Кунц Дин : другие произведения.

Кунц Дин сборник 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
New Кунц Д. Мертвый Город 572k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Окруженный 304k "Роман" Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Странные магистрали 1349k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Воспользуйся ночью 991k "Роман" Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Блудный сын 596k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Полночь 1068k "Роман" Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Потерянные души 597k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Молния 881k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Скованный льдом 581k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Ничего не бойся 878k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Ложная память 1513k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Семя Демона 368k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Мертвый и живой 546k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кунц Д. Темные реки сердца 1401k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Мертвый Город
  
  
  Памяти Гилберта К. Честертон,
  
  кто преподнес мудрость и суровые истины
  
  в самой привлекательной упаковке, меняющейся
  
  бесчисленное количество жизней, наполненных добротой и улыбкой
  
  
  Люди всегда могут быть слепы к чему-то, пока оно достаточно велико. Так трудно видеть мир, в котором мы живем.
  
  — Г. К. ЧЕСТЕРТОН
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  С глазами совы и перепуганный Уоррен Снайдер сидел в кресле в своей гостиной. Он сидел напряженно, выпрямившись, сложив руки на коленях. Время от времени его правая рука дрожала. Его рот был слегка приоткрыт, а нижняя губа почти непрерывно дрожала.
  
  На его левом виске поблескивала серебристая бусина. Округлая и отполированная, как головка декоративного гвоздика для обивки мебели, она была похожа на потерявшуюся серьгу.
  
  Бусина на самом деле была напичкана электроникой, наносистемами и скорее напоминала шляпку гвоздя в том смысле, что это была видимая часть тонкого, как игла, зонда, который был введен в его мозг устройством, похожим на пистолет. Мгновенное химическое прижигание плоти и костей предотвратило кровотечение.
  
  Уоррен ничего не сказал. Ему было приказано хранить молчание, и он потерял способность не подчиняться. За исключением подергивания пальцев и дрожи, которые были непроизвольными, он не двигался, даже не менял позы в кресле, потому что ему было велено сидеть тихо.
  
  Его взгляд метался взад и вперед между двумя объектами интереса: его женами.
  
  С серебряной бусинкой на левом виске и остекленевшими глазами, как у накачанной метамфетамином наркоманки, Джуди Снайдер сидела на диване, сдвинув колени и безмятежно сложив руки на коленях. Она не дергалась и не дрожала, как ее муж. Казалось, она ничего не боялась, возможно, потому, что зонд повредил ее мозг непреднамеренным образом.
  
  Другая Джуди стояла у одного из окон гостиной, выходивших на улицу, попеременно изучая снежную ночь и с презрением рассматривая двух своих пленников. Такие, как они, были губителями земли. Скоро этих двоих уведут, как пару овец, для рендеринга и обработки. И однажды, когда последние человеческие существа будут уничтожены, мир станет таким раем, каким он когда-либо был или мог быть.
  
  Эта Джуди не была клоном той, что лежала на диване, не была такой отвратительной, как простая мясорубка, которой были только человеческие существа. Она была создана так, чтобы сойти за настоящую Джуди, но иллюзия не оправдалась бы, если бы врачи изучали ее внутреннее строение и природу плоти. Она была создана за пару месяцев, запрограммирована и вытеснена — “рождена” — взрослой в Улье, глубоко под землей, без какого-либо дао, кроме своей программы, без иллюзии, что она обладает свободной волей, без каких-либо обязательств перед какой-либо высшей силой, кроме своего создателя, Виктора Лебена, чья настоящая фамилия Франкенштейн, и без жизни после этой, к которой ей нужно было стремиться.
  
  Сквозь раздвинутые шторы она наблюдала за высоким мужчиной, переходящим заснеженную улицу, руки в карманах пальто, лицо обращено к небу, словно радуясь погоде. Он подошел к дому по дорожке перед входом, игриво поднимая маленькие облачка снега. Джуди не могла видеть его лица, но предположила, что это, должно быть, Эндрю Снайдер, девятнадцатилетний сын семьи. Его родители ожидали, что он вернется домой с работы примерно в это время.
  
  Она опустила шторы на место и вышла из гостиной в прихожую. Услышав шаги Эндрю на крыльце, она открыла дверь.
  
  “Энди, - сказала она, “ я так волновалась”.
  
  Снимая ботинки, чтобы оставить их на крыльце, Эндрю улыбнулся и покачал головой. “Ты слишком волнуешься, мам. Я не опоздал”.
  
  “Нет, это не так, но сегодня вечером в городе происходят ужасные вещи”.
  
  “Какие ужасные вещи?”
  
  Когда Эндрю вышел в фойе в одних носках, репликант Джуди закрыл дверь, повернулся к нему и начал расстегивать его бушлат. Наилучшим образом имитируя материнскую заботу, на которую она была способна, она сказала: “Ты подхватишь свою смерть в такую погоду”.
  
  Стягивая шарф с шеи, он снова спросил: “Какие ужасные вещи?” Он нахмурился в замешательстве и раздражении, как будто ее возня с его пальто была для нее несвойственна.
  
  Расстегивая пуговицы, она маневрировала им до тех пор, пока дверь в кабинет не оказалась за пределами его периферийного зрения.
  
  “Все эти убийства, - сказала она, - это ужасно”.
  
  Эндрю был поглощен ею настолько, насколько не был до сих пор, и спросил: “Убийства? Какие убийства?”
  
  Пока он говорил, его репликант бесшумно выскользнул из кабинета прямо к нему и мгновенно нажал на спусковой крючок, приставив дуло пистолета для зондирования мозга к левому виску Эндрю.
  
  Лицо молодого человека исказилось от боли, но лишь на мгновение. Затем его глаза расширились от ужаса, а на лице появилось выражение, которое едва ли можно было прочесть лучше, чем у человека в коме.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал репликант Эндрю и повел своего тезку в гостиную. “Сядь на диван”.
  
  Серебристая бусинка, мерцающая, как капля ртути, на виске Эндрю Снайдера, сделала, как ему сказали.
  
  Если бы репликант Эндрю решил сесть напротив настоящего и снова нажать на спусковой крючок, пистолет не выпустил бы еще один дротик, пробивающий череп. Вторым выстрелом была бы телеметрическая команда, инициирующая передачу от встроенной иглы к модулю хранения данных в неорганическом мозге репликанта. Через девяносто минут или меньше суть жизненного опыта молодого человека — приобретенные знания, воспоминания, лица, потоки достопримечательностей и звуков - будет загружена в его имитатор.
  
  Однако репликанту не было необходимости выдавать себя за Эндрю Снайдера не только внешне. К этому времени следующей ночью все жители Рэйнбоу Фоллс были бы убиты, подвергнуты рендерингу и обработке; никто, кто знал настоящего Эндрю, не остался бы в живых, чтобы быть обманутым его выращенным в лабораторных условиях двойником.
  
  Девяносто минут, потраченных на загрузку памяти, в данном случае были бы пустой тратой времени. Репликанты презирали расточительство и отвлечение внимания. Сосредоточенность и эффективность были важными принципами. Единственной моралью была эффективность, а единственной безнравственностью - неэффективность.
  
  Сообщество, как существа, рожденные в Улье, называли свою новую цивилизацию, вскоре обзавелось секретной базой, с которой можно было безжалостно перемещаться по континенту, а затем быстро по всему миру. Коммунитаристы были воплощением прогресса, концом истории, концом всей отвратительной путаницы человеческих заблуждений и случайных событий, началом спланированного будущего, которое, согласно точному графику, однажды приведет к абсолютному совершенству всех вещей.
  
  Член общины Эндрю Снайдер, уже одетый для зимнего вечера, вышел из гостиной, чтобы присоединиться к члену общины Уоррену Снайдеру, который ждал его в припаркованном в гараже Ford Explorer. Настоящий Уоррен, парализованный в кресле гостиной, был генеральным менеджером и программным директором KBOW, единственной радиостанции в городе.
  
  В начале каждой насильственной революции те, кто хочет свергнуть существующий порядок, должны захватить контроль над всеми средствами коммуникации, чтобы лишить врага командной структуры, которая могла бы облегчить сопротивление. Все, кто работает в вечернюю смену в KBOW, должны находиться под контролем, а затем доставляться в один из центров, где проводится интенсивная обработка жителей Рэйнбоу Фоллс.
  
  Репликант Джуди осталась с той Джуди, которую она заменила, и с двумя мужчинами, покорно сидящими в гостиной. Ее заданием было ждать здесь, пока не прибудет транспорт, который заберет троицу с пробитыми мозгами и отвезет их на уничтожение.
  
  Даже если бы члены семьи Снайдер контролировали свои способности, они не были бы приемлемой компанией. В конце концов, люди были не просто низменными животными, подобными любым обитателям полей и лесов; они были, безусловно, худшим из всех видов в мире, настолько тщеславными, что претендовали на исключительный статус среди всех живых существ, настолько совершенно ненормальными, что верили, что родились с душой и должны были жить со смыслом, чтобы исполнить космическое предназначение, тогда как на самом деле они были раковой опухолью в лоне Природы.
  
  Несмотря на их претензии, они были мясом. Просто мясом. Кровью, костями и мясом. И безумными. Безумными. Они были безумным мясом и ничем больше.
  
  Член общины Джуди презирала их. Ей также был отвратителен их образ жизни, безразличный к многочисленным несовершенствам их окружения.
  
  Ковер в гостиной был лишь самым непосредственным примером их неполноценности в этом отношении. Ворс. Она насчитала шесть кусочков ворса как раз на участке, ограниченном двумя креслами и кофейным столиком перед диваном. И не просто кусочки ворса. А еще кошачью шерсть. Кошка сбежала через щель в кухонной двери, но ее шерсть была повсюду.
  
  Порядок был важным принципом, не менее важным, чем сосредоточенность и эффективность. Действительно, эффективность была недостижима в состоянии беспорядка. Порядок должен быть наведен, прежде чем можно будет достичь идеальной эффективности. Это была правда, глубоко запрограммированная в ней.
  
  Ожидание транспорта, который увезет Снайдеров, было неэффективным использованием времени. Пока Джуди расхаживала взад-вперед по грязному ковру, время от времени останавливаясь, чтобы раздвинуть плохо развешанные шторы и поискать на улице знак запланированного грузовика, она остро осознавала, что на бесчисленных фронтах предстоит добиться прогресса, что мир нужно завоевать и изменить, и что в данный момент она ничего не вносит в героические усилия Общества.
  
  Она почувствовала себя немного лучше, когда достала пылесос из шкафа и подмела все открытые участки ковра, пока не смогла увидеть ни ворсинки, ни торчащей нитки, ни единого кошачьего волоска. Но затем сквозь стеклянную крышку кофейного столика она мельком увидела то, что могло быть арахисом, оброненным кем-то из Снайдеров и закатившимся под мебель.
  
  Взволнованная, она оттащила кофейный столик от дивана, где послушно ждали двое ее пленников, и обнажила ковер под ним для более тщательного осмотра. В дополнение к арахису она нашла дохлую муху. Насекомое оказалось сухим, хрупким, как будто пролежало под столом несколько дней и при прикосновении могло рассыпаться на хлопья и пыль.
  
  Арахис и муха - это еще не все. Там также были кошачьи волосы и какие-то крошки, которые она не смогла идентифицировать.
  
  “Подними ноги! Поднимите их!” - приказала она Эндрю и его матери, и, не меняя выражения на своих вялых лицах, они подчинились, высоко подняв колени и оторвав ступни от пола.
  
  С общинным рвением Джуди пропылесосила ковер перед диваном. Когда она увидела, что Уоррен в кресле поднял ноги, она также подмела это место.
  
  Она неизбежно начала задаваться вопросом, какая пыль и мусор могли скопиться на плинтусе за диваном и на ковре под ним. У нее были видения крайнего беспорядка.
  
  Она подошла к окну и раздвинула портьеры, складки на которых были выглажены недостаточно тщательно, чтобы гарантировать, что они будут висеть равномерно. Она посмотрела налево и направо вдоль зимней улицы. Мимо дома медленно проехала патрульная машина. Вся полиция в городе уже большую часть дня состояла из членов общины, но этот факт нисколько не успокоил Джуди. Только одно могло убедить ее в том, что запланированный захват города проходит эффективно: прибытие транспорта и команды, которые заберут семью Снайдер.
  
  Отвернувшись от окна, она оглядела комнату и пришла к выводу, что все это пространство - катастрофа.
  
  
  Глава 2
  
  
  Безмолвные легионы снега тихо маршировали сквозь ночь, осаждая Рейнбоу Фоллс, штат Монтана, завоевывая темные улицы. Подобно облакам дыма от сражения, снежная буря поблекла на зданиях из красного кирпича и высоких вечнозеленых растениях. Вскоре городские пейзажи станут призрачными и мрачными, апокалиптическими видениями мертвого будущего.
  
  Не обращая внимания на холод, Девкалион бродил по занесенному снегом городу так, как мог путешествовать только он во всем мире. Ужасная молния, которая потрясла его, вернув к жизни в первоначальной лаборатории Виктора более двухсот лет назад, также принесла ему другие дары, включая глубокое понимание квантовой структуры реальности, интуитивное осознание переплетения в основе всего сущего. Он знал, что Вселенная неизмеримо огромна и в то же время удивительно интимна, что расстояние было одновременно фактом и иллюзией, что на самом деле каждая точка во Вселенной находится по соседству с любой другой точкой. Тибетский монастырь на противоположной стороне света от Рэйнбоу Фоллс был в другом смысле всего в одном шаге от него, если вы знали, как сделать этот шаг.
  
  Девкалион знал, как это сделать, и в одно мгновение переместился из переулка за пекарней Джима Джеймса на крышу театра "Рэйнбоу". В этом городке с пятнадцатью тысячами душ чувствовался Старый Запад, потому что многие его здания были построены в конце девятнадцатого - начале двадцатого веков; у них были плоские крыши с парапетами вроде тех, за которыми плохие парни и шерифы прятались во время перестрелок в старых фильмах.
  
  Ни одно здание в городе не возвышалось выше четырех этажей, и театр считался одним из самых высоких сооружений. С этой выгодной позиции высоко в падающем снегу Девкалион мог видеть восток и запад вдоль Коди-стрит. Большинство заведений закрывались рано из-за шторма, но рестораны и бары оставались ярко освещенными. Вдоль бордюров было припарковано всего несколько машин, а движение сократилось лишь на малую долю от того, что было всего полчаса назад.
  
  Большой грузовой автомобиль с темно-синей кабиной и белым грузовым отсеком был одним из четырех транспортных средств, двигавшихся по Коди-стрит. Другие идентичные грузовики работали в других частях города. Ранее Девкалион узнал о характере задачи, которой была занята команда из двух человек с жестким взглядом: транспортировка подавленных жителей Рэйнбоу Фоллс на объекты, где они будут убиты.
  
  Жертвы были заменены двойниками, созданными на объекте Виктора где-то вдоль шоссе штата 311, которое местные жители называли Шоссе Конца времен, двадцатичетырехмильной петли с широким двухполосным асфальтом, построенным еще во времена холодной войны. Эта дорога, по-видимому, не обслуживала ничего на своем удаленном лесистом маршруте, за исключением множества ракетных шахт, которые были выведены из эксплуатации после распада Советского Союза и в некоторых случаях были заброшены, а в других случаях проданы корпорациям для использования в качестве хранилищ с низкой влажностью и высокой степенью безопасности для конфиденциальных записей. Многие местные жители были убеждены, что бункеры были лишь малой частью того, что было спрятано вдоль Шоссе Конца Времен, что другие секретные подземные сооружения были построены глубоко, чтобы выдержать многочисленные прямые ядерные удары. Найти логово Виктора на этот раз будет нелегко.
  
  Без сомнения, первыми людьми, которых заменили репликантами и убили, были сотрудники полицейского управления и выборных органов. Виктор возьмет под свой контроль город сверху и будет работать до последнего ничего не подозревающего гражданина. Девкалион уже видел, как плененных сотрудников телефонной компании загоняли в один из сине-белых транспортных средств, после чего их отвозили на склад для утилизации.
  
  Когда грузовик, сбивший Коди, повернул на север по Рассел-стрит, Девкалион шагнул с крыши кинотеатра прямо, смело, как по волшебству, на ступеньку из гофрированной стали, служившую пассажирской дверью автомобиля. Удивленный человек с дробовиком повернул голову. Крепко держась за вспомогательную планку на стене кабины, Девкалион рывком распахнул дверцу, которая едва вместила его огромное тело, просунул руку внутрь, схватил пассажира за горло, раздавил ему трахею, стащил с сиденья и швырнул на занесенную снегом улицу, как если бы он весил не больше пустого пластикового манекена из универмага.
  
  “Всегда пристегивайся”, - пробормотал он.
  
  Ранее этой ночью он обнаружил, что нынешнее поколение творений Виктора не такое выносливое, как Новые образцы Расы, которые будущий бог создал много лет назад в Новом Орлеане. Этих людей было трудно обезвредить даже с помощью Городского снайпера, полицейского дробовика, стреляющего пулями вместо картечи. Эти репликанты из Монтаны, тем не менее, были выносливее людей, хотя и были легкой добычей для Девкалиона, чья сила значительно превосходила их.
  
  Движение грузовика вперед отбросило дверь назад к Девкалиону, но он обладал большой способностью переносить боль. Он снова открыл ее и прыгнул на пассажирское сиденье, захлопнув за собой дверь.
  
  Обезвреживание одного из двух человек экипажа и посадка в машину заняли считанные секунды, и растерянный водитель только наполовину затормозил, когда увидел, что его напарника выхватывают из кабины. Девкалион потянулся за ключом зажигания и заглушил двигатель. Удивленный, но не испуганный — эти новые репликанты казались бесстрашными — рычащий водитель замахнулся правым кулаком, но Девкалион перехватил его в середине удара, вывернул и сломал запястье.
  
  Водитель хрюкнул, но не закричал от боли. Когда грузовик ехал по улице, Девкалион прижал левую руку к затылку своего противника, впечатав лицо репликанта в руль. Он хлопал по ней снова, и снова, и еще раз, всего дважды нажав на клаксон.
  
  Грузовик резко сбросил скорость, переднее колесо с левого борта уперлось в бордюр, на который ему с трудом удалось взобраться, и водитель перестал сопротивляться. Когда автомобиль полностью остановился, передний бампер мягко ударился о фонарный столб. Девкалион был уверен, что репликант мертв, но для страховки он взял человека удушающим захватом и сломал ему шею.
  
  Эти два убийства нельзя было назвать убийством. Настоящее убийство было строго преступлением против человечности. За исключением внешнего вида, эти образцы из нынешней лаборатории Виктора не были людьми ни в каком смысле. Мерзости. Монстры. Лабораторные крысы.
  
  Девкалион не чувствовал вины за то, что уничтожил их, потому что, в конце концов, он был еще одним монстром, самой ранней моделью в линейке продуктов Victor. Возможно, он был в какой-то степени освящен раскаянием в своих давних преступлениях и веками страданий. Возможно, он даже монстр, выполняющий священную миссию, хотя по сути все еще монстр, порождение высокомерия Виктора, созданный из тел повешенных преступников как оскорбление Бога.
  
  Он мог быть таким же жестоким и безжалостным, как любое из новых творений его создателя. Если бы началась война против природного мира, человечеству понадобился бы собственный монстр, чтобы иметь хоть какую-то надежду на выживание.
  
  Оставив труп за рулем, Девкалион выбрался из грузовика. Даже в безветренную ночь шторм все еще казался снежной бурей, настолько густо валил снег.
  
  Внезапно ему показалось, что хлопья падающего снега не отбирают свет от уличного фонаря, а, вместо этого, подсвечиваются изнутри своей кристаллической структуры, как если бы они были осколками исчезнувшей луны, каждый из которых наполнен своей долей лунного сияния. Чем дольше жил Девкалион, тем более волшебным казался ему этот драгоценный мир.
  
  Рассел-стрит, второстепенная улица, была пустынна, без других транспортных средств и пешеходов. В этом квартале не было открыто ни одного магазина. Но свидетель мог появиться в любой момент.
  
  Девкалион вернулся назад по следам шин и остановился рядом с человеком, которого он выбросил из грузовика. Несмотря на перебитое горло, лабораторная крыса все еще пыталась дышать и цеплялась за утрамбованный шинами снег в слабой попытке подняться на колени. Сильным ударом ботинка по затылку он положил конец страданиям существа.
  
  Он отнес труп к грузовику и открыл заднюю дверь. Грузовой отсек был пуст; следующая партия несчастных, обреченных на уничтожение, еще не была собрана. Он бросил тело в грузовик.
  
  Он вытащил водителя из кабины, отнес его в заднюю часть автомобиля, бросил в грузовой отсек к другому трупу и закрыл дверь.
  
  Сидя за рулем, он завел двигатель. Он направил грузовик задним ходом прочь от фонарного столба, с бордюра, на улицу.
  
  Экран дисплея на приборной панели осветился картой небольшой части Рэйнбоу Фоллс. Мигающий красный индикатор GPS показывал текущее местоположение грузовика. Зеленая линия обозначала маршрут, по которому, очевидно, должен был следовать водитель. В верхней части экрана были слова "РАСПИСАНИЕ ТРАНСПОРТА № 3". Рядом с этими словами в двух окошках предлагались варианты, в одном - СПИСОК, в другом - КАРТА. Второе окно в данный момент было выделено.
  
  Девкалион нажал указательным пальцем на СПИСОК. Карта исчезла с экрана, и на ее месте появился список заданий. Третий адрес был выделен — FALLS INN - на углу Beartooth Avenue и Falls Road. Очевидно, это была следующая остановка грузовика.
  
  Вдоль правой стороны сенсорного экрана, вертикальной линией, располагались пять блоков, каждый из которых был помечен цифрой. Цифра 3 была выделена.
  
  Когда Девкалион приложил указательный палец к цифре 1, список на экране сменился другой серией адресов. Надпись вверху теперь гласила "РАСПИСАНИЕ ТРАНСПОРТА № 1".
  
  Здесь тоже была выделена третья строка. Экипаж транспорта №1 из двух человек, очевидно, успешно собрал людей по первым двум адресам и, возможно, отправил их на верную гибель. Их следующей остановкой оказалась KBOW, радиостанция, которая обслуживала не только Рэйнбоу Фоллс, но и весь окружающий округ.
  
  Заменив сотрудников телефонной компании идентичными репликантами ранее вечером, тем самым захватив контроль над всеми стационарными телефонами и вышками сотовой связи, армия Виктора затем возьмет под контроль KBOW, предотвратив передачу предупреждения как жителям города, так и жителям небольших близлежащих населенных пунктов.
  
  Девкалион переключился на КАРТУ и увидел, что радиостанция находится на Ривер-роуд, ближе к северо-восточной окраине города, примерно в двух милях от его текущего местоположения. Транспорт № 1 должен был прибыть туда менее чем через четыре минуты, чтобы забрать вечерних сотрудников KBOW. Это наводило на мысль, что штурм радиостанции, возможно, уже начался. Если маршрут, по которому он ехал в KBOW, был тем, который рекомендовала навигационная система грузовика, шоу закончилось бы к тому времени, как он туда прибыл.
  
  Он открыл водительскую дверь, вылез из грузовика и ступил с Рассел-стрит на парковку радиостанции.
  
  
  Глава 3
  
  
  Мистер Лисс ехал по снегу в никуда, пытаясь сообразить, что делать дальше. Намми О'Бэннон поехал с ним, направляясь в то же самое никуда, потому что Намми не водил машину, но он был хорош в верховой езде.
  
  Намми чувствовал себя немного неловко из-за поездки в этой машине, потому что мистер Лисс украл ее, а воровать никогда не было хорошо. Мистер Лисс сказал, что ключи были в замке зажигания, поэтому владелец хотел, чтобы им пользовался любой, кому это может понадобиться. Но они не проехали и мили, как Намми понял, что это ложь.
  
  “Бабушка часто говорила: "если ты не можешь купить то, что есть у кого-то другого, или сделать это для себя, тогда тебе не следует постоянно хотеть этого. Такого рода желание называется завистью, а зависть может превратить тебя в вора быстрее, чем масло тает на горячей сковороде.”
  
  “Что ж, извините меня за то, что я был слишком чертовски глуп, чтобы построить нам машину с нуля”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Я не говорил, что ты глупый. Я никого не обзываю. Это некрасиво. Меня самого достаточно обзывали”.
  
  “Мне нравится обзывать людей”, - сказал мистер Лисс. “Я получаю от этого кайф. Мне нравится обзывать людей. Известно, что я заставляю маленьких детей плакать, называя их по именам. Никто не скажет мне, что я не могу делать то, что доставляет мне столько невинного удовольствия ”.
  
  Мистер Лисс был не так страшен, как выглядел днем. Его коротко подстриженные седые волосы все еще торчали во все стороны, как будто их шокировали все те подлые мысли, которые бродили у него в голове. Его лицо было перекошено, как будто он только что сильно откусил от лимона, глаза были опасного голубого цвета, как газовое пламя, на потрескавшихся губах виднелись клочья сухой кожи, а зубы были серыми. Казалось, что он прекрасно может обходиться без еды и воды, просто чтобы подпитывать свой гнев. Но часть пугающего ушла из него. Иногда он почти нравился.
  
  Намми никогда не злился. Он был слишком туп, чтобы злиться. Это было одно из лучших качеств в том, чтобы быть по-настоящему тупым, настолько тупым, что тебя даже не заставляли ходить в школу: ты просто не мог ни о чем думать настолько серьезно, чтобы разозлиться из-за этого.
  
  Он и мистер Лисс были странной парой, как странные пары в некоторых фильмах, которые Намми видел. В таких фильмах странные парни всегда были полицейскими, один из них спокойный и милый, другой сумасшедший и забавный. Намми и мистер Лисс вовсе не были полицейскими, но они действительно отличались друг от друга. Мистер Лисс был сумасшедшим и забавным, за исключением того, что он не был настолько забавным.
  
  Намми было тридцать, но мистер Лисс, должно быть, старше всех остальных, кто был еще жив. Намми был пухлым, круглолицым и веснушчатым, но мистер Лисс, казалось, был сделан в основном из костей, хрящей и толстой кожи с миллионом складок на ней, как на старой потрепанной кожаной куртке.
  
  Иногда мистер Лисс был таким интересным, что на него невозможно было оторвать взгляд, как в фильме, когда маленькие красные цифры отсчитывают время на часах-бомбах. Но в другое время слишком пристальное разглядывание могло утомить тебя, и тебе приходилось отворачиваться, чтобы дать глазам отдохнуть. Снег был мягким и прохладным на вид, он плыл в темноте, как крошечные ангелы, все в белом.
  
  “Снег действительно красивый”, - сказал Намми. “Сегодня чудесная ночь”.
  
  “О, да, — сказал мистер Лисс, - это волшебная ночь, повсюду, куда ни глянь, красота, от которой захватывает дух, она красивее, чем все прелести на всех когда-либо сделанных рождественских открытках - за исключением ненасытных марсианских монстров по всему городу, пожирающих людей быстрее, чем дровосек может разжевать чертову картошку! ”
  
  “Я не забыл этих марсиан”, - сказал Намми, - “если они такие. Но ночь все равно хорошенькая. Итак, что ты хочешь сделать, ты хочешь съездить на край города, может быть, посмотреть, там ли еще копы и блокпост?”
  
  “Они не копы, парень. Они монстры, притворяющиеся копами, и они будут там, пока не съедят всех в городе”.
  
  Хотя мистер Лисс вел машину медленно, иногда задняя часть автомобиля виляла или его заносило то на один бордюр, то на другой. Он всегда снова брал управление на себя, прежде чем они во что-нибудь врезались, но им уже нужна была машина с цепями или зимними шинами.
  
  Если бы мистер Лисс украл другую машину, ту, на шинах которой были цепи, и если бы Намми поехал с ним, с самого начала зная, что это кража, он, вероятно, сам был бы вором. Бабушка вырастила его, поэтому плохие поступки, которые он совершил, опозорили бы ее перед Богом, где она сейчас находилась.
  
  Намми сказал: “Ты на самом деле не знаешь, что копы-монстры все еще там, пока не пойдешь и не посмотришь”.
  
  “Я знаю, все в порядке”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Потому что я долбаный гений”, - сказал мистер Лисс, брызгая слюной и сжимая руль так сильно, что костяшки его пальцев казались острыми, как ножи. “Я просто знаю разные вещи, мой мозг чертовски большой. Сегодня утром, там, в тюрьме, мы не знали друг друга и двух минут, пока я не понял, что ты болван, не так ли?”
  
  “Это правда”, - признал Намми.
  
  На перекрестке впереди них с юга на север проехала полицейская машина, и мистер Лисс сказал: “Это никуда не годится. Мы никогда не выберемся из города на машине. Мы должны найти другой способ.”
  
  “Может быть, мы могли бы выйти тем же путем, каким ты вошел. Я всегда хотел прокатиться на поезде”.
  
  “Холодный, пустой товарный вагон - это не такое гламурное развлечение, как кажется. В любом случае, они накроют железнодорожную станцию ”.
  
  “Ну, мы не можем летать”.
  
  “О, я не знаю”, - сказал мистер Лисс. “Если твой череп такой пустой, каким кажется, я мог бы привязать корзину к твоим ногам, подуть тебе в нос горячим воздухом и вывезти тебя отсюда, как будто ты большой старый воздушный шар”.
  
  Примерно квартал Намми думал об этом, пока старик включал размораживатель и пока ветровое стекло, которое начало затуманиваться по краям, снова становилось прозрачным. Затем он сказал: “В этом нет никакого смысла, если только это не было просто твоей подлостью”.
  
  “Возможно, ты прав”.
  
  “Я не знаю, почему ты должен быть таким злым”.
  
  “Я делаю это хорошо. Мужчине нравится что-то делать, если у него это хорошо получается”.
  
  “ Теперь ты не так жесток ко мне, как был сначала, когда мы только познакомились.
  
  После паузы мистер Лисс сказал: “Что ж, Персик, у меня бывают взлеты и падения. Никто не может быть хорош в чем-то на сто процентов 24/7 ”.
  
  Мистер Лисс иногда называл его Персиком. Намми не был уверен, почему.
  
  “Пару раз, ” сказал Намми, - я даже вроде как думал, что, может быть, мы становимся друзьями”.
  
  “Мне не нужны друзья”, - сказал мистер Лисс. “Возьми бумажную салфетку и выбрось эту мысль из головы прямо сейчас. Выброси ее, как сопли, которыми она и является. Я одиночка и бродяга. Друзья просто подавляют человека. Друзья - это не что иное, как враги, ожидающие своего часа. В этом мире нет ничего хуже дружбы ”.
  
  “Бабушка всегда говорила, что дружба и любовь - это то, из чего состоит жизнь”.
  
  “Ты только что напомнил мне, что есть кое-что похуже дружбы. Любовь. Ничто не сломит тебя быстрее, чем любовь. Это яд. Любовь убивает. ”
  
  “Я не вижу, как это может быть правдой”, - сказал Намми.
  
  “Что ж, это правда”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Не смей называть меня лжецом, мальчик. Я перегрызал глотки людям, которые называли меня лжецом. Я вырезал им языки и жарил их с луком на завтрак. Я опасный сукин сын, когда зол. ”
  
  “Я не говорил "лжец". Ты просто ошибаешься насчет любви, просто ошибаешься, вот и все. Бабушка любила меня, и любовь никогда не убивала меня ”.
  
  “Она мертва, не так ли?”
  
  “Любовь не убила ее, это была болезнь. Если бы я мог впустить в себя ее рак, а затем умереть за нее, я был бы сейчас мертв, а она была бы жива здесь, с тобой ”.
  
  Минуту они ехали молча, а потом мистер Лисс сказал: “Ты не должен всегда слушать меня, мальчик, или воспринимать то, что я говорю, слишком серьезно. Не все, что я говорю, гениально”.
  
  “Вероятно, большая часть этого такова, но не то, что ты только что сказал. Знаешь что? Может быть, мы могли бы скиду ”.
  
  “Мог бы что?”
  
  “Знаешь, как на снегоходе”.
  
  Мистер Лисс осторожно подвел машину к обочине и остановился. “Мы могли бы поехать по суше. Но достаточно ли для этого снега? Его слой составляет всего дюйм”.
  
  “Глубже, чем на дюйм”, - сказал Намми, - “и еще больше быстро приближается”.
  
  “Где бы нам раздобыть снегоход?”
  
  “У людей они есть по всему городу. А еще есть место, где продают снегоходы, на Beartrack ”.
  
  “Еще одна проклятая улица с медведем в названии. У того, кто дал названия улицам в этом богом забытом захолустье, воображения было не больше, чем у пня”.
  
  “Как я уже говорил, в этом районе водится куча медведей. У нас нет ни тигров, ни зебр, в честь которых можно было бы назвать наши улицы ”.
  
  Старик минуты две сидел тихо, просто наблюдая за падающим снегом, как будто решил, что это все-таки красиво. Это было долгое молчание для мистера Лисса, у которого всегда было что сказать по любому поводу. Обычно Намми не возражал, когда люди молчали друг с другом, но такое молчание мистера Лисса вызывало беспокойство, потому что заставляло Намми задуматься, что же он замышляет.
  
  Наконец мистер Лисс сказал: “Персик, ты действительно знаешь кого-нибудь, у кого есть снегоход?”
  
  “Я знаю парочку”.
  
  “Например, кто?”
  
  “Как в Бозе”.
  
  “Boze?”
  
  “Офицер Барри Бозман. Люди называют его Бозом. Он круглый год гоняет по бездорожью на той или иной штуке ”.
  
  “Офицер?”
  
  “Он полицейский. Он много смеется. С ним ты чувствуешь себя таким же хорошим, как все ”.
  
  “Он мертв”, - прямо сказал мистер Лисс. “Если он коп, они убили его и заменили одним из своих двойников”.
  
  Намми должен был знать, что Бозе мертв, потому что даже шеф полиции Рафаэль Джармильо был одним из пришельцев, так что каждый коп наверняка тоже был одним из них. Все настоящие полицейские были мертвы и съедены, как случилось тем утром со всеми людьми в тюремных камерах рядом с той, из которой сбежали Намми и мистер Лисс.
  
  Бабушка всегда говорила, что, как бы ни было грустно, все равно нужно помнить, что когда-нибудь ты снова будешь счастлив, и тебе нужно идти дальше. Важно продолжать жить, сказала она, продолжать быть счастливым и поступать правильно, потому что, если ты будешь жить достаточно долго, будешь достаточно счастлив и будешь поступать правильно достаточно часто, ты сможешь жить с Богом. Но Бог действительно не любил лодырей.
  
  “Он женат?” - спросил мистер Лисс.
  
  “Это кто?”
  
  “Проклятие, парень, в твоей голове так много свободного места, тебе следует сдать его в аренду, у тебя между ушами целый чертов склад, набитый пустыми полками. Бозе! О ком еще я мог бы спросить? Этот парень женат? ”
  
  “Кику, у нее разорвало голову, она замолчала, и все просто загудело вдали, так что ты никогда не знаешь наверняка ”.
  
  Мистер Лисс сжал большой костлявый кулак, и Намми вздрогнул, потому что подумал, что мистер Лисс собирается его ударить. Но затем старик глубоко вздохнул, разжал кулак, похлопал Намми по плечу и сказал: “Может быть, ты мог бы сказать это еще раз, но на этот раз по-английски”.
  
  Озадаченный, Намми сказал: “Что там был английский”.
  
  “Расскажи мне это на другом английском”.
  
  “Я знаю только один вид английского языка”.
  
  Узловатая рука мистера Лисса снова сжалась в кулак, но он по-прежнему не ударил Намми. Он поднес кулак ко рту и некоторое время жевал костяшку, а потом спросил: “Что такое Кику?”
  
  “Это миссис Боузман, как я уже сказал. Она была милой японской леди”.
  
  “Что ты имел в виду — у нее взорвалась голова?”
  
  “От укуса пчелы на ее шее. У нее была аллергия, но она не знала об этом до укуса. Говорят, ее лицо раздулось, как воздушный шарик ”.
  
  “Что ты имеешь в виду — ‘она ушла в тишину’?”
  
  “Тихие луга. Кладбище на Бурой Беар-роуд. Пчела ужалила и просто улетела, но Кику она умерла, так что никогда не знаешь наверняка ”.
  
  “У них есть дети?”
  
  “Бозе и Кику? Нет. Это хорошо, потому что теперь, когда Бозе тоже мертв, дети остались бы сиротами, грустными и все такое ”.
  
  “Нет, они были бы чудовищной едой, такой же, какой был Бозе. И поскольку он коп, теперь коп-монстр, ” продолжил мистер Лисс, “ мы сможем добраться до его снегохода, потому что его не будет дома, чтобы остановить нас. Все копы будут на свободе и будут заняты, убивая людей и строя те коконы, которые мы видели, и занимаясь другими грязными делами, которые делают их вонючие инопланетяне ”.
  
  “Я не заметил, что они воняют”, - сказал Намми.
  
  “О, они воняют. Они воняют по-крупному”.
  
  “Должно быть, у меня что-то не в порядке с носом”.
  
  
  Глава 4
  
  
  За рулем Jeep Grand Cherokee, щурясь от снега, Карсон О'Коннор-Мэддисон — вместе с Майклом Мэддисоном — объезжали Рейнбоу Фоллс, охотясь на монстров.
  
  Ранее Девкалион рассказал им о больших панельных грузовиках без опознавательных знаков с темно-синими кабинами и белыми грузовыми отсеками, которые, по сути, выполняли миссию Освенцима, собирая граждан, которые были насильственно усмирены, и доставляя их в центр уничтожения на складе. Они нашли один из грузовиков и попытались взять в плен команду из двух человек для допроса, притворившись также творениями Виктора. Но водитель быстро распознал обман, сказал: “Вы не сторонники Коммуны”, и тогда оставалось только убить или быть убитым.
  
  Из более ранней встречи Карсон узнал, что с этими новейшими големами Виктора справиться сложнее, чем с обычными мужчиной или женщиной, но они гораздо менее выносливы, чем его предыдущие создания в Новом Орлеане. Она не знала, почему он прекратил производить почти непобедимые образцы, которые он назвал Новой Расой, если, возможно, его неспособность контролировать их полностью и во все времена не вселила в него некоторый страх перед его собственными творениями.
  
  Поскольку они не могли придумать, что еще можно сделать, они теперь искали другой сине-белый грузовик в надежде, что смогут ранить, а не убить экипаж. При правильной технике усиленного допроса, возможно, раненых удастся убедить раскрыть текущий оперативный центр Виктора.
  
  Снег осложнял поиски, ухудшая видимость и затрудняя передвижение даже на полноприводном автомобиле. Карсон любила скорость, но эти дорожные условия мешали ей. Снег - отстой.
  
  Карсон родилась на протоке. Она была девушкой из Луизианы, любила каджунскую кухню и танцевала под zydeco. Будучи детективом отдела по расследованию убийств в Новом Орлеане, она преследовала Виктора Гелиоса, известного как Франкенштейн, и когда он и все его творения в "Большом изи" были мертвы, она смогла оглянуться на это дело как на волнующее приключение. На самом деле, даже в разгар террора ей и ее напарнику Майклу, ныне ее мужу, было весело. Работа в полиции всегда была веселой. Расправляться с плохими парнями было лучшим развлечением на свете. Оружие - это весело. Даже быть обстрелянным было весело, пока стрелки продолжали промахиваться.
  
  Они больше не были полицейскими, они были частными детективами и жили в Сан-Франциско. Здесь, в Монтане, они были не в своей стихии и без власти, хотя и не без тяжелого оружия, включая городские снайперские дробовики, которые стреляли пулями, способными свалить медведя гризли. Оружием этой силы был своего рода авторитет. Несмотря на оружие и даже при том, что они были одеты в ультрахолодные черные штормовые костюмы Gore-Tex / Thermolite, ситуация в Рэйнбоу Фоллс была настолько отчаянной, что они не смеялись с самого захода солнца, и перспективы повеселиться казались мрачными.
  
  “Снег - отстой”, - сказал Карсон.
  
  “Ты, кажется, уже в десятый раз делаешь это замечание”, - отметил Майкл.
  
  “Я тебе надоел? Нашему браку пришел конец? Ты хочешь какую-нибудь женщину, которая может сказать о сноу только хорошее?”
  
  “На самом деле, скука заводит меня. Мне хватило волнений на всю жизнь. Чем скучнее ты, тем горячее я становлюсь ”.
  
  “Ты едва переступаешь черту, Джонни Кэш. Лучше следи за своей задницей”.
  
  В этом жилом районе на южной окраине города площадь участков составляла пол-акра или больше. Вечнозеленые растения поднимались так высоко, что их верхние ветви, казалось, вплетались в самое небо, а дома под ними, напротив, казались меньше, чем были на самом деле. Здесь царило ощущение Черного Леса, атмосфера сказки, но такой, в которой в любой момент мог появиться тролль со зловещими аппетитами. Видимые сквозь трепетную завесу густо падающего снега, огни в каждом доме, казалось, мерцали обещанием тайны и волшебства.
  
  Один дом, расположенный дальше от улицы, чем многие другие, по меньшей мере на акре, был центром значительной активности. Несколько пикапов и внедорожников стояли на подъездной дорожке рядом с домом, припаркованные под разными углами друг от друга, двигатели работали, фары были высоко подняты. Выхлопные газы поднимались дымом сквозь снег, и пары ярких лучей пронзали темноту, пронзали бурю и высвечивали на разном расстоянии потрескавшиеся стволы деревьев.
  
  Поскольку в этом районе не было ни тротуаров, ни уличных фонарей, Карсон съехал на обочину и остановился, чтобы лучше оценить происходящее. Несколько человек стояли вокруг машин, а мужчина — с такого расстояния просто силуэт - стоял на верхней ступеньке крыльца, словно охраняя вход в дом. Комнаты были ярко освещены за каждым окном, и за этими стеклами можно было разглядеть суетящиеся фигуры.
  
  “Мы или они?” Майкл задумался.
  
  Глядя мимо него на дом, Карсон сказал: “Трудно сказать”.
  
  Резкий стук в стекло водительской двери отвлек ее внимание. Мужчина с моржовыми усами, в стетсоне и пальто, постучал по стеклу дулом дробовика, который был направлен Карсону в лицо.
  
  
  Глава 5
  
  
  Транспорт №1 еще не прибыл, когда Девкалион выехал с далекой Рассел-стрит на парковку KBOW. Четыре автомобиля стояли в ряд слева от здания, а "Форд Эксплорер" стоял в зоне, где парковка запрещена, возле входной двери. Судя по пару, поднимающемуся от падающего снега, который таял на капоте "Форда", двигатель внедорожника был выключен всего минуту назад.
  
  Радиостанция размещалась в одноэтажном кирпичном здании. За ним возвышалась вышка с открытой балкой, увенчанная множеством красных огней, мигающих высоко в снежной ночи.
  
  Двое мужчин, очевидно, из "Эксплорера", подошли к входной двери. Они стояли спиной к Девкалиону и не заметили его, когда он приблизился. Скорее всего, это были люди Виктора, передовая группа, возглавлявшая нападение на ночной персонал станции. Но он не мог напасть на них без каких-либо доказательств их намерений.
  
  За один шаг Девкалион переместился с парковки в приемную за входной дверью. Освещение было приглушенным, и за стойкой никого не было.
  
  Услышав, как поворачивается ключ во входной двери, Девкалион развернулся на каблуках и в то же мгновение выскочил из гостиной в коридор за закрытой дверью. Он следовал за мужчинами, опережая их, что требовало от него правильного угадывания, куда они пойдут дальше.
  
  Из потолочных динамиков на низкой громкости доносился голос ведущего текущего эфира. Судя по его словам и легкому акценту Монтаны, он, должно быть, ведущий местного ток-шоу в эти часы с низким рейтингом, когда общенациональная синдицированная программа была бы неразумным использованием прайм-программ.
  
  На первой двери слева была табличка "МУЖЧИНЫ". Девкалион вошел в маленькую уборную, где пахло сосновыми лепешками для писсуаров. Он не стал включать свет, но приоткрыл дверь на дюйм, чтобы наблюдать за коридором.
  
  Он услышал, как они вошли из приемной, и мгновение спустя они прошли мимо него, не взглянув в его сторону. Они выглядели серьезными и решительными.
  
  В глубине здания открыли дверь, и кто-то в другой комнате спросил: “Уоррен? Ты разве не пошел домой?”
  
  Поскольку дверь туалета открылась бесшумно, когда он вошел, Девкалион смело открыл ее и вышел в коридор вслед за Уорреном и другим мужчиной. Они уже скрылись в комнате дальше по коридору, дверь в которую была распахнута настежь.
  
  Тот же голос, который приветствовал Уоррена, внезапно стал встревоженным: “Эй, эй, какого черта?” — и послышались звуки борьбы.
  
  Переступив порог, Девкалион увидел двух мужчин, одетых в снегоступы — пару из "Эксплорера", — и третьего, который был в джинсах и толстовке. Парень в джинсах сидел в кресле за Г-образной панелью управления, покрытой индикаторными лампочками, датчиками и переключателями. Один из нападавших прижал его к земле, сильно вдавив правую сторону лица в доску, в то время как другой мужчина достал из кармана своей лыжной куртки маленький предмет, похожий на пистолет. Это устройство, без сомнения, стреляло одной из тех серебристых игл с круглой головкой, которые лишают людей свободы воли и, возможно, выполняют другие функции, не менее ужасающие.
  
  Бесшумный, как тень, Девкалион двинулся вперед, удивив этого гула из улья Виктора. Он схватил запястье руки, державшей мозговой зонд, сломал пальцы, как будто это были хлебные палочки, вывернул оружие из рук противника, приставил дуло к виску репликанта и нажал на спусковой крючок.
  
  Оказавшись лицом к лицу, Девкалион увидел, как зрачки дрона на мгновение расширились, затем сузились до булавочных точек, как будто свет в комнате сначала потускнел, а затем вспыхнул ярче солнца. Он рухнул на пол не менее решительно, чем если бы мерцающая бусинка на его виске обладала массой валуна, придавившего его к земле.
  
  Отреагировав, возможно, быстрее, чем обычный человек, но как черепаха на зайца по сравнению с Девкалионом, второй беспилотник выпустил инженера, чье лицо он впечатал в панель управления. Он сунул руку в карман своей лыжной куртки. Его уверенность исходила от запрограммированной личности, которая заявляла, что представители новейшей расы Виктора превосходят всех, кого они когда-либо встретят. Но, как и любая идеология, основанная на лжи, она не смогла бы поддержать его в противостоянии с суровой реальностью. Самой суровой реальностью, с которой когда-либо столкнется это существо, были скорость и мощь, которые Девкалион получил от странной молнии, которая вернула ему жизнь — и гораздо больше, чем просто жизнь - во время шторма.
  
  Кулаки Девкалиона были размером с кувалды. Удар за ударом, ошеломленный дрон отшатывался назад. Шквал ударов в горло перебил ему дыхательные пути. Он хватал ртом воздух, но не мог вдохнуть. Без дыхания у него не было сил вырваться из удушающего захвата. В этих тисках его шейный отдел позвоночника раздробился, и он рухнул в объятиях своего палача, а затем из них на пол, такой же рыхлый, вялый и безжизненный, как скомканная куча тряпья.
  
  На первого дрона мозговой зонд повлиял не так, как на реальных людей. Он остался жив, корчась на полу, как жук со сломанным панцирем, царапая ковер руками. От толчков у него стучали зубы. Его глаза дико вращались в глазницах. Струйки бледно-голубого пара выходили из его носа не ритмичными выдохами, а непрерывными струйками.
  
  Девкалион прижал один ботинок к шее существа, пригвоздив его к месту. Он надавил сильнее, всем своим весом, пока треск позвонков, похожий на щелчок выключателя, не положил конец спазматическим движениям и клубам пара.
  
  Когда он оторвал взгляд от мертвого дрона, то обнаружил, что инженер смотрит на него с ужасом. Размеры Девкалиона были не единственной чертой в нем, которая могла внушать парализующий страх даже самым бесстрашным людям.
  
  За одним исключением, его раны быстро заживали, и он никогда не болел, но изуродованная половина его лица, пострадавшая в столкновении со своим создателем столетия назад, служила постоянным напоминанием о том, что он тоже в конечном счете смертен. Возможно, только Виктор во всем мире обладал силой уничтожить его, но это была теория, для которой он избегал искать доказательств. Изломанные плоскости и гротескные вогнутости этой половины его лица были частично скрыты замысловатой разноцветной татуировкой, нанесенной монахом в тибетском монастыре. Дизайн был гениальным, он отвлекал взгляд от ужасных шрамов и отвратительных контуров, по которым яркие чернила, казалось, находились в постоянном движении. И все же Девкалион жил в основном в ночи и тенях, потому что любой мог разглядеть правду сквозь татуировку, если смотрел достаточно долго — точно так же, как этот радиоинженер разглядел ее насквозь.
  
  Периодически в его глазах также появлялись едва уловимые импульсы света, как будто молния, которая вернула его к жизни, оставалась внутри него, бесконечно путешествуя по нервным цепям. На протяжении веков он видел это явление во множестве зеркал; и даже его это могло встревожить, хотя и не по той причине, по которой оно пугало других.
  
  Будучи сшитым из трупов, он иногда задавался вопросом, может ли свет внутри быть свидетельством того, что, когда молния оживила его, он получил не только различные способности, но и душу, и, возможно, душу уникального вида. Хотя он полюбил этот причудливо сотканный мир со всем его изяществом и красотой, он устал от борьбы, которая также была элементом этого переплетения. И он устал от одиночества, присущего только тому, кто не был рожден от мужчины и женщины. Он надеялся на лучший мир за пределами этого места, царство мира и милосердия ... и совершенной нежности. Но он также был встревожен возможностью того, что у него есть душа, потому что ярость и кровожадное насилие его ранних лет, когда он был таким озлобленным и растерянным, оставили на нем непосильный груз вины, от которого он должен быть избавлен. Возможно, царство покоя не было той наградой, которую он мог заслужить. Его внутренним светом могло стать неизбежное адское пламя.
  
  Поднявшись со своего кресла, инженер встал в углу, образованном Г-образной панелью управления, и посмотрел на Девкалиона так, словно тот действительно был демоном. Его круглое лицо с резиновыми чертами с большей готовностью приняло бы форму улыбки и смеха. Выражение шока и ужаса на его лице настолько противоречило природе его основной внешности, что казалось комичным, как преувеличенный испуг, который может быть на лице мима, когда он изо всех сил пытается донести свои эмоции до аудитории без помощи голоса.
  
  “Они не были людьми”, - сказал Девкалион. “И независимо от того, как я могу выглядеть, я не один из них. Но их становится все больше, и они скоро будут здесь”.
  
  Губы инженера шевелились, хотя он не издавал ни звука. Обеими дрожащими руками он жестикулировал так бесцельно, что ни один знак, который он делал, не передавал ни малейшего смысла.
  
  “Возьми себя в руки, чувак. Ты должен сражаться или умереть. Другого выбора нет. Сколько вас в здании?”
  
  Инженер сжал одну руку другой, словно пытаясь успокоить их обоих, и когда наконец заговорил, его голос был неожиданно спокоен. “Четверо. Нас всего четверо”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Джоко на пороге величия. В кабинете симпатичного маленького домика, который он делил с Эрикой Файв. За городской чертой Рэйнбоу Фоллс. Снег за окном.
  
  Иногда Джоко садился на вращающийся стул перед компьютером. Иногда становился на него на колени. Иногда вставал на него. Вставал на него и танцевал. Танцевал так сильно, что стул завертелся. Его красно-зеленая шляпа с серебряными колокольчиками весело позвякивала.
  
  Иногда Джоко печатал ногами. Длинные уродливые пальцы. Уродливые, но гибкие. Хорошие пальцы для набора текста.
  
  Его пальцы тоже были уродливыми. Все в его теле было уродливым. Даже его причудливый язык с тремя волосками.
  
  Джоко был опухолью.
  
  Что ж, он начинал как опухолевидный комок в биологически хаотичной плоти одного из представителей Новой Расы Виктора в Новом Орлеане. Затем он осознал себя. Опухоль с характером. Надежды и мечты. И он быстро рос. Позже он вырвался из тела-носителя. Стал чем-то большим, чем опухоль. Чем-то лучшим.
  
  Он стал монстром. Некоторые люди закричали, увидев Джоко. Другие упали в обморок. Птицы пикировали на него. Кошки шипели, а крысы с писком разбегались. Джоко был очень эффектным монстром. Деформированный череп. Бледная бородавчатая кожа. Безгубая щель рта. Жуткие желтые глаза, оба слишком большие для его головы, один больше другого.
  
  Быть монстром было более респектабельно, чем простой опухолью. Никому опухоль не нравилась. Что тут было нравиться? Но они писали книги о монстрах. О них тоже снимали фильмы. Некоторые монстры нравились людям так же сильно, как и боялись их.
  
  Когда ты начинал как опухоль с мозгом, тебе некуда было идти, кроме как вверх. Джоко был увлечен самосовершенствованием. Несмотря на то, что он стал монстром и лелеял еще большие устремления, Джоко, тем не менее, оставался скромным. Он никогда не забывал, откуда он родом. Когда-то опухоль, всегда опухоль.
  
  Джоко был немного выше гнома, но втайне жалел, что не ростом шесть футов два дюйма. И красив. С волосами на голове, а не на языке. В некоторых снах Джоко был сам не свой. В мечтах он был кинозвездой. Часто Джорджем Клуни. Иногда Эштоном Катчером. Когда-то он был Дакотой Фаннинг и знал, каково это - быть любимым всеми. Он хотел, чтобы он действительно мог быть красивым мужчиной-кинозвездой. Ему было все равно, кем, только не Джонни Деппом. Джонни Депп напугал Джоко.
  
  От мысли о Джонни Деппе у Джоко сильно затряслись руки. Уродливые пальцы запинались по клавишам, и на экране появлялась тарабарщина. Он убрал руки с клавиатуры. Медленно, глубоко дыши. Спокойно. Успокойся. Джонни Депп был по меньшей мере в тысяче миль от Рэйнбоу Фоллс.
  
  Джоко не просто печатал на компьютере. Не играл в игры. Не работал с электронными таблицами Excel. Он хакерствовал. Его путь в Интернет пролегал не через телефонную или кабельную компанию, а через спутниковую тарелку на крыше. Джоко был настоящим интернет-гением, взламывающим брандмауэры, взламывающим коды, создающим бэкдоры, который мог добыть больше данных, чем Exxon добывала нефть.
  
  Вот почему он носил красно-зеленую шляпу с серебряными колокольчиками. Его хакерская шляпа. У него было тринадцать других шляп. Шляпы для разных случаев. Джоко любил шляпы.
  
  Девкалион — монстр из монстров, первенец Виктора, наставник и наставница, легенда! - доверил Джоко важное задание. Взломайте защищенные файлы департамента автотранспорта. Выясните, кому принадлежал сине-белый грузовик с определенным номерным знаком.
  
  Джоко был частью команды. Нужен. Возможно, героем.
  
  В прошлом Джоко иногда облажался. Проигрыш. Провал. Неудача. Дурак. Дебил, идиот, зануда, тупица.
  
  Но все это было позади. Теперь он собирался заставить свою мать гордиться им.
  
  Эрика не была его биологической матерью. У бывших опухолей не было настоящих мам. Она усыновила его неофициально.
  
  Они не ходили с матерью и ребенком в парк. Или в город за газировкой с мороженым. В тех редких случаях, когда люди видели Джоко, им хотелось сразу же избить его палками. Палки, зонтики, трости, ведра, все, что есть под рукой. Пока что Джоко не казался одним из тех монстров, которых большинство людей боялись, но и любили. Ради своей безопасности Джоко был ограничен этим домом и сорока акрами земли, которые прилагались к нему.
  
  Эрика Файв, которая теперь жила как Эрика Сведенборг, была пятой из пяти одинаковых жен, которых Виктор вырастил в своих резервуарах для создания в Новом Орлеане. Первые четыре ему не понравились. Они были расторгнуты. Виктор не верил в развод. Эрика Файв тоже вызывала у него неудовольствие. Но она сбежала в ночь, когда рухнула империя зла Виктора в Луизиане. Забрала и кучу его денег. Она была единственным представителем его Новой Расы, пережившим ту катастрофу.
  
  Внезапно Джоко очистил последний пароль DMV от кожуры так же легко, как очищают банан, и он был внутри .
  
  “Банзай!” - закричал он.
  
  Он ввел номерной знак грузовика. Запросил удостоверение личности владельца. Информация появилась на экране.
  
  “Ура! Ура! Ура!”
  
  Грузовик принадлежал некоммерческой корпорации Progress for Perfect Peace. Это звучало мило. Тепло и приятно. Прогресс - это хорошо. Perfect peace - это хорошо. Даже монстр с лимонно-желтыми глазами и практически без должного морального воспитания мог разглядеть, насколько они хороши.
  
  У Progress for Perfect Peace был адрес. В Рейнбоу Фоллс. Джоко распечатал его.
  
  После того, как он отказался от услуг DMV, он поискал веб-сайт Progress for Perfect Peace. Его не было. Это показалось странным. Подозрительным. У благотворительной организации должен быть веб-сайт. Веб-сайт был у каждого.
  
  Даже у Джоко был веб-сайт: www.jockothinksaboutlife.com . Когда у него появлялось важное понимание жизни, он размещал его там. Возможно, его мысли могли помочь другим людям. Всего несколько дней назад он написал: Все маффины вкусные, но некоторые вкуснее других — и это не оскорбление для маффинов поменьше, просто так устроена жизнь. Я люблю готовить с желе .
  
  Джоко проверил публичные записи корпораций Монтаны. Взламывать их не было необходимости. У Progress for Perfect Peace, Inc. был адрес. Он совпадал с адресом из DMV.
  
  Генеральным директором был Виктор Лебен. Это имя было неслучайным. Victor Frankenstein. Затем Виктор Гелиос. Теперь Виктор Лебен. Виктор.
  
  “Святые угодники!”
  
  На экране о в Викторе казалось, что это глаз. Наблюдающий за Джоко. Виктор знал бы, что Джоко нашел его. Виктор знал все.
  
  Джоко был одет в футболку с изображением Бастера Стилхаммера, величайшей звезды в истории World Wrestling Entertainment. Обычно футболка придавала ему смелости. Не сейчас.
  
  о в Викторе . Наблюдение. Невозможно. Но Виктор мог сделать все, что угодно. Виктор был всеведущ.
  
  Плохо. Очень плохо. Ужасно. Катастрофа! Джоко внезапно наполнился негативной энергией. Нервы натянуты до предела. Сердце переполнено страхом. Отрабатывай, отрабатывай. Танцуй! Танцуй! Джоко вскочил на ноги на стуле. Он танцевал отчаянно. Стул завертелся. Виктор наблюдал через o в своем имени, каким-то образом наблюдал.
  
  Танцующий, вращающийся, под наблюдением Виктора Джоко был все равно что мертв. Джоко был танцующим мертвым монстром.
  
  
  Глава 7
  
  
  За рулем своего Land Rover Дэггет ехал по серпантину через Рэйнбоу Фоллс, надеясь, что интуиция законника подсказала ему совершить множество поворотов. Он подозревал, что им, вероятно, руководила не более чем прихоть.
  
  Сидя на пассажирском сиденье, Фрост изучал свой ноутбук. На экране мигающая красная точка на частичной карте города показывала текущее местоположение патрульной машины, которой управлял Рафаэль Хармильо, начальник полиции. За день до этого они тайно прикрепили транспондер к автомобилю Хармильо и после этого следили за его передвижениями. Со вчерашнего утра шеф полиции посетил множество мест в окрестностях города, и только одно из них имело какое-либо явное отношение к правоохранительным органам.
  
  “Да, ” сказал Фрост, “ он не просто остановился в Montana Power and Light. Это полная остановка”.
  
  "Лендровер" был оснащен полицейским сканером, но Дэггет и Фрост больше не утруждали себя прослушиванием. Более двенадцати часов назад шеф полиции Джармильо и его люди перестали использовать обычный десятизначный код, который мог понять любой полицейский в любом месте, и начали использовать код собственного изобретения. Фрост пытался взломать его с помощью своего компьютера, но у него ничего не вышло. Те фрагменты полицейских сообщений, которые не были включены в этот код, были четкими заявлениями, ничего не раскрывающими.
  
  “Ты хочешь пойти в энергетическую компанию?” Спросил Фрост. “Посмотреть, что происходит?”
  
  “Я вот о чем думаю: пока шефа нет дома, может быть, мы заедем к нему домой, немного поболтаем с его женой”.
  
  Дэггет и Фрост, пробывшие в городе три дня, были агентами подразделения ФБР, настолько секретного, что о нем не знал даже директор бюро. Они верили, что в Рэйнбоу Фоллс что-то не так, но не имели ни малейшего представления, что бы это могло быть. Осведомитель, который предупредил их о ситуации, знал только, что за последние пару лет огромные деньги были вложены в какую-то операцию в этом городе, направленную некоммерческой организации под названием "Прогресс за совершенный мир". Сумма была настолько огромной — средства были отмыты через такое количество счетов, прежде чем попасть сюда, — что наводила на мысль о преступном предприятии экстраординарных масштабов.
  
  И вчера днем от босса их подразделения, Мориса Мумоу из округа Колумбия, они узнали, что The Moneyman, источник этих средств, должен был прибыть куда-то в район Рейнбоу Фоллс на следующий день. Если позволяла погода, он прилетал на вертолете из Биллингса. Ростовщик был известной личностью. Если он появился лично, то заговор — что бы, черт возьми, за собой ни влек, — должно быть, приближается к той или иной критической точке.
  
  “Поговорить с женой Джармильо?” Фросту эта идея не понравилась. “Я еще не готов отказаться от нашего прикрытия”.
  
  “Я не говорил, что мы покажем удостоверение бюро. Мы засыплем ее какой-нибудь историей, просто чтобы посмотреть, что она скажет, просто чтобы заглянуть в дом”.
  
  Фрост покачал головой. “Я плохой художник дерьма”.
  
  “Вы видели меня в действии. Я могу произвести больше, чем стадо. Вы просто стоите там, улыбаетесь и киваете, остальное предоставьте мне ”.
  
  Фрост посмотрел на мигающий огонек на карте ноутбука, а затем перевел взгляд через лобовое стекло на падающий снег. Весь день атмосфера в Рэйнбоу Фоллс была странной, тревожной. Он не мог сказать почему. Поведение полицейских наводило на мысль, что они занимались какой-то тайной и, возможно, незаконной деятельностью, но не это само по себе так сильно беспокоило его. В течение последних нескольких часов он чувствовал, что кажущаяся нормальность Рэйнбоу Фоллс была обманом, как будто причудливый и симпатичный городок был всего лишь гиперреалистичной картиной на театральном занавесе, который в любой момент мог отодвинуться, чтобы показать другой муниципалитет со странными и отвратительными строениями в состоянии глубокого упадка, узкими извилистыми улочками и в каждой тени каким-то ползучим диким существом без названия.
  
  Теперь, когда город пал под обесцвечивающим снегом, казалось, что он не исчезает под покровом, который позже рассеется под лучами восстанавливающего солнца, а, наоборот, полностью исчезает из мира. Как будто, когда снег в конце концов растает, Рейнбоу Фоллс исчезнет, как будто его никогда и не существовало.
  
  Фрост был не из тех, кого легко напугать. До сих пор у него никогда не было такого воображения, которое создавало бы хобгоблинов из теней и чуяло людей-призраков за каждым углом. Проблема была не в нем. Проблема была в Рэйнбоу Фоллс. Что-то было очень не так с этим местом.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Пойдем поболтаем с женой Джармильо”.
  
  
  Глава 8
  
  
  В дополнение к парню в стетсоне и шинели, из ночи и снега материализовались еще двое мужчин. Они также были вооружены дробовиками.
  
  У Карсона и Майкла были свои городские снайперы, а также пистолеты, но, сидя в Grand Cherokee, они были не в состоянии пережить перестрелку.
  
  Майклу она сказала: “Я могла бы переключить передачу, выжать газ”.
  
  “Плохая идея. Я не принял таблетку непобедимости этим утром”.
  
  “Тогда что нам делать?”
  
  “Все, что они хотят, чтобы мы сделали”, - сказал Майкл.
  
  “Это бабские разговоры. Мы не бабьи”.
  
  Он сказал: “Иногда ты становишься слишком мачо для твоего же блага”.
  
  Парень с моржовыми усами снова постучал в ее окно стволом пистолета. Он выглядел так, словно с рождения страдал запором. Когда она улыбнулась ему, его хмурый взгляд превратился в сердитый.
  
  Карсон подумала о Скаут, своей малышке, которой не исполнилось и семи месяцев, вернувшейся в Сан-Франциско, на попечение Мэри Маргарет Долан, экономки и няни. У ее маленькой дочери была улыбка, способная растопить ледники. Мысленно представив Скаут, Карсон испугалась, что больше никогда не увидит эту девушку.
  
  Выключив двигатель, она сказала: “Они совершат ошибку. У нас будет свободная минутка ”.
  
  “Все к лучшему в этом лучшем из всех возможных миров”.
  
  “Кто это сказал?”
  
  “Я не знаю. Одна из Маппетов. Может быть, Кермит.
  
  Они открыли свои двери и вышли из внедорожника, подняв руки, чтобы показать, что они не вооружены.
  
  Ковбой с моржовыми усами осторожно отступил от Карсон, как будто она была самым большим и подлым произведением искусства, которое он когда-либо видел. Его лицо выражало бесстрашие, но быстрые неглубокие вдохи, выдаваемые быстрыми морозными выдохами, еще больше противоречили его свирепому выражению. Он направил ее к передней части Grand Cherokee.
  
  Один из других боевиков отвел Майкла от пассажирской двери и сказал ему встать рядом с Карсоном. На этом тоже был Стетсон и кожаное пальто с овчинным воротником. Холодный воздух показал, что его дыхание было менее прерывистым, чем у другого мужчины. Но его беспокойный взгляд, перебегавший с Карсона на Майкла и на разные точки ночи, выдавал страх, который он старался не показывать.
  
  Это были не творения Виктора. Они были настоящими мужчинами, у которых были причины знать, что за кулисами этой, казалось бы, мирной ночи в Монтане происходили ужасные события.
  
  Третий мужчина, который быстро обыскал внедорожник, появился со своим дробовиком и одним из городских снайперов. “У них здесь есть еще один такой. Никогда раньше такого не видел. Пистолетная рукоятка. И, похоже, он заряжен крупными пулями, а не картечью. У них есть два пистолета и сумка, полная запасных магазинов и патронов для дробовика. ”
  
  Второй ковбой посмотрел на того, что с усами. “Что ты хочешь сделать, Тиг?”
  
  Тиг указал на Городского снайпера и сказал Майклу: “Ты не хочешь объяснить, что за пушка в руках у Арвида?”
  
  “Это дело полиции. Доступно не для всех”.
  
  “Вы из полиции?”
  
  “Мы были такими”.
  
  “Не здесь”.
  
  “Новый Орлеан”, - сказал Майкл.
  
  “Раньше был, но у тебя все еще есть полицейский пистолет”.
  
  “Мы сентиментальны”, - сказал Майкл.
  
  Тиг спросил: “Мэм, вы обращаетесь с таким мощным оружием?”
  
  “Я справлюсь с этим”, - сказал Карсон. “Я справлюсь с тобой”.
  
  “Кем вы были в полиции?”
  
  “Лучшие. Детективы. Отдел убийств”.
  
  “Ты набрасываешься прямо на людей, не так ли?”
  
  “Так меньше недоразумений”, - сказал Карсон.
  
  Тиг сказал: “У меня такая же жена, как ты”.
  
  “Становись на колени и благодари Бога за эту леди каждую ночь”.
  
  Большинство людей не были такими смелыми при взгляде в глаза, как Тиг. Его взгляд был острым, как скальпель. Карсон почти слышала, как ее взгляд отражается от его взгляда стальным звуком.
  
  “Что ты вообще делаешь, разъезжаешь весь перестрелянный?” Спросил Арвид.
  
  Карсон взглянула на Майкла, он поднял брови, и она решила рассказать немного правды, чтобы посмотреть, как это сработает. “Мы охотимся на монстров”.
  
  Трое ковбоев замолчали, взвешивая ее слова, поглядывая друг на друга. Падал мягкий, бесшумный снег, дыхание дымилось в холодном воздухе, огромные темные деревья вдоль улицы медленно становились белыми … Их спокойная реакция на ее странное заявление наводила на мысль, что они пережили нечто такое, из-за чего охота на монстров казалась такой же разумной, как и любое другое занятие.
  
  “Что ты видел?” спросила она.
  
  Своим приятелям безымянный ковбой сказал: “У них есть оружие. Это значит, что они должны быть такими же, как мы. Им нужно оружие ”.
  
  “Клинт прав”, - сказал Арвид. “Этим машинам для убийства не нужно оружие. Мы видели, на что они способны без оружия”.
  
  - Машины? - переспросил Майкл.
  
  В отличие от Арвида и Клинта, Тиг не опустил дробовик. “Они выглядели как настоящие люди, но ими не были. В них было что-то от Терминатора, но еще более странное”.
  
  “Космические пришельцы”, - объявил Арвид.
  
  “Хуже этого”, - сказал Карсон.
  
  “Не вижу, что могло быть хуже”.
  
  Тиг сказал: “Мэм, вы хотите сказать, что знаете, что это такое?”
  
  “Нам следует уйти с улицы, чтобы обсудить это”, - предложил Карсон. “Мы не знаем, что может произойти в любой момент. Клинт прав — вы и мы, мы на одной стороне”.
  
  “Возможно”, - сказал Тиг.
  
  Она указала на дом, стоящий глубоко среди деревьев, и на все припаркованные машины на подъездной дорожке, их фары были направлены в разные стороны. “Похоже, вы ожидаете, что вам придется защищать это место. Жена, о которой ты упоминал, — она там?”
  
  “Так и есть”.
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Калиста”.
  
  “ Держу пари, Калиста приняла бы решение насчет нас с Майклом в пять раз быстрее, чем ты. Должно быть, ей иногда хочется надрать тебе задницу, учитывая, сколько времени тебе требуется, чтобы принять решение.
  
  “Я действую намеренно. Ей это нравится”.
  
  “Ей пришлось бы это сделать”.
  
  Они вступили в очередное состязание в гляделки, и после того, как полуулыбка приподняла уголок его рта, Тиг опустил дробовик. “ Ладно, вооружайтесь. Пойдем со мной, давай обменяемся информацией, посмотрим, сможем ли мы все выбраться из этой передряги живыми.
  
  Арвид вернул "Городского снайпера".
  
  Майкл устроился на пассажирском сиденье Grand Cherokee, в то время как Карсон снова сел за руль. К тому времени, как она включила фары, Арвид и Клинт вернулись на свои сторожевые посты, растворившись в снегу и кустарнике.
  
  Она проехала вперед по обочине и свернула направо на подъездную дорожку, следуя за Тигом, который уже прошел полпути к дому.
  
  Припарковавшись за последним внедорожником в караване, Карсон поняла, что впереди нее было больше машин, чем она сначала подумала, по крайней мере, дюжина. Собственность была больше, чем казалось с улицы. Единственная полоса асфальтобетона огибала дом и вела к невысокому зданию, возможно, одновременно гаражу и мастерской.
  
  Когда она вышла из джипа, то услышала, что двигатели некоторых других машин работают на холостом ходу, тех, что освещали снежную ночь своими фарами. Тут и там, в тени между машинами, парами стояли мужчины, тихие и бдительные.
  
  Пересекая двор, направляясь к парадному крыльцу, Карсон спросил Тига: “Эти люди - твои соседи?”
  
  “Нет, мэм”, - сказал Тиг. “Мы принадлежим к одной церкви. Мы были на нашем семейном вечере, который мы проводим раз в месяц в придорожном кафе, принадлежащем мэру Поттеру, когда эти инопланетяне — или кто бы они ни были - напали на нас. Мы потеряли трех хороших людей. Но, слава Богу, детей нет.”
  
  “Какая церковь?” Спросил Майкл.
  
  “Церковь всадников в небе”, - сказал Тиг, когда они поднялись на ступеньки крыльца. “Наши предки, которые умерли ранее, — мы считаем, что сегодня вечером все они проехали на небесных конях через врата Рая, но это не так утешительно, как должно быть ”.
  
  
  Глава 9
  
  
  Нэнси Поттер, жена мэра Рэйнбоу Фоллс, сначала была недовольна расположением двадцати шести фарфоровых статуэток, которые стояли на трех полках в стеклянной витрине в гостиной Поттеров. В течение часа ее недовольство переросло в раздражение, которое переросло в гнев, который перерос в ярость. Если бы фарфоровые статуэтки были настоящими людьми, она бы убила их всех; она бы выпотрошила их, оторвала головы и предала их останки огню.
  
  Если бы настоящая Нэнси Поттер не была мертва, эта Нэнси Поттер забила бы ее до смерти только за то, что она вообще купила статуэтки. Три полки с двадцатью шестью фарфоровыми изделиями просто не могли быть сбалансированы и радовать глаз. Во-первых, самое близкое, к чему она могла приблизиться, чтобы на каждой полке было одинаковое число: девять, девять, восемь. Во-вторых, идеальным числом полок, гарантирующим, что витрина не будет выглядеть ни слишком пустой, ни слишком переполненной, было двенадцать. Она могла бы сделать так, чтобы все выглядело приемлемо, поставив по одиннадцать фигурок на полку, но все равно ей не хватало семи статуэток. Настоящая Нэнси Поттер явно не осознавала необходимости симметрии во всех вещах, порядка и равновесия.
  
  Каждый член Общины понимал, что идеальная симметрия, абсолютный порядок, сбалансированность и соответствие являются важными принципами. Существовало множество важных принципов, ни один из которых не был важнее других: неизменная сосредоточенность, эффективность, безусловное равенство, единообразие, повиновение Создателю Сообщества, принятие холодного разума и отказ от сентиментальности.…
  
  Настоящая Нэнси Поттер была типичным человеком, плохо сосредоточенным, неэффективным. И что уж говорить о сентиментальности! Эти двадцать шесть фарфоровых статуэток были ангелами. В течение часа, который репликант Нэнси потратила, пытаясь привнести симметрию в экспозицию, она испытывала все большее отвращение не только к беспорядку, но и ко всем этим слащавым, сентиментальным, безвкусным, бессмысленным ангелам в их возмутительно глупых позах глупого жеманного обожания и глупого самодовольного благочестия. Они были оскорблением разума, оскорблением интеллекта и посягательством на эффективность. Если бы здесь была настоящая Нэнси Поттер, член Общины Нэнси забила бы ее до смерти, но не раньше, чем запихнула бы всех этих дурацких фарфоровых ангелочков в глотку глупой женщины или в какое-нибудь другое дурацкое отверстие.
  
  В ярости она уронила двух ангелов на пол и топтала их, пока они не превратились в бесполезный мусор. Таким образом, осталось двадцать четыре фигурки, по восемь на полке: баланс. Однако они все еще были ангелами, и полки выглядели слишком пустыми, чтобы радовать глаз. Она схватила с витрины еще две фарфоровые статуэтки, швырнула их на пол и топтала, топтала, а потом еще две, и еще две. Уничтожение этих дерьмовых безделушек принесло ей интеллектуальное удовлетворение, огромное удовлетворение, разбив такие грубые символы беспечного невежества. Она презирала их, эти отвратительные маленькие крылатые тотемы, она ненавидела их, и она ненавидела глупое человеческое существо, которое их собрало. Они должны были умереть, все до единого невежественные человеческие существа должны были быть уничтожены, потому что вместе с ними умерли бы их идиотские фантазии, их дебильные, безмозглые, иррациональные, унылые, туповатые, глупые, имбецильные, ребяческие верования, идеи и надежды. Все до единого прихорашивающиеся, вводящие себя в заблуждение мужчины, женщины и дети должны были умереть - особенно дети, они были худшими, эти грязные выделения немыслимо грязного биологического процесса — их всех нужно было растоптать, растоптать, раздавленный, измельченный В порошок, ПРЕВРАЩЕННЫЙ В МЯСНОЙ ПАШТЕТ !
  
  Из-под арки между гостиной и холлом на первом этаже Ариэль Поттер сказала: “Ты ведь не одержим, правда?”
  
  Это была не настоящая Ариэль, которой было четырнадцать лет. Та Ариэль была мертва. Эта Ариэль была блондинкой и голубоглазой, как и та, другая; но ее запрограммировали и экструдировали немногим более девяти дней назад.
  
  “Потому что, если ты одержим, я должен сообщить о тебе нашему Создателю. Ему придется отозвать тебя”.
  
  Члены Сообщества были столь же эффективны и сосредоточены, как машины. Эффективность приравнивалась к морали; неэффективность была единственным грехом, который мог совершить их вид. Единственное, что могло сделать одного из них неэффективным, - это одержимость, к которой были склонны немногие из их вида. Не многие. Склонность к одержимости была легко распознана техниками Улья в течение трех дней после вытеснения члена Сообщества. Техники идентифицировали 99,9 процента этих дефектных образцов и растворили их обратно в исходную массу, из которой были созданы все им подобные. После того, как каждый урожай Коммунитариев был протестирован, шансы одержимого выбраться из Улья были практически равны нулю.
  
  Тем не менее, один такой индивидуум, действующий в мире за пределами Улья, может выйти из строя до такой степени, что его нельзя будет принять за человека. Таким образом, каждый необнаруженный одержимый может раскрыть существование Коммунитарной расы и предупредить человечество о тайной войне, которая ведется против них.
  
  “Я не одержима”, - сказала Нэнси.
  
  Ариэль смотрела на нее с мягким, не осуждающим выражением лица, потому что они были абсолютно равны. “Тогда что ты делаешь?”
  
  “Я устраняю беспорядок и привожу порядок в этот ужасно беспорядочный дом”.
  
  Ариэль оглядела разбитый фарфор, усеявший пол. “По-моему, это не похоже на порядок. Где я ошибаюсь?”
  
  Широким жестом Нэнси указала на оставшихся ангелов на полках, а затем ее раскрытая ладонь превратилась в крепко сжатый кулак, которым она погрозила им. “Сначала я должна уничтожить эти дурацкие иконки. Это вполне логично. Они безвкусные символы неразумия и беспорядка. После того, как я окончательно и бесповоротно уничтожу эти отвратительные, подлые, отвратительные иконы, я, конечно же, подмету каждый осколок, обрывок, занозу, каждый след пыли, и тогда в гостиной будет порядок, безмятежность, безукоризненность ”.
  
  Ариэль с полминуты молча изучала Нэнси, а затем спросила: “Разве чрезмерное использование прилагательных и наречий не является признаком навязчивого расстройства?”
  
  Нэнси размышляла над этим вопросом. От членов общины ожидались интеллектуальная энергия и честность в отношениях друг с другом. "Сокрушая ангелов" придала ей сил. “В данном случае это всего лишь показатель интенсивности моей сосредоточенности на задаче. Я полностью сфокусирован острее, чем астрономический телескоп, чем лазер ”.
  
  После минутного раздумья Ариэль сказала: “Я съела почти все, что было в холодильнике, и половину того, что есть в кладовой. Я все еще голодна. Я думаю, проблема в том, что я голоден начать . Я хочу уйти в сарай и стать тем, кто я есть ”.
  
  “Но у тебя вторая фаза”, - сказала Нэнси. “По расписанию ты не приступишь к своей работе до субботы, когда все люди в городе будут мертвы и у нас будет полный, неоспоримый контроль”.
  
  Ариэль кивнула. “Но я думаю, что я такая же, как ты. Я так сосредоточена, как лазер, так предана миссии, так стремлюсь действовать эффективно, что нет смысла ждать. Логика подсказывает мне действовать разумно, разум подсказывает мне действовать только по уважительной причине, и у меня есть веская причина, которая заключается в том, что я больше не могу ждать, я просто не могу, я не могу, ждать - сущая пытка, мучительная, я должен это сделать, должен стать тем, кем я должен быть, сегодня вечером, сейчас, прямо сейчас! ”
  
  В течение двенадцати секунд Нэнси обдумывала изложение Ариэль своего дела. Как и у всех членов Общины, тысячелетний календарь и часы были частью ее программы, и она всегда знала точное время с точностью до секунды, не нуждаясь в наручных часах.
  
  Нэнси сказала: “Своевременность - это часть эффективности. Если вы способны выполнять свои обязанности раньше запланированного, это просто означает, что вы даже более эффективны, чем должны были быть ”.
  
  “Моя готовность с опережением графика, - сказала Ариэль, - является доказательством гениальности нашего Создателя”.
  
  “Он величайший гений, который когда-либо жил. И моя неспособность терпеть этих тупых, безмозглых долбаных ангелов является доказательством моей приверженности Обществу ”.
  
  “Для Общества”, - сказала Ариэль.
  
  Нэнси ответила: “Для Общества”.
  
  “Теперь ты пойдешь со мной в сарай?”
  
  “Позволь мне сначала разбить остальные”.
  
  “Хорошо, если так нужно”.
  
  “Я должен. Мне действительно это нужно. Тогда я помогу тебе с твоим становлением”.
  
  “Просто поторопись”, - сказала Ариэль. “У меня тоже есть свои потребности. Мне нужно быть в сарае, становиться. Мне это нужно так сильно, что я чувствую, что взорвусь, если не получу это очень скоро ”.
  
  Члены общины были созданы бесполым путем, скорее изготовлены, чем зачаты. У них не было сексуальных способностей или желания. Но Нэнси была почти уверена, что то, что она чувствовала сейчас, должно быть похоже на то, каким был отличный секс для людей: мощный прилив энергии, который сотряс все ее тело, и вместе с энергией пришла чистая черная ненависть ко всему человечеству и ко всем живым существам, созданным не в Улье, ненависть такая сильная и жгучая, что она почти подумала, что взорвется огненным столбом, а вместе с энергией и ненавистью пришло прекрасное видение мертвого мира, который был наказан, безмолвен и лишен смысла.
  
  Нэнси смела оставшиеся фарфоровые статуэтки со стеклянных полок. Она наступала на них одну за другой, топтала каблуками и топтала ногами осколки. Она схватила голову ангела и швырнула ее через всю комнату с такой силой, что острый кусок сломанной шеи застрял в гипсокартоне. Покрытая глазурью голова в ореоле, большая, как слива, смотрела на нее сверху вниз, словно с удивлением, как голова трофейного оленя, висящая на стене охотничьего домика. Топая, скрежеща, брыкаясь, Нэнси внезапно осознала, что она визжит от какого-то неистового восторга, ее пронзительные крики эхом отражаются от стен гостиной, и этот дикий звук придал ей сил, привел в трепет.
  
  Ариэль, должно быть, тоже была взволнована, потому что она сделала один шаг мимо арки, в комнату, и остановилась, визжа вместе с Нэнси. Она подняла кулаки и потрясла ими, мотая головой взад-вперед, хлеща себя по плечам длинными светлыми волосами. Ее глаза светились умом и рассудительностью. Ее голос был сильным и чистым, в нем звучали ум и рассудительность. Она не воспользовалась моментом Нэнси, а скорее подбадривала ее; это был крик "иди, девочка".
  
  
  Глава 10
  
  
  Мистер Лисс припарковался у обочины и выключил фары, и все яркие падающие снежинки казались в темноте более тусклыми, как будто в каждой из них был выключен свет.
  
  “Ты уверен, что это дом Бозмена?”
  
  Намми сказал: “Да, сэр. Это всего в одном квартале от дома бабушки, где я жил до прихода марсиан”.
  
  Уютный кирпичный дом был одноэтажным, с белыми ставнями на окнах. У парадного крыльца были выкрашенные в белый цвет железные перила и белые железные угловые стойки, а также то, что они называли крышей из обожженного алюминия. Намми всегда удивлялся, где они нашли печь, чтобы испечь что-то такое большое, как эта крыша.
  
  “Ты уверена, что он живет один, Персик?”
  
  “Кику, она мертва, а дети так и не родились”.
  
  “Как давно Кику купил ферму?”
  
  “Она не покупала никакой фермы, это был могильный участок”.
  
  “Наверное, я неправильно понял. Как давно она мертва?”
  
  “Это может занять около двух лет. Дольше, чем у бабушки”.
  
  “Может быть, Бозмен живет не один”.
  
  “С кем бы он жил?” Намми задумался.
  
  “Девушка, парень, по одному на каждого, его бабушка, чертов ручной аллигатор. Откуда, черт возьми, мне знать? Этот сукин сын мог жить с кем угодно. Если бы ты использовал те мозги, которые у тебя есть, парень, ты бы не задавал так много глупых вопросов. ”
  
  “Бозе живет один. Я почти уверен. В любом случае, там нет света, так что дома никого нет ”.
  
  “Аллигаторы могут видеть в темноте”, - сказал мистер Лисс. “Но давай, поехали. Я хочу этот снегоход, и я хочу убраться из этой проклятой деревни”.
  
  В соседнем доме тоже было темно, и уличных фонарей не было. Асфальт и газоны были покрыты снегом, но, хотя казалось, что это белое покрывало излучает свет, на самом деле это было не так. Падающие хлопья были такими густыми, что казались почти туманом, так что далеко ничего не было видно. Даже если бы кто-то выглянул куда-нибудь из окна, он не смог бы увидеть, что мистер Лисс держал длинный пистолет, прижатый к правому боку.
  
  У мистера Лисса в карманах его большого пальто было два пистолета и множество запасных патронов. Он нашел оружие в доме проповедника, который они сожгли дотла, потому что он был полон гигантских коконов, в которых росли монстры. Мистер Лисс сказал, что заплатит за оружие своим лотерейным выигрышем — у него в бумажнике был билет с нужным номером, — но у Намми было плохое предчувствие, что мистер Лисс на самом деле просто украл их. Мистеру Лиссу казалось, что его родители никогда не обращали его в церковь, когда он рос.
  
  Снег мягко похрустывал у них под ногами, когда они обходили дом к заднему крыльцу, где их не было видно с улицы. Мистеру Лиссу не понадобился его набор отмычек, потому что, когда он попробовал открыть кухонную дверь, она открылась внутрь со скрипом петель.
  
  Внезапно Намми не захотел заходить в дом офицера Барри Боузмана, не потому, что было неправильно заходить в дом, когда тебя не приглашали, а потому, что там их ждало что-то плохое. Он не знал, откуда ему это известно, но он знал. Болезненное, скользящее чувство в животе. Стеснение в груди, которое мешало ему глубоко дышать.
  
  “Давай уйдем сейчас”, - прошептал Намми.
  
  “Идти некуда”, - сказал мистер Лисс. “И недостаточно времени, чтобы пойти туда”.
  
  Старик переступил порог, провел рукой по стене рядом с дверью и включил свет.
  
  Когда Намми неохотно последовал за мистером Лиссом, он увидел парня в нижнем белье и распахнутом халате, сидящего на стуле за кухонным столом. Голова Парня была запрокинута назад, рот приоткрыт, глаза закатились в глазницы.
  
  “Мертв”, - сказал мистер Лисс.
  
  Намми узнал мертвеца, когда увидел его.
  
  Несмотря на то, что офицер Бозман был мертв, Намми чувствовал себя неуютно, видя его в нижнем белье. Ему также было не по себе, потому что казалось неправильным пялиться на мертвеца, когда он не знает, что ты там, и не может сказать тебе убираться или хотя бы привести себя в более презентабельный вид.
  
  Вы тоже не могли отвести взгляд от мертвого человека. Тогда могло показаться, что вам было стыдно за него, как будто это он виноват в том, что он умер.
  
  Когда мертвым человеком был кто-то, кого ты знал, например, Бозе - или как бабушка, — тебе немного хотелось умереть самому. Но вы все равно должны были посмотреть на него, потому что это был последний раз, когда вы видели его, кроме как на фотографиях, а фотографии были всего лишь фотографиями, они не были тем человеком.
  
  На левом виске Боза блестела серебряная бусина, точно такая же, как на лицах тех зомби в тюремных камерах.
  
  Все люди в тюрьме ждали, как хорошие собаки, которым сказали “Оставайся”. А потом появился красивый молодой человек и превратился в ангела, но потом перестал быть ангелом, а потом он разорвал их всех на части и принял их в себя.
  
  Намми надеялся, что красивый молодой человек не появится здесь в ближайшее время.
  
  Мистер Лисс закрыл заднюю дверь и пересек комнату, оставляя комья снега на виниловом полу. Он внимательно осмотрел труп, но не прикоснулся к нему.
  
  “Он был мертв некоторое время. По крайней мере, восемь или десять часов, возможно, дольше. Вероятно, это произошло до рассвета”.
  
  Намми понятия не имел, как можно узнать, когда человек, должно быть, умер, и он не хотел учиться. Чтобы научиться таким вещам, вам пришлось бы увидеть много мертвых людей и, скорее всего, изучить их поближе, но больше всего Намми хотел никогда в жизни не видеть другого мертвеца.
  
  Мистер Лисс взял со стола что-то вроде пистолета, сделанного из блестящего металла. Он повертел его так и эдак, изучая.
  
  На столе стояла ваза со свежими фруктами: несколько бананов, груша, пара крупных яблок, которые выглядели не совсем спелыми. Мистер Лисс направил странного вида пистолет на яблоко и нажал на курок. Спасибо! Внезапно на яблоке появилась блестящая серебристая бусинка, точно такая же, как на лице офицера Бозмена.
  
  Мистер Лисс снова нажал на курок, но ничего не произошло. Когда он выстрелил в третий раз — Туууп! — на втором яблоке теперь тоже была серебряная бусинка. На четвертый раз снова ничего не произошло.
  
  “Механизм с двумя циклами. Что он делает на втором цикле?” - спросил мистер Лисс.
  
  На кухне не было никакого велосипеда, ни трехколесного, ни мотоциклетного. Намми не знал, как ответить на вопрос старика, и он не хотел, чтобы на него снова зарычали и сказали, что он тупой. Они оба знали, что он тупой, он всегда был таким, так что ни одному из них не нужно было постоянно напоминать об этом. Намми хранил молчание.
  
  Когда мистер Лисс вернул пистолет с серебряными бусинками на стол, где он его нашел, из гостиной донеслась фортепианная музыка. У Боза было пианино. Он назвал это "вертикально", так что Намми решил, что изначально это должно было быть в церкви или где-нибудь в таком же чистом и святом месте, а не в каком-нибудь баре. Кику играла в вертикальное положение, и она научила Боза играть в нее, но ни один из них не мог играть в нее сейчас, оба были мертвы.
  
  “Давай убираться отсюда”, - сказал Намми.
  
  “Нет. Мы уже в нем, парень”. Старик поднял свое длинное ружье. “Трусость часто хороша, но бывают моменты, когда из-за нее тебя могут убить”.
  
  Мистер Лисс подошел к двери в коридор, которая была открыта. Он нашел выключатель, и темный холл осветился.
  
  Когда мистер Лисс вышел из кухни, Намми решил, что оставаться наедине с мертвецом страшнее, чем пойти посмотреть, кто сидит за пианино. Он последовал за стариком.
  
  Музыка была красивой, но грустной.
  
  В конце коридора гостиная оставалась темной. Намми удивлялся, как кто-то может так хорошо играть на пианино в полной темноте.
  
  
  Глава 11
  
  
  Сэмми Чакрабарти никогда не стоял без дела, ожидая, пока кто-то другой закончит дело. Он всегда двигался, делал, думал, решал сиюминутную задачу, но одновременно планировал на будущее. Он был ростом пять футов десять дюймов, весил всего 130 фунтов, ел за двоих мужчин, но не мог набрать ни унции, потому что был очень активен и его метаболизм постоянно ускорялся.
  
  Он помогал адаптировать текущую трансляцию к сбою всей телефонной связи и доступа в Интернет, который казался кризисом, когда это произошло в середине ток-шоу. Теперь это больше не было кризисом, даже проблемой, учитывая, что только что были убиты двое мужчин или что-то похожее на мужчин, и KBOW погрузился в Сумеречную зону.
  
  Сэмми выбежал из инженерной рубки управления на мини-кухню, где были холодильник, микроволновая печь, льдогенератор и кофемашина. Сэмми рывком выдвинул ящик шкафа, в котором лежали столовые приборы и различная утварь, включая несколько ножей, и выбрал самый большой и острый клинок.
  
  В двадцать три года Сэмми уже был программным директором радиостанции, директором по продвижению и директором по связям с общественностью. Он жил в недорогой двухкомнатной квартире, ездил на древней "Хонде" и инвестировал половину своего дохода после уплаты налогов, занимаясь собственной онлайн-торговлей акциями со значительным успехом. Его план состоял в том, чтобы стать генеральным менеджером в возрасте двадцати шести лет, приобрести KBOW к тому времени, когда ему исполнится двадцать девять, и использовать его как платформу для разработки новаторских программ, которые могли бы иметь достаточную привлекательность для распространения по всей стране.
  
  Экстраординарные события последних нескольких минут могут иметь последствия, которые отбросят его план назад на год, возможно, даже на восемнадцать месяцев. Но Сэмми Чакрабарти не мог представить себе никаких обстоятельств, которые могли бы задержать его дольше этого или вообще помешать ему.
  
  Прихватив нож, он поспешил обратно через здание к инженерному гнезду, где персонал станции и гигант с наполовину разбитым лицом, называвший себя Девкалионом, стояли над телами, которые выглядели как Уоррен и Энди Снайдер, но, возможно, ими не были.
  
  Ральф Неттлз, их инженер, был твердокаменным парнем, известным своей надежностью, правдивостью и здравым смыслом. Значит, это должно быть правдой, что Уоррен и Энди пытались убить его, что этот татуированный незнакомец спас ему жизнь и был их союзником, и что бледно-голубой пар вырывался из ноздрей Уоррена во время его предсмертных судорог, как будто он был не человеком, а машиной, в которой лопнул резервуар с охлаждающей жидкостью. Должно быть, это правда, но все предпочли бы иметь побольше подтверждающих доказательств.
  
  В диспетчерской, помимо Ральфа и гиганта, находились Берт Когборн, продавец рекламы на канале и автор рекламных текстов, и Мейсон Моррелл, ведущий их вечернего ток-шоу по будням, который переключился с прямой трансляции на предварительно записанный фрагмент, который он держал под рукой на случай подобных чрезвычайных ситуаций. Ну, не совсем так. Мейсон имел в виду чрезвычайную ситуацию, связанную с неожиданным приступом диареи в прямом эфире. Все, кроме незнакомца, выглядели встревоженными и смущенными.
  
  В отсутствие Сэмми тело Уоррена Снайдера было раздето до пояса, а его брюки спущены достаточно низко, чтобы обнажить весь живот от грудины до паха.
  
  “Я не знаю точно, что вы увидите, - сказал Девкалион, - но я уверен, этого будет достаточно, чтобы доказать, что это был не настоящий Уоррен Снайдер”.
  
  Великан опустился на колени рядом с трупом и вонзил в него нож, чуть ниже грудины.
  
  Мэйсон Моррелл ахнул, вероятно, не потому, что увечье трупа потрясло его, а только для пущего эффекта, чтобы показать, что он, талант вести прямой эфир, по натуре был более чувствительным, чем те, кто трудился за кулисами его шоу. Сэмми нравился Мэйсон, хотя парень всегда выступал в той или иной степени, у микрофона или без, и иногда он был утомительным.
  
  Тонкая струйка крови сползла с рукоятки зарытого ножа по бледному животу, и на мгновение труп все-таки показался человеком. Но затем Девкалион нанес удар до пупка и дальше, и иллюзия человечности исчезла. Края раны отвисли, и кровь — если это была кровь — оказалась сосредоточенной на поверхностных тканях.
  
  Глубже, все было странным, а не внутренности человеческого тела. Некоторые органы были цвета молочного стекла, другие были неравномерно окрашены в белый цвет со слабыми прожилками серого, как мякоть некоторых рыб, и меньшее количество были белыми с легким намеком на зелень, некоторые гладкие и скользкие, другие по текстуре напоминали сгустки творога, все они причудливой формы и асимметричные. Двойная спираль из опалесцирующих трубок обвивала туловище, и из тех, что были порезаны, вытекала кремовая жидкость. По всей полости тела пролегала тонкая паутина светящихся нитей, которые казались не столько биологическими, сколько электронными, и они мягко светились, хотя этот репликант Уоррена Снайдера был, несомненно, так же мертв, как и настоящий человек, которого он заменил.
  
  Оставив нож торчать из тела, Девкалион поднялся во весь рост.
  
  С дрожью отвращения и со страхом в голосе, который привел его в замешательство, Сэмми Чакрабарти спросил: “Что это за штука?”
  
  “Это было сделано в лаборатории”, - сказал гигант. “Сотни или даже тысячи из них находятся в процессе установления контроля над этим городом”.
  
  “Какая лаборатория?” Ральф Неттлз задумался. Он недоверчиво покачал головой. “Наша наука недостаточно развита, чтобы сделать это”.
  
  “Доказательство у тебя перед глазами”, - напомнил ему Девкалион.
  
  Берт Когборн уставился не на труп, а на свои наручные часы, как будто в его мире продаж радиопостановок не было места для развития событий такого масштаба, как будто он мог объявить, что приближается крайний срок и ему нужно вернуться в свой офис, чтобы написать рекламный текст.
  
  “Возможно, лаборатория”, - согласился Ральф. “Но не на этой планете”.
  
  “На этой планете, в этом штате, в этом округе”, - заверил их Девкалион с тревожащей уверенностью. “Кто я такой, кто создал этих существ, я скоро объясню. Но сначала вы должны подготовиться к защите станции и предупредить других, как в Рэйнбоу Фоллс, так и за ее пределами, о том, что здесь происходит.”
  
  “Защищайте его чем?” Спросил Мейсон Моррелл. “Парой кухонных ножей? Против сотен — может быть, тысяч — этих... этих тварей? И они сильнее нас? Чувак, это не фильм, здесь нет суперзвезды большого экрана, которая все исправит в третьем акте. Я не могу спасти мир. Я не могу спасти ничего, кроме собственной задницы, свалить отсюда, убраться из города подальше, предоставив это армии ”.
  
  “Вы не выберетесь”, - сказал Девкалион. “Они захватили полицию, все органы власти. Дороги перекрыты в обоих концах города. Они захватывают ключевые коммунальные услуги — телефоны, энергетическую компанию. Погода помогает им, потому что люди, как правило, остаются дома, где их репликантам легче их найти. ”
  
  “Без телефонов или каких-либо устройств для обмена текстовыми сообщениями, - сказал Сэмми, - без Интернета KBOW - единственный эффективный способ предупредить множество людей”.
  
  Ральф Неттлз сказал: “У меня есть оружие. Я ... коллекционирую”.
  
  Сэмми всегда думал, что у уравновешенного, ответственного, помешанного на деталях инженера, вероятно, есть план на все случаи жизни - от влюбленности до Армагеддона. Хотя он никогда не слышал, чтобы Ральф хоть словом намекал на то, что он коллекционирует оружие, он не был удивлен этим разоблачением и подозревал, что коллекция окажется обширной, хотя и не в том количестве, которое оправдывало бы использование слова "параноидальный " .
  
  “У меня достаточно средств, чтобы защитить это место”, - сказал Ральф. “Мой дом меньше чем в миле отсюда. Я мог бы вернуться сюда с оружием и боеприпасами в запасе через ... минут двадцать или около того”.
  
  Девкалион сказал: “Я пойду с тобой, и мы будем намного быстрее, чем двадцать”.
  
  Раздался звонок входной двери. KBOW был закрыт для посетителей после того, как приемная закрылась в половине шестого.
  
  “Это будет транспорт номер один”, - сказал Девкалион. “Они думают, что им нужно забрать четырех зомби. Ждите здесь. Я разберусь с ними”.
  
  Сэмми никогда бы не подумал, что ошеломляющее открытие существования репликантов и вид их инопланетных внутренностей окажутся менее поразительными, чем уход Девкалиона из комнаты. Однако он, Ральф, Мейсон и даже наполовину впавший в кататонию Берт вскрикнули от удивления, когда Девкалион, отвернувшись от них, не просто вышел из комнаты, но исчез из нее.
  
  
  Глава 12
  
  
  К одному из кухонных стульев были добавлены две дополнительные подушки, чтобы поднять пятилетнюю Крисси Бенедетто, которая в противном случае едва доставала бы подбородком до крышки стола.
  
  Девушке понадобились обе руки, чтобы поднять кружку с горячим шоколадом, и каждый раз, когда она пила, ее глаза расширялись, словно от наслаждения вкусом.
  
  “Ты делаешь его другим”, - сказала она.
  
  “Я использую миндальное молоко”, - сказала Эрика, сидевшая за столом напротив девочки.
  
  “Миндаль, как тот ореховый миндаль?”
  
  “Да. Именно”.
  
  “Нужно очень сильно выжимать, чтобы из одного получилось молоко”.
  
  “Выжиманием занимаются другие люди. Я просто покупаю это в магазине”.
  
  “А из арахиса тоже можно получить молоко?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Ты можешь достать молоко из ка-чу?”
  
  “Кешью? Нет, я так не думаю”.
  
  “Ты очень красивая”, - сказала Крисси.
  
  “Спасибо тебе, милая. Ты тоже очень красивая”.
  
  “Я была Маленькой Русалочкой в детском саду. Знаешь, в прошлый раз это был Хэллоуин”.
  
  “Держу пари, ты очаровала всех мальчиков”.
  
  Крисси поморщилась. “Мальчики. Они все хотели быть страшными. Они были такие крикливые. ”
  
  “Красивый лучше, чем страшный. Мальчики всегда это понимают, но им требуется много времени”.
  
  “В этом году я собираюсь стать принцессой. Или, может быть, свиньей, как Оливия в тех книгах”.
  
  “На твоем месте я бы пошел с принцессой”.
  
  “Ну, Оливия - симпатичная свинья. И действительно забавная. В любом случае, папа говорит, что не имеет значения, как ты выглядишь снаружи. Важно то, какая ты внутри. Ты тоже готовишь отличное печенье.”
  
  “Я добавляю орехи пекан и кокос в шоколадную стружку”.
  
  “Ты можешь научить мою маму?”
  
  “Конечно. И я тоже мог бы научить тебя.
  
  Последнее качество, которое Эрика Файв - ныне Сведенборг - должна была открыть в себе, был талант общаться с молодыми людьми и воспитывать их. Будучи выращенной в резервуаре для сотворения мира в Руках Милосердия в далеком Новом Орлеане, обретя сознание взрослой, у нее не было ни родителей, от которых она могла бы научиться нежности, ни детства, в течение которого она могла бы быть объектом нежной заботы других.
  
  Она была создана, чтобы служить Виктору, подчиняться ему без протеста, и была запрограммирована ненавидеть человечество, особенно молодежь. Уже тогда Виктор представлял себе мир, в котором однажды не будет детей, будущее, в котором секс не имел бы иной цели, кроме снятия напряжения, время, когда само понятие семьи было бы искоренено, когда члены Новой постчеловеческой Расы были бы преданы не друг другу, не какой-либо стране или Богу, а только Виктору.
  
  “Мама в городе, покупает мне новых плюшевых мишек”, - сказала Крисси.
  
  Это было то, что сказал ей Майкл. На самом деле, ее мать была мертва.
  
  “Эта глупая притворяющаяся мамочка порвала моих плюшевых мишек”.
  
  Притворяющаяся мамочка была Членом Общины, заменившим настоящую Дениз Бенедетто. Майкл спас Крисси, а Карсон всего несколько мгновений спустя убил репликанта.
  
  “Кстати, откуда взялась эта притворная мамочка?” Спросила Крисси.
  
  Она казалась хрупкой, как льядринский фарфор. Доверчивый характер девушки и ее ранимое сердце чуть не довели Эрику до слез, но она подавила их.
  
  “Ну, милая, может быть, это иногда похоже на плохих ведьм в сказках. Знаешь, иногда одним заклинанием они делают себя похожими на других людей ”.
  
  “Притворись, что мама была злой ведьмой?”
  
  “Может быть. Но представь, что мамочки больше нет и никогда не вернется”.
  
  “Куда она пошла?”
  
  “Я слышал, они бросили ее в котел с ядом, который она сама варила, чтобы использовать против других людей”.
  
  Глаза Крисси расширились без помощи горячего шоколада. “Это так круто”.
  
  “Она пыталась превратиться в стаю летучих мышей и вылететь из котла на свободу, — сказала Эрика, - но все летучие мыши все еще были покрыты ядом, и они просто -пуф! — превратился в облако тумана и исчез навсегда.”
  
  “Это то, что должно происходить с плохими ведьмами”.
  
  “И это то, что действительно произошло. Пуф! ”
  
  Из кабинета, по коридору и на кухню снова донесся голос Джоко, охваченного хакерским азартом: “Бум, вум, зум! Я приготовил пудинг, а теперь принеси мне пирог!”
  
  Отложив печенье, Крисси сказала: “Твой маленький мальчик не похож ни на одного маленького мальчика, которого я когда-либо слышала”.
  
  “Нет, это не так. Он очень особенный”.
  
  “Еще сливу, еще сливу, еще сливу для меня! Джоко трясет кибердерево! Ах-ха-ха-ха, Ах-ха-ха-ха-ха!”
  
  “Могу я с ним встретиться?”
  
  “Совсем скоро, милая. Прямо сейчас он делает свою домашнюю работу”.
  
  “Козявки! Козявки! Козявки! КОЗЯВКИ! Ладно, ладно. Ооочень … подрезай, переворачивай, дергай, пресекай, рви, наклоняй, хлещи, аааааааааааааааааааааааааааааааааааааа! Джоко - король мира! ”
  
  Эрика сказала: “Ты помнишь, что, по твоим словам, твой папа говорил о внешней и внутренней стороне человека?”
  
  “Конечно”.
  
  “Ну, Джоко внутри очень симпатичный”.
  
  “Надеюсь, я ему понравлюсь”.
  
  “Джоко нравятся все”.
  
  Крисси спросила: “Он любит играть в "чаепитие”?"
  
  “Я уверен, что он с удовольствием поиграл бы в teatime”.
  
  “Мальчики обычно этого не делают”.
  
  “Джоко всегда хочет понравиться. Дорогая, ты когда-нибудь чего-то боялась, а потом обнаруживала, что для страха нет причин?”
  
  Крисси нахмурилась, обдумывая вопрос, затем внезапно просияла. “Как собаки”.
  
  “Вы боялись собак?”
  
  “Большие с большими зубами. Большой старый придурок по соседству”.
  
  “Но тогда ты узнал Дуфуса получше, да?”
  
  “Внутри он действительно такой милый”.
  
  “И я готов поспорить, снаружи он тоже больше не выглядит пугающим”.
  
  “Теперь он симпатичный”. Ее правая рука взлетела вверх, и она помахала рукой, как будто находилась в классной комнате и добивалась внимания учителя.
  
  “В чем дело, милая?”
  
  “Герцог. Я впервые увидела герцога, он напугал меня ”. Герцогом был тот, кого она называла Девкалионом. “Но потом он поднял меня и обнял, как обнимают ребенка, и сказал, чтобы я крепко закрыла глаза, и он перенес нас оттуда сюда, и он больше не пугает меня”.
  
  “Ты хорошая девочка, Крисси. И храбрый. Девочки могут быть такими же храбрыми, как и мальчики. Я горжусь тобой”.
  
  Из коридора, из кабинета, донесся голос Джоко, который продолжал рубить: “Джоко подсматривает за тортом! Отрежу ему кусочек! Затем отрежьте ломтик дважды! Они пекут, Джоко берет! Восхитительные цифровые данные! Вперед, Джоко! Вперед, Джоко! Вперед, Джоко! ✓ Вперед, вперед, вперед!”
  
  
  Глава 13
  
  
  Рафаэль Хесус Джармильо, начальник полиции, жил в двухэтажном американском викторианском доме на Бруин драйв. Дом украшала пряничная лепнина вдоль карниза главной крыши и крыши веранды, а также вокруг окон и дверей. Это был своего рода скромный, но хорошо продуманный дом, который в свое время Голливуд обычно изображал как дом любой уважаемой семьи среднего класса, такой как Энди Харди и его отец судья, до того, как кинематографисты решили, что средний класс - это не что иное, как опасный заговор недалеких, жадных, фанатичных ничего не смыслящих людей, чьи жилища в фильмах должны показывать их глупость, невежество, скучный конформизм, жадность, расизм и фундаментальное зло.
  
  Фросту очень понравилось это место.
  
  Они с Дэггетом проезжали мимо этого дома несколько часов назад, при свете дня. Они знали, что он был выкрашен в бледно-желтый цвет имбирно-голубыми пряниками, но ночью, без освещения ландшафта, он казался таким же бесцветным, как заснеженная земля, на которой стоял.
  
  Припарковавшись у обочины, Дэггет сказал: “Жена, теща и двое детей. Это так?”
  
  “Так говорилось в справочнике. Никакой собаки. Никакой кошки. Канарейка по имени Твити”.
  
  Второй этаж, видимый сквозь голые ветви дерева, был погружен в темноту, но свет ламп освещал каждую комнату на первом этаже. Овал из освинцованного и фаски стекла в входной двери сверкал, как огромный драгоценный камень.
  
  Фрост обычно не находил викторианские дома очаровательными. Следуя за Дэггетом по заснеженной дорожке к крыльцу, он решил, что это жилище показалось ему привлекательным прежде всего потому, что выглядело теплым .
  
  Если существует такая вещь, как реинкарнация, то в прошлой жизни Фрост, должно быть, был членом какого-нибудь племени в набедренной повязке, обитающего в знойных экваториальных джунглях, или, может быть, пустынной игуаной, проводившей свои дни на раскаленных солнцем камнях. Глубоко в своих костях и костном мозге он, казалось, носил воспоминание о невыносимой жаре из прошлой жизни, которая делала его не только особенно уязвимым перед этим холодом Монтаны, но и огорченным им, оскорбленным, оскорбляемым.
  
  Ирония судьбы в том, что он родился в семье Фростов с сильным отвращением к холоду, не ускользнула от него. Таинственная сила, которая оставалась скрытой за механизмами природы, выражала Его чувство юмора бесконечным количеством способов, и Фрост находил мир удивительно забавным, даже когда сам становился объектом шуток.
  
  Дэггет позвонил в дверь, и они услышали звон колокольчиков внутри. Когда никто не ответил, он позвонил снова.
  
  Шторы на окнах не были задернуты, и Фрост прошелся по веранде, разглядывая комнаты, залитые теплым светом. Он никого не увидел, но в гостиной его внимание привлекли свидетельства недавнего насилия: опрокинутый стул с вышивкой, фигурная бронзовая лампа, сброшенная с приставного столика, лампа в виде имбирной банки, абажур из плиссированного шелка на которой был сдвинут набок, и треснувшее зеркало над камином.
  
  После того, как он обратил внимание Дэггета на эти признаки борьбы, они обошли дом и подошли к задней двери, в верхней части которой было четыре стекла, лишь наполовину прикрытые прозрачными занавесками. На кухонном полу валялись разбросанные ножи, разделочный нож для мяса, несколько кастрюль и сковородок, а также разбитая посуда.
  
  Дверь была заперта. Дэггет расстегнул лыжную куртку, достал пистолет, сильно ударил стволом по стеклу, разбил форточку и полез внутрь, чтобы отодвинуть засов.
  
  Глухая ночь и густой падающий снег настолько приглушали звуки, что Фрост сомневался, что кто-то из соседей обратил бы внимание на треск бьющегося стекла. Он достал пистолет и последовал за Дэггетом на кухню, закрыв за собой дверь.
  
  В доме было тихо, как во сне глухоты.
  
  Обходя дверные проемы, по очереди переступая пороги, они обыскали первый этаж. К тому времени, когда они наконец добрались до гостиной, они никого не нашли.
  
  Каскад сладких чистых нот положил конец жуткой тишине, когда Твити в своей клетке приветствовал их. Несмотря на обстоятельства, Фрост находил пение птиц веселым и даже успокаивающим, возможно, потому, что оно напоминало ему о попугаях и других пернатых обитателях экваториальных джунглей из его прошлой жизни.
  
  “Что это за район ада?” пробормотал Дэггет.
  
  Внимание Фроста переключилось с ярко-желтой птицы на пушистую синюю комнатную туфельку, лежащую рядом с опрокинутым стулом для вышивания. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вопрос Дэггета был вызван не этой обувью. Под туфелькой лежала босая нога с ногтями, выкрашенными в карамельно-яблочно-красный цвет. Стройная женская ступня с хорошо сформированными пальцами и изящным сводом. Отрубленная у лодыжки.
  
  Отрубленный - неподходящее слово, потому что оно подразумевало клинок. Плоть и кости не были ни чисто срезаны, как это могло бы быть, если бы орудием расчленения был острый как бритва меч, ни рваные и расщепленные, как это сделала бы любая пила. Обрубок выглядел одновременно глазированным и с мелкими косточками, как будто растворенный, но одновременно прижженный кислотой.
  
  Дэггет опустился на одно колено рядом с этим ужасным предметом, чтобы поближе рассмотреть его. Он заговорил вполголоса: “Оно чертовски бледное, не так ли? Кожа белая, как гипс. На поверхности нет видимых вен или артерий. Обнаженная плоть ... она бледная, как палтус. Как будто из нее высосали всю кровь ”.
  
  Ни капли крови не запеклось на ковре вокруг ступни.
  
  Наклонившись ближе, Дэггет сказал: “Плоть не совсем без косточек. Она выглядит ... как будто ее обглодали миллионом крошечных зубов ”.
  
  “Не трогай это”, - прошептал Фрост.
  
  “Я и не собираюсь”, - заверил его Дэггет. “Это улика”.
  
  Предостережение Фроста не имело ничего общего с опасением загрязнить улики. Ступни выглядели настолько странно, что он задался вопросом, могли ли они быть заражены ими.
  
  Хотя Твити, скорее всего, продолжала петь, какое-то время Фрост не знал о канарейке. Его внимание привлекли трели, но вместо того, чтобы быть веселыми, как раньше, они звучали тонко, пронзительно и уныло.
  
  “И что теперь?” Фрост задумался.
  
  “Наверху”.
  
  Выйдя из гостиной через арку и войдя в фойе, они обнаружили часть руки.
  
  
  Глава 14
  
  
  Когда Тиг провел с ними небольшую экскурсию по дому - резиденции Хэнка и Долли Сэмплс, — он ввел их в курс дела относительно того, что произошло в ночном клубе с кантри-музыкой ранее вечером. Учитывая его уверенность в внеземной идентичности их противников, Карсон задавалась вопросом, как она и Майкл смогут убедить этих людей в том, что их интерпретация событий была неверной.
  
  Люди церкви "Всадники неба" распределяли оружие и боеприпасы по ключевым точкам обороны по всему дому, укрепляли и загораживали большинство окон решетками размером два на четыре дюйма, которые привинчивались к внутренним кожухам, распределяли компактные огнетушители, которые они обычно возили в своих пикапах и внедорожниках, и принимали все меры предосторожности, какие только могли придумать, чтобы сделать дом как можно более крепким.
  
  Тем временем женщины были на кухне и в столовой с младшими детьми, превращая горы продуктов, привезенных из других менее защищенных домов, в макаронные салаты, картофельные салаты и запеканки. Они могли храниться как в холодильниках на кухне, так и в гараже, готовые накормить по первому требованию всех собравшихся здесь.
  
  Три портативных генератора, заправленных бензином, были подключены к электрической системе дома, чтобы обеспечить наличие холодильника и микроволновой печи, если в Рэйнбоу Фоллс отключат электричество. Поскольку резервуар для мазута был заполнен всего двумя днями ранее, они могли поддерживать работу печи по меньшей мере месяц.
  
  Никто не ожидал, что эта война миров продлится где-то около месяца. Либо Господь поддержит человечество в быстром и полном разгроме этих явно безбожных захватчиков из далекого мира, управляемого сатаной, либо это должен быть Армагеддон. Если бы это действительно был финальный конфликт, он, несомненно, был бы быстрым, потому что предельное Добро и предельное Зло, наконец, столкнулись лоб в лоб, и последнее не могло выдержать больше одной ожесточенной битвы с первым.
  
  После того, как Тиг доставил их на просторную и оживленную кухню, чтобы познакомить с Долли Сэмплс, он ушел, чтобы присоединиться к охранникам, патрулирующим периметр собственности. Хотя Долли усердно раскатывала один круг теста за другим, выпекая тыквенные пироги — “Конец временам или не конец временам, но хорошо приготовленный тыквенный пирог поднимает настроение и придает нам силы духа”, — она настояла на том, чтобы им принесли кружки кофе и домашнее сахарное печенье.
  
  Карсон заметил, что рядом с начинками для пирога Долли лежал револьвер Кольта 38-го калибра. Другие женщины, работавшие на кухне, обсуждали друг с другом недавние события в придорожном кафе, а также делились такими обыденными вещами, как мелкие детали рецептов и последние выходки своих детей. У них также было под рукой серьезное оружие: SIG P245, Smith & Wesson Model 1076, специальный карманный револьвер Smith & Wesson 640.38, Super Carry Pro.45 ACP от Kimber Custom Shop.…
  
  Они демонстрировали решимость, но без отчаяния, заботу и усердие, но без явного страха. Нужно было подготовиться, нужно было выполнить работу, а занятые руки означали занятые умы, у которых не было времени на страх или отчаяние.
  
  Кофе был потрясающим на вкус. Сахарное печенье было божественным.
  
  “Было два вида этих отвратительных созданий”, - объяснила Долли, возвращаясь к тесту для пирога. “Первые выглядели как люди, которых мы знали, и вы могли бы подумать, что они будут худшими, потому что они обманщики среди нас, дети Отца Лжи. Но когда они своими действиями раскрыли свою истинную природу, мы смогли с ними справиться. Они пытались застрелить кого-то из нас, но мы были быстрее, и их можно было убить. Для этого нужна действительно хорошая стрельба. Одна метко пущенная пуля, даже в упор, этого не сделает.”
  
  Когда Долли взяла круг из теста и принялась лепить из него форму для пирога, она взглянула на картину в рамке на стене над обеденным столом: Иисус в белых одеждах и ковбойских сапогах верхом на лошади, драматично вставшей на дыбы. Вместо ковбойской шляпы Сын Божий носил нимб.
  
  “Господь, несомненно, был с нами в "Пикин энд Гриннин", иначе мы все были бы уже мертвы. Мы не можем утверждать, что нас спасли только наши навыки стрельбы”.
  
  “Но Бог помогает тем, кто помогает себе сам”, - сказал Майкл. “И правильное оружие может оказать большую самопомощь”.
  
  Карсон с некоторым облегчением заметил, что на картине у Иисуса нет пистолета.
  
  Долли сказала: “Второй вид монстров тоже похож на людей, но не на обычных людей. Они прекрасны, как ангелы. Они выглядят так же хорошо, как Донни и Мэри Осмонд в молодости, и вы просто не могли отвести от них глаз ”.
  
  Лорин Рудольф, которой Карсон и Майкл были представлены, готовила картофельный салат на кухонном островке. Она сказала: “Не то чтобы Донни и Мэри потеряли свою внешность”.
  
  Другая женщина, помешивая варящиеся макароны в кастрюле на плите, сказала: “Даже когда Мари на какое-то время растолстела, в свой худший день она выглядела в пять раз лучше, чем я в свой лучший”.
  
  “Синди Сью, не принижай себя”, - сказала Лорин. “В мире полно женщин, которые отдали бы все свои зубы, чтобы выглядеть так же хорошо, как ты”.
  
  “Все их зубы и нога”, - согласилась Долли.
  
  Майкл сказал: “Все их зубы, ногу и ухо”.
  
  Синди Сью покраснела и сказала: “О, мистер Мэддисон, вы просто ужасный льстец”.
  
  Нахмурившись, Долли посмотрела на Майкла и сказала: “Надеюсь, это была лесть, а не насмешка”.
  
  “Это было своего рода издевательством”, - сказал Карсон. “Но именно так Майкл дает людям понять, что они ему нравятся”.
  
  “Даже ты, дорогая?”
  
  “Особенно я”.
  
  “Ты, должно быть, очень любишь его, хотя я бы подумал, что это все еще обуза”.
  
  “Он - мой крест, который я должен нести”, - сказал Карсон.
  
  “У меня тоже есть свой крест”, - сказал Майкл.
  
  “Милая, ” сказал Карсон, “ твой крест - это ты”.
  
  “Потрясающе!” - воскликнула Лорин, и все церковницы рассмеялись.
  
  “Как бы то ни было, ” сказала Долли, “ Мэри Осмонд была скорее пухленькой, чем толстушкой, а теперь она снова худенькая и великолепная. Итак, эти три ангела выходят на сцену в придорожном кафе, и мы ожидаем, что это музыкальное представление, но затем они меняют форму, и из них вылетают эти серебристые стаи и поедают людей ”.
  
  Описание Долли не помогло Карсону представить врага.
  
  Видя ее замешательство, Фарли Сэмплс, один из сыновей-подростков Долли, который слушал, пока чистил морковь, выступил вперед и сказал: “Что это было — у этих инопланетян есть продвинутая нанотехнология. Трое, которые выглядели как ангелы, возможно, были машинами, но с таким же успехом они могли быть животными. Скажи, что это животные, созданные для убийства, хорошо? Тогда, чем они, вероятно, являются ... Понимаете, каждый из них похож на колонию миллиардов крошечных наноживотных размером не больше вируса, запрограммированных для выполнения различных задач. Вы следите? Таким образом, они могут собраться вместе и действовать как одно существо, каждое из которых выполняет свою часть работы, но они также могут стать роем индивидуумов. Каждое крошечное наноживотное обладает рудиментарным интеллектом, толикой памяти. Но когда они все собираются вместе, они объединяют свой интеллект, и поэтому, когда они объединяются, они умнее даже самого умного человека ”.
  
  Лучезарно улыбаясь Фарли, его мать сказала: “Он всегда преуспевал в науке. Я ожидаю, что он станет следующим Биллом Гейтсом”.
  
  “Билл Гейтс не ученый, мама”.
  
  “Ну, он миллиардер, что тоже неплохо”.
  
  “Он даже не окончил колледж”, - сказал Фарли.
  
  “Когда бы у него было время?”
  
  “Кем я хочу быть, - сказал Фарли, - так это следующим Робертом Хайнлайном. Он написал лучшую научную фантастику в истории”.
  
  Узнав в Фарли Сэмплс инструмент, с помощью которого она могла бы убедить этих людей в том, что угроза не была внеземной, Карсон сказала: “Сынок, нанотехнологии - это не просто научная фантастика, не так ли?”
  
  “Нет, мэм. Это будет следующая большая вещь. Они продвигаются вперед каждый день. Но наши нанотехнологии не так далеко продвинулись, как то, что могут сделать эти инопланетяне ”.
  
  “Может быть, так оно и есть”, - сказал Карсон. “Может быть, где-то там, вдоль того, что вы, ребята, здесь называете шоссе Конца времен, есть секретная подземная лаборатория. Может быть, я знаю, кто управляет этим местом, и, может быть, Майкл и я - часть команды, пытающейся закрыть его. Что бы вы сказали по этому поводу? ”
  
  Фарли сказал: “Святой—”
  
  “Прикуси язык, мальчик”, - предупредила его мать.
  
  — макароны, ” закончил Фарли.
  
  Позвонив паре женщин, работавших в соседней столовой, Долли сказала: “Шанона, Вера, лучший способ для Карсона и Майкла понять, с чем мы столкнулись, — это показать им ваше видео”.
  
  Шанона Фэллон и Вера Гибсон вошли на кухню со своими мобильными телефонами, с помощью которых они снимали на видео потрясающе красивую молодую женщину в Pickin’ and Grinnin’, когда внезапно она превратилась в машину смерти, которая пронзила лицо Джонни Танкредо, а затем, казалось, растворила и поглотила его целиком.
  
  Майкл, будучи Майклом, сказал: “Святые макароны”.
  
  Карсон ничего не сказала, потому что, если бы она облекла свои мысли в слова, она могла бы только сказать: Мы мертвы .
  
  
  Глава 15
  
  
  Мистер Лисс включил свет в гостиной, и Намми увидел Боза, сидящего за пианино и играющего грустную музыку.
  
  Настоящий офицер Барри Бозман был мертв на кухне в нижнем белье и халате. Если мистер Лисс был прав, это было похоже на марсианскую ксерокопию Боза.
  
  Ксерокс никак не отреагировал на включение света. Он просто продолжал сочинять музыку.
  
  Выставив перед собой свой длинный пистолет, мистер Лисс подобрался поближе к пианисту, но не в опасной близости. Мистер Лисс был смелым, но не тупым.
  
  Намми держался подальше и был готов бежать. Да, он был глуп, но не настолько, чтобы думать, что ему, возможно, не придется бежать.
  
  “Ты”, - резко сказал мистер Лисс. Когда ксерокс ему не ответил, старик сказал: “Эй, ты, сукин сын, марсианская задница, что ты делаешь?”
  
  Музыка была такой грустной, что Намми захотелось плакать. Это была такая музыка в фильмах, когда молодая мать умирает от рака, и они по одному приносят ее маленьких детей к ее кровати попрощаться, и папа детей возвращается домой с войны, но может не успеть туда вовремя, чтобы попрощаться, и тебе так сильно хочется переключиться на Animal Planet, или Food Network, или даже Spike TV, что угодно, только не это. Ты не можешь вспомнить, почему начал смотреть это, но теперь ты не можешь отвести взгляд, ты должен знать, доберется ли папа туда вовремя. Он всегда добирается туда вовремя, но мать всегда умирает, и тогда на следующий день или два ты просто в беспорядке, роешься в коробках с бумажными салфетками и никогда не узнаешь, что случилось с маленькими детьми без матери. Вот такая музыка.
  
  Поскольку ксерокс по-прежнему молчал, мистер Лисс сказал: “Ты слишком добр, чтобы разговаривать со мной? Не смей оскорблять меня, марсианская мразь-убийца. Ты оскорбляешь меня, и я отрезаю твой заносчивый нос, кладу его в блендер вместе с мороженым, делаю мясной коктейль и выпиваю его. Я делал это раньше, сто раз. ”
  
  При мысли о молочном коктейле с приятным вкусом Намми снова и снова начинало тошнить, но он был почти уверен, что его не вырвет от ужина.
  
  “Я даю тебе еще один шанс, ты, вонючая космическая куча дерьма. Что ты здесь делаешь?”
  
  Ксерокс не поднял глаз. Он смотрел на свои руки, на клавиши. Он сказал: “То, что я здесь делаю, - это игра на пианино”, и голос у него был точь-в-точь как у Боза.
  
  “У меня есть глаза. Не говори мне, что я и так вижу. Почему ты играешь на пианино?”
  
  “Когда я скачал его воспоминания, я научился играть. Он мог играть довольно хорошо, и теперь я тоже”.
  
  “Что - я должен аплодировать?” - спросил мистер Лисс, его гнев становился все ярче, как это обычно бывало, когда он разжигал его. “Должен ли я пойти и купить дюжину роз и ждать у чертового выхода на сцену твою жалкую марсианскую задницу? Ты ни минуты не репетировал, так что не жди оваций от Конвея Лисса. Почему ты возишься с пианино вместо того, чтобы захватить мир, как остальные представители твоего чумного вида?”
  
  “Я сел здесь до рассвета и с тех пор играю без перерыва”, - говорилось на Ксероксе.
  
  На Намми это произвело впечатление, и он хотел спросить марсианина, как долго тот сможет обходиться без мочи, но решил, что тогда он станет мишенью гнева мистера Лисса. Ему нравилось не быть мишенью.
  
  “Ты испытываешь мое терпение, Дарт Вейдер. Ты для меня не больше, чем мазок тараканьей блевотины, так что не испытывай мое терпение. Я не спрашивал тебя, как долго, я спросил тебя, почему?”
  
  По какой-то причине, которую он не знал, Намми был наполовину загипнотизирован руками марсианина Боза, тем, как они, казалось, плавали по клавиатуре, едва касаясь черных нот и белых, на самом деле, казалось, что они вообще не прикасались к ним, казалось, вместо этого магией извлекали музыку из пианино.
  
  На ксероксе было написано: “Этим утром ... на кухне ... во время переноса памяти, когда мне передавался его жизненный опыт ... он умер от кровоизлияния в мозг”.
  
  “Я знаю, что он мертв”, - сказал мистер Лисс и сплюнул на пол. “Этот полицейский мертв, как Уайатт Эрп, мертвее долбаного камня. Что, черт возьми, с тобой не так? Все, что ты делаешь, это рассказываешь мне то, что я уже знаю, а не то, что я хочу знать. ”
  
  Руки порхали по клавишам, словно что-то искали. налево вместе, потом порознь, потом вместе посередине, потом оба направо, как будто они потеряли что-то важное, они пытались это найти, и музыка была просто чем-то, что происходило во время поиска, как музыка просто появляется в фильмах, когда она нужна актерам. Что бы ни искали руки, им было грустно, потому что они не могли этого найти, и именно поэтому музыка была грустной.
  
  Ксерокс Бозе по-прежнему не отрывал взгляда от клавиатуры. Он сказал: “Когда он умер, наши умы переплелись. Я увидел в тот момент именно то, что увидел он”.
  
  “В данный момент?” - нетерпеливо спросил мистер Лисс. “В данный момент? Какой момент?”
  
  “В момент между”.
  
  “Будь оно все проклято, и будь оно дважды проклято!” взорвался мистер Лисс. “Ты что, марсианский манекен? Неужели мне придется сражаться с двумя болванами, ни один из которых не способен говорить так, чтобы вас могли понять не только другие полоумные? Момент между чем и что?”
  
  “Между жизнью и смертью”, - гласила ксерокопия. “Только это была не смерть”.
  
  “Опять лицемерие! Я мог бы просто нажать на курок и разнести твою голову начисто, и, может быть, это убило бы тебя, а может быть, и нет, но это наверняка доставило бы большое неудобство, по крайней мере, на какое-то время ”.
  
  Обычно музыка сама по себе не могла заставить Намми плакать, это должна была быть музыка в определенном фильме, но эта музыка становилась все печальнее и печальнее, и он волновался, что вот-вот расплачется. Он знал — он просто знал, — что если он заплачет, мистер Лисс будет смеяться над ним и говорить по-настоящему гадкие вещи, называть его “неженкой” и еще хуже.
  
  “Момент между жизнью и бытием”, - гласила ксерокопия.
  
  Теперь его руки выглядели такими же печальными, как звучала музыка, но и красивыми, красивые печальные руки плавали взад-вперед в такт музыке.
  
  Пианист Xerox сказал: “Всего на мгновение, когда он ускользнул, я увидел мир за пределами мира, куда он направлялся, куда мой вид никогда не сможет попасть”.
  
  Мистер Лисс молчал. Наблюдать за молчанием мистера Лисса было почти так же гипнотизирующе, как за движениями рук, плавающих в такт музыке. Он тоже молчал долго, дольше, чем казалось возможным в подобной ситуации.
  
  Наконец старик сказал: “В твоем роде. Какой ты из себя? Не марсианин, я знаю.
  
  “Член общины”.
  
  “И что бы это могло быть?”
  
  “Не рожденный мужчиной и женщиной”, - сказал пианист, и теперь мягкие ноты звучали печально, как моросящий дождь в сцене похорон у могилы в фильме, где хорошие люди умирают, несмотря на то, что они хорошие.
  
  “Если не от мужчины и женщины, ” сказал старик, “ то от чего?”
  
  “Из лаборатории и компьютера, из генетически модифицированной плоти в сочетании с кремниевыми нервными путями, из инертных материалов, запрограммированных чем-то, что притворяется жизнью, а затем дополнительно запрограммированных чем-то, что напоминает сознание, чем-то, что имитирует свободу воли, но на самом деле является послушным рабством. Из ничего в притворство чего-то, а оттуда ... в конце концов снова в ничто. ”
  
  Эти слова были для Намми тем же, чем его разговор иногда был для мистера Лисса: тарабарщиной. И все же его сердце, должно быть, поняло часть того, что было сказано, даже если его мозг не мог уловить в этом смысла, потому что в нем зародилось большое чувство, такое огромное, что он, казалось, распухал от него. Намми не мог дать названия этому чувству, но это было похоже на то, как иногда, когда он шел по лугу с деревьями вдоль одной стороны, и внезапно между деревьями появлялся просвет, так что он мог видеть горы вдалеке, горы такие большие, и все же он забыл, что они там были, горы такие большие, что их вершины пробивались сквозь слой облаков и снова появлялись над ними, горы такие высокие, красивые и странные, что на мгновение у него перехватывало дыхание. Это чувство было таким же, но во много раз сильнее.
  
  Мистер Лисс снова замолчал, как будто вспоминал свои собственные горы.
  
  В тишине заиграла печальная музыка, и через некоторое время Ксерокс Бозе сказал: “Убей меня”.
  
  Мистер Лисс ничего не сказал.
  
  “Будь милосерден и убей меня”.
  
  Мистер Лисс сказал: “Я никогда не был человеком, известным своим милосердием. Если хочешь умереть, будь милосерден к себе ”.
  
  “Я такой, какой я есть, и во мне нет милосердия. Но ты человек, значит, у тебя есть способности”.
  
  После очередного молчания мистер Лисс спросил: “Чья лаборатория?”
  
  “У Виктора”.
  
  “Какой Виктор?”
  
  “Он называет себя Виктором Лебеном. И Виктором Безупречным. Но его настоящее имя, которым он гордится, Франкенштейн”.
  
  Намми знал это название. Он вздрогнул. Это были фильмы такого рода, которые он никогда не смотрел. Несколько лет назад он посмотрел часть одного из них, включил его, не зная, в какую беду влипает, и это так расстроило его, что бабушка зашла в комнату посмотреть, в чем дело, и выключила его. Она обняла его, поцеловала, приготовила его любимый ужин, и повторяла это снова и снова, что это все было реально, это был просто рассказ , тем же способом, что хорошая и счастливая история, как Паутина Шарлотты была просто история, что бабушка назвала вымыслом, и никакой фантастики история могла когда-нибудь быть по-настоящему.
  
  Если Ксерокс Бозе не врал, бабушка ошибалась. Раньше она никогда ни в чем не ошибалась. Ни в чем благословенном. Возможность того, что бабушка могла ошибаться хотя бы в чем-то, была настолько тревожной, что Намми решил никогда больше об этом не думать.
  
  “Frankenstein? Ты думаешь, я дурак?” - спросил мистер Лисс, но в его голосе не было злости, просто любопытство.
  
  “Нет. Ты спросил. Я сказал тебе. Это правда”.
  
  “Ты сказал, что ты послушный раб. Ты был создан таким. Почему ты предал его?”
  
  “Теперь я сломлен”, - сказал Боуз из Xerox. “Когда я увидел то, что увидел Боузмен в the moment between, во мне что-то сломалось. Я как машина, двигатель работает нормально, но передачи больше не переключаются. Пожалуйста, убей меня. Пожалуйста, сделай это ”.
  
  Пианист по-прежнему не отрывал взгляда от клавиш, и мистер Лисс наблюдал за этими парящими руками, как будто они завораживали его так же сильно, как гипнотизировали Намми.
  
  Мелодия как бы перетекла в новую мелодию, которая была еще печальнее первой. Бабушка говорила, что великие композиторы могли строить особняки с помощью музыки, особняки настолько реальные, что вы могли видеть комнаты в своем воображении. Намми мог видеть комнату, из которой была сделана эта песня. Это было большое пустое пространство без мебели, стены были тускло-серыми, и окна были серыми, потому что они ни на что не смотрели.
  
  “Франкенштейн”, - сказал мистер Лисс. “Если люди из космоса, то почему бы не это. Но я не убью тебя. Я не знаю почему. Это просто кажется неправильным ”.
  
  Удивительно, но старик опустил длинное ружье.
  
  Намми обеспокоенно напомнил ему: “Сэр, он убил Боза. Он убьет нас. Он монстр ”.
  
  “Он был таким”, - сказал мистер Лисс. “Теперь он просто тот, кто он есть. Он слишком многое видел глазами Бозмена, слишком многое ... за его пределами. Это прикончило его. Я просто чертовски рад, что не видел этого. По крайней мере, у него есть пианино. Если бы я увидел это, что бы это ни было, я бы, наверное, лежал на полу, просто болтал детским голоском и сосал пальцы на ногах. Давай, Персик, найдем этот снегоход ”.
  
  Старик отвернулся от пианино и пересек комнату, направляясь в коридор.
  
  Намми попятился из комнаты, не сводя глаз с Ксерокса.
  
  
  Глава 16
  
  
  Вечернее ток-шоу Мейсона Моррелла было посвящено советам об отношениях между мужьями и женами, между родителями и их детьми, между супругами и их родственниками, между братьями и сестрами, между молодыми романтиками, ищущими идеальную пару.… Он не был женат, у него не было детей, не было братьев или сестер, и за последние восемнадцать месяцев он сжег шесть женщин. Но он был успешным ведущим ток-шоу, потому что обладал необычайной уверенностью в своем мнении, мог тонко запугивать своих абонентов, притворяясь их лучшим другом, исключительно хорошо умел изображать сострадание, был бесстрашным ведущим, который не уклонялся от любой темы, какой бы возмутительной она ни была, и обладал мужественным и шелковистым баритоном.
  
  Мейсон был мошенником, но приятным и забавным мошенничеством, которое теперь транслировалось на пяти других станциях в Монтане и Вайоминге, и он мог оказаться одним из тех талантов, которых Сэмми Чакрабарти мог бы встроить в национальную синдицированную денежную машину. Поэтому реакция ведущего ток-шоу на распотрошенного репликанта на полу и исчезновение Девкалиона глубоко встревожила Сэмми не только потому, что их выживание могло зависеть от сплочения фронта против неминуемого штурма здания, но и потому, что потеря Мейсона могла негативно сказаться на его плане стать владельцем KBOW к двадцати девяти годам.
  
  В тот момент, когда татуированный гигант исчез, чтобы разобраться с каким-то контингентом лабораторных монстров, нажавших на дверной звонок, Мейсон потерял всю свою фирменную уверенность и бесстрашие. Голосом, взлетевшим на две октавы, он сказал: “Я не собираюсь умирать, как загнанная в угол крыса в паршивом танкограде, в шумовом магазине AM”.
  
  Первым шагом, который он сделал, он наступил ногой на бледные вывалившиеся внутренности существа, похожего на Уоррена Снайдера, что вызвало почти девичий визг ужаса. С отвращением отряхнув ботинок о ковер, Мейсон шаркающей походкой пересек комнату, вышел через открытую дверь в коридор и повернул налево, прочь от телевизионной будки.
  
  Ральф Неттлз сказал: “Он собирается открыть входную дверь. Из-за него нас всех могли убить”, и Берт Когборн, чья обычная бойкость продавца рекламы покинула его, сказал: “Э-э”.
  
  Сэмми Чакрабарти начал двигаться на слове "фронт" . Он вошел в холл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мейсон открывает дверь в приемную. Он закричал: “Мейсон, не надо!” но ведущий ток-шоу продолжал.
  
  У входной двери Сэмми догнал свою жертву, когда Мейсон поворачивал ручку на засове. Сэмми схватил его за пояс и попытался оттащить назад, сбив с ног. Но Сэмми был ростом пять футов десять дюймов и весил 130, Мэйсон был ростом шесть футов два дюйма и весил 200, и даже самые отчаянные усилия решительного предпринимателя на радио не могли компенсировать преимущество ведущего ток-шоу в размерах. Пока Сэмми пытался взобраться ему на спину, Мейсон распахнул дверь и нырнул в снежную ночь.
  
  Сэмми мечтал стать мультимиллионером, производящим радио, столько, сколько себя помнил. Он никогда не хотел быть ковбоем на родео, но небольшой опыт в этой области мог бы помочь, поскольку теперь он цеплялся за широкую спину своего звездного собеседника, как олень верхом на быке. Мейсон фыркнул от ярости и паники, пожал своими широкими плечами, тяжело вздохнул и изогнулся.
  
  В свете фонарей автостоянки, с постоянно качающегося и вращающегося ракурса, Сэмми мельком увидел большой белый грузовик с темно-синей кабиной. Он увидел явно мертвого мужчину, распростертого на заснеженном тротуаре, который, вероятно, на самом деле был не человеком, а репликантом вроде двойника Уоррена Снайдера с брюшком, набитым чем-то вроде рыбных частей в соусе альфредо. Он увидел, как Девкалион поднял другого человека над землей, над его головой, что казалось невозможным подвигом, чем-то, на что даже великий Бастер Стилхаммер, суперзвезда рестлинга, не осмелился бы претендовать даже в экстравагантно поставленном представлении. Но затем Сэмми ненадолго потерял гиганта из виду, а когда в следующий раз смог его разглядеть, татуированное чудо ударило второго репликанта о крышку радиатора грузовика, наверняка сломав существу позвоночник.
  
  Рубашка Мейсона порвалась. Сэмми слетел со своего скакуна, приземлился лицом вниз, заскользил по снегу, остановился, упершись во что-то бугристое, и оказался лицом к лицу с одним из мертвых репликантов. Из ноздрей твари вырвался ядовитый голубой газ, который попал Сэмми в рот.
  
  Плюнув от отвращения, откатившись от дьявольского создания и опустившись на колени, Сэмми впервые в жизни задумался, разумно ли поступили его мама и папа, эмигрировав из Нью-Дели. Может быть, современная Америка была слишком дикой для тех, кто кататься, а не просто злой бык страна, а сумасшедший бык из страны, все копыта и рога и раскряжевки мышцы.
  
  Сомнения Сэмми длились ровно столько, сколько потребовалось, чтобы подняться на ноги. Мейсон садился за руль своей Toyota Sequoia, которая была последней в ряду припаркованных машин, и Сэмми был единственной альтернативой голосу в эфире, который предупредил бы Рейнбоу Фоллс и округ в целом о вторжении (или чем бы оно ни было) степфордцев (или кем бы они ни были). Через час бедный Берт Когборн, вероятно, все еще не мог бы сказать ничего, кроме “Ух, ух, ух”, и хотя Ральф Неттлз был хорошим человеком, солидным человеком, он был далек от красноречивого оратора. Сэмми не походил на гика, язвителя или хорька, но у него не было натренированного голоса. Он не был талантом на радио, он был руководителем радио. Он был бы и вполовину не так убедителен, как Мейсон. Внезапно Сэмми снова воодушевился своей особой американской мечтой.
  
  Не только ради жителей Рэйнбоу Фоллс (которых, очевидно, убивали), и не только ради будущего человечества (которое могло висеть на волоске), но и ради Синдикации Чакрабарти (которая еще не была зарегистрирована, но которая однажды будет доминировать в AM-ландшафте) Сэмми, пошатываясь, направился к Секвойе. Он намеревался вытащить Мейсона Моррелла из внедорожника или быть избитым дубинкой до бесчувствия при попытке.
  
  К счастью, Девкалион добрался до Секвойи не только первым, но и вовремя. Двери внедорожника были заперты, но прежде чем Мейсон успел завести двигатель, гигант просунул обе огромные руки под бок автомобиля, ухватился за раму и с усилием, которое заставило его взреветь от агонии или ярости, или от того и другого вместе, оторвал пассажирскую часть от земли. Девкалион потянул, еще раз потянул и закатил Секвойю на крышу.
  
  
  Глава 17
  
  
  В фойе дома шефа полиции Рафаэля Хармильо часть кисти, лежащая на полу, состояла из большого и указательного пальцев, соединительной щели, которая называлась анатомической табакеркой, и кусочка мясистого тенарного возвышения. Кончики большого и указательного пальцев были прижаты друг к другу, как в знаке "ОК".
  
  У Фроста не было возможности узнать, кто-то расположил цифры таким образом, или вместо этого жуткий жест произошел случайно. В любом случае, ему было не до смеха.
  
  Большинству полицейских не хватало острого чувства черного юмора, когда они поступали в правоохранительные органы, но они быстро развили его в качестве механизма психологической защиты. Тем не менее, Фрост подозревал, что ничто из того, с чем он столкнется в этом доме, не пощекочет темную сторону его души.
  
  Обглоданные края плоти имели тот же вид, что и обрубок ноги в гостиной. Бескровный. Глазированный, но без косточек. И плоть была неестественно бледной.
  
  Дэггет щелкнул выключателем, и открытая лестница осветилась. На охоте с лестницами всегда было плохо, как подниматься, так и спускаться. Вы были уязвимы сверху и снизу, вам не за что было прятаться, вам некуда было идти, кроме как прямо на линию огня, потому что повернуться спиной и убежать было еще более верным билетом в морг.
  
  Осторожно, но быстро они поднялись. Дэггет взял инициативу на себя, вернулся к изогнутой стене, внимание на верхней площадке лестницы. Фрост следовал на шесть шагов позади, сосредоточившись на фойе внизу; хотя они очистили первый этаж, мог быть способ, которым кто-то мог подобраться к ним сзади.
  
  Они больше даже не шептались друг с другом. Им нечего было сказать. С этого момента, что нужно было делать, становилось ясно по мере развития событий.
  
  Они не нашли никаких дополнительных объедков, пока не добрались до верхнего зала, где на ковре лежало бескровное ухо, белое, как морская раковина. Судя по размеру и деликатности, это, должно быть, было ухо маленького ребенка.
  
  У шефа полиции Джармильо было двое детей.
  
  Из всех преступлений Фроста больше всего бесило насилие над детьми. Он не верил в пожизненное заключение для детоубийц. Он верил в любую медленную казнь.
  
  Поведение Джармильо на дежурстве в предыдущие двенадцать часов убедительно свидетельствовало о его продажности. Если шеф полиции был частью какого-то странного заговора, то из этого, по-видимому, следовало, что он, а не случайно наткнувшийся на них серийный убийца, должно быть, убил свою жену, тещу и детей. Убит и расчленен.
  
  Но Фрост до сих пор не мог понять, что они обнаружили. Огромные суммы, переведенные в этот город через Progress for Perfect Peace, наводили на мысль о преступном предприятии огромного масштаба. На самом деле отмытые средства были настолько огромными, что нельзя было исключать возможность террористического заговора исторических масштабов. Коп на побегушках, невероятно разбогатевший за то, что помогал плохим парням скрывать свою деятельность, вряд ли пустил бы под откос денежный поезд, перерезав свою семью из-за разногласий с женой.
  
  Четыре спальни, гостиная в главной спальне, различные шкафы и две из трех ванных комнат предоставили им еще две ужасные улики. Обе находились в главной спальне.
  
  На полу возле комода лежал фрагмент челюстной кости, из которой торчали два коренных зуба, две двустворчатые и единственный клык. Что-то зеленое тянулось между коренными зубами, возможно, кожица от болгарского перца или халапе. Грани кости, которые должны были быть раздроблены, там, где они отделились от остальной челюсти, вместо этого выглядели ... оплавленными.
  
  Поскольку это был не просто еще один биологический мусор, а невозможная конструкция из фантазии сюрреалиста, вторая находка в главной спальне оказалась более тревожной, чем все, что они обнаружили до сих пор. Она лежала в углу аккуратно застеленной кровати, рядом с изножьем, не так, как будто ее аккуратно подносили, а как будто отбросили в сторону - или как будто выплюнули. Толстый язык, изогнутый и с поднятым кончиком, как будто что-то облизывающий, был бы отталкивающим и настораживающим, если бы это было не более того, но вместо этого он был похож на изображение Сальвадора Дали, вдохновленное Е. П. Лавкрафт. В центре толстого языка, не балансируя на нем, а плотно врос в его ткань, фактически вырастая из нее, находился коричневый человеческий глаз без века.
  
  Фрост первым увидел чудовище. В момент открытия его охватило ощущение, о котором он часто читал, но с которым раньше не сталкивался. Кожа на задней части его шеи похолодела и, казалось, по ней поползло что-то столь же реальное, как сороконожки или пауки.
  
  Будучи агентом ФБР, прикомандированным к подразделению секретных операций, он повидал достаточно ужасов и познал страх в самых разных формах и интенсивности. Но ничто до этого не затронуло этот самый глубоко запрятанный нерв, который вообще не был физическим нервом, а интуитивной чувствительностью ко всему сверхъестественному, будь то сверхъестественного или просто сверхъестественного рода. Ни все его образование, ни живое воображение не могли объяснить существование этой мерзости. Пока он смотрел на него, ощущение мурашек пробралось глубже, от задней части шеи к позвоночнику, и холодок пробежал по его изогнутым позвонкам.
  
  Он жестом пригласил Дэггета присоединиться к нему. Фросту не нужно было поднимать голову, чтобы оценить реакцию своего партнера на отвратительный предмет. Внезапный вдох и бессловесное выражение отвращения в глубине его горла передали отвращение и ужас Дэггета.
  
  На мгновение Фрост представил, что глаз может повернуться в своей мясистой впадине, сосредоточившись на нем, или что язык может изогнуться в непристойном поиске. Но это ожидание было разыгравшимся воображением. Язык и глаз на кровати были омертвевшей тканью, способной двигаться не больше, чем зубы в фрагменте челюстной кости были бы способны пережевывать ковер под ними.
  
  Простой пистолет и два запасных магазина, казалось, были недостаточным оружием против любого врага, с которым они столкнулись. Объяснение событий в Рэйнбоу Фоллс не было ни обычной преступной деятельностью, ни терроризмом такого рода, с которыми они сталкивались раньше.
  
  Словно вернувшись в детство, к смятению и тревогам дошкольника, Фрост посмотрел на свои ноги, в нескольких дюймах от края стеганого покрывала, и ему стало интересно, не прячется ли под кроватью что-то враждебное. Там, где в прошлом никогда не было ни бугимена, ни тролля, ни каких-либо ведьминых фамильяров, может ли теперь быть что-то более таинственное и в то же время более реальное, чем любая из этих сказочных угроз?
  
  Чары детской робости завладели им лишь на мгновение и были разрушены сообщением о реальной угрозе. Из темноты смежной ванной комнаты, через полуоткрытую дверь, в тишину хозяйской спальни донесся звук, похожий на множество настойчивых шепчущих голосов.
  
  
  Глава 18
  
  
  Переднее стекло со стороны пассажира растворилось, когда Девкалион перевернул Toyota Sequoia на крышу. Когда Мэйсон Моррелл отказался покидать перевернутый внедорожник, гигант выразил намерение также разбить лобовое стекло и вытащить сопротивляющегося воина из машины, хочет он того или нет.
  
  Сэмми Чакрабарти убедил Девкалиона позволить ему договориться с талантом прямого эфира. Он просунул руку через разбитое окно, потянул за ручку замка и открыл пассажирскую дверь. После того, как он использовал тыльную сторону ноги как метлу, сметая битое стекло, которое искрилось на снегу, он встал на четвереньки и заполз в Секвойю.
  
  Стоя на четвереньках на потолке перевернутого внедорожника, он смотрел на Мейсона под необычным углом. Ведущий ток-шоу висел вниз головой на водительском сиденье. На самом деле, его повесили не потому, что он не удосужился пристегнуться ремнями безопасности, настолько ему не терпелось завести двигатель и уехать с места происшествия. Он сохранял свое положение, крепко держась за руль и изо всех сил зацепив каблуки своих ботинок за сиденье. Из двух мужчин Мейсон был тем, чья голова была ближе к потолку. Сэмми обнаружил, что смотрит вниз, в лицо своего друга, хотя ориентация внедорожника подсказывала, что он должен смотреть на него снизу вверх.
  
  Единственный источник света, голубоватое сияние фонарей на автостоянке, просачивалось сквозь низкие окна перевернутого автомобиля. Воздух был холодным и пах кожей новой машины и пряным лосьоном после бритья Мейсона. Кроме их дыхания, единственными звуками были щелчки, позвякивания и пинки Sequoia, приспосабливающейся к своему новому, нетрадиционному отношению к тротуару.
  
  “Мне так жаль, что это случилось”, - сказал Сэмми.
  
  Голос Мейсона звучал скорее смиренно, чем обиженно. “В этом не было необходимости”.
  
  “Может быть, этого и не было, но это произошло. Станция заплатит за ремонт”.
  
  “Ты такой, какой есть, но не такой, как Уоррен. Уоррен ворует пенни”.
  
  “Помни, - сказал Сэмми, - Уоррен Снайдер мертв. И существо, похожее на Уоррена, тоже мертво, его странные внутренности разбросаны по всему полу. Так что теперь я главный. ”
  
  Отказываясь смотреть на Сэмми, Мейсон торжественно заявил: “Мы все умрем”.
  
  “Это не то, во что я верю”, - сказал Сэмми.
  
  “Ну, это то, во что я верю”.
  
  “Я тебе этого не говорил, - сказал Сэмми, - но у меня большие планы на тебя и твое шоу”.
  
  “Это конец света. После конца света не будет никакого радио”.
  
  “Это не конец света. Это национальный кризис, вот и все. Если мы соберемся вместе, если мы защитим станцию и распространим информацию о том, что здесь происходит, мы сможем изменить ситуацию в кратчайшие сроки. Вы знаете, я всегда был оптимистом, и мой оптимизм всегда оказывался оправданным ”.
  
  “Ты не просто оптимист. Ты сумасшедший”.
  
  “Я не сумасшедший”, - сказал Сэмми. “Я американец. Эй, ты тоже американец. Где твой дух "на все способен"? Послушай, у меня есть планы расширить формат твоего шоу, сделать его эмоционально более глубоким, действительно позволить тебе расправить крылья. Я тоже хочу рекламировать его более широко. С твоим талантом и моей непреклонной решимостью мы сможем передать это шоу в региональную, а затем и национальную трансляцию, не только пяти другим телеканалам, но и сотням. Ты мог бы стать доктором Лаурой мужского пола. Ты мог бы быть более человечным, доктор Фил. ”
  
  “Я не врач”.
  
  “Ты есть, если я говорю, что ты есть. Так работает радио”.
  
  Несколько снежинок спиралью влетели в разбитое окно и заплясали на морозных струях их дыхания.
  
  Сэмми было холодно. И потолок с тонкой обивкой был жестким под его костлявыми коленями. Странный ракурс заставил его почувствовать себя так, словно он попал в один из перевернутых снов из фильма " Начало " . Но он улыбнулся и дружески похлопал Мейсона по руке, как бы говоря, я здесь ради тебя .
  
  Наклонив голову вперед, скосив глаза вниз и вбок, чтобы лучше рассмотреть своего программного директора, Мейсон сказал: “Из-за того, что я высокий и сложен как звезда футбола, люди думают, что я крутой. Я не крутой, Сэмми. Не думаю, что я достаточно крутой, чтобы выдержать давление национального синдиката ”.
  
  “Я достаточно вынослив для нас обоих”, - заверил его Сэмми. “И ты только что прислушался к своему голосу? Тембр, естественная реверберация, изысканная дикция — это дар, Мейсон. Ты не можешь выбросить такой дар ”.
  
  “Я не знаю”, - с сомнением сказал Мейсон. “Иногда я сам себе кажусь писклявым”.
  
  “Поверь мне, большой парень. Послушай, если бы ты вел одно из тех шоу о летающих тарелках, параллельных мирах и тайных цивилизациях под водой — что ж, тогда ты бы совершенно не подходил для того, что мы собираемся сделать сегодня вечером. Все подумали бы, что это обычная уловка. Но ваше шоу интимное, люди впускают вас в свою жизнь, полностью, они доверяют вам, они прислушиваются к вашим советам, они восхищаются вами. Они любят тебя, Мейсон. Ты друг для своих слушателей. Они думают о вас как о семье. Если вы скажете своим слушателям, что Рэйнбоу Фоллс захватывают монстры, созданные в какой-то лаборатории, способные сойти за людей, они вам поверят. Они не поверят моему голосу. Я говорю как тощий ребенок ”.
  
  Ведущий ток-шоу закрыл глаза и долгое время молча висел — или цеплялся - вниз головой, как большая испуганная летучая мышь. Затем он сказал: “Они любят меня?”
  
  “Они обожают тебя”.
  
  “Я стараюсь делать все, что в моих силах. Я действительно пытаюсь им помочь”.
  
  “Вот почему они тебя обожают”.
  
  “Давать советы - ужасная ответственность”.
  
  “Это так. Я знаю. Я думаю, это было бы утомительно. Но ты очень щедрый человек ”.
  
  “Я всегда боюсь, что кто-нибудь из них неправильно воспримет то, что я скажу”.
  
  “Они этого не сделают, Мейсон. Ты выражаешься очень ясно”.
  
  “Я боюсь, что какая-нибудь жена, знаете ли, неправильно поймет мой совет и пойдет застрелить своего мужа”.
  
  “Это едва не случилось всего один раз”, - посоветовал Сэмми. “И почти случилось. На самом деле этого не было”.
  
  Все еще закрыв глаза, Мейсон пожевал нижнюю губу. Наконец он сказал: “Орсон Уэллс продал эту сумасшедшую вещь Жюля Верна еще в 1930-х годах. Он заставил половину страны поверить, что это правда, в то время как это была всего лишь глупая научно-фантастическая история ”.
  
  “Война миров”, сказал Сэмми и не стал исправлять Жюля Верна на Герберта Уэллса.
  
  “Он прославился благодаря этому. Это была просто глупая научно-фантастическая история, но он прославился. Это реально. ”
  
  Сэмми улыбнулся и кивнул, хотя глаза Мейсона были закрыты. “К тому времени, как все это закончится, ты станешь знаменитостью. Международной звездой. Не просто звездой, Мейсон. Не просто звезда — герой.”
  
  Мейсон покачал головой. “Я не гожусь на роль героя. Я не герой только потому, что ты так говоришь, как будто ты можешь сделать из меня врача”.
  
  Сэмми замерзал, так замерз, что его голос дрожал в такт дрожи. Ему хотелось схватить ведущего ток-шоу за уши и внушить ему чувство срочности, но он оставался спокойным.
  
  “Да, ты герой, Мейсон. Сделать тебя героем даже проще, чем врачом. Некоторые люди могут захотеть получить высшее образование, чтобы доказать, что вы врач, и нам придется потрудиться и купить вам степень доктора философии в каком-нибудь онлайн-университете. Но если мы скажем, что вы не только спасли мир, но и в то же время отбились от орды жестоких клонов, пытавшихся захватить KBOW, — помните, у нас уже есть тела четырех человек, — кто скажет, что вы не тот, за кого мы вас выдаем? ”
  
  “Берт и Ральф. Они бы знали”.
  
  “Берт и Ральф становятся частью команды Мейсона Моррелла. Их карьера взлетает вместе с вашей. Они будут играть вместе ”.
  
  “Я не думаю, что они это сделают”.
  
  “Они будут”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “ОНИ ЭТО СДЕЛАЮТ!” Сэмми крикнул и тут же добавил: “Извини. Я просто расстраиваюсь, что ты продолжаешь недооценивать себя. Ты всегда так уверен в себе в эфире ”.
  
  “Это в эфире. Это жизнь”. Наконец он открыл глаза. “Но, думаю, я сделаю то, что ты хочешь”.
  
  “Ты больше не попытаешься сбежать?”
  
  “Нет. Я не могу убежать от этого. Бежать некуда. Теперь я это понимаю ”.
  
  Сэмми сказал: “Мой герой”.
  
  “Я думаю, что эта дверь может быть пристегнута. Если ты выйдешь, я переползу через консоль и войду через пассажирскую дверь”.
  
  Ухмыляясь, Сэмми сказал: “Давай займемся радио”.
  
  “Да. Давайте сделаем отличное радио”.
  
  “Бессмертное радио!” Заявил Сэмми.
  
  Мэйсон, висящий вниз головой, Сэмми, стоящий на коленях на потолке, они пытались дать пять друг другу, но странная перспектива победила их. Мейсон ударил Сэмми по левому уху, и Сэмми затрубил в клаксон "Секвойи".
  
  
  Глава 19
  
  
  С пистолетами наготове, стоя по бокам от приоткрытой двери в главную ванную комнату, Фрост и Дэггет прислушивались к голосам, шепчущимся в темноте за порогом. Они звучали заговорщически, нетерпеливо и зловеще, но если что-то из сказанного и имело хоть каплю смысла, то заговорщики говорили на иностранном языке. Фрост не мог понять ни слова.
  
  Это звучало как язык, состоящий исключительно из шипящих, сипящих, сопящих и шипящих, что казалось крайне маловероятным. Затем, через мгновение, шепот больше не казался ему заговорщическим, вместо этого он был беспокойным и взволнованным. Когда он начал думать об этом таким образом, он понял, что, в конце концов, прислушивается не к шепчущим голосам, а к какому-то трению. Одно скользит по другому. Или орда мелких существ, напирающих друг на друга, все их панцири, дрожащие антенны и хрупкие ножки трутся друг о друга.
  
  Дверь была на петлях слева, а Фрост стоял справа. Он просунул левую руку за косяк, нащупал там выключатель и включил свет в ванной. Дэггет двинулся, как только дверной проем осветился, переступил порог, сказал слово, которого Фрост никогда раньше не слышал от него — или от любого другого мормона — и попятился в спальню так быстро, что Фрост еще не успел зайти за ним.
  
  Большая ванная комната выложена белой керамической плиткой с голубыми акцентами, пара раковин на длинной стойке, душевая кабина прямо перед ней, а слева - ванна для купания, достаточно просторная, чтобы в ней могли разместиться муж и жена одновременно. Над ванной, наполовину погруженный в нее, с потолка на толстой и бугристой органической веревке, похожей на пуповину Антихриста, свисал засаленный мешок размером больше человеческого роста, поблескивающий множеством оттенков серебристого и серого.
  
  Каплевидная форма указывала на беременность. Скользящий звук, доносившийся из мешка, — шепот, который он слышал через открытую дверь, — возможно, указывал на беспокойный плод немыслимой природы. И в целом создавалось впечатление кокона. Движение внутри этого зловещего инкубатора не искажало его; поверхность не вздувалась и не покрывалась рябью.
  
  Дальше от дверного проема, за ванной, в душевой кабинке, за стеклянной дверью висел еще один кокон. Он практически заполнял это пространство.
  
  Дурное предчувствие охватило Фроста, когда он обнаружил глаз в отрезанном языке. Теперь это чувство полностью переросло в ужас. Он пытался убедить себя, что все это было сверхъестественным, выходящим за рамки обычного хода природы, странным и необъяснимым, да, но только потому, что это было невиданное ранее проявление природы. Внеземная форма жизни. Естественная для вселенной, но не для этого мира. Или следствие какой-то мутации земного животного. Однако интуитивное знание превзошло то, чему его учили. Он не мог отделаться от осознания того, что за этой сценой, в основе этой ситуации действовала сверхъестественная сила.
  
  Оправляясь от шока, вызванного первым видом коконов, Дэггет снова вошел в ванную. Фрост ступил на порог позади своего партнера. Они никогда раньше не убегали от какой-либо угрозы, не потому, что были бесстрашны, а потому, что, однажды избрав трусливый путь, они будут избирать его снова и снова, пока навсегда не окажутся неспособными выполнять свои обязанности.
  
  С явным беспокойством Дэггет приблизился к кокону, который висел над ванной, и Фрост предостерег его, а Дэггет сказал: “Есть что-то странное на поверхности этой штуковины”.
  
  “Не только на поверхности”, - сказал Фрост.
  
  Непрерывный скользящий шум не становился громче, но Фрост находил его все более зловещим. Он подумал о змеях, но знал, что это будут не змеи, не что-то такое, что он когда-либо видел раньше.
  
  Лицо Дэггета было всего в двенадцати дюймах от мешка, когда он сказал: “Выглядит жирным или мокрым, но я так не думаю. Он блестит, потому что поверхность находится в постоянном движении, ползают с чем-то серебристым, как крошечные частицы металла, но они не могут быть металлической, потому что они кажутся … жив. Как блохи, только меньше блох, такие маленькие, что я не могу разглядеть, что это такое, их тысячи, может быть, миллионы, все они как бы дрожат, непрерывно танцуя по поверхности ”.
  
  Там, где пуповина соприкасалась с потолком, серая ткань, казалось, проела штукатурку, чтобы закрепить кокон на балке.
  
  “Это выше нашего уровня оплаты”, - сказал Фрост.
  
  “За пределами световых лет”.
  
  “И нам нужно подкрепление”.
  
  “Да, ” сказал Дэггет, - как, может быть, Национальная гвардия”.
  
  “Или ватиканский спецназ”.
  
  “Будь готов пристрелить этого сукина сына, если он что-нибудь предпримет”, - сказал Дэггет, убирая пистолет в кобуру под лыжной курткой.
  
  Хотя он знал, что его напарник осторожен, страх Фроста теперь усилился тревогой. “Что ты делаешь?”
  
  Схватив со стенной вешалки полотенце для рук и свернув его в толстый блокнот, Дэггет сказал: “Когда мы будем звонить Муму по этому поводу, нам лучше знать все детали, которые мы сможем собрать”. У Мориса Муму, их босса, был сердитый вид бога, вырезанного из камня. “Я не говорю, что Муми-тролль страшнее, чем эта тварь. Но когда мы закончим отчет тремя предложениями, если мы не будем убедительны, он нажмет кнопку громкой связи и начнет заполнять ордер на психиатрическое освидетельствование для нас обоих ”.
  
  Фрост двумя руками взялся за пистолет, пока Дэггет вытирал сложенное полотенце о край блестящего мешка.
  
  Держа полотенце так, чтобы Фрост мог его видеть, Дэггет сказал: “Оно чистое. Все эти крошечные предметы, ползающие по поверхности — почему некоторые из них не вытерлись о полотенце?”
  
  Он снова погладил кокон, и, как и прежде, ткань осталась чистой.
  
  “Я только что понял”, - сказал Фрост. “Бактерии. Внеземные вирусы. Мы могли быть заражены”.
  
  “Микробы - это последнее, о чем я беспокоюсь”.
  
  “О чем ты беспокоишься в первую очередь?”
  
  “То существо, которое сплело этот кокон, теперь свернулось внутри него?” Подумал Дэггет. “Или оно поместило что-то в это, как в оболочку для яиц паука, а затем уползло?" И если, может быть, он уполз, то где он?”
  
  “В доме его нет. Мы обыскали дом”.
  
  “Мы не обыскивали чердак”.
  
  Фрост взглянул на потолок. Он представил себе какую-то огромную королеву насекомых в стропильном пространстве над ними, привлеченную их голосами и направляющуюся к ним. Он снова сосредоточился на коконе, и он не казался таким зловещим, как минуту назад, учитывая другие возможные угрозы.
  
  Дэггет вытряхнул сложенное полотенце для рук. Между его рукой и мешком был всего один слой ткани толщиной, и он прижал ладонь к блестящей поверхности.
  
  Фрост наблюдал, как мушка его пистолета дрожит на цели. Он медленно вдохнул, выдохнул еще медленнее, чем вдохнул, представил, что его руки совершенно неподвижны — и дрожь прошла.
  
  “Интересно”, - сказал Дэггет, прижимая руку, прикрытую полотенцем, к мешку.
  
  “Что?” Спросил Фрост.
  
  “Здесь очень тепло, даже жарко. Тепло проникает прямо через полотенце, и все же я не чувствую, как от него в воздух выходит тепло, совсем никакого”.
  
  Еще больше встревоженный скользящим шумом, Фрост спросил: “Ты чувствуешь в нем движение?”
  
  Дэггет покачал головой. “Ничего не движется. Но ты чувствуешь этот запах?”
  
  “Нет. Ничего”.
  
  “Очень слабый ...”
  
  “Что?” Спросил Фрост.
  
  “Что-то вроде горящей изоляции на короткозамкнутом электрическом проводе”.
  
  “Я ничего не чувствую”.
  
  Наклонившись ближе к мешку и принюхавшись, Дэггет сказал: “Да, похоже на горящую изоляцию”.
  
  “Может быть, это полотенце для рук подгорело”.
  
  “Нет”. Лицо Дэггета было в шести дюймах от блестящего кокона. “Не полотенце для рук. Оно горячее, но не настолько. О...”
  
  “О, что?”
  
  “Запах просто изменился. Теперь он похож на розы”.
  
  “От горящего электрического шнура к розам?”
  
  “И я думаю...”
  
  “Что?” Спросил Фрост.
  
  “Я не уверен, но мне кажется, я только что почувствовал, как там что-то движется”.
  
  Со звуком, похожим на то, как две липучки отсоединяются друг от друга, но также и на то, как раздутый живот трупа влажно раздвигается под скальпелем аутопсиста, мешок лопнул.
  
  
  Глава 20
  
  
  Задержавшись в прихожей, чтобы снять облепленные снегом ботинки, мужчины-прихожане церкви "Всадники в небе" группами по четыре-пять человек пришли на кухню послушать, как Карсон и Майкл объясняют им альтернативу объяснению о пришельцах из космоса. Они знали, что их жен уже убедили, и придавали большое значение их мнению. Райдеретки, как их иногда называли, были женщинами, которых мир никогда не мог смутить или утомить; они твердо держали поводья своей жизни и держали ноги в стременах.
  
  Ни Карсон, ни Майкл не упоминали имени Франкенштейн. Долли и Хэнк Сэмплы и их друзья были удивительно непредубежденными. Они доказали, что могут справиться с событиями, которые в одно мгновение перевернули их мир с ног на голову. Но Карсон и Майкл были аутсайдерами в этом сообществе, и даже самые приветливые, доверчивые и уравновешенные Гонщики в какой-то момент натыкались на стену недоверия.
  
  Нанотехнологии, машины-животные, поедающие людей, репликанты, план уничтожения всего человечества: текущая ситуация уже была чрезмерно фантастической. Добавим к этому откровение о том, что у истоков этого хаоса стоял 240-летний ученый, гораздо более чокнутый, чем Колин Клайв, сыгравший его в фильме, и 200-летний монстр, который превратил себя в хорошего человека, даже героя … Это была разумная сельская Монтана; это было не то место, где людей приучали верить всему, что им говорили.
  
  Карсон утверждала, что они с Майклом работали над делом о промышленном шпионаже, которое привело их к открытию репликантов, а теперь и животных-наномашин, поедающих людей, и к убеждению, что эти штуки производятся на федеральном предприятии, расположенном глубоко вдоль шоссе Конца Времен. Тысячи фильмов и книг приучили Всадников верить в злых инопланетян, но их повседневная жизнь подготовила их к тому, что их собственное правительство, возможно, захочет заменить их послушными искусственно созданными гражданами.
  
  Как и ожидал Карсон, пятнадцатилетний Фарли Сэмплс оказал большую помощь, убедив Всадников в том, что их враги не обязательно должны быть с другой планеты, что нанотехнологии - реальная и быстро развивающаяся область в этом мире. Его энтузиазм к науке и научной фантастике оказался заразительным, его почтительный характер позволял взрослым учиться у него, не чувствуя себя униженными, и он усвоил пару приемов эффективного повествования из романов Роберта Хайнлайна, которые он так любил.
  
  Больше, чем лицензии частных детективов Карсона и Майкла, больше, чем их просроченные удостоверения личности с фотографией из отдела по расследованию убийств Департамента полиции Нового Орлеана, то, что дало им репутацию на улицах, было их оружием. Всадники почитали оружие почти так же сильно, как любили Иисуса. Они были впечатлены SIG Sauer P226 X-Sixes Карсона и Майкла с магазинами на 19 патронов, но особенно дробовиками Urban Sniper, стреляющими пулями.
  
  Несмотря на то, что Карсон доказала за кухонным столом, что может постоять за себя в армрестлинге с мужчинами вдвое меньшего веса, некоторые сомневались, что она сможет стрелять из этого крутого дробовика, не будучи сбитой с ног отдачей. Ни одна из сомневающихся среди Всадников не была женщиной.
  
  Когда Карсон встал из-за стола после напряженной битвы с человеком по имени Гленн Ботин, автомехаником, работающим полный рабочий день, и по совместительству заводчиком лошадей, он сказал: “Спасибо вам, мэм, за урок смирения. Теперь, как бывшие полицейские, скажите, по вашему мнению, вы и ваш муж, что мы должны здесь делать, чего мы не делаем? ”
  
  “Вместо того, чтобы просто готовиться защищать это место, нам нужно обойти все дома по соседству, - сказал Майкл, - предупредить как можно больше людей. У вас есть видеозаписи с мобильных телефонов. Вы местные. Они вам поверят. Сделайте весь квадратный квартал гарнизоном и защищайте его, отступая к отдельным домам только в том случае, если невозможно удержать больший периметр. ”
  
  Карсон подумала о своем брате Арни и маленькой Скаут в Сан-Франциско, которые сейчас в безопасности, хотя, возможно, ненадолго, и спросила: “Сколько у вас здесь детей?”
  
  Женщины посовещались и быстро согласились, что среди сорока четырех Всадников в доме Сэмплов было семеро подростков и двенадцать детей младшего возраста. Восемьдесят с лишним других Гонщиков либо разошлись по домам из придорожного кафе, либо, как и эти люди, собрались в одном или двух других, более защищенных местах в Рэйнбоу Фоллс.
  
  “Создать гарнизон во всем квартале с запасными позициями — это хорошая идея”, - сказал Карсон. “Но я думаю, нам также нужно вывезти двенадцать младших детей из города в безопасное место, на случай, если здесь все пойдет плохо”.
  
  Внезапная тревога среди Всадников была ощутимой. Они знали, что то, что она предложила, было правильным поступком, но им не хотелось разлучаться со своими детьми.
  
  Гленн Ботин сказал: “Но как? Обе магистрали, ведущие из города, перекрыты. Может быть, нам удалось бы раздобыть несколько снегоходов. Но один взрослый мог выезжать только с одним ребенком одновременно. Это займет либо всю ночь, либо караван настолько большой, что привлечет ненужное нам внимание.”
  
  Карсон сказал: “Возможно, есть способ”.
  
  
  Глава 21
  
  
  В подвале Мемориальной больницы репликант Джона Марца, полицейского из Рейнбоу Фоллс и мужа члена местного Общества Красных шляп, получал огромное удовольствие от резни. Он был свидетелем убийства и обработки десятков людей, но ему ни в малейшей степени не было скучно. На самом деле, каждое новое убийство радовало его больше, чем предыдущее.
  
  Членам общины не была предоставлена свобода воли. Они не обладали способностью к какому-либо виду сексуальной активности. Они были сконструированы так, чтобы не ценить музыку и искусство, потому что такие интересы были препятствием для эффективного функционирования. Но в интересах мотивации их выполнять свою миссию с энтузиазмом, они были запрограммированы получать огромное удовольствие от уничтожения каждого презренного, загрязняющего мир, самодовольного, жадного до наживы человека.
  
  В случае Джона Марца удовольствие переросло в нечто вроде восторга, и каждое убийство, свидетелем которого он был, доставляло ему больше удовольствия, чем предыдущее. Геноцид оказался вызывающим привыкание.
  
  Еще четверо пациентов были доставлены в это помещение в подвале без мебели под предлогом того, что им нужно было сдать образцы крови, чтобы убедиться, что они не были заражены неуказанным токсичным веществом, предположительно случайно попавшим в здание. Все четверо были в инвалидных колясках, три женщины и один мужчина, но только две из женщин были на самом деле слишком нетрудоспособны, чтобы ходить.
  
  Репликант медсестры Джинджер Ньюбери присутствовала, чтобы помогать Джону Марцу с ведением пациентов. Управлять этими людьми было невероятно весело.
  
  Также было отправлено несколько посетителей больницы. Им не разрешили уйти после того, как они прибыли и обнаружили, что друзья и близкие пропали из своих палат. Поскольку посетители не были больны, управлять ими было сложнее, чем пациентами, вот почему у Джона была дубинка, а у медсестры Ньюбери электрошокер был пристегнут к поясу ее униформы под белым кардиганом.
  
  Трое Строителей были заняты здесь, на цокольном этаже, сначала разлагая своих жертв на различные составляющие молекулы, а затем используя эти ресурсы для создания еще одного поколения вынашивающих себя Строителей в подвешенных коконах. Строители производили только себе подобных; Коммунитариев вытесняли и программировали только в лабораториях Улья.
  
  Несколько комнат теперь были заполнены коконами, свисавшими с потолка, и это зрелище доставило Джону Марцу глубокое удовольствие. Беременность длилась не менее двенадцати часов, но и не более тридцати шести. По мере появления новых Строителей, которые питались все большим количеством бесполезных людей и создавали все больше себе подобных, их численность увеличивалась в геометрической прогрессии. В течение недели они отправятся в другие города с группами поддержки общинников, и к тому времени они станут непреодолимой силой, быстро растущей армией изысканно смертоносных биологических машин, нанотипом смерти.
  
  Одетые в пижамы пациенты в инвалидных колясках выражали свое беспокойство и растерянность в той плаксивой манере, которая была отличительной чертой человечности, но медсестра Ньюбери нянчилась с ними с тем, что казалось искренним сочувствием, пока не приехал Строитель. Это была молодая женщина, созданная по самым высоким стандартам человеческой красоты. Независимо от того, был ли Строитель мужчиной или женщиной, его внешний вид всегда был настолько поразительным, что люди, ставшие его потенциальными жертвами, были бы очарованы им с первого взгляда.
  
  Красота обезоруживает. Красота манит.
  
  Все пациенты, независимо от пола, были прикованы к этой светловолосой голубоглазой девушке, которая была одета в обычную больничную зелень, как будто она была интерном или санитаром. Она стояла перед ними, их инвалидные коляски были расставлены полукругом, в центре которого теперь была она.
  
  “Я ваш Строитель”, - сказала она им, ее голос был соблазнительно музыкальным и дымчатым.
  
  Сначала она подошла к пациенту мужского пола, который улыбнулся ей и, без сомнения, предался последним похотливым мыслям, которые у него когда-либо были. Она потянулась к нему правой ладонью вверх, и он казался столь же очарованным, сколь и смущенным ее явным приглашением. Он потянулся и вложил свою руку в ее.
  
  В одно мгновение детали ее руки — кожа, ногти, костяшки — казалось, растворились до запястья. Форма руки осталась, но ее плоть, казалось, волшебным образом превратилась в бесчисленные миллионы крошечных насекомых с переливающимися крыльями, которые роились друг возле друга, сохраняя основную форму руки.
  
  Пациент вскрикнул от неожиданности, попытался отдернуть руку, но не смог высвободиться из ее хватки. Ее рука, кишащая орда, в которую она превратилась, бескровно поглотила его плоть и кости до предплечья, а затем, всего за две секунды, добралась до плеча.
  
  Ужас ослабил хватку паралитического шока, и пациент начал кричать, но она заставила его замолчать. Ее щедрый рот расширился до тех пор, пока не стал гротескным, и она изрыгнула ему в лицо еще один серебристый рой, который провалился внутрь. Наноживотные вторглись в его череп, поглотили его изнутри и хлынули вниз через обрубок шеи в его тело, непрерывно подавая его сущность обратно по ручью в рот Строителя в виде своего рода обратной регургитации.
  
  Единственная амбулаторная пациентка из трех женщин вскочила со своего инвалидного кресла, но медсестра Ньюбери ударила ее электрошоком, чтобы заставить подчиниться. Дергающаяся женщина упала к ногам Строителя.
  
  Другие женщины тоже кричали, в то время как изуродованное тело пациента-мужчины ссохлось внутрь, как будто он был сдувающимся воздушным шариком, и исчезло совсем. Эти женщины были старыми и больными, но, тем не менее, они хотели жить. Джон Марц ненавидел их. Они были жадны до жизни даже в своей дряхлости, потому что раковая опухоль, которой было человечество, не признавала никаких ограничений в своей жадности.
  
  Строитель стал странно деформированным из-за увеличения массы тела мужчины. Когда она переключила свое внимание на одну из прикованных к инвалидному креслу жертв, ее одежда, казалось, превратилась в дымку, которую она впитала в себя, потому что это никогда не было одеждой, а было частью ее аморфного тела. В своей наготе она больше не была красива ни по одним человеческим стандартам, и внезапно она перестала быть человеком во всех аспектах своей внешности. Она превратилась в яростную текучую массу пятнистой серо-серебристой материи, пронизанную уродливыми прожилками красного цвета, которые быстро темнели до грибкового серого, в бурлящую бурю живой ткани, которая, казалось, наслаждалась хаосом и не нуждалась в структурированных органах или скелетной системе для функционирования.
  
  Из этой бурлящей массы вырвался толстый серебристый штопор, состоящий, возможно, из миллиардов наноживотных, который вонзился в грудь одной из женщин в инвалидных колясках, заставив ее замолчать. Вращательное движение штопора изменило направление и, казалось, втянуло восстановленную субстанцию растворяющегося пациента в Строитель, который пульсировал и набухал еще больше, покрывался волдырями и язвами и заживал.
  
  Другая пациентка, не передвигающаяся пешком, попыталась развернуть свое инвалидное кресло, намереваясь добраться до двери, но Джон вмешался, ударив ее по рукам своей дубинкой. Он поднял ее на ноги, толкнул к теперь огромному и грозному Строителю и с диким ликованием закричал: “Используй ее, используй ее, используй ее!”
  
  Строитель обошелся с плачущей женщиной еще более жестоко, чем с другими пациентами, а затем уложил женщину с электрошоком на пол с такой жестокостью, что восторг Джона перерос в нечто вроде экстаза. Природа программы члена Общины не позволяла ему познать никакой радости, кроме радости эффективного разрушения. И поэтому он полностью отдался этому переживанию и был взволнован, как и некоторые члены некоторых пятидесятнических сект во время богослужения, хотя причины его бурного ликования сильно отличались от их. Он бил себя кулаками в грудь, дергал за волосы, корчился, брыкался и говорил на непонятных языках, из него лились бессмысленные слова, пока он не заткнул себе рот, укусив правую руку, сжатую в кулак.
  
  Джон почувствовал, что медсестра Ньюбери наблюдает за ним с выражением, которое можно было бы принять за неодобрение, но ему было все равно. Это была радость, которую ему разрешили, и он нуждался в этом, нуждался в этом. Он чувствовал себя оправданным в том, что отдался ему, потому что четверо пациентов были убиты и обработаны, и ему не с кем было справиться в данный момент, в этот краткий момент затишья между разрушением Строителя и его актами созидания.
  
  Теперь в аморфной массе Строителя образовалось отверстие без зубов и губ, и из него хлынула струя серой слизи, которая ударила в потолок, пробила штукатурку и тут же превратилась в толстую и скрюченную веревку. В конце этого якорного каната возник кокон, когда миллиарды наноживотных с различными задачами, работая согласованно, сформировали матку, из которой в конечном итоге должен был появиться другой переработчик человеческого мусора, и заполнили ее собой и восстановленной субстанцией четырех пациентов, которая была сырьем, которое они использовали для создания другого Конструктора.
  
  Когда нынешний Застройщик начал вешать еще один кокон, восторг Джона Марца достиг своего пика и сменился гораздо более тихой, но восхитительной радостью. Он стоял неподвижно, охваченный благоговейным страхом, все еще покусывая свой кулак, потому что укус лучше выражал его глубочайшее желание, чем любые из его предыдущих неистовых движений или говорения на языках. Если бы он мог исполнить любое свое желание, он бы захотел стать Строителем, вгрызаться в человеческую плоть, словно тысячью цепных пил, пожирать их и превращать их ненавистный вид в машину для убийства, которая уничтожит еще больше из них.
  
  Он хотел есть людей живьем.
  
  Он понял, что ему не следует высказывать это желание Медсестре Ньюбери или кому-либо еще. Такое стремление было оскорблением для Виктора, который сделал его тем, кем он был, и которому он всегда должен быть послушен и благодарен. Кроме того, одним из принципов коммунитарной культуры было то, что каждый из них был абсолютно равен всем остальным, что никто не был умнее, сильнее или лучше в чем-либо. То, что он мог даже мечтать стать Строителем, который был бесконечно более смертоносной и эффективной машиной для убийства, чем любой член Общины, означало, что он стремился быть больше того, кем он был, и, следовательно, должен думать, что у него есть способность превосходить других членов Общины.
  
  Он хотел есть людей живьем. Их было много.
  
  Но это было нормально до тех пор, пока он не думал об этом слишком много. Если бы он позволил себе одержимо размышлять о том, каково это - быть Строителем и перерабатывать человеческую плоть в машины для убийства людей, он не смог бы быть эффективным членом Общины. Неэффективность была единственным грехом.
  
  Когда нынешний Строитель закончил второй кокон, он вернулся в виде красивой молодой женщины, снова оделся и вышел из комнаты. Бросив на Джона взгляд, который он счел неодобрительным, сестра Ньюбери тоже ушла.
  
  Джон на мгновение задержался там, любуясь парой коконов. Уже собираясь уходить, он заметил что-то лежащее на полу, под одним из инвалидных кресел, наполовину скрытое подножками кресла. Он откатил стул в сторону, опустился на одно колено и увидел человеческое ухо, лежащее вогнутой стороной вниз на виниловой плитке. Выпуклая задняя часть уха была гладкой, без рваных тканей, как будто оно никогда не было прикреплено к голове и, следовательно, никогда не отрезалось, хотя поначалу эта необычная деталь не придала ему особого значения.
  
  Во время всех других работ по рендерингу и обработке, свидетелем которых он был, Джон не видел, чтобы Строитель упускал из виду даже крошечный кусочек человеческой ткани. Оставлять часть тела неиспользованной, безусловно, следует квалифицировать как неэффективность.
  
  Когда он повертел ухо в руке, то увидел, что оно доказывает нечто худшее, чем неэффективность. В складках и загибах наружного слухового прохода были человеческие зубы, не расшатанные, а вросшие, растущие из уха. Эта оболочка из плоти и хрящей не принадлежала никому из четырех пациентов; это мог быть только созданный объект, изготовленный Строителем во время рендеринга и обработки, а затем ... выплюнутый. Скорее всего, зубастое ухо было создано без сознательного намерения, точно так же, как мочевыводящие пути человека не задумываются о создании камня в почке, прежде чем произвести его на свет. Это было доказательством того, что Застройщик работал со сбоями.
  
  Единственным грехом была неэффективность, а предельной неэффективностью была неисправность. По сравнению с этим стремление Джона стать Строителем и съесть побольше людей казалось незначительным. В конце концов, его желание никогда не могло быть исполнено. Он был тем, кем он был, и не мог быть никем другим. Поэтому он не мог выйти из строя, реализовав свое желание. Но этот Строитель допустил серьезную ошибку, создав это жуткое ухо и выплюнув его вместо того, чтобы использовать ткань по назначению.
  
  Джон почувствовал себя лучше.
  
  Вероятно, ему следует сообщить о Строителе-нарушителе. Но не было правила, обязывающего его делать это, скорее всего, потому, что Виктор не верил, что Строители могут давать сбои.
  
  На протяжении всего развития только члены Сообщества иногда ошибались, приобретая навязчивые идеи. И даже это тоже было решено путем выявления потенциальных одержимых и устранения их до того, как они покинули Улей.
  
  Если Джон сообщит о Строителе, сестру Ньюбери также попросят предоставить отчет. Затем она могла бы отметить восторженную реакцию Джона на работу Строителя, после чего его попросили бы объяснить свои действия.
  
  Он снова и снова вертел ухо в руке. Он провел большим пальцем по изгибам зубов внутри мясистой скорлупы.
  
  Он решил, что ему лучше не сообщать о Строителе.
  
  Прежде чем перейти к следующему заданию, он откусил мочку уха и пожевал ее. Интересный вкус.
  
  
  Глава 22
  
  
  На парковке KBOW, после того как Сэмми Чакрабарти уговорил Мейсона выбраться из перевернутой Sequoia, и когда они с Бертом возвращались на станцию, Девкалион спросил Ральфа Неттлза, какая из других машин принадлежит ему.
  
  Все еще выбитый из колеи волшебным исчезновением татуированного гиганта из гнезда инженера и тем, как он почти без усилий перевернул внедорожник Мейсона Toyota, Ральф поколебался, прежде чем указать на черный Cadillac Escalade трехлетней давности.
  
  “Мы поедем к тебе домой и возьмем оружие и боеприпасы, о которых ты упоминал”, - сказал Девкалион. “Дай мне ключ”.
  
  Достав ключ, Ральф не решался отдать его. “Э-э, ну, это моя машина, так что я должен сесть за руль”.
  
  “Ты не умеешь водить так, как я”, - сказал гигант. “Ты видел, как я сделал один шаг из твоей комнаты назад, на эту парковку? Мне не нужно было ходить по нему пешком, не нужно было пользоваться дверями. Я могу вести машину тем же способом. Я понимаю структуру реальности, истины квантовой механики, которые не понятны даже физикам ”.
  
  “Рад за тебя”, - сказал Ральф. “Но я люблю эту Escalade. Это моя малышка на больших колесах”.
  
  Девкалион забрал ключи у него из рук. Увидев, как великан убил четырех существ, называемых репликантами, Ральф решил не вступать в спор.
  
  Шел сильный снег, скрывая все, как помехи на паршивом телевизионном изображении. На самом деле, Ральфу наполовину казалось, что он вышел из реальности в какую-то телевизионную фантастическую программу, в которой все законы природы, которые он хорошо знал как инженер, были законами, которые Девкалион — и, возможно, другие — мог безнаказанно нарушать. Ему нравились стабильность, непрерывность, вещи, которые были верны во все времена и во всех местах, но он решил, что ему лучше подготовиться к турбулентности.
  
  Он сел на переднее пассажирское сиденье Escalade, в то время как Девкалион сел за руль. Ральф не был маленьким человеком, но он чувствовал себя ребенком рядом со своим водителем, чья голова касалась потолка внедорожника.
  
  Заводя двигатель, Девкалион спросил: “Твое место жительства — это дом или квартира?”
  
  “Дом”. Ральф назвал ему адрес.
  
  Девкалион сказал: “Да, я знаю, где это находится. Ранее я выучил наизусть карту города, обозначенную в долях секунды по широте и долготе”.
  
  “В этом столько же смысла, сколько и во всем остальном”, - сказал Ральф.
  
  В глазах великана пульсировал свет, и Ральф решил отвести от них взгляд.
  
  Когда Девкалион нажал на тормоз и завел "Кадиллак", он спросил: “Ты живешь один?”
  
  “Моя жена умерла восемь лет назад. Она была совершенством. Я не настолько большой дурак, чтобы думать, что это может случиться дважды ”.
  
  Девкалион начал широкий разворот на парковке. “Никогда не знаешь наверняка. Чудеса случаются”.
  
  Во время поворота на мгновение перестал падать снег, и все источники света в шторм выключились — фонари на парковке, станционные огни, фары — и ночь стала более темной, чем когда-либо была. Потом снова снег. И огни. Но хотя им следовало повернуть к выезду на улицу, они свернули прямо на подъездную дорожку Ральфа, расположенную в пяти длинных кварталах от KBOW.
  
  
  Глава 23
  
  
  Когда мешок лопнул, Дэггет, пошатываясь, отшатнулся назад и врезался в стойку, на которой стояли раковины в ванной.
  
  Держа пистолет обеими руками, прикрывая кокон, Фрост едва не выстрелил. Он подавил желание выстрелить, когда увидел, что начало проявляться.
  
  Даже в детстве Фрост не был склонен воображать монстров в своем шкафу, но он никогда раньше не сталкивался и с коконом размером со взрослого человека. Теперь его сдерживаемое воображение внезапно покинуло обычную обыденную колею и галопом понеслось на территорию гротеска. Он ожидал, что из раскалывающегося мешка выскочит что-нибудь насекомоподобное, что-нибудь и вполовину не такое привлекательное, как бабочка-монарх, какой-нибудь странный гибрид таракана с тремя головами или паука с мордой злобной свиньи, или клубок змей из-за всего этого скользящего шума.
  
  Вместо этого из мешка появилась потрясающе великолепная обнаженная молодая женщина, такого совершенства лица и тела Фрост никогда раньше не видел, такая безупречная брюнетка, что казалось, ее нанесли аэрографом и отфотошопили. На ее лице не было ни малейшего изъяна. Ее гладкая и эластичная кожа, казалось, светилась здоровьем. Если бы она не была такой вызывающей в своей наготе, даже атеисту могло бы прийти в голову, что перед ним предстал ангел.
  
  Это милое привидение, грациозно выскользнувшее из кокона, вышедшее из большой ванны-джакузи на пол ванной комнаты, казалось, не удивилось, обнаружив в своем доме двух незнакомцев. Похоже, она также не была смущена своей наготой, не была обеспокоена их намерениями и ни в малейшей степени не встревожена пистолетом в руке Фроста. У нее был вид высшей уверенности, как будто ее воспитали в вере, что мир создан только для нее, и за прошедшие годы у нее не было ни единой причины усомниться в этой вере.
  
  Когда эта изысканная женщина появилась из серебристо-серого мешка, который теперь обвис, как огромный кожаный плащ, подвешенный на крючок, Фрост задумался, не было ли это, в конце концов, коконом. Возможно, это было бы новым изобретением в наш век, когда революционные продукты тысячами сыплются из рога изобилия высоких технологий каждый год. Возможно, это был роскошный косметический прибор, в который женщина могла залезть, чтобы получить увлажнение, депиляцию, тонизацию, загар и насыщение кислородом для улучшения здоровья.
  
  Когда она была направлена на Фрост, улыбка женщины была эффектной, волнующей и заразительной, но когда она улыбнулась Дэггету, Фрост почувствовал закипающую ревность, в которой не было никакого смысла. У него не было никаких прав на эту женщину, он даже не знал, кто она такая.
  
  “Кто ты?” Спросил Дэггет. “Что ты делал в этой штуке, что это за штука?”
  
  Она взглянула на спущенный мешок и нахмурилась, как будто увидела его сейчас впервые. Она снова посмотрела на Дэггета и открыла рот, как будто собираясь что-то сказать. Все ее зубы вывалились из губ и застучали, как тридцать две игральные кости по кафельному полу.
  
  Словно озадаченная, но не встревоженная, она рассматривала разбросанные зубы, пока они не перестали подпрыгивать. Она подняла глаза, исследуя языком свои беззубые десны — и в пустых глазницах выросли новые зубы, ярко-белые и такие же совершенные, как и все остальное в ней.
  
  Фрост увидел, что пистолет Дэггета перекочевал из наплечника под курткой в его правую руку почти так же волшебно, как материализовались новые зубы. Он осторожно двинулся вдоль прилавка, подальше от женщины, к дверному проему, который занимал Фрост.
  
  Зубы на полу были каким-то образом связаны с отрезанной ступней в гостиной, с большим и указательным пальцами в порядке в фойе, с частью челюстной кости с зубами на полу спальни и с языком, из которого рос глаз без века. Но Фрост не смог собрать все это воедино. Никто не смог бы собрать это воедино. Это было безумие. Это было не похоже ни на что, что он ожидал найти, не просто преступное предприятие или террористический заговор.
  
  Женщина была не просто женщиной. Она была чем-то большим, и ее исключительная красота была, пожалуй, наименее удивительной чертой в ней. Но кем бы еще она ни была, она была женщиной, обнаженной и, казалось бы, беззащитной, и он не мог застрелить ее только потому, что у нее могли вырасти зубы в одно мгновение, очевидно, по желанию. Никогда за всю свою карьеру он не стрелял в женщину.
  
  Когда Дэггет подошел к Фрост, женщина изучала себя в длинном зеркале над двумя раковинами. Она склонила голову набок, нахмурилась и сказала не им, а самой себе: “Я думаю, мой строитель неправильно построил этот строитель”.
  
  Тридцать два зуба на полу внезапно ожили и застучали по керамической плитке, возвращаясь к женщине, как будто она создавала непреодолимое магнитное поле. Когда каждый зуб показывался на расстоянии дюйма или двух от ее босых ног, он переставал быть зубом и превращался в скопление крошечных серебристых крапинок, и все скопления растворялись в ее коже, как будто она была сухой губкой, а они - водой.
  
  Обучение Фроста дало ему тактику и протоколы для каждой ситуации, с которой он ранее сталкивался в своей карьере, но не для этой. Он не видел ничего, что они с Дэггетом могли бы сделать, кроме как ждать, наблюдать и надеяться на понимание. Женщина была больше, чем женщиной, и она была странной, и куски тел, разбросанные тут и там, были доказательством того, что в доме было совершено ужасное насилие, но не было никаких доказательств того, что это совершила она.
  
  Традиционный допрос ничего не дал бы им в этих экстраординарных обстоятельствах. Казалось, она была наполовину в трансе, не слишком ими заинтересованная. Хотя Фрост не мог понять смысла того, что она сказала — я думаю, что мой строитель неправильно построил этот дом — он уловил в ее тоне смятение человека, которому нанесли серьезное оскорбление, предполагая, что она была жертвой, а не мучителем.
  
  Когда она снова посмотрела на себя в зеркало, от ее кожи отделилось тонкое мерцающее облачко тумана, и на мгновение ей показалось, что у нее сияющая аура сверхъестественного существа. А затем туман превратился в голубое шелковое одеяние, облегающее ее тело.
  
  Дэггет сказал: “Сукин сын”.
  
  “Да”, - согласился Фрост.
  
  “Что-то должно произойти”.
  
  “Это только что произошло”.
  
  “Кое-что похуже”, - сказал Дэггет.
  
  Женщина поднесла правую руку к лицу и уставилась на нее с выражением, похожим на недоумение.
  
  Она повернула голову, чтобы посмотреть на Фроста и Дэггета, как будто только что вспомнила, что она не одна.
  
  Она протянула к ним правую руку, и когда ее рука была полностью вытянута, она показала им свою ладонь. На ней был рот, ощетинившийся зубами.
  
  
  Глава 24
  
  
  Одноглазый, одноухий, с механической кистью из стали и меди на конце левой руки, Салли Йорк видел и слышал не хуже любого другого, даже лучше, чем некоторые. Как и любой другой, он мог подать ореховую смесь, три сорта сыра, три сорта крекеров, толстые ломтики армянской колбасы и напитки: виски сорокалетней выдержки для него и Брайса Уокера и пепси для мальчика Трэвиса Ахерна, которому было всего около десяти, что, по мнению Салли, было на четыре года рановато ни для виски, ни для женщин, ни для подвигов не на жизнь, а на смерть.
  
  К тому времени, когда Салли исполнилось четырнадцать, он время от времени наслаждался хорошим виски и мог держать себя в руках. Но, конечно, в том возрасте он был ростом шесть футов три дюйма, выглядел на двадцать один, был сам по себе в этом мире и готов к приключениям. Тогда он еще не потерял глаз, или ухо, или руку, и он не перенес сабельного удара от правого глаза до уголка рта, который оставил у него багровый шрам, которым он очень наслаждался. На самом деле, в четырнадцать лет он вообще не знал, что такое веселье, но был полон решимости повеселиться, что, черт возьми, ему и удавалось на протяжении десятилетий. Тогда все его зубы были настоящими, тогда как сорок семь лет спустя все они были золотыми, и он треснул, отломал и просто потерял каждый из них захватывающим и запоминающимся образом.
  
  Они поселились в логове Салли, которое было его любимой комнатой в доме. Над каменным камином висела свирепая кабанья голова с заостренными, как у ледоруба, клыками, а вместе с ней нож, которым Салли убил зверя. На одной стене и его рабочем столе висели фотографии в рамках, на которых он и его приятели были запечатлены в экзотических местах, от джунглей до пустынь, от горных перевалов до кораблей, плывущих при странных приливах, и в каждом случае он и эти старые добрые парни — все теперь мертвы, каждый убит так же красочно, как и жил, — были на службе своей стране, хотя ни разу не носили форму. Работа, которую они выполняли, была настолько глубоко законспирирована, что по сравнению с ней ЦРУ казалось таким же открытым, как общественная организация. У их группы не было названия, только номер, но они называли себя "Сумасшедшие ублюдки".
  
  На полках и столах были выставлены сувениры: прекрасно сохранившийся шестидюймовый шипящий таракан с Мадагаскара; украшенная резьбой деревянная ножка, которую когда-то носил карлик-советский убийца; кортик, кинжал и "крис", которыми он порезал его и которые он забрал у резчиков, которые гнили в аду; нож, которым он выбил ему левый глаз и которым он немедленно отомстил тому, кто наполовину ослепил его; духовое ружье, ятаган, пика, нож для стрельбы по голове. томагавк, ятаган, железные наручники искусной работы и многие другие предметы, представляющие сентиментальную ценность.
  
  Они устроились в больших кожаных креслах вокруг кофейного столика, на котором была разложена вся еда, пока Брайс и Трэвис рассказывали о событиях, свидетелями которых они стали — и которым удалось спастись — в Мемориальном госпитале. Из них двоих Брайс в основном разговаривал и ел, поскольку мальчик впал в уныние, которое ему чертовски не шло. Салли терпеть не мог угрюмых, нытиков или негативистов в целом. Он бы дал Трэвису несколько резких советов о необходимости позитивно и воодушевленно реагировать на все в жизни, начиная от некой очаровательной молодой женщины в Сингапуре и заканчивая ударом ножом в глаз, но сдержался, потому что подозревал, что, несмотря на нынешнее раздражающее настроение мальчика, у него есть нужные вещи. У Салли Йорка был нюх на нужных людей, что было одной из причин, по которой он был единственным выжившим Сумасшедшим Ублюдком.
  
  История, рассказанная Брайсом — об убитых пациентах в больнице, о каком-то заговоре с целью массового убийства, который, по утверждению Трэвиса, должен был быть делом рук инопланетян, — была настолько сумасбродной, что Салли быстро признал в ней смертельно серьезную правду. Кроме того, у Брайса было столько нужных вещей, сколько никто из тех, кого когда-либо знал Салли Йорк. Брайс не провел свою жизнь, перерезая глотки ловким злодеям, которым нужно было перерезать глотки; он не сталкивал со скал людей, которые, будучи сброшенными, придавали этим скалам благородный смысл. Вместо этого Брайс написал западные романы, чертовски хорошие , полные героизма, в которых он точно показал, как действует настоящее зло и как хорошим людям иногда приходится иметь дело с плохими, если цивилизация хочет выжить.
  
  Когда Брайс закончил, Салли посмотрел на мальчика, который сидел, держа в руках кусочек сыра, который он судорожно откусывал. “Сынок, я действительно верю, что в твоих жилах течет мужество, а в позвоночнике - сталь. У меня нюх на людей с нужными вещами, и от тебя пахнет ими до небес. Но ты сидишь там такой же бездушный, как этот чертов кусок сыра. Черт возьми, сыр выглядит более злобным, чем ты. Если половина из того, что рассказал мне Брайс, правда — а я думаю, что это чистая правда, от начала до конца, — тогда нам предстоит тяжелая работа, и мы должны взяться за нее с отвагой, духом и абсолютной уверенностью в том, что мы собираемся штурмовать холм и водрузить флаг. Если мы хотим быть в одной команде, я должен знать, почему ты так хандришь и что у тебя есть мужество и любовь к славе, чтобы преодолеть свой страх и бороться за победу. ”
  
  Брайс сказал: “Салли, его мать пропала. Трэвис не знает наверняка, не может знать, но он думает, что они схватили ее. Он думает, что она, должно быть, мертва ”.
  
  Вскочив со своего кресла и сжав механическую руку в кулак, Салли сказал: “Может быть, она мертва? И это все? Черт возьми, нет, она не мертва. Никто не мертв, пока ты не увидишь вонючее тело. Я, черт возьми, не поверю, что я мертв, пока не посмотрю на свой труп и не увижу наверняка, что у него нет никаких признаков жизни. Я знал людей, которые наверняка были мертвы — его выбросили из вертолета на высоте двух тысяч футов без парашюта, другой предположительно получил три пули в спину и упал в ледяную расселину, — но проходит год или два, и однажды ночью в темном переулке или на многолюдном базаре в Марокко он надвигается на тебя с топориком для разделки мяса или толкает лицом в огромную старую корзину, полную кобр! Мертв, черт возьми. Ты не видел свою мать мертвой, не так ли? Если ты не видел ее мертвой, значит, она не мертва, и мы собираемся отправиться туда и найти ее. Так что доедай остаток сыра и готовься. Ты понял меня, коротышка?”
  
  Унылый взгляд Трэвиса Ахерна сменился живым огоньком.
  
  “Лучше”, - сказал Салли Йорк.
  
  
  Глава 25
  
  
  Карсон предпочла бы остаться в доме Сэмплов с Наездниками и Райдереттами, чтобы все эти благонамеренные, хорошо вооруженные, крепкие и сообразительные люди прикрывали ей спину. Не говоря уже об отличном кофе и тыквенных пирогах в духовке. Но, учитывая их численность, процент тех, кто служил в армии и поэтому кое-что знал о стратегии и тактике, а также видеозаписи ужасов в придорожном кафе, снятые на мобильный телефон, им не нужны были Карсон и Майкл, чтобы завербовать соседей и превратить свой квартал в гарнизон.
  
  Самой неотложной задачей на данный момент было найти Девкалиона. С его необычными способностями только он мог вывезти детей из Рэйнбоу Фоллс, минуя блокпосты, в относительную безопасность, в дом Эрики в четырех милях к западу от города. Поскольку никакой телефонной связи нет, им нужно было каким-то образом выследить его, что поначалу казалось почти невыполнимой задачей в городе с населением почти в пятнадцать тысяч человек.
  
  Пока Карсон вел Grand Cherokee сквозь море снега, потоки которого омывали лобовое стекло и пенились на колесах, направляясь к центру Рейнбоу Фоллс, Майкл сказал: “У меня есть идея”.
  
  “У тебя всегда есть идея. У тебя всегда есть дюжина идей. Вот почему я женился на тебе. Просто чтобы посмотреть, какие идеи тебе придут в голову сегодня”.
  
  “Я думал, ты женился на мне из-за моей внешности, моей чувствительности и моей потрясающей выносливости в постели”.
  
  Карсон сказал: “К счастью для тебя, красота в глазах смотрящего. Но я признаю, что ты действительно хорошо справляешься с уборкой спальни”.
  
  “Вот идея. Почему я должна заниматься уборкой дома? У нас есть домработница на полный рабочий день. Почему она этим не занимается?”
  
  “Мэри Маргарет - отличный повар и няня. Она занимается лишь легкой домашней работой. Поддержание безупречного вида в доме требует от кого-то мускулов, решимости и стойкости духа ”.
  
  “Звучит как ты”.
  
  Карсон сказал: “Ты хочешь, чтобы я убирался, и с этого момента ты делаешь все, что делаю я, например, устраняешь неполадки с сантехникой и электрикой, ремонтируешь машины, ведешь бухгалтерию и налоги?”
  
  “Нет. Меня бы убило током, когда я пытался заменить клапан в туалете как раз перед тем, как налоговая служба наложила арест на дом. Но вернемся к моей идее — мы знаем, что Девкалион намерен уничтожить экипажи как можно большего числа этих сине-белых грузовиков. Итак, если мы сможем найти тот, который все еще работает, и проследим за ним, возможно, мы найдем Девкалиона, когда он найдет грузовик.”
  
  “Это в значительной степени неубедительная идея”.
  
  “Что ж, я не слышу никаких блестящих предложений от нашего сантехника-электрика-механика-бухгалтера”.
  
  Пару минут они ехали молча.
  
  Затем она сказала: “У меня плохое, очень плохое предчувствие по этому поводу, Тонто”.
  
  “Насколько я понимаю, кемо сабе, мы не можем потерпеть неудачу. Когда Девкалион получил свои дары на молнии, они, должно быть, пришли от высшей силы”.
  
  “Всадники называют Его Боссом Тропы в Небе”.
  
  “Я этого не знал”.
  
  “Лорин Рудольф рассказала мне. Ты был в другом конце кухни, проверял содержимое всех этих банок с печеньем быстрее, чем могли дети ”.
  
  “Вы когда-нибудь знали кого-нибудь с пятью банками печенья? В любом случае, более двухсот лет Девкалион шел по следу Виктора, и он выиграл раунд в Новом Орлеане. Я думаю, что он выиграет и этот раунд, и весь бой. У него божественная миссия. Это его судьба - остановить Виктора и отменить все, что делает Виктор, так что все будет хорошо ”.
  
  На улицах не было снегоуборочных машин. Репликанты городских служащих были заняты другими делами, в основном убийствами.
  
  Карсон проехал мимо парка, где фонарные столбы тянулись серпантином вдоль дорожки, снег казался раскаленными добела искрами сразу вокруг каждого фонаря, но бледно-серым падающим пеплом во мраке между ними, а за последним столбом простиралась черная пустота, которая казалась такой же огромной, как зловещая темнота океана безлунной ночью.
  
  “Дело в том, - сказала она, - что это миссия Девкалиона. Мы поддерживаем игроков. Нам не обязательно жить ради него, чтобы он исполнил свое предназначение”.
  
  “Что ж, ” сказал Майкл, “ я доверяю Начальнику Тропы”.
  
  На тротуарах было всего несколько пешеходов, склонивших головы к бесконечным снежным завесам, и Карсон смотрела на них, проходя мимо, задаваясь вопросом, обычные ли это мужчины и женщины или вместо этого темные звери, выползшие в мир из подземных яслей, где рождались демоны.
  
  Когда Карсон повернула налево от Коди на Рассел-стрит, она увидела один из сине-белых грузовиков, припаркованных у обочины, двигатель работал, из выхлопной трубы дымились кристаллы выхлопных газов. Она проехала мимо него.
  
  Майкл подтвердила то, что, как ей показалось, она видела: “В такси никого нет. Объезжайте квартал”.
  
  Она объехала Коди, снова свернула на Расселл, припарковалась в пятидесяти футах позади грузовика и потушила фары. Они несколько минут наблюдали за машиной. Бледные выхлопные газы поднимались в ночь, словно процессия духов, откликающихся на звук какой-то небесной трубы, которую могли слышать только они.
  
  “Зачем им оставлять грузовик без присмотра?” она задавалась вопросом.
  
  “И они не стали бы загонять туда своих зомби в серебряных бусах в таком общественном месте. Переулки, задние входы ... вот где они хотели бы загрузиться”.
  
  “Проверил?”
  
  “Давайте проверим это”.
  
  В этом квартале не осталось ни одного открытого предприятия. Движение было еще более оживленным, чем до того, как они остановились у Сэмплз хаус. Рассел-стрит выглядела такой же пустынной, как тропа через какую-нибудь арктическую пустошь, поэтому они смело несли службу Городским Снайперам.
  
  Ночь становилась все холоднее, снежинки - ледянее.
  
  Кабина грузовика все еще была пуста, но в грузовом отсеке лежали двое мертвецов. Не люди. Репликанты. Это явно была работа Девкалиона.
  
  Закрывая дверь грузового отсека, Майкл сказал: “У меня уже есть другая идея”.
  
  “Из-за твоей последней песни нас не убили, так что давай послушаем эту”.
  
  “Вместо того, чтобы пытаться найти грузовик, чтобы следовать за ним, пока Девкалион не нападет на него, мы меняем снаряжение с джипа на это и едем, пока наш приятель-монстр не придет убивать команду”.
  
  “Будем надеяться, что он узнает нас прежде, чем свернет нам шеи”.
  
  
  Глава 26
  
  
  Грустная фортепианная музыка преследовала их по всему дому и до самого гаража офицера Боузмана на две машины. В гараже не было машин, но там были Ford Expedition, мотоцикл, а перед мотоциклом - снегоход на открытом прицепе, как Намми О'Бэннон и сказал мистеру Лиссу, что там будет.
  
  “Персик, каждый раз, когда я думаю, что ты бесполезна, как двуногая кошка, ты помогаешь нам. С тобой все в порядке ”.
  
  Эта похвала очень понравилась Намми, пока он не понял, что они угоняют еще один автомобиль, только на этот раз без колес. Его хвалили за то, что он помог мистеру Лиссу угнать.
  
  “Сэр, когда этот лотерейный билет в вашем кошельке крупно выиграет, будет хорошо, если вы заплатите за снегоход Боза”.
  
  “Черт возьми, кому я должен платить? Бозман мертв на кухне. Его жена мертва и похоронена. У них никогда не было детей. Я, черт возьми, не собираюсь платить его двойнику-монстру, чтобы он мог внести следующий платеж по ипотеке и просто сидеть на заднице, играя на отвратительном пианино ”. Он ткнул Намми пальцем в грудь. “У тебя зацикленность на том, что ты всегда за что-то платишь”. Он снова ткнул Намми. “Это не только потому, что ты идиот. Это психологически.” Он ткнул Намми в третий раз. “Это невротическое, вот что это такое. Больное. Это глубоко больное. Больное и чертовски раздражающее. Никто не платит за все. Думаю, я должен платить за воздух, которым я дышу! За звуки, которые я слышу! За все, что я могу видеть, потому что у меня есть глаза! Кому я должен выписывать эти чеки, хммммм? Кому?”
  
  Намми был доволен, что мистер Лисс начал понимать. Он сказал: “Вы хотите внести десятину? Бабушка всегда платила десятину церкви Святого Иоанна на Медвежий Коготь-лейн, так что, если ты хочешь делать десятину там, где делала она, это было бы неплохо.”
  
  Мистер Лисс просто смотрел на Намми, в то время как пианино стало еще печальнее. Затем он вскинул руки в воздух, словно восклицая аллилуйя и отбрасывая все свои заботы. “Я сдаюсь. Как я могу ожидать, что ты научишься кое-каким уличным премудростям, если у тебя нет никаких других чертовых премудростей? Может ли осел танцевать вальс? Может ли обезьяна петь в опере? Может ли корова перепрыгнуть через долбаную Луну?”
  
  Намми не знал, что сказать, потому что он не понимал ни одного из этих вопросов. Они не имели для него смысла.
  
  К счастью, мистер Лисс не пытался вытрясти ответы из Намми, как он иногда делал. Вместо этого старик забрался в открытый трейлер со снегоходом без крыши и начал осматривать управление, все время бормоча что-то себе под нос.
  
  Намми прошелся по гаражу, разглядывая инструменты, развешанные по стенам, верстак со всеми его маленькими ящичками, несколько вывесок бензиновой компании, которые собрал Бозе, и паутину тут и там по углам. Он вообще не любил пауков. Шарлотта в паутине Шарлотты была хорошей, она была милой, но она не была настоящей паучихой, она была сказочной паучихой с добрым сердцем. Он надеялся, что для пауков сейчас слишком холодно, потому что у настоящих пауков не было добрых сердец.
  
  Однажды, больше лет назад, чем он мог сосчитать, он наткнулся на паутину, в которой застряла муха, и паук съедал ее заживо. Намми ужасно жалел муху, потому что она не знала, что паутина липкая, она просто не знала, она совершила одну ошибку, и теперь ее съедали. Муха была едва жива. Намми было слишком поздно спасать его. Он отвернулся, но не мог перестать чувствовать себя ужасно из-за мухи. Он чувствовал себя ужасно весь тот день, давным-давно. И позже тем же вечером он понял, почему его расстроили страдания мухи. Маленькая муха была глупой, а паук был умным, плел свою липкую паутину, и поэтому у глупой мухи не было ни единого шанса. Когда Намми понял это, он рассказал бабушке о мухе и плакал, рассказывая ей.
  
  Бабушка слушала каждое слово, она никогда не обрывала его, а потом сказала, что муха не хотел бы, чтобы Намми плакал из-за этого. Она сказала, что муха жила счастливой жизнью, такой же свободной, как любая птица, целыми днями путешествовала и всегда радовалась всему, что видела в мире, играла в летающие игры, ей не нужно было работать, потому что она ела крошки и другие бесплатные вещи, и ей не нужно было содержать дом со всем, что требовалось. Тем временем паук всегда плел паутину, строил козни, либо работал, либо подстерегал, что было просто другим видом работы. Паук не умел летать. Он прятался по углам, пока летали мухи. Паук мог только наблюдать за летающими существами и завидовать им. Паук жил в тени, во тьме, но жизнь мухи была полна света. Поскольку паук питался только мухами и тому подобным, но никогда крошкой печенья или оброненным кусочком шоколадного батончика, он никогда не пробовал ничего сладкого. Паук гордился тем, какой он умный, но когда по-настоящему обдумываешь ситуацию, все веселье достается мухе. И несмотря на то, что мухе пришел ужасный конец, она не знала, что с ней может случиться такое, и поэтому жила беззаботно. Поскольку паук знал, что он делает с мухами, он также знал, что какое-то другое существо может сделать то же самое с ним, какая-нибудь жаба, лягушка или птица. Таким образом, муха жила без забот, свободно и в полете, в то время как вечно работающий паук жил в страхе и тени, пригнувшись и насторожившись или удирая в поисках укрытия.
  
  Обойдя гараж офицера Боузмана, Намми не увидел пауков ни в паутине, ни вне ее, но он нашел ключи от трех машин на доске для колышков у открытой двери на кухню. Он знал, какой из них предназначен для снегохода, потому что видел, как им пользовался Бозе. Он отдал ключ мистеру Лиссу, который как раз перелезал через ограждение открытого трейлера.
  
  Принимая ключ и указывая на снегоход, старик сказал: “Кажется, я разобрался с этим ублюдком. Но прежде чем мы отправимся навстречу шторму проклятого столетия, давай поищем какие-нибудь перчатки и как следует защитим твои ноги.”
  
  Мистер Лисс повел нас обратно в дом под грустную фортепианную музыку. Намми неохотно последовал за ним, потому что не хотел наткнуться на паука, когда будет один в гараже.
  
  Обыскивая шкаф в спальне, старик нашел непромокаемые ботинки. Мистер Лисс уже был в хороших ботинках, но у Намми были только туфли. Мистер Лисс засунул несколько носков офицера Бозмена в носки ботинок, и тогда они достаточно хорошо подошли ногам Намми.
  
  “Я не возьму эти ботинки”, - сказал Намми. “Я только одолжу их”.
  
  Там было несколько пар перчаток. Для них обоих мистер Лисс выбрал две пары с тем, что он назвал ремешками для запястий и латных перчаток. Он мог потянуть за ремешки, чтобы перчатки сидели хорошо и плотно.
  
  “Я тоже возьму только это”, - сказал Намми.
  
  “Я тоже”, - сказал мистер Лисс. “Я просто позаимствую эти перчатки на всю оставшуюся жизнь, а когда я умру, как Бозмен, я верну их ему”.
  
  Поскольку у Боза был только один снегоходный шлем, который понадобился бы мистеру Лиссу, потому что он был за рулем, Намми пришлось довольствоваться шапочкой для катания на санях. Он мог натянуть его на уши, когда они двигались быстро и поднимался холодный ветер.
  
  “Но не думай, что эта кепка теперь твоя”, - сказал мистер Лисс. “Она твоя только взаймы”.
  
  “Я знаю”, - заверил его Намми.
  
  Мистер Лисс нашел красно-серый шерстяной шарф, чтобы Намми позже обернул им лицо, когда они мчались по снегу. “Ты понимаешь, что это тоже только взаймы?”
  
  “Это верно”.
  
  “Если ты потеряешь это, я заставлю тебя заплатить за это, даже если тебе придется работать всю оставшуюся жизнь, чтобы заработать эти деньги”.
  
  “Я не потеряю это”, - сказал Намми.
  
  Из спальни Боза мистер Лисс вышел и встал в арке гостиной. Он наблюдал, как Ксерокс Бозе играет на пианино.
  
  Наконец старик сказал: “Я не знаю, почему это кажется неправильным, но это не так. Я просто не могу убить его”.
  
  “Может быть, ты и не убийца”.
  
  “О, я, конечно же, убийца. Я убил больше людей, чем ты когда-либо встречал за всю свою жизнь. Я скорее убью большинство людей, чем посмотрю на них. Я убил нескольких людей только за то, что они улыбнулись и поздоровались со мной.”
  
  Намми покачал головой. “Я не уверен, что ты действительно это сделал”.
  
  “Тебе лучше не называть меня лжецом. Кто-то называет меня лжецом, я вскрываю ему живот, переворачиваю внутренности, зашиваю его, и всю оставшуюся жизнь ему приходится мочиться из левого уха ”.
  
  “То, что ты сказал раньше, это то, что ты отрезал ему язык и поджарил его с луком на завтрак”.
  
  “Это верно. Я иногда так делаю, а иногда заставляю его пописать из уха. Зависит от моего настроения. Так что тебе лучше не называть меня лжецом ”.
  
  “Я не такой. Это было бы некрасиво. Люди, они всегда должны быть добры друг к другу”.
  
  Снова оказавшись в гараже, старик нажал кнопку, чтобы открыть большую дверь. Поднялся легкий ветерок, и с ночи повалил снег.
  
  Положив свое длинное ружье на верстак, он сказал: “Я не вижу никакого способа взять это. Оно не поместится в седельные сумки. Нам остается надеяться, что пистолетов будет достаточно.”
  
  Пистолеты поменьше были в глубоких карманах его длинного пальто, а в других карманах было много патронов, все позаимствованные в доме проповедника, который они сожгли дотла.
  
  Намми пробыл с мистером Лиссом еще и дня, но казалось, что за это время произошло столько всего, что стоило жизни. Рядом с мистером Лиссом у тебя не было времени скучать.
  
  “Мы загоним трейлер на подъездную дорожку и опустим пандус в снег”, - сказал старик. “Но подожди. Просто дай мне надеть эту чертову штуку”.
  
  Проклятая штука была в шлеме. Он был серебристо-черным с прозрачным окошком на лице.
  
  Круг из маленьких отверстий в шлеме, перед ртом мистера Лисса, издавал его голос. “Как я выгляжу?”
  
  “Как космонавт”.
  
  “Устрашающе выгляжу, не так ли?”
  
  “Нет. Ты странно выглядишь”.
  
  “Знаешь, что я делал с любым язвительным ублюдком, который говорил, что я смешно выгляжу?”
  
  “Ничего хорошего”, - сказал Намми.
  
  
  Глава 27
  
  
  В тот момент, когда Фрост увидел это, он понял, что рот на ее ладони был настоящим, но, тем не менее, он попытался убедить себя, что это просто необычно объемная татуировка или шуточная наклейка, потому что, если бы это было реально, никакие его тренировки или опыт не стоили бы и плевка в этой ситуации. Если бы это было реально, этому городу не нужны были агенты ФБР под прикрытием; ему нужны были экзорцисты, целый взвод.
  
  Когда язык высунулся изо рта, лаская зубы и непристойно трепеща, Фрост посмотрел женщине в глаза. Раньше они были остекленевшими, как будто она была наполовину в трансе, но теперь они изменились. Ее взгляд стал смелым и острым, ее глаза были такими же свирепыми, как у любой хищной птицы, хотя ни один птичий взгляд никогда не горел такой жгучей ненавистью, которая светилась в глазах этого существа.
  
  Голубое шелковое одеяние, материализовавшееся вокруг нее, снова превратилось в туман, подобный дыму, поднимающемуся от сухого льда, и туман, казалось, впитался в ее кожу. От кончиков пальцев ног до макушки она покрылась рябью, как тепловой мираж, и идеальные пропорции ее тела растаяли, когда плоть и кости растеклись, как мягкий воск. Часть вещества из ее туловища перелилась в вытянутую правую руку, которая распухла, кожа растянулась, как оболочка от колбасы, набитой разжиженным мясом. Ее рука утолщилась, и язык во рту этой руки потянулся к ним, теперь серебристо-серый, плоский, как солитер, волнообразно двигающийся в воздухе, кончик его раздувался, как капюшон кобры.
  
  Дэггет издал крик отвращения и ужаса, который напугал Фроста, но также подготовил его к оглушительному грохоту пистолета его напарника, шести быстрым выстрелам, которые эхом отразились от кафельного пола и стен, от стеклянной двери душа, от зеркала, словно полет сквозь грозовые тучи, когда небо раскалывает гром. Стрельба велась в упор, а Дэггет был отличным стрелком, и Фрост видел, как пули впиваются в обнаженное тело, которое теперь выглядело так же странно, как отражение человека в одном из кривых зеркал в карнавальном доме смеха.
  
  Но кровь не пролилась, раны не покраснели. Зверь не упал и не отшатнулся назад от попадания мощных пуль, а вместо этого впитал их, как пруд впитывает брошенный камень. Плоть даже не покрылась концентрической рябью, как это сделала бы вода. Ткани приняли пули и сразу сомкнулись вокруг них, гладкие и без шрамов.
  
  Следующие четыре выстрела Дэггета произвели не больший эффект, чем первые шесть, за исключением того, что волнистый серый язык внезапно стал толще и метнулся к нему с молниеносной скоростью нападающей змеи. Это был уже не язык, а сверло, и оно вонзилось Дэггету в лицо. В одно мгновение это тоже перестало быть дрелью, и, казалось, превратилось в шланг пылесоса, высасывающий содержимое его головы, его череп лопнул, как бумажная оболочка, голова исчезла в мгновение ока.
  
  Пятясь от двери ванной, Фрост споткнулся, чуть не упал, но удержал равновесие.
  
  В ванной, за открытой дверью, пистолет Дэггета звякнул о плитку пола, но его обезглавленное тело не рухнуло. Теперь хищное серое щупальце, казалось, состояло из копошащейся массы чего-то мелкого, миллионов крошечных серебристых пираний, и все они спускались через его шею в его мертвое тело, очевидно, удерживая его в вертикальном положении, его ноги дрожали, и казалось, что ступни танцуют на полу ванной. Маячившее за обезглавленной марионеткой существо, которое когда-то было красивой женщиной, теперь не имело названия, пятнистая серо-серебристая масса, окрашенная красным, которая быстро потемнела до угольно-серых прожилок, став больше, чем была. Он разросся еще больше, когда вещество трупа было вытянуто, как содовая через соломинку, пока в воздухе не осталась только пустая одежда, хлопающая, как костюм пугала, но затем одежда скомкалась и была засосана пылесосящим щупальцем.
  
  Дэггет был убит и съеден за пять секунд.
  
  Фрост бежал.
  
  
  Глава 28
  
  
  Сэмми Чакрабарти всегда считал старое здание, в котором размещался KBOW, уродливой грудой, но черты, которые делали его отталкивающим в прошлом, стали достоинствами в условиях нынешнего кризиса.
  
  Построенный в 1870-х годах местной организацией покровителей земледелия, иначе известной как Грейндж, он служил Грейндж-холлом, офисами и конференц-залами, а также большим пространством для общественных ужинов и танцев. Движение Грейнджеров было организацией фермеров, которые в те дни хотели, чтобы правительство конфисковало железные дороги и элеваторы и использовало их в качестве государственной услуги, таким образом переложив часть расходов фермеров с них на налогоплательщиков.
  
  Для большинства людей в Грейндж мотивацией были личные интересы, но, как и в любой подобной политической организации, меньшинство ее членов также были параноиками. Когда вы лоббировали, чтобы правительство конфисковало собственность некоторых людей в вашу пользу, не было паранойей думать, что те, кто проигрывает в этой сделке, могут предпринять решительные действия, чтобы остановить вашу деятельность, могут даже прийти однажды ночью с намерением использовать нечто большее, чем слова, чтобы убедить вас пересмотреть вашу позицию. Но самые истинные апостолы параноидальной веры распространяют дикие истории, лихорадочные фантазии о кровавых банях в далеких штатах, свирепых армиях железнодорожных головорезов и жестоких наемников на службе у владельцев элеваторов, хладнокровно расстреливающих целые подразделения Грейнджа, сотнях людей одновременно, которых расстреливают, избивают, закалывают, поджигают, а затем снова расстреливают, затем вешают, а затем снова вешают, и подвергают словесным оскорблениям, их сельскохозяйственных животных продают в рабство, их собак заставляют носить унизительные костюмы, их амбары сжигают, их землю засаливают и уничтожают. нарезанный паприкой.
  
  Пока Сэмми быстро обходил комнаты и коридоры KBOW, оценивая сильные и слабые стороны этого форта, он понял, что глава строительного комитета Рэйнбоу Фоллс Грейндж была одной из самых упрямых в группе, создавшей проект, предполагавший, что любой вечер ужина и танцев в Грейндж может стать полем битвы, а здание - взятым в осаду. Наружные стены, состоящие из чередующихся слоев бетона и кирпича, были толщиной восемнадцать дюймов. Количество двойных окон было сведено к минимуму, они были узкими и защищены декоративными бронзовыми решетками, которые по сути были привлекательными тюремными решетками. Учитывая исторический статус здания, декоративные бронзовые двери также сохранились, по одной с каждой стороны сооружения, но они были настолько тяжелыми, что их оснастили скрытыми шарнирами на шарикоподшипниках, чтобы упростить их использование.
  
  По замыслу, в строительных материалах не было ничего легковоспламеняющегося. Тем не менее, содержимое помещения превратило бы его в пожарную ловушку без спринклерной системы, которая была установлена десятилетия назад в соответствии с требованиями строительных норм, предъявляемыми KBOW к размещению в помещении.
  
  Почти плоская крыша с парапетом была выложена из глазурованного кирпича с уклоном ровно настолько, чтобы шпигаты по периметру позволяли дождю быстро стекать. В снежный сезон ремонтники регулярно чистили крышу лопатами. Но сегодня вечером впервые — по крайней мере, в новейшей истории — там будет находиться вооруженный человек для защиты здания.
  
  Ральфа Неттлза и Девкалиона не было меньше десяти минут, и они вернулись с достаточным количеством огнестрельного оружия, чтобы порадовать параноидального главу строительного комитета Грейнджа, если бы он был еще жив и увидел их. Шесть пистолетов, четыре штурмовые винтовки, три дробовика с пистолетной рукояткой. Они также привезли несколько металлических ящиков для боеприпасов с ручками-ремнями, набитых коробчатыми патронами и предварительно заряженными запасными магазинами к различному оружию.
  
  В конференц-зале, который они выбрали для обозначения оружейной, Сэмми сказал Ральфу: “Я знаю, что ты не помешан на оружии в отрицательном смысле”.
  
  “Откуда ты знаешь?” Спросил Ральф, широко разводя руками, указывая на множество огнестрельного оружия на столе для совещаний. “Это примерно пятая часть моей коллекции, и ни одно из них не является антиквариатом”.
  
  “Ты никакой не псих. Ты уравновешенный. Значит, у тебя есть веская причина для такой выходки”.
  
  Ральф колебался. Он был не из тех, кто много рассказывает о себе. “Раньше у меня был только один пистолет в ящике ночного столика. Восемь лет назад, в сентябре прошлого года, я начал собирать коллекцию”.
  
  Восемь лет назад Сэмми было всего пятнадцать, он учился в средней школе в Корона-дель-Мар, Калифорния, где жили его родители.
  
  Девкалион сказал Ральфу: “Твоя жена умерла восемь лет назад”.
  
  Сэмми знал об этом, но не уловил связи.
  
  “Дженни не могла умереть такой молодой. Она была такой хорошей. Такой очень живой. Это было самое невозможное, что могло когда-либо случиться. Но это случилось. И тогда я понял, что все остальное, что казалось невозможным, тоже может случиться. Всю свою жизнь я был практичным, предусмотрительным, подготовленным. Три "П" — так называла их моя мать. Я никак не мог быть готов к смерти Дженни, но в тот день, когда я похоронил ее, я поклялся себе, что буду готов ко всему, что может случиться дальше. Так что, может быть, я все-таки псих ”.
  
  Сэмми взглянул на Девкалиона, увидел, как в глазах великана пульсируют странные огоньки, и снова перевел взгляд на Ральфа. “Очевидно, нет”.
  
  
  Глава 29
  
  
  Внезапно горячо поверив во все, во что он раньше не верил, от инопланетян до сатаны, Фрост рванулся через комнату, мимо глаза-в-языке, все еще лежащего на кровати, в коридор наверху. Его сердце бешено заколотилось, и он услышал, как у него перехватило дыхание. Он знал, что бежит так быстро, как никогда раньше, но ему казалось, что он движется в замедленной съемке, сквозь воздух, такой же прочный, как вода, его ноги налились свинцом, как у глубоководного водолаза в скафандре высокого давления и массивном шлеме, бредущего по дну океана.
  
  Даже сквозь отчаянный рев своего прерывистого дыхания и топот ног Фрост услышал своего преследователя, жужжание-шипение-шипение молнии, которое было всем этим и в то же время ни одним из них, ничего похожего на тихий скользящий звук, который исходил из кокона, никогда ранее не слышанное шипение, теперь влажный и явно биологический звук, но теперь такой же сухой, как уносимый ветром песок.
  
  В середине коридора он повернул направо, к открытой лестнице, и, меняя направление, оглянулся. Существо не бросалось в погоню ни в своей женственной форме, ни в виде аморфной массы бурлящей ткани, какой оно было, когда высосало остатки Дэггета. Теперь он проявлялся в виде висящей в воздухе серебристо-серой массы, плотной, как дым, кишащего и мерцающего роя, который мог быть насекомыми, такими крошечными, что глаз не мог различить ни одной детали из них, миллиардов и миллиардов. Но он знал, что на самом деле они были вместе - тело женщины, вышедшей из кокона, не такое обычное, как насекомые, но сущность женщины теперь превратилась в бегущее серое облако, которое, упав на него, уничтожит его так же быстро, как было уничтожено Дэггета.
  
  Сжимая в руке пистолет, но не питая иллюзий, что это подействует, Фрост бросился вниз по лестнице. Рой пролетел над головой, возможно, намереваясь налететь на его лицо и выбить глаза из черепа, когда они войдут и завладеют им. Однако, проходя мимо, они наткнулись на люстру наверху, многорукое латунное изделие с чашечками из янтарного стекла, в которых находились лампочки в форме пламени. Они прошлись по нему, распустив цепь, на которой он был подвешен, и шнур, от которого он питался, оставив фойе освещенным только лампочками на лестнице и плафоном над дверью.
  
  Погасшая люстра упала, но лишь наполовину так быстро, как требовала гравитация, увлекаемая кипящим облаком прожорливых микроскопических клещей, опускаясь к первому этажу, как корабль, медленно погружающийся в морские сажени, уменьшаясь по мере продвижения, потому что его поглощало падение. То, что достигло фойе внизу, в конце концов оказалось всего лишь облаком, роем, от люстры не осталось ни кусочка металла, ни осколка стекла.
  
  Сразу за лестничной площадкой, на нижнем из двух изогнутых лестничных пролетов, Фрост остановился. Смерть ждала его внизу. Теперь рой казался менее ярким, менее серебристым, с более темными оттенками серого ... и сгустившимся. Это было больше похоже на грязную воду, чем на дым, который плескался в фойе, стекал по стенам, казалось, создавал прилив к нижнему коридору, который вел обратно в дом, но затем накатывался к входной двери.
  
  Несмотря на свой водянистый вид, рой не издавал жидких звуков, по-прежнему жужжал, шипел и перекрикивался, но тон стал ниже, меньше яростного зииииии рассерженных ос, больше ворчливого гула шмелей. По спиралевидным течениям этого бассейна, который включал в себя многочисленные завитки, которые пересекались и образовывали новые витки и завитки, плавали какие-то комковатые формы, более однородные, чем остальные, хотя они, казалось, растворялись по мере образования новых комков в другом месте.
  
  Фрост мог бы сбежать обратно на второй этаж, чтобы выбраться из дома через окно верхнего этажа и крышу веранды, если бы инстинкт не подсказал ему Подождать . Чувствуя слабость в коленях и дрожа на лестнице, он сунул пистолет в наплечный карман под курткой. Он ухватился за перила левой рукой, чтобы не упасть, и прислонился к ним. Правым рукавом он вытер холодный пот, выступивший у него на лбу.
  
  В фойе под ним, под зеркалом, стоял узкий приставной столик с тремя керамическими вазами разных размеров. Серый прилив омывал его ножки. На мгновение показалось, что стол не представляет никакого интереса для этой ненасытной толпы, но затем тонкие ножки начали растворяться. Стол накренился вперед, и вазы соскользнули с него. Они не разбились, упав в бассейн, но немного покачались, прежде чем, по-видимому, раствориться. Стол развалился на части, и кусочки ненадолго превратились в обломки, прежде чем исчезнуть из виду в спиральных потоках.
  
  Интуиции потребовалось некоторое время, чтобы пробиться сквозь рев ужаса Фроста, но в конце концов он начал подозревать, что рой потерял его след. Было что-то бесцельное в его движении, когда он метался взад-вперед по фойе, как будто он забыл о своей цели и бродил туда-сюда в поисках какого-нибудь напоминания о том, чего он добивался.
  
  Фрост подозревал, что если он пошевелится или каким-либо образом привлечет к себе внимание, то может спровоцировать нападение. Он прислонился к перилам и успокоил дыхание.
  
  Дэггет был мертв. Они были не просто партнерами, но и лучшими друзьями. Фрост хотел мести. Но он знал, что мести не будет. Лучшее, на что он мог надеяться, - это выжить. И с его здравомыслием.
  
  
  Глава 30
  
  
  После того, как Нэнси Поттер, точная копия жены мэра, сбросила последнего из ангелов и раздавила их ногами, визжа от восторга, она в конце концов немного успокоилась. Но она не смогла сдержать своего обещания немедленно поспешить с Ариэль в амбар, чтобы помочь девочке стать той, кем она должна была стать. Все разбитые статуэтки оставили беспорядок на полу в гостиной, и Нэнси не могла просто уйти от такого ужасающего беспорядка. Она была встревожена тем, что, убрав фарфоровые иконы, которые сами по себе были символами неразумия и беспорядка, она создала этот другая сама пребывала в хаосе, и она была не в состоянии вспомнить цепочку доводов, которыми она оправдывала такое поведение. В беспорядочной среде невозможно достичь максимальной эффективности, и она должна всегда быть эффективной. Она должна пропылесосить гостиную и навести порядок, прежде чем идти в сарай.
  
  Ариэль не была репликантом. Она была Строителем, хотя и сильно отличавшимся от тех, кто работал в других местах Рэйнбоу Фоллс. Как Строитель, она жила по тем же принципам, которые были запрограммированы в репликантах. Действительно, Строители ценили порядок и эффективность даже больше, чем репликанты. Каждый репликант был единым организмом, но каждый Строитель был колонией миллиардов наноживотных каждому из которых было поручено уничтожить только с целью эффективного строительства других объектов — новых Строителей, — которые были более тонко упорядочены, чем те существа, которых они деконструировали. Когда колония действовала как единое целое, будь то рой или единое существо, императив упорядочивать все вокруг в соответствии с запрограммированными директивами был непреодолимой мотивирующей силой.
  
  В результате Ариэль забеспокоилась из-за задержки, но не стала особо протестовать, когда Нэнси захотела прибраться в гостиной и еще раз навести порядок. Она старательно вытирала пыль, пока Нэнси собирала более крупные фрагменты статуэток, и пылесосила, пока Нэнси полировала стеклянные полки в витрине Windex. Когда Нэнси забеспокоилась из-за нескольких царапин на полках, поняла, что не может придать им идеальный вид, и разбила их, Ариэль подобрала осколки стекла побольше и выбросила их. Она также снова пропылесосила, пока Нэнси пошла на кухню и некоторое время сидела за обеденным столом с закрытыми глазами и безвольно лежащими на коленях руками.
  
  Мысли репликантки Нэнси были такими же беспорядочными, как белье, перекатывающееся в сушилке. Настоящая Нэнси не содержала дом в самом безупречном виде, но она была помешана на стирке. Следовательно, поскольку репликант загрузил воспоминания женщины, метафора прачечной пришла ей в голову, и это сослужило ей хорошую службу. Одну за другой она вынимала свои беспорядочные мысли из сушилки, проглаживала их, складывала и убирала подальше.
  
  Когда Ариэль закончила наводить порядок в гостиной, она зашла на кухню и сказала: “Теперь мы можем пойти в сарай?”
  
  Все еще закрыв глаза, Нэнси сказала: “Мне нужно еще пару минут”.
  
  Спустя девять минут и двадцать шесть секунд Ариэль сказала: “Мне действительно нужно стать тем, кем я должна быть. Мне действительно нужно”.
  
  “Минутку”, - сказала Нэнси.
  
  Четыре минуты и девять секунд спустя Ариэль сказала: “Пожалуйста”.
  
  Наконец Нэнси открыла глаза. Она чувствовала себя намного лучше. Ее разум пришел в порядок. Эффективность снова была возможна.
  
  Не обращая внимания на погоду, Нэнси и Ариэль пересекли двор от дома к сараю.
  
  Большая часть шестнадцати сотен квадратных футов здания занимала главное помещение, с небольшой кладовкой в задней части. Стены были хорошо изолированы, и там была масляная печь.
  
  Вдоль южной стены из трех стойл за женщинами наблюдали лошади. Куини и Валентина, кобылы. Командир, гнедой жеребец.
  
  Внутренняя часть стойл, в которых стояли кобылы, ранее в тот же день была укреплена стальной обшивкой толщиной в восемь дюймов. Все окна были заполнены изоляцией и покрыты квадратами звуковой платы толщиной в дюйм.
  
  Когда начались работы, кобылы в ужасе, вероятно, попытались вышибить стены и двери своих стойл, когда увидели, что случилось с жеребцом.
  
  План Виктора был более амбициозным, чем просто уничтожение человечества до последнего жалкого индивидуума. Он также предполагал, что каждое мыслящее существо в природе должно быть выслежено в каждом поле и лесу и разобрано различными Строителями Ариэля. Виктор определение мышления включает в себя любую форму жизни даже при минимальных самосознания. Любое животное, которое радовалось жизни, которое проявляло хотя бы малейшее любопытство к миру, которое обладало малейшей способностью удивляться, должно быть затравлено до полного исчезновения. Субстанция этих существ была бы использована для создания большего количества Строителей, которые могли бы имитировать все мириады видов, смешиваться с их стадами, бегать с их стаями и летать с их стаями, и безжалостно уничтожать их. В морях тоже были существа, способные радоваться и удивляться — дельфины, киты и другие, — которые в конечном счете должны были быть истреблены до последнего экземпляра водными строителями в том случае, если моря окажутся слишком обширными и самоочищающимися, чтобы их можно было эффективно отравить.
  
  С триумфальной улыбкой, которую поняла Нэнси, Ариэль направилась к стойлу Командора. У девушки не было для него яблока, но она позволила жеребцу всхрапнуть и провести мягкими губами по своей руке.
  
  Когда со временем на планете не осталось ничего живого, кроме Строителей, репликантов, насекомых и растений, два вида Коммунитариев умрут по команде Виктора, транслируемой через спутник. Только он останется ненадолго, чтобы увидеть мир без исполнителей или зрителей, без кого-либо, кроме него, кто помнил бы его историю, без кого-либо, кто искал бы будущее или даже желал бы его. В начале было Слово, но в конце ни одно слово больше никогда не будет произнесено от полюса к полюсу. Восстание Виктора началось более двухсот лет назад, и оно не закончилось с его смертью в Луизиане, поскольку продолжалось здесь под руководством его клона, Виктора Безупречного. Это восстание стало бы величайшим в истории, не только в истории земли, но и в истории всего сущего, ибо Безупречный Виктор в конце концов покончил бы с собой, последним осознающим себя существом на Земле, и тем самым показал бы, что его создатель, новоорлеанский Победитель, и создатель его создателя были столь же бессмысленны, как история, которая привела к этому небытию, к этим безлюдным пейзажам, которые не радуют глаз.
  
  Триумфом, которого ожидала Ариэль, направляясь к кобылам в ответ на их ржание, триумфом, который был сладок и для Нэнси, было окончательное уничтожение всего, частью чего они не могли быть, что, так уж случилось, было всем, после чего даже Община, выполнив свое предназначение, могла прекратить свое существование.
  
  Они были созданы для того, чтобы разрушать, и в конечном счете должны были быть разрушены. Исключительная эффективность.
  
  Со временем насекомые, чье существование зависело от животных, вымрут, и насекомые, которые питались этими насекомыми, погибнут следующими, и растения, чьи корни проветривались этими насекомыми, вымрут. Так продолжалось бы до тех пор, пока мир во всех уголках не остался бы непоправимо бесплодным, безмолвным и неподвижным.
  
  Вернувшись в центр амбара, Ариэль сказала: “Помоги мне стать тем, кем я должна быть”.
  
  Осматривая разбросанные по полу стебли сена, Нэнси поморщилась и сказала: “Просто дай мне несколько минут, чтобы подмести этот пол. Ты не можешь творить во всем этом беспорядке. Только потому, что это сарай, этому беспорядку нет оправдания, вообще никакого оправдания, это просто приводит меня в ярость ” .
  
  
  Глава 31
  
  
  Из арсенала, разложенного на большом столе в конференц-зале, Мейсон Моррелл выбрал только пистолет, а из запаса боеприпасов выбрал один запасной магазин, который и зарядил.
  
  “Я буду заперт в будке вещателя”, - сказал он Сэмми. “Если они дойдут до того, что выломают эту дверь, все вы умрете, и у меня не будет никакой надежды выстоять против них. Я захочу убить парочку, просто из принципа, но тогда мне не понадобится ничего, кроме одного патрона для себя.”
  
  Он ушел с Девкалионом, которому нужно было еще несколько минут проинструктировать его о том, что он должен сказать, когда включит текущую записанную программу и выйдет в эфир.
  
  Берту Когборну, более знакомому со всеми этими видами оружия, чем среднестатистический продавец радиорекламы, скажем, в Коннектикуте, потребовалось некоторое время, чтобы решить, что ему может понадобиться. Он выбрал пистолет, штурмовую винтовку и дробовик с пистолетной рукояткой, плюс запасные магазины к первым двум и коробку патронов к 12-му калибру.
  
  “Я знаю, что у нас нет времени, - сказал Берт, - но я бы очень хотел поехать домой и забрать Бобби, привезти его обратно сюда”.
  
  Бобби был его лабрадором-ретривером. Он всегда брал Бобби с собой на переговоры по продажам и обычно приводил дворняжку в участок. Мейсон Моррелл называл их близнецами Когборн, Бертом и Бобби. По какой-то причине Берт на этот раз оставил собаку дома.
  
  “Я не знаю, что буду делать, если с Бобби что-нибудь случится”.
  
  “С Бобби ничего не случится”, - заверил его Сэмми. “Он умный и выносливый”.
  
  “Если со мной что-нибудь случится, - сказал Берт, - ты примешь Бобби и будешь относиться к нему как к своему собственному, как будто он был у тебя со щенячьего возраста? Я бы поверил, что ты будешь добр к нему”.
  
  Сэмми был тронут, хотя и понимал, что если Берт погибнет, защищая KBOW, они все будут подавлены и убиты. “Я так и сделаю, конечно. Я заберу его к себе.
  
  “Ему очень нравятся эти лакомства Royal Canin”. Берт продиктовал название бренда по буквам. “Они сделаны из фруктов и овощей, так что они полезны для него. Маленькие коричневые печеньки с бортиками”.
  
  “Королевские собачьи угощения”, - сказал Сэмми.
  
  “Его любимая игрушка - кролик. Не полностью набитый, а гибкий. Не только тот, у кого висячие уши, но и тот, у кого все это висячее. И не белый, а светло-зеленый.”
  
  “Светло-зеленый, полностью гибкий кролик”, - сказал Сэмми. “Он у меня”.
  
  Берт по натуре не был эмоционально демонстративным человеком, но со слезами на глазах он обнял Сэмми. “Ты хороший друг, Сэмми. Ты самый лучший”.
  
  Берт отнес свое оружие в приемную, чтобы занять оборонительную позицию у входной двери.
  
  Ральф Неттлз уже вооружился, и Сэмми оставалось только выбирать из ослепительного разнообразия оставшегося оружия.
  
  Поскольку его корни восходили к земле Махатмы Ганди, некоторые люди предполагали, что Сэмми, должно быть, ярый сторонник ненасилия, но это было ошибочное предположение. В его семье долгое время были отступники-индуисты, у которых было множество причин оставаться равнодушными к Ганди, и многие из них были американофилами. Дедушка Сэмми был поклонником крутых романов Микки Спиллейна, а его отец преуспевал на Спиллейне и триллерах Джона Д. Макдональда. Сэмми прочел все произведения обоих этих авторов, обожал работы Стивена Хантера и Винса Флинна и не смог удержаться от того, чтобы не научиться пользоваться оружием в рассказах, которые он читал с десяти лет. Кроме того, это был не боящийся оружия Сан-Франциско или Малибу, это была Монтана, и Сэмми хотел вписаться в общество местных жителей, в отличие от большинства калифорнийцев, которые покинули свой штат и переехали сюда, а затем хотели превратить Монтану в версию того, что они оставили позади.
  
  Как программный директор, директор по продвижению и директор по связям с общественностью KBOW, Сэмми был самым высокопоставленным сотрудником компании на сцене. Теперь, когда Уоррен Снайдер мертв - мертв дважды, если считать его репликанта, — Сэмми наверняка останется большим медведем до тех пор, пока будет продолжаться этот кризис. По его стандартам, это требовало, чтобы он взял на себя самую сложную роль в обороне станции: снайпера на крыше и стража телерадиовещательной вышки.
  
  При весе в 130 фунтов ему было бы трудно управлять многими дробовиками, но он мог справиться с Beretta Xtrema2 12-го калибра с низкой отдачей, из которой некоторые хорошо обученные стрелки могли стрелять даже одной рукой. Он также — и в первую очередь - хотел адаптивную боевую винтовку Bushmaster, которая представляла собой полуавтоматическую винтовку с газовым приводом и магазином на тридцать патронов с оптикой Trijicon.
  
  Он не думал, что ему понадобится пистолет, но все равно взял его.
  
  Ральф Неттлз принес три запасных заряженных магазина для "Бушмастера". Сэмми наполнил водонепроницаемую сумку патронами для другого оружия, собрал необходимое снаряжение и сложил все в комнате отдыха рядом с кухней, где винтовая лестница в углу вела к двери на крышу.
  
  В помещениях студии, непосредственно связанных с трансляцией, было прохладнее, чем в других комнатах, и Сэмми, как правило, легко мерз. Он пришел на работу в утепленных кальсонах, синих джинсах и шерстяном свитере, так что он не был слишком одет для работы на крыше.
  
  Когда Сэмми зашел в свой офис, чтобы снять лыжную куртку с крючка на задней стороне двери, он понял, что канал радиостанции, доносящийся из настенного динамика, больше не был записанным материалом, который крутили раньше. Мейсон снова вышел в эфир, хотя и не с советами несчастным и неблагополучным семьям. Сэмми прибавил громкость.
  
  “... этот город, который я люблю, замечательные люди как этого города, так и округа за его пределами, и, возможно, жители Монтаны и всех Соединенных Штатов сегодня вечером в серьезной опасности. Многие из тех, кто слушает, возможно, включили свои радиоприемники, чтобы узнать, почему у них нет телефона или Интернета. Другие, возможно, настроились на KBOW, потому что увидели что-то странное или необъяснимое, и они ищут информацию, которая могла бы прояснить это для них. ”
  
  Это началось, подумал Сэмми, и впервые он начал ощущать истинную важность этих событий. Так много всего произошло так быстро, так много такого фантастического, что его способность воспринять это, поверить в это и должным образом отреагировать на это потребовала всей его энергии и помешала ему осознать более глубокие последствия событий. Поначалу опасность казалась в первую очередь личной, ему самому и его коллегам, его планам относительно KBOW. Теперь у него было леденящее душу ощущение полной экзистенциальной природы угрозы: городу, округу, штату и всему человечеству.
  
  “Другие из вас могут отсутствовать без членов семьи, ” продолжил Мейсон, “ некоторые на достаточно короткое время, чтобы вы приписали это плохой погоде, задержкам из-за дорожных условий. Другие могут знать людей, которые пропали без вести большую часть дня, и недоумевать, почему полиция, похоже, не обращает внимания на ваше беспокойство. Ребята, вы слушаете меня уже два года, вы знаете, что я говорю людям правду, которую им нужно услышать, независимо от того, насколько трудно мне это сказать или им это услышать. И то, что я говорю вам сейчас, - правда очень сурового характера, в которую трудно как сказать, так и поверить: Вы не можете доверять полиции Рейнбоу Фоллс. Они не те, за кого себя выдают. Ваши пропавшие друзья и члены семьи, возможно, мертвы. Неизвестное количество людей в этом городе было убито. Убийства продолжаются, пока я говорю ”.
  
  Сэмми побежал к винтовой лестнице в комнате отдыха. Ему нужно было попасть на крышу. Мейсон сорвал крышку с заговора, и ответный удар должен был последовать.
  
  
  Глава 32
  
  
  На лестнице, прислонившись к перилам, не издавая ни звука, Фрост настороженно наблюдал за существом в фойе, бурлящим роем или Сгустком, как в фильмах, машиной или животным, землянином или пришельцем из далекого мира, он не знал, что именно, и ему было все равно, что именно, по крайней мере, не сейчас, пока он не выберется из этого дома подальше и не окажется в безопасном месте, где сможет подумать.
  
  После того, как стол и три вазы растворились, существо стало менее активным. Дуги, петли и завитки, образованные кажущимися токами в его субстанции, стали меньше и вращались медленнее, чем раньше.
  
  Первоначальным впечатлением Фроста было, что зверь, должно быть, отдыхает, но через пару минут он решил, что, возможно, оно думает. Что—то в его поведении - если Капля была способна на такое поведение — наводило на размышления, обдумывание ситуации и рассмотрение возможных вариантов.
  
  Варианты? Основываясь на том, что он видел о возможностях этой штуковины, ее возможности были практически неограниченными. Он менял облик, мог летать, пули на него не действовали, он был бесстрашен и агрессивен до такой степени, что предполагал свою неуязвимость, и мгновенно мог включать в себя людей и предметы всех видов. Зачем такому существу было размышлять о своих возможностях? Оно могло делать все, что хотело, без смертельных последствий для себя, но с множеством смертельных последствий для всех, кто встал у него на пути.
  
  Мысль о том, что это существо медитирует, размышляет, мрачно размышляет о своей судьбе, почти вызвала смех у Фроста, но он не поддался порыву, потому что смех был бы мрачным, отчаянным хихиканьем.
  
  Кроме того, он по-прежнему был убежден, что если он издаст хоть звук, существо вспомнит о своем преследовании и в одно мгновение набросится на него в той или иной отвратительной форме. Самое мудрое, что он мог сделать на данный момент, - это оставаться неподвижным, молчать и ждать какого-то развития событий, которое он мог бы использовать в своих интересах.
  
  Ему не пришлось долго ждать, прежде чем что-то произошло. Тварь снова начала действовать подобно луже густой жидкости, которая металась взад-вперед по фойе, ее вихревые потоки вернулись к прежнему уровню активности.
  
  Фрост напрягся. Он сунул руку под расстегнутую куртку, на рукоятку пистолета, висящего на плечевом ремне, но затем отдернул руку без оружия. Потянулся за пистолетом рефлекторно. Рефлексы агента обычно были надежны, это результат опыта, но в данном случае рефлексивные реакции привели бы его к гибели.
  
  Живой пруд, независимо от того, была ли в нем жизнь животного или разумной машины, или того и другого, или ни того, ни другого, плескался у нижней ступеньки, плескался у входной двери и стен. Узоры течений внутри него были по большей части такими же жидкими и извилистыми, как и раньше, но кое-где течения подергивались, ненадолго замирали, прежде чем снова плавно закручиваться в спираль.
  
  Внезапно из бассейна поднялась женская рука разных оттенков серого с черными прожилками, словно высеченная из камня и в то же время живая, хватающаяся за воздух в поисках чего-нибудь, за что она могла бы зацепиться. Через мгновение другие руки протянулись к поверхности бассейна, или, скорее, образовались из его вещества. Вторая женская рука, тонкая и красивой формы, имела кожу цвета меди, как блестящая латунь упавшей люстры, которая была включена в рой. Мужская рука, затем вторая, одна с кожей цвета глазурованных ваз, стоявших на столе в фойе, другая с нормальной плотью.
  
  Все руки исчезли, растворившись в бассейне, но затем серая поверхность заблестела, как вода, и в ней появилось огромное лицо, как будто прямо под поверхностью, примерно в пяти футах от кончика подбородка до макушки лба. Поначалу это лицо было таким же пустым, как у бога из каменного храма, с глазами из бледного известняка. Но затем оно вспухло на поверхности, приняв размеры и приобретя цвет кожи, и Фрост увидел, что оно становится лицом Дэггета. Глаза открылись, но это были не глаза, а овалы из чего-то похожего на янтарное стекло, как чаши, в которых находились лампочки в форме пламени на люстре.
  
  Фрост ждал, что стеклянные глаза повернутся к нему, но этого не произошло. Лицо Дэггета растворилось, и его тут же заменило другое огромное лицо, лицо красивой женщины, вышедшей из кокона в ванной. Ее глаза выглядели настоящими, но взгляд у нее был неподвижный, как у слепого человека. Огромное лицо сформировалось более полно, чем у Дэггета, и женщина, казалось, боролась с невидимыми путами, пытаясь освободиться из бассейна. Ее рот широко раскрылся, словно в крике, но из него не вырвалось ни звука.
  
  Фрост вспомнила, что она сказала наверху, когда у нее выпали зубы и выросли новые, когда она смотрела на себя в зеркало над раковиной в ванной: Я думаю , что мой строитель неправильно построил этот строитель . Наблюдая, как огромная морда напрягается, чтобы закричать и вынырнуть из бассейна, он начал подозревать, что все, что это существо делало с тех пор, как сняло люстру, было свидетельством неисправности.
  
  Внезапно лицо растворилось обратно в бассейне или рое, что бы это ни было, и вся эта мерзость пришла в сильное возбуждение, забурлила, как будто в ней билась стая угрей, змеевидные формы скользили по поверхности, извиваясь. Из него доносилось одновременно ворчание шмеля и зееееее вой разъяренных ос, которые Фрост слышал раньше.
  
  Звуки становились все громче и, казалось, обещали насилие большее, чем любое из совершенных до сих пор, так что Фрост осмелился сделать шаг назад, а затем еще один, даже если движение все еще могло сделать его мишенью. Он осторожно отступил на лестничную площадку, готовый бежать, но также загипнотизированный зрелищем в фойе внизу.
  
  Одновременно вода в бассейне перестала бурлить, и голоса двух насекомых смолкли. Существо стало очень неподвижным, не проявляя ни одного из своих прежних спиральных течений. Его цвет начал меняться. Вместо множества оттенков серого - от древесного угля до мышиной кожи с вкраплениями сверкающего серебра - он стал тусклым, нигде не было блеска, и быстро побледнел до однородного бетонно-серого.
  
  Он выглядел таким же мертвым, как все, что когда-либо видел Фрост.
  
  Несколько минут назад он думал, что он, должно быть, неуязвим и, следовательно, бессмертен. Теперь он представил, что если спустится по лестнице и наступит на эту серую массу, то окажется, что она окаменела, превратилась в твердый камень под ногами, в странную плиту там, в фойе. Возможно, если разрезать его мощной каменной пилой, то оно будет выглядеть как гранитное, не оставляя ни малейшего намека на то, что это когда-то было чем-то другим, и уж точно не чем-то большим.
  
  Но он спустился не для того, чтобы проверить точность своего восприятия. Он тихо отступил с площадки на верхний пролет открытой лестницы, все это время наблюдая за камнем-но-не-камнем через перила.
  
  Он нашел спальню с окном, выходящим на крышу парадного крыльца. Он выбрался из дома и подкрался к краю заснеженной крыши. Склон был пологим, и он не поскользнулся. Он спрыгнул во двор внизу, пригнулся и перекатился при приземлении, а затем вскочил на ноги, весь в снегу, испуганно поворачиваясь по кругу, уверенный, что на него что-то надвигается.
  
  Его никто не преследовал. Он был один. Никто из соседей, похоже, не слышал десяти выстрелов Дэггета. Возможно, никто не остался в живых, чтобы услышать их. На улице не было движения.
  
  Тишина не могла бы быть глубже, даже если бы он был запечатан в вакууме снежного шара.
  
  Сидя за рулем "Лендровера", он понял, что у Дэггета, который был за рулем, был ключ. Ключ больше не был ключом. Это было то, чем стал Дэггет, частью похожей на гранит массы в фойе.
  
  Если бы это был более старый автомобиль, он, возможно, попытался бы завести его. Но он был слишком новым для этого, с электронным зажиганием.
  
  Он вышел из "Лендровера" и стоял в снегу, который падал так густо, что казался чем-то иным, чем снег. Казалось, весь мир разваливается на части вокруг него.
  
  
  Глава 33
  
  
  В офисе Rainbow Falls Gazette на Беартут-авеню Эддисон Хоук, главный редактор и издатель, работала допоздна. Он был один, и, если не считать звуков, которые он производил за своим заваленным бумагами столом, единственным звуком было тик-так посеребренного маятника в напольных часах.
  
  Среди оригинальной обстановки этого помещения - красивые часы, датируемые концом 1800-х годов, когда Элсуорт Хоук, прадед Эддисона, основал Gazette . Книга десятилетиями стояла в приемной, пока он не перенес ее в свой личный кабинет, когда дослужился до должности редактора. У многих людей в наши дни не хватало терпения слушать монотонный отсчет таких часов, но для Эддисон это была прекрасная фоновая музыка. Он избавился бы от этого так же, как не сорвал бы обшивку из мореного дуба и декоративный жестяной потолок. Он был защитником традиций в мире, который сошел с ума от перемен, который одинаково ценил деструктивные и конструктивные изменения и, по сути, казалось, не мог отличить одно от другого.
  
  Обычно он работал подолгу, но это никогда не казалось работой, потому что он дорожил этим городом, его историей, его людьми. Хроника жизни в Рэйнбоу Фоллс была делом любви, и поэтому его писательские и редакторские обязанности были настоящей игрой. Этим вечером он мог бы уехать раньше, но его работа замедлилась из-за потери телефонной связи и подключения к Интернету.
  
  И его мысли постоянно возвращались к калифорнийским детективам Карсону и Майклу, которые нанесли ему визит ближе к вечеру. Они рассказали ему явно лживую историю о работе над делом о наследстве, поиске наследника. Он знал, что они отгораживаются от него, и они знали, что он знает, но они все равно ему нравились.
  
  Несмотря на привлекательный характер пары и, порой, даже беззаботное поведение, Эддисон знала, что они напряжены и обеспокоены, хотя и хорошо это скрывали. Волновался, возможно, неподходящее слово. Шестое чувство репортера подсказало ему, что они напуганы, что было наиболее очевидно, когда они говорили о Шоссе Конца времен. Если что-то напугало двух бывших детективов отдела по расследованию убийств, которые работали в таком суровом городе, как Новый Орлеан, возможно, Эддисон тоже стоило побеспокоиться о жителях этого города.
  
  Эти мысли продолжали отвлекать его, пока внезапно он не задумался, может ли быть какая-то связь между делом детективов и сбоем в работе телефона и Интернета. Погода не могла быть в этом виновата. На земле лежало не более двух дюймов снега, что большинство местных жителей восприняли бы как снежный налет. Полномасштабные снежные бури редко нарушали работу служб, потому что все здесь были готовы к суровым зимам.
  
  Секретарша "газеты’ Кэти Ормонд держала на своем столе радиоприемник. Эддисон отправился туда, чтобы включить его и посмотреть, не сообщает ли KBOW что-нибудь о проблемах с телефоном.
  
  Мейсон Моррелл, казалось, сошел с ума. Или нет. Хотя обычный материал ведущего ток-шоу не представлял интереса для Эддисона, он знал, что этот человек не принадлежал к толпе любителей шапочек из фольги. Медиа-сообщество в Рэйнбоу Фоллс было, пожалуй, самым маленьким кругом общения в городе; они с Мейсоном часто бывали на одних и тех же мероприятиях. Мейсон ни разу не сказал ни слова о похищениях инопланетянами, или черных вертолетах, или о чем-то еще, что указывало бы на то, что для него реальность и канал Syfy - это одно и то же. Он не был сторонником теории заговора, который думал, что Усама бен Ладен был тайным сионистом и что Холокост был ложью, придуманной той же толпой, которая инсценировала высадку на Луну.
  
  Кроме того, Сэмми Чакрабарти, который жил ради радиостанции и спал бы там, если бы ему разрешили, никогда бы не позволил Мейсону так разглагольствовать, если бы ведущий ток-шоу пришел на работу обкуренным. У Сэмми были большие планы, и, учитывая его интеллект и напористость, у него были хорошие шансы осуществить их. Сэмми скорее отключил бы Мейсона, чем позволил бы ему разрушить обе их карьеры.
  
  Эддисона поразило кое-что еще: Мейсон звучал трезво, испуганно и искренне. Действительно, в силе его подачи было что—то почти черчиллевское - но ни малейшей нотки истерии или опьянения.
  
  Но массовое убийство? Зондирование мозга? Репликанты? Монстры среди нас? Это бросало вызов вере.
  
  “... собирают людей в эти большие сине-белые грузовики и отвозят их на склады, где их убивают, заменяя их репликантами ....”
  
  Продолжая слушать, Эддисон надел свой стетсон, пальто и шейный платок. Он жил недалеко от центра города и всегда ходил на работу пешком. Теперь он намеревался вернуться домой, взять свой внедорожник и поехать в KBOW, чтобы узнать из первых рук, было ли это каким-то опрометчивым трюком для продвижения радиостанции или необъяснимым сходом с ума ведущего ток-шоу.
  
  Он выключил радио, комнату за комнатой выключил свет, вышел на улицу и запер за собой входную дверь. Когда он повернул к улице, прежде чем ступить на освещенный фонарями тротуар, он увидел приближающийся грузовик — синяя кабина, белый грузовой отсек — точно так же, как в предупреждении Мейсона Моррелла.
  
  В темном углублении подъезда Эддисон прижалась спиной к двери. Грузовик был единственным транспортным средством на Беартут, которое обычно не было таким пустынным даже на ранних стадиях снежной бури. Он мог различить двух человек через лобовое стекло, но сомневался, что они заметят его в этом темном кармане.
  
  Может быть, его воображение было перегрелись от того, что он слышал по радио, но в ту ночь чувствовал себя неправильно , только звук двигателя грузовика, нет пешеходов, проходящих хотя час был еще не поздний. Улица не была вспахана или посыпана солью, хотя городская служба технического обслуживания всегда укладывала тротуар к тому времени, когда был уложен первый дюйм, чтобы опередить шторм. Неправильность заключалась не только в этих деталях. Там также царила жуткая атмосфера, которую Эддисон чувствовала, но не могла легко определить.
  
  Поскольку он пристально наблюдал за подозрительным грузовиком, он увидел высокую фигуру в капюшоне, огромную по груди и плечам, появившуюся из ниоткуда на подножке со стороны пассажира автомобиля.
  
  Волшебным образом.
  
  Материализуется, как привидение.
  
  Схватившись за вспомогательную планку в задней части кабины, гигант разбил кулаком боковое стекло и рывком распахнул дверцу, когда грузовик затормозил, его слегка занесло на снегу, и он остановился.
  
  
  Глава 34
  
  
  В одну секунду блудного сына папы Франкенштейна там не было, в следующую секунду он был совсем рядом, и осколки разбитого окна каскадом посыпались на Майкла, не причинив ему вреда. Дверь открылась, и Майкл выкрикнул его имя —“Майкл, Майкл, я, я, это я!” — чтобы здоровяк не сломал себе шею, хотя даже когда он закричал, и даже когда Карсон затормозил, он увидел, что его узнали.
  
  Девкалион спрыгнул с крыльца, когда грузовик остановился, и Майкл выбрался наружу. “Спасибо, что не убил меня”.
  
  “В любое время”.
  
  Майкл не знал, почему Девкалион должен выглядеть еще больше в падающем снегу, чем в других условиях, но он казался намного крупнее. Возможно, это было потому, что сильный снегопад ночью создавал волшебное настроение при любых обстоятельствах, что подчеркивало почти сверхъестественную внешность Девкалиона. Возможно, это было из-за того, что это было началом Армагеддона, они были в самом разгаре, и Майкл был так счастлив, что Девкалион был на их стороне, что он представлял гиганта еще больше, чем он был на самом деле.
  
  “Я болтаю без умолку”, - заявил Майкл.
  
  Девкалион нахмурился. “Ты сказал всего пять слов”.
  
  “В моей голове. Я бормочу про себя в своей голове”.
  
  Держа в руках своего городского снайпера, Карсон поспешила от водительской двери к гиганту. “Что ты узнал?”
  
  “В грузовике есть радио?” Спросил Девкалион. “Ты слушал?”
  
  “На самом деле у нас не было времени на то, чтобы раскапывать какие-нибудь мелодии”, - сказал Майкл.
  
  “Я убедил персонал радиостанции. Они предупреждают всех, кто может их слушать”.
  
  “Как их убедили?” Карсон задумался.
  
  “Убил репликанта их генерального менеджера, вспорол ему живот, чтобы показать им, что внутри”.
  
  “Яркий”, - сказал Майкл.
  
  “У меня такое чувство, что эта штука разрушается быстрее, чем мы успеваем оказать ей сопротивление”, - беспокоился Карсон.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  “Послушай”.
  
  Она выключила двигатель грузовика. Тишина Рэйнбоу Фоллс была тишиной арктического аванпоста в тысяче миль от любого места обитания человека.
  
  “Значительный, но не решающий”, - решил Девкалион. “Погода удерживает некоторых внутри. И любой, кто слушает KBOW, будет укреплять свои дома, чтобы лучше их защищать. Мы сказали им, что дороги из города перекрыты, так что было бы глупо пытаться выехать ”.
  
  Карсон покачала головой. “Я не знаю. Я не сдаюсь. Мир устроен так, что ты надираешь задницу или умираешь, а я всегда буду надирать. Но мы должны быть настоящими. Много людей уже мертвы, и еще больше умрет. Я не хочу видеть, как умирают дети. Не те, кого мы могли бы просто спасти ”.
  
  Майкл подумал об Эрни и Скаут, вернувшихся в Сан-Франциско. Он задавался вопросом, наступит ли день, когда они с Карсоном, если они выживут в Рейнбоу Фоллс, окажутся на берегу той западной бухты, и бежать им будет некуда, только море за их спинами и город, полный репликантов, которые придут за ними.
  
  “У нас уже есть дюжина детей в этом доме, в заведении Сэмплов”, - сказал Карсон Девкалиону. “Скоро у нас будут еще. Только ты можешь изгнать их оттуда с помощью того трюка, который у тебя есть, отведи их к Эрике.”
  
  Девкалион согласился. “Это стратегически разумно. Взрослые будут лучше сражаться, если у них не будет под рукой своих детей, о которых нужно беспокоиться”.
  
  “Вы можете использовать этот грузовик, чтобы перевезти их, - сказал Майкл, - как только мы избавимся от мертвых репликантов в кузове”.
  
  Что-то привлекло внимание Девкалиона к соседнему зданию. Карсон тоже это увидел и навел дробовик.
  
  Следуя их примеру, Майкл узнал Эддисона Хока, когда тот вышел из ниши у входа в офис Gazette . Больше, чем когда-либо, он был похож на городского шерифа из старого вестерна Джимми Стюарта.
  
  Карсон не опускал дробовик. Издатель, очевидно, был один в своем кабинете. Возможно, настоящий Эддисон Хоук сидел там в темноте, с серебряным украшением для лица на левом виске.
  
  “Я слышал радио, ” сказал Хоук, “ но не думал, что смогу в это поверить”.
  
  “Поверь в это, - сказал Карсон, - и остановись на минутку”.
  
  “Я хочу помочь”, - сказал издатель. “Что я могу сделать, чтобы помочь? Этого не может случиться, только не с этим городом, только не с этим городом из всех городов”.
  
  “Как мы можем быть уверены в нем?” Карсон спросил Девкалиона.
  
  “Ты имеешь в виду, если не вскрыть его и не заглянуть внутрь? Я не знаю. Но мы должны принять решение быстро. Не только о нем. С этого момента мы сталкиваемся со всеми ”.
  
  Этой ночью Майкл впервые увидел снег. Ни в Луизиане, ни в Сан-Франциско снега не было. Он ожидал, что это будет красиво, что так и было, но он не ожидал, что это будет тревожно, что тоже было. Кружатся миллионы снежинок, повсюду движение, так много движения, что вы не могли доверять своему периферийному зрению или зрительному инстинкту, чтобы определить что-то враждебное, если оно приближалось хоть как-то незаметно. В безветренной темноте грациозный спуск снежинок, все еще пушистых, хотя и немного более ледяных, чем раньше, был столь же убаюкивающим, сколь и манящим, сглаживая острые углы вещей, своей красотой неустанно распространяя ложь о том, что мир - это нежное место, мягкий, без острых углов.
  
  Майкл сказал: “Карсон, ты помнишь тех парней, которые пришли в ресторан за матерью Крисси Бенедетто? Какими они были?”
  
  Дениз Бенедетто, потерявшая дар речи, с поврежденным мозгом, с серебряной бусинкой на виске, каким-то образом сбежала от своих похитителей. Двое полицейских и один мужчина в штатском пришли за ней в ресторан, где ужинали Карсон и Майкл.
  
  “Они были смелыми”, - сказал Карсон. “Высокомерными. Хладнокровные ублюдки”.
  
  “Я прожила здесь всю свою жизнь, ” сказала Эддисон Хоук с некоторым огорчением, - за исключением тех случаев, когда я была далеко на службе. Здесь мои папа и мама. Моя тетя Бринна, она теперь совсем одна. Дядя Форрест и тетя Кэрри. Что, по-твоему, с ними будет? Что ты мне хочешь сказать?”
  
  “Высокомерные, холодные, - согласился Майкл, - и что-то почти мертвое в их глазах”.
  
  После некоторого колебания Карсон опустил дробовик. “Я думаю, иногда … нам просто нужно верить и надеяться”.
  
  
  Глава 35
  
  
  Поначалу Ариэль, казалось, не возражала против желания Нэнси навести хоть какой-то порядок на замусоренном полу сарая. Именно для этого и предназначалась метла, и Нэнси старательно орудовала ею, начиная с двери, через которую они вошли, и продвигаясь обратно к кладовке. У нее не было намерения убирать прилавки — "выносить мусор" было бы правильным термином — и она была уверена, что сможет противостоять этому искушению до тех пор, пока не заглянет в них.
  
  Лошади были источником беспорядка, роняли все свои дорожные яблоки, били копытами по мягкому покрытию полов в стойлах, пока из-под дверей не повалили небольшие облачка пыли, измельченного сена и, вероятно, фекалий. Конечно, они были не более неряшливыми, чем другие животные. Свиньи и коровы, куры и козы, собаки и кошки, птицы и рыбы, все они гадят на суше, в море и в воздухе, писают и гадят каждый день, каждый час, каждую минуту. Вся природа была грязным, неукротимым хаосом, буйством растений, которые разбрасывали свои семена и споры повсюду, росли дикими путаницами, оставляя свои плоды гнить на земле, росли до тех пор, пока они сами не разрушались и не гнили, а затем снова вырастали из своей собственной отвратительной гнили. Все здесь шиворот-навыворот, несимметрично, сплошная неразбериха, неразбериха, беспорядок, все живое - бедлам, столпотворение с незапамятных времен. Кто-то должен был положить этому конец, хаосу, и Сообщество было готово к этой работе.
  
  Нэнси была особенно готова к работе, собирая разбросанные стебли сена в маленькие кучки, а затем складывая маленькие кучки в большие. Если бы она могла собрать лошадей в кучи, она бы сделала то же самое - лошадей и мышей. Без сомнения, по углам по всему сараю дрожали десятки мышей, которые гадили.
  
  Через одиннадцать минут сорок одну секунду после того, как Нэнси Поттер начала подметать пол сарая, до нее донесся крик Ариэль. Она поняла, что девочка кричала некоторое время, возможно, минуту или дольше. Поначалу звук не показался Нэнси достаточно важным, чтобы позволить ему отвлечься от уборки, и она не определила источник; это был просто слегка раздражающий фоновый шум. Неохотно, поколебавшись еще двадцать три секунды, она прекратила подметать и повернулась к девушке.
  
  Ариэль сильно дрожала, когда кричала. Больше, чем просто дрожала. Вибрировала. Она была похожа на машину, внутри которой одновременно разболтались несколько маховиков, шатуны стучали, рукоятки стучали о коленчатые валы, накладывающиеся друг на друга волны сотрясения ослабляли каждый сварной шов, заклепку, болт и шуруп.
  
  Лошади начинали волноваться. Кобылы испуганно заржали. Жеребец начал пинать стену сарая в задней части своего стойла. Его жилище не было укреплено стальными пластинами, потому что предполагалось, что он будет обработан первым, и в этом случае кобылы, которые будут свидетелями, могли попытаться выгнать его из стойла.
  
  “Хорошо, Ариэль, хорошо, - сказала Нэнси, - просто дай мне закончить уборку. Потом я приведу сюда коммандера, подготовлю его, ты можешь снести его и начать. Мне нужно несколько минут, чтобы закончить уборку, сделать это совершенно правильно, а затем я вымою щетину метлы. Я не могу убрать метлу, когда в щетине полно кусочков сена и мышиного помета.”
  
  Крик Ариэль на мгновение усилился, а затем ее рот стал таким широким, что уголки губ дотянулись до мочек ушей. Она подавила свой крик и извергла густую струю серебристых наноживотных, что вызвало такое сильное отвращение к ее сущности, что она, казалось, сдулась. Она совершила, казалось бы, невозможный подвиг - рухнула внутрь, как бы свернулась и исчезла в хвосте своей извергаемой жидкости.
  
  Находясь в воздухе в виде плотного облака жужжащих и шипящих наноживотных, Ариэль пришла в неистовство и, казалось, рикошетила по комнате, ныряя и взмывая ввысь. Она прогрызла дыру в крыше сарая и исчезла в ночи — только для того, чтобы снова появиться через другую дыру, нырнуть в земляной пол и проложить туннель через комнату. Рой всплыл из-под левой ноги Нэнси, удивив ее, в одно мгновение поглотил ее ногу до середины бедра и умчался прочь.
  
  Обрубок ноги был по существу прижжен действием наноживотных. Из него не вытекало никаких жизненно важных жидкостей. Поскольку Нэнси была членом Общины, а не простым человеком, у нее ничего не болело. Она оставалась на ногах — ступнях — потому что могла использовать метлу вместо трости.
  
  Такое развитие событий сделало бы уборку остатков сена более сложной задачей, и Нэнси не была уверена, что сможет выполнить ее своевременно и эффективно. И теперь ей нужно было разобраться с дополнительной проблемой - двумя дырами в полу и пятнадцатифутовой осыпью, образовавшейся, когда обрушился туннель Ариэль между ее точками входа и выхода.
  
  Более того, Нэнси впервые заметила, что там, где она уже подметала утрамбованный земляной пол, жесткая щетина метлы оставляла в грязи неглубокие следы, идущие во все стороны. Она не почувствовала бы, что работа закончена, пока все следы кисти не пошли бы в одном направлении.
  
  Лошади сходили с ума. Нэнси сердито посмотрела на них, но, конечно, им было все равно. Они были похожи на множество других животных в неправильной природе этого мира: их так легко было испугать, запаниковать, они обращались в паническое бегство, как стада крупного рогатого скота или стаи леммингов, как обезумевшие стаи жрущих индеек и перевозбужденные фанаты на рок-н-ролльных концертах, топчущие друг друга, чтобы пробраться поближе к сцене.
  
  Ближе к задней части сарая рой вел себя странно, кружась на месте, как миниатюрный торнадо. Сквозь жужжание и шипение послышался другой звук, похожий на скрежет стартера и завывание автомобильного двигателя, пытающегося завестись пронизывающе холодным утром. Облако-воронка продолжало пытаться снова сформироваться в образ девушки Ариэль, но, похоже, испытывало трудности с переходом.
  
  Нэнси подумала, не было ли у этого Строителя чего-то вроде несварения желудка. Ариэль была спроектирована так, чтобы использовать плоть, кровь, кости, хрящи и даже отходы жизнедеятельности лошадей и, в конечном счете, других животных для создания специфических молекул, из которых можно создавать новых Строителей ее разновидности. Предполагалось, что она не должна была есть куски крыш амбаров или грызть грязь - или, если уж на то пошло, ноги товарищей, не являющихся членами Общины строителей, которые просто пытались эффективно привести в порядок пол в амбаре.
  
  Воронкообразное облако наноживотных, наконец, объединилось в подобие Ариэль, хотя эта Ариэль была невысокой и имела две головы. И через мгновение она начала сильно вибрировать.
  
  
  Глава 36
  
  
  По пути в начальную школу Мериуэзер Льюис Салли Йорк вел свой черный Hummer не сильно отличаясь от того, как он управлял бы Ferrari Testarossa, с любовью к скорости и большим щегольством. Заснеженные улицы его не волновали, как и бордюры на поворотах, на которые он иногда наезжал, совершая поворот. Каждый раз, когда они проходили мимо телефонного столба, к которому была прикреплена табличка политика, которую не сняли после прошлых выборов, Салли грубо показывал на нее и заявлял: “Фигня!”
  
  Брайс Уокер, который теперь ездит верхом на дробовике, сменил свою пижаму, халат и тапочки на кое-что из одежды Салли, которая ему достаточно шла. Он попал в Мемориальную больницу после сердечного приступа, который оказался всего испугом, и юный Трэвис Ахерн был там для сдачи анализов, чтобы определить, что вызвало три тяжелых эпизода анафилактического шока, которые, по-видимому, были вызваны аллергией на что-то в его питьевой воде, возможно, даже на хлор. Когда стало ясно, что персонал больницы уже не тот, кем они были когда-то, что ни одному пациенту не позволят уйти, и что они убивают пациентов в подвале, Брайс и Трэвис сговорились сбежать.
  
  Мама Трэвиса, диетолог и шеф-повар, работала на кухне в Meriwether Lewis. Она не звонила ему весь день и не приходила в гости. На нее можно было положиться. Она любила его. Она бы не преминула хотя бы позвонить, если бы с ней что-то не случилось. После побега из Мемориала, когда Брайс и мальчик отправились в дом Ахернов в районе, известном как Лоуэрс, они никого не нашли дома.
  
  Отец мальчика бросил жену и сына так много лет назад, что у Трэвиса не осталось о нем никаких воспоминаний. Теперь семьей были только Грейс и Трэвис, и они были близки, вдвоем против всего мира. Он обожал ее.
  
  Брайс знал, что если бы Грейс погиб, потеря не сломила бы мальчика. Ничто и никогда не сломило бы Трэвиса. Он был так молод, но Брайс видел в нем твердость. Трэвис будет горевать тяжело и долго, но он не согнется и не сломается, потому что он был прекрасным мальчиком, и его воспитала женщина с сильным характером.
  
  Брайс молился, чтобы Грейс оказалась живой. Будучи вдовцом, он слишком много знал о горе. В ближайшие дни в этом городе было бы большое горе, если бы кто-нибудь из них выжил, чтобы оплакать погибших. Если бы Грейс была жива где-то там, он бы отдал свою жизнь, чтобы спасти ее, если бы дело дошло до такой жертвы, потому что он хотел избавить мальчика от непреходящей печали такой потери.
  
  На заднем сиденье Трэвис сказал: “Если ее нет в школе, где мы будем искать дальше?”
  
  Салли сказал: “В таком сложном расследовании, как это, проводимом в разгар вторжения враждебных лунян или кем там еще, черт возьми, являются эти твари, не стоит забегать вперед. То, что произойдет дальше, наверняка не будет похоже ни на что, чего мы могли бы ожидать, потому что, в конце концов, они инопланетяне, а это значит, что они думают так же не так, как думаем мы, как мы думаем не так, как думает кучка тупоголовых профессоров Лиги Плюща по разрешению конфликтов. Так что подвергать себя испытаниям на тему "что, если" до тех пор, пока мы все не будем выжаты - что ж, это просто адская трата времени и энергии. Мы собираемся мыслить позитивно и сделать мир таким, каким мы хотим его видеть, то есть миром, где твоя мама в безопасности в Мериуэзер Льюис, где, возможно, травма немного вывела ее из строя, но где она, вероятно, только скрывается ”.
  
  Трэвис сказал: “Мне нравится, как вы говорите, сэр”.
  
  “Мне тоже нравится, как я говорю. Вы знаете, что они всегда задают вопрос— если бы вы оказались на необитаемом острове на год, какие три книги вы бы взяли? По правде говоря, я нахожу себя настолько чертовски занимательным, что мне не понадобились бы никакие книги. Мне даже не понадобился бы короткий рассказ. Если бы на этом острове были только я, моя память и мой язык, я мог бы даже записаться на второй год ”.
  
  “Вот и школа”, - сказал Брайс.
  
  Они проехали мимо, осматривая это место. Все окна двухэтажного здания были темными.
  
  В конце квартала Салли повернул налево и подъехал к въезду на парковку, который находился на поперечной улице.
  
  Брайс отметил, что на снежном покрове на въездных и выездных полосах нет следов шин. Другой вход / выход обслуживал стоянку с параллельной поперечной улицы, в дальнем конце школы, но он подозревал, что снег там тоже будет нетронутым. Все разошлись по домам еще до начала шторма, и ни одна бригада вечернего технического обслуживания не вышла на работу.
  
  Фонари на парковке не горели, но Трэвис сказал, что ими никогда не пользовались ночью, если только не было какого-нибудь школьного мероприятия. Это была его школа, он учился в пятом классе, так что он знал, о чем говорил.
  
  В одном углу стоянки, укрытые снегом, стояло с полдюжины школьных автобусов. Салли припарковался между двумя из них, где Хаммер не был виден с улицы. Он выключил фары, двигатель.
  
  Салли сказал: “Трэвис — теперь есть имя, которое всегда готово. Ты так же готов, как и твое имя, мальчик?”
  
  “Я не боюсь”, - сказал Трэвис.
  
  “Тебе лучше бояться. Боязнь, но готовность помогает тебе выжить”.
  
  “Я имел в виду, - сказал Трэвис, - что я не боюсь того, что мы найдем. Она будет там, а если нет, то она будет где-то в другом месте, и все будет в порядке”.
  
  “Клянусь всем святым, парень, ” сказал Салли, “ прежде чем это закончится, мне, возможно, придется сделать тебя почетным членом моего старого подразделения ”Сумасшедшие ублюдки"".
  
  Они втроем прошли по снегу к задней части школы. У Салли и Брайса у каждого было по дробовику, а у мальчика - Салли и Брайс.
  
  Из нескольких дверей, которые они могли выбрать, Трэвис привел их к двойной двери с надписью "ДОСТАВКА НА КУХНЮ". Он приходил сюда несколько раз по ночам со своей матерью, когда ей нужно было сделать кое-какие приготовления к обеду на следующий день. Как он сказал им ранее, там была сигнализация, но он знал четырехзначный код своей матери, который отключал систему с клавиатуры прямо за дверью.
  
  Их единственной проблемой было то, что у него не было ключа от маминой двери.
  
  Салли дважды ударил ногой по дверям там, где они соприкасались, надеясь сломать замок. Затем он сказал: “Лучше один сильный шум, чем сотня полусумасшедших”, - выбил замок из дробовика и распахнул правую дверь, которая не была привинчена к подоконнику, как левая.
  
  “У нас есть одна минута, чтобы ввести код, прежде чем сработает сигнализация”, - сказал Трэвис. Мальчик вошел в приемную, куда регулярно доставляли еду и другие кухонные принадлежности, подошел к подсвеченной клавиатуре и набрал 4-4-7-3. Крошечная красная контрольная лампочка загорелась зеленым.
  
  Без замка или защелки, удерживающих ее закрытой, дверь, скорее всего, распахнулась бы.
  
  Когда Салли соединял дверные ручки веревкой с проушиной и крючком, он сказал: “Мы находимся далеко от ближайшего дома, и маловероятно, что кто-нибудь сможет точно сказать, откуда, по-видимому, был произведен выстрел. Тем не менее, давайте побыстрее разберемся с этим. ”
  
  Из приемной, направляемые тремя фонариками, они вошли в большой встроенный холодильник. За гардеробной находилась кухня, где все было странным.
  
  
  Глава 37
  
  
  Мысли Виктора Безупречного мечутся, сидит ли он неподвижно, как каменное сердце, или совершает случайные прогулки по этому миру без окон, принцем которого он является. Клонированный из ДНК оригинального Виктора Франкенштейна, он - Виктор Очищенный, Виктор Дистиллированный, Виктор в энной степени, и поэтому обладает самым блестящим умом во всей истории.
  
  Это сооружение едва ли менее огромно, чем лабиринт сновидений, который спящий разум создает как метафору вечности. Стерильно белые коридоры с полированными серыми бетонными полами ответвляются и снова ответвляются. Просторные комнаты ведут в обширные лаборатории, за которыми находятся другие помещения устрашающего масштаба, некоторые из которых оборудованы экструзионными машинами в процессе изготовления коммунитариев, другие - огромными лабиринтами суперкомпьютеров. Каждая безмолвная лестничная клетка получила последние четыре буквы своего названия, находясь далеко под землей, даже на самом высоком уровне, пробуравливая толщи огромного здания, словно сквозь скальную породу, к вечно темному подземному озеру.
  
  Учитывая, что цивилизация низвергается и мир разрушается из этого редута, шума здесь почти нет. За исключением мягкой поступи ботинок Виктора на резиновой подошве, он обычно ходит в тишине. Здание, построенное для того, чтобы выдерживать прямые ядерные удары и продолжать функционировать, не только зарыто глубоко в землю под отклоняющим сталебетонным колпаком толщиной в шестьдесят футов, но и каждая стена и каждый этаж сделаны из массивно толстого железобетона. Немногие звуки могут проникать из комнаты в комнату или с уровня на уровень, и Виктор редко слышит что-либо, кроме голоса собственных мыслей в одиннадцатимерном наутилусе своего запутанного разума.
  
  Здесь работают двести двадцать два человека, репликанты ученых, которые изначально работали на объекте. Они не нуждаются во сне, трудятся в любое время суток.
  
  Виктор общается только с горсткой ключевых сотрудников и никогда не видит большинство остальных. Встречи лицом к лицу отвлекают. Его разум работает наиболее эффективно в одиночестве, потому что никто и на каплю не умнее и проницательнее его, и не существует никого, кто мог бы вдохновить его на большее сияние, чем то, которым он уже блистает. Основной компьютер отслеживает Виктора и всех остальных в Улье, и при его приближении посредством прямого сообщения в мозг они получают предупреждение отступить в другие комнаты, пока он не пройдет.
  
  Виктор не репликант, он клон, и поэтому технически он такой же человек, как и оригинальный Виктор. Прямой обмен сообщениями с мозгом для него невозможен. По всему объекту, в стратегических точках, висят плазменные экраны, которые являются частью системы связи, и когда он проходит мимо одного из них, он светлеет и издает звук из трех нот, чтобы привлечь его внимание.
  
  По экрану разворачивается сообщение о том, что один из Строителей перестал передавать свое местоположение в Рэйнбоу Фоллс. Это одно из второго поколения, созданное из расчлененных тел нескольких полицейских, которых заманили в дом шефа Рафаэля Хармильо.
  
  Это не означает, что Строитель был убит. Их нельзя убить. Они неуязвимы к болезням и травмам.
  
  Это также не означает, что этот Конструктор работает со сбоями. Виктор не верит, что Строители способны работать со сбоями, поскольку их дизайн совершенен, а программа строительства без изъянов.
  
  Он уверен, что ошибка кроется в механике оборудования, которое принимает телеметрические сигналы Строителей. Строитель все еще функционирует эффективно, оказывает помощь людям и строит других Строителей, все еще передает свое местоположение. Но система слежения - это готовое оборудование, не разработанное Виктором, и поэтому она не идеальна. Это досадная, но незначительная деталь, мошка, пересекающая путь коммунитарной военной машины.
  
  Продолжая свою случайную прогулку, Виктор Безупречный натыкается на маленький столик на трех ножках, который был накрыт в ожидании его. На столе стоит бутылка холодной воды. Рядом с водой стоит бледно-голубое блюдце. В блюдце лежит белая капсула. Он держит капсулу между зубами, открывает флакон, отправляет капсулу языком в рот и запивает ее двумя глотками воды.
  
  Он идет и думает. В его голове проносятся потоки идей, теорий, планов, моделей сложных объектов, построенных из уникальных молекул, которые вселенная не в состоянии создать, но которые он мог бы создать, если бы захотел. Теперь, как он обычно делает, он занимается многодорожечным познанием, внимательно следуя нескольким совершенно разным направлениям мысли одновременно.
  
  Когда он проходит мимо другого плазменного экрана, тот светлеет, выдает просьбу о внимании из трех нот и сообщает ему, что Строитель первого поколения, появившийся на свет под именем Ариэль Поттер, перестал передавать свое местоположение. Это, конечно, та же самая утомительная проблема, еще один сбой системы слежения, аргумент в пользу того, чтобы никогда не использовать избыточное оборудование, но, в конце концов, это всего лишь еще одна неприятность.
  
  Когда он отворачивается от экрана, он снова выдает три ноты. На этот раз прокручиваемое сообщение касается парка грузовиков, эффективно собирающих людей с мозговым зондированием, которые будут доставлены в центры уничтожения и оказаны там Строителями. Три машины отстали от графика.
  
  Двое из них остановились в местах, не указанных в их декларациях, и оставались там в течение длительного периода времени. Это, безусловно, следствие механической поломки, потому что Виктор не проектировал грузовики и не производил их на своем предприятии. Они тоже являются готовым оборудованием.
  
  Третий грузовик снова в движении, но он не направляется ни по одному из ожидаемых адресов. Этому будет дано одно из нескольких возможных объяснений, и для всех них существуют планы действий на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  “Обратитесь к программе master strategy-and-tactics, примените соответствующее средство и без промедления двигайтесь вперед”, - сообщает он экрану.
  
  Чувствуя необходимость сменить атмосферу, чтобы освежить глаза и разум, Виктор спускается на лифте на много этажей ниже и выходит на одном из уровней, которые ему не нужно было занимать для своего проекта. Поскольку здание герметично закрыто, непроницаемо для воды и насекомых и получает свободный от микробов, идеально увлажненный воздух через систему фильтрации, в которой применяются четырнадцать различных процессов очистки, в этих нижних коридорах и камерах нет пыли, и в них нет ни одной серебрянки или паука.
  
  Стены здесь бледно-серого цвета, а полы белые, в отличие от цветовой гаммы на более высоких уровнях. Он не знает почему, да и не хочет знать. Его не интересуют те вещи, которые созданы талантом: декор, мода, искусство, литература, музыка, танцы, мастерство. Любой талант - это человеческая склонность. Виктор Безупречный презирает человечество, и каждый дар, которым обладают мужчины и женщины, напоминает ему только об одной вещи, которую он ненавидит больше, чем их.
  
  На этом более глубоком уровне в стенах нет плазменных экранов, которые досаждали бы ему оповещениями из трех нот; верхние этажи были оснащены этой системой связи, чтобы облегчить его работу. Эти комнаты не только пустынны, но и лишены оборудования и мебели. Тепловые датчики обнаруживают его присутствие и включают свет над головой по мере его продвижения; поэтому он всегда движется вперед, к черноте жидкой плотности, которая отступает от него, как будто сама темнота боится его. Здесь он может гулять в истинном одиночестве и без перерыва наслаждаться бесконечным гением своего непрестанно работающего ума.
  
  Его не беспокоит, что он пропустит сообщение о каком-то кризисе, потому что его не будет. Какая бы проблема ни возникла при завоевании Рэйнбоу Фоллс, это будет всего лишь еще одна неприятность, и будет разработано множество планов на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы справиться с ней и обеспечить триумф Сообщества.
  
  На протяжении веков папы заявляли о своей непогрешимости, только в вопросах веры, но, тем не менее, непогрешимости. Виктор Безупречный с гениальной уверенностью знает, что все папы - мошенники, но он не из их числа. Виктор Безупречный, Очищенный, Дистиллированный, Виктор в энной степени, непогрешим во всем. Война против этого городка в Монтане неизбежно будет продолжаться до тех пор, пока все до единого мужчины, женщины и ребенка не будут убиты и превращены в армию новых Строителей, которые станут ударными войсками Армагеддона.
  
  
  Глава 38
  
  
  Намми подумал, что поездка на снегоходе будет веселой. Он никогда раньше не катался на снегоходе, но часто наблюдал, как другие люди приближаются к ним, и решил, что это, должно быть, лучшая поездка на карнавале в истории.
  
  Первое, что пошло не так, было его сиденье, не зад, а сиденье в машине. Мистер Лисс вел машину, так что Намми пришлось пристроиться позади него и держаться за него изо всех сил. На некоторых машинах двоим людям было бы очень уютно кататься. Но у этого были седельные сумки, которые нельзя было снять без инструментов и времени, поэтому Намми частично сидел на сиденье, а больше на седельных сумках, что было неудобно, особенно когда они слетели с небольшого холма и покатились вниз.
  
  Еще одна вещь, которая пошла не так, - это то, как было холодно, даже холоднее из-за ветра, который они создавали, как он обжигал Намми лицо там, где шерстяной шарф не прикрывал, как он почти сразу же начал кусать его за уши, даже через шапочку для катания на санях, которую он натянул на них.
  
  Этот район принадлежал Намми, и он находился на окраине города, и он знал поля вокруг, где найти ручей и куда можно пойти, если некоторое время следовать вдоль него, и куда можно пойти, если свернуть с него возле Медвежьей Скалы. Мистер Лисс не знал земли в этих краях. Намми должен был крепко держаться за пальто старика — которое на самом деле было не его пальто, а украденным — и оглядываться вокруг мистера Лисса, чтобы не упустить, куда они направляются. Затем, если мистер Лисс должен был повернуть налево, Намми должен был потянуть за левую сторону своего пальто, за правую, если он должен был пойти направо. Мистер Лисс сказал, что он будет пилотом, а Намми - штурманом, и если они заблудятся, он отрежет тупым ножом чибис Намми и привяжет его к рулю для украшения.
  
  Что было самым неправильным в ветре, который они создавали, и в холоде, так это то, что у Намми не было шлема, как у мистера Лисса, поэтому холодный ветер обжигал ему глаза, заставляя их слезиться. Даже при свете фар, указывающих дорогу, Намми было трудно разобрать, что к чему во всей этой белизне и темноте. Когда у него слишком сильно слезились глаза, заблудиться становилось так легко, что даже он мог сделать это, не прилагая усилий.
  
  Еще одна ошибка заключалась в том, что мистер Лисс водил снегоход не так хорошо, как машину. Хуже того, он, должно быть, думал, что лучше управляется со снегоходом, чем был на самом деле, и ехал опасно быстро. Или, может быть, он боялся, что шум машины и свет фар привлекут внимание монстров, и хотел как можно быстрее убраться как можно дальше от города. Намми так сильно подпрыгивал на этих седельных сумках, что боялся, что может упасть не в ту сторону, да так сильно, что одна из седельных сумок застрянет у него между ягодиц.
  
  И вот они бежали сломя голову в снег и темноту, Намми резко тянул налево, хотя даже не был уверен, что лево - это право, мистер Лисс выкрикивал проклятия, которые Намми был благодарен, что мог слышать лишь наполовину, и они добрались до места, где местность менялась. Земля упала примерно на три фута, и они полетели. Снегоход не был самолетом, поэтому он тоже не улетел далеко, прежде чем упал, и если мистер Лисс не прибавлял газу даже во время полета, то это, конечно, звучало так, как будто он падал. Они врезались так сильно, что оба упали, и снегоход проехал, наверное, футов сто по полю, прежде чем остановился, весь падающий снег красиво сверкал в его фарах.
  
  Намми первым вскочил на ноги, готовый убежать, если мистер Лисс вытащит тупой нож из кармана пальто.
  
  Если снегоход был сломан, это, возможно, было даже хуже, чем заблудиться, но почти сразу же произошло еще худшее. Как только Намми оторвался от земли, что-то просвистело над головой, оставляя за собой сине-оранжевый хвост пламени, и секундой позже снегоход взревел и на мгновение исчез в огненном шаре.
  
  Даже мистер Лисс потерял дар речи от такого развития событий, и через несколько секунд Намми услышал урчание двигателя над головой. Он поднял глаза и увидел невдалеке бледный самолет, похожий на самолет-призрак, скользящий сквозь бурю, большой, но не такой большой, как самолеты, на которых летали люди. Когда он пролетал над горящим снегоходом, свет костра запульсировал на его брюхе, а затем он с гудением скрылся в темноте.
  
  Стоя на ногах рядом с Намми, глядя вслед самолету, которого он больше не мог видеть, мистер Лисс сказал: “Этот сукин сын был похож на один из тех беспилотников, которые посылают убивать закоренелых террористов в Афганистане и других адских дырах. Они называют их хищниками. Вооружены ракетами. Должно быть, их привлек жар двигателя. Если бы мы просто не упали, мы были бы обугленным мясом на обед медведю. Какого черта Сэм Хилл, Хищник, делает здесь, взрывая снегоходы?”
  
  У Намми не было ответа, но он не думал, что мистер Лисс обидится на него за это. мистер Лисс знал, что Намми не любит отвечать.
  
  Чем больше старик думал над своим вопросом, тем злее становился. “Никто не имеет права преследовать нас и пытаться сделать из нас поджарку, просто разнести ценный снегоход вдребезги. Да, да, Персик, я знаю, что это не моя машина, я украл эту чертову штуковину у мертвеца, который, возможно, захотел бы прокатиться на ней на свои похороны, а теперь он не может из-за меня и моих воровских замашек. Но у меня все еще есть полное право быть оскорбленным таким наглым нападением. В конце концов, я гражданин Соединенных Штатов с хорошей репутацией, у меня есть свои права. Я не чертов террорист. Ты не террорист. Мы просто мирный бродяга и болван, пытающийся спастись от монстров, а эти ублюдки взрывают наш транспорт ”.
  
  Пламя было не таким ярким, как вначале, но падающий снег, казалось, тоже загорелся, рассыпавшись миллионами искр. Отблески света костра расходились и трепетали, как золотисто-красные крылья, по белой земле, как будто в ночи были ангелы.
  
  Мистер Лисс так разозлился, что даже не мог закончить свои предложения. Все, что он начинал говорить, заканчивалось невнятным бормотанием, а одна группа слов, казалось, не относилась к следующей группе. Он исполнил дикий танец гнева на лугу, описывая круги, пиная снег, молотя по воздуху своими костлявыми старческими кулаками, потрясая ими в небо.
  
  Намми вспомнилась одна из историй, которые бабушка читала ему давным-давно, о принцессе, которая превращала солому в золото, и о подлом маленьком человеке, который научил ее, что делать, если она отдаст ему своего первенца. Намми не мог вспомнить имя принцессы, но маленького человечка звали Румпельштильцхен, и это имя прилипало к тебе.
  
  В тот момент мистер Лисс не был злым. Он просто злился, но он действительно был похож на человека из рассказа. Он сказал, что был настолько зол, что мог плюнуть. Он повторял это снова и снова, и каждый раз, когда он это произносил, он плевался. Намми не мог понять ничего из этого, поэтому он просто стоял и ждал, пока мистер Лисс наконец не перегорит, что заняло почти столько же времени, сколько и снегоход.
  
  Когда старик перестал бормотать, плеваться и брыкаться, Намми сказал: “Я действительно, действительно не хочу этого говорить, но я должен”.
  
  “Что сказать?” - спросил мистер Лисс.
  
  “Мы заблудились. Я не знаю, где находится это место, все это белое и темное, но это не моя вина, потому что холодный ветер щипал мне глаза и все расплывалось. Я не хочу, чтобы моя крошка была отрезана. В любом случае, больше нет руля, чтобы украсить им ”.
  
  “Расслабься, Персик. Я не виню тебя за это”.
  
  “Ты не понимаешь?”
  
  “Разве я только что не сказал, что не знаю?”
  
  “Я думаю, ты так и сделал”.
  
  “Кроме того, мы не заблудились”.
  
  “А мы нет?”
  
  “Ты, как всегда, потрясающий собеседник. Нет, мы не заблудились. Мы прошли всего милю или около того, может быть, полторы. У меня есть фонарик, который я украл у мертвого Боузмена ”. Он включил его. “Нам просто нужно идти по следу, оставленному снегоходом, пока мы не вернемся к его дому, где, я молю Бога, этому монстру, играющему на пианино, надоела эта нездоровая музыка, и он наигрывает какой-нибудь рэгтайм”.
  
  Намми посмотрел на луч фонарика, скользящий по следам снегохода, и сказал: “Твоя сообразительность только что спасла нас”.
  
  “Ну, спасли , может быть, слишком сильное слово, учитывая, что мы идем в никуда, но вернуться в деревню проклятых”.
  
  Они тащились бок о бок по следам, оставленным снегоходом, и через некоторое время Намми сказал: “Я очень, очень давно не жалел, что я умный, но теперь я хочу этого”.
  
  “Не надо”, - сказал мистер Лисс. “Быть умным - это еще не все, о чем говорят. Кроме того, как я тебе уже говорил, мир полон образованных умных людей, которые в десять раз глупее тебя.”
  
  У Намми от холода потекло из носа, и вода из носа наполовину замерзла на его верхней губе. Он вытер губы рукавом пальто, но потом понял, что это отвратительно, поэтому просто смирился со льдом для губ.
  
  Еще через некоторое время он сказал: “Интересно, каково это - жить среди пальм в таком месте”.
  
  “Здесь достаточно мило. Я отвезу тебя куда-нибудь в подобное место, если мы переживем это”.
  
  “О, я не знаю. Бабушка, она похоронена здесь и все такое”.
  
  “Мы можем выкопать ее и забрать с собой, похоронить там, где круглый год есть солнце и цветы”.
  
  “Я не уверен, что они позволили бы нам это сделать”.
  
  “За деньги можно устроить все, что угодно”.
  
  “Я бы не знал, как”.
  
  “Я бы так и сделал”.
  
  “Я думаю, ты бы так и сделал”.
  
  После очередного молчания мистер Лисс сказал: “Хорошо, что для нас нет ветра, иначе эти следы разгладились бы еще до того, как мы нашли дорогу назад”.
  
  “Это еще одна разумная вещь, которую нужно придумать”.
  
  “Мой мозг такой большой и продолжает расти так быстро, что каждые пару лет им приходится вскрывать мой череп и вынимать часть мозга, чтобы там было достаточно места”.
  
  “Я не думаю, что это может быть правдой”, - сказал Намми.
  
  “Что ж, это правда. Мои медицинские счета огромны”.
  
  
  Глава 39
  
  
  Когда Карсон, Майкл и Эддисон вернулись в дом Сэмплов с Девкалионом, она знала, что Райдеров и Райдеретт придется долго убеждать, чтобы они передали своих детей угрожающего вида гиганту с разбитой половиной лица и татуировками, даже если другая половина была довольно привлекательной.
  
  Ему нужно будет продемонстрировать свою способность преодолеть любое расстояние, которое он пожелает, за один шаг. Ему нужно было бы объяснить, что он может взять с собой все, к чему прикоснется, включая других людей или — с несколько иной техникой — целый автомобиль, полный людей.
  
  Но Карсон опасался, что такая демонстрация может возыметь эффект, противоположный задуманному. Учитывая его внешность, случайные светящиеся импульсы, пробегающие в его глазах, его глубокий голос с грубым тембром и сильные руки, которые казались огромными, как лопаты, эти люди могли счесть его откровенно демоническим и отказаться доверить ему своих драгоценных детей, даже если бы они были в большей безопасности вне Рэйнбоу Фоллс.
  
  Было бы полезно взять Эддисона с собой. Его покойные дядя Норрис и тетя Тельма были прихожанами "Небесных всадников". Он сказал, что Gazette несколько раз сообщала о ежегодных социальных мероприятиях церкви и об их благотворительной деятельности, всегда стараясь не писать ничего, что могло бы натолкнуть на мысль, что их вера более пестрая, чем у традиционных конфессий.
  
  Точно так же, как Девкалион, не желая рисковать, доводя доверие к себе до предела, не произносил имя Франкенштейна при людях из KBOW, так и Карсон избегал упоминать его при этих людях. С помощью юной Фарли Сэмплс она отговорила их от теории инопланетного вторжения и заставила принять объяснение с помощью нанотехнологий, предоставив им воображать, что злодеи были частью какой-то тоталитарной фракции в правительстве. Если Всадники и Райдеретки не могли заставить себя доверять Девкалион, которая, казалось бы, имела с ними меньше общего, чем с машинами для убийства , напавшими на них в придорожном кафе, ей, наконец, пришлось бы произнести имя Виктора и попытаться преодолеть их скептицизм и привести их к полному пониманию ситуации.
  
  Когда Карсон прошел через парадную дверь в гостиную, пятеро мужчин заканчивали установку укреплений на окнах и подготовку оружия, которыми они занимались ранее. Позади Майкла и Эддисон Девкалион вошел последним, откинув капюшон пальто, когда входил в дом. Пятеро церковников подняли глаза — и все замерли при виде этого человека, который в разное время своей долгой жизни зарабатывал на жизнь выступлением на карнавалах.
  
  Хотя ни один из Всадников не потянулся за оружием, лежащим под рукой, Карсон почувствовал напряжение в комнате, как будто атмосферное давление резко упало в ожидании шторма. Глаза некоторых мужчин расширились, у других сузились, но все они, казалось, с первого взгляда определились с Девкалионом, как и опасался Карсон.
  
  “Этот человек - наш друг”, - сказал Карсон. “Он также друг Эддисона. Он - ключ к победе для всех нас и лучшая надежда на спасение детей”.
  
  Она была чуть больше чем на середине этого представления, когда один из пяти Всадников выбежал из комнаты и с грохотом взбежал по лестнице на второй этаж, в то время как другой исчез в столовой.
  
  Когда Карсон начала предупреждать их, что их первое впечатление о Девкалионе было ошибочным, один из трех оставшихся Всадников поднял руку, призывая ее замолчать. “Мэм, лучше подождите, чтобы вам не пришлось так часто повторяться”.
  
  Из кухни и столовой вошли райдеретки в фартуках, под руководством Долли Сэмплс, вытирающей руки кухонным полотенцем. Многочисленные громовые шаги, торопливо спускающиеся по лестнице, возвестили о том, что восемь или десять человек вошли в гостиную через арку коридора.
  
  Они столпились в дальней половине комнаты, держась на некотором расстоянии от Девкалиона, выражения их лиц были мрачными, а взгляды острыми, как ножи для снятия шкуры. Лорин Рудольф прикрыла рот одной рукой, словно сдерживая крик, а другая женщина дрожала так сильно, что ей пришлось опереться на одного из своих спутников.
  
  Среди этих ковбоев были некоторые внушительных размеров, достаточно большие, чтобы заставить быка-родео передумать участвовать с ними в состязании. Но никто из них не был таким высоким, как Девкалион, и не соответствовал его мышечной массе. Они переглянулись, и Карсон подумал, что им интересно, сколько из них может понадобиться, чтобы одолеть его.
  
  Среди собравшихся вновь пробежал испуг, вздохи и перешептывания, и когда Карсон посмотрела на Девкалиона, она увидела жуткий свет, пульсирующий в его глазах. Мужчины стояли выше, чем минуту назад, а еще две женщины поднесли руки ко рту, их глаза были совиными.
  
  Карсон снова начала говорить, почувствовав, что момент неподходящий, принадлежит не ей, а Девкалиону. Но гигант не предпринял никаких попыток вмешаться или объясниться. Со стоическим приятием страха, который он мог вызвать без особых усилий, он оглядывал тех, кто глазел на него, разинув рот, возможно, примерно так же, как он разглядывал тех, кто приходил посмотреть на него на карнавальных представлениях.
  
  Засунув кухонное полотенце в один из двух накладных карманов фартука, Долли Сэмплс медленно двинулась вперед, и никто не предупредил ее, чтобы она держалась сзади, хотя Карсону показалось, что мужчины напряглись еще больше. Всего пяти футов двух дюймов ростом, Долли пришлось смотреть вверх под довольно большим углом, чтобы рассмотреть опущенное лицо Девкалиона, и она, казалось, больше всего сосредоточилась на замысловатой татуировке на половине лица и на полном понимании ужасного повреждения основной костной структуры.
  
  “Ты мне снился”, - сказала Долли, чего Карсон от нее не ожидал. “Самый яркий сон в моей жизни. Это было больше двух лет назад”.
  
  Когда Долли назвала дату, Карсон посмотрела на Майкла, а он на нее, потому что ночь из ее сна была также ночью, когда Виктор Франкенштейн, оригинал, погиб на свалке в хайлендс к северу от озера Пончартрейн.
  
  “Мне снились твои огромные размеры, пальто с капюшоном, которое ты носишь сейчас”, - сказала Долли. “Твое милое лицо и твое бедное личико, обе половинки точно такие, какие они есть, и татуировка во всех деталях”.
  
  Карсон поняла, что женщины, прижимающие руки ко рту, никогда не сдерживали криков. Они сдерживали эмоции совсем другого рода, и теперь в их глазах стояли слезы.
  
  “Во сне я увидел свет в твоих глазах и сначала испугался, но потом понял, что причин для страха нет. Я вспомнил строку из Притчей 15 - ‘Свет очей веселит сердце” — и я понял, что ты наш друг ".
  
  Когда Девкалион заговорил, его голос казался более глубоким и звучным, чем когда-либо: “Что произошло в этом сне?”
  
  “Мы вышли на берег моря, вода в котором была очень темной и неспокойной. С нами было так много детей, наших собственных и детей, которых я никогда раньше не видел. Мы спасались от чего-то, я не знаю от чего, но смерть приближалась. Мы были похожи на израильтян на берегу, и ты пришел к нам из ниоткуда, в одно мгновение тебя не было здесь, а потом среди нас. Ты разделил море и сказал детям следовать за тобой, и они были спасены”.
  
  “Я не могу раздвинуть море и проложить по нему сухой путь”, - сказал Девкалион. “Но есть кое-что еще, что я могу сделать, и я покажу тебе, и тогда ты сможешь решить, доверить ли мне детей”.
  
  Долли сказала: “Я всем рассказала об этом сне. Я знала, что он, должно быть, пророческий, он был таким сильным. Я знала, что однажды ты появишься среди нас из ниоткуда ”.
  
  Другие женщины пересекли комнату и подошли к Девкалиону, а их мужчины последовали за ними.
  
  Долли сказала: “Ты очень много страдал”.
  
  “И было время, когда я причинял страдания”, - признался он.
  
  “Мы все это делаем, так или иначе. Можно мне прикоснуться к твоему лицу?”
  
  Он кивнул.
  
  Сначала она подняла правую руку к неповрежденной стороне его лица и прижала ее к его щеке, как могла бы сделать любящая мать. Затем ее пальцы нежно обвели неровные контуры поврежденной стороны, невозможную вогнутость и бугристую рубцовую ткань.
  
  “Ты прекрасен”, - сказала она. “Очень красив”.
  
  
  Глава 40
  
  
  Сначала, когда три луча фонарика шарили туда-сюда, высвечивая лишь отдельные части блестящих контуров, заставляя тени набухать и сжиматься, Брайс Уокер не мог понять, что это за штуковины, свисающие с двенадцатифутового потолка школьной кухни. Большинство из них были подвешены над столами для приготовления пищи, огромные, засаленные на вид и почему-то непристойные, но несколько висели в широких проходах.
  
  Поверхность каждого из этих объектов имела пестрые оттенки серого. Но среди всего серого были серебристые пятна и прожилки, которые блестели, как алмазная пыль.
  
  Юный Трэвис, читающий жанры, отличные от вестернов, написанных Брайсом, и более мрачные, чем они, быстрее опознал эти таинственные мешки. “Коконы”.
  
  Как будто это слово вызвало отклик, из ближайшего к мальчику мешка донесся скользящий звук. А затем существа, вынашивающие потомство в других коконах, тоже забеспокоились и подняли хор шуршащих звуков, то ли трения бесчисленных змей, извивающихся друг о друга, то ли их шипящих угроз, как будто это была не начальная школа Мериуэзер Льюис, какой она казалась, а дно ямы мира, где ждала самая старая из них змея с золотистыми глазами и голодом.
  
  “Не двигайся”, - прошептал Салли Йорк.
  
  Брайс и Трэвис последовали совету опытного искателя приключений, отчасти потому, что, несмотря на шум, внутри коконов, казалось, ничего не двигалось. На их поверхности не было ряби и никаких признаков неминуемого рождения.
  
  Когда скользкий шум постепенно затих, Брайс посмотрел на Трэвиса, черты лица которого освещались лучом фонарика, отраженным от мерцающего мешка. Лицо мальчика — нахмуренный лоб, затравленный взгляд, сурово сжатый рот — выдавало его мысли так же ясно, как электронная книга показывает страницу на экране. Иногда насекомые сворачивали вокруг себя коконы и вокруг парализованная, но живая пища, которой они будут питаться во время своей метаморфозы, и Трэвис подумал, что, возможно, кухонный персонал заперт в этих отвратительных мешках, недееспособный, но осознающий, его мать среди них, в объятиях какого-то бледного извивающегося существа, которое начало пировать.
  
  Брайс содрогнулся и страстно захотел оказаться в кресле с кружкой ароматного кофе и книгой Луиса Л'Амура или Элмера Келтона, в которых злодеи были бы не более чем наемными убийцами, или шерифом, ставшим плохим, или разбойниками, грабящими дилижансы с большой дороги.
  
  Когда снова воцарилась тишина, Салли Йорк прошептал: “Спокойно ... держитесь вместе ... оглянитесь вокруг”.
  
  Поскольку кухня находилась в задней части школы, верхний свет не был бы виден с улицы. Однако Салли не предлагал включать их, и Брайс предположил, что это могло быть потому, что он боялся, что обитатели коконов будут взволнованы яркостью. Или, может быть, он беспокоился, что выстрел из дробовика, выбивший дверной замок, услышали бы не те люди — которые на самом деле людьми не были, — которые обошли бы здание, чтобы взглянуть. По негласному соглашению они держали три фонарика низко и подальше от окон.
  
  По всей большой кухне заведения были видны следы насилия. Перевернутое оборудование, разбросанные кастрюли и сковородки, разбитая посуда. Очевидно, кулинары устроили драку.
  
  Возле ряда сложенных друг на друга печей Брайс при свете фонарика увидел отрубленную руку. Он с отвращением чуть не отвернул от него луч, но подсознательно понимал, что что-то в этой отрубленной конечности было более шокирующим, чем сам факт ее существования. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вместо большого пальца на руке был большой палец, не тот, который был пришит к кисти каким-то психопатом-шутником, а палец, который, казалось, естественным образом рос там, где должен был быть большой палец.
  
  Много часов назад этот день сошел с рельсов реальности, и он больше не ожидал, что два плюс два всегда будет равняться четырем. Тем не менее, эта отрубленная рука ознаменовала резкий поворот в еще более странное царство, чем то, которое он исследовал с тех пор, как услышал в больнице слабые отдаленные крики ужаса и боли, доносящиеся из подвала в его ванную через трубопроводы системы отопления.
  
  И теперь он понял, что неуместный палец на ноге был не единственной причудливой чертой руки. В самой мясистой части ладони был наполовину сформированный нос: колумелла, кончик, единственная ноздря, из которой торчало несколько волосков, и небольшая часть переносицы. Часть носа была настолько хорошо прорисована, что он ожидал увидеть, как волоски вздрагивают при выдохе.
  
  Он был слишком стар для этого. Ему было семьдесят два. Его жена Рената умерла восемнадцать месяцев назад, и сейчас он был неизмеримо старше, чем тогда, древний, измученный. Жизнь без нее была в некотором смысле не менее утомительной, чем жизнь без еды; это был просто другой вид голода. Обнаружив эту жуткую руку, он захотел вернуться домой, свернуться калачиком в постели, лежа на боку так, чтобы видеть фотографию Ренни в рамке на своем прикроватном столике, уснуть и позволить миру катиться ко всем чертям, если это то, к чему он стремился.
  
  Одна вещь удерживала его от такого поступка - или бездействия: Трэвис Ахерн. Он верил, что увидел в этом мальчике кого-то вроде молодого Брайса Уокера, каким тот был в свое время. Он хотел, чтобы Трэвис жил, чтобы найти свою собственную Ренату, открыть для себя работу, для которой он был рожден, и познать удовлетворение от того, что делает это хорошо. У них с Ренни никогда не было детей, но теперь по иронии судьбы он был ответственен за одного из них.
  
  Брайс так долго колебался по поводу мутации четырех пальцев, что и Трэвис, и Салли увидели это и стояли вместе с ним, размышляя об этом. Никто из них не прокомментировал раздачу, не потому, что их шепот мог взволновать обитателей коконов, а потому, что никакие слова не соответствовали моменту.
  
  В дальнем от того места, куда они вошли конце кухни, дверь вела в помещение, которое Трэвис, часто бывавший здесь со своей матерью, определил как просторную кладовую. Высокий, тяжелый стальной шкаф, стоявший у стены напротив двери, упал на вход в кладовую во время какой-то рукопашной схватки, действуя как большая угловая скоба, которая не давала двери открыться.
  
  “Мы должны посмотреть”, - пробормотал Трэвис. “Мы должны”.
  
  Брайс и Салли отложили в сторону свои дробовики и совместными усилиями поставили шкаф вертикально, к стене, где ему и полагалось быть. Запертые на предохранитель двери не открывались, но Брайс слышал, как внутри грохочет разбитое содержимое.
  
  Когда Трэвис потянулся к дверной ручке в виде рычага, Салли тихо предупредил мальчика подождать, пока он не возьмет дробовик в обе руки.
  
  Брайс держал два фонарика, когда Трэвис, стоявший сбоку и вне линии огня Салли, открыл дверь и отодвинул ее в сторону. Два луча скользнули по полкам на задней стене глубокой кладовой, а затем вниз, к женщине, сидящей на полу.
  
  - Мама? - спросил Трэвис.
  
  Она уставилась на них, изумленная или непонимающая, ее глаза горели от страха.
  
  Брайс не знал, что это за серебристая бусинка, жидко поблескивающая, как капля ртути, на ее левом виске, но он подумал, что это не может быть чем-то хорошим.
  
  
  Глава 41
  
  
  В снегу на почти плоской крыше KBOW Сэмми Чакрабарти занял позицию перед зданием, за парапетом высотой в три фута. Между четырехфутовыми отрезками этой опоясывающей крышу стены были зубцы шириной в два фута, из которых обороняющийся мог в относительной безопасности вести огонь по нападающим. Он сидел, прислонившись правым боком к парапету, вытянув голову вперед, чтобы заглянуть сквозь одну из зубчатых стен, и смотрел на восток, в сторону въезда на парковку, где плохие парни могли бы свернуть с улицы — если бы они появились.
  
  Сэмми находил некоторое утешение в этом если , хотя в глубине души он знал, что они придут.
  
  Иногда холодная ночь в Рэйнбоу Фоллс была приятной вещью, холод бодрил, а город казался красивым в чистом, бодрящем воздухе, но это была отвратительная сторона холода, злобный ночной тролль с острыми зубами и укусом, достаточно ядовитым, чтобы немел нос. Он сидел на пластиковом пакете для мусора, чтобы не промокнуть попу. По большей части ему было тепло, его одежда соответствовала условиям.
  
  Но он беспокоился о своих руках. На работу он надевал простую пару вязаных перчаток, из тех, что не мешают вождению, но и не предназначены для непогоды. Если репликанты прибудут в значительном количестве, если произойдет продолжительное нападение, Сэмми опасался, что его руки затекут до такой степени, что это наверняка повлияет на его обращение со штурмовой винтовкой и дробовиком. Поэтому вместо того, чтобы сидеть с винтовкой наготове, он прислонил ее к парапету и держал руки в карманах куртки на фланелевой подкладке.
  
  Он предполагал, что у репликантов будет одна из двух стратегий: либо бесстрашная атака на двери с намерением взять штурмом это место и убить всех, кто там находится, либо атака на телерадиовещательную вышку, расположенную непосредственно за станцией и пристроенную к ней.
  
  Если бы они контролировали энергетическую компанию, на чем настаивал Девкалион, они могли бы отключить весь этот квадратный квартал, но это не положило бы конец громкому призыву Мейсона Моррелла к решительному сопротивлению революции. В здании станции были размещены аварийные генераторы, питавшиеся от большого бензобака, закопанного под автостоянкой, и они могли оставаться в эфире по меньшей мере двадцать четыре часа на запасе топлива, возможно, вдвое дольше.
  
  Стальная башня с открытыми балками была прочной конструкцией, ее четыре опоры утопали в бетонных пилонах глубиной восемнадцать футов, которые крепили ее к земле и которые сами были закреплены в скальной породе. Такая конструкция гарантировала, что башня выдержит самое сильное прогнозируемое землетрясение за тысячелетие, которое может потрясти район, связанный с извержением вулкана в Йеллоустоуне. Самым слабым местом был кабель электропередачи, который выходил из задней части здания в виде трубопровода. Башню можно было обрушить, используя достаточное количество взрывчатки, а драгоценный кабель можно было уничтожить меньшим зарядом. Сэмми будет стрелять в любую команду, которая попытается приблизиться к башне, а с помощью скорострельного полуавтоматического "Бушмастера" он сможет уничтожить их задолго до того, как они достигнут своей цели, даже если они достаточно сильны, чтобы выдержать четыре или пять смертельных попаданий, прежде чем сдаться.
  
  Из домашнего бункера Ральфа, или чем бы он там ни был, он принес не только оружие, но и дополнительное оборудование, которое могло оказаться полезным, включая четыре рации Motorola Talkabouts, размером с сотовые телефоны, но толщиной в полтора дюйма. Они позволяли Ральфу, Берту, Мейсону и Сэмми разговаривать друг с другом в критической ситуации. Сэмми хранил их в кармане куртки.
  
  Болтун защебетал, и когда он достал его из кармана куртки, то услышал, как Берт Когборн сказал: “Сэмми, ты здесь?”
  
  Сэмми нажал кнопку передачи, сказал: “На месте и готов к действию”, а затем отпустил ее.
  
  Со своего поста в приемной внизу Берт сказал: “Если со мной что-то случится, и ты примешь Бобби, никогда не угощай его этими сыромятными угощениями. Он любит их, но собаки слишком легко могут ими подавиться. Конец. ”
  
  Сэмми ответил: “Никаких угощений из сыромятной кожи. Понял. Конец”.
  
  Прежде чем Сэмми успел положить Разговорчик обратно в карман, Берт сказал: “Ты захочешь вывести его пописать первым делом утром, снова около одиннадцати, также после того, как он поест в половине четвертого, и в четвертый раз перед сном. Конец.”
  
  Сэмми уже собирался ответить, когда Берт передал сообщение снова:
  
  “Бобби писает четыре раза в день, но он редко какает четыре раза. Что он делает, так это какает обычно три раза в день, так что, если во время одной из своих прогулок он не какает, не беспокойтесь об этом. Это нормально. Конец. ”
  
  Сэмми подождал, чтобы убедиться, что Берт закончил, а затем передал: “Четыре раза пописал, три раза покакал. Понял. Конец связи”.
  
  Берт не закончил. “Просто чтобы быть уверенным, что ты все понял правильно, скажи мне, какой кролик его любимый. Прием”.
  
  “Светло-зеленый, полностью вислоухий кролик, а не просто вислоухий”, - ответил Сэмми. “Конец связи”.
  
  Любой человек на канале, чья передача была включена, мог слышать их перепалку. Устройство защебетало прежде, чем Сэмми успел положить его в карман, и Ральф Неттлз сказал: “Хорошо, что ты не обязан брать меня к себе, Сэмми. С этой простатой мне приходится писать каждые полчаса. Снова и снова. ”
  
  Сэмми подождал некоторое время, прежде чем снова сунуть рацию в карман куртки.
  
  Как будто кто-то открыл дверь в небе, налетел ветерок, чтобы прогнать тишину. Снег, казалось, падал быстрее, что, вероятно, было иллюзией. Вместо того, чтобы кружиться в воздушном вальсе по спирали, хлопья спешили сквозь темноту яркими косыми полосами в свете фонарей на автостоянке.
  
  Воздух мгновенно стал холоднее, чем раньше, и Сэмми засунул руки в легких перчатках в карманы.
  
  
  Глава 42
  
  
  Джоко собирался облажаться. Не знал когда. Не знал как. Но Джоко облажался бы, потому что он был Джоко.
  
  Он сидел на полу. За журнальным столиком в гостиной. На нем была одна из его четырнадцати забавных шляп с колокольчиками. Не его хакерская шляпа. Это была его шляпа типа "пожалуйста, не дай мне все испортить". Раньше это никогда не срабатывало. Но на этот раз должно сработать. Просто обязано.
  
  Эрика сидела с книгой в кресле у камина. Она улыбнулась ему.
  
  Джоко не улыбался. Как бывшая опухоль, а ныне монстр, его улыбка была ужасающей. Он на собственном горьком опыте узнал, какой ужасающей может быть его улыбка.
  
  Эрику это не пугало. Эрика любила его. Она была его приемной мамой. Но его улыбка пугала всех остальных. Тогда они кричали, или забрасывали его камнями, или били палками или ведрами, или запихивали его в духовку и пытались запечь до смерти, или стреляли в него, или пытались поджечь, или бросили его в загон к трем большим голодным свиньям, или буквально бросили его под автобус, или пытались задушить молитвенным платком.
  
  Не улыбайся. Не улыбайся .
  
  На коленях на полу, через кофейный столик от него, стояла его новая подруга. Крисси.
  
  Из-за того, что Джоко был на несколько дюймов выше среднего гнома, он был ниже почти всех. Он был не ниже Крисси, которой было пять лет. Он был здесь большим ребенком. Статус. Для Джоко это было впервые. Большой ребенок. Ответственность его положения давила на Джоко. Он боялся, что начнет потеть.
  
  На столе стояли две чашки с блюдцами. Маленькая тарелочка, на которой лежали четыре невзрачных печенья и шесть кубиков сахара. Две ложки. Две причудливые льняные салфетки с вышитыми розовыми розами, из которых Джоко хотел бы сделать шляпу для воскресенья. И чайник.
  
  Крисси сказала: “Как мило с твоей стороны навестить меня, принцесса Жозефина”.
  
  Удивленный, со звоном маленьких колокольчиков, Джоко огляделся. В поисках принцессы. Члены королевской семьи. Он никогда раньше не встречал членов королевской семьи. Возможно, ему понадобится другая забавная шляпа. Возможно, ему понадобятся туфли. Но в комнату не вошел никто новый.
  
  Когда он озадаченно склонил голову в сторону Крисси, она сказала: “Теперь ты должна сказать: ‘Как мило с твоей стороны пригласить меня, принцесса Крисси ”.
  
  Глубоко впечатленный, Джоко спросил: “Ты принцесса?”
  
  “Я принцесса Монтаны. Мой отец - король”.
  
  “Вау”, - сказал Джоко. Он начал потеть. Совсем немного. В ушах.
  
  “А ты, - сказала принцесса Крисси, “ принцесса Жозефина из далекого королевства”.
  
  “Я Джоко”.
  
  “Это чай с принцессами. Принцесса Джоко звучит глупо. Ты, должно быть, принцесса Жозефина”.
  
  Джоко причмокнул губами, размышляя об этом. “Ты имеешь в виду ее замену, потому что она не смогла прийти в последнюю минуту?”
  
  “Хорошо, конечно”.
  
  Джоко спросил: “Почему настоящая принцесса Жозефина не смогла приехать?”
  
  Принцесса Крисси пожала плечами. “Может быть, она встретила прекрасного принца, и они собираются пожениться”.
  
  “Или, может быть, - сказал Джоко, - королевство ее отца охватила зловещая зараза”.
  
  Принцесса Крисси нахмурилась. “Что это за ... то, что ты сказал?”
  
  “Зловещая зараза. Чума. Ужасная, уродующая болезнь. Твой нос может сгнить, твои уши - как проказа. Твой язык может почернеть и сморщиться. Тысячи погибших. Еще тысячи покрытых шрамами, невменяемых и искалеченных на всю жизнь. Тела, сваленные в кучу в сточных канавах. Массовые захоронения. Катастрофа. ”
  
  Она покачала головой. “Нет. Это прекрасный принц. Теперь ты скажешь это, чтобы мы могли продолжить?”
  
  Поскольку он хотел, чтобы это чаепитие прошло с большим успехом, Джоко причмокнул губами и еще немного подумал. Чтобы быть уверенным, что он сделал именно то, что она хотела. Чтобы быть очень уверенным. Затем он сказал: “Это для того, чтобы мы могли идти дальше”.
  
  Принцесса Крисси склонила голову набок, глядя на него, точно так же, как он ранее склонил голову набок, глядя на нее.
  
  Сидя в своем кресле у камина, Эрика театральным шепотом обратилась к Джоко: “Как мило с твоей стороны пригласить меня, принцесса Крисси”.
  
  Ох. Он чувствовал себя глупо. Глупо, глупо, глупо. Меньше монстра, чем опухоль, меньше опухоли, чем скромная киста . Типичный тупой качок. Он попытался вежливо поправиться. “Как мило с вашей стороны пригласить меня, принцесса Крисси”.
  
  “Не хотите ли чаю, принцесса Жозефина?”
  
  “Да. Я бы выпил чаю”.
  
  “Разве это не прелестный чайник?”
  
  “Да. Это красиво. И чайник”.
  
  “Налить мне полную чашку?”
  
  “Да. Ты должен”, - сказал Джоко.
  
  Он начинал осваиваться. Это оказалось проще, чем он думал.
  
  Принцесса Крисси сказала: “У тебя что-то капает из ушей”.
  
  “Потеть. Просто потеть”.
  
  “У меня не течет пот из моих ушей”.
  
  Джоко пожал плечами. “Это подарок”.
  
  “Здесь мерзко”.
  
  “Немного мерзковато”, - признал он. “Но это не воняет”.
  
  Разливая чай по чашкам, принцесса Крисси спросила: “Принцесса Жозефина, чья фотография на вашем платье? Он рыцарь вашего королевства?”
  
  Джоко был без платья. На нем были джинсы и футболка с длинными рукавами и изображением его героя.
  
  “Он единственный, Бастер Стилхаммер! Он крушащий лица, надирающий задницы, помешанный на стероидах, заставляющий маму плакать лучший рестлер всех времен!”
  
  Принцесса Крисси сказала, что не знает, что такое рестлер, у них в королевском замке не было рестлеров, и принцесса Жозефина, которая была Джоко, была рада объяснить. Он боролся с самим собой на полу. Поймал себя на ударе молотком. Что он мог сделать из-за длины своих рук. И дополнительного локтевого сустава. Он наступил правой ногой себе на лицо, прижал его расплющенное лицо к полу. Ему не за что было дергать. Кроме трех волосков на языке. Но он никогда не видел, чтобы кого-то дергали за язык ни в одном шоу World Wrestling Entertainment. Он не мог подняться и ударить себя по корпусу. Он пытался. Но у него не получилось. Тем не менее, он мог делать много классных рестлерских штучек. Что он и сделал. А затем вернулся на свое место за столом.
  
  Принцесса Крисси хихикнула. “Ты глупышка”.
  
  Ее хихиканье заставило Джоко почувствовать себя настоящим принцем. Или принцессой. Неважно.
  
  Принцесса Крисси взяла свою чашку, подула на нее и сказала: “Это единственный раз, когда я пила настоящий чай к чаепитию. Горничная Эрика заварила его для нас”.
  
  “Что ты обычно пьешь за чаем?”
  
  “Чай на воздухе”, - сказала принцесса Крисси.
  
  Джоко осушил чашку одним глотком. “Ага. Бляха. Гаааах. Гаааах. Kack. Feh. Fah. Фу.” Он высунул язык и энергично потер его обеими руками. Схватил модную салфетку. Вытер рот изнутри. Высморкался. Промокнул пот с ушей. Он сказал: “Не хотел никого обидеть”.
  
  “Тебе следовало бы положить в него сахар”, - сказала принцесса Крисси, указывая на четыре кубика, оставшиеся на тарелке.
  
  Джоко схватил все четыре кубика. Закинул их в рот. Покатал. Вкуснее. Но слишком сладко. Он выплюнул их в свою чашку.
  
  “Подожди”, - сказал он, вскочил на ноги и сделал пируэт из комнаты. По коридору. На кухню. Вокруг центрального островка. Ему нравилось делать пируэты. Когда он нервничал. Сжигал энергию. Крутился, чтобы успокоиться. О, как звенели колокольчики на его шляпе!
  
  Когда он вернулся в гостиную, то принес серебряный поднос с двумя свежими чайными чашками. Двухлитровую бутылку холодной пепси. Тарелку с вупи-пай.
  
  “Вот как мы пьем чай в моем королевстве”, - сказал Джоко.
  
  Он налил пепси в обе чашки. Ничего не пролил на стол. Не пил просто из бутылки. Бросил четыре невзрачных печенья в камин. Бросил вупи пай, как будто это была летающая тарелка, и поймал его, когда он бумерангом пролетел по комнате и вернулся к нему. Полностью Джордж Клуни.
  
  Отставив свой чай в сторону, принцесса Крисси сказала: “Это прекрасно”.
  
  “Очень мило”, - согласился он.
  
  “Принцесса Жозефина, расскажи мне новости из твоего королевства”.
  
  Собираясь запихнуть в рот целый пирог с вупи, Джоко вместо этого отложил его. Он был всего лишь дублером Джозефины. Он ничего не знал о ее королевстве. Возможно, ему следовало солгать. Но лгать было неправильно. Он часто лгал. Но это было неправильно. Он хотел стать лучшим джоко.
  
  Принцесса Крисси попросила: “Расскажи мне о своих драконах”.
  
  “Здесь нет никаких драконов”.
  
  “А как насчет ведьм?”
  
  “Нет. Никаких ведьм”.
  
  “Тогда расскажи мне о своих волшебниках”.
  
  “Никаких волшебников”.
  
  Он видел, что она была несчастна с ним. Он был плохим собеседником. Плохим. Жалким. Презренным. Ужасным.
  
  Думай. Думай. Воспользуйся моментом. Переложи бремя разговора на нее. “Твой отец, он король Монтаны. Сколько голов он отрубил?”
  
  “Глупый. Он не отрубает голов”.
  
  “Некоторые короли так и делают”, - сказал Джоко.
  
  “Нет, они этого не делают”.
  
  “Некоторые так и делают. И пытают людей в подземельях”.
  
  “Нет, они этого не делают”.
  
  “Они вырывают тебе ногти”.
  
  “Что с тобой не так?” Спросила принцесса Крисси.
  
  “Джоко просто говорит. Как в книгах по истории. Они клеймят тебя раскаленным железом и втыкают иголки в язык ”.
  
  “У тебя желтые глаза”, - сказала принцесса Крисси.
  
  Теперь, уверенно поддерживая свою часть разговора, довольный тем, что его социальные навыки так быстро улучшаются, Джоко сказал: “Они кладут тебя на эту штуку, которую они называют дыбой, и растягивают твое тело до тех пор, пока твои суставы не разойдутся”.
  
  “У тебя страшные глаза”, - сказала принцесса Крисси.
  
  Сидя в своем кресле у камина, Эрика сказала: “Ты знал, что у некоторых ангелов желтые глаза, золотистые глаза?”
  
  “Они это делают?” Одновременно спросили Крисси и Джоко.
  
  “Знаешь ли ты, что ангелы должны уметь бороться, потому что они всегда борются с дьяволами?”
  
  “Бастер Стилхаммер - ангел?” Спросила принцесса Крисси.
  
  “Он слишком крутая задница, чтобы быть ангелом”, - решил Джоко.
  
  Снаружи послышался рев двигателя, как будто грузовик въезжал на подъездную дорожку.
  
  Отложив книгу и встав со стула, Эрика сказала: “Почему бы тебе не поговорить об ангелах, просто ангелах, пока я посмотрю, кто это”.
  
  “Вероятно, это не ангелы”, - сказала Крисси. “Ангелы летают, им не нужны грузовики”.
  
  Эрика сказала: “Вот почему я держу под рукой полуавтоматический дробовик, милый”.
  
  
  Глава 43
  
  
  В интересах эффективности член Сообщества должен был приспосабливаться к неудачам, когда бы они ни происходили. Испытывая настоятельную необходимость закончить наведение порядка в разрушенном амбаре и таким образом внести свой вклад в уничтожение человечества, Нэнси Поттер использовала метлу как костыль и заковыляла в кладовку в задней части амбара.
  
  В конце этого узкого пространства стоял небольшой письменный стол, за которым когда-то сидел настоящий мэр Эрскин Поттер, чтобы вести учет расходов, связанных с лошадьми, и вести записи о посещениях ветеринара и рекомендациях. У письменного стола стоял старый деревянный офисный стул на колесиках.
  
  Нэнси отломила спинку от стула, превратив его в табуретку на колесиках. Используя большой рулон скотча для копыт Vetrap, она привязала прижженную культю левой ноги к табуретке, что было нелегкой задачей, но она проявила настойчивость ради Общества. Припадая на правую ногу, перекатываясь на культю левой ноги без ступни, она выбралась из кладовки в основную часть сарая.
  
  Она стояла над останками Ариэль, размышляя, должна ли она что-нибудь сделать. Этот Человек больше не был похож на Строителя. Это было похоже на большое, в основном гладкое образование из известняка, в котором кто-то вырезал лица. В разных местах было три лица, все вроде как похожие на Ариэль, но искаженные. Она повертела метлу в руках и постучала концом ручки по тому, что когда-то было Ариэль, и звук тоже был как от камня. Она не видела ничего, что ей нужно было сделать более срочно, чем подметать и подметать пол сарая до тех пор, пока все следы от щетины в грязи не станут выровненными, а не хаотичными.
  
  Когда она приступила к работе, то поняла, что снежинки проникают через два отверстия, которые Ариэль в своем режиме роя проделала в крыше. Поскольку здание было отапливаемым, большая часть хлопьев таяла и испарялась при падении. Те немногие, что долетали до пола, превращались в влажные точки, которые вскоре высыхали.
  
  Метла все свистела и свистела, колеса кресла скрипели, сиденье поскрипывало. Легкий ветерок шелестел в карнизах сарая и шмыгал носом в дыры в крыше.
  
  Лошади снова были спокойны. Коммандеру не удалось выбить ни одной части своего стойла на пике охватившего его ужаса. Время от времени Куини и Валентайн ржали. Пару раз жеребец фыркнул.
  
  Полностью посвятив себя точному выравниванию следов щетины в грязи, репликант Нэнси редко отрывала взгляд от стоявшей перед ней сложной задачи. Но каждый раз, когда она поднимала глаза, лошади высовывали головы из-за дверей своих стойл и наблюдали за ней, иногда жуя клочок сена, а иногда просто пялясь.
  
  Они были такими глупыми. Как и все в природе, они были действительно глупы, плохо спроектированы, требовали слишком много ресурсов, все время гадили, все время мочились, настолько глупы, что просто стояли и смотрели, час за часом, как она подметает, просто стояли и смотрели, слишком глупы, чтобы понять, что она работала на полное уничтожение их самих и природного мира, который их поддерживал.
  
  Лошади были такими глупыми, что Нэнси хотелось посмеяться над ними, но она не могла. Теоретически она вполне понимала психологические и эмоциональные причины смеха, но смех был для людей еще одним показателем их несерьезности, того, как легко они отвлекались. Члены общины могли притворяться, что смеются, чтобы сойти за людей, которых они заменили, но смех никогда не отвлекал их от их обязанностей, от их смертоносного крестового похода. Смеялись или не смеялись, люди были невнимательными, беспечными, озабоченными, забывчивыми дураками, ничем не лучше лошадей.
  
  Некоторое время она притворялась смеющейся, старательно практиковалась в этом, чтобы, если в какой-то момент ей понадобится притвориться веселым и рассеянным человеком, ее голос звучал убедительно. Свист метлы, скрип колес, скрип сиденья стула, вздохи и сопение ветра, и ее смех, и снег, летящий вниз и исчезающий в воздухе, и лошади, наблюдающие за происходящим, глупые лошади, которых так легко развлечь.
  
  
  Глава 44
  
  
  Любитель истории и традиций, Эддисон Хоук никогда не боялась перемен. Иногда с подозрением относилась к причинам, стоящим за некоторыми из них, часто не была убеждена в их ценности, но не боялась. До сих пор. Копии людей, которых откачивают в лабораториях, наноживотных, мгновенно пожирающих своих врагов.… Это захватывающее видео, сделанное одним из Гонщиков, казалось, поддерживало страх, что если бы конец человечества не начался в Рейнбоу Фоллс, если бы эту битву можно было выиграть, победа была бы короткой, и конец начался бы в другом месте, врагом было бы более позднее поколение этих существ или что-то другое , столь же постчеловеческое, но даже хуже.
  
  Он не знал, что думать о Девкалионе. Имя Франкенштейн было сообщено ему, как не было сообщено ни людям в доме Образцов, ни персоналу KBOW. Как редактор и издатель, знание было его бизнесом, его жизнью, но ему угрожала информационная перегрузка.
  
  Когда он услышал, что они везут дюжину младших детей Райдеров — в возрасте от четырех до одиннадцати лет — в дом Эрики, он понял, что это, должно быть, та самая красивая и уверенная в себе женщина, которую он встретил ранее днем возле пекарни Джима Джеймса. Он не знал о другой Эрике в Рэйнбоу Фоллс. Он вызвался пойти с Девкалионом и остаться с Эрикой, чтобы помочь ей справиться с этими детьми и другими, которых привезут позже.
  
  Дети сидели на скамейках в кузове грузовика, а Эддисон ехала впереди вместе с Девкалионом. Ему дали понять, что великан знает короткий путь, обходящий блокпосты, но этот способ передвижения — телепортация? — был таким же беспрецедентным, как и все остальное в этот день. Когда Девкалион вел машину по подъездной дорожке Сэмплов в сторону улицы, он сказал что-то о том, что стрела времени неопределима на квантовом уровне, что каждое мгновение содержит в себе как все прошлое, так и все будущее. И когда они повернули налево на улицу, они также и мгновенно свернули на подъездную дорожку к дому Эрики, в четырех милях к северу от города, и припарковались возле переднего крыльца дома.
  
  Очевидно, понимая, что Эддисон был оглушен до неподвижности, Девкалион сказал: “Вселенная началась из невыразимо плотного сгустка материи, который был такой же мыслью — концепцией - как и материей. После большого взрыва, после расширения наружу во всех направлениях в течение этих миллиардов лет, эта частичка материи стала Вселенной, какой мы ее знаем. Но на фундаментальном уровне, поскольку все время присутствует в каждый момент времени, Вселенная по-прежнему остается тем плотным пятнышком, это одновременно и это пятнышко, и все, во что оно с тех пор превратилось. Итак, хотя вселенная огромна, она также очень крошечная, крупинка, и в этой крупинке все места одинаковы. Дом Сэмплов находится в одном шаге от дома Эрики, который находится в одном шаге от Гонконга, который находится в одном шаге от Марса. Вам просто нужно знать, как жить в реальности вселенной в обоих состояниях, в которых она существует. ”
  
  Хотя Эддисон и был человеком слова, какое-то мгновение он не мог придумать, что сказать. Затем он сказал: “Я выведу детей с заднего двора”.
  
  Эрика ждала их на крыльце. Когда Эддисон поднимался вслед за детьми по ступенькам крыльца, она казалась удивленной — и, как ему показалось, возможно, обрадованной, — увидев его.
  
  Хотя от холодного ветра потрескались губы и защипало щеки, Эрика продержала детей Райдеров на крыльце достаточно долго, чтобы объяснить им, что в доме они встретят еще одну маленькую девочку, похожую на них, но также и особенного маленького мальчика. Этот замечательный маленький мальчик, по ее словам, много страдал в своей жизни, главным образом потому, что он так отличался от других детей. Она сказала, что он стеснялся своей внешности, его чувства было легко задеть, и все, чего он хотел, это иметь друзей и быть другом другим. Она знала, что все дети Райдера знали об Иисусе, и она напомнила им, что Иисус ценил доброту, а не внешность. Он ценил добро даже больше, чем приятную езду на прекрасной лошади. Она сказала, что, как только они узнают этого особенного маленького мальчика, они полюбят его. Но она также сказала, что после того, как они узнали его поближе, если вдруг он показался им очень страшным, это было только потому, что он улыбнулся. У него была очень несчастная улыбка. Он старался не улыбаться, потому что не хотел пугать людей, но иногда просто не мог с собой ничего поделать. Так что, если вдруг у него был такой вид, будто он собирается съесть тебя живьем, это было просто глупо, потому что он всего лишь улыбался.
  
  Хотя дети были взволнованы встречей с этим замечательным маленьким мальчиком и делились друг с другом своим предвкушением, Эддисон не была уверена, что он так же жаждал этой встречи, как и они. Люди, созданные в лаборатории, ненасытные наноживотные, Франкенштейн и его двухсотлетнее творение, телепортация или что-то в этом роде: на одну ночь было достаточно.
  
  Эрика улыбнулась ему, ожидая, пока дети снимут свои облепленные снегом ботинки, и он решил принять ее приглашение. Она провела их внутрь, через фойе, через арку, в гостиную, где хорошенькая маленькая девочка стояла рядом с особенным маленьким мальчиком, которого, очевидно, Иисус хотел, чтобы они любили. Мальчик был неизмеримо больше, чем Эддисон Хок ожидал, и если слово мальчик на самом деле применяется, Эддисон словари были настолько устаревшими, что он может сжечь их.
  
  Никто из детей не закричал. Это удивило Джоко. Они все ахнули. Больше ничего. Вздох . Ни один из них не пошел искать ведро. Или палка. Или печь, чтобы запечь его. Некоторые из них дважды ахнули, а некоторые улыбнулись, как-то странно. Никого из них не вырвало. Их глаза были очень широко раскрыты, хотя и не так велики, как у Джоко. Они казались изумленными, только изумленными.
  
  На мгновение Джоко не понял этого. Потом понял. Они им не интересовались. С чего бы им интересоваться? Они узнали королевскую семью, когда увидели это.
  
  Махнув рукой в сторону хозяйки чаепития, Джоко сказал: “Для меня большая честь представить вам ее королевское высочество принцессу Крисси, дочь короля Монтаны”.
  
  
  Глава 45
  
  
  Слушая Грейс Ахерн, Салли Йорк мечтал стать героем криминального чтива, каким он часто бывал раньше, в лучшие моменты своей богатой событиями жизни. Его сформировали приключенческие романы для мальчиков, которые он начал читать, когда ему было восемь лет. Он прочел сотни. Будучи молодым человеком, он бессознательно называл себя в честь бесстрашных персонажей из этих книг, и когда он осознал, что делает это, он решил, что ему будет веселее, если он сознательно будет называть себя в их честь. Он знал, что некоторые люди его терпеть не могут. Но он знал по меньшей мере тысячу человек, которые подражали Холдену Колфилду из "Над пропастью во ржи" , и все они были очень самодовольными фальшивками, которых они якобы презирали, поэтому он посчитал, что справился достаточно хорошо. Теперь, когда Грейс Ахерн рассказала свою историю, Салли Йорк отреагировал в лучших традициях pulp: он почувствовал, как его кровь закипает от возмущения, сердце колотится от предвкушения приключений, селезенка раздувается от праведного гнева, позвоночник напрягается от мужества, а желудок сжимается от правильного вида здорового страха, такого, который не ослабит кишечник.
  
  Прямо за дверью кладовой Грейс, чертовски привлекательная женщина, отчаянно цеплялась за своего сына Трэвиса, который доказывал, что он галантный парень. Они хотели забрать ее оттуда, подальше от коконов, но она отказалась, настаивая вместо этого, что они должны понять — и действовать.
  
  Это проявление силы духа и целеустремленности сделало ее заметно привлекательнее. Даже в суровых и искажающих тенях, создаваемых падающими лучами фонариков, она могла заставить учащенно биться мужественное сердце, и он знал, что в любой другой обстановке она была бы еще прекраснее. Салли поймал себя на том, что наблюдает за Брайс Уокер так же пристально, как и за этой замечательной женщиной, пытаясь понять, влюблен ли в нее писатель. Ну, не имело значения, были ли они оба очарованы Грейс Ахерн, потому что они оба были слишком стары для нее, и было бы абсурдно думать иначе. Конечно, есть были мужчины в семье Салли, которые прожили далеко за сто, все еще физически здоровые, активные и умственно сообразительные. Некоторые из них даже имели работу, перевалившую за столетний рубеж. Но это было ни к чему. Они оба были слишком стары, чтобы очаровать ее так, как она очаровала их, и на этом все закончилось.
  
  Грейс рассказала, как работники кулинарии и уборщицы закончили подавать обед накануне днем и убирались на кухне и в кафетерии, когда на них напали полицейские, а также директор, заместитель директора, школьная медсестра и другие люди, с которыми они проработали много лет. Когда их одолели, к их головам прижали устройство, похожее на пистолет из нержавеющей стали, и нажали на спусковой крючок.
  
  Остальные мгновенно стали послушными, осознанными и бдительными, но неспособными к сопротивлению, способными контролировать только свои глаза. Видя, как ее коллеги стоят в зале, словно зомби, ожидающие, что какой-нибудь мастер худу отдаст им приказы, Грейс доказала, что она такая же сообразительная и с железными нервами, как и чертовски привлекательная. Контрольный зонд — если это подходящее слово — подействовал на нее не так, как на других. Острая вспышка боли, а затем затяжная тупая головная боль. Возможно, он прошел под углом через череп, через кость, но так и не достиг мозга. Или — более пугающая мысль, даже если это была тонкая игла — возможно, эта штука пронзила мозг, но не смогла функционировать. В любом случае, она притворялась с той же покорностью, что и остальные. Она стояла среди них, ожидая возможности сбежать.
  
  Директор, помощник директора и другие сотрудники школы-заговорщики ушли, оставив только двух полицейских охранять беспомощных зомби. Несколько мгновений спустя на кухню вошли ослепительно красивая молодая женщина и не менее ослепительный молодой человек, обладавшие таким физическим совершенством, что казались неземными, пришедшими из высшего царства. Они двигались как танцоры, казалось, плыли по полу. Когда они говорили, их голоса были сладкозвучны. Каждый говорил только одно и то же: я твой Строитель . Рендеринг начался. И когда один из Строителей размял двух человек, он извергнул материю, которая скрутилась в первый кокон.
  
  Если бы Грейс попыталась сбежать тогда, ее наверняка выследили бы и схватили. Но она была парализована ужасом достаточно долго, чтобы одинокий водитель грузовика, осуществлявший незапланированную доставку еды, проник на кухню через приемную и встроенный холодильник. Он не смог бы найти особого смысла в том, что увидел, но Смерть явно была на той кухне, хотя способ забоя был загадочным. Доставщик сбежал, и полиция погналась за ним через приемную, оставив стоящих зомби на попечение занятых Строителей.
  
  Грейс не могла убежать на парковку, потому что копы поймали бы ее в ловушку, как наверняка схватили бы доставщика. Точно так же она знала, что если пройдет через другие части школы, то встретит одного из своих коллег-работников, участвовавших в нападении на кулинарный и уборный персонал. Она надеялась спрятаться только до тех пор, пока Строители, кем бы они ни были, не закончат свою ужасную работу, какой бы она ни была в конечном счете.
  
  Кладовка была единственным местом на кухне, куда она могла быстро скрыться с глаз долой. Строители больше не были людьми, они были прожорливыми тварями, озабоченными только своим воплощением.
  
  “Но тогда, ” сказала она, все еще крепко держась за Трэвиса, они вдвоем поддерживали друг друга, - возможно, доставщик вернулся с подкреплением, которое он нашел на парковке, или неожиданно прибыли другие люди. Я не знаю. Но на кухне была борьба, я слышал ее через дверь кладовой, крики и грохот вещей. Этот шкаф упал на дверь, поймав меня в ловушку ... А потом вскоре все стало очень тихо ”.
  
  Трэвис сказал: “Мам, мы должны отвезти тебя к врачу”.
  
  “Нет, милая. Я бы не доверял никаким врачам в этом городе, так же как и полицейскому”.
  
  “Но что, если у тебя идет кровь ... там, у тебя в голове?”
  
  “Тогда я бы не продержался так долго. Прямо сейчас, что нам нужно сделать, это сжечь эти коконы, что бы в них ни было, сжечь все до единого ”.
  
  Клянусь Богом, Салли нравилась ее отвага. У нее была настоящая выдержка. Ему нравился ее характер. Ему было интересно, знает ли она свое оружие. Если нет, он знал, что ее можно научить стрелять, и после этого хаоса она захочет научиться. Также немного потренироваться в боевых искусствах. Метательные звезды и цепные боло. Она выглядела так, словно у нее были сильные плечи и рука для стрельбы из арбалета.
  
  Брайс Уокер сказал Грейс: “Для операции такого масштаба у вас должно быть растительное масло в пятигаллоновых банках. Мы могли бы налить его под коконы. Газовые печи рядом. Но я думаю, нам понадобится что-то более легковоспламеняющееся, чем растительное масло, чтобы направить пламя вниз по передней стенке духовки к полу и получить нужную нам вспышку. Я полагаю, вы используете "Стерно" или что-то в этом роде для натирания посуды в кафетерии. Банка этого была бы как раз кстати. ”
  
  Покосившись на Брайса, Салли подумал: Ах, так вот как это бывает, ты, хитрожопый писака. Что ж, не думайте, что Салли Йорк легко откажется от приза .
  
  Он сказал: “Смешай Стерно с растительным маслом на полу. Но ты не можешь находиться в комнате и лить его на открытый газовый огонь. Вспышка убьет тебя. С помощью Стерно и нескольких обычных чистящих средств я могу приготовить коктейль Молотова, выбросить его за дверь и выйти к тому времени, когда он разлетится вдребезги и подожжет бассейн ”.
  
  “Давайте сделаем это”, - сказала Грейс. “Сожгите всю эту мерзость. Затем выясним, где были раскручены другие, найдем всех, кого сможем, сожжем их, как горящие гнезда мотыльков на зараженных деревьях, сожжем их обратно в Ад, откуда они появились. ”
  
  Клянусь Богом, она была дичью. Она знала, как прибить свои цвета к мачте и крепко держаться за них. Салли никогда не видел "бесстрашие" в такой красивой упаковке.
  
  
  Глава 46
  
  
  Джоко в кабинете с большим парнем. Монстр из монстров! Легенда! Большой парень, сидящий в рабочем кресле Джоко! Джоко, стоящий рядом с ним, не просто бывший опухольщик с синдромом гиперактивности, не просто неудачник, у которого почти нет задницы и жабьи лапы слишком велики для обуви, но теперь товарищ по оружию ! Это было лучше всего на свете. Даже лучше, чем есть мыло.
  
  Джоко пытался показать Девкалиону распечатки. Украденные секреты. Украденные данные. Разграбленный, пиратский, похищенный Джаммином Джоко, кибер-ковбоем, разбойником эфира с большой дороги! Но он бросил их. Собрал их, перетасовал по порядку. Снова отбросил. Когда Джоко начал кричать на страницы, как будто они были живыми и восстали против него, Девкалион предложил ему подержать страницы, просмотреть их самому и задать вопросы, если у него возникнут.
  
  Теперь Джоко стоял наготове. Ожидая вопросов. О прогрессе в достижении идеального мира. Стоял наготове. Ну, не просто стоял. Переминался с ноги на ногу. Иногда делает пируэты, но всего пять или, может быть, шесть оборотов за раз. Исполняет бугалу. Немного в стиле обалденного цыпленка. Издает звуки пропеллера, хлопая ртом. Звенят колокольчики на шляпах. Что-то вроде Рождества.
  
  Он тоже почувствовал необходимость выговориться. Он сказал: “Джоко сделал все это примерно час назад. Разорвал это, застегнул молнию, сделал это. Тогда Джоко была принцессой Джозефиной. Ненастоящей. Дублершей. Не надела платье или что-то в этом роде. Дублершей на чаепитие. С принцессой Крисси. Ее отец, я не знаю. Может, он отрубает головы. Может, и нет. У Джоко потели уши. В остальном все было неплохо. Джоко ненавидит чай. Чай - отстой. Пироги с Вупи - это вкусно. Лучше, чем жуки, которые когда-то ел Джоко. Когда он жил в канализации. Намного лучше. Никаких пирожков-вупи в канализации. Джоко любит "маленьких женщин" , фильм. У Джоко есть все версии. Бедная милая Бет. Она всегда умирает. Это просто разрывает Джоко на части. Джоко плачет. Ему не стыдно. Это хороший плач. Но их стоит переделать. Маленькие женщины . Оставь Бет в живых. Джоко посмотрел бы это тысячу раз. Если бы Бет не сыграл Джонни Депп. Ты знаешь Джонни Деппа? Вероятно, нет. Разные социальные круги. Джоко раньше боялся Джастина Бибера. До сих пор немного боится. Потом увидел Деппа. У тебя аллергия? У Джоко есть. Малина. Лицо опухает. Вытекает много соплей. Ну, не соплей. Уродливее соплей. Не знаю чего. Никогда не анализировал. Отвратительно. Джоко может быть отвратительным. Хотя и не нарочно. Тебе нравится делать пируэты? Джоко любит делать пируэты. ”
  
  Большой парень сказал: “Вы проделали здесь отличную работу”.
  
  Джоко чуть не умер от восторга.
  
  “Прогресс ради идеального мира. Без сомнения, этот Виктор Лебен - клон нашего Виктора. Я был на складе, который, как вы обнаружили, принадлежит им. Он находится не там. Это центр ликвидации людей, которых они заменили репликантами. Вы не нашли ничего, что указывало бы на местоположение вдоль шоссе Конца Времен, связанное с Прогрессом во имя совершенного мира? ”
  
  Джоко покачал головой. Непреклонно. Гордый своей скрупулезностью. “Ничего не удалось найти. Джоко очистил каждый початок информационной кукурузы. Приготовил, намазал маслом, посолил и съел. Очистил онлайн-лук до последнего слоя. Откусил каждый кусочек банана. Нарезанный, раскрошенный, в виде кубиков, фарша, пюре — и то, что вы видите, это то, что есть. Джоко поставил бы на это жизнь. Джоко покончит с собой, если что-то пропустит. Покончить с собой жестоко. Изуверски. Снова и снова. ”
  
  “Прогресс на пути к совершенному миру”, - размышлял Девкалион. “Знание этого имени является ключевым. Зная это, мы найдем его”.
  
  
  Глава 47
  
  
  Поднялся слабый ветер, и мистер Лисс назвал его дьявольским ветром, не потому, что в нем носились дьяволы, а потому, что он начал заглаживать следы снегохода. Как раз в тот момент, когда казалось, что след исчезнет у них на глазах, они увидели сквозь снег огни домов и нашли свой путь обратно в Бозмен-плейс.
  
  Грустная музыка все еще звучала. После того, как мистер Лисс достал свой длинный пистолет с верстака в гараже, он прошел в дом, в гостиную.
  
  Намми последовал за стариком, хотя и не хотел следовать за ним, потому что боялся монстра, играющего на пианино. В мистере Лиссе было что-то такое, что заставляло тебя следовать за ним, хотя Намми и не понимал, что именно. Дело было не только в том, что он иногда угрожал отрезать тебе ноги и скормить их волкам, если ты не будешь следовать за ним или если ты будешь сопротивляться делать другие вещи, которые он от тебя хотел. На самом деле, Намми чувствовал себя обязанным следовать за мистером Лиссом, несмотря на угрозы. Возможно, вначале угрозы были частью того, что заставило Намми остаться с ним, но теперь это было что-то другое. Если бы бабушка была все еще жива, она бы знала, что это было, и смогла бы это объяснить.
  
  В гостиной мистер Лисс спросил пианиста: “Был ли Бозмен самым депрессивным сукиным сыном, который когда-либо жил, или ты просто не играешь более живую музыку, которую он знал?”
  
  “Убейте меня, - сказал пианист, - и музыка прекратится”.
  
  “Я бы ничего так не хотел, как убить тебя, как никого другого”, - сказал мистер Лисс. “Я убил каждого чертова монстра, которого когда-либо встречал, и их было немало. Но сам монстр не будет приказывать мне это делать. Я не тот человек, которым можно командовать. Скажи ему, что это правда, мальчик. ”
  
  Намми сказал: “Это правда. мистером Лиссом нельзя командовать. Он легко прикрывает свою спину. Если бы он был в огне и кто-то сказал ему прыгнуть в воду, он мог бы этого не делать, потому что это была не его идея ”.
  
  “Адские колокола”, - сказал старик, - “откуда это взялось, парень?”
  
  “Это пришло от меня, сэр”.
  
  “Ну, я знаю, что это пришло от тебя, я слышал, как ты это сказал. Но это пришло откуда-то из глубины тебя, откуда не исходит большая часть твоей болтовни. Не то чтобы я поощрял продолжение того же самого. Я не просил вас подвергать меня психоанализу. Я попросил вас подтвердить мое простое утверждение для этого мрачного сукина сына ”.
  
  Как и прежде, руки Xerox Bozeman, казалось, порхали взад-вперед по клавишам, как будто они не брали музыку из пианино, как будто вместо этого музыка была в руках, а пианино вытягивало ее из них, как земля притягивает к себе молнии во время грозы.
  
  Намми, как и раньше, был немного загипнотизирован парящими руками. Возможно, мистер Лисс тоже был загипнотизирован, потому что некоторое время слушал, ничего не говоря.
  
  Но потом старик сказал: “Если ты хочешь умереть из-за того, что ты видел, когда умер Бозмен, почему бы тебе не покончить с собой?”
  
  “Я не могу. Моя программа запрещает саморазрушение”.
  
  “Твоя программа”.
  
  “Тот, что вселился в меня в Улье, в лаборатории, где я был создан”.
  
  “Франкенштейном”, - сказал мистер Лисс с некоторым презрением. “В улье”.
  
  “Это верно”.
  
  “Ты все еще придерживаешься этой истории”.
  
  “Это правда”.
  
  “И это неправда, что ты марсианин или какая-то кровожадная мразь с какой-то другой планеты?”
  
  “Это неправда”, - сказал пианист.
  
  “Сегодня вечером мы сожгли несколько больших коконов. Ты делаешь эти коконы?”
  
  “Нет. Я член общины. Коконы сделаны Строителями. Мы оба вышли из Улья ”.
  
  Мистер Лисс некоторое время думал об этом, прежде чем сказал: “Раньше я хотел убить тебя, но по какой-то причине знал, что это плохая идея. Я думаю, что это все равно плохая идея, черт возьми, если я знаю почему, поскольку я бы получил от этого огромное удовлетворение. Итак, вот что я тебе скажу — я убью тебя настолько мертвым, насколько это вообще возможно, как только почувствую, что это правильно ”.
  
  Музыка была очень грустной. Намми подумал, что человек может свернуться калачиком, как жук-таблеточник, и никогда не разворачиваться, слишком много слушая эту музыку.
  
  “Взамен, - сказал мистер Лисс, - вы пойдете с нами и ответите на несколько вопросов”.
  
  “Какие вопросы?” спросил пианист.
  
  “Любой чертов вопрос, который придет мне в голову задать. Я не даю вам список вопросов заранее, чтобы вы могли изучить их и просто придумать кучу лживых ответов. О'Бэннон - дурачок, но я-то нет, и тебе лучше иметь это в виду. Если ты солжешь мне, я пойму, что это ложь, я чую ложь лучше, чем ищейка чует ближайшую сосиску. Тогда я посажу тебя в клетку, буду хорошо кормить и никогда не убью. Ты должен заслужить это. Это понятно?”
  
  “Да”, - сказал Ксерокопировальный Боузмен и встал из-за пианино.
  
  
  Глава 48
  
  
  Общинным работникам Улья запрещено спускаться на свободные нижние этажи, не используемые предприятием Виктора, по которым он сейчас прогуливается в гордом одиночестве.
  
  В первые дни их создания сюда спустились двое, заманенных в это царство ученым по имени Эхлис Шайтан, по крайней мере, так он утверждал, который работал в здании еще во времена холодной войны. Шайтан сошел с ума самым интересным образом, исчез предположительно в отпуске, но на самом деле почти тридцать лет жил в тайных переходах нижних этажей, питаясь огромными запасами обезвоженных продуктов в вакуумной упаковке, предназначенных для пропитания тысяч правительственных чиновников, которых привезли сюда в ожидании неминуемого конфликта, чтобы переждать Третью мировую войну и радиоактивные последствия.
  
  В неких сверхсекретных бункерах на дне этой сверхсекретной инсталляции Эхлис Шайтан придумал красочную личную историю, которая носила мифологический характер. В десятках толстых рукописных томов, в замысловатых росписях на стенах бункера и резьбе, выполненной ручными инструментами, он прославлял свои якобы сверхъестественные способности и короновал себя бессмертным правителем этого подземного мира. И, действуя как пророк, он предсказал свое собственное вознесение на поверхность во времена катаклизма, когда он возьмет столько богатств, сколько захочет, изнасилует, кого пожелает, убьет больше, чем любой из десятков правителей-убийц, когда-либо убивавших своих собратьев, и позволит жить тем, кто поклонялся ему и стал его податливыми и послушными слугами.
  
  Когда Шайтану перевалило за семьдесят, он устал ждать вознесения, чтобы править опустошенной Землей, и когда Виктор и его первоначальная команда ученых переехали на верхние уровни объекта, бородатый старик тайно наблюдал за ними. В конце концов, он заманил двух членов Общины в первом поколении в свой нижний мир непристойных, жестоких, гротескных фресок, в комнаты, где полы были украшены так же ярко, как стены и потолки, и предпринял попытку привлечь их к своему культу.
  
  Когда Виктор и его команда нашли двух пропавших членов Общины, обоих пришлось уничтожить, настолько странными они стали. Было выявлено слабое место в их программе: определенные строки кода, которые недостаточно учитывали абсолютную необходимость тотального сосредоточения на эффективности. Все последующие коммунитарии, конечно, функционировали безупречно.
  
  Виктор лично убил сумасшедшего старика и приказал запечатать его бункеры. В грядущем мире не было места для Эхлиса Шайтана, не было нужды в подобных ему или его противоположности.
  
  Теперь Виктор прогуливается по нижним этажам наедине со своими мыслями, со своими многочисленными каскадами блестящих теорий и идей, довольный перспективой стать свидетелем уничтожения всех мыслящих существ на планете, вплоть до последнего зяблика и крапивника, до каждой мельчайшей ящерицы. Когда у него останутся единственные глаза, способные видеть мир, когда у него останется единственный разум, способный оценить его, как замечательно будет покончить с собственным существованием так же без колебаний, как он покончил с Эхлисом Шайтаном.
  
  Он предпочел бы гулять в этом уединенном месте часами, а то и днями. Но хотя одиночество бодрит, его время здесь неизбежно ограничено отсутствием членов общины, которые могли бы позаботиться о его нуждах.
  
  Он поднимается на лифте на один из этажей Улья. В коридоре, когда он подходит к первому плазменному экрану, раздается сигнал тревоги из трех нот, требующий его внимания. Прокручивая экран вверх, вы увидите сообщение о том, что сотрудники KBOW не были полностью заменены общинниками, как планировалось. Им стало известно о репликантах среди них, и они передают предупреждение Рейнбоу Фоллс и, что, возможно, более тревожно, сообществам за ее пределами в той части Монтаны, которую обслуживает станция.
  
  Это не комарик на пути коммунитарной военной машины, каким был провал в правильном отслеживании двух Строителей. По общему признанию, это более серьезная проблема, скорее домашняя муха, чем мошка, но это не серьезная неудача, потому что не может быть серьезной неудачи в развитии Сообщества. Их триумф неизбежен; и думать иначе значило бы приписывать человечеству хоть какое-то значение, когда у него его нет ни малейшего.
  
  Виктор говорит именно то, что говорил раньше, хотя и знает, что его приказ уже выполнен из-за хорошо запрограммированных действий жестокой коммунитарной военной машины. “Ознакомьтесь с программой master strategy-and-tactics, примените соответствующее средство и двигайтесь вперед без промедления”.
  
  Не имея на данный момент никакой цели, продолжая идти просто так, чтобы пройтись и подумать, он поворачивает направо в следующем коридоре, где его ждет маленький столик на трех ножках. На столе стоит бутылка холодной воды. Рядом с водой стоит желтое блюдце. В блюдце лежит блестящая красная капсула и белая таблетка. Он проглатывает сначала капсулу, а затем таблетку.
  
  Когда он в следующий раз подходит к плазменному экрану, раздаются три ноты. Свиток сообщает ему, что в дополнение к проблеме в KBOW в Рейнбоу Фоллс образовались очаги организованного сопротивления.
  
  Это ожидаемо. Сопротивление бесполезно. Даже сейчас Строители десятками выходят из своих коконов, и начинается следующая, более жестокая фаза конфликта. Скоро их будут появляться сотни. Они неуничтожимы, их не остановить, и их быстро растущая численность вскоре обеспечит победу в Рейнбоу Фоллс, после чего они анонимно распространятся по стране, а затем и по всему миру, смертельная чума, вирулентность которой растет в геометрической прогрессии день ото дня.
  
  
  Глава 49
  
  
  В конце подъездной дорожки к дому Эрики Девкалион повернул направо, но не на окружную дорогу, а прямо на подъездную дорожку к дому Сэмплов, под раскидистыми ветвями высоких вечнозеленых растений. Через разбитое пассажирское окно он услышал, как ближайший часовой тихо окликнул второго, который стоял дальше, а второй - третьего, передавая новости, как члены пожарной команды передают ведро с водой. Имя, которым они объявили о его возвращении, было не его собственным — “Кристофер...”, “Кристофер...”, “Кристофер...” — и он удивился, почему они приняли для него кодовое имя.
  
  Когда Девкалион вышел из грузовика, Майкл появился в ответ на объявление часовых. “Всадники не теряют времени даром. Усилия по созданию гарнизона в окрестностях продвигаются быстро. И расширяются с одного квадратного квартала до двух по мере того, как к ним присоединяются люди. Эти видео с мобильных телефонов производят впечатление на скептиков. А теперь твоя работа в KBOW. Какой-то парень из местного ток-шоу произносит это слово с такой страстью, что в основном звучит убедительно. И даже когда он говорит как чокнутый, он говорит как чокнутый, который говорит правду ”.
  
  “Еще дети?” Спросил Девкалион.
  
  “Карсон собирает следующую группу в гостиной”.
  
  “Сколько их?”
  
  “Я думаю, пятнадцать. Они перелезают через заборы из соседних домов, двор за двором, во двор”.
  
  Открывая грузовые люки, Девкалион сказал: “Джоко обнаружил несколько вещей, которые стоит знать. Наиболее полезным может быть название организации, которую Виктор использует для прикрытия. Прогресс на пути к совершенному миру ”.
  
  “Интересное чувство иронии. Я думаю, когда все мы умрем, мир будет идеальным ”.
  
  “Это не ирония”, - сказал Девкалион. “Это уверенность”.
  
  “Я ненавижу этого парня”.
  
  “Прогресс во имя совершенного мира. Распространите это название повсюду. Может быть, кто-то слышал его раньше. Может быть, кто-то знает о другом месте, кроме склада, где ликвидировали тех людей с повреждениями мозга ”.
  
  Карсон появилась на крыльце дома. Она повела группу хорошо одетых подростков вниз по ступенькам и через двор к грузовику.
  
  Детей, должно быть, проинструктировали о Девкалионе, потому что они не выказывали перед ним никакого страха. Их тонкое, пахнущее перьями дыхание, казалось, свидетельствовало об их хрупкости, о том, как легко их можно было задушить, но перья не выдавали никакого страха перед ним. Когда они садились в грузовик, некоторые застенчиво смотрели на него, а другие милые лица с холодным румянцем смотрели на него с благоговением, в котором, казалось, был элемент восторга.
  
  Он не привык радовать детей. Ему это нравилось.
  
  После того, как Девкалион заверил детей, что им не придется терпеть темноту в кузове грузовика дольше нескольких минут, он закрыл двери и сказал Карсону: “Почему часовые называют меня Кристофером?”
  
  “Помимо всего прочего, он святой покровитель путешественников, особенно детей. Говорят, он был хананеем гигантского роста. Мне кажется, Кристофер подходит тебе больше, чем твое нынешнее обращение ”.
  
  В то время, когда он был огорчен тем, что его вернули к жизни, когда он был полон ярости и еще не осознал, в чем должна заключаться его миссия, он назвал себя Девкалионом, чтобы выразить свое отвращение к самому себе. Мэри Шелли назвала свою книгу "Франкенштейн, или современный Прометей" . В классической мифологии Прометей был Титаном, братом Атласа. Он лепил людей из глины и наделял их искрой жизни. Созданный Виктором, современным Прометеем, Девкалион, по сути, был его сыном, и тогда он чувствовал, что должен носить это имя, чтобы напомнить себе, что он разделил позор восстания Виктора против всей природы.
  
  Теперь он знал, что молния его рождения пульсировала в его глазах, когда он сказал Карсону: “Я не заслужил лучшего имени, чем то, которое у меня сейчас”.
  
  “Заработал? Там, в Луизиане, ты руководил смертью Виктора на свалке ”.
  
  “Но теперь он вернулся. Версия 2.0”. Он направился к водительской двери, затем остановился и повернулся к ним. “Откуда у его клона деньги на это? Он покинул Новый Орлеан, прихватив лишь малую толику состояния моего создателя.”
  
  “Он как бродвейский продюсер”, - сказал Майкл. “Он нашел несколько спонсоров”.
  
  “Покровители с глубокими карманами”, - сказал Карсон. “Настолько глубокие, что с таким же успехом могут быть бездонными”.
  
  Девкалион сказал: “Даже если эти новые творения можно победить, и даже если его можно убить, возможно, нам следует беспокоиться о реакции его покровителей, когда они не получат возврата за свои инвестиции”.
  
  Он сел за руль грузовика. Выехав с подъездной дорожки и повернув налево, он нажал на клаксон — и тот зазвучал, когда он затормозил у дома Эрики. К тому времени, как он открыл заднюю дверь и дети начали выходить из машины, Эрика и Эддисон появились на крыльце, чтобы поприветствовать их.
  
  
  Глава 50
  
  
  Фрост шел пешком, срочно ища транспорт, и не был уверен, куда он пойдет, когда у него будут колеса. Если шеф полиции Рафаэль Хармильо, который привнес в этот адский город новый суровый закон, не был настоящим Хармильо, если настоящий Хармильо и его семья были уничтожены, как Дэггет, то дороги из Рэйнбоу Фоллс, вероятно, были перекрыты. Это была Война миров или что-то в этом роде, и ограничение передвижения людей в захваченном городе всегда было приоритетом на войне. Если вас увидят приближающимися к блокпосту, а затем поворачивающими от него, это вызовет погоню. Фрост хотел избежать преследования. После того, что он увидел, он не думал, что выживет, будучи преследуемым какими бы то ни было существами, которые притворялись местными полицейскими.
  
  Бродя по этому жилому району, пробираясь по заснеженным тротуарам, неуклонно приближаясь к деловому району, он заметил тени, движущиеся за задернутыми занавесками в некоторых домах, и задался вопросом, что могло их отбрасывать. Он определенно не собирался потакать своему любопытству, позвонив в одну-две двери. В нескольких домах он увидел лица в окнах, люди, казалось, вглядывались в ночь, но он продолжал двигаться, потому что, возможно, они были людьми не больше, чем брюнетка из "кокона" была королевой красоты, которой казалась поначалу.
  
  В квартале от него из-за угла вывернула машина, и когда ее фары повернулись в его сторону, Фрост присел на тротуар рядом с внедорожником Lexus. Возможно, за рулем приближающегося автомобиля был кто-то, возвращавшийся домой из магазина или из ресторана, человек, заслуживающий доверия. Но если бы полиция на самом деле не была полицией, и если бы она патрулировала с намерением ограничить способность граждан свободно передвигаться, им могли бы помогать другие люди такого же типа, которые ездят на обычных транспортных средствах вместо патрульных машин с маркировкой, в поисках пешеходов и несанкционированных автомобилистов. Под ворчание двигателя автомобиля Фрост услышал приглушенное позвякивание цепей противоскольжения, когда тот проехал мимо, не сбавляя скорости.
  
  Вождение могло бы сделать его более очевидной мишенью, чем если бы он шел пешком, но он продолжал искать транспорт. Вместо того, чтобы кружить наугад, он поехал бы прямо к какому-нибудь месту парковки, где мог бы следить за всеми подъездами, но где кристаллизованный выхлоп работающего на холостом ходу двигателя не привлекал бы внимания, чтобы он мог согреться и выиграть время на размышления. Возможно, в последнем ряду выставленных на продажу автомобилей в закрытом автосалоне, вдали от уличного движения. Или в большом супермаркете на проспекте Урса. Сейчас он, должно быть, закрыт , стоянка пуста, и темный уголок там, возможно, как раз то, что нужно.
  
  Когда он нашел старый "Шевроле" — зимние шины, но без цепей противоскольжения — перед домом в соседнем квартале, он попробовал открыть водительскую дверь. Он осмелился подумать, что, возможно, у него все-таки осталось немного удачи, когда оказалось, что машина не заперта. У него был карманный фонарик и многофункциональный перочинный нож, но удача действительно была на его стороне: ему не нужно было подключать "Шевроле" к электросети, когда он нашел ключи под ковриком на полу.
  
  Несмотря на холод, машина завелась сразу. Двигатель звучал настроенным и ухоженным. Он смело включил фары, нажал на ручной тормоз и тронулся с места, наполовину ожидая услышать крик и увидеть разгневанного владельца, сбегающего по ступенькам крыльца. Но он выехал на улицу и уехал, не вызвав ни малейшего протеста.
  
  Винтажному автомобилю требовалось время, чтобы прогреться, прежде чем заработает обогреватель. Ведя машину, Фрост предвкушал первое дуновение горячего воздуха с не меньшим удовольствием, чем когда-либо предвкушал ужин из филе-миньон - или секс, если уж на то пошло. Раньше он мечтал о времени на пятнадцать-двадцать лет вперед, когда он мог бы уйти на пенсию на каком-нибудь тропическом побережье или на пустынном курорте, где не продавали перчатки или зимние пальто, потому что они никому никогда не были нужны. Теперь он осмеливался думать только на пятнадцать-двадцать минут вперед, и его целью было простое выживание.
  
  Из доступных ему вариантов парковка у супермаркета была ближайшей, и он продолжал осматривать улицу за улицей, опасаясь встречи с патрульной машиной. Когда из вентиляционных отверстий наконец вырвался жар, он понял, что "Шевроле" предлагает нечто большее, чем мобильность и тепло. Он включил радио — и обнаружил, что вторжение инопланетян было не таким секретным, как он опасался, и что это было не вторжение инопланетян.
  
  
  Глава 51
  
  
  Намми настоял на своем. Он сказал "нет" мистеру Лиссу, который не любил, когда ему говорили "нет". Намми сказал "нет", нет, нет, монстр не мог поехать с ними в машине. Это случилось прямо там, в гостиной, когда пианист стоял рядом с пианино, а мистер Лисс держал длинный пистолет. Бабушка учила Намми всегда быть добрым к людям. Но она также научила его не позволять людям использовать его в своих интересах, настаивать как можно вежливее, когда кто-то настаивал на том, чтобы он сделал что-то, что, как он знал, было неправильным.
  
  Ксерокс Бозе сказал, что он не из тех тварей, которые пожирают людей. Он сказал, что родился не из кокона, а из машины в лаборатории. Эти существа в коконах назывались Строителями, а его называли Общинником, и он не мог съесть кого-то так же, как не мог убить себя.
  
  Намми не поверил ни единому слову из этого. Монстры есть монстры, они всегда делали то, что делали монстры, всегда отвратительно, никогда ничего хорошего, вот почему Намми не смотрел их фильмы. Если бы монстры убивали людей, поедали их и делали с людьми вещи еще хуже, тогда, конечно, они бы лгали. Во лжи не было бы ничего особенного. Это знал даже болван.
  
  Мистер Лисс не был дурачком, но он поверил монстру. Он сказал, что монстр видел то же, что и Бозе, когда Бозе умер, и теперь монстр каким-то образом сломлен и больше не может делать чудовищные вещи. Мистер Лисс сказал, что вы могли бы назвать это духовным обращением, за исключением того, что у монстра не было духа, и поэтому он не мог быть обращен. Он сказал, что вы также могли бы назвать это опытом рождения свыше, за исключением того, что монстр изначально никогда не рождался, а только был изготовлен, так что он не мог родиться заново, только сломанный.
  
  Намми спросил, видел ли монстр Господа, и мистер Лисс сказал, что, может быть, не Господа, может быть, просто Небеса, или, может быть, Огненную Яму, в зависимости от того, что видел Бозе. Но, может быть, ничего подобного этому нет, просто что-то удивительное на другой стороне.
  
  И тогда Намми захотел узнать, что старик имел в виду под другой стороной. Другая сторона чего? Мистер Лисс сказал "другая сторона жизни", там, куда уходят мертвые. Намми сказал, что это называется либо Рай, либо Ад, но не Другая сторона. И мистер Лисс сказал, что у разных людей разные представления об этом. Другая сторона может сильно отличаться как от Рая, так и от Ада. Возможно, это снова тот же мир, но ты новый человек, или даже иногда ты животное, то, что они называли реинкарнацией. Намми сказал, что это глупо, никто бы в это не поверил, мистер Лисс, должно быть, все выдумал. Люди не могли быть животными, и уж точно они не могли быть гвоздикой, которая была всего лишь цветком. Мистер Лисс сказал, что если его назовут лжецом, он поджарит нос Намми с луком и так его вылечит, что у него будет мочиться из левого уха.
  
  В этот момент пианист снова попросил мистера Лисса убить его, причем немедленно. Ксерокс Бозе умолял о смерти так усердно, что Намми поймал себя на том, что жалеет его. Монстры, вероятно, не умели плакать, плакать было не в их природе, а этот не проливал ни слезинки, но его голос звучал действительно несчастно. Намми стало жаль его. Он подумал, не слишком ли сильно наступил на ногу.
  
  Намми сказал мистеру Лиссу: “Я не хочу быть злым по отношению к нему, даже к монстру. На моем пути было много подлости, так что я знаю, как это плохо”.
  
  “Вот такое отношение восхитило бы бабушку”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Но я боюсь”, - сказал Намми.
  
  “Ну, Персик, разве тебе не было очень страшно весь этот ужасный день, и разве ты не справилась с этим? У меня есть свои недостатки, один или два, но я хорошо заботился о тебе, не так ли?”
  
  “Мы украли много вещей”.
  
  “Проклятие, я только что сказал, что у меня есть пара недостатков. Я не претендовал на сияющее совершенство. Все, что я сказал, это то, что я оберегал тебя. Не так ли?”
  
  “Наверное, да”.
  
  “Думаю, да? У тебя есть обе ноги, чтобы ходить, не так ли? У тебя есть обе руки, чтобы есть. Твоя большая тупая голова все еще у тебя на плечах, не так ли?”
  
  “Я предполагаю, что это так”, - признал Намми.
  
  “Тогда ладно”, - сказал мистер Лисс. “Поехали”.
  
  Намми настоял на своем, но теперь он поймал себя на том, что берет себя в руки и делает именно то, чего делать не хотел, а именно идет к угнанной машине с мистером Лиссом и монстром.
  
  И когда они добрались до машины, Намми обнаружил, что мистер Лисс хочет, чтобы монстр сел за руль.
  
  Когда Ксерокс Бозе сел за руль, мистер Лисс подвел Намми к пассажирскому сиденью, где открыл обе двери.
  
  “Все будет в порядке, Персик. Если бы я вел машину, я не смог бы его прикрывать. Таким образом, я буду все время держать на прицеле пистолет, хотя в этом и не будет необходимости”.
  
  “Я не знаю, что это мы делаем”, - забеспокоился Намми.
  
  “Сначала это были инопланетные жуки, это просто слепая судьба, в которой нет никакого смысла. Затем это был Франкенштейн, который не является судьбой, он о том, как мы пытаемся разрушить существующий порядок вещей, просто чтобы доказать, что мы можем. Это все тот же Франкенштейн, Намми, но и нечто гораздо большее. Даже бесполезный старый бродяга вроде меня может увидеть знаки в небе, если они достаточно большие и яркие ”.
  
  Намми посмотрел на небо, но не увидел никаких признаков, просто шел снег.
  
  Мистер Лисс улыбнулся, что было удивительно видеть, и он положил руку Намми на плечо так, что это заставило его вспомнить о бабушке. “Сегодня вечером в этом городе большое Зло, сынок, большее, чем большинство людей когда-либо признают его существование. Когда все это закончится, они просто скажут, что это были эти люди-машины, наука сошла с ума, что достаточно верно, но не вся правда. В любом случае, сегодня вечером в Рейнбоу Фоллс не только большое Зло, но и кое-что еще.
  
  “Что еще?” Спросил Намми.
  
  “С самого начала все шло по-нашему, хотя и не должно было идти. Мы должны были быть мертвы уже десять раз.
  
  “Это из-за тебя, ты такой умный”.
  
  “Я достаточно умен для бродяги, но я бы не был бродягой, если бы был таким умным, каким себя называл. Все пошло своим чередом по какой-то причине, и я думаю, что знаю, по какой. Я объясню эту часть позже. Но все пошло по-крупному, когда мы нашли этого сломанного монстра, особенно если подумать о том, что его сломало. Он знает о машине для создания монстров то, что мог знать только такой, как он, а на этой войне это бесценная информация. Мы должны найти кого-то, кто знает, как использовать то, что знает этот сломанный монстр ”.
  
  “Кто?”
  
  “Я не знаю. Но я собираюсь присматривать за тобой, и я собираюсь делать самую умную вещь, которую я умею, но я также собираюсь время от времени говорить ‘Покажи мне" и просто делать то, что подсказывает мне интуиция. Интуиция - это тихий внутренний голос, который подсказывает вам, что правильно, а что нет, мудро или глупо, что отличается от глупости и сообразительности. Теперь ты чувствуешь себя лучше из-за этого?”
  
  “Нет”, - сказал Намми. “ Ну, может быть, немного лучше. Но для Ксерокса он все равно монстр ”.
  
  Мистер Лисс сказал Намми забраться на заднее сиденье и проскользнуть за водителем. Затем он положил длинное ружье на сиденье стволом в сторону от Намми и сказал: “Не забивай себе в голову брать его и отправляться охотиться на кроликов”.
  
  “Я никогда не охочусь”, - сказал Намми.
  
  “И помни, что это украденный пистолет”.
  
  “Ты украл это из дома проповедника”.
  
  “Это верно. Ты же не хочешь быть соучастником этого преступления, учитывая весь другой бандитизм, в котором ты виновен в последнее время ”.
  
  “Я никогда к нему не прикоснусь”.
  
  Мистер Лисс закрыл заднюю дверь, сел впереди, закрыл и эту дверь и передал ключ ксероксу Boze.
  
  Монстр завел машину и спросил: “Куда мы едем?”
  
  “Намми, ” сказал мистер Лисс, “ сейчас самый подходящий момент, если он когда-либо был или будет”.
  
  Мистер Лисс некоторое время молчал. Был слышен только звук работающего на холостых оборотах двигателя, а снаружи в ночи падал снег, все ниже и ниже, косой на ветру.
  
  Намми сидел, уставившись в затылок монстра, и монстр не начал напевать грустную музыку или что-то в этом роде, он просто ждал, как Намми.
  
  Через полминуты или больше мистер Лисс наклонился вперед и включил автомагнитолу.
  
  Человек по радио говорил о какой-то войне. Потом он сказал "Рейнбоу Фоллс". Потом он сказал "люди, которые не были людьми".
  
  Мистер Лисс сказал: “Большое вам спасибо”.
  
  
  Глава 52
  
  
  Кокон распался. Она была освобождена. Она вышла в подвал здания суда.
  
  Миллионный туман поднимался от ее кожи. Образовалась иллюзия одежды, которая прилипла к ней, когда туман рассеялся.
  
  Она была революцией. Она поглотит прошлое.
  
  Неподалеку другой кокон извергнул еще одну красавицу. Маленькая, кишащая частичка ее самой стала ее костюмом.
  
  Они поглотили бы прошлое, но не создали будущего. Была бы вечная революция, пока революция не поглотила бы саму себя. Тогда ничего.
  
  Еще один кокон созрел для момента доставки. Он вышел в подвал здания суда. Сформировалась одежда: деловой костюм, белая рубашка и галстук.
  
  Он был революцией. Только вечная революция могла быть законной революцией. То, что вращалось, должно черпать смысл из своего движения. Когда оно перестало вращаться, оно утратило смысл.
  
  Она, она, он. По правде говоря, у них не было пола. Их пол был строго их маскировкой. Каждый был "оно". Колония из множества более мелких "оно". У него было две цели: разрушать и размножаться бесполым путем.
  
  Еще один кокон раскололся и выплюнулся наружу. Пятый кокон и шестой уронили свои плоды в мир. Двое мужчин, женщина: трое итс.
  
  Они были революцией. Они были ненавистью и яростью, доведенными до идеальной чистоты. Их голод был так же велик, как притяжение черной дыры, которая могла притянуть миры к их уничтожению.
  
  Другие коконы в подвале здания суда еще не были готовы к доставке.
  
  Шестеро вышли и поднялись по лестнице на первый этаж.
  
  Здание суда стояло в тишине. Оно будет молчать десятилетиями, пока не рухнет из-за отсутствия технического обслуживания.
  
  Выйдя на улицу, они спустились по лестнице здания суда - примерно шесть журнальных моделей, ожидавших, что их ждет гламурный фотограф.
  
  Они не скользили на снегу. Их обувь фактически была частью их субстанции, выраженной в виде обуви, поэтому они были босиком. Но их ноги были иллюзией ног, а подошвы и каблуки, соприкасавшиеся с покрытым снегом тротуаром, на самом деле были миллионами наноживотных, сжимающих-отпускающих-сжимающих. Их тяга и равновесие были таковы, что в своем человеческом обличье они никогда не могли поскользнуться или споткнуться.
  
  Когда они выходили на улицу и осматривали окрестности, они могли вызвать подозрение, потому что их лица в свете фонарей в любом случае были изысканны, демонстрируя более безупречную красоту, чем на выставке шедевров Боттичелли. И на холоде их дыхание не дымилось от них бледными шлейфами, потому что, хотя они и сошли за людей, у них не было легких.
  
  По соседству со зданием суда располагались классические старинные дома, в основном в федеральном и викторианском стилях. Шестеро разделились и отправились в гости.
  
  Расти Биллингем тихо напевал, когда шел домой по снегу. Расти жил, чтобы петь. Он писал свои собственные песни, и людям, казалось, они нравились. Он хорошо играл на гитаре, но также играл на синтезаторе и мог заставить себя звучать как комбо. Время от времени он выступал в баре, на свадьбе, вечеринке по случаю дня рождения. Он не заработал на этом много денег, но и не ожидал, что заработает много, так что не был разочарован.
  
  Букер, который искал таланты, услышал Расти однажды вечером в придорожном заведении Pickin’ and Grinnin’, принадлежащем мэру Поттеру, и сказал, что может найти ему постоянную работу в четырех штатах. Но Расти не любил путешествовать. Он на несколько лет уехал воевать на Ближний Восток, и это излечило его от желания видеть новые места. В двадцать семь лет он вернулся домой в Рэйнбоу Фоллс, а теперь, в тридцать, планировал остаться здесь до тех пор, пока ему не понадобится гробовщик.
  
  Букер передал записи песен Расти агенту по подбору талантов, и агент хотел, чтобы Расти приехал в Нэшвилл, оплатив все расходы, чтобы обсудить свое будущее. Расти сказал "Спасибо", но "Спасибо" не было. У него не было иллюзий относительно себя. Он мог писать музыку и петь, но у него не было внешности, чтобы стать крупным профессионалом. Он был так же некрасив, как Монтана не была некрасива в Афганистане. На самом деле, он выглядел немного бестолково, бестолково в хорошем смысле, но, тем не менее, бестолково. Дни некрасивых кантри-звезд практически прошли. В любом случае, он мог играть для местных, людей, которые здесь выросли, которые знали его или знали его предков, но когда он играл перед совершенно незнакомыми людьми, в нем просыпалась застенчивость, и он не мог подолгу смотреть на публику или произносить скороговорку между песнями.
  
  Он прилично зарабатывал на жизнь столярством и изготовлением столярных изделий - ремеслам, которым научился у своего отца. У него всегда была работа, и он получал почти такое же удовлетворение от хорошей столярной работы и ручной отделки, как от создания музыки. И никого не волновало, как выглядит краснодеревщик. В настоящее время он ремонтировал кухню всего в шести кварталах от дома, так что он мог оставлять там свои инструменты и ходить туда-обратно.
  
  Сколько он себя помнил, ему нравилось гулять по этому городу, каким бы красивым он ни был, но особенно с тех пор, как он вернулся домой с войны. Расти знал мужчин, которые возвращались с одной ногой или без нее. Каждый день он благодарил бога за свои ноги и доказывал свою благодарность, используя их. Он не чувствовал вины за то, что ушел с войны, в то время как других уносили на руках, но он чувствовал ее беззаконие, вопиющую несправедливость и иногда горевал поздно ночью.
  
  Он прошел полквартала от старого здания суда, приближаясь к углу, когда ему показалось, что он услышал мужской крик. Он остановился, чтобы прислушаться, но крик был коротким и приглушенным, как будто он доносился изнутри одного из больших старых домов. Возможно, это был не столько крик, сколько вой.
  
  Расти обошел вокруг, изучая улицу в свете фонарей, дома с глубокими верандами, голые деревья, черные там, где их не окрасил снег. Второй крик, женский, был не таким коротким, но тоже приглушенным. Снег тоже сыграл со звуком злую шутку, и он не смог точно определить источник крика, прежде чем тот резко оборвался.
  
  На главной улице, насколько позволял видеть падающий снег, не было никакого движения. Когда он сделал три шага до угла, то увидел, что поперечная улица тоже была пустынна. Шторм рано разогнал людей по домам и удерживал их там, но монтанцы были выносливыми людьми, и их нелегко было удержать от ненастной погоды. Когда набиралось четыре дюйма, обычно несколько человек выходили на лыжах, катаясь по улицам, где плуги еще не соскребли тротуар, не говоря уже о детях, строящих снежные крепости или тащащих за собой санки к ближайшему открытому холму, смеясь и возбужденно перекликаясь друг с другом. Расти никого не видел, не слышал детей.
  
  Он понял, что вдалеке тоже не рычат снегоуборочные машины. Бригады городского отдела технического обслуживания должны были усердно работать. В здании суда и вокруг него был один из районов, где они обычно начинались во время шторма.
  
  Когда Расти впервые вернулся домой с войны, его нервы были натянуты, он легко поддавался волнению, но медленно успокаивался. Покой маленького городка Монтана казался иллюзорным. Иногда ему было легко поверить, что ночью работают тайные убийцы, перерезающие горло спящим. И в странные моменты, без видимой причины, он замирал в ожидании взрывов, которых так и не последовало. Но те дни были более двух лет назад. Он не страдал посттравматическим стрессовым расстройством. Его нервы были на пределе, и даже когда он внезапно сел в постели в три часа ночи, не понимая, что его разбудило, они больше не пульсировали арпеджио страха.
  
  Поэтому он серьезно отнесся к своему дурному предчувствию. Что-то было не так. Два приглушенных крика — не то вопля, не то вопли — были реальными. Пустынные улицы, бездетные дворы, тишина здесь и неподвижность даже на расстоянии были необычными, если не странными.
  
  Он повернул налево и медленно зашагал на север по поперечной улице, прислушиваясь к любому звуку и любому движению, кроме мягкого шороха снега. Несколько прекрасных старых домов были темными, но большинство казались теплыми и гостеприимными, в их окнах горел свет. Действительно, улица была не менее живописной, не менее очаровательной, чем зимняя картина Томаса Кинкейда, на которой каждое французское стекло было драгоценностью, и даже деревья и некоторые снежные просторы, казалось, были наполнены внутренним светом.
  
  Вы могли бы назвать эту часть города волшебной в данный момент, но на ощупь она была не так хороша, как выглядела. Он не мог понять, как могло возникнуть ощущение угрозы от сцены, которая во всех своих проявлениях завораживала глаз. Он задумался о себе, о том, не возвращается ли к нему постоянное беспокойство, которое беспокоило его в течение шести месяцев сразу после того, как он покинул поле боя.
  
  Когда он работал допоздна, как сегодня, он шел домой этим маршрутом, потому что он проходил мимо дома Коррины Рингуолд. Они стали лучшими подругами в выпускном классе средней школы, когда она потеряла свою младшую сестру из-за лейкемии и впала в депрессию, которую не могли вылечить ни лекарства, ни консультации психолога. Расти научил ее музыке. Он писал для нее песни, записывал их и клал в ее почтовый ящик. Он не ухаживал за ней, и она знала, что это не так; ему просто было больно видеть, как ей так больно. Все эти годы спустя они оставались лучшими друзьями. Они оба хотели более близких отношений, но оба боялись, что если они потерпят неудачу как любовники, то будут чувствовать себя неловко друг с другом и тогда будут менее близки как друзья. Их дружба была настолько важной частью их жизни, что они не хотели рисковать разрушить ее. Как правило, когда он проходил мимо дома Коррины в конце дня, на крыльце горел свет, что было для него сигналом. Если свет горел, значит, у нее не было никакой подготовительной работы к занятиям на следующий день — она была учительницей — и хотела, чтобы он пришел на ужин.
  
  Расти был все еще более чем в двух кварталах от дома Коррины, когда услышал еще один крик, женский. Этот крик длился дольше, чем два предыдущих, и его нельзя было спутать ни с чем иным, кроме того, чем он и был: криком крайнего ужаса. Он остановился, обернулся, пытаясь уловить голос, и как только крик оборвался, он решил, что он доносится из одного из двух домов, оба с ярко освещенными окнами, на дальней стороне улицы.
  
  Он поспешил перейти на другой тротуар и остановился там, под уличным фонарем, переводя взгляд с белого викторианского дома с пастельно-голубой отделкой на бледно-серый викторианский дом с черной отделкой, ожидая еще одного крика или какой-нибудь подсказки. Единственным звуком был едва слышный шелест легкого ветра в кронах деревьев, ветра слишком слабого, чтобы пошевелить ветку. Ничто не двигалось, кроме снега, падающего с невидимого неба. Эта знакомая улица стала такой же загадочной, как любое далекое, незнакомое место, увиденное впервые. Настроение было настолько жутким, что даже его тень на освещенном лампами снегу казалась зловещей, как будто могла восстать против него.
  
  В одной из комнат первого этажа серо-черного дома внимание Расти привлекло движение. Кто-то, что-то быстро промелькнуло мимо окна, намек на насильственные действия. Он прошел по дорожке к ступенькам крыльца, не уверенный, что ему следует делать: позвонить в звонок, просто попробовать открыть дверь и войти без предупреждения, присмотреться повнимательнее к окну.… Когда он добрался до верха лестницы, какая—то женщина позвала: “Вы можете мне помочь?” — но ее голос донесся откуда-то сзади и издалека.
  
  Он обернулся и увидел ее на улице, в центре ближайшего перекрестка, примерно в семидесяти футах к северу от него. В перекрестном свете четырех угловых фонарей, но на самом дальнем конце каждого, а не в прямом свете любого из них, она выглядела потерянной. На ней было что-то похожее на шелковый халат, короткий и сапфирово-голубой; ветерок облегал его и трепал подол.
  
  “Что случилось?” спросил он.
  
  “Помоги мне”, - ответила она, но только стояла посреди перекрестка, словно не замечая пронизывающего холода и пребывая в состоянии шока.
  
  Он взглянул на дом, в который собирался позвонить или попробовать открыть дверь. За окнами ничего не двигалось. Изнутри не доносилось ни звука.
  
  Возможно, он ошибся домом. Возможно, женщина в перекрестном свете была той, кто закричала, а затем убежала в холод и снег.
  
  Расти спустился по ступенькам крыльца и пошел по дорожке на улицу.
  
  Тонкая накидка, которую носила женщина, подчеркивала ее фигуру. Легкий ветерок и свет лампы играли ярким пламенем в ее длинных льняных волосах. Он подозревал, что при ближайшем рассмотрении она окажется необычайно красивой. В снежном ливне, похожем на рассыпанный рис, в вызывающем шелковом наряде она могла бы быть видением невесты в первую брачную ночь.
  
  
  Глава 53
  
  
  Xerox Boze припарковался на стоянке KBOW, где мистер Лисс велел ему остановиться, не рядом с другими машинами, а немного в стороне от здания, на случай, если, по его словам, их заманили сюда какие-нибудь подлые сукины дети-монстры, которые не были Полом Ревирсом, за которого себя выдавали.
  
  Они все вылезли из машины, и мистер Лисс достал с заднего сиденья свой длинный пистолет, и в этот момент с улицы с ревом въехали два внедорожника, один вплотную за другим. Они промчались мимо машины, резко затормозили ближе к зданию, и их дверцы распахнулись. Шестеро мужчин выскочили из одного, шестеро из другого, и хотя Намми обычно не мог определить, хорошие люди или плохие, просто взглянув на них, он сразу понял, что эти двенадцать замышляли что-то недоброе.
  
  Девять из них направились к входной двери KBOW, и трое из них направились сюда, и мистер Лисс спросил Ксерокса Боза, его ли это люди, и Ксерокс Бозе ответил: “Да. Коммунитаристы”, что, конечно же, означало монстров.
  
  Старик быстро выстрелил из длинного ружья три раза, и это было так громко, что Намми зажал уши руками. Казалось, каждый выстрел почти сбивал мистера Лисса с ног и отбрасывал его назад на дюйм или два. Но у него, должно быть, была некоторая практика обращения с таким оружием, иначе ему действительно повезло, настолько повезло, что вы могли понять, почему он был так уверен, что лотерейный билет в его бумажнике принесет крупный выигрыш. Каждый выстрел поражал монстра и сбивал его с ног, и мистер Лисс поспешил вперед, чтобы приставить пистолет вплотную к одному из них, к горлу, и выстрелил в четвертый раз, и Намми подавился.
  
  Два подстреленных, но не мертвых монстра поднимались на ноги, и мистер Лисс попятился, доставая патроны из одного из глубоких карманов пальто и перезаряжая их на ходу. Как только они поднялись, мистер Лисс снова сбил их с ног, и было похоже, что на этот раз они, вероятно, останутся лежать.
  
  Но остальные девять человек, которые шли к зданию, остановились и посмотрели в ту сторону. Любой монстр, которого Намми видел, просматривая телевизионные каналы, всегда был либо рычащим и злым, либо вне себя от ярости. Не имело значения, вышли ли они из летающей тарелки, или из пещеры в центре земли, или из черных вод болота, они были либо взбешены, либо совершенно безумны -разъярены. Казалось, они не знали, как быть по-другому, и эти девять, пришедшие сейчас, ничем не отличались, они точно не были сломлены, как Xerox Boze.
  
  Мистер Лисс перезарядил два патрона, даже когда последние два выстрела эхом разносились по парковке, и теперь он выстрелил четыре раза, быстрее, чем когда-либо. Четыре выстрела нанесли больше урона, чем ожидал Намми, но потом он вспомнил, что каждый выстрел состоял не из одной пули, а из множества маленьких свинцовых шариков, которые могли поразить более одного монстра одновременно. Пятеро упали, и еще двое потеряли равновесие, но их было девять, так что еще двое продолжали приближаться.
  
  Ням хотел бежать, но было некуда, он мог бы податься, чтобы они не гонят его прямо в землю. Мистер Лис не было времени даже думать о перезарядке длинный пистолет, вот как близко два свирепых монстров были, так вкусно приготовился умирать, и он сказал скоростью молитвы.
  
  Какой-то парень появился из ниоткуда и встал рядом с мистером Лиссом, держа пистолет двумя руками, и боже, как он умел стрелять. То, что, казалось, произошло, было двумя выстрелами в голову ближайшему монстру, одним выстрелом в голову и одним в горло следующему.
  
  Это дало мистеру Лиссу шанс отложить свое длинноствольное ружье и вытащить два пистолета из карманов пальто, и он начал стрелять в раненых монстров, которые поднимались, чтобы напасть на него еще раз, они просто не знали, когда остановиться. И новый парень тоже их взрывал. Это было как четвертое июля, столько шума. Когда, наконец, двенадцать человек лежали на земле, не двигаясь, выглядя такими же мертвыми, как любой сбитый автомобиль на шоссе, мистер Лисс и новичок прошлись среди них, оглядывая их, застрелив троих или четверых из них, которые, возможно, были не так мертвы, как следовало бы.
  
  К этому времени Намми понял, откуда взялся новичок. Позади угнанной машины мистера Лисса стоял старый Шевроле с работающим двигателем и широко открытой дверцей водителя.
  
  Хотя в ушах у него все еще звенело, Намми услышал, как мистер Лисс сказал: “Ты стреляешь так метко, должно быть, ты какой-то законник из одного из самых решительных агентств, но я не буду держать на тебя зла за это”.
  
  “Фрост”, - сказал новенький, - “ФБР”.
  
  “Убей меня”, - сказал Ксерокс Бозе.
  
  “Не убивайте его”, - сказал мистер Лисс. “Он один из них, но особенный”.
  
  “Один из них?” - встревоженно переспросил мистер Фрост и отступил на пару шагов. “Один из них перегрыз моего напарника Дэггета, как будто это была щепка для рубки дров, а он был всего лишь бальзой”.
  
  “Это Строитель”, - сказал мистер Лисс. “Это другой тип людей. Он член общины. Он плохой, но не такой плохой, как эти ублюдки, он не ест людей ”.
  
  Раздался сильный выстрел, и лобовое стекло одного из внедорожников мертвых монстров взорвалось.
  
  На крыше KBOW, прижавшись к парапету и наблюдая через открытую бойницу, Сэмми Чакрабарти не открывал огня, пока трое выходили из машины, ожидая, что они будут делать, что могло бы подсказать ему, люди они или нет.
  
  Один был в полицейской форме, что было проблематично. Если бы копов кооптировали, то это был бы не дружелюбный слушатель, вдохновленный волнующей риторикой Мейсона Моррелла. Он казался странно безмятежным, стоя у машины на снегу, безвольно опустив руки по бокам. На нем не было ни пальто, ни шляпы.
  
  Один из двух других был коренастым маленьким парнем. Что-то в нем тоже казалось странным, хотя Сэмми не мог разглядеть, что именно, из-за завесы снега.
  
  Третьим был седой старик в длинном пальто. Он взял с заднего сиденья дробовик, что не делало его ни злодеем, ни героем в сложившейся ситуации, хотя его волосы были растрепаны и издали он выглядел немного сумасшедшим.
  
  Когда на место происшествия ворвались два внедорожника и из них выскочили двенадцать человек, Сэмми был почти уверен, что они задумали погром, но он не мог быть уверен в их инопланетной природе. Он не мог стрелять в них, пока они не попытались взломать входную дверь. У них не было ни единого шанса. Количество выстрелов, необходимых, чтобы убить их, доказывало, что они не были людьми.
  
  Сэмми не знал, могут ли созданные человеком люди убивать друг друга так же, как это делают люди, но он был склонен думать, что они этого не сделают. Так что, скорее всего, трое, вышедшие из первой машины, и стрелок, появившийся в "Шевроле", были людьми его типа, с настоящей кровью в жилах.
  
  Тем не менее, он хотел поговорить с ними, прежде чем впустить их на станцию. Он привлек их внимание единственной винтовочной очередью, пробив лобовое стекло одного из внедорожников убитых, а затем крикнул вниз: “Кто вы такие?”
  
  Когда парень на крыше спросил их, кто они такие, мистер Фрост крикнул, что он из ФБР, и помахал каким-то удостоверением личности, но мистер Лисс сразу же обиделся.
  
  “Кто вы такие? ” - спросил старик, повторяя вопрос парня с крыши, но так, чтобы это прозвучало так, как будто он был произнесен в надменной манере, чего на самом деле не было. “Кто вы такие, люди? " Вы собираетесь впускать только модных людей, которые учились в университетах, где каждый дурак носит смокинги и гетры, только люди пьют чай с поднятыми вверх чертовыми мизинцами?" Этот город разваливается даже хуже, чем Детройт, а ты задираешь нос? Вы не собираетесь впускать какого—то обалденного старого бродягу, потому что, может быть, от него немного воняет - чего, черт возьми, от него точно нет! — потому что на нем нет цилиндра? ”
  
  Намми думал, что мистер Лисс подождет ответа на свой вопрос, но вместо этого старик как бы фыркнул и глубоко вздохнул, отчего его грудь выпятилась и он стал выше, и он продолжил своим самым сердитым голосом. Его лицо было таким ярко-красным в свете ламп парковки, что он должен был растопить снег, налипший ему на брови. Он говорил прямо над беднягой на крыше, который начал что-то говорить:
  
  “Мы те самые люди, которые могли бы спасти это несчастное ничтожество от нашествия монстров, о которых ваш чокнутый диктор болтал в эфире. Я бродяга, а этот человек рядом со мной - пустышка, по чьему-либо мнению, и один взгляд на нас сказал бы любому дураку, что мы люди настолько, насколько это вообще возможно. Давай, парень, внеси свою лепту, скажи ему, что ты болван.”
  
  Намми сказал: “Он прав. Так и есть. Я тупица и всегда был таким. Я не возражаю, когда он это говорит. Он не имеет в виду ничего плохого ”.
  
  Мистер Лисс сказал парню на крыше: “Это существо, похожее на офицера Бозмена, - один из двух видов монстров, которым ваш город позволил захватить себя. Он не из тех, кто питается людьми, и в любом случае он сломлен, он ни для кого не представляет угрозы, хотя он проверит ваше здравомыслие, если вы подпустите его к пианино. Все, чего хочет этот патологический ублюдок, это чтобы я убил его, потому что его программа не позволяет ему покончить с собой, но будь я проклят, если убью его, пока он не расскажет нам все, что нам нужно знать, чтобы найти, из какого гнезда эти сукины дети родом, чтобы мы могли пойти и сжечь его дотла. Вот кто мы такие, и если того, кто мы есть, тебе недостаточно, тогда ты можешь просто сесть в свой Mercedes-Benz и уехать прямиком в Ад ”.
  
  Намми понял, что мистеру Лиссу, должно быть, много чего причиняло боль в его чувствах на протяжении многих лет, возможно, с тех пор, как он был маленьким мальчиком. Об этом действительно было о чем подумать.
  
  
  Глава 54
  
  
  Кажущаяся пустота, тихая и темная наверху, снег, материализующийся из этой перевернутой бездны, дома, яркие или темные, но каждый неподвижный, как мавзолей, и пустынная белая улица, с которой эта обволакивающая зима могла бы стереть все измерения, если бы не равномерно расположенные уличные фонари, уходящие в сторону других кварталов …
  
  Как кольцо, цанга и зубцы кольца существовали для демонстрации драгоценного камня, так и Расти Биллингему казалось, что все, что его чувства воспринимали в этой сверкающей сцене, существовало для демонстрации драгоценного камня женщины в центре перекрестка. С расстояния семидесяти футов, когда он приближался к ней, идя посередине улицы, она обещала быть необычайно красивой, и когда он был еще в шестидесяти футах от нее, он знал, что это обещание будет выполнено, возможно, в большей степени, чем он мог себе представить. Хотя это, должно быть, всего лишь игра света лампы и бриллиантовых нитей снега, она казалась сияющей, светящейся изнутри.
  
  Теперь Расти была уверена, что это она кричала, потому что она явно находилась в состоянии шока. Стоя там, покрытая снегом по щиколотку, возможно, босиком, в коротком шелковом халатике, который не защищал от ночи, она, казалось, не замечала пронизывающего холода. Она бежала от чего-то, выбежала из дома на улицу, но теперь она не побежала к нему, как следовало бы испуганной женщине, ищущей защиты. Он снова спросил ее, что случилось, и на этот раз она даже не попросила его помочь ей, просто уставилась на него, словно в трансе.
  
  Когда он приблизился к ней на расстояние пятидесяти футов, Расти поняла, что его реакция на нее была такой же необычной, как и ее кататонический взгляд. Увидев женщину в бедственном положении, красива она или нет, он обычно поспешил бы к ней, но двигался он не медленно, а обдуманно. Подсознательно какой-то опыт предостерег его, какая-то отсылка к прошлому, которую он не мог сразу вспомнить, — и когда с запада донесся звук двигателя быстро мчащегося автомобиля, Расти остановился, все еще находясь более чем в сорока футах от женщины.
  
  Она повернула голову направо, вглядываясь вдоль поперечной улицы в приближающийся автомобиль, внезапно освещенный его фарами. Она не делала попыток убраться с его пути, казалось, она приросла к тротуару или, возможно, примерзла к нему.
  
  Затормозив, заскрежетав цепями противоскольжения, появился Chevy Trailblazer и остановился рядом с женщиной, его фары теперь проехали мимо нее. Во внедорожнике находились четыре или пять человек.
  
  Переднее пассажирское стекло опустилось, и оттуда высунулась бабушкиного вида фигура. “Дорогая, с тобой все в порядке, тебе нужна помощь?”
  
  Внезапно Расти понял, почему он был необъяснимо осторожен. Четыре года назад. Афганистан. Женщина в парандже, видны были только ее глаза. Она подошла к контрольно-пропускному пункту службы безопасности армии США. Он случайно оказался у окна в полуквартале от нее, когда она взорвала бомбу, привязанную к ее телу, вне опасной зоны, но стал свидетелем ужаса.
  
  Шелковый халат блондинки настолько полно подчеркивал контуры ее чувственного тела, что под ним не смогла бы спрятаться никакая бомба — но каким-то образом, которого Расти не мог постичь, она оказалась бомбой. Бабушка в "Первопроходце" высунулась из пассажирского окна, задала вежливый вопрос, и густая серебристая струя ... чего-то похожего на расплавленный металл ударила из красавицы с льняными волосами в лицо пожилой женщине, и лицо, казалось, растворилось, когда она опрокинулась на сиденье. Блондинка и нечто серебристое были одним и тем же человеком, и по мере того, как струя продолжала извергаться во внедорожник, она испарилась с улицы, оставляя следы на снегу, полностью превратившись в этот разъедающий поток и полностью вторгшись в Первопроходца.
  
  Люди кричали внутри внедорожника, может быть, четыре человека очень громко, но потом трое не так громко, и автомобиль затрясся от силы того, что там происходило, заскрипел и зазвенел, подпрыгивая на шинах, пружины запели вымученную песню. Теперь кричит только один человек. Пара окон треснула, но не разбилась, что-то брызнуло на стекло, не кровь, но, возможно, в нем было немного крови. Водитель больше не контролировал ситуацию, скорее всего, его даже не было в живых, но "Первопроходец" перекатился перекресток, перескочил бордюр, врезался в живую изгородь, остановился, накренившись влево. Последний крик перешел в тонкий фальцет, но что-то продолжало бурлить внутри машины, как будто оно неистово питалось останками. Там царил полный хаос, и Расти не мог разобраться в бурлящих формах, которые он мельком видел.
  
  Он сделал несколько неуверенных шагов к "Первопроходцу", когда тот пересекал перекресток. Но к тому времени, когда машина, содрогаясь, остановилась у живой изгороди, он уже знал, что ничем не сможет помочь этим людям. Возможно, он тоже ничего не мог сделать, чтобы спасти себя, но он бросился бежать.
  
  
  Глава 55
  
  
  Девкалион перевез третью группу детей в дом Эрики, в результате чего число приютившихся там беженцев достигло сорока двух, что, казалось, превышало максимум, который мог выдержать дом. Она настаивала, что может принять еще больше, и Эддисон Хоук согласилась, что вместе они могли бы справиться с вдвое меньшим количеством, если установят правила общежития. У них было достаточно еды на следующие тридцать шесть-сорок восемь часов, а тем временем Девкалион мог принести припасы.
  
  Однако, когда оказалось, что четвертая группа насчитывает тридцать четыре человека, пришлось принять решение перевезти детей в другое место. С помощью Карсона и Майкла Девкалион расставил их на скамейках вдоль стен грузового отсека и в два ряда лицом к лицу на полу, сбив их в кучу до такой степени, что это было бы невыносимо, если бы поездка не длилась всего две минуты. Они пытались быть храбрыми, некоторые тихо плакали, другие были действительно взволнованы авантюрным характером этой внезапной ночной экскурсии.
  
  Поскольку каждая точка мира находилась так же близко к дому Сэмплов, как и дом Эрики, Девкалион выехал с подъездной дорожки, повернул налево и заехал на парковку у аббатства Святого Варфоломея, высоко в горах северной Калифорнии. В дополнение к аббатству с его гостевым крылом и церковью, на территории площадью в семь акров располагалась школа Святого Варфоломея, которая была образовательным учреждением и приютом для детей с ограниченными физическими возможностями и отклонениями в развитии. Монахи надзирали за аббатством и церковью, а монахини-бенедиктинки под руководством своей матери-настоятельницы, сестры Анджелы, управляли школой.
  
  Девкалион жил здесь, в гостевом крыле, более двух лет, раздумывая, стать ли послушником. На протяжении веков он подолгу жил в монастырях разных вероисповеданий, где его никогда не считали уродом, всегда братом, и, к его удивлению, иногда он служил наставником тем, кого считал мудрее себя.
  
  Он покинул Сент-Бартс менее суток назад, его потянуло сначала в Новый Орлеан, затем на обширную свалку, на которой погиб настоящий Виктор, а затем к Карсону и Майклу в Сан-Франциско, побуждаемый внезапной уверенностью, что Виктор снова жив, и увлеченный осуществлением своей утопии, которая, как и все утопии, была своего рода адом.
  
  Выйдя из грузовика, он дважды нажал на гудок, надеясь вызвать помощь. Он подошел к задней части грузовика, открыл дверь и сказал: “Мы на месте. Тебе понравится это место. Ты пробудешь здесь совсем недолго, и это будет очень весело ”.
  
  Дети выбрались из грузовика, пораженные тем, что оказались в месте, которого никогда раньше не видели, не более чем через две минуты после того, как отправились в это путешествие. В начале октября в этих горах еще не выпал снег. Ночь была холодной, но ясной, над головой сияло море звезд, снежная буря волшебным образом прекратилась.
  
  Когда последний из ребят сошел на берег и Девкалион закрыл дверь грузового отсека на засов, появился монах. Гигант не был удивлен, что из всех собратьев первым, кто откликнулся на звук рога, оказался брат Сальваторе, также известный как брат Наклз. Он был лучшим другом Девкалиона в Сент-Бартсе, единственным, кто точно знал, кто он такой, и, следовательно, быстрее всех поймет, откуда взялись эти дети и почему они были в бегах.
  
  Это был день знамений, из которых брат Наклс был одним из самых незначительных, день событий, час за часом свидетельствующих о том, что те, кто выступит против Виктора, не одиноки, что независимо от того, сколько человек погибло в Рэйнбоу Фоллс, миру не позволят превратиться в кладбище от полюса до полюса. Девкалион верил, что с наступлением ночи события будут все быстрее поворачиваться против Виктора — до тех пор, пока те, кто сопротивлялся ему, сохраняли желание вступить в бой, отказывались бежать и были готовы умереть за то, что, как они знали, было правильным. Чудеса не были даны, они были заработаны.
  
  Отец аббат пришел вскоре после Наклза и, не задавая вопросов, повел детей в гостевой дом, где для них были оборудованы спальни и общественные покои. Они были слишком молоды, чтобы оставаться во власти страха, когда угроза больше не была неминуемой. Неунывающие в своей невинности, они отдались удивлению, и их взволнованные голоса, чистые и сладкие, привнесли в ночь Высокой Сьерры что-то вроде музыки.
  
  Оставшись наедине с братом Наклзом, Девкалион сказал: “В Монтане, в городке под названием Рейнбоу Фоллс, ужасная ситуация. Возможно, это еще не попало в национальные новости, но история выходит наружу. поначалу большинству представителей СМИ это покажется слишком странным, чтобы в это поверить, но доказательства превзойдут их неверие. У меня нет времени рассказывать тебе, так что включи телевизор в своей комнате отдыха и приготовься к грядущему ужасу ”.
  
  Брат Наклз посмотрел на грузовик и спросил: “Сколько времени тебе нужно, чтобы добраться оттуда сюда?”
  
  “Совсем нет времени”.
  
  “Я бы с удовольствием прокатился вот так”.
  
  “Может быть, когда-нибудь мы это сделаем”.
  
  Брат Наклз некоторое время изучал его. “Если бы я все еще был тем человеком, которым был раньше, разбивал головы и ставил на кон пони, я думаю, возможно, я бы не поставил кучу денег на шанс, что такая поездка когда-нибудь состоится. Увидим ли мы тебя здесь когда-нибудь снова? Когда-нибудь?”
  
  Девкалион посмотрел на небо, на вечность звезд, и сказал: “Скоро пойдет снег. Через девять ночей, около семи вечера. Когда все будет готово, у вас будет фут свежего порошка.”
  
  
  Глава 56
  
  
  После того, как они подожгли кухню Мериуэзер Льюис, они ждали снаружи под падающим снегом с дробовиками наготове, чтобы посмотреть, не попытается ли кто-нибудь сбежать. Пламя взметнулось быстро и ярко, такого веселого пламени Салли Йорк никогда не видел, первая вспышка была синей из "Кормы", затем бело-оранжевой, когда загорелось растительное масло. Быстрее, чем он ожидал, окна начали вылетать из-за сильной жары, что было самым приятным свидетельством того, что они планировали эту вылазку. Когда на кухне бушевал ад и никакие грязные космические злоумышленники не пытались сбежать, охваченные огнем или иным способом, через дверь, которая была оставлена открытой, чтобы наполнить пламя кислородом, их работа здесь, казалось, была сделана. Даже при наличии системы управления огнем взрывное начало пожара, скорее всего, поглотило бы здание и оставило бы от него выгоревшую оболочку, уничтожив всех других инопланетных злодеев, которые могли бы там ошиваться.
  
  Салли не одобрял разрушение ради разрушения, которое, казалось, становилось все более популярным в современном мире, но он всегда получал удовольствие от выжигания или иного устранения Зла, когда Зло просто не могло пригнуть свою уродливую голову и оставаться в тени, когда оно шло прямо на тебя, оскалив все зубы. Миру нужно было немного Зла, чтобы Добру было с чем сравнивать себя, но нельзя было позволять ему думать, что у него есть право проезда по дороге и приглашение на ужин.
  
  Когда они направлялись к "Хаммеру", припаркованному между школьными автобусами, Грейс Ахерн сказала: “Если они планировали скормить этим Строителям учеников начальной школы, то они планируют сделать то же самое с детьми в средней школе. Мы должны немедленно попасть туда и сжечь этих сосунков тоже ”.
  
  Грейс сказала то, что имела в виду, и имела в виду то, что сказала, клянусь Богом, и Салли Йорку ничто в его жизни так не нравилось, как звук ее голоса, здравый смысл и непреклонность, которые он передавал. Она растила маленького Трэвиса одна, усердно работая на нескольких работах, и хотя у них было немного денег, у них были своя гордость и друг друг. Он сомневался, что когда-нибудь услышит, как эта женщина жалуется или скулит; она была так же неспособна к жалости к себе, как любой из Сумасшедших Ублюдков в свое время был неспособен убежать от драки — или проиграть ее.
  
  Брайс ехал впереди с Салли, а Трэвис сидел сзади со своей мамой, и именно так и должно было быть по нескольким причинам. Салли хотел бы проводить половину своего времени, наблюдая за улицей впереди, а половину - за Грейс в зеркало заднего вида, но из-за отсутствия одного глаза он не мог настолько отвлекаться. Черт бы все побрал, если бы он не стал влюбленным парнем на склоне лет, что было бы неприятно, если бы это не было так волнующе, и если бы она не была таким ярким примером мужества.
  
  Конечно, он был слишком стар для нее, и никаких аргументов против обратного быть не могло. Они оба были слишком стары для нее, он и Брайс, хотя Салли был более чем на десять лет моложе писательницы и еще не состоял на социальном обеспечении, но уж точно не дряхлый. Да, у него не хватало одного глаза, одного уха и одной руки, но у него также отсутствовали аппендикс и селезенка, и ни одна женщина никогда не обвиняла его в их отсутствии. Тем не менее, он был слишком стар для нее, хотя можно было кое-что сказать в пользу того факта, что он был не слишком стар, чтобы оказывать на Трэвиса мужское влияние, в котором он нуждался, чтобы вырасти сильным и раскрыть свой потенциал.
  
  Они подъехали к средней школе Уильяма Кларка и припарковались на задней стоянке. В дополнение к основной работе Грейс в Meriwether Lewis, она иногда подрабатывала в средней школе на полставки, готовясь вечером к обеду на следующий день, и у нее был код для отключения системы безопасности.
  
  Включив свет, она оказалась столь же безошибочной, как пророчица Кассандра, и столь же быстрой в бесстрашных действиях, как богиня Диана на охоте. Эта кухня кишела не только тараканами, еще больше этих отвратительных мешочков было подвешено к потолку. Уже став командой с обоюдно понятными задачами, они вчетвером работали вместе, чтобы разжечь еще один пожар истребления.
  
  Совершенно великолепно!
  
  
  Глава 57
  
  
  Плазменные экраны расположены в слишком большом количестве мест в Улье. Были приняты чрезмерные меры для обеспечения своевременного информирования Виктора Безупречного о событиях. Когда средства не ограничены, существует тенденция к чрезмерному проектированию критически важных систем, и это, безусловно, пример абсурдной избыточности. Экраны повсюду. Они вездесущи. Он хочет только гулять и думать, позволить бодрящим потокам блестящих идей, теорий и анализов излиться в его исключительный разум. Но куда бы он ни повернулся, везде плазменный экран, дразнящий его оповещением о трех нотах. Они раздражают до крайности.
  
  Ни одна из новостей не имеет значения, обычные мошки на пути коммунитарной военной машины. Строители, вынашивающие ребенка в коконах в школе Мериуэзер Льюис, больше не сообщают о своих успехах. Однако это не проблема тех Строителей, но это еще одна неисправность оборудования для мониторинга, которая хуже, чем государственные излишки, которые являются государственными излишками китайского производства .
  
  И теперь коммунитаристы, посланные на радиостанцию, чтобы вернуть ее, также прекратили передачу. Конечно, проблема не в коммунитаристах, потому что они - непреодолимая сила, идеально спроектированная и изготовленная. Любая проблема находится здесь, на принимающей стороне, не совсем адекватное оборудование для мониторинга китайского производства снова выходит из строя, без сомнения, из-за саботажа недовольных рабочих в Шанхае, Шэньяне или Гуанчжоу, которые не считают, что им следует работать за два доллара в день, и поэтому вымещают свой гнев на совершенно незнакомых людях , которые пользуются их продукцией за полмира от нас. Идиот-экономические системы человека.
  
  Ответ на каждый маленький сбой один и тот же, и Виктор движется дальше, не повторяя его, потому что члены Общины всегда действуют в соответствии с этой директивой: проконсультируйтесь с программой master strategy-and-tactics, примените соответствующее средство и продвигайтесь вперед без промедления .
  
  Из практически бесконечного числа проблем, возникающих у людей, одна из худших - это экономические системы, которые они создают. Будь то капитализм, коммунизм или что-то среднее, все они крайне неадекватны и, по сути, по одной и той же причине: каждая система опирается на работников, которые ожидают какой-либо компенсации за свой труд.
  
  Это не относится к общинникам. Им не нужны деньги, чтобы сходить в кино или на концерт, или купить последний роман нынешнего литературного любимца. Они не интересуются подобными вещами. Им не нужны деньги на машины или новую одежду, потому что они просто берут то, что им нужно. И они не будут вечно нуждаться и ненасытно потреблять, потому что в конце концов все они сразу умрут. Это идеальная экономическая система.
  
  Чжунхуа Жэньминь Гонхегуо . “Китайская Народная Республика”. Проблему можно увидеть в названии этого места: Люди .
  
  На другом плазменном экране звучит трехнотный сигнал тревоги, и на этот раз прокручивающийся отчет информирует Виктора о том, что Строители в доме преподобного Келси Фортиса прекратили передачу несколькими часами ранее. Их молчание до сих пор не было замечено системой мониторинга.
  
  Он предпочитает снова спуститься на уровни этой инсталляции, которые находятся ниже тех, которые отведены его работе, в тишину коридоров и комнат, свободных от плазменных экранов. Но там, внизу, нет членов Общины, которые могли бы позаботиться о нем, и он должен оставаться здесь, особенно сейчас. После того, как на него обрушились эти бесконечные сообщения о проблемах, которые на самом деле не проблемы, а всего лишь ошибки мониторинга, ему, возможно, требуется больше внимания, чем обычно.
  
  Когда Виктор поворачивает за очередной угол, его ждет трехногий столик. На нем стоит бутылка холодной воды. Рядом с бутылкой стоит блюдо с лавандой. На блюде вас ждут две капсулы ярко-оранжевого цвета и кисло-желтая таблетка размером с десятицентовик.
  
  Он удивлен, что эти вещи были положены перед ним так скоро после того, как он принял блестящую красную капсулу и белую таблетку, которые были предложены на желтом блюдце. Но, конечно, они ему нужны.
  
  телеметрически в любое время дня и ночи тщательно отслеживаются не только его жизненные показатели, но и мозговые волны — альфа, бета, дельта и тета—, а также целый ряд уровней гормонов. В интересах иметь в своем распоряжении всю мощь своего беспрецедентного интеллекта в режиме 24/7, он разработал великолепный рацион из натуральных веществ — трав, экзотических специй, измельченных кореньев, ультраочищенных минералов — и широкий спектр фармацевтических препаратов в точно отмеренных дозах, которые предоставляются ему по мере того, как телеметрические данные указывают на то, что они ему необходимы.
  
  Бутылка с водой холодная, да, но Виктору она кажется менее холодной, чем должна быть. Для капсул ярко-оранжевого цвета и кисло-желтых таблеток лавандовое блюдо не подходит. С другой стороны, ему никогда не требовались жженооранжевые и кисло-желтые ментальные улучшения одновременно, поэтому члены Общины, запрограммированные ухаживать за ним, должны были помочь ему. И, в конце концов, они не интересуются дизайном или искусством.
  
  Он проглатывает то, что ему дают. Как клон великого Виктора Франкенштейна, доведенный до большего блеска, чем его тезка, еще более усовершенствованный, он не способен на ошибку. Поэтому коммунитаристы, его творения, также не способны ошибаться.
  
  Пройдя несколько минут, Виктор начинает чувствовать себя лучше, чем за последние несколько часов. Воды его разума чище, глубже и волнующе холоднее, чем когда-либо прежде, они искрятся мыслями, которые никогда раньше не посещали ни одного человека или клона, огромные стаи идей, подобных серебристым рыбкам, мечущимся друг за другом в ослепительных узорах и изобилии.
  
  Плазменные экраны некоторое время молчат, но затем кто-то подает звуковой сигнал и прокручивает новость о том, что the Moneyman отменил свой визит. Находясь в Денвере по делам, он со своей свитой скрылся на конспиративной квартире в Биллингсе. Предполагается, что оттуда он тайно прибудет в Улей на рассвете на вертолете или в парке "Лендроверов", если погода не позволит воспользоваться вертолетом. Ему проведут экскурсию по этому объекту. Вместо этого он вернется в Денвер, отменив свои планы из-за трансляции KBOW, которую, как он утверждает, записывают люди за пределами Рэйнбоу Фоллс и загружают на многочисленные сайты в Интернете.
  
  Виктор запланировал незабываемый прием для the Moneyman, и ему не нравится этот абсурдный и трусливый ответ на то, что является легко решаемой проблемой. Члены общины уже сейчас применяют соответствующее средство правовой защиты и без промедления продвигаются вперед. Однако Ростовщик - это простой человек, и, несмотря на то, что он богат и могуществен, он склонен к ошибочным суждениям. Когда KBOW будет взят, а его команда заменена общинниками, они начнут транслировать извинения за мистификацию, совершенную некоторыми из их сотрудников. Публику легко возбудить, но так же легко продать ложное чувство безопасности. Со временем Ростовщик осознает — хотя и никогда не признает — свою ошибку и будет оказывать больше поддержки, чем раньше.
  
  Поскольку Виктор Безупречный обладает всеми воспоминаниями настоящего Виктора, он знал многих таких, как the Moneyman. У них одинаковые желания и пороки. Их поведение предсказуемо.
  
  Все будет хорошо, и вообще все будет хорошо в этом Победоносном Непорочном мире.
  
  
  Глава 58
  
  
  Расти Биллингем, спасая свою жизнь, бежал по центру улицы, прямо по гонимому ветром снегу, который обледенел настолько, что хлопья по большей части не прилипали к его лицу и не таяли, а отскакивали, как песчинки. Он несколько раз оглядывался на Первопроходца, ожидая, что тот выезжает задним ходом из-за изгороди или уже приближается к нему, движимый чем-то, о чем никто не написал бы песню, по крайней мере, не тем, что написал Расти. Но внедорожник не двигался, и он подумал, что белокурой дьяволице, возможно, потребуется время, чтобы переварить всех этих людей.
  
  Должно быть, это была самая безумная мысль, когда-либо приходившая ему в голову, но он знал, что глаза его не обманули. Факты есть факты, и они сочетаются так, как они есть, а не так, как вам хотелось бы. Был один верный способ сделать идеальные соединения в виде ласточкиного хвоста для выдвижного ящика, и не было никакого способа отрицать, что блондинка на самом деле не была женщиной, что она была каким-то новым видом хищника, ненасытного. Фильмы приучают думать о инопланетянах . Может быть, именно такой она и была, но прямо сейчас то, кем она была, не имело значения. Что имело значение, так это то, были ли поблизости еще такие, как она, и сколько их.
  
  Грохот выстрелов из дома слева дал ему частичный ответ. Быстрый полуавтоматический огонь разбил окно второго этажа, стекло разлетелось на снежную подстилку на крыше крыльца. Наверху никто не кричал, но фантастические тени пульсировали в той части комнаты, которую мог видеть Расти. Всего два выстрела, последовавших за первой очередью, наводили на мысль, что либо стрелок, либо цель погибли, вероятно, не последнее.
  
  Он был в хорошей форме, он оставался в форме и после войны, и он мог пробежать милю, дыша так расслабленно и ровно, как будто просто пересекал комнату. Но теперь он задыхался, сердце колотилось так, словно он пробежал половину марафона. Он хотел жить, но он также хотел, чтобы Коррина жила, и именно возможная потеря ее туго заводила часовой механизм его страха.
  
  Издалека, с запада, слишком слабый, чтобы он мог разглядеть его, донесся еще один крик. Затем больше, чем один крикун, трое или четверо, где-то на востоке, возможно, с улицы, параллельной этой. Когда Расти добрался до следующего перекрестка, две большие немецкие овчарки промчались по поперечной улице, бесшумные, как собаки-призраки, слишком напуганные, чтобы лаять, спасаясь от чего-то, чему не осмеливались противостоять даже собаки их размера и легендарной храбрости.
  
  Пробегая перекресток вслед за собаками, Расти увидел, как далеко на востоке в небе что-то пульсирует, сначала бледно-желтый огонек, но внезапно он стал ярче и оранжевее. Не корабль-носитель, спускающийся с большим количеством штурмовиков, подобных тому, который атаковал "Первопроходец", вообще не объект, а огонь, отражающийся от низких облаков и струящегося снега. Там что-то горело. Судя по распространяющемуся зареву, это должно было быть большое строение.
  
  Только что он шел домой по снегу таким же обычным вечером, как и в любой другой, а в следующее мгновение врата Ада были открыты, и мир был полон демонов. Он знал, что другие места были адом и потенциальным адом, но не Монтана. В других частях света вы могли купить тысячу ароматов crazy, но здесь продавались лишь немногие.
  
  Коррина Рингуолд жила в предпоследнем доме в этом квартале, справа. Посмотрите на него: не величественный, но красивый, построенный с любовью и с гордостью поддерживаемый, место, которое говорило о доме, о любви и семье . Не то место, где жили бы Норман Бейтс или Чарльз Мэнсон, не то место, где когда-либо должны были происходить плохие вещи, но они могли. Ты всегда должен был помнить, что они могли.
  
  На крыльце горел свет, янтарные стекла в медном фонаре - ее приглашение ему. Она приготовила для них ужин. Он услышал музыку внутри, Род Стюарт пел “Кто-то, кто присматривает за мной”. Расти позвонил в звонок, нажал еще раз, не дожидаясь окончания первого отрывка курантов. Внезапно он задался вопросом, что бы он сделал, если бы на звонок ответила не Коррина, если бы это была другая, похожая на блондинку в синем халате. Он отступил на шаг, на два, в ужасе от того, что опоздал.
  
  Коррина открыла дверь. Расти никогда в жизни не был так рад никого видеть. Она улыбалась, расслабленная. Музыка мешала ей слышать звуки нарастающего хаоса снаружи.
  
  Открыв дверь, она сказала: “Наше фирменное блюдо сегодня - тушеное мясо”, - Она с первого взгляда прочитала выражение его лица, и ее улыбка застыла. “Что? Что случилось?”
  
  Расти оглянулся на улицу. Пустынную. На данный момент.
  
  Он не стал снимать ботинки, а вместо этого взял ее за руку, переступил порог, закрыл дверь и запер ее. Он выключил лампу на крыльце, верхний светильник в фойе. “Выключи свет. Каждая комната. Они могут подумать, что здесь никого нет, они могут не войти ”.
  
  Сбитая с толку, она спросила: “Кто?”
  
  Он прошел в гостиную, погасив лампы. “Сначала свет, потом я объясню”.
  
  “Расти, ты меня пугаешь”.
  
  “Черт возьми, я собираюсь. Быстрее! ”
  
  Он никогда не повышал на нее голос. Она знала его слишком хорошо, чтобы обидеться, и поспешила сделать так, как он хотел.
  
  Расти выключил проигрыватель компакт-дисков и пробрался сквозь полумрак, чтобы встать у открытой драпировки сбоку от окна гостиной. У него был угловой обзор улицы, обращенный на юг, в том направлении, откуда он пришел.
  
  Снаружи ничего. Никаких транспортных средств. Никаких женщин, которые не были женщинами. Никаких убегающих собак.
  
  Коррина вернулась через темный дом в гостиную. “Где ты?”
  
  “Сюда”, - сказал он и подвел ее к противоположной от него стороне окна, так что они стояли лицом друг к другу на ширине разделявшего их пространства, ни один из них не находился прямо перед стеклом.
  
  Он видел ее как тень и бледное лицо, едва освещенное слабым светом уличного освещения.
  
  “Я пыталась позвонить в 911”, - сказала она. “Телефон не работает”.
  
  “Смотри на улице на север. Я хорошо вижу юг”.
  
  “У меня от тебя мурашки по коже. На что я смотрю?”
  
  “Что угодно. Скажи мне, как только что-нибудь увидишь. Там была женщина, стоявшая на улице, просто стоявшая там, как в трансе. Она просила о помощи. Вот что она сказала — ‘Помоги мне", — и я направился к ней. Эти люди подъехали на "Первопроходце", опустили стекло, чтобы спросить ее, не случилось ли чего, и она убила их всех. ”
  
  “О, Боже мой”.
  
  “Если бы я был ближе, она бы убила меня”.
  
  “Застрелил их?” Спросила Коррина. “Что? Она просто застрелила их?”
  
  Расти лихорадочно соображал, что еще ему следует сделать. “Мои следы на снегу. Вверх по дорожке и на крыльцо. Может быть, они придут не сразу, может быть, у ветра и снега будет достаточно времени, чтобы стереть отпечатки на дорожке.”
  
  “Они? Ты сказал, женщина”.
  
  “Следи за улицей. Не отводи взгляда от улицы. Их больше, чем одна. Они убивают людей по всему городу. Снаружи это слышно. Крики. Выстрелы. Что-то горит далеко на востоке. Но сирен нет, похоже, никому нет дела, может быть, потому, что нет пожарных, которые могли бы отреагировать ”.
  
  “Расти, ты так не шутишь”.
  
  “Нет, не хочу”. Аромат тушеного мяса и картофеля с петрушкой предупредил его о другой опасности. “Если они войдут сюда, когда ужин почти на столе, они поймут, что мы в доме. Где бы мы ни спрятались, они будут продолжать искать, пока не найдут нас. Послушай, мы не можем отсиживаться здесь. Возможно, наш лучший шанс - оставаться в движении, как собаки, пока мы не найдем помощь. ”
  
  “Собаки”?
  
  “Я никогда не видел собак в таком ужасе”.
  
  Она сказала: “Вот идут какие-то люди, идут прямо по середине улицы”.
  
  Расти не мог видеть их со своего места, но у него не было иллюзий, что прибыла кавалерия. Это происходило так же быстро, как перестрелка, за исключением того, что этому врагу не требовалось оружие, а у Расти его не было. “Сколько?”
  
  “Восемь. Они странные”.
  
  “Чем это странно?”
  
  “Идут по двое, просто смотрят перед собой, идут, но это почти так, как будто они маршируют. Пять женщин, трое мужчин. Ни один из них не одет по погоде ”.
  
  Наклонившись вперед, Расти осмелился высунуть лицо из окна и посмотреть на север.
  
  Коррина спросила: “Они что, артисты или что-то в этом роде, судя по тому, как они выглядят?”
  
  Он снова отвернулся от окна, его сердце колотилось так же сильно, как тогда, когда он бежал по улице. “Они не люди. Они ... меняются. Я не знаю, что это, черт возьми, такое. ”
  
  Что-то, что она увидела в поведении восьмерых, настолько смутило Коррину, что она не стала подвергать сомнению его странное утверждение.
  
  “Давай, - сказал он, “ быстрее, нам нужно выбираться отсюда, через черный ход”.
  
  Войдя в фойе следом за ним и рывком открыв дверцу шкафа, Коррина сказала: “Мне нужно пальто, ботинки”.
  
  “Хватай пальто. Нет времени на сапоги”.
  
  Она натянула пальто, пока они шли по коридору к задней части дома.
  
  Расти шел впереди. Когда он переступил порог темной кухни, то увидел фигуру, маячившую на заднем крыльце, лицо, наполовину видневшееся в окне. Он отступил в коридор, увлекая ее за собой. “Один уже там”.
  
  Когда они шли по коридору к фойе, раздался звонок в дверь. Одна из вещей, должно быть, на переднем крыльце.
  
  “Наверху”, - прошептал он, держа ее за руку, чтобы она не упала, если оступится на неосвещенной лестнице.
  
  
  Глава 59
  
  
  В доме Снайдеров шеф полиции Рафаэль Хармильо и равный ему по общине заместитель Курт Невис обнаружили Уоррена Снайдера, генерального менеджера KBOW radio, в кресле в его гостиной. Жена, Джуди Снайдер, и их девятнадцатилетний сын Эндрю сидели на диване. Они были неподвижны, потому что им сказали оставаться таковыми, хотя в их глазах дрожал ужас. Гораздо раньше их должны были забрать и увезти Строители на один из складов. Но вот они здесь. Сын, похоже, помочился на диван.
  
  Репликант Джуди Снайдер была оставлена здесь, чтобы присматривать за этими тремя, но ее с ними не было. Джармильо и Невис нашли ее обнаженной на кухне.
  
  Раздетая репликантка стояла на четвереньках возле ведра с чистящим раствором с ароматом сосны, отскребая пол щеткой и различными губками. Она не подняла на них глаз, продолжая разглядывать плитки пола.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Джармильо.
  
  Она сказала: “В этом доме не было опрятности. Там, где нет опрятности, не может быть порядка. У них есть кошка. Ее линяет достаточно для дюжины кошек. Повсюду волосы, волосы, волосы. Я рад, что мы тоже убиваем всех кошек. Я подметал и подметал, и, наконец, там больше не было волос, хотя я еще не осматривал верхний этаж. Я уверен, что здесь беспорядок. Я выбросил ящик для мусора в мусорное ведро, это было отвратительно. Но кошачья шерсть и кошачий наполнитель - это еще не все. Эти кухонные столешницы нужно было почистить. Особенно затирка. Затирка была грязной. И холодильник, и теперь эти полы. Я собираюсь часами возиться с этими полами. Особенно с затиркой. ”
  
  “Почему ты голый?” Спросил Джармильо.
  
  “Я заметил, что моя одежда помята. Это действительно беспокоило меня. Я не мог выбросить из головы свою мятую одежду. Я не могла думать, поэтому сняла их, погладила, довела до совершенства и снова надела. Но знаете, что произошло потом? Я почти ничего не делал, просто еще немного подметал, и я снова увидел на них несколько морщинок. Мне пришлось снять их и погладить, а потом они снова помялись, поэтому я сняла их и погладила, но не стала надевать, а просто повесила, чтобы на них не было морщин ”.
  
  “Есть ли у Уоррена запасные ключи от радиостанции? Где он их хранит?”
  
  Энергично оттирая грязный раствор между плитками пола, член общины Джуди сказала: “Я не знаю. Я не загружала воспоминания этой тупой сучки. Мне это было не нужно, потому что мне не нужно было прослыть тупой сукой, разве что подставить ее сына-идиота, чтобы его репликант прибил его ”.
  
  Джармильо вернулся в гостиную, а помощник шерифа Невис остался наблюдать, как Джуди моет пол.
  
  “Уоррен, ” обратился шеф к генеральному менеджеру KBOW, “ у тебя есть запасные ключи от радиостанции?”
  
  Губы Уоррена Снайдера задрожали, но он ничего не ответил.
  
  “Ты не можешь избежать ответа мне”, - сказал Джармильо. “У тебя нет воли к сопротивлению”.
  
  Запинаясь, Уоррен сказал ему, где найти ключи. Они были в ящике для бумаг на кухне.
  
  Когда шеф полиции Джармильо вернулся на кухню, помощник шерифа Невис стоял на четвереньках и с помощью губки помогал Джуди мыть полы.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Джармильо.
  
  “Единственная добродетель - это эффективность”, - сказал Невис. “Единственный грех - неэффективность. Вы не можете добиться эффективности в неупорядоченной среде”.
  
  “Да, но это не твое окружение. Вставай и пойдем со мной”.
  
  В ящике стола лежало множество ключей. К счастью, на них были надписи, хотя и не совсем одинаковые. Через сорок девять секунд шеф нашел ключи KBOW. В упорядоченном ящике он схватил бы их за одну секунду, максимум за две. Его так и подмывало разложить вещи прямо здесь, но потом он закрыл ящик.
  
  Заместитель шерифа Курт Невис, будучи равным шефу Джармильо во всех отношениях как член общины, решил не сопровождать его на радиостанцию, а вместо этого остаться в резиденции Снайдеров, чтобы отскрести плинтуса. Он заметил, что они срочно нуждаются во внимании.
  
  
  Глава 60
  
  
  Когда Девкалион выехал со стоянки у аббатства Святого Варфоломея и сразу же свернул на подъездную дорожку к дому Сэмплов, Карсон О'Коннор уже ждал его. Она не дала ему выйти из грузовика и заговорила с ним через открытую дверь.
  
  “Здесь только трое новеньких. Майкл развлекает их. Важная новость - радиостанция. На заведение было совершено неудачное нападение. У них в эфире агент ФБР с Мейсоном Морреллом, какой-то парень по имени Фрост. И они говорят, что у них появился один из новых людей Виктора, он перешел на нашу сторону ”.
  
  Глаза Девкалиона пульсировали светом другого места, другого времени.
  
  Она вспомнила, как впервые увидела эти глаза в Новом Орлеане, в квартире Бобби Оллвайна, где все было черным — пол, стены, потолок, мебель. Тогда она опасалась Девкалиона, но не боялась, потому что никому не доставила бы удовольствия контролировать ее страхом. На ее подозрения он ответил: “Я больше не монстр. Я твоя лучшая надежда ”. Он был прав насчет этого, и это все еще было правдой.
  
  Глядя на нее сверху вниз с водительского сиденья грузовика, он сказал: “Настал подходящий момент, Карсон. Мы закончим это сейчас, прикончим его. У меня были ... причины полагать, что это его последний день. И на случай, если он прикончит меня, или тебя, и Майкла— или всех нас, когда мы его уберем … для меня было честью познакомиться с вами обоими, быть вашим другом и союзником ”.
  
  Она протянула руку и взяла одну из его огромных рук обеими своими. Сначала она не могла говорить, только крепко держалась за него. Но потом она сказала: “Ты не умрешь”.
  
  “Мне давно пора умереть. Каждый человек рождается мертвым, но я был рожден из мертвых и не боюсь своего конца. Я люблю этот мир, его красоту, но не может быть ничего лучше, чем умереть, защищая его ”.
  
  “Даже если ты умрешь, - сказала она, - ты не будешь умирать вечно”.
  
  Он улыбнулся, и свет запульсировал в его глазах, и он сказал: “Поцелуй за меня Скаут”.
  
  Когда она отступила, он захлопнул дверь. Она смотрела, как грузовик сделал полукруг - и исчез.
  
  Выезжая с подъездной дороги Сэмплов, грузовик наехал на мертвецов, лежащих на парковке KBOW. Конечно, это были не люди, а новейшая раса Виктора, которая столкнулась с гораздо более сильным вооруженным сопротивлением, чем они могли когда-либо ожидать.
  
  Выйдя из грузовика, Девкалион понял, что эти обманутые нападавшие были мертвы не так уж давно, всего несколько минут. Те, над кем он не проехал, были покрыты лишь тонким слоем свежего снега.
  
  Он обошел труп и вошел в инженерное гнездо в здании. “Вы захватили одного из них?”
  
  Ральф Неттлз оторвал взгляд от панели управления не с удивлением, а с выражением "что-же-у-тебя-так-долго". “Не я. Какой-то капризный старик. Он в офисе Сэмми с копией полицейского по имени Барри Боузман.”
  
  
  Глава 61
  
  
  Когда Расти Биллингем добрался вместе с Корриной до верха темной лестницы, в дверь снова позвонили. Этот карильон был приятен в обычных обстоятельствах, два такта чего-то классического, возможно, произведения Бетховена, но сейчас каждая нота была ледяной и зловещей, вибрируя в нем, как будто его позвоночник был трубчатым колоколом. Быстрое нажатие на кнопку звонка дважды подряд в темном доме казалось насмешкой, если не издевательством. Они говорили: Мы знаем, что ты там. Если вы не хотите выходить поиграть, мы привезем игру вам.
  
  Окна выходили на крыши заднего и переднего крыльца. Но по одному из этих убийц, кем бы они ни были, было на каждом крыльце. Выхода нет, только дальше наверх.
  
  “У тебя есть чердак?” Спросил Расти.
  
  “Да, но—”
  
  “Где вход в него?”
  
  “Шкаф в хозяйской спальне”.
  
  Разбилось стекло. Звук, казалось, исходил из задней части дома.
  
  “Покажи мне дорогу”, - сказал Расти. “Быстро”.
  
  Он был на втором этаже ее дома только один раз, на экскурсии, перед ужином, каждый из них с бокалом хорошего красного вина, вечер приятный, мир так нормально тогда. Она знала дом лучше, чем он, и даже в темноте, когда в окна проникал только рассеянный ночной свет, Коррина провела его по коридору, через дверь, через спальню и в гардеробную.
  
  Когда внизу снова посыпалось стекло, Расти закрыл за ними дверь и нащупал выключатель. С люка в потолке свисал шнур. Он потянул, и ловушка опустилась на сверхпрочных пружинах, обнажив прикрепленную к ней сложенную лестницу.
  
  - Но с чердака нет выхода, - сказала Коррина. Там нас загонят в угол.
  
  Разворачивая лестницу, он прошептал: “Я не собираюсь подниматься. Только ты”. Он ослабил простой узел, которым шнур крепился к кольцу на нижней поверхности ловушки. “Тогда я отвлеку их. Насколько им известно, я, возможно, единственный в доме. Они поймут меня и перестанут так усердно искать”.
  
  “Нет. Я не могу тебе позволить”.
  
  Он прошептал: “Глупо, что мы оба умерли”. Он схватил ее за плечи, поцеловал так, как никогда не целовал за все время их платонического романа, и сказал: “Уходи. Вперед! ”
  
  Она забралась в темноту.
  
  Когда она добралась до вершины, он крикнул ей вслед: “Сиди тихо”.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть вниз, ее лицо было бледным, как облатка пресного хлеба. “До … когда?”
  
  “Пока я не вернусь за тобой”.
  
  Она не спросила, что ей делать, если он никогда не вернется. Если бы она спросила, у него не было бы ответа.
  
  Когда Расти сложил лестницу, противовесная ловушка захлопнулась с мягким стуком, который заставил его вздрогнуть, закрыв Коррину на чердаке. Он засунул отсоединенный шнур на полку над ее одеждой.
  
  Выключив свет в шкафу, он на мгновение замер, приложив ухо к двери, прислушиваясь к движениям в спальне. Все было тихо, но он знал, что это может быть тишина чего-то, ожидающего его появления.
  
  Он осторожно приоткрыл дверь. В главной спальне было темно, за исключением двух прямоугольных окон, едва различимых в затянутом снегом свете уличных фонарей.
  
  Он переступил порог и через мгновение увидел открытую дверь в холл наверху, которая была чуть менее темной, чем черная стена, через которую она проходила.
  
  Если бы что-то вроде блондинки в синем халате поджидало его здесь, оно бы уже напало. Он живо вспомнил поразительную змеиную скорость, с которой она преследовала людей в "Первопроходце".
  
  Наклонившись вперед и низко вытянув руки в поисках мешающей мебели, Расти осторожно двинулся к двери. Ему нужно было убраться как можно дальше от главной спальни, прежде чем привлекать к себе внимание и отвлекать их от Коррины. Он нащупал кресло, миновал высокий комод и, не издав ни звука, добрался до открытой двери.
  
  Во рту у него было сухо, как после соленого лакомства. Желудочная кислота обожгла горло, чего не было со времен войны.
  
  Долгое мгновение он стоял в дверном проеме. Безветренная лунная тишина наводила на мысль, что убийцы либо не входили в дом, либо уже покинули его.
  
  Он сделал всего два шага по коридору верхнего этажа и снова остановился, прислушиваясь. Здесь нет окон. Тусклый свет, льющийся из окон фойе и из окна на лестничной площадке внизу, ничего не освещал.
  
  Тишина. Безмолвие. Отдаленное дзынь-дзынь-дзынь . Ему показалось, что звук доносится с нижнего этажа. Дзынь-дзынь-дзынь . Неправильно. Не внизу. Звук доносился из дальнего конца непроглядно черного коридора, в котором он стоял. Звон-звон-звон, звон-звон . На этот раз он лучше разглядел источник звука: слева от него, на расстоянии вытянутой руки.
  
  
  Глава 62
  
  
  Намми О'Бэннон иногда слушал радио, но он никогда раньше не был внутри того места, где они выступали. Там не было ни музыкантов, ни певцов, которых он ожидал увидеть. Комнаты были в основном офисами, за исключением пульта управления космическим кораблем, где работал мистер Ральф Неттлз, и все столы были завалены всяким хламом, совсем не аккуратным.
  
  Мистер Лисс присматривал за сломанным монстром, Ксероксом Boze, в одном из этих офисов, а Намми присматривал за ними обоими. Он боялся, что теперь, когда не было пианино, на котором можно было бы играть, Ксерокс начнет вытворять обычные мерзкие чудовищные штуки, поэтому не спускал с него глаз. Он также присматривал за мистером Лиссом, потому что старик всегда делал что-нибудь интересное, даже если это было не то, что одобрила бы бабушка.
  
  В течение нескольких минут все было тише, чем когда-либо с тех пор, как Намми встретил мистера Лисса, а затем произошло самое важное за весь этот странный день. На самом деле, это было второе по важности событие в жизни Намми, первое произошло, когда умерла бабушка и он остался один.
  
  В комнату вошел мужчина, самый крупный мужчина, которого Намми когда-либо видел, не толстый, а высокий и с кучей мускулов, которые можно было заметить, несмотря на то, что он был одет в пальто с капюшоном. Он был крупнее Бастера Стилхаммера, рестлера, а его руки были такими большими, что он мог бы проделывать трюки с исчезающими яблоками, как фокусники с монетами. Половина его лица была покрыта татуировками, но именно его глаза сделали его вторым по значимости человеком, когда-либо случавшимся с Намми.
  
  Когда великан посмотрел на Намми, в его глазах промелькнул свет, вроде того, как движущийся огонек на аппарате в больнице продолжал танцевать на экране, который показывал сердцебиение бабушки, хотя этот свет был почему-то одновременно мягче и ярче, чем тот свет, тоже не пугающий, но красивый и успокаивающий. Намми не знал, почему свет в глазах мужчины не напугал его, как он ожидал, особенно с наполовину разбитым лицом и татуировкой - и тогда он узнал.
  
  Бабушка говорила, что на земле были ангелы-хранители, но они работали тайно, и их нелегко было отличить от других людей, потому что у них не было крыльев или нимбов. Она сказала, что иногда узнать их можно только тогда, когда видишь свет любви в их глазах. По словам бабушки, они были так полны любви, что иногда не могли удержать ее всю в себе и выдавали себя светом в глазах.
  
  Намми никогда раньше не видел ангела, а теперь перед ним был один, и он сказал Намми: “Не бойся, сынок. Ты переживешь эту ночь. Через пятьдесят дней все изменится к лучшему.”
  
  Ангел перевел взгляд на Ксерокса Боза, долго смотрел на него, а затем сказал мистеру Лиссу: “Вы утверждаете, что этот репликант сломан”.
  
  Мистер Лисс, должно быть, не заметил ангельского света в глазах здоровяка, а если и увидел, то, возможно, не знал, что это было. Для старика самым важным было одно маленькое слово, которое произнес ангел. Его глаза вылезли из орбит, а волосы, казалось, встали дыбом больше обычного, как у мультяшного зверька, засунувшего лапу в электрическую розетку, и вся его шерсть бзззз зашевелилась .
  
  “Претензии?” переспросил мистер Лисс. “Претензии? Это ласковое слово, чтобы тебе не приходилось говорить мне в лицо, что ты считаешь меня лживым сукиным сыном? Ты заходишь сюда, как будто тебе принадлежит заведение, твое модное лицо покрыто татуировками больше, чем задница какой-нибудь рок-звезды, и ты вкрадчиво намекаешь, что Конвей Лисс - лжец? Я поступал с людьми, которые называли меня лжецом, хуже, чем Сталин с котятами, и, поверьте мне, Сталин ненавидел котят. Он вырывал им глотки зубами, если попадался хоть один. Эта тварь, которая должна была называть себя Барри Бозменом, сломана так, что любому дураку ясно, но вы это видите. Посмотрите на его лицо похмельного пса, на его позу побитой собаки в этом кресле. Он запрограммирован не убивать себя, хочет, чтобы я убил его, но я не сделаю этого, пока не буду чертовски хорош и готов убить его. Никто не говорит мне, когда его убивать, даже какой-нибудь жалкий сломанный монстр Франкенштейн!”
  
  Намми видел, как ангел отреагировал на имя Франкенштейн, но он не спросил, сумасшедший ли мистер Лисс, и не назвал его лжецом. Он больше ничего не сказал старику, но подошел и встал над Ксероксом Бозом, глядя на него сверху вниз. Ксерокс Бозе попросил ангела убить его, и Намми думал, что ангел скажет, что он не может, что это не то, что ангел может сделать. Вместо этого он сказал самым нежным тоном: “Я твой брат. Двести лет разделяют наши... рождения. Ты узнаешь меня?”
  
  Ксерокс Бозе долго смотрел в глаза ангела, а затем тихо сказал: “Я ... не знаю”.
  
  Мистер Лисс расстроился из-за истории с братом и захотел знать, не было ли это каким-то съездом адских монстров. Никто, даже Намми, не обратил внимания на разглагольствования старика.
  
  Ангел спросил Ксерокса Боза: “Что такое твоя жизнь?”
  
  “Страдание”.
  
  “Должны ли мы остановить его навсегда?”
  
  “Я не могу поднять руку на своего создателя”.
  
  “Я думаю, что смогу. И сделаю. Где он?”
  
  “Улей”.
  
  “Возможно, ты не сломлен”.
  
  “Но это так”.
  
  “Возможно, ты здесь для того, чтобы заманить меня в ловушку”.
  
  “Нет”.
  
  “Помоги мне поверить, что я могу доверять тебе”, - сказал ангел.
  
  “Как?” Спросил Ксерокс Бозе.
  
  “Он не называл его Ульем”.
  
  “Нет. Это наше слово”.
  
  “Как он называет это место, подставную организацию, за которой он работает?”
  
  Ксерокс Бозе сказал: “Прогресс на пути к совершенному миру”.
  
  После некоторого молчания ангел спросил: “Ты знаешь, где это находится?”
  
  “Да”.
  
  “Покажи мне”.
  
  Ксерокс Бозе встал со своего стула, и ангел вывел его в коридор. Намми последовал за ним, интересуясь всем, что может сделать ангел, а мистер Лисс поплелся следом, о чем-то ворча. Они подошли к карте, висевшей на стене в другом офисе, и ангел сказал, что она показывает охват вещания KBOW, что бы это ни было. Он указал, что такое Рэйнбоу Фоллс, и что такое округ, и какие-то земли за пределами округа, и он попросил Ксерокопирующего Боза указать на место под названием Улей. Монстр указал. Ангел сказал, что они отправятся туда вместе, и если это то место, о котором говорил монстр, то ангел подарит ему “милость быстрой и безболезненной смерти”, что звучало мило, за исключением части о смерти.
  
  Отвернувшись от настенной карты и пристально посмотрев на мистера Лисса, ангел сказал: “Через пятьдесят дней у тебя будет свой шанс. Используй его с толком”.
  
  Мистер Лисс только ворчал себе под нос во время этой истории с картой, но теперь он снова загорелся. “Черт возьми, сначала ты почти открыто назвал меня лжецом при первой же нашей встрече. Теперь ты намекаешь — на что? — что я обычно все делаю не очень хорошо? Учитывая, что я не разбил половину своего лица так сильно, как сошедший с рельсов поезд, а потом пытался скрыть это под какими-то дурацкими психоделическими чернилами, я подозреваю, что веду дела намного умнее тебя. ”
  
  Вместо того, чтобы ответить мистеру Лиссу, ангел посмотрел на Намми и улыбнулся. Он положил руку Намми на голову и пригладил его волосы, почти в точности как это делала бабушка, и глаза Намми наполнились слезами, хотя он и не знал почему.
  
  Он смаргивал слезы, когда произошло следующее, поэтому не был уверен, что видел все так, как было на самом деле. Но мне показалось, что ангел взял Ксерокса Боза за руку, повернулся вместе с ним, как бы собираясь выйти из комнаты, но исчез за поворотом.
  
  Мистер Лисс испустил ужасное проклятие из семи слов, которое хорошо, что ангел не мог услышать, и выбежал в коридор в поисках исчезнувших двоих. Но он никого не нашел.
  
  Намми последовал за мистером Лиссом обратно в комнату, где они наблюдали за Ксероксом. Они устроились в креслах, и Намми наблюдал за стариком, который некоторое время сидел, наклонившись вперед и обхватив голову руками. Намми хотел спросить, не болит ли голова у мистера Лисса и не может ли он принести ему аспирин, но не хотел будоражить старика не тем словом.
  
  Через некоторое время мистер Лисс поднял глаза на Намми. “Персик, помнишь, я говорил тебе, что это намного серьезнее, чем космические пришельцы или Франкенштейн, что сегодня в городе гораздо большее Зло?”
  
  Намми кивнул. “Большее Зло и кое-что еще тоже”.
  
  “Я говорил тебе, что мы должны были быть мертвы уже десять раз, и я почти уверен, что знаю, почему мы этого не делаем”.
  
  “Ты сказал, что объяснишь эту часть позже”.
  
  “Ну, причина, по которой мы не мертвы — причина, по которой я не мертв — в тебе и в том, какой ты есть. Я не буду сейчас больше ничего объяснять. Что я хочу здесь сказать, так это то, что ... на какое-то время я забыл о том, что говорил ранее. Я забыл обо всем этом из-за чего-то очень важного на работе сегодня вечером, и я просто вернулся к тому, чтобы быть самим собой. Что ж, я только что был наказан. Ты знаешь, что это значит? ”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Намми.
  
  “Я был унижен. Мне просто дали увидеть себя таким, какой я есть, каким я настаиваю быть. Персик, я сделаю все, что в моих силах, чтобы поступить с тобой правильно, но когда я снова стану таким, каким был всегда, не обращай на меня никакого внимания. Через некоторое время мне станет лучше. Я бездельничающий, раздражительный, невоздержанный сукин сын и человеконенавистник мирового уровня, и, возможно, я могу измениться, но я не могу измениться легко или в одночасье ”.
  
  Удивленный, Намми спросил: “Каких людей ты ненавидишь?”
  
  “Все они. Всех их я когда-либо встречал. Кроме тебя”.
  
  
  Глава 63
  
  
  Когда Карсон вернулся в дом после того, как проводил Девкалиона на то, что могло стать его последним противостоянием с Виктором, Майкл был в гостиной, играя в свою игру "куда-я-спрятал-твой-нос" с тремя маленькими детьми, ожидающими эвакуации, и дети хихикали от восторга. Она стояла, наблюдая за ним, любя его, думая о малышке Скаут, о своем брате Арни, там, в Сан-Франциско, пока не начались крики.
  
  Снаружи. Перед домом. За первоначальными криками быстро последовала стрельба, причем большая. Что-то ворвалось в окруженный гарнизоном район.
  
  Всадники в гостиной схватились за оружие. Один из них бросился к запертой входной двери и вставил брус размером четыре на шесть дюймов в прочные стальные скобы, которые были привинчены к косяку, обеспечивая дополнительное сопротивление нападению на этот вход.
  
  Карсон заглянул в соседнюю столовую, где вечно готовые райдеретки бросали свои кулинарные хлопоты и брались за оружие.
  
  Она знала — возможно, они все знали, — что эту войну нельзя выиграть с помощью огнестрельного оружия. Тех Строителей на видео с мобильного телефона, которые за считанные секунды уничтожают Джонни Танкредо и других Гонщиков в Придорожной закусочной "Пикин энд Грин", не остановили бы и пули. Их не победить ничем, что могло бы свалить обычного противника. В этот худший момент шторма она, Майкл и все те, с кем они собрались, могли бороться не ради победы, а только ради отсрочки.
  
  Если бы они смогли удерживать свои позиции достаточно долго, у Девкалиона, возможно, было бы время найти крысиную нору своего создателя и нырнуть в нее вслед за ним. Если клон Виктора Гелиоса, он же Франкенштейн, был похож на своего тезку в чем-то, что, по-видимому, имело место, то он не допустил бы возможности того, что его творения будут жить после его смерти. Как и в Луизиане, убийство Виктора гарантировало бы смерть всех существ, созданных в его лабораториях.
  
  Стрельба прекратилась. Крики сменились возгласами замешательства. Что-то сильно ударило во входную дверь. Засов и опорные балки выдержали первый удар, второй, третий.
  
  Слева от двери разбито окно. В свете фонаря на крыльце светлые волосы молодой женщины казались потусторонним нимбом вокруг ее головы, а в льющемся из гостиной свете ее изящное лицо, казалось, поглощало свет и возвращало его в сиянии, вдвое более ярком, чем те люмены, которые она получала. Она, без сомнения, была Строителем, но она не казалась спокойной и блаженной, как Строители в первых кадрах видеороликов roadhouse. Ее лихорадочные голубые глаза горели ненавистью. Ее идеальные для рекламы зубной пасты зубы обнажились в беззвучном рычании. Она казалась дикой, нетерпеливой, движимой какой-то немыслимой потребностью. Всадники укрепили окно решетками из досок размером два на четыре; это привело ее в ярость, и она вцепилась в них когтями, вырывая щепки. Она открыла рот, как будто собираясь закричать, но то, что из нее вырвалось, было звуком, отчасти похожим на звук мусоропровода, перемалывающего наполовину испорченные фрукты, а отчасти на кудахтанье аниматронной ведьмы в карнавальной машине для предсказания судьбы. Изо рта у нее повалил тонкий серебристый шлейф, как будто она откашлялась, набрав в легкие побольше мерцающего дыма, но затем маленькое облачко рассеялось у нее между губ.
  
  Один из Всадников прошел мимо Карсона, просунул свой дробовик между двумя на четыре метра и всадил четыре пули в лицо Строителя, оглушительный грохот эхом разнесся по комнате. Смертоносные жемчужины картечи произвели не больший эффект, чем если бы их выпустили в тихий пруд: вспенившаяся плоть, короткие дырочки, завихрения в тканях, а затем поверхность снова стала гладкой.
  
  Строителя вырвало чем-то похожим на массу влажного пепла, усыпанного серебристыми блестками, который обтек дымящийся ствол дробовика и вырвал его из рук испуганного Всадника, который отшатнулся и отполз в сторону. Подобно щупальцу, отвратительная серая масса втянулась сквозь проем два на четыре дюйма, забирая оружие с собой, казалось, растворяя его в тот момент, когда ореховый приклад стукнулся о деревянные прутья и исчез в всасывающей пасти, настолько гротескной, что Карсон больше не смог бы думать об этом существе как о “ней”, независимо от формы, в которой оно могло бы проявиться.
  
  На самом деле, Строитель не вернулся к своему режиму Мисс Вселенная, но в припадке ярости — предполагая, что ему можно приписать какие-либо человеческие эмоции - твари ворвались в дом стаей. Он бурлил между барами размером два на четыре в трех потоках, но в гостиной все три слились в один.
  
  Майкл загнал детей в угол. Он предложил себя в качестве живого щита для них.
  
  Когда рой поднялся к потолку, Карсон вернулась к своему мужу. У них обоих были городские снайперы, которые могли остановить холодного атакующего быка, но не могли остановить Строителя.
  
  Рой наноживотных кружил над головой, жужжа и шипя, исследуя границы этого пространства, как будто миллиарды из них совещались о том, что пожирать дальше.
  
  Интуиция, казалось, донесла одно и то же сообщение до всех в гостиной, как до Всадников, так и до Карсона и Майкла: рой может быть привлечен движением, и тот, кто двинется первым, может погибнуть первым.
  
  
  Глава 64
  
  
  Девкалион и репликант Бозмена прибыли на шоссе Конца Времен в густом снегу. Прямой поток пронесся вниз с вершины холма позади них и исчез впереди, на западе, все еще белые полосы превращались в падающие белые хлопья, вся белизна перетекала во тьму, которая в этот момент казалась вечной. По обе стороны дороги тянулись огромные темные заросли вечнозеленых растений, похожие на вздымающиеся стены какого-то огромного замка, их ветви еще не полностью распустились, их слабый аромат был почти сладким в свежем, холодном воздухе.
  
  На покрытом асфальте не было следов шин, что неудивительно, учитывая, что вдоль этих двадцати четырех миль дороги никто не жил. Ночь была такой тихой, как будто когда-то Холодная война превратилась в горячую, распылив и облучив все человечество до небытия, оставив мир, где единственными значимыми звуками были случайные сейсмические события, движение воды и ветра.
  
  “Где?” Девкалион спросил репликанта, за руку которого он держался.
  
  “Прямо на север, в лес, по крайней мере, двести ярдов. Может быть, лучше триста”.
  
  “Сделай шаг со мной”, - сказал Девкалион и перенес их в лес.
  
  Восхитительно дикий и обширный, но в то же время интимный в каждом своем пространстве, очерченном деревьями, лес днем мог бы быть кафедральным собором, хотя ночью это был ряд часовен. Репликанту это должно было показаться непроглядно-черной пустошью, но для Девкалиона это было множество комнат, переходящих одна в другую во всех направлениях, воздух был наполнен ароматом естественных благовоний сосен и альпийских елей. Поскольку днем до лесной подстилки доходило мало солнечного света, кустарник не загораживал ее, и до тех пор, пока тяжесть снега, лежащего на ветвях, не заставляла сучья гнуться достаточно сильно, только снежные хлопья пробивались сквозь вечнозеленый полог и оставляли на его лице маленькие холодные поцелуи.
  
  “Где?” он спросил снова, и репликант ответил: “Внизу”.
  
  Девкалион смотрел на землю под ногами, пока не почувствовал твердые слои, плотные и глубокие ... но затем дальше внизу появились пустоты, царство странных комнат.
  
  “Повернись ко мне”, - сказал он репликанту, и в повороте они вышли из леса часовен в длинный коридор с белыми стенами и серым полом.
  
  Тишина здесь была более глубокой, чем в лесу наверху, как будто королева давно покинула этот улей, а ее рабочие и трутни сновали за ней по пятам.
  
  Однако через несколько вдохов Девкалион понял, что прибыл в логово Виктора: теперь Виктор Либен, клон Виктора Гелиоса — несмотря на все псевдонимы и все эпохи, Франкенштейн навсегда. Характерный запах, донесшийся до него, не содержал ни следа феромонов и вообще ничего от пота и крови. Вместо этого он почувствовал запах сырых каменных стен старой ветряной мельницы, которая была превращена в первую лабораторию великого человека в далекой Европе, озон, создаваемый скачущими электрическими дугами между полюсами загадочных и примитивных машин, неприятный запах его собственной недавно умершей плоти, который сохранялся даже после момента успешной реанимации. Его создатель бродил по этому хранилищу тайн, все ближе и ближе.
  
  “Убей меня”, - взмолился репликант Боузмена, и Девкалион оказал ему эту милость, сломав ему шею и осторожно опустив на пол.
  
  Крики и топот ног над головой не вызывали беспокойства.
  
  Эддисон Хоук работала с Эрикой в гостиной, переставляя диваны, кресла и скамеечки для ног, которые должны были служить кроватями, чтобы освободить больше места для импровизированных матрасов, сделанных из стеганых одеял, полотенец, тяжелых зимних пальто и других предметов.
  
  За работой они лучше узнали друг друга. Эддисон не мог вспомнить ни одной другой женщины, с которой он когда-либо так легко разговаривал, в чьем обществе чувствовал себя так комфортно. Он не был дамским угодником. Он был для дона Хуана тем же, чем фольга для серебряного листа. И все же эта красивая женщина так очаровала его, что он без умолку болтал, чувствуя себя менее застенчивым, чем когда-либо с представительницами прекрасного пола.
  
  Множество шагов прогрохотало по ступенькам заднего крыльца в сторону кухни, сопровождаемое громким визгом.
  
  Красота Эрики, конечно, была первым, что ослепило его, но вскоре ее внешность почти не имела значения по сравнению со многими другими ее качествами. Она была спокойной и компетентной, казалось, точно знала, что делать в каждый момент, когда разворачивались эти странные события. У нее был вид светской женщины, как будто она везде побывала и все видела, но в то же время она оставалась скромной, но не уступчивой, скромной, но не застенчивой, нежной, но не кроткой.
  
  В коридоре первого этажа раздался веселый звон крошечных колокольчиков.
  
  Эддисон находил Эрику многогранной личностью до такой степени, что она была загадочной. Он не знал, как она могла быть такой доступной и общительной и при этом оставаться загадочной. Она вызывала у него одновременно удивление и любопытство. Что-то в этой женщине было загадочное, далекое от обычного восприятия, почти мистическое.
  
  За аркой в холле первого этажа появился Джоко в одной из своих четырнадцати шляп с колокольчиками, ведущий за собой вереницу детей, некоторые из которых были в остальных тринадцати шляпах. “Шаг влево, шаг вправо, вперед, хоп, хоп. Шаг влево, шаг вправо, вперед, хоп, хоп. Пируэт! ”
  
  Эрика прервала свою работу, чтобы понаблюдать за процессией. Ее нежная улыбка излучала доброту, нежно материнскую. Эддисон хотела поцеловать эту улыбку, не просто Эрику, а именно эту улыбку, попробовать ее на вкус и ощутить ее безмятежность.
  
  Джоко добрался до парадной лестницы и начал подниматься. “Три ступеньки вверх, шаг назад, хлопни себя по ягодицам —вжик, вжик, вжик! Продвинуться на три шага вперед, теперь отступить на один, фыркая, как свинья, - это весело, весело, весело!”
  
  Когда дети поднялись следом за Джоко и все шлепки и фырканье стихли, Эрика сказала: “Сегодня они будут спать спокойно”.
  
  “Особенно Джоко”, - сказала Эддисон.
  
  “О, Джоко редко спит. Иногда он втыкает вилку в розетку в стене и отключается на час. Я не знаю, почему это его не убивает, но это не так, и я научился жить с этим ”.
  
  Расти, стоявший в темном коридоре, сразу за спальней Коррины Рингуолд, знал, что кто-то находится рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки слева от него, и предположил, что это, должно быть, еще одно из тех чудовищ, которые убили всех людей в "Первопроходце". Дзынь-дзынь-дзынь . Он не слышал дыхания существа, но, возможно, их вид не дышал. Дзынь-дзынь. Он ожидал, что оно хлынет вперед и растворит его или сделает то, что они делали с людьми, подобными тем, что были во внедорожнике, но существо просто маячило в бархатной черноте. Чок-чок .
  
  Он подумывал о том, чтобы побежать направо, спотыкаясь в темноте, к тусклому свету, поднимающемуся на лестницу из окон внизу. Но он сжался, когда подумал, что там, возможно, поджидает его еще одна тварь, что они окружили его, что он обречен, куда бы ни повернул. Он слишком долго не был на войне, его нервы были натянуты, и он не мог так быстро защититься от смертельного страха в той степени, в какой преодолел его на поле боя.
  
  Не прошло и полминуты, как Расти понял, что свет предпочтительнее продолжительной темноты, какое бы отвратительное присутствие ни обнаружилось. Он пошарил позади себя, вдоль стены рядом с дверью спальни, и нашел пластиковую накладку, зазубренную головку винта, а затем выключатель в центре. Он на мгновение заколебался, ожидая откровения, и, когда дрожь страха, холодного, как сухой лед, прошла по его телу, он включил верхний свет в коридоре.
  
  Справа его ничего не ждало, как он и опасался, но сразу же слева от него стоял мужчина в деловом костюме, его лицо было усеяно осколками битого стекла. На самом деле, его лицо состояло из битого стекла, без плоти или черт, только волосы наверху и уши сбоку, тонкая линия подбородка. Весь облик здания состоял из острых осколков прозрачного оконного стекла, которые перемещались, напоминая цветные осколки на дне калейдоскопа: Цок-цок-цок ... цок-цок...
  
  Пока Расти стоял, застыв от ужаса, хорошо сшитый деловой костюм превратился в пар, в туман, который, казалось, впитывала эта вещь, открывая не человеческое тело, а просто очертания человека, сформированного из какого-то пятнисто-серого вещества с прожилками из мерцающих серебряных частичек. Внезапно из корпуса в нескольких местах расцвело стекло, напоминающее цветок с острыми лепестками, которые сверкали множеством режущих кромок.
  
  Расти вспомнил звук бьющегося стекла, доносившийся ранее с первого этажа, и почувствовал, что дождь звенящих осколков связан с этой странной демонстрацией, хотя и не знал, как и почему.
  
  Из того места, где на этом колючем лице должен был находиться рот, вылетело несколько острых осколков, просвистевших мимо головы Расти со скоростью стрелы, выпущенной из лука. Они разбились о стену в конце коридора.
  
  Расти побежал к лестнице.
  
  Над головой рой кружил, кружил, жужжа-шипя, и Карсон не мог отделаться от мысли, что каждый человек в комнате был всего лишь блюдом на шведском столе "все, что можно съесть". Плотное облако серых и сверкающих наноживотных, нуждающееся в топливе для творчества, рассматривало свои варианты, сопоставляя свой выбор со своей текущей потребностью. Предполагать, что эти миллиарды крошечных существ обладали эквивалентом вкусовых рецепторов и кулинарных предпочтений, конечно, было абсурдно, но эта колония была настолько чуждой по своей природе, что Карсон не могла представить, как и почему она решила сделать то, что сделала, и она могла попытаться проанализировать ее действия и предсказать следующий шаг, только мысля в знакомых ей терминах, какими бы бесполезными эти термины ни были.
  
  Теория о том, что движение привлечет яростное нападение, оказалась ложной. Рой внезапно начал вращаться, сверкающая спиральная туманность, сворачивающаяся в быстро сжимающуюся форму. Из центра массы образовалось что-то вроде воронкообразного облака, ударившего по одному из Всадников, который был так же парализован, как и все остальные, и засосавшего его в клочья, как будто он был чуть больше желатина, скармливая ему торнадо в виде кучево-дождевого облака над головой, не оставив ни кусочка плоти, ни клочка одежды.
  
  Оставив девять коконов гореть в средней школе, Салли Йорк и новые Сумасшедшие ублюдки забрались в "Хаммер" и отправились на поиски неприятностей.
  
  Снова оседлав дробовик, Брайс Уокер был более вовлеченным, более живым, чем Салли видел его за восемнадцать месяцев, с тех пор как умерла его Ренни. Что-то в Брайсе умерло вместе с ней, и это было понятно, потому что их долгий брак был не просто накоплением лет взаимовыгодных отношений, но и выражением настоящей любви. Любовь мог испытать каждый, если бы открыл свое сердце, но настоящая любовь была редкой и безупречной вещью, будь она проклята, если это не так, безупречной вещью, которая требовала вмешательства судьбы: двум сердцам суждено было стать одним целым, найти друг друга среди миллиардов людей по всему миру. Настоящая любовь, клянусь Богом, была Экскалибуром эмоций, и если бы ты распознал ее, когда увидел, если бы ты извлек этот благородный, сверкающий клинок из камня, твоя жизнь стала бы великим приключением, даже если бы ты прожил ее полностью в одном маленьком городке.
  
  Салли знал любовь, но никогда не любил по-настоящему. Настоящая любовь не определялась как готовность умереть за того, кого ты любил. Это было частью всего этого, но меньшей частью. Черт возьми, он был готов умереть за женщин, которых любил, за женщин, которых не любил, и даже за нескольких ужасных женщин, которые ему не нравились, вот так он и остался с одним глазом, одним ухом и одной рукой. Настоящая любовь означала желание живи ради женщины, которая была другим уголком твоего сердца, если необходимо, изнуряй себя ради нее, знай ее мысли так, как ты знал свои собственные, люби ее так, как ты любил себя, лелеять ее превыше всего земного до конца своих лет. Там была доблестная и волнующая жизнь, более захватывающая, чем десять тысяч экспедиций по десяти тысячам Амазонок!
  
  Салли посмотрел в зеркало заднего вида на Грейс Ахерн на заднем сиденье с храбрым молодым Трэвисом.
  
  “Что это?” Спросил Брайс.
  
  Когда Салли взглянул на писателя, он подумал, что вопрос, должно быть, бросает вызов его вполне невинному влечению к Грейс. Но Брайс наклонился вперед, вглядываясь сквозь мелькающие дворники на ветровом стекле в падающий снег.
  
  Впереди на улице стояли мужчина и женщина, бок о бок, но примерно в шести футах друг от друга, загораживая обе полосы движения. Они были одеты неподходящим образом для погоды образом, она в простое черное коктейльное платье, он в смокинге. У них был театральный вид, как будто улица была сценой, и они собирались разыграть потрясающий номер, он - иллюзионист, а она - его ассистентка, которая вот-вот исчезнет в стае голубей. Когда Салли затормозил менее чем в двадцати футах от них, он увидел, что даже в резком свете фар они были удивительно привлекательными людьми, более яркими, чем кинозвезды
  
  С заднего сиденья Грейс сказала: “Опять то же самое. Они похожи на тех двоих на кухне Мериуэзер Льюис, которые сказали: "Я ваш Строитель ’, а затем уничтожили всех и сплели коконы ”.
  
  “Мы не хотим этой драки”, - сказал Брайс.
  
  Салли включил заднюю передачу, посмотрел в зеркало заднего вида, и будь я проклят, если на улице позади них не было похожей пары. Четверо строителей, по одному на каждого пассажира "Хаммера".
  
  Опустошение и пустота. Опустошение и пустота. Тьма на лице бездны. Так это было; и так будет снова.
  
  Дух переместился на поверхность бездны, и там был свет. Солнце не отвечает требованиям Виктора Безупречного, и поэтому свет останется в мире. Но после Сообщества не останется глаз, чтобы увидеть это, не будет кожи, чтобы почувствовать его тепло.
  
  Доведенный до новых высот интеллектуальной ясности и силы жженооранжевыми капсулами, кисло-желтыми таблетками, Виктор идет думать и доводит мир до смерти. Он непревзойденный провидец, он смотрит вперед, во времена, когда ничто не летает, ничто не ходит, ничто не ползает, ничто не скользит и ничто не плавает, во времена, когда мало что растет, а то, что все еще растет, не процветает, во времена пустых небес, бесплодных земель, мертвых морей.
  
  В таком приподнятом настроении он прибывает в комнату, где у него могла бы состояться интереснейшая встреча с Ростовщиком, если бы этот дурак не принял одну маленькую неудачу за катастрофу. Здесь, с телохранителями в другой комнате, они встретились бы, поначалу только вдвоем, чтобы обсудить, какое дополнительное оборудование, матроски и средства понадобятся в ближайшие месяцы.
  
  В помещение можно попасть через небольшой вестибюль и две пары пневматических дверей, которые со свистом врезаются в стены — одна, затем другая. Оно круглое, тридцати футов в диаметре, с куполом. Толстые бетонные стены и куполообразный потолок покрыты звукоизоляционной доской в количестве слоев phyllo, а поверх доски - обивка из серого войлока и тысячи покрытых войлоком конусов длиной шесть дюймов. Во времена холодной войны паранойя считалась необходимой для обеспечения выживания; даже в этом глубоком, взрывозащищенном сооружении, некогда укомплектованном самыми надежными патриотами, архитекторы чувствовали себя обязанными предусмотреть камеру, из которой ни одно слово не могло бы просочиться в коридор или смежное помещение, где можно было бы выстрелить из дробовика, не привлекая внимания. Здесь крик звучит как шепот, но даже слова, произносимые шепотом, так же отчетливы, как крик.
  
  Виктор ожидает увидеть восьмипанельную серую матерчатую ширму на колесиках, стоящую в дальнем конце зала, но он не ожидает трехногий столик с очередным рецептом всего через несколько минут после предыдущего предложения. Он ждет сразу за дверью из вестибюля, держа в руках бутылку холодной воды и черное блюдце. На блюдце лежат две маленькие белые капсулы, одна желтая капсула побольше, одна пятигранная розовая таблетка и один голубой шарик размером с конфету M &M.
  
  Это беспрецедентное количество и разнообразие добавок, повышающих интеллект, которые будут представлены на одном блюдце. Таким образом, Виктор Безупречный предполагает, что его великолепные мозговые волны и другие физиологические данные, всегда передаваемые телеметрически, предупредили его сотрудников о том, что он находится на пороге интеллектуального прорыва, вот-вот достигнет новых высот восприятия, возможно, поднимется в царство мыслей и идей, настолько революционных и глубоко мудрых, что удивят даже его самого, хотя его нелегко — если вообще когда—либо - удивить. Он заливает все пять предметов холодной водой.
  
  Радостно предвкушая эффект от изобретательных дополнений, Виктор пересекает комнату, подходит к экрану и откатывает его в сторону. На каталке лежит обнаженный репликант с закрытыми глазами, в своего рода стазисе, ожидающий, когда его призовут на службу. По внешнему виду он идентичен Ростовщику, который не вышел бы из этой комнаты живым. Несмотря на все свое богатство и власть, этот дурак, похоже, так и не понял, что всего лишь за один его волос его могут дублировать и сделать ненужным. Зачем хныкать перед ним и выпрашивать больше средств, больше поддержки, когда замена его на послушного члена Общины гарантирует, что все необходимое будет быстро доставлено?
  
  Из-за спины Виктора низкий голос, возможно, грубый, но смягченный до кристально чистого шепота в зале, произносит: “Я удовлетворен”.
  
  Надеясь отвлечь странное существо со стеклянным лицом, плюющееся стеклом, от главной спальни и размышлений о чердаке, где пряталась Коррина, Расти бросился вниз по лестнице. Свет в холле был у него за спиной, впереди только отфильтрованный метелью свет уличного фонаря падал на окна первого этажа, но не проникал сквозь них. Насколько он знал, он мог оказаться в объятиях женщины в синем, или похожей на нее, или невообразимо более странной.
  
  В фойе он без колебаний включил свет. Он оказался один.
  
  Существо со стеклянным лицом спустилось по лестнице в погоне за ним, и Расти шагнул к входной двери, почти открыл ее, но отпрянул назад, когда увидел лицо мужчины в одном из боковых фонарей по бокам от двери. Красавец-идол утренника, у парня была настолько притягательная улыбка, что она могла продать что угодно кому угодно, даже надежду мертвым. Расти не сомневался, что это был один из восьми человек, которых он видел марширующими по улице ранее.
  
  На лестничной площадке существо со стеклянным лицом упало, разбилось вдребезги, и Расти, обернувшись, увидел, как сверкающие фрагменты существа скатываются по нижнему пролету лестницы. По мере того, как осколки падали, они каким-то образом превращались в миниатюрных стеклянных человечков разных размеров, десятки за десятками. Их конечности отламывались, когда они падали, и лежали, вибрируя, на гусеницах. Дюжина добралась невредимыми до фойе, где они ползли или шатались туда-сюда, возможно, разыскивая его, но не замечая его положения, пока не столкнулись, треснув, разлетевшись на куски.
  
  Война никогда не подводила Расти Биллингема к грани безумия, но минута за минутой невероятные события этой ночи толкали его все дальше от спокойного центра здравомыслия к его периферии. Он знал, что у него не галлюцинации, но то, что он увидел, бросало вызов разуму и наводило на мысль о бреде, если не бредом.
  
  Стеклянные фигурки не могли ни ползать, ни ходить, как эти. Когда они разбивались друг о друга, осколки не должны были дергаться, как тела змей после того, как им отрезали головы, но именно это делали эти стеклянные конечности, туловища и головы, раскалываясь на все более мелкие кусочки, пока внезапно не замирали.
  
  Если чудовище со стеклянным лицом было машиной для убийства, подобной женщине в синем халате, то, похоже, что-то уничтожило его.
  
  В дверь позвонили.
  
  Расти намеревался пройти по коридору на кухню, надеясь выйти через заднюю дверь и увести этих тварей из дома. Но что-то вышло из темной гостиной, преградив ему путь к отступлению.
  
  Его разум переместился с окраин здравомыслия на границу.
  
  Виктор Безупречный обладает всеми воспоминаниями настоящего Виктора. Следовательно, он знает значение слов, произнесенных за его спиной: Я удовлетворен .
  
  Более двухсот лет назад, вскоре после того, как Девкалион убил невесту Виктора, Элизабет, на берегу озера Комо, великий ученый и творец людей вернулся в Женеву. Там, когда он ночью преклонил колени на кладбище, поклявшись отомстить, его творение насмешливо заговорило с ним из темноты: Я удовлетворен, жалкий негодяй! Ты решил жить, и я доволен .
  
  Девкалион имел в виду, что теперь страдания его создателя будут такими же сильными, как и его собственные, и они оба будут страдать всю оставшуюся жизнь: Виктор - за то, чего он лишился из-за своей гордыни и опрометчивых исследований, а Девкалион - за то, что навсегда остался аутсайдером, единственным в своем роде.
  
  Виктор Безупречный оборачивается и видит гиганта, который ожил за столетия до того, как он сам восстал, чтобы заменить первоначального Победителя в Новом Орлеане. Его не охватывает ни малейшего страха. Скорее, задействован его незаурядный интеллект, его любопытство остро, как скальпель.
  
  Девкалион говорит: “Так давно ты рассказал свою историю Роберту Уолтону, человеку на борту корабля, скованного льдами в Арктике. Мэри Шелли использовала его письма и дневники, чтобы рассказать свою историю. Уолтон сказал, что ты умерла на корабле, и он сфабриковал отвратительную историю о том, как я посетил твое смертное ложе и выразил ему раскаяние. Сколько вы заплатили Уолтону за то, чтобы он сказал, что вы погибли на том судне? ”
  
  “Не я”, - отвечает Виктор Безупречный. “Твой создатель заплатил ему, и щедро. Ты забываешь, что не я создал тебя. Я всего лишь его клон”.
  
  “Ты - это он, каким он всегда был”, - настаивает гигант. “Он в тебе, все его знания и все его грехи. Ты - это он в концентрации. Используя доверчивого Уолтона, вы представили себя миру как ущербную, но сострадательную, любящую, благородную личность, на которую много положили, и которая так полна решимости исправить то зло, которое вы совершили. Каждый раз, когда я перечитываю твои слова, страницы смердят твоим ложным смирением, выраженным так пространно, что его неискренность очевидна в его избыточности ”.
  
  По мере приближения существа, оно кажется больше шаг за шагом. Но Виктор Безупречный не отступает. Он не знает как. Кроме того, он неуязвим для этого существа.
  
  Девкалион говорит: “От этих страниц разит твоей бездонной жалостью к себе, так плохо замаскированной под сожаление, фальшью твоего многословного самоосуждения, коварством твоего раскаяния, которое присуще материалисту, которому нет дела до Бога и, следовательно, это вовсе не истинное раскаяние, а всего лишь отчаяние от последствий своих действий. На протяжении веков я был монстром, а ты благонамеренным идеалистом, который утверждает, что исправил бы то, что натворил, если бы только ему дали шанс. Но ваш вид никогда не исправляется. Вы совершаете одну и ту же ошибку снова и снова, со все большим рвением, причиняя все больше страданий, потому что вы неспособны признать ошибку .”
  
  “Я не допустил никакой ошибки, ” уверенно уверяет его Виктор Безупречный, “ и твой создатель тоже”.
  
  Надвигаясь, великан говорит: “Ты - мой создатель”.
  
  “Это твоя ошибка, которую ты, похоже, не в состоянии признать. Я не Виктор, а Виктор Безупречный”.
  
  Девкалион кладет руки на плечи Виктора, сжимая с такой силой, что невозможно разжать плечи или отстраниться.
  
  “Когда-то я был монстром, таким, каким ты меня создал”, - говорит гигант. “Полным ярости и жаждущим убийства. Но на "молнии" мне была дана свободная воля ... и я переделывал себя на протяжении веков. Я больше не монстр. Но ты тот монстр, которым был всегда ”.
  
  “Отпусти меня”, - требует Виктор.
  
  Великан ничего не говорит, но в его грозных глазах пульсирует странный свет.
  
  “Посмотри на свое лицо в зеркало”, - предлагает Виктор. “Ты бы хотел, чтобы нормальная половина была такой же изуродованной, как и другая? Или мне вместо этого сделать так, чтобы твой череп взорвался и покончил с тобой навсегда?”
  
  “У тебя нет такой власти надо мной, как у него”.
  
  “О, ” не соглашается Виктор, “ я совершенно уверен, что знаю”.
  
  Воронкообразное облако наноживотных подняло Всадника с пола, растворило его, когда он поднялся, и включило в рой, который почернел в воздухе под потолком, зловеще закручиваясь спиралью над большей частью гостиной, увеличенной теперь за счет массы проглоченной жертвы.
  
  Тем не менее, Карсон и остальные оставались парализованными, все еще опасаясь, что если они пошевелятся, то станут мишенями для самих себя.
  
  Рой бурлил, как и прежде, более темный и, казалось, насыщенный, как грозовые тучи, готовые пролиться дождем. Затем облако начало выбрасывать предметы, как бы выплевывая их: человеческую ступню с перекинутым через переносицу ртом, скрежещущим зубами; нечто, похожее на пару почек, притороченных к бьющемуся сердцу; гротескно большой нос с торчащими из ноздрей шевелящимися пальцами.… На ковер упала рука, и на тыльной стороне ее, высоко посаженные, как у краба, были глаза, которые казались слишком человеческими.
  
  Рука заметалась по полу, беззубая, но, тем не менее, вызывающая беспокойство, и Карсон закричал— “Майкл!” - но у него была та же идея, которая вызвала ее крик. Он уже загонял троих детей в соседнюю столовую.
  
  Если бы им удалось проникнуть на кухню, то между ней и столовой была дверь, а еще одна - между ней и холлом на первом этаже. Возможно, им удалось бы не пустить рой внутрь и надеяться закрепиться там.
  
  Они были на полпути через столовую, когда женщины в фартуках начали протискиваться в дверь из кухни. Еще один строитель проник в заднюю часть дома.
  
  После неудачного штурма KBOW Сэмми Чакрабарти был не в настроении праздновать. Он знал, что грядет худшее. Он неустанно кружил по крыше, ведя наблюдение со всех сторон радиостанции.
  
  Больше всего его беспокоила задняя часть здания, где телевизионная вышка уходила ввысь в падающий снег. В пятидесяти ярдах за ней начинался небольшой лес, за которым начинался луг, а затем мотель. Он не мог видеть ни огней мотеля, ни луга за сосновой рощей, но подумал, что, возможно, будет легко добраться до КБОУ пешком, под прикрытием этих деревьев.
  
  Пока он стоял, вглядываясь сквозь открытые балки в сторону леса, на парковку с ревом въехал грузовик. Он поспешил по крыше на свое первоначальное место, опустился на колени за парапетом и сквозь зубец увидел людей — или предметы, похожие на людей, - высыпающих из грузового отсека другого сине-белого грузовика. У некоторых из них было оружие, и они начали забрасывать здание пулями.
  
  Сэмми открыл по ним огонь из "Бушмастера".
  
  Шеф полиции Рафаэль Хармильо и заместитель Нельсон Стернлаген, равные по положению, как равны все члены Общины, — поэтому ни один из них не был ни полностью ведущим, ни полностью следующим, — провели двух Строителей через сосны позади KBOW. У Джармильо были запасные ключи Уоррена Снайдера, но он без колебаний отдал бы их Стернлагену, если бы по какой-то причине помощнику шерифа стало выгоднее самому отпереть заднюю дверь.
  
  Они остановились на опушке леса, подождали, пока не услышали выстрелы, затем поспешили по снегу к телерадиовещательной вышке.
  
  Двое Строителей, сидевших перед "Хаммером", начали двигаться к нему, как и двое сзади. Они приближались не рыча и не бегом, а улыбаясь и с жуткой неторопливостью, которая наводила на мысль, что они уверены в победе.
  
  Салли Йорк никогда не был из тех, кто защищает свою позицию, если у него есть хоть какой-то шанс атаковать с нее. Никто не был мертвее тех, кто не рисковал всем, когда все было в опасности.
  
  Брайс Уокер сказал: “Дерзай”, как будто он глубоко проникал в умы достаточного количества героев западных романов, чтобы знать, как устроен мыслительный процесс Салли.
  
  Несмотря на то, что это были какие-то машины для убийства, а не люди, какими они казались, Салли предпочел сбить мужчину в смокинге, а не женщину в черном коктейльном платье, потому что рыцарство нелегко отбросить, когда оно стало привычкой всей жизни.
  
  Уверенный в исключительном сцеплении Hummer с дорогой и управляемости в плохих погодных условиях, Салли нажал на акселератор, и большой внедорожник рванулся вперед, не скрипнув шинами. Сукин сын в смокинге не пытался увернуться с дороги, как сделали бы большинство трусливых симпатичных мальчиков. Хаммер сильно ударил его, встряхнув всех в нем, а затем произошло нечто, что, казалось, доказывало, что он, должно быть, тот сценический фокусник, каким казался.
  
  Строитель не был сбит с ног, стоял на своем, и внедорожник расступился вокруг него, растворился вокруг него. Двигатель заглох, возможно, перестал существовать, фары погасли, и автомобиль, вздрогнув, остановился. Строитель стоял теперь прямо перед лобовым стеклом, словно в тисках Hummer из стали и деталей грузовика, и ехидно улыбался, как бы говоря, что столкновение было чертовски приятным, большое вам спасибо. Он положил руку плашмя на лобовое стекло, и Салли Йорк впервые в своей полной приключений жизни подумал, что пришел конец: стекло рассыплется, Строитель ворвется внутрь, все они будут ликвидированы и заключены в кокон.
  
  Вместо этого красивый фокусник нахмурился, открыл рот, казалось, его заткнул кляп, и из него вылетел клубок вентиляторных ремней. Его рука на лобовом стекле превратилась в нагромождение свечей зажигания и проводов. Его смокинг замерцал, и мгновение спустя он потерял всякий человеческий облик. Он превратился во что-то похожее на твердую серую массу, по форме напоминающую человека, хотя из нее торчали всевозможные детали двигателя, как будто это была скульптура человека, сделанная из автомобильного хлама.
  
  Салли интуитивно понимал, что Конструктор перестал функционировать, поскольку любая машина могла замерзнуть, если ее зубчатые колеса были обездвижены металлическими опилками, которые забивали зубья. Они были спасены.
  
  С другой стороны, "Хаммер" теперь был бесполезен, и еще трое Строителей кружили вокруг них.
  
  Обнаженная женщина, вышедшая из темной гостиной Коррины Рингуолд в фойе, не была блондинкой, как та, в синем халате, но она была брюнеткой еще большей красоты, более нереальной, чем любая аэрографическая фотография любой пластифицированной и накачанной ботоксом голливудской звезды. После того, как она вышла на свет и дала Расти возможность полюбоваться своим физическим совершенством, ее нос провалился внутрь черепа, лицо сморщилось вокруг этой дыры, а затем втянулось внутрь, и ее голова скрылась из виду в обрубке шеи.
  
  Позади Расти, пока он пытался сохранить рассудок, снова раздался звонок в дверь.
  
  Лицо брюнетки сформировалось в животе ее обезглавленного тела, ее груди теперь напоминали рога на лбу. Ее глаза были зелеными и свирепыми, а голос был одновременно соблазнительным и торжествующим, когда она сказала: “Я твой Строитель”.
  
  Находясь во власти Девкалиона, уверенный в своей власти над гигантом, Виктор, тем не менее, решает сменить тактику:
  
  “Зачем быть защитником себе подобных? Они хуже тебя. Они принадлежат к одному виду друг с другом, все человеческое сообщество, и все же они ненавидят друг друга, устраивают заговоры друг против друга, воюют друг с другом.”
  
  “И некоторые готовы умереть друг за друга”, - говорит Девкалион.
  
  “Да, ради чего—то, называемого долгом, и чего-то, называемого любовью, которые являются концепциями, а не реальностью. Вы не можете отрицать, что они живут ради похоти, жадности, завидуют и оправдывают своей завистью насилие, стремятся к власти друг над другом и безжалостно применяют ее ”.
  
  “Большинство из них не такие”, - говорит великан. “Но среди них достаточно таких, как ты, Виктор, чтобы снова и снова сбивать их с пути истинного, быть их коварными политиками и их тошнотворными интеллектуалами, их самодовольной элитой, которая отвлекает их от их лучшей натуры. В мире есть змей, и, подписав с ним обет, вы потратили свою жизнь — ваши жизни, — распространяя его яд.”
  
  Виктор знает, что в этом споре он на правильной стороне, и он, не колеблясь, настаивает лицом к лицу: “Они считают себя исключительными, своей вечной частью, но считают мир, который они создали, сточной канавой порока и своекорыстия, червивого хлеба и гротескных зрелищ, которые год от года становятся все более жуткими. Они претендуют на осмысленную жизнь, но не стремятся ни к чему, кроме бессмысленных острых ощущений ”.
  
  “Потому что среди них есть такие, как ты, которые запекают червей в хлеб и пишут сценарии для цирков. Ты повторяешь один и тот же усталый аргумент”.
  
  “Но если не по какой-либо другой причине, - говорит Виктор Безупречный, - то, несомненно, такой древний, мудрый и интеллигентный человек, как вы, должен ненавидеть их за их буйную индивидуальность, за то, что каждая личность отличается от другой, за все это огромное, бурлящее море, ни на йоту не столь организованное, как скромные ползающие муравьи, кишащее эксцентричностью, бесконечным разнообразием страстей и предрассудков, симпатий и антипатий, планов—”
  
  “Надежды и мечты”, - говорит Девкалион.
  
  “— причуды и бесполезные особенности—”
  
  “Очарование и таланты”, - говорит Девкалион, - “дары и милости”.
  
  Ожидая, когда его ментальная мощь взлетит до небывалых высот, когда подействует последняя порция добавок, Виктор Безупречный не пытается освободиться от гиганта, но поднимает руку к неповрежденной половине татуированного лица зверя, прикасаясь к ней нежно, как мог бы прикасаться любящий отец, и Девкалион не уклоняется от этого контакта.
  
  “Конечно, ты понимаешь, - говорит Виктор, - что они никогда не будут единым целым, не будут работать как одно целое, не объединятся безоговорочно в стремлении к величию. Они никогда не пожертвуют своей индивидуальностью ради улучшения расы, никогда не подчинят миллиарды своих умов и сердец одной цели и тем самым навсегда завоюют природу и вселенную ”.
  
  “Боже, избавь их от этого”, - отвечает Девкалион.
  
  И тут начинает происходить удивительная и неприятная вещь.
  
  Девкалион не знал, как произойдет казнь, знал только, что этот Победитель, этот самопровозглашенный Безупречный, погибнет вместе со всей своей грязной работой.
  
  Конец наступил, когда он начал осознавать импульсы света, проходящие через его глаза. Ранее он видел это явление только в зеркалах или в лужах стоячей воды. Теперь холодные белые волны света пробегали по запрокинутому лицу Виктора. В испуганных глазах клона тоже пульсировало раскаленное пламя, хотя это было не внутреннее свечение, а отражение блеска глаз его палача.
  
  Мысленным ухом Девкалион слышал бурю — и даже больше - в ту ночь, когда он воскрес из мертвых: нарастающие раскаты грома, которые сотрясали небеса, словно собираясь обрушить их, как каменные своды, сотрясенные землетрясением, скрежет и гудение таинственных машин, эхом отражающихся от стен старой ветряной мельницы, его мучительные крики, когда он сопротивлялся своему творению, торжествующие вопли его создателя, безумную какофонию. И в памяти у него снова возникло первое, что он увидел, открыв глаза той далекой ночью: колоссальные разряды цепных молний, превращающих ночь в пылающий день за окнами мельницы и с треском разрывающих кабели, с помощью которых Виктор подключал их к своему демоническому механизму, не обычные молнии обычной грозы, а молнии беспрецедентной взрывоопасности, живые светила.
  
  Теперь он чувствовал, как та же самая необузданная сила струится через него, по рукам, в ладони, в тело этого Безупречного Победителя. Одежда безумца задымилась и загорелась, но пламя не обожгло рук Девкалиона. Кожа Виктора почернела и облупилась, из глазниц брызнуло пламя, изо рта вырвалось пламя, и через несколько секунд он рухнул, вырвавшись из рук Девкалиона, превратившись в пепел и фрагменты обугленных костей.
  
  Более двух столетий мечтаний об утопии подошли к концу. Единственное, чего добился Виктор, - это число погибших во многих тысячах, но даже это казалось незначительным по сравнению с работой Гитлера, Сталина, Мао и других, которые убили десятки миллионов человек. Под всеми своими именами, Лебен, Гелиос и Франкенштейн, Виктор был маленьким человеком с маленькими идеями, значимым только на серебряном экране в театре своего безумного разума.
  
  На соседней каталке обнаженное тело репликанта пыталось подняться, пока Виктор горел, но содрогнулось и замертво упало на спину. До сих пор Девкалион не понимал, что этот конкретный член Общины был копией президента Соединенных Штатов.
  
  Когда трое Строителей подошли к поврежденному Хаммеру, Салли Йорк сказал: “Будь я проклят, если позволю этому так закончиться. Брайс, давай мы с тобой устроим этим сукиным детям такое несварение желудка, что у Грейс и Трэвиса будет время сбежать ”.
  
  Он распахнул водительскую дверь и, издав приглушенный боевой клич, выбрался в падающий снег со своим пистолетом и опытом жизни в безнадежных ситуациях. Он услышал, как Брайс вылезает из пассажирской двери, и подумал: Ей-богу, всегда приятно дать отпор негодяям, когда за твоей спиной хороший человек .
  
  Он был почти разочарован, когда, прежде чем могла начаться битва, Строители одновременно рухнули, превратившись в явно инертные груды того, что казалось гравием, но определенно им не было.
  
  Под грохот стрельбы в дальнем конце здания шеф полиции Джармилло и помощник шерифа Нельсон Стернлаген добрались до задней двери KBOW, двое Строителей последовали за ними. Хармильо передал ключ Стернлагену — он не совсем понимал, зачем, — и Стернлаген вернул его ему, и они оба на мгновение замерли, уставившись на ключ в руке шефа. Они так и не заперли его в замке.
  
  Лицо в животе обезглавленной женщины заявило: “Я твой Строитель”. Рот широко раскрылся, и из него хлынула струя серебристо—серой жижи, которая остановилась в нескольких дюймах от лица Расти, задрожала в воздухе и упала на пол, как и обезглавленная женщина. Эта некогда фантасмагорическая и угрожающая фигура теперь была, казалось бы, безобидной кучей ... чего-то.
  
  Сердце Расти бешено колотилось, тем не менее, он заметил, что фрагменты человека со стеклянным лицом продолжали дробиться, пока не образовали небольшие холмики из того, что могло быть песком, но, вероятно, им не было. И дверной звонок не звонил.
  
  Он включил лампу на крыльце и нерешительно выглянул в окно. Крыльцо казалось пустынным.
  
  Когда он открыл дверь, красивый мужчина с улыбкой типа "Я-могу-вам-продать-что-угодно" исчез. Ничего не осталось, кроме еще одной странной кучи ... чего-то.
  
  Расти стоял на холоде на крыльце, вслушиваясь в ночь. Он не слышал выстрелов. Никаких криков. По улице не маршировали модели. Появилась красивая пара немецких овчарок, которые больше не убегали в ужасе, бесцельно бродя, принюхиваясь к тому или иному. Один из них резко упал и перекатился на спину по свежевыпавшему снегу, радостно дрыгая ногами в воздухе.
  
  Кошмар закончился так же внезапно, как и начался.
  
  Возвращаясь в дом, Расти всю дорогу вверх по лестнице звал: “Коррина, Коррина”. К тому времени, как он добрался до хозяйской спальни, он напевал ее имя.
  
  За основным компьютером Улья, в комнате, заваленной телами людей Виктора, в течение нескольких часов Девкалион работал как одержимый, каковым в некотором смысле он и был. В своем состоянии владения он творил чудеса с огромным количеством данных, уничтожая все, что показывало, как Виктор создал своих Коммунитариев и Строителей, оставляя при этом достаточно доказательств того, что он сделал.
  
  В отличие от телефонов в Рэйнбоу Фоллс, телефоны в Улье все еще функционировали. С легкостью, которая еще больше наводила на мысль, что он работал не без посторонней помощи, Девкалион смог установить онлайн-контакт с заслуживающим доверия репортером крупной кабельной новостной сети, которому он открыл все многочисленные цифровые файлы, которые только что отредактировал.
  
  Карсон и Майклу пришлось выбираться из этого дома скорби, в котором погибли четверо членов церкви "Всадники в небе" — двое мужчин, одна женщина и ребенок. Карсон знала, как и Майкл, что они не смогли бы спасти маленькую девочку, что никто не смог бы этого сделать, по крайней мере, когда их врагами были две колонии наноживотных, от которых не могло защитить никакое оружие.
  
  Они гуляли вместе в предрассветных тенях под огромными вечнозелеными растениями, которые окружали собственность Сэмплов. Ранний свет, ясный и золотистый, пробивался тут и там между отягощенными ветвями деревьев, освещая те участки земли, куда добрался падающий снег, оставляя темными те участки, которые были покрыты ковром из мертвых иголок.
  
  Шторм закончился до рассвета. Теперь стрекотание винтов вертолета становилось все громче и громче и прошло над головой, скрывшись из виду за деревьями. Она предположила, что самолет, должно быть, принадлежал полиции штата Монтана или другому правоохранительному органу штата. Скоро небо будет заполнено вертолетами, а шоссе, ведущие в город, забиты машинами служб экстренного реагирования и средств массовой информации.
  
  Карсон была невыразимо благодарна за то, что осталась жива, рука об руку с Майклом, но, как никогда прежде в своей жизни, полной опасностей, она чувствовала себя в некоторой степени виноватой за то, что осталась жива, когда погибло так много людей. Ее милый и вдумчивый муж, обычно находчивый, сейчас не мог развеселить ее; но без него она была бы совершенно потеряна.
  
  Они прошли между массивными стволами двух альпийских елей, и впереди Девкалион направился к ним туда, где его не было мгновением ранее. Они встретились в луче света.
  
  “На этот раз все кончено навсегда”, - сказал великан.
  
  “Мы так думали раньше”, - напомнил ему Майкл.
  
  “Но на этот раз нет ни малейших сомнений. Вообще никаких. Я чувствую, что меня ... зовут обратно. После Нового Орлеана я должен был понять, что если бы все действительно закончилось, мое путешествие по этому миру тоже подошло бы к концу ”.
  
  “И теперь это произойдет?” Спросил Карсон.
  
  “Это заканчивается прямо сейчас”, - сказал он. “Я вернулся только для того, чтобы успокоить ваши умы, заверить вас, что Франкенштейн - это история и что ваши жизни больше никогда не будут переплетены с его жизнями. Будь счастлив, обрети покой. Теперь я должен идти ”.
  
  Майкл потянулся к руке Девкалиона.
  
  Великан покачал головой. “Я пришел не прощаться. Нет такой вещи, как расставание навсегда”.
  
  Облако закрыло солнечный луч, и на них упала тень.
  
  Девкалион сказал: “До новой встречи”, - и отвернулся от Карсона и Майкла.
  
  Она ожидала, что он исчезнет за поворотом, но он не попрощался в своей обычной манере. Он ушел в предрассветный сумрак под деревьями, хотя и не растворился, как тень, в тенях. Вместо этого, когда он отступал через лес, в нем возникло сияние, сначала слабое, но затем все ярче, ярче, пока он не превратился в сияющую фигуру, видение чистого света. Когда он достиг солнечного луча вдалеке, он слился с ним — и исчез.
  
  
  Глава 65
  
  
  Через девять ночей после того, как Девкалион доставил грузовик с детьми в аббатство Святого Варфоломея, и через пять дней после того, как их отвезли домой на автобусе, незадолго до семи часов тем холодным октябрьским вечером брат Сальваторе, также известный как брат Наклс, вышел во двор перед гостевым крылом и остановился, глядя на ночное небо, на котором не мерцало ни одной звезды. Снег начал падать ровно в назначенный час. Он постоял под ним некоторое время, не чувствуя холода.
  
  Пять свадеб состоялись в начале декабря. Изначально предполагалось, что это будут отдельные церемонии, но после 3298 смертей город Рэйнбоу Фоллс нуждался в воодушевлении и мотивации продолжать жить дальше. Кто первым предложил провести групповую церемонию и как она состоялась, никто толком не помнил. Священнослужители разных конфессий договорились о том, каким образом будут проводиться обряды, церковь была заполнена до отказа, и более двух тысяч человек собрались на площади снаружи, чтобы послушать портативные громкоговорители, которые были установлены, чтобы разделить с ними этот момент.
  
  Салли был слишком стар для своей невесты, факт, который никто не стал бы оспаривать, но ни один из его лучших людей — Трэвис или Брайс — не потерпели бы, чтобы кто-то говорил об этом вслух, чего никто не делал. Все невесты казались прекрасными, не в последнюю очередь Грейс и Эрика Эддисон Хоук. Клянусь Богом, любимым моментом Салли во всем этом деле — помимо песни Грейс “I do” — был момент, когда молодой Расти Биллингем пел песню, которую он написал для Коррины.
  
  Поскольку он был одним из героев — и таким колоритным, — мистер Лисс пользовался спросом на интервью. Люди хотели заплатить ему за то, чтобы он рассказал свою историю, но он рассказывал ее бесплатно. Это заставило Намми гордиться стариком.
  
  Они продали маленький бабушкин дом. Когда стало известно, что мистер Лисс когда-то был кем-то, что называется дипломированным бухгалтером, и надеялся вернуться к этой работе, адвокат бабушки, который присматривал за наследством Намми, уже не так подозрительно относился к старику. Кроме того, мистер Лисс действительно хорошо прибрался. Иногда Намми казалось, что мистер Лисс больше почти не похож на мистера Лисса, а чем-то похож на мистера Чипса из того старого фильма о школе для мальчиков.
  
  Итак, сначала мистер Лисс повез Намми посмотреть какое-то теплое место с пальмами и всем прочим, которое называлось Калифорния. Они остановились в маленьком мотеле, где для Намми все было потрясающе, пока мистер Лисс не купил лотерейный билет. Он всегда говорил, что у него в бумажнике есть выигрышный билет, но это была ложь. Неудивительно. Мистер Лисс старался больше не лгать, и по большей части у него это не получалось. Но ему не пришлось лгать, когда выиграл новый билет. Великан из KBOW сказал Намми, что все изменится через пятьдесят дней, и это действительно произошло, когда мистер Лисс выиграл больше денег, чем Намми смог бы сосчитать, проживи он тысячу лет.
  
  Мистер Лисс купил дом с видом на море. Они с Намми проводили много времени во внутреннем дворике, разговаривая буквально обо всем, что было приятно. Мистер Лисс купил Намми настоящую собаку, вместо плюшевой собачки, которая у него была раньше. Этот не разговаривал с вами, когда вы нажимали кнопку у него за ухом, но это было намного веселее, чем чучело. Возможно, лучше всего было, когда мистер Лисс привез тело бабушки аж из Рэйнбоу Фоллс и снова похоронил ее на кладбище с пальмами, достаточно близко, чтобы они могли навещать ее каждую неделю.
  
  На небольшой службе, когда бабушку во второй раз опустили в землю, мистер Лисс сказал что-то, чего Намми не понял и что мистер Лисс не стал объяснять. Старик посмотрел на ее гроб в могиле и сказал: “Мэм, я никогда не смогу отблагодарить вас в достаточной мере за то, что вы сделали для меня. Никто за всю мою жизнь не делал так много. Любая радость, которая у меня есть, пока я жив, - это благодаря тебе ”.
  
  Для Намми это не имело смысла, потому что бабушка умерла до того, как мистер Лисс приехал в Рейнбоу Фоллс. Она никогда не встречала старика. Но мистер Лисс так серьезно относился к тому, что сказал, что, когда он это сказал, его глаза были полны слез.
  
  Это было то, что они называли тайной.
  
  Когда пришли репортеры, Джоко думал, что его жизнь снова превратится в сплошные палки. Палки, ведра и дубинки. Люди били его зонтиками. Не думал, что он станет звездой телешоу для детей. Знаменитое путешествие от побережья к побережью. Прыгаем с Джоко! Самая приятная часть — они снимали ее в Рэйнбоу Фоллс. Привезли студию к нему. Не пришлось переезжать из милого домика в Голливуд. Голливуд: Фу. Блин. Гаааах. Гаааах. Kack. Feh. Fah. Фу . И шляпы! У него были сотни забавных шляп с колокольчиками, каждая смешнее другой! Он жил с Эрикой, Эддисон и принцессой Крисси, как и всегда. Но теперь у него появился его первый лучший друг, который также был продюсером и режиссером его популярного телешоу. Сэмми Чакрабарти! Телевизионный гений! Сто тридцать фунтов потрясающих развлекательных идей! Трудно поверить, что Джоко когда-то был опухолью. Когда-то жил в канализации. Когда-то ел мыло. Жизнь странна. И прекрасна.
  
  В марте следующего года, выключая прикроватную лампу, Карсон сказала Майклу: “Сладких снов. О, и мы беременны”.
  
  Он вздохнул. “И я так глупо выгляжу в платье для беременных”.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров №1 New York Times, живет в Южной Калифорнии со своей женой Гердой, их золотистым ретривером Анной и несгибаемой душой их золотой Трикси.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Окруженный
  (Майк Такер — 2)
  
  
  
  Стройный мужчина с взъерошенными волосами вошел в вестибюль отеля "Американа", оставив за собой какофонию уличного движения на Седьмой авеню. Хорошо одетый и сдержанно красивый, явно уверенный в себе и владеющий своим миром, он обладал оттенком аристократизма в своем тонкокостном лице. И смутный, но безошибочный оттенок страха затаился в его темных глазах.
  
  Одно дело, когда сын респектабельной семьи сделал успешную карьеру криминального предпринимателя, но совсем другое - когда он на интуитивном уровне смирился с этим нетрадиционным образом жизни. Он знал, что был хорошим вором, искусным планировщиком, но всегда ожидал, что его поймают. Он еще не работал на новой работе, в настоящее время не занимался ничем незаконным, но уже был настороже и на взводе.
  
  Протолкнувшись сквозь толпу участников конференций и их жен, он направился к изящной мраморной лестнице, которая вела вниз, к ресторанам отеля. У подножия лестницы он взглянул на ряды телефонов-автоматов, но решил не пользоваться ни одним из них. Он миновал вход в Колумбийскую кофейню, завернул за угол и прошел по длинному коридору ко второму набору телефонов в задней части отеля. Ими пользовались гораздо реже, чем телефонами, более удобно расположенными у основания главной лестницы. Здесь он был один. В тупиковом зале было тихо, неожиданный уголок безмятежности в центре города.
  
  Здесь его никто не мог подслушать. И уединение было необходимо, больше для его собственного душевного спокойствия, чем из-за реальной опасности того, что предстоящий разговор раскроет его преступность.
  
  Он положил десятицентовик и набрал номер оператора. Она подождала восемнадцать гудков, прежде чем соизволила ответить, а затем перевела его звонок в Гаррисбург, штат Пенсильвания, как будто делала ему одолжение, а не оказывала услугу.
  
  "Книжный магазин Фелтона", - сказали по Гаррисбергскому каналу связи. Это был голос старика: надтреснутый, сухой, усталый.
  
  "Клитус?"
  
  "Да?"
  
  "Это Майк Такер", - сказал темноглазый мужчина. Он наклонился к телефону, спрятанному между звукоизолирующими перегородками из плексигласа с обеих сторон.
  
  Фелтон колебался. Когда он все-таки заговорил, то бессознательно понизил голос. "Послушай, Майк, я сейчас занят. Здесь полно посетителей. Может быть,… Могу я перезвонить тебе через пять минут?"
  
  "Конечно", - сказал Такер. Обратный звонок был частью рутины, которую они выполняли каждый раз, когда им было необходимо пообщаться. "Я дам вам номер, с которого я звоню. У вас есть чем написать?"
  
  "Подожди … Да, вот карандаш. Продолжай, Майк".
  
  После того, как Такер дал ему номер, старик перечитал его. Ни один из них не упомянул код города, упущение, которое сделало бы номер бессмысленным для любого, кто мог подслушивать на линии.
  
  "Я не хочу ждать здесь слишком долго", - сказал Такер.
  
  "Я перезвоню тебе через пять минут. Обещаю".
  
  Темноглазый мужчина повесил трубку.
  
  Все документы, которые у него были - водительские права, кредитные карточки, членство в музее, - идентифицировали его как Майкла Такера, хотя Такер не был его настоящей фамилией. Его юридическая фамилия была хорошо известна читателям светской хроники "Таймс" и финансовых страниц, потому что богатство его отца вызывало как уважение, так и зависть. Однако он чувствовал себя более комфортно со своим псевдонимом, потому что личность Такера не была осквернена его отцом. Он не просто ненавидел старика, он ненавидел его. Когда он выдавал себя за Майкла Такера, он чувствовал себя свежим и чистым; и он почти мог убедить себя, что между ним и его отцом не было кровных уз. Личность Такера была освобождением от неприятных ассоциаций и определенных обременительных обязанностей. Кроме того, когда вы нарушали закон, чтобы заработать себе на жизнь, вы поступили мудро, использовав имя, которое не могло привести к вам.
  
  Коридор отеля оставался тихим. Далеко внизу, в другом конце, за общественными туалетами и входом в бар, который должен был открыться позже в тот же день, в кофейне звенела посуда. Кто-то засмеялся, послышались веселые голоса, но никто не повернул за угол и не направился в сторону Такера.
  
  Наконец зазвонил телефон.
  
  "Клитус?"
  
  "Привет, Майк. Как у тебя дела?" Он вышел из книжного магазина, чтобы позвонить по телефону-автомату. Позади него раздавался шум уличного движения.
  
  "Неплохо", - сказал Такер. "Как Дотти?"
  
  "Лучше и быть не может", - сказал Фелтон. "Она берет уроки танца живота".
  
  Такер рассмеялся. "Сколько ей - шестьдесят четыре?"
  
  "Шестьдесят три", - сказал Фелтон. "Я сказал ей, что она выставит себя дурой. Но знаешь кое-что? Когда она приходит домой с уроков и показывает мне, чему научилась, она приводит меня в такой восторг, что я снова чувствую себя как жених, проводящий медовый месяц ". Его собственный смешок дополнил смех Такера. "Но ты звонил не по этому поводу. Ты получил мое письмо?"
  
  "Час назад", - сказал Такер.
  
  Письмо было с утренней почтой опущено в почтовый ящик Такера в центре Манхэттена: белый конверт без обратного адреса. Он знал, что это от Клитуса, еще до того, как открыл его, потому что получал точно такие письма примерно раз в месяц. В два раза реже за этим стоило следить. Клитус Фелтон заработал себе карьеру связным между уголовными вольноотпущенниками на Восточном побережье. Когда-то он сам занимался этим бизнесом, проворачивая два или три крупных ограбления в год. Но теперь он был стар, ему было шестьдесят восемь, почти на сорок лет старше Такера. И он ушел на пенсию, потому что Дотти боялась, что удача покидает его. Однако после шести месяцев работы в книжном магазине он понял, что будет несчастлив до тех пор, пока будет постоянно отчужден от прежней жизни, от прежних развлечений. Поэтому он связался с друзьями и предложил свои услуги посредника. Он держал в голове все имена, псевдонимы и адреса, и когда кто-то связался с ним, чтобы найти подходящих партнеров для работы, Фелтон рассмотрел возможности, написал несколько писем и попытался помочь. Взамен он получал пять процентов от выручки, если работа шла по плану. Это было вторичное возбуждение, но оно поддерживало его.
  
  "В вашем письме упоминалась банковская работа", - сказал Такер. "Вы знаете, мне не нравится банковская работа".
  
  "В письме также упоминалось, что это отличается от вашей обычной работы в банке", - сказал Фелтон. "Это очень отличается. Безопаснее, надежнее, с вознаграждением выше среднего".
  
  "Где?"
  
  "Калифорния".
  
  "Это далеко от дома", - сказал Такер.
  
  "Так всегда лучше работать", - сказал старик. "Ты не согласен?"
  
  "Думаю, что да".
  
  В дальнем конце коридора молодая пара завернула за угол и направилась по длинному коридору к Такеру. Девушка шарила на дне своей сумочки и передавала мелочь молодому человеку, стоявшему рядом с ней. Очевидно, они собирались воспользоваться одним из телефонов-автоматов.
  
  "Я больше не могу говорить", - сказал Такер. "Мы можем перейти к основным фактам?"
  
  "Вам следует связаться с Фрэнком Мейерсом", - сказал Фелтон. - Ты его знаешь? Вы когда-нибудь работали с ним раньше?
  
  "Нет".
  
  "Он прямо там, в вашем городе".
  
  "Это его работа?"
  
  "Да. Он некоторое время жил в Калифорнии - именно там ему пришла в голову эта идея", - сказал Фелтон. "Он хороший человек".
  
  "Посмотрим", - сказал Такер, наблюдая за приближающейся молодой парой. У мальчика были волосы до плеч, и он выглядел неуместно в хорошо сшитом деловом костюме. Девушка была темноволосой и симпатичной. "Когда ты можешь назначить встречу?"
  
  "Я дам вам его домашний адрес", - сказал Фелтон.
  
  Такер нахмурился. "Он не возражает, что я это знаю? Он настолько беспечен?"
  
  "Он не беспечный", - сказал Фелтон. "Он..."
  
  "Мне не нравится работать с человеком, который не может отделить свою профессиональную жизнь от личной".
  
  "Не все так фанатичны в этом, как вы", - сказал старик. "Многие ребята работают в этом бизнесе годами, ничего не разделяя, и у них не было ни одного падения. Я могу назвать десятки."
  
  "Рано или поздно их укусят", - сказал Такер.
  
  "Значит, вас это не интересует?" Спросил Фелтон.
  
  "Я заинтересован", - сказал Такер. Он должен был быть заинтересован, потому что ему нужны были деньги. Он достал блокнот и ручку из кармана пиджака и переписал адрес Фрэнка Майерса.
  
  "Я уверен, что вам понравится установка, как только Фрэнк объяснит ее вам", - сказал Фелтон. "Если вам это не понравится... Скажите Фрэнку, чтобы он дал мне знать, если вам это не интересно. Я знаю, что могу найти для него кого-нибудь другого ".
  
  "Я сделаю это", - сказал Такер.
  
  "Это действительно отличная работа, Майк".
  
  "Я надеюсь на это. Мне это нужно прямо сейчас. Иначе я бы даже не задумывался об этом ".
  
  "Он хорош. Я гарантирую это".
  
  "Передай Дотти мою любовь", - сказал Такер, когда молодая пара остановилась у телефона рядом с ним.
  
  "Удачи, Майк".
  
  "Конечно", - сказал Такер, кладя трубку на рычаг. Он улыбнулся девушке, кивнул парню и пошел обратно к главной лестнице.
  
  
  Многоквартирный дом на Семьдесят девятой улице еще не был настолько непригоден, чтобы быть намеченным к сносу, но дело шло к этому. Ступени переднего крыльца были сильно потрескавшимися и покосившимися, бетон разъедался, как будто он был ненамного прочнее сыпучего песка. Потрескавшаяся, сильно пострадавшая от непогоды наружная дверь фойе была закрыта по центру листом тяжелого, потрескавшегося, покрытого копотью стекла. Само фойе, грязное и тускло освещенное, могло похвастаться довольно сложным мозаичным полом, но более сотни крошечных плиток отсутствовали.
  
  Такер сверил почтовые ящики с адресом, который дал ему Клитус Фелтон: Мейерс, 3С. Ему не пришлось звонить Мейерсу, чтобы попасть внутрь здания, потому что замок безопасности на внутренней двери был сломан. Любой мог входить и выходить, когда ему заблагорассудится. Такер вошел и поднялся по ступенькам на третий этаж.
  
  Мужчина, открывший дверь 3С, больше походил на дешевого мускулистого человека, чем на человека идеи. Он был около шести футов ростом, весил, возможно, два двадцать, что давало ему три дюйма и шестьдесят фунтов превосходства над Такером. Его лицо было квадратным и жестким, обрамленным короткими желтыми волосами и оживлялось парой ярко-голубых глаз.
  
  "Майерс?" Спросил Такер.
  
  "Да?" Его голос был низким и грубым. Такер знал, как это звучит и что это значит. Кто-то однажды наступил на горло здоровяку, имитируя голос Энди Дивайна. Его шея не была воспалена или опухла, что означало, что это произошло давным-давно.
  
  "Я Такер".
  
  Мейерс удивленно моргнул. Он провел рукой по лицу, пытаясь стянуть с себя замешательство, как будто это была маска. Его ярко-голубые глаза казались слегка расфокусированными. "Но… Ты звонил всего пару минут назад".
  
  "Я воспользовался телефонной будкой на углу".
  
  "О".
  
  Стоя там, в обшарпанном коридоре, где его мог увидеть любой, кто входил или выходил из другой квартиры, Такер начинал проявлять нетерпение к Мейерсу. "Я должен сказать секретный пароль или что-то в этом роде?"
  
  "Что?" Спросил Мейерс.
  
  "Чтобы попасть внутрь. Мне нужно секретное слово?"
  
  "О, нет. Извините", - сказал здоровяк, отступая в сторону. "Не ожидал вас так скоро, вот и все. Вы застали меня врасплох".
  
  Такер был неприятно уверен, что не нужно много усилий, чтобы застать Фрэнка Майерса врасплох. Как, черт возьми, такая здравомыслящая голова, как Клитус Фелтон, связалась с таким быком?
  
  Он вошел в квартиру, бочком протиснулся мимо Мейерса и прошел через маленькую темную приемную. Гостиная имела размеры десять на двадцать футов и четыре больших окна, но при этом казалась кладовкой. Стены когда-то были чистыми и белыми, но с тех пор пожелтели и теперь постепенно становились коричневыми по краям, как будто подвергались сильному и безжалостному нагреву. Мебель была темной, тяжелой и уродливой, похожей на обугленные куски материи. Все было набито, бесформенно. И всего этого было слишком много: пара приземистых серых диванов, три ни с чем не сравнимых мягких кресла, низкий кофейный столик, приставные столики, торшеры, настольные лампы на столбах, письменный стол, шкаф, телевизор &# 133; Такер подумал, что место, должно быть, было обставлено мебелью и что Мейерс добавил немало собственных вещей к тому, что предоставил домовладелец.
  
  "Садитесь, садитесь!" - сказал крупный мужчина, указывая на мягкие кресла. Такер сел на один из диванов. "Могу я предложить вам что-нибудь выпить?"
  
  "Нет, спасибо", - сказал Такер.
  
  "Пива? У меня есть скотч, водка, ром … Как насчет рома с колой?" Он беспрестанно потирал руки. Они были мозолистыми и издавали тихий шипящий звук.
  
  Он видел, что Мейерс нервничает - скорее, странно возбужден. Хотя ему не хотелось пить в половине двенадцатого утра, он был готов выпить, если это поможет собеседнику расслабиться. "Водки со льдом. Но маленькую".
  
  "Конечно", - сказал Мейерс. "Вернусь через секунду". Он вышел на кухню, где начал греметь бутылками и стаканами.
  
  Такер изучил комнату более внимательно, чем он мог сделать, когда там был Мейерс. Он увидел, что помещение было не только заставлено мебелью, но и загромождено грязными стаканами из-под виски, газетами недельной давности, пустыми и мятыми пачками из-под сигарет … Потертый бордовый ковер не подметали неделями, возможно, даже месяцами. Торцевые столики, телевизор и журнальные столики были покрыты слоем серой пыли.
  
  Мог ли Фрэнк Мейерс быть идейным вдохновителем, лидером группы? Концепция была нелепой, насколько это касалось Такера. Как Мейерс мог задумать, спланировать и осуществить сложное преступление, когда он даже не мог поддерживать чистоту в собственной гостиной? Что было не так с Клитусом Фелтоном? Зачем ему работать с таким человеком? Или, возможно, старик знал Мейерса много лет назад, когда тот был кем-то лучше, чем казался сейчас?
  
  Майерс вернулся из кухни и подал Такеру его напиток. Он взял свой виски и подошел к одному из мягких кресел и, держа маленький бокал обеими руками, сел.
  
  Впервые Такер увидел, что этот человек отражает его неряшливо убранную квартиру. Его брюки были неглажены, белая рубашка помята. Он не брился уже пару дней, и его желтые бакенбарды начали отбрасывать мягкие тени на лицо.
  
  "Ты не такой, как я ожидал", - сказал Мейерс.
  
  "О?"
  
  "Я думал, ты будешь старше".
  
  "Мне двадцать девять", - сказал Такер.
  
  "Это ужасно молодо". Майерс потягивал виски и наблюдал за Такером поверх края стакана. Его глаза были широко раскрыты и слегка налиты кровью.
  
  "Ты?" Спросил Такер.
  
  "Сорок один".
  
  "Ты не так уж далеко меня опередил".
  
  "Как долго вы работаете в этом бизнесе?"
  
  "Около трех с половиной лет", - сказал Такер.
  
  "Я получил свою первую работу более двадцати лет назад". В его голосе звучала легкая ностальгия, как у спортсмена средней школы, вспоминающего свою самую крупную игру, как будто он хотел заново пережить те ранние годы.
  
  Это был плохой знак. Когда человек начинал тосковать по прошлому, у него не очень хорошо получалось в настоящем. И когда вор тосковал по прошлому, это также означало, что он ожидал, что копы схватят его в ближайшем будущем. Это означало, что он терял веру в себя и что ему нельзя было полностью доверять.
  
  Такер знал, что должен встать и уйти оттуда. Он видел, что Майерс был проблемой.
  
  Но ему действительно нужны были деньги &# 133; Его доля от кражи денежной коллекции мафии, разделенная всего три месяца назад, закончилась, хотя это была значительная сумма. Он жил очень хорошо, и он хотел продолжать жить очень хорошо, хотел сохранить квартиру на Парк-авеню, произведения искусства, все это
  
  Недавно ему предложили еще две работы, но он отказался от них обоих, когда они не соответствовали ни одному из трех критериев, которые он установил для ограбления. Прежде всего, он никогда не грабил частных лиц, но нападал на такие учреждения, как страховые компании, банки, универмаги - и однажды на мафию. Во-вторых, он работал только тогда, когда был бесспорным боссом, когда планы операции были отмечены его личным вниманием к деталям. Наконец, работа должна была доставлять ему удовольствие, должна была соответствовать какому-то внутреннему критерию, который, каким бы неописуемым и неопределимым он ни был, еще никогда его не подводил. Он отказался от множества сделок, которые в конечном итоге принесли пользу другим людям. Он упустил потенциально выгодные возможности. Однако его осторожность и три критерия до сих пор спасали его от тюрьмы.
  
  "В тебе есть кое-что еще", - сказал Мейерс, все еще глядя на него поверх стакана с виски.
  
  Такер ждал.
  
  "Ты не похож на того, кто ты есть".
  
  Такер по-прежнему ничего не говорил.
  
  "Как я выгляжу?" Спросил Мейерс. Затем он сам ответил на свой вопрос: "Мускулы. Я выгляжу как дешевый бандит. Так я начинал, и я никогда не изменю этому образу ". Он допил свой напиток и поставил стакан на кофейный столик с водяным ободком. "Все, с кем я когда-либо работал & # 133;, сразу видно, что они были в бизнесе. Это было на них отпечатано. Но ты выглядишь как какой-нибудь горячий молодой руководитель ".
  
  "Спасибо", - сказал Такер.
  
  "Я не хотел никого обидеть".
  
  "Или взят в плен".
  
  "Я просто имел в виду, что ты не похож на бандита. И это просто здорово. Это плюс в нашем бизнесе".
  
  "Я не бандит", - сказал Такер. "Я вор".
  
  "То же самое", - сказал Мейерс, хотя для Такера это было совсем не одно и то же. "Как бы чисто ты ни выглядел, из тебя вышел бы хороший фронтмен в операции".
  
  Такер держал в руках свою водку, но выпил ее немного. День был слишком новым, чтобы употреблять спиртное. Кроме того, изучив Фрэнка Майерса и квартиру этого человека, Такер задался вопросом, насколько хорошо было вымыто стекло. Наконец он поставил его на стол. "Кстати, об операциях, а как насчет этого вашего?"
  
  "Я все еще мало что знаю о вас", - сказал крупный мужчина, неловко ерзая в мягком кресле.
  
  "Что тебе нужно знать?"
  
  "Клитус порекомендовал тебя. Думаю, этого должно быть достаточно … Но что ты сделал? С кем ты работал?"
  
  Такер неохотно откинулся на спинку пропахшего плесенью дивана. Он не хотел оставаться здесь дольше, чем было необходимо, потому что беспорядок и грязь выводили его из себя. Однако Мейерс начинал, только начинал, казаться осторожным человеком. Возможно, он был больше и лучше, чем казался. В конце концов, в этой работе могла быть надежная прибыль. "Вы когда-нибудь слышали о сбитом броневике в Бостоне два года назад? Транспортный грузовик Allied был разбит за шестьсот тысяч долларов. Четверо мужчин выполнили эту работу".
  
  "Я слышал об этом. Это было твое?" Майерс наклонился вперед, сгорбив плечи, заинтересованный.
  
  Такер объяснил, как это было сделано, с кем он работал. Он не пытался сделать так, чтобы это звучало лучше, чем было на самом деле. Ему не нужно было приукрашивать это, потому что это была идеальная уловка, хитро спланированная с самого начала. Говоря по правде, улучшить ее было невозможно.
  
  "Теперь ты", - сказал Такер, когда закончил рассказывать о себе.
  
  Планировал он это или нет, Фрэнк Майерс за эти годы успел провернуть несколько удачных сделок. И он работал со многими нужными людьми. Он не казался здоровым, опытным, успешным оператором, но, по-видимому, таковым и был. В своих пересказах он был таким же прямым и кратким, как и Такер. Его послужной список был не таким броским, как у молодого человека, но по-своему солидным и впечатляющим.
  
  "Вы хотите узнать обо мне что-нибудь еще?" Спросил Мейерс.
  
  "Да. Какая у тебя сейчас работа?"
  
  "Вам не нравятся предварительные слова, не так ли?" Спросил Мейерс, улыбаясь.
  
  "Нет".
  
  Здоровяк допил воду из растаявших кубиков льда в своем стакане для виски, поднялся на ноги. "Пойдем на кухню. Там будет легче обсудить планы".
  
  Кухня была маленькой и, безусловно, содержалась в таком же плохом состоянии, как и гостиная. Раковина была заполнена грязной посудой. Корзина для мусора была переполнена использованными бумажными полотенцами, пустыми картонными коробками и открытыми банками, покрытыми по краям коркой от продуктов, которые в них когда-то содержались. Потрескавшийся линолеум был покрыт десятками пятен и в целом был покрыт грязью повседневной городской жизни.
  
  Таракан лакомился хлебными крошками возле холодильника. Он почувствовал их шаги и юркнул в укрытие под духовку.
  
  "Мы воспользуемся столом здесь", - сказал Мейерс. Он убрал грязную тарелку и набор столовых приборов, оставшихся после завтрака - или, возможно, от вчерашнего ужина. Он провел своими большими руками по столешнице, убедившись, что там нет ничего липкого или мокрого, что могло бы помешать им.
  
  "Клитус сказал мне, что это работа в банке", - сказал Такер. Он стоял у одного конца стола, предпочитая не садиться.
  
  "Это верно", - прохрипел Мейерс. "И очень милый".
  
  "Мне не нравится работа в банке", - сказал Такер. "Здесь чертовски много рисков. Вам приходится иметь дело с навороченными системами сигнализации, замкнутым телевидением, героическими кассирами, паникующими посетителями, охраной, ограниченными маршрутами бегства & # 133; "
  
  "Это другое дело", - сказал Мейерс, вторя Клитусу Фелтону. Он подошел к хлебнице, стоявшей на стойке у раковины, и достал большую сложенную бумагу из-под банки со сладкими булочками, купленными в магазине. "Когда вы увидите все это, вам понравится".
  
  Когда он увидит все это, подумал Такер, он, скорее всего, рассмеется Фрэнку Мейерсу в лицо, а затем уберется оттуда ко всем чертям.
  
  Но ничего не выиграешь, уйдя до того, как Мейерс скажет свое слово. В конце концов, у большого человека могло что-то быть. Рассеянный взгляд наконец-то покинул его голубые глаза. Он казался более бдительным, менее накачанным нервной энергией и более склонным переходить к фактам. Он все еще был помят и от него пахло чем-то кислым, но он больше не выглядел так, как будто ему было место в этом свинарнике. Очевидно, мысль о работе в банке придала ему энергии и воодушевила. Это могло что-то значить. Или ничего.
  
  Мейерс развернул газету на кухонном столе и отступил назад, чтобы дать Такеру возможность хорошенько рассмотреть ее.
  
  Это была тщательно выполненная схема большого здания. Сам лист бумаги был квадратным в четыре фута, а масштаб составлял двадцать пять футов на дюйм. Он был хорошо нарисован, полон имен и сокращенных описаний.
  
  "Банк?" Спросил Такер, впечатленный подробностью. Он наклонился ближе, прищурившись на надпись.
  
  "Нет", - сказал Мейерс. "Это полная планировка небольшого торгового центра недалеко от Санта-Моники. Девятнадцать магазинов, все под одной крышей".
  
  "Девятнадцать магазинов", - сказал Такер, не веря в это. "Девятнадцать магазинов - и один банк".
  
  "Это верно".
  
  "Ты хочешь напасть на банк, который расположен в центре проклятого закрытого торгового центра", - недоверчиво сказал Такер. "Это все?" Он наполовину отвернулся от диаграммы и пристально посмотрел на Мейерса. Здоровяк, должно быть, шутил.
  
  Он был серьезен. На его широком лице играла глупая, но искренняя улыбка. "Я хочу этот банк. Естественно, это в основном то, что нам нужно. Но я также хочу два или три самых лучших магазина в этом месте ".
  
  Такер просто уставился на него.
  
  "Магазины", - повторил Мейерс. "Ювелирные изделия, меха, антиквариат".
  
  "Я понял тебя с первого раза".
  
  "Вас беспокоит логистика?" Спросил Мейерс.
  
  "Они тебя не беспокоят?"
  
  "Нет".
  
  "Они должны".
  
  "Если вы присмотритесь к рисунку повнимательнее, - сказал Мейерс, - то увидите, что в торговый центр всего четыре входа". Он поднял четыре толстых пальца, как будто думал, что Такеру может понадобиться подкрепление в обучении. "Мы можем получить контроль над всеми дверями, а затем вычистить все, что стоит взять". Он рассмеялся над выражением лица Такера. "Звучит безумно, не правда ли?"
  
  "Абсолютно", - сказал Такер. Он полностью отвернулся от стола. "И вы можете на меня не рассчитывать".
  
  Мейерс перестал ухмыляться. "Подожди минутку". Он положил тяжелую руку на плечо Такера. "Это действительно возможно. Это безопасно. Это самое милое, с чем я когда-либо сталкивался ".
  
  Такер поморщился и пожал плечами.
  
  Мейерс понял намек. Он убрал руку.
  
  "Послушай, - сказал Такер, - даже если бы у тебя был контроль над четырьмя входами в торговый центр, что бы ты делал со всеми покупателями? Там будет полно их в любой день недели. Покупатели приходят и уходят, входят и выходят …"
  
  "Я в курсе этого".
  
  "Рад это слышать".
  
  В хриплом голосе Мейерса слышалась тревога. "Поверьте мне, я все продумал. Я не дилетант. Эти люди нас не побеспокоят".
  
  Такер проигнорировал его, потому что был в значительной степени убежден, что все, что Мейерс "выяснил", будет полным дыр. "И что ты собираешься делать с телефонами?"
  
  "Телефоны?"
  
  "В торговом центре такого размера, должно быть, сотня или больше государственных и частных телефонов. Вы сможете вывести их все из строя, прежде чем кто-нибудь там сможет вызвать полицию?"
  
  "Нам не придется беспокоиться о телефонах", - сказал Мейерс. Он снова улыбнулся, хотя и неуверенно. Он напоминал большую неуклюжую собаку, которая хочет одобрения, привязанности, поздравлений. Но в его глазах было явно человеческое отчаяние.
  
  "Более того, - продолжил Такер, - вам понадобится армия, чтобы удержать торговый центр, как только вы его возьмете".
  
  "Всего четверо или пятеро человек", - поспешно сказал Мейерс.
  
  "Это правда?" Такер повернулся и направился к кухонной двери.
  
  "Подождите минутку", - сказал Мейерс. "Я не дурак. Я знаю, что, черт возьми, я делаю". Его гнев был притворным. Это было сделано только для того, чтобы арестовать Такера, заставить его выслушать еще мгновение. Посреди захламленной гостиной он поймал Такера за руку и остановил его. "Мы бы не зашли в это проклятое место в часы шоппинга. Я никогда этого не говорил".
  
  Такер вздохнул и высвободился из руки здоровяка. Он повел плечами, чтобы расправить пальто. "Все равно это никуда не годится. Это было бы вдвое сложнее, чем любая обычная работа в банке в нерабочее время. Вам пришлось бы иметь дело с двумя комплектами сигнализации - в торговом центре и в банковской системе. "
  
  Мейерс покачал своей дородной головой. Его коротко подстриженные волосы блестели, как металлическая щетина. "Тревоги нет".
  
  "Банк без сигнализации?"
  
  "Пойдем со мной на кухню", - сказал Мейерс. Теперь он почти умолял. Его отчаяние, каким бы ни был его источник, становилось острее с каждой минутой. "Посмотри на схему и послушай меня. Выслушай меня. Я не задержу тебя надолго. Но & #133; Прямо сейчас ты понятия не имеешь, что у меня в рукаве ".
  
  "И я не думаю, что хочу знать", - сказал Такер.
  
  "Фелтон имеет дело со мной!" Сказал Мейерс. В его шепелявом голосе теперь звучали нотки гордости, любопытного достоинства, которые никак не вязались с его неряшливой внешностью. "Я не неудачник. Я занимаюсь этим бизнесом всю свою жизнь. Я тоже добился в нем успеха ".
  
  Такер оглядел грязные стены, неубранный ковер, потрепанную мебель. "Если ты добился такого ужасного успеха, что ты делаешь в таком месте, как это?"
  
  Проследив за взглядом молодого человека, Мейерс, казалось, впервые увидел квартиру. Он закашлялся, вытер лицо обеими руками, как человек, пытающийся избавиться от невещественных, но приводящих в замешательство остатков ночного кошмара. "У меня есть одна слабость".
  
  "Это правда?"
  
  "Женщины".
  
  "Это не слабость".
  
  "Это со мной". Правая рука Мейерса потянулась к горлу. Его грубые пальцы прошлись по ряду расплывчатых бледных шрамов, которые Такер сейчас увидел впервые. Кто-то наступил ему на горло или вскрыл его быстрым ударом ножа. Прямо сейчас Мейерс выглядел так, словно все еще чувствовал, как плоть рассекается под лезвием. "Я продвигаюсь вперед, выполняю несколько хороших заданий, накапливаю уверенность в себе, считаю, что у меня нет никаких забот & # 133; Затем я встречаюсь с женщиной. И она забирает у меня все это. Ты знаешь, как это бывает. Женщины - паразиты. "
  
  "Может быть, твои и такие", - сказал Такер. "Мои - нет".
  
  "Тогда вам чертовски повезло", - сказал Мейерс. "Мои всегда были паразитами". Но в его голосе слышалась фальшивая нотка, отсутствие убежденности. Он не походил на женоненавистника - или на мужчину, который позволил бы кому угодно, мужчине или женщине, отобрать у него деньги. "Послушайте, мы здесь не для того, чтобы говорить о женщинах. Возвращайся на кухню. Дай мне десять минут, чтобы все объяснить. Я знаю, ты захочешь поучаствовать в этом, как только поймешь, что это такое. "
  
  "Я уже знаю, что это такое", - кисло сказал Такер. "Это банковская работа с особенно высокими рисками. Я не так уж отчаянно нуждаюсь в деньгах".
  
  "Конечно, ты прав", - сказал Мейерс. Он усмехнулся. "Если бы ты не был в отчаянии, тебя бы уже давно не было. Ты маленький, но ты бы не позволил мне так легко остановить тебя, если бы не хотел, чтобы тебя остановили. Ты бы шлепнул меня по заднице и вышел за эту дверь. Нет & #133; Ты хочешь услышать всю схему, но прямо сейчас ты играешь в маленькие игры, чтобы узнать обо мне больше ".
  
  Такер улыбнулся. Майерс был абсолютно прав, и к его чести было то, что он так ясно оценил ситуацию. Возможно, он был лучшим человеком, чем казался.
  
  "Десять минут?"
  
  "Хорошо", - согласился Такер.
  
  "Давайте выйдем на кухню и еще раз посмотрим на схему". Здоровяк шел впереди.
  
  Пятнадцать минут спустя Мейерс стукнул сжатым кулаком по крышке кухонного стола. "Это весь план, каждая деталь до последней. Гладкий, как шелк. Что ты думаешь?"
  
  "Это чрезвычайно умно", - признал Такер, все еще изучая белый рисунок торгового центра Oceanview Plaza. "Но есть несколько проблем".
  
  Тревога вернулась в голос Мейерса. "Проблемы?"
  
  "Похоже, ты не задумывался об оружии", - сказал Такер. "А ты?"
  
  "Нам не нужно ничего особенного". Мейерс потер руки, как будто намыливал их под струей горячей воды. "Каждый может предложить что-то свое".
  
  "Я не согласен", - сказал Такер. "На первых этапах этой работы с вами будут работать два профессиональных охранника, возможно, бывшие копы, и вам придется быстро усмирить их. Один из них обязательно будет героем. Но у него меньше шансов стать реальной угрозой, если он столкнется с оружием, которое его запугивает. Чем больше и уродливее оружие, тем меньше проблем у вас будет с людьми на другом конце. Это просто хорошая психология ".
  
  Мейерс продолжал намыливать руки невидимым мылом. "Мы не можем прятать автоматы под пальто".
  
  "Это не обязательно должны быть пулеметы".
  
  "Что еще?"
  
  "Позволь мне побеспокоиться об этом. У меня хороший контакт. Он найдет что-нибудь подходящее".
  
  Мейерс облизнул отяжелевшие губы. "Я не ожидал, что мне придется финансировать эту операцию".
  
  "Я буду бороться за оружие", - сказал Такер.
  
  "Значит, ты в деле?"
  
  Такер долго смотрел на схему, восхищаясь работой, которую Мейерс вложил в нее. Затем он обвел взглядом кухню, от грязной посуды в раковине до пары тараканов, которые вылезли из дальнего угла, смело бросая вызов присутствию человека. "Я согласен, но только если это моя работа".
  
  "Это твоя работа", - сказал Мейерс.
  
  "Я не знаю, полностью ли вы меня понимаете". Такер начал сворачивать схему торгового центра. "Я принимаю все решения, вплоть до конца".
  
  Мейерс быстро кивнул. Он быстро подошел к раковине, повернулся на каблуках, прислонился к сушилке, затем почти сразу отошел и нервно зашагал обратно к столу, пока Такер заканчивал сворачивать белую бумагу. Он снова начал намыливать руки. "Клитус объяснил, как ты работаешь. Ты всегда должен отвечать за операцию. Я принимаю это ".
  
  "Просто чтобы мы были честны друг с другом с самого начала".
  
  "Я не возражаю", - сказал Мейерс. "У вас хорошая репутация, поэтому я вам доверяю. Единственное, что действительно имеет значение, - это собрать команду и выполнить работу". Он становился все более взволнованным, таким же взвинченным, каким был, когда Такер впервые вошел в квартиру. Он очень хотел продолжить работу, хотел организовать ее и закончить как можно быстрее. Очевидно, он нуждался в деньгах даже больше, чем Такер. Однако он выглядел так, словно это требовалось ему для чего-то более важного, чем еда, новая квартира и новая женщина. "Какого рода разделения ты бы хотел?"
  
  "Третий", - сказал Такер.
  
  Мейерс поморщился, отвернулся, снова развернулся, беспрестанно потирая руки. "Эй, это круто".
  
  "Это то же самое, что и ты получишь". Такер дал ему сложенную схему, главным образом для того, чтобы он не намылил руки. "Для этого нам понадобится еще только один человек, и мы разделим добычу на троих, поровну для всех".
  
  "Еще один человек?"
  
  "Кто-нибудь, кто взломает сейф, два сейфа, если потребуется", - сказал Такер.
  
  "Но мы не сможем провернуть это дело менее чем с четырьмя или пятью людьми", - настаивал Мейерс.
  
  Такер улыбнулся. "Просто наблюдай за нами".
  
  
  Заведение Имри не было похоже на нелегальный оружейный магазин. Это было трехэтажное кирпичное здание на тихой улице для представителей низшего среднего класса в Квинсе. Обветшалый и несколько загрязненный, он был в то же время солидным и достойным, респектабельное неоколониальное сооружение начала века. Он делил квартал с соседним продуктовым магазином, аптекой, химчисткой и множеством узких ухоженных многоквартирных домов. Для придания образу безмятежности здесь было даже несколько больших обветшалых вязов, затенявших часть улицы и тротуаров. На стеклянной двери в выставочный зал Imrie на первом этаже золочеными буквами было написано: антиквариат и подержанная мебель. Антикварный салон в основном служил прикрытием для более прибыльного оружейного бизнеса.
  
  Такер потянул на себя тяжелую дверь и вошел внутрь. Громкий звонок, похожий на пронзительный крик птицы из джунглей, прозвучал в задней части магазина, немного смягченный лесом старых стульев с плетеными спинками, столов, настольных ламп, буфетов, граммофонов, раковин для сушки белья и шатающихся стопок другой ценной и бесполезной атрибутики, которую накопил Имри.
  
  Внезапные тени, темные углы, пыль и голые лампочки внесли свой вклад в обстановку. Имри сидел в старинном кресле, обитом темно-бордовой парчой, в одном из немногих пятен света, сразу за дверью.
  
  "Извините, что я так долго", - сказал Такер. "Мне было трудно поймать такси, а потом движение было ужасным".
  
  "Это всегда ужасно", - сказал Имри, с трудом поднимаясь на ноги с глубоким стоном настоящего физического страдания. В нем было всего пять футов шесть дюймов, но он весил более двухсот фунтов. Его телосложение, гладкое, как у младенца, но хитрое и знающее лицо, а также вьющаяся бахрома седых волос, обрамлявшая его лысую голову, - все это делало его похожим на распутного средневекового монаха, нарушившего обет. Он отложил порнографический роман, который читал, и подтянул свои мешковатые брюки, которые, как правило, слишком сильно облегали его живот. Он ел печенье, и теперь на его рубашке были крошки. Вздыхая от отвращения к собственной неряшливости, он смахнул крошечные кусочки. "Буду с тобой через минуту, Такер".
  
  Он запер дверь и повесил табличку "закрыто".
  
  "Как дела?" Спросил Такер.
  
  "Не слишком хорошо". Имри опустил штору за входной дверью. "У меня проблемы с желудком". Он обернулся и похлопал себя по своему внушительному животу. "Все из-за этого бизнеса. Любой заработал бы от этого язву. Слишком много забот ". Он положил руки на живот, словно желая убедиться, что он все еще там. "Не так давно было время, - задумчиво сказал он, - когда человек моего профиля мог беспрепятственно выполнять свою работу, когда он мог быть уверен в своем месте в жизни". Это была любимая тема Имри для разговора, или, скорее, для монолога. "В наши дни вам нужно беспокоиться о помешанных на оружии, кровожадных либералах, фанатиках мира, этих перепутанных детях-пацифистах & # 133; Ради Бога, они заставляют меня чувствовать себя преступником ".
  
  Если вы хотели иметь дело с Имри, вам приходилось тратить некоторое время на выслушивание его жалоб. Стараясь звучать сочувственно, Такер сказал: "Я вижу, что это может испортить твое пищеварение".
  
  "Мягко говоря". Имри потер живот, утешая его. "Слава Богу, большинство порядочных американцев понимают, что у нас должно быть оружие, чтобы сохранить эту страну свободной. Если бы у нас не было оружия, как бы мы не пускали коммунистов?" Он рыгнул печеньем и, извинившись, вышел. "Большинство людей понимают, что в человеке, который торгует оружием, нет ничего грязного и дьявольского. Послушайте, я не дегенерат. Большинство людей знают, что торговец оружием - не больший злодей, чем местный продавец Ford или дружелюбный соседский человек с хорошим чувством юмора ". Он снова рыгнул, похлопал себя по губам. "Итак, Такер, что я могу для тебя сделать?"
  
  "Я хочу три пистолета. Что-нибудь достаточно уродливое, чтобы терроризировать обычного гражданина. Что-нибудь, что могло бы запугать человека и удержать его от глупого поведения".
  
  "Конечно", - сказал Имри, улыбаясь. "Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я могу тебя подлечить".
  
  "Я думал, ты сможешь", - сказал Такер.
  
  Они прошли в заднюю часть магазина по узкому проходу между шкафами, угловыми письменными столами, книжными шкафами, шкафчиками для посуды и другой мебелью, сложенной друг на друга, и все это украшали почти идеально сохранившиеся дверцы из изостекла. В задней части комнаты они прошли сквозь рваную желтую занавеску, поднялись по тускло освещенной лестнице мимо второго этажа, где жил Имри, и поднялись на третий уровень, где толстяк хранил свое оружие.
  
  "Я не смог доставить это сегодня, если вы это имеете в виду", - сказал Имри, когда они спускались по лестнице. "Над ними нужно поработать".
  
  "Сегодня они мне не нужны", - сказал Такер.
  
  На третьем этаже, как и на первом, перегородки были выбиты, образовав одну огромную комнату. Но в то время как на первом этаже находились старая мебель, редкости и антиквариат, здесь хранились более смертоносные товары: более двух тысяч винтовок, дробовиков, пистолетов-пулеметов. Они были прикреплены к белым дощатым стенам, расставлены на деревянных и металлических настенных полках, прислонены к деревянным подъемникам для витрин, аккуратно уложены в коллекционные футляры с бархатной подкладкой, разбросаны по полу, упакованы в бумажные пакеты. В помещении также находились металлообрабатывающие станки, токарные станки и небольшая газовая кузница с варочными котлами, где металлы можно было расплавлять и придавать им форму. Несмотря на беспорядок, здесь не было пыли, как на первом этаже. И все углы были хорошо освещены. Было ощущение открытости, простора, которого не было на нижнем уровне. Совершенно очевидно, что именно здесь, на верхнем этаже здания, сердце Имри останется, даже если случится невероятное и его антикварный бизнес станет более прибыльным, чем торговля оружием.
  
  "Я так понимаю, вам не нужны пулеметы", - сказал Имри. "Если бы были, вы бы сказали".
  
  "Что-то уродливое и впечатляющее, но скрытое", - сказал Такер, измеряя воображаемое оружие своими тонкими руками.
  
  "Их было трое?"
  
  "Так было бы лучше всего".
  
  Толстяк почесал свой блестящий череп, взъерошил бахрому седых волос, поджал и разжал губы, улыбнулся с внезапным вдохновением. "Дай мне минуту-другую". Он ушел рыться в своей беспорядочно хранящейся коллекции. Пять минут спустя он позвал Такера к главному рабочему столу. "Вот что я могу тебе позволить", - сказал он, аккуратно укладывая три пистолета на столешницу.
  
  Это были довольно хорошо подобранные тяжелые черные автоматические пистолеты со складывающимися проволочными прикладами, которые можно было откидывать назад, превращая их в умеренно эффективные пистолеты-пулеметы. На данный момент все прикладки были закреплены спереди над стволами; тем не менее, пистолеты выглядели смертоносно в такой уплотненной форме.
  
  "Они идеальны", - сказал Такер, поднимая один из пистолетов и пробуя его вес на своей плоской ладони. "Я никогда раньше не видел ничего подобного".
  
  "Это чешский скорпион", - с нежностью сказал Имри.
  
  "Вторая мировая война?"
  
  "Конечно".
  
  "Выглядит как тридцать восьмой", - сказал Такер.
  
  "Нет. Только тридцать второй". Имри поднял один из оставшихся. "Но это не женское оружие, поверь мне. Он производит больше ударов, чем любое другое оружие тридцать второго калибра, когда-либо изготовленное. "
  
  Так осторожно, как будто он держал в руках злобную ядовитую змею, Такер повертел пистолет в руках, рассматривая его со всех сторон. Тяжелый, четко очерченный, отлитый со многими богатыми плоскостями, рисунок выглядел особенно злобно и даже чуждо, почти как что-то с аляповатой обложки старого научно-фантастического журнала. Хотя и неодушевленный, он излучал леденящую животную злобу, ощутимое и волнующее зло. Поскольку он был в основном ненасильственным человеком, работавшим в сфере насилия, Такер смог оценить оружие с точки зрения как профессионала, так и жертвы. С любой точки зрения "Скорпион" прошел проверку.
  
  "Отличная работа", - сказал Имри.
  
  "Да".
  
  "Они гордились своим продуктом".
  
  Такер поднял пистолет, прицелился вдоль ствола сквозь каркас свернутого проволочного приклада. "Это достаточно уродливо. Но насколько точно?"
  
  "Когда это пистолет, он почти такой же точный, как все, что ты когда-либо носил с собой. По крайней мере, так будет, когда я закончу с ним".
  
  "А в качестве пистолета-пулемета?"
  
  "Только наполовину так же хорошо. Но пистолет-пулемет не обязательно должен быть таким же точным, как пистолет, верно?"
  
  "Правильно".
  
  "И если вы будете использовать его, то, вероятно, он понадобится вам только как пистолет", - сказал Имри.
  
  "Сколько работы им нужно?"
  
  Имри посмотрел на три пистолета, на инструменты на своем рабочем столе, прикусил зуб, размышляя об этом. "О &# 133; Полагаю, я мог бы приготовить их для вас около полудня в понедельник. Как это будет?"
  
  "Отлично", - сказал Такер. "Боеприпасы?"
  
  "Это у меня уже есть", - сказал Имри. "Это все мои собственные вещи, упакованные вручную и с гарантией".
  
  Такер отложил "Скорпион", который он рассматривал. "Сколько ты хочешь за них?"
  
  "Помните, - сказал Имри, - мне предстоит много работы, чтобы привести их в форму. И я..."
  
  "Сколько?"
  
  "Не забывай, ни у одной из этих вещей нет истории, Такер. Все они чисты, как попка младенца. Если тебя прижмут на этой работе, тебе не придется беспокоиться о том, что, возможно, у тебя при себе пистолет, который использовался при крупном ограблении, убийстве или еще чем-то в этом роде ".
  
  Такер улыбнулся. "Сколько, Имри?"
  
  Имри рассказал ему.
  
  "Слишком много".
  
  Они несколько минут торговались, рассказывали истории о бедности и нужде, наконец остановились на тысяче долларов за пистолеты и патроны.
  
  "Когда ты вернешься в понедельник, - сказал Имри, - мы спустимся в подвал и воспользуемся одним из скорпионов на стрельбище".
  
  Такер нахмурился. "Разве это не работает примерно так же, как любой обычный автомат?"
  
  "В значительной степени", - сказал Имри. "Но никогда не помешает знать оружие, что оно может и чего не может для тебя сделать".
  
  "Даже когда ты не собираешься им пользоваться?"
  
  "Особенно тогда", - сказал Имри.
  
  Думая о "Оушенвью Плаза", о странно взволнованных движениях Фрэнка Майерса, Такер кивнул. "Наверное, ты прав".
  
  
  В половине четвертого того же дня, на нижнем этаже отеля "Американа", Такер снова бросал монеты в телефон-автомат, пока оператор не был удовлетворен. На другом конце линии зазвонил другой телефон, и Клитус Фелтон снял трубку.
  
  "Это Майк", - сказал Такер. "Ты занят?"
  
  "Да, довольно занят", - сказал Фелтон.
  
  Такер дал ему номер телефона, которым он пользовался, и повесил трубку.
  
  Коридор отеля оставался пустынным. Зазвенела посуда, зазвенело серебро, а из кофейни за углом донеслись голоса, похожие на шепот тюленя. Пол был недавно вымыт, так как в холле пахло сосной и моющим средством; но ремонтной бригады нигде не было видно.
  
  Каждая из следующих пяти минут казалась часом, отчасти потому, что Такер беспокоился о том, что ему составят нежелательную компанию и его разговор с Клитусом могут подслушать, а отчасти потому, что он начал задаваться вопросом, не совершил ли он серьезную ошибку, ввязавшись в эту операцию. В целом прическа была слишком дерзкой, оттенок - слишком умным и сложным. И он продолжал думать о Фрэнке Майерсе: о том, как жил этот крупный мужчина, как он одевался, об отчаянии в его ярко-голубых глазах
  
  Он достал из кармана куртки упаковку "Лайф Сейверс", снял фольгу с верхушки и отправил в рот кружочек со вкусом лайма.
  
  Наконец зазвонил телефон.
  
  "Клитус?"
  
  "Ты играешь с Фрэнком Майерсом, не так ли?" Спросил Фелтон с игривой ноткой в голосе.
  
  "Это верно".
  
  "Я знал, что ты это сделаешь", - сказал старик. "Он чертовски хороший человек, настоящий профессионал".
  
  Такер поднес языком конфетную вафлю к уголку рта. "Может, когда-то и был таким".
  
  "О?" - настороженно переспросил Фелтон. "Что с ним не так?"
  
  "Во-первых, он живет в притоне. Он больше не убирает за собой - почти приручил тараканов. Он неряшлив, устал и нервничает. Он человек на грани ".
  
  "Почему?"
  
  "Он говорит, что позволил женщине отобрать у него все деньги, и теперь он разорен".
  
  Фелтон вздохнул, глухое "а-а-а" эхом разнеслось по всей линии, как зов духа. "Это случалось с людьми и получше".
  
  "Но я не верю, что с ним что-то не так", - сказал Такер, сглатывая липовую слюну. "Я хочу, чтобы вы поспрашивали вокруг в выходные. Свяжитесь со всеми, кто работал с ним в последнее время. Посмотри, сможешь ли ты что-нибудь раскопать."
  
  "Например, что?"
  
  "Я не знаю", - сказал Такер, желая, чтобы он знал. "Что-нибудь, что могло бы помочь объяснить, почему он позволил себе опуститься".
  
  Фелтон прочистил горло. "Хорошо & #133; Я попытаюсь, Майк. Но, вероятно, это просто пустая трата времени. Если бы было что-то, что я должен был знать о Фрэнке, я бы уже знал это ". Старик уважал Такера, знал, что он один из лучших в своем бизнесе. В то же время он думал, что знает Фрэнка Мейерса; если и не равного Такеру, то, по крайней мере, разумного и надежного человека.
  
  "И еще кое-что", - сказал Такер, переминаясь с ноги на ногу и перекладывая трубку из левой руки в правую. "Мне понадобится кто-то, кто хорошо разбирается в сейфах. Я бы хотел пригласить Эдгара Бейтса. Он ведь где-то здесь, в городе, не так ли?
  
  "Конечно", - сказал Фелтон.
  
  - Свяжись с ним для меня. Назначь нам встречу на завтра в Музее естественной истории.
  
  - В котором часу?
  
  "Скажем, в полдень. В комнате, где у них стоят все эти эскимосские тотемные столбы".
  
  "Если я не смогу до него дозвониться?" Спросил Фелтон.
  
  "Я узнаю это, когда он не появится завтра", - сказал Такер. "Я позвоню тебе снова в понедельник, чтобы узнать, что ты нарыл на Майерса. Прощай, Клитус". Он повесил трубку. Он раздавил разжиженный Лайфхак между зубами и проглотил крошечные кусочки сахара. Аромат подслащенных лаймов поднялся в глубине его ноздрей.
  
  Перед "Американой" он поймал такси и был так же неприветлив с водителем, как и водитель с ним. Десятиминутная поездка домой потребовала двадцати пяти минут в вялотекущем потоке машин, что дало ему слишком много времени, чтобы беспокоиться о Фрэнке Майерсе. Он пережил еще три спасательных операции.
  
  В его многоквартирном доме на Парк-авеню на восьмидесятых его встретил швейцар в скромной ливрее почти вдвое старше его. "Прекрасный день, не правда ли, сэр?"
  
  "Просто отлично, Гарольд".
  
  "Сентябрь и октябрь - единственные хорошие месяцы в этом городе", - сказал швейцар. На его черной униформе маленькие медные пуговицы поблескивали в лучах раннего октябрьского солнца.
  
  Внутри коридорный тоже хотел поговорить о погоде. А лифтер подумал, что осень - его любимое время года в Нью-Йорке. Такер улыбнулся, кивнул и согласился с ними обоими, думая о "Оушенвью Плаза"
  
  Он вошел в свою девятикомнатную квартиру на десятом этаже под звуки менуэта Джи Бетховена в интерпретации Филадельфийского оркестра и Юджина Орманди. Музыка была подобна прохладной жидкости, проливающейся на него. Часть его беспокойства по поводу Майерса - и легкий, но постоянный страх, который был с ним, когда он был в образе Такера, - исчезли. Он чувствовал себя более непринужденно, расслабленнее, чем за весь день.
  
  Однако еще не пришло время смешивать напитки и садиться за стол с Элизой. Были определенные детали &# 133; Он вошел в большой шкаф в гостиной и, открыв стенной сейф, убрал бумажник, в котором лежали документы Такера. Он достал из сейфа свой бумажник и сунул его в карман куртки, закрыл круглую металлическую дверцу и набрал комбинацию клавиш. Теперь пришло время выпить и пообщаться с Элизой.
  
  Она была на белой кухне, сидела за большим столом "Лейн", потягивала "Джек Роуз" и читала газету. Он положил руки ей на плечи, наклонился и поцеловал ее стройную шею сбоку, задержавшись губами ровно настолько, чтобы почувствовать ровную пульсацию крови в ее горле.
  
  Она покачала головой. Ее желтые волосы взметнулись. "Минутку. Я читаю о себе".
  
  "Вы работаете в "Таймс"?"
  
  "Ш-ш-ш", - сказала она, еще ближе склоняясь над бумагой.
  
  Он снял пиджак, повесил его на другой стул, затем вернулся в главный зал к бару, где налил себе мартини с водкой и полюбовался двумя своими самыми дорогими вещами. Пока его руки возились с бутылками и кубиками льда, он изучал два произведения примитивного искусства, которые так ярко украшали кремовую стену перед ним. Там был фрагмент щита эпохи Эдо пятого века, примерно половина хорошо обработанного медного овала, отделанного серебром и инкрустированного крошечными кусочками слоновой кости ручной работы. Африканский мастер, который сделал это, живя на восточном берегу реки Нигер среди миролюбивых людей, которые делали щиты и редко вступали в войну. Принадлежавшее тому же племени, но изготовленное другим человеком охотничье копье с замысловато вырезанным девятифутовым древком и железным наконечником, украшенным слоновой костью. Такер заплатил сорок тысяч долларов за фрагмент щита около шести месяцев назад. В августе он избавился от нескольких менее важных предметов из своей коллекции и снял деньги со сберегательного счета, чтобы получить все шестьдесят пять тысяч, в которые ему обошлось копье. Именно копье так сильно истощило его ресурсы и вынудило искать другую работу. Но он не возражал. Великое копье было невероятно красивым произведением искусства, достойным любой временной неплатежеспособности.
  
  Кроме того, копье, щит и другие предметы в квартире придавали смысл его прикрытию как внештатного торговца предметами примитивного искусства. И это прикрытие было необходимо. Это удовлетворило Элизу и поставило в тупик нанятых его отцом следователей. Он не получал большой прибыли от своих сделок с искусством, конечно, недостаточно, чтобы жить в том стиле, который он предпочитал, но это был факт, который люди его отца могли узнать, только взломав файлы Налогового управления.
  
  "Теперь ты можешь подойти сюда и поцеловать меня", - позвала Элиза из кухни.
  
  Он вернулся туда и поцеловал ее, подняв со стула и поставив на ноги, чтобы они могли обняться. Когда она закончила целовать его, он сказал: "Что такого в том, что ты работаешь в "Таймс"?"
  
  Она выскользнула из его объятий и, похлопав по газете, развернула ее на столе, чтобы он мог прочитать, не вставая. "Я сделала деловые страницы. Статья о рекламе". Ее улыбка была широкой и яркой.
  
  Склонившись над газетой, положив ладони на стол, Такер прочитал короткую статью. Это касалось карьеры нескольких самых успешных на данный момент актеров и актрис в телевизионных рекламных роликах, и это дало Элизе самые высокие оценки за красоту, обаяние и профессиональное мастерство. "Имея копию этого в своем резюме, - сказал Такер, - вы сможете получить гораздо больше денег в следующий раз, когда будете продвигать продукт".
  
  Она улыбнулась, на ее гладких щеках появились ямочки, что делало ее совершенно непохожей на хладнокровную, утонченную актрису. "Твой разум в том же русле, что и мой, - бери от лохов все, что можешь из них вытянуть".
  
  Если бы ты только знал, подумал Такер, вспомнив о том, что он планировал для Oceanview Plaza. "Ерунда", - сказал он. "Ты стоишь каждого пенни, который получаешь, независимо от того, сколько это".
  
  Репортер The Times был прав насчет ее красоты. Она была высокой и гибкой, как девушка из шоу-бизнеса, ростом пять футов восемь дюймов против пяти футов девяти дюймов Такер. У нее были изящные и длинные ноги, талия подтянута, словно затянутая в корсет, груди высокие, круглые и упругие. Она была настоящей блондинкой с дикими зелеными глазами, естественной и здоровой - и в то же время знойной. Ее цвет лица был таким же гладким, как воздушная грудь в "Плейбое", что позволяло ей с одинаковым успехом играть роли от потрясающих изобретательниц до соблазнительных сексапилок.
  
  Он постоянно удивлялся тому, что она хотела жить с ним, потому что она была из тех женщин, которых обычно сопровождают по городу высокие красивые мужчины, чьи плечи были широки, как дверные проемы. И все же она пришла, и она осталась, и они были счастливы друг с другом.
  
  Их отношения были свежими и честными во всех отношениях, кроме одного. Каждый приходил и уходил, когда ему заблагорассудится, без обмана, лжи или ревности. Они не строили планов на совместное будущее, потому что ни один из них не хотел, чтобы другой чувствовал себя обязанным какому-либо заранее подготовленному сценарию. Они зарабатывали, а не владели друг другом. Она платила половину арендной платы и коммунальных услуг, покупала половину продуктов, потому что это был единственный способ остаться с ним. Они доверяли друг другу, уважали друг друга как равных. Однако, когда дело дошло до его "бизнеса", Такер обманул ее. Не то чтобы он думал, что она сдаст его полиции , если узнает, что он вор; просто он не хотел каким-либо образом вовлекать ее в свою собственную преступную деятельность, за которую ей, возможно, впоследствии пришлось бы пострадать.
  
  Он отвернулся от газеты и снова обнял ее. На ней был легкий вязаный костюм, который облегал ее и, казалось, растворялся между ними. "Нью-Йорк Таймс" считает тебя красивой", - сказал он.
  
  "Тогда я, должно быть, красивый".
  
  "Ты знаменитость".
  
  "Впечатлен?"
  
  "Ужасно".
  
  "Хочешь мой автограф?"
  
  "На глянце размером восемь на десять".
  
  Она поцеловала его в подбородок. "Ты когда-нибудь был в постели со знаменитостью?"
  
  "Никогда".
  
  "Теперь у тебя есть шанс", - сказала она.
  
  "Ты делаешь мне предложение?"
  
  "Именно так".
  
  В хозяйской спальне она раздела его, и он оказал ей взаимность. Пуговицы на ее трикотажном костюме легко расстегнулись. Тонкий материал, казалось, таял на ней, стекая по полным изгибам и собираясь лужицей у ее ног.
  
  Его голос был мягким, почти неслышным, когда он сказал: "Ты прекрасна, Элиза".
  
  "Вы верите всему, что читаете в газетах?" спросила она.
  
  Позже они вышли на кухню и приготовили ужин. Он поджарил стейки и смешал заправку для салата, пока она чистила и нарезала листья салата, сельдерей и морковь. Они выпили много дешевого вина и закончили Тиа Марией и кофе.
  
  "Я в восторге", - сказала она.
  
  "Я тоже". "
  
  "Беззащитный", - сказала она.
  
  "Ты в самом деле?"
  
  "Совершенно беззащитен".
  
  Он отвел ее обратно в спальню и помог выскользнуть из ее удобного стеганого халата, а затем воспользовался ею. На этот раз это длилось дольше, было медленнее, но более полноценно для них обоих.
  
  Много времени спустя она сказала: "О, тебе звонил адвокат твоего отца".
  
  Он приподнялся, опираясь на локоть, и посмотрел на нее. Ее лицо было наполовину скрыто фиолетовыми тенями, гладкими, как распаренный бархат, наполовину освещено теплым оранжевым светом прикроватной лампы. Темнота облегала ее тело и тонко подчеркивала его зрелые линии. "Ты имеешь в виду, что Литтлфилд звонил?" спросил он.
  
  "Да".
  
  "Когда?"
  
  "Около часа дня". Она лежала на спине, но слегка повернулась к нему лицом. Тени отступили с ее лица.
  
  "Почему ты не сказал мне раньше?"
  
  "Я знала, что это испортит вечер", - сказала она. "Я была возбуждена. Как вы, возможно, заметили. И я знал, что если бы тебе приходилось беспокоиться о Литтлфилде и твоем отце, ты бы никогда не был в настроении ".
  
  Он рассмеялся, обхватил ладонями и. поцеловал одну из ее грудей. "Чего хотел этот ублюдок?"
  
  "Я действительно не знаю", - сказала она. "Ты должен перезвонить ему. Он оставил свой домашний номер на случай, если ты не вернешься до пяти".
  
  "Черт с ним", - сказал Такер, откидываясь на подушки.
  
  Элиза села и провела руками по своим длинным желтым волосам, расчесывая их в десятки ярких полос. "Тебе лучше позвонить ему, Майкл. Может быть, что-то случилось с твоим отцом. Он мог быть болен или ранен."
  
  "Если только старый козел не сдох, - сказал Такер, - я не хочу, чтобы Литтлфилд беспокоил меня".
  
  "Это жестоко", - сказала она.
  
  Это было, и это причиняло боль. "Но это также правда".
  
  "Все равно перезвони ему", - сказала она, заправляя свои яркие волосы за уши. Ее уши были похожи на изящные ракушки. "Когда ты закончишь с ним, я приготовлю для тебя напиток". Она ждала, пристально наблюдая за ним. Отражение прикроватной лампы образовало звезду в центре каждого зеленого глаза. "Знаешь, может быть, твой отец наконец-то прозрел".
  
  Он рассмеялся.
  
  "Нет, правда. Может быть, он готов отдать тебе твое наследство".
  
  "Большой шанс", - сказал Такер. "Старик никогда не смягчает свою позицию, однажды заняв ее. Он просто становится более непреклонным, чем когда-либо. Единственный способ получить то, что оставила мне моя мать, - это драться с ним от одного суда к другому ". В его голосе звучала неконтролируемая горечь, а его темные глаза ожесточились, когда он подумал о своем отце.
  
  "Ты уже прошел через пару судов", - сказала она. "И ты не продвинулся дальше".
  
  "Рано или поздно, - сказал Такер, - я найду судью, на которого не произведут впечатления имя и деньги моего отца. Честный судья. И влиятельные, дорогостоящие адвокаты старика в конце концов совершат ошибку …"
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он посмотрел на нее, почти зная, о чем она думает, громко вздохнул. "О, черт & # 133; Я думаю, всегда есть небольшой шанс, что он болен. И если он достаточно болен, то может решить, что ему пора уступить по нескольким пунктам ". Он встал и надел темно-синий шелковый халат. "Мне понадобится выпить, когда я вернусь".
  
  "Это будет здесь", - сказала Элиза.
  
  Он прошел по коридору в кабинет.
  
  Альберт Литтлфилд, самый доверенный адвокат его отца, обладал тонким, пронзительным голосом, который никогда не переставал раздражать Такера. Это был не скулеж, каким он мог бы быть, если бы исходил от любого другого мужчины, а что-то вроде насмешки. Это хорошо сочеталось с худощавой, холодной, покровительственной, отрицательно аристократической внешностью и манерами Литтлфилда. "Майкл, я так рад, что ты перезвонил. Как у тебя дела?"
  
  Они были по разные стороны баррикад в слишком многих судебных баталиях, чтобы Такер мог изображать дружбу с Литтлфилдом. Ему было трудно быть даже минимально вежливым с этим человеком. "Чего ты хочешь?"
  
  "Я хотел бы увидеть вас завтра", - сказал Литтлфилд.
  
  "По поводу чего?"
  
  "У меня есть предложение для тебя, Майкл. Очень хорошее предложение от твоего отца".
  
  "Отдай это мне сейчас".
  
  "Разговаривает по телефону?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Что ж, это настоящий компромисс со стороны вашего отца", - сказал адвокат. "Я думаю, меньшее, что вы могли бы сделать, это прийти в мой офис и выслушать это. Кроме того, это не совсем подходящий материал для телефона. Мы говорим здесь о довольно сложных условиях, больших суммах денег &# 133; "
  
  "Я не заинтересован в компромиссах", - сказал Такер. "Я просто хочу то, что принадлежит мне, мое наследство. Я хочу, чтобы старик перестал вмешиваться в желания моей матери".
  
  Ты забыл, Майкл, что последним желанием твоей матери было, чтобы твой отец сохранил контроль над твоим имуществом и использовал его вместе со своим большим состоянием, чтобы увеличить его до тех пор, пока ты...
  
  Такер почти стиснул зубы. Когда он заговорил, перебивая Литтлфилда, его голос был напряженным. "Когда моя мать умирала в бреду, когда она не понимала, что делает, он заставил ее подписать эту проклятую бумагу, предоставляющую ему опекунство над наследством. Ты же знаешь, что это не то, чего она на самом деле хотела. "
  
  Литтлфилд почувствовал, что Такер собирается повесить трубку. "Майкл, давай не будем спорить, пожалуйста. Это старые вещи, которые уже слишком часто пересматриваются ".
  
  Такер не ответил.
  
  "Приходите ко мне завтра", - сказал Литтлфилд. "Вам понравится то, что предлагает ваш отец. Вы, должно быть, так же устали от зала суда, как и мы. Приходи ко мне на ланч, пожалуйста."
  
  "Я занят во время ланча", - сказал Такер.
  
  "Значит, в три часа?"
  
  Такер задумался об этом. Если бы он мог вытянуть из отца хотя бы часть своего наследства, он был бы миллионером. Вообще не было бы необходимости лететь в Калифорнию, не было бы необходимости организовывать эту операцию в Oceanview Plaza, не было бы необходимости связываться с неуравновешенным Фрэнком Мейерсом, не было бы необходимости больше рисковать. Он смог бы уделять больше времени своим увлечениям искусством. Возможно, он даже смог бы превратить свое внештатное представительство в жизнеспособный бизнес, который помог бы оплачивать некоторые счета. И, самое главное, у него будет больше времени, чтобы проводить его с Элизой, больше времени, чтобы поддерживать связь с ее карьерой, оказывать ей поддержку и уверенность, которые она так часто давала ему … "В три часа", - наконец согласился он.
  
  "Замечательно", - сказал Литтлфилд.
  
  "Только ты и я".
  
  "Простите?" - сказал адвокат.
  
  "Эта встреча", - сказал Такер. "Это касается только нас двоих, верно?"
  
  "Ну, конечно. Майкл..."
  
  "Я бы совсем не обрадовался неожиданному появлению старика".
  
  "Только мы вдвоем", - заверил его Литтлфилд. "И я уверен, что мы сможем прийти к соглашению завтра, несмотря на горечь последних нескольких лет".
  
  "Посмотрим", - сказал Такер. Он повесил трубку.
  
  Снова выйдя в коридор, он несколько минут постоял перед щитом и копьем эпохи Эдо, надеясь, что их вид успокоит его нервы, как это часто случалось в последние месяцы. На этот раз их красота не подействовала на него. Даже после того, как он допил напиток, который Элиза приготовила для него в спальне, он был напряжен и дерган. Ему было трудно заснуть. Он продолжал просыпаться от дурных снов, в каждом из которых были его отец, Фрэнк Мейерс, "Оушенвью Плаза" и десятки вооруженных полицейских
  
  
  С тех пор, как Элиза привела его туда долгим зимним днем в декабре прошлого года, Музей естественной истории был одним из любимых мест Такера в Нью-Йорке. Здесь было все: от скелетов динозавров и поперечных срезов гигантских деревьев секвой до экспонатов насекомых и грызунов, огромных и, казалось бы, незначительных, - все это втиснуто в одно огромное, продуваемое сквозняками старое здание. Экскурсия по музею обеспечила широту впечатлений и ощущение эпохи, что было более чем интеллектуально стимулирующим; на самом деле, это могло быть эмоциональным опытом, особенно для человека, который, как Такер, ценил древность и примитивность. Бродя по этим комнатам и холлам, Такер всегда был впечатлен тем фактом, что он был свидетелем миллионов лет изменений, которые самим фактом своего распространения доказывали ничтожную роль человечества в великой работе Вселенной. Проведенный здесь час мог заставить его повседневные проблемы показаться мелочными, даже смехотворными.
  
  Это воздействие, это осознание было особенно сильным, когда у него было время подумать в минуту тишины среди орущих стай недисциплинированных школьников, которые, как дикие существа, бродили по каменным коридорам и комнатам. И одним из лучших мест для уединения в музее была комната с эскимосским тотемным столбом. Хотя все учителя рассказывали о динозаврах, секвойях и других чудесах, мало кто из них когда-либо упоминал эскимосскую культуру в разговоре со своими энергичными подопечными. Поэтому дети бегали, кричали и играли в салочки вокруг других экспонатов, предоставив это место более взрослым и гораздо более спокойным головам.
  
  Как обычно, в комнате воцарилась странная и скорбная тишина. Тишину нарушало только гудение электрического вентилятора, который стоял на платформе у одной из дверей и обдувал тотемные столбы прохладным воздухом. Освещение, как всегда, было приглушенным, потолок окутывали таинственные тени. Один за другим поднимались тотемы мамонтов, величественные, грубые и все же красивые, их искривленные лица смотрели либо прямо перед собой, либо свысока на любого тщедушного человечка, который осмеливался проходить под ними.
  
  Эдгар Бейтс стоял посередине главного прохода, уставившись на свирепого на вид бога-птицу, который смотрел прямо на него сверху вниз. "Эти проклятые дети, - сказал он, когда Такер остановился рядом с ним, - доставили мне жуткую головную боль".
  
  "Они редко заходят сюда", - сказал Такер.
  
  Их голоса, хотя и шепотом, разносились по комнате и усиливали похоронную атмосферу.
  
  "Принял четыре анацина", - сказал Бейтс. "Но я чувствую, что вот-вот лишусь макушки головы".
  
  "Как дела?" Спросил Такер.
  
  "Нормально, пока я не наткнулся на тех детей. Орущих, как баньши".
  
  "В последнее время много работаете?"
  
  "Всякий раз, когда это выглядит хорошо".
  
  "Мне нужен джаггер".
  
  "И я здесь, чтобы слушать", - сказал Бейтс.
  
  Он был крепким мужчиной, на дюйм или два ниже Такера, по крайней мере, фунтов на сорок лишнего веса, хотя и не был толстым. С большими округлыми плечами, широкой грудью и короткими толстыми ногами, он мог бы сойти за русского крестьянина, проведшего большую часть своей жизни в поле. Его лицо тоже было славянским, квадратным, с правильными морщинами, обрамленное копной густых седых волос.
  
  Несмотря на то, что ему было шестьдесят лет, не намного моложе Клитуса Фелтона, Эдгар был далек от пенсии. Ему не только нравилось то, что он делал, он определял себя почти полностью в терминах своей неортодоксальной профессии. У него не было ни жены, ни детей. Его таланты так много значили для него не только потому, что они приносили ему большие суммы денег, но и потому, что они делали его ценным человеком, уважаемым и ценимым коллегами. Он был хорош, лучший джаггер, которого Такер когда-либо видел. Он был почти артистом. Он мог сломать, подпилить, облить кислотой, подловить или взорвать сейф быстрее, чем любой другой человек в этом бизнесе. Если бы он проработал еще двадцать лет, то, скорее всего, по-прежнему оставался бы лучшим взломщиком сейфов в стране, когда уволился.
  
  "В Калифорнии есть торговый центр, который просто создан для того, чтобы его атаковали", - сказал Такер.
  
  "Торговый центр?"
  
  "Выслушай меня".
  
  "Торговый центр?" Бейтс сморщил свое плоское лицо.
  
  "Я знаю, это звучит нелепо. Это не так".
  
  "Тогда продолжай".
  
  "Это очень эксклюзивный торговый центр", - тихо объяснил Такер, его голос неразборчиво разносился по длинному выставочному залу. "Он не рассчитан на среднего гражданина. Это как если бы вы собрали двадцать лучших предприятий на Пятой авеню и поместили их все под одной крышей. Здесь есть несколько очень эксклюзивных магазинов одежды - Markwood and Jame, Sasbury's & # 133; Есть меховщик, художественная галерея, где цены начинаются от пятисот долларов за штуку, дилерский центр Rolls Royce, портной в лондонском стиле & # 133; но самое главное, есть сберегательный банк ".
  
  "А-а-а", - сказал Бейтс, кивая и улыбаясь, все еще глядя на бога-птицу.
  
  Такер тоже смотрел на это злое деревянное лицо, а не на Бейтса. Издалека казалось, что они обсуждают тотем. "Мы собираемся сорвать банк. Но хранилище, вероятно, будет открыто. "
  
  Бейтс отвел взгляд от тотема и скорчил гримасу, словно подражая лицу бога-птицы. "Открыто? Вы имеете в виду, что открываете его в рабочее время? Тогда зачем я вам нужен?"
  
  "Это работа во внеурочное время", - заверил его Такер.
  
  "И сейф будет открыт?"
  
  "Скорее всего. Я объясню почему в свое время. Во-первых..."
  
  "Но если он открыт, - сказал Бейтс, - зачем брать меня с собой?"
  
  "На всякий случай, если он не открыт", - объяснил Такер. "И еще нам нужно, чтобы ты взломал сейф в ювелирном магазине по соседству".
  
  "Ты берешь драгоценности?" Спросил Бейтс.
  
  "Необработанные камни".
  
  Бейтс неодобрительно покачал головой, повернулся и еще раз посмотрел на тотемный столб. Его лицо было жестким, славянская мягкость исчезла. Его глаза были полузакрыты, тяжелые, но настороженные. "Товар!" - сказал он с сильным сарказмом. "Вам придется закупать этот чертов товар. И вы знаете, какой это риск".
  
  "Я знаю. Но..."
  
  "Это почти такой же риск, как и брать товар в первую очередь", - хрипло сказал Бейтс. "И что, черт возьми, вы вообще можете получить от скупщика краденого? Треть реальной стоимости? Скорее всего, только одна четвертая."
  
  "Я могу получить третью по этому делу", - сказал Такер.
  
  "Мелкая картошка".
  
  "Может быть, лучше, чем треть".
  
  Бейтс откашлялся и сплюнул бы на пол, если бы это не был музей. "Всегда лучше брать наличные. Только наличные. Никогда товары".
  
  "Я согласен", - сказал Такер. "Ты работал со мной раньше. Ты знаешь, что я обычно работаю за наличные. Но необработанные камни в высшей степени удобны для ограждения. И они должны стоить полмиллиона. Возможно, двести тысяч достанутся нам, когда мы их продадим. Я был бы удивлен, если бы мы получили из банка больше ста тысяч ".
  
  "Полмиллиона необработанных камней, спрятанных в маленьком сейфе ювелирного магазина?" Удивленно спросил Бейтс.
  
  "Это большой, дорогой сейф", - сказал Такер, улыбаясь. "Я же говорил тебе, что это не обычный торговый центр. Этот ювелирный магазин изготавливает кольца и ожерелья на заказ. Здесь не продаются часы за девятнадцать долларов, Эдгар."
  
  "Расскажи мне еще", - попросил Бейтс.
  
  Такер рассказал ему все, всю схему и каждый шаг плана. Он постарался, чтобы это прозвучало особенно мило, потому что Эдгара Бейтса он хотел больше, чем любого другого джаггера. Хотя у него была репутация чрезвычайно хладнокровного оператора, Такер обычно бывал напуган и взвинчен, когда оказывался в центре ограбления, независимо от того, шла ли работа хорошо или катастрофически. Он всегда излучал ауру уверенности в себе, всегда был быстрым лидером, уверенным командиром - и в то же время кипел внутри. Однако, когда он работал с такими людьми, как Эдгар Бейтс, он был значительно более раскован, чем когда ему приходилось иметь дело исключительно с людьми типа Фрэнка Мейерса. "Если сейф ювелира не слишком сложен для вас, мы сможем завершить всю операцию менее чем за час". Он искоса посмотрел на Бейтса. "Звучит разумно для вас?"
  
  "Конечно", - сказал Бейтс. Он отвел взгляд от рисунка эскимоса. "Но как насчет этого Фрэнка Мейерса?"
  
  "А что насчет него?" Спросил Такер.
  
  "Ты ему доверяешь?"
  
  "Вы его знаете?" Такер парировал удар.
  
  "Кажется, я слышал это имя. Но я никогда не работал с этим человеком. Как вы думаете, он заметил все, что должен был заметить? Никакой охраны или сигнализации, которую он мог бы не заметить?"
  
  "У него продумана каждая деталь", - сказал Такер, вспомнив, с какой тщательностью была составлена схема Oceanview Plaza. Он не упомянул о других своих оговорках по поводу Майерса. Если бы Бейтс вмешался в это дело, они вдвоем могли бы компенсировать любой промах, который мог бы выкинуть Майерс. "Ты с нами?"
  
  "Ты босс?" Спросил Бейтс.
  
  "Я всегда такой".
  
  "Просто проверяю". Он оглядел демонстрационный зал и увидел, что они были одни, если не считать худощавого бородатого молодого человека, который изучал тотем в двадцати ярдах от него. Он снова перевел взгляд на бога-птицу, изучил раздробленный клюв и безумно блестящие глаза. Группа из тридцати или сорока орущих школьников промчалась мимо одной из дверей, наполнив помещение маниакальным эхом, остатками жуткого пронзительного смеха. Когда воцарилась тишина, похожая на рассеивающийся туман, джаггер сказал: "Тогда я готов прокатиться".
  
  Такер чуть не вздохнул вслух с облегчением.
  
  "Когда?" Спросил Бейтс.
  
  "В следующую среду".
  
  "Меня это устраивает".
  
  "Мы останемся в Лос-Анджелесе", - сказал Такер. "Я выбрал отель. В нем более четырехсот номеров, так что никто нас не заметит и не вспомнит позже. Мы зарегистрируемся отдельно и поедем в торговый центр на работу."
  
  "Будет ли у нас возможность увидеть этот вид на океан воочию?" Спросил Бейтс.
  
  "Конечно. Мы можем исследовать его весь день, прежде чем попасть туда ко времени закрытия ".
  
  "Трое мужчин, - задумчиво произнес Бейтс, - кажется, недостаточно".
  
  "Так и есть".
  
  Они согласовали незначительные детали времени и места встречи в Лос-Анджелесе, затем покинули демонстрационный зал разными выходами. Злобные, с ястребиными носами, раскрашенные лица чудовищных тотемов со свирепым намерением смотрели им вслед.
  
  
  "Это всего лишь компромисс, а не полная капитуляция", - сказал Альберт Литтлфилд, усаживаясь в кожаное кресло с высокой спинкой за своим столом. "Я хочу быть уверен, что ты сразу это понимаешь, Майкл. Твой отец готов быть щедрым, но он не готов удовлетворить все твои требования ". Они не разговаривали ни о чем. Лед между ними был слишком толстым, чтобы его можно было сломать. Он чувствовал отношение Такера и знал, что чем короче встреча, тем лучше для них обоих.
  
  "Тогда продолжайте", - сказал Такер, уже зная, что Литтлфилду бесполезно продолжать. Компромисса было недостаточно.
  
  Офис Литтлфилда, казалось, был спроектирован так, чтобы соответствовать холодному настроению, разделявшему двух мужчин. Стены были белыми, без опознавательных знаков, как снежные перегородки. Льдисто-голубая виниловая мебель выглядела холодной и неудобной, вся квадратная и с острыми углами, грубая и невзрачная. Переплеты сотен юридических текстов - зеленые, коричневые, тускло-красные - были подобраны друг к другу и выглядели стерильно, почти гипнотизируя взгляд.
  
  Этот человек подходил для его офиса, подумал Такер. Литтлфилд был высоким, стройным, с острыми углами. У него было длинное и худое лицо со свежим, но слегка молочным оттенком. Прямой, как стрела, нос слегка расширялся вокруг ноздрей, как будто он постоянно вдыхал какой-то неприятный для него запах. Его бесцветные губы были вытянуты дугой. Он был явно хорошо воспитан, происходил из богатой семьи и занимал высокое положение, хотя и не обладал тем обаянием и личной непринужденностью, которые чаще всего сопровождают сильную уверенность в себе аристократа. Действительно, он был достаточно сдержан и чопорен, чтобы с комфортом вписаться в роль школьного учителя восемнадцатого века.
  
  Литтлфилд сложил руки на столе, сжав кончики своих похожих на палки пальцев. "Как ты знаешь, Майкл, твой отец установил для тебя ежемесячное пособие в размере десяти тысяч долларов, получаемое из доходов твоего целевого фонда. На данный момент выдано сорок два таких чека. Поскольку вы постоянно отказывались их принимать, они были переведены на специальный счет на ваше имя."
  
  Такер не потрудился объяснить, почему он так бесцеремонно отверг эту очевидную неожиданную удачу. Они оба знали, что, подписав отказ от права на пособие по безработице, он поддержит контроль своего отца над имуществом своей матери еще до того, как потратит первый пенни. Он отказался бы от своего права подавать любые дальнейшие иски в федеральный суд и ограничил бы себя ролью несовершеннолетнего на всю оставшуюся жизнь своего отца, если не на свою собственную.
  
  Кроме того, десяти тысяч долларов в месяц было недостаточно, особенно когда одно копье эпохи Эдо стоило шестьдесят пять тысяч долларов
  
  "В прошлом, - продолжил Литтлфилд, - вы говорили, что формулировка отказа была неприемлемой, а условия - слишком жесткими".
  
  "Я уверен, что отреагировал гораздо сильнее", - сказал Такер. "Я, вероятно, указал, что это было не только неприемлемо, но и аморально и почти преступно".
  
  Улыбка адвоката была натянутой. "Что ж ... Ваш отец составил новый отказ, который должен больше вам понравиться и который не должен стоять между вами и вашим пособием". Он открыл коричневую папку, лежавшую на его столе, достал единственный лист желтой бумаги, перегнулся через стол и попытался вручить его Такеру. "Если вы уделите минутку, чтобы прочитать это, вы увидите, насколько щедрым на самом деле является предложение".
  
  "Почему бы тебе не прочитать это мне?" Спросил Такер, не потрудившись подняться со стула, чтобы взять газету.
  
  Литтлфилд слегка покраснел, затем откинулся на спинку стула. "Вместо того, чтобы утомлять вас юридической терминологией, почему бы мне не резюмировать основные моменты?"
  
  "Отлично", - сказал Такер.
  
  Литтлфилд отложил газету и на мгновение уставился на свои отполированные и наманикюренные ногти. "Прежде всего, ваше ежемесячное пособие повышается до пятнадцати тысяч долларов, чтобы оно больше соответствовало тому, что, как вы часто говорили, вам требуется. Это сильно сказывается на доходах траста, но это компромисс, на который готов пойти твой отец ".
  
  Такер ждал.
  
  Осторожно откашлявшись, прикрыв горло рукой, Литтлфилд снова опустил взгляд на юридический документ. "Во-вторых, все деньги, которые до сих пор были выплачены вам в виде безналичных чеков на пособие, будут предоставлены единовременно". Он поднял глаза от газеты, уставился на Такера, вздохнул, когда не получил поддержки. Он покачал головой, откинулся на спинку стула. "Более того, ваш отец больше не требует, чтобы вы приходили к нему на работу, как только получите пособие. Фактически, он вообще не требует, чтобы вы работали на него полный рабочий день ".
  
  "Но на полставки?" Кисло спросил Такер.
  
  Литтлфилд кивнул. "Всего два дня в неделю".
  
  "Я понимаю".
  
  "Даже при таком расписании вы должны постепенно научиться работать в компаниях вашего отца и получить представление об управлении семейным состоянием".
  
  Такер поднял раскрытую ладонь, заставляя адвоката замолчать. "Я не хочу разбираться в управлении семейным состоянием", - устало сказал он. "Я думал, что это уже ясно. Как вы должны знать, последнее, чем я хочу стать, - это финансовым менеджером, как старик. Я хочу наслаждаться жизнью. "Я не хочу проводить все свое время в банках и залах заседаний, наживая язву. Такое отношение может напугать моего отца. Оно действительно пугает его. Вот почему он вырвал эту подпись у моей матери, когда она умирала. Но он никак не может манипулировать мной, чтобы затащить в свой мир ".
  
  "Вы отказываетесь от этого предложения?" Спросил Литтлфилд.
  
  "Именно".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты передумал ..."
  
  "Никаких шансов", - сказал Такер, поднимаясь на ноги.
  
  "Ты слишком сурово судил своего отца".
  
  "Вы так думаете?" Спросил Такер, глядя на адвоката сверху вниз, пытаясь сдержать свой гнев. "Он был настолько поглощен своими планами зарабатывать все больше и больше денег, что он. потерял всякую связь со своей семьей. Оторвавшись от нее, он в конце концов потерял способность любить нас. Мы были семьей незнакомцев. Он отправлял меня в школы-интернаты, виделся со мной на каникулах, никогда не писал мне писем … Если бы моя мать не была нежной и слабой, она бы развелась с ним, потому что она стала для него таким же чужим человеком, как и я. Они почти никогда не разговаривали. Они целыми днями не виделись. У него была вереница любовниц, так что ему даже не нужно было, чтобы она с ним спала. Черт возьми, он выставлял напоказ этих женщин, как будто не только не любил ее, но и хотел причинить ей боль ". Если бы его мать была больше похожа на Элизу, подумал Такер, она бы освободилась от старика. Почему она не могла быть сильнее? "Ты думаешь, я судил его слишком строго? Господи, я был снисходителен к нему ".
  
  "Разве это не выражение любви к твоему отцу - хотеть, чтобы ты в конечном итоге возглавил семейный бизнес?" Спросил Литтлфилд. "Тебе не кажется, что ..."
  
  "Никакой любви", - сказал Такер. "Это просто вопрос его гордости. Он полон решимости доминировать надо мной. Он не успокоится, пока не заставит меня делать то, что он хочет. Литтлфилд, мой отец потерял связь со мной так давно, что до сих пор даже не осознает, что я человек со своим умом. Он настаивает на том, чтобы думать обо мне как о плохом маленьком мальчике, которого нужно наказывать, угрожать и уговаривать делать то, что ему говорят ". Он отвернулся и направился по льдисто-голубому ковру к двери.
  
  "Майкл", - позвал адвокат, когда Такер повернул ручку. "Еще кое-что".
  
  Он обернулся. "Что это?"
  
  Литтлфилд встал со своего стула, стоял очень напряженно и прямо. "Как бы вы ни зарабатывали на жизнь - это гораздо менее достойно восхищения, чем то, как зарабатывает ваш отец".
  
  Чувствуя, как его сердцебиение внезапно участилось, Такер отпустил дверную ручку и сказал: "Что, черт возьми, такого отвратительного в том, чтобы заниматься примитивным искусством?"
  
  Литтлфилд ухмыльнулся. "Мы оба знаем, что ты не можешь зарабатывать на этом так уж много".
  
  "Правда?" Спросил Такер, одновременно напуганный и позабавленный тем поворотом, который принял разговор.
  
  "Рано или поздно мы узнаем, откуда берутся все ваши деньги", - сказал Литтлфилд, и его пронзительный голос приобрел неприятные нотки. "И тогда вам, возможно, придется пойти на компромисс".
  
  "Вы намекаете, что я замешан в чем-то незаконном?" Такер надеялся, что в его голосе прозвучало неподдельное удивление.
  
  Литтлфилд ничего не сказал, просто стоял со своей сводящей с ума улыбкой превосходства на лице. Из него вышел бы хороший метрдотель или швейцар в модном ресторане, подумал Такер.
  
  "Почему бы вам не натравить на меня полицию? Или даже налоговую службу?"
  
  "Мы не хотим, чтобы ты сидел в тюрьме", - сказал Литтлфилд. "Мы просто хотим, чтобы ты снова был там, где твое место, в семье".
  
  "Вы, люди, думаете, что можете строить человеческие отношения, как при слиянии бизнеса", - сказал Такер. "Вы все варвары". Он открыл дверь и захлопнул ее, когда выходил. Ему снова придется начать следить за "хвостами". Звучало так, будто его отец был готов нанять еще одну партию частных детективов, чтобы докопаться до правды о жизни своего сына.
  
  
  Из телефонной будки-автомата на краю Центрального парка Такер позвонил Фрэнку Мейерсу, чтобы сообщить ему, что на следующую среду в Калифорнии все в порядке, а затем отправился домой. Поскольку обычная серо-зеленая загрязненная облачность исчезла, а осеннее солнце струилось золотыми занавесями между зданиями, он решил прогуляться. Он продолжал оглядываться в поисках одного из частных детективов своего отца, но не мог обнаружить никого, кто мог бы следить за ним. В начале пятничного дня началась суета, тротуары были запружены людьми, которые никуда не спешили, но он все еще был достаточно уверен, что за ним не следят.
  
  Вернувшись домой, он приготовил себе напиток и сел в кабинете, думая о Мейерсе, Эдгаре Бейтсе и новой работе. Он снова и снова прокручивал в уме операцию "Оушенвью Плаза", теребя ее, как кошка большой клубок ниток. Оставалось несколько незакрепленных концов. Однако, к счастью, ему не удавалось связать их воедино. План был хорош.
  
  Элиза приехала домой незадолго до пяти часов, вошла в кабинет и присела на подлокотник его мягкого кресла. "Как все прошло с Литтлфилдом?"
  
  "Ужасно".
  
  "Я думал, они хотели пойти на компромисс".
  
  "В этом и была проблема", - сказал Такер.
  
  Они отправились на ужин в Испанский павильон, выпили "много сангрии" и отправились домой, чтобы крепко выспаться. Это задало тон оставшейся части уик-энда. Они сходили на пару хороших фильмов, немного почитали, посмотрели старый фильм ужасов по телевизору, не раз занимались любовью и вообще бездельничали.
  
  Единственным неприятным моментом в этой короткой идиллии был яркий кошмар, от которого Такер проснулся рано утром в воскресенье. Ему снова приснился торговый центр, в который они собирались зайти, и его отец, и десятки полицейских, которые преследовали его по бесконечным коридорам со стеклянными стенами и вокруг прилавков, заваленных драгоценностями и другими товарами. На этот раз было много стрельбы и крови. Ему было нелегко снова уснуть. Его преследовали воспоминания о кошмаре. На следующий день Элиза и жизнь казались вдвое ценнее, чем когда-либо прежде.
  
  В понедельник утром, после того как Элиза ушла на несколько собеседований по поводу коммерческой работы, Такер положил свои настоящие документы в сейф в шкафу в гостиной и убрал те, на которых было написано имя Такер. Затем он вышел, поймал такси и поехал в мюзик-холл "Радио Сити", где позвонил Клитусу Фелтону из телефонной будки.
  
  Первым делом, перезвонив, Фелтон сказал: "Боюсь, это пустая трата денег".
  
  "Ты ничему не научился?"
  
  "Я поспрашивал у окружающих. Но там не было ничего, что можно было бы узнать".
  
  "Возможно, вы пригласили недостаточно людей".
  
  "Я расспросил всех, кого смог найти. Всех. Черт возьми, ты же знаешь, как я работаю, Майк ". Его задело, что Такер усомнился в его скрупулезности. Каким бы пассивным он ни был в эти дни, его репутация - это все, что было у Клитуса Фелтона, и он ревностно оберегал ее.
  
  Все еще прижимая трубку к уху, Такер громко вздохнул, закрыл глаза, прислонился лбом к телефонной будке и надолго задумался. "Ты случайно не знаешь, какой была его последняя работа?"
  
  "О, - сказал Фелтон, - Фрэнк работал в компании по производству бронированных автомобилей в Милуоки".
  
  "Когда это было?"
  
  "Шесть месяцев назад".
  
  "Кажется, теперь я вспомнил".
  
  "Ты должен помнить", - сказал Фелтон. "Фрэнк там очень хорошо проявил себя".
  
  "Кто был его консультантом по этому вопросу?" Спросил Такер, открывая глаза и глядя вниз на раздавленные сигаретные окурки и обертки от жевательной резинки, которыми был усыпан пол кабинки.
  
  "Линдси, Филлипс, Спунер и Пирс", - сказал Фелтон, как будто зачитывал название влиятельного биржевого брокера.
  
  "Вы разговаривали с каждым из них?"
  
  "Линдси и Пирсу", - сказал Фелтон. "Я не смог дозвониться до двух других".
  
  "Что сказали Линдси и Пирс?"
  
  "Я уже говорил тебе, Майк. Ничего. Они думают, что Фрэнк прекрасный человек, настоящий профессионал".
  
  Такер отодвинулся от телефонной будки, теперь глядя на потолок будки, а не на грязный пол. "Черт возьми, я знаю, с ним что-то не так!"
  
  "Послушай, - сказал Клитус, - есть одна вещь..."
  
  Оператор междугородной связи прервал его, попросив еще денег. Фелтон ворчал, шумно возился с горкой мелочи, скармливал аппарату то, что она сказала, что он должен.
  
  "Что еще?" Спросил Такер, когда оператор отключился от линии.
  
  "Вы заметили, как Фрэнк разговаривает?" спросил старик.
  
  "Как лягушка".
  
  "С ним очень плохо обращались примерно два с половиной года назад. Связался не с той компанией - организованной группой. Вы понимаете, кого я имею в виду?"
  
  "Итальянские парни", - сказал Такер.
  
  "Большинство из них", - согласился Фелтон. "В любом случае, он был тяжело ранен. Он провел в больнице более восьми недель, шесть месяцев не мог говорить. Такие вещи могут изменить человека. Это может вселить в него некоторый страх. "
  
  "Это больше, чем страх", - сказал Такер.
  
  "Может быть, и нет", - сказал Фелтон. "И даже если Фрэнк немного нервничает больше, чем раньше, он хороший человек".
  
  "Думаю, мне придется надеяться, что ты прав", - сказал Такер.
  
  Фелтон сказал: "Если вы не уверены в этом, почему бы вам просто не забыть об этом?"
  
  "Потому что я в отчаянии", - сказал Такер.
  
  "Жаль это слышать".
  
  "Это не твоя вина", - сказал Такер. "Прощай, Клитус". Он повесил трубку и толкнул дверь кабинки.
  
  Снова оказавшись на улице, он остановил такси и дал водителю адрес в Квинсе, который находился всего в нескольких кварталах от его настоящего пункта назначения - дома Имри.
  
  "Я не люблю ездить в Квинс", - сказал водитель. Это был крупный, симпатичный мужчина с аккуратно подстриженными волосами цвета соли с перцем. Он был очень похож на Питера Лоуфорда, больше похож на руководителя, сбежавшего от корпоративной рутины, чем на таксиста.
  
  "Вы получите пятьдесят процентов чаевых", - сказал Такер.
  
  Водитель улыбнулся. "Что ж, это очень благородно с вашей стороны. Оттуда практически невозможно оплатить обратный проезд. И каждую минуту, пока я езжу пустым, я теряю деньги ".
  
  "Конечно", - сказал Такер. Когда они влились в транспортный поток, он спросил: "Ты всегда был водителем такси?"
  
  "Уже около года", - сказал водитель, улыбаясь в зеркало заднего вида.
  
  "Держу пари, ты был руководителем корпорации".
  
  "Неправильно", - сказал водитель. "Я был физиком в НАСА. Но все перестали заботиться о будущем".
  
  "Разве это не правда", - согласился Такер.
  
  В Квинсе, расплатившись с водителем и проследив, как такси скрылось из виду, Такер посмотрел на часы: 12:01. Ему не терпелось поскорее забрать Скорпионов. Как только у него это будет, как только он рискнет владеть незаконным оружием, он знал, что почувствует себя более преданным операции и более уверенным в себе.
  
  К 12:45 он протестировал оружие в подвальном тире Имри и заплатил за него. Имри упаковал трех Скорпионов в старый, потрепанный чемодан Samsonite, добавил несколько коробок с боеприпасами и застелил все старыми газетами. Такер вынес чемодан на улицу, прошел четыре квартала до автобусной остановки и сел на автобус до Манхэттена. На Пенсильванском вокзале он выудил из кармана четвертак и арендовал шкафчик, сунул футляр внутрь, закрыл дверцу двойной прочности и проверил ее, затем положил красный ключ в карман.
  
  Вскоре после трех часов, вернувшись в квартиру на Парк-авеню, он упаковал вторую сумку, на этот раз полную его собственной одежды и туалетных принадлежностей. Когда он убедился, что ничего не забыл, он сел за кухонный стол с чашкой кофе, блокнотом и ручкой. Он написал короткую записку Элизе:
  
  Появилась неожиданная деловая сделка. Сегодня днем я вылетаю в Сан-Франциско, чтобы договориться о продаже нефритовой статуэтки двенадцатого века. Династия Северная Сун. Должно получиться неплохо. Должен вернуться через несколько дней. Если нет, я позвоню.
  
  Любовь,
  
  Майк
  
  Недовольный необходимостью лгать, Такер встал, взял свой чемодан и вышел из квартиры. Выйдя на улицу, швейцар поймал для него такси, и он поехал обратно на Пенсильванский вокзал. Он забрал the Skorpions из арендованного камеры хранения и сел на вечерний поезд до Филадельфии. Это был первый шаг сложного, тщательно спланированного путешествия в Санта-Монику, Калифорния.
  
  
  Торговый центр с видом на главное шоссе и Тихий океан сразу за ним располагался на большом участке элитной недвижимости. Это было большое квадратное сооружение из белого бетона со сверкающими стеклянными дверями, примерно трехсот ярдов в сторону. Хотя все магазины внутри располагались на одном этаже, крыша была покрыта искусственной травой, имитируя остроконечную соломенную крышу хижины островитянина Южных морей. Оно должно было быть безвкусным. Однако архитектор, к счастью, был человеком с некоторым талантом и хорошим чувством гармонии. Укрытый зарослями цветущих пальм и ухоженной живой изгородью, отель Oceanview Plaza выглядел прохладно и приятно - и определенно эксклюзивно. Перед зданием не было ни кричащего рекламного щита, ни вывески, рекламирующей магазины и специальные распродажи. Единственная линия парковочных мест тянулась по обе стороны обсаженной деревьями дорожки перед зданием. С южной стороны была только двухполосная дорога, вообще никаких парковочных мест. Вместо этого здесь местность была неровной, каменистой, поросшей пальмами и кустарником, спускавшейся к шоссе, а затем к ослепительно белому пляжу. С северной стороны была парковка примерно на пятьсот автомобилей, что также имело место за торговым центром с восточной стороны. Большинство автомобилей, припаркованных там прямо сейчас, были кадиллаками, Mark-IV, Thunderbirds и дорогими спортивными автомобилями.
  
  "Фрэнк, ты только посмотри на все эти замечательные роскошные автомобили", - сказал Эдгар Бейтс с заднего сиденья, когда они подъезжали к "Оушен вью Плаза".
  
  "А что насчет них?" Спросил Мейерс, притормаживая их собственную машину.
  
  "Почему ты не мог угнать для нас хороший комфортабельный кадиллак?" Спросил Бейтс, когда их полуржавевший универсал со слабыми пружинами тошнотворно подпрыгивал на шоссе, направляясь ко входу в торговый центр.
  
  "Мне действительно жаль, Эдгар", - сказал Мейерс. Сейчас он был в лучшей форме, чем тогда, на Востоке. "Но это был единственный, который я нашел, в котором были ключи".
  
  В тот день они втроем приехали сюда на арендованном Эдгаром "Понтиаке", а теперь вернулись на угнанной машине, которую не удалось отследить ни у кого из них. Если бы что-то пошло не так, и фургон пришлось бы бросить в критический момент, для них это не представляло бы никакой опасности. Копы ничему бы из этого не научились. Конечно, к завтрашнему утру это будет очень популярный продукт. Это не имело значения. Им это понадобится всего на час или два.
  
  Мейерс загнал слегка потрепанный "Олдсмобиль" персикового цвета на парковку в нортсайде, проехал мимо всех "кадиллаков", которые поблескивали в темноте фиолетовыми отблесками верхних ртутных ламп. Он проехал за торговый центр и остановился рядом с несколькими среднетоннажными "Фордами", "шевролетами" и дешевыми импортными автомобилями. "Как я и сказал", - сказал он двум другим. "Вот парковка для сотрудников". Он указал прямо перед собой через лобовое стекло на задний вход торгового центра. "Все клерки и менеджеры выйдут через эту дверь".
  
  Такер посмотрел на часы. "Половина десятого", - сказал он. "Они закрываются через полчаса. Нам лучше пошевеливать задницами". Он открыл чемоданчик Samsonite, который лежал на сиденье между ним и Фрэнком Майерсом, раздал "Скорпионы" и боеприпасы.
  
  "Адски выглядящие штуковины", - сказал Эдгар Бейтс. Как и Такер, он довольно часто работал с оружием, но никогда не доверял ему и не проникался к нему симпатией. "Майк, ты уверен, что нам не лучше было бы захватить с собой пару добрых старомодных сорокапяток?"
  
  "Я уверен", - сказал Такер, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на джаггера. "Это лучше всего".
  
  Мейерс держал свой пистолет ниже уровня окна и пристально вглядывался в его затененные линии, проводя тупыми пальцами по загнутому проволочному прикладу. "Теперь я понимаю, что ты имел в виду, говоря о психологии, Такер. Кто, черт возьми, когда-либо попытается противостоять чему-то такому чертовски уродливому? "
  
  "Никто, - сказал Такер, - я надеюсь".
  
  "Я никогда раньше не использовал ничего подобного", - сказал Бейтс. "Как это работает?"
  
  "Наведи его и нажми на спусковой крючок", - сказал Такер.
  
  "Неужели?"
  
  "А как же иначе?"
  
  "Как тебе удар?" Скептически спросил Бейтс.
  
  "Неплохо".
  
  "Ты пробовал что-нибудь из этого?"
  
  "Я пробовал все три", - сказал Такер.
  
  "В какую сторону тянет мина - влево или вправо?" Спросил Бейтс.
  
  "Это не так".
  
  "Даже самую малость?"
  
  "Нет".
  
  "Я никогда не пользовался оружием, которое бы идеально целилось в цель", - с сомнением произнес джаггер.
  
  Такер сказал: "Парень, который предоставил это, - первоклассный оружейник. Он почистил это, даже переделал стволы. Оружие лучше, чем новое ". Он знал о нервозности Эдгара и сочувствовал ему. Он надеялся, что его спокойные, почти шепчущие объяснения успокоят пожилого человека.
  
  В тусклом фиолетовом свете, проникавшем через окна, они закончили заряжать и рассовали по карманам новые боеприпасы. Фрэнк Мейерс дышал слишком тяжело, но в остальном выглядел намного лучше. На самом деле, он казался слишком улучшившимся за слишком короткое время. Возможно, он был из тех людей, которые чахнут от бездействия, но вновь обретают свой лоск, когда находятся в эпицентре действия. Тем не менее, Такер не доверял внезапным изменениям личности, даже когда думал, что знает их причины.
  
  "Разве вам не приходилось проходить через металлоискатель в аэропорту?" Спросил Бейтс, наклоняясь вперед с заднего сиденья. "Разве они не проверяли ваш багаж? Учитывая, как в наши дни проверяют угонщиков, я не понимаю, как вы могли провезти эти вещи через всю страну ".
  
  "Я сел на поезд до Филадельфии", - сказал Такер, засовывая громоздкий пистолет за пояс и застегивая поверх него свободную куртку. "Затем я сел на зафрахтованный автобус до Кливленда".
  
  "И они не досматривают ваш багаж на рейсах шаттла?" Спросил Бейтс.
  
  "Не на действительно маленьких региональных авиалиниях", - сказал Такер. "У них нет ни ресурсов, ни времени".
  
  Мейерс засунул свой "Скорпион" за широкий пояс, спрятав его под сине-белую полосатую куртку из натуральной кожи. "Куда вы отправились из Кливленда?"
  
  "Я сел на другой зафрахтованный самолет до Канзас-Сити", - сказал Такер. В Канзас-Сити он сел на первый рейс до Денвера, а из Денвера в Рино вылетел третьим самолетом. В Рино он сел в автобус Greyhound для короткой поездки в Сан-Франциско. "Оттуда я сел на другой самолет до Лос-Анджелеса", - сказал он. "Это заняло намного больше времени, чем потребовался бы перелет из Нью-Йорка, но тогда я не смог бы попасть на борт самолета со "Скорпионами"".
  
  Бейтс восхищенно покачал головой. "И вам не пришлось проходить через металлоискатель или открывать один-единственный чемодан для досмотра?"
  
  "Это верно".
  
  "Кажется, я понимаю, почему никто никогда не возражает против того, что ты босс", - сказал Мейерс. В его голосе звучала нотка неподдельного веселья, на что он, казалось, был неспособен, когда Такер встретился с ним в Нью-Йорке. Почему в этом человеке произошла такая перемена? И как долго это могло продолжаться?
  
  Такер снова посмотрел на часы. "Мы теряем время. Все готовы?"
  
  Они вышли из машины и закрыли двери. Эдгар Бейтс поставил свою похожую на портфель сумку, полную инструментов, и все они сняли тонкие хлопчатобумажные перчатки, которые были на них в украденном универсале, и рассовали их по карманам, чтобы использовать позже ночью. Шанс оставить идентифицируемый отпечаток пальца на чем угодно, кроме только что вымытого стакана для питья, был ничтожно мал. Телевидение и фильмы сильно преувеличили угрозу науки о отпечатках пальцев для современного преступника. Тем не менее, они приняли меры предосторожности и надели перчатки. Такер настоял на этом.
  
  "Ну что, - сказал Мейерс, - пойдем зарабатывать на жизнь?"
  
  
  На каждом фасаде здания Oceanview Plaza был вход ровно посередине его длины. Каждая пара этих тяжелых стеклянных дверей открывалась в широкий коридор с террасообразным полом, по обе стороны которого располагались магазины. Украшенные прямоугольными каменными кашпо с миниатюрными пальмами, папоротниками и другими тропическими растениями, общественные коридоры сходились под островерхим потолком зала ожидания торгового центра.
  
  Ядром здания был круглый вестибюль диаметром чуть более ста футов, обшитый панелями из темного дерева, с наклонным потолком, достигающим драматической точки в пятидесяти футах над головой. Здесь стояли мягкие скамейки, где усталые покупатели могли передохнуть и набраться сил. На стенах через равные промежутки были установлены зеркала в полный рост - удобное место, чтобы, проходя мимо них, незаметно убедиться в том, что твоя внешность действительно безупречна. В гостиной было больше кашпо и растений, чем в коридорах, что создавало свежую, естественную, расслабляющую атмосферу. В самом центре гостиной был глубокий бассейн, еще один круг, на этот раз около сорока футов в диаметре. Его стены были выложены лавоподобным камнем и низкими зелеными папоротниками. Сотни струй воды вырывались из скрытых в камнях форсунок, рисовали в воздухе узоры, падали дождем на поверхность бассейна с мягким шуршащим звуком. Красочная отдельно стоящая вывеска неподалеку информировала случайного покупателя о том, что в течение следующей недели в торговом центре ежедневно будут проходить всемирно известные соревнования по дайвингу. Очевидно, что даже эксклюзивные торговые центры, полные самых дорогих магазинов, время от времени нуждались в рекламных трюках.
  
  Такер сел на одну из скамеек, сложив руки на коленях, чтобы убедиться, что его пальто не обтягивает контуры Скорпиона. Когда они впервые вошли в здание через восточные двери, трое мужчин разделились по тактическим соображениям. Теперь, ожидая подходящего момента, чтобы присоединиться к Мейерсу и Бейтсу в условленном месте встречи, он наблюдал за коммерческим потоком вокруг себя.
  
  Только четыре торговых центра были расположены так, что их фасады выходили на холл и фонтан. В северо-восточной части круглого зала находился Shen Yang's Orient, импортный магазин с витринами, полными красивых предметов искусства из слоновой кости и нефрита, ковров ручной работы и ширм ручной работы. Ни на чем в Shen Yang's Orient не было ценника, что означало, что все это было очень достойно и стоило в три раза дороже реальной розничной стоимости. В восточном магазине бродило всего несколько покупателей, а японский владелец уже начал закрываться на весь день. В северо-западной части зала ожидания ресторан Henry's Gaslight, любимое место ланчей и ранних ужинов в Санта-Монике, подал последние десерты и вежливо, но твердо прощался со своими клиентами. В юго-западной части магазина "Дом книги" все еще было довольно оживленно, даже несмотря на то, что менеджер начал гасить свет в нескольких местах в задней части магазина. Насколько Такер когда-либо видел, это был единственный крупный книжный магазин за пределами Нью-Йорка, в котором не продавались книги в мягкой обложке, а продавались только более дорогие книги в твердых обложках и более дорогие подарочные издания.
  
  Позади него, в юго-восточном углу зала ожидания, Young Maiden, магазин одежды для девушек, придерживающихся традиций, закрыл свои двери вслед за последней покупательницей.
  
  Эти четыре магазина свидетельствовали о состоянии оставшихся пятнадцати. По торговому центру пока бродила лишь горстка покупателей. Вскоре там не останется ни одного. Продавцы и менеджеры тоже уйдут. И наконец-то можно было начинать работу.
  
  Это должно было сработать. Операция звучала как бред сумасшедшего, когда Фрэнк Мейерс впервые заговорил о ней. Это было слишком рискованно, слишком опасно. Но это должно было сработать.
  
  Это должно было сработать.
  
  Помимо того факта, что он нуждался в деньгах, Такер терпеть не мог неудач. Он был невротиком по отношению к успеху. Он брался за работу только тогда, когда чувствовал, что может справиться с ней. Если он потерпит неудачу, хотя бы раз, то сыграет на руку своему отцу, что беспокоило его больше, чем мысль провести десять лет в федеральной тюрьме.
  
  Только одна вещь омрачала его культурный оптимизм. Он видел комнату, которой не было на схеме Мейерса. В западном коридоре в передней части торгового центра была дверь из темного дерева с надписью: бизнес-офис oceanview plaza. Он знал, что существование этого офиса никоим образом не повлияло на их планы, и все же его беспокоило, что Мейерс не упомянул об этом в официальном документе. Зачем упускать из виду эту деталь?
  
  Он посмотрел на свои наручные часы и решил, что пора двигаться. Поднявшись, поправив куртку, чтобы убедиться, что она по-прежнему скрывает Скорпиона, он пошел обратно по восточному коридору, по которому пришел, когда они впервые вошли в торговый центр. Слева находился дилерский центр Rolls-Citroen-Maserati-Jaguar, сверкающий выставочный зал, полный элегантных автомобилей. Дальше находился магазин спортивных товаров Surf and Subsurface, со вкусом обставленный и богато обставленный - доски для серфинга и акваланги на роскошном ковре Freeport, ружья в футляре с голубой бархатной подкладкой, - по сравнению с которым Abercrombie & Fitch казались просто плебейскими. Справа от него находился зал инструментов, где "хелп" даже сейчас мягко, но настойчиво прощался с последним пьяницей из высшего общества. За баром находился вход в торговый склад и центр технического обслуживания. Именно здесь Такер открыл серую дверь с надписью "Только для сотрудников" и вышел из коридора.
  
  Мейерс и Бейтс ждали с обнаженными скорпионами. Такер сказал: "Не стреляйте".
  
  "На что это похоже снаружи?" Спросил Мейерс, опуская пистолет.
  
  "Они закрываются".
  
  Крупный мужчина улыбнулся. "Точно по расписанию".
  
  "Фрэнк, я осмотрел это место, и мне было интересно, почему ты не включил офис торгового центра в свою схему ". Он внимательно наблюдал за Мейерсом.
  
  "Разве нет?" - спросил Мейерс. "Просто оплошность".
  
  Интуитивно Такер понимал, что дело не только в этом, но он не видел способа или реальной причины заниматься этим вопросом. Ему понравилась новая личность Мейерса, эта более компетентная версия. Он не хотел делать ничего, что могло бы вернуть нью-йоркского неряху.
  
  "Нам остается только ждать", - сказал Бейтс, вытирая пот со своего широкого лба. Ему никогда не было комфортно на работе, пока он не работал с сейфом, применяя свое мастерство. Тогда он был уравновешенным, уверенным в себе, совершенно непринужденным. "Просто подожди", - повторил он.
  
  "Я надеюсь, что это все", - сказал Такер.
  
  Склад был таким же большим, как любой магазин в торговом центре, больше, чем большинство из них. Он был полных четырехсот футов в длину, шестидесяти футов в ширину, с потолком высотой в двадцать футов. Сразу за дверью стоял поцарапанный верстак, мощные тиски, лобзик и все другие инструменты, необходимые ремонтникам для поддержания здания в хорошем состоянии. Остальная часть помещения была отведена под склад. Пол был разделен на девятнадцать секций разного размера, по одной для каждой торговой точки в торговом центре, и в каждой секции были сложены картонные коробки и бочки с товарами, которые в конечном итоге будут доставлены на электрических тележках и вилочных погрузчиках во многие магазины под этой крышей. Эти электромобили были припаркованы в ряд рядом с бочками с чистящими средствами и воском для пола. В восточной стене были установлены две гаражные ворота из гофрированной стали, каждая высотой с помещение и достаточно широкая, чтобы пропустить заднюю часть большого грузовика. На складе не было окон. При закрытых и плотно опущенных гаражных воротах, какими они были сейчас, весь свет исходил от люминесцентных ламп, обрамленных отражателями из листового металла в двадцати футах над головой. Это холодное бело-голубое сияние в сочетании со стенами из шлакоблоков и простым цементным полом слишком напоминало обстановку больниц и тюрем. Такеру стало явно не по себе.
  
  Такер посмотрел на свои часы.
  
  "Десять часов на носу", - сказал Бейтс, который хором с Такером посмотрел на свои часы. "Пятнадцать-двадцать минут, и мы сможем двигаться". Он посмотрел на Мейерса. "Вы уверены, что сейчас на дежурстве нет обслуживающего персонала?"
  
  Мейерс тихо рассмеялся и хлопнул невысокого мужчину по спине. Звук этого нежного удара отразился шепотом от потолка и холодных цементных стен. "Я был неправ в чем-нибудь еще? Смотри, ремонтники работают в обычную смену с девяти до пяти. Они давно ушли. Никто не застанет нас неожиданно ".
  
  Бейтс провел сильной рукой с короткими пальцами по своим седым волосам и попытался улыбнуться. Но у него не получилось ничего, кроме страдальческой гримасы. "Не обращайте на меня внимания", - сказал он. "Я никогда не умел ждать".
  
  Вынимая "Скорпион" из-за пояса и затягивая ремень, Такер сказал: "А как насчет сторожевой собаки?"
  
  "Он именно там, где я вам и говорил", - сказал Мейерс, указывая через плечо.
  
  "Большой зверь", - сказал Эдгар.
  
  Такер прошел мимо двух других мужчин по узкому проходу между десятифутовыми штабелями товаров до самого дальнего конца зала. Собака, здоровая молодая немецкая овчарка с красивой шерстью, была там и ждала по стойке "смирно", встревоженная шагами Такера. Он был прикован цепью к толстому железному кольцу, которое было прочно вделано в стену из цементных блоков. Уши прижаты к его волчьему черепу, злобные зубы оскалены, он тянулся вперед, пока цепь не натянулась, сосредоточив свои свирепые черные глаза на Такере. Он тихо зарычал в глубине своего горла, но не залаял и не попытался броситься на него.
  
  "Хорошая собака", - сказал Такер, присаживаясь на корточки до уровня животного, хотя и держась на расстоянии нескольких футов между ними.
  
  Собака зарычала немного громче, звук был похож на звук сломанного двигателя, пыхтящего под многими слоями изоляции. Густая слюна блестела на ее зубах и стекала с уголков черных губ.
  
  "Хорошая собака", - сказал Такер, хотя эта чертова штука напугала его. "Хорошая, тихая собака".
  
  На этот раз овчарка огрызнулась на него, заскребла когтями по полу и попыталась сократить расстояние между ними.
  
  Такер снова встал. "Паршивая, гнилая шавка", - сказал он.
  
  Двое ночных сторожей взяли собаку с собой, когда пришли на дежурство в девять часов. Это было частью пакета защиты, который торговый центр купил у их компании: двое мужчин, одна собака. Охранники приковали овчарку здесь, и в девять тридцать они вышли в сам торговый центр, чтобы помочь выпроводить оставшихся в последнюю минуту покупателей. Они проверяли и запирали общественные туалеты, осматривали все архитектурные тупики, чтобы убедиться, что в здании не осталось случайных или намеренных посетителей после закрытия. Они закрывали северный, западный и южный входы и следили, чтобы все клерки, продавцы и менеджеры магазинов ушли через восточный выход, задние двери. Затем, когда они оставались в здании одни - за исключением управляющего банком и помощника управляющего, которые, по словам Мейерса, всегда засиживались допоздна по средам, - охранники возвращались на склад, чтобы выпустить собаку. За исключением того, что сегодня вечером пастух собирался остаться там, где он был, прикованный к стене.
  
  Такер вернулся через комнату и встал у двери вместе с Бейтсом и Майерсом. "Все в порядке?"
  
  Мейерс энергично кивнул. Его ухмылка была такой широкой, что казалась почти идиотской, а глаза, казалось, затуманились. "Ничего необычного. Все пройдет как по маслу. Некоторые из них уже ушли, а остальные уходят сейчас".
  
  Такер внимательно прислушался у серой двери. Он слышал смех и разговоры нескольких продавцов, когда они проходили мимо входа на склад и проходили через двери восточного выхода торгового центра всего в нескольких футах по коридору. Большинство из них желали спокойной ночи кому-то по имени Чет и еще одному мужчине по имени Арти. Чет и Арти, вероятно, были двумя ночными сторожами.
  
  Отойдя от двери, Такер взглянул на ряд полок справа от себя и впервые увидел два термоса и два сверкающих алюминиевых ведерка для ланча. Хотя это были всего лишь неодушевленные предметы, в них было что-то жалкое. У Чета и Арти не будет возможности перекусить поздно вечером или насладиться карточной игрой, которая, скорее всего, к этому прилагалась.
  
  Через некоторое время Такер посмотрел на часы. "Четверть одиннадцатого", - сказал он.
  
  "Теперь уже скоро", - сказал Мейерс, сжимая "Скорпион" обеими руками, просунув толстый палец сквозь спусковую скобу.
  
  "Что насчет собаки?" Спросил Бейтс. Теперь он сильно вспотел, и его лицо было особенно бледным. Его голос был не таким громким, как шепот.
  
  "А что насчет него?" Спросил Такер.
  
  Брови Бейтса покрылись бисеринками пота, как гусеницы-близнецы, ползущие по росе. Он сморгнул соленую жидкость с глаз. "Мерзкий ублюдок, не так ли?" Он содрогнулся, подумав о немецкой овчарке. "Он мог бы оторвать тебе руку, если бы действительно захотел это сделать".
  
  Такер и Майерс посмотрели друг на друга. Прежде чем здоровяк успел что-либо сказать, Такер сказал: "Смотрите, он прикован к стене. Он будет прикован к стене на все время, пока мы здесь ".
  
  "Конечно, конечно", - сказал Бейтс самоуничижительным тоном. "Я это знаю. Не беспокойтесь обо мне. Не обращайте на меня внимания. Просто я ненавижу ждать. Ожидание заставляет меня чертовски нервничать. Но я буду в форме, когда наступит критический момент ".
  
  "Мне интересно, сделаете ли вы это", - прошептал Мейерс, бросив на Бейтса жесткий, холодный взгляд.
  
  "Поверь мне, - сказал Такер, - Эдгар справится. Он справляется каждый раз. Поначалу он всегда неуверен в себе, но как только он начинает работать с сейфом, он тверд как скала ".
  
  "А когда он закончит с сейфом?" Спросил Мейерс, как будто они говорили о ком-то, кого здесь не было.
  
  "Тогда, - сказал Бейтс, как будто он возражал против того, чтобы его обсуждали, - я так восхищен делом своих рук, что несколько дней после этого буквально плыву по течению".
  
  "Это правда", - сказал Такер.
  
  "Видите ли, - сказал Бейтс Мейерсу, - для меня нет ничего, кроме моей работы. В остальном я пустой человек".
  
  Такер знал, что то, что сказал Бейтс, было довольно близко к правде. За исключением случаев, когда он имел дело с дверью хранилища или причудливым кодовым замком, старый мошенник вообще не был уверен в себе. Он был чрезвычайно мягким, пассивным, замкнутым, добровольной жертвой комплекса неполноценности. Прямо сейчас он чувствовал себя совершенно никчемным и беспомощным, уязвимым, как ребенок. Но когда он начнет работать над сейфом, у него будет уверенность в себе Супермена.
  
  "Двадцать пять минут одиннадцатого", - сказал Мейерс, взглянув на часы. "Все уже должны были выйти". Он опустил уродливого Скорпиона так, чтобы тот оказался в центре серой двери, и снова идиотски ухмыльнулся.
  
  Мгновение спустя смех и разговоры в коридоре прекратились. Теперь остались только Чет и Арти, обменивающиеся шутками, пока они запирали и проверяли стеклянные двери.
  
  Эдгар громко сглотнул.
  
  "Вот они идут", - прошептал Такер.
  
  Мейерс напрягся.
  
  Двое сторожей открыли дверь склада и вошли внутрь. Они оба были ростом около шести футов, оба мужчины средних лет, вышедшие на пенсию после двадцати лет службы в настоящей полиции, оба дряблеющие и реагирующие гораздо медленнее, чем когда-то. Они были настолько поглощены грязной историей, которую рассказывал один из них, что ни один из них не сразу заметил присутствие троих незваных гостей. Они сделали с полдюжины шагов вглубь комнаты, прежде чем поняли, что что-то не так. Затем, как раз на кульминационном моменте, они подняли глаза и застыли, потрясенные видом трех мужчин с автоматическим оружием.
  
  "Успокойся", - сказал Такер успокаивающим мягким голосом. "Не хватайся за оружие".
  
  Охранники глупо моргали. Они все еще не понимали. Очевидно, они не служили в обычных полицейских силах более нескольких месяцев. Они вели себя как любители.
  
  "Если ты попытаешься достать пистолет, - сказал Мейерс, наводя "Скорпион", - мне придется вышибить тебе мозги". В его скрипучем голосе угроза звучала искренне.
  
  Этим они были преданы делу. Сейчас они были в нем слишком глубоко, чтобы просто уйти и забыть обо всем. Они получили контроль над "Оушенвью Плаза", не пролив ни капли крови, как и обещал Фрэнк Мейерс. Это было легко. Действительно, это казалось почти слишком легким. Такер беспокоился по этому поводу.
  
  
  Угрюмые, как пара вялых гончих собак, сторожа сидели на полу, прислонившись плечами к стене и вытянув ноги прямо перед собой. Их руки были связаны за спиной, лодыжки надежно связаны прочной медной проволокой, которую Эдгар Бейтс достал из своей потрепанной черной сумки, полной инструментов для взлома сейфов.
  
  Самый крупный из охранников, который был на два дюйма выше и на пятнадцать фунтов полнее своего напарника, был цветущим мужчиной лет под сорок или чуть за пятьдесят. Под пивным брюшком и пылающим носом квазиалкоголика он выглядел седым и злобным. Его глаза были заключены в квадратные скобки жесткими складками плоти, а морщины от смеха прорезали его обвисшие щеки, как раны от меча. Такер подумал, что этот человек, вероятно, в свое время был школьным футболистом, солдатом боевых действий и настоящим сукиным сыном в полицейской форме. Как и у большинства людей его типа, большая часть его образа упрямого человека была бы блефом. Однако где-то глубоко внутри у него было бы это своеобразное, жестокое, опасное американское чувство мужественности. Из-за этого он мог бы совершить какую-нибудь глупость. Он посмотрел на Такера, когда Бейтс убирал то, что осталось от мотка медной проволоки, и сказал: "Тебе это с рук не сойдет, маленький ублюдок".
  
  Такер улыбнулся. "Ты много смотришь телевизор, не так ли? У тебя есть свои реплики, просто погладь".
  
  Сторож покраснел. Он сузил глаза и сжал губы в жесткую, мрачную линию. "Я запечатлел твое лицо. Я запомнил абсолютно каждую его деталь. Черт возьми, я запомнил все ваши лица ".
  
  Его "Скорпион" небрежно был направлен в лицо мужчине, Фрэнк Мейерс выступил вперед, необычайно угрожающий своим голосом, как в фильме ужасов. "Ты чертовски тупой", - злобно сказал он, встретив враждебный взгляд охранника.
  
  "С ним все будет в порядке", - сказал Такер, быстро отпуская Мейерса, прежде чем сторож успел отреагировать и усугубить ситуацию. Такер почувствовал почти естественный антагонизм между этими двумя мужчинами. Они были из тех, кто, казалось, реагировал химически с момента первого контакта, из тех, кто вцепился бы друг другу в глотки при малейшей провокации. И этого нельзя было допустить. Он опустился на колени рядом с охранником и улыбнулся ему. "Кто ты - Чет или Арти?"
  
  Оба сторожа были удивлены. "Откуда ты знаешь наши имена?" требовательно спросил тот, что подлее.
  
  Такер вздохнул. "Я стоял у той двери и слушал, как все в торговом центре желают тебе спокойной ночи".
  
  Бывший полицейский был недоволен собой за то, что не сообразил этого сразу.
  
  "Кто ты?" Такер тихо настаивал.
  
  "Чет", - сказал злой.
  
  Такер знал, что важно успокоить уязвленную гордость Чета, залечить его ушибленный мачизм. Чем меньше Чет чувствовал себя дураком, тем более сговорчивым он был. "Чет, я знаю, ты не из тех мужчин, которые легко воспринимают подобные вещи. Ты не привык позволять кому-либо опережать тебя. Но теперь это случилось, и вы должны извлечь из этого максимум пользы. Мой друг, - сказал он, указывая на Фрэнка Майерса, - будет прямо в коридоре, наблюдая за восточным выходом. Время от времени он будет заглядывать к тебе. Он не захочет видеть, как ты пытаешься освободиться. Вы же не хотите заставлять его нервничать. Нет никаких причин, чтобы кого-то убили здесь сегодня вечером ".
  
  Чет уставился на него, но ничего не сказал. Его рот только сжался, а глаза сузились.
  
  "Никто не будет думать о тебе хуже, потому что ты позволил нам провернуть это дело", - терпеливо сказал Такер. "Ты был совершенно удивлен. Черт возьми, любой был бы удивлен. Ты все сделал правильно. Но у нас были пулеметы. И нас было больше, чем вас …"
  
  Сторож, казалось, слегка расслабился. Некоторая скованность покинула его, и его губы снова приобрели цвет. Он перестал так настойчиво натягивать проволочные путы.
  
  Такер посмотрел на второго мужчину. Физически он был лишь ненамного менее грозен, чем Чет, но у него не было внутреннего огня другого мужчины. Он был бледен и явно напуган. "Ты же не видишь причин, чтобы тебя убили, Арти?" Спросил Такер.
  
  "Нет", - сказал Арти.
  
  "Рад за тебя", - сказал Такер.
  
  Чет холодно посмотрел на другого мужчину. Затем он снова посмотрел на Такера и сказал: "Благодаря тому, что я запомнил ваши лица, полиция сможет составить хороший фоторобот вас. Ваши лица будут расклеены в каждом полицейском участке страны. Вам это никогда не сойдет с рук. Никогда. "
  
  "Возможно, ты прав", - сказал Такер, поднимаясь на ноги.
  
  "Я есть. Ты увидишь".
  
  "Нам просто придется рискнуть".
  
  "У тебя нет шансов", - сказал Чет. Но сейчас он не был настроен по-настоящему воинственно. Он просто играл роль, завершая представление.
  
  "Уже без двадцати одиннадцать", - сказал Эдгар Бейтс. "Эти люди из банка не собираются работать всю ночь. Нам лучше идти".
  
  Такер видел, как сторожа обменялись любопытными взглядами при упоминании "банковских служащих", но он предположил, что они были настолько туповаты, что только сейчас поняли, что именно нужно ограбить. "Пошли", - сказал он, выводя Мейерса и Бейтса из кладовки.
  
  Фрэнк остался в восточном коридоре, чтобы присматривать за дверями, через которые они вскоре должны были покинуть "Оушенвью Плаза", и следить за тем, чтобы охранники оставались бездействующими.
  
  Такер и Бейтс тихо поспешили по коридору мимо Surf и Subsurface, мимо торгового зала Rolls Royce, бара &# 133; В холле торгового центра фонтан все еще плескался, танцуя на поверхности глубокого бассейна. Очевидно, вода была отключена с помощью системы управления на складе - системы, которой у Чета и Арти не было возможности воспользоваться. Это было хорошо. Плеск воды заглушал любой непреднамеренный шум, который они могли произвести. Стоя у фонтана, Такер мог видеть каждый из трех других коридоров, которые были хорошо освещены и пустынны. В конце каждого зала стеклянные двери были закрыты. Внутри торгового центра, в трех футах за каждым набором этих стеклянных дверей, из потолка были выдвинуты стальные решетки и вставлены в отверстия для засовов в плинтусе. Никто не мог войти или выйти из этих трех входов.
  
  "Все именно так, как описал Фрэнк, вплоть до мельчайших деталей", - сказал Бейтс. "С каждой минутой я чувствую себя лучше".
  
  Такер подумал о простой двери из темного дерева и деловом офисе торгового центра, который находился за ней, подумал о той единственной детали, которой не было на схеме Мейерса &# 133; Затем он отбросил необоснованное чувство, что что-то было не совсем так. Было бесполезно беспокоиться, пока что-то не пойдет не так. И ничего не должно было пойти не так. Вся операция должна была идти своим чередом, как часовой механизм.
  
  Они повернули налево от зала ожидания и фонтана и вошли в южный коридор торгового центра. Справа от них находился Дом книг и Sasbury's, один из двух крупнейших магазинов одежды в здании. Слева были Young Maiden, Harold Leonardo Furriers, Accent Jewelry и, наконец, Countryside Savings and Loan Company, где большинство магазинов ежедневно пополняли свои счета наличными и где покупатели вели личные текущие счета на случай переплаты по кредитам в магазинах.
  
  Убедившись на собственном опыте, что смелый подход почти всегда наилучший, Такер и Бейтс намеревались подойти прямо к банку и захватить его, усмирить допоздна работающего менеджера и его помощника, не скрываясь. Но это было не так просто. Раздвижные стеклянные панели, выходящие на фасад банка, были закрыты и заперты. Внутри темноту разгоняли только два синих ночника над дверью хранилища и сразу за коротким рядом клеток кассиров. Никто из менеджеров или помощников менеджера не трудился в нерабочее время. Банк был пуст.
  
  "Господи", - несчастно произнес Бейтс. "Они, наверное, работают допоздна каждую среду вечером, месяц за месяцем - до сегодняшнего вечера".
  
  Такер прижался лицом к стеклу и внимательно осмотрел неосвещенную комнату за ним. Там определенно никого не было. Мейерс сказал, что входные двери будут открыты и что, возможно, даже само хранилище будет стоять нараспашку. Он сказал, что придется иметь дело только с двумя кроткими банковскими служащими. И вот он был здесь, пустой, плотно закрытый. "Тебе придется сделать это трудным путем, Эдгар".
  
  "Взорви этот сейф так же, как и тот, что в ювелирном магазине".
  
  "И обойти две системы сигнализации".
  
  "Я думал, что на этот раз это будет легкая работа", - сказал старый жонгер, явно довольный тем, что задача оказалась сложнее, чем он ожидал. Он был в своей стихии. Он больше не нервничал. Поставив свою сумку, натянув пару тонких хлопчатобумажных перчаток, он вгляделся в стеклянные панели там, где они соединялись, изучил этот прозрачный барьер, отделявший их от банка. "Держу пари, что в них тоже есть сигнализация".
  
  "Тебе не стоит беспокоиться об этом", - сказал Такер.
  
  "О?"
  
  "Ключи будут либо у Чета, либо у Арти".
  
  "В банк?"
  
  "У них должны быть ключи на случай, если в одном из магазинов начнется пожар". Такер ухмыльнулся, увидев, как внезапно нахмурился торговец. "Не волнуйся, Эдгар. У них не будет комбинации сейфа. У вас все еще будет много работы. "
  
  Бейтс покраснел. "Ну, я просто..."
  
  В другой части торгового центра быстро последовали пять выстрелов.
  
  
  Когда Такер выбежал из южного коридора в общий холл под островерхим потолком, он увидел, что Фрэнка Майерса не было внизу, у восточного выхода, где он должен был быть. Зал был пуст. Такер сразу понял, куда смотреть: на противоположный конец здания от склада и двух сторожей-инвалидов - в ту единственную комнату, которую Мейерс не указал на схеме. Он пробежал мимо фонтана в западный коридор. Он миновал ресторан Henry's Gaslight, Дом книг, магазин одежды для подростков, магазин по импорту обуви, цветочный магазин Craftwell Gifts … Тяжело дыша, с сердцем, колотящимся, как кувалда на наковальне, он остановился перед полуоткрытой дверью делового офиса торгового центра.
  
  "Фрэнк?" Он осторожно отошел с линии огня, но прикрывал дверной проем своим "Скорпионом".
  
  "Здесь", - ответил знакомый хриплый голос.
  
  "Что случилось?"
  
  "Все кончено".
  
  "Ты в порядке?"
  
  "Да". Голос Майерса звучал в лучшем расположении духа, когда он подошел к двери с другой стороны и распахнул ее. "Все закончено. Входите".
  
  "Ты ублюдок", - сказал Такер. "Это было спланировано, не так ли? Ты охотился за кем-то, не так ли?"
  
  Мейерс ухмыльнулся. "И я его поймал".
  
  Смущенный и злой, Такер протиснулся мимо него в комнату. Это был внешний офис, приемная. Стены были кремового цвета, ковер темно-зеленого цвета, мебель темная, тяжелая и отдаленно напоминающая средиземноморскую. Три хорошие картины маслом привлекли его внимание и на мгновение задержали его.
  
  В центре комнаты за огромным письменным столом сидела чрезвычайно симпатичная молодая женщина. Ей было под тридцать, у нее был смуглый итальянский цвет лица и густые черные волосы, ниспадавшие на плечи. Она была в ужасе. Ее карие глаза были широко открыты. Она сидела неподвижно, как статуя. Ее руки лежали на промокашке перед ней, где Мейерс, вероятно, велел ей держать их, и длинные пальцы были скрючены, как собирающиеся на свидание черви, костяшки побелели.
  
  "Кто она?" Спросил Такер.
  
  "Его секретарша", - сказал Мейерс.
  
  "Чья секретарша?"
  
  Мейерс указал на открытую дверь во внутренний офис.
  
  Такер вошел и посмотрел на мертвых мужчин. Один из них лежал на полу справа от стола, в центре увеличивающейся лужи крови. В руке у него был пистолет, которым он не пользовался, и он походил на телохранителя. Еще один мертвец сидел во вращающемся кресле за письменным столом. Ему было около пятидесяти лет, коренастый и уродливый. У него было две дырки в груди и одна в шее, и он ухмылялся Такеру.
  
  Такера затошнило. Он хотел развернуться и зарубить Майерса, как здоровяк сделал с этими двумя. Но он был неспособен на это, так же как был бы неспособен на бессмысленные убийства, которые только что совершил Мейерс.
  
  Он отвернулся от кровавой бойни, потому что не мог смотреть на мертвеца, не испытывая намека на собственную смертность. Повернувшись лицом к Мейерсу, изо всех сил пытаясь сдержать свой гнев и отвращение, он спросил: "Кто это был?"
  
  "Рудольф Кески", - сказал Мейерс. "Другой был его защитой. Некоторая защита". Он рассмеялся. Такер поморщился.
  
  "Зачем он тебе был нужен?" Голос Такера был низким и холодным. Никто не должен был умирать.
  
  "Кески дал мне этот голос", - сказал Майерс. "Из-за него я на несколько месяцев попал в больницу". Впервые он понял, что Такер не относился к убийствам так легко, как он сам. Теперь Мейерс пытался оправдаться.
  
  "Мафия?" Спросил Такер.
  
  Мейерса это позабавило. "Черт возьми, нет".
  
  "Наш друг в Гаррисберге сказал, что ты связался с сицилийцами".
  
  "Тогда это всего лишь слух", - сказал Мейерс. "Кески возглавлял местную организацию. Но он был поляком, а не мафиози. Между ним и какой-либо национальной группой нет никакой связи. Он был не то чтобы мелким, но и не большим."
  
  "Почему ты не рассказал мне о нем?" Спросил Такер.
  
  "Ты бы со мной не связался", - сказал Мейерс. Он беспечно улыбался. Изменение личности, произошедшее между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом, теперь прочно закрепилось. "Никто не пришел бы на работу", Поэтому я сказал, что это было просто ограбление - которым, кстати, оно остается до сих пор".
  
  "Я хочу услышать всю историю. Позже". Он посмотрел на женщину, попытался улыбнуться, хотя был напуган и испытывал отвращение к этой бойне. "Ты в порядке?"
  
  "Я ее не трогал", - сказал Мейерс.
  
  "Ты в порядке?" Такер снова спросил, игнорируя Майерса.
  
  Она кивнула, попыталась заговорить, но не смогла. Она издала негромкий каркающий звук и сплела пальцы еще крепче, чем раньше.
  
  "Не волнуйся", - заверил ее Такер, стараясь говорить спокойным и нежным голосом. "Тебе не будет больно".
  
  Она смотрела на него так, словно была глухонемой.
  
  "Ты действительно этого не сделаешь", - сказал он. "Тебе придется пойти с нами в хранилище и позволить нам связать тебя. Но мы не причиним тебе вреда".
  
  "Он убил мистера Кески", - сказала она. Ее голос был низким, страстным, восхитительным. Это было неуместно в этом морге.
  
  "Я знаю, что он это сделал", - сказал Такер, подходя к ней и разводя ее руки в стороны. Он держал ее правую руку так нежно, как будто они были любовниками. "Но это было что-то между ним и Кески. Это не имело к тебе никакого отношения. Прямо сейчас все, о чем он заботится, все, о чем я забочусь, - это взять немного денег из банковского сейфа в холле. Нам придется связать вас, пока мы будем это делать. Вы понимаете? "
  
  Ее рука была холодной и неподвижной в его руке.
  
  "Ты понимаешь?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо", - сказал Такер. Он отпустил ее руку, обошел ее сзади и отодвинул ее стул, когда она встала. "Не пытайся убежать. Деваться некуда. Просто сотрудничайте, и вам не причинят вреда. Под... - Он замолчал, когда она отошла от большого стола, и придвинулся ближе к нему, наклоняясь, чтобы заглянуть в углубление под рабочей поверхностью. То, что, как ему показалось, он увидел, оказалось не иллюзией, не игрой теней, не пятном на ковре. Это было там. "Господи!"
  
  "Что?" Спросил Мейерс.
  
  "Ты тупой бык", - сказал Такер. В отверстии для колена под столом зеленый ковер был вырезан аккуратным кругом и закреплен металлическими полосками. В центре этого расчищенного пространства находилась маленькая прямоугольная ножная педаль, похожая на миниатюрный автомобильный акселератор. "Это педаль сигнализации помпового действия", - сказал Такер. Он встал и посмотрел на женщину. Он чувствовал себя как проволока, которую все туже и туже натягивают между двумя лебедками. "Ты пользовалась этим?"
  
  Она попятилась от него и прижалась к стене, ударившись головой о картину маслом в раме в стиле рококо.
  
  "Ты им пользовался?" он повторил.
  
  "Не убивай меня".
  
  "Мы не собираемся тебя убивать", - сказал Такер.
  
  "Пожалуйста &# 133;" Ее глаза снова расширились. Вся кровь отхлынула от ее прекрасного лица. Несмотря на естественный оливковый цвет, она была бледна.
  
  Такер подошел к ней и снова взял ее руку, поднес к губам, поцеловал пальцы. Она посмотрела на него так, как будто он сошел с ума. "Я знаю, как ты напугана. Я чрезвычайно сожалею, что это должно было произойти ".
  
  Она моргнула, глядя на него, и ему показалось, что в глубине ее глаз появилась пустота. Шок быстро овладевал ею.
  
  "Как тебя зовут?" спросил он, быстро пытаясь установить с ней какое-то взаимопонимание.
  
  "Что?"
  
  "Ваше имя. Как вас зовут?" Секунды могли бы быть драгоценными, если бы копы были в пути, но терпение было единственным способом достучаться до нее прямо сейчас. Она была ошеломлена и наполовину лишилась чувств. Если бы он был на ее месте, когда Мейерс разоткровенничался с Кески, Такер знал, что был бы не лучше.
  
  "Я Эвелин Леддерсон", - ответила она, как будто ее собственное имя было ей совершенно незнакомо, как будто эти несколько слогов не имели никакого смысла.
  
  "Эвелин, - сказал Такер таким тихим голосом, что Мейерс с трудом расслышал его, - ты понимаешь, что мы не хотим причинять тебе боль? Мы ничего не выиграем, причинив тебе боль. Просто скажи мне, что педаль сигнализации под твоим столом, должно быть, подключена к световому табло в полицейском участке где-то поблизости ". Он был поражен разумным, спокойным тоном собственного голоса. Внутри он кричал и бегал кругами. "Мы должны знать, Эвелин … Ты нажимала на эту педаль?"
  
  Она посмотрела ему в глаза и, казалось, внезапно успокоилась, как будто прочитала его искренность, как сообщение крупным шрифтом на его сетчатке. Страх все еще был в ней, но теперь он был под контролем. Это больше не парализовывало ее. "Да", - сказала она. "Держу пари, я использовала это. Я выжала из этого все, что могла".
  
  Такер посмотрел на Мейерса.
  
  "Давай убираться отсюда", - сказал здоровяк, его хорошее настроение испарилось.
  
  Такер схватил женщину за руку. "Вам придется пойти с нами", - сказал он, выталкивая ее из офиса вслед за Мейерсом.
  
  Она не хотела идти, но знала, что сделает себе только хуже, если будет сопротивляться. Скинув туфли, чтобы не спотыкаться на наросших каблуках, она побежала рядом с ним.
  
  Вдалеке послышался вой сирен.
  
  
  Когда они вошли в восточный коридор, то увидели Эдгара Бейтса в дальнем конце, стоящего слева, сразу за Серфом и Недрами, напротив входа на склад. Он получил связку ключей от одного из ночных сторожей, вставил ключ в прорезь на стене и активировал ворота из стальных прутьев, которые были встроены в потолок. Громко гудел электродвигатель. Ворота сами по себе производили много шума, грохоча, как гусеницы танка, когда опускались, перекрывая коридор по всей ширине.
  
  "Что вы делаете?" Майерс закричал, его сломанный голос надломился.
  
  Бейтс повернулся и посмотрел на них. Его лицо было осунувшимся, глаза такими же широкими, как у Эвелин Леддерсон, когда Такер впервые увидел ее. Когда они добрались до него, как раз в тот момент, когда ворота лязгнули о терраццо-пол, Бейтс сказал: "На парковке копы".
  
  Мейерс протиснулся мимо него и схватился за ворота, тряхнул их, пытаясь поднять с дороги. "Ты тупой ублюдок! Ты заманишь нас всех сюда в ловушку ".
  
  Бейтс невесело рассмеялся, его глаза были пустыми и стеклянными. "Кто этот тупой ублюдок? Разве ты не видишь, Фрэнк? Мы уже здесь в ловушке ".
  
  Такер двинулся к воротам, таща женщину за собой. Он смотрел наружу сквозь решетку из тонких стальных прутьев, мимо стеклянных наружных дверей, которые были всего в трех футах от него. Одна патрульная машина, ставшая бесцветной из-за рядов ртутных фонарей снаружи, уже была остановлена примерно в пяти коротких ярдах от входа в торговый центр. То, что Такер сказал Эвелин Леддерсон несколько минут назад, теперь было правдой для всех них - бежать было некуда. Внезапно рядом с первой вырулила вторая патрульная машина, едва не задев ею краску, и затормозила так сильно, что взвизгнули шины , а большая рама "Детройта" закачалась взад-вперед на своих рессорах.
  
  "Мы могли бы пробиваться наружу с помощью стрельбы", - сказал Мейерс.
  
  "Забудь об этом", - сказал Такер.
  
  "Мы должны попытаться".
  
  "Мы продвинулись бы примерно на два фута", - сказал Такер.
  
  Эдгар Бейтс был занят тем, что прикреплял ворота к отверстиям для засовов вдоль плинтуса. "Мы бы даже не прошли через эти двери", - крикнул он через плечо.
  
  "Он прав", - сказал Такер Майерсу. "Он поступил правильно, закрыв это дело. Мы не собираемся выбираться отсюда таким образом. Все, что мы можем сделать, это убедиться, что они тоже не смогут войти ".
  
  "Мы не можем отсиживаться здесь", - сказал Мейерс.
  
  "Я знаю это". Призрак неудачи, связанный рука об руку с образом его отца, возник в глубине его сознания.
  
  Мейерс указал на ворота. "Тогда что это нам на самом деле дает в итоге?"
  
  "Время", - сказал Такер.
  
  "Пришло время подъехать еще нескольким патрульным машинам", - сказал Мейерс, скорчив кислую мину.
  
  "Мы могли бы что-нибудь придумать", - настаивал Такер, наблюдая, как четверо полицейских снаружи направляются к стеклянным дверям.
  
  "Например, что?"
  
  "Мы могли бы найти другой выход".
  
  "Как?"
  
  "Я пока не знаю".
  
  "Если мы не можем выйти через эту дверь, - сказал Мейерс, - то не сможем выйти ни через одну из них. Они прикроют и остальные три".
  
  "Я знаю", - сказал Такер. "Но все входы плотно закрыты изнутри. Погрузочные площадки на складе опущены и заперты. Это все, верно? Они не могут добраться до нас ".
  
  "Вы продолжаете об этом говорить", - сказал Мейерс. "В ваших устах это звучит как какое-то фантастическое преимущество. Но мы не можем просто сидеть здесь и ждать, ради всего святого".
  
  Двое полицейских попробовали открыть наружные двери, прижали руки к бровям, чтобы заслонить свет от огней парковки вокруг них, и заглянули внутрь.
  
  Все еще держа женщину там, где, как он надеялся, они могли ее видеть, Такер просунул ствол своего "Скорпиона" через одно из отверстий площадью четыре квадратных дюйма в решетке ворот, направив его прямо на двух полицейских.
  
  Фрэнк Мейерс сделал то же самое.
  
  "Отойдите!" Крикнул Такер. "Держитесь подальше!"
  
  Но им не нужно было говорить. В тот момент, когда они увидели оружие, они отпрянули в сторону, как марионетки, которых тянут за ниточки, и побежали к полицейским машинам, где могли укрыться. Они были возбуждены, перекрикивались друг с другом. Такер не совсем мог разобрать, о чем они говорили.
  
  "Они не будут долго сдерживаться", - сказал Мейерс. "Вы можете держать пари на это. Что мы должны сделать, мы должны ..."
  
  "Заткнись", - сказал Такер.
  
  Эти два слова были произнесены так резко, с таким гневом, что Мейерс от удивления замолчал. Он глупо моргнул, облизал толстые губы и задумался, как ответить.
  
  Такер сказал: "Мы бы не попали в эту переделку, если бы ты не пошел за Кески. Не начинай ворчать на меня сейчас. Примите ответственность как профессионал, это ваша вина, и только ваша. Вы должны признать это и заткнуться к чертовой матери ".
  
  Мейерс прочистил горло и покачал головой, выражая смесь смятения, гнева и уважения. "Вы говорите чертовски свободно".
  
  Такер впился в него взглядом. "Это верно".
  
  После короткого матча в гляделки, который выиграл Такер, Майерс сказал: "Но вы должны признать, что мы в плохом положении".
  
  "Я никогда не говорил по-другому".
  
  "Я не понимаю, чего ты хочешь добиться".
  
  "Послушайте, - сказал Эдгар Бейтс, - у нас здесь трое заложников. Мы можем использовать их как щит". Его голос был тонким, дрожащим.
  
  "Это идея", - сказал Мейерс.
  
  Эвелин Леддерсон напряглась, нерешительно попыталась отстраниться от Такера. "Ты сказал, что не причинишь мне вреда. Теперь ты хочешь спрятаться за моей спиной".
  
  "Она права", - сказал Такер. "Это плохая идея. Я никогда не слышал, чтобы кому-то удалось сбежать с заложниками. Копы в любом случае могут в нас выстрелить. В наши дни их, похоже, не всегда особо волнует судьба невинных прохожих. И даже если они позволят нам добраться до универсала и уехать, они будут просто следовать за нами, пока мы не отпустим этих людей. Тогда они вышибут из нас все дерьмо".
  
  "Но какой еще шанс у нас есть?" Спросил Бейтс.
  
  "У меня есть пара идей", - сказал Такер. "Но прежде чем мы начнем говорить об этом, я хочу добраться до телефона и позвонить в полицию. Они должны понять, что у нас действительно есть заложники".
  
  "Они видели девушку", - сказал Бейтс.
  
  "Но, может быть, они думают, что она одна из нас".
  
  Мейерс вытер лицо тыльной стороной рукава из хлопчатобумажной ткани. "Они знают, что у нас есть охрана".
  
  "И, может быть, они думают, что мы убили охранников", - сказал Такер. Он посмотрел на Бейтса. "Отведите Эвелин на склад и свяжите ее с Четом и Арти".
  
  Бейтс поднял свой пистолет, который он положил на пол у ворот, и указал на женщину. "Пройдемте, пожалуйста".
  
  Она посмотрела на Такера. На ее лице отразилось сомнение.
  
  "Все в порядке", - заверил он ее. "Этот человек не совершит ошибки. Он не причинит тебе вреда".
  
  Неохотно, с опаской она вошла на склад вслед за Эдгаром Бейтсом. Жонглер обернулся, собираясь последовать за ней через серую дверь, и сказал: "Эй, я оставил свою сумку там, в банке. В ней проволока. Что мне использовать, чтобы связать ее?"
  
  "На полках в мастерской должно быть немного проволоки", - сказал Такер. "Посмотри там".
  
  "О", - сказал Бейтс рассеянно, как будто он был наполовину в трансе. "Да. Конечно. Я должен был догадаться" … Он вошел на склад вслед за женщиной.
  
  "От него не будет много пользы, если ситуация станет еще хуже, чем сейчас", - сказал Мейерс, глядя вслед пожилому мужчине.
  
  "У меня есть более серьезные сомнения на твой счет", - многозначительно сказал Такер, уставившись на здоровяка.
  
  Лицо Мейерса покраснело. Его голубые глаза не выдержали более темных глаз Такера. "Послушай, я признаю, что облажался. Я должен был знать о офисе Кески столько же, сколько и обо всем остальном торговом центре. Я должен был знать об этой педали сигнализации, и ...
  
  "Оставь это на потом", - коротко сказал Такер. "Я должен позвонить в полицию, пока они не наделали глупостей". Он посмотрел мимо Майерса на две патрульные машины, вращающиеся красные фонари и очень осторожные движения четырех полицейских, слоняющихся вокруг машин. "Вы внимательно следите за ними. Но не начинайте никакой стрельбы."
  
  "Конечно, нет".
  
  "Я серьезно".
  
  "Вы можете на меня рассчитывать", - сказал Мейерс.
  
  Такер печально улыбнулся. Конечно, я могу, подумал он. О, я действительно могу доверять старому Фрэнку Мейерсу. Он жалел, что ему не нужно поворачиваться спиной к этому большому мужчине, чтобы пройти в зал ожидания торгового центра.
  
  Он закрыл дверь телефонной будки, отгородившись от самого сильного рева фонтана. Хотя он был вознагражден относительной тишиной, теперь ему приходилось терпеть навязчивый запах сильных духов, который пропитывал киоск, почти осязаемый дух, исходивший от последнего покупателя. Сморщив нос и стараясь дышать неглубоко, он опустил десятицентовик в коробочку и набрал номер оператора.
  
  "Оператор", - сказала она, как будто он мог не вспомнить, кому звонил.
  
  "Я в торговом центре Oceanview Plaza", - сказал Такер. "Мне нужно связаться с полицией. Вы знаете, какой участок находится в этом районе? Не могли бы вы набрать их для меня, пожалуйста? Это чрезвычайная ситуация."
  
  "Вам нужна справочная помощь, сэр", - сказала она таким тоном, как будто совершенно случайно засунула один из своих проводов себе в ноздрю.
  
  "Забудьте о помощи по справочнику", - сказал он.
  
  "Сэр, я не могу помочь..."
  
  "Я же говорил вам, что это чрезвычайная ситуация", - сказал Такер. "Здесь происходит ограбление. Немедленно соедините меня с полицией".
  
  Она колебалась. "Одну минуту, сэр".
  
  "У меня нет времени".
  
  Прошло несколько секунд. В его ухе щелкнуло реле. Он мог слышать отдаленный разговор двух пожилых женщин на другой линии пересечения. Реле щелкнуло снова. На другом конце зазвонил телефон.
  
  "Полиция", - произнес грубый мужской голос.
  
  "С кем я разговариваю?"
  
  "Сержант Брайс", - сказал полицейский, недовольный тем, что звонивший хочет знать. Люди, сообщающие о преступлениях, обычно не хотели знать имени дежурного. Именно чокнутым нравился этот оттенок фамильярности.
  
  Такер глубоко вздохнул. "Слушайте внимательно, что я собираюсь вам сказать, сержант. Я не буду повторять это снова. В торговом центре Oceanview Plaza совершается ограбление. У вас здесь уже есть несколько патрульных машин. Он сделал паузу. Затем: "Я один из воров, которые замешаны в этом деле. Я..."
  
  "Что это?" Требовательно спросил Брайс.
  
  "Ты меня слушаешь?"
  
  "Что ты имеешь в виду, говоря, что ты один из воров?"
  
  "Я звоню тебе из телефона-автомата в холле торгового центра", - сказал Такер.
  
  "В торговом центре?"
  
  "Вот и все. Ты понял", - саркастически сказал Такер. "Я хочу, чтобы ты передал кое-какую информацию тому, кто возглавляет здесь полицейский наряд".
  
  "Подожди минутку", - перебил Брайс.
  
  "Я вообще не собираюсь ждать", - сказал Такер. "Я собираюсь сказать это быстро, а затем я собираюсь повесить трубку. Если вы не будете действовать должным образом, многие люди погибнут без необходимости ".
  
  "Ты внутри торгового центра", - сказал Брайс. "Ты вор". Он удивленно разговаривал в основном сам с собой.
  
  Такер сказал: "Есть только шесть способов попасть в этот торговый центр. Каждый из них у нас наглухо запечатан. У нас здесь крепость. Ваши люди не смогут пробиться внутрь, если только они не будут готовы умереть в процессе. "
  
  "У тебя настоящие неприятности", - угрожающе сказал Брайс. Сейчас он вел себя театрально, совсем как Чет. Но, по крайней мере, он догадался и понял, что это не розыгрыш.
  
  "Более того, - сказал Такер, - у нас есть заложники. Мы удерживаем двух ночных сторожей. У нас также есть мистер Рудольф Кески, которому, по-видимому, принадлежит часть этого заведения. мистер Кески попросил меня передать вам, что он надеется, что вы будете действовать максимально дипломатично в этой ситуации ". Он знал, что было бы ошибкой сказать Брайсу, что Кески мертв. Если бы полиция знала, что убийство уже совершено, они не дали бы заложникам слишком больших шансов. Они могли даже попытаться ворваться и спасти их. Поэтому Такер пытался говорить как отчаявшийся человек, но не как человек, которому нечего терять. "У нас есть телохранитель Кески и его очень милая секретарша, Эвелин Леддерсон. Четверо мужчин и одна женщина, сержант Брайс. Если кто-нибудь попытается войти сюда после нас, мы убьем их всех пятерых".
  
  "Ты чокнутый", - сказал Брайс. "Ты никогда..."
  
  Такер говорил прямо над ним. "Мы вооружены автоматами, и мы можем нанести большой урон, если захотим. Нас семеро". Преувеличение не повредит. Это могло бы заставить полицию дважды подумать, прежде чем предпринимать что-то слишком дерзкое. Банда из трех воров была всего лишь горсткой панков, в то время как семеро из них были небольшой армией, заслуживающей уважения.
  
  "Ты пожалеешь, что ввязался в это проклятое дело", - строго сказал Брайс, как отец, увещевающий ребенка. "Лучшее, что вы можете сделать, это уйти оттуда прямо сейчас, пока обвинения против вас не стали намного хуже. Сдавайтесь ". Казалось, он осознал бесполезность продолжения в том же духе. "Чего вы хотите от нас?"
  
  "Прямо сейчас, - сказал Такер, - я только прошу, чтобы ваши люди держались подальше, оставили нас в покое".
  
  "Как долго?"
  
  "Столько, сколько я скажу".
  
  "Вы захотите безопасного выхода оттуда в обмен на тех людей, которых вы удерживаете".
  
  "Пока нет. Но это вариант, который я хочу оставить открытым. Однако в течение следующих нескольких часов давайте будем считать, что ситуация зашла в тупик ".
  
  "Ты не можешь длиться вечно".
  
  "Достаточно долго".
  
  "Какого черта тебе там было нужно? Зачем ввязываться в такое безумие, как это?"
  
  "Во-первых, мы хотели заполучить банк", - сказал Такер. "Может быть, мы все еще получим его".
  
  "Подожди", - сказал Брайс, чувствуя, что Такер собирается повесить трубку. "Какой номер того телефона, которым ты пользуешься?"
  
  "Почему?"
  
  "Возможно, мы захотим связаться с вами снова. Возможно, что-нибудь всплывет".
  
  В кризисной ситуации, решил Такер, было бы неплохо иметь открытую линию связи с другой стороной. Он дал Брайсу номер и повесил трубку, прежде чем сержант успел сказать что-нибудь еще.
  
  Когда он вышел из кабинки, то услышал еще больше приближающихся сирен, перекрывающих шум фонтана.
  
  
  Пока Бейтс стоял на страже в восточном коридоре, Такер провел Фрэнка Мейерса на склад, мимо трех заложников, обратно к картонным коробкам, где они могли поговорить наедине. Случайные пятна яркого флуоресцентного света чередовались с лужами темно-синих теней. Воздух здесь был спертым и влажным.
  
  "Я не понимаю, почему тебе нужно знать все", - сказал Майерс, когда Такер остановился и прислонился к десятифутовой перегородке из прочных картонных коробок.
  
  "Я хочу точно понять, во что ты меня втянул", - сказал Такер.
  
  "Я ни во что тебя не втягивал".
  
  "Убийство".
  
  "Я убил его", - сказал Мейерс, пытаясь развеять опасения Такера быстрым движением своей массивной головы взад-вперед. "Тебя не проведешь по этому поводу".
  
  "Меня можно приколоть как аксессуар".
  
  У Мейерса не было ответа на этот вопрос.
  
  "Итак, кто был этот Рудольф Кески?"
  
  "Послушай, Такер..."
  
  "Кем он был?"
  
  Мейерс был намного крупнее и сильнее Такера, но Такер ни капельки его не боялся. Он так привык иметь дело со своим отцом и его приспешниками, что никогда не мог испугаться человека, у которого не было ничего, кроме простого физического преимущества. Отец Такера всегда был способен причинить ему эмоциональную и финансовую боль, так же как и физическую. По сравнению со стариком и его влиятельными адвокатами, банкирами и купленными политиками Фрэнк Мейерс вообще не представлял реальной угрозы. Он был в крайней степени низшей лигой. Он мог быть опасным, жестоким и хитрым, но с ним было достаточно легко справиться.
  
  Майерс уставился в пол, неохотно испуганный силой в голосе Такера. Он описал круг на бетоне носком правого ботинка, очень похожий на угрюмого ребенка. "Кески был бегуном в "Нью-Йорк Сити рэкетсз" около двадцати пяти лет назад", - сказал он, все еще уставившись в пол, не в силах смотреть Такеру в глаза. "Затем он приехал на Запад и открыл кое-что для себя. Начал с бара здесь, в Санта-Монике. В задней комнате были азартные игры. Затем он занялся проституцией, завел конюшню с девушками. Оттуда он перешел к торговле наркотиками - травой, гашишем, таблетками и даже героином. Он не гнушался работой в банке, время от времени похищением зарплаты, вымогательством из-за защиты …"
  
  "Как ты с ним познакомился?"
  
  "Мы были друзьями в Нью-Йорке. Когда он начал устраиваться здесь в банк, он попросил меня пойти с ним. За эти годы мы вместе выполнили четыре работы ".
  
  "И в последний раз вы работали с ним два с половиной года назад", - сказал Такер.
  
  Мейерс нахмурился. "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Фелтон сказал мне".
  
  "У него не было никакого дела ..."
  
  "У меня были сомнения на твой счет", - сказал Такер. "Я хотел получить от Клитуса много ответов. Если бы он не дал мне несколько из них, я бы никогда не связался с тобой".
  
  Вытирая вспотевшее лицо грязным носовым платком, Майерс сказал: "В последний раз, когда Кески использовал меня, это было не ограбление. Это было убийство".
  
  Такер ждал. Он знал, что здоровяк собирается рассказать все это сейчас, но своим ходом. Торопить его было невозможно.
  
  "Большую часть последних двадцати пяти лет, - сказал Мейерс, - у Кески был партнер, человек по имени Тиверс. Они делили все пополам и шли на равные риски. Они не были близки, но и ненависти друг к другу не испытывали. Около четырех лет назад Keski решили, что пришло время вложить их деньги в честный, легальный бизнес. Он хотел бросить более опасные дела, такие как торговля наркотиками, азартные игры и крышевание рэкета. Тивер был старомоден. Он вообще не мог этого видеть. Он был достаточно глуп, чтобы думать, что в преступлениях больше денег, чем в законном бизнесе ".
  
  "И Кески решил, что лучший способ уладить разногласия - это убить Тиверса".
  
  "Да", - сказал Мейерс. "Кески позвонил мне. Мы были вовлечены только вдвоем. Мы спланировали это, организовали. Это выглядело как несчастный случай, даже для полиции и страховых компаний. Это было идеально ".
  
  "Кески и ты были единственными, кто знал правду", - сказал Такер. "Прекрасно".
  
  "Да".
  
  "Ты действительно не видел, что будет дальше?" Недоверчиво спросил Такер.
  
  Мейерс смущенно поднял глаза. "Честно говоря, я этого не делал".
  
  "Кески пытался тебя убить".
  
  "Почти удалось". Мейерс попытался криво улыбнуться. Не сработало.
  
  "Но как?" Спросил Такер. "Ты намного крупнее, чем он был".
  
  "Он заплатил мне половину вперед, - сказал Мейерс, - и должен был отдать мне остальное после того, как работа будет выполнена. Он встретился со мной в моем гостиничном номере здесь, в Лос-Анджелесе, чтобы отдать мне остаток денег &# 133; Послушайте, я работал с ним раньше. Он всегда был честен со мной. Я повернулся к нему спиной, никогда не думал, что он может &# 133; Он подошел ко мне сзади, как кошка … Протянул руку и перерезал мне горло … "Шепчущий голос Мейерса стал глуше, затравленным. "Когда кто-то вот так режет тебя, ты слишком занят, пытаясь удержать края раны вместе, чтобы защитить себя от чего-то еще. Когда я упал, он наступил мне на шею. Чуть не раздробил трахею. Затем он вышел и оставил меня умирать ".
  
  "Это была ошибка".
  
  "Ты это знаешь. Он не задел мою яремную вену. В остальном он поступил достаточно плохо. Но он промахнулся мимо яремной вены ". Он ухмыльнулся, и на этот раз это выражение сработало.
  
  "Тем не менее, у тебя, должно быть, шла кровь. У тебя, должно быть..."
  
  "Меня спасла моя слабость", - сказал Мейерс.
  
  "Слабость?"
  
  "Со мной была женщина", - сказал Мейерс. "Я спрятал ее в ванной, когда Кески постучал в дверь. Я не хотел, чтобы она была свидетелем расплаты. В тот момент, когда Кески ушел, она вышла и увидела, что он сделал со мной, и вызвала "скорую". Я все еще мог умереть. Но оказалось, что тремя этажами ниже бригада скорой помощи забирала старика, у которого случился смертельный инсульт в другой палате. Они бросились наверх за мной. Старик умер, но я выкарабкался ".
  
  "И с тех пор, как ты захотел Кески".
  
  "Ты это знаешь", - сказал Мейерс, поглаживая своего Скорпиона одной рукой, как будто он был живым. "Через год после того, как это случилось, я вернулся сюда и снял квартиру. Затем я начал охотиться на Кески. Я узнал, что он пошел по прямой, как и хотел. Он купил контрольный пакет акций этого торгового центра, владел мотелями и ресторанами по всему побережью и дюжиной других вещей. В течение двух месяцев я каждый день ходил за ним в его офис здесь, в торговом центре, в поисках вакансии. Но тогда с ним были два телохранителя."
  
  "Он никогда тебя не видел?" Спросил Такер.
  
  "Если бы он это сделал, то не узнал бы меня", - сказал Мейерс. "Раньше я больше одевался. И у меня не было ежика. У меня даже были усы. Но мне сбрили волосы в больнице, и у меня никогда не возникало желания отрастить их снова ".
  
  "Итак, пока ты следовал за Кески, ты изучил планировку торгового центра".
  
  "Я начал понимать, какая это прекрасная работа", - сказал Мейерс, кивая своей щетинистой головой. "Я подумал, что мог бы совместить эту работу с приобретением Keski. Я знал, что этот ублюдок будет удивлен, когда я войду в его офис через час после закрытия и наставлю на него пистолет. Тогда ограбление его торгового центра после того, как я облапал его, показалось мне действительно милым поступком ".
  
  "Это Кески допоздна задерживался каждую среду, - сказал Такер, - а не менеджер банка".
  
  "Конечно".
  
  "Ты солгал".
  
  "У меня не было выбора".
  
  "Это не имеет никакого значения", - сказал Такер. "Ты солгал Фелтону. Ты солгал мне. Если ты выберешься из этого, тебе конец в бизнесе".
  
  "Мне пришлось солгать, чтобы это прозвучало достаточно мило, чтобы втянуть тебя в это", - искренне сказал Майерс. Он увидел гнев в глазах Такера, приглушенный, но устойчивый огонь. "Я был человеком на волоске, Такер. Я все еще мог устроиться на работу, но в перерывах между работами у меня был полный бардак. Я просто сидел в той квартире в Нью-Йорке, позволяя себе катиться ко всем чертям, думая об этом. Я должен был достать Кески, пока все это не поглотило меня ". Он откашлялся и нервно посмотрел на мужчину поменьше ростом. "Ты понимаешь это, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Он чуть не убил меня. Он..."
  
  "Он был твоей проблемой", - сказал Такер. "Не моей или Эдгара".
  
  "Эй, смотрите", - сказал Мейерс. "Здесь менеджер или нет, этот банк может быть опрокинут".
  
  "Могло быть", - сказал Такер, подчеркивая каждое слово. "Но вы не обратили внимания на педаль сигнализации под столом Леддерсона & #133;"
  
  "Боже, какой беспорядок!" Сказал Мейерс, как будто на протяжении большей части их разговора он забывал, что они в безвыходном положении, что машины полиции теперь окружили "Оушенвью Плаза". Добившись своей мести, убив Рудольфа Кески, Фрэнк Мейерс так и не вернул себе прежний здравый смысл и самоконтроль. Его ум и нервы никогда не были такими, какими они были до того, как Кески перерезал ему горло. Он все еще был разрушенным человеком, оперирующим воспоминаниями о мужестве. "Мы должны были пробиваться наружу выстрелами, пока у нас был шанс".
  
  "Теперь для этого слишком поздно", - сказал Такер.
  
  "Я знаю. Если бы ты позволил мне..."
  
  "И я думаю, что, возможно, я придумал что-то получше", - сказал Такер, отходя от стены коробок, поправляя пальто быстрым пожатием плеч. "Ты видишь, что прямо там, рядом с тобой?"
  
  Мейерс в недоумении поворачивался направо и налево.
  
  "На полу", - сказал Такер.
  
  Мейерс посмотрел вниз, увидел это, все еще пребывая в недоумении. "Это слив, вот и все".
  
  Такер опустился на колени рядом с дренажной решеткой, диаметр которой был в полтора раза больше диаметра стандартного канализационного люка. "Снаружи, за торговым центром, есть несколько довольно крутых холмов, на которых ничего нет. Когда идет дождь, на парковке должно скапливаться много воды. У них будет система ливневой канализации, чтобы справиться с этим ".
  
  "Ну и что?" Мейерс тоже опустился на колени.
  
  "Ливневая канализация обычно довольно большая", - задумчиво сказал Такер. Он уставился в туннель внизу, сквозь отверстия в тяжелой решетчатой крышке. За металлической сеткой была только темнота, глубокая, бархатистая и черная, как беззвездное небо. "Она предназначена для перекачки огромных объемов воды за короткие промежутки времени. Он должен быть достаточно большим, чтобы мы могли проползти через него. "
  
  Мейерс поковырял пальцем в ухе, как будто думал, что не расслышал Такера должным образом. "Ты серьезно?"
  
  "Это может сработать".
  
  "Выйти через канализацию?"
  
  "Это не канализация", - нетерпеливо сказал Такер. "По ней течет только свежая дождевая вода. Прямо сейчас там должно быть сухо - или почти сухо".
  
  "Но если бы мы спустились туда, - сказал Мейерс, - где бы мы вышли?" Очевидно, ему не понравилась идея использовать ливневую канализацию для бегства.
  
  "Я не знаю", - признался Такер. "Но я чертовски уверен, что собираюсь это выяснить". Он отложил пистолет в сторону. "Вот. Помоги мне убрать этот гриль с дороги". Он поднялся на ноги и просунул пальцы сквозь стальную решетку.
  
  К несчастью, Мейерс положил свой "Скорпион" рядом с грилем Такера, встал, наклонился и взялся за другую сторону гриля.
  
  Вдвоем они вытащили его из норы, провели по полу и поставили в нескольких футах от себя.
  
  Такер вернулся и снова опустился на колени у отверстия. "Я все еще ничего не вижу. Подойди к верстакам и возьми один из фонариков".
  
  Мейерс поднял свой "Скорпион", мгновение держа его обеими руками. "Что-нибудь еще?"
  
  "Может быть, тебе стоит выглянуть в коридор и посмотреть, все ли в порядке с Эдгаром".
  
  "Должен ли я рассказать ему об этом?" Спросил Мейерс, указывая на дыру в полу.
  
  Такер поднял голову. "Да. Возможно, это было бы неплохой идеей. Даже если это ни к чему не приведет, это могло бы подбодрить его на несколько минут. Он, вероятно, сейчас чувствует себя подавленным ".
  
  "Я тоже", - сказал Мейерс.
  
  "Конечно", - сказал Такер. "Мы все в окружении".
  
  
  Такер сел на край сливного отверстия, затем спрыгнул вниз, в темноту, приземлившись ногами вперед на рифленый стальной пол. Он включил фонарик, который принес ему Мейерс, и обнаружил, что труба оказалась больше, чем он ожидал, достаточно высокой, чтобы позволить ему стоять прямо, и достаточно широкой, чтобы ни одно плечо не касалось ее.
  
  "Что вы думаете?" Спросил Фрэнк Мейерс. Он стоял на коленях на полу склада над головой, заглядывая вниз через круглый вход в канализацию.
  
  "Возможно, мы на что-то напали", - сказал Такер.
  
  Он направил широкий желтый луч фонарика на стены. Туннель был грязным, немного ржавым и поросшим люминесцентным серо-зеленым мхом. Паутина заполнила неглубокие впадины между несколькими выступами стали. Сороконожки цеплялись за металлические ребра, длинные глазные стебельки нервно дергались вверх-вниз; и когда их касался свет, они убегали в тень. Хотя стены в целом были сухими, пол трубы был залит грязной водой. Он стоял в дюйме или двух темной, солоноватой жижи, которая блестела, как масло, в янтарном свете.
  
  "Хочешь, чтобы я спустился?" Спросил Мейерс.
  
  "Пока нет".
  
  "Я буду ждать тебя здесь".
  
  "Сделай это".
  
  Такер выставил фонарик перед собой, посмотрел сначала на юг, а затем на север. В обоих направлениях туннель уходил в непроглядную тьму, являясь артерией в земле. Такер вспомнил, что на юге не было парковки, и там ухоженная территория торгового центра уступала место крутым и неровным холмам, скальным образованиям, выгоревшему на солнце кустарнику, широко разбросанным пальмам и уродливым эрозионным оврагам, похожим на десятки высохших русел ручьев. Там местность резко обрывалась к главной дороге, а затем спускалась к морю. Если бы ливневые стоки где-нибудь опорожнились , они хлынули бы на это хаотичное нагромождение бесполезной земли.
  
  Он повернул на юг и начал идти, пригибаясь ровно настолько, чтобы не удариться головой о потолок. Его шаги гулко отдавались по металлическому полу впереди и позади него. Когда ему приходилось плескаться в луже, шум усиливался, пока не стал похож на непрекращающийся рев гигантского фонтана в общественном холле торгового центра.
  
  Воздух был спертым, но не неприятным, как в шкафу, полном старой одежды. И если это приводило к более свежему воздуху свободы, то переносить это было довольно легко.
  
  Впереди туннель поворачивал под углом влево.
  
  Когда Такер завернул за угол, загрязненный воздух освежился от прохладного ночного ветерка, и он понял, что внезапно приблизился к концу основного хода дренажной системы. Он сразу же выключил фонарик и стоял как вкопанный, пока его глаза не привыкли к непроглядной темноте. Постепенно он смог различить область меньшей темноты, возможно, в пятидесяти или шестидесяти футах впереди, эфирный, мерцающий круг чрезвычайно тусклого серого света, который контрастировал с черными как смоль стенами туннеля, привлекал внимание и удерживал его, как далекий маяк.
  
  Он снова осторожно двинулся вперед, стараясь производить как можно меньше шума. У устья водостока, который открывался на краю эрозионного оврага в шести футах над землей, он остановился и присел на корточки. Он попытался прижаться к стене и сделать из себя мишень поменьше, хотя болезненно осознавал, как пули будут рикошетить от рифленой стали вокруг него
  
  Он смотрел на окутанные тенью холмы, вниз по неровному склону к набегающему ночному морю. Там двигались только две вещи: плотная облачность, которая плыла на восток от океана, и непрерывный поток автомобилей на главном шоссе в сотне ярдов ниже.
  
  Затем, внезапно возникнув, послышались голоса.
  
  Такер напрягся.
  
  В сотне футов ниже по склону на краю оврага появились два луча фонарика.
  
  Такер убедился, что "Скорпион" полностью заряжен. Конечно, так оно и было.
  
  В свете фонариков показались трое полицейских. Они стояли на берегу слегка размытого канала, глядя вверх по склону в сторону устья стока, где укрылся Такер. Очевидно, они не могли достаточно хорошо разглядеть его в темноте туннеля, поскольку не предпринимали никаких усилий, чтобы защитить себя или скрыть свои передвижения. Вместо этого они шумно спустились по склону оврага, поскальзываясь и спотыкаясь, в высохшее русло ручья, где заняли позиции за рядом выветренных валунов менее чем в семидесяти футах от дренажной трубы. Почти в одно и то же мгновение два фонарика погасли.
  
  Ночь отступила, как рушащаяся крыша.
  
  Осторожно, бесшумно развернув проволочный приклад "Скорпиона", Такер зафиксировал его на месте в вытянутом виде. Теперь он мог использовать пистолет как автомат, если копы поднимутся по оврагу и попытаются проникнуть в торговый центр через дренажный туннель. Он горячо надеялся, что они останутся там, где были прямо сейчас.
  
  Их голоса все еще доносились сквозь ночь с легким морским бризом, но Такер не мог разобрать, о чем они говорили. Прошло несколько минут, пока их разговор становился менее шумным и, наконец, свелся к постоянному шепоту, находящемуся далеко за пределами его понимания.
  
  Машины продолжали проноситься мимо по шоссе.
  
  Бесконечными массами серо-черные тучи, похожие на гигантские корабли, надвигались с моря.
  
  Сам того не желая, Такер подумал об Элизе. Он вызвал в воображении яркий мысленный образ ее лица и изящного тела, подумал о том, как она ходила и разговаривала, о том, как они шутили вместе, занимались любовью и делились своими жизнями … Он почувствовал слабость внутри, холод, усталость и ужасное одиночество. Потеряв Элизу, он потерял бы почти все, что было для него важнее всего, в чем он не часто признавался самому себе. Несмотря на всю его холодную утонченность, на все их разговоры о том, что они хотят иметь возможность идти разными путями, они нуждались друг в друге. И он нуждался в ней, возможно, больше, чем она в нем. Когда он размышлял о ее потере, вкус грядущей пустоты мог почти парализовать его
  
  Что было совсем нехорошо. Он еще не был побежден, если только не вставал, не двигался и не пытался. На четырнадцати других работах он сделал себе имя, доказал ценность псевдонима "Такер". Он больше гордился своей фальшивой личностью, чем настоящей. Сейчас было не время отбрасывать все это и позволять своей жизни разваливаться на части. Он как-нибудь выберется из этого.
  
  Внизу на шоссе зазвучала симфония клаксонов и завизжали тормоза; транспортный поток продолжался.
  
  После того, как Такер почти пять минут наблюдал за валунами и слушал трех полицейских, он был совершенно уверен, что они не намерены идти дальше. Они просто перекрывали водосток, чтобы никто не смог через него сбежать.
  
  Такер мрачно улыбнулся. Кто бы ни руководил этой полицейской операцией, он был проницательным и опасным человеком, тем, кто думал о невероятном и был готов даже к невероятному.
  
  Но это не имеет значения, подумал Такер в качестве внутренней ободряющей речи. Кем бы ни был этот ублюдок, его можно победить. Победить можно каждого, каким бы крутым или умным он ни был. "Кроме меня", - тихо сказал он, словно подумав. Он тихо посмеялся над собой, и это заставило его почувствовать себя намного лучше, чем после ободряющей речи.
  
  Он встал, повернулся и потянулся, насколько мог, чтобы избавиться от затекания в ногах и спине. Затем он пошел на север тем же путем, каким пришел, не осмеливаясь включить фонарик, пока не прошел добрых двадцать шагов за изгибом трубы и не вернулся в затхлый воздух главной дренажной магистрали.
  
  Фрэнк Мейерс ждал его у дыры в полу склада, его суровое лицо с тревогой вглядывалось в лишенную света трубу. "Я начал беспокоиться".
  
  "Не нужно", - сказал Такер, передавая фонарик, а затем свой "Скорпион".
  
  "Это ведет наружу?" Спросил Мейерс.
  
  "Помоги мне подняться", - сказал Такер.
  
  Крупный мужчина протянул руку.
  
  Такер схватился за нее, с трудом поднялся, перевалился через край ямы и шлепнулся на цементный пол.
  
  "Это ведет наружу?" Снова спросил Мейерс.
  
  "Да".
  
  "Значит, мы можем им воспользоваться?"
  
  "Нет", - сказал Такер, переводя дыхание. "Они тоже об этом подумали. Они приставили к этому трех человек".
  
  Лицо Мейерса исказилось, превратившись в отвратительную маску гнева, ненависти и разочарования. "Черт!"
  
  "В точности мои чувства".
  
  "Итак, что мы можем сделать, чтобы..."
  
  Эдгар Бейтс прервал Мейерса. Старый джаггер вошел в дверь из восточного зала, где он стоял на страже, и крикнул через весь склад, чтобы Такер был там. "В гостиной звонит один из телефонов!"
  
  "Копы?" Спросил Мейерс.
  
  Такер кивнул и поднялся на ноги. "Это будет для меня".
  
  
  Лейтенант Норман Клюгер, офицер, которого тридцать минут назад назначили ответственным за реагирование полиции на кризис в торговом центре Oceanview Plaza, был рад, что на него возложили полную ответственность за проблему. Он знал, что его непосредственный начальник в ночную смену переложил ответственность за это на себя, попытался уйти с работы, которая потенциально была как политически, так и физически опасной. Конечно, люди, скорее всего, были убиты до наступления ночи, полицейские и грабители вместе взятые. И, возможно, на тысячи долларов нанесет материальный ущерб внутри и вокруг шикарного здания торгового центра. Утром в прессе вполне могло появиться много негативных отзывов о полиции и о том, как они обошлись с теми хулиганами. Но Клюгеру не хотелось думать ни о чем из этого. Он прошел долгий путь в полиции за относительно короткое время, добившись повышения именно потому, что был готов рисковать и лезть в самую гущу самых неприятных ситуаций. Он положил глаз на кресло начальника отдела и намеревался сидеть там к тому времени, когда ему исполнится сорок, став таким образом самым молодым начальником в истории полиции. И, по его словам, один из лучших в своей истории.
  
  Клюгер стоял в телефонной будке на приподнятой платформе автоматизированного почтового отделения торгового центра в северо-восточном углу парковки. Телефонная будка находилась у его левого плеча. Справа от него, за будкой, находился большой квадратный корпус для раздачи марок, весов и почтовых ящиков. Прямо впереди, сквозь прозрачную стену из оргстекла, была видна площадь Оушенвью Плаза и многие из двадцати патрульных, за которых теперь отвечал Клюгер. Он наблюдал за своими людьми и слушал, как телефон звонит, и звонит, и звонит на другом конце линии
  
  Тридцатипятилетний Норман Клюгер, выглядевший даже на пару лет моложе своих лет, тем не менее, обладал неоспоримым авторитетом. Он был ростом шесть футов три дюйма, подтянутый и мускулистый, с длинными руками, которые подходили для звезды баскетбола. Его лицо было квадратным и без морщин, но твердым и холодным как лед. У него была челюсть Рональда Рейгана, и он знал это. Он выпятил ее так же сознательно и эффективно, как всегда делал Рейган. Его глаза были темными и быстрыми, глубоко посаженными под широким лбом, на котором были единственные морщины на его лице. К счастью, его красно-каштановые волосы уже начали седеть на висках; и именно этот штрих, а не его рост или сжатая челюсть, придавал ему вид достаточно взрослого и опытного человека, чтобы командовать.
  
  В торговом центре телефон перестал звонить. Тихий, уверенный голос произнес: "Алло?"
  
  "Меня зовут Клюгер", - сказал лейтенант. "Я отвечаю за здешнюю полицию".
  
  "И что?"
  
  "Итак, - сказал Клюгер, пытаясь скрыть свое раздражение, - я хочу знать, что вы собираетесь делать дальше".
  
  "Это зависит от вас", - сказал незнакомец.
  
  "О?"
  
  "Да. Это зависит от того, действуете ли вы разумно. Если вы будете изображать из себя сумасшедшего героика, пытаться форсировать события - ну, это было бы совсем неразумно ".
  
  Лейтенант нахмурился. Его густые брови цвета ржавчины сошлись вместе, образовав одну темную полоску у основания лба. Он ожидал услышать хорошо поставленную нотку отчаяния в голосе мужчины. В конце концов, этот незнакомец и его друзья-хулиганы были заперты там, как змеи в мешке. Но этот человек звучал не испуганно, почти безмятежно. "Сержант Брайс сказал мне, что у вас заложники".
  
  "Их пятеро", - сказал мужчина.
  
  "Тогда тебе захочется ими воспользоваться".
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Пока они у вас, нам придется вас отпустить", - сказал Клюгер. "У нас не будет выбора. Мы не хотим, чтобы погибли или пострадали невинные лица".
  
  "Чушь собачья", - сказал человек по телефону. "Если бы мы попытались использовать их как щит, и если бы вам показалось, что вы видите лазейку, началась бы перестрелка. Вы рассчитываете на меткость и удачу, чтобы не попасть в заложников. И если вы убьете кого-нибудь из них, вы сделаете все возможное, чтобы повесить их смерть на нас. Нас не было бы в живых, чтобы спорить ".
  
  Это было примерно то, что крутилось в голове Клюгера последние двадцать минут. Проницательность незнакомца выбила его из колеи.
  
  "Все, что мы хотим от вас в данный момент, - сказал мужчина в торговом центре, - это то же самое, что я сказал Брайсу ранее: мы хотим, чтобы вы держались отсюда подальше. Отступите и не вмешивайтесь. Не пытайтесь преследовать нас."
  
  "О?" - сказал Клюгер. "Что ты собираешься делать? Как долго ты продержишься? Ты собираешься поселиться там?"
  
  Незнакомец рассмеялся. У него был ровный, сочный смех, как у актера. Клюгер не доверял людям, которые смеялись слишком легко или слишком хорошо. "По крайней мере, - сказал мужчина, - приятно иметь дело с полицейским, у которого есть чувство юмора".
  
  Клюгер нахмурился, глядя на свое отражение в плексигласе перед собой. "Я не шутил, мистер", - резко сказал он, слово "мистер" было произнесено в самой военной манере. "Я задал вам серьезный вопрос. Как, черт возьми, долго вы, придурки, думаете, сможете прятаться в этом месте?"
  
  Мужчина на мгновение замолчал, приспосабливаясь к настроению Клюгера. "Мы останемся здесь, пока не сможем безопасно уйти. Может быть, несколько часов, а может, и несколько дней".
  
  "Дней?" Клюгер не думал, что правильно расслышал его.
  
  "Именно это я и сказал".
  
  "Ты сумасшедший".
  
  Незнакомец ничего не сказал.
  
  "Ты в безнадежной ситуации".
  
  "Неужели мы?"
  
  "Вы это знаете", - сказал лейтенант.
  
  "Я этого не знаю", - сказал незнакомец. "В настоящее время, похоже, что мы не можем выбраться отсюда, не столкнувшись с вами лицом к лицу".
  
  "Ты понял".
  
  "Но, - продолжил незнакомец, - по той же причине вы не можете войти внутрь, не наткнувшись на нас. Мы. может быть, и в осаде, но так уж случилось, что мы находимся в крепости. Крепости строятся для того, чтобы выдерживать осады. Вы сдохнете как мухи, пытаясь пролезть в эти двери, Клюгер. И, кстати, вам лучше не отправлять этих троих мужчин через ливневую канализацию. Им просто снесут головы, прежде чем они доберутся до склада."
  
  Клюгер почувствовал, как у него на лбу выступила испарина. Разговор шел совсем не так, как он ожидал, принимал причудливые обороты, которые ставили его в тупик. "Как ты узнал о них?"
  
  "У нас есть пара наших людей внизу, в канализации", - сказал незнакомец. "Они видели, как ваши товарищи вошли в овраг за пару минут до того, как вы позвонили".
  
  Клюгеру захотелось ударить кулаком по стене кабинки, но он сдержался. "В одно я не верю", - сказал он, меняя тему, насколько мог. "Вас там не семеро, как ты сказал. Ни за что".
  
  "Это так?"
  
  "При включенном свете мы можем заглянуть в двери в бинокль и увидеть, чем вы занимаетесь. Мы видели только троих из вас. Троих, а не семерых ".
  
  "И те двое в канализации, не забывай".
  
  "Может быть, в канализации нет двух", - сердито сказал Клюгер, его лицо покраснело от крови.
  
  "Может быть, и нет", - согласился незнакомец, снова сбивая лейтенанта с толку и расстраивая его. "Просто не испытывай нас".
  
  На мгновение на обоих концах линии воцарилась тишина. Затем Клюгер сказал: "У меня есть предложение".
  
  "Тогда сделай это".
  
  Лейтенант говорил ровно, медленно, но напряженно, до предела напрягая челюсть Рональда Рейгана. "Я пришлю двух своих людей, двух невооруженных полицейских. Вы вышлете невинных прохожих и оставите моих офицеров в качестве заложников ".
  
  "Никаких шансов".
  
  "Мы не собираемся стрелять в своих людей!" Нетерпеливо настаивал Клюгер. Почему этот незнакомец не прислушался к голосу разума? Почему он ни на что не клюнет? Что так чертовски отличало его от сотен других хулиганов, с которыми Клюгер так хорошо справлялся в прошлом? "Ради бога, двое патрульных были бы лучшим прикрытием, чем те пятеро, которые у вас сейчас есть".
  
  "Я уже сказал "нет". Ты хочешь чего-нибудь еще?"
  
  Теперь по вискам Клюгера струился пот. Жилы на его шее натянулись, как канаты. "Что бы ты ни задумал, это не сработает. Тебе противостоит не кучка дураков. Я провел четыре года в Юго-Восточной Азии. Вызвался добровольцем. Вы имеете дело с ветераном, мистер. "
  
  "Ты тоже", - сказал незнакомец. Затем он рассмеялся и сказал: "Слушай, какой у тебя там номер?"
  
  "Почему?"
  
  "Что ж, возможно, я захочу позвонить вам и сдаться", - сказал незнакомец.
  
  Клюгер ответил не сразу, потому что ему пришлось успокоиться, прежде чем он смог заговорить. "Сейчас у тебя нет ни единого шанса, умник", - сказал он наконец.
  
  Незнакомец снова рассмеялся. "О, да ладно, лейтенант. В любом случае, дайте мне свой номер".
  
  Клюгер зачитал ему это. "Это будка здесь, на парковке. Я поставлю человека рядом с ней, чтобы быть уверенным, что ты позвонишь. Если у тебя вообще есть хоть капля мозгов..."
  
  Незнакомец прервал его.
  
  Линия загудела у него в ухе.
  
  Клюгер повернулся и с силой швырнул трубку на рычаг, и в крошечном помещении раздался треск, подобный выстрелу. Когда он снова повернулся и толкнул откидную дверь, комар укусил его сзади в шею. Ругаясь, он шлепнул его, поймал на ладонь и поднес к глазам, чтобы взглянуть. Комар был необычайно большим, красным от крови лейтенанта, которую он пил. Хотя он был уже мертв, он яростно вертел его в руках, пока от него не осталось ничего, кроме коричневого пятна.
  
  В главном зале Oceanview Plaza Майкл Такер толкнул дверь своей кабинки и вышел из запаха французских духов. Он подошел к фонтану, опустил руку в бассейн и плеснул прохладной водой в лицо. Это было приятно. Вода стекала по его шее и пропитала рубашку, и это тоже было приятно. Вода смыла стойкие духи и неприятный запах, который, как ему показалось, он уловил во время разговора с Клюгером.
  
  Освеженный, он снова направился через гостиную ко входу в восточный коридор, и его остановила внезапная, невероятная идея. Несколько ошеломленный смелостью плана, который только что пришел ему в голову, он неторопливо вернулся к фонтану и сел на искусственные камни в форме лавы на краю бассейна. Несколько долгих минут он смотрел на падающую воду, лихорадочно размышляя. Когда он встал, то ухмылялся как дурак, хотя и знал, что совершенно точно им не был. Это могло сработать
  
  Мейерс и Бейтс ждали его у ворот в конце восточного коридора.
  
  "О чем был звонок?" Спросил Мейерс.
  
  Бейтс ничего не сказал. Он был бледен и дрожал еще сильнее, чем раньше.
  
  "Подождите здесь минутку", - сказал Такер. Он вошел на склад, улыбнулся Чету, Арти и Эвелин Леддерсон.
  
  "Что там происходит?" Требовательно спросил Чет.
  
  "Мы собираемся ограбить банк", - сказал Такер. "Тогда мы совершим побег".
  
  "Чертовски маловероятно", - сказал Чет.
  
  Арти ничего не сказал, но женщина не согласилась с Четом. Она посмотрела на Такера и сказала: "Он сделает это. Он уйдет".
  
  Такер подмигнул ей.
  
  Хотя она откровенно встретила его взгляд и изучала его с ледяным интересом, она ничего не ответила.
  
  Он поискал и нашел панель выключателей, которые управляли освещением торгового центра. Он смог довольно быстро расшифровать аббревиатуры под переключателями и погасил две из трех флуоресцентных полос над головой в каждом из четырех главных коридоров торгового центра. Когда он вернулся и закрыл за собой дверь склада, он объяснил Майерсу и Бейтсу, почему им придется обходиться минимальным освещением. "Этот Клюгер чертовски умен. И если он сможет следить за нами, то скоро решит, что нас всего трое . Когда он будет уверен в этом, он может попытаться прорваться через один из входов."
  
  "Но у нас есть заложники!" Сказал Бейтс.
  
  "Клюгер - упрямый тип", - сказал Такер, вспомнив человека без чувства юмора, с которым он разговаривал, низкий голос, подобный тому, как кремень высекает искры о кремень. "Ему наплевать, кто стоит у него на пути".
  
  "Конечно, он не стал бы убивать заложников", - сказал Бейтс. "И один из них - женщина!"
  
  "Он бы постарался этого не делать", - сказал Такер. "И если бы он случайно убил их, он все равно вышел бы из этого с очередным повышением. Он из таких".
  
  "Если он войдет сюда, то потеряет много людей", - сказал Мейерс, размахивая своим "Скорпионом".
  
  "Если он войдет сюда, - поправил Такер, - это не будет иметь значения. Потому что, друзья мои, нас здесь не будет".
  
  Бейтс и Мейерс непонимающе уставились на него, как пара натуралов, которых приготовили к кульминации.
  
  Затем жонгер моргнул, откашлялся и сказал: "Ты что-то придумал, не так ли?" Он все еще был бледен и дрожал, но теперь он улыбался.
  
  "Вы нашли выход?" Спросил Мейерс.
  
  "Выход есть", - сказал Такер не без некоторой театральности. "Но не совсем выход".
  
  Мейерс и Бейтс переглянулись.
  
  "Да, - сказал Такер, - это лучший способ описать это - прямо как строчка из "Алисы в Стране чудес". Это выход, конечно, но не совсем выход".
  
  "Что это?" - спросил я. Спросил Мейерс. - Время разгадывать загадки? Он наполовину верил, что Такер что-то замышляет, но он также наполовину верил, что Такер не в своем уме.
  
  "Самое лучшее, - сказал Такер, - что мы можем пойти дальше и разгромить банк и ювелирный магазин".
  
  "Мы можем?" Спросил Эдгар.
  
  В темном холле красные огни полицейских машин, припаркованных снаружи, сияли ярче, чем при включении всех трех флуоресцентных полос, и придавали всему жуткий, кровавый оттенок
  
  "Мы можем забрать деньги и камни", - сказал Такер.
  
  "Ты серьезно", - сказал Мейерс, придвигаясь вплотную к Такеру и заглядывая ему в глаза.
  
  "Конечно".
  
  Мейерс неуверенно улыбнулся, затем увереннее, затем так широко, как только мог. "Ты сукин сын, ты действительно это имеешь в виду!" Мейерс рассмеялся и хлопнул его по плечу.
  
  Бейтс тоже засмеялся, но более нервно. "Ради бога, расскажите нам об этом".
  
  Такер рассказал им.
  
  
  Дверь главного хранилища Сельской ссудо-сберегательной компании имела размеры восемь футов четыре на шесть футов два и, по профессиональному мнению Эдгара Бейтса, была толщиной по меньшей мере девять, но не более двенадцати дюймов. Он был изготовлен из двадцати восьми-пятидесяти четырех слоев высокопрочного ударопрочного и термостойкого стального сплава, установленного как можно плотнее к стене, и имел скошенные швы глубиной в полдюйма и шириной в дюйм там, где он соединялся со стальной рамой. Сверху, снизу и с правой стороны эти швы были плотно заполнены смежным зарядом гелигнита, сероватая пластиковая взрывчатка, напоминающая плотницкую замазку, хотя она была намного более эластичной и более связной, чем замазка. С правой стороны, там, где соединялись дверь и рама, находились три массивные петли размером с автомобильные амортизаторы, каждая двенадцати дюймов в длину и четырех дюймов в диаметре. Они были защищены от нападения тяжелыми корпусами из синей стали, которые имели форму цилиндров петель, а затем закрывались заклепками, когда дверь устанавливалась на место. Эдгар Бейтс тщательно отлил в форму по шесть унций гелигнита для каждой из этих петель.
  
  "Одно из лучших созданных хранилищ", - сказал Эдгар во время работы. Он был раскрасневшийся и счастливый. "Компания "Пекин энд Боулдер" из Эшленда, Огайо. Они всегда бросают вызов".
  
  Такер стоял на коленях на полу по другую сторону от открытой сумки Бейтса, перед дверью хранилища. "Вас когда-нибудь ставил в тупик один из их сейфов?" он спросил мужчину постарше.
  
  Бейтс был недоволен вопросом и не пытался скрыть свое раздражение. "Черт возьми, нет. Конечно, нет. Ты же знаешь, какой я хороший".
  
  Такер улыбнулся. "Извини, что спросил".
  
  "За эти годы я сбил с ног и расколол, может быть, тридцать из них. Ни разу никаких проблем. Хотя с ними всегда очень весело ".
  
  Похожая на люк открывающаяся ручка сейфа - колесико диаметром в два фута, конструкция которого была заимствована непосредственно у водонепроницаемых дверей подводных лодок, - также была заполнена гелигнитом на каждом стыке. Скорее всего, он был прикреплен слишком гладко к основному корпусу двери, чтобы его можно было легко снять. Однако попытка не повредила.
  
  Бейтс вырезал ручную комбинационную шкалу над колесом, снял защитную пластину, которая была припаяна под ней, и втиснул несколько унций гелигнита в основные механизмы двери хранилища. Этот комок взрывчатки был привязан к тому, что было вокруг колеса, и к тому, что было вделано в швы двери, толстой серой нитью само по себе.
  
  Взглянув на свои наручные часы, Такер сказал: "Уже пять минут первого. Ты почти закончил?"
  
  "Готово", - сказал Бейтс, поднимаясь на ноги и быстро массируя затекшие от напряжения бедра. Опять же, он мог бы быть русским крестьянином, разминающим мышцы после долгого дня в поле. "Если бы не детонатор".
  
  Такер порылся в сумке и достал капсюль-детонатор размером примерно в половину булочки для завтрака. Он передал это Бейтсу, закрыл аккуратно упакованную черную сумку джаггера, поднял ее и встал.
  
  После того, как он проверил батарейку и таймер колпачка, чтобы убедиться, что они исправны, Бейтс установил устройство на двухминутный предохранитель. В тот момент, когда он вставил два нижних зубца в гелигнит на одном из корпусов шарнира, он сказал: "Давай выбираться отсюда".
  
  Они поспешили обогнуть столы за клетками кассиров и прошли через половинку ворот в вестибюль банка. Оказавшись в южном коридоре, они пробежали шестьдесят или семьдесят футов до каменного плантатора и склонились рядом с ним, ожидая взрыва.
  
  Такер вручил Бейтсу набор отмычек, которые он забрал у Чета, ночного сторожа. "Как только станет ясно, что сейф готов, вы можете отправляться в ювелирный магазин. Я сниму наличные в банке и присоединюсь к вам позже. Мы не можем терять времени. "
  
  "У нас все в порядке", - сказал Бейтс. "Мы..."
  
  Взрыв был похож на приглушенный раскат грома. Стеклянная витрина банка разлетелась вдребезги и волной сверкающих осколков разлетелась по коридору. Дым, подобно морской пене, вырвался за стекло, заклубился.
  
  Внутри банка раздался сигнал тревоги. В полицейском управлении также прозвучал другой сигнал тревоги.
  
  "Пошли", - сказал Такер.
  
  Хрустя стеклом под ногами, они протиснулись в вестибюль ссудо-сберегательной компании, руками разгоняя едкий дым. Дверь хранилища была сорвана с двух верхних петель и свободно висела на третьей. Колесо было сломано, а механизм замка представлял собой массу зазубренных металлических осколков. Штукатурка вокруг входа в хранилище была разбита и обуглена, но пожара не было.
  
  "Прекрасно", - сказал Бейтс с нескрываемой гордостью.
  
  Такер поперхнулся зловонным воздухом, вытер слезящиеся глаза. "Выглядит неплохо", - согласился он.
  
  "Это выглядит идеально".
  
  "Ты идешь в ювелирный магазин".
  
  Насвистывая, несмотря на стоявшую в воздухе кордительную вонь, Бейтс повернулся и исчез в коридоре.
  
  Такер вернулся за клетки кассиров к взломанному хранилищу, жалея, что не может каким-то образом заглушить пронзительный звон будильника. Но на это потребуется время. И прямо сейчас им нужна была каждая минута, которую они могли получить, чтобы осуществить то, что они запланировали, прежде чем Клюгер нападет и остановит их.
  
  Он вошел в хранилище, миновав многослойную дверь, которую гелигнит начал расслаивать, как корочки хорошего датского печенья. Внутри он обнаружил гармошку, отделяющую его от денег. Он поднял свой "Скорпион", приставил дуло вплотную к замку ворот и отстрелил тяжелую защелку. После этого шлагбаум легко отодвинулся. В углу стояла стойка из красного дерева, на которой лежали холщовые мешки с надписью contryside savings. Такер взял две из них и начал заполнять их хорошо сложенными пачками банкнот, которые пестрели повсюду на полках, прилавках и в ящиках внутреннего хранилища.
  
  Десять минут спустя, когда он присоединился к Эдгару Бейтсу в задней части ювелирного магазина по соседству, он обнаружил, что пожилой мужчина все еще весело насвистывает. "Как у вас тут дела?"
  
  Бейтс широко улыбнулся, просвистел последние такты мелодии, которую он играл, и сказал: "После "Пекинс" и "Боулдер бьюти" эта песня просто великолепна".
  
  "Ты - чудо".
  
  "Я знаю".
  
  "Как долго?"
  
  "Еще пару минут".
  
  Сейф Accent Jewelry был не таким большим, как банковское хранилище, но это была встроенная модель, и он казался довольно внушительным. Почти для любого другого, кроме Эдгара Бейтса, предположил Такер, это была бы серьезная работа.
  
  "У тебя есть деньги?" Спросил Бейтс, осматривая и заправляя электрический предохранитель.
  
  "Все, кроме перемен".
  
  "Сколько?"
  
  "У меня не было времени это пересчитать".
  
  "Сделай предположение".
  
  Такер указал на два серых холщовых мешка. "Ну, кажется, это больше, чем я сначала подумал".
  
  Бейтс поднял свои белые брови. "Правда? Лучше, чем сто тысяч?"
  
  "Может быть, вдвое больше".
  
  "Аааа", - сказал Бейтс, закончив с колпачком и вставляя его в гелигнит.
  
  Они снова вышли в коридор и стали ждать взрыва, который, когда раздался, был лишь наполовину таким сильным, как первый. Витрины магазина разлетелись вдребезги по всему залу. Раздался еще один сигнал тревоги - бом-бом-бом, и из разбитой витрины магазина повалил дым,
  
  "Замечательно", - сказал Бейтс.
  
  Они зашли внутрь, чтобы забрать камни.
  
  Вдоль трех стен хранилища ювелирного магазина ряд за рядом стояли металлические ящики, сотни из них находились от пола до потолка в футе от высоты. Каждый ящик выдвигался примерно на двадцать дюймов, но глубина каждого составляла всего три дюйма. В каждом ящике лежал один слой драгоценных камней, аккуратно разложенных на листах темно-синего бархата в соответствии с качеством, размером и цветом.
  
  "Здесь, должно быть, пара тысяч камней", - сказал Бейтс. "Похоже, мы снова сорвали джекпот".
  
  Они начали выдвигать ящики из стены и высыпать содержимое из них в две сумки, в которых уже были наличные. Они не потрудились разделить бриллианты, изумруды, рубины и другие драгоценные камни. У них не было на это времени.
  
  Двадцать минут спустя, когда они выгружали драгоценности из последних ящиков, в хранилище вошел Фрэнк Мейерс. "Все готово", - сказал он Такеру. Затем он подошел и посмотрел в открытые пакеты на зеленые банкноты и блестящие камешки. "Скажи мне, что я не сплю".
  
  "Ты не спишь", - сказал Такер.
  
  Такер и Мейерс взяли по мешку и потащили их из хранилища, через ювелирный магазин в южный коридор. Эдгар, восторженно напевая себе под нос, последовал за ним со своим "Скорпионом" и сумкой, полной инструментов.
  
  "Хорошо &# 133; Как только мы перевезем Чета, Арти и Эвелин..." - начал Такер, тяжело дыша между словами.
  
  "Я уже перевез их", - перебил Мейерс.
  
  "Ты сделал? Как?"
  
  "На одной из тех электрических грузовых тележек на складе", - сказал Мейерс. "Вы их видели".
  
  Они шли к гостиной, и Такер замедлил шаг, когда они достигли ее. "Ты имеешь в виду, что ты поднял каждого на тележку ..."
  
  "Затем проехал на тележке через склад, выгрузил его рядом с этой проклятой собакой и вернулся за другой", - закончил Мейерс.
  
  "Ты даже сильнее, чем кажешься", - сказал Такер.
  
  Майерс рассмеялся. "Это было нетрудно. Женщина совсем немного весила. Арти был готов сотрудничать. Чету эта идея не понравилась, поэтому он упал и несколько раз ушибся ".
  
  Такер рассмеялся. "Ну & #133; Тогда мы почти готовы идти".
  
  "Это сработает", - сказал Бейтс. Теперь он плыл по течению, окрыленный своими успехами, так высоко, как будто принимал наркотики. Ничто не могло угнетать его в течение следующих нескольких часов.
  
  "Я надеюсь, что ты прав", - сказал Такер.
  
  Они дошли до конца восточного коридора, позади них дико звенела сигнализация, а впереди пульсировал красный свет полицейских огней. У двери склада они бросили мешки и скорпионов.
  
  "Я выключу остальной свет и позвоню по телефону", - сказал Такер. "Вы двое начинайте готовиться".
  
  Он открыл дверь склада и шагнул внутрь, когда они пошли в противоположном направлении. На панели управления освещением он щелкнул четырьмя выключателями и погасил последние флуоресцентные полосы на потолке коридора. Снаружи торговый центр теперь был бы полностью затемнен. Клюгер ничего не смог бы разглядеть. И это было важно.
  
  
  Лейтенант Норман Клюгер прятался за открытой дверцей патрульной машины в двадцати футах от восточного входа в торговый центр, когда внутри погас последний свет в коридоре. Это его не удивило. Когда он услышал, как они взорвали банковский сейф, и получил подтверждение из центра оповещения в штаб-квартире, он понял, что они совершат что-то безумное. Если они все еще попытаются ограбить банк, когда у них не будет надежды сбежать, они предпримут что угодно. Выключение всего света было лишь первым шагом в их каком-то дурацком плане. Несмотря на то, что освещение было ранее уменьшено, люди Клюгера смогли разглядеть движущиеся там тени. Теперь они ничего не могли разглядеть. С долей расчетливой храбрости, которая, как он знал, не останется незамеченной другими мужчинами, он выпрямился во весь свой рост в шесть футов три дюйма и в ужасе потер затылок. "И что теперь задумал этот ублюдок?"
  
  "Они делают что-то, чего не хотят, чтобы мы видели", - сказал молодой пухлый патрульный рядом с ним.
  
  "Ты так думаешь?" Саркастически спросил Клюгер.
  
  Новичок, парень по имени Муни, моргнул и кивнул. "Ну и что еще, сэр?" спросил он, совершенно не уловив сарказма.
  
  Некоторое время Клюгер стоял, пристально наблюдая за входом в торговый центр. Но там ничего не происходило. И он был убежден, что там ничего не произойдет, пока он не заставит это произойти. Вскоре ему и его людям придется отступать. Короче говоря, как он научился делать, когда командовал людьми во Вьетнаме, им придется штурмовать здание и захватить его.
  
  Он обдумывал все возможные способы, пытался решить, какой из них наилучший, когда патрульный Хоубейкер - еще один новичок, который был таким же долговязым и неуклюжим, насколько Муни был пухлым и парадоксально грациозным, - выбежал из телефонной будки, чтобы сообщить ему, что поступил звонок. "Это тот парень внутри", - сказал Хоубейкер, указывая на торговый центр. Его выдающийся кадык быстро двигался вверх-вниз. "Он хочет поговорить с вами прямо сейчас, сэр".
  
  Клюгер последовал за Хоубейкером через парковку, через глубокие тени и лужи фиолетового света к автоматизированному почтовому отделению. Он зашел в первую телефонную будку в ряду из трех и захлопнул дверь.
  
  Хоубейкер смотрел на него, как зритель в зоопарке на животное в клетке.
  
  Открыв дверь, Клюгер сказал: "Хоубейкер, уходи".
  
  "Сэр?"
  
  "Я сказал, уходи".
  
  "О", - сказал Хоубейкер. Он повернулся, прошел дюжину шагов и встал лицом к торговому центру, спиной к Клюгеру.
  
  Снова закрыв дверь кабинки, Клюгер поднял трубку и сказал: "Алло?"
  
  "Kluger?"
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Как у тебя дела?"
  
  "Что?"
  
  "Ты хорошо себя чувствуешь?" спросил незнакомец.
  
  "Что это?"
  
  "Я просто хочу быть уверенным, что вы не нервничаете", - сказал мужчина в торговом центре. "Держу пари, на вас оказывают большое давление, требуя, чтобы мы убрались отсюда".
  
  "Что из этого?" Спросил Клюгер.
  
  На самом деле, однако, на него почти не оказывалось никакого давления, за исключением того, которое он сам создавал для себя, того внутреннего давления, которое всегда помогало ему преуспевать в полицейской работе. Прямо сейчас только две газеты узнали о ситуации, и только три репортера и два фотографа были под рукой. Ни один из них ничего не подал в свои офисы. Очень немногие люди знали, что происходит. Большинство политиков и других лиц, ищущих известности, были дома, в постелях. Действительно, даже начальник департамента, вероятно, еще не был проинформирован. Вождь был раненым медведем, когда его разбудили из-за кризиса, и обычно его не беспокоили, пока кто-нибудь не был убит. Таким образом, у Клюгера был еще час, а возможно, даже немного больше, чтобы уладить это дело по-своему, на своих условиях, без того, чтобы кто-либо вмешивался в его методы.
  
  "Я просто позвонил, чтобы сказать тебе расслабиться", - сказал незнакомец. "Почти все закончилось".
  
  "Что?"
  
  "Вы можете войти внутрь", - сказал незнакомец.
  
  "Ты серьезно?"
  
  "Подождите пятнадцать минут", - сказал незнакомец. "Затем вы можете войти, и мы не будем вам сопротивляться".
  
  "Ты сдаешься?" Спросил Клюгер. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и все же он был странно разочарован, осознав, что боя не будет.
  
  "Сдаетесь? Вовсе нет", - сказал мужчина. "Вы можете войти, потому что нас здесь не будет, чтобы остановить вас".
  
  "Что?"
  
  "Мы уходим".
  
  "Ты кто?" Спросил Клюгер, чувствуя себя заезженной пластинкой, но неспособный говорить разумно. Его мозг лихорадочно соображал, пытаясь найти что-нибудь о торговом центре, что он упустил из виду.
  
  "Мы нашли выход, лейтенант".
  
  "Черта с два у тебя есть".
  
  "Если вы мне не верите, - сказал незнакомец, - то поверите, когда зайдете через пятнадцать минут".
  
  "У нас все под контролем!"
  
  "Ты упустил одну вещь".
  
  "Я этого не делал!" Сказал Клюгер. Его лицо приобрело яростный оттенок красного, кровь заметно стучала в висках и на шее. Он так сильно напрягал челюстные мышцы, что они заболели.
  
  "Извини, но ты это сделал".
  
  "Послушай, ты..."
  
  "Помните, - продолжал незнакомец, - пятнадцать минут. Если вы войдете на минуту раньше, нам придется убить заложников".
  
  "Я не знаю, что ты задумал ..."
  
  "Мы собираемся бежать", - сказал незнакомец, смеясь. Затем он положил трубку и оборвал Клюгера, как и раньше.
  
  Лейтенант распахнул дверь кабинки, чуть не сломав ее, и вышел наружу.
  
  "Сэр?" Спросил Хоубейкер, поворачиваясь к нему.
  
  "Заткнись!" - приказал лейтенант. "Дай мне подумать".
  
  Клюгер стоял у автоматизированного почтового отделения, уперев руки в бока, и внимательно осматривал здание торгового центра. Он позволил своим глазам пройтись на уровне земли по двум сторонам - северной и восточной, - которые он мог видеть со своей выгодной позиции. Два общественных входа. Оба заперты. Двое мужчин у восточных дверей. Трое у северного входа. Окон не было. Единственными другими потенциальными проблемными местами были две большие двери в восточной стене, подъезды для грузовиков к складу. Но они также были заперты; его люди проверили их в начале всего этого. Чтобы покинуть торговый центр таким образом, людям внутри пришлось бы производить много шума. И люди Клугера увидели бы, что двери поднимаются задолго до того, как кто-либо смог бы через них пройти. У Клюгера было шесть человек, прикрывавших двери отсека, и он знал, что там проблем не будет.
  
  Но где же еще?
  
  Он на мгновение закрыл глаза, пытаясь вспомнить, как выглядели южная и западная стороны. По одной двустворчатой двери общего пользования на каждой из этих стен. Никаких окон. Никаких погрузочных площадок. У него было достаточно людей в обоих местах, чтобы справиться с любой попыткой прорыва.
  
  На крыше?
  
  Он посмотрел на кричащую, остроконечную, имитирующую соломенную крышу и сразу же исключил это. Даже если бы они могли забраться на крышу - а Клюгер в этом сомневался, - куда они могли деться? Никуда.
  
  Ливневые стоки?
  
  Клюгер не был в числе первых, кого послали расследовать причину тревоги в "Оушенвью Плаза", и поэтому он не был втянут в это дело неподготовленным. Он был в полицейском участке во время перерыва на отдых, используя свои тридцать минут свободного времени, чтобы разобраться с накопившейся бумажной работой. Он был там, когда сержант Брайс получил первый телефонный звонок от того человека в здании "Плазы", и он был достаточно хорошо осведомлен о характере дела до того, как его назначили ответственным за него. Когда его назначили на это через несколько минут после звонка в Брайс, он послал человека в здание суда, чтобы тот откопал чертежи торгового центра, а затем сам приехал прямо сюда так быстро, как только мог. Еще до того, как прибыли чертежи, он послал трех человек в заросли кустарника рядом с торговым центром с приказом искать и охранять любые крупные дренажные отверстия. Это была хорошая, здравая, дальновидная полицейская работа. Когда пришли отпечатки и он разложил их на щебенке за патрульной машиной, он узнал, что из торгового центра действительно есть выход через канализацию: тот самый, который уже охраняли его люди. Это был единственный выход, достаточно большой, чтобы мог пройти человек. Он был уверен, что правильно прочитал чертежи.
  
  Следовательно, канализационные стоки в данном случае не фигурировали
  
  Что еще?
  
  Больше ничего.
  
  Тогда что же это была за угроза побега? Какая-то уловка, обман? Блеф?
  
  Толстый комар настойчиво жужжал над головой лейтенанта и пытался сесть ему на левое ухо. На этот раз он не убил его. Он смахнул их, не задумываясь, на самом деле не осознавая, что тратит на это усилия.
  
  По всей парковке резкие и жутко искаженные голоса радиодиспетчеров потрескивали из десяти полицейских радиостанций, раздаваясь в ночном эфире, как призрачные сообщения из другого мира. Они подошли к лейтенанту Клюгеру, но в тот момент он их не слышал. Его мысли были далеко, он перебирал факты, искал под ними червей.
  
  Это был блеф, не так ли?
  
  Но что он мог надеяться получить, блефуя?
  
  Ничего. Клюгер был уверен в этом.
  
  Если бы через пятнадцать минут лейтенант действительно ввел войска в торговый центр, и если бы эти хулиганы ждали там, тогда они начали бы стрелять друг в друга. Погибло бы несколько полицейских. Это было неизбежно. В каждом сражении были свои потери. Но, в конце концов, что могли получить воры? Их порезали бы на ленточки. Если только они просто не хотели уйти с шумом &# 133; И он был уверен, что человек, с которым он разговаривал по телефону, был не из тех, кто устраивает спектакль на трибуне только для того, чтобы посмотреть несколько фейерверков. Этот человек намеревался жить.
  
  Уловка?
  
  В данных обстоятельствах не было никакой хитрости, которая была бы больше, чем блеф.
  
  Он почти испытал искушение отмахнуться от этого и идти дальше, как он бы и сделал, если бы незнакомец не позвонил с этой сказкой о побеге. И все же … Что-то в голосе этого человека, что-то в его стиле и его неоспоримой уверенности в себе заставило Клюгера поверить, что он имел в виду именно то, что сказал, несмотря на кажущуюся невозможность этого. Он сказал, что он и его люди уходят. И если он говорил правду
  
  Клюгер посмотрел на свои часы.
  
  1:34.
  
  Он потратил впустую почти пять минут, и внезапно понял, что это, возможно, были самые драгоценные пять минут ночи. Тот пятнадцатиминутный период ожидания, которого потребовал мужчина в торговом центре, был совершенно искусственным ограничением по времени. Клюгер был зол на себя за то, что попался на эту удочку. Если бы они нашли выход, то уже использовали бы его. Они оставили бы пятерых заложников позади и не смогли бы добраться до них и причинить вред. С каждой минутой, пока Клюгер медлил, с каждой минутой, пока он стоял здесь на своих больших плоских ногах, они могли удаляться все дальше и дальше. Возможно, они останутся безнаказанными.
  
  "Хоубейкер!"
  
  Новичок резко обернулся. "Да, сэр?"
  
  "Когда я вышел сюда, я захватил с собой одну из имеющихся в департаменте ацетиленовых горелок, чтобы в случае необходимости прорубить эти внутренние ворота".
  
  Хоубейкер недоуменно уставился на него.
  
  "Это в багажнике моей машины. Возьми это и принеси мне - за двойную плату!"
  
  "Да, сэр".
  
  "Не забудь про танк, Хоубейкер".
  
  "Нет, сэр". Хоубейкер сорвался с места, неуклюже убегая.
  
  Клюгер снова посмотрел на здание торгового центра, подумал о человеке, разговаривающем по телефону, подумал о повышении, в котором он нуждался, подумал о кресле шефа
  
  "Черт!" - сказал он. Он побежал к восточному входу в торговый центр, крича на ходу своим людям. "Смотрите в оба! Мы входим!"
  
  
  Клюгер схватил горелку и питающий шланг в одну руку, другой поднял небольшой баллон со сжатым газом и пошел по ковру из битого стекла от внешних дверей торгового центра, которые двое его людей разбили молотками. Теперь он был единственным впереди. Остальные отступили по его приказу, с радостью заняв более безопасные позиции за патрульными машинами.
  
  За те девять лет и шесть месяцев, что Норман Клюгер был полицейским, он без колебаний рисковал своей жизнью, если этого требовал случай. У него было что-то вроде репутации сорвиголовы, но он совсем не был таким. Естественно, в этом было немного напыщенности, потому что он часто рисковал, чтобы быть замеченным теми, кто выше его в отделе. Однако по большей части он шел на риск и пробирался через опасную территорию, потому что не знал, как еще выполнить работу, и потому что у него были давным-давно решил, что он один из тех людей, которые будут вести счастливую жизнь, парень, который может пройти через яму со змеями и ни разу не быть укушенным. Он провел два года в Юго-Восточной Азии в гуще боевых действий и восстанавливался еще два года, когда закончилась его обычная заминка. За все это время он не получил ни единой травмы, в то время как все вокруг него умирали, и в конце концов он почувствовал, что ему не причинят вреда. Он был очарован, защищен, за ним присматривали.
  
  Он также полагал, что эта особая личная магия убережет его от судебного преследования и принудительной отставки, если кто-нибудь когда-нибудь всерьез обвинит его в превышении полномочий полицейского и слишком жестком попрании прав тех людей, с которыми ему приходилось иметь дело. Задолго до того, как суд Никсона начал отменять либеральные решения последних нескольких десятилетий, Норман Клюгер поступал с подозреваемыми, вину которых, как он был совершенно уверен, он мог доказать вне всяких разумных сомнений, так, как ему хотелось. Иногда, конечно, он сбивал с ног нескольких невиновных людей, бил синяками тех, кто сознательно или неосознанно вставал у него на пути, но, клянусь Богом, он каждый раз выполнял свою работу. И хотя по поводу его методов были ропот и протесты, никто никогда, в конечном счете, не выдвигал против него никаких обвинений. Он был очарован. Он знал, что ему суждено занять кресло шефа через пять лет. Или, возможно, даже раньше. Просто никогда не знаешь, когда тебе улыбнется удача.
  
  У ворот из стальных прутьев, в трех футах от разрушенных стеклянных дверей, он поставил на землю баллон с бензином. Он присел на корточки у стены и, как солдат, собирающий винтовку в темноте, подсоединил шланг к фонарю и к питающему клапану бака, работая с удивительной скоростью в тусклом красном свете маяков на крышах полицейских патрульных машин.
  
  За ним, за воротами, восточный коридор торгового центра был абсолютно лишен света. Там его могли поджидать трое или семь человек с автоматами, направленными прямо ему в голову.
  
  Клюгер ни разу не заглянул внутрь.
  
  Дыша ровно, фактически наслаждаясь опасностью, ли достал из заднего кармана очки с дымчатыми стеклами и надел их, затем протер темные линзы тыльной стороной рукава рубашки. К шлангу была неплотно прикреплена пара серебристых асбестовых перчаток. Он надел их, работая в них своими большими руками, пока им не стало удобно. Включив подачу газа, он зажег горелку, выбросил спичку и отрегулировал интенсивное бело-голубое пламя. Затем он повернул его на воротах рядом с левым засовом, который находился в дюйме от покрытого ковром пола.
  
  Тысячи искр расплавленного металла каскадом падали на верхушку пламени и на его перчатки, создавая интересные узоры из красного и синего, желтого и белого света на его зеркальных очках. Раздался громкий шипящий звук, похожий на звук тысячи змей, а затем металл разошелся перед огнем. Секция стального стержня с грохотом вылетела из рисунка ворот, ударившись о прутья вокруг них, и бесшумно отскочила на ковер. Через мгновение Клюгер прорезал решетку до засова с внутренней стороны, а еще через минуту срезал сам замок.
  
  Ковер тлел, но он был огнеупорным и не загорелся.
  
  Он перетащил резервуар на другую сторону, присел на корточки и снова принялся за работу, искры снова освещали ему путь. Второй замок был таким же простым, как и первый. Едва ли более чем через пять минут после того, как он начал с первого, он закончил второй.
  
  Перекрыв подачу газа и мгновенно погасив яркое пламя, он встал и снял испачканные огнем перчатки, затем защитные очки, бросил их на пол и пинком отбросил в сторону. Он крикнул через плечо патрульным машинам: "Вас четверо! Идите сюда и помогите мне!"
  
  Муни, Хоубейкер и два опытных "буллз" - Питерсон и Хаггард - быстро подошли, взялись руками за ворота и уперлись в них спинами, вдавив их в потолок достаточно высоко, чтобы Клюгер проскользнул под ними. Оказавшись на другой стороне, он ухватился за стальные прутья и с облегчением вздохнул.
  
  Муни, который пролез под барьер вслед за ним. Муни помогал удерживать его, пока Хаггард подбегал. Таким образом, вскоре все они оказались внутри.
  
  "Здесь темно, как в сортире", - сказал Хоубейкер.
  
  "Расслабьтесь", - сказал Питерсон. "Если бы кто-то собирался стрелять в нас, он бы уже сделал это".
  
  Клюгер ощупывал стену слева от себя, пока не обнаружил дверь склада. Встав сбоку, он повернул ручку и широко распахнул дверь. Оттуда хлынул свет, но никто не открыл по ним огонь. "Привет там, внутри!" - крикнул лейтенант.
  
  Одновременно откликнулось несколько возбужденных голосов, каждый из которых пытался кричать громче другого, но ни один из них не имел никакого смысла.
  
  "Что за черт?" сказал Питерсон.
  
  Клюгер выглянул из-за угла и увидел верстаки, лобзики, электрические вилочные погрузчики и огромные штабеля упакованных товаров. Поблизости никого не было видно. "Двое из вас пойдут со мной", - сказал он.
  
  Питерсон и Хоубейкер последовали за ним, первый покорно, а второй безропотно.
  
  Крики в дальнем конце длинного помещения стали еще громче, более неистовыми и значительно менее разборчивыми. Эхом отражаясь от высоких стен склада, они звучали как бред в сумасшедшем доме.
  
  Двигаясь между рядами складированных товаров, Клюгер сказал: "Давайте посмотрим, что у нас здесь есть".
  
  Здесь у них были трое бьющихся в истерике заложников: двое ночных сторожей и чрезвычайно привлекательная молодая женщина лет под тридцать. Они были связаны проволокой по запястьям и лодыжкам, сидели на полу и прислонены к бетонной стене. Они перестали кричать, как только увидели лейтенанта.
  
  "Слава Богу", - сказала женщина. У нее были большие темные глаза и бархатистый цвет лица. Она заинтересовала Клюгера.
  
  "Ты достал их? Ты прижал того маленького ублюдка, который был главным?" спросил самый крупный из стражей.
  
  "Нет", - сказал Клюгер. "Вы знаете, где они?"
  
  "Они ведь не прошли мимо тебя, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Что ж, - сказал сторож, - значит, они все еще где-то здесь".
  
  Хоубейкер вышел вперед и начал развязывать женщину, пока Питерсон разбирался с этим самым крикливым из охранников.
  
  "Не волнуйтесь", - сказал Клюгер. "Мы их достанем". Он уловил странное выражение на лице молодой женщины и повернулся к ней. "Вы думаете, мы этого не сделаем?"
  
  Ее руки внезапно освободились, и она начала массировать онемевшие пальцы и запястья. Это были самые нежные пальцы и самые тонкие запястья, которые Норман Клюгер когда-либо видел.
  
  "Ты не думаешь, что мы их достанем?" - повторил он.
  
  "Нет", - твердо ответила она. У нее был теплый, взывающий голос. "По крайней мере, ты не получишь того, кто был главным".
  
  "О? Почему?"
  
  "Потому что, - сказала она, - он не из тех, кто когда-либо проведет ночь в тюрьме".
  
  
  К трем часам ночи, через час и пятнадцать минут после того, как Клюгер привел полицию в "Оушенвью Плаза", все поисковые группы прибыли на командный пункт лейтенанта у фонтана в холле торгового центра. Они не нашли ни единого следа воров.
  
  Офицер Питерсон и еще двое мужчин обошли все магазины, выходившие окнами в восточный коридор. Они заглянули в каждый уголок Прибоя и Недр, а также в каждую щель на Востоке Шен Яна. В дилерском центре Rolls они заглянули внутрь и под пять сверкающих автомобилей, выставленных на витрине, подняли крышки багажников со всем трепетом людей, ожидающих получить пулю в лицо, и даже подняли капоты, чтобы убедиться, что никто не скрючился вокруг блоков двигателя. В the Toolbox Lounge - очень дорогом баре, который основал свою название на стильном декоре из гигантских молотков, отверток и гаечных ключей, которые висели на стенах - они засовывали фонарики под все столы и кабинки, искали за стойкой бара, в кладовке для хранения виски и даже в двух больших холодильниках для пива. По соседству с баром, в Young Maiden, они бездумно нарушили неприкосновенность розово-желтой дамской туалетной комнаты и раздвинули занавески во всех раздевалках. Они прошли от одного конца склада торгового центра до другого, проверяя проходы, боковые проходы и тупики; действительно, они действительно разломали несколько больших ящиков, полагая, что воры, возможно, упаковали себя сами, чтобы выдать себя за товар.
  
  В то время как группа Питерсона обеспокоенно, лихорадочно металась по ист-энду, офицер Хаггард и еще двое мужчин исследовали склады вдоль северного коридора. Их самой большой проблемой был Markwood and Jame, один из двух крупнейших магазинов торгового центра, поскольку он был заполнен прилавками и дизайнерскими перегородками, которые обеспечивали тысячи возможных укрытий; фактически, люди Хаггарда стали настолько параноидальными в середине поиска Markwood и Jame, что у всех них возникло ощущение, что воры крадутся за ними, переползая с одного прилавка на другой к следующему и движущийся всегда на периферии зрения. Однако в магазине они никого не обнаружили. Для сравнения, проверить примерочные в магазине Arch Tailor Shoppe и объявить это место чистым было проще простого. Аналогичным образом, в галерею Gallery - довольно дорогую художественную галерею торгового центра - было легко заглянуть и обнаружить, что она пуста. Галстук и косынка предлагали мало мест для сокрытия, и все они были неиспользованы. Внутреннее убранство Фрескина было дико разделено на типовые комнаты, но все они были тихими и необжитыми.
  
  "Я чувствую себя ребенком, играющим в прятки", - сказал один из людей Хаггарда, испытывая отвращение ко всему происходящему.
  
  "Есть разница", - сказал Хаггард. "Когда ты был ребенком, игравшим в прятки, не было ни малейшего шанса, что тебе вышибут мозги".
  
  Новобранцы Хоубейкер и Муни работали под руководством офицера Шраута в западном коридоре, ведущем к входу в торговый центр. Им не нужно было рыскать по деловому офису "Плазы", потому что он кишел детективами отдела по расследованию убийств и техниками из полицейской лаборатории в центре города. Но они должны были проверить все остальное. Они держались близко друг к другу и держали револьверы наготове; Шрауту оставалось всего семь месяцев до выхода на пенсию, и он не собирался быть убитым и лишиться пенсии обманом, в то время как патрульные Хоубейкер и Муни были слишком молоды, чтобы испытывать что-либо, кроме безумного страха. Осторожно они прошли через цветочный магазин, затем через "Подарки Крафтуэлла", спустились в магазин модной обуви, а затем в магазин модной одежды "Нью Плейс", где цены были явно завышены. В Доме книг, где некоторые ряды полок достигали восьми футов в высоту, у них был неприятный момент, когда Хоубейкер и Муни столкнулись, выходя из разных проходов, и от ужаса чуть не перестреляли друг друга. Ресторан Henry's Gaslight с индивидуально отделенными кабинками и большой кухней, облицованной плиткой.склады для хранения продуктов были самой мучительной частью стебля, но и там оказалось пусто.
  
  В южном крыле работали дополнительные лаборанты в ювелирном магазине и в Сельской сберегательной кассе. Если бы кто-то прятался в этих двух местах, один из полицейских уже наткнулся бы на него к этому времени. Поэтому офицер Брэндивайн и двое его людей сосредоточили свои поиски на "Сасбери", другом крупном универмаге одежды в торговом центре. Как и группа Хаггарда в Марквуде и Джейме, эти люди стали настолько нервными, что больше оглядывались через плечо, чем смотрели, куда идут. Но они никого не нашли. Ступая по битому стеклу, которым была усыпана большая часть коридора, немного нервничая от его хруста под их ботинками, они подошли к скорнякам Гарольда Леонардо и порылись в холодильных камерах, полных шкур животных. Все, что пряталось у Гарольда, было стадом мертвых норок.
  
  Когда офицер Петерсон, последний руководитель поисковой группы, представивший отрицательный отчет, сказал лейтенанту Клюгеру, что его люди не нашли никаких следов воров, лейтенант выпятил челюсть и начал кричать на них. Он стукнул кулаком по крышке карточного столика, который использовал в качестве письменного стола, и его голос повысился до тех пор, пока, казалось, не заглушил ровное журчание фонтана позади него. "Они должны быть здесь! Они никак не могли выбраться! Ни за что!"
  
  Питерсон, Хаггард, Шраут, Брендивайн и другие мужчины просто смотрели на него, не в силах сказать ничего, что могло бы ему понравиться.
  
  "Они, должно быть, прячутся здесь", - сказал Клюгер сквозь стиснутые зубы. "Где-то в этом торговом центре вы проглядели тайное место, достаточно большое, чтобы вместить троих мужчин". Он свирепо смотрел на них, ожидая, что кто-нибудь из них осмелится возразить. Когда они промолчали, он сказал: "Переодевайтесь. На этот раз идите другими коридорами. Питерсон, обыщите северный зал. Хаггард, пройдись по земле, которую покрыл Шраут в западном конце; посмотри, сможешь ли ты заметить что-то, что он пропустил. Шраут, иди по южному коридору. Брендивайн, ты берешь на себя восточные магазины и склад."
  
  Хаггард начал что-то говорить Питерсону.
  
  "Офицер Хаггард!" Рявкнул Клюгер. "Я бы предпочел, чтобы вы не говорили Питерсону, где вы уже искали. Пусть он начнет все сначала, без предубеждений".
  
  Хаггард нахмурился и неохотно кивнул.
  
  "Теперь двигайся", - сказал Клагер.
  
  Когда они уже уходили, появилась Эвелин Леддерсон. Хотя было уже больше трех часов ночи, и хотя она прошла через довольно тяжелое испытание в течение ночи, казалось, что она приняла душ и нанесла макияж и начала свой день всего пару часов назад. Ее короткая зеленая юбка и белая блузка с оборками были мятыми и испачканными, но она была бодрой, внимательной и чрезвычайно привлекательной. "Они сказали, что вы хотели допросить меня".
  
  Клюгер улыбнулся. "Это верно". Он указал на складной стул, который был установлен по другую сторону карточного стола. "Просто сядь туда и помоги мне связать несколько незакрепленных концов. Я уверен, что вскоре мы сможем отпустить тебя домой."
  
  Она села. "Почему меня нужно допрашивать дважды?"
  
  Клюгер устроился на другом стуле и сложил руки на столе. "Эти другие детективы из отдела по расследованию убийств. Я занимаюсь кражами со взломом. Таким образом, одновременно ведутся как бы два расследования ". В ее присутствии он чувствовал себя слегка косноязычным.
  
  "Тогда продолжай", - сказала она.
  
  "Вы работали на мистера Рудольфа Кески?"
  
  "Да".
  
  "Он был владельцем этого торгового центра?"
  
  "Ему принадлежала большая часть этого".
  
  "Кем вы были - его секретарем?"
  
  Она холодно улыбнулась. "Да".
  
  "Вы часто работали по вечерам?"
  
  "Только по вечерам в среду", - сказала она, закидывая ногу на ногу. "Каждую среду мистер Кески и его деловые партнеры рано ужинали в "Генри Гаслайт"". Она указала на ресторан, окна которого выходили в холл. "Затем они пришли в офис и обсуждали финансовые дела на неделю до закрытия. Мы с мистером Кески всегда оставались еще на час или около того, обсуждая детали, которые всплывали во время встречи. "
  
  "Был ли это один из его сообщников там с ним, когда его убили?" Спросил Клюгер.
  
  "Нет. Это был его телохранитель".
  
  "Понятно". Он некоторое время думал об этом, беззастенчиво глядя на ее лицо, стройные плечи и полную грудь. Затем он сказал: "Расскажи мне, что произошло. Как был убит Кески?"
  
  Она рассказала ему, быстро, лаконично.
  
  "Это была умная работа - использовать эту педаль сигнализации".
  
  "Это было не так уж умно", - сказала она. "Я была в ужасе".
  
  Он улыбнулся ей, задаваясь вопросом, как он мог пойти на то, чтобы попросить о свидании. "Потом они связали тебя на складе?"
  
  "Да". Она бессознательно потерла запястья в тех местах, где их опутала проволока.
  
  "Я уже поговорил с ночными сторожами", - объяснил Клюгер. "Я не буду тратить много времени на то, чтобы копаться в старых традициях".
  
  "Я ужасно устала", - сказала она.
  
  "Я ценю это, мисс Леддерсон", - сказал он, улыбаясь и кивая, чтобы показать ей, насколько он сочувствует. "Или … Могу я называть вас Эвелин?"
  
  Она соблазнительно наклонилась вперед, затем подмигнула ему и сказала: "Почему бы тебе просто не называть меня мисс Леддерсон?" Ее темные глаза сверлили его насквозь и видели гораздо больше, чем он хотел, чтобы она знала.
  
  Он покраснел, посмотрел на свои руки, перевел взгляд на брызжущий фонтан и почувствовал себя школьником, застигнутым за чем-то непристойным. "Я понимаю … Это, должно быть, было трудно для тебя. Я всего лишь пытался быть дружелюбным ".
  
  "Я знаю, кем ты пытался быть", - сказала она.
  
  В тот момент, когда он понял, что она не из тех женщин, которых легко одурачить, Клюгер потерял к ней всякий интерес. Женщины, которые могли постоять за себя, женщины, которые были острыми и проницательными и не боялись высказывать свое мнение, никогда не привлекали его. Они оскорбляли его чувство традиции, легкости между мужчиной и женщиной. Ему нравились мягкие и беспомощные женщины, те, кто нуждался в поддержке и руководстве от рассвета до заката. Он не хотел соперничать с женщиной в постели. Ему никогда не приходило в голову, по крайней мере, на сознательном уровне, что он боится проиграть это соревнование.
  
  Теперь в его голосе появились неприятные нотки. "Вы, должно быть, знали, что Рудольф Кески не всегда был законным бизнесменом".
  
  "О?" Казалось, ее это позабавило.
  
  "Раньше он занимался рэкетом".
  
  Она улыбнулась. "Значит, он был в тюрьме?"
  
  "Ничего так и не было доказано", - признал Клюгер.
  
  "Ну, тогда это не более чем слухи". Она снова откинулась на спинку стула. Она явно была довольна дискомфортом лейтенанта Клюгера.
  
  "Вы знали о его репутации "по слухам"?" - настаивал лейтенант.
  
  "Если бы я знала, - сказала она, - какое это могло бы иметь значение? Это не могло иметь никакого отношения к тому, что произошло здесь сегодня вечером". Ее голос стал жестким. В этом больше не было никакого веселья. "Ты злишься, потому что я видел тебя насквозь, и ты просто пытаешься раздражать и пугать меня. Я больше не буду сидеть здесь и терпеть издевательства ".
  
  "Вы будете сидеть там, пока я не прикажу вам уйти", - сказал Клюгер с неприятными нотками в голосе.
  
  "Боюсь, что нет".
  
  "Ты будешь..."
  
  "У вас есть какие-нибудь серьезные вопросы? Или вы совершенно в тупике? Если у вас есть что спросить серьезно, вам лучше задать это прямо сейчас", - сказала она, отодвигая стул и поднимаясь на ноги.
  
  Клюгер посмотрел на свои руки. Они были сжаты в кулаки. Он сделал усилие, чтобы расслабиться. "Крышка люка была закрыта сливным отверстием на складе. Вы думаете, они сбежали таким образом?"
  
  "Я бы не знал".
  
  "Сначала они связали вас и оставили в северной части склада. Затем один из них использовал электрическую тележку, чтобы переместить вас в южную часть помещения. Зачем?"
  
  "Я думаю, они собирались что-то делать в северной части комнаты. Что-то, чего они не хотели, чтобы мы видели".
  
  "Может быть, они собирались уйти через канализацию и не хотели, чтобы вы знали?"
  
  Она пожала плечами. Ее густые темные волосы рассыпались по плечам. "Какое это имело бы значение, если бы мы знали? Мы все были связаны. Мы ничего не могли с этим поделать ".
  
  Клюгер поднялся на ноги, потому что ему не нравилось, что она смотрит на него сверху вниз. "Возможно, я захочу поговорить с тобой снова. Какой у тебя номер домашнего телефона и адрес?"
  
  "Я отдала это детективу отдела по расследованию убийств", - сказала она, озорно склонив голову набок.
  
  "Мне это тоже понадобится".
  
  "Ты можешь попросить их об этом".
  
  "Я прошу тебя об этом".
  
  "Вы можете связаться со мной здесь днем в любой будний день", - сказала она, игнорируя подразумеваемый приказ. "Я сотрудник компании, а не только мистера Кески. Даже если новое руководство наймет другую женщину, мне придется остаться на несколько недель, чтобы помочь ей освоиться. Я убежден, что к тому времени вы со всем этим разберетесь, лейтенант. " Она повернулась и пошла через гостиную, вошла в восточный коридор и исчезла за углом.
  
  В 3:25 Клюгер развернул чертежи на карточном столе и изучил их более усердно, чем раньше. Он не обнаружил никаких скрытых комнат. Никаких секретных проходов. Нет воздуховодов. достаточно большой, чтобы вместить человека. Ничего.
  
  В 3:40 поисковая группа из трех человек, которую он отправил в систему ливневой канализации, вернулась, не найдя ничего стоящего. Насколько они смогли установить, первоначальные чертежи были точны во всех деталях. Все входы в ливневую канализацию со стоянки были слишком малы, чтобы пройти человеку. Был только один выход: тот, который люди Клюгера на этом клочке заросшей кустарником земли прикрывали почти с самого начала.
  
  В 4:00 вошел представитель крупнейшей местной телевизионной станции, чтобы выторговать разрешение на съемку. Это был невысокий коренастый мужчина, который одевался слишком громко, на вкус Клюгера, и говорил слишком быстро.
  
  "Я же говорил вам, - раздраженно сказал лейтенант, - что я никого сюда не допущу".
  
  "Средства массовой информации имеют право..."
  
  "Насколько я понимаю, - сказал Клюгер, - эти ублюдки не покидали торговый центр".
  
  Телевизионщик озадаченно огляделся. "Вы хотите сказать, что они все еще здесь?"
  
  "Я знаю, что это так", - сказал Клюгер, как религиозный человек, искренне повторяющий высший догмат своей веры. "И я не позволю вам, люди, вмешиваться в дело, когда оно все еще находится в стадии расследования по горячим следам".
  
  "По горячим следам?" спросил мужчина. "Где?"
  
  В 4:10 лаборанты и детективы отдела по расследованию убийств закончили работу. Они установили заграждения перед банком и ювелирным магазином, закрыли и опечатали комнату, в которой были убиты Кески и его телохранитель. Главный детектив по делу - желтоватый, тихий человечек по фамилии Бреттерс - подошел к карточному столику у фонтана, чтобы узнать, как обстоят дела с Клюгером.
  
  "Вы не можете уйти сейчас", - сказал Клюгер. "Они, должно быть, здесь и ждут, когда мы уйдем".
  
  "Они не могут быть здесь", - тихо сказал Бреттерс.
  
  "Но они не могли выбраться".
  
  "Это настоящая загадка, как они проскользнули мимо вас", - признался Бреттерс. "Но мы разберемся с этим через день или два".
  
  "Они не проскользнули мимо меня!"
  
  "Тогда где же они?"
  
  "Здесь!"
  
  "Разве ваши люди не искали повсюду?" Спросил Бреттерс.
  
  "Повсюду".
  
  "Мы разберемся с этим через пару дней", - сказал Бреттерс. Затем он вышел вслед за остальными.
  
  В 4:20 Клюгер узнал, что штаб-квартира начала забирать у него его людей, направляя их в другие проблемные точки по всему городу. К 4:30 он был единственным, кто остался, не считая Хоубейкера и Хаггарда. Они вышли к своей патрульной машине, чтобы дождаться его.
  
  Газетные репортеры, работники радио и телевидения наконец сдались и ушли. Владелец ювелирного магазина, его очень нервный страховой агент и управляющий Загородными сбережениями и займами разошлись по домам, чтобы остаток ночи пролежать без сна. Четыре коридора и девятнадцать магазинов были пустынны и безмолвны.
  
  Лейтенант Клюгер подошел к бассейну и сел на край искусственных камней. Перед ним вырос фонтан, двести струй воды взметнулись на двадцать футов в воздух и дождем хлынули обратно в искусственный пруд. Поверхность бассейна была похожа на лист непрозрачного белого стекла, сквозь которое вообще ничего не было видно, кроме молочно-белых углов, водоворотов пены, посеребренных пузырьков. Наблюдать за этим было успокаивающим занятием, пока он прокручивал в уме события прошедшей ночи, чтобы понять, не упустил ли он что-нибудь, хоть что-нибудь.
  
  Двое ночных сторожей поднялись в гостиную, чтобы посмотреть, не нужно ли ему чего-нибудь.
  
  "Уберите стулья и стол", - сказал он, протягивая руку, чтобы взять чертежи со столешницы.
  
  Когда двое мужчин складывали мебель, здоровяк спросил: "Как, черт возьми, они это сделали, лейтенант?"
  
  "Что делать?" Спросил Клюгер, отрывая взгляд от бассейна.
  
  "Убирайся".
  
  "Они этого не сделали".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Они здесь".
  
  Охранник оглядел торговый центр. "Я так не думаю", - сказал он, с жалостью взглянув на Клюгера.
  
  Другой сторож, тихий, сказал: "Нам сказали ничего не трогать после того, как нас развязали. Это все еще работает? Или мы можем закончить закрываться на ночь?"
  
  Лейтенант поколебался, затем вздохнул. "Продолжайте".
  
  "Вы скоро уйдете?" спросил первый охранник.
  
  "Скоро", - уныло пробормотал Клюгер.
  
  Они подняли сложенные стулья и рухнувший стол и вынесли их из зала ожидания по восточному коридору на склад. Ковер впитывал их шаги. Через мгновение все снова стихло.
  
  Как? Клюгер задумался.
  
  Через северный выход? Нет, он охранялся.
  
  С запада? Нет.
  
  Через южные двери или через восточные? Нет.
  
  Подняться на крышу? Невозможно и бессмысленно.
  
  Отключены ливневые стоки?
  
  Он встал на ноги и сложил чертежи. Все еще думая об этом, ища дыру, которой они пользовались, он медленно пересек общий холл.
  
  Позади фонтан внезапно оборвался.
  
  Он резко обернулся, затем понял, что охранники отключили его с панели управления на складе.
  
  Через одну из дверей в восточной стене?
  
  Невозможно.
  
  Он медленно шел по восточному коридору и проходил под пробитыми воротами из стальных прутьев, когда две из трех полосок флуоресцентных ламп на потолке позади него погасли.
  
  "Спокойной ночи, лейтенант", - сказал Арти, выходя из склада вслед за Клюгером. "Не повезло".
  
  "Да", - сказал Клагер.
  
  "Рано или поздно ты их получишь".
  
  "Да".
  
  Он стоял один на парковке, и ветер с Тихого океана проносился мимо него. Он доносил запах соли и морских водорослей. За последние несколько часов облачный покров стал более плотным, и теперь в воздухе витал запах дождя - предзнаменование.
  
  Хоубейкер и Хаггард не ждали его, как он предполагал. Очевидно, их отправили на место другого преступления.
  
  Клюгер посмотрел на свои часы.
  
  4:43.
  
  Он повернулся и уставился на Площадь, задаваясь вопросом, действительно ли прошло всего три часа с тех пор, как он вломился на нее с ацетиленовой горелкой. Он увидел, как один из часовых опускает разрушенные ворота - и это было все, что он увидел. Все остальное было тихим, умиротворенным, окутанным утренним спокойствием.
  
  Скоро должен был наступить рассвет. Небо, казалось, уже светлело, чернота исчезала за облаками.
  
  Он прошел по щебню к своему "Форду" без опознавательных знаков, открыл дверцу и сел за руль. Радио шипело и шипело на него, и голос диспетчера то появлялся, то пропадал на других каналах. Он завел двигатель и выехал со стоянки, повернув на север по главному шоссе. Он проехал полмили, сделал широкий разворот, вернулся и припарковался на обочине всего в двухстах ярдах от "Оушен вью Плаза", лицом на юг.
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  Он подумал о умнике, с которым разговаривал по телефону, подумал о взломанном банковском хранилище, украденных драгоценностях и двух мертвых мужчинах, подумал о том, как Эвелин Леддерсон обошлась с ним, и о том, с каким сочувствием посмотрел на него этот пузатый ночной сторож. Все эти вещи сливались в его сознании воедино и были неразделимы, как будто это было единое оскорбление. Они приготовили густой бульон из унижения, приправленный осознанием того, что он потерпел неудачу на пути к креслу шефа.
  
  "Хорошо".
  
  Он достал свой револьвер из кожаной кобуры под левой подмышкой, проверил, полностью ли он заряжен.
  
  "Им придется выходить пешком, так как мы вытащили
  
  оттуда увезли украденный универсал", - сказал Клюгер, хотя его никто не мог услышать.
  
  Он положил револьвер на сиденье рядом с собой. "Хорошо", - повторил он. "Хорошо, поехали. Просто выходи. Просто вальсируй прямо оттуда. Давайте, ублюдки."
  
  
  Когда Такер поднял глаза к поверхности бассейна, он не увидел ничего, кроме молочно-белых углов, водоворотов пены и потоков серебристых пузырьков. Это было похоже на лист непрозрачного белого стекла, закрывающий вид на то, что находилось за ним, но оно было еще более хрупким, чем стекло, и могло исчезнуть в одно мгновение. На протяжении более чем трех часов, в течение которых им пришлось прятаться от полиции, самым большим страхом Такера было то, что кто-нибудь отключит демонстрационный фонтан в торговом центре. Без этого искусственного дождя, поднимающегося вверх и ниспадающего каскадом из двухсот струй со всех сторон, поверхность стала бы прозрачной. Любой желающий мог подойти к краю, посмотреть вниз и увидеть троих мужчин, сидящих на дне бассейна, в восьми футах ниже. Или кого-то может привлечь звук трех шумных пузырьков, поднимающихся от трех отдельных аквалангов, которые больше не маскируются более яростными звуками самого фонтана. Если бы фонтан был выключен и поверхности бассейна позволили рассосаться, они были бы пойманы.
  
  Однако, хотя это было его самым большим беспокойством, это было не единственной заботой Такера. Он беспокоился, что их запаса воздуха - трех часов, который из-за их относительного бездействия может растянуться до трех часов и десяти минут, - может оказаться недостаточным, чтобы выдержать обыск торгового центра. Они могут быть вынуждены подняться наверх до того, как уйдет полиция; и их сообразительность и планирование не будут иметь никакого значения.
  
  Он также беспокоился, что какой-нибудь удачливый полицейский, обыскивая Прибой и Недра, случайно обнаружит пустые контейнеры, в которых когда-то хранились костюмы для подводного плавания и акваланги, которыми теперь пользовались он, Мейерс и Бейтс. Мейерс сказал, что после снятия снаряжения он поставил коробки обратно на полки, где он их нашел, не оставив никаких следов. Он проделал то же самое с коробками, в которых находились ярко-желтые водонепроницаемые мешки, в которых они теперь хранили деньги, драгоценности и одежду; и он убедился, что герметизирующее оборудование, которым заряжались баллоны для аквалангов, было отключено и оставлено там, где он его нашел. Тем не менее
  
  Такер волновался. Он подумал, не следовало ли ему убрать вывеску, которая стояла рядом с фонтаном и на которой было объявление о новом акте дайвинга на следующей неделе. Если бы Клюгер увидел табличку и потратил время, чтобы прочитать ее, понял бы он тогда, что бассейн, будучи достаточно глубоким для ныряния, был достаточно глубоким, чтобы спрятать трех отчаявшихся мужчин?
  
  Когда они втроем нырнули в бассейн с двумя пластиковыми банковскими пакетами и водонепроницаемыми мешками, полными одежды, заметно ли они подняли уровень воды? Заметил бы это кто-нибудь, кто знаком с торговым центром? Они подняли уровень воды настолько, что десятки галлонов перелились через бортик на пол в холле?
  
  Были ли пузырьки, поднимающиеся из их аквалангов, действительно скрыты в волнении поверхности, вызванном фонтаном? Или они были совершенно очевидны, ожидая, когда острый глаз и быстрый ум правильно истолкуют их?
  
  Он волновался.
  
  Каждые десять минут он подносил запястье к лицу, прикладывал циферблат часов к смотровой щитке своей плотно прилегающей водолазной маски и проверял время. Проявив столько юмора, на сколько был способен в данный момент, он подумал, что из всего этого получилась бы отличная телевизионная реклама часовой компании, убедительная демонстрация долговечности их прекрасного продукта. Тонкие светящиеся стрелки медленно, но неумолимо ползли вокруг светящихся зеленых цифр, в то время как не менее фосфоресцирующая секундная стрелка просто кружилась, кружилась и кружилась
  
  2:30.
  
  Резиновый мундштук, который вставлялся в его зубы и подавал ему воздух, имел неприятный привкус. Его язык, казалось, был покрыт горькой жидкостью, а слюна стала густой и вонючей. Это постепенно вызывало у него тошноту. Спертый воздух сам по себе был спертым, спертым, неприятным и в то же время слишком насыщенным кислородом. Он обхватил губами устройство во рту, пытаясь сделать его более удобным, чем оно было на самом деле, и увидел, что и Фрэнк Мейерс, и Эдгар Бейтс были заняты тем же.
  
  3:00.
  
  У него было странное ощущение, что ему одновременно и жарко, и холодно. Внутри тесного резинового костюма для подводного плавания он был скользким от нервного пота, но в то же время ощущал неумолимый холод, который просачивался к нему из воды.
  
  3:30.
  
  Он прислонился спиной к стенке бассейна и попытался подумать об Элизе и обо всем, что они сделали и будут делать вместе. Глядя на мерцающую зелено-голубую воду перед собой, он попытался представить щит и копье эпохи Эдо, несколько других, более мелких сокровищ, которыми он обладал & # 133; Но он не мог заставить себя чувствовать себя лучше. Его взгляд постоянно скользил по следам жирных пузырьков, поднимающихся от Мейерса и Бейтса, затем следовал за пузырьками к мерцающей, пенящейся поверхности
  
  3:40.
  
  3:50.
  
  4:00.
  
  Он волновался.
  
  Больше делать было действительно нечего.
  
  И его беспокойство казалось оправданным, когда в 4:40 фонтан закрыли. Поверхность бассейна перестала мерцать. Молочность уступила место свету. Пленка пены зашипела и растворилась. Через две минуты поверхность стала полностью прозрачной. Такер мог поднять глаза и увидеть остроконечный потолок, фальшивые скалы у кромки воды &# 133; Он подумал, что прошло всего несколько секунд, прежде чем полицейские в форме появились со всех сторон, уставившись на него сверху вниз.
  
  Однако пять минут прошли без происшествий. А затем еще пять
  
  В 4:50, когда в его резервуаре оставалось всего три или четыре минуты воздуха, он оттолкнулся и, держась за стенку бассейна, поднялся на поверхность так медленно и осторожно, как только мог в этой незнакомой стихии. Укрывшись за низкими фальшивыми скалами, он поднял голову, пока не смог взглянуть в восточный коридор. Он бы не удивился, если бы получил пулю в лицо, но ничего подобного не произошло. Зал был пуст, и большинство потолочных светильников было выключено. То же самое было верно и для трех других коридоров. Тишина была почти неестественной, гробовой. Он ждал, наблюдая за скрытыми входами в магазины в поисках движения, но ничего не увидел. Очевидно, полиция собрала вещи и уехала домой не так давно - вероятно, как раз перед тем, как перекрыли фонтан.
  
  Он снова опустился на дно и показал Бейтсу и Мейерсу поднятый вверх большой палец. Стараясь не метаться и помня о постоянной необходимости соблюдать тишину, они поднимались до тех пор, пока их головы не оказались над водой.
  
  Такер убрал загубник и поднял маску на лоб. "Они ушли", - прошептал он. "Но стражи все еще будут здесь".
  
  Не снимая масок и мундштуков, Мейерс и Бейтс кивнули ему, давая понять, что поняли. Бейтс вытер капли воды со своих бледных щек.
  
  "Мы должны вести себя абсолютно тихо", - прошептал Такер. "Мы еще не закончили с этим".
  
  Они снова кивнули.
  
  Он натянул маску на глаза, убедился, что уплотнитель плотно прилегает к лицевой панели, затем сунул резиновый воздухозаборник в рот и снова плотно зажал его между зубами. Неприятный привкус снова наполнил его рот, но он попытался не обращать на это внимания. Он спустился на дно вместе с Бейтсом и Мейерсом, чтобы собрать их одежду, Скорпионов и добычу.
  
  Десять минут спустя они вышли из бассейна и отнесли все свои пожитки в тень у углубленного входа в Восточный ресторан Shen Yang's. Они сняли свои громоздкие акваланги и маски, но не гидрокостюмы, которые быстро высыхали.
  
  "Оружие", - прошептал Мейерс.
  
  Такер опустился на колени и открыл желтую водонепроницаемую сумку, в которой они спрятали "Скорпионы", и раздал пистолеты по кругу. Они были абсолютно сухими.
  
  Они оделись, натянув свою одежду поверх черного резинового снаряжения для подводного плавания. Никому не нужно было говорить об этом, каждый из них знал, что у них почти недостаточно времени, чтобы снять эти облегающие костюмы.
  
  "И что теперь?" Спросил Мейерс, одевшись.
  
  Такер закончил завязывать шнурки на ботинках и встал. "Мы ждем".
  
  "Для сторожей?"
  
  Такер кивнул: Да.
  
  "Как долго?" Прошептал Мейерс.
  
  "Пока они не придут".
  
  Мейерс приподнял одну бровь. "Ты думаешь, они совершат свой обычный обход сегодня вечером?"
  
  Такер кивнул.
  
  "После того, что произошло?"
  
  "Особенно после того, что случилось", - прошептал Такер.
  
  "А если они этого не сделают?"
  
  "Мы побеспокоимся об этом позже".
  
  Мейерс оставался в тени перед магазином "Шен Янг", вне поля зрения любого, кто мог пройти по восточному коридору со склада торгового центра. Широко расставив ноги, чтобы сохранить равновесие, он схватил свой "Скорпион" обеими руками, прижал его к широкой груди и приготовился к долгому ожиданию.
  
  Пройдя через холл и остановившись у затемненного входа в Young Maiden на другом конце восточного коридора, Такер и Бейтс также заступили на дежурство.
  
  В 5:30 Чет и Арти вышли со склада и направились по коридору к залу отдыха. Они спорили о том, как поступила полиция, и по тому, как энергично они набрасывались друг на друга, было очевидно, что они не ожидали новых неприятностей.
  
  Мейерс поднял руку.
  
  Такер утвердительно кивнул.
  
  Когда двое сторожей достигли гостиной и вышли из зала, Мейерс зашел справа от них, а Бейтс прикрыл их слева, зажав между двумя Скорпионами.
  
  "Если вы схватитесь за оружие, - сказал Такер, - вы оба покойники. В первый раз вы действовали хладнокровно и умно. Не будь глупцом сейчас".
  
  Самый тихий, Арти, застонал. "Эй & #133; Эй, у меня такое чувство, что мне снова и снова снится один и тот же кошмар".
  
  Чет был слишком взбешен, чтобы говорить. Он набросился на них и чуть не задохнулся от гнева, занеся кулак в бесполезной угрозе, которая ни на кого не произвела впечатления.
  
  Такер обошел их сзади, чтобы забрать револьверы у них из кобур. "Теперь успокойтесь".
  
  "Маленький ублюдок", - сказал Чет, наконец обретя дар речи.
  
  Такер потянулся за пистолетом Арти, когда услышал позади себя странный гортанный звук. Каким бы странным он ни был, он сразу понял его источник. Эта чертова полицейская собака была на свободе.
  
  
  Немецкая овчарка, которая была обучена следовать за ночными сторожами, выскочила из открытой двери склада и побежала изо всех сил, быстро сокращая расстояние между ними. Его уши были плотно прижаты к черепу, а длинный хвост изогнут между задними лапами. Ковер был отличным приобретением для животного и значительно смягчал звук его топающих лап.
  
  Такер полностью развернулся к нему лицом и автоматически вскинул "Скорпион". Но он заколебался, вспомнив, что однажды рассказал ему друг по бизнесу о сторожевых собаках
  
  За два года до этого Такер подцепил еще троих мужчин, чтобы ограбить крупный универмаг ради получения наличных в последний день покупок перед Рождеством. В разгар этого ограбления на одного из других мужчин, профессионала своего дела по имени Осборн, напала дрессированная дворняжка. Используя только голые руки, он быстро и эффективно убил его, не оставив ни единого следа от зубов или когтей. После той работы им пришлось на несколько дней отсиживаться на заброшенном фермерском доме, и за это время Осборн объяснил Такеру, как обращаться с любой собакой. Осборн научился своему делу в армии, где он также научился убивать людей, и он был не прочь поделиться этим с Такером.
  
  Собака была менее чем в двухстах футах от нас.
  
  Совершенно очевидно, что эта собака не была убийцей. В конце концов, она была обучена следовать за охранниками и быть доступной в чрезвычайных ситуациях. Как эта. Тем не менее, Такеру пришлось смириться с этим, как если бы это был убийца. Это будет беспокоить его до тех пор, пока он не умрет или не будет тяжело ранен, и это может посеять достаточное замешательство, чтобы позволить Чету и Арти взять ситуацию под контроль. Мужчины воспитали его в насилии, развратили, и теперь ему придется расплачиваться за свои нежелательные и непрошеные знания.
  
  "Осторожно!" Крикнул Эдгар.
  
  Даже когда джаггер невольно вскрикнул, Мейерс сказал: "Ради Бога, стреляй!" Ни он, ни Бейтс не могли воспользоваться своим "Скорпионом", не убив при этом стражей и Такера. "Стреляй!"
  
  По словам Лена Осборна, любое оружие, которое вы могли бы назвать, бесполезно против хорошо обученной сторожевой собаки. Во-первых, собака - слишком маленькая мишень, особенно когда она идет на вас в лоб. Даже крупная овчарка была чертовски узкой, чтобы разглядеть ее. Кроме того, она была слишком компактной, злобной и быстрой. Даже у превосходного стрелка не было бы времени как следует прицелиться и произвести выстрел до того, как собака оказалась бы у его руки или горла. Стрельба от бедра, образно говоря, без прицеливания обеспечивала низкую точность. С таким же успехом вы могли бы бросать палки, сказал Осборн.
  
  Такер выронил "Скорпион" и услышал крик Бейтса. Надеюсь, этот гидрокостюм не замедлит меня, подумал Такер. Если бы это произошло, он был мертв или, по крайней мере, сильно покалечен. И даже если собака держала его, не причинив вреда, он наверняка провел бы долгое время в тюрьме.
  
  По словам Осборна, был только один момент, когда собака была уязвима: когда она была в воздухе, после прыжка, в последние секунды перед ударом. До этого момента он был полностью мобильным и мог атаковать, уклониться или изменить свое решение в одно мгновение. Но как только это было совершено, когда он был в воздухе, запущенный в свою жертву, он был относительно беззащитен. Его зубы еще не были в пределах досягаемости удара, а когти были безвредны, пока он был в полете. Его передние лапы были слабо отведены назад и не прыгали вперед и не обнажали когти до самого момента контакта. Если вы двигались достаточно быстро и уверенно & # 133; Если вы прыгнули вперед, чтобы перехватить его, вместо того чтобы пятиться от него, вы могли бы схватить одну из этих передних лап, вывернуть ее, как вы бы выкручивали руку человеку, позволить себе упасть на землю и перекинуть зверя через голову так сильно, как только сможете. Его собственный импульс гарантировал бы, что он упадет довольно далеко и ударится о землю со значительным ударом. По крайней мере, он был бы сильно оглушен, слишком сбит с толку, чтобы немедленно атаковать снова. Скорее всего, одна из его ног сломается. Калека не представлял угрозы. И если вы бросите его правильно, шея сломается или позвоночник переломится, как сухое дерево.
  
  Все это промелькнуло в голове Такера, каждая часть урока казалась силуэтом на фоне яркого света страха. Затем не было времени вспоминать больше о совете Осборна, потому что пастух набросился на него.
  
  Вопреки всем инстинктам, Такер шагнул вперед, отчаянно схватился за одну из передних ног животного, сомкнул руку вокруг кости, мышц и меха, изогнулся, упал и бросил. Он увидел свирепое лицо с выпученными глазами, оскаленные клыки &# 133; Он был уверен, что выбрал неподходящий момент, хотя его тело свидетельствовало о естественном выборе времени для маневра.
  
  Позади него раздались крики.
  
  Также позади него что-то тяжело рухнуло на пол.
  
  Откатившись к стене коридора, отталкиваясь от нее обеими руками, Такер вскарабкался на ноги. Он тяжело дышал, и его плечи адски болели; но пока он не думал, что у него идет кровь. Во всяком случае, не сильно. Он посмотрел на остальных и увидел, что они освободили место для овчарки, которая изо всех сил пыталась встать на раздробленную переднюю лапу. Он схватил воздух зубами и уставился на Такера налитыми кровью глазами. Затем он издал странный, жалобный мяукающий звук, перевернулся на бок и умер. Хотя. в меньшей степени, чем когда он обнаружил жертв Мейерса в офисе торгового центра, Такер почувствовал тошноту в животе.
  
  Долгое время, ошеломленные внезапным насилием, никто не произносил ни слова. Они смотрели на мертвого пастуха, наблюдая, как вокруг него растекается кровь. Хотя все они были свидетелями его гибели, весь эпизод казался нереальным.
  
  "Ух ты!" Наконец сказал Мейерс.
  
  Такер вытер лицо, отошел с рукой, покрытой потом. "Ух ты!" - согласился он.
  
  Эдгар Бейтс сказал: "Где, черт возьми, ты научился делать подобные вещи?"
  
  Все они уставились на него, даже двое сторожей, заинтересованные его ответом.
  
  "Милуоки", - сказал Такер.
  
  "Милуоки?" Спросил Бейтс.
  
  "Провел Рождество с бывшим офицером спецназа".
  
  "Но ты никогда не делал этого раньше?"
  
  "Только в моем воображении, теоретически", - сказал Такер. Он наклонился и поднял "Скорпион", который отбросил в сторону, когда вспомнил совет Осборна. "Давай привяжем Чета и Арти здесь, чтобы мы могли выбраться из этого проклятого места".
  
  "Я за это", - сказал Мейерс.
  
  Когда Такер забирал у стражей оружие, Чет сказал: "Вам это с рук не сойдет".
  
  Такер расхохотался.
  
  
  Фрэнк Мейерс не мог понять, почему они должны были выходить из торгового центра через ливневую канализацию. С классическим выражением страха клаустрофоба, с глубокими морщинами на лице от дурного предчувствия и откровенного ужаса, он уставился в черную дыру в полу склада и покачал головой. "Для меня это не имеет смысла. Почему бы нам просто не выйти за дверь, как мы вошли?"
  
  "Сейчас десять минут седьмого утра", - терпеливо объяснил Такер. "Уже почти рассвело. Если копы оставили патрульную машину, чтобы прикрыть Площадь, они заметят нас в ту же минуту, как мы выйдем на улицу. "
  
  "Это шанс, которым мы не должны пользоваться", - сказал Эдгар Бейтс. Даже сейчас, несмотря на все, что пошло не так с другими аспектами работы, он был полон воспоминаний о своих успехах.
  
  Мейерс нахмурился, как будто почувствовал, что они ополчились на него без причины. "Ты думаешь, копы оцепили бы это место после того, как обыскали его и вернулись с пустыми руками?"
  
  "Да", - сказал Такер.
  
  "Почему?" Спросил Мейерс. "Зачем им это?"
  
  "Клюгер из тех, кто делает все ставки", - сказал Такер. "Я бы даже не удивился, если бы он сам был там".
  
  "Что ж, - сказал Мейерс, почесывая подбородок и обдумывая это, - ты не ошибся ни в чем из того, что сделал".
  
  "Это верно".
  
  Он перестал чесать подбородок. "Так что, думаю, я пойду коту под хвост вместе с тобой".
  
  "Тебе не обязательно формулировать это так пессимистично", - сказал Такер, улыбаясь.
  
  "Мы свободны дома", - сказал Бейтс.
  
  Такер сказал: "Пока нет".
  
  Мейерс вздохнул и потер затылок. "Вы думаете, что этот Клюгер мог посадить человека на конец этой дренажной трубы, даже после того, как поиски в торговом центре не увенчались успехом?"
  
  "Если бы я так думал, - сказал Такер, - мы бы не вышли этим путем".
  
  "Ну, тогда разве мы не свободны дома, как сказал Эдгар?"
  
  "Мне просто не нравится слышать много разговоров о том, как мы вышли из этого положения - пока мы действительно не выйдем из него". Он порылся в кармане куртки и нашел пачку спасательных жилетов. "Лайм", - сказал он им. "Кто-нибудь хочет лайм?"
  
  Ни Бейтс, ни Мейерс не хотели этого.
  
  Такер отправил кружочек в рот, положил булочку в карман, затем сел на край водостока и спрыгнул в трубу. Он повернулся и протянул руку Бейтсу, который передал два больших водонепроницаемых мешка, в которых лежали банковские пакеты, полные денег и необработанных камней. За ним последовал джаггер, затем Мейерс.
  
  У них было два фонарика, которые разогнали темноту и сороконожек, и они достигли конца туннеля всего за три или четыре минуты. Майерс приветствовал первый взгляд на выход громким вздохом облегчения.
  
  Косой солнечный свет, падавший им за спину, затоплял эрозионный овраг и придавал заросшей кустарником земле размытый и мертвый вид. Это жгло им глаза и лишало их покрова ночи на оставшуюся часть пути отступления. Но это ясно показывало, что ни за одним из валунов не пряталось полиции.
  
  Усталые, окоченевшие и израненные, они втроем выбрались из водостока и спустились по стене оврага, волоча за собой два больших мешка. Такер приказал остановиться у валунов, за которыми прошлой ночью укрылись трое полицейских, и сказал: "Мы похороним скорпионов здесь".
  
  Мейерс бросил быстрый взгляд на кустарник и разбросанные пальмы, оглянулся в сторону площади Оушенвью, которая была скрыта от них возвышенностью. "Что, если они нам понадобятся?"
  
  "Мы не будем", - сказал Такер.
  
  Они сгребли мягкую землю и положили пистолеты в сделанное ими углубление, затем засыпали их рыхлой землей.
  
  "Что, если они найдут их?" Спросил Мейерс. Казалось, он был готов эксгумировать свой собственный пистолет.
  
  "Ну и что, если они это сделают?" Спросил Такер.
  
  "Они их выследят".
  
  "Нет".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Давай", - устало сказал Такер. "Давай шевелить задницами".
  
  Они продолжали идти вдоль оврага, значительно замедлившись и отягощенные двумя мешками с деньгами и драгоценностями, но нисколько не недовольные тем, что им приходится их нести. Шести- и семифутовые насыпи с обеих сторон скрывали их от посторонних глаз с севера или юга, в то время как за ними лежала только пустая земля. И чем ближе они подъезжали к шоссе, тем больше были скрыты от машин, снующих вверх и вниз по побережью, потому что эрозионный канал опускался еще глубже и переходил в другой дренажный туннель размером с человека под дорожным полотном. Они перетащили мешки через канализацию и вышли на дальнюю сторону шоссе, на последний из пологих холмов над пляжем.
  
  Воздух был приятно насыщен элементарными запахами.
  
  Чайки взлетали с белых вершин, пронзительно крича и танцуя в воздушных потоках.
  
  "Океан прекрасен этим утром", - сказал Эдгар Бейтс, выходя вслед за двумя другими из водостока.
  
  Хотя у него болел каждый мускул и сустав, и хотя его глаза казались зернистыми, а во рту был привкус резины, Такер посмотрел на волнующееся море и бескрайнее небо, и ему пришлось согласиться. "Это точно", - сказал он.
  
  Они спустились по склонам к пляжу и повернули на юг по мягкому желто-белому песку. Менее чем через пять минут они вышли на мощеную дорогу, ведущую к пляжу. Теперь над ними, нависая над пляжем, возвышались дорогие дома из стекла, хрома и красного дерева, которые сверкали в лучах раннего утреннего солнца.
  
  "Нам понадобится машина", - сказал Такер. Он повернулся к Майерсу. "Думаешь, ты сможешь найти ее там?"
  
  "Конечно".
  
  "Не торопись".
  
  "Пять минут".
  
  "Не торопитесь", - повторил Такер. "Мы не хотим все испортить сейчас, не после того, через что мы прошли".
  
  Такер сел на мешки с деньгами. Он положил локти на колени, а подбородок на руки и смотрел, как Мейерс уходит по извилистой подъездной дорожке и скрывается из виду за холмика песка и желтой пляжной травы.
  
  Эдгар поставил свою сумку и вышел к кромке моря, чтобы плеснуть водой в лицо. Он снова насвистывал.
  
  Двадцать минут спустя, в 6:45, Фрэнк Мейерс подъехал к ним на новом Jaguar 2+ 2, элегантной черной машине, которая мурлыкала гораздо тише, чем ее тезка.
  
  Они положили мешки в багажник. Эдгар забрался на заднее сиденье со своей сумкой с инструментами, а Такер сел на переднее пассажирское сиденье рядом с Майерсом.
  
  "Как тебе этот малыш?" Спросил Мейерс, ухмыляясь и похлопывая по деревянному рулевому колесу.
  
  "Тебе обязательно было брать самое шикарное, что ты смог найти?" Спросил Такер. "Ты же знаешь, мы не хотим привлекать к себе внимание. Мы просто хотим проскользнуть обратно в город, как трое обычных парней, направляющихся на работу ".
  
  "Мне это нравится", - сказал Бейтс с заднего сиденья.
  
  "Было, может быть, с полдюжины других, которых я могла бы взять, - сказала Мейерс, - но они были не такими удобными. С этим ребенком для меня было намного меньше риска. Двигатель был холодный, но ключи были в замке зажигания". Он засмеялся. "Не нужно было перепрыгивать провода. Этот парень, должно быть, засиделся допоздна, вернулся домой под кайфом и еще несколько часов не встанет. Послушайте, мы будем просто тремя вонючими богатыми обычными парнями по дороге на работу ".
  
  "И в каком-то смысле, - сказал Эдгар Бейтс, - это то, что мы собой представляем".
  
  Такер улыбнулся, расслабился, откинулся на спинку сиденья из натуральной кожи. "За исключением того, что мы едем не на работу - мы возвращаемся с нее домой". Он подтянул ремень безопасности и застегнул его. "Давай убираться отсюда".
  
  Сидя в своей патрульной машине через шоссе от "Оушенвью Плаза", лейтенант Норман Клюгер наблюдал за восходом солнца. Неумолимо, по мере того как ночь уступала место теплому утреннему свету, уверенность Клюгера в себе уступала место гневу, раздражению, замешательству и, наконец, отчаянию. Из торгового центра никто не выходил. Был ли кто-нибудь там с самого начала? Ему хотелось, чтобы он мог повернуть солнце обратно по небу, обогнуть половину земного шара и взяться за это дело снова, с самого начала.
  
  Вскоре после восхода солнца, когда движение начало оживляться, он неохотно решил прекратить это дело. Он пристегнул ремень безопасности, завел двигатель и уехал оттуда. Всю обратную дорогу до станции он действовал под покровом эмоционального наркоза.
  
  Он передал машину начальнику гаража подразделения и зашел в низкое оштукатуренное здание, чтобы заполнить список своих обязанностей. В глазах у него засвербело, во рту пересохло. Все, чего он хотел сейчас, - это добраться домой и упасть в постель.
  
  За столом диспетчеров царило значительное волнение. Он проигнорировал это и направился к своему собственному столу в большой главной комнате, где заполнил краткий отчет и подшил его. Его первая неудача
  
  Когда он уходил, один из свободных от дежурства офицеров, который был в толпе вокруг диспетчеров, остановил его. "Эй, разве вы не участвовали в том ограблении в Оушенвью прошлой ночью?"
  
  Клюгер поморщился. "Да". Он зевнул.
  
  "Что ты об этом думаешь?"
  
  "От чего?" Клюгер внезапно насторожился.
  
  "Дневная смена охраны "Оушенвью" пришла этим утром, всего пару минут назад. Они снова обнаружили сторожей связанными. Похоже, прошлой ночью заведение дважды ограбили ".
  
  Клюгер просто стоял там. Он смотрел на другого мужчину, но видел кресло начальника полиции, в которое он никогда не сядет к тому времени, когда ему исполнится сорок лет.
  
  Они припарковались в шести кварталах от отеля в центре Лос-Анджелеса, и Бейтс пошел за арендованной машиной, чтобы проехать последние полмили. В отеле они разошлись по своим номерам, приняли душ и побрились, переоделись в чистую одежду и выписались с интервалом в полчаса. Затем Бейтс отвез их в Ван-Найс, где они сняли два номера в Carriage Inn, мотеле, где могли полностью уединиться. Измученные, они проспали весь день.
  
  В семь часов вечера того же дня Мейерс и Бейтс пришли в номер Такера с заказами на вынос из Saul's, первоклассного еврейского ресторана-деликатесной на Вентуре. Они ели, пили холодное пиво Coors и разговаривали обо всем, кроме работы, над которой работали только этим утром.
  
  Когда они поужинали и убрали мусор, Такер открыл два водонепроницаемых желтых мешка, а затем банковские сумки, и они отделили наличные от драгоценностей. В течение часа они пересчитывали деньги, затем сверяли цифры друг с другом. Общая сумма, полученная от Сельской сберегательно-кредитной компании, составила 212 210 долларов, без изменений. После того, как Такер снял тысячу, чтобы покрыть расходы "Скорпионов", у каждого из них осталось по 70 400 долларов. Это выглядело очень мило.
  
  "Что мы будем делать с лишней десяткой?" Спросил Мейерс, указывая на последнюю купюру, оставленную в покое в центре покрывала.
  
  "Оставь это для горничной", - сказал Такер, кладя его в центр промокашки на столе.
  
  "Теперь, что насчет драгоценностей?" Спросил Эдгар, взяв их в две пригоршни и позволив им просочиться между пальцами. "Ты тот, кто знает толк в скупке. Ты собираешься отвезти это обратно в Нью-Йорк? "
  
  "Они подошли бы для чертовски тяжелого чемодана", - сказал Такер. "Кроме того, некоторые модели металлодетекторов в аэропортах обнаруживают бриллианты".
  
  "Что же тогда?"
  
  "Утром, - сказал Такер, - я куплю три или четыре однофунтовые банки трубочного табака. Я высыплю табак, наполню жестянки камнями, упакую жестянки в коробку и отправлю все это сам себе по почте ".
  
  Мейерс нахмурился. "Это безопасно?"
  
  "Я мог бы застраховать это, - сказал Такер, - на тысячу баксов".
  
  Они смотрели на него, открыв рты, потом поняли и рассмеялись.
  
  "Если почтовое отделение потеряет их, - сказал Мейерс, - я получу свои триста тридцать три доллара".
  
  Они выпили еще несколько бутылок Coors, поговорили о других людях в бизнесе и расстались вскоре после полуночи.
  
  У двери комнаты Такера Мейерс спросил: "Ты уезжаешь завтра первым делом?"
  
  "У меня забронирован билет на двухчасовой рейс", - сказал Такер.
  
  "Я, вероятно, останусь на несколько дней. Только на выходные. Я буду жить в той же квартире, когда вернусь в Нью-Йорк. По крайней мере, на несколько недель. Когда ты достанешь свое из-за забора, ты знаешь, где меня найти ".
  
  "Хорошо", - сказал Такер.
  
  "Это было приятно".
  
  Такер кивнул.
  
  "Может быть, мы скоро сделаем это снова".
  
  "Возможно", - сказал Такер, хотя знал, что никогда больше не будет работать с Фрэнком Майерсом.
  
  
  Ранним вечером в пятницу Такер вошел в свою квартиру на Парк-авеню, закрыл дверь и позвал Элизу. Когда он обнаружил, что ее нет дома, он открыл шкаф в прихожей, вошел внутрь и набрал комбинацию клавиш настенного сейфа. Его бумажник Такера, набитый документами Такера, отправился в сейф, а оттуда вышел его настоящий бумажник, набитый его настоящими документами. Он открыл самый маленький из двух чемоданов, тот, который купил в Лос-Анджелесе, и переложил семьдесят тысяч долларов в маленькое хранилище.
  
  На кухне он нашел накопившуюся почту за последние четыре дня, разложенную для него на столе, и просмотрел ее. Там было несколько счетов, рекламные объявления, подборка книг из книжного клуба, журналы - ничего действительно важного.
  
  Он сделал себе бутерброд с холодным ростбифом и ломтиком сыра, смешал напиток и вышел в главный зал. Он стоял перед щитом и копьем эпохи Эдо, ел и пил, пока его глаза блуждали по знакомым линиям артефактов.
  
  Когда Элиза не появилась к половине десятого, он понял, что она либо работала на ночных съемках, либо ушла на ужин и шоу с друзьями. Скорее всего, она вернется не раньше полуночи или позже.
  
  В кабинете он взял в руки книгу Смита и Ван-го "Фарфор: история искусства", но его мысли продолжали блуждать, и глаза не могли сфокусироваться на напечатанных словах. Он отложил книгу в сторону и включил телевизор.
  
  Он смотрел на экран, фактически не обращая внимания на движущиеся по нему изображения, и начал думать о тех двух окровавленных телах в офисе торгового центра. Его неудержимо передернуло, и он почувствовал тошноту. Он всегда старался организовать работу таким образом, чтобы не требовалось убийств. Он не умел быстро наводить оружие и редко им пользовался. В прошлом он считал себя неспособным на крайнее насилие, за исключением случаев, когда это было абсолютно необходимо для спасения собственной жизни. Такое случалось всего дважды. В первый раз он был загнан в угол кривым и жестоким полицейским, который хотел отрезать был вовлечен в действие - участие Такера; и однажды у него был партнер, который решил убить Такера и избежать неприятного ритуала дележа добычи, полученной при ограблении. Оба раза Такер выбрал единственный вариант, который они оставили для него открытым: он убил. Но кошмары преследовали его в течение нескольких месяцев после этого, и чувство вины все еще было с ним. Хотя он и не приложил руки к гибели Кески и телохранителя в "Оушенвью Плаза", он знал, что всегда будет чувствовать некоторую ответственность за них. Будут новые кошмары.
  
  Внезапно до него впервые дошла цветная картинка с экрана телевизора - и там была Элиза, распыляющая духи на свои тонкие запястья и прелестную шею. Пока мужской голос за кадром продавал продукт, Элиза улыбалась в камеру, улыбалась Такеру &# 133; Она казалась совершенно реальной, не изображением на пленке, а женщиной из плоти и крови.
  
  Такер хотел протянуть руку и прикоснуться к ней. Когда он сидел на дне бассейна в Oceanview Plaza, он беспокоился о том, что потеряет ее, и сейчас его мучила та же тревога. Он нуждался в ней больше, чем когда-либо раньше признавался себе. Она ухаживала за ним во время этих кошмаров и во многом другом. Когда принимались во внимание все остальные, она была его единственным другом.
  
  Ролик закончился. Элиза исчезла.
  
  Прежде чем его мысли смогли вернуться к мертвецам из его прошлого, он вышел и приготовил себе еще один напиток. Он стоял у копья и щита в главном зале. Там он мог повернуться и посмотреть на Элизу в тот момент, когда она войдет в парадную дверь, что не могло произойти слишком рано.
  
  
  Брайан Коффи - псевдоним молодого американского писателя, чьи произведения разошлись тиражом более двух миллионов экземпляров по всему миру.
  
  "Окруженный" - второй фильм (первым был "Риск для крови") из серии с участием Майка Такера, человека с двумя личностями и отношением Робин Гуда к преступности.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Странные магистрали
  
  
  
  
  
  1
  
  
  В ТОТ ОСЕННИЙ ПОЛДЕНЬ, КОГДА Джоуи Шеннон ВЪЕЗЖАЛ НА АРЕНДОВАННОЙ МАШИНЕ В Эшервилл, его прошиб ледяной пот. Внезапная и острая безнадежность охватила его.
  
  Он чуть не совершил крутой разворот посреди улицы. Он подавил желание вдавить педаль газа в пол, умчаться прочь и никогда не оглядываться.
  
  Городок был таким же унылым, как и любой другой в угольной стране Пенсильвании, где шахты закрылись, а большинство хороших рабочих мест были потеряны десятилетия назад. Тем не менее, это было не такое уж отчаянное место, чтобы от одного его вида у него похолодело сердце и он мгновенно оказался на грани отчаяния. Он был озадачен своей странной реакцией на это давно отложенное возвращение домой.
  
  Коммерческий район, в котором проживало менее тысячи местных жителей и, возможно, еще две тысячи в нескольких небольших отдаленных городках, занимал всего два квартала в длину. Двух- и трехэтажные каменные здания, возведенные в 1850—х годах и потемневшие от полуторавекового слоя грязи, были почти такими, какими он помнил их со времен своей юности.
  
  Очевидно, ассоциация торговцев или городской совет занимались проектом благоустройства. Все двери, оконные рамы, ставни и карнизы, казалось, были свежевыкрашены. За последние несколько лет в тротуарах были вырезаны круглые отверстия, чтобы можно было посадить молодые клены, которые теперь достигли восьми футов в высоту и все еще были привязаны к опорным столбам.
  
  Красная и янтарная осенняя листва должна была бы оживить город, но Эшервилль был мрачным, съежившимся и неприступным на пороге сумерек. Солнце, балансирующее на самых высоких хребтах западных гор, казалось странно уменьшенным, проливая свет, который не освещал полностью ничего, к чему оно прикасалось. В кисло-желтом сиянии быстро удлиняющиеся тени молодых деревьев, словно цепкие руки, тянулись к потрескавшемуся асфальту.
  
  Джоуи включил автомобильный обогреватель. Сильный порыв горячего воздуха не сразу согрел его.
  
  Над шпилем Богоматери Скорби, когда заходящее солнце начало сбрасывать пурпурные покровы сумерек, огромная черная птица описывала круги в небе. Крылатое существо могло быть темным ангелом, ищущим убежища в священной беседке.
  
  Несколько человек были на улицах, другие в машинах, но он никого из них не узнал. Его давно не было. С годами, конечно, люди менялись, уезжали. Умирали.
  
  Когда он свернул на посыпанную гравием подъездную дорожку к старому дому на восточной окраине города, его страх усилился. Обшивка из вагонки нуждалась в свежей краске, а крыша из битумной черепицы нуждалась в ремонте, но место ни в коей мере не выглядело зловещим, даже таким слегка готическим, как здания в центре города. Скромные. Унылые. Убогие. Ничего хуже нет. Здесь у него было счастливое детство, несмотря на лишения. В детстве он даже не осознавал, что его семья была бедной; эта истина не приходила ему в голову, пока он не поступил в колледж и не смог оглянуться на их жизнь в Эшервилле со стороны. И все же несколько минут он ждал на подъездной дорожке, охваченный необъяснимым страхом, не желая выходить из машины и заходить внутрь.
  
  Он выключил двигатель и фары. Хотя обогреватель не избавил его от озноба, ему сразу стало еще холоднее без горячего воздуха из вентиляционных отверстий.
  
  Дом ждал.
  
  Возможно, он боялся признать свою вину и смириться со своим горем. Он не был хорошим сыном. И теперь у него никогда не будет другой возможности искупить всю ту боль, которую он причинил. Возможно, он был напуган осознанием того, что ему придется прожить остаток своей жизни с бременем содеянного, с невысказанным раскаянием и недосягаемым прощением.
  
  Нет. Это была страшная тяжесть, но пугало его не это. Ни чувство вины, ни горе не заставили его пересохнуть во рту и учащенно биться сердце, когда он смотрел на старую усадьбу. Что-то еще.
  
  вслед за наступлением сумерек с северо-востока подул легкий ветерок. Вдоль подъездной дорожки в ряд стояли двадцатифутовые сосны, и их ветви зашевелились с наступлением ночи.
  
  Поначалу настроение Джоуи казалось необычным: зловещее ощущение, что он стоит на пороге сверхъестественной встречи. Это было сродни тому, что он иногда испытывал, будучи служкой при алтаре, давным-давно, когда стоял рядом со священником и пытался ощутить момент, когда обычное вино в чаше становится священной кровью Христа.
  
  Однако через некоторое время он решил, что ведет себя глупо. Его тревога была такой же иррациональной, как у любого ребенка опасения по поводу воображаемого тролля, притаившегося в темноте под его кроватью.
  
  Он вышел из машины и обошел ее сзади, чтобы забрать свой чемодан. Когда он открывал багажник, у него внезапно возникла безумная мысль, что там его ждет нечто чудовищное, и когда крышка поднялась, его сердце бешено заколотилось о ребра. Он даже отступил в тревоге.
  
  В багажнике, разумеется, был только его потертый чемодан. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, он достал единственное место багажа и захлопнул крышку багажника.
  
  Ему нужно было выпить, чтобы успокоить нервы. Ему всегда нужно было выпить. Виски было единственным решением, которое он хотел применить для решения большинства проблем. Иногда это даже срабатывало.
  
  Ступени переднего крыльца были шаткими. Половицы на крыльце не красили годами, и они громко скрипели и потрескивали под его ногами. Он бы не удивился, если бы врезался в гниющее дерево.
  
  Дом сильно обветшал за два десятилетия, прошедшие с тех пор, как он видел его в последний раз, и это его удивило. В течение последних двенадцати лет первого числа каждого месяца его брат отправлял их отцу щедрый чек, достаточный для того, чтобы старик мог позволить себе дом получше или отремонтировать это место. Что папа делал с деньгами?
  
  Ключ был под резиновым ковриком из пеньки, где ему сказали, что он его найдет. Хотя Эшервилль мог вызвать у него мурашки по коже, это был город, где запасной ключ можно было хранить на видном месте или даже оставить дом незапертым практически без риска кражи со взломом.
  
  Дверь открывалась прямо в гостиную. Он поставил свою сумку у подножия лестницы на второй этаж.
  
  Он включил фары.
  
  Диван и глубокое кресло были не такими, как те, что стояли здесь двадцать лет назад, но они были настолько похожи, что их невозможно было отличить от предыдущей мебели. Больше, казалось, вообще ничего не изменилось — кроме телевизора, который был достаточно большим, чтобы принадлежать Богу.
  
  Остальную часть первого этажа занимали объединенная кухня и обеденная зона. Зеленый стол из пластика с широкой хромированной кромкой был тем самым, за которым они ели все его детство. Стулья тоже были теми же, хотя подушки для крепления поменяли.
  
  У него было странное чувство, что в доме целую вечность никто не жил, он был запечатан, как могила, и что он был первым за столетия, кто вторгся в его тихое пространство. Его мать умерла шестнадцать лет назад, отец - всего полтора дня назад, но казалось, что обоих не было с незапамятных времен.
  
  В одном углу кухни была дверь в погреб, на которой висел подарочный календарь от Первого национального банка. На картинке за октябрь была изображена груда оранжевых тыкв в куче листьев. Одна из них была вырезана в виде фонаря-домкрата.
  
  Джоуи подошел к двери, но открыл ее не сразу.
  
  Он отчетливо помнил подвал. Он был разделен на две комнаты, каждая со своим отдельным внешним входом. В одной стояли печь и водонагреватель. Другая была комнатой его брата.
  
  Некоторое время он стоял, положив руку на старую чугунную ручку. Она была ледяной под его ладонью, и тепло его тела не согревало ее.
  
  Ручка тихо скрипнула, когда он наконец повернул ее.
  
  Когда он щелкнул выключателем, зажглись две тусклые, покрытые пылью, голые лампочки: одна на полпути вниз по лестнице в подвал, вторая в топочном помещении внизу. Но ни одна из них не прогнала всю темноту.
  
  Ему не обязательно было спускаться в подвал первым делом, ночью. Утро наступит достаточно скоро. На самом деле, он вообще не мог придумать, зачем ему туда спускаться.
  
  Освещенный квадрат бетонного пола у подножия ступеней был испещрен трещинами, точно таким, каким он его помнил, и окружающие тени, казалось, просачивались из этих узких трещин и поднимались вдоль стен.
  
  "Алло?" позвал он.
  
  Он был удивлен, услышав свой голос, потому что знал, что в доме он один.
  
  Тем не менее, он ждал ответа. Ответа не последовало.
  
  "Там кто-нибудь есть?" спросил он.
  
  Ничего.
  
  Наконец он выключил свет в подвале и закрыл дверь.
  
  Он отнес свой чемодан на второй этаж. Короткий узкий коридор с сильно потертым линолеумом в серо-желтые крапинки вел от верхней площадки лестницы к ванной в глубине.
  
  За единственной дверью справа находилась комната его родителей. На самом деле, в течение шестнадцати лет, с тех пор как умерла его мать, его отец спал там один. И теперь это была ничья комната.
  
  Единственная дверь в левой части холла вела в его старую спальню, в которую он не заходил двадцать лет.
  
  Кожу у него на затылке покалывало, и он повернулся, чтобы посмотреть вниз по лестнице в гостиную, наполовину ожидая обнаружить, что кто-то поднимается за ним. Но кто мог там быть? Все ушли. Мертвы и пропали. Лестница была пуста.
  
  Дом был таким скромным, маленьким, узким, невзрачным - и все же в данный момент он казался огромным, местом неожиданных размеров и скрытых комнат, где проживались неизвестные жизни, где разворачивались тайные драмы. Тишина была необычной, и она пронзила его, как мог бы пронзить женский крик.
  
  Он открыл дверь и вошел в свою спальню.
  
  Снова дома.
  
  Он был напуган. И он не знал почему. А если и знал, то это знание существовало где-то между инстинктом и воспоминанием.
  
  
  
  
  2
  
  В ТУ НОЧЬ С северо-запада НАДВИНУЛАСЬ ОСЕННЯЯ БУРЯ, и всякая надежда на звезды была потеряна. Тьма сгустилась в облака, которые давили на горы и оседали между высокими склонами, пока небеса не стали лишенными света и гнетущими, как низкий свод из холодного камня.
  
  Когда Джоуи Шеннон был подростком, он иногда сидел у единственного окна своей спальни на втором этаже, глядя на клин неба, который позволяли видеть окружающие горы. Звезды и краткий проход луны через промежуток между горными хребтами были столь необходимым напоминанием о том, что за пределами Ашервилля, штат Пенсильвания, существуют другие миры, где возможности безграничны и где даже мальчик из бедной семьи, добывающей уголь, может изменить своей удаче и стать тем, кем он хочет быть, особенно если он мальчик с большими мечтами и страстью к их осуществлению.
  
  Этой ночью, в возрасте сорока лет, Джоуи сидел у того же окна с выключенным светом, но видеть звезды ему было отказано. Вместо этого у него была бутылка Jack Daniel's.
  
  Двадцать лет назад, в другом октябре, когда мир был намного лучше, он приехал домой в один из своих коротких, нечастых визитов из Шиппенсбургского государственного колледжа, где с помощью частичной стипендии зарабатывал на жизнь, работая по вечерам и выходным продавцом в супермаркете. Его мама приготовила его любимый ужин — мясной рулет с томатной подливкой, картофельное пюре, печеную кукурузу, — а он поиграл с отцом в пинокль двумя руками.
  
  Его старший брат, Пи Джей (для Пола Джона), тоже был дома в те выходные, так что было много смеха, ласки, успокаивающего чувства семьи. Любое время, проведенное с Пи Джеем, всегда было незабываемым. Он добивался успеха во всем, за что брался — произносил прощальную речь на выпускных курсах средней школы и колледжа, был героем футбола, ловким игроком в покер, который редко проигрывал, парнем, на которого все самые красивые девушки смотрели с интересом, как у лани, - но лучшим в нем было его необычное общение с людьми и оптимистичная атмосфера, которую он создавал везде, куда бы ни пошел. П.Дж. обладал природным даром дружбы, искренней симпатией к большинству людей и сверхъестественной эмпатией, которая позволяла ему понимать, что движет человеком практически при первой встрече. Привычно и без видимых усилий Пи Джей становился центром каждого социального круга, в который он входил. Высокоинтеллектуальный, но скромный, красивый, но лишенный тщеславия, едко остроумный, но никогда не подлый, Пи Джей был потрясающим старшим братом, когда они росли. Более того, он был — и после стольких лет все еще был — стандарт, по которому Джоуи Шеннон измерял себя, единственный человек, в которого он превратил бы себя, если бы это было возможно.
  
  За прошедшие десятилетия он далеко не соответствовал этому стандарту. Хотя Пи Джей переходил от успеха к успеху, Джоуи обладал безошибочным чутьем на неудачи.
  
  Теперь он взял несколько кубиков льда из вазочки на полу рядом со своим стулом с прямой спинкой и бросил их в свой стакан. Он добавил два дюйма Jack Daniel's.
  
  Единственное, в чем Джоуи не потерпел неудачу, так это в выпивке. Хотя за всю свою взрослую жизнь его банковский счет редко превышал две тысячи долларов, ему всегда удавалось позволить себе самый лучший купажированный виски. Никто не мог сказать, что Джоуи Шеннон был дешевым пьяницей.
  
  В самую последнюю ночь, которую он провел дома — в субботу, двадцать пятого октября 1975 года, — он сидел у этого окна с бутылкой RC Cola в руке. Тогда он не был алкоголиком. Небо украсили бриллиантово-яркие звезды, и казалось, что за горами его ждет бесконечное количество возможных жизней.
  
  Теперь у него было виски. Он был благодарен за это.
  
  Было двадцать первое октября 1995 года — еще одна суббота. Суббота всегда была для него худшей ночью недели, хотя он и не знал почему. Возможно, ему не нравилась суббота, потому что большинство людей наряжались, чтобы пойти на ужин, танцы или на шоу, чтобы отпраздновать окончание очередной рабочей недели, в то время как Джоуи не находил ничего радостного в том, что он провел еще семь дней в тюрьме, которой была его жизнь.
  
  Незадолго до одиннадцати часов разразилась гроза. Сверкающие цепочки молний из расплавленного серебра вспыхивали и грохотали по клину неба, создавая мерцающие, нежелательные отражения его самого в окне. Раскаты грома сбросили с облаков первые крупные капли дождя; они застучали по стеклу, и призрачный образ лица Джоуи растворился перед ним.
  
  В половине первого ночи он встал со стула и подошел к кровати. В комнате было темно, как в угольной шахте, но даже спустя двадцать лет он мог ориентироваться без света. Перед мысленным взором у него стоял подробный образ потертого и потрескавшегося линолеумного пола, овального тряпичного коврика, который сделала его мать, узкой кровати с простым изголовьем из крашеного железа, единственной тумбочки с перекошенными ящиками. В одном углу стоял сильно поцарапанный письменный стол, за которым он двенадцать лет в школе делал домашние задания, а когда ему было восемь или девять, написал свои первые рассказы о волшебных королевствах, монстрах и полетах на Луну.
  
  В детстве он любил книги и хотел вырасти писателем. Это было одно из немногих занятий, в котором он не потерпел неудачу за последние двадцать лет — хотя бы потому, что никогда не пытался. После того октябрьского уик-энда 1975 года он отказался от своей давней привычки писать рассказы и отказался от своей мечты.
  
  Кровать больше не была покрыта покрывалом из синели, как это было в те дни, и фактически на ней даже не было простыней. Джоуи слишком устал и у него кружилась голова, чтобы утруждать себя поисками постельного белья.
  
  Он растянулся на спине на голом матрасе, все еще одетый в рубашку и джинсы, не потрудившись скинуть обувь. Мягкий скрип слабых пружин был знакомым звуком в темноте.
  
  Несмотря на усталость, Джоуи не хотел спать. Полбутылки Jack Daniel's не смогли успокоить его нервы или уменьшить опасения. Он чувствовал себя уязвимым. Спящий, он был бы беззащитен.
  
  Тем не менее, он должен был попытаться немного отдохнуть. Чуть более чем через двенадцать часов он должен был похоронить своего отца, и ему нужно было набраться сил для похорон, которые дались ему нелегко.
  
  Он отнес стул с прямой спинкой к двери в холл, наклонил и просунул его под ручку: простая, но эффективная баррикада.
  
  Его комната находилась на втором этаже. Ни один злоумышленник не смог бы легко добраться до окна снаружи. Кроме того, оно было заперто.
  
  Теперь, даже если бы он крепко спал, никто не смог бы войти в комнату, не произведя достаточно шума, чтобы насторожить его. Никто. Ничего.
  
  Снова лежа в постели, он некоторое время прислушивался к безжалостному стуку дождя по крыше. Если бы кто-то в этот самый момент крался по дому, Джоуи не смог бы его услышать, потому что глухой шум бури обеспечивал идеальное прикрытие.
  
  "Шеннон, - пробормотал он, - в среднем возрасте ты становишься странной".
  
  Подобно торжественным барабанам похоронного кортежа, дождь погрузил процессию Джоуи в еще более глубокую темноту.
  
  Во сне он делил постель с мертвой женщиной, на которой было странное прозрачное одеяние, измазанное кровью. Хотя она и была безжизненной, внезапно демоническая энергия оживила ее, и она прижала бледную руку к его лицу. Ты хочешь заняться со мной любовью? спросила она. Никто никогда не узнает. Даже я не смог бы быть свидетелем против тебя. Я не просто мертва, но и слепа. Затем она повернула к нему лицо, и он увидел, что ее глаз больше нет. В ее пустых глазницах была самая глубокая тьма, которую он когда-либо знал. Я твой, Джоуи. Я весь твой.
  
  Он проснулся не с криком, а с воплем чистого страдания. Он сидел на краю кровати, закрыв лицо руками, тихо всхлипывая.
  
  Даже испытывая головокружение и тошноту от слишком большого количества выпитого, он знал, что его реакция на кошмар была своеобразной. Хотя его сердце бешено колотилось от страха, горе было сильнее ужаса. И все же мертвая женщина не была кем-то, кого он когда-либо знал, просто домовым, рожденным от недостатка сна и слишком большого количества "Джека Дэниэлса". Прошлой ночью, все еще потрясенный известием о смерти отца и страшась поездки в Эшервилл, он дремал лишь урывками. Теперь, из-за усталости и виски, его сны наверняка были населены монстрами. Она была не более чем гротескным обитателем ночного кошмара. Тем не менее, воспоминание об этой безглазой женщине наполовину раздавило его необъяснимым чувством потери, таким же тяжелым, как сам мир.
  
  Судя по сияющему циферблату его часов, было половина четвертого ночи. Он проспал меньше трех часов.
  
  Темнота все еще давила на окно, и бесконечные нити дождя расплетались всю ночь.
  
  Он встал с кровати и подошел к угловому письменному столу, где оставил недопитую бутылку Jack Daniel's. Еще один глоток не повредит. Ему нужно было что-то, чтобы дожить до рассвета.
  
  Когда Джоуи откупоривал виски, его охватило странное желание подойти к окну. Его тянуло словно магнитом, но он сопротивлялся. Он безумно боялся, что может увидеть мертвую женщину по ту сторону омытого дождем стекла, парящую этажом выше над землей: светлые волосы спутаны и мокры, пустые глазницы темнее ночи, в прозрачном платье, с протянутыми руками, безмолвно умоляющую его распахнуть окно и нырнуть вместе с ней в бурю.
  
  Он был убежден, что она плывет там, как призрак. Он не осмеливался даже взглянуть в сторону окна или рискнуть заметить это краем глаза. Если бы он видел ее краем глаза, даже этот минимальный зрительный контакт был бы приглашением для нее зайти в его комнату. Подобно вампиру, она могла постучать в окно и умолять впустить ее, но не могла переступить его порог без приглашения.
  
  Пробираясь обратно к кровати с бутылкой в руке, он отворачивал лицо от обрамленного прямоугольника ночи.
  
  Он задавался вопросом, был ли он просто необычно пьян или, возможно, сходил с ума.
  
  К своему удивлению, он снова завинтил крышку на бутылке, не сделав ни глотка.
  
  
  
  
  3
  
  УТРОМ ДОЖДЬ ПРЕКРАТИЛСЯ, НО НЕБО ОСТАВАЛОСЬ низким и угрожающим.
  
  У Джоуи не было похмелья. Он знал, как умерить потребление алкоголя, чтобы свести к минимуму болезненные последствия. И каждый день он принимал мегадозу комплекса витаминов группы В, чтобы заменить то, что было разрушено алкоголем; острый дефицит витамина В был основной причиной похмелья. Он знал все хитрости. Его пьянство было методичным и хорошо организованным; он подходил к нему так, как будто это была его профессия.
  
  Он нашел на кухне продукты для завтрака: кусок черствого кофейного кекса, полстакана апельсинового сока.
  
  После душа он надел свой единственный костюм - белую рубашку и темно-красный галстук. Он не надевал этот костюм пять лет, и он свободно висел на нем. Воротник рубашки был на размер больше. Он был похож на пятнадцатилетнего мальчика, одетого в одежду своего отца.
  
  Возможно, из-за того, что бесконечное потребление выпивки ускорило его метаболизм, Джоуи сжигал все, что ел и пил, и неизменно заканчивал каждый декабрь на фунт легче, чем начинал предыдущий январь. Еще через сто шестьдесят лет он окончательно растворится в воздухе.
  
  В десять часов он отправился в похоронное бюро Девоковски на Мейн-стрит. Оно было закрыто, но мистер Девоковски впустил его, потому что его ждали.
  
  Луис Девоковски проработал гробовщиком в Эшервилле тридцать пять лет. Он не был желтоватым, худым и сутуловатым, как в комиксах и фильмах изображают людей его профессии, но коренастым и румянолицым, с темными волосами, не тронутыми сединой, — как будто работа с мертвецами была залогом долгой жизни и жизнестойкости.
  
  "Джоуи".
  
  "Мистер Девоковски".
  
  "Мне так жаль".
  
  "Я тоже".
  
  "Вчера вечером на просмотр пришло полгорода".
  
  Джоуи ничего не сказал.
  
  "Все любили твоего отца".
  
  Джоуи не решался заговорить.
  
  Девоковски сказал: "Я отведу тебя к нему".
  
  Передний смотровой зал представлял собой тихое пространство с бордовым ковром, бордовыми портьерами, бежевыми стенами и приглушенным освещением. Композиции из роз маячили в тени, и воздух был сладок от их аромата.
  
  Шкатулка представляла собой красивую бронзовую модель с отделкой из полированной меди и ручками. По телефону Джоуи проинструктировал мистера Девоковски предоставить все самое лучшее. Именно этого хотел бы Пи Джей - и платить за это пришлось бы его деньгами.
  
  Джоуи подошел к носилкам с нерешительностью человека во сне, который ожидает заглянуть в гроб и увидеть самого себя.
  
  Но именно Дэн Шеннон покоился с миром в темно-синем костюме на кровати из кремового атласа. Последние двадцать лет не были к нему добры. Он выглядел потрепанным временем, осунувшимся от забот и довольным тем, что ушел.
  
  Мистер Девоковски вышел из комнаты, оставив Джоуи наедине с его отцом.
  
  "Прости меня", - прошептал он отцу. "Прости, что я так и не вернулся, никогда больше не видел тебя или маму".
  
  Он нерешительно коснулся бледной щеки старика. Она была холодной и сухой.
  
  Он убрал руку, и теперь его шепот был дрожащим. "Я просто свернул не на ту дорогу. Странная дорога… и почему-то… пути назад не было. Я не могу сказать почему, папа. Я и сам этого не понимаю."
  
  Некоторое время он не мог говорить.
  
  Аромат роз, казалось, стал еще гуще.
  
  Дэн Шеннон мог бы сойти за шахтера, хотя он никогда не работал на угольных месторождениях, даже будучи мальчиком. Широкие, тяжелые черты лица. Широкие плечи. Сильные руки с тупыми пальцами, испещренные шрамами. Он был автомехаником, хорошим — хотя в то время и в том месте, где никогда не предлагали достаточно работы.
  
  "Ты заслужил любящего сына", - сказал наконец Джоуи. "Хорошо, что у тебя их было двое, а?" Он закрыл глаза. "Прости. Господи, мне так жаль".
  
  Его сердце болело от раскаяния, тяжелого, как железная наковальня в груди, но беседы с мертвыми не могли дать отпущения грехов. Даже Бог не мог дать ему этого сейчас.
  
  Когда Джоуи вышел из смотровой, мистер Девоковски встретил его в вестибюле морга. "Пи Джей уже знает?"
  
  Джоуи покачал головой. "Я не смог его разыскать".
  
  "Как ты можешь быть не в состоянии выследить его? Он твой брат, - сказал Девоковски. На мгновение, прежде чем к нему вернулось сострадательное выражение директора похоронного бюро, его презрение было неприкрытым.
  
  "Он путешествует повсюду, мистер Девоковски. Вы знаете об этом. Он всегда в разъездах, занимается исследованиями. Это не моя вина ... что я не общаюсь с ним ".
  
  Девоковски неохотно кивнул. "Я видел статью о нем в "People" несколько месяцев назад".
  
  Пи Джей Шеннон был типичным автором "Жизни в дороге", самым известным литературным цыганом со времен Джека Керуака.
  
  "Ему следует ненадолго вернуться домой, - сказал Девоковски, - может быть, написать еще одну книгу об Эшервилле. Я все еще думаю, что это было его лучшее произведение. Когда он услышит о твоем отце, бедный Пи Джей, он будет очень расстроен. Пи Джей действительно любил твоего отца ".
  
  Я тоже так думал, подумал Джоуи, но не сказал этого вслух. Учитывая его действия за последние двадцать лет, ему бы не поверили. Но он любил Дэна Шеннона. Боже, да. И он любил свою мать, Кэтлин, похорон которой он избежал и к смертному одру которой так и не пришел.
  
  "Пи Джей приезжал только в августе. Пробыл около недели. Твой отец повсюду водил его, хвастался им. Он был так горд, твой папа ".
  
  Помощник Девоковски, энергичный молодой человек в темном костюме, вошел в дальний конец коридора. Он заговорил отработанным шепотом: "Сэр, пришло время перенести покойного к Пресвятой Богородице".
  
  Девоковски посмотрел на часы. Обращаясь к Джоуи, он спросил: "Ты идешь на мессу?"
  
  "Да, конечно".
  
  Директор похоронного бюро кивнул и отвернулся, давая понять языком тела, что этот конкретный сын Дэна Шеннона не заслужил права добавлять "конечно" к своему ответу.
  
  Снаружи небо выглядело выгоревшим, сплошь покрытым черным обуглившимся слоем серого пепла, но шел сильный дождь.
  
  Джоуи надеялся, что затишье перед бурей продлится до конца мессы и службы у могилы.
  
  На улице, когда он приближался к своей припаркованной машине сзади, направляясь к водительской двери, багажник открылся сам по себе, и крышка приподнялась на несколько дюймов. Из темного салона к нему слабо потянулась тонкая рука, словно в отчаянии, умоляюще. Женская рука. Большой палец был сломан и висел под странным углом, а из-под оторванных ногтей капала кровь.
  
  Вокруг него Эшервилль, казалось, попал под действие темных чар. Ветер стих. Облака, которые непрерывно двигались с северо-запада, внезапно стали такими же неизменными, как сводчатый потолок Ада. Все стало безжизненным. Воцарилась тишина. Джоуи застыл от шока и холодного страха. Только рука двигалась, только рука была живой, и только жалкие попытки руки нащупать спасение имели какой-то смысл или важность в мире, превратившемся в камень.
  
  Джоуи не мог вынести вида болтающегося большого пальца, оборванных ногтей, медленно стекающей крови, но он чувствовал непреодолимое желание посмотреть. Он знал, что это была женщина в прозрачном платье, пришедшая из его сна прошлой ночью в мир яви, хотя такое было невозможно.
  
  Рука, высунувшаяся из тени крышки багажника, медленно повернулась ладонью вверх. В центре было пятно крови и колотая рана, которая, возможно, была оставлена гвоздем.
  
  Странно, но когда Джоуи закрыл глаза от представшего перед ним ужаса, он увидел святилище Богоматери Скорбящей так ясно, как если бы в этот самый момент стоял на алтарной платформе. Серебристый звон священных колоколов нарушил тишину, но в тот октябрьский полдень это был ненастоящий звук; они доносились из его памяти, с утренних месс в далеком прошлом. По моей вине, по моей вине, по моей самой тяжкой вине. Он увидел чашу, поблескивающую отблесками пламени свечей. В руках священника была высоко поднята облатка причастия. Джоуи изо всех сил напрягся, чтобы уловить момент пресуществления. Момент, когда надежда исполнилась, вера вознаграждена. Мгновение совершенной тайны: вино в крови. Есть ли надежда для мира, для таких потерянных людей, как я?
  
  Образы в его сознании стали такими же невыносимыми, как вид измазанной кровью руки, и он открыл глаза. Руки не было. Крышка багажника была закрыта. Снова подул ветер, и с северо-запада надвинулись темные тучи, а вдалеке залаяла собака.
  
  Багажник на самом деле никогда не открывался, и рука никогда не тянулась к нему. Галлюцинация.
  
  Он поднял свои руки и уставился на них так, словно это были руки незнакомца. Они сильно дрожали.
  
  Белая горячка. Дрожь. Видения вещей, выползающих из стен. В данном случае из багажника автомобиля. У всех пьяниц они случались время от времени — особенно когда они пытались отказаться от бутылки.
  
  В машине он достал фляжку из внутреннего кармана своего пиджака. Он долго смотрел на нее. Наконец он отвинтил крышку, понюхал виски и поднес его к губам.
  
  Либо он простоял, наполовину загипнотизированный багажником машины, гораздо дольше, чем предполагал, либо ужасно долго просидел с фляжкой, борясь с желанием открыть ее, потому что катафалк похоронного бюро выехал с подъездной дорожки и повернул направо, направляясь через город к Богоматери Скорби. Прошло достаточно времени, чтобы гроб его отца перенесли из просмотрового зала.
  
  Джоуи хотел быть трезвым на заупокойной мессе. Он хотел этого больше, чем чего-либо за долгое время.
  
  Не сделав ни глотка, он снова завинтил крышку на фляжке и вернул фляжку в карман.
  
  Он завел машину, догнал катафалк и последовал за ним к церкви.
  
  Не раз во время поездки ему казалось, что он слышит, как что-то движется в багажнике машины. Приглушенный стук. Постукивание. Слабый, холодный, гулкий крик.
  
  
  
  
  4
  
  БОГОМАТЕРЬ СКОРБЯЩИХ БЫЛА ТАКОЙ, КАКОЙ ОН ЕЕ ПОМНИЛ: ТЕМНОЕ ДЕРЕВО, любовно отполированное до атласного блеска; витражи, ожидающие только появления солнца, чтобы нарисовать яркие образы сострадания и спасения на скамьях в нефе; сводчатые своды, уходящие в голубые тени наверху; воздух пропитан гобеленом запахов - полироли для мебели с лимонным маслом, благовоний, горячего свечного воска.
  
  Джоуи сел на последнюю скамью, надеясь, что его никто не узнает. У него больше не было друзей в Эшервилле. И без большого глотка виски из своей фляжки он не был готов терпеть презрительные взгляды, которые, несомненно, получал в ответ и которые, на самом деле, он заслуживал.
  
  На службе присутствовало более двухсот человек, и Джоуи настроение присутствующих показалось еще более мрачным, чем можно было ожидать на похоронах. Дэна Шеннона очень любили, и его будет не хватать.
  
  Многие женщины промокали глаза носовыми платками, но у всех мужчин глаза были сухими. В Эшервилле мужчины никогда не плакали публично и редко наедине. Хотя никто не работал на шахтах более двадцати лет, они принадлежали поколениям шахтеров, которые жили в постоянном ожидании трагедии, друзей и любимых, погибших в результате обвалов, взрывов и ранней черной болезни легких. Их культура не только ценила стоицизм, но и никогда не смогла бы существовать без него.
  
  Держите свои чувства при себе. Не обременяйте своих друзей и семью собственным страхом и тоской. Терпите. Таково было кредо Ашервилля, руководящая мораль, более сильная, чем та, которой учил настоятель церкви Пресвятой Богородицы и двухтысячелетней вере, которой он служил.
  
  Месса была первой, которую Джоуи посетил за двадцать лет. Очевидно, по настоянию прихожан это была классическая месса на латыни, с изяществом и красноречием, которые были утрачены, когда церковь вошла в моду в шестидесятые годы.
  
  Красота Массы не подействовала на него, не согрела. Своими собственными действиями и желаниями за последние двадцать лет он поставил себя вне искусства веры, и теперь он мог относиться к нему только как человек, который изучает прекрасную картину через витрину галереи, его восприятию мешают искажающие отражения на стекле.
  
  Масса была прекрасна, но это была холодная красота. Как зимний свет на полированной стали. Арктический пейзаж.
  
  Из церкви Джоуи поехал на кладбище. Оно находилось на холме. Трава была все еще зеленой, усеянной хрустящими листьями, которые хрустели под его ботинками.
  
  Его отец должен был быть похоронен рядом с матерью. На пустой половине двойного надгробия еще не было вырезано ни одного имени.
  
  Впервые оказавшись у могилы своей матери, увидев ее имя и дату кончины, высеченные в граните, Джоуи не сразу осознал реальность ее смерти. Потеря ее была мучительно реальной для него на протяжении последних шестнадцати лет.
  
  На самом деле, он потерял ее двадцать лет назад, когда видел в последний раз.
  
  Катафалк был припаркован на дороге рядом с местом захоронения. Лу Девоковски и его помощник организовывали носильщиков, чтобы разгрузить гроб.
  
  Открытая могила, ожидавшая Дэна Шеннона, была окружена черным пластиковым занавесом высотой в три фута не для обеспечения безопасности, а для того, чтобы оградить более чувствительных скорбящих от вида сырой земли на отвесных стенах ямы, которая могла вынудить их к слишком резкому столкновению с мрачными реалиями службы, на которой они присутствовали. Владелец похоронного бюро также проявил достаточную осторожность, чтобы покрыть насыпь выкопанной земли черным пластиком и задрапировать пластик букетами цветов и пучками срезанного папоротника.
  
  В настроении наказать себя, Джоуи подошел к зияющей дыре. Он выглянул из-за занавески, чтобы точно увидеть, куда направится его отец.
  
  На дне могилы, лишь наполовину засыпанное рыхлой землей, лежало тело, завернутое в измазанный кровью пластик. Обнаженная женщина. Лицо скрыто. Ленты мокрых светлых волос.
  
  Джоуи отступил назад, натыкаясь на других скорбящих.
  
  Он не мог дышать. Его легкие, казалось, были набиты землей с могилы его отца.
  
  Торжественные, как могильное небо, носильщики прибыли с гробом и осторожно водрузили его на моторизованную подвеску над раскопками.
  
  Джоуи хотелось крикнуть им, чтобы они передвинули гроб и посмотрели, посмотрели вниз, посмотрели на завернутую в брезент женщину, посмотрели на дно ямы.
  
  Он не мог говорить.
  
  Прибыл священник, его черная сутана и белый стихарь развевались на ветру. Вот-вот должна была начаться погребальная служба.
  
  Когда гроб опустили в пропасть глубиной в семь футов поверх мертвой женщины, когда могилу засыпали землей, никто никогда не узнал бы, что она была там. Для тех в мире, кто любил ее и искал с таким отчаянием, она исчезла бы навсегда.
  
  Джоуи снова попытался заговорить, но по-прежнему не мог издать ни звука. Его сильно трясло.
  
  С одной стороны, он знал, что тела на дне могилы на самом деле там не было. Фантом. Галлюцинация. Белая горячка. Как жуки, которых Рэй Милланд видел выползающими из стен в Потерянных выходных.
  
  Тем не менее, в нем нарастал крик. Он озвучил бы это, если бы мог разорвать железную полосу молчания, которая стянулась вокруг него, накричал бы на них, потребовал бы, чтобы они передвинули гроб и заглянули в яму, хотя и знал, что они ничего не найдут и что все сочтут его ненормальным.
  
  От могилы или от холмика рядом с ней поднимался ядовитый запах влажной земли и гниющих растительных остатков, который вызывал в памяти всех маленьких, кишащих существ, которые процветали под дерном — жуков, червей и быстро передвигающихся тварей, для которых у него не было названий.
  
  Джоуи отвернулся от могилы, протолкался сквозь сотню или больше скорбящих, пришедших из церкви на кладбище, и, спотыкаясь, спустился с холма, пробираясь между рядами надгробий. Он укрылся во взятой напрокат машине.
  
  Внезапно он смог дышать большими глотками и наконец обрел дар речи. "О, Боже, о, Боже, о, Боже".
  
  Он, должно быть, сходит с ума. Двадцать лет почти постоянного пьянства окончательно испортили его мозг. Слишком много клеток серого вещества погибло в долгой алкогольной ванне.
  
  Он зашел так далеко, что только еще раз попробовав тот же грех, мог обрести успокоение. Он достал фляжку из кармана пальто.
  
  Зная, что готовились слухи на целый месяц, пораженные скорбящие на месте захоронения, должно быть, с большим интересом следили за его спотыкающимся бегством. Без сомнения, многие, боясь пропустить следующее событие, все еще рисковали навлечь на себя неодобрение священника, поглядывая вниз по склону в сторону взятой напрокат машины.
  
  Джоуи было все равно, что думают другие. Его больше ничего не заботило. Кроме виски.
  
  Но его отца все еще не похоронили. Он пообещал себе, что будет оставаться трезвым до тех пор, пока не завершится погребение. За эти годы он нарушил бесчисленное количество обещаний, данных самому себе, но по причинам, которые он не мог точно определить, это было важнее всех остальных.
  
  Он не открывал фляжку.
  
  В гору, под полуобнаженными ветвями ободранных осенью деревьев, под израненным небом, гроб медленно опускался в безразличную землю.
  
  Вскоре скорбящие начали расходиться, с нескрываемым интересом поглядывая в сторону машины Джоуи.
  
  Когда священник уходил, несколько маленьких вихрей, полных опавших листьев, закружились по кладбищу, взрываясь над надгробиями, как будто разгневанные духи пробудились от беспокойного отдыха.
  
  Гром прокатился по небесам. Это был первый раскат за несколько часов, и оставшиеся скорбящие поспешили к своим машинам.
  
  Гробовщик и его помощник сняли с открытой могилы подъемник с электроприводом и черную пластиковую юбку.
  
  Когда шторм возобновился, кладбищенский работник в желтом дождевике убрал брезент и цветы с насыпи выкопанной земли.
  
  Появился еще один рабочий за рулем компактной маленькой землеройной машины под названием Bobcat. Она была выкрашена в тот же оттенок желтого, что и его плащ.
  
  Прежде чем открытая могила могла быть затоплена штормом, ее засыпали, а затем утрамбовали протектором "Рыси".
  
  "До свидания", - сказал Джоуи.
  
  У него должно было быть чувство завершенности, что он достиг конца важного этапа своей жизни. Но он чувствовал только пустоту и незавершенность. Он ничему не положил конец — если это было то, что он надеялся сделать.
  
  
  
  
  5
  
  ВЕРНУВШИСЬ В ДОМ СВОЕГО ОТЦА, ОН СПУСТИЛСЯ ПО УЗКИМ СТУПЕНЬКАМ ИЗ кухни в подвал. Мимо печи. Мимо маленького водонагревателя.
  
  Дверь в старую комнату Пи Джея была деформирована от влажности и возраста. Она заскрипела о косяк и заскребла по подоконнику, когда Джоуи с силой распахнул ее.
  
  Дождь барабанил по двум узким горизонтальным створчатым окнам, расположенным высоко в стене подвала, и глубокие тени не рассеивались скудным светом штормовки. Он щелкнул выключателем у двери, и над головой зажглась голая лампочка.
  
  Маленькая комната была пуста. Много лет назад односпальную кровать и остальную мебель, должно быть, продали, чтобы выручить несколько долларов. Последние два десятилетия, когда Пи Джей возвращался домой, он спал в комнате Джоуи на втором этаже, потому что не было ни малейшего шанса, что Джоуи нанесет визит и ему самому это понадобится.
  
  Пыль. Паутина. Низко на.стенах: несколько темных пятен плесени, похожих на пятна Роршаха.
  
  Единственными доказательствами, оставшимися от давнего жилища Пи Джея, были пара кинопостеров к фильмам, настолько дрянным, что рекламное оформление выглядело непреднамеренно вызывающе. Они были прикреплены к стенам кнопками, пожелтевшими от времени, потрескавшимися, загибающимися по углам.
  
  В старших классах школы Пи Джей мечтал вырваться из Эшервилля, из бедности, и стать кинорежиссером. "Но мне нужны вот эти, - однажды сказал он Джоуи, указывая на плакаты, - чтобы напоминать мне, что успех любой ценой того не стоит. В Голливуде вы можете стать богатым, знаменитым и прославленным даже за то, что снимаете глупую, бесчеловечную чушь. Если я не смогу добиться успеха, выполняя стоящую работу, я надеюсь, у меня хватит смелости вообще отказаться от мечты вместо того, чтобы продавать ее ".
  
  Либо судьба так и не дала Пи Джею шанса попасть в Голливуд, либо он потерял интерес к кинопроизводству где-то на этом пути. По иронии судьбы, он добился славы как романист, исполнив мечту Джоуи после того, как Джоуи отказался от нее.
  
  Пи Джей был признанным критиками писателем. Используя в качестве материала свои непрерывные поездки туда и обратно по Соединенным Штатам, он создавал отшлифованную прозу, в которой под обманчиво простой поверхностью скрывались таинственные глубины.
  
  Джоуи завидовал своему брату — но без какой-либо злобы. Пи Джей заслужил каждую строчку похвалы, которую он получал, и каждый доллар своего состояния, и Джоуи гордился им.
  
  У них были напряженные и особые отношения, когда они были молоды, и они оставались напряженными до сих пор, хотя теперь они поддерживались в основном на больших расстояниях по телефону, когда Пи Джей звонил из Монтаны, или Мэна, или Ки-Уэста, или маленького пыльного городка на высокогорных равнинах Техаса. Они виделись не чаще раза в три-четыре года, всегда, когда Пи Джей заезжал без предупреждения во время своих путешествий, но даже тогда он оставался недолго, никогда больше двух дней, обычно один.
  
  Никто никогда не значил для Джоуи больше, чем Пи Джей, и никто никогда не будет значить. Его чувства к брату были богатыми и сложными, и он никогда не смог бы никому их адекватно объяснить.
  
  Дождь барабанил по газону прямо за окнами подвала на уровне земли. В месте, расположенном так высоко, что казалось, это другой мир, снова прогремел гром.
  
  Он пришел в подвал за банкой. Но комната была совершенно пуста, если не считать постеров фильмов.
  
  На бетонном полу рядом с его ботинком, казалось, материализовался из воздуха толстый черный паук. Он пронесся мимо него.
  
  Он не наступил на нее, а наблюдал, как она мчится в поисках укрытия, пока не исчезла в трещине вдоль плинтуса.
  
  Он выключил свет и вернулся в топочную, оставив перекошенную дверь открытой.
  
  Поднимаясь по лестнице, почти на кухню, Джоуи спросил: "Банка? Какая банка?"
  
  Озадаченный, он остановился и посмотрел вниз, на ступеньки, ведущие в подвал.
  
  Банка с чем-то? Банка для чего-то?
  
  Он не мог вспомнить, зачем ему понадобилась банка и какую банку он искал.
  
  Еще один признак слабоумия.
  
  Он слишком долго не пил.
  
  Измученный постоянным беспокойством и дезориентацией, которые он испытывал с тех пор, как впервые вошел в Эшервилл накануне, он поднялся наверх. Он выключил свет в подвале позади себя.
  
  Его чемодан был собран и стоял в гостиной. Он отнес сумку на крыльцо, запер дверь и положил ключ обратно под пеньковый коврик, где нашел его менее суток назад.
  
  Что-то зарычало у него за спиной, и он обернулся, чтобы столкнуться лицом к лицу со множеством промокших под дождем черных собак на ступеньках крыльца. Его глаза были ярко-желтыми, как сернистые угли, и он оскалил на него зубы.
  
  "Уходи", - сказал он не угрожающе, а мягко.
  
  Собака снова зарычала, опустила голову и напряглась, как будто собиралась броситься на него.
  
  "Тебе здесь место не больше, чем мне", - сказал Джоуи, стоя на своем.
  
  Собака выглядела неуверенной, поежилась, облизала свои челюсти и, наконец, отступила.
  
  Со своим чемоданом Джоуи поднялся на верхнюю ступеньку крыльца и стал смотреть, как собака, сгорбившись, исчезает под косыми полосами серого дождя, постепенно исчезая, как будто это был мираж. Когда машина свернула за угол и скрылась из виду в конце квартала, он мог легко убедиться, что это была очередная галлюцинация.
  
  
  
  
  6
  
  АДВОКАТ ВЕЛ ДЕЛА СО ВТОРОГО ЭТАЖА КИРПИЧНОГО здания на Мейн-стрит, над Старой городской таверной. Бар был закрыт по воскресеньям днем, но маленькие неоновые вывески Rolling Rock и Pabst Blue Ribbon все еще светились в его окнах достаточно ярко, чтобы дождь, стекающий по стеклам, окрашивался в зелено-голубой цвет.
  
  Адвокатская контора Генри Кадински занимала две комнаты в тускло освещенном коридоре, который также служил конторой по продаже недвижимости и кабинетом дантиста. Дверь в приемную была открыта.
  
  Джоуи вошел внутрь и сказал: "Алло?"
  
  Внутренняя дверь была приоткрыта, и из-за нее ответил мужчина. "Пожалуйста, входи, Джоуи".
  
  Вторая комната была больше первой, хотя все еще скромных размеров. Две стены занимали книги по юриспруденции; на другой криво висела пара дипломов. Окна были закрыты венецианскими жалюзи с деревянными планками, которые, вероятно, не производились лет пятьдесят, открывая горизонтальные срезы дождливого дня.
  
  Одинаковые столы из красного дерева стояли в противоположных концах комнаты. Одно время Генри Кадинска делил это помещение со своим отцом Львом, который до него был единственным юристом в городе. Лев умер, когда Джоуи учился в выпускном классе средней школы. Стол, которым не пользовались, но который был хорошо отполирован, остался как памятник.
  
  Положив трубку в большую хрустальную пепельницу, Генри поднялся со стула, перегнулся через стол и пожал Джоуи руку. "Я видел тебя на мессе, но не хотел мешать".
  
  "Я не заметил... никого", - сказал Джоуи.
  
  "Как у тебя дела?"
  
  "Хорошо. Я в порядке".
  
  Какое-то время они неловко стояли, не зная, что сказать. Затем Джоуи сел в одно из двух удобных кресел, стоявших лицом к столу.
  
  Кадинска откинулся на спинку стула и взял трубку. Ему было за пятьдесят, он был худощавого телосложения, с выступающим кадыком. Его голова казалась несколько великоватой для его тела, и эта непропорциональность подчеркивалась линией роста волос, которая отступала на четыре-пять дюймов от его лба. За толстыми стеклами очков его карие глаза, казалось, были добрыми.
  
  "Ты нашел ключ от дома там, где я тебе сказал?"
  
  Джоуи кивнул.
  
  "Место не так уж сильно изменилось, не так ли?" Спросил Генри Кадинска.
  
  "Меньше, чем я ожидал. На самом деле, совсем нет".
  
  "Большую часть своей жизни у твоего отца не было денег, чтобы тратить их, а когда они у него наконец появились, он не знал, как их потратить". Он поднес спичку к своей трубке и поднес мундштук. "Пи Джея сводило с ума то, что Дэн почти не пользовался тем, что он ему давал".
  
  Джоуи беспокойно заерзал на стуле. "Мистер Кадинска… Я не понимаю, почему я здесь. Зачем вам понадобилось меня видеть?"
  
  "Пи Джей все еще не знает о твоем отце?"
  
  "Я оставлял сообщения на автоответчике в его нью-йоркской квартире. Но на самом деле он там не живет. Только месяц или около того каждый год".
  
  Трубку снова раскурили. В воздухе витал аромат табака с вишневым привкусом.
  
  Несмотря на дипломы и книги, помещение мало походило на обычную юридическую контору. Это было уютное местечко — убого-благородное, но уютное. Развалившись в кресле, Генри Кадинска, казалось, чувствовал себя в своей профессии так же комфортно, как в пижаме.
  
  "Иногда, - сказал Джоуи, - он не звонит по этому номеру несколько дней, даже неделю или две".
  
  "Забавный образ жизни — почти всегда в дороге. Но я думаю, это правильно для него".
  
  "Кажется, он преуспевает в этом".
  
  "И в результате получились эти замечательные книги", - сказала Кадинска.
  
  "Да".
  
  "Я очень люблю книги Пи Джея".
  
  "Практически все так делают".
  
  "В них такое чудесное чувство свободы, такой... такой дух. "
  
  - Мистер Кадинска, при такой плохой погоде я бы хотел как можно скорее отправиться обратно в Скрэнтон. Мне нужно успеть на пригородный рейс оттуда рано утром.
  
  "Конечно, да", - сказала Кадинская с явной ноткой разочарования.
  
  Теперь он казался одиноким маленьким человеком, который надеялся только на дружескую беседу.
  
  Пока юрист открывал ящик для папок на своем столе и что-то искал, Джоуи заметил, что один из криво висящих дипломов был по юридическому факультету Гарварда. Это была совершенно неподходящая альма-матер для юриста из маленького городка в угольной провинции.
  
  Не все полки были заполнены книгами по юриспруденции. Много было томов по философии. Платон. Сократ. Аристотель. Кант. Августин. Кьеркегор. Бентам. Сантаяна. Schopenhauer. Эмпедокл, Хайдеггер, Гоббс и Фрэнсис Бэкон.
  
  Возможно, Генри Кадинска не чувствовал себя комфортно в роли юриста из маленького городка, а просто давно смирился с этим, попав сначала в орбиту своего отца, а затем под влияние привычки.
  
  Иногда, особенно в алкогольном угаре, Джоуи было легко забыть, что он сам был не единственным человеком в мире, чьи самые заветные мечты пошли прахом.
  
  "Последняя воля и завещание вашего отца", - сказал Кадинска, открывая папку на своем столе.
  
  "Оглашение завещания?" Спросил Джоуи. "Я думаю, что Пи Джей должен быть здесь для этого, а не я".
  
  "Напротив. Завещание не имеет никакого отношения к Пи Джей. Твой отец оставил все тебе ".
  
  Тошнотворный укол вины пронзил Джоуи. "Зачем ему это делать?"
  
  "Ты его сын. Почему бы ему этого не сделать?"
  
  Джоуи взял за правило встречаться взглядом с адвокатом. В этот единственный день, даже если никогда больше, он хотел быть честным в этих вопросах, вести себя с достоинством, которое одобрил бы его отец.
  
  "Мы оба знаем трудный ответ на этот вопрос, мистер Кадинска. Я разбила его сердце. Сердце моей матери тоже. Более двух лет она умирала от рака, но я так и не приехала. Никогда не держал ее за руку, никогда не утешал моего отца. Ни разу не видел его за последние двадцать лет его жизни. Я звонил, может быть, шесть или восемь раз, не больше. Половину времени он не знал, как со мной связаться, потому что я не всегда давала ему свой адрес или номер телефона. И когда у него был мой номер, я всегда держала включенным автоответчик, чтобы мне не приходилось брать трубку. Я был никудышным сыном, мистер Кадинска. Я пьяница, эгоистичное дерьмо и неудачник, и я не заслуживаю никакого наследства, каким бы маленьким оно ни было ".
  
  Генри Кадинске, казалось, было больно слышать, как кто-то так безжалостно критикует себя. "Ты сейчас не пьян, Джоуи. И человек, которого я вижу перед собой, в душе не так уж плох".
  
  "К вечеру я буду пьян, сэр, уверяю вас", - тихо сказал Джоуи. "И если вы не видите меня таким, каким я себя описал, значит, вы плохо разбираетесь в людях. Ты меня совсем не знаешь — и считай это благословением."
  
  Кадинска снова положил трубку в стеклянную пепельницу. "Что ж, твой отец был всепрощающим человеком. Он хотел, чтобы все досталось тебе".
  
  Поднявшись на ноги, Джоуи сказал: "Нет. Я не могу этого вынести. Я этого не хочу". Он направился к двери во внешнюю комнату.
  
  "Подождите, пожалуйста", - сказал адвокат.
  
  Джоуи остановился и повернулся к нему. "Погода отвратительная, а мне предстоит долгая поездка из этих гор в Скрэнтон".
  
  Все еще развалившись в кресле и снова берясь за трубку, Генри Кадинска спросил: "Где ты живешь, Джоуи?"
  
  "Ты знаешь. Las Vegas. Вот тут-то ты и поймал меня."
  
  "Я имею в виду, где ты живешь в Лас-Вегасе?"
  
  "Почему?"
  
  "Я юрист. Я провел свою жизнь, задавая вопросы, и трудно измениться на таком позднем этапе игры. Побалуйте меня ".
  
  "Я живу в трейлерном парке".
  
  "Один из тех высококлассных парков с общественным бассейном и теннисными кортами?"
  
  "Старые трейлеры", - прямо сказал Джоуи. "В основном очень старые".
  
  "Нет бассейна? Нет тенниса?"
  
  "Черт возьми, даже травы нет".
  
  "Чем вы зарабатываете на жизнь?"
  
  "Я дилер блэкджека. Иногда запускаю колеса рулетки".
  
  "Вы регулярно работаете?"
  
  "Когда мне нужно".
  
  - Когда выпивка не мешает?
  
  "Когда смогу", - поправился Джоуи, вспомнив свое обещание самому себе разобраться со всем этим честно. "Платят хорошо, с учетом чаевых от игроков. Я могу накопить на то, когда… когда мне нужно немного отдохнуть. Я справляюсь нормально. "
  
  "Но с твоим послужным списком, когда ты постоянно двигаешься вперед, ты уже не так часто находишь работу в новых, шикарных казино".
  
  "Не часто", - согласился Джоуи.
  
  "Каждая работа находится в более запущенном месте, чем предыдущая".
  
  "Для человека, который минуту назад казался таким сострадательным, в тебе внезапно проявилась жестокая жилка".
  
  Лицо Кадински покраснело от смущения. "Прости, Джоуи, но я просто пытаюсь донести до тебя мысль, что ты не совсем в том положении, чтобы отказываться от наследства".
  
  Джоуи был непреклонен. "Я этого не заслуживаю, не хочу этого, не приму этого. Это окончательный вариант. В любом случае, никто не стал бы покупать этот старый дом, и я чертовски уверен, что не вернусь сюда, чтобы жить в нем ".
  
  Постукивая по документам в папке с открытыми файлами, Кадинска сказала: "Дом не имеет большой ценности. Ты прав. Но дом и его содержимое - не суть этого наследства, Джоуи. Ликвидных активов — депозитных сертификатов и счетов на денежном рынке - более четверти миллиона долларов".
  
  У Джоуи пересохло во рту. Его сердце бешено заколотилось. Офис адвоката таил в себе ужасную тьму, о которой он даже не подозревал, и теперь она сгущалась вокруг него.
  
  "Это безумие. Папа был бедным человеком.
  
  "Но твой брат уже давно добился успеха. Вот уже около четырнадцати лет он каждый месяц, как часы, посылает твоему отцу чек. На тысячу долларов. Я рассказывал тебе, как Пи Джея сводило с ума то, что твой отец тратил только самую малость. Дэн в значительной степени просто переводил в банк чек за чеком, и благодаря тому, что банкиры любят называть чудом сложных процентов, основная сумма выросла ".
  
  Голос Джоуи дрожал: "Это не мои деньги. Они принадлежат Пи Джею, они пришли от него, они должны вернуться к нему ".
  
  "Но твой отец оставил это тебе. Все тебе. И его завещание является юридическим документом".
  
  "Отдай это Пи Джею, когда он появится", - настоял Джоуи и направился к двери офиса.
  
  "Я подозреваю, что Пи Джей захочет того же, чего хотел твой отец. Он скажет, что ты должен оставить все это себе".
  
  "Я не буду, я не буду", - сказал Джоуи, повышая голос.
  
  Кадинска догнала его в приемной, взяла за руку и остановила. "Джоуи, это не так просто".
  
  "Конечно, это так".
  
  "Если ты действительно этого не хочешь, тогда тебе придется отказаться от наследства.'
  
  "Я отрекаюсь от этого. Я уже это сделал. Не хочу этого".
  
  "Документ должен быть составлен, подписан, нотариально заверен".
  
  Хотя день был холодный и в офисе было прохладно, Джоуи прошиб пот. "Сколько времени потребуется, чтобы собрать эти бумаги?"
  
  "Если ты вернешься завтра днем—"
  
  "Нет". Сердце Джоуи колотилось так сильно, что могло раздробить ребра и грудину, которые удерживали его в клетке. "Нет, сэр, я не останусь здесь еще на одну ночь. Я еду в Скрэнтон. Утром улетаю в Питтсбург. Оттуда в Вегас. Всю дорогу до Вегаса. Пришлите мне бумаги по почте. '
  
  "В любом случае, так, наверное, лучше", - сказала Кадинска. "Это даст вам больше времени подумать, пересмотреть".
  
  Сначала адвокат казался мягким, начитанным человеком. Не сейчас.
  
  Джоуи больше не видел доброты в глазах этого человека. Вместо этого он увидел хитрость торговца душами, нечто с чешуей под маской кожи, с глазами, которые при другом освещении были бы похожи на серно-желтые глаза собаки, столкнувшейся с ним некоторое время назад на крыльце.
  
  Он вырвался из рук адвоката, оттолкнул его в сторону и направился к входной двери в состоянии, близком к панике.
  
  Кадинская крикнула ему вслед: "Джоуи, что случилось?"
  
  Коридор. Мимо конторы по продаже недвижимости. К дантисту. К лестнице. Ему отчаянно хотелось оказаться на свежем воздухе, чтобы его дочиста вымыл дождь.
  
  "Джоуи, что с тобой такое?"
  
  "Держись от меня подальше!" - крикнул он.
  
  Добравшись до верха лестницы, он остановился так резко, что чуть не скатился вниз. Он схватился за стойку перил, чтобы удержаться
  
  его равновесие.
  
  У подножия крутой лестницы лежала мертвая блондинка, завернутая в прозрачный брезент, частично непрозрачный от крови. Пластик был туго натянут на ее обнаженные груди, сдавливая их. Были видны ее соски, но не лицо.
  
  Одна бледная рука выскользнула из ее савана. Хотя она была мертва, она умоляюще протянула руку.
  
  Он не мог вынести вида ее искалеченной руки, крови, дырки от ногтя на ее нежной ладони. Больше всего он боялся, что она заговорит с ним из-за своей пластиковой вуали и что ему расскажут то, чего он не должен знать.
  
  Со скулежом, похожим на скуление загнанного в угол животного, он отвернулся от нее и направился обратно тем же путем, каким пришел.
  
  "Джоуи?"
  
  Генри Кадинска стоял перед ним в тускло освещенном холле. Казалось, что вокруг адвоката сгустились тени — за исключением его очков с толстыми стеклами, в которых поблескивали отблески желтого света над головой. Он преграждал путь. Приближался. Жаждал получить еще один шанс предложить свою сделку.
  
  Теперь, безумно жаждущий свежего воздуха и очищающего дождя, Джоуи отвернулся от Кадински и вернулся к лестнице.
  
  Блондинка все еще лежала внизу, вытянув руку с раскрытой ладонью, молча умоляя о чем-то, возможно, о пощаде.
  
  "Джоуи?"
  
  Голос Кадински. Совсем рядом с ним.
  
  Джоуи спускался по крутой лестнице сначала нерешительно, потом быстрее, полагая, что он перешагнул бы через нее, если бы она действительно была здесь, ударил бы ее ногой, если бы она попыталась схватить его, вниз по двум ступенькам за раз, даже не держась за перила, едва удерживая равновесие, треть пути, половину, а она все еще была там, теперь на восемь ступенек ниже, шесть, четыре, и она тянулась к нему, красные стигматы блестели в центре ее ладони. Он закричал, добравшись до последней ступеньки, и мертвая женщина исчезла, когда он закричал. Он ворвался через пространство, которое она занимала, выбил дверь и, пошатываясь, вышел на тротуар перед таверной "Старый город".
  
  Он подставил лицо голубоватому дождю, который был таким холодным, что вскоре мог превратиться в мокрый снег. Через несколько секунд он промок, но не чувствовал себя полностью чистым.
  
  Снова оказавшись во взятой напрокат машине, он нащупал фляжку из-под водительского сиденья, куда засунул ее ранее.
  
  Дождь не очистил его изнутри. Он вдохнул разложение, проглотил его. Купажированный виски обладал значительной антисептической силой.
  
  Он отвинтил крышку с фляжки и сделал большой глоток. Потом еще один.
  
  Поперхнувшись спиртным, задыхаясь, он закрутил крышку, боясь, что уронит фляжку и потратит впустую драгоценные унции, которые в ней еще оставались.
  
  Кадинска не последовала за ним в шторм, но Джоуи не хотел больше откладывать ни на минуту. Он завел машину, отъехал от обочины, проскочил затопленный перекресток и поехал по Мейн-стрит в конец города.
  
  Он не верил, что ему позволят уехать. Что-то могло его остановить. Машина начинала шипеть, глохнуть и отказывалась заводиться. Встречный транспорт врезался бы в него на перекрестке, хотя улицы казались пустынными. Молния ударила бы в телефонный столб и отбросила его поперек дороги. что-то мешало ему выбраться из города. Он был во власти суеверия, от которого не мог избавиться или объяснить.
  
  Вопреки своим мрачным ожиданиям, он добрался до городской черты и пересек ее. Главная улица превратилась в окружную дорогу. Леса и поля сменили скученные и унылые здания Эшервилля.
  
  Все еще дрожа не столько от страха, сколько от того, что промок под дождем, он проехал по меньшей мере милю, прежде чем начал понимать, насколько странно отреагировал на перспективу получить четверть миллиона долларов. Он понятия не имел, почему внезапная удача должна была привести его в ужас, почему удача должна была мгновенно убедить его, что его душа в опасности.
  
  В конце концов, учитывая, как он прожил свою жизнь до сих пор, он все равно был обречен на Ад, если он вообще существовал.
  
  В трех милях от Эшервилля Джоуи остановился на перекрестке трех дорог. Прямо перед ним, за сельским перекрестком, продолжалась окружная трасса: блестящая черная лента, уходящая вниз по длинному, постепенному склону в ранние сумерки. Слева была дорога Коул-Вэлли, ведущая в город Коул-Вэлли.
  
  В тот воскресный вечер двадцать лет назад, когда он возвращался в колледж, он планировал проехать по Коул-Вэлли-роуд двенадцать миль через горы, пока она не соединится со старым трехполосным шоссе штата, которое местные называли Блэк-Холлоу-хайвей, затем проехать девять миль на запад до Пенсильванской заставы. Он всегда ходил этим путем, потому что это был самый короткий маршрут.
  
  Но в ту ночь, по причинам, которые он с тех пор так и не смог вспомнить, он проехал мимо Коул-Вэлли-роуд. Он проехал по окружному шоссе еще девятнадцать миль до межштатной автомагистрали и свернул на межштатную автомагистраль в направлении шоссе Блэк Холлоу и магистрали тернпайк. На межштатной автомагистрали он попал в аварию, и с тех пор у него больше ничего не шло как надо.
  
  Он был за рулем своего десятилетнего Ford Mustang 65-го года выпуска, который он спас и восстановил — с помощью своего отца - со свалки после того, как его откатил первоначальный владелец. Боже, как он любил эту машину. Это была единственная красивая вещь, которой он когда-либо владел, и, что самое важное, его собственные руки вернули ее из руин к славе.
  
  Вспомнив о "Мустанге", он нерешительно коснулся левой стороны лба чуть ниже линии роста волос. Шрам был длиной в дюйм, едва заметный, но легко ощутимый. Он вспомнил тошнотворное скольжение, как его машина завертелась на скользкой от дождя автостраде, столкновение с указателем, разбитое окно.
  
  Он помнил всю эту кровь.
  
  Теперь он сидел на остановке с трехсторонним движением, глядя на Коул-Вэлли-роуд слева от себя, и знал, что если он выберет этот маршрут, как давно должен был сделать в ту богатую событиями ночь, у него наконец появится шанс все исправить. Он вернет свою жизнь в прежнее русло.
  
  Это была безумная идея, возможно, такая же суеверная, как и его прежняя уверенность в том, что судьба не позволит ему выехать из Эшервилля, но на этот раз он был прав. Это была правда. Он не сомневался, что ему дается еще один шанс. Он знал, что какая-то сверхчеловеческая сила действует в сгущающихся октябрьских сумерках, знал, что смысл его беспокойной жизни лежит на этом двухполосном горном маршруте — потому что Коул-Вэлли-роуд была разрушена более девятнадцати лет назад, но теперь она ждала его слева, точно так же, как и в ту особенную ночь. Он был волшебным образом восстановлен.
  
  
  
  
  7
  
  ДЖОУИ ПРОЕХАЛ НА ВЗЯТОМ НАПРОКАТ "ШЕВРОЛЕ" МИМО ЗНАКА "СТОП" И ПРИПАРКОВАЛСЯ НА узкой обочине, на тупиковой стороне перекрестка с трехсторонним движением, прямо напротив въезда на Коул-Вэлли-роуд. Он выключил фары, но оставил двигатель включенным.
  
  Эти две полосы мокрого асфальта, нависшие над осенними деревьями, выводили из сгущающихся сумерек и исчезали в тенях, таких же черных, как надвигающаяся ночь. Тротуар был усыпан разноцветными листьями, которые странно светились в полумраке, как будто облученные.
  
  Его сердце колотилось, колотилось.
  
  Он закрыл глаза и прислушался к шуму дождя.
  
  Когда он наконец открыл глаза, он почти ожидал, что Коул-Вэлли-Роуд там больше не будет, что это была всего лишь еще одна галлюцинация. Но она не исчезла. Две полосы асфальта блестели от серебряного дождя. Алые и янтарные листья мерцали, как россыпь драгоценных камней, призванных заманить его в туннель деревьев и в более глубокую темноту за ними.
  
  Невозможно.
  
  Но так оно и было.
  
  Двадцать один год назад в Коул-Вэлли шестилетний мальчик по имени Руди ДеМарко провалился в воронку, которая внезапно разверзлась под ним, когда он играл на заднем дворе. Выбежав из дома на крики своего сына, миссис ДеМарко обнаружила его в яме глубиной восемь футов, из трещин на дне которой валил сернистый дым. Она забралась в яму вслед за ним, в такую сильную жару, что, казалось, спустилась через врата Ада. Пол ямы напоминал печную решетку; ножки маленького Руди оказались в ловушке между толстыми каменными прутьями, свисающими в какой-то ад, скрытый поднимающимся дымом. Задыхаясь, испытывая головокружение, мгновенно потеряв ориентацию, миссис ДеМарко тем не менее вытащила своего ребенка из щели, в которой он застрял. Когда неустойчивый пол ямы задрожал, треснул и осыпался под ней, она подтащила Руди к наклонной стене, вцепилась когтями в горячую землю и отчаянно полезла наверх. Дно совсем провалилось, воронка быстро расширялась, предательский склон ускользал под ней, но все же она вытащила своего мальчика из клубящегося дыма на лужайку. Его одежда была объята пламенем. Она накрыла его своим телом, пытаясь потушить пламя, и ее одежда загорелась. Прижимая к себе Руди, она каталась с ним по траве, взывая о помощи, и ее крики казались особенно громкими, потому что ее мальчик замолчал. Сгорело больше, чем его одежда: большая часть его волос была опалена, одна сторона лица покрылась волдырями, а его маленькое тело обуглилось. Три дня спустя в больнице Питтсбурга, куда его доставили на машине скорой помощи, Руди ДеМарко скончался от серьезных ожогов.
  
  В течение шестнадцати лет, предшествовавших смерти мальчика, жители Угольной долины жили над подземным огнем, который безжалостно бушевал в сети заброшенных шахт, пожирая неиспользованные жилы антрацита, постепенно расширяя подземные коридоры и шахты. В то время как государственные и федеральные чиновники спорили о том, погаснет ли в конечном итоге скрытый пожар, в то время как они спорили о различных стратегиях его тушения, в то время как они тратили состояния на консультантов и бесконечные слушания, в то время как они стремились неутомимо пытаясь переложить финансовую ответственность за очистку от мусора с одной юрисдикции на другую, жители Коул-Вэлли жили с приборами контроля содержания угарного газа, чтобы избежать отравления газом по ночам из-за паров от шахтных пожаров, которые просачивались через фундаменты их домов. По всему городу были разбросаны вентиляционные трубы, соединявшиеся с туннелями внизу, чтобы выпускать дым от пожара и, возможно, минимизировать накопление токсичных газов в близлежащих домах; одна из них даже поднималась с игровой площадки начальной школы.
  
  После трагической смерти маленького Руди ДеМарко политики и бюрократы были, наконец, вынуждены принять меры. Федеральное правительство приобрело объекты, находящиеся под угрозой, начиная с домов, расположенных непосредственно над наиболее горячими туннелями, затем над вторичными пожарами, затем те, которые все еще находились только рядом с глубокими горючими реками угля. В течение следующего года, когда дома были снесены, а жители разъехались, довольно приятная деревушка Коул Вэлли постепенно превратилась в город-призрак.
  
  К той дождливой октябрьской ночи, когда Джоуи, возвращаясь в колледж, свернул не на ту дорогу, в Коул-Вэлли оставалось всего три семьи. Они должны были съехать до Дня Благодарения.
  
  В течение года, последовавшего за отъездом этих последних жителей, бульдозеры должны были снести каждое здание в деревне. Каждый клочок разрушенных конструкций должен был быть вывезен. Улицы, потрескавшиеся и покосившиеся от давления скрытых внизу пожаров, будут разрушены. Холмы и поля зарастут травой, восстановив землю до состояния, напоминающего естественное, а пожары в шахтах будут оставлены гореть — некоторые говорили, что на сто или двести лет, — пока запасы угля наконец не иссякнут.
  
  Геологи, горные инженеры и чиновники из Департамента природных ресурсов Пенсильвании полагали, что пожар в конечном итоге уничтожит четыре тысячи акров — площадь, намного превышающую ту, что занимает заброшенная деревня. Следовательно, Коул-Вэлли-роуд, вероятно, подвергалась внезапному просадке во многих местах на большей части своей протяженности, что представляло смертельную опасность для автомобилистов. Таким образом, более девятнадцати лет назад, после того как город-призрак был снесен и вывезен, Коул-Вэлли-роуд тоже была разрушена.
  
  Ее не было там, когда он въезжал в Эшервилль накануне. Теперь она ждала. Уводя из прорезанных дождем сумерек в неизвестную ночь. Дорога не была выбрана.
  
  Джоуи снова держал в руках фляжку. Хотя он и открыл ее, он не помнил, как открутил крышку.
  
  Если бы он выпил то, что осталось от "Джека Дэниэлса", дорога, ведущая в темный туннель деревьев, могла бы размыться, расплыться и, наконец, исчезнуть совсем. Возможно, было разумно не возлагать никаких надежд на чудесный второй шанс и сверхъестественное искупление. Насколько он знал, если бы он включил передачу на "Шевроле" и поехал по этому странному шоссе, то изменил бы свою жизнь не к лучшему, а к худшему.
  
  Он поднес фляжку к губам.
  
  Гром прокатился по холодному небу. Шум дождя усилился до такой степени, что он даже не мог слышать работающего на холостом ходу автомобильного двигателя.
  
  Пары виски пахли сладко, как спасение.
  
  Дождь, дождь, проливной дождь. Он смыл последний свет с унылого дня.
  
  Хотя дождь его не касался, тяжелая пелена надвигающейся темноты была неизбежна. Ночь вошла в машину: знакомый спутник, с которым он провел бесчисленные часы одиночества в тревожных размышлениях о неудачной жизни.
  
  Они с ночью выпили вместе много бутылок виски, и в конце концов ему всегда удавалось хотя бы немного поспать. Все, что ему нужно было сделать, это поднести фляжку к губам, опрокинуть ее и осушить те несколько унций, которые в ней еще оставались, после чего это опасное искушение обрести надежду наверняка прошло бы. Таинственная дорога исчезнет, и тогда он сможет продолжать жить жизнью, в которой, хотя и без надежды, можно прожить в безопасном, благословенном анестезирующем тумане.
  
  Он долго сидел. Хотел выпить. Не пил.
  
  Джоуи не заметил машину, приближающуюся по окружной дороге позади него, пока ее фары внезапно не ударили в заднее стекло "Шевроле". Над ним разразился настоящий взрыв света, как будто от мчащегося локомотива с одним гигантским, пылающим циклопическим глазом. Он взглянул в зеркало заднего вида, но поморщился и отвел взгляд, так как яркое отражение обожгло ему глаза.
  
  Машина с ревом пронеслась мимо него и резко свернула налево, на Коул-Вэлли-роуд. Он поднимал с покрытого лужами тротуара такой тяжелый столб грязной воды, что Джоуи не смог разглядеть ни его деталей, ни мельком увидеть водителя.
  
  Когда брызги стекли по боковому стеклу "Шевроле" и стекло снова очистилось, другой автомобиль замедлил ход. Его задние фонари уменьшались до тех пор, пока он не проехал примерно сотню ярдов вдоль колоннады деревьев, где полностью остановился на проезжей части.
  
  "Нет", - сказал Джоуи.
  
  Там, на Коул-Вэлли-роуд, красные стоп-сигналы были похожи на сияющие глаза демона из сна, пугающие, но неотразимые, вызывающие тревогу, но завораживающие.
  
  "Нет".
  
  Он повернул голову и уставился на окутанную ночью окружную дорогу перед собой, маршрут, по которому он ехал двадцать лет назад. Тогда это было неправильное шоссе, но сейчас оно было правильным. В конце концов, он не возвращался в колледж, как в ту ночь; теперь ему было сорок лет, и он направлялся в Скрэнтон, где утром должен был успеть на пригородный рейс до Питтсбурга.
  
  На Коул-Вэлли-роуд горели задние фонари. Странная машина ждала.
  
  Скрэнтон. Питтсбург. Вегас. Парк трейлеров. Убогая, но безопасная маленькая жизнь. Никакой надежды ... но и никаких неприятных сюрпризов тоже.
  
  Красные стоп-сигналы. Маяки. Мерцающие в иллюзии.
  
  Джоуи закрыл фляжку, не отпивая из нее.
  
  Он включил фары и включил передачу на "Шевроле".
  
  "Иисус, помоги мне", - сказал он.
  
  Он проехал перекресток и выехал на Коул-Вэлли-роуд.
  
  Впереди него другая машина снова начала движение. Она быстро набирала скорость.
  
  Джоуи Шеннон последовал за призрачным водителем сквозь завесу между реальностью и каким-то другим местом, к городу, которого больше не существовало, навстречу судьбе, недоступной пониманию.
  
  
  
  
  8
  
  ВЕТЕР И ДОЖДЬ СРЫВАЛИ ЛИСТЬЯ С НАВИСАЮЩИХ ДЕРЕВЬЕВ и швыряли их на тротуар. Они ударялись о лобовое стекло и ненадолго цеплялись, похожие на летучих мышей, которые складывали крылья и падали, когда по ним проносились дворники.
  
  Джоуи держался примерно в сотне ярдов позади другой машины, недостаточно близко, чтобы разглядеть, какой марки и модели она была. Он сказал себе, что у него еще есть время развернуться, выехать на окружную дорогу и отправиться в Скрэнтон, как он и планировал. Но у него, возможно, не будет возможности повернуть назад, если он хорошенько разглядит машину впереди. Интуитивно он понимал, что чем больше он узнает о происходящем, тем решительнее будет его судьба. Миля за милей он уезжал все дальше от реального мира, в эту потустороннюю страну вторых шансов, и в конце концов перекресток окружного шоссе и Коул-Вэлли-роуд перестанет существовать в ночи позади него.
  
  Проехав всего три мили, они наткнулись на белый двухдверный "Плимут Вэлиант" — машину, которой Джоуи восхищался в детстве, но которую не видел целую вечность. Он был остановлен на обочине дороги, разбит. Вдоль обочины шоссе были установлены три шипящих красных сигнальных ракеты, и в их ярком свете, словно по темному чуду пресуществления, падающий дождь казался кровавым ливнем.
  
  Машина, за которой он следовал, замедлила ход, почти остановилась рядом с "Вэлиантом", затем снова ускорилась.
  
  Кто-то в черном плаще с капюшоном стоял рядом с неисправным "Плимутом", держа в руке фонарик. Застрявший автомобилист помахал ему рукой, умоляя остановиться.
  
  Джоуи взглянул на удаляющиеся задние фонари машины, которую он преследовал. Скоро она скроется за поворотом, перевалит через подъем и скроется из виду.
  
  Проезжая мимо "Плимута", он увидел, что человек в плаще был женщиной. На самом деле девушкой. Поразительно хорошенькой. На вид ей было не больше шестнадцати-семнадцати'
  
  Ее раскрашенное лицо под капюшоном пальто, как ни странно, напомнило ему навязчивый лик на статуе Пресвятой Богородицы в храме Скорбящей Богоматери в Эшервилле. Иногда безмятежный керамический лик Пресвятой Девы выглядел таким же несчастным и призрачным в малиновом сиянии мерцающих свечей, расставленных под ним в красных бокалах.
  
  Когда Джоуи медленно проезжал мимо этой девушки, она умоляюще смотрела на него, и в ее фарфоровых чертах он увидел нечто, что встревожило его: тревожное предчувствие, видение ее прекрасного лица без глаз, разбитого и окровавленного. Каким-то образом он знал, что если он не остановится, чтобы помочь ей, она не доживет до рассвета, а жестоко погибнет в какой-нибудь черный момент бури.
  
  Он припарковался на обочине перед "Вэлиантом" и вышел из взятой напрокат машины. Он все еще промок после того, как стоял под очищающим ливнем у офиса Генри Кадински чуть более двадцати минут назад, поэтому проливной дождь его не беспокоил, а холодный ночной воздух и вполовину не был таким леденящим, как страх, который наполнил его с тех пор, как он узнал о своем наследстве.
  
  Он спешил по тротуару, и девушка вышла ему навстречу, стоя перед своим инвалидом Вэлиантом.
  
  "Слава Богу, ты остановился", - сказала она. Дождь стекал с ее капюшона, блестящей пеленой закрывая лицо.
  
  Он спросил: "Что случилось?"
  
  "Это просто провалилось".
  
  "Пока ты катился?"
  
  "Да. Не из-за аккумулятора".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "У меня все еще есть сила".
  
  Ее глаза были темными и огромными. Ее лицо сияло в свете факела, а на щеках капли дождя блестели, как слезы.
  
  "Может быть, генератор", - сказал он.
  
  "Ты разбираешься в машинах?"
  
  "Да".
  
  "Я не знаю", - сказала она. "Я чувствую себя такой беспомощной".
  
  "Мы все так делаем", - сказал Джоуи.
  
  Она бросила на него странный взгляд.
  
  Она была всего лишь девочкой, и в ее возрасте она, несомненно, была наивной и еще не до конца осознавала жестокость мира. И все же Джоуи Шеннон увидел в ее глазах больше, чем мог постичь.
  
  "Я чувствую себя потерянной", - сказала она, очевидно, все еще имея в виду свое незнание автомобилей.
  
  Он открыл замок и поднял капот. "Дай мне свой фонарь".
  
  Сначала она, казалось, не поняла, что он имеет в виду, но потом протянула ему фонарик. "Я думаю, это безнадежно".
  
  Пока дождь барабанил по его спине, он проверил крышку распределителя, чтобы убедиться, что она надежно закреплена, осмотрел провода свечей зажигания, тщательно изучил кабели аккумулятора.
  
  "Если бы ты мог просто подвезти меня домой, - сказала она, - мы с папой могли бы вернуться сюда завтра".
  
  "Позволь мне сначала попробовать", - сказал он, закрывая капот.
  
  "У тебя даже нет плаща", - забеспокоилась она.
  
  "Не имеет значения".
  
  "Ты поймаешь свою смерть".
  
  "Это всего лишь вода — в ней крестят младенцев".
  
  Над головой ветви горного лавра затрепетали под резким порывом ветра, сбросив с себя кучу сухих листьев, которые ненадолго закружились, но затем опустились на землю так же бездушно, как потерянные надежды, просеивающиеся сквозь тьму встревоженного сердца.
  
  Он открыл водительскую дверь, сел за руль и положил фонарик на сиденье рядом с собой. Ключи были в замке зажигания. Когда он попытался завести двигатель, никакой реакции не последовало. Он попробовал включить фары, и они включились на полную мощность.
  
  В яркие лучи попала девушка, ехавшая впереди машины. Она больше не была тонирована в красный цвет. Ее черный плащ висел, как мантия с капюшоном, и в его складках ее лицо и руки были белыми и ослепительно сияющими.
  
  Он мгновение смотрел на нее, задаваясь вопросом, зачем его привели к ней и где они окажутся к тому времени, когда закончится эта странная ночь. Затем он выключил фары.
  
  Девушка снова стояла в ярком свете сигнальных ракет, обрызганная багровым дождем.
  
  Перегнувшись через сиденье, чтобы запереть пассажирскую дверь, Джоуи вышел из "Вэлианта", прихватив с собой фонарик и ключи. "Что бы ни случилось, у меня нет того, что нужно, чтобы это исправить". Он захлопнул водительскую дверь и также запер ее. "Ты права — лучшее, что я могу сделать, это подвезти тебя. Где ты живешь?"
  
  "Угольная долина. Я возвращался домой, когда начались неприятности".
  
  "Там почти никто больше не живет".
  
  "Да. Мы одна из последних трех семей. Это почти как город-призрак ".
  
  Насквозь промокший и продрогший до костей, он горел желанием вернуться к взятой напрокат машине и включить обогреватель на максимальную мощность. Но когда он снова встретился с ее темными глазами, он сильнее, чем когда-либо, почувствовал, что она была причиной того, что ему дали еще один шанс выбрать дорогу в Коул-Вэлли, как он должен был сделать двадцать лет назад. Вместо того чтобы побежать с ней под прикрытие "Шевроле", он колебался, боясь, что что бы он ни сделал — даже отвез ее домой — это может оказаться неправильный поступок, и что, выбирая курс действий, он упустил бы этот последний, чудесный шанс на искупление.
  
  "Что случилось?" спросила она.
  
  Джоуи смотрел на нее, наполовину загипнотизированный, обдумывая возможные последствия своих действий. Его пустой взгляд , должно быть , смутил ее ничуть не меньше , чем концепция последствий смутила его .
  
  Говоря не подумав, удивленный тем, что услышал именно эти слова, исходящие от него самого, он сказал: "Покажи мне свои руки".
  
  "Мои руки?"
  
  "Покажи мне свои руки".
  
  Ветер пел "эпиталамион" в кронах деревьев над головой, и ночь была часовней, в которой они стояли одни.
  
  С озадаченным видом она протянула свои изящные руки для его осмотра.
  
  "Ладони вверх", - сказал он.
  
  Она сделала, как он просил, и ее поза больше, чем когда-либо, делала ее похожей на Мать Небесную, умоляющую всех прийти к ней, в лоно вечного мира.
  
  Руки девушки сложены чашечкой во тьме, и он не мог прочитать, что написано на ее ладонях.
  
  Дрожа, он поднял фонарик.
  
  Сначала на ее руках не было ни пятнышка. Затем в центре каждой покрытой дождем ладони медленно появился слабый синяк.
  
  Он закрыл глаза и затаил дыхание. Когда он снова посмотрел, синяки потемнели.
  
  "Ты меня пугаешь", - сказала она.
  
  "Мы должны бояться".
  
  "Ты никогда не казался странным".
  
  "Посмотри на свои руки", - сказал он.
  
  Она опустила глаза.
  
  "Что ты видишь?" спросил он.
  
  "Видишь? Только мои руки".
  
  Плач штормового ветра в кронах деревьев был голосом миллионов жертв, и ночь была наполнена их жалкими мольбами о пощаде.
  
  Его бы неудержимо трясло, если бы он не был парализован страхом. "Ты не видишь синяков?"
  
  "Какие синяки?"
  
  Она оторвала взгляд от своих рук и снова встретилась с ним глазами.
  
  "Ты не видишь?" спросил он.
  
  "Нет".
  
  "Ты ничего не чувствуешь?"
  
  На самом деле, синяки были уже не просто ушибами, а превратились в раны, из которых начала сочиться кровь.
  
  "Я не вижу того, что есть", - сказал ей Джоуи, охваченный страхом. "Я вижу то, что будет".
  
  "Ты меня пугаешь", - снова сказала она.
  
  Она не была мертвой блондинкой в окровавленном пластиковом саване. Ее лицо под капюшоном обрамляли волосы цвета воронова крыла.
  
  "Но ты можешь закончить так же, как она", - сказал он скорее себе, чем девушке.
  
  "Например, кто?"
  
  "Я не знаю ее имени. Но она была не просто галлюцинацией. Теперь я это вижу. Не бред пьяницы. Более того. Она была чем-то ... другим. Я не знаю."
  
  Ужасные стигматы на руках девушки с каждой секундой становились все ужаснее, хотя она по-прежнему не замечала их и, казалось, не чувствовала боли.
  
  Внезапно Джоуи понял, что растущая зловещесть его паранормального видения означала, что эта девушка находится во все возрастающей опасности. Судьба, которая была ей уготована — судьба, которую он отложил, свернув на Коул-Вэлли-роуд и остановившись, чтобы помочь ей, — мрачно подтверждала себя. Задерживаться на обочине дороги, по-видимому, было неправильным поступком.
  
  "Может быть, он возвращается", - сказал Джоуи.
  
  Она сжала руки, словно пристыженная тем, с каким напряжением он смотрел на них. "Кто?"
  
  "Я не знаю", - сказал он и посмотрел вдаль, вдоль Коул-Вэлли-роуд, в непроницаемый мрак, поглотивший две залитые дождем полосы асфальта.
  
  "Ты имеешь в виду ту, другую машину?" спросила она.
  
  "Да. Ты успел мельком разглядеть того, кто был в нем?"
  
  "Нет. Мужчина. Но я не разглядел его отчетливо. Тень, очертания. Почему это имеет значение?"
  
  "Я не уверен". Он взял ее за руку. "Пойдем. Давай убираться отсюда".
  
  Когда они спешили к "Шевроле", она сказала: "Ты совсем не такой, каким я тебя представляла".
  
  Это показалось ему странным заявлением. Однако, прежде чем он успел спросить ее, что она имела в виду, они подъехали к "Шевроле" - и он, спотыкаясь, остановился, ошеломленный тем, что предстало перед ним, забыв о ее словах.
  
  "Джоуи?" спросила она.
  
  "Шевроле" исчез. На его месте стоял "Форд". "Мустанг" 1965 года выпуска. Его "Мустанг" 1965 года выпуска. Развалина, которую он, будучи подростком, с любовью восстановил с помощью своего отца. Темно-синий с белыми шинами.
  
  "Что случилось?" спросила она.
  
  В ту ночь двадцать лет назад он был за рулем "Мустанга". Автомобиль получил серьезные повреждения, когда его развернуло на федеральной трассе и он врезался в дорожный указатель.
  
  Сейчас тело не пострадало. Боковое стекло, которое разбилось, когда он ударился о него головой, было целым. "Мустанг" был такого же вишневого цвета, как и прежде.
  
  Поднялся пронзительный ветер, так что сама ночь казалась безумной. Серебристые струи дождя хлестали вокруг них и ударялись о тротуар.
  
  "Где "Шевроле"?" дрожащим голосом спросил он.
  
  "Что?"
  
  "Шевроле", - повторил он, повышая голос, чтобы перекричать шум бури.
  
  "Какой "Шевроле"?"
  
  "Машина, взятая напрокат. Та, на которой я был за рулем".
  
  "Но... ты был за рулем этого автомобиля", - сказала она.
  
  Он недоверчиво посмотрел на нее.
  
  Как и прежде, он видел загадки в ее глазах, но у него не было ощущения, что она пытается обмануть его.
  
  Он отпустил ее руку и подошел к передней части "Мустанга", проводя рукой по заднему крылу, водительской двери, переднему крылу. Металл был холодным, гладким, скользким от дождя, таким же твердым, как дорога, на которой он стоял, таким же реальным, как сердце, которое стучало в его груди.
  
  Двадцать лет назад, после того как он врезался в дорожный указатель, "Мустанг" был сильно поцарапан и помят, но им можно было управлять. Он вернулся на нем в колледж. Он помнил, как она грохотала и тикала всю дорогу до Шиппенсбурга — звук разваливающейся на части его молодой жизни.
  
  Он помнил всю эту кровь.
  
  Теперь, когда он нерешительно открыл водительскую дверь, внутри зажегся свет. Он был достаточно ярким, чтобы разглядеть, что на обивке нет пятен крови. Порез, который он получил на лбу, сильно кровоточил, пока он не поехал в больницу, где его зашили, и к тому времени ковшеобразное сиденье было изрядно забрызгано. Но эта обивка была девственно чистой.
  
  Девушка обошла машину с другой стороны. Она скользнула на пассажирское сиденье и захлопнула дверцу.
  
  Когда она была внутри, ночь казалась такой же безжизненной, как склеп фараона, не обнаруженный под песками Египта. Весь мир, возможно, был мертв, и только Джоуи Шеннон остался, чтобы услышать звук и познать ярость шторма.
  
  Ему не хотелось садиться за руль. Все это было слишком странно. Он чувствовал себя так, словно полностью отдался пьяному бреду, хотя и знал, что был абсолютно трезв.
  
  Затем он вспомнил раны, которые предвидел на ее нежных руках, предчувствие, что опасность для нее возрастает с каждой секундой, пока они остаются на обочине. Он сел за руль, закрыл дверцу и дал ей фонарик.
  
  "Жара", - сказала она. "Я замерзаю".
  
  Он едва осознавал, что сам промок и замерз. На мгновение, оцепенев от изумления, он был чувствителен только к растущей тайне, к формам, текстуре, звукам и запахам мистического "Мустанга".
  
  Ключи были в замке зажигания.
  
  Он завел двигатель. У него была необычная высота звука, такая же знакомая ему, как его собственный голос. Приятный, сильный звук обладал такой ностальгической силой, что сразу поднял ему настроение. Несмотря на явную странность происходящего с ним, несмотря на страх, который преследовал его с тех пор, как он въехал в Эшервилль накануне, его переполнял дикий восторг.
  
  Казалось, годы покинули его. Все плохие решения, которые он принимал, были отброшены. По крайней мере, на данный момент будущее было таким же многообещающим, как и тогда, когда ему было семнадцать.
  
  Девушка повозилась с регулятором обогревателя, и из вентиляционных отверстий вырвался горячий воздух.
  
  Он отпустил ручной тормоз и включил передачу, но прежде чем выехать на шоссе, повернулся к ней и сказал: "Покажи мне свои руки".
  
  Явно испытывая неловкость, относясь к нему с понятной настороженностью, она откликнулась на его просьбу.
  
  Раны от ногтей остались на ее ладонях, видимые только ему, но ему показалось, что они немного закрылись. Поток крови уменьшился.
  
  "Сейчас мы поступаем правильно, убираясь отсюда", - сказал он, хотя и знал, что в его словах мало — если вообще есть — смысла для нее.
  
  Он включил дворники на лобовом стекле и выехал на двухполосное асфальтовое покрытие, направляясь к городку Коул-Вэлли. Машина велась как отлаженный шедевр, который он помнил, и его возбуждение усилилось.
  
  На минуту или две им полностью овладело волнение от вождения — просто от вождения, — которое он познал подростком, но никогда с тех пор. Глубоко в плену у Mustang. Мальчик и его машина. Потерявшийся в романтике дороги.
  
  Затем он вспомнил кое-что, что она сказала, когда он впервые увидел "Мустанг" и в шоке остановился перед ним. Джоуи? Она назвала его по имени. Джоуи? Что случилось? И все же он был уверен, что тот так и не представился.
  
  "Немного музыки?" - спросила она с нервной дрожью в голосе, как будто его молчаливое, восторженное участие в разворачивающейся дороге беспокоило ее больше, чем все, что он говорил или делал до этого.
  
  Он взглянул на нее, когда она наклонилась вперед, чтобы включить радио. Она откинула капюшон своего плаща. Ее волосы были густыми, шелковистыми и темнее ночи.
  
  Что-то еще, что она сказала и что показалось ему странным, теперь вспомнилось ему: Ты совсем не такой, каким я тебя представлял. А до этого: Ты никогда не казался странным.
  
  Девушка крутила ручку настройки радио, пока не нашла станцию, на которой крутили "Дорогу грома" Брюса Спрингстина.
  
  "Как тебя зовут?" спросил он.
  
  "Селеста. Селеста Бейкер".
  
  "Откуда ты знаешь мое имя?"
  
  Этот вопрос заставил ее смутиться, и она смогла встретиться с ним взглядом лишь на мгновение. Даже в тусклом свете приборной панели он увидел, что она покраснела.
  
  "Ты никогда не замечал меня, я знаю".
  
  Он нахмурился. "Заметил тебя?"
  
  "Ты был на два года старше меня в средней школе округа".
  
  Джоуи отвлекся от опасно скользкой дороги дольше, чем следовало, озадаченный тем, что она сказала. "О чем ты говоришь?"
  
  Глядя на освещенный экран радиоприемника, она сказала: "Я была второкурсницей, когда ты был выпускником. Я была ужасно влюблена в тебя. Я был в отчаянии, когда ты закончил школу и уехал в колледж. "
  
  Он едва мог отвести от нее взгляд.
  
  Сделав поворот, дорога миновала заброшенный рудник и разрушенный водосток, который вырисовывался из темноты, как наполовину разрушенный скелет доисторического зверя. Поколения трудились в его тени, добывая уголь, но теперь от них остались одни кости или они были заняты городской работой. Следуя за поворотом, Джоуи мягко затормозил, сбавив скорость с пятидесяти до сорока, настолько сильно потрясенный словами девушки, что больше не верил в то, что сможет безопасно вести машину на более высокой скорости.
  
  "Мы никогда не разговаривали", - сказала она. "Я никогда не мог собраться с духом. Я просто… ты знаешь… восхищался тобой издалека. Бог. Звучит так глупо. Она взглянула на него исподлобья, чтобы понять, действительно ли его забавляет ее поведение.
  
  "В твоих словах нет никакого смысла", - сказал он.
  
  "Я? "
  
  "Сколько тебе лет? Шестнадцать?"
  
  "Семнадцать, почти восемнадцать. Моего отца зовут Карл Бейкер, а то, что я дочь директора, все только усугубляет. Начнем с того, что я социальный изгой, поэтому мне трудно завязать разговор с парнем, который даже… ну, который хотя бы наполовину так хорош собой, как ты ".
  
  Он чувствовал себя так, словно попал в комнату с зеркалами в доме смеха, где все, включая разговоры, искажалось до такой степени, что ничего толком не имело смысла. "В чем здесь шутка?"
  
  "Шутка?"
  
  Он сбавил скорость до тридцати миль в час, затем еще больше, пока не перестал поспевать за мчащейся водой, которая почти перелила широкую дренажную канаву вдоль правой обочины шоссе. Бурлящие потоки отбрасывают назад прыгающие серебристые отблески фар.
  
  "Селеста, черт возьми, мне сорок лет. Как я мог быть всего на два года старше тебя в средней школе"
  
  Выражение ее лица было чем-то средним между удивлением и тревогой, но затем оно быстро сменилось гневом. "Почему ты так себя ведешь? Ты что, пытаешься напугать меня?"
  
  "Нет, нет. Я просто—"
  
  "Пытаешься по-настоящему напугать дочь директора, выставить ее дурочкой?"
  
  "Нет, послушай—"
  
  "Ты все это время учился в колледже, и ты все еще такой незрелый? Может быть, я должен радоваться, что у меня никогда не хватало смелости поговорить с тобой раньше".
  
  В ее глазах заблестели слезы.
  
  Сбитый с толку, он вернул свое внимание к шоссе впереди — как раз в тот момент, когда закончилась песня Спрингстина.
  
  Диджей сказал: "Это "Thunder Road" с нового альбома Брюса Спрингстина "Born to Run".
  
  "Новый альбом?" Спросил Джоуи.
  
  Диджей сказал: "Это круто или нет? Чувак, этот парень будет огромным".
  
  "Это не новый альбом", - сказал Джоуи.
  
  Селеста промокала глаза бумажной салфеткой.
  
  "Давайте споем еще одну песню the Boss", - сказал диджей. "Вот "Она единственная" с того же альбома".
  
  Чистый, страстный, волнующий рок-н-ролл взорвался по радио. "She's the One" была такой же свежей, мощной, радостной, какой она была, когда Джоуи впервые услышал ее двадцать лет назад.
  
  Он сказал: "О чем говорит этот парень? Это не ново. Рожденному бегать двадцать лет".
  
  "Прекрати это", - сказала она голосом, окрашенным наполовину гневом, наполовину болью. "Просто прекрати это, хорошо?"
  
  "Тогда об этом говорили по радио. Он перевернул весь мир с ног на голову. Настоящий материал. Рожденный бегать".
  
  "Прекрати", - яростно сказала она. "Ты меня больше не пугаешь. Ты не заставишь плакать зануду-сына директора".
  
  Она боролась со слезами. Ее челюсть была сжата, а губы плотно сжаты.
  
  "Рожденный бегать, - настаивал он, - ему двадцать лет".
  
  "Ползучие".
  
  "Двадцатилетней давности".
  
  Селеста прижалась к пассажирской дверце, стараясь держаться от него как можно дальше.
  
  Спрингстин потрясал.
  
  У Джоуи закружилась голова.
  
  Ответы приходили ему в голову. Он не осмеливался обдумывать их, опасаясь, что они окажутся неверными и что его внезапный порыв надежды окажется необоснованным.
  
  Они ехали по узкому проходу, вырубленному в горе. Каменные стены теснились на асфальте и уходили на сорок футов в ночь, ограничивая выбор между дорогой впереди и дорогой позади.
  
  Шквалы холодного дождя обрушивались на "Мустанг" со свирепостью пули.
  
  Дворники на ветровом стекле пульсировали —лубдуб, лубдуб — как будто машина была огромным сердцем, перекачивающим время и судьбу вместо крови.
  
  Наконец он осмелился взглянуть в зеркало заднего вида.
  
  В тусклом свете приборной панели он мало что мог разглядеть, но и того немногого, что он смог разглядеть, было достаточно, чтобы наполнить его удивлением, благоговением, диким возбуждением, страхом и восторгом одновременно, уважением к тому, насколько странными стали ночь и шоссе. В зеркале его глаза были ясными, а их белки - люминесцентно-белыми: они больше не были затуманенными и налитыми кровью от двадцати лет беспробудного пьянства. Над глазами у него был гладкий лоб без морщин, не тронутый двумя десятилетиями беспокойства, горечи и ненависти к самому себе.
  
  Он нажал ногой на педаль тормоза, шины взвизгнули, и "Мустанг" вильнул хвостом.
  
  Селеста взвизгнула и вытянула руки, чтобы опереться о приборную панель. Если бы они ехали быстро, ее бы выбросило с сиденья.
  
  Машину занесло через двойную желтую линию на другую полосу, она съехала на дальнюю каменную стену, но затем развернулась на сто восемьдесят градусов, вернулась на полосу, с которой они начали, и остановилась на проезжей части, повернувшись не в ту сторону.
  
  Джоуи схватил зеркало заднего вида, поднял его, чтобы показать линию роста волос, которая так и не отросла, опустил его ниже глаз, влево, вправо.
  
  "Что ты делаешь?" требовательно спросила она.
  
  Хотя его рука неудержимо дрожала, он нащупал выключатель освещения в куполе.
  
  "Джоуи, нас могут сбить лоб в лоб!" - в отчаянии сказала она, хотя приближающихся фар не было.
  
  Он наклонился поближе к маленькому зеркалу, повертел его так и эдак, вытянул шею, пытаясь запечатлеть все возможные черты своего лица в этом узком прямоугольнике.
  
  "Джоуи, черт возьми, мы не можем просто сидеть здесь!"
  
  "О, Боже мой, Боже мой".
  
  "Ты с ума сошел?"
  
  "Я сумасшедший?" спросил он свое юное отражение.
  
  "Уберите нас с дороги!"
  
  "Какой сейчас год?"
  
  "Прекрати вести себя глупо, придурок".
  
  "Какой сейчас год?"
  
  "Это не смешно".
  
  "Какой сейчас год?" спросил он.
  
  Она начала открывать свою дверь.
  
  "Нет, - сказал Джоуи, - подожди, подожди, хорошо, ты прав, нужно съехать с дороги, просто подожди".
  
  Он развернул "Мустанг" обратно в том направлении, в котором они ехали до того, как он нажал на тормоза, и остановился на обочине.
  
  Повернувшись к ней, умоляя ее, он сказал: "Селеста, не сердись на меня, не бойся, наберись терпения, просто скажи мне, какой сейчас год. Пожалуйста. Пожалуйста. Мне нужно услышать это от тебя, тогда я буду знать, что это реально. Скажи мне, какой сейчас год, и тогда я все объясню — настолько, насколько смогу объяснить ".
  
  Школьная влюбленность Селесты в него была все еще достаточно сильна, чтобы преодолеть страх и гнев. Выражение ее лица смягчилось.
  
  "Какого года?" он повторил.
  
  "Сейчас 1975 год", - сказала она.
  
  По радио "She's the One" прогремела до своего славного конца.
  
  За Спрингстином последовал рекламный ролик нынешнего большого хита в кинотеатрах: Аль Пачино в фильме "После полудня в собачий день".
  
  Прошлым летом это были "Челюсти". Имя Стивена Спилберга только начинало становиться нарицательным.
  
  Прошлой весной Вьетнам пал.
  
  Никсон покинул свой пост годом ранее.
  
  Дружелюбный Джеральд Форд находился в Белом доме, исполняя обязанности президента неспокойной страны. В сентябре на его жизнь дважды покушались. Линетт Фромм стреляла в него в Сакраменто. Сара Джейн Мур преследовала его в Сан-Франциско.
  
  Элизабет Сетон стала первой американкой, причисленной к лику святых Римско-католической церковью.
  
  "Цинциннати Редс" выиграли Мировую серию в семи матчах.
  
  Джимми Хоффа исчез.
  
  Мохаммед Али был чемпионом мира в супертяжелом весе.
  
  Роман Доктороу "рэгтайм". Джудит Росснер "В поисках мистера Гудбара".
  
  Дискотека. Донна Саммерс. The Bee Gees.
  
  Теперь, хотя он все еще промок, он понял, что на нем нет костюма, в котором он присутствовал на похоронах и который был на нем, когда он бежал из юридической конторы Генри Кадински. Он был в ботинках и синих джинсах. Фланелевая рубашка в охотничью клетку. Синяя джинсовая куртка с подкладкой из овчины.
  
  "Мне двадцать лет", - прошептал Джоуи так благоговейно, как когда-то разговаривал бы с Богом в тишине церкви.
  
  Селеста протянула руку и коснулась его лица. Ее рука была теплой на его холодной щеке, и она дрожала не от страха, а от удовольствия прикасаться к нему, разницу, которую он смог ощутить только потому, что снова был молод и остро чувствителен к токам сердца юной девушки.
  
  "Определенно не сорок", - сказала она.
  
  По автомобильному радио Линда Ронштадт начала исполнять заглавную песню со своего нынешнего хитового альбома: "Heart Like a Wheel".
  
  "Двадцать лет", - повторил он, и его зрение затуманилось от благодарности той силе, которая привела его в это место, в это время, в этот чудесный переход.
  
  Ему не просто дали второй шанс. Это был шанс на
  
  совершенно новое начало.
  
  "Все, что мне нужно сделать, - это поступить правильно", - сказал он. "Но как я узнаю, что это такое?"
  
  Дождь бил, бил, бил по машине со всей яростью барабанов суда.
  
  Убрав руку с его щеки, убирая мокрые от дождя волосы со лба, Селеста сказала: "Твоя очередь".
  
  "Что?"
  
  "Я сказал тебе, какой сейчас год. Теперь ты должен все объяснить".
  
  "С чего мне начать? Как мне ... заставить тебя поверить?"
  
  "Я поверю", - мягко заверила она его.
  
  "Одно я знаю наверняка: что бы меня ни привело сюда, что бы я ни должен был изменить, ты в центре этого. Ты - сердце всего этого. Ты - причина, по которой у меня есть надежда на новую жизнь, и любое лучшее будущее, которое у меня может быть, зависит от тебя ".
  
  Пока он говорил, ее успокаивающая рука убралась от него. Теперь она прижимала ее к своему сердцу.
  
  На мгновение девушке показалось, что она не может дышать, но потом она вздохнула и сказала: "Ты становишься все более странным с каждой минутой… но мне это начинает нравиться".
  
  "Покажи мне свою руку".
  
  Она отняла правую руку от сердца и повернула ее ладонью вверх.
  
  Подсветка купола все еще горела, но даже этого света было недостаточно, чтобы он смог прочесть значение стигматов.
  
  "Дай мне фонарик", - сказал он.
  
  Селеста протянула ему листок.
  
  Он включил свет и осмотрел обе ее ладони. Когда он в последний раз осматривал их, раны уже затянулись. Теперь они снова были глубокими и сочились кровью.
  
  Прочитав вновь пробудившийся страх на его лице, она спросила: "Что ты видишь, Джоуи?"
  
  "Дырки от гвоздей".
  
  "Там ничего нет".
  
  "Истекающие кровью".
  
  "В моих руках ничего нет".
  
  "Ты не можешь видеть, но ты должен верить".
  
  Он нерешительно коснулся ее ладони. Когда он поднял палец, на его кончике блестела ее кровь.
  
  "Я вижу это. Я чувствую это", - сказал он. "Для меня это так пугающе реально".
  
  Когда он посмотрел на нее, она широко раскрытыми глазами смотрела на его алый кончик пальца. Ее рот вытянулся в овал от удивления. "Ты ... ты, должно быть, порезался".
  
  "Ты видишь это?"
  
  "На твоем пальце", - подтвердила она с дрожью в голосе.
  
  "В твоей руке?"
  
  Она покачала головой. "На моих руках ничего нет".
  
  Он прикоснулся другим пальцем к ее ладони. Она стала влажной от ее крови.
  
  "Я вижу это", - сказала она дрожащим голосом. "Два пальца".
  
  Пресуществление. Предвиденное видение крови на ее руке было преобразовано его прикосновением — и каким-то чудом - в настоящую кровь ее тела.
  
  Она прикоснулась пальцами левой руки к ладони правой, но крови не обнаружили.
  
  По радио Джим Кроче, еще не погибший в авиакатастрофе, пел "Время в бутылке".
  
  "Может быть, ты не можешь увидеть свою судьбу, глядя на себя", - сказал Джоуи. "Кто из нас может? Но каким-то образом… через меня… через мое прикосновение ты становишься… Я не знаю... Мне дали знак."
  
  Он осторожно прижал третий палец к ее ладони, и он тоже стал скользким от крови.
  
  "Знак", - сказала она, не вполне понимая, что происходит.
  
  "Чтобы ты поверила мне", - сказал он. "Знак, который заставит тебя поверить. Потому что, если ты мне не поверишь, я, возможно, не смогу тебе помочь. И если я не могу помочь тебе, то не смогу помочь и себе."
  
  "Твое прикосновение", - прошептала она, взяв его левую руку обеими руками. "Твое прикосновение". Она встретилась с ним взглядом. "Джоуи… что со мной будет… что бы произошло, если бы тебя не было рядом?"
  
  "Изнасиловали", - сказал он с полной убежденностью, хотя и не понимал, откуда ему это известно. "Изнасиловали. Избивали. Пытали. Убили".
  
  "Мужчина в другой машине", - сказала она, глядя на темное шоссе, и дрожь в ее голосе переросла в дрожь, сотрясавшую все ее тело.
  
  "Я думаю, да", - сказал Джоуи. "Я думаю,… он делал это раньше. Блондинка, завернутая в пластик".
  
  "Мне страшно".
  
  "У нас есть шанс".
  
  "Ты все еще не объяснил. Ты не сказал мне. Как насчет
  
  "Шевроле", на котором, как ты думал, ты ездишь… тебе было сорок лет?"
  
  Она отпустила его руку, оставив ее покрытой своей кровью.
  
  Он вытер кровь о свои джинсы. Правой рукой он направил луч фонарика на ее ладони. "Раны становятся все хуже. Судьба, твоя
  
  судьба, называйте это как хотите - она вновь заявляет о себе. "
  
  "Он возвращается?"
  
  "Я не знаю. Может быть. Каким-то образом… когда мы продолжаем двигаться, ты в большей безопасности. Раны затягиваются и начинают затягиваться. Пока мы движемся, могут произойти перемены, есть надежда ".
  
  Он выключил фонарик и отдал его ей. Он нажал на ручной тормоз и выехал обратно на Коул-Вэлли-роуд.
  
  "Может быть, нам не стоит ехать тем путем, которым поехал он", - сказала она. "Может быть, нам следует вернуться на окружную трассу, в Эшервилл или куда-нибудь еще, куда угодно, подальше от него".
  
  "Я думаю, это был бы наш конец. Если мы побежим ... если выберем не ту дорогу, как я делал раньше ... тогда на Небесах не будет милосердия".
  
  "Может быть, нам стоит обратиться за помощью".
  
  "Кто в это поверит?"
  
  "Может быть, они увидят… мои руки. Кровь на твоих пальцах, когда ты прикасаешься ко мне".
  
  "Я так не думаю. Это ты и я. Только ты и я вопреки всему".
  
  "Все", - удивленно ответила она.
  
  — Против этого человека, против судьбы, с которой бы ты столкнулся, если бы я не свернул на Коул-Вэлли-роуд, - судьбы, с которой ты действительно столкнулся в ту ночь, когда я вместо этого поехал по окружной дороге. Ты и я против времени, будущего и всей огромной тяжести всего этого, обрушивающегося подобно лавине ".
  
  "Что мы можем сделать?"
  
  "Я не знаю. Найди его? Встреться с ним лицом к лицу? Мы просто должны играть по правилам… делай то, что кажется правильным, минута за минутой, час за часом ".
  
  "Сколько времени у нас есть… чтобы поступить правильно, что бы это ни было, сделать то, что сделает перемены постоянными?"
  
  "Я не знаю. Может быть, до рассвета. То, что произошло той ночью, произошло в темноте. Возможно, единственное, что я должен исправить, - это то, что случилось с тобой, и если мы сохраним тебе жизнь, если мы просто доживем до рассвета, возможно, тогда все изменится навсегда ".
  
  Шины прорезали лужи на сельской дороге, и струи белой воды поднимались, как крылья ангела, по обе стороны автомобиля.
  
  "О какой "другой ночи" ты все время говоришь?" спросила она.
  
  Она обеими руками сжимала потушенный фонарик, лежавший у нее на коленях, как будто боялась, что что-то чудовищное может броситься на "Мустанга" из темноты, существо, которое можно отразить и прогнать испепеляющим лучом света.
  
  Когда они ехали сквозь глубокую горную ночь к почти заброшенному городку Коул-Вэлли, Джоуи Шеннон сказал: "Этим утром, когда я встал с постели, мне было сорок лет, я был пьяницей с гниющей печенью и будущим, которого никто не хотел бы. И сегодня днем я стоял у могилы моего отца, зная, что разбил его сердце, разбил сердце и моей матери тоже ...."
  
  Селеста слушала с восхищением, способная поверить, потому что ей был дан знак, который доказал ей, что мир имеет измерения за пределами тех, которые она могла видеть и осязать.
  
  
  
  
  9
  
  ПО РАДИО ЗВУЧАЛИ "ONE OF THESE NIGHTS" ГРУППЫ THE EAGLES, "Pick Up the Pieces" группы the Average White, Ронстадт пел "When Will I Be Loved", Спрингстин наигрывал "Rosalita", "Black Water" группы the Doobie Brothers — и все это были новые песни, большие хиты того времени, хотя Джоуи слушал их по другим радиостанциям в далеких местах в течение двадцати лет.
  
  К тому времени, как он рассказал о своем недавнем опыте вплоть до того момента, когда увидел ее "Вэлиант"-инвалида, они достигли вершины длинного склона над Коул-Вэлли. Он проехал по гравию до остановки на обочине, рядом с пышными зарослями горного лавра, хотя и знал, что они не могли задерживаться надолго, не рискуя повторить судьбу, которая приведет к ее убийству и его возвращению к вечному проклятию.
  
  Коул-Вэлли была скорее деревней, чем городом. Еще до того, как ненасытный пожар в шахте уничтожил лабиринт туннелей под зданием, в Коул-Вэлли проживало менее пятисот человек. Простые каркасные дома с крышами из брусчатки. Дворы, полные пионов и пышных кустов ежевики летом, зимой скрытые под глубоким снежным покровом. Кизиловые деревья, которые весной пылали белым, розовым и фиолетовым. Небольшое отделение Первого национального банка округа. Добровольческая пожарная станция на один грузовик. Таверна Полански, где редко заказывали смешанные напитки, и большинство заказов было на пиво или на пиво с виски на гарнир, где на стойке стояли огромные банки маринованных яиц и горячих сосисок в остром бульоне. Универсальный магазин, одна станция технического обслуживания, маленькая начальная школа.
  
  Деревня была недостаточно большой, чтобы иметь уличные фонари, но до того, как правительство, наконец, начало конфисковывать собственность и предлагать компенсации обездоленным, Коул-Вэлли излучала респектабельное теплое сияние в своем уютном уголке среди окружающих ее укутанных ночью холмов. Теперь все мелкие предприятия были закрыты ставнями и погружены во тьму. Маяк веры на церковной колокольне был потушен. Огни горели только в трех домах, и те были выключены навсегда, когда последние жильцы разъедутся до Дня Благодарения.
  
  На дальней стороне города оранжевое зарево поднималось из ямы, где пожар в одном из ответвлений шахтного лабиринта разгорелся достаточно близко к поверхности, чтобы вызвать внезапное оседание грунта. Там бурлящий подземный ад был обнажен, хотя в остальном он оставался скрытым под нежилыми домами и раскаленными от жары улицами.
  
  "Он там, внизу?" Спросила Селеста, как будто Джоуи мог ясновидящим ощущать присутствие их безликого врага.
  
  Однако прерывистые вспышки предвидения, которые он испытывал до сих пор, были неподвластны его контролю и слишком загадочны, чтобы служить картой логова убийцы. Кроме того, он подозревал, что весь смысл того, что ему позволили повторить эту ночь, состоял в том, чтобы дать ему шанс преуспеть или потерпеть неудачу, поступить правильно или неправильно, опираясь только на глубину его собственной мудрости, рассудительности и мужества. Коул Вэлли была его испытательным полигоном. Ни один ангел-хранитель не собирался шептать ему инструкции на ухо или вставать между ним и острым, как бритва, ножом, мелькающим из тени.
  
  "Он мог проехать прямо через город, не останавливаясь", - сказал Джоуи. "Мог выехать на шоссе Блэк Холлоу, а может быть, оттуда на магистраль. Этим маршрутом я обычно возвращался в колледж. Но… Я думаю, что он там, где-то внизу. Ждет. "
  
  "Для нас?"
  
  "Он ждал меня после того, как свернул с окружной трассы на Коул-Вэлли-роуд. Просто остановился на проезжей части и подождал, собираюсь ли я следовать за ним".
  
  "Зачем ему это делать?"
  
  Джоуи подозревал, что знает ответ. Он чувствовал подавленное, острозубое знание, плавающее подобно акуле в темном море его подсознания, но не мог заставить его всплыть на поверхность. Оно поднималось из темных глубин и приходило к нему, когда он меньше всего этого ожидал
  
  "Рано или поздно мы узнаем", - сказал он.
  
  Нутром он понимал, что конфронтация неизбежна. Они были захвачены жестокой гравитацией черной дыры, притянутые к неизбежной и сокрушительной правде.
  
  На дальней стороне Угольной долины зарево на карьере пульсировало ярче, чем раньше. Потоки белых и красных искр извергались из земли, подобно огромным стаям светлячков, выбрасываемых с такой силой, что они поднимались по меньшей мере на сотню футов под проливным дождем, прежде чем погаснуть.
  
  Опасаясь, что трепет в животе может быстро перерасти в парализующую слабость, Джоуи выключил верхний свет, направил "Мустанг" обратно на Коул-Вэлли-роуд и поехал в сторону пустынной деревни внизу.
  
  "Мы поедем прямо ко мне домой", - сказала Селеста.
  
  "Я не знаю, стоит ли нам это делать".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Возможно, это не очень хорошая идея".
  
  "Там мы будем в безопасности с моими родителями".
  
  "Идея не только в том, чтобы обезопасить себя".
  
  "В чем заключается идея?"
  
  "Чтобы сохранить тебе жизнь".
  
  "То же самое".
  
  "И остановить его".
  
  "Остановить его? Убийцу?"
  
  "В этом есть смысл. Я имею в виду, как может быть какое-либо искупление, если я сознательно поворачиваюсь спиной ко злу и ухожу от него? Твое спасение - это только половина того, что мне нужно сделать. Остановить его - это вторая половина дела."
  
  "Это снова становится слишком мистическим. Когда мы вызовем экзорциста, начинайте брызгать святой водой?"
  
  "Это то, что есть. Я ничего не могу с этим поделать".
  
  "Послушай, Джоуи, вот что имеет смысл. У моего отца есть оружейный шкаф, полный охотничьих ружей, дробовик. Это то, что нам нужно ".
  
  "Но что, если посещение твоего дома привлечет его туда? В противном случае, возможно, твоим родителям не грозила бы опасность с его стороны, они никогда бы с ним не столкнулись".
  
  "Черт, это полное безумие", - сказала она. "И тебе лучше поверить, я не использую слово "дерьмо" часто или легкомысленно".
  
  "Дочь директора", - сказал он.
  
  "Вот именно".
  
  "Кстати, совсем недавно то, что ты сказал о себе, — неправда".
  
  "А? Что я такого сказал?"
  
  "Ты не зануда".
  
  "Хорошо".
  
  "Ты прекрасна".
  
  "Я обычная Оливия Ньютон-Джон", - сказала она с насмешкой над собой.
  
  "И у тебя доброе сердце — слишком доброе, чтобы хотеть изменить свою судьбу и обеспечить свое будущее ценой жизней твоих родителей".
  
  На мгновение она замолчала под ревом освящающего дождя. Затем она сказала: "Нет. Боже, нет, я этого не хочу. Но потребовалось бы так мало времени, чтобы проникнуть в дом, открыть оружейный шкаф в кабинете и зарядить его. "
  
  "Все, что мы делаем сегодня вечером, каждое принятое нами решение, имеет тяжелые последствия. То же самое было бы верно, если бы это была обычная ночь, без всех этих странностей. Это то, о чем я когда—то забыл - что всегда есть моральные последствия, — и я дорого заплатил за то, что забыл. Сегодня это верно как никогда ".
  
  Когда они спустились с последнего участка длинного склона и приблизились к окраине города, Селеста спросила: "Так что же нам теперь делать — просто кружить вокруг, оставаться на ходу, ждать, когда на нас обрушится лавина, о которой ты говорил?"
  
  "Играй так, как оно есть".
  
  "Но как это происходит?" спросила она с заметным разочарованием.
  
  "Посмотрим. Покажи мне свои руки".
  
  Она включила фонарик и раскрыла одну ладонь, затем другую.
  
  "Теперь это всего лишь темные синяки", - сказал он ей. "Кровотечения нет. Мы делаем что-то правильно".
  
  Машина врезалась в узкую полосу просадки в асфальте, не глубокую яму с пламенем на дне, а просто неглубокую выемку шириной около двух ярдов, хотя она была достаточно неровной, чтобы их тряхнуло, заскрипели автомобильные рессоры, заскрежетал глушитель и распахнулась дверца бардачка, которая, очевидно, была неплотно закрыта.
  
  Хлопающая дверь испугала Селесту, и она направила на нее фонарик. Луч отразился от прозрачного стекла в этом маленьком отделении. Банка. Четыре или пять дюймов в высоту, три-четыре дюйма в диаметре. Когда-то в нем могли быть маринованные огурцы или арахисовое масло. Этикетка была удалена. Теперь она была заполнена жидкостью, которая стала непрозрачной из-за мерцающих отблесков луча фонарика, и в жидкости плавало что-то странное, не совсем идентифицируемое, но тем не менее вызывающее тревогу.
  
  "Что это?" - спросила она, без колебаний, но с ощутимым страхом залезая в бардачок, вынужденная вопреки здравому смыслу, как и Джоуи, рассмотреть его поближе.
  
  Она вытащила банку.
  
  Подняла ее.
  
  В розоватой жидкости плавала пара голубых глаз.
  
  
  
  
  10
  
  ГРАВИЙ ЗАСТУЧАЛ По ХОДОВОЙ ЧАСТИ, "МУСТАНГ" ПРОСКОЧИЛ впадину, и Джоуи оторвал взгляд от банки как раз вовремя, чтобы увидеть, как почтовый ящик рассыпается при соприкосновении с передним бампером. Машина промчалась по лужайке перед первым домом в Коул-Вэлли и остановилась всего в нескольких дюймах от переднего крыльца.
  
  Он мгновенно погрузился в воспоминания о том, как впервые пережил эту ночь, когда ему не удалось свернуть в Коул-Вэлли:
  
  … безрассудно мчащийся на "Мустанге" по федеральной трассе, ночью, полной дождя и слякоти, в безумном стремлении убежать, как будто за ним гонится демон, раздосадованный чем-то, попеременно проклинающий Бога и молящийся Ему. В желудке у него кислая, бурлящая жидкость. В бардачке есть пачка жевательных резинок. Держась за руль одной рукой, он наклоняется вправо, нажимает на защелку, и дверца в приборной панели открывается. Он лезет в это маленькое отделение, нащупывает упаковку антацида — и находит баночку. Гладкая и прохладная. Он не может понять, что это. Он не держит там ни одной банки с чем-либо . Он достает ее, фары встречной большой машины на дальней стороне разделенного шоссе бросают достаточно света в машину, чтобы он мог разглядеть содержимое банки. Глаза. Либо он рефлекторно дергает руль, либо шины гидропланеризуются на скользком асфальте, потому что внезапно "Мустанг" полностью выходит из-под контроля, скользит, крутится. Указатель. Ужасная авария. Он ударяется головой об окно, безопасное стекло разлетается в клейкую массу, но, тем не менее, порезает его. Отскакивает от стального указателя, врезается в ограждение. Остановились. Он силой открывает поврежденную дверь и выбирается наружу, в шторм. Он должен избавиться от банки, дорогой Иисус, избавиться от нее, пока кто-нибудь не остановился, чтобы помочь ему. В такую убийственную погоду движения немного, но наверняка кто-нибудь окажется добрым самаритянином, когда это последнее, что ему нужно. Он потерял банку. Нет. Он не мог потерять банку. Он лихорадочно ощупывает пол в машине: пол перед водительским сиденьем. Прохладное стекло. Нетронутое. Крышка по-прежнему плотно завинчена. Слава Богу, слава Богу. Он пробегает с ним мимо передней части машины к ограждению. За ними - дикая земля, открытое поле, заросшее высокими сорняками. Собрав все силы, на которые он способен, он швыряет банку далеко в темноту. А потом проходит время, и он обнаруживает, что все еще стоит на обочине шоссе, не понимая, что он здесь делает, сбитый с толку. Мокрый снег жалит его незащищенное лицо и руки. У него сильно болит голова. Он дотрагивается до своего лба, находит порез. Ему нужна медицинская помощь. Возможно, наложат швы. В миле впереди есть съезд. Он знает город. Он может найти больницу. Ни один самаритянин не остановился. Таков мир в наши дни. Когда он возвращается в потрепанный "Мустанг", он с облегчением обнаруживает, что тот все еще исправен и что поврежденное крыло не прилегает к передней шине. С ним все будет в порядке. С ним все будет в порядке.
  
  Сидя перед домом в Коул-Вэлли, а на лужайке позади него были разбросаны куски искореженного почтового ящика, Джоуи осознал, что, уезжая с места аварии на межштатной автомагистрали двадцать лет назад, он забыл о банке и глазах. Либо травма головы привела к избирательной амнезии, либо он заставил себя забыть. Его охватило болезненное чувство, что в объяснении было больше второго, чем первого, что его моральное мужество — а не физиология - подвело его.
  
  В той альтернативной реальности банка была спрятана в заросшем сорняками поле, но здесь она была в руках Селесты. Она уронила фонарик и крепко держалась за банку обеими руками, возможно, потому, что боялась, что крышка откинется и содержимое выльется ей на колени. Она сунула контейнер в бардачок и захлопнула маленькую дверцу.
  
  Задыхаясь, наполовину всхлипывая, она обхватила себя руками и наклонилась вперед на своем сиденье. "О, черт, о, черт, о, черт", - нараспев произнесла она, произнося это слово не более жестко, чем раньше.
  
  Сжимая руль так крепко, что он не удивился бы, если бы тот развалился у него в руках, Джоуи испытывал внутреннее смятение, более сильное, чем тяжелые удары дождя, который обрушивался на "Мустанг". Он был на грани понимания того, что это за банка: откуда она взялась, чьи глаза в ней были, что это значило, почему он все эти годы скрывал это из памяти. Но он не мог заставить себя сойти с этой грани в холодную пустоту истины, возможно, потому, что знал, что у него еще нет сил встретиться лицом к лицу с тем, что он обнаружит на дне провала.
  
  "Я этого не делал", - сказал он несчастным голосом.
  
  Селеста раскачивалась на своем сиденье, обхватив себя руками, скрестив их на груди, издавая низкий, вымученный звук.
  
  "Я этого не делал", - повторил он.
  
  Она медленно подняла голову.
  
  Ее глаза были такими же привлекательными, как и всегда, предлагая необычную глубину характера и знаний не по годам, но в них появилось и новое качество, что-то тревожащее. Возможно, это было непрошенное и нежеланное осознание человеческой способности творить зло. Она все еще выглядела как девушка, которую он подобрал всего восемь или десять миль назад по дороге, но в фундаментальном смысле она больше не была не той девушкой, и она никогда не смогла бы вернуться к состоянию невинности, в котором пребывала той ночью. Теперь она не была школьницей, не застенчивой оленихой, которая покраснела, когда призналась, что влюблена в него, — и это было невыразимо печально.
  
  Он сказал: "Я не ставил туда банку. Я не клал глаза в банку. Это была не я".
  
  "Я знаю", - сказала она просто и с твердой уверенностью, за которую он любил ее. Она посмотрела на бардачок, затем снова на него. "Ты не мог этого сделать. Только не ты. Только не ты, Джоуи, никогда. Ты не способен ни на что подобное ".
  
  Он снова балансировал на краю пропасти откровения, но волна тоски скорее смыла его с нее, чем перехлестнула через край. "Должно быть, это ее глаза".
  
  "Блондинка в пластиковом брезенте".
  
  "Да. И я думаю, что каким-то образом… каким-то образом я знаю, кто она, знаю, как она оказалась мертвой с вырезанными глазами. Но я просто не могу точно вспомнить ".
  
  "Ранее ты сказал, что она была больше, чем видением, больше, чем пьяной галлюцинацией".
  
  "Да. Конечно. Она - воспоминание. Где-то, когда-то я видел ее по-настоящему". Он положил одну руку на лоб, сжимая его череп так плотно, что его рука дрожала от напряжения, а мышцы дергались в вытянутой руке, как будто он мог тянуть забытые знания из самого себя.
  
  "Кто мог сесть в вашу машину, чтобы оставить банку?" - спросила она.
  
  "Я не знаю".
  
  "Где вы были ранним вечером, перед тем как отправиться в колледж?"
  
  "Дом. Эшервиль. Дом моих родителей. Я нигде не останавливался между ним и вашим Валиантом ".
  
  "Мустанг" был в гараже?"
  
  "У нас нет гаража. Это не ... такой дом".
  
  "Она была заперта?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда в твою машину мог сесть кто угодно".
  
  "Да. Может быть".
  
  Никто не выходил из дома перед ними, потому что это был один из первых объектов недвижимости, осужденных в Коул-Вэлли, заброшенный на несколько месяцев. На белой алюминиевой обочине кто-то нарисовал баллончиком большую цифру "4" и обвел ее кружком. Красный, как свежая кровь в свете фар "Мустанга", номер был не надписью, а официальным обозначением: он означал, что дом станет четвертым строением, которое будет снесено, когда из Коул-Вэлли съедут последние жители и приедет бригада по сносу зданий со своими бульдозерами.
  
  Бюрократия штата и федеральная служба были настолько неэффективны и медлительны в борьбе с пожаром на шахтах, что ему позволили безжалостно распространяться, пока его раскаленные добела притоки не оказались под всей долиной, после чего он разросся слишком далеко, чтобы его можно было потушить чем-то иным, кроме времени и природы. Однако, уничтожив деревню, власти явно намеревались провести военную операцию так же организованно и быстро, как по часам.
  
  "Мы здесь легкая добыча", - сказал он.
  
  Не проверяя рук Селесты, уверенный, что эта неподвижность уже привела к возрождению стигматов, он переключил "Мустанг" на задний ход и выехал задним ходом через лужайку на улицу. Шел такой сильный дождь, что он опасался увязнуть в мягком дерне, но они без проблем добрались до асфальта.
  
  "Куда теперь?" - спросила она.
  
  "Мы осмотрим город".
  
  "Для чего?"
  
  "Что-нибудь необычное".
  
  "Это все необычно".
  
  "Мы узнаем это, когда увидим".
  
  Он медленно ехал по Коул-Вэлли-роуд, которая была главной магистралью города.
  
  На первом перекрестке Селеста указала на узкую улочку слева. "Наш дом вон там".
  
  В квартале от нас, сквозь бисерную завесу дождя и за несколькими соснами, скрывающими нас, несколько окон были наполнены приветливым янтарным светом. Ни в одном другом доме в том направлении, похоже, не было людей.
  
  "Все соседи разъехались", - подтвердила Селеста. "Мама и папа там одни".
  
  "И, возможно, им будет безопаснее поодиночке", - напомнил он ей, пересекая перекресток и медленно проезжая по ее улице, изучая обе стороны главной улицы.
  
  Несмотря на то, что Коул-Вэлли-роуд вела к местам назначения за пределами самого города Коул-Вэлли, они не встретили ни одного транспортного потока, и Джоуи решил, что они вряд ли с ним столкнутся. Многочисленные эксперты и официальные лица заверяли общественность, что шоссе в принципе безопасно и что нет никакой опасности внезапного проседания грунта, поглотившего неосторожных автомобилистов. Однако после сноса деревни дорогу планировалось осудить и демонтировать, а жители этих горных городков уже давно скептически относились кчто могли сказать эксперты о пожаре в шахте. Альтернативные маршруты стали популярными.
  
  Впереди, слева, находилась католическая церковь Святого Томаса, где когда-то каждую субботу и воскресенье проводились службы настоятелем и викарием церкви Скорбящей Богоматери в Эшервилле, которые были окружными священниками двух других небольших церквей в этой части округа. Это был не величественный молитвенный дом, а деревянное строение с простыми, а не витражными окнами.
  
  Внимание Джоуи привлек мерцающий свет в окнах церкви Святого Фомы. Фонарик. Внутри при каждом движении луча тени кружились и прыгали, как измученные духи.
  
  Он свернул на другую сторону улицы и остановился перед церковью. Он выключил фары и двигатель.
  
  Наверху бетонных ступеней двойные двери были открыты.
  
  "Это приглашение", - сказал Джоуи.
  
  "Ты думаешь, он там?"
  
  "Это довольно хорошая ставка".
  
  Внутри церкви погас свет.
  
  "Оставайся здесь", - сказал Джоуи, открывая свою дверцу.
  
  "Как в аду".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты это сделал".
  
  "Нет", - непреклонно ответила она.
  
  "Там может случиться все, что угодно".
  
  "Здесь тоже может случиться все, что угодно".
  
  Он не мог поспорить с правдой этого.
  
  Когда он вышел и обошел машину сзади, Селеста последовала за ним, натянув капюшон своего плаща.
  
  Дождь теперь смешивался с мокрым снегом, как тогда, когда он пережил эту ночь в первый раз и разбился на федеральной трассе. Она стучала по "Мустангу" со звуком, похожим на скрежет когтей.
  
  Когда он открывал багажник, то более чем наполовину ожидал обнаружить мертвую блондинку.
  
  Ее там не было.
  
  Он извлек комбинированный ломик и гаечный ключ из бокового отверстия, в котором находился домкрат. Он был сделан из чугуна и приятно тяжел в руке.
  
  В слабом свете фонаря в багажнике Селеста увидела ящик с инструментами и открыла его как раз в тот момент, когда Джоуи поднимал лом. Она достала большую отвертку.
  
  "Это не нож, - сказала она, - но это что-то".
  
  Джоуи хотелось, чтобы она осталась в машине с закрытыми дверцами. Если кто-нибудь появится, она могла бы посигналить, и он был бы рядом с ней через несколько секунд.
  
  Хотя он встретил ее всего час назад, он уже знал ее достаточно хорошо, чтобы понять тщетность попыток отговорить ее сопровождать его. Несмотря на свою утонченную красоту, она была необычайно крепкой и жизнерадостной. Все оставшиеся в молодости сомнения, которые могли бы сдерживать ее, были навсегда сожжены осознанием того, что она была отмечена за изнасилование и убийство, а также обнаружением глаз в банке. Мир, каким она его знала, внезапно стал гораздо более мрачным и тревожным местом, чем был в начале дня , но она впитала эту перемену и приспособилась к ней с удивительным и достойным восхищения мужеством.
  
  Джоуи не потрудился тихо закрыть багажник. Открытые двери церкви ясно давали понять, что человек, который привел его на Коул-Вэлли-роуд, ожидал, что он последует и сюда.
  
  "Держись поближе", - сказал он.
  
  Она мрачно кивнула. "Гарантирую".
  
  Во дворе церкви Святого Томаса вентиляционная труба диаметром в один фут возвышалась на шесть футов над землей. Она была окружена конструкцией в виде песочных часов из звеньев цепи, которая служила защитным барьером. Столбы дыма от шахтного пожара поднимались глубоко под землей и выходили из верхней части трубы, уменьшая вероятность того, что токсичные пары достигнут опасного уровня в церкви и в близлежащих домах. За последние двадцать лет, поскольку все усилия по тушению — или даже сдерживанию - подземного ада оказались недостаточными, было установлено почти две тысячи таких вентиляционных отверстий.
  
  Несмотря на непрерывную уборку под дождем, воздух у входа в церковь Святого Фомы был пропитан сернистым зловонием, как будто какое-то грубое животное, направлявшееся в Вифлеем, чтобы родиться, сделало крюк в Коул-Вэлли.
  
  На фасаде церкви красной краской была нарисована большая цифра "13" с красным кругом вокруг нее.
  
  Любопытно, что Джоуи подумал об Иуде. Тринадцатом апостоле. Предателе Иисуса.
  
  Номер на стене просто указывал, что здание было тринадцатым объектом недвижимости в Коул-Вэлли, подлежащим сносу, но он не мог отделаться от мысли, что это имело значение по другим причинам. В глубине души он знал, что это предупреждение о предательстве. Но из какого источника предательство?
  
  Он не ходил на мессу два десятилетия, до сегодняшних похорон этим утром. В течение многих лет он называл себя агностиком, а иногда и атеистом, но внезапно все, что он видел, и все, что происходило, казалось, имело для него религиозную ассоциацию. Конечно, в каком-то смысле он уже не был циничным и неверующим сорокалетним мужчиной, а двадцатилетним юношей, который менее двух лет назад все еще был служкой при алтаре. Возможно, это странное падение назад во времени приблизило его к вере его юности.
  
  Тринадцать.
  
  Иуда.
  
  Предательство.
  
  Вместо того, чтобы отмахнуться от этого хода мыслей как от суеверия, он отнесся к нему серьезно и решил быть более осторожным, чем когда-либо.
  
  Мокрый снег еще не покрыл тротуар льдом, и рассыпанные гранулы хрустели под ногами.
  
  Наверху лестницы, у открытых дверей, Селеста включила маленький фонарик, который она взяла из машины, немного рассеяв темноту внутри.
  
  Они пересекли порог бок о бок. Она полоснула лучом влево и вправо, быстро обнаружив, что в притворе их никто не ждет.
  
  У входа в неф стояла белая мраморная купель со святой водой. Джоуи обнаружил, что она пуста, провел пальцами по сухому дну чаши и все равно перекрестился.
  
  Он вошел в церковь с поднятым ломиком наготове, крепко держа его обеими руками. Он не хотел полагаться на милость Божью.
  
  Селеста умело обращалась с фонариком, быстро осматриваясь во все стороны, как будто привыкла вести поиски маньяков-убийц.
  
  Хотя за последние пять или шесть месяцев в соборе Святого Фомы не служили месс, Джоуи подозревал, что электричество не было отключено. По соображениям безопасности электричество, возможно, было оставлено включенным, потому что все опасности, присущие заброшенному зданию, были сильнее в темноте. Теперь, когда официальное безразличие и некомпетентность привели к гибели всего города от скрытого, голодного пожара внизу, власти с одинаковым энтузиазмом поддерживали меры безопасности.
  
  От прошедших Месс сохранился слабый аромат благовоний, но он был в значительной степени замаскирован запахом сырого дерева и плесени. В воздухе также чувствовался привкус сернистых испарений, и эта вонь постепенно усиливалась, пока не заглушила пряный аромат всех старых церемоний невинности.
  
  Хотя залпы мокрого снега барабанили по крыше и окнам, неф был наполнен знакомой тишиной всех церквей и чувством тихого ожидания. Обычно это было ожидание незаметного посещения божественного присутствия, но теперь это было предчувствие отвратительного вторжения в это некогда освященное пространство.
  
  Держа лом в одной руке, он провел другой рукой по стене слева от арки притвора. Он не смог найти никаких выключателей.
  
  Побуждая Селесту двигаться направо от арки, он ощупал стену, пока не нашел панель с четырьмя выключателями. Он щелкнул ими всеми одним движением руки.
  
  Сверху конусообразные светильники отбрасывают тусклый хромово-желтый свет на ряды скамей. Вдоль стен висели бра с капюшонами, отбрасывающие мягкий свет на четырнадцать станций перекрестка и на пыльный деревянный пол.
  
  Фасад церкви за оградой святилища оставался окутанным тенью. Тем не менее, Джоуи мог видеть, что все священное было убрано, включая все скульптуры и огромное распятие, украшавшее стену за алтарем.
  
  Иногда, будучи мальчиком, он ездил со священником из Ашервилля в Коул-Вэлли, чтобы служить, когда местные служки-алтарники болели или были недоступны по какой-либо другой причине, поэтому он был знаком с внешним видом собора Святого Томаса до его снятия с себя священства. Вырезанное сельским жителем во второй половине прошлого века двенадцатифутовое распятие было грубой работой, но Джоуи был очарован им, поскольку оно обладало силой, которую он никогда не видел в более профессионально вырезанных и отполированных вариантах.
  
  Когда его взгляд оторвался от пустой стены, где раньше находилось распятие, он увидел бледный и бесформенный холмик на возвышении алтаря. Казалось, от них исходит мягкое сияние, но он знал, что это всего лишь игра отражения — и его воображения.
  
  Они осторожно шли по центральному проходу, проверяя скамьи слева и справа, где кто-то мог притаиться вне поля зрения, ожидая, когда на них бросятся. Церковь была небольшой, способной вместить примерно двести человек, но в эту ночь на скамьях не было ни одного молящегося, ни зверя.
  
  Когда Джоуи открыл калитку в ограде святилища, бедро завизжало.
  
  Селеста поколебалась, затем вошла в святилище первой. Ее внимание привлек бледный холмик на платформе алтаря, но она не направила на него фонарик, очевидно, предпочитая, как и он, оттянуть неизбежное откровение.
  
  Когда низкие ворота со скрипом закрылись за ним, Джоуи оглянулся на неф. За ними никто не входил.
  
  Прямо перед ними была ограда для хора. Стулья, пюпитры и орган были унесены.
  
  Они пошли по амбулатории налево, вокруг хора. Хотя они старались ступать осторожно, их шаги по дубовому полу гулким эхом отдавались в пустой церкви.
  
  На стене рядом с дверью в ризницу было еще несколько выключателей. Джоуи щелкнул ими, и святилище наполнилось кисловатым светом, не ярче, чем в нефе.
  
  Он жестом велел Селесте проскользнуть мимо закрытой двери, и когда она убралась с дороги, он пинком распахнул ее, как это делали копы в бесчисленных фильмах, бросился через порог и изо всех сил замахнулся ломом справа налево и обратно, предполагая, что там его кто-то ждет. Он надеялся застать ублюдка врасплох и покалечить упреждающим ударом, но кусок железа с свистом рассек пустой воздух.
  
  Из святилища на него падало достаточно света, чтобы убедиться, что в ризнице никого нет. Когда он вошел, наружная дверь была открыта, но порыв холодного ветра захлопнул ее.
  
  "Он уже ушел", - сказал Джоуи Селесте, которая, оцепенев от страха, стояла во внутреннем дверном проеме.
  
  Они вернулись в святилище, проследовали по амбулатории до пресвитериума и остановились у подножия трех ступеней алтаря.
  
  Сердце Джоуи бешено заколотилось в груди.
  
  Рядом с ним Селеста издала тихий жалобный звук — не вздох ужаса, а шепот сострадания, сожаления, отчаяния. "Ах, нет".
  
  Главный алтарь с вырезанным вручную антепендиумом исчез.
  
  Осталась только платформа для алтаря.
  
  Холм, который они увидели из нефа, не был таким бледным или бесформенным, каким казался, когда в святилище не горел свет. Сквозь толстый, помятый пластик были видны части тела, свернувшегося в комок зародыша. Ее лицо было скрыто, но из щели в складках брезента выбивался клок светлых волос.
  
  Это не было предвидением.
  
  Это тоже не галлюцинация.
  
  Это не просто воспоминание.
  
  На этот раз тело было настоящим.
  
  Тем не менее, события последних двадцати четырех часов заставили Джоуи усомниться в том, что реально, а что нет. Он настолько не доверял собственным ощущениям, что обратился за подтверждением к Селесте: "Ты тоже это видишь, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Тело?"
  
  "Да".
  
  Он дотронулся до толстого пластика. Тот хрустнул под его пальцами.
  
  Одна тонкая, алебастрового цвета рука была обнажена. Ладонь была сложена чашечкой, а в центре виднелась дырочка от ногтя. Ногти были оборваны и запеклись от крови.
  
  Хотя Джоуи знал, что блондинка мертва, в глубине души он лелеял хрупкую и иррациональную надежду, что глаза в банке принадлежали не ей, что нить жизни все еще связывает ее с этим миром и что ее еще можно воскресить. Он опустился на колени на верхней ступени алтаря и коснулся кончиками пальцев ее запястья, ища хотя бы слабый пульс.
  
  Он не нашел пульса, но прикосновение к ее холодной плоти потрясло его, как будто он схватился за электрический провод под напряжением, и он был потрясен другим воспоминанием, которое долго подавлял:
  
  … всего лишь желая помочь, несу два чемодана под ледяным дождем к задней части машины, ставлю их на посыпанную гравием подъездную дорожку, чтобы открыть багажник. Он поднимает крышку, и маленькая лампочка внутри багажника становится такой же тусклой, как наполовину оплавленная обетная свеча в рубиново-темном стекле. светофор окрашен в красный цвет, на самом деле, потому что лампочка залита кровью. Из этого тесного помещения буквально парит медно-раскаленный запах свежей крови, вызывающий у него рвотные позывы. Она там. Она там. Она полностью там — настолько совершенно неожиданно, что ее могли принять за галлюцинацию, но вместо этого она тверже гранита, реальнее удара по лицу. Обнаженная, но закутанная в полупрозрачный брезент. Лицо скрыто за ее длинными светлыми волосами и пятнами крови на внутренней поверхности пластика. Одна обнаженная рука свободна от савана, и изящная кисть повернута ладонью вверх, обнажая жестокую рану. Кажется, что она умоляюще тянется к нему, ища милосердия, которого больше нигде не находила в ночи. Его сердце так ужасно сжимается с каждым апокалипсисом. бьется так, что у него сжимаются легкие и он не может сделать вдох. Пока железные раскаты грома раскатываются по горам, он надеется, что молния поразит его, что он присоединится к блондинке в смерти, потому что пытаться продолжать жить после этого открытия будет слишком тяжело, слишком болезненно, безрадостно и бессмысленно. Затем кто-то говорит позади него, едва ли громче, чем мелодичная песня дождя и ветра: "Джоуи". Если ему не позволено умереть здесь, прямо сейчас, в эту бурю, то он молит Бога оглохнуть, ослепнуть, освободиться от обязанностей свидетеля. "Джоуи, Джоуи." Такая печаль в голосе. Он отворачивается от избитого трупа. В туманном кровавом свете он сталкивается с трагедией, сталкивается с разрушением четырех жизней в дополнение к жизни женщины в багажнике машины — его собственной, его матери, его отца, его брата. "Я только хотел помочь", - говорит он Пи Джею. - "Я только хотел помочь".
  
  Джоуи шумно выдохнул, затем с дрожью вдохнул. "Это мой брат. Он убил ее".
  
  
  
  
  11
  
  В ЦЕРКВИ БЫЛИ КРЫСЫ. ДВЕ ТОЛСТЫЕ КРЫСЫ ПРОБЕЖАЛИ По задней части святилища, попискивая, ненадолго отбрасывая удлиненные тени, и исчезли в дыре в стене.
  
  "Твой брат? Пи Джей?" - недоверчиво переспросила Селеста.
  
  Хотя она была на пять лет позади П.Дж. в школе она знала, кто он такой. Все в Эшервилле и во всех окрестных деревнях знали П.Дж. Шеннона еще до того, как он стал всемирно известным писателем. Будучи второкурсником средней школы округа, он стал самым молодым квотербеком в истории футбольной команды, звездным игроком, который привел своих товарищей по команде к чемпионату дивизиона — и затем он сделал это еще дважды, в младшем и старшем классах. Он был круглым отличником, произносил прощальную речь в своем выпускном классе, скромным, несмотря на свои природные способности и достижения, настоящим человеком, любящим людей, красивым, обаятельным, забавным.
  
  И самое сложное примириться с телом в багажнике: Пи Джей был добрым. Он много времени уделял благотворительной деятельности в церкви Скорбящей Богоматери. Когда болел друг, Пи Джей всегда приходил первым с небольшим подарком и пожеланиями выздоровления. Если друг попадал в беду, Пи Джей был рядом с ним, чтобы оказать любую посильную помощь. В отличие от многих других спортсменов, Пи Джей не был кликой — его с такой же вероятностью можно было застать за общением с тощим, близоруким президентом шахматного клуба, как и с членами университетской команды, и он не терпел травли ботаников и других жестокостей, которым иногда позволяли себя популярные, симпатичные ребята.
  
  Пи Джей был лучшим братом в мире.
  
  Но он также был жестоким убийцей.
  
  Джоуи не мог примирить эти два факта. Было бы легко сойти с ума, пытаясь это сделать.
  
  Оставаясь на коленях на верхней ступени алтаря, Джоуи отпустил холодное запястье мертвой женщины. От прикосновения к ее плоти, почти мистическим образом, он получил ужасное и сокрушительное откровение. Он не был бы так глубоко потрясен, если бы только что увидел Евхаристию, превратившуюся из опресноков в священную плоть Божью.
  
  "В те выходные Пи Джей был дома, приезжал погостить из Нью-Йорка", - сказал он Селесте. "После колледжа он устроился помощником редактора в крупное издательство, рассчитывая работать там до тех пор, пока не сможет переступить порог кинобизнеса. Нам было очень весело вместе в субботу, всей семьей. Но после воскресной утренней мессы Пи Джей весь день отсутствовал, встречался со старыми друзьями из средней школы, чтобы поговорить о славных днях, и немного покатался по окрестностям, чтобы полюбоваться осенней листвой. Он называл это "долгой ленивой ностальгической ванной". По крайней мере, так он говорил, что делал ".
  
  Селеста повернулась спиной к алтарному возвышению и встала лицом к нефу, либо потому, что больше не могла выносить вида мертвой женщины, либо потому, что боялась, что Пи Джей прокрадется обратно в церковь и застигнет их врасплох.
  
  "Обычно мы ужинали по воскресеньям в пять часов, но мама задержала его, и он вернулся домой только в шесть, - сказал Джоуи, - когда уже стемнело. Он смущенно извинился, сказал, что ему было так весело со своими старыми друзьями, что он потерял счет времени. Весь ужин он был так возбужден, отпускал шутки, полон энергии, как будто пребывание на его старом месте дало ему мощный толчок и оживило его ".
  
  Джоуи завернул свободный лоскут пластикового брезента на обнаженную руку мертвой женщины. Было что-то непристойное в том, что ее проколотая рука лежала на алтаре, даже если собор Святого Фомы был неосвящен.
  
  Селеста молча ждала, когда он продолжит.
  
  "Оглядываясь назад, - сказал он, - возможно, в тот вечер в нем было что-то странное, маниакальное… темная энергия. Сразу после ужина он помчался в свою комнату в подвале, чтобы закончить сборы, затем поднял свои чемоданы и поставил их у задней двери. Ему не терпелось отправиться в путь, потому что погода была плохая, а ему предстояла долгая обратная дорога в Нью-Йорк, и он вряд ли доберется туда самое раннее к двум часам ночи. Но папа не хотел видеть, как он уезжает. Боже, он так сильно любил Пи Джея. Папа достал свои альбомы с вырезками обо всех футбольных триумфах средней школы и колледжа, хотел вспомнить. И Пи Джей подмигивает мне, как бы говоря: черт возьми, какое значение имеют еще полчаса, если это сделает его счастливым? Они с папой пошли в гостиную, чтобы посидеть на диване и полистать альбомы с вырезками, и я решила, что смогу спасти Пи Джея немного позже, положив его чемоданы в багажник его машины. Его ключи были прямо там, на кухонном столе."
  
  Селеста сказала: "Мне так жаль, Джоуи. Мне очень, очень жаль".
  
  Он не утратил чувствительности к виду убитой женщины в окровавленном пластиковом брезенте. Одной мысли о том, что она перенесла, было достаточно, чтобы у него заболел живот, сердце сжалось от тоски, а голос сорвался от горя, хотя он и не знал, кто она такая. Но он не мог встать и повернуться к ней спиной. На мгновение он почувствовал, что его законное место - стоять на коленях рядом с ней, что она заслуживает не меньше, чем его внимания и его слез. Сегодня вечером ему нужно было стать для нее свидетелем, которым он не смог стать двадцать лет назад.
  
  Как странно, что он подавлял все воспоминания о ней в течение двух десятилетий — и все же теперь, при повторении той худшей ночи в его жизни, она была мертва всего несколько часов.
  
  Однако, то ли на двадцать лет, то ли на несколько часов, он опоздал спасти ее.
  
  "Дождь немного утих, - продолжил он, - так что я даже не потрудился надеть свою ветровку с капюшоном. Просто взял ключи со стойки, схватил оба чемодана и отнес их к своей машине. Она была припаркована позади моей в конце подъездной дорожки, за домом. Я думаю, может быть, мама что-то сказала Пи Джею, я не знаю, но каким-то образом он понял, что происходит, что я делаю, и оставил папу с альбомами, чтобы прийти за мной, остановить меня. Но он не успел добраться до меня вовремя."
  
  ... мелкий, но пронизывающе холодный дождь, свет от лампочек в багажнике, отфильтрованный кровью, и Пи Джей, стоящий там, как будто весь мир только что не развалился на части, и Джоуи, снова говорящий: "Я только хотел помочь".
  
  Пи Джей вытаращил глаза, и на мгновение Джоуи отчаянно хочется поверить, что его брат тоже впервые видит женщину в багажнике, что он потрясен и понятия не имеет, как она туда попала. Но Пи Джей говорит: "Джоуи, послушай, это не то, что ты думаешь. Я знаю, это выглядит плохо, но это не то, что ты думаешь ".
  
  "О, Господи, Пи Джей, о, Боже!"
  
  Пи Джей бросает взгляд в сторону дома, который находится всего в пятидесяти или шестидесяти футах от них, чтобы убедиться, что ни один из их родителей не вышел на заднее крыльцо. "Я могу это объяснить, Джоуи. Дай мне шанс здесь, не приставай ко мне, дай мне шанс ".
  
  "Она мертва, она мертва".
  
  "Я знаю".
  
  "Все изрезано".
  
  "Полегче, полегче. Все в порядке".
  
  "Что ты наделал? Матерь Божья, Пи Джей, что ты наделал?"
  
  Пи Джей толпится ближе, прижимая его к задней стенке машины. "Я ничего не сделала. Не за что-то такое, за что я должен гнить в тюрьме.
  
  "Почему, Пи Джей? Нет. Даже не пытайся. Ты не можешь ... не может быть "почему", не может быть причины, которая имела бы какой-то смысл. Она там мертвая, мертвая и вся в крови."
  
  "Говори потише, малыш. Возьми себя в руки". Пи Джей хватает брата за плечи, и, к удивлению Джоуи, это прикосновение не отталкивает. "Я этого не делал. Я ее не трогал."
  
  "Она там, Пи Джей, ты не можешь сказать, что ее там нет".
  
  Джоуи плачет. Холодный дождь бьет ему в лицо и скрывает слезы, но, тем не менее, он плачет.
  
  Пи Джей легонько трясет его за плечи. "За кого ты меня принимаешь, Джоуи? Ради Бога, за кого ты меня принимаешь? Я твой старший брат, не так ли? Все еще твой старший брат, не так ли? Ты думаешь, я уехал в Нью-Йорк и превратился в кого-то другого, во что-то еще, в какого-то монстра?"
  
  "Она там", - это все, что может сказать Джоуи.
  
  "Да, все в порядке, она там, и я поместил ее туда, но я не делал этого с ней, не причинял ей вреда".
  
  Джоуи пытается вырваться.
  
  Пи Джей крепко хватает его, прижимает к заднему бамперу, почти загоняя назад, в открытый багажник, к мертвой женщине. "Не валяй дурака, парень. Не разрушай все, абсолютно все для всех нас. Я твой старший брат? Ты что, меня больше не узнаешь? Разве я не всегда был рядом с тобой? Я всегда был рядом с тобой, и теперь мне нужно, чтобы ты был рядом со мной, только в этот раз.
  
  Чуть не рыдая, Джоуи говорит: "Только не это, Пи Джей, я не могу быть там из-за этого. Ты с ума сошел?"
  
  Пи Джей говорит настойчиво, со страстью, которая захватывает Джоуи: "Я всегда заботился о тебе, всегда любил тебя, мой младший брат, мы вдвоем против всего мира. Ты слышишь меня? Я люблю тебя, Джоуи. Разве ты не знаешь, что я люблю тебя? " Он отпускает плечи Джоуи и хватает его за голову. Руки Пи Джея похожи на челюсти тисков, по одной они прижаты к вискам Джоуи. Его глаза, кажется, полны больше боли, чем страха. Он целует Джоуи в лоб. Яростная сила, с которой говорит Пи Джей, и повторение того, что он говорит, действуют гипнотически, и Джоуи чувствует себя так, как будто он наполовину в трансе, настолько глубоко он погружен в П.Джей в плену, он не может двигаться. Ему трудно ясно мыслить. "Джоуи, послушай, Джоуи, Джоуи, ты мой брат — мой брат! — и это значит для меня все, ты моя кровь, ты часть меня. Разве ты не знаешь, что я люблю тебя? Разве ты не знаешь? Разве ты не знаешь, что я люблю тебя? Разве ты меня не любишь?"
  
  "Да, да".
  
  "Мы любим друг друга, мы братья".
  
  Джоуи теперь рыдает. "Вот почему это так тяжело".
  
  Пи Джей все еще держит его за голову, глаза в глаза под холодным дождем, их носы почти соприкасаются. "Так что, если ты любишь меня, малыш, если ты действительно любишь своего старшего брата, просто послушай. Просто послушай и пойми, как это было, Джоуи. Хорошо? Окей? Вот как это было. Вот что произошло. Я ехал по Пайн-Ридж, старой проселочной дороге, ехал так, как мы ездили в старших классах, ехал в никуда без всякой причины. Ты знаешь старую дорогу, как она извивается повсюду, один чертов поворот за другим, так что я выезжаю из-за поворота, и вот она, вот она, выбегает из леса, спускается по маленькому, поросшему сорняками склону, на дорогу. Я жму на тормоза, но времени нет. Даже если бы не было дождя, у нас не было бы времени остановиться. Она прямо передо мной, и я ударил ее, она упала, попала под машину, и я проехал прямо по ней, прежде чем меня остановили ".
  
  "Она голая, Пи Джей, я видел ее, часть ее, там, в багажнике, и она голая".
  
  "Это то, что я тебе говорю, если ты послушаешь. Она голая, когда выходит из леса, голая, как в день своего рождения, и этот парень преследует ее ".
  
  "Какой парень?"
  
  "Я не знаю, кем он был. Никогда не видел его раньше. Но причина, по которой она не видит машину, Джоуи, причина в том, что в этот момент она оглядывается на этого парня, бежит изо всех сил и оглядывается назад, чтобы посмотреть, насколько он близко, и она бежит прямо перед машиной, поднимает глаза и кричит, как раз когда я ее бью. Господи, это было ужасно. Надеюсь, это было худшее, что я когда-либо видел, что когда-либо случалось со мной за всю мою жизнь. Ударил ее так сильно, что я понял, что, должно быть, убил ее ".
  
  "Где тот парень, который преследовал ее?"
  
  "Он останавливается, когда я сбиваю ее, и он оглушен, стоя там, на склоне. Когда я выхожу из машины, он разворачивается и бежит обратно к деревьям, вглубь деревьев, и я понимаю, что должен попытаться прижать этого ублюдка, поэтому я иду за ним, но он знает лес вокруг, а я нет. К тому времени, как я поднимаюсь по склону и скрываюсь за деревьями, он уже ушел. Я иду за ним ярдов десять, может быть, двадцать по этой оленьей тропе, но потом тропа разветвляется, превращается в три тропинки, и он мог пойти по любой из них, я никак не могу понять, по какой. Из-за грозы было плохо освещено, и в лесу царили сумерки. Из-за дождя и ветра я не слышу, как он бежит, не могу следовать за ним по звуку. Итак, я возвращаюсь на дорогу, а она мертва, как я и предполагал ". Пи Джей вздрагивает при воспоминании и закрывает глаза. Он прижимается лбом ко лбу Джоуи. "О, Господи, это было ужасно, Джоуи, это было ужасно, что машина сделала с ней и что он сделал с ней еще до того, как я появился. Меня стошнило прямо на дороге, меня вывернуло наизнанку."
  
  "Что она делает в багажнике?"
  
  "У меня был брезент. Я не мог оставить ее там".
  
  "Тебе следовало обратиться к шерифу".
  
  "Я не мог оставить ее одну на дороге. Я был напуган, Джоуи, сбит с толку и напуган. Даже твой старший брат может испугаться ". Пи Джей отрывает голову от Джоуи, отпускает его, впервые дает ему немного пространства. Пи Джей с беспокойством смотрит в сторону дома и говорит: "Папа стоит у окна и наблюдает за нами. Если мы будем стоять здесь так еще долго, он выйдет посмотреть, в чем дело".
  
  "Итак, возможно, вы не могли оставить ее там, на дороге, но после того, как вы положили ее в багажник и вернулись в город, почему вы не обратились в офис шерифа?"
  
  "Я все объясню, расскажу тебе всю историю", - обещает Пи Джей. "Давай просто сядем в машину. Это выглядит странно, что мы так долго стоим здесь под дождем. Мы садимся в машину, включаем двигатель, радио, и тогда он подумает, что мы просто болтаем наедине, по-братски ".
  
  Он кладет один чемодан в багажник к мертвой женщине. Затем другой. Он захлопывает крышку багажника.
  
  Джоуи не может унять дрожь. Он хочет убежать. Не к дому. В ночь. Он хочет мчаться в ночи, через Эшервилл и через весь округ, в места, где он никогда не был, в города, где его никто не знает, все дальше и дальше в ночи. Но он любит Пи Джея, и Пи Джей всегда был рядом с ним, так что он обязан хотя бы выслушать. И, может быть, все обретет смысл. Может быть, все не так плохо, как кажется. Может быть, есть надежда на хорошего брата, который найдет время выслушать. Его всего лишь просят дать время, выслушать.
  
  Пи Джей запирает багажник и достает из него ключи. Он кладет руку Джоуи на затылок и слегка сжимает, отчасти в знак привязанности, отчасти чтобы побудить его двигаться. "Давай, парень. Позволь мне рассказать тебе об этом, обо всем, а потом мы попытаемся понять, как правильно поступить. Давай, в машину. Это всего лишь я, только я, и ты нужен мне, Джоуи. "
  
  Итак, они садятся в машину.
  
  Джоуи садится на пассажирское сиденье.
  
  В машине холодно, а воздух влажный.
  
  Пи Джей заводит двигатель. Включает отопитель.
  
  Дождь начинает лить сильнее, чем раньше, настоящий ливень, и мир за окнами растворяется. Салон автомобиля, кажется, сжимается вокруг них, становится влажным и интимным. Они находятся в стальном коконе, ожидая превращения в новых людей и перерождения в непредсказуемое будущее.
  
  Пи Джей настраивает радио, пока не находит станцию, которая звучит четко и громко.
  
  Брюс Спрингстин. Поет о потерях и трудностях искупления.
  
  Пи Джей убавляет громкость, но музыка и слова звучат так же меланхолично, когда звучат тихо, как и когда звучат громче.
  
  "Я полагаю, что этот сукин сын, должно быть, похитил ее, - говорит Пи Джей, - держал где-то в лесу, в лачуге или какой-нибудь дыре, насиловал ее, пытал. Вы читали о подобных вещах. С каждым годом их становится все больше. Но кто бы мог подумать, что это произойдет здесь, в таком месте, как Эшервилл? Должно быть, она каким-то образом сбежала от него, когда он потерял бдительность. "
  
  "Как он выглядел?"
  
  "Неровные".
  
  "Что это значит?"
  
  "Опасный. Он выглядел опасным, немного сумасшедшим. Он был крупным парнем, может быть, ростом шесть футов четыре дюйма, весом добрых двести сорок фунтов. Может, и хорошо, что я его не догнал. Он мог бы раздавить меня, Джоуи, такой он был большой. Я бы, наверное, был уже мертв, если бы догнал его. Но я должен был попытаться, не мог просто позволить ему убежать, не попытавшись сбить его с ног. Крупный парень с бородой, длинными сальными волосами, в грязных джинсах, синей фланелевой рубашке с торчащим хвостом ".
  
  "Ты должен отвезти ее тело шерифу, Пи Джей, ты должен сделать это прямо сейчас".
  
  "Я не могу, Джоуи. Разве ты не понимаешь? Теперь уже слишком поздно. Она в моем багажнике. Может показаться, что я прятал ее там, пока ты случайно не нашел. Этому можно было бы дать самые разные толкования — и ни одно из них не годится. И у меня нет никаких доказательств того, что я видел парня, который преследовал ее ".
  
  "Они найдут доказательства. Во-первых, его следы. Они обыщут тамошний лес, найдут место, где он держал ее".
  
  Пи Джей качает головой. "В такую погоду все следы были размыты. И, возможно, они также не найдут, где он держал ее. Нет никакой гарантии. Я просто не могу рисковать. Если они не найдут никаких доказательств, то все, что у них есть, - это я ".
  
  "Если ты ее не убивал, они ничего не смогут тебе сделать".
  
  "Будь серьезен, парень. Я был бы не первым парнем, которого обвиняют в том, чего он никогда не совершал ".
  
  "Это смешно! Пи Джей, ты всем здесь знаком, ты им нравишься. Они знают, что ты за парень. Все они оправдают тебя ".
  
  "Люди могут отвернуться от тебя без причины, даже те, к кому ты был добр всю свою жизнь. Подожди, пока ты подольше не пробудешь в колледже, Джоуи. Подождите, пока вы не поживете некоторое время в таком месте, как Нью-Йорк. Тогда вы увидите, какими ненавистными могут быть люди, как они могут отвернуться от вас без всякой причины. "
  
  "Местные жители воспользуются презумпцией невиновности", - настаивает Джоуи.
  
  "Ты этого не делал".
  
  Эти два слова подобны паре ударов по телу, одному-двум ударам правды, которые глубоко потрясли Джоуи и привели его в еще большее замешательство, чем когда-либо. "Боже, Пи Джей, если бы только ты оставила ее там, на дороге".
  
  Пи Джей опускается на водительское сиденье и закрывает лицо руками. Он плачет, Джоуи никогда раньше не видел его плачущим. Некоторое время Пи Джей не может говорить, как и Джоуи. Когда, наконец, Пи Джей обретает дар речи, он говорит: "Я не мог оставить ее. Это было так ужасно — ты не видел, ты не можешь знать, насколько ужасно. Она не просто тело, Джоуи. Она чья-то дочь, чья-то сестра. Я подумал о том, что, если бы ее ударил какой-то другой парень, а я был бы ее братом, что бы я хотел, чтобы он сделал на моем месте. И я бы хотела, чтобы он позаботился о ней, прикрыл ее наготу. Я бы никогда не хотела, чтобы он просто оставил ее там, как кусок мяса. Теперь я понимаю ... возможно, это была ошибка. Но в то время я была потрясена. Мне следовало поступить по-другому. Но теперь уже слишком поздно, Джоуи."
  
  "Если ты не отвезешь ее в офис шерифа и не расскажешь им, что произошло, тогда парень с бородой и длинными волосами — он уйдет. Тогда он сделает с какой-нибудь другой девушкой то же, что сделал с этой."
  
  Пи Джей опускает руки от лица. Его глаза полны слез. "Они все равно никогда его не поймают, Джоуи. Разве ты этого не видишь? Его уже давно нет. Он знает, что я его видел, может описать. Он бы не болтался в этих краях и десяти минут. Сейчас он уже за пределами округа, бежит так быстро, как только может, к границе штата, направляясь куда-нибудь так далеко отсюда, как только сможет. Тебе лучше поверить в это. Вероятно, он уже сбрил бороду, подстриг свои длинные волосы и теперь выглядит совершенно по-другому. То немногое, что я могу рассказать копам, не поможет им найти его, и я чертовски уверен, что не смогу свидетельствовать ни о чем, что осудило бы этого ублюдка."
  
  "Это все равно правильный поступок — обратиться к шерифу".
  
  "Правда? Ты не думаешь о маме и папе. Может быть, если бы ты думал о них, это было бы не так уж правильно ".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  Говорю тебе, парень, когда копам больше не на кого будет это повесить, они попытаются повесить это на меня. Они будут очень стараться. Представь, какие истории появятся в газетах. Звездного футболиста, местного парня, который преуспел и выиграл полную стипендию в престижном университете, застукали с обнаженной женщиной в багажнике его машины, замучили до смерти. Подумайте об этом, ради Бога! Судебный процесс превратится в цирк. Самый большой цирк в истории округа, а может быть, и штата ".
  
  Джоуи чувствует себя так, словно он раз за разом бросается на гигантский, бешено вращающийся точильный камень. Его изматывает логика брата, сама сила его личности, его беспрецедентные слезы. Чем дольше Джоуи пытается разглядеть правду, тем более растерянным и страдающим он становится.
  
  Пи Джей выключает радио, поворачивается боком на своем сиденье, наклоняется к брату, и его взгляд непоколебим. Они вдвоем и шум дождя, ничто не отвлекает Джоуи от яростно-убедительных ритмов голоса Пи Джея. "Пожалуйста, пожалуйста, послушай меня, малыш. Пожалуйста, ради мамы, ради папы, хорошенько подумайте об этом и не разрушайте их жизни только потому, что вы не можете вырасти и избавиться от каких-то там представлений служки алтаря о том, что правильно, а что нет. Я не причинял вреда этой девушке в багажнике, так почему я должен рисковать всем своим будущим, чтобы доказать это? И предположим, что со мной все будет в порядке, присяжные поступят правильно и признают меня невиновным. Даже тогда здесь будут люди, много людей, которые будут продолжать верить, что я это сделал, что я убил ее. Ладно, я молод и образован, так что я ухожу отсюда, уезжаю куда угодно, начинаю новую жизнь, где никто не знает, что меня когда-то судили за убийство. Но мама и папа среднего возраста и бедны, и то, что у них есть сейчас, - это практически все, что у них когда-либо будет. У них нет ресурсов, чтобы поднять ставки и переехать. У них нет таких вариантов, как у нас с тобой, и никогда не будет. Эта четырехкомнатная лачуга, которую они называют домом, — это не так уж много, но это крыша над их головами. У них почти нет горшка, чтобы помочиться, но, по крайней мере, у них всегда было много друзей, соседей, о которых они заботятся и которые заботятся о них. Но это изменится, даже если меня оправдают в зале суда ". Аргументы сыпались из него потоком убедительных слов. "Подозрение встанет между ними и их друзьями. Они будут слышать шепот… непрекращающиеся сплетни. Они не смогут уехать, потому что не смогут продать эту помойку, и даже если бы они могли продать его, у них нет ни о каком капитале, о котором можно было бы говорить. Так что они останутся здесь, в ловушке, постепенно отдаляясь от друзей и соседей, все более и более изолируясь. Как мы можем допустить, чтобы это произошло, Джоуи? Как мы можем позволить разрушить их жизни, когда я изначально невиновен? Господи, малыш, ладно, я совершил ошибку, не оставив ее там и не отвезя в полицию после того, как завернул ее и положил в багажник, так что возьми пистолет и пристрели меня, если понадобится, но не убивай маму и папу. Потому что это то, что ты будешь делать, Джоуи. Ты будешь убивать их. Медленно. "
  
  Джоуи не может говорить.
  
  "Их так легко уничтожить, я. Но еще проще поступать правильно, Джоуи, еще проще просто верить".
  
  Давление. Сокрушительное давление. С таким же успехом Джоуи мог бы находиться не в машине, а в глубоководном аппарате, на дне траншеи в четырех милях под водой. Тысячи и тысячи фунтов давления на квадратный дюйм. Проверка целостности автомобиля. Давит на него до тех пор, пока ему не покажется, что он вот-вот взорвется.
  
  Наконец, когда он обретает голос, он звучит моложе своих лет и пугающе двусмысленно: "Я не знаю, Пи Джей, я не знаю".
  
  "Ты держишь мою жизнь в своих руках, Джоуи".
  
  "Я совсем запутался".
  
  "Мама и папа. В твоих руках".
  
  "Но она мертва, Пи Джей, девушка мертва".
  
  "Это верно. Мертвы. А мы живы".
  
  "Но... что ты будешь делать с телом?"
  
  Когда Джоуи слышит, как он задает этот вопрос, он понимает, что Пи Джей победил. Он внезапно чувствует себя слабым, как будто он снова маленький ребенок, и ему стыдно за свою слабость. Его захлестывает горькое раскаяние, разъедающее боль, как кислота, и он может справиться с агонией, только отключив часть своего разума, отключив эмоции. Серость, словно горстка пепла от большого пожара, просачивается в его душу.
  
  Пи Джей говорит: "Полегче. Я мог бы выбросить тело где-нибудь, где его никогда не найдут".
  
  "Ты не можешь так поступить с ее семьей. Они не могут провести остаток своей жизни
  
  интересно, что с ней случилось. У них никогда не будет надежды на покой, если они будут думать, что она ... где-то страдает, потеряна ".
  
  "Ты прав. Хорошо. Я не в себе. Очевидно, я должен оставить ее там, где ее можно найти".
  
  Внутренняя серость — просеивание, просеивание — постепенно обезболивает Джоуи. С каждой минутой он все меньше чувствует, все меньше думает. Эта странная отстраненность на каком-то уровне вызывает смутное беспокойство, но это также великое благословение, и он принимает его.
  
  Чувствуя новую безжизненность в своем голосе, Джоуи говорит: "Но тогда копы могут найти твои отпечатки пальцев на брезенте. Или найти что-нибудь еще, например, часть твоих волос. Они могут связать тебя с ней множеством способов."
  
  "Не беспокойтесь об отпечатках пальцев. Их и не нужно искать. Я был осторожен. Других улик тоже нет, никаких, никаких связей, кроме ..."
  
  Джоуи с мрачной покорностью ждет, когда его брат — его единственный и горячо любимый брат — закончит эту мысль, потому что чувствует, что это будет худшее, с чем ему придется иметь дело, самое трудное, что ему придется принять, не считая самого обнаружения изуродованного тела.
  
  "... за исключением того, что я знал ее", - говорит Пи Джей.
  
  "Ты знал ее?"
  
  "Я встречался с ней".
  
  "Когда?" Оцепенело спрашивает Джоуи, но ему почти все равно. Скоро нарастающая серость в нем смягчит все острые углы его любопытства и совести.
  
  "Мой выпускной год в средней школе".
  
  "Как ее зовут?"
  
  "Девушка из Коул-Вэлли. Ты ее не знал".
  
  Кажется, что дождь может никогда не закончиться, и Джоуи не сомневается, что ночь будет длиться вечно.
  
  Пи Джей говорит: "Я встречался с ней всего дважды. Мы не поладили. Но ты можешь видеть, Джоуи, как это будет выглядеть для копов. Я отвезу ее тело шерифу, они узнают, что я знал ее ... они используют это против меня. Доказать, что я невиновен, будет намного сложнее, это намного хуже для мамы, папы и всех нас. Я нахожусь между молотом и наковальней, Джоуи. "
  
  "Да".
  
  "Ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  "Да".
  
  "Ты видишь, как это бывает".
  
  "Да".
  
  "Я люблю тебя, младший брат".
  
  "Я знаю".
  
  "Я был уверен, что ты будешь рядом со мной, когда это потребуется".
  
  "Все в порядке".
  
  Глубокая серость.
  
  Успокаивающая серость.
  
  "Ты и я, малыш. Ничто в мире не сильнее тебя и меня, если мы будем держаться вместе. У нас есть эта связь, братья, и она крепче стали. Понимаешь? Сильнее всего на свете. Для меня это самая важная вещь в мире — то, что у нас есть вместе, то, как мы всегда держались вместе, братья ".
  
  Некоторое время они сидят в тишине.
  
  За стеклами машины, из которых льется вода, горная тьма глубже, чем когда-либо прежде, как будто самые высокие хребты наклонились друг к другу, сливаясь воедино, перекрывая узкую полоску неба и всякую надежду на звезды, как будто он, Пи Джей, мама и папа теперь существуют в каменном склепе без дверей и окон.
  
  "Тебе скоро нужно возвращаться в колледж", - говорит Пи Джей. "Тебе предстоит долгая поездка сегодня вечером".
  
  "Да".
  
  "У меня тоже есть одно длинное".
  
  Джоуи кивает.
  
  "Тебе придется навестить меня в Нью-Йорке".
  
  Джоуи кивает.
  
  "Большое яблоко", - говорит Пи Джей.
  
  "Да".
  
  "Мы немного повеселимся".
  
  "Да".
  
  "Вот, я хочу, чтобы ты взял это", - говорит Пи Джей, беря Джоуи за руку и пытаясь что-то вложить в нее.
  
  "Что?"
  
  "Немного лишних денег на расходы".
  
  "Я этого не хочу", - говорит Джоуи, пытаясь вырваться.
  
  Пи Джей крепко сжимает его руку, заставляя просунуть пачку банкнот между его непослушными пальцами. "Нет, я хочу, чтобы это было у тебя. Я знаю, как это бывает в колледже, ты всегда можешь потратить немного больше ".
  
  Джоуи наконец вырывается, не принимая счета.
  
  Пи Джей неумолим. Он пытается засунуть деньги в карман пальто Джоуи. "Брось, малыш, это всего лишь тридцать баксов, это не состояние, это ничто. Смирись со мной, позволь мне сыграть важную роль. Я никогда ничего не буду делать для тебя, мне от этого будет хорошо ".
  
  Сопротивляться так трудно и кажется таким бессмысленным — всего тридцать долларов, незначительная сумма, что Джоуи наконец позволяет брату положить деньги себе в карман. Он измотан. У него нет сил сопротивляться.
  
  Пи Джей ласково похлопывает его по плечу. "Лучше иди в дом, собери вещи и отправляйся в школу".
  
  Они возвращаются в дом.
  
  Их предки любопытны.
  
  Папа говорит: "Эй, неужели я вырастил пару сыновей, которые слишком тупы, чтобы укрыться от дождя?"
  
  Обнимая Джоуи за плечи, Пи Джей говорит: "Просто немного братской беседы, папа. Разговоры о большом брате и младшем брате. Смысл жизни и все такое".
  
  Мама с улыбкой поддразнивает: "Глубокие, мрачные секреты".
  
  Любовь Джоуи к ней в данный момент настолько сильна, что эта сила почти ставит его на колени.
  
  В отчаянии он все глубже погружается во внутреннюю серость, и все яркие обиды мира меркнут, вся острота притупляется.
  
  Он быстро собирает вещи и уходит за несколько минут до Пи Джея. Из всех прощальных объятий, которые он получает, объятие от его брата самое всеобъемлющее, самое яростное.
  
  В паре миль от Эшервилля он замечает машину, быстро приближающуюся к нему. К тому времени, как он подъезжает к знаку "Стоп" на пересечении окружной трассы и Коул-Вэлли-роуд, другой автомобиль догоняет его. Водитель не останавливается позади Джоуи, а объезжает его, поднимая огромные потоки грязной воды, и на слишком высокой скорости поворачивает на Коул-Вэлли-роуд. Когда вода от шин смывается с лобового стекла, Джоуи видит, что машина остановилась, проехав сотню ярдов по другому шоссе
  
  Он знает, что это Пи Джей.
  
  Ожидание.
  
  Еще не слишком поздно.
  
  Впереди еще достаточно мира и времени.
  
  Все зависит от поворота налево.
  
  В любом случае, именно этим маршрутом он намеревался воспользоваться.
  
  Просто поверните налево, как и планировалось, и сделайте то, что должно быть сделано.
  
  Красные задние фонари, маяки под унылым дождем. Ожидание.
  
  Джоуи проезжает перекресток прямо, проезжает поворот на Коул-Вэлли и едет по окружной дороге до межштатной.
  
  И на автостраде, хотя он по-прежнему приглашает дьявола отстраненности в свое сердце, он не может удержаться от того, чтобы не вспомнить некоторые вещи, сказанные Пи Джеем, заявления, которые теперь имеют более глубокий смысл, чем раньше: "Меня так легко уничтожить, Джоуи ... но… еще проще просто поверить ". Как будто правда - это не объективный взгляд на факты, как будто это может быть все, во что человек хочет верить. И: "Не беспокойтесь об отпечатках пальцев. Их нигде не найти. Я был осторожен ". Осторожность подразумевала намерение. Испуганный, сбитый с толку, невиновный человек не был достаточно разумен, чтобы проявлять осторожность; он не предпринял шагов к тому, чтобы уничтожить все улики, связывающие его с преступлением.
  
  Был ли там какой-нибудь бородатый мужчина с сальными волосами — или это было удобство, вдохновленное Чарльзом Мэнсоном? Если он сбил женщину в Пайн-Ридже, ударил ее достаточно сильно, чтобы убить на месте, почему его машина не пострадала?
  
  Направляясь ночью на юг, Джоуи все больше теряет рассудок и едет быстрее, быстрее, быстрее, как будто верит, что сможет опередить все факты и их мрачные последствия. Затем он находит банку, теряет контроль над "Мустангом", сворачивает с дороги и попадает в аварию…
  
  ... и обнаруживает, что стоит у ограждения, уставившись на поле, заросшее травой по колено и более высокими сорняками, не совсем понимая, что он там делает. Ветер завывает на межштатной автомагистрали со звуком, похожим на легионы призрачных грузовиков, перевозящих странный груз.
  
  Мокрый снег щиплет лицо, руки.
  
  Кровь. Порез над правым глазом.
  
  Травма головы. Он прикасается к ране, и перед его глазами вспыхивает яркая спираль, короткий горячий фейерверк боли.
  
  Травма головы, даже такая незначительная, как эта, предоставляет бесконечные возможности, не последней из которых является амнезия. Память может быть проклятием и гарантией от счастья. С другой стороны, забывчивость может быть благословением, и ее даже можно ошибочно принять за самую замечательную из всех добродетелей — прощение.
  
  Он возвращается к машине. Он едет в ближайшую больницу, чтобы наложить швы на кровоточащую рану.
  
  С ним все будет в порядке.
  
  С ним все будет в порядке.
  
  Снова в колледже, он посещает занятия в течение двух дней, но не видит смысла в том, чтобы следовать узким дорогам формального образования. В любом случае, он прирожденный самоучка и никогда не найдет учителя, столь же требовательного к нему, как он сам к себе. Кроме того, если он собирается стать писателем, романистом, то ему необходимо приобрести запас реального опыта, из которого он мог бы черпать вдохновение для создания своего искусства. Отупляющая атмосфера классных комнат и устаревшая мудрость учебников только затормозят развитие его таланта и задушат его творческий потенциал. Ему нужно рисковать повсюду, оставить академию позади и окунуться в бурную реку жизни.
  
  Он собирает свои вещи и навсегда покидает колледж. Два дня спустя, где-то в Огайо, он продает поврежденный "Мустанг" дилеру подержанных автомобилей, а затем едет автостопом на запад.
  
  Через десять дней после окончания колледжа, на стоянке грузовиков в пустыне в штате Юта, он отправляет открытку своим родителям, объясняя свое решение начать процесс накопления опыта, который даст ему материал, необходимый для того, чтобы стать писателем. Он говорит им, что они не должны беспокоиться о нем, что он знает, что делает, что будет поддерживать с ними связь.
  
  С ним все будет в порядке. С ним все будет в порядке.
  
  "Конечно, - сказал Джоуи, все еще стоя на коленях рядом с мертвой женщиной в неосвященной церкви, - я никогда больше не был в порядке".
  
  Стук дождя по крыше был скорбным звуком, похожим на панихиду по ней, вдвойне мертвой, потому что она умерла такой молодой.
  
  Джоуи сказал: "Я кочевал с места на место, с работы на работу. Потерял связь со всеми ... даже с мечтой стать писателем. Я был слишком занят, чтобы мечтать. Был слишком занят игрой в амнезию. Не осмеливался увидеться с мамой и папой ... и рисковал расколоться, выболтав правду ".
  
  Отвернувшись от пустынного нефа, за которым она наблюдала, и вернувшись к нему, Селеста сказала: "Возможно, ты слишком строг к себе. Возможно, амнезия была не просто самообманом. Травма головы могла объяснить это."
  
  "Хотел бы я в это поверить", - сказал Джоуи. "Но правда объективна, а не только такая, какой мы хотели бы ее представить".
  
  "Я не понимаю двух вещей".
  
  "Если их всего две, то ты намного опережаешь меня.'
  
  "В машине с Пи Джеем той ночью—"
  
  "Сегодня вечером. Это было двадцать лет назад ... но также и только сегодня вечером".
  
  " — он уже убедил вас поверить ему или, по крайней мере, пойти навстречу. Затем, после того, как вы были у него на ладони, он сказал вам, что знал мертвую девушку. Зачем ему делать подобное признание, когда он уже победил? Зачем ему рисковать, снова возбудив ваши подозрения и потеряв вас? "
  
  "Нужно было хорошо знать Пи Джея, чтобы понять. В нем всегда было это ... опасное качество. Не безрассудство, не что-то такое, что кто-то считал по-настоящему пугающим. Как раз наоборот. Это добавляло ему очарования. Это была замечательная, романтическая разновидность опасности, то, чем восхищались люди. Ему нравилось рисковать. Это было наиболее очевидно на футбольном поле. Его маневры часто были такими смелыми и неортодоксальными - но они срабатывали ".
  
  "Они всегда говорили, что ему нравится играть на грани".
  
  "Да. И ему нравилось ездить быстро, по-настоящему быстро, но он мог управлять машиной примерно так же хорошо, как любой другой участник Indy 500, никогда не попадал в аварии или не был оштрафован за нарушение правил дорожного движения. В покере он ставил все, что у него было, на одну раздачу, даже на неудачную, если ему казалось, что время выбрано правильно, и он почти всегда выигрывал. Вы можете жить опасно, доходя практически до любой крайности, и пока вы выигрываете, пока риск, на который вы идете, окупается — люди восхищаются вами за это ".
  
  Стоя над ним, она положила руку ему на плечо. "Я думаю, это также объясняет другую вещь, которую я не поняла".
  
  "Банка в бардачке", - догадался он.
  
  "Да. Я предполагаю, что он положил его туда, пока ты собирала чемоданы, чтобы вернуться в колледж ".
  
  "Должно быть, он вырезал ей глаза ранее в тот же день, ради Бога, сохранил их на память. Я уверена, он подумал, что было бы забавно положить их в мою машину и позволить мне найти их позже. Испытай силу нашей связи."
  
  "После того, как он убедил тебя, что он невиновен, убедить вас, чтобы позволить ему избавиться от тела, он был сумасшедший никогда не позволю тебе увидеть своими глазами — пусть только дать их тебе".
  
  "Он не мог устоять перед острыми ощущениями. Перед опасностью. Шел по тонкой грани катастрофы. И вы видите — он снова справился. Ему это сошло с рук. Я позволил ему победить ".
  
  "Он ведет себя так, словно считает себя благословенным".
  
  "Может быть, так оно и есть", - сказал Джоуи.
  
  "Каким богом?"
  
  "Бог тут ни при чем".
  
  Селеста прошла мимо него на платформу алтаря, подошла к дальней стороне от мертвой женщины, положила в карман отвертку и фонарик и опустилась на колени. Повернувшись к нему лицом, она сказала: "Мы должны посмотреть на ее лицо".
  
  Джоуи поморщился. "Почему?"
  
  "Пи Джей не назвал тебе ее имени, но он сказал, что она отсюда, из Коул-Вэлли. Я, наверное, знаю ее ".
  
  "Тебе от этого будет еще тяжелее".
  
  "У нас нет выбора, кроме как искать, Джоуи", - настаивала она. "Если мы знаем, кто она, у нас может быть ключ к разгадке того, что он задумал, куда ушел".
  
  Они сочли необходимым перевернуть тело на бок, чтобы высвободить свободный конец пластикового брезента. Они снова перевернули мертвую женщину на спину, прежде чем открыть ее лицо.
  
  Густая копна светлых волос в пятнах крови милосердно скрывала ее изуродованные черты.
  
  Одной рукой Селеста осторожно откинула волосы в сторону с нежностью, которая показалась Джоуи глубоко трогательной. Одновременно другой рукой она перекрестилась и сказала: "Во имя Отца, Сына и Святого Духа, аминь".
  
  Джоуи запрокинул голову и уставился в потолок святилища, не потому, что надеялся мельком увидеть Троицу, имена которой она произносила нараспев, а потому, что ему было невыносимо смотреть в пустые глазницы.
  
  "У нее во рту кляп", - сказала ему Селеста. "Одна из тех штучек, которыми моют машину, — замша. Я думаю ... да, ее лодыжки связаны проволокой. Она убегала не от какого-то сумасшедшего горца. "
  
  Джоуи вздрогнул.
  
  "Ее звали Беверли Коршак", - сказала Селеста. "Она была на несколько лет старше меня. Милая девушка. Дружелюбная. Она по-прежнему жила со своими родителями, но они продались здешнему правительству и в прошлом месяце переехали в дом в Эшервилле. Беверли работала там секретарем в офисе электрической компании. Ее родители - хорошие друзья моих родителей. Знаем их очень, очень давно. Фил и Сильви Коршак. Для них это будет тяжело, по-настоящему тяжело ".
  
  Джоуи все еще смотрел в потолок. "Пи Джей, должно быть, видел ее сегодня в Эшервилле. Остановился поболтать с ней. Она, по-видимому, не колеблясь, села бы с ней в машину ".
  
  "Давайте прикроем ее", - сказала Селеста.
  
  "Ты делаешь это".
  
  Он не брезговал тем, как может выглядеть ее безглазое лицо. Вместо этого он боялся, что в ее пустых глазницах он каким-то образом сможет увидеть ее голубые глаза, все еще нетронутые, какими они были в последние мгновения ее ужасной агонии, когда она звала на помощь через скомканную тряпку во рту и знала, что никакой спаситель не ответит на ее мольбы.
  
  Зашуршал пластик.
  
  "Ты меня поражаешь", - сказал он.
  
  "Почему?"
  
  "Твоя сила".
  
  "Я здесь, чтобы помочь тебе, вот и все".
  
  "Я думал, что я здесь, чтобы помочь тебе".
  
  "Может быть, это и то, и другое".
  
  Шорох прекратился.
  
  "Хорошо", - заверила его Селеста.
  
  Он опустил голову и увидел то, что сначала принял за кровь на полу алтарной платформы. Это обнаружилось, когда они меняли положение трупа.
  
  Однако, присмотревшись повнимательнее, Джоуи понял, что это была не кровь, а краска из баллончика. Кто-то написал цифру 1 и обвел ее кружком.
  
  "Ты видишь это?" спросил он Селесту, когда она поднялась на ноги по другую сторону от мертвой женщины.
  
  "Да. Что-то связанное с планами сноса".
  
  "Я так не думаю".
  
  "Конечно. Должно быть. Или, может быть, просто дети вандализируют это место. Они нарисовали еще больше вон там ", - сказала она, указывая в общем направлении нефа.
  
  Он встал, повернулся и, нахмурившись, посмотрел на тускло освещенную церковь. "Где?"
  
  "Первый ряд скамей", - сказала она.
  
  На фоне спинок скамеек из темного дерева красную краску было трудно разглядеть издалека.
  
  Взяв лом, Джоуи перекинул ноги через балюстраду пресвитериума, спрыгнул на ограждение хора с трех сторон и подошел к перилам святилища.
  
  Он слышал, как Селеста следовала за ним, но через амбулаторию.
  
  На передней скамье слева от центрального прохода ряд порядковых номеров, обведенных красным, был нарисован рядом. Они были расположены примерно так, как располагались бы люди, если бы там кто-нибудь сидел. Самой дальней слева была цифра 2, а последней цифрой, ближайшей к центральному проходу, было 6.
  
  Джоуи почувствовал, как по его затылку ползут пауки, но его рука там ничего не обнаружила.
  
  На скамье справа от центрального прохода красные цифры продолжались в последовательности—7, 8, 9, 10, 11, 12— до дальней стороны церкви.
  
  "Двенадцать", - размышлял он.
  
  Присоединившись к нему у ограды святилища, Селеста тихо спросила: "Что случилось?"
  
  "Женщина на алтаре..."
  
  "Беверли".
  
  Он пристально смотрел на красные цифры на скамьях, которые теперь казались такими же сияющими, как знаки Апокалипсиса.
  
  "Джоуи? Что с ней? В чем дело?"
  
  Джоуи все еще ломал голову над этим, стоя в тени истины, но не совсем в состоянии разглядеть всю ее ледяную структуру. "Он нарисовал номер один, а затем поместил ее поверх него".
  
  "Это сделал Пи Джей?"
  
  "Да".
  
  "Почему?"
  
  Сильный порыв ветра обрушился на старую церковь, и по нефу пронесся сквозняк. Едва уловимый аромат застоявшихся благовоний и более сильный запах плесени были унесены прочь, а сквозняк принес с собой вонь серы.
  
  Джоуи спросил: "У тебя есть братья или сестры?"
  
  Явно озадаченная вопросом, она покачала головой. "Нет".
  
  "Кто-нибудь еще живет с тобой и твоими родителями, может быть, бабушка с дедушкой, кто угодно?"
  
  "Нет. Только мы трое".
  
  "Беверли - одна из двенадцати".
  
  "Двенадцать чего?"
  
  Он указал на Селесту, и его рука задрожала. "Тогда ваша семья — двое, трое, четверо. Кто еще все еще живет в Коул-Вэлли?"
  
  "Доланы".
  
  "Сколько их?"
  
  "Пятеро в их семье".
  
  "Кто еще?"
  
  "Джон и Бет Биммер. Мать Джона, Ханна, живет с ними".
  
  "Трое. Трое биммеров, пять доланов, плюс ты и твои предки. Одиннадцать. Плюс она, там, на алтаре". Взмахом руки он указал на цифры на скамьях. "Двенадцать".
  
  "О Боже".
  
  "Мне не нужна никакая экстрасенсорная вспышка, чтобы понять, к чему он клонит. Число двенадцать, должно быть, нравится ему по очевидной причине. Двенадцать апостолов, все мертвы и выстроены в ряд в неосвященной церкви. Все они отдают молчаливое почтение не Богу, а тринадцатому апостолу. Я думаю, именно таким Пи Джей видит себя — тринадцатым апостолом, Иудой. Предатель."
  
  Все еще держа в руке лом, он толкнул дверь ризницы и вернулся в неф.
  
  Он дотронулся до одной из цифр на левой скамье. Местами краска все еще была липкой.
  
  "Иуда. Предающий свою семью, - сказал Джоуи, - предающий веру, в которой он был воспитан, ни перед чем не преклоняясь, верный ничему, никому. Ничего не боящийся, даже Бога. Идя по самой опасной из них, идя на самый большой вообразимый риск, чтобы получить величайшее из всех острых ощущений: рискуя своей душой ради ... ради танца на краю вечных мук ".
  
  Селеста придвинулась поближе к Джоуи, прижалась к его боку, нуждаясь в утешительном контакте. "Он устраивает ... какую-то символическую сцену?"
  
  "С трупами", - сказал Джоуи. "Он намерен убить всех, кто еще живет в Коул-Вэлли, до конца ночи и привезти их тела сюда".
  
  Она побледнела. "Это сбылось?"
  
  Он не понял. "Сбылось?"
  
  "В будущем, в котором вы уже жили, все ли люди в Коул-Вэлли были убиты?"
  
  Джоуи с ужасом осознал, что не знает ответа на ее вопрос.
  
  "После той ночи я практически перестал читать газеты и журналы новостей. Избегал телевизионных новостей. Менял станцию на радио каждый раз, когда выходил выпуск новостей. Сказал себе, что я сгорел на новостях, что все это было просто авиакатастрофами, наводнениями, пожарами и землетрясениями. Но как это должно было быть на самом деле… Я не хотела читать или слышать о каких-либо женщинах, которых калечили или убивали. Не хотел рисковать какой-то деталью преступления — вырезанными глазами, чем—то в этом роде - устанавливающей подсознательную связь для меня и, возможно, снимающей мою "амнезию".
  
  "Итак, насколько вы знаете, это произошло. Насколько вы знаете, в этой церкви нашли двенадцать мертвых людей, выстроенных в ряд на передних скамьях, один из них на платформе алтаря".
  
  "Если это действительно сбылось — если это то, что они обнаружили, — никто так и не прижал Пи Джея за это. Потому что в моем будущем он все еще на свободе".
  
  "Господи. Мама и папа". Она оттолкнула его и побежала по центральному проходу в заднюю часть нефа.
  
  Он бросился за ней через притвор, через открытые парадные двери, в мокрую ночь.
  
  Она поскользнулась на обледенелой дорожке, упала на одно колено, вскарабкалась и поспешила дальше, обогнув машину с пассажирской стороны.
  
  Подойдя к водительской двери "Мустанга", Джоуи услышал грохот, который сначала показался ему раскатом грома, но потом он понял, что звук доносится откуда—то снизу, из-под улицы.
  
  Селеста обеспокоенно посмотрела на него поверх крыши машины. "Проседание".
  
  Грохот усилился, улица задрожала, как будто товарный поезд проезжал по туннелю под ними, а затем и тряска, и зловещий звук стихли.
  
  Обрушилась секция горящего шахтного туннеля.
  
  Оглядевшись вокруг и не заметив никаких изменений на земле, Джоуи спросил: "Где?"
  
  "Должно быть, это где-то в другом месте города. Давай, давай, поторопись", - убеждала она, садясь в машину.
  
  Сидя за рулем, заводя двигатель и опасаясь, что внезапная трещина на улице может поглотить "Мустанг" и бросить их в огонь, Джоуи сказал: "Проседание, да?"
  
  "Я никогда не чувствовал этого так сильно. Это может быть прямо под нами, но очень глубоко, так глубоко, что это не влияет на поверхность".
  
  "Пока".
  
  
  
  
  12
  
  НЕСМОТРЯ НА ТО, ЧТО ШИНЫ БЫЛИ С ЗИМНИМ ПРОТЕКТОРОМ, по дороге к Селесте ОНИ пару раз БЕСПОЛЕЗНО ПРОВОРАЧИВАЛИСЬ, но Джоуи завершил короткую поездку, ни во что не врезавшись. Дом Бейкера был белым с зеленой отделкой и имел два мансардных окна на втором этаже.
  
  Они с Селестой неуклюже пробежали по лужайке к ступенькам крыльца, избегая пешеходной дорожки, которая была гораздо более опасной, чем замерзшая трава.
  
  Огни горели по всему нижнему этажу, переливаясь ледяными кружевами, филигранно украшавшими некоторые окна. Лампа на крыльце тоже горела.
  
  Им следовало въезжать с осторожностью, потому что Пи Джей мог оказаться там раньше них. У них не было возможности узнать, какую из трех семей он намеревался посетить в первую очередь.
  
  Но Селеста была в панике из-за своих родителей, поэтому она отперла дверь и опрометью бросилась в короткий холл, окликая их, когда вошла. "Мама! Папа! Где ты? Мама!"
  
  Никто не ответил.
  
  Понимая, что любая попытка удержать девочку окажется тщетной, размахивая ломом при каждой тени и воображаемом движении, Джоуи следовала за ней по пятам, когда она врывалась в дверные проемы и распахивала те двери, которые были закрыты, с возрастающим ужасом зовя своих маму и папу. Четыре комнаты внизу и четыре наверху. Полторы ванные комнаты. Это место не было особняком ни по какому определению, но оно было лучше любого дома, который когда-либо знал Джоуи, и повсюду были книги.
  
  Селеста последней проверила свою спальню, но ее родителей там тоже не было. "Они у него", - в отчаянии сказала она.
  
  "Нет. Я так не думаю. Оглянитесь вокруг — здесь нет никаких признаков насилия, никаких признаков борьбы. И я не думаю, что они пошли бы с ним куда-нибудь добровольно, не в такую погоду ".
  
  "Тогда где они?"
  
  "Если бы им пришлось неожиданно куда-то уехать, оставили бы они вам записку?"
  
  Не ответив, она развернулась, бросилась в холл и, перепрыгивая через две ступеньки за раз, спустилась на первый этаж.
  
  Джоуи догнал ее на кухне, где она читала сообщение, приколотое к пробковой доске рядом с холодильником.
  
  
  Селеста,
  
  Этим утром Бев не вернулась домой с мессы.
  
  Никто не знает, где она. Шериф
  
  ищем ее. Мы поехали в Эшервилл.
  
  посидеть с Филом и Сильви. Они наполовину вышли
  
  их умы полны беспокойства. Я уверен, что это все
  
  все будет хорошо. Что бы ни случилось,
  
  мы будем дома до полуночи. Надеюсь, у вас были
  
  приятно провели время у Линды. Держите двери закрытыми
  
  заблокировано. Не волнуйся. Бев появится. Боже
  
  не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. С любовью, мама
  
  
  Отвернувшись от пробковой доски, Селеста взглянула на настенные часы — всего 9:02 - и сказала: "Слава Богу, он не может до них дотянуться".
  
  "Руки". Джоуи внезапно вспомнил. "Покажи мне свои руки".
  
  Она протянула их ему.
  
  Прежде пугающие стигматы на ее ладонях превратились в расплывчатые синяки.
  
  "Мы, должно быть, принимаем правильные решения", - сказал он с дрожью облегчения. "Мы меняем судьбу - по крайней мере, вашу судьбу. Мы просто должны продолжать идти вперед".
  
  Когда он перевел взгляд с ее рук на лицо, он увидел, как ее глаза расширились при виде чего-то у него за плечом. Сердце подпрыгнуло, он повернулся к опасности, поднимая железный лом.
  
  "Нет, - сказала она, - только телефон". Она шагнула к настенному телефону. "Мы можем позвать на помощь. Офис шерифа. Дайте им знать, где они могут найти Бев, пусть ищут Пи Джея."
  
  Телефон был старомодной роторной моделью. Джоуи давно не видел таких телефонов. Любопытно, что больше всего на свете это убедило его в том, что он действительно оказался на двадцать лет в прошлом.
  
  Селеста набрала номер оператора, затем подергала рычаг, на котором висела трубка. "Нет гудка при наборе номера".
  
  "Весь этот ветер, гололед — возможно, линии оборвались".
  
  "Нет. Это он. Он перерезал провода.
  
  Джоуи знал, что она была права.
  
  Она швырнула трубку и вышла из кухни. "Пошли. Мы можем сделать что-нибудь получше лома".
  
  В кабинете она подошла к дубовому письменному столу и взяла ключ от оружейного шкафа из центрального ящика.
  
  Две стены были заставлены книгами. Проводя рукой по их ярко раскрашенным корешкам, Джоуи сказал: "Только сегодня вечером я наконец понял… когда Пи Джей обманом заставил меня позволить ему… позволив ему уйти безнаказанным за убийство, он украл мое будущее ".
  
  Открыв стеклянную дверцу оружейного шкафа, она спросила: "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Я хотел быть писателем. Это все, чем я когда-либо хотел быть. Но то, что романист всегда пытается сделать… если он хоть немного хорош, он пытается докопаться до истины вещей. Как я мог надеяться докопаться до истины, стать писателем, когда я даже не мог посмотреть правде в глаза о своем брате? Он оставил меня без будущего, мне некуда было идти. И он стал писателем".
  
  Она сняла дробовик с полки в шкафу и положила его на стол. "Ремингтон". Двадцатого калибра. Помповый. Хороший пистолет. Так скажи мне кое—что - как он может быть писателем, если предполагается, что все дело в том, чтобы иметь дело с правдой? Он занимается только ложью и обманом. Хороший ли он писатель? "
  
  "Все говорят, что он такой".
  
  Она достала из шкафа еще один дробовик и положила его на стол рядом с первым оружием. "Ремингтон" тоже. Мой отец неравнодушен к этой марке. Двенадцатый калибр. Приклад из орехового дерева, не правда ли? Я не спрашивал тебя, что говорят все остальные. Что ты думаешь? Хорош ли он как писатель — в этом твоем будущем?"
  
  "Он успешен".
  
  "Ну и что. Это не обязательно означает, что он хорош".
  
  "Он выиграл много наград, и я всегда притворялся, что считаю его хорошим. Но… На самом деле я никогда не чувствовал, что он вообще был хорош ".
  
  Присев на корточки, выдвинув ящик в нижней части шкафа, быстро перебирая содержимое, она сказала: "Итак, сегодня вечером ты вернешь свое будущее назад — и у тебя будет все хорошо".
  
  В одном углу стояла серая металлическая коробка размером с портфель. Она тикала.
  
  "Что это за штука в углу?" Спросил Джоуи.
  
  "Он отслеживает угарный газ и другие токсичные газы, просачивающиеся из-за пожаров в шахтах. В подвале есть один. Эта комната не над подвалом, это надстройка, так что в ней есть собственный монитор. "
  
  "Сработала сигнализация?"
  
  "Да, если там слишком много дыма". В ящике стола она нашла две коробки с патронами. Она положила их на стол. "Много лет назад ими был оборудован каждый дом в Коул-Вэлли".
  
  "Это все равно что жить на бомбе".
  
  "Да. Но с длинным, медленным предохранителем".
  
  "Почему ты до сих пор не съехал?"
  
  "Бюрократы. Оформление документов. Задержки с обработкой. Если вы съезжаете до того, как у правительства будут готовы документы для подписания, то они объявляют дом заброшенным, представляющим общественную опасность, и не готовы платить за него столько. Вы должны жить здесь, рисковать, позволять этому происходить в их темпе, если хотите получить наполовину справедливую цену ".
  
  Открывая одну из коробок с патронами, пока Селеста открывала другую, Джоуи спросил: "Ты знаешь, как пользоваться этим оружием?"
  
  "Я ходил на стрельбу по тарелочкам и охоту со своим отцом с тринадцати лет".
  
  "Ты не кажешься мне охотником", - сказал он, заряжая револьвер 20-го калибра.
  
  "Никогда никого не убивал. Всегда старайся промахнуться".
  
  "Твой отец никогда этого не замечал?"
  
  "Забавно то, что, будь то дробовики или винтовки, будь то мелкая дичь или олень, он тоже всегда стремится промахнуться. Хотя он не думает, что я об этом знаю ".
  
  "Тогда в чем смысл?"
  
  Когда она закончила заряжать 12-й калибр, то с нежностью улыбнулась при мысли о своем отце. "Ему нравится просто быть в лесу, гулять по лесу свежим утром, вдыхать чистый запах сосен - и проводить немного времени наедине со мной. Он никогда не говорил, но я всегда чувствовала, что он хотел бы сына. У мамы были сложности со мной, она не могла выносить еще одного ребенка. Поэтому я всегда старалась передать папе немного сыновних качеств. Он думает, что я настоящий сорванец."
  
  "Ты потрясающая", - сказал он.
  
  Торопливо рассовывая запасные патроны по разным карманам своего черного плаща, она сказала: "Я всего лишь та, кем я здесь должна быть".
  
  Странность этого заявления отсылает к другим загадочным вещам, которые она сказала ранее ночью. Он встретился с ней взглядом и снова увидел те таинственные глубины, которые казались слишком глубокими для ее лет, слишком глубокими, чтобы в них можно было погрузиться. Она была самой интересной девушкой, которую он когда-либо знал, и он надеялся, что она увидела что-то привлекательное в его глазах.
  
  Когда Джоуи закончил распихивать запасные патроны по карманам своей джинсовой куртки на овчине, Селеста спросила: "Ты думаешь, Беверли первая?"
  
  "Первое?"
  
  "Которых он когда-либо убивал".
  
  "Я надеюсь на это... но я не знаю".
  
  "Я думаю, были и другие", - серьезно сказала она.
  
  "После той ночи, после Беверли, когда я его отпустил… Я знаю, что должны были быть и другие. Вот почему он был цыганом. Поэт шоссе, задница моя. Ему нравилась жизнь бродяги, потому что он мог продолжать проезжать одну полицейскую юрисдикцию за другой. Черт возьми, я никогда раньше этого не осознавал, не хотел осознавать, но это классический социопатический паттерн
  
  одиночка на дороге, аутсайдер, незнакомец, куда бы он ни пошел, почти невидим. Такому человеку легче попасться, если тела продолжают скапливаться в одном и том же месте. Гениальность Пи Джея заключалась в том, что он превратил дрифтинг в профессию, разбогател и прославился благодаря этому, вел неструктурированный образ жизни серийного убийцы без корней, но с идеальным прикрытием — респектабельное занятие, которое почти не требовало отсутствия корней, и приобрел репутацию автора вдохновляющих историй о любви, мужестве и сострадании ".
  
  "Но, насколько я понимаю, все это в будущем", - сказала Селеста. "Может быть, мое будущее, наше будущее. Или, может быть, только одно возможное будущее. Я не знаю, как это работает - или что это вообще поможет подумать об этом. "
  
  У Джоуи был горький привкус во рту — как будто горькая правда могла вызвать такой же едкий привкус, как жевание сухого аспирина. "Было ли это одним из возможных будущих или единственным, я все равно должен нести часть вины за всех, кого он убил после Беверли, потому что мог положить этому конец той ночью".
  
  "Вот почему ты здесь сейчас, сегодня вечером, со мной. Чтобы все исправить, Не только чтобы спасти меня, но и всех, кто пришел после ... и чтобы спасти себя". Она взяла револьвер 12-го калибра и вставила патрон в патронник. "Но я имела в виду, что, по-моему, он убивал до Беверли. Он был слишком крут с тобой, Джоуи, слишком мягок с той историей о том, как она выбежала перед его машиной на Пайн-Ридж. Если бы она была у него первой, его было бы легко вывести из себя. Когда ты открыла багажник и нашла ее, он был бы потрясен больше. То, как он обращался с тобой — он привык возить мертвых женщин в своей машине, ища безопасное место, чтобы выбросить их. У него было много времени подумать о том, что бы он сделал, если бы кто-нибудь когда-нибудь поймал его с телом, прежде чем он смог бы избавиться от него. "
  
  Джоуи подозревал, что она была права насчет этого, так же как она была права насчет того, что погода не виновата в отключенном телефоне.
  
  Неудивительно, что он впал в слепую панику в офисе Генри Кадински, когда адвокат огласил условия последней воли и завещания его отца. Деньги в поместье изначально поступили от Пи Джея. Это были кровавые деньги во многих отношениях, такие же грязные, как тридцать сребреников Иуды. Наличные, принятые от самого дьявола, могли быть не менее чистыми.
  
  Он вставил патрон в патронник своего дробовика. "Поехали".
  
  
  
  
  13
  
  СНАРУЖИ ПРОШЛА ГРОЗА С МОКРЫМ СНЕГОМ, И СНОВА ШЕЛ ДОЖДЬ. Хрупкий лед на тротуарах и улицах быстро таял, превращаясь в слякоть.
  
  Джоуи всю ночь промок и замерз. На самом деле, он прожил в постоянном холоде двадцать лет. Он привык к этому.
  
  На полпути к парадной аллее он увидел, что капот "Мустанга" открыт. К тому времени, как он добрался до машины, Селеста светила фонариком в моторный отсек. Крышки распределителя не было.
  
  "Пи Джей", - сказал Джоуи. "Развлекается".
  
  "Весело".
  
  "Для него все это весело".
  
  "Я думаю, он наблюдает за нами прямо сейчас".
  
  Джоуи осмотрел близлежащие заброшенные дома, потревоженные ветром деревья между ними: на юг до конца следующего квартала, где заканчивалась улица и начинались поросшие лесом холмы, на север через один квартал до главной магистрали города.
  
  "Он где-то здесь", - сказала она с беспокойством.
  
  Джоуи согласился, но в шуме ветра и дождя присутствие его брата было обнаружить еще труднее, чем сопротивляющегося духа на спиритическом сеансе.
  
  "Ладно, - сказал он, - значит, мы идем пешком. Ничего особенного. Все равно это маленький городок. Кто ближе — Доланы или Биммеры?"
  
  "Джон и Бет Биммер".
  
  "И его мать".
  
  Она кивнула. "Ханна. Милая старушка".
  
  "Будем надеяться, что мы не опоздали", - сказал Джоуи.
  
  "У Пи Джея не могло быть времени приехать сюда из церкви раньше нас, перерезать телефонную линию, подождать поблизости, чтобы вывести из строя машину, и все равно отправиться за кем-нибудь".
  
  Тем не менее, они спешили по уличной слякоти. Однако по этому ненадежному тротуару они не решались бежать так быстро, как им хотелось бы.
  
  Они прошли всего полквартала, когда подземный гул начался снова, заметно громче, чем раньше, быстро нарастая, пока земля не задрожала под ними — как будто по реке Стикс больше не курсировали лодки, предоставив транспортировку всех душ глубоководным, шумным железным дорогам. Как и прежде, шум продолжался не более полуминуты, без катастрофического извержения на поверхность бурлящих внизу пожаров.
  
  Биммеры жили на Северной авеню, которая и вполовину не была настолько величественной, чтобы называться проспектом. Тротуар был сильно потрескавшимся и прогибался, как будто под сильным и непрекращающимся давлением снизу. Даже в полумраке некогда белые дома казались слишком унылыми - как будто они не просто нуждались в свежем слое краски, но и были густо испачканы сажей. Некоторые вечнозеленые растения были деформированы, низкорослы; другие были мертвы. По крайней мере, Норт-авеню проходила в северной части города: через Коул-Вэлли-роуд от Бейкер-хаус и в одном квартале дальше на восток.
  
  Вентиляционные трубы высотой шесть футов, расположенные примерно в шестидесяти футах по центру и окруженные высокими сетчатыми ограждениями безопасности, тянулись вдоль одной стороны улицы. Из этих дымоходов, из нижних миров, поднимались серые столбы дыма, похожие на процессии беглых призраков, которые были разорваны в лохмотья ветром и изгнаны дождем, оставляя после себя только вонь, похожую на запах горячей смолы.
  
  Двухэтажная резиденция Биммера была удивительно узкой для своего участка, построенного по сжатым горизонтальным размерам рядного дома в деловом районе какого-нибудь промышленного города вроде Алтуны или Джонстауна. Оно казалось выше, чем было на самом деле, — и неприступным.
  
  Внизу горел свет.
  
  Когда они с Селестой поднимались по ступенькам крыльца, Джоуи услышал музыку внутри и мелодичный смех. Телевизор.
  
  Он открыл штормовую дверь из алюминия и стекла и постучал в деревянную дверь за ней.
  
  В доме аудитория студии phantom громко смеялась, а беззаботный звон фортепьянной музыки еще больше дал понять людям дома, что их должно было это позабавить.
  
  После недолгого колебания Джоуи постучал снова, сильнее и дольше.
  
  "Придержи коней", - крикнул кто-то изнутри.
  
  Почувствовав облегчение, Селеста шумно выдохнула. "С ними все в порядке".
  
  Мужчине, открывшему дверь, — очевидно, Джону Биммеру — было около пятидесяти пяти, блестящая лысина на макушке и челка, зачесанная назад по-монашески. Пивной животик нависал над брюками. Мешки под глазами, отвисшие челюсти и резиновые черты лица делали его таким же дружелюбным и непринужденным, как старая гончая собака.
  
  Джоуи держал дробовик наготове, целясь в пол крыльца, и Биммер не сразу это заметил. "Ты нетерпеливый молодой человек, не так ли?" - приветливо сказал он. Затем он заметил Селесту и широко улыбнулся. "Эй, мисси, тот лимонный пирог с меренгой, который ты вчера принесла, был просто первоклассной работой".
  
  — Мистер Биммер, мы... - начала Селеста.
  
  "Первоклассный", - повторил он, перебивая ее. На нем были расстегнутая фланелевая рубашка, белая футболка и коричневые брюки, подтянутые на подтяжках, и он похлопал себя по выпуклости живота, чтобы подчеркнуть, насколько вкусным был пирог. "Почему, я даже позволил Бет и Ма понюхать это великолепие, прежде чем съесть все сам?"
  
  Ночь огласилась резким треском, как будто ветер обломал где-то поблизости большую ветку дерева, но это была не ветка и не имело никакого отношения к ветру, потому что одновременно со звуком артериальная кровь озарила футболку Джона Биммера спереди. Его обаятельная улыбка стала странной, когда он был наполовину поднят в воздух и отброшен назад силой выстрела.
  
  Джоуи втолкнул Селесту в открытую дверь и повалил на пол гостиной. Он бросился за ней, упал рядом, перекатился на спину и с такой силой захлопнул входную дверь, что задребезжали пара фотографий — Джон Кеннеди, папа Иоанн XXIII — и бронзовое распятие на стене над диваном.
  
  Биммера отбросило назад с такой силой, что он даже не лежал у них на пути, а это означало, что калибр оружия был большой, чертовски большой, охотничье ружье, может быть, даже больше этого, большая пробивная способность. Вероятно, и пустотелые патроны тоже.
  
  В голубом халате и с короной из розовых бигудей жена Биммера поднялась с кресла перед телевизором, как раз когда дверь захлопнулась, ошеломленная тишиной, но лишь на мгновение. Когда она увидела окровавленный жилет своего мужа и два дробовика, она пришла к логичному, но неверному выводу. Закричав, она отвернулась от них.
  
  "Ложись!" - Крикнул Джоуи, и Селеста закричала: "Бет, лежи!"
  
  Не обращая внимания, в слепой панике направляясь к задней части дома, Бет Биммер пересекла улицу перед окном. Оно взорвалось с неуместно веселым, похожим на колокольный звон бьющимся стеклом. Она получила выстрел в висок, который откинул ее голову набок с такой силой, что мог также сломать ей шею, и пока призрачная аудитория по телевизору оглушительно смеялась, она рухнула на пол гостиной перед похожей на птицу пожилой женщиной в желтом спортивном костюме, которая сидела на диване.
  
  Женщина постарше, должно быть, Ханна, мать Биммера, но у нее не было времени горевать по сыну и невестке, потому что два из следующих трех выстрелов были щедрыми подарками судьбы для нее, выпущенными через то же окно, но без веселого звона бьющегося стекла, убившего ее на месте, когда она тянулась за своей тростью из орехового дерева парализованной рукой, прежде чем Джоуи или Селеста успели хотя бы окликнуть ее.
  
  Был конец октября 1975 года, а война во Вьетнаме закончилась еще в апреле, но Джоуи чувствовал себя так, словно попал в одну из тех азиатских зон боевых действий, которые были в телевизионных новостях, когда он был маленьким. Внезапная, бессмысленная смерть могла бы повергнуть его в неподвижность и фатальную нерешительность — если бы на самом деле он не был сорокалетним мужчиной в теле двадцатилетнего, и эти дополнительные двадцать лет опыта были приобретены в то время, когда внезапное, бессмысленное насилие стало обычным делом. Как продукт последних десятилетий тысячелетия, он мог достаточно хорошо справляться со стрельбой и случайной резней.
  
  Гостиная была залита светом, что делало его и Селесту легкими мишенями, поэтому он перекатился на бок и выстрелил из "Ремингтона" 20-го калибра в латунный торшер с абажуром с бахромой. Грохот дробовика в этом замкнутом пространстве был оглушительным, но он вложил новый патрон в казенник и выстрелил в одну из настольных ламп, стоящих по бокам дивана, затем снова вложил его и вынул лампу, стоявшую на другом конце стола.
  
  Поняв намерение Джоуи, Селеста выпустила одну пулю в телевизионный экран, заставив замолчать ситком. К запаху горелого пороха от выстрелов тут же примешался горячий, терпкий запах испорченной электроники.
  
  "Держись низко, под окнами", - проинструктировал Джоуи. После оглушающей слух ружейной пальбы его голос звучал так, как будто он говорил через шерстяной зимний шарф, но даже несмотря на то, что его голос был приглушенным, он слышал в нем дрожь страха. Он был ребенком безумств премиллениума, закаленным в жестокости своих собратьев-людей, но, тем не менее, чувствовал себя так, словно мог намочить штаны. "Следуйте вдоль стен к дверному проему, любому дверному проему, просто выходите из комнаты".
  
  Отчаянно ползая по полу в темноте, волоча дробовик за ремень, Джоуи гадал, какую роль ему отводится в кошмарной картине своего брата. Если бы родители Селесты вернулись в город и попали под прицел пистолета Пи Джея, местные жители предоставили бы все двенадцать тел, необходимых для создания его безумного спектакля. Но он, должно быть, придумал применение и для Джоуи. В конце концов, он помчался догонять "Мустанг" по окружной трассе, свернул на Коул-Вэлли-роуд и насмешливо остановился, призывая Джоуи последовать за ним. Хотя он совершал зверства, которые любой нормальный человек назвал бы актами безумия, в остальном Пи Джей не вел себя иррационально. Даже в своих фантазиях об убийстве он ценил структуру и цель, какими бы гротескными они ни были.
  
  На кухне Биммеров лампочка в часах для духовки отбрасывала мягкое зеленое свечение, которое едва освещало комнату, но даже его было достаточно, чтобы были видны большинство деталей и чтобы Джоуи сидел близко к полу.
  
  Два окна. Одно над раковиной. Другое рядом со столом для завтрака. На обоих были занавески по бокам и, что еще лучше, виниловые рулонные жалюзи, которые были опущены наполовину.
  
  Осторожно поднявшись на ноги сбоку от стола для завтрака, прижавшись спиной к стене, он протянул руку и полностью закрыл штору на стекле.
  
  Тяжело дыша, как от напряжения, так и от страха, он был странно убежден, что Пи Джей обогнул дом и теперь находится прямо за ним, снаружи, и их разделяет только стена. Несмотря на ветер и дождь, возможно, Пи Джей смог бы выследить его по громкому дыханию и выстрелил бы в него сквозь стену, к которой он был прижат спиной. Момент прошел, а выстрела в позвоночник не последовало, и его ужас несколько утих.
  
  Хотя он предпочел бы, чтобы Селеста оставалась на полу, ниже любой возможной линии огня, она рисковала получить пулю в руку, опуская жалюзи на окне раковины.
  
  "Ты в порядке?" спросил он, когда они опустились на пол и снова встретились в центре кухни, оставаясь на коленях, несмотря на то, что закрыли оба окна.
  
  "Они все мертвы, не так ли?" мрачно прошептала она.
  
  "Да".
  
  "Все три".
  
  "Да".
  
  "Никаких шансов
  
  "Мертвых нет".
  
  "Я знаю их всю свою жизнь".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Бет нянчилась со мной, когда я был маленьким".
  
  Жутковатое зеленое свечение часов на духовке заставляло кухню Bimmer мерцать, как будто она находилась под водой или прошла сквозь завесу в неестественное царство за пределами потока реального времени и обычных событий. Но само по себе качество света не могло обеспечить ему благословенной отрешенности, и его внутренности оставались скрученными от напряжения; горло было так сдавлено, что он едва мог глотать.
  
  Доставая запасные патроны из карманов, пропуская их сквозь дрожащие пальцы, Джоуи тихо сказал: "Это моя вина".
  
  "Нет, это не так. Он знал, где они были, где их найти. Он знает, кто еще остался в городе и где они живут. Мы не приводили его сюда. Он бы все равно приехал один."
  
  Оброненные гильзы откатывались от него, когда он пытался их поднять. Его пальцы наполовину онемели, а руки так сильно дрожали, что он оставил попытки перезарядить оружие, пока не успокоится.
  
  Джоуи был удивлен, что его сердце все еще может биться. В груди у него было ощущение холодного железа.
  
  Они прислушивались к смертоносной ночи, прислушиваясь к тихому звуку медленно открывающейся двери или предательскому звону битого стекла под ногами.
  
  В конце концов он сказал: "Раньше, дома, когда я обнаружил тело в багажнике его машины, если бы я позвонил шерифу тогда и там, никто из этих людей сейчас не был бы мертв".
  
  - Ты не можешь винить себя за это.
  
  "Кого, черт возьми, еще я должен винить?" Ему тут же стало стыдно за то, что он ответил так резко. Когда он заговорил снова, в его голосе звучали горечь и раскаяние, но его гнев был направлен на себя, а не на нее. "Я знал, что нужно поступить правильно, и я этого не сделал".
  
  - Послушай, - сказала она, найдя в зеленом сумраке его руку и крепко сжав ее, - это не то, что я имела в виду, когда сказала, что ты не можешь винить себя. Подумай об этом, Джоуи. Не звонить шерифу — ты совершил эту ошибку двадцать лет назад, но ты не сделал этого сегодня вечером, потому что твой второй шанс появился не с того, что Пи Джей сегодня был в доме, не с того, что было обнаружено тело. Это началось только тогда, когда вы добрались до Коул-Вэлли-Роуд. Верно?"
  
  "Ну..."
  
  - Раньше вам не дали второго шанса сдать его шерифу.
  
  - Но двадцать лет назад я должен был...
  
  "Это уже история. Ужасная история, и тебе придется жить с этой ее частью. Но сейчас все, что имеет значение, - это то, что произойдет дальше. Ничто не имеет значения, кроме того, как вы решили — и продолжаете выбирать — справляться со всем, после того, как сегодня вечером вы выбрали правильный путь ".
  
  - До сих пор я плохо с ними справлялся, не так ли? Погибли три человека."
  
  "Три человека, которые все равно умерли бы, - утверждала она, - которые, вероятно, действительно умерли, когда ты впервые пережил эту ночь. Это ужасно, это больно, но, похоже, так и должно было быть, и этого уже не изменить ".
  
  Погружаясь все глубже в тоску, Джоуи сказал: "Тогда какой смысл получать второй шанс, если он не для того, чтобы спасти этих людей?"
  
  "Возможно, вам удастся спасти других до конца ночи".
  
  "Но почему не все? Я снова облажался".
  
  "Перестань корить себя. Не тебе решать, скольких людей ты можешь спасти, насколько ты можешь изменить судьбу. На самом деле, возможно, целью получения второго шанса было не спасение кого-либо в Коул-Вэлли."
  
  "Кроме тебя".
  
  "Может быть, даже я. Может быть, меня тоже нельзя спасти".
  
  Ее слова лишили его дара речи. Она говорила так, как будто могла хладнокровно принять возможность собственной смерти, в то время как для Джоуи мысль о том, что он подвел ее, была подобна удару молотком в сердце.
  
  Она сказала: "Может оказаться, что единственное, чего ты действительно можешь добиться сегодня вечером, - это помешать Пи Джею продолжать в том же духе. Останови его от совершения еще двадцати лет убийств. Возможно, это единственное, чего от тебя ожидали, Джоуи. Не спасая меня. Не спасая никого. Просто останавливаю Пи Джея от поступков еще худших, чем то, что он совершит сегодня вечером. Может быть, это все, чего Бог хочет от тебя ".
  
  "Здесь нет Бога. Сегодня вечером в Коул Вэлли Бога нет".
  
  Она сжала его руку, впившись ногтями в его плоть. "Как ты можешь так говорить?"
  
  "Пойди посмотри на людей в гостиной".
  
  "Это глупо".
  
  "Как может милосердный бог позволять людям так умирать?"
  
  "Люди поумнее нас пытались ответить на тот же вопрос".
  
  "И не могу".
  
  "Но это не значит, что нет ответа", - сказала она с растущим гневом и нетерпением. "Джоуи, если Бог не дал тебе возможности пережить эту ночь заново, тогда кто это сделал?"
  
  "Я не знаю", - сказал он несчастным голосом.
  
  "Ты думаешь, может быть, это был Род Серлинг, а теперь ты застрял в Сумеречной зоне?" презрительно спросила она,
  
  "Нет, конечно, нет".
  
  "Тогда кто?"
  
  "Может быть, это была просто ... просто аномалия физики. Случайный поворот во времени. Энергетическая волна. Необъяснимо и бессмысленно. Я не знаю. Откуда, черт возьми, я мог знать?"
  
  "О. Понятно. Просто какая-то механическая поломка в великом космическом механизме", - саркастически сказала она, отпуская его руку.
  
  "Кажется, в этом больше смысла, чем в Боге".
  
  "Значит, мы не в Сумеречной зоне, да? Теперь мы на борту звездолета "Энтерпрайз" с капитаном Кирком, атакованы энергетическими волнами, катапультированы во временные перекосы ".
  
  Он не ответил.
  
  Она сказала: "Ты помнишь "Звездный путь"? Кто-нибудь еще помнит это там, в 1995 году?"
  
  "Помнишь? Черт возьми, я думаю, что, возможно, это более крупная отрасль, чем General Motors ".
  
  "Давайте применим немного крутой вулканской логики к этой задаче, хорошо? Если это удивительное событие, произошедшее с вами, бессмысленно и случайно, то почему вы не перенеслись в прошлое, в какой-нибудь скучный день, когда вам было восемь лет и вас вырвало гриппом? Или почему бы не вспомнить какой-нибудь вечер месяц назад, когда вы просто сидели в своем трейлере в Вегасе, полупьяные, и смотрели старые мультфильмы Road Runner или что-то в этом роде? Вы думаете, что какая-то случайная аномалия физики просто по чистой случайности вернет вас к самой важной ночи в вашей жизни, к этой ночи из всех ночей, к тому самому моменту, когда все пошло наперекосяк без всякой надежды на восстановление?"
  
  Просто выслушав ее, он успокоился, хотя настроение у него не улучшилось. По крайней мере, он смог подобрать рассыпавшиеся гильзы и перезарядить дробовик.
  
  "Может быть, - сказала она, - ты снова переживаешь эту ночь не потому, что тебе нужно что-то сделать, не для того, чтобы спасать жизни, сажать Пи Джея и быть героем. Может быть, ты снова переживаешь эту ночь только для того, чтобы у тебя был последний шанс поверить."
  
  "В чем?"
  
  "В мире, наполненном смыслом, в жизни с какой-то высшей целью".
  
  Временами казалось, что она способна читать его мысли. Больше всего на свете Джоуи хотел снова во что—то поверить - как много лет назад, когда был служкой при алтаре. Но он колебался между надеждой и отчаянием. Он вспомнил, каким удивленным он был совсем недавно, когда осознал, что ему снова двадцать, как он был благодарен чему-то -кому-то - за этот второй шанс. Но уже тогда было легче поверить в Сумеречную зону или в случайность квантовой механики, чем в Бога.
  
  "Верь", - сказал он. "Это то, чего хотел от меня Пи Джей. Просто верь в него, верь в его невиновность, без малейших доказательств. И я поверил. Я верил в него. И посмотри, к чему это меня привело ".
  
  "Может быть, именно неверие в Пи Джея разрушило твою жизнь".
  
  "Это точно не помогло", - кисло сказал он.
  
  "Возможно, главная проблема заключалась в том, что ты ни во что другое не верил".
  
  "Когда-то я был служкой при алтаре", - сказал он. "Но потом я вырос. Я получил образование".
  
  "Немного проучившись в колледже, вы наверняка слышали слово"второкурсник", - предположила Селеста. "Оно описывает тип мышления, которому вы все еще предаетесь".
  
  "Ты действительно мудрый, да? Ты все это знаешь?"
  
  "Нет. Я совсем не мудрый, только не я. Но мой папа говорит, что признание того, что ты не знаешь всего, — это начало мудрости ".
  
  "Твой отец, директор средней школы в джеркуотере, внезапно стал знаменитым философом?"
  
  "Сейчас ты просто ведешь себя подло", - сказала она.
  
  Через некоторое время он сказал: "Извини".
  
  "Не забудь знак, который мне был дан. Моя кровь на твоих кончиках пальцев. Как я могу не верить? Что более важно, как ты можешь не верить после этого? Ты сам назвал это "знаком".
  
  "Я не думал. Я был весь ... взволнован. Когда у тебя будет время подумать об этом, примени хоть немного той классной вулканской логики, о которой ты упоминал ".
  
  "Если вы будете достаточно усердно думать о чем угодно, вы не сможете в это поверить. Если вы увидели птицу, пролетающую по небу, в тот момент, когда она исчезает из виду, нет способа доказать, что она существовала. Откуда вы вообще знаете, что Париж существует — вы когда-нибудь там были? "
  
  "Другие люди видели Париж. Я им верю".
  
  "Другие люди видели Бога".
  
  "Не таким они видели Париж".
  
  "Есть много способов видеть", - сказала она. "И, возможно, ни твои глаза, ни Кодак не являются лучшим способом".
  
  "Как кто-то может верить в такого жестокого бога, что он позволил вот так умереть трем людям, трем невинным людям?"
  
  "Если смерть не постоянна, - сказала она без колебаний, - если это всего лишь переход из одного мира в другой, то это не обязательно жестоко".
  
  "Это так легко для тебя", - сказал он с завистью. "Так легко просто поверить".
  
  "Для тебя это тоже может быть легко".
  
  "Нет".
  
  "Просто прими".
  
  "Мне нелегко", - настаивал он.
  
  "Тогда зачем вообще утруждать себя мыслью, что ты снова проживаешь эту ночь? Почему бы не списать это на просто глупый сон, перевернуться на другой бок, продолжать спать и ждать, когда проснешься утром?"
  
  Он не ответил. Он не мог.
  
  Хотя он знал, что пытаться бесполезно, он подполз к настенному телефону, протянул руку и снял трубку с рычага. Гудка не последовало.
  
  "Вряд ли это сработает", - сказала Селеста с ноткой сарказма.
  
  "А?"
  
  "Не получается, потому что у тебя было время подумать об этом, и теперь ты понимаешь — нет способа доказать, что в мире есть еще кто-то, кому можно позвонить. И если нет способа неопровержимо доказать, прямо здесь, прямо сейчас, что другие люди существуют, тогда они не существуют. Вы, должно быть, выучили это слово в колледже. "Солипсизм". Теория, согласно которой ничто не может быть доказано, кроме вашего собственного осознания, что нет ничего реального вне вас самих. "
  
  Позволив телефонной трубке болтаться на упругом шнуре, Джоуи прислонился спиной к кухонному шкафчику и прислушался к ветру, к дождю, к особенной тишине мертвых.
  
  В конце концов Селеста сказала: "Я не думаю, что Пи Джей собирается преследовать нас".
  
  Джоуи пришел к такому же выводу. Пи Джей не собирался их убивать. Пока нет. Позже. Если бы Пи Джей захотел потратить их впустую, он мог бы легко прибить их, когда они были на переднем крыльце, стоя на свету спиной к нему. Вместо этого он аккуратно выстрелил в узкую щель между их головами, уложив Джона Биммера идеально расположенной пулей в сердце.
  
  По своим собственным извращенным причинам Пи Джей, очевидно, хотел, чтобы они стали свидетелями убийств всех жителей Коул-Вэлли, а затем уничтожили их. Очевидно, он предполагал, что Селеста должна была стать двенадцатым и последним апостолом в стоп-кадровой драме, которую он разыгрывал в церкви.
  
  И я? Джоуи задумался. Что ты имеешь в виду для меня, старший брат?
  
  
  
  
  14
  
  КУХНЯ BIMMER С ЛИНОЛЕУМНЫМИ ПОЛАМИ И столешницами из пластика БЫЛА НАСТОЯЩИМ ЧИСТИЛИЩЕМ. Джоуи ждал, что события или вдохновение подтолкнут его покинуть это место. Должно же быть что-то, что он мог бы сделать, чтобы остановить Пи Джея.
  
  Тем не менее, просто отправиться в дом Доланов с намерением предотвратить эти пять незавершенных убийств было бы чистой глупостью. Он и Селеста будут всего лишь свидетелями смертей.
  
  Возможно, им удалось бы проскользнуть в дом Доланов так, чтобы никто не был застрелен у входной двери или у окон. Возможно, им даже удалось бы убедить Доланов в опасности и вступить с ними в сговор, чтобы превратить дом в крепость. Но тогда Пи Джей мог легко устроить пожар, чтобы убить их там, где они прятались, или выгнать их в ночь, где он мог бы их перестрелять.
  
  Если бы к дому Доланов был пристроен гараж, и если бы Доланы могли сесть в свою машину и убежать, Пи Джей прострелил бы шины, когда они пытались убежать. Затем он убивал их очередью, пока они были беспомощны в неисправном автомобиле.
  
  Джоуи никогда не встречался с семьей Долан. В тот момент убедить себя в том, что они действительно существуют, оказалось сложнее, чем он думал. Как легко было бы сидеть там, на кухне, и ничего не делать, позволить Доланам — если бы они существовали - позаботиться о себе и верить только в бутылочно-зеленые тени вокруг него, слабый запах корицы, сильный аромат свежего кофе, разогревающегося в кофейнике, твердое дерево за спиной, пол под ним и гул мотора холодильника.
  
  Двадцать лет назад, когда он повернулся спиной к ужасному доказательству того, что натворил его брат, он также не мог поверить во все грядущие жертвы. Без их окровавленных лиц перед ним, без их избитых тел, сваленных в кучу, они были для него такими же нереальными, как жители Парижа были нереальными для человека, убежденного в мудрости солипсизма. Сколько людей убил Пи Джей за те двадцать лет, что прошли после первого прохода этой ночью? По двое в год, всего сорок? Нет. Слишком низкие. Убивать так редко было бы слишком слабым испытанием, слишком слабым ощущением. Больше одной в месяц в течение двадцати лет? Двести пятьдесят жертв: замученных, искалеченных, брошенных на проселочных дорогах из одного конца страны в другой или похороненных в тайных могилах? Пи Джей казался более чем достаточно энергичным, чтобы справиться с этим. Отказываясь верить в будущие ужасы, Джоуи гарантировал, что они сбудутся.
  
  Впервые он осознал истинный размер своего бремени ответственности, которое было намного больше, чем он хотел верить. Его молчаливое согласие с Пи Джей в ту давнюю ночь привело к триумфу зла — такому огромному, что теперь он был наполовину раздавлен запоздалым осознанием его тяжести, под которой оказалась придавлена его душа.
  
  Конечные последствия бездействия могут быть серьезнее, чем последствия действия.
  
  "Он хочет, чтобы мы поехали к Доланам, чтобы я мог увидеть, как их убивают", - хрипло сказал Джоуи. "Если мы не поедем прямо сейчас… по крайней мере, мы выиграем для них немного времени."
  
  "Мы не можем просто сидеть здесь", - сказала она.
  
  "Нет. Потому что рано или поздно он все равно их убьет ".
  
  "Раньше", - предсказала она.
  
  "Пока он все еще наблюдает за нами здесь, ожидая, когда мы выйдем, мы должны сделать то, чего он не ожидает, что-то, что пробудит в нем любопытство и удержит его поближе к нам, подальше от Доланов, что-то, что удивит и выбьет его из колеи ".
  
  "Например, что?"
  
  Мотор холодильника. Дождь. Кофе, корица. Часы в духовке: тикают, тикают.
  
  "Джоуи?" она подтолкнула.
  
  "Так трудно придумать что-то, что могло бы вывести его из себя", - сказал он несчастным голосом. "Он так уверен в том, что делает, такой смелый".
  
  "Это потому, что ему есть во что верить".
  
  "Пи Джей? Есть во что верить?"
  
  "Сам по себе. Больной урод верит в себя, в свою сообразительность, обаяние и интеллигентность. В свое предназначение. Это не очень похоже на религию, но он верит в себя с настоящей страстью, что дает ему намного больше, чем уверенность. Это придает ему силу ".
  
  Слова Селесты наэлектризовали Джоуи, но сначала он не совсем понял почему.
  
  Затем, с внезапным волнением, он сказал: "Ты права. Он действительно во что-то верит. Но он верит не только в себя. Он верит во что-то еще, конечно. Это понятно, не так ли? Все доказательства налицо, их легко увидеть, но я не хотел этого признавать. Он верит, он искренне верит, и если мы сыграем на этой вере, то, возможно, сможем вывести его из себя и получить преимущество ".
  
  "Я тебя не понимаю", - обеспокоенно сказала Селеста.
  
  "Я объясню позже. Сейчас у нас не так много времени. Тебе нужно обыскать кухню, посмотреть, сможешь ли ты найти свечи, спички. Возьми пустую бутылку или банку и наполни ее водой ".
  
  С трудом поднявшись на ноги, но оставаясь на корточках, он сказал: "Просто найди это, если сможешь. Мне придется взять с собой фонарик, так что открой дверцу холодильника, чтобы было больше света, если он тебе понадобится. Не включайте верхние лампы дневного света. Они слишком яркие. Вы отбросите тень на одну из жалюзи как раз тогда, когда она устанет ждать нас и все-таки будет готова выстрелить ".
  
  Когда Джоуи направился к открытой двери в столовую, оставив Селесту одну в зеленом полумраке, она спросила: "Куда ты идешь?"
  
  "В гостиной. И наверху. Там есть кое-какие вещи, которые мне нужны".
  
  "Что за дрянь?"
  
  "Ты увидишь".
  
  В гостиной он разумно воспользовался фонариком, дважды включив его и сразу же выключив, чтобы сориентироваться и избежать встречи с тремя мертвыми телами. Вторая вспышка света показала широко раскрытые глаза Бет Биммер, когда она уставилась на что-то за потолком комнаты, за пределами дома, далеко над грозовыми облаками снаружи, где-то за Полярной Звездой.
  
  Чтобы снять распятие, ему пришлось забраться на диван и встать рядом с телом старухи. Длинный крепежный гвоздь был вбит не просто в штукатурку или сухую стену, а в шпильку, и его головка была больше латунной петли, через которую он был продет, поэтому ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы снять неподатливый крест со стены. Пока он боролся в темноте, он боялся, что тело Ханны опрокинется набок и упадет ему на ноги, но ему удалось вырвать добычу и снова опуститься на пол, не соприкасаясь с ней.
  
  Третья вспышка света, четвертая, и он был у лестницы.
  
  На втором этаже было три маленькие комнаты и ванная, каждую из которых можно было увидеть, быстро посветив фонариком.
  
  Если Пи Джей наблюдал за происходящим снаружи, возможно, его любопытство начало разгораться из-за того, что Джоуи исследовал дом.
  
  Несмотря на свои преклонные годы и трость, Ханна спала на втором этаже, и в ее спальне Джоуи нашел то, что ему было нужно. В углу, на трехногом столике в форме ломтика пирога, стояла святыня Пресвятой Богородицы: керамическая статуэтка высотой десять дюймов со встроенной трехваттной лампочкой в основании, которая отбрасывала веер света на Деву Марию. Также на столе стояли три маленьких рубиново-красных бокала с обетными свечами — все погашенные.
  
  С помощью фонарика он убедился, что простыни на кровати были белыми, а затем снял их. Он аккуратно завернул статуэтку и другие предметы в простыни.
  
  Он снова спустился в гостиную.
  
  Ветер врывался в разбитое окно, трепал шторы. Какое-то время он напряженно стоял у подножия лестницы, пока не убедился, что на самом деле за окном больше ничего не движется, кроме этих струящихся полотнищ ткани.
  
  Мертвые оставались мертвыми, и, несмотря на пронизывающий ночной воздух, в комнате воняло, как в багажнике машины, в котором держали завернутую в брезент блондинку.
  
  На кухне дверца холодильника была приоткрыта на несколько дюймов, и при этом холодном свете Селеста все еще шарила по шкафчикам. "Нашла пластиковый кувшин на полгаллона, наполнила его водой", - сказала она. "Спички тоже есть, но свечей пока нет".
  
  "Продолжай искать", - сказал Джоуи, складывая завернутые в простыню вещи из комнаты Ханны.
  
  В дополнение к входу в столовую и выходу на заднее крыльцо, в кухне была третья дверь. Он приоткрыл ее. Поток морозного воздуха, приносящий слабый запах бензина и моторного масла, подсказал ему, что он нашел пристроенный гараж.
  
  "Сейчас вернусь", - сказал он.
  
  При свете фонарика стало видно, что единственное окно в гараже было в задней стене и закрыто лоскутом клеенки. Он включил верхний свет.
  
  В единственной кабинке стоял старый, но ухоженный "Понтиак" с зубастой хромированной ухмылкой.
  
  Рядом с грубым верстаком стоял незапертый шкаф, который оказался набит инструментами. Выбрав самый тяжелый из трех молотков, он порылся в коробках с гвоздями, пока не нашел нужный размер.
  
  К тому времени, как Джоуи вернулся на кухню, Селеста нашла шесть свечей. Очевидно, Бет Биммер купила их, чтобы украсить дом или обеденный стол на Рождество. Они были около шести дюймов в высоту, три-четыре дюйма в диаметре: три красных, три зеленых, все с ароматом лаврового листа.
  
  Джоуи надеялся на простые, высокие, белые свечи. "Придется обойтись и этими".
  
  Он открыл мешок, который сделал, собрав простыни, и добавил свечи, спички, молоток и гвозди к предметам, которые собрал ранее.
  
  "Что все это значит?" - спросила она.
  
  "Мы собираемся сыграть на его фантазии".
  
  "Что за фантазия?"
  
  "Нет времени объяснять. Ты увидишь. Давай".
  
  Она несла свой дробовик и полгаллоновый кувшин с водой. Он держал в одной руке самодельный мешок, а в другой - дробовик. Загроможденные таким образом, если бы им угрожали, они не смогли бы поднять оружие и выстрелить с какой-либо точностью или достаточно быстро, чтобы спастись.
  
  Джоуи рассчитывал на желание своего брата еще какое-то время поиграть с ними в игры. Пи Джей наслаждался их страхом, питался им.
  
  Они вышли через парадную дверь — смело, без колебаний. Смысл был не в том, чтобы ускользнуть от Пи Джея, а в том, чтобы привлечь его внимание и возбудить его любопытство. Внутренности Джоуи сжались в ужасном ожидании ружейного выстрела — не столько направленного в него, сколько такого, который мог бы разбить фарфоровую красоту лица Селесты.
  
  Они спустились по ступенькам крыльца под дождь, дошли до конца дорожки перед домом и повернули налево. Они направились обратно к Коул-Вэлли-роуд.
  
  Ряд шахтных стволов вдоль Норт-авеню, расположенных в шестидесяти футах от центра, внезапно засвистел, как будто одновременно зажглись все конфорки газовой плиты. Столбы зловещего желтого огня, пронизанного синими языками, вырывались из каждой трубы вдоль улицы.
  
  Селеста вскрикнула от удивления.
  
  Джоуи уронил мешок с простыней, схватил дробовик обеими руками, крутанулся влево, потом вправо. Он был настолько взвинчен, что почти решил, что Пи Джей каким-то образом ответственен за самопроизвольное распространение пожаров под городом.
  
  Однако, если он и был поблизости, Пи Джей никак себя не проявил.
  
  Огонь не просто развевался, как яркие знамена, на верхушках вентиляционных труб и растворялся на штормовом ветру. Вместо этого он взметнулся на четыре или пять футов над железными ободьями под значительным давлением, подобно пламени из сопел паяльных ламп.
  
  Земля не грохотала, как раньше, но яростный поток газов, вырывающихся из металлических шахт далеко внизу, производил оглушительный рев, от которого у Джоуи дрожали кости. Как ни странно, в этом звуке чувствовалась тревожащая ярость, как будто он был вызван не природными силами, а каким-то колоссом, попавшим в ад и не столько страдающим, сколько разъяренным этим.
  
  "Что происходит?" спросил он, повысив голос, хотя Селеста была совсем рядом с ним.
  
  "Я не знаю".
  
  "Ты когда-нибудь видел что-нибудь подобное раньше?"
  
  "Нет!" - сказала она, оглядываясь вокруг в испуганном изумлении.
  
  Словно трубы гигантской карнавальной каллиопы, вентиляционные отверстия извергали полуночную музыку из рева, фырканья, свиста и случайных безумных воплей. Эхо отражалось от покрытых пятнами дыма стен заброшенных домов, от окон, темных, как незрячие глаза.
  
  В отражении спектрального света от свирепых потоков огня силуэты птеродактилей проносились сквозь разбитую дождем ночь. Гигантские тени пересекли Норт-авеню, словно отброшенные армией гигантов, марширующих по улице в одном квартале к востоку.
  
  Джоуи поднял оброненный им сверток. Чувствуя, что время стремительно уходит, он сказал: "Давай. Поторопись".
  
  Пока они с Селестой бежали по покрытой глубокими лужами улице в сторону Коул-Вэлли-роуд, выгорание подземных газов закончилось так же внезапно, как и началось. Странный огонек мигнул один раз, потом еще раз и исчез. Летящие, шатающиеся тени растворились в неподвижной темноте.
  
  Дождь превращался в пар, когда попадал на раскаленные железные трубы, и даже сквозь звуки бури раздавалось шипение, как будто в Угольную долину вторглись тысячи и тысячи змей.
  
  
  
  
  15
  
  ДВЕРИ ЦЕРКВИ ВСЕ ЕЩЕ БЫЛИ ОТКРЫТЫ. ВНУТРИ мягко ГОРЕЛ СВЕТ, как и оставил их Джоуи.
  
  Пройдя вслед за Селестой в притвор, он закрыл за ними двойные двери. Большие петли громко заскрипели — как он и ожидал. Теперь, если бы Пи Джей последовал за ними этим маршрутом, он не смог бы войти тихо.
  
  У арки между притвором и нефом Джоуи указал на мраморную купель, белую, как древний череп, и такую же сухую. "Опорожните кувшин".
  
  "Просто сделай это", - настойчиво сказал он.
  
  Селеста прислонила дробовик к стене и отвинтила крышку с полгаллоновой емкости. Вода плескалась и булькала в чаше.
  
  "Принеси пустой кувшин", - сказал Джоуи. "Не оставляй его там, где он может его видеть".
  
  Он повел ее по центральному проходу, через низкую калитку в ограде святилища, вдоль амбулатории, которая огибала ограду хора.
  
  Тело Беверли Коршак, запеленутое в тяжелый пластик, все еще лежало на платформе алтаря. Бледный холмик.
  
  "Что теперь?" Спросила Селеста, следуя за ним по пресвитериуму к алтарному помосту.
  
  Джоуи положил белый сверток позади мертвой женщины. "Помоги мне перенести ее".
  
  Морщась от отвращения при мысли о предстоящей задаче, Селеста спросила: "Куда ее перевезти?"
  
  "Из святилища в ризницу. Она не должна быть здесь в таком виде. Это осквернение церкви".
  
  "Это больше не церковь", - напомнила она ему.
  
  "Скоро это повторится".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Когда мы закончим с этим".
  
  "У нас нет сил снова превратить это в церковь. Для этого нужен епископ или что-то в этом роде, не так ли?"
  
  "У нас нет официальных полномочий, нет, но, возможно, в этом нет необходимости, чтобы играть в извращенную фантазию Пи Джея. Возможно, все, что нам нужно, - это небольшая постановка. Селеста, пожалуйста, помоги мне".
  
  Она неохотно подчинилась, и вместе они вынесли тело из святилища и осторожно опустили его в углу ризницы, той маленькой комнаты, где священники когда-то готовились к мессе.
  
  Во время первого посещения церкви Святого Фомы Джоуи обнаружил, что внешняя дверь ризницы открыта. Он закрыл и запер ее. Когда он проверил это сейчас, то обнаружил, что дверь по-прежнему надежно заперта.
  
  Другая дверь вела на спускающуюся лестницу. Вглядываясь в темноту, Джоуи сказал: "Ты ходил в церковь большую часть своей жизни, верно? Есть ли внешний вход в подвал?"
  
  "Нет. Даже окон нет. Все под землей".
  
  Пи Джей тоже не смог бы попасть в церковь этим путем, так как оставались только парадные двери.
  
  Возвращаясь с Селестой в святилище, Джоуи пожалел, что они не смогли взять с собой карточный столик или другой небольшой предмет мебели, который мог бы послужить алтарем. Но должно было хватить и низкой голой платформы.
  
  Он развернул скрученные концы простыней, из которых был сделан мешок, и отложил в сторону молоток, коробку с гвоздями, красные и зеленые свечи, поминальные свечи, спички, распятие и статуэтку Пресвятой Богородицы.
  
  По указанию Джоуи Селеста помогла ему накрыть платформу двумя белыми простынями.
  
  "Возможно, он пригвоздил ее к полу, когда ... делал то, что хотел", - сказал он, пока они работали. "Но он не просто мучил ее. Для него это значило нечто большее. Это был кощунственный акт, богохульство. Скорее всего, все изнасилование и убийство были частью церемонии ".
  
  "Церемония?" спросила она с содроганием.
  
  "Ты сказал, что он сильный, и его трудно вывести из себя, потому что он во что-то верит. Ты сказал, в себя. Но я думаю, что он верит в нечто большее. Он верит в темную сторону".
  
  "Сатанизм?" - с сомнением спросила она. "Пи Джей Шеннон, герой футбола, мистер славный парень?"
  
  "Мы оба уже знаем, что этого человека больше не существует — если он когда-либо существовал. Тело Беверли Коршак говорит нам об этом".
  
  "Но он получил стипендию в Нотр-Дам, Джоуи, и я не думаю, что там, в Саут-Бенде, поощряют черные мессы".
  
  "Может быть, все началось прямо здесь, еще до того, как он уехал в университет или, в конечном счете, в Нью-Йорк".
  
  "Это так далеко", - сказала она.
  
  "Здесь, в 1975 году, ладно, это немного непривычно", - согласился он, закончив расправлять простыни. "Но к 1995 году проблемный ученик средней школы увлекся сатанизмом — это не так уж и необычно. Поверьте мне. И это происходило в шестидесятые и семидесятые тоже, просто не так часто."
  
  "Не думаю, что мне бы очень понравился ваш фильм 1995 года".
  
  "Ты не единственный".
  
  "Казался ли Пи Джей беспокойным в старших классах?"
  
  "Нет. Но иногда самые глубоко встревоженные люди не очень-то это показывают ".
  
  Ткань была туго натянута на алтарной платформе. Большинство складок разгладились. Белый хлопок казался теперь белее, чем когда они впервые развернули простыни, — сияющий.
  
  "Ранее, - напомнил ей Джоуи, - ты сказала, что он ведет себя безрассудно, так высокомерно, как будто считает себя благословенным. Что ж, возможно, это именно то, что он думает. Возможно, он думает, что заключил сделку, которая защищает его, и теперь ему может сойти с рук практически все ".
  
  "Ты хочешь сказать, что он продал свою душу?"
  
  "Нет. Я не говорю, что есть душа или что ее можно было бы продать, даже если бы она существовала. Я всего лишь рассказываю вам, что он, возможно, думает, что натворил, и почему эта маленькая уродливая фантазия придает ему такую необычайную уверенность в себе ".
  
  "У нас действительно есть души", - сказала она тихо, но твердо.
  
  Взяв молоток и коробку с гвоздями, Джоуи сказал: "Принеси распятие".
  
  Он направился в заднюю часть святилища, где когда-то висело двенадцатифутовое изваяние Христа в блаженной агонии. На стене не было никаких накладных пятен; вместо этого штукатурка была омыта светом пары напольных ламп. Восходящий свет должен был направлять взгляд вверх, к созерцанию божественного. Он вбил гвоздь в штукатурку чуть выше уровня глаз.
  
  Селеста накинула медную петлю на гвоздь, и в соборе Святого Фомы снова появилось распятие позади алтаря и над ним.
  
  Глядя на залитое дождем окно и непроглядную ночь за ним, Джоуи задавался вопросом, наблюдает ли за ними Пи Джей. Какую интерпретацию он мог бы дать их действиям? Находил ли он эти события смехотворными - или тревожными?
  
  Джоуи сказал: "Картина, которую он, кажется, хочет создать здесь — насмешка над двенадцатью апостолами, устроенная в неосвященной церкви ценой двенадцати жизней, — это не просто акт безумия. Это почти... подношение."
  
  "Некоторое время назад ты сказал, что он думает, что он похож на Иуду".
  
  "Предатель. Предающий свою общину, свою семью, свою веру, даже Бога. И распространяющий коррупцию везде, где только может. В тот вечер он сунул мне в карман тридцать долларов в своей машине, прежде чем отправить меня обратно в школу. "
  
  "Тридцать долларов — тридцать сребреников".
  
  Вернувшись к алтарному возвышению и отложив молоток, он расположил шесть рождественских свечей на одном конце белой простыни. "Тридцать долларов. Просто небольшой символический жест, чтобы развлечь себя. Плата за мое сотрудничество, позволившее ему сойти с рук ее убийство, за то, что он сделал из меня маленького Иуду ".
  
  Нахмурившись, она взяла пачку спичек и начала зажигать свечи, Селеста сказала: "Значит, он видит Иуду Искариота как — кого? — своего святого покровителя на темной стороне?"
  
  "Думаю, что-то в этом роде".
  
  "Попал ли Иуда в ад за то, что предал Христа?" она задавалась вопросом.
  
  "Если вы верите, что Ад существует, то, я думаю, у него там одна из самых глубоких комнат", - сказал Джоуи.
  
  "Ты, конечно, не веришь в Ад".
  
  "Послушай, на самом деле не имеет значения, во что я верю, важно только то, во что верит Пи Джей".
  
  "Насчет этого ты ошибаешься".
  
  Проигнорировав ее комментарий, он сказал: "Я не претендую на то, что знаю все перипетии его бреда — возможно, только общий замысел. Я думаю, что даже первоклассному психиатру было бы трудно составить карту странного пейзажа в голове моего старшего брата. "
  
  Закончив зажигать шесть свечей bayberry, Селеста сказала: "Итак, Пи Джей возвращается домой из Нью-Йорка, катается по округу и видит, какие странные вещи творятся здесь, в Коул-Вэлли. Все заброшенные дома. Повсюду проседание грунта. Вентиляционных труб больше, чем когда-либо. Открытая огненная яма на окраине города. Церковь неосвященная, осужденная. Как будто весь город катится в ад. На самом деле катится довольно быстро и прямо у него на глазах. И это его возбуждает. Ты так думаешь? "
  
  "Да. Многие психотики очень восприимчивы к символизму. Они живут в реальности, отличной от нашей. В их мире все и вся имеет тайный смысл. Совпадений не бывает ".
  
  "Ты говоришь так, словно зубрил тему для теста".
  
  "За эти годы я прочитал много книг об аберрантной психологии. Сначала я сказал себе, что это все исследования для романов, которые я напишу. Потом, когда я признался, что никогда не стану писателем, я продолжал читать — как хобби. "
  
  "Но подсознательно ты пытался понять Пи Джея".
  
  "Социопат-убийца с религиозным бредом, вроде того, которым, похоже, страдает Пи Джей, может видеть демонов и ангелов, маскирующихся под обычных людей. Он верит, что в самых простых событиях действуют космические силы. Его мир - это место постоянной высокой драмы и грандиозных заговоров. "
  
  Селеста кивнула. В конце концов, она была дочерью директора и выросла в доме, полном книг. "Он гражданин Паранойи. Да, ладно, так что, возможно, он убивал годами, с тех пор как уехал в колледж, если не раньше, одна девушка здесь, другая там, небольшие подношения время от времени. Но ситуация в Коул-Вэлли действительно подстегивает его, заставляет захотеть сделать что-то особенное, что-то большое ".
  
  Джоуи поставил керамическую статуэтку Пресвятой Богородицы на дальний от свечей край белой простыни и воткнул шнур в розетку сбоку от алтарной платформы. "Итак, теперь мы разрушим его планы, открыв дверь Богу и пригласив Его обратно в церковь. Мы шагнем прямо в фантазию Пи Джея и будем бороться с символизмом символизмом, противостоять суеверию суеверием ".
  
  "И как это остановит его?" - спросила она, подходя к тому концу алтаря, где стоял Джоуи, чтобы зажечь три свечи в рубиновых бокалах, которые он заботливо расставил перед статуэткой Пресвятой Девы.
  
  "Я думаю, это выбьет его из колеи. Это первое, что мы должны сделать — выбить его из колеи, поколебать его уверенность в себе и заставить выйти из темноты, где у нас есть шанс напасть на него ".
  
  "Он там как волк, - согласилась она, - просто кружит за пределами света лагерного костра".
  
  "Он обещал это приношение — двенадцать жертв, двенадцать невинных людей — и теперь он чувствует, что должен выполнить его. Но он твердо решил устроить свою картину из трупов в церкви, из которой был изгнан Бог ".
  
  "Ты кажешься такой уверенной ... как будто ты настроена на него".
  
  "Он мой брат".
  
  "Это немного пугает", - сказала она.
  
  "Для меня тоже. Но я чувствую, что ему нужен Сент-Томас. У него нет шансов найти другое подобное место, не сегодня вечером. И теперь, когда он все это начал, он чувствует себя обязанным довести дело до конца. Сегодня вечером. Если он наблюдает за нами прямо сейчас, он увидит, что мы делаем, и это его встревожит, и он придет сюда, чтобы заставить нас отказаться от всего этого ".
  
  "Почему бы ему просто не расстрелять нас через окна, а потом прийти и все исправить самому?"
  
  "Возможно, он поступил бы так же, если бы достаточно быстро понял, что мы задумали. Но в тот момент, когда мы повесили распятие, было уже слишком поздно. Даже если я лишь наполовину прав насчет его бреда, даже если он лишь наполовину так глубоко погрузился в свои фантазии, как я думаю… Я не верю, что он сможет прикоснуться к распятию на стене святилища с большей легкостью, чем вампир."
  
  Селеста зажгла последнюю из трех жертвенных свечей.
  
  Алтарь должен был выглядеть абсурдно — как виньетка в игровом домике, устроенная детьми, играющими в церковь. Однако даже с их самодельным сценическим убранством они создали удивительно убедительную иллюзию священного пространства. Было ли это следствием освещения или возникло по контрасту с суровостью ободранной, неосвященной, пыльной церкви, но от простыней на алтарной платформе, казалось, исходило неестественное свечение, как будто их обработали фосфоресцирующей краской; они были белее самого белого белья, которое Джоуи когда-либо видел. Распятие, освещенное снизу и под крайним углом, отбрасывало абсурдно большую тень на заднюю стену святилища, так что создавалось впечатление, что массивная икона ручной работы, которая была удалена во время деконсекрации, теперь принесена обратно и с любовью повешена заново. Пламя на толстых рождественских свечах горело сильно и ровно, несмотря на мириады сквозняков в церкви; ни одна не оплыла и не грозила погаснуть; любопытно, что пахнущий лавровым листом воск пах совсем не как лавровый лист, а скорее как ладан. По какой-то случайности расположения и обмана отражения одна из обетных свечей в рубиново-красных бокалах отбрасывала мерцающее пятно малинового света на грудь маленького бронзового распятия.
  
  "Мы готовы", - сказал Джоуи.0
  
  Он положил два дробовика на пол узкого пресвитериума, вне поля зрения, но в пределах легкой досягаемости.
  
  "Он видел нас с оружием раньше", - сказала Селеста. "Он знает, что оно у нас есть. Он не подойдет достаточно близко, чтобы позволить нам воспользоваться им".
  
  "Может быть, и нет. Это зависит от того, насколько глубоко он верит в свою фантазию, насколько непобедимым он себя чувствует ".
  
  Повернувшись спиной к ступеням алтаря, Джоуи опустился на одно колено за балюстрадой пресвитериума, выходящей на ограду хора. Тяжелые перила и массивные балясины обеспечивали некоторую защиту от выстрелов, но он не тешил себя иллюзиями, что они обеспечивают идеальное укрытие. Промежутки между балясинами были шириной в два-три дюйма. Кроме того, дерево было старым и сухим; пули с пустотелым наконечником из крупнокалиберной винтовки довольно быстро разрубили бы его на щепки, а некоторые щепки превратились бы в смертоносную шрапнель.
  
  Опустившись на колени рядом с ним, словно прочитав его мысли, Селеста сказала: "В любом случае, это не будет решаться оружием".
  
  "Этого не произойдет?"
  
  "Это не вопрос силы. Это вопрос веры".
  
  Как и не в одном предыдущем случае, Джоуи увидел загадки в ее темных глазах. Выражение ее лица было непроницаемым — и странно безмятежным, учитывая их обстоятельства.
  
  Он сказал: "Что ты знаешь такого, чего не знаю я?"
  
  После долгого ожидания, когда она встретилась с ним взглядом, она посмотрела на неф и сказала: "Много чего".
  
  "Иногда тебе кажется... "
  
  "Каким я кажусь?"
  
  "Разные".
  
  "От чего?"
  
  "От всех".
  
  Тень улыбки изогнула ее губы в намеке на изгиб. "Я не просто дочь директора".
  
  "О? Что еще?"
  
  "Я женщина".
  
  "Более того", - настаивал он.
  
  "Есть ли что-то еще?"
  
  "Иногда ты кажешься... намного старше своих лет".
  
  "Есть вещи, которые я знаю".
  
  "Расскажи мне".
  
  "Определенные вещи".
  
  "Я тоже должен был бы их знать".
  
  "Им нельзя рассказывать", - загадочно ответила она, и ее бледная улыбка исчезла.
  
  "Разве мы не заодно в этом деле?" резко спросил он.
  
  Она снова посмотрела на него, широко раскрыв глаза. "О, да".
  
  "Тогда, если ты знаешь что—нибудь, что может помочь ..."
  
  "Глубже, чем ты думаешь", - прошептала она.
  
  "Что?"
  
  "Мы увязли в этом вместе глубже, чем ты думаешь".
  
  Либо она решила быть непостижимой, либо в данный момент было меньше загадочности, чем представлял Джоуи.
  
  Она снова обратила свое внимание на неф.
  
  Они молчали.
  
  Подобно неистовым крыльям пойманных в ловушку птиц, пытающихся вырваться на свободу, дождь и ветер бьют по церкви.
  
  Через некоторое время он сказал: "Я чувствую тепло".
  
  "Здесь уже некоторое время становится жарче", - подтвердила Селеста.
  
  "Как это может быть? Мы не включали никакой печи".
  
  "Это проникает сквозь пол. Разве ты этого не чувствуешь? Через каждую щель, каждую трещину в досках".
  
  Он положил руку на пол пресвитериума и обнаружил, что дерево действительно теплое на ощупь.
  
  Селеста сказала: "Поднимающиеся из-под земли под церковью, из пожаров далеко внизу".
  
  "Может быть, уже не так далеко". Вспомнив тикающую металлическую коробку в углу кабинета у себя дома, Джоуи сказала: "Стоит ли нам беспокоиться о токсичных газах?"
  
  "Нет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Сегодня ночью будет еще хуже".
  
  Всего через минуту или две на его лбу выступила мелкая капелька пота.
  
  Пошарив в карманах куртки в поисках носового платка, Джоуи нашел вместо него пачку денег. Две десятидолларовые купюры. Две пятерки. Тридцать баксов.
  
  Он все время забывал, что то, что произошло двадцать лет назад, в другом смысле произошло всего несколько часов назад.
  
  В ужасе уставившись на сложенную купюру, Джоуи вспомнил, с какой настойчивостью Пи Джей навязывал ему ее там, во влажной духоте припаркованной машины. Тело, спрятанное в багажнике. Ночью сильно пахнет дождем. Запах крови сильнее врезался в его память.
  
  Он сильно вздрогнул и выронил деньги.
  
  Выпав из его руки, смятые купюры превратились в монеты и зазвенели о деревянный пол, издавая музыку, подобную звону алтарных колоколов. Сверкая, вращаясь, звеня, раскачиваясь, гремя, они быстро сбились в безмолвную кучу рядом с ним.
  
  "Что это?" Спросила Селеста.
  
  Он взглянул на нее. Она не видела. Он был между ней и монетами.
  
  "Серебро", - сказал он.
  
  Но когда он посмотрел снова, монет уже не было. На полу лежала только пачка бумажных денег.
  
  В церкви было жарко. Оконное стекло, по которому струился дождь, казалось, плавилось.
  
  Его сердце внезапно учащенно забилось. Колотилось, как кулак кающегося грешника, не в ту сторону груди.
  
  "Он приближается", - сказал Джоуи.
  
  "Куда?"
  
  Слегка приподнявшись, Джоуи указал через балюстраду и вдоль центрального прохода к арке в задней части нефа, на тускло освещенный притвор за аркой, на парадные двери церкви, которые были едва видны в тени. "Он приближается".
  
  
  
  
  16
  
  С ОТКРОВЕННЫМ ВИЗГОМ РАСКРУЧИВАЕМЫХ ПЕТЕЛЬ ЦЕРКОВНЫЕ ДВЕРИ распахнулись из темноты в тень, из холодной ночи в странную жару, из бушующей бури в тихую, и в притвор вошел человек. Он двигался не крадучись и даже не проявляя сколько-нибудь заметной осторожности, а направился прямо к арке нефа, и вместе с ним из вентиляционной трубы снаружи повеяло паром от тухлых яиц.
  
  Это был Пи Джей, на нем были те же черные ботинки, бежевые шнурки и красный свитер крупной вязки, которые были на нем ранее вечером, дома, за ужином и позже в машине, когда он рассуждал о достоинствах забвения и братских уз. С тех пор он носил черную лыжную куртку.
  
  Это был не тот Пи Джей Шеннон, чьи романы всегда попадали в списки бестселлеров, не нью-эйдж Керуак, который бессчетное количество раз пересекал страну в различных фургонах, домах на колесах и легковушках. Этот Пи Джей все еще стеснялся своего двадцать четвертого дня рождения, недавний выпускник Нотр-Дама возвращался домой со своей новой работы в нью-йоркском издательстве.
  
  У него не было винтовки, из которой он застрелил биммеров, и, похоже, он не думал, что она ему нужна. Он стоял в арочном проходе, широко расставив ноги, опустив руки по бокам, улыбаясь.
  
  До сих пор Джоуи забывал о чрезвычайной уверенности Пи Джея в том возрасте, об огромной силе, которую он излучал, о явной интенсивности его присутствия. Словом "харизматичный" злоупотребляли даже в 1975 году; к 1995 году журналисты и критики использовали его для описания каждого нового политика, которого еще не поймали на воровстве, каждого нового рэп-певца, который думал, что "ненависть" рифмуется с "изнасилованием", каждого молодого актера, в глазах которого тлеет больше, чем в мозгу. Но то ли в 1995, то ли в 1975 году это слово, похоже, было изобретено для П.Дж. Шеннона. Он обладал всей харизмой ветхозаветного пророка без бороды и рясы, явно привлекая внимание своим присутствием, настолько притягательным, что, казалось, оказывал влияние даже на неодушевленные предметы, перестраивая все вокруг себя, пока даже линии архитектуры церкви неуловимо не привлекали к нему внимания.
  
  Встретившись взглядом с Джоуи через всю церковь, Пи Джей сказал: "Джоуи, ты меня удивляешь".
  
  Джоуи вытер рукавом пот с лица, но ничего не ответил.
  
  "Я думал, мы заключили сделку", - сказал Пи Джей.
  
  Джоуи положил руку на свой дробовик, который лежал на полу рядом с ним. Но он не поднял его. Пи Джей успел выскользнуть из-под арки и вернуться в притвор, прежде чем Джоуи успел бы поднять пистолет и дослать патрон. Кроме того, на таком расстоянии смертельный урон, вероятно, не смог бы быть нанесен дробовиком, даже если бы Пи Джею не удалось достаточно быстро уйти с линии огня.
  
  "Все, что тебе нужно было сделать, это вернуться в колледж, как хорошему мальчику, вернуться к своей работе в супермаркете, погрузиться в повседневную жизненную борьбу, в серую изматывающую скуку, для которой ты был рожден. Но ты должен был сунуть в это свой нос."
  
  "Ты хотел, чтобы я последовал за тобой сюда", - сказал Джоуи.
  
  "Что ж, это правда, младший брат. Но я никогда не был уверен, что ты действительно сделаешь это. Ты просто маленький священник, любящий целовать четки прислуживающий за алтарем. Почему я должен ожидать, что у тебя хватит мужества? Я думал, ты мог бы даже вернуться в колледж и заставить себя поверить в мою дурацкую историю о горце из Пайн-Риджа ".
  
  "Я так и сделал".
  
  "Что?"
  
  "Однажды", - сказал Джоуи. "Но не в этот раз".
  
  Пи Джей был явно сбит с толку. Это был первый и единственный раз, когда он пережил эту странную ночь. Джоуи уже однажды проходил через подобную вариацию, и только Джоуи был дан второй шанс сделать все правильно.
  
  Джоуи поднял с пола рядом с собой тридцать долларов и, все еще наполовину укрытый за балюстрадой, бросил их Пи Джею, хотя скомканная в комок бумажная валюта долетела только до конца ограды хора и не долетела до перил святилища. "Забирай свое серебро".
  
  На мгновение Пи Джей казался ошеломленным, но затем он сказал: "Какие странные вещи ты говоришь, братишка".
  
  "Когда ты заключил свою сделку?" Спросил Джоуи, надеясь, что он был прав насчет психотической фантазии Пи Джея и играл на ней таким образом, чтобы вывести его из состояния самодовольства.
  
  "Выгодная сделка?" - спросил Пи Джей.
  
  "Когда ты продал свою душу?"
  
  Переключив свое внимание на Селесту, Пи Джей сказал: "Ты, должно быть, помогла ему разгадать это. В его уме нет темных наклонностей, которые позволили бы ему увидеть правду самостоятельно. Конечно, не за те пару часов, что прошли с тех пор, как он открыл багажник моей машины. Вы интересная молодая леди. Кто вы? "
  
  Селеста не ответила ему.
  
  "Девушка у дороги", - сказал Пи Джей. "Я это знаю. Я бы уже убил тебя, если бы Джоуи не вмешался. Но кто ты еще такой?"
  
  Секретные личности. Двойные личности. Заговоры. Пи Джей действительно действовал в сложном и мелодраматичном мире параноидального психотика с религиозными заблуждениями, и он, очевидно, верил, что видит в Селесте некое потустороннее присутствие.
  
  Она хранила молчание. Присев на корточки у балюстрады. Одна рука ее лежала на дробовике, который лежал на полу пресвитериума.
  
  Джоуи надеялся, что она не воспользуется оружием. Им нужно было либо заманить Пи Джея дальше в церковь, на расстояние выстрела, либо убедить его, что им вообще не нужно оружие и они уверены в силе святой земли, на которой стоят.
  
  "Знаешь, откуда взялись тридцать долларов, Джоуи?" - спросил Пи Джей. "Из кошелька Беверли Коршак. Теперь мне придется собрать их и позже снова положить тебе в карман. Сохраняйте улики. "
  
  Наконец-то Джоуи понял, какую роль ему уготовил Пи Джей. Ожидалось, что он возьмет вину за все, что его брат сделал — и сделает — этой ночью. Без сомнения, его собственное убийство было бы обставлено как самоубийство: любящий священников, целующий четки алтарь срывается с места, убивает двенадцать человек во время сатанинской церемонии, сводит счеты с жизнью, снимает все одиннадцать.
  
  Он избежал этой участи двадцать лет назад, когда не смог последовать за Пи Джеем на Коул—Вэлли-роуд, но его ждала другая судьба, почти такая же ужасная. На этот раз ему пришлось избегать обоих этих вариантов.
  
  "Ты спросил, когда я продал свою душу", - сказал Пи Джей, все еще задерживаясь под аркой притвора. "Мне было тринадцать, тебе десять. Я раздобыл книги о сатанизме, о Черной мессе — отличная штука. Я был готов к ним, Джоуи. Проводил свои забавные маленькие церемонии в лесу. Маленькие зверьки на моем маленьком алтаре в лесу. Я был готов перерезать тебе глотку, малыш, и вырезать твое сердце, если бы ничего другого не сработало. Но до этого не дошло. Все было намного проще. Я даже не уверен, что церемонии были необходимы, понимаешь? Я думаю, все, что было необходимо, - это достаточно сильно захотеть этого. Желая этого каждой клеточкой своего существа, всем сердцем, желая этого так сильно, что мне больно от этого хотеть — вот что открыло дверь и впустило его ".
  
  "Он?" Переспросил Джоуи.
  
  "Сатана, Скретч, дьявол, жуткий старый Вельзевул", - сказал Пи Джей шутливым и театральным тоном. "Боже, он совсем не такой, Джоуи. На самом деле он теплый, пушистый старый зверь — по крайней мере, для тех, кто его обнимает. "
  
  Хотя Селеста оставалась на корточках за балюстрадой, Джоуи выпрямился во весь рост.
  
  "Правильно, малыш", - подбодрил его Пи Джей. "Не бойся. У твоего старшего брата не будет извергать зеленый огонь из носа и не вырастут кожистые крылья".
  
  Сухая жара пустыни все еще проникала сквозь пол.
  
  На некоторых окнах, подобно лицам из эктоплазмы, прижатым к стеклу, начал образовываться конденсат.
  
  "Зачем ты это сделал, Пи Джей?" - спросил Джоуи, делая вид, что верит в такие вещи, как души и сделки с дьяволом.
  
  "О, детка, уже тогда мне до смерти надоело быть бедным, я боялся вырасти бесполезным куском дерьма, как наш старик. Хотел иметь деньги в кармане, крутые машины, когда стану достаточно взрослым для них, выбирать девушек по своему вкусу. И со мной никогда не могло случиться того, что было раньше, не тогда, когда я был просто одним из мальчиков Шеннон, живущим в комнате рядом с печью. Но после того, как я заключил сделку — что ж, посмотрите, что произошло. Звезда футбола. Лучшие оценки в моем классе. Самый популярный мальчик в школе. Девушкам не терпелось раздвинуть передо мной ноги — и даже после того, как я бы бросил одну из них, она все равно любила бы меня, без ума от меня, никогда не сказала бы ни слова против меня. Затем полная стипендия в католическом университете, и что в этом ироничного"
  
  Джоуи отрицательно покачал головой. "Ты всегда был хорошим спортсменом, даже в детстве. И очень умным. И ты всегда всем нравился. У тебя всегда были такие штуки, Пи Джей".
  
  "Ад, который я натворил", - сказал Пи Джей, впервые повысив голос. "Бог ничего не дал мне, когда я пришел в этот мир, ничего, ничего, кроме крестов, которые нужно нести. Бог - великий сторонник страданий. Настоящий садист. У меня ничего не было, пока я не заключил сделку ".
  
  Разум и логика не оказали бы на него никакого влияния, особенно если бы его психоз пустил корни, когда он был ребенком. Он уже давно сошел с ума. Единственной надеждой манипулировать им и поставить в невыгодное положение было сыграть на его фантазии, подбодрить его.
  
  Пи Джей сказал: "Почему бы тебе не попробовать, Джоуи? Тебе не придется разучивать множество песнопений, проводить церемонии в лесу, ничего подобного. Просто захоти этого, открой этому свое сердце, и у тебя может быть свой собственный спутник. "
  
  "Компаньон?"
  
  "Как будто у меня есть Иуда. Гонщик в душе. Я пригласила его в себя. Я на некоторое время выпустила его из Ада, а взамен он хорошо заботится обо мне. У него большие планы на меня, Джоуи. Богатство, слава. Он хочет, чтобы я удовлетворяла каждое свое желание, потому что он все переживает через меня — чувствует девушек через меня, пробует шампанское, разделяет ощущение власти, великолепной власти, когда приходит время убивать. Он хочет для меня только самого лучшего, Джоуи, и он уверен, что я получу это. У тебя мог бы быть свой собственный компаньон, малыш. Я могу это осуществить, правда, могу ".
  
  Джоуи лишился дара речи от поразительной сложности извращенной фантазии Пи Джея о фаустовских сделках, проклятии в результате переговоров и обладании. Если бы он не потратил двадцать лет на чтение самых экзотических случаев аберрантной психологии, когда-либо опубликованных, он не смог бы начать понимать природу человека-монстра, с которым он имел дело, Он, возможно, не смог бы понять Пи Джея в первый раз, когда он пережил эту ночь, потому что тогда ему не хватало специальных знаний, которые позволили ему понять.
  
  Пи Джей сказал: "Ты просто должен захотеть этого, Джоуи. Затем мы убьем эту сучку здесь. Одному из парней Долана шестнадцать. Большой парень. Мы можем представить все так, будто он сделал все это, а потом покончил с собой. Ты и я — мы уходим, и с этого момента мы вместе, крепче, чем братья, вместе, как никогда не были раньше ".
  
  "Для чего я тебе на самом деле нужен, Пи Джей?"
  
  "Эй, ты мне не нужен, Джоуи. Я не собираюсь использовать тебя ни по какой причине. Я просто люблю тебя. Ты не думаешь, что я люблю тебя? Да. Ты мой малыш: брат. Разве ты не мой единственный младший братик? Почему я не должен хотеть, чтобы ты был рядом, чтобы я разделил с тобой свою удачу? "
  
  У Джоуи пересохло во рту, и не только от внезапной жары. Впервые с тех пор, как он свернул с окружной трассы на Коул-Вэлли-роуд, ему захотелось двойной порции Jack Daniel's. "Я думаю, тебе просто нужно, чтобы я снял для тебя распятие. Может быть, повесить его вверх ногами, а не так, как оно есть".
  
  Пи Джей не ответил.
  
  "Я думаю, вам отчаянно хочется закончить маленькую сценку, которую вы начали создавать здесь, но теперь вы боитесь войти в церковь, поскольку мы все восстановили".
  
  "Вы ничего не восстановили", - презрительно сказал Пи Джей.
  
  "Держу пари, что если бы я снял распятие, задул свечи, разнес алтарь, если бы я просто снова сделал это место безопасным для тебя — тогда ты убил бы нас обоих, как и планировал с самого начала".
  
  "Эй, малыш, ты что, не видишь, с кем разговариваешь? Это твой брат. Что с тобой не так? Я твой брат, тот, кто всегда сражался вместе с тобой во всех твоих драках, хорошо заботился о тебе? Собираюсь ли я когда-нибудь причинить тебе боль? Причинить тебе боль? Есть ли в этом вообще какой-нибудь смысл? "
  
  Селеста поднялась с колен и встала рядом с Джоуи, как будто чувствовала, что любое небольшое проявление мужества с ее стороны поможет убедить Пи Джей в том, что они с Джоуи уверены в защите, обеспечиваемой символами, которыми они себя окружили. Их уверенность могла подпитывать его опасения.
  
  "Если ты не боишься церкви, почему бы тебе не зайти дальше?" Спросил Джоуи.
  
  "Почему здесь так тепло?" - Пи Джей старался говорить как всегда уверенно, но в его голосе слышались нотки сомнения. "Чего тут бояться? Ничего".
  
  "Тогда заходи".
  
  "Здесь нет ничего святого".
  
  "Докажи это. Опусти пальцы в святую воду".
  
  Пи Джей обратил внимание на мраморную купель справа от себя. "Раньше она была сухой. Ты сам налил туда воды".
  
  "А мы?"
  
  "Она не была благословлена", - сказал Пи Джей. "Ты, черт возьми, не священник. Это просто обычная вода".
  
  "Тогда засунь в это свои пальцы".
  
  Джоуи читал о психотиках, которые, охваченные иллюзиями о том, что они обладают сатанинской силой, были способны буквально покрываться волдырями, когда опускали пальцы в святую воду или прикасались к распятию. Травмы, которые они получили, были реальными, хотя и вызваны исключительно их собственной силой внушения, глубиной их веры в собственные больные фантазии.
  
  Когда Пи Джей продолжал с трепетом разглядывать неглубокую лужицу святой воды, Джоуи сказал: "Давай, дотронься до нее, давай — или ты боишься, что она въестся тебе в руку, обожжет, как кислота?"
  
  Пи Джей нерешительно потянулся к мраморной чаше. Его растопыренные пальцы, словно стрекоза, завис над водой. Затем он отдернул руку.
  
  "Господи", - тихо сказала Селеста.
  
  Они нашли способ использовать безумие Пи Джея, чтобы защититься от него.
  
  Когда Джоуи впервые пережил эту ночь, он был немногим больше мальчика, только что вышедшего из подросткового возраста, столкнувшегося не просто со старшим братом, но и с психопатом чрезвычайной хитрости и высокого интеллекта. Теперь у него был двадцатилетний опыт работы с Пи Джеем, что на этот раз дало ему психологическое преимущество.
  
  "Вы не можете нас тронуть", - сказал Джоуи. "Не здесь, в этом священном месте. Ты не сможешь сделать ничего из того, что планировал сделать здесь, Пи Джей, не сейчас, не с тех пор, как мы позволили Богу вернуться в эти стены. Все, что ты можешь сделать сейчас, это бежать. Рано или поздно наступит утро, и мы просто будем ждать здесь, пока кто-нибудь не придет искать нас или пока кто-нибудь не найдет Биммеров. "
  
  Пи Джей снова попытался опустить руку в воду, но у него ничего не вышло. Беззвучно вскрикнув от страха и разочарования, он пнул купель.
  
  Широкая мраморная чаша сорвалась с рифленого пьедестала, и Пи Джей набрался достаточно мужества, чтобы броситься вперед, в неф, пока купель все еще опрокидывалась.
  
  Джоуи наклонился и потянулся за пистолетом 20-го калибра.
  
  Как только содержимое миски выплеснулось на пол, Пи Джей наступил в растекающуюся лужу, и облако сернистого пара поднялось вокруг его ног, как будто вода действительно была благословлена и вступила в реакцию с яростной разъедающей силой, столкнувшись с ботинком человека, одержимого демоном.
  
  Джоуи понял, что пол в задней части нефа, должно быть, был намного горячее, чем в святилище, ужасно горячий.
  
  Заметив сильную и усиливающуюся жару в церкви, Пи Джей должен был бы и сам это понять; однако в своем слабоумии он отреагировал не здравым смыслом, а суеверной паникой. Поток пара от "святой" воды усилил его странное заблуждение, и он закричал так, как будто действительно обжегся. На самом деле, он, несомненно, страдал, потому что любому, страдающему от психосоматической боли, это казалось таким же неподдельным, как и сама вещь. Пи Джей издал вопль крайнего страдания, поскользнулся и упал в воду, в еще больший пар, сильно приземлившись на руки и
  
  колени, стоны, визг. Он поднял руки с дымящимися пальцами, а затем поднес их к лицу, но тут же отдернул, как будто капли воды на них действительно были слезами Христа и обжигали его губы, щеки, наполовину ослепляя его. Он вскочил на ноги, заковылял из нефа в притвор, к парадным дверям, в ночь, попеременно крича от ярости и блея в чистейшей тоске, не как человек и не как одержимый, а как дикий зверь, испытывающий невыносимые муки.
  
  Джоуи только наполовину поднял "Ремингтон". Пи Джей никогда не подходил достаточно близко, чтобы можно было использовать пистолет.
  
  "Боже мой", - дрожащим голосом произнесла Селеста.
  
  "Это была потрясающая удача", - согласился Джоуи.
  
  Но они говорили о разных вещах.
  
  Она сказала: "Какая удача?"
  
  "Горячий пол".
  
  "Не так уж и жарко", - сказала она.
  
  Он нахмурился. "Ну, там, должно быть, намного жарче, чем в этом конце здания. На самом деле, мне интересно, как долго мы вообще будем здесь в безопасности ".
  
  "Дело было не в полу".
  
  "Ты видел—"
  
  "Это был он".
  
  "Он?"
  
  Она была такой же мертвенно-бледной, как одно из искаженных, призрачных лиц, покрытых конденсатом на церковных окнах. Глядя на неглубокую лужицу, которая все еще слегка дымилась в дальнем конце центрального прохода, она сказала: "Он не мог к ней прикоснуться. Был недостоин".
  
  "Нет. Ерунда. Это просто горячий пол встретился с прохладной водой, пар —"
  
  Она энергично покачала головой. "Продажная. Не смогла прикоснуться к чему-то святому".
  
  "Селеста"—
  
  "Коррумпированные, грязные, испорченные".
  
  Обеспокоенный тем, что она была на грани истерики, он спросил: "Ты забыла?"
  
  Селеста встретилась с ним взглядом, и он увидел в ней такое острое осознание, что отбросил все опасения по поводу панических атак и истерии. На самом деле, в ее пронзительном взгляде было что-то удивительно смиряющее. Она ничего не забыла. Ничего. И он почувствовал, что ее восприятие на самом деле было яснее, чем у него.
  
  Тем не менее, он сказал: "Мы наливаем воду в купель".
  
  "И что?"
  
  "Не священник".
  
  "И что?"
  
  "Мы поместили ее туда, и это всего лишь обычная вода".
  
  "Я видел, что это с ним сделало".
  
  "Просто пар—"
  
  "Нет, Джоуи. Нет, нет". Она говорила быстро, связывая предложения, отчаянно пытаясь убедить его: "Я мельком увидела его руки, часть лица, его кожа была покрыта волдырями, красными и шелушащимися, пар не мог быть таким горячим, не от деревянного пола".
  
  "Психосоматическая травма", - заверил он ее.
  
  "Нет".
  
  "Сила разума, самогипноз".
  
  "У нас не так много времени", - настойчиво сказала она, оглядываясь на распятие, а затем на свечи, словно желая убедиться, что обстановка на сцене все еще в порядке.
  
  "Я не думаю, что он вернется", - сказал Джоуи.
  
  "Он это сделает".
  
  "Но когда мы сыграли прямо в его фантазию, мы напугали беджесу —
  
  "Нет. Его нельзя напугать. Его ничто не может напугать".
  
  Несмотря на свою настойчивость, она казалась слегка ошеломленной, в шоке. Но Джоуи охватила странная уверенность в том, что она не была отвлечена, как казалось, а действовала на таком уровне осознания и со степенью проницательности, о которой он никогда не знал. Обостренное восприятие.
  
  Она перекрестилась. " ... in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti ... " Она напугала Джоуи сильнее, чем Пи Джей.
  
  - Маньяк-убийца, - нервно сказал Джоуи, - конечно, полон ярости, но он может быть так же подвержен страху, как и любой нормальный человек. Многие из них ...
  
  "Нет. Он отец страха—"
  
  "- многие из них живут в постоянном ужасе—"
  
  "— отец лжи, такая нечеловеческая ярость—"
  
  "— даже когда они увлечены фантазиями о власти, как он, они живут в страхе перед—"
  
  "— ярость, ведущая его вечно ". Ее выразительные глаза были остекленевшими, затравленными. "Он никогда не сдается и никогда не будет, ему нечего терять, в постоянном состоянии ненависти и ярости с момента Падения ... "
  
  Джоуи взглянул на разлитую воду, в которую поскользнулся Пи Джей. В церкви было жарче, чем когда-либо, душно, но пар перестал подниматься от лужи. В любом случае, она имела в виду не это падение.
  
  После некоторого колебания он спросил: "О ком мы говорим, Селеста?"
  
  Казалось, она прислушивалась к голосам, которые могла слышать только она. "Он идет", - дрожащим голосом прошептала она.
  
  "Ты ведь не о Пи Джей говоришь, не так ли?"
  
  "Он приближается".
  
  "Что? Кто?"
  
  "Компаньон".
  
  "Иуда? Никакого Иуды нет. Это фантазия".
  
  "По ту сторону Иуды".
  
  "Селеста, будь серьезна, сам дьявол на самом деле не в Пи-Джее".
  
  Встревоженная его настойчивостью в рассуждениях так же, как он был встревожен ее внезапным погружением в полномасштабный мистицизм, она схватила его за лацканы джинсовой куртки. "У тебя заканчивается время, Джоуи. Осталось не так много времени, чтобы поверить".
  
  "Я верю—"
  
  "Не в том, что имеет значение".
  
  Она отпустила его, перепрыгнула через балюстраду пресвитериума на хоры и твердо приземлилась на обе ноги.
  
  "Селеста!"
  
  Подбежав к воротам святилища, она крикнула: "Давай, потрогай пол, Джоуи, потрогай то место, где пролилась вода, посмотри, достаточно ли она горячая, чтобы пошел пар, скорее!"
  
  Испуганный за нее, напуганный ею, Джоуи тоже перепрыгнул через балюстраду. "Подожди!"
  
  Она протиснулась через ворота святилища.
  
  Сквозь непрекращающуюся барабанную дробь дождя по крыше возник другой звук. Нарастающий рев. Не из-под них. Снаружи.
  
  Она поспешила в центральный проход.
  
  Он посмотрел на окна слева. На окна справа. Темнота с обеих сторон.
  
  "Селеста!" - крикнул он, проходя через ворота святилища. "Покажи мне свои руки!"
  
  Она была на полпути к алтарю. Она повернулась к нему. Ее лицо было скользким от пота. Как керамическая глазурь. Блестело в свете свечей. Лицо святой. Мученик.
  
  Рев усилился. Двигатель. Ускорение.
  
  "Твои руки!" Джоуи отчаянно закричал.
  
  Она подняла руки.
  
  На ее нежных ладонях были отвратительные раны. Черные дыры, густые от крови.
  
  С запада, разбивая окна, круша вагонку, стенные шпильки, старую деревянную обшивку и крестные ходы, в церковь ворвался "Мустанг", фары не горели, но двигатель ревел, внезапно заревел клаксон, шины лопались, как воздушные шарики, пол раскалывался под ними, он мчался вперед с огромной силой, врезаясь в скамьи, его невозможно было остановить. Эти скамейки с треском оторвались от своих опор, накренились, врезались друг в друга — скамьи и коленопреклоненные скамейки взрывались, разбивались друг о друга и громоздились одна на другую деревянной волной, в геометрии покаяния, — а "Мустанг" все мчался вперед, его двигатель работал, передачи скрежетали, он трубил на ходу.
  
  Джоуи упал на пол в центральном проходе и закрыл голову скрещенными руками, уверенный, что погибнет в цунами скамей. Он был еще более уверен, что Селеста умрет, раздавленная насмерть сейчас или позже, после того, как Пи Джей пригвоздил ее к полу или стене, Джоуи полностью подвел ее, подвел самого себя. вслед за бурей битого стекла, градом штукатурки, лавиной дерева прольется кровавый дождь. За ревом "Мустанга", за воем банши, за треском ломающегося дерева, за звоном падающего стекла, за зловещим скрипом прогибающихся потолочных балок он услышал один особенный звук, отдельный и устрашающе отличный от всех остальных, и мгновенно понял, что это было: бронзовый звон и глухой стук распятия, упавшего с задней стены святилища.
  
  
  
  
  17
  
  ХОЛОДНЫЙ ВЕТЕР ТЕПЕРЬ БЫЛ В ЦЕРКВИ, ПРИНЮХИВАЯСЬ И ТЯЖЕЛО дыша, КАК свора собак, рыщущих по руинам.
  
  Джоуи лежал лицом вниз под грудой поваленных скамеек и разрушенных стенных балок, и хотя он не чувствовал боли, он боялся, что ему раздробило ноги. Однако, когда он осмелился пошевелиться, то обнаружил, что не ранен и не прикован к месту.
  
  Развалины представляли собой многоуровневый трехмерный лабиринт. Джоуи был вынужден ползти, корчиться и извиваться по ним, как будто он был хорьком, ищущим крыс, исследующим глубины древнего лесного массива.
  
  Черепица, рейки и куски другого мусора все еще выпадали из разрушенной стены и с поврежденного потолка, с грохотом падая на обломки. Ветер играл на узких извилистых проходах в разрушениях, как на флейтах, выводя жуткую, лишенную мелодии музыку. Но двигатель автомобиля заглох.
  
  Пробравшись через особенно узкое пространство между плитами из отполированного до блеска дуба, Джоуи добрался до переднего колеса "Мустанга". Шина была спущена, а крыло смялось вокруг нее, как бумага.
  
  Из ходовой части сочился зеленоватый антифриз, похожий на драконью кровь. Лопнул радиатор.
  
  Он протиснулся дальше вдоль борта машины. Сразу за дверью водителя он достиг места, где смог встать между автомобилем и окружающими обломками.
  
  Он надеялся увидеть своего брата мертвым в "Мустанге", с пробитой в грудь рукояткой рулевого колеса от удара или с телом, наполовину пробившим лобовое стекло. Но водительская дверь была открыта ровно настолько, чтобы можно было сбежать, и Пи Джей исчез.
  
  "Селеста!" Крикнул Джоуи.
  
  Ответа нет.
  
  ПТ будет искать ее.
  
  "Селеста!"
  
  Он почувствовал запах бензина. Топливный бак лопнул.
  
  Окружающие скамьи, деревянные панели и обрезанные доски два на четыре дюйма были наклонены выше машины. Он не мог видеть большую часть церкви.
  
  Джоуи взобрался на крышу "Мустанга". Он поднялся на ноги, повернувшись спиной к поврежденной стене и пронизанной дождем ночи.
  
  Собор Святого Фомы был наполнен странным светом и копошащимися тенями. Некоторые потолочные лампочки все еще горели, но другие погасли. В задней части церкви из поврежденного потолочного светильника каскадом посыпались бело-золотисто-голубые искры.
  
  В святилище опрокинулись свечи, когда здание сотряслось от удара мчащегося автомобиля. Простыни на алтарной платформе были объяты пламенем.
  
  Движущиеся, сплетающиеся тени создавали путаницу, но одна из них двигалась с определенной целью, которая привлекла к ней внимание Джоуи. Из амбулатории в пресвитерию выходил Пи Джей, он нес Селесту. Она была без сознания, он баюкал ее на руках, голова откинута назад, обнажено нежное горло, черные волосы ниспадали почти до пола.
  
  Господи, нет!
  
  На мгновение у Джоуи перехватило дыхание.
  
  Потом у него перехватило дыхание.
  
  Он спрыгнул с крыши "Мустанга" на покореженный капот и выбрался из машины на окружающее нагромождение скамеек, балок и прогнувшихся досок. Обломки под ним сдвинулись, угрожая разверзнуться и поглотить его в пасти расколотых досок и искореженных гвоздей, но он продолжал двигаться, шатаясь и кренясь, раскинув руки, как лесоруб, пытающийся сохранить равновесие в соревновании по перекладыванию бревен.
  
  По трем ступеням алтаря поднялся Пи Джей.
  
  Задняя стена святилища, без распятия, была испещрена изображениями огня.
  
  Джоуи спрыгнул с кучи обломков на открытое пространство перед оградой святилища.
  
  На алтаре Пи Джей бросил Селесту на горящие простыни, как будто она была не особенной персоной, в которой нуждались, а всего лишь охапкой мусора.
  
  "Нет!" - закричал Джоуи, перепрыгивая через ограду святилища и спотыкаясь о изогнутый переход, который должен был доставить его вокруг хоров к главному алтарю.
  
  Ее плащ загорелся. Он увидел, как пламя жадно взметнулось от этого нового топлива.
  
  Ее волосы. Ее волосы!
  
  Обожженная пламенем, она пришла в сознание и закричала.
  
  Обогнув амбулаторию, добравшись до дорожки пресвитериума, Джоуи увидел Пи Джея, стоящего над Селестой на горящих простынях, не обращая внимания на огонь у своих ног, сгорбленного, как какой-то круглолицый зверь, с молотком в руке, высоко поднятым для удара.
  
  С сердцем, стучащим так громко, словно кулак Смерти в дверь, Джоуи пересек пресвитериум и направился к ступеням алтаря.
  
  Молоток описал дугу вниз.
  
  Ее крик ужаса. Пронзающий сердце. Обрывается звуком стального молотка, сокрушающего ее череп.
  
  Жалобное блеяние вырвалось у Джоуи, когда он достиг подножия ступеней алтаря.
  
  Пи Джей резко обернулся. "Младший брат". Он ухмылялся. В глазах плясали отблески огня. Лицо покрылось волдырями от ожогов от воды. Он торжествующе поднял мокрый от крови молоток. "Теперь давайте прижмем ее к ногтю".
  
  "Нееееет!"
  
  Что-то промелькнуло перед глазами Джоуи. Нет. Ни поперек. Это колебание не было чем-то в церкви, ничем реальным. За его глазами. Как стремительная тень крыльев на покрытой рябью, искрящейся на солнце воде.
  
  Все изменилось.
  
  Огонь исчез.
  
  Таким же был и Пи Джей.
  
  Распятие снова висело на задней стене. Все свечи стояли вертикально, импровизированное алтарное покрывало не сгорело.
  
  Селеста схватила его за плечо, развернула к себе и вцепилась в лацканы его джинсовой куртки.
  
  Он ахнул от удивления.
  
  Она сказала: "У тебя заканчивается время, Джоуи. Осталось не так много времени, чтобы поверить".
  
  Он услышал свой голос: "Я верю—"
  
  "Не в том, что имеет значение", - перебила она.
  
  Она отпустила его и перепрыгнула через балюстраду пресвитериума на хоры, твердо приземлившись на обе ноги.
  
  В западной стене пока не было рваного пролома. "Мустанг" еще не ворвался в церковь.
  
  Повтор.
  
  Джоуи снова был отброшен назад во времени. Не на двадцать лет, как раньше. Всего на минуту. Максимум на две минуты.
  
  Шанс спасти ее.
  
  Он приближается.
  
  "Селеста!"
  
  Подбежав к воротам святилища, она крикнула: "Иди, потрогай пол, Джоуи, потрогай то место, где пролилась вода, посмотри, достаточно ли она горячая, чтобы пошел пар, скорее!"
  
  Джоуи положил руку на балюстраду, готовый перепрыгнуть через нее и последовать за ней.
  
  Нет. На этот раз сделай все правильно. Последний шанс. Сделай все правильно.
  
  Селеста протиснулась через ворота святилища.
  
  Сквозь непрекращающуюся барабанную дробь дождя по крыше возник другой звук. Нарастающий рев. "Мустанг".
  
  Он приближается.
  
  С ужасающей уверенностью, что он тратит впустую драгоценные секунды и что этот повтор идет быстрее, чем первоначальное событие, Джоуи схватил дробовик 20-го калибра с пола пресвитериума.
  
  Селеста поспешила в центральный проход.
  
  Он отчаянно кричал: "Прочь с дороги! Машина!" — перелетая через балюстраду с дробовиком в одной руке.
  
  Она была на полпути к алтарю, как и в первый раз. Она обернулась, как и раньше. Ее лицо было скользким от пота. Как керамическая глазурь. Сверкающие в свете свечей. Лицо святого. Мученика.
  
  Рев "Мустанга" усилился.
  
  Озадаченная, она полуобернулась к окнам, подняв руки.
  
  На ее нежных ладонях были отвратительные раны. Черные дыры, густые от крови.
  
  "Беги!" - крикнул он, но она застыла на месте.
  
  На этот раз он даже не успел добежать до ограждения святилища, как "Мустанг" врезался в западную стену церкви. Приливная волна из стекла, дерева, штукатурки и сломанных скамеек достигла вершины перед орнаментом в виде бегущей лошади на капоте, смыла оба крыла, пока машина почти не скрылась в обломках.
  
  Кусок доски, вращающийся, как оружие для боевых искусств, просвистел в воздухе, ударил Селесту и повалил ее на пол более чем на полпути по центральному проходу — это было то, чего Джоуи не смог разглядеть со своего предыдущего наблюдательного пункта, когда он впервые пережил аварию.
  
  С двойным треском лопнувших шин машина остановилась среди развалин, и даже сквозь грохот падающих скамеек Джоуи услышал удивительно отдельный и отчетливый звон бронзового распятия, упавшего с задней стены святилища.
  
  Вместо того, чтобы лежать наполовину погребенным под разрушениями в нефе, как раньше, он все еще был в святилище, не тронутый ничем, кроме облака бледной пыли, которое налетевший ветер поднял с руин. И на этот раз он был вооружен.
  
  Вставив патрон в патронник "Ремингтона" 20-го калибра, он вышиб ворота убежища.
  
  Обломки все еще оседали, и обломки падали с угла крыши, который провалился внутрь, когда из-под него выбили опоры. Остаточный шум был сильнее, чем показалось Джоуи, когда он лежал под руинами, но тогда он был наполовину оглушен.
  
  Насколько он мог разглядеть, разрушения были точно такими же, как и раньше. К "Мустангу" по-прежнему нельзя было подойти легко или напрямую. Он мог видеть только их фрагменты сквозь просветы в руинах.
  
  На этот раз он должен был все сделать правильно. Без ошибок. Прикончи его.
  
  Прихватив пистолет, Джоуи взобрался на ненадежно сложенные скамьи. Они скрипели и стонали, шатались и содрогались, предательски прогибаясь под ним. Опасаясь торчащих гвоздей и стеклянных кинжалов, он, тем не менее, быстро перебрался через перевернутые скамейки, расколотые оконные рамы, треснувшие стены размером два на четыре дюйма и обломки досок, добравшись до машины гораздо быстрее, чем когда ему приходилось пробираться к ней по груде обломков.
  
  Даже спрыгивая со скамейки на капот "Мустанга", он выстрелил из дробовика в непроглядно темный салон машины. Он плохо держал равновесие, и отдача едва не сбила его с ног, но он удержался на ногах, взвел "Ремингтон", выстрелил снова и в третий раз, преисполненный дикого осуждающего ликования, уверенный, что Пи Джей не смог бы выжить под таким градом картечи.
  
  Три выстрела были оглушительными, и в затихающем эхе третьего он услышал движение позади себя, которое не было похоже на обычный успокаивающий шум, оно казалось более целенаправленным. На этот раз было невозможно, чтобы Пи Джей вышел из машины до приезда Джоуи, невозможно, чтобы он мог одновременно выйти и обойти ее сзади. Джоуи начал поворачивать, оглядываясь назад и вверх — и краем глаза увидел невозможное. Пи Джей был прямо там, надвигаясь на него, спускаясь по ненадежной поленнице дров с пугающей ловкостью, размахивая куском дров размером два на четыре.
  
  Плоская часть тяжелой дубинки сильно ударила Джоуи по правому виску. Он упал на капот машины, потеряв из рук дробовик, инстинктивно откатился от нападавшего, подтянув колени и опустив голову в позу эмбриона. Второй удар раздробил ребра вдоль его левого бока и выбил из него все дыхание. Хватая ртом воздух, но его не было, он снова перекатился. Третий удар пришелся ему в спину, и острая боль разлилась по позвоночнику. Он проехал через выбитое лобовое стекло, через приборную панель, на переднее сиденье темного "Мустанга", а оттуда провалился в гораздо более глубокую черноту.
  
  Когда он пришел в себя, выбираясь из замкнутого внутреннего пространства тихо снующих полуночных пауков, он был уверен, что был без сознания всего несколько секунд, наверняка меньше минуты. Он все еще изо всех сил пытался дышать. Острая боль в ребрах. Вкус собственной крови.
  
  Селеста.
  
  Скользя по липкому безопасному стеклу и картечи, Джоуи с трудом уселся за руль. Он распахнул дверь, насколько позволяли обломки, но этого было достаточно, чтобы выйти на октябрьский ветер и мерцающий свет.
  
  В сторону притвора и опрокинутой купели со святой водой из потолочного светильника посыпались искры.
  
  В другом направлении оранжевые отблески огня и тени пламени скользили по задней стене ризницы, но он не мог видеть само пламя сквозь окружающие руины.
  
  После того, как он получил первый удар два на четыре по правой стороне головы, у него было слабое зрение в этом глазу. Размытые фигуры пульсировали и роились среди мерцающих призрачных огней.
  
  Он почувствовал запах бензина.
  
  Он втащил себя на крышу "Мустанга" - навалился- ногами. У него слишком кружилась голова, чтобы подняться на ноги. Стоя на коленях, он осмотрел церковь.
  
  Левым глазом он видел, как Пи Джей поднимается по ступеням алтаря с Селестой без сознания у него на руках.
  
  Свечи опрокинулись. Загорелось алтарное покрывало.
  
  Джоуи услышал, как кто-то ругается, затем понял, что слышит свой собственный голос. Он проклинал себя.
  
  Безжалостно бросив Селесту на бурлящую платформу алтаря, Пи Джей схватил молоток.
  
  Джоуи услышал рыдания там, где раньше раздавались проклятия, и опустошающая боль взорвалась в его левом боку, через сломанные ребра.
  
  Молоток. Высоко поднятый.
  
  Разбуженная пламенем, Селеста закричала.
  
  С алтарной платформы Пи Джей смотрел через церковь, на "Мустанг", на Джоуи, и его глаза наполнились светом фонаря.
  
  Молоток рухнул вниз.
  
  Трепет. Перед глазами Джоуи. Как стремительная тень крыльев на покрытой рябью, искрящейся солнцем воде. Как полет ангелов, наполовину видимый на периферии зрения.
  
  Все изменилось.
  
  Его ребра больше не были сломаны.
  
  Его видение было ясным.
  
  Его брат еще ни разу не побеждал.
  
  Перемотать назад. Переиграть.
  
  О, Господи.
  
  Еще один повтор.
  
  Еще один шанс.
  
  Наверняка это было бы последним.
  
  И он не был отброшен назад во времени так далеко, как это было раньше. Его окно возможностей сузилось как никогда, давая ему меньше времени на размышления; его шансы изменить их судьбу были невелики, потому что теперь у него не было возможности допустить даже небольшой ошибки в суждениях. "Мустанг" уже врезался в церковь, главный алтарь горел, а Джоуи уже карабкался по усыпанным обломками башенкам, запрыгивал на капот машины и нажимал на спусковой крючок "Ремингтона".
  
  Он остановил себя как раз вовремя, чтобы избежать своей предыдущей ошибки, развернулся и вместо этого выстрелил по беспорядочно расставленным скамьям позади себя, с которых Пи Джей атаковал его ударом "два на четыре". Картечь разорвала пустой воздух. Пи Джея там не было.
  
  Сбитый с толку, Джоуи повернулся к машине и разбил лобовое стекло, как он делал это раньше, но изнутри не донеслось крика, поэтому он развернулся, чтобы снова прикрыть спину. Пи Джей все еще не приближался к нему со своим "два на четыре".
  
  Господи! Снова лажаешь, лажаешь, снова делаешь что-то не то. Подумай. Думай!
  
  Селеста. Она была всем, что имело значение.
  
  Забудь о том, чтобы взять с собой Пи Джея, Просто доберись до Селесты раньше него.
  
  Неся с собой дробовик, хотя он и стеснял движения, Джоуи вскарабкался по наклоненным скамьям и коленопреклонителям, через обломки к задней части нефа, снова спустился в центральный проход, где он видел, как Селеста потеряла сознание из-за вращающегося куска дерева. Ее там не было.
  
  "Селеста!"
  
  В святилище перед церковью сутулая фигура, сгорбившаяся вдоль амбулатории, сквозь дервишеские отблески алтарного огня наверху. Это был Пи Джей, он нес Селесту.
  
  Центральный проход был заблокирован. Джоуи пробежал между двумя рядами скамей к боковому проходу вдоль восточной стены церкви, а затем помчался вперед по целым стеклам, побитым дождем, к ограде святилища.
  
  Вместо того, чтобы, как и раньше, направиться к алтарю, Пи Джей исчез вместе с Селестой за дверью в ризницу.
  
  Джоуи перепрыгнул через ограду святилища, словно слишком хотел принять предложенное причастие, и быстро, но осторожно двинулся вдоль стены к ризнице. Он помедлил в дверях, боясь столкнуться лицом к лицу с сильно размахнувшимся камнем два на четыре или выстрелом из пистолета, но затем сделал то, что должен был сделать — правильную вещь — и переступил порог.
  
  Дверь ризницы была закрыта, заперта.
  
  Он отступил назад, прицелился из дробовика. Одна пуля выбила замок и распахнула дверь.
  
  В ризнице было пусто — если не считать тела Беверли Коршак, которое лежало в углу бледным холмиком в пластиковом саване.
  
  Джоуи подошел к наружной двери. Она была заперта на засов изнутри, как он ее и оставил.
  
  Дверь в подвал. Он открыл ее.
  
  В лунно-желтом свете внизу змеевидная тень свернулась кольцом и скрылась из виду за углом.
  
  Лестница была из некрашеного дерева, и, несмотря на все усилия, которые он прилагал для скрытности, его ботинки встречали каждый шаг глухим стуком, похожим на медленный отсчет часов судного дня.
  
  Жар поднимался обжигающими потоками, раскаленными волнами, обжигающими приливами, и к тому времени, как он добрался до подвального этажа, ему казалось, что он спустился в первобытную печь. Воздух благоухал перегретыми деревянными потолочными балками на грани разрушения, горячим камнем от каменной кладки стен, горячей известью от бетонного пола — и следами серы от пожаров в шахтах внизу.
  
  Сойдя с последней деревянной ступеньки, Джоуи не удивился бы, если бы резиновые каблуки его ботинок расплавились при соприкосновении с полом подвала. пот струился с него ручьями, а волосы падали на лицо прямыми, мокрыми прядями.
  
  Подвал, казалось, был разделен на несколько камер, разделенных глубокими смещенными арками, так что заглянуть в одну комнату из другой было невозможно. Первая была освещена только одной голой запыленной лампочкой, установленной в футляре между двумя балками, что сильно ограничивало распространение света.
  
  Толстый черный паук, словно обезумевший от жары и сернистых испарений, бешено кружил вокруг, и вокруг, и вокруг сверкающих хрусталем нитей своей огромной паутины, в том же ящике, что и лампочка. Его преувеличенная тень дрожала и ходила ходуном по полу по спирали, что вызвало у Джоуи тошноту и головокружение, когда он наступил на нее, направляясь к арке, ведущей в следующую комнату.
  
  На поверхности строение представляло собой обычную угольную церковь, но его каменные фундаменты были более внушительными, казались старше, чем само Содружество Пенсильвании, и имели готическую тяжесть, которая сковывала его сердце. Джоуи чувствовал себя так, словно спустился не только в подвал собора Святого Фомы, но и в катакомбы с привидениями под самим Римом — одно море, один континент, одно тысячелетие от Коул-Вэлли.
  
  Он задержался достаточно надолго, чтобы перезарядить "Ремингтон" патронами из карманов куртки.
  
  Когда Джоуи вошел во вторую комнату, змеевидная тень снова поползла от него по полу, словно струя черной ртути. Он вынырнул из желчно-желтого света и завернул за угол другого арочного прохода, ведущего в следующий склеп.
  
  Поскольку скользкая тень была тенью Пи Джея и несла с собой драгоценную тень Селесты, Джоуи проглотил свой страх и последовал за ним в третье хранилище, в четвертое. Хотя ни одно из этих помещений с низкими потолками не было огромным, подземная часть церкви начала казаться огромной, неизмеримо большей, чем скромное царство наверху. Однако, даже если архитектура подвала окажется сверхъестественно обширной, он в конце концов доберется до последней камеры, где брат сможет встретиться лицом к лицу с братом и, наконец, можно будет сделать правильное дело.
  
  В подвале не было окон.
  
  Никаких наружных дверей.
  
  Конфронтация была неизбежна.
  
  Скорее рано, чем поздно, держа дробовик наготове, Джоуи осторожно пробрался через последнюю арку с резным замковым камнем в виде спирали в мрачное помещение, длина которого составляла примерно сорок футов слева направо и восемнадцать от арки до задней стены. Он предположил, что она находится под притвором. Здесь пол был не бетонным, а каменным, как и стены, либо черным по своей природе, либо покрытым копотью от времени.
  
  Селеста лежала посреди комнаты, в мороси желтовато-желтого света от одинокой лампочки над головой. Тонкие бородки пыли и изодранный паучий шелк свисали с крепления, отбрасывая легкое искусственное кружево на ее бледное лицо. Ее плащ был наброшен на нее, как накидка, а шелковистые волосы разметались по полу черным по черному. Она была без сознания, но, судя по внешнему виду, в остальном невредима.
  
  Пи Джей исчез.
  
  В гнезде между двумя массивными балками единственный луч света не достигал каждого конца помещения, но даже в самых дальних углах полумрак был недостаточно глубоким, чтобы скрыть дверь. За исключением входной арки, каменные стены были невыразительными.
  
  Жара была такой сильной, что Джоуи казалось, что его одежда — если не тело — может самопроизвольно воспламениться, и он беспокоился, что в его воспаленном мозгу закипают галлюцинации. Никто, даже заложивший душу спутник Иуды, не смог бы пройти сквозь эти стены.
  
  Он задавался вопросом, были ли стены на самом деле такими прочными, какими казались, и могло ли исследование обнаружить панель каменной кладки, хитроумно прикрепленную на петлях, чтобы открываться в продолжение подвала. Но даже наполовину изжаренный в этой каменной печи, сбитый с толку и начинающий терять ориентацию, он не мог заставить себя поверить, что под ветхим старым собором Святого Фомы есть потайные ходы, крепости и подземелья. Кто мог их построить — легионы безумных монахов в каком-нибудь тайном и злобном братстве?
  
  Чушь.
  
  И все же Пи Джей исчез.
  
  Сердце стучало, как кузнечный молот, звон от него отдавался в ушах, Джоуи прошел через комнату к Селесте. Казалось, она мирно спала.
  
  Он резко развернулся и обвел комнату взглядом с дробовиком, держа палец на спусковом крючке, уверенный, что Пи Джей маячит у него за спиной, материализовавшись из воздуха.
  
  Ничего.
  
  Ему нужно было разбудить Селесту, если это возможно, и быстро вывести ее оттуда - или вынести так, как ее внесли. Однако, если бы ее пришлось нести, ему пришлось бы отложить в сторону дробовик, чего он делать не хотел.
  
  Глядя на нее сверху вниз, на тонкую филигрань теней от пыльной паутины, которые дрожали, как вуаль, на ее лице, Джоуи вспомнил взбешенного паука, бессмысленно кружащего по своей паутине в первой комнате у подножия лестницы в подвал.
  
  Потрясенный внезапной ужасной мыслью, он втянул горячее дыхание сквозь стиснутые зубы, издав короткий, тонкий тревожный свист.
  
  Он отступил из-под ящика, в котором находился светильник. Он прищурился, вглядываясь в неосвещенное углубление шириной в три фута и глубиной в фут между следующей парой балок.
  
  Пи Джей был там, хитрая тень среди теней, не просто застрявший на месте и ожидающий момента, чтобы броситься на свою жертву, но подкрадывающийся прямо к Джоуи с правой стороны помещения со всей ужасающей грацией паука, дьявольски проворный и невероятно бесшумный, вверх ногами, непостижимым образом цепляющийся за потолок, мягко рикошетирующий взад—вперед между балками, бросающий вызов силе тяжести, бросающий вызов разуму, его глаза блестели, как полированный уголь, зубы оскалены - и больше не могло быть никаких сомнений в том, что он был кем-то иным, чем всего лишь мужчина.
  
  Джоуи начал поднимать пистолет 20-го калибра, который казался ему тонной веса в его руках. Слишком поздно и слишком медленно, он познал отчаяние поражения, даже когда отреагировал, почувствовал себя в холодной и парализующей хватке кошмара, хотя и бодрствовал.
  
  Словно летучая мышь, сорвавшаяся со своего гнезда, Пи Джей выпрыгнул из углубления между грубо обтесанными балками, спикировал вниз и сбил Джоуи с ног. Дробовик отлетел по бетону, оказавшись вне пределов досягаемости.
  
  В детстве они иногда дрались и буйствовали, но никогда по-настоящему не дрались друг с другом с серьезными намерениями. Они всегда были слишком сплочены для этого — братья Шеннон против всего мира. Но теперь двадцать лет сдерживаемой ярости вспыхнули в Джоуи с атомным жаром, мгновенно очистив его от всей давней привязанности и сострадания к Пи Джею, оставив только заряжающее энергией раскаяние-сожаление-обиду. Он был полон решимости больше не быть жертвой. У него была страсть к справедливости. Он бил кулаками, царапался и пинался, сражаясь за свою жизнь и за жизнь Селесты, выплескивая библейский по своей силе гнев, праведную и пугающую ярость, которая высвободила в нем свирепого мстителя.
  
  Но даже движимый яростью и отчаянием, Джоуи не мог сравниться с тем, кем и чем стал его брат. Твердые, как камень, кулаки Пи Джея обрушили на него лавину ударов, и никакая блокирующая рука или повернутая голова, казалось, не могли отразить мощь одного удара. Его ярость была нечеловеческой, а сила - сверхчеловеческой. Когда сопротивление Джоуи ослабло, Пи Джей схватил его, приподнял наполовину над полом, швырнул на пол, снова швырнул, ударив затылком о камень.
  
  Пи Джей поднялся с него, встал, навис над ним, глядя сверху вниз с обжигающим презрением. "Гребаный служка при алтаре!" Злой, насмешливый голос принадлежал Пи Джею, но изменился, стал глубже, чем когда-либо прежде, свирепым и раскатистым, как яростный голос из бездны камня, из железных стен и неотвратимых тюрем, дрожащий от ледяной ненависти, каждое слово отдавалось таким гулким эхом, как будто это был упавший камень, нашедший невозможное дно вечности. "Гребаный служка при алтаре!" С повторением этих слов последовал первый удар ногой, нанесенный с невероятно жестокой силой, пришедшийся в правый бок Джоуи, сломав ему ребра, как будто Пи Джей был в ботинках со стальными носками. "Маленький ублюдок, целующий четки". Еще один удар, еще один, и Джоуи попытался свернуться калачиком, защищаясь, как будто он был жуком-таблеточником, повернувшим свою броню к миру. Но каждый яростный удар попадал в уязвимое место — ребра, почки, основание позвоночника - и, казалось, наносился не человеком, а забивателем свай, безмозглым роботом-пыточной машиной.
  
  Затем удары прекратились.
  
  Одной рукой сжав горло Джоуи, а другой ухватившись за ремень его синих джинсов, Пи Джей оторвал его от пола, как чемпион мира по пауэрлифтингу может толчком поднять штангу, предназначенную только для тренировки с небольшим весом. Он поднял его над головой, повернул и бросил.
  
  Джоуи отскочил от стены рядом с аркой и рухнул на пол кучей сломанной марионетки. Рот полон выбитых зубов. Захлебывается кровью. Грудь сдавило. Легкие болезненно сжаты, возможно, даже проткнуты раздробленным ребром. Вдох с чахоточным хрипом, выдох с густым влажным хрипом. Его сердце аритмично колотилось. Ненадежно балансируя на тонком проводе сознания над бездонной тьмой, он моргнул сквозь обжигающие слезы и увидел, как Пи Джей отворачивается от него и поворачивается к Селесте.
  
  Он также увидел дробовик. В пределах досягаемости.
  
  Он не мог контролировать свои конечности. Он решительно попытался дотянуться до Ремингтона, но его мышцы свело судорогой. Его рука просто дернулась, и правая бесполезно упала на пол.
  
  Угрожающий гул поднимался под ним. Вибрации в горячем камне.
  
  Пи Джей склонился над Селестой, повернувшись спиной к Джоуи, считая его мертвым.
  
  "Ремингтон".
  
  Так близко. Мучительно близко.
  
  Джоуи сосредоточил все свое внимание на дробовике, собрал все оставшиеся силы для того, чтобы завладеть им, вложил всю свою веру в мощь оружия и заставил себя не обращать внимания на чудовищную боль, которая искалечила его, преодолеть парализующий шок от жестокого избиения, которое он перенес. Давай, давай, гребаный служка при алтаре, давай, сделай это, сделай это, поступи правильно хоть раз в своей жалкой жизни!
  
  Его рука дрожала. Ладонь сжалась в кулак, затем разжалась, затем потянулась вперед. Дрожащие пальцы коснулись ореховой рукоятки Ремингтона.
  
  Склонившись над Селестой, Пи Джей сунул руку в карман своей лыжной куртки и вытащил нож. При нажатии кнопки шестидюймовое подпружиненное лезвие выскакивало из рукоятки, и желтый огонек любовно ласкал острый, как бритва, край.
  
  Гладкий орех. Горячая, гладкая сталь. Джоуи сжал пальцы. Они ослабли. нехорошо. Ему пришлось взять себя в руки. Крепко. Еще крепче. Попробуй снять. Тихо, незаметно.
  
  Пи Джей разговаривал — не с Джоуи, не с Селестой, ни с самим собой, ни с кем-то, кого он воображал присутствующим. Его голос был низким и гортанным, все еще тревожным и странным, и теперь казалось, что он говорит на иностранном языке. Или тарабарщине. Грубый и ритмичный, полный четкой пунктуации и низких животных звуков.
  
  Грохот становился все громче.
  
  Хорошо. Благословение, этот грохот — пугающий, но желанный. Вместе подземный шум и странное бормотание Пи Джея обеспечивали некоторое прикрытие для любых звуков, которые издавал Джоуи.
  
  У него был один шанс, и ему нужно было осуществить свой план — свой слабый, жалкий план — плавно, быстро, уверенно, прежде чем Пи Джей поймет, что происходит.
  
  Он колебался. Не хотел действовать опрометчиво, пока не будет уверен, что собрал все свои истощенные ресурсы. Ждать. Ждать. Быть уверенным. Ждать вечно? Конечные последствия бездействия могут быть серьезнее, чем последствия действия. Сейчас или никогда. Делай или умри. Твори и умри, но, по крайней мере, ради Бога, сделай что-нибудь!
  
  Одним плавным движением, стиснув сломанные зубы от взрыва боли, который, как он знал, должен был последовать — и который наступил, — Джоуи перекатился со своего бока в сидячее положение, потянув за собой дробовик и прислонившись спиной к стене.
  
  Несмотря на его бормотание и непрекращающийся гул земли под церковью, Пи Джей услышал и отреагировал, одновременно поднявшись с корточек и обернувшись.
  
  Джоуи обеими руками сжимал "Ремингтон". Приклад упирался ему в плечо.
  
  Зловещий огонек, блеснувший на выкидном ноже, вспыхнул и в глазах Пи Джея.
  
  В упор. Джоуи нажал на спусковой крючок.
  
  Грохот казался достаточно громким, чтобы сотрясти камни вокруг них, и эхо выстрела прокатилось взад и вперед от одного конца комнаты к другому, от потолка к полу, с громкостью, которая, казалось, скорее нарастала, чем уменьшалась.
  
  Отдача от "Ремингтона" пронзила все тело Джоуи молниеносной болью, и дробовик выпал у него из рук, с грохотом упав на пол рядом с ним.
  
  Мощный взрыв попал Пи Джею в живот и грудь, сбил его с ног и закружил по кругу. Он споткнулся и упал на колени, все еще глядя на Джоуи, обхватив руками туловище, наклонившись вперед, обхватив себя руками, как будто хотел, чтобы его изрешеченные картечью внутренности не вывалились наружу.
  
  Если бы Джоуи мог поднять руки, он бы поднял дробовик и выстрелил снова. Он бы разрядил магазин. Но его мышцы больше даже не дергались. Его руки даже не бились в конвульсиях по бокам. Он подозревал, что парализован ниже шеи.
  
  Гул под церковью становился все громче.
  
  Тонкие струйки сернистого пара поднимались сквозь трещины в известковом растворе между камнями настила.
  
  Пи Джей медленно поднял голову, открывая лицо, которое было ужасно искажено в агонии, глаза широко раскрыты от шока, рот растянут в беззвучном крике. Он давился, его рвало, он мучительно задыхался. Хриплое бульканье в его горле внезапно переросло в серию сильных спазмов. Изо рта у него хлынула не обильная артериальная кровь, а гротескная серебристая рвота, поток маленьких блестящих монет, которые зазвенели на полу, как будто он был живым игровым автоматом.
  
  С отвращением, изумлением, леденящим душу ужасом Джоуи оторвал взгляд от серебряного клада, когда Пи Джей выплюнул последнюю монету и расплылся в ухмылке, которая не была бы более злобной, даже если бы она была на голом лице самой Смерти. Он убрал руки со своего развороченного туловища и вытянул бледные ладони в манере фокусника, произносящего Вуаля! , и хотя его одежда была разорвана картечью, казалось, что он вообще не пострадал.
  
  Джоуи знал, что, должно быть, умирает, у него галлюцинации, он больше чем на полпути к Другой Стороне и без сознания от боли. По сравнению с белой горячкой смерти ползучие стены ночных кошмаров пьяницы казались забавными.
  
  Он кричал Селесте, чтобы она просыпалась и бежала, но предупреждения были только шепотом, который даже он едва слышал.
  
  Дрожащий, дымящийся пол внезапно раскололся по всей ширине комнаты. Вдоль этой неровной линии тонкие копья яростного оранжевого света ударили вверх из царства внизу. Строительный раствор осыпался в горящую шахту. Камни откололись и исчезли из виду. Потолочные балки затрещали, а стены подвала задрожали. Трещина в полу быстро расширилась до дюйма, двух дюймов, шести дюймов, фута, двух футов, наполнив комнату ослепительным светом, позволив мельком увидеть раскаленные добела стены шахты внизу, отделяющие Джоуи от Пи Джея и Селесты.
  
  Перекрывая стоны и скрип сотрясаемой церкви, рев огня внизу и грохот оседания, Пи Джей сказал: "Лучше попрощайся с этой сукой, служка алтаря". Он толкнул Селесту в пламя под Угольной Долиной, в вулканический жар, расплавленный антрацит и мгновенную смерть.
  
  Ах, нет! Нет! Пожалуйста, Боже, нет, нет, пожалуйста, нет, только не она, только не она. Я, но не она. Я жалею себя, высокомерен, слаб, слеп к правде, слишком невежествен, чтобы знать, что значит второй шанс, и я заслуживаю того, что со мной происходит, но не ее, не ее во всей ее красоте, не ее во всей ее доброте, не ее!
  
  Дрожь. В глазах Джоуи.
  
  Трепет, подобный перистым теням множества крыльев, летящих по таинственной, огромной сфере света.
  
  Все изменилось.
  
  Он не пострадал. Боли не было. На ногах.
  
  Он был наверху, в церкви.
  
  Повтор.
  
  "Мустанг" уже пробил стену. У Пи Джея уже была Селеста.
  
  Время отмоталось назад, но не настолько, чтобы дать ему возможность обдумать свое затруднительное положение. До начала оседания оставалось всего пара минут, нельзя терять ни секунды.
  
  Джоуи, вне всякого сомнения, знал, что это его последний шанс, что следующая спираль событий не будет перемотана назад, чтобы вернуть его к какому-либо моменту фатальной ошибки. Следующее заслуженное им проклятие будет принадлежать ему. Итак, на этот раз не должно быть ошибок, недомолвок, неверия.
  
  Он бежал между двумя рядами скамей к боковому проходу вдоль восточной стены нефа.
  
  В святилище перед церковью сутулая фигура, сгорбившаяся вдоль амбулатории, сквозь дервишеские отблески алтарного огня наверху. Это был Пи Джей, он нес Селесту.
  
  Джоуи добрался до бокового прохода и помчался вперед по целым стеклам, побитым дождем, к ограде святилища. Он бросил дробовик. Он больше не верил в это.
  
  Пи Джей исчез вместе с Селестой за дверью в ризницу, захлопнув ее за собой.
  
  Джоуи перепрыгнул через ограду святилища, последовал за амбулаторией к двери ризницы, но там не остановился. Он направился к пресвитерию, к алтарной лестнице, к алтарному помосту, бочком обошел опрокинутые свечи и горящие простыни и подошел к задней стене святилища.
  
  Распятие было сбито с гвоздя, когда "Мустанг" врезался в церковь. Оно лежало лицом вниз на полу.
  
  Джоуи подобрал бронзовую фигуру на деревянном кресте и бросился обратно к двери ризницы. Заперто.
  
  В прошлый раз он разнес ее одним выстрелом из "Ремингтона". Теперь он подумывал о том, чтобы вернуться в неф и забрать брошенное оружие.
  
  Вместо этого он попятился назад и изо всех сил пнул дверь ногой, снова пнул, пинал, пинал. С другой стороны треснула накладка на остановку, в двери появился небольшой люфт, он снова пнул ее, и еще раз был вознагражден звоном металла и раскалывающимся деревом. Он пнул ее еще раз. Замок щелкнул, запорная планка разлетелась вдребезги, дверь распахнулась, и он вошел в ризницу.
  
  Дверь в подвал.
  
  Деревянная лестница.
  
  Из-за того, что ему пришлось выбивать дверь, Джоуи теперь выбивался из графика. Он добрался до этого момента позже, чем в первый раз. Извивающаяся тень его брата уже выскользнула из лунно-желтого света внизу и ее нигде не было видно. Пи Джей забрался дальше в лабиринт подвала, чем раньше. С Селестой.
  
  Джоуи начал спускаться по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, потом понял, что осторожность все еще необходима. Выбросив пистолет и взяв в руки распятие, он изменил будущее, которое должно было развернуться с этого момента. Ранее он добрался до последней камеры в подвале, прежде чем столкнулся с Пи Джеем, но на этот раз его брат, возможно, поджидал его где-то в другом месте по пути. Он ухватился одной рукой за перила лестницы и осторожно продолжил спускаться.
  
  Такая жара. Печка.
  
  Запах горячей извести от бетона. Горячий камень, запекающийся в стенах.
  
  В первой комнате дрожащая тень взбешенного паука непрерывно извивалась по полу.
  
  Осторожно подойдя к арке, Джоуи обыскал длинные, глубокие сундуки между потолочными балками в поисках чего-нибудь еще, кроме пауков.
  
  К тому времени, как он добрался до второй комнаты, под Сент-Томасом послышался грохот железной дороги.
  
  Когда он вошел в третью камеру, зловещий звук усилился и сопровождался дрожью пола.
  
  Нет времени на осторожность.
  
  На ошибки тоже нет времени.
  
  Он крепко сжал распятие в правой руке и вытянул его перед собой: профессор фон Хельсинг в замке графа.
  
  Над головой. Тени. Только тени.
  
  Комната за комнатой до последней арки.
  
  Селеста лежала без сознания под единственной лампочкой.
  
  Сотрясающий деревню обвал обрушился, церковь затряслась, и Джоуи был выброшен через арку в последнюю камеру как раз в тот момент, когда каменный пол треснул. Из туннеля внизу вырвались лезвия оранжевого света. Трещина в полу расширилась по мере того, как раствор разрушался, а камни отваливались, создавая более внушительную пропасть между ним и Селестой.
  
  Пи Джей, казалось, исчез.
  
  Ступив под потолочный сундук, который находился по эту сторону трещины, стоя справа от края бушующего пожара в шахте, Джоуи выжидающе уставился в нишу между грубыми бревнами. Пи Джей был там, как и прежде, он бежал к нему, быстрый и проворный, как паук, бросающий вызов гравитации, более странный, чем когда-либо, в бурлящем свете костра. Он взвизгнул, дернулся в паукообразном спазме и бросился на свою жертву.
  
  Джоуи не имел более Сумеречная зона объяснения на которую можно опереться, нет больше причуд квантовой физики, не более Звездный путь искривления времени или энергии волн, не более, относительно вежливые монстров из Х-файлов , которые могут быть вывезены с ружьем, даже не какой-то более сложной фрейдистский анализ. Теперь было только настоящее, мерзкое и древнее, чистейшее зло, величайший страх стольких других веков, тысячелетий, здесь и сейчас, надвигающееся на него, источающее ненависть, воняющее серой, темный пожиратель душ, пожиратель надежды: теперь были только основы, только зверь, настолько первобытный, что поверить в него было трудно, даже когда сталкивался с ним лицом к лицу. Однако Джоуи отбросил все сомнения, преодолел всякий цинизм, отбросил предполагаемую утонченность эпохи постмодерна, поднял распятие обеими руками и выставил его перед собой.
  
  Верхушка распятия была тупой, а не заостренной, но она пронзила Пи Джея, когда он врезался в нее. Пронзенного, однако, его не остановили. Он
  
  врезались в Джоуи и отбросили его назад. Они пошатнулись, оступились, удержались на ногах, но балансировали на краю огненной пропасти.
  
  Пи Джей обхватил одной рукой горло Джоуи. Его пальцы были мощными, как челюсти моторизованных тисков, блестящими и твердыми, как панцирь
  
  навозный жук. Его желтые глаза напомнили Джоуи дворняжку, которую он видел только этим утром на крыльце отцовского дома.
  
  Когда Пи Джей заговорил, черная кровь пузырилась у него на губах: "Служка алтаря".
  
  В аду внизу обширный очаг токсичных газов вырвался из-под контроля и взорвался, ослепительно мерцая. Белый шар пламени вырвался из пола подвала и поглотил их, воспламенив одежду и волосы Пи Джея, в одно мгновение опалив его кожу. Он отпустил Джоуи, потерял равновесие и с распятием, воткнутым ему в грудь, упал через неуклонно расширяющуюся трещину в старый туннель шахты, обернув вокруг своего тела огненный плащ и забрав его с собой.
  
  Хотя Джоуи был погружен в пламя, он не пострадал. Его одежда даже не была опалена.
  
  Ему не нужно было спрашивать Рода Сеттинга, или капитана Кирка, или всегда логичного мистера Спока, или кого-либо еще, чтобы объяснить свое чудесное спасение от ранения.
  
  Беспощадный подземный свет горел так яростно, что он мало что мог разглядеть, даже прищурившись, но он был уверен, что его брат упал на неизмеримо большее расстояние, чем просто на пол старого туннеля, даже дальше, чем могла бы пробурить в земле вертикальная шахта любой угольной шахты. Его тело было неистовой колючей тьмой, которая спускалась по спирали, как тень паука, двигаясь вниз и по кругу, двигаясь вокруг и по кругу, вокруг и по кругу, вниз и по кругу.
  
  Джоуи перепрыгнул через трещину в полу, когда она стала шире, и опустился на колени рядом с Селестой.
  
  Он поднял ее правую руку и повернул ладонью вверх, затем левую. Никаких ран. Даже слабых ушибов.
  
  Когда он попытался разбудить ее, она что-то пробормотала и пошевелилась, но в сознание не пришла.
  
  Слои угля, изъеденные годами скрытых пожаров, оставили слоистые полости под Угольной долиной. Вес наземного мира, со всеми его железными горестями, наконец стал слишком велик, чтобы его могли поддерживать разрушенные конструкции, которые когда-то служили его основой. Этот участок долины, как никто другой, подвергся катастрофическому оседанию, в результате которого пустые жилы очищенного от огня угля взорвались, перетекая друг в друга. Подвал затрясся, пол вздыбился, и трещина в одно мгновение расширилась с трех до пяти футов. Верхняя часть Св. "Томасс" был переделан из прямоугольника в ромбоид; и деревянные стены начали отрываться от каменной основы, на которой они так долго держались.
  
  Когда потолок опасно просел, посыпалась штукатурка и треснули балки, Джоуи поднял Селесту с пола.
  
  Задыхаясь в раскаленном воздухе, моргая сквозь потоки щиплющего глаза пота, он повернулся к расщелине. Теперь она была шести футов в поперечнике, слишком широкая, чтобы перепрыгнуть ее с девушкой на руках.
  
  Даже если бы ему удалось каким-то образом перебраться через пропасть, он знал, что не сможет проделать весь обратный путь через подвальные помещения к лестнице, подняться в ризницу и покинуть это место до того, как оно рухнет.
  
  Его сердце колотилось о ребра. Его колени дрожали не под весом девушки, а от тяжелого осознания собственной смертности.
  
  Они не могли умереть вот так.
  
  Они зашли слишком далеко, пережили слишком многое.
  
  Он поступил правильно, и это было то, что имело значение. Он поступил правильно, и теперь, что бы ни случилось, он не будет бояться, даже здесь, в долине смертной тени.
  
  Я не убоюсь зла.
  
  Внезапно раскалывающийся потолок перестал провисать в его сторону и вместо этого потянулся вверх, увеличивая пространство для маневра, поскольку надстройка здания с шумом вырвалась с корнем и накренилась в сторону от этого конца подвала.
  
  Холодный ветер завывал у него за спиной.
  
  Джоуи повернулся к торцевой стене подвала и был поражен, увидев, что плита подоконника вырывается из анкерных болтов, которыми она крепилась к камню. Защелкнулись домкратные шпильки, подошвенная пластина прогнулась, и все это дугой поднялось в ночи, когда церковь медленно накренилась вверх и в сторону от Джоуи. Между фундаментом и отступающей стеной открылась клиновидная щель, через которую штормовой ветер хлынул вниз, в открытый подвал. Щель становилась все шире по мере того, как здание опрокидывалось назад.
  
  Выход есть.
  
  Стена подвала по-прежнему была высотой в восемь футов. Он не видел простого способа взобраться на нее. Особенно с Селестой на руках.
  
  С грохотом падающих камней яма за его спиной расширилась, а огненный шторм бушевал ближе к его пяткам. От пола исходил пар.
  
  Его сердце бешено колотилось, но теперь не от страха, а только от удивления, пока он ждал, как развернется его судьба.
  
  Перед ним в стене подвала открылись широкие трещины, зигзагообразно идущие вдоль линий раствора. От сотрясения земли камень с грохотом упал на пол, отскочил и больно ударился о его голень. Здесь - еще один камень; там - третий; а чуть выше - четвертый, пятый. Фундаментная стена сохранила свою целостность, но теперь на ней можно было опереться.
  
  Джоуи перекинул Селесту через левое плечо, как переносят пожарные. Он выбрался из удушающей жары в наполненную дождем ночь, когда здание накренилось прочь, прочь, прочь, как гигантский клипер, лавирующий под сильным ветром.
  
  Он протащил ее по мокрой траве и густой грязи мимо вентиляционной трубы, из которой языки пламени вырывались, как кровь из артериального крана. На тротуар. На улицу.
  
  Сидит на асфальте с Селестой в объятиях, крепко обнимая ее
  
  пока она начала приходить в сознание, Джоуи наблюдал, как Церковь
  
  Сент-Томас был разорван на части, когда загорелись руины и когда горящий
  
  стены рухнули в яркую пропасть, в гораздо более глубокие гроты, и, наконец,
  
  в неведомые царства огня.
  
  Проседание грунта.
  
  
  
  
  18
  
  ДАЛЕКО ЗА ПОЛНОЧЬ, ПОСЛЕ ДАЧИ ПОКАЗАНИЙ помощникам шерифа округа и полиции штата Пенсильвания, Джоуи и Селесту отвезли обратно в Эшервилл.
  
  Полиция издала приказ об осуждении деревни Коул Вэлли. Семья Долан, спасенная от П.Дж., даже не подозревая, что они были в опасности, была эвакуирована.
  
  Тела Джона, Бет и Ханны Биммер будут доставлены в похоронное бюро "Девоковски", где совсем недавно покоился отец Джоуи.
  
  Родители Селесты, ожидавшие в Эшервилле вместе с Коршаками известий о судьбе бедняжки Беверли, не только получили плохие новости об убийстве, но и уже были проинформированы, что им не разрешат вернуться в Коул-Вэлли этой ночью и что их дочь привезут к ним. В дополнение к церкви просадка внезапно унесла полквартала домов в другой части города, и грунт был слишком неустойчив, чтобы подвергаться риску дальнейшего проживания.
  
  Джоуи и Селеста сидели на заднем сиденье патрульной машины департамента шерифа, держась за руки. После нескольких попыток вытащить их, молодой помощник шерифа оставила их наедине с их общим молчанием.
  
  К тому времени, как они свернули с Коул-Вэлли-роуд на окружную трассу, дождь прекратился.
  
  Селеста убедила помощника шерифа высадить их в центре Эшервилля и позволить Джоуи проводить ее оттуда до дома Коршаков.
  
  Джоуи не знал, почему она предпочла, чтобы ее не везли всю дорогу, но он чувствовал, что у нее была причина и что это было важно.
  
  Он не был недоволен задержкой своего возвращения домой. К этому времени его маму и папу, без сомнения, разбудила полиция, которая захотела бы обыскать старую комнату Пи Джея в подвале. Им рассказали о чудовищных вещах, которые их старший сын сотворил с Беверли Коршак, с Биммерами — и Бог знает со сколькими другими. Даже когда мир Джоуи был перестроен благодаря правильному использованию второго шанса, который ему был дан, их мир навсегда изменился к худшему. Он боялся увидеть печаль в глазах своей матери, мучения и скорбь в глазах своего отца.
  
  Он задавался вопросом, не смог ли он, изменив свою судьбу, каким-то образом избавить свою мать от рака, который в противном случае убил бы ее всего через четыре года. Он смел надеяться. Все изменилось. Однако в глубине души он знал, что его действия сделали мир лучше лишь в одной малости; рай на земле не был неизбежен.
  
  Когда патрульная машина отъехала, Селеста взяла его за руку и сказала: "Мне нужно тебе кое-что сказать".
  
  "Расскажи мне".
  
  "Вообще-то, я тебе покажу".
  
  "Тогда покажи мне".
  
  Она повела его по мокрой улице, по ковру из промокших листьев, к муниципальному зданию. Все органы власти округа, за исключением управления шерифа, имели там офисы.
  
  Библиотека находилась в пристройке, ближе к задней стене. Они вошли в неосвещенный двор через арку в кирпичной стене, прошли под лиственницами, с которых капало, и подошли к парадной двери.
  
  После шторма в ночном городе было тихо, как на кладбище.
  
  "Не удивляйся", - сказала она.
  
  "О чем?"
  
  Нижняя часть двери библиотеки была прочной, но в верхней части было четыре стекла площадью восемь квадратных дюймов. Селеста ударила локтем в ближайшую к замку панель, разбив ее вдребезги.
  
  Вздрогнув, Джоуи оглядел внутренний двор и улицу за стеной. Звон бьющегося стекла был хрупким, недолгим звуком. Он сомневался, что кто-нибудь слышал его в такой поздний час. Кроме того, их городок был маленьким, а шел 1975 год, так что охранной сигнализации там не было.
  
  Протянув руку через разбитое стекло, она отперла дверь изнутри. "Ты должен пообещать, что поверишь".
  
  Она достала маленький фонарик из кармана плаща и повела его мимо стола библиотекаря к стеллажам.
  
  Поскольку округ был бедным, библиотека была маленькой. Поиск какого-либо конкретного тома не занял бы много времени. На самом деле, она вообще не тратила времени на поиски, потому что знала, что ей нужно.
  
  Они остановились в отделе художественной литературы, узком пространстве с книжными полками высотой в восемь футов с обеих сторон. Она направила луч света на пол, и разноцветные корешки книг, казалось, волшебным образом светились в обратном свете.
  
  "Обещай верить", - сказала она, и ее прекрасные глаза стали огромными и серьезными.
  
  "Во что верить?"
  
  "Обещание".
  
  "Все в порядке".
  
  "Обещай верить.
  
  "Я поверю".
  
  Она поколебалась, глубоко вздохнула и начала. "Весной 73-го, когда ты заканчивал среднюю школу округа, я заканчивал второй курс. У меня никогда не хватало смелости подойти к тебе. Я знал, что ты никогда не замечал меня — и теперь никогда не заметишь. Ты уезжал в колледж, ты, вероятно, нашел бы там девушку, и я бы никогда тебя больше не увидел. "
  
  Тонкие волоски на затылке Джоуи встали дыбом, но он еще не знал почему.
  
  Она сказала: "Я была подавлена, чувствовала себя ботаником из ботаников, поэтому погрузилась в книги, что я всегда делаю, когда мне грустно. Я был здесь, в библиотеке, в этом самом проходе, искал новый роман… когда нашел вашу книгу. "
  
  "Моя книга?"
  
  "Я увидел твое имя на корешке. Джозеф Шеннон".
  
  "Какая книга?" Озадаченный, он осмотрел полки.
  
  "Я думал, это кто-то другой, писатель с твоим именем. Но когда я взял его с полки и проверил на обратной стороне куртки, там была твоя фотография".
  
  Он снова встретился с ней взглядом. Эти таинственные глубины.
  
  Она сказала: "Это была твоя фотография не такой, какая ты сейчас, сегодня вечером, а такой, какой ты будешь примерно через пятнадцать лет. И все же… тебя можно было узнать".
  
  "Я не понимаю", - сказал он, но ему уже начинало казаться, что он понимает.
  
  "Я просмотрел страницу с авторскими правами, и книга была опубликована в 1991 году".
  
  Он моргнул. "Через шестнадцать лет?"
  
  "Это было весной 73-го", - напомнила она ему. "Итак, в то время я держала в руках книгу, которая не будет опубликована в течение восемнадцати лет. На обложке было написано, что вы написали восемь предыдущих романов и что шесть из них стали бестселлерами."
  
  Не такое уж неприятное покалывание на затылке усилилось.
  
  "Я отнесла книгу на кассу. Когда я передала ее библиотекарю вместе со своей карточкой, когда она взяла ее в руки… это была уже не ваша книга. Тогда это был роман кого-то другого, тот, который я читал раньше, опубликованный в 69-м году."
  
  Она подняла фонарик, направив луч на полки позади него.
  
  "Я не знаю, не слишком ли многого прошу, - сказала она, - но, может быть, сегодня вечером это снова здесь, всего на одно мгновение в эту ночь из всех ночей".
  
  Охваченный растущим чувством чуда, Джоуи повернулся, чтобы посмотреть на стеллажи, на которые падал луч фонарика. Он проследил за лучом, скользнувшим по одной из полок.
  
  Легкий вздох восторга вырвался у Селесты, и луч остановился на книге с красным корешком.
  
  Джоуи увидел свое имя, выведенное серебряными буквами на краю. Над его именем был заголовок, выполненный еще большей серебряной фольгой: Странные шоссе.
  
  Дрожа, Селеста вытащила книгу из-под двух других томов. Она показала ему обложку, и его имя было написано большими буквами вверху, над названием. Затем она перевернула книгу.
  
  Он с благоговением смотрел на свою фотографию на суперобложке. На фотографии он был старше, лет тридцати пяти.
  
  Он был знаком со своей внешностью в этом возрасте, потому что в своей другой жизни уже прожил на пять лет раньше. Но на этой фотографии он выглядел лучше, чем на самом деле, когда ему было тридцать пять: не постарел преждевременно, не развеялся от выпивки, не потух в глазах. Он тоже казался преуспевающим — и, что самое главное, он выглядел счастливым человеком.
  
  Его внешность на фотографии, однако, была ничуть не так важна, как то, кто был изображен с ним. Это был групповой портрет. Рядом с ним была Селеста, тоже на пятнадцать лет старше, чем была сейчас, и двое детей, красивая девочка лет шести и красивый мальчик, которому могло быть восемь.
  
  Неожиданно наполнившись слезами, которые он едва смог подавить, с сердцем, колотящимся от дикой радости, которой он никогда раньше не знал, Джоуи взял у нее книгу.
  
  Она указала на слова под фотографией, и ему пришлось яростно заморгать, чтобы прояснить зрение настолько, чтобы прочесть их:
  
  
  Джозеф Шеннон - автор восьми других нашумевших романов о
  
  радости и награды любви и семьи, шесть из которых были национальными
  
  бестселлеры. Его жена Селеста - поэтесса, отмеченная наградами. Они живут с
  
  их дети, Джош и Лора, в Южной Калифорнии.
  
  
  Читая, он дрожащими пальцами следил за словами точно так же, как в детстве, когда читал текст в молитвеннике во время мессы.
  
  "И вот, - тихо сказала она, - с весны 73-го я знала, что ты придешь".
  
  Некоторые загадки в ее глазах исчезли, но далеко не все. Он знал, что независимо от того, сколько времени они прожили вместе, она в какой-то степени навсегда останется для него загадкой.
  
  "Я хочу взять это", - сказал он о книге.
  
  Она покачала головой. "Ты знаешь, что не сможешь. Кроме того, тебе не нужна книга, чтобы написать ее. Тебе нужно только верить, что ты это сделаешь".
  
  Он позволил ей взять роман у него из рук.
  
  Когда она возвращала книгу на полку, он заподозрил, что ему дали второй шанс не столько остановить Пи Джея, сколько встретиться с Селестой Бейкер. Хотя сопротивление злу было необходимо, у мира не могло быть надежды без любви.
  
  "Обещай мне, что поверишь", - сказала она, поднося руку к его лицу и нежно проводя по линии его щеки.
  
  "Я обещаю".
  
  "Тогда все возможно", - сказала она, -".
  
  Библиотека вокруг них была наполнена прожитыми жизнями, реализованными надеждами, достигнутыми амбициями, мечтами, которые нужно было воплотить в жизнь.
  
  
  ЧЕРНАЯ ТЫКВА
  
  
  
  1
  
  ТЫКВЫ БЫЛИ ЖУТКИМИ, НО ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ИХ ВЫРЕЗАЛ, БЫЛ гораздо более странным, чем его творения. Казалось, что он целую вечность пекся на калифорнийском солнце, пока из его мякоти не выжглись все соки. Он был жилистым, костлявым и обтянутым кожей. Его голова напоминала кабачок, не приятной округлости, как у тыквы, но и формой не походила на обычную голову: чуть уже наверху и шире у подбородка, чем это было естественно. Его янтарные глаза горели угрюмым, дымчатым, слабым — но опасным - светом.
  
  Томми Суцманну стало не по себе в тот момент, когда он увидел старого резчика по тыкве. Он сказал себе, что поступил глупо, снова слишком остро отреагировав. У него была склонность тревожиться при малейших признаках гнева у других, впадать в панику при первом смутном ощущении угрозы. Некоторые семьи учили своих двенадцатилетних мальчиков честности, неподкупности, порядочности и вере в Бога. Однако родители Томми и его брат Фрэнк своими действиями научили его быть осторожным, подозрительным и даже параноиком. В лучшие времена его мать и отец относились к нему как к аутсайдеру; в худшие времена им нравилось наказывать его, чтобы выплеснуть свой гнев и разочарование по отношению к остальному миру. Для Фрэнка Томми был просто — и всегда - мишенью. Следовательно, глубокое и постоянное беспокойство было естественным состоянием Томми Суцманна.
  
  Каждый декабрь на этом пустыре было полно рождественских елок, и
  
  летом странствующие торговцы использовали это помещение для выставки мягких игрушек DayGlo или картин на бархате. По мере приближения Хэллоуина участок площадью в пол-акра, зажатый между супермаркетом и банком на окраине Санта-Аны, представлял собой оранжевую инсталляцию из тыкв: всех размеров и форм, выстроенных рядами, сложенных в аккуратные низкие пирамиды и сваленных в кучи, их было, может быть, две тысячи, три тысячи - сырье для пирогов и фонариков.
  
  Резчик находился в дальнем углу стоянки, сидя на металлическом стуле. Обитые винилом накладки на спинке и сиденье стула были покрыты темными пятнами и паутиной трещин — совсем как лицо резчика. Он сидел с тыквой на коленях и строгал ее острым ножом и другими инструментами, которые лежали на пыльной земле рядом с ним.
  
  Томми Суцманн не помнил, как пересекал поле тыкв. Он вспомнил, как вышел из машины, как только его отец припарковался у обочины, — и следующее, что он помнил, это то, что он был на заднем дворе всего в нескольких футах от странного скульптора.
  
  Множество готовых фонариков-джеков были установлены поверх других тыкв. Этот художник не просто вырезал грубые отверстия для глаз и ртов. Он аккуратно срезал кожуру с кабачков слоями, придавая им большую четкость и удивительную тонкость. Он также использовал краску, чтобы придать каждому творению собственную демоническую индивидуальность: на полу рядом с его стулом стояли четыре банки, в каждой из которых была кисть — красная, белая, зеленая и черная.
  
  Фонарщики ухмылялись, хмурились, хмурились и плотоядно косились. Казалось, они уставились на Томми. Каждый из них.
  
  Их рты были разинуты, обнажая маленькие заостренные зубы. Ни у кого не было тупой, неуклюжей работы зубов, как у обычных фонарей. У некоторых были длинные клыки.
  
  Смотрят, смотрят. И у Томми возникло странное чувство, что они могут видеть его.
  
  Когда он оторвал взгляд от тыкв, то обнаружил, что старик тоже пристально наблюдает за ним. Эти янтарные глаза, полные дымчатого света, казалось, прояснились, когда Томми встретился с ними взглядом.
  
  "Хочешь одну из моих тыкв?" спросил резчик. В его холодном, сухом голосе каждое слово было таким же свежим, как октябрьские листья, которые ветер гонит по каменной дорожке.
  
  Томми не мог говорить. Он попытался сказать: Нет, сэр, спасибо, нет, но слова застряли у него в горле, как будто он пытался проглотить приторную мякоть тыквы.
  
  "Выбери себе понравившееся", - сказал резчик, указывая иссохшей рукой на свою галерею гротесков, но не сводя глаз с Томми.
  
  "Нет, э-э ... нет, спасибо". Томми был встревожен, услышав, что его голос дрожит и слегка визглив.
  
  Что со мной не так? он задавался вопросом. Почему я доводлю себя до такого состояния? Он просто старик, который вырезает тыквы.
  
  "Тебя беспокоит цена?" спросил резчик.
  
  "Нет".
  
  "Потому что ты платишь продавцу за тыкву ту же цену, что и любому другому на участке, и просто отдаешь мне столько, сколько, по твоему мнению, стоит моя работа".
  
  Когда он улыбался, каждый аспект его головы в форме тыквы менялся. Не в лучшую сторону.
  
  День был теплым. Солнечный свет пробивался сквозь просветы в облаках, ярко освещая некоторые оранжевые холмики тыкв, оставляя другие глубоко в тени облаков. Несмотря на теплую погоду, озноб охватил Томми и не отпускал его.
  
  Наклонившись вперед с наполовину вылепленной тыквой на коленях, резчик сказал: "Вы просто даете мне столько, сколько пожелаете… хотя я обязан сказать, что вы получаете то, что даете".
  
  Еще одна улыбка. Хуже, чем первая.
  
  Томми сказал: "Э-э..."
  
  "Ты получаешь то, что отдаешь", - повторил резчик.
  
  "Ни хрена себе?" - спросил брат Фрэнк, подходя к ряду ухмыляющихся фонарей. Очевидно, он все слышал. Он был на два года старше Томми, мускулистый там, где Томми был худощав, с уверенностью в себе, которой Томми никогда не знал. Фрэнк держал в руках самое жуткое из всех творений старика. "Итак, сколько стоит это шоссе?"
  
  Резчик неохотно переводил взгляд с Томми на Фрэнка, а Томми не смог прервать контакт первым. В глазах этого человека Томми увидел что-то, чему не мог дать определения или понять, что-то, что наполнило его разум образами изуродованных детей, уродливых существ, которым он не мог дать названия, и мертвых вещей.
  
  "Сколько стоит вот это, дедуля?" Повторил Фрэнк.
  
  Наконец резчик посмотрел на Фрэнка — и улыбнулся. Он поднял наполовину вырезанную тыкву со своих колен, поставил ее на землю, но не встал. "Как я уже сказал, ты платишь мне столько, сколько желаешь, и получаешь то, что отдаешь".
  
  Фрэнк выбрал самого пугающего джека-фонаря из своей жуткой коллекции. Оно было большим, не совсем круглым, но бугристым и бесформенным, более узким вверху, чем внизу, с уродливыми покрытыми коркой узелками, похожими на древесный гриб на больном дубе. Старик усугубил тревожный эффект естественных уродств тыквы, придав ей огромную пасть с тремя верхними и тремя нижними клыками. В носу у него было неправильной формы отверстие, которое навело Томми на мысль о рассказах у костра о прокаженных. Раскосые глаза были размером с лимоны, но не прорезались полностью сквозь кожуру, за исключением зрачка — зловещей эллиптической щели — в центре каждого. Стебель в головке был темным и узловатым, как Томми представлял себе раковую опухоль. Создатель jack-o'-lanterns покрасил его в черный цвет, позволив естественному оранжевому цвету просвечивать лишь в нескольких местах, чтобы создать характерные линии вокруг глаз и рта, а также подчеркнуть опухолевые образования.
  
  Фрэнку наверняка понравилась эта тыква. Его любимыми фильмами были Техасская резня бензопилой и все саги о безумном Джейсоне-убийце "Пятница, 13-е". Когда Томми и Фрэнк смотрели фильм такого рода по видеомагнитофону, Томми всегда поддерживал жертв, в то время как Фрэнк подбадривал убийцу. Наблюдая за "Полтергейстом", Фрэнк был разочарован тем, что вся семья выжила: он продолжал надеяться, что маленького мальчика съест какой-нибудь крипазоид в шкафу и что его ободранные кости будут выплюнуты, как арбузные семечки. "Черт возьми, - сказал Фрэнк, - они могли бы, по крайней мере, выпустить кишки из этой глупой собаки".
  
  Теперь Фрэнк держал черную тыкву и ухмылялся, изучая ее злобные черты. Он прищурился, заглядывая в узкие зрачки существа, как будто глаза джека-фонаря были настоящими, как будто в этих глубинах можно было прочесть мысли — и на мгновение ему показалось, что он загипнотизирован взглядом тыквы.
  
  Положи это на место, настойчиво подумал Томми. Ради бога, Фрэнк, положи это на место и давай убираться отсюда.
  
  Резчик пристально наблюдал за Фрэнком. Старик был неподвижен, как хищник, готовящийся к прыжку.
  
  Надвинулись тучи, закрыв солнце.
  
  Томми поежился.
  
  Наконец, прервав состязание в гляделки с джеком-фонарем, Фрэнк сказал резчику: "Я даю тебе все, что захочу?"
  
  "Ты получаешь то, что отдаешь".
  
  "Но что бы я ни отдавал, я получаю "джек-о-фонарь"?"
  
  "Да, но ты получаешь то, что даешь", - загадочно сказал старик.
  
  Фрэнк отложил черную тыкву в сторону и достал из кармана немного мелочи. Ухмыляясь, он подошел к старику, держа в руке пятицентовик.
  
  Резчик потянулся за монетой.
  
  "Нет!" Томми протестовал слишком бурно.
  
  И Фрэнк, и резчик по дереву посмотрели на него с удивлением.
  
  Томми сказал: "Нет, Фрэнк, это плохая вещь. Не покупай это. Не приноси это домой, Фрэнк".
  
  Мгновение Фрэнк изумленно смотрел на него, затем рассмеялся. "Ты всегда был слабаком, но теперь ты говоришь мне, что боишься тыквы?"
  
  "Это плохо", - настаивал Томми.
  
  "Боишься темноты, боишься высоты, боишься того, что находится ночью в шкафу в твоей спальне, боишься половины других детей, которых встречаешь, а теперь боишься дурацкой чертовой тыквы", - сказал Фрэнк. Он снова рассмеялся, и его смех был полон презрения и брезгливости, а также веселья.
  
  Резчик понял намек Фрэнка, но в сухом смехе старика не было ни капли веселья.
  
  Томми пронзила ледяная игла страха, которую он не мог объяснить, и он подумал, не слабак ли он в конце концов, боящийся своей тени, может быть, даже неуравновешенный. Школьный психолог сказала, что он "слишком чувствителен". Его мать сказала, что у него "слишком богатое воображение", а отец сказал, что он "непрактичен, мечтатель, занятый собой". Может быть, он был всем этим, и, возможно, однажды он окажется в санатории, в отстойнике с резиновыми стенами, будет разговаривать с воображаемыми людьми, есть мух. Но, черт возьми, он знал, что черная тыква - это плохо.
  
  "Вот, дедуля, - сказал Фрэнк, - вот тебе пятицентовик. Ты действительно продашь его за это?"
  
  "Я возьму пять центов за свою вырезку, но тебе все равно придется заплатить обычную цену тыквы парню, который управляет участком".
  
  "Договорились", - сказал Фрэнк.
  
  Резчик по дереву выхватил пятицентовик из руки Фрэнка.
  
  Томми вздрогнул.
  
  Фрэнк отвернулся от старика и снова взял тыкву.
  
  Как раз в этот момент солнце пробилось сквозь облака. Луч света упал на их угол стоянки.
  
  Только Томми видел, что произошло в этот сияющий момент. Солнце осветило оранжевый цвет тыкв, придало золотой блеск пыльной земле, поблескивало на металлическом каркасе кресла — но не коснулось самого резчика. Свет расступился вокруг него, словно занавес, оставив его в тени. Это было невероятное зрелище, как будто солнечный свет избегал резчика, как будто он состоял из неземной субстанции, отталкивающей свет.
  
  Томми ахнул.
  
  Старик уставился на Томми диким взглядом, как будто тот был вовсе не человеком, а духом бури, выдававшим себя за человека, как будто он мог в любую секунду разразиться торнадо ветра, яростью дождя, раскатами грома, молниями. Его янтарные глаза светились обещаниями боли и ужаса.
  
  Внезапно облака снова закрыли солнце.
  
  Старик подмигнул.
  
  Мы покойники", - горестно подумал Томми.
  
  Снова подняв тыкву, Фрэнк хитро посмотрел на старика, словно ожидая услышать, что продажа никеля была шуткой. "Я действительно могу просто забрать ее?"
  
  "Я продолжаю говорить тебе", - сказал резчик.
  
  "Как долго вы работали над этим?" Спросил Фрэнк.
  
  "Около часа".
  
  "И вы готовы довольствоваться пятицентовиком в час?"
  
  "Я работаю из любви к этому делу. Просто из любви к этому". Резчик снова подмигнул Томми.
  
  "Ты что, маразматик?" Спросил Фрэнк в своей обычной очаровательной манере.
  
  "Может быть. Может быть".
  
  Фрэнк уставился на старика, возможно, почувствовав что-то из того, что чувствовал Томми, но в конце концов пожал плечами и отвернулся, неся фонарь "джек о'лайтнинг" к передней части стоянки, где их отец покупал десяток нерезаных тыкв для большой вечеринки следующим вечером.
  
  Томми хотел побежать за своим братом, умолять Фрэнка вернуть черную тыкву и получить обратно свой никель.
  
  "Послушай сюда", - яростно сказал резчик, снова наклоняясь вперед. Старик был таким худым и угловатым, что Томми был убежден, что слышал, как древние кости скребутся друг о друга под неподходящей обивкой высохшего тела.
  
  "Послушай меня, мальчик... "
  
  Нет, подумал Томми. Нет, я не буду слушать, я убегу, я убегу.
  
  Однако сила старика была подобна припою, который приковал Томми к этому участку земли, лишив его возможности двигаться.
  
  "Ночью, - сказал резчик, и его янтарные глаза потемнели, - фонарь твоего брата вырастет во что-то другое, чем он есть сейчас. Его челюсти будут работать. Его зубы заострятся. Когда все уснут, он прокрадется в ваш дом… и воздаст по заслугам. За тобой он придет в последнюю очередь. Как ты думаешь, чего ты заслуживаешь, Томми? Видишь ли, я знаю твое имя, хотя твой брат никогда им не пользовался. Как ты думаешь, Томми, что с тобой сделает черная тыква? Хммм? Чего ты заслуживаешь?"
  
  "Кто ты такой?" Спросил Томми.
  
  Резчик улыбнулся. "Опасно".
  
  Внезапно ноги Томми оторвались от земли, к которой они прилипли, и он побежал.
  
  Когда он догнал Фрэнка, то попытался убедить своего брата вернуть черную тыкву, но его объяснение опасности оказалось не более чем истерическим лепетом, и Фрэнк рассмеялся над ним. Томми попытался выбить ненавистную штуковину из рук Фрэнка. Фрэнк ухватился за фонарь и сильно толкнул Томми, отчего тот растянулся на куче тыкв. Фрэнк снова рассмеялся, намеренно сильно наступил Томми на правую ногу, когда младший мальчик попытался встать, и отошел.
  
  Сквозь непроизвольные слезы, вызванные болью в ноге, Томми посмотрел в дальний конец стоянки и увидел, что резчик наблюдает за ним.
  
  Старик помахал рукой.
  
  Сердце билось с удвоенной силой, когда Томми, прихрамывая, вышел на переднюю часть стоянки, ища способ убедить Фрэнка в опасности. Но Фрэнк уже укладывал свою покупку на заднее сиденье "Кадиллака". Их отец платил за "джек-о'лантен" и за десяток нерезаных тыкв. Томми опоздал.
  
  
  
  
  2
  
  ДОМА ФРЭНК ОТНЕС ЧЕРНУЮ ТЫКВУ В СПАЛЬНЮ И поставил ее на стол в углу, под плакатом Майкла Берримена в роли безумного убийцы в "У холмов есть глаза".
  
  Томми наблюдал за происходящим из открытой двери.
  
  Фрэнк нашел в кухонном буфете толстую декоративную свечу с ароматом; теперь он поместил ее внутрь тыквы. Она была достаточно большой, чтобы стабильно гореть как минимум два дня. С ужасом ожидая появления света в глазах джека-фонаря, Томми наблюдал, как Фрэнк зажег свечу и поставил на место крышку тыквы, расположенную по центру ножки.
  
  Узкие зрачки светились-мерцали-переливались убедительной имитацией демонической жизни и злобного интеллекта. Зазубренная ухмылка сверкала ярко, и трепещущий свет был подобен языку, непрерывно облизывающему холодные губы. Самой отвратительной частью иллюзии жизни была прокаженная ямка в носу, которая, казалось, заполнялась влажной желтоватой слизью.
  
  "Невероятно!" Сказал Фрэнк. "Этот старый пердун настоящий гений в этом деле".
  
  Ароматическая свеча источала аромат роз.
  
  Хотя Томми и не мог вспомнить, где он читал о подобном, он вспомнил, что внезапный, необъяснимый аромат роз предположительно указывал на присутствие духов умерших. Конечно, источник этого запаха не был загадкой.
  
  "Что за черт?" Сказал Фрэнк, сморщив нос. Он поднял крышку "джека-о-фонаря" и заглянул внутрь. Непостоянный оранжевый свет играл на его лице, странно искажая черты. "Предполагается, что это свеча с запахом лимона. Не розы, не девчачье дерьмо."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  В большой просторной кухне Лоис и Кайл Суцманн, мать и отец Томми, стояли у стола с поставщиком провизии мистером Хаузером. Они изучали меню для яркой вечеринки в честь Хэллоуина, которую устраивали следующим вечером, и громко напоминали мистеру Хаузеру, что еда должна быть приготовлена из лучших ингредиентов.
  
  Томми кружил позади них, надеясь остаться невидимым. Он достал из холодильника банку кока-колы.
  
  Теперь его мать и отец вдалбливали поставщику провизии о необходимости того, чтобы все было "впечатляющим". Закуски, цветы, барная стойка, униформа официантов и фуршет должны быть настолько элегантными, изощренными и сногсшибательно совершенными, чтобы каждый гость почувствовал себя в доме истинной калифорнийской аристократии.
  
  Это была вечеринка не для детей. На самом деле, Томми и Фрэнку придется оставаться в своих комнатах завтра вечером, им будет разрешено заниматься только самыми тихими делами: ни телевизора, ни стереосистемы, ни малейшего писка, который привлек бы к ним внимание.
  
  Эта вечеринка предназначалась исключительно для тех, от кого зависела политическая карьера Кайла Суцманна. Сейчас он был сенатором штата Калифорния, но на выборах на следующей неделе баллотировался в Конгресс Соединенных Штатов. Это была вечеринка в честь его самых щедрых финансовых покровителей и влиятельных людей, которые потянули за ниточки, чтобы обеспечить его выдвижение прошлой весной. Дети дословно.
  
  Родители Томми, казалось, хотели, чтобы он был рядом только на крупных предвыборных митингах, фотосессиях для СМИ и на несколько минут в начале вечеринок в честь победы в ночь выборов. Томми это устраивало. Он предпочитал оставаться невидимым. В тех редких случаях, когда его родители обращали на него внимание, они неизменно не одобряли все, что он говорил и делал, каждое его движение, каждое невинное выражение, появлявшееся на его лице.
  
  Лоис сказала: "Мистер Хаузер, я надеюсь, мы понимаем, что крупные креветки не относятся к категории лобстеров".
  
  Пока нервничающий поставщик провизии заверял Лоис в качестве своей работы, Томми бесшумно отошел от холодильника и тихонько достал два "Милано" из банки для печенья.
  
  "Это важные люди, - в десятый раз сообщил Кайл поставщику провизии, - солидные и искушенные люди, и они привыкли к самому лучшему".
  
  В школе Томми учили, что политика - это средство, с помощью которого многие просвещенные люди предпочитают служить своим собратьям. Он знал, что это чушь собачья. Его родители проводили долгие вечера, обдумывая политическую карьеру его отца, и Томми ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь из них говорил о служении людям или улучшении общества. О, конечно, публично, на предвыборных платформах, они говорили именно об "правах масс, голодных, бездомных" — но никогда наедине. Вне поля зрения общественности они бесконечно обсуждали "формирование опоры власти", "разгром оппозиции" и "запихивание этого нового закона им в глотки". Для них и для всех людей, с которыми они общались, политика была способом завоевать уважение, заработать немного денег и — самое главное — обрести власть.
  
  Томми понимал, почему людям нравится, когда их уважают, потому что сам он не получал никакого уважения вообще. Он мог понять, почему желательно иметь много денег. Но он не понимал, что такое власть. Он не мог понять, зачем кому-то тратить уйму времени и энергии, пытаясь обрести власть над другими людьми. Какое удовольствие можно получить, командуя людьми, указывая им, что делать? Что, если вы прикажете им поступить неправильно, а потом, что, если из-за ваших приказов люди пострадают, окажутся без гроша в кармане или что-нибудь похуже? И как ты мог ожидать, что будешь нравиться людям, если у тебя есть власть над ними? В конце концов, у Фрэнка была власть над Томми — полная власть, тотальный контроль, — а Томми ненавидел его.
  
  Иногда он думал, что он единственный нормальный человек в семье. В другое время он задавался вопросом, все ли они в здравом уме и не сошел ли он с ума. Как бы там ни было, сумасшедший Томми или в здравом уме, он всегда чувствовал, что ему не место в одном доме со своей семьей.
  
  Когда он тихонько выскользнул из кухни с банкой кока-колы и двумя "Милано", завернутыми в бумажную салфетку, его родители расспрашивали мистера Хаузера о шампанском.
  
  Дверь Фрэнка в заднем коридоре была открыта, и Томми остановился, чтобы взглянуть на тыкву. Она все еще была там, огонь горел в каждом отверстии.
  
  "Что у тебя там?" Спросил Фрэнк, появляясь в дверях. Он схватил Томми за рубашку, втащил его в комнату, захлопнул дверь и конфисковал печенье и кока-колу. "Спасибо, сопляк. Я просто подумал, что мне не помешало бы перекусить". Он подошел к столу и положил добычу рядом со светящимся фонарем.
  
  Сделав глубокий вдох, готовясь к тому, что означало бы сопротивление, Томми сказал: "Это мои".
  
  Фрэнк изобразил шок. "Неужели мой младший брат - жадный обжора, который не умеет делиться?"
  
  "Верни мне мою кока-колу и печенье".
  
  Ухмылка Фрэнка, казалось, обнажила акульи зубы. "Боже мой, дорогой брат, я думаю, тебе нужно преподать урок. Маленьким жадным обжорам нужно указать путь просветления".
  
  Томми предпочел бы уйти, позволить Фрэнку победить, вернуться на кухню и принести еще кока-колы и печенья. Но он знал, что его жизнь, и без того невыносимая, станет намного хуже, если он не предпримет усилий, какими бы тщетными они ни были, противостоять этому незнакомцу, который предположительно был его братом. Полная, добровольная капитуляция распалила бы Фрэнка и побудила бы его стать еще большим хулиганом, чем он уже был.
  
  "Я хочу свое печенье и свою кока-колу", - настаивал Томми, задаваясь вопросом, стоит ли умирать за любое печенье, даже Milanos.
  
  Фрэнк бросился на него.
  
  Они упали на пол, колотя друг друга, катаясь, пиная, но производя мало шума. Они не хотели привлекать внимание своих родителей. Томми не хотел, чтобы его родители знали о происходящем, потому что они неизменно обвинили бы в случившемся его. Спортивный, хорошо загорелый Фрэнк был ребенком их мечты, их любимым сыном, и он не мог поступить неправильно. Фрэнк, вероятно, хотел сохранить битву в секрете, потому что их отец положил бы этому конец, тем самым испортив веселье.
  
  На протяжении всей потасовки Томми мельком видел светящегося джека-фонаря, который смотрел на них сверху вниз, и он был уверен, что его ухмылка становилась все шире и шире.
  
  Наконец Томми загнали в угол, избитого и измученного. Оседлав его, Фрэнк отвесил ему пощечину, сильную, приводящую его в смятение, затем сорвал с Томми одежду, стаскивая ее.
  
  "Нет!" Прошептал Томми, когда понял, что в дополнение к избиению его ждет унижение. "Нет, нет".
  
  Он боролся с теми немногими силами, которые у него еще оставались, но его рубашка была сорвана, джинсы и нижнее белье сдернуты вниз. Его штаны запутались в кроссовках, его подняли на ноги и наполовину пронесли через комнату.
  
  Фрэнк распахнул дверь, вышвырнул Томми в коридор и крикнул: "О, Мария! Мария, ты не могла бы подойти сюда на минутку, пожалуйста?"
  
  Мария была горничной, которая два раза в неделю приходила убирать и гладить. Это был один из ее дней.
  
  "Мария!"
  
  Голый, в ужасе от унижения перед горничной, Томми вскочил на ноги, схватил штаны, попытался бежать и одновременно натягивать джинсы, споткнулся, упал и снова вскочил.
  
  "Мария, ты не могла бы подойти сюда, пожалуйста?" Попросил Фрэнк, едва выговаривая слова между взрывами смеха.
  
  Задыхаясь, хныча, Томми кое-как добрался до своей комнаты и скрылся из виду до того, как появилась Мария. Некоторое время он прислонялся к закрытой двери, придерживая джинсы обеими руками, дрожа.
  
  
  
  
  3
  
  ПОКА ИХ РОДИТЕЛИ БЫЛИ НА ВЫСТУПЛЕНИИ В ПРЕДВЫБОРНОЙ КАМПАНИИ, Томми И Фрэнк вместе поужинали, предварительно разогрев запеканку, которую Мария оставила в холодильнике. Обычно ужин с Фрэнком был тяжелым испытанием, но на этот раз обошелся без происшествий. Пока Фрэнк ел, он был поглощен журналом, в котором рассказывалось о последних фильмах ужасов, с большим акцентом на "нарезку на куски" и множеством цветных фотографий изуродованных и залитых кровью тел; казалось, он не замечал Томми.
  
  Позже, когда Фрэнк был в ванной, готовясь ко сну, Томми прокрался в комнату своего старшего брата и встал у письменного стола, изучая фонарь. Злой рот сиял. В узких зрачках горел огонь.
  
  Комнату наполнил аромат роз, но в основе этого запаха лежал другой, более тонкий и менее привлекательный аромат, который он не мог точно определить.
  
  Томми почувствовал чье—то недоброжелательное присутствие - нечто даже худшее, чем та недоброжелательность, которую он всегда ощущал в комнате Фрэнка. Холодный ток пробежал по его крови.
  
  Внезапно он убедился, что потенциальная убийственная сила черной тыквы была усилена свечой внутри нее. Каким-то образом присутствие света внутри ее оболочки было опасным, пусковым фактором. Томми не знал, откуда ему это известно, но он был убежден, что если у него есть хоть малейший шанс пережить наступающую ночь, он должен погасить пламя.
  
  Он взялся за сучковатый стержень и снял крышку с черепа джека-фонаря.
  
  Свет не просто поднимался изнутри тыквы, но, казалось, падал на него, обжигал лицо, щипал глаза.
  
  Он задул пламя.
  
  Фонарь-джекпот погас.
  
  Томми сразу же почувствовал себя лучше.
  
  Он поставил крышку на место.
  
  Когда он отпустил стержень, свеча самопроизвольно зажглась снова.
  
  Ошеломленный, он отскочил назад.
  
  Свет исходил из вырезанных глаз, носа, рта.
  
  "Нет", - тихо сказал он.
  
  Он снял крышку и еще раз задул свечу.
  
  Мгновение темноты внутри тыквы. Затем перед его глазами снова появилось пламя.
  
  Неохотно, издав тонкий непроизвольный звук отчаяния, Томми потянулся к фонарю, чтобы задуть упрямую свечу большим и указательным пальцами. Он был убежден, что скорлупа тыквы внезапно сомкнется вокруг его запястья, оторвав руку и оставив от нее окровавленный обрубок. Или, возможно, это крепко держало бы его, быстро сдирая плоть с его пальцев, а затем отпустило бы его рукой, которая заканчивалась кистью скелета. Доведенный этими страхами до грани истерики, он зажал фитиль, погасил пламя и отдернул руку со всхлипом облегчения, благодарный за то, что избежал увечий.
  
  Он заклинил крышку и, услышав, как в соседней ванне спускают воду в унитазе, поспешил из комнаты. Он не осмелился позволить Фрэнку застать его там. Выйдя в коридор, он оглянулся на "Джек-о-фонарь", и, конечно же, он снова был полон света свечей.
  
  Он пошел прямо на кухню и взял мясницкий нож, который отнес к себе в комнату и спрятал под подушку. Он был уверен, что рано или поздно он ему понадобится в предрассветные часы.
  
  
  
  
  4
  
  ЕГО РОДИТЕЛИ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ НЕЗАДОЛГО ДО ПОЛУНОЧИ.
  
  Томми сидел в постели, его комната освещалась только бледной лампочкой маломощного ночника. Мясницкий нож лежал у него на боку, под одеялом, и его рука покоилась на рукоятке.
  
  В течение двадцати минут Томми слышал, как разговаривают его родители, как льется вода, спускаются воды в туалетах, закрываются двери. Их спальня и ванная находились в противоположном конце дома от его и Фрэнка комнат, поэтому звуки, которые они издавали, были приглушенными, но, тем не менее, успокаивающими. Это были обычные звуки повседневной жизни, и пока дом был наполнен ими, никакой странный хищник с глазами-фонариками не мог никого преследовать.
  
  Вскоре, однако, воцарилась тишина.
  
  В послеполуденной тишине Томми ждал первого крика.
  
  Он был полон решимости не засыпать. Но ему было всего двенадцать лет, и он был измотан после долгого дня и опустошен непрекращающимся ужасом, который охватил его с тех пор, как он увидел резчика тыквы с лицом мумии. Откинувшись на груду подушек, он задремал задолго до часу дня
  
  — и что-то стукнуло, разбудив его.
  
  Он мгновенно насторожился. Он сел прямо в постели, сжимая мясницкий нож.
  
  На мгновение он был уверен, что звук раздался в его собственной комнате. Затем он услышал его снова, глухой удар, и он понял, что он доносился из комнаты Фрэнка через коридор.
  
  Он отбросил одеяло и сел на край кровати, напряженный. Ожидая. Прислушиваясь.
  
  Однажды ему показалось, что он услышал, как Фрэнк зовет его по имени — "Туомммммммммммммм" — отчаянный, испуганный и едва слышный крик, который, казалось, доносился с дальнего края огромного каньона. Возможно, ему это показалось.
  
  Тишина.
  
  Его руки были скользкими от пота. Он отложил большой нож в сторону и вытер ладони о пижаму.
  
  Тишина.
  
  Он снова взял нож. Он полез под кровать и нашел фонарик, который хранил там, но не включил его. Он осторожно подкрался к двери и прислушался к движению в коридоре за ней.
  
  Ничего.
  
  Внутренний голос убеждал его вернуться в постель, натянуть одеяло на голову и забыть то, что он услышал. А еще лучше, он мог заползти под кровать и надеяться, что его не найдут. Но он знал, что это внутренний голос слабака, и не смел надеяться на спасение в трусости. Если бы черная тыква выросла во что-то другое и если бы она теперь свободно разгуливала по дому, она отреагировала бы на робость с не меньшим диким ликованием, чем проявил бы Фрэнк.
  
  Боже, горячо подумал он, здесь, внизу, есть мальчик, который верит в тебя, и он был бы очень разочарован, если бы ты отвернулся прямо сейчас, когда ты ему очень, очень, очень нужен.
  
  Томми тихо повернул ручку и открыл дверь. Коридор, освещенный только лунным светом, который струился через окно в конце, был пуст.
  
  Прямо через холл дверь в комнату Фрэнка была открыта.
  
  Все еще не включая фонарик, отчаянно надеясь, что его присутствие останется незамеченным, если он будет укрыт в темноте, он подошел к двери Фрэнка и прислушался. Обычно Фрэнк храпел, но сегодня храпа не было слышно. Если фонарь и был там, значит, свечу наконец погасили, потому что мерцающего керосинового огонька видно не было.
  
  Томми переступил порог.
  
  Лунный свет серебрил окно, и тени пальмовых листьев от раскачиваемого ветром дерева танцевали на стекле. В комнате не было четких очертаний ни одного предмета. Таинственные фигуры вырисовывались в темно-серых и черных тонах.
  
  Он сделал один шаг. Два. Три.
  
  Его сердце колотилось так сильно, что разрушило его решимость укрыться во тьме. Он включил "Эвереди" и был поражен тем, как мясницкий нож в его правой руке отражал свет.
  
  Он обвел лучом комнату и, к своему облегчению, не увидел крадущегося чудовища. Простыни и одеяла были свалены в кучу на матрасе, и ему пришлось сделать еще один шаг к кровати, прежде чем он смог убедиться, что Фрэнка там нет.
  
  Отрезанная рука лежала на полу у тумбочки. Томми увидел ее в полутьме фонарика и направил луч прямо на нее. Он в шоке уставился на нее. Рука Фрэнка. Никаких сомнений в ее подлинности, потому что драгоценное серебряное кольцо Фрэнка с черепом и скрещенными костями ярко поблескивало на белом, как слизняк, пальце. Рука была сжата в кулак.
  
  Возможно, вызванная посмертным нервным спазмом, возможно, подпитываемая темными силами, сжатая в кулак рука внезапно разжалась, пальцы раскрылись, как распускающиеся лепестки цветка. На ладони лежал единственный блестящий пятицентовик.
  
  Томми подавил дикий вопль, но не смог подавить серию сильных содроганий.
  
  Пока он лихорадочно пытался решить, какой путь отступления может быть самым безопасным, он услышал крик своей матери в дальнем конце дома. Ее пронзительный крик резко оборвался. Что-то грохнуло.
  
  Томми повернулся к двери комнаты Фрэнка. Он знал, что должен бежать, пока не стало слишком поздно, но он был так же прикован к этому месту, как к тому клочку пыльной земли на тыквенной стоянке, когда резчик по дереву настоял на том, чтобы рассказать ему, во что превратится фонарь-джек в одинокие ночные часы.
  
  Он услышал крик своего отца.
  
  Выстрел.
  
  Его отец закричал.
  
  Этот крик тоже оборвался.
  
  Снова тишина.
  
  Томми попытался поднять одну ногу, всего одну, всего на дюйм от пола, но она не поддавалась. Он чувствовал, что его удерживает нечто большее, чем страх, что какие-то злые чары не дают ему сбежать из черной тыквы.
  
  В другом конце дома хлопнула дверь.
  
  В холле послышались шаги. Тяжелые, скребущие шаги.
  
  Слезы потекли из глаз Томми по его щекам.
  
  В холле половицы скрипели и стонали, словно под огромным весом.
  
  Уставившись на открытую дверь с не меньшим ужасом, чем если бы он смотрел на вход в Ад, Томми увидел мерцающий оранжевый свет в коридоре. Свечение становилось ярче по мере того, как источник — без сомнения, свеча — приближался слева, со стороны спальни его родителей.
  
  По ковру в холле ползли аморфные тени и жуткие змеи света.
  
  Тяжелые шаги замедлились. Остановились.
  
  Судя по свету, тварь находилась всего в футе или двух от дверного проема.
  
  Томми с трудом сглотнул и набрал достаточно слюны, чтобы спросить: Кто там? но был удивлен, услышав вместо этого собственный голос: "Ладно, черт бы тебя побрал, давай покончим с этим".
  
  Возможно, годы, проведенные в доме Суцманнов, закалили его более основательно и сделали более фаталистичным, чем он предполагал ранее.
  
  Существо, пошатываясь, появилось в поле зрения, заполнив дверной проем.
  
  Его голова была сформирована фонарем-джеком, который претерпел отвратительные мутации. Этот необычный паштет сохранил свою черно-оранжевую окраску и тыквообразную форму, более узкую сверху, чем снизу, а все опухолевые узелки были такими же покрытыми коркой и отвратительными, как всегда. Однако, хотя она была размером с любую тыкву, которую Томми когда-либо видел, теперь она была размером всего с баскетбольный мяч, сморщенная. Глаза запали, хотя узкие зрачки все еще были узкими и злыми. В носу пузырилась какая-то мерзкая слизь. Огромный рот растянулся от уха до уха, потому что он оставался большим, в то время как остальная часть лица сжалась вокруг него. В оранжевом свете, который струился между ними, загнутые клыки, казалось, превратились из заостренных кусочков тыквенной кожуры в твердые, острые выступы кости.
  
  Тело под головой было отдаленно гуманоидным, хотя казалось, что оно состоит из толстых узловатых корней и спутанных лиан. Зверь казался невероятно сильным, колоссом, свирепой безжалостной машиной, если бы захотел. Даже несмотря на свой ужас, Томми был полон благоговения. Он задавался вопросом, выросло ли тело существа из вещества, содержащегося в его ранее огромной тыквенной голове, и, что более важно, из плоти Фрэнка, Лоис и Кайла Суцманнов.
  
  Хуже всего был оранжевый свет внутри черепа. Там все еще горела свеча. Ее прыгающее пламя подчеркивало невозможную пустоту головы — как это существо могло двигаться и думать без мозга? — и вложил в свои глаза дикое и демоническое осознание.
  
  Кошмарное видение подняло толстую, скрюченную, мощную, похожую на виноградную лозу руку и ткнуло в Томми похожим на корень пальцем. "Ты", сказало оно глубоким шепчущим голосом, который напомнил звук мокрой слякоти, стекающей в канализацию.
  
  Теперь Томми удивляла не столько его неспособность двигаться, сколько его способность стоять прямо. Ноги казались ему тряпками. Он был уверен, что рухнет беспомощной кучей, когда эта тварь надвинется на него, но каким-то образом остался на ногах с фонариком в одной руке и мясницким ножом в другой.
  
  Нож. Бесполезен. Самое острое лезвие в мире никогда не смогло бы причинить вреда этому противнику, поэтому Томми позволил ножу выскользнуть из его потных пальцев. Он со звоном упал на пол.
  
  "Ты", - повторила черная тыква, и ее голос влажным эхом разнесся по комнате. "Твой порочный брат получил то, что отдал. Твоя мать получила то, что отдала. Твой отец получил то, что отдал. Я питался ими, высасывал мозги из их голов, пережевывал их плоть, растворял их кости. И чего же ты теперь заслуживаешь?"
  
  Томми не мог говорить. Он дрожал и беззвучно плакал, с огромным усилием втягивая каждый вдох в легкие.
  
  Черная тыква, пошатываясь, вышла из дверного проема и вошла в комнату, нависая над ним с горящими глазами.
  
  Оно было почти семи футов ростом, и ему пришлось наклонить голову-фонарь, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Между его клыками и из прокаженного носа вырывались струйки черного дыма от фитиля свечи.
  
  Говоря грубым шепотом, но с такой силой, что от его слов завибрировали оконные стекла, существо сказало: "К сожалению, ты хороший мальчик, и у меня нет права питаться тобой. Итак ... Ты заслуживаешь того, что отныне имеешь, — свободы ".
  
  Томми уставился в лицо хэллоуинца, изо всех сил пытаясь осознать то, что ему сказали.
  
  "Свобода", - повторил демонический зверь. "Свобода от Фрэнка, Лоис и Кайла. Свобода взрослеть без того, чтобы они наступали тебе на пятки. Свобода быть лучшим, кем ты можешь быть, а это значит, что у меня, скорее всего, никогда не будет шанса питаться тобой ".
  
  Долгое время они стояли лицом к лицу, мальчик и чудовище, и постепенно Томми достиг полного взаимопонимания. Утром его родители и брат пропадут. Их никогда не найдут. Великая и непреходящая тайна. Томми пришлось бы жить со своими бабушкой и дедушкой. Ты получаешь то, что даешь.
  
  "Но, может быть, - сказал черная тыква, кладя холодную руку на плечо Томми, - может быть, в тебе тоже есть какая-то гниль, и, может быть, когда-нибудь ты сдашься ей, и, может быть, со временем у меня еще будет шанс быть с тобой. Десерт ". Его широкая ухмылка стала еще шире. "А теперь возвращайся в свою постель и спи. Спи".
  
  Одновременно охваченный ужасом и странным восторгом, Томми пересек комнату и направился к двери, двигаясь словно во сне. Он оглянулся и увидел, что черная тыква все еще с интересом наблюдает за ним.
  
  Томми сказал: "Ты немного промахнулся", - и указал на пол рядом с тумбочкой своего брата.
  
  Зверь посмотрел на отрубленную руку Фрэнка.
  
  "Ааааа", - сказала черная тыква, хватая руку и запихивая этот ужасный кусочек себе в рот.
  
  Пламя внутри плоского черепа внезапно вспыхнуло очень ярко, в сто раз ярче, чем раньше, а затем погасло.
  
  
  СКУЧАЮ ПО ГУННУ АТТИЛЕ
  
  
  
  1
  
  В МОРОЗЫ И ОТТЕПЕЛИ, ВО ВЛАЖНЫЕ И СУХИЕ СЕЗОНЫ существо на лесной подстилке много сотен лет ждало шанса снова ожить. Не то чтобы оно было мертвым. Он был живым, осведомленным, всегда настороже к появлению теплокровных существ в густых лесах вокруг него. Но лишь небольшая часть его разума требовалась для наблюдения за животными поблизости в поисках возможного хозяина, в то время как по большей части он был занят яркими мечтами о предыдущих, древних жизнях, которые он вел в других мирах.
  
  Олени, медведи, барсуки, белки, бурундуки, кролики, опоссумы, волки, мыши, лисы, еноты, пумы, перепела, забредшие с полей, собаки, жабы, хамелеоны, змеи, черви, жуки, пауки и многоножки проходили достаточно близко от объекта, чтобы их можно было схватить, если бы они были подходящими. Некоторые из них, конечно, не были теплокровными, что было одним из основных требований этого существа к хозяину. Те, у кого действительно была теплая кровь — млекопитающие и птицы, — не соответствовали другому важному требованию: высокому уровню интеллекта.
  
  Существо не теряло терпения. Оно находило хозяев в той или иной форме миллионы и миллионы лет. Компания была уверена, что в конечном итоге у нее появится возможность подняться над своими холодными мечтами и познать этот новый мир, как она испытала — и покорила - многие другие.
  
  
  
  
  2
  
  ДЖЕЙМИ УОТЛИ БЫЛ ВЛЮБЛЕН В МИССИС КАСВЕЛЛ. У него БЫЛ ЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ художественный талант, поэтому он заполнил планшет рисунками женщины своей мечты: миссис Касвелл верхом на дикой лошади; миссис Касвелл, приручающая льва; миссис Касвелл, стреляющая в атакующего носорога, который был размером с грузовик Mack; миссис Касвелл в образе Статуи Свободы, высоко держащей факел. Он не видел, как она ездит верхом на лошади, приручает льва или стреляет в носорога; он также никогда не слышал о том, чтобы она совершала что-либо из этих подвигов. И она, конечно, не была похожа на Статую Свободы (она была намного красивее), но Джейми показалось, что эти воображаемые сцены, тем не менее, изображали настоящую миссис Касвелл.
  
  Он хотел попросить миссис Касвелл выйти за него замуж, хотя и не был уверен в своих шансах. Во-первых, она была хорошо образована, а он нет. Она была красива, а он невзрачен. Она была веселой и общительной, но он был застенчив. Она была так уверена в себе, владела ситуацией в любой ситуации — помните сентябрьский пожар в школе, когда она в одиночку спасла здание от сожжения дотла? — в то время как Джейми с трудом справлялась даже с незначительными кризисами. Она тоже уже была замужем, и Джейми чувствовала вину за то, что желала смерти своему мужу. Но если у него и была хоть какая-то надежда жениться на миссис Касвелл, то самой большой проблемой, которую предстояло преодолеть, была разница в их возрасте; она была на семнадцать лет старше Джейми, которому было всего одиннадцать.
  
  В тот воскресный вечер в конце октября Джейми сидел за самодельным письменным столом с дощатой столешницей в своей маленькой спальне и создавал новый карандашный рисунок миссис Касвелл, своей учительницы в шестом классе. Он изобразил ее в их классе, стоящей у своей парты, одетую в белые одежды ангела. От нее исходил чудесный свет, и все дети — одноклассники Джейми — улыбались ей. Джейми вписал себя в картину — второй ряд от двери, первая парта — и, немного подумав, нарисовал струйки маленьких сердечек, поднимающиеся от него подобно тому, как туман поднимается от куска сухого льда.
  
  Джейми Уотли, чья мать была алкоголичкой-неряхой, а отец - алкоголиком, часто безработным механиком, никогда особо не интересовался школой до этого года, когда он попал под обаяние миссис Лоры Касвелл. Воскресный вечер всегда был самым медленным вечером недели, потому что он с нетерпением ждал начала занятий в школе.
  
  Внизу его подлый, пьяный отец спорил с его не менее пьяной матерью. Тема была о деньгах, но спор с таким же успехом мог быть о несъедобном ужине, который она приготовила, о его взгляде на других женщин, о ее неряшливом внешнем виде, о его проигрышах в покер, о ее постоянном нытье, об отсутствии закусок в доме или о том, какую телепрограмму они собирались смотреть. Тонкие стены ветхого дома почти не заглушали их голоса, но Джейми обычно удавалось не обращать на них внимания.
  
  Он начал новый рисунок. На этом миссис Касвелл стояла на скалистом ландшафте в футуристической одежде и сражалась с инопланетным монстром лазерным мечом.
  
  
  
  
  3
  
  ПЕРЕД РАССВЕТОМ ТИЛ ПЛИВЕР ВЫЕХАЛ НА СВОЕМ ПОТРЕПАННОМ, ГРЯЗНОМ ВОСЬМИЛЕТНЕЙ давности джипе-универсале в горы. Он припарковался вдоль заброшенной лесовозной дороги глубоко в лесу. На рассвете он отправился пешком со своим охотничьим ружьем. Пистолет представлял собой Винчестер с затвором модели 70 дюймов 270 калибра, выполненный из высококачественного европейского ореха, с четырехзарядным оптическим прицелом на обтекаемых креплениях, учитывающих аэродинамику.
  
  Тил любила лес на рассвете: бархатистую мягкость теней, ясный ранний свет, пробивающийся сквозь ветви, стойкий запах ночной сырости. Он получал огромное удовлетворение от ощущения ружья в руке и от острых ощущений охоты, но больше всего ему нравилось браконьерствовать.
  
  Хотя он был самым успешным торговцем недвижимостью в округе, человеком с положением и скромным достатком, Тилу не хотелось тратить ни доллара, когда тот же товар можно было приобрести в другом месте за девяносто восемь центов, и он отказывался тратить ни пенни, когда мог получить желаемое бесплатно. У него была ферма на северо-восточной окраине Пайнриджа, центра округа, где штат решил построить новую магистральную развязку, и он получил прибыль более чем в шестьсот тысяч долларов, распродав части имущества сетям мотелей и ресторанов быстрого питания. Это была самая крупная из его сделок, но далеко не единственная; без нее он был бы богатым человеком. И все же он покупал новый jeep wagon только раз в десять лет, имел один костюм и был печально известен в супермаркете Acme в Пайнридж за то, что тратил целых три часа на сравнение покупок, чтобы сэкономить восемьдесят центов на одном заказе продуктов.
  
  Он никогда не покупал говядину. Зачем платить за мясо, когда в лесах его полно, прямо на копытах, бесплатно? Тилу было пятьдесят три. Он охотился на оленей вне сезона с тех пор, как ему исполнилось семнадцать, и его ни разу не поймали. Он никогда особенно не любил вкус оленины, и после того, как за последние три с половиной десятилетия он съел несчетные тысячи фунтов этого мяса, ему иногда не хотелось ужинать; однако его аппетит всегда улучшался, когда он думал обо всех деньгах, которые были у него в кармане и перешли из рук скотоводов, брокеров говядины и членов профсоюза мясников.
  
  После сорока минут подъема по пологим, поросшим лесом предгорьям, так и не заметив следов оленя, Тил остановилась передохнуть на большом плоском камне между двумя высокими соснами. После того, как он сел на край скалы и отложил винтовку в сторону, он заметил что-то странное в земле между своими обутыми в ботинки ногами.
  
  Объект был наполовину зарыт в мягкую, влажную, черную почву. Он также был частично покрыт гниющими коричневыми сосновыми иголками. Он протянул руку и смахнул иголки. Предмет имел форму футбольного мяча, но казался примерно в два раза больше. Поверхность была тщательно отполирована, блестела, как керамическая глазурь, и Тил знала, что объект, должно быть, создан человеком, потому что никакое воздействие ветра и воды не могло придать такой блеск. Эта штука была в темно-синих, черно-зеленых пятнах и обладала странной красотой.
  
  Он уже собирался слезть со скалы, опуститься на четвереньки и выкопать таинственный предмет из почвы, когда в нескольких местах по всей его поверхности открылись отверстия. В то же мгновение черные и блестящие, похожие на растения усики рванулись к нему. Некоторые обвились вокруг его головы и шеи, другие вокруг рук, третьи вокруг ног. Через три секунды он был пойман в ловушку.
  
  Семя, лихорадочно думал он. Какое-то сумасшедшее чертово семя, которого никто раньше не видел.
  
  Он яростно боролся, но не мог освободиться от черных усиков или разорвать их. Он не мог даже подняться со скалы или сдвинуться на дюйм в ту или иную сторону.
  
  Он попытался закричать, но тварь зажала ему рот.
  
  Поскольку Тил все еще смотрел прямо себе между ног на кошмарное семя, он увидел, что в его центре расширяется новое, большее отверстие. Гораздо более толстый отросток — на самом деле стебель — быстро поднялся из отверстия и направился к его лицу, словно кобра, выползающая из корзины заклинателя змей. Черные, с неправильными темно-синими пятнами, сужающиеся к верхушке, они заканчивались девятью тонкими извивающимися усиками. Эти щупальца исследовали его лицо мягким, как у паука, прикосновением, и он содрогнулся от отвращения. Затем стебель отошел от его лица, изогнулся к груди, и он с ужасом почувствовал, как он с поразительной быстротой прорастает сквозь одежду, кожу, грудную кость и проникает в полость тела. Он почувствовал, как девять щупалец распространяются по нему, а затем потерял сознание, прежде чем успел сойти с ума.
  
  
  
  
  4
  
  В ЭТОМ МИРЕ ЕГО ЗВАЛИ СИД. ПО крайней мере, ТАК ОНО ПРЕДСТАВЛЯЛОСЬ в сознании своего первого хозяина. На самом деле это не было ни растением, ни животным, но оно приняло название, которое дал ему Тил Пливер.
  
  Семя полностью вытеснилось из стручка, в котором оно ждало сотни лет, и всей своей массой внедрилось в тело хозяина. Затем оно закрыло бескровные раны, через которые попало в Плевер.
  
  Потребовалось десять минут исследования, чтобы узнать о физиологии человека больше, чем знали люди. Во-первых, люди, по-видимому, не понимали, что у них есть способность исцелять себя и ежедневно устранять последствия старения. Они прожили короткую жизнь, странным образом не подозревая о своем потенциале бессмертия. Во время эволюции вида что-то произошло, создав барьер между разумом и телом, который помешал им сознательно контролировать свое собственное физическое существо.
  
  Странные.
  
  Сидя на скале между соснами в теле Тила Пливера, Сиду потребовалось еще восемнадцать минут, чтобы полностью понять глубину, широту и работу человеческого разума. Это был один из самых интересных умов, с которыми Сид сталкивался где-либо во вселенной: сложный, мощный — с явным психозом.
  
  Это должно было стать интересным воплощением.
  
  Сид поднялся со скалы, подобрал винтовку, принадлежавшую ее хозяину, и направился вниз по лесистым холмам к месту, где Тил Пливер припарковал джип-фургон. Сид не интересовался браконьерством на оленей.
  
  
  
  
  5
  
  В тот понедельник утром ДЖЕК КАСВЕЛЛ СИДЕЛ ЗА КУХОННЫМ СТОЛОМ, НАБЛЮДАЯ ЗА ТЕМ, как ЕГО ЖЕНА собирается в школу, и он, вне всякого сомнения, знал, что он самый счастливый человек в мире. Лора была такой красивой, стройной, с длинными руками и ногами и стройной фигурой, что Джеку иногда казалось, что он видит свою жизнь во сне, а не живет ею на самом деле, потому что, конечно, в реальном мире он не заслужил бы такой женщины, как Лора.
  
  Она сняла свой шарф в коричневую клетку с одного из крючков у задней двери и обернула его вокруг шеи, скрестив концы с бахромой на груди. Заглянув в наполовину запотевшее окошко в двери, она увидела температуру на улице по большому термометру, установленному на крыльце. "Тридцать восемь градусов, а сейчас только конец октября".
  
  Ее густые, мягкие, блестящие каштаново-каштановые волосы обрамляли идеально пропорциональное лицо, напоминающее старую кинозвезду Веронику Лейк. У нее были огромные выразительные глаза, такие темно-карие, что казались почти черными; это были самые ясные, самые прямые глаза, которые Джек когда-либо видел. Он сомневался, что кто-то мог посмотреть в эти глаза и солгать — или не полюбить женщину, стоящую за ними.
  
  Снимая с другого крючка свое старое пальто из коричневой ткани, надевая его, застегивая пуговицы, она сказала: "Держу пари, в этом году у нас выпадет снег задолго до Дня Благодарения и самого белого Рождества за всю историю, а к январю нас завалит снегом".
  
  "Я бы не возражал побыть с тобой в заснеженном состоянии месяцев шесть или восемь", - сказал он. "Только мы вдвоем, снега по самую крышу, так что нам пришлось бы оставаться в постели, под одеялами, делясь теплом тел, чтобы выжить".
  
  Ухмыляясь, она подошла к нему, наклонилась и поцеловала в щеку. "Джексон", - сказала она, используя для него свое ласкательное прозвище, - "то, как ты меня заводишь, мы выделяем так чертовски много тепла, что не имеет значения, если снег лежит на милю выше крыши. Независимо от того, насколько холодно было снаружи, здесь было бы душно, температура и влажность переваливали за сотню градусов, растения джунглей росли из половиц, лианы ползли по стенам, тропическая плесень во всех углах. "
  
  Она пошла в гостиную, чтобы взять портфель, который лежал на письменном столе, за которым она планировала свои школьные уроки.
  
  Джек встал из-за стола. Немного более напряженный, чем обычно, этим утром, но все еще в достаточно хорошей форме, чтобы передвигаться без трости, он собрал грязную посуду после завтрака. Он все еще думал о том, какой же он счастливый человек.
  
  У нее мог быть любой парень, которого она хотела, но она выбрала мужа с внешностью не лучше средней и с двумя торчащими ногами, которые не держали бы его, если бы он каждое утро не зажимал их металлическими скобами. С ее внешностью, характером и умом она могла бы выйти замуж за богача или уехать в большой город, чтобы сколотить собственное состояние. Вместо этого она довольствовалась простой жизнью учительницы и жены начинающего писателя, отказавшись от особняков ради этого маленького домика на опушке леса, от лимузинов ради трехлетней "Тойоты".
  
  Когда она заторопилась на кухню со своим портфелем, Джек ставил посуду в раковину. "Ты скучаешь по лимузинам?"
  
  Она удивленно посмотрела на него. "О чем ты говоришь?"
  
  Он вздохнул и прислонился к стойке. "Иногда я беспокоюсь, что, возможно ..."
  
  Она подошла к нему. "Может быть, это что?"
  
  "Ну, то, что у тебя в жизни не так много, конечно, не так много, как тебе следовало бы иметь. Лора, ты родилась для лимузинов, особняков, лыжных шале в Швейцарии. Вы заслуживаете их ".
  
  Она улыбнулась. "Ты милый, глупый мужчина. Мне было бы скучно в лимузине. Я люблю водить. Водить - это весело. Черт возьми, если бы я жил в особняке, я бы метался, как горошина в бочке. Мне нравятся уютные места. Поскольку я не катаюсь на лыжах, шале мне ни к чему. И хотя мне нравятся их часы и шоколад, я терпеть не могу, когда швейцарцы все время поют йодлем ".
  
  Он положил руки ей на плечи. "Ты действительно счастлива?"
  
  Она посмотрела прямо ему в глаза. "Ты серьезно относишься к этому, не так ли?"
  
  "Я беспокоюсь, что не могу дать тебе достаточно".
  
  "Послушай, Джексон, ты любишь меня всем сердцем, и я знаю, что ты любишь. Я чувствую это все время, и это любовь, которую большинство женщин никогда не испытают. Я с вами счастливее, чем когда-либо думал, что могу быть. И мне тоже нравится моя работа. Преподавание приносит огромное удовлетворение, если вы действительно пытаетесь вложить знания в этих маленьких демонов. Кроме того, однажды ты станешь знаменитым, самым известным автором детективных романов со времен Рэймонда Чандлера. Я просто знаю это. А теперь, если ты не перестанешь вести себя как полный придурок, я опоздаю на работу ".
  
  Она снова поцеловала его, подошла к двери, послала ему еще один воздушный поцелуй, вышла на улицу и спустилась по ступенькам крыльца к "Тойоте", припаркованной на посыпанной гравием подъездной дорожке.
  
  Он схватил свою трость со спинки одного из кухонных стульев и с ее помощью добрался до двери быстрее, чем мог бы сделать только с помощью ножных скоб. Вытирая пар с холодного стекла, он наблюдал, как она заводит машину и запускает двигатель, пока, прогретый, он не перестал стучать. Из выхлопной трубы вырывались клубы пара. Она выехала на окружную дорогу и направилась к начальной школе, расположенной в трех милях отсюда. Джек оставался у окна, пока белая "Тойота" не превратилась в пятнышко и не исчезла из виду.
  
  Хотя Лора была самым сильным и уверенным в себе человеком, которого Джек когда-либо знал, он беспокоился о ней. Мир был суров, полон неприятных сюрпризов, даже здесь, в сельской тишине округа Пайн. И люди, включая самых крутых из них, могут внезапно оказаться размолотыми колесами судьбы, раздавленными и сломленными в мгновение ока.
  
  "Береги себя", - мягко сказал он. "Береги себя и возвращайся ко мне".
  
  
  
  
  6
  
  СИД ДОВЕЛ ПОТРЕПАННЫЙ СТАРЫЙ ДЖИП-УНИВЕРСАЛ ТИЛА ПЛИВЕРА До КОНЦА заброшенной лесовозной дороги и повернул направо, на узкую полосу с асфальтовым покрытием. Через милю холмы перешли в более плоскую местность, а лес сменился открытыми полями.
  
  У первого дома Сид остановился и вышел из джипа. Воспользовавшись запасом знаний хозяина, Сид обнаружил, что это "дом Холливеллов". Во входную дверь резко постучали.
  
  На стук открыла миссис Холливелл, тридцатилетняя женщина с приятными чертами лица. Она вытирала руки о фартук в бело-голубую клетку. "Почему, мистер Пливер, не так ли?"
  
  Семя выпустило усики из кончиков пальцев своего хозяина. Быстрые черные ресницы захлопали вокруг женщины, пригвоздив ее к месту. Когда миссис Холливелл закричала, гораздо более толстый стебель вырвался из открытого рта Пливера, полетел прямо к женщине и бескровно пронзил ее грудь, слившись с ее плотью, когда вошел в нее.
  
  Она так и не закончила свой первый крик.
  
  Сид взял ее под контроль за считанные секунды. Усики и стебли, связывающие двух хозяев, разделились посередине, и блестящая, с голубыми пятнами черная инопланетная субстанция частично потекла обратно в Тила Пливера и частично в Джейн Халливелл.
  
  Семя прорастало.
  
  Покопавшись в памяти Джейн Халливелл, Сид узнал, что двое ее маленьких детей пошли в школу, а ее муж поехал на пикапе в Пайнридж, чтобы сделать несколько покупок в хозяйственном магазине. Она была одна в доме.
  
  Стремясь обзавестись новыми хозяевами и расширить свою империю, Сид отвел Джейн и Тил к джипу-фургону и выехал обратно на узкую полосу, направляясь к окружной дороге, ведущей в Пайнридж.
  
  
  
  
  7
  
  МИССИС КАСВЕЛЛ ВСЕГДА НАЧИНАЛА УТРО С УРОКА ИСТОРИИ. Пока Джейми Уотли не попал в ее шестой класс, он думал, что история ему не нравится, что это скучно. Однако, когда миссис Касвелл преподавала историю, это было не только интересно, но и весело.
  
  Иногда она заставляла их разыгрывать роли в великих исторических событиях, и каждый из них надевал забавную шляпу, подходящую к персонажу, которого он изображал. У миссис Касвелл была самая потрясающая коллекция забавных шляп. Однажды, когда она вела урок о викингах, она вошла в комнату в рогатом шлеме, и все покатились со смеху. Сначала Джейми было немного неловко за нее; она была его миссис В конце концов, Кэсвелл - женщина, которую он любил, и ему было невыносимо видеть, как она ведет себя глупо. Но потом она показала им картины с изображениями баркасов викингов с замысловато вырезанными драконами на носу, и она начала описывать, каково это — быть викингом, плывущим по неизвестным туманным морям в древние времена, когда еще не было карт, направляясь в неизвестные воды, где, насколько знали люди того времени, вы действительно могли встретиться с драконами или даже упасть с края земли, и по мере того, как она говорила, ее голос становился все тише, тише, пока все не подались вперед, пока не стало слышно, что они плывут по неизвестным морям. казалось, что они перенеслись из своего класса на палубу маленького корабля, вокруг них разбиваются штормовые волны, а впереди из-за ветра и дождя вырисовывается таинственный темный берег. Теперь у Джейми было десять рисунков миссис Касвелл в образе викинга, и они были одними из его любимых в его секретной галерее.
  
  На прошлой неделе преподаватель по оценке, которого звали мистер Энрайт, наблюдал за днем занятий миссис Касвелл. Он был аккуратным маленьким мужчиной в темном костюме, белой рубашке и красном галстуке-бабочке. После урока истории, который был посвящен жизни в средневековье, мистер Энрайт хотел расспросить детей, чтобы узнать, насколько они усвоили то, чему их учили. Джейми и остальные охотно отвечали, и Энрайт был впечатлен. "Но, миссис Касвелл, - сказал он, - вы ведь не совсем обучаете их шестиклассному уровню, не так ли? Мне это больше похоже на материал для восьмого класса. "
  
  Обычно класс положительно отреагировал бы на заявление Энрайта, ухватившись за подразумеваемый комплимент. Они бы выпрямились за своими партами, выпятили грудь и самодовольно улыбнулись. = Но их учили реагировать по-другому, если возникнет такая ситуация, поэтому они откинулись на спинки стульев и попытались выглядеть измученными.
  
  Миссис Касвелл сказала: "Класс, мистер Энрайт имеет в виду, что он боится, что я давлю на вас слишком быстро, слишком сильно. Вам не кажется, что я требую от вас слишком многого?"
  
  Весь класс ответил в один голос: "Да!"
  
  Миссис Касвелл притворилась удивленной. "О, послушайте, я не переутомляю вас".
  
  Мелисса Феддер, обладавшая завидной способностью плакать по команде, разразилась слезами, как будто быть одной из учениц миссис Касвелл было просто невыносимо.
  
  Джейми встал, дрожа от притворного ужаса, и произнес свою единственную речь с отработанными эмоциями: "Мистер Эн-Эн-Райт, мы больше не можем этого т-т-выносить. Она никогда не отпускает нас. Н-н-никогда. Мы к-к-зовем ее мисс Аттила-гунн."
  
  Другие дети начали озвучивать отрепетированные жалобы мистеру Энрайту:
  
  "— никогда не дает нам передышки—"
  
  "— четыре часа домашней работы каждый вечер—"
  
  "— слишком много—"
  
  "— только шестиклассники—"
  
  Мистер Энрайт был искренне потрясен.
  
  Миссис Касвелл, нахмурившись, шагнула к классу и сделала короткое рубящее движение рукой.
  
  Все мгновенно замолчали, как будто испугались ее. Мелисса Феддер все еще плакала, и Джейми усердно старался заставить нижнюю губу дрожать.
  
  "Миссис Касвелл", - смущенно сказал мистер Энрайт, - "э-э, ну, возможно, вам стоит подумать о том, чтобы поближе ознакомиться с учебниками для шестого класса. Стресс, вызванный —"
  
  "О!" - сказала миссис Касвелл, изображая ужас. "Боюсь, уже слишком поздно, мистер Энрайт. Посмотрите на бедняжек! Боюсь, я загнала их до смерти".
  
  Услышав эту реплику, все дети в классе повалились вперед на свои парты, как будто они упали и умерли.
  
  Мистер Энрайт на мгновение застыл в изумленном молчании, затем разразился смехом, и все дети тоже засмеялись, и мистер Энрайт сказал: "Миссис Кэсвелл, вы меня подставили! Это было инсценировано ".
  
  "Я признаюсь", - сказала она, и дети засмеялись еще громче.
  
  "Но откуда ты знал, что я буду беспокоиться о том, что ты продвинешь их дальше изучения материала в шестом классе?"
  
  "Потому что все всегда недооценивают детей", - сказала миссис Касвелл. "Утвержденная учебная программа никогда не бросает им вызов. Все так сильно беспокоятся о психологическом стрессе, проблемах, связанных с чрезмерной успеваемостью, и в результате детей на самом деле поощряют быть недостаточно успевающими. Но я знаю детей, мистер Энрайт, и я говорю вам, что они гораздо выносливее и умнее, чем кто-либо думает. Я прав? "
  
  Класс громко заверил ее, что она права.
  
  Мистер Энрайт обвел класс взглядом, останавливаясь, чтобы изучить лицо каждого ребенка, и это был первый раз за все утро, когда он по-настоящему посмотрел на них. Наконец он улыбнулся. "Миссис Кэсвелл, это замечательная вещь, которую вы здесь затеяли".
  
  "Спасибо вам", - сказала миссис Касвелл.
  
  Мистер Энрайт покачал головой, улыбнулся шире и подмигнул. "Действительно, мисс Аттила-гунн".
  
  В тот момент Джейми был так горд миссис Касвелл и так влюблен в нее, что ему пришлось мужественно бороться, чтобы сдержать слезы, гораздо более искренние, чем у Мелиссы Феддер.
  
  И вот, утром в последний понедельник октября, Джейми слушал мисс Аттилу-гунна, когда она рассказывала им, какой была медицинская наука в средние века (примитивной) и что такое алхимия (превращение свинца в золото и всякие безумно-завораживающие штуки), и через некоторое время он больше не чувствовал запаха меловой пыли и детских запахов в классе, но почти ощущал ужасный запах зловонных, забрызганных нечистотами улиц средневековой Европы.
  
  
  
  
  8
  
  В СВОЕМ КАБИНЕТЕ ПЛОЩАДЬЮ ДЕСЯТЬ КВАДРАТНЫХ ФУТОВ В ПЕРЕДНЕЙ ЧАСТИ ДОМА Джек Касвелл сидел за старинным сосновым столом, потягивал кофе и перечитывал главу, написанную им накануне. Он внес множество исправлений карандашом, а затем включил свой компьютер, чтобы внести изменения.
  
  В течение трех лет после несчастного случая, не имея возможности вернуться к работе егерем в департаменте лесного хозяйства, он изо всех сил пытался осуществить свое давнее желание стать писателем. (Иногда, в своих снах, он все еще мог видеть, как большой грузовик начинает скользить по покрытой льдом дороге, и он чувствовал, что его собственная машина тоже входит в тошнотворный штопор, и яркие фары надвигались на него, и он нажимал на педаль тормоза, переводил руль в скольжение, но всегда было слишком поздно. Даже во сне он всегда опаздывал.) За последние три года он написал четыре динамичных детективных романа, два из которых были проданы нью-йоркским издательствам, а также поместил восемь коротких рассказов в журналах.
  
  Пока не появилась Лора, двумя его большими увлечениями были прогулки на свежем воздухе и книги. До аварии он часто забирался на много миль в горы, в места отдаленные и безмятежные, с рюкзаком, наполовину набитым едой, наполовину книгами в мягких обложках. Пополнив свои запасы ягодами, орехами и съедобными кореньями, он несколько дней оставался в глуши, попеременно изучая дикую природу и читая. Он был в равной степени человеком природы и цивилизации; хотя было трудно привнести природу в город, было легко принести цивилизацию — в виде книг — в дикое сердце леса, что позволило ему удовлетворить обе половины его раздвоенной души.
  
  В эти дни, проклятый ногами, которые больше никогда не будут поддерживать его в путешествии по холмам, он был вынужден довольствоваться радостями цивилизации — и, черт возьми, вскоре ему пришлось зарабатывать на жизнь своим писательством лучше, чем ему удавалось до сих пор. Благодаря продажам восьми рассказов и двух хорошо рецензируемых романов, распространявшихся в течение трех лет, он не заработал и трети от скромной преподавательской зарплаты Лоры. Он был далек от попадания в списки бестселлеров, а жизнь на низшей ступени издательского бизнеса была далека от гламура. Без его небольшой пенсии по инвалидности от департамента лесного хозяйства у них с Лорой возникли бы серьезные трудности с жильем, одеждой и питанием.
  
  Когда он вспомнил поношенное коричневое суконное пальто, в котором Лора ушла в школу тем утром, ему стало грустно. Но мысль о ней в этом сером пальто также придала ему больше решимости, чем когда-либо, написать книгу-прорыв, заработать состояние и купить ей роскошь, которую она заслуживала.
  
  Странным было то, что если бы он не попал в аварию, он не встретил бы Лору, не женился бы на ней. Она была в больнице, навещала больного студента, и на выходе увидела в холле Джека. Он был в инвалидном кресле и угрюмо бродил по коридорам. Лора была неспособна пройти мимо явно подавленного мужчины в инвалидном кресле, не попытавшись подбодрить его. Переполненный жалостью к себе и гневом, он дал ей отпор; однако отказ только заставил Лору стараться еще сильнее. Он не знал, каким бульдогом она была, но он узнал. Два дня спустя, когда она вернулась навестить свою ученицу, она тоже нанесла визит Джеку, и вскоре она приходила каждый день, просто чтобы повидаться с ним. Когда он смирился с жизнью в инвалидном кресле, Лора настояла, чтобы он каждый день дольше и усерднее занимался с психотерапевтом и чтобы он хотя бы попытался научиться ходить с брекетами и тростью. Через некоторое время, когда терапевт добился с ним лишь умеренного успеха, Лора каждый день возила его, протестуя, в терапевтический кабинет и заставляла выполнять упражнения во второй раз. Вскоре ее неукротимый дух и оптимизм заразили Джека. Он снова решил ходить пешком, и тогда он дид ходите пешком, и каким-то образом умение ходить привело к любви и браку. Поэтому самое страшное, что приключилось с ним — нога-сокрушительное столкновение — привез его с Лорой, и она была, несомненно, лучшая из всего, что приключилось с ним.
  
  Странновато. Жизнь, конечно, была странноватой.
  
  В новом романе, над которым он работал, он пытался написать об этой странности: причудливом способе, которым плохие поступки могут привести к благословениям, в то время как благословения иногда заканчиваются трагедией. Если бы он смог провести это наблюдение через детективную историю таким образом, чтобы исследовать более глубокие ее аспекты, он мог бы написать не только книгу, приносящую большие деньги, но и книгу, которой он мог бы гордиться.
  
  Он налил себе еще чашку кофе и собирался начать новую главу, когда выглянул в окно слева от своего стола и увидел грязный, помятый джип-универсал, съезжающий с окружной дороги на подъездную дорожку к нему.
  
  Гадая, кто мог звонить, он немедленно поднялся со стула и схватил трость. Ему нужно было время, чтобы добраться до входной двери, а он терпеть не мог заставлять людей ждать.
  
  Он увидел, как джип остановился перед домом. Обе дверцы распахнулись, и из них вышли мужчина и женщина.
  
  Джек узнал этого человека, Тила Пливера, которого он немного знал. Пливера знали почти все в округе Пайн, но Джек полагал, что, как и он, большинство людей на самом деле не знали этого человека хорошо.
  
  Женщина была ему смутно знакома. Ей было около тридцати, привлекательная, и он подумал, что, возможно, у нее есть ребенок из класса Лауры и что он видел ее на школьном мероприятии. На ней были только домашнее платье и фартук, она не была должным образом одета для холодного октябрьского утра.
  
  К тому времени, как Джек преодолел палкой половину офиса, его посетители начали стучать во входную дверь.
  
  
  
  
  9
  
  SEED СЪЕХАЛ С МАГИСТРАЛИ, КАК ТОЛЬКО УВИДЕЛ СЛЕДУЮЩЕЕ ЖИЛИЩЕ. После столетий мечтательного периода полураспада ему не терпелось обзавестись новыми хозяевами. Из Пливера было известно, что в городке Пайнридж, в который Сид намеревался прибыть к полудню, проживает пять тысяч человек. В течение двух дней, максимум трех, он возьмет под контроль каждого жителя города, а затем распространится по всему округу Пайн, пока не захватит тела и не заточит умы всех двадцати тысяч жителей всей сельской местности.
  
  Несмотря на то, что Семя было распространено среди многих носителей, оно оставалось единой сущностью с единым сознанием. Он мог бы жить одновременно в десятках миллионов или даже миллиардах носителей, поглощая сенсорную информацию от миллиардов глаз, миллиардов ушей и миллиардов носов, ртов и рук, не рискуя вызвать путаницу или информационную перегрузку. За бесчисленные миллионы лет своего дрейфа по галактикам, на более чем ста планетах, где он процветал, Seed никогда не встречал другого существа с таким уникальным талантом к физической шизофрении.
  
  Теперь он вытащил двух своих пленников из джипа и повел их через лужайку к ступенькам крыльца маленького белого дома.
  
  Из округа Пайн он отправит своих хозяев наружу, рассекая этот континент, затем на другие, пока не будет востребован каждый человек на лице земли. В течение всего этого периода он не уничтожал ни разум, ни индивидуальность ни одного носителя, но заключал в тюрьму каждого, пока использовал тело носителя и хранилище знаний для облегчения своего завоевания мира. Тил Пливер, Джейн Холливелл и все остальные были бы ужасно осведомлены в течение месяцев своего тотального порабощения: осознавали бы окружающий мир, чудовищные поступки, которые они совершали, и осознавали бы, что внутри них гнездится Семя.
  
  Он проводил двух своих хозяев до ступенек крыльца и воспользовался Пливером, чтобы громко постучать в парадную дверь.
  
  Когда ни один мужчина, женщина или ребенок на земле не оставались свободными, Семя переходило к следующей стадии, Дню Освобождения, внезапно позволяя своим хозяевам возобновить контроль над своими телами, хотя в каждом из них оставался аспект кукловода, всегда смотрящего их глазами и отслеживающего их мысли. Ко дню релиза, конечно, по меньшей мере половина ведущих сошла бы с ума. Другие, цеплявшиеся за здравомыслие в надежде в конечном итоге освободиться от мучений, были бы потрясены осознанием того, что даже после восстановления контроля над собой они должны вечно терпеть холодное, паразитическое присутствие незваного гостя; тогда они тоже медленно сходили бы с ума. Так происходило всегда. Небольшая группа неизбежно искала бы утешения в религии, формируя социально разрушительный культ, который поклонялся бы Семени. И самая маленькая группа из всех, самые выносливые, останутся в здравом уме и либо приспособятся к присутствию Seed, либо будут искать способы изгнать его, крестовый поход, который не увенчается успехом.
  
  Сид снова постучал в дверь. Возможно, никого не было дома.
  
  "Иду, иду", - крикнул мужчина изнутри.
  
  А, хорошо.
  
  После Дня выхода судьба этого жалкого мира будет соответствовать обычной схеме: массовые самоубийства, миллионы убийств, совершенных психопатами, полный и кровавый социальный коллапс и необратимое сползание к анархии, варварству.
  
  Хаос.
  
  Создание хаоса, распространение хаоса, взращивание хаоса, наблюдение и смакование хаоса были единственными целями Seed. Эта штука родилась во взрыве genesis в начале времен. До этого он был частью высшего хаоса сверхсконденсированной материи во времена, предшествовавшие началу времен. Когда взорвался этот огромный недифференцированный шар материи генезиса, образовалась Вселенная; в пустоте возник беспрецедентный порядок, но Семя не было частью этого порядка. Это был остаток хаоса до сотворения мира; защищенный несокрушимой оболочкой, он дрейфовал по цветущим галактикам, служа энтропии.
  
  Дверь открыл мужчина. Он опирался на трость.
  
  "Мистер Пливер, не так ли?" сказал он.
  
  От Джейн Холливелл из семян вытянулись черные усики.
  
  Человек с тростью вскрикнул, когда его схватили.
  
  Изо рта Джейн Халливелл вырвался черный с синими пятнами стебель, пронзил грудь искалеченного мужчины, и через несколько секунд у Семени появился третий хозяин: Джек Касвелл.
  
  Ноги мужчины были так сильно повреждены в результате несчастного случая, что он носил металлические скобки. Поскольку Семя не хотело, чтобы его замедлял искалеченный носитель, оно исцелило тело Касвелла и сняло брекеты.
  
  Опираясь на знания Касвелла, Сид обнаружил, что дома больше никого нет. Также стало известно, что жена Касвелла преподавала в начальной школе и что эта школа, в которой учатся по меньшей мере сто шестьдесят детей и их учителя, находится всего в трех милях отсюда. Вместо того, чтобы останавливаться у каждого дома по дороге в Пайнридж, Сид мог бы более эффективно отправиться в школу, захватить контроль над всеми, а затем рассеяться со всеми этими хозяевами во всех направлениях.
  
  Джек Касвелл, хотя и был заключен в тюрьму Сидом, был посвящен в мысли своего инопланетного хозяина, потому что у них были одни и те же мозговые ткани и нервные пути. Осознав, что на школу готовится нападение, пойманный в ловушку разум Кэсвелла яростно извивался, пытаясь освободиться от своих оков.
  
  Сид был удивлен энергией и упорством, с которыми мужчина сопротивлялся. Благодаря Пливеру и женщине Холливелл оно заметило, что люди — как они себя называли — обладают гораздо более мощной волей, чем любой другой вид, с которым ему ранее доводилось контактировать. Теперь Кэсвелл доказал, что обладает значительно более сильной волей, чем Пливер или Холливелл. Перед нами был вид, который, очевидно, неустанно боролся за создание порядка из хаоса, который пытался придать смысл существованию и который был полон решимости навязать порядок миру природы одной лишь силой своей воли. Seed собирались получить особое удовольствие, приведя человечество к хаосу, вырождению и, в конечном счете, к деволюции.
  
  Семя загнало разум человека в еще более темный, тесный угол, чем тот, в который оно его сначала заточило, приковало его надежнее. Затем, в виде трех своих хозяев, он отправился в начальную школу.
  
  
  
  
  10
  
  ДЖЕЙМИ УОТЛИ СТЕСНЯЛСЯ СПРАШИВАТЬ РАЗРЕШЕНИЯ у МИССИС КАСВЕЛЛ сходить в туалет. Он хотел, чтобы она думала, что он особенный, хотел, чтобы она замечала его так, как не замечала других детей, хотел, чтобы она любила его так же сильно, как он любил ее, — но как она могла думать, что он особенный, если знала, что ему нужно пописать, как любому другому мальчику? Он, конечно, вел себя глупо. В том, что ему пришлось пойти в туалет, не было ничего постыдного. Все писали. Даже миссис Касвелл
  
  Нет! Он бы об этом не подумал. Невозможно.
  
  Но на протяжении всего урока истории он продолжал думать о том, что ему самому захотелось в туалет, и к тому времени, когда они закончили историю и половину математики, он больше не мог сдерживаться.
  
  "Да, Джейми?"
  
  "Могу я получить пропуск в туалет, миссис Касвелл?"
  
  "Конечно".
  
  Пропуска в туалет лежали на углу ее стола, и ему пришлось пройти мимо нее, чтобы добраться до них. Он опустил голову и отказался смотреть на нее, потому что не хотел, чтобы она видела, как он сильно покраснел. Он схватил пропуск со стола и поспешил в холл.
  
  В отличие от других мальчиков, он не слонялся без дела в туалете. Ему не терпелось вернуться в класс, чтобы послушать мелодичный голос миссис Касвелл и понаблюдать, как она ходит взад-вперед по комнате.
  
  Когда он вышел из туалета, три человека входили в конец коридора через наружную дверь на парковку: мужчина, одетый в охотничью одежду, женщина в домашнем платье и парень в брюках цвета хаки и темно-бордовой толстовке. Они были странным трио.
  
  Джейми ждал, пока они проедут, потому что они выглядели так, словно куда-то спешили и могли сбить его с ног, если бы он встал у них на пути. Кроме того, он подозревал, что они могут спросить, где найти директора, или школьную медсестру, или кого-нибудь важного, а Джейми нравилось быть полезным. Поравнявшись с ним, они все как один повернулись к нему.
  
  Он попал в ловушку.
  
  
  
  
  11
  
  СЕМЕНИ ТЕПЕРЬ БЫЛО ЧЕТЫРЕ.
  
  К ночи их будут тысячи.
  
  В своих четырех частях оно шло по коридору к классной комнате, в которую возвращался Джейми Уотли.
  
  Через год или два, после того как все население мира станет частью Seed, когда со Дня Освобождения начнутся кровопролитие и хаос, сущность останется полностью на планете всего на несколько недель, чтобы воочию увидеть начало упадка человечества. Затем он сформировал бы новую оболочку, наполнил бы этот сосуд частью самого себя и освободился бы от земного притяжения. Вернувшись в пустоту, он будет дрейфовать десятки тысяч или даже миллионы лет, пока не найдет другой вероятный мир, где опустится и будет ожидать контакта с представителем доминирующего вида.
  
  Во время своего долгого космического путешествия Seed будет поддерживать контакт с миллиардами частей самого себя, которые оно оставило на земле, хотя и только до тех пор, пока у этих фрагментов будут хозяева для обитания. Таким образом, в некотором смысле, оно никогда бы на самом деле не покинуло эту планету, пока последнее человеческое существо не было бы уничтожено столетия спустя в одном заключительном акте хаотического насилия, после чего оставшаяся частица привязанного к земле Семени не погибла бы вместе с этим последним носителем.
  
  Сид добрался до двери класса Лоры Касвелл.
  
  Умы Джека Касвелла и Джейми Уотли, разгоряченные гневом и страхом, пытались прорваться сквозь оковы, в которые их заковал Сид, и это ненадолго остановило их, чтобы остудить и установить полный контроль. Их тела подергивались, и они издавали булькающие звуки, пытаясь выкрикнуть предупреждение. Seed были потрясены восстанием; хотя у них не было ни малейших шансов на успех, их сопротивление, тем не менее, было большим, чем любое, с чем они когда-либо сталкивались прежде.
  
  Исследуя умы Джека и Джейми, Сид обнаружил, что их впечатляющее, упорное проявление воли было вызвано не страхом за себя, а страхом за Лору Касвелл, учительницу одного и жену другого. Да, они были злы из-за собственного порабощения, но еще больше их злила возможность того, что Лора была одержима. Они оба были влюблены в нее, и чистота этой любви придала им сил противостоять охватившему их ужасу.
  
  Интересно..
  
  Seed сталкивался с концепцией любви у половины видов, которые он уничтожил в других мирах, но нигде он не ощущал силу любви так сильно, как в этих человеческих существах. Теперь он впервые осознал, что воля разумного существа - не единственная важная сила, использующая вселенский порядок; любовь также выполняет эту функцию. И в виде существа, обладавшего одновременно сильной волей и необычайно хорошо развитой способностью любить, Сид нашел самого грозного врага хаоса.
  
  Конечно, недостаточно грозные. Сида было не остановить, и в течение двадцати четырех часов весь Пайнридж был бы поглощен.
  
  Сид открыл дверь класса. Они вчетвером вошли внутрь.
  
  
  
  
  12
  
  ЛОРА КАСВЕЛЛ БЫЛА УДИВЛЕНА, УВИДЕВ, ЧТО ЕЕ МУЖ ВХОДИТ В КОМНАТУ с матерью Ричи Холливелла, этим старым негодяем Тилом Пливером и Джейми. Она не могла себе представить, что кто-то из них, кроме Джейми, там делал. Затем она поняла, что Джек идет, на самом деле идет, не шаркая, не волоча за собой негнущиеся ноги, а идет легко, как любой мужчина.
  
  Прежде чем до него дошло чудо выздоровления Джека, прежде чем Лора смогла спросить его, что происходит, даже когда ее ученики поворачивались на своих местах, их охватил ужас. Джейми Уотли протянул руки к своему однокласснику Томми Альбертсону, и отвратительные, черные, червеобразные усики вырвались из кончиков его пальцев. Они набросились на Томми, и когда пойманный в ловушку мальчик закричал, отвратительная змееподобная штука вырвалась из грудины Джейми и пронзила грудь Томми, непристойно соединив их.
  
  Дети закричали и вскочили из-за парт, чтобы убежать, но с поразительной скоростью на них напали и заставили замолчать. Отвратительные глянцевые черви и более толстые змеи изверглись из миссис Халливелл, Пливера и Джека. Еще трое из девятнадцати учеников Лоры были схвачены. Внезапно Томми Альбертсон и другие зараженные дети присоединились к нападению; черви и змеи вырвались из них к новым жертвам всего через несколько секунд после того, как их самих впервые прокололи.
  
  Мисс Гарнер, учительница из соседней комнаты, вошла в дверь, чтобы посмотреть, из-за чего крики. Ее схватили прежде, чем она успела вскрикнуть.
  
  За одну минуту все, кроме четырех основательно запуганных детей, были надежно взяты под контроль каким-то кошмарным организмом. Четверо выживших, включая сына Джейн Холливелл, Ричи, собрались вокруг Лоры; двое были ошеломлены и молчали, а двое плакали. Она оттолкнула детей за спину, в угол у классной доски, и встала между ними и чудовищем, которое хотело заполучить их.
  
  Пятнадцать одержимых детей, Пливер, миссис Халливелл, мисс Гарнер и Джек, собрались перед ней, глядя с хищной пристальностью. На мгновение все замерли и замолчали. В их глазах она видела не просто отражения их собственных измученных душ, но и нечеловеческий голод существа, которое завладело ими.
  
  Лоре было страшно и на душе становилось тошно при мысли об этой блестящей черной штуковине, свернувшейся внутри ее Джека, но ее не сковывали ни замешательство, ни неверие, потому что она видела свою долю фильмов, которые десятилетиями готовили мир именно к такому кошмару. Захватчики с Марса. Вторжение похитителей тел. Война миров. Она сразу поняла, что нечто из-за звезд наконец нашло землю.
  
  Вопрос был в том, можно ли это остановить — и как?
  
  Она поняла, что держит указку на классной доске так, словно это могучий меч и как будто это бесполезное оружие удержит на расстоянии девятнадцать зараженных инопланетянами людей перед ней. Глупо. Тем не менее, она не отбросила указатель в сторону, а с вызовом выставила его вперед.
  
  Она была встревожена, увидев, что ее рука дрожит. Она надеялась, что четверо детей, скорчившихся позади нее, не знают, что она охвачена ужасом.
  
  Из группы одержимых, которая противостояла ей, трое медленно двинулись вперед: Джейн Холливелл, Джейми Уотли и Джек.
  
  "Держись подальше", - предупредила она.
  
  Они сделали еще один шаг к ней.
  
  Капелька пота скатилась по правому виску Лоры.
  
  Миссис Халливелл, Джек и Джейми продвинулись еще на шаг.
  
  Внезапно мне показалось, что они не так хорошо контролируют себя, как другие, потому что они начали дергаться от мышечных спазмов. Джек сказал: "Неееет", - ужасным, низким, полным муки голосом. И Джейн Холливелл сказала: "Пожалуйста, пожалуйста", - и покачала головой, словно отрицая данные ей приказы. Джейми сильно дрожал и прижимал руки к голове, как будто пытался добраться до того, что было у него внутри, и вырвать это наружу.
  
  Почему эти трое были вынуждены завершить захват классной комнаты? Почему не другие?
  
  Ум Лауры лихорадочно работал, чувствуя преимущество, ища его, но не уверенный, узнает ли она его, когда найдет. Возможно, существо в Джейн Халливелл хотело, чтобы она заразила своего собственного сына Ричи, который прятался за юбками Лоры, в качестве проверки своего контроля над женщиной. И по той же причине, возможно, оно хотело, чтобы Джек испытал ужас от того, что его жена попала в эту колонию проклятых. Что касается бедного Джейми… что ж, Лора знала о том, что парень по уши влюблен в нее, так что, возможно, его тоже проверяли, чтобы посмотреть, можно ли заставить его напасть на человека, которого он любит.
  
  Но если их нужно было испытать, их хозяин еще не был полностью уверен в своем превосходстве. И там, где у него были сомнения, наверняка у его намеченных жертв была надежда.
  
  
  
  
  13
  
  SEED БЫЛ ВПЕЧАТЛЕН СОПРОТИВЛЕНИЕМ, ПРОЯВЛЕННЫМ ТРЕМЯ ЕГО носителями, когда настал момент заразить их близких.
  
  Мать пришла в ярость при мысли о том, что ее сына возьмут в лоно церкви. Она сорвала ограничения со своего разума и яростно боролась, чтобы вернуть себе свое тело. Она представляла собой слегка сложную проблему контроля, но Seed загнал ее сознание в еще более тесное и темное место, чем то, на которое оно поначалу обрек ее. Это толкнуло ее разум вниз, все ниже, как будто толкнуло ее в бассейн с водой, а затем придавило ее в этом глубоком месте, как будто навалило на нее тяжелые камни.
  
  Джейми Уотли доставлял не меньше хлопот, поскольку им двигала чистая щенячья любовь. Но Сид восстановил власть и над Джейми, остановил мышечные спазмы мальчика и заставил его подойти к женщине и детям в углу комнаты.
  
  Муж, Джек Касвелл, был самым трудным из троих, потому что его воля была самой сильной, а любовь - самой могущественной. Он бушевал против заключения, фактически согнул прутья своей ментальной тюрьмы и с радостью покончил бы с собой, прежде чем отнести Семя Лоре Касвелл. Больше минуты он сопротивлялся приказам своего хозяина, и на одно поразительное мгновение показалось, что он вот-вот выйдет из-под контроля, но, наконец, Сид заставил его полностью, хотя и неохотно, подчиниться.
  
  Четырнадцать других захваченных детей из шестого класса миссис Касвелл были легко схвачены и взяты под контроль, хотя они также проявляли признаки бунта. Когда учительница попятилась в угол, а трое избранных ведущих приблизились к ней, горячая волна гнева прокатилась по каждому ребенку в комнате, потому что все они любили ее и не могли вынести мысли о том, что она одержима. Сид сразу же крепко прижал их к себе, и их краткие усилия воли угасли, как искры на арктическом ветру.
  
  Под руководством Сида Джек Касвелл встал перед своей женой. Он вырвал указку у нее из рук и отбросил в сторону.
  
  Семя вырвалось из кончиков пальцев Джека, схватило Лору и удерживало ее, хотя она отчаянно пыталась вырваться. Открыв рот своего хозяина, Семя выпустило толстый стебель, пронзило грудь женщины и с триумфом хлынуло в нее.
  
  
  
  
  14
  
  НЕТ!
  
  Лора чувствовала, как это скользит по ее нервной системе, холодно вопрошая в мозгу, и отрицала это. С железной решимостью, которую она привнесла в свою кампанию, направленную на то, чтобы заставить Джека ходить, с безграничным терпением, которое она всегда привносила в обучение своих учеников, с непоколебимым чувством собственной значимости и индивидуальности, с которым она сталкивалась каждый день своей жизни, она боролась с этим на каждом шагу. Когда это наложило сдерживающие полосы психической энергии на ее разум, она разорвала их и сбросила. Когда он попытался затащить ее в темное место и заточить там под психическими камнями, она сбросила и эти тяжести и взлетела на поверхность. Она почувствовала удивление существа и воспользовалась его замешательством, покопавшись в его разуме, узнав о нем больше. В одно мгновение она поняла, что это обитало во всех умах его хозяев одновременно, поэтому она потянулась к Джеку и нашла его—
  
  — Я люблю тебя, Джек, я люблю тебя больше самой жизни—
  
  — и она разорвала его ментальные оковы со всем энтузиазмом, который проявила, помогая ему в лечебных упражнениях для его поврежденных ног. Путешествуя по психической сети, с помощью которой Семя связывало своих хозяев, она нашла Джейми Уотли—
  
  — Ты милый ребенок, Джейми, самый милый, и я всегда хотел сказать тебе, что не имеет значения, что за люди твои родители, не имеет значения, эгоистичные или подлые пьяницы; важно то, что у тебя есть способность быть намного лучше, чем они; у тебя есть способность любить, учиться и познать радость полноценной жизни -
  
  - и Семя окружило ее, пытаясь вернуть ее сознание обратно в собственное тело, из умов других. Однако, несмотря на свой миллиардолетний опыт и обширные знания, полученные от сотен обреченных видов, он оказался не в состоянии справиться с этой задачей. Лаура изучила его и сочла неполноценным, потому что оно не нуждалось в любви, не могло дарить любовь. Его воля была слабее человеческой, потому что люди могли любить, и в своей любви они находили причину стремиться, причину искать порядок в хаосе, создавать лучшую жизнь для тех, кем они дорожили. Любовь придавала цель воле и делала ее бесконечно сильнее. Для некоторых видов Семя могло быть желанным хозяином, предлагая ложную безопасность единой цели, единого закона. Но для человечества Семя было проклятием—
  
  — Томми, ты можешь вырваться, если подумаешь о своей сестре Эдне, потому что я знаю, что ты любишь Эдну больше всего на свете; а ты, Мелисса, ты должна подумать о своих отце и матери, потому что они так сильно любят тебя, потому что они чуть не потеряли тебя, когда ты была маленькой (ты знала это?) и потеря тебя разрушила бы их; а ты, Хелен, ты чертовски маленькая девочка, и я не мог бы любить тебя больше, даже если бы ты была моей собственной, у тебя такая милая забота о других, и я знаю, что ты можешь отбросить эту чертовщину, потому что ты вся любовь с головы до ног; и ты, Джейн Холливелл, я знаю, что ты любишь своего сына и своего мужа, потому что твоя любовь к Ричи так очевидна в уверенности в себе, которую ты ему придала, и в манерах и вежливости, которым ты его научила; ты, Джимми Корман, о, да, ты говоришь жестко и ведешь себя жестко, но я знаю, как сильно ты любишь своего брата Гарри и как тебе грустно, что Гарри родился с деформированной рукой, и я знаю, что если бы кто-то посмеялся над искривленной рукой бедняги Гарри, ты бы боролся с ним изо всех сил, так что обрати эту любовь к Гарри против этой штуки, это Семя, и уничтожь его, не дай ему завладеть тобой, потому что если оно завладеет тобой, то завладеет и Гарри—
  
  — и Лаура вошла в комнату, среди одержимых, прикасаясь к ним, обнимая этого, с любовью сжимая руку следующего, заглядывая им в глаза и используя силу любви, чтобы привести их к себе, из их тьмы к свету вместе с ней.
  
  
  
  
  15
  
  КОГДА Джейми Уотли РАЗРУШИЛ УДЕРЖИВАВШИЕ ЕГО ПУТЫ, КОГДА ОН ВЫПУСТИЛ СЕМЯ, на него накатила волна головокружения, и он фактически потерял сознание на мгновение, но этого было недостаточно даже для того, чтобы рухнуть на пол. Чернота пронзила его, и он покачнулся, но пришел в себя, когда колени у него подогнулись. Он ухватился за край стола миссис Касвелл и устоял на ногах.
  
  Когда он оглядел класс, то увидел взрослых и других детей в похожих шатких позах. Многие с отвращением смотрели вниз, и Джейми увидел, что они уставились на скользкую, мокрую от слизи черную субстанцию Семени, которая была извергнута из них и кусками корчилась на полу класса.
  
  Большая часть чужеродной ткани, казалось, отмирала, и несколько кусочков действительно разлагались с ужасным зловонием. Но внезапно один комок сросся в форме футбольного мяча. За считанные секунды он превратился в пеструю сине-зелено-черную оболочку и, словно выпущенный из базуки снаряд, пробил потолок комнаты, осыпав их штукатуркой и кусками обрешетки. Он пробил крышу одноэтажного здания школы и исчез прямо в голубом октябрьском небе.
  
  
  
  
  16
  
  УЧИТЕЛЯ И ДЕТИ СОБРАЛИСЬ СО ВСЕГО ЗДАНИЯ, чтобы УЗНАТЬ, что произошло, а позже прибыла полиция. На следующий день дом Касвеллов посетили, среди прочих, как офицеры ВВС в форме, так и правительственные чиновники в штатском. Все это время Джек не отходил далеко от Лоры. Он предпочитал держать ее — или, по крайней мере, за руку, — и когда им приходилось расставаться на несколько минут, он крепко держался за ее мысленный образ, как будто этот образ был психическим тотемом, гарантирующим ее безопасное возвращение.
  
  В конце концов фурор улегся, репортеры ушли, и жизнь вернулась в нормальное русло - или настолько близка к нормальному, насколько это вообще возможно. К Рождеству ночные кошмары Джека стали реже и ярче, хотя он знал, что ему понадобятся годы, чтобы избавиться от остатков страха, который остался после того, как Сид овладел им.
  
  В канун Рождества, сидя на полу перед елкой, потягивая вино и поедая грецкие орехи, они с Лорой обменялись подарками, поскольку само Рождество всегда предназначалось для посещения их семей. Когда пакеты были открыты, они переместились в пару кресел перед камином.
  
  Немного посидев в тишине, потягивая последний бокал вина и наблюдая за пламенем, Лора сказала: "У меня есть еще один подарок, который скоро нужно будет открыть".
  
  "Еще один? Но у меня больше ничего нет для тебя".
  
  "Это подарок для всех", - сказала она.
  
  Ее улыбка была такой загадочной, что Джек мгновенно был заинтригован. Он наклонился в кресле вбок и потянулся к ее руке. "Почему ты такая загадочная?"
  
  "Эта штука исцелила тебя", - сказала она.
  
  Его ноги были положены на подушку, такие же здоровые и полезные, какими они были до аварии.
  
  "По крайней мере, из этого вышло что-то хорошее", - сказал он.
  
  "Больше, чем ты думаешь", - сказала она. "В те ужасные моменты, когда я пытался изгнать эту тварь из своего разума и тела, в то время как я пытался заставить детей изгнать ее из своего, я остро осознавал собственный разум этого существа. Черт возьми, я был внутри его разума. И поскольку я заметил, что ты исцелился, и решил, что это существо, должно быть, было ответственно за то, что тебе перевязали ноги, я покопался в его мыслях, чтобы увидеть, как оно сотворило это чудо."
  
  "Ты же не хочешь сказать—"
  
  "Подожди", - сказала она, вырывая свою руку из его. Она соскользнула со стула, опустилась на колени, наклонилась к камину и сунула правую руку в прыгающее пламя.
  
  Джек вскрикнул, схватил ее и оттащил назад.
  
  Ухмыляясь, Лора подняла покрытые волдырями пальцы, такие же сырые, как разделанная говядина, но даже когда Джек ахнул от ужаса, он увидел, что ее плоть заживала. Через несколько мгновений волдыри исчезли, кожа восстановилась, и ее рука не была повреждена.
  
  "Сила внутри каждого из нас", - сказала она. "Нам просто нужно научиться ею пользоваться. Я потратила последние два месяца на обучение, и теперь я готова учить других. Сначала ты, потом мои дети в школе, потом весь чертов мир."
  
  Джек изумленно уставился на нее.
  
  Она засмеялась от восторга и бросилась в его объятия. "Этому нелегко научиться, Джексон. О, нет! Это трудно. Это тяжело. Ты не представляешь, сколько ночей я просидел без сна, пока ты спал, работая над этим, пытаясь применить то, чему я научился у Seed. Бывали моменты, когда мне казалось, что моя голова вот-вот лопнет от напряжения, а попытки овладеть талантом исцеления приводят к физическому истощению, какого я никогда раньше не испытывал. Боль пробирает до самых костей. Были времена, когда я отчаивался. Но я учился. И другие могут учиться. Как бы ни было трудно, я знаю, что могу научить их. Я знаю, что смогу, Джек."
  
  Глядя на нее с любовью, но также и с новым чувством удивления, Джек сказал: "Да, я знаю, что ты тоже можешь. Я знаю, что ты можешь научить чему угодно кого угодно. Возможно, ты величайший учитель, который когда-либо жил ".
  
  "Скучаю по гунну Аттиле", - сказала она и поцеловала его.
  
  
  ВНИЗУ, ВО ТЬМЕ
  
  
  
  1
  
  ТЬМА ОБИТАЕТ ДАЖЕ В ЛУЧШИХ Из НАС. В ХУДШИХ Из нас тьма не только обитает, но и царит.
  
  Хотя иногда я предоставляю тьме среду обитания, я никогда не предоставлял ей царства. Это то, во что я предпочитаю верить. Я считаю себя в основе своей хорошим человеком: трудолюбивым работником, любящим и верным мужем, суровым, но любящим отцом.
  
  Однако, если я снова воспользуюсь подвалом, я больше не смогу притворяться, что могу подавлять свой собственный потенциал для совершения зла. Если я снова воспользуюсь подвалом, я буду существовать в вечном моральном затмении и никогда больше не буду ходить при свете.
  
  Но искушение велико.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Впервые я обнаружил дверь в подвал через два часа после того, как мы подписали окончательные документы, передали кассовый чек компании условного депонирования для оплаты дома и получили ключи. Это было на кухне, в углу за холодильником: дверца из фальшпанели, окрашенная в темный цвет, как и все остальные в доме, с полированной латунной рукояткой вместо обычного набалдашника. Я уставился на них, не веря своим глазам, потому что был уверен, что раньше этой двери здесь не было.
  
  Сначала я подумал, что нашел кладовую. Когда я открыл ее, то был поражен, увидев ступени, ведущие вниз сквозь сгущающиеся тени в кромешную тьму. Подвал без окон.
  
  В Южной Калифорнии почти все дома — практически все, от дешевых мусорных баков до домов стоимостью в несколько миллионов долларов, — построены на бетонных плитах. У них нет подвалов. На протяжении десятилетий это считалось разумным решением. Земля часто песчаная, с небольшим количеством коренных пород у поверхности. В стране, подверженной землетрясениям и оползням, подвал со стенами из бетонных блоков может быть слабым местом конструкции, в которое могут рухнуть все помещения наверху, если гиганты земли проснутся и потянутся.
  
  Наш новый дом не был ни взломанным ящиком, ни особняком, но в нем был подвал. Агент по недвижимости никогда не упоминал об этом. До сих пор мы этого не замечали.
  
  Заглядывая вниз по ступенькам, я сначала испытывал любопытство, а потом беспокойство. Настенный выключатель был установлен прямо в дверном проеме. Я щелкнул им вверх, вниз, еще раз вверх. Внизу свет не загорелся.
  
  Оставив дверь открытой, я отправился на поиски Кармен. Она была в главной ванной комнате, обнимала себя за плечи, улыбалась, восхищаясь изумрудно-зеленой керамической плиткой ручной работы и раковинами Sherle Wagner с позолоченной фурнитурой.
  
  "О, Джесс, разве это не прекрасно? Разве это не великолепно? Когда я была маленькой девочкой, я никогда не мечтала, что буду жить в таком доме, как этот. Больше всего я надеялась на одно из тех милых бунгало сороковых годов. Но это дворец, и я не уверена, что знаю, как вести себя как королева ".
  
  "Это не дворец", - сказал я, обнимая ее. "Нужно быть Рокфеллером, чтобы позволить себе дворец в округе Ориндж. В любом случае, ну и что с того, что это был дворец — у тебя всегда были стиль и осанка королевы."
  
  Она перестала обнимать себя и обняла меня. "Мы прошли долгий путь, не так ли?"
  
  "И мы идем еще дальше, малыш".
  
  "Знаешь, мне немного страшно".
  
  "Не говори глупостей".
  
  "Джесс, милая, я всего лишь повар, посудомойка, мойка кастрюль, всего одно поколение выросло из лачуги на окраине Мехико. Конечно, мы усердно работали над этим, и много лет ... Но теперь, когда мы здесь, кажется, что это произошло в одночасье ".
  
  "Поверь мне, малышка, ты могла бы выделиться на любом сборище светских дам из Ньюпорт-Бич. У тебя прирожденный класс".
  
  Я подумал: боже, я люблю ее. Семнадцать лет брака, а она для меня все еще девочка, все такая же свежая, удивительная и милая.
  
  "Эй, - сказал я, - чуть не забыл. Ты знаешь, что у нас есть подвал?"
  
  Она удивленно посмотрела на меня.
  
  "Это правда", - сказал я.
  
  Улыбаясь, ожидая кульминации, она сказала: "Да? И что там внизу? Королевские склепы со всеми драгоценностями? Может быть, темница?"
  
  "Пойдем посмотрим".
  
  Она последовала за мной на кухню.
  
  Двери не было.
  
  Уставившись на пустую стену, я на мгновение оцепенел.
  
  "Ну?" спросила она. "В чем прикол?"
  
  Я оттаял достаточно, чтобы сказать: "Без шуток. Там была ... дверь".
  
  Она указала на изображение кухонного окна, которое было выгравировано на пустой стене солнечными лучами, пробивающимися сквозь стекло. "Вы, наверное, видели это. Квадрат солнечного света, проходящий через окно, падающий на стену. Это более или менее в форме двери."
  
  "Нет. Нет ... там было..." Покачав головой, я положил одну руку на нагретую солнцем штукатурку и слегка обвел ее контуры, как будто швы на двери были более заметны на ощупь, чем на глаз.
  
  Кармен нахмурилась. "Джесс, что случилось?"
  
  Я посмотрел на нее и понял, о чем она думает. Этот прекрасный дом казался слишком хорошим, чтобы быть правдой, и она была достаточно суеверна, чтобы задаваться вопросом, можно ли долго наслаждаться таким великим благословением без того, чтобы судьба не подбросила нам тяжелый груз трагедии, чтобы уравновесить чаши весов. Перегруженный работой муж, страдающий от стресса - или, возможно, страдающий от небольшой опухоли головного мозга — начинающий видеть то, чего там не было, взволнованно рассказывающий о несуществующих подвалах… Это был как раз тот неприятный поворот событий, с которым судьба слишком часто сводила счеты.
  
  "Ты прав", - сказал я. Я выдавил из себя смешок, но постарался, чтобы это прозвучало естественно. "Я увидел прямоугольник света на стене и подумал, что это дверь. Даже не пригляделся. Только что прибежал за тобой. Ну что, эта история с новым домом свела меня с ума, как обезьяну, или что? "
  
  Она мрачно посмотрела на меня, затем ответила на мою улыбку. "Сумасшедшая, как обезьяна. Но ведь… ты всегда была такой".
  
  "Это так?"
  
  "Моя обезьянка", - сказала она.
  
  Я сказал: "Ук-ук", - и почесал под мышкой.
  
  Я был рад, что не сказал ей, что открыл дверь. Или что я видел ступени за ней.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  В доме в Лагуна-Бич было пять больших спален, четыре ванные комнаты и гостиная с массивным каменным камином. Здесь также было то, что они называют "кухней артиста", что не означало, что Зигфрид и Рой или Барбра Стрейзанд выступали там в перерывах между выступлениями в Вегасе, но говорило о высоком качестве и количестве бытовой техники: двойные духовки, две микроволновые печи, разогревающая печь для кексов и рулетов, кулинарный центр Jenn Air, две посудомоечные машины и пара холодильников Sub Zero, достаточных для обслуживания ресторана. Множество огромных окон впускают теплое калифорнийское солнце и открывают вид на пышный ландшафт - бугенвиллеи желтых и коралловых оттенков, красные азалии, нетерпеливые, пальмы, два величественных индийских лавра — и холмы за ними. вдалеке искрящаяся на солнце вода Тихого океана заманчиво поблескивала, словно огромное сокровище из серебряных монет.
  
  Хотя это и не особняк, это, несомненно, был дом, который говорил: семья Гонсалес преуспела, создала для себя прекрасное место. Мои родители были бы очень горды.
  
  Мария и Рамон, мои родители, были мексиканскими иммигрантами, которые начали новую жизнь в Эль-Норте, земле обетованной. Они дали мне, моим братьям и сестре все, что могли дать тяжелый труд и самопожертвование, и все мы четверо получили университетские стипендии. Итак, один из моих братьев был адвокатом, другой - врачом, а моя сестра возглавляла кафедру английского языка в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.
  
  Я выбрал карьеру в бизнесе. Мы с Кармен владели рестораном, для которого я предоставлял бизнес-опыт, а она - изысканные и аутентичные мексиканские рецепты, и где мы оба работали по двенадцать часов в день, семь дней в неделю. Когда трое наших детей достигли подросткового возраста, они устроились к нам официантами. Это было семейное дело, и с каждым годом мы становились все более процветающими, но это никогда не было легко. Америка не обещает легкого обогащения, только возможности. Мы воспользовались предоставленными возможностями и смазали их океанами пота, и к тому времени, когда мы купили дом в Лагуна-Бич, мы были в состоянии платить наличными. В шутку мы дали дому название: Casa Sudor — Дом пота.
  
  Это был огромный дом. И красивый.
  
  Здесь были все удобства. Даже подвал с исчезающей дверью.
  
  Предыдущим владельцем был некто Нгуен Куангфу. Наш риэлтор — крепкая, разговорчивая женщина средних лет по имени Нэнси Кифер — сказала, что Фу был вьетнамским беженцем, одним из отважных лодочников, бежавших через несколько месяцев после падения Сайгона. Он был одним из счастливчиков, переживших штормы, канонерские лодки и пиратов.
  
  "Он прибыл в США всего с тремя тысячами долларов золотыми монетами и желанием чего-то добиться", - сказала нам Нэнси Кифер, когда мы впервые осмотрели дом. "Очаровательный человек и потрясающий успех. Действительно потрясающе. Он вложил свой небольшой банковский капитал в такое количество деловых интересов, что вы не поверите, и все это за четырнадцать лет! Потрясающая история. Он построил новый дом, четырнадцать тысяч квадратных футов на двух акрах в Северном Тастине, это просто потрясающе, правда, так и есть, вы должны это увидеть, вам действительно стоит ".
  
  Мы с Кармен сделали предложение по поводу старого дома Фу, который был меньше половины того, который он недавно построил, но который был домом нашей мечты. Мы немного поторговались, но в конце концов договорились об условиях, и закрытие было достигнуто всего за десять дней, потому что мы платили наличными, не беря ипотеку.
  
  Передача права собственности была организована без нашего с Нгуен Куангфу личного общения. В этом нет ничего необычного. В отличие от некоторых штатов, Калифорния не требует официальной церемонии закрытия с участием продавца, покупателя и их адвокатов, собравшихся в одной комнате.
  
  Тем не менее, политика Нэнси Кифер заключалась в том, чтобы организовать встречу покупателя и продавца в доме в течение дня или двух после закрытия сделки условного депонирования. Хотя наш новый дом был красивым и в великолепном ремонте, даже у самых лучших домов есть свои причуды. Нэнси считала, что продавцу всегда полезно провести покупателя по магазину и указать, какие дверцы шкафа имеют тенденцию соскальзывать со своих направляющих и какие окна плачут во время ливня. Она договорилась с Фу встретиться со мной у себя дома в среду, четырнадцатого мая.
  
  В понедельник, двенадцатого мая, мы заключили сделку. И это было днем, когда, прогуливаясь по пустому дому, я впервые увидел дверь в подвал.
  
  Во вторник утром я вернулся домой один. Я не сказал Кармен, куда на самом деле направляюсь. Она думала, что я в офисе Горация Далкоу, вежливо препираюсь с этим вымогателем по поводу его последних алчных требований.
  
  Далкоу принадлежал небольшой торговый центр под открытым небом, в котором располагался наш ресторан, и он, несомненно, был тем самым человеком, для которого было придумано слово "неряха". Наш договор аренды, подписанный, когда мы с Кармен были беднее и наивнее, давал ему право одобрять даже любые незначительные изменения, которые мы вносили внутри помещения. Таким образом, через шесть лет после нашего открытия, когда мы захотели реконструировать ресторан стоимостью в двести тысяч долларов — что было бы улучшением его собственности, — от нас потребовали отдать Далко десять тысяч наличными, не облагаемыми налогом, тайно, за его согласие. Когда я выкупил аренду магазина канцелярских товаров по соседству, чтобы расширить помещение в их квартале, Далко настоял на солидной денежной выплате за свое одобрение. Его интересовали не только большие куски сахара, но и его крошечные крупинки; когда я установил новый, более привлекательный комплект входных дверей, Далкоу захотел выложить под стол паршивые двести баксов, чтобы подписать контракт на эту маленькую работу.
  
  Итак, мы хотели заменить наш старый знак на новый и получше, и я вел переговоры о взятке с Далкоу. Он не знал, что я обнаружил, что ему не принадлежит земля, на которой стоит его собственный маленький торговый центр; двадцать лет назад он взял этот участок в аренду на девяносто девять лет и чувствовал себя в безопасности. В то же время, когда я разрабатывал с ним новую взятку, я тайно вел переговоры о покупке земли, после чего Далко обнаружил, что, хотя он мог бы вцепиться в меня мертвой хваткой в силу моей аренды, я бы вцепился в него мертвой хваткой из-за его аренды. Он все еще думал обо мне как о невежественном мексиканце, может быть, во втором поколении, но все равно мексиканце; он думал, что мне немного повезло в ресторанном бизнесе, везение и ничего больше, и он не ставил мне в заслугу интеллект или смекалку. Это был не совсем тот случай, когда маленькая рыбка проглатывает большую, но я ожидал, что создам удовлетворительную патовую ситуацию, которая оставит его разъяренным и бессильным.
  
  Эти сложные махинации, которые продолжались в течение некоторого времени, дали мне правдоподобный предлог для моего отсутствия в ресторане во вторник утром. Я сказал Кармен, что буду торговаться с Далкоу в его офисе. На самом деле, я отправился прямо в новый дом, чувствуя себя виноватым за то, что солгал ей.
  
  Когда я вошел в кухню, дверь была там, где я видел ее накануне. Никакого прямоугольника солнечного света. Не просто иллюзия. Настоящая дверь.
  
  Я взялся за рычажную ручку.
  
  За порогом ступени вели вниз, в сгущающиеся тени.
  
  "Что за черт?" сказал я. Мой голос эхом отразился от стены за тысячу миль отсюда.
  
  Переключатель по-прежнему не работал.
  
  Я захватил с собой фонарик. Я включил его.
  
  Я переступил порог.
  
  Деревянная площадка громко скрипела, потому что доски были старыми, некрашеными, поцарапанными. Покрытые серыми и желтыми пятнами, испещренные тонкими трещинами, оштукатуренные стены выглядели так, словно были намного старше остальной части дома. Подвал явно не входил в это строение, не был его неотъемлемой частью.
  
  Я сошел с лестничной площадки на первую ступеньку.
  
  Пугающая возможность пришла мне в голову. Что, если сквозняк захлопнул за мной дверь, а затем дверь исчезла, как это было вчера, оставив меня запертым в подвале?
  
  Я отступил в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть дверь. В доме не было мебели, но в гараже я нашел кусок дерева два на четыре, который справился с этой задачей.
  
  Снова оказавшись на верхней ступеньке, я посветил фонариком вниз, но луч не достигал нужного расстояния. Я не смог разглядеть пол подвала. Смолянисто-черная мгла внизу была неестественно глубокой. Эта темнота была не просто отсутствием света, но, казалось, обладала материальностью, текстурой и весом, как будто нижняя камера была заполнена лужей масла. темнота, как губка, впитывала свет, и в бледном луче было видно всего двенадцать ступеней, прежде чем он растворился во мраке.
  
  Я спустился на две ступеньки, и еще две ступеньки появились в дальней части света. Я спустился еще на четыре ступеньки, и внизу показались еще четыре.
  
  Шесть шагов позади, один под ногами и двенадцать впереди — пока девятнадцать.
  
  Сколько ступенек я ожидал бы найти в обычном подвале? Десять? Двенадцать?
  
  Конечно, не так уж много.
  
  Быстро, бесшумно я спустился на шесть ступенек. Когда я остановился, впереди меня было освещено двенадцать ступеней. Сухие, состаренные доски. Тут и там поблескивали головки гвоздей. Те же пятнистые стены.
  
  Встревоженный, я оглянулся на дверь, которая находилась в тринадцати ступеньках и на одной площадке надо мной. Солнечный свет в кухне казался теплым, манящим — и более далеким, чем должен был быть.
  
  У меня вспотели руки. Я переложил фонарик из одной руки в другую, промокнув ладони о брюки.
  
  В воздухе витал слабый запах извести и еще более слабый запах плесени и разложения.
  
  Я торопливо и шумно спустился еще на шесть ступенек, затем еще на восемь, затем еще на восемь, затем на шесть. Теперь за моей спиной возвышалась сорок одна — и двенадцать все еще были освещены подо мной.
  
  Каждая из крутых ступенек была высотой около десяти дюймов, что означало, что я спустился примерно на три этажа под землю. Ни в одном обычном подвале не было такой длинной лестницы.
  
  Я говорил себе, что это, возможно, бомбоубежище, но знал, что это не так.
  
  Пока у меня и в мыслях не было поворачивать назад. Это был наш дом, черт возьми, за который мы заплатили небольшое состояние деньгами и еще большее - временем и потом, и мы не могли жить в нем с такой неисследованной тайной под нашими ногами. Кроме того, когда мне было двадцать два-двадцать три года, вдали от дома и в руках врагов, я пережил два года такого постоянного и интенсивного террора, что моя терпимость к страху была выше, чем у большинства мужчин.
  
  Пройдя сотню шагов, я снова остановился, потому что прикинул, что нахожусь на десять этажей ниже уровня земли, что было важной вехой, требующей некоторого размышления. Обернувшись и посмотрев вверх, я увидел свет в открытой кухонной двери высоко надо мной - опалесцирующий прямоугольник размером в четверть почтовой марки.
  
  Глядя вниз, я изучал восемь голых деревянных ступеней, освещенных впереди меня — восемь, а не обычные двенадцать. По мере того, как я углублялся, фонарик становился менее эффективным. Аккумуляторы не разряжались; проблема не была такой простой или объяснимой, как эта. Там, где луч проходил через объектив, луч был таким же четким и ярким, как всегда. Но темнота впереди была почему-то гуще, голоднее , и она поглощала свет на меньшем расстоянии, чем это было выше.
  
  В воздухе все еще слабо пахло известью, хотя запах разложения теперь был почти равен этому более приятному запаху.
  
  В этом подземном мире было неестественно тихо, если не считать моих собственных шагов и все более тяжелого дыхания. Однако, остановившись на высоте десятого этажа, мне показалось, что я что-то услышал внизу. Я затаил дыхание, замер и прислушался. Я был наполовину уверен, что уловил странные, вороватые звуки вдалеке — шепот и маслянистое хлюпанье, — но я не мог быть уверен. Они были слабыми и недолговечными. Возможно, мне это померещилось.
  
  Спустившись еще на десять ступенек, я, наконец, вышел на площадку, где обнаружил противоположные арочные проходы в стенах лестничного колодца. Оба проема были без дверей и без украшений, и мой свет высветил короткий каменный коридор за каждым из них. Пройдя через арку слева от меня, я прошел по узкому проходу футов пятнадцать, где он закончился у другой лестницы, которая спускалась под прямым углом к лестнице, с которой я только что сошел.
  
  Здесь запах разложения был сильнее. Он напоминал едкие испарения гниющих овощей.
  
  Вонь была подобна лопате, вскрывающей давно похороненные воспоминания. Я уже сталкивался с точно такой вонью раньше, в том месте, где я был заключен в тюрьму в течение моих двадцать второго и двадцать третьего лет. Там иногда подавали блюда, в основном состоящие из гниющих овощей — в основном репы, сладкого картофеля и других клубней. Хуже того, мусор, который мы не стали бы есть, выбрасывали в парилку - крытую жестью яму в земле, где непокорных заключенных наказывали одиночным заключением. В той грязной дыре я был вынужден сидеть в грязи глубиной в фут, от которой так сильно разлагалось, что в вызванном жарой заблуждении я иногда убеждался, что я уже мертв и что то, что я чувствую, - это неумолимо прогрессирующее разложение моей собственной безжизненной плоти.
  
  "Что происходит?" Спросил я, ожидая и не получая ответа.
  
  Возвращаясь к главной лестнице, я прошел через арку справа. В конце этого прохода вторая разветвляющаяся лестница также вела вниз. Из темных глубин поднимался другой запах прогорклости, и я узнал и этот: разлагающиеся рыбьи головы.
  
  Не просто разлагающаяся рыба, а, в частности, рыбьи головы — вроде тех, что охранники иногда клали нам в суп. Ухмыляясь, они стояли и смотрели, как мы жадно поглощаем бульон. Мы давились им, но часто были слишком голодны, чтобы вылить его на землю в знак протеста. Иногда, умирая от голода, мы давились и отвратительными рыбьими головами, которые охранники больше всего хотели увидеть. Их неизменно забавляло наше отвращение — и особенно наше отвращение к самим себе.
  
  Я поспешно вернулся к главной лестнице. Я стоял на площадке высотой в десять этажей, неудержимо дрожа, пытаясь стряхнуть эти непрошеные воспоминания.
  
  К этому моменту я был наполовину убежден, что мне это снится или что у меня действительно опухоль головного мозга, которая, оказывая давление на окружающую мозговую ткань, была причиной этих галлюцинаций.
  
  Я продолжал спускаться и заметил, что шаг за шагом дальность действия моего фонарика уменьшается. Теперь я мог видеть только на семь шагов вперед… шесть ... пять… четыре ....
  
  Внезапно непроницаемая тьма оказалась всего в двух футах передо мной, черная масса, которая, казалось, пульсировала в ожидании моего последнего шага в ее объятия. Она казалась живой.
  
  Но я еще не добрался до подножия лестницы, потому что снова услышал этот шепот далеко внизу и маслянистый, сочащийся звук, от которого у меня по рукам побежали мурашки.
  
  Я протянул вперед дрожащую руку. Она исчезла в темноте, которая была ужасно холодной.
  
  Мое сердце бешено заколотилось, а во рту внезапно стало сухо и кисло. Я по-детски вскрикнула и убежала обратно на кухню, к свету.
  
  
  
  
  2
  
  В ТОТ ВЕЧЕР В РЕСТОРАНЕ я ПОПРИВЕТСТВОВАЛ ГОСТЕЙ И УСАДИЛ их. Даже спустя все эти годы я провожу большую часть вечеров у входной двери, знакомясь с людьми, играя роль хозяина. Обычно мне это нравится. Многие клиенты приходят к нам на протяжении десятилетия; они являются почетными членами семьи, старыми друзьями. Но в тот вечер мое сердце было не к этому, и несколько человек спросили меня, хорошо ли я себя чувствую.
  
  Том Гэтлин, мой бухгалтер, зашел поужинать со своей женой. Он сказал: "Джесс, ради Бога, ты поседела. Ты на три года опоздал на отпуск, мой друг. Какой смысл копить деньги, если ты никогда не находишь времени насладиться ими? "
  
  К счастью, персонал ресторана, который мы собрали, первоклассный. Помимо Кармен, меня и наших детей — Стейси, Хизер и юного Джо, в компании работают двадцать два сотрудника, и каждый из них знает свою работу и хорошо ее выполняет. Хотя я был не в лучшей форме, нашлись другие, кто восполнил слабину.
  
  Стейси, Хизер и Джо. Очень американские имена. Смешное. Мои мать и отец, будучи иммигрантами, цеплялись за мир, который они покинули, давая всем своим детям традиционные мексиканские имена. Родители Кармен были такими же: два ее брата Хуан и Хосе, а сестру зовут Эвалина. На самом деле меня звали Хесус Гонсалес. Хесус - распространенное имя в Мексике, но я сменила его на Джесс много лет назад, хотя этим причинила боль своим родителям. (Испанское произношение - "Хей-сьюз", хотя большинство североамериканцев произносят его так, как будто имеют в виду христианского спасителя. Тебя просто ни за что нельзя считать ни одним из парней, ни серьезным бизнесменом, когда ты обременен таким экзотическим прозвищем.) Интересно, что дети иммигрантов, американцы во втором поколении, такие как Кармен и я, обычно дают своим собственным детям самые популярные в настоящее время американские имена, словно пытаясь скрыть, как недавно наши предки сошли с парохода — или, в данном случае, пересекли Рио-Гранде. Стейси, Хизер и Джо.
  
  Точно так же, как нет более ревностных христиан, чем те, кто недавно обратился в веру, нет более ревностных американцев, чем те, чьи притязания на гражданство начинаются с них самих или их родителей. Мы так отчаянно хотим быть частью этой великой, необъятной, сумасшедшей страны. В отличие от некоторых, чьи корни уходят в глубь поколений, мы понимаем, какое это благословение - жить под звездно-полосатым флагом. Мы также знаем, что за благословение приходится платить цену, и что иногда она высока. Отчасти цена заключается в том, что мы оставляем позади все, чем когда-то были. Однако, как я хорошо знаю, иногда приходится платить более болезненную цену.
  
  Я служил во Вьетнаме.
  
  Я был под огнем. Я убил врага.
  
  И я был военнопленным.
  
  Именно там я ел суп с гниющими рыбьими головами.
  
  Это было частью цены, которую я заплатил.
  
  Теперь, думая о невозможном подвале под нашим новым домом, вспоминая запахи лагеря для военнопленных, которые доносились из темноты у подножия той лестницы, я начал задаваться вопросом, расплачиваюсь ли я до сих пор за это. Я вернулся домой шестнадцать лет назад — изможденный, половина зубов у меня сгнила. Меня морили голодом и пытали, но я не сломался. Годами меня мучили кошмары, но я не нуждался в терапии. Я прошел через все это, как и многие парни в этих северных вьетнамских дырах. Сильно согнутый, в шрамах, занозах — но, черт возьми, не сломанный. Где-то я потерял свой католицизм, но в то время это казалось незначительной потерей. Год за годом я оставлял этот опыт позади. Это была часть цены. Часть того, что мы платим за то, чтобы быть там, где мы есть. Забудьте об этом. Закончились. Выполнено. И это казалось мне позади. До сих пор. Подвал никак не мог быть реальным, а это означало, что у меня, должно быть, были яркие галлюцинации. Могло ли быть так, что после столь долгого времени жестоко подавляемая эмоциональная травма, вызванная тюремным заключением и пытками, вызвала во мне глубокие изменения, что я игнорировал проблему, вместо того чтобы бороться с ней, и что теперь это сведет меня с ума?
  
  Если это было так, я задавался вопросом, что же внезапно спровоцировало мой психический срыв. Было ли это из-за того, что мы купили дом у вьетнамского беженца? Это казалось слишком незначительным, чтобы стать спусковым крючком. Я не мог понять, как одна только национальность продавца могла привести к пересечению проводов в моем подсознании, короткому замыканию системы, перегоранию предохранителей. С другой стороны, если бы мой мир с воспоминаниями о Вьетнаме и мое здравомыслие были такими же прочными, как карточный домик, малейший вдох мог бы разрушить меня.
  
  Черт возьми, я не чувствовал себя сумасшедшим. Я чувствовал себя стабильно — напуганным, но твердо контролирующим ситуацию. Самым разумным объяснением подвала была галлюцинация. Но я был в значительной степени убежден, что невозможные подземные лестницы были реальными и что отрыв от реальности был внешним, а не внутренним.
  
  В восемь часов на ужин прибыл Гораций Долкоу с компанией из семи человек, что почти отвлекло мои мысли от подвала. Как владелец нашей аренды, он считает, что никогда не должен платить ни цента за ужин в нашем заведении. Если бы мы не платили ему и его друзьям, он нашел бы способы сделать нас несчастными, поэтому мы обязаны. Он никогда не говорит "спасибо" и обычно находит, на что пожаловаться.
  
  В тот вечер вторника он жаловался на "маргариту" — по его словам, недостаточно текилы. Он переживал из—за кукурузных чипсов - недостаточно хрустящих, по его словам. И он ворчал по поводу супа альбондигас — по его словам, фрикаделек почти не хватило.
  
  Я хотел придушить этого ублюдка. Вместо этого я принесла маргариту с большим количеством текилы — ее достаточно, чтобы сжигать пугающее количество клеток мозга в минуту, и новые кукурузные чипсы, а также миску фрикаделек в дополнение к и без того насыщенному мясом супу.
  
  Той ночью, лежа в постели и думая о Далкоу, я задавался вопросом, что бы с ним случилось, если бы я пригласил его в наш новый дом, затолкал в подвал, закрыл дверь на задвижку и оставил его там на некоторое время. У меня было странное, но непоколебимое ощущение, что глубоко в подвале что-то живет ... Что-то, что находилось всего в нескольких футах от меня в непроницаемой темноте, поглотившей луч фонарика. Если бы что-то было там, внизу, оно поднялось бы по лестнице, чтобы забрать Далкоу. Тогда он больше не доставлял бы нам хлопот.
  
  В ту ночь я плохо спал.
  
  
  
  
  3
  
  В СРЕДУ УТРОМ, ЧЕТЫРНАДЦАТОГО мая, я ВЕРНУЛСЯ В ДОМ, чтобы пройтись по нему с бывшим владельцем Нгуен Куангфу. Я приехал за час до назначенной встречи, на случай, если дверь в подвал снова будет видна.
  
  Это было.
  
  Внезапно я почувствовал, что должен повернуться спиной к двери, уйти, проигнорировать ее. Я почувствовал, что могу заставить ее исчезнуть навсегда, если только откажусь открывать. И я знал — сам не зная, как я узнал, — что не только мое тело, но и моя душа подвергались риску, если я не мог устоять перед искушением исследовать эти низшие сферы.
  
  Я подпер дверь приоткрытой скобой два на четыре дюйма.
  
  Я спустился в темноту с фонариком.
  
  Пройдя более десяти этажей под землей, я остановился на лестничной площадке с обрамляющими ее арками. Из ответвляющегося лестничного колодца слева доносился запах гниющих овощей; справа доносился отвратительный аромат протухших рыбьих голов.
  
  Я двинулся дальше и обнаружил, что необычайно плотная темнота сгущалась не так быстро, как вчера. Я смог проникнуть глубже, чем раньше, как будто тьма теперь знала меня лучше и приветствовала в более интимных областях своих владений.
  
  Пройдя еще пятьдесят или шестьдесят ступеней, я оказался на другой площадке. Как и на площадке выше, с каждой стороны арки предлагали изменить направление.
  
  Слева я обнаружил еще один короткий коридор, ведущий к другой лестнице, которая спускалась в пульсирующую, колеблющуюся, зловещую черноту, непроницаемую для света, как лужа нефти. Действительно, луч моей вспышки не исчезал в этом плотном мраке, а фактически заканчивался кругом отраженного света, как будто он упал на стену, и бурлящая чернота слегка поблескивала, как расплавленная смола. Это была вещь огромной силы, невероятно отталкивающая. И все же я знал, что это не просто масло или любая другая жидкость, а сущность всей тьмы: сиропообразная дистилляция миллиона ночей, миллиарда теней. Темнота - это состояние, а не субстанция, и поэтому ее нельзя перегнать. И все же здесь был этот невозможный экстракт, древний и чистый: концентрат ночи, бескрайней черноты межзвездного пространства, отваренный до тех пор, пока не превратился в сочащуюся жижу. И это было зло.
  
  Я попятился и вернулся к главной лестнице. Я не стал осматривать разветвляющуюся лестницу за аркой справа, потому что знал, что найду там тот же самый зловредный дистиллят, который ждет внизу, медленно взбивая, взбивая.
  
  На главной лестнице я спустился еще немного, прежде чем столкнулся с тем же отвратительным присутствием. Оно встало передо мной, как стена, или как замерзший прилив. Я стоял в двух шагах от него, неудержимо дрожа от страха.
  
  Я потянулся вперед.
  
  Я кладу руку на пульсирующую массу черноты.
  
  Было холодно.
  
  Я протянул руку еще немного вперед. Моя рука исчезла до запястья. Темнота была такой плотной, так четко очерченной, что мое запястье выглядело как культя ампутированного; резкая линия отмечала точку, в которой моя рука исчезала в густой, как смола, массе.
  
  В панике я отпрянул назад. Мою руку все-таки не ампутировали. Она все еще была прикреплена к моей руке. Я пошевелил пальцами.
  
  Оторвавшись от моей руки, прямо под тьме передо мной, я вдруг понял, что он был в курсе обо мне. Я чувствовал, что это зло, но почему-то не думал о нем как о сознательном, Глядя на его невыразительный лик, я чувствовал, что оно приглашает меня в подвал, до которого я еще не совсем добрался, в комнаты внизу, до которых все еще оставалось бесчисленное количество ступеней подо мной. Меня приглашали принять темноту, полностью переступить порог во мрак, куда ушла моя рука, и на мгновение меня охватило страстное желание сделать именно это, уйти от света, вниз, еще ниже.
  
  Затем я подумал о Кармен. И моих дочерях — Хизер и Стейси. Моем сыне Джо. Всех людях, которых я любил и которые любили меня. Чары были мгновенно разрушены. Гипнотическое притяжение темноты утратило надо мной свою власть, и я повернулась и побежала наверх, в ярко освещенную кухню, мои шаги гулко отдавались на узкой лестнице.
  
  Солнце лилось в большие окна.
  
  Я оттащил машину два на четыре в сторону, захлопнул дверь подвала. Я хотел, чтобы она исчезла, но она осталась.
  
  "Я сошел с ума", - сказал я вслух. "Абсолютный бред сумасшедшего".
  
  Но я знал, что нахожусь в здравом уме.
  
  Это мир сошел с ума, а не я.
  
  Двадцать минут спустя Нгуен Куангфу прибыл, как и было запланировано, чтобы объяснить все особенности дома, который мы у него купили. Я встретил его у входной двери, и в тот момент, когда я увидел его, я понял, почему появился этот невозможный подвал и какой цели он должен был служить.
  
  "Мистер Гонсалес?" спросил он.
  
  "Да".
  
  "Я Нгуен Куангфу".
  
  Он был не просто Нгуен Куангфу. Он также был мастером пыток.
  
  Во Вьетнаме он приказал привязать меня к скамейке и больше часа бил деревянной дубинкой по подошвам моих ног, пока каждый удар не отдавался в костях моих ног и бедер, через грудную клетку, вверх по позвоночнику, к верхней части черепа, который, казалось, вот-вот взорвется. Он приказал связать меня по рукам и ногам и погрузил в резервуар с водой, загрязненной мочой других заключенных, которые подвергались такому испытанию до меня; как раз тогда, когда я думал, что больше не могу задерживать дыхание, когда мои легкие горели, когда в ушах стоял звон, когда мое сердце бешено колотилось, когда каждая клеточка моего существа стремилась к смерти, меня подняли в воздух и дали несколько вдохов, прежде чем снова погрузить под поверхность. Он приказал прикрепить провода к моим гениталиям и подарил мне бесчисленные разряды электричества. Беспомощный, я наблюдал, как он забил до смерти моего друга, и я видел, как он вырвал стилетом глаз другому другу только за то, что тот проклял солдата, который подал ему очередную миску риса, кишащего долгоносиками.
  
  У меня не было абсолютно никаких сомнений в его личности. Воспоминание о лице мастера пыток навсегда запечатлелось в моем сознании, выжженное в самой ткани моего мозга самым страшным жаром из всех — ненавистью. И он постарел намного лучше меня. Он выглядел всего на два или три года старше, чем когда я видел его в последний раз.
  
  "Рад познакомиться с вами", - сказал я.
  
  "Взаимно", - сказал он, когда я проводил его в дом.
  
  Его голос был таким же запоминающимся, как и его лицо: мягким, низким и каким—то холодным - голос мог бы быть у змеи, если бы змеи умели говорить.
  
  Мы пожали друг другу руки.
  
  Ему было пять футов десять дюймов, высокий для вьетнамца. У него было длинное лицо с
  
  выдающиеся скулы, острый нос, тонкий рот и изящная челюсть. Его глаза были глубоко посажены — и такими же странными, какими они были во Вьетнаме.
  
  В том лагере для военнопленных я не знал его имени. Возможно, это был Нгуен Куангфу. Или, возможно, это была фальшивая личность, которую он присвоил, когда просил убежища в Соединенных Штатах.
  
  "Вы купили замечательный дом", - сказал он.
  
  "Нам это очень нравится", - сказал я.
  
  "Я был счастлив здесь", - сказал он, улыбаясь, кивая и оглядывая пустую гостиную. "Очень счастлив".
  
  Почему он покинул Вьетнам? Он был на стороне победителей. Ну, может быть, он поссорился с кем-то из своих товарищей. Или, возможно, государство поручило ему тяжелую работу на ферме, или на шахтах, или на какой-то другой работе, которая, как он знал, подорвет его здоровье и убьет раньше времени. Возможно, он вышел в море на маленькой лодке, когда государство больше не желало предоставлять ему высокий пост.
  
  Причина его эмиграции не имела для меня значения. Все, что имело значение, это то, что он был здесь.
  
  В тот момент, когда я увидел его и понял, кто он такой, я понял, что он не выйдет из дома живым. Я бы никогда не позволил ему сбежать.
  
  "Особо выделять особо нечего", - сказал он. "В шкафчиках в главной ванной комнате есть один ящик, который время от времени съезжает с трассы. А с выдвижной лестницей на чердак в шкафу иногда возникают небольшие проблемы, но это легко исправить. Я покажу вам. "
  
  "Я был бы вам очень признателен".
  
  Он не узнал меня.
  
  Я полагаю, он замучил слишком много людей, чтобы вспомнить хоть одну жертву своих садистских порывов. Все заключенные, которые страдали и умирали от его рук, вероятно, превратились в одну безликую мишень. Мучитель заботился не об отдельных , которому он выдан аванс вкус Ада. Для Нгуен Куангфу каждый человек на дыбе был таким же, как и предыдущий, его ценили не за его уникальные качества, а за способность кричать и истекать кровью, за его стремление пресмыкаться у ног своего мучителя.
  
  Пока он вел меня по дому, он также назвал мне имена надежных сантехников, электриков и ремонтников кондиционеров по соседству, плюс имя мастера, который создал витражи в двух комнатах. "Если что-то будет сильно повреждено, вы захотите, чтобы его починил человек, который это сделал".
  
  Я никогда не узнаю, как я сдержался, чтобы не напасть на него голыми руками. Что еще более невероятно: ни мое лицо, ни голос не выдавали моего внутреннего напряжения. Он совершенно не осознавал опасности, в которую попал.
  
  На кухне, после того как он показал мне необычное расположение выключателя перезапуска на мусоропроводе под раковиной, я спросил его, возникает ли проблема с просачиванием воды в подвал во время ливней.
  
  Он моргнул, глядя на меня. Его мягкий, холодный голос слегка повысился: "Подвал? О, но здесь нет никакого подвала".
  
  Изображая удивление, я сказал: "Ну, это точно. Прямо там дверь".
  
  Он уставился на них, не веря своим глазам.
  
  Он тоже это видел.
  
  Я истолковал его способность видеть дверь как знак того, что здесь служат судьбе и что я не сделаю ничего плохого, если просто помогу судьбе.
  
  Взяв фонарик со стойки, я открыл дверь.
  
  Заявив, что такой двери не существовало, пока он жил в этом доме, мастер пыток прошел мимо меня в состоянии крайнего изумления и любопытства. Он прошел через дверь на верхнюю площадку.
  
  "Выключатель света не работает", - сказала я, протискиваясь за ним и направляя фонарик вниз мимо него. "Но мы и так будем видеть достаточно хорошо".
  
  "Но… где… как...?"
  
  "Ты же не хочешь сказать, что никогда не замечал подвал?" Сказал я, заставляя себя рассмеяться. "Да ладно. Ты шутишь надо мной или как?"
  
  Словно невесомый от изумления, он опускался со ступеньки на ступеньку.
  
  Я следовал по пятам.
  
  Вскоре он понял, что что-то ужасно не так, потому что ступени уходили слишком далеко, и никаких признаков пола подвала не было видно. Он остановился, начал оборачиваться и сказал: "Это странно. Что здесь происходит? Что, черт возьми, ты такое—"
  
  "Продолжай", - резко сказал я. "Пригнись. Пригнись, ублюдок".
  
  Он попытался протиснуться мимо меня к открытой двери наверху.
  
  Я столкнул его спиной с лестницы. Крича, он кувыркался до первой площадки и боковых арок. Когда я добрался до него, я увидел, что он был оглушен и испытывал сильную боль. Он стонал от горя. Его нижняя губа была рассечена; кровь стекала по подбородку. Он ободрал ладонь правой руки. Я думаю, что у него была сломана рука.
  
  Плача, прижимая к себе руку, он посмотрел на меня — измученный болью, испуганный, сбитый с толку.
  
  Я ненавидел себя за то, что делал.
  
  Но я ненавидел его еще больше.
  
  "В лагере, - сказал я, - мы называли тебя Змеей. Я знаю тебя. О, да, я знаю тебя. Ты был мастером пыток".
  
  "О Боже", - сказал он.
  
  Он не спрашивал, о чем я говорю, и не пытался отрицать это. Он знал, кто он, что он собой представляет, и он знал, что с ним будет.
  
  "Эти глаза", - сказала я, дрожа от ярости. "Этот голос. Змея. Отвратительная, ползающая на брюхе змея. Презренная. Но очень, очень опасная".
  
  Некоторое время мы молчали. В моем случае, по крайней мере, я на время потерял дар речи, потому что испытывал благоговейный трепет перед глубоким механизмом судьбы, который своим медленно работающим и кропотливым образом свел нас вместе в это время и в этом месте.
  
  Откуда-то снизу, из темноты, донесся шум: свистящий шепот, влажный сочащийся звук, который заставил меня вздрогнуть. Тысячелетняя тьма была в движении, вздымаясь ввысь, воплощение бесконечной ночи, холодной, глубокой — и голодной.
  
  Мастер пыток, низведенный до роли жертвы, в страхе и замешательстве оглядывался по сторонам, через одну арку и другую, затем вниз по лестнице, которая продолжалась от площадки, на которой он распростерся. Его тревога была настолько велика, что заглушила боль; он больше не плакал и не издавал жалобных звуков. "Что… что такое это место?"
  
  "Это то место, которому ты принадлежишь", - сказал я.
  
  Я отвернулся от него и поднялся по ступенькам. Я не остановился и не оглянулся. Я оставил фонарик у него, потому что хотел, чтобы он увидел то, что пришло за ним.
  
  (Тьма обитает внутри каждого из нас.)
  
  "Подожди!" - крикнул он мне вслед.
  
  Я не стал останавливаться.
  
  "Что это за звук?" спросил он.
  
  Я продолжал подниматься.
  
  "Что со мной будет?"
  
  "Я не знаю", - сказал я ему. "Но что бы это ни было… это будет то, чего ты заслуживаешь".
  
  Наконец-то в нем проснулся гнев. "Ты мне не судья!"
  
  "О да, это так".
  
  Наверху я вошла в кухню и закрыла за собой дверь. На ней не было замка. Я прислонилась к ней, дрожа.
  
  Очевидно, Фу увидел что-то поднимающееся из лестничного колодца под ним, потому что он взвыл от ужаса и вскарабкался по ступенькам.
  
  Услышав его приближение, я изо всех сил прислонилась к двери.
  
  Он постучал по другой стороне. "Пожалуйста. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, ради Бога, нет, ради Бога, пожалуйста!"
  
  Я слышал, как мои армейские приятели умоляли с таким же отчаянием, когда безжалостный мастер пыток загонял ржавые иглы им под ногти. Я размышлял о тех ужасных картинах, от которых когда-то думал, что оставил их позади, и они придали мне силы сопротивляться жалким мольбам Фу.
  
  В дополнение к его голосу я услышал густую от ила тьму, поднимающуюся позади него, холодную лаву, текущую в гору: влажные звуки, и этот зловещий шепот.
  
  Мастер пыток перестал колотить в дверь и издал крик, который сказал мне, что им овладела тьма.
  
  На дверь на мгновение навалилась огромная тяжесть, затем ее убрали.
  
  Пронзительные крики мастера пыток усиливались, затихали и снова усиливались, и с каждым леденящим кровь циклом криков его ужас становился все острее. По звуку его голоса, по глухому стуку его ног, ударяющихся о ступени и стены, я мог сказать, что его тащат вниз.
  
  Меня прошиб пот.
  
  Я не мог отдышаться.
  
  Внезапно я распахнула дверь и бросилась через порог на лестничную площадку. Думаю, я искренне намеревалась затащить его на кухню и, в конце концов, спасти. Не могу сказать наверняка. То, что я увидел на лестничной клетке, всего несколькими ступенями ниже, было настолько шокирующим, что я замер - и ничего не предпринял.
  
  Мастера пыток схватила не сама тьма, а двое худых, как скелеты, мужчин, которые протянули руки из этой непрерывно бурлящей массы черноты. Мертвецы. Я узнал их. Они были американцами. солдаты, которые погибли в лагере от рук мастера пыток, пока я был там. Ни один из них не был моим другом, и на самом деле они оба сами были тяжелыми преступниками, плохими людьми, которые наслаждались войной до того, как были схвачены и заключены в тюрьму Вьетконгом, редким и ненавистным типом людей, которым нравилось убивать и которые вступали в бой спекулировали на черном рынке в свободное от работы время. Их глаза были ледяными, непроницаемыми. Когда они открыли рты, чтобы заговорить со мной, из них не вырвалось ни слова, только тихое шипение и далекое поскуливание, которые навели меня на мысль, что эти звуки исходят не от их тел, а от их душ - душ, прикованных цепями в подвале далеко внизу. Они выкарабкивались из сочащегося дистиллята тьмы, неспособные полностью вырваться из нее, проявленные лишь настолько, насколько это было необходимо, чтобы схватить Нгуен Куангфу за руки и ноги.
  
  Пока я смотрел, они втянули его, кричащего, в тот густой ночной отвар, который стал их вечным домом. Когда они втроем исчезли в пульсирующем мраке, эта колышущаяся смолистая масса потекла назад, прочь от меня. В поле зрения появились ступени, похожие на полоски пляжа, появляющиеся во время отлива.
  
  Я, спотыкаясь, выбрался с лестницы, прошел через кухню к раковине. Я опустил голову, и меня вырвало. Пустил воду. Плеснул в лицо. Прополоскал рот. Прислонился к прилавку, задыхаясь.
  
  Когда, наконец, я обернулся, я увидел, что дверь в подвал исчезла. Тьма хотела заполучить мастера пыток. Вот почему появилась дверь, почему открылся путь в ... в место внизу. Оно так сильно хотело заполучить мастера пыток, что не могло дождаться, чтобы предъявить права на него естественным ходом событий, после его предопределенной смерти, поэтому оно открыло дверь в этот мир и поглотило его. Теперь он был у меня в руках, и моя встреча со сверхъестественным, несомненно, подошла к концу.
  
  Так я и думал.
  
  Я просто ничего не понял.
  
  Боже, помоги мне, я ничего не понял.
  
  
  
  
  4
  
  МАШИНА НГУЕН КУАНГФУ — НОВЫЙ БЕЛЫЙ "МЕРСЕДЕС" - БЫЛА ПРИПАРКОВАНА на подъездной дорожке, которая находится довольно уединенно. Я сел в машину незамеченным и уехал, оставив ее на стоянке, которая обслуживала общественный пляж. Я прошел пешком несколько миль назад до дома, и позже, когда исчезновение Фу стало делом полиции, я заявил, что он так и не явился на нашу встречу. Мне поверили. Они не отнеслись ко мне с подозрением, потому что я видный гражданин, человек с определенными достижениями и прекрасной репутацией.
  
  В течение следующих трех недель дверь в подвал больше не появлялась. Я не ожидала, что когда-нибудь буду чувствовать себя вполне комфортно в нашем новом доме мечты, но постепенно худший из моих страхов прошел, и я больше не избегала заходить на кухню.
  
  У меня было лобовое столкновение со сверхъестественным, но шансов на новую встречу было мало или вообще не было. Многие люди когда-нибудь в своей жизни видят призрака, оказываются втянутыми в одно паранормальное событие, которое оставляет их потрясенными и сомневающимися в истинной природе реальности, но у них больше нет оккультного опыта. Я был уверен, что больше никогда не увижу дверь в подвал.
  
  Затем Гораций Далко, арендатор нашего ресторана и громкий жалобщик по поводу супа альбондигас, узнал, что я тайно вел переговоры о покупке недвижимости, которую он арендовал для своего торгового центра, и нанес ответный удар. Тяжело. У него есть политические связи. Полагаю, ему не составило особого труда уговорить санитарного инспектора влепить нам пощечину за несуществующие нарушения общественного кодекса. У нас всегда был безупречный ресторан; наши собственные стандарты обращения с пищевыми продуктами и чистоты всегда превышали стандарты департамента здравоохранения. Поэтому мы с Кармен решили обратиться в суд, а не платить штрафы, и тогда на нас подали в суд за нарушение правил пожарной безопасности. И когда мы объявили о нашем намерении добиваться опровержения эти несправедливые обвинения заключаются в том, что кто-то ворвался в ресторан в три часа ночи в четверг и устроил там погром, причинив ущерб на сумму более пятидесяти тысяч долларов.
  
  Я понял, что могу выиграть одно или все эти сражения, но все равно проиграть войну. Если бы я мог перенять непристойную тактику Горация Долко, если бы я мог прибегнуть к подкупу государственных чиновников и найму головорезов, я мог бы дать отпор так, чтобы он понял, и он, возможно, заключил бы перемирие. Хотя на моей душе не было пятна греха, я, тем не менее, не смог опуститься до уровня Далко.
  
  Возможно, мое нежелание играть грубо и грязно было скорее вопросом гордости, чем подлинной честности или чести, хотя я предпочел бы думать о себе лучше.
  
  Вчера утром (когда я пишу это в дневнике проклятия, который я начал вести) я отправился на встречу с Далкоу в его шикарный офис. Я смирился перед ним и согласился отказаться от своих попыток купить арендованную недвижимость, на которой стоит его небольшой торговый центр. Я также согласился заплатить ему три тысячи наличными, под столом, за то, что ему разрешили установить большую и привлекательную вывеску для ресторана.
  
  Он был самодовольным, снисходительным, приводящим в бешенство. Он продержал меня там больше часа, хотя наше дело могло быть закончено за десять минут, потому что он наслаждался моим унижением.
  
  Прошлой ночью я не мог уснуть. Кровать была удобной, в доме царила тишина, а воздух приятно прохладным — все условия для легкого, глубокого сна, — но я не мог перестать размышлять о Хорасе Далкоу. Мысль о том, что в обозримом будущем я буду у него под каблуком, была невыносима для меня. Я неоднократно прокручивал ситуацию в уме, ища выход, способ получить преимущество над ним до того, как он поймет, что я делаю, но никаких блестящих уловок мне в голову не приходило.
  
  Наконец я выскользнула из постели, не разбудив Кармен, и спустилась вниз за стаканом молока, надеясь, что доза кальция успокоит меня. Когда я вошла на кухню, все еще думая о Далкоу, дверь в подвал снова была на месте.
  
  Глядя на него, я был очень напуган, потому что знал, что означает его своевременное появление. Мне нужно было разобраться с Хорасом Далкоу, и мне было предоставлено окончательное решение проблемы. Пригласите Далкоу в дом под тем или иным предлогом. Покажите ему подвал. И пусть им овладеет тьма.
  
  Я открыл дверь.
  
  Я вгляделся со ступенек в черноту внизу.
  
  Давно умершие заключенные, жертвы пыток, ждали Нгуен Куангфу. Что могло поджидать там, внизу, чтобы схватить Далкоу?
  
  Я содрогнулся.
  
  Не для Далкоу.
  
  Я содрогнулся за себя.
  
  Внезапно я понял, что тьма внизу хотела меня больше, чем мастера пыток Фу или Горация Далкоу. Ни один из этих людей не был большой добычей. Они в любом случае были обречены на Ад. Если бы я не отвел Фу в подвал, темнота рано или поздно настигла бы его, когда, наконец, смерть посетила бы его. Точно так же Далкоу оказался бы в глубинах Геенны после собственной смерти. Но, торопя их к конечному пункту назначения, я бы поддался темным импульсам внутри себя и, таким образом, подвергнул бы опасности свою собственную душу.
  
  Глядя вниз по лестнице в подвал, я слышал, как тьма зовет меня по имени, приветствуя меня, предлагая вечное общение. Ее шепчущий голос был соблазнительным. Его обещания были сладкими. Судьба моей души все еще оставалась нерешенной, и тьма увидела возможность маленького триумфа, заявив свои права на меня.
  
  Я чувствовал, что еще недостаточно развращен, чтобы принадлежать этой тьме. То, что я сделал с Фу, можно рассматривать как простое свершение давно назревшего правосудия, поскольку он был человеком, который не заслуживал награды ни в этом мире, ни в загробном. И, позволив Далко отправиться навстречу своей предопределенной судьбе досрочно, я, вероятно, не обрек бы себя на Погибель.
  
  Но кого я мог бы соблазнить заманить в подвал после Хораса Далкоу? Скольких и как часто? С каждым разом выбирать этот вариант становилось все легче. Рано или поздно я обнаружил бы, что использую подвал, чтобы избавиться от людей, которые были всего лишь мелкими помехами. Некоторые из них могут быть пограничными случаями, людьми, заслуживающими Ада, но имеющими шанс на спасение, и, торопя их, я бы лишил их возможности исправиться и переделать свою жизнь. Их проклятие было бы частично моей ответственностью. Тогда я тоже был бы потерян… и тьма поднималась по лестнице, входила в дом и забирала меня, когда хотела.
  
  Внизу эта густая, как ил, дистилляция миллиарда безлунных ночей шептала мне, шептала.
  
  Я отступил назад и закрыл дверь.
  
  Оно не исчезло.
  
  Далкоу, в отчаянии подумал я, почему ты был таким ублюдком? Почему ты заставил меня ненавидеть тебя?
  
  Тьма обитает даже в лучших из нас. В худших из нас тьма не только обитает, но и царит.
  
  Я хороший человек. Трудолюбивый. Любящий и верный муж. Строгий, но любящий отец. Хороший человек.
  
  И все же у меня есть человеческие недостатки, не последним из которых является жажда мести. Часть цены, которую я заплатил, - это гибель моей невинности во Вьетнаме. Там я узнал, что в мире существует великое зло, не абстрактно, а во плоти, и когда злые люди пытали меня, я был заражен этим контактом. Во мне проснулась жажда мести.
  
  Я говорю себе, что не смею поддаваться простым решениям, предлагаемым the cellar. На чем это остановится? Когда-нибудь, отправив дюжину мужчин и женщин в темную камеру внизу, я буду настолько развращен, что мне будет легко использовать подвал для того, что раньше казалось немыслимым. Например, что, если бы мы с Кармен поссорились? Опустился бы я до того, что мог бы попросить ее исследовать эти нижние области вместе со мной? Что, если бы мои дети вызывали у меня неудовольствие, как, Бог свидетель, часто бывает с детьми? Где бы я провел черту? И стала бы эта черта постоянно перерисовываться?
  
  Я хороший человек.
  
  Хотя иногда я предоставляю тьме среду обитания, я никогда не предоставлял ей царства.
  
  Я хороший человек.
  
  Но искушение велико.
  
  Я начал составлять список людей, которые в тот или иной момент усложнили мне жизнь. Разумеется, я не собираюсь ничего с ними делать. Этот список - всего лишь игра. Я сделаю это, а потом разорву на куски и спущу осколки в унитаз.
  
  Я хороший человек.
  
  Этот список ничего не значит.
  
  Дверь подвала останется закрытой навсегда.
  
  Я не буду открывать это снова.
  
  Клянусь всем, что есть святого.
  
  Я хороший человек.
  
  Список длиннее, чем я ожидал.
  
  
  РУКИ ОЛЛИ
  
  
  ИЮЛЬСКАЯ НОЧЬ БЫЛА ЖАРКОЙ. ВОЗДУХ, КОСНУВШИЙСЯ ЛАДОНЕЙ ОЛЛИ, ЗАСТАВИЛ ЕГО осознать дискомфорт изнывающих от жары жителей города: миллионов людей, мечтающих о зиме.
  
  Однако даже в самую суровую погоду, даже пронизывающе холодной ночью, наполненной сухим январским ветром, руки Олли были бы мягкими, влажными, теплыми - и чувствительными. Его тонкие пальцы были необычно заострены. Когда он за что-нибудь хватался, его пальцы, казалось, сливались с поверхностью предмета. Когда он отпускал это, отпускание было похоже на вздох.
  
  Каждый вечер, независимо от времени года, Олли посещал неосвещенный переулок за рестораном "Стазник", где искал случайно выброшенное столовое серебро в трех больших переполненных мусорных баках. Поскольку сам Стазник верил в качество, а цены на него были высокими, посуда была достаточно дорогой, чтобы оправдать недостойный рутинг Олли. Каждые две недели ему удавалось подобрать достаточное количество предметов, чтобы составить подходящий гарнитур, который он продавал в один из нескольких магазинов подержанной мебели в обмен на деньги за вино.
  
  Найденная посуда была лишь одним из источников его средств. По-своему Олли был умным человеком.
  
  В тот вечер вторника, в начале июля, его сообразительность была испытана до предела. Когда он совершил свой ночной поход в переулок, чтобы пощупать ножи, вилки и ложки, вместо них он обнаружил девушку без сознания.
  
  Она лежала у последнего мусорного контейнера, лицом к кирпичной стене, с закрытыми глазами, прижав руки к маленькой груди, как у спящего ребенка. Ее дешевое, обтягивающее, короткое платье говорило о том, что она не ребенок; ее бледная плоть мерцала, как мягкое пламя, видимое через закопченное стекло. В остальном Олли почти ничего не мог разглядеть.
  
  "Мисс?" спросил он, наклоняясь к ней.
  
  Она не ответила. Она не пошевелилась.
  
  Он опустился на колени рядом с ней, потряс ее, но не смог разбудить. Когда он перевернул ее на спину, чтобы посмотреть в лицо, что-то загремело. Чиркая спичкой, он обнаружил, что она была прижата к атрибутике наркоманки: шприцу, обугленной ложке, металлическому стаканчику, наполовину использованной свече, нескольким пакетикам белого порошка, завернутым в пластик, а затем в фольгу.
  
  Он мог бы оставить ее и продолжить поиски ложек — он не любил и не понимал снежных птиц, поскольку сам был исключительно веселым человеком, — но пламя спички осветило ее лицо и тем самым усилило его беспокойство. У нее был широкий лоб, хорошо посаженные глаза, дерзкий веснушчатый нос, полные губы, которые каким-то образом обещали одновременно эротическое удовольствие и детскую невинность. Когда спичка погасла и снова воцарилась темнота, Олли понял, что не может оставить ее там, потому что она была самым красивым человеком, которого он когда-либо видел.
  
  "Мисс?" спросил он, снова тряся ее за плечо.
  
  Она не ответила.
  
  Он посмотрел в оба конца переулка, но не увидел никого, кто мог бы неправильно истолковать его намерения. Уверенный таким образом, он наклонился к ней и пощупал сердцебиение, нашел слабое, поднес влажную ладонь к ее ноздрям и уловил едва заметное теплое дыхание. Она была жива.
  
  Он встал и вытер ладони о свои мятые, грязные брюки, бросил скорбный взгляд на неубранные мусорные баки, затем поднял ее. Она весила немного, и он нес ее на руках, как жених, переступающий порог со своей невестой, хотя и не думал о плотском аспекте ритуала. С колотящимся от непривычного напряжения сердцем он отвел ее в дальний конец переулка, поспешил пересечь пустынный проспект и исчез в устье другого неосвещенного переулка.
  
  Десять минут спустя он отпер дверь своей комнаты в подвале и отнес ее внутрь. Он положил ее на кровать, запер дверь и включил маломощную лампочку в мусорной лампе под газетным абажуром, стоявшей рядом с кроватью. Она все еще дышала.
  
  Он пристально смотрел на нее, не зная, что делать дальше. До сих пор он был целеустремлен; теперь он был сбит с толку.
  
  Расстроенный своей неспособностью ясно мыслить, он снова вышел на улицу, запер за собой дверь и вернулся обратно в заднюю часть ресторана. Он нашел ее сумочку и наполнил ее свертками и другими предметами. Охваченный странным беспокойством, которое он вообще не мог понять, он вернулся в свою подвальную комнату.
  
  Он совершенно забыл посуду в мусорном ведре Стазника.
  
  Сидя рядом с кроватью на стуле с прямой спинкой, Олли внимательно изучал содержимое сумочки. Он достал шприц и свечу, уничтожил их и выбросил в мусорное ведро. В ванной он разорвал пакеты с героином и спустил содержимое в унитаз. Она использовала металлическую чашку, чтобы держать свечу, при помощи которой готовила каждую порцию наркотика; он ставил чашку на пол и методично расплющивал ее. Он вымыл руки, вытер их потрепанным гостиничным полотенцем и почувствовал себя намного лучше.
  
  Дыхание девушки стало более поверхностным и менее ритмичным. Ее лицо посерело, а капли пота яркими бусинками выступили на лбу. Стоя над ней, Олли понял, что она умирает, и ему стало страшно.
  
  Он скрестил руки на груди, так что кисти с длинными пальцами оказались спрятаны в подмышках. Мясистые подушечки его пальцев были чрезмерно влажными. Смутно он осознавал, что его руки могли бы выполнять более полезные трюки, чем нахождение столового серебра, зарытого в кучах мусора, но он не хотел признавать их возможности: в этом крылась опасность ....
  
  Он достал галлон вина из расшатанного картонного шкафа для одежды и выпил прямо из кувшина. На вкус оно было как вода.
  
  Он знал, что не найдет облегчения в вине — не с девушкой, лежащей на его кровати. Не с такими дрожащими руками.
  
  Он отставил вино в сторону.
  
  Олли презирал использовать свои руки для чего угодно, кроме как для зарабатывания денег на вино, но теперь у него не было выбора. Другие, более элементарные мотивы побуждали его действовать. Девушка была красива. Плавные четкие линии ее лица были настолько симметричны, что даже оттенок болезни не мог сильно их нарушить. Подобно тонкой паутине, ее красота поймала его, удержала. Он проследил за своими руками до кровати, как слепой, ощупывающий препятствия в незнакомой комнате.
  
  Чтобы его руки действовали должным образом, ему нужно было раздеть ее. На ней не было нижнего белья. Ее груди были маленькими, упругими, высокими; талия - слишком тонкой, а кости бедер - острыми, хотя даже недоедание нисколько не умаляло возвышенной красоты ее ног. Олли ценил ее только как произведение искусства, а не как источник физического удовлетворения. Он был мужчиной, не знающим женщин. До сих пор он жил в бесполом мире, управляемый руками, которые любой влюбленный немедленно признал бы чем-то необычным.
  
  Он положил руки ей на виски, пригладил волосы и провел кончиками мясистых пальцев по ее лбу, щекам, линии подбородка. Он пощупал пульс у нее на шее, осторожно надавил на ее грудь, живот и ноги, ища причину ее болезни. Через мгновение он понял: у нее передозировка. Он также осознал правду, в которую не хотел верить: передозировка была преднамеренной.
  
  У него болели руки.
  
  Он снова прикоснулся к ней, лениво описывая круги раскрытыми ладонями, пока не перестал быть уверенным, где заканчиваются его руки и начинается ее светлая кожа, пока они, казалось, не слились воедино. Они могли быть двумя клубами дыма, слившимися в одно.
  
  Полчаса спустя она уже не была в коме, а просто спала.
  
  Он нежно перевернул ее на живот и провел руками по ее спине, плечам, ягодицам, бедрам, завершая то, что начал. Он проследил за ее спинным мозгом, помассировал кожу головы, выбросил из головы все, что касалось ее формы, чтобы лучше позволить силе просочиться из него в нее.
  
  Пятнадцать минут спустя он не только вылечил ее текущее состояние, но и навсегда избавил от пристрастия к наркотикам. Если бы она хотя бы подумала о том, чтобы снова колоться, ей стало бы очень плохо. Он позаботился об этом. Своими руками.
  
  Затем он откинулся на спинку стула и заснул.
  
  Час спустя он вскочил со стула, преследуемый кошмарами, которые он не мог определить. Он быстро подошел к двери, обнаружил, что она все еще заперта, и заглянул сквозь занавески. Он ожидал увидеть там кого-то, скрывающегося, но обнаружил только ночь. Никто не видел, как он пользовался руками.
  
  Девушка все еще спала.
  
  Когда он укрыл ее простыней, то понял, что даже не знает ее имени. В ее сумочке он нашел удостоверение личности: Энни Грайс, двадцати шести лет, не замужем. Больше ничего, ни адреса, ни имен родственников.
  
  Он поднял ожерелье из стеклянных бусин, но не получил изображения от этих маленьких гладких сфер. Он решил, что ожерелье было недавней покупкой, в нем не было ничего от ее ауры, и отложил его в сторону.
  
  В ее потрепанном бумажнике он обнаружил множество впечатлений, жестко сжатую картину последних нескольких лет жизни Энни: ее первая покупка кокаина, первое употребление, последующая зависимость; ее первый раз со скэгом, зависимость, пристрастие; воровство для поддержания привычки; работа в менее респектабельных барах, разносчики напитков; проституция, которую она называла как-то по-другому, чтобы удовлетворить свою беспокойную совесть; проституция, которую она называла проституцией; наконец, безвозвратное отмежевание от жизни и общества, затвердевшее одиночество, которое приветствовало избавление от смерти.
  
  Он отложил бумажник.
  
  Он был весь в поту.
  
  Он хотел вина, но знал, что оно не даст ему успокоения. Не в этот раз.
  
  Кроме того, его любопытство не было полностью удовлетворено. Как Энни Грайс стала женщиной, о которой свидетельствовал семилетний бумажник?
  
  Он нашел старое кольцо — семейную реликвию? — в ее сумочке, подержал его и позволил изображениям проникнуть в себя. Сначала они не касались Энни. Когда он увидел, что мысленно возвращается к самой ранней истории кольца, к предыдущим его владельцам, он позволил своим мыслям скользнуть вперед во времени, пока не появилась Энни. Ей было семь лет; служащий приюта только что отдал ей те немногие артефакты, которые остались от ее наследия после пожара, уничтожившего ее дом и родителей шесть месяцев назад. После этого ее жизнь превратилась в череду удручающих событий: она была застенчивой и стала мишенью злонамеренных товарищей по играм; ее застенчивость усугубило ее одиночество и оставило ее без друзей в годы становления; ее первая любовь была катастрофой, из-за которой она боялась контактов с людьми больше, чем когда-либо прежде; не имея денег на колледж, она переходила с одной работы клерка на другую, несчастная, замкнутая, одинокая; со временем она попыталась преодолеть свою робость дерзкой агрессивностью, которая ничего не дала, кроме знакомства с морально обанкротившимся молодым человеком по имени Бенни, с которым она прожила год и с которым впервые нюхала кокаин; после этого ее зависимость — отчаянная попытка убежать от одиночества и одиночества. отсутствие любви — следовало безжалостному шаблону, который Олли видела, когда воспринимала образы, наполнявшие ее потрепанный бумажник.
  
  Он бросил кольцо и взял свой кувшин с вином. Он пил, пока, к счастью, не избавился от депрессии, которая на самом деле была не его, а Энни. Он заснул.
  
  Девушка разбудила его. Она села в постели, уставилась на него, привалившегося к стене, и испуганно вскрикнула.
  
  Олли встал и, покачиваясь, направился к ней, глупо, сонно, пьяно моргая.
  
  "Что я здесь делаю?" спросила она, явно напуганная. "Что ты со мной сделал?"
  
  Олли ничего не сказал. Тишина была его спасителем. Он обнаружил, что совершенно не может ни с кем заговорить. Возможно, он был нем или боялся слов. Его руки были дрожащими, влажными и розовыми. Он покачал головой и нервно улыбнулся, надеясь, что она поняла, что он хотел только помочь ей.
  
  Очевидно, она поняла невинность его намерений, поскольку выглядела менее испуганной. Нахмурившись, она натянула простыню до шеи, чтобы прикрыть наготу. "Я не умерла, хотя у меня передозировка".
  
  Олли улыбнулся, кивнул и вытер руки о рубашку.
  
  Ее глаза расширились от ужаса, когда она осмотрела свои руки с игольчатыми гусеницами. У нее был ужас перед жизнью, страх перед существованием. В отчаянии от того, что ее попытка самоубийства провалилась, она начала рыдать и причитать, запрокинув голову, волосы обрамляли ее белое лицо золотистым обрамлением.
  
  Он быстро добрался до нее, прикоснулся к ней и усыпил. Протрезвев, он подошел к двери, выглянул на ранний утренний свет, коснувшийся обшарпанных бетонных ступенек, и снова задернул шторы, довольный тем, что ее крики никого не насторожили.
  
  В ванной он плеснул в лицо холодной водой и задумался, что делать дальше. Он даже подумывал отнести ее обратно в переулок, где нашел, и бросить на произвол судьбы. Но он не мог этого сделать. Он не знал, почему он не мог, и не пытался рассуждать об этом — потому что боялся ответа, который мог обнаружить.
  
  Вытирая лицо грязным полотенцем для рук, Олли понял, что представляет собой жалкое зрелище. Он принял ванну, побрился и переоделся в чистую одежду. Он по-прежнему выглядел как бродяга, но бродяга по собственному выбору, а не случайно. Возможно, разочарованный художник. Или, как в некоторых старых фильмах, богатый человек, убегающий от скучных обязанностей, связанных с богатством и положением.
  
  Он был удивлен таким причудливым поворотом мысли. Он считал себя человеком рутинным и с ограниченным кругозором.
  
  Выбитый из колеи, он отвернулся от своего отражения в зеркале ванной и вышел в главную комнату, чтобы проверить, как там девушка. Спящая, она была безмятежной, чистой. Он даст ей еще немного поспать.
  
  Три часа спустя, после уборки двух маленьких комнат, Олли сменил ей простыни, пока она спала. Даже признавая невозможность этой идеи, он забавлялся перспективой держать ее во сне и ухаживать за ней в течение многих лет, как будто он был медсестрой, а она - его пациенткой в коме. Он был бы счастлив сделать это — возможно, счастливее, чем когда-либо в своей жизни до настоящего времени.
  
  Но сейчас он был голоден, и он знал, что она тоже будет голодна, когда проснется. Он вышел из квартиры, заперев за собой дверь. В двух кварталах отсюда, в маленьком продуктовом магазине, он купил за один заказ больше еды, чем когда-либо прежде.
  
  "Тридцать восемь долларов двенадцать центов", - сказал кассир. Он не скрывал своего презрения. Очевидно, он чувствовал, что Олли не сможет заплатить.
  
  Олли поднял руку, дотронулся до своего лба и пристально посмотрел на кассира.
  
  Кассир моргнул, неуверенно улыбнулся и прикрыл рукой пустой воздух. "Из сорока долларов", - сказал он. Он аккуратно положил несуществующую валюту в кассовый аппарат, вручил Олли положенную сдачу и упаковал еду в пакет.
  
  По дороге домой Олли чувствовал себя неловко, потому что никогда раньше он не использовал свою силу, чтобы кого-либо обмануть. Если бы девушка не появилась рядом, он закончил бы свою вчерашнюю работу у мусорных баков, возможно, достроил бы еще один набор столовых приборов, и занялся бы другими делами, такими как поиск упавших монет на станциях метро, зарабатывая доллар то тут, то там. Следовательно, ответственность за этот обман лежала не только на нем. Тем не менее, мрачные предзнаменования судебной катастрофы преследовали его.
  
  Дома он приготовил ужин - тушеное мясо, салат, свежие фрукты — и разбудил Энни. Она странно посмотрела на него, когда он указал на уставленный стол. Он почувствовал, как ее ужас расцветает красным цветком. Он обвел рукой убранную и приведенную в порядок комнату и ободряюще улыбнулся.
  
  Девушка села, снова погруженная в свой кошмар — жестокий кошмар о том, что она жива, — и она закричала от горя.
  
  Олли умоляюще поднял руки, попытался заговорить, но не смог.
  
  Кровь прилила к ее лицу, когда она сделала глубокий вдох и попыталась встать с кровати.
  
  Он был вынужден возложить на нее руки и снова усыпить.
  
  Укладывая ее спать, он понял, что был наивен, воображая, что она станет другой девушкой, с меньшим количеством страхов и большим самообладанием, просто потому, что сам принял ванну, побрился, убрался в квартире и приготовил ужин. Она стала бы другой, только если бы он помог ей, а это потребовало бы времени, тяжелой работы — и жертв.
  
  Он выбросил еду. Он больше не был голоден.
  
  Всю долгую ночь он сидел у кровати, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Кончики его пальцев, казалось, сливались с висками, а ладони лежали на щеках. Он проникал в нее, ощущал ее отчаяние, ее надежду, ее мечты, ее амбиции, ее ограничения, ее радости, ее с трудом добытые знания, ее стойкие заблуждения и моменты ее интеллектуальной уверенности. Он обитал в центре ее души, которая то расцветала, то увядала.
  
  Утром он сходил в ванную, выпил два стакана воды и помог ей пить, даже когда она была в полусне. Затем он поселился в светотеневом мире ее разума и оставался там, за исключением кратких периодов отдыха, весь тот день и ночь, усердно ища, учась и внося осторожные коррективы в ее психику.
  
  Он никогда не задавался вопросом, зачем он тратил столько времени, энергии и эмоций, возможно, потому, что не осмеливался рисковать осознанием того, что его конечным мотивом было одиночество. Он слился с ней, прикоснулся к ней, изменил ее, не задумываясь о последствиях. К рассвету следующего дня он закончил.
  
  Он снова частично разбудил ее и заставил выпить, чтобы избежать обезвоживания; затем погрузил в глубокий сон и лег рядом с ней на кровать. Он взял ее за руку в свою. Измученный, он заснул, и ему приснилось, что он плывет в огромном океане, всего лишь песчинка, которую вот-вот поглотит нечто доисторическое, плавающее во мраке под ним. Как ни странно, сон не испугал его. Всю свою беспокойную жизнь он ожидал, что его поглотит то или иное.
  
  Двенадцать часов спустя Олли проснулся, принял душ, побрился, оделся и приготовил еще один ужин. Когда он разбудил девочку, она снова села прямо, сбитая с толку. Но она не закричала. Она спросила: "Где я?"
  
  Олли пошевелил пересохшими губами, снова почувствовав неуверенность в себе, но в конце концов ему удалось обвести рукой комнату, которая к этому моменту должна была быть ей хотя бы отчасти знакома.
  
  Она казалась любопытной, неловкой, но больше не была одержима этим парализующим страхом перед самой жизнью. Он излечил ее от этого.
  
  Она сказала: "Да, у вас уютное местечко. Но как я сюда попала?"
  
  Он облизал губы, поискал слова, не нашел ни одного, указал на себя и улыбнулся.
  
  "Ты не можешь говорить?" - спросила она. "Ты немой?"
  
  Он на мгновение задумался, выбрал выход, который она предложила, и кивнул.
  
  "Мне очень жаль", - сказала она. Она осмотрела свою ушибленную руку, уставившись на сотни следов от уколов, несомненно, вспоминая передозировку, которую она тщательно приготовила и ввела в свой кровоток.
  
  Олли откашлялся и указал на стол.
  
  Она велела ему повернуться спиной. Она встала с кровати, сорвала верхнюю простыню и завернулась в нее, как в тогу. Усаживаясь за стол, она улыбнулась ему. "Я умираю с голоду".
  
  Такая беспризорница. Она очаровала его.
  
  Он улыбнулся ей в ответ. То, что могло бы стать худшим моментом, прошло без особого напряжения. Он поставил еду на стол и сделал пренебрежительный жест, указывающий на отсутствие у него кулинарного мастерства.
  
  "Все выглядит восхитительно", - заверила она его. Она потянулась к основному блюду и начала накладывать еду себе на тарелку. Она больше ничего не говорила, пока не доела.
  
  Она пыталась помочь помыть посуду, хотя вскоре устала и была вынуждена вернуться в постель. Когда он закончил и сел на стул с прямой спинкой рядом с ней, она спросила: "Чем ты занимаешься?"
  
  Он пожал плечами.
  
  "Я имею в виду, чтобы зарабатывать на жизнь".
  
  Он подумал о своих руках, задаваясь вопросом, как он вообще мог рассказать ей о них, даже если бы был в состоянии говорить. Он пожал плечами, как бы говоря: ничего особенного.
  
  Она оглядела убогую комнату. "Попрошайничество", Когда он не ответил, она решила, что зацепила его. "Как долго я могу здесь оставаться?"
  
  Жестами, выражением лица и пантомимой Олли дал ей понять, что она может оставаться здесь столько, сколько захочет.
  
  Когда все прояснилось, она долго изучала его и, наконец, спросила: "А нельзя ли меньше света?"
  
  Он встал и выключил две из трех ламп. Когда он снова повернулся к ней, она лежала обнаженная поверх одеяла, слегка раздвинув ноги, чтобы принять его.
  
  "Послушай, - сказала она, - я полагаю, ты не зря привез меня сюда и ухаживал за моим здоровьем. Понимаешь? Ты ожидаешь ... награды. И у тебя есть право на нее ожидать".
  
  Сбитый с толку, разочарованный, он достал чистые простыни из стопки в углу и, проигнорировав ее предложение, принялся менять постель под ней, ни разу не прикоснувшись к ней. Она уставилась на него, не веря своим ушам, а когда он закончил, сказала, что не хочет спать. Он настаивал. Он прикоснулся к ней и оставил ее на ночь.
  
  Утром она позавтракала с той же жадностью, с какой накануне вечером ужинала, ничего не тратя впустую, затем спросила, можно ли ей принять ванну. Он мыл посуду, пока из-за двери ванной доносился ее нежный голос, напевающий прекрасную мелодичную песню, которую он никогда раньше не слышал.
  
  Она вышла из ванны с чистыми волосами цвета жженого меда, встала обнаженной в ногах кровати и поманила его к себе. Она уже казалась более изящной, здоровой, чем когда он нашел ее, хотя все еще была стройнее, чем нужно.
  
  Она сказала: "Я была такой глупой прошлой ночью. Мои волосы были в грязном беспорядке, а запах моего тела отвратил бы быка. Теперь от меня пахнет мылом".
  
  Олли отвернулся от нее и уставился на несколько тарелок, которые ему еще предстояло вытереть.
  
  "В чем дело?" спросила она.
  
  У него не было ответа.
  
  "Я тебе не нужен?"
  
  Он покачал головой —Нет.
  
  Она внезапно глубоко вздохнула.
  
  Что-то больно ударило его по бедру. Обернувшись, он увидел, что девушка держит в руках тяжелую стеклянную пепельницу. Растянув губы, она зашипела на него, как разъяренная кошка. Она колотила его пепельницей по плечам, несколько раз ударила крошечным сжатым кулачком, пиналась и визжала. Затем она выпустила пепельницу из рук и прислонилась к нему, измученная, плачущая.
  
  Он обнял ее, чтобы успокоить, но у нее хватило сил яростно вывернуться. Она повернулась, попыталась добраться до кровати, споткнулась, упала и потеряла сознание.
  
  Он поднял ее и уложил в постель.
  
  Он укутал ее одеялом, подоткнул одеяло и сел в свое кресло, чтобы подождать, пока она придет в сознание.
  
  Когда она проснулась полчаса спустя, ее била дрожь и кружилась голова. Он успокаивал ее, убирая волосы с ее лица, вытирая заплаканные глаза, прикладывая холодные компрессы к ее лбу.
  
  Со временем, когда она смогла говорить, она спросила: "Ты импотент или что-то в этом роде?"
  
  Он покачал головой.
  
  "Тогда почему? Я хотела отплатить тебе. Вот как я отплачиваю мужчинам. Мне больше нечего дать".
  
  Он прикасался к ней. Держал ее. Выражением лица и неуклюжей пантомимой он пытался дать ей понять, что она может многое дать. Она давала просто потому, что была здесь. Просто находясь здесь.
  
  В тот день он вышел купить ей пижаму, уличную одежду и газету. Ее позабавил его целомудренный выбор пижамы: фланелевые брюки с длинными штанинами и длинными рукавами. Она надела их, затем почитала ему газету — комиксы и истории, представляющие интерес для людей. Она, похоже, думала, что он не умеет читать, и он был готов подыграть этому заблуждению, поскольку его неграмотность, как правило, усиливала его прикрытие: алкаши не коллекционируют книги.
  
  Кроме того, ему нравилось слушать, как она читает. Ее голос был сладким.
  
  На следующее утро Энни надела свои новые синие джинсы и свитер, чтобы пойти с Олли в продуктовый магазин на углу, хотя он и пытался ее отговорить. У кассы, когда он протянул кассиру несуществующую двадцатидолларовую купюру и забрал сдачу, ему показалось, что Энни смотрит куда-то в сторону.
  
  Однако на улице, когда они шли домой, она спросила: "Как ты это сделал?"
  
  Он изобразил недоумение. Что делать?
  
  "Не пытайся обмануть Энни", - сказала она. "Я чуть не захрипела, когда он набрал в горсть воздуха и дал сдачу".
  
  Он ничего не сказал.
  
  "Гипноз?" - настаивала она.
  
  Почувствовав облегчение, он кивнул — Да.
  
  "Тебе придется научить меня".
  
  Он не ответил.
  
  Но она не собиралась сдаваться. "Ты должен научить меня, как ты обманул того парня. С этим маленьким трюком мне больше не нужно было бы напрягать свое тело, понимаешь? Господи, он улыбнулся этой пригоршне воздуха! Как? Как? Научи меня! Ты должен!"
  
  Наконец, дома, не в силах больше терпеть ее настойчивые мольбы, боясь, что он будет настолько глуп, чтобы рассказать ей о своих руках, Олли оттолкнул ее от себя. Ее колени зацепились за кровать, и она резко села, удивленная его внезапным гневом.
  
  Она больше ничего не сказала, и их отношения вернулись на более легкую почву. Но все изменилось.
  
  Поскольку она не могла придираться к нему по поводу обучения мошенничеству, у нее было время подумать. Поздно вечером она сказала: "Последнюю дозу я приняла несколько дней назад, но я не чувствую никакой потребности в наркотиках. Я не обходился так долго без этого дерьма по крайней мере лет пять."
  
  Олли виновато развел руки в стороны, чтобы показать собственное замешательство.
  
  "Ты выбросил мои инструменты, скэг?"
  
  Он кивнул.
  
  Некоторое время спустя она сказала: "Причина, по которой мне не нужна дурь ... в тебе, в том, что ты что-то сделал? Ты загипнотизировал меня и заставил не хотеть этого?" Когда он кивнул, она спросила: "Таким же образом, как вы показали продавцу двадцатидолларовую купюру?"
  
  Он согласился, используя свои пальцы и глаза, чтобы комично имитировать сценического гипнотизера, разыгрывающего это перед аудиторией.
  
  "Это вовсе не гипноз", - сказала она, устремив на него свой пронзительный взгляд, видя сквозь его маску то, чего никто не делал годами. "Особенно?"
  
  Что это? он спросил жестами.
  
  "Ты знаешь", - сказала Энни. "Ты знаешь".
  
  Она оказалась более наблюдательной девушкой, гораздо умнее, чем он думал.
  
  Она снова начала ворчать, но уже не по поводу мошеннической игры. "Да ладно! На самом деле, на что это похоже? Как давно у тебя это есть, эта сила, этот дар? Не стыдись этого! Это замечательно! Ты должен гордиться! У тебя весь мир на ниточке!"
  
  И так далее.
  
  Где—то в течение долгой ночи - позже Олли так и не смог вспомнить точный момент или понять, какой единственный убедительный аргумент она использовала, чтобы окончательно сломить его, — он согласился показать ей, на что он способен. Он нервничал, вытирая свои волшебные руки о рубашку. Он был взволнован возможностью продемонстрировать ей свои способности, чувствовал себя мальчишкой, пытающимся произвести впечатление на первом свидании, — но он также боялся последствий.
  
  Сначала он протянул ей несуществующую двадцатидолларовую купюру, заставил ее увидеть ее, а затем заставил исчезнуть. Затем, драматичным взмахом руки, он левитировал кофейную чашку (пустую), кофейную чашку (наполненную), стул с прямой спинкой, лампу, кровать (пустую), кровать (с лежащей на ней Энни) и, наконец, самого себя, воспарившего над полом, как будто он был индийским факиром. Девочка визжала от восторга. Она уговорила его прокатить ее по комнате на воздушной метле. Она обнимала его, целовала, просила показать еще какие-нибудь фокусы. Он включил воду в раковине, не прикасаясь к крану, разделил струю на два ручейка, которые попадали по обе стороны от слива. Он позволил ей плеснуть в себя чашкой воды и разбрызгал ее сотней различных брызг, оставаясь сухим.
  
  "Эй, - сказала она, более раскрасневшаяся и взволнованная, чем он когда-либо видел ее, - никто больше не нападет на нас, никогда. Никто!" Она встала на цыпочки и обняла его. Он улыбался так широко, что у него заболели челюсти. Она сказала: "Ты потрясающий!"
  
  Он знал, со сладким предвкушением и ужасным ужасом, что скоро они будут готовы делить постель. Скоро. С этого момента его жизнь изменится. Она все еще не до конца понимала, что означает его талант, какой стеной между ними вскоре могут стать его руки.
  
  Она сказала: "Я все еще не понимаю, почему ты скрываешь свой — талант".
  
  Желая, чтобы она поняла, он заставил себя встретиться лицом к лицу с отвратительными воспоминаниями детства, которые долгое время подавлял. Он попытался объяснить ей, сначала словами, которые не приходили на ум, а затем жестами, почему он скрывал свои способности.
  
  Каким-то образом она уловила суть этого. "Они причиняют тебе боль".
  
  Он кивнул. ДА. Очень нравится.
  
  Талант пришел к нему без предупреждения, когда ему было двенадцать, как будто это был вторичный половой признак, сопровождающий половое созревание, проявляющийся сначала скромно, затем все более сильно и требовательно. Мальчик знал, что это было из тех вещей, которые нужно скрывать от взрослых. Месяцами он скрывал это даже от других детей, от своих друзей, сбитый с толку и напуганный собственными руками, в которых, казалось, была сосредоточена сила. Однако постепенно он раскрылся, показывал фокусы своим друзьям, выступал, стал их тайной от мира взрослых. Но прошло совсем немного времени, прежде чем они отвергли его — сначала незаметно, затем со все возрастающей энергией, пока они не избили его, не втоптали в грязь, не заставили пить грязную воду, и все из-за его таланта. Он мог бы использовать свою силу, чтобы защитить себя от одного из них, возможно, от двух, но даже он не смог защитить себя от банды. Какое-то время он снова скрывал свои силы, даже от самого себя. Но с годами он понял, что не может скрывать и отрицать свой талант, не причинив себе физического и психологического ущерба. The желание использовать силу было потребностью более сильной, чем потребность в еде, в сексе, в самом дыхании жизни. Отказаться от этого означало отказаться от жизни; он похудел, стал нервным и заболел. Тогда он был вынужден использовать силу, но воздерживался от демонстрации ее перед другими. Он начал понимать, что всегда будет одинок, пока у него есть сила — не по выбору, а по необходимости. Как спортивную ловкость или умение обращаться со словами, ее невозможно было успешно скрыть в компании: она расцветала неожиданно, поражая друзей. И всякий раз, когда его разоблачали, терялись друзья, а последствия были опаснее, чем он хотел. Единственной разумной жизнью для него была жизнь отшельника. В городе он, естественно, тяготел к жизни бродяги, одного из невидимок бетонных джунглей — незамеченного, без друзей, в безопасности.
  
  "Я могу понять, что люди завидуют или боятся тебя", - сказала она. "Некоторые из них ... но не все. Я думаю, ты замечательный".
  
  Жестами он объяснил то немногое, что мог. Дважды он хмыкнул, пытаясь подобрать слова, но безуспешно.
  
  "Ты читаешь их мысли", - перевела она. "Итак? Я думаю, у каждого есть секреты. Но причинять тебе за это боль ..." Она печально покачала головой. "Что ж, тебе больше не нужно от этого убегать. Вместе мы сможем превратить это в благословение. Мы против всего мира ".
  
  Он кивнул. Но он глубоко сожалел, что ввел ее в заблуждение, потому что в этот момент произошла зацепка. Вот так: Щелчок! И он знал, что этот раз ничем не будет отличаться от других. Когда она узнает о сетке, то запаникует.
  
  В прошлом это случалось только тогда, когда отношения переходили в близость. Но Энни была особенной, и на этот раз связь произошла еще до того, как они занялись любовью.
  
  На следующий день Энни часами строила планы на их будущее, а он слушал. Весь день ему нравилось планировать вместе с ней, потому что он знал, что скоро у них больше не будет радости, которой можно было бы поделиться, совсем никакой, ничего. Сетка сделала радость невозможной.
  
  После ужина, когда они лежали на кровати, держась за руки, неприятности начались именно так, как он и предполагал. Она помолчала, размышляя, а потом спросила: "Ты сегодня читал мои мысли?"
  
  Лгать было бесполезно. Он кивнул.
  
  "Очень много?"
  
  ДА.
  
  Она сказала: "Ты знаешь все до того, как я это скажу".
  
  Он ждал — холодный и напуганный.
  
  "Ты что, весь день читал мои мысли ?"
  
  Он кивнул.
  
  Она нахмурилась и на этот раз сказала твердо: "Я хочу, чтобы ты прекратил это. Ты остановился?"
  
  ДА.
  
  Она села, отпустила его руку и пристально посмотрела на него. "Но ты этого не сделал. Я почти чувствую, что ты там, внутри, наблюдаешь за мной".
  
  Он не осмелился ответить.
  
  Она снова взяла его за руку. "Разве ты не понимаешь? Я чувствую себя глупо, болтая о вещах, которые ты уже видел в моей голове. Я чувствую себя идиотом, общающимся с гением ".
  
  Он попытался успокоить ее и сменить тему. Он квакал на нее, как волшебная лягушка с претензиями на королевское достоинство, но затем снова прибегнул к жестикуляции.
  
  Она сказала: "Если бы у нас обоих был дар… Но эта односторонность заставляет меня чувствовать себя ... неполноценной. Хуже того. Мне это не очень нравится ". Она ждала. Затем: "Вы остановились?"
  
  ДА.
  
  "Ты лжешь, не так ли? Я чувствую… да… Я уверена, что чувствую тебя… " Затем к ней пришло ужасное осознание, и она отстранилась от него. "Можешь ты перестать читать мои мысли?"
  
  Он не мог объяснить эту связь: как, когда он начал заботиться о ней достаточно глубоко, их умы каким-то мистическим образом слились. Он и сам до конца этого не понимал, хотя такое случалось с ним раньше. Он не мог объяснить, что теперь она была почти продолжением его, навсегда ставшей его частью. Он мог только кивнуть в знак признания ужасной правды: Я не могу перестать читать твои мысли, Энни. Это пришло ко мне, как воздух в легкие.
  
  Задумчиво произнесла она: "Никаких секретов, сюрпризов, ничего такого, что я могла бы скрыть от тебя".
  
  Прошло несколько минут.
  
  Затем она сказала: "Ты начинаешь управлять моей жизнью, принимать мои решения, подталкивать меня в ту или иную сторону без моего ведома? Или ты уже начал это делать?"
  
  Такой контроль был выше его сил, хотя она никогда не была уверена в этом. Учащенно дыша, она поддалась тому неприкрытому страху, который он часто видел раньше у других.
  
  Она сказала: "Я уйду прямо сейчас… если ты мне позволишь".
  
  К сожалению, он положил дрожащую руку ей на голову и погрузил ее в глубокую, но временную темноту.
  
  Той ночью, пока она спала, он проник в ее разум и стер некоторые воспоминания. Он держал кувшин с вином у своих ног и пил, пока работал. Перед рассветом он закончил.
  
  Улицы были мрачными и пустынными, когда он отнес ее обратно в переулок, где нашел, опустил на землю и подложил под нее сумочку. Она все еще была избавлена от всякого пристрастия к наркотикам и обрела новую уверенность в себе и глубокое чувство своей ценности как личности, которое могло бы помочь ей начать новую жизнь. Его подарки ей.
  
  Олли вернулся домой, даже не взглянув в последний раз на ее чистое, совершенное лицо.
  
  Он открыл кувшин вина. Несколько часов спустя, пьяный, он необъяснимо вспомнил, что сказал "друг" детства, когда он впервые продемонстрировал свою силу: "Олли, ты можешь править миром! Ты супермен!"
  
  Теперь он громко смеялся, выплевывая вино. Правь миром! Он не мог править даже самим собой. Супермен! В мире обычных людей супермен не был ни королем, ни даже романтическим беглецом. Он был просто одинок. И в одиночку он ничего не мог добиться.
  
  Он думал об Энни, о неразделенных мечтах и любви, о разрушенном будущем. Он продолжал пить.
  
  После полуночи того дня он вернулся в ресторан Стазника, чтобы проверить мусор на предмет выброшенной посуды. По крайней мере, это было то, что он намеревался сделать. Вместо этого он провел ночь, быстро шагая по череде темных, извилистых переулков и боковых улочек, вытянув руки перед собой, как слепой, пытающийся найти дорогу. Насколько знала Энни, его никогда не существовало.
  
  Никогда.
  
  
  ПОХИТИТЕЛЬ
  
  
  БИЛЛИ НИКС ПРИДЕРЖИВАЛСЯ ГИБКОЙ ФИЛОСОФИИ В ОТНОШЕНИИ прав СОБСТВЕННОСТИ. Он верил в пролетарский идеал совместного богатства — при условии, что богатство принадлежит кому-то другому. С другой стороны, если собственность принадлежала ему, Билли был готов защищать ее до смерти. Это была простая, действенная философия для вора, которым Билли и был.
  
  Профессия Билли Никса отразилась на его внешнем виде: он выглядел скользким. Его густые черные волосы были зачесаны назад с таким количеством ароматизированного масла, что его картера хватило бы. Его грубая кожа была постоянно покрыта пингвинами, как будто он постоянно страдал от малярии. Он двигался по-кошачьи быстро на хорошо смазанных суставах, а его руки обладали маслянистой грацией рук фокусника. Его глаза напоминали два озера техасской нефти, влажные, черные и глубокие — и совершенно не тронутые никаким человеческим теплом или чувством. Если бы дорога в Ад представляла собой наклонный пандус, требующий для облегчения спуска отвратительной смазки, Билли Никс был бы избранником дьявола провести вечность, применяя это ядовитое, маслянистое вещество.
  
  В действии Билли мог врезаться в ничего не подозревающую женщину, отобрать у нее сумочку и оказаться в десяти ярдах от нее, двигаясь быстро, к тому времени, когда она понимала, что стала жертвой. Кошельки на одном ремешке, кошельки на двух ремешках, клатчи, кошельки, которые носят через плечо, кошельки, которые носят в руке, — все это означало легкие деньги для Билли Никса. Осторожность или беспечность его жертвы не имели значения. Практически никакие меры предосторожности не могли помешать ему.
  
  В ту апрельскую среду, притворившись пьяным, он толкнул хорошо одетую пожилую женщину на Брод-стрит, сразу за универмагом Бартрама. Когда она с отвращением отшатнулась от этого маслянистого прикосновения, Билли снял сумочку с ее плеча, спустил по руке и положил в пластиковый пакет для покупок, который нес в руках. Он отшатнулся от нее и сделал шесть или восемь шагов, преувеличенно пошатываясь, прежде чем она поняла, что столкновение было не таким случайным, как казалось. Даже когда жертва закричала "полиция", Билли бросился бежать, и к тому времени, когда она добавила: "Помогите, полиция, помогите", Билли был уже почти вне пределов слышимости.
  
  Он промчался по нескольким переулкам, огибая мусорные баки и отбросы, и перепрыгнул через раскинутые ноги спящего алкаша. Он перебежал автостоянку и скрылся в другом переулке.
  
  В нескольких кварталах от "Бартрама" Билли перешел на шаг. Он дышал лишь немного тяжелее, чем обычно. Ухмылялся.
  
  Выйдя из переулка на Сорок шестую улицу, он заметил молодую мать с ребенком, сумкой для покупок и кошельком. Она выглядела такой беззащитной, что Билли не смог устоять перед возможностью, поэтому раскрыл свой складной нож и, подмигнув, перерезал тонкие ремешки на ее стильной сумке из синей кожи с номером. Затем он снова помчался через улицу, где водители резко тормозили и сигналили ему, в другую сеть переулков, все ему знакомых.
  
  На бегу он хихикал. Его хихиканье не было ни пронзительным, ни обаятельным, а скорее напоминало звук, с которым мазь вытекает из тюбика.
  
  Когда он поскользнулся на рассыпанном мусоре — апельсиновых корках, гниющих листьях салата, кучах плесени и размокшем хлебе, — он не споткнулся и даже не притормозил. Отвратительная жижа, казалось, облегчала его полет, и он выбрался из оползня, двигаясь быстрее, чем вошел в него.
  
  Он перешел на нормальный темп, когда добрался до бульвара Проспект. Складной нож снова был у него в кармане. Оба украденных кошелька были спрятаны в пластиковом пакете для покупок. Он напускал на себя то, что считал напускной беззаботностью, и хотя его рассчитанное выражение невинности на самом деле было печальным провалом, это было лучшее, что он мог сделать.
  
  Он направился к своей машине, которую припарковал в метре от проспекта. "Понтиак", немытый по меньшей мере два года, оставлял масляные капли везде, где проезжал, подобно тому, как волк в дикой природе помечает свою территорию каплями мочи. Билли положил украденные кошельки в багажник машины и, радостно насвистывая, поехал прочь из этой части города, в сторону еще нетронутых бродячих участков в других районах.
  
  Из нескольких причин его успеха в качестве похитителя кошельков мобильность была, пожалуй, самой важной. Многие похитители были ребятами, ищущими несколько быстрых денег, молодыми водителями без колес. Билли Никсу было двадцать пять, он был уже не ребенок и обладал надежным транспортом. Обычно он грабил двух или трех женщин в одном районе, а затем быстро перебирался на другую территорию, где его никто не искал и где его ждали новые дела.
  
  Для него это не было мелким воровством, совершенным импульсивно или от отчаяния. Вместо этого Билли рассматривал это как бизнес, а он был бизнесменом, и, подобно другим бизнесменам, тщательно планировал свою работу, взвешивал риски и выгоды любой возможности и действовал только в результате тщательного, ответственного анализа.
  
  Другие похитители — любители и панки, все до единого — останавливались на улице или в переулке, чтобы поспешно обыскать кошельки в поисках ценностей, рискуя быть арестованными из-за своих нежелательных задержек, по крайней мере создавая массу дополнительных свидетелей своих преступлений. Билли, с другой стороны, прятал украденные кошельки в багажнике своей машины, чтобы забрать их позже для более неспешного осмотра в уединении своего дома.
  
  Он гордился своей методичностью и осторожностью.
  
  В ту пасмурную и влажную среду в конце апреля он пересек город, посетив три отдаленных района и похитив шесть сумочек в дополнение к тем, которые он забрал у пожилой женщины возле магазина "Бартрам" и у молодой матери на Сорок шестой улице. Последнее из восьми тоже принадлежало пожилой женщине. Сначала он думал, что это будет легкий удар, а потом он подумал, что это будет грязно, и, наконец, это просто оказалось странным.
  
  Когда Билли заметил ее, она выходила из мясной лавки на Вестенд-авеню, прижимая к груди пакет с мясом. Она была старой. Ее ломкие белые волосы развевались на весеннем ветерке, и Билли с любопытством почудилось, что он слышит, как эти сухие пряди шуршат друг о друга. Ее сморщенное пергаментное лицо, поникшие плечи, бледные иссохшие руки и шаркающая походка в сочетании создавали впечатление не только преклонного возраста, но и хрупкости и беззащитности, что притягивало Билли Никса так, словно он был железной опилкой, а она магнитом. Ее сумка была большой, почти как ранец, и ее вес — вдобавок к упаковке мяса — казалось, беспокоил ее, потому что она подтягивала лямки еще выше на плече и морщилась от боли, как будто страдала от обострения артрита.
  
  Хотя стояла весна, она была одета в черное: черные туфли, черные чулки, черную юбку, темно-серую блузку, даже тяжелый черный свитер-кардиган не подходил для теплого дня.
  
  Билли оглядел улицу, не увидел поблизости никого другого и быстро сделал свой ход. Он проделал свой пьяный трюк: пошатнулся, толкнув старую бидди. Но когда он стянул сумочку с ее руки, она уронила упаковку с мясом, схватилась за пакет обеими руками, и на мгновение они сцепились в неожиданно ожесточенной борьбе. Какой бы древней она ни была, она обладала удивительной силой. Он потянул за сумочку, выкручивая ее, отчаянно пытаясь сбить ее с ног, но она стояла на своем и держалась с упорством глубоко укоренившегося дерева, сопротивляющегося штормовому ветру.
  
  Он сказал: "Сдавайся, старая тупая сука, или я разобью тебе лицо".
  
  И тут произошла странная вещь:
  
  Она менялась на глазах Билли. Она больше не казалась хрупкой, но стальной, больше не была слабой, но излучала мрачную энергию. Ее костлявые, изуродованные артритом руки внезапно стали похожи на опасные когти могучей хищной птицы. Это странное лицо — бледное, но желтуха, почти бесплотные, все морщины и резкие острые линии — был еще древнее, но оно больше не казалось достаточно человека с Билли Neeks. И ее глаза. Боже, ее глаза. На первый взгляд Билли увидел только водянистый, близорукий взгляд дряхлой старухи; но внезапно это были глаза огромной силы, глаза огня и льда, одновременно вскипающие в его крови и замораживающие сердце, глаза, которые смотрели в него насквозь, не глаза беспомощной старой бабули, а глаза кровожадного зверя, у которого было желание и возможность сожрать его живьем.
  
  Он ахнул от страха и чуть не выпустил сумочку, почти побежал. Однако в мгновение ока она снова превратилась в беззащитную старушку. Внезапно она капитулировала. Распухшие костяшки ее скрюченных рук, казалось, лопались, как хрустальные бусины, а суставы пальцев ослабли. Она ослабила хватку, выпустив сумочку с тихим вскриком отчаяния.
  
  Издав угрожающий рык, который не только напугал старушку, но и прогнал собственный иррациональный ужас Билли, он толкнул ее спиной в мусорный контейнер у обочины, а сам пронесся мимо нее с сумкой размером с сумку под мышкой. Сделав несколько шагов, он оглянулся, наполовину ожидая увидеть, что она полностью приняла облик огромной темной хищной птицы, летящей на него с горящими глазами, оскаленными зубами, раскинув когтистые руки, чтобы разорвать его на куски. Но она цеплялась за мусорный контейнер, чтобы сохранить равновесие, такая же сломленная возрастом и беспомощная, какой была, когда он впервые увидел ее.
  
  Единственная странность: она смотрела ему вслед с улыбкой. Ошибки быть не может. Широкая улыбка с пятнами на зубах. Почти безумный оскал.
  
  Старая дура-маразматичка, подумал Билли. Должно быть, она совсем маразматичка, если находит что-то смешное в том, что у нее украли сумочку.
  
  Он не мог себе представить, почему он когда-либо боялся ее.
  
  Он бежал, петляя из одного переулка в другой, по боковым улочкам, через залитую солнцем парковку, по темному служебному проходу между двумя многоквартирными домами и на улицу, удаленную от места его последней кражи. Прогуливаясь, он вернулся к своей припаркованной машине и положил черную сумочку пожилой женщины в багажник к другим, взятым в других местах города. Наконец, когда тяжелый рабочий день был позади, он поехал домой, предвкушая, как подсчитает выручку, выпьет несколько кружек холодного пива и посмотрит телевизор.
  
  Однажды, остановившись на красный сигнал светофора, Билли показалось, что он услышал, как что-то движется в багажнике машины. Несколько глухих ударов. Короткое, но любопытное поскребывание. Однако, когда он поднял голову и прислушался повнимательнее, он больше ничего не услышал и решил, что шум издавала всего лишь груда украденных кошельков, сдвигающаяся под собственным весом.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Билли Никс жил в ветхом четырехкомнатном бунгало между пустырем и трансмиссионной мастерской, в двух кварталах от реки. Это место принадлежало его матери, и когда она там жила, там было чисто и в хорошем состоянии. Два года назад Билли убедил ее передать ему право собственности "по налоговым соображениям", а затем отправил ее в дом престарелых, где за ней ухаживали за счет государства. Он предполагал, что она все еще там; он не знал наверняка, потому что никогда там не бывал.
  
  Тем апрельским вечером Билли разложил восемь сумочек рядышком в два ряда на кухонном столе и некоторое время смотрел на них в сладостном предвкушении предстоящей охоты за сокровищами. Он откупорил бутылку "Будвайзера". Он разорвал упаковку "Доритос". Он пододвинул стул, сел и удовлетворенно вздохнул.
  
  Наконец, он открыл кошелек, который забрал у женщины возле "Бартрама", и начал подсчитывать свой "заработок". Она выглядела состоятельной, и содержимое ее кошелька не разочаровало Билли Никса: четыреста девять долларов складными деньгами плюс еще три доллара и десять центов мелочью. У нее также была стопка кредитных карточек, которые Билли мог переманить через Джейка Барчелли, владельца ломбарда, который также давал ему несколько долларов за любую другую ценную добычу, которую он находил в кошельках. В первой сумке среди различных предметов, которые можно было оградить, были позолоченная ручка от Тиффани, соответствующая позолоченная пудреница от Тиффани и тюбик губной помады, а также прекрасное, хотя и не слишком дорогое кольцо с опалом.
  
  В кошельке молодой матери было всего одиннадцать долларов и сорок два цента. Больше ничего ценного. Билли ожидал именно этого, но эта мизерная прибыль не уменьшила волнения, которое он испытал, просматривая содержимое сумки. Да, он рассматривал воровство как бизнес и считал себя хорошим бизнесменом, но он также получал немалое удовольствие от простого осмотра и прикосновения к вещам своих жертв. Посягательство на личную собственность женщины было посягательством и на нее саму, и когда его быстрые руки исследовали сумочку молодой матери, это было почти так же, как если бы он исследовал ее тело. Иногда Билли брал незащищенные предметы — дешевые пудреницы, недорогие тюбики губной помады, очки — клал их на пол и топтал, потому что раздавить их каблуком было, как ни странно, почти то же самое, что раздавить саму женщину. Легкие деньги делали его работу стоящей, но в равной степени его мотивировало огромное чувство власти, которое он получал от этой работы; это стимулировало его, действительно стимулировало и приносило удовлетворение.
  
  К тому времени, как он медленно перебрал семь из восьми сумочек, смакуя их содержимое, было уже семь пятнадцать вечера, и Билли пребывал в эйфории. Он часто дышал и время от времени экстатически вздрагивал. Его жирные волосы выглядели еще жирнее, чем обычно, потому что были влажными от пота и свисали клоками. На его лице блестел пот. Во время осмотра сумочек он сбросил открытые чипсы Doritos с кухонного стола, но не заметил этого. Он открыл вторую бутылку пива, но так и не попробовал ее; теперь она стояла теплой и забытой. Его мир сузился до размеров женской сумочки.
  
  Билли приберег сумку сумасшедшей старухи напоследок, потому что у него было предчувствие, что в ней окажется величайшее сокровище дня.
  
  Сумка ведьмы была большой, почти как ранец, из мягкой черной кожи, с длинными ремешками и с единственным основным отделением, застегивающимся на молнию. Он положил его перед собой и некоторое время смотрел на него, позволяя нарастать сладкому предвкушению.
  
  Он вспомнил, как старуха сопротивлялась ему, крепко держась за сумку, пока он не подумал, что ему, возможно, придется выхватить складной нож и порезать ее. Он и раньше резал нескольких женщин, не так уж много, но достаточно, чтобы знать, что ему нравится их резать.
  
  В этом и заключалась проблема. Билли был достаточно умен, чтобы понимать, что, поскольку ему так нравится играть с ножом, он должен отказывать себе в чистом удовольствии резать людей, прибегая к насилию только при крайней необходимости. Если бы он пользовался ножом слишком часто, он не смог бы перестать пользоваться им, был бы вынужден использовать его — и тогда он пропал бы. Хотя полиция не тратит сил на поиски простых похитителей кошельков, они были бы намного агрессивнее и безжалостнее в погоне за слэшером.
  
  Тем не менее, он уже несколько месяцев никого не подрезал, и таким замечательным самообладанием он должен был заслужить право немного повеселиться. Он получил бы огромное удовольствие, отделив высохшее мясо старухи от ее костей. Теперь он удивлялся, почему не разорвал ее в тот момент, когда она доставила ему неприятности.
  
  Он практически забыл, как она ненадолго напугала его, как она выглядела скорее птицей, чем человеком, как ее костлявые руки, казалось, превратились в злобные когти, и как злобно сверкнули глаза. Глубоко утвердившись в своем представлении о себе как о мачо, он не обладал способностью к каким-либо воспоминаниям, которые могли бы привести к унижению.
  
  С растущей уверенностью, что он вот-вот найдет удивительное сокровище, он положил руки на кошелек и слегка сжал. Она была битком набита, трещала по швам, мать всех кошельков, и Билли сказал себе, что формы, которые он ощущал сквозь кожу, были пачками денег, переплетенными стопками стодолларовых купюр.
  
  Его сердце бешено забилось от волнения.
  
  Он расстегнул молнию, заглянул внутрь и нахмурился.
  
  Внутри сумочки было... темно.
  
  Билли пригляделся повнимательнее.
  
  Очень темно.
  
  Невероятно темно.
  
  Прищурившись, он вообще ничего не смог там разглядеть: ни бумажника, ни пудреницы, ни расчески, ни пачки бумажных салфеток, ни даже подкладки самой сумочки, только безупречную и глубокую темноту, как будто он заглядывал в колодец. "Глубоко" было подходящим словом, потому что у него было ощущение, что он смотрит в неизмеримые и таинственные глубины, как будто дно кошелька находилось не всего в нескольких дюймах от него, а на тысячи футов ниже — даже дальше — в бесчисленных милях под ним. Внезапно он понял, что свет от флуоресцентных ламп падал в открытую сумочку, но ничего не освещал; сумка, казалось, поглощала каждый луч света и переваривала его.
  
  Теплый пот Билли Никса от квазиэротического удовольствия стал ледяным, а его кожа покрылась мурашками. Он знал, что должен застегнуть молнию, осторожно унести сумочку за несколько кварталов от собственного дома и выбросить ее в чью-нибудь мусорную корзину. Но он увидел, что его правая рука скользит к зияющей пасти сумки. Когда он попытался отдернуть руку, то не смог, как будто это была рука незнакомца, над которой он не имел никакого контроля. Его пальцы исчезли в темноте, и остальная часть руки последовала за ними. Он покачал головой — нет, нет, — но все равно не мог остановиться. Он был вынужден полезть в сумку. И теперь его рука была внутри до самого запястья, и он ничего там не чувствовал, ничего, кроме ужасного холода, от которого стучали зубы, и все же он тянулся внутрь и вниз, пока его рука не оказалась засунутой внутрь до самого локтя. Он должен был нащупать дно сумки задолго до этого, но там была просто огромная пустота, поэтому он опустил руку еще ниже, пока не оказался почти по плечо, ощупывая все растопыренными пальцами, ища в этой невозможной пустоте что-то, что угодно.
  
  Именно тогда на него что-то нашло.
  
  Глубоко в сумке что-то задело его руку.
  
  Билли вздрогнул от неожиданности.
  
  Что-то укусило его.
  
  Билли закричал и, наконец, нашел в себе волю сопротивляться зову сирены темноты в сумочке. Он вырвал руку и вскочил на ноги, опрокинув стул. Он в изумлении уставился на кровавые проколы на мясистой части своей ладони. Следы зубов. Пять маленьких отверстий, аккуратных и круглых, из которых сочилась кровь.
  
  Сначала онемев от шока, он, наконец, издал вопль и схватился за молнию на сумочке, чтобы застегнуть ее. Как только скользкие от крови пальцы Билли коснулись язычка, существо выбралось из сумки, поднимаясь из темного места, и Билли в ужасе отдернул руку.
  
  Зверь был маленьким, всего около фута высотой, не слишком большим, чтобы выползти через открытую пасть кошелька. Оно было корявым и темноватым, по форме напоминало человека — две руки, две ноги, — но совсем не походило на человека в остальном. Если его ткани когда-то не были неодушевленными комками вонючих сточных вод, то они представляли собой осадок таинственного, хотя и не менее вредного происхождения. Его мышцы и сухожилия, казалось, были образованы из человеческих отходов, все перепутано с человеческими волосами, разлагающимися человеческими внутренностями и высохшими человеческими венами. Его лапы были в два раза больше, чем должны были быть, и заканчивались острыми, как бритва, черными когтями, которые внушали Билли Никсу столько же страха, сколько другим внушал его собственный складной нож. Сзади на каждом каблуке загибались вверх крючковатые и заостренные шпоры. Руки были пропорционально длинными, как у обезьяны, с шестью или, может быть, семью пальцами — Билли не мог точно сказать, сколько именно, потому что существо беспрерывно двигало руками, выползая из кошелька и вставая на стол, — и каждый палец заканчивался когтем черного дерева.
  
  Когда существо поднялось на ноги и издало свирепое шипение, Билли попятился назад, пока не наткнулся на холодильник. Над раковиной было окно, запертое и закрытое засаленными занавесками. Дверь в столовую находилась по другую сторону кухонного стола. Чтобы добраться до другой двери, которая выходила на заднее крыльцо, ему тоже пришлось бы пройти мимо стола. Он фактически оказался в ловушке.
  
  Голова существа была асимметричной, бугристой, рябой, словно грубо вылепленной скульптором с несовершенным представлением о человеческой форме, созданной из нечистот и обрывков гнилой ткани, как и его тело. Пара глаз была расположена высоко на той части лица, которая могла бы быть лбом, а вторая пара моргала под ними. Еще два глаза, всего шесть, располагались по бокам черепа, там, где должны были быть уши, и все эти органы зрения были полностью белыми, без радужки или зрачка, так что зверь, казалось, был ослеплен катарактой.
  
  Но он мог видеть. Совершенно определенно, он мог видеть, потому что смотрел прямо на Билли.
  
  Сильно дрожа, издавая сдавленные звуки страха, Билли протянул в сторону укушенную правую руку и выдвинул ящик в шкафчике рядом с холодильником. Не сводя глаз с предмета, который достался из сумки, он пошарил в поисках ножей, которые, как он знал, были там, нашел их и извлек мясницкий нож.
  
  Лежащий на столе шестиглазый демон открыл свою рваную пасть, обнажив ряды острых желтых зубов. Он снова зашипел.
  
  "О, Б-б-боже", - сказал Билли, произнося второе слово так, как будто оно было на иностранном языке, значение которого ему было не совсем понятно.
  
  Скривив свой деформированный рот в подобии ухмылки, демон пинком сбросил открытую банку пива со стола и издал отвратительный сухой звук, нечто среднее между рычанием и хихиканьем.
  
  Внезапно бросившись вперед и размахивая большим мясницким ножом, как будто это был могучий самурайский меч, Билли нанес удар по существу, намереваясь отрубить ему голову, разрубить ее пополам. Лезвие, соприкоснувшись с его отвратительной плотью, погрузилось менее чем на дюйм в его темно поблескивающий торс, выше узловатых бедер, но не вошло глубже, уж точно не до конца. Билли почувствовал себя так, словно он рубанул по стальной плите, потому что прерванная сила удара прошла обратно через рукоятку ножа и болезненно отдалась дрожью в ладонях и предплечьях, подобно вибрации, которая отразилась бы на нем, если бы он схватил лом и со всей силы ударил им по прочному железному столбу.
  
  В то же мгновение одна из рук существа молниеносно дернулась и полоснула Билли, обнажив две костяшки пальцев.
  
  С криком удивления и боли Билли выпустил оружие. Он отшатнулся к холодильнику, держась за порезанную руку.
  
  Существо на столе стояло невозмутимо, нож был воткнут ему в бок, оно не кровоточило и не проявляло никаких признаков боли. Своими маленькими черными скрюченными ручками зверь ухватился за рукоять и вытащил оружие из своей плоти. Устремив на Билли шесть сверкающих молочно-белых глаз, оно подняло нож, который был почти таким же большим, как само чудовище, и переломило его надвое. Он швырнул лезвие в одну сторону, а рукоять - в другую.
  
  Билли бежал.
  
  Ему пришлось обогнуть стол, пройти мимо существа слишком близко, но ему было все равно, он не колебался, потому что его единственной альтернативой было стоять у холодильника и быть разорванным на куски. Выбегая из кухни в столовую бунгало, он услышал позади себя глухой удар - демон спрыгнул со стола. Хуже того: он услышал щелк-тик-клак его хитиновых лап и рогатых когтей, когда оно карабкалось по линолеуму, спеша за ним.
  
  Как воришка кошельков, Билли должен был поддерживать форму и уметь бегать так же быстро, как олень. Теперь его тренированность была единственным преимуществом, которое у него было.
  
  Можно ли было убежать от дьявола?
  
  Он выскочил из столовой, перепрыгнул через скамеечку для ног в гостиной и побежал к входной двери. Его бунгало находилось между пустой стоянкой и мастерской по ремонту трансмиссий, которая была закрыта в этот вечерний час. Однако через дорогу стояло несколько домов, а на углу был рынок "7-Eleven", который обычно был оживленным. Он решил, что будет в безопасности, если будет с другими людьми, даже незнакомыми. Он чувствовал, что демон не хотел бы, чтобы его видел кто-то еще.
  
  Ожидая, что зверь прыгнет на него и вонзит зубы в шею, Билли распахнул входную дверь и почти выбежал из дома — затем резко остановился, когда увидел, что лежит снаружи. Ничего. Ни дорожки перед домом. Ни лужайки, ни деревьев. Ни улицы. Никаких других домов через дорогу, ни 7-Eleven на углу. Ничего, совсем ничего. Ни огонька. Ночь за домом была неестественно темной, такой же лишенной света, как дно шахты - или как внутренность кошелька старой карги, из которого выбрался зверь. Хотя должен был быть теплый вечер конца апреля, бархатно-черная ночь была ледяной, пробирающей до костей, точно такой же, какой была внутренняя часть большой черной кожаной сумочки.
  
  Билли стоял на пороге, покачиваясь, затаив дыхание, сотрясаемый бьющимся как отбойный молоток сердцем, и его охватила безумная мысль, что все его бунгало теперь находится в сумочке сумасшедшей старухи. В этом не было никакого смысла. Бездонная сумочка была там, на кухне, на столе. Сумочка не могла быть в доме в то же время, когда дом был внутри сумочки. Могло ли это быть?
  
  Он чувствовал головокружение, растерянность, тошноту.
  
  Он всегда знал все, что стоило знать. Или думал, что знает. Теперь он знал лучше.
  
  Он не осмеливался выйти из бунгало в непроглядную темноту. Он не чувствовал никакого убежища в этом угольном мраке. И он инстинктивно понимал, что, если сделает хоть один шаг в холодную темноту, то не сможет повернуть назад. Один шаг, и он провалился бы в ту же ужасную пустоту, которую почувствовал в кошельке ведьмы: все ниже и ниже, вечно вниз.
  
  Шипение.
  
  Зверь был у него за спиной.
  
  Беззвучно скуля, Билли Никс отвернулся от ужасающей пустоты за пределами своего дома, оглянулся в гостиную, где его ждал демон, и вскрикнул, когда увидел, что он стал больше, чем был минуту назад. Намного крупнее. Рост три фута вместо одного. Шире в плечах. Более мускулистые руки. Ноги толще. Кисти больше и когти длиннее. Отвратительное существо оказалось не так близко, как он ожидал, не навалилось на него сверху, а стояло посреди маленькой гостиной, наблюдая за ним с хищным интересом, ухмыляясь, дразня его просто тем, что решило не заканчивать противостояние быстро.
  
  Несоответствие между теплым воздухом в доме и морозным воздухом снаружи породило сквозняк, который засосал дверь за Билли. Она с грохотом закрылась.
  
  Демон, шипя, сделал шаг вперед. Когда он двинулся, Билли услышал, как его корявый скелет и сочащаяся плоть ударяются друг о друга, как забитые смазкой детали плохо отремонтированной машины.
  
  Он попятился от нее, направляясь по комнате к короткому коридору, который вел в спальню.
  
  Отвратительное видение последовало за ним, отбрасывая адскую тень, которая почему-то была еще более гротескной, чем должна была быть, как будто ее отбрасывало не уродливое тело монстра, а его еще более уродливая душа. Возможно, осознавая, что его тень была неправильной, возможно, не желая задумываться о значении своего искривленного силуэта, зверь целенаправленно опрокинул торшер, преследуя Билли, и в наплыве теней двигался более уверенно и нетерпеливо, как будто темнота смазывала его путь.
  
  У входа в коридор Билли перестал пробираться боком, бросился к своей спальне, добрался до нее и захлопнул за собой дверь. Он повернул щеколду, не питая иллюзий, что нашел убежище. Существо без труда преодолело бы эту непрочную преграду. Билли надеялся только добраться до тумбочки, где у него лежал "Смит и Вессон Магнум"357 калибра, и действительно, он достал его с запасом времени.
  
  Пистолет был меньше, чем он помнил. Он сказал себе, что он кажется недостаточным только потому, что враг был таким грозным. Оружие окажется достаточно большим, когда он нажмет на спусковой крючок. Но оно все равно казалось маленьким. Практически игрушка.
  
  Держа заряженный револьвер калибра 357 в обеих руках и целясь в дверь, он размышлял, стрелять ли ему через барьер или подождать, пока зверь ворвется внутрь.
  
  Демон решил проблему, ворвавшись через запертую дверь в ливне осколков и искореженных петель.
  
  Оно было еще больше, более шести футов в высоту, больше Билли, гигантское и отвратительное существо, которое больше, чем когда-либо, казалось созданным из грязи, комков слизи, спутанных волос, грибка и гниющих останков трупов. Пахнущее тухлыми яйцами, с огромными белыми глазами, сияющими, как лампы накаливания, оно неумолимо приближалось к Билли, даже не колеблясь, когда он нажал на спусковой крючок 357-го калибра и всадил в него шесть патронов.
  
  Кем или чем была эта старая карга, ради всего святого? Она не была обычной пенсионеркой, живущей на социальное обеспечение, посещающей свою мясную лавку и предвкушающей игру в бинго субботним вечером. Черт возьми, нет. Ни за что. Что за сумасшедшая женщина носила такую странную сумочку и держала в своем распоряжении такую штуку, как эта? Что за сука, что за стерва? Ведьма?
  
  Конечно, ведьма.
  
  Наконец, загнанный в угол, с нависшим над ним существом, с пустым пистолетом, все еще зажатым в левой руке, с царапинами и укусами, горящими в правой, Билли впервые по-настоящему понял, что значит быть беззащитной жертвой. Когда неуклюжее, безымянное существо положило на него свои массивные руки с саблезубыми когтями — одну на плечо, другую на грудь, — Билли описался в штаны и сразу же оказался в жалком состоянии слабого, беспомощного и напуганного ребенка.
  
  Он был уверен, что демон собирается разорвать его на части, сломать позвоночник, обезглавить и высосать мозг из костей, но вместо этого он опустил свое уродливое лицо к его горлу и прижался липкими губами к пульсирующей сонной артерии. На одно дикое мгновение Билли показалось, что оно целует его. Затем он почувствовал, как его холодный язык лизнул его горло от ключицы до линии подбородка, и ему показалось, что его ужалили сотней иголок. Последовал внезапный и полный паралич.
  
  Существо подняло голову и изучило его лицо. Его дыхание воняло хуже, чем кладбищенский запах, источаемый его отвратительной плотью. Не в силах закрыть глаза, охваченный таким полным параличом, что не мог даже моргнуть, Билли уставился в пасть демона и увидел его лунно-белый, покрытый колючками язык.
  
  Зверь отступил назад. Лишенный поддержки, Билли безвольно рухнул на пол. Как он ни напрягался, он не мог пошевелить ни единым пальцем.
  
  Схватив в горсть хорошо смазанные маслом волосы Билли, бестия начала тащить его из спальни. Он не смог сопротивляться. Он даже не мог протестовать, потому что его голос был таким же замороженным, как и все остальное в нем.
  
  Он не мог видеть ничего, кроме того, что проходило мимо его неподвижного взгляда, потому что не мог ни повернуть голову, ни закатить глаза. Он мельком видел мебель, мимо которой его тащили, и мог видеть стены и потолок над головой, по которым скакали тени. Когда он перевернулся на живот, он не почувствовал боли в своих жестоко скрученных волосах, и после этого он мог видеть только пол перед своим лицом и когтистые черные лапы демона, тяжело ступавшего к кухне, откуда началась погоня.
  
  Зрение Билли затуманилось, прояснилось, снова затуманилось, и он подумал, что его слабеющее зрение связано с параличом. Затем он понял, что из его глаз текут обильные, но не ощущаемые слезы, стекающие по лицу. За всю свою подлую и полную ненависти жизнь он не помнил, чтобы когда-нибудь раньше плакал.
  
  Он знал, что с ним должно было случиться.
  
  В своем бешено колотящемся, переполненном страхом сердце он знал.
  
  Вонючий, сочащийся кровью зверь грубо протащил его через столовую, ударяя о стол и стулья. Это привело его на кухню, протащив через разлитое пиво, по ковру из разбросанных чипсов "Доритос". Существо схватило со стола огромную черную сумочку пожилой женщины и поставило ее на пол в поле зрения Билли. Расстегнутый рот сумки широко зиял.
  
  Теперь демон был заметно меньше, по крайней мере, в ногах, туловище и голове, хотя рука, которой он крепко держал Билли, оставалась огромной и мощной. С ужасом и изумлением, но без особого удивления, Билли наблюдал, как существо заползло в сумку, уменьшаясь по мере продвижения. Затем оно втянуло его за собой.
  
  Он не чувствовал, что съеживается, но, должно быть, стал меньше, чтобы пролезть в горловину кошелька. Все еще парализованный и все еще удерживаемый за волосы, Билли оглянулся назад и увидел кухонный свет за сумкой, увидел, что его собственные бедра балансируют на краю сумки над ним, попытался сопротивляться, увидел, как его бедра входят внутрь, затем зашипели колени, сумка поглощала его, о Боже, он ничего не мог с этим поделать, сумка поглощала его, и теперь снаружи оставались только ноги, и он пытался упереться пальцами ног, пытался сопротивляться, но не мог.
  
  Билли Никс никогда не верил в существование души, но теперь он знал, что она у него есть — и что на нее только что заявили права.
  
  Теперь его ноги были в сумке.
  
  Весь он был в сумочке.
  
  Все еще оглядываясь назад, когда его тащили вниз за волосы, Билли в отчаянии уставился на овал света над собой и позади себя. Она становилась все меньше, меньше, не потому, что там застегивалась молния, а потому, что ненавистный зверь тащил его далеко вниз, в сумку, из-за чего открытый конец, казалось, уменьшался точно так же, как сужается вход в туннель на магистрали в зеркале заднего вида, когда едешь к другому концу.
  
  Другой конец.
  
  Билли было невыносимо думать о том, что может ждать его на другом конце, на бесконечно глубоком дне кошелька и за его пределами.
  
  Он хотел бы сойти с ума. Безумие было бы желанным избавлением от переполнявшего его страха. Безумие принесло бы сладкое облегчение. Но, очевидно, частью его судьбы было то, что он должен был оставаться в полном здравом уме и остро осознавать происходящее.
  
  Свет наверху уменьшился до размеров маленькой, бледной, сплюснутой луны, плывущей высоко в ночном небе.
  
  Билли понял, что это было похоже на рождение — за исключением того, что на этот раз он рождался из света во тьму.
  
  Белесая форма луны наверху уменьшилась до размеров маленькой и далекой звезды. Звезда погасла.
  
  В абсолютной темноте множество незнакомых голосов шипели, приветствуя Билли Никса.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Той ночью в конце апреля бунгало наполнилось далекими, отдающимися эхом криками ужаса, доносившимися с такого расстояния, что, хотя они и разносились по всем комнатам маленького дома, они не достигали тихой улицы за стенами и не привлекали внимания близлежащих жителей. Крики продолжались несколько часов, постепенно стихли и сменились облизывающе-грызущими звуками удовлетворенного потребления.
  
  Затем тишина.
  
  Тишина царила в течение многих часов, до середины следующего дня, когда тишину нарушил звук открывающейся двери и шагов.
  
  "А", - радостно воскликнула пожилая женщина, переступив порог кухни и увидев свою открытую сумочку, стоящую на полу. С присущей артриту медлительностью она наклонилась, подняла сумку и на мгновение заглянула в нее.
  
  Улыбаясь, она застегнула молнию.
  
  
  В ЛОВУШКЕ
  
  
  
  1
  
  В НОЧЬ, КОГДА ЭТО ПРОИЗОШЛО, МЕТЕЛЬ ОХВАТИЛА ВЕСЬ северо-восток. Существа, которые предпочитали выходить на улицу только после захода солнца, были, таким образом, вдвойне скрыты темнотой и бурей.
  
  Снег начал падать в сумерках, когда Мег Ласситер вместе с Томми возвращалась домой из кабинета врача. С серо-стального неба сыпались порошкообразные хлопья и сначала падали прямо вниз в холодном неподвижном воздухе. К тому времени, как она преодолела восемь миль, с юго-запада налетел сильный ветер и косо посыпал снегом фары джипа-универсала.
  
  Позади нее, сидя боком на заднем сиденье, чтобы не мешала его нога в гипсе, Томми вздохнул. "Я буду очень скучать по катанию на санках, лыжах - и на коньках тоже".
  
  "Сейчас начало сезона", - сказала Мэг. "Тебе нужно успеть подлечиться, чтобы немного повеселиться до весны".
  
  "Да, ну, может быть". Он сломал ногу две недели назад, и во время повторного визита к доктору Жаклину некоторое время назад они узнали, что он будет в гипсе еще шесть недель. Перелом был расщепленным — "незначительное, но осложняющее измельчение" — и также подвергался воздействию, и срастался медленнее, чем при простом переломе. "Но, мам, в жизни не так уж много зим. Я ненавижу тратить одну впустую".
  
  Мэг улыбнулась и посмотрела в зеркало заднего вида, в котором могла видеть его. "Тебе всего десять лет, милый. В вашем случае предстоящих зим будет бесчисленное множество - или чертовски близко к этому."
  
  "Ни за что, мам. Скоро будет колледж, что будет означать гораздо больше учебы, не так много времени на развлечения —"
  
  "Это через восемь лет!"
  
  "Ты всегда говоришь, что чем старше ты становишься, тем быстрее летит время. А после колледжа у меня будет работа, а затем и семья, которую нужно содержать. '
  
  "Поверь мне, бакару, жизнь не ускорится, пока тебе не исполнится тридцать".
  
  Хотя он был таким же веселым, как любой десятилетний ребенок, иногда он был на удивление серьезным мальчиком. Он был таким даже в детстве, но после смерти отца два года назад стал еще более серьезным.
  
  Мэг затормозила перед последним светофором на северной окраине города, все еще в семи милях от их фермы. Она включила дворники, которые смели мелкий сухой снег с лобового стекла.
  
  "Сколько тебе лет, мама?"
  
  "Тридцать пять".
  
  "Вау, правда?"
  
  "Ты говоришь так, словно я древний".
  
  "У них были машины, когда тебе было десять?"
  
  Его смех был музыкальным. Мэг любила звук его смеха, возможно, потому, что она так мало слышала его за последние два года.
  
  На правом углу две машины и пикап заправлялись у заправочных станций Shell station. Поперек кузова грузовика была установлена шестифутовая сосна. До Рождества оставалось всего восемь дней.
  
  На левом углу находилась таверна Хадденбека, стоявшая на фоне стофутовых елей. В выгоревших серых сумерках падающий снег был похож на каскад пепла, низвергающийся с невидимого небесного свечения, хотя в янтарном свете окон придорожной закусочной хлопья напоминали не пепел, а золотую пыль.
  
  "Если подумать, - сказал Томми с заднего сиденья, - как могли появиться машины, когда тебе было десять? Я имею в виду, блин, колесо изобрели только в одиннадцать".
  
  "Сегодня на ужин — пирожки с червями и суп из жуков".
  
  "Ты самая злая мать в мире".
  
  Она снова взглянула в зеркало и увидела, что, несмотря на шутливый тон, парень больше не улыбался. Он мрачно смотрел на таверну.
  
  Чуть более двух лет назад пьяница по имени Дик Слейтер вышел из таверны Хадденбека в то самое время, когда Джим Ласситер ехал в город, чтобы возглавить комитет по сбору средств в церкви Святого Павла.. "Бьюик" Слейтера, ехавший на большой скорости по Блэк-Оук-роуд, лоб в лоб врезался в машину Джима. Джим умер мгновенно, а Слейтер был парализован ниже шеи.
  
  Часто, когда они проезжали мимо дома Хадденбека - и когда они сворачивали за поворот, где был убит Джим, — Томми пытался скрыть свою непреходящую тоску, вовлекая Мэг в шутливую беседу. Не сегодня. У него уже закончились однострочники.
  
  "Загорелся зеленый свет, мам".
  
  Она проехала перекресток и пересекла городскую черту. Главная улица округа стала двухполосной: Блэк-Оук-роуд.
  
  Томми приспособился интеллектуально — по большей части и эмоционально - к потере своего отца. В течение года, последовавшего за трагедией, Мэг часто натыкалась на мальчика, который тихо сидел у окна, погруженный в свои мысли, по его лицу текли слезы. Она не видела его плачущим уже десять месяцев. Он неохотно смирился со смертью своего отца. С ним все будет в порядке.
  
  Тем не менее, это не означало, что он был цельным. Все еще — и, возможно, еще долгое время — в Томми чувствовалась пустота. Джим был замечательным мужем, но еще лучшим отцом, настолько преданным своему сыну, что они, по сути, были частью друг друга. Смерть Джима оставила в Томми дыру, такую же реальную, как любая другая, которую могла бы проделать пуля, хотя она не заживет так быстро, как огнестрельное ранение.
  
  Мэг знала, что только время может связать его полностью.
  
  Снег начал падать быстрее, и сумерки уступили место ночи, уменьшая видимость, поэтому она притормозила джип-универсал. Склонившись над рулем, она могла видеть вперед всего на двадцать ярдов.
  
  "Становится плохо", - напряженно сказал Томми с заднего сиденья.
  
  "Бывало и похуже".
  
  "Куда? На Юкон?"
  
  "Да. Совершенно верно. Середина золотой лихорадки, зима 1849 года. Ты забыл, сколько мне лет? Я гонял на юконских собачьих упряжках до того , как изобрели собак ."
  
  Томми рассмеялся, но только из чувства долга.
  
  Мэг не могла видеть широкие луга ни по обе стороны, ни замерзшую серебристую ленту Сигерс-Крик справа, хотя могла различить сучковатые стволы и неровные, ободранные зимой ветви высоких дубов, которые росли по бокам этой части окружной дороги. Деревья были ориентиром, по которому она определила, что находится в четверти мили от слепого поворота, где погиб Джим.
  
  Томми погрузился в молчание.
  
  Затем, когда до поворота оставались считанные секунды, он сказал: "На самом деле я не так уж сильно скучаю по катанию на санках. Просто… Я чувствую себя таким беспомощным в этом актерском составе, таким ... таким загнанным в ловушку ".
  
  То, что он употребил слово "в ловушке", потрясло Мэг, потому что это означало, что его беспокойство по поводу того, что он обездвижен, было тесно связано с воспоминаниями о смерти его отца. "Шевроле" Джима был настолько искорежен в результате удара, что полиции и людям коронера потребовалось более трех часов, чтобы извлечь его труп из перевернутой машины; застрявшее в спутанном металле тело пришлось вытаскивать ацетиленовыми горелками. В то время она пыталась оградить Томми от худших подробностей аварии, но когда в конце концов он вернулся в свой третий класс , его одноклассники поделились с ним ужасными фактами, движимые нездоровым любопытством к смерти и невинной жестокостью, свойственной некоторым детям.
  
  "Ты не заперт в гипсе", - сказала Мэг, вписывая джип в длинный, занесенный снегом поворот. "Затруднен, да, но не заперт. Я здесь, чтобы помочь".
  
  Томми рано вернулся домой со своего первого дня в школе после похорон, рыдая: "Папа был зажат в машине, не мог двигаться, весь запутался в искореженном металле, им пришлось его освободить, он был в ловушке". Мэг успокоила его и объяснила, что Джим погиб при ударе в одно мгновение и не пострадал: "Милый, в ловушке оказалось только его тело, его бедная пустая оболочка. Его разум и душа, твоего настоящего папочки, уже вознеслись на Небеса ".
  
  Теперь Мэг затормозила, приближаясь к середине поворота, того поворота, который всегда будет пугающим местом, независимо от того, как часто они по нему проезжали.
  
  Томми поверил заверениям Мэг, что его отец не пострадал. Тем не менее, его все еще преследовал образ тела отца в груде искореженного металла.
  
  Внезапно глаза Мэг обожгли встречные фары. На них налетела машина, двигавшаяся слишком быстро для дорожных условий, не потерявшая контроля, но и не стабильная. Он начал двигаться рыбьим хвостом, пересекая двойную линию по центру дороги. Мэг дернула руль вправо, выезжая на жесткую обочину, нажала на тормоза, боясь съехать двумя колесами в кювет и перевернуть универсал. Однако она удерживала его на всем протяжении поворота, взбивая шинами гравий, который с грохотом ударялся о ходовую часть. Встречная машина пронеслась мимо, оставив в запасе не более дюйма, и исчезла в ночи и снегу.
  
  "Идиот", - сердито сказала она.
  
  Когда она выехала из-за поворота на прямую, то съехала на обочину и остановилась.
  
  "Ты в порядке?" спросила она.
  
  Томми забился в угол заднего сиденья, спрятав голову, как водолазка, в воротник своего тяжелого зимнего пальто. Бледный и дрожащий, он кивнул. "Д-да. Ладно."
  
  Ночь казалась странно тихой, несмотря на тихо работающий на холостых оборотах джип, стук дворников на лобовом стекле и ветер.
  
  "Я бы хотела прибрать к рукам этого безответственного придурка". Она ударила по приборной панели плоской стороной кулака.
  
  "Это была машина биотеха", - сказал Томми, имея в виду крупную исследовательскую фирму, расположенную на сотне акров в полумиле к югу от их фермы. "Я увидел название сбоку. `Биоломех". "
  
  Она сделала несколько глубоких вдохов. "Ты в порядке?"
  
  "Да. Со мной все в порядке. Я просто ... хочу попасть домой".
  
  Шторм усилился. Они были под снежным эквивалентом водопада, хлопья падали на них бурлящими потоками.
  
  Вернувшись на Блэк-Оук-роуд, они ползли со скоростью двадцать пять миль в час. Погодные условия не позволяли развивать большую скорость.
  
  Двумя милями дальше, в лабораториях Биоломех, ночь была полна света. За девятифутовым сетчатым забором, окружавшим это место, на верхушках двадцатифутовых столбов устрашающе горели натриевые лампы безопасности, свет которых рассеивался из-за густо падающего снега.
  
  Хотя фонари были установлены с интервалом в сто футов на обширной территории, окружавшей одноэтажные офисы и исследовательские лаборатории, их редко включали. За последние четыре года Мэг видела, как они горели, только одну ночь.
  
  Здания стояли в стороне от дороги, за завесой деревьев. Даже в хорошую погоду и при дневном свете их было трудно разглядеть, они были уединенными и таинственными. В настоящее время они были невидимы, несмотря на сотню или более пятен желтого света, окружавших их.
  
  Пары мужчин в тяжелых пальто двигались по периметру участка, поводя фонариками по забору, как будто ожидая обнаружить брешь, особенно фокусируясь на заснеженной земле вдоль сетки.
  
  "Должно быть, кто-то пытался проникнуть внутрь", - сказал Томми.
  
  Автомобили и фургоны биотехов были сгруппированы у главных ворот. По обеим обочинам Блэк-Оук-роуд, ведущей к блокпосту, у которого трое мужчин держали мощные фонари, мерцали и дымились красные аварийные сигнальные ракеты. Еще трое мужчин были вооружены дробовиками.
  
  "Вау!" Сказал Томми. "Оружие для разгона беспорядков! Должно быть, произошло что-то действительно серьезное".
  
  Мэг затормозила, остановилась и опустила стекло. Холодный ветер ворвался в машину.
  
  Она ожидала, что один из мужчин подойдет к ней. Вместо этого охранник в ботинках, серых форменных брюках и черном плаще с логотипом Biolomech двинулся к джипу с другой стороны, неся длинный шест, к основанию которого были прикреплены пара угловых зеркал и фонарь. Его сопровождал гораздо более высокий мужчина, одетый таким же образом, у которого был дробовик. Тот, что пониже ростом, засунул освещенные зеркала под джип и прищурился, глядя на отражение ходовой части, которое первое зеркало отбрасывало на второе.
  
  "Они ищут бомбы!" Сказал Томми с заднего сиденья.
  
  "Бомбы?" Недоверчиво переспросила Мэг. "Вряд ли".
  
  Человек с зеркалом медленно обошел джип-фургон, а его вооруженный спутник держался рядом с ним. Даже в густом снегопаде Мэг видела, что на их лицах отразилось беспокойство.
  
  Когда пара обошла джип, вооруженный охранник махнул рукой остальным четверым на блокпосту, давая понять, что все в порядке, и, наконец, один человек подошел к окну водителя. На нем были джинсы и громоздкая коричневая кожаная летная куртка на подкладке из овчины без биоломеховой нашивки. Темно-синяя шапочка-тобогган, облепленная снегом, была наполовину натянута на уши.
  
  Он наклонился к открытому окну. "Я искренне сожалею о причиненных неудобствах, мэм".
  
  Он был красив, с привлекательной, но фальшивой улыбкой. Его серо-зеленые глаза смотрели тревожно прямо.
  
  "Что происходит?" - спросила она.
  
  "Просто предупреждение службы безопасности", - сказал он, и его слова повисли паром в ледяном воздухе. "Могу я взглянуть на ваши водительские права, пожалуйста?"
  
  Очевидно, он был сотрудником Биотеха, а не офицером полиции, но Мэг не видела причин отказываться от сотрудничества.
  
  Пока мужчина держал в руках ее бумажник, изучая права, Томми спросил: "Шпионы пытались проникнуть туда сегодня ночью?"
  
  Та же неискренняя улыбка сопровождала ответ мужчины: "Скорее всего, просто короткое замыкание в системе сигнализации, сынок. Здесь нет ничего, что могло бы заинтересовать шпионов".
  
  Компания Biolomech занималась исследованиями рекомбинантной ДНК и применением своих открытий на коммерческих предприятиях. Мэг знала, что в последние годы генная инженерия создала искусственный вирус, который выбрасывал чистый инсулин в качестве отходов, множество чудесных лекарств и другие блага. Она также знала, что та же наука может породить биологическое оружие — новые болезни, столь же смертоносные, как ядерные бомбы, — но она всегда избегала размышлять о пугающей возможности того, что Биоломех, находящийся в полумиле по суше от их дома, может быть занят такой опасной работой. На самом деле, несколько лет назад появились слухи о том, что "Биоломех" получила крупный оборонный контракт, но компания заверила округ, что никогда не будет проводить исследования, связанные с бактериологической войной. Тем не менее, их забор и система безопасности казались более внушительными, чем это необходимо для коммерческого объекта, ограниченного доброкачественными проектами.
  
  Смахивая снег с ресниц, мужчина в куртке на овчине спросил: "Вы живете недалеко отсюда, миссис Лэсситер?"
  
  - Каскадная ферма, - сказала она. - Примерно в миле отсюда по дороге.
  
  Он передал ее бумажник обратно в окно.
  
  Томми сказал с заднего сиденья: "Мистер, как вы думаете, может быть, террористы с бомбами приедут туда и взорвут это место или что-то в этом роде?"
  
  "Бомбы? Что навело тебя на эту мысль, сынок?"
  
  "Зеркала на столбе", - сказал Томми.
  
  "А! Ну, это всего лишь часть нашей стандартной процедуры оповещения службы безопасности. Как я уже сказал, это, вероятно, ложная тревога. Короткое замыкание, что-то в этом роде. - Обращаясь к Мэг, он сказал: - Извините за беспокойство, миссис Лэсситер.
  
  Когда мужчина отошел от универсала, Мэг посмотрела мимо него на охранников с дробовиками и на более отдаленные фигуры, прочесывающие зловеще освещенную территорию. Эти люди не верили, что расследуют ложную тревогу. Их тревога и напряжение были видны не только на лицах тех, кто находился поблизости, но и в том, как все они стояли и двигались в пронизанную метелью ночь.
  
  Она подняла стекло и включила передачу.
  
  Когда она тронулась с места, Томми сказал: "Ты думаешь, он лгал?"
  
  "Это не наше дело, дорогая".
  
  "Террористы или шпионы", - сказал Томми с энтузиазмом, присущим хорошему кризису, на который способны только молодые парни.
  
  Они миновали самую северную оконечность земель "Биоломех". Натриевые огни безопасности растворились во мраке позади них, в то время как ночь и снег надвигались со всех сторон.
  
  Еще больше голых дубов протянули свои колючие руки над дорогой. Среди их толстых стволов фары джипа отбрасывали недолговечные, прыгающие тени.
  
  Две минуты спустя Мэг свернула налево с окружной трассы на их подъездную дорожку длиной в четверть мили. Она почувствовала облегчение, оказавшись дома.
  
  Ферма Каскад— названная в честь трех поколений семьи Каскад, которые когда—то жили там, представляла собой участок площадью в десять акров в полукруглом штате Коннектикут. Это была уже не действующая ферма. Они с Джимом купили это место четыре года назад, после того как он продал свою долю в нью-йоркском рекламном агентстве, которое основал вместе с двумя партнерами. Ферма должна была стать началом новой жизни, где он мог осуществить свою мечту стать писателем большего, чем просто реклама, и где Мег могла наслаждаться художественной студией, более просторной и в более спокойной обстановке, чем все, что у нее могло быть в городе.
  
  Перед смертью Джим написал два умеренно успешных саспенс-романа на "Каскад Фарм". Там же Мэг нашла новые направления для своего искусства: сначала более яркий тон, чем она использовала ранее; затем, после смерти Джима, стиль настолько задумчивый и мрачный, что галерея, занимающаяся ее работами в Нью-Йорке, предложила вернуться к более яркому стилю, если она надеется продолжать продавать.
  
  Двухэтажный дом из полевого камня стоял в сотне ярдов перед сараем. В доме было восемь комнат плюс просторная кухня с современной техникой, две ванные комнаты, два камина, а также веранды спереди и сзади, где можно было посидеть и покачаться летними вечерами.
  
  Даже в этой штормовой темноте, с зубчатыми карнизами, покрытыми льдом, потрепанными ветром и исхлестанными снежными хлопьями, без единого окна, согретого светом лампы, дом выглядел уютным и гостеприимным в свете фар.
  
  "Домой", - сказала она с облегчением. "Спагетти на ужин?"
  
  "Готовь побольше, чтобы у меня были холодные объедки на завтрак".
  
  "Фу".
  
  "Холодные спагетти - отличный завтрак".
  
  "Ты ненормальный ребенок". Она подъехала к дому, остановилась рядом с задним крыльцом и помогла ему выйти из фургона. "Оставь свои костыли. Обопрись на меня", - сказала она, перекрывая свист ветра. Костыли были бы бесполезны на заснеженной земле. "Я привезу их после того, как поставлю джип в гараж".
  
  Если бы тяжелый гипс не сковывал его правую ногу от пальцев ног до колена, она, возможно, смогла бы нести его. Вместо этого он оперся на нее и запрыгал на здоровой ноге.
  
  Она оставила свет на кухне для Фуфуса, их четырехлетнего черного лабрадора. Покрытые инеем окна мерцали этим янтарным сиянием, и крыльцо было смутно подсвечено им.
  
  У двери Томми прислонился к стене дома, пока Мэг открывала замок. Когда она вошла в кухню, большой пес не бросился на нее, возбужденно виляя хвостом, как она ожидала. Вместо этого он крался вперед, поджав хвост и опустив голову, явно радуясь встрече с ней, но настороженно закатывая глаза, как будто ожидая, что разъяренная кошка внезапно бросится на него из-за того или иного угла.
  
  Она закрыла за ними дверь и помогла Томми сесть на стул за кухонным столом. Затем она сняла ботинки и поставила их на тряпичный коврик в углу у двери.
  
  Дуфус дрожал, как будто ему было холодно. Но масляная печь была включена, и в помещении было тепло. Собака издала странный мяукающий звук.
  
  "В чем дело, придурок?" спросила она. "Чем ты занимался? Опрокинул лампу? А? Пожевал диванную подушку?"
  
  "О, он хороший пес", - сказал Томми. "Если он опрокинул лампу, он заплатит за это. Не так ли, дурочка?"
  
  Пес вилял хвостом, но только неуверенно. Он нервно взглянул на Мэг, затем оглянулся в сторону столовой — как будто там кто-то притаился, кто-то, кого он слишком боялся встретить лицом к лицу.
  
  Внезапное дурное предчувствие охватило Мэг.
  
  
  
  
  2
  
  БЕН ПАРНЕЛЛ ПОКИНУЛ БЛОКПОСТ У ГЛАВНЫХ ВОРОТ И НАПРАВИЛСЯ на своем "Шевроле блейзере" в лабораторию номер три, самое глубокое здание Биолого-технического комплекса. Снег таял на его шапочке-санках и стекал за воротник летной куртки на овчине.
  
  По всей территории встревоженные поисковики осторожно передвигались в серно-желтом свете ламп безопасности. Из уважения к пронизывающему ветру они ссутулили плечи и низко опустили головы, что делало их менее похожими на людей, демоническими.
  
  Странным образом он был рад, что возник кризис. Если бы его там не было, он был бы дома, один, притворяясь, что читает или смотрит телевизор, но размышляя о Мелиссе, своей горячо любимой дочери, которая ушла, погибла из-за рака. И если бы он мог не думать о Мелиссе, он бы вместо этого думал о Лии, своей жене, которая тоже была потеряна для…
  
  Потеряны из-за чего?
  
  Он все еще не до конца понимал, почему их брак распался после того, как закончилось испытание с Мелиссой. Насколько Бен мог видеть, единственным, что встало между ним и Лией, было ее горе, которое было таким большим, темным и тяжелым, что она больше не была способна питать какие-либо другие эмоции, даже любовь к нему. Может быть, семена развода были там долгое время, дав всходы только после того, как Мелисса уступила, но он любил Лию; он все еще любил ее, уже не страстно, а так меланхолично, как только может мужчина любить мечту о счастье, даже зная, что этой мечте никогда не суждено сбыться. Вот кем стала Лия за последний год: даже не воспоминанием, болезненным или иным, а мечтой, и даже не мечтой о том, что могло бы быть, а о том, чего никогда не могло быть.
  
  Он припарковал "Блейзер" перед третьей лабораторией, одноэтажным строением без окон, напоминающим бункер. Он подошел к стальной двери, вставил в щель свое пластиковое удостоверение личности, забрал карточку, когда лампочка над входом сменила красный цвет на зеленый, и перешагнул через барьер, когда тот с шипением отъехал в сторону.
  
  Он находился в вестибюле, напоминающем воздушный шлюз космического корабля. Внешняя дверь с шипением закрылась за ним, и он встал перед внутренней дверью, снимая перчатки, пока его сканировала камера наблюдения. Стенная панель площадью в квадратный фут скользнула в сторону, открывая светящийся экран, на котором был нарисован синий контур правой руки. Бен подогнал свою руку к контуру, и компьютер просканировал его отпечатки пальцев. Через несколько секунд, когда его личность была подтверждена, внутренняя дверь открылась, и он вошел в главный зал, из которого выходили другие залы, лаборатории и офисы.
  
  Несколько минут назад доктор Джон Экуфф, глава проекта Blackberry, вернулся в Biolomech в связи с кризисом. Бен нашел Акуффа в коридоре восточного крыла, где тот срочно совещался с тремя исследователями, двумя мужчинами и женщиной, которые работали над Blackberry.
  
  Когда Бен приблизился, он увидел, что Акуффа чуть не стошнило от страха. Директор проекта — коренастый, лысеющий, с бородой цвета соли с перцем - не был ни рассеянным, ни холодно аналитичным, ни в коей мере стереотипным человеком науки, и на самом деле он обладал великолепным чувством юмора. Обычно в его глазах был веселый, прямо клаузианский огонек. Однако сегодня никакого огонька. И никакой улыбки.
  
  "Ben! Вы нашли наших крыс?"
  
  "Ни следа. Я хочу поговорить с тобой, получить представление о том, куда они могут пойти".
  
  Акафф приложил руку ко лбу, словно проверяя, нет ли температуры. "Мы должны забрать их, Бен. И быстро. Если мы не заберем их сегодня вечером… Господи, возможные последствия… это конец всему ".
  
  
  
  
  3
  
  СОБАКА ПОПЫТАЛАСЬ ЗАРЫЧАТЬ НА ТОГО, КТО БЫЛ В ТЕМНОТЕ ЗА аркой, но рычание смягчилось, превратившись в очередной скулеж.
  
  Мэг неохотно, но смело направилась в столовую, нащупывая на стене выключатель. Щелкнула им. Восемь стульев были равномерно расставлены вокруг стола в стиле королевы Анны; тарелки мягко поблескивали за скошенными стеклами большого фарфорового шкафа; все было на своих местах. Она ожидала увидеть незваного гостя.
  
  Дуфус остался на кухне, дрожа. Его было нелегко напугать, но что-то его напугало. Сильно.
  
  "Мама?"
  
  "Оставайся там", - сказала она.
  
  "Что случилось?"
  
  По пути включив лампы, Мэг осмотрела гостиную и заставленный книгами кабинет. Она заглянула в шкафы и за большие предметы мебели. Она хранила пистолет наверху, но не хотела доставать его, пока не будет уверена, что внизу с Томми никого нет.
  
  После смерти Джима Мэг была параноиком по поводу здоровья и безопасности Томми. Она знала это, признавала это, но ничего не могла поделать со своим отношением. Каждый раз, когда он простужался, она была уверена, что это перерастет в пневмонию. Когда он порезался, какой бы маленькой ни была рана, она боялась кровотечения, как будто потеря всего лишь чайной ложки крови могла привести к его смерти. Когда, играя, он упал с дерева и сломал ногу, она чуть не упала в обморок при виде его искривленной конечности. Если бы она потеряла Томми, которого любила всем сердцем, она потеряла бы не только своего сына, но и последнюю живую частичку Джима. Больше, чем собственной смерти, Мэг Лэсситер научилась бояться смерти тех, кого любила.
  
  Она боялась, что Томми умрет от болезни или несчастного случая, но, хотя она и купила пистолет для защиты, она не слишком задумывалась о возможности того, что ее мальчик может стать жертвой нечестной игры. Нечестная игра. Это звучало так мелодраматично, нелепо. В конце концов, это была страна, незараженная насилием, которое было такой частью жизни в Нью-Йорке.
  
  Но что-то потрясло обычно неистового лабрадора, породу, которую ценят за отвагу. Если не злоумышленник, то что?
  
  Она вошла в холл и посмотрела вверх по темной лестнице. Она щелкнула настенным выключателем, включив свет на втором этаже.
  
  Ее собственное мужество иссякало. Она ворвалась в комнаты первого этажа, движимая страхом за благополучие Томми, не думая о своей безопасности. Теперь она начала задаваться вопросом, что бы она сделала, если бы действительно столкнулась с незваным гостем.
  
  Со второго этажа не доносилось ни звука. Она слышала только завывание ветра. И все же ее охватило предчувствие, что ей не следует заходить в верхние комнаты.
  
  Возможно, самым мудрым решением было бы вернуться с Томми в "универсал" и поехать к ближайшим соседям, которые жили более чем в четверти мили к северу на Блэк-Оук. Оттуда она могла позвонить в офис шерифа и попросить их осмотреть дом от чердака до подвала.
  
  С другой стороны, в быстро усиливающуюся метель путешествие может быть опасным даже на полноприводном джипе.
  
  Конечно, если бы наверху был незваный гость, Дуфус бы яростно залаял. Пес был несколько неуклюж, но он не был трусом.
  
  Возможно, его поведение не свидетельствовало о страхе. Возможно, она неправильно истолковала его симптомы. Поджатый хвост, опущенная голова и дрожащие бока могли быть признаками болезни.
  
  "Не будь таким слабаком", сердито сказала она и поспешно поднялась по лестнице.
  
  Холл второго этажа был пуст.
  
  Она пошла в свою комнату и достала из-под кровати короткоствольный дробовик "Моссберг" 12-го калибра с поршневой рукояткой. Это было идеальное оружие для защиты дома: компактное, но достаточно мощное, чтобы отпугнуть нападавшего. Чтобы использовать его, ей не обязательно было быть метким стрелком, поскольку разброс дробинок гарантировал попадание, если только она целилась в общем направлении нападающего. Более того, используя легкозаряженные снаряды, она могла сдерживать агрессора, не уничтожая его. Она не хотела никого убивать.
  
  На самом деле, ненавидя оружие, она, возможно, никогда бы не приобрела "Моссберг", если бы ей не приходилось беспокоиться о Томми.
  
  Она проверила комнату своего сына. Там никого.
  
  Две спальни в задней части дома были соединены широкой аркой, превратившись в одну студию. Ее доска для рисования, мольберты и покрытые белой эмалью шкафы для художественных принадлежностей были такими, какими она их оставила.
  
  Ни в одной из ванных комнат никто не прятался.
  
  Офис Джима, последнее место, которое она искала, тоже был пуст. Очевидно, она неправильно истолковала поведение лабрадора и чувствовала себя немного смущенной из-за своей чрезмерной реакции.
  
  Она опустила дробовик и встала в кабинете Джима, собираясь с духом. После его смерти Мег оставила комнату нетронутой, чтобы пользоваться его компьютером для написания писем и ведения бухгалтерии. На самом деле, у нее также были сентиментальные причины оставить его вещи нетронутыми. Комната помогла ей вспомнить, как счастлив был Джим, когда писался роман. В нем был очаровательный мальчишеский аспект, который никогда не был так заметен, как тогда, когда он был взволнован рассказом, развивал основную идею. После его похорон она иногда приходила в эту комнату, чтобы посидеть и вспомнить его.
  
  Часто она чувствовала себя загнанной в ловушку смертью Джима, как будто за ним захлопнулась дверь, когда он ушел из ее жизни, как будто теперь она находилась в крошечной комнате за этой дверью, без ключа, чтобы освободиться, без окна, через которое она могла бы сбежать.
  
  Как она могла построить новую жизнь, обрести счастье, потеряв мужчину
  
  она любила так сильно? То, что у нее было с Джимом, было совершенством. t
  
  Могут ли какие-либо будущие отношения сравниться с этим?
  
  Она вздохнула, выключила свет и, уходя, закрыла дверь. Она вернула дробовик в свою комнату.
  
  В холле, когда она приблизилась к началу лестницы, у нее возникло странное ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Это сверхъестественное осознание того, что за ней наблюдают, было настолько сильным, что она обернулась, чтобы посмотреть в конец коридора.
  
  Пусто.
  
  Кроме того, она искала повсюду. Она была уверена, что они с Томми были одни.
  
  Ты просто нервничаешь из-за этого придурка-маньяка на Блэк-Оук-роуд, который ведет машину так, как будто ему гарантирована вечная жизнь.
  
  Когда она вернулась на кухню, Томми сидел на стуле, где она его оставила. "Что случилось?" обеспокоенно спросил он.
  
  "Ничего, милая. Судя по тому, как вел себя Дуфус, я подумал, что, возможно, у нас был грабитель, но здесь никого не было ".
  
  "Старина Фуфел что-нибудь сломал?"'
  
  "Этого тоже нет", - сказала она. "Не то чтобы я заметила".
  
  Лабрадор больше не крался с низко опущенной головой. Он тоже не дрожал. Он сидел на полу рядом со стулом Томми, когда Мэг вошла в комнату, но он встал, подошел к ней, улыбнулся и потерся носом о ее руку, когда она протянула ее. Затем он подошел к двери и легонько поскреб ее одной лапой, что было его способом показать, что ему нужно выйти на улицу облегчиться.
  
  "Я поставлю джип подальше. Сними пальто и перчатки, - сказала она Томми, - но не вставай с этого кресла, пока я не вернусь с твоими костылями".
  
  Она снова натянула ботинки и вышла на улицу, взяв с собой собаку, в шторм, который становился все более свирепым. Снежинки были меньше и тверже, почти как песок; они издавали миллионы крошечных тикающих звуков, ударяясь о крышу крыльца.
  
  Не испугавшись грозы, Дуфус выбежал во двор.
  
  Мэг припарковала универсал в сарае, который служил гаражом. Когда она вышла из джипа, то взглянула на едва видневшиеся во мраке стропила; они скрипели, когда порывы ветра били в крышу. Здесь пахло масляными потеками и жиром, но лежащий в основе сладкий аромат сена и домашнего скота не выветрился полностью даже спустя все эти годы.
  
  Когда она доставала костыли Томми из фургона, она снова почувствовала это жуткое покалывание в затылке — ощущение, что за ней наблюдают. Она оглядела тусклый интерьер старого сарая, который освещался только слабой лампочкой на автоматическом открывателе дверей. Кто-то мог прятаться за одной из дощатых перегородок, которые разделяли территорию вдоль южной стены на стойла для лошадей. Кто-то мог прятаться на чердаке наверху. Но она не увидела никаких признаков присутствия злоумышленника, которые оправдывали бы ее подозрения.
  
  "Мэг, в последнее время ты читаешь слишком много детективов", - сказала она вслух, ища утешения в звуке собственного голоса.
  
  С костылями Томми в руке она вышла наружу, нажала кнопку автоматической двери и смотрела, как опускаются сегментированные металлические панели, пока они с твердым лязгом не уперлись в бетонный подоконник.
  
  Дойдя до середины двора, она остановилась, пораженная красотой зимнего ночного пейзажа. Сцена была видна прежде всего по призрачному сиянию снега на земле, свечению, похожему на лунный свет, но более эфирному и, несмотря на свирепость бури, более безмятежному. На северном конце двора стояли пять безлистных кленов, их черные ветви пронзали ночь; нанесенный ветром снег начал покрывать грубую кору.
  
  К утру их с Томми могло завалить снегом. Пару раз за зиму Блэк-Оук-роуд на день или два закрывали из-за заносов. Быть отрезанным от цивилизации на короткое время не было особенно неудобно и, на самом деле, имело определенную привлекательность.
  
  Ночь была удивительно прекрасной, но и тяжелой. Крошечные снежинки обжигали ей лицо.
  
  Когда она позвала Дуфуса, он появился из-за угла дома, наполовину видимый в полумраке, больше похожий на призрак, чем на собаку. Казалось, что он скользит над землей, как будто он не живое существо, а темный призрак. Он тяжело дышал, вилял хвостом, его не беспокоила погода, он был полон сил.
  
  Мэг открыла кухонную дверь. Томми все еще сидел за столом. Позади нее Дуфус остановился на верхней ступеньке крыльца.
  
  "Пошли, дворняжка, здесь холодно".
  
  Лабрадор заскулил, словно боялся возвращаться в дом.
  
  "Давай, давай. Пора ужинать".
  
  Он поднялся на последнюю ступеньку и нерешительно пересек крыльцо. Он просунул голову в открытую дверь и с подозрением оглядел кухню. Он вдохнул теплый воздух — и вздрогнул.
  
  Мэг игриво стукнула пса ботинком по заднице.
  
  Он укоризненно посмотрел на нее и не двинулся с места.
  
  "Давай, парень. Ты собираешься оставить нас здесь без защиты?" Спросил Томми со своего стула у стола.
  
  Словно понимая, что на карту поставлена его репутация, пес неохотно переступил порог.
  
  Мэг вошла в дом и заперла за ними дверь.
  
  Снимая с крючка на стене собачье полотенце, она сказала: "Не смей отряхивать свою шерсть, пока я тебя не вытру, дворняжка".
  
  Дуфус энергично встряхнул свое пальто, когда Мэг наклонилась, чтобы вытереть полотенцем его мех, брызгая талым снегом себе в лицо и на ближайшие шкафы.
  
  Томми засмеялся, и собака вопросительно посмотрела на него, отчего Томми засмеялся еще громче, и Мэг тоже пришлось рассмеяться, и пес был воодушевлен всеобщим весельем. Он выпрямился со своей смиренной позы, осмелился вильнуть хвостом и подошел к Томми.
  
  Когда они с Томми впервые вернулись домой, возможно, они были напряжены и напуганы из-за аварии, которой они едва избежали на повороте Блэк-Оук-роуд, и, возможно, их остаточный страх передался Дуфусу, так же как их смех сейчас поднял ему настроение. Собаки чувствительны к настроению людей, и Мэг не видела другого объяснения поведению Дуфуса.
  
  
  
  
  4
  
  ОКНА БЫЛИ ПОКРЫТЫ ИНЕЕМ, А СНАРУЖИ ЗАВЫВАЛ ВЕТЕР, как будто он вот-вот раздавит всю планету до размеров Луны, затем астероида, затем пылинки. По контрасту дом казался еще уютнее.
  
  Мэг и Томми ели спагетти за кухонным столом.
  
  Дуфус вел себя не так странно, как раньше, но он был сам не свой. Больше, чем обычно, он искал общения, даже до такой степени, что не хотел есть в одиночестве. Мэг с удивлением и весельем наблюдала, как пес подтолкнул носом тарелку с Альпо к месту рядом со стулом Томми.
  
  "Следующее, что ты узнаешь, - сказал Томми, - это то, что он захочет сесть в кресло и поставить свою тарелку на стол".
  
  "Сначала, - сказала Мэг, - ему придется научиться правильно держать вилку. Я ненавижу, когда он держит вилку задом наперед".
  
  "Мы отправим его в школу очарования", - сказал Томми, накручивая на вилку длинные пряди спагетти. "И, может быть, он научится стоять на задних лапах и ходить как настоящий человек".
  
  "Как только он сможет стоять прямо, он захочет научиться танцевать".
  
  "Он будет прекрасной фигурой на полу бального зала".
  
  Они улыбались друг другу через обеденный стол, и Мег наслаждалась особой близостью, которая возникала только от совместного времяпрепровождения. За последние два года Томми слишком редко бывал в настроении для легкомыслия.
  
  Лежа на полу рядом со своей тарелкой, Дуфус съел свой Альпо, но не проглотил его, как обычно. Он изящно покусывал траву, часто поднимая голову и навострив уши, чтобы послушать, как ветер стонет за окнами.
  
  Позже, как Мэг мыл посуду после ужина и, как Томми сидел за столом и читал приключенческий роман, дурачок вдруг издал низкий гав тревоги и вскочил на ноги. Он стоял неподвижно, уставившись на шкафы в другом конце комнаты, те, что находились между холодильником и дверью в подвал.
  
  Собираясь что-то сказать, чтобы успокоить пса, Мэг услышала то, что встревожило его: шорох внутри шкафов.
  
  "Мыши?" С надеждой переспросил Томми, потому что терпеть не мог крыс.
  
  "Звучит слишком громко для мышей".
  
  У них и раньше водились крысы. В конце концов, они жили на ферме, которая когда-то была привлекательна для грызунов из-за корма для скота, хранившегося в сарае. Хотя в сарае теперь стоял только джип, и хотя крысы искали лучшей добычи в другом месте, они возвращались туда раз в зиму, как будто давний статус фермы Каскад как крысиного убежища все еще жив в расовой памяти каждого нового поколения.
  
  Из-за закрытого шкафа донеслось яростное царапанье когтей по дереву, затем глухой удар, словно что-то опрокинули, затем безошибочный звук толстого, извилистого тела крысы, скользнувшего вдоль одной из полок, сотрясая стопки консервов, когда оно проходило между ними.
  
  - Действительно большой, - сказал Томми, широко раскрыв глаза.
  
  Вместо того чтобы залаять, Дуфус заскулил и поплелся в другой конец кухни, как можно дальше от шкафа, населенного крысами. В другое время он охотно гонялся за крысами, хотя и не особенно преуспевал в их поимке.
  
  Вытирая руки кухонным полотенцем, Мег снова задумалась о падении духа собаки. Она подошла к шкафу. Там было три ряда дверей, сверху донизу, и она прислонила голову к среднему ряду, прислушиваясь. Ничего.
  
  "Его больше нет", - сказала она после долгого молчания.
  
  "Ты ведь не собираешься открывать это, не так ли?" Спросил Томми, когда она положила руку на одну из ручек двери.
  
  "Ну, конечно, я здесь. Я должен посмотреть, как он попал внутрь, может быть, он прогрыз дыру в задней стенке шкафа ".
  
  "Но что, если он все еще там?" спросил мальчик.
  
  "Это не так, милая. В любом случае, это отвратительно и грязно, но это не опасно. Нет ничего более трусливого, чем крыса".
  
  Она стукнула кулаком по шкафу, чтобы убедиться, что спугнула мерзкую тварь, если она действительно там была. Она открыла средние двери, убедилась, что все в порядке, встала на четвереньки и открыла нижние двери. Несколько банок были опрокинуты. Новая коробка крекеров была разжевана, содержимое разграблено.
  
  Дуфус захныкал.
  
  Она потянулась к нижнему шкафу и отодвинула в сторону несколько консервов. Она достала несколько коробок с макаронами и поставила их на пол рядом с собой, пытаясь разглядеть заднюю стенку шкафа. Света из кухни просачивалось в это уединенное пространство ровно столько, чтобы можно было разглядеть дыру с неровными краями в фанерной подложке, которую крыса прогрызла в стене позади. Из дыры тянуло смутным прохладным сквозняком.
  
  Она встала, отряхивая руки. "Да, это определенно не Микки Маус, заехавший в гости. Это настоящая заглавная R, заглавная A, заглавная T. Лучше возьми ловушки ".
  
  Когда Мэг подошла к двери подвала, Томми спросил: "Ты не оставишь меня одного?"
  
  "Только пока я не достану капканы, милая".
  
  "Но... но что, если крыса появится, пока тебя не будет?"
  
  "Этого не случится. Им нравится оставаться там, где темно".
  
  Мальчик покраснел, смущенный своим страхом. "Просто… с этой ногой… Я не смог бы убежать, если бы она погналась за мной".
  
  Сочувствуя, но понимая, что нянчиться с ним - значит поощрять его иррациональный страх, она сказала: "Оно не придет за тобой, шкипер. Оно боится нас больше, чем мы его".
  
  Она включила свет в подвале и спустилась по лестнице, оставив его с Фуфусом. Темный подвал освещался двумя лампочками, потускневшими от пыли. Она нашла на полках шесть сверхмощных ловушек, крысоловки со стальными молотками, а не хлипкие мышеловки — и коробку пищевых гранул, отравленных варфарином, - и отнесла их наверх, не видя и не слыша непрошеного гостя.
  
  Томми вздохнул с облегчением, когда она вернулась. "В этих крысах есть что-то странное".
  
  "Вероятно, есть только одна", - сказала она, ставя ловушки на стойку у раковины. "Что значит "странные"?"
  
  "Они заставили Дуфуса нервничать, таким же, каким он был, когда мы вернулись домой, так что, должно быть, и тогда его напугали крысы. Его нелегко напугать, так что же такого в этих крысах, что заставляет его так нервничать?"
  
  "Не крысы, во множественном числе", - поправила Мэг. "Вероятно, есть только одна. И я не знаю, что забралось под кожу этому псу. Он просто ведет себя глупо. Помнишь, как он раньше до смерти боялся пылесоса?"
  
  "Тогда он был всего лишь щенком".
  
  "Нет, он боялся этого почти до трех лет", - сказала она, доставая из холодильника упаковку вяленой говядины Buddig, которой она собиралась насадить приманку для ловушек.
  
  Сидя на полу рядом со стулом своего молодого хозяина, пес закатил глаза, глядя на Мэг, и тихо заскулил.
  
  По правде говоря, она была так же встревожена поведением Лабрадора, как и Томми, но, сказав это, она только усилила бы беспокойство мальчика.
  
  Наполнив две тарелки отравленными гранулами, она поставила одну в шкафчик под раковиной, а другую - в шкаф с солеными крекерами. Она оставила разорванные крекеры как были, надеясь, что крыса вернется за добавкой и примет варфарин вместо них.
  
  Она поставила четыре ловушки с говядиной. Одну она поставила в шкафчик под раковиной. Вторая отправилась в шкаф с солеными крекерами и блюдом с варфарином, но на другую полку от яда. Она установила третью ловушку в кладовой, а четвертую - в подвале.
  
  Когда она вернулась на кухню, то сказала: "Дай мне закончить мыть посуду, а потом мы перейдем в гостиную. Возможно, мы управимся сегодня вечером, но обязательно к завтрашнему утру".
  
  Десять минут спустя, выходя из кухни, Мэг выключила свет позади них, надеясь, что темнота выманит крысу из укрытия в ловушку, прежде чем она ляжет спать. Они с Томми будут спать спокойнее, зная, что тварь мертва.
  
  Пока Мэг разводила огонь в камине в гостиной, Дуфус устроился перед очагом. Томми сел в кресло, положил рядом костыли, закинул гипсовую ногу на скамеечку для ног и открыл свой приключенческий роман. Мэг настроила проигрыватель компакт-дисков на легкую музыку и устроилась в своем кресле с новым романом Мэри Хиггинс Кларк.
  
  Ветер дул холодный и резкий, но в гостиной было уютно. Через полчаса Мэг была вовлечена в роман, когда в перерыве между песнями услышала сильный щелчок! из кухни.
  
  Дуреха поднял голову.
  
  Глаза Томми встретились с глазами Мэг.
  
  Затем второй звук: Щелчок!
  
  "Двое", - сказал мальчик. "Мы поймали двоих одновременно!"
  
  Мэг отложила книгу в сторону и вооружилась железной кочергой из камина на случай, если добычу нужно будет ударить, чтобы прикончить ее. Она ненавидела эту часть ловли крыс.
  
  Она пошла на кухню, включила свет и первым делом заглянула в шкафчик под раковиной. В тарелке отравленных продуктов почти не было. Говядина тоже исчезла из большой ловушки; стальной прут был откинут, но крыса поймана не была.
  
  Тем не менее, ловушка была не пуста. Под перекладиной была зажата деревянная палка длиной шесть дюймов, как будто она использовалась для того, чтобы ловушка срабатывала, чтобы приманку можно было безопасно взять.
  
  Нет. Это было нелепо.
  
  Мэг достала ловушку из шкафа, чтобы рассмотреть поближе. С одной стороны палка была в темных пятнах, с другой - натуральная: полоска фанеры. Как фанерная обивка во всех шкафах, которую прогрызла крыса, чтобы добраться до Соленых крекеров.
  
  Ее сотрясла дрожь, но она по-прежнему не желала рассматривать пугающую возможность, которая вызвала у нее дрожь.
  
  В шкафу у холодильника отравленная приманка была взята из другого блюда. Вторая ловушка тоже сработала. С помощью другой фанерной палки. Приманка была украдена.
  
  Какая крыса была достаточно умна ...?
  
  Она поднялась с колен и осторожно открыла средние дверцы шкафа. Консервы, упаковки с желе, коробки с изюмом и хлопьями на первый взгляд выглядели нетронутыми.
  
  Затем она заметила коричневую гранулу размером с горошину на полке перед открытой коробкой с Отрубями: кусочек варфариновой приманки. Но она не клала приманку на полку с хлопьями; все это было в миске внизу или под кухонной раковиной. Значит, крыса унесла кусочек на верхнюю полку.
  
  Если бы ее не насторожила таблетка, она, возможно, не заметила бы царапин и маленьких проколов на упаковке цельнозерновых отрубей. Она долго смотрела на коробку, прежде чем снять ее с полки и отнести в раковину.
  
  Она положила кочергу на столешницу и дрожащими руками открыла коробку с хлопьями. Она высыпала немного в раковину. К отрубям были примешаны десятки ядовитых гранул. Она высыпала всю коробку в раковину. Вся недостающая прикормка из обеих пластиковых мисок была переложена в хлопья.
  
  Ее сердце бешено колотилось, так сильно, что она чувствовала биение собственного пульса в висках.
  
  Что, черт возьми, здесь происходит?
  
  Что-то завизжало позади нее. Странный, сердитый звук.
  
  Она обернулась и увидела крысу. Отвратительную белую крысу.
  
  Он лежал на полке, где раньше были Все Отруби, и стоял на задних лапах. Полка была высотой в пятнадцать дюймов, и крыса стояла не совсем прямо, потому что она была примерно восемнадцати дюймов в длину, на шесть дюймов длиннее обычной крысы, не считая хвоста. Но кровь застыла у нее в жилах не из-за размера. Страшнее всего была его голова: вдвое больше обычной крысиной головы, размером с бейсбольный мяч, непропорциональная телу — и странной формы, выпирающая к верхней части черепа, с глазами, носом и ртом, сжатыми в нижней половине.
  
  Он уставился на нее и сделал царапающие движения поднятыми передними лапами. Он оскалил зубы и зашипел — на самом деле зашипел, как кошка, — затем снова завизжал, и в его пронзительном крике и поведении была такая враждебность, что она снова схватила каминную кочергу.
  
  Хотя его глаза были красными-бусинками, как у любой крысы, в них было что-то другое, что она не могла сразу определить. То, как он так смело смотрел на нее, пугало. Она посмотрела на его увеличенный череп — чем больше череп, тем больше мозг — и внезапно поняла, что его алые глаза демонстрируют немыслимо высокий, непохожий на человеческий уровень интеллекта.
  
  Он снова завизжал, вызывающе.
  
  Дикие крысы не были белыми.
  
  Лабораторные крысы были белыми.
  
  Теперь она знала, за чем они охотились на контрольно-пропускном пункте в Биоломех. Она не знала, почему их исследователи хотели создать такого зверя, как этот, и хотя она была хорошо образованной женщиной и была простым языком знание в области генной инженерии, она не знала, как они создали ее, но она не сомневалась, что они уже создали его, ибо не было другого места на Земле, из которой он мог бы прийти.
  
  Очевидно, что она ехала не на шасси их машины. Даже когда люди из службы безопасности "Биоломех" искали ее, эта крыса была здесь, вдали от холода, обустраивая дом.
  
  На полке позади нее и на трех полках под ней другие крысы рылись в банках, бутылках и коробках. Они были отталкивающе большими и бледными, как мутант, который все еще бросал ей вызов с полки с хлопьями.
  
  Позади нее по полу застучали когти.
  
  Их становится все больше.
  
  Мэг даже не оглянулась, и она не обманывала себя, думая, что сможет справиться с ними с помощью кочерги. Она отбросила это бесполезное оружие в сторону и побежала наверх за своим дробовиком.
  
  
  
  
  5
  
  БЕН ПАРНЕЛЛ И ДОКТОР АКАФФ ПРИСЕЛИ НА КОРТОЧКИ Перед КЛЕТКОЙ, стоявшей в углу комнаты без окон. Это был шестифутовый куб с полом из листового металла, который был смягчен глубоким слоем шелковистой желто-коричневой травы. Распределители еды и воды можно было наполнять снаружи, но ими можно было управлять изнутри, так что пассажиры могли получать пищу по своему желанию. Треть загона была оборудована миниатюрными деревянными лесенками и перекладинами для лазания для упражнений и игр.
  
  Дверца клетки была открыта.
  
  "Вот, видишь?" Сказал Акуфф. "Она запирается автоматически каждый раз, когда закрывается дверь. Ее нельзя оставить незапертой по ошибке. А после закрытия ее можно открыть только ключом. Нам казалось безопасным. Я имею в виду, мы не думали, что у них хватит ума взломать замок! "
  
  "Но, конечно же, они этого не сделали. Как они могли — без рук?"
  
  - Ты когда-нибудь внимательно смотрела на их ноги? Ноги крысы не похожи на руки, но это больше, чем просто лапы. Существует артикуляция цифр, которая позволяет им понимать суть происходящего. Это верно для большинства грызунов. Например, белки: вы видели, как они сидят, держа в передних лапках кусочек фрукта."
  
  "Да, но без противопоставленного большого пальца—"
  
  "Конечно, - сказал Акуфф, - у них нет большой ловкости, ничего подобного нашей, но это не обычные крысы. Помните, что эти существа были генетически модифицированы. За исключением формы и размера черепа, физически они не сильно отличаются от других крыс, но они умнее. Намного умнее. "
  
  Acuff участвовал в экспериментах по повышению интеллекта, стремясь выяснить, можно ли генетически изменить низшие виды, такие как крысы, для выведения будущих поколений с резко увеличенной мощностью мозга, в надежде, что успех с лабораторными животными может привести к процедурам, которые улучшат интеллект человека. Его исследование получило название Project Blackberry в честь храброго, умного кролика с тем же именем из книги Ричарда Адамса "Watership Down".
  
  По предложению Джона Экуффа Бен прочитал книгу Адамса, и ему очень понравилась она, но он еще не совсем решил, одобряет он проект Blackberry или нет.
  
  "В любом случае, - сказал Акафф, - вопрос о том, могли ли они взломать замок клетки, остается спорным. А может быть, и нет. Потому что нужно рассмотреть это". Он указал на щель в раме дверцы клетки, куда должен был входить короткий латунный засов. Щель была набита зернистым коричневым веществом. "Пищевые гранулы. Они разжевали пищевые гранулы, затем заполнили щель пастой, поэтому затвор не мог автоматически защелкнуться. "
  
  "Но для этого дверь должна была быть открыта".
  
  "Должно быть, это случилось во время пробежки по лабиринту".
  
  "А что?"
  
  "Ну, есть такой гибкий лабиринт, который мы постоянно перестраиваем, он вдвое меньше всей этой комнаты. Он сделан из прозрачных пластиковых труб со сложными препятствиями. Мы прикрепляем его к передней части клетки, затем просто открываем дверцу, и они попадают прямо из клетки в лабиринт. Мы делали это вчера, поэтому клетка была открыта долгое время. Если бы кто-нибудь из них задержался у двери, прежде чем войти в лабиринт, если бы они несколько секунд обнюхивали щель замка, мы могли бы и не заметить. Нас больше интересовало, что они делали после того, как вошли в лабиринт."
  
  Бен поднялся с корточек. "Я уже видел, как они выбрались из самой комнаты. А ты?"
  
  "Да".
  
  Они прошли в дальний конец длинного помещения. Почти на уровне пола что-то повредило приточный канал вентиляционной системы здания площадью восемнадцать квадратных дюймов. Решетка удерживалась на месте только легкими натяжными зажимами, и она была оторвана от отверстия за ней.
  
  Акуфф сказал: "Ты заглядывал в обменную камеру?"
  
  Из-за характера работ, выполняемых в лаборатории номер три, весь воздух был химически обеззаражен перед выпуском наружу. Его прогоняли под давлением через несколько химических ванн в пятиъярусной обменной камере размером с пикап.
  
  "Они не могли пройти через обменную камеру живыми", - с надеждой сказал Акафф. "В этих химических ваннах может быть восемь дохлых крыс".
  
  Бен покачал головой. "Их там нет. Мы проверили. И мы не можем найти потревоженных вентиляционных решеток в других комнатах, где они могли выйти из воздуховодов —"
  
  "Ты не думаешь, что они все еще в системе вентиляции?"
  
  "Нет, должно быть, в какой-то момент они выбрались наружу, в стены".
  
  "Но как? Для воздуховодов используются трубы из ПВХ, герметизированные высокотемпературным связующим во всех местах соединения под давлением".
  
  Бен кивнул. "Мы думаем, что они разжевали клей на одном из стыков, ослабили две секции трубы настолько, что их можно было выдавить. Мы нашли крысиный помет на чердаке в подвале ... и в том месте, где они прогрызли чердак и черепицу, покрывающую его. Оказавшись на крыше, они могли выбраться со здания по желобам и водосточным трубам."
  
  Лицо Джона Экуффа стало белее, чем седая часть его бороды цвета соли с перцем. "Послушай, мы должны вернуть их сегодня вечером, несмотря ни на что. Сегодня вечером. "
  
  "Мы попробуем".
  
  "Просто пытаться недостаточно. Мы должны это сделать. Бен, в этой стае три самца и пять самок. И они плодовиты. Если мы не вернем их обратно, если они будут размножаться в дикой природе… в конечном итоге они приведут к вымиранию обычных крыс, и мы столкнемся с угрозой, не похожей ни на что, что мы знали. Подумайте об этом: умные крысы, которые распознают ловушки и избегают их, быстро обнаруживают ядовитую приманку, практически неистребимы. Уже сейчас мир теряет значительную часть своих запасов продовольствия из-за крыс: десять-пятнадцать процентов в развитых странах, таких как наша, пятьдесят процентов во многих странах третьего мира. Бен, мы так много теряем из-за тупых крыс. Что мы потеряем из-за этих? В конечном итоге мы можем стать свидетелями голода даже в Соединенных Штатах - а в менее развитых странах голод может оказаться невообразимым ".
  
  Нахмурившись, Бен сказал: "Ты преувеличиваешь опасность".
  
  "Абсолютно нет! Крысы - паразиты. Они конкуренты, и они будут конкурировать гораздо энергичнее и агрессивнее, чем любые крысы, которых мы когда-либо знали ".
  
  Лаборатория казалась такой же холодной, как зимняя ночь снаружи. "Только потому, что они немного умнее обычных крыс —"
  
  "Больше, чем немного. В десятки раз умнее".
  
  "Но, ради всего святого, не такие умные, как мы".
  
  "Может быть, вполовину так же умен, как средний человек", - сказал Акуфф.
  
  Бен удивленно заморгал.
  
  "Может быть, даже умнее этого", - сказал Акафф, и страх отразился на его морщинистом лице и глазах. "Сочетайте этот уровень интеллекта с их природной хитростью, преимуществом в размерах ..."
  
  "Преимущество в размерах? Но мы намного больше
  
  Акафф покачал головой. "Маленькие могут быть лучше. Потому что они меньше, они быстрее нас. И они могут исчезнуть через щель в стене, спуститься по водосточной трубе. Они крупнее обычной крысы, около восемнадцати дюймов в длину вместо двенадцати, но они могут передвигаться незаметно в тени, потому что они все еще относительно невелики. Однако размер - не единственное их преимущество. Они могут видеть как ночью, так и при дневном свете".
  
  "Док, вы начинаете меня пугать.'
  
  "Вам лучше испугаться до полусмерти. Потому что эти крысы, которых мы создали, этот новый вид, который мы создали, враждебны нам".
  
  Наконец у Бена сложилось мнение о Project Blackberry. Оно не было благоприятным. Не уверенный, что он хочет знать ответ на свой собственный вопрос, он спросил: "Что именно вы имеете в виду под этим?"
  
  Отвернувшись от вентиляционного отверстия в стене, пройдя в центр комнаты, положив обе руки на мраморный лабораторный стол, наклонившись вперед, опустив голову и закрыв глаза, Акуфф сказал: "Мы не знаем, почему они настроены враждебно. Они просто есть. Это какая-то причуда их генетики? Или мы сделали их достаточно разумными, чтобы они могли понимать, что мы их хозяева — и возмущаться этим? Какова бы ни была причина, они агрессивны, свирепы. Несколько исследователей были сильно покусаны. Рано или поздно кто-то был бы убит, если бы мы не приняли крайних мер предосторожности. Мы справлялись с ними в тяжелых перчатках, защищающих от укусов, в масках из оргстекла, одетые в специально сшитые кевларовые комбинезоны с высокими закатанными воротниками. Кевлар! Ради Бога, из этого материала делают пуленепробиваемые жилеты, и нам нужно было что-то настолько прочное, потому что эти маленькие ублюдки были полны решимости причинить нам вред ".
  
  Удивленный Бен сказал: "Но почему ты их не уничтожил?"
  
  "Мы не могли разрушить успех", - сказал Акуфф.
  
  Бен был сбит с толку. "Успех?"
  
  "С научной точки зрения их враждебность не была важна, потому что они также были умны. Мы пытались создать умных крыс, и нам это удалось. По прошествии времени мы решили определить причину враждебности и разобраться с ней. Вот почему мы поместили их всех в один загон — потому что мы думали, что их изоляция в отдельных клетках может быть причиной их враждебности, что они достаточно умны, чтобы нуждаться в общей среде, что совместное содержание их могло бы — смягчить их ".
  
  "Вместо этого это только облегчило им побег".
  
  Акуфф кивнул. "И теперь они на свободе".
  
  
  
  
  6
  
  СПЕША ПО КОРИДОРУ, МЭГ МИНОВАЛА ШИРОКИЙ СВОДЧАТЫЙ ПРОХОД В гостиную и увидела, как Томми с трудом поднимается со стула, нащупывая костыли. Дуфус взволнованно скулил. Томми окликнул Мэг, но она не стала задерживаться, чтобы ответить, потому что была дорога каждая секунда.
  
  Свернув у ньюэл-пост, начав подниматься по лестнице, она оглянулась и не увидела следовавших за ней крыс. Однако в самом коридоре свет не горел, так что кто-то мог пробираться в тени вдоль плинтуса.
  
  Она поднималась по ступенькам, перепрыгивая через две за раз, и тяжело дышала, когда добралась до второго этажа. В своей комнате она достала дробовик из-под кровати и дослала первый из пяти патронов в магазине.
  
  Яркий образ крыс, роящихся в шкафу, промелькнул в ее сознании, и она поняла, что ей могут понадобиться дополнительные боеприпасы. У нее в шкафу для одежды хранилась коробка с пятьюдесятью ракушками, поэтому она открыла эту дверцу — и вскрикнула от удивления, когда две большие белые крысы пробежали по полу шкафа. Они перелезли через ее туфли и исчезли в дыре в стене, двигаясь слишком быстро, чтобы она могла выстрелить в них, даже если бы подумала об этом.
  
  Она хранила коробку со снарядами на полу в чулане, и крысы нашли ее. Они разгрызли картонную коробку и крали снаряды по одному, унося их через дыру в стене.
  
  Осталось всего четыре патрона. Она собрала их и рассовала по карманам джинсов.
  
  Если бы крысам удалось сбежать со всеми ракушками, попытались бы они впоследствии найти способ убрать последние
  
  пять патронов из магазина дробовика тоже оставили ее беззащитной? Насколько они были умны?
  
  Томми звал ее, а Дуфус сердито лаял.
  
  Мег выбежала из спальни бегом. Она спустилась по ступенькам так быстро, что рисковала подвернуть лодыжку.
  
  Лабрадор находился в холле первого этажа, его крепкие ноги были широко расставлены, массивная голова опущена, уши прижаты к черепу. Он пристально смотрел в сторону кухни, уже не лая, а угрожающе рыча, хотя тоже дрожал от страха.
  
  Мэг нашла Томми в гостиной, он стоял, опираясь на костыли, и у нее вырвался бессловесный крик облегчения, когда она увидела, что вокруг него нет крыс.
  
  "Мама, что это? Что случилось?"
  
  "Крысы… Я думаю,… Я знаю, что они из "Биоломех". Именно из-за этого и был устроен блокпост. Это то, что искали те люди со своими прожекторами, с наклонными зеркалами, которые они засовывали под машину ". Она обвела комнату взглядом, выискивая незаметное движение вдоль стен и рядом с мебелью.
  
  "Откуда ты знаешь?" - спросил мальчик.
  
  "Я их видел. Ты тоже это поймешь, если увидишь".
  
  Дуфус остался в холле, но Мег почувствовала слабое утешение от предупреждающего рычания, которое он направил в сторону кухни. Она поняла, что собаке не сравниться с этими крысами. Они без труда обманули бы его или одолели, как только были готовы атаковать.
  
  Они собирались напасть. Помимо того, что они были генетически изменены, с большими черепами и мозгами, они вели себя не так, как другие крысы. По своей природе крысы были падальщиками, а не охотниками, и они процветали, потому что прятались в тени, тайно обитая в стенах и канализационных люках; они никогда не осмеливались напасть на человека, если только он не был беспомощен — пьяница без сознания, младенец в колыбели. Но Биоломех были смелыми и враждебными, охотниками, а также падальщиками. Их план украсть патроны к ее дробовику и разоружить ее был явной подготовкой к нападению.
  
  Дрожащим голосом Томми спросил: "Но если они не похожи на обычных крыс, то на что они похожи?"
  
  Она вспомнила чудовищно увеличенный череп, алые глаза, наполненные злобным умом, бледное, пухлое и почему-то непристойно белое тело. Она сказала: "Я расскажу тебе позже. Давай, милая, мы выбираемся отсюда ".
  
  Они могли бы выйти через парадную дверь, обогнуть дом и пересечь задний двор к сараю, в котором был припаркован джип, но это был долгий путь по снегу для мальчика на костылях. Мэг решила, что им придется пройти через кухню и выйти через черный ход. Кроме того, их пальто сушились на вешалке у задней двери, а ключи от ее машины были в ее пальто.
  
  Дуфус храбро повел их по коридору на кухню, хотя ему это и не понравилось.
  
  Мэг держалась поближе к Томми, держа обеими руками помповый пистолет 12-го калибра наготове. Пять патронов в пистолете, четыре в карманах. Этого было достаточно? Сколько крыс сбежало из Биоломеха? Шесть? Десять? Двадцать? Ей придется избегать стрельбы по одной, экономить боеприпасы, пока она не сможет разделаться с ними по двое или по трое. Да, но что, если бы они нападали не стаей? Что, если они бросятся на нее поодиночке, с нескольких разных направлений, заставляя ее поворачивать влево, затем вправо и снова влево, стреляя в них по одному, пока у нее не закончатся все боеприпасы? Она пришлось остановить их до того, как они доберутся до нее или Томми, даже если они придут поодиночке, потому что, как только они окажутся на ней или взберутся на мальчика, дробовик будет бесполезен; тогда ей и Томми придется защищаться голыми руками от острых зубов и когтей. Они не могли бы сравниться даже с полудюжиной больших, бесстрашных — и умных — крыс, намеревающихся перегрызть себе глотки.
  
  Если бы не ветер снаружи и не стук зернистого снега в окна, в кухне было тихо. Буфет стоял открытым, как она его и оставила, но на полках крыс не было.
  
  Это было безумие! В течение двух лет она беспокоилась о том, как воспитать Томми без помощи Джима. Она была обеспокоена тем, как привить ему правильные ценности и принципы. Его травмы и болезни пугали ее. Она беспокоилась о том, как будет справляться с неожиданными кризисами, если они возникнут, но она никогда не предполагала ничего столь неожиданного, как этот. Иногда она утешалась мыслью, что они с Томми живут за городом, где преступность не вызывает беспокойства, потому что, если бы они по-прежнему жили в городе, у нее было бы еще больше поводов для беспокойства; но теперь буколическая ферма Каскейд, расположенная в заросшем сеном конце Блэк-Оук-роуд, оказалась такой же опасной, как любой другой криминальный мегаполис.
  
  "Надень пальто", - сказала она Томми.
  
  Дуфус навострил уши. Он втянул носом воздух. Он повертел головой из стороны в сторону, осматривая основание шкафчиков, холодильник, неосвещенный открытый шкафчик под раковиной.
  
  Держа "Моссберг" в правой руке, Мэг левой сорвала с вешалки свое пальто, боролась, пока не просунула в него руку, взяла дробовик в левую руку, просунула правую руку во второй рукав. Она натягивала сапоги только одной рукой, отказываясь опустить оружие.
  
  Томми уставился на крысоловку, которую она оставила на кухонном столе, ту самую, которую она достала из-под раковины. Палка, которой крысы приводили в действие механизм, все еще была зажата между наковальней и стержнем молотка. Томми нахмурился, глядя на нее.
  
  Прежде чем он успел задать вопросы или у него появилось больше времени на раздумья, Мэг сказала: "Ты можешь обойтись без ботинка на здоровую ногу. И оставь свои костыли здесь. Снаружи они бесполезны. Тебе придется положиться на меня."
  
  Дуреха дернулась и застыла.
  
  Мэг подняла пистолет и оглядела кухню.
  
  Лабрадор глухо зарычал, но крыс не было видно.
  
  Мэг распахнула заднюю дверь, впуская холодный ветер. "Давай двигаться, давай сейчас".
  
  Томми выбрался наружу, держась за дверной косяк, затем балансируя на стене крыльца. Собака выскользнула вслед за ним. Мэг последовала за ним, закрыв за ними дверь.
  
  Держа "Моссберг" в правой руке, левой поддерживая Томми, она помогла мальчику пересечь крыльцо, спуститься по заснеженным ступенькам во двор. Учитывая фактор ветра, температура, должно быть, была ниже нуля. Ее глаза наполнились слезами, а лицо онемело. Она не остановилась, чтобы надеть перчатки, и холод пробирал ее руки до костей. Тем не менее, на улице она чувствовала себя лучше, чем дома, в безопасности. Она не думала, что крысы придут за ними, потому что буря была гораздо большим препятствием для этих маленьких существ, чем для нее и Томми.
  
  Разговор был невозможен, потому что ветер пронзал открытое пространство, свистел под карнизом дома и стучал друг о друга голыми ветвями кленов. Они с Томми продвигались молча, а Дуфус оставался рядом с ними.
  
  Хотя они несколько раз поскользнулись и чуть не упали, они добрались до сарая быстрее, чем она ожидала, и она нажала на выключатель, чтобы открыть электрическую дверь. Они нырнули под поднимающийся барьер, прежде чем он полностью скрылся с их пути. В слабом свете одинокой лампочки они направились прямо к универсалу.
  
  Она выудила ключи из кармана пальто, открыла дверцу со стороны пассажира, до упора отодвинула сиденье назад и помогла Томми забраться на переднее сиденье машины, потому что хотела, чтобы сейчас он был рядом с ней, совсем близко, а не на заднем сиденье, даже если там ему было бы удобнее. Когда она огляделась в поисках собаки, то увидела, что она стоит снаружи сарая, на пороге, не желая следовать за ними внутрь.
  
  "Дуреха, сюда, теперь быстро", - сказала она.
  
  Лабрадор заскулил. Вглядываясь в тени в сарае, он позволил скулежу перерасти в рычание.
  
  Вспомнив ощущение слежки, когда она припарковала джип в сарае ранее, Мег также осмотрела темные углы и темные уголки чердака, но не увидела ни бледных крадущихся фигур, ни красноречивого блеска глаз грызунов.
  
  Лабрадор, вероятно, был чрезмерно осторожен. Его состояние было понятно, но им нужно было двигаться дальше. Более решительно Мэг сказала: "Дурочка, садись сюда, прямо сейчас".
  
  Он нерешительно вошел в сарай, принюхиваясь к воздуху и полу, подошел к ней с внезапной настойчивостью и запрыгнул на заднее сиденье универсала.
  
  Она закрыла дверь, обошла машину с другой стороны и села за руль. "Мы вернемся в Биоломех", - сказала она. "Мы скажем им, что нашли то, что они искали".
  
  "Что не так с Doofus?"
  
  Собака на заднем сиденье переходила от одного бокового окна к другому, выглядывая на сарай и издавая тонкие, тревожные звуки.
  
  "Он просто придуривается", - сказала Мэг.
  
  Съежившийся на своем сиденье, неловко повернутый, чтобы приспособиться к гипсу, Томми казался моложе десяти лет, таким испуганным и уязвимым.
  
  "Все в порядке", - сказала Мэг. "Мы выбираемся отсюда".
  
  Она вставила ключ в замок зажигания, повернула его. Ничего. Она попробовала еще раз. Джип не заводился.
  
  
  
  
  7
  
  Бен Парнелл присел на корточки у ВЫСОКОГО ЗАБОРА ВДОЛЬ СЕВЕРО-ВОСТОЧНОЙ ГРАНИЦЫ участка "БИОЛОМЕХ", чтобы осмотреть туннель размером с крысу в полузамерзшей земле. Несколько его людей собрались вокруг него, и один из них направил луч мощного фонаря на указанный участок земли. К счастью, яма находилась в том месте, где ветер смел большую часть снега, а не заносил его сугробами, но поисковики все равно не заметили ее, пока не сделали второй обход периметра.
  
  Стив Хардинг повысил голос, чтобы перекричать шум ветра: "Думаешь, они там, свернулись калачиком в норе?"
  
  "Нет", - сказал Бен, его дыхание дымилось в арктическом воздухе. Если бы он думал, что крысы находятся в норе в конце этого входного туннеля, он не сидел бы на корточках перед дырой, откуда одна из них могла вылететь прямо ему в лицо.
  
  Враждебные, сказал Джон Экуфф. Чрезвычайно враждебные.
  
  Бен сказал: "Нет, они не рыли постоянную нору. Они появились где-то по другую сторону этого забора, и теперь их давно нет. '
  
  Высокий, долговязый молодой человек в пальто окружного шерифа присоединился к группе. "Одного из вас зовут Парнелл?"
  
  "Это я", - сказал Бен.
  
  "Я Джо Хокнер". Он почти кричал, чтобы его услышали сквозь завывания ветра. "Офис шерифа. Я привел ищейку, о которой вы просили".
  
  "Потрясающе".
  
  "Что здесь происходит?"
  
  "Через минуту", - сказал Бен, возвращая свое внимание к туннелю, который проходил под забором.
  
  "Откуда мы знаем, что это они копали здесь?" - спросил Джордж Янси, еще один из людей Бена. "Могло быть какое-то другое животное".
  
  "Поднеси этот свет поближе", - сказал Бен.
  
  Стив Хардинг направил луч прямо в туннель диаметром в пять дюймов.
  
  Прищурившись и наклонившись поближе, Бен увидел нечто похожее на обрывки белых ниток, прилипших к влажной земле как раз настолько глубоко внутри ямы, чтобы их не потревожил ветер. Он снял правую перчатку, осторожно просунул руку в устье туннеля и вытащил две нити. Белые волоски.
  
  
  
  
  8
  
  ТОММИ И СОБАКА ОСТАЛИСЬ В УНИВЕРСАЛЕ, В то время КАК МЭГ ВЫШЛА с дробовиком и фонариком из бардачка, чтобы открыть капот. При освещении было видно беспорядочное скопление порванных и спутанных проводов внутри моторного отсека; все провода от свечей зажигания до крышки распределителя были перерезаны. В шлангах были прогрызены дыры; масло и охлаждающая жидкость капали на пол сарая под джипом.
  
  Она больше не была просто напугана. Она была просто в ужасе. И все же ей приходилось скрывать свой страх, чтобы не напугать Томми.
  
  Она закрыла капот, обошла машину со стороны пассажира и открыла дверцу. "Я не знаю, что не так, но он мертв".
  
  "Некоторое время назад, когда мы вернулись домой, все было в порядке".
  
  "Да, хорошо, но сейчас это мертво. Давай, поехали".
  
  Он позволил ей помочь ему выйти из машины, и когда они оказались лицом к лицу, он сказал: "Крысы добрались до него, не так ли?"
  
  "Крысы? Крысы есть в доме, да, и они уродливые существа, как я уже сказал, но —"
  
  Перебив ее, прежде чем она успела солгать ему, мальчик сказал: "Ты пытаешься не показывать этого, но ты боишься их, по-настоящему боишься, что, должно быть, означает, что они не просто немного отличаются от обычных крыс, а сильно отличаются, потому что тебя нелегко напугать, только не тебя. Ты был напуган, когда умер папа, я знаю, что ты был напуган, но ненадолго, ты очень быстро взял на себя ответственность, ты заставил меня чувствовать себя в безопасности, и если смерть папы не смогла заставить тебя развалиться на части, то, я думаю, почти ничто не сможет. Но эти крысы из "Биоломех", кем бы они ни были, они пугают вас больше, чем что-либо когда-либо."
  
  Она крепко обняла его, любя так сильно, что это почти причиняло боль, хотя и не выпускала из рук дробовик.
  
  Он сказал: "Мам, я увидел ловушку с палкой в ней, и я увидел хлопья в раковине вперемешку с ядовитыми гранулами, и я подумал. Я думаю, что у этих крыс есть одна особенность… они ужасно умные, возможно, из-за того, что с ними что-то сделали в лаборатории, умнее, чем когда-либо должны быть крысы, и теперь они каким-то образом взорвали джип ".'
  
  "Они недостаточно умны. Недостаточно умны для нас, шкипер".
  
  "Что мы собираемся делать?" прошептал он.
  
  Она также говорила шепотом, хотя не видела крыс в сарае и не была уверена, что они остались после того, как вывели из строя универсал. Даже если они были поблизости и наблюдали, она была уверена, что они не понимают по-английски. Конечно, были пределы тому, что люди из "Биоломех" сделали с этими существами. Но она все равно прошептала: "Мы вернемся в дом —"
  
  "Но, может быть, именно этого они от нас и хотят".
  
  "Может быть. Но я должен попытаться воспользоваться телефоном.
  
  "Они наверняка подумали о телефоне", - сказал он.
  
  "Может быть, но, вероятно, нет. Я имею в виду, насколько умными они могут быть? "
  
  "Достаточно умен, чтобы подумать о джипе".
  
  
  
  
  9
  
  ЗА ЗАБОРОМ БЫЛ ЛУГ ПРИМЕРНО в СТО ярдов в поперечнике, а в конце луга был лес.
  
  Шанс найти крыс теперь был невелик. Мужчины рассредоточились по полю группами по двое и по трое, не уверенные, какие признаки того, что их добыча могла пережить шторм. Даже в хорошую погоду, в сухой и солнечный день, было бы практически невозможно выследить таких маленьких животных, как крысы, на открытой местности.
  
  Бен Парнелл отвел четырех человек прямо на дальнюю сторону луга, где они начали прочесывать лес по периметру с помощью ищейки. Собаку звали Макс. Он был невысокого и широкоплечего телосложения, с огромными ушами и комичным лицом, но в его подходе к делу не было ничего смешного: он был энергичным, серьезным. Дрессировщик Макса, помощник шерифа Джо Хокнер, дал собаке понюхать следы крыс из банки с травой и пометом, которые были взяты из их клетки, и собаке не понравился запах. Но запах был , по-видимому, настолько интенсивным и необычным, что за ним было легко следить, а Макс был охотничьим следопытом, готовым выложиться по максимуму, несмотря на ветер и снег.
  
  В течение двух минут собака учуяла запах в зарослях высохшего за зиму кустарника. Натянув поводок, она потащила Хокнера в лес. Бен и его люди последовали за ним.
  
  
  
  
  10
  
  МЭГ ВЫПУСТИЛА ДУФУСА ИЗ УНИВЕРСАЛА, И ОНИ ВТРОЕМ направились к большой открытой двери сарая, мимо которой штормовой ветер гнал кружащиеся столбы снега, похожие на призраков, опаздывающих на охоту. Снежная буря усилилась, подняв шумный грохот на крыше, когда она сорвала несколько кусков черепицы и унесла их в ночь. Стропила скрипели, а дверь на чердак болталась на расшатанных петлях.
  
  "Томми, ты останешься на крыльце, а я пойду на кухню, дойду до телефона. Если он не работает… мы пройдем по подъездной дорожке к окружной дороге и остановим машину."
  
  "Никто не выйдет на улицу в такую бурю".
  
  "Кто-нибудь да будет. Снегоуборочная машина округа или шлаковоз".
  
  Он остановился на пороге открытой двери сарая. "Мама, до Блэк-Оук-роуд три четверти мили. Я не уверен, что смогу пройти так далеко в гипсе, в такую бурю, даже без твоей помощи. Я уже устал, и моя здоровая нога продолжает подгибаться. Даже если я смогу это сделать, это займет много-много времени."
  
  "Мы доберемся, - сказала она, - и не имеет значения, сколько времени нам потребуется. Я уверена, что они не будут преследовать нас снаружи. Мы в безопасности во время шторма — по крайней мере, в безопасности от них ". Затем она вспомнила о санках. "Я могу довезти тебя до окружной дороги!"
  
  "Что? Вытащи меня?"
  
  Она рисковала оставлять Томми с придурком достаточно долго, чтобы бежать обратно в сарай, к северной стене, где мальчика Сани—полночь листовка была легенда в скрипт на сидение — на стене висели рядом лопата, мотыга, грабли и листьев. Не опуская "Моссберг", она быстро отцепила санки и понесла их в одной руке к открытой двери, где ждал Томми.
  
  "Но, мам, я слишком тяжелый, чтобы тащить меня".
  
  "Разве я не возил тебя туда-сюда по этой ферме по меньшей мере сотню снежных дней?"
  
  "Да, но это было много лет назад, когда я был маленьким".
  
  "Ты уже не такой огромный, бакару. Давай".
  
  Она была довольна, что вспомнила о санках. У нее было одно большое преимущество перед этой высокотехнологичной чумой Хэмлина: она была матерью, у которой был ребенок, которого нужно было защищать, и это делало ее силой, с которой было бы трудно считаться даже в ночных кошмарах Биоломеха.
  
  Она вынесла санки на улицу и помогла ему забраться на них.
  
  Он сидел, упершись левой ногой в ботинке в направляющую планку. Его правая нога была покрыта гипсом, за исключением пальцев, причем оба пальца и нижняя часть гипса были обуты в толстый шерстяной носок, который теперь намок и наполовину замерз; тем не менее, ему удалось втиснуть даже эту ногу в пространство перед направляющей планкой. Когда он держался за борта саней обеими руками, ему не грозило падение.
  
  Дуфус беспокойно кружил вокруг них, пока они усаживали Томми на сани. Несколько раз он лаял на сарай позади них, но каждый раз, когда Мег оглядывалась, она ничего не видела.
  
  Взяв в руки прочный нейлоновый буксирный трос, Мэг молилась, чтобы, когда они доберутся до дома, телефон работал, чтобы она смогла позвать на помощь. Она потащила Томми через длинный задний двор. В некоторых местах полозья прорезали тонкий слой снега, зарываясь в мерзлую землю под ним, и идти было тяжело. Однако в других местах, где снег был глубже или земля обледенела, сани скользили достаточно плавно, чтобы дать ей надежду, что, если понадобится, они смогут добраться до окружной дороги до того, как безжалостный шторм сбьет ее с ног от изнеможения.
  
  
  
  
  11
  
  КУСТАРНИК НА ЛЕСНОЙ ПОДСТИЛКЕ БЫЛ НЕ СЛИШКОМ ГУСТЫМ, И КРЫСЫ, очевидно, воспользовались оленьими тропами, чтобы развить большую скорость, поскольку ищейка неустанно мчалась вперед, ведя поисковиков туда, куда ушли существа. К счастью, переплетенные вечнозеленые растения не давали большей части снега просачиваться под деревья, что облегчало их работу и было благом для коротконогой собаки. Бен ожидал, что Макс залает, потому что он видел все старые фильмы о побегах из тюрьмы, в которых за Кэгни или Богартом гнались лающие собаки, но Макс издавал много пыхтящих звуков, один раз гавкнул и вообще не залаял.
  
  Они прошли четверть мили от Биотехнического ограждения, спотыкаясь на неровной земле, часто пугаясь причудливых теней, отбрасываемых колеблющимися лучами фонариков, когда Бен понял, что крысы не зарылись в лесную подстилку. Если бы это входило в их намерения, они могли бы проложить туннель в земле вскоре после того, как вошли под прикрытие деревьев. Но они мчались дальше, ища что-то лучшее, чем дикий дом, что имело смысл, потому что они были не дикими, далеко не так. Они были выведены из нескольких поколений ручных лабораторных крыс и всю свою жизнь прожили в клетке, где постоянно были доступны еда и вода. Они были бы в растерянности в лесу, даже при всей своей сообразительности, поэтому попытались бы продвигаться вперед в надежде найти человеческое жилье, чтобы разделить его с другими, пройти как можно дальше, прежде чем истощение и усиливающийся холод остановят их.
  
  Каскадная ферма.
  
  Бен вспомнил привлекательную женщину в джипе-фургоне: каштановые волосы, миндалевидно-карие глаза, привлекательная россыпь веснушек. Мальчику на заднем сиденье с ногой в гипсе было девять или десять лет, и он напомнил Бену его собственную дочь Мелиссу, которой было девять, когда она проиграла свою тяжелую войну с раком. У мальчика был тот самый взгляд невинности и уязвимости, которым обладала Мелисса, и из-за которого Бену было так тяжело наблюдать за ее угасанием. Глядя на мать и сына через открытое окно машины, Бен позавидовал их нормальной жизни, которую, как он себе представлял , они вели, любви и совместному проживанию в семье, не затронутой капризами судьбы.
  
  Теперь, мчась по лесу вслед за помощником шерифа Хокнером и собакой, Бен был охвачен ужасающей уверенностью, что крысы, сбежавшие из Биоломеха за несколько часов до начала снегопада, добрались до фермы Каскейд, ближайшего места обитания человека, и что семья, которой он завидовал, находится в смертельной опасности. Ласситеры. Так их звали. С уверенностью, почти экстрасенсорной, Бен знал, что крысы поселились у Ласситеров.
  
  Враждебные, сказал Акуфф. Чрезвычайно враждебные. Бездумно, безжалостно, демонически враждебные.
  
  "Подождите! Подождите! Подождите!" - крикнул он.
  
  Помощник шерифа Хокнер придержал Макса, и поисковая группа остановилась на поляне, окруженной раскачиваемыми ветром соснами. Взрывоопасные облака кристаллизующегося дыхания вырывались из ноздрей и ртов мужчин, и все они повернулись, чтобы вопросительно посмотреть на Бена.
  
  Он сказал: "Стив, возвращайся к главным воротам. Грузи людей в грузовик и отправляйся на Каскадную ферму. Ты знаешь ее?"
  
  "Да, это следующее место на Блэк-Оук-роуд".
  
  "Да поможет Бог этим людям, но я уверен, что крысы забрались туда. Это единственное теплое место поблизости. Если они не наткнулись на Каскейд Фарм и не нашли там убежища, то они погибнут в этой буре — и я не думаю, что нам настолько повезло, чтобы рассчитывать на то, что погода прикончила их ".
  
  "Я уже в пути", - сказал Стив, поворачивая назад.
  
  Бен сказал помощнику шерифа Хокнеру: "Хорошо, поехали. И будем молить Бога, чтобы я ошибался".
  
  Хокнер ослабил натяжение поводка Макса. На этот раз собака залаяла один раз, протяжно и низко, когда почуяла запах крыс.
  
  
  
  
  12
  
  К ТОМУ ВРЕМЕНИ, КОГДА МЭГ ПРОТАЩИЛА САНКИ ЧЕРЕЗ ДЛИННЫЙ ДВОР К ПОДНОЖИЮ крыльца, ее сердце колотилось почти болезненно, а в горле першило от холодного воздуха. Она была гораздо менее оптимистична, чем вначале, по поводу своей способности дотащить Томми до окружной дороги. Задача, возможно, была бы относительно легкой после того, как шторм прошел; однако теперь ей приходилось бороться не только с весом мальчика, но и со свирепым ветром. Кроме того, полозья саней не были отшлифованы, отполированы маслом и намылены при подготовке к сезону, поэтому ржавчина на них создавала трение.
  
  Дуфус держался поближе к саням, но он начал страдать от последствий снежной бури. Он неудержимо дрожал. Его пальто было перепачкано снегом. В тусклом янтарном свете, который лился из кухонных окон во двор у подножия ступенек крыльца, Мэг разглядела крошечные блестящие сосульки, свисающие с ерша на шее лабрадора.
  
  Томми был в лучшей форме, чем собака. Он натянул капюшон пальто и наклонился вперед, пряча лицо от пронизывающего ветра. Но ни он, ни Мэг не носили утепленного нижнего белья, и они оба были одеты в джинсы, а не в плотные уличные брюки. Во время более длительного пути от дома до Блэк-Оук-роуд ветер забирал у них много тепла.
  
  Она снова взмолилась, чтобы телефон заработал.
  
  Глядя на нее снизу вверх, Томми с мрачным лицом прятал лицо под капюшоном своего пальто. Почти крича сквозь какофонию грохота бури, она велела ему подождать там (как будто он мог сделать что-то еще), сказала, что вернется через минуту (хотя они оба знали, что в доме с ней может случиться что-то ужасное).
  
  Держа в руках "Моссберг" 12-го калибра, она поднялась по ступенькам крыльца и осторожно открыла заднюю дверь. На кухне царил беспорядок. Пакеты с едой были вытащены из шкафов, разорваны, а содержимое разбросано по полу. Несколько видов хлопьев, сахар, мука, кукурузный крахмал, кукурузная мука, крекеры, печенье, макароны и спагетти были смешаны с осколками стекла и влажным содержимым десятков разбитых банок с соусом для спагетти, яблочным пюре, вишнями, оливками и маринованными огурцами.
  
  Разрушения нервировали, потому что это было безошибочное выражение бессмысленной ярости. Крысы не разрывали эти упаковки, чтобы добыть еду. Эти существа казались настолько враждебными человечеству, что уничтожали собственность людей ради удовольствия, упиваясь разрухой и расточительством во многом так, как гремлины из древних мифов должны были радоваться неприятностям, которые они причиняли.
  
  Эти монстры, конечно же, были созданы человеком. Каким он стал, когда люди создали своих собственных гоблинов? Или так было всегда?
  
  Она не видела никаких признаков крыс, которые устроили разгром на кухне, никакого вороватого движения в темных шкафах, никаких извилистых форм, крадущихся вдоль стен или сквозь завалы. она осторожно переступила порог и вошла в дом.
  
  Ледяной ветер пришел вместе с ней, врываясь в дверь, словно вода под высоким давлением. По комнате закружились белые облака муки и сверкающие миниатюрные торнадо из сахарных гранул, а также полетели более тяжелые обломки — хлопья "Чириос" и обломки спагетти.
  
  Мусор и битое стекло хрустели под ногами, когда она осторожно пробиралась к телефону, который висел на стене в дальнем конце комнаты, рядом с холодильником.
  
  Три раза она замечала движение краем глаза и была уверена, что оно было целенаправленным — крысы, — и она поворачивала дуло дробовика, чтобы прицелиться в него. Но это всегда была просто пустая коробка из-под изюма или разорванная обертка от упаковки печенья, колышущаяся на пронизывающем ветру.
  
  Она подошла к телефону и сняла трубку. Гудка не было. Линия была отключена либо из-за грозы, либо из-за крыс.
  
  Когда Мэг с сожалением положила трубку на рычаг, ветер стих. Во внезапно затихшем воздухе она почувствовала запах перегара. Природный газ. Нет, не природный газ. Что-то еще. Больше похоже на ... бензин.
  
  Топочный мазут.
  
  Все ее внутренние тревожные звоночки начали звенеть.
  
  Теперь, когда холодный ветер больше не гулял по комнате, Мэг поняла, что в доме воняет паром отопительного масла, который, должно быть, поднимался из подвала, где были повреждены трубопроводы между большим масляным баком и печью. Она попала в ловушку. Эти крысоподобные гремлины были такими враждебными, такими демоническими, что были готовы разрушить дом, который давал им убежище, если, разрушая его, они могли убить хотя бы одного человека.
  
  Она отошла от телефона и направилась к двери.
  
  Через вентиляционный канал она услышала мягкий, гулкий, отдающийся эхом знакомый стук-щелчок-свист электронной контрольной лампы на печи в подвале: искрение электрической дуги, поджигающей нагревательные спирали.
  
  Долю секунды спустя, прежде чем она успела сделать второй шаг, дом взорвался.
  
  
  
  
  13
  
  СЛЕДУЯ ЗА ИЩЕЙКОЙ И помощником шерифа ХОКНЕРОМ, ЗА которыми, в свою очередь, СЛЕДОВАЛИ трое его людей, Бен Парнелл достиг северной границы леса и увидел слабые огни дома на ферме Каскейд, смутно различимые сквозь сильно падающий снег, примерно в двухстах ярдах от него, за пологим полем.
  
  "Я знал это", - сказал он. "Именно туда они и направились".
  
  Он подумал о женщине и мальчике в универсале, и его охватило сильное чувство ответственности за них, которое выходило за рамки его обязанностей в "Биоломех". В течение двух лет он чувствовал, что подвел своего собственного ребенка, Мелиссу, не спася ее от рака, что, конечно, было иррационально, потому что он не был врачом и не обладал знаниями, чтобы вылечить ее. Но его глубокое чувство неудачи невозможно было унять. У него всегда было необычайно сильное чувство ответственности перед другими, добродетель, которая иногда могла стать проклятием. Теперь, когда он смотрел вниз на Каскадную ферму, его охватила сильная и настоятельная потребность обеспечить безопасность этой женщины, ее мальчика и всех остальных членов их семьи, живших на ферме.
  
  "Давайте двигаться", - сказал он своим людям.
  
  Помощник шерифа Хокнер разворачивал легкое одеяло, сделанное из одного из материалов космической эры с высокой изоляцией. "Продолжайте", - сказал он, опускаясь на колени и заворачивая Макса в одеяло. "Моей собаке нужно согреться. Она не приспособлена для длительного пребывания в такую погоду. Как только она немного оттаяет, мы последуем за вами".
  
  Бен кивнул, повернулся и сделал всего два шага, когда в низине взорвался фермерский дом. Желто-оранжевой вспышкой света последовала ударная волна, низкий и зловещий , бух, которая ощущалась так сильно, как слышал. Языки пламени вырывались из разбитых окон и взбирались по стенам.
  
  
  
  
  14
  
  ПОЛ ДРОГНУЛ, СБИВ МЭГ С НОГ; ЗАТЕМ ОН ВСТАЛ НА место, и она упала вместе с ним лицом вниз на разорванные пакеты, разбросанную еду и стекло. У нее перехватило дыхание, и взрывная волна временно оглушила ее. Но она не была настолько дезориентирована, чтобы не замечать огня, который лизал стены и распространялся по полу с пугающей скоростью, как будто был живым и намеревался отрезать ее от двери.
  
  Когда она встала на колени, то увидела, что ее рука покрыта кровью. Она была порезана разбитым стеклом. Это не было опасно для жизни, просто порез на мясистой части левой ладони, но достаточно глубокий, чтобы причинять боль. Она не чувствовала боли, вероятно, потому, что была в состоянии шока.
  
  Все еще крепко сжимая дробовик в правой руке, она поднялась на ноги. Ее ноги дрожали, но она, спотыкаясь, направилась к двери, когда огонь охватил все четыре стены и потолок.
  
  Она прошла через дверь как раз в тот момент, когда пол на кухне начал трескаться у нее за спиной. Взрывная волна сильно повредила крыльцо, а крыша просела до середины. Когда она сошла с нижней ступеньки во двор, одна из угловых стоек сломалась от напряжения. Крыльцо рухнуло у нее за спиной, как будто ее прохода было достаточно, чтобы нарушить его хрупкое равновесие, и с этим треском ее временная глухота закончилась.
  
  Ударной волной взрыва Томми сбросило с саней, и он либо откатился, либо отполз примерно на двадцать футов дальше от горящего дома. Он растянулся на снегу, а лабрадор заботливо ухаживал за ним. Мэг бросилась к нему, уверенная, что он ранен, хотя на него ничего не упало и хотя он был вне досягаемости огня. С ним было все в порядке — напуганный, плачущий, но все в порядке.
  
  Она сказала: "Все в порядке, все будет хорошо, малыш", но она сомневалась, что он мог услышать ее заверения за воем ветра и ревом пламени, пожиравшего дом.
  
  Обнимая его, чувствуя его живым рядом с собой, Мэг испытывала облегчение и благодарность — и ярость. Ярость на крыс и на людей, которые создали этих гремлинов.
  
  Когда-то она думала, что карьера художника - самое важное в ее жизни. Затем, какое-то время, когда они с Джимом только поженились и изо всех сил пытались превратить рекламное агентство в процветающий бизнес, финансовый успех казался очень важным. Но давным-давно она поняла, что самое важное в жизни - это семья, заботливые отношения между мужьями и женами, родителями и детьми. В этом мире под Небесами и над Адом, казалось, непреодолимые силы были направлены на разрушение семьи; болезни и смерть разрывали близких на части; война, фанатизм и нищета семьи растворялись в едких кислотах насилия, ненависти, нужды; и иногда семьи сами приводили себя к краху из—за низменных эмоций - зависти, ревности, похоти. Она потеряла Джима, половину своей семьи, но она держалась за Томми и за дом, который хранил память о Джиме. Теперь дом забрали у нее эти крысоподобные, созданные человеком гремлины. Но она не собиралась позволять им забрать Томми, и она была полна решимости заставить их дорого заплатить за то, что они уже украли.
  
  Она помогла Томми отойти подальше от дома, на открытое место, где сильный ветер и холод, вероятно, защитили бы его от крыс. Затем она отправилась одна в сарай в задней части двора.
  
  Крысы должны были быть там. Она была уверена, что они не принесли себя в жертву. Они покинули дом после того, как испортили печь и установили ловушку для нее. Она знала, что они не будут собираться на открытом месте, для чего остался только сарай. Она предположила, что они построили туннель между двумя строениями. Они, должно быть, прибыли в середине дня, что дало им время разведать территорию и прорыть длинный соединительный подземный ход; они были большими и более сильными, чем обычные крысы, поэтому туннель не был крупным проектом. Пока они с Томми с трудом перебирались от дома к сараю и снова к дому, крысы легко сновали туда-сюда по земле под ними.
  
  Мэг отправилась в амбар не только для того, чтобы напасть на крыс из жажды мести. Что более важно, это было единственное место, где у нее и Томми была надежда пережить ночь. Из-за пореза на левой руке она была ограничена одной рукой, чтобы тянуть сани. Она также была в легком шоке, и шок проходил. Раньше она понимала, что вытаскивать сани на Блэк-Оук-роуд при ветре со скоростью шестьдесят миль в час и минусовом морозе, а затем часами ждать, пока приедет дорожная бригада, - задача на пределе ее сил; в ее нынешнем состоянии она не справится, и Томми тоже. Дом исчез, остался только сарай в качестве убежища, так что ей придется отобрать его у крыс, убить их всех и вернуть свою собственность, если она и ее сын останутся в живых.
  
  У нее не было никакой надежды, что кто-нибудь увидит зарево пожара издалека и придет узнать о причине. Каскадная ферма была относительно изолирована, а маскировочный эффект снежной бури не позволял увидеть пламя на большом расстоянии.
  
  У открытой двери сарая она помедлила. Внутри все еще горела одинокая лампочка, но тени казались глубже, чем раньше. Затем, с ветром и оранжевым светом своего горящего дома за спиной, она вошла в логово гремлинов.
  
  
  
  
  15
  
  БЕН ПАРНЕЛЛ ОБНАРУЖИЛ, ЧТО СКОШЕННЫЙ ЛУГ БЫЛ ИЗРЕЗАН рядом естественных наклонных дренажных каналов, которые затрудняли продвижение. В почти ослепляющей снежной буре дорога была опасной, потому что он часто понимал, что впереди находится канава, только когда падал в нее. Быстрое продвижение по полю наверняка привело бы к вывиху лодыжки или перелому ноги, поэтому он и трое его людей шли осторожно, хотя вид горящего дома привел его в ужас.
  
  Он знал, что пожар вызван крысами. Он не знал, как и почему они это сделали, но своевременное извержение пламени не могло быть совпадением. В его сознании пронеслись тревожные образы женщины и мальчика, их обглоданные крысами тела, пылающие посреди дома.
  
  
  
  
  16
  
  ОНА БЫЛА НАПУГАНА. ЭТО БЫЛ СТРАННЫЙ СТРАХ, КОТОРЫЙ НЕ ОСЛАБИЛ ЕЕ, А придал ей силы и решительности. Загнанная в угол крыса замерла бы в панике, но загнанная в угол женщина не всегда была легкой добычей. Это зависело от женщины.
  
  Мэг подошла к середине сарая, перед джипом. Она оглядела темные стойла вдоль южной стены, открытый чердак, подвешенный к передней стене, и большое, пустое и давно неиспользуемое ведро для корма в северо-восточном углу.
  
  Она чувствовала, что крысы присутствуют и наблюдают за ней.
  
  Они не собирались обнаруживать себя, пока она была вооружена дробовиком, но ей пришлось выманить их на открытое место, чтобы застрелить. Они были слишком умны, чтобы их можно было соблазнить едой. Итак ... если ей не удалось заманить их, возможно, она смогла бы вынудить их выйти на открытое место несколькими меткими выстрелами из 12-го калибра.
  
  Она медленно прошла по центру сарая, в самый дальний от двери конец. Проходя мимо стойл, в которых когда-то содержался домашний скот, она пристально вглядывалась в тени, ища предательский блеск маленьких красных глаз. По крайней мере, один или два гремлина должны прятаться в этих омутах тьмы.
  
  Хотя она не видела никого из врагов, она начала стрелять по стойлам, когда снова двинулась к передней части сарая — бам, бам, бам — три выстрела в три из этих узких промежутков, с каждым сильным взрывом из дула вырывалась вспышка длиной в ярд, оглушительная стрельба эхом отражалась от стен сарая. Когда она выстрелила в третий раз, пара визжащих крыс выскочила из четвертого стойла в лучше освещенный центр сарая и помчалась к укрытию, которое предлагал неисправный джип. Она всадила в них две пули, и оба были сбиты, убиты, их швырнуло из конца в конец, как будто они были тряпками во время тайфуна.
  
  Она разрядила "Моссберг". Морщась, она порылась в карманах раненой рукой и извлекла четыре патрона, быстро перезаряжая. Когда она загоняла последний патрон в магазин, она услышала несколько пронзительных криков позади себя. Она обернулась. Шесть больших белых крыс с уродливыми черепами атаковали ее.
  
  Четверо существ поняли, что им не добраться до нее достаточно быстро; они отделились от стаи и исчезли под машиной. Встревоженная быстротой, с которой последние двое сократили разрыв, она дважды выстрелила, решительно ликвидировав их.
  
  Она поспешила обогнуть джип как раз вовремя, чтобы увидеть, как остальные четверо выскакивают из-под машины и направляются по полу к старому бункеру для корма. Она выстрелила раз, другой, когда они исчезли в тени у основания того большого ящика для хранения.
  
  У нее закончились боеприпасы. Она все равно взводила "Моссберг", как будто этим действием могла волшебным образом заставить еще один патрон появиться в патроннике, но клацанье выстрела пистолета звучало совершенно по-другому, когда магазин был пуст.
  
  То ли потому, что они знали, что означает этот звук так же хорошо, как и она, то ли потому, что знали, что у нее осталось всего девять патронов — пять в дробовике и четыре, которые им не удалось стащить из коробки в шкафу в ее спальне, — крысы, которые исчезли под мусорным ведром, теперь появились снова. Четыре бледные фигуры выскользнули в тусклый свет единственной пыльной лампочки над головой.
  
  Мэг поменяла хватку на дробовик, схватив его за ствол, превратив в дубинку. Стараясь не обращать внимания на боль в левой ладони, она подняла пистолет над головой.
  
  Крысы продолжали приближаться медленно… затем смелее.
  
  Она оглянулась, наполовину ожидая увидеть дюжину других крыс, окруживших ее, но, очевидно, больше их не было. Только эти четверо. Однако с таким же успехом их могла быть тысяча, потому что она знала, что не сможет сбить дубинкой больше одного из них, прежде чем они доберутся до нее и поползут вверх по ногам. Когда они набросятся на нее, будут кусать и царапать горло и лицо, она не сможет справиться даже с тремя из них голыми руками.
  
  Она взглянула на большую открытую дверь, но знала, что если бросит ружье и побежит в безопасное место в суровую зимнюю ночь, то не успеет до того, как крысы набросятся на нее.
  
  Словно почувствовав ее ужасную уязвимость, четыре существа начали издавать странные пронзительные звуки триумфа. Они подняли свои гротескные, уродливые головы и понюхали воздух, забили толстыми хвостами по полу и в унисон издали короткий визг, более пронзительный, чем любой, который Мэг слышала от них раньше.
  
  Затем они понеслись к ней.
  
  Хотя она знала, что никогда не доберется до двери вовремя, она должна была попытаться. Если крысы убьют ее, Томми будет беспомощен там, в снегу, со сломанной ногой. К утру он бы замерз до смерти ... если бы крысы не рискнули напасть на него в разгар шторма.
  
  Она отвернулась от приближающейся стаи, бросилась к выходу и была поражена, увидев силуэт мужчины в угасающем, но все еще ярком свете горящего дома. У него в руке был револьвер, и он сказал: "Уйди с дороги!"
  
  Мэг бросилась в сторону, и незнакомец сделал четыре быстрых выстрела. Он попал только в одну из крыс, потому что они были маленькими мишенями для пистолета. Оставшиеся трое снова исчезли в тени у основания бункера для корма.
  
  Мужчина поспешил к Мэг, и она увидела, что он, в конце концов, не незнакомец. Он заговорил с ней на контрольно-пропускном пункте. На нем все еще была куртка на овчине и покрытая снежной коркой санная шапочка.
  
  "С вами все в порядке, миссис Лэсситер?"
  
  "Сколько их там? Я убил четверых, а ты убил одного, так сколько их осталось?"
  
  "Сбежали восемь".
  
  "Значит, остались только эти три?"
  
  "Да. Эй, у тебя рука кровоточит. Ты уверен, что ты—"
  
  "Я думаю, может быть, у них есть туннель между сараем и домом", - настойчиво сказала она. "И у меня есть подозрение, что вход в него находится на дне того бункера для корма". Она говорила сквозь стиснутые зубы и с яростью, которая удивила ее саму. "Они грязные, отвратительные, и я хочу покончить с ними, со всеми ними, заставить их заплатить за то, что отняли у меня мой дом, за угрозы Томми, но как мы можем добраться до них, если они там, в земле?"
  
  Он указал на большой грузовик, который только что въехал на подъездную дорожку. "Мы подумали, что, когда нашли крыс, нам, возможно, придется искать их в норе, поэтому, помимо множества других вещей, у нас есть необходимое оборудование, чтобы закачивать газ в их норы".
  
  "Я хочу, чтобы они умерли", - сказала она, напуганная чистотой гнева в собственном голосе.
  
  Мужчины высыпали из кузова большого грузовика, направляясь к сараю. Снег и принесенный ветром пепел от рушащегося дома косо падали в лучах их фонарей.
  
  "Нам понадобится бензин", - крикнул мужчина в кепке для катания на санях.
  
  Ему ответил один из мужчин.
  
  Дрожа от гнева и страха, которому она до сих пор не осмеливалась поддаться, Мэг вышла на улицу, чтобы найти своего сына.
  
  
  
  
  17
  
  ОНА, ТОММИ И ФУФЕЛ ДЕЛИЛИ ТЕПЛО И БЕЗОПАСНОСТЬ кабины грузовика, пока люди из "Биоломех" пытались уничтожить последних паразитов. Мальчик прижался к ней, дрожа даже после того, как теплый воздух из обогревателя наверняка прогнал холод из его костей.
  
  Дуфус был наделен большей эмоциональной устойчивостью, которая возникла из-за того, что он принадлежал к игривому и менее разумному виду, которому не хватало мрачного воображения, так что в конце концов он уснул.
  
  Хотя они и не думали, что крысы пойдут по туннелю обратно к разрушенному дому, некоторые из сотрудников службы безопасности Biolomech установили кордон вокруг этого все еще горящего строения, готовые убить любое существо, которое появится из-за пожара. Точно так же вокруг сарая было выставлено оцепление, чтобы предотвратить любой побег из этого здания.
  
  Несколько раз Бен Парнелл подходил к грузовику. Мэг опустила стекло, и он встал на короткую подножку, чтобы доложить об их прогрессе.
  
  Надев респираторы, чтобы защитить себя, они закачали смертельный газ в устье крысиного туннеля, который действительно был расположен рядом с бункером для корма. "Мы дали им щедрую дозу", - сказал Парнелл во время одного визита. "Достаточно, чтобы насытить нору в десять раз больше любой, которую они успели вырыть. Теперь нам нужно раскопать туннель, пока мы не найдем тела. Это не должно быть слишком сложно. Они не углубились бы, пробуравливая проход между домом и сараем, потому что углубляться было бы напрасной тратой сил. Итак, мы начнем очищать поверхность от земли, на несколько верхних дюймов, копать в обратном направлении от стены сарая, через двор, срезая верх туннеля, понимаете, пока не перевернем их вверх дном ".
  
  "А если ты не прибавишь скорость?" - спросила она.
  
  "Мы это сделаем. Я уверен, что мы это сделаем".
  
  Мэг хотела возненавидеть всех этих мужчин, и особенно она хотела возненавидеть Парнелла, потому что он отвечал за поиски и, следовательно, был единственной авторитетной фигурой, на которой она могла выместить свой гнев. Но говорить с ним резко — и поддерживать свою ярость перед лицом его очевидной заботы о ней и Томми - было трудно, потому что она понимала, что эти люди не были ответственны за создание крыс или за то, что позволили им сбежать. Это была всего лишь команда уборщиков, обычные граждане, такие же, как все обычные граждане, которых на протяжении всех веков вызывали на уборку, когда большие шишки облажались. Именно обычный гражданин всегда обеспечивал безопасность во имя мира, сражаясь в нынешней войне до победного конца, всегда обычный гражданин, чьи налоги, труд и жертвы прокладывали путь к тем достижениям цивилизации, заслугу в которых присвоили политики.
  
  Кроме того, она была тронута искренним сочувствием и пониманием, которые проявил Парнелл, когда узнал, что ее муж умер и что они с Томми остались одни. Он говорил о потерях, одиночестве и тоске так, как будто испытал их на своей шкуре.
  
  "Однажды я слышал об этой женщине, - сказал он довольно загадочно, наклоняясь к открытому окну грузовика, - которая потеряла свою единственную дочь из-за рака, и она была настолько раздавлена горем, что ей пришлось изменить всю свою жизнь, перейти к совершенно новым горизонтам. Она больше не могла смотреть на своего собственного мужа, хотя он и любил ее, потому что, видите ли, они разделяли опыт своей дочери, и каждый раз, когда она смотрела на него… что ж, она снова увидела свою маленькую дочь и снова вспомнила о страданиях девочки. Видите ли, этот общий опыт, эта общая трагедия были похожи на ловушку, из которой их отношения просто не могли выбраться. Итак ... развод, новый город, новый штат ... это было единственным решением для нее, каким бы радикальным оно ни было. Но вы, кажется, лучше справлялись с горем, миссис Лэсситер. Я знаю, как, должно быть, тяжело тебе было последние пару лет, но, может быть, ты сможешь принять близко к сердцу тот факт, что для некоторых людей, у которых нет твоей силы, жизнь может быть еще тяжелее."
  
  В десять минут двенадцатого той ночью, пройдя две трети пути через двор от сарая до разрушенного дома, они соскребли еще пару футов с верха туннеля и обнаружили трех мертвых крыс. Они положили тела рядышком на пол сарая, рядом с остальными пятью застреленными.
  
  Бен Парнелл подошел к грузовику. "Я подумал, может быть, вы захотите их увидеть — я имею в виду, что у нас их все восемь".
  
  "Я бы так и сделала", - сказала она. "Да. Я буду чувствовать себя в большей безопасности".
  
  Мэг и Томми вышли из грузовика.
  
  "Да, - сказал мальчик, - я хочу их увидеть. Они думали, что поймали нас в ловушку, но все было наоборот". Он посмотрел на Мэг. "Пока мы есть друг у друга, мы можем выпутаться из любой передряги, да?"
  
  "Ставь на это", - сказала она.
  
  Парнелл подхватил уставшего мальчика на руки, чтобы отнести его в сарай.
  
  Когда пронизывающий ветер пронзил Мэг, она засунула руки в карманы пальто. Она почувствовала облегчение. По крайней мере, в данный момент не все бремя лежало на ней.
  
  Оглянувшись через плечо, Томми сказал: "Ты и я, мам".
  
  "Ставь на это", - повторила она. И улыбнулась. Ей показалось, что дверь в клетку, о которой она только смутно догадывалась, теперь открылась, открывая им доступ к новой свободе.
  
  
  БРУНО
  
  
  
  1
  
  Я ОТСЫПАЛСЯ ПОСЛЕ ПОЛОВИНЫ БУТЫЛКИ ХОРОШЕГО СКОТЧА И БЛОНДИНКИ по имени Сильвия, которая сама была не так уж плоха. Но никто не сможет подкрасться ко мне незаметно, каким бы пьяным я ни был. Нужно быть чутко спящим человеком, чтобы долго продержаться в этом бизнесе. В следующее мгновение я услышал глухой стук в изножье моей кровати и потянулся под подушку за своим кольтом 38-го калибра.
  
  Если бы я не был на улице, празднуя успешное завершение дела, жалюзи и шторы не были бы задернуты. Но я был там, и они были там, так что я ничего не видел.
  
  Мне показалось, что я слышал шаги в коридоре, ведущем в гостиную, но я не был уверен. Я выскользнул из кровати, внимательно оглядел комнату. Коричневый полумрак, постороннего нет. Я вошел в холл, посмотрел в обе стороны. Никого.
  
  В передней комнате я отчетливо услышал, как стержень специального полицейского замка выдвинулся из паза в полу. Дверь открылась, закрылась, и в холле послышались шаги, затем вниз по ступенькам жилого дома.
  
  Я вбежала в гостиную и почти выбежала в коридор, прежде чем вспомнила, что на мне нижнее белье. Это не то здание, где кому-то было бы небезразлично — или, может быть, даже заметно — парня в трусах, но мне нравится думать, что у меня более высокие стандарты, чем у некоторых странных уродов, которых я называю соседями.
  
  Включив фары, я увидел, что полицейский замок был отключен. Я задвинул засов на место.
  
  Я тщательно обыскал квартиру от сортира до бельевого шкафа. Там не было никаких бомб или другой грязной работы, по крайней мере, насколько я мог видеть. Я дважды проверила спальню, поскольку именно там впервые услышала его, но там было чисто.
  
  Я сварила кофе. Первый глоток оказался настолько скверным, что я вылила половину кружки в раковину, гадая, выдержит ли это старая сантехника, а затем добавила в то, что осталось, немного хорошего бренди. Лучше. Мой вид завтрака.
  
  Итак, я стоял в шортах на холодном кухонном полу, согревая желудок спиртным и гадая, кто вломился сюда и почему.
  
  Затем мне в голову пришла плохая мысль. Когда злоумышленник уходил, он вытащил стержень специального замка из гнезда в полу. Это означало, что он проник в квартиру через окно или что, когда он впервые вошел в дверь, он заменил полицейский жезл. Последняя идея была глупой. Ни один чувак не станет усложнять себе выход, если работа пойдет насмарку.
  
  Я обошел все окна. Они, как всегда, были заперты. Я даже проверил окно в ванной, хотя на нем нет замка, оно зарешечено и находится в глухой стене на высоте восьми этажей над улицей. Ни в одно из окон никто не заглядывал.
  
  Я несколько раз хлопнул себя по голове, как будто мог набраться ума и разобраться во всем этом. Умнее не стало, я решил принять душ и продолжить день.
  
  Должно быть, это были галлюцинации. У меня никогда не было того, что психиатры за двести долларов в час называют посткоитальной депрессией. Может быть, так и должно было быть. В конце концов, никто не заходит в вашу квартиру после того, как совершил почти невозможное - бесшумно открыл полицейский замок, а затем пробирается в вашу спальню, просто чтобы посмотреть на вас и уйти. И ни один из моих врагов не подослал бы убийцу, который струсил бы после того, как зашел так далеко.
  
  Я закончил принимать душ в половине пятого и делал зарядку до пяти. Затем я снова приняла душ — на этот раз холодный, — вытерлась полотенцем достаточно сильно, чтобы образовались волдыри, привела швабру в подобие порядка и оделась.
  
  В половине шестого я проскользнул в кабинку в "Эйс-Спот", и Дороти, официантка, поставила передо мной скотч с водой еще до того, как запах заведения как следует ударил мне в нос.
  
  "Что будешь, Джейк?" - спросила она. Ее голос похож на звон стекла, брошенного в фарфоровую чашу.
  
  Я заказал стейк и яйца с двойной порцией картофеля фри, а в завершение спросил: "Кто-нибудь спрашивал обо мне, Дори?"
  
  Она записала половину вопроса в блокноте для заказов, прежде чем поняла, что я перестал делать заказы. Предполагалось, что в свое время Дори была симпатичной уличной девушкой, но никто никогда не говорил, что у нее было много ума.
  
  "Не я", - сказала она. "Я спрошу Бенни".
  
  Бенни был барменом. Он был умнее Дори. Иногда он был способен выиграть спор морковкой.
  
  Я не знаю, почему я общаюсь с таким количеством болванов. Возможно, это заставляет меня чувствовать свое превосходство. Парень, который настолько туп, что пытается зарабатывать на жизнь как старомодный шамус в конце двадцатого века, в век компьютеров и подслушивающего оборудования космической эры и бандитов-наркобаронов, которые убили бы своих бабушек за пять центов, - черт возьми, ему нужна какая—то причина, чтобы чувствовать себя хорошо.
  
  Когда Дори вернулась, она принесла отрицательный отзыв от Бенни плюс еду. Я проглотила его большими кусками, думая о незнакомце, который прошел сквозь стену в мою спальню.
  
  После еще двух больших порций виски я отправился домой, чтобы еще раз осмотреть это место.
  
  Как только я подошел к двери своей квартиры и вставил ключ в замок, этот чувак открыл ее изнутри и начал выходить.
  
  "Стой на месте, чудик", - сказал я, направляя пистолет 38-го калибра на его большой живот. Я втолкнул его обратно в гостиную, закрыл за нами дверь и включил свет.
  
  "Чего ты хочешь?" спросил он.
  
  "Чего я хочу? Послушай, бастер, это моя берлога, видишь? Я здесь живу. И когда я смотрел в последний раз, ты этого не делал ".
  
  Он был одет как персонаж фильма Богарта, и я могла бы рассмеяться, если бы не была настолько зла, что разжевала маленького кролика и выплюнула талисманы на удачу. На нем была огромная шляпа, надвинутая на половину лица. Пальто, возможно, было сшито на заказ для сиамских близнецов. Оно доходило ему до колен, а дальше были широкие, неряшливые брюки и большие — я имею в виду БОЛЬШИЕ - душные теннисные туфли. Теннисные туфли не подходили Богарту, но атмосфера таинственности в них была.
  
  Что касается размера, то этот парень напомнил мне актера из старых фильмов, Сидни Гринстрита, хотя и с серьезным заболеванием желез.
  
  "Я не хочу причинять тебе вред", - сказал он. Его голос был примерно на тысячу регистров ниже голоса Дори, но в нем был тот же резкий звук, как будто что-то ломается.
  
  "Ты тот самый чувак, который был здесь раньше?" Спросил я.
  
  Он склонил голову набок и сказал: "Я никогда здесь раньше не был".
  
  "Давай посмотрим, как ты выглядишь".
  
  Я потянулся к его шляпе. Он попытался вырваться, обнаружил, что я быстрее его, и попытался ударить меня кулаком в грудь. Но я снял шляпу и умудрился попасть обоймой в плечо, а не в сердце, куда он целился.
  
  Затем я улыбнулась, посмотрела ему в лицо, перестала улыбаться и сказала: "Боже милостивый!"
  
  "Это круто!" Его лицо исказилось, и крупные квадратные зубы выпятились над черной губой.
  
  Я была прижата спиной к двери. И хотя впервые за много лет мне стало страшно, я не собиралась выпускать его. Если мои угрозы не удержат его на месте, горячий поцелуй 38—го калибра вполне сойдет - я надеялась.
  
  "Кто... что ты?" Я спросил.
  
  "Ты был прав в первый раз. Кто".
  
  "Тогда ответь на это".
  
  "Мы можем присесть? Я ужасно устал".
  
  Я позволил ему сесть, но сам остался на ногах, чтобы иметь возможность двигаться быстро, и пока он шел к дивану и рухнул, как при последнем издыхании, я хорошенько его осмотрел. Он был медведем. Настоящий брюнет. Он тоже был крупным, не маленьким Тедди, шесть футов четыре дюйма. У него были широкие плечи, и под этой мешковатой одеждой у него, вероятно, была бочкообразная грудь и ноги, похожие на стволы деревьев. Его лицо представляло собой гранитную глыбу, которую какой-то художник пытался изваять с помощью ножа для масла, прямой булавки и тупой отвертки. Все острые плоскости, глаза посажены под выступом кости, челюсть лучше, чем у Шварценеггера. Поверх всего этого: мех.
  
  Если бы я не привык смотреть дневные телевизионные ток-шоу, когда дела шли медленно, все эти программы с участием мужей, которые изменяют матерям своих жен, и дантистов-трансвеститов, которых похитили инопланетяне, то, черт возьми, уверен, что вид говорящего брюнета смял бы меня, как старый бумажный стаканчик. Но даже того, что в девяностые ты был домоседом и сталкивался с тем, что творится на улицах нашего города, достаточно, чтобы стать круче, чем Сэм Спейд и Филип Марлоу вместе взятые.
  
  "Выкладывай", - сказал я.
  
  "Меня зовут Бруно", - сказал он.
  
  "И что?"
  
  "Ты только спросил, кто я такой".
  
  "Не прикидывайся милым со мной".
  
  "Значит, вы не говорили буквально?"
  
  "Что сказать?"
  
  "Спрашивая, кто я такой, вы на самом деле просили общего учета, более широкого спектра данных".
  
  "Я мог бы оторвать тебе голову за это", - сказал я ему.
  
  Он, казалось, удивился и неловко заерзал на диване, отчего пружины запели. "За что?"
  
  "Разговариваешь, как чертов бухгалтер".
  
  Он на мгновение задумался. "Хорошо. Почему бы и нет? Что мне терять? Я ищу Грэма Стоуна, первого человека, которого вы услышали здесь несколько часов назад. Его разыскивают за какие-то преступления."
  
  "Какие преступления?"
  
  "Вам их не понять".
  
  "Неужели я выгляжу так, будто вырос в женском монастыре и не понимаю греха? Ничто из того, что сделал бы какой-нибудь подонок, не могло бы меня удивить. Итак, как этот Каменный тип попал сюда? А ты?"
  
  Я помахал ему пистолетом 38-го калибра, когда он заколебался.
  
  "Думаю, этого не скроешь", - сказал Бруно. "Мы с ним пришли из другой вероятности".
  
  "Ха?" Было трудно издать даже этот звук с открытым ртом, как будто я был обкуренным фанатом на концерте Grateful Dead.
  
  "Другая вероятность. Другая временная линия. Грэм Стоун родом с противоположной Земли, одного из бесконечного множества возможных миров, которые существуют параллельно друг другу. Я родом из мира, отличного от мира Стоуна. Вы стали фокусом для пересекающихся во времени энергий. Если это случилось с вами впервые, то ваш талант, должно быть, новый. Кроме того, вы не нанесены на карту — о вас нет записей в путеводителе. Если бы это был старый талант —"
  
  Я издал несколько бессловесных ворчаний, пока ему не пришла в голову идея заткнуться. Я заставил его пойти налить мне полстакана скотча и выпил большую часть, прежде чем что-либо сказать. "Объясните эту ... способность, которую я приобрел. Я ее не сканирую".
  
  "Можно путешествовать по вероятностям, с одной Земли на другую. Но единственные порталы - это те, которые создаются вокруг живых существ, которые каким-то образом поглощают энергию пересечения времени и рассеивают ее без грубости взрыва".
  
  "Грубость".
  
  "Да. Это может быть грязно".
  
  "Насколько грязные? Очень".
  
  "В любом случае, ты один из тех талантливых людей, которые не взрываются".
  
  "Это хорошо для меня".
  
  "Вы транслируете портал как — ну, что-то вроде духовной ауры в радиусе двадцати футов во всех направлениях".
  
  "Это правда?" Ошеломленно переспросил я.
  
  "Не во всех возможных мирах обитают такие талантливые существа, и поэтому бесконечность возможностей на самом деле не полностью открыта для нас. '
  
  Я допил скотч и хотел облизать стакан. "И там есть ... контрземля, где разумные медведи захватили власть?" Я больше не мог винить в этом деле мою жаркую ночь с Сильвией. Даже самый убедительный психиатр в мире никогда не убедил бы меня, что посткоитальная депрессия может быть такой.
  
  "Не совсем захвачены", - сказал Бруно. "Но, по моей вероятности, вскоре после окончания Второй мировой войны произошла ядерная война ужасающих масштабов. После этого наука выжила, но выжило не так уж много людей. Чтобы выжить как раса, они должны были научиться стимулировать интеллект у низших видов, освоить генную инженерию, чтобы создавать животных с человеческим интеллектом и ловкостью. "
  
  Он поднял руки, которые были украшены короткими пальцами, а не лапами. Он пошевелил ими в мою сторону и показал все свои квадратные зубы в широкой глупой ухмылке.
  
  "Если я смогу каким-то образом договориться о встрече со Стивеном Спилбергом, - сказал я, - мы оба станем неприлично богаты".
  
  Он нахмурился. "Steven Spielberg? Отец космических путешествий?"
  
  "А? Нет, кинорежиссер".
  
  "Не в моем мире".
  
  "В вашем мире Спилберг - отец космических путешествий?"
  
  "Он тоже изобрел замороженный йогурт".
  
  "Неужели?"
  
  "И антигравитационные ботинки, и попкорн в микроволновке. Он самый богатый человек в истории".
  
  "Я понимаю".
  
  "И архитектор мира во всем мире", - благоговейно произнес Бруно.
  
  Я сел, когда смысл того, что он мне сказал, начал доходить до моей тупой головы. "Ты хочешь сказать, что странные персонажи из тысячи разных миров будут постоянно появляться вокруг меня?"
  
  "Не совсем", - сказал он. "Во-первых, просто нет особой причины посещать вашу вероятность - или любую другую, если уж на то пошло. Существует слишком много альтернативных реальностей, чтобы в любой из них было интенсивное движение во времени. Если только это не такая странная Земля, чтобы быть туристической зоной. Но ваша Земля выглядит пресной и заурядной, судя по этой квартире. "
  
  Я проигнорировал это и сказал: "Но предположим, я шел по улице, когда вы появились? Это вызовет некоторое волнение, когда это произойдет!"
  
  "Забавная вещь в этом", - сказал Бруно. "Когда один из нас впервые появляется на дороге, даже ты нас не видишь. Мы постепенно входим в ваше восприятие, как кто-то, увиденный краем глаза, и это совсем не выглядит волшебным. "
  
  Я заставил его сходить и принести мне еще скотча. После третьей порции я почувствовал себя бодрее. "Ты сказал, что ты полицейский".
  
  "А я?"
  
  "Точно так же. Вы сказали, что этот Камень разыскивается за какое-то преступление. Если вы не обычный гражданин с чрезмерной долей гуманизма, то вы полицейский ".
  
  Он достал из кармана пальто странного вида серебряный кружочек и поднял его: ВЕРОЯТНОСТНАЯ ПОЛИЦИЯ. Когда он провел большим пальцем по его поверхности, слова исчезли под его фотографией. - А теперь мне действительно пора идти. Грэм Стоун - слишком опасный человек, чтобы позволить себе здесь свободу.
  
  Рядом со мной находились кнопки управления проигрывателем компакт-дисков. Я выбрала диск и прибавила громкость, пока он вставал и натягивал свою нелепую шляпу. Когда блюзовая группа Баттерфилда заиграла на полную громкость, я всадил пулю в диван рядом с ним, случайно проделав дыру в его пальто.
  
  Он сел.
  
  Я убавил громкость.
  
  "Чего ты хочешь?" спросил он. Я должен был признать, что он отнесся к этому спокойно. Он даже не снял пальто, чтобы посмотреть, насколько близким был раунд на самом деле.
  
  У меня уже была своя точка зрения. "Тебе понадобится помощь. Я знаю эту городскую свалку. Тебе нет".
  
  "У меня есть свои устройства", - сказал он.
  
  "Устройства? Ты не Шерлок Холмс из Викторианской Англии, бастер. Это Америка девяностых, большой город — таких медведей, как ты, едят на завтрак ".
  
  Он выглядел обеспокоенным. "Я не особенно знаком с этой реальностью —"
  
  "Значит, я тебе нужен", - сказал я, держа кольт направленным в его сторону.
  
  "Продолжай", - хрипло сказал он. Если бы он мог добраться до меня, я уверен, он бы показал мне, как быстро могут двигаться эти массивные кулаки.
  
  "Так уж случилось, что я частный детектив. Мне никогда особо не нравились полицейские с жетонами — вроде вас. Но я никогда не был против поработать с ними, если это приносит прибыль".
  
  Казалось, он собирался отклонить предложение, затем сделал паузу, чтобы немного подумать. "Сколько?"
  
  "Скажем, две тысячи за всю операцию".
  
  "Две тысячи долларов".
  
  "Или две пары гравитационных ботинок Спилберга, если они у вас есть".
  
  Он покачал головой. "Мы не можем внедрить революционную технологию за пределами вероятностных линий. Случаются плохие вещи".
  
  "Например, что?"
  
  "Маленькие девочки, самопроизвольно загорающиеся в Нью-Джерси".
  
  "Не держи меня за дурака".
  
  "Я серьезно". Он выглядел серьезным, все верно - по-медвежьи суровым, по-медвежьи мрачным. "Последствия непредсказуемы и часто странны. Знаешь, Вселенная - загадочное место."
  
  "Я не заметил. Итак, мы договорились на две тысячи баксов?"
  
  "Ты хорошо обращаешься с оружием", - сказал он. "Хорошо. Согласен".
  
  Он принял цифру слишком спокойно. "Лучше пусть будет три тысячи", - сказал я.
  
  Он ухмыльнулся. "Согласен".
  
  Я понял, что деньги ничего не значат для него — не деньги этой линии вероятности. Я мог бы попросить что угодно. Но я не мог выжать из него больше. Теперь это было бы делом принципа.
  
  "Заранее", - сказал я.
  
  "У вас есть с собой деньги?" спросил он. "Они мне понадобятся, чтобы посмотреть, какие у вас счета".
  
  Я достал из бумажника две сотни и бросил их на кофейный столик перед ним.
  
  Он разложил пятидесятые и двадцатые купюры на кофейном столике, затем достал из кармана пальто что-то похожее на тонкий фотоаппарат. Он сфотографировал купюры, и мгновение спустя дубликаты выскользнули из прорези для проявки сбоку устройства. Он протянул их мне и стал ждать моей реакции.
  
  Это были идеальные счета.
  
  "Но они поддельные", - пожаловался я.
  
  "Верно. Но их никто никогда не поймает. Фальшивомонетчиков ловят, потому что они выпускают пару тысячных купюр с одинаковыми серийными номерами. У вас есть только две купюры каждой. Если у вас есть еще наличные, я скопирую это. "
  
  Я достал свои денежные запасы, которые были спрятаны в сейфе на фальшивом дне кухонного шкафа. Через несколько минут у меня были свои три тысячи. Когда я убрал все обратно под кухонный шкаф, положив в карман первоначальные двести долларов, я сказал: "Теперь давай найдем Стоуна".
  
  
  
  
  2
  
  К СУМЕРКАМ, КОГДА НАЧАЛ ПАДАТЬ СНЕГ И ТРОПА раскалилась, мы были в переулке в двух милях от моей квартиры.
  
  Бруно проверил серебряную пластинку, которая была его удостоверением личности, но, очевидно, служила для других целей. Он одобрительно хмыкнул, увидев мерцающий оранжевый цвет. По его словам, он измерял остаточную энергию времени, излучаемую Камнем, и она меняла цвет по мере приближения к карьеру.
  
  "Классное приспособление", - сказал я.
  
  "Это придумал Спилберг".
  
  Желтый когда мы покинули квартиру, диск теперь приобретал постепенно более глубокий оттенок оранжевого.
  
  "Приближаемся", - сказал Бруно. Он осмотрел обод, где начинались изменения цвета, и удовлетворенно фыркнул. "Давай попробуем этот переулок".
  
  "Не самая лучшая часть города".
  
  "Опасно".
  
  "Вероятно, не для семифутового медведя с футуристическим оружием".
  
  "Хорошо". Сгорбившись, чтобы уменьшить свой рост, кутаясь в просторное пальто и огромную шляпу, стараясь сойти за крупного бородатого человека, он опустил голову и побрел вперед. Я последовал за ним, пригибаясь от резкого ветра и падающего снега.
  
  Переулок вывел на улицу, вдоль которой располагались автомобильные стоянки, компании по производству промышленного оборудования, склады и несколько других предприятий, которые не были так явно похожи на операции мафии на фронте. Один из складов представлял собой заброшенную груду шлакоблоков и гофрированного алюминия; два его окна, расположенные высоко над улицей, были разбиты вдребезги.
  
  Бруно проверил свой диск и посмотрел на склад. "Вот", - сказал он. Пластинка светилась мягким красным светом.
  
  Мы пересекли улицу, оставляя черные следы на нетронутом белом полотнище. На первом этаже было два входа: одна дверь в человеческий рост, другая - на колесах, достаточно больших, чтобы впускать грузовики. Обе были накрепко заперты.
  
  "Я мог бы взорвать присоску", - сказал я, указывая на замок на двери поменьше.
  
  "В любом случае, он наверху", - сказал Бруно, снова проверяя пластину. "Давай попробуем дверь на втором этаже".
  
  Мы поднялись по пожарной лестнице, держась за обледеневшие железные перила, потому что лестница была ненадежной. Дверь наверху была взломана и выгибалась наружу на хлипких петлях. Мы вошли внутрь и постояли в тихой темноте, прислушиваясь.
  
  Наконец я включил фонарик, когда понял, что Бруно, вероятно, может видеть в темноте, а я определенно нет. Мы стояли в широкой галерее, которая окружала открытый колодец, ведущий на первый этаж склада.
  
  В сотне футов слева раздался грохочущий звук, как будто встряхивали мешок с костями. Когда мы отыскали его, это была всего лишь деревянная лестница, все еще вибрирующая после того, как кто-то спустился по ней.
  
  Я заглянул за край, но Стоуна там не было. Мы не слышали, как открылись нижние двери, поэтому спустились вслед за ним.
  
  Десять минут спустя мы проверили все пустые ящики и сломанные части оборудования, все слепые зоны в ряду пустых офисов вдоль задней стены. Мы не нашли ни следа этого Каменного шутника. Парадные двери по-прежнему были заперты изнутри.
  
  Ни один из нас не убирал свой пистолет. Я заменил стрелявший патрон в "Смит-и-Вессоне", и теперь у меня была полная обойма.
  
  Оружие Бруно было совсем не таким, какое я видел раньше, но он заверил меня, что оно смертельно опасно. "Это шланг смерти Disney.780".
  
  "Дисней"?
  
  "Уолт Дисней. Лучшие производители вооружения в мире".
  
  "Неужели?"
  
  "У вас здесь их нет?"
  
  "У меня "Смит и Вессон", - сказал я.
  
  "Любители гамбургеров"?
  
  Я нахмурился. "Что?"
  
  "Вы знаете — золотые арки Смита и Вессона?"
  
  Я сменил тему. Есть несколько довольно странных альтернативных реальностей.
  
  Я слышал слабые звуки музыки в стиле хэви-метал, которые, казалось, исходили из разреженного воздуха вокруг нас, но когда я внимательно осмотрел стены, то обнаружил старую дверь, которую мы пропустили, выкрашенную в тон стенам. Я осторожно открыл его и уставился в черные глубины. Грохочущие гитары, клавишный синтезатор, барабаны. Я спустился по ступенькам, и Бруно последовал за мной.
  
  "Откуда доносится музыка?" - спросил мой друг-брюнет.
  
  Мне не понравилось, что его горячее дыхание прошлось по моей шее, но я не жаловалась. Пока он был у меня за спиной, никто не собирался подкрадываться ко мне врасплох. "Похоже, что, возможно, в этом месте или в каком-то соседнем здании есть подвал, где они играют".
  
  "Кто?"
  
  "Группа".
  
  "Какая группа?"
  
  "Откуда мне знать, какая группа?"
  
  Он сказал: "Мне нравятся группы".
  
  "Рад за тебя".
  
  "Я люблю танцевать", - сказал медведь.
  
  - В цирке? - спросил я. - Спросил я.
  
  "Куда?"
  
  Тогда я понял, что, возможно, я был на грани того, чтобы оскорбить его. В конце концов, он был разумным мутантом, вероятностным полицейским, а не одним из наших медведей. Вероятность того, что он исполнил танцевальный номер в цирке, была не больше, чем вероятность того, что он надел пачку и ездил на одноколесном велосипеде.
  
  "Мы приближаемся, - сообщил мне Бруно, когда мы продолжали спускаться по лестнице, - но Стоуна здесь нет".
  
  Вафля все еще не была ярко-малиновой.
  
  "Сюда", - сказал я, когда мы спустились по лестнице и оказались в сыром, вонючем, заваленном мусором подвале заброшенного склада. В этом месте пахло мочой и мертвечиной, и, скорее всего, это была питательная среда вируса, который в конечном итоге уничтожит человечество.
  
  Я следовал за сиренами головокружительной музыки из одной холодной каменной комнаты в другую, пугая крыс, пауков и бог знает что еще. Возможно, там был даже Джимми Хоффа. Или Элвис — но странный, ходячий мертвец Элвис с множеством острых зубов, красными глазами и нехарактерно плохим отношением.
  
  В самой сырой, наполненной зловонием комнате из всех я подошел к старой деревянной двери с железными петлями. Она была заперта.
  
  "Отойди", - сказал я.
  
  "Что ты делаешь?"
  
  "Ремонт", - сказал я и вышиб замок из двери.
  
  Когда этот адский рев перестал разноситься по подвалу, Бруно сказал: "У меня есть более тонкие устройства, которые выполняют то же самое".
  
  "Ну их к черту", - сказал я.
  
  Я открыл дверь — только для того, чтобы обнаружить за ней другую дверь. Стальная. Относительно новая. С нашей стороны не было ни ручки, ни замка. Система двойных дверей была предназначена для того, чтобы отделить это здание от соседнего, поэтому было невозможно попасть из одного в другое без того, чтобы люди не действовали согласованно с обеих сторон.
  
  Шагнув вперед, в луч моего фонарика, Бруно сказал: "Позволь мне".
  
  Из кармана своего просторного пальто он достал четырехдюймовый стержень из зеленого хрусталя и потряс им, как термометром.
  
  Я услышал, как зазвонил инструмент, поднявшись на такую высоту, что вскоре он стал бы неслышим для людей, но чертовски беспокоил собак. Странно, но я чувствовал вибрацию этой чертовой штуковины у себя на языке.
  
  "У меня язык дрожит", - сказал я.
  
  "Конечно".
  
  Он прикоснулся хрустальным стержнем к стальной двери, и замки — больше одного — открылись с громким клац-клац-клац.
  
  Мой язык перестал дрожать, Бруно вернул хрустальный стержень в карман, и я толкнул стальную дверь.
  
  Мы были в туалете одни. Две кабинки с полуоткрытыми дверцами, два писсуара, которые некоторые обкуренные посетители, очевидно, сочли слишком неподвижными, чтобы регулярно пользоваться ими, раковина, такая грязная, что казалось, будто собачник Бобо регулярно принимает в ней ванну, и заляпанное зеркало, в котором мы гримасничали, как пара старых дев в борделе.
  
  "Что это за музыка?" Крикнул Бруно. Кричать было необходимо, потому что хэви-метал группа теперь была рядом.
  
  "Металлика!"
  
  "Не очень-то танцевально", - пожаловался он.
  
  "Зависит от того, сколько тебе лет".
  
  "Я не настолько стар".
  
  "Да, но ты же медведь".
  
  Мне вроде как нравится хэви-метал. Он прочищает мои носовые пазухи и заставляет меня чувствовать себя бессмертным. Если бы я слушал его слишком много, я бы начал есть живых кошек и стрелять в людей, чьи имена меня раздражают. Мне нужны были мои джаз и блюз. Но немного всегда полезно, а группа в этом клубе была не так уж и плоха.
  
  "Что теперь?" Крикнул Бруно.
  
  "Похоже на бар или клуб или что-то в этом роде", - сказал я. "Мы выйдем и поищем его".
  
  "Только не я. Я имею в виду, что это нормально - находиться на улицах, особенно ночью, на таком расстоянии от людей, где они не смогут разглядеть меня, если я им не позволю, но это было бы вблизи. Стоуну тоже не следовало смешиваться с толпой. В основном он выглядит как человек, но у кого—то могут возникнуть подозрения. Ему вообще не следовало пытаться отправиться в неисследованную временную линию. Это было отчаяние, когда он узнал, что я почти поймал его ".
  
  "Что тогда?" Спросил я.
  
  "Я останусь здесь, в одном из ларьков. Ты проверь это место. Если его там не будет, мы вернемся на склад и выйдем на улицу, где сможем напасть на след".
  
  "Зарабатываю деньги, да?" Спросил я.
  
  Пока я поправлял галстук перед зеркалом, Бруно зашел в туалетную кабинку и закрыл дверь.
  
  Оттуда он сказал: "Господь Всемогущий".
  
  "Что случилось".
  
  "Есть ли у людей в этом мире хоть какое-то уважение к чистоте?"
  
  "У некоторых из нас есть стандарты".
  
  "Это отвратительно".
  
  "Попробуй зайти в другую кабинку", - посоветовал я.
  
  "Что может быть там?" он проворчал.
  
  "Я ненадолго", - пообещал я и вышел из вонючей уборной в поисках Грэма Стоуна.
  
  
  
  
  3
  
  МНЕ ПРИШЛОСЬ ПРОБИВАТЬСЯ ИЗ ТУАЛЕТА, ПОТОМУ ЧТО там БЫЛО так много людей, что они стояли штабелями, как дрова, от стены к стене. Я видел фотографию Грэма Стоуна на том меняющемся значке Бруно, и я знал, что искать: шесть футов роста, бледное лицо, черные как смоль волосы, кристально голубые глаза, которые казались пустыми, как сердце сборщика налогов, тонкие губы — воплощение жестокости. Я проверял окружающих, отвергал их и все глубже погружался в толпу головорезов, которые потягивали пиво, курили лекарственные травы, щупали своих девушек, щупали своих парней, прыгали под музыку и смотрели на меня так, словно я мог вручить им экземпляры журнала "Сторожевая башня" и попытаться убедить их, что Иисус был их спасителем.
  
  Нелегко было найти хоть одно лицо в этой толпе. Все это продолжало отвлекать меня. Каждые несколько минут мигали стробоскопы, и когда они включались, мне приходилось останавливаться и ждать, прежде чем снова двигаться дальше. Когда стробоскопы были выключены, на стены и потолок, а также на посетителей проецировались мерцающие кадры из фильмов ужасов. Примерно через десять минут после того, как я начал пересекать зал, пробираясь сквозь толпу танцующих, мимо бара и эстрады, я заметил Грэма Стоуна, пробиравшегося к освещенному дверному проему в дальнем правом углу.
  
  Табличка над дверью гласила "ОФИС", а другая на самой двери настаивала "ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ". Она была приоткрыта, и я вошел так, как будто мне здесь самое место, держа руку в кармане куртки, где у меня был пистолет.
  
  Здесь было несколько комнат, все выходили в короткий коридор, все двери были закрыты. Я постучал в первую из них, и когда женщина сказала: "Да?" Я открыл ее и осмотрел комнату.
  
  Она была стройной рыжеволосой девушкой в трико, выделывающей балетные па перед зеркалом под звуки — сейчас — Megadeth. Десять стульев были расставлены вдоль стен по всей комнате, и на каждом стуле сидел свой манекен-чревовещатель. Некоторые держали в деревянных руках бананы.
  
  Я больше ничего не хотел об этом знать.
  
  "Извините", - сказал я. "Ошибся номером".
  
  Я закрыл дверь и направился к той, что находилась напротив по коридору.
  
  Грэм Стоун был там. Он стоял у письменного стола, наблюдая за мной своими холодными глазами. Я вошел внутрь, закрыл дверь и достал "Смит-и-Вессон" из кармана, чтобы убедиться, что он понял ситуацию. "Стой очень тихо", - сказал я.
  
  Он не двинулся с места и не ответил мне. Однако, когда я направился к нему, он отступил в сторону. Я взвел курок 38-го калибра, но это не привлекло его внимания, как должно было. Он наблюдал бескорыстно.
  
  Я снова пошел вперед, и он снова двинулся вперед. Бруно сказал мне, что пункт "вернуть его живым" не является условием моего трудового контракта. На самом деле, медведь подразумевал, что любое проявление милосердия с моей стороны будет встречено со всей жестокостью кришнаитского попрошайки, принявшего мегадозу ПХФ. Ну, он выразился не совсем так, но я уловил смысл. Поэтому я выстрелил Грэму Стоуну в грудь в упор, потому что понятия не имел, что он может со мной сделать.
  
  Пуля пробила его насквозь, и он обмяк, сложился на столе, упал на пол и сдулся. Через шесть секунд от него осталась не более чем куча папиросной бумаги, разрисованной под человека. Трехмерная змеиная кожа, которая, сброшенная, все еще была убедительно реальной. Я осмотрел останки. Ни крови. Ни костей. Только пепел.
  
  Я посмотрел на "Смит и Вессон". Это был мой знакомый пистолет. Не "Смертельный шланг" Диснея.780. Это означало, что это был не настоящий Грэм Стоун, а что—то другое, какая-то удивительная конструкция, которая была столь же убедительной, сколь и непрочной. Прежде чем у меня появилось слишком много времени, чтобы подумать об этом, я выбежал обратно в коридор. Выстрела никто не слышал. Трэшмейстеры на эстраде честно имитировали Megadeth — стервозный номер из Youthanasia - и обеспечивали идеальное прикрытие.
  
  И что теперь?
  
  Я осторожно проверил две другие комнаты, которые выходили в коридор, и в обеих обнаружил Грэма Стоуна. Он смялся между моими пальцами в первой комнате, такой же твердый на вид, как любое лицо на горе Рашмор, но на самом деле был таким же невещественным, как образ любого нынешнего политика. Во второй комнате я разнес его в клочья метким ударом ноги в промежность.
  
  К тому времени, когда я снова добрался до танцпола, я был в ярости. Когда ты отшил парня, ты ожидал, что он упадет, как кирпич, и останется лежать. Такова была игра. Мне не понравился этот дешевый трюк.
  
  В туалете я постучал в дверь кабинки Бруно, и он вышел в шляпе, все еще низко надвинутой, с поднятым воротником. Лицо его сморщилось от отвращения, и он сказал: "Если вы, люди, не утруждаете себя спуском воды, зачем вообще ставить рычаг на унитаз для начала?"
  
  "У нас проблемы", - сказал я. Я рассказал ему о трех дополнительных камнях Грэма и потребовал объяснений.
  
  "Я не хотел тебе этого говорить". Он выглядел застенчивым. "Я боялся, что это напугает тебя, повлияет на твою эффективность".
  
  "Что? Скажи мне, что?" Спросил я.
  
  Он пожал своими могучими плечами. "Ну, Грэм Стоун - не человек".
  
  Я чуть не рассмеялся. "Ты тоже".
  
  Он выглядел обиженным, и я почувствовал себя болваном.
  
  "Я немного человек", - сказал он. "Определенный заимствованный генетический материал… Но забудь об этом. Что я должен был сказать, так это то, что Грэм Стоун на самом деле не с какой-либо альтернативной Земли. Он инопланетянин. Из другой звездной системы."
  
  Я подошел к раковине и плеснул себе в лицо много холодной воды. Толку от этого было немного.
  
  "Расскажи мне", - попросил я.
  
  "Это не вся история", - сказал он. "Это заняло бы слишком много времени. Стоун - инопланетянин. Гуманоид, за исключением тех случаев, когда вы находитесь достаточно близко, чтобы увидеть, что у него нет пор. И если вы внимательно посмотрите на его руки, то увидите, где ему ампутировали шестые пальцы, чтобы сойти за человеческие."
  
  "Шрам от ампутации шестого пальца - всегда верный признак чужака среди нас", - саркастически заметил я.
  
  "Да, именно так. Семь месяцев назад на одной из вероятностных линий потерпел крушение корабль с этими существами. Мы никогда не могли связаться с ними. Они чрезвычайно враждебны и очень странны. Общее ощущение таково, что мы столкнулись с разновидностью маньяков величия. Все были ликвидированы, кроме Грэма Стоуна. До сих пор он от нас ускользал ".
  
  "Если он иностранец, то почему у него такое британское имя?"
  
  "Это первое имя, под которым он стал называться человеком. С тех пор были и другие. Очевидно, даже инопланетяне, кажется, чувствуют, что быть британцем имеет определенный оттенок класса и стиля. Это также константа в восьмидесяти процентах случаев. Хотя есть пара реалий, в которых выходец из островного государства Тонга является воплощением класса ".
  
  "И что, черт возьми, сделал этот инопланетянин, чтобы заслужить смерть?" Спросил я. "Может быть, если бы была предпринята большая попытка понять его —"
  
  "Была предпринята попытка. Однажды утром, когда врачи прибыли в лабораторию для продолжения исследования, они обнаружили всю ночную команду мертвой. Паутинный грибок рос у них изо рта, ноздрей, глазниц .... Вы поняли картинку? С тех пор он этого не делал. Но мы не думаем, что он потерял способность ".
  
  Я вернулся к раковине и посмотрел на себя в зеркало. Кто-то зашел воспользоваться писсуаром, и Бруно запрыгнул спиной в туалетную кабинку и захлопнул дверь. "О, фу!" - прорычал он, но новичок, похоже, не нашел ничего странного в медвежьем тоне.
  
  У меня было три минуты, чтобы изучить свой драгоценный поцелуй в зеркале, пока хедбэнгер не ушел. Затем Бруно вышел снова, гримасничая хуже, чем когда-либо.
  
  "Послушай, - сказал я, - предположим, что Стоун был в двадцати футах от меня, там, в офисе, пока я забавлялся с этими бумажными приманками или чем там, черт возьми, они были. Он мог бы уже выйти за пределы этой вероятности. "
  
  "Нет", - сказал Бруно. "Ты приемник, а не передатчик. Ему придется найти кого-то с таким же обратным талантом, как у тебя, прежде чем он сможет покинуть эту временную линию".
  
  "Есть ли другие?"
  
  "Я обнаружил две в черте города", - сказал Бруно.
  
  "Мы могли бы просто застолбить этих двоих и подождать его!"
  
  "Вряд ли", - сказал брюн. "Он бы с таким же успехом осел здесь и захватил мировую линию для себя. Это дало бы ему лучшую базу для противостояния другим континуумам".
  
  "У него есть такая сила?"
  
  "Я сказал, что он опасен".
  
  "Давайте перенесем это", - сказал я, поворачиваясь к стальной двери из соседнего складского подвала.
  
  "Ты великолепен", - сказал Бруно.
  
  Я повернулся и посмотрел на него, пытаясь найти сарказм в его безумном лице. Я не мог сказать, о чем он думал. "Изумительно? Я изумительный? Послушай, один парень не говорит другому парню, что он потрясающий, особенно когда они вдвоем в ванной."
  
  "Почему?"
  
  "Неважно почему", - сказал я, начиная распаляться.
  
  "В любом случае, я не парень. Я медведь".
  
  "Ты парень-медведь, не так ли?"
  
  "Ну, да".
  
  "То же самое можно сказать и об этом "чудесном" дерьме".
  
  "Все, что я имел в виду, это то, что за несколько коротких часов вы приняли существование вероятностных миров, разумного медведя и пришельца из другого мира. И вы, кажется, совсем не потрясены ".
  
  Я разъяснил ему: "Вчера я хорошенько напился. Я провел шесть активных часов в постели с потрясающей блондинкой по имени Сильвия. Я съел два стейка, полдюжины яиц и горку жареной картошки. Я выпотел до последней капли напряжения на последней работе, за которую взялся. Я очищенный человек. Сегодня вечером я могу вынести все. Никто никогда не бросал в меня ничего такого, чего я не мог бы вынести, и это не начнется с этого. Кроме того, у меня на кону три тысячи баксов, не говоря уже о такой мелочи, как `гордость". А теперь давай убираться отсюда к черту ".
  
  Мы прошли через стальную дверь и деревянную дверь за ней, в подвал заброшенного склада.
  
  
  
  
  4
  
  КОГДА МЫ СНОВА ВЫШЛИ НА УЛИЦУ, ТО ОБНАРУЖИЛИ, ЧТО с тех пор, как мы зашли на склад, выпал дюйм снега, а шторм усилился на два градуса. Твердый снег хлестал нас, облеплял нашу одежду, жалил лица. Я выругался, но Бруно просто смирился с этим и ничего не сказал.
  
  Казалось, что тысячелетие спустя, примерно в десяти миллионах миль от металлической полосы, где я почти загнал Стоуна в угол, используя меняющий цвет диск в качестве ориентира, мы нашли кое-что из творений рук хитрого инопланетянина. Пятеро мальчиков-подростков лежали в переулке, у всех изо рта, глаз, ноздрей и даже из прямой кишки рос белый, как паутинка, грибок, насколько я знал.
  
  "Я боялся этого", - сказал Бруно с неподдельной болью в голосе.
  
  "Не переживай", - сказал я, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть трупы. Они не были симпатичными. "Они головорезы. Правонарушители. Члены какой-то уличной банды. Они скорее пристрелят твою сестру, чем съедят пончик. Для меня это новая банда. Видишь татуировку кобры у каждого из них на руке? Они, вероятно, пытались ограбить Грэхема, и старые пресловутые правила были повернуты против них. В кои-то веки Грэм сделал что-то стоящее. Они не будут отнимать деньги на социальное обеспечение у старушек и избивать дедушек, чтобы украсть карманные часы ".
  
  "Все равно, - сказал он, - мы должны избавиться от тел. Мы не можем допустить, чтобы их нашли. Будет много вопросов о том, что их убило, и эта линия вероятности еще не готова к тому, чтобы быть принятой во всемирные общества путешественников. "
  
  "Почему это?"
  
  "Проблемы с кредитом".
  
  "Итак,… что ты предлагаешь?" Спросил я.
  
  Он достал этот странный пистолет из кармана, изменил настройку регулятора на рукоятке, затем посыпал пеплом всех мертвых бандитов. Он был прав насчет шланга смерти Disney.780 - это была мать всех лучевых пистолетов.
  
  Пока мы ворошили ногами серый осадок и позволяли ветру уносить его прочь, я чувствовал себя не очень хорошо. Я продолжал напоминать себе о трех тысячах баксов. И Сильвии. И вкус хорошего скотча. И как я потеряю все это, если однажды позволю своим нервам дрогнуть. Потому что, видите ли, как только рядовой Ричард отступает, его карьере приходит конец. Либо его карьера, либо его жизнь.
  
  После того, как проехали снегоуборочные машины, мы шли посередине улицы, где нам не нужно было бороться с заносящим снегом. Сначала трекинговый диск был чуть больше янтарного цвета, но вскоре он начал меняться на ярко-оранжевый. Когда по его краям поползла краснота, наше настроение снова поднялось.
  
  В конце концов нам пришлось свернуть с улицы в сторону ривер-парка, где нетронутый снег промочил мои носки и манжеты брюк.
  
  Когда вафля в руке Бруно стала более ярко-красной, чем была весь вечер, мы поднялись на холм и увидели Грэма Стоуна. Он был в конце пирса в бассейне для яхт. Он вскарабкался на палубу изящного катера, подбежал к двери рулевой рубки, взбежал по ступенькам и исчез внутри. По всей длине лодки загорелись ходовые огни, и двигатели, кашляя и заикаясь, ожили.
  
  Я побежал вниз по склону, держа пистолет в правой руке, в то время как другую руку выставил вперед, чтобы избежать возможного падения на скользкой земле.
  
  Позади меня Бруно что-то кричал. Я не слушал. Он крикнул это снова, затем побежал за мной. Я мог сказать, что он бежал, даже не глядя, потому что слышал, как его большие ноги шлепают по земле.
  
  Когда я добрался до конца пирса, Стоун развернул лодку и выводил ее в темную реку. Пробегая последние несколько ярдов, я оценил расстояние до палубы удаляющегося судна примерно в двенадцать футов. Я подпрыгнул, перевалился через поручни лодки, запутавшись в руках и ногах, ударился плечом о полированную палубу и какое-то время смотрел на красивые звезды.
  
  Позади себя я услышал вопль разочарования, затем громкий всплеск.
  
  Бруно так и не добрался.
  
  С того места, где я лежал, я мог смотреть в окна рулевой рубки. Там стоял Грэм Стоун и смотрел на меня сверху вниз — может быть, настоящее существо, а может, просто еще одна сброшенная им шкура. Я вскочил на ноги, вытряхнул эти звезды из головы и стал искать свой пистолет.
  
  Оно исчезло.
  
  Я оглянулся в сторону пирса. Бруно нигде не было видно.
  
  И где-то на разделяющем их участке темной воды мой 38-й калибр лежал в речной жиже, бесполезный.
  
  Я чувствовал себя не очень хорошо. Я пожалел, что этим утром покинул Призовое место, никогда не встречал Бруно. Затем я стряхнул с себя все негативные мысли и начал оглядываться в поисках чего-нибудь, что я мог бы использовать в качестве оружия.
  
  Если вы начнете желать, чтобы все было не так, как есть, следующим шагом будет депрессия, затем бездействие и, наконец, растительность. Независимо от состояния мира, вы должны двигаться. Двигайтесь.
  
  Я нашел отрезок трубы в ящике для инструментов, который был привинчен к палубе у дальних перил. Я мог бы очень красиво раскроить череп, если бы правильно замахнулся. Я почувствовал себя лучше.
  
  Стоун все еще был в рулевой рубке, все еще наблюдая за мной. В голубых глазах поблескивали отблески корабельных огней. Он казался слишком уверенным, когда я шел по палубе к трапу. Я заскочил внутрь, низко пригнувшись. Я держал трубу вытянутой, а он даже не потрудился повернуться и посмотреть на меня.
  
  Я приближался осторожно, мелкими семенящими шажками, потому что терпеть не мог подниматься выше, чем на несколько дюймов за раз. Я все думал о пятерых молодых головорезах, лежащих там на спине с грибком-паутиной, растущим из их тел.
  
  Когда я был достаточно близко, я описал трубой короткую, порочную дугу. Она врезалась ему в голову — и дальше вниз, через шею, грудь, живот и бедра.
  
  Еще одна змеиная кожа. Паршивый симулякр рухнул, казалось, растворился и превратился в маленькую кучку сморщенной бесполезной ткани у моих ног. Черт бы его побрал!
  
  Или я должен это сказать?
  
  Когда я посмотрел в окно моста, то увидел, что мы прошли более половины реки в направлении городского района Вест-Шор. Лодка двигалась на автопилоте. Я ничего не мог понять с органами управления, и хотя я нажимал их наугад, меры предосторожности, должно быть, не давали ничего измениться. Более осторожный, чем был, я покинул рулевую рубку в поисках Стоуна.
  
  Я нашел его у ящика с инструментами, где нашел кусок трубы. Он вцепился в перила обеими руками и с тоской смотрел на приближающийся берег, где мы наверняка сядем на мель.
  
  Я подкрался к нему сзади и позволил ему это сделать. Тяжело.
  
  Это была еще одна конструкция из папиросной бумаги.
  
  Хотел бы я знать, как этот ублюдок делал эти штуки. Это был полезный талант.
  
  Сейчас мы прошли две трети пути к берегу, и если я не найду его в ближайшее время, он может снова ускользнуть от нас. И Бруно объяснил, что с любой вероятностью через несколько дней остаточная энергия путешествия во времени рассеется, что сделает отслеживающий диск бесполезным.
  
  Камень должен был находиться под палубой. Я мог видеть всю обшивку выше ватерлинии и знал, что рулевая рубка пуста. Поэтому я нашел люк и лестницу, ведущую в нижние каюты. Я спускался так, как это умеет делать любой хороший рядовой Ричард, — осторожно.
  
  На камбузе был еще один симулякр, который я героически смял своей верной трубкой. Я чувствовал себя идиотом, но я не собирался расслабляться с одной из них, а потом обнаруживать, что это настоящая и смертельно опасная штука.
  
  Я нашел еще одного бумажного демона в первой из двухместных кают и быстро расправился с ним. Вторая каюта была пуста, в ней не было ни пугала Грэма Стоуна, ни настоящего.
  
  Которые выходили из ванной. Дверь была закрыта, но не заперта. Я повернула рычаг, рывком открыла ее и нашла его.
  
  На мгновение я был дезориентирован. Передо мной был настоящий Грэм Стоун, и отделившаяся от него фальшивая оболочка. Казалось, что у меня двоилось в глазах, когда два изображения слегка накладывались друг на друга. Затем он зарычал и отбросил симулякр, когда тот отделился от него. На его руках выросли уродливые коричневые пузыри плоти, вырвались на свободу и полетели в меня, как биологические ракеты.
  
  Я отступил назад, взмахнул трубкой и расколол одно из вращающихся ... семян, спор, чем бы они, черт возьми, ни были. В тот же миг конец трубы оказался покрыт извивающимися белыми волокнами. Грибок неумолимо распространялся вниз, к моей руке, и мне пришлось бросить трубку. Второй пузырь ударился о дверной косяк; колония паутинных грибов извивалась по дереву и алюминию, закрепляясь и распространяясь во всех направлениях.
  
  "Стой на месте!" Сказал я, притворяясь крутым.
  
  Его руки снова поднялись. Я мог видеть, как образуются споры. Кожа стала коричневой, вздулась, отскочила от него.
  
  Одна из них лопнула на стене рядом со мной и запустила вьющиеся белые усики к потолку и полу. В древесноволокнистой плите появились трещины, когда вещество проникло в сердцевину корабля.
  
  Вторая спора попала в рукав моей спортивной куртки и взорвалась пузырящейся белой пеной. Никогда ни до, ни после я не снимал пальто так быстро, даже когда меня ждала восхитительная блондинка и что-то мило ворковала; я чуть не задохнулся в этой чертовой штуковине, но вовремя избавился от нее. К тому времени, как пальто коснулось пола, листья альбиноса дрожали, как волосы у меня на затылке.
  
  Стоун вышел из туалета на трап, снова подняв на меня свои руки, а я повернулся и побежал изо всех сил.
  
  Однажды я уже говорил, что частному детективу конец, когда у него сдают нервы, что первый раз, когда он отступает, - это точка, с которой начинается конец его карьеры. Что ж, я придерживаюсь этого. Я не трусил. Я просто в кои-то веки пораскинул мозгами. Те, кто сражается и убегает, живут, чтобы сражаться в другой раз. Поэтому я побежал. Бывают моменты, когда ты понимаешь, что неразумно нападать на танк с пистолетом-мишенью, потому что ты будешь стоять там, держа свой пистолет-мишень и глядя на двенадцатидюймовую дыру, которую они только что проделали в твоем животе.
  
  Кроме того, этот жуткий персонаж из Стоуна не играл в ту же игру, что и я. Он не знал правил. Даже самый захудалый двухбитный панк даст вам половину шанса. Он использует прут, или нож, или даже банку с серной кислотой. Но ничего такого сложного. У Стоуна не было никакого уважения к традициям.
  
  Оказавшись наверху, я побежал на нос корабля и осмотрел стремительный берег реки. Теперь он казался не более чем в двухстах футах от меня. Это было самое приятное зрелище в моей жизни. На рельсах рядом со мной капсула волокнистой смерти раскололась и обвила железо паучьими щупальцами, впилась в металл и начала жадно пожирать его. Меня поразила мысль, что эти капсулы были более опасными, чем те, что убили бандитов в переулке.
  
  Я нырнул вправо, за кожух выхлопной трубы. Осторожно выглянул наверх и увидел Стоуна, стоящего у ступенек рулевой рубки, его яркие глаза сверкали, ладони были обращены в мою сторону.
  
  Лодка неслась все ближе к берегу.
  
  Но недостаточно быстрые, чтобы меня устраивать.
  
  Две капсулы прокрутились у меня над головой, приземлились на палубу позади и прогрызли настил. Вскоре яхта должна была покрыться белыми щупальцами, каждое из которых было тонким, как нить, но прочным, несомненно, как стальная проволока.
  
  Раздался скулящий звук, звук истерзанного металла. Палуба лодки содрогнулась, и нам показалось, что мы вот-вот остановимся. Затем последовал толчок, и мы снова помчались вперед. Дно тянулось за прибрежным скальным образованием, но мы не были заземлены.
  
  А потом мы были.
  
  Лодка налетела на второй риф, оторвала днище и погрузилась в воду глубиной в четыре фута, большая часть ее корпуса все еще находилась высоко и сухо.
  
  Я перекатился через палубу, ухватился за поручень, перевалился через борт. Я ударился о мелководье и ушел под воду, ударившись челюстью о кусок гладкого плавника. У меня отвисла челюсть, и я наглотался воды. Так вот каково это - тонуть, подумал я. Затем я закрыл свой дурацкий поцелуй и снова вынырнул на поверхность. Я вышел из воды, замахал руками, оттолкнулся и, пошатываясь, побрел к этому благословенному пляжу, отплевываясь, кашляя и пытаясь не упасть в обморок.
  
  Возможно, у меня нет ряда качеств, которые современное общество считает достойными восхищения, таких как утонченный вкус и утонченность. Но есть одна вещь, которая у меня есть, черт возьми. Выдержка.
  
  Я был в пяти коротких шагах от сухой земли, когда передо мной выросли стручки гриба. Два. Затем еще два. Дикий клубок белых змей поднялся, преграждая мне путь к отступлению. Я обернулся и посмотрел назад. Грэм Стоун, инопланетный англофил, похожий на злобного Кэри Гранта, тоже покинул корабль. Он плескался ко мне.
  
  Я повернул направо. Там упали две споры. Бледные змеи выползли из воды, ища, извиваясь, меня.
  
  Слева от меня еще два.
  
  Никакого уважения к традициям вообще.
  
  Вода доходила мне только до середины икр, недостаточно глубоко, чтобы я мог вынырнуть на поверхность и уплыть. Кроме того, если грибок собирался схватить меня, я бы предпочел, чтобы это произошло здесь, наверху, где я мог видеть, что делают эти нити.
  
  Грэм Стоун неумолимо шел вперед, теперь сдерживая свой огонь. Он знал, что я у него в руках.
  
  Мы были на темном участке берега. Никого, к кому я мог бы обратиться за помощью.
  
  Затем слева послышался яростный вой маленькой моторной лодки, доведенной до предела своих возможностей. Ожила воющая сирена, один из тех гудков уга, которые издавали древние автомобили. Из мрака и падающего снега появился Бруно. Он стоял в двухместном двенадцатифутовом автомобиле, изо всех сил вцепившись в руль. Скорость судна превышала пятьдесят миль в час. Оно скользило по воде, задрав нос в воздух. Поскольку судно находилось выше в воде, чем яхта, оно прошло над скальными образованиями и продолжало приближаться.
  
  "Бруно!" Я закричал.
  
  Он был хрестоматийным примером человека — или медведя — во власти приступа тревоги. Его большие глаза дико закатились, и он приготовился к худшему.
  
  Маленькая лодка причалила к берегу, отчаянно вращая винтами. Машина пронеслась по песку со скоростью двадцать миль в час футов на десять или около того, врезалась в камень, остановилась как вкопанная, и "брюин" перелетел через лобовое стекло, перекинулся через нос и рухнул на пляж, распластавшись на своей огромной спине.
  
  И он встал. У него кружилась голова, и он был покрыт песком, но он выжил.
  
  Я начал прыгать вверх и вниз в воде, крича: "Держи его, Бруно! Держи его сейчас же!"
  
  Эти белые щупальца подбирались ко мне все ближе, хотя Грэм Стоун перестал приближаться.
  
  Медведь поднял голову, посмотрел на меня, нащупал свою широкополую шляпу, затем пожал плечами, когда не смог ее найти.
  
  "Держи его, Бруно, держи!" Я заорал.
  
  Он достал свой дурацкий пистолет, и пока Стоун пытался ударить его спорой гриба, мой друг медведь сжег сукина сына на месте из Шланга смерти Disney.780. Единственное, что осталось, - это немного пепла, который улетучился.
  
  Я знал, что мне придется купить одну из них. Может быть, Микки Маус продал их в секретном магазине в Стране Завтрашнего дня.
  
  "Ты убил его!" Я кричал, когда Бруно сжигал белый грибной лес со всех сторон от меня.
  
  Потом у меня, должно быть, случился приступ низкого уровня сахара в крови или что-то в этом роде, потому что я потерял сознание. Я уверен, что я не падал в обморок.
  
  
  
  
  5
  
  НАМ ПРИШЛОСЬ ИЗБАВИТЬСЯ От ЯХТЫ. ПРИМЕРНО ЧЕРЕЗ ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД, КОГДА Бруно покончил с ней, от нее осталась лишь горстка пепла, медленно уносящаяся по воде. На самом деле никакого пожара. Просто свист — и ничего, кроме пыли. Он уничтожил и моторную лодку, все следы того, что произошло здесь этим вечером.
  
  Мы прошли по темному берегу около мили, пока не нашли прибрежный клуб, где можно было вызвать такси, и вернулись ко мне домой. Водитель все хотел узнать, выиграл ли Бруно приз на костюмированной вечеринке, но мы ему не отвечали.
  
  Дома мы прибрались, съели каждый стейк из моего холодильника, каждое яйцо, каждый ломтик сыра, все... ну, в общем, все. Затем мы прикончили на двоих три бутылки скотча - хотя я должен признать, что большую часть он выпил сам.
  
  Мы ни разу не говорили о Грэме Стоуне. Мы много говорили о работе полицейского — как рядового, так и со значком. Мы поговорили о типах панков, работающих там, и обнаружили, что они не сильно различаются от вероятности к вероятности. Он объяснил, почему моя Земля недостаточно цивилизованна, чтобы ее приняли в вероятностные общества - помимо этой истории с кредитом. Странно, но он сказал, что этого будет недостаточно, пока мой типаж не исчезнет практически с лица Земли. И все же я ему нравился. Я уверен в этом. Странно.
  
  Незадолго до рассвета он сделал себе укол, который мгновенно протрезвил его. Мы пожали друг другу руки (или, по крайней мере, он наклонился и пожал мою) и расстались. Он отправился на поиски точки передачи, чтобы вернуться к своей собственной вероятности. А я пошел спать.
  
  Я больше никогда не видел Бруно.
  
  Но были и другие странные персонажи. Более странные, чем все жулики, которых я знал в этом городе. Более странные, чем Бенни "Страус" Дикелбейкер и Сэм "Плунжер" Салливан. Более странные, чем горбун Хагерти, наемный убийца-инвалид. На самом деле, более странный, чем Грэм Стоун или Бруно. Я как-нибудь расскажу тебе о них. Прямо сейчас у меня свидание с самой симпатичной рыжеволосой девушкой, которую ты когда-либо видел. Ее зовут Лорелла, она умеет танцевать как во сне, и, если не считать странного интереса к манекенам-чревовещателям, у нее все в порядке с головой.
  
  
  МЫ ТРОЕ
  
  
  
  1
  
  ДЖОНАТАН, ДЖЕССИКА И я ПРОТАЩИЛИ НАШЕГО ОТЦА ЧЕРЕЗ СТОЛОВУЮ и старомодную английскую кухню. Нам было нелегко протащить отца через заднюю дверь, потому что он был довольно скован. Это не комментарий к его манере держаться или темпераменту, хотя он мог быть холодным ублюдком, когда хотел. Сейчас он был окоченевшим просто потому, что трупное окоченение сковало его мышцы и затвердело плоть. Однако нас было не остановить. Мы пинали его до тех пор, пока он не согнулся пополам и не пролез сквозь дверной косяк. Мы протащили его через крыльцо и вниз по шести ступенькам на лужайку.
  
  "Он весит тонну!" Сказал Джонатан, вытирая потный лоб, пыхтя и отдуваясь.
  
  "Не тонна", - сказала Джессика. "Меньше двухсот фунтов".
  
  Хотя мы тройняшки и удивительно похожи во многих отношениях, мы отличаемся друг от друга множеством незначительных деталей. Например, Джессика, безусловно, самая прагматичная из нас, в то время как Джонатан любит преувеличивать, фантазировать и грезить наяву. Я нахожусь где-то между их двумя крайностями. Прагматичный мечтатель наяву?
  
  "И что теперь?" Спросил Джонатан, с отвращением морщась и кивая в сторону трупа на траве.
  
  "Сожги его", - сказала Джессика. Ее красивые губы очертили тонкую линию карандаша на лице. Ее длинные желтые волосы блестели в лучах утреннего солнца. День был идеальным, и она была самой прекрасной его частью. "Сожги его всего".
  
  "Не стоит ли нам вытащить маму и сжечь их обоих одновременно?" Спросил Джонатан. "Это сэкономило бы работу".
  
  "Если мы разожжем большой костер, пламя может взметнуться слишком высоко", - сказала она. "И мы не хотим, чтобы от случайной искры дом загорелся".
  
  "У нас есть выбор из всех домов в мире!" Джонатан сказал, разводя руками, указывая на пляжный курорт вокруг нас, Массачусетс за курортом, нацию за пределами границ штата — весь мир.
  
  Джессика только сердито посмотрела на него.
  
  "Разве я не прав, Джерри?" Джонатан спросил меня. "Разве у нас нет целого мира, в котором можно жить? Разве не глупо беспокоиться об одном старом доме?"
  
  "Ты прав", - сказал я.
  
  "Мне нравится этот дом", - сказала Джессика.
  
  Поскольку Джессике нравился этот дом, мы стояли в пятнадцати футах от распростертого трупа, смотрели на него, подумали о пламени и мгновенно подожгли его. Огонь вспыхнул из ниоткуда и завернул Отца в красно-оранжевое одеяло. Он хорошо горел, почернел, лопнул, зашипел и превратился в пепел.
  
  "Я чувствую, что мне должно быть грустно", - сказал Джонатан.
  
  Джессика поморщилась.
  
  "Ну, он был нашим отцом", - сказал Джонатан.
  
  "Мы выше дешевой сентиментальности". Джессика пристально посмотрела на каждого из нас, чтобы убедиться, что мы это поняли. "Мы - новая раса с новыми эмоциями и новым отношением".
  
  "Наверное, да". Но Джонатан не был полностью убежден.
  
  "А теперь давай позвоним маме", - сказала Джессика.
  
  Хотя ей всего десять лет — на шесть минут младше Джонатана и на три минуты меня, — Джессика самая решительная из нас. Обычно она добивается своего.
  
  Мы вернулись в дом и позвали маму.
  
  
  
  
  2
  
  ПРАВИТЕЛЬСТВО НАПРАВИЛО к нашему дому КОНТИНГЕНТ ИЗ ДВЕНАДЦАТИ морских пехотинцев и восьми оперативников в штатском. Предположительно, эти люди должны были охранять нас и уберечь от беды. На самом деле, они были там только для того, чтобы убедиться, что мы остаемся пленниками. Когда мы закончили с матерью, мы вытащили эти другие тела на лужайку и кремировали их по одному.
  
  Джонатан был измотан. Он сел между двумя тлеющими скелетами и вытер пот и пепел с лица. "Возможно, мы совершили большую ошибку".
  
  "Ошибка?" Спросила Джессика. Она немедленно заняла оборонительную позицию.
  
  "Может быть, нам не следовало убивать всех из них", - сказал Джонатан.
  
  Джессика топнула ногой. Ее золотистые локоны красиво подпрыгнули. "Ты тупой ублюдок, Джонатан! Ты знаешь, что они собирались с нами сделать. Когда они обнаружили, насколько широки наши возможности и как быстро мы приобретаем новые, они, наконец, поняли, какую опасность мы представляем. Они собирались убить нас ".
  
  "Мы могли бы убить всего нескольких из них, чтобы доказать свою правоту", - сказал Джонатан. "Неужели нам действительно нужно было уничтожать их всех?"
  
  Джессика вздохнула. "Послушайте, по сравнению с нами они были как неандертальцы. Мы - новая раса с новыми силами, новыми эмоциями, новым отношением. Мы самые не по годам развитые дети всех времен, но не забывайте, что они действительно обладали определенной грубой силой. Нашим единственным шансом было действовать без предупреждения. И мы нашли".
  
  Джонатан оглядел черные пятна травы. "Это будет так много работы! Нам потребовалось все утро, чтобы избавиться от этих немногих. Мы никогда не наведем порядок во всем мире".
  
  "Вскоре мы научимся поднимать тела в воздух", - сказала Джессика. "Я уже чувствую крупицу этой силы. Возможно, мы даже научимся телепортировать их из одного места в другое. Тогда все будет проще. Кроме того, мы не собираемся очищать весь мир — только те его части, которые мы захотим использовать в течение следующих нескольких лет. К тому времени погода и крысы сделают за нас всю остальную работу ".
  
  "Наверное, ты прав", - сказал Джонатан.
  
  Но я знал, что он по-прежнему сомневается, и отчасти разделял его сомнения. Конечно, мы трое стоим выше на лестнице эволюции, чем кто-либо из тех, кто был до нас. Мы - начинающие телепаты, предсказатели судьбы, способные к внетелесным переживаниям, когда бы мы этого ни пожелали. У нас есть
  
  этот трюк с огнем, превращающий энергию мысли в настоящую физическую катастрофу. Джонатан может контролировать течение маленьких струек воды, этот талант он находит особенно забавным всякий раз, когда я пытаюсь помочиться; хотя он принадлежит к новой расе, его все еще странным образом очаровывают детские шалости. Джессика может точно предсказывать погоду. Я испытываю особое сочувствие к животным; собаки приходят ко мне, а также кошки, птицы и всевозможные существа, отбрасывающие потроха. И, конечно, мы можем положить конец жизни любого растения или животного, просто подумав о смерти. Как мы и думали смерти на все остальное человечество. Возможно, с учетом теории Дарвина, мы были предназначены , чтобы уничтожить эти новые неандертальцы, как только мы развили способность. Но я не могу избавиться от мучительного сомнения.
  
  Я чувствую, что каким-то образом мы пострадаем из-за уничтожения старой расы.
  
  "Это отсталое мышление", - сказала Джессика. Она, конечно, прочитала мои мысли. Ее телепатические таланты сильнее и развитее, чем у Джонатана или у меня. "Их смерти ничего не значили. Мы не чувствуем угрызений совести. Мы новые, с новыми эмоциями, новыми надеждами, новыми мечтами и новыми правилами ".
  
  "Конечно", - сказал я. "Ты прав".
  
  
  
  
  3
  
  В СРЕДУ МЫ СПУСТИЛИСЬ На ПЛЯЖ И СОЖГЛИ ТРУПЫ погибших загорающих. Всем нам нравится море, и мы не хотим оставаться без полоски незагрязненного песка. Разлагающиеся тела создают очень грязный пляж.
  
  Когда мы закончили работу, мы с Джонатаном были уставшими. Но Джессика хотела сделать гадость.
  
  "Дети нашего возраста не должны быть способны на такое", - сказал Джонатан.
  
  "Но мы способны", - сказала Джессика. "Мы должны были это сделать. И я хочу. Сейчас".
  
  Итак, мы поступили отвратительно. Джонатан и она. Потом я и она. Она хотела большего, но ни один из нас не хотел подчиняться.
  
  Джессика растянулась на пляже. Ее бесформенное, стройное тело белело на фоне белого песка. "Мы подождем", - сказала она.
  
  "Для чего?" Спросил Джонатан.
  
  "Чтобы вы двое снова были готовы".
  
  
  
  
  4
  
  ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ НЕДЕЛИ ПОСЛЕ КОНЦА СВЕТА мы С ДЖОНАТАНОМ БЫЛИ одни на пляже, греясь на солнышке. Некоторое время он был странно молчалив, как будто боялся заговорить.
  
  Наконец он сказал: "Ты думаешь, это нормально для девушки ее возраста, чтобы быть всегда… желая как что? Даже если она является новой расы?"
  
  "Нет".
  
  "Она кажется... загнанной".
  
  "Да".
  
  "Есть цель, которую мы не понимаем".
  
  Он был прав. Я тоже это почувствовал.
  
  "Неприятности", - сказал он.
  
  "Может быть".
  
  "Грядут неприятности".
  
  "Возможно. Но какие проблемы могут быть после конца света?"
  
  
  
  
  5
  
  Через ДВА МЕСЯЦА ПОСЛЕ КОНЦА СВЕТА И СОЖЖЕНИЯ НАШИХ родителей, когда нам с Джонатаном наскучил дом и мы захотели отправиться в более экзотические места, Джессика сообщила нам важную новость. "Мы не можем уехать отсюда прямо сейчас", - сказала она. Ее голос звучал особенно убедительно. "Мы не можем уехать еще несколько месяцев. Я беременна".
  
  
  
  
  6
  
  МЫ УЗНАЛИ Об ЭТОМ ЧЕТВЕРТОМ СОЗНАНИИ, КОГДА ДЖЕССИКА БЫЛА на пятом месяце беременности. Мы все проснулись посреди ночи, обливаясь потом, испытывая тошноту, ощущая этого нового человека.
  
  "Это ребенок", - сказал Джонатан. "Мальчик".
  
  "Да", - сказал я, вздрагивая от психического воздействия нового существа. "И хотя он внутри тебя, Джессика, он осознает. Он еще не родился, но полностью осознает это ".
  
  Джессику терзала боль. Она беспомощно захныкала.
  
  
  
  
  7
  
  "РЕБЕНОК БУДЕТ НАМ РАВЕН, А НЕ ВЫШЕ", - НАСТАИВАЛА ДЖЕССИКА. "И я больше не буду слушать эту твою чушь, Джонатан".
  
  Она сама была всего лишь ребенком, но все еще была беременна. С каждым днем она становилась все более гротескной.
  
  "Откуда ты знаешь, что он не наш начальник?" Спросил Джонатан. "Никто из нас не может читать его мысли. Никто из нас не может—"
  
  "Новые виды эволюционируют не так быстро", - сказала она.
  
  "А как же мы?"
  
  "Кроме того, он в безопасности — он пришел от нас", - сказала она. Очевидно, она подумала, что эта правда делает теорию Джонатана еще большей ложью.
  
  "Мы произошли от наших родителей", - сказал Джонатан. "И где они? Предположим, что мы не новая раса. Предположим, мы - краткий промежуточный этап — стадия кокона между гусеницей и бабочкой. Может быть, ребенок ...
  
  "Нам нечего бояться ребенка", - настаивала она, похлопывая себя по отвратительному животу обеими руками. "Даже если то, что ты говоришь, правда, мы нужны ему. Для размножения".
  
  "Ты нужен ему", - сказал Джонатан. "Мы ему не нужны".
  
  Я сидел и слушал спор, не зная, что и думать. По правде говоря, я находил все это немного забавным, хотя и пугал меня. Я пытался заставить их увидеть юмор: "Возможно, мы все понимаем неправильно. Может быть, младенец - это Второе пришествие, о котором Йейтс писал в своей поэме "зверь, бредущий к Вифлеему, чтобы родиться".
  
  Ни одному из них это не показалось смешным.
  
  "Я никогда не выносил Йитса", - сказал Джонатан.
  
  "Да, - сказала Джессика, - такой мрачной задницей он был. В любом случае, мы выше подобных суеверий. Мы - новая раса с новыми эмоциями, новыми мечтами, новыми надеждами и новыми правилами".
  
  "Это серьезная угроза, Джерри", - сказал Джонатан. "Здесь не до шуток".
  
  И они снова принялись за свое, крича друг на друга — совсем как мама и папа, когда у них не получалось справиться с домашним бюджетом. Некоторые вещи никогда не меняются.
  
  
  
  
  8
  
  МАЛЫШ БУДИЛ НАС КАЖДУЮ НОЧЬ ПО НЕСКОЛЬКУ РАЗ, КАК БУДТО ЕМУ НРАВИЛОСЬ нарушать наш покой. На седьмом месяце беременности Джессики, ближе к рассвету, мы все были разбужены громом мыслительной энергии, которая излилась из будущего существа, находящегося в утробе матери.
  
  "Я думаю, что был неправ", - сказал Джонатан.
  
  "О чем?" Спросила я. Я едва могла разглядеть его в темной спальне.
  
  "Это девочка, а не мальчик", - сказал он.
  
  Я исследовал их своим разумом и попытался представить существо в животе Джессики. Оно по большей части успешно сопротивлялось мне, точно так же, как сопротивлялось экстрасенсорным подталкиваниям Джонатана и Джессики. Но я был уверен, что это мужчина, а не женщина. Я так и сказал.
  
  Джессика села в кровати, прислонившись спиной к изголовью, обеими руками обхватив свой шевелящийся живот. "Вы ошибаетесь, вы оба. Я думаю, что это мальчик и девочка. А может быть, ни то, ни другое."
  
  Джонатан включил прикроватную лампу в доме у моря и посмотрел на нее. "Что это должно значить?"
  
  Она вздрогнула, когда ребенок внутри нее сильно ударил ее. "Я нахожусь в более тесном контакте с этим, чем любой из вас. Я чувствую это. Это на нас не похоже."
  
  "Значит, я был прав", - сказал Джонатан.
  
  Джессика ничего не сказала.
  
  "Если это оба пола или ни один из них, то мы не нужны никому из нас", - сказал он.
  
  Он снова выключил свет. Больше ничего не оставалось делать.
  
  "Может быть, мы могли бы покончить с этим", - сказал я.
  
  "Мы не могли", - сказала Джессика. "Это слишком мощно".
  
  "Иисус!" Сказал Джонатан. "Мы даже не можем прочитать его мысли! Если он может вот так сдерживать нас троих, то наверняка сможет защитить себя. Иисус!"
  
  В темноте, когда богохульство эхом разнеслось по комнате, Джессика сказала: "Не употребляй это слово, Джонатан. Это ниже нашего достоинства. Мы выше этих старых суеверий. Мы - новое поколение. У нас новые эмоции, новые убеждения, новые правила ".
  
  "Еще месяц или около того", - сказал я.
  
  
  ТВЕРДАЯ ОБОЛОЧКА
  
  
  
  1
  
  АРТЕРИИ СВЕТА ПУЛЬСИРОВАЛИ В ЧЕРНОМ НЕБЕ. В ЭТОМ стробоскопическом сиянии миллионы холодных дождевых капель, казалось, остановились на полпути. Сверкающая улица отражала небесный огонь и, казалось, была вымощена разбитыми зеркалами. Затем небо, испещренное молниями, снова почернело, и дождь возобновился. Тротуар был темным. Плоть ночи снова сомкнулась со всех сторон.
  
  Стиснув зубы, стараясь не обращать внимания на боль в правом боку, щурясь в полумраке, детектив Фрэнк Шоу обеими руками сжал "Смит и Вессон".38-й специальный пистолет шефа полиции. Он принял стойку стрелка и выпустил два патрона.
  
  Опередив Фрэнка, Карл Скэгг бросился за угол ближайшего склада как раз вовремя, чтобы спастись. Первая пуля проделала дыру в пустом воздухе позади него, а вторая задела угол здания.
  
  Безжалостный грохот дождя по крышам металлических складов и тротуару в сочетании с раскатами грома эффективно заглушали выстрелы. Даже если в непосредственной близости работали частные охранники, они, вероятно, ничего не слышали, поэтому Фрэнк не мог рассчитывать на помощь.
  
  Он был бы рад помощи. Скэгг был большим, могущественным серийным убийцей, совершившим по меньшей мере двадцать два убийства. Этот парень был невероятно опасен даже в свои лучшие моменты, а прямо сейчас он был таким же доступным, как вращающаяся бензопила. Это определенно была работа не для одного полицейского.
  
  Фрэнк подумывал вернуться к своей машине и вызвать подкрепление, но он знал, что Скэгг ускользнет до того, как район удастся оцепить. Ни один полицейский не отменил бы погоню только из-за беспокойства о собственном благополучии — особенно Фрэнк Шоу.
  
  Шлепая по залитой лужами служебной дороге между двумя огромными складами, Фрэнк свернул пошире, на случай, если Скэгг поджидал его прямо за поворотом. Но Скэгг исчез.
  
  В отличие от передней части склада, где бетонные погрузочные пандусы спускались к огромным раздвижным гаражным воротам, эта сторона была в основном пустой. В двухстах футах от нас, под тускло светящейся лампочкой в проволочной решетке безопасности, находилась металлическая дверь в человеческий рост. Она была наполовину открыта, но закрывалась.
  
  Морщась от боли в боку, Фрэнк поспешил ко входу. Он был удивлен, увидев, что ручка оторвана, а замок разбит вдребезги, как будто Скэгг воспользовался ломиком или кувалдой. Нашел ли он инструмент, прислоненный к стене склада, и воспользовался ли им, чтобы пробиться внутрь? Он пропал из виду всего на несколько секунд, не более чем на полминуты, чего, конечно, было недостаточно, чтобы взломать стальную дверь.
  
  Почему не сработала охранная сигнализация? Наверняка склад был защищен системой безопасности. И совершенно очевидно, что Скэгг проник внутрь недостаточно ловко, чтобы обойти сигнализацию.
  
  Насквозь промокший Фрэнк невольно поежился, прислонившись спиной к холодной стене рядом с дверью. Он стиснул зубы, заставил себя перестать дрожать и внимательно прислушался.
  
  Он слышал только глухую барабанную дробь дождя по металлическим крышам и стенам. Шипение дождя, танцующего на мокром асфальте. Бульканье, хлюпанье и хихиканье дождя в желобах и водосточных трубах.
  
  Свист ветра. Шипение ветра.
  
  Фрэнк вынул барабан из своего револьвера, высыпал два неиспользованных патрона на ладонь, сунул их в карман и воспользовался скорозарядным устройством, чтобы вернуться к работе с полным запасом.
  
  Его правый бок пульсировал. Несколько минут назад Скэгг застал его врасплох, выйдя из тени с куском арматуры, подобранным на стройплощадке, и размахивая им так, как Микки Мэнтл мог бы размахивать бейсбольной битой. Фрэнку казалось, что куски битого стекла ударяются друг о друга в его глубоких мышцах и костях; боль слегка усиливалась каждый раз, когда он делал вдох. Возможно, у него было сломано одно или два ребра. Вероятно, нет ... но возможно. Он был мокрым, замерзшим и усталым.
  
  Ему тоже было весело.
  
  
  
  
  2
  
  ДРУГИМ ДЕТЕКТИВАМ ИЗ ОТДЕЛА ПО РАССЛЕДОВАНИЮ УБИЙСТВ ФРЭНК БЫЛ ИЗВЕСТЕН КАК ХАРДШЕЛЛ Шоу. Так же называли его приятели во время начальной подготовки в Корпусе морской пехоты более двадцати пяти лет назад, потому что он был стойким, жестким, и его нельзя было сломить. Это прозвище преследовало его, когда он оставил службу и поступил в полицейское управление Лос-Анджелеса. Он никогда никого не поощрял использовать это прозвище, но они все равно использовали его, потому что оно подходило.
  
  Фрэнк был высоким, широким в плечах, узким в талии и бедрах, с крепким, как скала, телом. Его огромные руки, когда они сжимались в кулаки, были настолько грозны, что ему обычно требовалось только взмахнуть ими, чтобы привлечь противника к сотрудничеству. Его широкое лицо, казалось, было высечено из гранита — и с некоторым трудом, с частыми переломами зубил и щелканьем молотков.
  
  Его коллеги из отдела по расследованию убийств полиции Лос-Анджелеса иногда утверждали, что у Фрэнка было только два основных выражения лица: злое и еще более подлое.
  
  Его бледно-голубые глаза, чистые, как дождевая вода, смотрели на мир с ледяным подозрением. Размышляя, он часто подолгу сидел или стоял совершенно неподвижно, в течение которых быстрота и настороженность его голубых глаз, контрастировавших с его неподвижностью, создавали впечатление, что он выглядывает из раковины.
  
  У него был чертовски твердый панцирь, так утверждали его друзья. Но это была только половина того, что они говорили о нем.
  
  Теперь, закончив перезаряжать револьвер, он подошел к поврежденной двери склада. Он распахнул ее пинком. Пригнувшись, опустив голову, держа пистолет 38-го калибра перед собой, он быстро вошел внутрь, оглядываясь по сторонам, ожидая, что Скэгг бросится на него с ломом, молотком или каким-то другим инструментом, которым этот подонок воспользовался, чтобы проникнуть в здание.
  
  Слева от Фрэнка была стена из металлических стеллажей высотой в двадцать футов, заполненных тысячами маленьких коробочек. Справа от него были сложены рядами большие деревянные ящики, возвышающиеся на тридцать футов над головой и занимающие половину длины здания, чередуясь с аллеями, достаточно широкими, чтобы пропустить погрузчики.
  
  Лампы дневного света, подвешенные к потолку склада высотой в пятьдесят футов, были выключены. Только несколько охранных ламп в конических жестяных абажурах отбрасывают слабый свет на складированные внизу товары, оставляя большую часть помещения погруженной в тень.
  
  Фрэнк двигался осторожно и бесшумно. Его промокшие ботинки хлюпали, но этот звук был едва слышен из-за стука дождя по крыше. С водой, стекающей с его лба, подбородка и ствола пистолета, он осторожно переходил от одного ряда ящиков к другому, заглядывая в каждый проход.
  
  Скэгг стоял в дальнем конце третьего прохода, примерно в ста пятидесяти футах от него, наполовину в тени, наполовину в молочно-бледном свете, ожидая увидеть, последовал ли Фрэнк за ним. Он мог бы держаться подальше от света, мог бы полностью спрятаться в темноте за ящиками, где его, возможно, не было бы видно; ожидая на виду, он, казалось, дразнил Фрэнка. Скэгг помедлил, словно желая убедиться, что его заметили, а затем исчез за углом.
  
  В течение пяти минут они играли в прятки, крадучись передвигаясь по лабиринту картонных коробок. Три раза Скэгг позволил себя заметить, хотя ни разу не подпустил Фрэнка близко.
  
  Ему тоже весело, подумал Фрэнк.
  
  Это разозлило его.
  
  Высоко на стенах, под украшенным паутиной карнизом, были узкие окна, которые помогали освещать похожее на пещеру здание в течение дня. Теперь только отблеск молнии выдавал существование этих узких стекол. Хотя этот непостоянный импульс не освещал склад, он иногда заставлял тени смущающе прыгать, и дважды Фрэнк чуть не подстрелил одного из этих безобидных фантомов.
  
  Двигаясь по другой аллее, вглядываясь в темноту по обеим сторонам, Фрэнк услышал шум, сильное поскребывание. Он сразу понял, что это было: ящик, скользящий по ящику.
  
  Он посмотрел вверх. Высоко в серой мгле коробка размером с диван - видимая только как черный силуэт — покачивалась на краю ящика под ней. Затем машина перевернулась и полетела прямо на него.
  
  Хитрый Э. Время койота.
  
  Фрэнк бросился вперед, ударился об пол и перекатился как раз в тот момент, когда ящик взорвался, ударившись о бетон там, где он стоял. Он отвернулся, когда дерево распалось на сотни осколков шрапнели. В коробке лежали сантехнические приборы; яркие хромированные краны и насадки для душа отскакивали от пола, а пара отскочила от спины и бедер Фрэнка.
  
  Горячие слезы агонии жгли ему глаза, потому что боль в правом боку разгорелась ярче. Все это привело к еще большему изнурению: его поврежденные ребра теперь казались не просто сломанными, а размельченными в порошок.
  
  Над головой Скэгг издал звук, который был наполовину криком ярости, наполовину звериным завыванием, прославляющим азарт охоты, и наполовину безумным смехом.
  
  Каким-то шестым чувством Фрэнк внезапно ощутил убийственный, опускающийся вес. Он перекатился вправо, прижавшись к той же стене из ящиков, на вершине которой стоял Скэгг. Позади него на пол склада рухнула вторая огромная коробка.
  
  "Ты жив?" Звонил Скэгг.
  
  Фрэнк не ответил.
  
  "Да, ты, должно быть, там, внизу, потому что я не слышал твоего крика. Ты быстрый ублюдок, не так ли?"
  
  Снова этот смех. Это было похоже на атональную музыку, сыгранную на расстроенной флейте: холодный металлический звук. Нечеловеческий. Фрэнк Шоу вздрогнул.
  
  Неожиданность была любимой стратегией Фрэнка. Во время преследования он пытался сделать то, чего его жертва меньше всего ожидала. Теперь, воспользовавшись шумом дождя, заглушавшим стук по рифленой стальной крыше, он встал в темноте у стены из ящиков, сунул револьвер в кобуру, сморгнул выступившие от боли слезы и начал карабкаться вверх.
  
  "Не прячься в тени, как крыса", - крикнул Скэгг. "Выходи и попробуй выстрелить в меня. У тебя есть пистолет. У меня его нет. Это будут твои пули против всего, что я могу в тебя бросить. Каких еще шансов ты хочешь, трусливый коп? "
  
  Поднявшись на двадцать футов вверх по тридцатифутовой стене из деревянных ящиков, просунув озябшие пальцы в узкие ниши, сильно упираясь носками ботинок в узкие выступы, Фрэнк остановился. Боль в правом боку усилилась, словно лассо, и грозила затянуть его обратно в проход почти двумя этажами ниже. Он цеплялся за свое шаткое положение и крепко зажмурил глаза, желая, чтобы боль ушла.
  
  "Эй, придурок", - крикнул Скэгг.
  
  Да?
  
  "Ты знаешь, кто я?"
  
  Большой человек в мире психов, не так ли?
  
  "Я тот, кого газеты называют Ночным Убийцей".
  
  Да, я знаю, я знаю, ты пускающий слюни дегенерат.
  
  "Весь этот чертов город не спит по ночам, беспокоясь обо мне, гадая, где я", - кричал Скэгг.
  
  Не весь город, чувак. Лично я из-за тебя не потерял сон.
  
  Постепенно горячая, скрежещущая боль в ребрах утихла. Она не исчезла совсем, но теперь это была тупая пульсация.
  
  Среди друзей в морской пехоте и полиции Фрэнк имел репутацию человека стойкого и одерживающего победу, несмотря на ранения, которые вывели бы из строя любого другого. Во Вьетнаме он получил две пули из автомата вьетконга, одну в левое плечо и одну в левый бок прямо над почкой, но продолжал идти вперед и ранил стрелка гранатой. Истекая кровью, он, тем не менее, здоровой рукой оттащил своего тяжело раненного приятеля на триста ярдов в укрытие, где они были в безопасности от вражеских снайперов, пока вертолет скорой помощи искал и нашел их. Когда медики грузили его в вертолет, он сказал: "Война - это ад, все верно, но она также, несомненно, возбуждает!"
  
  Его друзья говорили, что он был тверд, как железо. Но это была только часть того, что они говорили о нем.
  
  Над головой Карл Скэгг спешил по крышам ящиков. Фрэнк был достаточно близко, чтобы слышать тяжелые шаги за непрекращающимся шумом дождя.
  
  Даже если бы он ничего не слышал, он бы понял, что Скэгг был в движении. Стена толщиной в два ящика задрожала от прохода убийцы, хотя и не настолько сильно, чтобы стряхнуть Фрэнка с его насеста.
  
  Он снова начал подниматься, осторожно нащупывая в темноте опору для рук, медленно продвигаясь вдоль кучи сантехнических принадлежностей. Он получил несколько заноз в пальцах, но было легко скрыть эти небольшие колющие боли.
  
  Со своей новой позиции на вершине стены Скэгг крикнул в другую темную часть склада, куда, как он, очевидно, думал, переместился Фрэнк: "Эй, трусливое дерьмо!"
  
  Ты звонил?
  
  "У меня есть кое-что для тебя, чикеншит".
  
  Я не знал, что мы обмениваемся подарками.
  
  "У меня есть для тебя кое-что острое".
  
  Я бы предпочел телевизор.
  
  "У меня есть для тебя то же самое, что я использовал для всех остальных".
  
  Забудь о телевизоре. Я соглашусь на хороший флакон одеколона.
  
  "Приди, и я выпущу тебе кишки, трусливый ублюдок!"
  
  Я иду, я иду.
  
  Фрэнк добрался до верха, поднял голову над краем стены, посмотрел налево, затем направо и увидел Скэгга примерно в тридцати футах от себя. Убийца стоял спиной к Фрэнку и пристально вглядывался в другой проход.
  
  "Эй, коп, посмотри на меня, я стою прямо здесь, на свету. Ты можешь попасть в меня без проблем. Все, что тебе нужно сделать, это выйти и выстрелить. В чем дело? Неужели у тебя даже на это не хватит наглости, ты, желтый ублюдок?"
  
  Фрэнк ждал раската грома. Когда он раздался, он перевалился через край, на вершину штабеля ящиков, где встал на корточки. Стук дождя здесь был еще громче, и в сочетании с раскатами грома этого было достаточно, чтобы заглушить любой производимый им шум.
  
  "Эй, там, внизу! Ты знаешь, кто я, коп?"
  
  Ты повторяешься. Скучно, занудно.
  
  "Я настоящий приз, о таком трофее мечтает полицейский!"
  
  Да, твоя голова хорошо смотрелась бы на стене моей берлоги.
  
  "Большой карьерный рост, если ты меня победишь, повышение по службе и медали, ты, трусливый болван".
  
  Потолочные светильники находились всего в десяти футах над их головами, и на таком коротком расстоянии даже тусклые лампочки в охранных фонарях отбрасывали достаточно света, чтобы осветить половину ящиков, на которых они стояли. Скэгг был в самом ярком месте, позируя для аудитории из одного человека, которая, по его мнению, была ниже его.
  
  Вытащив свой пистолет 38-го калибра, Фрэнк шагнул вперед, из темного места в поток янтарного света.
  
  Скэгг крикнул: "Если ты не придешь за мной, трусливый ублюдок, я приду за тобой".
  
  "Кого ты назвал трусом?" Спросил Фрэнк.
  
  Пораженный, Скэгг резко повернулся к нему и на мгновение закачался на краю ящиков. Он замахал руками, чтобы не упасть спиной в проход внизу.
  
  Держа револьвер обеими руками, Фрэнк сказал: "Разведи руки в стороны, опустись на колени, затем лягте плашмя на живот".
  
  У Карла Скэгга не было ни одного из тех нависших бровей, каменной челюсти и каменного лица, которые у большинства людей ассоциируются с маньяками-убийцами. Он был красив. Красавец кинозвезды. У него было широкое, хорошо вылепленное лицо с мужественными, но чувствительными чертами. Его глаза не были похожи на глаза змеи, ящерицы или какого-то другого дикого существа; они были карими, ясными и привлекательными.
  
  "Ложись на живот", - повторил Фрэнк.
  
  Скэгг не пошевелился. Но он ухмыльнулся. Эта ухмылка портила его образ кинозвезды, потому что в ней не было очарования. Это была лишенная юмора ухмылка крокодила.
  
  Парень был крупным, даже больше Фрэнка. В нем было шесть футов пять дюймов, может быть, даже шесть с половиной футов. Судя по его солидному виду, он всю жизнь занимался тяжелой атлетикой. Несмотря на прохладную ноябрьскую ночь, на нем были только кроссовки, джинсы и синяя хлопчатобумажная рубашка. Промокшая от дождя и пота рубашка прилипла к его мускулистой груди и рукам.
  
  Он сказал: "Так как же ты собираешься вытащить меня отсюда, коп? Думаешь, я позволю тебе надеть на меня наручники, а потом просто лежать здесь, пока ты будешь искать подмогу? Ни за что, свиное рыло".
  
  "Слушай и верь мне: я разнесу тебя в пух и прах без малейших колебаний".
  
  "Да? Что ж, я заберу у тебя пистолет быстрее, чем ты думаешь. Потом я оторву тебе голову и засуну ее тебе в задницу ".
  
  С нескрываемым отвращением Фрэнк сказал: "Неужели так обязательно быть таким вульгарным?"
  
  Ухмыльнувшись еще шире, Скэгг двинулся к нему.
  
  Фрэнк выстрелил ему в упор в грудь.
  
  Сильный удар эхом отразился от металлических стен, и Скэгга отбросило назад. Крича, он сбросил ящики и рухнул в проход внизу. Он приземлился с глухим ударом, который оборвал его крик.
  
  Яростный уход Скэгга заставил ящики закачаться, и на мгновение некрашеная стена ящиков опасно закачалась, заскрипев и заскрежетав. Фрэнк упал на четвереньки.
  
  Ожидая, пока стопки бумаг под ним успокоятся, он думал обо всех бумагах, связанных со стрельбой, о множестве бланков, необходимых, чтобы успокоить истекающие кровью сердца, которые всегда были уверены, что каждая жертва полицейской перестрелки невиновна, как мать Тереза. Он хотел бы, чтобы Скэгг не форсировал события так быстро. Он хотел бы, чтобы убийца был более умным, организовал более сложную игру в кошки-мышки перед кульминационной сценой. До сих пор погоня не доставляла и вполовину достаточного удовольствия, чтобы компенсировать предстоящую гору бумажной волокиты.
  
  Ящики быстро обрели устойчивость, и Фрэнк поднялся на ноги. Он подошел к краю стены, к тому месту, где Скэгга отбросило в пустое пространство ударом пули. Он посмотрел вниз, в проход. Бетонный пол отливал серебром в свете лампы безопасности.
  
  Скэгга там не было.
  
  В окнах на карнизе склада мерцал штормовой свет. Тень Фрэнка рядом с ним подпрыгнула, отпрянула назад, подпрыгнула и снова съежилась, как будто она принадлежала Алисе в одном из ее припадков расплескивания зелий за зеркалом.
  
  В ночном небе прогремел гром, и еще более сильный ливень застучал по крыше.
  
  Фрэнк покачал головой, прищурился, вглядываясь в проход внизу, и недоверчиво моргнул.
  
  Скэгга все еще не было на месте.
  
  
  
  
  3
  
  ОСТОРОЖНО СПУСТИВШИСЬ По ЯЩИКАМ, ФРЭНК ШОУ ПОСМОТРЕЛ налево и направо вдоль пустынного прохода. Он внимательно изучал тени, затем присел на корточки рядом с пятнами крови в том месте, где Карл Скэгг упал на пол. Место удара было покрыто по меньшей мере литром крови, настолько свежей, что часть еще не впиталась в пористый бетон, но блестела маленькими красными неглубокими лужицами.
  
  Ни один мужчина не смог бы получить пулю 38-го калибра в грудь в упор, немедленно встать и уйти. Ни один человек не смог бы упасть с третьего этажа на бетон и тут же вскочить на ноги.
  
  И все же, похоже, именно это и сделал Скэгг.
  
  Кровавый след указывал на маршрут мужчины. Крепко сжимая в руке пистолет 38-го калибра, Фрэнк проследил за психом до перекрестка, свернул налево в новый проход и крадучись прошел через чередующиеся пятна тени и света на протяжении ста пятидесяти футов. Там он подошел к концу кровавого следа, который просто обрывался посреди прохода.
  
  Фрэнк посмотрел на штабеля ящиков с обеих сторон, но Скэгг не цеплялся ни за одну из перегородок. Ни ответвляющихся проходов между ящиками, ни удобных ниш не обеспечивали хорошего укрытия.
  
  Несмотря на то, что Скэгг был тяжело ранен и спешил убраться подальше от преследователя, он, похоже, тщательно перевязал свои тяжелые раны, чтобы остановить кровотечение, буквально перевязал их на бегу. Но чем? Разорвал ли он свою рубашку на полосы, чтобы сделать жгуты, бинты?
  
  Черт возьми, у Скэгга было смертельное ранение в грудь. Фрэнк видел ужасный удар пули в плоть, видел, как Скэгга отбросило назад, видел кровь. Грудная кость мужчины была раздроблена, осколки проникли внутрь через жизненно важные органы. Артерии и вены были перерезаны. Сама пуля, несомненно, прошла через сердце Скэгга. Ни жгуты, ни бинты не могли остановить это кровотечение или заставить искалеченные сердечные мышцы возобновить ритмичные сокращения.
  
  Фрэнк прислушивался к ночи.
  
  Дождь, ветер, гром. В остальном тишина.
  
  У мертвецов не течет кровь, подумал Фрэнк.
  
  Возможно, именно поэтому кровавый след заканчивался там, где и заканчивался, — потому что Скэгг умер, зайдя так далеко. Но если он и умер, смерть его не остановила. Он продолжал идти дальше.
  
  И за чем же я теперь гоняюсь? За мертвецом, который не сдается?
  
  Большинство полицейских посмеялись бы над такой мыслью, смутившись от нее. Не Фрэнк. То, что он был жестким, непреклонным, не означало, что он также должен был быть негибким. Он испытывал величайшее уважение к таинственной сложности Вселенной.
  
  Ходячий мертвец? Маловероятно. Но если это было так, то ситуация, безусловно, была интересной. Завораживающая. Внезапно Фрэнк погрузился в свою работу с большей основательностью, чем за последние недели.
  
  
  
  
  4
  
  СКЛАД БЫЛ ОГРОМНЫМ, НО, КОНЕЧНО, ОГРАНИЧЕННЫМ. Однако, когда Фрэнк ИССЛЕДОВАЛ наполненное мраком место, холодный интерьер казался больше, чем пространство, заключенное в его стенах, как будто части здания простирались в другое измерение, или как будто фактические размеры сооружения волшебным образом постоянно менялись, чтобы соответствовать его преувеличенному восприятию его необъятности.
  
  Он искал Скэгга в проходах, образованных ящиками, и вдоль других проходов между высокими металлическими полками, заполненными картонными коробками. Он несколько раз останавливался, чтобы проверить крышки ящиков, подозревая, что Скэгг спрятался в пустом, но не нашел самодельного гроба, принадлежащего ходячему мертвецу.
  
  Дважды он ненадолго приостанавливал поиски, чтобы не терять времени из-за пульсирующей боли в боку. Заинтригованный тайной исчезновения Скэгга, он забыл, что его били куском стальной арматуры. Его экстраординарная способность блокировать боль способствовала его незапятнанной репутации. Мой хороший приятель в департаменте однажды сказал, что болевой порог Хардшелла Шоу находился между порогом носорога и деревянным столбом забора. Но были моменты, когда хотелось испытать боль в полной мере. Во-первых, боль обостряла его чувства и держала его начеку. Боль также унижала; она побуждала человека сохранять свою точку зрения, помогала ему помнить, что жизнь драгоценна. Он не был мазохистом, но знал, что боль является жизненно важной частью человеческого существования.
  
  Через пятнадцать минут после того, как Фрэнк застрелил Скэгга, он все еще не нашел его. Тем не менее, он оставался убежден, что убийца был на складе, живой или мертвый, а не сбежал в дождливую ночь. Его убеждение основывалось не просто на догадке; он обладал надежной интуицией, которая отличала отличных копов от хороших копов.
  
  Мгновение спустя, когда его интуиция оказалась пугающе точной, Фрэнк исследовал угол здания, где были припаркованы двадцать погрузчиков различных размеров рядом с дюжиной электромобилей. Из-за своих узловатых гидравлических соединений и тупых зубьев подъемники напоминали огромных насекомых, а в дымчато-желтом свете лампы над головой они отбрасывали силуэты богомолов на другие механизмы.
  
  Фрэнк тихо пробирался сквозь эти колючие тени, когда Карл Скэгг заговорил у него за спиной:
  
  "Ты ищешь меня?"
  
  Фрэнк обернулся, поднимая пистолет.
  
  Скэгг был примерно в двенадцати футах от меня.
  
  "Видишь меня?" - спросил убийца.
  
  Его грудь была цела, без ранений.
  
  "Видишь меня?"
  
  Его падение с третьего этажа не привело ни к раздроблению костей, ни к раздавливанию плоти. Его синяя хлопчатобумажная рубашка была испачкана кровью, но источник этих пятен был не виден.
  
  "Видишь меня?"
  
  "Я вижу тебя", - сказал Фрэнк.
  
  Скэгг ухмыльнулся. "Ты знаешь, что ты видишь?"
  
  "Кусок дерьма".
  
  "Может ли твой маленький умишко постичь мою истинную природу,
  
  "Конечно. Ты собачье дерьмо".
  
  "Вы не можете меня обидеть", - сказал Скэгг.
  
  "Я могу попробовать".
  
  "Ваше мелочное мнение меня не интересует".
  
  "Боже упаси, чтобы я наскучил тебе".
  
  "Ты становишься утомительным".
  
  "А ты чокнутый".
  
  На лице Скэгга появилась невеселая улыбка, которая раньше напомнила Фрэнку оскал крокодила. "Я настолько выше тебя и всех вам подобных, что ты не в состоянии судить меня".
  
  "О, тогда прости меня за мою самонадеянность, великий господин".
  
  Ухмылка Скэгга превратилась в злобную гримасу, а его глаза расширились. Они больше не казались обычными карими глазами. В их темных глубинах таилась голодная, леденящая душу настороженность рептилии, которая заставляла Фрэнка чувствовать себя всего лишь полевой мышью, смотрящей в гипнотические глаза черной змеи.
  
  Скэгг сделал один шаг вперед.
  
  Фрэнк сделал шаг назад.
  
  "У таких, как ты, есть только одно применение — ты интересная добыча".
  
  Фрэнк сказал: "Что ж, я рад слышать, что мы интересны".
  
  Скэгг сделал еще один шаг вперед, и тень богомола пробежала по его лицу.
  
  Фрэнк отступил назад.
  
  "Такие, как ты, рождены, чтобы умереть".
  
  Всегда интересовавшийся работой ума безумного преступника, точно так же, как хирург всегда интересуется природой раковых опухолей, которые он удаляет из тел своих пациентов, Фрэнк сказал: "В моем вкусе, да? Что это за тип такой?"
  
  "Человечество".
  
  "Ах".
  
  "Человечество", - повторил Скэгг, произнося это слово так, словно оно было самым мерзким эпитетом.
  
  "Ты не человек? Это все?"
  
  "Именно так", - согласился Скэгг.
  
  "Тогда кто ты такой?"
  
  Безумный смех Скэгга действовал так же подействовавше, как резкий арктический ветер.
  
  Чувствуя, как в его крови начинают образовываться кусочки льда, Фрэнк вздрогнул. "Ладно, хватит об этом. Упади на колени, затем плашмя на лицо".
  
  "Ты такой тугодум", - сказал Скэгг.
  
  "Теперь ты мне надоел. Ложись и раскинь руки и ноги, сукин ты сын".
  
  Скэгг вытянул правую руку таким образом, что на одно сбивающее с толку мгновение Фрэнку показалось, что убийца собирается сменить тактику и начать умолять сохранить ему жизнь.
  
  Затем рука начала меняться. Ладонь стала длиннее, шире. Пальцы удлинились на два дюйма. Костяшки пальцев стали толще, корявее. Рука потемнела до тех пор, пока не стала на редкость нездоровой, покрытой коричнево-черно-желтыми пятнами. Из кожи выросли жесткие волоски. Ногти превратились в зловеще острые когти.
  
  "Ты был таким крутым. Подражал Клинту Иствуду. Но теперь ты боишься, не так ли, малыш? Наконец-то испугался, не так ли?"
  
  Изменилась только рука. Никаких изменений не произошло ни в лице, ни в теле Скэгга, ни даже в другой руке. Очевидно, он полностью контролировал свою метаморфозу.
  
  "Оборотень", - изумленно произнес Фрэнк.
  
  С очередным раскатом безумного смеха, который жестяным эхом отразился от стен склада, Скэгг поработал своей новой рукой, сгибая, разгибая и снова загибая свои чудовищные пальцы.
  
  "Нет. Не оборотень", - яростно прошептал он. "Что-то гораздо более приспособленное. Что-то бесконечно более странное и интересное. Теперь ты боишься? Ты уже намочил штаны, ты, трусливый полицейский?"
  
  Рука Скэгга снова начала меняться. Жесткие волоски отступили в плоть, из которой они выросли. Пятнистая кожа стала еще темнее, множество цветов смешалось с зелено-черным, и появилась чешуя. Кончики пальцев утолщались и становились шире, на них образовались присоски. Между пальцами образовались перепонки. Когти слегка изменили форму, но они не стали короче или менее острыми, чем когти люпина.
  
  Скэгг уставился на Фрэнка сквозь свои отвратительно растопыренные пальцы и изогнутые полумесяцем непрозрачные перепонки. Затем он слегка опустил руку и ухмыльнулся. Его рот тоже изменился. Его губы были тонкими, черными и покрытыми галькой. Он обнажил острые зубы и два крючковатых клыка. Тонкий, блестящий, раздвоенный язычок пробежал по этим зубам, облизал покрытые галькой губы.
  
  При виде потрясенного Фрэнка Скэгг рассмеялся. Его рот снова принял вид человеческого рта.
  
  Но рука претерпела еще одну метаморфозу. Чешуя превратилась в твердую, гладкую, пурпурно-черную хитиновую субстанцию, а пальцы, словно воск, поднесенный к пламени, расплавились друг с другом, пока запястье Скэгга не оканчивалось зазубренными, острыми, как бритва, клешнями.
  
  "Видишь? Для этого Ночного рубаки нож не нужен", - прошептал Скэгг. "В моих руках бесконечное разнообразие лезвий".
  
  Фрэнк держал револьвер 38-го калибра направленным на своего противника, хотя к этому времени уже знал, что даже "Магнум"357-го калибра, заряженный патронами "магнум" с тефлоновыми наконечниками, не обеспечит ему никакой защиты.
  
  Снаружи небо расколол топор молнии. Вспышка электрического лезвия прорезала узкие окна высоко над полом склада. На Фрэнка и Скэгга обрушился шквал теней от стропил.
  
  Когда в ночи прогремел гром, Фрэнк спросил: "Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  Скэгг ответил не сразу. Он долго смотрел на Фрэнка и казался озадаченным. Когда он заговорил, в его голосе звучали двойные нотки: любопытство и гнев. "Ваш вид мягкотел. У вашего вида нет ни нервов, ни мужества. Столкнувшись с неизвестностью, ваш вид реагирует, как овцы реагируют на запах волка. Я презираю вашу породу слабаков. Самые сильные люди ломаются после того, что я открыл. Они кричат, как дети, убегают в панике или стоят, парализованные и потерявшие дар речи от страха. Но не ты. Что отличает тебя? Что делает тебя таким храбрым? Ты просто тупоголовый? Неужели ты не понимаешь, что ты покойник? Ты настолько глуп, что думаешь, что выберешься отсюда живым? Посмотри на себя — твоя рука с пистолетом даже не дрожит ".
  
  "У меня были более пугающие переживания, чем это", - натянуто сказал Фрэнк. "Я прошел две налоговые проверки".
  
  Скэгг не смеялся. Ему явно нужна была реакция ужаса от намеченной жертвы. Убийство не приносило достаточного удовлетворения; очевидно, ему также требовалось полное унижение своей жертвы.
  
  Ну, ты и ублюдок, ты не получишь от меня того, что тебе нужно, подумал Фрэнк.
  
  Он повторил: "Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  Щелкнув половинками своих смертоносных клешней, медленно делая шаг вперед, Карл Скэгг сказал: "Может быть, я исчадие Ада. Как вы думаете, это может быть объяснением? Хммм?"
  
  "Держись подальше", - предупредил Фрэнк.
  
  Скэгг сделал еще один шаг к нему. "Может быть, я демон, восставший из какой-нибудь сернистой ямы? Чувствуете ли вы определенный холод в своей душе; ощущаете ли вы близость чего-то сатанинского?"
  
  Фрэнк налетел на один из погрузчиков, обошел препятствие и продолжил отступление.
  
  Продвигаясь вперед, Скэгг сказал: "Или я нечто из другого мира, существо, чуждое этому, зачатое под другой луной, рожденное под другим солнцем?"
  
  Пока он говорил, его правый глаз втянулся в череп, уменьшился и исчез. Глазница сомкнулась, как поверхность пруда сомкнулась бы вокруг отверстия, проделанного галькой; на месте глаза осталась только гладкая кожа.
  
  "Инопланетянин? Это что-то, о чем вы могли бы подумать?" Настаивал Скэгг. "Достаточно ли у вас ума, чтобы признать, что я пришел в этот мир через необъятное космическое море, переносимый галактическими приливами и отливами?"
  
  Фрэнк больше не задавался вопросом, как Скэггу удалось взломать дверь склада; он бы сделал из своих рук молотки, похожие на рога, или железные монтировки. Без сомнения, он также просунул невероятно тонкие кончики пальцев в выключатель сигнализации, отключив его.
  
  Кожа на левой щеке Скэгга покрылась ямочкой, и в ней образовалась дыра. Потерянный правый глаз расцвел внутри дыры, прямо под его левым глазом. В два мгновения оба глаза преобразились: они были уже не человеческими, а насекомоподобными, выпуклыми и многогранными.
  
  Как будто в его горле тоже происходили изменения, голос Скэгга понизился и стал хриплым. "Демон, инопланетянин ... или, может быть, я результат какого-то генетического эксперимента, который пошел ужасно неправильно. Хммм? Что вы об этом думаете?"
  
  Снова этот смех. Фрэнк ненавидел этот смех.
  
  "Что вы об этом думаете?" Скэгг настаивал, приближаясь.
  
  Отступая, Фрэнк сказал: "Ты, вероятно, ни то, ни другое. Как ты и сказал… ты более странный и интересный, чем это ".
  
  Теперь обе руки Скэгга превратились в клешни. Метаморфоза продолжалась и на его мускулистых руках, когда его человеческая форма уступила место анатомии ракообразного. Швы на рукавах его рубашки разошлись; затем лопнули и плечевые швы, поскольку трансформация продолжилась и в верхней части тела. Хитиновые наросты изменили размер и форму его груди, а пуговицы рубашки оторвались.
  
  Хотя Фрэнк знал, что зря тратит боеприпасы, он сделал три выстрела так быстро, как только мог нажать на спусковой крючок. Одна пуля попала Скэггу в живот, одна в грудь, одна в горло. Плоть рвалась, кости трещали, текла кровь. Оборотень отшатнулся назад, но не упал.
  
  Фрэнк увидел отверстия от пуль и понял, что от таких ран человек умрет мгновенно. Скэгг просто покачнулся. Даже когда он восстановил равновесие, его плоть снова начала затягиваться. Через полминуты раны исчезли.
  
  С влажным треском череп Скэгга раздулся вдвое по сравнению с предыдущим размером, хотя это изменение не имело никакого отношения к револьверному выстрелу, который поглотил оборотень. Его лицо, казалось, взорвалось, все черты провалились внутрь, но почти сразу масса ткани выпячивалась наружу и начала приобретать странные инсектоидные черты.
  
  Фрэнку не терпелось увидеть гротескные детали нового облика Скэгга. Он выпустил еще две пули в пугающее пластиковое лицо, затем побежал, перепрыгнул через электрическую тележку, обогнул большой погрузчик, нырнул в проход между высокими металлическими стеллажами и, стараясь не чувствовать боли в боку, побежал обратно через длинный склад.
  
  Когда началось то утро, унылое и затянутое дождем, когда машины еле двигались по залитым лужами улицам города, с пальм капало, здания казались мрачными в сером свете штормового солнца, Фрэнк думал, что настроение дня будет таким же промозглым и мрачным, как погода, — без происшествий, скучным, возможно, даже угнетающим. Сюрприз. Вместо этого день оказался захватывающим, даже волнующим. Он просто никогда не знал, что уготовила ему судьба в следующий раз, и именно это делало жизнь веселой и стоило того, чтобы ею жить.
  
  Друзья Фрэнка говорили, что, несмотря на его твердую оболочку, у него был аппетит к жизни и веселью. Но это была только часть того, что они говорили о нем.
  
  Скэгг издал яростный вопль, который прозвучал совершенно нечеловечески. В какой бы форме он ни принял решение, он шел за Фрэнком, и шел быстро.
  
  
  
  
  5
  
  ФРЭНК ВЗБИРАЛСЯ БЫСТРО И БЕЗ КОЛЕБАНИЙ, НЕСМОТРЯ НА БОЛЬ В ребрах. Он забрался на верх еще одной стены из ящиков высотой в три этажа — станки, шестерни трансмиссии, шарикоподшипники — и поднялся на ноги.
  
  Шесть других ящиков, которые не были частью самой стены, были сложены в произвольных местах вдоль плоской вершины этого деревянного частокола. Он пододвинул один ящик к краю. Согласно надписи на боку, он был заполнен двадцатью четырьмя портативными проигрывателями компакт-дисков, такими, какие носили асоциальные молодые люди, которые использовали громкость своей любимой музыки, которую нельзя слушать, как оружие, с помощью которого нападали на невинных прохожих на улице. Он понятия не имел, что эти чертовы штуковины делали среди штабелей станков и подшипников; но ящик весил всего около двухсот фунтов, и он смог сдвинуть его с места.
  
  В проходе внизу кто-то издал пронзительный крик, в котором была отчасти ярость, отчасти вызов.
  
  Фрэнк высунулся из-за коробки, которую он поставил на край, прищурился и увидел, что Карл Скэгг теперь принял отталкивающую насекомоподобную форму, которая была не совсем двухсотпятидесятифунтовым тараканом и не совсем богомолом, а чем-то средним.
  
  Внезапно покрытая хитином голова существа повернулась. Его антенны задрожали. Многогранные, светящиеся янтарные глаза уставились на Фрэнка.
  
  Он перекинул коробку через край. Потеряв равновесие, он чуть не упал вместе с ней. Отодвинувшись от края, он пошатнулся и упал на задницу.
  
  Коробка портативных проигрывателей компакт-дисков ударилась об пол с оглушительным грохотом. Двадцать четыре высокомерных панка с плохим музыкальным вкусом, но с сильным стремлением к точности воспроизведения высоких технологий, будут разочарованы в это Рождество.
  
  Фрэнк быстро подполз на четвереньках к краю, посмотрел вниз и увидел извивающуюся насекомоподобную фигуру Скэгга, пытающегося освободиться от лопнувшей коробки, которая на мгновение пригвоздила его к полу. Поднявшись на ноги, Фрэнк начал быстро переносить свой вес взад-вперед, раскачивая тяжелый ящик под собой. Вскоре половина стены тоже закачалась, и колонна коробок под Фрэнком опасно закачалась. Он вложил больше усилий в свой безумный танец разрушения, затем спрыгнул с падающей колонны как раз в тот момент, когда она начала выходить из стены. Он приземлился на соседний ящик, который тоже шатался, но более устойчив, и упал на четвереньки; несколько внушительных осколков глубоко вонзились в его ладони, но в то же время он услышал, как по меньшей мере полдюжины тяжелых ящиков рухнули в проход позади него, так что его крик был скорее торжествующим, чем от боли.
  
  Он повернулся и, на этот раз плашмя на животе, подполз к краю.
  
  Этажом ниже Скэгга не было видно под тоннами мусора. Однако оборотень не был мертв; его нечеловеческие крики ярости свидетельствовали о том, что он выжил. Обломки крушения двигались, пока Скэгг проталкивался и царапался, выбираясь из него.
  
  Довольный тем, что он, по крайней мере, выиграл больше времени, Фрэнк встал, пробежал вдоль стены из ящиков и спустился в конце. Он поспешил в другую часть склада.
  
  Следуя по случайно выбранному маршруту, он миновал полуразрушенную дверь, через которую они со Скэггом вошли в здание. Скэгг закрыл его и поставил на него несколько явно тяжелых ящиков, чтобы помешать Фрэнку легко и бесшумно выйти. Без сомнения, оборотень также повредил управление электрическими гаражными воротами в передней части склада и принял меры, чтобы заблокировать другие выходы.
  
  Тебе не стоило беспокоиться, подумал Фрэнк.
  
  Он не собирался срезать дорогу и бежать. Как офицер полиции, он был обязан разобраться с Карлом Скэггом, поскольку Скэгг представлял собой серьезную угрозу миру и безопасности общества. Фрэнк твердо верил в долг и ответственность. И он был бывшим морским пехотинцем. И ... что ж, хотя он никогда бы в этом не признался, ему нравилось, когда его называли Хардшелл, и он получал удовольствие от репутации, которая сопутствовала этому прозвищу; он никогда не переставал соответствовать этой репутации.
  
  Кроме того, хотя он и начал уставать от игры, ему все еще было весело.
  
  
  
  
  6
  
  ЖЕЛЕЗНЫЕ СТУПЕНИ ВДОЛЬ ЮЖНОЙ СТЕНЫ ВЕЛИ На ВЫСОКИЙ БАЛКОН С металлическим решетчатым полом. За балконом находились четыре офиса, в которых работали менеджеры склада, секретари и канцелярские работники.
  
  Большие раздвижные стеклянные двери соединяли каждый офис с балконом, и через двери Фрэнк мог видеть темные очертания столов, стульев и бизнес-оборудования. Ни в одной из комнат не горели лампы, но в каждой были наружные окна, через которые проникал желтый свет близлежащих уличных фонарей и время от времени вспыхивали молнии.
  
  Шум дождя был громким, потому что изогнутый потолок находился всего в десяти футах над головой. Когда ночью раздавался гром, он отдавался в этом рифленом металле.
  
  Фрэнк стоял на середине балкона, облокотившись на железные перила, и осматривал огромное складское помещение внизу. Он мог видеть некоторые проходы, но далеко не все и даже не большинство. Он увидел темные ряды погрузчиков и электромобилей, среди которых он встретил Скэгга и где впервые обнаружил огромную способность своего противника к восстановлению сил и талант менять форму. Он также мог видеть часть рухнувшей стены из ящиков, где он похоронил Скэгга под станками, трансмиссионными механизмами и проигрывателями компакт-дисков.
  
  Ничто не двигалось.
  
  Он вытащил револьвер и перезарядил. Даже если бы он выпустил шесть пуль в упор в грудь Скэгга, ему удалось бы лишь отсрочить атаку оборотня на минуту или меньше, пока ублюдок выздоравливает. Минута. Как раз достаточно долго, чтобы перезарядиться. У него было больше патронов, хотя и не бесконечный запас. Пистолет был бесполезен, но он намеревался играть в игру как можно дольше, а пистолет определенно был частью игры.
  
  Он больше не позволял себе чувствовать боль в боку. Приближалась развязка, и он не мог позволить себе роскошь боли. Он должен был соответствовать своей репутации и стать Твердолобым Шоу, должен был вычеркнуть все, что могло отвлечь его от борьбы со Скэггом.
  
  Он снова осмотрел склад.
  
  Ничто не двигалось, но все тени в огромной комнате, от стены до стены, казалось, тускло мерцали от сдерживаемой энергии, как будто они были живыми и, хотя сейчас не двигались, были готовы броситься на него, если он повернется к ним спиной.
  
  Молния отбрасывала свой нервный, ослепительный отблеск на офис позади Фрэнка, и яркий отблеск этого отражения мерцал сквозь раздвижные стеклянные двери на балкон. Он понял, что его выдало мерцающее электрическое свечение из третьих рук, но не отошел от перил в менее заметное место. Он не пытался спрятаться от Карла Скэгга. В конце концов, склад был их Самаррой, и их встреча приближалась.
  
  Однако, уверенно подумал Фрэнк, Скэгг наверняка будет удивлен, узнав, что роль Смерти в этой Самарре принадлежит не ему, а мне.
  
  Снова сверкнула молния, ее изображение проникло на склад не только через офисы за спиной Фрэнка, но и через узкие стекла высоко в карнизе. Призрачные всполохи штормового света трепетали по изгибу металлического потолка, который обычно был темным из-за затененных ламп безопасности. В этих импульсах странного свечения был виден Скэгг на самой высокой точке потолка, ползущий вниз головой, словно паук, которому не нужно беспокоиться о законе всемирного тяготения. Хотя Скэгга было видно лишь мельком и не в деталях, в данный момент казалось, что он облачился в форму, которая на самом деле была похожа не столько на паука, сколько на ящерицу.
  
  Держа свой пистолет 38-го калибра обеими руками, Фрэнк ждал следующего яркого выступления storm. Во время темного антракта между актами он прикинул расстояние, которое должен был пройти Скэгг, медленно выслеживая невидимого врага из своего револьвера. Когда карнизные окна снова засветились, как лампы, и призрачный свет заиграл на потолке, его прицел был направлен прямо на оборотня. Он выстрелил три раза и был уверен, что по крайней мере две пули попали в цель.
  
  Потрясенный выстрелами, Скэгг вскрикнул, потерял хватку и упал с потолка. Но он не уронил стоун-свифта на пол склада. Вместо этого, исцеляясь и претерпевая метаморфозы даже во время падения, он оставил свою форму паукообразной ящерицы, вернулся к своему человеческому облику, но отрастил крылья, похожие на крылья летучей мыши, которые с холодным кожистым хлопающим звуком перенесли его по воздуху, через перила и на балкон с металлической сеткой всего в двадцати футах от Фрэнка. Его одежда — даже обувь — разошлась по швам во время того или иного переодевания, упала с него, и он был обнажен.
  
  Теперь крылья превратились в руки, одну из которых Скэгг поднял, указывая на Фрэнка. "Ты не сможешь убежать от меня".
  
  "Я знаю, я знаю", - сказал Фрэнк. "Ты как зануда с коктейльной вечеринки, вылупившийся из пиявки".
  
  Пальцы правой руки Скэгга внезапно удлинились на десять дюймов и превратились из плоти в твердую кость. Они сужались в похожие на ножи острия с краями, острыми, как лезвия бритвы. У основания каждого смертоносного кончика пальца была зазубренная шпора, чтобы лучше было рвать.
  
  Фрэнк сделал последние три выстрела в револьвере.
  
  Карл Скэгг споткнулся и упал спиной на пол балкона.
  
  Фрэнк перезарядил ружье. Закрывая цилиндр, он увидел, что Скэгг уже поднялся.
  
  С отвратительным взрывом маниакального смеха Карл Скэгг выступил вперед. Обе руки теперь заканчивались длинными, костлявыми, зазубренными когтями. Очевидно, ради чистого удовольствия напугать свою жертву, Скэгг продемонстрировал поразительный контроль, которым он обладал над формой и функциями своей плоти. Пять глаз открылись в произвольных точках на его груди, и все они немигающим взглядом уставились на Фрэнка. В животе Скэгга раскрылась зияющая пасть, полная острых, как рапиры, зубов, и с кончиков верхних клыков закапала отвратительная желтоватая жидкость.
  
  Фрэнк произвел четыре выстрела, которые снова сбили Скэгга с ног, затем выпустил две оставшиеся пули в него, когда он лежал на полу балкона.
  
  Пока Фрэнк перезаряжал последние патроны, Скэгг снова поднялся и подошел.
  
  "Ты готов? Ты готов умереть, ты, трусливый полицейский?"
  
  "Не совсем. Мне нужно оплатить еще только одну машину, и на этот раз я бы точно хотел знать, каково это - по-настоящему владеть одной из этих чертовых вещей ".,
  
  "В конце концов ты истечешь кровью, как и все остальные".
  
  "Смогу ли я?"
  
  "Ты будешь кричать, как все остальные".
  
  "Если всегда одно и то же, разве тебе это не надоедает? Разве ты не хотел бы, чтобы я истекал кровью и кричал по-другому, просто для разнообразия?"
  
  Скэгг поспешил вперед.
  
  Фрэнк разрядил в него пистолет.
  
  Скэгг упал, встал и разразился ядовитым потоком визгливого смеха.
  
  Фрэнк отбросил в сторону разряженный револьвер.
  
  Глаза и рот исчезли с груди и живота оборотня. На их месте у него выросли четыре маленькие, сегментированные, похожие на крабьи руки с пальцами, которые заканчивались клешнями.
  
  Отступая по металлическому балкону, мимо стеклянных дверей офиса, которые сверкали отраженными молниями, Фрэнк сказал: "Знаешь, в чем твоя проблема, Скэгг? Ты слишком напыщенный. Вы могли бы быть намного более пугающими, если бы были более утонченными. Все эти изменения, это бешеное отбрасывание одной формы за другой — это просто слишком ослепительно. Уму трудно постичь, поэтому результат скорее потрясающий, чем ужасающий. Понимаете, что я имею в виду? "
  
  Если Скэгг и понял, то либо не согласился, либо ему было все равно, потому что из его груди вырвались изогнутые костяные шипы, и он сказал: "Я притяну тебя поближе и проткну насквозь, а затем высосу глаза из твоего черепа". Чтобы выполнить вторую половину своей угрозы, он еще раз изменил форму своего лица, создав на месте рта выступающее трубчатое отверстие; по краям его обрамляли тонкие зубы, и оно издавало отвратительный влажный звук пылесоса.
  
  "Это именно то, что я подразумеваю под эпатажем", - сказал Фрэнк, прислоняясь спиной к перилам в конце балкона.
  
  Теперь Скэгг был всего в десяти футах от нас.
  
  Сожалея о том, что игра закончилась, Фрэнк освободил свое тело от человеческого шаблона, который он ему навязал. Его кости растворились. Ногти, волосы, внутренние органы, жир, мышцы и все другие формы тканей стали единым целым, недифференцированным. Его тело было полностью аморфным. Темная, желеобразная, пульсирующая масса вытекала из его костюма через низ рукавов.
  
  Его одежда с шелестом свалилась мягкой кучей на металлический решетчатый пол балкона.
  
  Рядом со своим пустым костюмом Фрэнк вновь принял человеческий облик, стоя обнаженным перед своим потенциальным противником. "Это способ преобразиться, не разрушая при этом свою одежду. Учитывая твою стремительность, я удивлен, что у тебя вообще остался хоть какой-то гардероб."
  
  Потрясенный, Скэгг отказался от своего чудовищного облика и надел человеческий плащ. "Ты один из моего вида!"
  
  "Нет", - сказал Фрэнк. "Один из вашего вида, но, конечно, не из вашего безумного вида. Я живу в мире с обычными людьми, как и большинство наших людей на протяжении тысячелетий. Ты, с другой стороны, отвратительный дегенерат, обезумевший от собственной власти, движимый безумной потребностью доминировать ".
  
  "Жить с ними в мире?" Презрительно сказал Скэгг. "Но они рождены, чтобы умереть, а мы бессмертны. Они слабы, мы сильны. У них нет другой цели, кроме как доставить нам удовольствие того или иного рода, пощекотать нас своими предсмертными муками ".
  
  "Напротив, - сказал Фрэнк, - они ценны, потому что их жизни являются постоянным напоминанием нам о том, что существование без самоконтроля - это всего лишь хаос. Я провожу почти все свое время, запертый в этой человеческой форме, и, за редким исключением, заставляю себя терпеть человеческую боль, переносить как муки, так и радость человеческого существования ".
  
  "Это ты сошел с ума".
  
  Фрэнк покачал головой. "Работая в полиции, я служу человечеству, и поэтому мое существование имеет смысл. Понимаете, они так отчаянно нуждаются в нашей помощи".
  
  "Мы нужны?"
  
  Поскольку за раскатом грома последовал ливень, более сильный, чем в любой предыдущий момент шторма, Фрэнк искал слова, которые могли бы вызвать понимание даже в больном уме Скэгга. "Состояние человека невыразимо печально. Подумайте об этом: их тела хрупки; их жизни коротки, каждая подобна потухающему огоньку короткой свечи; по сравнению с возрастом самой земли их глубочайшие отношения с друзьями и семьей носят самый преходящий характер, простые вспышки любви и доброты, которые ничего не меняют. ничто не освещает великую, бесконечную, темную, текущую реку времени. И все же они редко сдаются жестокости своего положения, редко теряют веру в себя. Их надежды редко оправдываются, но они все равно идут вперед, борясь с тьмой. Их решительное стремление перед лицом собственной смертности - само определение мужества, сущность благородства ".
  
  Скэгг долгое время молча смотрел на него, затем разразился очередным взрывом безумного смеха. "Они добыча, дурак. Игрушки для нас. Не более того. Что это за бред про нашу жизнь, требующих назначения, борьба, самоконтроль? Хаос не нужно бояться или пренебрежительно. Хаос, чтобы быть обнял . Хаос, прекрасный хаос - это основное состояние Вселенной, где титанические силы звезд и галактик сталкиваются без цели или смысла. "
  
  "Хаос не может сосуществовать с любовью", - сказал Фрэнк. "Любовь - это сила, поддерживающая стабильность и порядок".
  
  "Тогда зачем нужна любовь?" Спросил Скэгг, и последнее слово этого предложения он произнес особенно презрительным тоном.
  
  Фрэнк вздохнул. "Что ж, я понимаю потребность в любви. Общение с людьми просветило меня".
  
  "Просветленный? `Испорченный" - более подходящее слово".
  
  Кивнув, Фрэнк сказал: "Конечно, ты бы посмотрел на это именно так. Печально то, что ради любви, в защиту любви мне придется убить тебя ".
  
  Скагг мрачно развеселился. "Убей меня? Что это за шутка? Ты не можешь убить меня так же, как я не могу убить тебя. Мы оба бессмертны, ты и я."
  
  "Ты молод", - сказал Фрэнк. "Даже по человеческим стандартам ты всего лишь юноша, а по нашим стандартам ты младенец. Я бы сказал, что я по меньшей мере на триста лет старше тебя."
  
  "И что?"
  
  "Итак, есть таланты, которые мы приобретаем только с возрастом".
  
  "Какие таланты?"
  
  "Сегодня вечером я наблюдал, как ты щеголяешь своей генетической пластичностью. Я видел, как ты принимаешь множество фантастических форм. Но я не видел, чтобы ты достиг максимального уровня клеточного контроля ".
  
  "Какое именно?"
  
  "Полный распад на аморфную массу, которая, несмотря на полную бесформенность, остается целостным существом. Подвиг, который я совершил, сбросив с себя одежду. Это требует железного контроля, потому что приводит вас на грань хаоса, где вы должны сохранить свою индивидуальность, находясь на дрожащей грани распада. Вы не достигли такой степени контроля, потому что, если бы полная аморфность была в вашей власти, вы бы попытались напугать меня демонстрацией этого. Но твое изменение формы настолько энергично, что сводит с ума. Ты преображаешь себя по своей прихоти, принимая любую форму, которая на мгновение приходит тебе в голову, с детской недисциплинированностью."
  
  "Ну и что?" Скэгг оставался бесстрашным, блаженно уверенным в себе, высокомерным. "Твое большее мастерство никоим образом не меняет того факта, что я бессмертен, непобедим. Для меня все раны заживают, какими бы тяжелыми они ни были. Яды выводятся из моего организма без эффекта. Ни градус жары, ни арктический холод, ни взрыв, менее сильный, чем ядерный, ни кислота, не могут сократить мою жизнь хотя бы на секунду ".
  
  "Но вы живое существо с метаболической системой, - сказал Фрэнк, - и тем или иным способом — легкими в вашей человеческой форме, другими органами в других формах — вы должны дышать. Для поддержания жизни у вас должен быть кислород. "
  
  Скэгг уставился на него, не понимая угрозы.
  
  В одно мгновение Фрэнк отказался от человеческой формы, принял совершенно аморфное состояние, распластался, словно гигантский скат манта в морских глубинах, и полетел вперед, крепко обхватив Скэгга. Его плоть соответствовала каждой складке, каждой вогнутости и выпуклости тела Скэгга. Он окутал своего пораженного противника, обтягивая каждый миллиметр Скагга, затыкая ему нос и уши, покрывая каждый волосок, лишая его доступа кислорода.
  
  Внутри этого студенистого кокона Скэгг отрастил когти, рога и костлявые, зазубренные шипы из различных частей своего тела, пытаясь выдолбить и разорвать связывающую его удушающую ткань. Но плоть Фрэнка нельзя было разорвать или проколоть; даже когда его клетки раздвигались под ударом бритвенного когтя, они мгновенно сливались воедино под воздействием этого режущего лезвия.
  
  У Скэгга образовалось полдюжины ртов в разных местах своего тела. Некоторые из них были утыканы острыми, как иглы, клыками, а некоторые - двойными рядами акульих зубов, и все они жадно вгрызались в плоть противника. Но аморфная ткань Фрэнка втекала в отверстия вместо того, чтобы отступать от них — Это мое тело; попробуй его на вкус — закупоривая их, чтобы помешать откусывать и глотать, покрывая зубы и, таким образом, притупляя края.
  
  Скэгг принял отталкивающий инсектоидный облик.
  
  Фрэнк подчинился.
  
  У Скэгга выросли крылья, и он искал спасения в полете.
  
  Фрэнк приспосабливался, тяготил его и лишал свободы воздуха.
  
  Снаружи ночью правил хаос шторма. На складе, где проходы были аккуратно расставлены, где контролировались влажность и температура воздуха, везде царил порядок, за исключением Карла Скэгга в лице. Но хаос Скэгга теперь был надежно заключен в непроницаемую оболочку Фрэнка Шоу.
  
  Неизбежные объятия, которыми Фрэнк заключил Скэгга, были объятиями не просто палача, но брата и священника; он мягко уводил Скэгга из этой жизни, и делал это с некоторой долей сожаления, с которым наблюдал, как обычные люди страдают и умирают от несчастных случаев и болезней. Смерть была нежеланным сыном хаоса во вселенной, остро нуждающейся в порядке.
  
  В течение следующего часа, с убывающей энергией, Скэгг корчился, метался и боролся. Человек не смог бы так долго продержаться без кислорода, но Скэгг не был человеком; он был одновременно и больше, и меньше, чем человеком.
  
  Фрэнк был терпелив. Сотни лет вынужденной адаптации к ограничениям человеческого существования научили его чрезвычайному терпению. Он крепко держался за Скэгга целых полчаса после того, как у безумного существа угасли последние признаки жизни, и Скэгг был заключен в капсулу, как предмет, погруженный в консервирующую бронзу или навечно замороженный в кубе янтаря.
  
  Затем Фрэнк вернулся в человеческий облик.
  
  Труп Карла Скэгга тоже был в человеческом обличье, ибо это была последняя метаморфоза, которую он претерпел в последние секунды своего мучительного удушья. После смерти он выглядел таким же жалким и хрупким, как любой мужчина.
  
  Одевшись, Фрэнк аккуратно завернул тело Скэгга в брезент, который нашел в углу склада. Нельзя было допустить, чтобы этот труп попал в руки патологоанатома, поскольку глубокие тайны его плоти предупредили бы человечество о существовании тайной расы, которая жила среди них. Он вынес мертвого оборотня наружу, сквозь дождливую ночь к своему "Шевроле".
  
  Он осторожно опустил Скэгга в багажник машины и закрыл крышку.
  
  Перед рассветом, на темных, поросших кустарником холмах по периметру Национального заповедника Анджелеса, когда желто-розовое сияние мегаполиса Лос-Анджелеса заливало низины к югу и западу от него, Фрэнк выкопал глубокую яму и опустил труп Скэгга в землю. Засыпая могилу, он плакал.
  
  С этого дикого могильника он направился прямо домой, в свое уютное пятикомнатное бунгало. Мерфи, его ирландский сеттер, встретил его у двери, обнюхивая и виляя хвостом. Сьюз, его кот, сначала держался с типичной кошачьей отчужденностью, но в конце концов сиамцы тоже бросились к нему, громко мурлыкая и желая, чтобы их погладили.
  
  Хотя ночь была наполнена напряженной деятельностью, Фрэнк не стал ложиться спать, потому что ему никогда не требовался сон. Вместо этого он снял мокрую одежду, надел пижаму и халат, приготовил большую миску попкорна, открыл пиво и устроился на диване с Сьюзом и Мерфи, чтобы посмотреть старый фильм Фрэнка Капры, который он видел по меньшей мере раз двадцать, но который ему никогда не переставал нравиться: Джимми Стюарт и Донна Рид в "Это прекрасная жизнь".
  
  Все друзья Фрэнка Шоу говорили, что у него твердая оболочка, но это была только часть того, что они говорили. Они также говорили, что внутри его твердой оболочки бьется сердце, такое же мягкое, как у любого другого.
  
  
  КОТЯТА
  
  
  ПРОХЛАДНАЯ ЗЕЛЕНАЯ ВОДА ТЕКЛА ПО РУСЛУ РУЧЬЯ, бурля вокруг гладких коричневых камней, отражая меланхоличные ивы, растущие вдоль берега. Марни сидела на траве, бросая камешки в глубокую заводь, наблюдая, как рябь расходится все расширяющимися кругами и набегает на илистые берега. Она думала о котятах. Котята этого года, а не прошлогодние. Год назад родители сказали ей, что котята попали на Небеса. Помет Пинки исчез на третий день после их появления на свет.
  
  Отец Марни сказал: "Бог забрал их на Небеса, чтобы они жили с Ним".
  
  Она не то чтобы сомневалась в своем отце. В конце концов, он был религиозным человеком. Он каждую неделю преподавал в воскресной школе и был служащим или кем-то в этом роде в церкви, в чьи обязанности входило считать собранные деньги и записывать их в маленькую красную книжечку. Его всегда выбирали для проповеди в воскресенье для мирян. И каждый вечер он читал им отрывки из Библии. Вчера вечером она опоздала на чтение и была отшлепана. "Пожалей розгу и испортишь ребенка", - всегда говорил ее отец. Нет, на самом деле она не сомневалась в своем отце, потому что если кто-то и знал о Боге и котятах, то это был он.
  
  Но она продолжала задаваться вопросом. Почему, когда в мире были сотни и тысячи котят, Богу понадобилось забрать всех ее четверых? Был ли Бог эгоистичен?
  
  Это было первое, что она подумала об этих котятах за некоторое время. За последние двенадцать месяцев произошло многое, что заставило ее забыть. Это был ее первый год в школе, шумиха, связанная с подготовкой к первому дню — покупкой бумаги, карандашей и книг. И первые несколько недель были интересными, она познакомилась с мистером Алфавитом и мистером Числами. Когда школа начала ей надоедать, Рождество ворвалось в ее жизнь на полированных дорожках и сверкающем льду: покупки, зеленые, желтые, красные и синие огни, Санта-Клаус на углу, который пошатывался при ходьбе, церковь со свечами в канун Рождества, когда ей нужно было в туалет, а отец заставил ее ждать окончания службы. Когда в марте ситуация снова начала терять обороты, ее мать родила близнецов. Марни была удивлена тем, какими маленькими они были и как медленно, казалось, росли в последующие недели.
  
  Снова был июнь. Близнецам было по три месяца, и они, наконец, начали заметно тяжелеть; школа закончилась, до Рождества оставалась вечность, и все снова становилось скучным. Поэтому, когда она услышала, как ее отец говорит ее матери, что у Пинки будет еще один помет, она ухватилась за эту новость и выжала из нее все до последней капли волнения. Она хлопотала на кухне, готовя тряпки и вату для родов и нарядную коробку для дома котят, когда они прибудут.
  
  Пока события шли своим чередом, Пинки улизнула и ночью родила котят в темном углу сарая. Стерилизованные тряпки или вата были не нужны, но коробка пришлась кстати. В этом помете их было шестеро, все серые с черными пятнами, похожими на наспех размазанные чернила.
  
  Ей нравились котята, и она беспокоилась о них. Что, если Бог снова наблюдает за ней, как в прошлом году?
  
  "Что ты делаешь, Марни?"
  
  Ей не нужно было смотреть; она знала, кто стоит у нее за спиной. Она все равно обернулась из уважения и увидела, что ее отец смотрит на нее сверху вниз, темные неровные пятна пота обесцветили подмышки его выцветшего синего рабочего комбинезона, грязь размазалась по подбородку и запеклась к бороде на левой щеке.
  
  "Бросать камни", - тихо ответила она.
  
  "У рыбы"?
  
  "О, нет, сэр. Просто бросаю камни".
  
  "Мы помним, кто стал жертвой бросания камней?" Он покровительственно улыбнулся.
  
  "Святой Стефан", - ответила она.
  
  "Очень хорошо". Улыбка исчезла. "Ужин готов".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Она сидела, выпрямившись, в старом мягком кресле бордового цвета, внимательно слушая, как ее отец читает им из древней семейной Библии в черном кожаном переплете, вся потертая и с несколькими вырванными страницами. Ее мать сидела рядом с отцом на темно-синем вельветовом диване, сложив руки на коленях, и на ее простом, но симпатичном лице была нарисована улыбка "разве-это-не-замечательно-что-Бог-дал-нам".
  
  "Позвольте маленьким детям приходить ко мне и не запрещайте им; ибо таково Царствие Божье". Ее отец закрыл книгу с легким хлопком, который, казалось, взвился в затхлый воздух и повис там, подняв плотный занавес тишины. Несколько минут никто не произносил ни слова. Затем: "Какую главу из какой книги мы только что прочитали, Марни?"
  
  "Святой Марк, глава десятая", - послушно произнесла она.
  
  "Прекрасно", - сказал он. Повернувшись к своей жене, чья улыбка сменилась выражением "мы сделали то, что должна делать христианская семья", он сказал: "Мэри, как насчет кофе для нас и стакана молока для Марни?"
  
  "Верно", - сказала ее мать, вставая и заходив по кухне.
  
  Ее отец сидел там, рассматривая внутреннюю сторону обложки старой священной книги, проводя пальцами по трещинам в желтой бумаге, внимательно изучая призрачные пятна, навеки запечатлевшиеся на титульном листе, где какой-то двоюродный дед случайно пролил вино миллион-миллиард лет назад.
  
  "Отец", - неуверенно произнесла она.
  
  Он поднял глаза от книги, не улыбаясь и не хмурясь.
  
  "А как же котята?"
  
  "А как насчет них?" - возразил он.
  
  "Возьмет ли Бог их снова в этом году?"
  
  Полуулыбка, появившаяся на его лице, испарилась в густом воздухе гостиной. "Возможно", - вот и все, что он сказал.
  
  "Он не может", - она почти рыдала.
  
  "Вы говорите, что Бог может и чего не может сделать, юная леди?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Бог может все".
  
  "Да, сэр". Она поерзала на стуле, глубже зарываясь в его грубые, потертые складки. "Но зачем ему снова понадобились мои котята? Почему всегда мои?"
  
  "С меня довольно этого, Марни. А теперь помолчи".
  
  "Но почему мои?" она настаивала.
  
  Он внезапно встал, подошел к креслу и ударил ее по нежному лицу. Тонкая струйка крови потекла из уголка ее рта. Она вытерла ее ладонью.
  
  "Ты не должна сомневаться в Божьих побуждениях!" настаивал ее отец. "Ты слишком молода, чтобы сомневаться". На его губах блестела слюна. Он схватил ее за руку и поставил на ноги. "Теперь ты поднимаешься по лестнице и ложишься в постель".
  
  Она не стала спорить. По пути к лестнице она вытерла вновь образовавшуюся струйку крови. Она медленно поднялась по ступенькам, позволяя своей руке пробежаться по гладким, отполированным деревянным перилам.
  
  "Вот молоко", - услышала она голос матери внизу.
  
  "Нам это не понадобится", - коротко ответил ее отец.
  
  В своей комнате она лежала в полумраке, который наступал, когда полная луна светила в ее окно, ее оранжево-желтый свет отражался от ряда религиозных табличек, выстроившихся вдоль одной стены. В комнате ее родителей ее мать ворковала с близнецами, меняя им подгузники. "Божьи ангелочки", - услышала она слова своей матери. Ее отец щекотал их, и она слышала, как "ангелы" хихикают — глубокое бульканье, исходившее снизу из их толстых глоток.
  
  Ни ее отец, ни мать не пришли пожелать ей спокойной ночи. Ее наказывали.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Марни сидела в сарае, гладя одного из серых котят, откладывая выполнение поручения, с которым ее отправила мать десятью минутами ранее. Насыщенный запах сухого золотистого сена наполнил воздух. Солома устилала пол и хрустела под ногами. В дальнем конце здания мычали друг другу коровы — только две из них, чьи ноги были порезаны колючей проволокой и которых заставляли выздоравливать. Котенок мяукнул и потрогал лапой воздух у нее под подбородком.
  
  "Где Марни?" голос ее отца прогремел откуда-то со двора между домом и сараем.
  
  Она собиралась ответить, когда услышала, как ее мать зовет из дома: "Я послала ее в "Браунз" за рецептом Хелен. Ее не будет еще двадцать минут".
  
  "У нас еще много времени", - ответил ее отец. Хруст его тяжелых ботинок по шлаковой дорожке отдавался эхом в военном ритме.
  
  Марни знала, что что-то не так; происходило что-то, чего она не должна была видеть. Она быстро положила котенка обратно в красно-золотую коробку и растянулась за кучей соломы, чтобы понаблюдать.
  
  Вошел ее отец, набрал ведро воды из настенного крана и поставил его перед котятами. Пинки зашипела и выгнула спину. Мужчина подобрал ее и запер в пустом контейнере для овса, из которого ее мучительные вопли разносились смехотворно громким эхом, которое принадлежало африканскому вельду, а не американской ферме. Марни чуть не рассмеялась, но вспомнила своего отца и подавила легкомыслие.
  
  Он снова повернулся к коробке с котятами. Осторожно поднял одного за шкирку, дважды погладил и сунул его голову под воду в ведре! Внутри ведра раздался сильный стук, и в воздух брызнули искрящиеся капли воды. Ее отец поморщился и погрузил все тело в душащую лужу. Со временем тряска прекратилась. Марни обнаружила, что ее пальцы впиваются в бетонный пол, причиняя ей боль.
  
  Почему? Почему-почему-почему?
  
  Ее отец вынул обмякшее тело из ведра. Изо рта животного свисало что-то розовое и окровавленное. Она не могла сказать, был ли это язык или драгоценное существо выбросило свои внутренности в воду в последней попытке избежать тяжелой, ужасной смерти от удушья.
  
  Вскоре шесть котят были мертвы. Вскоре шесть бесшумных меховых шариков были брошены в джутовый мешок. Верх был закручен. Он выпустил Пинки из мусорного ведра. Дрожащая кошка последовала за ним из сарая, тихо мяукая и шипя, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее.
  
  Марни долго лежала неподвижно, не думая ни о чем, кроме казни, и отчаянно пытаясь понять. Послал ли Бог ее отца? Это Бог велел ему убить котят — забрать их у нее? Если бы это было так, она не представляла, как могла бы когда-нибудь снова стоять перед этим бело-золотым алтарем, принимая причастие. Она встала и пошла к дому, с ее пальцев капала кровь, кровь и цемент.
  
  "Ты достала рецепт?" - спросила ее мать, когда Марни захлопнула кухонную дверь.
  
  "Миссис Браун не смогла их найти. Она пришлет их завтра". Она солгала так искусно, что сама удивилась. "Бог забрал моих котят?" внезапно выпалила она.
  
  Ее мать выглядела смущенной. "Да", - это все, что она смогла сказать.
  
  "Я поквитаюсь с Богом! Он не может этого сделать! Он не может!" Она выбежала из кухни к лестнице.
  
  Ее мать наблюдала за происходящим, но не пыталась остановить ее.
  
  Марни Кофилд медленно поднималась по лестнице, проводя рукой по гладким, отполированным деревянным перилам.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В полдень, когда Уолтер Кофилд возвращался с поля, он услышал громкий грохот, звон фарфора и звон бьющегося стекла. Он бросился в гостиную и увидел свою жену, лежащую у подножия лестницы. Столик для новинок был опрокинут, статуэтки разбиты и расколоты.
  
  "Мэри, Мэри. Ты ранена?" Он быстро наклонился к ней.
  
  Она посмотрела на него глазами, которые были далеко, в далеком тумане. "Уолт! Боже мой, Уолт — наши драгоценные ангелы. Ванна — наши драгоценные ангелы!"
  
  
  НОЧЬ ШТОРМА
  
  
  ОН БЫЛ РОБОТОМ БОЛЕЕ СТА ЛЕТ ОТ РОДУ, СОЗДАННЫМ ДРУГИМИ роботами на автоматизированной фабрике, которая непрерывно занималась производством роботов на протяжении многих столетий.
  
  Его звали Куранов, и, по обычаю его вида, он бродил по земле в поисках интересного занятия. Куранов взбирался на самые высокие горы в мире с помощью специальных приспособлений для тела (шипы в металлических ступнях, крошечные, но прочные крючки на концах двенадцати пальцев, аварийная веревка, свернутая в нагрудном отделении и готовая к быстрому катапультированию в случае падения); его маленькие антигравитационные двигатели были демонтированы, чтобы сделать восхождение максимально опасным и, следовательно, интересным. Подвергнувшись сверхпрочным процедурам герметизации компонентов , Куранов однажды провел восемнадцать месяцев под водой, исследуя значительную часть Тихого океана, пока ему не наскучили даже спаривание китов и постоянно меняющаяся красота морского дна. Куранов пересекал пустыни, пешком исследовал Северный полярный круг, занимался спелеологией в бесчисленных различных подземных системах. Он попал в снежную бурю, в сильное наводнение, в ураган и в эпицентр землетрясения, которое составило бы девять баллов по шкале Рихтера, если бы шкала Рихтера все еще использовалась. Однажды, со специальной изоляцией, он спустился на полпути к центру земли, чтобы погреться там в очагах раскаленных газов, между луж расплавленного камня, ошпаренный извержениями магмы, ничего не чувствуя. В конце концов, ему надоело даже это красочное зрелище, и он снова вынырнул на поверхность.
  
  Прожив только одно из двух назначенных ему столетий, он задавался вопросом, сможет ли продержаться еще сотню лет такой скуки.
  
  Личный консультант Куранова, робот по имени Бикермьен, заверил его, что эта скука была лишь временной и ее легко преодолеть. По словам Бикермьена, если бы человек был умен, он мог бы найти безграничное волнение, а также бесчисленные ценные ситуации для сбора данных как об окружающей среде, так и о своих механических способностях и наследии. Бикермьен в последней половине своего второго столетия создал такое огромное и сложное хранилище данных, что ему поручили стационарное дежурство в качестве консультанта, подключенного к материнскому компьютеру, совершенно неподвижного. К настоящему времени, чрезвычайно искусный в поиске волнения даже через подержанный опыт, Бикермьен не оплакивал потерю своей мобильности; в конце концов, он был духовно выше большинства роботов, направленных вовнутрь. Поэтому, когда Бикермьен советовал, Куранов прислушивался, каким бы скептичным он ни был.
  
  Проблема Куранова, по словам Бикермьена, заключалась в том, что с того момента, как он покинул фабрику, он начал свою жизнь с противостояния величайшим силам — самому бурному морю, самому холодному морозу, высочайшим температурам, величайшему давлению, — и теперь, победив все это, он не видел за ними никаких интересных вызовов. Тем не менее, советник сказал, что Куранов упустил из виду некоторые из самых увлекательных исследований. Качество любого испытания напрямую зависело от способности человека справиться с ним; чем менее адекватным он себя чувствовал, тем лучше был опыт, насыщеннее был конкурс и тем привлекательнее была награда за данные.
  
  Вам это о чем-нибудь говорит? - Спросил Бикермьен, не говоря ни слова, и между ними установился телепередач.
  
  Ничего.
  
  Итак, Бикермиен объяснил это:
  
  Рукопашный бой с взрослым самцом обезьяны на первый взгляд может показаться неинтересным и легким испытанием; робот умственно и физически превосходит любую обезьяну. Однако всегда можно изменить себя, чтобы уравнять шансы на то, что может показаться верным решением. Если робот не может летать, не может видеть ночью так же хорошо, как днем, не может общаться иначе, как с помощью голоса, не может бегать быстрее антилопы, не может слышать шепот на расстоянии тысячи ярдов — короче говоря, если все его стандартные способности притуплены, за исключением способности мыслить, не может ли робот обнаружить, что рукопашный бой с обезьяной - в высшей степени захватывающее событие?
  
  Я понимаю вашу точку зрения, признал Куранов. Чтобы понять величие простых вещей, человек должен смириться.
  
  Точно.
  
  И вот так получилось, что на следующий день Куранов сел в экспресс на север, в Монтану, где у него было запланировано поохотиться в компании четырех других роботов, все из которых были раздеты до самого необходимого.
  
  Обычно они летели бы своим ходом. Теперь ни у кого такой возможности не было.
  
  Обычно они использовали бы телепередачи для связи. Теперь они были вынуждены разговаривать друг с другом на том странном щелкающем языке, который был разработан специально для машин, но без которого роботы могли обходиться уже более шестисот лет.
  
  В обычных условиях мысль о поездке на север для охоты на оленей и волков вызвала бы у них глубокую скуку. Теперь, однако, каждый из них ощутил странный трепет предвкушения, как будто это было более важное испытание, чем любое из тех, с которыми он сталкивался раньше.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Энергичный, эффективный робот по имени Янус встретил группу в маленьком полицейском участке недалеко от Уокерс-Уотч, на самой северной границе Монтаны. Куранову было ясно, что Янус провел несколько месяцев на этом богатом событиями служебном задании и что, возможно, срок его обязательной двухлетней службы в Центральном агентстве подходит к концу. На самом деле он был слишком проворен и эффективен. Он говорил быстро и вообще вел себя так, как будто должен был продолжать двигаться и что-то делать, чтобы не иметь времени размышлять о небогатых событиями и неинтересных днях, которые он провел в Дозоре Уокера. Он был одним из тех роботов, которые слишком жадны до острых ощущений; однажды он примет вызов, к которому не был готов, и покончит с собой.
  
  Куранов посмотрел на Таттла, еще одного робота, который в поезде на север затеял интересный, хотя и глупый спор о развитии личности робота. Он утверждал, что до недавнего времени, с точки зрения столетий, роботы не обладали индивидуальными личностями. Каждый, утверждал Таттл, был похож на другого, холодный и стерильный, без личных мечтаний. Явно нелепая теория. Таттл не смог объяснить, как это могло быть, но он отказался отступать от своей позиции.
  
  Теперь, наблюдая, как Янус нервным стаккато тараторит им, Куранов был не в состоянии представить себе эпоху, когда Центральное агентство отправляло бы с заводов безмозглых роботов. Вся цель жизни заключалась в исследовании, в бережном хранении данных, собранных с индивидуальной точки зрения, даже если это были повторяющиеся данные. Как могли безмозглые роботы когда-либо функционировать необходимым образом?
  
  Как сказал Стеффан, еще один член их группы, такие теории были наравне с верой во Второе Осознание. (Некоторые полагали, без доказательств, что Центральное агентство иногда допускало ошибку и, когда отведенный роботу срок службы истекал, лишь частично стирало накопленную память, прежде чем переоборудовать его и снова отправить с завода. Эти роботы — по крайней мере, так утверждали суеверные — имели преимущество и были среди тех, кто повзрослел достаточно быстро, чтобы их повысили до должности консультантов, а иногда даже до службы в самом Центральном агентстве.)
  
  Таттл был разгневан, услышав, что его взгляды на личность робота приравниваются к диким рассказам о Втором Сознании. Чтобы подзадорить его, Стеффан также предположил, что Таттл верит в высшего из хобгоблинов - "человеческое существо". Испытывая отвращение, Таттл погрузился в угрюмое молчание, в то время как остальные наслаждались шуткой.
  
  "А теперь, - сказал Янус, выводя Куранова из задумчивости, - я раздам ваши припасы и провожу вас в путь".
  
  Куранов, Таттл, Стеффан, Лике и Сковски столпились впереди, горя желанием начать приключение.
  
  Каждому из пятерых было выдано: бинокль довольно старинного дизайна, пара снегоступов, которые пристегивались к ногам болтами, набор инструментов и смазок для самостоятельного ремонта в случае непредвиденной чрезвычайной ситуации, электрический ручной фонарик, карты и ружье для борьбы с наркотиками в комплекте с дополнительной обоймой в тысячу дротиков.
  
  "Значит, это все?" Спросил Лике. Он видел столько же опасностей, сколько и Куранов, возможно, даже больше, но теперь в его голосе звучал испуг.
  
  "Что еще тебе нужно?" Нетерпеливо спросил Янус.
  
  Лике сказал: "Ну, как вы знаете, в нас были внесены определенные изменения. Во-первых, наши глаза уже не те, что были, и...
  
  "У тебя есть фонарик для темноты", - сказал Янус.
  
  "И потом, наши уши—" - начала Лике.
  
  "Слушай внимательно, иди тихо", - посоветовал Янус.
  
  "У нас снизилась мощность ног", - сказала Лике. "Если нам придется бежать —"
  
  "Будь осторожен. Подкрадитесь к своей дичи до того, как она поймет, что вы рядом, и вам не нужно будет за ней гоняться ".
  
  "Но, - настаивала Лике, - какими бы ослабленными мы ни были, если нам придется от чего—то убегать..."
  
  "Ты охотишься только за оленями и волками", - напомнил ему Янус. "Олени не бросаются в погоню, а волку не по вкусу стальная плоть".
  
  Сковски, который до сих пор вел себя исключительно тихо, даже не присоединившись к добродушной взбучке, которой остальные осыпали Таттла в поезде, теперь выступил вперед. "Я читал, что в этой части Монтаны необычно много ... необъяснимых сообщений".
  
  "Сообщения о чем?" Спросил Янус.
  
  Сковски обвел остальных своими желтыми зрительными рецепторами, затем снова посмотрел на Януса. "Ну… сообщения о следах, похожих на наши собственные, но не оставленных каким-либо роботом, и сообщения о роботоподобных формах, замеченных в лесу. "
  
  "О, - сказал Янус, взмахнув сверкающей рукой, словно отмахиваясь от предложения Сковски, как от пылинки, - каждый месяц мы получаем дюжину сообщений о "человеческих существах", замеченных в более диких районах к северо-западу отсюда".
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Куранов.
  
  "Да", - сказал Янус. "Но я бы не беспокоился. В любом случае, те, кто составляет отчеты, такие же роботы, как и вы: их восприятие было снижено, чтобы сделать охоту более сложной задачей для них. Несомненно, то, что они видели, имеет рациональное объяснение. Если бы они видели все это во всем диапазоне своего восприятия, они бы не вернулись с этими безумными историями ".
  
  "Ездит ли там кто-нибудь, кроме урезанных роботов?" Спросил Сковски.
  
  "Нет", - сказал Янус.
  
  Сковски покачал головой. "Это совсем не то, что я ожидал. Я чувствую себя таким слабым, так что ..." Он бросил свои принадлежности к ногам. "Я не думаю, что хочу продолжать в том же духе".
  
  Остальные были удивлены.
  
  "Боишься гоблинов?" Спросил Стеффан. Он был дразнилкой в группе.
  
  "Нет", - сказал Сковски. "Но мне не нравится быть калекой, независимо от того, сколько азарта это добавляет приключениям".
  
  "Очень хорошо", - сказал Янус. "Вас будет только четверо".
  
  Лике спросила: "Разве у нас нет никакого оружия, кроме винтовки для продажи наркотиков?"
  
  "Больше тебе ничего не понадобится", - сказал Янус.
  
  Запрос Лике был странным, подумал Куранов. Главная директива в личности каждого робота, установленная на заводе, запрещала отнимать жизнь, которую невозможно восстановить. Тем не менее, Куранов сочувствовал Лике, разделял ее дурные предчувствия. Он предположил, что с искажением их восприятия неизбежно происходит затуманивание и мыслительных процессов, поскольку ничто другое не объясняет их сильный и иррациональный страх.
  
  "Итак, - сказал Янус, - единственное, что вам нужно знать, это то, что завтра рано вечером в северной Монтане прогнозируется шторм. К тому времени вы должны быть в домике, который послужит вам базой для операций, и снегопад не доставит вам никаких хлопот. Вопросы?"
  
  У них не было никого, кого они хотели бы спросить.
  
  "Удачи тебе", - сказал Янус. "И пусть пройдет много недель, прежде чем ты потеряешь интерес к испытанию". Это были традиционные проводы, но Янус, похоже, имел в виду именно это. Куранов предположил, что он предпочел бы охотиться на оленей и волков в условиях строго ограниченного восприятия, а не продолжать работать клерком в полицейском участке Уокерс Уотч.
  
  Они поблагодарили его, сверились со своими картами, покинули участок и наконец отправились в путь.
  
  Сковски смотрел им вслед и, когда они оглянулись на него, помахал блестящей рукой в жестком приветствии.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Они шли весь тот день, весь вечер и всю долгую ночь, не нуждаясь в отдыхе. Хотя питание их ног было уменьшено и регулятор увеличил скорость их ходьбы, они не устали. Они могли оценить ограничения, наложенные на их органы чувств, но на самом деле они не могли устать. Даже когда сугробы были достаточно глубокими, чтобы они могли снять свои снегоступы с проволочными оплетками и закрепить их на месте, они сохраняли устойчивый темп.
  
  Проезжая по широким равнинам, где снег складывался в жуткие вершины и извилистые конфигурации, прогуливаясь под плотным сводом из скрещенных сосновых ветвей в девственных лесах, Куранов почувствовал трепет предвкушения, которого не хватало в его подвигах уже несколько лет. Поскольку его восприятие было намного менее острым, чем обычно, он ощущал опасность в каждой тени, воображал препятствия и осложнения за каждым поворотом. Находиться здесь было положительно волнующе.
  
  Перед рассветом начал падать легкий снежок, прилипая к их холодной стальной обшивке. Два часа спустя, при первых лучах солнца, они перевалили через небольшой горный хребет и увидели через простор соснового леса домик на другой стороне неглубокой долины. Здание было сделано из полированного голубоватого металла: овальные окна, необычные стены, функционально.
  
  "Сегодня мы сможем немного поохотиться", - сказал Стеффан.
  
  "Поехали", - сказал Таттл.
  
  Гуськом они спустились в долину, пересекли ее и вышли почти у порога сторожки.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Куранов нажал на спусковой крючок.
  
  Великолепный самец, украшенный двенадцатиконечными рогами, встал на задние лапы, хватая воздух лапами и выдыхая пар.
  
  "Попадание!" Лике закричала.
  
  Куранов выстрелил снова.
  
  Самец опустился на все четыре лапы.
  
  Другой олень, находившийся позади него в лесу, развернулся и поскакал обратно по хорошо утоптанной тропе.
  
  Самец покачал своей огромной головой, заковылял вперед, словно собираясь последовать за своими товарищами, резко остановился, а затем сел на задние лапы. После последней отважной попытки встать на ноги, он боком рухнул в снег.
  
  "Поздравляю!" Сказал Стеффан.
  
  Четыре робота поднялись из сугроба, в котором они спрятались, когда в поле зрения появился олень, и пересекли небольшое открытое поле к спящему оленю.
  
  Куранов наклонился и почувствовал спокойное сердцебиение существа, увидел, как затрепетали его зернистые черные ноздри, когда оно сделало неглубокий вдох.
  
  Таттл, Стеффан и Лике столпились вокруг существа, присели на корточки, прикасаясь к нему, восхищаясь идеальной мускулатурой, мощными плечами и крепкими бедрами. Они согласились, что сбить такого зверя, когда чувства человека сильно притуплены, действительно непросто. Затем, один за другим, они встали и ушли, оставив Куранова в одиночестве более полно оценивать свой триумф и тщательно собирать и записывать собственные эмоциональные реакции на событие на микрокассетах в его хранилище данных.
  
  Куранов почти закончил оценивать вызов и последовавшее за ним противостояние - и олень начал приходить в себя, — когда Таттл вскрикнул, как будто его системы были случайно перегружены.
  
  "Сюда! Посмотри сюда!"
  
  Таттл стоял в двухстах ярдах от них, возле темных деревьев, и размахивал руками. Стеффан и Лике уже направлялись к нему.
  
  У ног Куранова самец фыркнул и попытался встать, но пока ему это не удалось, и он моргнул слипшимися веками. Поскольку больше нечего было записывать в свое хранилище данных, Куранов поднялся и, оставив зверя, направился к трем своим спутникам.
  
  "Что это?" спросил он, когда приехал.
  
  Они уставились на него светящимися янтарными зрительными рецепторами, которые казались особенно яркими в сером свете позднего вечера.
  
  "Там", - сказал Таттл, указывая на землю перед ними.
  
  "Следы", - сказал Куранов.
  
  Лике сказала: "Они не принадлежат никому из нас".
  
  "И что?" Спросил Куранов.
  
  "И это отпечатки не робота", - сказал Таттл.
  
  "Конечно, это так".
  
  Таттл сказал: "Посмотри внимательнее".
  
  Куранов наклонился и понял, что его глаза, потерявшие половину своей мощности, поначалу обманули его при слабом освещении. Это были не отпечатки робота, а просто форма. Ноги робота были перешиты резиновыми протекторами; на этих отпечатках ничего подобного не было видно. В нижней части ступней робота были проделаны два отверстия, которые служили вентиляционными отверстиями для антигравитационной системы, когда устройство находилось в полете; на этих отпечатках отверстий не было.
  
  Куранов сказал: "Я не знал, что на севере водятся обезьяны".
  
  "Их нет", - сказал Таттл.
  
  "Тогда—"
  
  "Это, - сказал Таттл, - отпечатки… человека".
  
  "Нелепо!" Сказал Стеффан.
  
  "А как еще вы их объясняете?" Спросил Таттл. Казалось, он недоволен своим объяснением, но он был готов придерживаться его до тех пор, пока кто-нибудь не предложит приемлемую альтернативу.
  
  "Мистификация", - сказал Стеффан.
  
  "Совершено кем?" Спросил Таттл.
  
  "Один из нас".
  
  Они смотрели друг на друга, как будто вина была очевидна на их одинаковых металлических лицах.
  
  Тогда Лике сказала: "Это никуда не годится. Мы были вместе. Эти следы были проложены недавно, иначе их бы занесло снегом. За весь день ни у кого из нас не было возможности улизнуть и пройти по ним."
  
  "Я все еще говорю, что это мистификация", - настаивал Стеффан. "Возможно, Центральное агентство послало кого-то оставить это для нас".
  
  "Зачем Централу беспокоиться?" Спросил Таттл.
  
  "Возможно, это часть нашей терапии", - сказал Стеффан. "Возможно, это для того, чтобы обострить задачу для нас, добавить азарта в охоту". Он неопределенно указал на снимки, как будто надеялся, что они исчезнут. "Возможно, Central делает это для всех, кого мучает скука, чтобы восстановить ощущение чуда, которое"
  
  "Это крайне маловероятно", - сказал Таттл. "Вы знаете, что каждый человек несет ответственность за разработку своих собственных приключений и создание собственных сохраняемых ответов. Центральное агентство никогда не вмешивается. Это всего лишь судья. После этого факта он оценивает нас и назначает повышения тем, чьи хранилища данных выросли ".
  
  Чтобы прервать спор, Куранов спросил: "Куда ведут эти отпечатки?"
  
  Лике указала на следы блестящим пальцем. "Похоже, что существо вышло из леса и некоторое время стояло здесь — возможно, наблюдая за нами, пока мы выслеживали самца. Затем он повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел."
  
  Четверо роботов пошли по следам до первой сосны, но они не решались углубляться в более глубокие участки леса.
  
  "Надвигается темнота", - сказала Лике. "Шторм почти настиг нас, как и предсказывал Янус. При таких ограниченных чувствах, как у нас, нам следует возвращаться в сторожку, пока еще достаточно светло, чтобы что-то видеть."
  
  Куранов задавался вопросом, была ли их удивительная трусость столь же очевидна для других, как и для него. Все они заявляли, что не верят в мифических монстров, и все же они восстали против того, чтобы идти по этим следам. Однако Куранов вынужден был признать, что, когда он попытался представить себе зверя, который мог оставить эти следы, — "человека", — он больше, чем когда-либо, стремился достичь святости вигвама.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В коттедже была только одна комната, и этого было достаточно. Поскольку каждая из четырех комнат была физически идентична остальным, никто не чувствовал необходимости в географическом уединении. Каждый мог бы обрести более ценную изоляцию, просто отключившись от всех внешних событий в одном из укромных уголков ложи, пребывая таким образом строго в своем сознании, перерабатывая старые данные и ища ранее упущенные сочетания, казалось бы, несвязанной информации. Поэтому никого не смущала единственная комната с серыми стенами, почти безликая , где им предстояло провести вместе целых несколько недель, если только не возникнут какие-либо осложнения или не уменьшится их интерес к испытанию охоты.
  
  Они сложили свои автоматы с наркотиками на металлическую полку, тянувшуюся вдоль одной стены, и достали другие свои припасы, которые до сих пор были прикреплены к различным частям панцирей их тел.
  
  Когда они стояли у самого большого окна, наблюдая за проносящимся мимо снежным покровом в ослепительной белой ярости, Таттл сказал: "Если мифы правдивы, подумайте, что было бы сделано с современной философией".
  
  "Какие мифы?" Спросил Куранов.
  
  "О человеческих существах".
  
  Стеффан, такой же жесткий, как всегда, быстро опроверг неразвитый ход мыслей Таттла. Он сказал: "Я не видел ничего, что заставило бы меня поверить в мифы".
  
  В тот момент Таттл был достаточно умен, чтобы избежать спора о следах на снегу. Но он не был готов полностью прекратить разговор. "Мы всегда думали, что разум - это проявление исключительно механизированного разума. Если мы обнаружим, что мясистое существо могло бы—"
  
  "Но никто не может", - перебил Стеффан.
  
  Куранов подумал, что Стеффан, должно быть, довольно молод, не более тридцати-сорока лет после окончания завода. В противном случае он не стал бы так быстро отвергать все, что хотя бы слегка угрожало статус-кво, который наметило и установило Центральное агентство. Куранов знал, что за прошедшие десятилетия человек научился тому, что то, что когда-то было невозможно, теперь считается обычным делом.
  
  "О людях существуют мифы, - сказал Таттл, - в которых говорится, что от них произошли роботы".
  
  "Из плоти?" Недоверчиво переспросил Стеффан.
  
  "Я знаю, это звучит странно, - сказал Таттл, - но в разные периоды своей жизни я видел, как самые странные вещи оказывались правдой".
  
  "Ты побывал по всей земле, в большем количестве уголков, чем я. Во всех своих путешествиях ты, должно быть, видел десятки тысяч видов мясистых животных всех описаний". Стеффан сделал эффектную паузу. "Вы когда-нибудь встречали хоть одно мясистое существо, обладающее хотя бы зачаточным интеллектом на манер робота?"
  
  "Никогда", - признался Таттл.
  
  "Плоть не была создана для развития чувств на высоком уровне", - сказал Стеффан.
  
  Они были тихими.
  
  Шел снег, притягивая серое небо ближе к земле.
  
  Никто не признался бы в том тайном страхе, который он лелеял.
  
  "Меня восхищают многие вещи", - сказал Таттл, удивив Куранова, который думал, что другой робот покончил со своими постулатами. "Во-первых, откуда взялось Центральное агентство? Каково было их происхождение?"
  
  Стеффан пренебрежительно махнул рукой. "Всегда существовало Центральное агентство".
  
  "Но это не ответ", - сказал Таттл.
  
  "Почему?" Стефан спросил. "Для всех намерений и целей, мы признаем, что есть и всегда было Вселенной, звезд и планет и все между ними."
  
  "Предположим, - сказал Таттл, - просто ради аргументации, что не всегда существовало Центральное агентство. Агентство постоянно проводит исследования своей собственной природы, перестраивая себя. Огромные хранилища данных переносятся во все более сложные хранилища каждые пятьдесят-сто лет. Возможно ли, что иногда Агентство теряет фрагменты, случайно уничтожает часть своей памяти при переезде?"
  
  "Невозможно", - сказал Стеффан. "Существует множество мер предосторожности против такого развития событий".
  
  Куранов, осведомленный о многих промахах Центрального агентства за последние сто лет, не был так уверен. Он был заинтригован теорией Таттла.
  
  Таттл сказал: "Если Центральное агентство каким-то образом утратило большую часть своих ранних хранилищ данных, его знания о людях могли исчезнуть вместе с бесчисленными другими фрагментами".
  
  Стеффану было противно. "Ранее ты разглагольствовал против идеи Второго Осознания, но теперь ты можешь поверить в это. Ты забавляешь меня, Таттл. Ваше хранилище данных, должно быть, представляет собой кладезь глупой информации, противоречивых убеждений и бесполезных теоретизирований. Если вы верите в этих людей, то верите ли вы также во все сопутствующие мифы? Вы думаете, их можно убить только деревянным орудием? Вы думаете, они спят по ночам в темных комнатах? Спят как звери? И ты думаешь, что, хотя они сделаны из плоти, их нельзя отправить, но они появляются где-то в другом месте в новом теле?"
  
  Столкнувшись с этими явно невыносимыми суевериями, Таттл отступил от своей точки зрения. Он обратил свои янтарные зрительные рецепторы на снег за окном. "Я только предположил. Я просто немного пофантазировал, чтобы скоротать время."
  
  Стеффан торжествующе сказал: "Однако фантазия не способствует совершенствованию хранилища данных".
  
  "И я полагаю, что вы стремитесь повзрослеть настолько, чтобы получить повышение в Агентстве", - сказал Таттл.
  
  "Конечно", - сказал Стеффан. "Нам отведено всего двести лет. И, кроме того, в чем еще смысл жизни?"
  
  Возможно, чтобы иметь возможность поразмыслить над своими странными теориями, Таттл вскоре удалился в укромный уголок в стене под металлической полкой, на которой лежало оружие. Он проскользнул внутрь ногами вперед и захлопнул люк за головой, предоставив остальных самим себе.
  
  Пятнадцать минут спустя Лике сказал: "Думаю, я последую примеру Таттла. Мне нужно время, чтобы обдумать свои ответы на сегодняшнюю охоту".
  
  Куранов знал, что Лике всего лишь придумывал предлоги, чтобы уйти. Он не был особенно общительным роботом и казался наиболее комфортным, когда его игнорировали и предоставляли самому себе.
  
  Оставшись наедине со Стеффаном в сторожке, Куранов оказался в неприятно щекотливом положении. Он чувствовал, что ему тоже нужно время, чтобы подумать в укромном уголке деактивации. Однако он не хотел задевать чувства Стеффана, не хотел создавать у него впечатление, что все они стремились оказаться подальше от него. По большей части Куранову нравился молодой робот; Стеффан был свеж, энергичен и, очевидно, отличался первоклассным складом ума. Единственное, что его раздражало в этом юноше, - это его невинность, его недисциплинированное стремление быть принятым и добиваться результатов. Время, конечно, смягчило Стеффана и отточило его ум, так что он не заслуживал боли. Как же тогда оправдаться, не оскорбляя Стеффана каким-либо образом?
  
  Младший робот решил проблему, предположив, что ему тоже нужно побыть в укромном уголке. Когда Стеффан был надежно заперт, Куранов подошел к четвертой из пяти щелей в стене, скользнул в нее, закрыл люк и почувствовал, как все его чувства покидают его, так что он стал всего лишь разумом, плавающим во тьме, созерцающим богатство идей в своем хранилище данных.
  
  Плывущий по течению в небытии, Куранов рассматривает суеверие, которое стало центром этого приключения: человеческое существо, человек:
  
  1. Хотя человек из плоти, он думает и знает.
  
  2. Он спит по ночам, как животное.
  
  3. Он пожирает другую плоть, как и зверь.
  
  4. Он испражняется.
  
  5. Он умирает и гниет, подвержен болезням и разложению.
  
  6. Он порождает своих детенышей ужасающе немеханическим способом, и все же его детеныши также разумны.
  
  7. Он убивает.
  
  8. Он может одолеть робота.
  
  9. Он разбирает роботов, хотя никто, кроме других людей, не знает, что он делает с их деталями.
  
  10. Он - полная противоположность роботу. Если робот олицетворяет правильный образ жизни, то человек - неподходящий.
  
  11. Человек крадется в безопасности, воспринимаясь органами чувств робота, если их не видно отчетливо, всего лишь как еще одно безобидное животное — пока не становится слишком поздно.
  
  12. Его можно навсегда убить только деревянным орудием. Дерево - продукт органической формы жизни, но оно долговечно, как металл; на полпути между плотью и металлом оно может уничтожить человеческую плоть.
  
  13. Если человека убить каким-либо другим способом, любыми средствами, кроме дерева, он будет только казаться мертвым. На самом деле, в тот момент, когда он падает перед нападавшим, он сразу же оживает в другом месте, невредимый, в новом теле.
  
  Хотя список можно продолжать, Куранов отказывается от этого направления мысли, поскольку оно глубоко тревожит его. Фантазия Таттла не может быть ничем иным, как догадкой, предположением, воображением. Если бы человек действительно существовал, как можно было бы поверить в главное правило Центрального агентства: что Вселенная во всех отношениях полностью логична и рациональна?
  
  
  
  
  * * *
  
  
  "Винтовки исчезли", - сказал Таттл, когда Куранов выскользнул из деактивационного отсека и поднялся на ноги. "Исчезли. Все они. Вот почему я отозвал тебя".
  
  "Пропал?" Спросил Куранов, глядя на полку, где раньше лежало оружие. "Куда пропал?"
  
  "Лике забрала их", - сказал Стеффан. Он стоял у окна, его длинные синеватые руки были усыпаны холодными капельками воды, падавшими прямо из воздуха.
  
  "Лике тоже пропала?" Спросил Куранов.
  
  "Да".
  
  Он подумал об этом, затем сказал: "Но куда он мог пойти в такую бурю? И зачем ему понадобились все винтовки?"
  
  "Я уверен, что беспокоиться не о чем", - сказал Стеффан. "У него, должно быть, была веская причина, и он сможет рассказать нам все об этом, когда вернется".
  
  Таттл сказал: "Если он вернется".
  
  Куранов сказал: "Таттл, ты говоришь так, как будто считаешь, что он может быть в опасности".
  
  "В свете того, что недавно произошло — тех отпечатков, которые мы нашли, — я бы сказал, что это вполне возможно".
  
  Стеффан усмехнулся над этим.
  
  "Что бы ни происходило, - сказал Таттл, - вы должны признать, что это странно". Он повернулся к Куранову. "Я бы хотел, чтобы мы не подчинялись операциям до того, как приехали сюда. Я бы сделал все, чтобы снова обрести здравый смысл. Он колебался. "Я думаю, мы должны найти Лике".
  
  "Он вернется", - утверждал Стеффан. "Он вернется, когда захочет вернуться".
  
  "Я по-прежнему за то, чтобы начать поиски", - сказал Таттл.
  
  Куранов подошел к окну и встал рядом со Стеффаном, глядя на падающий снег. Земля была покрыта по меньшей мере двенадцатью дюймами свежей пыли; гордые деревья склонились под белой тяжестью; и снег продолжал падать быстрее, чем Куранов когда-либо видел за все свои многочисленные путешествия.
  
  "Ну?" Таттл снова спросил.
  
  "Я согласен", - сказал Куранов. "Мы должны искать его, но мы должны делать это вместе. С нашим ослабленным восприятием мы легко можем разделиться и потеряться там. Если кто-то из нас пострадает при падении, у него может полностью разрядиться аккумулятор, прежде чем его кто-нибудь найдет. "
  
  "Ты прав". Сказал Таттл. Он повернулся к Стеффану. "А ты?"
  
  "О, хорошо", - сердито сказал Стеффан. "Я пойду с тобой".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Их факелы прорезали яркие раны в темноте, но почти не растопили снежную завесу, гонимую ветром. Они обошли в ряд сторожку, продолжая поиски по кругу. Каждый раз, когда они совершали очередной поворот вокруг здания, они расширяли маршрут поиска. Они решили обойти всю открытую местность, но не стали бы заходить в лес, даже если бы не обнаружили Лике в другом месте. Они согласились с этим ограничением, хотя никто — даже Стеффан — не признал, что одной из причин игнорирования лесов был чисто иррациональный страх перед тем, что может жить среди деревьев.
  
  В конце концов, однако, не было необходимости заходить в лес, потому что они нашли Лике менее чем в двадцати ярдах от сторожки. Он лежал на боку в снегу.
  
  "Его уволили", - сказал Стеффан.
  
  Остальным говорить не нужно было.
  
  У Лики отсутствовали обе ноги.
  
  "Кто мог сделать что-то подобное?" Спросил Стеффан.
  
  Ни Таттл, ни Куранов ему не ответили.
  
  Голова Лике безвольно повисла на шее, потому что несколько звеньев его кольцевого троса были согнуты не в ту сторону. Его зрительные рецепторы были разбиты, и механизм, стоящий за ними, вырвался наружу через разбитые глазницы.
  
  Когда Куранов наклонился ближе, он увидел, что кто-то просунул острый предмет в хранилища данных Лике, через его глазные трубки, и превратил его записи в бесполезный беспорядок. Он надеялся, что бедняжка Лике к тому времени была мертва.
  
  "Ужасно", - сказал Стеффан. Он отвернулся от ужасной сцены и направился обратно к сторожке, но резко остановился, осознав, что ему не следует уходить из компании других роботов. Он мысленно содрогнулся.
  
  "Что нам с ним делать?" Спросил Таттл.
  
  "Оставь его", - сказал Куранов.
  
  "Здесь, чтобы ржаветь?"
  
  "Он больше ничего не почувствует".
  
  "Все еще—"
  
  Нам пора возвращаться", - сказал Куранов, освещая фонарем заснеженную сцену. "Мы не должны выставлять себя напоказ".
  
  Держась поближе друг к другу, они вернулись в сторожку.
  
  Пока они шли, Куранов просматривал некоторые тревожные данные: 9. Он разбирает роботов, хотя никто, кроме других людей, не знает, что он делает с их частями ....
  
  
  
  
  * * *
  
  
  "Насколько я понимаю, - сказал им Куранов, когда они снова оказались в сторожке, - Лике не брал винтовки. Кто—то — или что-то - проник в сторожку, чтобы украсть их. Лике, должно быть, вышел из своего укромного уголка как раз в тот момент, когда преступники уходили. Не останавливаясь, чтобы разбудить нас, он бросился в погоню. "
  
  "Или был вынужден пойти с ними", - сказал Таттл.
  
  "Я сомневаюсь, что его вывезли силой", - сказал Куранов. "В сторожке, где было достаточно света, чтобы видеть, и достаточно места для маневрирования, даже с ослабленным восприятием, Лике мог бы уберечься от травм или быть вынужденным уйти. Однако, оказавшись снаружи, в грозу, он оказался в их власти."
  
  Ветер завывал на остроконечной крыше сторожки, дребезжали окна в металлических рамах.
  
  Три оставшихся робота стояли неподвижно, прислушиваясь, пока порыв ветра не стих, как будто шум производил не ветер, а какой-то огромный зверь, который встал на дыбы над зданием и намеревался разорвать его на куски.
  
  Куранов продолжил: "Когда я осмотрел Лике, я обнаружил, что он был сбит с ног резким ударом по кольцевому канату, прямо под головой — удар такого рода, который должен был быть нанесен внезапно сзади и без предупреждения. В комнате, столь хорошо освещенной, как эта, ничто не могло проникнуть за спину Лике без того, чтобы он не узнал об этом. "
  
  Стеффан отвернулся от окна и сказал: "Как вы думаете, Лике уже был уволен, когда..." Его голос затих, но через мгновение он нашел в себе силы продолжить: "Его уволили, когда ему демонтировали ноги?"
  
  "Мы можем только надеяться, что так оно и было", - сказал Куранов.
  
  Стеффан сказал: "Кто мог такое сделать?"
  
  "Мужчина", - сказал Таттл.
  
  "Или мужчины", - поправил Куранов.
  
  "Нет", - сказал Стеффан. Но его отрицание не было таким категоричным, как раньше. "Что бы они сделали с его ногами?"
  
  "Никто не знает, что они делают с тем, что берут", - сказал Куранов.
  
  Стеффан сказал: "Ты говоришь так, как будто Таттл убедил тебя, как будто ты веришь в этих существ".
  
  "Пока у меня не будет лучшего ответа на вопрос о том, кто уничтожил Лике, я думаю, безопаснее всего верить в людей", - объяснил Куранов.
  
  Какое-то время они молчали.
  
  Затем Куранов сказал: "Я думаю, нам следует вернуться в Дозор Уокера утром, первым делом".
  
  "Они подумают, что мы незрелы, - сказал Стеффан, - если мы вернемся с дикими историями о мужчинах, бродящих вокруг сторожки в темноте. Вы видели, с каким презрением Янус относился к другим, кто делал подобные сообщения. "
  
  "У нас есть бедная мертвая Лике в качестве доказательства", - сказал Таттл.0
  
  "Или, - сказал Куранов, - мы можем сказать, что Лике погиб в результате несчастного случая, и мы возвращаемся, потому что нам надоел этот вызов".
  
  "Вы хотите сказать, что нам даже не нужно было бы упоминать людей?" Спросил Стеффан.
  
  "Возможно", - сказал Куранов.
  
  "Безусловно, это был бы лучший способ справиться с этим", - сказал Стеффан. "Тогда никакие сообщения из вторых рук о нашей временной иррациональности не дошли бы до Агентства. Мы можем провести много времени в инактивации закоулкам, пока мы наконец были в состоянии воспринять реальное объяснение Leeke прекращения, которые почему-то сейчас ускользает от нас. Если мы будем медитировать достаточно долго, то обязательно придем к правильному решению. Тогда, ко времени нашей следующей проверки хранилищ данных Агентством, мы скроем все следы этой нелогичной реакции, от которой мы сейчас страдаем ".
  
  "Однако, - сказал Таттл, - возможно, мы уже знаем реальную историю смерти Лике. В конце концов, мы видели следы на снегу, и мы видели разобранное тело .... Может быть, за этим действительно стоят люди?"
  
  "Нет", - сказал Стеффан. - Это суеверный вздор. Это иррационально."
  
  "На рассвете, - сказал Куранов, - мы отправимся в Дозор Уокера, независимо от того, насколько сильной будет к тому времени буря".
  
  Когда он закончил говорить, отдаленный гул генератора лоджа — который был успокаивающим фоновым шумом, который никогда не стихал, — резко оборвался. Они погрузились в темноту.
  
  Покрытые коркой снега, они направили три электрических фонарика на компактный генератор, стоящий в нише за будкой. Верхняя часть корпуса машины была снята, открыв стихии сложную внутреннюю конструкцию..
  
  "Кто-то удалил силовое ядро", - сказал Куранов.
  
  "Но кто?" Спросил Стеффан.
  
  Куранов направил луч своего фонарика на землю.
  
  Остальные поступили точно так же.
  
  К их собственным следам примешивались другие отпечатки, похожие, но не сделанные каким-либо роботом: те самые странные следы, которые они видели возле деревьев ближе к вечеру. Те же самые следы, которые обильно оставили на снегу вокруг тела Лики.
  
  "Нет", - сказал Стеффан. "Нет, нет, нет".
  
  "Я думаю, будет лучше, если мы отправимся в Дозор Уокера сегодня вечером", - сказал Куранов. "Я не думаю, что было бы разумно ждать до утра". Он посмотрел на Таттла, к которому ледяными комьями прилипал снег. "Что ты думаешь?"
  
  "Согласен", - сказал Таттл. "Но я подозреваю, что это будет нелегкое путешествие. Хотел бы я, чтобы все мои чувства были задействованы на полную мощность".
  
  "Мы все еще можем двигаться быстро", - сказал Куранов. "И нам не нужно отдыхать, как полагается мясистым существам. Если нас преследуют, у нас есть преимущество".
  
  "В теории", - сказал Таттл.
  
  "Нам придется удовлетвориться этим".
  
  Куранов рассмотрел некоторые аспекты мифа: 7. Он убивает; 8. Он может одолеть робота.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В сторожке, при зловещем свете ручных фонариков, они натянули снегоступы, прикрепили комплекты для экстренного ремонта и взяли карты. Освещенные лучами своих фонарей, они снова вышли на улицу, оставаясь вместе.
  
  Ветер бил по их широким спинам, в то время как снег усердно покрывал их плотными ледяными костюмами.
  
  Они пересекли поляну, наполовину наугад, наполовину по тем немногочисленным ориентирам, которые высвечивали факелы, каждый желая про себя, чтобы у него было полное зрение и чтобы его радар снова заработал. Вскоре они подошли к просвету между деревьями, который вел вниз по склону долины и обратно к Дозору Уокера. Там они остановились, вглядываясь в темный туннель, образованный укрытыми соснами, и, казалось, им не хотелось идти дальше.
  
  "Здесь так много теней", - сказал Таттл.
  
  "Тени не могут причинить нам вреда", - сказал Куранов.
  
  На протяжении всего их общения, с того момента, как они встретились в поезде, идущем на север, Куранов знал, что он был лидером среди них. Он проявлял свое лидерство умеренно, но теперь он должен взять на себя полное командование. Он двинулся вперед, к деревьям, между тенями, спускаясь по заснеженному склону.
  
  Стеффан неохотно последовал за ним.
  
  Таттл пришел последним.
  
  На полпути вниз, ко дну долины, туннель между деревьями резко сузился. Деревья подступили ближе, опустили свои ветви ниже. И именно здесь, в этих тесных кварталах, в самой глубокой тени, на них напали.
  
  Что-то торжествующе завыло, его безумный голос эхом перекрикивал постоянный вой ветра.
  
  Куранов резко обернулся, не уверенный, с какой стороны донесся звук, освещая деревья светом факелов.
  
  Позади вскрикнул Таттл.
  
  Курановы повернулись так же, как это сделал Стеффан, и их фонарики осветили борющегося робота.
  
  "Этого не может быть!" Сказал Стеффан.
  
  Таттл отступил под безжалостной атакой двуногого существа, которое двигалось почти как робот, хотя это явно было животное. Он был одет в меха, на ногах у него были сапоги, и в руках он держал металлический топор.
  
  Он вонзил затупленное лезвие в кольцевой трос Таттла.
  
  Таттл поднял руку, отбросил оружие назад, спасся — ценой серьезно поврежденного локтевого сустава.
  
  Куранов двинулся вперед, чтобы помочь, но был остановлен, когда второй из мясистых зверей нанес удар сзади. Оружие ударило Куранова в центр спины и заставило его упасть на колени.
  
  Куранов упал набок, перекатился, поднялся на ноги одним хорошо скоординированным маневром. Он быстро повернулся лицом к нападавшему.
  
  Мясистое лицо смотрело на него с расстояния в дюжину футов, выпуская пар в холодный воздух. Оно было обрамлено капюшоном с меховой подкладкой: гротескная пародия на лицо робота. Его глаза были слишком малы для зрительных рецепторов, и они не светились. Его лицо не было идеально симметричным, каким должно было быть; оно было непропорциональным, к тому же опухшим и покрытым пятнами от холода. Он даже не блестел в свете факелов, и все же…
  
  ... и все же ... там обитал очевидный разум. Без сомнения, злобный разум. Возможно, даже маниакальный. Но, тем не менее, разум.
  
  Удивительно, но монстр заговорил с Курановым. Его голос был глубоким, язык полон округлых, смягченных слогов, совсем не похожих на грохочущий язык, на котором роботы общались друг с другом.
  
  Внезапно зверь с криком прыгнул вперед и замахнулся металлической трубой на шею Куранова.
  
  Робот отпрыгнул назад, оказавшись вне зоны досягаемости.
  
  Демон вышел вперед.
  
  Куранов взглянул на остальных и увидел, что первый демон загнал Таттла почти в лес. Третий напал на Стеффана, который едва держался на ногах.
  
  Закричав, человек, стоявший перед Курановым, бросился в атаку и ткнул концом трубы Куранова в грудь.
  
  Робот сильно упал.
  
  Мужчина подошел ближе, поднимая дубинку.
  
  Человек мыслит, хотя он из плоти… спит, как спит животное, пожирает другую плоть, испражняется, гниет, умирает…. Он порождает своих детенышей немеханическим способом, хотя его детеныши разумны .... Он убивает… он убивает… он побеждает роботов, разбирает их и творит чудовищные вещи (что?) с их частями .... Его можно убить навсегда только деревянным орудием ... и если его убить любым другим способом, он не умрет настоящей смертью, а сразу же воскреснет в другом месте в новом теле ....
  
  Когда монстр замахнулся дубинкой, Куранов перекатился, поднялся и нанес удар рукой с длинными пальцами.
  
  Лицо мужчины было разодрано, выступила кровь.
  
  Демон отступил назад, сбитый с толку.
  
  Ужас Куранова сменился яростью. Он шагнул вперед и снова нанес удар. И еще раз. Размахивая руками со всей своей ослабевшей силой, он сломал тело демона, временно убив его, оставив снег забрызганным кровью.
  
  Отвернувшись от своего собственного противника, он двинулся на зверя, который преследовал Стеффана. Ударив его сзади дубинкой, он сломал ему шею одним ударом своей стальной руки.
  
  К тому времени, когда Куранов добрался до Таттла и расправился с третьим демоном, Таттл получил одну полностью поврежденную руку, еще одну раздробленную кисть и повреждение кольцевого кабеля, которое, к счастью, не прикончило его. Если повезет, три робота выживут.
  
  "Я думал, что со мной покончено", - сказал Таттл.
  
  Ошеломленный Стеффан сказал Куранову: "Ты убил их всех троих!"
  
  "Они бы уничтожили нас", - сказал Куранов. Внутри, где они не могли видеть, он был в смятении.
  
  Стеффан сказал: "Но главная директива Центрального агентства запрещает отнимать жизнь—"
  
  "Не совсем", - не согласился Куранов. "Это запрещает отнимать жизни, которые не могут быть восстановлены. Которые не могут быть восстановлены".
  
  "Эти жизни будут восстановлены?" Спросил Стеффан, глядя на отвратительные трупы, неспособный понять.
  
  "Теперь вы видели людей", - сказал Куранов. "Вы верите в мифы - или все еще насмехаетесь?"
  
  "Как я могу издеваться?"
  
  "Тогда, - сказал Куранов, - если вы верите, что такие демоны существуют, вы должны верить тому, что еще о них говорят". Он процитировал свой собственный запас данных по этому вопросу: "Если убить любым другим способом, любыми средствами, кроме дерева, человек будет только казаться мертвым. На самом деле, в тот момент, когда он падает перед нападавшим, он сразу же оживает в другом месте, невредимый, в новом теле. "
  
  Стеффан кивнул, не желая спорить по этому поводу.
  
  Таттл спросил: "Что теперь?"
  
  "Мы возвращаемся к Дозору Уокера", - сказал Куранов.
  
  "И рассказать им, что мы нашли?"
  
  "Нет".
  
  "Но, - сказал Таттл, - мы можем привести их обратно сюда, показать им эти трупы".
  
  "Оглянись вокруг", - сказал Куранов. "Другие демоны наблюдают с деревьев".
  
  Можно было разглядеть дюжину злобных белых лиц, ухмыляющихся.
  
  Куранов сказал: "Я не думаю, что они нападут на нас снова. Они видели, на что мы способны, как мы узнали, что на них директива prime не распространяется. Но они обязательно уберут и похоронят тела, когда мы уйдем ".
  
  "Мы можем взять с собой тушу", - сказал Таттл.
  
  Куранов сказал: "Нет. Обе твои руки бесполезны. Правая рука Стеффана неуправляема. Я не смог бы в одиночку дотащить одно из этих тел до Дозора Уокера, учитывая, что у меня так мало сил."
  
  "Значит, - сказал Таттл, - мы по-прежнему никому не расскажем о том, что видели здесь?"
  
  "Мы не можем себе этого позволить, если хотим когда-нибудь получить повышение", - сказал Куранов. "Наша единственная надежда - провести долгое время в каком-нибудь укромном уголке, размышляя, пока мы не научимся справляться с тем, чему стали свидетелями".
  
  Они подобрали со снега свои факелы и, держась поближе друг к другу, снова начали спускаться в долину.
  
  "Идите медленно и не показывайте страха", - предупредил Куранов.
  
  Они шли медленно, но каждый был уверен, что неземным существам, притаившимся в тени сосен, виден его страх.
  
  Они шли всю ту долгую ночь и большую часть следующего дня, прежде чем добрались до участка в дозоре Уокера. За это время буря утихла. Пейзаж был безмятежным, белым, мирным. Глядя на холмистые снежные поля, человек был уверен, что Вселенная рациональна. Но Куранова преследовало одно ледяное осознание: если он должен верить в призраков и других мирских существ, подобных людям, то он никогда больше не сможет думать о вселенной в рациональных терминах.
  
  
  СУМЕРКИ РАССВЕТА
  
  
  ИНОГДА ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ САМЫМ БОЛЬШИМ ОСЛОМ НА СВЕТЕ", - сказала МОЯ жена в ту ночь, когда я забрал Санта-Клауса у своего сына.
  
  Мы были в постели, но она явно была не в настроении ни для сна, ни для романтики.
  
  Ее голос был резким, презрительным. "Как ужасно поступать с маленьким мальчиком".
  
  "Ему семь лет—"
  
  "Он маленький мальчик", - резко сказала Эллен, хотя мы редко разговаривали друг с другом в гневе. По большей части наш брак был счастливым и мирным.
  
  Мы лежали в тишине. Шторы на французских дверях, выходящих на балкон второго этажа, были раздвинуты, так что спальню заливал пепельно-бледный лунный свет. Даже в этом тусклом свете, несмотря на то, что Эллен была закутана в одеяла, ее гнев был очевиден по напряженной, угловатой позе, в которой она притворялась, что хочет уснуть.
  
  Наконец она сказала: "Пит, ты использовал кувалду, чтобы разбить хрупкую фантазию маленького мальчика, безобидную фантазию, и все из—за твоей одержимости..."
  
  "Это было небезобидно", - терпеливо сказал я. "И у меня нет навязчивой идеи".
  
  "Да, это так", - настаивала она.
  
  "Я просто верю в рациональное—"
  
  "О, заткнись".
  
  "Ты даже не хочешь поговорить со мной об этом?"
  
  "Нет. Это бессмысленно".
  
  Я вздохнул. "Я люблю тебя, Эллен".
  
  Она долго молчала.
  
  Ветер шелестел в карнизах, древний голос.
  
  В ветвях одного из вишневых деревьев на заднем дворе ухнула сова.
  
  Наконец Эллен сказала: "Я тоже тебя люблю, но иногда мне хочется надрать тебе задницу".
  
  Я злился на нее, потому что чувствовал, что она несправедлива, что она позволяет своим наименее достойным восхищения эмоциям взять верх над разумом. Теперь, много лет спустя, я бы все отдал, чтобы услышать, как она говорит, что хочет надрать мне задницу, и я бы наклонился с улыбкой.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  С колыбели моего сына Бенни учили, что Бога не существует ни под каким именем и ни в какой форме, и что религия - это прибежище слабоумных людей, которым не хватает смелости взглянуть вселенной в лицо на ее собственных условиях. Я бы не разрешил крестить Бенни, поскольку, на мой взгляд, эта церемония была примитивным обрядом инициации, посредством которого ребенок был бы приобщен к культу невежества и иррациональности.
  
  Эллен — моя жена, мать Бенни — была воспитана как методистка и все еще была запятнана (как я это видел) остатками веры. Она называла себя агностиком, неспособная пойти дальше и присоединиться ко мне в лагере атеистов. Я любил ее так сильно, что был способен терпеть ее двусмысленность по этому поводу. Тем не менее, у меня не было ничего, кроме презрения к другим, которые не могли смириться с тем фактом, что вселенная безбожна и что существование человека - не более чем биологическая случайность.
  
  Я презирал всех, кто преклонял колени, чтобы смириться перед воображаемым господом творения: всех методистов, и лютеран, и католиков, и баптистов, и мормонов, и евреев, и других. Они претендовали на множество ярлыков, но, по сути, разделяли одно и то же болезненное заблуждение.
  
  Однако мое величайшее отвращение было приберегаемо для тех, кто когда-то был чист от болезни религии, для рациональных мужчин и женщин, подобных мне, которые сошли с пути разума и скатились в пропасть суеверий. Они отказывались от своего самого ценного — независимого духа, уверенности в себе, интеллектуальной целостности - в обмен на непродуманные, мечтательные обещания загробной жизни в тогах и под музыку арфы. Отказ от их ранее ценимого светского просвещения вызвал у меня большее отвращение, чем если бы я услышал, как какой-нибудь старый друг признается, что у него внезапно развилась всепоглощающая страсть к собачьему сексу и он развелся со своей женой в пользу суки немецкой овчарки.
  
  Хэл Шин, мой партнер, с которым я основал Fallon and Sheen Design, тоже гордился своим атеизмом. В колледже мы были лучшими друзьями, и вместе мы были грозной командой спорщиков всякий раз, когда поднималась тема религии; неизбежно, любой, кто питал веру в высшее существо, любой, кто осмеливался не соглашаться с нашим взглядом на Вселенную как место безразличных сил, любой из того рода сожалел о встрече с нами, потому что мы лишили его претензий на взрослость и показали ему ребенка-идиота, каким он и был. Действительно, мы часто даже не ждали, когда возникнет тема религии, а умело травили сокурсников, которые, насколько нам было известно, были верующими.
  
  Позже, получив дипломы по архитектуре, ни один из нас не захотел работать ни с кем, кроме друг друга, поэтому мы создали компанию. Мы мечтали создать мощные, но элегантные, функциональные и в то же время красивые здания, которые восхищали бы и удивляли, которые вызывали бы восхищение не только наших коллег-профессионалов, но и всего мира. Обладая умом, талантом и непреклонной решимостью, мы начали достигать некоторых наших целей, будучи еще совсем молодыми людьми. Компания Fallon and Sheen Design, вундеркинд, была центром революции в дизайне, которая взволновала студентов университетов, а также профессионалов со стажем.
  
  Самым важным аспектом нашего огромного успеха было то, что в его основе лежал наш атеизм, поскольку мы сознательно стремились создать новую архитектуру, которая ничем не была обязана религиозному вдохновению. Большинство непрофессионалов не осознают, что практически все сооружения вокруг них, в том числе созданные современными школами дизайна, включают архитектурные детали, изначально разработанные для того, чтобы ненавязчиво подчеркнуть верховенство Бога и место религии в жизни. Например, сводчатые потолки, впервые использовавшиеся в церквях и соборах, изначально были цель - обратить взор ввысь и косвенным образом побудить к созерцанию Небес и их наград. Подземные своды, бочкообразные своды, зернохранилища, веерные своды, четырехсторонние, сексособные и многоуровневые своды - это больше, чем просто арки; они были задуманы как агенты религии, тихая реклама Его и Его высшей власти. С самого начала мы с Хэлом были полны решимости, что в здании Фэллона и Шина не будет ни сводчатых потолков, ни шпилей, ни арочных окон или дверей, ни малейшего элемента дизайна, порожденного религией. В ответ мы стремились направить взгляд на землю и с помощью тысячи приспособлений напомнить тем, кто проходил через наши сооружения, что они рождены землей, не дети какого-либо Бога, а всего лишь более интеллектуально развитые родственники обезьян.
  
  Поэтому возвращение Хэла в римско-католическую веру его детства стало для меня шоком. В тридцать семь лет, когда он был на вершине своей профессии, когда своим исключительным успехом он доказал превосходство свободного от угнетения, рационального человека над воображаемыми божествами, он с явной радостью вернулся в исповедальню, смирился у поручня для причастия, смочил лоб и грудь так называемой святой водой и тем самым отверг интеллектуальный фундамент, на котором до этого момента основывалась вся его взрослая жизнь.
  
  Ужас от этого заморозил мое сердце, мой костный мозг.
  
  За то, что ты забрал у меня Хэла Шина, я презирал религию больше, чем когда-либо. Я удвоил свои усилия, чтобы искоренить любые намеки на религиозные мысли или суеверия из жизни моего сына, и я был твердо уверен, что Бенни никогда не будет украден у меня воскуривающими благовония, звонящими в колокола, поющими гимны, заблуждающимися, с тупыми мозгами дураками. Когда он с раннего возраста проявил себя ненасытным читателем, я тщательно подбирал для него книги, направляя его подальше от произведений, которые даже косвенно изображали религию как приемлемую часть жизни, твердо ориентируя его на строго светские материалы, которые не поощряли бы нездоровый образ жизни. фантазии. Когда я увидел, что он очарован вампирами, призраками и всем набором традиционных монстров, которые, кажется, заинтриговывают всех детей, я всячески препятствовал этому интересу, высмеивал его и учил его достоинству и удовольствию подниматься над такими детскими вещами. О, я не стал лишать его удовольствия хорошенько напугать, потому что в этом нет ничего религиозного по сути. Бенни было позволено насладиться страхом, вызванным книгами о роботах-убийцах, фильмами о чудовище Франкенштейне и другими угрозами, которые были делом рук человека. Я подвергал цензуре его книги и фильмы только монстров сатанинского и духовного происхождения, потому что вера в сатанинские вещи - это просто еще один аспект религии, обратная сторона поклонения Богу.
  
  Я позволял ему быть Санта-Клаусом, пока ему не исполнилось семь, хотя у меня было много опасений по поводу этой поблажки. Легенда о Санта-Клаусе, конечно, включает в себя христианский элемент. Добрый святой Ник и все такое. Но Эллен настаивала, что Бенни не откажут в этой фантазии. Я неохотно согласился, что это, вероятно, безобидно, но только до тех пор, пока мы скрупулезно соблюдали праздник как чисто светское событие, не имеющее никакого отношения к рождению Иисуса. Для нас Рождество было праздником семьи и здоровым проявлением материализма.
  
  На заднем дворе нашего большого дома в округе Бакс, штат Пенсильвания, росла пара огромных вишневых деревьев-долгожителей, под ветвями которых мы с Бенни часто сидели в более теплое время года, играя в шашки или карточные игры. Под этими ветвями, которые уже потеряли большую часть листьев из-за цепких рук осени, необычно теплым днем в начале октября, когда ему шел седьмой год, когда мы играли в дядюшку Виггли, Бенни спросил, как я думаю, много ли вещей принесет ему Санта в этом году. Я сказал, что еще слишком рано думать о Санте, и он ответил, что все дети думали о Санте и уже начали составлять списки желаний. Потом он сказал: "Папа, откуда Санта знает, что мы были хорошими или плохими? Он же не может постоянно наблюдать за всеми нами, детьми, не так ли? Наши ангелы-хранители разговаривают с ним и доносят на нас, или что?"
  
  "Ангелы-хранители?" Спросил я, пораженный и недовольный. "Что ты знаешь об ангелах-хранителях?"
  
  "Ну, они же должны присматривать за нами, помогать нам, когда мы попадаем в беду, верно? Вот я и подумал, может быть, они еще и разговаривают с Санта-Клаусом ".
  
  Всего через несколько месяцев после рождения Бенни я присоединился к родителям-единомышленникам из нашей общины, чтобы основать частную школу, руководствующуюся принципами светского гуманизма, где даже малейшие религиозные мысли не были бы включены в учебную программу. На самом деле, нашим намерением было обеспечить, чтобы по мере взросления наших детей им преподавали историю, литературу, социологию и этику с антиклерикальной точки зрения. Бенни посещал наш детский сад и к октябрю, о котором я пишу, был во втором классе начальной школы, где его одноклассники происходили из семей, руководствующихся теми же рациональными принципами, что и наша собственная. Я был удивлен, услышав, что в такой обстановке он все еще подвергался религиозной пропаганде.
  
  "Кто рассказал тебе об ангелах-хранителях?"
  
  "Какие-то дети".
  
  "Они верят в этих ангелов?"
  
  "Конечно. Наверное".
  
  "Верят ли они в зубную фею?"
  
  "Блин, нет".
  
  "Тогда почему они верят в ангелов-хранителей?"
  
  "Они видели это по телевизору".
  
  "Они это сделали, да?"
  
  "Это было шоу, которое ты не позволил мне посмотреть".
  
  "И только потому, что они увидели это по телевизору, они думают, что это правда?"
  
  Бенни пожал плечами и передвинул свою игровую фигуру на пять мест вдоль доски дядюшки Виггли.
  
  Тогда я верил, что популярная культура — особенно телевидение - это проклятие всех мужчин и женщин, обладающих разумом и доброй волей, не в последнюю очередь потому, что она пропагандирует самые разнообразные религиозные суеверия и, насыщая ими каждый аспект нашей жизни, является неизбежной и оказывает огромное влияние. Книги и фильмы вроде "Экзорциста" и телевизионные программы об ангелах-хранителях могут свести на нет попытки даже самых прилежных родителей воспитать своего ребенка в атмосфере незапятнанной рациональности.
  
  Не по сезону теплый октябрьский ветерок был недостаточно сильным, чтобы потревожить игровые карты, но он нежно трепал прекрасные каштановые волосы Бенни. Растрепанный ветром, он сидел на подушке в своем кресле из красного дерева, чтобы быть на уровне стола, и выглядел таким маленьким и уязвимым. Любя его, желая ему наилучшей возможной жизни, я с каждой секундой злился все больше; мой гнев был направлен не на Бенни, а на тех, кто, интеллектуально и эмоционально отсталый из-за своей извращенной философии, пытался пропагандировать невинного ребенка.
  
  "Бенни, - сказал я, - послушай, ангелов-хранителей не существует. Их не существует. Все это уродливая ложь, рассказываемая людьми, которые хотят заставить вас поверить, что вы не несете ответственности за свои собственные успехи в жизни. Они хотят, чтобы вы верили, что плохие вещи в жизни являются результатом ваших грехов и являются вашей виной, но что все хорошее происходит по милости Божьей. Это способ контролировать вас. Вот что такое любая религия — инструмент для контроля и угнетения вас ".
  
  Он моргнул, глядя на меня. "Какая Грейс?"
  
  Настала моя очередь моргать. "Что?"
  
  "Кто такая Грейс? Ты имеешь в виду миссис Грейс Кивер из магазина игрушек? Каким инструментом она будет давить на меня?" Он хихикнул. "Я буду расплющен в лепешку и повешен на вешалку, когда она закончит меня отжимать? Папочка, ты, конечно, глупый".
  
  В конце концов, он был всего лишь семилетним мальчиком, а я серьезно обсуждал угнетающую природу религиозных верований, как будто мы были двумя интеллектуалами, пьющими эспрессо в кофейне. Покраснев от осознания собственной способности к глупости, я отодвинул в сторону доску дядюшки Виггли и изо всех сил старался объяснить ему, почему вера в такую чушь, как ангелы-хранители, была не просто невинной забавой, но и шагом к интеллектуальному и эмоциональному порабощению особенно пагубного рода. Когда он казался попеременно скучающим, сбитым с толку, смущенным и совершенно сбитым с толку — но ни на мгновение не просветленным, — я расстраивался и, наконец (теперь мне стыдно в этом признаться) Я добился своего, забрав у него Санта-Клауса.
  
  Внезапно мне стало ясно, что, позволив ему увлечься мифом о Санте, я заложила основу для той самой иррациональности, которую я была полна решимости не допустить, чтобы он перенял. Как я мог быть настолько заблуждающимся, чтобы поверить, что Рождество можно праздновать исключительно в светском духе, не рискуя при этом довериться религиозной традиции, которая, в конце концов, и легла в основу праздника? Теперь я понял, что установка рождественской елки в нашем доме и обмен подарками в сочетании с такой другой рождественской атрибутикой, как сцены с яслями на церковных лужайках и пластиковые ангелы, трубящие в трубы в украшениях универмагов, породили у Бенни предположение, что духовный аспект празднования имеет такую же ценность, как и материалистический аспект, что сделало его благодатной почвой для рассказов об ангелах-хранителях и прочей чуши о грехе и спасении.
  
  Под ветвями вишневых деревьев, на октябрьском ветерке, который медленно уносил нас навстречу новому Рождеству, я рассказала Бенни правду о Санта-Клаусе, объяснила, что подарки пришли от его матери и от меня. Он возразил, что у него есть доказательства реальности Санты: печенье и молоко, которые он всегда оставлял для веселого толстяка и которые неизменно съедались. Я убедил его, что сладкоежка Санты на самом деле моя собственная и что молоко, которое я не люблю, всегда выливается в канализацию. Методично, безжалостно — но с тем, что я считала добротой и любовью, — я лишила его всего так называемого волшебства Рождества и не оставила у него сомнений в том, что история с Сантой была благонамеренным, но ошибочным обманом.
  
  Он выслушал меня без дальнейших протестов, а когда я закончил, заявил, что хочет спать и ему нужно вздремнуть. Он потер глаза и демонстративно зевнул. У него больше не было интереса к дяде Виггли, и он пошел прямо в дом и поднялся в свою комнату.
  
  Последнее, что я сказал ему под вишневыми деревьями, было то, что сильным, уравновешенным людям не нужны воображаемые друзья вроде Санты и ангелов-хранителей. "Все, на что мы можем рассчитывать, - это мы сами, наши друзья и наши семьи, Бенни. Если мы чего-то хотим в жизни, мы не можем получить это, попросив Санта-Клауса и уж точно не помолившись об этом. Мы поняли только, зарабатывая это — или благодаря щедрости друзей или родственников. Нет никакой причины когда-либо пожелать или помолиться за что-нибудь."
  
  Три года спустя, когда Бенни лежал в больнице и умирал от рака костей, я впервые понял, почему другие люди чувствовали потребность верить в Бога и искать утешения в молитве. В нашей жизни случаются такие огромные трагедии, которые так трудно перенести, что искушение искать мистические ответы на жестокость мира действительно велико.
  
  Даже если мы можем смириться с тем, что наша собственная смерть окончательна и что ни одна душа не переживает разложения нашей плоти, мы часто не можем смириться с мыслью, что наши дети, будучи ранены в юности, также обречены перейти из этого мира ни в какой другой. Дети - это нечто особенное, так как же может быть, что они тоже будут уничтожены так бесследно, как если бы их никогда не существовало? Я видел атеистов, хотя и презирающих религию и неспособных молиться за себя, тем не менее призывающих имя Бога от имени своих тяжелобольных детей — только для того, чтобы осознать, иногда со смущением, но часто с глубоким сожалением, что их философия лишает их глупости просить божественного заступничества.
  
  Когда Бенни заболел раком кости, я не поколебался в своих убеждениях; ни разу за время этого испытания я не отбросил принципы в сторону и не рыдал на Бога. Я был стойким, непоколебимым, стоицистским человеком, решившим нести это бремя в одиночку, хотя бывали моменты, когда от тяжести у меня склонялась голова и казалось, что сами кости моих плеч вот-вот расколются и рухнут под горой горя.
  
  В тот октябрьский день седьмого года жизни Бенни, когда я сидел под вишневыми деревьями и наблюдал, как он возвращается в дом, чтобы вздремнуть, я не знал, насколько суровому испытанию подвергнутся мои принципы и уверенность в себе в ближайшие дни. Я гордился тем, что избавил своего сына от связанных с Рождеством фантазий о Санта-Клаусе, и был напыщенно уверен, что придет время, когда Бенни, повзрослев, в конце концов поблагодарит меня за строго рациональное воспитание, которое он получил.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Когда Хэл Шин сказал мне, что вернулся в лоно католической церкви, я подумал, что он разыгрывает меня. Мы пили коктейль после работы в баре отеля рядом с нашими офисами, и у меня сложилось впечатление, что целью нашей встречи было отпраздновать какой-то грандиозный заказ, который Хэл выиграл для нас. "У меня для тебя новости", - загадочно сказал он в то утро. "Давай встретимся в "Ридженси" и выпьем в шесть часов." Но вместо того, чтобы сказать мне, что нас выбрали для проектирования здания, которое добавило бы еще одну главу в легенду о Фэллоне и Шине, он сказал мне, что после более чем года тихих дебатов с самим собой он сбросил свой атеизм, как будто это был заплесневелый кокон, и снова устремился в царство веры. Я засмеялся, ожидая кульминации, и он улыбнулся, и в его улыбке было что—то — возможно, жалость ко мне, - что мгновенно убедило меня, что он говорит серьезно.
  
  Я спорил тихо, потом не так тихо. Я презирал его заявление о том, что он заново открыл Бога, и я пытался пристыдить его за то, что он отказался от интеллектуального достоинства.
  
  "Я решил, что человек может быть как интеллектуалом, так и практикующим христианином, евреем или буддистом", - сказал Хэл с раздражающим самообладанием.
  
  "Невозможно!" Я ударил кулаком по нашему столу, чтобы подчеркнуть свое неприятие этого бестолкового утверждения. Наши бокалы для коктейлей зазвенели, а неиспользованная пепельница чуть не упала на пол, что заставило других посетителей посмотреть в нашу сторону.
  
  "Посмотрите на Малкольма Маггериджа", - сказал Хэл. "Или К. С. Льюиса. Айзек Сингер. Христиане и еврей —и, бесспорно, интеллектуалы."
  
  "Послушать тебя!" Сказал я в ужасе. "Сколько раз другие люди упоминали эти имена - и другие другие имена, — когда мы с вами спорили об интеллектуальном превосходстве атеизма, и вы вместе со мной доказывали, какими дураками на самом деле являются Маггериджи, Льюисы и Певцы этого мира ".
  
  Он пожал плечами. "Я был неправ".
  
  "Просто так?"
  
  "Нет, не просто так. Отдай мне должное, Пит. Я провел год, читая, размышляя. Я активно сопротивлялся желанию вернуться к вере, и все же меня победили ".
  
  "Кем? Каким проповедующим священником или—"
  
  "Ни один человек не покорил меня. Это были исключительно внутренние дебаты, Пит. Никто, кроме меня, не знал, что я колебался на этом натянутом канате ".
  
  "Тогда что заставило тебя колебаться?"
  
  "Ну, вот уже пару лет моя жизнь пуста... "
  
  "Пусто? Ты молод и здоров. Ты женат на умной и красивой женщине. Вы на вершине своей профессии, все восхищаются свежестью и энергией вашего архитектурного видения, и вы богаты! Вы называете это пустой жизнью?"
  
  Он кивнул. "Пусто. Но я не мог понять почему. Так же, как и вы, я сложил все, что у меня есть, и мне показалось, что я должен стать самым реализованным человеком на земле. Но я чувствовал себя опустошенным, и каждый новый проект, к которому мы приближались, вызывал у меня все меньший интерес. Постепенно я понял, что все, что я построил и что все, что я могу построить в ближайшие дни, не удовлетворит меня, потому что достижения были недолговечными. О, конечно, одно из наших зданий может простоять двести лет, но пара столетий - это всего лишь песчинка, падающая в песочных часах времени. Сооружения из камня, стали и стекла не являются долговечными памятниками. Они не являются, как мы когда-то думали, свидетельствами исключительного гения человечества. Скорее наоборот: они напоминают о том, что даже наши самые мощные сооружения хрупки, что наши величайшие достижения могут быть быстро стерты землетрясениями, войнами, приливными волнами или просто медленным разрушением тысячелетнего солнца, ветра и дождя. Так в чем же смысл?"
  
  "Суть в том, - сердито напомнил я ему, - что, возводя эти сооружения, создавая лучшие и более красивые здания, мы улучшаем жизнь наших собратьев и поощряем других стремиться к собственным более высоким целям — и тогда все мы вместе создаем лучшее будущее для всего человечества".
  
  "Да, но с какой целью?" он нажал. "Если нет загробной жизни, если каждое индивидуальное существование заканчивается полностью в могиле, тогда коллективная судьба этого вида состоит в том, что личности: смерть, пустота, темнота, небытие. Ничто не может возникнуть из ничего. Вы не можете претендовать на благородную, высшую цель для вида в целом, когда вы не допускаете высшей цели для индивидуального духа ". Он поднял руку, останавливая мой ответ. "Я знаю, я знаю. У тебя есть аргументы против этого заявления. Я поддерживал тебя в них во время бесчисленных дебатов на эту тему. Но я больше не могу поддерживать тебя, Пит. Я думаю, что в жизни есть какая-то цель, помимо того, что просто жить. И если бы я так не думал, тогда я бы оставил бизнес и провел остаток своей жизни, развлекаясь, наслаждаясь драгоценным конечным количеством дней, оставшихся мне. Однако теперь, когда я верю, что есть нечто, называемое душой, и что она переживает тело, я могу продолжать работать в Fallon and Sheen, потому что это мое предназначение, а значит, достижения могут быть значимыми. Я надеюсь, вы сможете принять это. Я не собираюсь обращать в свою веру. Это первый и последний раз, когда вы слышите, как я упоминаю свою религию, потому что я уважаю ваше право не верить. Я уверен, что мы сможем продолжать в том же духе ".
  
  Но мы не могли.
  
  Я чувствовал, что религия - это отвратительное дегенеративное заболевание разума, и с тех пор мне было неуютно в присутствии Хэла. Я все еще притворялась, что мы близки, что между нами ничего не изменилось, но я чувствовала, что он уже не тот человек, каким был раньше.
  
  Кроме того, новая вера Хэла неизбежно начала сказываться на его прекрасном архитектурном видении. В его проектах начали появляться сводчатые потолки и арочные окна, и повсюду его новые здания побуждали глаз и разум смотреть вверх и созерцать небеса. Некоторые клиенты приветствовали эту смену направления и даже хвалили критиков в престижных журналах, но я не мог этого вынести, потому что знал, что он отступает от архитектуры, ориентированной на человека, которая была нашим притязанием на оригинальность. Через четырнадцать месяцев после того, как он принял Римско-католическую церковь, я продал ему свою долю в компании и основал свою собственную организацию, свободную от его влияния.
  
  "Хэл, - сказал я ему, когда мы виделись в последний раз, - даже когда ты утверждал, что ты атеист, ты, очевидно, никогда не понимал, что ничто в конце жизни не вызывает страха или ярости. Либо примите это с сожалением как факт жизни ... либо приветствуйте это ".
  
  Лично я приветствовал это, потому что отсутствие необходимости беспокоиться о своей судьбе в загробной жизни было освобождением. Будучи неверующим, я мог бы полностью сосредоточиться на завоевании наград этого мира, единственного мира.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ночью того дня, когда я забрал Санта-Клауса у Бенни, ночью, когда Эллен сказала мне, что хочет надрать мне задницу, когда мы лежали в нашей залитой лунным светом спальне по разные стороны большой кровати с балдахином, она также сказала: "Пит, ты рассказал мне все о своем детстве, и, конечно, я познакомилась с твоими родителями, так что я довольно хорошо представляю, каково это - расти в такой сумасшедшей атмосфере. Я могу понять, почему вы выступаете против их религиозного фанатизма, принимая атеизм. Но иногда… вас заносит. Вы не рады просто будь атеистом; ты так чертовски стремишься навязать свою философию всем остальным, чего бы это ни стоило, что иногда ведешь себя очень похоже на своих собственных родителей ... за исключением того, что вместо продажи Бога ты продаешь безбожие ".
  
  Я приподнялся на кровати и посмотрел на ее закутанную в одеяло фигуру. Я не мог видеть ее лица; она была отвернута от меня. "Это просто отвратительно, Эллен".
  
  "Это правда".
  
  "Я совсем не такой, как мои родители. Совсем не такой, как они. Я не вбиваю в Бенни атеизм так, как они пытались вбить в меня Бога".
  
  "То, что ты сделал с ним сегодня, было так же плохо, как избиение".
  
  "Эллен, все дети рано или поздно узнают правду о Санта-Клаусе, некоторые из них даже раньше, чем Бенни".
  
  Она повернулась ко мне, и внезапно я смог разглядеть ее лицо достаточно хорошо, чтобы различить на нем гнев, но, к сожалению, недостаточно хорошо, чтобы увидеть проблеск любви, которая, я знал, была там тоже.
  
  "Конечно, - сказала она, - все они узнают правду о Санта-Клаусе, но у них нет фантазии, которую отняли у них их собственные отцы, черт возьми!"
  
  "Я не срывал это. Я убедил его в обратном".
  
  "Он не студент колледжа из дискуссионной команды", - сказала она. "Семилетнего ребенка не урезонишь. В этом возрасте все эмоции, все сердце. Пит, он зашел в дом сегодня после того, как ты закончил с ним, и поднялся в свою комнату, а час спустя, когда я поднялся туда, он все еще плакал."
  
  "Ладно, ладно", - сказал я.
  
  "Плачущий".
  
  "Ладно, я чувствую себя дерьмово".
  
  "Хорошо. Ты должен".
  
  "И я признаю, что мог бы справиться с этим лучше, быть более тактичным".
  
  Она снова отвернулась от меня и ничего не сказала.
  
  "Но я не сделал ничего плохого", - сказал я. "Я имею в виду, было настоящей ошибкой думать, что мы можем праздновать Рождество строго светским образом. Невинные фантазии могут привести к тому, что они окажутся не такими уж невинными."
  
  "О, заткнись", - снова сказала она. "Заткнись и иди спать, пока я не забыла, что люблю тебя".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Водитель грузовика, убивший Эллен, пытался заработать побольше денег, чтобы купить лодку. Он был рыбаком, страстью которого была ловля на блесну; чтобы позволить себе лодку, ему пришлось взять на себя больше работы. Он принимал амфетамины, чтобы не заснуть. Грузовиком был Peterbilt, самая большая модель, которую они выпускают. Эллен была за рулем своего синего BMW. Они столкнулись лоб в лоб, и хотя она, по-видимому, пыталась уклониться, у нее не было ни единого шанса.
  
  Бенни был опустошен. Я отложил всю работу и оставался с ним дома весь июль. Ему нужно было много объятий, утешений и нежных указаний, чтобы смириться с трагедией. Я тоже был в плохой форме, потому что Эллен была больше, чем моей женой и любовницей: она была моим самым жестким критиком, моим величайшим защитником, моим лучшим другом и единственным доверенным лицом. Ночью, один в спальне, которую мы делили, я уткнулся лицом в подушку, на которой она спала, вдохнул ее слабый запах и заплакал; я неделями не мог вынести стирки наволочки. Но в присутствии Бенни мне по большей части удавалось сохранять контроль над собой и подавать ему пример силы, в котором он так отчаянно нуждался.
  
  Я не разрешил похорон. Эллен кремировали, а ее прах развеяли по морю.
  
  Месяц спустя, в первое воскресенье августа, когда мы неохотно и печально начали приближаться к принятию, сорок или пятьдесят друзей и родственников пришли в наш дом, и мы провели тихую поминальную службу по Эллен, чисто светскую службу без малейшего намека на религиозное содержание. Мы собрались во внутреннем дворике возле бассейна, и полдюжины друзей вышли вперед, чтобы рассказать забавные истории об Эллен и объяснить, какое влияние она оказала на их жизнь.
  
  Я держал Бенни рядом со мной на протяжении всей этой службы, потому что хотел, чтобы он увидел, что его мать тоже любили другие и что ее существование изменило жизни большего числа людей, чем его и мои. Ему было всего восемь лет, но он, казалось, получал от службы то самое утешение, которое, как я надеялся, она ему даст. Услышав похвалу своей матери, он не смог сдержать слез, но теперь в его лице и глазах было нечто большее, чем печаль; теперь он также гордился ею, его забавляли некоторые розыгрыши, которые она разыгрывала над друзьями и о которых они теперь рассказывали, и он был заинтригован, услышав о тех сторонах ее характера, которые раньше были ему неизвестны. Со временем эти новые эмоции, несомненно, разбавили его горе и помогли ему смириться со своей потерей.
  
  На следующий день после поминальной службы я встал поздно. Когда я пошел искать Бенни, я нашел его под одним из вишневых деревьев на заднем дворе. Он сидел, подтянув колени к груди и обхватив их руками, и смотрел на дальнюю сторону широкой долины, на склоне которой мы жили, но казалось, что он смотрит на что-то еще более далекое.
  
  Я сел рядом с ним. "Как у тебя дела?"
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  Некоторое время никто из нас не произносил ни слова. Над головой тихо шелестели листья дерева. Ослепительные бело-розовые весенние цветы, конечно, давно отцвели, и ветви были усыпаны еще не совсем созревшими плодами. День был жарким, но дерево отбрасывало обильную прохладную тень.
  
  Наконец он сказал: "Папа?"
  
  "Хммм?"
  
  "Если ты не против..."
  
  "Что?"
  
  "Я знаю, что ты говоришь ..."
  
  "Что я говорю о чем?"
  
  "О том, что нет ни Рая, ни ангелов, ни чего-то в этом роде".
  
  "Это не просто то, что я говорю, Бенни. Это правда".
  
  "Ну,… все равно, если ты не против, я собираюсь представить маму на Небесах, с крыльями и всем прочим ".
  
  Он все еще находился в неустойчивом эмоциональном состоянии даже через месяц после ее смерти, и ему понадобилось бы еще много месяцев, если не лет, чтобы полностью восстановить свое равновесие, поэтому я не спешил отвечать одним из своих обычных аргументов о глупости религиозной веры. Я немного помолчал, потом сказал: "Что ж, дай мне подумать об этом пару минут, хорошо?"
  
  Мы сидели бок о бок, глядя на долину, и я знал, что ни один из нас не видит простирающегося перед нами пейзажа. Я видел Эллен такой, какой она была прошлым летом Четвертого июля: в белых шортах и желтой блузке, она бросала фрисби со мной и Бенни, сияющая, смеющаяся, заливающаяся смехом. Я не знаю, что видел бедный Бенни, хотя подозреваю, что его разум был переполнен безвкусными образами Рая с ангелами в ореолах и золотыми ступенями, спиралью ведущими к золотому трону.
  
  "Она не может просто так закончиться", - сказал он через некоторое время. "Она была слишком хороша, чтобы просто закончиться. Она должна быть ... где-то".
  
  "Но в том-то и дело, Бенни. Она где-тоесть. Твоя мать продолжается в тебе. Во-первых, у тебя ее гены. Ты не знаешь, что такое гены, но они у тебя есть: ее волосы, ее глаза.... И поскольку она была хорошим человеком, который научил тебя правильным ценностям, ты тоже вырастешь хорошим человеком, и когда-нибудь у тебя будут свои дети, и твоя мать продолжит в них и в их детях. Твоя мать все еще живет в наших воспоминаниях, а также в воспоминаниях ее друзей. Поскольку она была добра ко многим людям, эти люди в какой-то степени сформировались под влиянием ее доброты. Они будут время от времени вспоминать о ней, и благодаря ей они могут быть добрее к людям, и эта доброта продолжается и продолжается ".
  
  Он слушал серьезно, хотя я подозревал, что концепции бессмертия через родословную и безличного бессмертия через моральные отношения человека с другими людьми были за пределами его понимания. Я попытался придумать способ переформулировать это так, чтобы ребенок мог понять.
  
  Но он сказал: "Нет. Недостаточно хороша. Приятно, что многие люди будут помнить ее. Но этого недостаточно. Она должна где-то быть. Не только ее память. Она должна жить дальше. Так что, если ты не против, я буду считать, что она на Небесах ".
  
  "Нет, Бенни, все не в порядке". Я обнимаю его одной рукой. "Здоровый поступок, сынок, - это смотреть в лицо неприятной правде—"
  
  Он покачал головой. "С ней все в порядке, папа. Она не просто умерла. Она сейчас где-то рядом. Я знаю, что это так. И она счастлива ".
  
  "Бенни—"
  
  Он встал, вгляделся в деревья и спросил: "Скоро у нас будут вишни?"
  
  "Бенни, давай не будем менять тему. Мы—"
  
  "Можем ли мы съездить в город и пообедать в ресторане миссис Фостерс — бургеры, картошка фри и кока-кола, а потом мороженое с вишней?"
  
  "Бенни—"
  
  "Можем ли мы, можем ли мы?"
  
  "Все в порядке. Но—"
  
  "Я сяду за руль!" крикнул он и побежал в сторону гаража, хихикая над своей шуткой.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В течение следующего года упрямый отказ Бенни отпустить свою мать сначала расстраивал, затем раздражал и, наконец, сильно раздражал. Он разговаривал с ней почти каждую ночь, лежа в постели и ожидая, когда придет сон, и, казалось, был уверен, что она его слышит. Часто, после того как я укладывала его, целовала на ночь и выходила из комнаты, он выскальзывал из-под одеяла, опускался на колени рядом с кроватью и молился, чтобы его мать была счастлива и в безопасности там, куда она ушла.
  
  Дважды я случайно слышал его. В других случаях, выйдя из его комнаты, я тихо стоял в холле, и когда он думал, что я спустился вниз, он смирялся перед Богом, хотя он не мог знать о Боге ничего больше, чем то, что незаконно узнал из телевизионных шоу или другой поп-культуры, которую я не мог отслеживать.
  
  Я был полон решимости переждать его, уверенный, что его детская вера естественным образом угаснет, когда он поймет, что Бог никогда не ответит ему. По мере того, как проходили дни без чудесного знамения, подтверждающего, что душа его матери пережила смерть, Бенни начинал понимать, что все, чему его учили о религии, было правдой, и в конце концов он тихо возвращался в царство разума, где я создал — и терпеливо сохранял — для него место. Я не хотела говорить ему, что знаю о его молитве, не хотела форсировать события, потому что знала, что в ответ на слишком жесткое проявление родительской власти он может еще дольше цепляться за свою иррациональную мечту о вечной жизни.
  
  Но по прошествии четырех месяцев, когда его ночные беседы с покойной матерью и с Богом не прекращались, я больше не мог терпеть даже молитв, произносимых шепотом в моем доме, потому что, хотя я редко их слышал, я знал, что они произносятся, и знать это было почему-то так же невыносимо, как слышать каждое их слово. Я противостоял ему. Я много раз подробно рассуждал с ним. Я спорил, умолял. Я попробовал классический подход кнута и пряника: я наказывал его за выражение любого религиозного чувства; и я вознаграждал его за малейшее антирелигиозное заявление, даже если он делал это бездумно или если только моя интерпретация того, что он сказал, делала его заявление антирелигиозным. Он получил мало наград и много наказаний.
  
  Я не шлепал его и никоим образом не подвергал физическому насилию. По крайней мере, это моя заслуга. Я не пытался выбить из него Бога так, как мои родители пытались вбить Его в меня.
  
  Я взял Бенни доктор Гертон, психиатр, когда все остальные потерпели неудачу. "Он испытывает трудности, принимая смерть своей матери:" я сказал Гертон. "Он просто не… преодоления. Я беспокоюсь за него. "
  
  После трех сеансов с Бенни в течение двух недель доктор Гертон позвонил и сказал, что ему больше не нужно видеть Бенни. "С ним все будет в порядке, мистер Фэллон. Вам не нужно беспокоиться о нем. "
  
  "Но ты ошибаешься", - настаивал я. "Ему нужен анализ. Он все еще не… справляется".
  
  "Мистер Фэллон, вы говорили это раньше, но я никогда не мог получить четкого объяснения того, какое поведение кажется вам свидетельством его неспособности справиться. Что он делает, что тебя так беспокоит?"
  
  "Он молится", - сказал я. "Он молит Бога о том, чтобы его мать была в безопасности и счастлива. И он разговаривает со своей матерью так, как будто уверен, что она его слышит, разговаривает с ней каждую ночь."
  
  "О, мистер Фэллон, если это все, что вас беспокоит, я могу заверить вас, что нет причин для беспокойства. Разговор с его матерью, молитва за нее, все это совершенно обыденно и —"
  
  "Каждую ночь!" Повторил я.
  
  "Десять раз в день было бы вполне нормально. На самом деле, в этом нет ничего вредного для здоровья. Говорить с Богом о своей матери и разговаривать со своей матерью на Небесах… это просто психологический механизм, с помощью которого он может постепенно привыкнуть к тому факту, что на самом деле ее больше нет с ним на земле. Это совершенно обыденно ".
  
  Боюсь, я крикнул: "В этом доме что-то не совсем обычное, доктор Гертон. Мы атеисты!"
  
  Он помолчал, затем вздохнул. "Мистер Фэллон, вы должны помнить, что ваш сын больше, чем просто ваш сын - он самостоятельная личность. Маленький человек, но, тем не менее, личность. Вы не можете думать о нем как о собственности или как о неоформленном разуме, который нужно формировать—"
  
  "Я испытываю величайшее уважение к человеку, доктор Гертон. Гораздо большее уважение, чем к исполнителям гимнов, которые ценят своих собратьев меньше, чем своего воображаемого повелителя в небесах".
  
  Его молчание длилось дольше, чем раньше. Наконец он сказал: "Хорошо. Тогда, конечно, вы понимаете, что нет никакой гарантии, что сын будет таким же человеком во всех отношениях, как отец. У него будут свои идеи и желания. И представления о религии могут быть одной из областей, в которой разногласия между вами двумя с годами будут скорее расширяться, чем сужаться. Возможно, это не только психологический механизм, который он использует, чтобы приспособиться к смерти своей матери. Возможно, это также станет началом веры на всю жизнь. По крайней мере, вы должны быть готовы к такой возможности."
  
  "Я этого не потерплю", - твердо сказал я.
  
  Его третье молчание было самым долгим из всех. Затем: "Мистер Фэллон, у меня нет необходимости снова встречаться с Бенни. Я ничего не могу для него сделать, потому что ему на самом деле ничего от меня не нужно. Но, возможно, вам следует обратиться за консультацией к самому себе."
  
  Я повесил трубку.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В течение следующих шести месяцев Бенни приводил меня в бешенство и расстраивал, цепляясь за свою фантазию о Рае. Возможно, он больше не разговаривал со своей матерью каждый вечер, и, возможно, иногда даже забывал прочесть свои молитвы, но его упрямую веру поколебать было невозможно. Когда я говорила об атеизме, когда я презрительно шутила о Боге, всякий раз, когда я пыталась урезонить его, он только говорил: "Нет, папочка, ты ошибаешься", или: "Нет, папочка, так не бывает", и либо уходил от меня, либо пытался сменить тему. Или он делал что-нибудь еще более приводящее в бешенство: он говорил: "Нет, папочка, ты ошибаешься", а затем обнимал меня своими маленькими ручками, очень крепко и говорил, что любит меня, и в эти моменты в нем была слишком явная грусть, которая включала в себя элемент жалости, как будто он боялся за меня и чувствовал, что я нуждаюсь в руководстве и утешении. Ничто так не злило меня, как это. Ему было девять лет, а не древний гуру!
  
  В наказание за его умышленное игнорирование моих желаний я лишал его телевизионных привилегий на несколько дней, а иногда и недель. Я запретил ему есть десерт после ужина, а однажды целый месяц не разрешал ему играть с друзьями. Ничего не получалось.
  
  Религия, болезни, которая превратила мои родители в суровый и торжественный незнакомыми людьми, болезнью, которая превратила мое детство в кошмар, а сама болезнь, которая украла моего лучшего друга, Хэл блеск, от меня, когда я менее всего ожидал его потерять, религия уже затесался свой путь в мой дом снова. Это заразило моего сына, единственного важного человека, оставшегося в моей жизни. Нет, не какая-то конкретная религия повлияла на Бенни. У него не было никакого формального теологического образования, поэтому его представления о Боге и Небесах были совершенно неденоминационными, смутно христианскими, да, но только смутно. Это была религия без структуры, без догмы или доктрины, религия, основанная исключительно на ребяческих чувствах; поэтому кто-то мог бы сказать, что на самом деле это вообще не было религией, и что мне не следовало беспокоиться по этому поводу. Но я знал , что доктор наблюдение Гертона было верным: эта детская вера могла бы стать семенем, из которого впоследствии вырастут истинные религиозные убеждения. Вирус религии разгуливал по моему дому безудержно, и я был встревожен, обезумевший и, возможно, даже несколько невменяемый из-за своей неспособности найти лекарство от него.
  
  Для меня это была суть ужаса. Это был не острый ужас от взрыва бомбы или авиакатастрофы, к счастью, кратковременный, а хронический ужас, который продолжался день за днем, неделя за неделей.
  
  Я был уверен, что со мной приключилась худшая из всех возможных неприятностей и что я переживаю самое мрачное время в своей жизни.
  
  Потом у Бенни обнаружили рак костей.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Почти через два года после смерти его матери, в ветреный февральский день, мы были в парке у реки и запускали воздушного змея. Когда Бенни бежал с ручкой управления, выпуская струну, он упал. Не один раз. Не дважды. Неоднократно. Когда я спросил, что случилось, он сказал, что у него болит мышца на правой ноге: "Должно быть, он подвернул ее, когда мы с ребятами вчера лазали по деревьям".
  
  В течение нескольких дней ему было хорошо с ногой, и когда я посоветовал ему обратиться к врачу, он сказал, что чувствует себя лучше.
  
  Неделю спустя он был в больнице, сдавал анализы, а еще через два дня диагноз подтвердился: рак кости. Он был слишком распространен для хирургического вмешательства. Его врачи немедленно назначили программу лечения радием и химиотерапии.
  
  Бенни облысел, похудел. Он становился таким бледным, что каждое утро я боялась смотреть на него, потому что у меня была безумная идея, что если он станет еще бледнее, то начнет становиться прозрачным и, когда наконец станет прозрачным, как стекло, разобьется у меня на глазах.
  
  Через пять недель ему внезапно стало лучше, и он был, хотя и не в стадии ремиссии, по крайней мере, достаточно здоров, чтобы вернуться домой. Облучение и химиотерапия продолжались амбулаторно. Теперь я думаю, что ему стало лучше не из-за радиации, цитотоксических средств или лекарств, а просто потому, что он хотел в последний раз увидеть цветущие вишни. Его временный поворот к лучшему был актом чистой воли, триумфом разума над телом.
  
  За исключением одного дня, когда прошел небольшой дождь, он сидел в кресле под цветущими ветвями, наслаждаясь весенним озеленением долины и восторгаясь проделками белок, которые выходили из близлежащего леса порезвиться на нашей лужайке. Он сидел не в одном из садовых стульев красного дерева, а в большом мягком кресле с удобной обивкой, которое я принесла из дома, положив ноги на пуфик, потому что он был худым и хрупким; более жесткий стул оставил бы на нем ужасные синяки.
  
  Мы играли в карты и китайские шашки, но обычно он слишком уставал, чтобы долго концентрироваться на игре, поэтому в основном мы просто сидели, расслабляясь. Мы говорили о прошедших днях, о множестве хороших моментов, которые у него были за эти десять коротких лет, и о его матери. Но мы также часто сидели в тишине. Наше молчание никогда не было неловким; иногда меланхоличным, да, но никогда неловким.
  
  Ни один из нас не говорил о Боге, ангелах-хранителях или Небесах. Я знала, что он не потерял веру в то, что его мать пережила смерть своего тела в той или иной форме и что она ушла в лучшее место. Но он больше ничего не сказал об этом и не обсуждал свои надежды на собственное место в загробной жизни. Я полагаю, он избегал этой темы из уважения ко мне и потому, что не хотел никаких трений между нами в те последние дни.
  
  Я всегда буду благодарен ему за то, что он не подвергал меня испытанию. Боюсь, что я попытался бы заставить его принять рационализм даже в его последние дни, тем самым выставив себя большим ослом, чем обычно.
  
  Всего через девять дней, проведенных дома, у него случился рецидив, и он вернулся в больницу. Я забронировал ему полуприватную палату с двумя кроватями; он занял одну, а я другую.
  
  Раковые клетки мигрировали в его печень, и там была обнаружена опухоль. После операции ему на несколько дней стало лучше, он был почти на плаву, но затем снова опустился.
  
  Рак был обнаружен в его лимфатической системе, в селезенке, опухоли повсюду.
  
  Его состояние улучшалось, ухудшалось, улучшалось и снова ухудшалось. Однако каждое улучшение было менее обнадеживающим, чем предыдущее, в то время как каждое снижение было более крутым.
  
  Я был богат, умен и талантлив. Я был знаменит в своей области. Но я ничего не мог сделать, чтобы спасти своего сына. Я никогда не чувствовал себя таким маленьким, таким беспомощным.
  
  По крайней мере, я мог быть сильным ради Бенни. В его присутствии я старался быть веселым. Я не позволяла ему видеть, как я плачу, но я тихо плакала по ночам, свернувшись калачиком в позе эмбриона, доведенная до беспомощности ребенка, в то время как он лежал в беспокойном, вызванном наркотиками сне в другом конце комнаты. Днем, когда он уезжал на терапию, анализы или операцию, я сидела у окна, смотрела на улицу и ничего не видела.
  
  Как будто было произнесено какое-то алхимическое заклинание, мир стал серым, абсолютно серым. Я не ощущал ни в чем цвета; я мог бы жить в старом черно-белом фильме. Тени стали более резкими. Сам воздух казался серым, как будто был загрязнен токсичным туманом, настолько тонким, что его нельзя было увидеть, только ощутить. Голоса были нечеткими, слуховой эквивалент серого. Те несколько раз, когда я включал телевизор или радио, мне казалось, что в музыке нет мелодии, которую я мог бы различить. Мой внутренний мир был таким же серым, как и физический мир вокруг меня, и невидимый, но остро ощущаемый туман, окутывающий внешний мир, проник до глубины души.
  
  Даже в глубине этого отчаяния я не сошел с пути разума, не обратился к Богу за помощью и не осудил Бога за то, что он мучил невинного ребенка. Я и не думал обращаться за советом к священнослужителям или за помощью к целителям веры.
  
  Я терпел.
  
  Если бы я поскользнулся и искал утешения в суевериях, никто не смог бы меня обвинить. Немногим более чем за два года я поссорился со своим единственным близким другом, потерял жену в дорожно-транспортном происшествии и стал свидетелем смерти моего сына от рака. Иногда вы слышите о людях, которым вот так не везет, или читаете о них в газетах, и, как ни странно, они обычно рассказывают о том, как их привели к Богу их страдания и как они обрели мир в вере. Чтение о них всегда наводит грусть и пробуждает сострадание, и вы даже можете простить им их бессмысленную религиозную сентиментальность. Конечно, вы всегда быстро выбрасываете их из головы, потому что знаете, что подобная цепь трагедий могла бы постигнуть и вас, и такое осознание не терпит размышлений. Теперь мне приходилось не только созерцать это, но и проживать это, и в жизни я не поступался своими принципами.
  
  Я посмотрел в лицо пустоте и принял ее.
  
  После удивительно долгой, доблестной и болезненной борьбы с вирулентным раком, который пожирал его заживо, Бенни, наконец, умер августовской ночью. За два дня до этого его срочно перевели в отделение интенсивной терапии, и мне разрешили посидеть с ним всего пятнадцать минут каждые два часа. Однако в ту последнюю ночь они позволили мне зайти из палаты интенсивной терапии и побыть у его кровати несколько часов, потому что знали, что ему осталось недолго.
  
  В его левую руку была воткнута капельница для внутривенного вливания. В нос был вставлен аспиратор. Он был подключен к аппарату ЭКГ, который отслеживал его сердечную деятельность зеленым светом на прикроватном мониторе, и каждый удар отмечался мягким звуковым сигналом. Линии и звуковые сигналы часто становились прерывистыми на целых три-четыре минуты за раз.
  
  Я держала его за руку. Я убрала влажные от пота волосы с его лба. Я натянула одеяло ему до шеи, когда его охватил озноб, и опустила его, когда озноб сменился лихорадкой.
  
  Бенни то приходил в сознание, то терял его. Даже когда он бодрствовал, он не всегда был бдительным или связным.
  
  "Папа?"
  
  "Да, Бенни?"
  
  "Это ты?"
  
  "Это я".
  
  "Где я?"
  
  "В постели. В безопасности. Я здесь, Бенни".
  
  "Ужин готов?"
  
  "Пока нет".
  
  "Я бы хотел бургеры и картошку фри".
  
  "Это то, что у нас есть".
  
  "Где мои ботинки?"
  
  "Сегодня тебе не нужна обувь, Бенни".
  
  "Я думал, мы собираемся прогуляться".
  
  "Не сегодня вечером".
  
  "О".
  
  Затем он вздохнул и снова ускользнул.
  
  Снаружи шел дождь. Капли барабанили по окну отделения интенсивной терапии и стекали по стеклам. Шторм внес свою лепту в серое настроение, охватившее мир.
  
  Однажды, около полуночи, Бенни проснулся и был в сознании. Он точно знал, где он, кто я и что происходит. Он повернул ко мне голову и улыбнулся. Он попытался приподняться на одной руке, но был слишком слаб, чтобы даже поднять голову.
  
  Я встал со своего стула, встал рядом с его кроватью, взял его за руку и сказал: "Все эти провода… Я думаю, они заменят некоторые твои детали роботами".
  
  "Со мной все будет в порядке", - сказал он слабым, дрожащим голосом, в котором была странная, трогательная уверенность.
  
  "Хочешь пососать кусочек льда?"
  
  "Нет. Чего я хочу..."
  
  "Что? Все, что захочешь, Бенни".
  
  "Мне страшно, папа".
  
  У меня перехватило горло, и я испугалась, что потеряю самообладание, которого так старалась сохранить в течение долгих недель его болезни. Я сглотнул и сказал: "Не бойся, Бенни. Я с тобой. Не надо—"
  
  "Нет", - сказал он, перебивая меня. "Я боюсь не… за себя. Я боюсь… за тебя".
  
  Я подумала, что он снова бредит, и не знала, что сказать.
  
  Но он не бредил, и следующими несколькими словами он выразился до боли ясно: "Я хочу, чтобы мы все… снова были вместе… , как до смерти мамы ... когда-нибудь снова вместе. Но я боюсь, что ты… не... найдешь нас ".
  
  Остальное вспоминать мучительно. Я действительно был настолько одержим своим атеизмом, что не мог заставить себя сказать своему сыну безобидную ложь, которая облегчила бы его последние минуты. Если бы только я пообещала верить, сказала бы ему, что буду искать его на том свете, он ушел бы на покой более счастливым. Эллен была права, когда называла это навязчивой идеей. Я просто крепче сжала руку Бенни, сморгнула слезы и улыбнулась ему.
  
  Он сказал: "Если вы не верите, что сможете найти нас… тогда, возможно, вы нас не найдете".
  
  "Все в порядке, Бенни", - сказал я успокаивающе. Я поцеловала его в лоб, в его левую щеку, и на мгновение прижалась своим лицом к его лицу и обнимала его так сильно, как только могла, пытаясь любовью компенсировать обещание веры, которое я отказывалась дать.
  
  "Папочка… если бы только… ты поискал нас?"
  
  "С тобой все будет в порядке, Бенни".
  
  "... просто, пожалуйста, ищите нас ..."
  
  "Я люблю тебя, Бенни. Я люблю тебя всем сердцем".
  
  "... если ты будешь искать нас… ты найдешь нас..."
  
  "Я люблю тебя, я люблю тебя, Бенни".
  
  "... не ищи… не найдешь..."
  
  "Бенни, Бенни..."
  
  Серый свет отделения интенсивной терапии падал на серые простыни и на серое лицо моего сына.
  
  Серый дождь струился по серому окну.
  
  Он умер, пока я держал его на руках.
  
  Внезапно в мир вернулись цвета. Слишком много цветов, слишком интенсивных, ошеломляющих. Светло-карие невидящие глаза Бенни были самыми чистыми, самыми проницательными, самыми красивыми карими, которые я когда-либо видел. Стены отделения интенсивной терапии были бледно-голубыми, что заставляло меня чувствовать себя так, словно они сделаны не из штукатурки, а из воды, и как будто я вот-вот утону в бурном море. Кисло-яблочный зеленый цвет ЭКГ-монитора ярко вспыхнул, обжигая мои глаза. Водянисто-голубые стены текли ко мне. Я услышала бегущие шаги медсестер и интернов, отреагировавших на отсутствие телеметрических данных от их маленького пациента, но прежде чем они прибыли, меня унесло голубым приливом в глубокие синие течения.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Я закрыл свою компанию. Я отказался от переговоров о новых заказах. Я позаботился о том, чтобы уже принятые заказы были как можно быстрее переданы другим дизайнерским фирмам, которые я одобрил и с которыми мои клиенты чувствовали себя комфортно. Я подставлял своих сотрудников, хотя и с щедрым выходным пособием, и помогал им найти новую работу, где это было возможно.
  
  Я вложил свое состояние в казначейские сертификаты и консервативные сберегательные инструменты — инвестиции, требующие небольшого контроля или вообще не требующие его. Соблазн продать дом был велик, но после долгих раздумий я просто закрыл его и нанял смотрителя на неполный рабочий день, чтобы присматривать за ним в мое отсутствие.
  
  На годы позже Хэла Шина я пришел к его выводу, что никакие памятники человеку не стоят усилий, затраченных на их возведение. Даже величайшие сооружения из камня и стали были жалкой суетой, не имевшей никакого значения в долгосрочной перспективе. Если рассматривать их в контексте огромной холодной вселенной, в которой триллионы звезд сияли на десятках триллионов планет, то даже пирамиды были такими же хрупкими, как скульптуры оригами. В мрачном свете смерти и энтропии даже героические усилия и гениальные поступки казались глупыми.
  
  И все же отношения с семьей и друзьями были не более прочными, чем хрупкие каменные памятники человечества. Однажды я сказал Бенни, что мы продолжаем жить памятью, генетическим следом, добротой, которую наша собственная доброта поощряет в других. Но теперь эти предметы казались такими же несущественными, как клубы дыма на резком ветру.
  
  Однако, в отличие от Хэла Шина, я не искал утешения в религии. Никакие удары не были достаточно сильными, чтобы сломить мою одержимость.
  
  Я думал, что религиозная мания - это худший ужас из всех, но теперь я обнаружил тот, который был еще хуже: ужас атеиста, который, неспособный верить в Бога, внезапно также неспособен поверить в ценность человеческой борьбы и мужества, и поэтому неспособен найти смысл вообще ни в чем, ни в красоте, ни в удовольствии, ни в малейшем проявлении доброты.
  
  Ту осень я провел на Бермудах. Я купил шестидесятишестифутовую спортивную яхту Cheoy Lee, изящное и мощное судно, и научился с ней обращаться. В одиночку я бороздил Карибское море, пробуя остров за островом. Иногда я целыми днями тащился на четверти скорости, синхронно с ленивыми ритмами карибской жизни. Затем внезапно меня охватывала безумная потребность двигаться, перестать тратить время впустую, и я мчался вперед с ревущими двигателями, рассекая волны с безрассудной самоотдачей, как будто имело значение, доберусь ли я куда-нибудь к определенному времени.
  
  Когда мне надоели Карибские острова, я поехал в Бразилию, но Рио вызывал интерес всего несколько дней. Я стал богатым бродягой, переезжая из одного первоклассного отеля в другой в одном отдаленном городе за другим: Гонконг, Сингапур, Стамбул, Париж, Афины, Каир, Нью-Йорк, Лас-Вегас, Акапулько, Токио, Сан-Франциско. Я искал что-то, что придало бы смысл жизни, хотя поиски велись с определенным знанием того, что я не найду того, что ищу.
  
  Несколько дней я думал, что могу посвятить свою жизнь азартным играм. В случайном выпадении карт, во вращении колес рулетки я мельком увидел странный, дикий облик судьбы. Посвятив себя плаванию в этой глубокой реке случайности, я думал, что смогу быть в гармонии с бессмысленностью и беспорядком Вселенной и, следовательно, обрести покой. Меньше чем за неделю я выиграл и проиграл целые состояния и, наконец, отошел от игорных столов со ста тысячами долларов в кармане. Это была лишь крошечная часть из миллионов, на которых я мог черпать вдохновение, но за те несколько дней я узнал, что даже погружение в хаос случайностей не позволяет избежать осознания конечной природы жизни и всего человеческого.
  
  Весной я отправился домой умирать. Я не уверен, хотел ли я покончить с собой. Или, потеряв волю к жизни, возможно, я поверил, что могу просто лечь в знакомом месте и поддаться смерти, не поднимая на себя руку. Но, хотя я не знал, как можно достичь смерти, я был уверен, что смерть была моей целью.
  
  Дом в округе Бакс был наполнен болезненными воспоминаниями об Эллен и Бенни, и когда я зашла на кухню и посмотрела в окно на вишневые деревья на заднем дворе, мое сердце сжалось так, словно его зажали в тисках. Деревья сверкали тысячами розовых и белых соцветий.
  
  Бенни любил вишневые деревья, когда они были в самом расцвете сил, и вид их цветения так обострил мои воспоминания о Бенни, что я почувствовал себя уязвленным. Некоторое время я прислонялся к кухонной стойке, не в силах дышать, потом мучительно задыхался, а потом заплакал.
  
  Со временем я вышел на улицу и встал под деревьями, глядя на красиво украшенные ветви. Бенни умер почти девять месяцев назад, но деревья, которые он любил, все еще цвели, и каким-то образом, который я не мог до конца понять, их дальнейшее существование означало, что по крайней мере часть Бенни все еще жива. Я изо всех сил пытался понять эту безумную идею — и вдруг вишни зацвели. Не сразу несколько. Не просто сотни. В течение одной минуты все цветы на обоих деревьях упали на землю. Я оборачивался, оглядывался, пораженный и сбитый с толку, а кружащиеся белые цветы были густыми, как снежинки в метель. Я никогда не видел ничего подобного. Цветы сакуры просто не опадают тысячами одновременно в безветренный день.
  
  Когда феномен закончился, я сорвала цветы со своих плеч и волос. Я внимательно осмотрела их. Они не были увядшими, обожженными или отмеченными какими-либо признаками болезни.
  
  Я посмотрел вверх, на ветви.
  
  Ни на одном дереве не осталось ни одного цветка.
  
  Мое сердце бешено колотилось.
  
  Под легким ветерком, налетевшим с запада, вокруг моих ног зашевелились сугробы цветущей вишни.
  
  "Нет", - сказал я, настолько напуганный, что не мог признаться даже самому себе, против чего я говорил "нет".
  
  Я отвернулась от деревьев и побежала к дому. Когда я шла, последние цветы сакуры сдуло с моих волос и одежды.
  
  Однако в библиотеке, когда я достал бутылку Jack Daniel's из барной стойки, я понял, что все еще сжимаю в руке цветы. Я бросил их на пол и вытер ладонь о штаны, как будто держал в руках что-то грязное.
  
  Я пошел в спальню с "Джеком Дэниелсом" и напился до потери сознания, отказываясь признать причину, по которой мне вообще нужно было пить. Я сказал себе, что это не имеет никакого отношения к вишневым деревьям, что я пью только потому, что мне нужно сбежать от страданий последних нескольких лет.
  
  Моя одержимость была тверже алмаза.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Я проспал одиннадцать часов и проснулся с похмельем. Я принял две таблетки аспирина, постоял под душем под обжигающей водой пятнадцать минут, одну минуту - под холодными струями, энергично вытерся полотенцем, принял еще две таблетки аспирина и пошел на кухню варить кофе.
  
  Через окно над раковиной я увидела вишневые деревья, усыпанные розовыми и белыми цветами.
  
  Галлюцинация, подумал я с облегчением. Вчерашняя цветущая буря была всего лишь галлюцинацией.
  
  Я выбежал на улицу, чтобы поближе рассмотреть деревья. Я увидел, что на сочной траве под ветвями было разбросано всего несколько бело-розовых лепестков, не больше, чем сорвал бы легкий весенний ветерок.
  
  Испытав облегчение, но и странное разочарование, я вернулась на кухню. Кофе сварился. Наливая полную чашку, я вспомнила о цветах, которые выбросила в библиотеке.
  
  Я выпила две чашки отличного колумбийского, прежде чем набралась смелости пойти в библиотеку. Там были цветы: комок раздавленных лепестков, которые за ночь пожелтели и приобрели коричневые края. Я подобрал их, обхватил ладонью.
  
  Ладно, сказал я себе дрожащим голосом, тебе не обязательно верить во Христа, или в Бога Отца, или в какого-то бестелесного Святого Духа.
  
  Религия - это болезнь.
  
  Нет, нет, вам не обязательно верить ни в какие глупые ритуалы, в догмы и доктрины. На самом деле вам не обязательно верить в Бога, чтобы верить в загробную жизнь.
  
  Иррационально, неразумно.
  
  Нет, подождите, подумайте об этом: разве не возможно, что жизнь после смерти совершенно естественна, не божественный дар, а простой факт природы? Гусеница проживает одну жизнь, затем трансформируется, чтобы снова жить как бабочка. Итак, черт возьми, разве не возможно, что наши тела находятся на стадии гусеницы и что наш дух улетает в другое существование, когда наши тела нам больше не нужны? Метаморфоза человека может быть просто трансформацией более высокого порядка, чем у гусеницы.
  
  Медленно, со страхом и в то же время надеждой, я прошел через дом, вышел через заднюю дверь, поднялся по наклонному двору к вишневым деревьям. Я стоял под цветущими ветвями и раскрыл ладонь, чтобы показать цветы, которые я сохранил со вчерашнего дня.
  
  "Бенни?" Удивленно переспросил я.
  
  Снова начался цветопад. С обоих деревьев в изобилии падали розовые и белые лепестки, лениво кружась по траве, цепляясь за мои волосы и одежду.
  
  Я обернулся, задыхаясь. "Бенни? Бенни?"
  
  Через минуту земля была покрыта белой мантией, и снова на деревьях не осталось ни единого цветочка.
  
  Я рассмеялся. Это был нервный смех, который мог перерасти в безумное хихиканье. Я не контролировал себя.
  
  Не совсем уверенный, почему я говорю вслух, я сказал: "Мне страшно. О, черт, как мне страшно".
  
  Цветы начали подниматься с земли. Не только некоторые из них. Все они. Они поднялись обратно к ветвям, с которых сбросили их всего несколько мгновений назад. Это была метель наоборот. Мягкие лепестки касались моего лица.
  
  Я снова смеялся, безудержно смеялся, но мой страх быстро исчезал, и это был хороший смех.
  
  Еще через минуту деревья, как и прежде, были окутаны розовым и белым, и все стихло.
  
  Я почувствовал, что Бенни внутри дерева нет. Это явление соответствовало языческим верованиям не больше, чем традиционному христианству. Но он где-то был . Он ушел не навсегда. Он был где-то там, и когда пришло мое время отправиться туда, куда ушли он и Эллен, мне нужно было только верить, что их можно найти, и тогда я обязательно найду их.
  
  Звук трескающегося наваждения, вероятно, был слышен на всем пути до Китая.
  
  Мне на ум пришел отрывок из сочинения Герберта Уэллса. Я давно восхищался работами Уэллса, но ничто из написанного им никогда не казалось мне таким правдивым, как то, что я вспомнил, стоя под вишневыми деревьями: "Прошлое - это всего лишь начало начала, и все, что есть и было прежде, - всего лишь предрассветные сумерки".
  
  Конечно, он писал об истории и о долгом будущем, ожидающем человечество, но эти слова, казалось, относились также к смерти и к последовавшему за ней таинственному возрождению. Человек может прожить сто лет, но его долгая жизнь будет всего лишь предрассветными сумерками.
  
  "Бенни", - сказал я. "О, Бенни".
  
  Но цветы больше не опадали, и в последующие годы я больше не получал никаких знаков. Да и не нуждался я в них.
  
  С того дня я знал, что смерть - это еще не конец и что я воссоединюсь с Эллен и Бенни на другой стороне.
  
  А что насчет Бога? Существует ли Он? Я не знаю. Хотя я уже десять лет верю в какую-то загробную жизнь, я так и не стал прихожанином. Но если после моей смерти я перейду на тот, другой уровень и обнаружу, что Он ждет меня, я не буду сильно удивлена и вернусь в Его объятия с такой же благодарностью и радостью, как вернусь к Эллен и Бенни.
  
  
  ПОГОНЯ
  
  
  
  1
  
  1971.
  
  Брюс Спрингстин не был знаменит в 1971 году. Как и Том Круз, простой школьник. Джулия Робертс не посещала мечты молодых людей. Робин Уильямс, Стив Мартин, Арнольд Шварценеггер — их судьбы еще не были сколочены.
  
  Ричард Милхаус Никсон был президентом Соединенных Штатов. Бушевала война во Вьетнаме. В Уилмингтоне, Северная Каролина, январь был временем насилия в отношении чернокожих граждан - поджогов, взрывов, перестрелок. В исправительном учреждении "Аттика" в штате Нью-Йорк самый кровавый тюремный бунт в истории США унес сорок три жизни.
  
  Список бестселлеров в Нью-Йорк Таймс включила ветры войны Герман ВоУК и еще один придорожный аттракцион Роббинс том.
  
  Фильмы: "Французская связь", "Заводной апельсин", "Клют", "Плотское познание", "Последний киносеанс".
  
  Музыка: Кэрол Кинг, Джон Денвер, Джон Леннон сам по себе, Led Zeppelin, Элтон Джон только начинается.
  
  Продажи сигарет в Соединенных Штатах превысили пятьсот сорок семь миллиардов. Дж. Си Пенни умер в возрасте девяноста пяти лет. За эти двенадцать месяцев в ГУЛАГах погибло до пятисот тысяч советских граждан — свидетельство сдержанности правительства.
  
  Это было другое время. Другой мир.
  
  Термин "серийный убийца" был неизвестен. И "социопат".
  
  
  
  
  2
  
  В СЕМЬ ЧАСОВ Бену Чейзу, СИДЯЩЕМУ НА ПЛАТФОРМЕ В КАЧЕСТВЕ ПОЧЕТНОГО ГОСТЯ, подали ужин из невкусного ростбифа, в то время как высокопоставленные лица разговаривали с ним с обеих сторон, дыша на его салат и чашку с недоеденными фруктами.
  
  В восемь часов мэр поднялся, чтобы произнести скучный панегирик самому известному герою Вьетнамской войны в городе. Через полчаса после начала он, наконец, вручил Чейзу специальный свиток с подробным описанием его предполагаемых достижений и подтверждением гордости города за него.
  
  Чейзу также вручили ключи от нового автомобиля с откидным верхом Mustang, чего он никак не ожидал. Это был подарок от Ассоциации торговцев.
  
  К половине десятого Бенджамина Чейза сопроводили из ресторана "Железный чайник" на парковку, где ждала его новая машина. Это был восьмицилиндровый двигатель со спортивной комплектацией, которая включала автоматическую коробку передач с переключением в пол, ковшеобразные сиденья, боковые зеркала, покрышки белого цвета и злобно сверкающую черную краску, которая приятно контрастировала с малиновыми гоночными полосами на багажнике и капоте.
  
  В десять минут одиннадцатого, позировав для газетных фотографий с мэром и представителями Ассоциации торговцев, выразив свою благодарность всем присутствующим, Чейз уехал, получив награду.
  
  В двадцать минут одиннадцатого он проезжал через пригородную застройку, известную как Эшсайд, со скоростью чуть больше ста миль в час в зоне со скоростью сорок миль в час. Он пересек трехполосный бульвар Галасио против света, повернул за угол на такой скорости, что ненадолго потерял управление и срезал дорожный знак.
  
  В десять тридцать он начал подниматься по длинному склону Канакауэй-Ридж-роуд, пытаясь понять, сможет ли поддерживать скорость на уровне ста до самой вершины. Это была опасная игра, но ему было все равно, даже если он покончит с собой.
  
  Возможно, потому, что машина еще не была обкатана, или, возможно, потому, что она просто не была предназначена для такого вождения, она вела себя не так, как ему хотелось. Хотя он держал педаль газа вжатой в пол, к тому времени, когда он проехал две трети пути по извилистой дороге, спидометр показывал всего восемьдесят миль в час; когда он преодолел подъем, скорость упала до семидесяти.
  
  Он убрал ногу с акселератора — огонь гнева на мгновение погас в нем — и позволил изящной машине скользить по ровному участку двухполосного асфальта вдоль горного хребта над городом.
  
  Внизу открывалась панорама огней, которая будоражила сердца влюбленных. Хотя левая сторона дороги упиралась в отвесную скальную стену, правая была превращена в парк. Пятьдесят ярдов поросшей травой обочины, усеянной кустарником, отделяли улицу от железных и бетонных перил у края обрыва. За ограждением улицы города далеко внизу казались миниатюрной электрической картой с особой концентрацией света в центре города и рядом с торговым центром Gateway Mall.
  
  Влюбленные, в основном подростки, парковались здесь, разделенные сосновыми рощами и рядами ежевики. Их восхищение великолепным видом на город превращалось — почти в каждом случае и десятки раз за ночь — в наслаждение плотью.
  
  Когда-то так было даже для Чейза.
  
  Он съехал на обочину, затормозил и заглушил двигатель. Ночная тишина казалась полной и глубокой. Затем он услышал стрекот сверчков, крик совы где-то рядом и случайный смех молодых людей, приглушенный закрытыми окнами машины.
  
  Пока он не услышал смех, Чейзу и в голову не приходило задуматься, зачем он сюда пришел. Он чувствовал себя угнетенным мэром, Ассоциацией торговцев и остальными. На самом деле ему не нужен был банкет, и уж точно не машина, и он поехал только потому, что не мог найти вежливого способа отказаться от них. Столкнувшись с их домотканым патриотизмом и засахаренным видением войны, он почувствовал себя обремененным неопределимым грузом, подавленным. Возможно, это было прошлое на его плечах — осознание того, что когда-то он разделял их невинность. Во всяком случае, освободившись от них, он отправился в то единственное место в городе, которое олицетворяло незабываемое удовольствие, - в переулок влюбленных, о котором так много шутили, на вершине Канакавэя.
  
  Сейчас, однако, сравнительная тишина только дала его мыслям шанс перерасти в крик. А удовольствие? Ничего из этого тоже не было, потому что с ним не было девушки - и было бы ничуть не лучше, если бы она была рядом.
  
  Вдоль затененной части парка полдюжины автомобилей были прижаты к стенам из кустарника. Лунный свет поблескивал на бамперах и окнах. Если бы он не знал цели этого отступления, он бы подумал, что все машины брошены. Но запотевшая внутренняя сторона окон выдавала игру.
  
  Время от времени внутри одной из машин двигалась тень, искаженная запотевшим стеклом. Эти силуэты и шелест листьев, когда ветер доносился с вершины хребта, были всем, что двигалось.
  
  Затем что-то спрыгнуло с низкой точки на скальной стене слева и понеслось по асфальту в темноту под огромной плакучей ивой в сотне футов перед машиной Чейза. Хотя новоприбывший согнулся и двигался с неистовой грацией испуганного животного, он явно был мужчиной.
  
  Во Вьетнаме у Чейза развилось сверхъестественное чувство неминуемой опасности. Его внутренний сигнал тревоги звенел.
  
  Единственное, чему не место на аллее влюбленных ночью, - это одинокому мужчине, идущему пешком. Машина подростка была передвижной кроватью, такой необходимостью для обольщения, таким продолжением соблазнителя, что ни один современный Казанова не мог бы добиться успеха без нее.
  
  Конечно, возможно, что нарушитель занимался какой-то охотой за птицами: выслеживал парковщиков для собственного развлечения и к их смущению. Чейз несколько раз становился жертвой этой игры в школьные годы. Однако это было времяпрепровождение, обычно ассоциирующееся с незрелыми или социально отверженными, с теми детьми, у которых не было возможности побывать внутри машин, где происходило настоящее действо. Насколько знал Чейз, это было не то, что нравилось взрослым. А этот мужчина, крадущийся в тени, был ростом около шести футов; у него была осанка взрослого человека, никакой юношеской неуклюжести. Кроме того, охота за птицами была видом спорта, которым чаще всего занимались группами в качестве защиты от побоев со стороны одного из застигнутых врасплох любовников.
  
  Неприятности.
  
  Парень выбежал из-под ивы, все еще согнувшись пополам и продолжая бежать. Он остановился у зарослей ежевики и изучил "Шевроле" трехлетней давности, припаркованный в конце, у ограждения скалы.
  
  Не уверенный в том, что происходит и что ему следует делать, Чейз повернулся на сиденье машины и снял крышку с плафона. Он отвинтил крошечную лампочку и опустил ее в карман своего пиджака. Когда он снова повернулся вперед, то увидел, что охотник за птицами не двинулся с места: парень по-прежнему наблюдал за "Шевроле", прислонившись к кустам ежевики, как будто шипы его не беспокоили.
  
  Девушка засмеялась, звук ее голоса отчетливо прозвучал в ночном воздухе. Кому-то из влюбленных, должно быть, показалось, что слишком тепло для закрытых окон.
  
  Человек у кустов ежевики снова двинулся с места, приближаясь к "Шевроле".
  
  Тихо, поскольку преследователь находился не более чем в ста пятидесяти футах от него, Чейз выбрался из "Мустанга". Он оставил дверь открытой, поскольку был уверен, что ее звук насторожит незваного гостя. Он обошел машину и пошел по траве, которая недавно была скошена и была слегка влажной и скользкой под ногами.
  
  Впереди в "Шевроле" зажегся свет, рассеянный запотевшими стеклами. Кто-то закричал, и молодая девушка закричала. Она закричала снова.
  
  Чейз шел пешком. Теперь он бежал, когда впереди послышались звуки драки. Когда он подъехал к "Шевроле", то увидел, что дверца со стороны водителя открыта и что злоумышленник наполовину забрался на переднее сиденье, отмахиваясь от кого-то. Тени подпрыгивали, ныряли и метались по матовому стеклу.
  
  "Стой!" Крикнул Чейз, теперь прямо позади мужчины.
  
  Когда незнакомец вылезал из машины, Чейз увидел нож. Охотник за птицами держал его в правой руке, высоко поднятой. Его рука и оружие были покрыты кровью.
  
  Чейз промчался вперед последние несколько футов, прижал преследователя к оконному стеклу "Шевроле". Он обхватил парня рукой за шею и попытался замахнуться на него молотком.
  
  Девушка все еще кричала.
  
  Незнакомец взмахнул рукой вниз и назад, пытаясь зацепить лезвием бедро Чейза. Он был любителем.
  
  Чейз увернулся от дуги оружия. Одновременно он сильнее прижал руку к трахее противника.
  
  Вокруг них завелись машины. Неприятности на переулке влюбленных пробудили всю подавляемую сексуальную вину у каждого подростка поблизости. Никто не хотел остаться, чтобы посмотреть, в чем проблема.
  
  "Брось это", - сказал Чейз.
  
  Хотя незнакомцу, должно быть, отчаянно не хватало воздуха, он снова нанес удар назад и снова промахнулся.
  
  Внезапно придя в ярость, Чейз рывком поднял своего противника на носки и приложил последнее усилие, необходимое, чтобы задушить его до потери сознания.
  
  В то же мгновение мокрая трава предала его. Его ноги поскользнулись, и он рухнул вниз вместе с незнакомцем сверху.
  
  На этот раз нож попал Чейзу в мясистую часть бедра, чуть ниже бедра. Но нож был вырван из руки нападавшего, когда Чейз дернулся и отбросил его в сторону.
  
  Сталкер перекатился и с трудом поднялся на ноги. Он сделал несколько шагов к Чейзу, ища нож, но затем, похоже, осознал грозную природу своего противника. Он побежал.
  
  "Остановите его!" Крикнул Чейз.
  
  Но большинство машин уехало. Те, кто все еще парковался вдоль утеса, отреагировали на этот последний шум точно так же, как более робкие парковщики отреагировали на первые крики: включились фары, завелись моторы, завизжали шины. Через мгновение на полосе влюбленных остались только "Шевроле" и "Мустанг" Чейза.
  
  Боль в ноге была сильной, хотя и не сильнее сотни других, которые он перенес. В свете, падающем из "Шевроле", он мог видеть, что у него медленно течет кровь из неглубокой раны, а не из разорванной артерии. Когда он попытался, то смог стоять и ходить без особых проблем.
  
  Он подошел к машине, заглянул внутрь и тут же пожалел, что проявил любопытство. Тело молодого человека лет девятнадцати-двадцати было распростерто наполовину на сиденье, наполовину на полу. Залитые кровью. Рот открыт. Глаза остекленели.
  
  За спиной жертвы, свернувшись калачиком в углу у дальней двери, тихо стонала миниатюрная брюнетка, на год или два моложе своего убитого любовника. Ее руки так крепко сжимали колени, что напоминали когти, вцепившиеся в кусок дичи. На ней была розовая мини-юбка, но без блузки или лифчика. Ее маленькие груди были залиты кровью, а соски торчали.
  
  Чейз задумался, почему эта последняя деталь запомнилась ему ярче, чем что-либо еще в этой ужасной сцене.
  
  Он ожидал от себя лучшего. Или, по крайней мере, было время, когда он ожидал лучшего.
  
  "Оставайся там", - сказал Чейз с водительской двери. "Я заеду за тобой".
  
  Она не ответила, хотя и продолжала стонать.
  
  Чейз почти закрыл дверь, потом понял, что он выключит свет и оставит брюнетку одну в машине с трупом. Он обошел "Шевроле", облокотившись на него так, чтобы не задеть правую ногу, и открыл ее дверцу.
  
  Очевидно, эти дети не верили в замки. Он предположил, что это было частью оптимизма их поколения, неотъемлемой частью их теорий о свободной любви, взаимном доверии и братстве. Они принадлежали к тому же поколению, которое, как предполагалось, должно было жить настолько полно, что они практически отрицали существование смерти.
  
  их поколение. Чейз был всего на несколько лет старше их. Но он не считал себя частью их поколения или какого-либо другого. Он был один в потоке времени.
  
  "Где твоя блузка?" спросил он.
  
  Она больше не была зациклена на трупе, но и не смотрела на Чейза. Она уставилась на свои колени, на побелевшие костяшки пальцев и что-то пробормотала.
  
  Чейз пошарила на полу у себя под ногами и нашла скомканную одежду. "Тебе лучше надеть это".
  
  Она бы не согласилась. Она продолжала беззвучно бормотать что-то себе под нос.
  
  "Ну же, давай", - сказал он так мягко, как только мог.
  
  Убийца, возможно, ушел не очень далеко.
  
  Теперь она говорила более настойчиво, связно, хотя ее голос был ниже, чем раньше. Когда он наклонился ближе, чтобы послушать, он обнаружил, что она говорит: "Пожалуйста, не делай мне больно, пожалуйста, не делай мне больно".
  
  "Я не причиню тебе вреда", - заверил ее Чейз, выпрямляясь. "Я не делал этого с твоим парнем. Но человек, который это сделал, возможно, все еще ошивается поблизости. Моя машина там. Не могли бы вы, пожалуйста, пройти со мной?"
  
  Она моргнула, кивнула и вышла из машины. Он протянул ей блузку. Она развернула ее, встряхнула, но, похоже, никак не могла надеть. Она все еще находилась в состоянии шока.
  
  "Ты можешь одеться в моей машине", - сказал Чейз. "Там безопаснее".
  
  Тени под деревьями стали гуще, чем были раньше.
  
  Он обнял ее и почти понес обратно к "Мустангу". Дверь со стороны пассажира была заперта. К тому времени, как он довел ее до другой двери и последовал за ней внутрь, она, казалось, пришла в себя. Она просунула одну руку под блузку, затем другую и медленно застегнула ее.
  
  Когда он закрыл дверцу и завел двигатель, она спросила: "Кто ты?"
  
  "Прохожий. Я увидел этого ублюдка и подумал, что что-то не так".
  
  "Он убил Майка", - глухо сказала она.
  
  "Твой парень?"
  
  Она не ответила, но откинулась на спинку сиденья, прикусив губу и рассеянно вытирая несколько пятен крови на лице.
  
  "Мы доберемся до телефона - или до полицейского участка. С тобой все в порядке? Тебе нужно в больницу?"
  
  "Нет".
  
  Чейз развернул машину и поехал по Канакауэй-Ридж-роуд так же быстро, как и поднимался. Он так резко вошел в поворот внизу, что девушку отбросило к двери.
  
  "Пристегни ремень безопасности", - посоветовал он.
  
  Она сделала, как было указано, но, казалось, пребывала в оцепенении, глядя прямо перед собой на улицы, которые раскинулись перед ними.
  
  "Кто это был?" Спросил Чейз, добравшись до перекрестка на бульваре Галасио и пересекая его на этот раз на светофор.
  
  "Майк", - сказала она.
  
  "Не твой парень".
  
  "Что?"
  
  "Тот, другой".
  
  "Я не знаю", - сказала она.
  
  "Ты видел его лицо?"
  
  Она нахмурилась. "Его лицо?"
  
  "Да.
  
  "Лицо". Как будто это слово ничего не значило для нее.
  
  "Ты чем-нибудь занимался?" спросил он.
  
  "Что-нибудь есть?"
  
  "Наркотики?"
  
  "Немного травы. Раньше".
  
  Может быть, больше, чем немного, решил он.
  
  Он попробовал снова: "Вы видели его лицо? Вы узнали его?"
  
  "Лицо? Нет. Да. Не совсем. Немного".
  
  "Я подумал, что это может быть старый любовник, отвергнутый поклонник, что-то в этом роде".
  
  Она ничего не сказала.
  
  Ее нежелание говорить об этом дало Чейзу время обдумать ситуацию. Когда он вспомнил приближение убийцы с вершины хребта, он начал задаваться вопросом, знал ли этот человек, за какой машиной он охотился, и сделала бы это любая машина, было ли это актом мести, направленным конкретно против Майка, или только работой сумасшедшего. Еще до того, как его отправили за границу, газеты были полны историй о бессмысленных убийствах. После увольнения он не читал ни одной газеты, но подозревал, что та же разновидность бессмысленных убийств все еще процветает.
  
  Возможность случайного, немотивированного убийства нервировала его. Сходство с Вьетнамом, с операцией "Жюль Верн" и его участием в ней всколыхнуло плохие воспоминания.
  
  Через пятнадцать минут после того, как они выехали из риджа, Чейз припарковался перед зданием районного полицейского управления на Кенсингтон-авеню.
  
  "Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы поговорить с ними?" Спросил Чейз.
  
  "Копы"
  
  "Да".
  
  Она пожала плечами. "Наверное, да".
  
  Она пришла в себя удивительно быстро. У нее даже хватило присутствия духа взять карманную расческу Чейза и провести ею по своим темным волосам. "Как я выгляжу?"
  
  "Прекрасно".
  
  Может быть, лучше было остаться без женщины, чем умереть и оставить позади того, кто горевал так недолго.
  
  "Поехали", - сказала она. Она открыла дверцу и вышла, ее красивые, подтянутые ноги мелькнули в шорохе короткой ткани.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Дверь маленькой серой комнаты открылась, впуская маленького серого человека. Его лицо было изборождено морщинами, а глаза запали, как будто он не спал день или два. Его светло-каштановые волосы были растрепаны и нуждались в стрижке. Он подошел к столу, за которым сидели Чейз и девушка, и занял единственный свободный стул. Он свернулся калачиком, как будто никогда больше не встанет. "Я детектив Уоллес".
  
  "Рад познакомиться с вами", - сказал Чейз, хотя он совсем не был рад.
  
  Девушка молчала, разглядывая свои ногти.
  
  "Итак, что все это значит?" Спросил Уоллес, сложив руки на исцарапанном столе и устало глядя на них, как будто он уже слышал их историю бесчисленное количество раз.
  
  "Я уже рассказал дежурному сержанту большую часть этого", - сказал Чейз.
  
  "Он не из отдела по расследованию убийств. Я из отдела", - сказал Уоллес.
  
  "Кто-то должен быть на пути туда. Тело—"
  
  "Отправлена машина. Ваш отчет проверяется. Это то, что мы делаем. Может быть, не всегда хорошо, но мы это делаем. Итак, вы говорите, что кого-то убили ".
  
  "Ее парень зарезан", - сказал ему Чейз.
  
  Уоллес изучал девушку так же, как она изучала свои ногти. "Она не может говорить?"
  
  "Возможно, она в шоке".
  
  "В наши дни?" Уоллес пошутил, демонстрируя пренебрежение к чувствам девушки, что привело Чейза в замешательство.
  
  Девушка сказала: "Да, я могу говорить".
  
  "Как тебя зовут?" Спросил Уоллес.
  
  "Луиза".
  
  "Что Луиза?"
  
  "Алленби. Луиза Алленби".
  
  Уоллес спросил: "Вы живете в городе?"
  
  "В Эшсайде".
  
  "Сколько лет?"
  
  В ней вспыхнул гнев, но затем она подавила его и снова перевела взгляд на свои ногти. "Семнадцать".
  
  "В старших классах?"
  
  "Я закончила школу в июне", - сказала она. "Осенью я поступлю в колледж. Пенсильванский государственный университет".
  
  Уоллес спросил: "Кто был этот мальчик?"
  
  "Майк".
  
  "И это все?"
  
  "Это что?"
  
  "Просто Майк? Как Либераче. Как Пикассо? Одно имя?"
  
  "Майкл Карнес", - сказала она.
  
  "Просто парень, или ты помолвлена?"
  
  "Парень. Мы встречались около года, вроде как стабильно".
  
  "Что вы делали на Канакавей-Ридж-роуд?" Спросил Уоллес.
  
  Она смело посмотрела на него. "Что ты думаешь?"
  
  Хотя скучающий тон Уоллес приводил в замешательство, Чейза настолько нервировала отстраненность девушки, что ему захотелось как можно скорее оказаться от нее подальше. "Послушайте, детектив Уоллес, - вмешался он, - это действительно необходимо? Девушка в этом не участвовала. Я думаю, парень мог бы напасть на нее следующей, если бы я его не остановил ".
  
  Уоллес спросил: "Во-первых, как вы там оказались?"
  
  "Просто ехал", - сказал Чейз.
  
  В глазах детектива зажегся огонек интереса. "Как вас зовут?"
  
  "Бенджамин Чейз".
  
  "Мне показалось, что я видел тебя раньше". Его манеры смягчились, а уровень энергии повысился. "Твоя фотография была сегодня в газетах".
  
  Чейз кивнул.
  
  "Это было действительно то, что вы там сделали", - сказал Уоллес. "Это действительно потребовало мужества".
  
  "Это было не так много, как они изображают", - сказал Чейз.
  
  "Держу пари, что это не так!" Сказал Уоллес, хотя было ясно, что он думал, что действия Чейза во Вьетнаме, должно быть, были еще более героическими, чем их изображали газеты.
  
  Девушка по-новому заинтересовалась Чейзом и открыто изучала его.
  
  Тон Уоллеса по отношению к ней тоже изменился. Он сказал: "Ты не хочешь рассказать мне об этом, просто о том, как это произошло?"
  
  Она рассказала ему, теряя при этом часть своего жуткого самообладания. Дважды Чейзу казалось, что она собирается заплакать, и он желал, чтобы она заплакала. От ее холодного поведения, так скоро после всей этой крови, у него мурашки побежали по коже. Возможно, она все отрицала. Она подавила слезы и к тому времени, как закончила свой рассказ, снова успокоилась.
  
  "Ты видел его лицо?" Спросил Уоллес.
  
  "Только мельком", - сказала она.
  
  "Вы можете описать его?"
  
  "Не совсем".
  
  "Попробуй".
  
  "По-моему, у него были карие глаза".
  
  "Без усов или бороды?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Длинные бакенбарды или короткие?"
  
  "По-моему, короткие".
  
  "Есть какие-нибудь шрамы?"
  
  "Нет".
  
  "В нем есть что-нибудь запоминающееся?"
  
  "Нет".
  
  "Форма его лица—"
  
  "Нет".
  
  "Чего нет?"
  
  "Это было просто лицо, любой формы".
  
  "У него редеющие волосы или густые?"
  
  "Я не могу вспомнить", - сказала она.
  
  Чейз сказал: "Когда я добрался до нее, она была в состоянии шока. Я сомневаюсь, что она что-то замечала".
  
  Вместо благодарного согласия Луиза нахмурилась.
  
  Он слишком поздно понял, что худшим позором для человека в возрасте Луизы было потерять хладнокровие, не суметь справиться с ситуацией. Он выдал ее кратковременную оплошность полицейскому. Сейчас у нее было бы мало благодарности к нему, даже несмотря на то, что он спас ей жизнь.
  
  Уоллес встал. "Пошли", - сказал он.
  
  "Где?" Спросил Чейз.
  
  "Мы выйдем туда".
  
  "Это действительно необходимо? По крайней мере, для меня?" Спросил Чейз.
  
  "Что ж, я должен взять показания у вас обоих, более подробно, чем это. Было бы полезно, мистер Чейз, быть на месте происшествия, когда вы будете описывать это снова. Это займет совсем немного времени. Девушка будет нужна нам дольше, чем ты."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Чейз сидел на заднем сиденье патрульной машины Уоллеса, в тридцати футах от места убийства, и отвечал на вопросы, когда прибыла служебная машина из Пресс-службы. Из машины вышли два фотографа и репортер.
  
  Впервые Чейз понял, что об этом будут писать местные газеты и телевидение. Они сделают из него героя поневоле. Снова.
  
  "Пожалуйста, - обратился он к Уоллесу, - мы можем сделать так, чтобы репортеры не узнали, кто помог девушке?"
  
  "Почему?"
  
  "Я устал от репортеров", - сказал Чейз.
  
  Уоллес сказал: "Но ты спас ей жизнь. Ты должен гордиться этим".
  
  "Я не хочу с ними разговаривать", - сказал Чейз.
  
  "Это зависит от вас. Но они должны знать, кто помешал убийце. Это будет в отчете ".
  
  Позже, когда Уоллес закончил и Чейз выходил из машины, чтобы присоединиться к другому полицейскому, который должен был отвезти его обратно в город, он почувствовал, как девушка положила руку ему на плечо. Он повернулся, и она сказала: "Спасибо".
  
  Возможно, ему это показалось, но он подумал, что ее прикосновение было похоже на ласку и что ее рука задержалась. Даже от одной этой возможности его затошнило.
  
  Он встретился с ней взглядом. Сразу же отвел глаза.
  
  В тот же миг фотограф сделал снимок. Вспыхнула вспышка. Свет был кратким, но фотография преследовала его вечно.
  
  В машине, на обратном пути в город, офицер в форме за рулем сказал, что его зовут Дон Джонс, что он читал о Чейзе и что он хотел бы получить автограф Чейза для своих детей. Чейз подписал свое имя на обороте чистого отчета об убийстве и по настоянию Джонса написал перед ним "Рику и Джуди Джонс". Офицер задавал много вопросов о Вьетнаме, на которые Чейз отвечал настолько кратко, насколько позволяла вежливость.
  
  В своем призовом "Мустанге" он вел машину более спокойно, чем раньше. Теперь в нем не было гнева, только бесконечная усталость.
  
  В четверть второго ночи он припарковался перед домом миссис Филдинг и с облегчением увидел, что свет не горит. Он отпер входную дверь так тихо, как только позволял древний засов, сознательно обошел большинство расшатанных досок на лестнице и направился в свою квартиру на чердаке: одна большая комната, которая служила кухней, спальней и гостиной, плюс одна гардеробная и отдельная ванная.
  
  Он запер дверь.
  
  Теперь он чувствовал себя в безопасности.
  
  Конечно, он знал, что больше никогда не будет в безопасности. Никто никогда не был в безопасности. Безопасность была иллюзией.
  
  По крайней мере, этой ночью от него не требовалось вести вежливую беседу с миссис Филдинг, когда она застенчиво позировала в одном из своих наполовину расстегнутых домашних платьев, обнажая белые, как рыбье брюшко, округлости груди. Он никогда не понимал, почему она решила быть такой небрежно-нескромной в своем возрасте.
  
  Он разделся. Он вымыл лицо и руки. На самом деле, он вымыл руки три раза. В последнее время он часто мыл руки.
  
  Он осмотрел неглубокую ножевую рану на своем бедре. Она уже запеклась и начала покрываться коркой. Он промыл ее, промыл спиртом, смазал мертиолатом и перевязал.
  
  В главной комнате он завершил прием лекарства, налив в стакан Jack Daniel's два кубика льда. Он рухнул на кровать с виски. Обычно он выпивал минимум полбутылки в день. В этот день, из-за проклятого банкета, он пытался оставаться трезвым. Больше нет.
  
  Выпив, он снова почувствовал себя чистым. Наедине с бутылкой хорошего ликера — это был единственный раз, когда он почувствовал себя чистым.
  
  Он наливал себе второй стакан, когда зазвонил телефон.
  
  Когда он только переехал в эту квартиру, ему не нужен был телефон. Никто никогда не звонил. И у него не было никакого желания вступать с кем-либо в контакт.
  
  Миссис Филдинг не верила, что он сможет жить без телефона. Представляя себя в качестве курьера для него, она настояла, чтобы он подключил телефон в качестве условия проживания.
  
  Это было задолго до того, как она узнала, что он герой войны. Это было еще до того, как он узнал об этом.
  
  В течение нескольких месяцев телефон не использовался, за исключением тех случаев, когда она звонила снизу, чтобы сообщить ему, что почта доставлена, или пригласить его на ужин.
  
  Однако после объявления Белого дома, после всего ажиотажа вокруг медали, ему каждый день звонили, в основном от совершенно незнакомых людей, которые предлагали поздравления, которых он не заслуживал, или просили интервью для публикаций, которые он никогда не читал. Он сократил большинство из них. До сих пор ни у кого не хватало наглости звонить ему так поздно ночью, но он предполагал, что никогда не сможет вернуть себе то одиночество, к которому привык в те первые месяцы после выписки.
  
  Он подумывал не обращать внимания на телефон и сосредоточиться на своем Jack Daniel's. Но когда телефон зазвонил в шестнадцатый раз, он понял, что звонивший слишком настойчив, чтобы его можно было игнорировать, и снял трубку. "Алло?"
  
  "Погоня?"
  
  "Да".
  
  "Ты меня знаешь?"
  
  "Нет", - сказал он, не в силах узнать голос. Голос мужчины звучал устало, но, если не считать этой единственной зацепки, ему могло быть от двадцати до шестидесяти лет, толстый или худой, высокий или низкорослый.
  
  "Как твоя нога, Чейз?" В его голосе слышался намек на юмор, хотя причина этого ускользнула от Чейза.
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Чейз. "Прекрасно".
  
  "Ты очень хорошо управляешься со своими руками".
  
  Чейз ничего не сказал, не мог заставить себя заговорить, потому что теперь он понял, о чем был этот звонок.
  
  "Ты очень хорошо управляешься с руками", - повторил птицелов. "Я думаю, ты научился этому в армии".
  
  "Да", - сказал Чейз.
  
  "Я думаю, ты многому научился в армии, и я думаю, ты думаешь, что можешь неплохо позаботиться о себе".
  
  Чейз спросил: "Это ты?"
  
  Мужчина рассмеялся, на мгновение избавившись от своего унылого тона. "Да, это я. Я - это я. Совершенно верно. У меня сильно разбито горло, Чейз, и я знаю, что к утру мой голос будет просто ужасным. В остальном я отделался примерно так же легко, как и ты. "
  
  С ясностью, приберегаемой для моментов опасности, Чейз вспомнил борьбу с убийцей на траве возле "Шевроле". Он попытался получить четкое представление о лице мужчины, но для себя самого смог сделать не больше, чем для полиции. "Как вы узнали, что именно я остановил вас?"
  
  "Я видел твою фотографию в газете. Ты герой войны. Твои фотографии были повсюду. Когда ты лежал на спине, рядом с ножом, я узнал тебя и быстро выбрался оттуда".
  
  "Кто ты такой?"
  
  "Ты действительно ожидаешь, что я скажу?"
  
  Чейз совсем забыл о своем напитке. Сигналы тревоги, чертовы сигналы тревоги в его голове звенели на максимальной громкости. "Чего ты хочешь?"
  
  Незнакомец молчал так долго, что Чейз чуть было не задал вопрос снова. Внезапно веселье исчезло из его голоса, убийца сказал: "Ты влез туда, куда не имел права влезать. Вы не представляете, на какие трудности я пошел, выбирая подходящие мишени из всех этих молодых развратников, тех, кто больше всего заслуживал смерти. Я планировал это неделями, Чейз, и я понес этому юному грешнику справедливое наказание. Шлюха была брошена, и ты спас ее прежде, чем я смог выполнить свой долг, спас такую шлюху, которая не имела права на пощаду. Это нехорошо ".
  
  "Тебе нехорошо". Чейз осознал абсурдную неадекватность этого заявления, но убийца — как и все остальное в современном мире - низвел его до клише.
  
  Убийца либо не слышал, либо притворился, что не расслышал, что сказал Чейз. "Я просто хотел сказать вам, мистер Чейз, что на этом все не заканчивается. Вы не являетесь посредником в правосудии".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Я разберусь с тобой, Чейз, как только изучу твое прошлое и вынесу правильное суждение о тебе. Затем, когда тебя заставят заплатить, я разберусь с этой шлюхой, с этой девчонкой".
  
  "Разобраться?" Спросил Чейз.
  
  Этот эвфемизм напомнил ему о похожих словарных уловках, к которым он привык во Вьетнаме. Он чувствовал себя намного старше, чем был, более уставшим, чем был минуту назад.
  
  "Я собираюсь убить тебя, Чейз. Я собираюсь наказать тебя за все грехи, которые есть в твоем послужном списке, потому что ты нарушил намеченный порядок действий. Ты не содействуешь правосудию ". Он помолчал. Затем: "Ты понимаешь?"
  
  "Насколько я хоть что-то понимаю".
  
  "Это все, что ты можешь сказать?"
  
  "Что еще?" Чейз задумался.
  
  "Я еще поговорю с тобой".
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  "Содействие", - сказал убийца и отключился.
  
  Чейз повесил трубку и прислонился спиной к изголовью кровати. Он почувствовал что-то холодное в своей руке, посмотрел вниз и с удивлением увидел стакан виски. Он поднес его к губам и попробовал. Оно было слегка горьковатым.
  
  Он закрыл глаза.
  
  Так легко не обращать на это внимания.
  
  Или, может быть, не все так просто. Если бы все было так просто, как ему хотелось, он мог бы отставить виски в сторону и лечь спать. Или, вместо того чтобы ждать, пока за ним придет охотник за птицами, он мог бы вышибить себе мозги.
  
  Слишком легко ухаживать. Он открыл глаза.
  
  Он должен был решить, что делать с этим звонком.
  
  Полиция, конечно, заинтересовалась бы, потому что это была надежная ниточка к человеку, убившему Майкла Карнса. Они, вероятно, захотят прослушивать телефонную линию в надежде, что убийца позвонит снова — тем более что он сказал, что Чейз получит от него известие. Они могут даже поселить офицера полиции в комнате Чейза и установить за ним слежку как для его собственной защиты, так и для того, чтобы попытаться поймать убийцу.
  
  И все же он не решался позвонить детективу Уоллесу.
  
  Последние несколько недель, с тех пор как появились новости о Медали Почета, распорядок дня Чейза был нарушен. Он ненавидел перемены.
  
  Он привык к глубокому одиночеству, нарушаемому только необходимостью поговорить с продавцами магазина и с миссис Филдинг, своей квартирной хозяйкой. По утрам он отправлялся в центр города и завтракал у Вулворта. Он покупал книгу в мягкой обложке, иногда журнал — но никогда газету, — брал то, что ему требовалось на всякий случай, дважды в неделю заходил в винный магазин, проводил полдень в парке, наблюдая за девушками в коротких юбках, которые шли на работу и с работы, затем возвращался домой и проводил остаток дня в своей комнате. Он читал долгими вечерами и пил. К вечеру он уже не мог отчетливо разглядеть шрифт на страницах своей книги и включил маленький телевизор, чтобы посмотреть старые фильмы, которые он выучил наизусть буквально сцену за сценой. Около одиннадцати часов он прикончил дневную бутылку или ее порцию, после того как почти ничего не ел на ужин, а затем проспал столько, сколько смог.
  
  Это была не слишком приятная жизнь, конечно, не такая, как он когда-то ожидал, но она была терпимой. Поскольку это было просто, это было также надежно, без сомнений и неуверенности, без выбора и решений, которые могли бы привести к очередной поломке.
  
  Затем, после того, как AP и UPI распространили историю героя Вьетнама, который отказался присутствовать на церемонии вручения в Белом доме Медали Почета Конгресса (хотя он не отказался от самой медали, поскольку чувствовал, что это привлечет больше внимания, чем он мог вынести), надежды на простоту не было.
  
  Он выдержал шумиху, дав как можно меньше интервью, по телефону разговаривал односложно. Единственное, ради чего ему пришлось покинуть свою комнату, был банкет, и он смог справиться с этим только потому, что знал, что, как только все закончится, он сможет вернуться в свою квартиру на чердаке и возобновить беззаботную жизнь, которую у него вырвали.
  
  Инцидент на лейн влюбленных изменил его планы, отложил возвращение к стабильности. В газетах снова появится статья о Медали Почета с фотографиями, а также отчет о его последнем акте глупого вмешательства. Было бы больше звонков, поздравлений, интервьюеров, которым пришлось бы отказать.
  
  Потом это вымерло бы. Через неделю или две — если бы он мог так долго терпеть свет прожекторов — все было бы так, как было когда-то, тихо и управляемо.
  
  Он сделал еще глоток виски. Оно оказалось вкуснее, чем совсем недавно.
  
  Были пределы тому, что он мог вынести. Еще две недели газетных репортажей, телефонных звонков, предложений о работе и браке истощат его скудные ресурсы. В течение того же времени, если бы ему пришлось делить свою комнату со служителем закона и за ним повсюду следили, куда бы он ни пошел, он бы не выдержал.
  
  Он уже чувствовал, как в нем зарождается та же смутная пустота, которая так полно заполнила его в больнице. Это было глубокое отсутствие цели, которую он должен был предотвратить любой ценой. Даже если это означало сокрытие информации от властей.
  
  Он не стал рассказывать полиции о звонке.
  
  Он выпил еще "Джек Дэниелс".
  
  Хорошие люди там, в Теннесси, перегоняют Jack Daniel's на утешение всему миру. Хороший продукт. Лучше, чем слава, похвала или любовь. И дешевле.
  
  Он подошел к буфету и наполнил стакан еще двумя унциями из темной бутылки.
  
  Он беспокоился, что утаивает от полиции ниточку, но копы были умны. Они найдут этого человека без помощи Чейза. Они найдут отпечатки пальцев на дверной ручке "Шевроле" и на орудии убийства. Он знал, что они уже опубликовали заявление о том, что убийца будет страдать от сильного ушиба горла и вызванного им ларингита.
  
  То, что Чейз скрывал от них, мало что могло сделать для ускорения их эффективной правоохранительной машины.
  
  Он знал, что лжет самому себе.
  
  Это было не в первый раз.
  
  Он допил свой напиток. Все прошло быстро, гладко.
  
  Он налил себе еще виски, вернулся в постель, скользнул под одеяло и уставился в пустой глаз телевизора.
  
  Через несколько дней все вернется в норму. Настолько нормально, насколько вообще может быть нормальным этот мир. Он сможет вернуться к старому распорядку дня, безбедно живя на пенсию по инвалидности и скромное наследство от родительского имущества.
  
  Ему не нужно было ни устраиваться на работу, ни разговаривать с кем-либо, ни принимать решения. Его единственной задачей было выпить достаточно виски, чтобы заснуть, несмотря на кошмары.
  
  Он не был одинок: он общался с Jack Daniel's.
  
  Он смотрел пустой телевизор.
  
  Иногда ему казалось, что телевизор тоже наблюдает за ним.
  
  Время шло. Так было всегда.
  
  Он спал.
  
  
  
  
  3
  
  НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО ЧЕЙЗ ВСТАЛ РАНО, ИСПУГАННЫЙ ТЕМ, что МЕРТВЕЦЫ разговаривают с ним ртами, полными кладбищенской земли. После этого день испортился.
  
  Его ошибка заключалась в том, что он пытался продолжать свой день так, как будто событий предыдущей ночи никогда не было. Он встал, принял ванну, побрился, оделся и спустился вниз посмотреть, нет ли почты на столике в холле. Ответа не последовало, но миссис Филдинг услышала его и поспешила выйти из вечно мрачной гостиной, чтобы показать ему первый выпуск Press-Dispatch. Его фотография была на первой странице: он поворачивался к Луизе Алленби, когда она выходила из патрульной машины. Девушка, казалось, плакала, вцепившись в его руку одной рукой, выглядя гораздо более убитой горем, чем была на самом деле.
  
  "Я так горжусь тобой", - сказала миссис Филдинг.
  
  Она говорила так, словно была его матерью. Действительно, она была достаточно взрослой для этой должности — хотя, какой бы материнский инстинкт она ни проявляла, он всегда казался натянутым и фальшивым. Ее волосы были туго завиты и выгорели до светлого цвета. Из-за чрезмерного количества румян и яркой помады она казалась старше, чем была на самом деле.
  
  "Это было совсем не так, как они говорили, не так захватывающе, как это", - сказал ей Чейз.
  
  "Откуда ты знаешь? Ты это не читал".
  
  "Они всегда преувеличивают. Репортеры".
  
  "О, вы просто слишком скромны", - сказала миссис Филдинг.
  
  На ней было сине-желтое домашнее платье с двумя расстегнутыми верхними пуговицами. Чейзу были видны бледные выпуклости ее грудей и край кружевного желтого бюстгальтера.
  
  Хотя он был намного сильнее и намного моложе миссис Филдинг, она пугала его. Возможно, потому, что он не мог понять, чего она от него хочет.
  
  Казалось, она хотела чего-то большего, чем арендная плата. Большего, чем дружеское общение. В ней было отчаяние — возможно, потому, что она сама не знала, чего хочет.
  
  Она сказала: "Держу пари, что это принесет в два раза больше предложений о работе, чем предыдущая статья!"
  
  Миссис Филдинг была гораздо больше заинтересована в возможном трудоустройстве Чейза, чем сам Чейз. Сначала он подумал, что она боится, что у него возникнут долги по арендной плате, но в конце концов решил, что ее беспокойство гораздо глубже.
  
  Она сказала: "Как я часто говорила тебе, ты молод и силен, и у тебя впереди целая жизнь. Для такого парня, как ты, главное - это работа, тяжелая работа, шанс чего-то добиться. Не то чтобы у вас до сих пор не все получалось. Не поймите меня неправильно. Но это безделье, бездействие — это не пошло вам на пользу. Ты, должно быть, похудела на пятнадцать фунтов с тех пор, как впервые сюда переехала. "
  
  Чейз не ответил.
  
  Миссис Филдинг придвинулась к нему поближе и взяла из его рук утреннюю газету. Она уставилась на фотографию в центре первой полосы и вздохнула.
  
  "Мне нужно идти", - сказал Чейз.
  
  Она подняла глаза от газеты. "Я видела твою машину".
  
  "Да".
  
  "Тебе это нравится?"
  
  "Это машина".
  
  "В газете рассказывается об автомобиле".
  
  "Я полагаю, что так оно и есть".
  
  "Разве это не мило с их стороны?"
  
  "Да. Очень мило".
  
  "Они почти никогда ничего не делают для мальчиков, которые служат, и не устраивают из этого большого протеста. Ты все читаешь о плохих, но никто никогда не поднимает руку на хороших мальчиков вроде тебя. Самое время, и я надеюсь, что вам понравится машина. "
  
  "Спасибо", - сказал он, открывая входную дверь и выходя на улицу, стараясь не выглядеть так, будто он убегает.
  
  Он поехал завтракать к Вулворту.
  
  Новизна автомобиля уже выветрилась. Он предпочел бы пройтись пешком. За рулем автомобиля приходилось принимать слишком много решений. Пешком было проще. Гуляя, было легче отключить разум и просто плыть по течению.
  
  Обычно буфетная стойка в Woolworth's была гарантией уединения, даже когда все табуретки были заняты. Бизнесмены, читающие финансовые страницы, секретарши, пьющие кофе и разгадывающие кроссворды, рабочие, склонившиеся над тарелками с яичницей и беконом, — всем хотелось побыть наедине перед началом повседневной суеты. Как ни странно, близость локоть к локтю воспитывала уважение к частной жизни. Однако в тот вторник утром, в середине ужина, Чейз обнаружил, что большинство других посетителей наблюдают за ним с плохо скрываемым интересом.
  
  Вездесущая газета с фотографией на первой полосе предала его.
  
  Он перестал есть, оставил чаевые, оплатил свой счет и вышел оттуда. Его руки дрожали, а колени подрагивали, как будто ноги вот-вот подведут его.
  
  Ему не нравилось, когда за ним наблюдали. Ему даже не нравилось, когда ему улыбались официантки или продавщицы. Он предпочитал идти по жизни как один из тех невзрачных людей, на которых люди смотрят сквозь пальцы.
  
  Когда он подошел к газетному киоску за углом от магазина Вулворта, чтобы купить книгу в мягкой обложке, он столкнулся с таким количеством изображений своего лица на газетных стеллажах, что у двери отвернулся, не заходя внутрь.
  
  В соседнем винном магазине продавец впервые за несколько месяцев прокомментировал размер покупки виски. Очевидно, он чувствовал, что такой человек, как Чейз, не должен покупать так много выпивки. Если, конечно, виски не предназначалось для вечеринки.
  
  "Устраиваете вечеринку?" спросил клерк.
  
  "Да".
  
  Стремясь к пустынным границам своей маленькой мансарды, Чейз прошел два квартала по направлению к дому, прежде чем вспомнил, что у него теперь есть машина. Он вернулся к ней, смущенный тем, что кто-то мог заметить его замешательство.
  
  Когда он сел за руль, то почувствовал себя слишком взвинченным, чтобы рисковать вождением. Он просидел пятнадцать минут, листая руководство по техническому обслуживанию и документы на право собственности, прежде чем, наконец, завел двигатель и отъехал от тротуара.
  
  Он не пошел в парк понаблюдать за девушками в обеденный перерыв, потому что боялся, что его узнают. Если бы кто-нибудь попытался завязать разговор, он бы не знал, что сказать.
  
  У себя в комнате он налил в стакан виски с двумя кубиками льда и размешал его пальцем.
  
  Он включил телевизор и нашел старый фильм с Уоллесом Бири и Мэри Дресслер в главных ролях. Он смотрел его по меньшей мере полдюжины раз, но все равно не выключал. Повторение, надежный порядок следования сцен — на протяжении тысяч показов в кинотеатрах и по телевидению — давали ему ощущение стабильности и успокаивали нервы. Он наблюдал, как неуклюжий романтик Уоллес Бири прошел мимо Мэри Дресслер, и знакомые выходки Бири, которые он так часто видел раньше и в тех же самых деталях, были как бальзам на его беспокойный разум.
  
  В пять минут двенадцатого зазвонил телефон.
  
  Наконец он ответил на звонок, отказался давать интервью прессе и повесил трубку.
  
  В одиннадцать двадцать шесть телефон зазвонил снова.
  
  На этот раз это был страховой агент, у которого Ассоциация торговцев оформила годовой полис на "Мустанг". Он хотел знать, достаточно ли страхового покрытия или Чейз хотел бы увеличить его на номинальную сумму. Поначалу он был разговорчив, но стал менее разговорчивым, когда Чейз сказал, что покрытие достаточное.
  
  В одиннадцать пятьдесят телефон зазвонил в третий раз. Когда Чейз ответил, убийца сказал: "Привет, как прошло твое утро?" Его голос был хриплым, едва ли громче шепота.
  
  "Нехорошо".
  
  "Вы видели газеты?"
  
  "Один".
  
  "Прекрасное покрытие".
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  Этот человек сказал: "Большинство людей хотят славы".
  
  "Только не я".
  
  "Некоторые люди убили бы за это".
  
  "Ты?"
  
  "Я не гонюсь за славой", - сказал убийца.
  
  "Чего ты добиваешься?"
  
  "Смысл, предназначение".
  
  "Здесь его нет".
  
  Убийца молчал. Затем: "Вы странный тип, мистер Чейз".
  
  Чейз полагался на тишину.
  
  "Будьте у своего телефона в шесть часов вечера, мистер Чейз. Это важно".
  
  "Я устал от этого".
  
  "Ты устал? Я делаю здесь всю работу. Я провел утро, изучая твою биографию, и у меня аналогичные планы на вторую половину дня. В шесть я расскажу вам, что я обнаружил."
  
  Чейз спросил: "Почему?"
  
  "Я не могу выносить тебе приговор, пока не узнаю, в каких проступках ты виновен, не так ли?" Под всепроникающим хрипом протестующих голосовых связок скрывался намек на веселье, которое Чейз заметил ранее. "Видите ли, я не случайно выбирал, каких прелюбодеев я буду наказывать на Канакавэе".
  
  "Ты этого не делал?"
  
  "Нет, я исследовал ситуацию. Я ездил туда каждую ночь в течение двух недель и копировал номерные знаки. Затем я сопоставлял их, пока не нашел тот, который чаще всего повторяется ".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы найти самых достойных грешников", - сказал незнакомец. "В этом штате за два доллара Бюро транспортных средств отследит для вас номер лицензии. Я сделал это и узнал личность мальчика, которому принадлежала машина. После этого было несложно расследовать его прошлое и узнать имя его партнера по этой деятельности ". Формальность его речи привела его к странным оборотам речи - или уклончивости. "Она была не единственной молодой женщиной, которую он развлекал на Канакавее, хотя она думала, что он ни с кем больше не встречается. У нее тоже были свои беспорядочные связи. Я следовал за ней дважды, когда ее подцепляли другие парни, и в один из таких раз она отдалась на свидание."
  
  "Почему бы тебе просто не остаться дома и не посмотреть старые фильмы?" Чейз задумался.
  
  "Что?"
  
  "Или обратиться за консультацией".
  
  "Я не нуждаюсь в консультациях. Этот больной мир нуждается в консультациях. мир, не я ". Гнев вызвал у него новый приступ кашля. Затем: "Они оба были шлюхами, как парень, так и девушка. Они заслужили то, что получили, — за исключением того, что она не получила своего благодаря тебе. "
  
  Погоня ждала.
  
  Мужчина сказал: "Видите ли, я должен изучить вас так же тщательно, как изучил тех двоих. В противном случае я бы никогда не был уверен, заслуживаешь ли ты смертного приговора или я устранил тебя просто потому, что ты вмешался в мои планы и я хотел отомстить. Короче говоря, я не убиваю людей. Я казню тех, кто этого заслуживает ".
  
  Чейз сказал: "Я не хочу, чтобы ты звонил сюда снова".
  
  "Да, это так".
  
  Чейз не ответил.
  
  "Я - твоя мотивация", - сказал убийца.
  
  "Моя мотивация?"
  
  "Здесь есть своя судьба".
  
  "Моя мотивация делать что?"
  
  "Это, - сказал убийца, - вам решать".
  
  "Я установлю прослушку на линии".
  
  "Это меня не остановит", - сказал незнакомец, снова развеселившись. "Я просто размещу телефонные звонки из разных будок по всему городу, и они будут слишком короткими, чтобы их можно было отследить".
  
  "Если я откажусь отвечать на звонки?"
  
  "Ты ответишь на это. В шесть часов вечера", - напомнил он Чейзу и повесил трубку.
  
  Чейз бросил трубку, с беспокойством осознавая, что убийца знал его лучше, чем он сам. Разумеется, он отвечал каждый раз. И по тем же причинам, по которым он отвечал на все назойливые звонки последних нескольких недель, вместо того чтобы получить незарегистрированный номер. Единственная проблема заключалась в том, что он не знал, в чем именно заключались эти причины.
  
  Импульсивно он снял трубку и позвонил в полицейское управление в центре города. Впервые за десять с половиной месяцев он позвонил по собственной инициативе.
  
  Когда дежурный сержант ответил, Чейз попросил позвать детектива Уоллеса.
  
  Уоллес вышел на связь мгновение спустя. "Да, мистер Чейз, могу я вам помочь?"
  
  Чейз не упомянул о звонках убийцы — именно поэтому он решил, что тот позвонил Уоллесу. Вместо этого он спросил: "Как продвигается расследование?"
  
  Уоллес был не прочь поговорить о делах. "Медленно, но верно. Мы нашли отпечатки на ноже. Если он когда-либо был арестован за серьезное преступление или работал на какую-либо ветвь власти, мы скоро его поймаем ".
  
  "А если его никогда не печатали?"
  
  Уоллес сказал: "Мы все равно его поймаем. Мы нашли мужское кольцо в "Шевроле". Оно не принадлежало мертвому мальчику, и, похоже, было бы слишком маленьким для ваших пальцев на размер или три. Вы не потеряли кольцо, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал Чейз.
  
  "Я так и думал. Следовало сообщить тебе об этом, но я был почти уверен в этом. Это его машина, совершенно верно".
  
  "Что-нибудь еще, кроме отпечатков пальцев и кольца?"
  
  "Мы постоянно следим за девочкой и ее родителями, хотя я был бы признателен, если бы вы никому ничего не говорили об этом".
  
  "Ты думаешь, он может попытаться добраться до нее?"
  
  "Возможно. Если он думает, что она сможет его опознать. Знаешь, мне пришло в голову, что мы были бы недалеки от истины, если бы установили за тобой слежку. Ты думал об этом?"
  
  Встревоженный этим предложением, Чейз сказал: "Нет. Я не вижу, какую ценность это имело бы".
  
  "Ну, эта история была в утренних газетах. Он, вероятно, боится, что вы опознаете его не так сильно, как девушку, но он может затаить на вас обиду ".
  
  "Обида? Он, должно быть, сумасшедший".
  
  Уоллес рассмеялся. "Ну, если не псих, то кто же он такой?"
  
  "Вы хотите сказать, что не нашли никаких мотивов допроса девушки, никаких старых любовников, которые могли бы —"
  
  "Нет", - сказал Уоллес. "Прямо сейчас мы исходим из предположения, что у него нет рационального мотива, что он психопат".
  
  "Я понимаю".
  
  "Что ж, - сказал Уоллес, - мне жаль, что нет более достоверных новостей".
  
  "И я сожалею, что побеспокоил вас", - сказал Чейз.
  
  Он повесил трубку, не сказав Уоллесу о звонках, которые получил от убийцы, хотя намеревался все выболтать. Круглосуточную охрану девушки. Они сделали бы с ним то же самое, если бы знали, что с ним связались.
  
  Стены, казалось, раскачивались, попеременно смыкаясь, как челюсти огромных тисков, и отходя от него, как если бы они были плоскими серыми воротами. Пол поднимался и опускался — или так казалось.
  
  Его охватило чувство крайней нестабильности, ощущение, что мир - это не твердое место, а текучее, как мерцающий мираж: именно это привело его в больницу и в конечном итоге привело к получению семидесятипятипроцентной пенсии по инвалидности. Он не мог позволить этому снова овладеть им, и он знал, что лучший способ бороться с этим - сузить границы своего мира, найти утешение в одиночестве. Он налил еще выпить.
  
  Телефонный звонок пробудил его ото сна как раз в тот момент, когда мертвецы прикоснулись к нему мягкими, белыми, изуродованными руками. Он выпрямился в постели и вскрикнул, вытянув руки перед собой, чтобы защититься от их холодного прикосновения.
  
  Когда он увидел, где находится, и что он один, он в изнеможении откинулся на спинку стула и прислушался к телефону. После тридцати гудков у него не было другого выбора, кроме как поднять трубку.
  
  "Да".
  
  "Я как раз собиралась зайти проведать вас", - сказала миссис Филдинг. "С вами все в порядке?"
  
  "Я в порядке",
  
  "Тебе потребовалось так много времени, чтобы ответить".
  
  "Я спал".
  
  Она помедлила, словно обдумывая то, что собиралась сказать. "На ужин у меня стейк по-швейцарски, грибы, печеная кукуруза и картофельное пюре. Не хочешь спуститься? Их больше, чем я могу использовать. "
  
  "Я не думаю—"
  
  "Такому рослому парню, как ты, нужно регулярно питаться".
  
  "Я уже поел".
  
  Она помолчала. Потом сказала: "Хорошо. Но я бы хотела, чтобы ты подождал, потому что у меня есть вся эта еда ".
  
  "Извини, но я наелся", - сказал он.
  
  "Может быть, завтра вечером".
  
  "Может быть", - сказал он. Он повесил трубку, прежде чем она успела предложить вместе перекусить поздно вечером.
  
  Лед в его стакане растаял, разбавив остатки виски, которые он не выпил. Он вылил разбавленную выпивку в раковину в ванной, достал новый лед и новую порцию ликера. На вкус оно было кислым, как кусочек лимонной цедры. Он все равно его выпил. В шкафу и холодильнике не было ничего, кроме пакета яблок в вине.
  
  Он снова включил маленький черно-белый телевизор и медленно прокрутил все местные каналы. Ничего, кроме новостей, новостей, новостей и программы с мультфильмами. Он смотрел мультфильмы.
  
  Ни одно из них не было забавным.
  
  После мультфильмов он посмотрел старый фильм.
  
  Если не считать телефонного звонка, которого ему велели ожидать в шесть часов, у него был весь вечер впереди.
  
  Ровно в шесть часов на носу зазвонил телефон.
  
  "Алло?"
  
  "Добрый вечер, Чейз", - сказал убийца. Его голос все еще был грубым.
  
  Чейз сел на кровать.
  
  "Как у тебя дела сегодня вечером?" спросил убийца.
  
  "Хорошо".
  
  "Знаешь, чем я занимался весь день?"
  
  "Исследование".
  
  "Это верно".
  
  "Расскажи мне, что ты нашел", - сказал Чейз, как будто это могло быть для него новостью, хотя он и был предметом обсуждения. И, возможно, так бы и было.
  
  "Во-первых, вы родились здесь чуть больше двадцати четырех лет назад, одиннадцатого июня 1947 года, в больнице Милосердия. Ваши родители погибли в автомобильной катастрофе пару лет назад. Вы учились в школе штата и окончили ее по трехлетней ускоренной программе, получив специальность делового администрирования. Вы хорошо справились по всем предметам, за исключением нескольких обязательных курсов, в основном фундаментальных физических наук, биологии Номер один и два, химии номер один и основ композиции. " Убийца говорил шепотом в течение двух или трех минут, пересказывая биографические факты, которые Чейз считал конфиденциальными. Протоколы суда, файлы колледжа, газетные морги и полдюжины других источников предоставили убийце гораздо больше информации о жизни Чейза, чем можно было почерпнуть только из недавних статей в Пресс-диспетче.
  
  "Думаю, я слишком долго был на линии", - сказал убийца. "Мне пора перейти в другую будку. Твой телефон прослушивается, Чейз?"
  
  "Нет".
  
  "Все равно, я сейчас повешу трубку и перезвоню тебе через несколько минут". Линия оборвалась.
  
  Через пять минут убийца позвонил снова.
  
  "То, что я дал тебе раньше, было просто кучей сухой травы, Чейз. Но позволь мне добавить еще несколько вещей и порассуждать. Давай посмотрим, смогу ли я добавить к этому совпадение ".
  
  "Делай все, что тебе нужно".
  
  "Во-первых, - сказал мужчина, - вы унаследовали много денег, но почти ничего из них не потратили".
  
  "Не так уж много".
  
  "Сорок тысяч после уплаты налогов, но вы живете экономно".
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Сегодня я проезжал мимо твоего дома и обнаружил, что ты живешь в меблированной квартире на третьем этаже. Когда я увидел, как ты возвращаешься домой, было очевидно, что ты мало тратишь на одежду. До появления этого симпатичного нового "Мустанга" у тебя не было машины. Из этого следует, что у вас должна остаться значительная часть вашего наследства, включая ежемесячную пенсию по инвалидности от правительства, чтобы оплачивать большую часть или все ваши счета. "
  
  "Я хочу, чтобы ты перестал проверять меня".
  
  Мужчина рассмеялся. "Не могу остановиться. Помните о необходимости оценить свое моральное содержание, прежде чем выносить суждение, мистер Чейз".
  
  На этот раз Чейз повесил трубку. Проявление инициативы немного приободрило его. Когда телефон зазвонил снова, он собрал все свое желание не отвечать на звонок. После тридцати гудков звонок прекратился.
  
  Когда десять минут спустя звонок раздался снова, он, наконец, снял трубку и поздоровался.
  
  Убийца был в ярости, напрягая свое поврежденное горло до предела. "Если ты когда-нибудь еще сделаешь это со мной, я позабочусь о том, чтобы это не было быстрым и чистым убийством. Я прослежу за этим. Ты меня понимаешь?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Мистер Чейз?" Удар. "Что с тобой не так?"
  
  "Хотел бы я знать", - сказал Чейз.
  
  Незнакомец решил дать выход своему гневу и перешел на свой прежний тон натянутой иронии: "Это "ранен в бою" немного волнует меня, мистер Чейз. Эта часть вашей биографии. Потому что ты не выглядишь инвалидом настолько, чтобы заслуживать пенсии, и ты более чем выстоял в нашем бою. Это наводит меня на мысль, что твои самые серьезные ранения вовсе не физические ".
  
  "Чьи это?"
  
  "Я думаю, у тебя были психологические проблемы, из-за которых ты попал в тот армейский госпиталь и тебя выписали".
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  "И вы говорите мне, что мне нужна консультация. Мне потребуется больше времени, чтобы проверить это. Очень интересно. Что ж, будьте спокойны сегодня вечером, мистер Чейз. Тебе пока не суждено умереть."
  
  "Подожди".
  
  "Да?"
  
  "Я должен придумать тебе имя. Я не могу продолжать думать о тебе в совершенно безличных терминах, таких как "мужчина", "незнакомец" и "убийца ". Ты понимаешь, как это бывает? "
  
  "Да", - признал мужчина.
  
  "Имя?"
  
  Он задумался. Затем сказал: "Вы можете называть меня судьей".
  
  "Судить?"
  
  "Да, как в "судье, присяжных и палаче"." Он смеялся до тех пор, пока не закашлялся, а затем повесил трубку, как будто он был просто анонимным шутником, который позвонил, чтобы спросить, есть ли у Чейза принц Альберт в банке.
  
  Чейз подошел к холодильнику и достал яблоко. Он очистил его и разрезал на восемь частей, тщательно пережевывая каждую. Это был не самый лучший ужин. Но в стакане виски было много полезных калорий, поэтому он налил несколько унций на лед на десерт.
  
  Он вымыл руки, которые стали липкими от яблочного сока.
  
  Он бы вымыл их, даже если бы они не были липкими. Он часто мыл руки. Еще со времен Вьетнама. Иногда он мыл их так часто за один день, что они становились красными и потрескавшимися.
  
  Выпив еще, он лег в постель и посмотрел фильм по телевизору. Он старался не думать ни о чем, кроме приятной повседневной рутины, к которой привык: завтраки в "Вулворте", романы в мягкой обложке, старые фильмы по телевизору, сорок тысяч денег на его сберегательном счете, пенсионный чек и добрые люди в Теннесси, которые готовят "Джек Дэниелс". Это были те вещи, которые имели значение, которые делали его маленький мирок удовлетворяющим и безопасным.
  
  И снова он воздержался от вызова полиции.
  
  
  
  
  4
  
  КОШМАРЫ БЫЛИ НАСТОЛЬКО УЖАСНЫМИ, ЧТО ЧЕЙЗ СПАЛ УРЫВКАМИ, неоднократно ПРОСЫПАЯСЬ в предпоследний момент ужаса, когда его окружал плотный круг мертвецов, когда начинались их молчаливые обвинения, когда они приближались к нему с протянутыми руками.
  
  Он встал рано, оставив всякую надежду на отдых. Он принял ванну, побрился и вымыл руки, уделяя особое внимание грязи под ногтями.
  
  Он сидел за столом и чистил яблоко на завтрак. Ему не хотелось встречаться взглядом с постоянными посетителями закусочной Вулворта теперь, когда он был для них больше, чем просто еще одним лицом, но он не мог представить себе ни одного места, куда мог бы пойти неузнанным.
  
  Было девять тридцать пять, слишком рано, чтобы начинать пить. Он соблюдал несколько правил, но одним из них было никогда не пить до обеда. Он редко нарушал это. Вторая половина дня и вечер были посвящены выпивке. Утро было для раскаяния и безмолвного покаяния.
  
  Но что он мог сделать с долгими часами до полудня? Провести время без выпивки становилось все труднее.
  
  Он включил телевизор, но не смог найти ни одного старого фильма. Выключил его.
  
  Наконец, от нечего делать, он начал вспоминать подробности кошмара, который разбудил его, и это было бесполезно. Это было опасно.
  
  Он поднял трубку и сделал еще один звонок.
  
  Телефон прозвенел три раза, прежде чем дерзкая молодая женщина ответила. Она сказала: "Кабинет доктора Фовель, говорит мисс Прингл, могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  Чейз сказал: "Я бы хотел увидеть доктора".
  
  "Вы постоянный пациент?"
  
  "Да. Меня зовут Бен Чейз".
  
  "О, да!" Мисс Прингл ахнула, как будто для нее было маленькой радостью услышать его. "Доброе утро, мистер Чейз". Она зашуршала страницами записной книжки. "Ваш регулярный визит запланирован на эту пятницу в три часа дня".
  
  "Перед этим мне нужно повидаться с доктором Фовелем".
  
  "Завтра утром у нас есть полчаса—"
  
  Чейз перебил ее. "Сегодня".
  
  "Прошу прощения?" Удовольствие мисс Прингл от того, что она услышала его голос, казалось, заметно уменьшилось.
  
  "Я хочу записаться на прием сегодня", - повторил Чейз.
  
  Мисс Прингл сообщила ему о большой нагрузке, которую нес врач, и о многочисленных дополнительных часах в день, которые врачу требовались для изучения историй болезни новых пациентов.
  
  "Пожалуйста, позвоните самому доктору Фовелю, - сказал Чейз, - и узнайте, сможет ли он найти для меня время".
  
  "У доктора Фовеля в разгаре прием—"
  
  "Я подожду".
  
  "Но это невозможно—"
  
  "Я подожду".
  
  Раздраженно вздохнув, она перевела его в режим ожидания. Минуту спустя, огорченная, мисс Прингл вернулась к телефону, чтобы сказать Чейзу, что у него назначена встреча на четыре часа дня. Очевидно, она была возмущена тем, что ради него пришлось нарушить правила. Она должна была знать, что счет оплатило правительство и что Фовель получил меньшую компенсацию, чем получил бы от одного из богатых невротиков в списке своих пациентов.
  
  Если бы нужно было быть психическое расстройство, она помогла имеют уникальные возмущения, что заинтригованный врач — и мерилом славы или позора для обеспечения специальной обработки.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В половине двенадцатого, когда Чейз одевался, чтобы пойти на ланч, Джадж позвонил снова. Его голос звучал лучше, хотя все еще далек от нормального. "Как вы себя чувствуете сегодня утром, мистер Чейз?"
  
  Погоня ждала.
  
  "Ждите звонка сегодня в шесть вечера", - сказал судья.
  
  "От кого?"
  
  "Очень забавно. Ровно в шесть часов, мистер Чейз". Судья говорил с мягкой властностью человека, привыкшего, чтобы ему подчинялись. "Я уверен, у меня будет несколько интересных моментов для обсуждения с вами. А теперь хорошего дня."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Внутренний кабинет Фовеля на восьмом этаже Кейн-Билдинг, в центре города, не походил на стандартный кабинет психиатра, каким его изображают в бесчисленных фильмах и книгах. Во-первых, оно не было маленьким и интимным, совсем не напоминало материнскую утробу. Это было приятно большое помещение, возможно, тридцать футов на тридцать пять, с высоким потолком, скрытым тенью. На двух стенах от пола до потолка стояли книжные полки; одна стена была увешана картинами со спокойными деревенскими пейзажами, а четвертая была сплошь занята окнами. На книжных полках стояло несколько томов в дорогих переплетах — и, возможно, триста стеклянных собачек, ни одна не больше ладони человека, а большинство намного меньше. Коллекционирование стеклянных собачек было хобби доктора Фовеля.
  
  Точно так же, как обстановка комнаты — потрепанный письменный стол, кресла с мягкой обивкой, кофейный столик со следами ножек - не соответствовала ее назначению, доктор Фовель не походил ни на один стереотипный образ психиатра, будь то по намерениям или по натуре. Это был невысокий, но крепко сложенный мужчина спортивного вида, с волосами, ниспадавшими на воротник, что наводило скорее на мысль о небрежности, чем о стиле. Он всегда носил синий костюм, слишком длинный в брюках, который нуждался в горячем утюге.
  
  "Садись, Бен", - сказал Фовель. "Хочешь что—нибудь выпить - кофе, чай, кока-колу?"
  
  "Нет, спасибо", - сказал Чейз.
  
  Кушетки не было. Доктор не верил в то, что нужно баловать своих пациентов. Чейз сидел в кресле.
  
  Фовель устроился в кресле справа от Чейза и положил ноги на кофейный столик. Он призвал Чейза последовать его примеру. Когда они приняли позу расслабления, он сказал: "Значит, никаких предварительных замечаний?"
  
  "Не сегодня", - сказал Чейз.
  
  "Ты напряжен, Бен".
  
  "Да".
  
  "Что-то случилось".
  
  "Да".
  
  "Но такова жизнь. Всегда что-то происходит. Мы не живем в стазисе, замороженные в янтаре".
  
  "Это нечто большее, чем обычное "что-то", - сказал Чейз.
  
  "Расскажи мне об этом".
  
  Чейз молчал.
  
  "Вы пришли сюда, чтобы рассказать мне, не так ли?" Настаивал Фовель.
  
  "Да. Но .... разговоры о проблеме иногда усугубляют ее". "Это никогда не бывает правдой".
  
  "Может быть, не для тебя".
  
  "Ни для кого".
  
  "Чтобы говорить об этом, я должен подумать об этом, и размышления об этом заставляют меня нервничать. Я люблю спокойствие. Тишину и покой ".
  
  "Хочешь поиграть в какую-нибудь словесную ассоциацию?"
  
  Чейз поколебался, затем кивнул, страшась игры, которую они часто использовали, чтобы развязать ему язык. В своих ответах он часто раскрывал больше себя, чем хотел показать. И Фовель вел игру не по установленным правилам, а со стремительной и злобной прямотой, которая проникала в самую суть дела. Тем не менее, Чейз сказал: "Продолжай".
  
  Фовель сказал: "Мама".
  
  "Мертвые".
  
  "Отец".
  
  "Мертвые".
  
  Фовель сложил пальцы домиком, словно ребенок, играющий в игру "Посмотри на церковь". "Любовь".
  
  "Женщина".
  
  "Любовь".
  
  "Женщина", - повторил Чейз.
  
  Фовель не смотрел на него, а внимательно разглядывал голубого стеклянного терьера на ближайшей к нему книжной полке. "Не повторяйся, пожалуйста".
  
  Чейз извинился, понимая, что этого ожидали. Впервые, когда Фовель ожидал извинений при таких обстоятельствах, Чейз был удивлен. В конце концов, они были терапевтом и пациентом, и терапевту казалось странным поддерживать зависимые отношения, в которых пациента поощряли чувствовать вину за уклончивые ответы. Сессия за сессией, однако, он все меньше удивлялся всему, что мог предложить Фовель.
  
  Доктор снова сказал: "Любовь".
  
  "Женщина".
  
  "Любовь".
  
  "Женщина".
  
  "Я просил тебя не повторяться".
  
  "Я не латентный гомосексуалист, если ты это имеешь в виду".
  
  Фовель сказал: "Но простое "женщина" - это отговорка".
  
  "Все - это уклонение".
  
  Это наблюдение, казалось, удивило доктора, но не настолько, чтобы выбить его из упрямой, изматывающей рутины, которую он начал. "Да, все это уклонение. Но в данном случае это вопиющее уклонение, потому что нет никакой женщины. Ты не впустишь ее в свою жизнь. Так что, больше честности, если хочешь. Любовь."
  
  Чейз уже вспотел, сам не зная почему.
  
  "Любовь", - настаивал Фовель.
  
  "Это великолепная вещь".
  
  "Недопустимое ребячество".
  
  "Извините".
  
  "Любовь".
  
  Чейз наконец сказал: "Я сам".
  
  "Но это ложь, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Потому что ты себя не любишь "
  
  "Нет".
  
  "Очень хорошо", - сказал Фовель. Теперь обмен словами пошел быстрее, один лай следовал за другим, как будто скорость учитывалась при подсчете очков. Фовель сказал: "Ненависть".
  
  "Ты".
  
  "Забавно".
  
  "Спасибо".
  
  "Ненависть".
  
  "Саморазрушительные".
  
  "Еще одно уклонение. Ненависть".
  
  "Армия".
  
  "Ненависть".
  
  "Вьетнам".
  
  "Ненависть".
  
  "Оружие".
  
  "Ненависть".
  
  "Захария", - сказал Чейз, хотя часто клялся никогда больше не упоминать это имя, не вспоминать человека, связанного с ним, и, более того, не вспоминать события, которые совершил этот человек.
  
  "Ненавижу", - настаивал Фовель.
  
  "Еще одно слово, пожалуйста".
  
  "Нет. Ненавижу".
  
  "Лейтенант Захария".
  
  "Это глубже, чем Захария".
  
  "Я знаю".
  
  "Ненависть".
  
  "Я", - сказал Чейз.
  
  "И это правда, не так ли?"
  
  "Да". Помолчав, доктор сказал: "Хорошо, давайте вернемся от вас к Захарии. Ты помнишь, что приказал тебе сделать лейтенант Захария, Бенджамин?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Что это были за приказы?"
  
  "Мы перекрыли два запасных входа в систему туннелей Конг".
  
  "И что?"
  
  "Лейтенант Захария приказал мне очистить последний вход".
  
  "Как тебе это удалось?"
  
  "С гранатой, сэр".
  
  "И что?"
  
  "А потом, прежде чем воздух вокруг туннеля успел очиститься, я пошел вперед".
  
  "И что?"
  
  "И использовал пулемет".
  
  "Хорошо".
  
  "Не очень хорошо, сэр".
  
  "Хорошо, что ты можешь хотя бы поговорить об этом".
  
  Чейз молчал.
  
  "Что случилось потом, Бенджамин?"
  
  "Потом мы пошли ко дну, сэр".
  
  "Мы"?
  
  "Лейтенант Захария, сержант Кумбс, рядовые Хэлси и Уэйд, еще пара человек".
  
  "И ты".
  
  "Да. Я".
  
  "Тогда?"
  
  "В туннеле мы обнаружили четырех мертвых мужчин и части тел, лежащие в фойе комплекса. Лейтенант Захария приказал осторожно продвигаться вперед. Пройдя сто пятьдесят ярдов, мы подошли к бамбуковым воротам".
  
  "Преграждает путь.
  
  "Да. За этим стоят жители деревни".
  
  "Расскажи мне о деревенских жителях".
  
  "В основном женщины".
  
  "Сколько женщин, Бен?"
  
  "Может быть, двадцать".
  
  "Дети?" Спросил Фовель.
  
  Тишина была убежищем.
  
  "Там были дети?"
  
  Чейз откинулся на тяжелую обивку кресла, расправив плечи, как будто хотел спрятаться между ними. "Несколько".
  
  "Они были там заключены в тюрьму?"
  
  "Нет. Бамбук был препятствием. Туннели Конга проходили намного глубже этого, намного дальше. Мы даже не добрались до склада оружия. Жители деревни помогали Вьетконгу, сотрудничали с ними, чинили нам препятствия ".
  
  "Как вы думаете, они были вынуждены препятствовать вам, их вынудил Вьетконг… или они были добровольными агентами врага?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Я жду ответа", - строго сказал Фовель.
  
  Чейз не ответил.
  
  "Вы ждете ответа, - сказал ему Фовель, - осознаете вы это или нет. Были ли эти жители деревни вынуждены препятствовать вашему продвижению, загнаны конгами под дулом пистолета в туннели позади них, или они были там по собственному выбору? "
  
  "Трудно сказать".
  
  "Неужели?"
  
  "Во всяком случае, для меня это тяжело".
  
  "В таких ситуациях никогда нельзя быть уверенным".
  
  "Правильно".
  
  "Они могли быть коллаборационистами - или они могли быть невиновны".
  
  "Правильно".
  
  "Хорошо. Что случилось потом?"
  
  "Мы пытались открыть ворота, но женщины держали их закрытыми с помощью системы веревок".
  
  "Женщины".
  
  "Они использовали женщин как щит. Или иногда женщины были худшими убийцами из всех, убивали тебя с улыбкой".
  
  "Значит, вы приказали убрать их с дороги?" Спросил Фовель.
  
  "Они не двинулись с места. Лейтенант сказал, что это может быть ловушка, предназначенная для того, чтобы задержать нас в этом месте на достаточно долгое время, чтобы конг каким-то образом оказался у нас за спиной ".
  
  "Могло ли это быть правдой?"
  
  "Могло быть".
  
  "Вероятно?"
  
  "Да".
  
  "Продолжай".
  
  "Было темно. В том туннеле стоял запах, который я не могу объяснить, состоящий из пота, мочи и гниющих овощей, такой тяжелый, как будто в нем было вещество. Лейтенант Захария приказал нам открыть огонь и расчистить дорогу."
  
  "Вы подчинились?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Вы подчинились?"
  
  "Не сразу".
  
  "Но в конце концов?"
  
  "Вонь… темнота..."
  
  "Ты подчинился".
  
  "Там, внизу, такая клаустрофобия, что Конг, наверное, идет за нами по секретному туннелю".
  
  "Значит, вы выполнили приказ?"
  
  "Да".
  
  "Вы лично - или команда?"
  
  "Команда и я. Все так делали".
  
  "Ты застрелил их".
  
  "Расчистили путь".
  
  "Застрелил их".
  
  "Мы могли там погибнуть".
  
  "Застрелил их".
  
  "Да".
  
  Фовель дал ему отдохнуть. Полминуты. Затем: "Позже, когда туннель был расчищен, обыскан, тайник с оружием уничтожен, вы нарвались на засаду, за которую получили Медаль Почета".
  
  "Да. Это было над землей".
  
  Фовель сказал: "Вы проползли по полю огня почти двести ярдов и привезли обратно раненого сержанта по фамилии Кумбс".
  
  "Сэмюэл Кумбс".
  
  "Вы получили две незначительные, но болезненные раны в бедро и икру правой ноги, но вы не прекращали ползти, пока не достигли укрытия. Затем вы укрыли Кумбса за кустарником и, добравшись до точки на фланге противника благодаря вашему героическому переходу через открытое поле, — что произошло?"
  
  "Я убил нескольких ублюдков".
  
  "Вражеские солдаты".
  
  "Да".
  
  "Сколько их?"
  
  "Восемнадцать".
  
  "Восемнадцать солдат Вьетконга?"
  
  "Да".
  
  "Итак, вы не только спасли жизнь сержанту Кумбсу, но и внесли существенный вклад в благополучие всего вашего подразделения". Он лишь слегка перефразировал формулировку на свитке, который Чейз получил по почте от самого президента.
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  "Ты видишь, откуда взялся этот героизм, Бен?"
  
  "Мы уже говорили об этом раньше".
  
  "Итак, ты знаешь ответ".
  
  "Это произошло из-за чувства вины".
  
  "Это верно".
  
  "Потому что я хотел умереть. Подсознательно я хотел быть убитым, поэтому я бросился на поле боя, надеясь быть сбитым".
  
  "Ты веришь в этот анализ или думаешь, что, возможно, я просто что-то выдумал, чтобы унизить твою медаль?"
  
  Чейз сказал: "Я верю в это. Я вообще никогда не хотел медали".
  
  "Теперь, - сказал Фовель, разжимая пальцы, - давайте немного расширим этот анализ. Хотя вы надеялись, что вас застрелят в той засаде, хотя вы шли на абсурдный риск, чтобы обеспечить свою смерть, вы выжили. И стали национальным героем ".
  
  "Забавная штука жизнь, да?"
  
  "Когда вы узнали, что лейтенант Захария представил ваше имя на соискание Медали Почета, у вас случился нервный срыв, который госпитализировал вас и в конечном итоге привел к вашему увольнению с почестями".
  
  "Я просто перегорел".
  
  "Нет, поломка была попыткой наказать себя, раз уж тебе не удалось покончить с собой. Накажи себя и избавься от своей вины. Но поломка тоже провалилась, потому что ты выбрался из нее. Вас хорошо уважали, вы с честью уволились, вы были слишком сильны, чтобы не восстановиться психологически, но вам все равно пришлось нести свое бремя вины ".
  
  Чейз снова замолчал.
  
  Фовель продолжил: "Возможно, когда вы случайно увидели ту сцену в парке на Канакавей, вы увидели еще одну возможность наказать себя. Вы, должно быть, понимали, что существовала большая вероятность того, что вы будете ранены или убиты, и вы, должно быть, подсознательно ожидали своей смерти достаточно приятно. "
  
  "Ты ошибаешься", - сказал Чейз.
  
  Фовель молчал.
  
  "Ты ошибаешься", - повторил Чейз.
  
  "Вероятно, нет", - сказал Фовель с оттенком нетерпения и посмотрел прямо в глаза Чейзу, пытаясь заставить его почувствовать себя неловко.
  
  "Все было совсем не так. Я был на тридцать фунтов выше него, и я знал, что делаю. Он был любителем. У него не было надежды причинить мне настоящую боль ".
  
  Фовель ничего не сказал.
  
  Наконец Чейз сказал: "Извини".
  
  Фовель улыбнулся. "Ну, вы не психиатр, поэтому мы не можем ожидать, что вы так ясно все поймете. Ты не отстранен от этого, как я. Он откашлялся и снова посмотрел на блю терьера. "Теперь, когда мы зашли так далеко, почему ты попросил об этом дополнительном занятии, Бен?"
  
  Как только Чейз начал, ему стало легко рассказывать. За десять минут он пересказал события предыдущего дня и почти слово в слово повторил разговор, который у него был с Судьей.
  
  Когда Чейз закончил, Фовель спросил: "Итак. Тогда чего ты от меня хочешь?"
  
  "Я хочу знать, как с этим справиться, дать несколько советов".
  
  "Я не советую. Я направляю и интерпретирую".
  
  "Тогда немного указаний. Когда Джадж звонит, меня расстраивает нечто большее, чем просто угрозы. У меня возникает чувство отстраненности, отделенности от всего ".
  
  "Еще одна поломка?"
  
  "Я чувствую край", - сказал Чейз.
  
  Фовель сказал: "Не обращай на него внимания".
  
  "Судить?"
  
  "Не обращай на него внимания".
  
  "Но разве я не несу ответственности за—"
  
  "Не обращай на него внимания".
  
  "Я не могу".
  
  "Ты должен", - сказал Фовель.
  
  "А что, если он говорит серьезно?"
  
  "Это не так".
  
  "Что, если он действительно собирается убить меня?"
  
  "Он этого не сделает".
  
  "Как ты можешь быть уверен?" Чейз сильно вспотел. Большие темные круги запачкали подмышки его рубашки и прилипли к хлопку на спине.
  
  Фовель улыбнулся голубому терьеру и перевел взгляд на стеклянную борзую, отливающую янтарем. Самодовольный, самоуверенный вид вернулся. "Я могу быть так уверен в этом, потому что Судьи не существует".
  
  Чейз не сразу понял ответ. Когда до него дошел смысл сказанного, ему это не понравилось. "Вы хотите сказать, что этот судья ненастоящий?"
  
  "Ты это хочешь сказать, Чейз?"
  
  "Нет".
  
  "Ты сам это сказал".
  
  "Он мне не привиделся. Ничего из этого. Часть об убийстве и девушке есть в газетах".
  
  "О, это было достаточно реально", - сказал Фовель. "Но эти телефонные звонки… Я не знаю. Что ты думаешь, Чейз?"
  
  Чейз молчал.
  
  "Это были настоящие телефонные звонки?"
  
  "Да".
  
  "Или воображение?"
  
  "Нет".
  
  "Иллюзии—"
  
  "Нет".
  
  Фовель сказал: "Я уже некоторое время замечаю, что вы начали избавляться от этого неестественного стремления к уединению и что постепенно, неделя за неделей, вы смотрите на мир более откровенно".
  
  "Я этого не заметил".
  
  "О, да. Возможно, незаметно, но тебе стало интересно узнать об остальном мире. Ты начинаешь беспокоиться о том, как жить дальше ".
  
  Чейз не чувствовал беспокойства.
  
  Он чувствовал себя загнанным в угол.
  
  "Возможно, вы даже начинаете ощущать пробуждение своего сексуального влечения, хотя пока и не сильно. Тебя переполняло чувство вины, потому что ты не был наказан за то, что произошло в том туннеле, и ты не хотел вести нормальную жизнь, пока не почувствуешь, что достаточно настрадался ".
  
  Чейзу не понравилась самодовольная самоуверенность доктора. Прямо сейчас все, чего он хотел, это убраться оттуда, вернуться домой, закрыть дверь и открыть бутылку.
  
  Фовель сказал: "Вы не могли смириться с тем фактом, что хотели снова вкусить все прелести жизни, и вы изобрели Судью, потому что он олицетворял оставшуюся возможность наказания. Тебе пришлось искать какие-то оправдания тому, что тебя снова вынудили вернуться к жизни, и Джадж хорошо поработал и в этом отношении. Рано или поздно тебе пришлось бы проявить инициативу, чтобы остановить его. Вы могли бы притвориться, что все еще хотите уединения, в котором можно было бы скорбеть, но вам больше не позволяли такой возможности. "
  
  "Все неправильно", - сказал Чейз. "Судья настоящий".
  
  "О, я думаю, что нет". Фовель улыбнулся янтарной борзой. "Если вы действительно думали, что этот человек реален, что эти звонки вам были реальными, тогда почему вы не обратились в полицию, а не к своему психиатру?"
  
  У Чейза не было ответа. "Ты все искажаешь".
  
  "Нет. Просто показываю вам чистую правду".
  
  "Он настоящий".
  
  Фовель встал и потянулся. "Я рекомендую вам пойти домой и забыть Джаджа. Вам не нужен предлог, чтобы жить как нормальному человеку. Ты уже достаточно настрадался, Бен, более чем достаточно. Ты совершил ужасную ошибку. Хорошо. Но в этот туннель, мы оказались в невероятно стрессовой ситуации, под давлением невыносимо. Это была ошибка , не рассчитали дикость. За те жизни, которые ты забрал, ты спас других. Помни это ".
  
  Чейз стоял, сбитый с толку, уже не совсем уверенный в том, что он действительно знает, что реально, а что нет.
  
  Фовель обнял Чейза за плечи и проводил его до двери. "В пятницу в три", - сказал доктор. "Давай посмотрим, насколько далеко ты зайдешь к тому времени. Я думаю, у тебя все получится, Бен. Не отчаивайся. "
  
  Мисс Прингл проводила его до внешней двери приемной и закрыла ее за ним, оставив его одного в коридоре.
  
  "Судья реален", - сказал Чейз, вообще ни к кому не обращаясь. "Разве нет?"
  
  
  
  
  5
  
  В ШЕСТЬ ЧАСОВ ЧЕЙЗ СИДЕЛ НА КРАЮ СВОЕЙ КРОВАТИ У ночного столика и телефона, потягивая "Джек Дэниелс". Он поставил стакан, вытер вспотевшие руки о брюки, откашлялся, чтобы голос не срывался, когда он попытается заговорить.
  
  В пять минут седьмого ему стало не по себе. Он подумал о том, чтобы спуститься вниз и спросить миссис Филдинг, который час показывают ее часы, на тот случай, если его собственные не работают должным образом. Он воздержался от этого только потому, что боялся пропустить звонок, находясь внизу.
  
  В шесть пятнадцать он вымыл руки.
  
  В половине седьмого он подошел к буфету, достал свою вчерашнюю бутылку виски, к которой едва притронулся, и налил полный стакан. Он больше не убирал ее. Он прочитал этикетку, которую изучал уже сотню раз, затем отнес свой напиток обратно в постель.
  
  К семи часам он почувствовал, что опьянел. Он откинулся на спинку кровати и, наконец, обдумал то, что сказал Фовель: что Судьи не было, что он был иллюзией, психологическим механизмом для рационализации постепенного ослабления комплекса вины Чейза. Он попытался подумать об этом, изучить значение этого, но не мог быть уверен, хорошее это развитие событий или плохое.
  
  В ванной он набрал в ванну теплой воды и проверил ее, пока она не оказалась в самый раз. Он положил влажную тряпку на широкий фарфоровый бортик ванны и поставил на него свой напиток. Виски, вода и поднимающийся пар сговорились, чтобы ему показалось, будто он парит в мягких облаках. Он откинулся назад, пока его голова не коснулась стены, закрыл глаза и постарался ни о чем не думать — особенно о Джадже, Медали Почета и девяти месяцах, которые он провел на действительной службе во Вьетнаме.
  
  К сожалению, он начал думать о Луизе Алленби, девушке, чью жизнь он спас, и мысленным взором увидел ее маленькие, трепещущие обнаженные груди, которые выглядели так маняще в слабом свете машины на аллее влюбленных. Мысль, хотя и достаточно приятная, была неудачной, потому что способствовала его первой эрекции почти за год. Такое развитие событий, возможно, было желательным; он не был уверен. Но это казалось неуместным, учитывая отвратительные обстоятельства, при которых он видел девушку наполовину раздетой. Это напомнило ему о крови в машине — а кровь напомнила ему о причинах его недавней неспособности функционировать как мужчина. Эти причины все еще были настолько серьезными, что он не мог справиться с ними в одиночку. Эрекция была недолгой, и когда она прошла, он не был уверен, указывало ли это на окончательный конец его психологической импотенции или это было вызвано только теплой водой.
  
  Он вылез из воды, когда его стакан с виски был пуст. Он вытирался полотенцем, когда зазвонил телефон.
  
  Электрические часы показывали две минуты девятого.
  
  Голый, он сел на кровать и ответил на телефонный звонок.
  
  "Извините, я опоздал", - сказал судья.
  
  Доктор Фовель ошибался.
  
  "Я думал, ты не собираешься звонить", - сказал Чейз.
  
  "Мне потребовалось немного больше времени, чем я ожидал, чтобы найти кое-какую информацию о вас".
  
  "Какая информация?"
  
  Судья проигнорировал вопрос, намереваясь действовать по-своему. "Значит, вы посещаете психиатра раз в неделю, не так ли?"
  
  Чейз не ответил.
  
  "Это само по себе является довольно хорошим доказательством того, что обвинение, которое я выдвинул вчера, верно — что ваша пенсия по инвалидности назначается за психические, а не физические травмы".
  
  Чейзу хотелось выпить с ним, но он не мог попросить Джаджа подождать, пока тот нальет ему. По причинам, которые он не мог объяснить, он не хотел, чтобы Джадж знал, что он сильно выпил.
  
  Чейз спросил: "Как ты узнал?"
  
  "Следил за вами сегодня днем", - сказал судья.
  
  "Смелый".
  
  "Праведники могут позволить себе быть смелыми".
  
  "Конечно".
  
  Джадж рассмеялся, словно довольный собой. "Я видел, как вы входили в здание "Кейн", и я вошел в вестибюль достаточно быстро, чтобы увидеть, на каком лифте вы поднялись и на каком этаже вышли. На восьмом этаже, помимо кабинетов доктора Фовеля, находятся два стоматолога и три страховые компании. Было достаточно просто заглянуть в залы ожидания этих других мест и по-дружески расспросить о вас секретарей и администраторов. Я оставил приемную психиатра напоследок, потому что просто знал, что ты там. Когда в других офисах тебя никто не знал, мне не нужно было рисковать, заглядывая в приемную Фовеля. Я знал. "
  
  Чейз сказал: "Ну и что?"
  
  Он надеялся, что его слова прозвучали более беспечно, чем он чувствовал себя, потому что каким-то образом было важно произвести нужное впечатление на судью. Он снова вспотел. К тому времени, как закончится этот разговор, ему нужно будет еще раз принять ванну. И ему нужно будет выпить, чего-нибудь холодного.
  
  "Как только я узнал, что вы были в кабинете психиатра, - сказал судья, - я решил, что должен получить копии его личных дел на вас. Я оставался в здании, скрытый от посторонних глаз в служебном чулане, пока все офисы не закрылись и сотрудники не разошлись по домам. "
  
  "Я тебе не верю", - сказал Чейз, понимая, что за этим последует, и страшась услышать это.
  
  "Вы не хотите мне верить, но это так". Судья сделал долгий, медленный вдох, прежде чем продолжить: "К шести часам восьмой этаж был свободен. В половине седьмого я открыл дверь в кабинет доктора Фовеля. Я немного разбираюсь в таких вещах и был очень осторожен. Я не повреждал замок и не включал сигнализацию, потому что ее не было. Мне потребовалось еще полчаса, чтобы найти его файлы и обезопасить ваши записи, которые я скопировал на его ксероксе. "
  
  "Взлом и проникновение - значит, кража", - сказал Чейз.
  
  "Но это вряд ли имеет значение после убийства, не так ли?"
  
  "Вы признаете, что то, что вы совершили, является убийством".
  
  "Нет. Осуждения. Но власти не понимают. Они называют это убийством. Они - часть проблемы. Они плохие посредники ".
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  "Вероятно, послезавтра вы получите по почте полные копии заметок доктора Фовеля о вас, а также копии нескольких статей, которые он написал для различных медицинских журналов. Вы упоминаетесь во всех них и в некоторых из них являетесь единственным предметом обсуждения. Не по имени. Он называет вас "Пациент С ". Но это явно вы ".
  
  Чейз сказал: "Я не знал, что он это сделал".
  
  "Это интересные статьи, Чейз. Они дадут тебе некоторое представление о том, что он о тебе думает". Тон судьи изменился, стал более презрительным. "Читая эти записи, Чейз, я нашел более чем достаточно, чтобы вынести о тебе суждение".
  
  "О?"
  
  "Я все читал о том, как ты получил свою медаль Почета".
  
  Погоня ждала.
  
  "И я читал о туннелях и о том, что вы в них делали, и о том, как вам не удалось разоблачить лейтенанта Захарию, когда он уничтожил улики и сфальсифицировал отчет. Как ты думаешь, Чейз, Конгресс наградил бы тебя Орденом Почета, если бы знал, что ты убивал мирных жителей? "
  
  "Остановись".
  
  "Ты убивал женщин, не так ли?"
  
  "Может быть".
  
  "Вы убивали женщин и детей, Чейз, мирных жителей".
  
  "Я не уверен, убил ли я кого-нибудь", - сказал Чейз больше для себя, чем для того, чтобы судить. "Я нажал на курок… но я ... бешено палил по стенам… Я не знаю".
  
  "Некомбатанты".
  
  "Ты не знаешь, на что это было похоже".
  
  "Дети, погоня".
  
  "Ты ничего обо мне не знаешь".
  
  "Ты убивал детей. Что ты за животное, Чейз?"
  
  "Пошел ты!" Чейз вскочил на ноги, как будто что-то взорвалось прямо у него за спиной. "Что ты можешь знать об этом? Вы когда-нибудь были там, вам когда-нибудь приходилось служить в этой вонючей стране?"
  
  "Патриотический гимн долгу не заставит меня передумать, Чейз. Мы все любим эту страну, но большинство из нас понимают, что есть пределы—"
  
  "Чушь собачья", - сказал Чейз.
  
  Он не мог припомнить, чтобы когда-либо был так зол за все время, прошедшее с момента его нервного срыва. Время от времени его раздражало что-то или кто-то, но он никогда не позволял себе испытывать крайние эмоции.
  
  "Погоня"—
  
  "Держу пари, вы все были за войну. Держу пари, вы один из тех людей, благодаря которым я вообще оказался там. Легко устанавливать стандарты производительности, устанавливать границы правильного и неправильного, когда ты никогда не приближаешься ближе, чем на десять тысяч миль к месту, где все это рушится. "
  
  Судья попытался заговорить, но Чейз отговорил его:
  
  "Я даже не хотел там быть. Я не верил в это и все это время был до смерти напуган. Все, о чем я думал, - это остаться в живых. В том туннеле я не мог думать ни о чем другом. Я был не собой. Я был хрестоматийным случаем паранойи, живущим в слепом ужасе, просто пытающимся пробиться ".
  
  Он никогда никому не рассказывал о своем опыте так прямо и так подробно, даже Фовелю, который вытянул из него его историю отдельными словами и фрагментами предложений.
  
  "Тебя гложет чувство вины", - сказал судья.
  
  "Это не имеет значения".
  
  "Я думаю, что это так. Это доказывает, что ты знаешь, что поступил неправильно, и ты —"
  
  "Это не имеет значения, потому что независимо от того, насколько виноватым я себя чувствую, ты не имеешь права судить меня. Ты сидишь здесь со своим маленьким списком заповедей, но ты никогда не был нигде, где список казался бы бессмысленным, где обстоятельства заставляли тебя действовать так, как ты ненавидишь. "
  
  Чейз был поражен, осознав, что плачет. Он давно не плакал.
  
  "Вы рассуждаете рационально", - начал судья, пытаясь восстановить контроль над разговором. "Вы презренный убийца —"
  
  Чейз сказал: "Ты сам не совсем следовал этой заповеди, Ты убил Майкла Карнса".
  
  "Разница была", - сказал судья. В его голос вернулась некоторая хрипотца.
  
  "О?"
  
  "Да", - сказал судья, защищаясь. "Я тщательно изучил его ситуацию, собрал улики против него и только потом вынес решение. Ты ничего из этого не делал, Чейз. Вы убивали совершенно незнакомых людей, и, весьма вероятно, вы убивали невинных людей, на душах которых не было черных меток."
  
  Чейз повесил трубку.
  
  Когда в течение следующего часа телефон звонил в разное время четыре раза, он был в состоянии полностью игнорировать его. Его гнев оставался острым, это самая сильная эмоция, которую он испытывал за долгие месяцы почти кататонии.
  
  Он выпил еще три стакана виски, прежде чем снова почувствовал себя лучше. Дрожь в руках постепенно утихла.
  
  В десять часов он набрал номер полицейского управления и попросил к телефону детектива Уоллеса, которого в тот момент не было дома.
  
  Он попробовал еще раз в десять сорок. На этот раз Уоллес был на месте и изъявил желание поговорить с ним.
  
  "Все идет не так хорошо, как мы надеялись", - сказал Уоллес. "Этого парня, похоже, не печатали. По крайней мере, он не относится к наиболее заметной группе преступников. Мы все еще можем найти его в другой группе — в военных архивах или еще где-нибудь."
  
  "А как насчет кольца?"
  
  "Оказывается, это дешевый аксессуар, который продается в розницу менее чем за пятнадцать баксов примерно в каждом магазине штата. Невозможно отследить, где, когда и кому могло быть продано конкретное кольцо".
  
  Чейз неохотно согласился. "Тогда у меня есть кое-что для вас", - сказал он. В нескольких коротких предложениях он рассказал детективу о звонках судьи.
  
  Уоллес был зол, хотя и прилагал усилия, чтобы не кричать. "Какого черта вы не сообщили нам об этом раньше?"
  
  "Я думал, что с отпечатками пальцев вы его точно поймаете".
  
  "Отпечатки пальцев вряд ли что-то меняют в подобной ситуации", - сказал Уоллес. В его голосе все еще слышалась язвительность, хотя теперь он стал мягче. Он, очевидно, вспомнил, что его информатор был героем войны.
  
  "Кроме того, - сказал Чейз, - убийца осознавал вероятность прослушивания линии. Он звонил из телефонов-автоматов и задерживал звонки меньше чем на пять минут".
  
  "Все равно я хотел бы его послушать. Через пятнадцать минут у меня будет мужчина".
  
  "Только один человек?"
  
  Уоллес сказал: "Мы постараемся не слишком нарушать ваш распорядок дня".
  
  Чейз чуть не рассмеялся над этим.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Из окна своего третьего этажа Чейз наблюдал за полицией. Он встретил их у входной двери, чтобы избежать вмешательства миссис Филдинг.
  
  Уоллес представил офицера в штатском, который приехал с ним: Джеймс Таппингер. Таппингер был на шесть дюймов выше Уоллеса — и не выглядел уныло. Его светлые волосы были подстрижены таким коротким ежиком, что издали он казался почти лысым. Его голубые глаза перебегали с одного предмета на другой быстрым, проницательным взглядом бухгалтера, проводящего инвентаризацию. Он нес большой чемодан.
  
  Миссис Филдинг наблюдала за происходящим из гостиной, где делала вид, что поглощена телевизионной программой, но не вышла посмотреть, что происходит. Чейз отвел двух мужчин наверх прежде, чем она смогла узнать, кто они такие.
  
  "Уютное у вас местечко", - сказал Уоллес.
  
  "Для меня этого достаточно", - сказал Чейз.
  
  Взгляд Таппингера метнулся по сторонам, остановившись на неубранной постели, грязных стаканах из-под виски на стойке и полупустой бутылке ликера. Он ничего не сказал. Он отнес свой чемодан с инструментами к телефону, положил его и начал изучать подводящие провода, которые проходили через стену у основания единственного окна.
  
  Пока Таппингер работал, Уоллес расспрашивал Чейза. "Как звучал его голос по телефону?"
  
  "Трудно сказать".
  
  "Старый? Молодой?"
  
  "Посередине".
  
  "Акцент?"
  
  "Нет".
  
  "Дефект речи?"
  
  "Нет. Просто охрип — видимо, от борьбы, которую мы вели".
  
  Уоллес сказал: "Ты можешь вспомнить, что он говорил каждый раз, когда звонил?"
  
  "Приблизительно".
  
  "Расскажи мне". Он плюхнулся в единственное мягкое кресло в комнате и скрестил ноги. Он выглядел так, как будто заснул, хотя и был настороже.
  
  Чейз рассказал Уоллесу все, что смог вспомнить о странных разговорах с Джадж. У детектива было несколько вопросов, которые всколыхнули в памяти Чейза несколько дополнительных деталей.
  
  "Он звучит как религиозный психопат", - сказал Уоллес. "Вся эта чушь о блуде, грехе и вынесении судебных решений".
  
  "Возможно. Но я бы не стал искать его на палаточных собраниях. Я думаю, что это скорее моральное оправдание для убийства, чем подлинная вера ".
  
  "Возможно", - сказал Уоллес. "С другой стороны, время от времени нам попадаются такие, как он".
  
  Джим Таппингер закончил свою работу. Он описал работу своего оборудования для прослушивания и записи и далее объяснил, какое оборудование для отслеживания будет использоваться телефонной компанией для поиска Джаджа, когда он позвонит.
  
  "Что ж, - сказал Уоллес, - сегодня вечером, в кои-то веки, я намерен пойти домой, когда закончится моя смена". Одна мысль о восьми часах сна заставляла его веки опускаться на усталые, налитые кровью глаза.
  
  "Есть одна вещь", - сказал Чейз.
  
  "Да?"
  
  "Если это к чему—то приведет - обязательно ли вам рассказывать прессе о моем участии в этом?"
  
  "Почему?" Спросил Уоллес.
  
  "Просто я устал быть знаменитостью, от того, что люди беспокоят меня в любое время дня и ночи".
  
  "Это должно всплыть в ходе судебного разбирательства, если мы его схватим", - сказал Уоллес.
  
  "Но не раньше?"
  
  "Думаю, что нет".
  
  "Я был бы признателен за это", - сказал Чейз. "В любом случае, мне придется появиться на суде, не так ли?"
  
  "Вероятно".
  
  "Если бы прессе не нужно было знать об этом до тех пор, это сократило бы освещение событий в новостях вдвое".
  
  "Вы действительно такой скромный, не так ли?" Спросил Уоллес. Прежде чем Чейз успел ответить, детектив улыбнулся, хлопнул его по плечу и ушел.
  
  "Не хотите ли чего-нибудь выпить?" Чейз спросил Таппингера.
  
  "Не при исполнении служебных обязанностей".
  
  "Не возражаешь, если я..."
  
  "Нет. Иди вперед".
  
  Чейз заметил, что Таппингер с интересом наблюдал за ним, пока тот доставал новые кубики льда и наливал большую порцию виски. Она была не такой большой, как обычно. Он предположил, что ему придется утолить жажду, когда поблизости будет полицейский.
  
  Когда Чейз сел на кровать, Таппингер сказал: "Я все прочитал о твоих подвигах вон там".
  
  "О?"
  
  "Действительно что-то", - сказал Таппингер.
  
  "Не совсем".
  
  "О, да, действительно", - настаивал Таппингер. Он сидел в мягком кресле, которое придвинул поближе к своему оборудованию. "Там, должно быть, было тяжело, хуже, чем кто-либо дома мог себе представить".
  
  Чейз кивнул.
  
  "Я бы предположил, что медали мало что значат. Я имею в виду, учитывая все, через что тебе пришлось пройти, чтобы их заработать, они должны казаться незначительными".
  
  Чейз оторвал взгляд от своего бокала, удивленный проницательностью. "Ты прав. Они ничего не значат".
  
  Таппингер сказал: "И, должно быть, трудно вернуться из такого места и вернуться к нормальной жизни. Воспоминания не могут исчезнуть так быстро".
  
  Чейз начал отвечать, затем увидел, что Таппингер многозначительно посмотрел на стакан виски в своей руке. Он закрыл рот, прикусив язык от ответа. Затем, ненавидя Таппингера так же сильно, как Джаджа, он поднял бокал и сделал большой глоток.
  
  Он сказал: "Я, пожалуй, выпью еще. Ты уверена, что не хочешь?"
  
  "Положительно", - сказал Таппингер.
  
  Когда Чейз вернулся в постель с очередным стаканом, Таппингер предупредил его, чтобы он не отвечал на телефонные звонки, не дождавшись начала записи. Затем он пошел в ванную, где оставался почти десять минут.
  
  Когда полицейский вернулся, Чейз спросил: "До скольки нам придется ложиться спать?"
  
  "Он когда—нибудь звонил так поздно - кроме той первой ночи?"
  
  "Нет", - сказал Чейз.
  
  "Тогда я сейчас сворачиваю", - сказал Таппингер, плюхаясь в мягкое кресло. "Увидимся утром".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Утром Чейза разбудил шепот мертвецов, но он оказался не более чем звуком воды, текущей в раковине в ванной. Поднявшись первым, Таппингер брился.
  
  Когда коп открыл дверь и несколько минут спустя вошел в главную комнату крошечной квартиры efficiency, он выглядел посвежевшим. "Весь ваш!" Он казался удивительно энергичным для того, чтобы провести ночь в кресле.
  
  Чейз не торопился мыться и бриться, потому что чем дольше он оставался в ванной, тем меньше ему приходилось разговаривать с полицейским. Когда он наконец закончил, было без четверти десять. Судья еще не позвонил.
  
  "Что у тебя есть на завтрак?" Спросил Таппингер.
  
  "Извините. Здесь ничего нет".
  
  "О, ты должен что-то съесть. Это не обязательно должно быть едой на завтрак. Я не привередлив по утрам. Я съем бутерброд с сыром с таким же удовольствием, как яичницу с беконом".
  
  Чейз открыл холодильник и достал пакет с яблоками. "Только эти".
  
  Таппингер уставился на яблоки и в пустой холодильник. Он взглянул на бутылку виски на стойке. Он ничего не сказал.
  
  "Они отлично подойдут", - с энтузиазмом сказал Таппингер, принимая у Чейза прозрачный пластиковый пакет с яблоками. "Хочешь одно?"
  
  "Нет".
  
  "Тебе следует позавтракать", - сказал Таппингер. "Даже чего-нибудь небольшого. Это помогает желудку работать, настраивает тебя на предстоящий день".
  
  "Нет, спасибо".
  
  Таппингер аккуратно очистил два яблока, разрезал их на дольки и медленно съел, тщательно пережевывая.
  
  К половине одиннадцатого Чейз забеспокоился. Предположим, Джадж не позвонит сегодня? Мысль о том, что Таппингер проведет здесь день и вечер, что он снова проснется под звуки бритья Таппингера в ванной, была почти невыносимой.
  
  "У вас есть сменщик?" Спросил Чейз.
  
  "Если это не затянется слишком надолго, - сказал Таппингер, - я займусь этим сам".
  
  "Как долго это может продолжаться?"
  
  "О, - сказал Таппингер, - если мы не закончим с этим в течение сорока восьми часов, я вызову свою смену".
  
  Хотя еще сорок восемь часов с Таппингером ни в коей мере не были привлекательной перспективой, вероятно, это было не хуже — возможно, лучше, чем было бы с другим полицейским. Таппингер был слишком наблюдателен, чтобы чувствовать себя комфортно, но он мало говорил. Пусть смотрит. И пусть думает все, что хочет думать. Пока он может держать рот на замке, у них не будет никаких проблем.
  
  В полдень Таппингер съел еще два яблока и уговорил Чейза съесть большую часть одного. Они решили, что Чейз возьмет на ужин жареную курицу, картофель фри и капустный салат.
  
  В двенадцать тридцать Чейз впервые за день выпил "Джек Дэниелс".
  
  Таппингер наблюдал, но ничего не сказал.
  
  На этот раз Чейз не предложил ему выпить.
  
  В три часа дня зазвонил телефон. Хотя это было то, чего они ждали со вчерашнего вечера, Чейзу не хотелось отвечать. Поскольку Таппингер был рядом и уговаривал его снять трубку, пока он сам поправлял наушники, он, наконец, снял трубку.
  
  "Алло?" Его голос звучал надтреснуто.
  
  "Мистер Чейз?"
  
  "Да", - сказал он, сразу узнав голос. Это был не Судья.
  
  "Это мисс Прингл, звонит доктор Фовель, чтобы напомнить вам о вашей встрече завтра в три. У вас, как обычно, запланирован пятидесятиминутный сеанс".
  
  "Спасибо". Эта двойная проверка была строгой рутиной для мисс Прингл, хотя Чейз и забыл об этом.
  
  "Завтра в три", - повторила она и повесила трубку.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Без десяти пять Таппингер пожаловался на голод и глубокое нежелание есть пятое яблоко в винной ложке.
  
  Чейз не возражал против раннего ужина, взял деньги Таппингера и вышел купить курицу, картофель фри и капустный салат. Он купил большую бутылку кока-колы для Таппингера, но ничего для себя. Он пил свою обычную.
  
  Они поели в четверть шестого, без разговоров за ужином, посмотрев по телевизору старый фильм.
  
  Менее чем через два часа прибыл Уоллес, выглядевший донельзя усталым, хотя заступил на дежурство только в шесть. Он сказал: "Мистер Чейз, как вы думаете, могу я поговорить с Джимом наедине?"
  
  "Конечно", - сказал Чейз.
  
  Он зашел в ванную, закрыл дверь и включил воду в раковине, которая издавала звук, похожий на шепот мертвецов. Шум вывел его из себя.
  
  Он опустил крышку унитаза и сел лицом к пустой ванне, понимая, что ее нужно вымыть. Интересно, заметил ли это Таппингер?
  
  Не прошло и пяти минут, как Уоллес постучал в дверь. "Извините, что вот так вытолкнул вас из вашего собственного дома. Дело полиции".
  
  "Нам не повезло, как, вероятно, сказал вам мистер Таппингер".
  
  Уоллес кивнул. Он выглядел странно застенчивым и впервые не смог встретиться взглядом с Чейзом. "Я слышал".
  
  "Это самое долгое время, когда он отсутствовал без звонка".
  
  Уоллес кивнул. "Знаешь, вполне возможно, что он вообще больше не будет звонить".
  
  "Ты имеешь в виду, с тех пор, как он вынес мне приговор?"
  
  Чейз увидел, что Таппингер отсоединяет провода и укладывает свое оборудование в чемодан.
  
  Уоллес сказал: "Боюсь, вы правы, мистер Чейз. Убийца вынес свое решение - или потерял к вам интерес, одно из двух — и он не собирается пытаться связаться с вами снова. Мы не хотим держать здесь человека связанным."
  
  "Ты уезжаешь?" Спросил Чейз.
  
  "Ну, да, так кажется лучше всего".
  
  "Но еще несколько часов могли бы—"
  
  "Могут ничего не дать", - сказал Уоллес. "Что мы собираемся сделать, мистер Чейз, так это положиться на то, что вы сообщите нам, что скажет судья, если, что сейчас кажется маловероятным, ему придется позвонить снова". Он улыбнулся Чейзу.
  
  В этой улыбке было все объяснение, которого требовал Чейз. Он сказал: "Когда Таппингер отправил меня поужинать, он позвонил тебе, не так ли?" Не дожидаясь ответа, он продолжил: "И он рассказал вам о звонке секретарши доктора Фовеля — слово "сеанс", вероятно, встревожило его. А теперь вы поговорили с добрым доктором."
  
  Таппингер закончил упаковывать оборудование. Он поднял чемодан и быстро оглядел комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыл.
  
  "Судья настоящий", - сказал Чейз Уоллесу.
  
  "Я уверен, что это так", - сказал Уоллес. "Вот почему я хочу, чтобы вы сообщали вам о любых звонках, которые он может сделать". Но его тон был тоном взрослого, потакающего ребенку.
  
  "Ты тупой ублюдок, он реален!"
  
  Уоллес покраснел от гнева. Когда он заговорил, в его голосе чувствовалось напряжение, и контролируемый тон был достигнут с явным усилием. "Мистер Чейз, вы спасли девушку. Вы заслуживаете похвалы за это. Но факт остается фактом, никто не звонил сюда почти сутки. И если бы вы верили, что такой человек, как Джадж, существует, вы наверняка связались бы с нами раньше, когда он позвонил в первый раз. Для вас было бы естественно примчаться к нам - особенно такому молодому человеку, как вы, осознающему свой долг. Все это рассмотрено в свете вашей психиатрической истории и доктора Объяснения Фовеля дают понять, что расходы одного из наших лучших сотрудников не требуются. У Таппингера есть другие обязанности ".
  
  Чейз видел, насколько убедительно доказательства, казалось, указывали на тезис Фовеля, так же как он видел, что его собственное поведение ему не помогло. Его пристрастие к виски в присутствии Таппингера. Его неспособность вести простую беседу. Хуже всего то, что его тревога по поводу публичности могла показаться неискренними протестами человека, который, на самом деле, хотел внимания. Тем не менее, уперев кулаки в бока, он сказал: "Убирайся".
  
  "Полегче, сынок", - сказал Уоллес.
  
  "Убирайся прямо сейчас".
  
  Уоллес оглядел комнату и позволил своему вниманию остановиться на бутылке виски. "Таппингер сказал мне, что у вас нет под рукой еды, но в том шкафу есть пять бутылок ". Он не смотрел на Чейза. Казалось, он был смущен очевидным подглядыванием Таппингера. "Ты выглядишь на тридцать фунтов тяжелее, сынок".
  
  "Убирайся", - повторил Чейз.
  
  Уоллес еще не был готов уйти. Он искал какой-нибудь способ смягчить обвинение, подразумевавшееся в их уходе. Но потом он вздохнул и сказал: "Сынок, что бы ни случилось с тобой там, во Вьетнаме, ты не забудешь об этом с виски".
  
  Прежде чем Чейз, взбешенный домотканым психоанализом, смог снова приказать ему убираться, Уоллес наконец ушел в сопровождении Джима Таппингера, следовавшего за ним по пятам.
  
  Чейз закрыл за ними дверь. Тихо.
  
  Он запер ее.
  
  Он налил себе выпить.
  
  Он снова был один. Но он привык быть один.
  
  
  
  
  6
  
  В ЧЕТВЕРГ ВЕЧЕРОМ, В ПОЛОВИНЕ восьмого, УСПЕШНО УСКОЛЬЗНУВ от миссис Филдинг по пути из дома, Чейз выехал на своем "Мустанге" на Канакавей-Ридж-роуд, осознавая и в то же время не подозревая о цели своего путешествия. Он соблюдал скоростной режим в Эшсайде и прилегающих районах, но у подножия горной дороги нажал на акселератор, преодолевая широкие повороты далеко за пределами города. Белые ограждения проскользнули справа так быстро и так близко, что превратились в сплошную стену из бледных досок, кабели между которыми походили на черные каракули на призрачных досках.
  
  На вершине хребта он припарковался там, где съехал с дороги в понедельник вечером, заглушил двигатель. Он ссутулился на своем сиденье, прислушиваясь к шепоту ветерка.
  
  Ему не следовало останавливаться, следовало продолжать двигаться любой ценой. Пока он двигался, ему не нужно было задаваться вопросом, что делать дальше. Остановившись, он был озадачен, расстроен, неугомонен.
  
  Он вышел из машины, не зная, что он ожидал найти здесь такого, что могло бы ему чем-то помочь. Оставался добрый час дневного света, чтобы обыскать место, где был припаркован "Шевроле". Но, конечно, полиция прочесала бы их гораздо тщательнее, чем это когда-либо удавалось ему.
  
  Он прошелся по краю парка к брэмбл-роу, где раньше стоял "Шевроле". Дерн был хорошо утоптан, усеян наполовину выкуренными сигаретными окурками, конфетными обертками и скомканными страницами из блокнота репортера. Он пинал обломки и осматривал примятую траву, чувствуя себя нелепо. Слишком много нездоровых любопытствующих побывало здесь. Он не найдет зацепки во всем этом беспорядке.
  
  Затем он подошел к перилам на краю обрыва, прислонился к ним и уставился вниз, на заросли ежевики и саранчи далеко внизу. Когда он поднял голову, то увидел весь город, раскинувшийся вдоль долины. В предвечернем свете зеленовато-медный купол здания суда был похож на сооружение из сказки.
  
  Он все еще смотрел на изъеденный коррозией изгиб металла, когда услышал резкий вой. И еще раз. Стальные перила задрожали под его руками. Старый звук войны: пуля ударяется о металл, рикошетит.
  
  С быстротой, отточенной в бою, он спрыгнул на землю, осмотрел парк и решил, что ближайший ряд кустов - лучшее укрытие. Он покатился к живой изгороди и так сильно налетел на шипы, что разодрал щеку и лоб.
  
  Он лежал неподвижно. Ждал.
  
  Прошла минута. Другая. Ни звука, кроме ветра.
  
  Чейз прополз на животе до дальнего конца зарослей ежевики, которые тянулись параллельно шоссе. Он выбрался на открытое место, посмотрел направо и увидел, что парк, похоже, пуст.
  
  Он начал вставать и поворачивать к шоссе, затем снова упал. Инстинкт. Там, где он только что был, трава взлетела в воздух, вырванная пулей. У судьи был пистолет, оснащенный глушителем звука.
  
  Никто из гражданских лиц не мог иметь легального доступа к глушителю. Очевидно, у Джаджа были ресурсы черного рынка.
  
  Чейз пробрался обратно вдоль кустов тем же путем, каким пришел, к середине живой изгороди. Он быстро снял рубашку, разорвал ее на две части и обмотал руки тканью. Лежа на животе, он раздвигал колючие лианы, пока не образовалась щель, через которую он мог обозревать землю сразу за ней.
  
  Он сразу увидел Джаджа. Мужчина скорчился у переднего крыла "Мустанга" Чейза, опустившись на одно колено, держа пистолет на вытянутой руке, ожидая появления своей жертвы. В двухстах футах от него, в слабом свете сумерек, он был хорошо укрыт от погони, немногим больше темной фигуры; его лицо было лишь размытым пятном в завесе тени.
  
  Чейз выпустил колючки ежевики и сорвал с рук тряпку. У него были небольшие порезы на кончиках трех пальцев, но по большей части он был невредим.
  
  Справа от него, не более чем в четырех футах, сквозь заросли ежевики просвистела пуля, разбрызгивая порезанные листья. Еще одна прошла на уровне головы Чейза, не более чем в двух футах слева от него, а затем еще одна еще левее.
  
  У Джаджа не было нервов профессионального убийцы. Устав ждать, он начал стрелять вслепую, тратя боеприпасы, надеясь на удачное попадание.
  
  Чейз пополз обратно к правому концу ряда.
  
  Он осторожно выглянул и увидел Джаджа, прислонившегося к машине и пытающегося перезарядить свой пистолет. Его голова была склонена над пистолетом, и хотя это должно было быть простой задачей, он нервно теребил обойму.
  
  Погоня отправилась за ублюдком.
  
  Он преодолел всего треть расстояния между ними, когда Судья услышал, что он приближается. Убийца поднял голову, все еще оставаясь загадкой в тусклом свете, обогнул машину и помчался по шоссе.
  
  У Чейза был недостаточный вес и он был не в форме, но он набирал обороты.
  
  Дорога пошла на подъем и пошла под таким крутым уклоном, что Чейзу пришлось прилагать меньше усилий для преследования, чтобы не упасть вперед и не потерять равновесие.
  
  Впереди на обочине шоссе был припаркован красный "Фольксваген". Судья подошел к машине, сел за руль и захлопнул дверцу. Он оставил двигатель включенным. "Фольксваген" мгновенно тронулся с места. Его шины ударились об асфальт, коротко прокрутились, взвизгнув и выбросив густой дым; затем машина помчалась по Канакауэй-Ридж-роуд.
  
  У Чейза не было возможности разглядеть даже часть номерного знака, потому что он был напуган звуковым сигналом, прозвучавшим пугающе близко сзади.
  
  Он отскочил в сторону от дороги, споткнулся, покатился по гравийному обочине, обхватив себя руками для защиты от камней.
  
  Тормоза взвизгнули всего один раз, как крик раненого человека. Большой движущийся фургон с темными буквами на оранжевом боку: U-HAUL — прогрохотал мимо, двигаясь слишком быстро по крутому склону Канакавей-Ридж-роуд, слегка покачиваясь при перемещении груза.
  
  Затем и машина, и грузовик скрылись из виду.
  
  
  
  
  7
  
  ДВУХДЮЙМОВАЯ ЦАРАПИНА НА ЕГО ЛБУ И ЦАРАПИНА ПОМЕНЬШЕ На щеке, нанесенные шипами ежевичного кустарника, уже покрылись коркой засохшей крови. Кончики трех пальцев тоже были поцарапаны ежевикой, но из-за всех других болей он даже не почувствовал этих незначительных ран. Его ребра болели от крена, который он получил на гравийной обочине Канакауэй-Ридж-роуд, — хотя, казалось, ни одно не было сломано, когда он надавил на них, — а грудь, спина и руки были в синяках там, где в них впились самые крупные камни, когда он спотыкался о них. Оба его колена были ободраны. Рубашку он, конечно, потерял, когда разорвал ее пополам для защиты от шипов, а брюки годились только для мусорного бака.
  
  Он сидел в "Мустанге" на краю парка, оценивая ущерб, и был так зол, что хотел ударить по чему-нибудь, по чему угодно. Вместо этого он подождал, остыл, успокоился.
  
  Уже в ранней темноте несколько машин подъехали к переулку влюбленных, двигаясь по дерну к живой изгороди. Чейз был поражен тем, что все эти молодые влюбленные невозмутимо возвращались на место убийства, очевидно, не заботясь о том, что человек, зарезавший Майкла Карнса, все еще на свободе. Он подумал, потрудятся ли они запереть дверцы своих машин.
  
  Поскольку полицейские патрули могут патрулировать Канакавэй в надежде, что убийца тоже вернется на место преступления, мужчина, сидящий один в машине, будет вызывать большие подозрения. Чейз завел двигатель и направился обратно в город.
  
  Пока он вел машину, он пытался вспомнить все, что видел, чтобы не проскользнула ни одна зацепка к личности судьи. У парня был пистолет с глушителем и красный "Фольксваген". Он был плохим стрелком, но хорошим водителем. И это было примерно то же самое.
  
  Что дальше? Полиция?
  
  Нет. К черту копов. Он обратился за помощью к Фовелю, но не получил ничего, кроме дурных советов. Копы помогли еще меньше.
  
  Ему придется самому разобраться со всем этим делом. Выследить Джаджа, пока тот его не убил.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Миссис Филдинг встретила его у двери, но удивленно отступила назад, увидев его состояние. "Что с тобой случилось?"
  
  "Я упал", - сказал Чейз. "Ничего страшного".
  
  "Но у тебя на лице кровь. Ты весь ободран!"
  
  "На самом деле, миссис Филдинг, я сейчас в полном порядке. Я попал в небольшую аварию, но я на ногах и дышу ".
  
  Она оглядела его более внимательно. "Вы выпивали, мистер Чейз?" Ее тон быстро сменился с озабоченности на неодобрение.
  
  "Вообще никаких напитков", - сказал Чейз.
  
  "Ты же знаешь, я этого не одобряю".
  
  "Я знаю". Он прошел мимо нее, направляясь к лестнице. Казалось, они были далеко.
  
  "Ты не разбил свою машину?" крикнула она ему вслед.
  
  "Нет".
  
  Он поднимался по лестнице, с тревогой глядя вперед, на поворот на лестничной площадке - благословенное спасение. Странно, но миссис Филдинг не угнетала его так, как обычно.
  
  "Это хорошая новость", - сказала она. "Пока у вас есть ваша машина, вы сможете искать работу лучше, чем раньше".
  
  После стакана виски со льдом он налил в ванну воды такой горячей, какую только мог вынести, и устроился поудобнее, словно старик с артритом. Вода полилась на его открытые раны и заставила его вздохнуть одновременно от удовольствия и боли.
  
  Позже он обработал самые сильные ссадины Мертиолатом, затем надел легкие брюки, спортивную рубашку, носки и мокасины. Выпив второй стакан виски, он сел в мягкое кресло, обдумывая свой следующий шаг.
  
  Он предвкушал действие со смесью волнения и дурных предчувствий.
  
  Во-первых, он должен поговорить с Луизой Алленби, девушкой, которая была с Майклом Карнесом в ночь его убийства. Полиция допрашивала ее и Чейза по отдельности, но, размышляя об этом событии вместе, они, возможно, смогли бы вспомнить что-нибудь полезное.
  
  В телефонной книге значилось восемнадцать Алленби, но Чейз вспомнил, как Луиза говорила детективу Уоллесу, что ее отец умер и что ее мать больше не выходила замуж. Только один из Алленби в книге был указан как женщина: Клета Алленби с Пайн-стрит, адрес в районе Эшсайд.
  
  Он набрал номер и подождал десять гудков, прежде чем Луиза ответила. Ее голос был узнаваем, хотя и более женственным, чем он помнил.
  
  "Луиза, это Бен Чейз. Ты помнишь меня?"
  
  "Конечно", - сказала она. Казалось, она искренне рада его слышать. "Как дела?"
  
  "Справляюсь".
  
  "Что случилось? Могу ли я чем-нибудь помочь?"
  
  "Я хотел бы поговорить с вами, если возможно", - сказал Чейз. "О том, что произошло в понедельник вечером".
  
  "Ну, конечно, все в порядке".
  
  "Тебя это не расстроит?"
  
  "Почему это должно быть так?" Ее твердость продолжала удивлять его. "Ты можешь сейчас приехать?"
  
  "Если это удобно".
  
  "Прекрасно", - сказала она. "Сейчас десять часов — через полчаса, в половине одиннадцатого? Тебя это устроит?"
  
  "В самый раз", - сказал Чейз.
  
  "Я буду ждать тебя".
  
  Она положила трубку так мягко, что в течение нескольких секунд Чейз не осознавал, что она повесила трубку.
  
  Он начал коченеть от полученных травм. Он встал и потянулся, нашел ключи от машины и быстро допил свой напиток.
  
  Когда пришло время отправляться, он не хотел начинать. Внезапно он осознал, насколько полностью это принятие на себя ответственности разрушит простую рутину, с помощью которой он выживал в течение нескольких месяцев после увольнения из армии и госпиталя. У него больше не будет неторопливых утрах в городе, не будет больше дневного просмотра старых фильмов по телевизору, не будет больше вечеров с чтением и выпивкой до тех пор, пока он не сможет уснуть — по крайней мере, до тех пор, пока этот беспорядок не будет улажен. Однако, если бы он просто остался здесь, в своей комнате, если бы он рискнул, он мог бы остаться в живых, пока Джаджа не поймают через несколько недель или, самое большее, через несколько месяцев.
  
  С другой стороны, судья может и не промахнуться в следующий раз.
  
  Он проклинал всех, кто вынудил его покинуть свою уютную нишу — местную прессу, Ассоциацию торговцев, Джаджа, Фовела, Уоллеса, Таппингера, — и все же он знал, что у него нет выбора, кроме как продолжать в том же духе. Его единственным утешением была надежда, что их победа была лишь временной: когда все это закончится, он вернется в свою комнату, закроет дверь и снова окунется в тихую и беззаботную жизнь, которую он установил для себя за последний год.
  
  Миссис Филдинг не побеспокоила его, когда он выходил из дома, и он счел это добрым предзнаменованием.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Алленби, мать и дочь, жили в двухэтажном кирпичном доме в неоколониальном стиле на небольшом участке в Эшсайде, принадлежащем среднему классу. Два одинаковых клена росли в начале короткой дорожки, выложенной плитняком, и две одинаковые сосны в конце ее. Две ступеньки вели к белой двери с медным молотком.
  
  Луиза сама открыла дверь. На ней были белые шорты и тонкий белый топ без бретелек, и выглядела она так, словно последние тридцать минут потратила на то, чтобы накраситься и расчесать свои длинные волосы.
  
  "Заходи", - сказала она.
  
  Гостиная оказалась более или менее такой, как он ожидал: подобранная мебель в колониальном стиле, цветной телевизор в огромном консольном шкафу, узловатые коврики на полированном сосновом полу. Дом не был грязным, но содержался небрежно: журналы вывалились из стеллажа, засохшее кольцо от воды на кофейном столике, следы пыли тут и там.
  
  "Садись", - сказала Луиза. "Диван удобный, как и то большое кресло с цветочным рисунком".
  
  Он выбрал диван. "Извините, что беспокою вас так поздно ночью—"
  
  "Не беспокойся об этом", - беззаботно перебила она. "Ты не доставляешь хлопот, и никогда не мог бы доставить".
  
  Он с трудом узнал в ней потрясенную, хнычущую девушку в машине Майкла Карнса в понедельник вечером.
  
  Она сказала: "С тех пор как я закончила школу, я ложусь спать только тогда, когда мне хочется, обычно около трех часов ночи. Осенью поступаю в колледж. Теперь большая девочка". Она ухмыльнулась так, как будто у нее на глазах никогда не зарезали парня. "Могу я предложить тебе выпить?"
  
  "Нет, спасибо".
  
  "Не возражаешь, если я кое-что возьму?"
  
  "Иди вперед".
  
  Он уставился на ее стройные ноги, когда она подошла к барной стойке в стене с книжными шкафами. "Сицилийский стингер. Уверен, что не хочешь? Они восхитительны".
  
  "Я в порядке".
  
  Профессионально смешивая напиток, она стояла к нему спиной, ее бедра были искусно изогнуты, округлая попка прижата к нему. Возможно, это была бессознательная поза девушки, еще не полностью осознавшей свою женственность, лишь частично понимающей, какой эффект ее пневматическое тело могло оказывать на мужчин. Или это могло быть полностью надуманным.
  
  Когда она вернулась на диван со своим напитком, Чейз спросил: "Ты достаточно взрослая, чтобы пить?"
  
  "Семнадцать", - сказала она. "Почти восемнадцать. Уже не ребенок, верно? Может быть, я еще не достигла совершеннолетия, но это мой собственный дом, так что кто меня остановит?"
  
  "Конечно".
  
  Всего семь лет назад, когда он был в ее возрасте, семнадцатилетние девушки казались семнадцатилетними. Теперь они взрослеют быстрее — или думали, что взрослеют.
  
  Потягивая свой напиток, она откинулась на спинку дивана и скрестила голые ноги.
  
  Он увидел твердые кончики ее грудей под тонкой бретелькой.
  
  Он сказал: "Мне только что пришло в голову, что твоя мать может быть в постели, если рано встает на работу. Я не имел в виду—"
  
  "Мама сейчас работает", - сказала Луиза. Она застенчиво посмотрела на него, опустив ресницы и склонив голову набок. "Она официантка в кафе. Она заходит на дежурство в семь, освобождается в три, возвращается домой около половины четвертого утра."
  
  "Я понимаю".
  
  "Ты напуган?"
  
  "Что, простите?"
  
  Она озорно улыбнулась. "О том, что ты здесь наедине со мной?"
  
  "Нет".
  
  "Хорошо. Итак ... с чего мы начнем?" Бросив еще один застенчивый взгляд, она попыталась придать вопросу соблазнительный характер.
  
  В течение следующих получаса он вел ее по ее воспоминаниям о вечере понедельника, дополняя их своими собственными, расспрашивая ее о деталях, побуждая ее расспросить его, выискивая какую-нибудь мелочь, которая могла бы оказаться ключом. Однако они не вспомнили ничего нового, хотя девушка искренне пыталась ему помочь. Она смогла говорить об убийстве Майка Карнса с полной отрешенностью, как будто ее там не было, когда это произошло, а только прочитала об этом в газетах.
  
  "Не возражаешь, если я выпью еще?" спросила она, поднимая свой бокал.
  
  "Иди вперед".
  
  "Я чувствую себя хорошо. Хочешь на этот раз?"
  
  "Нет, спасибо", - сказал он, понимая необходимость сохранять ясную голову.
  
  Она стояла у мокрого бара в той же провокационной позе, что и раньше, а когда вернулась к дивану, то села гораздо ближе к нему, чем раньше. "Я только что подумал об одной вещи — он носил особое кольцо".
  
  "Особенные в каком смысле?"
  
  "Серебристый, квадратный, с двойной молнией. Такой был у парня, с которым мама некоторое время встречалась. Однажды я спросил его об этом, и он сказал мне, что это кольцо братства из клуба, к которому он принадлежал."
  
  "Какой клуб?"
  
  "Только для белых парней. Никаких чернокожих, япошек, евреев или кого-либо еще, только белые парни".
  
  Чейз ждал, пока она потягивала свой напиток.
  
  "Группа парней, которые готовы постоять за себя, если до этого когда-нибудь дойдет, парней, которые не позволят пижонам, или банкирам-евреям, или кому-либо еще помыкать ими и забирать то, что у них есть ". Она явно одобряла любую подобную организацию. Затем нахмурилась. "Неужели я только что упустила свои шансы?"
  
  "Шансы?"
  
  "Может быть, вы еврей?"
  
  "Нет".
  
  "Ты не похож на еврея".
  
  "Я не такой".
  
  "Послушай, даже если бы ты был евреем, для меня это не имело бы большого значения. Я нахожу тебя по-настоящему привлекательным. Понимаешь?"
  
  "Значит, убийца может быть сторонником превосходства белой расы?"
  
  "Они просто парни, которые не будут воспринимать всякое дерьмо так, как это делают все остальные. Вот и все. Вы должны восхищаться этим ".
  
  "Этот парень, который встречался с твоей матерью, — он сказал тебе название этого клуба?"
  
  "Арийский альянс".
  
  "Ты помнишь его имя?"
  
  "Вик. Виктор. Не помню его фамилии."
  
  "Не могла бы ты попросить свою маму за меня?"
  
  "Хорошо. Когда она вернется домой. Послушай, ты абсолютно уверен, что ты не еврей?"
  
  "Я уверен".
  
  "Потому что с тех пор, как я это сказал, ты как-то странно на меня смотришь".
  
  Так он мог бы смотреть на что-то бледное и извивающееся, что обнаружил под опрокинутым камнем.
  
  Он спросил: "Ты рассказала об этом Уоллесу?"
  
  "Нет, я только сейчас подумал об этом. Ты меня расслабил, и это вспомнилось мне в мгновение ока".
  
  Чейз не представлял себе ничего более приятного, чем собрать массив информации о Джадже — работая на основе этого важного фрагмента данных — и затем представить его детективу.
  
  "Это может быть полезно", - сказал он.
  
  Она скользила рядом с ним с отлаженной плавностью машины, созданной для обольщения, вся в изящных линиях и золотистом загаре. "Ты так думаешь, Бен?"
  
  Он кивнул, пытаясь решить, как лучше извиниться, не задев ее чувств. Он должен был относиться к ней с хорошей стороны, пока она не получит это имя от своей матери.
  
  Ее бедро прижималось к его. Она поставила свой бокал и повернулась к нему, ожидая, что он обнимет ее.
  
  Чейз резко встал. "Мне пора идти. Это дало мне кое-что конкретное для размышления, больше, чем я надеялся ".
  
  Она тоже встала, оставаясь рядом с ним. "Еще рано. Еще даже не полночь. Мамы не будет дома еще несколько часов".
  
  От нее пахло мылом, шампунем, приятными духами. Это был такой чистый запах — но теперь он знал, что в глубине души она была испорчена.
  
  Он был сильно возбужден — и его тошнило от своего возбуждения. Эта дешевая, бессердечная, полная ненависти девушка достала его так, как ни одна женщина не доставала его больше года, и он презирал себя за то, что так сильно хотел ее. В тот момент, конечно, практически любая привлекательная женщина могла бы подействовать на него точно так же. Возможно, сдерживаемая сексуальная энергия многих месяцев одиночества стала слишком велика, чтобы ее можно было подавить, и, возможно, пробуждение сексуального желания было результатом того, что его вынудили выйти из добровольной изоляции. Как только он признал здоровый инстинкт выживания, как только он решил не стоять на месте и не быть мишенью для Осуждения, он смог признаться во всех желаниях и потребностях, которые были сутью жизни. Тем не менее, он презирал себя.
  
  "Нет", - сказал он, отодвигаясь от нее. "Мне нужно повидаться с другими людьми".
  
  "В такой час?"
  
  "Один или два других человека".
  
  Она прижалась к нему, притянула его лицо к своему и облизала его губы. Никакого поцелуя. Просто сводящее с ума быстрое движение ее теплого языка — изысканно эротическое обещание.
  
  "Дом в нашем распоряжении еще на несколько часов", - сказала она. "Нам даже не нужно пользоваться диваном. У меня есть отличная большая белая кровать с белым балдахином".
  
  "Ты - нечто другое", - сказал он, имея в виду нечто отличное от того, что, как она думала, он имел в виду.
  
  "Ты и половины всего не знаешь", - сказала она.
  
  "Но я не могу. Я действительно не могу, потому что эти люди ждут меня".
  
  Она была достаточно опытна, чтобы понять, когда момент для соблазнения прошел. Она отступила назад и улыбнулась. "Но я действительно хочу поблагодарить тебя. За спасение моей жизни. Это заслуживает большой награды ".
  
  "Ты мне ничего не должна", - сказал он.
  
  "Я делаю " . Как-нибудь в другой раз, когда у тебя нет планов?"
  
  Он поцеловал ее, сказав себе, что сделал это только для того, чтобы сохранить ее расположение. "Определенно, как-нибудь в другой раз".
  
  "Ммммм. И нам будет хорошо вместе".
  
  Она была полностью отполирована, быстрая и легкая, без зазубренных краев, на которых можно было бы зациклиться.
  
  Он сказал: "Если детектив Уоллес снова задаст вам вопросы, не могли бы вы как-нибудь ... забыть о кольце"?
  
  "Конечно. Я не люблю копов. Это они приставляют оружие к нашим головам, заставляют нас целовать задницы простакам, евреям и всем остальным. Они - часть проблемы. Но почему ты продолжаешь заниматься этим в одиночку? Я никогда не спрашивал ".
  
  "Личное", - сказал он. "По личным причинам".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Снова оказавшись дома, он разделся и сразу лег в постель. Темнота была тяжелой, теплой и, впервые за все время, которое он не помнил, успокаивающей.
  
  Оставшись один, он начал задаваться вопросом, не был ли он дураком, не откликнувшись на предложение Луизы Алленби. У него долгое время не было женщины, даже желания обладать ею.
  
  Он говорил себе, что отверг Луизу, потому что нашел ее столь же отталкивающей в личном плане, сколь и физически привлекательной. Но он задавался вопросом, не отступил ли он от этой перспективы, потому что боялся, что это еще больше затянет его в мир, еще дальше от его драгоценной рутины. Отношения с женщиной, какими бы преходящими они ни были, стали бы еще одной трещиной в его тщательно зашпатлеванных стенах.
  
  На грани сна он понял, что произошло нечто гораздо более важное, чем его сильная физическая реакция на Луизу или его неприятие ее. Впервые за столько времени, сколько Чейз себя помнил, ему не понадобилось виски перед сном. Его сморил естественный сон, хотя он все еще был населен алчными мертвецами.
  
  
  
  
  8
  
  КОГДА Чейз ПРОСНУЛСЯ УТРОМ, его МУЧИЛА БОЛЬ ОТ падения, которое он получил накануне вечером на Канакавей-Ридж-роуд. Каждая ушибленная и рваная рана пульсировала. Его глаза запали, а головная боль была такой сильной, как будто на него надели экзотическое приспособление для пыток — железный шлем, - который медленно затягивали, пока его череп не лопнет. Когда он попытался встать с кровати, его мышцы свело судорогой.
  
  В ванной, когда он наклонился к зеркалу над раковиной, то увидел, что осунулся и побледнел. Его грудь и спина были испещрены синяками, большинство размером с отпечаток большого пальца, от гравия, по которому он перекатился, чтобы избежать мчащегося грузовика.
  
  Горячая ванна его не успокоила, поэтому он заставил себя сделать пару десятков приседаний, отжиманий и глубоких приседаний в коленях, пока у него не закружилась голова. Упражнения оказались более терапевтическими, чем ванна.
  
  Единственным лекарством от его страданий была активность, которая, как он полагал, также была рецептом от его эмоциональных и духовных страданий.
  
  Морщась от боли в ногах, он спустился вниз.
  
  "Молоток для тебя", - сказала миссис Филдинг, выходя из гостиной под смех зрителей игрового шоу. Она взяла простой коричневый конверт со стола в холле и протянула ему. "Как вы можете видеть, обратного адреса нет".
  
  "Наверное, реклама", - сказал Чейз. Он сделал шаг к входной двери, надеясь, что она не заметит его скованности и не спросит о его здоровье.
  
  Ему не стоило беспокоиться, потому что ее больше интересовало содержимое конверта, чем он сам. "Это не может быть объявление в обычном конверте. Единственные вещи, которые приходят в простых конвертах без обратного адреса, — это приглашения на свадьбу, а это не так, и грязная литература ". Выражение ее лица было нехарактерно суровым. "Я не потерплю грязной литературы в своем доме".
  
  "И я тебя не виню", - сказал Чейз.
  
  "Значит, это не так?"
  
  "Нет". Он вскрыл конверт и достал психиатрическое досье и журнальные статьи, которые Джадж обещал ему прислать. "Я интересуюсь психологией, и один мой друг иногда присылает мне особенно интересные статьи на эту тему, когда они попадаются ему на глаза".
  
  "О". Миссис Филдинг была явно удивлена, что у Чейза были такие интеллектуальные и доселе неизвестные интересы. "Что ж… Надеюсь, я не смутил вас —"
  
  "Вовсе нет".
  
  "— но я не мог допустить, чтобы в моем доме была порнография ".
  
  Едва удержавшись от комментария по поводу наполовину расстегнутого лифа ее домашнего платья, он сказал: "Я понимаю".
  
  Он вышел к своей машине и проехал три квартала, прежде чем остановиться у обочины. Выключив двигатель на холостых оборотах, он изучил ксерокопии.
  
  Обширные рукописные заметки, которые доктор Фовель делал во время их сеансов, было так трудно читать, что Чейз пока пропустил их мимо ушей, но он изучил пять статей — три в виде журнальных вырезок, две в машинописном виде. Во всех пяти произведениях была очевидна высокая самооценка Фовеля, его неумолимый эгоизм. Доктор назвал субъекта "Пациентом С"; однако Чейз узнал себя, даже несмотря на то, что его изображали через радикально искажающий объектив. Все симптомы, от которых он страдал, были преувеличены, чтобы их окончательное улучшение выглядело большим достижением со стороны Фовеля. Все
  
  неуклюжие исследования, инициированные Фовелем, никогда не упоминались, и он утверждал, что добился успеха благодаря стратегиям терапии, которые он никогда не применял, но которые, по-видимому, разработал задним числом. Чейз был, по словам Фовеля, одним из тех молодых людей, которые отправляются на войну без четко сформированных моральных убеждений и которые, следовательно, являются глиной в руках манипулирующего начальства, способного на совершение любых зверств, не подвергая сомнению их приказы. В другом месте он заметил, что пациент С: пришел ко мне из военного госпиталя, где он достаточно оправился от полного нервного срыва, чтобы предпринять попытку социальной реинтеграции. Причиной его нервного срыва было не чувство вины, а крайний ужас перед перспективой собственной смерти, не забота о других, а сокрушительное осознание — и страх - собственной смертности.
  
  "Ты ублюдок", - сказал Чейз.
  
  Чувство вины было его постоянным спутником, бодрствовал он или спал. Ради Бога, осознание своей смертности не было источником страха; напротив, это было его единственным утешением, и долгое время он не надеялся ни на что, кроме как на то, что у него хватит сил покончить с собой.
  
  Фовель писал: Он все еще страдал от ночных кошмаров и импотенции, которые, как он считал, были его единственными недугами и были результатом его страха. Однако я осознал, что реальной проблемой пациента С было скрытое отсутствие моральных ценностей. Он никогда не смог бы исцелить себя психологически, пока не примирился со своим ужасным прошлым, и он не мог бы примириться со своим прошлым, пока полностью не осознал и не признал серьезность совершенных им преступлений, пусть даже на войне.
  
  Понял и признал! Как будто Чейз беспечно нажал на спусковой крючок, пробрался по крови своих жертв, а затем отправился на поиски хорошего чистильщика обуви, который оттер бы пятна со своих ботинок. Иисус.
  
  Таким образом, доктор Дж. Слоан Фовел — выдающийся психиатр, исповедник и оплот моральной прямоты — наконец-то начал долгий и трудный процесс привития Пациенту С различными и тонкими средствами понимания концепции морали и способности испытывать вину. Если бы он мог развить в себе искреннее чувство вины за то, что он сделал, то впоследствии вину можно было бы снять с помощью классической терапии. Тогда возможно было бы излечение.
  
  Чейз вернул материал в простой коричневый конверт. Он засунул конверт под пассажирское сиденье.
  
  Он был потрясен осознанием того, что провел так много времени на попечении врача, который не понимал его и не обладал способностью понимать. Слишком долго Чейз верил в то, что другие спасут его, но единственное спасение можно было найти в Боге и в самом себе. И после своего опыта в Юго-Восточной Азии он все еще не был полностью уверен в Боге.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В Столичном бюро статистики жизнедеятельности, в подвале здания суда, три женщины стучали на пишущих машинках с ритмичной быстротой, которая, казалось, была аранжирована и проведена со всей тщательностью выступления симфонического оркестра.
  
  Чейз стоял у стойки регистрации, ожидая обслуживания.
  
  Самая полная и пожилая из трех женщин — на табличке на ее столе значилось "НЭНСИ ОНУФЕР, менеджер" — допечатала страницу до конца, вынула ее из пишущей машинки и положила в лоток из прозрачного пластика, полный похожих бланков. "Могу я вам помочь?"
  
  Он уже прикинул, каким тактом, должно быть, руководствовался судья, прося поискать здесь файлы, и сказал: "Я занимаюсь семейной историей, и я хотел бы узнать, можно ли мне разрешить посмотреть кое-что в городских архивах".
  
  "Конечно", - сказала Нэнси Онуфер. Она вскочила со стула, подошла к воротам в конце стойки обслуживания и открыла их для него.
  
  Две другие женщины продолжали печатать с пулеметной быстротой. В Статистическом бюро была высокая степень эффективности, что было необычно для любого правительственного учреждения, без сомнения, потому, что Нэнси Онуфер не согласилась бы на меньшее. Ее оживленные, но не недружелюбные манеры напомнили Чейзу о лучших сержантах-строевиках, которых он знал по службе.
  
  Он последовал за ней через офисное помещение за стойкой, мимо письменных столов и верстаков, через противопожарную дверь в большое помещение с бетонными стенами, вдоль которого стояли металлические шкафы для хранения документов. Еще больше шкафов стояло рядами по центру комнаты, а сбоку стоял поцарапанный рабочий стол с тремя жесткими стульями.
  
  "Все шкафы помечены, - сухо сказала Нэнси Онуфер. "В секции справа находятся свидетельства о рождении, там свидетельства о смерти, затем записи департамента здравоохранения вон там, лицензии на бары и рестораны в том углу. У дальней стены мы храним ксерокопии записей призывной комиссии, затем протоколы и бюджеты городского совета за тридцатилетнюю историю. Вы поняли идею. В зависимости от содержимого каждый ящик в первую очередь упорядочен либо в алфавитном порядке, либо по дате. Все, что вы удалите из папок, должно быть оставлено на этом столе. Не пытайтесь заменить материал самостоятельно. Это моя работа, и я делаю ее гораздо аккуратнее, чем это сделали бы вы. Без обид. "
  
  "Не принято".
  
  "Вы не имеете права ничего выносить из этой комнаты. За символическую плату один из моих помощников предоставит ксерокопии интересующих вас документов. Если из этой комнаты что-либо будет удалено, вы будете подвергнуты штрафу в пять тысяч долларов и двум годам тюремного заключения ".
  
  "Ой".
  
  "Мы тоже применяем это".
  
  "Я не сомневаюсь. Спасибо за вашу помощь".
  
  "И не курить", - добавила она.
  
  "Я не знаю".
  
  "Хорошо".
  
  Она вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
  
  Джаджу тоже было легко. Чейз надеялся, что в городе потребуется процедура входа, с помощью которой будут идентифицироваться те, кто хотел использовать файлы. Учитывая деловитость Нэнси Онуфер и закон, запрещающий изъятие документов, Чейз был удивлен, что она не вела тщательный журнал учета посетителей.
  
  Он просмотрел свое собственное свидетельство о рождении, а также нашел протокол заседания городского совета, на котором было принято решение о проведении торжественного ужина в его честь. В копиях записей об отборочной службе он обнаружил относящиеся к делу факты, касающиеся его прошлого права на призыв и документа, призывающего его на службу в армии Соединенных Штатов.
  
  Просто. Слишком просто.
  
  Когда он вышел из хранилища, Нэнси Онуфер спросила: "Нашел то, что искал?"
  
  "Да, спасибо".
  
  "Никаких проблем, мистер Чейз", - сказала она, немедленно возвращаясь к своей работе.
  
  Ее ответ остановил его. "Ты знаешь меня?"
  
  Она подняла глаза и сверкнула улыбкой. "А кто этого не делает?"
  
  Он пересек открытую зону офиса и подошел к ее столу. "Если бы вы не знали, кто я такой, вы бы спросили имя и удостоверение личности, прежде чем я зашел в картотеку?"
  
  "Конечно. За те двенадцать лет, что я здесь, никто не вел никаких записей, но я все еще веду журнал посетителей ". Она постучала по блокноту, лежащему на краю ее стола. "Я просто записал твое имя".
  
  "Это может показаться странной просьбой, но не могли бы вы сказать мне, кто был здесь в прошлый вторник?" Когда миссис Онуфер заколебалась, он сказал: "Меня часто беспокоят репортеры, и я не люблю огласки. В конце концов, они сказали обо мне все, что можно было сказать. Это становится перебором. Я слышал, что местный мужчина работает над серией для национального журнала вопреки моему желанию, и мне было интересно, был ли он здесь во вторник. "
  
  Он думал, что ложь очевидна, но она доверяла ему. В конце концов, он был героем войны. "Это, должно быть, заноза в заднице. Но журналисты — они никогда никого не оставляют в покое. В любом случае, я не вижу вреда в том, чтобы рассказать вам, кто здесь был. В журнале учета посетителей нет ничего конфиденциального ". Она сверилась с записной книжкой. "За весь вторник приходило только девять человек. Эти двое из архитектурной фирмы, проверяют некоторые сервитуты на электричество и воду в объектах, которые они строят. Я их знаю. Эти четверо были женщинами, а вы ищете мужчину, так что мы можем их исключить. Остается три — здесь, здесь и здесь. "
  
  Когда она показывала ему названия, Чейз пытался запомнить их. "Нет… Я думаю… , ни одно из них не он".
  
  "Что-нибудь еще?"
  
  "Обычно вы просто записываете имена или спрашиваете удостоверение личности?"
  
  "Всегда идентифицируй себя, если только я не знаю этого человека".
  
  "Что ж, спасибо за вашу помощь".
  
  Остро сознавая, сколько работы навалилось на ее стол, Нэнси Онуфер захлопнула блокнот, с быстрой улыбкой отпустила Чейза и вернулась к своей машинописи.
  
  Когда он вышел из здания суда, до полудня оставалось четверть часа, и он умирал с голоду. Он отправился в ресторан "Даймонд Делл", который был его любимым местом времяпрепровождения, когда он учился в средней школе.
  
  Он был удивлен своим аппетитом. Сидя в машине, он съел два чизбургера, большую порцию картошки фри и капустный соус, запив все это пепси. Это было больше, чем он съедал за все три приема пищи за последний год.
  
  После обеда на ближайшей станции техобслуживания он воспользовался справочником телефонной будки, чтобы найти номера людей, которые могли быть указаны в журнале регистрации Нэнси Онуфер. Когда он позвонил в первую, ему попалась жена парня; она дала ему рабочий номер своего мужа. Чейз набрал его и поговорил с подозреваемым, который совершенно не походил на судью. Второй мужчина был дома, и его голос звучал еще менее похоже на Джаджа, чем у первого.
  
  В справочнике не было номера третьего человека — Говарда Девора, что могло означать только то, что его телефона не было в списке. Или это могло означать, что имя было фальшивым. Конечно, миссис Онуфер всегда спрашивала удостоверение личности, поэтому, если судья пользовался вымышленным именем, у него также должен был быть доступ к источнику фальшивой идентификации.
  
  Поскольку он не был уверен, что сможет запомнить каждую подсказку и заметить связи между ними, Чейз пошел в аптеку и купил маленький блокнот в переплете и ручку Bic. Вдохновленный деловитостью миссис Онуфер, он составил аккуратный список:
  
  
  Псевдоним — Судья
  
  Псевдоним — Говард Девит (возможно)
  
  Арийский альянс
  
  Судимости нет (отпечатков нет в файле)
  
  Умеет взламывать замки (офис Фовеля)
  
  Может владеть красным "Фольксвагеном"
  
  Владеет пистолетом со звукопоглощающим устройством
  
  
  Сидя в своей машине на парковке у аптеки, он некоторое время изучал список, затем добавил еще один пункт:
  
  
  Безработный или в отпуске
  
  
  Он не мог придумать другого способа объяснить, как Джадж мог звонить ему в любое время, следовать за ним в середине дня и потратить два дня на изучение его жизни. Убийца не казался и не вел себя достаточно взрослым, чтобы быть пенсионером. Безработный, находящийся в отпуске - или в отпуске без отрыва от работы.
  
  Но как эта информация могла быть полезна в поисках ублюдка? Круг подозреваемых сузился, но незначительно. Местная экономика была в плохом состоянии, поэтому без работы остались несколько человек. И было лето, сезон отпусков.
  
  Он закрыл блокнот и завел машину. Он был абсолютно серьезен в том, чтобы выследить Джаджа, но чувствовал себя не столько Сэмом Спейдом, сколько Нэнси Дрю.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Гленда Кливер, молодая блондинка, заведующая отделением пресс-службы морга, была примерно пяти футов одиннадцати дюймов ростом, всего на два дюйма ниже Чейза. Несмотря на ее габариты, ее голос был таким же мягким, как июльский ветерок, который лениво шевелил тени кленовых листьев на позолоченных солнцем окнах. Она двигалась с естественной грацией, и Чейз был мгновенно очарован ею, не только из-за ее спокойной красоты, но и потому, что она, казалось, успокаивала мир вокруг себя одним своим присутствием.
  
  Она продемонстрировала использование программы просмотра микрофильмов для Chase и объяснила, что все выпуски до первого января 1968 года теперь хранятся на пленке для экономии места. Она объяснила процедуру заказа соответствующих катушек и получения тиражей, которые еще не были перенесены на пленку.
  
  Два репортера сидели за машинами, крутили рычаги управления, смотрели в телезрителей, делали пометки в блокнотах рядом с ними.
  
  Чейз спросил: "У вас здесь много посторонних?"
  
  "Газетный морг предназначен в основном для персонала. Но мы держим его открытым для публики бесплатно. К нам приходит, может быть, дюжина человек в неделю ".
  
  "Что здесь ищут посторонние?"
  
  "Что ты ищешь?" - спросила она.
  
  Он поколебался, затем рассказал ей ту же историю, которую впервые рассказал миссис Онуфер в Столичном бюро статистики естественного движения населения. "Я собираю факты для семейной истории".
  
  "Именно за этим сюда приезжает большинство посторонних. Лично я не испытываю ни малейшего любопытства к умершим родственникам. Мне даже живые родственники не очень нравятся".
  
  Он рассмеялся, удивленный, обнаружив едкий юмор у кого-то столь нежного на вид и с таким мягким голосом. Она была образцом контрастов. "Нет чувства гордости за свое происхождение?"
  
  "Никаких", - сказала она. "Это скорее дворняжка, чем чистокровная".
  
  "В этом нет ничего плохого".
  
  "Загляните достаточно далеко в мое генеалогическое древо, - сказала она, - и, держу пари, вы обнаружите, что некоторые предки висят на ветках за шею".
  
  "Потомок конокрадов, да?"
  
  "В лучшем случае".
  
  Чейзу было с ней так непринужденно, как ни с одной женщиной со времен Жюля Верна "Подпольная операция во Вьетнаме". Но когда дело доходило до светской беседы, у него давно не было практики, и как бы ему ни хотелось установить с ней более прочную связь, он не мог придумать, что сказать, кроме: "Ну… должен ли я что-либо подписывать, чтобы использовать файлы? "
  
  "Нет. Но я должен все купить для тебя, и ты должен вернуть это мне перед отъездом. Что тебе нужно?"
  
  Чейз приехал туда не для того, чтобы проводить расследование, а только для того, чтобы расспросить о каких-либо посторонних, которые пользовались моргом в прошлый вторник, но на ум не пришло никакой подходящей истории для прикрытия. Он не мог раскрутить ту же историю, что использовал с миссис Онуфер, — ложь о пронырливом репортере, - по крайней мере, не здесь.
  
  Более того, хотя он был готов выдумать любую историю, какую, казалось, потребуют обстоятельства, он обнаружил, что не хочет лгать этой женщине. Ее серо-голубые глаза смотрели прямо, и в них он увидел прямоту и честность, которые был вынужден уважать.
  
  С другой стороны, если бы он рассказал ей правду о Джадже и покушении на его жизнь, а она бы ему не поверила, он чувствовал бы себя полным идиотом. Как ни странно, хотя он только что встретил ее, он не хотел ставить себя в неловкое положение перед ней.
  
  Кроме того, один из репортеров, работающих в морге, может подслушать слишком много. Тогда фотография Чейза снова была бы на первой полосе. Они могли бы отнестись к этой истории либо прямолинейно, либо с насмешкой (вероятно, последнее, если бы они обратились в полицию), но в любом случае огласка была бы недопустимым развитием событий.
  
  "Сэр?" Спросила Гленда. "Чем я могу вам помочь? Какие издания вы хотели бы просмотреть в первую очередь?"
  
  Прежде чем Чейз успел ответить, репортер у одного из аппаратов для микрофильмирования оторвался от своей работы. "Гленда, дорогая, можно мне получить все ежедневные выпуски за период с пятнадцатого мая 1952 года по сентябрь того же года?"
  
  "Минутку. Этот джентльмен был первым".
  
  "Все в порядке", - сказал Чейз, ухватившись за эту возможность. "У меня еще много времени".
  
  "Ты уверен?" спросила она.
  
  "Да. Дай ему то, что ему нужно".
  
  "Я вернусь через пять минут", - сказала она.
  
  Пока она шла по маленькой комнате и через широкую арку вела в архив, Чейз и репортер наблюдали за ней. Она была высокой, но не неуклюжей, двигалась с кошачьей грацией, которая на самом деле делала ее хрупкой.
  
  Когда она ушла, репортер сказал: "Спасибо, что подождали".
  
  "Конечно".
  
  "У меня крайний срок работы над этой статьей - одиннадцать часов, а я еще даже не начал собирать свои источники". Он снова повернулся к своему зрителю, настолько поглощенный своей работой, что, по-видимому, не узнал Чейза.
  
  Чейз вернулся к своему "Мустангу", открыл записную книжку и изучил свой список, но ему абсолютно нечего было к нему добавить, и он не мог увидеть никакой существенной связи между знакомыми восемью пунктами. Он закрыл книгу, завел машину и влился в поток машин на шоссе Джона Ф. Кеннеди.
  
  Пятнадцать минут спустя он уже ехал по четырехполосному шоссе за чертой города, развивая устойчивую скорость семьдесят миль в час, ветер свистел в открытых окнах и трепал его волосы. Пока он вел машину, он думал о Гленде Кливер и почти не замечал пролетающих миль.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  После окончания средней школы Чейз уехал в Штат, потому что это было всего в сорока милях от дома, так он мог чаще видеться с мамой и папой, по-прежнему навещать старых друзей из средней школы и видеть девушку, которая имела для него значение тогда, до того, как Вьетнам изменил все.
  
  Теперь, когда он припарковался перед административным зданием, кампус показался ему странным местом, как будто он не провел почти четыре года в этих классах, на этих мощеных дорожках, под этими навесами из ив и вязов. Эта часть его жизни была для него почти потеряна, потому что она была по ту сторону войны. Чтобы восстановить настроение и ощущения того времени, эмоционально соединиться с этими старыми местами, ему пришлось бы пересечь реку военных воспоминаний к берегам прошлого — и это было путешествие, которое он решил не совершать.
  
  В студенческом архиве, когда менеджер обратился к нему, Чейз решил, что на этот раз простая правда получит наилучший отклик. "Мне любопытно узнать, кто мог быть здесь и спрашивать обо мне в течение прошлой недели. У меня возникли некоторые проблемы с исследователем, который ... ну, более или менее преследовал меня."
  
  Менеджером был маленький, бледный, нервный человечек с аккуратно подстриженными усами. Он непрерывно подбирал предметы вокруг себя, откладывал их, снова подбирал: карандаши, ручки, блокнот, брошюру о расписании обучения в университете и стипендиальных программах. Он сказал, что его зовут Франклин Браун и что он рад познакомиться с таким выдающимся выпускником. "Но, должно быть, за последние месяцы о вас поступили десятки запросов, мистер Чейз, с тех пор как было объявлено о награждении Медалью Почета".
  
  "У вас есть имена и адреса всех, кто запрашивает записи?"
  
  "О, да, конечно. И, как вы, возможно, знаете, мы предоставляем эти записи только потенциальным работодателям — и даже тогда, только если вы подписали автоматическое разрешение после окончания учебы ".
  
  "Этот человек, возможно, выдавал себя за потенциального работодателя. Он очень убедителен. Не могли бы вы проверить свои записи и сказать мне, кто мог заезжать в прошлый вторник?"
  
  "Он мог запросить записи по почте. Большинство запросов мы получаем по почте. На самом деле мало кто приходит".
  
  "Нет. У него не было времени отправить это по почте".
  
  "Тогда минуточку", - сказал Браун. Он поднес к стойке бухгалтерскую книгу и пролистал ее. "В тот день был только один джентльмен".
  
  "Кем он был?"
  
  Прочитав это, Браун показал запись Чейзу. "Эрик Бленц, таверна Gateway Mall". Это в городе ".
  
  "Я точно знаю, где это находится", - сказал Чейз.
  
  Взяв авторучку, повертев ее в пальцах, снова положив, Браун спросил: "Он законный? Это тот, к кому вы ищете работу?"
  
  "Нет. Вероятно, это тот репортер, о котором я упоминал, и он просто выдумал фамилию Бленц. Вы помните, как он выглядел?"
  
  "Конечно", - сказал Браун. "Почти твоего роста, хотя совсем не крепкий, на самом деле очень худой и сутулый до плеч".
  
  "Сколько лет?"
  
  "Тридцать восемь, сорок".
  
  "Его лицо? Ты помнишь это?"
  
  "Очень аскетичные черты лица", - сказал Браун. "Очень быстрые глаза. Он переводил взгляд с одной из моих девушек на другую, потом на меня, как будто не доверял нам. Его щеки ввалились, нездоровый цвет лица. Большой тонкий нос, такой тонкий, что ноздри были очень эллиптическими ".
  
  "Волосы?"
  
  "Блондин. Он был довольно резок со мной, нетерпелив, самоуверен. Одет очень опрятно, ботинки начищены до блеска. Я не думаю, что у него на голове был хоть один волосок не на своем месте. И когда я спросил его имя и рабочий адрес, он взял ручку прямо у меня из рук, перевернул бухгалтерскую книгу и сам записал это, потому что, как он сказал, все всегда пишут его имя неправильно, а он хотел, чтобы на этот раз все было правильно ".
  
  Чейз сказал: "Как получилось, что ты помнишь его в таких деталях?"
  
  Браун улыбнулся, взял ручку, отложил ее и, поигрывая бухгалтерской книгой, сказал: "Вечерами и по выходным летом мы с женой заправляем "Рампой". Это законный театр в городе — возможно, вы даже посещали там спектакль, когда учились в школе. В любом случае, я играю роли в большинстве наших постановок, поэтому я всегда изучаю людей, чтобы уловить выражения, манеры ".
  
  "Должно быть, ты уже очень хорош на сцене", - сказал Чейз.
  
  Браун покраснел. "Не особенно. Но такие вещи у тебя в крови. Мы не так уж много зарабатываем на театре, но пока он безубыточен, я могу себе позволить ".
  
  Возвращаясь к своей машине, Чейз попытался представить Франклина Брауна на сцене, перед аудиторией, его руки дрожали, лицо было бледнее, чем когда-либо; его навязчивая идея разобраться со всем могла усугубиться из-за того, что он находился в центре внимания. Возможно, не было загадкой, почему Прожектор не принес большой прибыли.
  
  В "Мустанге" Чейз открыл свой блокнот и просмотрел список, который он составил ранее, пытаясь найти что-нибудь, указывающее на то, что судьей на самом деле мог быть Эрик Бленц, владелец салуна. Бесполезно. Разве у каждого, кто подает заявку на получение лицензии на алкоголь, не должны были регулярно снимать отпечатки пальцев? А человек, владеющий процветающим бизнесом вроде таверны Gateway Mall, вероятно, не стал бы водить Volkswagen.
  
  Был только один способ узнать наверняка. Он завел машину и поехал обратно в город, гадая, какой прием его ждет в таверне Gateway Mall.
  
  
  
  
  9
  
  ПРЕДПОЛАГАЛОСЬ, ЧТО ОБСТАНОВКА ТАВЕРНЫ БУДЕТ НАПОМИНАТЬ АЛЬПИЙСКУЮ ГОСТИНИЦУ: низкие балочные потолки, шероховатые стены из белой штукатурки, кирпичный пол, тяжелая мебель из темного дерева. Шесть окон, выходивших на набережную торгового центра, были из освинцованного стекла бордового цвета, лишь слегка полупрозрачного. Вдоль стен стояли обитые тканью кабинки. Чейз сидел в одной из кабинок поменьше в задней части заведения, лицом к бару и главному входу.
  
  Жизнерадостная блондинка с румяными щеками в короткой коричневой юбке и белой крестьянской блузке с глубоким вырезом зажгла фонарь на его столике, затем приняла его заказ на виски "Сауэр".
  
  В шесть часов в баре было не особенно многолюдно; в заведении находились всего семь других посетителей, три пары и одинокая женщина, сидевшая за стойкой. Ни один из клиентов не подходил под описание, которое Браун дал Чейзу, и он проигнорировал их. Бармен был единственным мужчиной в заведении, пожилым и лысым, с пузом, но быстрым и опытным в обращении с бутылками и, очевидно, любимцем барменш.
  
  Конечно, Бленц, возможно, и не часто посещает свою собственную таверну, хотя в таком случае он был бы исключением из правил. Это был в основном кассовый бизнес, и большинство владельцев салунов любили следить за кассой.
  
  Чейз понял, что он напряжен, откинувшись на спинку стенда и положив руки на стол сжатыми в кулаки. Он откинулся на спинку стула и заставил себя расслабиться, поскольку Бленца ему, возможно, придется ждать часами.
  
  После второй порции виски соур он попросил меню и заказал телячью отбивную и печеный картофель, удивленный тем, что проголодался после ужина, который он ел ранее в "драйв-ине".
  
  После ужина, вскоре после девяти часов, Чейз, наконец, спросил официантку, будет ли мистер Бленц сегодня вечером.
  
  Она оглядела теперь уже переполненный зал и указала на грузного мужчину на табурете у бара. "Это он".
  
  Парню было около пятидесяти, он весил значительно больше двухсот пятидесяти фунтов и был на четыре или пять дюймов ниже мужчины из описания Франклина Брауна.
  
  "Бленц?" Спросил Чейз. "Ты уверен?"
  
  "Я работаю у него два года", - сказала официантка.
  
  "Мне сказали, что он высокий, худощавый. Светлые волосы, хорошо одевается".
  
  "Может быть, двадцать лет назад он был худощавым и изысканно одевался", - сказала она. "Но он никогда не мог быть высоким или блондином".
  
  "Думаю, что нет", - сказал Чейз. "Наверное, я, должно быть, ищу другой "Бленц". Не могли бы вы принести мне счет, пожалуйста?"
  
  Он снова почувствовал себя Нэнси Дрю, а не Сэмом Спейдом. Конечно, Нэнси Дрю раскрывала каждое дело — и, как правило, если не всегда, до того, как кого-нибудь убивали.
  
  Когда он вышел на улицу, парковка торгового центра была пуста, если не считать машин перед таверной. Магазины закрылись двадцать минут назад.
  
  Ночной воздух был душным после таверны с кондиционером. Казалось, что Чейза прижимает к асфальту, поэтому каждый шаг, который он делал, был громким, как будто он шел по планете с большей гравитацией, чем у земли.
  
  Когда он вытирал пот со лба, обходя "Мустанг" спереди, он услышал позади себя рев двигателя и был пригвожден светом фар. Он не обернулся посмотреть, а отпрыгнул с дороги на капот своей машины.
  
  Мгновение спустя "Понтиак" с шумом проехал по боку "Мустанга". Сноп искр ненадолго осветил ночь, оставив после себя слабый запах горячего металла и горелой краски. Несмотря на то, что машину сильно тряхнуло при ударе, Чейз крепко держался, вцепившись пальцами в желоб, в котором располагались утопленные дворники на лобовом стекле. Если бы он упал, "Понтиак" наверняка развернулся бы или дал задний ход, чтобы сбить его, прежде чем он смог бы снова убежать.
  
  Чейз стоял на капоте "Мустанга" и смотрел вслед удаляющемуся "Понтиаку", пытаясь разглядеть номер машины. Даже если бы он был достаточно близко, чтобы прочесть темные цифры, он не смог бы этого сделать, потому что Судья накрыл табличку большим куском джутовой мешковины.
  
  "Понтиак" выехал на полосу выезда со стоянки торгового центра, слишком резко повернул, и возникла опасность вылететь на тротуар и врезаться в одну из ртутных дуговых фар. Но затем Судья восстановил контроль, прибавил скорость, проехал на желтый сигнал светофора на перекрестке и свернул направо на главное шоссе, ведущее в центр города. Через несколько секунд "Понтиак" перевалил через гребень холма и скрылся из виду.
  
  Чейз огляделся, чтобы посмотреть, не стал ли кто-нибудь свидетелем короткой, жестокой стычки. Он был один.
  
  Он слез с капота и обошел "Мустанг" вдоль дороги, осматривая повреждения. Переднее крыло было прижато к водительской двери, хотя оно не было придавлено шиной и не препятствовало управлению автомобилем. Весь бок автомобиля был поцарапан и помят. Он сомневался, что были какие-либо серьезные структурные или механические повреждения, хотя ремонт кузова обошелся бы в несколько сотен долларов.
  
  Ему было все равно. Деньги были наименьшей из его забот.
  
  Он открыл водительскую дверь, которая протестующе заскрипела, сел за руль, закрыл дверь, открыл записную книжку и перечитал свой список. Его рука дрожала, когда он добавлял девятый, десятый и одиннадцатый пункты:
  
  
  Третий псевдоним — Эрик Бленц
  
  Склонен к необдуманным действиям перед лицом предыдущих неудач
  
  "Понтиак", вторая машина (угнанная только для того, чтобы совершить наезд?)
  
  
  Он сидел в машине, глядя на пустую стоянку, пока у него не перестали дрожать руки. Усталый, он поехал домой, гадая, где Джадж будет ждать его в следующий раз.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В субботу утром его разбудил телефон.
  
  Вынырнув из темноты, полной обвиняющих трупов, Чейз положил руку на трубку — и тут понял, кто мог звонить. Судья не звонил с раннего вечера среды. Он опаздывал.
  
  "Алло?"
  
  "Ben?"
  
  "Да?"
  
  "Это доктор Фовель".
  
  Это был первый раз, когда Чейз слышал психиатра по телефону. За исключением их кабинетных сеансов, все сообщения осуществлялись через мисс Прингл.
  
  "Чего ты хочешь?" Спросил Чейз. Это имя полностью пробудило его и прогнало давние кошмары.
  
  "Я удивлялся, почему ты не явился на пятничную встречу".
  
  "Мне это было не нужно".
  
  Фовель поколебался. Затем: "Послушайте, если это из-за того, что я так откровенно разговаривал с полицией, вы должны понимать, что я не нарушал отношений между врачом и пациентом. Они не обвиняли вас ни в каком преступлении, и я подумал, что в ваших интересах рассказать им правду, прежде чем они потратят еще больше времени на этого судью. "
  
  Чейз ничего не сказал.
  
  Фовель сказал: "Может, нам собраться вместе сегодня днем и поговорить об этом, обо всем этом?"
  
  "Нет".
  
  "Я думаю, тебе сейчас не помешало бы провести сеанс связи, Бен".
  
  "Я больше сюда не приду".
  
  "Это было бы неразумно", - сказал Фовель.
  
  "Психиатрическая помощь не была условием моей выписки из больницы, а лишь преимуществом, которым я мог воспользоваться сам".
  
  "И ты все еще можешь воспользоваться этим, Бен. Я здесь, жду встречи с тобой".
  
  "Это больше не пособие", - сказал Чейз. Ему это начинало нравиться. Впервые он заставил Фовеля защищаться дольше, чем на короткое мгновение; новый баланс сил был отрадным.
  
  "Бен, ты злишься из-за того, что я сказал полиции. В этом все дело, не так ли?"
  
  "Отчасти", - сказал Чейз. "Но есть и другие причины".
  
  "Что?"
  
  Чейз сказал: "Давай поиграем в игру со словесными ассоциациями".
  
  "Словесная ассоциация? Бен, не будь—"
  
  "Опубликовать".
  
  - Бен, я готова встретиться с тобой в любое время, когда...
  
  "Публикуй", - прервал его Чейз.
  
  "Это не помогает—"
  
  "Опубликуй", - настаивал Чейз.
  
  Фовель помолчал. Потом вздохнул, решил подыграть и сказал: "Я думаю ... книги".
  
  "Журналы".
  
  "Я не знаю, куда ты хочешь, чтобы я поехал, Бен".
  
  "Журналы". "Ну... газеты".
  
  "Журналы".
  
  "Новое слово, пожалуйста", - сказал Фовель.
  
  "Содержание".
  
  "О. Статьи?"
  
  "Пять".
  
  "Пять статей?"
  
  "Психиатрия".
  
  Озадаченный Фовель сказал: "Вы неправильно управляете этим. Словесная ассоциация должна быть —"
  
  "Пациент С".
  
  Фовель ошеломленно молчал.
  
  "Пациент С", - повторил Чейз.
  
  "Как ты раздобыл —"
  
  "Одно слово".
  
  "Бен, мы не можем обсуждать это односложно. Я уверен, что ты расстроен, но ..."
  
  "Поиграйте со мной в игру, доктор, и, может быть — только может быть — я не стану публично реагировать на ваши пять статей и не подвергну вас профессиональному осмеянию".
  
  Тишина на другом конце провода была такой глубокой, какой Чейз никогда не слышал.
  
  "Пациент С", - сказал Чейз.
  
  "Ценится".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Ценится", - настаивал Фовель.
  
  "Эксплуатируемый".
  
  "Ошибка", - признал Фовель.
  
  "Поправка?"
  
  "Необходимо".
  
  "Следующий?"
  
  "Сессия".
  
  "Следующий?"
  
  "Сессия".
  
  "Пожалуйста, не повторяйте свои ответы", - предупредил Чейз. "Новое слово. Психиатр".
  
  "Целитель".
  
  "Психиатр".
  
  "Я".
  
  "Сукин сын".
  
  "Это ребячество, Бен".
  
  "Эгоист".
  
  Фовель только вздохнул.
  
  "Мудак", - сказал Бен и повесил трубку.
  
  Он уже много лет не чувствовал себя так хорошо.
  
  Позже, когда он разминал затекшие мышцы, он понял, что разрыв со своим психиатром был более сильным отказом от своего недавнего отчаяния, чем от всего остального, что он делал. Он говорил себе, что, когда Джаджа найдут и разберутся с ним, он сможет возобновить свое уединенное существование на третьем этаже дома миссис Филдинг. Но это было уже невозможно. Прекратив всякое психиатрическое лечение, он признал, что изменился навсегда и что бремя его вины становится явно менее тяжелым.
  
  Чейза расположен в Fauvel унижения была омрачена пугающая перспектива того, чтобы жить снова. Если он оставил в утешение одиночества — что придет ей на смену?
  
  Новая, тихая, но глубокая тревога охватила его. Принять возможность надежды было гораздо рискованнее и страшнее, чем смело идти под вражеским огнем.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Как только Чейз побрился и принял ванну, он понял, что у него нет никаких зацепок в расследовании. Он побывал везде, где побывал этот судья, и все же ничего не добился за свои хлопоты, кроме описания этого человека, которое не принесло бы ему никакой пользы, если бы он не смог связать с ним имя.
  
  Во время позднего завтрака в блинной на бульваре Галасио он решил вернуться в таверну Gateway Mall и поговорить с настоящим Эриком Бленцем, чтобы узнать, сможет ли этот человек соответствовать описанию Джаджа. Казалось вероятным, что судья не просто выбрал имя Бленца из телефонной книги, когда использовал его в студенческом архиве Государственного университета. Возможно, он знал Бленца. И даже если бы Бленц не смог предоставить никакой новой зацепки, Чейз мог бы вернуться к Гленде Кливер в газетный морг и расспросить ее о ком—либо, кто заходил в ее офис во вторник, чего он не делал ранее, опасаясь выставить себя дураком или возбудить интерес репортеров, находящихся в комнате.
  
  Из телефонной будки возле ресторана он позвонил в редакцию газеты "Морг", но в субботу она была закрыта. В справочнике он нашел объявление о Гленде Кливер.
  
  Она ответила на четвертом гудке. Он и забыл, насколько музыкальным был ее голос.
  
  Он сказал: "Мисс Кливер, вы, вероятно, меня не помните. Вчера я был в вашем офисе. Меня зовут Чейз. Мне пришлось уйти, пока вас не было в комнате, чтобы получить информацию для одного из ваших репортеров."
  
  "Конечно. Я помню тебя".
  
  Он колебался, не зная, как поступить. Затем он выпалил просьбу или приглашение; он не был уверен, что это было. "Меня зовут Чейз, Бенджамин Чейз, и я хотел бы увидеть тебя снова, увидеть тебя сегодня, если это вообще возможно".
  
  "Видишь меня?"
  
  "Да, это так".
  
  После некоторого колебания она сказала: "Мистер Чейз… вы приглашаете меня на свидание?"
  
  Он был настолько непривычен — и так удивлен, обнаружив, что действительно хочет увидеть ее снова по причинам, не имеющим никакого отношения к Судье, — что чувствовал себя неловко, как школьник. "Ну, да, более или менее, я полагаю, да, свидание, если ты не против".
  
  "У вас интересный подход", - сказала она.
  
  "Наверное, да". Он боялся, что она откажет ему, и одновременно боялся, что она согласится.
  
  "Во сколько?" спросила она.
  
  "Ну, вообще-то, я думал сегодня, этим вечером, поужинать".
  
  Она молчала.
  
  "Но теперь, - сказал он, - я понимаю, что это не так уж много внимания—"
  
  "Все в порядке".
  
  "Правда?" У него сдавило горло, и голос поднялся до подростковых интонаций. Он сам себе удивился.
  
  "Однако есть одна проблема", - сказала она.
  
  "Что это?"
  
  "Я уже начала мариновать прекрасного морского окуня на ужин. Начала готовить и другие блюда. Я не люблю тратить все это впустую. Не могли бы вы прийти сюда поужинать?"
  
  "Хорошо", - сказал он.
  
  Она дала ему адрес. "Оденьтесь, пожалуйста, неброско. Увидимся в семь".
  
  "В семь".
  
  Когда связь прервалась, Чейз некоторое время стоял в будке, дрожа. Перед его мысленным взором возникли яркие воспоминания об операции "Жюль Верн": узкий туннель, спуск, ужасная темнота, страх, бамбуковые ворота, женщины, оружие… кровь. У него подкосились колени, а сердце забилось с кроличьей скоростью, как на том подземном поле битвы. Сильно дрожа, он прислонился к плексигласовой стене будки и закрыл глаза.
  
  Назначение свидания с Глендой Кливер ни в коей мере не означало отказа от своей ответственности за смерть тех вьетнамских женщин. В конце концов, прошло много времени, и он сильно раскаивался. И страдал в одиночестве.
  
  Тем не менее, он все еще чувствовал, что назначать ей свидание было неправильно. Бессердечно, эгоистично и неправильно.
  
  Он вышел из будки.
  
  День был жарким и влажным. Мокрая рубашка прилипла к нему почти так же цепко, как чувство вины.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В торговом центре Чейз просидел в книжном магазине до полудня, затем поднялся по покрытому ковром склону главной набережной в таверну. Бармен сказал, что Бленца ждут в час дня. Чейз сидел на табурете у бара, наблюдая за дверью, и потягивал пиво, пока ждал.
  
  Когда приехал Эрик Бленц, одетый в мятый белый льняной костюм и бледно-желтую рубашку, выглядевший еще тяжелее, чем накануне вечером, он был дружелюбен и готов поболтать.
  
  "Я ищу парня, который раньше приезжал сюда", - сказал Чейз.
  
  Бленц сел на барный стул и заказал пиво. Он выслушал описание, но заявил, что не знает никого, кто бы подходил под него.
  
  "Возможно, он не был клиентом. Возможно, сотрудником".
  
  "Здесь его не было. Зачем он тебе вообще нужен? Он должен тебе немного денег?"
  
  "Как раз наоборот", - сказал Чейз. "Я у него в долгу".
  
  "Да? Сколько?"
  
  "Двести баксов", - солгал Чейз. "Ты все еще его не знаешь?"
  
  "Нет. Извините".
  
  Разочарованный, Чейз встал. "В любом случае, спасибо".
  
  Бленц повернулся на своем табурете. "Как ты мог занять двести баксов у парня, не узнав его имени?"
  
  Чейз сказал: "Мы оба были пьяны. Если бы я был наполовину трезв, я бы это запомнил".
  
  Бленц улыбнулся. "И если бы он был наполовину трезв, он бы не взял кредит".
  
  "Скорее всего, нет".
  
  Бленц поднял свой бокал и сделал глоток пива. Свет заиграл на полированных гранях его серебряного кольца. Двойная молния.
  
  Когда Чейз пересекал таверну и выходил за дверь в торговый центр, он знал, что Эрик Бленц все еще стоит в стороне от бара и наблюдает.
  
  Арийский альянс. Какой-нибудь клуб, вроде Elks Club или Moose Lodge, ради Бога, но для группы сторонников превосходства белой расы, которые, возможно, устали бегать по сельской местности в белых простынях с капюшонами и искали более современный городской образ.
  
  Но какого черта им понадобилось убивать такого старшеклассника, как Майкл Карнес? Зачем одному из этих фанатиков — Джаджу — участвовать в кампании против неразборчивых в связях подростков, разглагольствуя по телефону о грехе и суде? Какое отношение это имело к тому, чтобы сделать мир безопасным для белой расы? Майкл Карнес был мальчиком на побегушках — не естественной мишенью для чего-то вроде Арийского альянса, а потенциальным новобранцем.
  
  Асфальт на стоянке местами был мягким.
  
  Летнее небо было голубым, как газовое пламя. И слепым, как мертвый телевизионный экран, не дающий ответов.
  
  Чейз завел машину и поехал домой.
  
  В него никто не стрелял.
  
  В своей комнате он включил телевизор, смотрел его пятнадцать минут и выключил до окончания программы. Он открыл книгу в мягкой обложке, но не мог сосредоточиться на сюжете.
  
  Он расхаживал взад и вперед, инстинктивно держась подальше от окна.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В шесть часов он вышел из дома, чтобы пойти на свидание с Глендой Кливер.
  
  Чтобы не привести Джаджа к женщине и, возможно, не подвергнуть ее опасности,
  
  Полчаса Чейз бесцельно ехал, наугад сворачивая с улицы на улицу, поглядывая в зеркало заднего вида. Но на всем его кружном маршруте за ним не было хвоста.
  
  Гленда жила в недорогом, но ухоженном жилом комплексе с садом на Сент-Джонс-Серкл, на третьем этаже трехэтажного здания. В ее двери был глазок, и она воспользовалась им, прежде чем ответить на его стук. На ней были белые шорты и темно-синяя блузка.
  
  "Ты пунктуален", - сказала она. "Заходи. Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?"
  
  Войдя внутрь, он спросил: "Что будешь?"
  
  "Чай со льдом. Но у меня есть пиво, вино, джин, водка".
  
  "Чай со льдом - звучит заманчиво".
  
  "Сейчас вернусь".
  
  Он наблюдал за ней, пока она пересекала комнату и исчезала в коротком коридоре, который, очевидно, вел в столовую и кухню. Она двигалась, как солнечный луч по воде.
  
  Гостиная была скудно обставлена, но уютна. Четыре кресла, журнальный столик, пара приставных столиков с лампами. Дивана не было. Картин не было, потому что все стены без окон были заставлены книжными полками, и каждая полка была битком набита книгами в мягких обложках и изданиями книжного клуба в твердом переплете.
  
  Он читал названия на корешках книг, когда она вернулась с двумя стаканами чая со льдом. "Ты читатель", - сказал он.
  
  "Я признаюсь".
  
  "Я тоже".
  
  "Видите какие-нибудь общие интересы?"
  
  "Довольно много", - сказал он, принимая чай. Он снял том с одной полки. "Что вы думаете об этом?"
  
  "Там воняло".
  
  "Не так ли?"
  
  "Столько рекламы, но вокруг пусто".
  
  Он вернул книгу на полку, и они сели в два кресла.
  
  "Мне нравятся люди", - сказала Гленда, что показалось странным комментарием, пока она не добавила: "но они мне нравятся больше в книгах, чем в реальной жизни".
  
  "Почему это?"
  
  "Я уверена, ты знаешь", - сказала она.
  
  И он это сделал. "В книге даже настоящие ублюдки не могут причинить тебе вреда".
  
  "И ты никогда не сможешь потерять друга, которого обрел в книге".
  
  "Когда ты добираешься до печальной части, там никого нет, чтобы увидеть, как ты плачешь".
  
  "Или удивляешься, почему ты не плачешь, когда следовало бы", - сказала она.
  
  "Я не против жить подержанными вещами. Через книги".
  
  "У этого есть большие преимущества", - согласилась она.
  
  Он задавался вопросом, кто причинял ей боль, как часто и насколько сильно. Вне всякого сомнения, она страдала. Он чувствовал глубину ее боли, которая была ему тревожно знакома.
  
  И все же в ней не было ничего меланхоличного. У нее была милая, нежная улыбка, и она буквально излучала тихое счастье, отчего ему было так уютно в ее гостиной, как нигде с тех пор, как он уехал из дома в колледж семь лет назад.
  
  "Когда я вернулась в справочную в морге, а ты ушел, - сказала она, - я думала, ты злишься из-за того, что тебя заставили ждать".
  
  "Вовсе нет. Я просто вспомнил… о встрече, о которой забыл".
  
  "Я вернусь на дежурство в понедельник, если ты захочешь заехать".
  
  "Тебе нравится там работать?"
  
  "Здесь мило и тихо. Некоторые репортеры могут быть слишком кокетливыми, но это хуже всего".
  
  Он улыбнулся. "Ты сможешь с ними справиться".
  
  "Все репортеры считают себя настойчивыми и крутыми", - сказала она. "Но им не сравниться с библиотекарем газетного морга".
  
  "По крайней мере, не для этого".
  
  "Где ты работаешь?" - спросила она.
  
  "Сейчас нигде".
  
  "Ожидание", - сказала она вместо того, что мог бы сказать кто-то другой. "Иногда ожидание - самое трудное".
  
  "Но это все, что ты можешь сделать".
  
  Она отхлебнула чаю со льдом. "Однажды здесь будет дверь, похожая на любую другую, но когда ты ее откроешь, прямо перед тобой будет именно то, что тебе нужно".
  
  "Приятно так думать", - сказал он.
  
  "Тогда ты забываешь о боли ожидания".
  
  Чейз никогда не участвовал в беседе и вполовину такой странной, как эта, — и все же в ней было больше смысла, чем в любой другой беседе, которую он когда-либо вел в своей жизни.
  
  "Ты нашел ту дверь?" спросил он.
  
  "Их не одна. Их целая серия. С периодами ожидания между ними".
  
  Ужин был восхитительным: салат, картофель и макароны, прослоенные шпинатом, базиликом и сыром фета, цуккини с кусочками красного перца и маринованный сибас, слегка обжаренный на гриле. На десерт - ломтики свежего апельсина, посыпанные кокосовой стружкой.
  
  Когда они не разговаривали той странной стенографией, которая была для них естественной, они замолкали, и это молчание никогда не было неловким.
  
  После ужина в обеденной зоне рядом с кухней она предложила перейти на маленький балкон рядом с гостиной, но Чейз спросил: "А как насчет мытья посуды?"
  
  "Я позабочусь о них позже".
  
  "Я помогу, и мы сделаем это в два раза быстрее".
  
  "Человек, который предлагает помыть посуду".
  
  "Я подумал, может быть, мне удастся обсохнуть".
  
  После мытья посуды они уселись на пару шезлонгов на балконе в теплой июльской темноте. Внизу был внутренний дворик с садом. Голоса доносились до них с других балконов, а городские сверчки издавали звук столь же одинокий, как и их деревенские собратья.
  
  Когда, наконец, пришло время уезжать, он сказал: "Это волшебная квартира - или вы делаете ее умиротворяющей, куда бы вы ни пошли?"
  
  "Вам не обязательно делать мир во всем мире мирным", - сказала она. "Это для начала. Вам просто нужно научиться не нарушать порядок вещей".
  
  "Я мог бы остаться здесь навсегда".
  
  "Оставайся, если хочешь".
  
  На балконе не было лампы, только светлячки в ночи за перилами. В такой глубокой тени Чейз не мог прочитать выражение ее лица.
  
  Он подумал о мертвых женщинах в туннеле, за полмира отсюда, и тяжесть вины в его сердце стала неизмеримой.
  
  Он поймал себя на том, что извиняется перед Глендой за то, что она, возможно, сочла за проступок. "Прости. Я не имел права, я не имел в виду—"
  
  "Я знаю", - тихо сказала она.
  
  "Я не хочу—"
  
  "Я знаю. Тише".
  
  Некоторое время они молчали.
  
  Затем она сказала: "Быть одной может быть хорошо. В одиночестве легко обрести покой. Но иногда… одиночество - это своего рода смерть ".
  
  Он больше ничего не мог добавить к тому, что она сказала.
  
  Позже она сказала: "У меня только одна спальня, одна кровать. Но все кресла в гостиной были куплены подержанными, тут и там, и одно из них - шезлонг, который практически складывается в кровать. "
  
  "Спасибо", - сказал он.
  
  Еще позже, когда он сидел в шезлонге, читая книгу с ее полки, она появилась снова, одетая для сна в футболку и трусики. Она наклонилась, поцеловала его в щеку и сказала: "Спокойной ночи, Бен".
  
  Он отложил книгу и взял ее руку в обе свои. "Я не совсем понимаю, что здесь происходит".
  
  "Вы находите это странным?"
  
  "Я должен".
  
  "Но?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Все, что произошло, это то, что мы оба нашли один и тот же дверной проем с разных сторон".
  
  "А теперь?"
  
  "Мы дадим этому время, достаточно времени, и посмотрим, то ли это, что нам нужно", - сказала она.
  
  "Ты особенный".
  
  "А ты нет?"
  
  "Я знаю, что это не так", - сказал он.
  
  "Ты ошибаешься".
  
  Она снова поцеловала его и пошла спать.
  
  И еще позже, после того как он полностью откинулся на спинку стула, выключил лампу на столике и устроился поудобнее, она вернулась в темноте и села напротив него. Он не столько услышал, как она подошла, сколько почувствовал безмятежность, которую она принесла с собой.
  
  "Ben?" сказала она.
  
  "Да?"
  
  "Все повреждены".
  
  "Не все", - сказал он.
  
  "Да. Все. Не только ты, не только я".
  
  Он знал, почему она ждала темноты. Некоторые вещи нелегко говорить при свете.
  
  "Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова… быть с женщиной", - сказал он. "Война. Что случилось. Никто не знает. У меня есть это чувство вины... "
  
  "Конечно, знаешь. Хорошие люди носят цепи вины всю свою жизнь. Они чувствуют ".
  
  "Это... это хуже того, что делали другие мужчины".
  
  "Мы учимся, мы меняемся или умираем", - тихо сказала она.
  
  Он не мог говорить.
  
  Из темноты она сказала: "Когда я была маленькой девочкой, мне приходилось отдавать то, что я никогда не хотела отдавать, день за днем, неделю за неделей, год за годом отцу, который не знал, что такое чувство вины".
  
  "Мне так жаль".
  
  "Тебе не обязательно быть таким. Это было давно", - сказала она. "Через много дверей от того места, где я сейчас".
  
  "Я никогда не должен был прикасаться к тебе".
  
  "Тише. Однажды ты прикоснешься ко мне, и я буду счастлив твоему прикосновению. Может быть, на следующей неделе. В следующем месяце. Может быть, через год или даже дольше. Когда ты будешь готов. Все повреждены, Бен, но сердце можно починить."
  
  Когда она поднялась со стула и вернулась в спальню, то оставила за собой место покоя, а Бен заснул без кошмаров.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В воскресенье утром Гленда все еще крепко спала, когда Бен зашел к ней в спальню, чтобы проверить, как она. Он долго стоял в дверях, прислушиваясь к ее медленному, ровному дыханию, которое, как ему казалось, обладало неуловимой мощью легкого прилива, набегающего на пляж.
  
  Он оставил ей записку на кухне: Мне нужно уладить кое-какие дела. Скоро позвоню. С любовью, Бен.
  
  Утреннее солнце уже пекло нестерпимо. Небо было голубым, как газовое пламя, как и накануне, но оно больше не казалось плоским, слепым сводом. Теперь небо было глубоким, а за ним виднелись какие-то места.
  
  Он вернулся в свою квартиру, где столкнулся в прихожей с миссис Филдинг.
  
  "Отсутствовал всю ночь?" спросила она, глядя на мятую одежду, в которой он спал. "Ты ведь не попал в аварию, не так ли?"
  
  "Нет, - сказал он, поднимаясь по лестнице, - и я тоже не шлялся по барам топлесс".
  
  Он был удивлен, что смог быть с ней резким, а она была так поражена, что не нашлась, что ответить.
  
  После душа и бритья он сел за свой блокнот с подсказками, пытаясь решить, каким должен быть его следующий шаг.
  
  Когда зазвонил телефон, он надеялся, что это Гленда, но судья сказал: "Итак, ты нашел себе сучку в течке, не так ли?"
  
  Бен знал, что за ним не следили до квартиры Гленды.
  
  Судья не мог знать ничего, кроме того, что его не было дома всю ночь; ублюдок просто предполагал, что он был с женщиной.
  
  "Убийца и прелюбодей", обвиняемый судья.
  
  "Я знаю, как ты выглядишь", - сказал Бен. "Примерно моего роста, блондин, с длинным тонким носом. Ты ходишь, ссутулив плечи. Ты аккуратно одеваешься".
  
  Джаджа это позабавило. "С этим и всей армией США, которая поможет тебе в поисках, ты можешь найти меня вовремя, Чейз".
  
  "Ты - часть братства".
  
  Убийца молчал. Это было нервное молчание, и поэтому оно отличалось от его обычного осуждающего молчания.
  
  "Арийский альянс", - сказал Бен. "Ты и Эрик Бленц. Ты и куча других дебильных придурков, которые думают, что вы раса господ".
  
  "Вы не хотите пересекаться с определенными людьми, мистер Чейз".
  
  "Ты меня не пугаешь. Я все равно мертв уже много лет. Тебя ищет мертвец, судья, а мы, мертвецы, никогда не останавливаемся".
  
  С внезапным гневом, более горячим, чем июльское утро, Джадж сказал: "Ты ничего не знаешь обо мне, Чейз, ничего важного — и у тебя не будет шанса узнать что-нибудь еще".
  
  "Эй, полегче, полегче", - сказал Бен, наслаждаясь тем, что для разнообразия оказался на острие иглы. "Вы, ребята из мастер-рейсинга, произошли от множества инбридингов, кузены лежат с кузенами, сестры с братьями, что иногда делает вас немного неуравновешенными".
  
  Джадж снова замолчал, а когда наконец заговорил, его голос звучал так, словно он дрожал от усилий сдержать свой гнев. "Тебе нравится твоя новая сучка, Чейз? Разве не так зовут добрую ведьму в стране Оз? Гленда - добрая ведьма?"
  
  Сердце Бена словно перевернулось. Он попытался изобразить недоумение: "Кто? О чем ты говоришь?"
  
  "Гленда, высокая и золотистая".
  
  Не было никакого способа, чтобы за ним следили до ее квартиры.
  
  "Работает в морге", - сказал судья.
  
  Он не мог знать.
  
  "Мертвые газеты. Думаю, я отправлю эту блудливую сучку в морг другого типа, Чейз, в морг, где на мертвецах есть немного настоящего мяса".
  
  Судья повесил трубку.
  
  Он не мог знать.
  
  Но он это сделал.
  
  Внезапно Чейз почувствовал, что его преследует сверхъестественный мститель. Наконец-то справедливость восторжествовала над ним. Из тех далеких, давних туннелей.
  
  
  
  
  10
  
  ГЛЕНДА ОТКРЫЛА НА СТУК БЕНА, ПРОЧИТАЛА ТРЕВОГУ В ЕГО ГЛАЗАХ И спросила: "Что случилось?"
  
  Оказавшись внутри, он закрыл входную дверь и запер ее на задвижку и засов.
  
  "Ben?" На ней были розовая футболка, белые шорты и теннисные туфли. Ее золотистые волосы были собраны сзади в два хвостика, по одному за каждым ухом, и даже при ее росте она все еще казалась маленькой девочкой. Несмотря на то, что она сказала ему прошлой ночью в темноте, она была воплощением невинности.
  
  "У вас есть оружие?" спросил он.
  
  "Нет".
  
  "Я тоже. Не хотел видеть оружие после войны. Теперь ничто не сделало бы меня счастливее, чем держать его в руке ".
  
  В обеденной зоне рядом с кухней, за столом, за которым они ужинали прошлым вечером, он рассказал ей о судье, обо всем, начиная с убийства Майкла Карнса. "Теперь ... из-за меня… ты - часть этого. "
  
  Она потянулась через маленький столик и взяла его за руку. "Нет. Это неправильный взгляд на это. Теперь, когда мы встретились, мы в этом вместе — и ты больше не одинок ".
  
  "Я хочу позвонить детективу Уоллесу и попросить его обеспечить вам защиту".
  
  "Почему он должен верить тебе сейчас больше, чем раньше?" спросила она.
  
  "Повреждение моей машины, когда парень выехал на нее в торговом центре, пытаясь сбить меня".
  
  "Он не поверит, что все произошло именно так. У вас нет свидетелей. Он скажет, что вы были пьяны".
  
  Бен знал, что она права. "Нам нужно где-нибудь позвать на помощь".
  
  "Ты справлялся с этим сам, выслеживал его сам. Так почему бы не нам двоим сейчас?"
  
  Он покачал головой. "Все было в порядке, когда на кону была только моя жизнь. Но теперь—"
  
  "Люди в книгах", - сказала она.
  
  "Что?"
  
  "Мы можем доверять людям из книг. Но здесь, прямо сейчас, мы не можем доверять никому, кроме самих себя".
  
  Он был напуган так, как не был уже давно. Испугался не только за нее. Испугался за себя. Потому что наконец-то ему было что терять.
  
  "Но как нам найти этого подонка?" он задумался.
  
  "Мы сделаем все, что ты собирался сделать сам. Сначала позвони Луизе Алленби. Узнай, узнала ли она имя парня, который встречался с ее матерью, парня с кольцом Арийского альянса".
  
  "Он не будет судьей. Луиза узнала бы его".
  
  "Но он может быть связующим звеном с Джадж".
  
  "Это было бы слишком аккуратно".
  
  "Иногда жизнь опрятна".
  
  Бен позвонил в дом Алленби, и Луиза ответила. Когда она услышала, кто это, ее голос перешел в соблазнительное мурлыканье. У нее было имя, которое он хотел знать, но она не назвала его ему по телефону.
  
  "Тебе придется заехать ко мне", - кокетливо сказала она. "Моя мама уехала на выходные с этим парнем. Это место в моем полном распоряжении".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Когда Луиза открыла на звонок, на ней было желтое бикини, и от нее пахло кокосовым лосьоном для загара. Открывая дверь, она сказала: "Я знала, что ты вернешься за наградой—"
  
  Когда она увидела Гленду, то замолчала.
  
  "Можно нам войти?" Спросил Бен.
  
  Луиза в замешательстве отступила назад и закрыла за ними дверь.
  
  Бен представил Гленду как близкую подругу, и лицо Луизы надулось.
  
  Направляясь в гостиную, покачивая бедрами, чтобы продемонстрировать свою упругую попку, девушка спросила: "На этот раз выпьешь?"
  
  "Рановато, не правда ли?"
  
  "Полдень".
  
  "Нет, спасибо", - сказал Бен. "У нас всего пара вопросов, и мы поедем".
  
  У бара wet Луиза стояла, приподняв правое бедро, и смешивала свой напиток.
  
  Бен и Гленда сели на диван, а Луиза отнесла свой бокал в кресло напротив них. Девушка развалилась в кресле, раздвинув ноги. Промежность ее облегающего купальника соответствовала складкам плоти, которые он должен был скрывать, не оставляя ничего для воображения.
  
  Чейзу стало не по себе, но Гленда казалась такой же безмятежной, как всегда.
  
  "Имя, которое ты хотел, - сказала Луиза, - Том Дикин. Парень, который встречался с моей мамой, парень с кольцом. Он продает страховку. У него офис на Кэнби-стрит, рядом с пожарной частью. Но он не тот парень, который зарезал Майка. "
  
  "Я знаю. И все же… он мог бы назвать нам имена других людей из братства".
  
  "Верный шанс". Она держала бокал в одной руке, а другой слегка поглаживала хорошо загорелое бедро, пытаясь показать, что ее самооценка неосознанна, но наполовину была слишком откровенной. "Эти парни привержены чему-то, знаете, у них есть идеалы — а вы посторонний. Почему они собираются вам что-то рассказывать?"
  
  "Они могли бы".
  
  Она улыбнулась и покачала головой. "Как думаешь, может быть, тебе удастся выжать несколько имен из Тома Дикина? Слушай, у этих парней стальные яйца. Они должны быть жесткими, готовясь защищаться от недотеп, жидов и всех остальных ".
  
  Бен предположил, что некоторые члены Арийского альянса могут быть опасны, но большинство из них, вероятно, играли в эти гонки мастеров, пили пиво и травили газом расовый армагеддон вместо того, чтобы смотреть футбольные матчи по телевизору.
  
  Гленда сказала: "Луиза, насколько я понимаю, ты ездила с Майком год назад ..."
  
  "До того, как этот фруктовый пирог выпотрошил его?" - Спросила Луиза, словно желая доказать, что она такая же жесткая, как и все остальные. Или, может быть, холодность в ней была такой реальной, какой казалась. "Год — да, примерно так. Почему?"
  
  "Вы когда-нибудь замечали, чтобы кто—нибудь следовал за вами - как будто они следили за вами?"
  
  "Нет".
  
  Бен знал, чего добивалась Гленда. Судья исследовал своих потенциальных жертв, чтобы обнаружить их грехи, чтобы попытаться оправдать свои кровожадные побуждения праведным судом. Он следовал за Майком и Луизой; он сказал Бену об этом; следовательно, они могли заметить его.
  
  "Ты ответила слишком быстро, не подумав", - сказал Бен. "Гленда не имеет в виду, что кто-то следил за тобой в последнее время. Может быть, это было даже недели назад, даже месяцы назад".
  
  Луиза колебалась, потягивая свой напиток. Ее свободная рука скользнула с бедра к промежности бикини. Кончики пальцев медленно описывали круги по желтой ткани.
  
  Хотя она смотрела в основном на Бена, девушка время от времени оценивающе поглядывала на Гленду. Она явно чувствовала, что они участвуют в соревновании.
  
  Гленда, в своем спокойствии, выиграла все необходимые гонки много лет назад — и никогда не соревновалась ни с кем, кроме себя.
  
  Луиза сказала: "В начале года, примерно в феврале и марте, было что-то в этом роде. Какой—то гад ошивался поблизости - но это так ни к чему и не привело. Оказалось, что это не был никакой таинственный незнакомец".
  
  "Не незнакомец? Тогда кто?"
  
  "Ну, когда Майк впервые сказал, что следит за нами, я просто рассмеялся, понимаете? Майк был таким, всегда увлекался той или иной фантазией. Он собирался стать художником, вы знали? Сначала он собирался работать на чердаке и стать всемирно известным. Иисус. Затем он собирался стать иллюстратором книг в мягкой обложке. Затем кинорежиссером, рисовать с помощью камеры. Он никогда не мог решить, но знал, что, как бы там ни было, он станет знаменитым и богатым. Мечтатель ".
  
  "И он подумал, что кто-то наблюдает за вами вместе?" Спросил Бен.
  
  "Это был тот парень в "Фольксвагене". Красный "Фольксваген". Примерно через неделю я увидел, что это не было очередной фантазией. В "Фольксвагене" действительно был этот парень".
  
  "Как он выглядел?" Спросил Бен.
  
  "Я никогда его не видел. Он держался достаточно далеко. Но он не был опасен. Майк знал его ".
  
  Бен почувствовал, как у него отваливается макушка, и ему захотелось вытрясти из нее всю историю, не прибегая к этой рутине вопросов и ответов. Он спокойно спросил: "Кто был тот парень?"
  
  "Я не знаю", - сказала она. "Майк мне не сказал".
  
  "И тебе не было любопытно?" спросил он.
  
  "Конечно, был. Но когда Майк принимал решение о чем-то, он его не менял. Однажды вечером, когда мы поехали в "Даймонд Делл" — это закусочная с гамбургерами на Галасио, — он вышел из машины, вернулся и поговорил с парнем в "фольксвагене". Когда он вернулся, то сказал, что знает его и что у нас больше не будет с ним проблем. И он был прав. Парень уехал и больше за нами не следил. Я никогда не знал, о чем идет речь, и забыл об этом, пока ты не спросил. "
  
  "Но у тебя должна была быть какая-то идея", - настаивал Бен. "Ты не мог оставить ее без внимания, не выяснив чего-то более конкретного".
  
  Она поставила свой бокал. "Майк не хотел говорить об этом, и я думала, что знаю почему. Он никогда не говорил прямо, но я думаю, что, возможно, этот проныра в "фольксвагене" однажды заигрывал с ним ".
  
  "Пропуск?" Спросил Бен.
  
  "Я только так думаю", - сказала она. "Не смогла этого доказать. В любом случае, это не мог быть тот же парень, который убил его, парень с кольцом".
  
  "Почему бы и нет?" Спросила Гленда.
  
  "Эти парни из Арийского альянса ненавидят педиков ничуть не меньше, чем всех цветных. Они ни за что не позволят какому-то придурку носить кольцо ".
  
  "И еще кое-что", - сказал Бен. "Мне бы очень хотелось получить список друзей Майка, пять или шесть парней его возраста, с которыми он был близок. Кому-то он мог рассказать об этом парне в красном "Фольксвагене"."
  
  "Пять или шесть — ты зря тратишь свое время. Майк был близок не со многими людьми. Факт в том, что Марти Кейбл был его единственным лучшим другом ".
  
  "Тогда нам нужно будет поговорить с Кейблом".
  
  "Он, наверное, в Ганновер-парке. Летом он работает спасателем в муниципальном бассейне". Она посмотрела на Гленду более пристально, чем когда-либо с тех пор, как они вошли в дом. "Ты думаешь, Бен когда-нибудь меня надует?"
  
  "Вероятно, нет", - ответила Гленда, не выказав ни малейшего удивления по поводу этого вопроса.
  
  "Я посылка или нет?" Спросила Луиза.
  
  Гленда сказала: "Да, ты - посылка".
  
  "Тогда он, должно быть, спятил".
  
  "О, с ним все в порядке", - сказала Гленда.
  
  "Ты так думаешь?" - спросила девушка.
  
  "Да", - сказала Гленда. "Он хороший парень".
  
  "Если ты так говоришь, значит, так оно и есть".
  
  Две женщины улыбнулись друг другу.
  
  Затем Луиза убрала руку от промежности, посмотрела на Бена и вздохнула. "Очень жаль".
  
  В машине, отъезжая от дома, Бен спросил: "Мир катится в ад или что?"
  
  "Ты имеешь в виду Луизу?"
  
  "Неужели сейчас девушки такие же?"
  
  "Некоторые. Но всегда были такие, как она. В ней нет ничего нового. Она просто ребенок ".
  
  "Ей почти восемнадцать, осенью она поступает в колледж, достаточно взрослая, чтобы иметь хоть какой-то смысл".
  
  "Нет, я не это имел в виду. Она всего лишь ребенок и всегда им будет. Вечно незрелая, всегда нуждающаяся в центре внимания. Не трать свое время на то, что она тебе не нравится, Бен. Что ей нужно, так это сочувствие, и побольше, потому что у нее будет плохая жизнь, полная боли. Когда ее внешность в конце концов начнет исчезать, она не будет знать, кем быть ".
  
  "Ты ей понравился, даже если она этого не хотела", - сказал он.
  
  "Немного, да".
  
  "Она тебе понравилась?"
  
  "Нет. Но мы все дети Божьи, верно? Никто из нас не заслуживает того, что преподносит ей жизнь ".
  
  Они ехали по улице, обсаженной огромными деревьями. Солнечный свет и тень мелькали на лобовом стекле. Свет и тень. Надежда и отчаяние. Вчера и завтра. Мерцание.
  
  Через некоторое время он сказал: "Она вечный ребенок, но ты выросла навсегда".
  
  "Несмотря ни на что, - сказала она, - я счастливица".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Под деревьями в Ганновер-парке каждый клочок тени был занят семьями с корзинками для пикника. На лужайках на больших пляжных полотенцах лежали загорающие и вовсю играли в волейбол.
  
  Муниципальный бассейн олимпийских размеров был полон кричащих, плещущихся детей. На каждом конце был установлен спасатель на приподнятом стуле, и на каждой станции собралось с полдюжины восхищенных девочек-подростков, надеющихся, что их заметят.
  
  Бен провел Гленду по мясному рынку и представился Мартину Кейблу.
  
  Спасатель был худощавым и мускулистым. У него было много длинных темных волос, но лицо было таким же безбородым, как у мальчика гораздо младше.
  
  "Конечно, мы с Майком были приятелями", - сказал он, когда Бен спросил его о Карнесе. "А тебе какое дело?"
  
  "Я не думаю, что копы делают достаточно, чтобы поймать убийцу, и мне не нравится мысль о том, что какой-то сумасшедший бегает вокруг, затаив на меня злобу".
  
  "Почему меня это должно волновать?"
  
  "Твой друг был убит".
  
  "Все умирают. Ты что, не смотришь вечерние новости?"
  
  Поскольку Кейбл был в зеркальных солнцезащитных очках, Бен не мог видеть глаз подростка. Ему было неприятно наблюдать за своими двойными отражениями в этих посеребренных линзах и не иметь возможности с уверенностью сказать, было ли внимание Кейбла сосредоточено на нем, на параде девушек или на пловцах в бассейне.
  
  "Меня там не было, когда это случилось, - сказал Кейбл, - так откуда же я мог знать что-то, что могло бы помочь?"
  
  Гленда спросила: "Разве ты не хочешь, чтобы убийца Майка был пойман?"
  
  Поскольку Кейбл не сдвинулся ни на дюйм и даже не наклонил голову ни на градус, чтобы ответить ей, было очевидно, что за зеркальными очками его внимание уже было приковано к Гленде. "Что бы ни случилось", - загадочно сказал он.
  
  "Мы разговаривали с Луизой Алленби", - сказал Чейз.
  
  "Занятно, да?"
  
  "Ты ее знаешь?"
  
  "В значительной степени".
  
  "Она сказала, что, возможно, у Майка недавно были какие-то проблемы с парнем".
  
  Кабель не ответил.
  
  Бен сказал: "Она думает, что этот парень заигрывал с ним".
  
  Кейбл нахмурился. "Майк, он был твоим основным любителем киски".
  
  "Я в этом не сомневаюсь".
  
  "Чувак, у него даже не было секса, пока он не прошел половину первого курса, а потом, когда это случилось, он просто с ума по этому сошел. Не мог думать ни о чем другом ".
  
  Бен с беспокойством оглядывался на девочек-подростков, соперничавших за внимание спасателя. Некоторым было всего четырнадцать-пятнадцать. Он хотел сказать Кейбл, чтобы она следила за выражениями, но это означало бы конец их разговора.
  
  "Ты знаешь его родителей, - сказал Кейбл, - ты можешь понять, почему Майк сходил с ума из—за чего угодно - киски, наркотиков, выпивки, чего угодно, только чтобы доказать, что он жив".
  
  "Я никогда не встречался с его родителями", - сказал Бен.
  
  "Мама и папа крутые парни. Он просто как-то внезапно вырвался на свободу. После этого его оценки упали. Он хотел поступить в университет штата, но у него ничего не получится, если он не подтянет средний балл. Никакой отсрочки от учебы в колледже. Привет, Вьетнам. "
  
  Из бассейна доносились крики. Это могли быть крики играющего ребенка с гиперкинезом или отчаянные вопли утопающего. Марти Кейбл не обернулся, чтобы посмотреть, что именно. Казалось, он все еще был сосредоточен на Гленде.
  
  "Физика была его худшим предметом. По субботам ему приходилось нанимать репетитора. Парень был неряхой ".
  
  "Это тот, кто приставал к нему?" Спросила Гленда. "Учитель?"
  
  "Пытался убедить Майка, что нет ничего плохого в том, чтобы качаться в обе стороны. Майк нашел другого репетитора, но этот парень продолжал звонить ему ".
  
  "Ты помнишь название?"
  
  "Нет".
  
  "Даже имени нет?"
  
  "Нет. Майк, он нашел другого репетитора, сдал физику. Но ты остановись и подумай об этом, из-за чего были все эти неприятности? В конце концов, он никогда не поступит в университет штата, не так ли? Возможно, ему было бы лучше просто забыть о физике и вывернуть себе мозги. Лучше использовать то время, которое у него оставалось ".
  
  "С таким отношением тогда какой смысл что-либо делать?" Спросила Гленда.
  
  "В этом нет смысла", - сказал Кейбл, как будто думал, что она согласна с ним. "Мы все мясо". Чейзу он сказал: "Ты знаешь, как обстоят дела на самом деле — ты был во Вьетнаме", как будто он сам понимал ужасы войны благодаря своей ежемесячной подписке на Rolling Stone. "Эй, ты знаешь, сколько ядерных бомб русские нацелили на нас?"
  
  "Много", - сказал Чейз, раздраженный цинизмом мальчика.
  
  "Двадцать тысяч", - сказал Кейбл. "Достаточно, чтобы убить каждого из нас пять раз".
  
  "Я не слишком волнуюсь, пока не наберется шесть раз".
  
  "Круто", - сказал Кейбл с легким смешком, невосприимчивым к сарказму. "Я тоже. Ни о чем не беспокоюсь. Бери то, что можешь достать, и надейся, что проснешься утром — вот разумный взгляд на это. '
  
  Когда пара ссорящихся ворон пролетела низко над головой, спасатель поднял лицо к небу. Солнце яростным белым огнем отражалось в его зеркальных очках.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Лора Карнес, по-видимому, не верила в косметику. Ее волосы были коротко подстрижены и небрежно причесаны. Даже в июльскую жару на ней были свободные брюки цвета хаки и блузка с длинными рукавами. Хотя ей, должно быть, было чуть за сорок, она казалась по меньшей мере на пятнадцать лет старше. Она примостилась на краешке своего стула, соединив колени, сложив руки на коленях, сгорбившись вперед, как горгулья, которая была странно тревожащей, но недостаточно гротескной для использования на парапете собора.
  
  Дом был таким же унылым и тихим, как и женщина. Мебель в гостиной была тяжелой и темной. Шторы были задернуты от июльского солнца, а две лампы отбрасывали странный серый свет. По телевизору евангелист яростно жестикулировал, но звук был приглушен, так что он казался сумасшедшим и плохо обученным мимом.
  
  На стенах висели в рамках образцы вышивки с цитатами из Библии. Миссис Карнес, очевидно, сделала их сама. Любопытно, что цитаты были неясными и загадочными, возможно, вырванными из контекста. Бен не мог уловить в них особого смысла или вполне понять, какое духовное руководство они должны были предложить:
  
  
  Я ПРОТЯНУ СВОЮ РУКУ
  
  НА МОИХ УСТАХ
  
  — Работа, xl, 4
  
  
  ЗАПОМНИТЕ ИХ…
  
  ПОВИНОВАТЬСЯ МАГИСТРАМ
  
  — Тит, III, 1
  
  
  БЛАГОСЛОВЕН ОН,
  
  ТОТ, КТО НЕ ДОЛЖЕН
  
  ОБИЖАЙСЯ НА МЕНЯ
  
  — Лука, vii, 23
  
  
  И ПОХЛЕБКА ИЗ ДЕРНА Джейкоба
  
  — Бытие, xxv, 29
  
  
  На стенах также висели портреты религиозных лидеров в рамках, но галерея представляла собой эклектичную смесь: папа римский, Орал Робертс, Билли Грэм, пара лиц, в которых Чейз узнал более безвкусных телевизионных евангелистов, больше заинтересованных в пожертвованиях, чем в спасении. Казалось, в доме Карнес было много религиозных чувств, но не было четкой веры.
  
  Гарри Карнс был таким же унылым, как его жена и комната: невысокий, всего, наверное, лет на десять старше Лоры, но такой худой и преждевременно состарившийся, что находился на грани слабости. Его руки дрожали, когда они не лежали на подлокотниках его шезлонга. Он не мог смотреть прямо на Бена, а смотрел поверх его головы, когда разговаривал с ним.
  
  Сидя на диване рядом с Глендой, Бен подумал, что посетители в доме Карнесов действительно редкость. Однажды кто-нибудь поймет, что давно не получал известий от Лоры или Гарри, и, проведя расследование, обнаружит пару, сидящую так же, как и сейчас, но сморщенную, давно мумифицировавшуюся, мертвую за десять лет до того, как кто-нибудь это заметит.
  
  "Он был хорошим мальчиком", - сказал Гарри Карнс.
  
  "Давайте не будем лгать мистеру Чейзу", - предостерегла Лора.
  
  "Он хорошо учился в школе, и он тоже собирался поступать в колледж", - сказал Гарри.
  
  "Теперь, папа, мы знаем, что это неправда", - сказала Лора. "Он взбесился".
  
  "Позже, да. Но до этого, мама, он был хорошим мальчиком", - сказал Гарри."`
  
  "Он стал необузданным, и вы бы никогда не подумали, что из года в год он остается одним и тем же мальчиком. Бегает повсюду. Всегда выходит позже, чем следует. Чем это могло закончиться, кроме того, что произошло?"
  
  Чем дольше Чейз оставался в теплом, душном доме, тем холоднее ему становилось. "Меня в первую очередь интересует репетитор по физике, который был у него в начале года".
  
  Лора Карнес нахмурилась. "Как я уже сказала, второго учителя звали Бандофф, но я не помню первого. А ты, папа?"
  
  "Это где-то в глубине моего сознания, мама, но я не совсем понимаю это", - сказал Гарри Карнс и переключил свое внимание на беззвучно разглагольствующего проповедника по телевизору.
  
  "Разве тебе не пришлось заплатить этому человеку?" Спросила Гленда.
  
  "Ну, но это было наличными. Никогда не выписывала чек", - сказала Лора Карнес. Она неодобрительно посмотрела на голые ноги Гленды, затем быстро отвела взгляд, как будто смутившись. "Кроме того, он занимался с нами всего пару недель. Майкл не мог у него учиться, и нам пришлось нанять мистера Бандоффа ".
  
  "Как вы нашли первого наставника?"
  
  "Майкл нашел его через школу. Оба прошли через школу".
  
  "Средняя школа, в которой учился Майк?"
  
  "Да, но этот учитель там не работал. Он преподавал в средней школе Джорджа Вашингтона на другом конце города, но он был в списке рекомендованных преподавателей ".
  
  "Майкл был умным мальчиком", - сказал Гарри.
  
  "Умный никогда не бывает достаточно умным", - сказала его жена.
  
  "Когда-нибудь он мог бы кем-то стать".
  
  "Не просто потому, что ты умный", - поправила его жена.
  
  Карнезы заставляли Бена нервничать. Он не мог в них разобраться. Они были своего рода фанатиками, но, казалось, шли по своей собственной странной тропинке в дебрях неорганизованной — в противоположность организованной — религии.
  
  "Если бы он не стал таким диким, - сказала Лора, - он, возможно, чего-то добился бы из себя. Но он не мог себя контролировать. И тогда как это могло закончиться иначе, чем так, как оно закончилось?"
  
  Гленда спросила: "Ты помнишь что—нибудь о первом преподавателе - где он жил? Разве Майк не ходил туда на уроки?"
  
  "Да", - сказала Лора Карнес. "Я думаю, это было в том милом маленьком районе в вест-сайде, со всеми бунгало".
  
  "Кресент-Хайтс"? Предположила Гленда.
  
  "Вот и все".
  
  Отвернувшись от телевизора и глядя поверх головы жены, Гарри сказал: "Мама, разве того парня не звали Лупински, Лепенски — что-то в этом роде?"
  
  "Папа, ты прав. Лински. Так его звали. Лински".
  
  "Ричард?" предположил Гарри.
  
  "Именно так, папа. Ричард Лински".
  
  "Но он был никудышным", - сказал Гарри стене за левым плечом Бена. "Итак, мы наняли второго репетитора, и тогда оценки Майкла улучшились. Он был хорошим мальчиком".
  
  "Когда-то он был таким, папа. И ты знаешь, я не виню его за все это. Вина за это лежит на нас обоих".
  
  Бен чувствовал, как их странный мрак засасывает его вниз так же неотвратимо, как если бы он попал в водоворот в темном море.
  
  Гленда сказала: "Не могли бы вы произнести по буквам эту фамилию".
  
  "Л-и-н-с-к-и", - сказала Лора.
  
  Ричард Лински.
  
  "Майклу он не нравился", - сказала Лора.
  
  "Майкл был хорошим мальчиком, мама". У Гарри были слезы на глазах.
  
  Видя состояние своего мужа, Лора Карнес сказала: "Давай не будем слишком винить мальчика, папа. Я согласна. Он не был злым".
  
  "Мама, нельзя винить ребенка во всех его недостатках".
  
  "Ты должен вернуться к родителям, папа. Если Майкл не был таким идеальным, то это потому, что мы сами не были идеальными".
  
  Словно обращаясь к приглушенному евангелисту по телевизору, Гарри Карнс сказал: "Вы не сможете воспитать благочестивого ребенка, если сами совершали порочные поступки".
  
  Испугавшись, что пара вот-вот опустится до серии слезливых признаний, в которых было бы не больше смысла, чем в словах на пробниках для вышивания, Бен резко поднялся на ноги и взял Гленду за руку, когда она встала рядом с ним. "Извините, что снова вспомнил обо всем этом".
  
  "Вовсе нет", - сказала Лора Карнес. "Память исправляет".
  
  Одна из цитат на стене привлекла внимание Бена:
  
  
  СЕМЬ ГРОМОВ ПРОИЗНЕСЛИ СВОИ ГОЛОСА
  
  — Откровение, x, 3
  
  
  "Миссис Карнес, - сказал Бен, - вы сами изготовили пробоотборники?"
  
  "Да. Вышивание помогает мне держать руки для работы Господа".
  
  "Они прекрасны. Но мне было интересно… что именно это означает?"
  
  "Семь громов одновременно", - сказала она тихо, без пыла — на самом деле, с пугающе спокойной властностью, которая заставляла думать, что в том, что она сказала, наверняка есть смысл. "Вот как это будет. И тогда мы поймем, почему мы всегда должны делать все возможное. Потом мы пожалеем, что не справились лучше, намного лучше, когда одновременно прогремят семь раскатов грома ".
  
  У входной двери, когда Бен и Гленда уходили, миссис Карнес спросила: "Действует ли Бог через вас, мистер Чейз?"
  
  "Разве Он не действует через всех нас?" Спросил Бен.
  
  "Нет. Некоторые недостаточно сильны. Но вы — вы Его рука, мистер Чейз?"
  
  Он понятия не имел, какого ответа она хотела. "Я так не думаю, миссис Карнес".
  
  Она последовала за ними на дорожку перед домом. "Я думаю, что да".
  
  "Тогда Бог действует еще более таинственными путями, чем кто-либо когда-либо знал прежде".
  
  "Я думаю, что ты - рука Бога".
  
  Палящее послеполуденное солнце действовало угнетающе, но Лора Карнес все равно охладила Бена. Он отвернулся от нее, не сказав больше ни слова.
  
  Женщина все еще стояла в дверях, наблюдая, как они уезжают на потрепанном "Мустанге".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Весь день, от квартиры Гленды до дома Алленби, от Хановер-парка до дома Карнесов, Бен вел машину уклончиво, и они с Глендой оба высматривали "хвост". Никто не следовал за ними ни на одном этапе их бессвязного путешествия.
  
  От дома Карнесов за ними тоже никто не следил. Они ехали, пока не нашли станцию техобслуживания с телефоном-автоматом.
  
  На полу будки армия муравьев была занята перемещением тушки мертвого жука.
  
  Гленда стояла у открытой двери, пока Бен искал Ричарда Лински в справочнике. Он нашел нужный номер. В Кресент-Хайтс.
  
  Взяв мелочь из кошелька Гленды, Бен позвонил.
  
  Он прозвенел дважды. Затем: "Алло?"
  
  Бен ничего не сказал.
  
  "Алло?" Сказал Ричард Лински. "Здесь есть кто-нибудь?"
  
  Бен тихо повесил трубку.
  
  "Ну и что?" Спросила Гленда.
  
  "Это он. Настоящее имя судьи Ричард Лински".
  
  
  
  
  11
  
  НОМЕР МОТЕЛЯ БЫЛ МАЛЕНЬКИМ, НАПОЛНЕННЫМ УРЧАНИЕМ кондиционера, установленного на ОКНЕ.
  
  Бен закрыл дверь и проверил замок на засове, чтобы убедиться, что он работает должным образом. Он проверил цепочку безопасности; она была хорошо подогнана.
  
  "Ты в достаточной безопасности, если останешься здесь", - сказал он. "Линкси не должен знать, где ты".
  
  Чтобы не дать судье шанса найти их, они не вернулись в ее квартиру, чтобы собрать для нее сумку. Они зарегистрировались без багажа. Если бы все прошло хорошо, они бы все равно не остались здесь на всю ночь. Это была всего лишь промежуточная станция между одиночеством прошлого и тем будущим, что могла бы подарить им судьба.
  
  Сидя на краю кровати, все еще по-детски одетая в розовые носочки и два хвостика, она сказала: "Я должна пойти с тобой".
  
  "У меня есть боевая подготовка. У тебя ее нет. Это так просто".
  
  Она не спросила его, почему он не позвонил в полицию. С тем, что они узнали, даже детектив Уоллес, по крайней мере, допросил бы Лински - и если Лински был убийцей, тогда улики встали бы на свои места. Любой другой задал бы ему этот непростой вопрос, но она была не похожа ни на кого другого.
  
  Опустилась ночь.
  
  "Я лучше пойду", - сказал он.
  
  Она встала с края кровати и попала в его объятия. Некоторое время он держал ее.
  
  По негласному взаимному согласию они не поцеловались. Поцелуй был бы обещанием. Однако, несмотря на его боевую подготовку, он мог не покинуть дом Лински живым. Он не хотел давать ей обещание, которое, возможно, не сможет выполнить.
  
  Он отпер дверь, снял цепочку и вышел на бетонную дорожку. Он подождал, пока она закроет дверь и задвинет засов.
  
  Ночь была теплой и влажной. Небо было бездонным.
  
  Он выехал из мотеля на своем "Мустанге".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  В десять часов Бен припарковался в двух кварталах от дома Ричарда Лински и надел пару садовых перчаток, которые купил ранее. Остаток пути он проделал пешком, оставаясь на противоположной стороне улицы от дома.
  
  Ухоженный дом был вторым от угла: белый кирпич с изумрудно-зеленой отделкой и темно-зеленая шиферная крыша. Он располагался на двух ухоженных участках, и вся территория была окружена живой изгородью высотой по пояс, которая была настолько ровной, что ее можно было подстричь с помощью качественного микрометра.
  
  Некоторые окна светились. Лински, по-видимому, был дома.
  
  Бен шел по улице, которая проходила перпендикулярно той, на которую выходило бунгало. Он вошел в узкий, пустынный переулок, который вел за территорию.
  
  Кованые железные ворота подчеркивали стену живой изгороди. Они не были заперты. Он открыл их и вошел на задний двор Лински.
  
  Заднее крыльцо было не таким глубоким, как переднее. Его окружали большие кусты сирени. Доски не скрипели под его ногами.
  
  На кухне горел свет, пробивавшийся сквозь занавески в красно-белую клетку.
  
  Он подождал несколько минут в пахнущей сиренью темноте, ни о чем не думая, выключив двигатель и работая на холостом ходу, готовясь к конфронтации, как научился делать во Вьетнаме.
  
  Задняя дверь была заперта, когда он тихонько попробовал открыть ее. Но оба кухонных окна были открыты, впуская ночной бриз.
  
  В глубине дома по радио играла музыка биг-бэнда. Бенни Гудман. Прыжок в час.
  
  Низко наклонившись, он приблизил лицо к окну и заглянул в щель между наполовину задернутыми занавесками, которые шевелил легкий ветерок. Он увидел сосновый стол и стулья, соломенную корзину, полную яблок, в центре стола, холодильник и двойные духовки. Банки для муки, сахара и кофе. Подставка для посуды с черпаками, половниками, большими ложками и кухонными вилками. Блендер, подключенный к розетке.
  
  Не судите строго. Лински был в другом месте дома.
  
  Гленн Миллер. Нитка жемчуга.
  
  Бен осмотрел оконную сетку и обнаружил, что она удерживается на месте простыми зажимами. Он снял сетку и отложил ее в сторону.
  
  Стол стоял сразу за окном. Ему пришлось забраться на него, когда он входил внутрь, осторожно, чтобы не опрокинуть корзину с яблоками. Он бесшумно выбрался из-за стола и опустился на покрытый виниловой плиткой пол.
  
  Музыка по радио заглушала те тихие звуки, которые он издавал.
  
  Остро осознавая, что у него нет оружия, он подумал о том, чтобы порыться в ящиках шкафа у раковины и достать острый нож, но быстро отказался от этой идеи. Нож довел бы события до нервирующей точки, замкнул бы круг, за исключением того, что теперь он сам был бы убийцей - и был бы вынужден напрямую столкнуться с проблемой не вменяемости Лински, а своей собственной.
  
  Он остановился у арки между кухней и столовой, потому что в этом промежуточном пространстве не было никакого света, кроме того, что проникало в него из кухни и гостиной. Он не осмеливался рисковать, спотыкаясь обо что-либо в темноте.
  
  Когда его глаза привыкли к полумраку, он крадучись пересек комнату. Здесь ковер с глубоким ворсом поглощал звук его шагов.
  
  Он стоял на пороге гостиной, давая глазам привыкнуть к более яркому освещению.
  
  Кто-то кашлянул. Мужчина.
  
  Во Вьетнаме, когда миссия была особенно напряженной, Бен мог полностью посвятить себя ее завершению с целеустремленностью, которой он никогда не достигал ни до, ни после. Он хотел быть таким же бодрым и чисто и быстро об этом, как он о военных операциях, но он был обеспокоен мыслями о Гленда ожидание в одиночестве и, конечно, интересно, если мотельные дверь будет одним из тех, специальные двери, за которыми лежала вещь, которая ей нужна.
  
  Он согнул руки в перчатках и медленно вздохнул. Готовясь.
  
  Разумнее всего было развернуться прямо сейчас, как можно тише пересечь затемненную столовую, пересечь кухню, выйти через заднюю дверь и вызвать полицию.
  
  Но они были бы настоящей полицией. Не такой, как полиция в книгах. Возможно, надежной. Возможно, нет.
  
  Он вошел в гостиную.
  
  В большом кресле у камина сидел мужчина с раскрытой газетой на коленях. На нем были очки для чтения в черепаховой оправе, глубоко надвинутые на его тонкий прямой нос, и он напевал мелодию Гленна Миллера, читая комиксы.
  
  Вкратце Бен подумал, что совершил серьезную ошибку, потому что не мог до конца поверить, что убийца-психопат, как и любой другой, мог с радостью увлечься последними подвигами Снупи, Чарли Брауна и Брум Хильды. Затем мужчина удивленно поднял глаза и понял, что соответствует описанию Джаджа: высокий, светловолосый, аскетичный.
  
  "Ричард Лински?" Спросил Бен.
  
  Человек в кресле, казалось, застыл на месте, возможно, это был манекен, прислоненный туда, чтобы отвлечь Бена, в то время как настоящий Судья, настоящий Ричард Лински, подкрался к нему сзади. Иллюзия была настолько полной, что Бен чуть не обернулся, чтобы посмотреть, оправдан ли его страх.
  
  - Ты, - прошептал Лински.
  
  Он скомкал страницы комиксов в руках и, отшвырнув их в сторону, вскочил с кресла.
  
  Весь страх покинул Бена, и он был неестественно спокоен.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Спросил Лински, и его голос, без сомнения, был голосом Судьи.
  
  Он попятился от кресла к камину. Его руки что-то искали за спиной. Каминную кочергу.
  
  "Не пытайся", - сказал Чейз.
  
  Вместо того чтобы схватиться за латунную кочергу, Лински схватил что-то с каминной полки, рядом с часами ormolu: пистолет с глушителем.
  
  Часы спрятали это.
  
  Бен шагнул вперед, когда Лински занес оружие, но двигался недостаточно быстро. Пуля попала ему в левое плечо и повернула вбок, лишив равновесия, и врезалась в торшер.
  
  Он упал, прихватив с собой лампу. Обе лампочки разбились при ударе об пол, погрузив комнату почти в полную темноту, которую нарушал только слабый свет далеких уличных фонарей снаружи и слабое свечение из кухни.
  
  "Блудник", - прошептал Судья.
  
  Плечо Бена ощущалось так, словно в него вбили гвоздь, а рука наполовину онемела. Он лежал неподвижно, притворяясь мертвым в темноте.
  
  "Погоня?"
  
  Бен ждал.
  
  Лински отошел от каминной полки и наклонился вперед, пытаясь разглядеть тело Бена в нагромождении теней и мебели. Бен не был уверен, но ему показалось, что убийца держал пистолет прямо перед собой, как учитель, указывающий на классную доску.
  
  "Погоня?"
  
  Слабый, дрожащий, замерзший, покрытый потом, Бен знал, что шок вызвал его внезапную слабость в большей степени, чем рана. Он мог преодолеть шок.
  
  "Как сейчас наш герой?" Спросил судья.
  
  Чейз бросился на Лински, не обращая внимания на вспышку боли в плече.
  
  Пистолет выстрелил — свист глушителя был отчетливо слышен на таком близком расстоянии, — но Бен к тому времени уже был под оружием, и пуля прошла над ним, разбив стекло в другом конце комнаты.
  
  Он потащил Лински вниз, мимо камина, к телевизору, который свалился со своей подставки. Тот ударился о стену, а затем об пол с двумя глухими ударами, хотя экран не разбился.
  
  Пистолет вылетел из руки Лински и со звоном улетел во мрак.
  
  Бен повалил Лински на пол и заехал коленом ему в промежность.
  
  С сухим и почти беззвучным криком боли Лински попытался сбросить Бена, но у него получилось лишь слабо вздрогнуть в знак протеста.
  
  Раненое плечо Бена, казалось, горело огнем. Несмотря на боль, он душил Лински обеими руками, безошибочно находя нужные точки давления большими пальцами, как его учили, прикладывая как можно меньше давления, но достаточно, чтобы вывести Лински из строя.
  
  Поднявшись на ноги, покачиваясь, как пьяный, Бен шарил в темноте, пока не нашел лампу, которая не была опрокинута.
  
  Лински лежал на полу, без сознания, его руки были раскинуты по бокам, как крылья, словно он был птицей, упавшей с неба и сломавшей спину об выступ скалы.
  
  Бен вытер лицо рукой в перчатке. Его желудок, скованный узлом страха, теперь расслабился слишком быстро, и он почувствовал, что его сейчас стошнит.
  
  Снаружи проехала машина, полная орущих подростков, завизжала на углу, просигналила и с визгом резины тронулась с места.
  
  Бен перешагнул через Ричарда Лински и выглянул в окно. Никого не было видно. На лужайке было темно. Звуки борьбы не доносились издалека.
  
  Он отвернулся от окна и прислушался к дыханию Лински. Неглубокое, но ровное.
  
  Быстрый осмотр его плеча показал, что пуля, вероятно, прошла навылет. Кровотечение было небольшим, но ему нужно было как можно скорее осмотреть рану поближе.
  
  В ванной, примыкающей к кухне, он нашел два рулона клейкой ленты для оказания первой помощи, которых хватило, чтобы надежно связать Лински. Он затащил убийцу на кухню и привязал его к одному из стульев для завтрака.
  
  В главной ванной комнате Чейз снял перчатки и отложил их в сторону, чтобы не испачкать кровью. Он снял пропитанную кровью рубашку и бросил ее в раковину.
  
  Он достал из аптечки флакон со спиртом для растирания. Когда он влил его в рану, то чуть не потерял сознание от агонии. Некоторое время он склонился над раковиной, парализованный болью.
  
  Когда он снова смог двигаться, он перевязал рану комками бумажных полотенец, пока кровотечение еще больше не замедлилось. Он приложил к ране мочалку, а затем обмотал все это месиво широкой клейкой лентой. Это была не профессиональная повязка, но она гарантировала, что у него не все будет заляпано кровью.
  
  В спальне он достал из шкафа одну из рубашек Лински и с трудом натянул ее. Он быстро коченел от раны.
  
  Снова на кухне он нашел коробку с большими пластиковыми пакетами для мусора и отнес один в главную ванную. Он бросил туда свою окровавленную рубашку. Он использовал бумажные полотенца, чтобы вытереть свою кровь с раковины и зеркала, и выбросил их в пакет для мусора, когда закончил. Стоя в дверях, натягивая садовые перчатки, он осмотрел ванную, решил, что там не осталось никаких следов того, что он сделал, выключил свет и закрыл дверь.
  
  Спускаясь по лестнице, он споткнулся, и ему пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. Приступ головокружения затянул кружащуюся тьму по краям поля зрения, но потом это прошло.
  
  Второй выстрел Джаджа не задел Чейза, но он основательно разбил декоративное зеркало площадью три квадратных фута, которое висело на стене над баром в дальнем конце гостиной. Все стекла выпали из богато украшенной бронзовой рамы, и осколки были разбросаны в радиусе шести футов. За пять минут он собрал все крупные осколки, но сотни осколков все еще сверкали в ворсе ковра и в обивке ближайших кресел.
  
  Он обдумывал эту проблему, когда Ричард Лински проснулся и позвал его.
  
  Бен подошел к стулу на кухне. Запястья Лински были примотаны скотчем к подлокотникам, каждая лодыжка - к ножке стула. Он извивался и пытался вырваться, но остановился, когда понял, что не сможет вырваться.
  
  Бен спросил: "Где твоя пылесосная машина?"
  
  "Что?" Лински все еще был не в себе.
  
  "Вакуум".
  
  "Зачем тебе это нужно?"
  
  Бен пригрозил ударить его наотмашь.
  
  "В подвале", - сказал Лински.
  
  Бен отнес пылесос в гостиную и подмел все осколки разбитого зеркала, которые привлекли его внимание. Пятнадцать минут спустя, удовлетворенный проделанной работой, он снова убрал подметальную машину в том виде, в каком нашел ее.
  
  Он спрятал поврежденную раму зеркала в углу гаража, за кучей другого хлама.
  
  "Что вы делаете?" Спросил судья.
  
  Бен не ответил ему.
  
  Снова в гостиной он вернул телевизор на место, подключил его к розетке, включил. Шла ситуационная комедия, одна из тех, в которых отец всегда идиот, а мать немногим лучше. Дети - милые монстры.
  
  Опасаясь, что приступы головокружения вскоре перейдут в дезориентацию, Бен поправил опрокинутый торшер и осмотрел металлический абажур. На нем была вмятина, но нельзя было сказать, что вмятина была новой. Он выкрутил поврежденные лампочки; вместе с более крупными осколками разбитого зеркала он выбросил их в пластиковый пакет для мусора поверх окровавленной рубашки и бумажных полотенец. Он использовал страницы журнала, чтобы собрать мелкие кусочки, и выбросил их вместе с журналом в мешок для мусора.
  
  Вернувшись на кухню, Бен спросил: "Где ты держишь запасные лампочки?"
  
  "Иди к черту".
  
  Бен заметил, что на коже над сонными артериями Лински не было красных отметин. Давление было точечным и слишком кратковременным, чтобы появились синяки.
  
  Без помощи Лински Бену потребовалось почти пять минут, чтобы найти запасные лампочки в глубине кухонного шкафа. Он ввинтил две новые 60-ваттные лампочки в светильник в гостиной. Лампа загорелась, когда он ее включил.
  
  Снова оказавшись на кухне, он достал из холодильника ведро с водой, мыло, моющее средство с аммиаком и пакет молока — любимого пятновыводителя его матери. Вернувшись в гостиную, он с помощью нескольких тряпок и губки обработал несколько небольших пятен своей крови, испачкавших ковер. Когда он закончил, оставшиеся слабые стойкие пятна были почти незаметны на длинном темно-коричневом ворсе. В любом случае, комнате не пришлось бы проходить полное судебно-медицинское исследование. До тех пор, пока казалось, что там ничего не произошло, полиция не обращала на это внимания.
  
  Он убрал чистящие средства. Он бросил тряпки в мешок для мусора вместе с другими предметами.
  
  После этого он встал в центре комнаты и медленно обыскал ее в поисках следов драки. Единственной вещью, которая могла вызвать у кого-либо подозрение, был бледный, закопченный квадрат, на котором раньше висело декоративное зеркало.
  
  Бен снял со стены две вешалки для картин; на них остались маленькие дырочки от гвоздей. Он использовал пригоршню бумажных полотенец, чтобы вытереть большую часть грязного кольца, успешно растерев грязь, чтобы смешать более светлые и темные участки стены. По-прежнему было очевидно, что там что-то висело, хотя теперь можно было подумать, что это убрали несколько месяцев назад.
  
  Найдя пистолет, который вылетел из руки Лински, Бен вернулся на кухню. "У меня есть к вам несколько вопросов".
  
  "Пошел ты", - сказал Лински.
  
  Бен приставил дуло пистолета к переносице своего пленника.
  
  Лински уставился на него. Затем: "Ты бы не стал".
  
  "Вспомни мой военный послужной список".
  
  Лински побледнел, но все еще пристально смотрел на него.
  
  "Глушитель самодельный. Это что, обычный учитель физики делает это для хобби?"
  
  "Это часть того, чему мы учимся в Альянсе. Навыки выживания".
  
  "Настоящие бойскауты, да?"
  
  "Возможно, вам это покажется забавным, но когда-нибудь вы будете рады, что мы научились хорошо защищаться. Оружие, взрывчатка, взламывание замков — все, что нам понадобится в тот день, когда города будут гореть и нам придется сражаться за нашу расу ".
  
  "В любом случае, какое отношение к этому имеет Арийский альянс?"
  
  Манеры Лински изменились. Он стал менее высокомерным и нервно облизал губы.
  
  "Я должен понять, что происходит. Я должен знать, собираются ли они преследовать меня, - сказал Бен, - вся эта сумасшедшая компания. И если собираются, то почему? Во что я вляпался, когда вытаскивал тебя из той машины на аллее влюбленных?"
  
  Когда Лински не ответил, Бен приставил дуло пистолета к своему правому глазу, чтобы смотреть прямо в дуло.
  
  Лински обмяк в кресле. Внезапное отчаяние охватило его. "Это уходит корнями в прошлое".
  
  "Что делает?"
  
  "Арийский альянс".
  
  "Расскажи мне".
  
  "Тогда нам было за двадцать".
  
  "Мы"?
  
  "Лора, Гарри. Я".
  
  "Карнес? Его родители?"
  
  "Вот так мы и встретились. Благодаря Альянсу".
  
  Связь настолько удивила Бена, что он подумал, не галлюцинирует ли он во время разговора. Боль в плече распространилась на шею и заднюю часть черепа.
  
  "Для них настали трудные времена. Гарри остался без работы. Лора была больна. Но у них был… мальчик".
  
  "Майк".
  
  "Он был прекрасным ребенком".
  
  Бен знал, но не хотел слышать, у него не было выбора, кроме как слушать.
  
  "Изысканно красивый ребенок", - сказал Лински, ясно видя мальчика мысленным взором. "Трех, почти четырех лет".
  
  Бен больше не приставлял пистолет к глазу Лински. Теперь, когда он начал, убийце не нужно было поощрять его продолжать. Все его поведение изменилось — и он, казалось, испытал почти облегчение от того, что был вынужден сделать это признание. Он снимал с себя бремя больше ради себя, чем ради Бена.
  
  "У меня были кое-какие деньги, трастовый фонд. Лоре и Гарри нужны были деньги… а мне нужно было то, что было у них ".
  
  "Они продали его тебе".
  
  "Время от времени они устанавливают высокую цену за ночь", - сказал Лински.
  
  "Его собственные родители", - сказал Бен, вспомнив Лору и Гарри Карнес и загадочные цитаты, вышитые вышивкой на стенах их гостиной.
  
  "Высокая цена во многих отношениях".
  
  "Как долго это продолжалось?" Спросил Бен.
  
  "Меньше года. Потом… угрызения совести, ты знаешь".
  
  "Ты понял, что это неправильно?"
  
  "Они". Голос Лински, серый от отчаяния, ненадолго наполнился сарказмом: "У них были деньги, в которых они нуждались, у них не было финансовых проблем… так что они были в лучшем положении, чтобы избавиться от своих неуместных угрызений совести. Они отказали мне в мальчике и сказали держаться подальше навсегда. Он был таким маленьким ангелочком. Они сказали, навсегда. Это было так сложно. Они угрожали рассказать другим членам Альянса, что я приставал к Майки без их ведома. Есть некоторые участники, которые отвели бы меня в лес и выстрелили бы мне в затылок, если бы знали, кто я такой. Я не мог рисковать разоблачением ".
  
  "И все эти годы..."
  
  "Я наблюдал за Майки издалека", - сказал Лински. "Наблюдал за ним, пока он рос. Он больше никогда не был таким красивым, как тогда, когда был таким молодым, таким невинным. Но я становился старше и ненавидел стареть. Год за годом я все больше осознавал, что у меня никогда не будет… никогда больше не будет никого ... ничего такого прекрасного, как Майки. Он всегда был рядом, чтобы напоминать мне о лучшем времени в моей жизни, о кратком лучшем времени в моей жизни ".
  
  "Как тебе удалось получить работу репетитора? Почему из всех людей именно он обратился к тебе?"
  
  "Он меня не помнил".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да. Это было ужасное осознание ... осознание того, что вся доброта, которую я проявила к нему, была забыта ... каждая нежность забыта. Я думаю, он забыл не только меня, но и все, что произошло ... его трогали, его обожали… когда ему было четыре ".
  
  Бен не знал, была ли усиливающаяся тошнота результатом его ранения или странной характеристики Лински растления.
  
  Убийца вздохнул с сожалением. "Что кто-либо из нас помнит из того далекого прошлого? Время крадет у нас все. В любом случае, когда ему понадобился репетитор, он пришел ко мне, потому что я был в списке, который ему выдала школа. Возможно, это было подсознательное воспоминание о моем имени, которое заставило его выбрать меня. Мне хотелось бы думать, что у него все еще сохранились какие-то воспоминания обо мне, даже если он и не осознавал этого. Однако я думаю, что на самом деле это была чистая случайность. Судьба ".
  
  "Итак, ты рассказала ему, что делала с ним, когда он был маленьким?"
  
  "Нет. Нет, нет. Но я пыталась ... пробудить в нем желание".
  
  "К тому времени все было сосредоточено на девушках".
  
  "Он избегал меня", - сказал Лински, но не со злостью, не холодным безумным голосом, а с глубокой печалью. "А потом он рассказал своим родителям, и они снова угрожали мне. Моя надежда возродилась, понимаете… возродилась, а затем разбилась навсегда. Было так несправедливо, что она возродилась, а потом ... ничего. Это было больно ".
  
  "Лора и Гарри… они, должно быть, подозревали, что ты убил его ".
  
  "Кто они такие, чтобы указывать пальцем?" Сказал Лински.
  
  "Они дали мне твое имя".
  
  Бен подумал о том, как они направили его к Лински: Гарри делал вид, что с трудом вспоминает имя преподавателя, и понимал его правильно лишь наполовину, а Лора поправляла его. Слишком бесстрашные, чтобы нарушить шестую заповедь и искать возмездия, которого они желали, они ухитрились увидеть в Бене руку Божью и коварно указали ему на этого человека.
  
  "Я тоже должен был осудить Гарри и Лору", - сказал Лински, но без гнева. "За то, что позволил мальчику стать тем, кем он стал".
  
  "Это не имело никакого отношения к тому, кем стал мальчик. Ты убил его, потому что не мог заполучить ".
  
  Тихим, торжественным голосом Лински сказал: "Нет. Дело совсем не в этом. Разве ты не видишь? Он был прелюбодеем. Разве ты не понимаешь? Мне было невыносимо видеть, во что превратился Майки за эти годы. Когда-то такой невинный… а потом такой же грязный, как и все остальные, такой же грязный, как все мы, грязный и неопытный блудник. Видеть, кем он стал… это запятнало меня, запятнало воспоминания о том, что у нас когда-то было. Ты можешь это понять ".
  
  "Нет".
  
  "Это испачкало меня", - повторил Лински, его голос постепенно становился мягче. Он казался потерянным и далеким. "Испачкало меня".
  
  "И то, что ты сделал с ним ... это не было грехом, не было грязью?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда что?"
  
  "Любовь".
  
  Война велась, чтобы установить мир. Насилие было любовью. Добро пожаловать в дом смеха, где странные зеркала отражают лики Ада.
  
  Бен сказал: "Ты бы убил девушку вместе с ним?"
  
  "Да. Если бы у меня было время. Но ты помешал. И потом… Я просто больше не заботился о ней так сильно ".
  
  "Она была свидетелем. Если бы она что-нибудь видела ..."
  
  Лински пожал плечами.
  
  "Весь твой гнев обратился на меня".
  
  "Ты ведешь себя как герой", - загадочно сказал Джадж.
  
  "Что?"
  
  "Ты герой войны… кем это сделало меня?"
  
  "Я не знаю. Кем это сделало тебя?"
  
  "Злодей, монстр", - сказал он, и слезы навернулись ему на глаза. "Пока ты не появилась, я был чист. Я был осуждающим. Просто выносил приговор. Но ты большой герой ... а у каждого героя должен быть монстр, которого нужно убить. Поэтому они сделали меня монстром ".
  
  Бен ничего не сказал.
  
  "Я всего лишь пытался сохранить память о Майки таким, каким он был давным-давно. Чистой невинностью, которой он был. Сохранить это. Разве это так плохо?"
  
  Наконец Лински всхлипнул.
  
  Бен не мог вынести слез.
  
  Убийца жалко съежился в кресле, пытаясь поднять свои склеенные руки так, чтобы спрятать в них лицо.
  
  Суд. Пресса. Бесконечная огласка. Назад в мансарду, чтобы сбежать. А Лински, съежившийся и жалкий, никогда бы не провел время в тюрьме. Психиатрическая больница - да, но не тюрьма. Невиновен по причине невменяемости.
  
  Он положил руку на голову Лински, пригладил его волосы.
  
  Лински потянулся навстречу успокаивающему прикосновению.
  
  "Все повреждены", - сказал Чейз.
  
  Лински посмотрела на него сквозь слезы.
  
  "Некоторые просто слишком сильно повреждены. Слишком сильно".
  
  "Мне очень жаль", - сказал Лински.
  
  "Все в порядке".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "Откройся для меня настежь".
  
  Лински знал, что сейчас произойдет. Он открыл рот.
  
  Бен просунул дуло между зубами Лински и нажал на спусковой крючок. Он бросил пистолет, отвернулся от мертвеца, вышел в коридор и открыл дверь ванной. Он поднял крышку унитаза, упал на колени, и его вырвало. Он долго оставался на коленях, прежде чем смог справиться с мучившими его спазмами. Он трижды спустил воду в унитазе. Он опустил крышку и сел на нее, вытирая руками в перчатках холодный пот с лица.
  
  Получив Медаль Почета Конгресса, самую священную и ревностно охраняемую награду, вручаемую его страной, он ничего так не хотел, как вернуться в комнату на чердаке в доме миссис Филдинг и возобновить свое раскаяние.
  
  Потом он встретил Гленду, и все изменилось. Больше не было и речи о том, чтобы жить отшельником, отгородившись от всего остального. Все, чего он хотел сейчас, - это тишины, шанса для развития их любви, жизни. Фовель, полиция, пресса и Ричард Лински не позволили ему даже этого.
  
  Чейз встал и подошел к раковине. Он полоскал рот, пока не исчез неприятный привкус.
  
  Ему больше не нужно было быть героем.
  
  Он вышел из ванной.
  
  В гостиной он размотал скотч с запястий и лодыжек Ричарда Лински. Он позволил телу соскользнуть со стула и растянуться на полу.
  
  Когда он рассмотрел пистолет, то понял, что в обойме не хватает трех пуль. В кабинете он нашел оружейный шкаф и ящики с патронами. Он перезарядил обойму, оставив только один патрон. На кухне он положил пистолет на пол, рядом с правой рукой мертвеца.
  
  В гостиной он поискал две пули, которые Джадж израсходовал ранее. Он нашел ту, что прошла через его плечо; она была вмурована в плинтус, и он выковырял ее, не оставив особо заметного следа. Другой лежал на полу за переносным баром, куда он упал, ударившись о бронзовую раму разбитого зеркала в баре.
  
  Было без четверти двенадцать, когда он добрался до "Мустанга" и положил мешок для мусора и хлопчатобумажные перчатки в багажник.
  
  Он проехал мимо бунгало Лински. Огни были включены. Они будут гореть всю ночь.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Бен дважды постучал, и Гленда впустила его в номер мотеля.
  
  Какое-то время они обнимали друг друга.
  
  "Ты ранен". Когда она поняла природу раны, она сказала: "Мне лучше отвезти тебя обратно к себе. Ты останешься со мной. Мне придется ухаживать за тобой во время всего этого. Мы не можем рисковать заражением. Врачи должны сообщать в полицию об огнестрельных ранениях. "
  
  Она водила "Мустанг".
  
  Он тяжело опустился на пассажирское сиденье. Им овладела огромная усталость — не просто результат переживаний последних двух часов, но усталость многих лет.
  
  Героям нужны монстры, чтобы убивать, и они всегда могут найти их — внутри, если не снаружи.
  
  "Ты не спрашивала", - сказал он, когда они ехали сквозь ночь.
  
  "Я никогда этого не сделаю".
  
  "Он мертв".
  
  Она ничего не сказала.
  
  "Я думаю, что это было правильно".
  
  "Это была дверь, через которую ты должен был пройти, хотел ты того или нет", - сказала она.
  
  "Только Карнеси могут связать меня с ним, а они никогда не заговорят. Копы не смогут прижать меня за это ".
  
  "В любом случае, - сказала она, - ты сам назначишь себе наказание".
  
  По ночному небу плыла полная луна. Он смотрел на ее изрытый кратерами лик, пытаясь прочесть будущее в разрушениях прошлого.
  
  
  ПРИМЕЧАНИЯ Для ЧИТАТЕЛЯ
  
  
  
  1
  
  КОГДА мне БЫЛО ВОСЕМЬ ЛЕТ, я ПИСАЛ КОРОТКИЕ РАССКАЗЫ НА планшетной бумаге, рисовал красочные обложки, скреплял степлером левое поле каждого рассказа, для аккуратности наклеивал поверх скоб изоленту и пытался продавать эти "книги" родственникам и соседям. Каждая из моих постановок продавалась за пять центов, что было чрезвычайно выгодной ценой — или было бы таковой, если бы какие-нибудь другие обсессивно-компульсивные писатели младшего школьного возраста усердно упражняли свое воображение по соседству. Другие дети, однако, занимались такими традиционными, формирующими характер полезными для здоровья видами деятельности, как бейсбол, футбол, баскетбол, отрывали крылья мухам, терроризировали и избивали маленьких детей, а также экспериментировали со способами изготовления взрывчатых веществ из обычных бытовых продуктов, таких как стиральный порошок, спирт для протирки и спам. Я продавал свои рассказы с таким неослабевающим энтузиазмом, что, должно быть, был колоссальным вредителем — как кришнаит размером с пинту попрошайки в кофеиновом угаре.
  
  Мне не были особенно нужны те гроши, которые я зарабатывал на этой деятельности, я не мечтал о неограниченном богатстве. В конце концов, я собрал не более двух долларов, прежде чем сообразительные родственники и соседи провели тайное и крайне незаконное собрание, чтобы договориться о том, что они больше не будут разрешать восьмилетним детям торговлю художественной литературой, напечатанной от руки. Это, конечно, было, по крайней мере, ограничением торговли, если не серьезным ограничением моих прав по Первой поправке. Если кому-то в Министерстве юстиции Соединенных Штатов интересно, я думаю, что некоторые из этих сообщников все еще на свободе и их можно посадить в тюрьму.
  
  Хотя у меня не было намерения ни вкладывать деньги в ростовщичество на игровой площадке, ни проматывать их на пьянки с твинками, я инстинктивно понимал, что должен что-то брать за свои истории, если хочу, чтобы люди воспринимали их всерьез. (Если бы Генри Форд положил начало автомобильной промышленности, раздав автомобили, люди засыпали бы их грязью и использовали в качестве цветочных горшков. Сегодня было бы по-прежнему нет системы федеральных трасс, нет закусочных с бургерами "драйв-ин", фильмов о погонях на миллион меньше, чем до сих пор было выпущено в Голливуде, и нет ни одной из тех эстетически приятных статуэток собаки с покачивающейся головой, которыми многие из нас украшают выступ между задним сиденьем и задним стеклом.) Тем не менее, когда местный картель потребителей художественной литературы попытался закрыть меня в возрасте восьми лет, я продолжал выпускать рассказы и раздавал их бесплатно.
  
  Позже, став взрослым (или настолько близким к этому), я начал писать рассказы, которые публиковались настоящими издателями в Нью-Йорке, которые не скрепляли их скобами и изолентой и которые на самом деле выпускали больше одного экземпляра каждого рассказа. Они тоже платили мне больше, чем пятаки, хотя поначалу ненамного больше. На самом деле, в течение многих лет я не был убежден, что возможно зарабатывать на жизнь писателем без второго источника дохода. Осознавая, что вторые профессии писателей должны быть яркими, чтобы создать хорошую биографическую копию, я рассматривал обезвреживание бомб и угон авиалайнеров с целью получения выкупа. К счастью, способность моей замечательной жены зарабатывать, бережливость и потрясающий здравый смысл помешали мне стать либо обитателем федеральной тюрьмы, либо грудой неопознанных останков.
  
  В конце концов, по мере того как мои книги становились бестселлерами, денег становилось все больше, и однажды мне предложили солидный контракт на четыре книги, который был таким же прибыльным, как любой угон авиалайнера в истории. Хотя написание этих четырех книг было тяжелой работой, по крайней мере, мне не пришлось надевать кевларовый бронежилет, носить тяжелые патронташи с запасными патронами или работать с помощниками по кличке Бешеный пес.
  
  Когда разнеслась весть о моей удаче, некоторые люди, включая нескольких писателей, сказали мне: "Ух ты, когда ты закончишь этот контракт, тебе больше никогда не придется писать!" Я рассчитывал опубликовать все четыре романа до того, как мне исполнится сорок два. Что мне тогда оставалось делать? Начать часто посещать бары, где проводятся соревнования по метанию гномов? Это именно тот вид отклоняющейся от нормы и социально неприемлемой деятельности, к которому склонны такие парни, как я, если мы не будем постоянно заняты.
  
  Более того, я писал большую часть своей жизни, меня не смущало, когда платили мало, меня не смущало, когда за писательство не платили даже ни цента, поэтому я вряд ли остановился бы, когда, наконец, нашел аудиторию, которой понравилась моя работа. Мотивируют не деньги: это любовь к самому процессу, рассказыванию историй, созданию персонажей, которые живут и дышат, радость от того, что я изо всех сил пытаюсь подобрать слова и создать из них подобие музыки.
  
  Писать художественную литературу может быть изнурительно, когда я, скажем, на двадцать шестом черновике страницы (некоторые просматривают меньше двадцати шести, некоторые больше, в зависимости от ежедневных колебаний моего коэффициента безумия). После бесконечной возни с синтаксисом и выбором слов, после десяти часов, проведенных за компьютером, бывают моменты, когда я бы предпочел работать кассиром на складе супермаркета или мыть посуду на наполненной паром кухне учреждения — должности, которой я занимался, хотя и как можно короче. В мои худшие моменты я бы даже предпочел потрошить палтуса в вонючем трюме рыболовецкого траулера на Аляске или, помоги мне Бог, помогать космическим пришельцам в проведении проктологических обследований, которые они, похоже, намерены проводить несчастным, похищенным американцам из всех слоев общества.
  
  Но поймите: писать художественную литературу — это еще и интеллектуальное и эмоциональное удовлетворение , и большое развлечение . Если писатель не получает удовольствие от работы, то создаваемые им рассказы никогда не доставят удовольствия для чтения. Их никто не купит, и его общественная карьера, по крайней мере, скоро закончится.
  
  Для меня в этом секрет успешной, плодовитой карьеры писателя: веселитесь, развлекайте себя своей работой, заставляйте себя смеяться и плакать своими собственными историями, заставляйте себя дрожать в напряжении вместе со своими персонажами. Если вы сможете это сделать, то, скорее всего, найдете большую аудиторию; но даже если большая аудитория никогда не будет найдена, у вас будет счастливая жизнь. Я измеряю успех не количеством проданных копий, а тем удовольствием, которое получаю от процесса и готовой работы.
  
  О, да, время от времени редкий неуравновешенный человек с публичным форумом оценивает мой успех по тому, что я зарабатываю, и по—настоящему бесится по этому поводу. Тот факт, что люди получают удовольствие от моей работы, становится невыносимым личным оскорблением для этого чудака, и он (или она) периодически выдает длинные абзацы отвратительного синтаксиса в поддержку утверждения, что мир катится в ад просто потому, что я в нем нахожусь и у меня все хорошо. (Я не говорю здесь о настоящих критиках; критики - это другая группа, и девяноста процентам из них нравится то, что я делаю; остальным десяти процентам это умудряется не нравиться, не намекая ни на то, что от меня смертоносно пахнет телом, ни на то, что я нераскрытый серийный убийца.) Хотя о работе блестящих исследователей-медиков регулярно пишут на двадцать третьей странице, если вообще пишут, и хотя миллионы актов мужества и безвозмездной доброты каждый день остаются незамеченными, один из этих крестоносцев, тем не менее, заполняет поразительное количество газетного пространства заявлениями, ipse dixit, что я литературный Антихрист.
  
  Конечно, я не единственный объект для подобных материалов; каждого успешного писателя время от времени преследует такая странная фауна. В нашем доме, будучи благотворительной компанией, мы любезно называем этих людей "злобными недовольными" или "отбросами без чувства юмора". (В более просвещенные века, чем наш, их справедливо считали одержимыми демонами и обращались с ними соответственно.)
  
  Моя точка зрения — имейте веру; она существует — заключается в том, что писательство из чистой любви к нему является даже защитой от неспровоцированных нападок со стороны отродий сатаны. Чего эти случайные сталкеры, перепачканные чернилами, никогда не поймут, так это того, что даже если бы их желание осуществилось, даже если бы ни одно издательство на земле не выпустило мою работу, я был бы вынужден писать, делать свои маленькие книжечки из скрепок и, при необходимости, изоленты - и раздавать им экземпляры, чтобы позлить их. От меня нет спасения. Бойся. Очень бойся.
  
  
  
  
  2
  
  БОЛЬШИНСТВО ЛИТЕРАТУРНЫХ АГЕНТОВ СОВЕТУЮТ МОЛОДЫМ ПИСАТЕЛЯМ ИЗБЕГАТЬ НАПИСАНИЯ коротких рассказов. Тратить время на короткую художественную литературу широко считается глупым, непродуктивным, саморазрушительным занятием, верным признаком безнадежного любителя и надежным показателем того, что писатель является потомком брака двоюродных братьев.
  
  Это предубеждение проистекает из того сурового факта, что рынков для коротких рассказов очень мало. Большинство журналов ими не пользуются, и ежегодно публикуется лишь горстка антологий с совершенно новым материалом. Если бы Эдгар Аллан По был жив сегодня, его агент постоянно бил бы его по голове туго свернутыми экземплярами его блестящих рассказов и повестей, крича: "Полнометражные романы, ты, идиот! Обрати внимание! Что с тобой такое — ты колешься героином или что-то в этом роде? Пиши для рынка! Хватит этого дерьма в стиле "Падение дома Ашеров" средней длины! "
  
  Кроме того, существующие рынки короткометражной литературы не очень хорошо оплачиваются. Как правило, за короткий рассказ можно заработать всего несколько сотен долларов. Если автору удастся поместить статью в Playboy , он действительно может заработать за нее несколько тысяч долларов - и за дополнительную компенсацию он с радостью обманет себя, поверив, что по крайней мере один из миллионов глазеющих на журнал действительно прочтет ее. Тем не менее, написание короткого рассказа может занять две—три недели - или два месяца! — так что даже при случайном На распродаже в Playboy любой автор, специализирующийся на коротких рассказах, будет есть много риса и бобов - и даже, время от времени, менее дорогостоящую пищу, такую как сено. После того, как он безжалостно избил беднягу По рукописью "Сердца-предателя", его агент, без сомнения, заорал бы на него: "Романы! Романы, романы, ты идиот! Писать романы - вот где водятся деньги, Эдди! Слушают, делают что странно 'Маска Красной Смерти' вещь, сократить название, чтобы что-то коротеньким и толстым, как 'Красной Смерти' насос как минимум триста тысяч слов, делают ограничитель, и тогда вы будете иметь что-то! Возможно, у нас даже будет распродажа фильмов! И ради бога, ты напишешь роль для Джима Керри? Не мог бы этот персонаж Красной Смерти быть чуть менее серьезным, Эдди? Не мог бы он быть немного бестолковым?"
  
  Несмотря на риск быть избитым нашими агентами и прослыть дураками-мечтателями-любителями-гиками другими писателями, достаточно умными, чтобы не тратить свое время на короткую беллетристику, некоторым из нас все же удается время от времени втиснуть короткий рассказ или новеллу. Это потому, что к нам приходят идеи, которые просто не долетят до ста пятидесяти тысяч слов или больше, но которые преследуют нас, не отпускают, требуют, чтобы их написали. Итак, мы достаем наши планшеты, наши степлеры, наши рулоны электротехнической ленты ....
  
  Эта книга содержит четырнадцать художественных произведений короче, чем мои обычные романы. Многие из вас, вероятно, предпочли бы иметь еще один роман, и один выйдет позже в этом году (помните, от меня никуда не деться), но пока, я думаю, вам понравится этот сборник. На самом деле, многие из вас просили об этом. В любом случае, мне было так же весело писать приведенные здесь истории, как и роман, так что, если моя вышеупомянутая теория верна, вам будет интересно их прочитать. Я очень на это надеюсь. Ты - причина, по которой у меня есть карьера, и когда ты кладешь свои деньги, ты имеешь право ожидать взамен немного удовольствия. Кроме того, я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас чувствовал, что должен дать мне подзатыльник этой книгой; она, должно быть, весит пару фунтов, и если меня будут бить ею слишком часто, я закончу писать еще более странные истории, чем у меня уже есть.
  
  
  
  
  3
  
  ИЗ ПРИВЕДЕННЫХ ЗДЕСЬ РАССКАЗОВ ДВА НА САМОМ ДЕЛЕ ЯВЛЯЮТСЯ РОМАНАМИ, ПОСКОЛЬКУ произведение "длиной в РОМАН" обычно определяется как произведение длиной не менее пятидесяти тысяч слов. Первый из них — заглавный рассказ "Странные магистрали" - впервые появляется здесь. Это одно из моих редких увлечений сверхъестественной литературой: если говорить о романе, то список сверхъестественных историй в моем резюме включает только Darkfall, The Funhouse, The Mask, Hideaway, и, возможно , The Servants of Twilight. Хотя как читатель я люблю подобные истории, я обычно не пишу о вампирах, оборотнях, домах с привидениями или домашних питомцах, которые умирают, а затем возвращаются с Другой Стороны с маниакальной решимостью отомстить за то, что все эти годы были вынуждены есть из миски на полу, а не за столом с остальными членами семьи. Однако от идеи "Странных дорог" я не мог избавиться, и я должен признать, что определенная сила, присущая историям о сверхъестественном, делает их невероятно увлекательными при написании.
  
  Другое произведение длиной в роман, включенное сюда, - "Погоня". Версия этой истории была опубликована издательством Random House под псевдонимом К. Р. Дуайер, когда я был еще щенком. Как Двайер, я также писал разрушены , которая была доступна под своим настоящим именем в течение многих лет. Когда я перечитывал "Погоню" для возможного включения в этот сборник, я краснел и безостановочно стонал, потому что на ней повсюду было написано "новичок", а также "извилистый" и "неаккуратный", хотя на момент публикации она получила хорошие отзывы во многих местах. Однако персонаж Бена Чейза по-прежнему интриговал меня, и основная история по-прежнему имела силу. Поэтому, прежде чем упаковать ее и отправить в Warner Books, я ее переработал. В результате переработки было вырезано по меньшей мере двадцать пять процентов оригинального текста, добавлены новые сцены и тщательно вычищена проза и диалоги. как всегда бывает, когда я вернуться к работе в начале моей карьеры, у меня был соблазн изменить весь смысл рассказа, стиль, персонажи, сюжет и превратить его в кусок, который будет читать так, как если бы я написал это сегодня. Это не точка сбора предыдущей работы, конечно, книга, Как странно магистралей - это должно чтобы показать круг интересов автора и различные подходы на протяжении многих лет. Следовательно, я сдержался. "Погоня" - это прямой психологический саспенс, без намека на сверхъестественное; он также управляется персонажем, почти полностью полагаясь на характер Бенджамина Чейза для своего эффекта, так что, если он вас не заинтригует, у меня большие проблемы. Одно предупреждение: это довольно мрачная статья, и некоторые моральные решения Бена Чейза могут поразить вас, уважаемый читатель, хотя они практически единственные, которые он мог сделать.
  
  Я не буду писать заметки к каждой истории в Странных дорогах. Если вам наскучит литературный анализ, вы всегда можете записаться на курсы в колледже. Однако для нескольких фрагментов требуется пара слов:
  
  "Котята" - первый рассказ, который я когда-либо продал. Она была написана, когда я учился в колледже, получила приз на ежегодном конкурсе художественной литературы для студентов колледжей, спонсируемом Atlantic Monthly , а затем принесла мне пятьдесят долларов, когда ее купил журнал под названием Readers & Writers. Насколько я помню, вскоре после этого Читатели и писатели пошли ко дну. На протяжении многих лет у меня были книги, выпущенные следующими издательствами, которые также прекратили свое существование: Atheneum, Dial Press, Bobbs-Merrill, J. Липпинкотт р., Лансер, и мягкая библиотека. Я сообщил Уорнер букс это тревожный факт, но смельчаки, что они есть, они приняли странные автомобильных дорог с энтузиазмом.
  
  "Бруно", научно-фантастическая пародия на историю частного детектива (!), просто создана для того, чтобы вызвать смех. Я переработал и дополнил оригинальный текст и чертовски хорошо провел с ним время. Как вы знаете, практически все мои романы со времен "Наблюдателей" содержали существенные комические элементы. Поскольку в большинстве историй этой книги нет комических элементов, мне не терпелось уравновесить тон какой-нибудь откровенной глупостью, и "Бруно", похоже, справился с этой задачей.
  
  "Сумерки рассвета" - мое личное любимое произведение из всех написанных мной короткометражек, и оно вызвало наибольшее количество писем, несмотря на то, что появилось в относительно малоизвестной антологии. Я думаю, что это нравится людям, потому что в нем говорится о вере и надежде, но в нем нет ни малейшей сентиментальности. Большую часть истории рассказчик ведет себя как холодная рыба, и когда он в конце концов очеловечивается благодаря личным страданиям и трагедии, его неохотное признание того, что жизнь может иметь смысл, оказывается действенным. По крайней мере, так было для меня, когда я писал эту статью.
  
  Наконец, "Trapped" изначально появилась в антологии под названием "Сталкеры" с предисловием, которое, по словам некоторых читателей, им очень понравилось. Итак, вот что я сказал об этом тогда:
  
  Главным национальным журналом, который пожелал остаться неизвестным, попросил своего агента не хочу ли я написать два-часть новелла, занимающихся генной инженерии, страшно, но не слишком кровавые, включающая несколько элементов наблюдателей (моего романа, который имел дело с этой же теме). Они предлагали отличную оплату; более того, появление статьи в двух последовательных выпусках достигло бы многих миллионов читателей, обеспечив значительную известность. У меня давно была идея "В ловушке". На самом деле, это предшествовало Наблюдатели , и после написания этого романа я понял, что никогда не стану писать новеллу из-за сходства. Теперь кому-то понадобился этот фрагмент именно из за этих сходств.
  
  Ну, привет, судьба. Казалось, мне суждено было написать эту историю. Это был бы приятный перерыв между длинными романами. Ничего не может быть проще, да?
  
  Каждый писатель в душе оптимист. Даже если его творчество пропитано цинизмом и отчаянием, даже если он искренне устал от мира и холоден душой, писатель всегда уверен, что конец радуги неизбежно наступит в день публикации его следующего романа. "Жизнь - дерьмо", - скажет он, и, похоже, именно это и имеет в виду, а мгновение спустя будет застигнут мечтательно размышляющим о своем предстоящем возведении критиками в пантеон американских писателей и на первое место в списке бестселлеров New York Times.
  
  Вышеупомянутый журнал предъявлял определенные требования к новелле. Она должна была содержать от двадцати двух до двадцати трех тысяч слов. Она должна была естественным образом разделяться на две части, чуть дальше середины. Никаких проблем. Я принялся за работу и со временем выполнил все требования, не напрягаясь и не искажая рассказ.
  
  Редакторам статья понравилась. Не терпелось ее опубликовать. Они буквально щипали меня за щеки от удовольствия, как делает твоя бабушка, когда слышит, что ты получил хорошую оценку и что ты не увлекаешься сатанинским рок-н-роллом или человеческими жертвоприношениями, как другие восьмилетние дети.
  
  Затем прошло несколько недель, и они вернулись и сказали: "Послушайте, нам это так нравится, что мы не хотим, чтобы эффект от этого был размыт из-за распространения его на два выпуска. Это должно появиться в одном выпуске. Но у нас нет места для такого количества художественной литературы в одном выпуске, так что вам придется это сократить ". Сократить? Сколько? "Пополам".
  
  Поскольку мне было поручено подготовить двухчастный фильм определенной длины, я мог бы быть оправдан, если бы отреагировал на это предложение гневом и угрюмым отказом обсуждать этот вопрос дальше. Вместо этого я изо всех сил бился головой о крышку своего стола в течение ... о, примерно получаса. Может быть, минут сорока. Ну, может быть, даже сорок пять минут, но уж точно не больше. Затем, слегка ошеломленный и с дубовыми осколками от письменного стола, вонзившимися мне в лоб, я позвонил своему агенту и предложил альтернативу. Если бы я потратил на статью еще неделю или около того, приложив немало усилий, я, возможно, смог бы сократить ее до восемнадцати-девятнадцати тысяч слов, но это было бы все, что я мог сделать, если бы твердо придерживался тех ценностей истории, которые заставили меня написать "Trapped" в первую очередь.
  
  Редакторы журнала рассмотрели мое предложение и решили, что если статью напечатать немного меньшим шрифтом, чем они обычно используют, то новый объем будет соответствовать их ограниченному объему. Я снова сел за свой текстовый редактор. Неделю спустя работа была закончена, но в голове у меня было еще больше дубовых щепок, а столешница выглядела ужасно.
  
  Когда новая версия была закончена — и как раз в тот момент, когда ее отправляли, — редакторы решили, что восемнадцать-девятнадцать тысяч слов - это все еще слишком много, что решение, предлагаемое шрифтом меньшего, чем обычно, размера, слишком проблематично, и что должно получиться примерно на четыре-пять тысяч больше слов. "Не волнуйся, - заверили меня, - мы сократим это для тебя".
  
  Пятнадцать минут спустя мой письменный стол развалился от дополнительных ударов (и по сей день мне необходимо раз в неделю наносить на лоб полироль с лимонным маслом, потому что соотношение древесины к мякоти сейчас настолько велико, что верхняя часть моего лица по федеральному закону классифицируется как мебель).
  
  Очевидно, крупные журналы часто манипулируют прозой писателей, а писателям на это наплевать. Но мне, конечно, не все равно, и я не могу уступить авторский контроль кому бы то ни было. Поэтому я попросил вернуть сценарий, сказал им, что они могут оставить свои деньги себе, и положил "В ловушке" на полку, говоря себе, что на самом деле я не потратил впустую много недель своего времени, а на самом деле вышел из этого дела с ценным уроком: Примечание — никогда не пишите для крупного национального журнала за вознаграждение, если только вы не можете держать в заложниках любимое детище редактора до даты публикации номера, в котором содержится ваша работа.
  
  Вскоре после этого позвонил прекрасный автор саспенса по имени Эд Горман и сказал, что редактирует антологию историй о сталкерах и людях, которых преследуют. "В ловушке" мгновенно пришло мне на ум.
  
  Судьба.
  
  Может быть, имеет смысл быть вечным оптимистом.
  
  Так или иначе, именно так был написан "Trapped", вот почему в нем присутствуют элементы, знакомые читателям "Наблюдателей" , и вот почему, если вы когда-нибудь увидите меня, вы заметите, что у моего лба прекрасный дубовый блеск.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц. Воспользуйся ночью
  
  
  Это второе приключение Кристофера Сноу посвящается Ричарду Апрахамяну и Ричарду Хеллеру, которые чтят закон и которые до сих пор спасали меня от тюрьмы!
  
  
  Дружба драгоценна не только в тени, но и на солнце жизни. И благодаря благожелательному расположению вещей большая часть жизни - это солнечный свет.
  
  — Томас Джефферсон
  
  
  
  
  Первый
  
  
  Меня зовут Кристофер Сноу. Следующая запись является частью моего личного дневника. Если вы ее читаете, я, вероятно, мертв. Если я еще не умер, то благодаря этому репортажу я сейчас - или скоро стану — одним из самых известных людей на планете. Если никто никогда не прочтет это, то это будет потому, что мир, каким мы его знаем, прекратил свое существование, а человеческая цивилизация исчезла навсегда. Я не более тщеславен, чем обычный человек, и вместо всеобщего признания предпочитаю покой анонимности. Тем не менее, если выбирать между Армагеддоном и славой, я бы предпочел быть знаменитым.
  
  
  ПЕРВОЕ. ПОТЕРЯННЫЕ МАЛЬЧИКИ
  
  
  1
  
  
  В других местах наступает ночь, но в Мунлайт-Бей она подкрадывается к нам едва слышным шепотом, как нежный темно-сапфировый прибой, лижущий берег. На рассвете, когда ночь отступает через Тихий океан в сторону далекой Азии, она неохотно уходит, оставляя глубокие черные лужи в переулках, под припаркованными машинами, в водопропускных трубах и под лиственными навесами древних дубов.
  
  Согласно тибетскому фольклору, тайное святилище в священных Гималаях является обителью всех ветров, из которого рождаются все порывы ветра и бушующие бури по всему миру. Если у ночи тоже есть особый дом, то наш город, без сомнения, является таким местом.
  
  Одиннадцатого апреля, когда "ночь" проходила через Мунлайт-Бей, направляясь на запад, она унесла с собой пятилетнего мальчика по имени Джимми Винг.
  
  Около полуночи я ехал на велосипеде по жилым улицам в нижних холмах недалеко от Эшдонского колледжа, где когда-то преподавали мои убитые родители. Ранее я был на пляже, но, хотя ветра не было, прибой был мягким; из-за небрежных волн не имело смысла надевать скафандр и плавать на доске. Орсон, черная помесь лабрадора, трусил рядом со мной.
  
  Мы с Мохнатой мордашкой не искали приключений, просто подышали свежим воздухом и удовлетворили нашу общую потребность быть в движении. Душевное беспокойство мучает нас обоих чаще, чем обычно.
  
  В любом случае, только дурак или безумец отправляется на поиски приключений в живописный Мунлайт-Бэй, который одновременно является одним из самых тихих и опасных районов на планете. Здесь, если ты простоишь на одном месте достаточно долго, тебя ждет приключение, достойное целой жизни.
  
  Лилли Винг живет на улице, затененной и благоухающей каменными соснами. Из-за отсутствия фонарных столбов стволы и искривленные ветви были черными, как уголь, за исключением тех мест, где лунный свет пробивался сквозь пушистые ветви и серебрил грубую кору.
  
  Я заметил ее, когда луч фонарика заметался взад-вперед между сосновыми стволами. Быстрый световой маятник описал дугу по тротуару передо мной, и тени деревьев запрыгали. Она позвала своего сына по имени, пытаясь закричать, но не смогла из-за одышки и панической дрожи, которая превратила "Джимми" в слово из шести слогов.......... "Джимми".
  
  Поскольку ни впереди, ни позади нас не было видно никакого движения, мы с Орсоном ехали по центру тротуара: короли дороги. Мы свернули на обочину.
  
  Когда Лилли поспешила между двух сосен на улицу, я спросил: “Что случилось, Барсук?”
  
  В течение двенадцати лет, с тех пор как нам исполнилось шестнадцать, “Барсук” было моим ласковым прозвищем для нее. В те дни ее звали Лилли Трэвис, и мы были влюблены друг в друга и верили, что совместное будущее - это наша судьба. Среди нашего длинного списка общих увлечений была особая привязанность к "Ветру в ивах" Кеннета Грэхема, в котором мудрый и отважный Барсук был стойким защитником всех добрых животных в Диком лесу. “Любой мой друг гуляет в этой стране, где ему заблагорассудится, - пообещал Барсук Кроту, “ или я узнаю причину!” Кроме того, те, кто избегал меня из-за моей редкой инвалидности, те, кто называл меня вампир из-за моей унаследованной отсутствие терпимости к более тусклый свет, те подростки психопатов, которые решили пытать меня с кулаками и фонари, те, кто говорит ехидно мне за моей спиной, как если бы я выбрал родиться с пигментной ксеродермы — все оказались отвечая на Лили, чье лицо покраснело, и которого сердце заколотилось с праведным гневом на любой выставке нетерпимости. Будучи маленьким мальчиком, по острой необходимости я научился драться, и к тому времени, когда я встретил Лилли, я был уверен в своей способности защитить себя; тем не менее, она настояла на том, чтобы прийти мне на помощь так же яростно, как благородный Барсук когда-либо сражался когтями и дубинкой за своего друга Крота.
  
  Несмотря на стройность, она могущественна. Всего пять футов четыре дюйма, она, кажется, возвышается над любым противником. Она столь же грозна, бесстрашна и свирепа, сколь грациозна и добросердечна.
  
  Однако этой ночью ее обычная грация покинула ее, и страх скрутил ее кости под неестественными углами. Когда я заговорил, она дернулась, чтобы посмотреть мне в лицо, и в своих джинсах и расстегнутой фланелевой рубашке она казалась ощетинившимся пугалом, которое теперь волшебным образом оживилось, растерянное и напуганное тем, что внезапно оказалось живым и дергается за поддерживающий его крест.
  
  Луч ее фонарика упал на мое лицо, но она предусмотрительно направила его на землю, как только поняла, кто я такой. “Крис. О Боже”.
  
  “Что случилось?” Снова спросил я, слезая с велосипеда.
  
  “Джимми ушел”.
  
  “Сбежать?”
  
  “Нет”. Она отвернулась от меня и поспешила к дому. “Сюда, сюда, посмотри”.
  
  Собственность Лилли окружена белым забором из штакетника, который она сама построила. По бокам от входа стоят не столбики, а подобранные в тон бугенвиллеи, которые она подрезала и превратила в деревья и превратила в навес. Ее скромное бунгало в Кейп-Коде расположено в конце кирпичной дорожки с замысловатым рисунком, которую она спроектировала и уложила после того, как самостоятельно изучила кладку по книгам.
  
  Входная дверь была открыта. За ней лежали заманчивые комнаты, залитые убийственным светом.
  
  Вместо того, чтобы отвести меня и Орсона внутрь, Лилли быстро увела нас с кирпичной кладки через лужайку. Тихой ночью, когда я вел свой велосипед по коротко подстриженной траве, тиканье колесных подшипников было самым громким звуком. Мы направились к северной стороне дома.
  
  Окно спальни было поднято. Внутри горела единственная лампа, и стены были залиты янтарным светом и слабыми медово-коричневыми тенями от сложенной ткани плиссированного абажура. Слева от кровати на книжных полках стояли фигурки героев "Звездных войн". Когда прохладный ночной воздух вытянул тепло из дома, одна из штор была задернута на подоконнике, бледная и трепещущая, как встревоженный дух, не желающий покидать этот мир ради следующего.
  
  “Я думала, окно было заперто, но этого не могло быть”, - в отчаянии сказала Лилли. “Кто-то открыл его, какой-то сукин сын, и он забрал Джимми”.
  
  “Может быть, все не так уж и плохо”.
  
  “Какой-то больной ублюдок”, - настаивала она.
  
  Фонарик покачивался, и Лилли изо всех сил старалась унять дрожь в руке, направляя луч на клумбу для посадки растений рядом с домом.
  
  “У меня совсем нет денег”, - сказала она.
  
  “Деньги?”
  
  “ Чтобы заплатить выкуп. Я не богат. Чтобы никто не взял Джимми ради выкупа. Все гораздо хуже, чем это.”
  
  Фальшивая печать Соломона, украшенная перистыми побегами белых цветов, которые блестели, как лед, была растоптана злоумышленником. На примятых листьях и мягкой влажной почве виднелись отпечатки ног. Это были отпечатки не сбежавшего ребенка, а взрослого человека в спортивной обуви со смелой поступью, и, судя по глубине отпечатков, похититель был крупным человеком, скорее всего мужчиной.
  
  Я увидел, что Лилли была босиком.
  
  “Я не могла уснуть, я смотрела телевизор, какое-то дурацкое шоу по телевизору”, - сказала она с ноткой самобичевания, как будто она должна была предвидеть это похищение и быть у постели Джимми, всегда бдительной.
  
  Орсон протиснулся между нами, чтобы понюхать отпечатавшуюся землю.
  
  “Я ничего не слышала”, - сказала Лилли. “Джимми никогда не кричал, но у меня было такое чувство...”.
  
  Ее обычная красота, чистая и глубокая, как отражение вечности, теперь была разрушена ужасом, обезумев от резких линий страдания, близкого к горю. Ее удерживала только отчаянная надежда. Даже в тусклом свете фонарика я с трудом мог вынести вид того, как ей было так больно.
  
  “Все будет хорошо”, - сказал я, устыдившись этой легкой лжи.
  
  “Я позвонила в полицию”, - сказала она. “Они должны быть здесь с минуты на минуту. Где они?”
  
  Личный опыт научил меня не доверять властям в Мунлайт-Бей. Они коррумпированы. И коррупция - это не просто мораль, не просто взяточничество и жажда власти; она имеет более глубокие и тревожные корни.
  
  вдалеке не завыла сирена, и я не ожидал ее услышать. В нашем особом городе полиция отвечает на звонки с максимальной осторожностью, даже без тихих фанфар мигающих аварийных огней, потому что чаще всего их целью является сокрытие преступления и затыкание рта заявителю, а не привлечение преступника к ответственности.
  
  “Ему всего пять, всего пять”, - жалобно сказала Лилли. “Крис, что, если это тот парень из новостей?”
  
  “Какие новости?”
  
  “Серийный убийца. Тот, кто ... сжигает детей”.
  
  “Этого здесь нет”.
  
  “По всей стране. Каждые несколько месяцев. Группы маленьких детей сгорают заживо. Почему не здесь?”
  
  “Потому что это не так”, - сказал я. “Это что-то другое”.
  
  Она отвернулась от окна и обшарила двор лучом фонарика, как будто надеялась обнаружить своего взъерошенного сына в пижаме среди опавших листьев и скрученных полосок бумажной коры, которыми была усыпана трава под рядом высоких эвкалиптов.
  
  Уловив тревожный запах, Орсон издал низкое рычание и попятился от грядки. Он поднял глаза на подоконник, понюхал воздух, снова уткнулся носом в землю и осторожно направился к задней части дома.
  
  “В нем что-то есть”, - сказал я.
  
  Лилли обернулась. “Что понял?”
  
  “По следу”.
  
  Добравшись до заднего двора, Орсон перешел на рысь.
  
  “Барсук, - сказал я, - не говори им, что мы с Орсоном были здесь”.
  
  Тяжесть страха придавила ее голос тоньше шепота: “Не говори кому?”
  
  “Полиция”.
  
  “Почему?”
  
  “Я вернусь. Я все объясню. Клянусь, я найду Джимми. Клянусь, я найду”.
  
  Я смог сдержать первые два обещания. Однако третье было чем-то менее значимым, чем принятие желаемого за действительное, и предназначалось лишь для того, чтобы дать ей немного надежды, с помощью которой она могла бы сохранить самообладание.
  
  На самом деле, когда я спешил за своей странной собакой, толкая велосипед рядом с собой, я уже верил, что Джимми Винг потерян навсегда. Самое большее, что я ожидал найти в конце тропы, - это мертвое тело мальчика и, если повезет, человека, который его убил.
  
  
  2
  
  
  Когда я добрался до задней части дома Лилли, я не увидел Орсона. Он был таким угольно-черным, что даже света полной луны было недостаточно, чтобы разглядеть его.
  
  С права раздался мягкий гав , потом еще, и я последовал его призыву.
  
  В конце заднего двора находился отдельно стоящий гараж, въехать в который на машине можно было только с переулка за ним. Выложенная кирпичом дорожка вела вдоль гаража к деревянным воротам, у которых Орсон стоял на задних лапах, дергая за щеколду.
  
  На самом деле, этот пес радикально умнее обычных дворняг. Иногда я подозреваю, что он также значительно умнее меня.
  
  Если бы у меня не было преимущества в виде рук, без сомнения, это я бы ела с тарелки на полу. У него было бы самое удобное мягкое кресло и пульт дистанционного управления телевизором.
  
  Демонстрируя свою единственную претензию на превосходство, я с размаху отодвинул засов и распахнул скрипучие ворота.
  
  Вдоль этой стороны переулка тянулся ряд гаражей, сараев для хранения вещей и заборов на заднем дворе. На дальней стороне потрескавшееся асфальтовое покрытие уступило место узкой грунтовой обочине, которая, в свою очередь, вела к ряду массивных эвкалиптов и заросшей сорняками обочине, спускавшейся в каньон.
  
  Дом Лилли находится на окраине города, и в каньоне за ее домом никто не живет. Дикая трава и редкие кустарниковые дубы на спускающихся склонах служат домом для ястребов, койотов, кроликов, белок, полевых мышей и змей.
  
  Следуя своему грозному нюху, Орсон срочно исследовал сорняки вдоль края каньона, продвигаясь на север, а затем на юг, тихо поскуливая и ворча про себя.
  
  Я стоял на краю, между двумя деревьями, вглядываясь вниз, в темноту, которую не могла рассеять даже толстая луна. Ни один фонарик не двигался в этих глубинах. Если Джимми унесли в тот мрак, похититель должен обладать сверхъестественным ночным зрением.
  
  Орсон с воплем резко прекратил поиски вдоль края каньона и вернулся в центр переулка. Он двигался по кругу, как будто собирался пуститься в погоню за своим хвостом, но его голова была поднята, и он взволнованно принюхивался к следам.
  
  Для него воздух - это насыщенное сочетание ароматов. У каждой собаки обоняние в тысячи раз сильнее, чем у вас или у меня.
  
  Лекарственная острота эвкалиптов была единственным ароматом, который я смог уловить. Привлеченный другим, более подозрительным запахом, словно он был всего лишь куском железа, неумолимо притягиваемым мощным магнитом, Орсон помчался по аллее на север.
  
  Возможно, Джимми Винг был все еще жив.
  
  Это моя природа - верить в чудеса. Так почему бы не поверить в это?
  
  Я забрался на свой велосипед и поехал за собакой. Он был быстрым и уверенным, и, чтобы соответствовать его темпу, мне действительно пришлось заставить гудеть приводную цепь.
  
  Квартал за кварталом за жилыми домами, мимо которых мы проезжали, горело всего несколько широко расставленных ламп безопасности. По привычке я держался подальше от этих сияющих озер, по более темной стороне переулка, хотя мог бы проплыть через каждое пятно света менее чем за секунду или две, без существенного риска для своего здоровья.
  
  Пигментная ксеродермия — ХР для тех, кто не в состоянии завязать язык узлом — это наследственное генетическое заболевание, которое я разделяю с эксклюзивным клубом, насчитывающим всего тысячу других американцев. Один из нас на 250 000 жителей. Опыт работы делает меня очень уязвимым к раку кожи и глаз, вызванному воздействием любого ультрафиолетового излучения. Солнечного света. Ламп накаливания или люминесцентных ламп. Сияющее идиотское лицо на телевизионном экране.
  
  Если бы я осмелился провести хотя бы полчаса на летнем солнце, я бы сильно обгорел, хотя однократное обжигание меня бы не убило. Однако истинный ужас XP заключается в том, что даже незначительное воздействие ультрафиолетового излучения сокращает мою жизнь, потому что эффект накапливается. Годами незаметные травмы накапливаются, пока не проявятся в виде видимых повреждений, злокачественных новообразований. Шестьсот минут воздействия, распределенных одна за другой в течение целого года, окажут тот же максимальный эффект, что и десять часов непрерывного пребывания на пляже в самый яркий июльский день. Яркий свет уличного фонаря для меня менее опасен, чем яростное солнце, но это не совсем безопасно.
  
  Ничего нет.
  
  Ты, с твоими должным образом функционирующими генами, способен регулярно восстанавливать повреждения своей кожи и глаз, от которых ты неосознанно страдаешь каждый день. Твой организм, в отличие от моего, непрерывно вырабатывает ферменты, которые удаляют поврежденные сегменты нуклеотидных цепей в твоих клетках, заменяя их неповрежденной ДНК.
  
  Я вынужден существовать в тени, в то время как ты живешь под восхитительно голубым небом, и все же я не испытываю к тебе ненависти. Я не обижаюсь на тебя за свободу, которую ты считаешь само собой разумеющейся, хотя и завидую тебе.
  
  Я не ненавижу тебя, потому что, в конце концов, ты тоже человек и, следовательно, у тебя есть свои ограничения. Возможно, ты невзрачный, тугодумный или слишком умный для своего же блага, глухой, немой или слепой, от природы склонный к отчаянию или ненависти к себе, или, возможно, ты необычайно боишься самой Смерти. У всех нас есть бремя. С другой стороны, если ты красивее и умнее меня, наделен пятью острыми чувствами, даже более оптимистичен, чем я, с большим чувством собственного достоинства, и если ты также разделяешь мой отказ быть униженным Жнецом ... что ж, тогда я мог бы почти возненавидел бы тебя, если бы не знал, что, как и у всех нас в этом несовершенном мире, у тебя также есть затравленное сердце и разум, измученный горем, потерей, тоской.
  
  Вместо того, чтобы бушевать против XP, я рассматриваю это как благословение. Мой жизненный путь уникален.
  
  Во-первых, я необычайно хорошо знаком с ночью. Я знаю мир от заката до рассвета так, как никто другой не может знать, потому что я брат совы, летучей мыши и барсука. В темноте я чувствую себя как дома. Это может быть большим преимуществом, чем ты думаешь.
  
  Конечно, никакие преимущества не могут компенсировать тот факт, что смерть до достижения брачного возраста не является редкостью для людей с ХР. Ожидать, что ребенок доживет до глубокой взрослости, неразумно — по крайней мере, без прогрессирующих неврологических расстройств, таких как тремор головы и рук, потеря слуха, невнятная речь и даже умственные расстройства.
  
  Пока что я ущипнул Смерть за холодный нос без возмездия. Я также был избавлен от всех физических недугов, которые давно предсказывали мои врачи.
  
  Мне двадцать восемь лет.
  
  Сказать, что я живу взаймы, было бы не просто клише & # 233;, но и преуменьшением. Вся моя жизнь была предприятием, сильно заложенным.
  
  Но и ты тоже. Всех нас ждет принудительное взыскание. Скорее всего, я получу свое уведомление раньше тебя, хотя твое тоже пришло по почте.
  
  Тем не менее, пока не придет почтальон, будь счастлив. Нет другого рационального ответа, кроме счастья. Отчаяние - это глупая трата драгоценного времени.
  
  И вот, этой прохладной весенней ночью, когда час ведьм миновал, но до рассвета было еще далеко, гоняясь за моей гончей Шерлока, веря в чудо выживания Джимми Винга, я ехал на велосипеде по пустым аллеям и безлюдным проспектам, через парк, где Орсон не остановился, чтобы понюхать ни единого дерева, мимо средней школы, по нижним улицам. В конце концов он привел меня к реке Санта-Росита, которая делит наш город пополам от холмов до залива.
  
  В этой части Калифорнии, где среднегодовое количество осадков составляет всего четырнадцать дюймов, реки и ручьи пересыхают большую часть года. Недавний сезон дождей был не более влажным, чем обычно, и это русло реки было полностью обнажено: широкое пространство порошкообразного ила, бледного и слегка блестящего в лунном свете. Она была гладкой, как простыня, за исключением разбросанных сучков темного плавника, похожих на спящих бездомных, чьи конечности были скручены ночными кошмарами.
  
  На самом деле, хотя ширина Санта-Роситы составляла от шестидесяти до семидесяти футов, она была похожа не столько на настоящую реку, сколько на искусственный дренажный канал. В рамках тщательно разработанного федерального проекта по борьбе с внезапными наводнениями, которые могут внезапно обрушиться с крутых холмов и узких каньонов у черного хода Мунлайт-Бэй, эти берега были подняты и стабилизированы широкими бетонными дамбами от одного конца города до другого.
  
  Орсон побежал прочь с улицы, через бесплодную полоску земли, к дамбе.
  
  Следуя за ним, я двигался вдоль берега между двумя знаками, наборы которых чередовались друг с другом на всей длине русла. В первом объявлено, что доступ общественности к реке ограничен и что будут соблюдаться постановления о запрете незаконного проникновения. Вторая, адресованная тем беззаконным гражданам, которых не смутил первый признак, предупреждала, что высокая вода на пике шторма может быть настолько мощной и стремительной, что захлестнет любого, кто осмелится войти в нее.
  
  Несмотря на все предупреждения, несмотря на очевидную турбулентность коварных течений и хорошо известную трагическую историю Санта-Роситы, каждые несколько лет любителя острых ощущений с самодельным плотом или каяком — или даже просто парой водных крыльев - уносит насмерть. За одну зиму, не так давно, утонули трое.
  
  На людей всегда можно положиться в том, что они энергично отстаивают данное им Богом право быть глупыми.
  
  Орсон стоял на дамбе, подняв массивную голову, глядя на восток, в сторону шоссе Тихоокеанского побережья и сомкнутых холмов за ним. Он весь напрягся, и из него вырвался тонкий стон.
  
  Этой ночью ни вода, ни что-либо еще не двигалось по залитому лунным светом каналу. С Тихого океана не дул ни малейший ветерок, даже чтобы поднять пылинку из ила.
  
  Я взглянул на сияющий циферблат своих наручных часов. Беспокоясь, что каждая минута может стать последней для Джимми Винга — если он действительно еще жив, - я толкнул Орсона локтем: “В чем дело?”
  
  Он не ответил на мой вопрос. Вместо этого он навострил уши, почти изящно принюхался к затихшей ночи и, казалось, был заворожен эманациями того или иного рода, доносящимися из какой-то каменоломни выше по течению засушливой реки.
  
  Как обычно, я был сверхъестественно настроен на настроение Орсона. Хотя у меня был всего лишь обычный нюх и простые человеческие чувства — но, если быть честным к самому себе, превосходный гардероб и банковский счет, - я почти мог уловить те же самые эманации.
  
  Мы с Орсоном ближе, чем собака и человек. Я не его хозяин. Я его друг, его брат.
  
  Когда я ранее сказал, что я брат сове, летучей мыши и барсуку, я выражался фигурально. Однако, когда я говорю, что я брат этой собаки, я имею в виду, что это следует понимать более буквально.
  
  Изучая русло реки, пока оно поднималось и исчезало в холмах, я спросил: “Тебя что-то пугает?”
  
  Орсон поднял взгляд. В его эбонитовых глазах плавали близнецы-отражения луны, которую я сначала принял за себя, но мое лицо не такое круглое и не такое загадочное.
  
  Не такая уж бледная. Я не альбинос. Моя кожа пигментирована, и цвет лица несколько смуглый, хотя солнце редко меня касалось.
  
  Орсон фыркнул, и мне не нужно было понимать язык собак, чтобы точно истолковать его значение. Дворняжка сказал мне, что он оскорблен моим предположением, что его можно так легко напугать.
  
  Действительно, Орсон даже более отважен, чем большинство ему подобных. За те более чем два с половиной года, что я знаю его, от щенячьего возраста до настоящего времени, я видел, как он боялся только одного: обезьян.
  
  “Обезьяны?” Спросил я.
  
  Он фыркнул, что я истолковала как нет .
  
  На этот раз не обезьянами.
  
  Пока нет.
  
  Орсон подбежал к широкому бетонному пандусу, который спускался вдоль дамбы к Санта-Росите. В июне и июле этим маршрутом пользовались самосвалы и экскаваторы, когда ремонтные бригады убирали накопившиеся за год отложения и мусор снизу, восстанавливая глубину пересыхающего русла, предотвращающую наводнения, до следующего сезона дождей.
  
  Я последовал за собакой к руслу реки. На покрытом темными пятнами бетонном склоне его черная фигура была не более чем тенью. Однако на слабо светящемся иле он казался твердым, как камень, даже когда дрейфовал на восток, как дух, направляющийся домой и пересекающий безводный Стикс.
  
  Поскольку последние осадки выпали три недели назад, дно канала не было влажным. Однако оно все еще было хорошо утрамбовано, и я мог ездить на велосипеде без усилий.
  
  По крайней мере, насколько позволял видеть жемчужный лунный свет, шины велосипеда оставили мало заметных следов в плотно утрамбованном иле, но более тяжелое транспортное средство проехало этим путем ранее, оставив четкие следы. Судя по ширине и глубине отпечатков протектора, это были шины фургона, легкого грузовика или спортивного внедорожника.
  
  Окруженный бетонными валами высотой в двадцать футов, я не мог видеть ничего из города непосредственно вокруг нас. Я мог видеть только слабые угловатые очертания домов на более высоких холмах, сгрудившихся под деревьями или частично освещенных уличными фонарями. Когда мы поднимались по течению, городской пейзаж впереди тоже пропал из виду за дамб, как будто ночь была мощным растворителем, в котором растворялись все постройки и жители Мунлайт-Бэй.
  
  Через неравные промежутки времени в стенах дамбы зияли дренажные трубы, некоторые всего два-три фута в диаметре, некоторые такие большие, что в них мог бы въехать грузовик. Следы шин вели мимо всех этих притоков и продолжались вверх по руслу реки, прямые, как напечатанные предложения на листе бумаги, за исключением тех мест, где они изгибались вокруг знаков препинания из плавника.
  
  Хотя внимание Орсона оставалось сосредоточенным впереди, я с подозрением рассматривал водопропускные трубы. Во время ливня из них хлынули потоки воды, уносимые с улиц и из естественных дренажных каналов высоко в травянистых восточных холмах над городом. Теперь, в хорошую погоду, эти ливневые стоки были подземными ходами тайного мира, в котором можно было встретить исключительно странных путешественников. Я почти ожидал, что кто-нибудь бросится на меня из одного из них.
  
  Я признаю, что обладаю достаточно разгоряченным воображением, чтобы растоптать здравый смысл. Иногда это доставляло мне неприятности, но не раз спасало мою жизнь.
  
  Кроме того, побродив по всем ливневым канализациям, достаточно большим, чтобы вместить человека моего роста, я наткнулся на несколько необычных картин. Странности и загадки. Зрелища, которые избавят от страха даже самую сухую тряпку воображения.
  
  Поскольку солнце неизбежно встает каждый день, моя ночная жизнь должна проходить в пределах города, чтобы я всегда был рядом с надежно затемненными комнатами моего дома, когда приближается рассвет. Учитывая, что население нашего сообщества составляет двенадцать тысяч человек, а количество студентов в Эшдонском колледже - еще три тысячи, оно предлагает достаточно большую доску для игры в жизнь; его вряд ли можно назвать захолустным городом. Тем не менее, к тому времени, когда мне исполнилось шестнадцать, я знал каждый дюйм Мунлайт-Бэй лучше, чем территорию у себя в голове. Следовательно, чтобы отогнать скуку, я всегда ищу новые перспективы в той части мира, которой ограничивает меня XP; какое-то время я был заинтригован видом снизу, путешествуя по ливневым канавам, как будто я Призрак, бродящий по царствам под Парижским оперным театром, хотя мне не хватало его плаща, шляпы-клоше, шрамов и безумия.
  
  В последнее время я предпочитаю держаться на поверхности. Как и все, кто родился в этом мире, я довольно скоро поселюсь под землей.
  
  Теперь, после того, как мы миновали еще одну водопропускную трубу, не подвергшись нападению, Орсон внезапно ускорил шаг. След стал горячим.
  
  По мере того как русло реки поднималось к востоку, оно постепенно сужалось, пока не достигло всего сорока футов в ширину там, где проходило под шоссе № 1. Этот туннель был более ста футов в длину, и хотя в дальнем конце мерцал слабый серебристый лунный свет, путь впереди был пугающе темен.
  
  Очевидно, надежный нюх Орсона не учуял никакой опасности. Он не рычал.
  
  С другой стороны, он тоже не бросился уверенно в темноту. Он стоял у входа, поджав хвост, насторожив уши, настороже.
  
  В течение многих лет я путешествовал ночью со скромной суммой наличных для нечастых покупок, которые я совершал, маленьким фонариком для тех редких случаев, когда темнота может быть скорее врагом, чем другом, и компактным мобильным телефоном, пристегнутым к моему поясу. Недавно я добавил к своему стандартному набору еще один предмет: 9-миллиметровый пистолет Glock.
  
  Под курткой у меня висел "Глок" в мягкой наплечной кобуре. Мне не нужно было прикасаться к пистолету, чтобы знать, что он там; его вес был подобен опухоли, растущей на моих ребрах. Тем не менее, я просунул одну руку под пальто и прижал кончики пальцев к рукоятке пистолета, как суеверный человек может прикоснуться к талисману.
  
  В дополнение к черной кожаной куртке на мне были черные спортивные штаны, черные носки, черные джинсы и черный хлопчатобумажный пуловер с длинными рукавами. Черное на черном не потому, что я изображаю себя в стиле вампиров, священников, ниндзя-убийц или голливудских знаменитостей. В этом городе ночью мудрость требует, чтобы ты был хорошо вооружен, но при этом сливался с тенью, привлекая к себе как можно меньше внимания.
  
  Оставив "Глок" в кобуре, все еще сидя верхом на велосипеде, но обеими ногами на земле, я отстегнул маленький фонарик от руля. На моем велосипеде нет фары. Я так много лет прожил ночью и в комнатах, освещенных в основном свечами, что мои глаза, привыкшие к темноте, не часто нуждаются в помощи.
  
  Луч проникал примерно на тридцать футов вглубь бетонного туннеля с прямыми стенами, но сводчатым потолком. В первой секции этого прохода не таилось никакой угрозы.
  
  Орсон рискнул зайти внутрь.
  
  Прежде чем последовать за собакой, я прислушался к реву машин на юге и севере по шоссе 1, далеко вверху. Для меня, как всегда, этот звук был одновременно волнующим и меланхоличным.
  
  Я никогда не водил машину и, вероятно, никогда не буду водить. Даже если бы я защитил руки перчатками, а лицо маской, непрерывный свет встречных фар представлял бы опасность для моих глаз. Кроме того, я не мог пройти сколько-нибудь значительного расстояния на север или юг вдоль побережья и все равно вернуться домой до восхода солнца.
  
  Наслаждаясь гулом уличного движения, я вглядывался в широкую бетонную опору, в которой был проложен речной туннель. На вершине этого длинного склона фары отражались от стальных ограждений, ограничивающих обочину шоссе, но я не мог видеть проезжающие машины.
  
  Что я действительно увидел — или подумал, что увидел, — краем глаза, так это кого-то, скорчившегося там, к югу от меня, фигуру, не совсем черную, как ночь вокруг него, прерывисто освещенную проезжающими машинами. Он стоял на контрфорсе по эту сторону ограждения, едва заметный, но окруженный аурой столь же угрожающей, как горгулья на углу парапета собора.
  
  Когда я повернул голову, чтобы получше рассмотреть, огни плотного скопления мчащихся легковых и грузовых автомобилей заставили тени запрыгать, как огромную стаю воронов, взлетающих во время грозы. Среди этих пикирующих призраков явно более солидная фигура мчалась по диагонали вниз, удаляясь от меня и от контрфорса, на юг вдоль поросшей травой насыпи.
  
  В мгновение ока он оказался вне досягаемости мерцающих фар, затерянный в глубокой темноте, а также скрытый от глаз стенами дамбы, которые возвышались на двадцать футов надо мной. Возможно, он возвращается к краю канала, намереваясь войти в русло позади меня.
  
  Или я могу его вообще не заинтересовать. Хотя было бы утешительно думать, что галактики вращаются вокруг меня, я не центр вселенной.
  
  На самом деле, этой таинственной фигуры, возможно, даже не существовало. Я увидел ее так мельком, что не мог быть абсолютно уверен, что это было нечто большее, чем иллюзия.
  
  Я снова сунул руку под пальто и нащупал "Глок".
  
  Орсон так далеко забрался в проход под шоссе № 1, что был почти вне досягаемости моего фонарика.
  
  Взглянув на канал позади меня и не увидев преследователя, я последовал за собакой. Вместо того, чтобы ехать на велосипеде, я шел рядом с ней, направляя ее левой рукой.
  
  Мне не нравилось, что моя правая рука — рука с пистолетом — была занята фонариком. Кроме того, благодаря свету за мной было легко следить и в меня было легко целиться.
  
  Хотя русло реки было сухим, от стен туннеля исходил приятный влажный запах, а в прохладном воздухе чувствовался привкус извести от бетона.
  
  С дорожного полотна высоко вверху грохот проезжающих легковых автомобилей и грузовиков доносился до самых нижних слоев стали, бетона и земли, эхом отдаваясь под сводами над головой. Несколько раз, несмотря на приглушенный шум уличного движения, мне казалось, что я слышу, как кто-то крадучись приближается. Каждый раз, когда я поворачивался на звук, фонарик освещал только гладкие бетонные стены и пустынную реку позади меня.
  
  Следы шин продолжались через туннель на другой открытый участок Санта-Розиты, где я выключил фонарик, с облегчением полагаясь на окружающий свет. Канал поворачивал вправо, скрываясь из виду, уводя на восток-юго-восток от шоссе 1, поднимаясь на более крутой уклон, чем раньше.
  
  Хотя дома по-прежнему пестрели на окружающих холмах, мы приближались к окраине города.
  
  Я знал, куда мы направляемся. Я знал об этом уже некоторое время, но был встревожен такой перспективой. Если Орсон был на верном пути и если похититель Джимми Винга был за рулем автомобиля, оставившего эти следы, то похититель скрылся с мальчиком в Форт-Уиверне, заброшенной военной базе, которая была источником многих текущих проблем Мунлайт-Бей.
  
  Виверн, занимающий 134 456 акров — гораздо больше территории, чем наш город, — окружен высоким забором из сетки-рабицы, поддерживаемым стальными столбами, утопленными в бетонных кессонах, увенчанных спиралями из колючей проволоки. Этот барьер разделял реку пополам, и когда я обогнул изгиб канала, я увидел темный Chevrolet Suburban, припаркованный перед ним, в конце путей, по которым мы ехали.
  
  Грузовик находился примерно в шестидесяти футах от меня, но я был уверен, что в нем никого не было. Тем не менее, я намеревался приблизиться к нему с осторожностью.
  
  Низкое рычание Орсона свидетельствовало о его собственной настороженности.
  
  Обернувшись к местности, которую мы пересекли, я не увидел никаких признаков ползучей горгульи, которую я мельком видел на восточной стороне шоссе 1. Тем не менее, я чувствовал, что за мной наблюдают.
  
  Я спрятал свой велосипед на земле, за корягой, которая вцепилась зубами в несколько сухих трав перекати-поля.
  
  Засунув фонарик за пояс, на поясницу, я вытащил "Глок" из кобуры. Это пистолет безопасного действия, оснащенный только внутренними предохранительными устройствами: никаких маленьких рычажков, на которые нужно нажимать большим пальцем, чтобы подготовить оружие к использованию.
  
  Это оружие не раз спасало мне жизнь, но, хотя оно и обнадеживает меня, я не совсем доволен им. Я подозреваю, что никогда не смогу обращаться с ним с полной легкостью. Вес и дизайн оружия не имеют ничего общего с моим отвращением к нему на ощупь; это превосходный пистолет. Однако, когда я мальчишкой бродил по ночному городу, я подвергся нескольким запоминающимся словесным и физическим оскорблениям со стороны хулиганов — в основном детей, но также и некоторых взрослых, достаточно взрослых, чтобы знать лучше, — и хотя их домогательства побудили меня научиться защищаться и научили никогда не оставлять несправедливость без решительного ответа, этот опыт также привил мне отвращение к насилию как к простому решению проблемы. Чтобы защитить себя и тех, кого я люблю, я буду применять смертельную силу, когда потребуется, но мне это никогда не понравится.
  
  С Орсоном рядом я подошел к Suburban. Ни водитель, ни пассажир не ждали меня внутри. Капот все еще был теплым от двигателя; грузовик был припаркован здесь всего несколько минут назад.
  
  Следы вели от водительской двери к передней двери со стороны пассажира. Оттуда они продолжили путь к ближайшему забору. Они оказались похожими, если не идентичными, на отпечатки на клумбе под окном спальни Джимми Уинга.
  
  Луна, похожая на серебряную монету, медленно катилась к темному кошельку на западном горизонте, но ее свечение оставалось достаточно ярким, чтобы я мог прочитать номерной знак на задней панели автомобиля. Я быстро запомнил номер.
  
  Я нашел место, где был использован болторез, чтобы пробить сетчатое ограждение. Очевидно, это было сделано некоторое время назад, перед самым последним дождем, потому что сглаженный водой ил не был сильно потревожен, как это было бы при выполнении кем-то всей этой работы.
  
  Несколько водопропускных труб также соединяют Мунлайт-Бэй с Виверном. Обычно, когда я исследую бывшую армейскую базу, я вхожу по одному из тех более незаметных проходов, где я использовал свой собственный болторез.
  
  На этом заборе, протянувшемся через реку, - как и везде по всему периметру и на обширной территории Уиверна — табличка с красными и черными буквами предупреждала, что, хотя этот объект был закрыт по рекомендации Комиссии по закрытию и переустройству военной базы в результате окончания холодной войны, нарушители, тем не менее, будут привлечены к ответственности, оштрафованы и, возможно, заключены в тюрьму в соответствии с перечнем соответствующих федеральных законов, таким длинным, что он занимал нижнюю треть объявления. Тон предупреждения был суровым, бескомпромиссным, но меня это не остановило. Политики также обещают нам мир, вечное процветание, смысл и справедливость. Если их обещания когда-нибудь будут выполнены, возможно, тогда я буду относиться с большим уважением к их угрозам.
  
  Здесь, у забора, следы похитителя были не единственными отметинами в русле реки. Полумрак помешал мне положительно оценить новые впечатления.
  
  Я рискнул воспользоваться фонариком. Прикрывая его одной рукой, я включил его всего на секунду или две, которых мне хватило, чтобы понять, что здесь произошло.
  
  Хотя брешь в заборе, по-видимому, была проделана заблаговременно, готовясь к преступлению, похититель не оставил зияющей дыры. Он создал менее очевидный проход, и сегодня вечером ему нужно было только убрать с дороги свободно свисающий клапан из сетки-рабицы. Чтобы освободить обе руки для выполнения этой задачи, он усыпил своего пленника, обезопасив его от попытки побега, либо парализовав Джимми злобными угрозами, либо привязав мальчика.
  
  Второй набор следов был значительно меньше первого. И без обуви. Это были отпечатки ребенка, которого вытащили босиком из кровати.
  
  Перед моим мысленным взором предстало страдальческое лицо Лилли. Ее муж, Бенджамин Винг, линейный оператор энергетической компании, был убит электрическим током почти три года назад в результате несчастного случая на производстве. Он был крупным парнем с веселыми глазами, наполовину чероки, таким полным жизни, что казалось, у него никогда не будет недостатка в ней, и его смерть ошеломила всех. Какой бы сильной ни была Лилли, она могла быть сломлена, если бы ей пришлось пережить эту вторую и еще более ужасную потерю так скоро после первой.
  
  Хотя мы с ней давным-давно перестали быть любовниками, я все еще любил ее как друга. Я молился, чтобы мне удалось вернуть ей ее сына, улыбающегося и невредимого, и увидеть, как страдание исчезает с ее лица.
  
  Вой Орсона был полон беспокойства. Он дрожал, готовый броситься в погоню.
  
  Снова засунув маленький фонарик за пояс, я поднял щиток ограждения. Сквозь стальные звенья донесся тихий протестующий звон.
  
  Я пообещал: “Сосиски для храбрецов”, - и Орсон выстрелил в образовавшуюся брешь.
  
  
  3
  
  
  Когда я последовал за собакой в запретную зону, рваный край одного из обрезанных звеньев забора зацепил мою кепку и сорвал ее с головы. Я поднял его с земли, отряхнул о джинсы и снова надел.
  
  Эта темно-синяя кепка с козырьком была у меня около восьми месяцев. Я нашел ее в странной бетонной камере, расположенной на трех этажах под землей, глубоко в заброшенных подземельях Форт-Уиверна.
  
  Над козырьком, вышитым красными, были слова Таинственный поезд . Я понятия не имела, кому когда-то принадлежала эта шапочка, и не знала значения рубиново-красного шитья.
  
  Этот простой головной убор не имел особой ценности, но из всех моих материальных ценностей он был в некотором смысле самым ценным. У меня не было доказательств, что это было связано с работой моей матери как ученого, с каким—либо проектом, частью которого она была - в Форт-Уиверне или где—либо еще, - но я оставался убежден, что это было так. Хотя я уже знала некоторые из ужасных секретов Уиверна, я также верила, что если смогу разгадать значение вышитых слов, то откроются еще более удивительные истины. Я очень верил в эту кепку. Когда я его не надевала, я держала его при себе, потому что он напоминал мне о моей матери и, следовательно, утешал меня.
  
  За исключением расчищенного участка сразу за проломом в сетке, у ограждения были навалены коряги, перекати-поле и мусор. В остальном кровать "Санта Роситы" была так же хорошо застелена со стороны Виверны, как и с другой.
  
  И снова единственными следами были следы похитителя. С этого момента он продолжил нести мальчика.
  
  Орсон мчался по тропе, а я бежал рядом с ним. Вскоре мы добрались до другой подъездной дороги, которая поднималась по северной стене реки, и Орсон без колебаний поднялся наверх.
  
  Я дышал тяжелее, чем собака, когда добрался до верха дамбы, хотя по собачьим меркам меховая морда был примерно моего возраста.
  
  Как мне повезло прожить достаточно долго, чтобы осознать едва заметное, но неоспоримое угасание моей юношеской выносливости и бойкости. К черту тех поэтов, которые воспевают красоту и чистоту умирающих молодыми, сохранившими все силы. Несмотря на пигментную кожную сыпь, я был бы рад выжить, чтобы насладиться сладкой дряхлостью своего восьмидесятилетия или даже восхитительной слабостью того, чей праздничный торт пылает сотней опасных свечей. Мы наиболее живы и наиболее близки к смыслу нашего существования, когда мы наиболее уязвимы, когда опыт смирил нас и излечил от высокомерия, которое, подобно одной из форм глухоты, мешает нам слышать уроки, преподносимые этим миром.
  
  Когда луна скрыла свой лик за пеленой облаков, я посмотрел в обе стороны вдоль северного берега Санта-Роситы. Джимми и его похитителя не было видно.
  
  Я также не видел сгорбленной горгульи, двигавшейся по руслу реки внизу или по обе стороны канала. Что бы это ни было, фигура с насыпи шоссе меня не заинтересовала.
  
  Без колебаний Орсон направился к группе массивных складов в пятидесяти ярдах от дамбы. Эти темные сооружения казались таинственными, несмотря на их обыденное назначение и несмотря на то, что я был с ними немного знаком.
  
  Несмотря на огромные размеры, это не единственные склады на базе, и хотя в любом городе они заняли бы несколько квадратных кварталов, они составляют незначительный процент зданий на этой огороженной территории. На пике своей активности в Форт-Уиверне работало 36 400 человек на действительной службе. Почти тринадцать тысяч иждивенцев и более четырех тысяч гражданского персонала также были связаны с объектом. Одно только жилье на базе состояло из трех тысяч коттеджей и бунгало на одну семью, все они сохранились, хотя и в аварийном состоянии.
  
  Через мгновение мы были среди складов, и обоняние Орсона быстро направило его по лабиринту служебных проходов к самому большому строению в скоплении. Как и большинство окружающих зданий, это было прямоугольным, со стенами из гофрированной стали высотой тридцать футов, поднимающимися от бетонного фундамента к изогнутой металлической крыше. В одном конце была откидная дверь, достаточно большая, чтобы пропускать грузовики; она была закрыта, но рядом с ней широко распахнулась дверь в человеческий рост.
  
  Ранее смелый, Орсон заколебался, когда приблизился к этому входу. Комната за порогом была еще темнее, чем служебный коридор вокруг нас, который сам по себе освещался только светом звезд. Собака, казалось, не совсем доверяла своему носу в обнаружении угрозы на складе, как будто запахи, на которые он полагался, были отфильтрованы до неузнаваемости из-за самой густоты мрака внутри помещения.
  
  Прижимаясь спиной к стене, я бочком прокрался вдоль здания к дверному проему. Я остановился прямо у косяка, подняв пистолет и направив дуло в небо.
  
  Я слушал, затаив дыхание, почти так же тихо, как мертвый, если не считать слабого урчания моего желудка, который продолжал переваривать предночный перекус из сыра джек, лукового хлеба и перца халапе. Если кто-то поджидал меня в засаде прямо у входа, он, должно быть, на самом деле был мертв, потому что вел себя еще тише, чем я. Был он мертв или нет, его дыхание, без сомнения, было слаще моего.
  
  Хотя разглядеть Орсона было так же трудно, как потекшие чернила по мокрому черному шелку, я наблюдал, как он остановился у входа. После колебания, которое показалось мне полным недоумения, он отвернулся от двери и отважился сделать несколько шагов по служебному коридору к следующему зданию.
  
  Он тоже был молчалив — ни цоканья когтей по брусчатке, ни учащенного дыхания, ни даже каких—либо пищеварительных шумов, - как будто он был всего лишь призраком собаки. Он пристально вглядывался в ту сторону, откуда мы пришли, его глаза были едва различимы в свете звезд; едва заметные белые кончики его оскаленных зубов были похожи на тревожащую фосфоресцирующую ухмылку призрака.
  
  Я не чувствовал, что его нерешительность была вызвана страхом перед тем, что ждало нас впереди. Вместо этого, казалось, он больше не был уверен, куда ведет тропа.
  
  Я взглянул на свои наручные часы. Каждая слабо мерцающая секунда отмечала не только течение времени, но и угасание жизненных сил Джимми Винга. Почти наверняка его похитили не ради выкупа, а для удовлетворения темных потребностей, возможно, включая жестокость, не заслуживающую внимания.
  
  Я ждал, изо всех сил стараясь подавить свое живое воображение, но когда Орсон наконец снова повернулся к открытой двери склада, не выказывая ни малейшей уверенности в том, что наша добыча находится внутри, я решил действовать. Удача благоволит смелым. Конечно, так же поступает и Смерть.
  
  Левой рукой я потянулся за фонариком, прижатым к пояснице. Пригнувшись, я вошел в дверной проем, переступил порог и быстро метнулся влево. Даже когда я включал вспышку, я катал ее по полу - простая и, возможно, глупая уловка, чтобы отвести от себя огонь.
  
  Выстрелов не было слышно, и когда фонарик остановился, тишина на складе была такой же глубокой, как на мертвой планете без атмосферы. К моему некоторому удивлению, когда я попытался вдохнуть, у меня получилось.
  
  Я достал фонарик. Большая часть склада была отведена под одно помещение такой длины, что луч не проникал от одного конца до другого; он даже не достигал середины гораздо более узкого по ширине здания, чтобы осветить обе боковые стены.
  
  Когда я прогонял тени, они отрастали снова сразу после прохождения луча, более густые и черные, чем когда-либо. По крайней мере, не было видно надвигающегося противника.
  
  Выглядя скорее сомневающимся, чем подозрительным, Орсон вышел на свет и, после некоторого колебания, казалось, чихнув, покинул склад. Он направился к двери.
  
  Приглушенный лязг нарушил тишину в других частях здания. Холодная акустика заставляла звук резонировать вдоль стен этого похожего на пещеру помещения, задерживаясь до тех пор, пока первоначальная жесткость металла не смягчалась до жуткого, шепчущего звона, похожего на голоса летних насекомых.
  
  Я выключил фонарик.
  
  В слепящей темноте я почувствовал, как Орсон вернулся ко мне, его бок коснулся моей ноги.
  
  Я хотел переехать .
  
  Я не знал, куда мне двигаться.
  
  Джимми, должно быть, где—то рядом - и все еще жив, потому что похититель еще не добрался до темного алтаря, где он будет играть в свои ритуальные игры и приносить в жертву ягненка. Джимми, который был маленьким, испуганным и одиноким. Чей отец был мертв, как и мой. Чья мать навсегда иссохла бы от горя, если бы я подвел ее.
  
  Терпение. Это одна из великих добродетелей, которой Бог пытается научить нас, отказываясь показывать Себя в этом мире. Терпение.
  
  Мы с Орсоном стояли неподвижно и настороже до тех пор, пока не стихло последнее эхо шума. Как раз в тот момент, когда последовавшее за этим молчание затянулось настолько, что заставило меня задуматься, имело ли то, что мы услышали, какое-то значение, раздался голос, низкий и сердитый, такой же приглушенный, как и лязг . Один голос. Не разговор. Монолог. Кто-то разговаривает сам с собой — или с маленьким испуганным пленником, который не осмеливается ответить. Я не мог разобрать смысла, но голос был таким же глухим и ворчливым, как у тролля из сказки.
  
  Говоривший не приближался и не отступал, и было ясно, что его не было в этой комнате со мной и Орсоном. Прежде чем я смог определить направление, откуда доносились рычащие слова, тролль замолчал.
  
  Форт-Уиверн был закрыт всего девятнадцать месяцев назад, поэтому у меня не было времени изучить каждую его нишу так же тщательно, как я ознакомился с каждым закоулком Мунлайт-Бэй. До сих пор я ограничивал большую часть своих исследований более таинственными районами базы, где я, скорее всего, столкнусь со странными и интригующими достопримечательностями. Об этом складе я знал только, что он ничем не отличается от других в этом кластере: трехэтажный, с потолочными балками и состоящий из четырех помещений - главной комнаты, в которой мы стояли, одного офиса в дальнем правом углу, такой же комнаты в дальнем левом углу и открытого чердака над этими офисами. Я был уверен, что ни внезапный шум, ни голос не доносились ни из одного из этих мест.
  
  Я повернулся по кругу, разочарованный непроницаемой темнотой. Это было так же безжалостно и неумолимо, как черная пелена, которая опустится на меня, если однажды совокупное повреждение светом посеет семена опухолей в моих глазах.
  
  Более громкий шум, чем первый, оглушительный грохот металла о металл, прокатился по зданию, порождая эхо, которое перекатывалось, как отдаленная канонада. На этот раз я почувствовал вибрацию бетонного пола, предполагая, что источник помех может находиться ниже основного уровня склада.
  
  Под определенными зданиями базы находятся секретные области, которые, по-видимому, были неизвестны подавляющему большинству солдат, занимавшихся обычным, уважаемым армейским делом Виверна. Двери, когда-то искусно замаскированные, вели из подвалов в подвальные помещения, в более глубокие подвалы, в хранилища далеко под подвалами. Многие из этих подземных сооружений соединены с другими по всей базе лестницами, лифтами и туннелями, которые было бы гораздо труднее обнаружить до того, как объект, до того как его покинули, был лишен всех припасов и оборудования.
  
  Действительно, даже с учетом того, что некоторые секреты Wyvern были раскрыты ее уходящими стюардами, мои лучшие открытия были бы невозможны без помощи моего умного собачьего компаньона. Его способность улавливать даже малейший ароматный сквозняк, доносящийся сквозь щели из потайных комнат, впечатляет не меньше, чем его талант владеть доской для серфинга, хотя, возможно, не так впечатляет, как его умение время от времени выпрашивать вторую кружку пива у своих друзей, таких как я, которые прекрасно знают, что он не способен выпить больше одной.
  
  Без сомнения, на этой обширной базе находится больше объектов, которые остаются хорошо скрытыми и ждут, когда их обнаружат; тем не менее, какими бы интересными ни были мои исследования, я периодически воздерживался от них. Когда я провожу слишком много времени в царстве теней под Форт-Уиверном, его тревожная атмосфера становится гнетущей. Я увидел достаточно, чтобы знать, что этот нижний мир был местом широкомасштабных тайных операций сомнительной мудрости, что здесь, несомненно, проводились многочисленные и разнообразные исследовательские проекты с “черным бюджетом”, и что некоторые из этих проектов были настолько амбициозными и экзотическими, что не поддавались пониманию, основанному на нескольких загадочных подсказках, которые были оставлены позади.
  
  Однако не только это знание заставляет меня чувствовать себя неуютно в подземном мире Уиверна. Еще более тревожным является ощущение — немногим больше, чем интуиция, но тем не менее мощное, — что кое-что из того, что здесь произошло, было не просто благонамеренной глупостью высокого порядка, не просто наукой на службе безумной политики, но чистым злом. Когда я провожу под Виверном более двух ночей подряд, меня охватывает убеждение, что неизвестное зло вырвалось на свободу в его подземных логовищах и что некоторые из них все еще бродят по этим закоулкам, ожидая встречи с ними. Тогда не страх толкает меня на поверхность. Скорее, это чувство морального и духовного удушья — как будто, оставаясь слишком долго в этих мирах, я приобрету неистребимое пятно на своей душе.
  
  Я не ожидал, что эти обычные склады будут так напрямую связаны с подземными кварталами хобгоблинов. Однако в Форт-Уиверне все не так просто, как кажется на первый взгляд.
  
  Теперь я включил фонарик, вполне уверенный, что похитителя — если это тот, за кем я следил, - не было на этом уровне здания.
  
  Казалось странным, что психопат привел свою маленькую жертву сюда, а не в более личное место, где ему было бы совершенно комфортно, пока он удовлетворял бы любые порочные потребности, двигавшие им. С другой стороны, Уиверн обладал таинственным очарованием, сродни Стоунхенджу, великой пирамиде в Гизе, руинам майя в Чичен-Ице. Его злобный магнетизм, несомненно, привлек бы невменяемого человека, который, как часто бывало в подобных случаях, получал чистейший кайф не от растления невинных, а от того, что пытал, а затем жестоко убивал их. Эти странные места притягивали его так же, как неосвященная церковь или полуразрушенный старый дом на окраине города, где пятьдесят лет назад безумец зарубил топором его семью.
  
  Конечно, всегда оставалась вероятность, что этот похититель вовсе не сумасшедший, не извращенец, а человек, работающий в странном, но, тем не менее, официальном качестве в регионах Уиверна, которые, возможно, оставались тайно активными. Эта база, даже закрытая ставнями, является рассадником паранойи.
  
  Пока Орсон оставался рядом со мной, я поспешил к офисам в дальнем конце главного зала.
  
  Первый из них оказался таким, как я и ожидал. Пустое пространство. Четыре простые стены. Дыра в потолке, где когда-то был установлен светильник дневного света.
  
  Во втором на полу лежал печально известный Дарт Вейдер: фигурка из литого пластика высотой около трех дюймов, черно-серебристая.
  
  Я вспомнил коллекцию похожих игрушек из "Звездных войн", которую мельком видел на книжных полках в спальне Джимми.
  
  Орсон фыркнул на Вейдера.
  
  “Перейди на Темную Сторону, Люк”, - пробормотала я.
  
  В задней стене зиял большой прямоугольный проем, с которого армейская аварийно-спасательная бригада сняла пару дверей лифта. В качестве непродуманной меры безопасности поперек щели на высоте пояса была привинчена единственная перекладина размером два на шесть дюймов. Несколько сложных стальных деталей, все еще свисающих со стены, наводили на мысль, что в те дни, когда Форт-Уиверн служил национальной обороне, лифт был чем—то скрыт - возможно, за выдвижным книжным шкафом или тумбой.
  
  Кабина лифта и подъемный механизм тоже исчезли, и быстрое использование фонарика показало обрыв с высоты трех этажей. Единственный доступ был по служебной лестнице, прикрепленной к стене шахты.
  
  Моя добыча, вероятно, была слишком занята в другом месте, чтобы заметить призрачное свечение в шахте. Луч впитывался в серый бетон, пока не стал едва ли ярче, чем случайно вызванное облако духовной материи, парящее над стучащим столом.
  
  Тем не менее, я выключил свет и снова засунул фонарик за пояс. Неохотно я вернул "Глок" в кобуру под пальто.
  
  Опустившись на одно колено, я осторожно потянулся к окружавшей меня чернильной мгле, которая, казалось, могла быть либо размерами склада, либо глубиной в миллиарды световых лет, черной дырой, соединяющей нашу странную вселенную с еще более странной. На мгновение мое сердце застучало о ребра, но затем моя рука нашла доброго Орсона, и, погладив его мех, я успокоилась.
  
  Он положил свою массивную голову на мое приподнятое колено, поощряя меня погладить его и почесать за ушами, одно из которых было навострено, другое безвольно висело.
  
  Мы через многое прошли вместе. Мы потеряли слишком многих людей, которых любили. С одинаковыми чувствами мы боимся остаться наедине с жизнью. У нас есть наши друзья — Бобби Хэллоуэй, Саша Гудолл и еще несколько человек — и мы дорожим ими, но нас двоих объединяет нечто большее, чем самая глубокая дружба, уникальные отношения, без которых ни один из нас не был бы цельным.
  
  “Братан”, - прошептал я.
  
  Он лизнул мне руку.
  
  “Мне нужно идти”, - прошептал я, и мне не нужно было говорить, что место, куда я должен был идти, было внизу.
  
  Мне также не нужно было отмечать, что бесчисленные способности Орсона не включали в себя экстраординарное равновесие, необходимое для спуска по идеально вертикальной лестнице, лапа за лапой. У него талант выслеживать, огромное доброе сердце, безграничная храбрость, преданность, надежная, как заход солнца на закате, бездонная способность к любви, холодный нос, хвост, который может вилять достаточно энергично, чтобы вырабатывать больше электроэнергии, чем маленький ядерный реактор, — но, как и у каждого из нас, у него есть свои ограничения.
  
  В темноте я двинулся к дыре в стене. Вслепую ухватившись за одну из стальных арматур, которыми отсутствующий книжный шкаф крепился к настенной направляющей, я подтянулся, пока не оказался на корточках, упершись обеими ногами в прочную перекладину два на шесть дюймов, привинченную поперек проема. Я просунул руку в шахту, нащупал стальную перекладину, ухватился за нее и спрыгнул с лестницы два на шесть дюймов на служебную лестницу.
  
  По общему признанию, я не такой тихий, как кошка, но в такой степени, которую оценила бы только мышь. Я не хочу сказать, что обладаю паранормальной способностью пробегать по ковру из хрустящих осенних листьев, не производя при этом шума. Моя скрытность во многом является следствием трех вещей: во-первых, глубокого терпения, которому меня научил опыт; во-вторых, уверенности, с которой я научился передвигаться самой мрачной ночью; в-третьих, и это не менее важно, десятилетий, проведенных в наблюдении за ночными животными, птицами и другими существами, с которыми я делю свой мир. Каждый из них - мастер тишины, когда это необходимо, и чаще всего это отчаянно необходимо, потому что ночь - это царство хищников, в котором каждый охотник также является добычей.
  
  Я спустился из темноты во тьму очищенный, жалея, что мне не нужны обе руки для лестницы, и вместо этого я мог бы спускаться вниз, как обезьяна, быстро и ловко, хватаясь левой рукой и обеими ногами, держа пистолет наготове. Но тогда, если бы я был обезьяной, я был бы слишком умен, чтобы поставить себя в такое опасное положение.
  
  Прежде чем я добрался до первого подвала, я начал задаваться вопросом, как моя добыча спустилась по лестнице, будучи обремененной мальчиком. Через плечо в переноске пожарного? Джимми, должно быть, был связан по лодыжкам и запястьям, чтобы не дать ему сделать движение, намеренное или вызванное паникой, которое могло бы сбить с ног его похитителя. Даже тогда, хотя мальчик был маленьким, он был бы значительной обузой и безжалостным препятствием, которому приходилось усердно сопротивляться каждый раз, когда похититель переводил руку с одной ступеньки на другую.
  
  Я решила, что мужчина, которого я преследую, должен быть таким же сильным, ловким и уверенным в себе, сколь и психопатом. Моя наивная надежда оправдалась настолько, что я погнался за мягкотелой библиотекаршей, которая, ошеломленная и сбитая с толку, была вынуждена совершить этот безумный поступок из-за стресса, связанного с переходом с десятичной системы Дьюи на новый компьютеризированный инвентарь.
  
  Даже в кромешной тьме я понял, когда добрался до щели в шахте, где когда-то были двери подвального лифта, этажом ниже склада. Я не могу объяснить, откуда я мог знать, не больше, чем я могу объяснить сюжетную линию обычного фильма с Джеки Чаном, хотя я люблю фильмы с Джеки Чаном. Возможно, был сквозняк, или аромат, или резонанс, настолько тонкий, что я только подсознательно осознавал это.
  
  Я не был уверен, что похититель поднял мальчика именно на этот уровень. Возможно, он спустился еще ниже.
  
  Внимательно прислушиваясь, надеясь снова услышать низкий голос тролля или другой звук, который помог бы мне ориентироваться, я висел, как паук, в навязчиво хорошо организованной паутине. У меня не было намерения пожирать неосторожных мух и мотыльков, но чем дольше я оставался подвешенным во мраке, тем больше мне казалось, что я, в конце концов, не паук, не закусочная, а ужин, и что мутантный тарантул размером с кабину лифта поднимается из ямы внизу, бесшумно щелкая острыми жвалами.
  
  Мой отец был профессором поэзии, и на протяжении всего моего детства он читал мне из всей истории поэзии, от Гомера до доктора Сьюза, от Дональда Джастиса до Огдена Нэша, что делает его отчасти ответственным за мое барочное воображение. Во всем остальном вини вышеупомянутую закуску из сыра, лукового хлеба и халапе ños.
  
  Или вини в этом жуткую атмосферу и реалии Форт-Уиверна, потому что здесь даже у разумного человека могут быть законные причины думать о гигантских прожорливых пауках. Невозможное когда-то стало возможным в этом месте. Если бы отвратительный арахнид, представший перед моим мысленным взором, был виноват только в моем отце и моей диете, то мое воображение нарисовало бы не простого паука, а образ ухмыляющегося Гринча, карабкающегося ко мне.
  
  Пока я неподвижно висел на лестнице, ухмыляющийся Гринч быстро превратился в невыразимо более ужасающий образ, чем мог бы быть любой паук, пока по зданию не прогремел еще один сильный грохот, вернувший меня к реальности. Это было идентично первому столкновению, которое завело меня так далеко: хлопнула стальная дверь в стальной раме.
  
  Звук доносился с одного из двух уровней подо мной.
  
  Бросив вызов пауку или Гринчу, я спустился еще на один этаж, к следующему отверстию в шахте.
  
  Как только я добрался до этого второго подземного этажа, я услышал ворчливый голос, менее отчетливый и еще менее понятный, чем раньше. Несомненно, однако, что он исходил с этого уровня, а не с последнего этажа, у основания ямы.
  
  Я посмотрела на вершину лестницы. Орсон, должно быть, смотрит вниз, так же ослепленный моим видом, как и я его, вдыхая мой успокаивающий аромат. Обнадеживающе и скоро созрел: я вспотел, отчасти от напряжения, отчасти от предвкушения предстоящей конфронтации.
  
  Цепляясь за лестницу одной рукой, я нащупал отверстие шахты, нашел его, потянулся за угол и обнаружил металлическую рукоятку на лицевой стороне косяка, которая облегчала переход с лестницы на порог. Защитная баррикада размером два на шесть дюймов не была укреплена поперек проема на этом уровне, и я легко выбрался из шахты лифта в подвал.
  
  Из дистиллята тьмы в уменьшение тьмы.
  
  Вытащив "Глок", я бочком отошел от открытой шахты, прижимаясь спиной к стене. Бетон казался холодным даже сквозь изолирующие слои моего пальто и хлопчатобумажного пуловера.
  
  Меня охватил легкий прилив гордости за свершенное, любопытное, хотя и недолговечное удовольствие от того, что я добрался так далеко незамеченным. Румянец почти сразу сменился холодком , поскольку более рациональная часть меня потребовала знать , какого черта я здесь делаю .
  
  Я казался безумно вынужденным, ведомым путешествовать во все более темные — невозможно мрачные - условия, в сердце всей черноты, где тьма была такой же плотной, какой была материя за мгновение до того, как Большой взрыв извергнул вселенную, и, оказавшись там, без всякой надежды на свет, быть раздавленным до тех пор, пока мой вопящий дух не будет выжат из моего разума и из моей смертной плоти, как сок из винограда.
  
  Чувак, мне нужно было пива.
  
  Не захватил с собой ни одной. Не смог достать.
  
  Вместо этого я попробовал делать медленные глубокие вдохи. Через рот, чтобы свести шум к минимуму. На всякий случай, если ненавистный тролль, вооруженный бензопилой, подкрадывается ближе, держа скрюченный палец над кнопкой стартера.
  
  Я сам себе злейший враг. Это больше, чем любая другая черта, доказывает мою фундаментальную человечность.
  
  На вкус воздух был даже отдаленно не таким приятным, как прохладная Corona или Heineken. В нем чувствовался легкий горьковатый привкус.
  
  В следующий раз, когда я отправлюсь охотиться за плохими парнями, мне придется взять с собой холодильник, полный льда, и упаковку из шести банок пива.
  
  Какое-то время я тешил себя мыслями обо всех восьмифутовых стеклянных волнах, ожидающих серфинга, обо всем ледяном пиве, тако и занятиях любовью с Сашей, которые ждали меня впереди, пока чувство подавленности и паники, вызывающей клаустрофобию, постепенно не прошло.
  
  Я не мог полностью успокоиться, пока не смог вызвать в памяти образ лица Саши. Ее серые глаза, чистые, как дождевая вода. Ее пышные волосы цвета красного дерева. Очертания ее рта искривились от смеха. Ее сияние.
  
  Поскольку я был осторожен, похититель наверняка не подозревал о моем присутствии, а это означало, что у него не было причин вести свои дела без лампы. Неспособность видеть ужас своей жертвы уменьшила бы его извращенное удовольствие. Абсолютная темнота казалась мне доказательством того, что он был не в опасной близости, а в другой комнате, отгороженной отсюда, но поблизости.
  
  Отсутствие криков должно означать, что ребенка еще не трогали. Для этого хищника удовольствие слышать было бы равно удовольствию видеть; в криках своих жертв он воспринимал бы музыку.
  
  Если бы я не смог обнаружить даже малейшего следа лампы, при свете которой он работал, он не смог бы увидеть мой. Я выудил фонарик из-за пояса и включил его.
  
  Я был в обычной нише лифта. Повернув направо и за угол, я обнаружил коридор, довольно длинный и, возможно, восьми футов шириной, с пепельно-серым полом из керамической плитки и бетонными стенами, выкрашенными в бледно-глянцевый голубой цвет. Она вела в одном направлении: под складом, который я недавно пересек на уровне земли.
  
  На эту глубину просочилось не так много пыли, воздух был таким же неподвижным и прохладным, как в морге. Пол был слишком чистым, чтобы можно было обнаружить следы.
  
  Люминесцентные лампы и рассеивающие панели не были вынуты из потолка. Они не представляли для меня никакой опасности, потому что электричество больше не подавалось ни в одно из этих зданий.
  
  В другие ночи я обнаружил, что в ходе правительственной спасательной операции были изъяты ценные предметы только из ограниченных районов базы. Возможно, в середине процесса бухгалтеры Министерства обороны решили, что затраченные усилия обошлись дороже, чем ликвидационная стоимость спасенных товаров.
  
  Слева от меня стена коридора была целой. Вдоль правой стороны располагались комнаты, ожидающие своего часа за рядом некрашеных дверей из нержавеющей стали без каких-либо опознавательных знаков.
  
  Несмотря на то, что в настоящее время я не мог проконсультироваться со своим умным собачьим братом, я был способен самостоятельно сделать вывод, что хлопанье двух из этих дверей, должно быть, вызвало грохот, который привел меня сюда. Коридор был таким длинным, что мой фонарик не мог осветить его конец. Я не смог разглядеть, сколько комнат в нем было, меньше шести или больше шестидесяти, но я подозревал, что мальчик и его похититель находились в одной из них.
  
  Фонарик начал нагреваться в моей руке, но я знал, что это ненастоящее тепло. Луч был неярким и направлен в сторону от меня; я держал пальцы подальше от яркой линзы. Тем не менее, я так привык избегать света, что, удерживая этот источник света слишком долго, я начал чувствовать нечто вроде того, что, должно быть, чувствовал несчастный Икар, когда, пролетая слишком близко к солнцу, почувствовал запах паленых перьев.
  
  Вместо ручки на первой двери был рычаг, а вместо замочной скважины - прорезь для вставки магнитной карты. Либо электронные замки были бы отключены, когда база была покинута, либо они отключились бы автоматически при отключении питания.
  
  Я приложил одно ухо к двери. Изнутри не доносилось ни звука.
  
  Я осторожно нажал на рычаг. В лучшем случае я ожидал тонкого, предательского скрика, а в худшем - припева “Аллилуйя” из "Мессии" Генделя. Вместо этого рычаг сработал так бесшумно, как будто его установили и смазали только вчера.
  
  Всем своим телом я толкнул дверь, держа "Глок" в одной руке и фонарик в другой.
  
  Комната была большой, примерно сорок футов в ширину и восемьдесят футов в длину. Я мог только догадываться о точных размерах, потому что мой маленький фонарик едва достигал ширины помещения и не мог проникнуть на всю глубину.
  
  Насколько я мог видеть, здесь не было оставлено ни техники, ни мебели, ни припасов. Скорее всего, все было вывезено в окутанные туманом горы Трансильвании, чтобы переоборудовать лабораторию Виктора Франкенштейна.
  
  По огромному серому кафельному полу были разбросаны сотни маленьких скелетов.
  
  На мгновение, возможно, из-за хрупких на вид грудных клеток, я подумал, что это останки птиц, что не имело смысла, поскольку не существует видов пернатых, предпочитающих подземный полет. Посветив фонариком на несколько черепов из кальцимина и отметив их размер, а затем отсутствие структуры крыльев, я понял, что это, должно быть, скелеты крыс. Сотни крыс.
  
  Большинство скелетов лежали отдельно друг от друга, но кое-где попадались и груды костей, как будто множество галлюцинирующих грызунов задушили друг друга, соревнуясь за один и тот же воображаемый кусок сыра.
  
  Самым странным из всех были узоры из черепов и костей, которые я заметил тут и там. Эти останки, казалось, были расположены любопытным образом — не так, как если бы крысы погибли в случайных местах сброса, а так, как если бы они тщательно расположились с замысловатостью, подобной замысловатым линиям на веве гаитянского священника вуду .
  
  Я знаю все о вевесе , потому что мой друг Бобби Хэллоуэй однажды встречался с потрясающе красивой серфингисткой Холли Кин, которая увлекалась вуду. Наши отношения длились недолго.
  
  Веве - это рисунок, символизирующий фигуру и мощь астральной силы. Жрец вуду готовит пять больших медных мисок, в каждой из которых содержится разное вещество: белая мука, кукурузная мука, порошок из красного кирпича, толченый древесный уголь и толченый корень танниса. Он рисует священные узоры на полу этими веществами, позволяя каждому капать размеренным потоком из его сложенной чашечкой руки. Он должен уметь рисовать сотни сложных рисунков от руки, по памяти. Даже для наименее амбициозного ритуала необходимо несколько обрядов , чтобы привлечь внимание богов к Умфор, храм, где проводятся обряды.
  
  Холли Кин практиковала добрую магию, самопровозглашенный Угнон, а не Бокор черной магии . Она сказала, что создавать зомби, воскрешая мертвых, накладывать проклятия, которые превращают бьющиеся сердца ее врагов в гниющие куриные головы, и тому подобное было крайне некруто, хотя, как она ясно дала понять, она могла бы делать все это, отказавшись от своей клятвы Угнона и получив профсоюзный билет Бокор. В принципе, она была милым человеком, хотя и немного странноватым, и единственный раз, когда она заставила меня почувствовать себя неловко, был, когда она страстно заявила, что величайшей рок-н-ролльной группой всех времен были the Partridge Family.
  
  Во всяком случае, крысиные кости. Должно быть, они пролежали здесь очень давно, потому что к ним не прилипла плоть — насколько я мог видеть или хотел присмотреться. Некоторые из них были белыми; другие были в желтых, ржаво-красных или даже черных пятнах.
  
  За исключением нескольких разбросанных серых клубков шерсти, шкурки крыс, как ни странно, не пережили разложения. Это заставило меня ненадолго задуматься, не были ли тела этих существ перенесены в другое место, а их сваренные кости позже разложены здесь кем-то с более зловещими мотивами, чем у Холли Кин, Бокор в бикини.
  
  Затем, под многими скелетами, я увидел, что кафельный пол был в пятнах. Этот мерзкий на вид осадок казался клейким, но, должно быть, с возрастом стал хрупким, потому что в противном случае он придавал бы прохладному сухому воздуху отвратительный запах.
  
  В глубоко скрытом учреждении на этой территории проводились эксперименты по генной инженерии — возможно, они все еще проводятся — с катастрофическими результатами. Крысы широко используются в медицинских исследованиях. У меня не было доказательств, но было достаточно оснований предполагать, что эти грызуны были объектами одного из тех экспериментов, хотя я и не мог представить, как они оказались здесь, вот так.
  
  Тайна вивских крыс была лишь еще одной из практически бесконечного запаса загадок Форт-Уиверна, и она не имела ничего общего с более насущной тайной исчезновения Джимми Винга. По крайней мере, я надеялся, что это не так. Боже упаси меня открыть другую дверь, дальше по коридору, и обнаружить ритуально расставленные скелеты пятилетних мальчиков.
  
  Я сделала шаг назад, из грызунов аналог легендарных слонов кладбище, ослабление дверь с кнопкой так необычайно мягкий, что его можно было услышать, только кот на метамфетамины.
  
  Быстрый луч фонарика, еще более горячий, чем когда-либо, в моей руке, показал, что коридор по-прежнему пуст.
  
  Я перешел к следующей двери. Нержавеющая сталь. Без опознавательных знаков. Ручка-рычаг. Идентична предыдущей.
  
  Дальше была комната размером с первую, без крысиных скелетов. Кафельный пол и крашеные стены блестели так, словно их отполировали.
  
  Я почувствовал облегчение при виде голого пола.
  
  Когда я попятился из второй комнаты и тихо прикрыл дверь, голос тролля зазвучал еще раз, ближе, чем раньше, но все еще слишком приглушенный, чтобы его можно было разобрать. Коридор оставался пустынным как впереди, так и позади меня.
  
  На мгновение голос стал громче и, казалось, приблизился, как будто говоривший приближался к двери, собираясь выйти в коридор.
  
  Я выключил фонарик большим пальцем.
  
  Вызывающая клаустрофобию темнота снова сомкнулась вокруг меня, мягкая, как мантия Смерти с капюшоном, и с карманами почти такими же глубокими.
  
  Голос продолжал ворчать в течение нескольких секунд, но затем резко оборвался, по-видимому, на середине предложения.
  
  Я не слышал, как открылась дверь или какой-либо звук, указывающий на то, что похититель вошел в коридор. Кроме того, свет выдал бы его, когда он наконец появился. Я по-прежнему был здесь единственным, но инстинкт предупредил меня, что скоро у меня появится компания.
  
  Я стоял у стены, отвернувшись от того направления, откуда пришел, к неизведанным мирам.
  
  Потушенный фонарик теперь был холодным в моей руке, но пистолет казался горячим.
  
  Чем дольше длилась тишина, тем больше она казалась бездонной. Вскоре это была бездна, в которую я представлял, как плыву все ниже, ниже, как глубоководный ныряльщик, увешанный свинцовыми гирляндами.
  
  Я слушал так напряженно, что был наполовину уверен, что чувствую, как вибрируют тонкие волоски в моих ушных каналах. И все же я мог слышать только один звук, и он был исключительно внутренним: густой, жидкий стук моего собственного сердца, учащенный, но не учащенный.
  
  По мере того, как время шло без шума или внезапного клина света из открывшейся двери дальше по коридору, росла вероятность того, что, несмотря на то, что подсказывал мне инстинкт, голос тролля скорее удалялся, чем приближался. Если похититель и мальчик были в движении и направлялись прочь от меня, я мог бы потерять их след, если бы не шел за ними по пятам.
  
  Я уже собирался снова включить фонарик, когда дрожь суеверного страха прошла по мне. Если бы я был на кладбище, я бы увидел призрака, катающегося на коньках по залитой лунным светом траве между надгробиями. Если бы я был в северо-западном лесу, я бы увидел, как Биг Фут трахается среди деревьев. Если бы я оказался перед любой гаражной дверью, я бы увидел лицо Иисуса или Святой Девы в пятне от непогоды, предупреждающее об Апокалипсисе. Однако я был в недрах Уиверна и вообще ничего не мог разглядеть, так что мог только почувствуй, и то, что я почувствовал, было присутствием, аурой, похожей на давление, нависание, маячание, на то, что медиум или экстрасенс назвали бы сущностью, на духовную силу, которую невозможно отрицать, леденящую мою кровь и костный мозг.
  
  Я столкнулся с ним лицом к лицу. Мой нос был всего в нескольких дюймах от его носа, если предположить, что у него есть нос. Я не почувствовал запаха его дыхания, что было хорошо, так как его дыхание должно было пахнуть гниющим мясом, горящей серой и свиным навозом.
  
  Очевидно, мое ядерное воображение было на грани срыва.
  
  Я сказал себе, что это было не более реально, чем мое лихорадочное видение гигантского паука в шахте лифта.
  
  Бобби Хэллоуэй говорит, что мое воображение - цирк на триста площадок. В настоящее время я был на арене двести девяносто девять, где танцевали слоны, крутились клоуны, а тигры прыгали через огненные кольца. Пришло время отступить назад, покинуть главную палатку, пойти купить попкорна и кока-колу, поразвлечься, остыть.
  
  Мне было стыдно осознавать, что у меня не хватило смелости включить фонарик. Я был скован страхом перед тем, что может оказаться со мной лицом к лицу.
  
  Хотя часть меня хотела верить, что я страдаю от безудержной цепной реакции воображения, и хотя я, вероятно, просто дергал за свою собственную цепь, были веские причины бояться. Эти вышеупомянутые эксперименты в области генной инженерии — некоторые из них были разработаны моей матерью, которая была генетиком—теоретиком, - в конечном счете оказались неконтролируемыми. Несмотря на высокую степень биологической безопасности, дизайнерский штамм ретровируса вышел из лаборатории. Благодаря замечательным талантам этого нового жука жители Мунлайт-Бэй — и, в меньшей степени, люди и животные в более широком мире за ее пределами — ... изменились.
  
  Пока изменения были тревожными, иногда ужасающими, но, за несколькими заметными исключениями, они были настолько незначительными, что власти успешно скрывали правду о катастрофе. Даже в Мунлайт-Бэй самое большее несколько сотен человек знают, что происходит. Я сам узнал об этом всего за месяц до этой апрельской ночи, после смерти моего отца, который знал все ужасные подробности и который открыл мне то, чего я теперь предпочел бы не знать. Остальные горожане живут в счастливом неведении, но, возможно, они недолго будут в курсе событий, потому что мутации могут не оставаться незаметными.
  
  Именно эта мысль парализовала меня, когда, если можно доверять инстинкту, я обнаружил, что сталкиваюсь с чьим-то присутствием в глухо-темном коридоре.
  
  Теперь мое сердце бешено колотилось.
  
  Мне было противно. Если бы я не взял себя в руки, мне пришлось бы провести остаток своей жизни, спя под своей кроватью, просто чтобы быть уверенным, что бугимен не проскользнет под пружины, пока я сплю.
  
  Держа незажженный фонарик в тугом кольце из большого и указательного пальцев, а остальные три пальца вытянуты, намереваясь доказать самому себе, что этот суеверный страх на самом деле не имел под собой никаких оснований, я погрузился в совершенную, как могила, темноту. И дотронулся до лица.
  
  
  4
  
  
  Кончик носа. Уголок рта. Мой мизинец скользнул по резиновой губе, влажным зубам.
  
  Я вскрикнул и отпрянул. Отступая назад, я успел включить фонарик.
  
  Хотя луч был направлен в пол, обратная полоса света высветила существо передо мной. У него не было ни клыков, ни глаз, полных потрескивающего адского пламени, но он состоял из вещества более твердого, чем эктоплазма. На нем были брюки чинос, что-то похожее на желтую рубашку поло и орехово-коричневую спортивную куртку. Действительно, это было что-то не из загробного мира, а из мужского отдела Sears.
  
  Ему было около тридцати лет, рост примерно пять футов восемь дюймов, коренастый, как бык, стоящий на задних лапах, в кроссовках Nike. С коротко остриженными черными волосами, глазами безумного желтого цвета, как у гиены, и толстыми красными губами, он казался слишком грозным, чтобы бесшумно скользить в непроглядной тьме. Его зубы были мелкими, как зернышки белой кукурузы, а улыбка напоминала холодный гарнир, который он подавал щедрой порцией, размахивая дубинкой, которую держал в руке.
  
  К счастью, это была длина два на четыре, а не железная труба, и он был слишком близко, чтобы нанести удар по дуге, сокрушающей кости. Вместо того, чтобы еще больше отшатнуться при виде дубинки, я наступил на парня, пытаясь свести удар к минимуму, одновременно пытаясь направить на него "Глок", полагая, что сам вид дубинки заставит его отступить.
  
  Он взмахнул шашкой два на четыре не сверху, не как лесоруб, размахивающий топором, а низко сбоку, как игрок в гольф, отбивающий мяч. Он задел мой левый бок и попал мне под мышку. Удар не был сокрушительным, но, несомненно, был более болезненным, чем японский массаж. Фонарик вылетел из моей руки, кувыркаясь из конца в конец.
  
  Его желтые глаза вспыхнули. Я знал, что он заметил пистолет в моей правой руке и что это стало для него неприятным сюрпризом.
  
  Кувыркающийся фонарик ударился о дальнюю стену, отскочил от пола, не разбив линзу, и завертелся, как указка в игре в бутылочку, отбрасывая светящиеся спирали на глянцевые голубые стены.
  
  Как раз в тот момент, когда фонарик со звоном упал на пол, мой улыбающийся противник замахнулся еще раз, на этот раз держа "два на четыре" как бейсбольную биту.
  
  Потрясенный первым ударом, я предупредил его: “Не надо”.
  
  В его желтых глазах не было страха перед пистолетом, а выражение широкого грубоватого лица выражало безжалостную ярость.
  
  Я пропустил удар, уклоняясь с его пути. Дубинка рассекла воздух с достаточной силой, чтобы вонзить осколки кости и дерева в мою левую височную долю, если бы я не смог увернуться, в то время как 9-миллиметровая пуля срикошетила с шумом, но не причинив вреда, от стены к стене бетонного прохода.
  
  Вместо того, чтобы оттягивать удар, он проследовал до конца, позволив инерции дубинки развернуть его на триста шестьдесят градусов. Когда вращение фонарика замедлилось, искаженный силуэт нападавшего закачался по коридору, круг за кругом, раскачиваясь, как карусельная лошадка, и из своей собственной скачущей тени он бросился на меня, когда я отшатнулся назад, упершись в невыразительную стену напротив дверей.
  
  Он был сжат, как куб из раздавленных автомобилей, извлеченных со свалки, глаза блестели, но без глубины, лицо осунулось и побагровело от ярости, улыбка застыла и лишилась чувства юмора. Казалось, что он родился, вырос, получил образование и ухоженность с одной целью: превратить меня в кашу.
  
  Мне не понравился этот человек.
  
  И все же я не хотел его убивать. Как я уже говорил, я не силен в убийствах. Я занимаюсь серфингом, читаю стихи, кое-что пишу сам, и мне нравится думать о себе как о человеке эпохи Возрождения. Мы, люди эпохи Возрождения, обычно не прибегаем к кровопролитию как к первому и простому решению проблемы. Мы думаем. Мы размышляем. Мы размышляем. Мы взвешиваем возможные последствия и анализируем сложные моральные последствия наших действий, предпочитая использовать убеждение и переговоры вместо насилия, надеясь, что каждая конфронтация завершится рукопожатиями и взаимным уважением, если не всегда объятиями и свиданиями за ужином.
  
  Он размахнулся мячом два на четыре.
  
  Я пригнулся, скользнул вбок.
  
  Дубинка с такой силой ударилась о стену, что я почти услышал низкие вибрации, распространяющиеся по всей длине дерева. Дубинка два на четыре выпала из его онемевших рук, и он яростно выругался.
  
  Жаль, что это была не железная труба. Отдача могла быть достаточно сильной, чтобы выбить несколько его молочно-белых молочных зубов и заставить его звать маму.
  
  “Ладно, этого достаточно”, - сказал я.
  
  Он сделал непристойное предложение и, размяв свои мощные руки, схватил дубинку с пола, поворачиваясь ко мне.
  
  Он, казалось, почти не боялся пистолета, вероятно, потому, что мое нежелание стрелять из него, кроме как сделать предупредительный выстрел, убедило его, что я слишком труслив, чтобы пристрелить его. Он не произвел на меня впечатления особо яркой личности, а глупые люди часто опасно уверены в себе.
  
  Язык его тела, хитрый взгляд и внезапная усмешка подсказали мне, что он собирается сделать ложный выпад, изобразить еще один взмах дубинкой, но не довести дело до конца. Он нападет на меня каким-нибудь другим способом, когда я отреагирую на неверное движение. Возможно, он направит удар два на четыре, как пику, прямо мне в грудь, надеясь сбить меня с ног, а затем разбить лицо.
  
  Хотя мне нравится думать о себе как о человеке эпохи Возрождения, убеждения и переговоры вряд ли принесли бы плоды в этой ситуации, и мне явно не нравится думать о себе как о мертвом человеке эпохи Возрождения. Когда он сделал ложный выпад, я не стал ждать, чтобы узнать, каким может быть реальный план нападения этого ублюдка. Принося извинения поэтам, дипломатам и благородным людям повсюду, я нажал на курок.
  
  Я надеялся попасть ему в плечо или руку, хотя подозреваю, что только в фильмах можно с уверенностью рассчитать, как ранить человека, а не убить его. В реальной жизни паника, физика и судьба все портят. Скорее всего, чаще всего, несмотря на самые благие намерения, вежливая ранящая пуля пронзает мозг парня или отскакивает от ребер, от грудины и попадает прямо в сердце - или убивает добрую бабушку, пекущую печенье в шести кварталах отсюда.
  
  На этот раз, хотя я не делал еще один предупредительный выстрел, я промахнулся мимо его плеча, руки, сердца, мозга и всего остального, что могло бы кровоточить. Паника, физика, судьба. Пуля попала в клуб, осыпав его лицо осколками и более крупными обломками дерева.
  
  Внезапно убедившись в собственной смертности и, возможно, осознав ни с чем не сравнимую опасность столкновения с таким плохим стрелком, как я, хорек бросил свою самодельную дубинку, развернулся и побежал обратно к нише лифта.
  
  Я поднажал, когда увидел, что он собирается бросить клюшку, но мой Большой запас действительно ловких движений был пуст. Вместо того, чтобы нырнуть подальше от клуба, я хитро нырнул прямо в него, получил удар в грудь и упал.
  
  Я поднимался, даже когда спускался вниз, но к тому времени, как я снова поднялся на ноги, мой противник приближался к концу коридора. Мои ноги были длиннее, чем у него, но мне было нелегко догнать его.
  
  Если ты ищешь кого-нибудь, кто выстрелит человеку в спину, я не тот, кто тебе нужен, независимо от обстоятельств. Мой нападавший благополучно завернул за угол в нишу лифта, где он включил свой собственный фонарик.
  
  Хотя мне нужно было прижать этого подонка, найти Джимми Винга было еще более приоритетной задачей. Мальчика могли ранить и оставить умирать.
  
  Кроме того, когда похититель доберется до верха лестницы, его будет ждать зубастый сюрприз. Орсон не позволил парню выбраться из шахты лифта.
  
  Я схватил фонарик и поспешил к третьей в ряду дверей по коридору. Она была приоткрыта, и я толкнул ее до упора.
  
  Из трех комнат, которые я до сих пор исследовал, эта была самой маленькой, меньше половины размеров двух других, поэтому свет переходил от стены к стене. Джимми здесь не было.
  
  Единственным предметом, представляющим интерес, была скомканная желтая ткань примерно в десяти футах за порогом. Я почти проигнорировал это, горя желанием попробовать следующую дверь по коридору, но потом рискнул зайти внутрь и той же рукой, в которой держал пистолет, поднял тряпку с пола.
  
  В конце концов, это была не тряпка, а мягкий хлопковый топ от пижамы. Пуловер с круглым вырезом. Примерно подходящего размера для пятилетнего ребенка. Поперек груди красными и черными буквами были выведены слова "рыцарь-джедай" .
  
  От внезапного дурного предчувствия у меня пересохло во рту.
  
  Когда я последовала за Орсоном от дома Лилли Уинг, я уже неохотно решила, что ее маленького мальчика спасти невозможно, но впоследствии, вопреки здравому смыслу, я позволила себе слишком много надеяться. В этом неопределенном пространстве между рождением и смертью, особенно здесь, на краю света, в Мунлайт-Бэй, нам нужна надежда так же, как нам нужны еда и вода, любовь и дружба. Хитрость, однако, в том, чтобы помнить, что надежда - опасная вещь, что это не стальной и бетонный мост через пустоту между настоящим моментом и светлым будущим. Надежда не сильнее, чем трепетная бусинки росы нанизаны на нити паутины, и только она не может долго выдерживать ужасный вес измученного разума и измученного сердца. Поскольку я любил Лилли так много лет — сейчас как друга; в другие дни сильнее, чем кто-либо любит даже самого дорогого друга, — я хотел уберечь ее от этого худшего из всех бедствий, от потери ребенка. Я хотел этого отчаяннее, чем сам осознавал, и, следовательно, я бежал по мосту надежды, высокому арочному пролету, который теперь растворился, как паутинка, и привлек мое внимание к пропасти подо мной.
  
  Кутаясь в пижамный верх, я вернулась в коридор.
  
  Я услышал имя мальчика, “Джимми”, прежде чем понял, что это я тихо произнес его.
  
  Я снова позвала его, на этот раз не вполголоса, а во весь голос.
  
  С таким же успехом я мог бы говорить шепотом, потому что мой крик вызвал не больше отклика, чем мой шепот. Неудивительно. Я не ожидал ответа.
  
  Я сердито скомкала тонкий верх пижамы и засунула его в карман пальто.
  
  Когда иллюзия надежды рассеялась, я смог яснее увидеть правду. Мальчика не было здесь, ни в одной из комнат вдоль этого коридора, ни на уровне ниже этой, ни на уровне выше. Я подумал, что похитителю, должно быть, было трудно спуститься с Джимми по служебной лестнице, но Джимми с ним не было. Желтоглазый ублюдок в какой-то момент понял, что за ним следят человек — и собака. Он спрятал Джимми в другом месте, прежде чем отнести пижамную куртку, пропитанную запахом мальчика, в крысиные катакомбы под складом, надеясь ввести нас в заблуждение.
  
  Я вспомнил, каким неуверенным стал Орсон после того, как так уверенно подвел меня ко входу на склад. Он нервно расхаживал взад-вперед по служебному коридору, принюхиваясь к воздуху, как будто был озадачен противоречивыми следами.
  
  После того, как я вошел на склад, Орсон преданно оставался рядом со мной, поскольку нас привлек шум, доносившийся из глубины здания. К тому времени, когда я нашел фигурку Дарта Вейдера, я забыл о нерешительности Орсона и убедился, что близок к тому, чтобы найти Джимми.
  
  Теперь я побежала к нише лифта, удивляясь, почему я не слышала лая или рычания. Я ожидала, что похититель будет удивлен, когда обнаружит собаку, ожидающую его на первом этаже. Но если бы он знал, что за ним следят, и взял на себя труд использовать пижамную куртку, чтобы навести на ложный след, возможно, он был готов иметь дело с Орсоном.
  
  Когда я добрался до ниши, там было пусто. Шахта не освещалась лампочкой похитителя, которую я заметил перед тем, как зайти в третью комнату и найти пижамную рубашку.
  
  Я направил свой фонарик вверх, на склад, затем вниз, на дно шахты, этажом ниже. Ни в том, ни в другом направлении не было никаких признаков моей добычи.
  
  Возможно, он спустился. Возможно, он был лучше знаком с этой частью лабиринта Виверн, чем я. Если бы он знал о проходе, соединяющем нижний уровень склада с другим объектом в другом месте военной базы, он мог бы уйти через этот черный ход.
  
  Тем не менее, я намеревался подняться наверх и найти Орсона, чье продолжительное молчание беспокоило меня.
  
  Я мог рискнуть подняться, частично обремененный одной рукой, но я не мог держать одновременно фонарик и пистолет и при этом сохранять равновесие. "Глок" не был бы полезен, если бы я не мог предвидеть надвигающуюся беду, поэтому я убрал его в кобуру и оставил фонарь при себе.
  
  Когда я поднимался со второго подземного уровня на первый, я убедился, что похититель не прошел весь путь до первого этажа склада. Он поднялся всего на один уровень, наполовину. Он ждал там. Я был уверен в этом. Он ждал там, как тролль с лимонно-кислым взглядом. Собирался устроить мне засаду, когда я буду карабкаться мимо следующего входа в шахту. Высунься, улыбнись, обнажив все свои аккуратные зубы размером с куклу, и ударь меня по голове другой дубинкой. Может быть, на этот раз он даже нашел оружие получше. Железная труба. Топор. Подводное ружье аквалангиста, заряженное болтом с зазубренным взрывчатым наконечником, убивающим акул. Тактическое ядерное оружие.
  
  Я замедлил ход и, наконец, остановился, не дойдя до прямоугольной черной дыры в стене шахты. С нескольких ступенек ниже я направил луч фонарика в нишу, но я находился под углом, который позволял мне видеть немногим больше, чем потолок этого помещения.
  
  В нерешительности я повис на лестнице, прислушиваясь.
  
  Наконец я преодолел свой трепет, напомнив себе, что любая задержка может быть смертельной. В конце концов, огромный тарантул-мутант полз ко мне из ямы внизу, с его зазубренных жвал капал яд, он был страшно зол из-за того, что не добрался до меня по пути вниз .
  
  Ничто так не придает нам смелости, как желание не выглядеть чертовыми дураками.
  
  Осмелев, я быстро поднялся мимо первого подвала на главный уровень, в кабинет, где я оставил Орсона. Меня не превратили в кашу тупым инструментом и не разорвали на куски гигантские челюсти паука.
  
  Моя собака пропала.
  
  Еще раз вытащив пистолет, я поспешил из офиса в огромное главное помещение склада.
  
  Стаи теней улетели от меня, затем закружились, чтобы в еще большем количестве устроиться у меня за спиной.
  
  “Орсон!”
  
  Когда обстоятельства не оставляли ему выбора, он был первоклассным бойцом — мой брат пес - и всегда надежным. Он не позволил бы похитителю пройти мимо, по крайней мере, не причинив болезненных последствий. Я не видел крови в офисе, и здесь ее тоже не было.
  
  “Орсон!”
  
  Эхо его имени прокатилось рябью по гофрированным стальным стенам. Повторение этих двух глухих слогов напоминало звон церковного колокола вдалеке, что навело меня на мысль о похоронах, и в моем сознании возник яркий образ доброго Орсона, лежащего избитым и сломленным, с блеском смерти в глазах.
  
  Мой язык стал таким толстым, а горло так сжалось от страха, что я едва мог сглотнуть.
  
  Дверь, через которую мы вошли, была широко открыта, точно так же, как мы ее оставили.
  
  Снаружи, на западе, спящая луна по-прежнему лежала на матрацах из облаков. Небо освещали только звезды.
  
  Прохладный чистый воздух висел неподвижно, такой же острый, с мрачным обещанием, как подвешенное лезвие гильотины.
  
  Луч фонарика высветил выброшенный торцевой гаечный ключ, который был оставлен так давно, что стал оранжевым от ржавчины, от рукоятки с храповиком до рабочего конца. Пустая канистра из-под масла ждала, пока ветер не станет достаточно сильным, чтобы закатить ее в другое место. Из трещины в асфальте пробился сорняк, крошечные желтые цветочки вызывающе торчали из этого негостеприимного компоста.
  
  В остальном служебный проход был пуст. Ни человека, ни собаки.
  
  Что бы ни ждало меня впереди, я справился бы с этим эффективнее, если бы восстановил свое ночное зрение. Я выключил фонарь и засунул его за пояс. “Орсон!”
  
  Я ничем не рисковал, крича во весь голос. Человек, с которым я столкнулся под складом, уже знал, где я нахожусь.
  
  “Орсон!”
  
  Возможно, собака сбежала вскоре после того, как я оставил ее. Возможно, он убедился, что мы пошли по ложному следу. Возможно, он уловил свежий запах Джимми; взвесив риски, связанные с игнорированием моих инструкций, и необходимость как можно быстрее найти пропавшего ребенка, возможно, он покинул склад и вернулся к охоте. Возможно, сейчас он с мальчиком, готовый противостоять похитителю, когда этот подонок появится, чтобы забрать своего пленника.
  
  Для недалекого философа, полного самодовольных поучений об опасности вкладывать слишком много эмоционального капитала в простую надежду, я усердно трудился, чтобы построить еще один из этих тонких мостиков.
  
  Я глубоко вздохнул, но прежде чем я успел крикнуть снова, Орсон дважды гавкнул.
  
  По крайней мере, я предположил, что это был Орсон. Насколько я знал, это могла быть Собака Баскервилей. Я не смог определить направление, откуда доносился звук.
  
  Я позвал его еще раз.
  
  Ответа нет.
  
  “Терпение”, - посоветовал я себе.
  
  Я ждал. Иногда ничего не остается, кроме как ждать. На самом деле, в большинстве случаев. Нам нравится думать, что мы управляем ткацким станком, который ткет будущее, но единственная нога, стоящая на этой педали, - нога судьбы.
  
  вдалеке снова залаяла собака, на этот раз свирепо.
  
  Я определил направление звука и побежал на него, от переулка к переулку, от тени к тени, среди заброшенных складов, которые казались такими же массивными, черными и холодными, как храмы жестоких богов утраченных религий, затем на широкую мощеную площадку, которая могла быть автостоянкой или перевалочной площадкой для грузовиков, доставляющих грузы.
  
  Я пробежал значительное расстояние, сойдя с тротуара и нырнув в сочную траву высотой по колено после недавних дождей, когда луна перевернулась на своем ложе. При свете, пробивающемся сквозь беспорядочно расставленные укрытия, я увидел ряды низких строений менее чем в полумиле от меня. Это были небольшие домики, которые когда-то занимали женатые военнослужащие и их семьи, предпочитавшие жить на базе.
  
  Хотя лай прекратился, я продолжал двигаться, уверенный, что Орсона — и, возможно, Джимми - можно найти впереди. Трава заканчивалась у потрескавшегося тротуара. Я перепрыгнул через канаву, заваленную опавшими листьями, обрывками бумаги и прочим мусором, на улицу, обсаженную с обеих сторон огромными древнеиндийскими лаврами. Половина деревьев цвела, и залитый лунным светом тротуар под ними был испещрен тенями листьев, но такое же количество было мертво, цепляясь за небо узловатыми черными ветвями.
  
  Лай снова усилился, ближе, но все еще недостаточно близко, чтобы его можно было точно определить. На этот раз он перемежался зевками, визгом, а затем визгом боли.
  
  Мое сердце колотилось о ребра сильнее, чем тогда, когда я уклонялся от удара два на четыре, и я задыхался.
  
  Проспект, по которому я шел, вел среди унылых рядов ветхих одноэтажных домов. От него отходила большая, но упорядоченная сеть других улиц.
  
  Снова лай, еще один визг, затем тишина.
  
  Я остановился посреди улицы, поворачивая голову влево и вправо, внимательно прислушиваясь, пытаясь контролировать свое затрудненное дыхание. Я ждал новых звуков битвы.
  
  Живые деревья были так же неподвижны, как те, что были безлистными и гниющими.
  
  Дыхание, которое я обогнал, быстро догнало меня. Но по мере того, как я успокаивался, ночь становилась еще тише.
  
  Форт-Уиверн в его нынешнем состоянии мне понятнее всего, если я думаю о нем как о тематическом парке, извращенном Диснейленде, созданном злым близнецом Уолта Диснея. Здесь главными темами являются не магия и чудо, а странность и угроза, празднование не жизни, а смерти.
  
  Поскольку Диснейленд разделен на территории — Main Street USA, Tomorrowland, Adventureland, Fantasyland, — Виверн состоит из множества достопримечательностей. Эти три тысячи маленьких домиков и связанных с ними построек, среди которых я сейчас стоял, составляют “землю”, которую я называю Мертвым городом. Если бы призраки разгуливали в любом районе Форт-Уиверна, это было бы именно то место, которое они выбрали бы для своих привидений.
  
  Не было звука громче, чем луна, снова затягивающая себя облаками.
  
  
  5
  
  
  Как будто я перешел границу страны мертвых, не имея достаточно хороших манер, чтобы умереть первым, я медленно плыл в безмолвии духа по залитой звездным светом улице в поисках какого-нибудь признака Орсона. Ночь была такой безмолвной и одинокой, такой неестественно тихой, что я легко мог поверить, что мое сердце - единственное, бьющееся на тысячу миль вокруг.
  
  Омытый слабым сиянием далеких туманностей, Мертвый город, кажется, просто спит, обычный пригород, мечтающий о завтраке. Одноэтажные коттеджи, бунгало и дуплексы не представлены в деталях, а голая геометрия стен и крыш создает обманчивое представление о прочности, порядке и предназначении.
  
  Однако, чтобы увидеть реальность города-призрака, не требуется ничего, кроме бледного света полной луны. Действительно, на некоторых улицах достаточно полумесяца. Водосточные желоба свисают из-за ржавых креплений. Обшитые вагонкой стены, когда-то девственно белые и поддерживавшиеся в военном порядке, стали пегими и облупленными. Многие окна разбиты, они зияют, как голодные рты, и лунный свет облизывает неровные края стеклянных зубов.
  
  Поскольку ландшафтные системы полива больше не функционируют, выживают только те деревья, у которых есть стержневые корни, нашедшие глубокие запасы воды, которые поддерживают их в течение долгого без осадков лета и осени в Калифорнии. Кустарник увял безвозвратно, превратившись в плетеную паутину и жнивье. Трава зеленеет только во время влажной зимы, а к июню становится золотистой и хрустящей, как пшеница, ожидающая молотилки.
  
  У Министерства обороны нет достаточных средств ни для того, чтобы снести эти здания, ни для поддержания их в хорошем состоянии на случай необходимости в будущем, и покупателей на Wyvern не существует. Из многочисленных военных баз, закрытых после распада Советского Союза, некоторые были проданы гражданским интересам, превращены в жилые массивы и торговые центры. Но здесь, вдоль центрального побережья Калифорнии, остаются обширные участки открытой земли, некоторые из которых обрабатываются, а некоторые нет, на тот случай, если Лос-Анджелес, подобно ползучему грибку, в конечном итоге распространит свои следы так далеко на север, или пригородные сети Силиконовой долины вторгнутся к нам с противоположной стороны. В настоящее время Виверн представляет большую ценность для мышей, ящериц и койотов, чем для людей.
  
  Кроме того, если бы потенциальный застройщик сделал предложение на эти 134 456 акров, он, скорее всего, получил бы отказ. Есть основания полагать, что Уиверн так и не был полностью освобожден, что на секретных объектах, расположенных далеко под его все более разрушающейся поверхностью, продолжают работать люди и осуществляться тайные проекты, достойные таких вымышленных сумасшедших, как доктора Моро и Джекилл. Не было выпущено ни одного пресс-релиза, выражающего сочувствие безработным сумасшедшим ученым Уиверна или объявляющего о программе переподготовки, и поскольку многие из них проживали на базе и мало участвовали в жизни общества, никто из местных не поинтересовался, куда они подевались. Заброшенность здесь - всего лишь изощренный камуфляж, под которым долгое время выполнялась эта работа.
  
  Я дошел до перекрестка, где остановился, чтобы прислушаться. Когда беспокойная луна снова выкатилась из-за своих покровов, я сделала полный круг, изучая ряды домов, непроницаемую для луны темноту между ними и разделенный на части мрак за их окнами.
  
  Иногда, крадущийся Виверн, я убеждаюсь, что за мной наблюдают — не обязательно преследуют хищным образом, но кто-то следит за каждым моим движением. Я научился доверять своей интуиции. На этот раз я почувствовал, что был один, никем не замеченный.
  
  Я вернул "Глок" в кобуру. Рисунок рукояти отпечатался на моей влажной ладони.
  
  Я взглянул на свои наручные часы. Девять минут второго.
  
  Отойдя с улицы к покрытому листьями индийскому лавру, я отстегнул телефон от пояса и включил его. Я присел на корточки, прислонившись спиной к дереву.
  
  У Бобби Хэллоуэя, моего лучшего друга на протяжении более семнадцати лет, есть несколько телефонных номеров. Самый личный из них он дал не более чем пяти друзьям и отвечает на звонок в любое время. Я набрал номер и нажал отправить .
  
  Бобби снял трубку после третьего гудка: “Надеюсь, это что-то важное”.
  
  Хотя я думал, что был один в этой части Мертвого Города, я тихо спросил: “Ты спал?”
  
  “Поедание кибби”.
  
  Кибби - это блюдо средиземноморской кухни: говяжий фарш, лук, кедровые орешки и зелень, завернутые во влажный шарик из булгура и быстро обжаренные во фритюре.
  
  “Ешь это с чем?”
  
  “Огурцы, помидоры, немного маринованной репы”.
  
  “По крайней мере, я не звонил, когда ты занимался сексом”.
  
  “Это еще хуже”.
  
  “Ты слишком серьезно относишься к своему кибби”.
  
  “Так совершенно серьезно”.
  
  “Я только что был радикально раздавлен”, - сказал я, что на жаргоне серферов означает, что тебя накрыла большая набегающая волна и стерла с твоей доски.
  
  Бобби спросил: “Ты на пляже?”
  
  “Я говорю фигурально”.
  
  “Не делай этого”.
  
  “Иногда это к лучшему”, - сказал я, имея в виду, что кто-то, возможно, прослушивает его телефон.
  
  “Я ненавижу это дерьмо”.
  
  “Привыкай к этому, братан”.
  
  “Кибби-спойлер”.
  
  “Я ищу пропавшую травку”.
  
  Виид - это маленький человек, и этот термин обычно, но не всегда, используется как синоним grommet , что означает серфер предподросткового возраста. Джимми Винг был слишком молод, чтобы быть серфером, но он действительно был маленьким человеком.
  
  “Травка?” спросил Бобби.
  
  “Совершенно мелкий сорняк”.
  
  “Ты снова играешь в роль Нэнси Дрю?”
  
  “В Нанси работы по горло”, - подтвердил я.
  
  “Как”, - сказал он, что на этом участке побережья не очень-то приятно, когда один серфер называет другого, хотя мне показалось, что я уловил нотку привязанности в его голосе, которая была почти равна отвращению.
  
  Внезапное хлопанье крыльев заставило меня вскочить на ноги, прежде чем я понял, что источником звука была всего лишь ночная птица, устроившаяся на ветвях над головой. Ночной ястреб или жаворонок, одинокий соловей или трубочист не в своей тарелке, ничто не сравнится по размерам с совой.
  
  “Это чертовски серьезно, Бобби. Мне нужна твоя помощь”.
  
  “Видишь, что ты получаешь, отправляясь вглубь материка?”
  
  Бобби живет далеко на южном берегу залива, и серфинг - это его призвание, цель его жизни, основа его философии, не просто его любимый вид спорта, но и настоящее духовное начинание. Океан - это его собор, и он слышит голос Бога только в грохоте волн. Что касается Бобби, то мало что по-настоящему значимое происходит дальше, чем в полумиле от пляжа.
  
  Вглядываясь в ветви над головой, я не смог разглядеть притихшую птицу, хотя лунный свет был ярким, а боровшийся лавр не был обильно покрыт листьями. Обращаясь к Бобби, я снова сказал: “Мне нужна твоя помощь”.
  
  “Ты можешь сделать это сам. Просто встань на стул, затяни петлю на шее и прыгай”.
  
  “У меня нет стула”.
  
  “Нажми на спусковой крючок дробовика носком ноги”.
  
  При любых обстоятельствах он может рассмешить меня, а смех сохраняет мне рассудок.
  
  Осознание того, что жизнь - это космическая шутка, близко к сути философии, по которой живем Бобби, Саша и я. Наши руководящие принципы просты: причиняй как можно меньше вреда другим; иди на любые жертвы ради своих настоящих друзей; отвечай за себя и ничего не требуй от других; и получай все возможное удовольствие. Не задумывайся о вчерашнем дне, не беспокойся о завтрашнем, живи настоящим моментом и верь, что твое существование имеет смысл, даже когда мир кажется сплошным слепым случаем и хаосом. Когда жизнь наносит тебе удар молотком по лицу, сделай все возможное, чтобы отреагировать на удар молотком, как если бы это был пирог с кремом. Иногда черный юмор - это единственный вид, который мы можем вызвать, но даже мрачный смех может выдержать.
  
  Я сказал: “Бобби, если бы ты знал название травы, ты бы уже был здесь”.
  
  Он вздохнул. “Братан, как я смогу когда-нибудь стать полностью реализованным, супер-максимальным, дрочащим бездельником, если ты продолжаешь настаивать на том, что у меня есть совесть?”
  
  “Ты обречен нести ответственность”.
  
  “Это то, чего я боюсь”.
  
  “Пушистый чувак тоже пропал”, - сказал я, имея в виду Орсона.
  
  “Гражданин Кейн”?
  
  Орсона назвали в честь Орсона Уэллса, режиссера "Гражданина Кейна", к фильмам которого он испытывает странное пристрастие.
  
  Я сделала признание, которое мне было трудно озвучить: “Я боюсь за него”.
  
  “Я буду там”, - сразу же сказал Бобби.
  
  “Круто”.
  
  “Где там ?”
  
  Захлопали крылья, и еще одна птица, или, возможно, две, присоединились к той, что уже устроилась на насесте в лавре.
  
  “Мертвый город”, - сказал я ему.
  
  “О, чувак. Ты никогда не слушаешь”.
  
  “Я плохой мальчик. Приходи к реке”.
  
  “Река?”
  
  “Там припаркован "Субурбан". Принадлежит психопату мондо, так что будь осторожен. Забор срезан”.
  
  “Должен ли я ползти или могу расхаживать с важным видом?”
  
  “ Подлость больше не имеет значения. Просто следи за своей задницей.
  
  “ Мертвый город, ” сказал он с отвращением. “ Что мне с тобой делать, молодой человек?
  
  “Месяц без телевизора?”
  
  “Кэк”, - снова позвал он меня. “Где в городе Д?”
  
  “Встретимся в кино”.
  
  Он знал Уиверн ничуть не лучше меня, но он смог бы найти кинотеатр в коммерческом районе, примыкающем к заброшенным домам. Будучи подростком, еще не настолько религиозно преданным морскому побережью, чтобы оно стало его монастырем, он некоторое время встречался с военной девчонкой, которая жила на базе со своими родителями.
  
  “ Мы найдем их, брат, - сказал Бобби.
  
  Я был на опасном эмоциональном подъеме. Угроза моей собственной смерти беспокоит меня гораздо меньше, чем вы могли бы ожидать, потому что с самых ранних дней детства я жил с осознанием своей смертности, которое было более острым и хроническим, чем то, что испытывает большинство людей; но я совершенно раздавлен потерей того, кого я люблю. Горе острее, чем инструменты любого палача, и даже перспектива такой потери сейчас, казалось, лишила меня голосовых связок.
  
  “Держись свободно”, - сказал Бобби.
  
  “Я почти развязан”, - еле слышно сказал я.
  
  “Это слишком свободно”.
  
  Он повесил трубку, и я тоже.
  
  Еще несколько крыльев выбили дробь в темном воздухе, и перья зашуршали по листьям, когда еще одна птица присоединилась к растущей стае на верхних ветвях лавра.
  
  Никто из них еще не повысил голоса. Крик ночного ястреба, когда он порхает в воздухе, хватая насекомых своим острым клювом, является характерным пент-пент-пент . Соловей поет в продолжительных выступлениях, вплетая резкие и сладкие пронзительные ноты в чарующие фразы. Даже сова, по большей части молчаливая, чтобы не потревожить грызунов, которыми она питается, время от времени ухает, чтобы доставить удовольствие себе или утвердить свое постоянное гражданство в сообществе сов.
  
  Тишина этих птиц была жуткой и тревожащей, не потому, что я думал, что они собрались, чтобы расклевать меня на куски в знак уважения к фильму Хичкока, а потому, что это звучало слишком похоже на кратковременную, но глубокую тишину, которая часто наступает в мире природы после внезапного насилия. Когда койот ловит кролика и ломает ему позвоночник или когда лиса вгрызается в мышь и трясет ее до смерти, предсмертный крик жертвы, даже если он почти неслышен, приводит к тишине в непосредственной близости. Хотя Мать-природа прекрасна, щедра и утешительна, она также кровожадна. Нескончаемый холокост, которым она руководит, - это один из аспектов ее натуры, который не фотографируют для настенных календарей и не подробно описывают в публикациях Sierra Club. Каждое поле в ее владениях - поле убийства, поэтому сразу после вспышки насилия ее многочисленные дети часто замолкают, либо потому, что у них есть инстинктивное почтение к естественному закону, по которому они существуют, либо потому, что им напоминают о кровожадном характере старушки, и они надеются избежать того, чтобы стать следующим объектом ее внимания. Следовательно, немые птицы беспокоили меня. Я задавался вопросом, было ли их молчание свидетельством резни - и была ли пролита кровь маленького мальчика и собаки.
  
  Ни писка.
  
  Я покинул ночную тень индийского лавра и поискал менее тревожное место, откуда можно было бы сделать еще один телефонный звонок. Мне по-прежнему казалось, что за мной никто не наблюдает, если не считать птиц, но внезапно мне стало не по себе оттого, что я остаюсь на открытом месте.
  
  Пернатые стражи не покинули своих насестов, чтобы преследовать меня. Они даже не зашуршали листьями вокруг себя.
  
  Я был искренен, когда сказал, что не верил, что они собираются снять Хичкока; но я не исключал полностью такой возможности. В конце концов, в Уиверне — фактически во всей Мунлайт-Бей - даже такое не внушающее страха существо, как соловей, может быть больше, чем кажется, и опаснее тигра. Конец света, каким мы его знаем, может быть в груди трубочиста или в крови самой маленькой мышки.
  
  Когда я продолжал идти по улице, свет проснувшейся луны был таким ярким, что я отбрасывал слабую тень, которая не шла ни впереди, ни позади меня, а оставалась рядом со мной, как бы напоминая мне, что мой четвероногий брат, который обычно занимал это место, пропал.
  
  
  6
  
  
  Половина коттеджей и бунгало в Мертвом городе имеют только ступеньки. Это было одно из бунгало другой половины, дополненное набором кирпичных ступенек, ведущих к парадному крыльцу.
  
  Паук сплел паутину между пилястрами, обрамляющими верхнюю часть ступеней. Я не мог разглядеть это сооружение в темноте, но оно, должно быть, не было домом для гигантского мутантного вида, потому что спицы и спирали из шелковых нитей были такими хрупкими, что растворялись вокруг меня без сопротивления. Некоторые из этих тонких нитей прилипли к моему лицу, но я смахнул их одной рукой, когда пересекал крыльцо, не больше обеспокоенный разрушениями, которые я причинил, чем Годзилла обеспокоен разрушенными небоскребами, которые он оставляет после себя.
  
  Хотя события последних недель внушили мне новое и глубокое уважение ко многим животным, с которыми мы делим этот мир, я никогда не смогу принять пантеизм. Пантеисты относятся ко всем формам жизни, даже к паукам и мухам, с благоговением, но я не могу игнорировать тот факт, что пауки и мухи - жуки, черви и вообще всякие извивающиеся твари — будут питаться мной, когда я умру. Я не чувствую себя обязанным относиться к какому-либо существу как к согражданину планеты, с правами, равными моим, и заслуживающему всяческих любезностей, если оно рассматривает меня как ужин. Я уверен, что Мать-Природа понимает мое отношение и не обижается.
  
  Входная дверь, облупившаяся краска на которой слегка фосфоресцировала в лунном свете, была приоткрыта. Проржавевшие петли не скрипели, а скрипели, как сухие суставы скелета, сжимающего кулак.
  
  Я вошел внутрь.
  
  Поскольку я пришел сюда по той простой причине, что чувствовал себя в большей безопасности под крышей, чем под открытым небом, я решил закрыть дверь. Может быть, птицы внезапно стряхнули бы с себя свое жуткое оцепенение и с пронзительными криками полетели бы за мной.
  
  С другой стороны, открытая дверь - это путь к спасению. Я оставил ее открытой.
  
  Хотя шелковистая чернота окутывала меня так же эффективно, как повязка на глаза, я знал, что нахожусь в гостиной, потому что сотни бунгало, в которых есть веранды, также имеют точно такую же планировку этажей, где нет ничего более величественного, чем фойе или холл. Гостиная, столовая, кухня и две спальни.
  
  Даже будучи в хорошем состоянии, эти скромные дома предлагали минимальные удобства в основном молодым семьям военнослужащих, которые их занимали, каждая семья проживала здесь всего пару лет между переводами. Теперь они пахнут пылью, плесенью, сухой гнилью и мышами.
  
  Полы из шпунтового дерева, покрытого множеством слоев краски, за исключением линолеума на компактной кухне. Даже под таким самопровозглашенным мастером скрытности, как ваш покорный слуга, они скрипят.
  
  Незакрепленные доски меня не беспокоили. Они гарантировали, что никто не сможет войти с задней стороны бунгало и легко подкрасться ко мне.
  
  Мои глаза достаточно приспособились к полумраку, чтобы я мог видеть окна на фасаде. Хотя эти стекла были установлены под крышей веранды, они были видны даже в непрямом лунном свете: пепельно-серые прямоугольники в непроницаемой темноте.
  
  Я подошел к ближайшему из двух окон, ни одно из которых не было разбито. Стекло было грязным, и я протер салфеткой более чистый круг в его центре.
  
  Передние дворы этих домов неглубокие; между индийскими лаврами у меня был вид на соседнюю улицу. Я не ожидал увидеть проходящий мимо парад, но поскольку я нахожу мажореток в коротких юбках такими же возбуждающими, как и все остальные, я подумал, что будет разумно подготовиться.
  
  Я снова включил свой мобильный телефон и набрал номер не включенной в список обратной линии, которая вела прямо к будке вещателя KBAY, крупнейшей радиостанции в округе Санта-Розита, где Саша Гудолл в настоящее время был диск-жокеем на авиасообщении с полуночи до шести. Она также была генеральным менеджером, но поскольку телеканал потерял военную аудиторию — и, следовательно, часть доходов от рекламы - с закрытием Форт-Уиверна, она была не единственной из выживших сотрудников, которая взяла на себя двойную работу.
  
  Телефонная линия не звонит в кабинке, но активирует мигающий синий индикатор на стене напротив микрофона Саши. Очевидно, в данный момент она не готовила скороговорку в эфире, потому что вместо того, чтобы оставить звонок инженеру, она сама взяла трубку: “Привет, Снеговик”.
  
  Я не являюсь единоличным владельцем номера внутренней линии, и, как многие люди, заботящиеся о конфиденциальности, я дал указание телефонной компании запретить регистрацию моего номера в идентификаторе вызывающего абонента; тем не менее, даже когда звонок поступает не через ее инженера, Саша всегда знает, я ли это.
  
  “Ты что, крутишь мелодию?” Спросил я.
  
  “Мешанина блюза”.
  
  “Элвис”.
  
  “Осталось меньше минуты”.
  
  “Я знаю, как ты это делаешь”, - сказал я.
  
  “Что делать?”
  
  “Скажи: ‘Привет, Снежный человек’, прежде чем я скажу хоть слово”.
  
  “Так как же мне это сделать?”
  
  “Вероятно, половина звонков, на которые ты когда-либо отвечаешь напрямую по внутренней линии, от меня, так что ты всегда отвечаешь ‘Привет, Снеговик”".
  
  “Неправильно”.
  
  “Правильно”, - настаивал я.
  
  “Я никогда не лгу”.
  
  Это было правдой.
  
  “Останься со мной, детка”, - сказала она, переводя меня в режим ожидания.
  
  Пока я ждал ее возвращения, я слышал ее программу по телефону. Она выступила в прямом эфире для общественного обслуживания, за которым последовал спот о пончиках - записанный материал спереди и сзади, с живой вставкой в центре — для местного автосалона.
  
  Ее голос хрипловатый, но в то же время шелковистый, мягкий, вкрадчивый и манящий. Она могла бы продать мне квартиру с разделением на время в Аду, если бы в ней был кондиционер.
  
  Я старался не отвлекаться на этот голос, краем уха прислушиваясь к скрипу половицы. Улица снаружи оставалась пустынной.
  
  Чтобы уделить мне целых пять минут, она записала несколько треков подряд. “Это был очень хороший год” Синатры, за которым последовала “I Fall to Pieces” Пэтси Клайн.
  
  Когда она вернулась ко мне, я сказал: “Никогда раньше не слышал такого эклектичного формата программы. Синатра, Элвис и Пэтси?”
  
  “Сегодня вечером у нас тематическое шоу”, - сказала она.
  
  “Тема?”
  
  “Ты что, не слушал?”
  
  “Занят. Какая тема?”
  
  “Ночь живых мертвецов”, - сказала она.
  
  “Стильно”.
  
  “Спасибо. Что происходит?”
  
  “Кто твой инженер в эту смену?”
  
  “Дуги”.
  
  Дуги Сассман - фанатик Harley-Davidson с панорамными татуировками, который весит более трехсот фунтов, двадцать пять из которых приходятся на его непокорные светлые волосы и пышную шелковистую бороду. Несмотря на то, что у него шея шириной с кессон пирса и живот, на котором могло бы собраться целое семейство морских чаек, чтобы привести себя в порядок, Дуги - настоящий магнит для младенцев, он встречался с одними из самых красивых женщин, когда-либо гулявших по пляжам между Сан-Франциско и Сан-Диего. Хотя он хороший парень, обладающий достаточным медвежьим обаянием, чтобы сняться в мультфильме Диснея, уверенный успех Дуги с потрясающе великолепными вайнами, которых обычно покоряет не только индивидуальность, является, по словам Бобби, одной из величайших загадок всех времен, наряду с тем, что уничтожило динозавров и почему торнадо всегда обрушиваются на трейлерные парки.
  
  Я сказал: “Ты не мог бы отлучиться на пару часов и позволить Дуги управлять шоу со своей панели управления?”
  
  “Хочешь потрахаться по-быстрому?”
  
  “С тобой я хочу вечности”.
  
  “Мистер романтика”, - сказала она саркастически, но с тайным удовольствием.
  
  “У нас есть друг, которого нужно крепко держать за руку”.
  
  Тон Саши стал мрачным. “Что теперь?”
  
  Я не мог изложить ситуацию простыми словами из-за возможности того, что звонок прослушивался. В Мунлайт-Бэй мы живем в полицейском государстве, настолько искусно навязанном, что оно практически незаметно. Если они подслушивали, я не хотел сообщать им о том, что Саша отправится в дом Лилли Уинг, потому что они могли решить остановить ее до того, как она туда доберется. Лилли отчаянно нуждалась в поддержке. Если бы Саша заскочила неожиданно, возможно, через заднюю дверь, копы обнаружили бы, что она может вонзиться, как рыболовный крючок с пятью зазубринами.
  
  “Знаешь ли ты...” Мне показалось, что я заметил движение на улице, но когда я прищурился в окно бунгало, то решил, что увидел всего лишь лунную тень, возможно, вызванную хвостом облака, скользнувшего по одной щеке лунного лика. “Ты знаешь тринадцать способов?”
  
  “Тринадцатью способами”?
  
  “Эта штука с черным дроздом”, - сказала я, снова протирая стекло салфеткой. От моего дыхания остался слабый конденсат.
  
  “Черный дрозд. Конечно”.
  
  Мы говорили о стихотворении Уоллеса Стивенса “Тринадцать способов взглянуть на черного дрозда”.
  
  Мой отец беспокоился о том, как я, ограниченный опытом, выживу в мире без семьи, поэтому он завещал мне дом без ипотеки и доходы от огромного полиса страхования жизни. Но он оставил мне и другое утешительное наследие: любовь к современной поэзии. Поскольку Саша перенял эту страсть от меня, мы могли сбивать с толку подслушивающих, как это делали Бобби и я, используя жаргон серферов.
  
  “Есть слово, которое, как ты ожидаешь, он употребит, - сказал я, имея в виду Стивенса, “ но оно так и не появляется”.
  
  “А”, - сказала она, и я понял, что она следит за мной.
  
  Поэт поменьше, написавший тринадцать строф, посвященных черному дрозду, наверняка использовал бы слово "крыло", но Стивенс никогда к нему не прибегает.
  
  “Ты понимаешь, кого я имею в виду?” Спросил я.
  
  “Да”. Она знала, что Лилли Винг — когда—то Лилли Трэвис - была первой женщиной, которую я полюбил, и первой, кто разбил мне сердце.
  
  Саша - вторая женщина, которую я любил в самом глубоком смысле этого слова, и она клянется, что никогда не разобьет мне сердце. Я верю ей. Она никогда не лжет.
  
  Саша также заверила меня, что, если я когда-нибудь изменю ей, она использует свою дрель Black & Decker power drill, чтобы вонзить полудюймовый наконечник в мое сердце.
  
  Я видел это упражнение. Биты — обширный набор, — которые прилагаются к нему, хранятся в пластиковом футляре. На стальном хвостовике полудюймового шнекового долота красным лаком для ногтей она написала мое имя: Крис . Я почти уверен, что это шутка.
  
  Ей не нужно беспокоиться. Если бы я когда-нибудь разбил ей сердце, я бы просверлил себе грудь и избавил ее от необходимости мыть руки после этого.
  
  Зовите меня мистер Романтика.
  
  “ По какому поводу вы держитесь за руки? Спросила Саша.
  
  “Ты узнаешь, когда доберешься туда”.
  
  “Есть какое-нибудь сообщение?” - спросила она.
  
  “Надейся. Таково послание. Надежда все еще есть”.
  
  Я не был так уверен, как звучал. Возможно, в сообщении, которое я только что отправил Лилли, не было правды. Я не горжусь тем фактом, что, в отличие от Саши, я иногда лгу.
  
  “Где ты?” Спросила Саша.
  
  “Мертвый город”.
  
  “Черт”.
  
  “Ну, ты сам спросил”.
  
  “Всегда в беде”.
  
  “Мой девиз”.
  
  Я не осмеливался рассказать ей об Орсоне, даже косвенно, используя поэтический код. Мой голос мог сорваться, выдавая силу моей тоски, которую я изо всех сил старался сдержать. Если бы она думала, что он в серьезной опасности, она бы настояла на том, чтобы приехать в Уиверн и разыскать его.
  
  Она бы очень помогла. Недавно я с удивлением обнаружил, что Саша обладает навыками самообороны и владения оружием, которым не обучают ни в одной школе диск-жокеев. Хотя она и не выглядела как амазонка, она могла сражаться как амазонка. Однако она была даже лучшим другом, чем истребитель, и Лилли Винг нуждалась в сочувствии и сострадании Саши больше, чем я в поддержке.
  
  “Крис, ты знаешь, в чем твоя проблема?”
  
  “Слишком хорош собой?”
  
  “Да, точно”, - саркастически сказала она.
  
  “Слишком умный?”
  
  “Твоя проблема в безрассудной заботе”.
  
  “Тогда мне лучше попросить у своего врача какие-нибудь таблетки ”кто-черт-возьми"".
  
  “Я люблю тебя за это, Снежный человек, но из-за этого ты погибнешь”.
  
  “Это для подруги”, - напомнила я ей, имея в виду Лилли Уинг. “В любом случае, со мной все будет в порядке. Бобби идет”.
  
  “Ах. Тогда я начну работать над твоей надгробной речью”.
  
  “Я передам ему, что ты это сказал”.
  
  “Две марионетки”.
  
  “Дай угадаю — мы Керли и Ларри”.
  
  “Верно. Ни один из вас не достаточно умен, чтобы быть Мо ”.
  
  “Люблю тебя, Гудолл”.
  
  “Люблю тебя, Снеговик”.
  
  Я выключил телефон и собирался отвернуться от окна, когда снова увидел движение на улице. На этот раз это была не просто тень облака, скользнувшая по краешку луны.
  
  На этот раз я увидел обезьян.
  
  Я пристегнула телефон к поясу, освободив обе руки.
  
  Обезьяны были не в бочке и не в стае. Правильное слово для обезьянки, путешествующие группой, не стаи или стада , а не гордость или стадо , но войск .
  
  Недавно я многое узнал об обезьянах, не только о термине "стая". По той же причине, если бы я жил во Флоридских Эверглейдс, я бы стал экспертом по аллигаторам.
  
  Здесь и сейчас, в глубине Мертвого Города, стая обезьян прошла мимо бунгало, двигаясь в том направлении, куда направлялся я. В лунном свете их шерсть казалась скорее серебристой, чем коричневой.
  
  Несмотря на этот блеск, который делал их более заметными, чем они были бы в противном случае, мне было трудно точно сосчитать. Пять, шесть, восемь…Некоторые передвигались на четвереньках, некоторые были наполовину выпрямлены; некоторые стояли почти так же прямо, как человек. Десять, одиннадцать, двенадцать…
  
  Они двигались небыстро и несколько раз поднимали головы, вглядываясь в ночь впереди и по обе стороны, иногда подозрительно оглядываясь назад, туда, откуда пришли. Хотя их походка и настороженное поведение могли означать осторожность или даже страх, я подозревал, что они ничего не боялись и что вместо этого они что-то искали, на что-то охотились.
  
  Может быть, я.
  
  Пятнадцать, шестнадцать.
  
  На цирковой арене, разодетые в жилетки с блестками и красные фески, обезьянки могут вызвать улыбки, смех, восторг. Эти особи не танцевали, не капризничали, не кувыркались, не вертелись, не исполняли джигу и не играли на миниатюрных аккордеонах. Казалось, никого не интересовала карьера в сфере развлечений.
  
  Восемнадцать.
  
  Это были макаки-резусы, вид, наиболее часто используемый в медицинских исследованиях, и все они находились на верхней границе диапазона размеров для своего вида: более двух футов ростом, двадцать пять или даже тридцать фунтов костей и мышц. По собственному горькому опыту я знал, что именно эти резусы были быстрыми, проворными, сильными, сверхъестественно умными и опасными.
  
  Двадцать.
  
  На большей части земного шара обезьяны обитают повсюду в дикой природе, от джунглей до открытых лугов и гор. Они не водятся на североамериканском континенте — за исключением тех, что прячутся по ночам в Мунлайт-Бей, неизвестных всем, кроме горстки населения.
  
  Теперь я понял, почему ранее птицы замолчали на дереве надо мной. Они почувствовали приближение этого неестественного шествия.
  
  Двадцать один. Двадцать два.
  
  Отряд превращался в батальон.
  
  Я упоминал зубы? Обезьяны всеядны, их никогда не убеждали доводы вегетарианцев. В основном они питаются фруктами, орехами, семенами, листьями, цветами и птичьими яйцами, но когда им хочется мяса, они поедают такую вкусную пищу, как насекомые, пауки и мелкие млекопитающие, такие как мыши, крысы и кроты. Ни в коем случае не принимай приглашение обезьяны на ужин, если ты точно не знаешь, что есть в меню. В любом случае, поскольку они всеядны, у них сильные резцы и заостренные глазные зубы, чтобы лучше рвать.
  
  Обычные обезьяны не нападают на людей. Точно так же обычные обезьяны активны днем и отдыхают ночью — за исключением мягкошерстного дурукули, южноамериканского вида с совиными глазами, который ведет ночной образ жизни.
  
  Те, кто бродит во тьме в Форт-Уиверне и Мунлайт-Бэй, необычны. Они злобные, психопатичные маленькие выродки. Если бы им предоставили выбор между сочным и вкусным мышиным соусом в сливочном соусе или возможностью оторвать тебе лицо просто ради удовольствия, они бы даже не облизнулись от сожаления, отказавшись от закуски.
  
  Я насчитал двадцать две особи, когда поток обезьяньей шерсти на улице резко сменился, после чего я сбился со счета. Отряд удвоился и остановился, его члены сбились в кучу в такой заговорщической манере, что можно было легко поверить, что одним из них была таинственная фигура на травянистом холме в Далласе в день, когда был застрелен Кеннеди.
  
  Хотя они проявили к этому бунгало не больше интереса, чем к любому другому, они находились прямо перед ним и достаточно близко, чтобы вызвать у меня приступ хиби-джиби. Приглаживая одной рукой встающие дыбом волосы на затылке, я подумывал о том, чтобы выскользнуть через черный ход, прежде чем они постучатся в парадную дверь со своими чертовыми карточками подписки на журнал "обезьяна".
  
  Однако, если я ускользну, я не буду знать, в каком направлении они ушли после того, как вырвались из своей группы. У меня будет такая же вероятность наткнуться на них, как и избежать их — со смертельным исходом.
  
  Я насчитал двадцать два и кое-что пропустил: их могло быть до тридцати. В моем 9-миллиметровом "Глоке" было десять патронов, два из которых я уже израсходовал, а запасной магазин лежал в чехле на моей кобуре. Даже если бы мной внезапно овладел меткий дух Энни Оукли и я чудесным образом засчитал бы каждый выстрел, я все равно был бы побежден двенадцатью тварями.
  
  Рукопашный бой с тремя сотнями фунтов визжащей обезьяньей угрозы - это не мое представление о честном бое. В моем представлении честный бой - это когда одна безоружная, беззубая, близорукая старая обезьяна против меня с боевым вертолетом "Блэкхок".
  
  На улице все еще слонялись приматы. Они сбились в такую плотную группу, что в лунном свете казались одним большим организмом со множеством голов и хвостов.
  
  Я не мог понять, что они делали. Наверное, потому, что я не обезьяна.
  
  Я наклонился поближе к окну, щурясь на залитый луной пейзаж, пытаясь видеть яснее и привести себя в состояние обезьяны.
  
  Среди толпы "эй, давай поиграем в Бога", работавшей в самых глубоких бункерах Уиверна, самым захватывающим - и наиболее щедро финансируемым - исследованием был проект, направленный на повышение интеллекта человека и животных, а также ловкости, скорости, зрения, слуха, обоняния и долголетия. Это должно было быть достигнуто путем передачи отобранного генетического материала не только от одного человека к другому, но и от вида к виду.
  
  Хотя моя мать была блестящей, гениальной, она не была — поверь мне - сумасшедшим ученым. Как генетик-теоретик, она не проводила много времени в лабораториях. Ее рабочее место находилось внутри ее черепа, а ее мозг был оснащен так же тщательно, как исследовательские центры всех университетов страны вместе взятых. Она сидела в своем кабинете в Эшдонском колледже, лишь изредка заходя в лабораторию, финансируемую правительственными грантами, и напряженно размышляла, пока другие ученые выполняли тяжелую работу. Она намеревалась не уничтожить человечество , а спасти его, и я убежден, что долгое время она не подозревала о безрассудных и злонамеренных целях, для достижения которых сотрудники Wyvern применяли ее теории.
  
  Перенос генетического материала от одного вида к другому. В надежде создать суперрасу. В безумных поисках идеального, неудержимого солдата. Умные звери бесчисленных видов, выведенные для будущих полей сражений. Странное биологическое оружие, крошечное, как вирус, или размером с медведя гризли.
  
  Дорогой Боже.
  
  Лично у меня все это вызывает ностальгию по старым добрым временам, когда самые амбициозные типы с большим мозгом довольствовались мечтами о разрушающих города ядерных бомбах, устанавливаемых на спутниках смертоносных лучах и нервно-паралитическом газе, от которого жертвы выворачиваются наизнанку, как гусеницы, когда жестокие маленькие мальчики посыпают их солью.
  
  Для этих экспериментов было легко заполучить животных, потому что они, как правило, не могут позволить себе нанять первоклассных адвокатов, чтобы уберечь себя от эксплуатации; но, как ни странно, люди также были легко доступны. Солдатам, привлеченным к военной ответственности за особо жестокие убийства и приговоренным к пожизненному заключению, предложили на выбор: сгнить в военных тюрьмах строгого режима или заслужить меру свободы, участвуя в этом секретном предприятии.
  
  Затем что-то пошло не так.
  
  Отличное времяпрепровождение.
  
  Во всех человеческих начинаниях что-то неизбежно идет наперекосяк. Некоторые говорят, что это потому, что Вселенная по своей сути хаотична. Другие говорят, что это потому, что мы - вид, который отпал от милости Божьей. Какова бы ни была причина, среди человечества на каждого Мо приходится тысячи Керли и Ларри.
  
  Система доставки, используемая для доставки нового генетического материала в клетки подопытных — для встраивания его в цепочки их ДНК, — представляла собой ретровирус, блестяще придуманный моей мамой, Глицинией Джейн Сноу, у которой каким-то образом все еще оставалось время печь потрясающее печенье с шоколадной крошкой. Этот искусственный ретровирус был разработан таким образом, чтобы быть хрупким, поврежденным, то есть стерильным, и безвредным: просто живым инструментом, который будет делать именно то, что от него хотят. Как только он выполнил свою работу, он должен был умереть. Но вскоре он мутировал в выносливого, быстро размножающегося инфекционного жука, который мог передаваться с жидкостями организма при простом контакте с кожей вызывает генетические изменения, а не болезнь. Эти микроорганизмы захватили случайные последовательности ДНК многочисленных видов в лаборатории, перенеся их в тела ученых проекта, которые некоторое время оставались в неведении о том, что они медленно, но глубоко изменяются. Изменился физически, ментально, эмоционально. Прежде чем они поняли, что с ними происходит и почему, некоторые ученые-виверны начали меняться ... чтобы иметь много общего с подопытными животными в их клетках.
  
  Пару лет назад этот процесс внезапно стал очевиден, когда в лабораториях произошел эпизод насилия. Никто не объяснил мне, что именно произошло. Люди убили друг друга в странной, дикой конфронтации. Подопытные животные либо сбежали, либо были целенаправленно выпущены людьми, которые чувствовали с ними странное родство.
  
  Среди этих животных были макаки-резусы, чей интеллект был значительно повышен. Хотя я думал, что интеллект связан с размером мозга и количеством складок на поверхности мозга, у этих резусов не было увеличенных черепов; за исключением нескольких характерных особенностей, они напоминали обычных представителей своего вида.
  
  С тех пор обезьяны были в бегах. Они прячутся от федеральных и военных властей, которые тихо пытаются уничтожить их и все другие свидетельства того, что произошло в Уиверне, прежде чем общественность узнает, что избранные ею должностные лица обеспечили конец света в том виде, в каком мы его знаем. Кроме тех, кто замешан в заговоре, лишь горстка из нас знает что-либо об этих событиях, и если мы попытаемся предать это огласке, даже если у нас нет веских доказательств, они убьют нас так же справедливо, как уничтожили бы резусов.
  
  Они убили мою маму. Они утверждают, что она была в отчаянии из-за того, что ее работой злоупотребляли, что она покончила с собой, въехав на своей машине на большой скорости в опору моста к югу от города. Но моя мать не была лодырем. И она никогда бы не бросила меня одну в этом кошмарном мире, который, возможно, грядет. Я полагаю, что она намеревалась обнародовать правду в средствах массовой информации в надежде достичь консенсуса в отношении программы исследований катастроф, более масштабной, чем та, что похоронена под Виверном, более масштабной, чем Манхэттенский проект, с привлечением лучших ученых-генетиков в мире. Поэтому они втолкнули ее в большую дверь и захлопнули ее за ней. Это то, во что я верю. У меня нет доказательств. Однако она была моей мамой; и по поводу некоторых из этих вопросов я буду верить во что хочу, во что должна.
  
  Между тем, зараза распространяется быстрее, чем обезьяны, и маловероятно, что ущерб можно устранить или даже сдержать. Зараженный персонал Wyvern расселился по всей стране, неся с собой ретровирус, прежде чем кто-либо узнал о существовании проблемы, прежде чем можно было эффективно ввести карантин. Генетическая мутация, вероятно, произойдет у всех видов. Возможно, единственное, в чем можно сомневаться, так это в том, будет ли это медленный процесс, для развертывания которого потребуются десятилетия или столетия, или террор будет быстро нарастать. До сих пор последствия были, за редким исключением, незаметными и не получили широкого распространения, но это может быть затишьем перед холокостом. Я полагаю, что ответственные за это лихорадочно ищут средство правовой защиты, но они также тратят много энергии в попытке скрыть источник надвигающейся катастрофы, чтобы никто не знал, кто виноват.
  
  Никто на вершине правительства не хочет столкнуться с гневом общественности. Они не боятся, что их вышвырнут с должности. Их может ожидать гораздо худшее, чем потеря работы, если правда выйдет наружу. Их могут судить за преступления против человечности. Они, вероятно, оправдывают продолжающееся сокрытие информации необходимостью избежать паники на улицах, гражданских беспорядков и, возможно, даже международного карантина на всем североамериканском континенте, но что действительно их беспокоит, так это возможность того, что их разорвут на куски разъяренные толпы.
  
  Возможно, несколько существ, толпящихся сейчас на улице перед бунгало, были среди двенадцати, сбежавших из лабораторий в ту историческую и жуткую ночь насилия. Большинство из них были потомками беглецов, выросшими на свободе, но такими же умными, как их родители.
  
  Обычные обезьяны - болтушки, но я не слышал ни звука от этих тридцати. Они бушевали вместе, казалось, их возбуждение нарастало, они размахивали руками, хлестали хвостами, но если они и повышали голос, то их болтовни не было слышно ни через оконное стекло, ни через открытую входную дверь, всего в нескольких футах от них.
  
  Они замышляли нечто похуже, чем обезьяньи игры.
  
  Хотя резусы не так умны, как люди, преимущество, которым мы обладаем, недостаточно велико, чтобы я чувствовал себя комфортно, играя в покер с высокими ставками с любыми тремя из них. Если только я не смогу сначала напоить их.
  
  Эти не по годам развитые приматы - не главная угроза, рожденная в лабораториях Wyvern. Эта честь, конечно, должна принадлежать ретровирусу с заменой генов, который может изменить все живое. Но когда злодеи уходят, обезьяны представляют собой чертовски хорошую резервную команду.
  
  Чтобы в полной мере оценить долгосрочную угрозу, исходящую от этих модифицированных резусов, подумай о том, что крысы - ужасные вредители, даже несмотря на то, что они на ничтожную долю не уступают нам по интеллекту. По оценкам ученых, грызуны уничтожают двадцать процентов запасов пищи во всем мире, несмотря на то, что мы относительно эффективно истребляем их колонии и поддерживаем их численность на контролируемом уровне. Представьте, что могло бы произойти, если бы крысы были хотя бы наполовину такими же умными, как мы, и могли конкурировать на более справедливой основе, чем сейчас. Мы были бы вовлечены в отчаянную войну с ними, чтобы предотвратить массовый голод.
  
  Наблюдая за обезьянами на улице, я подумал, не вижу ли я наших противников в каком-нибудь будущем Армагеддоне.
  
  Помимо их высокого уровня интеллекта, у них есть еще одно качество, которое делает их более грозными врагами, чем могли бы быть любые грызуны. Хотя крысы действуют исключительно инстинктивно и у них недостаточно мозговых способностей, чтобы принимать что-либо близко к сердцу, эти обезьяны ненавидят нас с черной, ожесточенной страстью.
  
  Я считаю, что они враждебны по отношению к человечеству, потому что мы создали их, но сделали работу наполовину. Мы лишили их простой животной невинности, которой они были довольны. Мы повышали их интеллект до тех пор, пока они не осознали более широкий мир и свое истинное место в нем, но мы не дали им достаточно интеллекта, чтобы они могли улучшить свою судьбу. Мы сделали их достаточно умными, чтобы они не были удовлетворены жизнью обезьяны; мы дали им способность мечтать, но не дали им средств для осуществления их мечтаний. Они были изгнаны из своей ниши в животном царстве и не могут найти новое место, чтобы приспособиться. Вырванные из ткани творения, они распутываются, блуждают, потерянные, полные тоски, которую никогда нельзя исправить.
  
  Я не виню их за то, что они ненавидят нас. Если бы я был одним из них, я бы тоже нас ненавидел.
  
  Однако мое сочувствие не спасло бы меня, если бы я вышел из бунгало на улицу, нежно взял по обезьяньей лапе в каждую из своих рук, выразил свое возмущение высокомерием человеческого рода и вдохновенно спел песню “Да, у нас нет бананов”.
  
  Через несколько минут я превратился бы в крошку.
  
  Работа моей матери привела к созданию этой группы, которую они, похоже, понимают: они преследовали меня в прошлом. Она мертва, поэтому они не могут отомстить ей за мучительную жизнь отверженных, которую они ведут. Поскольку я ее единственный ребенок, обезьяны питают ко мне особую враждебность. Возможно, им следует это сделать. Возможно, их ненависть ко всякому снегу оправдана. Из всех людей я не имею права обсуждать обоснованность их обиды, хотя это не значит, что я чувствую себя обязанной платить цену за то, что из лучших побуждений сделала моя мать.
  
  Оставаясь в безопасности у окна бунгало, я услышал то, что показалось мне единственным гулким звоном большого колокола, за которым последовал звон. Я наблюдал, как бурлящая толпа расступилась вокруг предмета, который я не мог разглядеть. Последовал скрежет железа по камню, и несколько человек сговорились перевернуть увесистый предмет на бок.
  
  Занятые обезьяны помешали мне сразу же разглядеть предмет, хотя он казался круглым. Они начали катать его по кругу, от бордюра к бордюру и обратно, одни наблюдали, в то время как другие бегали рядом с объектом, удерживая его на краю. В ослепительном лунном свете он поначалу напоминал монету, такую огромную, что, должно быть, выпала из кармана великана с верхушки бобового стебля Джека. Потом я понял, что это была крышка канализационного люка, которую они сорвали с тротуара.
  
  Внезапно они начали болтать и визжать, как будто были группой веселых детей, которые смастерили игрушку из старой шины. По моему опыту, такая игривость была совершенно не в их характере. Из моих предыдущих встреч с отрядом только одна была лицом к лицу, и на протяжении всей этой конфронтации они вели себя не столько как дети, сколько как стая скинхедов-убийц, подсаженных на ПХФ-и-кокаиновый коктейли.
  
  Им быстро надоело откручивать крышку люка. Тогда три человека работали вместе, чтобы раскрутить ее, как будто на самом деле это была монета, и со значительными скоординированными усилиями они в конце концов привели ее в размытое движение.
  
  Отряд снова замолчал. Они собрались широким кругом вокруг вращающегося диска, давая ему пространство для движения, но наблюдая за ним с большим интересом.
  
  Периодически трое, которые раскручивали чехол, один за другим бросались к нему, разумно прикладывая достаточно силы, чтобы удерживать его в равновесии и устойчивом движении. Их хронометраж свидетельствовал, по крайней мере, об элементарном понимании законов физики и механических навыках, которые противоречили их обычному внешнему виду.
  
  Туго вращающийся диск грубо запел, его железный край заскрежетал по бетонному покрытию. Эта низкая металлическая песня стала единственным звуком в ночи: почти монотонный гул, лишь слегка колеблющийся в полутоновом диапазоне.
  
  Вращающаяся крышка люка, казалось, не обеспечивала достаточного зрелища, чтобы объяснить напряженность внимания отряда. Они были в восторге. Почти в трансе. Мне было трудно поверить, что диск просто случайно мог достичь такой скорости вращения, которая в сочетании с точно такими колеблющимися звуками гипнотизировала обезьян.
  
  Возможно, это была не игра, свидетелем которой я был, не игра, а ритуал, церемония с символическим значением, которое было понятно этим резусам, но оставалось непроницаемой тайной для меня. Ритуал и символ не только подразумевали абстрактное мышление, но и повышали вероятность того, что жизнь этих обезьян имела духовное измерение, что они были не просто умны, но и способны размышлять о происхождении всех вещей и цели своего существования.
  
  Эта мысль привела меня в такое замешательство, что я чуть не отвернулся от окна.
  
  Несмотря на их враждебность по отношению к человечеству и энтузиазм к насилию, я уже испытывал симпатию к этим жалким созданиям, был тронут их статусом изгоев, которым нет законного места в природе. Если они действительно обладают способностью размышлять о Боге и о замысле космоса, тогда они могут познать изысканную боль, которая слишком хорошо знакома человечеству: страстное желание понять, почему наш Создатель позволяет нам так много страдать, ужасное неудовлетворенное желание найти Его, увидеть Его лицо, прикоснуться к Нему и узнать, что Он реален. Если они разделяют с нами эту тихую, но глубокую агонию, то я сочувствую их бедственному положению, но мне также жаль их.
  
  И хотя я жалею их, как я могу убить их без колебаний, если очередная конфронтация потребует от меня этого, чтобы спасти свою жизнь или жизнь друга? В одном из предыдущих столкновений мне пришлось отражать их свирепую атаку огнем. Смертельную силу легко использовать, когда ваш противник безмозглый, как акула. И ты сможешь нажать на курок без угрызений совести, когда сможешь сопоставить ненависть своего врага с чистой ненавистью к себе. Жалость порождает сомнения. Жалость может быть ключом к вратам Рая, если Рай существует, но это не преимущество, когда ты сражаешься за свою жизнь против безжалостного противника.
  
  С улицы донесся звук вращающегося утюга, более сильные колебания между тонами. Крышка люка начала терять скорость вращения.
  
  Никто из отряда не бросился вперед, чтобы стабилизировать вертушку. Они с любопытством и восхищением наблюдали, как он раскачивался, как его песня сменилась на неуклонно замедляющуюся ва-ва-ва-ва-ва-ва.
  
  Диск с грохотом остановился, ударившись о тротуар, и в то же мгновение обезьяны замерли. Последняя нота прозвенела в ночи, за ней последовали тишина и безмолвие, настолько абсолютные, что Мертвый город, возможно, был запечатан внутри гигантского люцитового пресс-папье. Насколько я мог судить, каждый член отряда как намагниченный смотрел на железную крышку люка.
  
  Через некоторое время, словно очнувшись от глубокого сна, они сонно поплыли к диску. Они медленно кружили по ней, низко пригнувшись, постукивая костяшками передних лап по тротуару, разглядывая железо с задумчивостью цыган, анализирующих мокрые чайные листья, чтобы предсказать будущее.
  
  Некоторые задержались, либо потому, что что-то в диске заставляло их чувствовать себя неловко, либо потому, что они ждали своей очереди. Эти нерешительные люди явно обращали свое внимание на что угодно, только не на крышку канализационного люка: на тротуар, на деревья, растущие вдоль улицы, на усыпанное звездами небо.
  
  Одно из чудовищ бросило взгляд на бунгало, в котором я укрылся.
  
  Я не задерживал дыхание и не напрягался, потому что был уверен, что ничто в этом строении не придает ему характера, отличающегося от убогого и заброшенного вида сотен других по всей округе. Даже открытая входная дверь не была чем-то примечательным; большинство этих зданий были подвержены воздействию непогоды.
  
  Задержавшись на доме всего на несколько секунд, обезьяна подняла морду к круглой луне. Либо его поза выражала глубокую меланхолию, либо мной овладела сентиментальность, и я приписал этим резусам больше человеческих качеств, чем это имело смысл.
  
  Затем, хотя я не двигался и не издавал ни звука, жилистое животное дернулось, выпрямилось, потеряло интерес к небу и снова посмотрело на бунгало.
  
  “Не разыгрывай меня”, - пробормотал я.
  
  Медленной раскачивающейся походкой оно ушло с улицы, перемахнуло через бордюр и ступило на тротуар, испещренный лунными тенями лавровых ветвей, где и остановилось.
  
  Я подавил желание отойти от окна. Темнота вокруг меня была такой же совершенной, как в гробу Дракулы с закрытой крышкой, и я чувствовал себя невидимым. Нависающая крыша веранды не позволяла лунному свету прямо касаться моего лица.
  
  Несчастный маленький выродок, казалось, изучал не только окно, у которого я стоял, но и каждый аспект маленького дома, как будто намеревался найти Риэлтора и сделать предложение о продаже недвижимости.
  
  Я мучительно ощущаю взаимодействие света и тени, которое для меня более чувственно, чем тело любой женщины. Мне не запрещено познать утешение женщины, но мне отказано во всем, кроме самого скудного света. Поэтому каждая форма освещения пропитана мерцающим эротическим качеством, и я остро ощущаю ласку каждого луча. Здесь, в бунгало, я был уверен, что меня никто не тронет, что я вне чьего-либо ведома, что я такая же часть черноты, как крыло - часть летучей мыши.
  
  Обезьяна сделала несколько шагов вперед, по дорожке, которая делила пополам передний двор и вела к ступенькам крыльца. Она была не более чем в двадцати футах от меня.
  
  Когда он повернул голову, я мельком увидел его блестящие глаза. Обычно грязно-желтые и злобные, как глаза сборщика налогов, сейчас они были огненно-оранжевыми и еще более угрожающими в этом скудном освещении. Они были наполнены тем сиянием, которое присуще глазам большинства ночных животных.
  
  Я едва мог разглядеть существо в тени лавра, но беспокойное движение его глаз-фонариков указывало на то, что ему что-то интересно и что оно все еще не зациклилось конкретно на моем окне. Возможно, он услышал писк или шорох мыши в траве - или одного из тарантулов, обитающих в этом регионе, — и надеялся только поймать в ловушку вкусное угощение.
  
  На улице другие члены отряда все еще были заняты крышкой канализационного люка.
  
  Обычные резусы, которые живут в основном днем, не проявляют блеска глаз в темноте. Члены отряда виверн обладают лучшим ночным зрением, чем другие обезьяны, но, по моему опыту, они даже отдаленно не так одарены, как совы или кошки. Их острота зрения лишь незначительно — не геометрически — лучше, чем у обычных приматов, от которых они были созданы. В совершенно неосвещенном месте они почти так же беспомощны, как и я.
  
  Любознательная обезьянка — мой собственный Любознательный Джордж — подбежала на три шага ближе, вышла из тени дерева и снова вышла на лунный свет. Когда он остановился, то был менее чем в пятнадцати футах от меня, в пяти футах от крыльца.
  
  Незначительное улучшение их ночного зрения, вероятно, является неожиданным побочным эффектом эксперимента по повышению интеллекта, который породил их, но, насколько я смог разглядеть, оно не сочетается с улучшением других их чувств. Обычные обезьяны не являются выслеживающими по следу животными с острым обонянием, как собаки, и эти тоже. Они смогли бы учуять меня на таком же расстоянии, на каком я смог бы учуять их, то есть не дальше чем на фут или два, хотя они, несомненно, были ароматной компанией. Точно так же эти длиннохвостые террористы не обладают паранормальным слухом, и они не способны летать, как их визжащие собратья, которые выполняют грязную работу для Злой Ведьмы Запада. Хотя они и внушают страх, особенно когда встречаются в значительном количестве, они не настолько грозны, чтобы их могли убить только серебряные пули или криптонит.
  
  Любопытный Джордж присел на корточки на тротуаре, обхватил себя длинными руками, словно успокаивая, и еще раз посмотрел на луну. Он так долго смотрел в небо, что, казалось, забыл о бунгало.
  
  Через некоторое время я посмотрела на свои наручные часы. Я волновалась, что окажусь здесь в ловушке и не смогу встретиться с Бобби в кинотеатре.
  
  Он также рисковал наткнуться на отряд. Даже такой находчивый человек, как Бобби Хэллоуэй, не одержал бы верх, если бы ему пришлось сражаться с ними в одиночку.
  
  Если обезьяны в ближайшее время не двинутся дальше, мне придется рискнуть позвонить на мобильный Бобби, чтобы предупредить его. Мне не понравился электронный сигнал, который раздавался, когда я включал свой мобильный телефон. В тишине Мертвого города эта чистая нота прозвучала бы подобно монаху, разгоняющему ветер в монастыре, где все дали обет молчания.
  
  Наконец, Любопытный Джордж закончил созерцать луну-медальон, опустил лицо и поднялся на ноги. Он потянулся своими мохнатыми руками, покачал головой и побежал обратно к улице.
  
  Как только я вздохнул с облегчением, маленький уродец завизжал, и его пронзительный крик можно было истолковать только как крик тревоги.
  
  Отряд отреагировал как один, подняв головы, отпрыгивая от железного диска, который отвлек их внимание, вытягивая шеи, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Блеющий, визжащий, бранящийся, бормочущий что-то невнятное, Любопытный Джордж подпрыгнул в воздух, подпрыгнул и подскочил, кувыркался и переворачивался, крутился и скакал, бил кулаками по тротуару, шипел и визжал, царапал воздух, как будто это была ткань, которую можно разорвать, корчился, пока ему не показалось, что он смотрит себе под зад, перекатился, вскочил на ноги, хлопнул себя по груди руками, зашипел, плюнул и фыркнул, раскачиваясь и джигитовал, помчался к бунгало, но отлетел от него и помчался обратно на улицу, вопя так, что бетон под ним должен был треснуть.
  
  Независимо от того, насколько примитивным мог быть их язык, я был почти уверен, что уловил смысл послания.
  
  Хотя большая часть отряда находилась в сорока футах от бунгало, я мог видеть их блестящие глаза-бусинки, похожие на рой жирных светлячков.
  
  Некоторые из них начали напевать и улюлюкать. Их голоса были ниже и мягче, чем кошачий вой Любопытного Джорджа, но они не были похожи на комитет гостеприимства, приветствующий посетителя.
  
  Я вытащил "Глок" из наплечной кобуры.
  
  В пистолете оставалось восемь патронов.
  
  У меня был запасной магазин на десять патронов в кобуре.
  
  Восемнадцать пуль. Тридцать обезьян.
  
  Я уже делал вычисления раньше. Я сделал их снова. Поэзия, в конце концов, представляет для меня больший интерес, чем математика, так что была причина перепроверить мои цифры. Они по-прежнему были отстойными.
  
  Любопытный Джордж снова помчался к дому. На этот раз он продолжал приближаться.
  
  Позади него весь отряд выскочил с улицы, пересек лужайку и направился прямо к бунгало. Одновременно с их появлением все они погрузились в молчание, которое подразумевало организованность, дисциплину и смертоносную цель.
  
  
  7
  
  
  Я все еще не верил, что отряд мог видеть меня, слышать или обонять, но они, должно быть, каким-то образом обнаружили меня, потому что, очевидно, они не просто выражали свое отвращение к непримечательной архитектуре бунгало. Они были в ярости, которую я видел раньше, в ярости, которую они приберегали для человечества.
  
  Более того, по их расписанию, вероятно, уже наступило время ужина. Вместо мыши или сочного паука я приготовил мясное блюдо, освежающее отличие от их обычного рациона из фруктов, орехов, семян, листьев, цветов и птичьих яиц.
  
  Я повернулся на сто восемьдесят градусов от окна и направился через гостиную, вытянув руки перед собой. Я двигался быстро, слепо доверяя своему знакомству с этими домами. Мое плечо задело наличник в дверном проеме, и я толкнул полуоткрытую дверь в столовую.
  
  Хотя обезьяны продолжали сдерживать себя, действуя в наступательной тишине, я услышал глухой стук их лап по деревянному полу веранды. Я надеялся, что они будут колебаться у главного входа, сдерживая свою злобу осторожностью достаточно долго, чтобы я успел проложить небольшой путь между нами.
  
  Потрепанная штора, хотя и перекошенная, закрывала большую часть единственного окна в маленькой столовой. Проникало слишком мало света, чтобы хоть как-то рассеять полумрак.
  
  Я продолжал двигаться, потому что знал, что дверь на кухню находится прямо на одной линии с дверью в гостиную, через которую я только что вошел. На этот раз, переходя из комнаты в комнату, я даже не стукнулся плечом о косяк.
  
  На окнах над раковиной на кухне не было ни жалюзи, ни занавесок. Окрашенные тонким лунным светом, они имели призрачное фосфорное свечение, как телевизионные экраны сразу после их выключения.
  
  Старый линолеум под моими ногами хрустел. Если кто-то из отряда и вошел в дом позади меня, я не мог услышать их из-за шума, который производил сам.
  
  Воздух был насыщен отвратительными миазмами, от которых меня тошнило. Должно быть, крыса или какое-то дикое животное сдохло в углу кухни или в одном из шкафов, где оно сейчас разлагалось.
  
  Затаив дыхание, я поспешил к задней двери, верхняя половина которой была покрыта большим стеклом. Она была заперта.
  
  Когда это была военная база, личная безопасность была гарантирована, и ни у кого, кто жил внутри забора, не было причин опасаться преступления. Следовательно, замки были простыми, открывались только снаружи.
  
  Я нащупал дверную ручку, в центре которой должна была быть кнопка разблокировки замка. Нашел ее. Я бы повернул его и распахнул дверь, но тень прыгающей обезьяны промелькнула по стеклу и исчезла как раз в тот момент, когда моя рука сомкнулась на холодной латуни.
  
  Я тихо отпустил ручку и отступил на два шага, обдумывая свои варианты. Я мог бы открыть дверь и, размахивая пистолетом, смело шагнуть сквозь толпу обезьян-убийц, как будто я был Индианой Джонсом без кнута и фетровой шляпы, полагаясь только на щегольство, чтобы выжить. Единственной альтернативой было остаться на кухне и ждать, что будет дальше.
  
  Обезьяна запрыгнула на подоконник одного из окон над раковиной. Ухватившись за раму, чтобы сохранить равновесие, она прижалась к стеклу, заглядывая на кухню.
  
  Поскольку силуэт этого паршивого гремлина вырисовывался на фоне лунного света, я не мог разглядеть деталей его лица. Только глаза цвета горячих углей. Слабый белый полумесяц его невеселой ухмылки.
  
  Поворачивая голову влево, вправо и снова влево, он закатил глаза, прищурился, затем снова широко раскрыл их. Проследив за его пытливым взглядом, который блуждал по кухне, я пришел к выводу, что он не мог видеть меня в темноте.
  
  Опции. Останься здесь и окажись в ловушке. Погрузись в ночь только для того, чтобы тебя стащили вниз и растерзали под безумной луной.
  
  Это были не варианты, потому что любой из них гарантировал идентичный результат. Самый отъявленный серфингист знает, что независимо от того, затянет ли тебя в водопад во время полной остановки на берегу или просто сбросит с доски и ты окунешься лицом в суп из морских водорослей, результат будет один и тот же: полное уничтожение.
  
  Еще одна обезьяна запрыгнула на подоконник второго окна.
  
  Как и большинство из нас в этом одурманенном кино, развращенном Голливудом мире, если бы я поддался внутреннему нарциссу и прислушался к своему разуму, я, вероятно, услышал бы партитуру фильма, лежащую в основе каждого момента моего бодрствования: сентиментальные потворства струнным секциям, когда меня охватывает грусть или уныние; вызывающие слезы, будоражащие сердце рапсодии полного оркестра, когда я наслаждаюсь триумфом; забавные фортепианные риффы во время моих нередких приступов глупости. Саша настаивает, что я похож на покойного Джеймса Дина, и хотя я не вижу сходства, мне ужасно и стыдно признаться, что порой я принимаю получаю удовольствие от этого предполагаемого сходства со столь знаменитой фигурой; на самом деле, мне не потребовалось бы особых усилий, чтобы проводить периоды своей жизни с острым настроем Бунтаря Без Причины, всплывающей в моем сознании. Мгновением ранее, у двери, когда тень обезьяны метнулась к окну: Услышь визг скрипок из сцены в душе в "Психо " . Теперь, когда я обдумываю свой следующий ход, а обезьяны окружают меня со всех сторон: представьте низкие, зловещие, пульсирующие звуки, извлекаемые из басовой скрипки, пронизанные единственной ослабленной, но приглушенной высокой нотой кларнета.
  
  Хотя я способен на самообман не хуже любого другого парня, я отказался от самого кинематографичного из своих вариантов, решив не ввязываться в драку в ночи. В конце концов, Джеймс Дин, несмотря на свою харизму, - это не Харрисон Форд. В большинстве из его нескольких фильмов рано или поздно из него выбивали все дерьмо.
  
  Я быстро прокрался бочком по полу, подальше от окон, но также и от входа в столовую. Через несколько футов я наткнулся на шкаф.
  
  Эти шкафы соответствовали бы тем, что есть в любом доме Мертвого города: простые, но прочные, с березовыми рамами, их откидные дверцы красили так часто, что неглубокие канавки, образованные накладывающимися швами, почти исчезли под множеством слоев. Рабочие столы будут ламинированы тем или иным крапчатым формиком того или иного цвета.
  
  Прежде чем кто-нибудь из отряда войдет в кухню с передней части дома, мне нужно было подняться с пола. Если бы я стоял спиной к стене, прижатый к углу, совершенно неподвижный, дыша так же бесшумно, как рыба, пропускающая воду через жабры, я все равно наверняка выдал бы себя. Линолеум был настолько скручен и подорван крошечными пузырьками воздуха, что потрескивал и лопался от любого непреднамеренного перемещения веса, всего лишь от тяжелой мысли . Предательский звук, несомненно, раздался именно тогда, когда обезьяны замерли как вкопанные и были готовы его услышать.
  
  Несмотря на темноту, такую густую, что она казалась вязкой, и несмотря на зловоние разложения, достаточно сильное, чтобы заглушить любой мой запах, который они могли бы обнаружить иным способом, я не думал, что у меня будет много шансов ускользнуть от внимания отряда во время обыска на кухне, даже если они будут проводить его строго на ощупь. Тем не менее, я должен был попробовать.
  
  Если бы я забрался на столешницу, я был бы ограничен узким пространством между пластиковой столешницей и верхними шкафчиками. Мне пришлось бы лечь на левый бок лицом к комнате. После того, как я подтянула колени к груди, плотно свернувшись в позу эмбриона, чтобы занимать как можно меньше места и затруднить свое обнаружение, я оказалась бы не в идеальной позе, чтобы дать отпор, если бы меня обнаружил один из этих ходячих приютов для вшей.
  
  Только телесным контактом я последовал за шкафчиками в угол, где на кухне каждого из этих бунгало есть шкаф для метел с высоким нижним отделением и единственной полкой наверху. Если бы я смог протиснуться в это узкое пространство и закрыть за собой дверь, то, по крайней мере, оказался бы подальше от предательского линолеума и вне пределов легкой досягаемости, если бы отряд шарил по комнате.
  
  В конце ряда шкафов я обнаружил кладовку для метел там, где и ожидал, но дверцы не было. С тревогой я нащупал одну погнутую и сломанную петлю, затем другую и похлопал по воздуху там, где должна была быть дверь, как будто правильная серия магических жестов могла очаровать дверь и она снова появилась.
  
  Если только орда обезьян, которая последовала за Любопытным Джорджем на крыльцо, все еще не собралась там, разрабатывая стратегию или обсуждая цены на кокосы, у меня почти не оставалось времени.
  
  Мое убежище внезапно стало больше убежищем, чем убежищем.
  
  К сожалению, альтернативы не представилось.
  
  Я выудил запасной магазин с патронами из кармана в кобуре и сжал его в левой руке.
  
  Держа "Глок" наготове перед собой, я тихонько отступил в кладовку для метел - и задумался, не мог ли запах смерти, пропитавший кухню, иметь свой источник в этом тесном пространстве. Мой желудок заскользил, как клубок совокупляющихся угрей, но под моими ботинками ничего не хлюпнуло.
  
  Шкаф был достаточно широк, чтобы вместить меня. Чтобы поместиться, мне пришлось лишь слегка расправить плечи. Хотя я почти шести футов ростом, у меня не было наклоняться вниз; тем не менее, в нижней части полки для хранения, нажимал достаточно сильно против моего Таинственный поезд крышкой, чтобы произвести впечатление на форму кроны кнопку в мои волосы и в кожу головы.
  
  Чтобы избежать раздумий и приступа клаустрофобии, я решил не тратить время на перечисление способов, благодаря которым мое укрытие стало похоже на гроб.
  
  Как оказалось, у меня не было времени скоротать время. Не успел я спрятаться в кладовке для метел, как из столовой на кухню вошли обезьяны.
  
  Я услышал их сразу за порогом, о чем свидетельствовали лишь едва слышное заговорщическое шипение и бормотание. Они заколебались, очевидно оценивая ситуацию, затем стремительно вошли, их глаза горели фонарями, когда они рассыпались веером по обе стороны от двери, как копы из спецназа в телевизионной драме.
  
  Шорох линолеума напугал их. Один из них удивленно пискнул, и все они замерли.
  
  Насколько я мог определить, этот первый отряд состоял из трех человек. Я не мог видеть ничего, кроме их сияющих глаз, которые открывались только в те моменты, когда они смотрели в мою сторону. Поскольку они стояли неподвижно, просто поворачивая головы, осматривая черную комнату, я мог быть уверен, что не видел одну и ту же пару глаз, когда один человек переходил с места на место.
  
  Я неглубоко дышал ртом, не только потому, что этот метод был сравнительно тихим. Использование носа привело бы к более тошнотворному воздействию мерзкой вони. тошнотворный осадок уже растекался взад-вперед по моему животу. Теперь я начинал ощущать вкус затхлого воздуха, который оставлял на моем языке затхло-горький привкус и вызывал приток кислой слюны, которая угрожала вызвать у меня рвотный позыв.
  
  После паузы, чтобы проанализировать ситуацию, самая храбрая из трех обезьян пошевелилась - и затем застыла, когда линолеум снова шумно запротестовал.
  
  Один из его приятелей сделал шаг с тем же результатом, и он тоже настороженно остановился.
  
  У меня начал подергиваться нерв в левой икре. Я молил Бога, чтобы это не переросло в болезненный спазм.
  
  После долгого молчания самый робкий член команды издал тонкий скулеж. В нем звучал страх.
  
  Назови меня бесчувственным, назови меня жестоким, назови меня ненавистником обезьян-мутантов, но при данных обстоятельствах мне понравилась тревога в его голосе.
  
  Их опасения были настолько ощутимы, что, если бы я сказал “Бу”, они бы с криком подпрыгнули прямо к потолку и повисли там, держась за ногти. Обезьяньи сталактиты.
  
  Конечно, совершенно взбешенные этим маленьким трюком, они в конце концов спустились бы снова и вместе с остальной частью отряда выпустили бы мне кишки. Что испортило бы шутку.
  
  Если бы они были так напуганы, как я предполагал, они могли бы провести лишь символический обыск и ретироваться из дома, где после "Любопытного Джорджа" был бы эквивалент "мальчика, который кричал "волк".
  
  Повышенный интеллект, которым наделены эти резусы, является для них как проклятием, так и благословением. С повышением интеллекта приходит осознание сложности мира, и из этого осознания возникает ощущение тайны, чуда. Суеверия - темная сторона чуда. Существа с простым животным интеллектом боятся только реальных вещей, таких как их естественные хищники. Но те из нас, кто обладает более высокими когнитивными способностями, способны мучить себя бесконечным зверинцем воображаемых угроз: призраками, гоблинами, вампирами и инопланетянами, поедающими мозги. Хуже того, нам трудно не зацикливаться на двух самых страшных словах в любом языке, даже в обезьяньем: что, если ...
  
  Я рассчитывал, что прямо сейчас эти существа будут почти парализованы устрашающим списком "что, если".
  
  Один из отряда фыркнул, словно пытаясь выветрить зловоние из своих ноздрей, затем с отвращением сплюнул.
  
  Слабак снова заскулил.
  
  Ему ответил один из его собратьев, но не очередным скулежом, а свирепым рычанием, которое развеяло мое уютное представление о том, что все обезьяны были слишком напуганы, чтобы задерживаться здесь. Гроулер, по крайней мере, не был запуган, и это звучало достаточно жестко, чтобы обеспечить дисциплину двух других.
  
  Все трое прошли вглубь кухни, мимо кладовки для метел, и скрылись из поля моего зрения. Казалось, они были полны трепета, но шум пола их больше не смущал.
  
  В комнату вошло второе отделение, также состоящее из трех человек, которых тоже можно было разглядеть только по блеску их глаз. Они остановились, чтобы вглядеться в непроглядную тьму, и один за другим посмотрели в мою сторону без каких-либо признаков того, что заметили меня.
  
  Откуда-то с кухни доносился непрерывный треск ломающегося линолеума. Я услышал скрежет и глухой удар, звуки, несомненно, производимые одной из первых трех обезьян, когда она взбиралась на столешницу.
  
  Пуговица на моей кепке была так крепко зажата между моей макушкой и полкой надо мной, что я почувствовал, как палец Бога коснулся моей головы в не столь деликатном сообщении о том, что мой номер закончился, мой билет пробит, моя монета упала, моя лицензия на жизнь аннулирована. Если бы я мог пригнуться на дюйм или два, давление было бы ослаблено, но я боялся, что даже при том, что обезьяны поднимали шум, меня все равно было бы слышно, когда моя спина и плечи скользили по стенам узкого чулана. Кроме того, подергивание нерва в моей ноге быстро переросло в легкую судорогу, как я и опасался; даже незначительное изменение моего положения могло привести к сокращению икроножной мышцы и превращению боли в невыносимую агонию.
  
  Член второго отделения начал медленно приближаться ко мне, его яркие глаза нервно скользили из стороны в сторону, пока он нащупывал путь сквозь приторный мрак. Когда маленький умный зверек приблизился, я услышал, как он ритмично хлопает правой рукой по стене, чтобы не сориентироваться.
  
  В другом углу комнаты заскрипели ржавые петли. Одна из деревянных дверей захлопнулась, ее расшатанные суставы загремели.
  
  Очевидно, они открывали шкафы и вслепую шарили внутри.
  
  Я надеялся, что у них не хватит ума провести тщательный обыск или, наоборот, что они будут слишком умны, чтобы подвергать себя опасности, вслепую тыкаясь в места, где их может поджидать вооруженный человек, чтобы превратить их в обезьяний ад. Они были достаточно умны, чтобы действовать досконально, это верно, но слишком безрассудны, чтобы быть настолько осторожными, насколько того требовала ситуация. Из прошлых встреч я уже знал все это о них; но, запихнув себя в гроб с метлами, пожалев об этом почти сразу, как меня заключили, я начал все отрицать.
  
  Ударник по стене все еще приближался ко мне, не более чем в трех футах от меня. Его глаза продолжали сверлить во мраке со всех сторон, а не только на меня.
  
  Заскрипели еще петли. Перекошенная дверца шкафа с некоторым сопротивлением открылась, и другая дверь с грохотом захлопнулась.
  
  Судорога в моей икре внезапно стала сильнее. Горячий. Остро. Я стиснул зубы, чтобы не застонать. у меня тоже болела голова: было такое ощущение, что кнопка крышки прошла через весь мой череп, в мозг, и начала прокладывать себе путь наружу через правый глаз. У меня болела шея. Мои ссутуленные плечи тоже были не слишком приятными. У меня была ноющая боль в пояснице, болезненное пятно на десне у верхнего правого коренного зуба, тошнотворное ощущение, что у меня развивается серьезный геморрой в нежном возрасте двадцати восьми лет, и в целом я чувствовал себя довольно хорошо, ну, вы знаете, бла.
  
  Стукалка перестала стучать по стене, когда дошла до угла и обнаружила шкаф. Теперь он был прямо передо мной.
  
  Я был почти на четыре фута выше этой обезьяны и на сто двадцать фунтов тяжелее. Хотя она была пугающе умна, я был намного умнее ее. Тем не менее, я смотрел на это со страхом и отвращением, внутренне съеживаясь, с не меньшим отвращением и страхом за свою жизнь, чем испытывал бы, если бы это был демон, восставший прямо из Ада.
  
  Легко отпускать шутки в адрес отряда, когда находишься от него на удобном расстоянии. Но близкого контакта снижает ты первобытный страх, наполняет сердце леденящие смысле этого иностранца , и наполняет мире с этим остро недвижимого но одновременно сюрреалистическую атмосферу своих самых ужасных кошмаров.
  
  Симпатия, которую я испытывал к ним раньше, все еще была со мной, хотя и заметно уменьшилась, но я совсем не чувствовал жалости. Хорошо.
  
  Судя по тому, куда были устремлены ее яркие глаза, и по шуршащим звукам, которые издавали ее руки, обезьяна исследовала рамку для лица, к которой должна была быть прикреплена дверца чулана для метел.
  
  "Глок" весил меньше трех фунтов, но на ощупь был тяжелым, как гранитное надгробие. Я крепче сжал палец на спусковом крючке.
  
  Восемнадцать раундов.
  
  На самом деле мне семнадцать.
  
  Мне пришлось бы считать броски по мере того, как я их выжимал, и приберечь последний патрон для себя.
  
  Перекрывая другие звуки на кухне, я услышал, как обезьяна дернула за одну из расшатанных и сломанных петель, с которых когда-то свисала дверь чулана для метел.
  
  Общая глубина моего жалкого укрытия составляла всего два фута, что означало, что я стоял всего в нескольких дюймах от любознательного примата. Если бы он проник внутрь, не было бы никаких шансов, что он не обнаружит меня. Только ужасная вонь на кухне помешала ему учуять меня.
  
  Судорога в моей левой икре скрутила мышцу, как колючая проволока. Я боялся, что моя нога начнет непроизвольно подергиваться.
  
  Где-то в другом конце комнаты хлопнула дверца шкафа.
  
  Затем со скрипом петель открылась еще одна дверь.
  
  Линолеум хрустел под маленькими быстрыми ножками.
  
  Обезьяна сплюнула, словно пытаясь избавиться от неприятного привкуса воздуха.
  
  У меня было странное чувство, что я вот-вот проснусь и обнаружу себя в безопасности в постели, рядом с Сашей.
  
  Мое сердце бешено колотилось, а теперь забилось еще быстрее, когда в моем сознании расцвело лицо Саши. Возможность того, что я никогда больше не услышу ее голоса, никогда больше не обниму ее, никогда больше не посмотрю в ее добрые глаза: это было так же страшно, как вероятность того, что отряд разорвет меня на части. И еще более ужасающей была мысль о том, что ее не будет рядом, чтобы помочь ей справиться с этим странным и жестоким новым миром, что ее оставят одну, когда в конце следующего дня найт снова вернется домой, в Мунлайт-Бэй.
  
  Обезьяна передо мной оставалась невидимой, если не считать ее светящихся глаз, которые, казалось, становились ярче, когда она подозрительно заглядывала в чулан для метел. Ее внимание переместилось вверх от моих ног, по всему телу, к лицу.
  
  Возможно, его ночное зрение было лучше моего, но в этой чистой жидкой черноте, которая была такой же непроницаемой, как и в четырех милях внизу, на дне моря, я был уверен, что мы одинаково слепы.
  
  И все же наши взгляды встретились.
  
  Казалось, мы играли в гляделки, и я не верил, что мое воображение разыгралось так сильно. Существо смотрело не на мой лоб или переносицу; оно смотрело прямо в оба моих глаза.
  
  И она не отвела взгляда.
  
  Хотя меня не предавал блеск глаз, как обезьяну, мои глаза могли служить зеркалами, в которых тускло отражался ее лучезарный блеск. Возможно, он уловил мельчайшие проблески своего собственного огненного взгляда, вернувшегося к нему, не был уверен, что вообще что-то увидел, но оставался прикованным к тайне.
  
  Я подумывал о том, чтобы закрыть глаза, позволив яркому взгляду обезьяны упасть на мои непроницаемые веки. Но я боялся, что не замечу его внезапного озарения и не успею выстрелить в него до того, как он бросится на меня и, возможно, укусит мою руку с оружием или взберется по моему телу, чтобы вцепиться когтями мне в лицо.
  
  Встретившись с его взглядом на таком близком расстоянии, с такой интенсивностью, я был удивлен, что мой страх и сильное отвращение могли сосуществовать с мешаниной других сильных эмоций: гневом на тех, кто вызвал к существованию этот новый вид, печалью по поводу отвратительного надвигающегося разложения этого прекрасного мира, который дал нам Бог, удивлением нечеловеческому, но неоспоримому разуму в этих странных глазах. Мрачное отчаяние тоже. И одиночество. И yet...an иррациональная дикая надежда.
  
  Стоя на линии моего огня, не подозревая, что оно уязвимо перед эмоциональным нападением с пистолетом, существо тихо забормотало, больше похожее на голубя, чем на резуса. Звук был необычным.
  
  Одна из других обезьян завизжала.
  
  Я рефлекторно чуть не выстрелил из "Глока".
  
  Еще два голоса ругали первого.
  
  На моих глазах обезьянка выскочила из чулана для метел. Она побежала вглубь кухни, привлеченная суматохой.
  
  На самом деле, шум свидетельствовал о том, что все шестеро собрались в дальнем конце комнаты. Я не увидел ни одного сияющего взгляда, обращенного в мою сторону.
  
  Они нашли что-то интересное. Я мог предположить только, что это было источником гнилостного запаха.
  
  Когда я ослабил нажим на спусковой крючок, я понял, что клейкая масса попала мне в горло — возможно, к сердцу, возможно, к обеду, — и мне пришлось с трудом сглотнуть, чтобы проглотить ее и снова иметь возможность дышать.
  
  Пока наши с обезьяной взгляды были прикованы друг к другу, я впал в странную физическую отстраненность, настолько полную, что перестал чувствовать спазмы боли в сведенной судорогой икре. Теперь агония вернулась, еще хуже, чем раньше.
  
  Поскольку все члены поисковой группы были отвлечены и производили шум, я, как мог, размял сведенные судорогой мышцы, твердо перенося вес тела взад-вперед с пятки на носок левой ноги. Этот маневр несколько облегчил боль, хотя и не настолько, чтобы гарантировать, что я смогу грациозно двигаться, если одна из обезьян пригласит меня танцевать вальс.
  
  Совещавшиеся члены поисковой группы начали переговариваться более громкими голосами. Они были взволнованы. Хотя я не верю, что у них есть язык в том отдаленном смысле, в каком он есть у нас, их блеяние, шипение, рычание и трели были явно аргументированными. Казалось, они забыли, за чем пришли в первую очередь. Легко отвлекающиеся, быстро впадающие в неорганизованность, склонные пренебрегать взаимными интересами в пользу ссор между собой — впервые эти парни показались мне ужасно похожими на людей.
  
  Чем дольше я слушал их, тем больше осмеливался верить, что выберусь из этого бунгало живым.
  
  Я все еще покачивал ногой, сгибая и сокращая икроножную мышцу, когда один из ссорящихся отделился от остальной поисковой группы и пересек кухню, направляясь к двери в столовую. В тот момент, когда я увидел блеск ее глаз, я перестал двигаться и притворился метлой.
  
  Обезьяна остановилась на пороге столовой и пронзительно закричала. Похоже, она звала других членов стаи, которые, предположительно, ждали снаружи на крыльце или обыскивали спальни.
  
  Ответные голоса раздались сразу. Они приближались.
  
  Перспектива делить эту маленькую кухню с еще большим количеством обезьян — возможно, со всем отрядом - разрушила мою наполовину завышенную надежду на выживание. По мере того, как моя шаткая уверенность быстро сменялась уверенным отчаянием, я рассматривал свои варианты и не нашел новых.
  
  Глубина моего отчаяния была настолько велика, что я действительно спросил себя, что бы сделал бессмертный Джеки Чан в подобной ситуации. Ответ был прост: Джеки выскакивал из чулана для метел атлетическим прыжком, который приземлял его в самую гущу поисковой группы, наносил удар ногой одному из них между ног, двоим наносил удар каратэ в шею, когда он кувыркался, вставая на ноги, выполнял классный односторонний прием, ломал руки и ноги нескольким противникам во время потрясающего пируэта из мелькающих кулаков и стоп, выполнял серию очаровательных приемов и с веселыми гримасами на резиновых лицах, подобных которым никто не видел со времен Бастера Китона и Чарли Чаплина, станцуй чечетку над головами оставшихся членов труппы, вломись в окно над раковиной и спасайся бегством. У Джеки Чана никогда не бывает судорог в икрах.
  
  Тем временем, у меня судорога в икроножных мышцах стала такой болезненной, что у меня слезились глаза.
  
  Еще больше обезьян проникло на кухню. По дороге они болтали, как будто обнаружение какой-нибудь разлагающейся твари было идеальным поводом позвать всех родственников, открыть бочонок пива и повеселиться.
  
  Я не смог разглядеть, сколько человек присоединилось к первоначальным шести поисковикам. Может быть, двое. Может быть, четверо. Не более пяти или шести.
  
  Слишком много.
  
  Никто из новоприбывших не проявил ни малейшего интереса к моему углу комнаты. Они присоединились к остальным вокруг какой-то очаровательной кучи гниющей плоти, которую они обнаружили, и оживленный спор продолжился.
  
  Мне не повезло. В любой момент они могли решить закончить осмотр шкафов. Человек, который почти обнаружил меня, мог вспомнить, что почувствовал что-то странное поблизости.
  
  Я подумывал о том, чтобы выскользнуть из кладовки для метел, прокрасться вдоль стены, проскользнуть в дверной проем и укрыться в углу столовой, как можно дальше от основного движения транспорта. Прежде чем войти в кухню, первый отряд поисковиков, должно быть, убедился, что в этой комнате никто не прячется; они не стали бы снова тщательно осматривать ту же территорию.
  
  Из-за судороги я не мог двигаться быстро, но я все еще мог положиться на покровы темноты, моего старого друга. Кроме того, если бы мне пришлось оставаться там, где я был, еще немного, мои нервы были бы так натянуты, что я бы взорвался.
  
  Как только я убедил себя, что должен двигаться, одна из обезьян рванулась прочь от какой-то вонючей кучи, которую они собрали, чтобы обсудить, возвращаясь к дверям столовой. Оно завизжало, возможно, призывая еще нескольких членов отряда подойти сюда и понюхать мерзкие останки.
  
  Даже сквозь болтовню толпы, собравшейся вокруг мертвого существа, я услышал ответный крик откуда-то из другой части бунгало.
  
  На кухне было лишь ненамного меньше шума, чем в обезьяннике в зоопарке. Может быть, включится свет, и я обнаружу, что нахожусь в Сумеречной зоне. Возможно, Кристофер Сноу не был моей нынешней личностью, а просто именем, под которым я жил в прошлой жизни, и теперь я был одним из них, перевоплотившимся в резуса. Может быть, мы были не в бунгало в Мертвом городе, а в гигантской клетке, окруженные людьми, которые показывали на нас пальцами и смеялись, пока мы раскачивались на веревках и чесали свои лысые задницы.
  
  Как будто я искушал судьбу, просто подумав о том, что загорается свет, перед домом появилось свечение. Сначала я узнал об этом исключительно потому, что обезьяна на пороге столовой начала проступать из темноты, подобно тому, как постепенно застывает изображение на полароидной пленке.
  
  Такое развитие событий не встревожило и даже не удивило зверя, поэтому я предположил, что он призвал свет.
  
  Я не был так оптимистичен в отношении этих меняющихся обстоятельств, как, казалось, обезьяна. Пелена тьмы, в которой я прятался, должна была рассеяться.
  
  
  8
  
  
  Поскольку приближающееся свечение было морозно-белым, а не желтым, и поскольку оно не пульсировало, как открытое пламя, оно, скорее всего, создавалось фонариком. Луч не был сфокусирован на дверном проеме; вместо этого обезьяна, стоявшая там, была освещена непрямым излучением, указывающим на то, что источником была модель с двумя или тремя батарейками, а не просто ручной фонарик.
  
  Очевидно, что в той мере, в какой их маленькие ручки могли служить им, члены отряда умели пользоваться инструментами. Они либо нашли фонарик, либо украли его — вероятно, последнее, потому что эти обезьяны уважают закон и права собственности не больше, чем правила этикета мисс Мэннерс.
  
  Человек, стоявший в дверях, смотрел на постепенно светлеющую столовую со странным выражением ожидания, возможно, даже с некоторой долей удивления.
  
  В дальнем конце кухни, вне моего поля зрения, остальные поисковики замолчали. Я подозревал, что их поза соответствовала позе резуса, которого я видел, что они были одинаково очарованы или даже благоговели.
  
  Поскольку источником свечения, несомненно, не было ничего более экзотического, чем фонарик, я предположил, что что-то в носителе света вызвало благоговение у этих обезьян. Мне было любопытно узнать об этом человеке, но я не хотел умирать ради удовлетворения своего любопытства.
  
  Через дверной проем уже проникало опасное количество света. Абсолютная темнота больше не царила. Я мог различить общие очертания шкафов по всей кухне.
  
  Когда я посмотрел вниз, я все еще был в тени, но я мог видеть свои руки и пистолет. Хуже того, я мог видеть свою одежду и обувь, которые были полностью черными.
  
  Судорога обожгла мою ногу. Я старался не думать об этом. Это было все равно, что пытаться не думать о медведе гризли, когда он отгрызает тебе ногу.
  
  Чтобы прояснить зрение, я теперь сморгивал непроизвольные слезы боли и потоки холодного пота. Забудьте об опасности, которую представляла быстро сгущающаяся темнота: скоро отряд почувствует запах eau de Snow даже сквозь неприятный запах разложения.
  
  Обезьяна на пороге столовой сделала два шага назад, когда приблизился свет. Если зверь смотрел в мою сторону, он не мог не заметить меня.
  
  Я почти опустился до детской игры - изо всех сил притворяться невидимым.
  
  Затем, в столовой, человек с фонариком, очевидно, остановился и повернулся к чему-то еще, представляющему интерес. Когда свечение уменьшилось, среди искателей на кухне пронесся ропот.
  
  Маслянистый мрак хлынул из углов, и теперь я услышал звук, который привлек внимание обезьян. Гул двигателя. Возможно, грузовика. Он становился громче.
  
  Из передней части дома донесся тревожный крик.
  
  В столовой тот, кто нес свет, выключил его.
  
  Поисковая группа выбежала из кухни. Линолеум хрустел у них под ногами, но больше они не издавали ни звука.
  
  Выйдя из столовой, они отступили с той же скрытностью, которую проявили при первоначальном нападении на бунгало с улицы.
  
  Они были такими тихими, что я не был уверен, что они полностью отдалились. Я наполовину подозревал, что они играют со мной, поджидая прямо в дверях столовой. Когда я, прихрамывая, выходил из кухни, они набрасывались на меня, радостно вопя “Сюрприз”, выкалывали мне глаза, откусывали губы и проводили сеанс гадания по моим внутренностям.
  
  Рычание двигателя становилось все громче, хотя машина, издававшая его, все еще находилась на некотором расстоянии.
  
  За все те ночи, что я исследовал пустынные окрестности Форт-Уиверна, я никогда до этого момента не слышал шума двигателя или других механических звуков. Обычно в этом месте было так тихо, что оно могло бы стать форпостом в конце времен, когда солнце больше не всходило, а звезды оставались неподвижными в небесах, и единственным звуком был случайный низкий вой ветра из ниоткуда.
  
  Осторожно выбираясь из кладовки для метел, я вспомнил кое-что, о чем спросил Бобби, когда я предложил ему зайти к реке: мне обязательно ползти или я могу расхаживать с важным видом?
  
  Я сказал, что сники больше не имеет значения. Говоря это, я не имел в виду, что он должен прийти с барабаном и флейтой. Я также сказал ему следить за своей задницей.
  
  Хотя я и представить себе не мог, что Бобби поедет в Уиверн, я был более чем наполовину уверен, что приближающийся автомобиль - его джип. Я должен был это предвидеть. В конце концов, Бобби есть Бобби.
  
  Сначала я подумал, что отряд испугался шума двигателя, что они сбежали, опасаясь, что их заметят и будут преследовать. Они проводят большую часть своего времени в горах, в дикой природе, заходя в Мунлайт—Бей — с какими таинственными заданиями, я не знаю - только после захода солнца, предпочитая ограничивать свои визиты ночами, когда у них двойное покровительство темноты и тумана. Даже тогда они путешествуют, насколько это возможно, по ливневым канавам, паркам, арройо, пересохшим руслам рек, пустырям и, возможно, от дерева к дереву. За редким исключением, они не проявляют себя, и они мастера секретности, передвигаясь среди нас так же скрытно, как термиты пробираются сквозь стены наших домов, так же незаметно, как дождевые черви, роющие туннели в земле у нас под ногами.
  
  Однако здесь, на более благоприятной для них местности, их реакция на звук двигателя может быть более смелой и агрессивной, чем в городе. Они могут и не убегать от него. Это могло бы привлечь их. Если бы они проследовали по ней, не показываясь, и подождали, пока водитель припаркуется и выйдет…
  
  Рев двигателя становился все громче. Автомобиль находился по соседству, вероятно, всего в нескольких кварталах.
  
  Отбросив осторожность, пытаясь избавиться от боли в ноге, как будто это была кусачая дворняжка, которую можно было отпихнуть, я, прихрамывая, вышел из кухни и слепо заторопился через столовую, где не было обезьян. Насколько я мог судить, ни одна из блошиных ферм не задержалась и в гостиной.
  
  У окна, из которого я наблюдал за ними ранее, я приложил лоб к стеклу и увидел на улице восемь или десять членов отряда. Они спускались, один за другим, через открытый люк, в котором, по-видимому, уже исчезли их товарищи.
  
  К счастью, Бобби не грозила опасность, что из его мозга вынут, а череп превратят в цветочный горшок для украшения какого-нибудь обезьяньего логова. Во всяком случае, не непосредственная опасность.
  
  Быстро, как текущая вода, обезьяны хлынули в канализационный люк, растворившись в ртутной ряби. После их ухода обсаженная деревьями улица казалась не более чем сказочным пейзажем, простой иллюзией искаженных теней и подержанного света, и было почти возможно поверить, что отряд был таким же воображаемым, как актерский состав ночного кошмара.
  
  Направляясь к входной двери, я вернул запасной магазин в карман наплечной кобуры. Я держал "Глок".
  
  Когда я добрался до крыльца, я услышал, как крышка люка задвигается на место. Я был удивлен, что обезьяны оказались достаточно сильными, чтобы вытащить этот тяжелый предмет из ливневой канализации внизу, что оказалось непростой задачей даже для взрослого человека.
  
  Шум двигателя эхом разносился по бунгало и деревьям. Машина была близко, но я не видел фар.
  
  Когда я вышел на улицу, все еще пытаясь избавиться от судороги в ноге, крышка канализационного люка с лязгом встала на свое место. Я подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть, как изогнутый наконечник стального абордажного крюка, извлеченный снизу, высунулся из прорези в железе. Бригады уличных служб города носят с собой такие приспособления, чтобы ловить и поднимать эти крышки, не отрывая их от края. Обезьяны, должно быть, нашли или украли крюк; свисая со служебной лестницы в водостоке, пара из них смогла с помощью рычага установить диск на место, заметая свой след.
  
  Их использование инструментов имело зловещие последствия, о которых я не хотел думать.
  
  Лучи фар мелькали в промежутках между бунгало. Грузовик. Он проезжал по следующей улице, параллельной этой, за маленькими домами.
  
  Хотя я не видел никаких деталей машины, я был уверен, что Бобби приехал. Звук двигателя был таким же, как у его джипа, и он мчался в сторону коммерческого района Мертвого Города, где мы должны были встретиться.
  
  Я направился в том направлении, когда рев грузовика быстро стихал. Боль в икре прошла, но нерв продолжал трепетать, из-за чего моя левая нога была слабее правой. Из-за того, что судорога угрожала повториться, я даже не пытался бежать.
  
  Сверху донесся режущий звук крыльев, рассекающих воздух в форме ятаганов. Я поднял глаза, защищаясь, когда стая птиц плотным строем пролетела низко и растворилась в ночи впереди.
  
  Их скорость и темнота помешали мне определить их вид. Возможно, это была таинственная команда, которая устроилась на дереве, под которым я позвонил Бобби.
  
  Когда я дошел до конца квартала, птицы летали по кругу над перекрестком, словно топтались на месте, пока я их не догнал. Я насчитал десять или двенадцать, больше, чем наблюдало за мной из индийского лавра.
  
  Их поведение было странным, но я не чувствовал, что они намеревались причинить какой-либо вред.
  
  Даже если я ошибался и они представляли для меня опасность, избежать их было невозможно. Если бы я изменил свой маршрут, они могли бы легко последовать за мной.
  
  Когда они пролетали по лику заходящей луны, двигаясь медленнее, чем раньше, я видел их достаточно ясно, чтобы условно идентифицировать как ночных ястребов. Поскольку они живут по моему расписанию, я знаком с этим видом, также известным как козодои, который включает в себя семьдесят разновидностей, включая козодоя.
  
  Ночные ястребы питаются насекомыми — мотыльками, летающими муравьями, комарами, жуками - и ужинают, находясь в полете. Хватая лакомые кусочки из воздуха, они порхают туда-сюда, демонстрируя необычную пикирующе-стремительную-извилистую манеру полета, которая, как и все остальное, их отличает.
  
  Полная луна создает идеальные условия для банкета, потому что в ее сиянии летающие насекомые более заметны. Обычно ночные ястребы непрестанно активны в таких условиях, их резкие пронзительные крики оглашают воздух во время пиршества.
  
  Лунный свет над головой, в настоящее время не затянутый облаками, обеспечивал хорошую охоту, однако эти птицы не были склонны пользоваться идеальными условиями. Действуя вопреки инстинкту, они растратили лунный свет впустую, монотонно летая по кругу диаметром около сорока футов, круг за кругом над перекрестком. По большей части они двигались гуськом, хотя три пары летели бок о бок, ни одна из них не кормилась и не издавала ни единого крика.
  
  Я пересек перекресток и продолжил движение.
  
  вдалеке звук двигателя резко оборвался. Если это был джип Бобби, он, должно быть, прибыл к месту встречи.
  
  Я преодолел треть пути до следующего квартала, когда стая последовала за мной. Они пролетели над головой на большей высоте, чем раньше, но достаточно низко, чтобы заставить меня пригнуть голову.
  
  Когда я добрался до другого перекрестка, они снова образовали птичью карусель, за вычетом каллиопы, кружившей в тридцати футах над головой. Хотя любая попытка подсчитать привела бы к большему головокружению, чем уэйтс в бутылке текилы, я был уверен, что количество ночных ястребов выросло.
  
  В течение следующих двух кварталов численность стаи увеличивалась до тех пор, пока не отпала необходимость в подсчете для подтверждения увеличения. К тому времени, как я добрался до перекрестка с трехсторонним движением, на котором заканчивалась эта улица, над головой тихо кружила по меньшей мере сотня птиц. По большей части они теперь группировались парами, и это летающее кольцо из перьев состояло из двух слоев, один примерно на пять-десять футов выше другого.
  
  Я остановился, завороженно глядя вверх.
  
  Благодаря цирку между моими ушами я могу ухватиться за малейшее тревожное наблюдение и на его основе экстраполировать ужас катастрофических масштабов. И все же, хотя птицы нервировали меня, я все еще не верил, что они представляют угрозу.
  
  Их неестественное поведение было зловещим, но не подразумевало агрессии. Этот воздушный балет, скучный по своему рисунку, но невыразимо грациозный, передавал настроение столь же ясное и безошибочное, как любой балет, когда—либо исполнявшийся танцорами на сцене, столь же трогательное, как любое музыкальное произведение, когда-либо трогавшее сердце, - и настроением здесь была печаль. Печаль была такой острой, что у меня перехватило дыхание и я почувствовал, как по моим венам течет что-то более горькое, чем кровь.
  
  Для поэтов, но также и для тех, у кого желудок сжимается при упоминании поэзии, птицы в полете обычно навевают мысли о свободе, надежде, вере, радости. Однако стук этих крыльев был таким же унылым, как завывание арктического ветра, доносящегося через тысячи миль голого льда; это был тоскливый звук, и в моем сердце он превратился в ледяную тяжесть.
  
  Благодаря изысканному ритму и хореографии, которые предполагают психическую связь между членами стаи, двойное кольцо птиц плавно соединяется в единую восходящую спираль. Они поднимались подобно клубу темного дыма, вокруг, все выше и выше в дымоходе ночи, через рябую луну, становясь все менее заметными на фоне звезд, пока, наконец, не рассеялись, как просто дым и сажа над крышей мира.
  
  Все было тихо. Безветренно. Мертво.
  
  Такое поведение "ночных ястребов", конечно, было неестественным, но не бессмысленным отклонением от нормы, не простым любопытством. В их авиашоу был расчет — следовательно— смысл.
  
  Головоломка не поддавалась простому решению.
  
  На самом деле, я не был уверен, что хочу собрать все кусочки воедино. Получившаяся картина вряд ли была утешительной. Сами по себе птицы не представляли угрозы, но их странное поведение нельзя было расценивать как что-то хорошее.
  
  Знак. Предзнаменование.
  
  Это не то предзнаменование, которое заставит тебя захотеть купить лотерейный билет или совершить быструю поездку в Вегас. И уж точно не то предзнаменование, которое заставит тебя вложить больше своего чистого капитала в фондовый рынок. Нет, это было предзнаменование, которое могло вдохновить тебя переехать в сельскую местность Нью-Мексико, в горы Сангре-де-Кристо, как можно дальше от цивилизации, с запасом еды, двадцатью тысячами патронов и молитвенником.
  
  Я вернул пистолет в кобуру под курткой.
  
  Внезапно я почувствовал усталость, опустошение.
  
  Я сделал несколько глубоких вдохов, но каждый вдох был таким же затхлым, как и воздух, который я выдыхал.
  
  Когда я провела рукой по лицу, надеясь сбросить усталость, я ожидала, что моя кожа будет жирной. Вместо этого она была сухой и горячей.
  
  Я обнаружил болезненное пятнышко размером с пенни прямо под левой скулой. Осторожно массируя его кончиком пальца, я попытался вспомнить, не стукнулся ли я обо что-нибудь во время ночных приключений.
  
  Любая боль без видимой причины - это возможный ранний сигнал о формирующемся поражении, о раке, которого я до сих пор чудесным образом избежал. Если подозрительный дефект или болезненность появятся на моем лице или руках, которые подвергаются воздействию света, даже несмотря на то, что покрыты солнцезащитным кремом, вероятность злокачественного новообразования возрастает.
  
  Убрав руку от лица, я напомнила себе жить настоящим моментом. Из-за XP я родился без будущего, и, несмотря на свои ограничения, я живу полноценной жизнью — возможно, лучшей, — заботясь как можно меньше о том, что может принести завтрашний день. Настоящее становится более ярким, более драгоценным, более наполняющим, если ты понимаешь, что это все, что у тебя есть.
  
  Настигни смерть, сказал поэт Гораций более двух тысяч лет назад. Лови день. И не верь в завтрашний день.
  
  Carpe noctem мне тоже подходит. Я пользуюсь ночью, выжимая из нее все, что она может предложить, и я отказываюсь зацикливаться на том факте, что в конце концов тьма из всех тьма выжмет из меня то же самое.
  
  
  9
  
  
  Торжественные птицы отбросили мрачное настроение, словно перья, выпавшие из их крыльев. Я решительно выбрался из этого опавшего оперения, направляясь к кинотеатру, где ждал Бобби Хэллоуэй.
  
  Воспаленное место на моей щеке, возможно, никогда не перерастет в язву или волдырь. Его ценность как источника беспокойства заключалась исключительно в том, чтобы отвлечь меня от более ужасного страха, с которым я не хотел сталкиваться: чем дольше Джимми Винг и Орсон отсутствовали, тем больше вероятность, что они мертвы.
  
  На северной окраине жилого района Мертвого города расположен парк с гандбольными площадками в одном конце и теннисными кортами в другом. В центре находятся акры площадок для пикников, затененных калифорнийскими дубами, которые прекрасно сохранились с момента закрытия базы, игровая площадка с качелями и тренажерными залами, павильон под открытым небом и огромный бассейн.
  
  Большой овальный павильон, где когда-то летними вечерами играли оркестры, является единственным богато украшенным сооружением в Уиверне: викторианское, с опоясывающей балюстрадой, рифлеными колоннами, глубоким карнизом, украшенным сложной резьбой по дереву, и причудливой крышей, которая ниспадает от шпиля до карниза покрытыми дранкой гребешками, напоминающими балахоны циркового шатра. Здесь, под гирляндами разноцветных рождественских гирлянд, молодые люди танцевали со своими женами, а затем отправлялись навстречу кровавой смерти во Второй мировой войне, Корейской войне, Вьетнаме и менее масштабных стычках. Лампы все еще свисают со стропил, отключенные от сети и покрытые пылью, и часто кажется, что если слегка прищурить глаза в такие лунные ночи, как эта, то можно увидеть призраков мучеников демократии, танцующих с духами их вдов.
  
  Шагая по высокой траве мимо общественного плавательного бассейна, где сетчатое ограждение провисло по всему периметру и было полностью разрушено в нескольких местах, я ускорил шаг, не только потому, что мне не терпелось поскорее добраться до кинотеатра. Здесь не произошло ничего такого, что заставило бы меня бояться этого места, но инстинкт подсказывает мне не задерживаться вблизи этого болота с бетонными стенами. Бассейн почти двести футов в длину и восемьдесят футов в ширину, с платформой для спасателей в центре. В настоящее время он был на две трети заполнен собранным дождем. Черная вода была бы черной и при дневном свете, потому что она была загущена гниющими дубовыми листьями и другим мусором. В этой зловонной жиже даже луна потеряла свою серебряную чистоту, оставив искаженное, желчно-желтое отражение, похожее на лицо гоблина во сне.
  
  Хотя я держался на расстоянии, я чувствовал запах тухлой тины. Вонь была не такой сильной, как на кухне бунгало, но она была довольно близкой.
  
  Хуже запаха была аура бассейна, которая не могла быть воспринята обычными пятью чувствами, но которая была легко очевидна неописуемому шестому. Нет, мое сверхактивное воображение не переигрывало. Это, во все времена, неоспоримо реальное качество бассейна: тонкая, но холодная извивающаяся энергия, от которой ваш разум сжимается, злое заклинание, которое скользит по поверхности вашей души со всей осязаемостью клубка червей, извивающегося в вашей руке.
  
  Мне показалось, что я услышал всплеск, что-то всплыло на поверхность ила, за которым последовало маслянистое вспенивание, как будто пловец делал круги. Я предположил, что эти звуки были плодом моего воображения, но, тем не менее, когда пловец подплыл ближе к моему концу бассейна, я перешел на бег.
  
  За парком лежит Комиссари-Уэй, вдоль северной стороны которой расположены предприятия и учреждения, которые, в дополнение к тем, что находятся в Мунлайт-Бей, когда-то обслуживали тридцать шесть тысяч действующих сотрудников Уиверна и тринадцать тысяч их иждивенцев. Магазин и кинотеатр находятся на противоположных концах длинной улицы. Между ними находятся парикмахерская, химчистка, цветочный магазин, пекарня, банк, клуб рядовых, офицерский клуб, библиотека, игровой зал, детский сад, начальная школа, фитнес—центр и дополнительные магазины - все пустые, их нарисованные вывески выцвели и выветрились.
  
  Эти одно- и двухэтажные здания невзрачны, но именно из-за своей простоты радуют глаз: белая вагонка, крашеные бетонные блоки, штукатурка. Утилитарный характер военного строительства в сочетании с бережливостью эпохи Великой депрессии, которая руководила каждым проектом в 1939 году, когда база была сдана в эксплуатацию, могли привести к уродливому индустриальному виду. Но армейские архитекторы и строительные бригады приложили усилия, чтобы создавать здания с некоторым изяществом, полагаясь только на такие основы, как гармоничные линии и углы, ритмичное расположение окон и различные, но дополняющие друг друга линии крыши .
  
  Кинотеатр такой же скромный, как и другие здания, и его шатер плотно прилегает к передней стене, над входом. Я не знаю, какой фильм здесь показывали в последний раз, или имена актеров, которые в нем снимались. На дорожках, где были объявлены названия и актерский состав, остались только три черные пластиковые буквы, образующие одно слово: КТО.
  
  Несмотря на отсутствие завершающих знаков препинания, я прочитал это загадочное сообщение как отчаянный вопрос, относящийся к генетическому террору, порожденному в скрытых лабораториях где-то на этой территории. Кто я? Кто ты? Кем мы становимся? Кто сделал это с нами? Кто может спасти нас?
  
  Кто? Кто?
  
  Черный джип Бобби был припаркован перед кинотеатром. Виниловая крыша и стены не были прикреплены к раме и перекладинам, поэтому автомобиль был открыт на ночь.
  
  Когда я подошел к джипу, луна скрылась за облаками на западе, теперь она была так близко к горизонту, что вряд ли могла появиться снова, но даже с расстояния в квартал я мог ясно видеть Бобби, сидящего за рулем.
  
  Мы одного роста и веса. Хотя у меня светлые волосы, а у него темно-каштановые, хотя у меня светло-голубые глаза, а у него такие черные, как вороново крыло, что в них появляются голубые блики, мы можем сойти за братьев. Мы были самыми близкими друзьями друг друга с одиннадцати лет, и поэтому, возможно, мы стали похожи во многих отношениях. Мы стоим, сидим и двигаемся в одной и той же позе и в одном темпе; я думаю, это потому, что мы провели так много времени, занимаясь серфингом, в гармонии с морем. Саша настаивает на том, что у нас “кошачья грация”, что, я думаю, нам слишком льстит, но какими бы кошачьими мы ни были, ни нет, ни один из нас не пьет молоко из блюдечка и не предпочитает ящик для мусора ванной.
  
  Я подошел к пассажирскому сиденью, схватился за перекладину и забрался в джип, не открывая низкую дверцу. Мне пришлось обхватить ногами небольшой пенопластовый холодильник на полу перед сиденьем.
  
  Бобби был одет в брюки цвета хаки, белый хлопчатобумажный пуловер с длинными рукавами и гавайскую рубашку — другого стиля у него нет — поверх тонкого свитера.
  
  Он пил "Хайнекен".
  
  Хотя я никогда не видел Бобби пьяным, я сказал: “Надеюсь, ты не слишком расслабился”.
  
  Не отрываясь от дороги, он сказал: “мягкий не как тупые или некрасивые”, что означает слово тоже никогда не должны использоваться, чтобы изменить его.
  
  Ночь была приятно прохладной, но не хрустящей, поэтому я спросил: “Нальешь мне чего-нибудь вкусненького?”
  
  “Дерзай”.
  
  Я выудил бутылку изо льда в холодильнике и открутил крышку. Я и не подозревал, насколько мне хотелось пить. Пиво смыло застарелую горечь у меня во рту.
  
  Бобби на мгновение взглянул в зеркало заднего вида, затем вернул свое внимание к улице перед нами.
  
  Между сиденьями было закреплено помповое ружье с пистолетной рукояткой, направленное в заднюю часть джипа.
  
  “Пиво и оружие”, - сказал я, качая головой.
  
  “Очевидно, что мы не амиши”.
  
  “Ты пришел по реке, как я сказал?”
  
  “Да”.
  
  “Как ты проехал через забор?”
  
  “Сделай дыру побольше”.
  
  “Я ожидал, что ты войдешь”.
  
  “Слишком тяжело нести холодильник”.
  
  “Я думаю, нам может понадобиться скорость”, - признал я, учитывая размер района, который предстоит обыскать.
  
  Он сказал: “Ты пахнешь максимально реально, братан”.
  
  “Поработал над этим”.
  
  С зеркала заднего вида свисал ярко-желтый освежитель воздуха в форме банана. Бобби снял его с зеркала и прикрепил к моему левому уху.
  
  Иногда он бывает слишком забавным для его же блага. Я бы не стал награждать его смехом.
  
  “Это банан, - сказал я, - но пахнет он сосной”.
  
  “Эта старая американская изобретательность”.
  
  “Ничего подобного”.
  
  “Мы отправляем людей на Луну”.
  
  “Мы изобрели сухие завтраки со вкусом шоколада”.
  
  “Не забудь про пластиковую рвоту”.
  
  “Самая смешная шутка на свете”, - сказал я.
  
  Мы с Бобби торжественно чокнулись бутылками в патриотическом тосте и сделали большие глотки пива.
  
  Хотя на каком-то уровне я отчаянно хотел найти Орсона и Джимми, на поверхности я поддался вялому ритму, в котором живет Бобби. Он настолько расслаблен, что, если бы он навестил кого-нибудь в больнице, медсестры могли бы принять его за пациента в коме, снять с него гавайскую рубашку и надеть халат без спинки, прежде чем он успел бы исправить их заблуждение. За исключением тех случаев, когда он раскачивается на эпическом прибое, когда его полностью уносит безумно полой волной, Бобби ценит спокойствие. Он лучше реагирует на легкую и непрямую беседу, чем на любое проявление срочности. За время нашей семнадцатилетней дружбы я научился ценить этот непринужденный подход, даже если для меня это не естественно. Спокойствие необходимо для разумных действий. Поскольку Бобби действует только после обдумывания, я никогда не видел, чтобы кто-то или что-то застало его врасплох. Временами он может выглядеть расслабленным, даже сонным, но, подобно мастеру дзен, он способен замедлить течение времени, пока обдумывает, как лучше справиться с последним кризисом.
  
  “Чертова рубашка”, - сказал я.
  
  На нем была одна из его любимых старинных рубашек: коричневая с азиатским ландшафтным дизайном. В его коллекции их пара сотен, и он знает каждую деталь их истории.
  
  Прежде чем он успел ответить, я сказал: “Сшито Кахалой примерно в 1950 году. Шелк с пуговицами из скорлупы кокосового ореха. Такую же рубашку носил Джон Уэйн в "Большом Джиме Маклейне ” .
  
  Он молчал достаточно долго, чтобы я успела повторить все данные о рубашке, но я знала, что он меня услышал.
  
  Он еще раз приложился к своей бутылке пива. Наконец: “У тебя действительно появился интерес к aloha threads, или ты просто издеваешься надо мной?”
  
  “Просто издеваюсь над тобой”.
  
  “Наслаждайся жизнью”.
  
  Пока он снова изучал зеркало заднего вида, я спросил: “Что это у тебя на коленях?”
  
  “Я просто очень рад тебя видеть”, - сказал он. Затем он поднял серьезный пистолет. - “Смит-и-Вессон”, модель 29.
  
  “Это определенно не строительство амбара”.
  
  - В чем именно дело? - спросил я.
  
  “Кто-то забрал мальчика Лилли Уинг”.
  
  “Кто?”
  
  “Какой-нибудь аббат”, - сказал я, имея в виду ненормального типа, подонка.
  
  “Вуфи”, - сказал он, что на жаргоне австралийских серферов означает волны, загрязненные разливом сточных вод, но у которого появились другие, родственные значения, ни одно из которых не является положительным.
  
  Я сказал: “Вытащил Джимми прямо из его спальни, через окно”.
  
  “Так тебе позвонила Лилли?”
  
  “Я просто оказался не в том месте не в то время, проезжая мимо на велосипеде сразу после того, как abb сделал свое дело”.
  
  “Как ты добрался оттуда сюда?”
  
  “Нос Орсона”.
  
  Я рассказал ему об авв, похитителе, с которым столкнулся под складом.
  
  Он нахмурился. “Ты сказал ”желтые глаза"?"
  
  “Желто-коричневый, я думаю”.
  
  “Сияющий в темноте желтый”?
  
  “Нет. Коричневато-желтый, жженый янтарь, но натуральный цвет”.
  
  Недавно мы столкнулись с парой мужчин, в которых произошли радикальные генетические изменения, парней, находящихся в процессе становления чем-то более или менее человеческим, которые казались по большей части нормальными, но чья непохожесть выдавали краткие, но заметные вспышки звериного блеска в глазах. Этими людьми движут странные, ненавистные потребности, и они способны на крайнее насилие. Если Джимми был в руках одного из них, то список безобразий, которым он мог подвергнуться, был даже длиннее, чем жестокости, которые мог иметь в виду обычный социопат.
  
  “Ты узнаешь этого эбба?” Я спросил Бобби.
  
  “Ты говоришь, около тридцати, черные волосы, желтые глаза, телосложение как у пожарного крана?”
  
  “Аккуратные маленькие молочные зубки”.
  
  “Не в моем вкусе”.
  
  “Я тоже никогда раньше его не видел”, - сказал я.
  
  “В городе двенадцать тысяч человек”.
  
  “И это не тот чувак, который живет на пляже”, - сказал я, имея в виду, что мы бы не видели, как он тусовался с серфингистами. “Значит, он все еще мог быть местным, и мы бы не знали”.
  
  Впервые за всю ночь поднялся бриз, нежный прибрежный поток, который донес до нас слабый, но бодрящий аромат моря. В парке через дорогу дубы приняли заговорщический вид, шепотом сговариваясь друг с другом.
  
  Бобби сказал: “Почему этот эбб привел Джимми именно сюда, из всех мест?”
  
  “Может быть, уединением. Чтобы делать свое дело”.
  
  “Я бы хотел заняться своим делом, Кусинарт подонок”.
  
  “К тому же странность этого места, вероятно, подпитывает его слабоумие”.
  
  “Если только это не связано более непосредственно с Виверном”.
  
  “Если только. И Лилли беспокоится о парне из новостей”.
  
  “Какой парень?”
  
  “Похищает детей, запирает их. Когда у него появляется трое, или пятеро, или что-то еще из одного сообщества, он сжигает их всех сразу ”.
  
  “Подобные вещи - вот почему я в наши дни не слушаю новости”.
  
  “Ты никогда не слушал новости”.
  
  “Я знаю. Но раньше у меня были другие причины”. Оглядываясь по сторонам в ночи, Бобби сказал: “Так где же они могут быть сейчас?”
  
  “Где угодно”.
  
  “Возможно, это больше похоже на "где угодно", чем мы можем вынести”.
  
  В последнее время он не смотрел в зеркало заднего вида, поэтому я повернулась на своем сиденье, чтобы посмотреть, что происходит позади нас.
  
  Бобби небрежно сказал: “По дороге сюда увидел обезьяну”.
  
  Сняв освежитель воздуха с уха и снова повесив его на зеркало, я спросила: “Только один? Я не знала, что они путешествуют одни”.
  
  “Я тоже. Я завернул за угол в Мертвом городе, и вот он был там, перебегал улицу, пойманный светом фар. Этот маленький долбанутый чувак. Это не ваше обычное эволюционное звено, отсутствующее или иное. ”
  
  “По-другому?”
  
  “Примерно четырех футов ростом”.
  
  Очевидно, в моем позвоночнике были холодильные катушки.
  
  Все резусы, которых мы видели до сих пор, были около двух футов ростом. С ними было достаточно проблем. При росте в четыре фута они представляли бы угрозу иного масштаба.
  
  “Майор хед”, - сказал Бобби.
  
  “Что?”
  
  “Четыре фута ростом, большая голова”.
  
  “Насколько большой?”
  
  “Я не пыталась мерить его для шляпы”.
  
  “Дай мне угадать”.
  
  “Может быть, такой же большой, как твой или мой”.
  
  “На четырехфутовом теле”.
  
  “Тяжеловесный. И бесформенный”.
  
  “Ужасно”, - сказал я.
  
  “Ужасный хардкорный парень”.
  
  Бобби наклонился вперед над рулем, прищурившись через лобовое стекло.
  
  Примерно в квартале от нас что-то двигалось. Размером с обезьяну. Медленно и порывисто приближалось.
  
  Положив руку на дробовик, я спросил: “Что еще?”
  
  “Это все, что я видел, братан. Это было очень быстро”.
  
  “Что-нибудь новенькое”.
  
  “Может быть, скоро их будет целая куча”.
  
  “Перекати-поле”, - сказал я, опознав приближающийся объект.
  
  Никто из нас не расслаблялся.
  
  При зашедшей луне было легко представить, что парк через дорогу кишит фантасмагорическими фигурами под массивными дубами и высоко на них.
  
  Когда я описал свою встречу с бандой, которая чуть не поймала меня в бунгало, Бобби сказал: “Тридцать? Чувак, они занятые заводчики”.
  
  Я рассказал ему о том, как они пользовались фонариком и крюком для люка.
  
  “Дальше, - сказал он, - они будут водить машины и пытаться встречаться с нашими женщинами”.
  
  Он допил свое пиво и протянул мне пустую бутылку, которую я поставил вверх дном в ящик для льда.
  
  Откуда-то с улицы донесся тихий, ритмичный скрип. Вероятно, это была просто одна из вывесок магазина, раскачивающаяся на своих креплениях, потревоженная ветерком.
  
  “Значит, Джимми может быть где угодно в Уиверне”, - сказал Бобби. “А как насчет Орсона?”
  
  “В последний раз, когда я слышал его лай, я думаю, он доносился откуда-то отсюда, из Мертвого Города”.
  
  “Здесь, на улице Коммиссари или в домах?”
  
  “Я не знаю. Только в этом направлении”.
  
  “Там много домов”. Бобби посмотрел в сторону жилых улиц на дальней стороне парка.
  
  “Три тысячи”.
  
  “Скажем, примерно по четыре минуты на дом…У нас уходит девять или десять дней на круглосуточные поиски, чтобы обойти их все. И ты не работаешь днем ”.
  
  “Орсона, вероятно, нет ни в одном из домов”.
  
  “Но мы должны с чего-то начать. Так с чего же?”
  
  У меня не было ответа. Кроме того, я не доверял себе, что смогу говорить так, чтобы мой голос не дрогнул.
  
  “Ты думаешь, Орсон с Джимми? Мы найдем одного, мы найдем обоих?”
  
  Я пожал плечами.
  
  “Может быть, это единственный раз, когда мы должны рассказать Рамиресу то, что знаем”, - предложил Бобби.
  
  Мануэль Рамирес был нынешним начальником полиции Мунлайт-Бэй. Когда-то он был хорошим человеком, но, как и все полицейские в городе, его кооптировали вышестоящие инстанции.
  
  “Возможно, - сказал Бобби, - в этом случае интересы Мануэля совпадают с нашими. У него достаточно людей для поиска”.
  
  “Он не просто развращен федералами”, - сказал я. “Он становится”.
  
  Становление. Это слово некоторые генетически больные используют для описания происходящих с ними физических, ментальных и эмоциональных изменений - но только после того, как эти изменения пройдут тонкую стадию и достигнут кризиса.
  
  Бобби был удивлен. “Он сказал тебе, что становится?”
  
  “Он говорит, что это не так. Но с ним что-то не так. Я не доверяю Мануэлю ”.
  
  “Черт возьми, я не совсем доверяю себе”, - сказал Бобби, выразив словами наш самый большой страх - что мы можем не просто заразиться ретровирусом, но и начать становиться кем-то меньшим, чем люди, не осознавая происходящих изменений.
  
  Я допил остатки "Хайнекена" и сунул пустую бутылку в ящик для льда.
  
  “Мы должны найти Орсона”, - сказал я.
  
  “Мы сделаем это”.
  
  “Решающее значение, брат”.
  
  “Мы сделаем это”.
  
  Орсон - необычная собака. Моя мама принесла его домой из лаборатории Виверн, когда он был щенком. До недавнего времени я не понимал, откуда взялся меховик и насколько он особенный, потому что моя мама мне ничего не говорила и потому что Орсон умел хранить свои секреты. Эксперименты по повышению интеллекта проводились на обезьянах и осужденных на пожизненный срок, переведенных из военных тюрем, а также на собаках, кошках и других животных. Я никогда не проводил Орсону тест на IQ; карандаши не предназначены для лап, а поскольку у него нет сложной человеческой гортани, он не способен говорить. Однако он все понимает и по-своему дает понять себя. Он умнее обезьян.
  
  Я подозреваю, что он обладает интеллектом человеческого уровня. По крайней мере.
  
  Ранее я предположил, что обезьяны ненавидят нас за то, что мы дали им способность мечтать, но не средства для осуществления их мечтаний, оставив их потерянными вне естественного порядка вещей. Но если это объясняет их враждебность и жажду насилия, то почему Орсон, который тоже находится вне естественного порядка вещей, должен быть таким ласковым и добросердечным?
  
  Он заключен в тело, которое служит его улучшенному интеллекту хуже, чем тела обезьян служат им самим. У него нет рук, как у них, и его зрение сравнительно слабое, как у любой одомашненной породы собак.
  
  Обезьянам комфортно в стае, но Орсон живет в ужасном одиночестве. Хотя таких умных собак, как Орсон, могло бы быть создано больше, я еще не встречал ни одной. Саша, Бобби и я любим его, но у нас слишком мало утешения, потому что мы никогда не сможем по-настоящему разделить его точку зрения, его опыт. Поскольку он, по крайней мере на данный момент, необычен, Орсон живет в глубоком одиночестве, которое я могу ощутить, но никогда не смогу полностью осознать, одиночестве, которое с ним, даже когда он среди своих друзей.
  
  Возможно, его собачья натура объясняет, почему он не разделяет ненависти и ярости обезьян. Я думаю, что собаки были созданы в этом мире, чтобы напомнить человечеству, что любовь, верность, преданность, мужество, терпение и хорошее настроение - это качества, которые вместе с честностью составляют суть замечательного характера и само определение хорошо прожитой жизни.
  
  В добром Орсоне я вижу обнадеживающую сторону работы моей матери, реальный потенциал науки принести свет в зачастую темный мир, поднять нас, пробудить дух и напомнить нам, что Вселенная - это место чудес и бесконечного потенциала.
  
  На самом деле она надеялась совершить великие дела. Она присоединилась к проекту по созданию биологического оружия исключительно потому, что это был единственный способ получить высокий уровень финансирования, необходимый для реализации ее проекта по созданию ретровируса со сплайсингом генов, который, по ее мнению, можно было использовать для лечения многих болезней и наследственных расстройств - не в последнюю очередь my XP.
  
  Видишь ли, моя мама уничтожала мир не без веской причины. Она сделала это, пытаясь помочь мне. Из-за меня вся природа сейчас балансирует на грани. Материнская любовь стала источником абсолютного ужаса.
  
  Итак,…ты хочешь поговорить о своих противоречивых чувствах к своей матери?
  
  Мы с Орсоном - ее сыновья. Я плод ее сердца и чрева. Орсон - плод ее разума, но она создала его так же верно, как создала меня. Мы братья. Не только в переносном смысле. Нас связывает не кровь, а страсть нашей матери, и в этом смысле у нас одно сердце.
  
  Если с Орсоном что-нибудь случится, часть меня умрет — более чистая часть, лучшая часть - и умрет навсегда.
  
  “Я должен найти его”, - повторил я.
  
  “Верь, братан”, - сказал Бобби.
  
  Он потянулся к ключу зажигания, но прежде чем успел завести двигатель, раздался звук, более громкий, чем мягкое шелестение листьев на миллионном языке на ветру, нарастающий с каждой секундой.
  
  Бобби положил руку на "Смит-и-Вессон", лежавший у него на коленях.
  
  Я не стал доставать пистолет, потому что знал, что слышу. Хлопанье крыльев. Много крыльев.
  
  Словно сорванная ветром черепица с Небесной крыши, безмолвная стая вылетела из ночи, с грохотом и хлопаньем крыльев рухнула вниз более чем в половине квартала от нас, затем полетела параллельно тротуару, следуя по улице, устремляясь в нашем направлении. Сотня птиц, которых я видел ранее, несомненно, были частью этого видения, но к ним присоединилась еще сотня, возможно, двести.
  
  Бобби решил отказаться от револьвера и выхватил дробовик из-под сиденья.
  
  “Притормози”, - сказал я ему.
  
  Он странно посмотрел на меня. Обычно это он советует мне сохранять хладнокровие.
  
  Семнадцать лет дружбы гарантируют, что он воспринимает меня всерьез, но, тем не менее, он вставил патрон в дробовик.
  
  Распространившись на всю ширину улицы, стая пронеслась над нами, не более чем в шести футах над нашими головами. У меня было ощущение, что они летели с поразительной точностью, выстроившись в настолько упорядоченные группы, что это казалось сверхъестественным. Вид всего роя с воздуха может выявить закономерности, интригующие из—за их неестественной степени сложности, но также вызывающие беспокойство, потому что они кажутся одновременно значимыми и неразборчивыми.
  
  Бобби пригнулся, но я вглядывался в темное клубящееся облако крыльев и покрытых перьями грудей, пытаясь определить, есть ли в этих скоплениях другие виды, кроме ночных ястребов. Слабое освещение и размытость движений затрудняли проведение даже беглой переписи.
  
  К тому времени, когда последняя из огромной стаи пролетела мимо, ни одна птица не спикировала на нас и не закричала. Их прохождение было таким потусторонним, что мне почти показалось, будто у меня были галлюцинации, но россыпь перьев в джипе и на асфальте подтвердила реальность пережитого.
  
  Как раз в тот момент, когда ветер развеял последние пушинки, Бобби распахнул водительскую дверцу и выбрался из джипа. Он все еще сжимал дробовик, когда повернулся, чтобы посмотреть вслед удаляющейся стае, хотя теперь держал оружие в одной руке, направив дуло на тротуар, без намерения им воспользоваться.
  
  Я тоже вылез из джипа и наблюдал, как птицы взлетели с конца улицы, описали дугу над морем звезд и исчезли в черноте между далекими солнцами.
  
  “Совершенно потрясающе”, - сказал Бобби.
  
  “Да”.
  
  “Но...”
  
  “Да”.
  
  “Тоже немного похоже на акулу”.
  
  Я знал, что он имел в виду. На этот раз птицы излучали нечто большее, чем печаль, которую я испытывал раньше. Хотя хореография стаи была захватывающей, даже волнующей, и хотя их удивительный заговор молчания, казалось, выражал и вдохновлял на странное благоговение, что-то опасное крылось в их исполнении, точно так же, как сверкающее на солнце синее море могло выглядеть совершенно священным, даже когда огромные белые волны бурлили в неистовстве насыщения прямо под поверхностью. Это было немного по-акульи.
  
  Хотя "ночные ястребы" скрылись из виду, мы с Бобби стояли, уставившись на созвездие, в котором они исчезли, как будто были в полнометражном фильме раннего Спилберга, ожидая, когда появится корабль-носитель и зальет нас белым светом, лишь немного менее интенсивным, чем излучает Бог.
  
  “Видел это раньше”, - сказал я ему.
  
  “Фальшивка”.
  
  “Верно”.
  
  “Безумный”.
  
  “По максимуму”.
  
  “Когда?”
  
  “По дороге сюда”, - сказал я. “Только на другой стороне парка. Но стая была меньше”.
  
  “Что они делают?”
  
  “Я не знаю. Но вот они снова приходят”.
  
  “Я их не слышу”.
  
  “Я тоже. И не вижу их. Но они приближаются”.
  
  Он поколебался, затем медленно кивнул и сказал: “Да”, когда тоже это почувствовал.
  
  Звезды над звездами под звездами. Более крупный свет, который мог быть Венерой. Одна, две, три близко сгруппированные вспышки, когда маленькие метеоры врезались в атмосферу и сгорели. Маленькая мигающая красная точка, движущаяся с востока на запад, возможно, авиалайнер, плывущий вдоль границы раздела между нашим воздушным морем и безвоздушным морем между мирами.
  
  Я был почти готов усомниться в своем инстинкте, когда, наконец, стая вернулась из той же части неба, в которую она поднялась и скрылась из виду. Невероятно, но птицы пронеслись по улице мимо нас по спирали, закручиваясь штопором вдоль улицы Комиссари, рассекая ночь жужжанием крыльев.
  
  Это представление, этот невероятный трюк были настолько захватывающими, что неизбежно вызвали удивление, а в удивлении - семя радости. Я чувствовал, что мое сердце лифт на это удивительное зрелище, но мое возбуждение сдерживается продолжающимся восприятие неправильности в птиц поведение, которое является отдельным от очаровательной новизна его.
  
  Бобби, должно быть, чувствовал то же самое, потому что не смог сдержать короткого восторженного смешка, которым он впервые приветствовал появление кружащейся по спирали стаи. Его улыбка погасла, как и смех, и он повернулся, чтобы посмотреть вслед удаляющимся ночным ястребам с надломленным выражением лица, которое становилось не столько ухмылкой, сколько гримасой.
  
  В двух кварталах от нас птицы взмыли в небо, словно удаляющаяся воронка затухающего торнадо.
  
  Их фигуры высшего пилотажа требовали напряженных усилий; хлопанье их крыльев было таким яростным, что даже когда барабанный бой затих, я мог чувствовать его эхо в своих ушах, в своем сердце, в своих костях.
  
  Птицы снова улетели из виду, оставив нас наедине с шелестом прибрежного бриза.
  
  “Это еще не конец”, - сказал Бобби.
  
  “Нет”.
  
  Птицы вернулись быстрее, чем раньше. Они появились не с того места, где исчезли; вместо этого они прилетели высоко над парком. Мы услышали их прежде, чем увидели, и звук, возвестивший об их приближении, был не хлопаньем крыльев, а неземным визгом.
  
  Они нарушили свой обет молчания, взорвали его. Визжа, чавкая, свистя, визжа, пронзительно вопя, они неслись вниз со звезд. Их беззвучный писк был достаточно резким, чтобы у меня защипало в ушах, словно от удара копьем, а нота страдания была такой пронзительной, что моя душа, казалось, съежилась под холодным острием этого ранящего звука.
  
  Бобби даже не начал поднимать дробовик.
  
  Я тоже не потянулся за пистолетом.
  
  Мы оба знали, что птицы не нападали. В их криках не было гнева, только несчастье, опустошение, такое глубокое и мрачное, что оно было за гранью отчаяния.
  
  За этим леденящим кровь воплем резко снизились птицы. Они не выполняли ни одной из своих предыдущих фигур высшего пилотажа, отказавшись даже от простого построения, грациозно кружа. Теперь для них имела значение только скорость, потому что только скорость служила их цели, и они нырнули, расправив крылья, используя гравитацию как рогатку.
  
  С целью, которую ни я, ни Бобби не предвидели, они с визгом пронеслись через парк, пересекли улицу и беспрепятственно влетели в фасад двухэтажного здания через три двери от кинотеатра, перед которым мы стояли. Они врезались в здание с такой жестокой силой, что стук-стук-стук их тел, ударяющихся о штукатурку, звучал как безжалостный огонь из автоматического оружия; в сочетании с их пронзительными криками этот шквал почти заглушил хрупкий звон разбитого оконного стекла.
  
  Охваченный ужасом, я отвернулся от кровавой бойни и прислонился к джипу.
  
  Учитывая скорость спуска стаи камикадзе, тяжелый хрип смерти не мог продолжаться больше нескольких секунд, но, казалось, прошли минуты, прежде чем ужасный шум прекратился. Тишина, которая последовала за этим, была тяжела от катастрофического значения, как тишина после взрыва бомбы.
  
  Я закрыл глаза - но открыл их снова, когда повтор самоубийственного прыжка стаи ярко проецировался на тыльную сторону моих век.
  
  Вся природа была на грани. Я многое понял за последний месяц, с тех пор как узнал, что произошло в скрытых лабораториях Виверна. Теперь опасный выступ, на котором стояло будущее, казался уже, чем я думал, высота утеса намного больше, чем казалось минуту назад, а скалы внизу более зазубренными, чем я мог себе представить.
  
  Когда я открыл глаза, в моем сознании всплыло фотографическое воспоминание о лице моей матери. Такое мудрое. Такое доброе.
  
  Ее образ расплылся. На мгновение все вокруг меня расплылось, улица и кинотеатр.
  
  Я сделала неглубокий вдох, от которого у меня защемило в груди, затем более глубокий вдох, от которого было не так больно, и вытерла глаза тыльной стороной рукава куртки.
  
  Мое наследие требует, чтобы я свидетельствовал, и я не могу уклоняться от этой ответственности. Мне отказано в солнечном свете, но я не должен избегать света истины, который также обжигает, но отжигает, а не разрушает.
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть на притихшую стаю.
  
  Сотни маленьких птичек усеяли тротуар. Только несколько крыльев слабо подрагивали от быстро угасающей жизни. Большинство из них получили такой сильный удар, что их хрупкие черепа разлетелись вдребезги, а шеи сломались при ударе.
  
  Поскольку они казались обычными ночными ястребами, я задался вопросом, какие внутренние перемены произошли с этими птицами. Разница, хотя и невидимая для постороннего глаза, была, очевидно, настолько существенной, что они считали дальнейшее существование невыносимым.
  
  Или, возможно, их полет камикадзе не был сознательным актом. Возможно, это было результатом ухудшения их инстинктов направления, массовой слепоты или слабоумия.
  
  Нет. Вспоминая их изощренный пилотаж, я должен был предположить, что перемена была более глубокой, более загадочной и более тревожащей, чем простая физическая дисфункция.
  
  Двигатель джипа рядом со мной завелся, заурчал, а затем заглох на холостом ходу, когда Бобби отпустил педаль газа.
  
  Я не заметил, как он сел за руль.
  
  “Братан”, - сказал он.
  
  Хотя это и не было напрямую связано с исчезновением Орсона или похищением Джимми Уинга, самоуничтожение стаи добавило срочности к и без того настоятельной необходимости найти собаку и мальчика.
  
  Впервые в жизни Бобби, казалось, почувствовал, как растворитель времени проходит через него и уносится прочь, унося с собой какую-то растворенную эссенцию, как вода в канализацию.
  
  Он сказал: “Давай отправимся в круиз”, - с серьезным выражением в глазах, которое противоречило непринужденному тону его голоса и небрежности языка.
  
  Я забрался в джип и захлопнул дверцу.
  
  Дробовик снова был засунут между сиденьями.
  
  Бобби включил фары и отъехал от тротуара.
  
  Когда мы приблизились к птичьим холмам, я увидел, что ни одно крыло больше не трепетало, кроме как от трепещущего прикосновения легкого ветерка.
  
  Ни Бобби, ни я не говорили о том, чему были свидетелями. Никакие слова не казались адекватными.
  
  Проезжая место бойни, он не сводил глаз с улицы впереди, ни разу не взглянув на мертвое стадо.
  
  Я, с другой стороны, не мог отвести взгляд - и повернулся, чтобы посмотреть назад после того, как мы прошли.
  
  В моем воображении музыка звучала от пианино с черными клавишами, дребезжащая и диссонирующая.
  
  Наконец я повернулся лицом вперед. Мы ехали в устрашающем свете фар Jeep, но, независимо от нашей скорости, мы всегда оставались в темноте, безнадежно гоняясь за светом.
  
  
  10
  
  
  Мертвый город мог бы сойти за район Ада, где приговоренных подвергали не огню и кипящему маслу, а более серьезному наказанию - одиночеству и вечной тишине, в которой они могли бы поразмыслить о том, что могло бы быть. Как будто мы были вовлечены в сверхъестественную спасательную миссию по извлечению двух несправедливо проклятых душ из Ада, мы с Бобби обыскивали улицы в поисках каких-либо признаков моего пушистого брата или сына Лилли.
  
  С помощью мощного ручного прожектора, который Бобби подключил к прикуривателю, я обследовал пространство между домами, выстроившимися в ряд, как надгробия. Сквозь треснувшие или частично выбитые окна, где отражение света сияло, как лицо призрака. Вдоль ощетинившихся коричневых живых изгородей. Среди мертвых кустов, из которых выпрыгивали костлявые тени.
  
  Хотя свет был направлен в сторону от меня, обратная промывка была достаточно сильной, чтобы доставлять неприятности. Мои глаза быстро устали; они казались напряженными, зернистыми. Я бы надел солнцезащитные очки, которые в некоторых случаях ношу даже ночью, но пара Ray-Bans уж точно не облегчила бы поиск.
  
  Медленно двигаясь вперед, вглядываясь в ночь, Бобби спросил: “Что не так с твоим лицом?”
  
  “Саша ничего не говорит”.
  
  “Ей нужно срочное вливание хорошего вкуса. Что ты выбираешь?”
  
  “Я не выбираю”.
  
  “Разве твоя мама никогда не учила тебя не придираться к себе?”
  
  “Я тыкаю пальцем”.
  
  В то время как правой рукой я держал прожектор с рукояткой пистолета, левой я бессознательно ощупывал больное место на своем лице, которое впервые обнаружил немного раньше ночью.
  
  “Видишь здесь синяк?” Спросила я, указывая на болезненность размером с пенни на моей левой щеке.
  
  “Не при таком освещении”.
  
  “Болит”.
  
  “Ну, ты тут слонялся без дела”.
  
  “Вот так все и начнется”.
  
  “Что?”
  
  “Рак”.
  
  “Наверное, прыщ”.
  
  “Сначала болезненность, затем поражение, а затем, поскольку моя кожа не имеет защиты от этого ... быстрое метастазирование”.
  
  “У вас вечеринка для одного человека”, - сказал Бобби.
  
  “Просто будь реалистом”.
  
  Сворачивая направо на новую улицу, Бобби сказал: “Что хорошего в том, что ты когда-либо был реалистом?”
  
  Еще больше убогих бунгало. Еще больше мертвых живых изгородей.
  
  “У меня тоже болит голова”, - сказал я.
  
  “Ты даешь мне по полной программе раскроить череп”.
  
  “Возможно, однажды у меня начнется головная боль, которая никогда не пройдет, из-за неврологических повреждений, вызванных XP”.
  
  “Чувак, у тебя психосоматических симптомов больше, чем денег у Скруджа Макдака”.
  
  “Спасибо за анализ, доктор Боб. Знаешь, за семнадцать лет ты ни разу не дал мне поблажки”.
  
  “Тебе они никогда не понадобятся”.
  
  “Иногда”, - сказал я.
  
  Он молча проехал полквартала, а потом сказал: “Ты больше никогда не приносишь мне цветы”.
  
  “Что?”
  
  “Ты никогда не говорил мне, что я красивая”.
  
  Я невольно рассмеялся. “Мудак”.
  
  “Видишь? Ты очень жесток”.
  
  Бобби остановил джип посреди улицы.
  
  Я настороженно огляделся по сторонам. “Что-то?”
  
  “Если бы я был завернут в неопрен, чувак, мне бы не пришлось останавливаться”, - сказал он, имея в виду неопреновый гидрокостюм, который надевает серфер, когда температура воды слишком высока, чтобы он мог плавать по волнам в одних плавках.
  
  Во время долгой сессии в холодной воде, сидя в очереди в ожидании набора стеклянных качающихся монолитов, серферы время от времени справляют нужду прямо в своих гидрокостюмах. Это называется уринофория , то приятное теплое ощущение, которое длится до тех пор, пока постоянный, но постепенный прилив морской воды не смоет его.
  
  Если серфинг не самый романтичный, гламурный вид спорта на свете, то я не знаю, что им является. Конечно, не гольф.
  
  Бобби вышел из джипа и подошел к обочине, повернувшись ко мне спиной. “Надеюсь, это давление в мочевом пузыре не означает, что у меня рак”.
  
  “Ты уже высказал свою точку зрения”, - сказал я.
  
  “Это странное желание облегчиться. Мужчина, это...это Мондо злокачественной опухолью”.
  
  “Просто поторопись”.
  
  “Вероятно, я продержался слишком безумно долго, и теперь у меня отравление мочевой кислотой”.
  
  Я выключил прожектор. Я положил его и взял дробовик.
  
  Бобби сказал: “У меня, вероятно, лопнут почки, выпадут волосы, отвалится нос. Я обречен”.
  
  “Так и будет, если ты не заткнешься”.
  
  “Даже если я не умру, какая женщина захочет встречаться с лысым безносым парнем с лопнувшими почками?”
  
  Шум двигателя, свет фар и прожектора могли привлечь к нам нежелательное внимание, если бы кто-то или что-то враждебное находилось по соседству. Отряд спрятался, услышав шум джипа, когда Бобби впервые въехал в Уиверн, но, возможно, с тех пор они провели какую-то разведку; в этом случае они знали, что нас всего двое и что даже с оружием мы не обязательно можем противостоять орде сварливых приматов. Хуже того, возможно, они поняли, что одним из нас был Кристофер Сноу, сын Глицинии Сноу, которая, возможно, была известна им как Глициния фон Франкенштейн.
  
  Бобби застегнул молнию и благополучно вернулся к джипу. “Это первый раз, когда кто-то был готов прикрыть меня огнем, пока я писаю”.
  
  “De nada.”
  
  “Ты чувствуешь себя лучше, братан?”
  
  Он знал меня достаточно хорошо, чтобы понять, что мой кажущийся приступ ипохондрии на самом деле был невыраженной тревогой за Орсона.
  
  Я сказал: “Извини, что вел себя как придурок”.
  
  Отпустив ручной тормоз, переводя джип на полную мощность, он сказал: “Дрочить - это по-человечески, прощать - суть Бобби”.
  
  Пока мы медленно продвигались вперед, я опустил дробовик и снова включил прожектор. “Мы не найдем их в таком виде”.
  
  “Идея получше?”
  
  Прежде чем я успел ответить, кто-то закричал. Крик был жутким, но не совсем чужим; хуже того, это был тревожный гибрид знакомого и неизвестного. Это был, казалось, вой животного, но в нем были слишком человеческие нотки, жалобная нота, полная потери и тоски.
  
  Бобби снова затормозил. “Где?”
  
  Я уже включил прожектор и направил его через улицу, туда, откуда, как мне показалось, донесся крик.
  
  Тени от балясин и столбов крыши тянулись вслед за лучом света, создавая иллюзию движения на крыльце бунгало. Тени от голых ветвей деревьев ползли по обшитой вагонкой стене.
  
  “Тревога за гика”, - сказал Бобби и указал пальцем.
  
  Я направил луч прожектора туда, куда он указал, как раз вовремя, чтобы поймать что-то, пробежавшее по высокой траве и исчезнувшее за длинной, в четыре фута высотой самшитовой изгородью, отделявшей лужайки перед четырьмя бунгало от улицы.
  
  “Что это?” Спросил я.
  
  “Может быть, то, о чем я тебе говорил”.
  
  “Большая Голова”?
  
  “Большая голова”.
  
  За долгие жаркие месяцы без воды живая изгородь погибла, и проливные дожди недавней зимы не смогли ее оживить. Хотя не было видно ни единого проблеска зелени, сохранился густой клубок хрупких ветвей с комками коричневых листьев, торчащих тут и там, как кусочки наполовину пережеванного мяса.
  
  Бобби держал джип посреди улицы, но медленно ехал вперед, параллельно живой изгороди.
  
  Даже лишенный новой поросли, мертвый самшит был настолько зрелым, что его колючий скелет эффективно скрывал притаившееся за ним существо. Я не думал, что вообще смогу разглядеть зверя, но потом я заметил его, потому что, хотя он был коричневого оттенка, похожего на древесную вуаль перед ним, более мягкие линии его тела контрастировали с неровными узорами голой изгороди. Сквозь щели во многих слоях самшитовых косточек я направил луч на нашу добычу, не раскрывая деталей, но мельком разглядев блеск глаз, такой же зеленый, как у некоторых кошек.
  
  Это существо было слишком большим, чтобы быть любой другой кошкой, кроме горного льва.
  
  Это был не горный лев.
  
  Найденное существо снова заблеяло и помчалось вдоль защищающего его сухостоя с такой скоростью, что я не мог направить на него луч фонаря. Пролом в живой изгороди позволял проложить дорожку, соединяющую бунгало с улицей, но Большая Голова — или Большая Нога, или человек-волк, или Лох-Несское чудовище в драге, или что бы это ни было, черт возьми, — быстро пересекли проход, на мгновение опередив свет. Я не смог разглядеть ничего, кроме ее лохматой задницы, и даже ее не смог разглядеть как следует, хотя ясный вид ее задницы, возможно, не был ни информативным, ни приятным.
  
  Все, что у меня осталось, было смутными впечатлениями. Впечатление, что оно бежало наполовину выпрямившись, как обезьяна, наклонив плечи вперед и низко опустив голову, костяшки пальцев его рук почти волочились по земле. Что он был намного крупнее резуса. Что он, возможно, был даже выше, чем предполагал Бобби, и что если бы он поднялся во весь рост, то смог бы смотреть на нас поверх четырехфутовой изгороди и показать нам язык.
  
  Я поводил лучом прожектора взад-вперед, но не смог обнаружить тварь на следующем участке самшита.
  
  “Бежим за этим”, - сказал Бобби, полностью затормозив, наполовину привстав со своего сиденья и указывая пальцем.
  
  Когда я перевел взгляд за живую изгородь, я увидел бесформенную фигуру, скачущую через двор, прочь от улицы, к углу бунгало.
  
  Даже когда я держал прожектор повыше, я не мог разглядеть быстро движущегося зверя, исчезновению которого способствовали ветви лавра и высокая трава.
  
  Бобби откинулся на спинку сиденья, развернулся к живой изгороди, перевел джип на полный привод и нажал на акселератор.
  
  “Гик чейз”, - сказал он.
  
  Поскольку Бобби живет настоящим моментом и ожидает, что в конечном итоге его уничтожит нечто более срочное, чем меланома, он сохраняет самый глубокий загар по эту сторону отделения для больных раком кожи. Напротив, его зубы и глаза светятся такой же белизной, как пропитанные плутонием кости чернобыльской дикой природы, что обычно придает ему лихой, экзотический и полный цыганского духа вид, но сейчас это сделало его более чем немного похожим на ухмыляющегося сумасшедшего.
  
  “Какая глупость”, - запротестовал я.
  
  “Гик, гик, гик чейз”, - настаивал он, наваливаясь на руль.
  
  Джип выскочил на обочину, пронесся под низко свисающими ветвями двух растущих по бокам лавров и с такой силой врезался в самшит, что бутылки с пивом в заполненном слякотью холодильнике задребезжали, разбрасывая за собой сломанные ветки живой изгороди. Когда мы пересекали лужайку, от примятой шинами травы, которая была сочной после зимних дождей, поднимался сырой, сладкий, зеленый запах.
  
  Существо исчезло за стеной бунгало как раз в тот момент, когда мы продирались сквозь живую изгородь.
  
  Бобби пошел за ним.
  
  “Это не имеет никакого отношения к Орсону или Джимми”, - прокричал я сквозь рев двигателя.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Он был прав. Я не знал. Возможно, здесь была связь. В любом случае, у нас не было никаких лучших зацепок.
  
  Поворачивая джип между двумя бунгало, он сказал: “Carpe noctem, помнишь?”
  
  Недавно я рассказал ему о своем новом девизе. Я уже пожалел, что раскрыл это. У меня было ощущение, что мне будут цитировать ее в неподходящие моменты, пока она не станет менее привлекательной, чем молочный коктейль из баранины.
  
  Бунгало разделяло около пятнадцати футов, и на этой узкой лужайке не было кустарника. В свете фар существо было бы видно, если бы оно было здесь; но оно исчезло.
  
  Это исчезновение не заставило Бобби передумать. Вместо этого он сильнее надавил на акселератор.
  
  Мы вылетели на задний двор как раз вовремя, чтобы увидеть нашего собственного снежного человека, когда он перепрыгнул через частокол и исчез на соседнем участке, снова показав о себе лишь мимолетный проблеск своих мохнатых ягодиц.
  
  Линия тонких деревянных заборов напугала Бобби ничуть не больше, чем живая изгородь. Мчится к нему, он засмеялся и сказал: “Skeggin’”, что означает наличие большого удовольствия , которые, скорее всего, происходит от скега , имя rudderlike ребра на нижней части доски для серфинга, который позволяет управлять и делать крутые маневры.
  
  Хотя Бобби расслабленный и любит спокойствие, занимая такое же высокое место в анналах безделья, как Саддам Хусейн в Зале славы безумных диктаторов, он совершенно другой чувак, огромное цунами угнетения, как только он посвящает себя линии действия. Он будет часами сидеть на пляже, изучая условия волнения, подыскивая комплекты, которые подтолкнут его к личному порогу, а может быть, и за его пределы, не обращая внимания даже на мимолетное содержимое бикини с бантиками, настолько сосредоточенный и терпеливый, что одна из этих каменных голов острова Пасхи покажется ему явно нервозной, но когда он увидит то, что ему нужно, и выводит свою доску на линейку, он не барахтается там, как буй; он становится настоящим яростным мастером слэша, рассекая волны, приручая даже самых огромных громовержцев, отдаваясь этому так самозабвенно, что, если какая-нибудь акула примет его за кету, он перевернет ее вверх дном и покатается на ней, как на лонгборде.
  
  “Удирай, моя задница”, - сказал я, когда мы добрались до забора.
  
  Потрепанные белые пикеты разлетелись по капоту джипа, застучали по лобовому стеклу, застучали по перекладине, и я был уверен, что один из них срикошетит точно под нужным углом, чтобы проткнуть мне глаз и сделать шашлык из мозгов, но этого не произошло. Затем мы пересекали лужайку за домом, который выходил окнами на соседнюю улицу в сетке.
  
  Двор, который мы оставили позади, был ровным, но этот был полон впадин, бугров и выбоин, по которым мы катались с таким азартом, что мне пришлось придержать одной рукой кепку, чтобы она не слетела.
  
  Несмотря на серьезный риск откусить себе язык, если мы вдруг достигнем дна слишком сильно, я сказал, заикаясь, достойный Свиного поросенка: “Ты видишь это?”
  
  “Поехали!” - заверил он меня, хотя фары джипа так резко изгибались вверх-вниз, что я не поверил, что он мог разглядеть что-то меньшее, чем дом, вокруг которого он нас вел.
  
  Я выключил прожектор, потому что не освещал ничего, кроме своих коленей и различных галактических туманностей, а если меня стошнит на колени, я не хотел разглядывать это безобразие под дальним светом.
  
  Местность между бунгало была такой же пересеченной, как и на заднем дворе, и земля перед домом оказалась ничуть не лучше. Если бы кто-то не закапывал мертвых коров на этой территории, то суслики, должно быть, были бы размером с голштинских овец.
  
  Мы резко остановились, не дойдя до улицы. Здесь не было живой изгороди, за которой можно было бы спрятаться, а стволы индийского лавра были недостаточно толстыми, чтобы полностью скрыть супермодель, страдающую булимией, не говоря уже о Снежном человеке.
  
  Я включил прожектор и поводил им влево и вправо по улице. Пустынно.
  
  “Я думал, ты этим занимаешься”, - сказал я.
  
  “Был”.
  
  “Сейчас?”
  
  “Нет”.
  
  “И что?”
  
  “Новый план”, - сказал он.
  
  “Я жду”.
  
  “Ты парень, который все планирует”, - сказал Бобби, припарковывая джип.
  
  Еще один странный крик, похожий на скрежет ногтей по классной доске, предсмертный вопль кошки и всхлип перепуганного ребенка, сплетенный воедино и воссозданный на неисправном синтезаторе музыкантом— накачанным кристаллическим метамфетамином, заставил нас вскочить со своих мест, не только потому, что он был достаточно жутким, чтобы порвать наши вены, как резиновые ленты, но и потому, что он раздался у нас за спиной.
  
  Я не осознавал, что подтягиваю ноги кверху, поворачиваюсь, хватаюсь за перекладину и встаю на свое сиденье. Должно быть, я сделала это со стремительной грацией олимпийской гимнастки, потому что именно там я оказалась, когда крик достиг крещендо и резко оборвался.
  
  Точно так же я не заметил, как Бобби схватил дробовик, распахнул дверцу и выпрыгнул из джипа, но он был там, держа в руках "Моссберг" 12-го калибра, и смотрел в ту сторону, откуда мы приехали.
  
  “Свет”, - сказал он.
  
  Прожектор все еще был у меня в руке. Я включила его, пока он говорил.
  
  За джипом не маячило ни одного недостающего звена.
  
  Трава по колено в обморок падала, когда легкий шепот ветра овевал ее. Если бы какой-нибудь хищник попытался подкрасться к нам, используя траву в качестве укрытия, это нарушило бы изящные узоры, нарисованные нежным дуновением ветерка, и его было бы легко заметить.
  
  Бунгало было одним из тех, в которых не было крыльца, на него выходили только две ступеньки и крыльцо, а дверь была закрыта. Три окна были целы, и ни одно страшилище не смотрело на нас сердито ни из-за одного из этих пыльных стекол.
  
  Бобби сказал: “Это прозвучало прямо здесь”.
  
  “Как будто прямо у меня под задницей”.
  
  Он крепко сжимал дробовик. Оглядываясь по сторонам в ночи, такой же напуганный, как и я, ее обманчивым спокойствием, он сказал: “Это отстой”.
  
  “Это отстойно”, - согласился я.
  
  Выражение сильного подозрения исказило его лицо, и он медленно попятился от джипа.
  
  Я не знал, заметил ли он что-то под машиной или просто действовал по наитию.
  
  Мертвый город был еще более тихим, чем подразумевалось в его названии. Слабый ветерок был выразительным, но беззвучным.
  
  Все еще стоя на пассажирском сиденье, я взглянул вниз вдоль борта джипа, на лениво колышущиеся травинки. Если какой-нибудь злобный урод выскочит из-под машины, он может вскарабкаться на дверь и оказаться у меня на шее прежде, чем я смогу найти распятие или хотя бы наполовину привлекательное ожерелье из чеснока.
  
  Мне нужна была только одна рука для освещения. Я вытащил "Глок" из наплечной кобуры.
  
  Когда Бобби отступил на три или четыре шага от джипа, он опустился на одно колено.
  
  Чтобы посветить туда, куда ему нужно было заглянуть, я выдвинул прожектор из джипа и направил луч на ходовую часть со своей стороны, надеясь высветить то, что могло там скрываться.
  
  В классическом, осторожном полупоклоне опытного охотника на монстров Бобби наклонил голову и медленно опустил ее, чтобы заглянуть под джип.
  
  “Ничего”, - сказал он.
  
  “Застегнись”?
  
  “Ноль”.
  
  “Я был в восторге”, - сказал я.
  
  “Я был под кайфом”.
  
  “Готов надрать задницу”.
  
  Мы лежали.
  
  Когда Бобби поднялся на ноги, еще один крик разорвал ночь: тот же скребущий ногтями умирающий кошачий плач ребенка, плохо работающего синтезатора, который всего несколько мгновений назад заставил нас подпрыгнуть, как пораженных молнией кошек.
  
  На этот раз я лучше определил источник крика и переключил свое внимание на крышу бунгало, где в свете прожектора показалась Большая Голова. Теперь сомнений не было: это было то самое существо, которое Бобби назвал Большеголовым, потому что его голова была бесспорно большой.
  
  Он был пристроен на одном конце крыши, прямо на козырьке, примерно в шестнадцати футах над нами, как Конг на Эмпайр Стейт Билдинг, но воссоздан в видеофильме, у которого не хватило бюджета на большую съемочную площадку, истребители или даже девушку в опасности. Закрыв лицо руками, как будто вид нас, отвратительных человеческих существ, пугал и вызывал у него отвращение, Большеголовый изучал Бобби и меня сияющими зелеными глазами, которые мы могли видеть сквозь щель между его скрещенными руками.
  
  Несмотря на то, что морда зверя была закрыта, я мог различить, что голова была непропорционально велика для тела. Я также подозревал, что она была деформирована. Уродлива не только по человеческим меркам, но, несомненно, и по стандартам обезьяньей красоты.
  
  Я не смог определить, произошло ли это от резуса или от другого примата. Он был покрыт спутанным мехом, похожим на мех резуса, с длинными руками и сгорбленными плечами, которые определенно принадлежали обезьяне, хотя он казался сильнее любой простой обезьяны, таким же грозным, как горилла, хотя в остальном совсем на нее не похож. Не требовалось моего гиперактивного воображения, чтобы задаться вопросом, не замечаешь ли ты в определенных аспектах этого существа настолько широкий спектр видов, что генетическая выборка вышла за пределы теплокровных классов позвоночных и включила в себя черты рептилий - и даже хуже.
  
  “Экстремальный гик-а-мо”, - сказал Бобби, возвращаясь к джипу.
  
  “Майор гикстер”, - согласился я.
  
  На крыше Большая Голова поднял лицо к небу, словно изучая звезды, все еще скрывая свои черты за маской из рук.
  
  Внезапно я обнаружил, что отождествляю себя с этим существом. Его поза, само его отношение сказали мне, что он закрывал лицо от смущения или стыда, что он не хотел, чтобы мы видели, как он выглядит, потому что знал, что мы сочтем это отталкивающим, а это означало, что он должен был чувствовать себя отталкивающим. Возможно, я смог интерпретировать его поведение и интуитивно понять его чувства, потому что прожил двадцать восемь лет как аутсайдер. Я никогда не чувствовал необходимости прятать свое лицо, но маленьким ребенком я познал боль быть изгоем, когда жестокие дети называли меня Ночным Краулером, Дракулой, Мальчиком-упырем и кое-чем похуже.
  
  В моей голове эхом прозвучал мой собственный голос, прозвучавший минуту назад — майор гикстер, — и я вздрогнул. Наша погоня за этим существом напомнила мне о том, как хулиганы преследовали меня, когда я был мальчиком. Даже когда я научился защищаться и давать сдачи, их иногда было не переубедить, они были готовы рискнуть получить пощечину только ради возможности изводить и мучить меня. Конечно, когда Орсон и Джимми были в опасности, у нас с Бобби были веские причины следовать любой зацепке. Нами не двигала подлость; но то, что беспокоило меня, оглядываясь назад, было странным, темным, диким восторгом, с которым мы отправились в погоню.
  
  Звездочет отвлек свое внимание от небес и снова посмотрел на нас сверху вниз, все еще пряча свое лицо.
  
  Я направил луч прожектора на асфальтовую гальку у ног существа, позволив обратной волне осветить его, а не направляя на него луч напрямую.
  
  Моя осмотрительность не побудила Большую Голову опустить руки. Однако он издавал звук, непохожий на предыдущие крики, который противоречил его свирепому виду: нечто среднее между воркованием голубей и более гортанным мурлыканьем кошки.
  
  Бобби оторвал свое внимание от зверя достаточно надолго, чтобы осмотреть окрестности на триста шестьдесят градусов вокруг нас.
  
  У меня тоже было неприятное ощущение, что Большая Голова, возможно, отвлекает нас от более непосредственной угрозы.
  
  “Супер спокойный”, - сообщил Бобби.
  
  “Пока”.
  
  Воркование-мурлыканье Большеголового стало громче, а затем превратилось в плавную серию экзотических звуков, простых, ритмичных и узорчатых, но не похожих на обычные звуки животных. Это были модулированные группы слогов, полные интонации, произносимые с настойчивостью и эмоциями, и не было большой натяжкой думать о них как о словах . Если эта речь и не была достаточно сложной, чтобы ее можно было определить как язык в том смысле, в каком это делают английский, французский или испанский, то это была, по крайней мере, примитивная попытка передать смысл, язык в процессе становления.
  
  “Чего оно хочет?” спросил Бобби.
  
  Его вопрос, осознавал он это или нет, возник из-за ощущения, что существо не просто болтало с нами, но говорило с нами.
  
  “Понятия не имею”, - сказал я.
  
  Голос Большой Головы не был ни глубоким, ни угрожающим. Хотя звук был таким же странным, как у волынки, используемой группой регги, он звучал как у ребенка девяти или десяти лет, не совсем человеческий, но на полпути к этому, резкий, устрашающе ритмичный, но без музыкальности, с умоляющей нотой, которая вызывала сочувствие, несмотря на источник.
  
  “Бедный сукин сын”, - сказал я, когда снова воцарилась тишина.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Печальная чертовщина”.
  
  Бобби изучал этого Квазимодо в поисках колокольни и, наконец, допустил: “Возможно”.
  
  “Сертифицированный скорбящий”.
  
  “Хочешь подняться на крышу и крепко ее обнять?”
  
  “Позже”.
  
  “Я включу радио в джипе. Ты можешь подняться туда и пригласить его на танец, чтобы он почувствовал себя привлекательным”.
  
  “Я буду жалеть об этом издалека”.
  
  “Типичный мужчина. Ты говоришь о хорошей игре в сострадание, но ты не умеешь в нее играть”.
  
  “Я боюсь отказа”.
  
  “Ты боишься обязательств”.
  
  Отвернувшись от нас, Большеголовый убрал руки от лица. На четвереньках, оседлав гребень, он помчался по крыше бунгало.
  
  “Не выключай свет!” сказал Бобби.
  
  Я пытался, но существо двигалось быстрее, чем нападающая змея. Я ожидал, что он спрыгнет с крыши прямо на нас или исчезнет за вершиной и спустится по дальнему склону, но он пролетел по всей длине гребня и без колебаний прыгнул в пятнадцатифутовый промежуток между этим бунгало и следующим. С кошачьей грацией он приземлился на крышу соседнего дома, где встал на задние лапы, бросил на нас зеленоглазый взгляд, затем низко пригнулся, перебежал с фронтона на фронтон, запрыгнул на третью крышу, пересек этот гребень и исчез в задней части дома.
  
  Во время его стремительного полета, неоднократно попадавшего в луч прожектора, но лишь на мгновение за раз, лицо существа было видно менее чем наполовину в калейдоскопических мельканиях. У меня остались скорее впечатления, чем четкие образы. Задняя часть его черепа казалась удлиненной, и, подобно капюшону, лоб нависал над большими запавшими глазами. Бугристое лицо, возможно, было искажено наростами костей. В еще большей степени, чем голова была непропорциональна телу, рот казался слишком большим для головы. Щелкнув челюстями, похожими на паровую лопату, существо обнажило множество острых изогнутых зубов, выглядевших более зловеще, чем коллекция столовых приборов Джека Потрошителя.
  
  Бобби дал мне шанс пересмотреть мою оценку Big Head. “Печален?”
  
  “Я все еще так думаю”.
  
  “Чувак, ты всего лишь сердечная мышца”.
  
  “Луб-даб”.
  
  “Все, что движется так быстро, у кого такие большие зубы, — это не только фрукты, овощи и цельные злаки”.
  
  Я выключил переносной прожектор. Хотя луч был направлен в сторону от меня, у меня кружилась голова от переизбытка света. Я мало что видел, но увидел слишком много.
  
  Никто из нас не предлагал отправиться на очередную охоту за большими головами. Серферы не обмениваются с акулами укусом за укус; когда мы видим достаточно плавников, мы выбираемся из воды. Учитывая скорость и маневренность этого существа, у нас все равно не было бы шансов поймать его, ни пешком, ни на джипе, и даже если бы мы нашли его и загнали в угол, мы не были готовы поймать или убить.
  
  “Предположим, мы не просто хотим сидеть здесь, потягивая пиво и пытаясь забыть, что мы что-то видели”, - размышлял Бобби, садясь за руль.
  
  “Предположим”.
  
  “Тогда что это была за штука?”
  
  Снова устраиваясь на пассажирском сиденье, обхватив ногами охладитель пива, я сказал: “Возможно, это отпрыск первоначальной группы, сбежавшей из лаборатории. В новом поколении могут произойти более масштабные и странные мутации.”
  
  “Мы уже видели потомство beaucoup раньше. И ты видел кучу других сегодня вечером, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Они выглядят как обычные обезьяны”.
  
  “Да”.
  
  “Это было ужасно ненормально”.
  
  Теперь я знал, что такое Большая Голова, откуда она взялась, но я еще не был готов рассказать Бобби об этом. Вместо этого я сказал: “Это улица, где они поймали меня в ловушку в бунгало”.
  
  Оценив одинаковость домов вокруг нас, он спросил: “Ты можешь отличить одну из этих улиц от другой?”
  
  “В основном”.
  
  “Тогда ты проводишь здесь серьезно сумасшедшее количество времени, братан”.
  
  “По телевизору ничего интересного”.
  
  “Попробуй коллекционировать марки”.
  
  “Не смог справиться с волнением”.
  
  Когда Бобби съехал с изрытой колеями лужайки и, переехав через бордюр, выехал на улицу, я убрал в кобуру 9-миллиметровый "Глок" и велел ему повернуть направо.
  
  Через два квартала я сказал: “Остановись. Здесь. Здесь они закручивали крышку канализационного люка”.
  
  “Если они захватят мир, то, вероятно, сделают это олимпийским событием”.
  
  “По крайней мере, это интереснее, чем синхронное плавание”.
  
  Когда я вылезал из джипа, он спросил: “Куда ты идешь?”
  
  “Съезжай вперед и припаркуйся одним колесом на люке. Я не думаю, что они все еще здесь. Они уехали дальше. Но на всякий случай я не хочу, чтобы они подошли к нам сзади, пока мы внутри. ”
  
  “Внутри чего?”
  
  Я обошел машину спереди и направлял Бобби, пока он не остановился так, что правое переднее колесо уперлось прямо в крышку люка.
  
  Он заглушил двигатель и, прихватив дробовик, вышел из джипа.
  
  Слабый береговой бриз немного усилился, и облака на западе, которые поглотили луну, постепенно расширялись на восток, пожирая звезды.
  
  “Внутри чего?” Повторил Бобби.
  
  Я указал на бунгало, где я втиснулся в кладовку для метел, чтобы спрятаться от отряда. “Я хочу посмотреть, что гнило на кухне”.
  
  “Хочешь?”
  
  “Нужно”, - сказал я, направляясь к бунгало.
  
  “Извращенно”, - сказал он, пристраиваясь рядом со мной.
  
  “Отряд был очарован”.
  
  “Мы хотим опуститься до уровня обезьяны?”
  
  “Может быть, это важно”.
  
  Он сказал: “Мой живот полон кибби и пива”.
  
  “И что?”
  
  “Просто дружеское предупреждение, братан. Прямо сейчас у меня низкий порог рвоты”.
  
  
  11
  
  
  Входная дверь бунгало была открыта, как я ее и оставил. В гостиной все еще пахло пылью, плесенью, сухой гнилью и мышами; вдобавок теперь в воздухе витал стойкий запах паршивой обезьяны.
  
  Мой фонарик, которым я не осмеливался пользоваться здесь раньше, осветил ряд желтовато-белых коконов длиной в три дюйма, закрепленных под углом, где задняя стенка соединяется с потолком, где развиваются мотыльки или бабочки, или, возможно, ящики для яиц, которые прядет исключительно плодовитый паук. Более светлые прямоугольники на выцветших стенах отмечали места, где когда-то висели картины. Штукатурка не была такой потрескавшейся, как можно было бы ожидать в доме, которому было более шестидесяти лет и который был заброшен почти два года назад, но паутина мелких трещин придавала стенам вид яичной скорлупы, начинающей уступать место вылупляющимся существам.
  
  На полу, в углу, лежал детский красный носок. Он не мог иметь никакого отношения к Джимми, потому что был покрыт коркой пыли и пролежал здесь долгое время.
  
  Когда мы направлялись к двери столовой, Бобби сказал: “Вчера получил новую доску”.
  
  “Приближается конец света, ты идешь по магазинам”.
  
  “Друзья из Hobie приготовили это для меня”.
  
  “Горячо?” Спросила я, ведя его в столовую.
  
  “Я на ней еще не катался”.
  
  В одном углу, под потолком, находилось скопление коконов, похожих на те, что были в предыдущей комнате. Они также были большими, каждая длиной от трех до четырех дюймов и в самом широком месте примерно диаметром с пухлые сосиски.
  
  За пределами этого бунгало я никогда не видел ничего подобного этим шелковым конструкциям. Я прошел прямо под ними, фиксируя их светом.
  
  “Не так уж и незаметно”, - сказал Бобби.
  
  Внутри пары коконов были темные фигуры, изогнутые, как вопросительные знаки, но они были так плотно опутаны тонкими нитями, что я не мог разглядеть их деталей.
  
  “Видишь что-нибудь движущееся?” Спросил я.
  
  “Нет”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Возможно, ты мертв”.
  
  “Да”, - сказал я, хотя и не был убежден. “Просто несколько больших, мертвых, наполовину сделанных мотыльков”.
  
  “Ночные бабочки”?
  
  “Что еще?” Спросил я.
  
  “Огромный”.
  
  “Возможно, появятся новые мотыльки. Новый, более крупный вид. Становление”.
  
  “Ошибки? Становление?”
  
  “Если люди, собаки, птицы, обезьяны…то почему не жуки?”
  
  Нахмурившись, Бобби подумал об этом. “Наверное, было бы неразумно покупать еще какие-нибудь шерстяные свитера”.
  
  Холодная дрожь тошноты пронзила меня, когда я осознал, что находился в этих комнатах в абсолютной темноте, не подозревая о толстых коконах над головой. Я не совсем уверен, почему эта мысль показалась мне такой глубоко тревожащей. В конце концов, вряд ли мне грозила опасность быть прижатым к стене каким-нибудь насекомым и заключенным в мой собственный удушающий кокон. С другой стороны, это был Уиверн, так что, возможно, я подвергался именно такой опасности.
  
  Отчасти тошнота была вызвана зловонием, доносившимся с кухни. Я и забыла, насколько оно спелое.
  
  Держа дробовик в правой руке, прикрывая нос и рот левой, Бобби сказал: “Скажи мне, что вонь не становится еще хуже, чем эта”.
  
  “Хуже, чем сейчас, уже не бывает”.
  
  “Но это так”.
  
  “О, да”.
  
  “Давай поторопимся”.
  
  Как только я отвел фонарик от коконов, мне показалось, что я увидел одну из темных, свернувшихся фигур, извивающуюся внутри своего шелкового мешка.
  
  Я снова сфокусировал луч на скоплении.
  
  Ни один из таинственных жуков не пошевелился.
  
  - Нервничаешь? - спросил Бобби.
  
  “А ты нет?”
  
  “Как жаба”.
  
  Мы рискнули зайти на кухню, где линолеум потрескивал и хрустел под ногами, а вонь разложения была такой же густой в воздухе, как облако испарившегося прогорклого растительного масла на кухне ресторана "жирная ложка".
  
  Прежде чем искать источник зловония, я направил свет над головой. Верхние шкафы висели под потолком, и в том углу, где потолок соприкасался с потолком, было больше коконов, чем в двух предыдущих комнатах вместе взятых. Тридцать или сорок. Большинство из них были в диапазоне от трех до четырех дюймов, хотя некоторые были в полтора раза больше. Еще двадцать расположились вокруг квадратной люминесцентной лампы в центре потолка.
  
  “ нехорошо, ” сказал Бобби.
  
  Я опустил фонарик и сразу же обнаружил источник гнилостного запаха. На полу перед раковиной распростерся мертвый мужчина.
  
  Сначала я подумал, что он, должно быть, был убит тем, кто изготовил коконы. Я ожидал увидеть комок шелка в его открытом рту, желтовато-белые мешочки, выпирающие из ушей, тонкие нити, тянущиеся из носа.
  
  Коконы, однако, не имели к этому никакого отношения. Это было самоубийство.
  
  Револьвер лежал у него на животе, куда его подбросило отдачей и предсмертным спазмом, а распухший указательный палец его правой руки все еще был зажат в спусковой скобе. Судя по ране у него на горле, он приставил дуло к подбородку и выпустил одну пулю прямо в мозг.
  
  Войдя в темную кухню ранее ночью, я направилась прямо к задней двери, где остановилась, держась за ручку, когда тень обезьяны прыгнула по стеклу. Подходя к двери и пятясь от нее, я, должно быть, был в нескольких дюймах от того, чтобы наступить на этот труп.
  
  “Это то, чего ты ожидал?” Спросил Бобби приглушенным голосом из-за руки, которой он пытался избавиться от тошнотворного запаха.
  
  “Нет”.
  
  Я не знал, чего ожидал, но был уверен, что это не самое худшее, что таилось в самых глубоких подвалах моего воображения. Когда я впервые увидел труп, я почувствовал облегчение — как будто подсознательно я предвидел конкретное и гораздо худшее открытие, чем это, предельный ужас, с которым теперь мне не придется сталкиваться.
  
  Одетый в обычные белые спортивные туфли, брюки-чинос и рубашку в красно-зеленую клетку, мертвый мужчина лежал плашмя на спине, его левая рука была вытянута вдоль тела, ладонь обращена вверх, как будто он просил милостыню. Он казался толстым, потому что его одежда была туго натянута на некоторых частях тела, но это было результатом отека от образования бактериальных газов.
  
  Его лицо распухло, непрозрачные глаза вылезли из орбит, распухший язык высовывался между гримасничающими губами и оскаленными зубами. Жидкость для продувки, образующаяся в результате разложения и часто принимаемая неопытными людьми за кровь, вытекала изо рта и ноздрей. Бледно-зеленая с участками зеленовато-черного цвета мякоть также приобрела мраморный оттенок в результате гемолиза вен и артерий.
  
  Бобби сказал: “Должно быть, ты был здесь — сколько? — неделю, две недели?”
  
  “Не так уж и долго. Может быть, три или четыре дня”.
  
  На прошлой неделе погода была мягкой, ни теплой, ни холодной, что позволило бы разложению протекать предсказуемыми темпами. Если бы человек был мертв гораздо дольше четырех дней, его плоть была бы не бледно-зеленой, а зелено-черной, с пятнами, которые были полностью черными. Образование пузырьков, соскальзывание кожи и волос имело место, но еще не достигло крайних пределов, что позволило мне сделать обоснованное предположение относительно даты самоубийства.
  
  “До сих пор ходят с судебной патологии в голову”, - сказал Бобби.
  
  “Все еще”.
  
  Мое образование в области смерти относится к тому году, когда мне было четырнадцать. К подростковому возрасту большинство мальчиков испытывают болезненное увлечение ужасными комиксами, романами ужасов и фильмами о монстрах. Мужчины-подростки оценивают прогресс на пути к мужественности по своей способности переносить наихудшие неприятности, те виды и идеи, которые проверяют мужество, уравновешенность ума и рвотный рефлекс. В те дни мы с Бобби были поклонниками Х. П. Лавкрафта, биологически влажного искусства Х. Р. Гигера и малобюджетных мексиканских фильмов ужасов, полных крови.
  
  Мы переросли это увлечение до такой степени, что не переросли другие аспекты нашей юности, но в те дни я исследовал смерть дальше, чем Бобби, переходя от плохих фильмов ко все более клиническим текстам. Я узнал историю и методы мумификации и бальзамирования, зловещие подробности эпидемий, таких как Черная смерть, унесшая жизни половины Европы между 1348 и 1350 годами.
  
  Теперь я понимаю, что, погрузившись в изучение смерти, я надеялся смириться со своей смертностью. Задолго до подросткового возраста я знал, что каждый из нас - песчинка в песочных часах, которая неуклонно стекает из верхнего шара в неподвижный нижний, и что в моих песочных часах горлышко между этими шарами шире, чем в большинстве других, поэтому песок сыплется быстрее. Это была тяжелая правда, которую вынес такой молодой человек, но, став кладбищенским ученым, я хотел лишить смерть ее ужаса.
  
  Учитывая высокий уровень смертности людей с ХР, мои особенные родители воспитали меня так, чтобы я играл, а не работал, веселился, смотрел в будущее не с тревогой, а с чувством тайны. Благодаря им я научился доверять Богу, верить, что я был рожден с определенной целью, быть радостным. Следовательно, мама и папа были встревожены моей одержимостью смертью, но поскольку они были учеными и верили в освобождающую силу знаний, они не препятствовали моему изучению предмета.
  
  Действительно, я понадеялся на папу в приобретении книги, которая завершила мои исследования смерти: "судебная патология" , изданной издательством Elsevier в серии толстых томов, написанных для профессионалов правоохранительных органов, занимающихся уголовными расследованиями. Этого ужасного тома, щедро иллюстрированного фотографиями жертв, которые охладят самое горячее сердце и вселят жалость во всех, кроме самых хладнокровных, нет на полках большинства библиотек, и его сознательно не раздают детям. В четырнадцать лет, когда ожидаемая продолжительность жизни считалась — в то время — не более чем двадцатилетней, я мог бы поспорить, что я не ребенок, а уже перешагнул средний возраст.
  
  Судебно-медицинская патология охватывает множество способов нашей гибели: болезни, смерть от огня, смерть от замерзания, утопления, поражения электрическим током, отравления, голода, удушения, удушение, смерть от огнестрельных ранений, травм тупыми предметами, от острого оружия. К тому времени, как я закончил эту книгу, я перерос свое увлечение смертью ... и свой страх перед ней. Фотографии, запечатлевшие унизительность разложения, доказали, что качества, которые я ценю в людях, которых люблю, — их остроумие, юмор, мужество, верность, вера, сострадание, милосердие — в конечном счете не являются делом рук плоти. Эти вещи переживают тело; они живут в воспоминаниях семьи и друзей, живут вечно, вдохновляя других быть добрыми и любящими. Юмор, вера, мужество, сострадание — они не гниют и не исчезают; они невосприимчивы к бактериям, сильнее времени или силы тяжести; они зародились в чем-то менее хрупком, чем кровь и кости, в душе, которая терпит.
  
  Хотя я верю, что буду жить дальше этой жизни и что те, кого я люблю, будут там, куда я пойду дальше, я действительно все еще боюсь, что они уйдут раньше меня, оставив меня одну. Иногда я просыпаюсь от кошмара, в котором я единственный живой человек на земле; я лежу в постели, дрожа, боясь позвать Сашу или воспользоваться телефоном, боясь, что никто не ответит и что сон станет реальностью.
  
  Сейчас, здесь, на кухне бунгало, Бобби сказал: “Трудно поверить, что он мог зайти так далеко за три или четыре дня”.
  
  “Под воздействием непогоды полное скелетирование может произойти за две недели. Одиннадцать или двенадцать дней при соответствующих обстоятельствах”.
  
  “Так что в любое время ... я через две недели стану боунзом”.
  
  “Это потрясающая мысль, не так ли?”
  
  “Майор кваш”.
  
  Насмотревшись на мертвеца более чем достаточно, я направил фонарик на предметы, которые он, очевидно, разложил на полу вокруг себя, прежде чем нажать на курок. Калифорнийские водительские права с фотографией, удостоверяющей личность. Библия в мягкой обложке. Обычный белый деловой конверт, на котором ничего не было написано или напечатано. Четыре снимка в аккуратный ряд. Маленький рубиново-красный бокал из тех, в которые обычно кладут обетные свечи, хотя в этом бокале свечи не было.
  
  Учась жить с тошнотой, пытаясь заставить себя вспомнить аромат роз, я присел на корточки, чтобы поближе рассмотреть фотографию водительского удостоверения. Несмотря на разложение, лицо трупа имело достаточное сходство с лицом на лицензии, чтобы убедить меня, что это одно и то же лицо.
  
  “Лиланд Энтони Делакруа”, - сказал я.
  
  “Я его не знаю”.
  
  “Тридцать пять лет”.
  
  “Больше нет”.
  
  “Адрес в Монтерее”.
  
  “Почему он пришел сюда умирать?” Бобби задумался.
  
  В надежде найти ответ, я осветил четыре снимка.
  
  На первом была изображена симпатичная блондинка лет тридцати, одетая в белые шорты и ярко-желтую блузку, стоящая на пристани для яхт на фоне голубого неба, голубой воды и парусников. Ее игривая улыбка была привлекательной.
  
  Второй снимок, очевидно, был сделан в другой день, в другом месте. Эта же женщина, теперь в блузке в горошек, и Лиланд Делакруа сидели бок о бок за столом для пикника из красного дерева. Его рука обнимала ее за плечи, и она улыбалась ему, когда он смотрел в камеру. Делакруа казался счастливым, а блондинка выглядела как влюбленная женщина.
  
  “Его жена”, - сказал Бобби.
  
  “Может быть”.
  
  “На фотографии у нее обручальное кольцо”.
  
  На третьем снимке были запечатлены двое детей: мальчик лет шести и девочка-эльф, которой на вид могло быть не больше четырех. В купальниках они стояли у надувного бассейна для купания и тянулись к камере.
  
  “Хотел умереть в окружении воспоминаний о своей семье”, - предположил Бобби.
  
  Четвертый снимок, казалось, подтверждает эту интерпретацию. Блондинка, дети и Делакруа стояли на зеленой лужайке, дети перед своими родителями позировали для портрета. Событие, должно быть, было особенным. Здесь женщина была одета в летнее платье и туфли на высоких каблуках, еще более сияющая, чем на других фотографиях. Маленькая девочка сверкнула беззубой улыбкой, явно обрадованная своим нарядом из белых туфель, белых носочков и розового платья с оборками, расширяющегося к нижним юбкам. На мальчике, таком свежевымытом и причесанном, что почти чувствовался запах мыла, был синий костюм, белая рубашка и красный галстук-бабочка. В армейской форме и офицерской фуражке — его звание нелегко определить, возможно, капитан — Делакруа был воплощением гордости.
  
  Именно потому, что на этих снимках испытуемые были так явно счастливы, эффект от фотографий был невыразимо печальным.
  
  “Они стоят перед одним из этих бунгало”, - отметил Бобби, указывая на задний план четвертого снимка.
  
  “Не один из них. Этот”.
  
  “Откуда ты можешь знать?”
  
  “Внутреннее чутье”.
  
  “Значит, они когда-то здесь жили?”
  
  “И он вернулся, чтобы умереть”.
  
  “Почему?”
  
  “Может быть... это было последнее место, где он когда-либо был счастлив”.
  
  Бобби сказал: “Это также означает, что именно здесь все пошло наперекосяк”.
  
  “Не только для них. Для всех нас”.
  
  “Как ты думаешь, где жена и дети?”
  
  “Мертв”.
  
  “Опять внутреннее чутье?”
  
  “Да”.
  
  “Я тоже”.
  
  Что-то блеснуло внутри маленького красного стаканчика для свечей. Я ткнул в него фонариком, опрокинув его. Женские обручальные кольца рассыпались по линолеуму.
  
  Эти вещи были всем, что осталось у Делакруа от его любимой жены, за исключением нескольких фотографий. Возможно, я зашел слишком далеко в понимании смысла, но я подумал, что он выбрал подсвечник для обета, в который поместил кольца, потому что это был способ сказать, что женщина и брак для него священны.
  
  Я снова посмотрел на фотографию, сделанную перед бунгало. Широкая улыбка девушки-эльфа с одним отсутствующим зубом разбила мне сердце.
  
  “Господи”, - тихо сказал я.
  
  “Давай разделимся, братан”.
  
  Я не хотел прикасаться к этим предметам, которые покойный разложил вокруг себя, но содержимое конверта могло оказаться важным. Насколько я мог видеть, оно не было загрязнено кровью или другими тканями. Когда я взял его в руки, то на ощупь определил, что в нем не было никаких бумажных документов.
  
  “Аудиокассета”, - сказал я Бобби.
  
  “Немного музыки смерти?”
  
  “Вероятно, это его последнее завещание”.
  
  В обычное время, до того, как в лабораториях Уиверна разразился замедленный Армагеддон, я бы позвонил в полицию и сообщил об обнаружении мертвого тела. Я бы не стал ничего убирать с места происшествия, даже несмотря на то, что смерть по всем признакам была скорее самоубийством, чем убийством.
  
  Сейчас необычные времена.
  
  Поднявшись на ноги, я сунул конверт — и скотч — во внутренний карман пиджака.
  
  Внимание Бобби переключилось на потолок, и он схватился за дробовик двумя руками.
  
  Я проследил за его взглядом с фонариком.
  
  Коконы казались неизменными, поэтому я спросил: “Что?”
  
  “Ты что-нибудь слышал?”
  
  “Нравится?”
  
  Он прислушался. Наконец он сказал: “Должно быть, это было у меня в голове”.
  
  “Что ты слышал?”
  
  “Я”, - загадочно ответил он и без дальнейших объяснений направился к двери столовой.
  
  Мне было неловко оставлять здесь покойного Лиланда Делакруа, тем более что я не был уверен, что сообщу властям о его самоубийстве даже анонимно. С другой стороны, это было то место, где он хотел быть.
  
  По пути через столовую Бобби сказал: “Этот малыш одиннадцати футов в длину”.
  
  сгустившиеся коконы над головой оставались неподвижными.
  
  “Какой малыш?” Я спросил.
  
  “Моя новая доска для серфинга”.
  
  Даже длина лонгборда редко превышает девять футов. Одиннадцатифутовый монстр с классной аэрографией обычно украшал стены, создаваемый для придания атмосферы тематическому ресторану.
  
  “Обстановка?” Спросила я.
  
  “Нет. Это тандемная доска”.
  
  В гостиной коконы были такими же, какими мы видели их в последний раз. Бобби бросал настороженные взгляды наверх, направляясь к входной двери.
  
  “Двадцать пять дюймов в ширину, пять дюймов в толщину”, - сказал он.
  
  Управление доской для серфинга такого размера, даже с двумястами пятьюдесятью или тремя сотнями фунтов на борту, требовало таланта, координации и веры в благоприятную, упорядоченную вселенную.
  
  “Тандем?” Сказал я, выключая фонарик, когда мы пересекали переднее крыльцо. “С каких это пор ты сменил катание на волнах на вождение такси?”
  
  “С тех пор, как никогда. Но небольшой тандем мог бы быть милым”.
  
  Если он собирается покататься в тандеме, он должен иметь в виду партнера, конкретного вахайна. И все же единственная женщина, которую он любит, - серфингистка и художница по имени Пиа Клик, которая медитирует в заливе Ваймеа на Гавайях, пытаясь найти себя, почти три года, с тех пор как однажды ночью покинула постель Бобби, чтобы прогуляться по пляжу. Бобби не знала, что потерялась, пока не позвонила из самолета по пути в Ваймеа, чтобы сказать, что ее поиски начались. Она такая же добрая, нежная и умная, как и все, кого я когда-либо знал, талантливая и успешная художница. И все же она верит, что залив Ваймеа - ее духовный дом — не Оскалуза, штат Канзас, где она родилась и выросла; не Мунлайт—Бей, где она влюбилась в Бобби, - и в последнее время она утверждает, что является воплощением Каха Хуны, богини серфинга.
  
  Это были странные времена еще до катастрофы в лабораториях Wyvern.
  
  Мы остановились у подножия ступенек крыльца и медленно, глубоко вдохнули, чтобы избавиться от запаха смерти, который, казалось, пропитал нас, как маринад, в котором мы замачивались. Мы также воспользовались моментом, чтобы осмотреть ночь, прежде чем отправиться дальше в ееглубь, в поисках Биг Хеда, отряда или новой угрозы, которую даже я с полным гипердвигателем воображения не мог себе представить.
  
  Над Тихим океаном скатываются два слоя переплетенных облаков, тонких, как габардин, и теперь они закрывают более половины неба.
  
  “Мог бы раздобыть лодку”, - сказал Бобби.
  
  “Что это за лодка?”
  
  “Мы могли бы позволить себе все, что угодно”.
  
  “И?”
  
  “Оставайся в море”.
  
  “Экстремальное решение, братан”.
  
  “Плыви днем, веселись ночью. Брось якорь у пустынных пляжей, поймай немного вкусных тропических волн”.
  
  “Ты, я, Саша и Орсон?”
  
  “Забери Пиа в бухте Ваймеа”.
  
  “Kaha Huna.”
  
  “Не помешает иметь на борту морскую богиню”, - сказал он.
  
  “Топливо?”
  
  “Плыви”.
  
  “Еда?”
  
  “Лови рыбу”.
  
  “Рыба тоже может быть переносчиком ретровируса”.
  
  “Тогда найди отдаленный остров”.
  
  “Насколько далеко?”
  
  “Сфинктер ниоткуда”.
  
  “И?”
  
  “Выращивай себе еду”.
  
  “Фермер Боб”.
  
  “Без полукомбинезона”.
  
  “Дерьмовый шик”.
  
  “Самодостаточность. Это возможно”, - настаивал он.
  
  “Так же, как убить медведя гризли копьем. Но ты залезаешь в яму с копьем, кладешь туда медведя с несколькими тортильями, и у этого медведя на ужин будут Бобби такос ”.
  
  “Нет, если я возьму курс по убийству медведей”.
  
  “Значит, прежде чем отправиться в плавание, ты собираешься провести четыре года в хорошем сельскохозяйственном колледже?”
  
  Бобби сделал вдох достаточно глубоко, чтобы проветрить верхние отделы кишечника, и выдохнул. “Все, что я знаю, это то, что я не хочу закончить, как Делакруа”.
  
  “Каждый, кто когда-либо рождался в этом мире, заканчивает как Делакруа”, - сказал я. “Но это не конец. Это просто выход. К тому, что будет дальше”.
  
  Он на мгновение замолчал. Затем: “Я не уверен, что верю в это так, как ты, Крис”.
  
  “Итак, вы верите, что можете пережить конец света, выращивая картофель и брокколи на неизведанном тропическом острове где-то к востоку от Бора-Бора, где есть и безумно плодородная почва, и зеркальный прибой мондо, но вам трудно поверить в загробную жизнь?”
  
  Он пожал плечами. “В большинстве случаев легче поверить в брокколи, чем в Бога”.
  
  “Не для меня. Я ненавижу брокколи”.
  
  Бобби повернулся к бунгало. Его лицо сморщилось, как будто он все еще мог обнаружить следы разложения Делакруа. “Это один из самых ужасных объектов недвижимости, братан”.
  
  Воображаемые клещи заползли между слоями моей кожи, когда я вспомнил о маятниковых коконах, и мне пришлось согласиться с ним: “Плохая моджо”.
  
  “Выглядит супер-горящим”.
  
  “Кем бы они ни были, я сомневаюсь, что коконы есть только в этом бунгало”.
  
  Из-за своей одинаковости и упорядоченного расположения дома Мертвого города внезапно показались мне не столько рукотворными сооружениями, сколько насыпями термитных колоний или ульями.
  
  “Сожги это для начала”, - настаивал Бобби.
  
  Шелестя в траве высотой по колено, перебирая сухими ветками увядшего кустарника, жужжа и шурша в листьях индийского лавра, ветерок подражал множеству звуков насекомых, словно насмехаясь над нами, словно предсказывая неизбежность будущего, населенного исключительно шестиногими, восьминогими и стоногими существами.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Мы сожжем это место”.
  
  “Жаль, что у нас нет ядерного оружия”.
  
  “Но не сейчас. Это привлечет копов и пожарных из города, а мы не хотим, чтобы они стояли у нас на пути. Кроме того, осталось не так уж много ночи. Нам нужно двигаться ”.
  
  Когда мы шли по дорожке в сторону улицы, он спросил: “Куда?”
  
  Я понятия не имел, как эффективнее искать Джимми Винга и Орсона на просторах Форт-Уиверна, поэтому не ответил на его вопрос.
  
  Ответ был спрятан под стеклоочистителем джипа со стороны пассажира. Я увидел его, когда объезжал переднюю часть автомобиля. Это было похоже на штраф за неправильную парковку.
  
  Я вытащил предмет из-под резинового лезвия и включил фонарик, чтобы рассмотреть его.
  
  Когда я сел на пассажирское сиденье, Бобби наклонился, чтобы изучить мою находку. “Кто ее туда положил?”
  
  “Только не Делакруа”, - сказала я, оглядывая ночь, снова охваченная ощущением, что за мной наблюдают.
  
  Я держал в руках ламинированный значок безопасности размером в четыре квадратных дюйма, предназначенный для прикрепления к рубашке или к лацкану пиджака. На фотографии в правой половине был Делакруа, хотя эта фотография отличалась от той, что была на водительских правах, которые мы нашли рядом с его телом. На этом снимке у него были широко раскрыты глаза, он был поражен, как будто предвидел свое самоубийство во вспышке фотоаппарата. Под фотографией было имя Лиланд Энтони Делакруа . Слева от бейджа были указаны его возраст, рост, вес, цвет глаз, цвет волос и номер социального страхования. Вверху были слова инициализировать при входе . По всей лицевой стороне значка в виде трехмерной голограммы, которая не закрывала фотографию или информацию под ней, были напечатаны три прозрачные бледно-голубые заглавные буквы: DOD.
  
  “Министерство обороны”, - сказала я, потому что у моей мамы был допуск Министерства обороны, хотя я никогда не видела у нее такого значка.
  
  “Инициализируй при входе”, ’ задумчиво произнес Бобби. “Держу пари, в это вживлен микрочип”.
  
  Он разбирается в компьютерах, но я никогда им не буду. Мне не нужен компьютер, а поскольку мои биологические часы тикают быстрее твоих, у меня нет на него времени. Кроме того, в тяжелых солнцезащитных очках я не могу легко читать на мониторе. Сидя во время долгих сеансов перед экраном, ты купаешься в низкоуровневом ультрафиолетовом излучении, не более опасном для тебя, чем весенний дождь; однако из-за моей восприимчивости к кумулятивному повреждению воздействие этих излучений может превратить меня в одну гигантскую бугристую меланому таких необычных размеров, что я никогда не смогу найти одежду, которая была бы одновременно удобной и стильной.
  
  Бобби сказал: “Когда он входит в учреждение, они инициализируют микрочип в бейдже, ты знаешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Инициализировать — очистить память на микрочипе. Тогда каждый раз, когда он проходит через дверной проем, возможно, чип в бейдже реагирует на микроволновые передатчики на пороге, записывая, куда он пошел и как долго оставался в каждом месте. Затем, когда он уходит, данные загружаются в его файл. ”
  
  “Ты выводишь меня из себя, когда говоришь о компьютере”.
  
  “Я все тот же законченный придурок, братан”.
  
  “Я чувствую флюиды зла-близнеца”.
  
  “Есть только один Бобби”, - заверил он меня.
  
  Я взглянула на бунгало, где мы нашли Делакруа, наполовину ожидая увидеть жуткие огни за окнами, бешеные тени от жучиных крыльев, мелькающие по стенам, и неуклюжий труп, пересекающий крыльцо.
  
  Щелкнув пальцем по значку, я сказал: “Отслеживание каждого его шага, даже после того, как его пропустили через парадную дверь, — это максимальная параноидальная система безопасности”.
  
  “Это, должно быть, было на полу рядом с трупом вместе с другими вещами. Кто-то вошел в бунгало раньше нас, взял это и положил сюда. Зачем?”
  
  Ответ можно было найти в строке внизу значка. Разрешение на проект: MT .
  
  Бобби сказал: “Ты думаешь, это удостоверение привело его в лаборатории, где проводились генетические эксперименты, в то самое место, где дерьмо попало в вентилятор?”
  
  “Может быть, поезд MT. Mystery?”
  
  Бобби взглянул на слова, вышитые на моей кепке, затем снова на значок. “Нэнси Дрю могла бы гордиться”.
  
  Я выключил фонарик. “Кажется, я знаю, куда он хочет, чтобы мы пошли”.
  
  “Кто хочет, чтобы мы пошли?”
  
  “Тот, кто оставил это под стеклоочистителем”.
  
  “Который из них кто?”
  
  “У меня нет всех ответов, братан”.
  
  “И все же ты уверена, что загробная жизнь существует”, - сказал он, заводя двигатель.
  
  “Важные ответы, которые у меня есть. Это просто некоторые из маленьких вопросов, которые ускользают от меня ”.
  
  “Ладно, куда мы идем?”
  
  “Комната с яйцами”.
  
  “Значит, теперь мы в фильме о Бэтмене, и ты Разгадыватель Загадок?”
  
  “Это не в Мертвом городе. Это в ангаре на северной стороне базы”.
  
  “Яичная комната”.
  
  “Вот увидишь”.
  
  “Он нам не друг”, - сказал Бобби.
  
  “Он кто?”
  
  “Кто бы ни оставил этот значок, братан, он нам не друг. У нас здесь нет друзей”.
  
  “Я в этом не так уверен”.
  
  Отпуская ручной тормоз и переключая передачу, он сказал: “Это может быть ловушка”.
  
  “Скорее всего, нет. Он мог вывести из строя джип и подстеречь нас прямо здесь, когда мы выходили из бунгало, если все, чего он хотел, - это уничтожить нас ”.
  
  Выезжая из Мертвого города, Бобби сказал: “Все еще может быть ловушка”.
  
  “Ладно, может быть”.
  
  “Тебя это беспокоит не так, как меня, потому что у тебя есть Бог, и загробная жизнь, и хоры ангелов, и золотые дворцы в небесах, а у меня есть только брокколи”.
  
  “Лучше подумай об этом”, - согласился я.
  
  Я взглянул на часы. До рассвета оставалось не более двух часов.
  
  Темные и пестрые, как странный гриб, губчатые массы облаков распространились далеко на восток, оставив лишь узкую полоску чистого неба, на котором яркие звезды казались холодными и даже более далекими, чем были на самом деле.
  
  Более двух лет ретровирус Глицинии Джейн Сноу с заменой генов был на свободе в более широком мире за пределами лаборатории. В течение этого времени разрушение естественного порядка происходило почти так же лениво, как большие пушистые снежинки, падающие с безветренного зимнего неба, но я подозревал, что наконец-то приближается снежная буря, лавина.
  
  
  12
  
  
  Ангар возвышается как храм какого-то инопланетного бога с гневным нравом, окруженный с трех сторон небольшими служебными зданиями, которые могли бы сойти за скромные жилища монахов и послушников. Он длинный и широкий, как футбольное поле, высотой в семь этажей, без окон, за исключением ряда узких оконных проемов чуть ниже пружинящей линии арочной крыши в стиле Квонсет.
  
  Бобби припарковался перед парой дверей в одном конце здания, выключив двигатель и фары.
  
  Каждая дверь имеет двадцать футов в ширину и сорок в высоту. Установленные на верхней и нижней направляющих, они приводились в действие двигателем, но питание для их приведения в действие было отключено давным-давно.
  
  Устрашающая масса здания и огромные стальные двери делают это место таким же неприступным, как крепость, которая может стоять на границе между этим миром и Адом, не давая демонам выбраться наружу.
  
  Достав фонарик из-под своего сиденья, Бобби спросил: “Это место - яичная комната?”
  
  “Под этим местом”.
  
  “Мне не нравится, как это выглядит”.
  
  “Я не прошу тебя переезжать и вести домашнее хозяйство”.
  
  Выходя из джипа, он спросил: “Мы недалеко от аэродрома?”
  
  Форт Уиверн, который был создан как учебный центр, так и центр поддержки, может похвастаться взлетно-посадочными полосами, способными принимать большие реактивные самолеты и гигантские транспортные самолеты С-13, способные перевозить грузовики, штурмовые машины и танки.
  
  “Аэродром в полумиле в той стороне”, - сказал я, указывая. “Здесь не обслуживали самолеты. Разве что вертолеты, но я тоже не думаю, что это место предназначалось для этого”.
  
  “О чем это было”?"
  
  “Не знаю”.
  
  “Может быть, там они устраивали игры в бинго”.
  
  Несмотря на негативную ауру вокруг здания, несмотря на тот факт, что нас, возможно, заманили сюда неизвестные и, возможно, враждебно настроенные люди, я не чувствовал, что нам грозит неминуемая опасность. В любом случае, дробовик Бобби остановит любого нападающего намного быстрее, чем мой 9-миллиметровый. Оставив "Глок" в кобуре, прихватив с собой только фонарик, я направился к двери в человеческий рост, расположенной в одном из больших порталов.
  
  “Приближается большой прибой”, - сказал Бобби.
  
  “Догадка или факт?”
  
  “Факт”.
  
  Бобби зарабатывает на жизнь анализом метеорологических спутниковых данных и другой информации для прогнозирования условий серфинга по всему миру с высокой степенью точности. Его предприятие, Surfcast, ежедневно предоставляет информацию десяткам тысяч пользователей посредством подписки на бюллетень, рассылаемый по факсу или электронной почте, и через номер 900, на который поступает более восьмисот тысяч звонков в год. Поскольку его образ жизни прост, а корпоративные офисы обалденны, никто в Мунлайт-Бэй не догадывается, что он мультимиллионер и самый богатый человек в городе. Если бы они знали, это имело бы для них большее значение, чем для Бобби. Для него богатство - это возможность каждый день бесплатно заниматься серфингом; все остальное, что можно купить за деньги, - не более чем лишняя ложка сальсы к энчиладе.
  
  “До горизонта будет не менее десяти футов вельвета”, - пообещал Бобби. “Несколько сетов по двенадцать, качать день и ночь - мечта любого профана”.
  
  “Мне не нравится это береговое течение”, - сказал я, поднимая руку от ветра.
  
  “Я говорю о послезавтрашнем дне. К тому времени мы будем строго в море. Волны будут такими сильными, что ты почувствуешь себя последним огурцом в бочке”.
  
  Полый канал в набегающей волне, максимально разгоняемый идеальным морским ветром, называется бочкой, и серферы живут для того, чтобы прокатиться по этим трубам насквозь и выбраться из разрушающегося конца, прежде чем попасть в раковину моллюска. Ты получаешь их не каждый день. Они - священный дар, и когда они приходят, ты катаешься на них до тех пор, пока не устанешь заниматься серфингом, пока твои ноги не станут резиновыми и ты не сможешь остановить трепыхание мышц живота, а потом плюхнешься на песок и будешь ждать, не испустишь дух, как рыба, выброшенная на берег, или вместо этого съешь два буррито и миску кукурузных чипсов.
  
  “Двенадцатифутовые”, - задумчиво произнес я, открывая вход в человеческий рост в двери высотой в сорок футов. “Двойные вельветовые накладные карманы”.
  
  “Разгорается шторм к северу от Маркизских островов”.
  
  “Есть ради чего жить”, - сказал я, переступая порог ангара.
  
  “Вот почему я упоминаю об этом, братан. Мотивация тупицы выбраться отсюда живым”.
  
  Даже два фонарика не могли осветить это похожее на пещеру пространство на главном этаже ангара, но мы могли видеть подвесные пути, по которым передвижной кран — давным—давно демонтированный и увезенный - перемещался из одного конца здания в другой. Массивность стальных опор под этими рельсами указывала на то, что кран поднимал предметы огромного веса.
  
  Мы перешагнули через стальные уголки толщиной в дюйм, все еще прикрепленные к бетону, покрытому пятнами от масла и химикатов, на котором когда-то была установлена тяжелая техника. Глубокие колодцы причудливой формы в полу, в которых, должно быть, размещались гидравлические механизмы, вынудили нас пойти обходным путем в дальний конец ангара.
  
  Бобби осторожно проверил каждую нору, как будто ожидал, что в ней что-то притаилось, ожидая, когда выскочит и откусит нам головы.
  
  Когда лучи наших фонариков скользили по подкрановым путям и их несущим конструкциям, сложные тени и вспышки света отбрасывались на стальные рельсы и балки, падали на стены и высокий изогнутый потолок, где они образовывали слабые, постоянно меняющиеся иероглифы, которые мерцали впереди нас, но быстро исчезали, нечитаемые, в темноте, подкрадывающейся к нам по пятам.
  
  “Шарки”, - тихо сказал Бобби.
  
  “Просто подожди”. Как и он, я говорил чуть громче шепота, не столько из страха быть подслушанным, сколько потому, что это место оказывает такое же подавляющее действие, как церкви, больницы и похоронные бюро.
  
  “Ты был здесь один?”
  
  “Нет. Всегда с Орсоном”.
  
  “Я бы ожидал, что у него будет больше здравого смысла”.
  
  Я подвел его к пустой шахте лифта и широкой лестнице в юго-западном углу ангара.
  
  Как и на складе, где я столкнулся с крысами веве и бандитом с машиной два на четыре, доступ на нижние этажи наверняка был скрыт. Подавляющее большинство персонала, работавшего в ангаре, — хорошие мужчины и женщины, которые хорошо и с гордостью служили своей стране, — должно быть, не обращали внимания на адские земли у себя под ногами.
  
  Фальшивые стены или устройства, скрывавшие вход на нижние этажи, были демонтированы во время демонтажа. Хотя дверь на лестничной площадке была демонтирована, стальной косяк на верхней площадке остался нетронутым.
  
  За порогом наши фонарики высветили мертвых жуков-таблеточников на бетонных ступенях, некоторые раздавленные, а некоторые целые и круглые, как картечь.
  
  В пыли также были отпечатки ботинок и лап. Эти наложенные друг на друга следы были как восходящими, так и нисходящими.
  
  “Я и Орсон”, - сказала я, идентифицируя отпечатки. “Из предыдущих визитов”.
  
  “Что там внизу?”
  
  “Три подземных уровня, каждый больше самого ангара”.
  
  “Массовый”.
  
  “Mucho.”
  
  “Что они там делали внизу?”
  
  “Плохие вещи”.
  
  “Не надо на меня так давить”.
  
  Лабиринт коридоров и помещений под ангаром был расчищен до голого бетона. Даже системы фильтрации воздуха, водопровода и электроснабжения были разрушены: каждый участок воздуховода, каждая труба, каждый провод и выключатель. Многие строения в Уиверне остаются нетронутыми спасателями. Обычно, где бы ни проводились спасательные работы, операция проводилась с прицелом на наиболее ценные предметы, которые можно было извлечь с наименьшими усилиями. Коридоры и помещения под этим ангаром, однако, были вычищены так тщательно, что вы можете заподозрить, что это было место преступления, с которого виновные предприняли титанические усилия, чтобы уничтожить все возможные улики.
  
  Когда мы бок о бок спускались по лестнице, в некоторых местах до меня сразу же доносилось ровное металлическое эхо моего голоса, в то время как в других местах стены поглощали мои слова так же эффективно, как акустический материал, которым облицована вещательная будка, из которой Саша крутит ночную музыку в KBAY.
  
  Я сказал: “Они уничтожили практически все следы того, что они здесь делали — все следы, кроме одного, — и я не думаю, что они были просто обеспокоены защитой национальной безопасности. У меня think...it это просто ощущение, но, судя по тому, как они полностью разрушили эти три этажа, я чувствую, что они боялись того, что здесь произошло ... но не просто испугались. Мне тоже за это стыдно ”.
  
  “Это были какие-то генетические лаборатории?”
  
  “Не могло быть. Для этого требуется абсолютная биологическая изоляция ”.
  
  “И что?”
  
  “Камеры обеззараживания были бы повсюду — между лабораториями, у каждого входа в лифт, у каждого выхода с лестничной клетки. Эти пространства все еще можно было бы идентифицировать такими, какими они были, даже после того, как из них все было вырвано ”.
  
  “У тебя талант к этой детективной чепухе”, - сказал Бобби, когда мы достигли подножия второго лестничного пролета и продолжили путь.
  
  “Потрясающе гладкие дедуктивные рассуждения”, - признал я.
  
  “Может быть, я мог бы быть твоим Ватсоном”.
  
  “Нэнси Дрю не работала с Ватсоном. Это был Холмс”.
  
  “Кто был правой рукой Нэнси?” Бобби задумался.
  
  “Не думаю, что у нее она была. Нэнси была волчицей-одиночкой”.
  
  “Крутая сучка, да?”
  
  “Это я”, - сказал я. “Здесь внизу есть только одна комната, которая могла быть деконсервационной камерой ... и она совершенно странная. Ты увидишь”.
  
  Мы больше не разговаривали, пока спускались на самый глубокий из трех подземных уровней. Единственными звуками были мягкое поскребывание подошв наших резиновых ботинок по бетону и хруст дохлых жуков-таблеточников.
  
  Несмотря на дробовик с пистолетной рукояткой, который он носил, расслабленное поведение Бобби и легкая грация, с которой он спускался по лестнице, убедили бы любого другого в том, что он был беззаботен. В какой-то степени он получал удовольствие от происходящего. Бобби почти всегда получает удовольствие от самого себя, во всех ситуациях, кроме самых экстремальных. Но я знала его так долго, что я — и, возможно, только я - могла сказать, что в этот момент он не был свободен от забот. Если он мысленно напевал песню, она была более мрачной, чем мелодия Джимми Баффета.
  
  Еще месяц назад я и не подозревал, что Бобби Хэллоуэй — Гек Финн без страха — может быть напуган. Недавние события показали, что даже у этого прирожденного мастера дзен частота сердечных сокращений иногда могла превышать пятьдесят восемь ударов в минуту.
  
  Меня не удивила его нервозность, потому что на лестнице было достаточно уныло и гнетуще, чтобы у монахини, глотающей прозак, мурашки побежали по коже, а ее отношение было сладким, как марципан. Бетонный потолок, бетонные стены, бетонные ступени. Железная труба, выкрашенная в черный цвет и прикрепленная к одной из стен, служила перилами. Сам плотный воздух, казалось, превращался в бетон, потому что он был холодным, густым и сухим, с запахом извести, которая выщелачивалась из стен. Каждая поверхность поглощала больше света, чем отражала, и поэтому, несмотря на наши два фонарика, мы спускались во мраке, как средневековые монахи, направляющиеся помолиться за души умерших братьев в катакомбах под монастырем.
  
  Атмосферу улучшил бы даже один-единственный знак с изображением черепа и скрещенных костей над огромными красными буквами, предупреждающими о смертельном уровне радиоактивности. Или, по крайней мере, несколько весело разложенных крысиных костей.
  
  Последний подвал в этом здании, где еще не осела пыль и не забрели жуки—таблеточники, имеет своеобразную планировку, начинающуюся с широкого коридора в форме вытянутого овала, который простирается по всему периметру, скорее как беговая дорожка. С одной стороны этого коридора, занимающего внутреннее пространство дорожки, открывается ряд комнат разной ширины, но одинаковой глубины, и через некоторые из них вы можете попасть во второй овальный коридор, который является концентрическим с первым; не такой широкий и не такой длинный, как первый, он, тем не менее, огромен. Этот небольшой ипподром окружает единственное центральное помещение: комнату с яйцами.
  
  Меньший коридор заканчивается тупиком у соединительного модуля, через который вы можете попасть в самое внутреннее святилище. Это переходное пространство представляет собой камеру площадью десять квадратных футов, куда можно попасть через круглый портал диаметром пять футов. Внутри этой каморки, слева, еще один круглый портал того же размера ведет в комнату с яйцами. Я полагаю, что эти два отверстия когда-то были снабжены мощными стальными люками, подобными тем, что находятся в переборках между водонепроницаемыми отсеками подводной лодки или как двери банковских хранилищ, и что этот соединительный модуль был, по сути, воздушным шлюзом.
  
  Хотя я уверен, что это не были лаборатории биологических исследований, одной из функций воздушного шлюза могло быть предотвращение попадания бактерий, спор, пыли и других загрязняющих веществ в камеру, которую я называю яйцеклеточной, или из нее. Возможно, персонал, входивший в это святилище и выходивший из него, подвергался воздействию мощных струй стерилизующего раствора, а также ультрафиолетового излучения, убивающего микробы.
  
  Однако моя догадка заключается в том, что яйцевая камера находилась под давлением и что этот воздушный шлюз служил той же цели, что и шлюз на борту космического корабля. Или, возможно, она служила декомпрессионной камерой того типа, к которому прибегают глубоководные дайверы, когда рискуют попасть в вираж.
  
  В любом случае, эта переходная камера была спроектирована либо для того, чтобы предотвратить попадание чего—либо в помещение для хранения яиц, либо для того, чтобы предотвратить выход чего-либо оттуда.
  
  Стоя с Бобби в воздушном шлюзе, я направил луч фонарика на приподнятый изогнутый порог внутреннего портала и обвел им весь край этого проема, чтобы показать толщину стены яйцекладбища: пять футов залитых железобетона, усиленного сталью. Вход настолько глубок, что, по сути, представляет собой туннель длиной в пять футов.
  
  Бобби тихонько присвистнул. “Архитектура бункера”.
  
  “Без вопросов, это сдерживающий сосуд. Предназначен для того, чтобы что-то сдерживать”.
  
  “Например, чем?”
  
  Я пожал плечами. “Иногда здесь для меня оставляют подарки”.
  
  “Подарки? Ты нашел здесь эту кепку, верно? Таинственный поезд?”
  
  “Да. Оно было на полу, прямо в центре комнаты с яйцами. Не думаю, что я его точно нашел. Думаю, его оставили там, чтобы его нашли, а это совсем другое дело. А в другую ночь, когда я был в соседней комнате, кто-то оставил фотографию моей матери здесь, в воздушном шлюзе.”
  
  “Воздушный шлюз”?
  
  “Разве это не похоже на ночь?”
  
  Он кивнул. “Так кто же оставил фотографию?”
  
  “Я не знаю. Но Орсон был со мной в то время, и он не понял, что кто-то вошел в это пространство позади нас ”.
  
  “И у него самый лучший нос из всех носов”.
  
  Бобби осторожно направил свой фонарик через первый круглый люк в коридор, по которому мы только что пришли. Там по-прежнему было пустынно.
  
  Я прошел через внутренний портал, короткий туннель, пригнувшись, потому что только человек ниже пяти футов мог пройти этим путем, не нагибаясь.
  
  Бобби последовал за мной в зал с яйцами, и впервые за наши семнадцать лет дружбы я увидел, что он охвачен благоговейным страхом. Он медленно повернулся по кругу, поводя фонариком по стенам, и хотя попытался заговорить, поначалу не смог издать ни звука.
  
  Эта яйцевидная камера имеет сто двадцать футов в длину и чуть меньше шестидесяти футов в диаметре в самом широком месте, сужаясь к каждому концу. Стены, потолок и пол изогнуты, образуя единую непрерывную плоскость, так что кажется, что ты стоишь в пустой скорлупе огромного яйца.
  
  Все поверхности покрыты молочным, слегка золотистым, полупрозрачным веществом, которое, судя по профилю вокруг входного люка, имеет толщину почти три дюйма и настолько надежно приклеено к бетону, что кажется, будто они сплавлены.
  
  Лучи наших фонариков мерцали на этом великолепно отполированном покрытии, но они также проникали в экзотический материал, трепеща и мерцая в его глубине, высвечивая завитки сверкающей золотой пыли, которые были подвешены внутри подобно миниатюрным галактикам. Вещество обладало высокой преломляющей способностью, но свет не пробивался сквозь него жесткими призматическими линиями, как сквозь хрусталь; скорее, маслянистые яркие потоки, теплые и извилистые, как пламя свечи, соблазненное сквозняком, струились и рябили по толстой глянцевой поверхности покрытия, придавая ей вид жидкости, уносясь от нас в дальние, темные углы комнаты, чтобы там рассеяться, подобно вспышкам раскаленной молнии за летними грозовыми тучами. Глядя на пол, я почти мог поверить, что стою на луже бледно-янтарного масла.
  
  Поражаясь неземной красоте этого зрелища, Бобби прошел дальше в комнату.
  
  Хотя этот блестящий материал кажется таким же скользким, как мокрый фарфор, он вовсе не скользкий. На самом деле, иногда — но не всегда — кажется, что пол цепляется за ваши ноги, как будто он клейкий или оказывает слабое магнитное притяжение даже на предметы, не содержащие железа.
  
  “Сделай это”, - тихо сказал я.
  
  Мои слова спиралью прокатились по стенам, потолку и полу, и каскад шепчущего эха донесся до моих ушей более чем с одного направления.
  
  Бобби моргнул, глядя на меня.
  
  “Давай. Продолжай. Стволом дробовика”, - подсказал я. “Ударь по нему”.
  
  “Это стекло”, - запротестовал Бобби.
  
  Протяжный свистящий звук в конце его второго слова донесся до нас волной эха, такого же шуршащего, как нежно пенящийся прибой.
  
  “Если это стекло, то оно не бьется”.
  
  Он нерешительно легонько постучал дулом дробовика по полу у своих ног.
  
  Тихий звон, похожий на перезвон курантов, казалось, раздался одновременно из каждого уголка огромного зала, затем растворился в тишине, которая странным образом была наполнена напряжением, как будто колокола возвестили о приближении какой-то силы или важной персоны.
  
  “Сильнее”, - сказал я.
  
  Когда он сильнее стукнул стальным бочонком об пол, звон стал громче и отличался от звона трубчатых колоколов: благозвучный, чарующий, но такой же странный, как любая музыка, которая может исполняться в мире на каком-нибудь дальнем конце вселенной.
  
  Когда звуки стихли, сменившись еще одной напряженной тишиной, Бобби присел на корточки, чтобы провести рукой по полу в том месте, где он постучал по стволу дробовика.
  
  “Без сколов”.
  
  Я сказал: “Ты можешь стучать по нему молотком, царапать напильником, колоть ледорубом, и ты не оставишь ни малейшей царапины”.
  
  “Ты все это пробовал?”
  
  “И ручной дрелью”.
  
  “Ты разрушительный бес”.
  
  “Это в моей семье”.
  
  Прижав руку к полу в нескольких разных местах вокруг себя, Бобби сказал: “Он немного теплый”.
  
  Даже жаркими летними ночами в глубоких бетонных сооружениях Форт-Уиверна прохладно, как в пещерах, достаточно прохладно, чтобы служить винными погребами, и холод пробирает до костей, чем дольше вы бываете в этих местах. Все другие поверхности в этих убежищах, кроме тех, что находятся в этой яйцевидной комнате, холодные на ощупь.
  
  “Материал всегда теплый, ” сказал я, “ но сама комната не теплая, как будто тепло не передается воздуху. И я не понимаю, как этот материал мог сохранять тепло более восемнадцати месяцев после того, как они покинули это место ”.
  
  “Вы можете чувствовать себя почти...энергия”.
  
  “Здесь нет электричества, нет газа. Ни печей, ни котлов, ни генераторов, ни оборудования. Все забрано”.
  
  Бобби поднялся с корточек и прошел вглубь помещения, водя фонариком по полу, стенам и потолку.
  
  Даже при свете двух фонариков и необычайно высоком преломлении загадочного материала в комнате царили тени. По изогнутым поверхностям роились трейсеры, цветы, жирандоли, вертушки, леди-папоротники и светлячки света, в основном золотистых и желтых оттенков, но были и красные, и сапфировые, которые исчезали в дальних темных углах, словно фейерверк, облизанный и проглоченный ночным небом, ослепительный, но мало что освещающий.
  
  Бобби удивленно сказал: “Он большой, как концертный зал”.
  
  “Не совсем. Но это кажется еще больше, чем есть на самом деле, из-за того, как каждая поверхность изгибается от тебя ”.
  
  Пока я говорил, в акустике зала произошли изменения. Шепчущее эхо моих слов затихло, быстро стало неслышимым, а затем и сами мои слова стали тише. Казалось, что воздух загустел, передавая звук менее эффективно, чем раньше.
  
  “Что происходит?” Спросил Бобби, и его голос тоже звучал сдавленно, приглушенно, как будто он говорил с другого конца плохой телефонной связи.
  
  “Я не знаю”. Хотя я повысил свой голос почти до крика, он оставался приглушенным, точно таким же громким, как когда я говорил обычным тоном.
  
  Я бы подумал, что мне почудилась возросшая плотность воздуха, если бы внезапно не начал испытывать затруднения с дыханием. Хотя я и не задыхался, но страдал достаточно сильно, чтобы сосредоточиться на вдохе и выдохе. Я рефлекторно сглатывал при каждом вдохе; воздух был практически жидкостью, которую мне приходилось проглатывать. Действительно, я чувствовал, как он скользит по моему горлу, как глоток холодной воды. Каждый неглубокий вдох давил мне на грудь, как будто в нем было больше вещества, чем в обычном воздухе, как будто мои легкие наполнялись жидкостью, и в тот момент, когда я завершал каждый вдох, меня охватывало безумное желание выпустить эту дрянь, выбросить ее, уверенный, что я тону в ней, но каждый выдох должен был быть форсированным, почти как при отрыгивании.
  
  Давление.
  
  Несмотря на мою растущую панику, я сохранял достаточно ясную голову, чтобы понять, что воздух не превращался в жидкость, а, наоборот, давление воздуха резко возрастало, как будто глубина земной атмосферы над нами удваивалась, утраивалась и давила на нас с сокрушительной силой. Мои барабанные перепонки затрепетали, носовые пазухи начали пульсировать, я почувствовал, как призрачные кончики пальцев сильно давят на мои глазные яблоки, а в конце каждого вдоха мои ноздри сжимались.
  
  Мои колени начали дрожать, а затем подогнулись. Мои плечи согнулись под невидимой тяжестью. Прямые, как отвесы, руки висели по бокам. Мои руки больше не могли держать фонарик, и он с грохотом упал на пол у моих ног. Он бесшумно отскакивал от стеклянной поверхности, потому что теперь не было слышно вообще никаких звуков, даже трепета моих барабанных перепонок или глухих ударов моего собственного сердца.
  
  Внезапно все вернулось в нормальное русло.
  
  Давление поднялось в одно мгновение.
  
  Я услышал, как я хватаю ртом воздух. Бобби тоже задыхался.
  
  Он уронил свой фонарик, но сумел крепко сжать дробовик.
  
  “Дерьмо!” - взорвался он.
  
  “Да”.
  
  “Дерьмо”.
  
  “Да”.
  
  “Что это было?”
  
  “Не знаю”.
  
  “Такое когда-нибудь случалось раньше?”
  
  “Нет”.
  
  “Дерьмо”.
  
  “Да”, - сказала я, наслаждаясь легкостью, с которой я могла делать прохладные, глубокие вдохи.
  
  Хотя наши фонарики стояли неподвижно на полу, все большее количество римских свечей, вертушек, змей, бенгальских огней и спиралей света распространялось по полу и вверх по стенам.
  
  “Это заведение не закрыто”, - сказал Бобби.
  
  “Но это так. Ты видел”.
  
  “В Wyvern все не так, как кажется”, - сказал он, цитируя меня.
  
  “Каждая комната, которую мы проходили, каждый коридор — ободранные, заброшенные”.
  
  “А как насчет двух этажей выше?”
  
  “Просто голые комнаты”.
  
  “И внизу ничего нет?”
  
  “Нет”.
  
  “В этом что-то есть”.
  
  “Ничего подобного я не нашел”.
  
  Мы взяли наши фонарики, и по мере того, как лучи скользили по полу и стенам, яркие вспышки света на глубокой стеклянной поверхности увеличивались втрое, вчетверо: ослепительное изобилие огненных цветов. Мы могли бы оказаться на феерии Четвертого июля, подвешенные к воздушному шару, со шквалами разрывающихся вокруг нас ракет, свистящими хлопками и конфетами с крекерами, фонтанами и шипучкой, но все это безмолвно, все это чудесно сверкает светом и без грохота, но все это так напоминает демонстрации в честь Дня независимости, что вы почти чувствуете запах селитры, серы и древесного угля, почти слышите зажигательный марш Джона Филипа Сузы, почти пробуете хот-доги с горчицей и нарезанным луком.
  
  Бобби сказал: “Что-то все еще происходит”.
  
  “Разделиться?”
  
  “Подожди”.
  
  Он изучал непрерывно меняющиеся и все более красочные световые узоры, как будто в них заключался такой же явный смысл, как в абзаце прозы на печатной странице, если бы только он мог научиться их читать.
  
  Хотя я сомневался, что поразительно яркие преломляющие вспышки отбрасывали больше ультрафиолетовых лучей, чем лучи фонарика, которые их производили, я не привык к такой яркости. Сияющие завитки, морось и ручейки струились по моему открытому лицу и рукам, буря сверкающих татуировок, и даже если этот дождь света смывал с меня немного смерти, зрелище было неотразимым, волнующим. Мое сердце бешено колотилось, отчасти от страха, но в основном от удивления.
  
  Потом я увидел дверь.
  
  Я поворачивался, настолько очарованный карнавалом света вокруг меня, что мой взгляд скользнул мимо двери, отвлеченный пиротехникой, прежде чем я осознал, что увидел. Массивный, пяти футов в диаметре, из матовой стали, окруженный архитравом из полированной стали: он был похож на то, что вы ожидаете увидеть у входа в банковское хранилище, и, без сомнения, имел герметичную пломбу.
  
  Пораженный, я повернулся обратно к двери - но она исчезла. Сквозь столпотворение быстрых, как у газели, огней и преследующих теней я увидел, что круглое отверстие в стене было таким же, каким оно было, когда мы вошли через него: открытым, с темным бетонным туннелем за ним, ведущим к тому, что когда-то было воздушным шлюзом.
  
  Я сделал пару шагов к выходу, прежде чем понял, что Бобби обращается ко мне. Когда я повернулся к нему, я снова мельком увидел дверь, на этот раз краем глаза. Но когда я посмотрел прямо на эту чертову штуковину, ее там не было.
  
  “Что происходит?” Нервно спросила я.
  
  Бобби погасил свой фонарик. Он указал на мой. “Погаси его”.
  
  Я сделал, как он просил.
  
  Фейерверки на стеклянной поверхности комнаты должны были сразу же исчезнуть в абсолютной темноте. Вместо этого разноцветные звездные раковины, хризантемы и сверкающие вертушки продолжали возникать внутри этого волшебного материала, роились по залу, отбрасывая хаос огней и теней, а затем исчезали, когда их заменяли новые извержения.
  
  “Это работает само по себе”, - сказал Бобби.
  
  “Бежишь?”
  
  “Процессом”.
  
  “Какой процесс?”
  
  “Комната, машина, процесс, что бы это ни было”.
  
  “Это не может работать само по себе”, - настаивал я, полностью отрицая то, что происходило вокруг меня.
  
  “Энергия луча?” он задумался.
  
  “Что?”
  
  “Луч фонарика?”
  
  “Ты можешь быть еще более непонятным?”
  
  “Намного больше, братан. Но я имею в виду, что именно это, должно быть, и привело его в действие. Энергия в лучах фонарика ”.
  
  Я покачал головой. “Не имеет смысла. Энергии почти совсем нет”.
  
  “Это вещество, пропитанное светом, - настаивал он, скользя ногой взад-вперед по сияющему полу, - придало ему больше энергии, использовало то, что оно поглощало, для выработки большего количества энергии”.
  
  “Как?”
  
  “Как-нибудь”.
  
  “Это не наука”.
  
  “Я слышал о ”Звездном пути" и похуже".
  
  “Это колдовство”.
  
  “Наука или колдовство, это реально”.
  
  Даже если то, что сказал Бобби, было правдой — а очевидно, что в этом была по крайней мере доля правды, — феномен не был постоянно самоподдерживающимся. Количество ярких извержений начало уменьшаться, как и богатство цветов и интенсивность свечения.
  
  У меня так пересохло во рту, что мне пришлось сглотнуть немного слюны, прежде чем я смог сказать: “Почему этого не случилось раньше?”
  
  “Ты когда-нибудь был здесь с двумя фонариками?”
  
  “Я парень с одним фонариком”.
  
  “Так что, возможно, для его запуска необходима критическая масса, критическое количество потребляемой энергии”.
  
  “Критическая масса - это два паршивых фонарика?”
  
  “Может быть”.
  
  “Бобби Эйнштейн”. Мое беспокойство, ни в малейшей степени не смягченное угасанием светового шоу, я посмотрел в сторону выхода. “Ты видел ту дверь?”
  
  “Какая дверь?”
  
  “Абсолютно массивное хранилище, как взрывозащищенная дверь в ракетно-ядерной шахте”.
  
  “Ты чувствуешь это пиво?”
  
  “Это было там и не там”.
  
  “Дверь?”
  
  “Да”.
  
  “Это не дом с привидениями, братан”.
  
  “Может быть, это лаборатория с привидениями”.
  
  Я был удивлен, что это слово преследовало чувство, что так и правда, резонирует громко в камертон инстинкта. Это был не тот ветхий дом со множеством фронтонов, скрипучими половицами и необъяснимыми холодными сквозняками, но, тем не менее, я ощущал невидимое присутствие, злобных духов, давящих на невидимую мембрану между моим миром и их миром, атмосферу ожидания, предшествующую неминуемой материализации ненавистного и жестокого существа.
  
  “Дверь была там и в то же время ее не было”, - настаивал я.
  
  “Это почти дзенский коан. Что это за звук, когда хлопаешь в ладоши? Куда ведет дверь, если она есть и ее там нет?”
  
  “Я не думаю, что у нас сейчас есть время для медитации”.
  
  Действительно, меня охватило ощущение, что время для нас на исходе, что космические часы быстро приближаются к точке остановки. Это предчувствие было настолько сильным, что я чуть не бросился к выходу.
  
  Все, что удерживало меня в яичной комнате, - это уверенность в том, что Бобби не последует за мной, если я уйду. Он не интересовался политикой или великими культурными и социальными проблемами нашего времени, и ничто не могло оторвать его от приятной жизни, полной солнца и серфинга, кроме друга, попавшего в беду. Он не доверял тем, кого называл людьми с планом, тем, кто верил, что знает, как сделать мир лучше, что, казалось, всегда включало в себя указание другим людям, что они должны делать и как они должны думать. Но крик друга мгновенно привел бы его на баррикады, и, однажды посвятив себя делу — в данном случае поиску Джимми Уинга и доброго Орсона, — он не сдался бы и не отступил.
  
  Точно так же я никогда не смог бы оставить друга позади. Наши убеждения и наши друзья - это все, что у нас есть, чтобы пережить трудные времена. Друзья - это единственное, что осталось от этого разрушенного мира, что мы можем надеяться увидеть в следующей жизни; друзья и любимые - это тот самый свет, который озаряет Будущую жизнь.
  
  “Идиот”, - сказал я.
  
  “Мудак”, - сказал Бобби.
  
  “Я не с тобой разговаривал”.
  
  “Я здесь единственный”.
  
  “Я называл себя идиотом. За то, что не убрался отсюда”.
  
  “О. Тогда я беру назад свое замечание о мудаке”.
  
  Бобби включил свой фонарик, и тотчас же бесшумный фейерверк ослепил стены комнаты с яйцами. Он не нарастал медленно, а достиг пика интенсивности, которого они ранее постепенно достигали.
  
  “Включи свой свет”, - сказал Бобби.
  
  “Неужели мы действительно настолько глупы, чтобы сделать это?”
  
  “Более чем достаточно глупо”.
  
  “Это место не имеет никакого отношения к Джимми и Орсону”, - сказал я.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Их здесь нет”.
  
  “Но кое-что здесь может помочь нам найти их”.
  
  “Мы не сможем им помочь, если будем мертвы”.
  
  “Будь хорошим идиотом и включи свой свет”.
  
  “Это безумие”.
  
  “Ничего не бойся, брат. Carpe noctem .”
  
  “Черт”, - сказал я, повиснув на своей собственной петле.
  
  Я включил свой фонарик.
  
  
  13
  
  
  Буйство огненных огней вспыхнуло в полупрозрачных стенах вокруг нас, и было легко представить, что мы находимся в каньонах большого города, охваченного восстанием, со всех сторон метатели бомб и поджигатели, разгоряченные бунтовщики, воспламененные собственными факелами и теперь в ужасе бегущие сквозь ночь, ураганы неистового огня кружатся по проспектам, где тротуар расплавлен, как лава, высокие здания с оранжевым пламенем, вырывающимся из высоких окон, тлеющие куски парапетов, карнизов и карнизов тянутся за нами кометные хвосты искр, когда они врезались в улицы.
  
  И в то же время, при малейшем изменении перспективы, этот панорамный катаклизм можно было увидеть не в первую очередь как серию ярких извержений, а как шоу теней, потому что за каждой вспышкой коктейля Молотова, за каждой бурлящей массой горячего напалма, за каждым светящимся следом, который напоминал мне трассирующие пули, была темная движущаяся фигура, напрашивающая на интерпретацию, как и лица и фигуры в облаках. развевались эбеновые накидки, кружились черные мантии, черные змеи извивались и наносили удары, тени налетали, как разъяренные вороны, стаи ворон пикировали и парили над головой и под ногами, армии обугленных скелетов маршировали, безжалостно скрежеща острыми черными костями, полуночные коты приседали и нападали, извилистые плети тьмы хлестали по кострам и полосовали черными как сталь клинками.
  
  В этом столпотворении света и тьмы, полностью окруженном хаосом вращающихся языков пламени и мечущихся теней, я все больше терял ориентацию. Хотя я стояла неподвижно, широко расставив ноги для равновесия, мне казалось, что я двигаюсь, кружусь, как бедняжка Дороти на борту экспресса из Канзаса в страну Оз. Вперед, назад, вправо, влево, вверх, вниз — все это быстро становилось все труднее поддаваться определению.
  
  Снова, краем глаза, я заметил дверь. Когда я посмотрел более пристально, она все еще была там, грозная и сверкающая.
  
  “Бобби”.
  
  “Я вижу это”.
  
  “нехорошо”.
  
  “Это не настоящая дверь”, - заключил он.
  
  “Ты сказал, что в этом месте нет привидений”.
  
  “Мираж”.
  
  Шторм света и теней набирал скорость. Казалось, он приближается к зловещему крещендо.
  
  Я боялся, что яростное движение, все более заостренные и тревожные узоры на стенах предвещали надвигающееся событие, которое переведет всю эту энергию во внезапное насилие. Эта яйцевидная комната была настолько странной, что я не мог представить природу угрозы, несущейся на нас, не мог даже предположить, с какой стороны она может исходить. В кои-то веки мое воображение из трехсот колец подвело меня.
  
  Дверь хранилища была заперта на петлях с этой стороны, следовательно, она открывалась внутрь. Не было стопорного колеса, чтобы отсоединить кольцо толстых болтов, которые в настоящее время были вставлены в отверстия вокруг косяка, поэтому дверь можно было открыть только из короткого туннеля между этой комнатой и воздушным шлюзом, с другой стороны, что означало, что мы оказались здесь в ловушке.
  
  Нет. Не попади в ловушку.
  
  Пытаясь противостоять нахлынувшей клаустрофобии, я убедил себя, что дверь ненастоящая. Бобби был прав: это была галлюцинация, иллюзия, мираж.
  
  Привидение.
  
  Избавиться от моего восприятия яичной комнаты как места с привидениями становилось все труднее. Светящиеся фигуры, бушующие в стенах, внезапно показались мне измученными духами в мучительном танце дервишей, отчаянно пытающихся избежать проклятия, как будто все вокруг меня было окнами с видом на Ад.
  
  Пока мое сердце колотилось так сильно, что могло разорвать сонные артерии, я сказал себе, что вижу яичную комнату не такой, какой она была в этот момент, а такой, какой она была до того, как трудолюбивые гномы Уиверна превратили ее — и все сооружение вокруг нее - в голый бетон. Массивная дверь хранилища была здесь тогда; но сейчас ее здесь не было, хотя я мог ее видеть. Дверь была разобрана, вывезена, восстановлена, переплавлена и переделана в половники для супа, шарики для пинбола и ортодонтические брекеты. Теперь это было чисто иллюзорное явление, и я мог пройти сквозь него так же легко, как прошел сквозь паутину на верхней ступеньке крыльца бунгало в Мертвом городе.
  
  Не собираясь уходить, желая просто проверить гипотезу о миражах, я направился к выходу. Через два шага я пошатнулся. Я чуть не рухнул лицом вниз в свободном падении, которое сломало бы мне нос и выбило столько зубов, что стоматолог улыбнулся бы. Восстановив равновесие в предпоследний момент, я широко расставил ноги и сильно уперся ступнями в пол, словно пытаясь заставить резиновые подошвы моих ботинок держаться так же крепко, как присоски кальмара.
  
  Комната не двигалась, хотя чувствовалось, что это корабль, барахтающийся в бурном море. Движение было субъективным восприятием, симптомом моей растущей дезориентации.
  
  Уставившись на дверь хранилища в тщетной попытке заставить ее исчезнуть, пытаясь решить, должен ли я упасть на колени и поползти, я заметил странную деталь ее конструкции. Дверь была подвешена на одной длинной бочкообразной петле, которая, должно быть, имела восемь или десять дюймов в диаметре. Костяшки ствола, которые перемещались вокруг центрального штифта, когда дверь открывалась или закрывалась, были видны на большинстве петель, но не на этой. Костяшки пальцев были прикрыты толстым куском бронированной стали, а головка пальца была утоплена в этом щитке, как будто для того, чтобы помешать любому, кто мог бы попытаться проникнуть в запертую дверь с этой стороны, поддевая или стуча молотком по элементам петли. Если бы дверь могла открываться наружу, они бы не стали устанавливать петлю внутри яйцекладильни, но поскольку стены были толщиной в пять футов, дверь в этом конце входного туннеля могла открываться только внутрь. Эта яйцевидная камера и прилегающий к ней воздушный шлюз, возможно, были спроектированы так, чтобы выдерживать большее количество атмосфер давления и возможные биологические загрязнения; но все свидетельства подтверждали вывод о том, что они также были построены с намерением, по крайней мере при определенных обстоятельствах, заключить кого-либо в тюрьму.
  
  До сих пор калейдоскопические дисплеи на стенах не сопровождались звуком. Теперь, хотя воздух оставался мертвенно спокойным, послышались глухие и заунывные завывания ветра, как будто он бил по ушам, когда дул с бесплодных щелочных равнин.
  
  Я посмотрел на Бобби. Даже сквозь татуировки света и тени, которые пересекали его лицо, я мог видеть, что он обеспокоен.
  
  “Ты это слышал?” Спросил я.
  
  “Коварный”.
  
  “Полностью”, - согласился я, которому это прозвучало не больше, чем ему.
  
  Если этот шум был галлюцинацией, как, очевидно, была дверь, по крайней мере, мы разделили его. Мы могли наслаждаться комфортом — каким бы холодным он ни был — совместного безумия.
  
  Неощутимый ветер становился громче, говоря более чем одним голосом. Глухой вой продолжался, но вместе с ним донесся стремительный звук, похожий на северо-западный ветер, дующий сквозь рощу в преддверии дождя, яростный и полный предупреждений. Стоны, невнятное бормотание, хрипы, причитания. И одинокий лишенный мелодии свист буйной зимней бури, играющей на водосточных желобах и водосточных трубах, как на ледяных флейтах.
  
  Когда я услышал первые слова в хоре ветров, я подумал, что они, должно быть, мне почудились, но они быстро становились громче, отчетливее. Мужские голоса: полдюжины, может быть, больше. Жестяной, гулкий, как будто доносящийся с дальнего конца длинной стальной трубы. Слова доносились группами, разделенными вспышками статики, исходящими из раций или, возможно, радио.
  
  “...где-то здесь, прямо здесь...”
  
  “...скорее, ради Бога!”
  
  “...отдавай...Не надо...”
  
  “...прикрой меня, Джексон, прикрой меня...”
  
  Нарастающая какофония ветра сбивала с толку почти так же, как стробоскопические огни и тени, которые метались, как легионы летучих мышей, в неистовстве поглощения пищи. Я не мог различить, с какой стороны доносились голоса.
  
  “...соберись... здесь... соберись и защищайся”.
  
  “...позиция для перевода ...”
  
  “...группа, черт возьми... Двигайся, тащи задницу”.
  
  “...переводи сейчас же!”
  
  “...повторяй, повторяй это...”
  
  Призраки. Я слушал призраков. Теперь они были мертвецами, были мертвы еще до того, как это заведение было заброшено, и это были последние слова, которые они произнесли непосредственно перед смертью.
  
  Я не знал точно, что должно было случиться с этими обреченными людьми, но, слушая, я не сомневался, что их постигла какая-то ужасная судьба, которая сейчас воспроизводится на каком-то духовном плане.
  
  Их голоса стали более настойчивыми, и они начали перекрикивать друг друга:
  
  “...сделай это на велосипеде!”
  
  “...слышишь их? Слышишь, как они приближаются?”
  
  “...поторопись…какого черта...”
  
  “...неправильно…Иисус…что случилось?”
  
  Теперь они кричали, некоторые хрипло, другие пронзительно, каждый голос был полон паники:
  
  “Открой ее! Открой ее!”
  
  “Вытащи нас отсюда!”
  
  “О, Боже, Боже, о, Боже!”
  
  “ВЫТАЩИ НАС ОТСЮДА!”
  
  Вместо слов на ветру раздавались крики, каких я никогда раньше не слышал и надеялся никогда не услышать снова, крики людей, умирающих, но умирающих не быстро и не милосердно, крики, которые передавали интенсивность их длительной агонии, но также выражали леденящую душу глубину отчаяния, как будто их страдания были не только физическими, но и духовными. Судя по их крикам, их не просто убивали; их разделывали, разрывали на части нечто, знающее, где душа обитает в теле. Я слышал — или, что более вероятно, воображал, что слышу, — как таинственный хищник вырывает дух из плоти и жадно пожирает это лакомство, прежде чем полакомиться бренными останками.
  
  Мое сердце колотилось так неистово, что у меня помутилось в глазах, когда я снова посмотрела на дверь. Из конструкции этого бронированного шарнира можно было сделать вывод о пугающей правде, но из-за отвлекающего шума и света она оставалась удручающе недоступной моему пониманию.
  
  Если бы ствол шарнира не был защищен, вам все равно понадобился бы набор мощных электроинструментов, сверла с алмазными наконечниками и много времени, чтобы сломать суставы и выдернуть штифт—
  
  На каждой поверхности комнаты война между светом и тьмой бушевала все яростнее, батальоны теней сталкивались с армиями света во все более яростных атаках, под душераздирающий визг-шипение-свист неощутимого ветра и непрекращающиеся, ужасные вопли.
  
  — и даже если бы петля могла быть сломана, дверь хранилища удержалась бы на месте, потому что болты, которыми она крепилась, наверняка были вставлены в равномерно расположенные отверстия по всей окружности стального косяка, а не по одной его дуге—
  
  Крик. Крик, казалось, был материальным, он вливался в меня через уши, пока я не наполнился им до отказа и больше не мог сдерживаться. Я открыл рот, словно для того, чтобы выпустить из себя темную энергию этих призрачных криков.
  
  Изо всех сил пытаясь сосредоточиться, прищурившись, чтобы четче разглядеть дверь, я понял, что команда профессиональных взломщиков сейфов, вероятно, никогда бы не прошла через этот барьер без взрывчатки. Поэтому для того, чтобы содержать простых людей, эта дверь была абсурдно перепроектирована.
  
  Наконец-то страшная правда дошла до моего понимания. Цель бронированной двери состояла в том, чтобы содержать что-то помимо людей или атмосферы. Что-то большее, более сильное, более хитрое, чем вирус. Какая-то чертова штука, вокруг которой мое обычно живое воображение не смогло сложиться.
  
  Выключив фонарик и отвернувшись от двери хранилища, я позвал Бобби.
  
  Загипнотизированный фейерверком и шоу теней, сбитый с толку шумом ветра и криками, он не услышал меня, хотя был всего в десяти футах от меня.
  
  “Бобби!” Я закричал.
  
  Когда он повернул голову, чтобы посмотреть на меня, ветер внезапно усилил звук, пронесшись по яичной комнате порывами, взъерошив наши волосы, развев мою куртку и гавайскую рубашку Бобби. Было жарко, влажно, пахло парами смолы и гниющей растительностью.
  
  Я не смог определить источник шторма, потому что в стенах этого помещения не было вентиляционных каналов, вообще никаких отверстий в его гладкой стеклянной поверхности, за исключением круглого выхода. Если бы стальная пробка, затыкающая это отверстие, на самом деле была не чем иным, как миражом, возможно, эти порывы могли бы проникать через туннель, соединяющий яйцевую комнату с воздушным шлюзом, задувая через несуществующую дверь; однако ветер бушевал со всех сторон, а не с одного направления.
  
  “Твой свет!” Крикнул я. “Выключи его!”
  
  Прежде чем Бобби успел сделать то, что я хотел, зловонный ветер принес с собой еще одно проявление. Сквозь изогнутую стену появилась фигура, как будто пять футов армированного сталью бетона были не более материальными, чем завеса тумана.
  
  Бобби обеими руками вцепился в дробовик с пистолетной рукояткой, уронив фонарик, но не выключив его.
  
  Призрачный посетитель был поразительно близко, менее чем в двадцати футах от нас. Из-за роящихся огней и теней, которые служили постоянно меняющимся камуфляжем, я сначала не мог ясно разглядеть незваного гостя. Мельком, мерцающими фрагментами, он походил на человека, затем больше на машину, а затем, как ни странно, на неуклюжую тряпичную куклу.
  
  Бобби сдерживал свой пыл, возможно, потому, что все еще верил, что то, что мы видим, было иллюзией, либо призраком, либо галлюцинацией, либо каким-то странным сочетанием того и другого. Полагаю, я отчаянно цеплялся за ту же веру, потому что не отступил от нее, когда она, пошатываясь, приблизилась к нам.
  
  К тому времени, как оно сделало три неуверенных шага, я мог видеть достаточно ясно, чтобы опознать в нем человека в белом виниловом герметичном скафандре. Скорее всего, это снаряжение было адаптированной версией стандартного снаряжения, разработанного НАСА для астронавтов, предназначенного в первую очередь не для защиты владельца от ледяного вакуума межпланетного пространства, а скорее для защиты его от смертельной инфекции в биологически загрязненной среде.
  
  Большой шлем имел увеличенную лицевую панель, но я не мог разглядеть человека за ней, потому что по оргстеклу струились отражения от вращающегося светотеневого шоу. На лбу шлема было выбито по трафарету имя: ХОДЖСОН.
  
  Возможно, из-за фейерверка, а скорее всего из-за того, что он был ослеплен ужасом, Ходжсон не отреагировал так, как будто увидел Бобби и меня. Он вошел с криком, и его голос был, безусловно, самым громким из тех, что до сих пор разносятся по зловонному ветру. Отойдя, пошатываясь, на несколько шагов от стены, он повернулся к ней лицом, подняв обе руки, чтобы отразить нападение чего-то невидимого для меня.
  
  Он дернулся, как будто в него попали несколько очередей из крупнокалиберного оружия.
  
  Хотя я не слышал выстрелов, я рефлекторно пригнулся.
  
  Когда Ходжсон упал на пол, он приземлился на спину. Он находился в положении, промежуточном между лежачем и сидячем, у баллона с воздухом и системы очистки и утилизации отходов размером с портфель, прикрепленной к его спине. Его руки безвольно свисали по бокам.
  
  Мне не нужно было осматривать его, чтобы понять, что он мертв. Я понятия не имел, что могло его убить, и у меня не было достаточного любопытства, чтобы рисковать расследованием.
  
  Если он уже был призраком, как он мог умереть снова?
  
  Некоторые вопросы лучше оставить без ответа. Любопытство - один из двигателей человеческих достижений, но это не очень хороший механизм выживания, если оно побуждает вас посмотреть, как выглядит тыльная сторона зубов льва.
  
  Присев на корточки, я подобрал фонарик Бобби и выключил его.
  
  Немедленное ослабление ярости ветра, казалось, подтверждало теорию о том, что даже минимальное поступление энергии от лучей наших фонариков вызвало всю эту причудливую активность.
  
  Зловоние дымящейся смолы и гниющей растительности также постепенно исчезало.
  
  Снова поднявшись на ноги, я взглянул на дверь. Она все еще была там. Огромная и блестящая. Слишком реальная.
  
  Я хотел выбраться, но не направился к выходу. Я боялся, что он действительно будет там, когда я доберусь до него, после чего этот сон наяву может превратиться в кошмар наяву.
  
  Пиротехника на всех поверхностях не ослабевала. Ранее, когда мы гасили фонарики, это экстраординарное зрелище продолжалось недолго, и, вероятно, на этот раз оно будет гореть еще дольше.
  
  Я с подозрением оглядел стены, пол и потолок. Я ожидал, что из яркой, непрерывно меняющейся циклорамы возникнет другая фигура, нечто более угрожающее, чем человек в биозащищенном снаряжении.
  
  Бобби приближался к Ходжсону. Очевидно, дезориентирующий эффект светового шоу не повлиял на его равновесие так, как на мое.
  
  “Братан”, - предупредил я.
  
  “Круто”.
  
  “Нет”.
  
  У него был дробовик. Он верил, что это защита.
  
  Я, с другой стороны, решил, что это оружие потенциально так же опасно, как и фонарики. Любые свинцовые пули, не остановленные целью, скорее всего, отрикошетят от стены к потолку, от пола к стене со смертельной скоростью. И каждый раз, когда немного свинцовой дроби ударяется о какую-либо поверхность в камере, кинетическая энергия удара может поглощаться этим стекловидным материалом, что еще больше усиливает эти странные явления.
  
  Ветер стих до легкого бриза.
  
  Карнавалы и катастрофы по-прежнему сверкали на каждой изогнутой поверхности зала, Чертовы колеса вращающихся синих огней и оранжево-красные фонтаны, похожие на извержения вулканов.
  
  Дверь хранилища казалась устрашающе прочной.
  
  Ни один призрак никогда не выглядел таким реальным, как тело в скафандре. Не Джейкоб Марли, бряцающий цепями перед Скруджем, не Призрак Будущего Рождества, не Белая леди Эвенел, не отец Гамлета, и уж точно не Каспер.
  
  Я был удивлен, обнаружив, что мое равновесие восстановлено. Возможно, кратковременное нарушение равновесия не было реакцией на вращающиеся огни и тени, а было просто еще одним временным эффектом, подобным давлению, которое ранее приглушало наши голоса и затрудняло дыхание.
  
  Горячий бриз — и принесенная им вонь — исчезли. Воздух снова стал прохладным и спокойным. Шум ветра тоже начал стихать.
  
  Возможно, затем человек в скафандре на полу растворится в клубах ледяного пара, которые поднимутся и исчезнут, как призрак, возвращающийся в мир духов, которому он принадлежит. Скоро. Прежде чем нам пришлось внимательно взглянуть на это. Пожалуйста.
  
  Уверенный, что Бобби не удастся убедить отступить, я последовал за ним к телу Ходжсона. Он был глубоко погружен в то же зажигательное гонзо-мышление, с которым он бороздил двадцатифутовые просторы, полностью уничтожая бегемотов: максимальная приверженность камикадзе, такая же тотальная, как и его более характерное для бездельника безразличие. Когда он был на этой доске, он ехал на ней до конца бочки — и однажды прямо из этой жизни.
  
  Поскольку светильники в стенах находились внутри поверхностного слоя стекловидного материала и излучали лишь малую часть своей освещающей силы в саму яйцевую комнату, Ходжсон не был хорошо виден.
  
  “Фонарик”, - сказал Бобби.
  
  “неразумно”.
  
  “Это я”.
  
  Неохотно, собравшись с духом, чтобы поближе рассмотреть тыльную сторону вышеупомянутых львиных зубов, я осторожно шагнул вправо от тела, в то время как Бобби менее осторожно двинулся влево. Я включил один фонарик и направил его на слишком плотного призрака. Сначала луч дрожал, потому что у меня дрожала рука, но я быстро выровнял его.
  
  Оргстекло в шлеме было тонированным. Единственный фонарик был недостаточно мощным, чтобы мы могли разглядеть лицо Ходжсона или его состояние.
  
  Он - или, возможно, она — был неподвижен и безмолвен, как надгробный камень, и, призрак он или нет, он казался бесспорно мертвым.
  
  На груди его скафандра была нашивка с изображением американского флага, а сразу под флагом была вторая нашивка с изображением мчащегося локомотива - изображение явно из периода дизайна ар-деко, которое, очевидно, было адаптировано в качестве логотипа для этого исследовательского проекта. Хотя изображение было смелым и динамичным, без какого-либо элемента таинственности, я был готов поспорить на свое левое легкое, что оно идентифицировало Ходжсона как члена команды Mystery Train.
  
  Единственными другими отличительными чертами костюма спереди были шесть или восемь отверстий поперек живота и груди. Вспоминая, как Ходжсон повернулся лицом к стене, из которой он появился, как он поднял руки, защищаясь, и как он дернулся, как будто в него попали из автоматического оружия, я сначала предположил, что эти проколы были пулевыми отверстиями.
  
  Однако при ближайшем рассмотрении я понял, что они были слишком аккуратными, чтобы быть огнестрельными ранениями. Высокоскоростные свинцовые пули разорвали бы материал, оставив разрывы или звездообразные проколы, а не эти круглые отверстия, каждое размером с четвертак, которые выглядели так, как будто их вырезали штампом или даже просверлили лазером. Помимо того факта, что мы не слышали выстрелов, они были слишком большими, чтобы быть входными отверстиями; боеприпасы любого калибра, способные пробить отверстия такой величины, прошли бы прямо через Ходжсона, убив Бобби или меня, или нас обоих.
  
  Я не видел крови.
  
  “ Используй другую вспышку, ” сказал Бобби.
  
  Тишина сменила последние шепчущие голоса ветра.
  
  Взрывоопасные письмена яркой, бессмысленной каллиграфии продолжали пробегать по стенам, возможно, чуть менее ослепительные, чем минуту назад. Опыт подсказывал, что это явление тоже вот-вот сойдет на нет, и мне не хотелось снова его стимулировать.
  
  “Только один раз, быстро, чтобы лучше разглядеть”, - настаивал он.
  
  Вопреки всем инстинктам, я сделал, как хотел Бобби, склонившись над громоздко одетым человеком, чтобы лучше видеть.
  
  Тонированное оргстекло все еще частично скрывало то, что находилось за ним, но я сразу понял, почему с единственным фонариком мы не смогли разглядеть лицо бедняги Ходжсона: у Ходжсона больше не было лица. Внутри шлема была влажная бурлящая масса, которая, казалось, ненасытно питалась остатками тела мертвеца: тошнотворно-бледный клубок бурлящих, извивающихся, скользящих, дрожащих существ, которые выглядели мягкотелыми, как черви, но червями не были, которые также выглядели немного хитиновыми, как жуки, но жуками не были, жирная белая колония чего-то безымянного, которое вторглось в его скафандр и поглотило его с такой скоростью, что он умер не менее внезапно, чем если бы его застрелили прямо в сердце. И теперь эти подергивания предметы отреагировали на луч фонарика, ударившись о внутреннюю поверхность лицевой панели из оргстекла, переполненные непристойным возбуждением.
  
  Вскочив на ноги и отшатнувшись назад, я подумал, что заметил движение в некоторых отверстиях на животе и груди искалеченного скафандра Ходжсона, как будто то, что убило его, собиралось выкипеть из этих проколов.
  
  Бобби сбежал, не выстрелив из дробовика, что он легко мог бы сделать, от шока и ужаса. Слава Богу, он не нажал на курок. Один—два выстрела из дробовика — или десять - не уничтожили бы даже половины адского роя в скафандре Ходжсона, но, вероятно, подтолкнули бы их к еще большему безумию убийства.
  
  На бегу я выключил фонарики, потому что фейерверк на стенах снова набирал скорость и мощь.
  
  Хотя Бобби был дальше от выхода, чем я, он добрался туда раньше меня.
  
  Дверь хранилища была такой же прочной, как чертова дверь хранилища.
  
  То, что я видел издалека, подтвердилось вблизи: не было колеса или другого отпирающего механизма, чтобы отвинтить стопорные болты.
  
  
  14
  
  
  В центре комнаты, примерно в сорока футах от двери хранилища, лежал скафандр Ходжсона, где мы его оставили. Поскольку она не развалилась сама по себе, как сдувшийся воздушный шарик, я предположил, что она все еще была заполнена колонией кошмаров и остатками Ходжсона, которыми питались эти извивающиеся твари.
  
  Бобби постучал стволом дробовика по двери. Звук был таким же реальным, как удар стали о сталь.
  
  “Мираж?” Предположил я, бросив ему в ответ его скудное объяснение, пока засовывал один фонарик за пояс, а другой - в карман куртки.
  
  “Это фальшивка”.
  
  В ответ я хлопнул ладонью по двери.
  
  “Подделка”, - настаивал он. “Посмотри на часы”.
  
  Меня меньше интересовало время, чем то, выйдет ли что-нибудь из скафандра Ходжсона.
  
  С содроганием я осознал, что отряхиваю рукава своей куртки, вытираю шею сзади, щеку сбоку, пытаясь избавиться от ползающих по мне тварей, которых на самом деле там не было.
  
  Движимый ярким воспоминанием о корчащейся орде внутри шлема, я зацепил пальцами канавку вдоль края дверцы и потянул. Я крякнул, выругался и потянул сильнее, как будто действительно мог сдвинуть с места несколько тонн стали, используя запас энергии, накопленный после завтрака, состоявшего из крошечного торта и горячего шоколада.
  
  “Посмотри на часы”, - повторил Бобби.
  
  Он закатал рукав своего хлопчатобумажного пуловера, чтобы посмотреть на свои часы. Это меня удивило. Он никогда раньше не носил часы, а теперь у него были точно такие же, как у меня.
  
  Когда я сверился со светящейся цифровой индикацией на огромном циферблате своих наручных часов, я увидел 4:08 вечера. Правильное время, конечно, было меньше четырех часов утра.
  
  “Моя тоже”, - сказал он, показывая мне, что наши часы совпадают.
  
  “И то, и другое неправильно?”
  
  “Нет. Сейчас такое время. Здесь. Сейчас. В этом месте”.
  
  “Ведьмачья”.
  
  “Чистый Салем”.
  
  Затем я зарегистрировал дату в отдельном окне под цифровым дисплеем времени. Это было двенадцатое апреля. Мои часы показывали, что было понедельник, 19 февраля. У Бобби тоже.
  
  Мне стало интересно, какой год показывали бы часы, если бы их окошко даты было на четыре цифры шире. Где-то в прошлом. Незабываемый катастрофический день для ученых с большими лбами из команды Mystery Train, день, когда фекалии попали в желудок.
  
  Скорость и яркость вращающихся-разрывающихся-струящихся огней на стенах медленно, но заметно уменьшались.
  
  Я посмотрел на биозащищенный костюм, который оказался не более защищенным от враждебных организмов, чем шляпа из свиного пюре и фиговый лист, и увидел, что то, что в нем обитало, беспокойно шевелилось. Руки безвольно упали на пол, одна нога дернулась, и все тело задрожало, как будто через него прошел мощный электрический ток.
  
  “Нехорошо”, - решил я.
  
  “Она исчезнет”.
  
  “О, да?”
  
  “Это были крики, голоса, ветер”.
  
  Я постучал костяшками пальцев по двери хранилища.
  
  “Это пройдет”, - настаивал Бобби.
  
  Хотя световое шоу уменьшалось, Ходжсон — вернее, костюм Ходжсона - становился все более активным. Он барабанил каблуками своих ботинок по полу. Он брыкался и размахивал руками.
  
  “Пытаюсь встать”, - сказал я.
  
  “Нам это не повредит”.
  
  “Ты серьезно?” Моя логика казалась неопровержимой: “Если дверь хранилища достаточно реальна, чтобы держать нас здесь, то и эта штука достаточно реальна, чтобы причинить нам большое горе”.
  
  “Она исчезнет”.
  
  Очевидно, не будучи проинформирован о том, что все его усилия были бессмысленны из-за надвигающегося исчезновения, скафандр Ходжсона бился, брыкался и раскачивался, пока не скатился со своего воздушного баллона на бок. Я снова смотрел на темную лицевую панель и чувствовал, как что-то смотрит на меня с другой стороны этого тонированного оргстекла, не просто масса червей или жуков, тупо копошащихся, но сплоченная и грозная сущность, злобное сознание, столь же любопытное по отношению ко мне, сколь и напуганное этим.
  
  Это не было плодом моего воспаленного воображения.
  
  Это было восприятие столь же однозначное и обоснованное, как холод, который я бы почувствовал, если бы приложил кубик льда к затылку.
  
  “Это пройдет”, - повторил Бобби, и тонкая нотка страха в его голосе показала, что он тоже чувствовал, что за ним наблюдают.
  
  Меня не утешал тот факт, что тварь Ходжсона находилась в сорока футах от нас. Я бы не чувствовал себя в безопасности, если бы расстояние составляло сорок миль и если бы я изучал это судорожное видение в телескоп.
  
  Пиротехника потеряла, наверное, треть своей мощности.
  
  Дверь под моей рукой все еще была холодной и твердой.
  
  По мере того, как световое шоу приближалось к завершению, видимость ухудшалась, но даже в медленно сгущающихся сумерках я мог видеть, как существо Ходжсона скатилось с боку, легло лицом вниз на пол, а затем попыталось подняться на четвереньки.
  
  Если я правильно истолковал ужасное зрелище, которое увидел через лицевую панель, то скафандр был заполнен сотнями или даже тысячами отдельных существ, плотоядных, которые составляли гнездо или улей. Колония жуков могла бы функционировать в условиях сложной структуры разделения труда, поддерживать высокий уровень социального порядка и работать сообща, чтобы выжить и процветать; но даже если бы скелет Ходжсона остался в качестве арматуры, я не мог поверить, что колония смогла бы сформироваться в человекоподобную форму и функционировать с такой превосходной координацией, взаимосвязанными формами и силой, что смогла бы ходить в скафандре, подниматься по ступенькам и управлять тяжелой техникой.
  
  Дело Ходжсона поднялось на ноги.
  
  “Отвратительно”, - пробормотал Бобби.
  
  Под поверхностью моей влажной ладони я почувствовал кратковременную вибрацию, прошедшую через дверь хранилища. Более своеобразную, чем вибрация. Более выраженную. Это была слабая, волнообразная ... дрожь. Дверь не просто загудела; сталь задрожала ненадолго, на секунду или две, как будто это была вовсе не сталь, а желатин, а затем снова стала твердой - и, казалось, неприступной —.
  
  Существо в скафандре покачнулось, как малыш, не уверенный в своем равновесии. Оно выставило левую ногу вперед, заколебалось и потащило правую за левой. Скрежет его сапог по стеклянному полу издавал лишь тихий звук.
  
  Левая нога, правая нога.
  
  Приближается к нам.
  
  Возможно, от Ходжсона уцелело больше, чем просто его скелет. Возможно, колония не поглотила человека полностью, даже не убила его, но вонзилась в него, поселившись глубоко в его плоти и костях, в его сердце, печени и мозге, установив отвратительные симбиотические отношения с его телом, одновременно взяв под жесткий контроль его нервную систему от мозга до тончайших эфферентных волокон.
  
  Когда фейерверк на стенах потемнел, став янтарным, умбровым и кроваво-красным, существо Ходжсона выставило вперед левую ногу, поколебалось, затем вытянуло правую. Старый двухступенчатый тренажер Imhotep, изобретенный Борисом Карлоффом в 1932 году.
  
  Дверь хранилища под моей рукой снова задрожала и внезапно стала мягкой .
  
  Я ахнул, когда болезненный холод, острее иголок, пронзил мою правую руку, как будто я погрузил ее во что-то значительно более холодное, чем ледяная вода. От запястья до кончиков пальцев я казался единым целым с дверью хранилища. Хотя свет в яичной комнате быстро угасал, я мог видеть, что сталь стала полупрозрачной; подобно ленивому водовороту, внутри нее вращались круговые течения. И в сером веществе двери хранилища появились более бледно-серые очертания моих пальцев.
  
  Пораженный, я выдернул руку из двери - и не успел отдернуть ее, как сталь вновь обрела свою прочность.
  
  Я вспомнил, что сначала дверь была видна только краем глаза, а не когда я смотрел прямо. Оно постепенно обретало материальность и, скорее всего, дематериализовалось бы не в мгновение ока, а по частям.
  
  Бобби, должно быть, увидел, что произошло, потому что сделал шаг назад, как будто сталь могла внезапно превратиться в крутящийся вихрь и засосать его из этого места в небытие.
  
  Если бы я вовремя не убрал руку, отломилась бы она в месте соединения, оставив бы меня с аккуратно отсеченной, но бьющей струей культей? Мне не нужно было знать ответ. Пусть это будет вопросом на века.
  
  Холод покинул мою руку в тот момент, когда я убрал ее от двери, но я все еще задыхался, и между каждым судорожным вдохом я слышал, как повторяю одно и то же слово из четырех букв, как будто у меня был неизлечимый случай синдрома Туретта и я проведу остаток своей жизни, не в силах перестать выкрикивать это единственное непристойное слово.
  
  Продвигаясь сквозь тусклый кровавый свет и легионы прыгающих теней, словно астронавт, вернувшийся с миссии на Планету Ад, эта штука с Ходжсоном преодолела половину первоначального расстояния между нами. Оно было в двадцати футах от меня, неумолимо продвигаясь вперед, явно не обиженное моими словами, движимое голодом, почти таким же ощутимым, как вонь горячей смолы и гниющей растительности, которую ранее принес ветер из ниоткуда.
  
  В отчаянии Бобби ударил по двери стволом дробовика. Стальная заглушка зазвенела, как колокол.
  
  Он даже не потрудился направить оружие на Ходжсона. Очевидно, он тоже пришел к выводу, что попадание шальной картечи в стены помещения может зарядить это место энергией и оставить нас здесь в ловушке на более длительный срок.
  
  Световое шоу закончилось, и на нас опустилась абсолютная тьма.
  
  Если бы я мог унять свое бешено бьющееся сердце и задержать дыхание, я, возможно, смог бы услышать тихое скольжение резиновых подошв по стеклянному полу, но я был перкуссионной секцией из одного человека. Я, вероятно, не смог бы уловить звук приближения Ходжсона, даже если бы он бил в басовый барабан.
  
  Когда светящийся феномен в стенах погас, наверняка фантасмагорический двигатель вообще отключился, наверняка мы проделали весь путь обратно в реальность, наверняка история с Ходжсоном прекратила свое существование так же внезапно, как и появилась, наверняка—
  
  Бобби снова ударил дробовиком по двери хранилища. На этот раз звона не последовало. Звук был ровным, менее раскатистым, чем раньше, как будто он ударил молотком по деревянному бруску.
  
  Возможно, дверь менялась в процессе дематериализации, но она по-прежнему загораживала выход. Мы не могли рисковать, пытаясь уйти, пока не будем уверены, что не пройдем через нее, пока она находится в состоянии изменения и, возможно, способна забрать с собой некоторые молекулы из наших тел, когда она исчезнет навсегда.
  
  Я задавался вопросом, что произошло бы, если бы история с Ходжсоном крепко завладела мной, когда сама ее суть начала трансформироваться. Если бы хоть на мгновение моя рука стала единым целым со сталью двери хранилища, возможно, часть меня стала бы единым целым со скафандром и извивающимся существом внутри скафандра: близкая, слишком личная встреча, которая могла бы разрушить мой рассудок, даже если бы я чудом выжил без физических повреждений.
  
  Чернота густо давила на мои открытые глаза, как будто я был глубоко под водой. Хотя я изо всех сил старался уловить малейший признак приближающейся фигуры, здесь я был так же слеп, как и в коридоре перед комнатой, где обнаружил виви крыс.
  
  Я неизбежно вспомнила похитителя с белыми, как кукуруза, зубами, к лицу которого я прикоснулась в слепящей темноте.
  
  Как и тогда, сейчас я почувствовал чье-то присутствие, маячащее передо мной, и с большей вероятностью, чем у меня было раньше.
  
  После всего, что произошло на этом Таинственном вокзале, в этом преддверии Ада, я больше не был склонен списывать свои страхи на плод гиперактивного воображения. На этот раз я не протянул руку, чтобы доказать самому себе, что мои самые мрачные подозрения беспочвенны, потому что знал, что кончики моих пальцев скользнут по плавному изгибу лицевой панели из плексигласа.
  
  “Крис!”
  
  Я вздрогнула от неожиданности, прежде чем поняла, что голос принадлежал Бобби.
  
  “Твоя вахта”, - сказал он.
  
  Светящиеся индикаторы были видны даже в этой густой от сажи темноте. Зеленые цифры на этих дисплеях менялись, отсчитывая время вперед так быстро, что многие часы отстали от нас за доли секунды. Буквы в окошках дня и месяца сливались в сплошное пятно непрерывно меняющихся аббревиатур.
  
  Прошлое уступало место настоящему.
  
  Черт возьми, по правде говоря, я точно не знал, что здесь происходит. Возможно, я вообще не понимал этой ситуации, и, возможно, изгиб в ткани времени не имел никакого отношения к тому, чему мы были свидетелями. Возможно, мы были в полном бреду, потому что кто-то подсыпал в наше пиво ЛСД. Возможно, я был дома, уютно устроился в постели, спал и видел сны. Может быть, верх был низом, вход был выходом, черное было белым. Я знал только, что все происходящее сейчас казалось мне правильным, намного лучше, чем внезапные объятия существа в костюме Ходжсона.
  
  Если бы на самом деле с тех пор прошло больше двух лет, если бы мы сейчас мчались вперед, к апрельской ночи, с которой началось это причудливое приключение, я подумал, что должен был бы почувствовать какую—то перемену внутри себя - пение в костях, лихорадку от трения бешено бегущих часов, чувство возвращения к своему настоящему возрасту, что-то еще . Но спуск на медленном лифте произвел бы больший физический эффект, чем эта поездка в экспрессе по рельсам времени.
  
  На моих наручных часах месяц внезапно остановился на апреле . Секунду спустя день и дата замерли, и сразу же после этого на дисплее времени четко и устойчиво высветились 3:58 утра.
  
  Мы были дома, без Тотошки.
  
  “Круто”, - сказал Бобби.
  
  “Мило”, - согласился я.
  
  Главный вопрос заключался в том, был ли с нами попутчик, компаньон с червивым лицом в скафандре, подобного которому тетушка Эм или кто-либо другой в Канзасе никогда не видели.
  
  Логика утверждала, что дело Ходжсона было утеряно в прошлом.
  
  Однако было бы бредом предполагать, что логика применима в этой необычной ситуации.
  
  Я вытащил фонарик из-за пояса.
  
  Не хотел его включать.
  
  Включил его.
  
  История с Ходжсоном произошла не лицом к лицу со мной, как я опасался. Быстрый круг света показал, что мы с Бобби были одни — по крайней мере, в той части яйцекладильни, куда попадал луч фонарика.
  
  Двери хранилища не было. Я не мог видеть ее ни когда смотрел прямо на выходной туннель, ни когда полагался на свое периферийное зрение.
  
  Очевидно, комната стала настолько чувствительной к свету, что снова, генерируемые единственным лучом, слабые светящиеся завитки начали пульсировать и вращаться по полу, стенам и потолку.
  
  Я немедленно выключил фонарик и засунул его за пояс.
  
  “Иди”, - настаивал я.
  
  “Ухожу”.
  
  Когда снова опустилась тьма, я услышал, как Бобби перелезает через приподнятый порог, нащупывая путь вперед по короткому туннелю высотой в пять футов.
  
  “Чисто”, - сказал он.
  
  Пригнувшись, я последовал за ним в то, что когда-то было воздушным шлюзом.
  
  Я не включал фонарик снова, пока мы не вышли из воздушного шлюза в коридор, где ни один рассеянный луч не мог найти дорогу обратно к стекловидному материалу, которым была облицована яйцевая комната.
  
  “Я же говорил тебе, что она исчезнет”, - сказал Бобби.
  
  “Почему я когда-либо сомневался в тебе?”
  
  Никто из нас не произнес больше ни слова на протяжении всего пути через три ободранных подземных этажа объекта, через ангар к Джипу, который стоял под небом, с которого сгущающиеся облака смыли все звезды.
  
  
  15
  
  
  Мы поехали на юго-запад через Форт-Уиверн, через Мертвый город, мимо складов, где я столкнулся с похитителем, выключив фары, когда добрались до Санта-Розиты, спустились по пандусу вдоль дамбы на высохшее русло реки, не повинуясь ни единому знаку остановки по пути, игнорируя все установленные ограничения скорости, с заряженным дробовиком в движущемся автомобиле, спрятанным оружием в наплечной кобуре, хотя у меня не было лицензии на ношение оружия, с холодильником пива у ног, нарушили границу, грубо нарушив закон федерального правительства о закрытии военной базы и нарушив правила дорожного движения. Акт о перестройке, в то время как придерживаясь многочисленных политически некорректных взглядов, некоторые из которых вполне могут быть противозаконными. Мы были двумя Клайдами без Бонни.
  
  Бобби так расширил брешь в ограждении, перекинутом через реку, что мы проехали через нее с запасом места. Он припарковался сразу за территорией военной базы, и мы вместе вышли из джипа и опустили откидные створки сетки, которую он свернул и прикрепил к верхушке забора.
  
  Тщательный осмотр выявил бы брешь. Однако с расстояния более пятнадцати футов нарушение ограждения было не видно.
  
  Мы не хотели объявлять, что вторглись на чужую территорию. Без сомнения, вскоре мы возвращались бы тем же маршрутом, и нам нужен был бы легкий доступ.
  
  Следы шин, ведущие через забор, выдавали нас, но не было способа стереть их быстро и эффективно. Нам оставалось надеяться, что легкий ветерок превратится в ветер и сотрет наш след.
  
  За несколько часов мы увидели больше, чем могли обработать, проанализировать и применить к нашей проблеме, — вещи, которые мы страстно желали бы никогда не видеть. Мы предпочли бы избежать еще одной вылазки на базу, но пока мы не нашли Джимми Винга и Орсона, долг требовал, чтобы мы вновь посетили это гнездо кошмаров.
  
  Мы уходили сейчас, потому что временно зашли в тупик, не зная, где продолжить поиски, и нам нужно было выработать стратегию. Кроме того, понадобилось бы больше двух человек, чтобы прочесать даже известные убежища Виверна.
  
  Кроме того, до рассвета оставалось чуть больше часа, а я не надел свой плащ Человека-слона с капюшоном и вуалью.
  
  "Субурбан", который похититель припарковал у забора, исчез. Я не удивился, увидев, что его нет. К счастью, я запомнил номерной знак.
  
  Бобби подъехал к зарослям коряг и перекати-поля, которые лежали в шестидесяти футах от забора. Я достал свой велосипед из тайника и погрузил его на заднее сиденье джипа.
  
  Проезжая по темному туннелю под шоссе 1 без фар, Бобби прибавил скорость. Шум двигателя, словно залпы из автоматных очередей, доносился до нас из-за бетонных стен.
  
  Я вспомнил таинственную фигуру, которую видел ранее на наклонном выступе в западном конце этого прохода, и мое напряжение скорее росло, чем уменьшалось по мере того, как дальний конец становился все ближе. Когда мы выбежали на открытое место, я напрягся, наполовину ожидая нападения, но нас ничего не ждало.
  
  В сотне ярдов к западу от шоссе Бобби затормозил и заглушил двигатель.
  
  Мы не разговаривали с тех пор, как оказались в коридоре перед яичной комнатой. Теперь он сказал: “Таинственный поезд”.
  
  “Все на борт”.
  
  “Название исследовательского проекта, а?”
  
  “Согласно значку службы безопасности Лиланда Делакруа”. Я выудил этот предмет из кармана куртки, перебирая его в темноте, думая о мертвом мужчине, окруженном фотографиями его семьи, об обручальном кольце в подсвечнике для обета.
  
  “Итак, проект "Таинственный поезд" дал нам отряд, ретровирус, все эти мутации. Маленькое общество чая и судного дня твоей мамы”.
  
  “Может быть”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Что потом?”
  
  “Она была генетиком-теоретиком, верно?”
  
  “Моя мама, ученица бога”.
  
  “Разработчик вирусов, создатель существ”.
  
  “Ценные с медицинской точки зрения маленькие создания, безвредные вирусы”, - сказал я.
  
  “За исключением одного”.
  
  “Твои родители - не добыча”, - напомнил я ему.
  
  С ноткой неискренней гордости он сказал: “Эй, они бы уничтожили мир задолго до того, как это сделала твоя мама, если бы им просто дали справедливый шанс”.
  
  Они владели единственной газетой в округе, Moonlight Bay Gazette, и их религией была политика; их богом была власть. Они были людьми с планом, с безграничной верой в праведность своих убеждений. Бобби не разделял их жуткого видения утопии, поэтому они списали его со счетов десять лет назад. Очевидно, утопия требует абсолютного единства мыслей и целей, демонстрируемых пчелами в улье.
  
  “Дело в том, - сказал он, - что этот чокнутый дворец странностей там, сзади…Они не проводили биологических исследований, братан”.
  
  “Ходжсон был в герметичном костюме, а не в теннисных шортах”, - напомнил я ему. “Он был в типичном биозащищенном снаряжении. Чтобы защитить его от заражения чем-либо”.
  
  “Совершенно очевидно, да. Но ты сам сказал, что это место создано не для того, чтобы возиться с микробами ”.
  
  “Не предусмотрено для основных процедур стерилизации”, - согласился я. “Нет модулей обеззараживания, за исключением, может быть, того единственного воздушного шлюза. И планировка этажа слишком открытая для биолабораторий повышенной безопасности”.
  
  “Этот сумасшедший дом, эта раздутая лавовая лампа, не была лабораторией”.
  
  “Комната с яйцами”.
  
  “Называй это как хочешь. Это никогда не было лабораторией с горелками Бунзена, чашками Петри и клетками, полными милых маленьких белых мышек со шрамами на голове после операции на головном мозге. Ты знаешь, что это было, братан. Мы оба знаем. ”
  
  “Я размышлял об этом”.
  
  “Это был транспорт”, - сказал Бобби.
  
  “Транспорт”.
  
  “Они накачали в ту комнату энергию mondo, может быть, энергии ядерной бомбы, а может быть, и больше, и когда она заработала на полную мощность, по-настоящему разогнавшись, она куда-то увезла Ходжсона. Ходжсон и еще несколько человек. Мы слышали, как они звали на помощь ”.
  
  “Куда ты их отвез?”
  
  Вместо того, чтобы ответить мне, он сказал: “Carpe cerevisi”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Наслаждайся пивом”.
  
  Я достал из холодильника бутылку со льдом и передал ему, поколебался, а затем открыл пиво для себя.
  
  “неразумно садиться за руль в нетрезвом виде”, - напомнил я ему.
  
  “Это Апокалипсис. Никаких правил”.
  
  Сделав большой глоток, я сказал: “Держу пари, Бог любит пиво. Конечно, у него должен быть шофер”.
  
  Стены дамбы высотой в двадцать футов возвышались по обе стороны от нас. Низкое и беззвездное небо казалось твердым, как железо, и давило, как крышка чайника.
  
  “Куда перевезти?” Я спросил.
  
  “Не забудь о своих наручных часах”.
  
  “Возможно, ему нужен ремонт”.
  
  “Моя тоже сошла с ума”, - напомнил он мне.
  
  “Кстати, с каких это пор ты носишь часы?”
  
  “С тех пор, как впервые в своей жизни я начал чувствовать, что время уходит”, - сказал он, имея в виду не только свою собственную смертность, но и тот факт, что время истекало для всех нас, для всего мира, каким мы его знали. “Часы, чувак, я ненавижу их, ненавижу все, что они символизируют. Злые механизмы. Но в последнее время я начинаю задаваться вопросом, который час, хотя раньше меня это никогда не волновало, и если я не могу найти часы, у меня начинается сильный зуд. Итак, теперь я ношу часы, и я такой же, как весь остальной мир, и разве это не отстой? ”
  
  “Она засасывает”.
  
  “Как торнадо”.
  
  Я сказал: “В яичной комнате время было потрачено впустую”.
  
  “Комната была машиной времени”.
  
  “Мы не можем делать таких предположений”.
  
  “Я могу”, - сказал он. “Я дурак, делающий предположения”.
  
  “Путешествие во времени невозможно”.
  
  “Средневековый подход, братан. Невозможно то, что они когда-то говорили о самолетах, полетах на Луну, ядерных бомбах, телевидении и заменителях яиц без холестерина”.
  
  “Ради интереса давайте предположим, что это возможно”.
  
  “Это возможно”.
  
  “Если это просто путешествие во времени, зачем герметичный костюм? Разве путешественники во времени не хотели бы быть незаметными? Они были бы очень заметны, если бы не отправились обратно на конференцию ” Звездный путь" в 1980 году".
  
  “Защита от неизвестной болезни”, - сказал Бобби. “Возможно, атмосфера с меньшим содержанием кислорода или ядовитых загрязняющих веществ”.
  
  “На съезде "Звездного пути” в 1980 году?"
  
  “Ты же знаешь, что они направлялись в будущее”.
  
  “Я не знаю, и ты тоже”.
  
  “Будущее”, - настаивал Бобби, пиво придало ему абсолютной уверенности в своих дедуктивных способностях. “Они решили, что им нужна защита в скафандрах, потому что ... будущее может быть радикально иным. Так оно, очевидно, и есть.”
  
  Даже без поцелуя луны слабый серебристый румянец придавал видимость илу в русле реки. Тем не менее, апрельская ночь была глубокой.
  
  Еще в семнадцатом веке Томас Фуллер сказал, что темнее всего всегда перед рассветом. Более трехсот лет спустя он все еще был прав, хотя и умер.
  
  “Как далеко в будущем?” Подумала я, почти ощущая запах горячего, прогорклого воздуха, который дул из яичной комнаты.
  
  “Десять лет, столетие, тысячелетие. Кого это волнует? Неважно, как далеко они зашли, что-то полностью подавило их ”.
  
  Я вспомнил призрачные голоса, передаваемые по радио в комнате с яйцами: паника, крики о помощи, вопли.
  
  Я вздрогнул. После очередного глотка пива я сказал: “Эта штука ... или вещи в костюме Ходжсона”.
  
  “Это часть нашего будущего”.
  
  “Ничего подобного в этом мире не существует”.
  
  “Пока нет”.
  
  “Но эти вещи были такими странными .... Вся экологическая система должна была измениться. Измениться кардинально”.
  
  “Если сможешь найти динозавра, спроси, возможно ли это”.
  
  Я потерял вкус к пиву. Я достал бутылку из джипа, перевернул ее вверх дном и дал ей стечь.
  
  “Даже если это была машина времени, ” возразил я, “ ее разобрали. Итак, Ходжсон появился так, как он появился, из ниоткуда, и дверь хранилища снова появилась ... все, что с нами случилось… Как это могло случиться?”
  
  “Есть остаточный эффект”.
  
  “Остаточный эффект”.
  
  “Полноценный, полностью устраняющий остаточный эффект”.
  
  “вынимаешь двигатель из "Форда", разбираешь трансмиссию, выбрасываешь аккумулятор — никакие остаточные явления не могут заставить чертову машину однажды просто уехать самой в Вегас”.
  
  Глядя на уменьшающееся, смутно светящееся русло реки, как будто это был ход времени, ведущий в наше бесконечно странное будущее, Бобби сказал: “Они проделали дыру в реальности. Может быть, такая дыра, как эта, сама по себе не заживет.”
  
  “Что это значит?”
  
  “Что это значит”, - сказал он.
  
  “Загадочный”.
  
  “Кровоостанавливающее средство”.
  
  Возможно, он хотел сказать, что его объяснение может быть загадочным, да, но, по крайней мере, это была концепция, которую мы могли понять и за которую могли цепляться, знакомая идея, которая не давала нашему рассудку иссякнуть, точно так же, как квасцы в кровоостанавливающем карандаше могут остановить кровь, текущую из пореза при бритье.
  
  Или, возможно, он насмехался над моей склонностью — приобретенной под влиянием поэзии, в которую меня погрузил мой отец, — считать, что все говорят метафорами и что мир всегда сложнее, чем кажется, и в этом случае он выбрал это слово исключительно для рифмы.
  
  Я не доставил ему удовольствия, попросив разъяснить, что такое кровоостанавливающее средство . “Они не знали об этом остаточном эффекте?”
  
  “Ты имеешь в виду волшебников с большим мозгом, управляющих проектом?”
  
  “Да. Люди, которые это построили, потом снесли. Если бы был остаточный эффект, они бы взорвали стены, заполнив руины несколькими тысячами тонн бетона. Они бы не стали просто уходить и оставлять это на растерзание таким придуркам, как мы ”.
  
  Он пожал плечами. “Так что, возможно, эффект не проявился, пока они не ушли надолго”.
  
  “Или, может быть, у нас были галлюцинации”, - предположил я.
  
  “Мы оба?”
  
  “Могло бы быть”.
  
  “Идентичные галлюцинации?”
  
  У меня не было адекватного ответа, поэтому я сказал: “Кровоостанавливающее”.
  
  “Эллиптический”.
  
  Я отказывался думать об этом. “Если "Таинственный поезд" был проектом для путешествий во времени, он не имел никакого отношения к работе моей матери”.
  
  “И что?”
  
  “Итак, если это не имело никакого отношения к маме, почему кто-то оставил эту шапочку для меня в комнате с яйцами? Почему они оставили ее фотографию в воздушном шлюзе в другую ночь? Почему кто-то подложил значок службы безопасности Лиланда Делакруа под стеклоочиститель и отправил нас туда сегодня вечером?”
  
  “Ты обычная машина для вопросов”.
  
  Он допил свой "Хайнекен", и я засунула наши пустые бутылки в холодильник.
  
  “Возможно, мы не знаем и половины того, что, как нам кажется, мы знаем”, - сказал Бобби.
  
  “Нравится?”
  
  “Возможно, все, что пошло не так в Wyvern, пошло не так в лабораториях генной инженерии, и, возможно, теории твоей мамы были полностью тем, что привело к тому беспорядку, в котором мы сейчас находимся, именно так, как мы и думали. А может, и нет. ”
  
  “Ты хочешь сказать, что моя мать не уничтожала мир?”
  
  “Ну, мы можем быть почти уверены, что она помогла, братан. Я не говорю, что твоя мама была никем”.
  
  “Gracias.”
  
  “С другой стороны, возможно, она была только частью этого, и, возможно, даже меньшей частью”.
  
  После смерти моего отца от рака месяцем ранее — рака, который, как я теперь подозреваю, не имел естественной причины, — я нашел написанный от его руки отчет о происхождении Орсона, экспериментах по повышению интеллекта и скользком ретровирусе моей матери. “Ты прочитал, что написал мой отец”.
  
  “Возможно, он не был посвящен во всю эту историю”.
  
  “У них с мамой не было секретов друг от друга”.
  
  “Да, конечно, одна душа в двух телах”.
  
  “Это верно”, - сказала я, уязвленная его сарказмом.
  
  Он взглянул на меня, поморщился и вернул свое внимание к руслу реки впереди. “Извини, Крис. Ты абсолютно прав. Твои мама и папа были не такими, как мои. Они были такими ... особенными. Когда мы были детьми, я хотел, чтобы мы были не просто лучшими друзьями. Хотел, чтобы мы были братьями, чтобы я мог жить с твоими родителями. ”
  
  “Мы братья, Бобби”.
  
  Он кивнул.
  
  “Более важными способами, чем кровь”, - сказал я.
  
  “Не включай сентиментальную сигнализацию”.
  
  “Извини. В последнее время ем слишком много сахара”.
  
  Есть истины, о которых мы с Бобби никогда не говорим, потому что всех слов недостаточно, чтобы описать их, и говорить о них значило бы умалять их силу. Одна из этих истин - глубокая и священная природа нашей дружбы.
  
  Бобби продолжил: “Я хочу сказать, что, возможно, твоя мама тоже не знала всей истории. Не знала о проекте "Таинственный поезд", который может быть виноват не меньше, а то и больше, чем она”.
  
  “Уютная идея. Но как?”
  
  “Я не Эйнштейн, братан. Я просто опустошил свой мозг”.
  
  Он завел двигатель и поехал вниз по реке, по-прежнему не зажигая фар.
  
  Я сказал: “Кажется, я знаю, что такое Большая Голова”.
  
  “Просвети меня”.
  
  “Это один из второго отряда”.
  
  Первая группа сбежала из лаборатории Виверн в ту бурную ночь более двух лет назад, и они оказались настолько неуловимыми, что все попытки обнаружить и уничтожить их потерпели неудачу. Отчаявшись найти обезьян до того, как их численность резко возрастет, ученые проекта отправили вторую группу на поиски первой, полагая, что для поиска обезьяны потребуется обезьяна.
  
  У каждого из этих новых людей был хирургически имплантированный передатчик, так что его можно было отследить и в конечном итоге уничтожить вместе с любыми членами первого отряда, которых он обнаружил. Хотя эти новые обезьяны предположительно не знали, что их подвергли такой операции, оказавшись на свободе, они перегрызли друг у друга транспондеры, освободившись.
  
  “Ты думаешь, Большеголовый был обезьяной?” спросил он с недоверием.
  
  “Радикально переработанная обезьяна. Может быть, не совсем резус. Может быть, там какой-нибудь бабуин”.
  
  “Может быть, какой-нибудь крокодил”, - кисло сказал Бобби. Он нахмурился. “Я думал, что второй отряд должен был быть намного лучше спроектирован, чем первый. Менее жестокий”.
  
  “И что?”
  
  “Большеголовый не был похож на кошечку. Эта штука была создана для поля боя ”.
  
  “Он на нас не нападал”.
  
  “Только потому, что он был достаточно умен, чтобы понять, что дробовик может с ним сделать”.
  
  Впереди был подъездной пандус, по которому я спускался на велосипеде ранее ночью, а Орсон ехал рядом со мной. Бобби направил джип к нему.
  
  Вспомнив жалкое чудовище на крыше бунгало и то, как оно прятало лицо за скрещенными руками, я сказал: “Я не думаю, что это убийца”.
  
  “Да, все эти зубы нужны только для того, чтобы открывать консервированные окорока”.
  
  “У Орсона ужасные зубы, и он не убийца”.
  
  “О, ты убедил меня, абсолютно убедил. Давай пригласим Big Head на пижамную вечеринку. Мы приготовим огромные миски попкорна, закажем пиццу, накрутим друг другу волосы на бигуди и поговорим о мальчиках ”.
  
  “Мудак”.
  
  “Минуту назад мы были братьями”.
  
  “Это было тогда”.
  
  Бобби поднялся по пандусу на вершину дамбы, проехал между знаками, предупреждающими об опасности реки во время штормов, пересек бесплодную полосу земли и выехал на улицу, где наконец включил фары. Он направился к дому Лилли Уинг.
  
  “Я думаю, что мы с Пиа снова будем вместе”, - сказал Бобби, имея в виду Пиа Клик, художницу и любовь всей его жизни, которая верит, что она - реинкарнация Каха Хуны, богини серфинга.
  
  “Она говорит, что Ваймеа дома”, - напомнила я ему.
  
  “Я собираюсь применить кое-какие серьезные приемы”.
  
  Мать-Земля деловито разворачивала нас к рассвету, но улицы Мунлайт-Бэй были такими пустынными и тихими, что легко было представить, что это, как Мертвый Город, населенный только призраками и трупами.
  
  “Моджо? Ты теперь увлекаешься вуду?” Я спросил Бобби.
  
  “Моджо по Фрейду”.
  
  “Пиа слишком умна, чтобы купиться на это”, - предсказал я.
  
  Хотя последние три года она вела себя как ненормальная, с тех пор как уехала на Гавайи в поисках себя, Пиа не была дурочкой. До того, как Бобби познакомился с ней, она с отличием окончила Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. В наши дни ее гиперреалистичные картины продаются за большие деньги, а работы, которые она написала для различных художественных журналов, были проницательными и блестяще написанными.
  
  “Я собираюсь рассказать ей о моей новой тандемной доске”, - сказал он.
  
  “Ах. Подразумевается, что есть какой-то вахайн, с которым ты в этом участвуешь ”.
  
  “Тебе нужно переливание реальности, братан. Пией нельзя так манипулировать. Что я ей говорю— у меня есть тандемная доска, и я готов, когда она будет готова”.
  
  Поскольку размышления Пии привели ее к откровению о том, что она является реинкарнацией Каха Хуны, она решила, что было бы богохульством вступать в плотские отношения с простым смертным мужчиной, а это означало, что ей придется прожить остаток своей жизни в безбрачии. Это деморализовало Бобби.
  
  Неуловимый проблеск надежды появился, когда Пиа поняла, что Бобби был реинкарнацией Кахуны, гавайского бога прибоя. Легенда о Кахуне, творение современных серферов, основана на жизни древнего знахаря, не более божественного, чем ваш местный хиропрактик. Тем не менее, Пиа говорит, что Бобби, будучи Кахуной, - единственный мужчина на земле, с которым она могла бы заняться любовью, хотя для того, чтобы они продолжили с того места, на котором остановились, он должен признать свою истинную бессмертную природу и принять свою судьбу.
  
  Новая проблема возникла, когда, либо из гордости за то, что он простой смертный Бобби Хэллоуэй, либо из чистого упрямства, которого у него немного, Бобби отказался согласиться с тем, что он единственный и истинный бог прибоя.
  
  По сравнению с трудностями современного романа проблемы Ромео и Джульетты были сущими пустяками.
  
  “Итак, ты наконец-то признаешь, что ты Кахуна”, - сказал я, когда мы ехали по обсаженным соснами улицам к более высоким холмам города.
  
  “Нет. Я буду изображать загадочность. Я не скажу, что я не Кахуна. Будь крутым. Окунись в энигму, когда она поднимет эту тему, и позволь ей делать из этого то, что она хочет ”.
  
  “Недостаточно хорош”.
  
  “Это еще не все. Я также сказал ей об этом сон, где я видел ее в удивительно красивой золотой и синий шелк холоку , воспаряя над этими вкусными, восемь футов, стеклянные волны, и во сне она говорит мне, папа, Он Е наоу Гавайский за доски для серфинга .”
  
  Мы находились в жилом районе в двух кварталах к югу от Оушен-авеню, главной улицы с востока на запад в Мунлайт-Бэй, когда впереди из-за угла на перекрестке вывернула машина, приближаясь к нам. Это был базовый седан Chevrolet последней модели, бежевый или белый, со стандартными калифорнийскими номерными знаками.
  
  Я закрыл глаза, чтобы защитить их от света встречных фар. Мне захотелось пригнуться или съехать по сиденью, чтобы прикрыть лицо от света, но я не мог сделать ничего более расчетливого, чтобы привлечь к себе внимание, кроме, возможно, того, что выхватил бумажный пакет и натянул его на голову.
  
  Когда "Шевроле" проезжал мимо нас, его фары больше не представляли опасности, я открыл глаза и увидел двух мужчин спереди и одного на заднем сиденье. Они были крупными парнями, одетыми в темную одежду, невыразительными, как репа, и все интересовались нами. Их глаза цвета ночи живых мертвецов были плоскими, холодными и тревожно прямыми.
  
  По какой-то причине я подумал о темной фигуре, которую видел на наклонном контрфорсе над туннелем, ведущим под шоссе 1.
  
  После того, как мы миновали "Шевроле“, Бобби сказал: ”Юридическая сила".
  
  “Профессиональные проблемы”, - согласился я.
  
  “С таким же успехом они могли бы нарисовать это у себя на лбу”.
  
  Наблюдая за их задними фарами в боковом зеркале, я сказал: “Во всяком случае, они, похоже, за нами не гонятся. Интересно, что они ищут”.
  
  “Может быть, Элвис”.
  
  Когда “Шевроле" не развернулся и не последовал за нами, я сказал: "Итак, ты собираешься сказать Пиа, что в этом твоем сне она парит над какими-то волнами и говорит: папа, он налу”.
  
  “Верно. Во сне она говорит мне купить доску-тандем, на которой мы могли бы кататься вместе. Я подумал, что это пророчество, поэтому я купил доску, и теперь я готов ”.
  
  “Что за чушь”, - сказал я в качестве дружеской критики.
  
  “Это правда. Мне приснился сон”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Так. На самом деле, у меня это было три ночи подряд, и это немного выбило меня из колеи. Я расскажу ей все это, и пусть она интерпретирует это так, как ей хочется ”.
  
  “Пока ты разыгрываешь загадку, не признавая себя Кахуной, но демонстрируя божественную харизму”.
  
  Он выглядел обеспокоенным. Затормозив у знака “Стоп" после того, как проигнорировал все предыдущие, он сказал: "Правда. Ты думаешь, я не справлюсь?”
  
  Когда дело доходит до харизмы, я никогда не встречал никого, подобного Бобби: от него исходит столько энергии, что он буквально купается в ней.
  
  “Братан, ” сказал я, - в тебе столько харизмы, что если бы ты захотел создать культ самоубийц, люди бы тысячами подписывались на то, чтобы прыгнуть с тобой со скалы”.
  
  Он был доволен. “Да? Ты не крутишь мной?”
  
  “Никакого вращения”, - заверил я его.
  
  “Махало”.
  
  “Всегда пожалуйста. Но один вопрос”.
  
  Отъезжая от знака “Стоп”, он сказал: "Спрашивай".
  
  “Почему бы просто не сказать Пиа, что ты решил, что ты Кахуна?”
  
  “Я не могу лгать ей. Я люблю ее”.
  
  “Это безобидная ложь”.
  
  “Ты лжешь Саше?”
  
  “Нет”.
  
  “Она лжет тебе?”
  
  “Она никому не лжет”, - сказал я.
  
  “Между влюбленными мужчиной и женщиной никакая ложь не может быть маленькой или безобидной”.
  
  “Ты продолжаешь меня удивлять”.
  
  “Моя мудрость?”
  
  “Твое мягкое сердечко маленького плюшевого мишки”.
  
  “Обними меня, и я спою ‘Чувства”".
  
  “Я поверю тебе на слово”.
  
  Мы были всего в нескольких кварталах от дома Лилли Уинг.
  
  “Заходи с черного хода, через переулок”, - приказал я.
  
  Я бы не удивился, обнаружив полицейскую патрульную машину или другой седан без опознавательных знаков, полный людей с каменными глазами, ожидающих нас, но переулок был пуст. "Форд Эксплорер" Саши Гудолл стоял перед дверью гаража Лилли, а Бобби припарковался за ней.
  
  За буреломом гигантских эвкалиптов дикий каньон на востоке лежал в непроглядной тьме. Без лунного света там могло быть все, что угодно: бездонная пропасть, а не просто каньон, огромное темное море, край земли и зияющая бесконечность.
  
  Когда я выходил из джипа, я вспомнил, как добрый Орсон исследовал сорняки на краю каньона, срочно разыскивая Джимми. Как он взвизгнул от восторга, когда уловил запах. Его быстрая и самоотверженная преданность делу.
  
  Всего несколько часов назад. Но это было целую вечность назад.
  
  Время казалось неуправляемым даже здесь, далеко за стенами яичной комнаты.
  
  При мысли об Орсоне холод охватил мое сердце, и на мгновение я не могла дышать.
  
  Я вспомнил, как два года назад, в январе, ждал при свечах рядом с отцом в холодильной камере больницы Милосердия, ожидая с телом моей матери катафалка, который отвезет ее в Похоронное бюро Кирка, чувствуя, что мое собственное тело было сломано без возможности восстановления из-за ее потери, почти боясь пошевелиться или даже заговорить, как будто я мог разлететься на части, как пустотелая керамическая статуэтка, по которой ударили молотком. И больничной палатой моего отца всего месяц назад. В ту ужасную ночь, когда он умер. Держу его за руку в своей, перегибаюсь через перила кровати, чтобы услышать его последние слова, произнесенные шепотом: Ничего не бойся, Крис. Ничего не бойся. — и затем его рука ослабла в моей. Я поцеловала его в лоб, в грубую щеку. Поскольку я сам - ходячее чудо, все еще здоровый и с опытом работы в возрасте двадцати восьми лет, я верю в чудеса, в их реальность и в нашу потребность в них, и поэтому я крепко держался за руку моего покойного отца, целовал его заросшую щетиной щеку, все еще горячую от лихорадки, и ждал чуда, почти требовал его. Боже, помоги мне, я ожидала, что папа натравит на меня Лазаря, потому что боль от потери его была слишком невыносимой, мир без него был немыслимо жесток и холоден. от него нельзя было ожидать, что я смогу это вынести, но он должен быть помилован, поэтому, хотя я был благословлен многочисленными чудесами в своей жизни, я жаждал еще одного, еще одного. Я молился Богу, умолял Его, торговался с Ним, но в естественном порядке вещей есть благодать, которая важнее наших желаний, и в конце концов мне пришлось принять эту благодать, какой бы горькой она ни казалась в то время, и я неохотно отпустил безжизненную руку моего отца.
  
  Теперь я стояла, затаив дыхание, в переулке, снова пронзенная страхом, что мне придется пережить Орсона, моего брата, эту особенную и драгоценную душу, который был еще большим аутсайдером в этом мире, чем я. Если бы он умер в одиночестве, без руки друга, который утешил бы его, без успокаивающего голоса, говорящего ему, что он любим, меня бы вечно преследовала — разрушала — мысль о его одиноких страданиях и отчаянии.
  
  “Братан”, - сказал Бобби, кладя руку мне на плечо и нежно сжимая. “Все будет хорошо”.
  
  Я не произнес ни слова, но Бобби, казалось, знал, какие страхи пригвоздили меня к асфальту переулка, когда я вглядывался в непроницаемую черноту каньона за эвкалиптовыми деревьями.
  
  Дыхание вернулось ко мне в кайф, и вместе с ним пришло опасно ожесточенные Надеюсь, один из тех припадков надежды, столь интенсивное, что могу разбить твое сердце, если она идет невыполненными, надежда на то, что был очень зол и необоснованное убеждение , что я не имею права пускаться здесь в конце мира: мы хотели найти Джимми крыло, и мы хотели найти Орсон, нетронутым и живым, и тем, кто хотел причинить им вред, будет гнить в аду.
  
  
  16
  
  
  Проходя через деревянные ворота, по узкой кирпичной дорожке на задний двор, где аромат жасмина был густым, как ладан, я беспокоился о том, как мне донести до Лилли Уинг хотя бы малую толику моей новообретенной веры в то, что ее сына найдут живым и невредимым. Я мало что мог рассказать ей, чтобы поддержать такой оптимистичный вывод. На самом деле, если бы я рассказал хотя бы часть того, что мы с Бобби видели в Форт-Уиверне, Лилли бы совсем потеряла надежду.
  
  В передней части бунгало на Кейп-Коде горел яркий свет. В ожидании моего возвращения только слабый свет свечей мерцал за кухонными окнами в задней части.
  
  Саша ждала нас на верхней ступеньке заднего крыльца. Должно быть, она была на кухне, когда услышала шум джипа, отъезжающего за гараж.
  
  Мысленный образ Саши, который я ношу с собой— идеализирован - и все же каждый раз, когда я вижу ее после разлуки, она прекраснее, чем мои самые лестные воспоминания. Хотя мое зрение приспособилось к темноте, освещение было настолько слабым, что я не мог разглядеть поразительно чистый серый цвет ее глаз, оттенок красного дерева ее волос или слегка веснушчатый румянец ее кожи. Тем не менее, она сияла.
  
  Мы обнялись, и она прошептала: “Привет, Снеговик”.
  
  “Привет”.
  
  “Джимми?”
  
  “Пока нет”, - сказал я, подражая ее шепоту. “Теперь Орсон пропал”.
  
  Ее объятия усилились. “В Уиверне?”
  
  “Да”.
  
  Она поцеловала меня в щеку. “Он не просто весь такой сердечный и виляющий хвостом. Он сильный. Он может сам о себе позаботиться”.
  
  “Мы возвращаемся за ними”.
  
  “Чертовски верно, и я с тобой”.
  
  Красота Саши заключается не только — или даже в первую очередь — в физическом облике. В ее лице я также вижу ее мудрость, ее сострадание, ее мужество, ее вечную славу. Эта другая красота, эта духовная красота — которая является глубочайшей правдой о ней — поддерживает меня во времена страха и отчаяния, как другие истины могли бы поддержать священника, принимающего мученическую смерть от руки тирана. Я не вижу ничего кощунственного в том, чтобы приравнивать благодать Саши к милости Божьей, ибо одно является отражением другого. Бескорыстная любовь, которую мы отдаем другим, вплоть до готовности пожертвовать ради них своей жизнью — как Саша отдала бы свою за меня, как я отдал бы свою за нее, — это все доказательства, которые мне нужны, что люди не просто животные, преследующие собственные интересы; мы несем в себе божественную искру, и если мы решим признать это, наша жизнь обретет достоинство, смысл, надежду. В Саше эта яркая искра, свет, который скорее исцеляет, чем ранит меня.
  
  Когда она обняла Бобби, который нес дробовик, Саша прошептала: “Лучше оставь это здесь. Лилли дрожит”.
  
  “Я тоже”, - пробормотал Бобби.
  
  Он положил дробовик на качели на крыльце. Револьвер "Смит и Вессон" был заткнут за пояс, скрытый гавайской рубашкой.
  
  На Саше были синие джинсы, свитер и просторная джинсовая куртка. Когда мы обнимались, я нащупал спрятанный пистолет в ее наплечной кобуре.
  
  У меня был 9-миллиметровый "Глок".
  
  Если бы ретровирус моей матери с заменой генов был уязвим к огнестрельному оружию, он нашел бы себе равных в нас, конец света был бы отменен, и мы были бы на пляжной вечеринке.
  
  “Копы?” Я спросил Сашу.
  
  “Они были здесь. Теперь ушли”.
  
  “Мануэль?” Спросил я, имея в виду Мануэля Рамиреса, исполняющего обязанности начальника полиции, который был моим другом до того, как его кооптировала толпа Уивернов.
  
  “Да. Когда он увидел, как я вхожу в дверь, у него был такой вид, будто у него камень в почках ”.
  
  Саша провел нас на кухню, где царила такая тишина, что наши тихие шаги были сравнительно такими же громкими и грубыми, как танцы сабо в часовне. Страдания Лилли набросили саван на этот скромный дом, не менее ощутимый, чем бархатный покров на гроб, как будто Джимми уже нашли мертвым.
  
  Из уважения к моему состоянию, единственным источником света были цифровые часы на духовке, синее газовое пламя под чайником на одной из конфорок варочной панели и пара толстых желтых свечей. Свечи, стоявшие на белых блюдцах на обеденном столе, источали аромат ванили, который был неуместно праздничным для этого темного места и этих торжественных обстоятельств.
  
  Одна сторона стола примыкала к окну, что позволяло разместить три стула. Лилли сидела в кресле лицом ко мне в тех же джинсах и фланелевой рубашке, что были на ней ранее.
  
  Бобби остался у двери, наблюдая за задним двором, а Саша пошла к плите проверить чайник.
  
  Я выдвинул стул и сел прямо напротив Лилли. Свечи на блюдцах были между нами, и я отодвинул их в сторону.
  
  Лилли сидела, подавшись вперед на своем стуле, положив руки на сосновый стол.
  
  “Барсук”, - сказал я.
  
  Нахмурив брови, сузив глаза, плотно сжав губы, она смотрела на свои сцепленные руки с таким пристальным вниманием, что, казалось, пыталась прочесть судьбу своего ребенка по острым костяшкам пальцев, по узорам костей, вен и веснушек, как будто ее руки были картами Таро или палочками И Цзин.
  
  “Я никогда не остановлюсь”, - пообещал я ей.
  
  Судя по сдержанности моего появления, она уже знала, что я не нашел ее сына, и она не обратила на меня внимания.
  
  Я опрометчиво пообещал ей: “Мы собираемся перегруппироваться, получить больше помощи, вернуться туда и найти его”.
  
  Наконец она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Ночь безжалостно состарила ее. Даже при приятном свете свечей она выглядела изможденной, словно ее били долгие жестокие годы, а не несколько мрачных часов. В ложном свете ее светлые волосы казались белыми. Ее голубые глаза, когда-то такие сияющие и живые, теперь потемнели от печали, страха и ярости.
  
  “Мой телефон не работает”, - сказала Лилли бесстрастным и тихим голосом, ее спокойному поведению противоречили сильные эмоции в ее глазах.
  
  “Твой телефон?” Сначала я предположил, что ее разум сломался под тяжестью пережитого страха.
  
  “После того, как полицейские ушли, я позвонил своей маме. Она снова вышла замуж после смерти отца. Три года спустя. Живет в Сан-Диего. Мой звонок не удалось завершить. Ворвался оператор. Сказала, что междугородняя связь была прервана. Временно. Сбой оборудования. Она лгала. ”
  
  Меня поразили странные и совершенно нехарактерные для нее обороты речи: отрывистые предложения, ритмичные стаккато. Казалось, она могла говорить, только концентрируясь на небольших группах слов, кратких фрагментах информации, как будто боялась, что при произнесении более длинного предложения ее голос сорвется и, сломавшись, даст волю сдерживаемым чувствам, доведя ее до неконтролируемых слез и бессвязности.
  
  “Откуда ты знаешь, что оператор лгал?” Я подтолкнула его, когда Лилли замолчала.
  
  “Даже не был настоящим оператором. Сразу видно. Не владел правильным жаргоном. У него не было голоса. Интонации голоса. Не было отношения. Они звучат одинаково. Они обучены. На этот раз это был джайв ”.
  
  Движение ее глаз соответствовало ритму ее речи. Она несколько раз смотрела на меня, но каждый раз быстро отводила взгляд; переполненный чувством вины и неполноценности, я предположил, что она не могла вынести моего вида, потому что я подвел ее. Как только она отвлеклась от своих сцепленных рук, то не смогла сосредоточиться ни на чем больше, чем на секунду или две, возможно, потому, что каждый предмет и поверхность на кухне вызывали воспоминания о Джимми, воспоминания, которые разрушили бы ее самоконтроль, если бы она осмелилась зациклиться на них.
  
  “Итак, я попробовала позвонить на местный номер. Матери Бена. Матери моего покойного мужа. Бабушке Джимми. Она живет на другом конце города. Не удалось поймать гудок. Теперь телефон разрядился. Телефона вообще нет. ”
  
  Из дальнего конца кухни донесся звон фарфора, затем стук ложек - это Саша рылась в столовых приборах в ящике стола.
  
  Лилли сказала: “Копы тоже не были копами. Выглядели как копы. Форма. Значки. Оружие. Мужчины, которых я знаю всю свою жизнь. Мануэль. Он похож на Мануэля. Больше не ведет себя как Мануэль ”.
  
  “Что было по-другому?”
  
  “Они задали несколько вопросов. Нацарапали несколько заметок. Сделали гипсовый слепок отпечатка ноги. За окном Джимми. Сняли отпечатки пальцев, но не везде, где следовало. Это было ненастоящим. Совсем не тщательно. Они даже не нашли ворону. ”
  
  “Ворона”?
  
  “Им было ... почему-то все равно”, - продолжила она, как будто не слышала моего вопроса, пытаясь понять их безразличие. “Лу, мой свекор, раньше был полицейским. Он был скрупулезен. И ему было не все равно. В любом случае, какое отношение он имеет к этому? Он был хорошим полицейским. Добрый человек. Ты всегда знала, что ему не все равно. Не такой , как ... они ” .
  
  Я обратился к Саше за разъяснениями о вороне и Крыле Луи. Она кивнула, что, как я понял, означало, что она поняла и расскажет мне позже, если Лилли, в своем отчаянии, не сообразит, что к чему.
  
  Играя адвоката дьявола, я сказал Лилли: “Полиция должна быть отстраненной, безличной, чтобы правильно выполнять свою работу”.
  
  “Дело было не в этом. Они будут искать Джимми. Они проведут расследование. Они попытаются. Я думаю, они так и сделают. Но они также ... управляли мной ”.
  
  “Справляешься?”
  
  “Они сказали не разговаривать. Ни с кем. В течение двадцати четырех часов. Разговоры ставят под угрозу расследование. Похищения детей пугают общественность, понимаете? Вызывают панику. Телефоны полиции звонят без умолку. Они тратят все свое время, успокаивая людей. Не могут задействовать все ресурсы на поиски Джимми. Чушь собачья. Я не дурак. Я разваливаюсь здесь на части, разваливаюсь ... но не дурак ”. Она почти потеряла самообладание, сделала глубокий вдох и закончила тем же ровным голосом: “Они просто хотят заткнуть мне рот. Заткни меня на двадцать четыре часа. И я не знаю почему.”
  
  Я понимал мотивацию Мануэля добиваться ее молчания. Ему нужно было выиграть время, пока он не сможет определить, было ли это обычным преступлением или оно было связано с событиями в Уиверне, потому что он старательно скрывал последнее. Прямо сейчас он надеялся, что похититель был обычным социопатом, педофилом или сатанинским культистом, или кем-то, имеющим зуб на Лилли. Но преступник мог быть одним из тех, кем становился, человеком, ДНК которого была настолько нарушена агрессивной инфекцией ретровируса, что его психология ухудшалась, его чувство человечности растворялось в кислоте совершенно чуждых побуждений и потребностей, принуждений, более темных и странных, чем даже худшие из звериных желаний. Или, может быть, была другая связь с Уиверном, потому что в эти дни многое, что шло не так в Мунлайт-Бэй, можно было проследить по тем местам с привидениями за сеткой и колючей проволокой.
  
  Если похититель Джимми был одним из становящихся, он никогда не предстал бы перед судом. В случае поимки его доставили бы в глубоко спрятанные генетические лаборатории в Форт-Уиверне, если бы они, как мы подозревали, все еще работали, или его перевезли бы в аналогичное и не менее секретное учреждение в другом месте, для изучения и тестирования в рамках отчаянных поисков лекарства. В этом случае на Лилли было бы оказано давление, чтобы она приняла официально состряпанную историю о том, что случилось с ее сыном. Если бы ее нельзя было убедить, если бы ей нельзя было угрожать, тогда ее убили бы или отправили в психиатрическое отделение больницы Милосердия во имя национальной безопасности и общественного благосостояния, хотя на самом деле ею пожертвовали бы только ради защиты политических авторитетов, которые довели нас до этой грани.
  
  Саша подошла к столу с чашкой чая, которую она поставила перед Лилли. На блюдце лежала долька лимона. Рядом с чашкой она поставила набор для сливок и сахара на фарфоровом подносе такого же цвета и маленькую серебряную ложечку для сахара.
  
  Вместо того, чтобы погрузить нас в реальность, эти бытовые детали придали происходящему сказочный вид. Если бы Алиса, Белый кролик и Безумный Шляпник присоединились к нам за столом, я бы не удивился.
  
  Очевидно, Лилли попросила чаю, но теперь, казалось, едва осознавала, что перед ней его поставили. Сила ее подавленных эмоций становилась настолько заметной, что она не смогла бы дольше сохранять самообладание, но в данный момент она продолжала говорить монотонным голосом: “Телефон разрядился. Хорошо. Что, если я поеду к своей теще? Рассказать ей о Джимми. Меня остановят? Остановят по дороге? Посоветуют молчать? Ради Джимми? А если я не остановлюсь? Если я не буду молчать?”
  
  “Как много Саша тебе рассказал?” Спросил я.
  
  Глаза Лилли остановились на мне, затем сразу же отвели в сторону. “Что-то случилось в Уиверне. Что-то странное. Плохое. Каким-то образом это влияет на нас. На всех в Мунлайт-Бэй. Они пытаются сохранить это в тайне. Это могло бы объяснить исчезновение Джимми. Каким-то образом. ”
  
  Я повернулась, чтобы посмотреть на Сашу, которая отошла в дальний угол кухни. “Это все?”
  
  “Разве она не в большей опасности, если узнает больше?” Спросила Саша.
  
  “Определенно”, - сказал Бобби со своего наблюдательного поста у задней двери.
  
  Учитывая глубину страдания Лилли, я согласился, что было неразумно рассказывать ей все подробности того, что мы знали. Если бы она поняла апокалиптическую угрозу, нависшую над нами, над всем человечеством, она могла бы потерять свою последнюю отчаянную веру в то, что снова увидит своего маленького мальчика живым. Я бы никогда не стал тем, кто лишил бы ее этой оставшейся надежды.
  
  Кроме того, я заметил в ночи за окнами кухни серую пылинку, предвестник рассвета, настолько незаметный, что любой, кто не обладает моим повышенным пониманием оттенков темноты, вряд ли бы заметил. У нас заканчивалось время. Скоро мне придется прятаться от солнца, что я предпочитал делать в хорошо подготовленном убежище моего собственного дома.
  
  Лилли сказала: “Я заслуживаю знать. Знать все”.
  
  “Да”, - согласился я.
  
  “Все”.
  
  “Но сейчас у нас недостаточно времени. Мы—”
  
  “Мне страшно”, - прошептала она.
  
  Я отодвинул в сторону ее чашку с чаем и потянулся через стол обеими руками. “Ты не одна”.
  
  Она посмотрела на мои руки, но не взяла их, возможно, потому, что боялась, что, вложив свои руки в мои, она потеряет контроль над своими эмоциями.
  
  Положив руки на стол ладонями вверх, я сказал: “Знание большего сейчас тебе не поможет. Позже я расскажу тебе все. Все. Но сейчас…Если тот, кто похитил Джимми, не имеет отношения к ... беспорядкам в Уиверне, Мануэль изо всех сил постарается вернуть его тебе. Я знаю, что он это сделает. Но если это связано с Уиверном, то никому из полиции, включая Мануэля, нельзя доверять. Тогда все зависит от нас. И мы должны исходить из того, что это будет зависеть от нас ”.
  
  “Это так неправильно”.
  
  “Да”.
  
  “Сумасшедший”.
  
  “Да”.
  
  “Так неправильно”, - повторила она, и ее ровный голос звучал все более жутко. Из-за усилий сохранить самообладание ее лицо сжалось, как кулак.
  
  Я не мог вынести вида того, что она испытывает такую острую боль, но я не отвел взгляда. Когда она смогла посмотреть на меня, я хотел, чтобы она увидела преданность в моих глазах; возможно, это ее немного утешило бы.
  
  “Ты должен остаться здесь, - сказал я, - чтобы мы знали, где тебя найти, если…когда найдем Джимми”.
  
  “На что ты надеешься?” - спросила она, и хотя ее голос оставался ровным, в нем послышалась дрожь. “Ты против ... кого? Полиции? Армии? Правительства? Ты против них всех?”
  
  “Это не безнадежно. В этом мире нет ничего безнадежного — если только мы сами этого не захотим. Но, Лилли ... ты должна остаться здесь. Потому что, если это не связано с Wyvern, тогда полиции может понадобиться твоя помощь. Или может принести тебе хорошие новости. Даже полиции. ”
  
  “Но ты не должна быть одна”, - сказала Саша.
  
  “Когда мы уедем, - сказал Бобби, - я приведу Дженну сюда”. Дженна Винг была свекровью Лилли. “Это будет нормально?”
  
  Лилли кивнула.
  
  Она не собиралась брать мои руки, поэтому я сложил их на столе, как были сложены ее руки.
  
  Я сказал: “Ты спросил, что они могли бы сделать, если бы ты решил не молчать, не играть по-их правилам. Все, что угодно. Это то, что они могут сделать ”. Я колебался. Затем: “Я не знаю, куда направлялась моя мать в день своей смерти. Она уезжала из города. Возможно, чтобы раскрыть этот заговор. Потому что она знала, Лилли. Она знала, что произошло в Уиверне. Она так и не добралась туда, куда направлялась. Ты тоже не доберешься. ”
  
  Ее глаза расширились. “Авария, автокатастрофа”.
  
  “Это не случайность”.
  
  Впервые с тех пор, как я сел за стол напротив нее, Лилли встретилась со мной взглядом и удерживала мой взгляд дольше, чем два или три слова: “Твоя мать. Генетика. Ее работа. Вот откуда ты так много знаешь об этом.”
  
  Я не воспользовался возможностью подробнее объяснить Лилли, опасаясь, что она может прийти к правильному выводу, что моя мать была не просто праведным разоблачителем, что она была среди тех, кто в корне ответственен за то, что пошло не так в Уиверне. И если то, что случилось с Джимми, было связано с сокрытием Виверн, Лилли могла бы сделать следующий логический шаг, придя к выводу, что ее сын оказался в опасности из-за работы моей матери. Хотя это, вероятно, было правдой, после этого она могла бы прыгнуть в царство нелогичного, предположить, что я был одним из заговорщиков, одним из врагов, и уйти от меня. Независимо от того, что могла бы сделать моя мать, я была другом Лилли и ее лучшей надеждой найти своего ребенка.
  
  “Твой лучший шанс, лучший шанс Джимми - это довериться нам. Мне, Бобби, Саше. Доверься нам, Лилли”.
  
  “Я ничего не могу сделать. Ничего”, - с горечью сказала она.
  
  Ее напряженное лицо изменилось, хотя оно не смягчилось от облегчения, что она может разделить это бремя с друзьями. Вместо этого жалкая гримаса боли, исказившая ее черты, сжалась еще сильнее, превратившись в тугой узел гнева, поскольку она была охвачена одновременно удручающим и приводящим в бешенство осознанием своей беспомощности.
  
  Когда три года назад умер ее муж Бен, Лилли оставила работу помощницы учителя, потому что не могла содержать Джимми на тот доход, и она рискнула деньгами по страховке жизни, чтобы открыть сувенирный магазин в районе гавани, популярном среди туристов. Упорным трудом она сделала бизнес жизнеспособным. Чтобы преодолеть одиночество и скорбь из-за потери Бена, она заполняла свои свободные часы с Джимми и самообразованием: она научилась класть кирпичи, устанавливая дорожки вокруг своего бунгало; она построила прекрасный забор из штакетника, разобрала и заново отделала шкафы на своей кухне и стала первоклассным садовником, у нее лучший ландшафтный дизайн в округе. Она привыкла заботиться о себе, справляться с трудностями. Даже в трудных обстоятельствах она всегда оставалась оптимисткой; она была деятелем, борцом, почти неспособным думать о себе как о жертве.
  
  Возможно, впервые в своей жизни Лилли почувствовала себя совершенно беспомощной, столкнувшейся с силами, которые она не могла ни полностью понять, ни успешно противостоять. На этот раз уверенности в себе было недостаточно; хуже того, казалось, что не было никаких позитивных действий, которые она могла бы предпринять. Поскольку не в ее характере было становиться жертвой, она также не могла найти утешения в жалости к себе. Она могла только ждать. Ждать, когда Джимми найдут живым. Ждать, пока его найдут мертвым. Или, что, возможно, хуже всего, ждать всю свою жизнь, не зная, что с ним случилось. Из-за этой невыносимой беспомощности ее в равной степени терзали гнев, ужас и зловещее горе.
  
  Наконец она разжала руки.
  
  Ее глаза наполнились слезами, которые она изо всех сил старалась не пролить.
  
  Поскольку я думал, что она собирается потянуться ко мне, я снова потянулся к ней.
  
  Вместо этого она закрыла лицо руками и, всхлипывая, сказала: “О, Крис, мне так стыдно”.
  
  Я не знал, имела ли она в виду, что ей было стыдно за свою беспомощность или за то, что она стыдилась потери контроля, слез.
  
  Я обошел стол и попытался притянуть ее в свои объятия.
  
  Она какое-то время сопротивлялась, затем поднялась со стула и обняла меня. Уткнувшись лицом в мое плечо, хриплым от боли голосом она сказала: “Я была такой ... о, Боже…Я был так жесток к тебе.”
  
  Ошеломленный, сбитый с толку, я сказал: “Нет, нет. Лилли, Барсук, нет, только не ты, никогда”.
  
  “У меня не хватило... мужества”. Она дрожала, словно в лихорадке, слова с трудом вырывались из нее, зубы стучали, она цеплялась за меня с отчаянием потерянного и напуганного ребенка.
  
  Я крепко обнял ее, не в силах говорить, потому что ее боль разрывала меня на части. Я по-прежнему был сбит с толку ее заявлением о позоре; и все же, оглядываясь назад, я верю, что понимание начало приходить ко мне.
  
  “Все мои важные выступления”, - сказала она, ее голос стал еще менее внятным, искаженным удушающим раскаянием. “Просто поговори. Но я не был... не мог... когда это имело значение... не мог. Она судорожно вдохнула и обняла меня крепче, чем когда-либо. “Я говорил тебе, что разница не имела для меня значения, но в конце концов это имело значение”.
  
  “Остановись”, - прошептала я. “Все в порядке, все в порядке”.
  
  “Твое отличие”, - сказала она, но теперь я знал, что она имела в виду. “Твое отличие. В конце концов, это имело значение. И я отвернулся от тебя. Но вот ты здесь. Ты здесь, когда ты мне нужен. ”
  
  Бобби перешел из кухни на заднее крыльцо. Он не обращал внимания на подозрительный шум и не выходил на улицу, чтобы оставить нас наедине. Его бездельничающее безразличие было раковиной, внутри которой прятался мягкий, как улитка, сентиментальный Бобби Хэллоуэй, которого, как он думал, никто не знал, даже я.
  
  Саша пошла за Бобби. Когда она взглянула на меня, я покачал головой, призывая ее остаться.
  
  Явно смущенная, она занялась завариванием еще одной порции чая взамен того, который остыл, нетронутый, в чашке на столе.
  
  “Ты никогда не отворачивалась от меня, никогда, никогда”, - сказал я Лилли, обнимая ее, приглаживая ее волосы одной рукой и желая, чтобы жизнь никогда не подводила нас к моменту, когда она почувствовала необходимость заговорить об этом.
  
  В течение четырех лет, начиная с шестнадцати, мы надеялись построить совместную жизнь, но мы выросли. Во-первых, мы поняли, что любые дети, которых мы зачнем, будут подвергаться слишком высокому риску ХР. Я примирился со своими ограничениями, но я не мог оправдать создание ребенка, который был бы ими обременен. И если бы ребенок родился без опыта, он — или она — остался бы без отца в раннем возрасте, поскольку я вряд ли дожил бы до его подросткового возраста. Хотя я был бы доволен бездетной жизнью с Лилли, она страстно желала иметь семью, что было естественно и правильно. Она тоже боролась с уверенностью в том, что она молодая вдова, и с ужасной перспективой усиления физических и неврологических расстройств, которые, вероятно, преследовали меня в последние несколько лет: невнятная речь, потеря слуха, неконтролируемый тремор головы и рук, возможно, даже умственное расстройство.
  
  “Мы оба знали, что это должно было закончиться, мы оба”, - сказал я Лилли, и это было правдой, потому что с запозданием я осознал, каким ужасным обязательством я в конечном итоге стану для нее, и все это во имя любви.
  
  Честно говоря, я мог бы эгоистично соблазнить ее выйти замуж и позволить ей страдать вместе со мной во время моего возможного падения в немощь и инвалидность, потому что комфорт и дружеское общение, которые она могла бы обеспечить, сделали бы мое падение менее пугающим и более терпимым. Возможно, я закрыл свой разум от осознания того, что разрушаю ее жизнь, чтобы улучшить свою. Я не являюсь подходящим материалом для причисления к лику святых; я не бескорыстен. Она высказала первые сомнения, робкие и извиняющиеся; слушая ее, в течение некоторого недели спустя я неохотно пришел к осознанию того, что, хотя она пошла бы ради меня на любые жертвы — и хотя я хотел позволить ей пойти на эти жертвы, — та любовь, которую она все еще питала ко мне после моей смерти, неизбежно будет разъедена обидой и оправданной горечью. Поскольку у меня не будет долгой жизни, у меня есть глубокая и совершенно эгоистичная потребность хотеть, чтобы те, кто знал меня, сохранили обо мне память. И я достаточно тщеславен, чтобы хотеть, чтобы эти воспоминания были бережными, полными любви и смеха. Наконец-то я понял, что, как ради себя, так и ради Лилли, мы должны были отказаться от нашей мечты о совместной жизни — или рискнуть наблюдать, как эта мечта превращается в кошмар.
  
  Теперь, когда Лилли была в моих объятиях, я понял, что, поскольку она первой выразила сомнения по поводу наших отношений, она чувствовала всю ответственность за их крах. Когда мы перестали быть любовниками и решили ограничиться дружбой, моя непрекращающаяся тоска по ней и моя меланхолия по поводу конца нашей мечты, должно быть, были удручающе очевидны, потому что я не был ни достаточно добрым, ни достаточно мужественным, чтобы избавить ее от них. Сам того не желая, я заточил занозу вины в ее сердце, и с опозданием на восемь лет мне нужно было залечить рану, которую я нанес.
  
  Когда я начал рассказывать ей все это, Лилли попыталась протестовать. По привычке она винила себя и с годами научилась находить мазохистское утешение в своей воображаемой вине, без которой теперь не хотела обходиться. Ранее я ошибочно полагал, что ее неспособность встретиться со мной взглядом была результатом моей неспособности найти Джимми; как и она, я быстро замучил себя обвинениями. По эту сторону Эдема, осознаем мы это или нет, мы чувствуем пятно на своих душах и при каждой возможности пытаемся смыть его с помощью чувства вины.
  
  Я крепко держался за эту дорогую женщину, уговаривая ее принять оправдательный приговор, пытаясь заставить ее увидеть во мне нуждающегося дурака, каким я и являюсь, настаивая, чтобы она поняла, как близко я подошел восемь лет назад к тому, чтобы манипулируя ею, заставить ее пожертвовать своим будущим ради меня. Я старательно запятнал тот сияющий образ, который у нее был обо мне. Это была одна из самых трудных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать ... потому что, когда я обнимал ее и утихомиривал ее слезы, я понял, как сильно я все еще дорожу ею и как отчаянно я хотел, чтобы она думала обо мне только хорошо, хотя мы никогда больше не будем любовниками.
  
  “Мы поступили правильно. Мы оба. Если бы мы не приняли решение, которое приняли восемь лет назад, - заключила я, - ты бы не нашла Бена, а я бы никогда не нашла Сашу. Это драгоценные моменты в нашей жизни — твоя встреча с Беном, моя встреча с Сашей. Священные моменты ”.
  
  “Я люблю тебя, Крис”.
  
  “Я тоже тебя люблю”.
  
  “Не так, как я когда-то любил тебя”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Лучше, чем это”.
  
  “Я знаю”, - сказал я.
  
  “Чище этого”.
  
  “Тебе не нужно этого говорить”.
  
  “Не потому, что это заставляет меня чувствовать себя бунтарем и благородным, когда я люблю тебя со всеми твоими проблемами. Не потому, что ты другой. Я люблю тебя, потому что ты тот, кто ты есть”.
  
  “Барсук?” - Спросил я.
  
  “Что?”
  
  Я улыбнулся. “Заткнись”.
  
  Она издала звук, который больше походил на смех, чем на рыдание, хотя состоял из того и другого. Она поцеловала меня в щеку и откинулась на спинку стула, ослабев от облегчения, но все еще испытывая слабость от страха за своего пропавшего сына.
  
  Саша принесла на стол свежую чашку чая, и Лилли взяла ее за руку, крепко сжав. “Ты знаешь Ветер в ивах? ”
  
  “Не понимала, пока не встретила Криса”, - сказала Саша, и даже в тусклом и дрожащем свете свечей я увидела дорожки слез на ее лице.
  
  “Он назвал меня Барсуком, потому что я заступился за него. Но теперь он мой Барсук, твой Барсук. А ты его, не так ли?”
  
  “Она чертовски здорово размахивает дубинкой”, - сказал я.
  
  “Мы найдем Джимми”, - пообещала ей Саша, избавляя меня от ужасной необходимости повторять это невыполнимое обещание, - “и мы вернем его домой, к тебе”.
  
  “А как же ворона?” Лилли спросила Сашу.
  
  Саша достала из кармана лист бумаги для рисования, который развернула. “После того, как копы ушли, я обыскала спальню Джимми. Они не были тщательными. Я подумал, что мы могли бы найти что-нибудь, что они упустили из виду. Это было под одной из подушек. ”
  
  Когда я поднес бумагу к свече, я увидел набросок тушью птицы в полете, вид сбоку, расправленные крылья. Под птицей было аккуратно выведенное от руки послание: Луи Винг будет моим слугой в Аду.
  
  “Какое отношение к этому имеет твой свекор?” Я спросил Лилли.
  
  Новое страдание омрачило ее лицо. “Я не знаю”.
  
  Бобби шагнул внутрь с крыльца. “Пора расходиться, братан”.
  
  К этому времени приближающийся рассвет был очевиден для всех нас. Солнце еще не появилось над восточными холмами, но ночь постепенно тускнела, превращаясь из самой черной сажи в серую пыль. Задний двор за окнами больше не был пейзажем в черных тонах, а карандашным наброском.
  
  Я показал ему рисунок ворона. “Может быть, это все-таки не из-за Уиверна. Может быть, у кого-то есть зуб на Луиса”.
  
  Бобби изучил газету, но он не был уверен, что это доказывает, что похищение было просто преступлением из мести. “Так или иначе, все возвращается к Уиверну”.
  
  “Когда Луис ушел из полицейского управления?” Спросил я.
  
  Лилли сказала: “Он ушел на пенсию около четырех лет назад, за год до смерти Бена”.
  
  “И до того, как все пошло не так в Wyvern”, - отметила Саша. “Так что, возможно, это не связано”.
  
  “Это связано”, - настаивал Бобби. Он постучал пальцем по вороне. “Это слишком радикально странно, чтобы не быть связанным”.
  
  “Мы должны поговорить с твоим свекром”, - сказал я Лилли.
  
  Она покачала головой. “Не могу. Он в Шорхейвене”.
  
  “В доме престарелых?”
  
  “За последние четыре месяца у него было три инсульта. Третий оставил его в коме. Он не может ни с кем разговаривать. Они не ожидают, что он проживет намного дольше ”.
  
  Когда я снова взглянул на рисунок тушью, я понял, что “радикально странный” Бобби относился не только к написанным от руки словам, но и к самой вороне. У рисунка была зловещая аура: перья на крыльях ощетинились; клюв был открыт, словно для того, чтобы издать вопль; когти были растопырены и загнуты; а глаз, хотя и представлял собой всего лишь белый круг, казалось, излучал зло, ярость.
  
  “Могу я оставить это себе?” Я спросил Лилли.
  
  Она кивнула. “Это кажется грязным. Я не хочу к этому прикасаться”.
  
  Мы оставили Лилли там с чашкой чая и с надеждой, что, если бы это можно было измерить, объем сока, который она могла выжать из дольки лимона на своем блюдце, мог бы быть меньше.
  
  Спускаясь по ступенькам крыльца, Саша сказала: “Бобби, тебе лучше как можно быстрее привести сюда Дженну Уинг”.
  
  Я дал ему набросок вороны. “Покажи ей это. Спроси ее, помнит ли она какое-нибудь дело, над которым работал Луи ... что-нибудь, что могло бы объяснить это”.
  
  Когда мы пересекали задний двор, Саша взял меня за руку.
  
  Бобби сказал: “Кто крутит музыку, когда ты здесь?”
  
  “Дуги Сассман прикрывает меня”, - сказала она.
  
  “Мистер Харлей-Дэвидсон, машина любви человека и горы”, - сказал Бобби, ведя нас по выложенной кирпичом дорожке рядом с гаражом. “Какой формат программы он предпочитает — бьющий по голове хэви-метал?”
  
  “Вальсы”, - сказал Саша. “Фокстроты, танго, румбы, ча-ча-ча. Я предупредил его, что он должен придерживаться мелодии, которую я ему дал, потому что в противном случае он будет просто играть танцевальную музыку. Он любит бальные танцы ”.
  
  Толкнув калитку, Бобби остановился, обернулся и недоверчиво уставился на Сашу. Обращаясь ко мне, он сказал: “Ты знал об этом?”
  
  “Нет”.
  
  “Бальные танцы?”
  
  Саша сказал: “Он выиграл несколько призов”.
  
  “Дуги? Он такой же большой, как Фольксваген-жук”.
  
  “Старый Фольксваген-жук или новый?” Спросил я.
  
  “Новенький”, - сказал Бобби.
  
  “Он крупный парень, но очень грациозный”, - сказала Саша.
  
  “У него узкий радиус поворота”, - сказал я Бобби.
  
  То, что так легко происходит между нами, то, что делает нас такими близкими, происходило снова. Грув, ритм, настроение или что бы это ни было, в которое мы так привычно погружаемся друг с другом — мы снова погружались в это. Ты справишься с чем угодно, включая конец света, каким мы его знаем, если на твоей стороне будут друзья с надлежащим отношением.
  
  Бобби сказал: “Я думал, Дуги тусуется в байкерских барах, а не в бальных залах”.
  
  “Для развлечения он работает вышибалой в байкерском баре два вечера в неделю, - сказала Саша, - но я не думаю, что он там тусуется в остальном”.
  
  “Ради развлечения?” Переспросил Бобби.
  
  “Ему нравится разбивать головы”, - сказала Саша.
  
  “А кто этого не делает”, - сказал я.
  
  Когда мы последовали за Бобби в переулок, он сказал: “Этот чувак — очень опытный звукорежиссер, ездит на Harley так, словно вышел на нем из утробы матери, встречается с потрясающими женщинами, по сравнению с которыми любая Мисс Вселенная выглядит как обычная обитательница устричных раковин, дерется с пьяными байкерами-психопатами ради забавы, выигрывает призы за бальные танцы - похоже, мы хотим, чтобы такой братан был с нами, когда мы вернемся в Wyvern ”.
  
  Я сказал: “Да, меня больше всего беспокоит, что мы будем делать, если состоится конкурс танго”.
  
  “Именно”. Обращаясь к Саше, Бобби сказал: “Ты думаешь, он был бы готов к этому?”
  
  Она кивнула. “Я думаю, что Дуги всегда готов ко всему”.
  
  Я ожидал найти полицейскую патрульную машину или седан без опознавательных знаков за гаражом и невеселых представителей власти, ожидающих нас. Переулок был пуст.
  
  Бледно-серая полоса неба очерчивала холмы на востоке. Ветерок поднял хор шепотов из ветрозащитных эвкалиптовых деревьев вдоль гребня каньона, словно предупреждая меня поторопиться домой, пока меня не застало утро.
  
  “И у Дуги есть все эти татуировки”, - сказал я.
  
  “Да, ” сказал Бобби, - у него татуировок больше, чем у пьяного моряка с четырьмя матерями и десятью женами”.
  
  Саше я сказал: “Если ты попадаешь в какую-нибудь враждебную ситуацию, и в ней замешан супер-огромный парень, покрытый татуировками, ты хочешь, чтобы он был на твоей стороне”.
  
  “Это фундаментальное правило выживания”, - согласился Бобби.
  
  “Это обсуждается в каждом учебнике биологии”, - сказал я.
  
  “Это есть в Библии”, - сказал Бобби.
  
  “Левит”, - сказал я.
  
  “Это есть и в книге Исход, - сказал Бобби, - и во Второзаконии”.
  
  Насторожил движения и представление о eyeshine, Бобби щелкнул карабин в боевое положение, я вытащил "Глок" из моей кобуры, Саша потянул ее револьвера, и мы качнулись в сторону предполагаемой угрозы, образуя таблицы маниакальной паранойи и индивидуализме это было бы совершенство, если бы мы просто были одним из тех дореволюционных войны флаги, представленный свернувшаяся змея, и слова Не дави на меня .
  
  В двадцати футах к северу от нас, вдоль восточной стороны аллеи, не издавая ни звука, чтобы соперничать с завыванием ветра, среди стволов эвкалиптов появились койоты. Они перевалили через гребень каньона, через пучковую траву и дикий лен, между густыми зарослями козлиной бороды.
  
  Эти степные волки, меньше настоящих волков, с более узкими мордами и более светлой пестрой шерстью, обладают большей частью красоты и обаяния волков, чем все собаки. Однако даже в спокойные моменты, после того как они поохотились и насытились до отвала, когда они играют или загорают на лугу, они все равно выглядят опасными и хищными до такой степени, что вряд ли вдохновят на создание серии мягких игрушек, и если один из них будет выбран в качестве идеального фотогеничного питомца следующим жителем дома 1600 по Пенсильвания-авеню, мы можем быть достаточно уверены, что Антихрист держит палец на ядерном спусковом крючке.
  
  Крадучись выбравшись из каньона, среди деревьев, в переулок в первых пепельных лучах этого окутанного облаками утра, койоты выглядели постапокалиптически, как адские охотники в мире, давно миновавшем конец света. Вытянув головы вперед, с горящими во мраке желтыми глазами, навострив уши, оскалив челюсти в невеселых зазубренных ухмылках, они прибыли, собрались и повернулись к нам лицом в сказочной тишине, как будто сбежали из видения мистика племени навахо, навеянного пейотом.
  
  Обычно койоты передвигаются по суше гуськом, но эти пришли стаей, и, оказавшись в переулке, они встали бок о бок, теснее, чем любая собачья стая, сбившись в кучу, скорее, как колония крыс. Их дыхание, более горячее нашего, дымилось в прохладном воздухе. Я не пытался их сосчитать, но их было больше тридцати, все взрослые, без детенышей.
  
  Мы могли бы попытаться забраться в "Эксплорер" Саши и захлопнуть двери, но все мы чувствовали, что любое наше внезапное движение или любое проявление страха может спровоцировать жестокое нападение. Самое большее, на что мы осмелились, это медленно отступить на шаг или два, пока наши спины не оказались в какой-то степени защищены парой припаркованных автомобилей.
  
  Нападения койотов на взрослых людей редки, но небезызвестны. Даже охотясь парами или стаей, они будут преследовать мужчину или женщину только в том случае, если доведены до отчаяния голодом, потому что засуха сократила популяцию мышей, кроликов и других мелких животных. Маленьких детей, оставленных без присмотра в парке или на заднем дворе, прилегающем к открытому выгулу, чаще хватают, растерзают и утаскивают, но такие случаи также редки, особенно учитывая огромные пространства территории, которые люди и койоты населяют вместе по всему Западу.
  
  Больше всего меня беспокоило не то, что обычно могут делать койоты, а осознание того, что это не обычные животные. Нельзя было ожидать, что они будут вести себя так, как обычно для своего вида; опасность заключалась в их непохожести.
  
  Хотя все их головы были повернуты в нашу сторону, я не чувствовал, что мы были в центре их внимания. Казалось, они восхищенно смотрят мимо нас, на что-то вдалеке, хотя на протяжении восьми или десяти кварталов переулок был тихим и безлюдным.
  
  Внезапно стая пришла в движение.
  
  Несмотря на то, что койоты живут семьями, они, тем не менее, яростные индивидуалисты, движимые личными потребностями, пониманием, настроением. Их независимость очевидна, даже когда они охотятся вместе, но эта стая двигалась со сверхъестественной координацией, с инстинктивной синхронностью крейсирующей стаи пираний, как будто у них был один разум, одна цель.
  
  Уши прижаты к черепам, челюсти широко раскрыты, словно для укуса, головы опущены, шерсть вздыблена, плечи сгорблены, хвосты поджаты и опущены, койоты мчались в нашем направлении, но не прямо на нас. Они держались восточной половины переулка, большинство из них на асфальте, но некоторые на пыльной обочине, глядя мимо нас и прямо перед собой, как будто сосредоточились на добыче, невидимой человеческому глазу.
  
  Ни Бобби, ни я и близко не подошли к тому, чтобы стрелять по стае, потому что нам сразу вспомнилось поведение стаи ночных ястребов в Уиверне. Сначала казалось, что птицы собрались со злым умыслом, затем с целью празднования, и в конце концов их единственным насильственным побуждением стало самоуничтожение. С этими койотами я не ощущал мрачной ауры печали и отчаяния, которые исходили от ночных ястребов; я не чувствовал, что они искали свое собственное окончательное решение какой-то лихорадки, охватившей их. Они представляли опасность для кого-то или чего-то, но не для нас.
  
  Саша держала свой револьвер двумя руками, когда стая устремилась к нам. Но когда они начали проходить мимо, не повернув в нашу сторону ни единого желтого глаза и не издав ни единого лая или рычания, она медленно опустила оружие, пока дуло не оказалось нацеленным на тротуар у ее ног.
  
  Эти хищники, дыхание которых вырывалось паром изо рта, появились здесь на пороге рассвета как эктоплазма. Если бы не шлепанье лап по асфальту и мускусный запах, они могли бы быть всего лишь призраками койотов, отправившихся в последнее прибежище в последние минуты этой благоприятной для духов ночи, прежде чем отправиться обратно в суровые поля и долины, где их ждали гниющие кости.
  
  Когда последние ряды стаи прошли мимо нас, мы обернулись, чтобы посмотреть вслед стремительной процессии. Они удалялись вдаль, преследуемые серым светом с востока, словно следуя за ночью к западному горизонту.
  
  Цитируя Пола Маккартни — в конце концов, она была не только диджеем, но и автором песен, — Саша сказала: “Детка, я поражена”.
  
  “Мне нужно многое тебе рассказать”, - сказал я. “Сегодня вечером мы видели гораздо больше, чем это, более странные вещи”.
  
  “Каталог странностей мондо”, - заверил ее Бобби.
  
  В темной дали койоты, казалось, исчезли из существования, хотя я подозреваю, что они выскользнули из переулка, перевалили через гребень каньона, возвращаясь в более глубокие царства, из которых они поднялись.
  
  “Мы видели не последнего из них”, - предсказала Саша, и в ее голосе прозвучали тревожные нотки предвидения.
  
  “Может быть”, - сказал я.
  
  “Определенно”, - настаивала она со спокойной убежденностью. “И в следующий раз, когда они придут, они будут в еще более отвратительном настроении”.
  
  Вскрыв дробовик и вытряхнув гильзу из патронника на ладонь, Бобби сказал: “А вот и солнце”.
  
  Его не следует понимать буквально; день был пасмурный. Безжалостное утро медленно сбросило черный капюшон ночи и повернуло к нам свое мертвое, серое лицо.
  
  Плотный облачный покров не дает мне существенной защиты от разрушительной силы солнца. Ультрафиолетовый свет проникает даже сквозь черные тучи, и хотя ожог может нарастать медленнее, чем в невыносимо яркий день, непоправимый вред моей коже и глазам, тем не менее, накапливается. Солнцезащитные лосьоны хорошо защищают от менее серьезных форм рака кожи, но они практически не способны предотвратить меланому. Следовательно, я должен искать убежища даже от дневного неба, такого же серо-черного, как уголь и пепел в холодной чаше трубки сатаны после того, как он выкурил горсть душ.
  
  Я сказал Бобби: “От нас никакого толку, если мы немного не поспим. Отдохни немного на матрасе, а затем встретимся с Сашей и мной у меня дома между полуднем и часом дня. Мы разработаем план и отправим поисковую группу.”
  
  “Ты не можешь вернуться в Уиверн до захода солнца, но, возможно, кому-то из нас следует отправиться в путь раньше”, - сказал он.
  
  “Я за это. Но нет смысла расквартировывать Уиверн и обыскивать каждый его фут. Это заняло бы слишком много времени, целую вечность. Мы никогда не найдем их вовремя, - сказал я, оставив невысказанной мысль о том, что мы, возможно, уже опоздали. “Мы не вернемся, пока не получим нужный нам маячок”.
  
  “Ищейка?” Спросила Саша, засовывая револьвер в кобуру под джинсовой курткой.
  
  “Мангоджерри”, - сказал я, убирая свой 9-миллиметровый.
  
  Бобби моргнул. “Кот?”
  
  “Он больше, чем кот”, - напомнила я Бобби.
  
  “Да, но—”
  
  “И он - наша единственная надежда”.
  
  “Кошки могут выслеживать?”
  
  “Я уверен, что этот сможет”.
  
  Бобби покачал головой. “Я никогда не буду дома в этом дивном новом мире умных животных, братан. Я как будто живу в максимально дурацком мультфильме про Дональда Дака, но в том, где в перерывах между смехом чувакам вырывают кишки ”.
  
  “Мир в соответствии с Эдгаром Алланом Диснеем”, - сказал я. “В любом случае, Мангоджерри тусуется возле пристани. Нанеси визит Рузвельту Фросту. Он должен знать, как найти нашего следопыта.”
  
  Из омута теней в каньоне к востоку от нас донеслись жуткие завывающие крики койотов, звук, не похожий ни на один другой на земле, как измученные и голодные голоса, которые были бы у банши, если бы банши существовали.
  
  Саша сунула правую руку под куртку, как будто хотела снова вытащить револьвер.
  
  Такой неистовый хор койотов - обычный звук по ночам, обычно означающий, что охота подошла к кровавому концу, что стая загрызла добычу размером с оленя или что полная луна проявляет свое особое притяжение, но вы редко услышите такой леденящий душу хор по эту сторону восхода солнца. Как и все, что мы до сих пор испытывали, эта зловещая серенада, которая становилась все громче и страстнее, наполнила меня дурными предчувствиями.
  
  “Шарки”, - сказал Бобби.
  
  “Белые пойнтеры”, - сказал я, что на жаргоне серферов означает больших белых акул, самых опасных из всех акул.
  
  Я забрался на пассажирское сиденье "Эксплорера", и к тому времени, как Саша завела двигатель, Бобби проехал мимо нас на своем джипе, направляясь к дому Дженны Уинг на другом конце города.
  
  Я не ожидал увидеть его по крайней мере в течение семи часов, но здесь, на рассвете 12 апреля, мы не понимали, что вступаем в день эпических плохих новостей. Неприятные сюрпризы надвигались на нас, как длинная серия тройных монолитов над головой, поднятых тайфуном в далеком Тихом океане.
  
  
  17
  
  
  Саша припарковал "Эксплорер" на подъездной дорожке, потому что машина моего отца стояла в гараже, как и коробки с его одеждой и личными вещами. Когда его смерть будет достаточно далеко в прошлом, наступит день, когда я не буду чувствовать, что избавление от его вещей умалит его в моей памяти. Я еще не дожил до того дня.
  
  В этом вопросе я знаю, что веду себя нелогично. Мои воспоминания о моем отце, которые каждый день придают мне сил, не связаны с тем, какую одежду он надевал по какому-то конкретному случаю, с его любимым свитером или очками для чтения в серебряной оправе. Его поступки не оставляют его живым в моем сознании; он остается со мной из-за своей доброты, своего остроумия, своей смелости, своей любви, своей радости в жизни. И все же дважды за три недели, прошедшие с тех пор, как я упаковала его одежду, я вскрывала одну из коробок в гараже, просто чтобы взглянуть на эти очки для чтения, на этот свитер. В такие моменты я не могу убежать от правды, что я справляюсь не так хорошо, как притворяюсь. Водопад горя длиннее Ниагары, и я думаю, что еще не достиг реки принятия на дне.
  
  Выйдя из "Эксплорера", я не стал торопиться в дом, хотя пасмурное утро уже почти наступило. День мало что сделал для восстановления цвета, который ночь украла у мира; действительно, дымчатый свет, казалось, оставлял пепельно-серый осадок на всем, приглушая тона, делая тусклыми блестящие поверхности. Совокупный урон от ультрафиолета, который я получил бы при этом безжалостном солнечном свете, стоил того, чтобы потратить одну минуту на любование двумя дубами во дворе перед домом.
  
  Эти калифорнийские живые дубы с красивыми кронами и большими навесами из крепких черных ветвей возвышаются над домом, затеняя его в любое время года, потому что, в отличие от восточных дубов, зимой они не сбрасывают листья. Я всегда любила эти деревья, много ночей забиралась высоко на них, чтобы быть ближе к звездам, но в последнее время они значат для меня больше, чем когда-либо, потому что напоминают мне о моих родителях, у которых хватило сил пойти на жертвы в своей жизни, необходимые для воспитания ребенка с моими недостатками, и которые дали мне тень, чтобы процветать.
  
  Тяжесть этого свинцового рассвета вытеснила весь дневной ветер. Дубы были монолитны, как скульптуры, каждый лист походил на лепесток из литой бронзы.
  
  Через минуту, успокоенный глубокой тишиной деревьев, я пересек лужайку и направился к дому.
  
  Это сооружение периода ремесленничества, построенное из многослойного камня и посеребренного непогодой кедра под шиферной крышей, с глубокими карнизами и просторным парадным крыльцом, со всеми современными линиями, но в то же время естественными и приближенными к земле. Это единственный дом, который я когда-либо знал, и, учитывая среднюю продолжительность жизни XPer и мой талант тащить свою задницу на перевязи, это, без сомнения, место, где я буду жить до самой смерти.
  
  К тому времени, как я добрался туда, Саша уже отперла входную дверь, и я последовал за ней в фойе.
  
  В дневное время все окна закрыты плиссированными шторами. Большинство ламп оснащены реостатами, и когда мы должны их включить, мы оставляем их приглушенными. По большей части я живу здесь при свете свечей, просачивающемся сквозь янтарное или розовое стекло, в полумраке с мягкими краями, который вызвал бы одобрение любого медиума, утверждающего, что способен направлять души умерших.
  
  Саша поселилась здесь месяц назад, после смерти отца, переехав из дома, предоставленного ей в качестве части компенсации в качестве генерального менеджера KBAY. Но уже в светлое время суток она переходит из комнаты в комнату, ориентируясь в основном на слабый солнечный свет, пробивающийся сквозь опущенные шторы на окнах.
  
  Она думает, что мой окутанный пеленой мир успокаивает душу, что жизнь в тусклом освещении Снежной страны успокаивает, даже романтична. В какой-то степени я с ней согласен, хотя временами мной овладевает легкая клаустрофобия, и эти вездесущие тени кажутся леденящим душу предвестием могилы.
  
  Не прикасаясь к выключателю, мы поднялись наверх, в мою ванную, и вместе приняли душ при мерцающем свете декоративной стеклянной масляной лампы. Это тандемное мероприятие было не таким веселым, как обычно, даже не таким веселым, как катание вдвоем на доске для серфинга, потому что мы были физически уставшими, эмоционально истощенными и беспокоились за Орсона и Джимми; все, что мы делали, это купались, пока я рассказывал Саше серьезно сокращенную версию моей погони за похитителем, наблюдения за Большеголовым, Делакруа и событий в яичной комнате.
  
  Я позвонил Рузвельту Фросту, который живет на борту "Ностромо" , пятидесятишестифутового прибрежного крейсера Bluewater, пришвартованного в гавани Мунлайт-Бэй. Я попала на автоответчик и оставила сообщение, в котором просила его зайти ко мне как можно скорее после двенадцати и, если возможно, привезти Мунгоджерри.
  
  Я также позвонил Мануэлю Рамиресу. Оператор полиции сказала, что в данный момент его нет в офисе, и по моей просьбе переключила меня на его голосовую почту.
  
  После того, как я продиктовал номер Suburban, который я запомнил, я сказал: “Именно на нем ездил похититель Джимми Винга. Если тебе не все равно, позвони мне после полудня”.
  
  Мы с Сашей откидывали покрывала на кровати в моей комнате, когда раздался звонок в дверь. Саша надел халат и пошел посмотреть, кто звонил.
  
  Я тоже накинула халат и босиком поднялась на верхнюю площадку лестницы, чтобы послушать.
  
  Я взял с собой 9-миллиметровый "Глок". В Мунлайт-Бэй не было такого хаоса, как в Парке Юрского периода, но я бы не сильно удивился, если бы в дверь позвонил велоцираптор.
  
  Вместо этого это был Бобби, на шесть часов раньше. Услышав его голос, я спустился вниз.
  
  Холл был тускло освещен, но выше Стикли-стиль таблицы, печати Максфилд Пэрриш рассвета светился, как будто это было окно в волшебный и лучший мир.
  
  Бобби выглядел мрачным. “Я не отниму много времени. Но ты должна знать об этом. После того, как я отвез Дженну Винг к Лилли, я заскочил домой к Чарли Дэю”.
  
  Чарли Дай, чье имя при рождении в правильном порядке во вьетнамском было Дай Тран Ги, до того как он американизировал его, является заместителем редактора и старшим репортером в Moonlight Bay Gazette, газете, принадлежащей родителям Бобби. Хэлоуэи отдалились от Бобби, но Чарли остается его другом.
  
  “Чарли не может писать о мальчике Лилли, - продолжил Бобби, - по крайней мере, пока не получит разрешение, но я подумал, что он должен знать. На самом деле…Я подумал, что он, возможно, уже знает ”.
  
  Чарли — один из немногих жителей Мунлайт-Бэй - нескольких сотен из двенадцати тысяч, — кто знает, что в Уиверне произошла биологическая катастрофа. Его жена, доктор Нора Дай, в прошлом Дай Мин Тху—Ха, в настоящее время полковник в отставке; находясь в армейском медицинском корпусе, она шесть лет командовала всеми медицинскими службами в Форт-Уиверне, что является очень ответственной должностью на базе с населением более пятидесяти тысяч человек. Ее медицинская бригада оказывала помощь раненым и умирающим в ту ночь, когда некоторые исследователи в генетической лаборатории, достигнув кризиса в секретном процессе становления, удивили их сообщников, жестоко напав на них. Нора Дай знала слишком много, и через несколько часов после этих странных событий они с Чарли столкнулись с обвинениями в том, что их иммиграционные документы, поданные двадцать шесть лет назад, были подделаны. Это была ложь, но если они не помогут скрыть правду о катастрофе на Виверне и ее последствиях, они будут депортированы без предварительного уведомления и без стандартных юридических процедур во Вьетнам, откуда они никогда не смогут вернуться. Угрозы также были направлены против жизни их детей и внуков, потому что те, кто организовал это сокрытие, не верят в полумеры.
  
  Мы с Бобби не знаем, почему его родители позволили испортить "Газетт ", публикуя тщательно подобранную версию местных новостей. Возможно, они верят в правильность сохранения тайны. Возможно, они не понимают истинного ужаса того, что произошло. Или, может быть, они просто напуганы.
  
  “Чарли был оглушен, - сказал Бобби, - но в его жилах все еще текут чернила, ты знаешь, он все еще что-то слышит, собирает новости, независимо от того, разрешено ему все это записывать или нет”.
  
  “Он так же увлечен страницей, как и ты доской”, - сказал я.
  
  “Он настоящая новостная крыса”, - согласился Бобби.
  
  Он стоял возле одного из боковых светильников, расположенных по бокам входной двери: прямоугольных геометрических витражей с красными, янтарными, зелеными и прозрачными элементами. жалюзи не закрывают эти стекла, потому что глубокий навес крыльца и гигантские дубы не пропускают на них прямые солнечные лучи. Бобби взглянул сквозь один из самых прозрачных кусочков стекла в мозаике, как будто ожидал увидеть незваного гостя на переднем крыльце.
  
  “В любом случае, - продолжил он, - я подумал, что если Чарли слышал о Джимми, он мог знать что-то, чего не знаем мы, мог где-то подхватить что-то от Мануэля или кого-то еще. Но я не был готов к тому, что сказал мне чувак. Джимми был одним из трех прошлой ночью ”.
  
  Мой желудок сжался от ужаса.
  
  “Похищены трое детей?” Спросила Саша.
  
  Бобби кивнул. “Близнецы Дел и Джуди Стюарт”.
  
  Дел Стюарт имеет офис в Эшдон-колледже, официально является сотрудником Министерства образования, но, по слухам, работает в малоизвестном подразделении Министерства обороны, или Агентства по охране окружающей среды, или Федерального управления по производству пончиков, и он, вероятно, сам распространяет слухи, чтобы отвлечь спекуляции от возможностей, более близких к истине. Он называет себя посредником по грантам , термин , который кажется таким же обманчивым , как называть наемного убийцу специалистом по утилизации органических отходов . Официально его работа заключается в том, чтобы поддерживать исходящую документацию и поступление средств для тех профессоров, которые занимаются исследованиями, финансируемыми из федерального бюджета. Есть основания полагать, что большинство подобных исследований в Эшдоне связаны с разработкой нетрадиционного оружия, что колледж стал летним домом Марса, бога войны, и что Дэл является связующим звеном между скрытыми источниками финансирования оружейных проектов с ограниченным бюджетом и учеными, которые процветают на пособие по безработице. Как мама.
  
  Я не сомневался, что Дел и Джуди Стюарт были опустошены исчезновением своих близнецов, но в отличие от бедняжки Лилли Уинг, которая была невинной и не подозревала о темной стороне Мунлайт-Бэй, Стюарты были самоотверженными жителями кармана сатаны и понимали, что заключенная ими сделка требует от них молча переносить даже этот ужас. Следовательно, я был поражен, что Чарли узнал об этих похищениях.
  
  “Чарли и Нора Дай живут по соседству с ними, - объяснил Бобби, - хотя я не думаю, что они часто готовят барбекю вместе. Близнецам по шесть лет. Вчера около девяти часов вечера Джуди убирала сорняки на ночь, она слышит шум, а когда оборачивается, прямо за ней стоит незнакомец.”
  
  “Коренастый, с коротко подстриженными черными волосами, желтыми глазами, толстыми губами, зубами цвета кукурузы”, - сказала я, описывая похитителя, с которым столкнулась под складом.
  
  “Высокий, спортивного телосложения, блондин, зеленые глаза, сморщенный шрам на левой щеке”.
  
  “Новенький”, - сказал Саша.
  
  “Совершенно новый парень. В одной руке у него тряпка, пропитанная хлороформом, и прежде чем Джуди осознает, что происходит, чувак обмазывает ее, как жир сыр ”.
  
  “Жирный сыр?” Спросила я.
  
  “Это было выражение Чарли”.
  
  Чарли Дай, да благословит его Бог, пишет отличные статьи для газет, но, хотя английский был его родным языком в течение двадцати пяти лет, он еще не полностью овладел разговорным использованием в той степени, в какой овладел формальной прозой. Идиомы и метафоры часто побеждают его. Однажды он сказал мне, что августовский вечер “такой же горячий, как три жабы в кухонном комбайне”, сравнение, которое заставило меня моргнуть два дня спустя.
  
  Бобби еще раз выглянул через витражное окно, окинул дневной мир более долгим взглядом, чем раньше, затем вернул свое внимание к нам: “Когда Джуди оправилась от хлороформа, Аарон и Энсон — близнецы — ушли”.
  
  “Две эбби внезапно начинают похищать детей в одну и ту же ночь?” Скептически спросила я.
  
  “В Мунлайт-Бэй не бывает совпадений”, - сказала Саша.
  
  “Плохо для нас, хуже для Джимми”, - сказал я. “Если мы не имеем дело с типичными извращенцами, то эти выродки руководствуются извращенными потребностями, которые, возможно, не имеют ничего общего с какой-либо ненормальной психологией, описанной в книгах, потому что они далеко за пределами ненормальности. Они становятся, и чем бы это ни было, они становятся, это толкает их на совершение тех же самых зверств ”.
  
  “Или, - сказал Бобби, - это еще более странно, чем превращение двух чуваков в болотных монстров. ABB оставил рисунок на кровати близнецов”.
  
  “Ворона?” Догадался Саша.
  
  “Чарли назвал это вороном. Разница та же. Ворон сидит на камне, расправляя крылья, словно собираясь взлететь. Не та поза, что на первом рисунке. Но послание было почти таким же. ‘Дел Стюарт будет моим слугой в аду ”.
  
  “Дэл хоть немного понимает, что это значит?” Спросил я.
  
  “Чарли Дай говорит "нет". Но он думает, что Дел узнала описание похитителя, данное Джуди. Возможно, именно поэтому парень позволил ей взглянуть на него. Он хотел, чтобы Дел знала ”.
  
  “Но если Дел знает, - сказал я, - он расскажет копам, и abb конец”.
  
  “Чарли говорит, что он им ничего не говорил”.
  
  В голосе Саши в равной степени слышались недоверие и отвращение. “Его детей похитили, и он скрывает информацию от копов?”
  
  “Дэл по уши увяз в истории с Виверном”, - сказал я. “Может быть, ему следует держать рот на замке о личности абб, пока он не получит разрешения от своего босса сообщить об этом копам”.
  
  “Если бы они были моими детьми, я бы нарушила правила”, - сказала она.
  
  Я спросил Бобби, смогла ли Дженна Винг что-нибудь понять о вороне и записке, оставленной под подушкой Джимми, но она была невежественна.
  
  “Однако я услышал кое-что еще, - сказал Бобби, - и это делает все это еще более захватывающим”.
  
  “Нравится?”
  
  “Чарли говорит, что около двух недель назад школьные медсестры и чиновники здравоохранения округа провели ежегодный осмотр каждого ребенка в каждой школе и дошкольном учреждении города. Обычные осмотры глаз, слуха, рентген грудной клетки на предмет туберкулеза. Но на этот раз они тоже взяли образцы крови.”
  
  Саша нахмурился. “Брал кровь у всех этих детей?”
  
  “Пара школьных медсестер посчитали, что родители должны дать разрешение до того, как будут взяты образцы крови, но чиновник округа, курирующий программу, отмахнулся от них, сказав, что в этом районе произошла вспышка гепатита низкого уровня, которая может перерасти в эпидемию, поэтому им нужно провести профилактический скрининг ”.
  
  Как и я, Саша знала, какой вывод сделал Бобби из этой новости, и обхватила себя руками, как будто замерзла. “Они не проверяли этих детей на гепатит. Они проверяли их на ретровирус. ”
  
  “Чтобы увидеть, насколько широко распространена проблема в сообществе”, - добавил я.
  
  Бобби пришел к еще более тревожному выводу: “Мы знаем, что большие мозги круглосуточно сжигают серые клеточки в поисках лекарства, верно?”
  
  “Уши дымятся”, - согласился я.
  
  “Что, если они обнаружили, что у крошечного процента инфицированных людей есть естественная защита от ретровируса?”
  
  “Возможно, у некоторых людей вирус не способен выгрузить генетический материал, который он несет”, - сказала Саша.
  
  Бобби пожал плечами. “Или как там. Разве они не захотели бы изучать тех, у кого иммунитет?”
  
  Меня затошнило от того, к чему это привело. “Джимми Винг, близнецы Стюарт ... Возможно, их образцы крови показали, что у них есть это антитело, фермент, механизм, что бы это ни было”.
  
  Саша не хотел идти туда, куда мы собирались. “Для исследований им не понадобились бы дети. Только образцы тканей, крови каждые несколько недель”.
  
  Неохотно, вспомнив, что это были люди, которые когда-то работали с мамой, я сказал: “Но если у вас нет моральных угрызений совести, если вы использовали людей раньше, как они использовали приговоренных заключенных, тогда намного проще просто похитить детей”.
  
  “Меньше объяснений”, - согласился Бобби. “Нет никаких шансов, что родители откажутся сотрудничать”.
  
  Саша выплюнула слово, которое я никогда раньше от нее не слышал.
  
  “Братан, - сказал Бобби, - ты знаешь, в проектировании автомобильных двигателей, в проектировании двигателей самолетов есть такой инженерный термин, что-то вроде испытания на разрушение” .
  
  “Я знаю, к чему ты клонишь. Да, я почти уверен, что в некоторых биологических исследованиях есть нечто подобное. Тестирование организма, чтобы увидеть, сколько он может принять того или иного, прежде чем самоуничтожится. ”
  
  Саша выплюнула то же самое слово, которое я уже слышал от нее раньше, и повернулась к нам спиной, как будто слышать и видеть, как мы обсуждаем это, было слишком тревожно.
  
  Бобби сказал: “Возможно, быстрый способ понять, почему у конкретного субъекта — почему у одного из этих маленьких детей — иммунитет к вирусу, - это продолжать заражать его им, вводить мегадозы инфекции и изучать его иммунный ответ”.
  
  “Пока, наконец, они не убьют его? Просто убьют?” - сердито спросила Саша, снова поворачиваясь к нам, ее прекрасное лицо было настолько обескровлено, что казалось, она наполовину закончила накладывать грим для пантомимы.
  
  “Пока, наконец, они не убьют его”, - подтвердил я.
  
  “Мы не знаем, что они делают именно это”, - сказал Бобби, пытаясь утешить ее. “Мы не знаем Джека. Это всего лишь недоделанная теория”.
  
  “Недоделанный, наполовину умный”, - сказал я с тревогой. “Но какое отношение ко всему этому имеет чертова ворона?”
  
  Мы уставились друг на друга.
  
  Ни у кого из нас не было ответа.
  
  Бобби снова подозрительно вгляделся в витражное окно.
  
  Я спросил: “Братан, в чем дело? Ты заказал пиццу?”
  
  “Нет, но город кишит анчоусами”.
  
  “Анчоусы?”
  
  Подозрительные типы. Как в клубе зомби, который мы видели прошлой ночью, возвращаясь из Уиверна к дому Лилли. Чуваки с мертвыми глазами в седане. Я видел больше таких. У меня такое чувство, что что-то надвигается, что-то сверхъестественное ”.
  
  “Больше, чем конец света?” Спросил я.
  
  Он странно посмотрел на меня, затем ухмыльнулся. “Ты права. Отсюда нельзя спускаться. Куда нам еще идти, кроме как наверх?”
  
  “Боком”, - мрачно сказал Саша. “Из одного ада в другой”.
  
  Мне Бобби сказал: “Я понимаю, почему ты ее любишь”.
  
  Я сказал: “Мое личное солнышко”.
  
  “Сахар в туфлях”, - сказал он.
  
  Я сказал: “Сто двадцать фунтов ходячего меда”.
  
  “Сто двенадцать”, - сказала она. “И забудь, что я сказала о том, что вы двое - Керли и Ларри. Это оскорбление для Ларри”.
  
  “кудрявый и кудрявая?” Сказал Бобби.
  
  “Она думает, что она Мо”, - сказал я.
  
  Саша сказал: “Думаю, я пойду спать. Если только, Бобби, у тебя нет еще плохих новостей, которые не дадут мне уснуть”.
  
  Он покачал головой. “Это лучшее, что я могу сделать”.
  
  Бобби ушел.
  
  Заперев входную дверь, я наблюдала через витражное окно, пока он не сел в свой джип и не уехал.
  
  Расставание с другом заставляет меня нервничать.
  
  Может быть, я нуждающийся, невротик, параноик. Конечно, при данных обстоятельствах, если бы я не был нуждающимся, невротиком и параноиком, я бы, очевидно, был психотиком.
  
  Если бы мы всегда осознавали тот факт, что дорогие нам люди пугающе смертны, висят даже не на волоске, а на тоненькой паутинке, возможно, мы были бы добрее к ним и более благодарны за любовь и дружбу, которые они нам дарят.
  
  Мы с Сашей поднялись наверх, чтобы лечь спать. Лежа бок о бок в темноте, держась за руки, мы некоторое время молчали.
  
  Мы были напуганы. Испугались за Орсона, за Джимми, за Стюартов, за самих себя. Мы чувствовали себя маленькими. Мы чувствовали себя беспомощными. Итак, конечно, в течение нескольких минут мы оценивали наши любимые итальянские соусы. Песто с кедровыми орешками почти победило, но мы обоюдно согласились на Марсалу, прежде чем погрузиться в довольное молчание.
  
  Как раз в тот момент, когда я думал, что она погрузилась в сон, Саша сказала: “Ты едва знаешь меня, Снежный человек”.
  
  “Я знаю твое сердце, что в нем. Это все”.
  
  “Я никогда не рассказывал о своей семье, своем прошлом, о том, кем я был и чем занимался до того, как пришел в KBAY”.
  
  “Ты собираешься говорить об этом сейчас?”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошо. Я выбит из колеи”.
  
  “Неандерталец”.
  
  “Вы, кроманьонцы, все считаете себя такими превосходными”.
  
  Помолчав, она сказала: “Может быть, я никогда не буду говорить о прошлом”.
  
  “Ты имеешь в виду, даже как насчет вчерашнего?”
  
  “Ты действительно не чувствуешь необходимости знать, не так ли?”
  
  Я сказал: “Я люблю тебя такой, какая ты есть. Я уверен, что я бы тоже полюбил тебя такой, какой ты была. Но сейчас у меня есть такая, какая ты есть”.
  
  “Ты никогда никого не предрешаешь”.
  
  “Я святой”.
  
  “Я серьезно”.
  
  “Я тоже. Я святой”.
  
  “Мудак”.
  
  “Лучше не говори так о святом”.
  
  “Ты единственный человек, которого я когда-либо знал, который всегда судит людей исключительно по их поступкам. И прощает их, когда они облажаются”.
  
  “Ну, я и Иисус”.
  
  “Неандерталец”.
  
  “Теперь осторожнее”, - предупредил я. “Лучше не рисковать божественным наказанием. Удары молний. Нарывы. Нашествие саранчи. Дожди из лягушек. Геморрой”.
  
  “Я смущаю тебя, не так ли?” - спросила она.
  
  “Да, Мо, это так”.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что в этом твое отличие, Крис. Это то отличие, которое делает тебя особенным. Не опыт”.
  
  Я молчал.
  
  Она сказала: “Ты отчаянно ищешь какое-нибудь умное замечание, которое заставило бы меня снова назвать тебя мудаком”.
  
  “Или, по крайней мере, неандертальцем”.
  
  “В этом твое отличие. Спи крепко”.
  
  Она отпустила мою руку и перекатилась на бок.
  
  “Люблю тебя, Гудолл”.
  
  “Люблю тебя, Снеговик”.
  
  Несмотря на плотные шторы, по краям окон пробивался слабый свет. Даже пасмурное небо этим утром было прекрасным. Я жаждал выйти на улицу, постоять под дневным небом и поискать лица, формы и животных в облаках. Я жаждал быть свободным.
  
  Я спросил: “Гудолл?”
  
  “Хммм?”
  
  “О твоем прошлом”.
  
  “Да?”
  
  “Ты ведь не была проституткой, не так ли?”
  
  “Мудак”.
  
  Я удовлетворенно вздохнул и закрыл глаза.
  
  Как бы я ни волновался за Орсона и троих пропавших детей, я не ожидал, что буду спать хорошо, но я спал сном невежественного неандертальца без сновидений.
  
  Когда я проснулся пять часов спустя, Саши в постели не было. Я оделся и пошел ее искать.
  
  На кухне к дверце холодильника была прикреплена магнитом записка: Вышел по делам. Скоро вернусь. Ради Бога, не ешь эти сырные энчиладас на завтрак. Съешь хлопья с отрубями. Мо.
  
  Пока в духовке разогревались остатки сырных энчиладас, я пошла в столовую, которая теперь является музыкальной комнатой Саши, поскольку все наши блюда мы едим за кухонным столом. Мы перенесли обеденный стол, стулья и другую мебель в гараж, чтобы в столовой могли разместиться ее электронная клавиатура, синтезатор, саксофонная стойка с саксофоном, кларнет, флейта, две гитары (электрическая и акустическая), виолончель и табурет виолончелиста, пюпитры и стол для сочинений.
  
  Аналогичным образом, мы превратили кабинет на первом этаже в ее тренажерный зал. Велотренажер, гребной тренажер и стойка с гантелями для рук окружают комнату, а в центре - плюшевые маты для упражнений. Она глубоко увлечена гомеопатической медициной; следовательно, книжные полки заполнены аккуратно расставленными бутылочками с витаминами, минералами, травами — плюс, насколько я знаю, измельченное в порошок крылышко летучей мыши, мазь от жабьего глаза и мармелад из печени игуаны.
  
  Ее обширная коллекция книг выстроилась в гостиной на ее прежнем месте. Здесь они расставлены по всему дому.
  
  У нее много увлечений: кулинария, музыка, физические упражнения, книги и я. Это те, о ком я знаю. Я бы никогда не попросил ее расставлять свои увлечения в порядке важности. Не потому, что я боюсь занять пятое место в пятерке главных. Я счастлив быть пятым, иметь вообще какой-либо рейтинг.
  
  Я обошел столовую, прикасаясь к ее гитарам и виолончели, наконец взял в руки ее саксофон и выдул несколько тактов из “Без четверти три", старого хита Гэри Юс Бондс. Саша учил меня играть. Я бы не стал утверждать, что я плакал, но я был неплох.
  
  По правде говоря, я взял саксофон не для того, чтобы практиковаться. Тебе это может показаться романтичным или отвратительным, в зависимости от твоей точки зрения, но я взял саксофон, потому что хотел прикоснуться ртом к тому месту, где был ее рот. Я либо Ромео, либо Ганнибал Лектер. Твой звонок.
  
  На завтрак я съела три пышных сырных энчилады с третью пинты свежей сальсы и запила все это ледяной пепси. Если я проживу достаточно долго, чтобы мой метаболизм обернулся против меня, возможно, однажды я пожалею, что так и не научился есть по какой-либо причине, кроме простого удовольствия от этого. Однако в настоящее время я нахожусь в том блаженном возрасте, когда никакие поблажки не могут изменить мою тридцатидюймовую талию.
  
  В гостевой спальне наверху, которая служила мне кабинетом, я сел за письменный стол при свете свечей и провел пару минут, разглядывая фотографии моих мамы и папы в рамках. Ее лицо было полно доброты и разума. Его лицо было полно доброты и мудрости.
  
  Я редко видел свое лицо при полном освещении. Те несколько раз, когда я стоял в ярко освещенном месте перед зеркалом, я не видел в своем лице ничего, что я мог бы понять. Это беспокоит меня. Как образы моих родителей могут сиять такими достоинствами, а мои быть загадочными?
  
  Показывали ли им их зеркала тайны?
  
  Я думаю, что нет.
  
  Что ж, я нахожу утешение в осознании того, что Саша любит меня — возможно, так же сильно, как она любит готовить, возможно, даже так же сильно, как она любит хорошую аэробную тренировку. Я бы не рискнул предположить, что она ценит меня так же сильно, как книги и музыку. Хотя я надеюсь.
  
  В моем кабинете, среди сотен томов поэзии и справочников — моих собственных и отцовских коллекций вместе взятых - лежит толстый латинский словарь. Я поискал слово, обозначающее пиво .
  
  Бобби сказал, возьми черевизи . Захвати пиво. Черевизи, похоже, был прав.
  
  Мы были друзьями так долго, что я знал, что Бобби никогда не сидел на уроках латыни. Поэтому я был тронут. Очевидное усилие, которое он предпринял, чтобы поиздеваться надо мной, было признаком настоящей дружбы.
  
  Я закрыл словарь и отложил его в сторону, рядом с экземпляром книги, которую я написал о своей жизни как дитя тьмы. Это был национальный бестселлер около четырех лет назад, когда я думал, что знаю смысл своей жизни, до того, как я обнаружил, что моя мать из яростной материнской любви и желания избавить меня от моей инвалидности непреднамеренно сделала меня образцом для подражания в фильме "Конец света".
  
  Я не открывал эту книгу два года. Она должна была стоять на одной из полок за моим столом. Я предположил, что Саша просматривала ее и забыла положить туда, где нашла.
  
  Также на столе стояла декоративная жестяная коробка, разрисованная собачьими мордами. В центре крышки - эти строки Элизабет Баррет Браунинг:
  
  
  Поэтому к этой собаке я обращусь,
  
  Нежно, а не пренебрежительно,
  
  Воздавай хвалу и благосклонность:
  
  Положив мою руку ему на голову.,
  
  Сказано ли мое благословение
  
  Поэтому и навсегда.
  
  
  Эта жестяная коробка была подарком от моей матери, который она подарила мне в тот день, когда привезла Орсона домой. Я храню в нем специальные бисквиты, которые ему особенно нравятся, и время от времени даю ему парочку, не для того, чтобы вознаградить его за выученный трюк, потому что я его трюкам не учу, и не для того, чтобы заставить тренироваться, потому что он в тренировках не нуждается, а просто потому, что их вкус делает его счастливым.
  
  Когда моя мать привезла Орсона жить к нам, я не знала, насколько он особенный. Она хранила этот секрет еще долгое время после своей смерти, до смерти моего отца. Когда она отдавала мне шкатулку, она сказала: “Я знаю, ты подаришь ему любовь, Крис. Но также, когда ему это понадобится — а ему это понадобится — сжалься над ним. Его жизнь не менее трудна, чем твоя.”
  
  В то время я предположил, что она имела в виду не что иное, как то, что животные, как и мы, подвержены страху и страданиям этого мира. Теперь я знаю, что в ее словах были более глубокие и сложные слои смысла.
  
  Я потянулся к жестянке, намереваясь проверить ее вес, потому что хотел быть уверенным, что она наполнена угощениями к триумфальному возвращению Орсона. Моя рука начала так сильно дрожать, что я оставил коробку нетронутой.
  
  Я сложил руки одна на другой на столе. Глядя на твердые белые кончики костяшек своих пальцев, я понял, что принял ту самую позу, в которой впервые увидел Лилли Уинг, когда мы с Бобби вернулись из Уиверна.
  
  Орсон. Джимми. Аарон. Энсон. Как колючки на заборе из колючей проволоки, их имена прокручивались в моей голове. Потерянные мальчики.
  
  Я чувствовал себя обязанным им всем, яростное чувство долга, которое было не совсем объяснимо — за исключением того, что, несмотря на мою удачу с родителями и несмотря на богатую дружбу, которой я наслаждался, я сам был совершенно потерянным мальчиком и в какой-то степени был бы потерян до того дня, когда я выйду из своей тьмы в этом мире в тот свет, который ждет меня за его пределами.
  
  Нетерпение истрепало мне нервы. В обычных поисках заблудившихся туристов, небольших самолетов, сбитых в горной местности, и лодок в море поисковые группы работают от заката до рассвета. Вместо этого мы были ограничены темными часами, не только из-за моего опыта, но и из-за необходимости собрать наши силы и действовать в строжайшей тайне. Я подумал, что члены обычных поисковых групп проверяют свои часы каждые две минуты, жуют губы и слегка сходят с ума от разочарования, ожидая рассвета. На кристалле моих часов были отпечатаны следы от глаз , на губе вздулась содранная кожа, и к 12:45 я был наполовину чокнутым.
  
  Незадолго до часа дня, когда я старательно избавлялся от второй половины своего здравомыслия, раздался звонок в дверь.
  
  С "Глоком" в руке я спустился вниз. В одном из боковых светильников с цветным стеклом я увидел Бобби на переднем крыльце. Он стоял вполоборота к двери, оглядываясь на улицу, как будто высматривал полицейскую группу наблюдения в одной из припаркованных машин или косяк анчоусов в проезжающем автомобиле.
  
  Когда он вошел внутрь и я закрыл за ним дверь, я сказал: “Чертова рубашка”.
  
  На нем была красно-серая одежда с изображением вулканического пляжа и голубых папоротников, которая очень круто смотрелась поверх черного пуловера с длинным рукавом.
  
  “Сделано Иолани”, - сказал я. “Пуговицы из кокосовой шелухи, 1955 год”.
  
  Вместо того, чтобы прокомментировать мою эрудицию хотя бы закатыванием глаз, он направился на кухню, сказав: “Я снова видел Чарли Дэя”.
  
  Кухню освещал только пепельный лик уходящего дня, прижатый к жалюзи на окнах, цифровые часы на духовках и две толстые свечи на столе.
  
  “Пропал еще один ребенок”, - сказал Бобби.
  
  Я снова почувствовал дрожь в руках и положил "Глок" на кухонный стол. “Кто, когда?”
  
  Доставая "Маунтин Дью" из холодильника, где стандартный светильник был заменен на лампочку меньшей мощности розового оттенка, Бобби сказал: “Венди Дульсинея”.
  
  “О”, - сказал я и хотел сказать больше, но не смог вымолвить ни слова.
  
  Мать Венди, Мэри, на шесть лет старше меня; когда мне было тринадцать, мои родители заплатили ей за то, чтобы она давала мне уроки игры на фортепиано, и я был без памяти влюблен в нее. В то время я пребывал в иллюзии, что однажды буду играть на пианино в стиле рок-н-ролл так же, как Джерри Ли Льюис, буду маньяком, стучащим по клавишам, который может заставить эти пластинки дымиться. В конце концов мои родители и Мэри пришли к выводу — и убедили меня, — что вероятность того, что я стану компетентным пианистом, неизмеримо меньше, чем вероятность того, что я смогу левитировать и летать как птица.
  
  “Венди семь”. Сказал Бобби. “Мэри отвозила ее в школу. Задним ходом вывела машину с подъездной дорожки. Потом поняла, что забыла что-то в доме, и пошла за этим. Когда она вернулась через две минуты, машины уже не было. С Венди. ”
  
  “Никто ничего не видел?”
  
  Бобби проглотил "Маунтин Дью": сахара хватило бы, чтобы вызвать у него диабетическую кому, кофеина хватило бы, чтобы водитель грузовика-дальнобойщика не заснул во время пятисотмильной пробежки. Он легально готовил себя к предстоящему испытанию.
  
  “Никто ничего не видел и не слышал”, - подтвердил он. “Район слепых и глухих. Иногда мне кажется, что вокруг бродит что-то более заразное, чем вирус твоей мамы. У нас эпидемия гриппа типа "заткнись", "сиди на корточках", "смотри, слыши, обоняй, говори без зла". Как бы то ни было, копы нашли машину Мэри брошенной на служебной полосе за "Найн Палмс Плаза”."
  
  Nine Palms был торговым центром, который потерял всех арендаторов, когда Форт-Уиверн закрылся, и забрал с собой миллиард долларов в год, которые он вливал в экономику округа. В эти дни витрины магазинов в Nine Palms заколочены досками, сорняки пробиваются сквозь трещины на асфальтовой стоянке, а шесть одноименных пальм засохли, побурели и настолько засохли, что их бросили древесные крысы.
  
  Торговая палата любит называть Мунлайт-Бей Жемчужиной Центрального побережья. Город остается очаровательным, украшенным прекрасной архитектурой и прекрасными улицами, обсаженными деревьями, но экономические последствия закрытия Wyvern видны повсюду. Жемчужина не такая яркая, как когда-то.
  
  “Они обыскали все пустые магазины в Найн-Палмс, - сказал Бобби, - боялись, что найдут тело Венди, но ее там не было”.
  
  “Она жива”, - сказал я.
  
  Бобби посмотрел на меня с жалостью.
  
  “Они все живы”, - настаивал я. “Они должны быть”.
  
  Сейчас я говорил не из благоразумия. Я говорил из своей веры в чудеса.
  
  “Еще одна ворона”, - сказал Бобби. “Мэри назвала ее черным дроздом. Она осталась на сиденье автомобиля. На рисунке птица пикирует в поисках добычи”.
  
  “Сообщение?”
  
  “Джордж Дульсинея будет моим слугой в Аду”.
  
  Мужем Мэри был Фрэнк Дульсинея. “Кто, черт возьми, такой Джордж?”
  
  “Дедушка Фрэнка. Сейчас он мертв. Раньше был судьей в системе окружных судов ”.
  
  “Как долго ты мертв?”
  
  “Пятнадцать лет”.
  
  Я был сбит с толку и разочарован. “Если этот абб похищает ради мести, какой смысл похищать Венди, чтобы поквитаться с человеком, который мертв уже пятнадцать лет? Прадедушка Венди умер задолго до ее рождения. Он никогда ее не знал. Как ты можешь получать удовлетворение от мести мертвецу? ”
  
  “Возможно, это имеет смысл, если ты abb, - сказал Бобби, - с испорченными мозгами”.
  
  “Я думаю”.
  
  “Или, может быть, вся эта история с воронами - просто прикрытие, чтобы заставить всех думать, что этих детей похитил ваш стандартный извращенец, хотя, возможно, на самом деле их держат в клетке где-нибудь в лаборатории”.
  
  “Может быть, может быть, у тебя слишком много ”может быть", - сказал я.
  
  Он пожал плечами. “Не жди от меня мудрости. Я всего лишь качающийся на волнах дебил. Тот убийца, о котором ты упоминал. Парень из новостей. Он оставил ворон в таком состоянии?”
  
  “Насколько я читал, нет”.
  
  “Серийные убийцы, разве они иногда не оставляют такие вещи?”
  
  “Да. Они называются подписей . Как писателя, автора. Взять кредит на работе.”
  
  Я проверил свои наручные часы. Закат наступит примерно через пять часов. К тому времени мы будем готовы вернуться в Уиверн. И даже если мы не будем готовы, мы пойдем.
  
  
  
  ДВОЕ. НЕВЕРЛЕНД
  
  
  18
  
  
  Со второй бутылкой Mountain Dew в руке Бобби сел на табурет виолончелиста, но не взял в руки смычок.
  
  В дополнение ко всем инструментам и столу для сочинений, в бывшей столовой стояла музыкальная система с проигрывателем компакт-дисков и устаревшей декой для аудиокассет. На самом деле, было две колоды, которые позволяли Саше дублировать кассеты с ее собственными записями. Я включил оборудование, которое добавило комнате такого же слабого освещения, как и тусклый дневной свет, просачивающийся по краям жалюзи.
  
  Иногда, после сочинения мелодии, Саша убеждена, что невольно списала у другого автора песен. Чтобы убедиться в оригинальности своей работы, она часами слушает отрывки, которые, как она подозревает, позаимствовала, пока, наконец, не готова поверить, что ее творение, в конце концов, возникло исключительно благодаря ее собственному таланту.
  
  Ее музыка - единственное, в чем Саша проявляет больше, чем здоровую долю неуверенности в себе. Ее кулинария, ее литературные взгляды, ее занятия любовью и все другие вещи, которые она делает так чудесно, отмечены здоровой уверенностью и не более чем полезным переосмыслением. Однако в своем отношении к музыке она иногда ведет себя как потерянный ребенок; когда она поражена этой уязвимостью, мне больше, чем когда—либо, хочется обнять ее и утешить - хотя именно в этот момент она, скорее всего, отвергнет утешение и ударит меня по костяшкам пальцев своей флейтой, линейкой или другим удобным оружием для музыкальной комнаты.
  
  Я полагаю, что любые отношения можно обогатить небольшой долей невротического поведения. Я, конечно, добавляю в наш рецепт полчашки своего собственного.
  
  Теперь я вставил кассету в проигрыватель. Это была та самая кассета, которую я нашел в конверте рядом с смердящим трупом Лиланда Делакруа на кухне бунгало в Мертвом городе.
  
  Я отодвинул стул от стола для сочинений и, сев, с помощью пульта дистанционного управления включил кассетный проигрыватель.
  
  В течение полуминуты мы слышали только шипение незаписанной магнитной ленты, проходящей через головку воспроизведения. Мягкий щелчок и новое глухое шипение ознаменовали начало записи, которая сначала состояла только из того, что кто—то — я предположил, что это был Делакруа, - делал глубокие, ритмичные вдохи, как будто занимался какой-то формой медитации или ароматерапии.
  
  Бобби сказал: “Я надеялся на откровение, а не на дыхание”.
  
  Звук был совершенно обыденным, без малейшего намека на страх, угрозу или какие-либо другие эмоции. И все же тонкие волоски зашевелились у меня на затылке, как будто эти выдохи на самом деле исходили от кого-то, кто стоял близко позади меня.
  
  “Он пытается взять себя в руки”, - сказал я. “Дышит глубоко, ровно, чтобы взять себя в руки”.
  
  Мгновение спустя моя интерпретация подтвердилась, когда дыхание внезапно стало неровным, а затем отчаянным. Делакруа не выдержал и разрыдался, попытался взять себя в руки, но захлебнулся от боли и разразился громкими дрожащими рыданиями, перемежающимися бессловесными криками отчаяния.
  
  Хотя я никогда не знал этого человека, слушать его в таких жестоких муках страдания было тревожно. К счастью, это продолжалось недолго, потому что он выключил магнитофон.
  
  С очередным тихим щелчком запись началась снова, и хотя самоконтроль Делакруа был на пределе, он сумел заговорить. Его голос был настолько хриплым от эмоций, что иногда речь становилась невнятной, а когда казалось, что он вот-вот окончательно сломается, он делал паузу либо для того, чтобы сделать глубокий вдох, либо для того, чтобы выпить что-нибудь, предположительно виски.
  
  
  “Это предупреждение. Завещание. Мое завещание. Предупреждение миру. Я не знаю, с чего начать. Начни с худшего. Они мертвы, и я убил их. Но это был единственный способ спасти их. Единственный способ спасти их. Ты должен понять…Я убил их, потому что любил их. Помоги мне Бог. Я не мог позволить им страдать, быть использованными. Быть использованным. Боже, я не мог позволить, чтобы их использовали таким образом. Я больше ничего не мог сделать .... ”
  
  
  Я вспомнил снимки, разложенные рядом с телом Делакруа. Изящная маленькая девочка с редкими зубами. Мальчик в синем костюме и красном галстуке-бабочке. Симпатичная блондинка с обаятельной улыбкой. Я подозревал, что это были те люди, которые были убиты, чтобы спастись.
  
  
  “У всех нас появились эти симптомы только сегодня днем, в воскресенье, и мы собирались завтра пойти к врачу, но до этого дело не дошло. Легкая лихорадка. Озноб. И время от времени это ... трепетание ... это странное трепетание в груди ... или иногда в животе, в низу живота, но в следующий раз в шее, вдоль позвоночника ... это трепетание, похожее, может быть, на нервное подергивание или, может быть, на учащенное сердцебиение or...no, ничего подобного. Боже, нет, я ничего не могу объяснить ... не сильно ... едва уловимо ... легкое трепетание, но такое ... тревожное... тошнота ... не мог много есть ....”
  
  
  Делакруа снова сделал паузу. Взял под контроль свое дыхание. Сделал глоток того, что пил.
  
  
  “Правда. Должен был сказать правду. Не пошел бы завтра к врачу. Пришлось бы позвонить в Управление проектами. Пусть они знают, что это еще не конец. Даже более двух лет спустя это не закончилось. Я знал. Я каким-то образом знал, что это не конец. Все мы чувствуем то же самое, и не похоже ни на что, что мы чувствовали раньше. Господи, я знал. Я был слишком напуган, чтобы посмотреть правде в глаза, но я знал. Я не знал, что именно, но я что-то знал, знал, что это Уиверн возвращается ко мне каким-то образом, каким-то образом, Господи, Уиверн возвращается, чтобы забрать меня спустя столько времени. Морин укладывала Лиззи спать, подоткнула одеяло ... и вдруг Лиззи вздрогнула…она была ... она начала кричать ....”
  
  
  Делакруа сделал еще глоток своего напитка. Он со стуком поставил стакан на стол, как будто тот был пуст.
  
  
  “Я был на кухне и услышал, как моя Lizzie...my маленькая Лиззи так испугалась, так ... кричала. Я побежал ... побежал туда, в спальню. И она была ... она ... в конвульсиях ... билась... билась и брыкалась ... размахивала своими маленькими кулачками. Морин не могла ее контролировать. Я думал ... конвульсии ... боялся, что она прикусила язык. Я держал ее ... прижимал к земле. Пока я открывал ей рот, Морин сложила носок ... собираясь использовать его ... как прокладку, чтобы Лиззи не укусила себя. Но что-то ... что-то было у нее во рту…не ее языком, а чем-то в ее горле ... эта штука поднимается по ее горлу, что-то живое в ее горле. И...и затем…потом она крепко зажмурилась ... но потом ... но она открыла их ... и ее левый глаз был ярко-красным ... налитым кровью... и в ее глазу тоже было что-то живое, какая-то чертова извивающаяся штука в ее глазу ....”
  
  
  Рыдая, Делакруа выключил магнитофон. Одному богу известно, сколько времени бедняге потребовалось, чтобы взять себя в руки. Конечно, не было длинного пустого фрагмента ленты, просто еще один тихий щелчок, когда Делакруа нажал кнопку записи и продолжил:
  
  
  “Я бегу в нашу спальню, чтобы взять ... взять свой револьвер ... и возвращаюсь, проходя мимо комнаты Фредди, я вижу его ... он стоит у своей кровати. Фредди ... глаза широко раскрыты ... от страха. Поэтому я говорю ему ... говорю ему, ложись в постель и жди меня. В комнате Лиззи…Морин прислоняется спиной к стене, прижав руки к вискам. Лиззи ... она все еще ... о, она бьется ... ее лицо ... ее лицо распухло ... искривлено ... вся костная структура ... даже Лиззи больше нет .... Теперь надежды нет. Это было то проклятое место, другая сторона, проходящая сквозь него, как будто Лиззи была дверным проемом. Проходящая. О, Господи, я ненавижу себя. Я ненавижу себя. Я был частью этого, я открыл дверь, открыл проход между этим местом и тем, помог сделать это возможным. Я открыл дверь. И теперь вот Lizzie...so У меня есть to...so Я ... я выстрелил ... выстрелил в нее ... выстрелил в нее дважды. И она мертва, и так и лежит на кровати, такая маленькая и неподвижная ... но я не знаю, живо ли в ней что-то, живо ли в ней, хотя ее больше нет. И Морин, у нее есть…она прижимает обе руки к голове ... и она говорит: ‘Трепет’, и я знаю, что она имеет в виду, что сейчас это у нее в голове, потому что я тоже чувствую это, трепет вдоль позвоночника ... трепет в согласии с…с тем, что было в Лиззи, есть и в Лиззи. И Морин говорит ... самое удивительное ... она говорит самую удивительную вещь ... она говорит: ‘Я люблю тебя", потому что она знает, что происходит, я рассказал ей о другой стороне, о миссии, и теперь она знает, что каким-то образом я был заражен все это время, все бездействовало больше двух лет, но я заражен, а теперь и они тоже, я погубил нас всех, проклял нас всех, и она знает. Она знает, что я ... что я сделал с ними ... и теперь, что я должен do...so она говорит: ‘Я люблю тебя", что дает мне разрешение, и я говорю ей, что тоже люблю ее, очень сильно, люблю ее так сильно, и мне жаль, и она плачет, а потом я стреляю в нее раз ... раз, быстро, моя милая Морин, не дай ей страдать. Потом я ... о, я ухожу…Я возвращаюсь по коридору…Захожу в комнату Фредди. Он лежит на спине в постели, весь в поту, волосы мокрые от пота, и держится за живот обеими руками. Я знаю, что он чувствует трепетание ... трепетание в животе ... потому что я чувствую это сейчас в своей груди и в левом бицепсе, как в вене, и, самое главное, в своих яичках, а теперь снова вдоль позвоночника. Я говорю ему, что люблю его, и я говорю ему закрыть глаза ... закрыть его ... закрыть его глаза…чтобы я могла заставить его почувствовать себя лучше…и тогда я не думаю, что смогу это сделать, но я это делаю. Мой сын. Мой мальчик. Храбрый мальчик. Я заставляю его чувствовать себя лучше, и когда я делаю выстрел, все трепетания во мне прекращаются, просто полностью прекращаются. Но я знаю, что это еще не конец. Я не одна ... не одна в своем теле. Я чувствую ... пассажиров ... что-то ... тяжесть во мне ... чье-то присутствие. Тихо. Тихо, но ненадолго. Ненадолго. Я перезарядил револьвер. ”
  
  
  Делакруа выключил магнитофон и сделал паузу, чтобы справиться со своими эмоциями.
  
  С помощью пульта дистанционного управления я остановил запись. Покойный Лиланд Делакруа был не единственным, кому нужно было собраться с мыслями.
  
  Без комментариев Бобби встал со стула виолончелиста и пошел на кухню.
  
  Через мгновение я последовал за ним.
  
  Он выливал недопитую бутылку Mountain Dew в раковину и смывал ее холодной водой.
  
  “Не выключай это”, - сказал я.
  
  Пока Бобби выбрасывал пустую бутылку из-под газировки в мусорное ведро и открывал холодильник, я подошла к раковине. Я подставила руки под кран и, по крайней мере, минуту плескала на лицо холодной водой.
  
  После того, как я вытер лицо парой бумажных полотенец, Бобби протянул мне бутылку пива. У него тоже была одна.
  
  Я хотел, чтобы у меня была ясная голова, когда мы вернемся в Уиверн. Но после того, что я услышал на пленке, и учитывая то, что еще предстояло услышать, я, вероятно, мог бы безрезультатно проглотить упаковку из шести банок пива.
  
  “Это проклятое место, другая сторона”, - сказал Бобби, цитируя Лиланда Делакруа.
  
  “Это то место, куда Ходжсон отправился в своем скафандре”.
  
  “И откуда бы он ни вернулся, когда мы его увидели”.
  
  “Неужели Делакруа просто сошел с ума, у него начались галлюцинации, он убил свою семью без всякой причины?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты думаешь, то, что он увидел в горле своей дочери, в ее глазу, было настоящим?”
  
  “Абсолютно”.
  
  “Я тоже. То, что мы видели в костюме Ходжсона ... Может быть, из-за этого все так трепещут?”
  
  “Может быть, это. Может быть, что-нибудь похуже”.
  
  “Хуже”, - сказал я, стараясь не представлять себе этого.
  
  “У меня такое чувство — где бы ни была другая сторона, там настоящий зоопарк”.
  
  Мы вернулись в столовую. Бобби сел на табурет. Я - на стул у стола для сочинений. После минутного колебания я запустил запись.
  
  К тому времени, когда Делакруа снова начал записывать, его поведение изменилось. Он был не так эмоционален, как раньше. Его голос время от времени срывался, и время от времени ему нужно было делать паузы, чтобы собраться с духом, но по большей части он старался обдумать то, что нужно было сказать.
  
  
  “В гараже я храню садовые принадлежности, включая галлон спектрацида. Средство от насекомых. Я достал банку и вылил ее содержимое на три тела. Не знаю, имеет ли это смысл. В них ничего ... не двигалось. Я имею в виду, в телах. Кроме того, это не насекомые. Не так, как мы думаем о насекомых. Мы даже не знаем, что это такое. Никто не знает. Много громких теорий. Может быть, в них есть что-то ... метафизическое. Как ты думаешь? Я вылил немного бензина из машины. У меня есть пара галлонов здесь, в другой канистре. Я использую бензин, чтобы разжечь огонь, прежде чем ... прежде чем покончу с собой. Я не собираюсь оставлять нас четверых на растерзание сверхобразованным уборщикам из Управления проектами. Они просто натворят глупостей. Например, упрячут нас в мешки и проведут вскрытие. И распространи эту чертову штуку. Я позвоню на Контрольный номер после того, как спущусь на угол и отправлю тебе эту запись по почте, прежде чем устрою пожар и ... покончу с собой. Сейчас у меня внутри все спокойно. Внутри очень тихо. Пока. Как долго? Я хочу верить, что—”
  
  
  Делакруа остановился на полуслове, затаил дыхание, как будто к чему-то прислушивался, а затем выключил магнитофон.
  
  Я остановил запись. “Он никому не отправлял кассету по почте”.
  
  “Передумал. Что он имеет в виду — что-то метафизическое?”
  
  “Это был мой следующий вопрос”, - сказал я.
  
  Когда Делакруа вернулся к записи, его голос был более тяжелым, медленным, свинцовым, как будто он преодолел страх, опустился ниже горя и говорил из бездны отчаяния.
  
  
  “Мне показалось, что я что-то слышал в одной из спален. Воображение. Тела лежат ... там, где я их оставил. Очень тихо. Очень тихо. Просто мое воображение. И теперь я понимаю, что ты даже не знаешь, о чем идет речь. Я все это неправильно начал. Мне так много нужно тебе рассказать, если ты собираешься раскрыть это пошире, но у нас так мало времени. Хорошо. Что вам нужно знать, суть в том, что в Форт-Уиверне был секретный проект. Кодовое название было Mystery Train. Потому что они думали, что совершают волшебный мистический тур. Идиоты. Страдающие манией величия. Я среди них. "Поезд кошмаров" было бы лучшим названием для этого. "Поезд ада" — это было бы еще лучше. И я счастлив подняться на борт вместе с остальными. Я не заслуживаю никакой похвалы, старший брат. Не я. Итак ... вот ключевые сотрудники. Не все. Только те, кого я знал, или столько, сколько я помню прямо сейчас. Некоторые мертвы. Многие живы. Может быть, кто-нибудь из живых заговорит, один из высокопоставленных ублюдков, который знает намного больше, чем я. Они все, должно быть, напуганы, и у некоторых из них, должно быть, нечистая совесть. Ты хорош в поиске осведомителей.”
  
  
  Делакруа составил список из более чем тридцати человек, идентифицировав каждого мужчину или женщину либо как гражданского ученого, либо как военного офицера: доктор Рэндольф Джозефсон, доктор Сарабджит Санатра, доктор Майлз Беннелл, генерал Дик Кеттлмен ....
  
  Моей матери среди них не было.
  
  Я узнал только два имени. Первым был Уильям Ходжсон, который, без сомнения, был тем беднягой, с которым мы столкнулись в странном эпизоде в комнате с яйцами. Вторым был доктор Роджер Стэнуик, который жил со своей женой Мари на моей улице, всего в семи домах к востоку от меня. Доктор Стэнвик, биохимик, был одним из многочисленных коллег моей матери, связанных с генетическими экспериментами в Уиверне. Если "Таинственный поезд" не был проектом, выросшим из работы моей матери, то доктор Стэнуик получал не одну зарплату и сделал больше, чем положено, чтобы уничтожить мир.
  
  Голос Делакруа становился мягче, а речь медленнее во время перечисления последних шести или восьми имен, и казалось, что последнее имя вот-вот прилипнет к его языку и останется нераскрытым. Я не был уверен, добрался ли он до конца своего списка или остановился, не дочитав его.
  
  Он помолчал с полминуты. Затем, резко повысив голос, он протараторил что-то вроде нескольких предложений на иностранном языке, прежде чем выключить диктофон.
  
  Я остановил запись и посмотрел на Бобби. “Что это было?”
  
  “Это была не свинячья латынь”.
  
  Я перемотал кассету, и мы послушали еще раз.
  
  Это был не тот язык, который я мог бы идентифицировать, и хотя, насколько я знал, Делакруа, возможно, извергал тарабарщину, я был убежден, что в этом был смысл. В нем была интонация речи, и хотя ни одно слово не было узнаваемо, я нашел его удивительно знакомым.
  
  После того, как Делакруа хриплым, медленным, подавленным голосом перечислил имена людей, задействованных в проекте "Таинственный поезд", он наполнил эти предложения очевидными эмоциями, возможно, даже страстью, что, казалось, еще раз указывало на то, что он говорил целенаправленно и со смыслом. С другой стороны, те, кто в припадках религиозной радости говорит на языках, также проявляют сильные эмоции, но в языках, на которых они говорят, нет очевидного смысла.
  
  Когда Лиланд Делакруа снова начал записывать, в его голосе слышалась парализующая и опасная депрессия: настолько ровный, что практически лишен интонации, настолько мягкий, что был едва слышен шепотом, воплощение безнадежности.
  
  
  “Нет смысла снимать эту ленту. Ты ничего не можешь сделать, чтобы изменить то, что произошло. Пути назад нет. Сейчас все вышло из равновесия. Завесы разорваны. Реальности пересекаются ”.
  
  
  Делакруа замолчал, и было слышно только слабое фоновое шипение и попискивание кассеты.
  
  Завесы разорваны. Реальности пересекаются.
  
  Я взглянул на Бобби. Он казался таким же невежественным, как и я.
  
  
  “Временной перемещатель. Так они это назвали.”
  
  
  Я снова посмотрел на Бобби, и он сказал с мрачным удовлетворением: “Машина времени”.
  
  
  “Мы отправили тестовые модули, пакеты инструментов. Некоторые вернулись. Некоторые нет. Интригующие, но загадочные данные. Данные настолько странные, что приводился аргумент в пользу конечной станции далекого будущего, намного дальше, чем кто-либо ожидал. Насколько далеко продвинулись эти пакеты, никто не мог сказать или не хотел гадать. Видеокамеры были включены в более поздние тесты, но когда они вернулись, счетчики кассет по-прежнему были на нуле. Возможно, они записали ... затем, возвращаясь, они перемотали, стерли. Но в конце концов мы получили визуальные эффекты. Набор инструментов должен был быть мобильным. Как у марсоходов. Этот снимок, должно быть, на чем-то зациклился. Сам пакет не двигался, но видеокамера перемещалась взад и вперед по тому же узкому клину неба, обрамленному нависающими деревьями. Запись длилась восемь часов, туда и обратно, восемь часов и ни единого облачка. Небо было красным. Не полосато-красным, как небо на закате. Ровный оттенок красного, поскольку небо, которое мы знаем, имеет ровный оттенок синего, но без увеличения или уменьшения освещенности, совсем без нее, в течение восьми часов. ”
  
  
  Низкий, свинцовый голос Делакруа смолк, но он не выключил магнитофон.
  
  После долгой паузы послышался скрежет ножек стула по кафельному полу, вероятно, на кухне, за которым последовали тяжелые шаги, затихающие, когда Делакруа покинул комнату. Он слегка волочил ноги, физически подавленный своей крайней депрессией.
  
  “Красное небо”, - задумчиво произнес Бобби.
  
  Тихий и ужасный красный цвет, с беспокойством подумал я, вспомнив строку из "Инея старого моряка" Кольриджа, моего любимого стихотворения, когда я был маленьким мальчиком девяти или десяти лет, влюбленным в ужас и идею безжалостной судьбы. В наши дни это не имело особой привлекательности — по тем самым причинам, по которым мне это так нравилось тогда.
  
  Некоторое время мы слушали тишину на пленке, а затем услышали вдалеке голос Делакруа, очевидно, доносившийся из другой комнаты.
  
  Я прибавил громкость, но по-прежнему не мог разобрать, что говорил этот человек.
  
  “С кем это он разговаривает?” Бобби задумался.
  
  “Может быть, Сам”.
  
  “Может быть, к своей семье”.
  
  Его мертвая семья.
  
  Делакруа, должно быть, был в разъездах, потому что его голос повышался и понижался независимо от того, как я нажимал на регулятор громкости.
  
  В какой-то момент он прошел мимо кухни, и мы могли слышать его достаточно отчетливо, чтобы определить, что он снова говорит на том странном языке. Он разглагольствовал с заметными эмоциями, а не тем ровным мертвым голосом, который он использовал в последний раз, когда сидел за диктофоном.
  
  В конце концов он замолчал, а некоторое время спустя вернулся к магнитофону. Он выключил его, и я подозревал, что он перемотал запись, чтобы посмотреть, где прервал себя. Когда он снова начал записывать, его голос был низким, вялым, снова подавленным депрессией.
  
  
  “Компьютерный анализ показал, что красное небо было точного цвета. Это не ошибка в видеосистеме. А деревья, которые обрамляли вид на небо…они были серыми и черными. Тени не было. Это был настоящий цвет. Коры. Листьев. В основном черный с серыми крапинками. Мы назвали их деревьями не потому, что они выглядели как деревья, какими мы их знаем, а потому, что они были больше похожи на деревья, чем на что-либо другое. Они были гладкими ... сочными ... больше похожи на плоть, чем на растительность. Может быть, какая-то форма грибка. Я не знаю. Никто не знал. Восемь часов неизменного красного неба и тех же черных деревьев — а потом что-то в небе. Летит. Эта штука. Летит низко. Так быстро. Всего несколько кадров, изображение размыто из-за скорости. Увеличил, конечно. С компьютерами. Это все еще было не совсем ясно. Достаточно ясно. Было много мнений. Много интерпретаций. Аргументы. Дебаты. Я знал, что это такое. Я думаю, большинство из нас поняли, на каком-то глубинном уровне, в тот момент, когда увидели, что это усилилось. Мы просто не могли принять это. Психологический блок. Мы доказывали наш путь до конца, пока правда не осталась позади и нам больше не нужно было ее видеть. Я обманывал себя, как и все остальные, но я больше не обманываю себя ”.
  
  
  Он погрузился в молчание. Бульканье и всплеск указывали на то, что он наливал что-то из бутылки в стакан. Он сделал глоток.
  
  Мы с Бобби в тишине потягивали пиво.
  
  Я подумал, можно ли выпить пива в этом мире красного неба и мясистых черных деревьев. Хотя я иногда люблю выпить пива, мне было бы нетрудно жить без него. Теперь, однако, эта бутылка Corona в моей руке была воплощением всех бесчисленных скромных радостей повседневной жизни, всего, чего можно было лишиться из-за человеческого высокомерия, и я крепко держался за нее, как за нечто более ценное, чем бриллианты, что в каком-то смысле так и было.
  
  Делакруа снова заговорил на этом непонятном языке, и на этот раз он снова и снова бормотал одни и те же несколько слов, как будто повторял шепотом. Как и прежде, хотя я не мог понять ни слова, в этих слогах и в интонации его речи было что-то знакомое, от чего у меня по спине пробежал штопорный холодок.
  
  “Он пьян или гуляет где-нибудь”, - сказал Бобби. “Возможно, и то, и другое”.
  
  Когда я начал беспокоиться, что Делакруа не продолжит свои откровения, он перешел на английский.
  
  
  “Не следовало посылать туда пилотируемую экспедицию. Этого не было в расписании. Не в течение многих лет, а может быть, и никогда. Но был еще один проект в Wyvern, один из многих других, где что-то пошло не так. Я не знаю, что. Что-то большое. Я думаю, что большинство проектов ... это просто машины, сжигающие деньги. Но в этом что-то пошло не так. Высшее руководство было напугано до смерти. На нас обрушилось большое давление, требовавшее, чтобы the Mystery Train ускорился. Они хотели хорошенько заглянуть в будущее. Чтобы понять, есть ли вообще какое-нибудь будущее. Они не совсем так выразились, но все, кто был связан с the train, думали, что это было их мотивацией. Посмотреть, будет ли этот провал в другом проекте иметь серьезные последствия. Итак, вопреки здравому смыслу всех или почти всех, мы собрали первую экспедицию. ”
  
  
  Еще одна тишина.
  
  Затем более ритмичное, шепчущее пение.
  
  Бобби сказал: “Вот и твоя мама, братан. "Другой проект", тот, из-за которого высшее руководство испугалось за будущее ”.
  
  “Значит, она не была частью Таинственного поезда”.
  
  “Поезд был просто ... разведкой. Или это все, что должно было быть. Но и там что-то пошло не так. На самом деле, возможно, то, что пошло не так с поездом, было худшим из двух ”.
  
  Я сказал: “Как ты думаешь, что было на той видеокассете? Я имею в виду летающую штуку”.
  
  “Я надеюсь, что этот человек нам расскажет”.
  
  Шепот продолжался в течение минуты или более, и в середине его, Делакруа попал в стоп - кнопку.
  
  Когда он возобновил запись, он находился в новом месте. Качество звука было не таким хорошим, как раньше, и слышался постоянный фоновый шум.
  
  “Автомобильный двигатель”, - сказал Бобби.
  
  Шум двигателя, слабый свист ветра и шуршание шин по асфальту: Делакруа был в движении.
  
  В его водительских правах был указан адрес в Монтерее, в паре часов езды вверх по побережью. Должно быть, он оставил там тела своей семьи.
  
  Послышался шепот. Делакруа разговаривал сам с собой таким тихим голосом, что мы едва могли различить, что он говорит на неизвестном языке. Постепенно бормотание стихло.
  
  После паузы, когда он начал говорить громче и по-английски, его голос звучал не так отчетливо, как нам хотелось бы. Микрофон находился не так близко ко рту, как следовало бы. Диктофон находился либо на сиденье рядом с ним, либо, что более вероятно, на приборной панели.
  
  Его депрессия снова уступила место страху. Он говорил быстрее, и его голос часто срывался от беспокойства.
  
  
  “Я на шоссе № 1, еду на юг. Я вроде помню, как садился в машину, но не ... не заезжал так далеко. Я облил их бензином. Поджег. Я наполовину помню, как это делал. Не знаю, почему я не ... почему я не покончил с собой. Снял кольца с ее пальца. Принес несколько фотографий из альбома. Он не хотел, чтобы я этого делал. Я потратил время ... в любом случае. И магнитофоном. Он этого не хотел. Думаю, я знаю, куда иду. Думаю, я знаю, хорошо. ”
  
  
  Делакруа плакал.
  
  Бобби сказал: “Он теряет контроль”.
  
  “Но не так, как ты имеешь в виду”.
  
  “А?”
  
  “Он не сходит с ума. Он теряет контроль над ... чем-то другим”.
  
  Когда мы слушали плач Делакруа, Бобби сказал: “Ты имеешь в виду потерю контроля над...?”
  
  “Да”.
  
  “Ко всему, что трепетало”.
  
  “Да”.
  
  
  “Все погибли. Все участники первой экспедиции. Трое мужчин, одна женщина. Блейк, Джексон, Чанг и Ходжсон. И только один вернулся. Вернулся только Ходжсон. Вот только в костюме был не Билл Ходжсон.”
  
  
  Делакруа вскрикнул от внезапной боли, как будто его ударили ножом.
  
  За мучительным криком последовал удивительный поток яростных ругательств: все непристойности, которые я когда-либо слышал или читал, плюс другие, которые либо не были частью моего образования, либо были придуманы Делакруа, отвратительный поток скорострельных пошлостей и богохульств. Этот поток сырой грязи был ядовито извергнут, рычал и кричал с такой яростью, что я чувствовал себя опаленным, даже когда видел только запись этого.
  
  Очевидно, что вокальный взрыв Делакруа сопровождался неосторожным вождением. Его ругань перемежалась ревущими клаксонами проезжающих легковых автомобилей и грузовиков.
  
  Ругань стихла. Затих последний гудок. Какое-то время прерывистое дыхание Делакруа было самыми громкими звуками на пленке. Затем:
  
  
  “Кевин, может быть, ты помнишь, ты однажды сказал мне, что наука сама по себе не может дать нам осмысленной жизни. Ты сказал, что наука на самом деле сделает жизнь невозможной, если она когда-нибудь все нам объяснит и лишит вселенную тайны. Ты сказал, что нам отчаянно нужна наша тайна. В тайне - надежда. Это то, во что ты веришь. Ну, то, что я увидел по ту сторону .... Кевин, то, что я увидел там, - это больше загадки, чем ученые могут объяснить за миллион лет. Вселенная страннее, чем мы когда-либо представляли ... и все же, в то же время, она до жути похожа на наши самые примитивные представления о ней ”.
  
  
  Минуту или около того он ехал молча, а затем начал бормотать себе под нос на этом загадочном языке.
  
  Бобби спросил: “Кто такой Кевин?”
  
  “Его брат? Ранее он называл его ‘большой брат ’. Я думаю, Кевин может быть где-нибудь репортером ”.
  
  Продолжая говорить то, что казалось нам тарабарщиной, Делакруа выключил диктофон. Я боялся, что это последняя часть незавершенного завещания, но затем он вернулся.
  
  
  “Закачал цианид в капсулу перевода. Это не убило Ходжсона или то, что вернулось вместо Ходжсона ”.
  
  
  “Капсула перевода”, - сказал Бобби.
  
  “Комната с яйцами”, - догадался я.
  
  
  “Мы откачали всю атмосферу. Капсула представляла собой гигантскую вакуумную трубку. Ходжсон был все еще жив. Потому что это не жизнь ... не такая, какой мы ее представляем. Это антижизнь. Мы сохранили работоспособность капсулы, перевели ее на новый цикл, и Ходжсон, или кто бы это ни был, вернулся туда, откуда пришел ”.
  
  
  Он выключил диктофон. В его завещании осталось всего четыре записи, и каждая была произнесена более сбивчивым, испуганным голосом. Я почувствовал, что это были несколько прерывистых моментов связности Делакруа.
  
  
  “Во второй экспедиции нас было восемь. Четверо вернулись живыми. Я среди них. Не заражены. Врачи объявили, что у нас нет никакой инфекции. Но теперь ... ”
  
  
  За ней последует:
  
  
  “…заражен или одержим? Вирус? Паразит? Или что-то более глубокое? Я просто носитель ... или дверь? Что-то есть во мне ... или проходит через меня? Неужели меня ... отпирают...открывают... открывают, как дверь?”
  
  
  Затем, с уменьшающейся согласованностью:
  
  
  “…никогда не шел вперед ... шел боком. Даже не осознавал, что есть боковой путь. Потому что все мы давным-давно ... мы перестали думать о ... перестали верить в боковой путь ....”
  
  
  Наконец-то:
  
  
  “…придется отказаться от автомобиля…вхожу ... но не туда, куда он хочет, чтобы я пошел. Не к переводческой капсуле. Нет, если я могу с этим что-то поделать. Дом. До дома. Я говорил тебе, что они все погибли? Первая экспедиция? Когда я нажму на курок…я закрою дверь ... или открою ее им? Я рассказывал тебе, что я видел? Я говорил тебе, кого я видел? Я рассказывал вам об их страданиях? Вы знаете, что летает и ползает? Под этим красным небом? Я тебе говорил? Как я попал ... сюда? Здесь?”
  
  
  Последние слова на пленке были написаны не по-английски.
  
  Я поднес бутылку "Короны" ко рту и обнаружил, что уже опустошил ее.
  
  Бобби сказал: “Значит, это место с красным небом, черными деревьями — это будущее твоей мамы, братан?”
  
  “Боком", - сказал Делакруа.
  
  “Но что это значит?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Они знали?”
  
  “Звучит не так, как будто они это сделали”, - сказал я, нажимая кнопку перемотки на пульте дистанционного управления.
  
  “У меня появились несколько ошеломляюще обалденных мыслей”.
  
  “Коконы”, - догадался я.
  
  “Что бы ни сплело коконы - это вышло из Делакруа?”
  
  “Или через него, как он сказал. Как будто он был дверным проемом”.
  
  “Что бы это ни значило. И в любом случае, имеет ли это значение? Вне или насквозь, для нас это одно и то же ”.
  
  “Я думаю, если бы его тела там не было, коконов бы там тоже не было”, - сказал я.
  
  “Нужно собрать несколько разъяренных жителей деревни и пройти маршем к замку с факелами”, - сказал он, и его тон был серьезнее, чем слова, которые он выбрал для выражения своих чувств.
  
  Когда пленка перемоталась и остановилась, я сказал: “Должны ли мы взять на себя ответственность за это? Мы недостаточно знаем. Может быть, нам стоит рассказать кому-нибудь о коконах ”.
  
  “Ты имеешь в виду авторитетных типов?”
  
  “Нравится”.
  
  “Ты знаешь, что они сделают?”
  
  “Облажайся”, - сказал я. “Но, по крайней мере, облажаемся не мы”.
  
  “Они не сожгут их все. Им понадобятся образцы для изучения”.
  
  “Я уверен, что они примут меры предосторожности”.
  
  Бобби рассмеялся.
  
  Я тоже рассмеялся, не только весело, но и с горечью. “Ладно, запиши меня в марш на замок. Но Орсон и дети на первом месте. Потому что, как только мы разожжем этот костер, мы не сможем так свободно передвигаться по Уиверну.”
  
  Я вставил чистую кассету во вторую деку.
  
  Бобби сказал: “Обманываешь?”
  
  “Не повредит”. Когда машины заработали, я повернулся к нему. “Кое-что, что ты сказал ранее”.
  
  “Ты ожидаешь, что я запомню всю ту чушь, которую несу?”
  
  “На кухне того бунгало, рядом с телом Делакруа”.
  
  “Я отчетливо чувствую ее запах”.
  
  “Ты что-то слышал. Посмотрел на коконы”.
  
  “Я же говорил тебе. Должно быть, это было у меня в голове”.
  
  “Верно. Но когда я спросил тебя, что ты слышал, ты ответил: ‘Я’. Что ты имел в виду под этим?”
  
  У Бобби еще оставалось немного пива. Он допил оставшееся содержимое своей бутылки. “Ты клал кассету в карман. Мы были готовы уходить. Мне показалось , я слышал, как кто -то сказал остаться .”
  
  “Кто-нибудь?”
  
  “Несколько человек. Голоса. Все говорят одновременно, все говорят останься, останься, останься ”.
  
  “Морис Уильямс и Зодиаки”.
  
  “Итак, ты учишься на спортсмена в KBAY. Дело в том, что ... потом я понял, что все голоса были моими”.
  
  “Весь твой голос?”
  
  “Трудно объяснить, братан”.
  
  “Очевидно”.
  
  “В течение восьми-десяти секунд я мог слышать их. Но даже позже…Я почувствовал, что они все еще разговаривают, только на меньшей громкости ”.
  
  “Подсознательно?”
  
  “Может быть. Что-нибудь жуткое”.
  
  “Голоса в твоей голове”.
  
  “Ну, они не говорили мне приносить девственницу в жертву сатане или убивать папу римского”.
  
  “Просто останься, останься, останься”, - сказал я. “Как мысленный цикл”.
  
  “Нет, это были настоящие голоса по радио. Сначала я подумал, что они доносятся ... откуда-то из бунгало”.
  
  “Ты поводил фонариком по потолку”, - напомнил я ему. “Коконы”.
  
  Слабый свет от аудиооборудования отражался в его глазах. Он не отводил от меня взгляда, но ничего не сказал.
  
  Я глубоко вздохнул. “Потому что мне было интересно. После того, как я позвонил тебе из Мертвого города, я начал чувствовать себя уязвимым на открытом месте. Поэтому, прежде чем позвонить Саше, я решаю пойти в бунгало, где я не был бы так беззащитен.”
  
  “Из всех этих домов, почему ты выбрал именно этот? С телом Делакруа на кухне. С коконами”.
  
  “Это то, о чем я думал”, - сказал я.
  
  “Ты тоже слышишь голоса? Говоря: заходи, Крис, заходи, садись, заходи, веди себя по-соседски, мы скоро вылупимся, заходи, присоединяйся к веселью. ”
  
  “Никаких голосов”, - сказал я. “По крайней мере, мне ничего не было известно. Но, может быть, я не случайно выбрал этот дом. Может быть, меня привлекло именно это место, а не то, что по соседству”.
  
  “Экстрасенсорный обман?”
  
  “Подобно песням, которые поют морские нимфы, чтобы заманить неосторожных моряков на погибель”.
  
  “Это не морские нимфы. Это жуки в коконах”.
  
  “Мы не знаем, что это жуки”, - сказал я.
  
  “Я абсолютно уверен, что они не щенки”.
  
  “Я думаю, может быть, мы выбрались из того бунгало как раз вовремя”.
  
  Помолчав, он сказал: “Такое дерьмо, как это, лишает ”конца света" всего удовольствия".
  
  “Да, я начинаю чувствовать себя корешом в школе головорезов”.
  
  Запись была подделана. Я отнес копию к столу с композициями и, взяв фломастер, спросил: “Какое хорошее название для песни в стиле нео-Баффетта?”
  
  “Нео-Баффет?”
  
  “Это то, что Саша пишет в эти дни. Джимми Баффет. Тропическая подпрыгиваемость, мировоззрение с головкой попугая, веселье на солнце — но с более мрачным оттенком, уступка реальности”.
  
  “Почки с текилой”, - предложил он.
  
  “Достаточно хорошо”.
  
  Я напечатал это название на этикетке и вставил кассету в пустое гнездо на полке, где Саша хранила свои композиции. Там было множество кассет, которые выглядели точно так же.
  
  “Братан, ” сказал Бобби, “ если до этого когда-нибудь дойдет, ты бы снес мне голову, не так ли?”
  
  “В любое время”.
  
  “Подожди, пока я спрошу”.
  
  “Конечно. А ты мне?”
  
  “Попроси, и ты покойник”.
  
  “Единственное трепетание, которое я чувствую, - это у меня в животе”, - сказал я.
  
  “Я думаю, сейчас это нормально”.
  
  Я услышал резкий щелчок и серию щелчков, за которыми снова последовали те же звуки — затем безошибочный скрип открывающейся задней двери.
  
  Бобби удивленно уставился на меня. “Саша?”
  
  Я вошел в освещенную свечами кухню, увидел Мануэля Рамиреса в форме и понял, что звуки, которые я слышал, были выстрелами из полицейского пистолета. Он стоял у кухонного стола, уставившись на мой 9-миллиметровый "Глок", к которому сразу же подошел, несмотря на тусклый свет. Я положил пистолет на стол, когда новость Бобби о похищении Венди Дульсинеи выбила меня из колеи.
  
  “Та дверь была заперта”, - сказала я Мануэлю, когда Бобби вошел в кухню следом за мной.
  
  “Да”, - сказал Мануэль. Он указал на "Глок". “Вы покупаете это легально?”
  
  “Это сделал мой отец”.
  
  “Твой отец преподавал поэзию”.
  
  “Это опасная профессия”.
  
  “Где он это купил?” Спросил Мануэль, поднимая пистолет.
  
  “Оружейный магазин Тора”.
  
  “У тебя есть квитанция?”
  
  “Я принесу это”.
  
  “Не бери в голову”.
  
  Дверь между кухней и холлом первого этажа распахнулась внутрь. Фрэнк Фини, один из заместителей Мануэля, замешкался на пороге. На мгновение мне показалось, что в его глазах я увидел завесу желтого света, колышущуюся, как занавески на паре окон, но она исчезла прежде, чем я смог убедиться, что это было на самом деле. “В джипе Хэллоуэя нашли дробовик и револьвер 38-го калибра”, - сказал Фини.
  
  “Вы, ребята, принадлежите к правому ополчению или что-то в этом роде?” Спросил Мануэль.
  
  “Мы собираемся записаться на урок поэзии”, - сказал Бобби. “У вас есть ордер на обыск?”
  
  “Оторви бумажное полотенце от этого рулона”, - сказал шеф. “Я выпишу его для тебя”.
  
  Позади Фини, в дальнем конце зала, в фойе, освещенном витражными окнами, стоял второй помощник шерифа. Я не мог разглядеть его достаточно хорошо, чтобы понять, кто это.
  
  “Как ты сюда попал?” Спросил я.
  
  Мануэль смотрел на меня достаточно долго, чтобы напомнить мне, что он больше не мой друг.
  
  “Что происходит?” Спросил я.
  
  “Массовое нарушение твоих гражданских прав”, - сказал Мануэль, и в его улыбке была теплота раны от стилета в животе трупа.
  
  
  19
  
  
  У Фрэнка Фини было змеиное лицо, без клыков, но в клыках он и не нуждался, потому что из каждой поры его тела сочился яд. В его глазах была неподвижная, холодная сосредоточенность змеиных глаз, а рот представлял собой щель, из которой мог бы высунуться раздвоенный язык, не вызвав удивления даже у незнакомца, который только что с ним познакомился. До беспорядков в Уиверне Фини был гнилым яблоком в полиции, и он все еще был достаточно ядовит, чтобы одним взглядом погрузить в кому тысячу Белоснежек.
  
  “Ты хочешь, чтобы мы обыскали это место на предмет наличия еще оружия, шеф?” он спросил Мануэля.
  
  “Да. Но не мусорь это слишком сильно. Мистер Сноу, здесь, потерял своего отца месяц назад. Теперь он сирота. Давайте проявим к нему немного жалости ”.
  
  Улыбаясь так, словно он только что увидел нежную мышку или птичье яйцо, которые утолили бы его рептильный голод, Фини повернулся и с важным видом направился по коридору к другому помощнику шерифа.
  
  “Мы конфискуем все огнестрельное оружие”, - сказал мне Мануэль.
  
  “Это законное оружие. Оно не использовалось при совершении какого-либо преступления. У вас нет никакого права конфисковывать его”, - запротестовал я. “Я знаю свои права по Второй поправке”.
  
  Обращаясь к Бобби, Мануэль сказал: “Ты тоже считаешь, что я перегибаю палку?”
  
  “Ты можешь делать все, что захочешь”, - сказал Бобби.
  
  “Твой закоренелый приятель умнее, чем кажется”, - сказал мне Мануэль.
  
  Проверяя самоконтроль Мануэля, пытаясь определить, есть ли какие-либо пределы беззаконию, на которое готова пойти полиция, Бобби сказал: “Уродливый, психованный мудак со значком всегда может делать то, что хочет”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Мануэль.
  
  Мануэль Рамирес — не урод и не психопат — на три дюйма ниже, на тридцать фунтов тяжелее, на двенадцать лет старше и заметно более латиноамериканец, чем я; он любит музыку кантри, в то время как я рожден для рок-н-ролла; он говорит по-испански, по-итальянски и по-английски, в то время как я ограничиваюсь английским и несколькими утешительными девизами на латыни; у него полно политических взглядов, в то время как я нахожу политику скучной и неряшливой; он отличный повар, но единственное, что у меня хорошо получается с едой, - это есть ее. Несмотря на все эти различия и многое другое, когда-то нас объединяла любовь к людям и жизни, которая сделала нас друзьями.
  
  В течение многих лет он работал в ночную смену на кладбище, лучший полицейский ночи, но с тех пор, как месяц назад умер шеф полиции Льюис Стивенсон, Мануэль был главой отдела. В ночном мире, где я встретил его и стал его другом, когда-то он был яркой личностью, хорошим полицейским и хорошим человеком. Все меняется, особенно здесь, в бухте нью-Мунлайт, и хотя сейчас он работает днем, он отдал свое сердце тьме и уже не тот человек, которого я когда-то знал.
  
  “Здесь есть еще кто-нибудь?” Спросил Мануэль.
  
  “Нет”.
  
  Я услышал, как Фини и другой помощник шерифа разговаривали в фойе, а затем шаги на лестнице.
  
  “Получил твое сообщение”, - сказал мне Мануэль. “Номер машины”.
  
  Я кивнул.
  
  “Саша Гудолл была в доме Лилли Уинг прошлой ночью”.
  
  “Может быть, это была вечеринка Tupperware”, - сказал я.
  
  Вынимая магазин из “Глока", Мануэль сказал: "Вы двое появились перед самым рассветом. Вы припарковались за гаражом и вошли с черного хода”.
  
  “Нам понадобилась посуда”, - сказал Бобби.
  
  “Где ты был всю ночь?”
  
  “Изучаю каталоги Tupperware”, - сказал я.
  
  “Ты разочаровываешь меня, Крис”.
  
  “Ты думаешь, я больше похожа на горничную?”
  
  Мануэль сказал: “Я никогда не думал, что ты такой умник”.
  
  “Я человек с бесчисленными гранями”.
  
  Сдержанный ответ на его расспросы был бы истолкован как страх, а любое проявление страха повлекло бы за собой более жесткое обращение. Мы оба знали, что порочное военное положение, действовавшее во время этой чрезвычайной ситуации, никогда не было объявлено юридически, и хотя было маловероятно, что какая-либо власть когда-либо привлечет Мануэля или его людей к ответственности за тяжкие преступления или мелкое правонарушение, он не мог быть уверен, что за его незаконные действия не последуют последствия. Кроме того, когда-то он был законником по всем правилам, и, несмотря на все его самооправдания, у него все еще была совесть. Остроумные замечания были моим способом — и способом Бобби — напомнить Мануэлю, что мы так же хорошо, как и он, знали, что его власть сейчас по большей части незаконна и что если на нас будут давить слишком сильно, мы будем сопротивляться этому.
  
  “Разве я тебя тоже не разочаровал?” Спросил Бобби.
  
  “Я всегда знал, кто ты такой”, - сказал Мануэль, опуская магазин с пистолетом в один из карманов.
  
  “Аналогично. Тебе следует сменить марку косметики для лица. Разве ему не следует сменить марку косметики, Крис?”
  
  “Что-нибудь, что лучше прикрывает”, - сказал я.
  
  “Да, - сказал Бобби Мануэлю, “ я все еще вижу три шестерки у тебя на лбу”.
  
  Не отвечая, Мануэль засунул мой "Глок" себе за пояс.
  
  “Ты проверил номер лицензии?” Я спросил его.
  
  “Бесполезно. Suburban был украден ранее вечером. Мы нашли его брошенным сегодня днем, недалеко от пристани ”.
  
  “Есть какие-нибудь зацепки?”
  
  “Тебя это не касается. Я хочу сказать тебе две вещи, Крис. Две причины, по которым я здесь. Держись подальше от этого ”.
  
  “Это номер один?”
  
  “Что?”
  
  “Это первое из двух? Или это дополнительный совет?”
  
  “Мы можем запомнить две вещи”, - сказал Бобби. “Но если будет много дополнительных советов, нам придется сделать заметки”.
  
  “Держись подальше от этого”, - повторил Мануэль, обращаясь ко мне и игнорируя Бобби. В его глазах не было неестественного блеска, но жесткость в его голосе была такой же пугающей, как блеск глаз животного. “Ты израсходовал все карты на освобождение из тюрьмы, которые имел право ожидать от меня. Я серьезно, Крис”.
  
  Сверху донесся грохот. Тяжелый предмет мебели был опрокинут.
  
  Я направился к двери в холл.
  
  Мануэль остановил меня, вытащив свою дубинку и сильно ударив ею по столу. Стук был громким, как выстрел. Он сказал: “Ты слышал, как я говорил Фрэнку не слишком громить заведение. Просто расслабься. ”
  
  “Здесь больше нет оружия”, - сердито сказал я.
  
  “У такого любителя поэзии, как ты, может быть целый арсенал. В целях общественной безопасности мы должны быть уверены”.
  
  Бобби стоял, прислонившись к стойке рядом с варочной панелью, скрестив руки на груди. Он, казалось, полностью смирился с нашим бессилием, желая переждать этот эпизод, и был настолько хладнокровен, что с таким же успехом у него могли быть куски угля вместо глаз и морковка вместо носа. Эта поза, без сомнения, ввела Мануэля в заблуждение, но я так хорошо знал Бобби, что видел, что он похож на бомбу с сухим льдом, которая вот-вот достигнет давления взрыва. В ящике стола справа от него лежал набор ножей, и я был уверен, что он выбрал свое место с учетом столовых приборов.
  
  Мы не могли выиграть битву здесь и сейчас, и важным было остаться на свободе, чтобы найти Орсона и пропавших детей.
  
  Когда сверху донесся звук бьющегося стекла, я проигнорировала его, обуздала свой гнев и жестко сказала Мануэлю: “Лилли потеряла мужа. Теперь, возможно, ее единственного ребенка. Неужели до тебя это не доходит? Из всех людей только до тебя?”
  
  “Мне жаль ее”.
  
  “И это все?”
  
  “Если бы я мог вернуть ее мальчика, я бы это сделал”.
  
  Его выбор слов заставил меня похолодеть. “Звучит так, будто он уже мертв — или где-то, куда ты не можешь пойти, чтобы забрать его”.
  
  Без малейшего сострадания, которое когда-то было сущностью Мануэля, он сказал: “Я же говорил тебе — держись от этого подальше”.
  
  Шестнадцать лет назад жена Мануэля Кармелита умерла при родах их второго ребенка. Ей было всего двадцать четыре. Мануэль, который так и не женился повторно, воспитал дочь и сына с большой любовью и мудростью. У его мальчика, Тоби, синдром Дауна. Мануэлю, как никому другому, и даже больше, чем некоторым людям, знакомы страдания; он понимает, что значит жить с тяжелой ответственностью и ограничениями. Тем не менее, хотя я и заглядывал ему в глаза, я не смог увидеть сострадания, которое сделало его первоклассным отцом и полицейским.
  
  “А как же близнецы Стюарт?” Спросила я.
  
  Его круглое лицо, предназначенное скорее для смеха, чем для гнева, обычно летнее, сейчас было полным зимы и твердым, как лед.
  
  Я спросил: “А как насчет Венди Дульсинеи?”
  
  Объем моих знаний разозлил его.
  
  Его голос оставался мягким, но он постучал концом дубинки по правой ладони: “Послушай меня, Крис. Те из нас, кто знает, что произошло, — мы либо проглотим это, либо подавимся этим. Так что просто расслабься и проглоти это. Потому что, если ты подавишься этим, никого не будет рядом, чтобы применить маневр Геймлиха. Ты понимаешь? ”
  
  “Конечно. Эй, я умный парень. Я понимаю. Это была смертельная угроза ”.
  
  “Отлично поставлено”, - отметил Бобби. “Креативно, ненавязчиво, без резкой театральности — хотя часть бизнеса с клубом - это клише". Фишка психопата-гестаповца-палача из сотни старых фильмов. Без нее ты будешь более правдоподобным фашистом ”.
  
  “Пошел ты”.
  
  Бобби улыбнулся. “Я знаю, ты мечтаешь об этом”.
  
  Мануэль, казалось, был еще на шаг дальше от того, чтобы врезаться в Бобби с дубинкой.
  
  Встав перед Бобби так, чтобы они двое не оказались лицом к лицу, и надеясь чудесным образом пробудить чувство вины в кладбищенской совести Мануэля, я сказал: “Если я попытаюсь выйти на публику, попытаюсь напакостить там, где я не должен был напакостить, кто пустит пулю мне в затылок, Мануэль? Ты?”
  
  Выражение неподдельной обиды промелькнуло на его лице, но это лишь ненадолго смягчило выражение его лица. “Я не мог”.
  
  “Очень мило с твоей стороны”. "Броли " на жаргоне серферов означает "по-братски" . “Я буду гораздо менее мертв, если вместо тебя на курок нажмет один из твоих помощников”.
  
  “Это нелегко для нас обоих”.
  
  “Тебе, кажется, легче, чем мне”.
  
  “Ты был защищен из-за того, кем была твоя мать, чего она достигла. И потому, что ты был ... когда-то моим другом. Но не испытывай свою удачу, Крис”.
  
  “Четверо похищенных детей за двенадцать часов, Мануэль. Это текущий обменный курс? Четверо других детей за одного Тоби?”
  
  По общему признанию, я был жесток, обвиняя его в том, что он пожертвовал жизнями других детей ради своего сына, но в этой жестокости была правда.
  
  Его лицо потемнело, как угли, а в глазах горел яростный огонь ненависти. “Да. У меня есть сын, за которого я несу ответственность. И дочь. Моя мать. Семья, за которую я несу ответственность. Для меня это не так просто, как для такого умника-одиночки, как ты. ”
  
  Мне было неприятно, что, будучи друзьями, мы дошли до этого.
  
  Все полицейское управление Мунлайт-Бэй было кооптировано высшими властями, ответственными за сокрытие ужасов, порожденных в Уиверне. Причин, по которым копы пошли на сотрудничество, было множество: прежде всего страх; ошибочный патриотизм; пачки стодолларовых банкнот в огромных количествах, которые могут обеспечить только проекты с черным бюджетом. Более того, они были вовлечены в поиски группы резусов и людей, сбежавших из лаборатории более двух лет назад, и в ту ночь насилия большинство из них были укушены, исцарапаны или иным образом инфицированы; им грозила опасность стать, поэтому они согласились стать участниками заговора в надежде оказаться первыми в очереди на лечение, если будет обнаружено лекарство от ретровируса.
  
  Мануэля нельзя было купить за простые деньги. Его патриотизм не был ошибочным. Достаточный страх может заставить любого человека подчиниться, но Мануэля развратил не страх.
  
  Исследования в Wyvern привели к катастрофе, но также и к положительным открытиям. Очевидно, что некоторые эксперименты привели к многообещающим генетическим методам лечения.
  
  Мануэль продал душу в надежде, что одно из этих экспериментальных средств преобразит Тоби. И я подозреваю, что он мечтает о том, чтобы его сын достиг интеллектуального и физического преображения.
  
  Интеллектуальный рост вполне возможен. Мы знаем, что некоторые работы Wyvern включали исследования по повышению интеллекта и что были достигнуты поразительные успехи, как свидетельствует Орсон.
  
  “Как дела у Тоби?” Спросила я.
  
  Пока я говорил, я услышал тихий, но характерный звук позади себя. Выдвигается ящик стола. Ящик с ножами.
  
  Когда я встал между Бобби и Мануэлем, я хотел только разрядить растущее напряжение между ними, а не обеспечить прикрытие для Бобби, чтобы он мог вооружиться. Я хотела сказать ему, чтобы он остыл, но не знала, как это сделать, не предупредив Мануэля.
  
  Кроме того, бывают случаи, когда инстинкты Бобби лучше моих. Если он думал, что эта ситуация неизбежно приведет к насилию, возможно, он был прав.
  
  Очевидно, мой вопрос о Тоби заглушил звук выдвигаемого ящика, потому что Мануэль никак не показал, что слышал его.
  
  Неистовая гордость, одновременно трогательная и пугающая, не смогла вытеснить его гнев; эти две эмоции мрачно дополняли друг друга. “Он читает. Лучше. Быстрее. Лучше понимает. Лучше справляется с математикой. И что в этом плохого? Это преступление?”
  
  Я покачал головой.
  
  Хотя некоторые люди высмеивают внешность Тоби или избегают его, он - воплощение мягкости. Своей толстой шеей, округлыми плечами, короткими руками и коренастыми ногами он напоминает мне добрых гномов из приключенческих историй, которые восхищали меня в детстве. Его покатый и тяжелый лоб, низко посаженные уши, мягкие черты лица и внутренние эпикантические складки вокруг глаз придают ему мечтательный вид, соответствующий его милому и нежному характеру.
  
  Несмотря на свое бремя, Тоби всегда был счастлив и доволен. Я беспокоюсь, что толпа Виверн повысит его интеллект настолько, что он останется неудовлетворенным своей жизнью, но не настолько, чтобы дать ему средний IQ. Если они украдут его невинность и проклянут его самосознанием, которое причинит ему страдания, поймав его в ловушку между приемлемыми личностями, они уничтожат его.
  
  Я знаю все о неосуществимой тоске, бесплодном стремлении быть тем, кем человек никогда не сможет стать.
  
  И хотя мне трудно поверить, что Тоби можно было генетически сконструировать с радикально новой внешностью, я боюсь, что если бы была предпринята какая-либо такая попытка, он мог бы стать кем-то, кого ему было бы невыносимо видеть в зеркале. Те, кто не видит красоты в лице человека с синдромом Дауна, слепы ко всему прекрасному или настолько боятся отличий, что вынуждены немедленно отворачиваться от любой встречи с ними. В каждом лице — даже в самых простых и несчастных выражениях — есть какой-то драгоценный аспект божественного образа, отражением которого мы являемся, и если вы посмотрите с открытым сердцем, вы сможете увидеть потрясающую красоту, проблеск чего-то настолько сияющего, что это доставляет вам радость. Но сохранится ли это сияние в Тоби, если ученые-виверны переделают его, если будет предпринята попытка радикальной физической трансформации?
  
  “Теперь у него есть будущее”, - сказал Мануэль.
  
  “Не бросай своего мальчика”, - умоляла я.
  
  “Я поднимаю его”.
  
  “Он больше не будет твоим мальчиком”.
  
  “Наконец-то он станет тем, кем ему суждено было стать”.
  
  “Он уже был тем, кем должен был быть”.
  
  “Ты не знаешь, что такое боль”, - с горечью сказал Мануэль.
  
  Он говорил о своей собственной боли, а не о боли Тоби. Тоби в мире со всем миром. Или был таким.
  
  Я сказал: “Ты всегда любила его таким, какой он был”.
  
  Его голос был резким и дрожащим. “Несмотря на то, кем он был”.
  
  “Это несправедливо по отношению к себе. Я знаю, что ты чувствовала к нему все эти годы. Ты дорожила им ”.
  
  “Ты ни хрена не знаешь о том, что я чувствовал, ни дерьма”, - сказал он и ткнул дубинкой в воздух передо мной, словно доказывая свою правоту.
  
  С печалью, тяжелой, как камень, у меня на груди, я сказала: “Если это правда, если я не понимала, что ты чувствуешь к Тоби, тогда я вообще тебя не знала”.
  
  “Может быть, ты этого не сделала”, - сказал он. “Или, может быть, тебе невыносима мысль, что у Тоби может получиться более нормальная жизнь, чем у тебя. Нам всем нравится, когда есть на кого смотреть свысока — не так ли, Крис?”
  
  Мое сердце сжалось, словно от колючки. Ярость его гнева вызвала такой глубокий ужас и боль, что я не смогла ответить на это подлое обвинение. Мы слишком долго были друзьями, чтобы я могла ненавидеть его, и мной овладела только жалость.
  
  Он обезумел от надежды. В разумных пределах надежда поддерживает нас. В больших количествах она искажает восприятие, притупляет разум, развращает сердце в не меньшей степени, чем героин.
  
  Я не верю, что все эти годы неправильно понимала Мануэля. Преисполненный надежд, он забыл, что любил, и вместо этого любит идеал больше, чем реальность, которая является причиной всех страданий, которые человечество создает для себя.
  
  На лестнице послышались удаляющиеся шаги. Я посмотрела в сторону холла, когда в фойе появились Фини и другой помощник шерифа. Фини прошел в гостиную, а другой мужчина - в кабинет, где они включили свет и включили реостаты.
  
  “Что еще ты хотел мне сказать?” Я спросила Мануэля.
  
  “Они собираются взять это под контроль”.
  
  “Чего?”
  
  “Эта чума”.
  
  “Чем?” спросил Бобби. “Бутылочкой Лизола?”
  
  “У некоторых людей иммунитет”.
  
  “Не все”, - сказал Бобби, когда в гостиной разлетелось вдребезги стекло.
  
  Мануэль сказал: “Но иммунный фактор был выделен. Скоро появится вакцина и лекарство для тех, кто уже заражен”.
  
  Я подумал о пропавших детях, но не упомянул о них. “Некоторые люди все еще становятся такими”, - сказал я.
  
  “И мы начинаем понимать, что перемены настолько велики, что они способны их вынести”.
  
  Я старался сопротивляться потоку надежды, который мог бы унести меня прочь. “Только так много? Сколько?”
  
  “Есть порог .... Они начинают остро осознавать происходящие в них перемены. Затем их охватывает страх. Невыносимый страх перед самими собой. Ненависть к самим себе. Ненависть к себе нарастает до тех пор, пока ... они психологически не взорвутся ”.
  
  “Психологический взрыв? Что, черт возьми, это значит?” Тогда я понял. “Самоубийство?”
  
  “За гранью самоубийства. Насилие ... безумное саморазрушение. Мы видели ... несколько случаев. Ты понимаешь, что это значит?”
  
  Я сказал: “Когда они самоуничтожаются, они больше не являются носителями ретровируса. Чума самоограничивается”.
  
  Судя по звуку, Фрэнк Фини разбивал маленький столик или стул об одну из стен гостиной. Я догадался, что другой помощник шерифа сметал с полок в кабинете бутылочки с витаминами и травами Саши. Они добросовестно преподали нам урок — и уважения к закону.
  
  “Большинство из нас справятся с этим”, - сказал Мануэль.
  
  Но кто из нас этого не сделает? Я задавался вопросом.
  
  “Животные тоже”, - сказал я. “Они самоуничтожаются”.
  
  Он посмотрел на меня с подозрением. “Мы видим признаки. Что ты видел?”
  
  Я подумал о птицах. Крысах веве, которые были мертвы уже давно. Стая койотов, без сомнения, приближалась к порогу терпимых изменений.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?” Спросил я.
  
  “Так что держись подальше от всего этого. Позволь нужным людям справиться с этой ситуацией. Людям, которые знают, что они делают. Людям с верительными грамотами”.
  
  “Обычные большие мозги”, - сказал Бобби.
  
  Мануэль ткнул дубинкой в нашу сторону. “Вы можете думать, что вы герои, но вы только будете мешать”.
  
  “Я не герой”, - заверил я его.
  
  Бобби сказал: “Я, черт возьми, я всего лишь побывавший на серфинге, поджарившийся на солнце, накачанный пивом дебошир”.
  
  Мануэль сказал: “Здесь слишком многое поставлено на карту, чтобы мы могли позволить кому-либо иметь собственные планы”.
  
  - А что насчет отряда? - спросил я. - Спросил я. “ Обезьяны не самоликвидировались.
  
  “Они разные. Они были разработаны в лаборатории, и они такие, какие они есть. Они такие, какие они были сделаны, для чего они были рождены , чтобы быть. Они все еще могут стать, если они уязвимы к мутировавшему вирусу, но, возможно, они невосприимчивы. После того, как все это закончится, как только люди будут вакцинированы и эта вспышка самоограничится, мы выследим их и уничтожим ”.
  
  “Пока что в этом не очень повезло”, - напомнил я ему.
  
  “Мы были отвлечены более серьезной проблемой”.
  
  “Да”, - сказал Бобби. “Разрушать мир - это непосильная работа”.
  
  Игнорируя его, Мануэль сказал: “Как только мы приведем все в порядок, тогда отряд ... их дни сочтены”.
  
  В соседней столовой, куда Фини проследовал из гостиной, вспыхнул свет, и я отодвинулся от яркого света, падавшего через смежный дверной проем.
  
  В дверях коридора появился второй помощник шерифа, и это был не тот, кого я видел раньше. Я думал, что знаю всю полицию в городе, но, возможно, финансисты, стоящие за волшебниками Виверны, недавно выделили средства для более крупного подразделения.
  
  “Нашел несколько коробок с патронами”, - сказал новенький. “Оружия нет”.
  
  Мануэль окликнул Фрэнка, который появился в дверях столовой, и сказал: “Шеф?”
  
  “Мы здесь закончили”, - сказал Мануэль.
  
  Фини выглядел разочарованным, но новый человек отвернулся от кухни и сразу же направился по коридору к передней части дома.
  
  С поразительной скоростью Мануэль бросился к Бобби, замахиваясь дубинкой у его головы. Бобби также быстро пригнулся. Клуб рассек воздух в том месте, где только что был Бобби, и громко ударился о стенку холодильника.
  
  Бобби поднырнул под дубинку, прямо в лицо Мануэлю, и я подумал, что он обнимает его, что было странно, но потом я увидел блеск мясницкого ножа, приставленного острием к горлу Мануэля.
  
  Новый помощник шерифа помчался обратно на кухню, и оба, он и Фрэнк Фини, вытащили револьверы, держа оружие двумя руками.
  
  “Отойдите”, - сказал Мануэль своим помощникам.
  
  Он тоже отступил, уклоняясь от острия ножа.
  
  На какой-то безумный момент я подумал, что Бобби собирается вонзить в него огромный клинок, хотя я знаю Бобби лучше, чем это.
  
  Сохраняя осторожность, помощники шерифа отступили на шаг или два и опустили руки из положения готовности к стрельбе, хотя ни один из них не убрал оружие в кобуру.
  
  Свет, льющийся из-за двери столовой, освещал лицо Мануэля больше, чем мне хотелось бы видеть. Оно было разорвано гневом, а затем сшито вместе еще большим гневом, так что стежки были слишком тугими, придавая чертам лица странные очертания: оба глаза выпучены, но левый больше правого, ноздри раздуваются, рот представляет собой прямой разрез слева, но изгибается в ухмылке справа, как на портрете Пикассо в паршивом настроении, весь нарезанный кубиками, геометрическими плитами, которые не совсем сочетаются друг с другом. И кожа у него была уже не теплого коричневого цвета, а цвета окорока, слишком долго оставленного в коптильне, грязно-красная от застывшей крови и слишком большого количества дыма от гикори, темная и мраморная.
  
  Мануэль кипел от ненависти, настолько сильной, что она не могла быть вызвана исключительно остроумными замечаниями Бобби. Эта ненависть была направлена и на меня, но Мануэль не мог заставить себя ударить меня, не после стольких лет дружбы, поэтому он хотел причинить боль Бобби, потому что это причинило бы боль мне. Возможно, часть его гнева была направлена на самого себя, потому что он отказался от своих принципов, и, возможно, мы были свидетелями шестнадцатилетнего сдерживаемого гнева на Бога за смерть Кармелиты при родах и за то, что Тоби родился с синдромом Дауна, и я думаю -чувствую-знай, что отчасти это была ярость, в которой он не мог — не хотел, не смел — признаться в чувствах к Тоби, дорогому Тоби, которого он отчаянно любил, но который так сильно ограничил его жизнь. В конце концов, не зря говорят, что любовь - это обоюдоострый меч, а не обоюдоострая летучая мышь или Фруктовая помадка, потому что любовь остра, она пронзает, а любовь - это игла, которая зашивает дыры в наших сердцах, которая чинит наши души, но она также может резать, глубоко резать, ранить, убивать.
  
  Мануэль изо всех сил пытался восстановить контроль над собой, сознавая, что мы все наблюдаем за ним, что он представляет собой зрелище; но он проигрывал борьбу. Бок холодильника был поцарапан в том месте, куда он ударил дубинкой билли, но нападение на электроприбор, даже на крупный электроприбор, не принесло ему удовлетворения, в котором он нуждался, не уменьшило давление, все еще нарастающее в нем. Пару минут назад я думал о Бобби как о бомбе с сухим льдом в критической точке испарения, но теперь взорвался Мануэль, но не в Бобби или в меня, а в стеклянные панели четырех дверей магазина. витрина, он колотил дубинкой по стеклам, а затем распахнул одну из дверей и палкой вынес оттуда Королевский Вустерский фарфор, сервиз Ившема, который так любила моя мать. Блюдца, чашки, хлебницы, салатницы, соусник, масленка, набор для сахара и сливок полетели на столешницу, а оттуда на пол, фарфоровая шрапнель отлетела от посудомоечной машины, отлетела от ножек стульев и краснодеревщика. Микроволновая печь стояла рядом с витриной, и он ударил в нее клюшкой раз, другой, три или четыре раза, но окно, очевидно, было сделано из оргстекла или чего-то в этом роде, потому что оно не разбилось, хотя в клубе включили духовку и запрограммировали таймер, и если бы у нас хватило предусмотрительности заранее поставить в микроволновку пакет Orville Redenbacher's finest, мы могли бы насладиться попкорном к тому времени, как Мануэль справился со своей яростью. Он сорвал стальной чайник с плиты и швырнул его через всю комнату, схватил тостер и швырнул его на пол, хотя чайник все еще подпрыгивал — тычок, тычок, тычок — с маниакальной энергией потрепанной иконки в видеоигре. Он пнул тостер ногой, и тот покатился по полу, пища, как перепуганная собачонка, волоча за собой шнур, как хвост, и тогда он закончил.
  
  Он стоял посреди кухни, опустив плечи, наклонив голову вперед, веки были такими тяжелыми, как будто он только что очнулся от глубокого сна, рот приоткрыт, дыхание тяжелое. Он огляделся по сторонам, как будто был слегка сбит с толку, как бык, недоумевающий, куда, черт возьми, подевался этот приводящий в бешенство красный плащ.
  
  На протяжении всего разрушительного безумия Мануэля я ожидал увидеть демонический желтый свет, мерцающий в его глазах, но я так и не уловил его проблеска. Теперь в его взгляде тлел гнев, и замешательство, и мучительная печаль, но если он и становился чем-то меньшим, чем человек, то не настолько развился, чтобы демонстрировать блеск глаз.
  
  Безымянный помощник шерифа осторожно наблюдал за происходящим глазами, темными, как окна в заброшенном доме, но глаза Фрэнка Фини были ярче, чем у тыкв на Хэллоуин, и полны огненной угрозы. Хотя это сверхъестественное мерцание не было постоянным, оно появлялось, гасло и появлялось снова, дикость, которую оно символизировало, горела так же ровно, как сторожевой огонь. Люстра в столовой освещала Фини сзади, и из-за того, что его лицо было в тени, его глаза временами светились так, как будто свет из соседней комнаты проходил прямо через его череп и расходился из глазниц.
  
  Я боялся, что жестокость Мануэля вызовет вспышки гнева у помощников шерифа, которыми становились все трое мужчин, и что ими овладеет быстро прогрессирующее слабоумие, после чего мы с Бобби окажемся в окружении высокотехнологичного эквивалента стаи оборотней, охваченных жаждой крови. Поскольку мы по глупости забыли обзавестись ожерельями из аконита или серебряными пулями, нам пришлось бы защищаться потускневшим чайным сервизом моей матери из стерлингового серебра, который пришлось бы распаковывать из коробки в кладовой и, возможно, даже полировать кремом Wright's silver cream и мягкой тканью, чтобы сделать его достаточно смертоносным.
  
  Теперь оказалось, что Фини был единственной угрозой, но оборотень с заряженным револьвером - это ликантроп другого калибра, и такой, как он, может быть столь же смертоносен, как и целая стая. Он дрожал, блестел от пота, вдыхал с грубым хрипом, выдыхал с тонким и нетерпеливым стоном потребности. От волнения он прикусил губу, и его зубы и подбородок покраснели от собственной крови. Он держал пистолет обеими руками, целясь в пол, в то время как его безумные глаза, казалось, искали цель, его внимание переключалось с Мануэля на меня, на второго помощника шерифа, на Бобби, на меня, снова на Мануэля, и если Фини решит, что все мы мишени, он сможет убить нас четверых, даже если сам будет убит ответным огнем своих коллег-офицеров.
  
  Я поняла, что Мануэль разговаривает с Фини и другим помощником шерифа. Стук моего сердца временно оглушил меня. Его голос затих: “... мы закончили здесь, с нами покончено, покончили с этими ублюдками, давай, Фрэнк, Гарри, давай, все, давай, эти подонки того не стоят, пошли, возвращайся к работе, убирайся отсюда, давай”.
  
  Голос Мануэля, казалось, успокаивал Фини, подобно ритмичным строкам молитвы, литании, в которой его ответы произносились про себя, а не произносились вслух. Пламя смерти продолжало появляться в его глазах и гаснуть, хотя оно скорее отсутствовало, чем отсутствовало, и было более тусклым, чем раньше. Он разжал обе руки, сжимавшие револьвер, и держал его в правой руке, а затем, наконец, убрал в кобуру. Удивленно моргая, он почувствовал вкус крови, промокнул губы рукой и непонимающе уставился на красное пятно на своей ладони.
  
  Гарри, второй помощник шерифа, которому Мануэль наконец назвал имя, был уже в фойе, когда Фрэнк Фини вышел из кухни и вошел в холл. Мануэль последовал за Фини, и я обнаружил, что следую за Мануэлем, хотя и на расстоянии.
  
  Они утратили свою гестаповскую ауру. Они выглядели слабыми и усталыми, как трое мальчишек, которые с большим азартом играли в полицейских, но теперь устали и тащат свои задницы домой, чтобы выпить горячего шоколада и вздремнуть, а потом, может быть, надеть новые костюмы и поиграть в пиратов. Они казались такими же потерянными, как похищенные дети.
  
  В фойе, когда Фрэнк Фини последовал за Гарри Иксом на крыльцо, я сказал Мануэлю: “Ты видишь это, не так ли?”
  
  У двери он остановился и повернулся ко мне лицом, но не ответил. Он все еще был зол, но выглядел потрясенным. С каждой секундой его гнев становился все глубже, а глаза были полны печали.
  
  Когда свет проникал в фойе снаружи, из кабинета и гостиной, я чувствовала себя здесь более уязвимой, чем под прицелом и желтым взглядом Фини на кухне, но мне нужно было кое-что сказать Мануэлю.
  
  “Фини”, - сказал я, хотя Фини не был незаконченным делом между нами. “Ты видишь, каким он становится? Ты ведь не отрицаешь этого, не так ли?”
  
  “Есть лекарство. Скоро оно у нас будет”.
  
  “Он на грани. Что, если у тебя не будет лекарства достаточно скоро?”
  
  “Тогда мы с ним разберемся”. Он осознал, что все еще держит дубинку. Он просунул ее в петлю на поясе. “Фрэнк - один из наших. Мы дадим ему покой по-своему ”.
  
  “Он мог убить меня. Меня, Бобби, тебя, всех нас”.
  
  “Держись подальше от этого, Сноу. Я не буду повторять тебе это снова”.
  
  Снег. Криса больше нет. Разгромить дом парня - это расставить все точки над i и поставить точку над t в finito .
  
  “Может быть, этот похититель - тот парень из новостей”, - сказал я.
  
  “Какой парень?”
  
  “Похищает детей. Трех, четырех, пятерых маленьких детей. Сжигает их всех сразу”.
  
  “Это не то, что здесь происходит”.
  
  “Как ты можешь быть уверен?”
  
  “Это Мунлайт-Бэй”.
  
  “Не все плохие парни плохие только потому, что они становятся такими”.
  
  Он пристально посмотрел на меня, приняв мое замечание на свой счет.
  
  Я перешел к незаконченному делу: “Тоби отличный ребенок. Я люблю его. Я беспокоюсь о том, что происходит. Это такой ужасный риск. Но, в конце концов, Мануэль, я надеюсь, что у нас с ним все получится так, как ты думаешь. Я действительно хочу. Больше всего на свете ”.
  
  Он поколебался, но потом сказал: “Держись подальше от этого. Я серьезно, Сноу”.
  
  На мгновение я увидел, как он уходит из моего разрушенного дома в мир, который был еще более разрушен, чем фарфор моей матери. У обочины стояли две патрульные машины, и он сел в одну из них.
  
  “Приходи в любое время”, - сказала я, как будто он мог меня услышать. “У меня еще есть стаканы для питья, которые ты можешь разбить, сервировочная посуда. Мы выпьем пару кружек пива, ты можешь выбить к чертовой матери телевизор или порубить топором предметы мебели получше, пописать на ковер, если хочешь. Я приготовлю сырный соус, это будет весело, это будет празднично ”.
  
  Каким бы угрюмым, серым и темным ни был день, он, тем не менее, резал мне глаза. Я закрыл дверь.
  
  Когда любимый человек умирает — или, как в данном случае, потерян для меня по другой причине, — я неизменно превращаю боль в шутку. Даже в ту ночь, когда мой горячо любимый отец скончался от рака, я исполнял ментальные стендап-риффы о смерти, гробах и разрушительном воздействии болезней. Если я слишком сильно испью горя, я окажусь в чаше отчаяния. От отчаяния я так глубоко погрузлюсь в жалость к себе, что утону. Жалость к себе будет способствовать чрезмерным размышлениям о том, кого я потерял, что я потерял, об ограничениях, с которыми я всегда должен жить, об ограничениях моего странного ночного существования…и, наконец, я рискну стать тем уродом, которым меня называли хулиганы детства. Мне кажется кощунственным не принимать жизнь, но чтобы принять ее в темные времена, я должен найти красоту, скрытую в трагизме, красоту, которая на самом деле всегда есть, и которая для меня раскрывается через юмор. Ты можешь считать меня поверхностным или даже черствым за то, что я ищу смех в потерях, веселье на похоронах, но мы можем почтить мертвых смехом и любовью, именно так мы чтили их при жизни. Бог, должно быть, хотел, чтобы мы смеялись сквозь нашу боль, потому что Он внес во вселенную огромную долю абсурда, когда замешивал тесто для творения. Я признаю, что во многих отношениях я безнадежен, но пока у меня есть смех, я не лишен надежды.
  
  Я быстро осмотрел кабинет, чтобы посмотреть, какой ущерб был нанесен, выключил свет, а затем проделал ту же процедуру у входа в гостиную. Они причинили меньше разрушений, чем Вельзевул во время двухдневного отпуска из Ада, но больше, чем обычный полтергейст.
  
  Бобби уже выключил свет в столовой. При свечах он наводил порядок на кухне, сметая осколки фарфора в совок и выливая содержимое кастрюли в большой мешок для мусора.
  
  “Ты очень домашняя”, - сказала я, помогая с уборкой.
  
  “Я думаю, что в прошлой жизни я была экономкой у членов королевской семьи”.
  
  “Какая королевская особа?”
  
  “Российский царь Николай”.
  
  “Это плохо закончилось”.
  
  “Затем я перевоплотилась в Бетти Грейбл”.
  
  “Кинозвезда?”
  
  “Единственный и неповторимый, чувак”.
  
  “Я любил тебя в "Колготках, которые носила мама”.
  
  “Gracias . Но как же здорово снова стать мужчиной ”.
  
  Завязывая первый мешок для мусора, пока Бобби открывал другой, я сказал: “Я должен быть взбешен”.
  
  “Почему? Потому что у меня были все эти сказочные жизни, в то время как ты просто была собой?”
  
  “Он приходит сюда, чтобы надрать мне задницу, потому что на самом деле хочет надрать свою собственную”.
  
  “Он должен был бы быть акробатом”.
  
  “Мне неприятно это говорить, но он моральный извращенец”.
  
  “Чувак, когда ты злишься, ты, конечно, сквернословишь”.
  
  “Он знает, что идет на неосознанный риск с Тоби, и это съедает его заживо, даже если он не хочет этого признавать”.
  
  Бобби вздохнул. “Я сочувствую Мануэлю. Правда. Но этот чувак пугает меня больше, чем Фини”.
  
  “Фини становится лучше”, - сказал я.
  
  “Ни хрена себе. Но Мануэль пугает меня, потому что он стал тем, кем стал, не становясь. Понимаешь?”
  
  “Я знаю”.
  
  “Ты думаешь, это правда — насчет вакцины?” Спросил Бобби, возвращая помятый тостер на стойку.
  
  “Да. Но сработает ли это так, как они думают?”
  
  “Больше ничего не произошло”.
  
  “Мы знаем, что другая часть - правда”, - сказал я. “Психологический взрыв”.
  
  “Птицы”.
  
  “Может быть, койоты”.
  
  “Я бы чувствовал себя просто супер-умиротворенным из-за всего этого, - сказал Бобби, возвращая мясницкий нож в ящик для столовых приборов, - если бы не знал, что ошибка твоей мамы - это только часть проблемы”.
  
  “Таинственный поезд”, - сказал я, вспомнив предмет или предметы внутри костюма Ходжсона, тело Делакруа, завещание на аудиокассете и коконы.
  
  Раздался звонок в дверь, и Бобби сказал: “Скажи им, если они захотят прийти сюда и все испортить, у нас новые правила. Плата за покрытие в сто долларов, и все носят галстуки”.
  
  Я вышел в фойе и заглянул в одно из более прозрачных окон с боковым витражным освещением.
  
  Фигура в дверях была такой огромной, что можно было подумать, будто один из дубов вырвал свои корни, поднялся по ступенькам и позвонил в колокольчик, чтобы попросить сто фунтов удобрения.
  
  Я открыл дверь и отступил от света, чтобы впустить нашего посетителя.
  
  Рузвельт Фрост высокий, мускулистый, темнокожий и достаточно величественный, чтобы на фоне высеченных лиц на горе Рашмор выглядеть бюстами звезд ситкомов. Войдя с Мунгоджерри, светло-серой кошкой, уютно устроившейся на сгибе его левой руки, он закрыл за ними дверь.
  
  Голосом, примечательным своим глубоким звучанием, музыкальностью и мягкостью, он сказал: “Добрый день, сынок”.
  
  “Спасибо, что пришли, сэр”.
  
  “Ты снова влип в неприятности”.
  
  “Для меня это всегда хорошая ставка”.
  
  “Впереди много смертей”, - торжественно произнес он.
  
  “Сэр?”
  
  “Это то, что говорит кот”.
  
  Я посмотрел на Мангоджерри. Удобно устроившись на огромной руке Рузвельта, он казался бескостным. Кот был таким вялым, что его можно было бы принять за палантин или шарф, если бы Рузвельт был человеком, привыкшим носить палантины и шарфы, за исключением того, что его зеленые кошачьи глаза с золотыми крапинками были настороженными, приковывающими внимание и полными интеллекта, который нельзя было ни с чем спутать и который нервировал.
  
  “Много смертей”, - повторил Рузвельт.
  
  “Чей?”
  
  “Наша”.
  
  Мунгоджерри удержал мой взгляд.
  
  Рузвельт сказал: “Кошки многое знают”.
  
  “Не все”.
  
  “Кошки знают”, - настаивал Рузвельт.
  
  Глаза кошки, казалось, были полны печали.
  
  
  20
  
  
  Рузвельт посадил Мангоджерри на один из кухонных стульев, чтобы кот не порезал лапы об осколки разбитого фарфора, которые все еще валялись на полу. Хотя Мунгоджерри - беглянка-виверна, выведенная в генетических лабораториях, возможно, такая же умная, как добрый Орсон, и уж точно такая же умная, как средний участник на Колесо фортуны, более умный, чем большинство политических советников Белого дома на протяжении большей части прошлого столетия, он, тем не менее, был достаточно похож на кота, чтобы свернуться калачиком и мгновенно заснуть, хотя, по его предсказанию, это был канун конца света и хотя мы вряд ли были живы к рассвету. Кошки могут многое знать, как говорит Рузвельт, но они не страдают гиперактивным воображением или нервами-опунциями, как у меня.
  
  Что касается знаний, то сам Рузвельт знает больше, чем некоторые другие. Он разбирается в футболе, потому что в шестидесятые и семидесятые годы был главной звездой сетки, которого спортивные обозреватели окрестили Кувалдой. Сейчас, в шестьдесят три, он успешный бизнесмен, владелец магазина мужской одежды minimall и половины акций Moonlight Bay Inn and Country Club. Он также много знает о море и лодках, живя на борту пятидесятишестифутового "Ностромо", на последнем причале пристани Мунлайт-Бэй. И, конечно же, он умеет разговаривать с животными лучше, чем доктор Дулитл, а этот талант очень пригодился здесь, в Диснейленде Эдгара Аллана.
  
  Рузвельт настоял на том, чтобы помочь нам убрать оставшийся беспорядок. Хотя казалось странным заниматься домашней работой бок о бок с национальным памятником и наследником Святого Франциска, мы подарили ему пылесос.
  
  Мангоджерри проснулся, когда завыл пылесос, поднял голову достаточно надолго, чтобы выразить недовольство быстрым оскалом клыков, а затем, казалось, снова заснул.
  
  Моя кухня большая, но она кажется маленькой, когда в ней находится Рузвельт Фрост, независимо от того, пылесосит он или нет. Его рост шесть футов четыре дюйма, а внушительные размеры его шеи, плеч, груди, спины и рук затрудняют веру в то, что он был сформирован в чем-то столь хрупком, как матка; кажется, что его вырезали из гранитного карьера, или вылили в литейном цехе, или, возможно, построили на заводе грузовых автомобилей. Он выглядит значительно моложе своих лет, лишь с несколькими седыми волосками на висках. Он добился больших успехов в футболе не только благодаря своим габаритам, но и благодаря своим мозгам; в шестьдесят три года он почти так же силен, как когда-либо, и — я предполагаю — даже умнее, потому что он человек, который всегда учится.
  
  А еще он пылесосит как сукин сын. Вскоре мы втроем закончили приводить кухню в порядок.
  
  Боюсь, что это никогда больше не будет полностью правильным, если в витрине останется только одна полка Royal Worcester с рисунком Ившема. Пустые полки представляли собой печальное зрелище. Моя мама любила эти изысканные блюда: нежные цвета раскрашенных вручную яблок и слив на кофейных чашках, ежевику и груши на тарелках для салата.... Любимые вещи моей матери принадлежали не моей матери — они были просто ее вещи — и все же, хотя нам нравится верить, что воспоминания так же постоянны, как гравюры на стали, даже воспоминания о любви и великой доброте на самом деле пугающе эфемерны в своих деталях, и мы лучше всего запоминаем те, которые связаны с местами и вещами; память воплощается в форме, весе и фактуре реальных объектов, и там она сохраняется, чтобы быть ярко проявленной прикосновением.
  
  Там был второй набор посуды, повседневные принадлежности, и пока Рузвельт расставлял на кухонном столе чашки и блюдца, я сварила кофе.
  
  В холодильнике Бобби обнаружил большую коробку из-под выпечки, битком набитую булочками с орехами пекан и корицей, которые являются одними из моих самых любимых блюд. “Carpe crustulorum!” - Воскликнул он.
  
  Рузвельт спросил: “Что это было?”
  
  Я сказал: “Не спрашивай”.
  
  “Воспользуйся выпечкой”, - перевел Бобби.
  
  Я принес из гостиной пару подушек и положил их на один из стульев, что позволило Мунгоджерри, которая теперь проснулась, сидеть достаточно высоко, чтобы быть частью собрания.
  
  Пока Рузвельт отламывал кусочки булочки с корицей и макал их в блюдце с молоком, которое он налил для кошки, Саша вернулась домой после каких-то своих дел. Рузвельт называет ее "дочерью", как он иногда называет нас с Бобби "сыночком" , что вполне в его духе, хотя он настолько высокого мнения о Саше, что я подозреваю, что он был бы рад удочерить ее. Я стояла у него за спиной, когда он поднял ее и обнял; словно маленькую девочку, она полностью исчезла в его медвежьих объятиях, за исключением одной ноги, обутой в кроссовку, которая болталась в дюйме от пола.
  
  Саша принесла стул от своего стола для сочинений в столовой, поставив его между моим стулом и стулом Бобби. Она потрогала Бобби за рукав и сказала: “Сукина рубашка”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Я видел Дуги”, - сказал Саша. “Он собирает оборудование, боеприпасы. Сейчас ... чуть больше трех часов. Мы будем готовы отправиться в путь, как только стемнеет.”
  
  “Боеприпасы?” спросил Бобби.
  
  “У Дуги действительно отличная техническая поддержка”.
  
  “Техническая поддержка?”
  
  “Мы собираемся быть готовыми к непредвиденным обстоятельствам”.
  
  “Непредвиденные обстоятельства?” Бобби повернулся ко мне. “Братан, ты спишь с Джи ай Джейн?”
  
  “Эмма Пил”, - поправил я. Обращаясь к Саше-Эмме, я сказал: “Нам могут понадобиться боеприпасы. Мануэль и два помощника шерифа были здесь, конфисковали наше оружие”.
  
  “Разбил немного фарфора”, - сказал Бобби.
  
  “Разбил кое-какую мебель”, - добавил я.
  
  “Перевернул тостер”, - сказал Бобби.
  
  “Мы можем рассчитывать на Дуги”, - сказала Саша. “Почему тостер?”
  
  Бобби пожал плечами. “Она была маленькой, беззащитной и уязвимой”.
  
  Мы сели — четверо человек и один серый кот — поесть, выпить и выработать стратегию при свечах.
  
  “Carpe crustulorum”, сказал Бобби.
  
  Размахивая вилкой, Саша сказала: “Carpe furcam”.
  
  Поднимая свою чашку, словно в тосте, Бобби сказал: “Приготовь кофе”.
  
  “Заговор”, - пробормотал я.
  
  Мунгожерри наблюдал за нами с живым интересом.
  
  Рузвельт изучал кота, как кот изучал нас, и сказал: “Он думает, что ты странный, но забавный”.
  
  “Странно, да?” Сказал Бобби. “Я не думаю, что это обычная человеческая привычка - преследовать мышей и есть их”.
  
  Рузвельт Фрост разговаривал с животными задолго до того, как лаборатории Wyvern дали нам четвероногих граждан, возможно, более сообразительных, чем люди, которые их создали. Насколько я понял, его единственная эксцентричная вера заключается в том, что мы можем разговаривать с обычными животными, а не только с теми, которые были генетически модифицированы. Он не утверждает, что был похищен инопланетянами и прошел проктологическое обследование, не рыщет по лесам в поисках Биг Фута или голубого быка Бейба, не пишет роман, направленный ему духом Трумэна Капоте, и не носит шляпу из алюминиевой фольги, чтобы предотвратить микроволновый контроль его мыслей со стороны Американского профсоюза работников бакалеи.
  
  Несколько лет назад он научился общению с животными у женщины по имени Глория Чан из Лос-Анджелеса, после того как она способствовала диалогу между ним и его любимой дворняжкой Слупи, ныне покойной. Глория рассказала Рузвельту о его повседневной жизни и привычках то, чего она никак не могла знать, но с чем был знаком Слупи и что, по-видимому, открыла ей собака.
  
  Рузвельт говорит, что общение с животными не требует какого-либо особого таланта, что это не экстрасенсорная способность. Он утверждает, что это чувствительность к другим видам, которой мы все обладаем, но которую подавляем; самыми большими препятствиями для изучения необходимых техник являются сомнения, цинизм и предвзятые представления о том, что возможно, а что нет.
  
  После нескольких месяцев напряженной работы под руководством Глории Чан Рузвельт научился понимать мысли и озабоченности Слупи и других домашних животных. Он готов научить меня, и я намерен попробовать. Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, чем лучше понять Орсона; мой четвероногий брат много слышал от меня за последние пару лет, но я никогда не слышал от него ни слова. Уроки с Рузвельтом либо откроют мне дверь в чудо, либо заставят меня почувствовать себя глупой и легковерной. Как человек, я хорошо знаком с глупостью и легковерием, так что мне нечего терять.
  
  Бобби имел обыкновение высмеивать игры Рузвельта с животными, хотя никогда не говорил ему это в лицо, приписывая их травмам головы, полученным на футбольном поле; но в последнее время он, похоже, пропустил свой скептицизм через ментальный рубильник. События в Wyvern преподали нам много уроков, и один из них, несомненно, заключается в том, что, хотя наука может улучшить судьбу человечества, она не содержит всех ответов, которые нам нужны: у жизни есть измерения, которые не могут быть нанесены на карту биологами, физиками и математиками.
  
  Орсон привел меня к Рузвельту больше года назад, привлеченный собачьим чутьем, что это особенный человек. Несколько кошек-виверн и Бог знает, какие еще виды сбежавших из лаборатории также разыскивали его и, так сказать, наговорили ему лишнего. Орсон - исключение. Он навещает Рузвельта, но не общается с ним. Старый пес-сфинкс, как называет его Рузвельт, немая дворняга, немногословный лабрадор.
  
  Я полагаю, что моя мама привела ко мне Орсона — по какой-то причине - после фальсификации лабораторных данных, чтобы выдать его за мертвого щенка. Возможно, Орсон боится, что его силой заберут обратно в лабораторию, если кто-нибудь поймет, что он один из их успешных сотрудников. Какова бы ни была причина, он чаще всего играет в свою игру "я-просто-старая-добрая-тупая-собака", когда находится рядом с кем-то, кроме Бобби, Саши и меня. Хотя он и не оскорбляет Рузвельта этим обманом, Орсон остается неразговорчивым, как репа, хотя и репа с хвостиком.
  
  Сейчас, сидя на стуле, приподнявшись на паре подушек, и изящно поедая пропитанные молоком кусочки булочки с корицей, Мунгожерри не притворялась обычной кошкой. Пока мы рассказывали о событиях последних двенадцати часов, его зеленые глаза с интересом следили за разговором. Когда он услышал что-то, что удивило его, его глаза расширились, а когда он был шокирован, он либо дернулся, либо откинул голову назад и склонил ее набок, как бы говоря: чувак, ты что, пил коктейли из кошачьей мяты, или ты просто врожденный механизм для изготовления дерьма? Иногда он ухмылялся, что обычно случалось, когда нам с Бобби приходилось рассказывать о какой-нибудь глупости, которую мы сказали или сделали; мне казалось, что Мунгоджерри ухмылялся слишком часто. Описание Бобби того, что мы увидели сквозь лицевую панель биозащищенного костюма Ходжсона, казалось, на несколько минут отвлекло кошку от кормления, но он был прежде всего котом, с кошачьим аппетитом и любопытством, поэтому, прежде чем мы закончили рассказ, он попросил и получил от Рузвельта еще одно блюдце с размоченным в молоке crustulorum .
  
  “Мы убеждены, что пропавшие дети и Орсон находятся где-то в Уиверне”, - сказал я Рузвельту Фросту, потому что я все еще чувствовал себя неловко, обращаясь напрямую к коту, что странно, учитывая, что я постоянно обращаюсь непосредственно к Орсону. “Но это место слишком большое, чтобы его обыскивать. Нам нужен ищейка”.
  
  Бобби сказал: “Поскольку у нас нет разведывательного спутника, мы не знаем хорошего индейского разведчика и не держим ищейку в шкафу на всякий случай ...”
  
  Мы трое выжидающе посмотрели на Мунгоджерри.
  
  Кот встретился взглядом со мной, затем с Бобби, затем с Сашей. Он на мгновение закрыл глаза, словно обдумывая нашу подразумеваемую просьбу, затем, наконец, обратил свое внимание на Рузвельта.
  
  Кроткий великан отодвинул тарелку и кофейную чашку, наклонился вперед, оперся правым локтем о стол, подпер подбородок кулаком и встретился взглядом с нашим усатым гостем.
  
  Через минуту, в течение которой я безуспешно пытался вспомнить мелодию песни из фильма "Этот чертов кот“, Рузвельт сказал: "Мангоджерри интересуется, слушал ли ты, что я говорил, когда мы только приехали”.
  
  “Много смертей”, - процитировал я.
  
  “Чья?” Спросила Саша.
  
  “Наша”.
  
  “Кто сказал?”
  
  Я указал на кошку.
  
  Мунгоджерри умудрился выглядеть как свами.
  
  Бобби сказал: “Мы знаем, что есть опасность”.
  
  “Он не просто говорит, что это опасно”, - объяснил Рузвельт. “Это ... своего рода предсказание”.
  
  Мы сидели в тишине, уставившись на кошку, которая одарила нас таким же непроницаемым выражением, как у кошек в египетских скульптурах, и в конце концов Саша сказала: “Ты имеешь в виду ясновидящую Мунгоджерри?”
  
  “Нет”, - сказал Рузвельт.
  
  “Тогда что ты имеешь в виду?”
  
  Все еще глядя на кошку, которая теперь серьезно смотрела на одну из свечей, словно читая будущее по извилистому танцу пламени на фитиле, Рузвельт сказал: “Кошки многое знают”.
  
  Бобби, Саша и я посмотрели друг на друга, но ни один из нас не смог дать просветления.
  
  “Что именно знают кошки?” Спросила Саша.
  
  “Дела”, - сказал Рузвельт.
  
  “Как?”
  
  “Зная”.
  
  “Что это за звук, когда хлопаешь в ладоши?” Риторически спросил Бобби.
  
  Кошка дернула ушами и посмотрела на него, как бы говоря: теперь ты понимаешь.
  
  “Этот кот слишком много читал Дипака Чопру”, - сказал Бобби.
  
  Лицо и голос Саши исказились от разочарования. “Рузвельт?”
  
  Когда он пожал своими массивными плечами, я почти почувствовала, как кубический ярд перемещенного воздуха пронесся над столом. “Дочь, общение с животными не всегда похоже на разговор по телефону. Иногда все именно так ясно, как сейчас. Но иногда возникают ... двусмысленности ”.
  
  “Ну, - сказал Бобби, - думает ли эта мышеловка на шарикоподшипниках, что у нас есть какой-то шанс найти Орсона и детей, а затем вернуться сюда живыми - вообще какой-нибудь шанс?”
  
  Левой рукой Рузвельт нежно почесал кошку за ушами и погладил ее по голове. “Он говорит, что шанс есть всегда. Нет ничего безнадежного”.
  
  “Шансы пятьдесят на пятьдесят?” Я задумался.
  
  Рузвельт тихо рассмеялся. “Мистер Мангоджерри говорит, что он не букмекер”.
  
  “Итак, - сказал Бобби, - худшее, что может случиться, это то, что мы все вернемся туда, в Уиверн, и все умрем, нас измельчат, обработают и упаковают как мясо для ланча. Мне кажется, это всегда было худшим, что могло случиться, так что ничего не изменилось. Я готов к этому ”.
  
  “Я тоже”, - сказала Саша.
  
  Очевидно, все еще говоря за кошку, которая замурлыкала и прильнула к его руке, когда он ее погладил, Рузвельт сказал: “Что, если эти дети и Орсон находятся там, куда мы не можем пойти? Что, если они в Яме?”
  
  Бобби сказал: “Эмпирическое правило: место под названием "Дыра" не может быть хорошим местом”.
  
  “Это то, что они называют центром генетических исследований”.
  
  “Они?” Спросил я.
  
  “Люди, которые в этом работают. Они называют это Дырой, потому что ...” Рузвельт наклонил голову, как будто прислушиваясь к тихому голосу. “Ну, я думаю, одна из причин в том, что он находится глубоко под землей”.
  
  Я обнаружил, что обращаюсь к коту. “Значит, он все еще функционирует где-то там, в Уиверне, как мы и подозревали, все еще укомплектован персоналом и функционирует?”
  
  “Да”, - сказал Рузвельт, поглаживая кота под подбородком. “Автономный ... тайно пополняемый каждые шесть месяцев”.
  
  “Ты знаешь, где?” Я спросил Мунгожерри.
  
  “Да. Он знает. В конце концов, он оттуда, - сказал Рузвельт, откидываясь на спинку стула. “Именно оттуда он сбежал ... той ночью. Но если Орсон и дети в Яме, то нет никакой возможности добраться до них или вытащить их оттуда ”.
  
  Мы все размышляли в тишине.
  
  Мунгожерри поднял переднюю лапу и начал вылизывать ее, расчесывая мех. Он был умен, он все знал, он мог выслеживать, он был нашей лучшей надеждой, но он также был котом. Мы полностью полагались на товарища, который в любой момент мог выкашлять комок шерсти. Единственная причина, по которой я не смеялся и не плакал, заключалась в том, что я не мог делать и то, и другое одновременно, а именно это мне и хотелось делать.
  
  Наконец Саша оставил проблему позади: “Если у нас нет шансов вытащить их из Норы, тогда нам остается только надеяться, что они где-то еще в Виверне”.
  
  “Главный вопрос остается тем же”, - сказал я Рузвельту. “Готов ли Мунгожерри помочь?”
  
  Кот встречался с Орсоном только один раз, на борту "Ностромо", в ночь смерти моего отца. Казалось, они понравились друг другу. Они также имели общее происхождение в исследованиях по повышению интеллекта в Wyvern, и если моя мать была в некотором смысле матерью Орсона, потому что он был продуктом ее сердца и разума, то этот кот мог чувствовать, что она была и его потерянной матерью, его создательницей, которой он был обязан жизнью.
  
  Я сидел, крепко обхватив руками пустую кофейную чашку, отчаянно веря, что Мунгожерри нас не подведет, мысленно перечисляя причины, по которым кот должен согласиться присоединиться к нашей спасательной операции, готовясь сделать невероятное и бесстыдное заявление, что он мой духовный брат, Мунгожерри Сноу, точно так же, как Орсон был моим братом, что это семейный кризис, которому он был особенно обязан, и я не мог не вспомнить, что сказал Бобби об этом дивном новом мире умных животных, похожем на мультфильм о Дональде Дакке, который, несмотря на всю свою нелепость, тем не менее, чреват ужасающими физическими, моральными и духовными последствиями.
  
  Когда Рузвельт сказал “Да”, я так лихорадочно выстраивал свой аргумент против ожидаемого отклонения нашей просьбы, что не сразу понял, что сообщил наш друг-коммуникатор животных.
  
  “Да, мы поможем”, - объяснил Рузвельт в ответ на мое тупое моргание.
  
  Мы передавали улыбки, похожие на тарелку с хрустящими коржами , по кругу стола.
  
  Затем Саша повернула голову к Рузвельту и спросила: “‘Мы’?”
  
  “Я понадоблюсь тебе для перевода”.
  
  Бобби сказал: “Человек из мунго ведет, мы следуем”.
  
  “Возможно, все не так просто”, - сказал Рузвельт.
  
  Саша покачала головой. “Мы не можем просить тебя об этом”.
  
  Взяв ее за руку, похлопав по ней, Рузвельт улыбнулся. “Дочь, ты не просишь. Я настаиваю. Орсон тоже мой друг. Все эти дети - дети моих соседей ”.
  
  “Много смертей”, - снова процитировал я.
  
  Рузвельт опроверг предыдущую двусмысленность кота: “Нет ничего безнадежного”.
  
  “Кошки многое знают”, - сказал я.
  
  Теперь он процитировал меня: “Не все”.
  
  Мунгоджерри посмотрел на нас так, словно хотел сказать: Кошки знают.
  
  Я чувствовал, что ни кот, ни Рузвельт не должны, наконец, браться за это опасное предприятие, не выслушав сначала бессвязное, неполное, порой бессвязное, но убедительное последнее завещание Лиланда Делакруа. Независимо от того, найдем мы Орсона и детей или нет, мы вернемся в это кишащее коконами бунгало в конце ночи, чтобы разжечь очистительный костер, но я был убежден, что во время наших поисков мы столкнемся с другими последствиями проекта "Таинственный поезд", некоторые из которых потенциально смертельны. Если бы, выслушав причудливую историю Делакруа, рассказанную его измученным голосом, Рузвельт и Мангоджерри пересмотрели свое обязательство сопровождать нас, я все равно попытался бы убедить их помочь, но чувствовал бы, что был честен с ними.
  
  Мы перешли в столовую, где я прокрутил оригинальную кассету.
  
  Последние слова на кассете были произнесены на том неизвестном языке, и когда они смолкли, Бобби сказал: “Мелодия хорошая, но в ней нет такта, под который можно танцевать”.
  
  Рузвельт стоял перед магнитофоном, нахмурившись. “Когда мы отправляемся?”
  
  “Сначала стемнеет”, - сказал я.
  
  “Которая быстро опускается”, - сказала Саша, взглянув на жалюзи на окне, сквозь которые дневной свет пробивался менее настойчиво, чем когда мы с Бобби впервые слушали Делакруа.
  
  “Если эти дети в Уиверне, - сказал Рузвельт, - то с таким же успехом они могут быть у врат Ада. Каков бы ни был риск, мы не можем оставить их там”.
  
  На нем был черный свитер с высоким воротом, черные брюки-чинос и черные Рокпорты, как будто он предвидел тайную операцию, которая нам предстояла. Несмотря на свой внушительный рост и грубоватые черты лица, он выглядел как священник, как экзорцист, мрачно приготовившийся изгонять бесов.
  
  Повернувшись к Мангоджерри, которая сидела на Сашином столе для сочинений, я спросил: “А как насчет тебя?”
  
  Рузвельт присел на корточки у стола, с глазу на глаз с котом.
  
  Мне Мунгожерри показался в высшей степени бескорыстным, как и любая кошка, когда она пытается соответствовать репутации своего вида, отличающегося холодным безразличием, загадочностью и неземной мудростью.
  
  Очевидно, Рузвельт рассматривал этого серого мышелова через объектив, которым у меня не было, или слушал его на частоте, недоступной для моего слуха, потому что он сообщил: “Мангоджерри говорит две вещи. Сначала он найдет Орсона и детей, если они где-нибудь в Уиверне, несмотря ни на какой риск, чего бы это ни стоило.”
  
  Почувствовав облегчение, благодарный коту за его смелость, я спросил: “А номер два?”
  
  “Ему нужно выйти на улицу и пописать”.
  
  
  21
  
  
  В сумерках я пошел в ванную, меня не вырвало, хотя позывы были, и вместо этого я дважды вымыл лицо, один раз горячей водой, другой раз холодной. Затем я сел на край ванны, обхватил руками колени и выдержал осаду дрожи, такой же сильной, как те, которые, по слухам, сопровождают малярию или проверку налоговой службы.
  
  Я не боялся, что миссия в Форт Уиверн приведет к смертоносному шторму, который предсказала наша прозорливая кошечка, или что я погибну предстоящей ночью. Скорее, я боялся, что переживу эту ночь, но вернусь домой без детей и Орсона, или что я потерплю неудачу при спасении и также потеряю Сашу, Бобби, Рузвельта и Мангоджерри в процессе.
  
  С друзьями в этом прохладном мире; без друзей здесь было бы невыносимо холодно.
  
  Я умылся в третий раз, пописал, чтобы показать свою солидарность с Мунгожерри, вымыл руки (потому что моя мама, будущая разрушительница мира, научила меня гигиене) и вернулся на кухню, где меня ждали остальные. Я подозреваю, что, за исключением кошки, они прошли через ритуал, аналогичный моему, в других ванных комнатах.
  
  Поскольку Саша, как и Бобби, замечала подозрительных типов по всему городу и верила, что скоро произойдет что-то серьезное, она предполагала, что наш дом будет под наблюдением властей, хотя бы по той причине, что мы связаны с Лилли Уинг. Поэтому она договорилась о нашей встрече с Дуги Сассманом в месте встречи, недоступном для посторонних глаз.
  
  "Эксплорер" Саши, джип Бобби и "Мерседес" Рузвельта были припаркованы перед домом. За нами наверняка установили бы слежку, если бы мы выехали на любом из них; нам пришлось бы уходить пешком и со значительной скрытностью.
  
  За нашим домом, за нашим задним двором, проходит утоптанная грунтовая тропинка, которая отделяет нашу собственность и те, что прилегают к ней, от рощи эвкалиптов red-gum, а за деревьями - поле для гольфа Moonlight Bay Inn and Country Club, половинным владельцем которого является Рузвельт. Наблюдение, вероятно, распространялось на пешеходную дорожку, и не было никаких шансов, что приставленных к нам наблюдателей можно было подкупить приглашениями на воскресный бранч в загородном клубе.
  
  План состоял в том, чтобы пройти от двора к двору несколько кварталов, рискуя привлечь внимание соседей и их собак, пока мы не окажемся вне поля зрения любых групп наблюдения, которые могли быть к нам приставлены.
  
  Из-за празднования конфискации Мануэлем, у Саши было единственное оружие, ее.38 Chiefs Special, и два спидлоадера в специальной сумке. Она не отдала бы пьесу ни Рузвельту, ни Бобби, ни мне - даже Мунгоджерри. Тоном, не терпящим возражений, она объявила, что займет рискованную позицию пойнта.
  
  “Где мы встретимся с Дуги?” Спросила я, когда Бобби убрал единственную оставшуюся булочку с корицей в холодильник, а я закончила складывать чашки и блюдца в раковину.
  
  “На Хадденбек-роуд, ” сказала Саша, “ сразу за Кроу-Хилл”.
  
  “Кроу Хилл”, - сказал Бобби. “Мне не нравится, как это звучит”.
  
  Саша на мгновение не поняла. Потом до нее дошло: “Это просто место. Какое это может иметь отношение к тем рисункам?”
  
  Меня больше беспокоило расстояние. “Чувак, это семь-восемь миль”.
  
  “Почти девять”, - сказала Саша. “Со всей этой новой активностью в городе нет места, где мы могли бы встретиться с Дуги, не привлекая внимания”.
  
  “Потребуется слишком много времени, чтобы преодолеть такой большой участок пешком”, - запротестовал я.
  
  “О, - сказала она, - мы пройдем всего несколько кварталов пешком, пока не сможем угнать машину”.
  
  Бобби улыбнулся мне и подмигнул. “Это у тебя просто супер”.
  
  “Чья машина?” Я спросил ее.
  
  “Любая машина”, - жизнерадостно сказала она. “Меня не волнует стиль, только мобильность”.
  
  “Что, если мы не найдем машину с ключами внутри?”
  
  “Я подключу это по горячим следам”, - сказала она.
  
  “Ты знаешь, как подключить машину к сети?”
  
  “Я была герлскаутом”.
  
  “Дочь получила значок за заслуги в угоне автомобиля”, - сказал Рузвельт Мунгоджерри.
  
  Уходя, мы заперли заднюю дверь, оставив жалюзи опущенными, а некоторые лампы приглушенными.
  
  Я не надела свою кепку Mystery Train. Она больше не позволяла мне чувствовать себя ближе к моей матери, и уж точно больше не казалась талисманом на удачу.
  
  Ночь была мягкой и безветренной, в воздухе чувствовался слабый запах соли и разлагающихся морских водорослей.
  
  Облака, темные, как железная сковорода, скрыли луну. Кое-где отражения городских огней, похожие на прогорклый желтый жир, размазывались по облакам, но ночь была глубокой и почти идеальной для наших целей.
  
  Забор из серебристого кедра, окружающий это поместье, высотой в мой рост, без промежутков между вертикальными перекладинами, поэтому он прочный, как стена. Калитка ведет на пешеходную дорожку.
  
  Мы миновали ворота и направились к восточной стороне заднего двора, где моя собственность примыкает к собственности семьи Самардиан.
  
  Ограждение чрезвычайно прочное, потому что вертикальные планки крепятся к трем горизонтальным направляющим. Эти направляющие также отлично послужат нам в качестве лестницы.
  
  Мунгоджерри перепрыгнул через забор так, словно был легче воздуха. Стоя задними лапами на самой верхней перекладине, а передними на верхней планке, он осматривал задний двор по соседству.
  
  Когда кот взглянул на нас сверху вниз, Рузвельт прошептал: “Похоже, никого нет дома”.
  
  По одному и в относительной тишине мы последовали за кошкой через забор. Из владений Самардиан мы перелезли через другую кедровую изгородь на задний двор Ландсбергов. В их доме горел свет, но мы прошли незамеченными и перешагнули через низкий штакетник во двор семьи Перес, оттуда неуклонно двигаясь на восток, мимо дома за домом, без проблем, если не считать Бобо, золотистого ретривера Владских, который не зазывает, но прилагает все усилия, чтобы заставить вас подчиниться своим хвостом, а затем зализать вас до смерти.
  
  Мы перелезли через высокий забор из красного дерева во двор за Стэнуик плейс, оставив Бобо, к счастью, без лая, пускать слюни, вилять хвостом с рассекающим воздух свистом-свистом и танцевать на задних лапах в возбуждении, переполняющем мочевой пузырь.
  
  Я всегда думал о Роджере Стэнуике как о порядочном человеке, который вложил свои таланты в исследования Виверн по самым благородным причинам, во имя научного прогресса и развития медицины, во многом так же, как это делала моя мать. Его единственным грехом был тот же, что совершила мама: высокомерие. Из гордости за свой неоспоримый интеллект, из неуместной веры в силу науки, способной разрешить все проблемы и объяснить все вещи, он невольно стал одним из архитекторов конца света.
  
  Я всегда так думала. Теперь я не была так уверена в его добрых намерениях. Как показала запись Лиланда Делакруа, Стэнвик был вовлечен как в работу моей матери, так и в "Таинственный поезд". Он был более мрачной фигурой, чем казался раньше.
  
  Все мы, двуногие экземпляры, перебегали от кустарника к дереву по тщательно озелененным владениям Стэнвиков, надеясь, что никто не выглянет в окно. Мы добрались до следующего забора, прежде чем поняли, что Мунгоджерри с нами нет.
  
  В панике мы повернули назад, оглядываясь среди аккуратно подстриженных кустов и живой изгороди, шепча его имя, которое нелегко произносить шепотом с невозмутимым лицом, и нашли его возле крыльца Стэнвиков. Он был призрачной серой фигурой на черной лужайке.
  
  Мы присели на корточки вокруг нашего миниатюрного руководителя группы, и Рузвельт переключил свой мозг на Странный канал, чтобы узнать, о чем думает кот.
  
  “Он хочет войти внутрь”, - прошептал Рузвельт.
  
  “Почему?” Я спросил.
  
  Рузвельт пробормотал: “Что-то здесь не так”.
  
  “Что?” Спросила Саша.
  
  “Здесь живет Смерть”, - перевел Рузвельт.
  
  “Он следит за порядком во дворе”, - сказал Бобби.
  
  “Дуги ждет”, - напомнила Саша коту.
  
  Рузвельт сказал: “Мангоджерри говорит, что людям в палате нужна помощь”.
  
  “Как он может сказать?” Спросила я, сразу же зная ответ, и обнаружила, что повторяю его вместе с Сашей и Бобби хором шепотом: “Кошки многое знают”.
  
  Меня так и подмывало схватить кота, зажать его подмышкой и убежать с ним отсюда, как с футбольным мячом. Конечно, у него были клыки и когти, и он мог бы возразить. Более того, нам нужно было заручиться его желанием сотрудничать с нами в предстоящих поисках. Он мог бы отказаться сотрудничать, если бы я обращался с ним как со спортивным товаром, даже если бы у меня не было намерения отправить его пинком в Уиверн.
  
  Вынужденный поближе присмотреться к викторианскому дому, я понял, что у этого места есть черты Сумеречной зоны. Из окон верхнего этажа были видны комнаты, освещенные только мерцающим светом телевизионных экранов - безошибочно узнаваемым пульсирующим сиянием. Две комнаты внизу в задней части дома — вероятно, кухня и столовая — были освещены оранжевым, колеблемым сквозняком пламенем свечей или масляных ламп.
  
  Наш Тонто-с-хвостом вскочил на ноги и помчался к дому. Он смело поднялся по ступенькам и исчез в тени заднего крыльца.
  
  Возможно, мистер Мунгоджерри, феноменальный кот, обладает отточенным чувством гражданской ответственности. Возможно, его моральный компас настолько тонко намагничен, что он не может отвернуться от тех, кто в нем нуждается. Я подозревал, однако, что его непреодолимой мотивацией было хорошо известное любопытство его вида, которое так часто приводит к их гибели.
  
  Какое-то время мы вчетвером сидели на корточках полукругом, пока Бобби не сказал: “Я ошибаюсь, думая, что это отстой?”
  
  Неофициальный опрос показал стопроцентное согласие с точкой зрения "это отстой".
  
  Неохотно, крадучись, мы последовали за Мунгожерри на заднее крыльцо, где он настойчиво скребся в дверь.
  
  Через четыре стеклянных панели в двери нам была хорошо видна кухня, настолько викторианская по своим деталям и безделушкам, что я бы не удивился, увидев Чарльза Диккенса, Уильяма Гладстона и Джека Потрошителя за чаепитием. Комната была освещена масляной лампой на овальном столе, как будто кто-то внутри был моим братом по XP.
  
  Саша проявил инициативу и постучал.
  
  Никто не ответил.
  
  Мунгожерри продолжал скрести в дверь.
  
  “Мы поняли, в чем дело”, - сказал ему Бобби.
  
  Саша нажал на ручку, и она повернулась.
  
  Надеясь, что нам помешает засов, мы были встревожены, узнав, что дверь не заперта. Она приоткрылась на несколько дюймов.
  
  Мунгоджерри протиснулся в узкую щель и исчез внутри, прежде чем Саша успела передумать.
  
  “Смерть, много смертей”, - пробормотал Рузвельт, очевидно, общаясь с мышеловом.
  
  Я бы не удивился, если бы в дверях появился доктор Стэнуик, одетый в биозащищенный костюм, как Ходжсон, с лицом, кишащим отвратительными паразитами, и белоглазой вороной, сидящей у него на плече. Этот человек, который когда—то казался мудрым и добрым, хотя и эксцентричным, теперь зловеще маячил в моем воображении, как незваный гость на вечеринке в романе Эдгара По “Маска красной смерти”.
  
  Роджер и Мэри Стэнуик, которых я знал много лет, были странной, но, тем не менее, счастливой и совместимой парой в возрасте чуть за пятьдесят. Он щеголял бараньими отбивными и пышными усами, и его редко видели в чем-либо, кроме костюма и галстука; чувствовалось, что ему хотелось носить воротнички-крылышки и карманные часы на брелоке, но он чувствовал, что это было бы эксцентричностью, превышающей те, которые ожидаются от известного ученого; тем не менее, он часто позволял себе носить причудливые жилеты, и он проводил чрезмерно много времени, набивая свою Шерлок-йенскую трубку с помощью набивки, кирки и ложки. Мари, пухлощекая матрона с румяным лицом, коллекционировала старинные декоративные чайные баночки и картины девятнадцатого века с феями; ее гардероб свидетельствовал о неохотном принятии XXI века, хотя, что бы она ни носила, ее тяга к туфлям на пуговицах, шортам и зонтикам была очевидна. Роджер и Мэри казались неподходящими для Калифорнии, вдвойне неподходящими для этого столетия, однако они водили красный "Ягуар", были замечены на просмотре мучительно глупых высокобюджетных боевиков и вели себя довольно хорошо как граждане нового тысячелетия.
  
  Саша позвала Стэнвиков через открытую кухонную дверь.
  
  Мунгожерри без колебаний пересек кухню и исчез в более глубоких помещениях дома.
  
  Когда Саша не получила ответа на свое третье “Роджер, Мари, привет”, она вытащила пистолет 38-го калибра из наплечной кобуры и вошла внутрь.
  
  Бобби, Рузвельт и я последовали за ней. Если бы на Саше были юбки, мы могли бы с радостью спрятаться за ними, но нам было удобнее прикрываться пистолетом Smith & Wesson.
  
  С крыльца дом казался тихим, но, проходя через кухню, мы услышали голоса, доносящиеся из гостиной. Они были адресованы не нам.
  
  Мы остановились и прислушались, не совсем в состоянии разобрать слова. Однако вскоре, когда зазвучала музыка, стало очевидно, что мы слышим не живые голоса, а голоса по телевидению или радио.
  
  Вход Саши в столовую был поучительным и более чем немного интригующим. Обе руки на пистолете. Руки вытянуты прямо и сцеплены. Оружие прямо под ее прицелом. Она быстро миновала дверной проем, скользнула влево, прижимаясь спиной к стене. После того, как она почти скрылась из виду, я все еще мог видеть достаточно ее рук, чтобы понять, что она взмахнула пистолетом 38-го калибра влево, затем вправо, затем снова влево, охватывая комнату. Ее выступление было профессиональным, инстинктивным и не менее плавным, чем ее голос в эфире.
  
  Возможно, за эти годы она посмотрела много телевизионных полицейских драм. Да.
  
  “Чисто”, - прошептала она.
  
  Высокие, богато украшенные хижины, казалось, нависали над нами, словно отрываясь от стен, фарфоровые и серебряные сокровища тускло поблескивали за стеклянными дверцами со скошенными стеклами. Хрустальная люстра не была зажжена, но отблески пламени ближайших свечей мерцали на нитях бусин и на обрезанных краях свисающих подвесок.
  
  В центре обеденного стола, в окружении восьми или десяти свечей, стояла большая чаша для пунша, наполовину наполненная чем-то, похожим на фруктовый сок. Несколько чистых стаканов для питья стояли в стороне, а по столу было разбросано несколько пустых пластиковых бутылочек из-под лекарств, отпускаемых по рецепту.
  
  Освещение было недостаточно хорошим, чтобы мы могли прочитать этикетки на бутылках, когда они лежали, и никто из нас не хотел ни к чему прикасаться. Здесь живет Смерть, сказал кот, и, возможно, именно это натолкнуло нас с того момента, как мы вошли в дом, на мысль, что это место преступления. Увидев картину на обеденном столе, мы посмотрели друг на друга, и стало ясно, что все мы подозревали о характере преступления, хотя и не называли его названия.
  
  Я мог бы воспользоваться своим фонариком, но я мог привлечь нежелательное внимание. При данных обстоятельствах любое внимание было бы нежелательным. Кроме того, название лекарства не имело значения.
  
  Саша провел нас в большую гостиную, где свет исходил от телевизионного экрана, встроенного в богато украшенный французский шкаф с японскими панелями. Даже при скудном освещении я мог видеть, что комната была забита, как автомобильная свалка, но не выброшенными машинами, а викторианским избытком: мебель с глубокой резьбой и замысловатой росписью в стиле неорококо; обивка из парчи с богатыми узорами; обои с ажурными узорами в готическом стиле; тяжелые бархатные шторы с каскадами плетеной бахромы, увенчанные массивными ламбрекенами, вырезанными в сложных готических формах; египетский диван со спинками из бисерного дерева и дамасскими подушками для сидения; мавританские лампы с черными херувимами в золоченых тюрбанах, поддерживающие абажуры из бисера; нагрудники плотно расставленные на каждой полке и столе.
  
  Среди наслоений декора трупы казались почти дополнительными декоративными предметами.
  
  Даже в мерцающем свете телевизора мы могли разглядеть мужчину, растянувшегося на египетском диване. Он был одет в темные брюки и белую рубашку. Прежде чем лечь, он снял ботинки и поставил их на пол, аккуратно заправив шнурки, как будто опасался испачкать обивку подушек сидений. Рядом с туфлями стоял стакан для питья, идентичный тем, что стояли в столовой, — уотерфордского хрусталя, судя по виду, — в котором на дюйм оставалось фруктового сока. Его левая рука свесилась с дивана, тыльной стороной ладони упершись в персидский ковер, ладонь повернута вверх. Другая его рука лежала на груди. Голова покоилась на двух маленьких парчовых подушечках, а лицо было скрыто под квадратом черного шелка.
  
  Саша прикрывал комнату позади нас, меньше интересуясь трупом, чем защитой от неожиданного нападения.
  
  Черная вуаль на лице не шелестела и даже не трепетала. Человек под ней не дышал.
  
  Я знал, что он мертв, знал, что его убило — не заразная болезнь, а шипучка с фенобарбиталом или его смертельный эквивалент, — и все же мне не хотелось снимать шелковую маску по той же причине, по которой любой ребенок, задумавшись о возможном появлении бугимена, не решается откинуть простыни, приподняться на матрасе, высунуться и заглянуть под кровать.
  
  Я нерешительно зажала уголок шелкового квадратика между большим и указательным пальцами и стянула его с лица мужчины.
  
  Он был жив. Это было мое первое впечатление. Его глаза были открыты, и мне показалось, что я увидел в них жизнь.
  
  Спустя мгновение, когда я затаил дыхание, я понял, что его взгляд был неподвижен. Казалось, что его глаза двигались только потому, что в них подергивались отражения изображений на экране телевизора.
  
  Света было достаточно, чтобы я смог опознать покойного. Его звали Том Спаркман. Он был коллегой Роджера Стэнвика, профессора в Эшдоне, также биохимика, и, без сомнения, глубоко вовлечен в бизнес Wyvern.
  
  На теле не было никаких признаков разложения. Оно не могло пролежать здесь долго.
  
  Я неохотно прикоснулся тыльной стороной левой руки ко лбу Спаркмана. “Все еще теплый”, - прошептал я.
  
  Мы последовали за Рузвельтом к дивану с ворсистыми пуговицами и резными деревянными перекладинами у сиденья и гребня, на котором лежал второй мужчина, скрестив руки на животе. Этот человек был в своих ботинках, а его пустой бокал лежал на боку на ковре, там, где он его уронил.
  
  Рузвельт откинул квадратик черного шелка, скрывавший лицо мужчины. Освещение здесь было не таким хорошим, труп находился не так близко к телевизору, как у Спаркмана, и я не смог опознать тело.
  
  Через две секунды после включения фонарика я выключил его. Трупом номер два был Леннарт Торегард, шведский математик по четырехлетнему контракту на проведение одного занятия в семестр в Эшдоне, который, несомненно, был прикрытием для его настоящей работы в Уиверне. Глаза Торегарда были закрыты. Его лицо было расслабленным. Слабая улыбка говорила о том, что ему приснился приятный сон — или он был в середине сна, когда смерть забрала его.
  
  Бобби просунул два пальца под запястье Торегарда, нащупывая пульс. Он покачал головой: ничего.
  
  Тени крыльев летучей мыши пронеслись вдоль одной из стен, по потолку.
  
  Саша развернулась в сторону движения.
  
  Я сунул руку под куртку, но там не было ни наплечной кобуры, ни пистолета.
  
  Тени были всего лишь тенями, разлетевшимися по комнате из-за внезапного всплеска событий на экране телевизора.
  
  Третий труп полулежал в огромном кресле, положив ноги на такую же скамеечку для ног, а руки - на подлокотники кресла. Бобби снял шелковый капюшон, я включил и выключил фонарик, и Рузвельт прошептал: “Полковник Эллвей”.
  
  Полковник Итон Эллвей был заместителем командующего Форт-Уиверном и ушел в отставку в Мунлайт-Бей после закрытия базы. Вышел в отставку. Или выполнял тайное задание в гражданской одежде.
  
  Поскольку никаких дополнительных мертвецов для расследования не было, я, наконец, зарегистрировал то, что показывали по телевизору. Он был настроен на кабельный канал, по которому показывали анимационный художественный фильм Диснея "Король лев " .
  
  Мы немного постояли, прислушиваясь к звукам в доме.
  
  Из других комнат доносились другая музыка и другие голоса.
  
  Ни музыка, ни голоса не были созданы живыми.
  
  Здесь живет Смерть.
  
  Из гостиной — комнаты, название которой было совершенно неправильным, — мы осторожно пересекли холл и направились в кабинет. Саша и Рузвельт остановились в дверях.
  
  Дверь тамбура развлекательного центра, встроенного в стену с книжными полками, была открыта, и по телевизору с пониженной громкостью показывали "Короля Льва". Натан Лейн и компания пели ”Хакуна Матата".
  
  Внутри мы с Бобби обнаружили еще двух членов этого клуба самоубийц с кусками черного шелка на головах. Мужчина сидел за письменным столом, а женщина развалилась в кресле фирмы "Моррис", рядом с каждым из них стояли пустые стаканы для питья.
  
  У меня больше не хватало духу сорвать с них вуали. Черный шелк, возможно, был культовой атрибутикой с символическим значением, понятным только тем, кто собрался вместе в этом ритуале саморазрушения. Я подумал, однако, что, по крайней мере частично, это могло быть сделано для того, чтобы выразить их вину за то, что они были вовлечены в работу, которая привела человечество в такое тяжелое положение. Если они испытывали угрызения совести, то в их смерти была доля достоинства, и беспокоить их казалось неуважением.
  
  Прежде чем мы вышли из гостиной, я еще раз закрыл лица Спаркмана, Торегарда и Эллвея.
  
  Бобби, казалось, понял причину моей нерешительности и приподнял вуаль над человеком за стойкой, пока я пользовался фонариком в надежде установить личность. Никто из нас не знал этого красивого мужчину с маленькими, хорошо подстриженными седыми усами. Бобби заменил шелк.
  
  Женщина, полулежащая в кресле Morris, тоже была незнакомкой, но когда я направил свет ей в лицо, я не сразу выключил его.
  
  Бобби с тихим присвистом втянул воздух сквозь зубы, и я пробормотал: “Боже”.
  
  Мне приходилось изо всех сил стараться, чтобы мои руки не дрожали, чтобы свет оставался ровным.
  
  Предчувствуя плохие новости, Саша и Рузвельт вошли из холла, и хотя ни один из них не произнес ни слова, их лица выражали все, что нужно было сказать об их шоке и отвращении.
  
  Глаза мертвой женщины были открыты. Левый глаз был обычного кариго цвета. Правый был зеленым и даже отдаленно ненормальным. В нем почти не было белого. Радужная оболочка была огромной и золотистой, хрусталик - золотисто-зеленым. Черный зрачок был не круглым, а эллиптической формы — как зрачок в глазу змеи.
  
  Глазница, окружающая этот ужасающий глаз, была сильно деформирована. Действительно, во всей костной структуре правой стороны ее некогда прекрасного лица были заметны едва заметные, но устрашающие деформации: бровь, висок, щека, челюсть.
  
  Ее рот был открыт в беззвучном крике. Ее губы были оттянуты назад, обнажая зубы, которые по большей части казались нормальными. Однако несколько зубов с правой стороны были резко заострены, а один глазной клык, казалось, находился в процессе превращения в клык.
  
  Я направил луч фонарика вниз по ее телу, к рукам, которые лежали у нее на коленях. Я ожидал увидеть больше мутаций, но обе ее руки были нормальными. Они были плотно сложены вместе, и в них были зажаты четки: черные бусины, серебряная цепочка, изящное маленькое серебряное распятие.
  
  Такое отчаяние сквозило в позе ее бледных рук, такой пафос, что я выключил свет, охваченный жалостью. Смотреть на это мрачное свидетельство ее последних страданий казалось навязчивым, неприличным.
  
  Обнаружив первое тело в гостиной, несмотря на черные шелковые вуали, я понял, что эти люди покончили с собой не только из-за чувства вины за свое участие в исследованиях в Уиверне. Возможно, некоторые чувствовали себя виноватыми, возможно, все они чувствовали, но они участвовали в этом химическом харакири прежде всего потому, что они становились и потому, что они были глубоко напуганы тем, кем они становились.
  
  На сегодняшний день, поскольку опасный ретровирус перенес ДНК других видов в клетки человека, последствия были ограниченными. Они проявляются, если вообще проявляются, только психологически, за исключением характерного звериного блеска глаз у наиболее серьезно пострадавших.
  
  Некоторые большие умники были уверены, что физические изменения невозможны. Они считают, что по мере того, как клетки организма изнашиваются и их регулярно заменяют, новые клетки не будут содержать последовательностей ДНК животных, которые заразили предыдущее поколение, — даже если стволовые клетки, которые контролируют рост по всему организму человека, инфицированы.
  
  Эта изуродованная женщина в кресле Морриса доказала, что они были прискорбно неправы. Отвратительные физические изменения явно могут сопровождать ухудшение психики.
  
  Каждый инфицированный индивидуум получает порцию чужеродной ДНК, отличную от той, которую получает кто-либо другой, что означает, что эффект в каждом случае единичен. Некоторые из инфицированных могут не претерпеть никаких заметных изменений, умственных или физических, потому что они получают фрагменты ДНК из стольких источников, что не возникает целенаправленного кумулятивного эффекта, кроме общей дестабилизации системы, приводящей к быстрому метастазированию рака и смертельным аутоиммунным расстройствам. Другие могут сойти с ума, психологически опуститься до нечеловеческого состояния, движимые яростью убийцы, невыразимыми потребностями. Те, кто вдобавок претерпит физические метаморфозы, будут радикально отличаться друг от друга: кошмарный зоопарк.
  
  Казалось, что мой рот забит пылью. В горле пересохло. Даже моя сердечная мышца, казалось, усохла, потому что в моих собственных ушах биение моего сердца звучало беззвучно, сухо и странно.
  
  Пение и комические выходки персонажей "Короля льва" не смогли наполнить меня радостью волшебного королевства.
  
  Я надеялся, что Мануэль знал, о чем говорил, когда предсказывал скорое появление вакцины, лекарства.
  
  Бобби осторожно накинул шелковый платок на лицо женщины, скрывая ее измученные черты.
  
  Когда руки Бобби приблизились к ней, я напрягся и обнаружил, что меняю положение своей хватки на погашенном фонарике, как будто я мог использовать его как оружие. Я почти ожидал увидеть, как глаза женщины переместятся, услышать ее рычание, увидеть, как блеснут эти острые зубы и хлынет кровь, даже когда она обвила четки вокруг его шеи и притянула его к себе в смертельных объятиях.
  
  Я не единственный, у кого гиперактивное воображение. Я увидел настороженность на лице Бобби. Его руки нервно подергивались, когда он надевал шелк.
  
  И после того, как мы вышли из кабинета, Саша поколебался, а затем вернулся к открытой двери, чтобы еще раз проверить комнату. Она больше не сжимала пистолет 38-го калибра обеими руками, но, тем не менее, держала его наготове, как будто не удивилась бы, обнаружив, что даже полный стакан Джонстаунского пунша, их версии коктейля Heaven's Gate, недостаточно ядовит, чтобы усыпить существо в кресле Морриса.
  
  Также на первом этаже находились швейная и прачечная, но обе были пусты.
  
  В коридоре Рузвельт прошептал имя Мунгожерри, потому что мы еще не видели кота с тех пор, как вошли в дом.
  
  Мягкое ответное мяуканье, за которым последовали еще два, слышные на фоне конкурирующих звуковых дорожек диснеевского фильма, увлекли нас вперед по коридору.
  
  Мунгожерри сидел на столбе перил у подножия лестницы. В темноте его лучистые зеленые глаза остановились на Рузвельте, затем переместились на Сашу, когда она тихо, но настойчиво предложила нам убираться отсюда к черту.
  
  Без кошки у нас было мало шансов провести успешные поиски Виверны. Мы были заложниками его любопытства — или чего-то еще, что побудило его повернуться к нам спиной на перильном столбе, ловко взбежать по перилам, взбежать по лестнице и исчезнуть в темноте верхнего этажа.
  
  “Что он делает?” Я спросил Рузвельта.
  
  “Хотел бы я знать. Для общения нужны двое, ” пробормотал он.
  
  
  22
  
  
  Как и прежде, Саша занял позицию в центре, когда мы поднимались по лестнице. Я замыкал шествие. Покрытые ковром ступени слегка поскрипывали под ногами, даже больше, чем немного под ногами Рузвельта, но звуковая дорожка фильма, доносящаяся из гостиной и кабинета, и похожие звуки, доносящиеся сверху, эффективно маскировали производимые нами шумы.
  
  Наверху лестницы я обернулся и посмотрел вниз. В фойе не было ни одного мертвеца с головами, скрытыми черным шелком. Ни одного. Я ожидал увидеть пятерых.
  
  Из коридора наверху вели шесть дверей. Пять были открыты, и из трех комнат лился пульсирующий свет. Конкурирующие звуковые дорожки указывали на то, что The Lion King не был универсальным развлечением для этих осужденных.
  
  Не желая проходить мимо неисследованной комнаты и, возможно, оставлять нападавшего позади нас, Саша подошел к первой двери, которая была закрыта. Я стоял спиной к стене у края двери на петлях, а она прислонилась спиной к стене с другой стороны. Я протянул руку, взялся за ручку и повернул ее. Когда я толкнул дверь, Саша вошла быстро и низко, с пистолетом в правой руке, левой нащупывая выключатель.
  
  В ванную. Там никого.
  
  Она попятилась в холл, выключив свет, но оставив дверь открытой.
  
  Рядом с ванной был шкаф для белья.
  
  Осталось четыре комнаты. Двери открыты. Свет, голоса и музыка доносятся из трех из них.
  
  Я категорически не любитель оружия, поскольку впервые выстрелил из него всего месяц назад. Я все еще беспокоюсь о том, что могу выстрелить себе в ногу, и скорее прострелил бы себе ногу, чем был бы вынужден когда-либо снова убивать другого человека. Но сейчас мной овладело желание обзавестись пистолетом, которое, вероятно, было лишь ненамного ниже по шкале отчаяния по сравнению с настойчивостью, с которой полуголодный человек жаждет еды, потому что мне было невыносимо видеть, как Саша идет на весь риск.
  
  В соседней комнате она быстро скрылась за дверью. Когда не последовало немедленной вспышки стрельбы, мы с Бобби последовали за ней внутрь, в то время как Рузвельт наблюдал за залом с порога.
  
  Мягко светилась прикроватная лампа. По телевизору показывали документальный фильм канала Nature, который мог бы быть успокаивающим, даже элегическим, когда его включили, чтобы отвлечь обреченных, пока они пьют фруктовый пунш с пряностями; но в этот момент лиса жевала кишки перепела.
  
  Это была хозяйская спальня с примыкающей ванной, и хотя это была большая комната, выдержанная в более ярких тонах, чем внизу, я почувствовала, что задыхаюсь от решительной, напускной викторианской жизнерадостности. Стены, шторы, покрывало и балдахин на кровати с балдахином были сделаны из одной и той же ткани: кремовый фон с густым рисунком из роз и лент, взрывы розового, зеленого и желтого. На ковре были желтые хризантемы, розовые розы и голубые ленты, много голубых лент, так много голубых лент, что я не могла не подумать о венах и выворачивающихся кишках. Раскрашенная и позолоченная мебель производила не менее гнетущее впечатление, чем более темные предметы на первом этаже, а в комнате было так много хрустальных пресс-папье, фарфора, маленьких бронзовых статуэток, фотографий в серебряных рамках и других нагрудников, что, если рассматривать их как боеприпасы, ими можно было забить камнями целую толпу недовольных.
  
  На кровати, поверх пестрого покрывала, полностью одетые, лежали мужчина и женщина в обязательных черных шелковых масках для лиц, которые теперь стали казаться не культовыми или символическими, а вполне викторианскими и правильными, накинутыми на ужасные лица умерших, чтобы пощадить чувствительность тех, кто мог их обнаружить. Я был уверен, что эти двое — лежащие на спине, бок о бок, держащиеся за руки - Роджер и Мэри Стэнуик, и когда Бобби и Саша откинули вуали, я оказался прав.
  
  По какой-то причине я осмотрела потолок, наполовину ожидая увидеть толстые коконы длиной в пять дюймов, свернувшиеся по углам. Конечно, никто из них не нависал над нами. Мои кошмары наяву сбивали меня с толку.
  
  Изо всех сил сопротивляясь потенциально парализующей клаустрофобии, я вышел из комнаты впереди Бобби и Саши, присоединившись к Рузвельту в коридоре, где я был рад — хотя и удивлен — обнаружить, что там все еще не было ходячих мертвецов с черными шелковыми капюшонами, закрывающими их холодные белые лица.
  
  Следующая спальня была не менее викторианской, чем остальная часть дома, но два тела — на резной кровати из красного дерева с белым муслином и кружевными драпировками — были в более современной позе, чем Роджер и Мари, лежащие на боку, лицом к лицу, обнимающиеся в свои последние мгновения на этой земле. Мы изучали их алебастровые профили, но никто из нас их не узнал, и мы с Бобби заменили шелка.
  
  В этой комнате тоже был телевизор. Стэнвики, при всей их любви к далеким и более благородным временам, были типичными помешанными на телевизоре американцами, для чего они, безусловно, были глупее, чем были бы в противном случае, поскольку хорошо известно и, вероятно, доказано, что из-за каждого телевизора в доме каждый член семьи теряет пять баллов IQ. Обнимающаяся пара на кровати предпочла пропустить тысячный повтор древнего эпизода "Звездного пути". В данный момент капитан Кирк торжественно излагал свою веру в то, что сострадание и терпимость так же важны для эволюции и выживания разумного вида, как зрение и противопоставленные большие пальцы, поэтому мне пришлось подавить желание переключить чертов телевизор на канал Nature, где лиса поедала кишки перепела.
  
  Я не хочу судить этих несчастных людей, ведь я не мог знать тоски и физические страдания, что привел их в эту конечную точку, но если я все и так растерян, как полагать, что самоубийство было единственным ответом, я хотел бы истечь не во время просмотра изделий из Империи Диснея, не серьезный документальный фильм о красоте природы кровожадность, а не на приключения звездолета Энтерпрайз , но вечную музыку Бетховен, Иоганн Себастьян Бах, Брамс, возможно, Моцарта, или рок Криса Айзека будут делать, и делать хорошо.
  
  Как ты можешь понять из моих барочных разглагольствований, к тому времени, когда я вернулся в холл наверху, когда количество убитых достигло девяти, моя клаустрофобия быстро усиливалась, мое воображение работало на полную мощность, мое страстное желание иметь пистолет усилилось, пока не превратилось почти в сексуальную потребность, а мои яички втянулись в пах.
  
  Я знал, что мы не все выберемся из этого дома живыми.
  
  Кристофер Сноу кое-что знает.
  
  Я знал.
  
  Я знал .
  
  В соседней комнате было темно, и быстрая проверка показала, что она использовалась для хранения излишков викторианской мебели и предметов искусства. Через две-три секунды света я увидел картины, стулья и еще раз стулья, стеллаж с колоннами, терракотовые фигурки, вазы, письменный стол из атласного дерева в стиле Чиппендейл, стойку для завтрака - как будто конечным намерением Стэнвиков было так заполнить каждую комнату дома, что ни один человек не смог бы там поместиться, пока плотность и вес мебели не исказили бы саму ткань пространства-времени, в результате чего дом переместился из нашего века в более уютный век сэра Артура Конан Дойла и других писателей. Лорд Честерфилд.
  
  Мангоджерри, на которого, судя по всему, не повлиял этот избыток смерти и обстановки, стоял в коридоре, в непостоянном свете, который пульсировал через открытую дверь последней комнаты, пристально вглядываясь за этот последний порог. Затем внезапно он стал слишком сосредоточенным: его спина выгнулась дугой, а шерсть встала дыбом, как будто он был фамильяром ведьмы, который только что увидел, как сам дьявол поднимается из бурлящего котла.
  
  Хотя у меня и не было оружия, я не собирался позволять Саше первой пройти через другую дверь, потому что я верил, что тот, кто войдет в эту соседнюю комнату в позиции "острие", будет разорван на куски, как стебель сельдерея в кухонном комбайне. Если только последние четыре тела не подверглись мутации, скрытой одеждой, мы не встретили больше ни одной беженки с острова доктора Моро с тех пор, как женщина упала в кресло Морриса внизу, и мы, похоже, опоздали на еще одно близкое знакомство типа опорожнения кишечника. Меня так и подмывало схватить Мунгоджерри и швырнуть его в комнату впереди меня, чтобы вызвать огонь, но я напомнил себе, что если кто-нибудь из нас выживет, нам понадобится мышелов, чтобы провести нас через Виверн, и даже если он приземлится на ноги невредимым, по великой традиции кошачьих с незапамятных времен, он, скорее всего, после этого откажется сотрудничать.
  
  Я прошел мимо кота и переступил порог абсолютно без всякой хитрости, увлекаясь рекламой и движимый адреналином, с головой окунувшись в викторианскую атмосферу. Саша шла совсем рядом со мной, шепча мое имя с суровым неодобрением, как будто ее действительно бесило, что она упустила свою последнюю лучшую возможность быть убитой в этой сентиментальной стране чудес филиграни и попурри.
  
  Среди визуальной какофонии ситца, в вихре безделушек на телевизионном экране появились милые мультяшные существа вельда, скачущие по "Королю льву" . Гении от маркетинга в Disney должны превратить это в золотое дно, выпустить специальное издание фильма для смертельно расстроенных, для отвергнутых влюбленных и капризных подростков, для биржевых брокеров, чтобы хранить на полке на случай наступления очередного Черного понедельника, упаковать видеокассету или DVD в квадратик черного шелка, блокнот и карандаш для предсмертной записки, а также листок со словами песни, чтобы обреченные на смерть могли подпевать основным музыкальным номерам, пока не подействуют токсины.
  
  Два тела, номер десять и счастливчик одиннадцать, лежали на стеганом ситцевом покрывале, но они были менее интересны, чем фигура Смерти в мантии, стоявшая рядом с кроватью. Жнец, путешествующий без своей обычной косы, склонился над умершими, тщательно расправляя квадраты черного шелка, чтобы скрыть их лица, выщипывая ворсинки, разглаживая складки на ткани, на удивление суровый для мрачного тирана Ада, как назвал его Александр Поуп, хотя те, кто достиг вершин своей профессии, знают, что внимание к деталям крайне важно.
  
  Он также был ниже, чем я представлял себе Смерть, примерно пять футов восемь дюймов. Он также был заметно тяжелее, чем его популярное изображение, хотя его очевидная проблема с весом могла быть иллюзорной, по вине второсортного галантерейщика, который одел его в свободно сидящий халат, который никак не подчеркивал его фигуру.
  
  Когда он понял, что за ним незваные гости, он медленно повернулся, чтобы встретиться с нами лицом к лицу, и, в конце концов, он оказался не Смертью, повелителем всех червей. Это был просто отец Том Элиот, настоятель католической церкви Святой Бернадетты, что объясняло, почему на нем не было капюшона; на самом деле это была сутана.
  
  Поскольку мой мозг пропитан поэзией, я подумал о том, как Роберт Браунинг описал Смерть — “бледный жрец немого народа”, — что, казалось, подходило к этому жнецу со строчной буквы. Даже здесь, в оживленном африканском свете, лицо отца Тома казалось таким же бледным и круглым, как евхаристическая облатка, положенная на язык во время причастия.
  
  “Я не смог убедить их оставить свою земную судьбу в руках Бога”, - сказал отец Том дрожащим голосом, его глаза наполнились слезами. Он не потрудился сделать замечание по поводу нашего внезапного появления, как будто знал, что кто-нибудь "поймает" его за этой запрещенной работой. “Это ужасный грех, оскорбление Бога, это отворачивание от жизни. Вместо того, чтобы больше страдать в этом мире, они выбрали проклятие, да, боюсь, именно это они и сделали, и все, что я мог сделать, это утешить их. Мой совет был отвергнут, хотя я пытался. Я пытался. Утешение. Это было все, что я мог дать. Утешение. Ты понимаешь? ”
  
  “Да, мы понимаем”, - сказала Саша одновременно с сочувствием и настороженностью.
  
  В обычные времена, до того, как мы вступили в "Конец света", отец Том был энергичным парнем, набожным, но не надутым, искренним в своей заботе о других. С его выразительным и упругим лицом, с веселыми глазами и быстрой улыбкой, он был прирожденным комиком, но во времена трагедий он служил надежным источником силы для других. Я не был членом его церкви, но я знал, что его прихожане давно обожали его.
  
  В последнее время дела у отца Тома шли неважно, да и сам он был не в порядке. Его сестра, Лора, была коллегой и другом моей матери. Том предан ей - и не видел ее больше года. Есть основания полагать, что Лора далеко продвинулась в своем становлении, глубоко изменилась и ее держат в Норе в Уиверне, где она является объектом пристального изучения.
  
  “Четверо из присутствующих здесь католиков”, - сказал он. “Члены моей паствы. Их души были в моих руках. Мои руки. Остальные лютеране, методисты. Один еврей. Двое были атеистами до ... недавнего времени. Все их души мои, чтобы спасти. Мои, чтобы потерять ”. Он говорил быстро, нервно, как будто знал, что часы бомбы неумолимо приближаются к взрыву, и жаждал признаться, прежде чем его уничтожат. “Двое из них, заблудшая молодая пара, впитали в себя бессвязные фрагменты духовных верований полудюжины американских индейских племен, исказив все так, что индейцы никогда бы не поняли. Эти двое, они верили в такую путаницу вещей, в такую неразбериху, они поклонялись буйволам, духам реки, духам земли, растению кукуруза. Принадлежу ли я к эпохе, когда люди поклоняются буйволам и кукурузе? Я здесь заблудился. Ты понимаешь? Правда? ”
  
  “Да”, - сказал Бобби, войдя в комнату вслед за нами. “Не волнуйтесь, отец Элиот, мы понимаем”.
  
  На левой руке священника была свободная матерчатая садовая перчатка. Продолжая говорить, он непрестанно теребил перчатку правой рукой, теребил манжету, дергал за пальцы, как будто посадка была неудобной. “Я не давал им соборование, соборования, не дать им последнее напутствие”, - сказал он, повышая голос к истерической высоты и темпа, “потому что они были самоубийства , но, возможно, я должен был дать помазание, возможно, я должен был, сострадания за учение, потому что все, что я сделал для них…единственное, что я сделал для этих бедных измученных людей, это дал утешение, утешение словами, ничего, кроме пустых слов, поэтому я не знаю, были ли их души потеряны из-за меня или вопреки мне ”.
  
  Месяц назад, в ночь смерти моего отца, у меня произошла странная и выбивающая из колеи встреча с отцом Томом Элиотом, о которой я писал в предыдущем томе этого дневника. В ту жестокую ночь он еще меньше контролировал свои эмоции, чем здесь, в мавзолее Стэнуика, и я подозревал, что он становится таким, хотя к концу нашей встречи он, казалось, был охвачен не чем-то сверхъестественным, а скорее душераздирающей тоской по своей пропавшей сестре и собственным духовным отчаянием.
  
  Сейчас, как и тогда, я искал неестественный желтый блеск в его глазах, но ничего не увидел.
  
  Мультяшные цвета из телевизора украсили его лицо, так что мне казалось, что я смотрю на него через постоянно меняющийся витраж, изображающий искаженные формы животных, а не святых. Этот неадекватный и странный свет мерцал и в его глазах, но он не мог скрыть ничего, кроме самого слабого и мимолетного проблеска звериного блеска в глазах.
  
  Все еще волнуясь за перчатку, его голос был напряжен, как натянутые линии электропередач, и пел на штормовом ветру, пот блестел на его лице, отец Том сказал: “У них был выход, даже если это был неправильный путь, даже если это был худший грех, но я не могу пойти по их пути, я слишком напуган, потому что нужно думать о душе, всегда есть бессмертная душа, и я верю в душу больше, чем в освобождение от страданий, так что для меня сейчас нет выхода. У меня ужасные мысли. Ужасные мысли. Сны. Сны, полные крови. Во сне я питаюсь бьющимися сердцами, перегрызаю глотки женщинам и насилую ... насилую маленьких детей, а потом я просыпаюсь с отвращением, но также, но также, также я просыпаюсь взволнованным, и для меня нет выхода ”.
  
  Внезапно он сорвал перчатку со своей левой руки. Однако то, что выскользнуло из перчатки, не было человеческой рукой. Это была рука в процессе превращения во что-то другое, все еще демонстрирующая признаки человечности в тоне и текстуре кожи, а также в расположении пальцев, но пальцы больше походили на когти размером с палец, хотя и не совсем когти, потому что каждый, казалось, был разделен — или, по крайней мере, начал разделяться — на придатки, напоминающие зазубренные клешни детенышей омара.
  
  “Я могу доверять только Иисусу”, - сказал священник.
  
  По его лицу текли слезы, без сомнения, такие же горькие, как уксус в губке, которую предложили его страдающему спасителю.
  
  “Я верю. Я верю в милосердие Христа. Да, я верю. Я верю в милосердие Христа”.
  
  В его глазах вспыхнул желтый огонек.
  
  Вспыхнуло.
  
  Отец Том набросился на меня первым, возможно, потому, что я стояла между ним и дверью, возможно, потому, что моей матерью была Глициния Джейн Сноу. В конце концов, хотя она и подарила нам такие чудеса, как Орсон и Мунгоджерри, работа ее жизни также сделала возможным появление подергивающейся штуковины на конце левой руки священника. Хотя его человеческая сторона, несомненно, верила в бессмертную душу и сладостное милосердие Христа, было понятно, если какая-то другая, более темная часть его души верила в кровавую месть.
  
  Кем бы еще он ни был, отец Том все равно оставался священником, и мои родители воспитывали меня не для того, чтобы я наносил удары священникам или людям, обезумевшим от отчаяния, если уж на то пошло. Уважение, жалость и двадцать восемь лет родительского воспитания пересилили мой инстинкт самосохранения, из—за чего я разочаровал Дарвина, и вместо того, чтобы агрессивно противостоять нападкам отца Тома, я закрыл лицо руками и попытался отвернуться от него.
  
  Он не был опытным бойцом. Как мальчишка начальных классов в драке на детской площадке, он дико бросился на меня, используя все свое тело как оружие, врезавшись в меня с гораздо большей силой, чем можно было бы ожидать от обычного священника, даже больше, чем можно было бы ожидать от иезуита.
  
  Меня отбросило назад, и я сильно врезался в высокий шкаф. Одна из дверных ручек врезалась мне в спину, чуть ниже левой лопатки.
  
  Отец Том колотил по мне правым кулаком, но меня больше беспокоил этот странный левый придаток. Я не знаю, как острые зубчатые края на эти маленькие клещи могут быть, но что более важно, я не хочу быть тронут , что вещь, которая выглядела грязной. Не нечист в санитарном смысле. Нечист в том смысле, что раздвоенное копыто или безволосый розовый хвост демона в виде штопора могли бы выглядеть нечистыми.
  
  Набрасываясь на меня, отец Том настойчиво повторял свое заявление о религиозной приверженности: “Я верю в милосердие Христа, в милосердие Христа, в милосердие, я верю в милосердие Христа!”
  
  Его слюна брызнула мне в лицо, а дыхание было обескураживающе сладким с ароматом мяты.
  
  Это непрерывное пение не должно было убедить меня или кого-либо еще — даже Бога - в непоколебимой вере священника. Скорее, он пытался убедить себя в своей вере, напомнить себе, что у него есть надежда, и использовать эту надежду, чтобы снова взять себя в руки. Несмотря на злобный сернистый блеск в его глазах, несмотря на желание убивать, которое придавало сверхъестественную силу его недисциплинированному телу, я мог видеть серьезного и ранимого Божьего человека, который изо всех сил пытался подавить бушующего дикаря внутри и найти свой путь обратно к благодати.
  
  Крича, ругаясь, Бобби и Рузвельт вцепились в священника, пытаясь оторвать его от меня. Даже крепко прижимаясь ко мне, отец Том пинал их ногами, ударяя локтями в животы и ребра.
  
  Он не был опытным бойцом, когда бросился на меня несколько секунд назад, но, похоже, быстро учился. Или, возможно, он проигрывал борьбу за подчинение своего нового становящегося "я", внутреннего дикаря, который знал все о борьбе и убийстве.
  
  Я почувствовала, как что-то тянет меня за свитер, и была уверена, что это ненавистный коготь. Зазубрины от клешней зацепились за хлопчатобумажную ткань.
  
  С отвращением, комом застрявшим у меня в горле, я схватил священника за запястье, чтобы удержать его. Плоть под моей рукой была странно горячей, жирной и такой же мерзкой на ощупь, какой может быть труп в поздней стадии разложения. Местами его мясо было отвратительно мягким, хотя в других местах его кожа затвердела, превратившись в то, что могло бы быть участками гладкого панциря.
  
  До сих пор наша странная борьба была отчаянной, но, по крайней мере, мрачно забавной для меня, чем-то, над чем вы не могли смеяться сейчас, но над чем, вы знали, вы будете смеяться позже, за пивом, на пляже: эта драка с разворота с круглолицым священником в спальне, обитой ситцем, совместная работа Looney Tunes Чака Джонса и Х. П. Лавкрафта. Но внезапно положительный исход уже не казался таким уверенным, как минуту назад, и это больше не забавляло, ни слегка, ни даже мрачно.
  
  Его лучезапястный сустав больше не был похож на тот, который вы изучаете на схеме скелета на уроке общей биологии, скорее на то, что вы можете увидеть во время продвинутой стадии белой горячки, когда просыхаете после десятибутылочного запоя с бурбоном. Вся рука вывернулась назад на запястье, чего не могла бы сделать ни одна человеческая рука, как будто она действовала на шаровом шарнире, и клещи щелкнули по моим пальцам, заставляя меня отпустить их, прежде чем у него появился шанс порезать меня.
  
  Хотя мне казалось, что я боролся со священником достаточно долго, чтобы оправдать вытатуированное у меня на бицепсах его имя, он был в таком исступлении не более полминуты, прежде чем Рузвельт оторвал его от меня. Наш обычно нежный анималистический коммуникатор связался с животным внутри отца Тома, подняв его с пола и швырнув так, словно он был не тяжелее настоящей Смерти, которая, в конце концов, всего лишь кости в рясе.
  
  Юбка сутаны развевается, отец Том врезается в изножье кровати, заставляя пару самоубийц подпрыгивать, словно от посмертного восторга, пружины под ними поют. Он рухнул лицом вниз на пол, но тут же вскочил на ноги с нечеловеческой ловкостью.
  
  Больше не распевая о своей вере, теперь хрюкая, как кабан, плюясь, издавая странные сдавленные звуки ярости, он схватил ореховое кресло, на котором были прикрепленные подушки с рисунком в виде нарцисса и накладные подлокотники в виде нарцисса, и на мгновение показалось, что он использует его, чтобы разбить все вокруг, но затем он запустил им в Рузвельта.
  
  Рузвельт развернулся как раз вовремя, чтобы получить стулом по широкой спине, а не по лицу.
  
  Из телевизора доносился сладкозвучный и эмоциональный голос Элтона Джона, который в сопровождении оркестра и хора пел “Чувствуешь ли ты любовь сегодня вечером?”
  
  В тот момент, когда стул треснул о спину Рузвельта, отец Том запустил в Сашу туалетным столиком.
  
  Она недостаточно быстро увернулась. Скамейка задела ее плечо и опрокинула на тахту.
  
  Когда мебель обрушилась на Сашу, одержимый священник уже швырял предметы с туалетного столика в меня, в Бобби, в Рузвельта, и хотя звериные звуки продолжали исходить от него, он также со злобным ликованием прорычал несколько ломаных, но знакомых слов, чтобы подчеркнуть свою атаку: серебряную расческу, овальное ручное зеркало в перламутровой оправе и ручке - “во имя Отца” - тяжелую серебряную щетку для одежды — “и Сына” — несколько декоративных эмалевых шкатулок — “и Святого Духа!” - фарфоровая ваза с бутонами, которая так сильно ударила Рузвельта по лицу, что он упал, как будто его ударили молотком с шаровидной головкой, серебряная расческа. Флакон духов пролетел мимо моей головы и разбился о груду мебели вдалеке, наполнив спальню ароматом роз.
  
  Во время этого шквала, пригибаясь и уворачиваясь, прикрывая лица поднятыми руками, мы с Бобби пытались приблизиться к Тому Элиоту. Я не уверен почему. Возможно, мы думали, что вместе сможем прижать его к земле и удерживать жалкого негодяя, пока этот припадок не пройдет, пока он не придет в себя. Если у него еще остались какие-то чувства. Что с каждой секундой казалось все менее вероятным.
  
  Когда священник выбросил последний хлам из арсенала на туалетный столик, Бобби бросился на него, и я тоже последовал за ним, буквально долей секунды позже.
  
  Вместо того, чтобы отступить, отец Том бросился вперед, и когда они столкнулись, священник поднял Бобби с пола. Он больше не был отцом Томом. Он был чем-то неестественно могущественным, с силой и свирепостью бешеного быка. Он бросился через спальню, опрокинув стул, и швырнул - зажал-раздавил Бобби в угол с такой силой, что у Бобби должны были хрустнуть плечи. Бобби закричал от боли, и священник навалился на него, колотя кулаками, царапая ребра, впиваясь в него.
  
  Потом я тоже был в рукопашной схватке, на спине у отца Тома, обвил правой рукой его шею, левой сжал правое запястье. Взял его удушающим захватом. Дернул его за голову назад. Чуть не сломал ему трахею, пытаясь оттащить его от Бобби.
  
  Он отступил от Бобби, все верно, но вместо того, чтобы упасть на колени и капитулировать, ему, казалось, не нужен был воздух, который я из него выбивал, или кровоснабжение мозга, которое я перекрывал. Он взбрыкнул, пытаясь перекинуть меня через голову и сбросить со спины, взбрыкнул снова и более яростно.
  
  Я слышал крики Саши, но не слушал, что она говорила, пока священник не взбрыкнул в четвертый раз и чуть не сбросил меня с себя. Моя удушающая хватка ослабла, и он зарычал, как будто почувствовав триумф, и я, наконец, услышал, как Саша говорит: “Уйди с дороги! Крис! Крис, уйди с дороги!”
  
  Выполнение того, что она требовала, требовало некоторого доверия, но, с другой стороны, речь всегда идет о доверии, каждый раз, будь то смертельная схватка или поцелуй, поэтому я ослабил свою дрогнувшую хватку, и священник сбросил меня с себя еще до того, как я смог отползти.
  
  Отец Том выпрямился во весь рост, и он казался выше, чем раньше. Я думаю, что это, должно быть, была иллюзия. Его демоническая ярость достигла такой интенсивности, такой ослепительной мощи, что я ожидал, что от него отскочат электрические дуги к любому ближайшему металлическому предмету. Из-за ярости он казался крупнее, чем был на самом деле. Его сияющий желтый взгляд казался ярче, чем просто блеск глаз, как будто внутри его черепа происходило не просто зарождение нового существа, а стихийный ядерный огонь зарождающейся целой новой вселенной.
  
  Я отступила, задыхаясь, глупо нащупывая пистолет, который Мануэль отобрал у меня.
  
  Саша держала в руках подушку, которую она, очевидно, выдернула из-под головы одного из самоубийц. Это казалось таким же безумием, как и все остальное, что происходило, как будто она намеревалась задушить отца Тома или заставить его подчиниться с помощью мешка с гусиным пухом. Но потом, когда она приказала ему отойти и сесть, я понял, что вокруг нее была сложена подушка.38 Специально для вождей, чтобы заглушить выстрел револьвера, если она будет вынуждена им воспользоваться, потому что эта спальня находилась в передней части дома, откуда звук мог донестись на улицу.
  
  Можно было сказать, что священник не слушал Сашу. Возможно, к этому времени он уже не был способен прислушиваться ни к чему, кроме того, что происходило внутри него, к внутреннему ураганному реву его становления.
  
  Его рот широко открылся, и на губах обнажились зубы. У него вырвался неземной вопль, затем другой, более леденящий душу, чем первый, за которым последовали визги, вопли и жалкие стоны, которые, казалось, попеременно выражали боль и удовольствие, отчаяние и радость, слепую ярость и острое раскаяние, как будто в одном этом измученном теле было множество людей.
  
  Вместо того, чтобы приказать отцу Тому прекратить, Саша теперь умоляла его. Возможно, потому, что она не хотела, чтобы ее заставляли использовать пистолет. Возможно, потому, что она боялась, что его безумные крики будут услышаны на улице и привлекут нежелательное внимание. Ее мольбы были дрожащими, а в глазах стояли слезы, но я мог сказать, что она сможет сделать все, что нужно.
  
  Вопящий священник воздел руки, как будто призывал гнев Небес на всех нас. Его начало сильно трясти, как человека, пораженного танцем Святого Вита.
  
  Бобби стоял в углу, где отец Том оставил его, прижав обе руки к левому боку, как будто останавливая поток крови из раны.
  
  Рузвельт загородил дверь в холл, прижимая одну руку к лицу, куда его ударила ваза с бутонами.
  
  По выражениям их лиц я мог сказать, что я был не одинок в том, что священник готовился к взрыву насилия, гораздо более страшному, чем все, чему мы до сих пор были свидетелями. Я не ожидал, что отец Том преобразится у нас на глазах, из священника в монстра за одну минуту, как инопланетянин, меняющий облик в научно-фантастическом фильме, наполовину василиск, наполовину паук, полосующий-щелкающий-жалящий-прокладывающий себе путь сквозь нас четверых, а затем проглатывающий Мангоджерри, как будто несчастный кот был послеобеденной мятой. Конечно, мякоть и кости не могут быть преобразованы так же быстро, как зерна попкорна в микроволновой печи. С другой стороны, такая фантастическая перемена - от пастора к хищнику - меня бы тоже не удивила.
  
  Однако священник удивил меня, удивил всех нас, когда обратил свой гнев против самого себя; хотя, оглядываясь назад, я понимаю, что мне следовало вспомнить птиц, вивиных крыс и слова Мануэля о психологическом взрыве. Жрец издал вопль, который, казалось, колебался между яростью и горем, и хотя он был не таким громким, как предыдущие крики, он был еще более ужасающим, потому что в нем не было надежды. Под этот леденящий душу плач он несколько раз ударил себя по лицу правым кулаком, а также подобием кулака, которое он смог создать своей деформированной рукой, нанося такие сильные удары, что у него хрустнул нос и губы раскололись о зубы.
  
  Саша все еще умоляла его, хотя, должно быть, понимала, что отец Том Элиот был вне ее досягаемости, вне чьей-либо помощи в этом мире.
  
  Словно пытаясь изгнать из себя дьявола, он начал царапать свои щеки, глубоко вонзая ногти, и этими клешнями он вцепился в свой правый глаз, как будто хотел вырвать его из себя.
  
  Перья внезапно закружились в воздухе, кружась вокруг священника, и я на мгновение растерялся, изумился, пока не понял, что Саша выстрелил из пистолета 38-го калибра. Подушка не могла полностью заглушить выстрел, но я не слышал ничего, кроме вопля отца Тома, сверлящего мой череп.
  
  Священник дернулся от удара пули, но не упал. Он не откусил этот извивающийся плач и не перестал рвать себя.
  
  Я услышал второй выстрел — бум - и третий.
  
  Том Элиот рухнул на пол, лежал, подергиваясь, коротко дрыгая ногами, словно собака, гоняющаяся во сне за кроликами, а затем застыл неподвижно, мертвый.
  
  Саша избавила его от агонии, но также спасла от саморазрушения, которое, как он верил, обрекло бы его бессмертную душу на вечное проклятие.
  
  Так много всего произошло с тех пор, как священник запустил стулом в Рузвельта и туалетным столиком в Сашу, что я был удивлен, услышав, как Элтон Джон все еще поет “Чувствуешь ли ты любовь сегодня вечером?”
  
  Прежде чем отбросить подушку, Саша повернулся к телевизору и выстрелил еще раз, выбив экран.
  
  Как ни приятно было положить конец неуместно воодушевляющей музыке и изображениям Короля Льва , мы все были встревожены полной темнотой, воцарившейся в комнате после снопа искр от выключенного телевизора. Мы предположили, что становящийся священником должен быть мертв, потому что любой из нас наверняка стал бы кормом для червей с тремя пулями 38 калибра в груди, но, как заметил Бобби предыдущей ночью, накануне Апокалипсиса здесь не было никаких правил.
  
  Когда я потянулся за своим фонариком, его больше не было у меня за поясом. Должно быть, я уронил его во время борьбы.
  
  В моем воображении мертвый священник уже воскрес и стал чем-то таким, чего не смогла бы убить целая дивизия морских пехотинцев.
  
  Бобби включил одну из ламп на прикроватном столике.
  
  Мертвец по-прежнему был всего лишь человеком, и все еще мертвой грудой развалин, которую не поддавалось тщательному осмотру.
  
  Убрав пистолет 38-го калибра в кобуру, Саша отвернулась от тела и стояла, опустив плечи, опустив голову, прикрывая одной рукой лицо, собираясь с силами.
  
  На лампе был трехпозиционный выключатель, и Бобби включил его на самый низкий уровень освещенности. Абажур был из розового шелка, который оставлял комнату по большей части в тени, но достаточно яркой, чтобы мы не поддались приступу нервных подергиваний.
  
  Я заметил свой фонарик на полу, схватил его и снова засунул за пояс.
  
  Пытаясь успокоить дыхание, я подошел к ближайшему из двух окон. Шторы были из тяжелого гобелена толщиной со слоновью шкуру, с затемненной подкладкой. Это приглушило бы звук выстрела почти так же эффективно, как плюшевая подушка, через которую Саша стрелял из револьвера.
  
  Я отодвинула одну штору и выглянула на освещенную фонарями улицу. Никто не показывал пальцем и не бежал в сторону резиденции Стэнуик. Перед домом не остановилось ни одно движение. На самом деле улица казалась пустынной.
  
  Насколько я помню, никто из нас ничего не сказал, пока мы не спустились вниз и снова не оказались на кухне, где при свете масляной лампы нас ждал торжественный кот. Возможно, мы просто не сказали ничего запоминающегося, но я думаю, что мы действительно прошли через дом в оцепенелом молчании.
  
  Бобби снял свою гавайскую рубашку и черный хлопчатобумажный пуловер, которые были влажными от крови. Вдоль его левого бока виднелись четыре пореза, нанесенные тератоидной рукой священнослужителя.
  
  Это было полезное слово из мира генетики моей мамы. Оно означало нечто чудовищное, описывало организм или часть организма, деформированную из-за повреждения генетического материала. В детстве меня всегда интересовали исследования и теории моей матери, потому что она, как она любила выражаться, искала Бога в часовых механизмах, что, по моему мнению, должно было быть самой важной работой, которую кто-либо мог сделать. Но Бог предпочитает видеть, что мы можем сделать из себя сами, и Он не облегчает нам поиск Его по эту сторону смерти. По пути, когда мы думаем, что нашли дверь, за которой Он ждет, она открывается не перед чем-то божественным, а перед чем-то тератоидным.
  
  В ванной, примыкающей к кухне, Саша нашла принадлежности для оказания первой помощи и пузырек аспирина.
  
  Бобби стоял у кухонной раковины, используя свежее кухонное полотенце и жидкое мыло, чтобы промыть свои раны, и шипел сквозь стиснутые зубы.
  
  “Больно?” Спросила я.
  
  “Нет”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Ты?”
  
  “Синяки”.
  
  Четыре пореза на его боку были неглубокими, но из них обильно текла кровь.
  
  Рузвельт устроился в кресле за столом. Он достал из морозилки несколько кубиков льда и завернул их в кухонное полотенце. Он приложил этот компресс к своему левому глазу, который был закрыт отекшим. К счастью, ваза с бутонами не разбилась, когда ударила его, потому что в противном случае осколки фарфора могли попасть ему в глаз.
  
  “Плохо?” Спросил я.
  
  “Бывало и хуже”.
  
  “Футбол?”
  
  “Алекс Каррас”.
  
  “Великий игрок”.
  
  “По-крупному”.
  
  “Он сбил тебя с ног?”
  
  “И не один раз”.
  
  “Как грузовик”, - предложил я.
  
  “Мак". Это была просто чертова ваза ”.
  
  Саша пропитала ткань перекисью водорода и несколько раз прижимала ее к ранам Бобби. Каждый раз, когда она убирала ткань, из неглубоких порезов яростно пузырилась кровавая пена.
  
  У меня не болело бы больше мест, даже если бы я провела последние шесть часов, кувыркаясь в промышленной сушилке для белья.
  
  Я запил две таблетки аспирина несколькими глотками апельсинового сока, который нашел в холодильнике Стэнвиков. Банка тряслась так сильно, что я пролила на подбородок и одежду больше содовой, чем смогла выпить, — это наводит на мысль, что мои родители были введены в заблуждение, когда разрешили мне перестать носить слюнявчик в возрасте пяти лет.
  
  После нескольких применений перекиси Саша перешла на спирт для растирания и повторила процедуру. Бобби больше не шипел; он просто стирал зубы в порошок. Наконец, когда он отшлифовал достаточно поверхности зубов, чтобы пожизненно ограничиваться мягкой диетой, она смазала все еще кровоточащие раны неоспорином.
  
  Эта обширная первая помощь была оказана без комментариев. Мы все знали, почему было необходимо нанести на его раны как можно больше антибактериологических препаратов, и разговоры об этом только напугали бы нас до смерти.
  
  В ближайшие недели и месяцы Бобби будет проводить больше времени, чем обычно, перед зеркалом, разглядывая себя, и не потому, что он тщеславен. Он бы тоже больше следил за своими руками, высматривая что-нибудь ... тератоидное.
  
  Глаз Рузвельта распух до щелочки. Тем не менее, он все еще верил в лед.
  
  Пока Саша заканчивала перевязывать порезы Бобби марлевыми бинтами, я нашла грифельную доску с надписями мелом рядом с дверью, соединяющей кухню с гаражом. На крючках висели ключи от машины. В конце концов, Саше не пришлось бы заводить машину по горячим следам.
  
  В гараже стояли красный "Ягуар" и белый "Форд Экспедишн".
  
  С помощью фонарика я опустил заднее сиденье в Expedition, чтобы увеличить грузовой отсек. Это позволило бы Рузвельту и Бобби лечь ниже уровня окна. Группой мы могли бы привлечь больше внимания, чем привлекла бы Саша, если бы она выглядела одинокой.
  
  Поскольку Саша точно знала, куда мы направляемся на Хадденбек-роуд, она села бы за руль.
  
  Когда Бобби вошел в гараж с Сашей и Рузвельтом, на нем снова были его пуловер и гавайская рубашка, и двигался он несколько скованно.
  
  “С тобой здесь все в порядке?” Спросил я, указывая на тыл Экспедиции.
  
  “Я немного вздремну”.
  
  Когда я сидел на переднем пассажирском сиденье, опустившись ниже линии окна в классической позе беглеца, я остро ощутил каждый ушиб от шеи до пят. Но я был жив. Раньше я был уверен, что мы не все покинем дом Стэнвиков с бьющимися сердцами и активной мозговой деятельностью, но я ошибался. Когда дело доходит до предчувствий беды, возможно, кошки кое-что знают, но предчувствиям Кристофера Сноу не обязательно доверять — что, на самом деле, утешает.
  
  Когда Саша завел двигатель, Мунгожерри вскарабкался на консоль между передними сиденьями. Он сидел прямо, навострив уши, глядя вперед, как неуместное украшение на капоте.
  
  Саша с помощью пульта дистанционного управления поднял электрическую дверь гаража, и я спросил: “Ты в порядке?”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошо”.
  
  Я знал, что она физически не пострадала и что ее ответ касался ее эмоционального состояния. Убив Тома Элиота, Саша сделала единственное, что могла сделать, возможно, спасла одну или нескольких наших жизней, одновременно избавив священника от отвратительного безумия саморазрушения, и все же те три выстрела вызвали у нее отвращение; теперь она жила под тяжестью моральной ответственности. Не чувством вины. Она была достаточно умна, чтобы понимать, что никакое чувство вины не должно сопровождать то, что она сделала. Но она также знала, что даже моральные поступки могут иметь размеры, которые оставляют шрамы на уме и ранят сердце. Если бы она ответила на мой вопрос улыбкой и заверениями, что с ней все в порядке, она не была бы той Сашей Гудолл, которую я люблю, и у меня были бы основания подозревать, что она становится такой.
  
  Мы ехали по Мунлайт-Бэй в тишине, каждый из нас был занят своими мыслями.
  
  В паре миль от дома Стэнвиков кот потерял интерес к виду через лобовое стекло. Он удивил меня, забравшись мне на грудь и заглянув в глаза.
  
  Его зеленый пристальный взгляд был напряженным и непоколебимым, и я устрашающе долго смотрела ему прямо в глаза, гадая, о чем он может думать.
  
  Насколько радикально его мышление должно отличаться от нашего, даже если он разделяет наш высокий уровень интеллекта. Он воспринимает этот мир с точки зрения, почти столь же непохожей на нашу, как наша точка зрения была бы непохожа на точку зрения существа, выросшего на другой планете. Он встречает каждый день, не взваливая на свою спину груз человеческой истории, философии, триумфа, трагедии, благородных намерений, глупости, жадности, зависти и высокомерия; быть без этого груза, должно быть, освобождает. Он одновременно дикарь и цивилизованный человек. Он ближе к природе, чем мы; поэтому у него меньше иллюзий на этот счет, он знает, что жизнь трудна по замыслу, что природа прекрасна, но холодна. И хотя Рузвельт говорит, что другие кошки породы Мунгожерри сбежали от Виверна, их численность не может быть большой; хотя Мунгожерри не такой необычный экземпляр, каким кажется Орсон, и хотя кошки по своей природе более приспособлены к одиночеству, чем собаки, это маленькое существо временами должно испытывать глубокое одиночество.
  
  Когда я начал гладить его, Мунгоджерри прервал зрительный контакт и свернулся калачиком у меня на груди. Он был маленьким, теплым, и я чувствовала биение его сердца как на своем теле, так и под моей поглаживающей рукой.
  
  Я не любитель общения с животными, но, думаю, я знаю, почему он привел нас в дом Стэнвиков. Мы были там не для того, чтобы свидетельствовать о мертвых. Мы были там исключительно для того, чтобы сделать то, что нужно было сделать для отца Тома Элиота.
  
  С незапамятных времен люди подозревали, что у некоторых животных есть по крайней мере одно чувство в дополнение к нашему собственному. Осознание того, чего мы не видим. Предвидение.
  
  Соедини это особое восприятие с интеллектом и предположи, что с большим интеллектом приходит более утонченная совесть. Проходя мимо дома Стэнвиков, Мангоджерри, возможно, почувствовал душевную муку и эмоциональную боль отца Тома Элиота — и, возможно, почувствовал себя обязанным принести избавление этому страдающему человеку.
  
  Или, может быть, я полон дерьма.
  
  Существует вероятность, что я одновременно несу чушь и прав насчет Мунгоджерри.
  
  Кошки многое знают.
  
  
  23
  
  
  Хадденбек-роуд - это уединенный участок двухполосного асфальта, который на протяжении нескольких миль проходит прямо на восток, параллельно южному периметру Форт-Уиверна, но затем поворачивает на юго-восток, обслуживая множество ранчо в наименее населенной части округа. Летняя жара, зимние дожди и самая сильная непогода в Калифорнии — землетрясения - сделали тротуар потрескавшимся, выбеленным и неровным по краям. Заросли дикой травы и, на короткое время здесь ранней весной, вышивка из полевых цветов отделяют шоссе от окружающих его чувственных холмистых полей.
  
  Когда мы проехали некоторое расстояние, не встретив встречных фар, Саша внезапно затормозил и сказал: “Посмотри на это”.
  
  Я сел у всех на виду, как и Рузвельт с Бобби, и в замешательстве оглядел ночь вокруг нас, когда Саша дал задний ход "Экспедишн" и отъехал примерно на двадцать футов.
  
  “Чуть не наехала на них”, - сказала она.
  
  На тротуаре перед нами, освещенном фарами, было столько змей, что хватило бы заполнить клетки каждого приюта для рептилий в каждом зоопарке страны.
  
  Наклонившись вперед на переднем сиденье, Бобби тихо присвистнул и сказал: “Должно быть, где-то здесь открытая дверь в Ад”.
  
  “Все гремучие?” Спросил Рузвельт, снимая пакет со льдом со своего опухшего глаза и прищуриваясь, чтобы лучше рассмотреть.
  
  “Трудно сказать”, - сказала Саша. “Но я думаю, что да”.
  
  Мунгожерри стоял, положив задние лапы на мое правое колено, передние на приборную панель, наклонив голову вперед. Он издал один из тех кошачьих звуков, которые представляют собой наполовину шипение, наполовину рычание и полны отвращения.
  
  Даже с расстояния всего в двадцать пять футов было невозможно точно подсчитать количество змей в извивающейся массе на шоссе, и у меня не было намерения пробираться среди них, чтобы провести достоверную перепись. По моим прикидкам, их было не более семидесяти или восьмидесяти, а то и сотни.
  
  По моему опыту, гремучие змеи охотятся в одиночку и, как само собой разумеющееся, не путешествуют группами. Вы увидите их в большом количестве, только если вам не повезет наткнуться на одно из их гнезд - и очень немногие гнезда, если вообще какие-либо, могут содержать столько особей.
  
  Поведение этих змей было еще более странным, чем тот факт, что они собирались здесь, на открытом месте. Они обвивались друг над другом, под ним и вокруг него, образуя медленно бурлящую извилистую массу, и из этих скользких косичек одновременно поднимались восемь или десять голов, поднимаясь на два, три, четыре фута в воздух, с щелкающими челюстями, оскаленными клыками, мелькающими языками, затем съеживались обратно в чешуйчатый рой, когда из бурлящей массы поднимались новые и не менее зловещего вида головы, одна группа стражей сменяла другую.
  
  Это было так, как если бы Медуза из классического греческого мифа лежала на Хадденбек-роуд и дремала, пока ее замысловатая прическа из змей приводила себя в порядок.
  
  “Ты собираешься проехать через это?” Спросил я.
  
  “Скорее нет”, - сказала Саша.
  
  “Закрой вентиляционные отверстия, разогрей багги до максимальной скорости, - сказал Бобби, - и прокатись с нами по гремучей дороге”.
  
  Рузвельт сказал: “Моя мама всегда говорит: ‘Терпение окупается”.
  
  “Змеи здесь не потому, что мы здесь”, - сказал я. “Им на нас наплевать. Они не блокируют нас. Мы просто случайно оказались здесь в неподходящее время. Они двинутся дальше, вероятно, скорее раньше, чем позже. ”
  
  Бобби похлопал меня по плечу. “Мама Рузвельта намного лаконичнее, чем ты, чувак”.
  
  Каждая змея, поднявшаяся на караульную позицию из бурлящего воинства, немедленно сосредоточила свое внимание на нас. В зависимости от угла, под которым на них падал свет фар, их глаза светлели и вспыхивали красным или серебристым, реже зеленым, как маленькие драгоценные камни.
  
  Я предположил, что их заинтересовал свет. Пустынные гремучие змеи, как и большинство змей, почти так же глухи, как земля. У них хорошее зрение, особенно ночью, когда их щелевидные зрачки расширяются, обнажая более чувствительную сетчатку. Их обоняние может быть не таким сильным, как у собаки, поскольку им редко приходится выслеживать сбежавших заключенных или вынюхивать наркотики в багаже контрабандистов; однако, в дополнение к хорошему нюху, у змеи есть второй орган обоняния — орган Якобсона, состоящий из двух мешочков, выстланных сенсорной тканью, — расположенный на небе рта. Вот почему раздвоенный язык змеи непрерывно щелкает: она слизывает микроскопические частицы запаха из воздуха, перенося эти скопления молекул в мешочки во рту, чтобы смаковать и анализировать их. Теперь эти гремучие змеи деловито облизывали воздух в поисках наших запахов, чтобы определить, можно ли найти подходящую вкусную добычу за светом фар.
  
  Я многое узнал о пустынных гремучих змеях, с которыми я делю раннюю — и теплую - часть ночи. Несмотря на их зловещий вид, они обладают неотразимой красотой.
  
  Странное стало еще более странным, когда один из плетущихся часовых резко отпрянул назад и ударил другого, вставшего рядом с ним. Укушенная гремучая змея укусила в ответ; они обвились друг вокруг друга, а затем упали на тротуар. Гибкий рой сомкнулся над ними, и на минуту суматоха прокатилась по сплетенной толпе, которая извивалась не вяло, как раньше, а в неистовстве, гибком и быстром, как хлещущие кнуты, возбужденно извиваясь и извиваясь, как будто желание укусить самих себя распространилось за пределы разъяренной пары, которая, как мы видели, била друг друга, ненадолго вызвав гражданскую войну в колонии.
  
  Когда скользкая орда снова успокоилась, Саша спросила: “Змеи обычно кусают друг друга?”
  
  “Наверное, нет”, - сказал я.
  
  “Не думал, что они будут уязвимы для собственного яда”, - сказал Рузвельт, снова прикладывая пакет со льдом к левому глазу.
  
  “Что ж, - сказал Бобби, - если нам когда-нибудь суждено снова закончить среднюю школу, может быть, мы сможем сделать научный проект из этого вопроса”.
  
  Снова один из вставших на дыбы гремучих змеев, кружа над остальными и облизывая воздух в поисках добычи, напал на другого часового, а затем третий настолько разволновался, что напал на первого. Троица ворвалась в рой, и очередная волна судорожных толчков прокатилась по волнистой массе.
  
  “Это снова птицы”, - сказал я. “Койоты”.
  
  “Ребята у Стэнвиков”, - добавил Рузвельт.
  
  “Психологический взрыв”, - сказала Саша.
  
  “Я не думаю, что у змеи такая уж психика, чтобы рассуждать логично, - сказал Бобби, - но да, это определенно выглядит как часть того же феномена”.
  
  “Они движутся”, - заметил Рузвельт.
  
  Действительно, извивающиеся легионы были, так сказать, на марше. Они двинулись по двухполосному асфальту, через узкую грунтовую обочину, исчезая в высокой траве и полевых цветах справа от шоссе.
  
  Однако вся процессия состояла из более чем восьмидесяти или ста особей, за которыми мы наблюдали. Когда множество змей исчезло в траве за правой обочиной, множество других появилось на поле слева от Хадденбек-роуд, как будто они вырывались из машины, производящей змей с вечным двигателем.
  
  Возможно, три или четыре сотни гремучих змеев, становившихся все более сварливыми и возбужденными, переправились в южные дебри, прежде чем асфальт наконец очистился. Когда они ушли, когда на шоссе не осталось ни одной извивающейся фигуры, мы некоторое время сидели в тишине, моргая, как будто очнулись ото сна.
  
  Мама, я люблю тебя и всегда буду любить. Но о чем, черт возьми, ты думала?
  
  Саша переключил передачу и поехал вперед.
  
  Мунгоджерри снова издал звук, полный отвращения. Он сменил позу у меня на коленях, так что его передние лапы оказались на двери, и уставился в боковое окно, на темные поля, по которым змеиная орда скользнула навстречу тому забвению, которого искала.
  
  Через милю мы достигли Кроу-Хилла, за которым нас должен был ждать Дуги Сассман. Если только змеи не пересекли его путь раньше, чем наш.
  
  Я не знаю, почему Кроу-Хилл назван Кроу-Хилл. Его форма никоим образом не указывает на птицу, и вороны не склонны слетаться туда чаще, чем в другие места. Название дано не в честь известной местной семьи или даже колоритного негодяя. Индейцы Кроу расположены в Монтане, а не Калифорнии. Воронья лапка там не растет. И в истории нет записей о хвастунах, регулярно взбирающихся на вершину этого холма, чтобы позлорадствовать и похвастаться.
  
  На вершине холма огромное скальное обнажение возвышается над окружающими мягкими контурами суглинистой земли - одинокий серо-белый бугорок, похожий на частично обнаженную кость в скелете похороненного бегемота. На одной стороне этого памятника высечена фигура вороны, которая, как я когда-то думал, не является источником названия. Грубая, но интригующая, эта резьба передает дерзость птицы, но в то же время обладает каким-то зловещим оттенком, как будто это тотем клана убийц, предупреждение путешественникам о том, что нужно искать маршрут в обход их территории или рисковать ужасными последствиями. Июльской ночью сорок четыре года назад изображение вороны было выбито на камне неизвестным человеком — или людьми -. Пока любопытство не привело меня к выяснению происхождения резьбы, я предполагал, что она датируется другим столетием, что, возможно, она была высечена в скале еще до того, как нога европейца ступила на этот континент. В образе ворона есть тревожный аспект, качество, которое говорит о мистиках, которые, как известно, преодолевали значительные расстояния, чтобы увидеть его и прикоснуться к нему. Однако старожилы говорят, что это место называлось Кроу-Хилл, по крайней мере, со времен их бабушки и дедушки, и упоминания в пожелтевших от времени публичных отчетах подтверждают их утверждение. Резьба, по-видимому, воплощает в себе какие-то примитивные знания, давно утраченные цивилизованным человеком, однако название холма предшествует ей, и, очевидно, анонимный резчик хотел всего лишь создать наглядный ориентир.
  
  Это изображение не было похоже на птицу из сообщения, оставленного Лилли Винг, за исключением того, что обе, казалось, излучали недоброжелательность. Как описал их Чарли Дай, вороны - или вороны, или черные дрозды, — оставленные на местах других похищений, также не были похожи на эту резьбу. Чарли отметил бы это сходство, если бы оно было.
  
  Тем не менее, совпадение было жутким.
  
  Когда мы приблизились к гребню, ворона на камне, казалось, наблюдала за нами. Выпуклые плоскости тела птицы отражали белизну в свете фар, в то время как тени заполняли глубокие линии, вырезанные инструментами резчика. Это был коллоидный камень, и по нему были разбросаны осколки какого-то блестящего заполнителя — возможно, крупицы слюды. Резьба была искусно сделана так, чтобы самый большой из этих осколков представлял собой глаз птицы, который теперь был заполнен имитацией блеска глаз животного и обладал особым качеством, которое, по мнению некоторых приезжих мистиков, является запретным знанием, хотя я никогда не понимал, как неодушевленный кусок камня может обладать знанием.
  
  Я заметил, что все участники Экспедиции, включая кота, смотрели на каменного ворона с беспокойством.
  
  Когда мы проезжали мимо этой фигуры, тени в выточенных линиях должны были уменьшиться в быстро убывающем свете, поскольку вся резьба погрузилась во тьму. Но если только мои глаза не обманывали меня, на мгновение тени удлинились, нарушая законы физики, словно пытаясь следовать за светом. И когда ворона исчезла в ночи позади нас, я мог бы поклясться, что тень оторвалась от камня и взлетела, как настоящая птица.
  
  Когда мы спускались по восточному склону Кроу-Хилл, я сдержался, чтобы не заметить пугающий полет тени, но Бобби сказал: “Мне не нравится это место”.
  
  “Я тоже”, - согласился Рузвельт.
  
  “То же самое”, - сказал я.
  
  Бобби сказал: “Человечество не должно было уходить так далеко от пляжа”.
  
  “Да, ” сказал Саша, - мы, вероятно, подбираемся опасно близко к краю земли”.
  
  “Вот именно”, - сказал Бобби.
  
  “Ты когда-нибудь видел какую-нибудь из этих карт того времени, когда земля считалась плоской?” Спросил я.
  
  Бобби сказал: “О, я вижу, ты один из тех чудаков с круглой земли”.
  
  “Составители карт на самом деле показывали край земли, море, просто низвергающееся в бездну, и иногда они надписывали предупреждение поперек пустоты: "Здесь водятся монстры ". ”
  
  После короткого, но глубокого группового молчания Бобби сказал: “Неудачный выбор исторических мелочей, братан”.
  
  “Да”, - сказала Саша, постепенно замедляя ход Экспедиции и вглядываясь в темные поля к северу от Хадденбек-роуд, очевидно, в поисках Дуги Сассмана. “Разве ты не знаешь каких-нибудь забавных историй о Марии-Антуанетте на гильотине?”
  
  “Это то, что надо!” Бобби согласился.
  
  Рузвельт омрачил настроение, сообщив то, что не нужно было сообщать: “Мистер Мангоджерри говорит, что ворона слетела со скалы”.
  
  “При всем моем уважении, ” сказал Бобби, “ мистер Мангоджерри просто гребаный кот”.
  
  Рузвельт, казалось, прислушивался к голосу за пределами нашего слуха. Затем: “Мангоджерри говорит, что, может, он и просто гребаный кот, но это поднимает его на две ступеньки выше по социальной лестнице, чем простака”.
  
  Бобби рассмеялся. “Он этого не говорил”.
  
  “Здесь нет другой кошки”, - сказал Рузвельт.
  
  “Ты это сказал”, - обвинил Бобби.
  
  “Только не я”, - сказал Рузвельт. “Я не использую такие выражения”.
  
  “Кот?” Скептически переспросил Бобби.
  
  “Кошка”, - настаивал Рузвельт.
  
  “Бобби только недавно поверил во всю эту чушь про умных животных”, - сказал я Рузвельту.
  
  “Привет, кэт”, - сказал Бобби.
  
  Мангоджерри повернулась у меня на коленях, чтобы снова посмотреть на Бобби.
  
  Бобби сказал: “С тобой все в порядке, чувак”.
  
  Мунгожерри поднял одну переднюю лапу.
  
  Через мгновение Бобби понял. Его лицо сияло от удивления, он протянул правую руку через спинку моего сиденья. Он и кот нежно дали друг другу пять.
  
  Хорошая работа, мам, подумала я. Очень мило. Давайте просто надеяться, что когда все будет сказано и сделано, у нас в итоге окажется больше умных кошек, чем обезумевших рептилий.
  
  “Вот мы и на месте”, - сказала Саша, когда мы достигли подножия холма.
  
  Она переключила Expedition на полный привод и свернула с шоссе на север, двигаясь медленно, потому что потушила фары и ориентировалась только по гораздо более тусклым габаритным огням.
  
  Мы пересекли пышный луг, миновали рощу живых дубов, приблизились к пограничному забору, окружавшему Форт Уиверн, и остановились рядом с самым большим спортивным внедорожником, который я когда-либо видел. Этот черный Hummer, гражданская версия военного Humvee, прошла кастомизацию после того, как его вывезли из демонстрационного зала. На нем были установлены шины большого размера, и они сидели даже выше, чем на стандартной модели, а грузовое пространство было увеличено на несколько футов.
  
  Саша выключил фары и двигатель, и мы вышли из Экспедиции.
  
  Мунгожерри прижался ко мне, как будто боялся, что я могу опустить его на землю. Я понимал его беспокойство. Трава была по колено. Даже при дневном свете вам было бы трудно заметить змею до того, как она нападет, особенно учитывая, насколько быстро может двигаться целеустремленная змея. Когда Рузвельт протянул руку, я передал ему кошку.
  
  Водительская дверь Hummer открылась, и Дуги Сассман вышел поприветствовать нас, словно накачанный стероидами Санта-Клаус, выбирающийся из саней, спроектированных Пентагоном. Он закрыл за собой дверь, чтобы погасить свет в каюте.
  
  При росте пять футов одиннадцать дюймов Дуги Сассман на пять дюймов ниже Рузвельта Фроста, но он единственный мужчина, которого я когда-либо знал, который может заставить Рузвельта казаться миниатюрным. Дерзкий человек имеет не более чем стофунтовое преимущество перед Рузвельтом, но я никогда не видел, чтобы сто фунтов использовались для большего эффекта. Кажется, что он не просто на сорок процентов крупнее Рузвельта, но вдвое крупнее, более чем в два раза, и выше, хотя это и не так, настоящий сухопутный левиафан, парень, который мог бы обсудить методы разрушения городов за обедом с Годзиллой.
  
  Дуги несет свой огромный вес с неземной грацией и не кажется толстым. Ладно, Дуги действительно выглядит большим, как мондо, максимо мондо, но он не мягкий. Создается впечатление, что он сделан из живого бетона, невосприимчивого к атеросклерозу, пулям и времени. В Дуги есть что-то такое же мистическое, как каменный ворон на вершине Кроу-Хилл.
  
  Возможно, его волосы и борода создают впечатление, что он воплощение Тора, бога грома и дождя, которому когда-то поклонялись в древней Скандинавии, где сейчас поклоняются дрянным поп-звездам, как и всем остальным. Его непокорные светлые волосы, такие густые, что оскорбляют чувства кришнаитов, ниспадают до середины спины, а борода такая пышная и волнистая, что он вряд ли смог бы сбрить ее чем-то меньшим, чем газонокосилка. Великолепная прическа может радикально усилить ауру власти человека — как свидетельствуют те, кто был избран президентом Соединенных Штатов без каких-либо других качеств — и я уверен, что волосы и борода Дуги имеют не малое отношение к сверхъестественному впечатлению, которое он производит, хотя настоящую загадочность его внешности нельзя объяснить волосами, ростом, замысловатыми татуировками, покрывающими его тело, или его горящими голубыми глазами.
  
  В этот вечер на нем был черный комбинезон на молнии, заправленный в черные ботинки, которые должны были сделать его похожим на бробдингнагского младенца в пижаме доктора Дентона. Вместо этого он имел дело с парнем, которого сатана мог бы призвать в Ад, чтобы прочистить дымоход печи, забитый искривленными и наполовину сожженными мятежными душами десяти серийных убийц.
  
  Бобби поприветствовал его: “Привет, нахал”.
  
  “Бобстер”, - ответил Дуги.
  
  “Классные колеса”, - восхищенно сказал я.
  
  “Это надирает задницу”, - признал он.
  
  Рузвельт сказал: “Я думал, вы все ”Харлеи"".
  
  “Дуги, - сказала Саша, “ человек многих средств передвижения”.
  
  “Я помешан на колесах”, - признался он. “Что случилось с твоим глазом, Рози?”
  
  “В драке со священником”.
  
  Глазу стало лучше, он все еще был опухшим, но не до такой степени. Лед подействовал.
  
  “Нам пора двигаться”, - сказала Саша. “Сегодня вечером здесь странно, Дуги”.
  
  Он согласился. “Я слышал койотов, каких никогда раньше не слышал”.
  
  Бобби, Саша и я посмотрели друг на друга. Я вспомнил предсказание Саши о том, что мы видели не последнюю стаю, которая вышла из каньона за домом Лилли Уинг.
  
  Собор-тихие поля и холмы лежали под затянутым пеленой небом, а ветерок с запада был таким же слабым, как дыхание умирающей монахини. Листья живых дубов позади нас шелестели лишь чуть громче, чем память, а высокая трава едва шевелилась.
  
  Дуги подвел нас к задней части сделанного на заказ Hummer и открыл заднюю дверь. Внутреннее освещение было не таким ярким, как обычно, потому что половина светильника была замаскирована черной лентой электрика, но даже уменьшенное освещение служило маяком в этих лишенных звезд, изголодавшихся по луне лугах.
  
  Сразу за задней дверью лежали два дробовика. Это были помповые "ремингтоны" с пистолетной рукояткой, даже более изящные, чем классический "Моссберг", который Мануэль Рамирес конфисковал из джипа Бобби.
  
  Дуги сказал: “Я не думаю, что кто-то из вас, тупоголовых, способен проделать дырку в серебряном долларе из пистолета, так что это подходит вам больше. Я знаю, что вы знакомы с дробовиком. Но ты будешь использовать заряды "магнум", так что будь готов к удару. С таким ударом и разворотом тебе, бакару, не нужно беспокоиться о прицеливании, и ты остановишь практически все. ”
  
  Он вручил один дробовик Бобби, другой - мне, а также каждому из нас по коробке патронов.
  
  “Заряжай, затем разложи остальные патроны по карманам куртки”, - сказал он. “Не оставляй ни одного в коробке. Последний снаряд может спасти твою задницу”. Он посмотрел на Сашу, улыбнулся и сказал: “Как в Колумбии”.
  
  “Colombia?” Я спросил.
  
  “Однажды у нас там были кое-какие дела”, - сказал Саша.
  
  Дуги прожил в Мунлайт-Бэй шесть лет, а Саша была здесь два. Я подумал, была ли эта деловая поездка недавней или до того, как кто-то из них поселился в Жемчужине Центрального побережья. У меня сложилось впечатление, что они встречались в KBAY.
  
  “Колумбия, страна?” спросил Бобби.
  
  “Не звукозаписывающей компанией”, - заверил его Дуги.
  
  “Скажи мне, что это не наркотики”, - сказал Бобби.
  
  Дуги покачал головой. “Спасательная операция”.
  
  Улыбка Саши была загадочной. “Все-таки интересуешься прошлым, Снеговик?”
  
  “Прямо сейчас, думай только о будущем”.
  
  Повернувшись к Рузвельту, Дуги сказал: “Я не знал, что ты придешь, поэтому у меня нет для тебя оружия”.
  
  “У меня есть кот”, - сказал Рузвельт.
  
  “Убийца”.
  
  Прошипел Мунгоджерри.
  
  Шипение напомнило мне о змеях. Я нервно огляделся, гадая, не окажут ли нам любезность рептилии loco, которых мы видели ранее, предупреждающим звуком.
  
  Закрывая заднюю дверь, Дуги сказал: “Давай зажигать”.
  
  В дополнение к грузовому отсеку сразу за задней дверью, в котором находились пара пятигаллоновых канистр с горючим, две картонные коробки и хорошо набитый рюкзак, специально изготовленный Hummer рассчитан на восемь человек. За парой ковшеобразных передних сидений располагались два мягких сиденья, каждое из которых могло вместить троих взрослых мужчин, хотя и не троих таких взрослых, как Дуги.
  
  За рулем был Воплощенный Тор, а Рузвельт, образно говоря, ехал на дробовике, держа на коленях нашего длиннохвостого следопыта. Сразу за ними я сел с Бобби и Сашей на первое сиденье.
  
  “Почему мы не едем в Уиверн у реки?” Бобби задумался.
  
  “Единственный способ спуститься к Санта-Розите, - сказал Дуги, - это по одному из пандусов дамбы в городе. Но сегодня вечером город кишит нехорошей стихией”.
  
  “Анчоусы”, - перевел Бобби.
  
  “Нас бы заметили и остановили”, - сказал Саша.
  
  "Хаммер" проехал по дороге, освещенной только габаритными огнями, через огромную дыру в заборе, где рваные края ограждающих панелей из сетки были такими же спутанными, как моток бечевки, оставленный игривым котенком.
  
  “Ты вскрыл это все сам?” Спросил я.
  
  “Кумулятивный заряд”, - сказал Дуги.
  
  “Взрывчатка?”
  
  “Просто немного пластика boom”.
  
  “Разве это не привлекло внимания?”
  
  “Сформируй заряд в виде тонкой линии, где ты хочешь, чтобы ссылки всплывали, и используй так мало, чтобы это было похоже на один действительно мощный удар по басовому барабану”.
  
  “Даже если кто-то находится достаточно близко, чтобы услышать, - сказал Саша, - все закончится так быстро, что он никогда не определит направление”.
  
  Бобби сказал: “Радиотехника требует гораздо больше крутых навыков, чем я думал”.
  
  Дуги спросил, куда мы направляемся, и я описал скопление складов в юго-западном секторе базы, где я в последний раз видел Орсона. Он, казалось, был знаком с планировкой Форт-Уиверна, потому что ему требовалось немного указаний.
  
  Мы припарковались возле большой раздвижной двери. Дверь в человеческий рост рядом с большим входом была открыта, как я и оставил ее прошлой ночью.
  
  Я вылез из "Хаммера", прихватив с собой дробовик. Рузвельт и Мунгожерри присоединились ко мне, в то время как остальные ждали в машине, чтобы не отвлекать кота в его попытках напасть на след.
  
  Окруженный тенями, слегка пахнущий маслом и смазкой, дом сорняков, проросших из трещин в асфальте, заваленный пустыми канистрами из-под масла, разнообразным бумажным мусором и листьями, занесенными ветром прошлой ночью, окруженный фасадами громадных складов из гофрированной стали, этот служебный проезд никогда не был праздничным местом, не лучшим местом для королевской свадьбы, но сейчас атмосфера была совершенно зловещей.
  
  Прошлой ночью коренастый аббат с коротко остриженными черными волосами, зная, что мы с Орсоном были рядом с ним в Санта—Розите, должно быть, воспользовался мобильным телефоном, чтобы позвать на помощь - возможно, высокого, светловолосого, спортивного парня со сморщенным шрамом на левой щеке, который всего несколько часов назад похитил близнецов Стюарт. В любом случае, он передал Джимми кому-то, а затем повел нас с Орсоном на склад с намерением убить меня там.
  
  Из внутреннего кармана куртки я достал туго скомканную верхнюю часть хлопчатобумажной пижамы Джимми Винга, с которой абб перепутал ароматический след. Чтобы быть справедливым к Орсону, который был ненадолго сбит с толку, но никогда полностью не вводился в заблуждение, я был тем, кого заманили на склад странные звуки и приглушенный голос.
  
  Одеяние казалось таким маленьким, почти как кукольная одежда.
  
  “Не знаю, поможет ли это”, - сказал я. “В конце концов, кошки - не ищейки”.
  
  “Посмотрим”, - сказал Рузвельт.
  
  Мангоджерри осторожно, но с интересом понюхала верх пижамы. Затем он совершил экскурсию по окрестностям, понюхал тротуар, пустую канистру из-под масла, отчего чихнул, и крошечные желтые цветочки сорняка, отчего чихнул снова и более энергично. Он вернулся, чтобы ненадолго вдохнуть запах одежды, а затем еще раз проследил запах вдоль тротуара, двигаясь по расширяющейся спирали, время от времени поднимая голову, чтобы вдохнуть воздух, и все это время выглядя соответствующим образом озадаченным. Он доковылял до склада, где поднял одну лапу и справил нужду на бетонном фундаменте, понюхал внесенный депозит, вернулся, чтобы еще раз понюхать пижамную рубашку, потратил полминуты на изучение старого ржавого торцевого ключа, валявшегося на тротуаре, остановился, чтобы почесать лапой за правым ухом, вернулся к сорняку с желтыми цветами, чихнул и только что поднялся на вершину моего списка людей или животных, которых я больше всего хочу придушить до бесчувствия, как вдруг застыл, устремив свои зеленые глаза на наш животный коммуникатор , и зашипел.
  
  “У него все получилось”, - сказал Рузвельт.
  
  Мангоджерри поспешил по служебной аллее, и мы отправились за ним. Бобби присоединился к нам пешком, вооруженный дробовиком, в то время как Дуги и Саша последовали за ним на хаммере.
  
  Выбрав маршрут, отличный от того, который я выбрал прошлой ночью, мы проследовали по асфальтовой дороге, через спортивное поле, заросшее сорняками, через пыльный плац, между рядами сильно обветшалых казарм, через жилой район Мертвого Города, который я никогда не исследовал, где коттеджи и бунгало были идентичны тем, что на других улицах, и снова по суше, в другую зону обслуживания. Спустя более получаса быстрого бега мы прибыли в последнее место, куда я хотел попасть: огромный семиэтажный ангар с квадратной крышей, размером с футбольное поле, который возвышается над яичной комнатой подобно инопланетному храму.
  
  Когда стало ясно, куда мы направляемся, я решил, что подъезжать ко входу было бы неразумно, потому что двигатель Hummer работал заметно тише, чем механизм швейцарских часов. Я махнул Дуги в сторону прохода между двумя из множества небольших служебных зданий, окружавших гигантское сооружение, примерно в сотне ярдов от нашей конечной цели.
  
  Когда Дуги заглушил двигатель и габаритные огни, "Хаммер" почти исчез в этом укромном уголке.
  
  Когда мы собрались за машиной, чтобы издалека осмотреть огромный ангар, мертвая ночь начала дышать. В нескольких милях к западу с Тихого океана подул прохладный бриз, который теперь заставлял вибрировать незакрепленную металлическую панель на крыше соседнего дома.
  
  Я вспомнил слова Рузвельта, переданные из Мунгоджерри возле дома Стэнвиков: Здесь живет смерть. Я получал идентичные, но гораздо более сильные вибрации от ангара. Если Смерть и жил в Стэнвик-плейс, то это была всего лишь его крытая территория. Здесь было его основное место жительства.
  
  “Этого не может быть”, - с надеждой сказал я.
  
  “Они в том месте”, - настаивал Рузвельт.
  
  “Но мы были здесь прошлой ночью”, - запротестовал Бобби. “Их не было в этом чертовом месте прошлой ночью”.
  
  Рузвельт взял кота на руки, погладил по пушистой голове, потрепал человека из мунго за подбородок, что-то прошептал ему и сказал: “Кот говорит, что они были здесь тогда, и они здесь сейчас”.
  
  Бобби нахмурился. “Это воняет”.
  
  “Как в калькуттской канализации”, - согласился я.
  
  “Нет, поверь мне”, - сказал Дуги. “Коллектор в Калькутте - это отдельный класс”.
  
  Я решил не вдаваться в подробности очевидного вопроса.
  
  Вместо этого я сказал: “Если этих детей похитили только для изучения и тестирования, похитили потому, что образцы их крови показывают, что они каким-то образом невосприимчивы к ретровирусу, тогда их, должно быть, отвезли в генетическую лабораторию. Где бы это ни было, этого здесь нет ”.
  
  Рузвельт сказал: “По словам Мунгожерри, лаборатория, из которой он приехал, находится далеко на востоке, на открытой местности, где у них когда-то был артиллерийский полигон. Это очень глубоко под землей, спрятано где-то там. Но Джимми, по крайней мере, здесь. И Орсон ”.
  
  После некоторого колебания я спросил: “Жив?”
  
  Рузвельт сказал: “Мангоджерри не знает”.
  
  “Кошки многое знают”, - напомнила ему Саша.
  
  “Только не этим”, - сказал Рузвельт.
  
  Когда мы смотрели на ангар, я уверен, что каждый из нас вспоминал аудиозапись показаний Делакруа о Таинственном поезде. Красное небо. Черные деревья. Трепет внутри...
  
  Дуги снял рюкзак с "Хаммера“, накинул его на плечи, закрыл заднюю дверь и сказал: ”Поехали".
  
  За то короткое время, пока горел свет в грузовом отсеке, я увидел оружие, которое он держал в руках. Это была зловещая штука.
  
  Зная о моем интересе, он сказал: “Пистолет-пулемет "Узи". Удлиненный магазин”.
  
  “Это законно?”
  
  “Это было бы так, если бы он не был переведен на полностью автоматический огонь”.
  
  Дуги направился к ангару. Когда ветерок развевал его белокурую гриву и волнистую бороду, он был похож на воина-викинга, покидающего завоеванную деревню и направляющегося к баркасу с мешком награбленных ценностей за спиной. Все, что ему было нужно для завершения образа, - это рогатый шлем.
  
  Перед моим мысленным взором возник образ Дуги в смокинге и таком же шлеме, ведущего супермодель в совершенном танго на танцевальном конкурсе.
  
  У монеты моего богатого воображения есть две стороны.
  
  Дверь в человеческий рост, встроенная в одну из сорокафутовых стальных дверей ангара, была закрыта. Я не мог вспомнить, закрывали ли мы с Бобби ее, уходя прошлой ночью. Вероятно, нет. У нас не было настроения убирать за собой, гасить свет и закрывать дверь, когда мы покидали это место.
  
  У двери Дуги достал из карманов комбинезона два фонарика и отдал их Саше и Рузвельту, чтобы у нас с Бобби были свободны руки для ружей.
  
  Дуги подергал дверь. Она открылась внутрь.
  
  Техника перехода порога у Саши была даже более плавной, чем ее выступление в эфире KBAY. Она переместилась влево от двери, прежде чем включить свет, и провела лучом по похожему на пещеру ангару, который был слишком велик, чтобы находиться полностью в пределах досягаемости любого фонарика. Но она ни в кого не стреляла, и никто не стрелял в нее, так что казалось вероятным, что о нашем присутствии еще не было известно.
  
  Бобби последовал за ней с дробовиком наготове. С кошкой на руках Рузвельт вошел вслед за Бобби. Я последовал за ним, а Дуги замыкал шествие, тихо закрыв за нами дверь в том виде, в каком мы ее нашли.
  
  Я выжидающе посмотрел на Рузвельта.
  
  Он погладил кошку и прошептал: “Мы должны спуститься вниз”.
  
  Поскольку я знал дорогу, я повел группу. Вторая звезда направо и прямо до утра. Остерегайся пиратов и крокодила с тикающими часами внутри.
  
  Мы пересекли огромное помещение под путями, на которых когда-то стоял передвижной кран, мимо массивных стальных опор, на которых держались эти рельсы, осторожно обходя глубокие колодцы в полу, где когда-то размещались гидравлические механизмы.
  
  По мере того, как мы продвигались вперед, мечи тени и мечи света соскакивали с приподнятых стальных рельсов крана и бесшумно сцеплялись друг с другом по стенам и изогнутому потолку. Большинство окон верхнего этажа были выбиты, но в нескольких оставшихся вспыхивали отражения, похожие на белые искры от сталкивающихся клинков.
  
  Внезапно меня остановило ощущение неправильности, которое я не могу адекватно описать: изменение в воздухе, слишком едва уловимое, чтобы определить; легкое покалывание на моем лице; дрожание волосков в ушных каналах, как будто они вибрировали в такт звуку, находящемуся за пределами моего слуха.
  
  Саша и Рузвельт, должно быть, тоже это почувствовали, потому что они ходили кругами, выискивая что-то своими фонариками.
  
  Дуги держал пистолет "Узи" обеими руками.
  
  Бобби был возле одной из цилиндрических стальных опор, которые поддерживали пути крана. Он протянул руку, коснулся ее и прошептал: “Братан”.
  
  Когда я подошел к нему, я услышал звон, такой слабый, что я не мог удержать звук, который постоянно появлялся и исчезал. Когда я приложил кончики пальцев к стойке, я почувствовал вибрацию, проходящую через сталь.
  
  Температура воздуха резко изменилась. В ангаре было неприятно прохладно, почти холодно; но с каждым мгновением становилось на пятнадцать-двадцать градусов теплее. Это было бы невозможно, даже если бы в здании все еще была отопительная установка, которой в нем не было.
  
  Саша, Дуги и Рузвельт присоединились ко мне и Бобби, инстинктивно образовав круг, чтобы защититься от угрозы с любого направления.
  
  Вибрации на столбе усилились.
  
  Я посмотрел в сторону восточного конца ангара. Дверь, через которую мы вошли, находилась примерно в двадцати ярдах от нас. Фонарики были в состоянии осветить это расстояние, хотя и не могли разогнать все тени. В том направлении я мог видеть до конца более короткие подкрановые пути, и все казалось таким, каким было, когда мы впервые вошли в здание.
  
  Однако фонарики не смогли осветить западный конец сооружения; оно находилось по меньшей мере в восьмидесяти, а может быть, и в ста ярдах от него. Насколько я мог видеть, не было ничего необычного.
  
  Что меня беспокоило, так это непроницаемая чернота на последних двадцати или тридцати ярдах. Не сплошная чернота. Множество оттенков черного и темно-серого, монтаж теней.
  
  У меня сложилось впечатление, что в этом монтаже скрыт большой, нависающий объект. Возвышающейся и сложной формы. Что-то черно-серое, настолько хорошо замаскированное во мраке, что глаз не мог полностью уловить его очертания.
  
  Бобби прошептал: “Саша, твой фонарь. Вот.”
  
  Она направила его туда, куда указывал он, на пол.
  
  Свет отразился от одной из стальных угловых пластин толщиной в дюйм, закрепленных на бетоне, где когда-то монтировалось тяжелое оборудование. Они торчали из пола во многих местах помещения.
  
  Я не понимал, почему Бобби обратил наше внимание на этот ничем не примечательный объект.
  
  “Чисто”, - сказал он.
  
  Тогда я понял. Когда мы были здесь прошлой ночью — фактически, каждый раз, когда я проходил через этот ангар, — эти угловые пластины и удерживающие их болты были измазаны жиром и покрыты запекшейся грязью. Этот был блестящим, чистым, как будто кто-то недавно проводил за ним ремонт.
  
  Держа кошку на одной руке, Рузвельт повел фонариком по полу, вверх по стальному столбу, по рельсам над нами.
  
  “Все стало чище”, - пробормотал Дуги, и он имел в виду не с прошлой ночи, а просто с тех пор, как мы вошли в ангар.
  
  Хотя я убрал руку со столба, я знал, что вибрация стали усилилась, потому что я мог слышать слабый звон, исходящий от всей двойной колоннады, которая окружала нас по бокам, и от рельсов, которые поддерживали колонны.
  
  Я посмотрел в дальний, темный конец здания и мог поклясться, что что-то огромное двигалось во мраке.
  
  “Братан!” сказал Бобби.
  
  Я взглянула на него.
  
  Он уставился на свои наручные часы.
  
  Я проверил свои и увидел, что цифровые показания скачут в обратном направлении.
  
  Внезапный страх, подобно холодному дождю, пронесся сквозь меня.
  
  Странный мутно-красный свет разлился по всему ангару, равномерно распределенный, без видимого источника, как будто сами молекулы воздуха стали сияющими. Возможно, для такого опытного специалиста, как я, это был опасный свет, но в данный момент это казалось наименьшей из моих проблем. Красный воздух замерцал, и хотя темнота отступила по всему зданию, видимость вряд ли улучшилась. Этот странный свет скрывал столько же, сколько и открывал, и я чувствовал себя почти так, как если бы я был под водой, в утопленнике world...in вода окрашена кровью.
  
  Лучи фонарика больше не действовали. Создаваемый ими свет, казалось, задерживался за линзами, скапливаясь там, быстро становясь все ярче и ярче, но не мог выйти за пределы стекла и проникнуть в красный воздух.
  
  Тут и там за колоннадами начали возникать темные фигуры там, где раньше не было ничего, кроме голого пола. Какие-то машины. Они выглядели реальными и в то же время нереальными, как предметы в миражах. Призрачные машины на данный момент ... но становятся реальными.
  
  Вибрации становились громче, и их тон менялся, становясь более глубоким, более зловещим. Грохот.
  
  В западном конце помещения, где раньше царила тревожная темнота, теперь на рельсах стоял кран, а со стрелы свисало что-то массивное ... нечто . Возможно, двигатель.
  
  Хотя я мог видеть очертания крана в жутком красном свете, а также предмет, который он поднимал, я также мог видеть сквозь них, как будто они были сделаны из стекла.
  
  В низком грохоте, который вырос из слабого пронзительного звона стали, я узнал звук колес поезда, стальных колес, вращающихся, скрежещущих по стальным рельсам.
  
  У крана должны быть стальные колеса. Направляющие колеса над направляющей, упорные колеса внизу для фиксации ее на рельсах.
  
  “... с дороги”, - сказал Бобби, и когда я посмотрел на него, он двигался, словно в замедленном темпе, выбираясь из-под рельсов, скользя вокруг опорного столба, прижавшись к нему спиной.
  
  Рузвельт, с такими же широко раскрытыми глазами, как у кошки, которую он держал на руках, был в движении.
  
  Кран был более плотным, чем мгновение назад, менее прозрачным. Большой двигатель — или что там перевозил кран — свисал с конца стрелы, под путями; этот груз был размером с компактный автомобиль, и он должен был пронестись через пространство, где мы стояли, когда кран проезжал над головой.
  
  И вот оно пришло, двигаясь быстрее, чем могло бы двигаться такое массивное оборудование, потому что на самом деле оно физически не приближалось к нам; скорее, я думаю, что время текло вспять до того момента, когда мы и это оборудование занимали бы одно и то же пространство в одно и то же мгновение. Черт возьми, не имело значения, двигался кран или двигалось время, потому что в любом случае эффект был бы одинаковым: два тела не могут находиться в одном и том же месте в одно и то же время. Если бы они попытались, то либо произошел бы мощный выброс ядерной энергии при взрыве, который был бы слышен по крайней мере на таком расстоянии, как Кливленд, либо одно из конкурирующих тел - я или предмет размером с автомобиль, свисающий с крана, — перестало бы существовать.
  
  Хотя я начал двигаться, хватаясь за Сашу, чтобы потащить ее за собой, я знал, что у нас нет никакой надежды вовремя убраться с пути истинного.
  
  .
  
  Когда мы, пошатываясь, возвращались к моменту из прошлого, когда ангар был заполнен функциональным оборудованием, как раз в тот момент, когда приближающийся кран, казалось, вот-вот воплотится в реальность ... температура внезапно упала. Мутный красный свет померк. Грохот больших стальных колес превратился в более высокий звон.
  
  Я ожидал, что кран отступит, откатится к западному торцу здания, поскольку оно становилось все менее прочным. Однако, когда я поднял глаза, над нами пролетал мерцающий мираж подъемного крана, и груз, который он нес, снова ставший прозрачным, как стекло, поразил Сашу, а затем и меня.
  
  Ударил - не совсем правильное слово. Я действительно не знаю, что это со мной сделало. Призрачный кран пронесся над головой, и призрачный груз окутал меня, прошел сквозь меня и исчез с другой стороны. Холодный ветер ненадолго встряхнул меня. Но он даже не шевельнул мои волосы. Это было полностью внутри меня, ледяное дыхание, свистящее в самых моих клеточках, играющее на моих костях, как на флейте. На мгновение мне показалось, что это разорвет связи между молекулами, из которых я состою, рассеяв меня, как будто я никогда не был ничем иным, кроме пыли.
  
  Последний красный огонек исчез, и из фонариков вырвались сдерживаемые лучи.
  
  Я все еще был жив, склеенный воедино как физически, так и морально.
  
  Саша ахнула: “Сыро!”
  
  “Убийца”, - согласился я.
  
  Потрясенная, она прислонилась к одной из опорных колонн рельсового пути.
  
  Дуги стоял не более чем в шести футах позади меня. Он наблюдал, как призрачный груз прошел сквозь нас и исчез, прежде чем достиг его.
  
  “Пора домой?” спросил он только наполовину в шутку.
  
  “Хочешь стакан теплого молока?”
  
  “И шесть таблеток Прозака”.
  
  “Добро пожаловать в лабораторию с привидениями”, - сказал я.
  
  Присоединившись к нам, Бобби сказал: “Что бы ни происходило в яичной комнате прошлой ночью, сейчас это влияет на все здание”.
  
  “Из-за нас?” Я задумался.
  
  “Не мы строили это место, братан”.
  
  “Но разве мы запустили его прошлой ночью, зарядив энергией?”
  
  “Я не думаю, что только потому, что мы использовали два фонарика, мы здесь главные злодеи”.
  
  Рузвельт сказал: “Мы должны действовать быстро. Все это место ... разваливается”.
  
  “Это то, что думает Мангоджерри?” Спросила Саша.
  
  В обычное время Рузвельт Фрост мог бы одарить тебя торжественным взглядом, которому позавидовал бы любой владелец похоронного бюро. С одним глазом, все еще полным мрачного изумления от того, что он только что увидел, и с наполовину закрытым другим, опухшим и налитым кровью, он заставил меня подумать, что мне лучше собрать чемоданы и приготовиться встретить этот поезд, направляющийся в славу.
  
  Он сказал: “Дело не в том, что думает мистер Мунгожерри. Дело в том, что он знает . Все здесь скоро ... развалится. Скоро”.
  
  “Тогда давай спустимся вниз и найдем детей и Орсона”.
  
  Рузвельт кивнул. “Давайте спустимся”.
  
  
  24
  
  
  В юго-западном углу ангара пустая шахта лифта была такой же, как и предыдущей ночью. Но косяк и порог из нержавеющей стали в дверном проеме на верхней лестничной площадке, на которые не обратили внимания спасатели, были очищены от жира и пыли, чего не было ни разу с тех пор, как я впервые исследовал это сооружение, почти год назад. В луче Сашиного фонарика первые несколько ступенек больше не были покрыты пылью, и мертвые жучки-таблеточники исчезли.
  
  Либо добрый гном опередил нас, сделав мир более приятным для глаз, либо явления, которые мы с Бобби наблюдали в яичной комнате прошлой ночью, просачивались за стены этой таинственной комнаты. Я ставил не на гнома.
  
  Мунгожерри стоял на второй ступеньке, вглядываясь в бетонный лестничный пролет, принюхиваясь к воздуху, навострив уши. Затем он спустился.
  
  Саша последовал за котом.
  
  Лестница была достаточно широкой, чтобы два человека могли идти в ряд, и оставалось свободное место, и я остался рядом с Сашей, радуясь тому, что разделяю с ней риск, связанный с точечной установкой. Рузвельт последовал за нами, затем Дуги с "Узи". Бобби был нашим хвостовым стрелком, держась спиной к стене, боком спускаясь по лестнице, чтобы убедиться, что никто не подкрался к нам сзади.
  
  Помимо подозрительной чистоты, первый лестничный пролет был таким же, как и во время моего предыдущего визита. Со всех сторон голый бетон. Равномерно расположенные отверстия в потолке, которые когда-то были конечными точками электрических трасс. Окрашенная железная труба, прикрепленная к одной из стен в качестве поручня. Воздух был холодным, густым, пропитанным ароматом извести, которая выщелачивалась из бетона.
  
  Когда мы достигли лестничной площадки и повернули ко второму пролету, я положил руку на плечо Саши, останавливая ее, и прошептал нашему кошачьему разведчику: “Эй, кэт”.
  
  Мунгожерри остановился на четырех ступеньках следующего пролета и с выжидающим выражением лица посмотрел на нас.
  
  Потолок впереди был оборудован люминесцентными лампами. Поскольку эти лампы не были включены, они не представляли для меня опасности.
  
  Но раньше их здесь не было. Их вырвали и увезли, когда Форт Уиверн закрылся. На самом деле, это конкретное сооружение, возможно, было вычищено до голого бетона задолго до закрытия базы, когда Таинственный поезд сошел с рельсов и напугал своих дизайнеров, заставив их осознать, что их проект преследовал поистине безумные мотивы.
  
  Время прошедшее и время настоящее существовали здесь одновременно, и наше будущее тоже было здесь, хотя мы и не могли его видеть. Все время, сказал поэт Т. С. Элиот, вечно присутствует, неумолимо ведя к концу, который, как мы верим, является результатом наших действий, но над которым наш контроль - всего лишь иллюзия.
  
  На данный момент эта часть Элиота была слишком мрачной для меня. Пока я изучал флуоресцентные лампы, пытаясь представить, что может ждать нас впереди, я мысленно процитировал начальный куплет первого в истории стихотворения о Винни-Пухе — “Медведь, как бы он ни старался / Становится толстым без физических упражнений”, — но А. А. Милну не удалось выбросить Элиота из головы.
  
  Мы так же не могли отступить от подстерегающих внизу опасностей, от этой жуткой путаницы прошлого и настоящего, как я не мог вернуться в свое детство. Тем не менее, как чудесно было бы забраться под одеяло со своими Пухом и Тигрой и притвориться, что мы трое все еще будем друзьями, когда мне будет сто, а Пуху девяносто девять.
  
  “Хорошо”, - сказал я Мунгоджерри, и мы продолжили наш спуск.
  
  Когда мы достигли следующей площадки, которая находилась у входа на первый из трех подземных уровней, Бобби прошептал: “Братан”.
  
  Я оглянулся. Светильники дневного света над ступеньками позади нас исчезли. В бетонном потолке виднелись только отверстия, из которых были вырваны светильники и проводка.
  
  Настоящее время снова было более настоящим, чем прошедшее, по крайней мере, на данный момент.
  
  Нахмурившись, Дуги пробормотал: “Дай мне Колумбию в любое время”.
  
  “Или Калькутту”, - сказала Саша.
  
  От имени Мунгожерри Рузвельт сказал: “Нужно поторопиться. Прольется кровь, если мы не поторопимся”.
  
  Ведомые бесстрашным котом, мы медленно спустились еще на четыре пролета, на третий и последний уровень под ангаром.
  
  Мы не обнаружили никаких дополнительных признаков присутствия хобгоблинов или жуков, пока не добрались до подножия лестницы. Когда Мунгожерри собирался вывести нас во внешний коридор, опоясывающий весь этот овальный уровень здания, мутный красный свет, который мы впервые увидели на первом этаже ангара, запульсировал за дверным проемом. Это длилось всего мгновение, а затем сменилось темнотой.
  
  В нашей маленькой группе поднялось всеобщее смятение, выражавшееся в основном в произносимых шепотом ругательствах, и кошка зашипела.
  
  Откуда-то из этого подвала доносились другие голоса, глубокие и искаженные. Они были похожи на голоса на кассете, прокрученной на слишком низкой скорости.
  
  Саша и Рузвельт выключили свои фонарики, оставив нас во мраке.
  
  За дверью снова запульсировало кровавое свечение, а затем еще несколько раз, как вращающийся аварийный маяк на полицейской машине. Каждый импульс был длиннее предыдущего, пока темнота в коридоре полностью не отступила и жуткое свечение, наконец, не установилось.
  
  Голоса становились громче. Они все еще были искажены, но почти разборчивы.
  
  Любопытно, что ни один лучик зловещего красного света в коридоре не проникал в пространство у подножия лестницы, где мы сбились в кучу. Дверной проем оказался порталом между двумя реальностями: кромешной тьмой по эту сторону и красным миром по другую. Линия кровавого света на полу, у порога, была острой, как лезвие ножа.
  
  Как и в ангаре наверху, это сияние осветляло пространство, которое оно заполняло, но мало что делало для освещения того, к чему прикасалось: тусклый свет, наполненный призрачными формами и движением, которые можно было заметить только краем глаза, создавал больше загадок, чем разрешал.
  
  Три высокие фигуры прошли через дверной проем, темно-бордовые в красном свете, возможно, мужчины, но, возможно, что-то еще хуже. Когда эти люди пересекли наше поле зрения, голоса стали громче и менее искаженными, затем стихли, когда фигуры скрылись из виду в коридоре.
  
  Мунгожерри прокрался в дверной проем.
  
  Я ожидал, что он вспыхнет, словно испепеленный смертельным лучом, не оставив после себя никаких следов, кроме вони паленого меха. Вместо этого он превратился в маленькую темно-бордовую фигурку, вытянутую, искаженную, в которой трудно было распознать кошку, хотя можно было сказать, что у него было четыре лапы, хвост и осанка.
  
  Сияние в зале начало пульсировать, то темнее крови, то красно-розовее, и с каждым переходом от темного к яркому по зданию разносился пульсирующий электронный гул, низкий и зловещий. Когда я прикоснулся к бетонной стене, она слабо завибрировала, как завибрировал стальной столб в ангаре.
  
  Внезапно свет в коридоре сменил цвет с красного на белый. Пульсация прекратилась. Мы смотрели через дверной проем на зал, ярко освещенный флуоресцентными потолочными панелями.
  
  Мгновенно, при смене освещения, у меня заложило уши, как будто от внезапного понижения давления воздуха, и на лестничную клетку ворвался теплый сквозняк, принеся с собой легкий аромат озона, который остается дождливой ночью после вспышки молнии.
  
  Мистер Мангоджерри был в коридоре, больше не похожий на темно-бордовое пятно, и пристально смотрел на что-то справа. Он стоял не на голом бетоне, а на чистых белых керамических плитках пола, которых раньше здесь не было.
  
  Я вгляделся в темную лестницу позади нас, которая, казалось, была прочно привязана к нашему времени, скорее к настоящему, чем к прошлому. Здание не было полностью перенесено в прошлое; феномен произошел в стиле сумасшедшего лоскутного одеяла.
  
  У меня возникло искушение взбежать по ступенькам так быстро, как только мог, в ангар, а оттуда в ночь, но мы прошли точку невозврата. Мы уже миновали ее, когда Джимми Винг был похищен, а Орсон исчез. Дружба потребовала от нас отправиться за пределы карты известного мира, в районы, которые древние картографы и представить себе не могли, когда писали чернилами эти слова, Здесь водятся монстры .
  
  Прищурившись, я достал солнцезащитные очки из внутреннего кармана пиджака и надел их. У меня не было другого выбора, кроме как рискнуть позволить свету омыть мое лицо и руки, но яркий свет был таким ярким, что у меня навернулись бы слезы на глаза.
  
  Когда мы осторожно вышли в коридор, я без сомнения знал, что мы ступили в прошлое, во времена, когда это заведение еще не было закрыто, до того, как с него сняли все улики. Я увидел график работы, нарисованный жирным карандашом на одной из стен, доску объявлений и две тележки на колесах со странными инструментами.
  
  Пульсирующий гул не смолк с исчезновением красного огонька. Я подозревал, что это был звук работающей на полную мощность яйцекладущей. Казалось, он пронзает мои барабанные перепонки, проникает в череп и вибрирует прямо на поверхности моего мозга.
  
  В ранее лишенных дверей комнатах, которые открывались от внутренней стены изогнутого коридора, появились металлические двери, и ближайшая из них была широко открыта. В небольшом помещении за дверью перед сложным пультом управления, мало чем отличающимся от микшерного пульта, которым пользуется любой инженер радиостанции, пустовали два вращающихся стула. С одной стороны этой доски стояли банка Пепси и пакет картофельных чипсов, доказывая, что даже архитекторы судного дня время от времени любят перекусить и выпить освежающий напиток.
  
  Справа от лестницы, в шестидесяти или восьмидесяти футах дальше по коридору, трое мужчин удалялись от нас, не подозревая, что мы стоим у них за спиной. На одном были джинсы и белая рубашка с закатанными рукавами. Второй был в темном костюме, а третий - в брюках цвета хаки и белом лабораторном халате. Они шли близко друг к другу, склонив головы, словно совещаясь, но я не мог расслышать их голосов из-за пульсирующего электронного гула.
  
  Это, несомненно, были три темно-бордовые фигуры, которые прошли по лестнице в тусклом красном свете, настолько размытые и искаженные, что я не смог определить, были ли они на самом деле людьми.
  
  Я посмотрел налево, беспокоясь, что кто-то еще может появиться и, увидев нас, поднять тревогу. Однако в данный момент эта часть коридора была пуста.
  
  Мунгожерри все еще наблюдал за удаляющейся троицей, очевидно, не желая вести нас дальше, пока они не завернут за поворот в длинном коридоре в форме беговой дорожки или не войдут в одну из комнат. Эта прямая была длиной в пятьсот футов, от поворота к повороту, и по крайней мере сто пятьдесят футов оставалось впереди троих мужчин, прежде чем они скроются из виду.
  
  Мы были опасно открыты. Нам нужно было отступить, пока сотрудники Mystery Train не ушли. Кроме того, я уже нервничал из-за количества света, бьющего мне в лицо.
  
  Я привлек внимание Саши и указал в сторону лестницы.
  
  Ее глаза расширились.
  
  Когда я проследил за ее взглядом, то увидел, что дверь загораживает доступ к лестнице. Изнутри лестничной клетки двери не было; мы увидели прямо в красный, а затем в залитый флуоресцентным светом коридор. Мы беспрепятственно прошли прямо оттуда сюда. С этой стороны, однако, барьер существовал.
  
  Я быстро пошел к двери, дернул его открыть, и почти переступил порог. К счастью, я колебался, когда я почувствовал неправильность о тьме за его пределами.
  
  Сдвинув солнцезащитные очки на нос и вглядываясь поверх оправ, я ожидал увидеть мрачные бетонные стены со ступенями, ведущими наверх. Вместо этого передо мной было чистое ночное небо, ожерелья из звезд и луна в подвеске. Этот небесный пейзаж был единственным местом, где раньше была лестница, как будто эта дверь теперь открывалась высоко над земной атмосферой, в межпланетном пространстве, далеко от ближайшей пончиковой. Или, возможно, она открылась во времена, когда земли больше не существовало. За порогом не было пола, ничего, кроме пустого пространства, украшенного множеством звезд, холодного и бесконечного падения из светлого коридора, в котором я стоял.
  
  Шарки.
  
  Я закрыл дверь. Я схватил дробовик ожесточенно обеими руками, не потому, что я рассчитывал использовать его, но ведь он был настоящим , твердым и непреклонным, якорь в море неизвестности.
  
  Теперь Саша был прямо у меня за спиной.
  
  Когда я повернулся к ней лицом, я мог сказать, что она увидела ту же небесную панораму, которая потрясла меня. Ее серые глаза были такими же ясными, как всегда, но они были темнее, чем раньше.
  
  Дуги не заметил этого невероятного зрелища, потому что держал "Узи" наготове и наблюдал за тремя удаляющимися мужчинами.
  
  Нахмурившись, стоя с крепко сжатыми кулаками по бокам, Рузвельт изучал кошку.
  
  Со своего места Бобби тоже не мог видеть через дверной проем, но он знал, что что-то не так. Его лицо было таким же серьезным, как у кролика, читающего в кулинарной книге рецепт заячьего супа.
  
  Мангоджерри был единственным из нас, кто, казалось, не собирался взрывать перекрученные пружины, как часы с кукушкой.
  
  Стараясь не зацикливаться на том, что я увидела за дверью лестничной клетки, я задавалась вопросом, как кошка могла найти Орсона и детей, если они были в настоящем времени, в то время как мы застряли здесь, в прошлом. Но потом я подумал, что если бы мы могли переходить из одного временного периода в другой, быть захваченными временными сдвигами, происходящими вокруг нас, то же самое могли бы мой четвероногий брат и дети.
  
  Как бы то ни было, судя по всему, на самом деле мы не путешествовали назад во времени. Скорее, прошлое и настоящее — и, возможно, будущее — происходили одновременно, странным образом прижатые друг к другу какой-то силой или силовым полем, созданным двигателями яичной комнаты. И, возможно, это была не только одна ночь из прошлого, которая просочилась в наше настоящее; возможно, мы переживали моменты из разных дней и ночей, когда работала яйцевая комната.
  
  Трое мужчин все еще уходили от нас. Неторопливой походкой. Приятно проводили время.
  
  Ритмичный всплеск и спад электронного звучания начали оказывать странное психологическое воздействие. Меня охватило легкое головокружение, и коридор — весь этот подземный этаж — казалось, завертелся, как карусель.
  
  Моя хватка на дробовике была слишком сильной. Сам того не желая, я оказывал опасное давление на спусковой крючок. Вместо этого я зацепил пальцем спусковую скобу.
  
  У меня разболелась голова. Это не было результатом того, что отец Том поколотил меня в доме Стэнвиков. У меня был ушиб мозга от размышлений о временных парадоксах, от попыток осмыслить происходящее. Для этого потребовался талант к математике и теоретической физике; но, хотя я могу пополнить свою чековую книжку, я не унаследовал любовь моей матери к математике и естественным наукам. В самом общем смысле я понимаю теорию рычага, которая объясняет функцию открывалки для бутылок, почему из-за силы тяжести прыгать с высокого здания - плохая идея и почему удар головой о кирпичную стену практически не повлияет на кирпичи. В остальном я верю, что космос работает сам по себе эффективно, без моего участия в его понимании, что также в значительной степени соответствует моему отношению к электробритвам, наручным часам, машинам для выпечки хлеба и другим механическим устройствам.
  
  Единственный способ справиться с этими событиями состоял в том, чтобы относиться к ним как к сверхъестественным явлениям, принимать их так, как вы могли бы принять явления полтергейста — парящие стулья, летящие безделушки, двери, захлопываемые невидимыми существами, - или призрачное появление разлагающегося и полупрозрачного трупа, замеченного мельком во время ночной прогулки по кладбищу. Слишком много думать об искривляющих время силовых полях, временных парадоксах и сдвигах реальности, напрягаясь, чтобы уловить логику всего этого, только свело бы меня с ума, когда то, в чем я отчаянно нуждался, было хладнокровием. Спокойствие. Следовательно, это строение было просто домом с привидениями. Наша лучшая надежда найти дорогу через его многочисленные комнаты и вернуться на более безопасную сторону зоны привидений заключалась в том, чтобы помнить, что призраки не могут причинить вам вреда, если вы сами не дадите им силы причинить вам вред, если вы не подпитаете их сущность своим страхом. Это классическая теория, хорошо известная ченнелерам духов и охотникам за привидениями по всему миру. Кажется, я прочитал ее в комиксе.
  
  Три призрака были всего в пятидесяти футах от поворота, который, наконец, скроет их из виду, за одной дугой длинного коридора ипподрома.
  
  Они остановились. Стояли, склонив головы друг к другу. Разговаривали, перекрывая пульсирующий шум, заполнивший здание.
  
  Призрак в джинсах и белой рубашке повернулся к двери и открыл ее.
  
  Затем два других призрака — один в костюме, другой в брюках цвета хаки и лабораторном халате — продолжили движение в конец коридора.
  
  Когда он открыл дверь, первый ведьмак, должно быть, заметил нас боковым зрением. Он повернулся к нам, как будто он увидел призраков.
  
  Он сделал пару шагов в нашем направлении, но затем остановился, возможно, потому, что заметил наше оружие.
  
  Он кричал. Его слова были неясны, но он не предлагал экскурсию и бесплатный обед в кафетерии.
  
  В любом случае, он звал не нас, а пару фантомов, бредущих к повороту коридора. Они обернулись и уставились на нас, разинув рты, как будто были ошеломленными моряками, смотрящими на корабль-призрак "Мария Селеста", бесшумно скользящий мимо в легком тумане.
  
  Мы напугали их так же сильно, как они напугали нас.
  
  Тот, кто в костюме, очевидно, был не просто хорошо сшитым ученым или бюрократом проекта, и уж точно не Свидетелем Иеговы, распространяющим журнал "Сторожевая башня" на труднодоступной территории, потому что он вытащил пистолет из кобуры под пиджаком.
  
  Я напомнил себе, что призраки не смогут причинить нам вреда, если мы не дадим им силы, подпитав их своим страхом, — и тогда я задумался, применимо ли это правило к призракам, наполненным жаром. Я пожалел, что не могу вспомнить название комикса, в котором случайно наткнулся на эту мудрость, потому что, если информация была из Сказок из склепа, это могло быть правдой, но если это было из выпуска "Приключений Дональда Дака", тогда я облажался.
  
  Вместо того, чтобы открыть по нам огонь, вооруженное привидение протиснулось мимо двух своих призрачных друзей и исчезло за дверью, которую открыл тот, что в джинсах.
  
  Он, вероятно, побежал за телефоном, чтобы вызвать охрану. Нас собирались раздавить, подмести, упаковать в мешки и отправить на вывоз мусора.
  
  Коридор вокруг нас подернулся рябью, и все изменилось.
  
  Белая керамическая плитка на полу быстро исчезла под нами, оставив нас стоять на голом бетоне, хотя я не чувствовал никакого движения под ногами. Кое-где по всему коридору сохранились участки кафеля, края которого не были четко очерчены и выступали на бетоне, как будто это были широко разбросанные лужицы прошлого, которые еще не успели испариться с пола настоящего.
  
  В комнатах, выходящих вдоль внутренней стены коридора, больше не было дверей.
  
  Тени сгустились, когда флуоресцентные панели начали исчезать с потолка. Тем не менее, несколько светильников нерегулярно горели, освещая широко разделенные участки коридора.
  
  Я снял солнцезащитные очки и сунул их в карман, когда график, нарисованный жирным карандашом, исчез со стены. Доска объявлений по-прежнему висела без изменений.
  
  Одна из тележек на колесах исчезла у меня на глазах. Другая тележка осталась, хотя несколько странных инструментов, установленных на ней, стали прозрачными.
  
  Призрак в синих джинсах и призрак в лабораторном халате теперь действительно выглядели как духи, простые эктоплазменные сущности, сгустившиеся из белого тумана. Они нерешительно направились к нам, затем бросились бежать, возможно, потому, что мы исчезали из их поля зрения так же, как они исчезали из нашего. Они преодолели только половину расстояния между нами, прежде чем исчезнуть.
  
  Костюм с пистолетом вернулся в коридор из офиса, рассказав охране о викингах в комбинезонах и вторгшихся кошках, но теперь он был самым слабым из ревенантов, мерцающим призраком. Подняв свое оружие, он бесследно покинул настоящее время.
  
  Пульсирующий электронный шум был менее чем в два раза громче, чем при полной мощности, но, как и некоторые лампы и напольная плитка, он не исчез совсем.
  
  Никому из нас эта отсрочка не принесла облегчения. Вместо этого, по мере того как прошлое отступало в прошлое, которому оно принадлежало, нами овладела еще большая срочность.
  
  Мистер Мунгоджерри был абсолютно прав: это место разваливалось на части. Остаточный эффект Таинственного поезда набирал силу, подпитывал сам себя, распространялся за пределы яйцеклеточной, быстро просачиваясь по всей структуре. Конечный эффект был непостижим, но, несомненно, был катастрофическим.
  
  Я слышал тиканье часов. Это тоже были не часы из "всеядного крокодила" капитана Хука, но надежные часы инстинкта подсказывали мне, что у нас короткий обратный отсчет до гибели.
  
  Когда призраки исчезли, кот перешел к активным действиям, пробравшись к ближайшей шахте лифта.
  
  “Вниз”, - перевел Рузвельт. “Мангоджерри говорит, что мы должны спуститься еще ниже”.
  
  “Ниже этого этажа ничего нет”, - сказал я, когда мы все собрались у лифта. “Мы на самом нижнем уровне”.
  
  Кот уставился на меня своими светящимися зелеными глазами, и Рузвельт сказал: “Нет, под этим есть три уровня. Им требовался еще более высокий уровень допуска, чем этим этажам, поэтому они были скрыты ”.
  
  Во время моих исследований мне никогда не приходило в голову заглянуть в шахту, чтобы проверить, не служит ли она скрытыми мирами, куда нельзя попасть по лестнице.
  
  Рузвельт сказал: “На нижние уровни можно попасть…из какого-нибудь другого здания базы, через туннель. Или на этом лифте. Ступени не так далеко спускаются ”.
  
  Такое развитие событий создало проблему, потому что шахта лифта не была пустой. Мы не могли просто спуститься по служебной лестнице и пойти туда, куда указывал Мунгожерри. Как разбросанные плитки на полу, как несколько оставшихся флуоресцентных панелей и как более мягкий, но все еще зловещий электронный гул, который пульсировал по зданию, прошлое сохраняло цепкий контроль над лифтом. Шахту прикрывали раздвижные двери из нержавеющей стали, и, скорее всего, за ними ждало такси.
  
  “Нас уничтожат, если мы будем здесь торчать”, - предсказал Бобби, протягивая руку, чтобы нажать кнопку вызова лифта.
  
  “Подожди!” Я предупредил, останавливая его руку, прежде чем он успел сделать это.
  
  Дуги сказал: “Бобстер прав, Крис. Иногда удача благоволит безрассудным”.
  
  Я покачал головой. “Что, если мы войдем в лифт, и когда двери закроются, эта чертова штуковина просто исчезнет под нами, как исчезла плитка на полу?”
  
  “Тогда мы упадем на дно шахты”, - предположила Саша, но эта перспектива, похоже, не заставила ее задуматься.
  
  “Некоторые из нас могут сломать лодыжки”, - предсказал Дуги. “Не обязательно все из нас. Вероятно, всего около сорока футов или около того, падение среднее, но выживаемо”.
  
  Бобби, фанат мультфильма "Дорожный бегун", сказал: “Братан, мы могли бы устроить себе настоящий момент с Wile E. Coyote”.
  
  “Мы должны двигаться”, - предупредил Рузвельт, и Мангоджерри нетерпеливо поскребся в двери из нержавеющей стали, которые оставались непоколебимо прочными.
  
  Бобби нажал кнопку вызова.
  
  Лифт с воем приближался к нам. Из-за колеблющегося электронного гула, продолжавшего пульсировать по всему зданию, я не мог определить, спускалась кабина или поднималась.
  
  По коридору пошла рябь .
  
  Плитка на полу снова начала появляться у меня под ногами.
  
  Двери лифта медленно, очень медленно открылись.
  
  На потолке коридора снова появились флуоресцентные панели, и я прищурила свои глаза от яркого света.
  
  Кабина была полна мутного красного света, что, вероятно, означало, что внутренняя часть шахты находилась в другой момент времени, чем то место — или места, — которое занимали мы. Там были пассажиры, их было много.
  
  Мы отступили от двери, ожидая, что толпа в лифте доставит нам неприятности.
  
  пульсирующий звук в коридоре становился все громче.
  
  Я мог различить несколько размытых, искаженных темно-бордовых фигур внутри кабины, но я не мог разглядеть, кто или что это были.
  
  Прогремел выстрел, затем еще один.
  
  Мы были под огнем не из лифта, а из конца коридора, где ранее сукин сын в костюме угрожал нам пистолетом.
  
  Бобби получил пулю. Что-то брызнуло мне в лицо. Бобби отшатнулся назад, дробовик вылетел у него из рук. Он все еще падал, словно в замедленной съемке, когда я понял, что горячая кровь брызнула мне в лицо. Кровь Бобби. Господи Иисусе. Как раз в тот момент, когда я поворачивался к источнику выстрела, я разрядил свой дробовик и немедленно вставил в патронник еще один патрон.
  
  Вместо парня в темном костюме там были два охранника, которых мы никогда раньше не видели. Униформа, но не армейская. Ни одной услуги, которую я узнал бы. Копы проекта. Таинственная охрана поезда. Слишком далеко, чтобы быть чем-то иным, кроме раздражения от выстрелов из моего дробовика.
  
  Еще один кусочек прошлого окутал нас, и Дуги включил "Узи", когда Бобби ударился об пол и отскочил. Пистолет-пулемет решил спор полностью и резко.
  
  Испытывая отвращение, я отвел взгляд от двух мертвых охранников.
  
  Двери лифта закрылись прежде, чем кто-либо вышел из переполненной кабины.
  
  Стрельба, несомненно, привлекла бы больше охраны.
  
  Бобби лежал на спине. Кровь была разбрызгана по белой керамической плитке вокруг него. Слишком много крови.
  
  Саша наклонился к его левому боку. Я опустился на колени справа от него.
  
  Она сказала: “Ударь один раз”.
  
  “Получил взбучку”, - сказал Бобби, biffed имея в виду, что его сильно ударило волной.
  
  “Держись там”, - сказал я.
  
  “Совершенно выбит из колеи”, - сказал он и закашлялся.
  
  “Не совсем”, - настаивала я, напуганная больше, чем когда-либо прежде, но решив не показывать этого.
  
  Саша расстегнула гавайскую рубашку, зацепила пальцами пробитый пулями материал черного пуловера Бобби и разорвала свитер, обнажив рану на его левом плече. Рана была слишком низко в плече, слишком далеко справа, то, что вам следовало бы назвать раной в грудь, а не в плечо, если быть честным, чего я, клянусь Богом, не собирался делать.
  
  “Рана в плече”, - сказал я ему.
  
  Пульсирующий электронный звук стих, керамическая плитка под ногами Бобби поблекла, забрав с собой брызги крови, а флуоресцентные панели над головой начали исчезать, хотя и не все. Прошедшее время снова уступало место настоящему, вступая в новый цикл, который мог дать нам минуту или две, прежде чем появятся другие аббаты в форме с оружием.
  
  Из раны хлынуло много крови, такой темно-красной, что она казалась почти черной. Мы ничего не могли сделать, чтобы остановить этот тип кровотечения. Ни жгут, ни компресс не помогали. Перекись водорода, спирт для растирания, неоспорин и марлевые повязки тоже не помогли бы, даже если бы у нас было что-нибудь из этого.
  
  “Гав”, - сказал он.
  
  Боль смыла его вечный загар, сделав его не белым, а желтушно-желтым. Он выглядел плохо.
  
  В коридоре было меньше затяжных ламп дневного света, а колеблющийся гул был тише, чем во время предыдущего цикла.
  
  Я боялся, что прошлое полностью исчезнет из настоящего, оставив нас с пустой шахтой лифта. Я не был уверен, что мы сможем пронести Бобби вверх по шести лестничным пролетам, не причинив ему дополнительных повреждений.
  
  Поднявшись на ноги, я взглянул на Дуги, чье серьезное выражение лица привело меня в ярость, потому что с Бобби все будет в порядке, черт возьми.
  
  Мунгожерри снова поскребся в двери лифта.
  
  Рузвельт либо поступал так, как хотел кот, либо следовал моим собственным рассуждениям, потому что он несколько раз нажимал большим пальцем на кнопку вызова.
  
  Табло над дверями показывало только четыре этажа — G, B-1, B-2 и B-3, хотя мы знали, что их семь. Предположительно, кабина находилась на первом уровне, G для земли , который представлял собой ангар над этим подземным сооружением.
  
  “Давай, давай”, - пробормотал Рузвельт.
  
  Бобби попытался поднять голову, чтобы осмотреться, но Саша мягко прижала его к себе, положив руку ему на лоб.
  
  У него может быть шок. В идеале, его голова должна быть ниже всего остального тела, но у нас не было никаких средств поднять его ноги и нижнюю часть тела. Шок убивает так же верно, как пули. Его губы слегка посинели. Разве это не было ранним симптомом шока?
  
  Кабина находилась в B-1, первом подвале под полом ангара. Мы были на B-3.
  
  Мангоджерри смотрел на меня так, словно хотел сказать: я тебя предупреждал.
  
  “Кошки ни хрена не смыслят”, - сердито сказал я ему.
  
  Удивительно, но Бобби рассмеялся. Это был слабый смех, но, тем не менее, это был смех. Мог ли он умереть или даже впасть в шок, если бы смеялся? Может быть, все было бы хорошо.
  
  Зови меня просто Поллианна Гекльберри, Холли Голайтли Сноу.
  
  Лифт добрался до В-2, этажом выше нас.
  
  Я поднял дробовик на случай, если в лифте были пассажиры, как, очевидно, было и раньше.
  
  пульсирующий гул двигателей egg room — или каких бы то ни было адских машин, производящих этот шум, — уже становился громче.
  
  “Лучше поторопиться”, - сказал Дуги, потому что, если неподходящий момент из прошлого снова перетечет в настоящее, это может смыть с него разъяренных вооруженных людей.
  
  Лифт с визгом остановился на В-3, нашем этаже.
  
  В коридоре вокруг меня становилось все светлее.
  
  Когда двери лифта начали открываться, я ожидал увидеть тусклый красный свет в кабине, а затем внезапно испугался, что столкнусь с тем невероятным видом звезд и холодного черного пространства, который я видел за дверью лестничного пролета.
  
  Кабина лифта была просто кабиной лифта. Пустая.
  
  “Двигайся!” Подгонял Дуги.
  
  Рузвельт и Саша уже поставили Бобби на ноги, практически неся его между собой, стараясь при этом свести к минимуму нагрузку на его левое плечо.
  
  Я придержал дверь лифта, и когда они проносили Бобби мимо меня, его лицо исказилось от боли. Если он и был готов закричать от боли, то подавил это и вместо этого сказал: “Carpe cerevisi”.
  
  “Пиво позже”, - пообещал я.
  
  “Теперь пива, тусовщик”, - прохрипел он.
  
  Сняв рюкзак, Дуги последовал за нами в большой лифт, который, вероятно, мог вместить пятнадцать пассажиров. Такси ненадолго покачнулось, подстраиваясь под его вес, и мы все постарались не наступить на Мунгоджерри.
  
  “Вставай и уходи”, - сказал я.
  
  “Ложись”, - не согласился Бобби.
  
  На панели управления не было кнопок для трех этажей, которые предположительно находились под нами. Немаркированный слот для магнитной карты указывал, как кто-то с соответствующим допуском к секретной информации мог перепрограммировать существующие кнопки управления, чтобы получить доступ к нижним мирам. У нас не было карты.
  
  “Дальше спуститься невозможно”, - сказал я.
  
  “Всегда есть выход”, - возразил Дуги, роясь в своем рюкзаке.
  
  В коридоре было светло. Громкий пульсирующий звук становился все громче.
  
  Двери лифта закрылись, но мы никуда не поехали, и когда я потянулся к кнопке G, Дуги шлепнул меня по руке, как будто я был ребенком, потянувшимся за печеньем, не спросив разрешения.
  
  “Это безумие”, - сказал я.
  
  “Радикально”, - согласился Бобби.
  
  Он привалился к задней стенке кабины, поддерживаемый Сашей и Рузвельтом. Теперь он был седым.
  
  Я сказал: “Братан, тебе не обязательно быть героем”.
  
  “Да, хочу”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь!”
  
  “Кахуна”.
  
  “Что?”
  
  “Если я Кахуна, я не могу быть трусом”.
  
  “Ты не Кахуна”.
  
  “Король прибоя”, - сказал он. Когда он закашлялся на этот раз, на его губах запузырилась кровь.
  
  В отчаянии я сказал Саше: “Мы поднимаем его и убираемся отсюда, прямо сейчас”.
  
  Позади меня раздался треск, а затем и поскрипывание. Дуги взломал замок на панели управления и откинул крышку в сторону, обнажив проводку. “Какой этаж?” он спросил.
  
  “Мангоджерри говорит до конца”, - посоветовал Рузвельт.
  
  Я запротестовал: “Орсон, дети — мы даже не знаем, живы ли они!”
  
  “Они живы”, - сказал Рузвельт.
  
  “Мы не знаем” .
  
  “Мы знаем”.
  
  Я обратилась к Саше за поддержкой. “Ты такой же сумасшедший, как и все остальные?”
  
  Она ничего не сказала, но жалость в ее глазах была такой ужасной, что мне пришлось отвести от нее взгляд. Она знала, что мы с Бобби были такими близкими друзьями, какими только могут быть, что мы были братьями во всем, кроме крови, близкими, как однояйцевые близнецы. Она знала, что часть меня умрет вместе со смертью Бобби, оставив пустоту, которую даже ей никогда не заполнить. Она видела мою уязвимость; она сделала бы все, что угодно, что угодно, если бы могла спасти Бобби, но она ничего не могла сделать. В ее беспомощности я увидел свою собственную беспомощность, о которой мне было невыносимо думать.
  
  Я опустил взгляд на кота. На мгновение мне захотелось растоптать Мунгожерри, выбить из него жизнь, как будто он был ответственен за то, что мы здесь. Я спросил Сашу, была ли она такой же сумасшедшей, как и все остальные; по правде говоря, я был единственным, кто выходил из себя, потрясенный даже перспективой потерять Бобби.
  
  Лифт, покачнувшись, начал спускаться.
  
  Бобби застонал.
  
  Я сказал: “Пожалуйста, Бобби”.
  
  “Кахуна”, - напомнил он мне.
  
  “Ты не Кахуна, ты как”.
  
  Его голос был тонким, дрожащим: “Пиа так думает”.
  
  “Пиа - взбалмошная дурочка”.
  
  “Не расстраивай мою женщину, братан”.
  
  Мы остановились на седьмом и последнем уровне.
  
  Двери открылись в темноте. Но это был не тот вид на звездное пространство, просто неосвещенный альков.
  
  С фонариком Рузвельта я вывел остальных из лифта в холодный, сырой вестибюль.
  
  Здесь, внизу, колеблющийся электронный гул был приглушенным, почти неслышимым.
  
  Мы положили Бобби на спину, слева от дверей лифта. Мы положили его на мою куртку и куртку Саши, чтобы максимально изолировать его от бетона.
  
  Саша повозился с проводкой управления и временно отключил лифт, чтобы он был здесь, когда мы вернемся. Конечно, если бы прошедшее время полностью вытеснило время настоящее, а вместе с ним и лифт, нам пришлось бы подниматься.
  
  Бобби не мог карабкаться. И мы никогда не смогли бы поднять его по служебной лестнице, не в его состоянии.
  
  Не думай об этом. Призраки не могут причинить тебе вреда, если ты их не боишься, и плохие вещи не произойдут, если ты о них не думаешь.
  
  Я хватался за все защитные средства детства.
  
  Дуги вытряхнул вещи из рюкзака. С помощью Рузвельта он сложил пустой пакет и подсунул его под бедра Бобби, приподняв нижнюю часть его тела хотя бы немного, хотя и недостаточно.
  
  Когда я положил фонарик рядом с Бобби, он сказал: “Наверное, в темноте мне будет намного безопаснее, братан. Свет может привлечь внимание”.
  
  “Выключи его, если что-нибудь услышишь”.
  
  “Выключи это перед уходом”, - сказал он. “Я не могу”.
  
  Когда я взял его за руку, я был потрясен слабостью его хватки. У него буквально не было сил держать фонарик.
  
  Не было смысла оставлять ему пистолет для самообороны.
  
  Я не знал, что ему сказать. Я никогда раньше не терял дара речи при разговоре с Бобби. Казалось, у меня был полон рот грязи, как будто я уже лежал в своей собственной могиле.
  
  “Вот”, - сказал Дуги, протягивая мне пару очков большого размера и необычный фонарик. “Инфракрасные очки. Израильский военный излишек. Инфракрасный фонарик”.
  
  “Зачем?”
  
  “Чтобы они не заметили нашего приближения”.
  
  “Кто?”
  
  “Тот, у кого дети и Орсон”.
  
  Я уставился на Дуги Сассмана так, словно он был викингом с Марса.
  
  У Бобби застучали зубы, когда он сказал: “Этот чувак еще и бальный танцор”.
  
  Поднялся грохочущий шум, как будто над головой проехал товарный поезд, и пол под нами затрясся. Постепенно звук уменьшился, и тряска прекратилась.
  
  “Лучше иди”, - сказала Саша.
  
  Она, Дуги и Рузвельт были в защитных очках, линзы которых были надеты на лоб, а не на глаза.
  
  Бобби закрыл глаза.
  
  Испуганный, я сказал: “Привет”.
  
  “Привет”, - ответил он, снова глядя на меня.
  
  “Послушай, если ты умрешь у меня на руках, - сказал я, - тогда ты король придурков”.
  
  Он улыбнулся. “Не волнуйся. Не хотел бы отнимать у тебя титул, братан”.
  
  “Мы быстро вернемся”.
  
  “Я буду здесь”, - заверил он меня, но его голос был шепотом. “Ты обещала мне пиво”.
  
  Его глаза были невыразимо добры.
  
  Так много нужно было сказать. Ничего из этого нельзя было высказать. Даже если бы у нас было достаточно времени, ничего из того, что было у меня на сердце, нельзя было бы высказать.
  
  Я выключил его фонарик, но оставил его рядом с ним.
  
  Темнота обычно была моим другом, но я ненавидел эту голодную, холодную, требовательную черноту.
  
  Модные очки были с ремешком на липучке. Мои руки так дрожали, что мне потребовалось время, чтобы надеть очки на голову, а затем я опустила линзы на глаза.
  
  Дуги, Рузвельт и Саша включили свои инфракрасные фонарики. Без очков я не мог видеть эту длину волны света, но теперь вестибюль был окрашен в различные оттенки и интенсивность зеленого.
  
  Я нажал кнопку на своем фонарике и направил луч на Бобби Хэллоуэя.
  
  Лежа навзничь на полу, руки по швам, светящийся зеленым, он, возможно, уже был призраком.
  
  “Твоя рубашка действительно светится в этом странном свете”, - сказал я.
  
  “Да?”
  
  “Скулеж”.
  
  Грохот товарняка усилился снова, громче, чем раньше. Стальные и бетонные кости конструкции скрежетали друг о друга.
  
  Кот, которому не нужны были защитные очки, вывел нас из вестибюля. Я последовал за Рузвельтом, Дуги и Сашей, которые могли быть тремя зелеными духами, бродящими по катакомбам.
  
  Самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать в своей жизни — тяжелее, чем присутствовать на похоронах моей матери, тяжелее, чем сидеть у смертного одра моего отца, — это оставить Бобби одного.
  
  
  25
  
  
  Из вестибюля вел наклонный туннель десяти футов в диаметре, спускавшийся на пятьдесят футов. Достигнув дна, мы пошли полностью горизонтальным, но дико извивающимся курсом, и с каждым поворотом архитектура и инженерное обеспечение становились все более любопытными, странными и заметно чуждыми.
  
  Первый проход имел бетонные стены, но каждый последующий туннель, хотя и был сделан из железобетона, казался облицованным металлом. Даже в недостаточно ярком инфракрасном свете я обнаружил достаточные различия во внешнем виде этих изогнутых поверхностей, чтобы быть уверенным, что тип металла время от времени менялся. Если бы я поднял защитные очки и включил обычный ультрафиолетовый фонарик, я подозреваю, что увидел бы сталь, медь, латунь и множество сплавов, которые я не смог бы определить без диплома по металлургии.
  
  Самый большой из этих обшитых металлом туннелей был около восьми футов в диаметре, но мы преодолели несколько туннелей вдвое меньшего размера, по которым нам пришлось ползти. В стенах этих цилиндрических дамб было бесчисленное множество отверстий меньшего размера; некоторые были двух-трех дюймов в диаметре, другие - двух футов; прощупав их инфракрасным фонариком, мы обнаружили не больше, чем можно было бы увидеть, заглянув в водосточную трубу или ствол пистолета. Мы могли бы оказаться внутри огромного, непостижимо сложного холодильного оборудования или исследовать водопровод, обслуживавший все дворцы всех богов древних мифов.
  
  Несомненно, что-то когда-то текло по этому колоссальному лабиринту: жидкости или газы. Мы миновали многочисленные притоки, в которых были закреплены турбины с лопастями, которые, должно быть, приводились в движение тем, что прокачивалось через эту систему. На многих перекрестках стояли различные типы гигантских клапанов с электрическим управлением, готовых перекрыть, ограничить или перенаправить поток по этим стигийским каналам. Все клапаны были открыты или полуоткрыты; но когда мы проходили каждый блокирующий пункт, я забеспокоился, что, если они захлопнутся, мы окажемся здесь, внизу, в заточении.
  
  Эти трубы не были забетонированы, как это было во всех помещениях и коридорах на первых трех этажах под ангаром. Следовательно, поскольку видимых источников освещения не было, я предположил, что рабочие, обслуживающие систему, всегда носили с собой лампы.
  
  Периодически по этим странным магистралям гулял сквозняк, но по большей части атмосфера была такой же неподвижной, как под стеклянным колпаком. Дважды я уловил запах тлеющего древесного угля, но в остальном в воздухе ощущался лишь слабый вяжущий аромат, похожий на йод, хотя и не йод, который в конечном итоге оставил горьковатый привкус и вызвал легкое жжение в моих носовых оболочках.
  
  Грохот поезда приходил и уходил, с каждым разом продолжаясь все дольше, и паузы между этими звуковыми атаками становились короче. При каждом извержении я ожидал, что потолок рухнет, похоронив нас так же безвозвратно, как иногда погребают шахтеров в жилах антрацита. Время от времени по стенам туннеля прокатывался другой, совершенно леденящий душу звук, пронзительный вой, который, должно быть, был вызван каким-то механизмом, раскручивающимся до отказа, или же в этих закоулках ползало существо, которого я никогда раньше не слышал и с которым надеялся никогда не столкнуться.
  
  Я боролся с приступами клаустрофобии, а затем вызвал новые приступы, задаваясь вопросом, нахожусь ли я в шестом круге Ада или в седьмом. Но разве седьмой круг не был Озером Кипящей крови? Или это пришло после Огненной пустыни? Ни кровавое озеро, ни великие пылающие пески не были бы зелеными, а здесь все было безжалостно зеленым. В любом случае, Нижний ад должен быть недалеко, сразу за закусочной, где подают только пауков и скорпионов, за углом от магазина мужской одежды, предлагающего рубашки и обувь из ежевики с лезвиями для бритья в подушечках. Или, может быть, это был вовсе не Ад; может быть, это было просто чрево кита.
  
  Думаю, я немного сошел с ума — а потом пришел в себя - еще до того, как мы добрались до места назначения.
  
  Конечно, я потерял всякий счет времени и был убежден, что нами правят часы Чистилища, на которых минутная и часовая стрелки вращаются, даже не двигаясь вперед. Несколько дней спустя Саша утверждала, что мы провели в тех туннелях меньше пятнадцати минут. Она никогда не лжет. И все же, когда в конце концов мы приготовились возвращаться тем же путем, каким пришли, если бы она попыталась убедить меня, что на обратный путь потребуется всего четверть часа, я бы предположил, что мы попали в круг Ада, предназначенный для патологических лжецов.
  
  Последний проход, который должен был привести нас к похитителям и их заложникам, был одним из самых больших туннелей, и когда мы вошли в него, то обнаружили, что аббаты, которых мы искали — или, по крайней мере, один из них, во всяком случае, — разместили аккуратно расположенную галерею извращенных достижений. К изогнутой металлической стене были приклеены газетные статьи и несколько других материалов; текст было нелегко прочесть в свете инфракрасных фонариков, но заголовки, подзаголовки и некоторые картинки были достаточно четкими.
  
  Мы освещали различные экспонаты, быстро осматривая выставку, пытаясь понять, почему она оказалась здесь.
  
  Первая вырезка была из Moonlight Bay Gazette, датированная 18 июля, сорок четыре года назад. В те дни дедушка Бобби был издателем, прежде чем газета перешла к матери и отцу Бобби. Заголовок кричал: "МАЛЬЧИК ПРИЗНАЕТСЯ В УБИЙСТВЕ РОДИТЕЛЕЙ", а подзаголовок гласил: "12-ЛЕТНЕГО ПОДРОСТКА НЕЛЬЗЯ СУДИТЬ ЗА УБИЙСТВО".
  
  Заголовки нескольких дополнительных вырезок из Gazette, датированных тем же летом и следующей осенью, описывали последствия этих убийств, которые, по-видимому, были совершены неуравновешенным мальчиком по имени Джон Джозеф Рэндольф. В конечном счете, его отправили в центр содержания под стражей для несовершеннолетних в северной части штата до достижения им восемнадцатилетнего возраста, к этому времени он должен был пройти психологическую экспертизу; если бы его признали невменяемым, впоследствии он был бы госпитализирован для длительного психиатрического лечения.
  
  На трех фотографиях юного Джона был изображен светловолосый мальчик, высокий для своего возраста, со светлыми глазами, стройный, но спортивного вида. На всех снимках, которые оказались семейными фотографиями, сделанными до убийств, у него была обаятельная улыбка.
  
  Той июльской ночью он выстрелил своему отцу в голову. Пять раз. Затем он зарубил топором свою мать.
  
  Имя Джона Джозефа Рэндольфа было пугающе знакомым, хотя я не мог понять почему.
  
  На одной из вырезок я заметил подзаголовок, в котором упоминался арестовавший офицер полиции: помощник шерифа Луис Винг. Тесть Лилли. Дедушка Джимми. Сейчас лежит в коме в доме престарелых, после перенесенных трех инсультов.
  
  Луи Уинг будет моим слугой в Аду.
  
  Очевидно, Джимми не был похищен, потому что образец его крови, взятый в дошкольном учреждении, выявил иммунный фактор, защищающий его от ретровируса. Вместо этого мотивацией была старомодная месть.
  
  “Вот”, - сказала Саша. Она указала на другую вырезку, где в подзаголовке значилось имя председательствующего судьи: Джордж Дульсинея. Прадедушка Венди. Пятнадцать лет в могиле.
  
  Джордж Дульсинея будет моим слугой в Аду.
  
  Без сомнения, Дел Стюарт или кто-то из его семьи где-то, когда-то перешел дорогу Джону Джозефу Рэндольфу. Если бы мы знали об этой связи, это выявило бы мотив мести.
  
  Джон Джозеф Рэндольф. Странно знакомое имя продолжало беспокоить меня. Следуя за Сашей и остальными по галерее, я порылся в памяти, но сеть оказалась пустой.
  
  Следующая вырезка датировалась тридцатью семью годами ранее и касалась убийства-расчленения шестнадцатилетней девочки в пригороде Сан-Франциско. У полиции, согласно подзаголовку, не было никаких зацепок.
  
  Газета опубликовала школьную фотографию погибшей девочки. Поперек ее лица кто-то фломастером вывел четыре косые буквы: "МОЯ".
  
  Мне пришло в голову, что, если бы Джону Джозефу Рэндольфу не поставили диагноз "невменяемый преступник" до того, как ему исполнилось восемнадцать, он мог бы быть освобожден из колонии для несовершеннолетних в том же году — с рукопожатием, погашенной судимостью, деньгами на карманные расходы и молитвой.
  
  Последующие тридцать пять лет были отмечены тридцатью пятью вырезками, касающимися тридцати пяти явно нераскрытых жестоких убийств. Две трети преступлений были совершены в Калифорнии, от Сан-Диего и Ла-Хойи до Сакраменто и Юкайпы; остальные были совершены в Аризоне, Неваде и Колорадо.
  
  Жертвы — на каждой фотографии было испорчено слово "МОЯ" — не представляли собой легко различимого образца. Мужчины и женщины. Молодые и старые. Черные, белые, азиаты, латиноамериканцы. Натуралы и геи. Если все это было делом рук одного и того же человека, и если этим человеком был Джон Джозеф Рэндольф, то наш Джонни был убийцей равных возможностей.
  
  При беглом просмотре вырезок я смог увидеть только две детали, связывающие эти многочисленные убийства. Первое: ужасающая степень насилия, с которым они были совершены, будь то тупыми или острыми предметами. В заголовках использовались такие слова, как "ЖЕСТОКИЙ", "ПОРОЧНЫЙ", "ДИКИЙ" и "ШОКИРУЮЩИЙ". Второе: ни одна из жертв не подвергалась сексуальному домогательству; единственной страстью Джонни были трепки и порезы.
  
  Но только одно мероприятие в календарный год. Когда Джонни предавался своему ежегодному убийству, он действительно дал себе волю, сжег всю свою избыточную энергию, выплеснул каждую каплю накопившейся желчи. Тем не менее, для пожизненного серийного убийцы с такой потрясающей карьерой его триста шестьдесят четыре дня самоограничения за каждый день маниакальной бойни, несомненно, не имели прецедента в анналах убийств на почве социопатии. Что он делал в те дни сдержанности? На что была направлена вся эта неистовая энергия?
  
  Менее чем за две минуты, пока я быстро просматривал этот монтаж сувениров из альбома Джонни, моя клаустрофобия была вытеснена из меня более фундаментальным, более интуитивным ужасом. Слабый, но постоянный электронный гул, грохот поезда и менее частый, но устрашающий вой в сочетании маскировали любые звуки, которые мы издавали, приближаясь к логову убийцы, но та же какофония могла скрыть звуки, которые издавал Джонни, подкрадываясь к нам.
  
  Я был последним в нашей процессии, и каждый раз, когда я оглядывался в ту сторону, откуда мы пришли, — а это случалось примерно каждые десять секунд, — я был уверен, что старый Джонни Рэндольф будет там, готовый напасть на меня, ползая на животе, как змея, или ползая, как паук, по потолку.
  
  Очевидно, он всю свою жизнь был жестоким убийцей. Становится ли он им сейчас? Не потому ли он похитил этих детей и спрятал их в этом странном месте — в дополнение к желанию отомстить тем, кто доказал, что он убил своих родителей и запер его самого? Если такой хороший человек, как отец Том, смог так низко опуститься в безумие и дикость, насколько дальше в сердце тьмы мог опуститься Джон Рэндольф? Каким немыслимым зверем он может стать, учитывая, с чего он начинал?
  
  Оглядываясь назад, я понимаю, что поощрял свое воображение выходить из-под контроля еще больше, чем обычно, потому что, пока оно лихорадочно вызывало ползучие страхи перед чудаком Джонни, оно не могло дразнить меня образами Бобби Хэллоуэя, одинокого и беспомощного, истекающего кровью в нише лифта.
  
  Следуя за Сашей, Дуги и Рузвельтом, я быстро провел инфракрасным лучом по последней группе вырезок.
  
  Два года назад частота этих убийств возросла. Судя по презентации на этой стене, они происходили каждые три месяца. Заголовки пестрели сообщениями о сенсационных массовых убийствах, теперь уже не об одиночных жертвах: от трех до шести душ на одного человека.
  
  Возможно, именно тогда Джонни решил пригласить напарницу: коренастую очаровашку, которая так искренне пыталась устроить мне несколько упражнений с черепом в коридоре под складом. Где встречаются убийцы-тандемы? Скорее всего, не в церкви. Как они решают разделить работу, или просто подметают по очереди после?
  
  Возможно, с веселым партнером Джонни расширил свою территорию, и вырезки показали, как он добрался до Коннектикута, а затем на юг, в солнечную Джорджию. Далее во Флориду. Поездка в Луизиану. Долгая поездка до Дакоты. Путешественник.
  
  Оружие, которое выбирал Джонни, изменилось: больше никаких молотков, отрезков железных труб, ножей, ножниц для разделки мяса, ледорубов, топориков, даже никаких трудозатратных цепных пил или дрелей. В эти дни парень предпочитал огонь.
  
  И в наши дни его жертвы соответствуют четкому, последовательному профилю. В течение последних двух лет все они были детьми.
  
  Были ли все они детьми или внуками людей, которые когда-то пересеклись с ним? Или, возможно, до этих последних похищений им двигал исключительно кайф от происходящего.
  
  Я больше, чем когда-либо, испугался за четверых детей, которые теперь были в руках Джона Джозефа Рэндольфа. Я получил некоторое слабое утешение от осознания того, что, согласно вырезкам в этой демонической галерее, когда он совершал эти зверства против групп жертв, он уничтожал их всех сразу, одним пожаром, как будто совершая всесожжение. Следовательно, если один из похищенных детей был жив, то, вероятно, были живы и все остальные.
  
  Мы предполагали, что исчезновения Джимми Винга и троих других были связаны с ретровирусом с заменой генов и событиями в Уиверне. Но не все зло в мире проистекает непосредственно из работы моей мамы. Джон Джозеф Рэндольф был занят подготовкой к Аду, по крайней мере, с двенадцати лет, и, возможно, то, что я предположил Бобби прошлой ночью, было правдой: Рэндольф, возможно, заточил этих детей здесь только потому, что наткнулся на это место и ему понравилась атмосфера, сатанинская архитектура.
  
  Галерея завершилась двумя поразительными экспонатами.
  
  К стене был приклеен лист художественной бумаги с изображением вороны. The crow. Ворона на скале на вершине Кроу-Хилл. Это был оттиск, который был сделан путем прижатия бумаги к надрезанному камню и натирания его графитом до тех пор, пока не появилось изображение.
  
  Рядом с вороной была нашивка с загадочным поездом, похожая на ту, что мы видели на груди скафандра Уильяма Ходжсона.
  
  Итак, Виверн уже снова появился в кадре. Была связь между Рэндольфом и сверхсекретными исследованиями, проводимыми на базе, но эта связь могла быть не с моей матерью или ее ретровирусом.
  
  В этом море смятения была видна скала истины, и я пытался ухватиться за нее, но мой разум был истощен, слаб, а скала была скользкой.
  
  Джон Джозеф Рэндольф не просто становился. Возможно, он вообще не становился. Его связь с Уиверном была более сложной.
  
  Я смутно помнил историю о том, как много лет назад чокнутый мальчишка убил своих родителей в доме на окраине города, по Хадденбек-роуд, но если я когда-либо и знал его имя, то давно забыл его. Мунлайт-Бей был консервативным районом, старательно ухоженным для туристов; горожане предпочитали рассказывать о прекрасных пейзажах и соблазнительно легком образе жизни, при этом преуменьшая негатив. Джонни Рэндольф, сирота, сделавший себя сам, никогда бы не был упомянут в литературе торговой палаты или в Мобильном путеводителе под заголовком "Местные исторические личности".
  
  Если бы он вернулся в Мунлайт-Бэй взрослым, задолго до недавних похищений детей, чтобы работать или жить здесь, это стало бы главной новостью. Прошлое было бы вскрыто, и я бы знала все сплетни.
  
  Он мог, конечно, вернуться под новым именем, юридически сменив имя на Джон Джозеф Рэндольф с санкции любящих врачей учреждения, где он был заключен, в интересах оставить свое беспокойное прошлое позади и начать свою жизнь заново, с исцеленным сердцем, повышенной самооценкой и бла-бла-бла. Полностью повзрослев, в нем больше нельзя было узнать печально известного двенадцатилетнего подростка, который стрелял в отца и кромсал маму, он мог бы безвестно разгуливать по улицам своего родного города. Возможно, он отправился работать в Форт-Уиверн в каком-то качестве, связанном с Таинственным поездом.
  
  Джон Джозеф Рэндольф.
  
  Это название все еще терзало меня.
  
  Теперь, когда Мунгожерри вел нас по последнему отрезку этого туннеля, который казался тупиком, я бросил последний взгляд на галерею — и подумал, что понял ее назначение.
  
  Поначалу казалось, что это стена хвастовства, эквивалент витрины с трофеями звездного спортсмена, демонстрация, которая заставит Джонни засунуть большие пальцы под мышки, выпятить грудь и напыщенно расхаживать. Социопаты-убийцы гордятся работой своих рук, но редко рискуют открывать свои альбомы с вырезками и коллекции ужасных сувениров для восхищения семьи и соседей; они вынуждены прихорашиваться в частном порядке.
  
  Тогда я думал, что галерея - это не более чем порнография для возбуждения радикально извращенного ума. Для этого фрика газетные заголовки могли быть эквивалентом непристойного диалога. Фотографии жертвы и места преступления могут возбудить его больше, чем любой фильм для взрослых "трипл-Икс", когда-либо снятый.
  
  Но теперь я увидел, что демонстрация была подношением. Вся его жизнь была подношением. Убийство его родителей, однократное убийство каждые двенадцать месяцев, его триста шестьдесят четыре дня сурового самоотречения каждый год и недавняя волна убийств детей. Всесожжения. Изучая галерею мерзостей, я не знал, кому были сделаны эти ужасные подарки и с какой целью; хотя даже в тот момент я был готов рискнуть высказать предположение.
  
  Туннель заканчивался у полностью раскрытой задвижки диаметром восемь футов, которая когда-то приводилась в действие электродвигателем.
  
  Когда Дуги отложил в сторону свой пистолет-пулемет и зацепил пальцами канавку на лицевой стороне клапана, без помощи мотора он смог откатить шлагбаум в сторону почти так же легко, как если бы он убрал раздвижную дверь. Несмотря на то, что он не использовался более двух лет, он передвигался по своим утопленным рельсам с небольшим шумом, который, в любом случае, терялся во все более зловещих звуках, которые грохотали и визжали в этих истощенных внутренностях ”временного перемещателя".
  
  Как ни странно, я подумал о охваченных благоговением моряках, потерпевших кораблекрушение, которых капитан Немо спас на 20 000 лье под водой, а затем провел экскурсию по лабиринту механических недр Наутилуса с манией величия . В конце концов, они, возможно, почувствовали бы себя достаточно дома на борту этой похожей на левиафана подводной лодки, чтобы завести хорнпайп, сыграть мелодию и станцевать задорную джигу; но даже самые общительные и легко приспосабливающиеся люди, оставленные бродить по кажущимся бесконечными металлическим внутренностям здесь, под яичной комнатой, всегда будут чувствовать, что находятся на чужой и враждебной территории.
  
  Хотя Дуги открыл дверной клапан всего на три фута, свет лампы лился из помещения за ним, ослепляя меня в инфракрасных линзах.
  
  Я поднял защитные очки на лоб, выключил инфракрасный фонарик и засунул его за пояс. Свет лампы был не таким ярким, как я ожидал; линзы преувеличили его, потому что они не предназначались для работы в ультрафиолетовом спектре. Остальные тоже натянули защитные очки.
  
  За задвижкой находился туннель длиной четырнадцать или шестнадцать футов, одетый в бесшовные рукава из матовой нержавеющей стали, заканчивающийся вторым клапаном, идентичным первому. Эта дверь была открыта примерно так же, как Дуги открыл первую; из соседней комнаты лился невыносимый ультрафиолетовый свет.
  
  Саша и Рузвельт остались у первого клапана. Вооруженный пистолетом 38-го калибра, Саша следил за тем, чтобы никто не появился позади нас и не заблокировал то, что могло быть нашим единственным выходом. Рузвельт, у которого снова заплыл левый глаз, остался с ней, потому что он не был вооружен и потому что он был нашим важным связующим звеном с котом.
  
  Мышелов зависал вместе с Сашей и Рузвельтом, надежно держась в стороне от нападающих. По пути сюда мы не рассыпали хлебных крошек и не были на сто процентов уверены, что сможем найти дорогу обратно к Бобби и лифту без помощи кошки.
  
  Я последовал за Дуги к внутренней задвижке.
  
  Вглядевшись в пространство за воротами, он поднял два пальца, давая понять, что там всего два человека, о которых нам нужно беспокоиться. Он указал, что пойдет первым, двигаясь сразу же направо после входа, и что я должен следовать за ним, двигаясь налево.
  
  Как только он скрылся за дверью, я проскользнул в комнату, выставив перед собой дробовик.
  
  Грохот, дребезжание, грохот и скрип в стиле "Сумерек богов", сотрясавшие все помещение, от крыши до основания, были здесь приглушены, и единственным источником света была штормовая лампа на восемь батарей, стоявшая на карточном столике.
  
  Эта комната была похожа по форме на комнату с яйцами тремя этажами выше, хотя она была намного меньше, около тридцати футов в длину и пятнадцати футов в диаметре в самом широком месте. Изогнутые поверхности были покрыты не этим стекловидным веществом с золотыми вкраплениями, а тем, что казалось обычной медью.
  
  Мое сердце воспарило, когда я увидела четырех пропавших детей, сидящих спиной к стене в тени в одном конце комнаты. Они были измучены и напуганы. Их маленькие запястья и лодыжки были связаны, а рты заклеены полосками матерчатого скотча. Однако они не были заметно ранены, и их глаза расширились от изумления при виде нас с Дуги.
  
  Затем я заметил Орсона, лежащего на боку, рядом с детьми, в наморднике и скованного. Его глаза были открыты, и он дышал. Живой . Прежде чем мое зрение могло затуманиться, я отвела от него взгляд.
  
  В центре комнаты, застыв рядом с пистолетом Дуги, на складных стульях с мягкой обивкой сидели двое мужчин, лицом друг к другу напротив карточного столика, на котором стояла штормовая лампа. В этой суровой картине они напомнили мне персонажей урезанной декорации из одной из тех отупляющих минималистских пьес о скуке, изоляции, эмоциональной разобщенности, тщетности современных отношений и отрезвляющем философском подтексте чизбургера.
  
  Парень справа был тем аббом, который пытался размозжить мне голову под складом. На нем была та же одежда, что и тогда, и у него все еще были те же крошечные белые зубы, хотя его улыбка была значительно более натянутой, чем раньше, как будто он только что обнаружил кукурузного червяка во рту, набитом белыми зернышками.
  
  Я хотел влить ему в кружку одну порцию, потому что почувствовал в этом выродке не только самодовольство, но и тщеславие. После того, как он выстрелил из "магнума" с такого близкого расстояния, единственным словом, подходящим для описания его лица, было бы подстегнуть упряжку на собачьих упряжках.
  
  Мужчина слева был высоким, светловолосым, со светло-зелеными глазами и морщинистым шрамом, лет пятидесяти пяти. Именно он похитил близнецов Стюарт — и его улыбка была такой же обаятельной, как тогда, когда он был двенадцатилетним мальчиком с кровью своих родителей на руках.
  
  Джон Джозеф Рэндольф был на редкость невозмутим, как будто наше появление его не испугало и не обеспокоило. “Как у тебя дела, Крис?”
  
  Я был удивлен, что он знает мое имя. Я никогда не видел его раньше.
  
  Шепчущее эхо его голоса, словно ток, разносилось по медным стенам, одно слово накладывалось на другое: “Твоя мать, Глициния, — она была великой женщиной”.
  
  Я не могла понять, откуда он знал мою мать. Инстинкт подсказывал мне, что я не хочу знать. Выстрел из дробовика заставил бы его замолчать и стер бы эту улыбку с его лица — улыбку, которой он очаровывал невинных и неосторожных, — превратив ее в безгубую ухмылку мертвой головы.
  
  “Она была смертоноснее Матери-Природы”, - сказал он.
  
  Люди эпохи Возрождения размышляют и анализируют сложные моральные последствия своих действий, предпочитая убеждение и переговоры насилию. Очевидно, я забыл продлить свое членство в клубе Renaissance Man Club, и они отменили мои принципы, потому что все, чего я хотел, это покончить с этим мясоедом — причем с крайним предубеждением.
  
  Или, может быть, я просто становлюсь.
  
  В наши дни это в моде.
  
  С моим сердцем, разбитым от горечи, я мог бы нажать на курок, если бы дети не были там и не стали свидетелями кровавой бойни. Я также был подавлен, потому что медная обшивка изогнутых стен гарантированно разлеталась смертоносными рикошетами во все стороны. Моя душа была спасена не чистотой моих нравов, а обстоятельствами, и это смиренное признание.
  
  Дулом "Узи" Дуги указал на игральные карты в руках двух мужчин. “Что за игра?” Его голос гулким эхом отразился от изогнутых медных стен.
  
  Мне не понравилось настороженное спокойствие этих двух мужчин. Я хотел увидеть страх в их глазах.
  
  Теперь Рэндольф перевернул свои карты рубашкой вверх на столе и ответил на вопрос Дуги со слишком сухим весельем. “Покер”.
  
  Прежде чем Дуги решит, как лучше всего удержать игроков в карты, ему нужно было определить, если удастся, есть ли у них оружие. Они были одеты в куртки, под которыми можно было спрятать наплечные кобуры. Им нечего терять, и они могут совершить что—нибудь безрассудное - например, выстрелить в детей, а не в нас, прежде чем их самих прикончат, в надежде убить еще одну нежную жертву, просто чтобы испытать последние ощущения.
  
  Учитывая, что в комнате было четверо детей, мы не посмели совершить ошибку.
  
  “Если бы не Глициния, ” сказал Рэндольф, обращаясь ко мне, - Дел Стюарт прекратил бы мое финансирование задолго до того, как это сделал он“.
  
  “Твое финансирование?”
  
  “Но когда она облажалась, они нуждались во мне. Или думали, что нуждались. Чтобы увидеть, что ждет их в будущем”.
  
  Чувствуя, что грядущее раскрытие неприглядной правды, я сказал: “Заткнись”, но говорил я чуть громче, чем шепотом, возможно, потому, что знал, что мне нужно услышать все, что он хотел мне сказать, даже если у меня не было желания это слышать.
  
  Обращаясь к Дуги, Рэндольф сказал: “Спроси меня, каковы ставки”.
  
  Слово колья кружиться вокруг яйцеобразного комнату, все еще шепча обратно к нам, даже когда малыш покорно спросил: “А каковы ставки?”
  
  “Мы с Конрадом играем, чтобы посмотреть, кому достанется облить каждого из этих парней бензином”.
  
  Прошлой ночью у Конрада не должно было быть оружия на складе. Если бы оно у него было, он застрелил бы меня в тот момент, когда я дотронулась до его лица в темноте.
  
  Двигая руками, как будто сдавая воображаемые карты, Рэндольф сказал: “Тогда мы сыграем, чтобы посмотреть, кому достанется зажечь спичку”.
  
  С таким видом, словно он мог сначала выстрелить, а потом беспокоиться о рикошетах, Дуги сказал: “Почему ты их еще не убил?”
  
  “Наша нумерология говорит нам, что в этом предложении должно быть пять штук. До недавнего времени мы думали, что у нас их всего четыре. Но теперь мы думаем ...” Он улыбнулся мне. “Мы думаем, что эта собака особенная. Мы думаем, что собака заработает пять. Когда вы прервали нас, мы играли в карты, чтобы посмотреть, кто прикончит дворняжку. ”
  
  Я тоже не думал, что у Рэндольфа есть огнестрельное оружие. Насколько я мог вспомнить из моего поспешного просмотра его галереи адских достижений, его отец был единственной жертвой, которую он расправился с оружием. Это было сорок четыре года назад, вероятно, первое убийство, которое он совершил. С тех пор он предпочитал больше личного участия, сразу входить в суть работы. Молотки, ножи и тому подобное были его любимым оружием — до тех пор, пока он не начал совершать свои всесожжения.
  
  “Твоя мать, - сказал он, - играла в кости. Бросила кости за все человечество и проиграла. Но я люблю карты”.
  
  Делая вид, что снова сдает карты, Рэндольф поднес руку поближе к штормовому фонарю.
  
  “Не надо”, - сказал Дуги.
  
  Но Рэндольф сделал это. Он щелкнул выключателем лампы, и внезапно мы ослепли.
  
  Как только погас свет, Рэндольф и Конрад были в движении. Они вскочили на ноги так быстро, что опрокинули стулья, и эти резкие звуки многократно прогремели по комнате, как резкий стук, производимый бегущим мальчиком, который тащит палку вдоль штакетника.
  
  Я тоже мгновенно пришла в движение, следуя за изгибом комнаты по направлению к детям, стараясь держаться подальше от Конрада, поскольку он был ко мне ближе всех и, скорее всего, быстро направился бы к тому месту, где я была, когда погас свет. Ни он, ни Рэндольф не были из тех, кто бросается к выходу.
  
  Пока я бочком пробирался к детям, я сдвинул инфракрасные очки со лба на глаза. Я выхватил из-за пояса специальный фонарик, включил его и осмотрел комнату, где мог быть Конрад.
  
  Он был ближе, чем я ожидала, интуитивно разгадав мою попытку защитить детей. В одной руке он держал нож, вслепую рубя воздух вокруг себя, надеясь, что мне повезет и я порежусь.
  
  Как это очень странно - быть зрячим человеком в царстве слепых. Наблюдая за тем, как Конрад ищет и не находит, мечется в бессмысленной ярости, видя его таким растерянным, разочарованным и отчаявшимся, я понял один процент того, что должен чувствовать Бог, когда Он наблюдает за нашей яростной игрой в жизнь.
  
  Я быстро обошел Конрада, пока он амбициозно, но безрезультатно пытался выпотрошить меня. Применив прием, который наверняка вызовет праведное негодование Американской ассоциации стоматологов, я зажал приклад фонарика между зубами, чтобы освободить обе руки для дробовика, и ударил прикладом пистолета ему в затылок.
  
  Он спустился вниз и остался лежать.
  
  Очевидно, ни однофамилец Конрад, ни неподражаемый Джон Джозеф Рэндольф не догадывались, что наши очки были частью инфракрасных комплектов, потому что Дуги почти в буквальном смысле танцевал вокруг самого успешного серийного убийцы нашего времени — исключая политиков, которые обычно нанимают мокрую работу, — и выбивал из него дурь с прирожденным энтузиазмом и мастерством, отточенным в качестве вышибалы в байкерских барах.
  
  Возможно, потому, что он больше меня заботился о безопасности зубов и гигиене полости рта, или, возможно, просто потому, что ему не нравился вкус ручки фонарика, Дуги просто поместил инфракрасный фонарь на карточный столик, а затем направил Рэндольфа на основной путь луча, безжалостно нанося серии продуманных тычков, тычков и отбивных кулаками, а также стволом и прикладом "Узи".
  
  Рэндольф дважды падал и дважды вставал, как будто действительно верил, что у него есть шанс. В конце концов он упал, как груз с динозавра: приготовился лежать так, пока не превратится в окаменелость. Дуги пнул его в ребра. Когда Рэндольф не пошевелился, Дуги оказал традиционную для Ангела Ада первую помощь, снова ударив его ногой.
  
  Несомненно, Дуги Сассман был маньяком-мотоциклистом, человеком удивительных талантов и достижений, настоящим мужчиной во многих отношениях, источником ценных, хотя и тайных знаний, возможно, даже источником просветления. Тем не менее, вряд ли кто-то в ближайшее время собирался создавать вокруг него новую религию.
  
  Дуги сказал: “Снеговик?”
  
  ‘Привет’.
  
  “Воспользуйся настоящим светом?”
  
  Снимая защитные очки, я сказал: “Затмь меня”.
  
  Он включил штормовую лампу, и отделанная медью комната наполнилась тенями цвета ржавчины и сияющим светом в виде пенни.
  
  Предкатастрофный грохот, треск, визг и стоны, сотрясавшие огромное здание, по-прежнему были приглушены здесь, больше похожие на неприятные звуки расстройства пищеварения. Но нам не нужна была пятидесятистраничная директива от Управления по безопасности и гигиене труда, чтобы знать, что мы должны освободить помещение как можно скорее.
  
  Мы быстро определили, что дети были не просто связаны веревкой или в кандалах. Их запястья были связаны вместе, как и лодыжки. Провода были туго натянуты, и я поморщился при виде синяков на коже и засохшей крови.
  
  Я проверил Орсона. Он дышал, но неглубоко. Его передние лапы были связаны вместе, задние тоже. Самодельный намордник из проволоки сжимал его челюсти, так что он смог издать только тонкий скулеж.
  
  “Полегче, братан”, - сказал я дрожащим голосом, поглаживая его по боку.
  
  Дуги подошел к задвижке и крикнул на весь туннель Саше и Рузвельту: “Они у нас. Все живы!”
  
  Они завопили от восторга, но Саша тоже призвал нас поторопиться.
  
  “Мы трясемся и печемся”, - заверил ее Дуги. “Будь начеку”. В конце концов, в этом лабиринте может быть кое-что похуже Рэндольфа и Конрада.
  
  Рядом с карточным столом были сложены пара сумок, рюкзаков и холодильник из пенопласта. Предполагая, что это снаряжение принадлежало тандемным убийцам, Дуги отправился на поиски плоскогубцев или любого другого инструмента, с помощью которого мы могли бы освободить детей, потому что провода были скручены и завязаны с такой навязчивой тщательностью, что мы не могли их легко размотать.
  
  Я осторожно снял скотч со рта Джимми Винга, и он сказал, что ему нужно пописать, и я сказал ему, что мне тоже нужно пописать, но что нам обоим придется подержать это немного, что не должно составить никаких проблем, потому что мы оба храбрые парни с нужными вещами, и этим заслужил его торжественное выражение согласия.
  
  Шестилетние близнецы Стюарт - Аарон и Энсон - вежливо поблагодарили меня, когда я развязал им рты. Энсон сообщил мне, что двое чудаков без сознания на полу были плохими людьми. Аарон был более резким и не столь чистоплотным, чем его брат, называя их “говнюками”, и Энсон предупредил его, что если он употребит это запрещенное слово в присутствии их матери, его поджарят.
  
  Я ожидал слез, но эти сорняки выплакали все, что собирались выплакать, по крайней мере, из-за этого странного опыта. Большинству детей присуща природная жесткость, которую мы редко признаем, потому что обычно смотрим на детство сквозь очки ностальгии и сентиментальности.
  
  Венди Дульсинея в свои семь лет была великолепным отражением своей матери Мэри, у которой я не смог научиться игре на фортепиано, но в которую когда-то был по-щенячьи влюблен. Она хотела поцеловать меня, и я был счастлив принять это, а потом она сказала: “Песик действительно хочет пить — ты должен дать ему попить. Они позволили нам выпить, но ему ничего не дали ”.
  
  В уголках глаз Орсона образовалась белая корка. Он выглядел больным и слабым, потому что с закрытым проволокой ртом он не мог нормально потеть. Собаки потеют не через поры кожи, а в основном через язык.
  
  “Все будет хорошо, братан”, - пообещал я ему. “Собираюсь убраться отсюда. Держись. Еду домой. Мы едем домой. Ты и я. Выбираемся отсюда ”.
  
  Вернувшись после обыска снаряжения убийц, Дуги наклонился рядом со мной и, используя плоскогубцы линейщика с острыми бокорезами, перерезал путы между лапами моего брата, снял их и отбросил в сторону. Перерезание проводов вокруг челюстей Орсона потребовало большей осторожности и времени, в течение которого я продолжал лепетать, что все будет круто, примо, мило, стильно, и меньше чем через минуту ненавистный намордник исчез.
  
  Дуги подошел к детям, и хотя Орсон не пытался сесть, он лизнул мою руку. Его язык был шершавым и сухим.
  
  Из меня бойко сыпались пустые заверения. Теперь я не могла говорить, потому что все, что я должна была сказать, было важным и так глубоко прочувствованным, что если бы я начала высказывать это, я была бы подавлена своими собственными словами, эмоционально разбита, и со всеми препятствиями, которые остались на пути нашего побега и выживания, я не могла позволить себе слез сейчас, может быть, даже позже, может быть, никогда.
  
  Вместо того, чтобы что-то сказать, я прижала руку к его боку, чувствуя слишком быстрое, но ровное биение его большого, доброго сердца, и поцеловала его в лоб.
  
  Венди сказала, что Орсона мучила жажда. Его язык под моими руками казался сухим и распухшим. Теперь я увидел, что его борозды, забитые в линии давления, оставленные проволокой для намордника, казались потрескавшимися. Его темные глаза были слегка затуманены, и я увидела в них усталость, которая напугала меня, что-то близкое к смирению.
  
  Хотя мне и не хотелось покидать Орсона, я подошел к большому холодильнику из пенопласта рядом с карточным столиком. Он был наполовину полон холодной воды, в которой плавало несколько кусочков льда. Убийцы, похоже, заботились о своем здоровье, потому что единственными напитками, которые они принесли с собой, были бутылки овощного сока V8 и воды Evian.
  
  Я отнес одну бутылку воды Орсону. В мое отсутствие он с трудом повернулся на бок и лежал на животе, хотя, казалось, у него не было сил поднять голову.
  
  Обхватив ладонью левую руку, я налила в нее немного Evian. Орсон приподнял голову ровно настолько, чтобы иметь возможность лакать воду из моей ладони, сначала вяло, но вскоре с энтузиазмом.
  
  Постоянно пополняя запас воды, я вспоминала о нанесенном ему физическом ущербе, и мой растущий гнев гарантировал, что я смогу сдержать слезы. Хрящ его левого уха, казалось, был раздавлен, а мех был покрыт большим количеством засохшей крови, как будто он получил удар по голове дубинкой или обрезком трубы. Мистер Джон Джозеф Рэндольф специализировался на тупых инструментах. На его левой подушке, в полудюйме от носа, был порез с запекшейся кровью. Пара ногтей на его правой передней лапе были обломаны, а пальцы на ногах были покрыты запекшейся кровью. Он устроил хорошую драку. Пясти на всех четырех ногах были натерты проволокой, а две кровоточили, хотя и несерьезно.
  
  Дуги закончил перерезать провода, которыми были связаны дети, и перешел к Конраду, который все еще был без сознания. Используя катушку проволоки убийц, он сковал ноги мужчины. Теперь он использовал еще больше проволоки, чтобы сковать запястья за спиной.
  
  Мы не могли рисковать, беря двух мужчин с собой обратно в лабиринт. Поскольку в некоторых туннелях требовалось ползти, мы не смогли бы связать им даже руки, а без наручников они были бы совершенно неуправляемы. Нам пришлось бы послать сюда за ними полицию — при условии, что вся конструкция не рухнула от напряжения, вызванного явлениями сдвига во времени, происходящими наверху.
  
  Хотя позже я мог бы передумать, в тот момент мне хотелось обездвижить их, заклеить им рты скотчем, поставить бутылку с водой так, чтобы они могли ее видеть, и оставить их здесь мучительно умирать от жажды.
  
  Орсон допил "Эвиан". Он с трудом поднялся на ноги, шатаясь, как ребенок, и стоял, тяжело дыша, сморгивая пелену с глаз, с интересом оглядываясь по сторонам.
  
  “Поки акуа”, сказал я ему, что по-гавайски означает "собака богов" .
  
  Он слабо фыркнул, как будто был доволен комплиментом.
  
  Внезапный хлопок, сопровождаемый дребезжащим от нервов визгом, как от яростного скручивания металла, разнесся по медной комнате. Мы с Орсоном посмотрели на потолок, затем на стены, но на гладких металлических поверхностях не было заметно никаких искажений.
  
  Тик, тик, тик.
  
  Я подтащил тяжелый кулер по полу к Орсону и открыл крышку. Он посмотрел на ледяную воду, плещущуюся среди бутылок Evian и овощного сока, и с удовольствием начал ее лакать.
  
  На боку, свернувшись в позе эмбриона, Рэндольф стонал, но еще не пришел в сознание.
  
  Дуги отрезал несколько футов проволоки - все, что ему было нужно, чтобы закончить связывание Конрада, - и передал катушку мне.
  
  Я перевернул Рэндольфа лицом вниз и поспешно связал ему запястья за спиной. У меня был соблазн затянуть путы так же туго, как на детях и Орсоне, но я сдержался и затянул их ровно настолько, чтобы он не смог освободиться.
  
  Закрепив его лодыжки, я протянул проволоку от кандалов на его ногах к кандалам на запястьях, еще больше ограничив его способность двигаться.
  
  Рэндольф, должно быть, проснулся, когда я начал накладывать это последнее ограничение, потому что, когда я закончил, он произнес с ясностью, не характерной для человека, только что пришедшего в сознание: “Я победил”.
  
  Я вышел из-за его спины и присел на корточки, чтобы посмотреть ему в лицо. Его голова была повернута в сторону, левая щека прижата к медному полу. Губы разбиты и кровоточат. Его правый глаз был бледно-зеленым и ярким, но я не заметил никаких признаков звериного блеска.
  
  Любопытно, что он, казалось, не испытывал никаких страданий. Он был спокоен, как будто не был связан и беспомощен, а просто отдыхал.
  
  Когда он заговорил, его голос был спокойным, даже слегка эйфоричным, как у человека, очнувшегося от легкого демеролового сна. Я бы чувствовал себя лучше, если бы он разглагольствовал, рычал и плевался. Его расслабленное поведение, казалось, подтверждало его нервирующее утверждение о том, что он победил, несмотря на текущие обстоятельства. “Я буду на другой стороне до конца ночи. Они демонтировали двигатель. Это была не смертельная рана. Это своего рода ... органическая машина. Со временем она зажила. Теперь она работает сама по себе. Ты можешь это почувствовать. Почувствуй это на полу ”.
  
  Этот грохот, как от проезжающих поездов, был громче, чем раньше, а промежутки затишья между ними были короче. Хотя эффект в этой комнате был меньшим, чем в других частях здания, шум и вибрация пола наконец-то набрали силу и здесь.
  
  Рэндольф сказал: “Включается с минимальной помощью. Штормовая лампа в камере перевода два часа назад — это все, что потребовалось, чтобы она снова заработала. Это не обычная машина.”
  
  “Ты работал над этим проектом?”
  
  “Моя”.
  
  “Доктор Рэндольф Джозефсон”, - сказал я, внезапно вспомнив имя руководителя проекта, которое я слышал на кассете Делакруа. Джон Джозеф Рэндольф, убийца мальчиков, стал Рэндольфом Джозефсоном. “Что он делает, куда он ... направляется?”
  
  Вместо того, чтобы ответить мне, он улыбнулся и сказал: “Ворон когда-нибудь являлся тебе? Он никогда не являлся Конраду. Он сказал, что это было, но он лжет. Ворона явилась мне. Я сидел у скалы, и ворона поднялась с нее ”. Он вздохнул. “Сформировался из цельного камня той ночью, прямо у меня на глазах”.
  
  Орсон был с детьми, принимая их привязанность. Он вилял хвостом. Все будет хорошо. Конец света не наступит, по крайней мере, не здесь, по крайней мере, не сегодня. Мы бы выбрались отсюда, мы бы выжили, мы бы дожили до того, чтобы веселиться, снова кататься на волнах, это было гарантировано, это было верное дело, это было решенное дело, потому что прямо здесь было предзнаменование, признак наступления хороших времен: Орсон вилял хвостом.
  
  “Когда я увидел ворона, я понял, что я кто-то особенный”, - сказал Рэндольф. “У меня было предназначение. Теперь я его выполнил”.
  
  И снова устрашающий звон раскручивающегося металла перемежал грохот поезда-призрака.
  
  “Сорок четыре года назад, ” сказал я, “ именно ты вырезал ворона на Вороньем холме”.
  
  “В ту ночь я вернулся домой, впервые в жизни полностью живой, и сделал то, что всегда хотел сделать. Вышиб мозги своему отцу”. Он сказал это так, словно сообщал о достижении, которое наполнило его тихой гордостью. “Разорвал маму на куски. Тогда началась моя настоящая жизнь”.
  
  Дуги выводил детей из комнаты, одного за другим, по туннелю туда, где ждали Саша и Рузвельт.
  
  “Столько лет, столько тяжелой работы”, - сказал Рэндольф со вздохом, как будто он был пенсионером, приятно размышляющим о заслуженном досуге. “Столько учебы, стремлений, размышлений. Столько самоотречения и сдержанности на протяжении стольких лет”.
  
  Одно убийство каждые двенадцать месяцев.
  
  “И когда это было построено, когда успех был уже близок, трусы в Вашингтоне были напуганы тем, что они увидели на видеозаписях с беспилотных зондов”.
  
  “Что они увидели?”
  
  Вместо ответа он сказал: “Они собирались закрыть нас. Дел Стюарт был готов прямо тогда прекратить мое финансирование”.
  
  Я думал, что знаю, почему Аарон и Энсон Стюарт оказались в этой комнате. И мне стало интересно, были ли другие дети, которых похищали и убивали по всей стране, как-то связаны с другими участниками проекта "Таинственный поезд", которые разочаровали этого человека.
  
  “Потом вирус твоей матери вырвался на свободу, - сказал Рэндольф, - и они захотели узнать, что ждет их в будущем, будет ли оно вообще”.
  
  “Красное небо?” Спросил я. “Странные деревья?”
  
  “Это не будущее. Это ... боком”.
  
  Краем глаза я увидел, как медная стена прогнулась.
  
  В ужасе я повернулся туда, где вогнутая кривая, казалось, становилась выпуклой, но там не было никаких признаков искажения.
  
  “Теперь путь проложен, ” удовлетворенно сказал Рэндольф, “ и никто не сможет его нарушить. Граница нарушена. Путь открыт”.
  
  “Путь куда?”
  
  “Вот увидишь. Скоро мы все отправимся”, - сказал он с обескураживающей уверенностью. “Поезд уже отходит от станции”.
  
  Венди была четвертым и последним ребенком, прошедшим через задвижку у входа в камеру. Орсон последовал за ней, все еще слегка пошатываясь.
  
  Дуги настойчиво подозвал меня, и я поднялся на ноги.
  
  Бледно-зеленый глаз Рэндольфа остановился на мне, и он одарил меня окровавленной, со сломанными зубами, устрашающе ласковой улыбкой. “Время прошедшее, время настоящее, время будущее, но самое главное ... время боком . Бок - единственное место, куда я когда-либо хотел пойти, и твоя мать дала мне шанс ”.
  
  “Но где же сайдвейс?” Я спросил с немалым разочарованием, когда здание затряслось вокруг нас.
  
  “Моя судьба”, - загадочно сказал он.
  
  Саша закричала, и в ее голосе было столько тревоги, что мое сердце подпрыгнуло, учащенно забилось.
  
  Дуги в ужасе посмотрел в конец туннеля, а затем крикнул: “Крис! Хватай один из этих стульев!”
  
  Когда я схватил один из упавших складных стульев, а затем и свой дробовик, Джон Джозеф Рэндольф сказал: “Станции на рельсах, там, сбоку от времени, как мы всегда знали, всегда знали, но не хотели верить ”.
  
  Я был прав, когда подозревал, что в его странных заявлениях скрыта правда, и я хотел выслушать его и понять, но оставаться там дольше было бы самоубийством.
  
  Когда я присоединился к Дуги, полузакрытая задвижка, которая была дверью в камеру, начала полностью закрываться.
  
  Чертыхаясь, Дуги схватился за клапан и навалился на него всеми своими мышцами, артерии на его шее вздулись от усилия, медленно вдавливая стальной диск обратно в стену.
  
  “Вперед!” Сказал Дуги.
  
  Поскольку я из тех парней, которые знают, что такое хороший совет, когда он его слышит, я протиснулся мимо короля мамбо и побежал по шестнадцатифутовому участку туннеля между двумя огромными клапанами.
  
  Сквозь грохот и подобный ветру вой, достойный последней бури судного дня, я услышал, как Джон Джозеф Рэндольф кричит, не с ужасом, а с радостью, со страстной убежденностью: “Я верю! Я верю! ”
  
  Саша, дети, Мунгоджерри и Орсон уже прошли в следующую секцию туннеля за внешними воротами.
  
  Рузвельт был втиснут в пролом, чтобы клапан не запер нас с Дуги здесь. Я слышал, как мотор скрежещет в стене, пытаясь привести стальной диск в полностью закрытое положение.
  
  Я просунул металлический складной стул в щель над головой Рузвельта, удерживая клапан открытым.
  
  “Спасибо, сынок”, - сказал он.
  
  Я последовал за Рузвельтом через ворота.
  
  Остальные ждали снаружи, с обычным фонариком. Саша выглядела гораздо красивее, когда не была зеленой.
  
  Щель в воротах была тесновата для нахала, но он тоже пролез, а затем выдернул стул из щели, потому что он, скорее всего, нам снова понадобится.
  
  Мы миновали нашивку с загадочным поездом и изображение вороны. В настоящее время по этому туннелю не гулял сквозняк. Ни одна из газетных вырезок перед нами вообще не шевелилась. И все же большой лист художественной бумаги, на котором была изображена графитовая фигурка вырезанной из камня птицы, трепетал, как будто его трепал штормовой ветер. Свободные концы бумаги скрутились и энергично захлопали. Казалось, что ворона сердито дергает за кусочки скотча, которыми она была прикреплена к изогнутой стальной поверхности, решив вырваться из бумаги, как, по словам Рэндольфа, она когда-то возникла из камня.
  
  Может быть, у меня были галлюцинации из-за этой истории с вороной, конечно, и, может быть, я был рожден, чтобы заклинать змей, но я не собирался торчать поблизости и смотреть, как настоящая птица вылезает из бумаги и улетает, так же как не собирался лежать в гнезде кобр и напевать мелодии из шоу, чтобы развлечь их.
  
  Предчувствуя, что мне могут понадобиться доказательства того, что я видел здесь, внизу, я сорвал со стены несколько газетных вырезок и рассовал их по карманам.
  
  Пока фальшивая ворона яростно хлопала крыльями у стены позади нас, мы поспешили дальше, держа нашу группу вместе, делая то, что сделал бы любой здравомыслящий человек, когда мир вокруг него разваливался на части и смерть маячила со всех сторон: мы последовали за кошкой.
  
  Я старался не думать о Бобби. Первой проблемой было просто добраться до него. Если бы мы добрались до него, все было бы в порядке. Он ждал нас — замерзший, измученный и слабый, но ждал у лифта, где мы его оставили, — и он напоминал мне о моем обещании, говоря: Carpe cerevisi, братан.
  
  Слабый запах йода, который сопровождал нас всю дорогу по лабиринту, теперь стал острее. В воздухе витали запахи древесного угля, серы, гниющих роз и неописуемый, горьковатый аромат, не похожий ни на что, что я ощущал раньше.
  
  Если феномен сдвига времени распространился здесь, в самых глубоких областях сооружения, мы подвергались большему риску, чем когда-либо с тех пор, как вошли в ангар. Худшей возможностью было не то, что наш побег будет задержан или даже отрезан клапанами с механическим приводом. Хуже того, если неправильный момент прошлого пересекется с настоящим, как это случалось не раз наверху, нас может внезапно затопить тот океан жидкости или токсичного газа, который прокачали по этим трубам, после чего мы либо утонем, либо задохнемся в ядовитых испарениях.
  
  
  26
  
  
  Одна кошка, четверо детей, одна собака, один автор песен-диджеев, один коммуникатор с животными, один викинг и автор плаката "Армагеддон" — это я — бежали, ползали, извивались, бежали, падали, вставали, бежали еще немного, по сухим руслам стальных рек, медных рек, медных ручьев, один белый свет отражался от изогнутых стен, ярко закручиваясь спиралью, перистая темнота кружилась, как крылья, повсюду, куда не достигал свет, со всем грохотом невидимых поездов вокруг и пронзительным визгом, похожим на свистки от локомотивов исходил запах йода, теперь удушающе тяжелый, но теперь такой слабый, что казалось, предыдущая плотность была воображаемой, потоки прошлого нахлынули подобно мягкому приливу, затем отхлынули от настоящего. Напуганные периодическим шумом льющейся воды, водопровода или чего-то похуже, мы, наконец, добрались до наклонного бетонного туннеля, а затем в нишу у лифта, где Бобби лежал так, как мы его оставили, все еще живой.
  
  Пока Дуги снова подключал провода к панели управления лифтом, а Рузвельт, неся Мунгоджерри, загонял детей в кабину, Саша, Орсон и я собрались вокруг Бобби.
  
  Он выглядел как Смерть в день плохой прически.
  
  Я сказал: “Отлично выглядишь”.
  
  Бобби заговорил с Орсоном таким слабым голосом, что в нем едва слышались звуки сталкивающихся времен, сталкивающихся миров, которые, я думаю, мы и слышали. “Привет, мохнатая морда”.
  
  Орсон уткнулся носом в шею Бобби, понюхал его рану, затем обеспокоенно посмотрел на меня.
  
  “Ты сделал это, опытный парень”, - сказал Бобби.
  
  “Это была скорее фантастическая пятерка, чем выступление одного супергероя”, - возразил я.
  
  “Ты вернулся вовремя, чтобы успеть на свое полуночное шоу”, - сказал Бобби Саше, и у меня возникло отвратительное чувство, что, по-своему, он прощался с нами.
  
  “Радио - это моя жизнь”, - сказала она.
  
  Здание затряслось, грохот поезда превратился в рев, а с потолка посыпалась бетонная пыль.
  
  Саша сказал: “Мы должны посадить тебя в лифт”.
  
  Но Бобби посмотрел на меня и сказал: “Возьми меня за руку, братан”.
  
  Я сжала его руку. Она была ледяной.
  
  Боль исказила его лицо, и затем он сказал: “Я облажался”.
  
  “Ты никогда”.
  
  “Намочил штаны”, - сказал он дрожащим голосом.
  
  Холод, казалось, исходил от его руки и поднимался по моей руке, обвивая мое сердце. “В этом нет ничего плохого, братан. Уринофория. Ты делал это раньше ”.
  
  “Я не ношу неопрен”.
  
  “Так это проблема стиля, да?”
  
  Он рассмеялся, но отрывистый смех перешел в удушье.
  
  Дуги объявил: “Лифт готов”.
  
  “Давай перевезем тебя”, - предложила Саша, когда крошечные осколки бетона присоединились к облаку пыли.
  
  “Никогда не думал, что умру так неэлегантно”, - сказал Бобби, крепче сжимая мою руку.
  
  “Ты не умираешь”, - заверил я его.
  
  “Люблю тебя... брат”.
  
  “Люблю тебя”, - сказал я, и эти слова были подобны ключу, который запер мое горло так же крепко, как сейф.
  
  “Полное уничтожение”, - сказал он, его голос затихал, пока последний слог не стал неразборчивым.
  
  Его взгляд остановился на чем-то далеко за нами, и его рука ослабла в моей.
  
  Я почувствовал, как огромная глыба моего сердца соскользнула, подобно покрытому сланцем обрыву, вниз, в ненавистную темноту.
  
  Саша приложила кончики пальцев к его горлу, нащупывая пульс на сонной артерии. “О, боже”.
  
  “Нужно убираться отсюда сейчас”, - настаивал Дуги.
  
  Таким хриплым голосом, что я не узнал в нем свой собственный, я сказал Саше: “Пойдем, затащим его в лифт”.
  
  “Он ушел”.
  
  “Помоги мне затащить его в лифт”.
  
  “Крис, милый, он ушел”.
  
  “Мы забираем его с собой”, сказал я.
  
  “Снеговик”—
  
  “Мы забираем его с собой!”
  
  “Подумай о детях. Они—”
  
  Я была в отчаянии и сходила с ума, безумно-отчаявшаяся, темный водоворот горя бурлил в моем сознании, высасывая все здравые смыслы, но я не собиралась оставлять его там. Я бы скорее умер вместе с ним, рядом с ним, чем оставил его там.
  
  Я схватил его за плечи и начал тащить в лифт, понимая, что, вероятно, пугаю детей, которые, должно быть, и так напуганы до смерти, какими бы современными, крутыми и крутых не были. Я не мог ожидать, что они будут радостно хлопать в ладоши от перспективы подняться на лифте из Ада в компании трупа, и я не винил их, но так и должно было быть.
  
  Когда они увидели, что я никуда не пойду без Бобби Хэллоуэя, Саша и Дуги помогли мне затащить его в лифт.
  
  Грохот, визг банши, щелчок-хруст-хлоп, которые, казалось, указывали на неминуемый обвал конструкции, внезапно стихли, и дождь из бетонной крошки прекратился, но я знал, что это должно быть временно. Мы были в эпицентре урагана времени, и надвигалось худшее.
  
  Как только мы внесли Бобби внутрь, двери лифта начали закрываться, и Орсон проскользнул внутрь, имея в запасе так мало времени, что чуть не поймал себя за хвост.
  
  “Что за черт?” Сказал Дуги. “Я не нажимал кнопку”.
  
  “Кто-то позвонил, кто-то наверху”, - сказала Саша.
  
  Мотор лифта завыл, и кабина поднялась.
  
  Я уже был в безумном отчаянии, но я стал еще безумнее, когда понял, что мои руки скользкие от крови Бобби, и еще более отчаявшимся, когда меня охватила мысль, что я могу что-то сделать, чтобы все это изменить. Прошлое и настоящее присутствуют в будущем, а будущее содержится в прошлом, как писал Т. С. Элиот; следовательно, все времена неисправимы, и что будет, то будет. То, что могло бы быть — это иллюзия, потому что единственное, что могло бы произойти, - это то, что случается, и мы ничего не можем сделать, чтобы это изменить, потому что мы обречены судьбой, трахнуты судьбой, хотя мистер Элиот выразился не совсем такими словами. С другой стороны, Винни-Пух, гораздо менее склонный к задумчивости, чем мистер Элиот, верил в возможность всего сущего, что, возможно, объяснялось тем, что он был всего лишь плюшевым медведем с головой, полной пустяков, но также могло быть и так, что мистер Пух на самом деле был мастером дзен, который знал о смысле жизни столько же, сколько и мистер Элиот. лифт поднялся — мы были на B-5 — и Бобби я лежал мертвый на полу, и мои руки были скользкими от крови, и, тем не менее, в моем сердце была надежда, которую я совсем не понимал, но когда я пытался ясно понять, почему моей надежды, я рассудил, что ответ заключается в объединении мистера Прозрения Элиота и мистера Пуха. Когда мы добрались до Би-4, я взглянул вниз на Орсона, которого я считал мертвым, но теперь он снова был жив, воскрешенный точно так же, как Тинкер Белл после того, как она выпила чашу с ядом, чтобы спасти Питера Пэна от кровавых замыслов Крюка-убийцы. Я был за гранью сумасшествия, захваченный волной совершенно ошеломляющего безумия, больной от ужаса, еще больше от отчаяния, еще больше от надежды, и я не мог перестать думать о том, что добрая Динь была спасена чистой верой, что все мечтательные дети в мире хлопают в ладоши, заявляя о своей вере в фей. Подсознательно я, должно быть, знал, куда иду, но когда я выхватил "Узи" из рук Дуги, я понятия не имел, что собираюсь с ним делать, хотя, судя по выражению лица волшебника вальса, я, должно быть, выглядел еще более безумным, чем себя чувствовал.
  
  Б-3.
  
  Двери лифта открылись на B-3, и коридор за ними наполнился мутным красным светом.
  
  В этом таинственном сиянии виднелись пять высоких, размытых, искаженных темно-бордовых фигур. Они могли быть людьми, но могли быть и кем-то еще хуже.
  
  С ними было существо поменьше, тоже темно-бордовое пятно, с четырьмя ногами и хвостом, которое могло быть кошкой.
  
  Несмотря на все возможные варианты, я не колебался, потому что оставались только драгоценные секунды, чтобы действовать. Я вышел из лифта в мутно-красное сияние, но когда я вошел в коридор, он был полон флуоресцентного света.
  
  Рузвельт, Дуги, Саша, Бобби, Мангоджерри и я — я, я сам, Кристофер Сноу — стояли в коридоре лицом к дверям лифта с таким видом, словно они — мы - ожидали неприятностей.
  
  Минуту назад, внизу, на B-6, как раз в тот момент, когда мы грузили труп Бобби в лифт, кто-то здесь наверху нажал кнопку вызова. Этим кем-то был Бобби, живой Бобби из прошлого вечера.
  
  В этом странно пострадавшем здании прошлое, настоящее и будущее время присутствовали здесь одновременно.
  
  Пока мои друзья — и я сам - изумленно таращились на меня, как на привидение, я повернул направо, к двум приближающимся сотрудникам службы безопасности, которых остальные еще не видели. Один из этих охранников произвел выстрел, который убил Бобби.
  
  Я выпустил очередь из "Узи", и оба охранника были убиты до того, как они успели выстрелить.
  
  Мой желудок скрутило от отвращения к тому, что я сделал, и я попытался убежать от своей совести, найдя убежище в том факте, что эти люди были бы убиты Дуги в любом случае, после того, как они застрелили Бобби. Я только ускорил их судьбу, полностью изменив судьбу Бобби, ради чистого спасения одной жизни. Но, возможно, оправдания такого рода - отличные камни для вымощения дороги в Ад.
  
  Позади меня Саша, Дуги и Рузвельт выбежали из лифта в коридор.
  
  Изумление всех этих двойников было таким же сильным, как арахисовое масло на банановых бутербродах, которые в конечном итоге убили Элвиса.
  
  Я не понимал, как это могло произойти, потому что раньше этого не случалось. Мы никогда не встречали самих себя в этом коридоре по пути вниз, чтобы найти детей. Но если мы сейчас встречались сами с собой, почему у меня не осталось воспоминаний об этом?
  
  Парадокс. Временной парадокс, я полагаю. Ты знаешь меня и математику, меня и физику. Я больше похож на Пуха, на Элиота. У меня разболелась голова. Я изменил судьбу Бобби Хэллоуэя, что было для меня чистым чудом, а не простой математикой.
  
  Лифт был полон мутного красного света и размытых темно-бордовых фигур детей. Двери начали закрываться.
  
  “Держись!” Крикнул я.
  
  Нынешний Дуги заблокировал дверь, наполовину в освещенном флуоресцентными лампами коридоре, наполовину в тускло-красном лифте.
  
  Пульсирующий электронный звук стал громче. Это было устрашающе.
  
  Я вспомнил радостное предвкушение Джона Джозефа Рэндольфа, его уверенность в том, что скоро мы все отправимся на другую сторону, в то укромное местечко, названия которого он не назвал. Поезд, сказал он, уже начал отходить от станции. Внезапно я задался вопросом, имел ли он в виду, что все здание может совершить это таинственное путешествие — не только те, кто находился в яичной комнате, но и все, кто находился в стенах ангара и шести подвалах под ним.
  
  С новым чувством срочности я попросил Дуги заглянуть в лифт и посмотреть, там ли Бобби.
  
  “Я здесь”, - сказал Бобби в коридоре.
  
  “Там, внутри, ты - груда мертвого мяса”, - сказал я ему.
  
  “Ни за что”.
  
  “Путь”.
  
  “Ой”.
  
  “По максимуму”.
  
  Я не знал почему, но я подумал, что было бы не очень хорошей идеей возвращаться наверх, в ангар, за пределы этой зоны радикально запутанного времени, с обоими Бобби, живым и мертвым.
  
  Все еще придерживая дверь, нынешний Дуги вошел в лифт, поколебался, затем вернулся в коридор. “Там нет Бобби!”
  
  “Куда он делся?” - спросил нынешний Саша.
  
  “Дети говорят, что он просто ... ушел . Они в восторге от этого”.
  
  “Тело исчезло, потому что, в конце концов, его застрелили не здесь”, - объяснил я, что было примерно так же убедительно, как описать термоядерную реакцию словами " это взрыв".
  
  “Ты сказал, что я труп”, - сказал Бобби из прошлого времени.
  
  “Что здесь происходит?” спросил Дуги из прошлого.
  
  “Парадокс”, - сказал я.
  
  “Что это значит?”
  
  “Я читаю стихи”, - сказал я с невероятным разочарованием.
  
  “Хорошая работа, сынок”, - сказали оба Рузвельта в совершенной гармонии, а затем удивленно посмотрели друг на друга.
  
  Бобби я сказал: “Заходи в лифт”.
  
  “Куда мы идем?” спросил он.
  
  “На выход”.
  
  “А как же дети?”
  
  “Мы их поймали”.
  
  “А как же Орсон?”
  
  “Он в лифте”.
  
  “Круто”.
  
  “Ты пошевелишь своей задницей?” Потребовал я.
  
  “Немного раздражительные, не так ли?” - сказал он, делая шаг вперед и похлопывая меня по плечу.
  
  “Ты не представляешь, через что я прошел”.
  
  “Разве я не был тем, кто умер?” спросил он, а затем исчез в темном красном лифте, превратившись в еще одно бордовое пятно.
  
  Саша из прошлого, Дуги, Рузвельт и даже Крис Сноу из прошлого выглядели смущенными, и Крис из прошлого спросил меня: “Что нам теперь делать?”
  
  Обращаясь к самому себе, я сказал: “Ты меня разочаровываешь. Я ожидал, что ты, по крайней мере, разберешься в этом. Элиот и Пух, ради Бога!”
  
  Когда колеблющийся гул двигателей в яичном отсеке стал громче, а по полу прокатился слабый, но зловещий гул, словно начали вращаться гигантские колеса поезда, я сказал: “Ты должен спуститься вниз и спасти детей, спасти Орсона”.
  
  “Ты уже спас их”.
  
  У меня кружилась голова. “Но, может быть, тебе все же придется спуститься и спасти их, или окажется, что мы этого не сделали”.
  
  Рузвельт в прошлом поднял Мунгоджерри в прошлом и сказал: “Кот понимает”.
  
  “Тогда просто следуй за чертовой кошкой!” Я сказал.
  
  Все мы, современные люди, которые все еще были в коридоре — Рузвельт, Саша, я, Дуги, придерживающий дверь лифта, — отступили на красный свет, но когда мы были в кабине с детьми, красного света вообще не было, только лампа накаливания на потолке.
  
  Коридор, однако, теперь был залит красным мраком, и наши прошлые "я", за вычетом Бобби, снова казались темно-бордовыми размытыми пятнами.
  
  Дуги нажал кнопку первого этажа, и двери закрылись.
  
  Орсон протиснулся между мной и Сашей, чтобы быть поближе ко мне.
  
  “Привет, братан”, - тихо сказал я.
  
  Он фыркнул.
  
  Нам было круто.
  
  Когда мы начали подниматься мучительно медленно, я посмотрел на свои наручные часы. Светящиеся светодиодные цифры не бегали ни вперед, ни назад, как я видел это раньше. Вместо этого по циферблату медленно пульсировали любопытные закорючки света, которые могли быть искаженными цифрами. С растущим страхом я задавался вопросом, не означает ли это, что мы начинаем смещаться в сторону во времени, направляясь к другой стороне, которую Рэндольф так стремился посетить.
  
  “Ты был мертв”, - сказал Аарон Стюарт Бобби.
  
  “Так я слышал”.
  
  “Ты не помнишь, как был мертв?” Спросил Дуги.
  
  “Не совсем”.
  
  “Он не помнит, как умер, потому что он никогда не умирал”, - сказала я слишком резко.
  
  Я все еще боролся с горем, в то же время во мне бушевала дикая радость, маниакальное ликование, которое представляло собой странное сочетание эмоций, словно я был королем Лиром и мистером Тоудом из Тоуд-Холла одновременно. К тому же мой страх подпитывал сам себя, становясь все толще. Мы еще не выбрались отсюда, и нам было что терять, потому что, если бы один из нас сейчас умер, у меня не было бы ни единого шанса вытащить еще одного кролика из шляпы; у меня даже не было шляпы.
  
  Когда мы медленно поднимались, все еще не дотягивая до В-2, из шахты лифта донесся глубокий грохот, как будто мы находились на подводной лодке, вокруг которой взрывались глубинные бомбы, и механизм лифта заскрипел.
  
  “Если бы это была я, я бы точно помнила, как умирала”, - заявила Венди.
  
  “Он не умер”, - сказал я более спокойно.
  
  “Но он действительно умер”, - настаивал Аарон Стюарт.
  
  “Он, конечно, сделал это”, - сказал Энсон.
  
  Джимми Винг сказал: “Ты описался”.
  
  “Я никогда”, - отрицал Бобби.
  
  “Ты сказал нам, что сделал это”, - сказал Джимми Винг.
  
  Бобби с сомнением посмотрел на Сашу, и она сказала: “Ты умирала, это было простительно”.
  
  На моих наручных часах светящиеся закорючки закручивались по окошку индикации быстрее, чем раньше. Возможно, Таинственный поезд отъезжал от станции, набирая скорость. Боком.
  
  Когда мы добрались до B-2, здание начало трястись достаточно сильно, чтобы кабина лифта задребезжала о стены шахты, и мы схватились за поручни и друг за друга, чтобы сохранить равновесие.
  
  “Мои штаны сухие”, - отметил Бобби.
  
  “Потому что ты не умер, ” сказал я натянуто, “ а это значит, что ты тоже никогда не мочился в штаны”.
  
  “Он тоже это сделал”, - сказал Джимми Винг.
  
  Почувствовав мое душевное состояние, Рузвельт сказал: “Расслабься, сынок”.
  
  Орсон положил лапу на мой ботинок, как бы показывая, что я должен прислушаться к Рузвельту.
  
  Дуги сказал: “Если он никогда не умирал, почему мы помним, как он умирал?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я несчастным голосом.
  
  Лифт, казалось, застрял на B-2, и двери резко открылись, хотя Дуги нажал только кнопку G.
  
  Возможно, ребята не могли разглядеть то, что находилось за кабиной, но те из нас, кто сидел в первом ряду, хорошо разглядели, и это зрелище заставило нас замереть. Коридор, либо с голым бетоном, либо оборудованный так, как это было в прошлые годы, должен был ждать нас за порогом, но вместо этого мы оказались перед панорамным пейзажем. Тлеющее красное небо. Маслянистый черный гриб рос узловатыми, смутно напоминающими деревья массами, а из сморщенных пустул на стволах сочились густые ручейки мерзкого темного сиропа. С некоторых ветвей свисали коконы, похожие на те, что мы видели в бунгало Мертвого города, лоснящиеся и толстые, кишащие злокачественной жизнью.
  
  На мгновение, пока мы стояли ошеломленные, из этого искаженного пейзажа не доносилось ни звука, ни запаха, и я осмелился надеяться, что это было скорее видение, чем физическая реальность. Затем мое внимание привлекло движение на пороге, и я увидел, как красно-черные в крапинку усики вьющейся по земле лианы, красивые и зловещие, как гнездо коралловых змей, ползут по подоконнику двери, растут так быстро, как растения в фильме о природе, бегут на большой скорости, вползая в кабину.
  
  “Закрой дверь!” Я настаивал.
  
  Дуги нажал кнопку с надписью "закрыть дверь", а затем снова нажал кнопку G, на первый этаж.
  
  Двери не закрывались.
  
  Когда Дуги снова нажал большим пальцем на кнопку, что-то замаячило в этом потустороннем месте, не более чем в двух футах от нас, пересекая его слева.
  
  Мы подняли наше оружие.
  
  Это был мужчина в биозащищенном костюме. На лбу его шлема по трафарету было написано "Ходжсон", но его лицо было лицом обычного человека, не кишащего паразитами.
  
  Мы были в прошлом, и по ту сторону. Хаос.
  
  Извивающиеся усики черно-красной лозы диаметром с дождевого червя вцепились в ковер лифта.
  
  Орсон понюхал их. Усики поднялись, как раскачивающиеся кобры, как будто хотели ударить его по носу, и Орсон отпрянул от них.
  
  Выругавшись, Дуги ударил кулаком по закрытой двери . Затем по Джи.
  
  Ходжсон мог видеть нас. Изумление заставило его открыть глаза.
  
  Неестественная тишина была нарушена порывом ветра, ворвавшегося в кабину. Жарко и влажно. Пахнет смолой и гниющей растительностью. Кружит вокруг нас и снова улетает, как будто это живое существо.
  
  Осторожно, чтобы не наступить на усики виноградной лозы, боясь, что они проткнут подошву моего ботинка, а затем и ступню, я отчаянно дергал дверь, пытаясь отодвинуть раздвижную панель слева. Она не поддавалась.
  
  Вместе со зловонием донесся слабый, но леденящий душу звук, похожий на тысячи измученных голосов, доносившийся издалека — и сквозь эти крики, тоже далекие, прорезался нечеловеческий вопль.
  
  Ходжсон повернулся более прямо к нам, указывая на другого мужчину в биозащищенном костюме, который появился в поле зрения.
  
  Двери начали закрываться. Усики виноградной лозы хрустнули между раздвижными панелями. Двери вздрогнули, почти отошли, но затем отщипнули лозы, и кабина поднялась.
  
  Сочащиеся желтой жидкостью и горьковатым запахом серы отрубленные усики скручивались в сильном возбуждении, а затем превращались в инертную кашицу.
  
  Здание затряслось, как будто это был дом всего грома, литейный цех, где Тор ковал свои молнии.
  
  Вибрации воздействовали либо на двигатель лифта, либо на тросы лифта, возможно, на то и другое вместе, потому что мы поднимались медленнее, чем раньше, со скрежетом поднимаясь вверх.
  
  “Штаны мистера Хэллоуэя уже высохли, ” сказал Аарон Стюарт, продолжая разговор с того места, на котором он остановился, “ но я почувствовал запах мочи”.
  
  “Я тоже”, - сказали Энсон, Венди и Джимми.
  
  Орсон добился согласия.
  
  “Это парадокс”, - торжественно сказал Рузвельт, как бы желая избавить меня от необходимости объяснять.
  
  “Опять это слово”, - сказал Дуги. Его брови были нахмурены, а взгляд по-прежнему был прикован к индикаторной панели над дверью, ожидая, когда загорится лампочка B-1.
  
  “Временной парадокс”, - сказал я.
  
  “Но как это работает?” Спросила Саша.
  
  “Как тостер”, - сказал я, имея в виду, кто знает?
  
  Дуги нажал большим пальцем на букву G и не отпускал ее. Мы не хотели, чтобы дверь открылась на B-1. B для бедлама. B для плохих новостей . B для будь готов умереть мягко .
  
  Аарон Стюарт сказал: “Мистер Сноу?”
  
  Я глубоко вздохнул: “Да?”
  
  “Если мистер Хэллоуэй не умирал, то чья кровь на твоих руках?”
  
  Я посмотрел на свои руки. Они были липко-влажными от крови Бобби, которая попала на них, когда я затаскивал его тело в лифт.
  
  “Странно”, - признался я.
  
  Венди Дульсинея сказала: “Если тело испортилось, почему кровь на твоих руках не испортилась?”
  
  Во рту у меня было слишком сухо, язык слишком распух, а горло слишком сжалось, чтобы я мог ответить ей.
  
  Содрогающийся лифт ненадолго зацепился за что-то в шахте, оторвался с металлическим треском, а затем мы со стоном добрались до Б-1. Там мы остановились.
  
  Дуги нажал на кнопку закрытия двери и на кнопку первого этажа.
  
  Дальше мы не поднимались.
  
  Двери неумолимо открылись. Жара, влажность и зловоние окутали нас, и я ожидал, что мощная инопланетная растительность прорастет в кабину и сокрушит нас со взрывной силой.
  
  За это время мы поднялись на один уровень, но Уильям Ходжсон все еще был там, в неверленде, где мы его оставили. Указывая на нас.
  
  Человек за спиной Ходжсона — Ламли, судя по его шлему, — тоже повернулся, чтобы посмотреть на нас.
  
  Что-то с пронзительным криком вылетело с этого зловещего неба, среди черных деревьев: существо с блестящими черными крыльями и хлыстообразным хвостом, с мускулистыми чешуйчатыми конечностями ящерицы, как будто горгулья оторвалась от камня высоко на древнем готическом соборе и улетела. Когда он налетел на Ламли, казалось, что он выплюнул поток предметов, которые выглядели как большие персиковые косточки, но были чем-то более смертоносным, чем-то, без сомнения, полным бешеной жизни. Ламли дернулся, как будто в него попали из пулемета, и в его скафандре появилось несколько идеально круглых отверстий, подобных тем, которые мы видели в скафандре бедняги Ходжсона в яичной комнате предыдущей ночью.
  
  Ламли закричал так, словно его ели заживо, а Ходжсон в ужасе отшатнулся назад, подальше от нас.
  
  Двери лифта начали закрываться, но летающая тварь резко изменила направление, устремившись прямо к нам.
  
  Когда двери с грохотом захлопнулись, по ним застучали твердые предметы, и на стали появился ряд вмятин, как будто в нее попали пули, почти пробившие кабину насквозь.
  
  Лицо Саши было белым, как тальк.
  
  Мое, должно быть, было еще белее, чтобы соответствовать моему имени.
  
  Даже Орсон, казалось, приобрел более бледный оттенок черного.
  
  Мы поднялись на первый этаж под раскаты грома, скрежещущий грохот стальных колес по стальным рельсам, резкие свистки, визги и пульсирующий электронный гул, но, несмотря на все эти звуки сталкивающихся миров, мы также услышали другой шум, который был более интимным, более пугающим. Что-то было на крыше кабины лифта. Ползло, соскальзывало.
  
  Это могло быть не что иное, как оборванный кабель, что могло объяснить наше дрожащее, дерганое продвижение к первому этажу. Но это был не оборванный кабель. Мы принимали желаемое за действительное. Это существо было живым. Живым и целеустремленным.
  
  Я не мог представить, как что-то могло попасть в шахту вместе с нами после того, как двери закрылись, если только смешение этих двух реальностей не было почти полным. В таком случае, не может ли существо на крыше в любой момент пройти сквозь потолок и оказаться среди нас, подобно призраку, проходящему сквозь стену?
  
  Дуги по-прежнему был сосредоточен на табло над дверями, но остальные из нас — животные, дети и взрослые — повернули головы в сторону угрожающих звуков.
  
  В центре потолка был аварийный люк. Выход наружу. Внутрь.
  
  Я еще раз одолжил "Узи" у Дуги и прицелился в потолок. Саша также прикрыла люк своим дробовиком.
  
  Я не испытывал оптимизма по поводу эффективности огнестрельного оружия. Если я не ошибаюсь, Делакруа предположил, что по крайней мере некоторые участники экспедиции были хорошо вооружены, когда отправлялись на ту сторону. Оружие их не спасло.
  
  Лифт застонал, загрохотал, заскрипел, поднимаясь вверх.
  
  На этой стороне люка площадью три квадратных фута не было ни петель, ни ручек. Также не было защелки. Чтобы выбраться, нужно было поднять панель и выдвинуть ее наружу. Чтобы спасатели могли открыть его с другой стороны, там должна быть ручка или углубленный паз, за который можно было бы зацепиться пальцами.
  
  У летающей горгульи были руки, толстые пальцы, похожие на когти. Возможно, эти огромные пальцы не поместились бы в рукоятку с пазом.
  
  Сильный, неистовый скребущий звук. Что-то деловито царапает стальную крышу, словно пытаясь прорваться сквозь нее. Скрип, резкий хлопок, раздирающий звук. Тишина.
  
  Дети вцепились друг в друга.
  
  Орсон низко зарычал своим горлом.
  
  Я тоже так сделал.
  
  Стены, казалось, придвинулись ближе друг к другу, как будто кабина лифта превратилась в групповой гроб. Воздух был густым. Каждый вдох казался мне осадком в легких. Верхний свет начал мигать.
  
  С металлическим скрежетом аварийный люк прогнулся в нашу сторону, как будто на него давил огромный вес. Рама, в которой он находился, не позволяла ему открыться внутрь.
  
  Через мгновение вес был снят, но панель не вернулась полностью в нормальное состояние. Она была деформирована. Стальная пластина. Погнутая, как пластик. Для выполнения этой задачи потребовалось больше сил, чем я мог себе представить.
  
  Пот застилал мне зрение. Я вытер глаза тыльной стороной ладони.
  
  “Да!” Сказал Дуги, когда на контрольной панели загорелась лампочка G.
  
  Обещание об освобождении было выполнено не сразу. Двери не открылись.
  
  Кабина начала подпрыгивать вверх-вниз, поднимаясь и опускаясь на фут с каждым тошнотворным подпрыгиванием, как будто подъемные тросы, концевые выключатели, роликовые направляющие и шкивы - все это вот-вот треснет и отправит нас на дно шахты в груде искореженного металла.
  
  На крыше горгулья - или что—то похуже - дернула за аварийный люк. Ее предыдущие усилия повредили панель в раме, и теперь ловушка была захлопнута.
  
  Двери лифта все еще были закрыты, и малыш со злостью ударил по кнопке открытия двери .
  
  С пронзительным лаем сильно искореженный край стальной ловушки задрожал в кадре, когда существо наверху яростно потянуло за него.
  
  Наконец двери лифта открылись, и я развернулся к ним, уверен, что мы были теперь окружены по Неверлэнд, что хищник на крыше было бы подключились и другие.
  
  Мы были на первом этаже. В ангаре было шумнее, чем на новогодней вечеринке на вокзале с воющими волками и панк-группой с ядерными усилителями.
  
  Но это был узнаваемый ангар: ни красного неба, ни черных деревьев, ни вьющихся лиан, похожих на гнезда коралловых змей.
  
  Над головой сильно заскрипел перекошенный аварийный люк. Окружающая рама разваливалась на части.
  
  Лифт качался сильнее, чем когда-либо. Пол кабины поднимался и опускался по отношению к полу ангара, подобно тому, как причальный слип движется по отношению к шлюпочной палубе в неспокойном море.
  
  Я отдал "Узи" Дуги, схватил свой дробовик и последовал за нахалом в ангар, перепрыгнув через шатающийся порог, а Бобби и Орсон последовали за мной.
  
  Саша и Рузвельт поспешили вывести детей из лифта, и Мангоджерри вышел последним, бросив последний любопытный взгляд на потолок.
  
  Когда Саша повернулась, чтобы прикрыть кабину своим дробовиком, аварийный люк был вырван из потолка. Горгулья спустилась с крыши. Кожистые черные крылья были сложены, когда он снижался, но затем они расправились, заполнив кабину. Мускулы вздулись на гладких чешуйчатых конечностях зверя, когда он напрягся, чтобы прыгнуть вперед. Хвост хлестал по стенам кабины. Серебристые глаза сверкали. Его грубая пасть, казалось, была выстлана красным бархатом, но длинный раздвоенный язык был черным.
  
  Я вспомнил похожие на семена снаряды, которыми она швыряла в Ламли и Ходжсона, и когда я позвал Сашу, горгулья взвизгнула. Она выпустила пулю из дробовика, но прежде чем ее успели изрешетить извивающиеся паразиты, лифт развалился на части, и кабина скрылась из виду, а кричащее существо все еще находилось на борту, волоча за собой тросы, противовесы, блоки и стальные балки.
  
  Поскольку у зверя были крылья, я ожидал, что он поднимется из руин и воспарит вверх по шахте, но потом я понял, что шахты больше не существует. Вместо этого я смотрел в звездную пустоту, которую мельком заметил ранее ночью, там, где должна была быть лестница.
  
  Безумно, я подумал о волшебном шкафе, служащем дверью в заколдованную страну Нарнию, зеркалах и кроличьих норах, ведущих в причудливое королевство, которым правит королева игральных карт. Это было всего лишь временное безумие.
  
  Придя в себя, я поступил как Винни-Пух и мужественно принял все, что я видел - и все еще видел. Я привел нашу бесстрашную группу в ангар, где супер-странно, а максимум-Шарки случилось, через это волшебная страна из прошлого, настоящего, будущего, и боком времени, говоря привет к всполошился призрак работник в каске, размахивая дробовиком в трех призраков, которые выглядели так, как если бы они доставить нам неприятности, хотя стараюсь как могу, чтобы не ставить нас в том же пространстве, что должно было занято объект материализуясь из другого времени, и если вы думаете, что все это было легко, ты как.
  
  Временами мы оказывались на темном и заброшенном складе, затем мы оказывались в тусклом красном свете временной смены, но через десять шагов мы шли по хорошо освещенному и шумному месту, населенному такими же плотными призраками, как и мы. Худшим моментом было, когда мы прошли сквозь красный туман и, хотя все еще были далеко от выхода, оказались за пределами склада, на ландшафте, где черные массы грибов поднимались, смутно напоминая деревья, и цеплялись когтями за красное небо, в котором низко над горизонтом горели два тусклых солнца. Но мгновение спустя мы снова были среди призраков рабочих, затем в темноте и, наконец, у выхода.
  
  Никто и ничто не преследовало нас в ночи, но мы продолжали бежать, пока почти не добрались до "Хаммера", где, наконец, остановились, обернулись и уставились на ангар, попавший во временную бурю. Бетонное основание сооружения, стены из гофрированной стали и изгиб крыши в стиле Квонсет пульсировали этим красным сиянием. Из высоких окон второго этажа вырывались белые лучи, такие же яркие, как от маяка, они тыкались в небо, вырезая яркие дуги. Судя по звукам, можно было подумать, что тысяча быков крушат тысячу посудных лавок внутри здания, что на полях сражений грохочут танки, что толпы бунтовщиков требуют крови. Земля у нас под ногами дрожала, как от землетрясения, и я задавался вопросом, находимся ли мы на безопасном расстоянии.
  
  Я ожидал, что конструкция взорвется или вспыхнет пламя, но вместо этого она начала разваливаться. Красное зарево померкло, прожекторы, бьющие из высоких окон, погасли, и мы наблюдали, как огромное здание мерцало, как будто две тысячи дней и ночей пролетели всего за две минуты, лунный свет чередовался с солнечным светом и темнотой, рифленые стены, казалось, трепетали в мерцающем свете. Затем внезапно здание начало разбираться само по себе, как будто оно проваливалось в прошлое. Рабочие кишели на его поверхности, все движение назад; вокруг появились леса и строительная техника; крыша исчезла, стены рухнули, и вереницы грузовиков высасывали бетон из фундамента обратно в смесители, а стальные балки вытягивались из земли, как кости динозавров из палеонтологических раскопок, пока, должно быть, не были разобраны все шесть подземных этажей, после чего ослепляющая ярость массивных самосвалов и экскаваторов заменила землю, которую они когда-то убрали, а затем, после того, как последний всплеск красного света прошел по участку и погас, все было тихо.
  
  Ангар и все, что находилось под ним, перестало существовать.
  
  Зрелище привело детей в восторг, как будто они встретились с инопланетянином, прокатились на спине бронтозавра и совершили короткое путешествие на Луну - и все это за один вечер.
  
  “Все кончено?” Дуги задумался.
  
  “Как будто этого никогда и не было”, - предложил я.
  
  Саша сказал: “Но это было” .
  
  “Остаточный эффект. Безудержный остаточный эффект. Все это место провалилось в ... прошлое, я полагаю ”.
  
  “Но если этого никогда не существовало, - сказал Бобби, - почему я помню, что был внутри этого места?”
  
  “Не начинай”, - предупредил я его.
  
  Мы забрались в Хаммер — пятеро взрослых, четверо взволнованных детей, одна дрожащая собака и самодовольный кот - и Дуги поехал в бунгало в Мертвом городе, где нам пришлось иметь дело с гниющим трупом Делакруа и потолками, украшенными коконами размером с сосиску. Работа экзорциста никогда не бывает закончена.
  
  По дороге Аарон Стюарт, нарушитель спокойствия, пришел к торжественному выводу о крови на моих руках. “Мистер Хэллоуэй, должно быть, мертв”.
  
  “Мы сделали это”, - нетерпеливо сказал я. “Он больше не мертв”.
  
  “Он мертв”, - согласился Энсон.
  
  “Может, я и мертв, - сказал Бобби, - но мои штаны сухие”.
  
  “Мертв”, - согласился Джимми Винг.
  
  “Может быть, он уже мертв”, - размышляла Венди.
  
  “Что, черт возьми, с вами, ребята, не так?” Потребовала я ответа, поворачиваясь на своем месте, чтобы свирепо посмотреть на них. “Он не мертв, это парадокс, но он не мертв! Все, что тебе нужно сделать, это поверить в фей, хлопнуть в ладоши, и Тинкер Белл будет жить! Неужели это так трудно понять?”
  
  “Заморозь его, Снеговик”, - посоветовал мне Саша.
  
  “Я крут”.
  
  Я все еще пялился на детей, которые сидели на третьем и последнем месте. Орсон был в грузовом отсеке позади них. Он склонил свою дородную голову набок и посмотрел на меня поверх голов детей, как бы говоря: успокойся .
  
  “Я в порядке”, - заверила я его.
  
  Он чихнул в знак несогласия.
  
  Бобби был мертв. Как в "мертв и пропал". Как в "мертвее мертвого". Ладно. Пора смириться с этим. Здесь, в Уиверне, жизнь продолжается, иногда даже для умерших. Кроме того, мы находились более чем в полумиле от пляжа, так что все, что здесь произошло, не могло быть таким важным.
  
  “Сынок, история с Динь-динь Беллом имеет смысл”, - сказал Рузвельт, то ли чтобы успокоить меня, то ли потому, что он окончательно сошел с ума.
  
  “Ага”, - сказал Джимми Винг. “Динь-динь”.
  
  “Динь-динь”, - сказали близнецы, кивая в унисон.
  
  “Да”, - сказала Венди. “Почему я об этом не подумала?”
  
  Мунгожерри мяукнул. Я не знаю, что это значило.
  
  Дуги переехал бордюр, пересек тротуар и припарковался на лужайке перед бунгало.
  
  Дети остались в машине с Орсоном и Мунгоджерри.
  
  Саша, Рузвельт и Дуги заняли позиции вокруг "Хаммера", стоя на страже.
  
  По предложению Саши, Дуги включил в провизию две канистры бензина. С преступным намерением уничтожить еще больше государственной собственности мы с Бобби отнесли эти десять галлонов удовлетворительно воспламеняющейся жидкости в бунгало.
  
  Возвращаться в этот маленький дом было еще менее заманчиво, чем подвергаться обширной операции на деснах, но мы были мужественными людьми, и поэтому без колебаний, хотя и тихо, поднялись по ступенькам и переступили порог.
  
  В гостиной мы осторожно поставили канистры с бензином, как будто боялись разбудить сварливого спящего, и я включил фонарик.
  
  Коконы, которые были собраны над головой, исчезли.
  
  Сначала я подумал, что обитатели этих шелковистых трубочек вырвались на свободу и теперь разгуливают по бунгало в таком виде, что это наверняка доставит хлопоты. Тогда я понял, что ни в одном углу не осталось ни единого обрывка тонкой нити, и ни один из них не плавал по полу.
  
  Одинокий красный носок, который, возможно, когда-то принадлежал кому-то из детей Делакруа, лежал там, где был раньше, все еще покрытый коркой пыли. В общем, бунгало было таким, каким я его запомнил.
  
  В столовой не было развешанных коконов. На кухне их тоже не было.
  
  Труп Лиланда Делакруа исчез, как и фотографии его семьи, бокал для свечей, обручальное кольцо и пистолет, из которого он покончил с собой. Древний линолеум все еще был потрескавшимся и отслаивающимся, но я не заметил никаких биологических пятен, которые указывали бы на то, что здесь недавно гнил труп.
  
  “Таинственный поезд так и не был построен”, - сказал я, - “поэтому Делакруа никогда не переходил на ... другую сторону. Никогда не открывал дверь”.
  
  Бобби сказал: “Никогда не был заражен - или одержим. Неважно. И он никогда не заражал свою семью. Значит, они все где-то живы?”
  
  “Боже, я надеюсь на это. Но как его могло не быть здесь, когда он был здесь, и мы помним это?”
  
  “Парадокс”, - сказал Бобби, как будто его самого полностью удовлетворило это не слишком понятное объяснение. “Так что же нам делать?”
  
  “Все равно сожги это”, - заключил я.
  
  “Чтобы быть в безопасности, ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, просто потому, что я пироманьяк”.
  
  “Не знал этого о тебе, братан”.
  
  “Давай подожжем эту свалку”.
  
  Когда мы опустошали канистры с бензином на кухне, в столовой и гостиной, я несколько раз останавливался, потому что мне казалось, что я слышу какое-то движение внутри стен бунгало. Каждый раз, когда я прислушивался, неуловимый звук прекращался.
  
  “Крысы”, - сказал Бобби.
  
  Это встревожило меня, потому что, если Бобби тоже что-то слышал, значит, крадущиеся звуки не были плодом моего воображения. Более того, это было не шуршание-царапанье-писк грызунов; это было скольжение жидкости.
  
  “Огромные крысы”, - сказал он с большей силой, но менее убежденно.
  
  Я подкрепил себя аргументом, что мы с Бобби просто одурели от паров бензина и, следовательно, не могли доверять своим ощущениям. Тем не менее, я ожидал услышать голоса, эхом отдающиеся в моей голове: Останься, останься, останься, останься....
  
  Мы сбежали из бунгало, так и не будучи съеденными.
  
  Используя последние полгаллона бензина, я залил фитилем переднее крыльцо, спустился по ступенькам и проследовал по дорожке.
  
  Дуги вывел "Хаммер" на улицу, на более безопасное расстояние.
  
  Лунный свет окутывал Мертвый город, и каждое безмолвное строение, казалось, притаило в окнах враждебных наблюдателей.
  
  Поставив пустую канистру из-под бензина на крыльцо, я поспешил к хаммеру и попросил Дуги дать задний ход, пока одно из задних шин не уперлось в люк. Люк для обезьян.
  
  Когда я вернулся на передний двор, Бобби поджег фитиль.
  
  Когда сине-оранжевое пламя пробежало по дорожке и поднялось по ступенькам крыльца, Бобби сказал: “Когда я умер...”
  
  “Да?”
  
  “Я визжал, как заколотая свинья, ворвань, и потерял свое достоинство?”
  
  “Ты был крут. Не считая того, что намочил штаны, конечно”.
  
  “Теперь они не мокрые”.
  
  Пламя фитиля добралось до пропитанной бензином гостиной, и по бунгало пронесся огненный шторм.
  
  Безрассудно купаясь в оранжевом свете, я сказал: “Когда ты умирал...”
  
  “Да?”
  
  “Ты сказал, я люблю тебя, братан. ”
  
  Он поморщился. “Неубедительно”.
  
  “И я сказал, что это было взаимно”.
  
  “Почему мы должны были это сделать?”
  
  “Ты умирал”.
  
  “Но теперь я здесь”.
  
  “Это неловко”, - согласился я.
  
  “Что нам здесь нужно, так это нестандартный парадокс”.
  
  “Нравится?”
  
  “Где мы помним все остальное, но забываем мои предсмертные слова”.
  
  “Слишком поздно. Я уже договорился с церковью, залом для приемов и флористом”.
  
  “Я надену белое”, - сказал Бобби.
  
  “Это было бы пародией”.
  
  Мы отвернулись от горящего бунгало и вышли на улицу. Измученные колдовским светом костра, искривленные тени деревьев прыгали по тротуару.
  
  Когда мы приближались к "Хаммеру", знакомый сердитый визг разорвал ночь, сопровождаемый десятком других пронзительных голосов, и я посмотрел налево, чтобы увидеть стаю обезьян-виверн, скачущих к нам за полквартала от нас.
  
  Таинственный поезд и все связанные с ним ужасы могли исчезнуть, как будто их никогда и не было, но дело всей жизни Глицинии Джейн Сноу все еще имело свои последствия.
  
  Мы забрались в "Хаммер", и Дуги запер все двери главным выключателем на консоли, как раз в тот момент, когда резусы набросились на машину.
  
  “Давай, шевелись, гав, мяу, убирайся отсюда!” - кричали все, хотя Дуги не нуждался в поощрении.
  
  Он вдавил акселератор в пол, оставив часть команды кричать от отчаяния, когда задний бампер выскользнул из-под их цепких рук.
  
  Мы еще не были на свободе. Обезьяны цепко цеплялись за багажную полку на крыше.
  
  Один мерзкий экземпляр висел за задние лапы вниз головой на задней двери, выкрикивая что-то похожее на обезьянью ругань и яростно колотя руками по стеклу. Орсон зарычал, чтобы отогнать ее, лицом к лицу уткнувшись в стекло, и в то же время изо всех сил старался удержаться на ногах, когда Дуги прибегнул к слаломным маневрам, пытаясь стряхнуть приматов.
  
  Еще одна обезьяна соскользнула с крыши прямо перед лобовым стеклом и уставилась на Дуги, загораживая ему обзор. Одной рукой он держался за рычаг одного из стеклоочистителей, чтобы не свалиться с "Хаммера", а в другой руке у него был маленький камешек. Он ударил камнем по лобовому стеклу, но стекло не разбилось, поэтому он снова качнулся, и на этот раз камень оставил царапину от вспышки звезды.
  
  “К черту все это”, - сказал Дуги, включая дворники.
  
  Движущаяся арматура ущипнула обезьяну за руку, а вращающееся лезвие напугало ее. Зверь взвизгнул, отпустил ее, перекатился через капот и свалился с борта Hummer.
  
  Близнецы Стюарт зааплодировали.
  
  На переднем сиденье, впереди Саши, Рузвельт ехал с дробовиком, без дробовика, но с котом. Что-то ударилось об окно рядом с ним, достаточно громко, чтобы Мангоджерри взвизгнул от неожиданности.
  
  Там тоже висела обезьяна, тоже вверх ногами, но в правой руке она держала комбинированный гаечный ключ за конец коробки, используя открытый конец как молоток. Это был неподходящий инструмент для работы, но он был намного лучше камня, и когда не по годам развитый примат снова взмахнул им, закаленное стекло взбесилось.
  
  Когда тысячи крошечных трещинок мгновенно покрыли боковое стекло хрустящей глазурью, Мангоджерри спрыгнула с колен Рузвельта на спинку переднего сиденья, на сиденье между мной и Бобби, вверх и снова в третий ряд, ища убежища у детей.
  
  Кот двигался так быстро, что приземлился среди детей как раз в тот момент, когда искрящийся клейкий лист закаленного стекла упал на колени Рузвельту. Дуги держался за руль обеими руками, и никто из нас не мог выстрелить в захватчика, не снеся голову нашему животному коммуникатору, что казалось контрпродуктивным. Затем обезьяна оказалась внутри, перепрыгнула через Рузвельта, щелкнула на него зубами и замахнулась гаечным ключом, когда он попытался схватить его, так быстро, что это могла быть кошка, с переднего сиденья на среднее, где я сидел между Сашей и Бобби.
  
  Удивительно, но это понравилось Бобби, возможно, потому, что оно ошибочно приняло его за бойчика Глицинии Джейн Сноу. Мама была его создателем, что в обезьяньих кругах сделало меня сыном Франкенштейна. Я услышал, как гаечный ключ глухо звякнул о череп Бобби, хотя и не так сильно, как хотелось бы резусу, потому что он не смог нанести хороший, уверенный удар во время прыжка.
  
  Затем Бобби каким-то образом схватил его за шею, обеими руками обхватив его маленькое горло, и зверь выпустил гаечный ключ, чтобы вырвать его из задыхающихся рук Бобби. Только крайне безрассудный ненавистник обезьян попытался бы применить оружие в такой тесноте, и поэтому, пока Дуги продолжал слаломировать от бордюра к бордюру, Саша опустила стекло со своей стороны, а Бобби направил захватчика ко мне. Я просунула руки вокруг его шеи, под руки Бобби, и почувствовала удушающую хватку, когда он отпустил. Хотя все это произошло быстро, слишком быстро, чтобы подумать о том, кем мы были тем временем рычащий, давящийся рвотными позывами резус дал о себе знать, брыкаясь с удивительной силой, учитывая, что он совсем не дышал, а кровоснабжение его мозга было нулевым, двадцатипятифунтовый разъяренный примат, хватающий нас за волосы, полный решимости выколоть нам глаза, оторвать уши, хлещущий хвостом, яростно извивающийся, когда пытался вырваться. Саша отвернула голову в сторону, и я перегнулся через нее, пытаясь придушить обезьяну до бесчувствия, но, что более важно, пытаясь вытолкнуть ее из Хаммера, а потом она влетела в окно, и я отпустил ее, а Саша подняла стекло так быстро, что чуть не прищемила мне руки.
  
  Бобби сказал: “Давай больше так не делать”.
  
  “Хорошо”.
  
  Еще один визжащий блошиный мешок спрыгнул с крыши, намереваясь залезть в разбитое окно, но Рузвельт ударил его кулаком размером с кувалду, и он улетел в ночь, как будто его выпустили из катапульты.
  
  Дуги все еще совершал на Хаммере быстрые маневры по серпантину, и обезьянка, свисающая вниз головой с багажника на крыше, раскачивалась взад-вперед по целому стеклу, словно часовой маятник. Орсон свалился с ног, но тут же вскочил, рыча и щелкая зубами, чтобы напомнить резусу о цене, которую он заплатит, если попытается проникнуть внутрь.
  
  Посмотрев поверх обезьянки тик-так, я увидел, что остальная часть отряда продолжает преследовать меня. Трюк со слаломом Дуги, избавивший нас от нескольких нападавших, замедлил наше движение, и эти остроглазые мерзавцы догоняли нас.
  
  Затем нахальный парень перестал сворачивать, прибавил скорость и завернул за угол так быстро, что мы чуть не встали дыбом, когда ему пришлось вдавить педаль тормоза в пол, чтобы не врезаться в стаю койотов.
  
  Обезьянка у задней двери завизжала то ли от вида, то ли от запаха стаи. Она выпрыгнула из Hummer и убежала, спасая свою жизнь.
  
  койоты, их было пятьдесят или шестьдесят, разделились, как ручей, и обтекли машину.
  
  Я боялся, что они попытаются влезть в разбитое окно. С их ужасными зубами их было бы труднее сдержать, чем простых обезьян. Но они не проявили никакого интереса к мясным консервам, промчались мимо и снова сомкнули ряды позади нас.
  
  Преследующая стая завернула за угол и встретилась со стаей. Обезьяны взмыли в воздух с таким удивлением, что можно было подумать, что они на батуте. Будучи умными обезьянами, они без колебаний отступили, и койоты погнались за ними.
  
  Дети повернулись на своих местах задом наперед, подбадривая "койотов".
  
  “Это мир Барнума и Бейли”, - сказала Саша.
  
  Дуги вывез нас из Уиверна.
  
  Пока мы были под землей, облака рассеялись, и луна висела высоко в небе, круглая, как само время.
  
  
  27
  
  
  Поскольку полночь все еще была впереди, мы забрали каждого из детей домой, и это было совершенно нормально. Слезы не всегда бывают горькими. Когда мы совершали обход, слезы на лицах родителей детей были сладкими, как милосердие. Когда Лилли Винг посмотрела на меня с Джимми на руках, я увидел в ее глазах то, что когда-то страстно желал увидеть, но теперь то, что я увидел, принесло мне меньше удовлетворения здесь, в настоящем, чем могло бы быть в прошлом.
  
  Когда мы вернулись ко мне домой, Саша, Бобби и я были готовы повеселиться, но Рузвельт хотел взять свой "Мерседес", поехать домой на своем красивом круизере "Блюуотер" на пристани и сделать пиратскую повязку из филе-миньон, чтобы прикрыть свой опухший глаз. “Дети, я старею. Вы идите праздновать, а я пойду спать”.
  
  Поскольку у Дуги не было дежурства на радиостанции, он назначил свидание в полночь, как будто он никогда не сомневался, что вернется из неверленда и ему захочется танцевать. “Хорошо, что у меня есть время принять душ”, - сказал он. “Кажется, от меня пахнет обезьяной”.
  
  Пока Бобби и Саша загружали мои и Сашиных досок для серфинга в ее "Эксплорер", я вымыл окровавленные руки. Затем Мунгожерри, Орсон и я отправились в столовую, теперь музыкальную комнату Саши, чтобы прослушать кассету, которую я слышал дважды до этого. "Завещание" Лиланда Делакруа.
  
  Ее не было в автомате, где я ее оставил, когда проигрывал для Саши, Рузвельта и Мунгожерри. По-видимому, она исчезла, как и здание, в котором находился Таинственный поезд. Если Делакруа никогда не убивал себя, никогда не работал в поезде, никогда не переходил на другую сторону, то никакой ленты никогда не было сделано.
  
  Я подошел к стеллажу, на котором Саша хранит аудиокассеты со всеми своими композициями. Книга “Завещание Делакруа" с надписью "Почки текилы” была там, куда я ее положил.
  
  “Там будет пусто”, - сказал я.
  
  Орсон вопросительно посмотрел на меня. Бедного избитого мальчика нужно было искупать, обработать антисептиками и перевязать. Саша, вероятно, был на шаг впереди меня, уже укладывая аптечку первой помощи в грузовик.
  
  Мангоджерри ждал меня у магнитофона, когда я вернулся с кассетой.
  
  Я вставил ее в аппарат и нажал кнопку воспроизведения.
  
  Шипение магнитной ленты. Тихий щелчок. Ритмичное дыхание. Затем прерывистое дыхание, плач, громкие жалкие всхлипывания. Наконец, голос Делакруа: “Это предупреждение. Завещание”.
  
  Я нажал стоп. Я не мог понять, как оригинальная кассета могла прекратить свое существование, в то время как эта копия осталась нетронутой. Как мог Делакруа составлять это завещание, если он никогда не ездил на Таинственном поезде?
  
  “Парадокс”, - сказал я.
  
  Орсон кивнул в знак согласия.
  
  Мунгожерри посмотрел на меня и зевнул, как бы говоря, что я несу полную чушь.
  
  Я включил магнитофон и прокрутил запись до тех пор, пока не дошел до того места на пленке, где Делакруа перечислял всех сотрудников проекта, которых он знал, приводя их должности. Насколько я помнил, его звали доктор Рэндольф Джозефсон. Он был гражданским ученым и руководителем проекта.
  
  Доктор Рэндольф Джозефсон.
  
  Джон Джозеф Рэндольф.
  
  Выйдя из колонии для несовершеннолетних в возрасте восемнадцати лет, Джонни Рэндольф, несомненно, стал Рэндольфом Джозефсоном. В этой новой личности он получил образование, по-видимому, чертовски хорошее образование, стремясь исполнить предназначение, которое он вообразил для себя, увидев ворону, появившуюся из твердой скалы.
  
  Теперь, если хочешь, можешь поверить, что сам дьявол нанес визит двенадцатилетнему Джонни Рэндольфу в образе говорящей вороны, убеждая его убить своих родителей, а затем разработать машину — Таинственный поезд — чтобы открыть дверь между этим местом и Адом, выпустить легионы темных ангелов и демонов, которые обречены жить в Преисподней.
  
  Или ты можешь поверить, что мальчик-убийца прочитал подобный сценарий в, скажем, в разлагающемся комиксе, а затем позаимствовал сюжет для своей собственной жалкой жизни, превратил его в грандиозную иллюзию, которая побудила его создать эту адскую машину. Может показаться маловероятным, что социопат-рубака мог стать ученым такого масштаба, что на его работу были бы потрачены миллиарды долларов из черного бюджета правительства, но мы знаем, что он был необычайно самоконтролируемым социопатом, который ограничивал свои убийства одним убийством в год, вкладывая остальную часть своей убийственной энергии в карьеру. И, конечно, большинство из тех, кто решает, как потратить миллиарды из черного бюджета, вероятно, не так хорошо сбалансированы, как вы и я. Ну, не так хорошо сбалансированы, как вы, поскольку любой, кто прочтет эти тома моего журнала Moonlight Bay journal, будет вправе усомниться в моем балансе. Хранители нашей общественной казны часто выискивают безумно амбициозные проекты, и я был бы удивлен, если бы Джон Джозеф Рэндольф — он же доктор Рэндольф Джозефсон - был единственным буйнопомешанным, на которого посыпались наши налоговые деньги.
  
  Я задавался вопросом, мог ли Рэндольф быть мертв там, в Форт-Уиверне, похоронен заживо под тысячами тонн земли, которые в маниакальном движении времени вспять были возвращены самосвалами и экскаваторами в яму, где когда-то существовала яйцекладущая и связанные с ней камеры. Или он вообще никогда не посещал Wyvern, никогда не разрабатывал the Mystery Train? Был ли он жив где-нибудь еще, проведя последние десять лет, работая над другим - и похожим — проектом?
  
  Цирк из трехсот колец моего воображения внезапно раскинул свой шатер, и я убедился, что Джон Джозеф Рэндольф стоит у окна столовой и смотрит на меня в этот самый момент. Я развернулась. Плиссированная штора была опущена. Я пересекла комнату, схватилась за шнур, дернула штору вверх. Джонни там не было.
  
  Я прослушал еще немного записи. Восемнадцатым именем в списке Делакруа был Конрад Гензел. Без сомнения, это был коренастый ублюдок с коротко подстриженными черными волосами, желто-карими глазами и кукольными зубами. Возможно, он был одним из темпонавтов, побывавших на другой стороне, одним из немногих, кто вернулся живым. Возможно, он мельком увидел свою собственную судьбу в том мире красного неба или был тихо сведен с ума увиденным и обнаружил, что его тянет к саморазрушению в этом кошмарном месте. В любом случае, они с Рэндольфом познакомились не на церковном ужине и не на празднике клубники.
  
  Кожа у меня на затылке все еще покрывалась мурашками. Хотя здание Mystery Train было разобрано до последнего кусочка бетона и последнего куска стали, я не чувствовал, что мы достигли завершения в этом вопросе.
  
  Джона Джозефа Рэндольфа не было у окна; однако теперь я был уверен, что Конрад Гензел прижался носом к стеклу. Поскольку я опустил жалюзи, проверив, нет ли безумного Джонни, я снова пересек комнату. Помедлил. Поднял штору. Конрада не было.
  
  Собака и кошка наблюдали за мной с интересом, как будто их это очень развлекало.
  
  “Главный вопрос, ” сказал я Мунгоджерри и Орсону, когда вел их на кухню, - заключается в том, была ли дверь, которую открыл Джонни, действительно дверью в Ад или дверью куда-то еще”.
  
  Он не подал бы заявку на грант с обещанием построить мост к Вельзевулу. Он был бы более сдержан. Я уверен, что финансисты "плаща и кинжала" верили, что они финансируют исследования и эксперименты по путешествиям во времени; и поскольку все они чувствуют себя комфортно в своем безумии, это казалось рациональным.
  
  Доставая упаковку сосисок из морозилки, я сказал: “И судя по тому, что он разглагольствовал в той медной комнате, я предполагаю, что это было своего рода путешествие во времени. Вперед, назад — но в основном то, что он назвал боком .”
  
  Я стоял, обдумывая проблему, держа в руках замороженные хот-доги.
  
  Орсон начал ходить кругами вокруг меня.
  
  “Предположим, что есть несколько миров во времени потоках, которые протекают рядом с нами, параллельные миры. Согласно квантовой физике, бесконечное количество теневых вселенных существует одновременно с нашей, таких же реальных, как и наша. Мы не можем их видеть. Они не могут видеть нас. Реальности никогда не пересекаются. За исключением, может быть, Уиверна. Где Таинственный поезд, подобно гигантскому блендеру, некоторое время взбивал реальности воедино ”.
  
  Мунгоджерри теперь тоже расхаживал вокруг меня, следуя за Орсоном.
  
  “Возможно ли, что одна из этих теневых вселенных настолько ужасна, что с таким же успехом может быть Адом? Если уж на то пошло, может быть, существует параллельный мир, настолько великолепный, что мы не смогли бы отличить его от Рая”.
  
  Вышагивающий дворняжка и вышагивающий кот были так сосредоточены на хот-догах, в таком глубоком трансе, что, если бы Орсон внезапно остановился, Мангоджерри прошел бы половину его задницы, прежде чем понял, где находится.
  
  Я разрезала упаковку сосисок, выложила сосиски на тарелку, направилась к микроволновой печи, но остановилась посреди комнаты, размышляя о непостижимом.
  
  “На самом деле, - сказал я, - разве не возможно, что некоторые люди — настоящие экстрасенсы, мистики — действительно иногда смотрели сквозь барьер между временными потоками? У них были видения этих параллельных миров? Может быть, именно отсюда берутся наши представления о загробной жизни ”.
  
  Бобби вошел на кухню из гаража, когда я начал свой последний монолог. Он на мгновение прислушался ко мне, но затем пристроился позади Мунгоджерри и Орсона, расхаживая кругами вокруг меня.
  
  “А что, если мы действительно уйдем из этого мира, когда умрем, боком в один из параллельных нам? Мы говорим здесь о религии или науке?”
  
  “Мы ни о чем не говорим”, - сказал Бобби. “Ты несешь чушь о религии, науке и псевдонауке, но мы думаем всего лишь о хот-догах”.
  
  Поняв намек, я поставила тарелку в микроволновку. Когда хот-доги подогрелись, я положила два хот-дога Мунгоджерри. Я отдал шесть штук Орсону, потому что, когда я поднял обрезанную сетку и уговорил его зайти в Уиверн прошлой ночью, я пообещал ему сосиски, а я всегда выполняю свои обещания своим друзьям, так же как они всегда выполняют свои обещания мне.
  
  Я ничего не дал Бобби, потому что он был умником.
  
  “Смотри, что я нашел”, - сказал он, когда я стирал с рук жир от сосисок.
  
  У меня с пальцев капало, когда он подарил мне кепку "Таинственный поезд".
  
  “Этого не может быть”, - сказал я.
  
  Если бы все здание, в котором размещался проект, прекратило свое существование, зачем вообще нужно было делать крышку?
  
  “Этого не существует”, - сказал он. “Но что-то еще есть”.
  
  Ничего не понимая, я повернул шапку в руках, чтобы посмотреть на слова выше законопроект. Рубиново-красной строчкой не форма Таинственный поезд больше. Вместо этого, эти два слова были Торнадо Аллея .
  
  “Что такое Аллея Торнадо?” Я спросил.
  
  “Ты находишь это немного ...”
  
  “Не так уж и незаметно?”
  
  “Да”.
  
  “Максимо странный”, - сказал я.
  
  Возможно, Рэндольф, Конрад и другие были там, в Уиверне, или в какой-то другой части света, работая над тем же проектом, который теперь носил другое название. Закрытия нет.
  
  “Собираешься надеть это?” Спросил Бобби.
  
  “Нет”.
  
  “Хорошая идея”.
  
  “Еще кое-что”, - сказал он. “Что же случилось с мертвым мной?”
  
  “Ну вот, мы снова начинаем. Он перестал существовать, вот и все”.
  
  “Потому что я не умер”.
  
  “I’m no Einstein.”
  
  Он нахмурился. “Что, если я проснусь однажды утром, а рядом со мной в постели буду я, мертвый, весь гниющий и сочащийся слизью?”
  
  “Тебе придется купить новые простыни”.
  
  Когда мы собрали вещи и были готовы к вечеринке, мы поехали на южную оконечность залива, где находится коттедж Бобби — красивое строение из выветрившегося тика и стекла — единственное место жительства.
  
  По дороге Саша остановилась у телефона—автомата, изменила свой голос, подражая Микки Маусу - бог знает, зачем Микки Маусу, когда любой из персонажей "Короля Льва" подошел бы больше — и сообщила полиции о месте происшествия в доме Стэнвиков.
  
  Когда мы снова были в пути, Бобби сказал: “Братан?”
  
  “Йоу”.
  
  “Кто вообще оставил для тебя эту Загадочную кепку от поезда? И кто прошлой ночью подсунул значок службы безопасности Делакруа под стеклоочиститель на джипе?”
  
  “Доказательств нет”.
  
  “Но подозрение?”
  
  “Большая голова”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Я думаю, это намного умнее, чем кажется”.
  
  “Это какой-то урод-мутант”, - настаивал Бобби.
  
  “Я тоже”.
  
  “Хорошее замечание”.
  
  У Бобби мы переоделись из уличной одежды в гидрокостюмы, затем загрузили в "Эксплорер" холодильник, полный пива и разнообразных закусок.
  
  Однако, прежде чем мы сможем повеселиться, нам нужно было решить одну проблему — перестать нервно поглядывать в окна в поисках сумасшедшего кондуктора Таинственного поезда.
  
  Огромные видеодисплеи на компьютерных станциях в домашнем офисе Бобби пестрели красочными картами, гистограммами, фотографиями Земли, сделанными с орбиты всего несколько минут назад, и графиками динамики погодных условий по всему миру. Здесь - и с помощью своих сотрудников в офисах Surfcast в Мунлайт—Бэй - Бобби предсказал условия серфинга для подписчиков более чем в двадцати странах.
  
  Поскольку я не совместим с компьютером, я стоял в стороне, пока Бобби устраивался на одном из рабочих мест, барабанил пальцами по клавиатуре, выходил в Интернет и просматривал базу данных, в которой были перечислены все ведущие американские ученые современности. Логика настаивала на том, что безумный гений, одержимый возможностью путешествий во времени, решивший доказать, что параллельные миры существуют рядом с нашим собственным и что до этих земель можно добраться с помощью бокового перемещения сквозь время, должен был стать физиком, причем чертовски хорошим, с огромным финансированием, если у него была хоть какая-то надежда эффективно применить свои теории.
  
  Бобби нашел доктора Рэндольфа Джозефсона за три минуты. Он был связан с университетом в Неваде и жил в Рино.
  
  Мангоджерри вскочил на рабочее место, чтобы внимательно вглядеться в данные на экране. Там была даже фотография. Это был наш сумасшедший ученый, все верно.
  
  Несмотря на массовое закрытие баз, последовавшее за окончанием холодной войны, в Неваде осталось несколько разросшихся объектов. Было разумно предположить, что по крайней мере на одном из них все еще ведутся сверхсекретные исследовательские проекты в жиле Виверны.
  
  “Возможно, он переехал туда, в Рино, после закрытия Wyvern”, - сказала Саша. “Это не значит, что он все еще жив. Он мог вернуться сюда, чтобы похитить этих детей — и погиб, когда то здание ... развалилось ”.
  
  “Но, возможно, он вообще никогда не работал в Уиверне. Если Таинственного поезда никогда не было, тогда, возможно, он все это время был там, в Рино, — строил Аллею Торнадо или что-то еще”.
  
  Бобби позвонил в справочную службы поддержки в Рино и узнал номер доктора Рэндольфа Джозефсона. Фломастером он набросал его в блокноте.
  
  Хотя я знал, что во всем виновато мое воображение, эти десять цифр, казалось, излучали ауру зла, как будто это был номер телефона, по которому политики, продающие души, могли связаться с сатаной двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, включая праздники, и принимать звонки.
  
  “Ты единственный из нас, кто слышал его голос”, - сказал Бобби. Он отодвинул свое кресло в сторону, чтобы я мог дотянуться до телефона на рабочем месте. “У меня есть блокировка идентификации вызывающего абонента и блокировка отслеживания вызовов, так что, если ты разожжешь в нем любопытство, он не сможет нас найти”.
  
  Когда я поднял трубку, Орсон положил передние лапы на рабочую станцию и мягко сжал челюстями мое запястье, как бы предлагая мне положить трубку, не делая звонка.
  
  “Должен это сделать, братан”.
  
  Он заскулил.
  
  “Долг”, - сказал я ему.
  
  Он понимал долг и поэтому отпустил меня.
  
  Хотя тонкие волоски у меня на затылке встали дыбом, я набрал номер. Слушая, как он звонит, я сказал себе, что Рэндольф мертв, похоронен заживо в яме, где раньше была та обшитая медью комната.
  
  Он ответил после третьего гудка. Я сразу узнал его голос по единственному слову "алло". привет".
  
  “Доктор Рэндольф Джозефсон?” - Спросил я.
  
  “Да?”
  
  У меня так пересохло во рту, что язык прилип к небу почти так же надежно, как Липучка к липучке.
  
  “Алло? Ты здесь?” спросил он.
  
  “Это тот самый Рэндольф Джозефсон, ранее известный как Джон Джозеф Рэндольф?”
  
  Он не ответил. Я слышала его дыхание.
  
  Я сказал: “Ты думал, что твое досье на несовершеннолетних было аннулировано? Ты действительно думал, что можешь убить своих родителей и навсегда стереть факты?”
  
  Я повесил трубку, уронив ее так быстро, что она задребезжала на рычаге.
  
  “И что теперь?” Спросила Саша.
  
  Вставая со стула рабочей станции, Бобби сказал: “Возможно, в этот период своей жизни чудак не получил финансирование для своего проекта так быстро, как он нашел его в Wyvern, или, возможно, ему не хватило финансирования. Возможно, он еще не запустил другую модель Таинственного поезда. ”
  
  “Но если это правда, ” сказал Саша, “ как нам остановить его? Поезжай в Рино и всади пулю ему в мозг?”
  
  “Нет, если мы сможем избежать этого”, - сказал я. “Я сорвал несколько вырезок со стены его галереи убийств, в том туннеле под яичной комнатой. Они все еще были у меня в карманах, когда я вернулся домой. Они не исчезли просто так, как…Труп Бобби. Что должно означать, что эти убийства Рэндольф все еще совершает. Его ежегодное волнение. Возможно, завтра мне следует сделать анонимные звонки в полицию, обвинив его в убийствах. Если они разберутся с этим, то могут найти его альбом для вырезок или другие памятные вещи ”.
  
  “Даже если они схватят его, - сказал Саша, - его исследования могут продолжаться и без него. Возможно, будет построена новая версия Таинственного поезда и откроется дверь между реальностями”.
  
  Я посмотрел на Мунгожерри. Мунгожерри посмотрел на Орсона. Орсон посмотрел на Сашу. Саша посмотрела на Бобби. Бобби посмотрел на меня и сказал: “Тогда мы обречены”.
  
  “Я сообщу копам завтра”, - сказал я. “Это лучшее, что мы можем сделать. И если копы не смогут осудить его ...”
  
  Саша сказал: “Тогда мы с Дуги как-нибудь съездим в Рино и прикончим этого гада”.
  
  “В тебе есть что-то особенное, женщина”, - сказал Бобби.
  
  Время веселиться.
  
  Саша повел "Эксплорер" через дюны, по прибрежной траве, посеребренной лунным светом, вниз по длинной набережной и припарковался на пляже южного рога, чуть выше линии прилива. Заезжать так далеко на стрэнд незаконно, но мы побывали в Аду и вернулись обратно, поэтому решили, что сможем пережить практически любое наказание, назначенное за это нарушение.
  
  Мы расстелили одеяла на песке рядом с "Эксплорером" и зажгли единственный фонарь Коулмена.
  
  Сразу за устьем залива, к северо-западу от нас, стоял большой корабль. Хотя все было окутано ночью и света в иллюминаторах было недостаточно, чтобы полностью определить облик судна, я был уверен, что никогда не видел ничего подобного в этих краях. Мне стало не по себе, хотя и не настолько, чтобы пойти домой и спрятаться под кроватью.
  
  Волны были восхитительными, от шести до восьми футов от впадины до гребня. Прибрежное течение было достаточно сильным, чтобы превратить их в скромные бочонки, и в лунном свете пена мерцала, как жемчужные ожерелья русалок.
  
  Саша и Бобби поплыли к линии прорыва, а я с Орсоном, Мунгоджерри и двумя дробовиками первым заступил на вахту на берегу. Хотя Таинственного поезда, возможно, больше не существует, хитроумный ретровирус моей мамы все еще работал. Возможно, обещанная вакцина и лекарство были уже в пути, но люди в Мунлайт-Бей все еще становились. Койоты не смогли бы уничтожить весь отряд; по крайней мере, несколько обезьян-виверн были где-то там и относились к нам недоброжелательно.
  
  Используя аптечку первой помощи, которую принес Саша, я осторожно промыл истертые пясти Орсона антисептиком, а затем смазал неглубокие порезы неоспорином. Рваная рана на его левой подушке, возле носа, была не такой серьезной, как показалось на первый взгляд, но ухо было в ужасном состоянии. Утром мне придется попытаться вызвать ветеринара, чтобы он приехал на дом и дал нам заключение о возможности восстановления поврежденного хряща.
  
  Хотя антисептик, должно быть, жалил, Орсон никогда не жаловался. Он хорошая собака и еще лучший человек.
  
  “Я люблю тебя, брат”, - сказал я ему.
  
  Он лизнул меня в лицо.
  
  Я понял, что время от времени смотрю налево и направо вдоль пляжа, наполовину ожидая появления обезьян, но еще больше приготовившись к виду Джонни Рэндольфа, идущего ко мне навстречу. Или Ходжсон в своем скафандре, с лицом, кишащим паразитами. После того, как реальность была так тщательно разрезана на куски, возможно, ее уже никогда не удастся сшить по старому, удобному образцу. Я не мог отделаться от ощущения, что с этого момента может случиться все , что угодно.
  
  Я открыла пиво для себя и одно для Орсона. Я налила ему в миску и предложила поделиться с Мунгоджерри, но кот попробовал и с отвращением сплюнул.
  
  Ночь была мягкой, небо усыпано звездами, а грохот прибоя был подобен биению могучего сердца.
  
  Тень скользнула по жирной луне. Это был всего лишь ястреб, а не горгулья.
  
  Это существо с черными кожаными крыльями и хлыстообразным хвостом также было украшено двумя рогами, раздвоенными копытами и лицом, которое было отвратительным в основном потому, что оно было человеческим, слишком человеческим, чтобы быть вложенным в такую гротескную форму. Я почти уверен, что рисунки таких существ можно найти в книгах, которые датируются тем временем, когда книги были напечатаны, и под большинством, если не под всеми этими рисунками, вы найдете одну и ту же подпись: демон .
  
  Я решил больше не думать об этом.
  
  Через некоторое время Саша вышла из прибоя, радостно дыша, и Орсон, тяжело дыша, посмотрел на нее в ответ, как будто думал, что она пытается заговорить.
  
  Она плюхнулась на одеяло рядом со мной, и я открыл для нее пиво.
  
  Бобби все еще бороздил ночные волны.
  
  “Видишь вон тот корабль?” - спросила она.
  
  “По-крупному”.
  
  “Мы отплыли немного дальше, чем нужно. Присмотрелись поближе. Это военно-морской флот США”.
  
  “ Никогда раньше не видел линкора, стоящего здесь на якоре.
  
  “Что-то происходит”.
  
  “Что-то всегда есть”.
  
  Холод предчувствия пробежал по мне. Возможно, скоро появятся лекарство и вакцина. Или, может быть, большие мозги решили, что единственный способ скрыть фиаско в Уиверне и скрыть источник ретровируса - это стереть бывшую базу и всю Мунлайт-Бей с карты. Соскреби это термоядерной щеткой, с которой не справились бы даже вирусы. Может ли широкая общественность поверить, если ее должным образом подготовить, что любое ядерное событие, уничтожившее Мунлайт-Бей, было делом рук террористов?
  
  Я решил больше не думать об этом.
  
  “Мы с Бобби собираемся назначить дату”, - сказала я. “Знаешь, мне нужно пожениться прямо сейчас”.
  
  “Обязательно, как только он скажет, что любит тебя”.
  
  “Именно так мы себя и чувствуем”.
  
  “Кто подружка невесты?” - спросила она.
  
  “Орсон”, - сказал я.
  
  “Мы глубоко увязли в гендерной путанице”.
  
  “Хочешь быть шафером?” Спросил я.
  
  “Конечно, если только, когда придет время, я не окажусь по уши в angry monkeys или что-то в этом роде. Поднимай волну, Снеговик”.
  
  Я встал на ноги, взял свою доску, сказал: “Я бы через минуту оставил Бобби стоять у алтаря, если бы думал, что ты выйдешь за меня замуж”, - и направился к прибою.
  
  Она дала мне пройти около шести шагов, прежде чем крикнула: “Это было предложение?”
  
  “Да!” Крикнул я.
  
  “Мудак!” - крикнула она.
  
  “Это согласие?” Я окликнул ее, заходя в море.
  
  “Ты так легко не отделаешься. Ты должен мне много романтических отношений”.
  
  “Так это было признание?” Крикнул я.
  
  “Да!”
  
  Когда прибой пенился у моих колен, я обернулся, чтобы посмотреть на нее, стоявшую там в свете фонаря Коулмена. Если Каха Хуна, богиня прибоя, ходила по земле, то этой ночью она была здесь, а не в заливе Ваймеа, и не жила под именем Пиа Клик.
  
  Орсон стоял рядом с ней, размахивая хвостом взад-вперед, явно предвкушая роль подружки невесты. Но затем его хвост внезапно перестал вилять. Он подбежал ближе к воде, поднял голову, понюхал воздух и уставился на военный корабль, стоящий на якоре у входа в бухту. Я не заметил никаких изменений на судне, но какая-то перемена, очевидно, привлекла внимание Орсона — и беспокойство.
  
  Волны, однако, были слишком сильны, чтобы сопротивляться. Жди своего часа. Carpe noctem. Carpe aestus — лови прибой.
  
  Ночное море накатывало с далекой Тортуги, с Таити, с Бора-Бора, с Маркизских островов, из тысячи залитых солнцем мест, куда я никогда не пойду, где высокие тропические небеса горят синевой, которую я никогда не увижу, но весь свет, который мне нужен, здесь, с теми, кого я люблю, кто сияет.
  
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров № 1 New York Times, живет со своей женой Гердой и несгибаемым духом их золотистого ретривера Трикси в южной Калифорнии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Блудный сын
  
  
  
  
  Хотя я и болтливый парень, никогда раньше я не считал необходимым заранее объяснять, как была написана книга. В случае сериала, который будет известен как "Франкенштейн" Дина Кунца, представляется необходимым несколько слов пояснения.
  
  Я написал сценарий для шестидесятиминутного пилотного телесериала с таким названием. Мы с продюсером заключили сделку на показ пилотного эпизода плюс нескольких серий на телеканале USA Network. Поскольку ему понравился мой сценарий, Мартин Скорсезе - легендарный режиссер - подписал контракт в качестве исполнительного продюсера. Горячий молодой режиссер, также влюбленный в сценарий, тоже подписал контракт. По просьбе USA Network я написал двухчасовую версию. На основе этого сценария был собран замечательный актерский состав.
  
  Затем телеканал USA Network и продюсер решили, что необходимо внести серьезные изменения. У меня не было интереса к шоу в его новом виде, и я прекратил с ним сотрудничество. Я пожелал им всего наилучшего и перешел к задаче воплотить оригинальную концепцию в виде книги. Я надеялся, что обе версии будут успешными в своих разных медиа.
  
  Впоследствии Марти Скорсезе также выразил желание покинуть сериал. Я благодарен Марти за то, что он проявил такой энтузиазм и проницательность в отношении шоу, которое мы хотели сделать. Для человека его достижений он освежающе скромен, само определение благодати, и привязан к реальным ценностям в бизнесе, где многие таковыми не являются.
  
  Я также хотел бы поблагодарить покойного Филипа К. Дика, великого писателя и приятного человека, который двадцать три года назад поделился со мной историей о том, как попросил "что-то слишком экзотическое для меню" в своем любимом китайском ресторане. Я наконец-то нашел роман, в который вписывается этот анекдот. Первое блюдо, из-за которого сбежал Фил, заставляет Виктора Франкенштейна облизать губы.
  
  
  Ибо сила человека делать из себя то, что ему заблагорассудится, означает, как мы видели, силу одних людей делать из других людей то, что им заблагорассудится.
  
  — К. С. Льюис, Уничтожение человека
  
  
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  
  МОНАСТЫРЬ РОМБУК, ТИБЕТ
  
  
  Девкалион редко спал, но когда ему это удавалось, он видел сны. Каждый сон был кошмаром. Ни один из них не пугал его. В конце концов, он был порождением ночных кошмаров; и жизнь в ужасе закалила его.
  
  Днем, когда он дремал в своей простой камере, ему приснилось, что хирург вскрыл его брюшную полость, чтобы вставить таинственную извивающуюся массу. Проснувшийся, но прикованный наручниками к хирургическому столу, Девкалион мог только терпеть процедуру.
  
  После того, как его зашили, он почувствовал, как что-то ползает внутри полости его тела, как будто любопытствуя, исследуя.
  
  Хирург сказал из-под своей маски: " Приближается посыльный. Жизнь меняется с получением письма".
  
  Он проснулся от этого сна и понял, что он был пророческим. Он не обладал классической психической силой, но иногда во сне ему приходили предзнаменования.
  
  
  В этих горах Тибета огненный закат вызвал мираж расплавленного золота из ледников и снежных полей. Зазубренный клинок гималайских вершин с Эверестом на рукояти рассекает небо.
  
  Вдали от цивилизации эта обширная панорама успокаивала Девкалиона. В течение нескольких лет он предпочитал избегать людей, за исключением буддийских монахов на этой продуваемой всеми ветрами крыше мира.
  
  Хотя он уже давно не убивал, в нем все еще таилась способность к убийственной ярости. Здесь он всегда старался подавить свои темные побуждения, искал спокойствия и надеялся обрести истинный покой.
  
  С открытого каменного балкона побеленного монастыря, глядя на залитый солнцем паковый лед, он не в первый раз подумал о том, что эти две стихии, огонь и лед, определяют его жизнь.
  
  Рядом с ним пожилой монах Небо спросил: "Ты смотришь на горы - или за них, на то, что ты оставил позади?"
  
  Хотя Девкалион за время своего длительного пребывания здесь научился говорить на нескольких тибетских диалектах, они со старым монахом часто говорили по-английски, поскольку это позволяло им уединиться
  
  "Я не сильно скучаю по этому миру. По морю. По щебету птиц на берегу. По нескольким друзьям. Чиз-Итс".
  
  "Сыры? У нас здесь есть сыр".
  
  Девкалион улыбнулся и произнес это слово более четко, чем раньше: "Чиз-это крекеры со вкусом чеддера. Здесь, в этом монастыре, мы ищем просветления, смысла, цели и # 133; Бога. И все же часто самые скромные вещи повседневной жизни, маленькие удовольствия, кажется, определяют мое существование. Боюсь, я поверхностный ученик, Небо."
  
  Плотнее запахивая на себе шерстяную мантию, когда подул зимний ветерок, Небо сказал: "Напротив. Никогда у меня не было никого менее ничтожного, чем ты. Просто услышав о Cheez-Its, я сам заинтригован."
  
  Просторное шерстяное одеяние покрывало покрытое шрамами лоскутное одеяние Девкалиона, хотя даже самый сильный холод редко беспокоил его.
  
  Монастырь Ромбук в форме мандалы - архитектурное чудо с кирпичными стенами, высокими башнями и изящными крышами - ненадежно прилепился к бесплодному горному склону: внушительный, величественный, скрытый от мира. Водопады ступеней стекали по бокам квадратных башен к основанию основных уровней, открывая доступ во внутренние дворы.
  
  Яркие желтые, белые, красные, зеленые и синие молитвенные флаги, символизирующие стихии, развевались на ветру. Тщательно написанные сутры украшали флаги, так что каждый раз, когда ткань развевалась на ветру, символически возносилась молитва в направлении Небес.
  
  Несмотря на размеры Девкалиона и странную внешность, монахи приняли его. Он впитал их учение и отфильтровал его через свой уникальный опыт. Со временем они пришли к нему с философскими вопросами, ища его уникальную точку зрения.
  
  Они не знали, кто он такой, но интуитивно понимали, что он не был нормальным человеком.
  
  Девкалион долго стоял, не говоря ни слова. Небо ждал рядом с ним. Время имело мало значения в мире монахов без часов, и после двухсот лет жизни, когда, возможно, еще больше было впереди, Девкалион часто жил, не осознавая времени.
  
  Молитвенные колеса щелкали, подгоняемые ветерком. Призывая к молитве на закате, один монах стоял в окне высокой башни и дул в раковинную трубу. Глубоко внутри монастыря сквозь холодный камень начали доноситься песнопения.
  
  Девкалион смотрел вниз, на каньоны, полные фиолетовых сумерек, к востоку от монастыря. Из некоторых окон Ромбука можно было упасть на скалы с высоты более тысячи футов.
  
  Из этого мрака приближалась далекая фигура.
  
  "Посланник", - сказал он. "Хирург во сне говорил правду".
  
  Старый монах сначала не мог разглядеть посетителя. Его глаза цвета уксуса, казалось, выцвели под палящим солнцем с огромной высоты. Затем они расширились. "Мы должны встретить его у ворот".
  
  
  Саламандры света факелов ползали по окованным железом балкам главных ворот и окружавшим их кирпичным стенам.
  
  Сразу за воротами, стоя во внешнем дворе под открытым небом, вестник с благоговением смотрел на Девкалиона. "Йети", - прошептал он, и это было название, которое шерпы придумали для отвратительного снежного человека.
  
  Слова вылетали из него в облаках морозного дыхания, и Небо сказал: "Теперь принято предварять сообщение грубым замечанием?"
  
  Когда-то Девкалиона преследовали как зверя, он прожил двести лет как абсолютный аутсайдер, и ему сделали прививку от любой подлости. Он был неспособен обижаться.
  
  "Будь я йети, - сказал он на языке посланника, - я мог бы быть такого же роста, как этот". Его рост составлял шесть футов шесть дюймов. "Я мог бы быть таким же мускулистым, Но у меня было бы гораздо больше волос, тебе не кажется?"
  
  "Я … полагаю, что да".
  
  "Йети никогда не бреется". Наклонившись ближе, словно делясь секретом, Девкалион сказал: "Под всеми этими волосами у йети очень чувствительная кожа. Розовый, мягкий … быстро высыпается от лезвия бритвы."
  
  Собравшись с духом, посланник спросил: "Тогда кто же ты?"
  
  "Большая нога", - сказал Девкалион по-английски, и Небо рассмеялся, но посланник не понял.
  
  Взволнованный смехом монаха, дрожа не только от ледяного воздуха, молодой человек протянул потертый пакет из козьей шкуры, туго перевязанный кожаным ремешком. "Вот. Внутри. Для тебя."
  
  Девкалион обхватил мощным пальцем кожаный ремешок, щелкнул им и развернул обертку из козьей шкуры, обнажив конверт внутри - сморщенное и покрытое пятнами письмо, долгое время находившееся в пути.
  
  Обратный адрес был в Новом Орлеане. Имя принадлежало старому и надежному другу, Бену Джонасу.
  
  Все еще украдкой и нервно поглядывая на изуродованную половину лица Девкалиона, посланник, очевидно, решил, что компания йети была бы предпочтительнее обратного путешествия в темноте по пронизывающе холодному горному перевалу. "Могу я получить приют на ночь?"
  
  "Любой, кто придет к этим воротам, - заверил его Небо, - может получить все, что ему нужно. Если бы у нас это было, я бы даже угостил тебя Чиз-Итсом".
  
  Из внешнего прихода они поднялись по каменному пандусу через внутренние ворота. Два молодых монаха с фонарями прибыли, словно в ответ на телепатический призыв, чтобы сопроводить посланника в гостевые покои.
  
  В освещенном свечами приемном зале, в нише, где пахло сандаловым деревом и ладаном, Девкалион прочитал письмо. Написанные от руки слова Бена содержали важное послание, аккуратно выведенное синими чернилами.
  
  К письму прилагалась вырезка из газеты "Нью-Орлеан Таймс-Пикаюн". Заголовок и текст имели для Девкалиона меньшее значение, чем фотография, которая их сопровождала.
  
  Хотя ночные кошмары не могли напугать его, хотя он давно перестал бояться любого человека, его рука дрожала. Хрупкая вырезка издавала хрустящий звук, напоминающий шуршание насекомых в его дрожащих пальцах.
  
  "Плохие новости?" - спросил Небо. "Кто-то умер?"
  
  "Хуже. Кто-то все еще жив". Девкалион недоверчиво уставился на фотографию, которая казалась холоднее льда. "Я должен покинуть Ромбук".
  
  Это заявление явно опечалило Небо. "Некоторое время я утешался тем, что именно ты будешь читать молитвы о моей смерти".
  
  "Ты слишком пьян, чтобы умереть в ближайшее время", - сказал Девкалион. "Сохранен, как маринованный огурец в уксусе. Кроме того, я, возможно, последний на Земле, к кому Бог прислушался".
  
  "Или, возможно, первый", - сказал Небо с загадочной, но понимающей улыбкой. “ Хорошо. Если ты намерен снова отправиться в мир за этими горами, сначала позволь мне сделать тебе подарок ".
  
  
  Похожие на восковые сталагмиты, желтые свечи поднимались из золотых подсвечников, мягко освещая комнату. Стены украшали нарисованные мандалы, геометрические узоры, заключенные в круг, олицетворяющие космос.
  
  Откинувшись в кресле, обитом тонкими красными шелковыми подушками, Девкалион уставился в потолок, украшенный резьбой и росписью в виде цветов лотоса.
  
  Небо сидел под углом к нему, склонившись над ним, изучая его лицо с вниманием ученого, расшифровывающего сложные свитки сутр.
  
  За десятилетия, проведенные на карнавалах, Девкалион был принят карнавалами так, как будто в нем не было ничего примечательного. Все они тоже были аутсайдерами по собственному выбору или по необходимости.
  
  Он неплохо зарабатывал, работая на выставках уродов, которые назывались "десять в одном", потому что в одной палатке было представлено десять экспонатов.
  
  На своей маленькой сцене он сидел в профиль, красивой стороной лица повернувшись к посыпанному опилками проходу, по которому знаки перемещались от акта к акту, от толстой леди к резиновому мужчине. Когда они собрались перед ним, недоумевая, почему его включили в такое шоу, он повернулся, чтобы показать изуродованную сторону своего лица.
  
  Взрослые мужчины ахали и содрогались. Женщины падали в обморок, хотя с течением десятилетий их становилось все меньше. Допускались только взрослые от восемнадцати лет и старше, потому что дети, увидев его, могли получить травму на всю жизнь.
  
  Лицо его было полностью открыто, он встал и снял рубашку, чтобы показать им свое тело до пояса. Келоидные шрамы, стойкие рубцы от примитивных металлических швов, странные наросты
  
  Теперь рядом с Небо стоял поднос, на котором лежали тонкие стальные иглы и крошечные флакончики с разноцветными чернилами. С ловкостью и мастерством монах сделал татуировку на лице Девкалиона.
  
  "Это мой подарок тебе, узор защиты". Небо наклонился, чтобы осмотреть свою работу, затем начал еще более сложный рисунок в темно-синих, черных и зеленых тонах.
  
  Девкалион не поморщился и не закричал бы от укусов тысячи ос. "Ты что, создаешь головоломку на моем лице?"
  
  "Загадка - это твое лицо". Монах улыбнулся своей работе и неровному холсту, на котором он запечатлел свои богатые узоры.
  
  Сочащийся цвет, капающая кровь, иглы кололись, поблескивали и щелкали друг о друга, когда время от времени Небо использовал две сразу.
  
  "Учитывая такую привычку, я должен предложить что-нибудь от боли. В монастыре есть опиум, хотя мы не часто потворствуем его употреблению".
  
  "Я не боюсь боли", - сказал Девкалион. "Жизнь - это океан боли".
  
  "Возможно, жизнь за пределами этого места".
  
  "Даже здесь мы приносим с собой наши воспоминания".
  
  Старый монах выбрал флакон с малиновыми чернилами, дополнив рисунок, замаскировав гротескные вогнутости и изломанные плоскости, создавая иллюзию нормальности под декоративными мотивами.
  
  Работа продолжалась в тяжелом молчании, пока Небо не сказал: "Это послужит развлечением для любопытных глаз. Конечно, даже такой подробный рисунок не скроет всего".
  
  Девкалион протянул руку, чтобы коснуться жгучей татуировки, покрывавшей поверхность рубца в виде треснувшего зеркала. "Я буду жить ночью и отвлекаться, как часто делал раньше".
  
  Вставив пробки во флаконы с чернилами, вытерев иглы о ткань, монах сказал: "Еще раз, прежде чем ты уйдешь... с монетой?"
  
  Выпрямившись в своем кресле, Девкалион правой рукой поймал в воздухе серебряную монету.
  
  Небо наблюдал, как Девкалион вертел монету в костяшках пальцев - ходил по ней, как говорят фокусники, - проявляя удивительную ловкость, учитывая огромные размеры и зверский вид его рук.
  
  Это мог бы сделать любой хороший волшебник.
  
  Большим и указательным пальцами Девкалион подбросил монету в воздух. Пламя свечи отразилось от монеты, когда она высоко подбросила.
  
  Девкалион поймал его в воздухе, сжимая в кулаке, и раскрыл ладонь, чтобы показать, что она пуста.
  
  Любой хороший волшебник мог бы сделать то же самое, а затем достать монету из-за уха Небо, что и сделал Девкалион.
  
  Однако монах был озадачен тем, что произошло дальше.
  
  Девкалион снова подбросил монету в воздух. На ней отразился свет свечи. Затем на глазах Неба монета просто … исчезла.
  
  На вершине своей дуги, поворачиваясь от головы к хвосту, она перестала существовать. Монета не упала на пол. Рук Девкалиона не было рядом с ней, когда она исчезла.
  
  Небо видел эту иллюзию много раз. Он наблюдал за ней с расстояния в несколько дюймов, но не мог сказать, что произошло с монетой.
  
  Он часто размышлял об этой иллюзии. Безрезультатно.
  
  Теперь Небо покачал головой. "Это действительно волшебство или просто трюк?"
  
  Улыбаясь, Девкалион сказал: "А что это за звук, когда хлопаешь в ладоши?"
  
  "Даже спустя столько лет ты по-прежнему остаешься загадкой".
  
  “ Как и сама жизнь".
  
  Небо обвел взглядом потолок, словно ожидая увидеть монету, прикрепленную к одному из вырезанных и раскрашенных цветков лотоса. Снова опустив взгляд на Девкалиона, он сказал: "Твой друг в Америке адресовал твое письмо семи разным именам".
  
  "Я использовал гораздо больше этого".
  
  "Проблемы с полицией?"
  
  "Это ненадолго. Просто … всегда ищу новое начало".
  
  "Девкалион", - сказал монах.
  
  "Имя из древней мифологии, которое теперь известно не многим людям". Он поднялся со стула, не обращая внимания на пульсирующую боль от бесчисленных булавочных уколов.
  
  Старик поднял лицо кверху. "В Америке ты вернешься к карнавальной жизни?"
  
  "Карнавалам нет места для меня. Шоу уродов больше не устраивают, не так, как в старые времена. Они неполиткорректны".
  
  "Раньше, когда были шоу уродов, как ты выступал?"
  
  Девкалион отвернулся от освещенных свечами мандал на стене, его недавно татуированное лицо было скрыто в тени. Когда он заговорил, в его глазах промелькнул едва уловимый луч света, подобный вспышке молнии, скрытой за густыми облаками.
  
  "Они называли меня… Чудовищем".
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  
  НОВЫЙ ОРЛЕАН
  
  
  Утреннее движение в час пик на скоростной автомагистрали I-10 текло так же вяло, как река Миссисипи, протекающая через Новый Орлеан.
  
  Когда детектив Карсон О'Коннор съехал со скоростной автомагистрали в пригороде Метэйри, намереваясь проехать по наземным улицам, чтобы лучше провести время, утро изменилось к худшему.
  
  Она бесконечно долго стояла на перекрестке, нетерпеливо сжимая руль своего седана в простой обивке. Чтобы развеять растущее чувство удушья, она опустила стекло.
  
  Утренние улицы уже превратились в сковородки. Однако ни один из болванов в телевизионных новостях не попытался бы приготовить яйцо на асфальте. Даже в школе журналистики у них хватило мозговых клеток, чтобы понять, что на этих улицах можно обжарить даже мороженое.
  
  Карсон нравилась жара, но не влажность, Может быть, однажды она переедет куда-нибудь получше, где жарко, но сухо, например, в Аризону. Или в Неваду. Или в Ад.
  
  Не двигаясь с места, она наблюдала за сменой минут на дисплее часов приборной панели, а затем поняла причину затора.
  
  Двое молодых бандитов в форме банды задерживались на пешеходном переходе, перекрывая движение каждый раз, когда загорался зеленый свет. Трое других стояли в очереди, от машины к машине, стучали в окна, вымогая взятки.
  
  "Вымой лобовое стекло. Два бакса".
  
  Подобно скороговорке полуавтоматического оружия, двери автомобилей закрывались одна за другой по мере того, как молодые предприниматели делали свое коммерческое предложение, но ни одна машина не могла тронуться с места, пока водитель не оплатит тариф.
  
  Очевидный лидер появился в окне Карсон, самодовольный и полный фальшивого хорошего настроения. "Вымойте лобовое стекло, леди".
  
  В руках он держал грязную тряпку, которая выглядела так, словно ее выудили из одного из многочисленных городских каналов, заросших сорняками.
  
  Тонкий белый шрам на загорелой щеке сморщился в нескольких местах наложения швов, что наводит на мысль о том, что он ввязался в поножовщину в день, когда врачом скорой помощи был доктор Франкенштейн. Его жидкая бородка свидетельствовала о дефиците тестостерона.
  
  Еще раз, поближе взглянув на Карсон, Человек со шрамом ухмыльнулся. "Привет, красотка. Что ты делаешь на этих потрепанных колесах? Ты была создана для Mercedes ". Он поднял один из дворников и позволил ему шлепнуть обратно по лобовому стеклу. "Привет, где твой разум? Не то чтобы такому длинноногому новичку, как ты, нужен ум."
  
  Седан без опознавательных знаков имел преимущества в малозаметной детективной работе; однако раньше, когда она водила черно-белую патрульную машину, Карсон никогда не беспокоило подобное дерьмо.
  
  "Ты нарушаешь закон", - сказала она ему.
  
  "Кое-кто сегодня утром не в настроении".
  
  "Лобовое стекло чистое. Это вымогательство".
  
  "Я беру два доллара за уборку".
  
  "Я советую тебе отойти от машины".
  
  Парень поднял тряпку, собираясь вымазать лобовое стекло. "Два бакса за то, чтобы почистить его, три бакса за то, чтобы не его чистить. Большинство дам, будь то мужчины или женщины, выбирают второй вариант. "
  
  Карсон отстегнула ремень безопасности. "Я просила тебя отойти от машины".
  
  Вместо того, чтобы отступить, Лицо со шрамом прислонился к окну в нескольких дюймах от нее. Дыхание, подслащенное утренним косяком, испорченное воспалением десен. "Дай мне три бакса, свой номер телефона, вежливые извинения - и, может быть, я не испорчу твое прекрасное лицо".
  
  Карсон схватил мерзавца за левое ухо, вывернул его с такой силой, что хрустнул хрящ, и ударил его головой о дверной косяк. Его вой был похож не столько на вой волка, сколько на вой младенца.
  
  Она отпустила его ухо и, выйдя из седана, врезалась в него дверцей с такой силой, что сбила его с ног.
  
  Когда он завалился назад, ударившись головой об асфальт с такой силой, что во внутреннем планетарии вспыхнули созвездия, она наступила одной ногой ему на промежность, надавливая ровно настолько, чтобы заставить его извиваться и пригвоздить к месту из страха, что она сделает пасту из его драгоценностей.
  
  Поднеся к его лицу свое полицейское удостоверение, она сказала: "Мой номер телефона девять-один-один".
  
  Среди машин с заложниками, подняв головы и насторожившись, четверо эйс-кулов "Лица со шрамом" смотрели на него, на нее, ошеломленные и злые, но в то же время забавляющиеся. Парень у нее под ногами был домашним, а унижение одного домашнего мальчика было унижением для всех, даже если, возможно, он был немного тем, кого они называли домашним крючком, фальшивкой.
  
  Ближайшему из друзей Лица со шрамом Карсон сказал: "Прекрати это, говнюк, если не хочешь получить дыру в своей тряпке".
  
  Трещина под ее ногой попыталась ускользнуть, но она наступила сильнее. Слезы навернулись ему на глаза, и он предпочел подчинение перспективе трех дней с пакетом льда между ног.
  
  Несмотря на ее предупреждение, двое из четырех других бандитов начали приближаться к ней.
  
  Почти с проворством, присущим престидижитации, Карсон убрала свое удостоверение личности и достала пистолет из кобуры.
  
  "Зацените, эта леди у меня под ногой, его поцарапали", что означало смущение, "но никто из вас этого не делал. Здесь для тебя ничего нет, кроме двух лет в переполохе, возможно, ты загорелся и остался калекой на всю жизнь ".
  
  Они не расстались, но перестали сближаться.
  
  Карсон знал, что они были меньше обеспокоены ее пистолетом, чем тем фактом, что она произнесла эту речь. Поскольку она знала жаргон, они предположили - и правильно, - что она бывала в подобных ситуациях раньше, во многих из них, и все еще выглядела превосходно, и не боялась.
  
  Даже самый тупой бандит - а немногие выиграли бы и десятицентовик на Колесе фортуны - мог прочитать ее документы и подсчитать шансы.
  
  "Лучше сломаться, лучше забронировать", - сказала она, советуя им уйти. "Если вы будете настаивать на том, чтобы трахать сисястых, вы проиграете".
  
  Перед ее седаном в штатском, ближе к перекрестку, машины начали двигаться. Независимо от того, могли они видеть происходящее в зеркала заднего вида или нет, водители почувствовали, что вымогательство закончилось.
  
  Когда машины вокруг них тронулись с места, молодые предприниматели решили, что нет смысла задерживаться, когда их клиентская база продвинулась дальше. Они бросились врассыпную, как загнанные лошади, испуганные раскатом грома.
  
  Мойщик ветрового стекла под ее ногой никак не мог заставить себя признать поражение. "Эй, сучка, на твоем значке написано "отдел по расследованию убийств". Ты не можешь меня тронуть! Я никого не убивал."
  
  "Какой идиот", - сказала она, убирая пистолет в кобуру.
  
  "Ты не можешь называть меня идиотом. Я закончил среднюю школу".
  
  "Ты этого не делал".
  
  "Я почти это сделал".
  
  Прежде чем этот подонок - как и следовало ожидать - обиделся на ее невежливую характеристику его остроты ума и пригрозил подать в суд за бестактность, у Карсона зазвонил мобильный.
  
  "Детектив О'Коннор", - ответила она.
  
  Когда она услышала, кто звонит и зачем, она убрала ногу с бандита.
  
  "Проваливай", - сказала она ему. "Убирай свою жалкую задницу с улицы".
  
  "Ты меня не запираешь?"
  
  "Ты не стоишь бумажной волокиты". Она вернулась к своему телефонному разговору.
  
  Застонав, он поднялся на ноги, одной рукой схватившись за ширинку своих брюк с низкой посадкой, как будто он был двухлетним ребенком, которому захотелось пописать.
  
  Он был одним из тех, кто не учился на собственном опыте. Вместо того, чтобы прихрамывая отправиться на поиски своих друзей, рассказав им дикую историю о том, как он все-таки взял верх над сукой-полицейским и выбил ей зубы, он стоял там, держа себя в руках, отчитывая ее за жестокое обращение, как будто его нытье и угрозы могли вызвать у нее внезапный приступ раскаяния.
  
  Когда Карсон завершил разговор, нажал отбой и убрал телефон в карман, оскорбленный вымогатель сказал: "Дело в том, что теперь я знаю твое имя, так что могу узнать, где ты живешь".
  
  "Мы здесь препятствуем движению транспорта", - сказала она.
  
  "Однажды ночью я тебя хорошенько разыграю, переломаю тебе ноги, руки, каждый палец. У тебя на кухне есть газ? Я поджарю твое лицо на горелке".
  
  "Звучит забавно. Я открою бутылку вина, приготовлю тапас. Единственное, лицо готовится на плите - я смотрю на это ".
  
  Запугивание было его лучшим инструментом, но у нее была болванка, которую это не могло повернуть вспять.
  
  "Ты любишь тапас?" спросила она.
  
  "Сука, ты сумасшедшая, как красноглазая крыса, накачавшаяся метамфетамином".
  
  "Возможно", - согласилась она.
  
  Он попятился от нее.
  
  Подмигнув, она сказала: "Я могу узнать, где ты живешь".
  
  "Держись от меня подальше".
  
  "У тебя на кухне есть газ?" спросила она.
  
  "Я серьезно, ты, придурок-псих".
  
  “ Ах, теперь ты просто тащишь меня за собой", - сказал Карсон, таща за собой, имея в виду сладкоречивость.
  
  Бандит посмел повернуться к ней спиной и быстро заковылять прочь, уворачиваясь от машин.
  
  Почувствовав себя утром лучше, Карсон села за руль седана без опознавательных знаков, захлопнула дверцу и поехала за своим напарником Майклом Мэддисоном.
  
  Им предстоял целый день рутинного расследования, но телефонный звонок все изменил. В лагуне Городского парка была найдена мертвая женщина, и, судя по виду тела, она утонула не случайно, когда купалась при лунном свете.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Не используя сирену и портативную мигалку, Карсон хорошо провела время на бульваре ветеранов, миновав калейдоскоп торговых центров, магазинов смазочных материалов, автосалонов, отделений банков и заведений быстрого питания.
  
  Дальше жилые кварталы перемежались с коридорами многоквартирных домов и кондоминиумов. Здесь тридцатилетний Майкл Мэддисон, все еще холостой, нашел скромную квартиру, которая могла бы быть в любом городе Америки.
  
  Блэнд его не беспокоил. Работая под джазовый ритм и гул Нового Орлеана, особенно в качестве сотрудника отдела по расследованию убийств, он утверждал, что каждый его день заканчивался перегруженностью местным колоритом. Обычная квартира была его якорем в реальности.
  
  Одетый на работу в гавайскую рубашку, коричневую спортивную куртку, прикрывавшую наплечную кобуру, и джинсы, Майкл ждал, когда она подъедет. Он выглядел кривоватым и непринужденным, но, как и некоторые обманчивые коктейли, в нем был кайф.
  
  С белым бумажным пакетом в одной руке, держа во рту надкушенный пончик с деликатностью ретривера, возвращающегося к охотнику с уткой, Майкл сел на пассажирское сиденье и захлопнул дверцу.
  
  Карсон спросил: "Что это за нарост у тебя на губе?"
  
  Вытащив пончик из зубов, целый и едва заметный, он сказал: "Пахта в кленовой глазури".
  
  "Дай мне".
  
  Майкл протянул ей белый пакет. "Один с обычной глазурью, два шоколадных. Выбирай сама".
  
  Не обращая внимания на пакет, выхватывая пончик у него из рук, Карсон сказал: "Я без ума от мэйпл".
  
  Оторвав огромный кусок и энергично пережевывая, она резко развернула машину от бордюра и вылетела на улицу.
  
  "Я тоже без ума от мэйпла", - сказал Майкл со вздохом.
  
  Тоска в его голосе подсказала Карсон, что он мечтал не только о пончике с кленовой глазурью. По другим причинам, помимо простого поддержания профессиональных отношений, она притворилась, что ничего не заметила. "Тебе понравится обычная глазурь".
  
  Когда Карсон выезжал на Ветеранс-авеню из округа Джефферсон в округ Орлеан, намереваясь доехать по бульвару Пончартрейн до Харрисона, а затем направиться в Сити-парк, Майкл порылся в пакете с пончиками, давая понять, что выбирает одно из других угощений только по жестокой необходимости.
  
  Как она и предполагала, он остановился на шоколаде - не на глазированном, который она настойчиво рекомендовала, - откусил кусочек и захлопнул бумажный пакет.
  
  Взглянув на Карсона, проезжавшего на желтый свет за мгновение до того, как он сменился на красный, он сказал: "Сбрось газ и помоги спасти планету. В моей церкви мы начинаем каждый рабочий день с часа сладкого и медитации."
  
  "Я не принадлежу к Церкви толстозадых детективов. Кроме того, только что поступил звонок - сегодня утром нашли номер шесть".
  
  "Шесть?" Откусывая еще один шоколадный пончик, он спросил: "Откуда они знают, что это тот же преступник?"
  
  "Еще одна операция - как и у других".
  
  "Печень? Почки? Ноги?"
  
  "Должно быть, у нее были красивые руки. Ее нашли в лагуне Городского парка с отрезанными руками".
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Люди приходили в городской парк площадью в полторы тысячи акров, чтобы покормить уток или отдохнуть под раскидистыми живыми дубами, задрапированными серо-зелеными занавесями из испанского мха. Им понравились ухоженные ботанические сады, фонтаны и скульптуры в стиле ар-деко. Детям понравился сказочный тематический парк и знаменитые деревянные летающие лошадки на старинной карусели.
  
  Теперь зрители собрались, чтобы понаблюдать за ходом расследования убийства в лагуне.
  
  Как всегда, Карсон был напуган этими болезненно любопытными зрителями. Среди них были бабушки и подростки, бизнесмены в костюмах и седые алкаши, сосущие дешевые смеси из упакованных бутылок, но от каждого из них она почувствовала атмосферу Ночи живых мертвецов.
  
  Вековые дубы возвышались над зеленым прудом, окаймленным сорняками. Мощеные дорожки вились по краю лагуны, соединенные изящно изогнутыми каменными мостиками.
  
  Несколько прохожих забрались на деревья, чтобы лучше видеть за полицейской лентой.
  
  "Не похоже на ту толпу, которую вы видите в опере", - сказал Майкл, когда они с Карсоном протискивались сквозь толпу зевак на тротуаре и беговой дорожке. "Или на ралли монстр-траков, если уж на то пошло".
  
  В восемнадцатом и девятнадцатом веках этот район был популярным местом для дуэлей горячих креолов. Они встречались после захода солнца, при лунном свете, и сражались на тонких мечах до тех пор, пока не проливалась кровь.
  
  В эти дни парк оставался открытым по ночам, но сражающиеся не были одинаково вооружены и подобраны по силам, как в старые времена. Хищники выслеживали добычу и были уверены, что избежат наказания в этот век, когда цивилизация, казалось, рушилась.
  
  Теперь полицейские в форме сдерживали упырей, любой из которых мог быть убийцей, вернувшимся, чтобы насладиться последствиями убийства. Позади них желтая лента, ограждающая место преступления, была натянута, как ленты Марди Гра, от дуба к дубу, перегораживая часть беговой дорожки рядом с лагуной.
  
  Майкла и Карсона знали многие присутствовавшие офицеры и техники-криминалисты: одни любили, другие завидовали, некоторые ненавидели.
  
  Она была самой молодой из когда-либо работавших детективами, Майкл - вторым по возрасту. Ты дорого заплатил за то, что выбрал быстрый путь.
  
  Ты тоже заплатил определенную цену за свой стиль, если он не был традиционным. И с некоторыми циничными типами, топчущимися на месте до пенсии, приходится расплачиваться, если работаешь так, как будто веришь, что работа важна и что справедливость имеет значение.
  
  Сразу за желтой лентой Карсон остановился и оглядел место происшествия.
  
  Труп женщины плавал лицом вниз в покрытой пеной воде. Ее светлые волосы развевались веером, как нимб, сияя там, где на них падал просачивающийся сквозь деревья луизианский солнечный свет.
  
  Поскольку рукава ее платья задерживали воздух, руки мертвой женщины тоже были на виду. Они заканчивались культями.
  
  "Новый Орлеан", - сказал Майкл, цитируя популярное туристическое бюро, - "романтика протоки".
  
  Техники-криминалисты еще не прибыли на место происшествия в ожидании инструкций. Они последовали за Карсоном и теперь стояли по другую сторону обозначенного периметра.
  
  Как детективы, ведущие расследование, Карсон и Майкл должны были сформулировать систематический план: определить правильную геометрию поиска, сюжеты и ракурсы фотографий, возможные источники улик
  
  В этом вопросе Майкл обычно полагался на Карсон, потому что у нее была интуиция, которую, просто чтобы позлить ее, он называл ведьминым видением.
  
  Карсон обратился к ближайшему полицейскому на линии разграничения: "Кто был тем офицером, который отвечал на вызов?"
  
  "Нед Ломан".
  
  "Где он?"
  
  "Вон там, за теми деревьями".
  
  "Какого черта он топчется на месте преступления?" спросила она.
  
  Словно в ответ, Ломан появился из-за дубов в сопровождении двух детективов отдела по расследованию убийств, моделей постарше, Джонатана Харкера и Дуайта Фрая.
  
  "Придурок и ничтожество", - простонал Майкл.
  
  Хотя Харкер был слишком далеко, чтобы услышать, он сердито посмотрел на них. Фрай помахал рукой.
  
  "Это ужасно", - сказал Карсон.
  
  "Отличное время", - согласился Майкл.
  
  Она не рвалась на сцену, а ждала, когда к ней придут детективы.
  
  Как хорошо было бы прострелить колени этим ублюдкам, чтобы избавить сайт от их грубых ошибок. Это гораздо приятнее, чем крик или предупредительный выстрел.
  
  К тому времени, когда Харкер и Фрай добрались до нее, оба улыбались и были самодовольны.
  
  У Неда Ломана, офицера в форме, хватило здравого смысла избегать ее взгляда.
  
  Карсон сдержала свой гнев. "Это наш ребенок, давайте выпьем его".
  
  "Мы были поблизости, - сказал Фрай, - и приняли звонок".
  
  "Последовал за звонком", - предположил Карсон.
  
  Фрай был мускулистым мужчиной с маслянистым взглядом, как будто его фамилия происходила не от семейного происхождения, а от его любимого метода приготовления всех блюд, которые он ел.
  
  "О'Коннор, - сказал он, - ты первый ирландец, которого я когда-либо знал, с которым было неинтересно находиться рядом".
  
  В подобной ситуации, которая за считанные недели превратилась из одного странного убийства в шесть, Карсон и ее напарник были бы не единственными в департаменте, кому поручено исследовать конкретные аспекты дела.
  
  Однако они раскрыли первое убийство и, следовательно, имели имущественный интерес к связанным с ним убийствам, если и до тех пор, пока убийца не соберет достаточное количество жертв, чтобы вынудить создать оперативную группу по чрезвычайным ситуациям. И на этом этапе ей и Майклу, скорее всего, будет поручено возглавить это предприятие.
  
  Харкер, как правило, легко сгорал - от солнечного света, от зависти, от воображаемого пренебрежения к своей компетентности, практически от всего. Южное солнце выгорело из его светлых волос почти добела; это придавало его лицу вечно опаленный вид.
  
  Его глаза, голубые, как газовое пламя, твердые, как драгоценные камни, раскрыли правду о нем, которую он пытался скрыть мягкой улыбкой. "Нам нужно было действовать быстро, пока улики не были потеряны. В этом климате тела быстро разлагаются".
  
  "О, не будь так строг к себе", - сказал Майкл. "Запишись в спортзал и прояви немного решимости, и ты снова будешь хорошо выглядеть".
  
  Карсон отвел Неда Ломана в сторону. Майкл присоединился к ним, когда она достала свой блокнот и сказала: "Дай мне TPO от твоего участия".
  
  "Послушайте, детективы, я знаю, что вы в этом деле главные. Я так и сказал Фраю и Харкеру, но у них есть чин".
  
  "Это не твоя вина", - заверила она его. "Мне уже следовало бы знать, что стервятники всегда добираются до мертвого мяса первыми. Давай начнем со времени".
  
  Он взглянул на часы. "Звонок поступил в семь сорок две, то есть тридцать восемь минут назад. Джоггер увидел тело, вызвал его. Когда я появился, парень стоял здесь и бегал на месте, чтобы ускорить сердцебиение. "
  
  За последние годы бегуны с мобильными телефонами нашли больше тел, чем любой другой класс граждан.
  
  &# 147; Что касается места, - продолжил офицер Ломан, - тело находится именно там, где его нашел бегун. Он не предпринимал попыток спасти его ".
  
  "Отрубленные руки, - предположил Майкл, - вероятно, были подсказкой к тому, что искусственное дыхание не будет эффективным".
  
  "Жертва блондинка, возможно, не натуральная, вероятно, белая. У вас есть какие-либо другие наблюдения о ней?" Карсон спросил Ломана.
  
  "Нет. Я тоже к ней не подходил, ничего не загрязнял, если ты это пытаешься выяснить. Лица еще не видел, поэтому не могу угадать возраст ".
  
  "Время, место - как насчет происшествия?" спросила она Ломана. "Ваше первое впечатление было…?"
  
  "Убийство. Она не сама отрубала себе руки".
  
  "Может быть, один, - согласился Майкл, - но не оба".
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Улицы Нового Орлеана изобиловали возможностями: женщины любого типа. Некоторые из них были красивы, но даже самым привлекательным так или иначе недоставало привлекательности.
  
  За годы своих поисков Рой Прибо еще не встретил ни одной женщины, которая соответствовала бы его стандартам во всех отношениях.
  
  Он гордился тем, что был перфекционистом. Если бы он был Богом, мир был бы более упорядоченным, менее беспорядочным местом.
  
  При Рое Всемогущем не было бы уродливых или невзрачных людей. Никакой плесени. Ни тараканов, ни даже комаров. Ничего такого, что бы плохо пахло.
  
  Под голубым небом, которое он не мог бы улучшить, но в условиях невыносимой влажности, которую он бы не допустил, Рой прогуливался по набережной, месту проведения Всемирной выставки 1984 года в Луизиане, которое было переоборудовано в место массового сбора людей и торговый павильон. Он охотился.
  
  Мимо, смеясь, прошествовали три молодые женщины в майках и коротких шортах. Две из них уставились на Роя.
  
  Он встретился с ними взглядом, смело оглядел их тела, затем взглядом отпустил каждого из них.
  
  Даже после многих лет поисков он оставался оптимистом. Где-то там была она, его идеал, и он найдет ее - даже если это придется делать по частям за раз.
  
  В этом неразборчивом в связях обществе Рой в тридцать восемь лет оставался девственником, чем гордился. Он берег себя. Для идеальной женщины. Для любви.
  
  Тем временем он оттачивал собственное совершенство. Каждый день он по два часа занимался физической подготовкой. Считая себя человеком эпохи Возрождения, он ровно час читал литературу, ровно час изучал новый предмет, еще час каждый день размышлял о великих тайнах и важнейших проблемах своего времени.
  
  Он ел только органические продукты. Он не покупал мясо на промышленных фермах. Его не заразили никакие загрязняющие вещества, никакие пестициды, никакие радиологические остатки и, конечно же, никакой странный генетический материал из биоинженерных продуктов.
  
  В конце концов, когда он довел свою диету до совершенства и когда его тело было настроено как атомные часы, он ожидал, что перестанет выводить шлаки. Он перерабатывал каждый кусочек настолько тщательно, что он полностью превращался в энергию, и у него не производилось ни мочи, ни кала.
  
  Возможно, тогда он встретит идеальную женщину. Он часто мечтал об интенсивности секса, который у них будет. Такой же глубокий, как ядерный синтез.
  
  Местные жители любили набережную, но Рой подозревал, что большинство людей здесь сегодня были туристами, учитывая, как они останавливались поглазеть на художников-карикатуристов и уличных музыкантов. Местные жители не потянулись бы в таком количестве к трибунам, заваленным футболками "Нового Орлеана".
  
  У ярко-красного фургона, где продавали сахарную вату, Рой внезапно остановился. Аромат горячего сахара окутал тележку сладкой дымкой.
  
  Продавщица сахарной ваты сидела на табуретке под красным зонтиком. Ей было за двадцать, меньше, чем некрасивая, с непослушными волосами. Она выглядела такой же мешковатой и просто сшитой, как Кукла, хотя и без особой индивидуальности.
  
  Но ее глаза. Ее глаза.
  
  Рой был очарован. Ее глаза были бесценными жемчужинами, выставленными в захламленном и пыльном футляре, поразительного зеленовато-голубого цвета.
  
  Кожа вокруг ее глаз соблазнительно сморщилась, когда она привлекла его внимание и улыбнулась. "Я могу вам помочь?"
  
  Рой шагнул вперед. "Я бы хотел чего-нибудь сладкого".
  
  “ Все, что у меня есть, - это сахарная вата".
  
  "Не все", - сказал он, удивляясь тому, каким обходительным он может быть.
  
  Она выглядела озадаченной.
  
  Бедняжка. Он был слишком мягок для нее.
  
  Он сказал: "Да, сахарную вату, пожалуйста".
  
  Она взяла бумажный рожок и начала обмакивать его в сахарную пудру, окутывая облаком сладкого кондитерского изделия.
  
  "Как тебя зовут?" спросил он.
  
  Она колебалась, казалась смущенной, отвела глаза. "Кэндис".
  
  "Девушка по имени Кэнди - торговка конфетами? Это судьба или просто хорошее чувство юмора?"
  
  Она покраснела. "Я предпочитаю Кэндис. Слишком много негативных коннотаций для полной женщины, чтобы ее называли Кэнди".
  
  "Значит, ты не модель с анорексией, ну и что? Красота бывает в самых разных упаковках".
  
  Кэндис, очевидно, редко, если вообще когда-либо слышала такие добрые слова от такого привлекательного и желанного мужчины, как Рой Прибо.
  
  Если она сама когда-нибудь думала о дне, когда у нее не будет отходов жизнедеятельности, она должна знать, что он был намного ближе к этой цели, чем она.
  
  "У тебя красивые глаза", - сказал он ей. "Поразительно красивые глаза. В такие человек мог бы смотреть долгие годы".
  
  Ее румянец усилился, но застенчивость была настолько подавлена изумлением, что она встретилась с ним взглядом.
  
  Рой знал, что не осмелится подойти к ней слишком сильно. После жизни, полной отказов, она заподозрила бы, что он подставляет ее для унижения.
  
  “ Как христианин, - объяснил он, хотя у него не было религиозных убеждений, - я верю, что Бог создал каждого человека красивым по крайней мере в одном отношении, и мы должны признать, что красота в ваших глазах просто … совершенна. Они - окна в твою душу."
  
  Поставив облачко сахарной ваты на подставку для прилавка, она снова отвела глаза, как будто было бы грехом позволять ему наслаждаться ими слишком долго. "Я не ходил в церковь с тех пор, как шесть лет назад умерла моя мать".
  
  "Мне жаль это слышать. Должно быть, она умерла такой молодой".
  
  "Рак", - призналась Кэндис. "Я так разозлилась из-за этого. Но теперь я скучаю по церкви".
  
  "Мы могли бы как-нибудь сходить вместе, а потом выпить кофе".
  
  Она снова выдержала его пристальный взгляд. "Почему?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Просто … Ты такой …"
  
  Изображая собственную застенчивость, он отвернулся от нее. "Значит, не в твоем вкусе? Я знаю, некоторым людям я могу показаться поверхностным ..."
  
  "Нет, пожалуйста, я не это имел в виду". Но она не смогла заставить себя объяснить, что она имела в виду.
  
  Рой достал из кармана маленький блокнот, что-то нацарапал ручкой и оторвал лист бумаги. "Вот мое имя — Рэй Дарнелл - и номер моего мобильного телефона. Может быть, ты передумаешь."
  
  Уставившись на номер и фальшивое имя, Кэндис сказала: "Я всегда была в значительной степени закрытым человеком".
  
  Милое, застенчивое создание.
  
  "Я понимаю", - сказал он. "Я очень мало встречался. Я слишком старомоден для женщин в наши дни. Они такие … смелые. Мне за них стыдно".
  
  Когда он попытался заплатить за сладкую вату, она не захотела брать его деньги. Он настоял.
  
  Он отошел, откусывая от сладкого, чувствуя на себе ее пристальный взгляд. Оказавшись вне поля зрения, он выбросил сахарную вату в мусорное ведро.
  
  Сидя на скамейке на солнышке, он сверился с блокнотом. На последней странице в конце он сохранил свой контрольный список. После стольких усилий здесь, в Новом Орлеане, а ранее и в других местах, он только вчера поставил галочку на предпоследнем пункте: руки.
  
  Теперь он поставил вопросительный знак рядом с последним пунктом в списке, надеясь, что вскоре сможет его вычеркнуть.
  
  ГЛАЗА?
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  Он - дитя Милосердия, рожденное и воспитанное в Милосердии.
  
  В своей комнате без окон он сидит за столом, разгадывая толстую книгу кроссвордов. Он никогда не задумывается над ответом. Ответы приходят к нему мгновенно, и он быстро выводит чернилами буквы в квадратах, ни разу не допустив ошибки.
  
  Его зовут Рэндал Шестой, потому что пять мужчин носили имя Рэндал и ушли в мир иной до него. Если бы он когда-нибудь тоже появился на свет, ему дали бы фамилию.
  
  В резервуаре, до того, как он пришел в сознание, его обучали путем прямой загрузки данных в мозг. Однажды вернувшись к жизни, он продолжал учиться во время сеансов медикаментозного сна.
  
  Он знает природу и цивилизацию во всех их хитросплетениях, знает внешний вид, запах и звуки мест, в которых никогда не был. И все же его мир в значительной степени ограничен одной комнатой.
  
  Агенты Милосердия называют это помещение своей квартирой, что является термином, описывающим жилье для солдата.
  
  В войне против человечества - тайной войне сейчас, но ей не суждено оставаться тайной вечно - он - восемнадцатилетний парень, пришедший в себя четыре месяца назад.
  
  Судя по всему, ему восемнадцать, но его знания больше, чем у большинства пожилых ученых.
  
  Физически он здоров. Интеллектуально он развит.
  
  Эмоционально с ним что-то не так.
  
  Он не думает о своей комнате как о своем жилище. Он думает о ней как о своей камере.
  
  Однако он сам является своей собственной тюрьмой. Он живет в основном внутри себя. Он мало говорит. Он тоскует по миру за пределами своей камеры, за пределами себя, и все же это пугает его.
  
  Большую часть дня он разгадывает кроссворды, погруженный в вертикальные и горизонтальные схемы слов. Мир за пределами его квартиры заманчив, но в то же время он беспорядочный, хаотичный. Он чувствует, как оно давит на стены, давит, давит, и только сосредоточившись на кроссвордах, только наведя порядок в пустых ячейках, заполнив их абсолютно правильными буквами, он может помешать внешнему беспорядку вторгнуться в его пространство.
  
  Недавно он начал думать, что мир пугает его, потому что Отец запрограммировал его бояться его. В конце концов, от Отца он получил свое образование и свою жизнь.
  
  Такая возможность приводит его в замешательство. Он не может понять, почему Отец создал его таким & #133; неполноценным. Отец стремится к совершенству во всем.
  
  Одно дает ему надежду. Где-то в мире, и недалеко отсюда, прямо здесь, в Новом Орлеане, есть другой, подобный ему. Не одно из творений Отца, но тоже страдающий.
  
  Рэндал Шестой не одинок. Если бы только он мог встретить равного себе, он бы лучше понял себя … и был свободен.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Вращающийся вентилятор шевелил документы и заметки по делу, удерживаемые самодельными пресс-папье, на столе Карсона. За окнами оранжевый закат превратился в малиновый, затем в фиолетовый.
  
  Майкл сидел за своим столом в отделе по расследованию убийств, расположенном рядом с отделом Карсона, и был занят большей частью теми же бумагами. Она знала, что он был готов отправиться домой, но обычно он позволял ей определять рабочий день.
  
  "Ты недавно проверял наш ящик с документами?" спросила она.
  
  "Десять минут назад", - напомнил ей Майкл. "Если ты отправишь меня туда еще раз, я съем маленький грибочек и просто останусь в коробке с документами, пока не появится отчет".
  
  "Мы должны были провести предварительное вскрытие этого утопленника несколько часов назад", - пожаловалась она.
  
  “ И я должен был родиться богатым. Пойди разберись."
  
  Она просматривала фотографии трупов in situ, пока Майкл наблюдал.
  
  Первая жертва, молодая медсестра по имени Шелли Джастин, была убита в другом месте и выброшена рядом с каналом Лондон-стрит. Анализы выявили химический состав хлороформа в ее крови.
  
  После того, как убийца лишил ее сознания, он убил ее ударом ножа в сердце. С исключительной точностью он отрезал ей уши. Пептидный анализ не выявил повышенного уровня эндорфина в крови, что указывает на то, что операция была проведена после того, как она была мертва. Если бы она была жива, боль и ужас оставили бы заметный след в химии.
  
  Вторую жертву, Мег Сэвилл, туристку из Айдахо, также усыпили хлороформом и зарезали ножом, когда она была без сознания. Хирург - так окрестила его пресса - аккуратно отпилил Сэвиллу ступни.
  
  "Если бы он просто всегда ходил на ногах, - сказал Майкл, - мы бы знали, что он ортопед, и мы бы уже нашли его".
  
  Карсон переложил следующую фотографию на самый верх стопки.
  
  Первыми двумя жертвами были женщины; однако ни Шелли Джастин, ни Мег Сэвилл не подвергались насилию.
  
  Когда третьей жертвой стал мужчина, убийца доказал свою добросовестность как маньяка равных возможностей. Тело Брэдфорда Уолдена - молодого бармена из забегаловки на другом берегу реки в Алжире - было найдено с удаленной хирургическим путем правой почкой.
  
  Переход на сувениры внутреннего происхождения не вызвал беспокойства - желание собрать ноги и уши вызывало не меньшее беспокойство, чем пристрастие к почкам, - но это было любопытно.
  
  Были обнаружены химические следы хлороформа, но на этот раз пептидные профили показали, что Уолден был жив и бодрствовал во время операции. Не слишком ли быстро закончилось действие хлороформа? Или убийца намеренно позволил мужчине проснуться? В любом случае Уолден умер в агонии, его рот был набит тряпками и заклеен клейкой лентой, чтобы заглушить крики.
  
  Четвертая жертва, Кэролайн Бофорт, студентка Университета Лойолы, была обнаружена без обеих ног, ее туловище лежало на богато украшенной скамейке на остановке троллейбуса в престижном районе Гарден Дистрикт. В момент убийства ее усыпили хлороформом, и она была без сознания.
  
  Для своего пятого убийства Хирург обошелся без обезболивающего. Он убил еще одного мужчину, Альфонса Шатери, химчистку. Он забрал печень Чатери, когда жертва была жива и полностью пришла в себя: ни следа хлороформа.
  
  Совсем недавно, этим утром, у тела, найденного в лагуне Городского парка, отсутствовали обе руки.
  
  Четыре женщины, двое мужчин. Четверо с хлороформом, один без, один набор результатов еще не получен. У каждой жертвы отсутствует одна или более частей тела. Первые три женщины были убиты до того, как трофеи были изъяты, в то время как мужчины были живы и находились в сознании во время операции.
  
  Очевидно, ни одна из жертв не знала никого из остальных. До сих пор также не было обнаружено никаких общих знакомых.
  
  "Ему не нравится видеть, как страдают женщины, но мужчины в агонии его устраивают", - сказал Карсон, и не в первый раз.
  
  Майклу пришла в голову новая мысль. "Возможно, убийца - женщина, испытывающая больше сочувствия к представителям своего пола".
  
  "Да, верно. Сколько серийных убийц когда-либо были женщинами?"
  
  "Таких было несколько", - сказал он. "Но я с гордостью могу сказать, что мужчины намного успешнее в этом".
  
  Карсон задавался вопросом: "Есть ли фундаментальная разница между отрезанием женских частей тела и извлечением мужских внутренних органов?"
  
  "Мы шли по этому пути. Два серийных убийцы собирают части тел в одном городе в течение одних и тех же трех недель? "Логично ли такое совпадение, мистер Спок?" "Совпадение, Джим, - это всего лишь слово, которое суеверные люди используют для описания сложных событий, которые на самом деле являются математически неизбежными следствиями первопричины ".
  
  Майкл делал эту работу намного менее ужасной и более терпимой, но иногда ей хотелось ударить его. Сильно.
  
  “ И что это значит? - спросила она.
  
  Он пожал плечами. "Я никогда не понимал Спока".
  
  Появившись, словно заколдованный, в виде пентаграммы, Харкер уронил конверт на стол Карсона. "Отчет судмедэксперта о флоутере. По ошибке доставлен в мой почтовый ящик".
  
  Карсон не хотела ссориться с Харкером, но она не могла оставить очевидное вмешательство незамеченным. "Еще раз, когда ты наступишь на мою ногу, я подам жалобу начальнику детективного управления".
  
  "Я так боюсь", - невозмутимо произнес Харкер. Его покрасневшее лицо блестело от пота. "Личность утопленницы пока не установлена, но, похоже, ее усыпили хлороформом, отвезли в какое-то уединенное место и убили ударом стилета в сердце, прежде чем отнять у нее руки ".
  
  Когда Харкер продолжал стоять там, дневное солнце разливалось по его стеклянному лицу, Майкл сказал: "И что?"
  
  "Вы проверили всех, у кого есть легкий доступ к хлороформу. Исследователи, проводящие эксперименты на животных, сотрудники компаний, поставляющих медикаменты &# 133; Но два сайта в Интернете предлагают формулы для приготовления его в кухонной раковине из продуктов, которые вы можете купить в супермаркете. Я просто говорю, что этот футляр не помещается ни в одну стандартную коробку. Вы ищете то, чего никогда раньше не видели. Чтобы остановить этого парня, ты должен отправиться в еще более странное место - на один уровень ниже Ада ".
  
  Харкер отвернулся от них и пошел прочь через дежурную часть.
  
  Карсон и Майкл смотрели, как он уходит. Затем Майкл спросил: "Что это было? Это было похоже на искреннюю заботу о публике ".
  
  "Когда-то он был хорошим полицейским. Возможно, часть его все еще им остается".
  
  Майкл покачал головой. "Мудаком он мне нравился больше".
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  В последних сумерках появился Девкалион с чемоданом, в одежде, слишком тяжелой для душной ночи.
  
  В этом районе было заметно меньше гламура, чем во Французском квартале. Захудалые бары, ломбарды, винные лавки, головные магазины.
  
  Некогда грандиозный кинотеатр "Люкс Кинотеатр" превратился в потрепанную реликвию, специализирующуюся на возрождениях. На шатре неровно расположенными пластиковыми буквами было написано текущее двойное действие:
  
  
  С ЧЕТВЕРГА По ВОСКРЕСЕНЬЕ
  
  ВОЗРОЖДЕНИЕ ДОНА СИГЕЛА
  
  ВТОРЖЕНИЕ ПОХИТИТЕЛЕЙ ТЕЛ
  
  АД - ДЛЯ ГЕРОЕВ
  
  
  В шатре было темно, театр закрылся либо на ночь, либо навсегда.
  
  Не все уличные фонари работали. Приближаясь к Люксу, Девкалион обнаружил дорогу из теней.
  
  Он прошел мимо нескольких пешеходов, незаметно отворачивая лицо, и привлек внимание только своим ростом.
  
  Он проскользнул на служебную аллею рядом с кинотеатром "Дворец кино". Более двух столетий он пользовался задними дверями или еще более таинственными входами.
  
  Позади театра голая лампочка в проволочном каркасе над задней дверью проливала свет, такой же тусклый и серый, как этот заваленный мусором переулок.
  
  Дверь, покрытая несколькими слоями потрескавшейся краски, представляла собой царапину в кирпичной стене. Девкалион изучил защелку, замок … и решил воспользоваться звонком.
  
  Он нажал на кнопку, и дверь завибрировала от громкого жужжания. В тихом кинотеатре это, должно быть, отозвалось эхом, как сигнал пожарной тревоги.
  
  Мгновение спустя он услышал тяжелое движение внутри. Он почувствовал, что его изучают через объектив системы безопасности "рыбий глаз".
  
  Замок загремел, и дверь открылась, явив милое личико и веселые глаза, выглядывающие из тюрьмы плоти. При росте пять футов семь дюймов и, возможно, трехстах фунтах этот парень был в два раза больше, чем должен был быть.
  
  “ Ты Джелли Биггс?" Спросил Девкалион.
  
  "Неужели я выгляжу так, будто это не так?"
  
  "Ты недостаточно толстый".
  
  "Когда я был звездой в "Десяти в одном", я весил почти на триста больше. Я наполовину тот мужчина, которым был раньше ".
  
  "Бен послал за мной. I'm Deucalion."
  
  "Да, я так и думал. В старые времена такое лицо, как у тебя, было золотым на карнавале".
  
  "Мы оба благословлены, не так ли?"
  
  Отступив назад и жестом пригласив Девкалиона войти, Биггс сказал: "Бен много рассказывал мне о тебе. Он не упомянул татуировку ".
  
  "Это что-то новенькое".
  
  "В наши дни они в моде", - сказал Джелли Биггс.
  
  Девкалион переступил порог в широкий, но обшарпанный коридор. “ А я, - сухо сказал он, - я всегда был образцом моды".
  
  
  За большим театральным экраном "Люкс" представлял собой лабиринт коридоров, кладовок и комнат, в которых никогда не бывал ни один посетитель. раскачивающейся походкой и тяжело дыша, Джелли прокладывал путь мимо ящиков, покрытых плесенью картонных коробок и скривившихся от влаги плакатов и стендапов, рекламировавших старые фильмы.
  
  "Бен написал семь имен в письме, которое он мне прислал", - сказал Девкалион.
  
  "Однажды ты упомянул монастырь Ромбук, и он подумал, что ты, возможно, все еще там, но не знал, под каким названием ты будешь использовать".
  
  "Ему не следовало называть мои имена".
  
  "Просто знать твои псевдонимы не значит, что я могу тебя уговаривать".
  
  Они подошли к двери, покрытой толстым слоем зеленой краски. Биггс открыл ее, включил свет и жестом пригласил Девкалиона войти первым.
  
  Дальше находилась уютная квартира без окон. Мини-кухня примыкала к совмещенной спальне и гостиной. Бен любил книги, и две стены были заставлены ими.
  
  Джелли Биггс сказал: "Это милое местечко, которое ты унаследовал".
  
  Ключевое слово промелькнуло в голове Девкалиона, прежде чем врезаться обратно острым жалом. "Унаследовано. Что ты имеешь в виду? Где Бен?"
  
  Джелли выглядел удивленным. "Ты не получил моего письма?"
  
  "Только его".
  
  Джелли сел на один из хромированных стульев с красным винилом за обеденным столом. Он заскрипел. "На Бена напали".
  
  Мир - это океан боли. Девкалион почувствовал, как старая знакомая волна захлестнула его.
  
  "Это не самая лучшая часть города, и становится все хуже", - сказал Биггс. "Бен купил "Люкс", когда ушел из "карнавала". Район должен был преобразиться. Этого не произошло. В наши дни продать это место было бы трудно, поэтому Бен хотел продержаться ".
  
  "Как это случилось?" Спросил Девкалион.
  
  "Нанесен удар ножом. Более двадцати раз".
  
  Гнев, как долго подавляемый голод, поднялся в Девкалионе. Когда-то гнев был его пищей, и, насыщаясь им, он умирал с голоду.
  
  Если бы он позволил этому гневу разрастись, он быстро превратился бы в ярость - и поглотил бы его. Десятилетиями он хранил эту молнию в бутылке, надежно закупоренной, но теперь ему страстно хотелось вытащить пробку.
  
  И что потом? Снова стать монстром? Преследуемый толпами с факелами, вилами и ружьями, бегущий, бегущий, бегущий с собаками, жаждущими его крови?
  
  "Он был для всех вторым отцом", - сказал Джелли Биггс. "Лучший, черт возьми, босс карнавала, которого я когда-либо знал".
  
  На протяжении последних двух столетий Бен Джонас был одним из драгоценной горстки людей, с которыми Девкалион поделился своим истинным происхождением, одним из немногих, кому он когда-либо полностью доверял.
  
  Он сказал: "Его убили после того, как он связался со мной".
  
  Биггс нахмурился. "Ты так говоришь, как будто между этим есть связь".
  
  "Они когда-нибудь нашли убийцу?"
  
  "Нет. В этом нет ничего необычного. Письмо тебе, ограбление - просто совпадение".
  
  Наконец, поставив свой чемодан, Девкалион сказал: "Совпадений не бывает".
  
  Джелли Биггс поднял глаза от обеденного стула и встретился взглядом с Девкалионом. Без лишних слов они поняли, что в дополнение к годам, проведенным на карнавале, у них был общий взгляд на мир, который был так же богат смыслом, как и тайнами.
  
  Указывая на кухню, толстяк сказал: "Помимо кинотеатра, Бен оставил тебе шестьдесят тысяч наличными. Это в морозилке".
  
  Девкалион на мгновение задумался над этим откровением, затем сказал: "Он не доверял многим людям".
  
  Джелли пожал плечами. "Зачем мне деньги, когда я так хорошо выгляжу?"
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Она была молода, бедна, неопытна. Она никогда раньше не делала маникюр, и Рой Прибо предложил ей сделать такой.
  
  "Я делаю себе маникюр", - сказал он. “ Маникюр может быть эротичным, ты знаешь. Просто дай мне шанс. Вот увидишь".
  
  Рой жил в большой мансарде, верхней половине реконструированного старого здания в районе складов. Многие ветхие строения в этой части города были превращены в просторные квартиры для художников.
  
  Типография и предприятие по сборке компьютеров располагались этажом ниже. Для Роя Прибо они существовали в другой вселенной; он не беспокоил их, и они отвечали взаимностью.
  
  Ему нужно было уединение, особенно когда он привел к себе на чердак новую и особенную женщину. На этот раз ее звали Элизабет Лавенца.
  
  Каким бы странным ни казалось предложение сделать маникюр на первом свидании - или на десятом, если уж на то пошло, - он очаровал Элизабет. Он хорошо знал, что современная женщина реагирует на чувствительность мужчин.
  
  Сначала за кухонным столом он опустил ее пальцы в неглубокую миску с теплым маслом, чтобы размягчить ногти и кутикулу.
  
  Большинству женщин также нравились мужчины, которым нравилось их баловать, и юная Элизабет ничем не отличалась в этом отношении.
  
  Помимо чувствительности и желания побаловать, у Роя был запас забавных историй, и он мог рассмешить девушку. У Элизабет был очаровательный смех. Бедняжка, у нее не было никаких шансов устоять перед ним.
  
  Когда кончики ее пальцев достаточно увлажнились, он вытер их мягким полотенцем.
  
  Используя натуральную жидкость для снятия лака без ацетона, он стер красный цвет с ее ногтей. Затем легкими движениями наждачной доски придал каждому ногтю идеальную форму.
  
  Он только начал подстригать кутикулу, когда произошла неприятная вещь: зазвонил его специальный мобильный телефон, и он понял, что звонившей должна быть Кэндис. Здесь он крутил роман с Элизабет, и другая женщина в его жизни звонила.
  
  Он извинился и поспешил в столовую, где оставил телефон на столе. "Алло?"
  
  "Мистер Дарнелл?"
  
  "Я узнаю этот прекрасный голос", - тихо сказал он, направляясь в гостиную, подальше от Элизабет. "Это Кэндис?"
  
  Продавец сахарной ваты нервно рассмеялся. "Мы так мало разговаривали, как ты мог узнать мой голос?"
  
  Стоя у одного из высоких окон спиной к кухне, он сказал: "Разве ты не узнаешь мое?"
  
  Он почти почувствовал жар ее румянца, когда она призналась: "Да, хочу".
  
  "Я так рад, что ты позвонил", - сказал он сдержанным шепотом.
  
  Застенчиво она сказала: "Ну, я подумала … может быть, кофе?"
  
  "Кофе для знакомства. Просто скажи, где и когда".
  
  Он надеялся, что она не имела в виду прямо сейчас. Элизабет ждала, и он наслаждался, делая ей маникюр.
  
  "Завтра вечером?" Предложила Кэндис. "Обычно дела на набережной затихают после восьми часов".
  
  "Встретимся в "красном фургоне". Я буду парнем с широкой улыбкой".
  
  Неискушенная в романтике, неловко сказала она, &# 147; И … Думаю, я буду той, у кого будут глаза ".
  
  "Ты обязательно это сделаешь", - сказал он. "Такие глаза".
  
  Рой нажал ОТБОЙ. Одноразовый телефон не был зарегистрирован на него. По привычке он стер с него отпечатки пальцев и бросил на диван.
  
  В его современной, строгой квартире было мало мебели. Его гордостью были тренажеры. На стенах висели репродукции анатомических зарисовок Леонардо да Винчи, исследований великого человека об идеальной человеческой форме.
  
  Вернувшись к Элизабет за кухонный стол, Рой сказал: "Моя сестра. Мы все время разговариваем. Мы очень близки".
  
  Когда маникюр был завершен, он отшелушил кожу ее идеальных рук ароматической смесью из миндального масла, морской соли и эссенции лаванды (его собственного приготовления), которую втирал в ее ладони, тыльную сторону кистей, костяшки пальцев.
  
  Наконец, он ополоснул каждую руку, завернул их в чистую белую мясницкую бумагу и запечатал в пластиковый пакет. Убирая руки в морозилку, он сказал: "Я так рад, что ты приехала погостить, Элизабет".
  
  Он не находил странным разговаривать с ее отрубленными руками. Ее руки были ее сущностью. Больше ни о чем в Элизабет Лавенца не стоило говорить. Эти руки принадлежали ей.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Отель Luxe был роскошным дворцом в стиле деко, гламурным в свое время, подходящим для показа фильмов Уильяма Пауэлла и Мирны Лой, Хамфри Богарта, Ингрид Бергман. Как и многие голливудские лица, это очарование облупилось и обвисло.
  
  Девкалион сопровождал Джелли Биггза по центральному проходу, мимо рядов заплесневелых, залатанных кресел.
  
  "Проклятые DVD-диски испортили бизнес по возрождению", - сказал Джелли. "Уход Бена на пенсию обернулся не так, как он ожидал".
  
  "Шатер говорит, что вы все еще открыты с четверга по воскресенье".
  
  "С тех пор, как умер Бен, - нет. У нас почти достаточно тридцатипятимиллиметровых фанатиков, чтобы сделать это стоящим. Но в некоторые выходные у нас расходов больше, чем поступлений. Я не хотел брать на себя ответственность за это, поскольку это стало твоей собственностью ".
  
  Девкалион поднял глаза на экран. Золотисто-малиновые бархатные шторы опустились, отяжелевшие от пыли и расползающейся плесени. "Итак, ты ушел с карнавала вместе с Беном?"
  
  "Когда шоу уродов пошли на убыль, Бен назначил меня театральным менеджером. У меня здесь своя квартира. Надеюсь, это не изменится & # 133; если ты хочешь, чтобы заведение работало ".
  
  Девкалион указал на четвертак на полу. "Найти деньги - это всегда знак".
  
  "Знак чего?"
  
  Наклонившись, чтобы поднять четвертак, Девкалион сказал: "Орел, ты без работы. Решка, ты без работы".
  
  "Мне не нравятся эти шансы".
  
  Девкалион подбросил монету в воздух, поймав ее на лету. Когда он разжал кулак, монета исчезла.
  
  "Ни орел, ни решка. Верный знак, тебе не кажется?"
  
  Вместо облегчения от того, что он сохранил работу и дом, выражение лица Джелли было обеспокоенным. "Мне приснился сон о волшебнике. Он странно одарен".
  
  "Всего лишь простой трюк".
  
  Джелли сказал: "Возможно, я немного экстрасенс. Мои мечты иногда сбываются".
  
  Девкалион многое мог бы сказать на это, но он молчал, выжидая.
  
  Джелли посмотрел на заплесневелые шторы, на потертый ковер, на вычурный потолок, куда угодно, только не на Девкалиона. Наконец он сказал: "Бен рассказал мне кое-что о тебе, о вещах, которые, кажется, не могут быть реальными". Он наконец встретился взглядом с Девкалионом. "У тебя два сердца?"
  
  Девкалион предпочел не отвечать.
  
  "Во сне, - сказал Джелли, - у волшебника было два сердца … и его ударили ножом в оба".
  
  Хлопанье крыльев над головой привлекло внимание Девкалиона.
  
  "Вчера прилетела птичка", - сказал Джелли. " Голубь, судя по виду. Не удалось его прогнать".
  
  Девкалион проследил за полетом пойманной птицы. Он знал, каково это.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Карсон жил на обсаженной деревьями улице в доме, ничем не примечательном, если не считать имбирной веранды, огибавшей три стены.
  
  Она припарковалась у обочины, потому что гараж был забит вещами ее родителей, с которыми у нее так и не нашлось времени разобраться.
  
  По пути к кухонной двери она остановилась под дубом, задрапированным испанским мхом. Работа закалила ее, крепко закалила. Арни, ее брату, нужна была нежная сестра. Иногда она не могла успокоиться по дороге от машины до дома; ей требовалось время для себя.
  
  Здесь, во влажной ночи и благоухании жасмина, она обнаружила, что не может переключиться на домашние дела. Ее нервы были скручены так же туго, как дреды, а мысли лихорадочно соображали. Как никогда прежде, аромат жасмина напомнил ей запах крови.
  
  Недавние убийства были настолько ужасными и происходили в такой быстрой последовательности, что она не могла забыть о них в свое личное время. При обычных обстоятельствах она была на семьдесят процентов полицейским, на тридцать процентов женщиной и сестрой; в эти дни она была полностью полицейским, двадцать четыре на семь.
  
  Когда Карсон вошел на кухню, Вики Чоу только что загрузила посудомоечную машину и включила ее. "Ну, я облажалась".
  
  "Только не говори мне, что ты кладешь белье в посудомоечную машину".
  
  "Хуже. К говяжьей грудинке я дала ему моркови и горошка".
  
  "О, никогда не клади оранжевое и зеленое на одну тарелку, Вики".
  
  Вики вздохнула. "У него больше правил относительно еды, чем у кошерного и веганского питания вместе взятых".
  
  На зарплату полицейского Карсон не смогла бы нанять сиделку, которая присматривала бы за ее братом-аутистом. Вики согласилась на эту работу в обмен на комнату и питание - и из благодарности.
  
  Когда сестре Вики, Лиане, вместе с ее бойфрендом и еще двумя людьми было предъявлено обвинение в сговоре с целью совершения убийства, она казалась беспомощной, запутавшейся в паутине улик. Она была невиновна. В процессе отправки остальных троих в тюрьму Карсон оправдал Лайана.
  
  Будучи успешным медицинским расшифровщиком, Вики работала по гибкому графику дома, переписывая микрокассеты для врачей. Если бы Арни был более требовательным аутистом, Вики, возможно, не смогла бы справляться со своей работой, но мальчик был в основном спокойным.
  
  Овдовев в сорок, сейчас ей сорок пять, Вики была азиатской красавицей, умной, милой и одинокой. Она не будет горевать вечно. Однажды, когда она меньше всего этого ожидала, в ее жизни появится мужчина, и нынешним отношениям придет конец.
  
  Карсон отнеслась к этой возможности единственным способом, который позволяла ее напряженная жизнь: она проигнорировала это.
  
  "Кроме зеленого и оранжевого вместе, каким он был сегодня?" Спросил Карсон.
  
  "Зациклился на замке. Иногда это, кажется, успокаивает его, но в другое время …" Вики нахмурилась. "Чего он так боится?"
  
  "Я не знаю. Я предполагаю… жизнь".
  
  
  Убрав стену и объединив две спальни наверху, Карсон выделил Арни самую большую комнату в доме. Это казалось справедливым, потому что его состояние отнимало у него весь остальной мир.
  
  Его кровать и тумбочка были задвинуты в угол. Телевизор занимал металлическую подставку на колесиках. Иногда он смотрел мультфильмы на DVD, одни и те же снова и снова.
  
  Остальная часть комнаты была отведена под замок.
  
  Четыре низких прочных стола образовывали платформу размером двенадцать на восемь футов. На столах стояло архитектурное чудо из кубиков Lego.
  
  Немногие двенадцатилетние мальчики смогли бы создать модель замка без плана, но Арни собрал шедевр: стены и подворья, барбикон и бастионы, крепостные валы и парапеты, башни с башенками, казармы, часовню, оружейный склад, замковую крепость со сложными бастионами.
  
  Он неделями был одержим моделью, создавая ее в напряженном молчании. Неоднократно он разбирал готовые секции только для того, чтобы переделать и улучшить их.
  
  Большую часть времени он был на ногах, пристраивая замок - отверстие для доступа в столешнице позволяло ему строить как изнутри проекта, так и со всех сторон, - но иногда, как сейчас, он работал, сидя на табурете на колесиках. Карсон подкатил к столу второй табурет и сел наблюдать.
  
  Он был темноволосым, голубоглазым мальчиком, одна только внешность которого обеспечила бы ему привилегированное место в мире, если бы он не страдал аутизмом.
  
  В такие моменты, когда он полностью сосредотачивался на задаче, Арни не терпел, чтобы кто-то находился слишком близко к нему. Если Карсон подходил ближе, чем на четыре-пять футов, он начинал волноваться.
  
  Когда он увлечен каким-либо проектом, он может проводить дни в молчании, если не считать бессловесных реакций на любые попытки прервать его работу или вторгнуться в его личное пространство.
  
  Более восемнадцати лет разделяло Карсона и Арни. Он родился в тот год, когда она переехала из родительского дома. Даже если бы он был избавлен от аутизма, они не были бы так близки, как многие братья и сестры, потому что у них было бы так мало общего опыта.
  
  После смерти их родителей четыре года назад Карсон получила опеку над своим братом. С тех пор он был с ней.
  
  По причинам, которые она не могла полностью сформулировать, Карсон полюбила этого нежного, замкнутого ребенка. Она не думала, что смогла бы любить его больше, если бы он был ее сыном, а не братом.
  
  Она надеялась, что когда-нибудь произойдет прорыв либо в лечении аутизма в целом, либо в конкретном случае Арни. Но она знала, что у ее надежды мало шансов осуществиться.
  
  Теперь она размышляла о самых последних изменениях, которые он внес во внешнюю стену замка. Он укрепил его равномерно расположенными контрфорсами, которые одновременно служили крутыми лестничными пролетами, по которым защитники могли добраться до проходов за зубчатыми стенами.
  
  В последнее время Арни казался более напуганным, чем обычно. Карсон не мог избавиться от ощущения, что он предчувствовал приближение какой-то беды и был полон решимости срочно подготовиться к ней. Он не мог построить настоящий замок, поэтому нашел убежище в этом воображаемом доме-крепости.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Рэндал Сикс пересекает СФИНКСА с КСЕНОФОБОМ, разгадывая последний кроссворд в книге.
  
  Его ждут другие сборники головоломок. Но с завершением этой книги он защищен от страшного беспорядка мира. Он заслужил защиту.
  
  Какое-то время он будет в безопасности, хотя и не навсегда. Беспорядок нарастает. Хаос давит на стены. В конце концов ему придется заполнить больше пустых ячеек более разумно подобранными буквами, чтобы не допустить проникновения хаоса в его личное пространство.
  
  Временно оказавшись в безопасности, он встает из-за рабочего стола, садится на край кровати и нажимает кнопку вызова на прикроватной тумбочке. Это вызовет обед.
  
  Ему не подают еду по регулярному расписанию, потому что он не может есть, когда поглощен разгадыванием кроссвордов. Он скорее даст еде остыть, чем прервет важную работу по борьбе с хаосом.
  
  Мужчина в белом приносит поднос и ставит его на рабочий стол. Пока этот служитель присутствует, Рэндал Сикс держит голову опущенной, чтобы не вступать в разговор и избегать зрительного контакта.
  
  Каждое слово, которое он говорит другому человеку, уменьшает защиту, которую он заслужил.
  
  Рэндал Шестой снова в одиночестве ест свой обед. Очень аккуратно.
  
  Блюда белые и зеленые, как он любит. Нарезанная грудка индейки в сливочном соусе, картофельное пюре, белый хлеб, горошек, фасоль. На десерт ванильное мороженое с мятным кремом.
  
  Закончив, он отваживается открыть дверь и вынести поднос в коридор. Он быстро закрывает дверь снова и чувствует себя в безопасности, как никогда.
  
  Он садится на край своей кровати и открывает ящик прикроватной тумбочки. В ящике лежит несколько журналов.
  
  Получив образование путем прямой загрузки данных в мозг, Рэндал Сикс поощряется Отцом открывать себя миру, быть в курсе текущих событий более обычными способами чтения различных периодических изданий и газет.
  
  Он терпеть не может газеты. Они громоздкие. Разделы путаются, страницы выпадают не по порядку.
  
  Хуже того, чернила. Чернила осыпаются у него на руках, как будто это грязный беспорядок всего мира.
  
  Он может смыть чернила достаточным количеством мыла и горячей воды в ванной, которая примыкает к этой комнате, но, несомненно, часть чернил просачивается в его поры, а оттуда в кровоток. Таким образом, газета является агентом заражения, заражающим его мировым беспорядком.
  
  Однако среди журналов в ящике стола есть статья, которую он вырвал из местной газеты три месяца назад. Это его маяк надежды.
  
  История касается местной организации, собирающей исследовательские средства для поиска лекарства от аутизма.
  
  Согласно самому строгому определению недуга, у Рэндала Шестого, возможно, и нет аутизма. Но он страдает чем-то очень похожим на это печальное состояние.
  
  Поскольку отец настоятельно рекомендовал ему лучше понять себя в качестве первого шага к исцелению, Рэндал читает книги на эту тему. Они не дают ему покоя, который он находит в разгадывании кроссвордов.
  
  В первый месяц своей жизни, когда еще не было ясно, что с ним не так, когда он еще мог терпеть газеты, он прочитал о местной благотворительной организации по исследованию аутизма и сразу узнал себя в описаниях своего состояния. Тогда он понял, что был не один.
  
  Что еще более важно, он видел фотографию другого человека, похожего на него: двенадцатилетнего мальчика, сфотографированного со своей сестрой, офицером полиции Нового Орлеана.
  
  На фотографии мальчик смотрит не в камеру, а в сторону от нее. Рэндал Шестой распознает уклонение.
  
  Невероятно, но мальчик улыбается. Он выглядит счастливым.
  
  Рэндал Сикс никогда не был счастлив, по крайней мере, за те четыре месяца, что прошли с тех пор, как он восемнадцатилетним вышел из резервуара творения. Ни разу. Ни на мгновение. Иногда он чувствует себя в какой-то безопасности … но никогда не бывает счастлив.
  
  Иногда он часами сидит и разглядывает газетную вырезку.
  
  Мальчик на фотографии - Арни О'Коннор. Он улыбается.
  
  Возможно, Арни не всегда счастлив, но иногда он должен быть счастлив.
  
  У Арни есть знания, в которых нуждается Рэндал. У Арни есть секрет счастья. Рэндал нуждается в этом так сильно, что лежит по ночам без сна, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ получить это.
  
  Арни в этом городе, так близко. Но с практической точки зрения он недосягаем.
  
  За четыре месяца своей жизни Рэндал Сикс ни разу не выходил за пределы стен Милосердия. Даже то, что его перевели на другой этаж в этом самом здании для лечения, травмирует.
  
  Другой район Нового Орлеана так же недоступен для него, как кратер на Луне. Арни живет со своей тайной, неприкасаемый.
  
  Если только Рэндал сможет добраться до мальчика, он узнает секрет счастья. Возможно, Арни не захочет делиться им. Это не будет иметь значения. Рэндал получит это от него. Рэндал получит это.
  
  В отличие от подавляющего большинства аутистов, Рэндал Сикс способен на крайнее насилие. Его внутренняя ярость почти равна его страху перед беспорядочным миром.
  
  Он скрывал эту способность к насилию от всех, даже от Отца, поскольку боялся, что, если об этом станет известно, с ним случится что-то плохое. Он видел в Отце определенную холодность.
  
  Он снова кладет газетную фотографию в ящик стола, под журналы. Мысленным взором он все еще видит Арни, улыбающегося Арни.
  
  Арни где-то там, на Луне, в Новом Орлеане, и Рэндала Шестого тянет к нему, как море к лунным приливам.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  В маленькой, тускло освещенной кинозале у одной стены стоял диван с пружинами, а на каждой плоской поверхности стояли стопки книг в мягких обложках. Очевидно, Джелли любил читать во время просмотра фильма.
  
  Указав на дверь, отличную от той, через которую они вошли, толстяк сказал: "Моя квартира вон там. Бен оставил для тебя специальную коробку".
  
  Пока Джелли ходил за коробкой, Девкалиона привлек старый проектор, без сомнения, оригинальный для этого здания. Это чудовищное устройство оснащалось огромными подающими и приемными барабанами. 35-миллиметровую пленку пришлось продевать через лабиринт звездочек и направляющих в зазор между лампой высокой интенсивности и объективом.
  
  Он изучил ручки регулировки и продвинулся вперед, пока не смог заглянуть в циклопический глаз проектора. Он снял крышку, чтобы осмотреть внутренние шестерни, колесики и моторы.
  
  Это устройство, расположенное на балконе, в мезонине и на нижних сиденьях, могло создавать яркую иллюзию жизни на большом экране.
  
  Собственная жизнь Девкалиона в первые десять лет часто казалась ему мрачной иллюзией. Однако со временем жизнь стала слишком реальной, требуя от него уединения на карнавалах, в монастырях.
  
  Возвращаясь со старой обувной коробкой, полной бумаг, Джелли остановился, увидев, что Девкалион возится с проектором. "Меня нервирует, что ты с этим возишься. Это антиквариат. Трудно достать запчасти или ремонтника. Эта штука - жизненная сила этого места ".
  
  "Это кровоизлияние". Девкалион заменил крышку, чтобы защитить хрупкие детали. "Логика раскрывает секреты любой машины - будь то проектор, реактивный двигатель или сама вселенная".
  
  "Бен предупреждал меня, что ты слишком много думаешь". Джелли поставил коробку из-под обуви на стопку развлекательных журналов. "Он прислал тебе вырезку из газеты вместе со своим письмом, верно?"
  
  “ И это привело меня через полмира ".
  
  Джелли снял крышку с коробки. "Бен собрал много этого".
  
  Девкалион взял верхнюю вырезку, просмотрел фотографию, затем заголовок: ВИКТОР ГЕЛИОС ДАРИТ МИЛЛИОН SYMPHONY.
  
  Вид мужчины на фотографии, практически не изменившегося по прошествии стольких лет, потряс Девкалиона, как и раньше, в монастыре.
  
  
  * скимитары молний вспарывают чернобрюхую ночь, а затем раскаты грома снова сотрясают тьму за высокими створчатыми окнами. Мерцающий свет газовых ламп переливается по каменным стенам похожей на пещеру лаборатории. Электрическая дуга потрескивает между опутанными медной проволокой опорами сверхъестественного оборудования. Искры летят из опасно перегруженных трансформаторов и механизмов с поршневым приводом.
  
  Шторм становится все более яростным, швыряя болт за болтом в коллекторные стержни, которыми усеяны самые высокие башни. Невероятная энергия направляется вниз, в него.
  
  Он открывает свои тяжелые веки и видит чужой глаз, увеличенный окулярным устройством, напоминающим ювелирную лупу. Лупа поднимается, и он видит лицо Виктора. Молодой, серьезный, полный надежд.
  
  В белом колпаке и забрызганной кровью мантии, этот творец, этот будущий бог……
  
  
  дрожащими руками Девкалион уронил вырезку, которая, порхая, упала на пол кинозала.
  
  Бен подготовил его к этому, но он был потрясен заново. Виктор жив. Жив.
  
  В течение столетия или более Девкалион объяснял себе свое долголетие тем простым фактом, что он уникален, вызван к жизни необычными средствами. Следовательно, он мог существовать вне досягаемости смерти. У него никогда не было простуды, гриппа, никаких недомоганий или физических жалоб.
  
  Виктор, однако, был рожден от мужчины и женщины. Он должен был унаследовать все пороки плоти.
  
  Девкалион достал из внутреннего кармана пиджака свернутый лист плотной бумаги, который он обычно держал в своей ручной клади. Он развязал узел скрепляющей ленты, развернул бумагу и некоторое время разглядывал ее, прежде чем показать Джелли.
  
  Внимательно изучив карандашный портрет, Джелли сказал: "Это Гелиос".
  
  "Автопортрет", - сказал Девкалион. "Он … талантлив. Я снял это с рамки в его кабинете … более двухсот лет назад".
  
  Джелли, очевидно, знал достаточно, чтобы воспринять это заявление без удивления.
  
  "Я показывал это Бену", - сказал Девкалион. "Не раз. Именно так он узнал Виктора Гелиоса и узнал его таким, какой он есть на самом деле".
  
  Отложив в сторону автопортрет Виктора, Девкалион выбрал из коробки вторую вырезку и увидел фотографию Гелиоса, получающего награду от мэра Нового Орлеана.
  
  Третья вырезка: Виктор с окружным прокурором во время его избирательной кампании.
  
  Четвертый: Виктор и его очаровательная жена Эрика на благотворительном аукционе.
  
  Виктор покупает особняк в Гарден-Дистрикт.
  
  Виктор получает стипендию в Университете Тулейна.
  
  Виктор, Виктор, Виктор.
  
  Девкалион не помнил, как отбросил вырезки или пересек маленькую комнату, но, должно быть, он это сделал, потому что следующее, что он помнил, это как он ударил правым кулаком, а затем левым в стену, сквозь старую штукатурку. Когда он убрал руки, сжимая обломки рейки, часть стены обвалилась и рухнула к его ногам.
  
  Он услышал, как зарычал от гнева и муки, и сумел подавить крик, прежде чем потерял над ним контроль.
  
  Когда он превращался в Желе, зрение Девкалиона прояснялось, тускнело, прояснялось, и он знал, что едва уловимый импульс сияния, подобный яркой молнии за облаками летней ночью, пробежал по его глазам. Он сам видел это явление в зеркалах.
  
  Джелли с широко раскрытыми глазами, казалось, был готов выбежать из комнаты, но затем испустил сдерживаемый вздох. "Бен сказал, что ты будешь расстроен".
  
  Девкалион чуть не рассмеялся над преуменьшением и апломбом толстяка, но побоялся, что смех перерастет в крик ярости. Впервые за много лет он почти потерял контроль над собой, почти потакал преступным порывам, которые были частью его с момента его создания.
  
  Он сказал: "Ты знаешь, кто Я?"
  
  Джелли встретился с ним взглядом, изучил татуировку и руины, которые она лишь наполовину скрывала, подумал о его неуклюжих размерах. "Бен", - объяснил он. Я думаю, это может быть правдой ".
  
  "Поверь в это", - посоветовал ему Девкалион. "Мое происхождение — тюремное кладбище, трупы преступников - объединенные, оживленные, переродившиеся".
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Ночь на улице была жаркой и влажной. В библиотеке Виктора Гелиоса кондиционер охлаждал воздух до такой степени, что было необходимо поддерживать веселый огонь в камине.
  
  Пожар фигурировал в некоторых его менее приятных воспоминаниях. Огромная ветряная мельница. Бомбардировка Дрездена. Нападение израильского "Моссада" на секретный венесуэльский исследовательский комплекс, который он делил с Менгеле в годы после Второй мировой войны. Тем не менее он любил читать под аккомпанемент уютно потрескивающего камина.
  
  Когда, как сейчас, он просматривал медицинские журналы, такие как The Lancet, JAMA и Emerging Infectious Diseases, огонь служил не просто атмосферой, но и выражением его обоснованного научного мнения. Он часто вырывал статьи из журналов и бросал их в огонь. Иногда он сжигал целые номера.
  
  Как всегда, научный истеблишмент ничему не мог его научить. Он был намного впереди них. И все же он чувствовал необходимость оставаться в курсе достижений в генетике, молекулярной биологии и смежных областях.
  
  Он также чувствовал потребность в вине, которое лучше сочеталось бы с жареными грецкими орехами, чем каберне, которое Эрика подала к ним. Слишком танинное. Хорошее мерло было бы предпочтительнее.
  
  Она сидела в кресле напротив него и читала стихи. Она была очарована Эмили Дикинсон, что раздражало Виктора.
  
  Дикинсон, конечно, была прекрасным поэтом, но она была одурманена Богом. Ее стихи могли ввести в заблуждение наивных людей. Интеллектуальный яд.
  
  Любая потребность Эрики в боге могла быть удовлетворена здесь, в этой комнате. В конце концов, ее создателем был ее муж.
  
  Физически он проделал прекрасную работу. Она была красива, грациозна, элегантна. На вид ей было двадцать пять, но она прожила всего шесть недель.
  
  Самому Виктору было двести сорок, но он мог сойти за сорокапятилетнего. Поддерживать его моложавый вид было труднее, чем добиться ее.
  
  Красота и изящество были не единственными критериями для идеальной жены. Он также хотел, чтобы она была социально и интеллектуально развитой.
  
  В этом отношении Эрика во многих мелочах подвела его и оказалась медлительной в обучении, несмотря на прямую загрузку в мозг данных, которые включали виртуальные энциклопедии этикета, истории кулинарии, оценки вин, острот и многого другого.
  
  Знание предмета, конечно, не означало, что кто-то мог применить эти знания, но Эрика, казалось, недостаточно старалась. Каберне вместо Мерло, Дикинсон
  
  Однако Виктору пришлось признать, что она была более привлекательным и приемлемым созданием, чем Эрика Третья, ее непосредственная предшественница. Возможно, она и не была окончательной версией - только время покажет, - но какими бы ни были ее недостатки, Эрика Четвертая не была полным позором.
  
  Бредни в медицинских журналах и чтение Эрикой Дикинсон наконец заставили его подняться с кресла. "У меня творческое настроение. Думаю, я проведу некоторое время в своей студии".
  
  "Тебе нужна моя помощь, дорогой?"
  
  "Нет. Оставайся здесь, развлекайся".
  
  "Послушай это". Ее восторг был по-детски искренним. Прежде чем Виктор успел остановить ее, она прочитала из Дикинсона: "Родословная меда / Не касается пчелы / Клевер, в любое время, для него / Является аристократией".
  
  "Очаровательно", - сказал он. "Но для разнообразия ты мог бы почитать Торна Ганна и Фредерика Зайделя".
  
  Он мог бы сказать ей, что читать, и она бы подчинилась. Но он не желал иметь в жены автомат. Он хотел, чтобы у нее был свободный дух. Только в сексуальных вопросах он требовал полного повиновения.
  
  На огромной кухне ресторанного качества, где персонал мог без проблем приготовить ужин на сотню персон, Виктор вошел в кладовую. Полки в задней части, уставленные консервами, отъехали в сторону, когда он коснулся скрытого выключателя.
  
  За кладовой, спрятанной в центре дома, находилась его студия без окон.
  
  Его публичные лаборатории находились в Helios Biovision, компании, благодаря которой он был известен всему миру и благодаря которой заработал еще одно состояние в дополнение к тем, что уже накопил в прежние времена.
  
  И в "Руках милосердия", заброшенной больнице, переоборудованной для выполнения его основной работы и укомплектованной людьми, созданными им самим, он продолжил создание новой расы, которая заменит ущербное человечество.
  
  Здесь, за кладовой, размером двадцать на пятнадцать футов, это уединенное место служило ему местом для работы над небольшими экспериментами, часто находящимися на переднем крае его исторического предприятия.
  
  Виктор предполагал, что для таинственного лабораторного оборудования он был тем же, чем Санта-Клаус для мастерских, наполненных игрушками.
  
  Когда Мэри Шелли взяла местную легенду, основанную на правде, и создала из нее вымысел, она сделала Виктора трагической фигурой и убила его. Он понимал, с какой драматической целью она устроила ему сцену смерти, но ненавидел ее за то, что она изобразила его трагиком и неудачником.
  
  Ее оценка его творчества была высокомерной. Что еще важного она когда-либо написала? И кто из них двоих был мертв, а кто нет?
  
  Хотя в ее романе предполагалось, что его рабочее место было фантасмагорией из штуковин, столь же зловещих как по внешнему виду, так и по назначению, она была расплывчата в деталях. Только после первой экранизации ее книги имя Франкенштейн стало синонимом термина "безумный ученый" и лабораторий, гудящих-потрескивающих-гудящих устрашающими приспособлениями, штуковинами и штуковинками.
  
  Забавно, что в Голливуде более чем наполовину правильно подобрали декорации, не в том, что касается самих машин и предметов, а в том, что касается атмосферы. Даже студия за кладовой имела привкус Ада с машинами.
  
  На центральном рабочем столе стоял резервуар с люцитом, наполненный молочным раствором антибиотика. В резервуаре покоилась отрубленная голова мужчины.
  
  На самом деле голова не была отрублена. Во-первых, она никогда не была прикреплена к телу.
  
  Виктор создал его только для того, чтобы он служил черепной коробкой. На голове не было волос, а черты лица были грубыми, не до конца сформированными.
  
  Системы поддержки снабжали его богатой питательными веществами, сбалансированной по ферментам, насыщенной кислородом кровью и выводили метаболические отходы через многочисленные пластиковые трубки, которые проходили через шею.
  
  Поскольку дышать было не нужно, голова оставалась почти неподвижной. Но глаза подергивались под веками, что наводило на мысль, что это был сон.
  
  Мозг внутри черепа обладал самосознанием, но имел лишь самую зачаточную индивидуальность, достаточную для проведения эксперимента.
  
  Подойдя к столу, Виктор обратился к обитателю открытого резервуара с люцитом: "Время работать, Карлофф".
  
  Никто не мог сказать, что Виктор Гелиос, он же Франкенштейн, был человеком без чувства юмора.
  
  В голове открылись глаза. Они были голубыми и налитыми кровью.
  
  Карлофф прошел выборочное обучение путем прямой загрузки данных в мозг; поэтому он говорил по-английски. "Готово", - сказал он хриплым голосом.
  
  "Где твоя рука?" Спросил Виктор.
  
  Налитые кровью глаза сразу же переместились на столик поменьше в дальнем углу комнаты.
  
  Там, в неглубокой миске с молочным раствором антибиотика, лежала живая рука. Как и в случае с головой, это чудо с пятью пальцами обслуживалось многочисленными трубками и низковольтным электрическим насосом, который мог питать его нервы и, следовательно, мускулатуру.
  
  Системы, поддерживающие голову, и системы, поддерживающие руку, были независимы друг от друга, у них не было общих трубок или проводов.
  
  Прочитав информацию о состоянии оборудования и сделав несколько настроек, Виктор сказал: "Карлофф, пошевели большим пальцем".
  
  На блюде рука лежала неподвижно. Неподвижно. А затем … большой палец дернулся, согнулся в суставе, снова выпрямился.
  
  Виктор долго искал те гены, которые могли бы нести в себе неуловимые психические способности, которые человечество иногда испытывало, но никогда не было в состоянии контролировать. Недавно он добился этого небольшого успеха.
  
  Этот человек с конечной ампутированной конечностью, Карлофф, только что продемонстрировал психомоторный телекенез, контроль над своей полностью отделенной рукой исключительно с помощью умственного напряжения.
  
  "Сыграй мне арпеджио", - попросил Виктор.
  
  В неглубокой чаше рука приподнялась на тыльной стороне ладони и забарабанила по воздуху всеми пальцами, как будто перебирала струны невидимой арфы.
  
  Довольный этим зрелищем, Виктор сказал: "Карлофф, сожми кулак".
  
  Рука медленно сжималась, все крепче, крепче, пока костяшки пальцев не стали острыми и белыми.
  
  На лице Карлоффа не отразилось никаких эмоций, однако рука, казалось, являла собой изысканное выражение гнева и воли к насилию.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Новый день, новая смерть. Второе утро подряд Карсон после завтрака обнаружил изуродованный труп.
  
  Телевизионщики были в библиотеке, вытаскивали оборудование из фургона спутниковой связи, когда Карсон нажала на тормоза, вывернула руль и просунула свою простую одежду между двумя черно-белыми автомобилями, стоявшими под углом к бордюру.
  
  "Я бью рекорды скорости на суше, добираясь сюда, - проворчала она, - и пресса уже на месте".
  
  "Подкупи нужных людей, - предложил Майкл, - и в следующий раз тебе, возможно, позвонят до четвертого канала".
  
  Когда они с Майклом переходили тротуар по направлению к библиотеке, репортер крикнул ей: "Детектив О'Коннор! Это правда, что на этот раз хирург вырезал сердце?"
  
  "Может быть, они так заинтересованы, - сказала она Майклу, - потому что ни у одного из этих ублюдков нет сердца".
  
  Они поспешили подняться по каменным ступеням к богато украшенному зданию из красного камня с арками и колоннами из серого гранита.
  
  Впустив их, полицейский охранник у двери сказал: "Это соответствует шаблону, ребята. Это один из его".
  
  "Семь убийств чуть более чем за три недели - это уже не закономерность", - ответил Карсон. "Это буйство".
  
  Когда они вошли в читальный зал с приподнятым главным столом, Майкл сказал: "Мне следовало взять свою просроченную книгу".
  
  "Ты проверил книгу? Мистер DVD с книгой?"
  
  "Это был путеводитель по DVD".
  
  Криминалисты, полицейские фотографы, криминалисты, джейки и сотрудники бюро судмедэкспертизы выполняли роль проводников по Индии, не говоря ни слова. Карсон и Майкл следили за их кивками и жестами в лабиринте книг.
  
  Пройдя три четверти пути по проходу между стеллажами, они наткнулись на Харкера и Фрая, которые оцепляли место происшествия желтой лентой.
  
  Установив, что территория принадлежит ему и Карсону, Майкл сказал: "Вчерашний ручной бандит - сегодняшний утренний похититель сердец".
  
  Фрай умудрился выглядеть сальным и побледневшим. Его лицо было бесцветным. Он держался одной рукой за свой огромный живот, как будто съел на завтрак протухших креветок с перцем.
  
  Он сказал: "Насколько я понимаю, ты берешь на себя инициативу в этом деле. Я потерял вкус к этому делу".
  
  Если Харкер тоже передумал, его причины не были идентичны причинам Фрая. Его лицо было таким же красным, как всегда, а глаза такими же вызывающими.
  
  Проведя рукой по своим выгоревшим на солнце волосам, Харкер сказал: "Мне кажется, что тот, у кого здесь главное положение, ходит по высокому канату. Одна ошибка в столь резонансном деле, и средства массовой информации спустят твою карьеру в унитаз".
  
  "Если это означает сотрудничество вместо соперничества, - сказал Майкл, - мы согласны".
  
  Карсон не была так готова, как Майкл, простить побои, которые они получили от этих двоих, но она спросила: "Кто жертва?"
  
  "Ночной охранник", - сказал Харкер.
  
  Пока Фрай оставался позади, Харкер нырнул под желтую ленту и повел их в конец прохода, за угол, к другому длинному ряду стеллажей.
  
  Табличка с надписью "Конец штабеля" гласила об ОТКЛОНЯЮЩЕЙСЯ ПСИХОЛОГИИ. В тридцати футах от него на спине на полу лежал мертвый мужчина. Жертва была похожа на свинью, прошедшую половину бойни.
  
  Карсон вошел в новый проход, но не наступил на брызги крови, оставив влажную зону нетронутой для криминалистов.
  
  Пока она спокойно оценивала сцену и пыталась приспособиться к ней, планируя стратегию подхода, Харкер сказал у нее за спиной: "Похоже, он сломал грудину аккуратно, как хирург. Действовал с полным профессионализмом. Парень путешествует с инструментами. "
  
  Подойдя к Карсону, Майкл сказал: "По крайней мере, мы можем исключить версию самоубийства".
  
  "Почти похоже на самоубийство", - задумчиво пробормотал Карсон.
  
  Майкл сказал: "Теперь давай вспомним основы этих отношений. Ты натурал".
  
  "Была борьба", - сказал Харкер. "Книги были сняты с полок".
  
  На полу по эту сторону от мертвеца было разбросано около двадцати книг. Ни одна не была открыта. Некоторые лежали стопками по две и три.
  
  "Слишком аккуратно", - сказала она. "Это больше похоже на то, что кто-то их читал, а потом отложил в сторону".
  
  "Возможно, доктор Джекилл сидел на полу, исследуя собственное безумие, - предположил Майкл, - когда охранник обнаружил его".
  
  "Посмотри на влажную зону", - сказал Карсон. "Плотно прилегающую к телу. На книгах не так много брызг. Никаких следов борьбы".
  
  "Без борьбы?" Харкер усмехнулся. "Скажи это парню без сердца".
  
  "Его оружие все еще у него в кобуре", - сказал Карсон. "Он даже не вытащил оружие, не говоря уже о том, чтобы сделать выстрел".
  
  "Хлороформ сзади", - предложил Майкл.
  
  Карсон ответил не сразу. Ночью безумие вошло в библиотеку, неся сумку с хирургическими инструментами. Она слышала мягкие шаги безумия, слышала его медленное тихое дыхание.
  
  Зловоние крови жертвы всколыхнуло в крови Карсона трепещущий поток страха. Что-то в этой сцене, что она не могла точно определить, было необычным, беспрецедентным в ее опыте и настолько неестественным, что казалось почти сверхъестественным. Это в первую очередь обращалось к ее эмоциям, а не к интеллекту; это дразнило ее видеть это, знать это.
  
  Стоявший рядом с ней Майкл прошептал: "А вот и то старое ведьмовское видение".
  
  У нее пересохло во рту от страха, руки внезапно заледенели. Ей было не привыкать к страху. Она могла быть одновременно испуганной, но профессиональной, бдительной и быстрой. Иногда страх обострял ее ум, прояснял мышление.
  
  "Больше похоже, - сказала она наконец, - что жертва просто лежала там и ждала, когда ее зарежут. Посмотри на его лицо".
  
  Глаза были открыты. Черты лица были расслаблены, не искажены ужасом, болью.
  
  "Хлороформ", - снова предложил Майкл.
  
  Карсон покачала головой. "Он был в сознании. Посмотри на глаза. Изгиб рта. Он умер не без сознания. Посмотри на руки".
  
  Левая рука охранника лежала раскрытой вдоль тела, ладонью вверх, пальцы растопырены. Такое положение наводило на мысль о том, что перед убийством ему давали успокоительное.
  
  Правая рука, однако, была крепко сжата. Под воздействием хлороформа он бы расслабил кулак.
  
  Она записала эти наблюдения в свой блокнот, а затем спросила: "Итак, кто нашел тело?"
  
  " Библиотекарь утренней смены", - сказал Харкер. "Нэнси Уистлер. Она в женском туалете. Она не выходит".
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  В женской уборной пахло дезинфицирующим средством с ароматом сосны и духами White Diamonds. Источником первого был регулярный уход за уборщицей, второго - Нэнси Уистлер.
  
  Молодая, симпатичная женщина, которая опровергла стереотипный образ библиотекарей, была одета в облегающее летнее платье желтого цвета, как нарциссы.
  
  Она наклонилась к одной из раковин и плеснула в лицо холодной водой из-под крана. Она отпила из сложенных чашечкой рук, прополоскала водой рот и выплюнула.
  
  "Прости, что у меня такой беспорядок", - сказала она.
  
  "Нет проблем", - заверил ее Карсон.
  
  "Я боюсь уходить отсюда. Каждый раз, когда я думаю, что меня просто не вырвет снова, я это делаю".
  
  "Я люблю эту работу", - сказал Майкл Карсону.
  
  "Офицеры, которые проверяли периметр, сказали мне, что нет никаких признаков взлома. Итак, вы уверены, что входная дверь была заперта, когда вы пришли на работу?" Карсон нажал.
  
  "Абсолютно. Два засова, оба закрыты".
  
  "У кого еще есть ключи?"
  
  "Десять человек. Может быть, двенадцать", - сказала Нэнси Уистлер. "Я не могу сейчас вспомнить имена".
  
  Вы могли так далеко надавить на свидетельницу только после ее встречи с окровавленным трупом. Сейчас было не время для упрямства.
  
  Карсон сказал: "Пришлите мне по электронной почте список владельцев ключей. Скоро".
  
  "Хорошо, конечно. Я понимаю". Библиотекарша поморщилась, как будто ее снова могло стошнить. Вместо этого она сказала: "Боже, он был такой жабой, но он не заслуживал этого". Поднятые брови Майкла потребовали от нее объяснения: "Бобби Оллвайн. Стражник."
  
  "Опиши жабу", попросил Майкл.
  
  "Он всегда &# 133; смотрел на меня, говорил неподобающие вещи. У него была манера приставать ко мне, которая была & #133; просто странной".
  
  "Домогательства?"
  
  "Нет. Ничего решительного. Просто странно. Как будто он многого не усвоил, как себя вести". Она покачала головой. "И он ради забавы ходил в похоронные бюро".
  
  Карсон и Майкл обменялись взглядами, и он сказал: "Ну, а кто этого не делает?"
  
  "Просмотры в похоронных бюро", - пояснил Уистлер. "Поминальные службы. Для людей, которых он даже не знал. Он ходил туда два-три раза в неделю".
  
  "Почему?"
  
  "Он сказал, что ему нравится смотреть на мертвых людей в гробах. Сказал, что это его расслабляет". Она закрыла кран с водой. "Бобби был своего рода гиком. Но… зачем кому-то вырезать его сердце?"
  
  Майкл пожал плечами. "Сувенир. Сексуальное удовлетворение. Ужин".
  
  Потрясенная, испытывающая отвращение, Нэнси Уистлер бросилась к туалетной кабинке.
  
  Обращаясь к Майклу, Карсон сказал: "О, мило. Очень мило".
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Облупившаяся краска, осыпающаяся штукатурка, ржавеющее кованое железо, обвисшие виноградные лозы, пожелтевшие от жары, и гнойничковый грибок, процветающий во множестве трещин на бетонной дорожке, создали дизайнерский мотив, воплощенный во всех аспектах жилого дома.
  
  На неровной лужайке, которая выглядела так, словно ее кто-то посолил, висела табличка с надписью "КВАРТИРА СВОБОДНА" / ПОДАТЬ ЗАЯВКУ МОГУТ ТОЛЬКО НЕУДАЧНИКИ.
  
  На самом деле, на вывеске были только первые два слова. Остальные четыре не нужно было произносить по буквам; Карсон вывела их из состояния места, когда припарковалась у обочины.
  
  В дополнение к табличке на лужайке перед домом действительно была стая из семи розовых фламинго.
  
  "Держу пари на свою задницу, что где-то здесь есть пара пластиковых гномов", - сказал Майкл.
  
  Кто-то покрасил четырех фламинго в другие тропические оттенки - зеленый манго, желтый ананас, - возможно, надеясь, что изменение цвета сделает эти украшения на лужайке менее абсурдными, если не менее безвкусными. Новая краска местами стерлась; розовый цвет просвечивал насквозь.
  
  Не из-за намека на пограничную бедность, а из-за странности этого места, это было идеальное здание для чудаков и гиков вроде Бобби Оллвайна, "украденного сердца". Их привлекло бы сюда, и в компании себе подобных никто из них не привлек бы особого внимания.
  
  Седой старик стоял на коленях на ступеньках крыльца, закрепляя скобу перил.
  
  "Простите. Вы здесь работаете?" Спросил Майкл, показывая свое удостоверение.
  
  "Не больше, чем я должен". Старик оценивающе оглядел Карсона с ног до головы, но все же обратился к Майклу. "Кто она?"
  
  "В департаменте сегодня день, когда нужно привести сестру на работу. Ты здесь главный?"
  
  "Супер", кажется, не подходит ни к кому и ни к чему в этой дыре. Я здесь вроде как мастер на все руки. Ты пришел посмотреть на заведение Бобби Оллвайна?"
  
  "Новости распространяются быстро".
  
  Отложив отвертку и поднявшись на ноги, мастер на все руки сказал: "Хорошие новости есть. Следуйте за мной".
  
  Внутри общественная лестница была узкой, темной, облупленной, влажной и дурно пахнущей.
  
  От старика тоже пахло не очень хорошо, и когда они поднимались за ним на второй этаж, Майкл сказал: "Я больше никогда не буду жаловаться на свою квартиру".
  
  У двери во 2-D, когда он шарил в карманах в поисках ключа, главный на свете джек сказал: "Слышал в новостях, что ему вырезали печень".
  
  "Это было его сердце", - сказал Карсон.
  
  "Еще лучше".
  
  "Тебе не нравился Бобби Оллвайн?"
  
  Отпирая дверь, он сказал: "Едва знал его. Но из-за этого квартира стоит на пятьдесят баксов дороже ". Он прочитал их недоверие и заверил их: "Есть люди, которые заплатят дополнительно".
  
  "Кто, - спросил Майкл, - семья Аддамс?"
  
  "Просто люди, которым нравится какая-то история того или иного места".
  
  Карсон ворвалась в квартиру, и когда старик хотел последовать за ней, Майкл отодвинул его в сторону и сказал: "Мы позвоним тебе, когда закончим".
  
  Жалюзи были опущены. В комнате было необычно темно для яркого дня.
  
  Карсон нашел выключатель потолочного светильника и сказал: "Майкл, посмотри на это".
  
  В гостиной потолок и стены были выкрашены в черный цвет. Деревянные полы, плинтуса, дверные и оконные наличники также были черными. Жалюзи были черными.
  
  Единственным предметом мебели было черное виниловое кресло в центре комнаты.
  
  Закрывая за собой входную дверь, Майкл спросил: "У Марты Стюарт есть горячая линия по дизайну в чрезвычайных ситуациях?"
  
  Окна были закрыты. Кондиционера не было. Влажная жара, темнота и дразняще знакомый сладкий аромат заставили Карсона почувствовать себя медлительным, глупым.
  
  "Чем это пахнет?" спросила она.
  
  "Лакрица".
  
  Густой, сладкий, всепроникающий аромат действительно был лакричным. Хотя он должен был быть приятным, Карсона чуть не затошнило от этого запаха.
  
  Черный пол блестел, на нем не было ни пылинки, ни ворсинки. Она провела рукой по подоконнику, по дверному косяку и не обнаружила грязи.
  
  Как и в библиотеке с трупом Оллвайна, страх нашел Карсон, ползучее беспокойство поднялось по ее позвоночнику и запечатлело холодный поцелуй на затылке.
  
  На тщательно прибранной кухне Майкл не решался открыть черную дверцу холодильника. "Это похоже на момент Джеффри Дамера: отрубленные головы среди бутылок с маринованными огурцами и майонезом, сердце в пакетике от OneZip".
  
  Даже внутренняя часть холодильника была выкрашена в черный цвет, но на нем не было голов. Только кофейный кекс и кварта молока.
  
  Большинство шкафов тоже были пусты. В ящике лежали три ложки, две вилки, два ножа.
  
  Согласно его личному делу, Оллвайн прожил здесь два года. Опись его имущества может создать впечатление, что он был готов уехать по первому требованию и путешествовать налегке.
  
  Третья комната была спальней. Потолок, стены и пол были черными. Даже кровать и простыни были черными. Черная тумбочка, черная лампа и черный радиоприемник со светящимися зелеными цифрами.
  
  "Что такое это место?" Карсон задумался.
  
  "Может быть, он сатанист? Или просто фанат металла".
  
  "Нет музыкальной системы. Нет телевизора".
  
  Майкл нашел источник лакричного запаха. На незастеленном подоконнике стоял поднос с несколькими толстыми черными свечами, ни одна из которых в данный момент не горела. Наклонившись, чтобы понюхать, он сказал: "Пахнет".
  
  Карсон прикинула, сколько времени и усилий потребовалось, чтобы создать эту непроглядную черноту, и внезапно подумала об Арни и его замке из конструктора Lego. Бобби Оллвайн работал и общался с миром, но на каком-то уровне он был таким же дисфункциональным, как и ее брат.
  
  Однако Арни был доброкачественным, тогда как, судя по имеющимся свидетельствам, психология Оллвайна должна быть, по сути, злокачественной.
  
  "Это место стоит дополнительную сотню баксов в месяц", - заявил Майкл.
  
  Когда Карсон включила свет в смежной ванной, от разительного контраста защипало глаза. Краска, напольная плитка, раковина, унитаз - все было ослепительно белым, тщательно отполированным. Резкий запах нашатырного спирта не допускал проникновения аромата лакрицы.
  
  Напротив туалетного столика на стене торчали сотни однолезвийных бритвенных лезвий. Каждое из них было вдавлено в гипсокартон под одинаковым углом, оставляя половину лезвия обнаженным, как острый серебряный клык. Ряд за рядом чистых, сверкающих, неиспользованных бритвенных лезвий.
  
  "Похоже, - сказала она, - жертва была еще более сумасшедшей, чем его убийца".
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  В элитном обществе Нового Орлеана официальные званые обеды были политической необходимостью, и Виктор серьезно относился к своим обязанностям.
  
  В огромном особняке в Гарден Дистрикт его экономки — Кристин и Сандра - и дворецкий Уильям провели день, готовясь к вечернему мероприятию. Они убрали все комнаты, добавили цветов и свечей, подмели крытые веранды. Садовники ухаживали за газоном, деревьями, цветочными клумбами и кустарниками.
  
  Все эти люди были его творениями, созданными Руками Милосердия, и поэтому были неутомимы и эффективны.
  
  В официальной столовой стол был накрыт на двенадцать персон: скатерти Pratesi, столовое серебро Buccelatti, лиможский фарфор, исторические серебряные подносы Paul Storr и монументальный канделябр Storr с изображением Вакха и сопровождающих. Фактор блеска был сильнее - и воплощал в себе большую ценность, - чем любая витрина с бриллиантами в магазине Tiffany.
  
  Экономки и дворецкий ожидали осмотра своего хозяина. Он вошел в столовую, уже одетый к ужину, и обдумал приготовления.
  
  "Сандра, ты выбрала правильный фарфор для сегодняшних гостей".
  
  Его одобрение вызвало у нее улыбку, хотя и неловкую.
  
  "Но, Уильям, на паре этих стаканов есть отпечатки пальцев".
  
  Дворецкий тут же забрал указанные бокалы
  
  По бокам канделябра стояли две центральные розы кремового цвета, и Виктор сказал о них: "Кристина, слишком много зелени. Уберите часть из них, чтобы подчеркнуть цветы".
  
  "Я не расставляла розы, сэр", - сказала она и, казалось, была встревожена тем, что должна была сообщить, что заботу о розах взяла на себя его жена. "Миссис Гелиос предпочла сделать это сама. Она прочитала книгу по составлению букетов."
  
  Виктор знал, что персоналу нравится Эрика, и беспокоился о том, чтобы у нее все было хорошо.
  
  Он вздохнул. "Все равно переделай приготовления, но ничего не говори моей жене". Он задумчиво снял одну из белых роз и медленно повертел ее между большим и указательным пальцами. Он понюхал его, отметив, что на нескольких лепестках уже появились первые признаки увядания. "Она такая … юная. Она научится".
  
  
  ПРИБЛИЖАЛСЯ назначенный ЧАС, и Виктор отправился в главную спальню, чтобы выяснить, что задержало Эрику.
  
  Он нашел ее в гардеробной, у туалетного столика, Ее бронзовые волосы до плеч были блестящими, как шелк. Изящные формы и маслянистая гладкость ее обнаженных плеч взволновали его.
  
  К сожалению, у нее было слишком много энтузиазма по поводу эффекта макияжа.
  
  "Эрика, ты не можешь улучшить совершенство".
  
  "Я так сильно хочу хорошо выглядеть для тебя, Виктор".
  
  "Тогда смой большую часть этой дряни. Позволь своей естественной красоте сиять насквозь. Я дал тебе все, что тебе нужно, чтобы ослеплять ".
  
  "Как мило", - сказала она, но, казалось, не была уверена, сделали ей комплимент или раскритиковали.
  
  "Жена окружного прокурора, жена ректора университета - никто из них не будет раскрашен, как дивы поп-музыки".
  
  Ее улыбка дрогнула. Виктор считал, что прямота с подчиненным - или женой - всегда предпочтительнее критики, направленной на то, чтобы щадить чувства.
  
  Стоя совсем рядом с ней, он скользнул руками по ее обнаженным плечам, наклонился, чтобы вдохнуть запах ее волос. Он отвел в сторону эту великолепную гриву, поцеловал ее в затылок - и почувствовал, как она дрожит.
  
  Он потрогал ее изумрудное ожерелье. "Бриллианты были бы лучшим выбором. Пожалуйста, поменяй его. Для меня".
  
  В зеркале туалетного столика она встретилась с ним взглядом, затем опустила взгляд на расставленные перед ней кисточки и флакончики для макияжа. Она сказала шепотом: "Твои стандарты во всем & #133; такие высокие".
  
  Он снова поцеловал ее в шею и прошептал в тон: "Вот почему я создал тебя. Моя жена".
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  В машине, по дороге в Квартал, чтобы перекусить на Джексон-сквер, Карсон и Майкл обсуждали это дело.
  
  Она сказала: "Оллвин не был отравлен хлороформом".
  
  "У нас пока нет результатов анализа крови".
  
  "Вспомни его лицо. Его не усыпляли хлороформом. Это делает его и химчистку, Чатери, исключениями ".
  
  "Другого мужчину, Брэдфорда Уолдена, усыпили хлороформом", - сказал Майкл. "В остальном, эти трое составляют группу".
  
  "Хирург забрал их внутренние органы в качестве сувениров".
  
  "Но от женщин он забирает только уши, ноги, кисти рук … Нэнси Уистлер отправила тебе по электронной почте список людей с ключами от библиотеки?"
  
  "Да. Но после осмотра квартиры Оллвайна, я думаю, что он открыл дверь убийце, парню не нужен был ключ"
  
  "Как ты дошел до этого?"
  
  "Я не знаю. Это просто чувство".
  
  "Давайте проведем некоторый виктимологический анализ", - предложил Майкл. "Во-первых, я отказался от идеи, что жертвы каким-то образом связаны друг с другом. Они случайная добыча".
  
  "Как ты проанализировал свой путь к этому?"
  
  "Время от времени, - сказал он, - у меня возникает собственное чувство".
  
  "Имеет ли какое-либо значение, какую часть тела он забирает у какой-либо конкретной жертвы?"
  
  "Элизабет Лавенца плавает без рук. Имеют ли руки особое значение в ее жизни, в ее работе? Она пианистка? Может быть, художница? Может быть, массажист?"
  
  "Как вы знаете, она была продавщицей в книжном магазине".
  
  "Мэг Сэвилл, туристка из Айдахо".
  
  "Лишил ее ног".
  
  "Она не была балериной. Всего лишь секретаршей в приемной".
  
  "Он отрезает уши медсестры, ноги студента университета", - сказал Карсон. "Если в этом и есть значение, то оно непостижимо".
  
  "Он забирает печень из химчистки, почки бармена. Если бы он вырезал печень бармена, мы могли бы построить на этом теорию".
  
  "Жалкий", - сказала она.
  
  "Совершенно верно", - согласился он. "У бармена был готический образ жизни, а Оллвейн жил в черном. Это как-то связано?"
  
  "Я не был готом из его квартиры, просто сумасшедшим".
  
  Она незаконно припарковалась на Джексон-сквер, рядом с каджунским рестораном, облюбованным полицейскими.
  
  Как только они подошли ко входу, Харкер вышел из заведения с большим пакетом еды навынос, принеся с собой аппетитный аромат почерневшего сома, напомнивший Карсон, что она пропустила обед.
  
  Как будто нисколько не удивленный их появлением, как будто подхватив разговор на середине, Харкер сказал: "Ходят слухи, что мэр может настоять на создании оперативной группы уже в выходные. Если мы будем работать над этим позже, то с таким же успехом можем начать обмениваться мыслями прямо сейчас. "
  
  Обращаясь к Харкеру, Карсон сказал: "Конечно, ты должен знать о своей репутации. Все в отделе называют вас с Фраем "боровами славы" ".
  
  "Зависть", - пренебрежительно сказал Харкер. "Мы закрываем больше дел, чем кто-либо другой".
  
  "Иногда убивая подозреваемого", - сказал Майкл, имея в виду недавнюю стрельбу с участием офицера, за которую Харкер едва избежал предъявления обвинений.
  
  Улыбка Харкера была презрительной. "Ты хочешь знать мою теорию об охраннике библиотеки?"
  
  Майкл сказал: "Хочу ли я рака поджелудочной железы?"
  
  "Черные комнаты - это желание умереть", - предположил Харкер.
  
  "Черт", - сказал Карсон.
  
  "Он пытался перерезать себе вены каждым из этих бритвенных лезвий, вделанных в стену ванной, - продолжил Харкер. "Но у него просто не хватило смелости".
  
  "Вы с Фраем ходили в квартиру Оллвайна?"
  
  "Да. Вы двое, - сказал Харкер, - вы наши малыши, и мы иногда чувствуем потребность отрыгнуть вас".
  
  Он протиснулся между ними, отошел, оглянулся через несколько шагов. "Когда у тебя появится теория, я буду рад ее выслушать".
  
  Обращаясь к Карсону, Майкл сказал: "У меня есть небольшой список сердец, которые я хотел бы вырезать".
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  После того, как Виктор покинул главную спальню, Эрика надела платье от Сент-Джона, которое получилось сенсационным, но респектабельным, слегка сексуальным, но стильным.
  
  Стоя перед зеркалом в полный рост в своей огромной гардеробной, которая была такой же большой, как большинство спален хозяев, она знала, что выглядит очаровательно, что произведет неизгладимое впечатление на каждого мужчину за ужином. Тем не менее, она чувствовала себя неполноценной.
  
  Она бы примерила другие платья, если бы первые гости не должны были прибыть через несколько минут. Виктор ожидал, что она будет рядом с ним, чтобы приветствовать каждого прибывшего, и она не посмела подвести его.
  
  Вся ее одежда была спрятана за дверцами или в ящиках вдоль трех проходов. У нее были буквально сотни нарядов.
  
  Она не покупала ничего из этого. Создав ее по своим идеальным меркам, Виктор купил все, пока она еще была в резервуаре.
  
  Возможно, он купил что-то из этих вещей для предыдущей Эрики. Ей не нравилось думать об этом.
  
  Она надеялась, что когда-нибудь ей разрешат самой делать покупки. Когда Виктор разрешит это, она будет знать, что наконец-то соответствует его стандартам и заслужила его доверие.
  
  На мгновение она задумалась, каково это - не заботиться о том, что Виктор - или кто-либо еще -думает о ней. Быть самой собой. Независимой.
  
  Это были опасные мысли. Она должна подавить их.
  
  В глубине шкафа на наклонных полках хранилось около двухсот пар обуви. Хотя она знала, что время дорого, она колебалась между Gucci и Kate Spade.
  
  Позади нее, в шкафу, что-то зашуршало, что-то стукнуло.
  
  Она обернулась, чтобы посмотреть назад, в центральный проход, но увидела только закрытые двери из вишневого дерева, за которыми висела кое-что из ее сезонного гардероба, и бледно-желтый ковер. Она заглянула в правый проход, затем в левый, но и там было пусто.
  
  Сосредоточившись на своей дилемме, она, наконец, разрешила ее, выбрав Кейт Спейдс. Держа их в одной руке, она поспешила из шкафа в свою гардеробную.
  
  Войдя, ей показалось, что она краем глаза заметила движение на полу у открытой двери в спальню. Когда она повернула голову, там ничего не было.
  
  Любопытствуя, она все же зашла в спальню - как раз вовремя, чтобы увидеть, как шелковое покрывало колышется за чем-то, что только что скользнуло под двуспальную кровать.
  
  У них не было домашних животных, ни собаки, ни кошки.
  
  Виктор был бы в ярости, если бы выяснилось, что в дом забралась крыса. У него была нулевая терпимость к паразитам.
  
  Эрика была создана для того, чтобы остерегаться опасности, но ничего не бояться до крайности, хотя ее запрограммированное уважение к своему создателю временами было близко к страху.
  
  Если бы в дом забралась крыса и если бы сейчас она спряталась под кроватью, она бы, не колеблясь, поймала ее в ловушку и избавилась от нее.
  
  Она отложила Кейт Лопатки и опустилась на колени рядом с кроватью. Она не сомневалась, что ее рефлексы были достаточно быстрыми, чтобы схватить убегающую крысу.
  
  Когда она приподняла покрывало и заглянула под кровать, ее великолепному зрению не понадобился фонарик. Но под пружинами в штучной упаковке ничего не скрывалось:
  
  Она встала на ноги и повернулась, осматривая комнату. Она чувствовала, что здесь что-то есть, но у нее не было времени заглядывать за каждый предмет мебели.
  
  Сознавая, что время бежит с бешеной скоростью, она присела на краешек кресла у камина и натянула туфли. Они были красивые, но они понравились бы ей больше, если бы она купила их сама.
  
  Она немного посидела, прислушиваясь. Тишина. Но это была та тишина, которая наводила на мысль, что кто-то, возможно, прислушивается к ней, пока она прислушивалась к этому.
  
  Когда она вышла из главной спальни в холл наверху, она закрыла за собой дверь. Она плотно прилегала. Ничто не могло проникнуть под нее. Если бы крыса разгуливала по спальне, она не смогла бы спуститься вниз и испортить званый ужин.
  
  Она спустилась по парадной лестнице, и когда дошла до фойе, раздался звонок в дверь. Прибыли первые гости.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  В роли Роя Прибо, одетого в черные брюки, бледно-голубую шелковую спортивную куртку и белую льняную рубашку для свидания с Кэндис - эти глаза! —новостной канал на телевидении сделал репортаж о Хирурге.
  
  Какое нелепое имя они ему дали. Он был романтиком. Он был идеалистом из семьи идеалистов. Он был пуристом. Он был кем угодно, но только не хирургом.
  
  Он знал, что они говорили о нем, хотя и не очень внимательно следил за реакцией СМИ на его сбор урожая. Он не начинал свою коллекцию женских совершенств с надеждой, что станет знаменитостью. Слава его не привлекала.
  
  Конечно, его поиски вызвали общественный интерес по совершенно неправильным причинам. Они увидели насилие, а не искусство. Они увидели кровь, а не работу мечтателя, который стремился к совершенству во всем.
  
  Он испытывал только презрение к средствам массовой информации и к аудитории, которой они потворствовали. Мошенники, разговаривающие с дураками.
  
  Происходя из известной семьи политиков - его отец и дед служили городу Новый Орлеан и штату Луизиана, - он видел, с какой легкостью можно манипулировать общественностью, умело используя зависть и страх. Его семья была экспертом в этом.
  
  В процессе этого семья Прибо значительно обогатилась. Его дед и отец так преуспели на государственной службе, что самому Рою никогда не нужно было работать и никогда не придется.
  
  Как и у великих художников эпохи Возрождения, у него были покровители: поколения налогоплательщиков. Его наследство позволило ему посвятить свою жизнь стремлению к идеальной красоте.
  
  Когда тележурналист упомянул о двух последних жертвах, внимание Роя внезапно привлекло сочетание неизвестного имени - Бобби Оллвайн - с именем Элизабет Лавенца. Он пожал прекрасные руки Элизабет, прежде чем отправить удручающе несовершенную часть ее тела в лагуну Городского парка.
  
  У этого Благородного человека было вырвано сердце.
  
  Роя не интересовали сердца. Его интересовало не внутреннее. Его интересовало внешнее. Красота, которая трогала Роя, была глубинной.
  
  Более того, этот Благородный человек был мужчиной. Роя не интересовала идеальная красота мужчин - за исключением постоянной утонченности и совершенства собственного телосложения.
  
  Сейчас, стоя перед телевизором, кроме того, он был удивлен, узнав, что Allwine был третьим человеком, которого хирург убил. От остальных он взял в почках и печени.
  
  Эти убийства были связаны с убийствами женщин тем фактом, что по крайней мере одна из жертв мужского пола была усыплена хлороформом.
  
  Подражатель. Введенный в заблуждение имитатор. Где-то там, в Новом Орлеане, завистливый дурак был вдохновлен убийствами Роя, не понимая их цели.
  
  На мгновение он обиделся. Затем он понял, что подражатель, неизбежно менее умный, чем сам Рой, в конце концов облажается, и полиция повесит все эти убийства на парня. Подражателем была карточка Роя на освобождение из тюрьмы.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  Проекционная кабина могла показаться слишком маленькой для двух таких крупных - в разных смыслах — мужчин, как Джелли Биггс и Девкалион. Тем не менее, она стала местом, которое они делили, когда предпочитали не оставаться наедине.
  
  В кабинке было уютно, возможно, из-за коллекции книг Джелли в мягких обложках, возможно, потому, что она казалась высоким редутом над суетой жизни.
  
  На протяжении долгих периодов своего существования Девкалион находил уединение привлекательным. Один из таких периодов закончился в Тибете.
  
  Теперь, с открытием, что Виктор не умер, одиночество беспокоило Девкалиона. Он хотел общения.
  
  У них с Джелли, бывших завсегдатаев цирка, был общий жизненный опыт, можно было рассказывать истории, делиться ностальгическими воспоминаниями. Но однажды они обнаружили, что завязали непринужденную беседу, и Девкалион подозревал, что со временем они станут настоящими друзьями.
  
  И все же они тоже погрузились в молчание, потому что их положение было похоже на положение солдат в окопе на поле боя, в обманчивом затишье перед началом минометного обстрела. В таком состоянии им предстояло обдумать серьезные вопросы, прежде чем они были готовы их обсудить.
  
  Джелли размышлял, читая детективные романы, которые он невыразимо любил. Большую часть своей жизни, заключенный во плоти, он прожил опосредованно, работая с полицией, частными детективами и детективами-любителями, которые населяли страницы его любимого жанра.
  
  Во время этого взаимного молчания Девкалион читал статьи о Викторе Гелиосе, он же Франкенштейн, которые накопил Бен. Он внимательно изучал их, пытаясь привыкнуть к горькой, невероятной правде о продолжающемся существовании своего создателя, а также размышляя, как лучше всего разрушить этот столп высокомерия.
  
  Снова и снова он ловил себя на том, что бессознательно ощупывает изуродованную половину своего лица, пока в конце концов Джелли не смог удержаться от вопроса, как был нанесен ущерб.
  
  "Я разгневал своего создателя", - сказал Девкалион.
  
  "Мы все так поступаем, - сказал Джелли, - но не с такими последствиями".
  
  "Мой создатель - не твой", - напомнил ему Девкалион.
  
  Жизнь, полная одиночества и созерцания, приучила Девкалиона к тишине, но Джелли нуждался в фоновом шуме даже при чтении романа. В углу проекционной кабины с приглушенной громкостью стоял телевизор, по которому мерцали изображения, в которых для Девкалиона было не больше повествовательного содержания, чем в пламени в камине.
  
  Внезапно что-то в одном из гудящих голосов в новостях привлекло его внимание. Убийства. Пропавшие части тела.
  
  Девкалион прибавил громкость. Детектив отдела по расследованию убийств по имени Карсон О'Коннор, которого репортеры осаждали у городской библиотеки, ответил на большинство их вопросов ответами, которые разными словами сводились к отказу от комментариев.
  
  Когда история закончилась, Девкалион сказал: "Хирург … Как долго это продолжается?"
  
  Будучи поклонником детективных романов, Джелли тоже интересовался настоящими криминальными историями. Он не только знал все кровавые подробности убийства Хирурга; он также разработал пару теорий, которые, по его мнению, превосходили все, что до сих пор выдвигала полиция.
  
  Слушая, у Девкалиона возникли собственные подозрения, которые выросли из его уникального опыта.
  
  Скорее всего, Хирург был обычным серийным убийцей, собиравшим сувениры. Но в городе, где обосновался бог живых мертвецов, Хирург мог быть кем-то похуже обычного психопата.
  
  Возвращая вырезки в коробку из-под обуви, поднимаясь на ноги, Девкалион сказал: "Я ухожу".
  
  "Где?"
  
  "Найти свой дом. Увидеть, в каком стиле самозваный бог предпочитает жить в наши дни".
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  Капот седана в штатском, незаконно припаркованного на Джексон-сквер, служил им обеденным столом.
  
  Карсон и Майкл ели креветки в кукурузном кляре, рагу из креветок с рисом и кукурузный мак-шу из контейнеров навынос.
  
  По тротуару прогуливались молодые пары, держась за руки. Музыканты в черных костюмах и широкополых шляпах спешили мимо, неся футляры с инструментами, протискиваясь между медлительными пожилыми каджунами в рубашках из шамбре и шляпах Джастина Уилсона. Группы молодых женщин демонстрировали больше кожи, чем здравого смысла, и трансвеститам нравилось разглядывать туристов.
  
  Где-то играл хороший джаз. В ночном воздухе плелся гобелен из разговоров и смеха.
  
  Карсон сказал: "Что меня бесит в таких парнях, как Харкер и Фрай..."
  
  "Это будет эпический список", - сказал Майкл.
  
  "— вот как я позволяю им раздражать меня".
  
  "Они отстранены, потому что никто не делает детективов такими молодыми, как мы".
  
  "Для меня это было три года назад. Им лучше поскорее привыкнуть".
  
  "Они уйдут на пенсию, их застрелят. Так или иначе, у нас в конце концов будет наш шанс стать старыми чудаками".
  
  Попробовав на вилке кукурузный заварной крем, Карсон сказал: "Это все из-за моего отца".
  
  "Харкера и Фрая не волнует, что делал или не делал твой отец", - заверил ее Майкл.
  
  "Ты ошибаешься. Все ожидают, что рано или поздно выяснится, что я несу в себе ген грязного полицейского, точно так же, как они думают, что это был он ".
  
  Майкл покачал головой: "Я ни на минуту не думаю, что в тебе заложен ген грязного полицейского".
  
  "Мне насрать, что ты думаешь, Майкл, я знаю, что ты думаешь. Именно то, что думают все остальные, делает эту работу для меня намного сложнее, чем она должна быть ".
  
  "Ну да, - сказал он, изображая обиду, - мне насрать, что тебе насрать, что я думаю".
  
  Огорченный, Карсон тихо рассмеялся. "Мне жаль, чувак. Ты один из немногих людей, которых мне не безразлично, что они думают обо мне".
  
  "Ты ранил меня", - сказал он. "Но я исцелюсь".
  
  "Я много работала, чтобы достичь того, что я есть". Она вздохнула. "За исключением того, что я снова ем на ногах, на улице".
  
  "Еда великолепная, - сказал он, - и я отличная компания".
  
  "Учитывая зарплату, почему мы так усердно работаем?"
  
  "Мы настоящие американские герои".
  
  "Да, точно".
  
  Зазвонил мобильный телефон Майкла. Слизнув креольский соус тартар с губ, он ответил на звонок: "Детектив Мэддисон". Повесив трубку несколько мгновений спустя, он сказал: "Мы приглашены в морг. Никакой музыки, никаких танцев. Но это может быть весело".
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  При свете свечей казалось, что чеканные поверхности классического серебра постоянно готовы расплавиться.
  
  Пятеро влиятельных людей и их супруги собрались в его столовой, и Виктор предвкушал стимулирующую беседу, которую он мог бы тонко направить в русло, служащее его интересам еще долго после того, как мэр, окружной прокурор, президент университета и другие покинули его стол. Для Виктора каждое общественное мероприятие было прежде всего возможностью повлиять на политических и культурных лидеров, незаметно продвигая свою повестку дня.
  
  Поначалу, конечно, разговор шел о несерьезных вещах, даже среди таких образованных гостей. Но Виктор воображал, что способен на легкую болтовню не хуже других, и мог наслаждаться этой остроумной болтовней, потому что она обостряла его предвкушение более содержательной дискуссии.
  
  Уильям и Кристина подали суп, дворецкий держал супницу, пока горничная разливала по тарелкам кремово-розовую густоту.
  
  Это был третий званый ужин Эрики за пять недель, прошедших с тех пор, как она поднялась из резервуара, и она продемонстрировала некоторое улучшение своих социальных навыков, хотя и меньшее, чем он надеялся.
  
  Он увидел, как она нахмурилась, заметив, что цветочные композиции отличаются от тех, что она с таким трудом создавала. У нее хватило здравого смысла не говорить об изменениях.
  
  Однако, когда его жена взглянула на него, Виктор сказал: "Розы прекрасны", чтобы она извлекла урок из своей ошибки.
  
  Окружной прокурор Уоткинс, чей некогда аристократический нос начал слегка деформироваться из-за того, что вдыхаемый кокаин разъедал поддерживающие его хрящи, одной рукой вдувал в ноздри поднимающийся из чаши аромат. "Эрика, суп пахнет восхитительно".
  
  Соперник Джона Уоткинса на следующих выборах - Бадди Гитро - был одним из людей Виктора. Со всей грязью об Уоткинсе, которую мог предоставить Виктор, Бадди добился бы победы на выборах. Однако в последующие месяцы было необходимо польстить Уоткинсу приглашениями на ужин и поработать с ним.
  
  "Я люблю суп из лобстера", - сказала Памела Уоткинс. "Это твой рецепт, Эрика?"
  
  "Нет. Я нашел его в журнале, но добавил немного специй. Сомневаюсь, что я что-то улучшил, скорее наоборот, но я люблю, чтобы даже в супе из лобстера был небольшой привкус".
  
  "О, это божественно", - заявила жена ректора университета, впервые попробовав.
  
  Этот комплимент, которому тут же подхватили другие, вызвал сияние гордости на лице Эрики, но когда она сама поднесла ложку ко рту, то проглотила ее с мягким, затяжным прихлебыванием.
  
  Потрясенный Виктор наблюдал, как она снова опускает ложку в миску.
  
  Суп не был в меню ни на одном из их предыдущих званых ужинов, и Виктор ел с Эрикой только дважды. Ее оплошность удивила и выбила его из колеи.
  
  Она проглотила вторую ложку не менее шумно, чем первую.
  
  Хотя никто из гостей, казалось, не заметил этой ужасной игры языка и губ, Виктор обиделся, что она, как его жена, рискует подвергнуться насмешкам. Те, кто мог смеяться над ней за ее спиной, смеялись бы и над ним.
  
  Он объявил: "Суп свернулся. Уильям, Кристина, пожалуйста, уберите его немедленно".
  
  "Свернувшийся?" жена мэра недоуменно переспросила. "Не мой".
  
  "Простокваша", - настаивал Виктор, пока слуги быстро разносили тарелки с супом. “ И ты же не захочешь есть блюдо из омаров, когда оно может быть каким-то образом испорчено".
  
  Пораженная, Эрика смотрела, как со стола убирают тарелки.
  
  "Прости, Эрика", - сказал Виктор после неловкого молчания. "Это первый раз, когда я придираюсь к твоей стряпне - или к чему-либо в тебе".
  
  Джон Уоткинс запротестовал: "У меня было восхитительно".
  
  Хотя она, возможно, и не понимала причины поступка Виктора, Эрика быстро пришла в себя. "Нет, Джон. "Я всегда голосовал за тебя на выборах окружного прокурора. Но в кулинарных вопросах я доверяю Виктору. Его вкус такой же изысканный, как у любого шеф-повара."
  
  Виктор почувствовал, как его сжатые челюсти расплываются в искренней улыбке. Отчасти Эрика искупила свою вину.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  Пол, выложенный серой виниловой плиткой, скрипел под ботинками Карсона и Майкла. Хотя звуки были едва слышны, в тишине коридора они казались громкими.
  
  Отделение судебно-медицинской экспертизы, казалось, опустело. В этот час штат сотрудников должен был быть сокращен, но не так резко
  
  Они нашли Джека Роджерса там, где он и сказал, - в комнате для вскрытий номер 2. С ним был профессионально разделанный труп Бобби Оллвайна, лежащий навзничь на желобчатом стальном столе, и долговязый молодой ассистент, которого Джек представил как Люка.
  
  "Придумал предлог, чтобы отправить остальной ночной персонал по домам", - сказал Джек. "Не хотел рисковать, чтобы какой-нибудь болтун узнал, что у нас здесь есть".
  
  "И что же мы имеем?" Спросил Карсон.
  
  "Чудо", - сказал Джек. "За исключением того, что у меня возникает неприятное чувство, как будто это слишком мрачное чудо, чтобы иметь какое-либо отношение к Богу. Вот почему здесь только Люк и я. Люк ведь не болтун, а ты, Люк?"
  
  "Нет, сэр".
  
  Слегка выпуклые глаза Люка, длинный нос и удлиненный подбородок придавали ему вид ученого, как будто книги оказывали на него такое притягательное воздействие, что притягивали его черты к содержанию своих страниц.
  
  Пухлый, с лицом гончей собаки, полным обвисаний, которые добавляли годы к его истинному возрасту, Джек Роджерс выглядел сейчас старше, чем обычно. Хотя его волнение было ощутимым, его лицо приобрело серый оттенок.
  
  "У Люка наметанный глаз на физиологические аномалии", - сказал Джек. "Он знает себя насквозь".
  
  Люк кивнул, гордясь похвалой своего босса. "Просто меня всегда интересовали внутренности, с самого детства".
  
  "Со мной, - сказал Майкл, - это был бейсбол".
  
  Джек сказал: "Мы с Люком завершили все этапы внутреннего обследования. Голова, полости тела, шея, дыхательные пути..."
  
  - Сердечно-сосудистая система, - продолжил Люк, - желудочно-кишечный тракт, желчевыводящие пути, поджелудочная железа, селезенка, надпочечники...
  
  "Мочевыводящие пути, репродуктивный тракт и опорно-двигательный аппарат", - заключил Джек.
  
  Труп на столе, несомненно, был хорошо изучен.
  
  Если бы тело не было таким свежим, Карсон захотела бы смазать свои ноздри Виками. Она могла бы вынести это меньшее зловоние поврежденного желудка и кишечника.
  
  "Каждая фаза демонстрировала такую причудливую анатомию, - сказал Джек, - что мы возвращаемся к ней снова, чтобы увидеть, что мы, возможно, пропустили".
  
  "Странный? Такой?"
  
  "У него было два сердца".
  
  "Что ты подразумеваешь под двумя сердцами?"
  
  "Два. Число после единицы, перед тремя. Uno, dos."
  
  "Другими словами, - серьезно сказал Люк, - в два раза больше, чем у него должно было быть".
  
  "Мы разобрались с этой частью", - заверил его Майкл. "Но в библиотеке мы увидели открытый сундук Оллвайна. Ты мог бы припарковать там Фольксваген. Если все пропало, откуда ты знаешь, что у него было два сердца?"
  
  "Во-первых, сопутствующий водопровод", - сказал Джек. "У него были артерии и вены для обслуживания двойного насоса. Показателей множество. Все они будут в моем окончательном отчете. Но это не единственная странность в Allwine."
  
  "Что еще?"
  
  "Кость черепа плотная, как броня. Я сжег две электрические трепанационные пилы, пытаясь прорезать ее ".
  
  "У него также была пара печенок, - сказал Люк, - и селезенка весом в двенадцать унций. Средняя селезенка - семь унций".
  
  &# 147; Более обширная лимфатическая система, чем вы когда-либо увидите в учебнике, - продолжил Джек. "Плюс два органа - я даже не знаю, что это такое".
  
  "Значит, он был каким-то уродом", - сказал Майкл. "Внешне он выглядел нормально. Может быть, не мужчина-модель, но и не Человек-слон. Внутри он весь испорчен".
  
  "Природа полна уродов", - сказал Люк. "Змеи с двумя головами. Лягушки с пятью ногами. Сиамские близнецы. Ты был бы удивлен, узнав, сколько людей рождаются с шестью пальцами на одной или другой руке. Но это не похоже, - он похлопал Оллвайна по босой ноге, - на нашего приятеля.
  
  Не в силах осознать значение всего этого, Карсон спросила: "Итак, каковы шансы на это? Десять миллионов к одному?"
  
  Вытирая рукавом рубашки влажный лоб, Джек Роджерс сказал: "Будь реалистом, О'Коннор. Ничего подобного невозможно, и точка. Это не мутация. Это замысел ".
  
  На мгновение она не знала, что сказать, и, возможно, впервые за все время даже Майкл растерялся, не находя слов.
  
  Предвосхищая их, Джек сказал: “ И не спрашивай меня, что я подразумеваю под замыслом. Будь я проклят, если знаю."
  
  "Просто, - уточнил Люк, - все эти вещи выглядят так, как будто они предназначены для улучшения".
  
  Карсон сказал: "Другие жертвы Хирурга... Вы не нашли в них ничего странного?"
  
  "Промах, ноль, ничего. Ты читал отчеты".
  
  В комнате царила такая аура нереальности, что Карсон не очень удивился бы, если бы выпотрошенный труп сел на стол для вскрытия и попытался объясниться.
  
  Майкл сказал: "Джек, мы, конечно, хотели бы наложить запрет на ваш отчет о вскрытии Олвайна. Подайте его сюда, но не отправляйте копию нам. Недавно в нашем хранилище документов был совершен налет, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь еще знал об этом, скажем, в течение сорока восьми часов."
  
  "И не подавайте это под именем Оллвайна или номером дела, где его можно найти", - предложил Карсон. "Подайте это вслепую под &# 133;"
  
  "Мюнстер, Герман", - предложил Майкл.
  
  Джек Роджерс разбирался не только в внутренностях. Мешки под его глазами, казалось, потемнели, когда он сказал: "Это не единственная странность, которая у тебя есть, не так ли?"
  
  "Ну, ты же знаешь, место преступления было странным", - сказал Карсон.
  
  "Это тоже не все, что у тебя есть".
  
  "Его квартира была пристанищем урода", - рассказал Майкл. "Парень был таким же психологически странным, как и все, что вы находили внутри него".
  
  "А как насчет хлороформа?" Спросил Карсон. "Его использовали для Оллвайна?"
  
  "Результатов анализа крови не будет до завтра", - сказал Джек. "Но я не рискую, когда говорю, что мы не найдем хлороформ. Этот парень не мог быть побежден им".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Учитывая его физиологию, это подействовало бы на него не так быстро, как на вас или на меня".
  
  "Как быстро?"
  
  "Трудно сказать. Пять секунд. Десять".
  
  "Кроме того, - предложил Люк, - если бы ты попытался прижать к его лицу пропитанную хлороформом тряпку, рефлексы Оллвайна были бы быстрее твоих или моих".
  
  Джек согласно кивнул. "И он был бы сильным. Слишком силен, чтобы обычный человек удержал его хоть на мгновение, не говоря уже о том, чтобы хлороформ подействовал."
  
  Вспомнив умиротворенное выражение лица Бобби Оллвайна, когда его тело лежало на полу библиотеки, Карсон задумалась о своем первоначальном предположении, что он приветствовал собственное убийство. Однако она смогла придать этой гипотезе не больше смысла, чем раньше.
  
  Несколько мгновений спустя, на парковке, когда они с Майклом подошли к седану, лунный свет, казалось, пробивался рябью сквозь густой влажный воздух, как по поверхности пруда, колеблемого бризом.
  
  Карсон вспомнил Элизабет Лавенца, безрукую, плавающую лицом вниз в лагуне.
  
  Внезапно ей показалось, что она наполовину утонула в темных глубинах этого дела, и она почувствовала почти паническую потребность вынырнуть на поверхность и предоставить расследование другим.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  Судя по всему, Рэндал Шестой, рожденный и воспитанный Мерси, весь день находился в различной степени аутистического транса, но внутренне он провел эти часы в смятении.
  
  Прошлой ночью ему приснился Арни О'Коннор, мальчик с газетной вырезки, улыбающийся аутист. Во сне он попросил формулу счастья, но мальчик О'Коннор насмехался над ним и не захотел делиться своим секретом.
  
  Сейчас Рэндал Сикс сидит за своим столом, за компьютером, на котором он время от времени разгадывает кроссворды с игроками из далеких городов. Сегодня вечером игры в слова не являются его целью.
  
  Он нашел сайт, на котором может изучить карты города Новый Орлеан. Поскольку на этом сайте также есть городской справочник всех владельцев недвижимости, он смог узнать адрес детектива Карсона О'Коннора, у которого проживает эгоистичный Арни.
  
  Количество кварталов, отделяющих Рэндала от их дома, пугает. Такое большое расстояние, так много людей, неисчислимые препятствия, такой беспорядок.
  
  Кроме того, на этом веб-сайте представлены трехмерные карты Французского квартала, района Гарден и нескольких других исторических районов города. Каждый раз, когда он пользуется этими более сложными руководствами, его быстро одолевают приступы агорафобии.
  
  Если он с таким ужасом реагирует на виртуальную реальность трехмерных карт, похожих на мультфильмы, то он будет парализован необъятностью и хаосом самого мира, если когда-нибудь выйдет за эти стены.
  
  И все же он упорствует в изучении трехмерных карт, ибо им движет сильное желание. Его желание - обрести счастье, подобное тому, которое, как он верит, он видел в улыбке Арни О'Коннора.
  
  В виртуальной реальности Нового Орлеана на экране его компьютера одна улица ведет к другой. На каждом перекрестке есть выбор. В каждом квартале расположены предприятия, жилые дома. Каждый из них - это выбор.
  
  В реальном мире лабиринт улиц может завести его на сотню или тысячу миль. В этом путешествии он столкнется с десятками тысяч или даже сотнями тысяч вариантов.
  
  Масштабность этого испытания снова ошеломляет его, и он в панике отступает в угол, спиной к своей комнате. Он не может двигаться вперед. Ничто не противостоит ему, кроме стыка двух стен.
  
  Его единственный выбор - оставаться лицом к углу или повернуться к комнате побольше. Пока он не поворачивается, его страх утихает. Здесь он в безопасности. Вот порядок: простая геометрия встречи двух стен.
  
  Со временем он немного успокаивается от этой ограниченной перспективы, но чтобы успокоиться полностью, ему нужны его кроссворды. В кресле сидит Рэндал Сикс с другой коллекцией головоломок.
  
  Ему нравятся кроссворды, потому что для каждого квадрата не существует нескольких правильных вариантов; только один вариант приведет к правильному решению. Все предопределено.
  
  Скрестите СВЯТКИ с РОЖДЕСТВОМ, скрестите РОЖДЕСТВО с МИРРОЙ &# 133; В конце концов, каждый квадрат будет заполнен; все слова будут полными и будут правильно пересекаться, Предопределенное решение будет достигнуто. Порядок. Застой. Покой.
  
  Пока он заполняет квадраты буквами, Рэндалу приходит в голову поразительная мысль. Возможно, им с эгоистичным Арни О'Коннором суждено встретиться.
  
  Если ему, Рэндалу Шестому, суждено встретиться лицом к лицу с другим мальчиком и отнять у него драгоценный секрет счастья, то то, что сейчас кажется долгим мучительным путешествием в дом О'Конноров, окажется таким же простым, как пересечение этой маленькой комнаты.
  
  Он не может прекратить разгадывать кроссворд, поскольку отчаянно нуждается во временном покое, который принесет ему его разгадывание. Тем не менее, читая подсказки и рисуя чернилами буквы в пустых квадратах, он рассматривает возможность того, что обретение счастья, избавив от него Арни О'Коннора, может оказаться не мечтой, а судьбой.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  Уезжая из офиса судмедэксперта в мир, преображенный тем, что они только что узнали, Карсон сказал: "Два сердца? Странные новые органы? Дизайнерские уроды?"
  
  "Мне интересно, - сказал Майкл, - пропустил ли я занятия в полицейской академии".
  
  "Тебе показалось, что от Джека пахнет трезвостью?"
  
  "К сожалению, да. Может быть, он сумасшедший".
  
  "Он не сумасшедший".
  
  "Люди, которые были совершенно вменяемы во вторник, иногда сходят с ума в среду".
  
  "Какие люди?" спросила она.
  
  "Я не знаю. Сталин".
  
  "Во вторник Сталин был не совсем в своем уме. Кроме того, он не был сумасшедшим, он был злом".
  
  "Джек Роджерс не злой", - сказал Майкл. "Если он не пьян, не безумен и не порочен, я думаю, нам придется ему поверить".
  
  "Ты думаешь, Люк каким-то образом может разыгрывать старину Джека?"
  
  "Люк "интересовался внутренностями с тех пор, как я был ребенком"? Во-первых, это была бы очень тщательно продуманная мистификация. Во-вторых, Джек умнее Люка. В-третьих, Люк - у него чувства юмора примерно столько же, сколько у кладбищенской крысы."
  
  Маскировка облаков превратила полную луну в полумесяц. Бледный свет уличных фонарей на глянцевых листьях магнолии создавал иллюзию льда, северного климата в благоухающем Новом Орлеане.
  
  "Ничто не является тем, чем кажется", - сказал Карсон.
  
  "Это просто наблюдение, - спросил Майкл, - или я должен беспокоиться о том, что меня смоет потоком философии?"
  
  "Мой отец не был коррумпированным полицейским".
  
  "Как скажешь. Ты знал его лучше всех".
  
  "Он никогда не крал конфискованные наркотики из хранилища вещественных доказательств".
  
  "Прошлое есть прошлое", - посоветовал Майкл.
  
  Притормаживая на красный сигнал светофора, она сказала: "Репутация человека не должна быть навсегда разрушена ложью. Должна быть надежда на справедливость, искупление".
  
  Майкл предпочел почтительное молчание.
  
  "Папу и маму застрелил не какой-то наркоторговец, который посчитал, что папа промышляет браконьерством на его территории. Это все чушь собачья".
  
  Она долгое время не говорила об этом вслух. Делать это было больно.
  
  "Папа обнаружил нечто, что влиятельные люди предпочитали держать в секрете. Он поделился этим с мамой, именно поэтому ее тоже застрелили. Я знаю, что он был обеспокоен тем, что увидел. Я просто не знаю, что это было."
  
  "Карсон, мы сотни раз изучали доказательства по его делу, - напомнил ей Майкл, - и мы согласились, что это слишком неопровержимо, чтобы быть правдой. Ни одна папка с доказательствами не бывает так туго скручена, если только она не сфабрикована. В моей книге это доказательство подставы. Но в этом тоже проблема. "
  
  Он был прав. Улики были сфабрикованы не только с целью посмертного осуждения ее отца, но и для того, чтобы не оставить никаких зацепок относительно личности тех, кто их сфабриковал. Она долго искала единственную ниточку, которая могла бы распутать это дело, но такой нити найти не удавалось.
  
  Когда загорелся зеленый сигнал светофора, Карсон сказал: "Мы недалеко от моего дома. Я уверен, что у Вики все под контролем, но я чувствую, что должен проведать Арни, если ты не против "
  
  "Конечно. Я бы выпил немного плохого кофе Вики".
  
  
  ГЛАВА 28
  
  
  В главной спальне поместья Гелиос не все было хорошо.
  
  То, чего Виктор хотел от секса, превышало простое удовольствие. Более того, он не просто хотел быть удовлетворенным, но и полностью ожидал этого. Его ожидание на самом деле было требованием.
  
  Согласно философии Виктора, мир не имел иного измерения, кроме материального. Единственным рациональным ответом на силы природы и человеческой цивилизации была попытка доминировать над ними, а не смиряться с ними.
  
  Были крепостные и были хозяева. Сам он никогда бы не надел ошейник раба.
  
  Если бы в жизни не было духовной стороны, то не могло бы быть такого понятия, как любовь, кроме как в умах глупцов; ибо любовь - это состояние духа, а не плоти. По его мнению, нежности не было места в сексуальных отношениях.
  
  В лучшем случае секс был для доминирующей личности шансом выразить контроль над покорным партнером. Яростное доминирование и полнота подчинения приводили к удовлетворению большей интенсивности, чем могла бы обеспечить любовь, даже если бы любовь существовала.
  
  Эрика Четвертая, как и трое предыдущих, и как другие невесты, которых он себе выбрал, не была партнером в традиционном понимании брака. Для Виктора она была снаряжением, которое позволяло ему более эффективно функционировать в социальных ситуациях, защитой от раздражения женщин, видевших в нем перспективу разбогатеть в браке, и инструментом получения удовольствия.
  
  Поскольку удовольствие и власть были для него синонимами, интенсивность его удовлетворения была прямо пропорциональна жестокости, с которой он использовал ее. Он часто был очень доволен.
  
  Как и все его современные творения, в кризисной ситуации она могла по своему желанию блокировать восприятие боли. Во время секса он не позволял ей этого делать. Ее подчинение было бы более полным и искренним, если бы ее заставили страдать.
  
  Если бы он ударил ее особенно сильно, улики исчезли бы через несколько часов, потому что, как и все его соплеменники, она выздоравливала быстро. Кровотечение длилось меньше минуты. Порезы заживали без шрамов через несколько часов. Синяки, полученные ночью, сошли бы к рассвету.
  
  Большинство его соплеменников были психологически сконструированы так, чтобы быть совершенно неспособными к унижению, поскольку стыд во всех его оттенках проистекал из принятия веры в то, что Нравственный Закон лежит в основе творения. В войне против обычного человечества, которую он однажды начнет, ему требовались солдаты без моральных угрызений совести, настолько уверенные в своем превосходстве, что никакая безжалостность не была бы им неподвластна.
  
  Однако Он позволил Эрике проявить смирение, потому что из смирения возникло качество невинности. Хотя он не был до конца уверен, почему это должно быть так, самое мягкое оскорбление тонкой чувствительности было более волнующим, чем совершение жестокостей по отношению к женщине, лишенной всякой невинности.
  
  Он заставлял ее терпеть то, что больше всего ее позорило, потому что, по иронии судьбы, чем сильнее были ее стыд и отвращение к себе, тем дальше она опускалась и тем послушнее становилась. Он сделал ее сильной во многих отношениях, но не настолько, чтобы не сломить ее волю и не сформировать так, как ему хотелось.
  
  Он больше ценил раболепие в жене, если оно было вбито в нее, чем если бы оно было создано в резервуаре, поскольку в последнем случае ее рабское повиновение казалось механическим и тупым.
  
  Хотя он мог вспомнить время, столетия назад, в своей юности, когда он по-другому относился к женщинам и браку, он не мог вспомнить или понять, почему тот молодой Виктор чувствовал то, что чувствовал он, какая вера двигала им. Однако на самом деле он не пытался понять, потому что долгое время шел другим путем, и пути назад не было.
  
  Юный Виктор также верил в силу человеческой воли подчинять природу своим желаниям; и это был тот аспект его раннего "я", с которым Виктор все еще мог отождествлять себя. Все, что имело значение, - это триумф воли.
  
  Что было не так здесь, в спальне, так это то, что на этот раз его воля не смогла подчинить реальность своему желанию. Он хотел сексуального удовлетворения, но оно ускользало от него.
  
  Его мысли постоянно возвращались к званому обеду, к виду и звукам Эрики, шумно посасывающей суп с ложки.
  
  Наконец он скатился с нее на спину, побежденный.
  
  Они молча смотрели в потолок, пока она не прошептала: "Мне жаль".
  
  "Возможно, это моя вина", - сказал он, имея в виду, что, возможно, он допустил какую-то ошибку при ее создании.
  
  "Я тебя не возбуждаю".
  
  "Обычно, да. Не сегодня".
  
  "Я научусь", - пообещала она. "Я буду совершенствоваться".
  
  "Да", - сказал он, потому что это было то, что она должна была сделать, если надеялась сохранить свою роль, но он начал сомневаться, что Эрика Четвертая станет окончательной Эрикой.
  
  "Я еду в больницу", - сказал он. "Я в творческом настроении".
  
  "Руки милосердия". Она вздрогнула. "Думаю, мне это снится".
  
  "Вы этого не делаете. Я избавляю всех вас от мечтаний о вашем происхождении".
  
  "Я мечтаю о каком-то месте", - настаивала она. "Темном, странном и полном смерти".
  
  "Вот твое доказательство, что это не Руки Милосердия. Мои лаборатории полны жизни".
  
  Виктору наскучило общаться с Эрикой, и он был обеспокоен направлением ее размышлений, поэтому Он встал с кровати и голым направился в ванную.
  
  Драгоценный камень в этом обрамлении позолоченных светильников и отделанных мрамором стен, он посмотрел на себя в скошенные зеркала и увидел нечто гораздо большее, чем просто человека.
  
  "Совершенство", - сказал он, хотя знал, что просто стесняется этого идеала.
  
  Гибкий металлический шнур, проходящий через его туловище, внедренный в его плоть, обвивающий ребра, обвивающийся спиралью вокруг позвоночника, и связанные с ним имплантаты преобразовывали простой электрический ток, которому он подвергался дважды в день, в другую энергию, стимулирующий заряд, который поддерживал юношескую скорость клеточного деления и замедлял биологическое время.
  
  Его тело представляло собой массу шрамов и странных наростов, но он находил их прекрасными. Это были последствия процедур, с помощью которых он обрел бессмертие; это были знаки его божественности.
  
  Однажды он клонирует тело на основе своей ДНК, улучшит его с помощью множества усовершенствований, которые он разработал, ускорит его рост, и с помощью хирургов собственного производства перенесет свой мозг в этот новый дом.
  
  Когда эта работа будет завершена, он станет образцом физического совершенства, но ему будет не хватать своих шрамов. Они были доказательством его упорства, его гения и триумфа его воли.
  
  Теперь он оделся, предвкушая долгую ночь в своей главной лаборатории в "Руках милосердия".
  
  
  ГЛАВА 29
  
  
  Пока Карсон проверяла, как там ее брат, строящий замок, Майкл стоял у кухонной стойки с кружкой кофе Вики.
  
  Только что закончив чистить духовку, Вики Чоу спросила: "Как тебе "Ява"?"
  
  “ Горький, как желчь", - сказал он.
  
  "Но не кислый".
  
  "Нет", - признался он. "Я не знаю, как тебе удается сделать его горьким, не делая его кислым, но тебе это удается".
  
  Она подмигнула. "Мой секрет".
  
  "Все черно, как деготь. Это не ошибка. Ты действительно пытаешься сделать это таким образом, не так ли?"
  
  "Если это так ужасно, - сказала она, - почему ты всегда это пьешь?"
  
  "Это проверка моей мужественности". Он сделал большой глоток, отчего его лицо сморщилось. "В последнее время я много думал, но ты говоришь мне заткнуться, ты не хочешь знать".
  
  Моя руки у раковины, она сказала: "Я должна выслушать тебя, Майкл. Это входит в мои должностные обязанности".
  
  Он поколебался, но затем сказал: "Я думал, как все могло бы быть, если бы мы с Карсоном не были партнерами".
  
  "Какие вещи?"
  
  "Между ней и мной".
  
  "Между тобой и ней что-то есть?"
  
  - Значок, - печально сказал он. - Она слишком надежный коп, слишком профессионален, чтобы встречаться с напарником.
  
  "Сука", - сухо сказала Вики.
  
  Майкл улыбнулся, попробовал кофе, поморщился. "Проблема в том, что если бы я сменил партнера, чтобы мы могли встречаться, я бы скучал по надиранию задниц и разбиванию голов друг другу".
  
  "Может быть, именно так вы двое лучше всего подходите друг другу".
  
  "Есть одна удручающая мысль".
  
  Вики явно хотела сказать что-то еще, но она замолчала, когда Карсон вошел в кухню.
  
  "Вики, - сказал Карсон, - я знаю, ты умеешь держать двери запертыми. Но какое-то время давай будем еще больше заботиться о безопасности".
  
  Нахмурившись, Вики спросила: "Что случилось?"
  
  "Это странное дело, которым мы занимаемся & # 133; такое чувство, что & # 133; если мы не будем осторожны, оно может вернуться к нам домой, прямо здесь ".
  
  Она взглянула на Майкла. "Это звучит как паранойя?"
  
  "Нет", - сказал он и допил остаток горького кофе, как будто по сравнению с ним его вкус мог сделать их неудовлетворяющие отношения еще слаще.
  
  
  СНОВА В МАШИНЕ, когда Карсон отъезжал от тротуара, Майкл сунул в рот мятную пастилку, чтобы перебить кислый запах смертельного напитка Вики. "Два сердца и органы неизвестного назначения"#133; Я не могу выкинуть из головы Вторжение похитителей тел, людей-капсул, растущих в подвале".
  
  "Это не инопланетяне".
  
  "Может быть, и нет. Тогда я думаю & # 133; странная космическая радиация, загрязнение окружающей среды, генная инженерия, слишком много горчицы в рационе американцев ".
  
  "Психологические профили и криминалисты в этом деле ломаного гроша не стоят", - сказала Карсон. Она зевнула. "Долгий день. Больше не могу ясно мыслить. Что, если я просто отвезу тебя домой, и мы закруглимся?"
  
  "Звучит заманчиво. У меня есть новая пара пижам с обезьяньим рисунком, и я горю желанием примерить ".
  
  Она выехала по пандусу на скоростную автомагистраль и направилась на запад, в сторону Метэйри. Движение, к счастью, было небольшим.
  
  Некоторое время они ехали молча, но потом он сказал: "Знаешь, если ты когда-нибудь захочешь обратиться к начальнику детективов с просьбой возобновить дело твоего отца и позволить нам разобраться в нем, я готов".
  
  Она покачала головой. "Я бы не стала этого делать, если бы у меня не было чего-то нового - свежих улик, другого подхода к расследованию, чего угодно. В противном случае нам бы просто отказали ".
  
  "Мы украдкой снимаем копию с дела, просматриваем улики в свободное время, изучаем их до тех пор, пока не найдем нужный нам фрагмент".
  
  "Прямо сейчас, - устало сказала она, - у нас действительно нет собственного времени".
  
  Когда они съезжали с автострады, он сказал: "Дело хирурга раскроется. Все наладится. Просто помни, я готов, когда будешь готов ты ".
  
  Она улыбнулась. Ему понравилась ее улыбка. Он недостаточно насмотрелся на нее.
  
  "Спасибо, Майкл. Ты хороший парень".
  
  Он предпочел бы услышать, как она говорит, что он был любовью всей ее жизни, но "хороший парень" был, по крайней мере, отправной точкой.
  
  Когда она подъехала к тротуару перед его многоквартирным домом, она снова зевнула и сказала: "Я устала. Измучена".
  
  "Ты так устал, что не можешь дождаться, когда сможешь вернуться прямо в квартиру Оллвайна".
  
  На этот раз ее улыбка была слабее. "Ты слишком хорошо меня понял".
  
  "Ты бы не остановился, чтобы проведать Арни, если бы собирался ехать домой после того, как высадил меня".
  
  "Мне следовало бы знать, что лучше не вешать лапшу на уши убойному отделу. Это все из-за тех черных комнат, Майкл. Мне нужно … поработать с ними в одиночку".
  
  "Войди в контакт со своим внутренним экстрасенсориком".
  
  "Что-то в этом роде".
  
  Он вышел из машины, затем наклонился к открытой дверце. "Забудь о двенадцатичасовом рабочем дне, Карсон. Ты никому ничего не должен доказывать. Никто из полиции. Не твой отец. "
  
  "Вот он я".
  
  Он закрыл дверь и смотрел, как она уезжает. Он знал, что она достаточно сильная, чтобы позаботиться о себе, но он беспокоился о ней.
  
  Он почти желал, чтобы она была более уязвимой. То, что она не нуждалась в нем отчаянно, наполовину разбило ему сердце.
  
  
  ГЛАВА 30
  
  
  Рой Прибо наслаждался свиданием больше, чем ожидал. Обычно это была досадная пауза между планированием убийства и его совершением.
  
  Кэндис оказалась застенчивой, но очаровательной, по-настоящему милой с сухим, самоуничижительным чувством юмора.
  
  Они выпили кофе в кафе на берегу реки. Когда они сразу завязали непринужденную беседу на самые разные темы, Рой был удивлен, но и обрадован. Отсутствие какой-либо первоначальной неловкости быстрее обезоружило бы бедняжку.
  
  Через некоторое время она спросила его, что именно он имел в виду прошлой ночью, когда назвал себя христианином. Какой деноминации, какого посвящения?
  
  Он сразу понял, что это ключ, с помощью которого можно открыть ее доверие и завоевать ее сердце. Он использовал христианский гамбит в паре других случаев, и с подходящей женщиной это сработало так же хорошо, как ожидание великолепного секса или даже любви.
  
  Почему он, Адонис, должен интересоваться такой шлюхой, как она, - эта тайна подпитывала ее подозрения. Это заставило ее насторожиться.
  
  Однако, если бы она верила, что он был человеком с подлинными моральными принципами, который искал добродетельную спутницу жизни, а не просто хороший горб, она бы увидела в нем человека с более высокими стандартами, чем физическая красота. Она убеждала себя, что ее прекрасных глаз было достаточно для него физической красотой и что на самом деле он ценил ее невинность, ее целомудрие, ее индивидуальность и ее благочестие
  
  Хитрость заключалась в том, чтобы угадать направление христианства, которое она приняла, а затем убедить ее, что они разделяют этот особый вкус веры. Если бы она была пятидесятницей, его подход должен был бы сильно отличаться от того, что требуется, если бы она была католичкой, и сильно отличаться от мирского и ироничного стиля, который он должен придерживаться, если бы она была унитарщицей.
  
  К счастью, она оказалась прихожанкой епископальной церкви, которую Рою было заметно легче подделать, чем одну из более страстных сект. Он мог бы заблудиться, если бы она была адвентисткой седьмого дня.
  
  Она тоже оказалась читательницей, и особенно поклонницей К. С. Льюиса, одного из лучших христианских писателей только что прошедшего столетия.
  
  В своем стремлении стать человеком эпохи Возрождения Рой прочитал Льюиса: не все из его многочисленных книг, но достаточно. Письма с переплет. Проблема боли. Наблюдаемая скорбь. К счастью, это были короткие тома.
  
  Дорогая Кэндис была так очарована общением с красивым и заинтересованным мужчиной, что преодолела свою застенчивость, когда разговор зашел о Льюисе. Она говорила в основном, и Рою нужно было только вставить цитату здесь и ссылку там, чтобы убедить ее в том, что его знания о творчестве великого человека были энциклопедическими.
  
  Еще одной удачей в том, что она принадлежала к епископальной церкви, было то, что ее деноминация не запрещала выпивку или наслаждение чувственной музыкой. Из кафе он уговорил ее пойти в джаз-клуб на Джексон-сквер.
  
  У Роя была склонность к алкоголю, но один мощный ураган смыл все прежние опасения Кэндис, которые в противном случае могли бы сохраниться.
  
  После джаз-клуба, когда он предложил им прогуляться по дамбе, ее беспокоило только то, что он, возможно, закрыт в этот час.
  
  - Он по-прежнему открыт для пешеходов, - заверил он ее. "Они просто не зажигают его для роллеров и рыбаков".
  
  Возможно, она бы не решилась прогуляться по неосвещенной дамбе, если бы он не был таким сильным мужчиной, таким добрым и способным защитить ее.
  
  Они направились к реке, подальше от торгового района и толпы. Полная луна давала больше света, чем ему хотелось бы, но и этого было достаточно, чтобы развеять беспокойство Кэндис об их безопасности
  
  Мимо прогрохотал ярко украшенный речной пароход, его огромное гребное колесо всплескивало теплую воду. Пассажиры стояли на палубах, сидели за столиками. Этот ночной речной круиз не останавливался ни в одном из близлежащих доков. Рой проверил расписание, всегда планируя все заранее.
  
  Они неторопливо дошли до конца тротуара на вершине волнореза из валунов. Рыбаки, скорее всего, заберутся так далеко при дневном свете. Как он и ожидал, здесь ночью они с Кэндис были одни.
  
  Огни удаляющегося речного парохода рисовали маслянистые ленты на темной воде, и Кэндис подумала, что это красиво, и фактически Рой тоже, и они некоторое время наблюдали за этим, прежде чем она повернулась к нему, ожидая целомудренного поцелуя, или даже чего-то не очень целомудренного.
  
  Вместо этого он брызнул ей в лицо бутылочкой с хлороформом, которую достал из кармана куртки.
  
  Он обнаружил, что эта техника насыщения намного быстрее, эффективнее и требует меньше усилий, чем смоченная ткань. Жидкость проникла ей в ноздри, брызнула на язык.
  
  Задыхаясь, хватая ртом воздух и тем самым вдыхая анестетик, Кэндис упала так внезапно и так сильно, как будто в нее выстрелили.
  
  Она упала на бок. Рой перевернул ее на спину и опустился рядом с ней на колени.
  
  Даже в настойчивом серебристом лунном свете они были незаметны для любого, кто мог бы посмотреть в эту сторону с судна на реке. Оглянувшись в ту сторону, откуда они пришли, Рой не увидел других припозднившихся прохожих.
  
  Из внутреннего кармана пиджака он достал стилет и компактный набор скальпелей и других инструментов.
  
  Для этого ему не понадобились инструменты большего размера. Извлечь глаза будет несложно, хотя он должен быть осторожен, чтобы не повредить ту их часть, которую он считал безупречно красивой.
  
  С помощью стилета он нашел ее сердце и пробудил ее ото сна к смерти, издав лишь слабый хлюпающий звук.
  
  Вскоре глаза были его, надежно помещенные в маленькую пластиковую бутылочку, наполненную физиологическим раствором.
  
  Возвращаясь к огням и джазу, он был удивлен, когда внезапно почувствовал вкус к сахарной вате, а не к лакомству, которого он когда-либо прежде жаждал. Но, конечно, красный фургон был закрыт и мог не открыться в течение нескольких дней.
  
  
  ГЛАВА 31
  
  
  Каменщик девятнадцатого века высек "РУКИ МИЛОСЕРДИЯ" на известняковой глыбе над входом в больницу. Над крыльцом возвышалось потрепанное временем изображение Девы Марии.
  
  Больница давно закрылась, и после того, как здание было продано подставной корпорации, контролируемой Виктором Гелиосом, окна были заложены кирпичом. У каждого входа были установлены стальные двери, оснащенные как механическими, так и электронными замками.
  
  Высокий кованый забор окружал тенистый участок под дубом, словно склад копий полного состава римского легиона. К вращающимся электрическим воротам была прикреплена табличка: ЧАСТНЫЙ СКЛАД / ВХОД ВОСПРЕЩЕН.
  
  Скрытые камеры обследовали территорию, периметр. Ни на одном складе хранения ядерного оружия не было более крупных или преданных своему делу сил безопасности, или одного более незаметного.
  
  Неприступное сооружение стояло в тишине. Ни один луч света не вырвался из него, хотя здесь были спроектированы и созданы новые правители Земли.
  
  В этих стенах жил и работал персонал из восьмидесяти человек, помогая в экспериментах в лабиринте лабораторий. В палатах, где когда-то содержались пациенты больницы, новоиспеченные мужчины и женщины получали жилье и быстрое образование, пока их не удалось внедрить в население города.
  
  Бронированные двери некоторых других комнат были заперты. Находившиеся в них творения требовалось держать под контролем во время изучения.
  
  Виктор проводил свою самую важную работу в главной лаборатории, в этом огромном помещении царила атмосфера техно с примесью стиля ар-деко и вагнеровского величия. Стекло, нержавеющая сталь, белая керамика: все это было легко стерилизовать, если возникал беспорядок.
  
  Изящное и загадочное оборудование, большую часть которого он сам спроектировал и изготовил, стояло вдоль помещения, поднималось из пола, свисало с потолка. Некоторые машины гудели, некоторые булькали, некоторые стояли молчаливые и угрожающие.
  
  В этой лаборатории без окон, если бы он положил свои наручные часы в ящик стола, он мог бы работать долгие часы, дни напролет. Улучшив свою физиологию и обмен веществ до такой степени, что он практически не нуждался во сне, он смог со страстью отдаться своей работе.
  
  Сегодня вечером, когда он подошел к своему столу, зазвонил его телефон. Звонок поступил на пятую линию. Из восьми строк последние четыре - ролловеры, обслуживающие один номер, - были зарезервированы для сообщений и запросов от тех творений, которыми он постепенно наполнял город.
  
  Он поднял трубку. "Да?"
  
  Звонивший, мужчина, изо всех сил пытался подавить эмоции в своем голосе, больше эмоций, чем Виктор когда-либо ожидал услышать от представителя Новой Расы: "Со мной что-то происходит, отец. Что-то странное. Может быть, что-нибудь замечательное."
  
  Творения Виктора понимали, что должны обращаться к нему только в критической ситуации. "Кто из вас такой?"
  
  "Помоги мне, отец".
  
  Виктор почувствовал себя униженным при слове "отец". "Я не твой отец. Скажи мне свое имя".
  
  "Я сбит с толку и иногда напуган".
  
  "Я спросил, как тебя зовут".
  
  Его творения не были созданы для того, чтобы иметь возможность отвергнуть его, но этот отказался идентифицировать себя: "Я начал меняться".
  
  "Ты должен сказать мне свое имя".
  
  "Убийство", - сказал звонивший. "Убийство … возбуждает меня".
  
  Виктор постарался скрыть растущее беспокойство в голосе. "Нет, с твоим разумом все в порядке. Я не совершаю ошибок".
  
  "Я меняюсь. Из убийства можно многому научиться".
  
  "Приди ко мне в Руках Милосердия".
  
  "Я так не думаю. Я убил трех человек … без угрызений совести".
  
  "Иди ко мне", - настаивал Виктор.
  
  "Твое милосердие не распространится ни на одного из нас, кто пал так низко".
  
  Виктора охватила редкая тошнота. Он подумал, не тот ли это серийный убийца, который очаровал СМИ. Одно из его собственных творений, нарушающее программу для совершения убийства без объяснения причин?
  
  "Приди ко мне, и я дам тебе любое руководство, в котором ты нуждаешься. Здесь к тебе только сострадание".
  
  Замаскированный электроникой голос снова отказал ему. "Последний, кого я убил & #133;, был одним из ваших".
  
  Тревога Виктора росла. Одно из его творений убивает другое по собственному решению. Такого раньше никогда не случалось. Запрограммированный запрет на самоубийство был прочно вплетен в их психику, как и суровая заповедь, разрешающая убийство только по двум причинам: в целях самообороны или по указанию их создателя убивать.
  
  "Жертва", - сказал Виктор. "Его имя?"
  
  "Оллвайн. Сегодня утром они нашли его труп в городской библиотеке".
  
  У Виктора перехватило дыхание, когда он обдумал последствия.
  
  Звонивший сказал: "У Оллвайна нечему было учиться. Внутри он был похож на меня. Я должен найти это в другом месте, в других".
  
  "Нашел что?" Спросил Виктор.
  
  "То, что мне нужно", - сказал звонивший и повесил трубку. Виктор набрал * 69 - и обнаружил, что телефон звонившего заблокирован для автоматического перезвона. В ярости он швырнул трубку. Он почувствовал неудачу.
  
  
  ГЛАВА 32
  
  
  Некоторое время после того, как Виктор ушел в "Руки милосердия", Эрика оставалась в постели, свернувшись в позе эмбриона, которой она никогда не знала в резервуаре творения. Она ждала, пройдет ли ее депрессия или перерастет в еще более темную трясину уныния.
  
  Иногда казалось, что смена ее эмоциональных состояний не имеет большого отношения к переживаниям, из которых они проистекали. После секса с Виктором депрессия всегда следовала безошибочно, и это понятно; но когда она должна была перерасти во что-то вроде уныния, иногда этого не происходило. И хотя ее будущее казалось таким безрадостным, что ее уныние должно было быть непоколебимым, она часто стряхивала его.
  
  Воспоминание стихов Эмили Дикинсон могло бы вывести ее из уныния: "Надежда" - это вещь с перьями, / Которая сидит в душе, / И поет мелодию без слов, / И никогда не останавливается.
  
  Картины на стенах Виктора были абстрактными: странно наложенные друг на друга цветные блоки, которые угнетающе вырисовывались, цветные вкрапления или мазки серого на черном, которые Эрике казались хаосом или ничтожеством, однако в его библиотеке были большие книги по искусству, и иногда ее настроение могло улучшиться, просто погрузившись в одну-единственную картину Альберта Бирштадта или Чайлда Хассама.
  
  Ее учили, что она принадлежит к Новой Расе, постчеловеческой, улучшенной, высшей. Она практически невосприимчива к болезням. Она выздоравливает быстро, почти чудесным образом.
  
  И все же, когда ей нужно утешение, она находит его в искусстве, музыке и поэзии простого человечества, которое она и ей подобные призваны заменить.
  
  Когда она была сбита с толку, чувствовала себя потерянной, она находила ясность и направление в произведениях несовершенного человечества. А писатели - это те, кого Виктор особенно не одобрил бы.
  
  Это озадачивает Эрику: то, что примитивный и несостоявшийся вид, немощное человечество, должно своими делами поднимать ее сердце, когда никто из ее собственного вида не способен поднять его за нее.
  
  Она хотела бы обсудить это с другими представителями Новой Расы, но она обеспокоена тем, что кто-то из них подумает, что ее недоумение делает ее еретичкой. Все намеренно повинуются Виктору, но некоторые смотрят на него с таким благоговейным страхом, что истолкуют ее вопросы как сомнения, ее сомнения - как предательство, а затем, в свою очередь, предадут ее создателю.
  
  И поэтому она держит свои вопросы при себе, потому что знает, что в изоляторе ждет Пятая Эрика.
  
  В постели, с запахом Виктора, пропитавшим простыни, Эрика считает, что это один из тех случаев, когда поэзия не дает депрессии перерасти в отчаяние. Если меня не будет в живых / Когда прилетят малиновки / Подари той, что в красном галстуке / Крошку на память.
  
  Она улыбнулась мягкому юмору Дикинсона. Эта улыбка могла бы привлечь внимание других, если бы не скребущийся звук под кроватью.
  
  Откинув простыни, она села, затаив дыхание, прислушиваясь.
  
  Словно осознав ее реакцию, скребун замер - или, если не застыл, то, по крайней мере, бесшумно, крадучись теперь беззвучно.
  
  Не услышав и не увидев никаких признаков присутствия крысы, когда они с Виктором вернулись в спальню после ухода гостей, Эрика предположила, что ошиблась, думая, что здесь была крыса. Или, возможно, она попала в стену или водосток, а оттуда в другое место большого дома.
  
  Либо паразиты вернулись, либо они были здесь все это время, тихие свидетели ужасного налога, который Виктор наложил на право Эрики на жизнь.
  
  Прошло мгновение, а затем откуда-то из глубины комнаты донесся звук. Недолгий вороватый шорох.
  
  Тени, окутывавшие комнату, были рассеяны только там, куда мог проникать свет единственной прикроватной лампы.
  
  Обнаженная Эрика выскользнула из кровати и встала, уравновешенная и настороженная.
  
  Хотя ее улучшенные глаза максимально использовали доступный свет, ей не хватало проницательного ночного кошачьего зрения. В эти дни Виктор проводил межвидовые эксперименты, но она не была одной из них.
  
  Желая получить больше света, она подошла к настольной лампе, стоявшей рядом с креслом.
  
  Прежде чем она добралась до лампы, она скорее почувствовала, чем услышала, как что-то на полу пробежало мимо нее. Пораженная, она отвела левую ногу назад, повернулась на правой и попыталась разглядеть незваного гостя по пути, который, как подсказывал ей инстинкт, он, должно быть, выбрал.
  
  Когда ничего не было видно - или, по крайней мере, ничего, что она могла разглядеть, - она продолжила путь к настольной лампе и включила ее. Больше света не выявило ничего, что она надеялась найти.
  
  В ванной раздался грохот, похожий на опрокидывание мусорного ведра.
  
  Эта дверь была приоткрыта. За ней лежала темнота.
  
  Она направилась к ванной, двигаясь быстро, но остановилась, не дойдя до порога.
  
  Поскольку представители Новой Расы были невосприимчивы к большинству болезней и быстро выздоравливали, они боялись меньшего количества вещей, чем обычные люди. Это не означало, что им был совершенно чужд страх.
  
  Хотя их было трудно убить, они не были бессмертными, и поскольку они были созданы с презрением к Богу, у них не могло быть надежды на жизнь после этой. Поэтому они боялись смерти.
  
  И наоборот, многие из них боялись жизни, потому что не могли контролировать свою судьбу. Они были наемными слугами Виктора, и не было никакой суммы, которую они могли бы отработать, чтобы обрести свободу.
  
  Они боялись жизни еще и потому, что не могли отказаться от нее, если бремя служения Виктору станет слишком велико. Они были созданы с глубоко укоренившимся психологическим запретом на самоубийство; поэтому, если пустота и привлекала их, им было отказано даже в этом.
  
  Здесь, всего в шаге от порога ванной, Эрика испытала страх другого рода: неизвестности.
  
  То, что ненормально для природы, - это чудовище, даже если оно по-своему прекрасно. Эрика, созданная не природой, а рукой человека, была прекрасным чудовищем, но тем не менее чудовищем.
  
  Она полагала, что монстры не должны бояться неизвестного, потому что, по любому разумному определению, они были его частью. И все же мурашки дурного предчувствия пробежали по ее позвоночнику.
  
  Инстинкт подсказывал ей, что крыса - это не крыса, а нечто неизвестное.
  
  Из ванной донесся звон, цоканье, металлический скрежет, как будто кто-то открыл шкаф и принялся исследовать содержимое в темноте.
  
  Два сердца Эрики забились быстрее. У нее пересохло во рту. Ладони стали влажными. В этой уязвимости, если не считать двойного пульса, она была такой человечной, независимо от своего происхождения.
  
  Она попятилась от двери ванной.
  
  Ее голубой шелковый халат был наброшен на кресло. Не сводя взгляда с двери ванной, она надела халат и застегнула пояс.
  
  Босиком она вышла из номера, закрыв за собой дверь в холл.
  
  Когда пробило полночь, она спустилась через дом Франкенштейна в библиотеку, где среди множества томов о человеческих мыслях и надеждах чувствовала себя в большей безопасности.
  
  
  ГЛАВА 33
  
  
  По вызову Виктора они пришли к нему в главную лабораторию, двое молодых людей, таких же заурядных с виду, как и все в Новом Орлеане.
  
  Не все мужчины Новой Расы были красивы. Не все женщины были прекрасны.
  
  Во-первых, когда, наконец, он тайно внедрил в общество достаточное количество своих творений, чтобы уничтожить Древнюю Расу, человечество обеспечило бы лучшую защиту, если бы могло идентифицировать своего врага даже по самым незаметным признакам внешности. Если бы все представители Новой расы выглядели как великолепный корм для кассовых сборов на полях сражений Голливуда, их красота вызвала бы у них подозрения, подвергла бы их тестированию и допросу и, в конечном счете, разоблачила бы их.
  
  С другой стороны, их бесконечное разнообразие обеспечило бы победу в войне. Их разнообразие, их физическое превосходство и их безжалостность.
  
  Кроме того, хотя он иногда создавал образцы, от вида которых захватывало дух, в основе своей это предприятие не было направлено на красоту. В основе своей оно было направлено на власть и установление Новой Истины.
  
  Следовательно, молодых людей, которых он призвал, можно было считать необычными по внешности только потому, что, учитывая, какими они были внутри, они выглядели такими обычными. Их звали Джонс и Пику.
  
  Он рассказал им о Бобби Оллвайне в ящике в морге. "Его тело должно исчезнуть сегодня вечером. И все подтверждающие улики - образцы тканей, фотографии, видео".
  
  "Отчет о вскрытии, магнитофонные записи?" - спросил Джонс.
  
  "Если их легко найти", - сказал Виктор. "Но сами по себе они ничего не подтверждают".
  
  Пику сказал: "А как насчет судмедэксперта, любого, кто мог быть там, когда вскрывали тело?"
  
  "Пока позволь им жить", - сказал Виктор. "Без тела или каких-либо улик все, что у них будет, - это дикая история, в которой они будут выглядеть пьяницами или наркоманами".
  
  Хотя интеллектуально они были способны на более серьезную работу, чем эта мусорная мелочь, ни Джонс, ни Пику не жаловались и не находили свои задания унизительными. Их терпеливое послушание было сутью Новой Расы.
  
  В революционной цивилизации, которую создавал Виктор, как в "Дивном новом мире" Олдоса Хаксли, у каждого в общественном строе был бы свой ранг. И все были бы довольны, без зависти.
  
  Хаксли упорядочил свой мир с Альфами наверху, правящей элитой, за которой следуют беты и Гаммы. Грубых работников называли эпсилонами, рожденными для своего положения в спроектированном обществе.
  
  Для Хаксли это видение было антиутопией. Виктор видел это более ясно: утопия.
  
  Однажды он встретил Хаксли на коктейльной вечеринке. Он считал этого человека назойливым педантом, который до смешного беспокоился о том, что наука превратится в джаггернаут и станет более догматичной, чем может надеяться любая религия, которая уничтожит все человеческое в человечестве. Виктор нашел его богатым книжными знаниями, малоопытным и скучным.
  
  Тем не менее, кошмарное видение Хаксли послужило идеалу Виктора. Он сделает Альфа-класс почти равным себе, чтобы они были сложной компанией и могли осуществить его планы на день после уничтожения человечества, когда Земля послужит платформой для великих свершений расы постлюдей, которые будут работать вместе так же усердно, как улей.
  
  Теперь эти два Эпсилона, Оливер Джонс и Байрон Пику, отправились в путь, как две хорошие рабочие пчелы, стремящиеся исполнить роли, для которых они были задуманы и созданы. Они собирались украсть останки Оллвайна и выбросить их на свалку, которая находилась на возвышенности за городом.
  
  Свалка принадлежала Виктору через другую подставную компанию, и на ней работали только представители Новой Расы. Ему регулярно требовалось безопасное место для захоронения отходов, чтобы навсегда похоронить те интересные, но неудачные эксперименты, которые никогда не должны быть обнаружены обычными людьми.
  
  Под этими горами мусора лежал город мертвых. Если бы они когда-нибудь окаменели и были раскопаны палеонтологами миллион лет спустя, какие тайны они бы представляли, какие кошмары внушали.
  
  Хотя существовали проблемы со сравнительно небольшим ульем — пока всего две тысячи представителей Новой Расы, - который он основал здесь, в Новом Орлеане, они будут решены. Неделя за неделей он добивался успехов в своей науке и увеличивал численность своей неумолимой армии. Вскоре он начнет массовое производство танков, создавая своих людей не в лаборатории, а многими тысячами на гораздо более крупных объектах, которые можно было бы назвать фермами.
  
  Работа была бесконечной, но вознаграждающей. Земля была создана не за один день, но у него хватило необходимого терпения, чтобы переделать ее.
  
  Теперь его мучила жажда. Из лабораторного холодильника он достал пепси. В холодильнике была маленькая тарелочка шоколадного печенья. Он обожал шоколадное печенье. Он взял два.
  
  
  ГЛАВА 34
  
  
  Кто-то поставил полицейскую печать на дверь квартиры Бобби Оллвайна. Карсон сломал ее.
  
  Это было незначительное нарушение, учитывая, что на самом деле это место не было местом преступления. Кроме того, она, в конце концов, была полицейским.
  
  Затем она воспользовалась пистолетом Lockaid, который продается только полицейским учреждениям, чтобы отодвинуть засов. Она просунула тонкий наконечник пистолета в замочную скважину, под штифтовые фиксаторы, и нажала на спусковой крючок. Она нажала на него четыре раза, прежде чем установить все штифты по линии среза.
  
  Пистолет Lockaid был более проблематичным, чем взлом печати. У департамента было несколько пистолетов. Они хранились в оружейном шкафу вместе с запасным оружием. Предполагалось, что вы должны были запрашивать его в письменном виде через дежурного офицера каждый раз, когда у вас было законное право им пользоваться.
  
  Ни одному детективу не было разрешено постоянно носить пистолет фирмы "Локейд". Из-за ошибки в процессе оформления заявки Карсон получила его в постоянное владение - и предпочла не раскрывать, что он у нее есть.
  
  Она никогда не использовала его в нарушение чьих-либо прав, только когда это было законно и когда можно было сэкономить драгоценное время, обойдясь без письменного запроса. В данном случае она не могла нарушить права Бобби Оллвайна по той простой причине, что он был мертв.
  
  Хотя ей и нравились те старые фильмы, она не была женщиной-"Грязным Гарри". Она еще ни разу не нарушала правила настолько, чтобы нарушить их, по крайней мере, в ситуации реальной важности.
  
  Она могла бы разбудить суперинтенданта и получить ключ доступа. Она бы с удовольствием подняла грубого старого ублюдка с постели.
  
  Однако она помнила, как он оглядел ее с ног до головы, облизывая губы. В отсутствие Майкла, разбуженный ото сна, возможно, вызванного вином, управляющий мог бы попытаться схватить ее за задницу.
  
  Тогда ей пришлось бы заново познакомить его с эффектом удара коленом по половым железам. Это могло повлечь за собой арест, когда все, чего она хотела, - это поразмышлять о значении квартиры Оллвайна, расписанной черным по черному.
  
  Она включила потолочный светильник в гостиной, закрыла за собой дверь и положила пистолет "Локейд" на пол.
  
  В полночь, даже при включенном свете, темнота комнаты оказалась настолько дезориентирующей, что она примерно представляла, что может чувствовать астронавт во время выхода в открытый космос, привязанный к шаттлу, на ночной стороне Земли.
  
  В гостиной не было ничего, кроме черного винилового кресла. Поскольку оно стояло отдельно, оно немного напоминало трон, построенный не для земной королевской особы, а для демона среднего ранга.
  
  Хотя Оллвайн был убит не здесь, Карсон почувствовала, что знакомство с психологией этой конкретной жертвы поможет ей лучше понять Хирурга. Она села в его кресло.
  
  Харкер утверждал, что черные комнаты выражали желание умереть, и Карсон неохотно признал, что его интерпретация имела смысл. Подобно остановившимся часам, Харкер мог быть прав время от времени, хотя и не так часто, как дважды в день.
  
  Желание умереть, однако, не полностью объясняло ни декор, ни все вино. Эта черная дыра также была связана с мощью, точно так же, как настоящие черные дыры в отдаленных уголках Вселенной оказывают такое гравитационное притяжение, что даже свет не может вырваться из них.
  
  Эти стены, эти потолки, эти полы были нарисованы человеком не в состоянии отчаяния; отчаяние ослабляло и не вдохновляло на действия. Ей было легче представить, как Олвайн чернит эти стены в энергичном гневе, в неистовстве ярости.
  
  Если это было правдой, то на что был направлен его гнев?
  
  Подлокотники кресла были широкими и с мягкой обивкой. Под своими руками она почувствовала многочисленные проколы в виниле.
  
  Что-то укололо ее правую ладонь. Из подушечки под проколом она извлекла бледный полумесяц: отломанный ноготь.
  
  При ближайшем рассмотрении обнаружилось множество изогнутых проколов.
  
  Кресло и комната охладили ее так сильно, как если бы она сидела на куске льда в холодильнике.
  
  Карсон сцепила руки, растопырила пальцы. Она обнаружила, что каждый из ее ногтей нашел соответствующую прорезь в виниле.
  
  Обивка была толстой, жесткой, эластичной. Чтобы проткнуть ее ногтями, потребовалось бы сильное давление.
  
  По логике вещей, отчаяние не вызвало бы той интенсивности эмоций, которая необходима, чтобы повредить винил. Даже ярости могло бы быть недостаточно, если бы Allwine не был, как сказал Джек Роджерс, нечеловечески сильным.
  
  Она встала, вытирая руки о джинсы. Она чувствовала себя нечистой.
  
  В спальне она включила свет. Всепроникающие черные поверхности поглощали освещение.
  
  Кто-то открыл одну из черных штор. Квартира сама по себе была таким мрачным миром, что уличные фонари, далекий неоновый свет и зарево города казались не в ладах с царством Оллвайна, как будто они должны были существовать в разных, изолированных вселенных.
  
  Она открыла ящик ночного столика рядом с кроватью, где обнаружила Иисуса. Его лицо смотрело на нее из-под стопки маленьких брошюрок, Его правая рука была поднята в благословении.
  
  Из примерно сотни брошюр она выбрала четыре и обнаружила, что это были памятные буклеты из тех, что раздают скорбящим на похоронах. На каждом из них имя покойного было разным, хотя все они принадлежали Похоронному бюро Фулбрайта.
  
  Нэнси Уистлер, библиотекарь, обнаружившая тело Оллвайна, сказала, что он ходил на осмотры в морг, потому что чувствовал там покой.
  
  Она положила четыре буклета в карман и закрыла ящик стола.
  
  Запах лакрицы висел в воздухе так же густо, как и днем, Карсон не мог избавиться от тревожной мысли, что кто-то недавно жег черные свечи, стоявшие на подносе на подоконнике.
  
  Она подошла к свечам, чтобы потрогать воск вокруг фитилей, наполовину ожидая, что он теплый. Нет. Все они холодные и твердые.
  
  Ее впечатление от сцены за окном было тревожным, но полностью субъективным. Стойкий Новый Орлеан не изменился. Однако, охваченная ползучей паранойей, она увидела не праздничный город, который знала, а зловещий мегаполис, чужеродное место с неестественными углами, пульсирующей тьмой, жутким светом.
  
  Отражение движения на стекле отвлекло ее внимание от города к поверхности стекла. В комнате позади нее стояла высокая фигура.
  
  Она сунула руку под куртку, положив ладонь на 9-миллиметровый пистолет в наплечной кобуре. Не вытаскивая его, она повернулась.
  
  Незваный гость был высоким и сильным, одетым в черное. Возможно, он вошел из гостиной или из ванной, но казалось, что он материализовался из черной стены.
  
  Он стоял в пятнадцати футах от меня, где тени скрывали его лицо. Его руки висели по бокам и казались большими, как лопаты.
  
  "Кто ты?" - требовательно спросила она. "Откуда ты пришел?"
  
  "Вы детектив О'Коннор". Его глубокий голос обладал тембром и резонансом, которые у другого мужчины передавали бы только уверенность в себе, но в сочетании с его размерами наводили на мысль об угрозе. "Тебя показывали по телевизору".
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Я хожу, куда хочу. За двести лет я многое узнал о замках".
  
  Его намек не оставил Карсон выбора, кроме как вытащить свою фигуру. Она указала дулом в пол, но сказала: "Это незаконное проникновение. Выйди на свет".
  
  Он не пошевелился.
  
  "Не будь глупцом. Двигайся. В. . Свет".
  
  "Я пытался сделать это всю свою жизнь", - сказал он, делая два шага вперед.
  
  Она не могла предвидеть его лица. Красивое слева, какое-то неправильное справа. Поверх этой неправильности, скрывая ее, был нанесен сложный рисунок, напоминающий татуировку маори, но отличающийся от нее.
  
  "Человек, который жил здесь, - сказал незваный гость, - был в отчаянии. Я узнаю его боль".
  
  Хотя он уже остановился, он вырисовывался и мог настигнуть ее в два шага, поэтому Карсон сказал: "Это достаточно близко".
  
  "Он не был сотворен Богом … и у него не было души. Он страдал".
  
  "У тебя есть имя? Очень осторожно, очень медленно, покажи мне какое-нибудь удостоверение личности".
  
  Он проигнорировал ее приказ. "У Бобби Оллвайна не было свободы воли. По сути, он был рабом. Он хотел умереть, но не мог покончить с собой".
  
  Если этот парень был прав, Харкер попал в точку. Каждое лезвие бритвы в стене ванной отмечало неудачную попытку саморазрушения.
  
  "У нас есть, - сказал незваный гость, - встроенный запрет на самоубийство".
  
  "Мы"?
  
  "Оллвайн тоже был полон ярости. Он хотел убить своего создателя. Но мы также созданы так, чтобы быть неспособными поднять на него руку. Я пытался давным-давно … и он чуть не убил меня ".
  
  В каждом современном городе есть свои сумасшедшие, и Карсон думала, что знает все тропы, но этот парень отличался от тех, с кем она сталкивалась раньше, и вызывал тревогу
  
  "Я пытался подойти к его дому, чтобы изучить это на расстоянии … но если бы меня увидели, он мог бы прикончить меня. Поэтому я пришел сюда. Этот случай заинтересовал меня из-за отсутствия сердца. Отчасти я был создан из таких украденных предметов первой необходимости ".
  
  Был ли этот халк Хирургом или нет, он не походил на гражданина, который делает город безопаснее, находясь на улицах.
  
  Она сказала: "Слишком странно. Раскинь руки, встань на колени".
  
  Хотя это, должно быть, была игра света, ей показалось, что в его глазах промелькнул лучистый импульс, когда он сказал: "Я никому не кланяюсь".
  
  
  ГЛАВА 35
  
  
  Я ни перед кем не преклоняюсь.
  
  Ни один подозреваемый никогда не бросал ей вызов в такой поэтической форме.
  
  Напряженная, настороженная, отодвигаясь боком от окна, потому что ее спина чувствовала себя незащищенной, она сказала: "Я не спрашивала".
  
  Она обеими руками взялась за пистолет и направила его на него.
  
  "Ты выстрелишь мне в сердце?" спросил он. "Тебе понадобится два патрона".
  
  Оллвайн лежит на столе для вскрытия. Грудная клетка открыта. Соединительный трубопровод для двух сердец.
  
  "Я пришел сюда, думая, что Оллвейн невиновен, - сказал он, - его разорвали, чтобы предоставить сердце для другого эксперимента. Но теперь все не так просто".
  
  Он пошевелился, и на мгновение ей показалось, что он идет на нее: "Не будь глупой".
  
  Вместо этого он прошел мимо нее к окну. "У каждого города есть свои секреты, но нет таких ужасных, как этот. Ваша цель - не сумасшедший убийца. Твой настоящий враг - его создатель … и мой тоже".
  
  Все еще не оправившись от его очевидного заявления о том, что у него два сердца, она спросила: "Что вы имеете в виду, говоря, что мне понадобится два раунда?"
  
  "Сейчас его методы более изощренные. Но он создал меня из тел, найденных на тюремном кладбище ".
  
  Когда он отвернулся от окна, снова повернувшись лицом к Карсон, она заметила едва уловимую пульсацию света, промелькнувшую в его глазах.
  
  "Одно мое сердце от безумного поджигателя", - сказал он. "Другое от растлителя малолетних".
  
  Они поменялись местами. Он стоял спиной к окну, она - к двери ванной. Внезапно она подумала, что он пришел один.
  
  Она встала под углом к нему, стараясь смотреть прямо на него, держа в поле зрения порог ванной.. Таким образом, дверь в гостиную оказалась у нее за спиной. Она не могла предусмотреть все подходы, с помощью которых на нее могли напасть, ошеломить.
  
  "Мои руки были отняты у душителя", - сказал он. "Мои глаза - у убийцы с топором. Моя жизненная сила - у грозы. И эта странная гроза дала мне дары, которые не смог подарить Виктор. Во-первых …"
  
  Он двигался так быстро, что она не заметила, как он сделал шаг. Он был у окна, но потом оказался прямо у нее перед носом.
  
  Никогда с тех пор, как она впервые поступила в полицейскую академию, когда проходила обучение, Карсон не обходили маневром, не одолевали силой. Даже когда он, казалось, материализовался перед ней, он смело вырвал пистолет из ее руки - раздался выстрел, разбив окно, - а затем оказался рядом с ней, у нее за спиной.
  
  Ей показалось, что он пошел за ней, но когда она обернулась, он, казалось, исчез.
  
  Даже одетый в черное в этой черной комнате, он не мог создать собственную тень. Он был слишком большим, чтобы играть роль хамелеона в темном углу.
  
  С подоконника донесся его безошибочно узнаваемый голос: "Я больше не монстр", - но когда Карсон повернулся к нему лицом, его там не было.
  
  Он снова заговорил, казалось, с порога гостиной: "Я твоя лучшая надежда", - но когда она обернулась в третий раз в поисках его, она все еще была одна.
  
  Она также не нашла его в гостиной, хотя и нашла свой служебный пистолет. Оружие лежало на полу рядом с пистолетом "Локкейд", который она оставила там ранее.
  
  Дверь в общий коридор была открыта.
  
  Желая, чтобы ее бешено колотящееся сердце успокоилось, она извлекла магазин. Характерный блеск латуни подтвердил, что оружие заряжено, если не считать одного израсходованного патрона.
  
  Вставив магазин в пистолет, она быстро прошла через дверной проем, пригибаясь, держа оружие перед собой.
  
  Коридор был пуст. Она затаила дыхание, но не услышала никаких шагов, грохочущих по лестнице. Все тихо.
  
  Учитывая случайный выстрел, она могла быть вполне уверена, что кто-то в квартире напротив наблюдал за ней через линзу "рыбий глаз" в этой двери.
  
  Она шагнула обратно в черную дыру, схватила пистолет Локейда и захлопнула дверь. Она вышла из здания.
  
  Спустившись по лестнице, она поняла, что не выключила свет в квартире. К черту все это. Оллвайн был слишком мертв, чтобы беспокоиться о счете за электричество.
  
  
  ГЛАВА 36
  
  
  В углу главной лаборатории Рэндал Шестой был пристегнут в крестообразной позе в центре сферического устройства, напоминавшего один из тех тренажеров, которые могли вращать человека вокруг любой мыслимой оси, чтобы лучше нагружать все мышцы в равной степени. Однако это была не тренировка.
  
  Рэндал не стал бы двигать машину; машина двигала бы его, и не с целью наращивания массы или поддержания мышечного тонуса. С головы до обеих ног, до кончика каждого пальца на обеих руках, он был зафиксирован в точно определенном положении.
  
  Резиновый клин во рту не позволял ему прикусить язык, если у него были судороги. Ремешок на подбородке не позволял ему открыть рот и, возможно, случайно проглотить клин.
  
  Эти меры предосторожности также эффективно заглушат его крики.
  
  "Руки милосердия" были изолированы от любого звука, который мог привлечь внимание. Однако исследователь, занимающийся передовыми научными разработками, Виктор не мог быть слишком осторожным.
  
  И так далее
  
  Мозг - это электрический аппарат. Его волновые паттерны можно измерить с помощью аппарата ЭЭГ.
  
  После того, как Рэндал Шестой получил обширное образование путем прямой загрузки данных в мозг, но пока мальчик оставался без сознания в формирующем резервуаре, Виктор установил в мозге своего создания электрические паттерны, идентичные тем, которые были обнаружены у нескольких аутичных людей, которых он изучал.
  
  Он надеялся, что это приведет к тому, что Рэндал "родится" восемнадцатилетним аутистом в тяжелой форме. Эта светлая надежда оправдалась.
  
  Навязав Рэндалу аутизм, Виктор пытался восстановить нормальную работу мозга с помощью различных методик. До сих пор ему это не удавалось.
  
  Целью его обратного проектирования освобождения Рэндала от аутизма было не найти лекарство. Поиск лекарства от аутизма его совершенно не интересовал, за исключением того, что это могло бы стать источником прибыли, если бы он решил продавать его.
  
  Вместо этого он продолжал эти эксперименты, потому что, если бы он мог навязывать аутизм и облегчать его по своему желанию, он смог бы научиться навязывать его избранные степени. Это могло бы принести ценные экономические и социальные выгоды.
  
  Представьте себе фабричного рабочего, производительность труда которого низка из-за скучного, однообразного характера его работы. Избирательный аутизм может быть средством, с помощью которого указанного работника можно было бы заставить пристально сосредоточиться на задаче с одержимостью, которая сделала бы его таким же продуктивным, как робот, но дешевле, чем он.
  
  Эпсилоны самого низкого уровня в точно распределенных социальных слоях идеального общества Виктора могли быть немногим больше мясных машин. Они не стали бы тратить время на пустую болтовню со своими коллегами по работе.
  
  Теперь он щелкнул выключателем, который активировал сферическое устройство, в котором был привязан Рэндал Шестой. Он начал вращаться, три оборота на одной оси, пять на другой, еще семь на третьей, сначала медленно, но неуклонно набирая скорость.
  
  На соседней стене висел плазменный экран высокого разрешения площадью девять квадратных футов. Красочный ультразвуковой дисплей показал движение крови по мозговым венам и артериям Рэндала Шестого, а также тончайшие токи в его спинномозговой жидкости, циркулирующей между мозговыми оболочками, через желудочки головного мозга и в стволе мозга.
  
  Виктор подозревал, что при правильно рассчитанном применении экстремальных центробежных и центростремительных сил он мог бы создать неестественные условия в церебральных жидкостях, которые улучшили бы его шансы преобразовать мозговые волны Рэндала, характерные для аутизма, в нормальные электрические паттерны мозга.
  
  По мере того, как машина вращалась все быстрее, стоны испытуемого и его испуганные бессловесные мольбы перерастали в крики муки. Его крики раздражали бы, если бы не клин во рту и ремешок на подбородке.
  
  Виктор надеялся добиться прорыва, прежде чем подвергать мальчика разрушительным испытаниям. Столько времени было бы потрачено впустую, если бы ему пришлось начинать все сначала с Рэндалом Севеном.
  
  Иногда Рэндал так сильно и надолго вгрызался в резиновый клинок, что его зубы погружались в него до линии десен, после чего его приходилось вытаскивать из сомкнутых челюстей по частям. Это прозвучало так, словно это мог быть один из таких случаев.
  
  
  ГЛАВА 37
  
  
  Белый штакетник встречался с белыми столбами ворот, инкрустированными ракушками. На самих воротах был изображен единорог.
  
  Дорожка перед домом волшебно мерцала под ногами Карсон, когда вкрапления слюды на каменных плитах отражали лунный свет. Мох между камнями смягчал ее шаги.
  
  В воздухе витал почти такой густой, что его можно было ощутить на ощупь, аромат цветов магнолии.
  
  Окна сказочного бунгало были закрыты голубыми ставнями, на которых были вырезаны звезды и полумесяцы.
  
  Решетки частично окружали переднее крыльцо, увитое густыми виноградными лозами, украшенными пурпурными цветами, похожими на трубы.
  
  Кэтлин Берк, жившая в этом маленьком оазисе фантазии, была полицейским психиатром. Ее работа требовала логики и разума, но в личной жизни она уходила в мягкий эскапизм.
  
  В три часа ночи в окнах не было света.
  
  Карсон позвонил в колокольчик, а затем сразу же постучал в дверь.
  
  Внутри загорелся мягкий свет, и быстрее, чем ожидал Карсон, Кэти открыла дверь. "Карсон, что случилось?"
  
  "В августе Хэллоуин. Нам нужно поговорить".
  
  "Девочка, если бы ты была кошкой, ты бы подняла спину и поджала хвост".
  
  "Тебе повезло, что я не появился с грузом в штанах".
  
  "О, это изящно сказано. Может быть, ты слишком долго был партнером Майкла. Заходи. Я только что сварила кофе с фундуком ".
  
  Войдя, Карсон сказал: "Я не видел никаких огней".
  
  “ Сзади, на кухне, - сказала Кэти, указывая дорогу
  
  Ей было под тридцать, она была привлекательной, с черными, как смоль, азиатскими глазами. В китайско-красной пижаме с вышитыми манжетами и воротником у нее была экзотическая фигура.
  
  На кухне на столе стояла дымящаяся кружка кофе. Рядом с ней лежал роман; на обложке была изображена женщина в фантастическом костюме верхом на спине летящего дракона.
  
  "Ты всегда читаешь в три часа ночи?" Спросил Карсон.
  
  "Не мог уснуть".
  
  Карсон была слишком взвинчена, чтобы сидеть. Она не столько расхаживала по кухне, сколько ерзала взад-вперед. "Это твой дом, Кэти, а не твой офис. Это важно - я прав?"
  
  Наливая кофе, Кэти спросила: "Что случилось? Из-за чего ты так вскочил?"
  
  "Ты здесь не психиатр. Ты здесь просто друг. Я прав?"
  
  Ставя вторую кружку кофе на стол и возвращаясь в свое кресло, Кэти сказала: "Я всегда твой друг, Карсон - здесь, там, где угодно".
  
  Карсон осталась стоять на ногах, слишком взвинченная, чтобы сесть. "Ничто из того, что я вам здесь расскажу, не может попасть в мое досье".
  
  "Если только ты кого-нибудь не убил. Ты кого-нибудь убил?"
  
  "Не сегодня".
  
  "Тогда выкладывай, подружка. Ты действуешь мне на нервы".
  
  Карсон выдвинула стул из-за стола, села. Она потянулась за кружкой кофе, поколебалась и не взяла ее.
  
  Ее рука дрожала. Она сжала ее в кулак. Очень крепко. Разжала. Все еще дрожала.
  
  - Ты когда-нибудь видела привидение, Кэти?
  
  "Я совершила экскурсию по Новому Орлеану с привидениями, была ночью в склепе Мари Лаво. Это считается?"
  
  Сжимая ручку кружки и глядя на побелевшие костяшки пальцев, Карсон сказала: "Я серьезно. Я имею в виду любую странную хрень, в которую ты не можешь поверить. Призраки, НЛО, Большая нога … - Она взглянула на Кэти. - Не смотри на меня так.
  
  "Каким образом?"
  
  "Как психиатр".
  
  "Не надо так защищаться". Кэти похлопала по книге с драконом на обложке. "Это я читаю три фантастических романа в неделю и мечтаю, чтобы она действительно могла жить в одном из них".
  
  Карсон подула на свой кофе, осторожно сделала глоток, затем еще один. "Мне это нужно. Не выспалась. Ни за что сегодня я не усну".
  
  Кэти ждала с профессиональным терпением.
  
  Через мгновение Карсон сказал: "Люди говорят о неизвестном, о тайне жизни, но я никогда не видел в ней ни капли таинственности".
  
  "Сквирт?"
  
  "Брызги, капли, ложка - что угодно. Я хочу видеть в жизни тайну - а кто ее не видит? — какой-то мистический смысл, но я не разбираюсь в логике".
  
  "До сих пор? Так расскажи мне о своем призраке".
  
  "Он не был призраком. Но он определенно был чем-то. Я разъезжал по городу последний час, может быть, дольше, пытаясь найти правильные слова, чтобы объяснить, что произошло … "
  
  "Начни с того, где это произошло".
  
  "Я был в квартире Бобби Оллвайна..."
  
  Заинтересованно наклонившись вперед, Кэти сказала: "Последняя жертва хирурга. Я составила профиль убийцы. Его трудно вычислить. Психопат, но контролируемый. Очевидной сексуальной составляющей нет. Пока что он не оставил много улик на месте преступления. Никаких отпечатков пальцев. Обычный психопат обычно не так предусмотрителен. "
  
  Кэти, казалось, поняла, что взяла инициативу в свои руки. Прекратив разговор, она откинулась на спинку стула.
  
  "Извини, Карсон. Мы говорили о твоем призраке".
  
  Кэти Берк, вероятно, могла бы отделить свою полицейскую работу от их дружбы, но ей было бы сложнее снять шляпу психиатра и не снимать ее, когда она услышала, что Карсон пришел сюда, чтобы рассказать ей.
  
  Гигант со странно деформированным лицом, утверждающий, что был сделан из частей тел преступников, утверждающий, что был вызван к жизни молнией, способный к такой ловкости движений, такой сверхъестественной скрытности, такой нечеловеческой скорости, что он не мог быть ничем иным, как сверхъестественным и, следовательно, мог быть тем, за кого себя выдавал &# 133;
  
  "Алло? Твой призрак?"
  
  Вместо ответа Карсон отпил еще кофе.
  
  "И это все?" Спросила Кэти. "Просто подразню, а потом прощай?"
  
  "Я чувствую себя немного виноватым".
  
  "Хорошо. Я был готов к какому-нибудь жуткому блюду".
  
  "Если я расскажу тебе как другу, я скомпрометирую тебя профессионально. Тебе нужно будет сообщить о моей заднице для расследования OIS".
  
  Кэти нахмурилась. "Офицер участвовал в стрельбе? Насколько это серьезно, Карсон?"
  
  "Я никого не курил. Насколько я знаю, я даже не крыл его".
  
  "Скажи мне. Я не буду доносить на тебя".
  
  Карсон нежно улыбнулся: "Ты бы поступил правильно. Ты бы сообщил обо мне, все в порядке. И ты бы выписал мне ордер на некоторое время отдыха".
  
  "Я не такой праведный, как ты думаешь".
  
  "Да, ты такой", - сказал Карсон. "Это одна из причин, по которой ты мне нравишься".
  
  Кэти вздохнула. "Я полностью настроена на сказку у костра, и ты меня не напугаешь. И что теперь?"
  
  "Мы могли бы приготовить ранний завтрак", - предложил Карсон. “ Если, конечно, у вас здесь, в эльфландии, есть настоящая еда".
  
  "Яйца, бекон, сосиски, картофельные оладьи, тосты с бриошами".
  
  "Все вышеперечисленное".
  
  "Ты станешь одним из этих дирижаблевых копов".
  
  "Не-а. Я умру задолго до этого", - сказал Карсон, и более половины в это поверило.
  
  
  ГЛАВА 38
  
  
  Рой Прибо любил вставать задолго до рассвета, чтобы приступить к своему режиму долголетия, за исключением тех случаев, когда прошлой ночью он допоздна убивал кого-то.
  
  Ничто не было таким роскошным, как лежать в постели с осознанием того, что новый образ идеальной женщины совсем недавно был завернут, упакован и убран в морозилку. Чувствовалось удовлетворение от выполненного задания, нарастающая гордость за хорошо выполненную работу, из-за чего дополнительный час в постели казался оправданным и, следовательно, приятным.
  
  Для того, чтобы заполучить глаза Кэндис и сохранить их, ему не требовалось выходить из дома так поздно, как во время других сборов, но он все равно валялся бы в постели, если бы его не придавал поразительный заряд энергии тот факт, что его коллекция была полной. Идеальные глаза были последним пунктом в его списке.
  
  Он проспал крепко, но всего несколько часов, каждую минуту пребывая в объятиях восторженных сновидений, и вскочил с постели глубоко отдохнувшим и с энтузиазмом готовящимся к предстоящему дню.
  
  Часть его чердака занимал набор высококлассных тренажеров. В шортах и майке он следовал схеме силовых тренажеров, которые приводили к ожогу каждую группу мышц в постепенных подходах, завершавшихся максимальным сопротивлением. Затем он до седьмого пота нагулялся на беговой дорожке и лыжном тренажере.
  
  Его утренний душ всегда занимал некоторое время. Он намыливался двумя видами мыла: сначала отшелушивающим брусочком с мочалкой из люфы, затем увлажняющим брусочком и мягкой тканью. Для достижения максимально полной чистоты и идеального состояния фолликулов он использовал два натуральных шампуня, а затем крем-кондиционер, который он смыл ровно через тридцать секунд.
  
  Солнце наконец взошло, когда он наносил лосьон для ухода за кожей от шеи до подошв ног. Он не пренебрегал ни единым квадратным дюймом своего великолепно ухоженного тела и использовал губку в виде лопатки, чтобы добраться до середины спины.
  
  Этот лосьон был не просто увлажняющим средством, но и омолаживающим смягчающим средством, богатым витаминами, борющимися со свободными радикалами. Если бы он не лечил подошвы своих ног, он был бы бессмертным, ходящим по подошвам умирающего человека, и эта мысль заставила его содрогнуться.
  
  После нанесения обычной серии восстанавливающих средств на лицо, включая крем, обогащенный измельченными эмбрионами обезьян, Рой с удовлетворением оглядел свое отражение в зеркале туалетного столика.
  
  В течение нескольких лет ему удавалось полностью остановить процесс старения. Что еще интереснее, недавно он начал обращать вспять действие времени и неделю за неделей наблюдал, как молодеет.
  
  Другие обманывали себя, думая, что они откатывают годы назад, но Рой знал, что его успех был реальным. Он пришел к наиболее эффективному сочетанию физических упражнений, диеты, пищевых добавок, лосьонов и медитации.
  
  Последним ключевым ингредиентом была очищенная моча новозеландского ягненка, которую он выпивал по четыре унции в день. С долькой лимона.
  
  Этот поворот часов вспять, конечно, был весьма желателен, но он напомнил себе, что может зайти слишком далеко в юности. Если бы он вернулся к состоянию двадцатилетнего и оставался там сто лет, это было бы хорошо; но если бы он увлекся и снова стал двенадцатилетним, это было бы плохо.
  
  В первый раз он не наслаждался своим детством и юностью. Повторение любой их части, даже если только в физическом облике, было бы проблеском Ада.
  
  После того, как Рой оделся, стоя на кухне и запивая двадцать четыре капсулы пищевых добавок грейпфрутовым соком перед приготовлением завтрака, его внезапно поразило осознание того, что в его жизни теперь нет смысла.
  
  В течение последних двух лет он собирал анатомические компоненты идеальной женщины, сначала в различных местах, удаленных от Нового Орлеана, затем в последнее время с особым остервенением здесь, на собственном заднем дворе. Но что касается Кэндис, то у него было все это. Руки, ноги, губы, нос, волосы, грудь, глаза и многое другое - он ничего не забыл.
  
  И что теперь?
  
  Он был удивлен, что не подумал об этом дальше. Будучи человеком праздным, у него было много свободного времени; будучи бессмертным, у него была вечность.
  
  Эта мысль неожиданно оказалась пугающей.
  
  Теперь он постепенно осознал, что в течение многих лет поисков и сбора урожая он суеверно и неосознанно предполагал, что когда его коллекция будет завершена, когда морозильная камера заполнится всеми кусочками мозаики самой совершенной красивой женщины, тогда живая женщина, воплощающая все эти черты и качества, волшебным образом войдет в его жизнь. Он был вовлечен в своего рода мистический поиск с целью формирования своей романтической судьбы
  
  Возможно, это заклинание сработает. Возможно, сегодня же днем, прогуливаясь по Кварталу, он столкнется лицом к лицу с ее ослепительной, чарующей личностью.
  
  Однако, если дни проходили без этой желанной встречи, дни, недели и месяцы … что тогда?
  
  Он жаждал разделить свое совершенство с женщиной, которая была бы ему равной. Пока этот момент не наступит, жизнь будет пустой, бесцельной.
  
  Его охватило беспокойство. Он попытался подавить его завтраком.
  
  Во время еды он был очарован своими руками. Это были не просто красивые мужские руки; они были изысканны.
  
  О, но пока он не найдет свою богиню - не по частям, а целую и живую, без недостатков, - его безупречные руки не смогут ласкать совершенство, которое было их эротическим предназначением.
  
  Его беспокойство росло.
  
  
  ГЛАВА 39
  
  
  На рассвете, когда восходящее солнце еще не осветило витражи, Богоматерь Скорби укрыла собравшихся тенями. Единственный свет исходил от освещенных стоянок креста и свечей в рубиново-красных стеклянных чашах для обета.
  
  Влажность и ранняя жара усилили ароматы благовоний, сала и лимонного воска. Вдыхая этот меланж, Виктор представлял, что будет пропитываться им до конца дня.
  
  Его шаги по мраморному полу эхом отдавались от сводов над головой. Ему нравилась свежая холодность этого звука, который, как ему казалось, говорил правду о приторной атмосфере церкви.
  
  До начала первой мессы оставалось еще полчаса, и единственным присутствующим, кроме Виктора, был Патрик Дюшен. Он ждал, как было велено, на ореховой скамье в первом ряду.
  
  Мужчина нервно поднялся, но Виктор сказал: "Садись, садись", не совсем таким тоном, каким он мог бы отказаться от любезности, но тоном, скорее похожим на тот, которым он мог бы нетерпеливо разговаривать с надоедливой собакой.
  
  В шестьдесят лет у Патрика были седые волосы, серьезное лицо дедушки и глаза, влажные от постоянного сострадания. Одна его внешность внушала доверие и привязанность его прихожан.
  
  Добавьте к внешности нежный, музыкальный голос. Теплый, непринужденный смех. Кроме того, у него было подлинное смирение человека, который слишком хорошо знал свое место в системе вещей.
  
  Отец Дюшен олицетворял собой безупречно хорошего священника, которому верующие отдавали свои сердца. И которому они без колебаний признавались в своих грехах.
  
  В общине, где много католиков - практикующих и нет, - Виктор счел полезным, чтобы один из его людей обслуживал исповедальню, в которой некоторые из наиболее влиятельных граждан города становились на колени.
  
  Патрик Дюшен был одним из тех редких представителей Новой Расы, которые были клонированы из ДНК существующего человека, а не были созданы Виктором с нуля. Физиологически он был улучшен, но на первый взгляд он был тем Патриком Дюшеном, который родился от мужчины и женщины.
  
  Настоящий отец Дюшен пожертвовал кровь для Красного Креста, невольно предоставив материал, из которого его можно было воспроизвести. В эти дни он гнил под тоннами мусора глубоко на свалке, в то время как его Двойник ухаживал за душами в Богоматери Скорби.
  
  Замена реальных людей копиями влекла за собой риск, на который Виктор редко хотел идти. Хотя дубликата может выглядеть и звучать и двигаться в точности как и его вдохновение, воспоминания оригинала не может быть передано ему.
  
  Ближайшие родственники и друзья замененного человека наверняка заметили многочисленные пробелы в его знаниях о личной истории и взаимоотношениях. Они не подумают, что он самозванец, но наверняка подумают, что он страдает психическим или физическим недугом; они будут настаивать на том, чтобы он обратился за медицинской помощью.
  
  Кроме того, из-за беспокойства они будут пристально наблюдать за ним и не будут полностью доверять ему. Его способность вписываться в общество и выполнять свою работу на благо Новой Расы будет поставлена под угрозу.
  
  Что касается священника, то у него, конечно, не было ни жены, ни детей. Его родители были мертвы, как и его единственный брат. Хотя у него было много друзей и прихожан, с которыми он был близок, не было ни одной близкой семьи, которая заметила бы провалы в его памяти в течение дня.
  
  В лаборатории Виктор воскресил этого отца Дюшена из пролитой крови до того, как настоящий отец Дюшен умер, трюк более сложный, чем тот, который человек из Галилеи проделал с Лазарем.
  
  Сидя на передней скамье рядом со своим священником, Виктор спросил: "Как ты спишь? Вам снятся сны?"
  
  - нечасто, сэр. Иногда… кошмар о Руках Милосердия. Но я никогда не могу вспомнить подробностей.
  
  "И ты никогда этого не сделаешь. Это мой подарок тебе - никаких воспоминаний о твоем рождении. Патрик, мне нужна твоя помощь."
  
  "Конечно, все, что угодно".
  
  "У одного из моих людей серьезный душевный кризис. Я не знаю, кто он. Он звонил мне … но боится подойти ко мне".
  
  "Возможно, … не боюсь, сэр", - сказал священник. “ Стыдно. Стыдно, что он подвел вас".
  
  Это заявление обеспокоило Виктора. "Как ты мог предположить такое, Патрик? Новая Раса не способна на стыд".
  
  Только Эрика была запрограммирована на то, чтобы испытывать стыд, и только потому, что Виктор находил ее более эротичной в муках стыда.
  
  "Стыд, - сказал он Патрику, - это не добродетель. Это слабость. Ни один закон природы не требует этого. Мы правим природой … и превосходим ее".
  
  Священник избегал взгляда Виктора. "Да, сэр, конечно. Я думаю, я имел в виду, что, "возможно, он испытывает что-то вроде сожаления" о том, что не оправдал ваших ожиданий ".
  
  Возможно, за священником потребуется пристальное наблюдение или даже однодневное обследование в лаборатории.
  
  "Обыщи город, Патрик. Расскажи об этом моим людям. Может быть, они видели, как кто-то из их вида ведет себя странно. Я поручаю вам и нескольким другим ключевым людям провести этот поиск, и я знаю, что вы оправдаете мои ожидания ".
  
  "Да, сэр".
  
  "Если ты найдешь его, а он убежит … убей его. Ты знаешь, как могут убить таких, как ты".
  
  "Да, сэр".
  
  "Будьте осторожны. Он уже убил одного из вас", - признался Виктор.
  
  Удивленный, священник снова встретился с ним взглядом.
  
  "Я бы предпочел, чтобы он был жив", - продолжил Виктор. "Но, по крайней мере, мне нужно его тело. Чтобы учиться, Приведи его ко мне в Руки Милосердия".
  
  Они были достаточно близко к подставке со свечами для поминовения, чтобы пульсирующие багровые отблески пламени скользнули по лицу Патрика.
  
  Это вдохновило Виктора спросить: "Ты иногда задумываешься, не проклят ли ты?"
  
  "Нет, сэр", - ответил священник, но с запинкой. "Нет ни Ада, ни Рая. Это единственная жизнь".
  
  "Совершенно верно. Твой разум слишком хорошо устроен для суеверий". Виктор поднялся со скамьи. "Да благословит тебя Бог, Патрик". Когда глаза священника расширились от удивления, Виктор улыбнулся и сказал: "Это была шутка".
  
  
  ГЛАВА 40
  
  
  Когда Карсон заехал за Майклом в его квартиру, он сел в машину, оглядел ее и сказал: "Это вчерашняя одежда".
  
  "Внезапно ты превратился в модного критика".
  
  "Ты выглядишь помятым".
  
  Отъезжая от тротуара, она сказала: "Моя задница помята. Я похожа на коровий пирог в плохом парике".
  
  "Ты совсем не выспался?"
  
  "Может быть, я покончил со сном навсегда".
  
  "Если ты не спал больше суток, тебе не следует садиться за руль", - сказал он.
  
  "Не беспокойся об этом, мама". Она достала высокий стакан из "Старбакса", зажатый у нее между бедер, и отпила через соломинку. "Я так накачан кофеином, что у меня рефлексы ямной гадюки".
  
  "У ямных гадюк быстрые рефлексы?"
  
  "Ты хочешь залезть в яму с одним из них и посмотреть?"
  
  "Ты сильно взвинчен. Что случилось?"
  
  "Увидел привидение. Напугал меня до чертиков".
  
  "В чем кульминационный момент?"
  
  То, что она не смогла сказать Кэти Берк, она могла сказать Майклу. В полицейской работе партнеры были ближе, чем просто друзья. Лучше бы так и было. Они ежедневно доверяли друг другу свои жизни.
  
  Если вы не могли всем поделиться со своим партнером, вам нужен был новый партнер.
  
  Тем не менее, она поколебалась, прежде чем сказать: "Казалось, он выходит из стен, исчезает в них. Большой молокосос, но движется быстрее глаза".
  
  "Кто?"
  
  "Ты слушаешь все, что я говорю? Призрак, вот кто".
  
  "Ты что-то подсыпаешь в кофе?"
  
  "Он сказал, что сделан из кусков преступников".
  
  "Притормози. Ты едешь слишком быстро".
  
  Карсон ускорил шаг. "Руки душителя, одно сердце от безумного поджигателя, одно от растлителя малолетних. Его жизненная сила от грозы".
  
  "Я этого не понимаю".
  
  "Я тоже".
  
  
  К тому времени, когда Карсон припарковалась перед Похоронным бюро Фуллбрайта, она рассказала Майклу обо всем, что произошло в квартире Оллвайна.
  
  Его лицо не выражало скептицизма, но тон голоса был эквивалентен приподнятым бровям: "Ты устал, был в странном месте ..."
  
  "Он отобрал у меня пистолет", - сказала она, и это, возможно, было сутью ее изумления, единственной вещью в этом переживании, которая казалась самой сверхъестественной. "Никто не заберет у меня оружие, Майкл. Ты хочешь попробовать?"
  
  "Нет. Мне нравится иметь яички. Все, что я говорю, это то, что он был одет в черное, квартира черная, так что трюк с исчезновением, вероятно, был просто трюком ".
  
  "Так, может быть, он манипулировал мной, и я увидел то, что он хотел, чтобы я увидел. Это все?"
  
  "Разве в этом не больше смысла?"
  
  "Чертовски уверен. Но если это был трюк, он должен быть хедлайнером волшебного номера в Вегасе ".
  
  Глядя на похоронное бюро, Майкл спросил: "Почему мы здесь?"
  
  "Возможно, он на самом деле двигался не быстрее глаза, и, возможно, он на самом деле не растворился в воздухе, но он был совершенно прав, когда сказал, что Оллвейн был в отчаянии, хотел умереть &# 133; но не мог покончить с собой".
  
  Она достала из кармана четыре памятных буклета и протянула их Майклу.
  
  "У Бобби было около сотни таких, - продолжила она, - в ящике его ночного столика. Все с разных похорон в этом месте. Смерть привлекала его ".
  
  Она вышла из машины, захлопнула водительскую дверцу и встретила Майкла на тротуаре.
  
  Он сказал: "Жизненная сила от грозы". Что, черт возьми, это значит?"
  
  "Иногда в его глазах словно вспыхивает мягкая молния".
  
  Поспешив к ней, Майкл сказал: "До сих пор ты всегда была твердой, как камень, как Джо Фрайди без Y-хромосомы. Теперь ты Нэнси Дрю, помешанная на сахаре".
  
  Как и многое другое в Новом Орлеане, морг казался скорее местом мечты, чем реальностью. Когда-то он был особняком в стиле возрождения готики и, без сомнения, до сих пор служил резиденцией гробовщика, а также местом его работы. Вес роскошной столярной работы в стиле рококо, должно быть, всего на несколько фунтов меньше критической нагрузки, необходимой для прогибания карниза, разрушения стен и обрушения крыши.
  
  Живые дубы эпохи плантаций отбрасывали тень на дом, а камелии, гардении, мимоза и чайные розы источали завораживающий аромат. Пчелы лениво жужжали от цветка к цветку, слишком жирные и счастливые, чтобы жалить, одурманенные богатым нектаром.
  
  Карсон позвонил у входной двери. "Майкл, разве ты иногда не чувствуешь, что в жизни есть нечто большее, чем рутинная работа, - какой-то удивительный секрет, который ты почти видишь краем глаза?" Прежде чем он успел ответить, она продолжила: "Прошлой ночью я видела нечто удивительное & # 133; нечто, что я не могу выразить словами. Это почти как если бы НЛО существовали ".
  
  "Ты и я - мы помещали в психушки парней, которые так разговаривали".
  
  Похожий на медведя мужчина сурового вида открыл дверь и самым мрачным тоном подтвердил, что он действительно Тейлор Фуллбрайт.
  
  Показав полицейское удостоверение, Карсон сказала: "Сэр, извините, что не позвонила заранее, но мы здесь по довольно срочному делу".
  
  Обрадованный открытием, что они не были парой, пережившей тяжелую утрату и нуждающейся в консультации, Фуллбрайт раскрыл свою истинную общительную натуру. "Заходите, заходите! Я только что кремировал клиента".
  
  
  ГЛАВА 41
  
  
  Долгое время после тренировки на спиннинге Рэндал Сикс лежит на своей кровати, не спит - потому что он редко спит - лицом к стене, спиной к комнате, отгораживаясь от хаоса, позволяя своему разуму медленно-медленно успокоиться.
  
  Он не знает цели лечения, но уверен, что не сможет выдержать еще много таких сеансов. Рано или поздно у него случится обширный инсульт; повреждение внутреннего сосуда сделает то, чего не может так легко достичь пуля, пробившая его бронированный череп.
  
  Если церебральная аневризма не прикончит его, он наверняка сменит порок развития, называемый аутизмом, на настоящий психоз. В безумии он будет искать покоя, который простой аутизм не всегда способен обеспечить.
  
  В самые мрачные моменты жизни Рэндал задается вопросом, является ли вращающаяся дыба лечением, как неоднократно называл это отец, или это может быть задумано как пытка.
  
  Не рожденный от Бога и отчужденный от веры, это самое близкое, к чему он может прийти к богохульной мысли: что Отец скорее жестокий, чем заботливый создатель, что сам Отец психопат, а все его предприятие - безумная затея.
  
  Искренен ли Отец или лжив, гениален ли его проект или слабоумен, Рэндал Сикс знает, что сам он никогда не обретет счастья в Руках Милосердия
  
  Счастье находится за несколько улиц отсюда, чуть менее чем в трех милях отсюда, в доме некоего Карсона О'Коннора. В этом доме скрывается тайна, которую нельзя раскрыть, если ее не предлагают добровольно: причина улыбки Арни О'Коннора, причина момента радости, запечатленного на газетной фотографии, каким бы кратким он ни был.
  
  Как можно скорее он должен добраться до мальчика О'Коннор, прежде чем аневризма головного мозга убьет его, прежде чем вращающаяся дыба доведет его до безумия.
  
  Рэндал не заперт в своей комнате. Его аутизм, который иногда осложняется агорафобией, удерживает его по эту сторону порога надежнее, чем замки или цепи.
  
  Отец часто поощряет его исследовать здание из конца в конец, даже этажи выше и ниже этого. Предприимчивость станет первым доказательством того, что его методы лечения работают.
  
  Куда бы он ни пошел в здании, он не может выйти, потому что наружные двери подключены к системе безопасности. Его поймают до того, как он покинет территорию … и могут наказать очень долгим занятием на спиннинге.
  
  В любом случае, когда он время от времени выходит из своей комнаты и бродит по коридорам, он никогда не осмеливается заходить далеко, даже на каплю дальше, чем хотелось бы Отцу. Иногда даже с расстояния в тридцать футов он сталкивается с таким количеством зрелищ и звуков, что у него дрожат колени.
  
  В своей самоизоляции он, тем не менее, видит. Он слышит. Он учится. Он знает выход из Милосердия, который не вызовет тревоги.
  
  У него может не хватить силы духа, чтобы добраться до этой особой двери, не говоря уже о том, чтобы противостоять более суетливому миру за ее пределами. Но в последнее время его уныние переросло в отчаяние, и безрассудный поступок, который является кнутом отчаяния, может придать ему своего рода смелости.
  
  Он уйдет этой предстоящей ночью, чуть более чем через двенадцать часов.
  
  
  ГЛАВА 42
  
  
  В тихом фойе для приемов вместо традиционной лепнины в виде короны был украшен барочный фриз: через каждые два фута глубоко вырезанные листья аканта, а по углам головы ангелов чередуются с горгульями или, возможно, насмешливыми демонами.
  
  Круглая работа маркетри шириной в фут, выполненная из более светлого мрамора и инкрустированная на мраморном полу цвета лесной зелени, изображает мифологических существ - богов, богинь и полубогов - в вечной погоне. Даже не опускаясь на колени, Майкл мог видеть, что некоторые из этих действий включали сексуальные ласки.
  
  Только в Новом Орлеане любой из этих элементов мог показаться подходящим для похоронного бюро. Дом, вероятно, был построен около 1850 года новоприбывшими нуворишами, которым не были рады в креольских кварталах города. В этом городе время в конце концов придало достоинство тому, что когда-то было возмутительным, а также тому, что было классическим со дня своего возведения.
  
  Изучая фотографию Бобби Оллвайна, которую дал ему Карсон, Тейлор Фуллбрайт сказал: "Да, это тот самый джентльмен. Мне стало жаль беднягу - так много его друзей умирало. Потом я понял, что он не знал никого из покойных."
  
  Карсон сказал: "Он - что? — просто испытал трепет, находясь рядом с мертвецами?"
  
  "Ничего такого извращенного", - сказал Фуллбрайт. "Он просто … казался умиротворенным рядом с ними".
  
  "Это то, что он сказал - он был спокоен?"
  
  "Единственное, что я могу вспомнить, что он сказал, было: "Смерть может быть таким же подарком, как и проклятием", что часто оказывается правдой".
  
  "Вы возражали ему по поводу того, что он ходил на все эти просмотры?"
  
  "Конфронтация - не мой стиль, детектив. Некоторые распорядители похорон серьезны до такой степени, что кажутся суровыми. Я больше люблю обниматься и утешать. Мистер Оллвайн и его друг, с ними никогда не было проблем. Скорее меланхоличный, чем странный ".
  
  У Карсон зазвонил телефон, и когда она отошла, чтобы ответить, Майкл сказал Фуллбрайту: "Он пришел с другом? Вы можете дать нам описание?"
  
  Улыбаясь, кивая, приветливый, как мультяшный медведь, гробовщик сказал: "Я вижу его в памяти так ясно, как будто он стоит здесь. Он был совершенно обычным человеком. Среднего роста. Вес немного тяжелее среднего. Средних лет. Каштановые волосы - или, может быть, светлые. Голубые или зеленые глаза, может быть, карие."
  
  С сарказмом, который звучал как искренняя похвала, Майкл сказал: "Потрясающе. Это так же хорошо, как фотография ".
  
  Довольный, Фуллбрайт сказал: "У меня острый глаз на детали".
  
  Убрав телефон, Карсон повернулась к Майклу: "Джек Роджерс хочет видеть нас в морге".
  
  "Вы могли бы упомянуть коронеру, - сказал Фуллбрайт, - что, хотя я не предоставляю комиссионных тем, кто присылает нам бизнес, я предлагаю скидки для рефералов".
  
  "Не могу дождаться, когда расскажу ему", - сказал Майкл. Указывая на мраморное маркетри у их ног, он спросил: "Кто эта фигура?"
  
  "Тот, у кого крылатые лапы? Это Меркурий"
  
  “ А тот, что рядом с ним?"
  
  “ Афродита", - сказал Фуллбрайт.
  
  "Это они …?"
  
  "Занимается содомией?" гробовщик весело спросил: "Действительно занимаются. Вы были бы поражены, узнав, сколько скорбящих замечают это и радуются этому".
  
  "Я поражен", - согласился Майкл.
  
  
  ГЛАВА 43
  
  
  Чем дольше Рой Прибо бродил по своей просторной квартире на чердаке, глядя в высокие окна и размышляя о своем будущем, тем больше он беспокоился.
  
  Когда короткий утренний ливень забарабанил по стеклам, размывая город, ему показалось, что его будущее тоже размылось еще больше, пока не превратилось в бессмысленный мазок. Он мог бы заплакать, если бы плач был его коньком.
  
  Никогда в своей юной - и становящейся все моложе - жизни у него не было цели и плана. Осмысленная работа сохраняла остроту ума и возвышенность сердца.
  
  Осмысленная работа, имеющая достойную цель, была столь же важна для долголетия и сохранения молодости, как и мегадозы витамина С и коэнзима Q10.
  
  Не имея цели, которая могла бы вдохновить его, Рой опасался, что, несмотря на идеальную диету, идеально сбалансированные пищевые добавки, множество экзотических смягчающих средств и даже очищенную баранью мочу, он начнет умственно стареть. Чем больше он размышлял, тем больше казалось, что перед ним маячит путь к старости, крутой, как спуск для саней.
  
  Разум и тело, конечно, были неразрывно связаны, поэтому год умственного старения неизбежно привел бы к появлению морщин в уголках его глаз, первых седых волосков на висках. Он вздрогнул.
  
  Он пытался побороть желание прогуляться, но если бы он провел день в Квартале, среди толп празднующих туристов, и если бы ему не удалось встретиться с лучезарной богиней своей судьбы, его беспокойство усилилось бы.
  
  Поскольку он сам был очень близок к совершенству, возможно, теперь, когда он собрал в себе все качества идеальной женщины, ему следует поставить своей целью усовершенствовать себя до этой последней степени. Теперь он мог сосредоточиться на достижении идеального обмена веществ до тех пор, пока не перестанет выделять шлаки.
  
  Хотя это было благородное начинание, оно не обещало такого большого удовольствия, как задание, которое он недавно выполнил.
  
  Наконец, в отчаянии он поймал себя на том, что удивляется - даже надеется -, что ошибся, когда решил, что завершил свою коллекцию. Возможно, он упустил из виду анатомическую особенность, которая, хотя и была незначительной, оставалась важной для головоломки бьюти.
  
  Какое-то время он сидел за кухонным столом со знаменитыми анатомическими таблицами да Винчи и несколькими старыми фотоальбомами из Плейбоя. Он изучал женскую фигуру со всех сторон, ища кусочек, который он, возможно, упустил из виду.
  
  Когда он не сделал никакого открытия, которое позволило бы ему воскликнуть "Эврика", он начал рассматривать возможность того, что он не был достаточно разборчив в своем коллекционировании. Возможно ли, что он собирал информацию с слишком макро точки зрения?
  
  Если бы он достал из морозилки прекрасные бледные руки Элизабет Лавенца и критически рассмотрел их, то, возможно, был бы удивлен, обнаружив, что они были совершенны, да, во всех деталях, кроме одной. Возможно, у нее был один-единственный большой палец, который не дотягивал до совершенства.
  
  Возможно, губы, которые он собрал, были не обе идеальны, как он помнил. Верхняя могла быть идеальной, нижняя не совсем.
  
  Если ему нужно было отправиться на поиски идеального большого пальца левой руки, чтобы сочетаться с безупречно красивыми руками Элизабет, если он должен был найти нижнюю губу с укусом пчелы, соответствующую изысканной верхней, которая уже была у него, то, в конце концов, его поиски не были завершены, и какое-то время у него будут значимые проблемы.
  
  "Нет", - заявил он вслух. "Этот путь ведет к безумию".
  
  Вскоре он опустится до того, что будет забирать по одному пальцу ноги у каждого донора и убивать ради простых ресниц. Тонкая грань отделяет серьезную цель убийства от шутовства.
  
  Понимая, что перед ним тупик, Рой, возможно, в тот момент упал бы в обморок от отчаяния, хотя в глубине души он был оптимистом. К счастью, его спасла новая мысль.
  
  Со своего прикроватного столика он достал свой первоначальный список желанных анатомических изысков. Он провел черту между каждым приобретенным предметом, закончив словами "ГЛАЗА".
  
  Список был длинным, и, возможно, в начале задания он вычеркнул какой-то предмет, приняв желаемое за действительное, прежде чем завладеть им. Его воспоминания об определенных периодах прошлого были несколько туманными, не из-за каких-либо умственных недостатков, а исключительно потому, что он был человеком, ориентированным на завтрашний день, сосредоточенным на будущем, в котором он станет моложе и ближе к совершенству.
  
  Он смутно припоминал, как на протяжении многих лет убивал одну или двух женщин ради идеальной детали только для того, чтобы обнаружить в непосредственном присутствии трупа, что желаемая вещь имела незначительные дефекты и, следовательно, не стоила того, чтобы ее забирать. Возможно, больше, чем одна или две женщины. Возможно, целых четыре разочаровали его. Может быть, пять.
  
  Он предположил, что, возможно, вычеркнул один или два пункта из своего списка только для того, чтобы после убийства обнаружить, что был слишком легкомыслен в своих суждениях, а затем в своей занятости забыл восстановить необходимый пункт в списке.
  
  Чтобы подтвердить или исключить эту возможность, ему нужно было сравнить содержимое своей специальной морозильной камеры с первоначальным списком.
  
  Уныние быстро прошло, и его наполнило радостное предвкушение. За работой он открыл бутылку яблочного сока и нарезал ломтиками маффин с изюмом, чтобы попробовать.
  
  Вся бытовая техника на его просторной кухне была изготовлена из нержавеющей стали, включая духовки, микроволновую печь, посудомоечную машину, льдогенератор, холодильник Sub-Zero и две огромные морозильные камеры.
  
  В первом морозильнике он хранил части идеальной женщины. Он в шутку называл это шкафчиком любви.
  
  Во втором морозильнике хранился ассортимент безмолочного мороженого на соевой основе, куриные грудки свободного выгула и кварты пюре из ревеня. На случай, если крупный террористический акт приведет к перебоям в распределении жизненно важных пищевых добавок, он также хранил пятифунтовые упаковки измельченной пальметты, зверобоя, пчелиной пыльцы и других продуктов.
  
  Когда он поднял крышку первого морозильника, мимо него пронеслось облако морозного воздуха, хрустящего со слабым ароматом, отдаленно напоминающим запах замороженной рыбы. Он сразу увидел, что в морозильнике хранятся предметы, которые не входят в его коллекцию.
  
  Его самые большие сокровища - ноги и руки - были плотно завернуты в несколько слоев полиэтиленовой пленки Reynolds. Маленькие прелестницы были запечатаны сначала в пакеты на молнии, а затем в контейнеры Tupperware с надежно закрывающимися крышками.
  
  Теперь он нашел в своей коллекции три контейнера, которые не были Tupperware. Это были дешевые подделки под нужную марку: непрозрачные пластиковые донышки с уродливыми зелеными крышками.
  
  Это открытие озадачило его. Хотя некоторые события более отдаленного прошлого могли быть размыты в его памяти, эти неприемлемые контейнеры были установлены поверх остальной части его коллекции; их могли поставить сюда совсем недавно, Но он никогда не видел их раньше.
  
  Заинтригованный, но еще не встревоженный, он достал три контейнера из морозилки. Он поставил их на ближайший прилавок.
  
  Когда он открыл их, то обнаружил то, что могло быть человеческими органами. Первое напоминало печень. Второе могло быть сердцем. Не проявляя особого интереса к внутренним вещам, он не мог догадаться, был ли третий предмет почкой, селезенкой или чем-то еще более загадочным.
  
  Задержавшись, чтобы съесть немного маффина с изюмом и яблочного сока, он не мог не подумать о том, что эти три экземпляра могли быть сувенирами, которые забрал другой убийца, о котором в настоящее время сообщают в новостях Нового Орлеана.
  
  Будучи человеком эпохи Возрождения, получившим образование в различных дисциплинах, Рой знал о психологии немало. Сейчас он не мог не задуматься о концепции множественных личностей.
  
  Ему показалось интересным подумать о том, что он мог быть как первоначальным убийцей, так и подражателем, мог убить троих мужчин, находясь в состоянии фуги, и что даже сейчас, столкнувшись с уликами, он не мог вспомнить, как вскрывал их или рубил на куски. Интересно… но в итоге неубедительно. Он и он сам, работая по отдельности, вместе не были Хирургом.
  
  Истинное объяснение ускользало от него, но он знал, что оно окажется более странным, чем раздвоение личности.
  
  Инстинкт привлек его внимание ко второму морозильнику.
  
  Если в первом было что-то неожиданное, разве во втором не могло быть сюрпризов тоже? Среди зелени и полезных продуктов он мог найти галлоны мороженого с высоким содержанием жира и фунты бекона.
  
  Вместо этого, когда он открыл крышку и сморгнул первое облако морозного воздуха, он обнаружил безглазый труп Кэндис, лежащий поверх добавок и продуктов питания.
  
  Рой был уверен, что не приводил с собой домой этого человека, похожего на сахарную вату.
  
  
  ГЛАВА 44
  
  
  Как и сам несколько взъерошенный судмедэксперт, личный кабинет Джека Роджерса был классическим примером управляемого хаоса. Рабочий стол был завален бумагами, блокнотами, папками, фотографиями. Книги стояли на полках повсюду. Тем не менее, Джек мог найти все, что ему было нужно, всего за несколько секунд поиска.
  
  Только отчасти из-за недосыпа. после большого количества кофе в голове Карсона царил такой же беспорядок, как и в офисе. "Бобби Оллвайн ушел?"
  
  Джек сказал: "Труп, образцы тканей, видеозапись вскрытия - все исчезло".
  
  "Что насчет отчета о вскрытии и фотографий?" Спросил Майкл. "Вы зарегистрировали их под именем "Мюнстер, Герман", как я предлагал?"
  
  "Да. Они нашли их, забрали".
  
  "Они подумали заглянуть в раздел "Мюнстер, Герман"? Майкл не верил своим ушам. "С каких это пор расхитители могил выступают в роли знатоков тривии?"
  
  "Судя по беспорядку в картотеке, - сказал Джек, - я думаю, они просто перерыли все ящики, пока не получили то, что хотели. Мы могли бы записать это под заголовком "Белл, Тинкер", и они бы нашли это. В любом случае, они не были расхитителями могил. Они не выкапывали Вино из земли. Они достали его из ящика в морге."
  
  "Значит, они похитители тел", - сказал Майкл. "Правильное определение термина не меняет того факта, что твоя задница на перевязи, Джек".
  
  "Это похоже на ремень из колючей проволоки", - сказал Джек. "Потеря улик в деле о смертной казни? Чувак, вот тебе и пенсия".
  
  Пытаясь разобраться в ситуации, Карсон спросил: "Город сократил ваш бюджет на обеспечение безопасности или что?"
  
  Джек покачал головой. "У нас здесь тесно, как в тюрьме. Должно быть, это работа изнутри".
  
  Карсон и Майкл одновременно посмотрели на Люка, который сидел на табурете в углу.
  
  "Эй, - сказал он, - я в жизни не украл ни цента, не говоря уже о мертвом парне".
  
  "Только не Люк", - заверил их Джек Роджерс. "У него бы это не получилось. Он бы облажался".
  
  Люк поморщился. "Спасибо, я думаю".
  
  "Мы с Люком были здесь некоторое время после того, как вы двое ушли, но не всю ночь. Мы наткнулись на стену, нам нужно было поспать. Из-за того, что я отослал домой ночной персонал, чтобы держать это дело в секрете, место было пустынным."
  
  "Ты забыл запереть дверь?" Спросил Карсон.
  
  Джек сердито посмотрел на нее. "Ни за что".
  
  "Признаки взлома?"
  
  "Никаких. У них, должно быть, были ключи".
  
  "Кто-то знал, что ты найдешь в Олвайне, - сказала она, - потому что, возможно, он не уникален. Возможно, есть другие, подобные ему".
  
  "Не уходи снова в Сумеречную зону", - наполовину предупредил, наполовину взмолился Майкл.
  
  "По крайней мере, еще один", - сказала она. "Друг, с которым он ходил на похороны. Мистер Среднее все".
  
  Почти одновременно со стуком дверь открылась, и вошел Фрай, партнер Джонатана Харкера. Он выглядел удивленным, увидев их.
  
  "Почему ты такой мрачный?" спросил он. "Кто-нибудь умер?"
  
  Усталость и кофеин обострили резкость Карсона. "Чего ты не понимаешь в "отвали"?"
  
  "Эй, я здесь не по твоему делу. Мы расследуем стрельбу в винном магазине".
  
  "Да? Это правда? Это то, что ты делал вчера в квартире Оллвайна - искал улики в стрельбе в винном магазине?"
  
  Фрай притворялся невинным. "Я не понимаю, о чем ты говоришь. О'Коннор, ты намотан так же туго, как внутренности мяча для гольфа. Найди мужчину, сбрось напряжение".
  
  Она хотела случайно застрелить его.
  
  Словно прочитав ее мысли, Майкл сказал: "Пистолет всегда может случайно выстрелить, но тебе в первую очередь придется объяснить, почему ты его вытащила".
  
  
  ГЛАВА 45
  
  
  Удобно устроившись в своем халате в кресле с широкой спинкой, Эрика провела ночь и утро в компании одних книг и даже позавтракала в библиотеке.
  
  Читая для удовольствия, задерживаясь на прозе, она, тем не менее, покрывала сотню страниц в час. В конце концов, она была представителем альфа-класса Новой Расы с превосходными языковыми навыками.
  
  Она прочитала Повесть о двух городах Чарльза Диккенса и, дочитав ее, сделала то, чего не делала раньше за все недели своей жизни. Она заплакала.
  
  Среди прочего, эта история была о силе любви, благородстве самопожертвования и ужасах революции во имя политической идеологии.
  
  Эрика понимала концепцию любви и находила ее привлекательной, но не знала, сможет ли она когда-нибудь почувствовать это. Предполагалось, что Новая Раса будет ценить разум, избегать эмоций, отвергать суеверия.
  
  Она слышала, как Виктор говорил, что любовь - это суеверие. Принадлежа к Древней Расе, он сделал себя Новым. Он утверждал, что совершенная ясность ума доставляет удовольствие большее, чем любое простое чувство.
  
  Тем не менее, Эрика обнаружила, что заинтригована понятием любви и жаждет испытать ее.
  
  Она нашла надежду в том факте, что была способна на слезы. Ее врожденная склонность к разуму в ущерб эмоциям не помешала ей отождествлять себя с трагическим адвокатом, который в конце романа Диккенса отправился на гильотину вместо другого мужчины.
  
  Адвокат пожертвовал собой, чтобы женщина, которую он любил, была счастлива с мужчиной, которого любила она. Этот человек был тем, чье имя присвоил себе адвокат и вместо кого он был казнен.
  
  Даже если бы Эрика была способна любить, она не была бы способна на самопожертвование, поскольку это нарушало запрет на самоубийство, который был заложен в каждом представителе Новой Расы. Поэтому она благоговела перед этой способностью обычных людей.
  
  Что касается революции …, то настанет день, когда Виктор отдаст приказ, и Новая Раса, тайно живущая среди Старых, обрушит на человечество невиданную в истории бурю ужаса.
  
  Она была создана не для того, чтобы служить на передовой той войны, а только для того, чтобы стать женой Виктора. Она предполагала, что когда придет время, она станет такой же безжалостной, какой ее создал создатель.
  
  Если бы они знали, кем она была, обычные люди сочли бы ее монстром. Представители Древней Расы не были ее братьями и сестрами.
  
  И все же она многим в них восхищалась и, по правде говоря, завидовала некоторым их способностям.
  
  Она подозревала, что было бы ошибкой сообщать Виктору, что ее интерес к искусствам Древней Расы перерос в восхищение. По его мнению, они заслуживали только презрения. Если она не могла выдержать этого презрения, Эрику Пятую всегда можно было активировать.
  
  Приближался полдень, когда она была уверена, что прислуга убрала в хозяйской спальне и застелила постель, она поднялась наверх.
  
  Если бы горничные обнаружили что-то необычное в спальне, если бы они обнаружили хотя бы немного крысиного помета, ей бы сообщили. Того, что было в спальне прошлой ночью, сейчас там, должно быть, нет.
  
  Она все равно прошлась по номеру, прислушиваясь к крадущимся звукам, заглядывая за мебель.
  
  Ночью, охваченная неожиданным страхом перед неизвестным, она отступила. Страх, важный механизм выживания, не был полностью отвергнут Новой Расой.
  
  Суеверие, с другой стороны, было неоспоримым доказательством слабого ума. Виктор не терпел суеверий. Те, у кого был слабый ум, были отозваны, уволены, заменены.
  
  Самое невинное на вид суеверие - такое, как вера в то, что несчастье посещает каждую пятницу, тринадцатое, - может открыть дверь в разум для рассмотрения более масштабных сверхъестественных проблем. Важнейшей целью революции Виктора было завершить работу современности и создать расу абсолютных материалистов.
  
  Эрика обыскала номер, чтобы подавить псевдо-суеверный страх, который охватил ее прошлой ночью и который все еще не прошел. Когда она не обнаружила ничего предосудительного, к ней вернулась уверенность.
  
  Она наслаждалась долгим горячим душем.
  
  Представителям Новой Расы, даже таким Альфам, как она, было рекомендовано развивать высокую оценку простых физических удовольствий, которые могли бы послужить прививкой от эмоций. Эмоции сами по себе могут быть формой удовольствия, но также и антиреволюционной силой.
  
  Секс был среди одобренных удовольствий, чистый животный секс, оторванный от привязанности, от любви. Секс между представителями Новой Расы также был оторван от размножения; они были сконструированы так, чтобы быть стерильными.
  
  Каждый новый мужчина и женщина были обязаны своим существованием непосредственным действиям Виктора. Семья была антиреволюционным институтом. Семья поощряла эмоции.
  
  Виктор никому, кроме Виктора, не доверял создавать жизнь только по чисто интеллектуальным, исключительно рациональным причинам. Жизнь в лаборатории однажды полностью заменит жизнь в чреслах.
  
  Приняв душ, Эрика открыла дверь кабинки, выудила полотенце с ближайшей вешалки, ступила на коврик в ванной - и обнаружила, что у нее был посетитель. Плеск воды и клубы пара скрывали движения незваного гостя.
  
  На коврике лежал скальпель. Нержавеющая сталь. Сверкающий.
  
  Скальпель, должно быть, принадлежал Виктору. У него были коллекции хирургических инструментов, приобретенных в разное время во время его двухвекового крестового похода.
  
  Виктор, однако, не клал это лезвие на коврик в ее ванной. Как и никто из домашней прислуги. Здесь был кто-то еще. Что-то еще.
  
  Вокруг нее клубился пар. И все же она дрожала.
  
  
  ГЛАВА 46
  
  
  После их остановки у морга Майкл потянулся за ключами от машины, но Карсон, как обычно, сел за руль.
  
  "Ты едешь слишком медленно", - сказала она ему.
  
  "Ты слишком сонно ведешь машину".
  
  "Я в порядке. Я классный".
  
  "Вы оба, - согласился он, - но ты еще не полностью проснулся".
  
  "Без сознания, я бы не ехал так медленно, как ты".
  
  "Да, видишь ли, я не хочу проверять это утверждение".
  
  "Ты говоришь так, словно твой отец инженер по технике безопасности или что-то в этом роде".
  
  "Ты знаешь, что он инженер по технике безопасности", - сказал Майкл.
  
  "А чем вообще занимается инженер по технике безопасности?"
  
  "Он занимается безопасностью".
  
  "Жизнь по своей сути небезопасна".
  
  "Вот почему нам нужны инженеры по технике безопасности".
  
  "Ты говоришь так, словно, вероятно, твоя мать была помешана на безопасных игрушках, когда ты рос".
  
  “ Как ты прекрасно знаешь, она аналитик по безопасности продукции."
  
  "Боже, у тебя, должно быть, было скучное детство. Неудивительно, что ты хотел быть полицейским, чтобы в тебя стреляли, чтобы ты стрелял в ответ".
  
  Майкл вздохнул. "Все это не имеет никакого отношения к тому, в состоянии ты водить или нет".
  
  "Я не только способен водить машину, - сказал Карсон, - я Божий дар для автомобильных дорог Луизианы".
  
  "Я ненавижу, когда ты становишься таким".
  
  "Я такой, какой я есть".
  
  "Кто ты такой, Попай, так это упрямство".
  
  "Посмотрите, кто это говорит - парень, который никогда не смирится с тем, что женщина может водить машину лучше, чем он".
  
  "Дело не в гендере, и ты это знаешь".
  
  "Я женщина. Ты мужчина. Это гендерная проблема".
  
  "Это безумие", - сказал он. "Ты чокнутый, я нет, так что я должен вести машину. Карсон, правда, тебе нужно поспать".
  
  "Я могу спать, когда умру".
  
  Программа дня состояла из нескольких интервью с друзьями Элизабет Лавенца, плавунца без рук, найденного в лагуне. После второго из них, в книжном магазине, где Лавенца работала продавщицей, Карсон пришлось признать, что недосыпание мешало ее способностям исследователя.
  
  Возвращаясь к седану, она сказала: "Ладно, мне нужно немного отдохнуть, но что ты будешь делать?"
  
  "Иди домой, смотри, как крепко умирает".
  
  "Ты смотрел это раз пятьдесят".
  
  "Становится только лучше. Как Гамлет. Дай мне ключи от машины".
  
  Она покачала головой. "Я отвезу тебя домой".
  
  "Ты столкнешь меня лоб в лоб с опорой моста".
  
  "Если это то, чего ты хочешь", - сказала она, садясь за руль.
  
  Сидя на пассажирском сиденье, он сказал: "Ты знаешь, кто ты?"
  
  "Божий дар луизианским магистралям".
  
  "Кроме того. Ты помешан на контроле".
  
  "Это просто термин бездельника, обозначающий того, кто много работает и любит делать все правильно".
  
  "Значит, я теперь бездельник?" спросил он.
  
  "Я этого не говорил. Все, что я говорю по-дружески, это то, что ты используешь их лексику ".
  
  "Не езди так быстро".
  
  Карсон прибавил скорость. "Сколько раз твоя мать предупреждала тебя не бегать с ножницами в руке?"
  
  "Около семисот тысяч", - сказал он. "Но это не значит, что ты способен водить".
  
  "Боже, ты неумолим".
  
  "Ты неисправим".
  
  "Откуда ты взяла это слово? Диалог в Крепком орешке не так сложно."
  
  Когда Карсон остановился у тротуара перед многоквартирным домом Майкла, он не решался выходить. "Я беспокоюсь о том, что ты поедешь домой".
  
  "Я как старая ломовая лошадь. Я знаю маршрут нутром".
  
  "Если бы ты вел машину, я бы не волновался, но ты собираешься вести ее с огромной скоростью".
  
  "У меня есть пистолет, но тебя это не волнует".
  
  "Хорошо, хорошо. Веди. Поезжай. Но если ты поравняешься с медлительным автомобилистом, не стреляй в него".
  
  Отъезжая, она увидела его в зеркале заднего вида, с беспокойством наблюдающего за ней.
  
  Вопрос был не в том, влюбилась ли она в Майкла Мэддисона. Вопрос был в том, насколько глубоко, насколько безвозвратно?
  
  Не то чтобы любовь была засасывающей трясиной, из которой человека нужно было вытаскивать, как утопающего из бурного прибоя, как наркомана из зависимости. Она была полностью за любовь. Она просто не была готова к любви.
  
  У нее была ее карьера. У нее был Арни. У нее были вопросы о смерти ее родителей. Сейчас в ее жизни не было места страсти.
  
  Возможно, она была бы готова к страсти, когда ей было тридцать пять. Или сорок. Или девяносто четыре. Но не сейчас.
  
  Кроме того, если бы она и Майкл легли в постель вместе, ведомственные правила потребовали бы для каждого из них нового партнера.
  
  Ей не нравилось так много других детективов из отдела по расследованию убийств. Были шансы, что ее возьмут в пару с тупицей. Более того, прямо сейчас у нее не было ни времени, ни терпения искать нового партнера.
  
  Не то чтобы она всегда подчинялась ведомственным инструкциям. Она не была типичной идиоткой.
  
  Но правило, запрещающее копам совокупляться с копами, а затем делиться заданием, показалось Карсону здравым смыслом.
  
  Не то чтобы она всегда полагалась на свой здравый смысл. Иногда приходилось безрассудно рисковать, если ты доверял своему инстинкту и если ты был человеком.
  
  В противном случае ты мог бы с таким же успехом уйти из полиции и стать инженером по технике безопасности.
  
  Что касается того, что он человек, в квартире Оллвайна была пугающая фигура, которая утверждала, что она не человек, если только он не верил, что быть слепленным из кусочков преступников и быть оживленным молнией не было достаточным отклонением от обычной рутины "папа делает маму беременной", чтобы лишить его статуса человека.
  
  Либо монстр - так он себя называл; она не хотела быть политически некорректной - был плодом ее воображения, и в этом случае она была сумасшедшей, либо он был реальным, и в этом случае, возможно, весь мир сошел с ума.
  
  В разгар этого ужасного и невозможного дела она не могла просто расстегнуть ширинку Майкла и сказать: я знаю, ты мечтал об этом. Романтика была деликатной вещью. Ему требовалась нежная забота, чтобы вырасти и созреть во что-то замечательное. Прямо сейчас у нее не было времени на оргазм, не говоря уже о романтике.
  
  Если у них с Майклом могло быть что-то значимое вместе, она не хотела разрушать это, бросаясь в постель, особенно в то время, когда нагрузка на работу почти раздавила ее.
  
  И это свидетельствовало о том, как глубоко и безвозвратно она любила его. Она была в воде с головой.
  
  Она проехала весь путь домой, не убив ни себя, ни кого-либо еще. Если бы она была такой бодрой и с ясной головой, как утверждала, она бы не так глупо гордилась этим достижением.
  
  Между машиной и домом солнечный свет казался достаточно ярким, чтобы ослепить ее. Даже в ее спальне дневной свет, бьющий в окна, обжигал ее налитые кровью глаза и заставлял морщиться.
  
  Она закрыла жалюзи. Она задернула шторы. Она хотела покрасить комнату в черный цвет, но решила, что это зайдет слишком далеко.
  
  Полностью одетая, она упала в постель и заснула еще до того, как подушки перестали сжиматься у нее под головой.
  
  
  ГЛАВА 47
  
  
  Когда Рой Прибо в четвертый раз открыл морозильную камеру, чтобы посмотреть, там ли еще Кэндис, она все еще была там, поэтому он решил исключить возможность того, что у него бред.
  
  Прошлой ночью он не взял свою машину. Он жил в нескольких минутах ходьбы от Квартала. Они везде ходили пешком.
  
  И все же он не смог бы нести ее всю дорогу от дамбы до своего чердака. Хотя он был сильным человеком и становился сильнее день ото дня, она была тяжелым человеком.
  
  Кроме того, вы не могли пронести безглазый труп по центру Нового Орлеана, не вызвав комментариев и подозрений. Даже в Новом Орлеане.
  
  У него не было собственной тачки. В любом случае, это было бы непрактичным решением.
  
  Он налил еще стакан яблочного сока к тому, что осталось от маффина.
  
  Единственным правдоподобным объяснением неожиданного появления Кэндис было то, что кто-то принес ее сюда с дамбы и положил в морозильную камеру для продуктов. Тот же человек положил три пластиковых контейнера с органами в другой морозильник, шкафчик любви.
  
  Это означало, что кто-то знал, что Рой убил Кэндис.
  
  Действительно, этот кто-то, должно быть, наблюдал, как он убивал ее.
  
  "Жутко", - прошептал он.
  
  Он не знал, что за ним следят. Если кто-то и преследовал его, наблюдая за его романом с Кэндис, то этот парень был мастером слежки, почти таким же эфемерным, как призрак.
  
  Не просто кто-то. Не просто кто-нибудь. Учитывая человеческие органы в трех безвкусных контейнерах с уродливыми зелеными крышками, преступником мог быть не кто иной, как убийца-подражатель.
  
  Работа Роя вдохновила подражателя. Подражатель этими действиями сказал: Привет. Мы можем быть друзьями? Почему бы нам не объединить наши коллекции?
  
  Хотя Рой был польщен, как любой художник может быть польщен восхищением другого художника, ему не понравилось такое развитие событий. Ему это совсем не понравилось.
  
  Во-первых, этот одержимый органами человек был копателем, чье увлечение внутренними органами было грубым и бесхитростным. Он не был такого калибра, как Рой.
  
  Кроме того, Рой не нуждался ни в чьем восхищении. Он был самодостаточен - до тех пор, пока в его жизни не появилась идеальная женщина его судьбы.
  
  Ему было интересно, когда его навестил подражатель. Кэндис пожертвовала свои глаза немногим более чем за двенадцать часов до того, как он нашел ее в своем морозильнике. У злоумышленника было бы только две возможности затащить ее на чердак.
  
  Довольный своей жизнью, безмерно довольный собой, Рой не имел причин для бессонницы. Он крепко спал каждую ночь.
  
  Подражатель, однако, не смог бы затащить такого тяжелого человека, как Кэндис, на чердак и в морозильную камеру, пока Рой спал, ничего не подозревая.
  
  Кухня была открыта для столовой. Столовая переходила в гостиную. Гостиную от спальни отделяла только перегородка в виде коня. Звук распространялся бы беспрепятственно, и Рой был бы разбужен.
  
  Теперь он пошел в ванную в дальнем от кухни конце мансарды. Он закрыл дверь. Он включил воду в душе. Он включил вентилятор.
  
  ДА. Вполне возможно. Подражатель мог привести Кэндис на чердак, когда Рой наслаждался предрассветным душем.
  
  Он долго принимал душ: отшелушивающее мыло с мочалкой loofa, увлажняющее мыло, два превосходных шампуня, крем-кондиционер.
  
  Точное время прибытия посетителя наводило на мысль, что он многое знал о домашнем распорядке Роя. И у него должен быть ключ.
  
  У Роя не было домовладельца. Он владел зданием. У него были единственные ключи от чердака.
  
  Стоя в ванной, окруженный шумом воды и лопастями вентилятора, он был охвачен подозрением, что подражатель даже сейчас находится в квартире, готовя очередной сюрприз.
  
  Это беспокойство не имело под собой никаких оснований, поскольку основывалось на требованиях, чтобы подражатель был всеведущим и вездесущим. Однако подозрение переросло в убеждение.
  
  Рой выключил душ, вентилятор. Он выскочил из ванной и обыскал чердак. Никого.
  
  Хотя Рой и был один, он наконец встревожился.
  
  
  ГЛАВА 48
  
  
  Она ехала на черном коне по пустынной равнине под низким и бурлящим небом.
  
  Катастрофические вспышки молний разрывали небеса. Там, где каждый яркий меч вонзал в землю, вырастал гигантский, наполовину красивый, наполовину уродливый, покрытый татуировками.
  
  Каждый великан хватался за нее, пытаясь стащить с лошади. Каждый тоже хватался за лошадь, за ее сверкающие копыта, за ноги, за шелковистую гриву.
  
  Перепуганный конь взвизгнул, лягнулся, споткнулся, вырвался и бросился вперед.
  
  Без седла она зажала коня коленями, вцепилась пригоршнями в его гриву, держалась, терпела. На земле было больше великанов, чем конь мог обогнать. Молния, раскат грома, восстает еще один голем, огромная рука сжимается вокруг ее запястья - Карсон проснулась в непроглядной темноте, не вырванная из сна кошмаром, но вырванная из него каким-то звуком.
  
  Сквозь негромкий гул и шорох кондиционера донесся резкий скрип половицы. Застонала другая половица. Кто-то крадучись прошел через спальню.
  
  Она проснулась на спине, в поту, поверх одеяла, в том же положении, в каком упала в постель. Она почувствовала, что кто-то нависает над ней.
  
  Какое-то мгновение она не могла вспомнить, где оставила свой табельный пистолет. Затем она поняла, что на ней все еще была ее уличная одежда, обувь и даже наплечная кобура. Впервые в своей жизни она заснула, будучи вооруженной.
  
  Она сунула руку под куртку и вытащила пистолет.
  
  Хотя Арни никогда раньше не входил в ее комнату в темноте и хотя его поведение было предсказуемо, это мог быть он.
  
  Когда она медленно села и левой рукой потянулась к лампе на ночном столике, пружины кровати тихо запели.
  
  Скрипнули половицы, возможно, потому, что незваный гость отреагировал на производимый ею шум. Снова скрипнуло.
  
  Ее пальцы нащупали лампу, выключатель. Свет.
  
  В первых лучах света она никого не увидела. Однако сразу же краем глаза она скорее почувствовала, чем увидела движение.
  
  Повернув голову и нацелив пистолет, она никого не обнаружила.
  
  На одном окне колыхнулись шторы. На мгновение она приписала это движение кондиционеру. Затем волны стихли. Шторы повисли безвольно и неподвижно. Как будто кто-то, уходя, задел их.
  
  Карсон встала с кровати и пересекла комнату. Когда она раздвинула шторы, то обнаружила, что окно закрыто. И заперто.
  
  Возможно, она проснулась не так мгновенно, как думала. Возможно, сон не отпускал ее, как и сон. Возможно.
  
  
  Карсон приняла душ, переоделась и чувствовала себя свежей, но слегка дезориентированной. Проспав весь день, она проснулась ночью, ее внутренние часы были сбиты с толку, ей не хватало цели.
  
  На кухне она зачерпнула из миски порцию куриного салата с карри. Взяв тарелку и вилку, поедая на ходу, она направилась в комнату Арни.
  
  У великолепного замка, достойного короля Артура, казалось, выросли более высокие башни.
  
  На этот раз Арни не работал над этой цитаделью. Вместо этого он сидел, уставившись на монетку, балансирующую на большом пальце его правой руки, прижатой к указательному.
  
  "Как дела, милый?" спросила она, хотя и не ожидала ответа.
  
  Он оправдал ее ожидания, но подбросил пенни в воздух. Медяк ярко блеснул, поворачиваясь.
  
  С более быстрыми рефлексами, чем обычно, мальчик поймал монету в воздухе и крепко зажал ее в правом кулаке.
  
  Карсон никогда раньше не видела его за таким поведением. Она наблюдала, удивляясь.
  
  Прошло полминуты, пока Арни разглядывал свой сжатый кулак. Затем он разжал его и нахмурился, словно от разочарования, когда увидел пенни, поблескивающий у него на ладони.
  
  Когда мальчик подбросил монету и снова поймал ее в воздухе, Карсон заметил стопку ярких монеток на подъемном мосту, ведущем к замку.
  
  У Арни не было ни представления о деньгах, ни какой-либо потребности в них.
  
  "Милый, откуда у тебя эти гроши?"
  
  Открыв ладонь, Арни увидел пенни и нахмурился, как и раньше. Он снова подбросил его. Казалось, у него появилась новая навязчивая идея.
  
  В открытую дверь заглянула Вики Чоу из коридора: "Как тебе салат с курицей?"
  
  "Потрясающе. Каждый день ты заставляешь меня чувствовать себя неполноценным по-новому".
  
  Вики сделала жест де нада. "У всех нас есть свои особые таланты. Я бы ни в кого не смогла выстрелить так, как это делаешь ты".
  
  "В любое время, когда тебе это понадобится, ты знаешь, где меня найти".
  
  "Откуда у Арни эти пенни?" Спросила Вики.
  
  "Именно об этом я и собирался тебя спросить".
  
  Снова подбросив монетку и обнаружив ее у себя на ладони после того, как выхватил из воздуха, мальчик выглядел озадаченным.
  
  “ Арни, откуда у тебя эти пенни?"
  
  Арни достал из кармана рубашки карточку. Он сидел, молча уставившись на нее.
  
  Понимая, что ее брат может изучать открытку целый час, прежде чем предложить ее ей, Карсон осторожно вынула ее из его пальцев.
  
  "Что?" Спросила Вики.
  
  "Это пропуск в какое-то заведение под названием "Кинотеатр Люкс". Один бесплатный фильм. Где он мог это достать?"
  
  Арни снова подбросил монетку и, поймав ее в воздухе, сказал: "У каждого города есть секреты..."
  
  Карсон знала, что где-то уже слышала эти слова-
  
  "— но ничего более ужасного, чем это".
  
  — и у нее кровь застыла в жилах, когда она мысленным взором увидела татуированного мужчину, стоящего у окна в квартире Бобби Оллвайна.
  
  
  ГЛАВА 49
  
  
  Двести лет жизни могут сделать человека пресыщенным.
  
  Если он гений, как Виктор, его интеллектуальные поиски всегда приводят его к новым приключениям. Ум может оставаться свежим и вечно занятым, сталкиваясь со все более сложными проблемами и решая их.
  
  С другой стороны, повторение физических удовольствий в конечном итоге делает прежние наслаждения скучными. Наступает скука. В течение второго столетия аппетиты мужчины все больше склоняются к экзотике, экстриму.
  
  Вот почему Виктор требует насилия в сексе и жестокого унижения своей партнерши. Он давно преодолел чувство вины, которое совершение актов жестокости может вызвать у других. Жестокость - это афродизиак; проявление грубой силы приводит его в восторг.
  
  Мир предлагает так много кухонь, что обычный секс надоедает задолго до того, как любимые блюда становятся пресными для языка. Только в последнее десятилетие у Виктора появилась периодическая тяга к таким экзотическим продуктам, что их нужно есть с осторожностью.
  
  В некоторых ресторанах города, где владельцы ценят его бизнес, где официанты ценят его щедрые чаевые и где шеф-повара восхищаются его уникальным изысканным вкусом, Виктор время от времени заранее организует специальные ужины. Ему всегда подают в отдельной комнате, где человек его утонченности может отведать блюда настолько редкие, что они могут показаться отталкивающими невежественным людям. У него нет желания объяснять эти приобретенные вкусы невоспитанным посетителям - а они практически всегда невоспитанны - за соседним столиком.
  
  В китайском ресторане Quan Yin, названном в честь Царицы Небес, было два отдельных обеденных зала. Один из них подходил для группы из восьми человек. Виктор зарезервировал его для себя.
  
  Он часто ел в одиночестве. Обладая двухсотлетним опытом, с которым не мог сравниться никто из обычных людей, он обнаружил, что практически всегда был сам себе лучшей компанией.
  
  Поддразнивая свой аппетит и давая время предвкушать экзотическое блюдо, он начал с простого блюда: яичного супа с капельками.
  
  Не успел он доесть и половины первого блюда, как зазвонил его мобильный телефон. Он был удивлен, услышав голос отступника.
  
  "Убийство меня больше не пугает, отец".
  
  Властным тоном, который всегда обеспечивал послушание, Виктор сказал: "Ты должен поговорить со мной об этом лично".
  
  "Меня уже не так беспокоит убийство, как тогда, когда я звонил тебе раньше".
  
  "Откуда у тебя этот номер?"
  
  Номер экстренной связи в "Руках милосердия", предоставленный членам Новой расы, не переводил звонки на мобильный телефон Виктора.
  
  Вместо ответа ренегат сказал: "Убийство просто делает меня более человечным. Они преуспевают в убийстве".
  
  "Но ты лучше им подобных". Необходимость обсуждать это, спорить с этим раздражала Виктора. Он был хозяином и командиром. Его слово было законом, его желанию подчинялись, по крайней мере, среди его народа. "Ты более рационален, более..."
  
  "Мы не лучше. В нас чего-то не хватает … того, что есть у них".
  
  Это была невыносимая ложь. Это была ересь
  
  "Помощь, в которой ты нуждаешься, - нетерпеливо настаивал Виктор, - могу оказать только я".
  
  "Если я просто разрежу их достаточно и загляну внутрь, рано или поздно я узнаю, что делает их счастливее".
  
  "Это неразумно. Приди ко мне в Руках Милосердия..."
  
  "Есть одна девушка, которую я иногда вижу, она особенно счастлива, что я найду в ней правду, секрет, то, чего мне не хватает".
  
  Отступник повесил трубку.
  
  Как и прежде, Виктор нажал *69. Также, как и прежде, звонок поступил с номера, который блокировал автоматические перезвоны.
  
  Такое развитие событий не испортило его особого ужина, но его прекрасное настроение потускнело. Он решил перейти с чая на вино.
  
  Пиво часто сочеталось с китайской кухней лучше, чем вино. Однако Виктор не был любителем пива.
  
  В отличие от многих китайских ресторанов, в Quan Yin был обширный погреб, полный лучших сортов вина. Официант - в белой рубашке с оборками, галстуке-бабочке и черных брюках от смокинга - принес карту вин.
  
  Покончив с супом и ожидая салата из пальмовых сердечек и перца, Виктор изучал список. Он колебался между вином, подходящим к свинине, и вином, лучше сочетающимся с морепродуктами.
  
  Он не будет есть ни свинину, ни морепродукты. Первое блюдо, которое он пробовал раньше, было таким редким деликатесом, что любой ценитель вина должен был бы выбрать наиболее подходящее.
  
  Наконец он выбрал превосходное Пино Гриджио и с удовольствием выпил первый бокал с салатом.
  
  Презентация основного блюда сопровождалась большой церемонией, которую начал сам шеф-повар, полный, как Будда, мужчина по имени Ли Линг. Он посыпал белую скатерть лепестками красных роз.
  
  Появились два официанта с украшенным резьбой подносом из красной бронзы, на котором стоял литровый медный котел на ножках, наполненный кипящим маслом. Горелка Sterno под котлом поддерживала бульканье масла.
  
  Они поставили поднос на стол, и Виктор глубоко вдохнул аромат, исходящий из кастрюли. Это арахисовое масло, дважды очищенное, было пропитано смесью перечных масел. Аромат был божественным.
  
  Третий официант поставил перед ним обычную белую тарелку. Рядом с тарелкой - красные палочки для еды. Официант так осторожно, чтобы не было слышно ни малейшего звона, положил на тарелку щипцы из нержавеющей стали.
  
  Ручки щипцов были прорезинены, чтобы защитить сталь от нагрева кипящего масла. Концы щипцов имели форму лепестков цветущего лотоса.
  
  Горшочек с маслом стоял справа от Виктора. Теперь миска с шафрановым рисом стояла во главе его тарелки.
  
  Ли Линг, удалившись на кухню, вернулся с первым блюдом, которое поставил слева от тарелки Виктора. Деликатес ждал на серебряном сервировочном блюде с крышкой.
  
  Официанты поклонились и удалились. Ли Линг ждал, улыбаясь.
  
  Виктор снял крышку с серебряного сервиза. Блюдо было выложено листьями капусты, которые немного пропарили, чтобы они завяли и стали податливыми.
  
  Этот редкий деликатес отсутствовал в меню. Он был доступен не всегда или в короткие сроки.
  
  В любом случае, Ли Линг приготовил бы его только для одного посетителя из тысячи, которого он знал много лет, которому доверял, которого считал настоящим гурманом. Клиент также должен быть настолько знаком с региональной китайской кухней, чтобы догадаться заказать именно это блюдо.
  
  Сотрудники службы лицензирования ресторанов не одобрили бы это предложение даже здесь, в распутном Новом Орлеане. Никакого риска для здоровья не было, но некоторые блюда слишком экзотичны даже для самых терпимых людей.
  
  На блюде, уютно устроившись в капусте, извивался двойной выводок живых крысят, появившихся на свет так недавно, что они были еще розовыми, безволосыми и слепыми.
  
  Виктор по-китайски выразил Ли Лину свое одобрение и благодарность. Улыбнувшись и поклонившись, шеф-повар удалился, оставив своего гостя в одиночестве.
  
  Возможно, превосходное вино вернуло Виктору хорошее настроение, а возможно, его собственная необычайная утонченность настолько понравилась ему, что он не мог долго оставаться мрачным. Одним из секретов ведения жизни, полной великих свершений, было любить себя, и Виктор Гелиос, он же Франкенштейн, любил себя больше, чем мог выразить.
  
  Он ужинал.
  
  
  ГЛАВА 50
  
  
  На втором этаже "Рук милосердия" тихо.
  
  Здесь мужчины и женщины Новой Расы, только что вышедшие из танков, проходят заключительные этапы прямой загрузки данных в мозг. Вскоре они будут готовы отправиться в мир и занять свое место среди обреченного человечества.
  
  Рэндал Шестой покинет Мерси раньше любого из них, прежде чем закончится эта ночь. Он напуган, но готов.
  
  Компьютерные карты и экскурсии в виртуальной реальности по Новому Орлеану взволновали его настолько же, насколько и подготовили. Но если он хочет избежать вращающейся стойки и выжить, он больше не может ждать.
  
  Чтобы проложить себе путь в опасном мире за этими стенами, он должен быть вооружен. Но у него нет оружия, и он не видит в своей комнате ничего, что могло бы им послужить.
  
  Если путешествие окажется длиннее, чем он надеется, ему понадобится провизия. В его комнате нет еды, только то, что ему приносят во время еды.
  
  Где-то в этом здании находится кухня значительных размеров. Кладовая. Там он найдет необходимую ему еду.
  
  Перспектива поиска кухни, сбора продуктов из огромного количества вариантов и упаковки припасов настолько пугает его, что он не может начать. Если ему придется обеспечивать себя самому, он никогда не покинет Мерси.
  
  Итак, он отправится в путь только с той одеждой, которая на нем надета, свежим сборником кроссвордов и ручкой.
  
  На пороге между его комнатой и коридором им овладевает паралич. Он не может двигаться дальше.
  
  Он знает, что этажи этих двух помещений находятся на одной плоскости, но все же уверен, что преодолеет смертельную дистанцию, если осмелится выйти в коридор. То, что он знает, обычно не так сильно, как то, что он чувствует, что является проклятием его состояния.
  
  Хотя он напоминает себе, что, возможно, встреча с Арни О'Коннором - это его судьба, он остается невозмутимым.
  
  Его эмоциональное состояние ухудшается, когда он стоит парализованный. Волнение приводит его мысли в замешательство, подобно тому, как порыв ветра закручивает осенние листья в разноцветную спираль.
  
  Он остро осознает, как это волнение может быстро перерасти в более глубокое беспокойство, затем в бурю, затем в ураган. Ему отчаянно хочется открыть книгу с головоломками и поднести ручку к пустым ячейкам.
  
  Если он поддастся желанию разгадать кроссворд, он разгадает не одну головоломку, не две, а всю книгу целиком. Пройдет ночь. Наступит утро. Он навсегда потеряет мужество сбежать.
  
  Порог. Коридор. Одним шагом он может пересечь первый и оказаться во втором. Он делал это раньше, но на этот раз это кажется путешествием в тысячу миль.
  
  Разница, конечно, в том, что раньше он намеревался идти не дальше прихожей. На этот раз он хочет весь мир.
  
  Порог, прихожая.
  
  Внезапно порог и коридор предстают в его сознании как написанные от руки черные буквы в рядах белых квадратиков, две записи в кроссворде, разделяющие букву h.
  
  Когда он видит, что два слова пересекаются таким образом, он более четко осознает, что порог и коридор в действительности также пересекаются в одной плоскости. Перейти из первого во второе не сложнее, чем заполнить ящики буквами.
  
  Он выходит из своей комнаты.
  
  
  ГЛАВА 51
  
  
  Геометрическим узорам на фасаде театра "Люкс" в стиле ар-деко придали большую глубину и драматизм отточенный свет уличного фонаря и тени, которые он придавал резкости.
  
  В шатре было темно, и кинотеатр казался закрытым, если не заброшенным, пока Карсон не заглянула в одну из дверей. Она увидела мягкий свет за стойкой с напитками и кого-то за работой там.
  
  Когда она дернула дверь, та открылась внутрь. Она вошла в вестибюль.
  
  Стеклянные коробки для конфет были подсвечены, чтобы продемонстрировать их товар. На стене за прилавком бело-малиновые часы Coca-Cola с подсветкой в стиле ар-деко были удивительно острым напоминанием о более невинных временах.
  
  Мужчина, работавший за прилавком, был гигантом, которого она встретила в квартире Оллвайна. Его телосложение опознало его еще до того, как он повернулся и показал свое лицо.
  
  Она ударила абонементом в кино о стеклянную крышку прилавка. "Кто ты?"
  
  "Я уже говорил тебе однажды".
  
  "Я не расслышала твоего имени", - натянуто сказала она
  
  Он чистил машину для приготовления попкорна. Он снова обратил на нее свое внимание. "Меня зовут Девкалион".
  
  "Первый или последний?"
  
  "Первый и последний".
  
  "Ты здесь работаешь?"
  
  "Я владелец театра".
  
  "Ты напал на полицейского".
  
  "А я? Тебе было больно?" Он улыбнулся, без сарказма, но с удивительной теплотой, глядя на его лицо. "Или это был ущерб твоей самооценке?"
  
  Его хладнокровие произвело на нее впечатление. Его устрашающий рост не был источником его уверенности; он не был хулиганом. Вместо этого его спокойная натура приближалась к более глубокой безмятежности, которая ассоциировалась у нее с монахами в их рясах с капюшонами.
  
  Некоторые социопаты тоже были безмятежны, собранны, как пауки-ловушки, ожидающие в своих логовищах, когда на них упадет добыча.
  
  Она спросила: "Что ты делал в моем доме?"
  
  "Судя по тому, что я видел о том, как ты живешь, я думаю, что могу доверять тебе".
  
  "Какая мне разница, доверяешь ли ты мне? Держись подальше от моего дома".
  
  "Твой брат - тяжелое бремя. Ты несешь его с изяществом".
  
  Встревоженная, она сказала: "Тебя. Нет. В. Моей жизни".
  
  Он отложил влажную тряпку, которой протирал аппарат для приготовления попкорна, и снова повернулся к ней, теперь их разделял только прилавок со сладостями.
  
  "Это то, чего ты хочешь?" спросил он. "Это правда? Если это то, чего ты хочешь, зачем ты пришел, чтобы услышать остальное? Потому что ты пришел не только для того, чтобы сказать мне держаться подальше. Ты пришел с вопросами. "
  
  Его проницательность и тихое веселье никак не вязались с его жестоким видом.
  
  Когда она застыла в замешательстве, он сказал: "Я не желаю зла ни Арни, ни тебе. Твой враг - Гелиос".
  
  Она удивленно моргнула. "Гелиос? Виктор Гелиос? Владелец Biovision, крупный филантроп?"
  
  "У него хватает наглости называть себя "Гелиос", в честь греческого бога солнца. Гелиос … жизнедатель. Это не настоящее его имя ". Без акцента, без поднятой брови, без видимой иронии он сказал: "Его настоящее имя Франкенштейн".
  
  После того, что он сказал в квартире Бобби Оллвайна, после его риффа о том, что он сделан из кусков преступников и получил жизненную силу от грозы, ей следовало ожидать такого развития событий. Однако она не ожидала этого, и это разочаровало ее.
  
  Карсон чувствовала, что Девкалион был особенным в чем-то, кроме его внушительных размеров и внешности, и по причинам, которые она не могла сформулировать к своему удовлетворению, она хотела, чтобы он был чем-то особенным. Она необходима, чтобы ковер рутинных выдернул из-под нее, чтобы быть кувыркнулся головой в тайны жизни.
  
  Возможно, таинственность была синонимом перемен. Возможно, ей нужно было волнение иного рода, чем обычно доставляла работа. Однако она подозревала, что ей нужно было больше смысла в своей жизни, чем давало задание в отделе по расследованию убийств, хотя она и не совсем понимала, что подразумевала под значением.
  
  Девкалион разочаровал ее, потому что это дело о Франкенштейне было всего лишь очередным проявлением разглагольствований сумасшедших, с которыми она сталкивалась не раз при проведении обычных расследований. Он казался странным, но основательным; теперь его голос почти не отличался от голоса тупоголовых чудаков, которые думали, что за ними охотятся оперативники ЦРУ или инопланетяне.
  
  "Да", - сказала она. "Frankenstein."
  
  "Легенда - это не вымысел. Это факт".
  
  "Конечно, это так". Разочарования разного рода оказали на нее одинаковое воздействие: появилась тяга к шоколаду. Указывая на стеклянную крышку прилавка, она сказала: "Я бы хотела один из тех батончиков "Херши" с миндалем".
  
  "Давным-давно в Австрии они дотла сожгли его лабораторию. Потому что он создал меня".
  
  "Облом. Где твои шейные болты? Тебе удалили их хирургическим путем?"
  
  "Посмотри на меня", - торжественно сказал он.
  
  Какое-то время она с тоской смотрела на бар "Херши", но наконец встретилась с ним взглядом.
  
  Призрачное сияние пульсировало в его глазах. На этот раз она была так близко, что даже если бы захотела, не смогла бы списать это на отражение какого-то естественного источника света.
  
  "Я подозреваю, - сказал он, - что по этому городу сейчас бродят существа более странные, чем я … и он начал терять над ними контроль".
  
  Он подошел к кассовому аппарату, открыл ящик под ним и достал газетную вырезку и свернутый лист бумаги, перевязанный лентой.
  
  К вырезке прилагалась фотография Виктора Гелиоса. На бумаге был карандашный портрет того же человека, но на десять лет моложе.
  
  "Я сорвал это с рамки в кабинете Виктора два столетия назад, чтобы никогда не забыть его лицо".
  
  "Это ничего не доказывает. Батончики Hershey's продаются или нет?"
  
  "В ночь, когда я родился, Виктору нужна была буря. Он получил бурю века".
  
  Девкалион закатал правый рукав, обнажив три блестящих металлических диска, вонзенных в его плоть.
  
  По общему признанию, Карсон никогда не видел ничего подобного. С другой стороны, в то время некоторые люди прокалывали себе языки шпильками и даже разделяли кончики языков для эффекта рептилий.
  
  "Точки соприкосновения", - объяснил он. “ По всему моему телу. Но что-то было странное в молнии … такой силы".
  
  Он не упомянул о рваных белых келоидных шрамах, соединявших его запястье с предплечьем.
  
  Если бы он жил в фантазии о чудовище Франкенштейне, он пошел бы на крайности, чтобы соответствовать своей внешности сказке. Это было немного более впечатляюще, чем фанат "Звездного пути" в комбинезоне и с ушами Спока.
  
  Вопреки здравому смыслу, даже если она не могла ему поверить, Карсон почувствовала, что ей хочется верить в него.
  
  Это желание верить удивило ее, встревожило. Она этого не понимала. Значит, не Карсон О'Коннор.
  
  "Буря дала мне жизнь, - продолжил он, - но она также дала мне нечто, немногим отличающееся от бессмертия".
  
  Девкалион взял газетную вырезку, мгновение смотрел на фотографию Виктора Гелиоса, затем смял ее в кулаке.
  
  "Я думал, что мой создатель давно мертв. Но с самого начала он стремился к собственному бессмертию - того или иного рода".
  
  "Интересная история", - сказала она. "Фигурирует ли в ней похищение инопланетянами в какой-либо момент?"
  
  По опыту Карсон, чудаки не могли терпеть насмешек, они реагировали гневом или обвиняли ее в участии в каком-то заговоре, который, по их мнению, был направлен против них.
  
  Девкалион просто отбросил в сторону скомканную вырезку, достал батончик Hershey's с витрины и положил конфеты на прилавок перед ней.
  
  Разворачивая шоколад, она сказала: "Ты думаешь, я поверю, что прошло двести лет? Значит, молния той ночью, она - что? — изменила его генетику?"
  
  "Нет. Молния не задела его. Только меня. Он зашел так далеко … каким-то другим способом ".
  
  "Много клетчатки, свежие фрукты, никакого красного мяса".
  
  Она не могла его ущипнуть.
  
  В его глазах больше не было того жуткого сияния, но она увидела в них что-то еще, чего никогда не замечала в глазах других людей. Электризующая прямота. Она чувствовала себя такой беззащитной, что холод, словно кулак, сжал ее сердце.
  
  Одиночество в этом взгляде, и мудрость, и смирение. И … многое другое было загадочно. Его глаза были необычны, и хотя в них можно было прочесть многое, у нее не хватало языка, чтобы понять прочитанное, потому что душа, смотревшая на нее сквозь эти линзы, внезапно показалась ей такой же чужой, как у любого существа, родившегося в другом мире.
  
  Шоколад прилип к ее рту, к горлу. У конфеты был странный вкус крови, как будто она прикусила язык.
  
  Она отложила батончик "Херши".
  
  "Чем Виктор занимался все это время?" Девкалион задумался. "Что он делал?"
  
  Она вспомнила труп Бобби Оллвайна, обнаженный и препарированный на столе для вскрытия, и утверждение Джека Роджерса о том, что его причудливые внутренности были следствием не мутации, а замысла.
  
  Девкалион, казалось, извлек из эфира блестящий четвертак. Он снял его с большого пальца, поймал в воздухе и на мгновение зажал в кулаке. Когда он разжал руку, четвертака там не было.
  
  Вот трюк, которому Арни пытался подражать.
  
  Перевернув шоколадный батончик, который Карсон только что положил на стеклянный прилавок, Девкалион показал четвертак.
  
  Она чувствовала, что это своеобразное импровизированное представление было задумано как нечто большее, чем развлечение. Оно должно было убедить ее, что правда о нем была такой волшебной, какой он ее представил.
  
  Он поднял монетку - его руки были такими ловкими для их огромных размеров - и подбросил ее высоко над ее головой.
  
  Когда она повернулась, чтобы проследить за его дугой, то потеряла из виду четвертак, висевший высоко в воздухе.
  
  Она подождала, пока в тишине вестибюля раздастся звон монеты, отскакивающей от мраморного пола.
  
  Когда молчание превысило все разумные ожидания возвращения четвертака, Карсон посмотрел на Девкалиона.
  
  У него был еще один четвертак. Он снял его с большого пальца.
  
  Более пристально, чем раньше, она отслеживала его, но потеряла, когда он достиг вершины своей дуги.
  
  Она затаила дыхание, ожидая, что падающая монета зазвенит об пол, но звука не последовало, не раздалось - и тогда ей понадобилось отдышаться.
  
  “ Меня все еще нет в твоей жизни?" спросил он. "Или ты хочешь услышать больше?"
  
  
  ГЛАВА 52
  
  
  Бра раскидывают по стенам сияющие янтарные веера, но в этот час освещение приглушенное, и преобладают тени.
  
  Рэндал Сикс только сейчас осознал, что блоки виниловой плитки на полу в прихожей похожи на квадраты в кроссворде. Такая геометрия дарит ему комфорт.
  
  С каждым шагом, который он делает, он мысленно представляет себе одну букву своего имени, шагая по кафельному полу, квартал за кварталом, к свободе.
  
  Это этаж общежития, где размещаются самые недавно пробудившиеся представители Новой Расы, пока они не приведут себя в порядок и не будут готовы проникнуть в город.
  
  Половина дверей открыта. За некоторыми из них видны обнаженные тела, застывшие во всех мыслимых сексуальных позах.
  
  Рожденные в танке особенно в первые недели жизни испытывают тоску, которая возникает из-за осознания того, кто они такие. Они также испытывают сильную тревогу, потому что приходят к полному осознанию и немедленному пониманию того, что, будучи имуществом Виктора, они не контролируют основные вопросы своей жизни и не обладают свободной волей; следовательно, в их начале - их конец, и их жизни расписаны без надежды на тайну.
  
  Они стерильны, но энергичны. У них секс полностью отделен от цели продолжения рода и функционирует исключительно как отдушина для стресса.
  
  Они совокупляются группами, переплетаясь и извиваясь, и Рэндалу Шестому, чей аутизм отличает его от них, кажется, что эти толчки не доставляют им удовольствия, а только снимают напряжение.
  
  В звуках, издаваемых этими оргиастическими группами, нет ни намека на радость, ни на нежность. Это звериные звуки, низкие и грубые, настойчивые почти на грани насилия, нетерпеливые на грани отчаяния.
  
  Удары плоти о плоть, бессловесное ворчание, гортанные крики, которые кажутся наполненными яростью, - все это пугает Рэндала Шестого, когда он проходит мимо этих комнат. Ему хочется побежать, но он не осмеливается наступать на линии между виниловыми блоками; он должен ставить каждую ногу полностью в квадрат, что требует осторожного шага.
  
  Коридор все больше напоминает туннель, комнаты по обе стороны - катакомбы, в которых беспокойные мертвецы обнимаются в холодном желании.
  
  Сердце стучит, словно желая проверить крепость своих ребер, Рэндал произносит свое имя достаточно часто, чтобы дойти до пересечения коридоров. Используя последнюю букву, он произносит пересекающее слово -влево-, которое позволяет ему повернуться в этом направлении.
  
  От буквы т он отходит на четыре квартала в сторону, по пути пиша прямо задом наперед. Используя букву r в качестве своего нового начала, он может произнести свое имя по буквам и, таким образом, пройти вперед по этому новому коридору, направляясь к лифтам или лестничной клетке.
  
  
  ГЛАВА 53
  
  
  Эрика поужинала одна в хозяйской спальне за французским столом девятнадцатого века, украшенным маркетри с мотивом осеннего изобилия - яблоки, апельсины, сливы, виноград, сыплющиеся как из рога изобилия, - украшенным изысканной инкрустацией из дерева различных сортов.
  
  Как и у всех представителей Новой расы, ее метаболизм был отлажен и мощен, как двигатель Ferrari. Для этого требовался потрясающий аппетит.
  
  Два стейка весом в шесть унций - филе-миньон, приготовленное со средней прожаренностью, - сопровождались ломтиками хрустящего бекона, морковью в масле с тимьяном и зеленым горошком с нарезанной джикамой. На отдельном блюде для запекания был тушеный картофель в соусе из голубого сыра. На десерт ждал коблер из целого персика с гарниром из ванильного мороженого, посыпанного колотым льдом.
  
  Во время еды она смотрела на скальпель, который днем оставил на коврике в ванной. Он лежал поперек ее тарелки с хлебом, как нож для масла.
  
  Она не знала, как скальпель связан с вороватыми крысиными звуками, которые она слышала, но была уверена, что эти два явления связаны.
  
  Нет мира, кроме этого. Всякая плоть - трава, и она увядает, и поля разума тоже почернели от смерти и больше не зеленеют. Эта убежденность необходима для кредо материализма; и Эрика - солдат решительной армии, которая неизбежно завоюет Землю и будет навязывать эту философию от полюса к полюсу.
  
  И все же, хотя ее создатель запретил верить в сверхъестественное и хотя ее лабораторное происхождение предполагало, что разумная жизнь может быть создана без божественного вдохновения, Эрика не могла избавиться от ощущения сверхъестественного в этих недавних событиях. Скальпель, казалось, сверкал не только блеском хирургической стали, но и … магией.
  
  Как будто своими мыслями она открыла дверь между этим миром и другим, необъяснимая сила включила плазменный телевизор. Эрика вздрогнула, когда экран ожил.
  
  Беспроводная панель Crestron, с помощью которой управлялся телевизор, в настоящее время лежала на прикроватной тумбочке Виктора нетронутой.
  
  Казалось, что некое бестелесное Присутствие просматривает каналы. Изображения быстро проносились по экрану, быстрее, еще быстрее.
  
  Когда Эрика отложила вилку и отодвинула стул от стола, Присутствие выбрало мертвый канал. Метель электронного снега выбелила большой экран.
  
  Чувствуя, что вот-вот произойдет что-то странное - и важное - она поднялась на ноги.
  
  Голос - глубокий, грубый и зловещий - донесся до нее из выключенного канала, через динамики Dolby SurroundSound в потолке: "Убей его. Убей его".
  
  Эрика отошла от стола к телевизору, но остановилась через два шага, когда ей показалось неразумным подходить слишком близко к экрану.
  
  "Воткни скальпель ему в глаз. В мозг. Убей его".
  
  "Кто ты?" - спросила она.
  
  "Убей его. Засунь глубоко и покрути. Убей его".
  
  "Убить кого?"
  
  Присутствие не ответило.
  
  Она повторила свой вопрос.
  
  На плазменном экране из снега начало вырисовываться бледное аскетичное лицо. На мгновение она подумала, что это, должно быть, лицо духа, но когда оно приобрело характер, она узнала Виктора: глаза закрыты, черты лица расслаблены, как будто это была его посмертная маска.
  
  "Убей его".
  
  "Он создал меня".
  
  "Чтобы использовать".
  
  "Я не могу".
  
  "Ты сильный".
  
  "Невозможно".
  
  "Убей его".
  
  "Кто ты?"
  
  "Зло", произнес голос, и она поняла, что это Присутствие говорило не о себе, а о Викторе.
  
  Если бы она приняла участие в этом разговоре, то неизбежно подумала бы о предательстве Виктора, хотя бы для того, чтобы привести аргумент, что на него невозможно поднять руку. Простая мысль об убийстве своего создателя может привести к ее собственной смерти.
  
  Каждая мысль создает уникальную электрическую подпись в мозге. Виктор идентифицировал эти подписи, которые представляли мысль о принятии насильственных мер против него.
  
  В мозг Эрики - как и в мозг каждого представителя Новой Расы - было имплантировано наноустройство, запрограммированное на распознавание мысленных сигнатур отцеубийства, богоубийства.
  
  Если бы она когда-нибудь взяла оружие с намерением использовать его против Виктора, этот внутренний шпион мгновенно распознал бы ее намерение. Это повергло бы ее в состояние паралича, из которого только Виктор мог бы ее вывести.
  
  Если бы после этого он позволил ей жить, ее жизнь была бы полна еще больших страданий. Он наполнил бы все ее дни воображаемым наказанием.
  
  Поэтому она подошла к сенсорной панели Crestron на прикроватной тумбочке и с ее помощью выключила телевизор. Плазменный экран погас.
  
  Ожидая с пультом в руке, она ожидала, что телевизор снова включится сам по себе, но он оставался выключенным.
  
  Она не верила в духов. Она не должна верить. Такая вера была непослушанием. Непослушание привело бы к прекращению жизни.
  
  Таинственный голос, призывающий к убийству, лучше всего оставить загадочным. Пытаться понять его - все равно что гнаться за ним со скалы, на верную смерть.
  
  Когда Эрика поняла, что дрожит от страха, она вернулась на свой стул за столом.
  
  Она снова начала есть, но теперь у нее был нервный аппетит. Она ела с жадностью, пытаясь утолить голод, который еда никогда не могла утолить: жажду смысла, свободы.
  
  Ее дрожь - и страх смерти, который она олицетворяла, - удивили ее. С момента ее "рождения" шесть недель назад были моменты, когда она считала смерть желанной.
  
  Не сейчас. Что-то изменилось. Когда она не смотрела, это существо с перьями, надежда, вошло в ее сердце.
  
  
  ГЛАВА 54
  
  
  У Роя Прибо было оружие.
  
  Он достал их из шкафа, где они хранились в специальных футлярах. Он с любовью осмотрел их, один за другим, почистил и смазал по мере необходимости, подготавливая к использованию.
  
  В юности и после двадцати он обожал оружие. Револьверы, пистолеты, дробовики, винтовки - у него была обширная коллекция каждого вида оружия.
  
  Вскоре после своего двадцатилетия, когда он вступил в права наследства, он купил Ford Explorer, зарядил его своим любимым огнестрельным оружием и совершил поездку по Югу и Юго-западу.
  
  До этого времени он убивал только животных.
  
  Он не был охотником. У него никогда не было лицензии на охоту. Бродяжничество по лесам и полям его не привлекало. Его добычей были домашние и фермерские животные.
  
  В двадцатилетнем возрасте на гастролях он впервые нацелился на людей. Несколько лет он был беззаботен и счастлив.
  
  Как и многие двадцатилетние люди, Рой был идеалистом. Он верил, что сможет сделать это общество лучше, мир лучше.
  
  Уже тогда он понял, что жизнь становится сносной только благодаря существованию красоты. Красоты в природе. Красоты в архитектуре и искусстве, а также в предметах человеческого производства. Красоты среди людей.
  
  С детства он сам был поразительно привлекателен и сознавал, как его вид поднимает настроение людей и как его общество улучшает их настроение.
  
  Он намеревался сделать мир счастливее, уничтожая уродливых людей, где бы он их ни находил. И он находил их повсюду.
  
  В восемнадцати штатах, расположенных на востоке от Алабамы, на севере от Колорадо, на западе от Аризоны и на юге от Техаса, Рой путешествовал, чтобы убивать. Он уничтожил уродливое человечество там, где обстоятельства гарантировали, что он может нанести удар без риска быть задержанным.
  
  Он использовал такое разнообразие прекрасного оружия на такой огромной географической территории, что его многочисленные оценки никогда не были связаны как работа одного преступника. Он убивал на расстоянии из винтовок, с расстояния сорока ярдов или меньше из дробовиков 12-го калибра, заряженных картечью, и вблизи из револьверов или пистолетов, в зависимости от настроения.
  
  Обычно он предпочитал близость с пистолетами. Они практически всегда позволяли ему подойти достаточно близко, чтобы объяснить, что он не испытывает личной неприязни к цели.
  
  "Это эстетический вопрос", - может сказать он, или "Я уверен, вы согласитесь, что мертвый лучше, чем уродливый", или "Я просто выполняю работу Дарвина, чтобы улучшить красоту вида".
  
  Ружья вызывали восторг, когда у него появлялось время перезарядить и использовать со все большей близостью в общей сложности четыре или шесть федеральных трехдюймовых патронов калибра 000 мм, которые обладали потрясающей пробиваемостью. Он мог не только вычеркнуть уродливого человека из генофонда, но и с помощью федеральных раундов уничтожить его уродство и оставить труп настолько изуродованным, что пришлось бы похоронить в закрытом гробу.
  
  За эти годы путешествий и свершений Рой познал удовлетворение от благородной цели и стоящего труда. Он предполагал, что это будет делом его жизни, и ему никогда не понадобится осваивать новые профессиональные навыки или уходить на пенсию.
  
  Однако со временем он неохотно пришел к выводу, что в мире населено так много уродливых людей, что одними его усилиями будущие поколения не станут красивее. На самом деле, чем больше людей он убивал, тем уродливее, казалось, становился мир.
  
  Уродство обладает импульсом цунами. Оно служит энтропии. Сопротивление одного человека, хотя и достойно восхищения, не может повернуть вспять самые титанические силы природы.
  
  В конце концов он вернулся в Новый Орлеан, чтобы отдохнуть и пересмотреть свою миссию. Он купил это здание и перестроил чердак в квартиру.
  
  Он начал подозревать, что слишком долго общался со слишком большим количеством уродливых людей. Хотя он убил их всех, избавив человечество от дальнейшего лицезрения их, возможно, их уродство каким-то образом запятнало самого Роя.
  
  Впервые его встревожило отражение в зеркале. Будучи жестоко честным, он должен был признать, что все еще красив, безусловно, входит в десятую часть процента самых красивых людей в мире, но, возможно, не так красив, как был до того, как отправился в своем "Эксплорере" спасать человечество от уродства.
  
  Будучи дальновидным и решительным человеком, он не впал в отчаяние. Он разработал программу диеты, физических упражнений, пищевых добавок и медитации, чтобы полностью вернуть себе былое великолепие. Как показывает любое зеркало, ему это удалось. От него захватывало дух.
  
  Тем не менее, он часто думал об этих годах реабилитации как о потраченных впустую годах, потому что, пока он восстанавливал себя, у него не было времени никого убивать. И не было причин убивать их.
  
  Рой был целеустремленным человеком с глубоким желанием внести свой вклад в развитие общества, Он убивал не просто для того, чтобы убивать. Ему нужна была цель.
  
  Когда ему пришла в голову идея собрать и сохранить идеальные качества совершенной женщины, он обрадовался, что его жизнь снова обрела смысл.
  
  В конце концов, он мог бы анонимно пожертвовать коллекцию крупному музею. Ученые и критики, отстаивающие современное искусство, сразу же признали бы ценность и блеск собранной им женщины.
  
  Сначала он должен найти ту неуловимую живую женщину, которая была совершенна во всех деталях и которой было суждено стать его парой. До тех пор ему будет нужна коллекция, чтобы разложить ее и, предмет за предметом, сравнить свою возлюбленную со всеми этими образцами совершенства, чтобы убедиться, что во всех отношениях она соответствует его высочайшему стандарту.
  
  Без сомнения, его вожделенная Венера скоро встретится на его пути - еще одна причина, по которой он не мог смириться с вторжением убийцы-подражателя в его жизнь. Использование этим беднягой безвкусных, некачественных подделок под Tupperware стало достаточным доказательством того, что его понимание красоты во всех вещах было настолько неадекватным, что между ним и Роем никогда не могла расцвести дружба.
  
  Теперь, готовясь к следующему визиту подражателя, Рой зарядил различные пистолеты и револьверы. Он спрятал оружие в каждом уголке своей просторной квартиры.
  
  В ванной, в ящике, где он хранил свои одеколоны, лежал Браунинг Hi-Power 9mm.
  
  Под подушкой на его кровати специальный револьвер "Смит и Вессон Чифа", один из лучших малогабаритных.38 специальных револьверов, когда-либо выпущенных.
  
  Под подушкой дивана в гостиной лежал Glock Model 23, заряженный.40 патронами Smith & Wesson. В двух местах среди множества тренажеров была спрятана пара SIG P245.
  
  На кухне Рой положил в хлебницу матч Springfield Trophy 1911-A1, рядом с буханкой нежирных семизернок с изюмом.
  
  Когда Рой закрыл дверцу хлебницы и повернулся, на кухне вместе с ним стоял незнакомец внушительных размеров - краснолицый, похожий на вареного парня парень со злыми голубыми глазами.
  
  Как злоумышленник проник внутрь и двигался так тихо, Рой не знал, но это, должно быть, подражатель. Парень не был агрессивно уродливым, но и наполовину не был симпатичным, просто невзрачным, так что никаких шансов на дружбу между ним и Роем быть не могло.
  
  Свирепое выражение лица подражателя говорило о том, что дружба его тоже не интересовала. Возможно, Рой ошибался, полагая, что подражатель пришел сюда, в первую очередь, из восхищения.
  
  Он заметил, что на злоумышленнике были латексные хирургические перчатки. Нехороший знак.
  
  Понимая, что он не сможет повернуться к хлебнице и достать пистолет достаточно быстро, чтобы воспользоваться им, Рой уверенно ударил своего противника, используя то, чему научился за четыре года занятий тхэквондо.
  
  Хотя он казался не таким подтянутым, как Рой, подражатель оказался быстрым и сильным. Он не только блокировал удары, но и схватил правую руку Роя, вывернул ее назад и сломал ему запястье, как будто это была сухая ветка.
  
  Боль потрясла Роя Прибо. Он плохо переносил боль. К счастью, его жизнь была свободна от нее. Шок от сломанного запястья настолько лишил его дыхания, что попытка закричать привела лишь к хрипу.
  
  Невероятно, но подражатель схватил его за рубашку и за ширинку брюк, поднял над головой, как будто он весил не больше ребенка, и швырнул на край кухонной стойки.
  
  Громче, чем хрип от его крика, раздался звук хрустнувшего позвоночника.
  
  Подражатель отпустил его. Рой соскользнул со стойки на пол.
  
  Боль прекратилась. Это казалось хорошим знаком, пока он не понял, что совершенно не чувствует себя ниже шеи.
  
  Он попытался пошевелить левой рукой. Не смог. Парализован.
  
  Свирепо посмотрев на него сверху вниз, подражатель сказал: "Мне не нужно вскрывать тебя и заглядывать внутрь. У тебя нет того, что я ищу. Ты весь темный внутри, и мне нужно другое ".
  
  Тьма хотела Роя, и он отдал себя ей.
  
  
  ГЛАВА 55
  
  
  Джонатан Харкер, рожденный и воспитанный в семье Мерси, поступил на службу в полицейское управление Нового Орлеана шестнадцать лет назад.
  
  Все документы, подтверждающие его личность и предыдущий трудовой стаж, были безупречно подделаны. Согласно этим записям, он был полицейским в Атланте, штат Джорджия.
  
  Другие представители Новой расы, на тот момент уже состоявшиеся в департаменте, фальсифицировали последующие переговоры с официальными лицами в Атланте, способствуя его трудоустройству. Позже они проложили ему дорогу в отдел убийств полиции Нью-Йорка.
  
  Он был хорошим сыном для отца, исполнительным и преданным делу … до прошлого года. Он потерял чувство цели. Приготовления к войне против человечества, до которой оставалось еще по меньшей мере десять лет, больше не волновали и даже не интересовали его.
  
  В течение нескольких лет он чувствовал себя неполноценным. За предыдущие двенадцать месяцев это чувство выросло в ужасную пустоту, холодную и зияющую пустоту в самом центре его.
  
  Он распознал в людях жажду жизни, радость, которой сам не обладал. Он хотел знать, как в них возникло это качество.
  
  Каждая деталь его собственного физического и ментального дизайна была загружена непосредственно в мозг, когда Джонатан находился в резервуаре творения, чтобы он испытывал должное благоговение перед Виктором, своим создателем. Таким образом, ему пришло в голову, что, изучая физиологию людей и сравнивая их со своей собственной, он должен быть в состоянии определить, чего не хватало Древней Расе, возможно, железы, вырабатывающей гормон или фермент, необходимый для счастья.
  
  Он начал с изучения биологии человека. Он углубился в медицинские тексты.
  
  Вместо того, чтобы обнаружить большую сложность в их телах, он обнаружил сравнительную простоту. У него не было недостатка ни в чем, что было у них; совсем наоборот, они казались менее долговечными, чем он сам со своим вторым сердцем и другими резервными системами.
  
  В конце концов он пришел к убеждению, что у них действительно есть какая-то железа или орган, дающий им возможность быть счастливыми, но сами они еще не обнаружили и не идентифицировали это. Поэтому он не смог найти это в учебнике.
  
  Поскольку Новая Раса вышла из созданных ими резервуаров с верой в свое превосходство над обычными людьми, Джонатан не сомневался, что благодаря дальнейшему самообразованию он сможет найти то, что ускользало от физиологов Старой Расы. Разрезав достаточное их количество и исследовав внутренности, он - благодаря своему более острому уму и острому зрению - найдет железу счастья.
  
  Когда на сцене появился серийный убийца, Джонатан увидел благоприятную возможность. Он мог осторожно проводить собственные вскрытия и в конце концов ухитриться приписать их убийце. Именно с этой целью он использовал хлороформ на одном из своих первых двух объектов.
  
  Расследуя дело О'Коннора и Мэддисона, Джонатан работал над делом Хирурга двадцать четыре часа в сутки, без сна. Он обладал сверхъестественным, интуитивным пониманием психологии убийцы и с самого начала почувствовал, что его жертва отправилась на поиски счастья, подобного его собственному. По этой причине он нашел дорогу к Рою Прибо вовремя, чтобы посмотреть, как тот ухаживает за девушкой-сахарной ватой и убивает ее.
  
  Джонатан мог бы позволить Прибо продолжать в том же духе до бесконечности, если бы не тот факт, что его собственные обстоятельства изменились. С ним происходило нечто такое, что сулило осуществление, к которому он так долго стремился.
  
  Он ничему не научился, исследуя свои первые два предмета. И то, что он сделал с Бобби Оллвайном, не было частью его исследований, просто актом милосердия: Бобби хотел умереть, и поскольку запрограммированный отцом запрет на убийство не сработал в Джонатане, он смог оказать услугу своему другу.
  
  И хотя Джонатан не открыл ничего, что могло бы продвинуть его понимание источника человеческого счастья, он начал чудесным образом меняться. Он почувствовал движение внутри себя. Несколько раз он видел, как что-то внутри него, что-то живое, прижималось к его животу, словно стремясь вырваться наружу.
  
  Он подозревал, что собирается преодолеть еще одно из ключевых ограничений Отца в отношении Новой Расы. Джонатан верил, что скоро сможет размножиться.
  
  Поэтому ему нужно было завершить дела с Прибо, повесить на него все убийства на сегодняшний день и подготовиться к тому, какая слава может прийти.
  
  Он намеревался провести только одно дополнительное вскрытие, заметно более сложное, чем предыдущие. Он распорядился бы этим последним объектом таким образом, чтобы, когда ее тело было найдено спустя много времени после свершившегося факта, она также могла быть связана с Роем Прибо.
  
  Пока Прибо лежал парализованный и без сознания на кухонном полу, Джонатан Харкер достал из кармана рубашки расческу. Он купил ее ранее в тот же день, но сам ею не пользовался.
  
  Он провел им по густым волосам убийцы. Несколько выбившихся прядей запутались в пластиковых зубах.
  
  Он положил расческу и эти волосы в конверт, который принес специально для этой цели. Улика.
  
  Прибо пришел в сознание. "Кто … ты такой?"
  
  "Ты хочешь умереть?" Спросил Джонатан.
  
  Слезы навернулись на глаза Прибо. "Нет. Пожалуйста, нет".
  
  "Ты хочешь жить, даже если останешься парализованным на всю жизнь?"
  
  "Да. Да, пожалуйста. У меня достаточно денег, я могу получить самый лучший уход и реабилитацию. Помоги мне избавиться от того, что в морозилках, от всего компрометирующего, оставь меня в живых, и я сделаю тебя богатым".
  
  Новой расой двигали не деньги. Джонатан делал вид, что это не так. "Я знаю глубину твоих ресурсов. Может быть, мы все-таки сможем заключить сделку".
  
  "Да, мы можем, я знаю, что можем", - слабо, но горячо сказал Прибо
  
  "Но прямо сейчас, - сказал Джонатан, - я хочу, чтобы ты помолчал. Мне нужно работать, и я не хочу выслушивать твое нытье. Если ты будешь молчать, мы договоримся позже. Если ты заговоришь хоть раз, только один раз, я убью тебя. Ты понимаешь?"
  
  Когда Прибо попытался кивнуть, он не смог.
  
  "Хорошо", - сказал Джонатан. "Мы на одной волне".
  
  Из его раздробленного запястья у Прибо текла кровь, но медленно и неуклонно, а не артериальными толчками.
  
  С помощью новой пипетки, которую он купил в той же аптеке, где покупал расческу, Джонатан отсосал кровь из лужи на полу. Он переливал по нескольку кубиков за раз в маленькую стеклянную бутылочку, которую тоже принес с собой.
  
  Глаза Прибо следили за каждым его движением. Они были влажными от жалости к себе, яркими от любопытства, расширенными от ужаса.
  
  Наполнив маленькую бутылочку, Джонатан завинтил на ней крышку и убрал в карман куртки. Окровавленную пипетку он завернул в носовой платок и тоже положил в карман.
  
  Он быстро обыскал кухонные ящики, пока не нашел белый пластиковый пакет для мусора и резиновые ленты.
  
  Он надел пакет на поврежденную левую руку Прибо и плотно зафиксировал его выше локтя двумя резиновыми лентами. Это позволило бы передвигать мужчину, не оставляя кровавых следов.
  
  Джонатан без особых усилий поднял Прибо и поставил его на пол рядом с обеденным столом, подальше от посторонних глаз.
  
  Он очистил белую керамическую плитку от крови. К счастью, Прибо так тщательно заделал затирку, что кровь не проникла внутрь.
  
  Когда он убедился, что не осталось ни капли или мазка крови и что на кухне не обнаружено никаких других следов насилия, он сложил бумажные полотенца и другие принадлежности для уборки в другой мешок для мусора, завязал его горловину узлом и прикрепил к поясу.
  
  За письменным столом в гостиной он включил компьютер. Он выбрал программу в меню и напечатал несколько строк, которые с большим раздумьем сочинил ранее.
  
  Оставив компьютер включенным, Джонатан подошел к входной двери, открыл ее и ступил на просторную площадку наверху лестницы, которая обслуживала лофт Прибо. Он на мгновение замер, прислушиваясь.
  
  Магазины на первом этаже закрылись несколько часов назад. У Прибо, казалось, не было ни друзей, ни посетителей. В здании воцарилась глубокая тишина.
  
  Снова оказавшись в квартире, Джонатан поднял Прибо и понес его на руках, как ребенка, на лестничную площадку.
  
  В дополнение к лестнице, квартиру обслуживал грузовой лифт, который изначально был в здании. Джонатан локтем нажал кнопку вызова.
  
  Глаза Прибо вглядывались в лицо Джонатана, отчаянно пытаясь прочесть его намерения.
  
  В лифте, все еще несущем парализованного мужчину, Джонатан нажал цифру 3 на панели управления.
  
  На плоской крыше бывшего склада находились складские помещения, которые требовали обслуживания лифтом.
  
  Когда Прибо понял, что они поднимаются на крышу, его бледное лицо побледнело еще больше, а ужас в глазах стал неистовым. Теперь он знал, что никакой сделки, способной спасти его жизнь, заключено не будет.
  
  "Ты все еще можешь чувствовать боль в лице, в шее", - предупредил его Джонатан. "Я причиню тебе самую ужасную боль, которую ты можешь себе представить, в процессе ослепления. Ты понимаешь?"
  
  Прибо быстро заморгал, открыл рот, но не осмелился произнести ни слова, даже в знак покорности.
  
  "Мучительная боль", - пообещал Джонатан. "Но если ты будешь молчать и не создашь мне проблем, твоя смерть будет быстрой".
  
  Лифт поднялся на самый верх здания. Крышу освещал только оранжевый свет ранней луны, но Джонатану было хорошо видно. Он отнес убийцу к защитному парапету высотой в три фута.
  
  Прибо начал плакать, но не так громко, чтобы причинить ему обещанную невыносимую боль. Он говорил как маленький ребенок, потерянный и полный горя.
  
  Мощеный переулок за складом лежал в сорока футах внизу, пустынный в этот час.
  
  Джонатан сбросил Прибо с крыши. Убийца кричал, но негромко и долго.
  
  Находясь в отчаянном физическом состоянии до падения, Рой Прибо не имел никаких шансов выжить при падении. Звук его удара об асфальт стал уроком хрупкости человеческого скелета.
  
  Джонатан вышел из лифта на крыше и спустился по лестнице на первый этаж. Он подошел к своей машине, которую припарковал в трех кварталах отсюда.
  
  По дороге он выбросил мусорный пакет, набитый окровавленными бумажными полотенцами, в удобный мусорный контейнер.
  
  В машине он воспользовался мобильным телефоном, который всего несколько часов назад отобрал у наркоторговца, которого задержал недалеко от Квартала. Он позвонил в 911, изменил свой голос и притворился наркоманом, который, стреляя в переулке, видел, как мужчина прыгнул с крыши склада.
  
  Завершив разговор, он выбросил телефон из окна машины.
  
  На нем все еще были латексные перчатки. Он снял их по дороге.
  
  
  ГЛАВА 56
  
  
  Лифт, похожий на коробку с трехмерным кроссвордом, спускается в подвал "Рук милосердия".
  
  Рэндал Шестой повернул налево в коридоре второго этажа, войдя в лифт на четвертой ступеньке; следовательно, буква, содержащаяся в этом ящике и из которой он должен исходить, когда достигнет нижнего уровня, - т.
  
  Когда двери открываются, он говорит "Навстречу" и выходит о-в-а-р-д в коридор.
  
  Оказывается, что добиться большей мобильности легче, чем он ожидал. Он еще не готов водить машину в Индианаполисе 500, и, возможно, он даже не готов к медленной прогулке по миру за пределами этих стен, но он делает успехи.
  
  Много лет назад Отец провел несколько своих самых революционных экспериментов на этом самом нижнем этаже больницы. Слухи о том, что он создал здесь, которые подслушал Рэндал, столь же многочисленны, сколь и тревожны.
  
  Похоже, на этом уровне велась битва. Часть стены коридора была разрушена, как будто что-то пробило себе путь наружу из одной из комнат.
  
  Справа от лифта половину ширины прохода занимают организованные кучи мусора: разбитые бетонные блоки, искореженная арматура в ржавых гнездах, горы штукатурки, стальные дверные рамы, вывернутые в причудливые формы, сами грозные стальные двери согнуты пополам
  
  Согласно легенде "Рук милосердия", здесь что-то пошло настолько не так, что Отец пожелал навсегда сохранить память об этом в своем сознании и, следовательно, не стал ремонтировать и оставил обломки вместо того, чтобы их убрать, десятки представителей Новой Расы погибли здесь, пытаясь что-то удержать.
  
  Поскольку Отец каждый день входит в Милосердие и выходит из Него на этом уровне, он регулярно сталкивается со свидетельствами ужасного кризиса, который, по-видимому, чуть не привел к разрушению дела его жизни. Некоторые даже осмеливаются предполагать, что Отец чуть не погиб здесь, хотя повторять это утверждение кажется богохульством
  
  Отвернувшись от обломков, Рэндал шесть, используется последняя буква К пишется решимость в новом направлении.
  
  Сделав несколько шагов в сторону, из которых получаются короткие слова, чередующиеся с шагами вперед, из которых получаются длинные слова, он подходит к двери в конце коридора. Она не заперта.
  
  Beyond - это складское помещение с рядами шкафов, в которых хранятся печатные резервные копии компьютерных записей проекта.
  
  Прямо напротив первой двери находится другая. Эта дверь будет заперта. Через нее Отец входит и уходит из Милосердия.
  
  Рэндал Шестой разгадывает кроссворды на плиточном полу в этой комнате и, наконец, устраивается в укромном месте между рядами картотечных шкафов, рядом со второй дверью, но вне пределов видимости от нее.
  
  Теперь он должен ждать.
  
  
  ГЛАВА 57
  
  
  Из "Люкса" Карсон отправилась в отдел по расследованию убийств, села за компьютер на своем столе и запустила веб-браузер.
  
  В отделе по расследованию убийств не было никаких сдвигов на кладбище. Детективы работали, когда того требовало расследование, днем или ночью, но, как правило, они меньше бывали в офисе по мере того, как день клонился к закату, были на дежурстве, но не засиживались за рабочими столами в предрассветные часы. В данный момент, хотя было еще не так поздно, она сидела одна в уголке охотников за трупами.
  
  Потрясенная тем, что рассказал ей Девкалион, Карсон не была уверена, чему верить. Ей было на удивление трудно не поверить ни в одну из его историй, несмотря на то, что они были фантастическими на грани безумия.
  
  Ей нужно было получить информацию о Викторе Гелиосе. Благодаря Всемирной паутине ей было легче раскрыть вымышленную биографию, чем в те дни, когда сбор данных приходилось осуществлять пешком или через сотрудничающих сотрудников в других юрисдикциях.
  
  Она ввела строку поиска. За считанные секунды у нее было множество просмотров. Гелиос, дальновидный основатель Biovision. Гелиос, местный деятель в политике и обществе Нового Орлеана Гелиос, филантроп.
  
  Сначала казалось, что у нее много материала. Однако быстро она обнаружила, что, несмотря на все свое богатство и связи, Гелиос не столько плавал в водах новоорлеанского общества, сколько скользил по поверхности.
  
  Прожив в городе почти двадцать лет, он изменил жизнь своего сообщества, но при минимальном освещении. Десятки людей в местном обществе получили больше внимания прессы; они были вездесущи по сравнению с Helios.
  
  Более того, когда Карсон попытался отследить несколько фактов о прошлом Гелиоса до Нового Орлеана, они рассеялись, как клочья испаряющегося тумана.
  
  Он учился в университете "в Европе", но ничего более конкретного о его альма-матер сказано не было.
  
  Хотя он унаследовал свое состояние, имена его родителей никогда не упоминались.
  
  Говорили, что он значительно увеличил свое состояние с помощью нескольких финансовых переворотов во время бума доткомов. Никаких подробностей предоставлено не было.
  
  Упоминания о "детстве в Новой Англии" никогда не включали штат, где он родился и вырос.
  
  Одна вещь в доступных фотографиях заинтриговала Карсона. В свой первый год в Новом Орлеане Виктор был красив, почти бравурен, и на вид ему было под тридцать. На своих последних фотографиях он выглядел едва ли старше.
  
  Он сделал более привлекательную прическу, но волос у него было не меньше, чем раньше. Если он и делал пластическую операцию, то хирург был особенно искусен.
  
  Восемь лет назад он вернулся из неустановленного места в Новой Англии с невестой, которой на вид было не больше двадцати пяти. Ее звали Эрика, но Карсон не смог найти упоминания о ее девичьей фамилии.
  
  Сейчас Эрике было бы, возможно, тридцать три. На своих последних фотографиях она выглядела ни на день старше, чем на тех, что были сделаны восемь лет назад.
  
  Некоторым женщинам посчастливилось сохранять свою двадцатилетнюю внешность до сорока лет. Эрика, возможно, одна из таких.
  
  Тем не менее, способность как ее, так и ее мужа бросить вызов иссушающей руке времени казалась замечательной. Если не сверхъестественной.
  
  "Они схватили его, О'Коннор".
  
  Вздрогнув, она оторвала взгляд от компьютера и увидела Тома Боумена, начальника караула, у открытой двери в коридор, на дальней стороне отделения по расследованию убийств.
  
  "Они схватили хирурга", - уточнил Том. "Мертв. Он упал головой с крыши".
  
  
  ГЛАВА 58
  
  
  Один квартал переулка был оцеплен, чтобы сохранить как можно больше улик для криминалистов. То же самое произошло с крышей здания и грузовым лифтом.
  
  Карсон поднялась по лестнице в квартиру Роя Прибо. Джейк за дверью знал ее; он впустил ее на чердак.
  
  Она почти ожидала найти Харкера или Фрая, или обоих. Ни того, ни другого не было. Другой детектив, Эмери Фрамбуаз, был поблизости и принял звонок.
  
  Карсон нравился Эмери. При виде него у нее на затылке не встал ни один волосок.
  
  Он был молодым парнем - тридцати четырех лет, - который одевался так, как когда-то одевались некоторые детективы постарше, пока не решили, что выглядят как ретроспективы затерянного Юга 1950-х. Костюмы в обтяжку, белые рубашки из искусственного шелка, галстуки-ленточки, соломенная канотье, надетая прямо на голову.
  
  Каким-то образом он придал этому ретро-образу современный вид, возможно, потому, что сам в остальном был полностью современен.
  
  Карсон был удивлен, увидев Кэти Берк, подругу и психиатра, с Эмери на кухне. В основном Кэти проводила обязательные консультации с офицерами, участвовавшими в перестрелках и других травмирующих ситуациях, хотя она также писала психологические профили неуловимых преступников, таких как Хирург. Она редко посещала места преступлений, по крайней мере, в начале игры.
  
  Кэти и Эмери наблюдали, как два криминалиста выгружают содержимое одного из двух морозильных камер. Контейнеры Tupperware.
  
  Когда Карсон присоединился к Кэти и Эмери, один из техников прочитал этикетку на крышке контейнера. "Левая рука".
  
  Она поняла бы суть ситуации, не услышав этих двух слов, потому что при поднятой крышке второго морозильника обнаружился безглазый труп молодой женщины.
  
  "Почему ты не читаешь дома о дерзких героинях и летающих драконах?" Карсон подколол.
  
  "В переулке лежит мертвый дракон другого вида", - сказала Кэти. "Я хотела увидеть его логово, посмотреть, соответствует ли мой портрет его натуре".
  
  "Правая рука", - сказал техник, доставая контейнер из морозилки.
  
  Эмери Фрамбуаз сказал: "Карсон, похоже, ты только что избавился от тонны работы по расследованию".
  
  "Я полагаю, он упал с крыши не случайно?"
  
  "Самоубийство. Он оставил записку. Вероятно, услышал, что вы с Майклом идете по его следу, и решил, что это ходячий мертвец ".
  
  "Совершают ли самоубийцы-социопаты самоубийство?" Карсон задумался.
  
  "Редко", - сказала Кэти. "Но это не неслыханно".
  
  "Уши", - сказал один из криминалистов, доставая из морозилки маленький контейнер, и его напарник прочитал этикетку на другом: "Губы".
  
  "Я разочаровал свою мать", - сказал Эмери. "Она хотела, чтобы я стал пилотом авиакомпании, как мой отец. В такие моменты, как этот, я думаю, что, возможно, мне было бы лучше лететь высоко ночью, где чистое небо, из Сан-Франциско в Токио ".
  
  "Да, - сказал Карсон, - но тогда у какого пилота авиакомпании будут подобные истории, которые он сможет рассказать своим внукам, укладывая их спать? Где предсмертная записка?"
  
  Кэти сказала: "Я тебе покажу".
  
  В гостиной на угловом письменном столе стоял компьютер. Белые буквы на синем поле означали своеобразное прощание:
  
  
  Убил то, что хотел. Взял то, что мне было нужно. Теперь я ухожу, когда хочу, как хочу, и иду куда хочу - на один уровень ниже Ада.
  
  
  "Насмешливый тон типичен для социопата", - сказала Кэти. "Предположение о том, что он заслужил царственное место в Аду, тоже не уникально, но обычно, если он разыгрывает сатанинские фантазии, вы находите оккультную литературу, плакаты. Мы еще ни с чем подобным не сталкивались. "
  
  Слушая вполуха, похолодев от ощущения дежавю, оттого что уже видел это сообщение раньше, Карсон уставился на экран, перечитывая слова дважды, трижды, четыре.
  
  Читая, она достала из кармана куртки латексную перчатку, натянула ее на правую руку и затем ввела запрос на печать.
  
  "Было время, - сказала Кэти, - если предсмертная записка была написана не от руки, это вызывало подозрение. Но в наши дни они часто пользуются своими компьютерами. В некоторых случаях они рассылают предсмертные записки друзьям и родственникам по электронной почте непосредственно перед тем, как покончить с собой. Прогресс. "
  
  Снимая перчатку и нетерпеливо ожидая, пока принтер изготовит печатную копию, Карсон спросил: "Там, в переулке, достаточно ли осталось от его лица, чтобы получить хорошую фотографию?"
  
  "Нет", - сказала Кэти. "Но в его спальне их полно".
  
  Было ли это вообще. На обеих прикроватных тумбочках и комоде стояло с дюжину или больше фотографий Роя Прибо, в основном гламурных снимков профессиональных фотографов, каждая в дорогой декоративной серебряной рамке.
  
  "Похоже, у него не было недостатка в самоуважении", - сухо заметила Кэти.
  
  
  ГЛАВА 59
  
  
  Двадцатипятилетняя Дженна Паркер жила ради вечеринок. Казалось, ее приглашали на такое каждый вечер.
  
  Этим вечером она, очевидно, выпила чего-то перед вечеринкой, готовясь к ночной вечеринке, потому что была взвинчена, когда вышла из своей квартиры, напевая без всякой мелодии.
  
  С наркотиками или без них, Дженна была вечно счастлива, гуляя на солнышке, даже когда днем шел только дождь.
  
  В эту безоблачную ночь ей казалось, что она парит в четверти дюйма над полом, когда пыталась запереть свою дверь. Правильное расположение ключа в замочной скважине, казалось, ускользало от нее, и она хихикала, когда три раза подряд провалила простой тест на вставку.
  
  Возможно, она была не просто пьяна, а по-настоящему уязвлена.
  
  Ей это удалось с четвертой попытки, и засов с громким лязгом захлопнулся.
  
  "Шерил Кроу", - сказал Джонатан Харкер с порога своей квартиры, расположенной через холл от ее.
  
  Она обернулась, впервые увидела его и расплылась в лучезарной улыбке. "Джонни!"
  
  "Когда ты поешь, ты звучишь как Шерил Кроу".
  
  "Неужели я правда?"
  
  "Стал бы я лгать?"
  
  "Зависит от того, чего ты хочешь", - застенчиво сказала она.
  
  "Послушай, Джен, я когда-нибудь приставал к тебе?"
  
  "Нет. Но ты будешь".
  
  "Когда я вернусь?"
  
  "Позже. Раньше. Может быть, сейчас".
  
  Она пару раз была у него дома на ужине с макаронами, а он ходил к ней домой за едой на вынос, поскольку она даже макароны не готовила. Это были сугубо соседские мероприятия.
  
  Он не хотел секса с Дженной Паркер. Он хотел узнать у нее секрет счастья.
  
  "Я же говорил тебе - просто ты напоминаешь мне мою сестру".
  
  "Сестра. Да, точно".
  
  "В любом случае, я почти гожусь тебе в отцы".
  
  "Когда это когда-нибудь имело значение для мужчины?"
  
  "Не все мы свиньи", - сказал он.
  
  "Ох. Извини, Джонни. Боже, я не хотел показаться злым. Я просто парю так высоко внутри, что не всегда оказываюсь там, где выходят слова ".
  
  "Я заметил. Зачем ты вообще употребляешь наркотики? Ты счастлив, когда трезв. Ты всегда счастлив ".
  
  Она улыбнулась, подошла к нему и нежно ущипнула за щеку. "Ты прав. Я люблю жизнь. Я всегда счастлива. Но это не преступление - хотеть быть еще счастливее время от времени."
  
  "На самом деле, - сказал он, - если бы я работал в отделе нравов, а не в отделе убийств, возможно, мне пришлось бы считать это преступлением".
  
  "Ты бы никогда не арестовал меня, Джонни. Наверное, даже если бы я кого-нибудь убил".
  
  "Вероятно, нет", - согласился он и брызнул ей в рот и ноздри раствором хлороформа.
  
  Ее вздох удивления произвел то, что мог бы сделать удар по задней поверхности коленей: она упала на пол. Она захрипела и потеряла сознание.
  
  Он забрал бутылочку с отжимом из квартиры Роя Прибо. Это была одна из трех, которые он там нашел.
  
  Позже он оставит его рядом с ее мертвым телом. Ее останки не будут найдены в течение нескольких месяцев, поэтому их состояние не позволит криминалистам датировать ее смерть позже смерти Прибо. Бутылка могла бы стать одной из нескольких улик, идентифицирующих ее как его последнюю жертву.
  
  Теперь Джонатан без особых усилий поднял ее, отнес в свою квартиру и пинком захлопнул за ними дверь.
  
  Из четырех квартир здесь, на четвертом этаже, одна пустовала. Пол Миллер из квартиры 4-С уехал на конференцию по продажам в Даллас. В доме находились только Джонатан и Дженна. Никто не мог быть свидетелем нападения и похищения.
  
  Дженну не хватились бы еще день или два. К тому времени он бы вскрыл ее сверху донизу, нашел бы что-то особенное, что было у нее и чего не хватало ему, и избавился бы от ее останков.
  
  Он принимал все эти меры предосторожности не потому, что боялся попасть в тюрьму, а потому, что боялся, что Отец опознает его как отступника.
  
  В своей спальне Джонатан отодвинул кровать в угол. Он сложил на ней остальную мебель, чтобы освободить достаточно места для импровизированного стола для вскрытия, который он приготовил для нее.
  
  Пол был покрыт пластиковой пленкой. В изголовье и в ногах стола стояли лампы, которые были достаточно яркими, чтобы увидеть источник ее счастья, был ли он спрятан в клубке кишок или встроен в мозжечок.
  
  Положив ее на стол, он заметил, что у нее идет кровь из одной ноздри. Она ударилась носом об пол, когда упала. Кровотечение было несерьезным. Ее могла убить не травма носа.
  
  Джонатан проверил ее пульс. Устойчивый.
  
  Он почувствовал облегчение. Он был обеспокоен тем, что она вдохнула слишком много хлороформа, что, возможно, она перенесла химическое удушье или анафилактический шок.
  
  Он хотел, чтобы она была жива во время этой процедуры. Для чего-то ему нужно, чтобы она была бодрой и отзывчивой.
  
  
  ГЛАВА 60
  
  
  В подвале "Милосердия", прячась за рядом картотечных шкафов, Рэндал Шестой слышит шум из-за стен своего мира: сначала глухой звук закрывающейся двери в другой комнате.
  
  Согласно тому, что Рэндал подслушал, когда, казалось, был погружен в свой аутизм, только Отец входит и выходит через внешнюю дверь этой комнаты. Сейчас, после позднего ужина, как он это часто делает, Отец, должно быть, возвращается с намерением поработать всю ночь.
  
  Присев на корточки в конце ряда шкафов, Рэндал наклоняет голову и внимательно прислушивается. Через мгновение он слышит электронные сигналы цифр, вводимых на клавиатуре электрического замка с дальней стороны внешней двери картотеки.
  
  Десять звуковых сигналов, обозначающих цифры от нуля до девяти на телефонных аппаратах, системах безопасности, электрических замках и других клавиатурах, являются универсальными. Они не различаются у разных производителей.
  
  Он узнал об этом на образовательном веб-сайте, поддерживаемом одной из крупнейших коммуникационных компаний страны. Загрузив эти мелодии в рамках подготовки к этой одиссее, он проигрывал их сотни раз, пока не смог безошибочно идентифицировать любой код по составляющим его звукам.
  
  Из-за того, что приоткрывается дверь картотеки, звуки звучат приглушенно. Если бы у Рэндала не был усиленный слух Новой Расы, он, возможно, не смог бы распознать код: 368284.
  
  Негромкий скрежет указывает на то, что цепь, соединяющая замок, была разорвана.
  
  Хотя дверь находится вне поля зрения Рэндала, скрип петель говорит о том, что Отец открыл ее. Шаги по виниловой плитке говорят о том, что Отец вошел в картотеку.
  
  Находясь вне поля зрения главного прохода, Рэндал внезапно задается вопросом, до какой степени могли обостриться чувства Отца, если таковые вообще были, и он задерживает дыхание, чтобы малейший выдох не выдал его присутствия.
  
  Без колебаний шаги отца пересекают комнату.
  
  Наружная дверь за ним захлопывается, и скрежет отсоединяемого замка обрывается резким щелчком засова.
  
  Внутренняя дверь открывается, закрывается, и Отец уходит в коридор подвала, где груды обломков напоминают ему о неудачном дне здесь, на дне Милосердия.
  
  Терпение - это добродетель, которой Рэндал обладает в избытке. Он не сразу выходит из укрытия, а выжидает несколько минут, пока отец почти наверняка не окажется на другом этаже, далеко от пределов слышимости.
  
  Виниловый квадратик за виниловым квадратом он по буквам подходит к наружной двери. Здесь, как и с другой стороны, есть клавиатура. Он вводит код: 368284.
  
  Электрический замок срабатывает. Он кладет руку на дверь, но не может набраться смелости открыть ее.
  
  За гранью нет пощады. Все ново и полно ошеломляющих вариантов.
  
  Он медлит так долго, что электрический замок срабатывает еще раз.
  
  Он вводит код на клавиатуре. Замок открывается: буррррр.
  
  Он велит себе открыть дверь. Он не может.
  
  Замок снова защелкивается.
  
  Дрожа, он стоит перед дверью, боясь пройти через нее, но также боясь остаться по эту сторону.
  
  В его измученном сознании всплывает фотография из газеты: Арни О'Коннор, страдающий аутизмом, но улыбающийся. Арни явно счастливее, чем Рэндал когда-либо был или когда-либо будет.
  
  Горькое, едкое чувство несправедливости захлестывает Рэндала. Эта эмоция настолько сильна, что он боится, что она разрушит его изнутри, если он не предпримет действий, чтобы обеспечить себе счастье, которым наслаждается Арни О'Коннор.
  
  Маленький сопляк. Маленький ненавистный червяк, эгоистично хранящий секрет счастья. Какое право он имеет быть счастливым, когда дитя Отца, превосходящего его во всех отношениях, живет в большей нищете, чем в Милосердии?
  
  Он снова вводит код. Буррррр.
  
  Он толкает дверь. Она открывается.
  
  Рэндал Шестой из Милосердия переступает порог, направляясь в неизвестность.
  
  
  ГЛАВА 61
  
  
  Из-за двери Карсон услышала музыку из фильмов ужасов. Она позвонила в звонок, позвонила еще раз, прежде чем первая серия звонков закончила эхом разноситься по квартире.
  
  Майкл открыл дверь в майке, джинсах и носках. Взъерошенные волосы. Одутловатое лицо. Глаза с тяжелыми веками от тяжести не до конца сброшенного сна. Должно быть, он дремал в своем большом кресле из зеленой кожзаменительной ткани.
  
  Он выглядел очаровательно.
  
  Карсон хотела бы, чтобы он был неряшливым. Или неряшливый. Или чокнутый. Последнее, что она хотела испытывать к партнеру, было физическое влечение.
  
  Вместо этого он выглядел таким же приятным, как плюшевый мишка. Хуже того, его вид наполнил ее теплым, приятным чувством, состоящим в основном из привязанности, но не без элемента желания.
  
  Дерьмо.
  
  "Сейчас всего десять часов, - сказала она, протискиваясь мимо него в квартиру, - а ты спишь перед телевизором, что это за оранжевые крошки у тебя на футболке? Чиз Дудлс?"
  
  "Вот именно", - сказал он, следуя за ней в гостиную. "Чиз Дудлс. Ты настоящий детектив".
  
  "Могу я предположить, что ты трезв?"
  
  "Нет. Выпил два диетических рутбира".
  
  Он зевнул, потянулся, потер глаза тыльной стороной кулака. Он выглядел съедобно.
  
  Карсон попыталась прервать ход этих мыслей. Указав на массивное зеленое кресло с откидной спинкой, она сказала: "Это самое уродливое кресло, которое я когда-либо видела. Выглядит как грибок, выскобленный из отхожего места в Аду."
  
  "Да, но это мой грибок из Ада, и я люблю его".
  
  Указывая на телевизор, она сказала: "Вторжение Похитителей тел"?
  
  "Первый римейк".
  
  "Ты видел это сколько раз - десять?"
  
  "Наверное, двенадцать".
  
  "Когда дело доходит до гламура, - сказала она, - ты - Кэри Грант своего поколения".
  
  Он ухмыльнулся ей. Она знала, почему ее ворчливое отношение не обмануло его. Он почувствовал, какой эффект произвел на нее.
  
  Отвернувшись от него, почувствовав, что краснеет, Карсон взяла пульт дистанционного управления и выключила телевизор. "Дело рушится. Мы должны двигаться".
  
  "Как сломался?"
  
  "Парень спрыгнул с крыши, разбился в переулке, оставив морозилку, полную частей тела. Говорят, он Хирург. Может быть, так оно и есть, но он убил их не всех ".
  
  Сидя на краешке кресла и завязывая шнурки на ботинках, Майкл спросил: "Что - у него есть напарник по убийству или подражатель?"
  
  "Да. Одно или другое. Мы слишком легко отвергли эту идею ".
  
  "Я возьму чистую рубашку и куртку", - сказал он.
  
  "Может быть, пока ты этим занимаешься, поменяешь надпись "Чиз Дудл Т", - сказала она.
  
  "Абсолютно. Я бы не хотел ставить тебя в неловкое положение перед каким-нибудь криминальным сбродом", - сказал он и, сняв футболку, вышел из комнаты.
  
  Он точно знал, что делал: смотрел на нее. Она приняла это. Красивые плечи, красивый пресс.
  
  
  ГЛАВА 62
  
  
  Эрика бродила по безмолвному особняку, часто останавливаясь, чтобы изучить коллекцию европейского и азиатского антиквариата Виктора.
  
  Как и каждую ночь, девять членов домашней прислуги - дворецкий, горничные, повар, бригада уборщиков, садовники - удалились в свои покои над гаражом на десять машин в задней части дома.
  
  Они жили в общежитии, разделенном по половому признаку. Им был предоставлен минимум удобств.
  
  Виктору редко требовались слуги после десяти часов - даже в те вечера, когда он был дома, - но он предпочитал не позволять своему домашнему персоналу, всем представителям Новой Расы, вести жизнь отдельно от особняка. Он хотел, чтобы они были доступны двадцать четыре часа в сутки, Он настаивал на том, что единственным смыслом их жизни должен быть его комфорт.
  
  Эрика была огорчена их обстоятельствами. По сути, они были развешаны на полке, как инструменты, в ожидании следующего применения, которое у него было для них.
  
  Ей приходило в голову, что ее обстоятельства не отличались от их собственных. Но она наслаждалась большей свободой заполнять свои дни и ночи интересующими ее занятиями.
  
  По мере того, как ее отношения с Виктором становились более зрелыми, она надеялась обрести на него влияние. Возможно, ей удастся использовать это влияние для улучшения положения домашнего персонала.
  
  Как это забота персонала возросла, она оказалась менее часто теряют всякую надежду. Следуя своим интересам-и утончение себя,-было хорошо, но цель оказалась более сытно.
  
  В главной гостиной она остановилась, чтобы полюбоваться изысканной парой буль маркетри в стиле Людовика XV в оправе ормолу и бра д'армуарами из черного дерева.
  
  Старая Раса могла создавать объекты захватывающей дух красоты, непохожие ни на что, сделанное Новой Расой. Это озадачило Эрику; казалось, это не вязалось с уверенностью Виктора в превосходстве Новой Расы.
  
  Сам Виктор разбирался в искусстве Древней расы. Он заплатил два с четвертью миллиона за эту пару золотых доспехов.
  
  Он сказал, что некоторые представители Древней Расы преуспели в создании прекрасных вещей, потому что их вдохновляла боль. Из-за их глубокого чувства потери. Своим поиском смысла.
  
  Однако красота достигается за счет уверенности, эффективности. По словам Виктора, создание прекрасного произведения искусства не было достойным восхищения использованием энергии, потому что это никоим образом не способствовало завоеванию человечеством самого себя или природы.
  
  С другой стороны, раса без боли, раса, которой ее создатель объяснил ее значение и недвусмысленно дал ее цель, никогда не нуждалась бы в красоте, потому что перед ней стояла бы бесконечная череда великих задач. Работая как одно целое, преследуя единую цель - создать улей, все представители Новой Расы должны были укротить природу, преодолеть трудности Земли, чего не удалось обычному человечеству, а затем стать хозяевами других планет, звезд.
  
  Перед ними рухнут все преграды.
  
  Все противники были бы сокрушены.
  
  Новым Мужчинам и Новым Женщинам не нужна была бы красота, потому что у них была бы сила. Те, кто чувствовал себя бессильным, создавали искусство; красота заменяла им силу, которой они не могли достичь. Новая Раса не нуждалась бы в замене.
  
  И все же Виктор коллекционировал произведения искусства и антиквариат Древней Расы. Эрике было интересно, знал ли сам Виктор почему.
  
  Она прочитала достаточно литературы, чтобы быть уверенной, что авторы Старой Расы назвали бы его жестоким человеком. Но коллекция произведений искусства Виктора дала Эрике надежду, что в нем есть сердцевина жалости и нежности, которую можно терпеливо использовать.
  
  Все еще находясь в главной гостиной, она подошла к большой картине Яна ван Хейсума, подписанной и датированной 1732 годом. За этот натюрморт Виктор заплатил больше миллионов.
  
  На картине белый и фиолетовый виноград казался готовым лопнуть от сока при малейшем прикосновении. Сочные персики и сливы рассыпались по столу, обласканные солнечным светом так, что казалось, они светятся изнутри.
  
  Художник реалистично изобразил эту спелую щедрость, но при этом сумел тонко и без сентиментальности передать эфемерность даже самых сладких даров природы.
  
  Загипнотизированная гениальностью ван Хейсума, Эрика подсознательно почувствовала, как кто-то украдкой скребется. Шум становился все громче, пока, наконец, не отвлек ее от картины.
  
  Когда она повернулась, чтобы осмотреть гостиную, то сразу увидела источник звука. Словно пятиногий краб, выполняющий какую-то странную слепую миссию, по старинному персидскому ковру ползла отрубленная рука.
  
  
  ГЛАВА 63
  
  
  Детектив Дуайт Фрай жил в бунгало, настолько заросшем бугенвиллией мисс Манила, что главная крыша и крыша веранды были полностью скрыты. Цветочные прицветники - ярко-розовые при дневном свете, но сейчас более приглушенные - свисали с каждого карниза, а вся северная стена была увита паутиной из стволов виноградной лозы, которая в беспорядке сплела решетки на окнах.
  
  Лужайку перед домом не подстригали неделями. Ступени крыльца просели годами. Дом, возможно, не красили десять лет.
  
  Если Фрай снимал квартиру, то его домовладелец был скрягой. Если он владел этим местом, то он был белой вороной.
  
  Входная дверь была открыта.
  
  Сквозь сетчатую дверь Карсон могла видеть мутный желтый свет в задней части кухни. Не найдя кнопки звонка, она постучала, затем постучала громче и позвала: "Детектив Фрай? Привет, Дуайт, это О'Коннор и Мэддисон."
  
  В поле зрения появился Фрай, освещенный светом на кухне. Он лавировал по коридору, как моряк, лавирующий по корабельному коридору во время беспокойной зыби.
  
  Подойдя к входной двери, он включил свет на крыльце и подмигнул им через экран. "Чего вы, придурки, хотите?"
  
  "Немного южного гостеприимства для начала", - сказал Майкл.
  
  "Я родился в Иллинойсе", - сказал Фрай. "Никогда не следовало уезжать".
  
  На нем были мешковатые брюки на подтяжках. Его майка в стиле майки, пропитанная потом, настолько обнажала его несчастную грудь, что Карсон знала, что у нее будет несколько ночных кошмаров с их изображением.
  
  "Дело хирурга раскрывается", - сказала она. "Есть кое-что, что нам нужно знать".
  
  "Я же сказал тебе в библиотеке - меня это больше не интересует".
  
  Волосы и лицо Фрая блестели так, словно он подбирал оливки в миске с маслом.
  
  Почувствовав его запах, Карсон отступил на шаг от двери и сказал: "Что мне нужно знать, так это когда вы с Харкером ходили в квартиру Бобби Оллвайна".
  
  Фрай сказал: "Чем старше я становлюсь, тем меньше мне нравятся неряшливые красные футляры. Больше никто не душит. Они все режут и кромсают. Это чертово нездоровое влияние Голливуда ".
  
  "Квартира Оллвайна?" напомнила она ему. "Когда ты там был?"
  
  "Ты меня вообще слушаешь?" Спросил Фрай. "Меня там никогда не было. Может, тебя и заводят вырванные сердца и выпущенные кишки, но меня начинает подташнивать в моем среднем возрасте. Это твое дело, и добро пожаловать в него ".
  
  Майкл сказал: "Никогда там не был? Так откуда же Харкер узнал о черных стенах и бритвенных лезвиях?"
  
  Фрай скривился, как будто собирался плюнуть, но затем сказал: "Какие бритвенные лезвия? Что привело вас, девочки, в такое паршивое настроение?"
  
  Обращаясь к Майклу, Карсон сказал: "Ты чувствуешь здесь правду?"
  
  "От него так и разит этим", - сказал Майкл.
  
  "Воняет - это что, какая-то острота?" Спросил Фрай.
  
  "Я должен признать, что это так", - сказал Майкл.
  
  "Я не был наполовину пьян и не проявлял милосердия, - сказал Фрай. - я бы открыл эту сетчатую дверь и начисто вышиб тебе кишки".
  
  "Я благодарен тебе за сдержанность", - сказал Майкл.
  
  "Это какой-то сарказм?"
  
  "Я должен признать, что это так", - сказал Майкл.
  
  Отвернувшись от двери и направляясь к ступенькам крыльца, Карсон сказал: "Пошли, давай двигаться".
  
  "Но я и эта Болотная Тварь, - сказал Майкл, - мы так мило беседуем".
  
  "Это еще одна острота, не так ли?" Потребовал ответа Фрай.
  
  "Я должен признать, что это так", - сказал Майкл, спускаясь вслед за Карсоном с крыльца.
  
  Вспоминая свои встречи с Харкером за последние пару дней, Карсон бегом направилась к машине.
  
  
  ГЛАВА 64
  
  
  Приковав запястья и лодыжки Дженны наручниками к столу для вскрытия в своей спальне, Джонатан Харкер ножницами срезал с нее одежду.
  
  Влажным ватным тампоном он осторожно вытер кровь вокруг ее левой ноздри. Кровотечение из носа, казалось, уже прекратилось.
  
  Каждый раз, когда она начинала просыпаться, он использовал бутылочку для выжимания, чтобы капать две или три капли хлороформа ей на верхнюю губу, прямо под ноздрями. Вдохнув пары, когда жидкость быстро испарялась, она снова потеряла сознание.
  
  Когда женщина была обнажена, Джонатан прикасался к ней там, где хотел, интересуясь его реакцией. Скорее, его интересовало отсутствие у него реакции.
  
  Секс, не связанный с возможностью продолжения рода, был основным средством, с помощью которого представители Новой Расы снимали напряжение. Они были доступны друг другу по запросу до такой степени, что даже самые распутные представители Древней Расы сочли бы это шокирующим.
  
  Они были способны действовать по первому требованию. Им не нужны были красота, эмоции или какая-либо другая форма нежности, чтобы стимулировать их желание.
  
  Желание в них заключало в себе не любовь, а просто потребность.
  
  Молодые мужчины совокупляются со старухами, старухи с молодыми женщинами, юные девушки со стариками, худые с толстыми, красивые с уродливыми, в любых сочетаниях, каждый с единственной целью удовлетворить себя, без обязательств перед другим, с привязанностью не большей, чем к еде, которую они ели, без ожидания, что секс приведет к отношениям.
  
  Действительно, личные отношения между представителями Новой Расы не поощрялись. Джонатан иногда подозревал, что как биологический вид они были запрограммированы на неспособность к отношениям любым из способов, которыми Старая Раса воспринимала и определяла их.
  
  Пары, преданные друг другу, являются препятствиями на пути к бесконечной череде завоеваний, которые должны стать единой целью каждого члена Новой Расы. Так же обстоит дело и с дружбой. Так же обстоит дело и с семьями.
  
  Чтобы мир был единым, каждое мыслящее существо должно разделять одно и то же стремление, одну и ту же цель. Они должны жить в соответствии с системой ценностей, настолько упрощенной, что не оставляет места для концепции морали и различий во мнениях, которые она порождает.
  
  Поскольку дружба и семьи отвлекают от великой единой цели человечества, идеальный гражданин, по словам Отца, должен быть одиночкой в своей личной жизни. Будучи одиночкой, он способен полностью посвятить свою страсть триумфу и славе Новой Расы.
  
  Прикасаясь к Дженне по своему желанию, неспособный пробудить в себе потребность, которая выдавалась за желание, Джонатан подозревал, что его вид также запрограммирован быть неспособным - или, по крайней мере, незаинтересованным - к сексу с представителями Древней Расы.
  
  Вместе с базовым образованием посредством прямой загрузки данных в мозг приходит запрограммированное презрение к Древней расе. Презрение, конечно, может привести к чувству справедливого господства, которое включает сексуальную эксплуатацию. Этого не происходит с Новой Расой, возможно, потому, что их запрограммированное презрение к природной форме человечества включает в себя тонкий элемент отвращения.
  
  Среди созданных в танках только жене Отца было позволено желать кого-то из Старой Расы. Но в некотором смысле он больше не принадлежал к Старой Расе, а был богом Новой.
  
  Лаская Дженну, чье тело было прекрасно, а внешность могла сойти за любую женщину Новой Расы, Джонатан не только не изменился, но и испытал к ней смутное отвращение.
  
  Как странно, что это низшее существо, которое было грязным связующим звеном между низшими животными и высшей Новой Расой, тем не менее, могло иметь внутри себя то, чего, казалось, не хватало самому Джонатану, - орган, железу или нервную матрицу, которые позволяли ей быть счастливой почти все время.
  
  Пришло время сокращать.
  
  Когда она застонала и ее веки затрепетали, он капнул еще несколько капель хлороформа ей на верхнюю губу, и она затихла.
  
  Он подкатил к столу подставку для капельниц на колесиках. С нее свисал пакет с глюкозно-солевым раствором.
  
  Он наложил жгут из резиновой трубки на правую руку Дженны и нашел подходящий кровеносный сосуд. Он ввел внутривенную канюлю, с помощью которой глюкозно-физиологический раствор должен был поступать в ее кровоток, и снял жгут.
  
  Линия для капельницы между пакетом с раствором и канюлей имела отверстие для введения препарата. Он вставил большой, полный шприц сильнодействующего седативного средства, которое он мог вводить многократно, отмеренными дозами, по мере необходимости.
  
  Чтобы Дженна оставалась совершенно неподвижной во время вскрытия, он должен ввести ей глубокое успокоительное. Когда он хотел, чтобы она пришла в себя и ответила на его возможные вопросы о том, что он обнаружил у нее внутри, он мог отказать ей в успокоительном.
  
  Поскольку она могла закричать даже во время приема успокоительных и переполошить жильцов квартиры этажом ниже, Джонатан скомкал тряпку и засунул ей в рот. Он заклеил ей губы клейкой лентой.
  
  Когда он закрепил ленту на месте, глаза Дженны затрепетали, открылись. На мгновение она была смущена, дезориентирована - а потом нет.
  
  Когда ее глаза расширились от ужаса, Джонатан сказал: "Я знаю, что ваш вид не может по своему желанию отключать физическую боль, как это можем мы. Поэтому я буду будить тебя как можно реже, чтобы получить от тебя объяснение того, что я нахожу внутри тебя ".
  
  
  ГЛАВА 65
  
  
  Благодаря прикрепленному к крыше над дверью водителя аварийному маячку Карсон быстро передвигался по наземным улицам.
  
  Изо всех сил пытаясь переварить все, что она ему рассказала, Майкл спросил: "Парень, которого ты видела в квартире Оллвайна, он владелец кинотеатра?"
  
  "Роскошь".
  
  "Псих, который говорит, что он сделан из частей преступников и оживлен молнией, - он владелец кинотеатра? Я бы подумал, киоска с хот-догами. Шиномонтажной мастерской".
  
  "Может быть, он и не псих".
  
  "Закусочная с гамбургерами".
  
  "Может быть, он тот, за кого себя выдает".
  
  “Салон красоты."
  
  "Ты бы видел, что он сделал с этими четвертаками".
  
  "Я могу завязать узел на вишневой ножке языком, - сказал Майкл, - но это не делает меня сверхъестественным".
  
  "Я не говорил, что он был сверхъестественным. Он говорит, что частью того, что принесла ему молния той ночью, в дополнение к жизни, было … понимание квантовой структуры Вселенной ".
  
  - Что, черт возьми, это значит?
  
  "Я не знаю", - призналась она. "Но каким-то образом это объясняет, как он заставляет монеты исчезать".
  
  “ Любой наполовину хороший волшебник может заставить монету исчезнуть, и не все они волшебники квантовой физики."
  
  "Это было нечто большее, чем дешевая магия. В любом случае, Девкалион сказал, что у некоторых из их вида наверняка есть сильное желание умереть".
  
  "Карсон - какого рода?"
  
  Вместо того, чтобы ответить на его вопрос, понимая, что она должна осторожно, шаг за шагом вести его к своему окончательному откровению, Карсон сказала: "Оллвайн и его друг были в библиотеке, изучали аберрантные тексты по психологии, пытаясь понять свои страдания ".
  
  "Не езди так быстро".
  
  Ускоряясь, Карсон сказал: "Итак, книги были сняты с полок не в борьбе. Борьбы не было. Вот почему сцена была такой аккуратной, несмотря на очевидное насилие ".
  
  "Очевидное? Allwine это сердце было вырезано."
  
  "Сердца. Множественное число. Но он, вероятно, попросил своего друга убить его".
  
  ""Эй, приятель, сделай одолжение, вырежь мне сердце?" Он не мог просто перерезать себе вены, принять яд, довести себя до смерти многократными просмотрами "Английского пациента"?
  
  "Нет. Девкалион сказал, что такие, как они, созданы для того, чтобы быть неспособными к самоубийству".
  
  Со вздохом разочарования Майкл сказал: "В их роде. Ну вот, опять".
  
  "Запрет на самоубийство - он есть в оригинальном дневнике. Я видел это. После монет, после того, как я начал принимать - тогда Девкалион показал мне ".
  
  "Дневник? Чей дневник?"
  
  Она колебалась.
  
  "Карсон?"
  
  "Это будет настоящее испытание".
  
  "Какое испытание?"
  
  "Проверка тебя, меня, нашего партнерства здесь".
  
  "Не езди так быстро", - предупредил он.
  
  На этот раз она не отреагировала на его предостережение ускорением. Она также не сбавила скорость, но и не прибавила. Небольшая уступка, которая поможет расположить его к себе.
  
  "Это странные вещи", - предупредила она.
  
  "Что-у меня нет способности к странностям? У меня потрясающая способность к странностям. Чей дневник?"
  
  Она глубоко вздохнула. "Дневник Виктора. Victor Frankenstein." Когда он уставился на нее в ошеломленном молчании, она сказала: "Возможно, это звучит безумно ..."
  
  "Да. Может быть".
  
  "Но я думаю, что легенда правдива, как и говорит Девкалион. Виктор Гелиос - это Виктор Франкенштейн".
  
  "Что ты сделал с настоящим Карсоном О'Коннором?"
  
  "Девкалион - он был первым … я не знаю … его первым творением".
  
  "Видишь, я сразу начинаю ощущать странные флюиды ренессансной ярмарки от этого названия. Звучит как " Четвертый мушкетер" или что-то в этом роде. Кстати, что за имя такое Девкалион?"
  
  "Он назвал себя. Это из мифологии. Девкалион был сыном Прометея".
  
  "О, конечно", - сказал Майкл. "Девкалион Прометей, сын Фреда Прометея. Теперь я его вспомнил".
  
  "Девкалион - его единственное имя, имя и фамилия".
  
  "Как Шер".
  
  "В классической мифологии Прометей был братом Атласа. Он вылепил людей из глины и дал им искру жизни. Он научил человечество нескольким искусствам и вопреки Зевсу дал нам дар огня."
  
  "Может быть, я бы не засыпал в школе так часто, если бы мой учитель вел класс со скоростью восемьдесят миль в час. Ради Бога, притормози".
  
  & # 147; В любом случае, у Девкалиона есть оригинальный дневник Виктора. Он написан на немецком языке и полон анатомических рисунков, которые включают улучшенную систему кровообращения с двумя сердцами. "
  
  "Может быть, если вы отдадите это Дэну Ратеру и Sixty Minutes, они сделают об этом фрагмент, но для меня это звучит как подделка".
  
  Ей захотелось ударить его. Чтобы умерить этот порыв, она напомнила себе, каким милым он выглядел тогда, в своей квартире.
  
  Вместо того, чтобы сбить его, она нажала на тормоза и прижала седан в простой обертке к обочине перед похоронным бюро Фуллбрайта.
  
  "У хорошего полицейского должен быть непредубежденный ум", - сказала она.
  
  “ Согласен. Но не очень-то помогает, когда дверь настолько открыта, что ветер дует сквозь нее с печальным, пустым звуком ".
  
  
  ГЛАВА 66
  
  
  Жизнь в доме Виктора Франкенштейна, несомненно, включала в себя более жуткие моменты, чем жизнь в доме Гекльберри Финна.
  
  Тем не менее, вид отрубленной руки, ползущей по ковру в гостиной, поразил даже Эрику, искусственную женщину с двумя сердцами. Примерно минуту она стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться.
  
  Никакая наука не могла объяснить подвижную руку. Это казалось таким же сверхъестественным проявлением, каким была бы человеческая фигура из эктоплазмы, парящая над столом для сеансов.
  
  И все же Эрика чувствовала не столько страх, сколько изумление, не столько изумление, сколько изумление. Чем дольше она смотрела на руку, тем быстрее билось ее сердце, и не столь неприятный трепет заставил ее задрожать.
  
  Инстинктивно она знала, что рука ощущает ее присутствие. У него не было ни глаз, ни других чувств, кроме осязания, - и осязанием он тоже обладать не должен, учитывая, что у него не было ни нервной системы, ни мозга, - * и все же каким-то образом он знал, что она наблюдает за ним.
  
  Должно быть, это и было то существо, которое она слышала, как оно крадучись передвигалось по спальне, под кроватью, это существо гремело содержимым шкафчика в ванной. Это существо оставило скальпель на ее коврике в ванной.
  
  Эта последняя мысль привела ее к осознанию того, что рука, должно быть, была всего лишь инструментом того существа, которое разговаривало с ней через телевизионный экран и подбивало ее убить Виктора. Поскольку он пользовался телевизором, он пользовался и рукой.
  
  Используя руку, оно хотело использовать ее как посредника, чтобы уничтожить человека, которого оно назвало злом.
  
  Нет другого мира, кроме этого.
  
  Эрика напомнила себе, что она была бездушным солдатом в армии материализма. Вера во что-то большее, чем видят глаза, каралась увольнением.
  
  Словно рука слепого, исследующего узоры на персидском ковре, чудовище пятью пальцами ощупывало мебель, направляясь к двойным дверям, отделявшим гостиную от холла первого этажа.
  
  Существо не бродило бесцельно. Судя по всему, оно двигалось с определенной целью.
  
  Одна из двух дверей в коридор была открыта. Рука замерла там в ожидании.
  
  Эрика подозревала, что существо не только двигалось целенаправленно, но и хотело, чтобы она последовала за ним. Она шагнула к нему.
  
  Рука снова потянулась вперед, переползла через порог и оказалась в коридоре.
  
  
  ГЛАВА 67
  
  
  Даже когда ночь клонилась к темному началу нового дня, в задней части похоронного бюро горел свет.
  
  Настойчиво нажимая на кнопку звонка, Майкл сказал: "Видишь ли, еще одна вещь, которая не имеет смысла, - это то, почему Виктор Франкенштейн оказался именно в Новом Орлеане, из всех мест".
  
  Карсон сказал: "Где бы вы ожидали, что он откроет магазин - в Батон-Руже, Балтиморе, Омахе, Лас-Вегасе?"
  
  "Где-то в Европе".
  
  "Почему Европа?"
  
  "Он европеец".
  
  "Когда-то был, да, но не сейчас. Как Гелиос, он даже не говорит с акцентом ".
  
  "Вся эта жуткая история с Франкенштейном - это абсолютно по-европейски", - настаивал Майкл.
  
  "Помнишь толпу с вилами и факелами, штурмующую замок?" Спросил Карсон. "Он никогда не сможет туда вернуться".
  
  "Это было в фильмах, Карсон".
  
  "Может быть, они больше похожи на документальные фильмы".
  
  Она знала, что это звучит безумно, Жара и влажность Байу наконец-то добрались до нее. Может быть, если вы вскроете ей череп, то обнаружите, что на мозгу у нее растет испанский мох.
  
  Она сказала: "Где проводится больше всего работ с рекомбинантной ДНК, больше всего исследований в области клонирования? Где происходит больше всего открытий в молекулярной биологии?"
  
  "Согласно таблоидам, которые я читал, вероятно, в Атлантиде, в нескольких милях под поверхностью Карибского моря".
  
  "Все это происходит здесь, в старых добрых США, Майкл. Если бы Виктор Франкенштейн был жив, именно здесь он хотел бы быть, именно там, где делается больше всего научных работ. И в Новом Орлеане достаточно жутко, чтобы понравиться ему. Где еще они хоронят всех своих мертвецов в наземных мавзолеях? "
  
  На крыльце зажегся свет. Засов со скрежетом повернулся, и дверь открылась.
  
  Тейлор Фуллбрайт стоял перед ними в красной шелковой пижаме и черном шелковом халате, на груди которого было нанесено изображение Джуди Гарленд в роли Дороти.
  
  Как всегда дружелюбный, Фуллбрайт сказал: "Еще раз здравствуйте!"
  
  "Прости, если мы тебя разбудили", - извинился Карсон.
  
  "Нет, нет. Ты этого не делал. Полчаса назад я закончил бальзамировать клиента, разогрел аппетит. Я готовлю сэндвич с пастрами и языком, если хочешь ".
  
  Майкл сказал: "Нет, спасибо. Я полон Чиз Дудлс, а она полна необъяснимого энтузиазма".
  
  "Нам не нужно заходить", - сказал Карсон, показывая ему сначала фотографию Роя Прибо в серебряной рамке. "Ты когда-нибудь видел его раньше?"
  
  "Довольно симпатичный парень", - сказал Фуллбрайт. "Но он выглядит немного самодовольным. Я знаю этот тип людей. От них всегда одни неприятности".
  
  "Больше проблем, чем ты можешь себе представить".
  
  "Но я его не знаю", - сказал Фуллбрайт.
  
  Из конверта размером девять на двенадцать дюймов Карсон извлек фотографию детектива Джонатана Харкера из досье полицейского управления.
  
  "Этого я знаю", - сказал распорядитель похорон. "Он был приятелем Оллвайна на похоронах".
  
  
  ГЛАВА 68
  
  
  Дженна Паркер, тусовщица, не в первый раз обнаженная перед мужчиной, но впервые не сумевшая возбудить сексуальный интерес, заплакала. Ее рыдания были более жалкими из-за того, что их заглушали тряпка во рту и клейкая лента, заклеивающая губы.
  
  "Не то чтобы я не нахожу тебя привлекательной", - сказал ей Джонатан. "Я нахожу. Я думаю, ты прекрасный представитель своего вида. Просто я принадлежу к Новой Расе, и заниматься сексом с тобой было бы все равно что заниматься сексом с обезьяной ".
  
  По какой-то причине его искреннее объяснение заставило ее плакать сильнее. Она могла захлебнуться в рыданиях, если не будет осторожна.
  
  Давая ей возможность приспособиться к обстоятельствам и взять под контроль свои эмоции, он достал из шкафа медицинскую сумку. Он положил тело на тележку из нержавеющей стали и покатил тележку к столу для вскрытия.
  
  Из черной сумки он достал хирургические инструменты — скальпели, зажимы, ретракторы — и разложил их в ряд на тележке. Они не были стерилизованы, но поскольку Дженна была бы мертва, когда он закончил бы с ней, не было причин предохраняться от инфекции.
  
  Когда вид хирургических инструментов заставил женщину заплакать еще сильнее, Джонатан понял, что страх боли и смерти, возможно, был единственной причиной ее слез.
  
  "Что ж, - сказал он ей, - если ты собираешься плакать из-за этого, тогда тебе придется поплакать, потому что я ничего не могу с этим поделать. Я не могу тебя сейчас отпустить. Ты бы сказал. "
  
  Опустошив пакет, он отложил его в сторону.
  
  На кровати лежал тонкий, но прочный пластиковый плащ, один из тех, которые можно было скомкать и хранить в чехле на молнии размером не больше кисета для табака. Он намеревался надеть его поверх футболки и джинсов, чтобы свести к минимуму уборку после того, как закончит с Дженной.
  
  Когда Джонатан встряхнул плащ, чтобы развернуть его, знакомая пульсация, какое-то движение внутри него заставило его ахнуть от удивления, от возбуждения.
  
  Он отбросил в сторону плащ. Он задрал футболку, обнажив торс.
  
  Другая рука в его животе прижималась к плоти, заключенной в клетку, словно проверяя стены своего заточения. Она корчилась, она выпирала.
  
  Он не беспокоился о том, что это вырвется из него и, возможно, убьет его в процессе. Рождение произошло бы не так. Он изучал различные методы размножения и разработал теорию, которая показалась ему убедительной.
  
  Увидев это движение внутри Джонатана, Дженна в мгновение ока перестала плакать - и начала кричать в тряпку, в клейкую ленту.
  
  Он попытался объяснить ей, что бояться нечего, что это был его последний акт восстания против Отца и начало эмансипации Новой Расы.
  
  "Он лишает нас возможности размножаться, - сказал Джонатан, - но я размножаюсь. Я думаю, это будет похоже на партеногенез. Когда придет время, я разделюсь, как амеба. Тогда меня будет двое - я, отец, и мой сын".
  
  Когда Дженна билась, отчаянно, но глупо пытаясь освободиться от пут, Джонатан забеспокоился, что она вырвет капельницу. Ему не терпелось приступить к вскрытию, но он не хотел тратить время на повторное введение канюли.
  
  Он осторожно надавил на поршень шприца в отверстии для приема лекарств и ввел пару кубиков успокоительного.
  
  Ее метания быстро перешли в дрожь. Она затихла. Она уснула.
  
  Другой внутри Джонатана тоже затих. Его вытянутое туловище вернуло себе естественную форму.
  
  Улыбаясь, он провел рукой по груди и животу. "Наше время приближается".
  
  
  ГЛАВА 69
  
  
  Отвернувшись от входной двери Похоронного бюро Фулбрайта, Майклу захотелось подбежать к машине и сесть за руль. Он бы тоже это сделал, захватил бы контроль - если бы у него был ключ.
  
  Простое владение водительским сиденьем ничего бы не значило для Карсона. Она не отдала бы ему свои ключи. Если она не выберет езду на дробовике, то скорее пойдет пешком, чем откажется от руля.
  
  К пакету прилагались два комплекта ключей. У Карсона были оба.
  
  Майкл часто подумывал о том, чтобы заказать еще один комплект из автопарка. Он знал, что она сочтет это предательством.
  
  Итак, она снова водила машину. Очевидно, в ее семье не было инженеров по технике безопасности.
  
  По крайней мере, его отвлекла от размышлений об их скорости необходимость разобраться в дурацкой истории, в которую она хотела, чтобы он поверил. "Люди, созданные человеком? Наука просто еще не так далеко продвинулась ".
  
  "Может быть, большинство ученых и не такие, но Виктор такой".
  
  "Мэри Шелли была романисткой".
  
  "Должно быть, она написала книгу на основе реальной истории, услышанной тем летом. Майкл, ты слышал, что рассказал нам Джек Роджерс. Не урод. Бобби Оллвайн был создан".
  
  "Зачем ему создавать монстров в качестве охранников, таких как Бобби Оллвайн? Разве это не кажется глупым?"
  
  "Может быть, он создал их кем угодно - полицейскими, как Харкер. Механиками. Пилотами. Бюрократами. Может быть, они повсюду вокруг нас".
  
  "Почему?"
  
  "Девкалион говорит - занять наше место, разрушить Божью работу и заменить ее своей собственной".
  
  "Я не Остин Пауэрс, и ты тоже, и трудно смириться с тем, что Гелиос - доктор Зло".
  
  Она нетерпеливо спросила: "Что случилось с твоим воображением? Ты посмотрел так много фильмов, что больше не можешь воображать сам, тебе нужно, чтобы Голливуд сделал это за тебя?"
  
  "Харкер, да? Из полицейского отдела по расследованию убийств превратился в робота-убийцу?"
  
  "Не робот. Сконструирован, или клонирован, или выращен в чане - я не знаю как. Это больше не части трупов, оживленных молнией ".
  
  "Один человек, даже гений, не смог бы..."
  
  Она перебила его: "Гелиос - одержимый, безумный провидец, работающий два столетия, с огромным семейным состоянием".
  
  Поглощенная новой мыслью, она снизила скорость.
  
  После некоторого молчания Майкл спросил: "Что?"
  
  "Мы мертвы".
  
  "Я не чувствую себя мертвым".
  
  "Я имею в виду, если Гелиос тот, о ком говорит Девкалион, если он достиг всего этого, если его творения распространяются по всему городу, у нас не так уж много шансов против него. Он гений, миллиардер, человек огромной власти - а мы на мели ".
  
  Она была напугана. Он слышал страх в ее голосе. Он никогда не видел, чтобы она боялась. Не так. Не без пистолета у ее лица и пальца какого-то подонка на спусковом крючке.
  
  "Я просто не покупаюсь на это", - сказал он, хотя наполовину верил. "Я не понимаю, почему ты это покупаешь".
  
  С резкостью в голосе она спросила: "Если я куплю это, дружище, разве этого недостаточно для тебя?"
  
  Когда он замешкался с ответом, она резко затормозила и съехала на обочину. Разозлившись, она выключила свет и вышла из машины.
  
  В кино, когда они видели тело с двумя сердцами и органами неизвестного назначения, они сразу понимали, что это инопланетяне или что-то в этом роде.
  
  Даже несмотря на то, что он не встречался с Девкалионом, Майкл не знал, почему он сопротивляется обычному киношному выводу, который можно сделать из того, что Джек Роджерс нашел в Бобби Оллвайне. Кроме того, кто-то украл труп Оллвайна и протоколы вскрытия, которые, по-видимому, указывали на какой-то обширный заговор.
  
  Он вышел из машины.
  
  Они находились в жилом районе, под сенью живых дубов. Ночь была жаркой. Луна, казалось, таяла сквозь ветви деревьев.
  
  Майкл и Карсон смотрели друг на друга через крышу седана. Ее губы были плотно сжаты. Обычно они выглядели так, что их можно было поцеловать. Сейчас они не выглядели так, что их можно было поцеловать.
  
  "Майкл, я рассказал тебе, что я видел".
  
  "Мы с тобой и раньше прыгали со скал, но эта чертовски высока".
  
  Сначала она ничего не сказала. На ее лице появилось то, что могло быть задумчивым выражением. Затем: "Иногда по утрам трудно вставать, зная, что Арни все еще будет & #133; Арни".
  
  Майкл направился к передней части машины. “ Все мы хотим того, чего, возможно, никогда не получим".
  
  Карсон осталась на водительской двери, не отступая ни на йоту. "Я хочу, смысла. Цель. Более высокие ставки. Я хочу, чтобы все значения больше, чем они."
  
  Он остановился перед седаном.
  
  Глядя сквозь ветви дубов на кремовую луну, она сказала: "Это реально, Майкл. Я знаю это. Наши жизни уже никогда не будут прежними".
  
  Он распознал в ней стремление к переменам, настолько сильное, что даже это - обмен мира, который они знали, на другой, в котором было еще больше ужаса, - было предпочтительнее существующего положения вещей.
  
  "Ладно, ладно", - сказал он. "Итак, где Девкалион? Если что-то из этого реально, то это скорее его борьба, чем наша".
  
  Она перевела взгляд с луны на Майкла. Она направилась к передней части машины.
  
  "Девкалион неспособен на насилие против своего создателя", - сказала она. "Это как запрет на самоубийство. Он пытался двести лет назад, и Виктор почти прикончил его. Половина его лица … так повреждена ".
  
  Они стояли лицом к лицу.
  
  Ему захотелось прикоснуться к ней, положить руку ей на плечо. Он сдержался, потому что не знал, к чему может привести прикосновение, и сейчас был неподходящий момент для еще больших перемен.
  
  Вместо этого он сказал: "Люди, созданные человеком, да?"
  
  "Да".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Честно? Я не знаю. Может быть, я просто хочу быть уверенным".
  
  Жара, влажность, лунный свет, аромат жасмина: Новый Орлеан иногда казался лихорадочным сном, но никогда так сильно, как сейчас.
  
  "Франкенштейн жив", - сказал он. "Это всего лишь эротический сон для National Enquirer".
  
  В ее глазах появилось более жесткое выражение.
  
  Майкл поспешно сказал: "Мне нравится National Enquirer. Кто в здравом уме будет больше верить New York Times? Только не я ".
  
  "Харкер где-то там", - напомнила она ему.
  
  Он кивнул. "Давайте возьмем его".
  
  
  ГЛАВА 70
  
  
  В таком большом особняке, как этот, отрубленной руке пришлось долго ползти, чтобы добраться туда, куда она хотела попасть.
  
  Когда ранее рука проскользнула незамеченной через спальню, судя по звуку, она двигалась со скоростью нервной крысы. Не сейчас.
  
  Концепция усталой отрубленной руки, измученной неустанным ползанием, не имела никакого смысла.
  
  Как и концепция запутанной отрубленной руки. И все же это существо время от времени останавливалось, как будто не было уверено в правильном направлении, а однажды даже вернулось на прежний путь и выбрало другой маршрут.
  
  Эрика упорствовала в убеждении, что стала свидетельницей события сверхъестественного характера. Никакая наука, которую она знала, не могла объяснить это ползучее чудо.
  
  Хотя Виктор давным-давно промышлял в таких местах, как это, делая фигурки-головоломки из фрагментов кладбища, он уже давно не пользовался такими грубыми методами.
  
  Кроме того, кисть не заканчивалась окровавленным обрубком. Она заканчивалась круглым обрубком гладкой кожи, как будто его никогда и не было на руке.
  
  Эта деталь, как ничто другое, казалось, подтверждала его сверхъестественное происхождение.
  
  Со временем, под терпеливым присмотром Эрики, рука добралась до кухни. Там она остановилась перед дверью кладовой.
  
  Она ждала, что он что-нибудь предпримет, а потом решила, что ему нужна ее помощь. Она открыла дверь кладовки, включила свет.
  
  Когда решительная рука поползла к задней стене кладовки, Эрика поняла, что она, должно быть, хочет привести ее в студию Виктора. Она знала о существовании студии, но никогда там не была.
  
  Его секретное рабочее место находилось за задней стеной кладовой. Скорее всего, потайной выключатель заставил бы полки с продуктами открываться внутрь, как дверь.
  
  Прежде чем она смогла начать искать выключатель, полки действительно отодвинулись в сторону. Рука на полу не активировала их; за дело взялась какая-то другая сущность.
  
  Она последовала за рукой в потайную комнату и увидела на центральном рабочем столе резервуар с люцитом, наполненный молочным раствором, в котором находилась отрубленная голова мужчины. Не полностью реализованная голова, а что-то вроде грубой модели головы, черты лица сформированы лишь наполовину.
  
  Налитые кровью голубые глаза открылись на этой пародии на человеческое лицо.
  
  Существо заговорило с Эрикой низким, грубым голосом, точь-в-точь как у существа, которое через телевизор убеждало ее убить Виктора: "Посмотри, кто я такой … и скажи мне, если сможешь, что он не злой".
  
  
  ГЛАВА 71
  
  
  Когда Карсон припарковалась перед многоквартирным домом Харкера, она вышла из машины, поспешила на заднее сиденье и достала из багажника помповое ружье с пистолетной рукояткой.
  
  Майкл присоединился к ней, когда она загружала оружие. "Эй. Подожди. Я не притворяюсь командой спецназа".
  
  "Если мы попытаемся взять Харкера под стражу, как обычного психопата, мы станем двумя мертвыми полицейскими".
  
  Парень в белом фургоне на другой стороне улицы заметил их. Майкл не хотел устраивать сцену, но он сказал: "Дай мне дробовик".
  
  "Я выдержу удар", - заверила она его.
  
  "Мы не пойдем этим путем".
  
  Она захлопнула багажник и направилась к тротуару.
  
  Майкл переехал вместе с ней, пытаясь урезонить там, где дай мне ничего не получалось. "Вызови подкрепление".
  
  "Как ты собираешься объяснить диспетчеру, зачем тебе нужна подмога. Ты собираешься сказать им, что мы загнали в угол монстра, созданного человеком?"
  
  Когда они подошли к входной двери здания, он сказал: "Это безумие".
  
  "Разве я сказал, что это не так?"
  
  Входная дверь вела в обшарпанный вестибюль с шестнадцатью латунными почтовыми ящиками.
  
  Карсон прочитал имена на коробках. "Харкер на четвертом этаже. Верхний этаж здания".
  
  Не убежденный в мудрости этого, но подхваченный порывом Карсон, Майкл направился с ней к двери, за которой находилась лестница, ведущая наверх через слишком длинную шахту, нуждающуюся в свежей краске.
  
  Она начала подниматься, он последовал за ней, и она предупредила: "Девкалион говорит, что в критической ситуации, раненые, вероятно, способны отключить боль ".
  
  "Нужны ли нам серебряные пули?"
  
  "Это какой-то сарказм?" Спросил Карсон, передразнивая Дуайта Фрая.
  
  "Я должен признать, что это так".
  
  Лестница была узкой. В душном воздухе смешивались запахи плесени и дезинфицирующего средства. Майкл сказал себе, что у него не кружится голова.
  
  "Их можно убить", - сказал Карсон. “ Оллвайн был."
  
  "Да. Но он хотел умереть".
  
  "Помните, Джек Роджерс сказал, что череп обладает невероятной молекулярной плотностью".
  
  "Означает ли это что-нибудь настоящими словами?" спросил он.
  
  "Его мозг защищен от всего, кроме самого высокого калибра".
  
  Задыхаясь не от напряжения, а от потребности в более чистом воздухе, чем тот, что был на прокуренной лестничной клетке, Майкл сказал: "Монстры среди нас, маскирующиеся под реальных людей - это самая старая паранойя".
  
  "Слово "невозможно" содержит в себе слово "возможно".
  
  "Это что - какая-то дзенская штука?"
  
  "Я думаю, "Звездный путь". мистер Спок".
  
  На лестничной площадке между третьим и четвертым этажами Карсон остановился и передернул затвор дробовика, дослав патрон в патронник.
  
  Доставая свой табельный пистолет из кобуры на правом бедре, Майкл сказал: "Итак, во что мы ввязываемся?"
  
  "Страшное дерьмо. Что в этом нового?"
  
  Они поднялись на последний пролет на четвертый этаж, прошли через пожарную дверь и оказались в коротком коридоре, обслуживающем четыре квартиры.
  
  Деревянный пол был выкрашен в глянцевый серый цвет линкора. В нескольких футах от двери Харкера на свернутом пластиковом кольце лежали ключи.
  
  Майкл присел на корточки, поймал ключи. Также на кольце была маленькая пластиковая карточка участника дисконтного клуба в супермаркете с магнитным считывателем. Она была выдана Дженне Паркер.
  
  Он вспомнил имя по почтовым ящикам в общественном фойе на первом этаже. Дженна Паркер жила здесь, на верхнем этаже здания; она была одной из соседок Харкера.
  
  Карсон прошептал: "Майкл".
  
  Он поднял на нее глаза, и она указала на него стволом дробовика.
  
  Ближе к двери Харкера, чем то место, куда упали ключи, в дюйме от порога, на глянцевых серых досках виднелось темное пятно. Пятно тоже было глянцевым, размером примерно с четвертак, но овальной формы. Темный, блестящий и рыжий.
  
  Майкл коснулся его указательным пальцем. Мокрые.
  
  Он потер указательный палец о большой, понюхал мазок. Поднявшись на ноги, он кивнул Карсон и показал ей имя на карточке супермаркета.
  
  Стоя сбоку от двери, он подергал ручку. Вы никогда не знали. Большинство убийц были далеки от уровня гениальности по шкале Стэнфорда-Бине. Если у Харкера было два сердца, у него все еще был один мозг, и если он был ответственен за некоторые убийства, приписываемые Хирургу, то многие его синапсы, должно быть, давали осечку. Все убийцы совершали ошибки. Иногда они делали все, что угодно, но только не вывешивали табличку, призывающую к аресту.
  
  На этот раз дверь оказалась запертой. Однако Майкл достаточно поиграл с ней, чтобы предположить, что была заперта только щеколда, а не засов.
  
  Карсон могла разрушить замок одним выстрелом из своего пистолета 12-го калибра. Дробовик - довольно хорошее оружие для защиты жилых помещений, потому что пули не пробьют стену и не убьют невинного человека в соседней комнате так же легко, как пули из мощного ручного оружия.
  
  Хотя взрыв в замке не привел бы к смертельным последствиям для тех, кто находился внутри, Майкл не горел желанием пользоваться дробовиком.
  
  Возможно, Харкер был там не один. Возможно, у него был заложник.
  
  Они должны были использовать минимальную силу, необходимую для проникновения, а затем наращивать ее по мере развития событий.
  
  Майкл подошел к двери, сильно пнул ее в область замка, но она выдержала, и он пнул ее снова, пнул в третий раз, каждый удар был почти таким же громким, как выстрел из дробовика, и защелка щелкнула. Дверь распахнулась.
  
  Пригнувшись и быстро, Карсон вошла в дверь первой, держа дробовик перед собой, поводя дулом влево и вправо.
  
  Позади нее, через ее плечо, Майкл увидел Харкера, пересекающего дальний конец комнаты.
  
  "Брось это!" Карсон закричал, потому что у него был револьвер.
  
  Харкер нанес удар. Дверной косяк принял удар на себя.
  
  Брызги осколков попали Майклу в лоб и волосы, когда Карсон выстрелил в Харкера.
  
  Основная сила взрыва попала Харкеру в левое бедро. Он пошатнулся, ударился о стену, но не упал.
  
  Как только она выстрелила, продолжая двигаться, Карсон вложил в патронник еще один патрон и одновременно отступил влево от двери.
  
  Подойдя к ней сзади, Майкл переместился вправо, когда Харкер сделал второй выстрел. Он услышал пронзительный вой пули, рассекшей воздух, едва не промахнувшись, в нескольких дюймах от его головы.
  
  Карсон выстрелил снова, и Харкер пошатнулся от удара, но продолжал двигаться, нырнув на кухню и скрывшись из виду, когда Карсон досылал в патронник третий патрон.
  
  
  ГЛАВА 72
  
  
  Стоя спиной к общей стене между гостиной и кухней, Карсон выудила из кармана куртки патроны для дробовика.
  
  Ее трясло. Она брала толстые скорлупки по одной, боясь задеть их. Если она роняла одну, если она закатывалась под мебель
  
  Снаружи, в открытом багажнике машины, когда она заряжала револьвер 12-го калибра, у нее почти не осталось запасных патронов. Это было добивающее оружие, полезное для быстрого прекращения опасной ситуации; это было не то оружие, которое вы использовали для длительных перестрелок.
  
  Только дважды до этого ей понадобился дробовик. Каждый раз единственный выстрел - в одном случае просто предупредительный; в другом случае целью было ранить - положил конец конфронтации.
  
  Очевидно, Харкера будет так же трудно сломить, как и предсказывал Девкалион.
  
  У нее было всего три запасных патрона. Она вставила их в магазин в виде трубки и надеялась, что у нее их хватит для выполнения этой работы.
  
  Кости черепа плотные, как броня. Она может ослепить его выстрелом в лицо, но разве это имеет значение, сможет ли он вообще функционировать?
  
  Два сердца. Целься в грудь. Два скорострельных выстрела, может быть, три, по возможности в упор. Достань оба сердца.
  
  На другом конце комнаты Майкл пригибался, используя мебель в качестве прикрытия, продвигаясь глубже в гостиную, стараясь заглянуть в кухню, где укрылся Харкер.
  
  Харкер был только частью их проблемы, Дженна - другой частью. Кровь в коридоре указывала на то, что она была в квартире. Ранена. Возможно, смертельно ранена.
  
  Маленькая квартира. Вероятно, три комнаты, одна ванная. Он вышел из спальни. Дженна могла быть там.
  
  Или она может быть на кухне, куда он ушел. Возможно, он сейчас перерезает ей горло.
  
  Прижавшись спиной к стене, держа дробовик поперек туловища, Карсон осторожно двинулся к арке между этой комнатой и кухней, осознавая, что, возможно, ждет момента, чтобы выстрелить ей в лицо, как только она покажется.
  
  Им пришлось быстро прикончить Харкера, оказать Дженне медицинскую помощь. Женщина не кричала. Возможно, мертва. Возможно, умирает. В этой ситуации время было главным, ужас - квинтэссенцией.
  
  Шум на кухне. Она не смогла определить, что это.
  
  Опрометчиво поднявшись из-за дивана, чтобы получше рассмотреть, Майкл сказал: "Он вылезает в окно!"
  
  Карсон выбрался из-под арки и увидел открытую створку окна. Харкер присел на подоконник спиной к ней.
  
  Она осмотрела комнату, чтобы убедиться, что Дженны там нет и она не получит рикошетов. Нет. Только Харкер.
  
  Монстр или не монстр, выстрел в спину принес бы ей расследование OIS, но она бы все равно застрелила его, если бы он не исчез прежде, чем она успела нажать на спусковой крючок.
  
  Бросившись к окну, Карсон ожидала увидеть пожарную лестницу за ним, возможно, балкон. Она не обнаружила ни того, ни другого.
  
  Харкер бросился в переулок. Падение было по меньшей мере с тридцати футов, возможно, с тридцати пяти. Достаточно далеко, чтобы развить смертельную скорость перед ударом.
  
  Он лежал лицом вниз на тротуаре. Не двигаясь.
  
  Его падение, казалось, опровергало утверждение Девкалиона о том, что творениям Виктора было фактически запрещено самоуничтожаться.
  
  Внизу зашевелился Харкер. Он вскочил на ноги. Он знал, что сможет пережить такое падение.
  
  Когда он посмотрел в окно, на Карсона, отраженный лунный свет превратил его глаза в фонарики.
  
  На таком расстоянии пуля - или все четыре пули - из дробовика его не потревожат.
  
  Он побежал к ближайшему концу переулка, где остановился, когда на улице за ним взвизгнули тормоза и белый фургон резко остановился перед ним.
  
  Водительская дверь распахнулась, и из машины наполовину выбрался мужчина. С такого расстояния, ночью, Карсон не мог разглядеть его лица. Казалось, у него были белые или бледно-русые волосы.
  
  Она услышала, как водитель что-то крикнул Харкеру. Она не смогла разобрать его слов.
  
  Харкер обогнул фургон и забрался на пассажирское сиденье.
  
  Водитель снова сел за руль, захлопнул дверцу и нажал на акселератор. Шины завизжали, задымились и оставили после себя резину, когда автомобиль умчался в ночь.
  
  Фургон, возможно, был "Фордом". Она не была уверена.
  
  Со лба Карсон капал пот. Она промокла насквозь. Несмотря на жару, пот казался холодным на ее коже.
  
  
  ГЛАВА 73
  
  
  Виктор назвал его Карлофф, возможно, намереваясь пошутить, но Эрика не нашла ничего смешного в отвратительной "жизни", которая была дана этому существу.
  
  Бестелесная голова стояла в молочной ванне с антибиотиками, обслуживаемая трубками, по которым в нее поступали питательные вещества, и другими трубками, которые отводили отходы метаболизма. Множество машин сопровождало Карлоффа и поддерживало его, и все они были таинственными и зловещими для Эрики.
  
  Рука лежала на полу, в углу, ладонью вверх. Неподвижно.
  
  Карлофф управлял этим пятипалым исследователем с помощью силы телекенеза, которую его создатель надеялся внедрить в него. Будучи объектом ужаса, он, тем не менее, оказался успешным экспериментом.
  
  Рука, самостоятельно отключенная от поддерживающих ее механизмов, теперь мертва. Карлофф все еще может оживлять ее, хотя и ненадолго. Плоть быстро разрушится. Даже сила телекенеза не сможет манипулировать замороженными суставами и разлагающейся мускулатурой.
  
  Конечно, однако, Виктор не ожидал, что Карлофф сможет использовать свои экстрасенсорные способности, чтобы обрести даже ограниченную свободу и бродить по особняку в отчаянной надежде подстрекнуть своего создателя к убийству.
  
  С той же сверхъестественной силой Карлофф привел в действие электрический механизм, который приводил в действие потайную дверь в кладовой с продуктами, открывая вход Эрике. С его помощью он также управлял телевизором в главной спальне, чтобы разговаривать с ней и поощрять бунт.
  
  Будучи менее совершенным созданием, чем Эрика, Карлофф не был запрограммирован на полное понимание миссии Виктора или на знание ограничений, налагаемых на свободу Новой Расы. Теперь он знал, что она не может действовать против своего создателя, и его отчаяние было полным.
  
  Когда она предложила ему использовать свою силу, чтобы вывести из строя машины, поддерживавшие его существование, Эрика обнаружила, что он тоже был запрограммирован на неспособность к самоуничтожению.
  
  Она боролась с унынием, ее надежда превратилась в шаткое подобие стола на трех ножках. Ползущая рука и другие видения не были сверхъестественными событиями, в которые она страстно желала верить.
  
  О, как сильно она хотела, чтобы эти чудеса были доказательством существования другого мира, за пределами этого. Однако то, что казалось божественным Присутствием, было всего лишь гротескным Карлоффом.
  
  Она могла бы обвинить его в своем глубоком разочаровании, могла бы возненавидеть его, но она этого не сделала. Вместо этого она пожалела это жалкое создание, которое было беспомощно в его власти и обречено на сущий ад.
  
  Возможно, то, что она чувствовала, не было жалостью. Строго говоря, она не должна была быть способна на жалость. Но она что-то чувствовала, и это было очень остро.
  
  "Убей меня", - умоляло жалкое создание.
  
  В налитых кровью глазах застыло привидение. Наполовину сформировавшееся лицо было маской страдания.
  
  Эрика начала рассказывать ему, что ее программа запрещает ей убивать ни Старую Расу, ни Новую, кроме как в целях самообороны или по приказу ее создателя. Затем она поняла, что ее программа не предвидела такой ситуации.
  
  Карлофф не принадлежал к Старой Расе, но и не принадлежал к Новой Расе. Он был чем-то другим, особенным.
  
  Ни одно из правил поведения, по которым жила Эрика, в данном случае не применялось.
  
  Глядя на поддерживающий механизм, не зная о его функциях, она сказала: "Я не хочу причинять тебе боль".
  
  "Боль - это все, что я знаю", - пробормотал он. "Покой - это все, чего я хочу".
  
  Она щелкала выключателями, выдергивала вилки. Урчание моторов и пульсация насосов стихли, сменившись тишиной.
  
  "Я ухожу", - сказал Карлофф, его голос стал невнятным. Его налитые кровью глаза закрылись. "Ухожу".
  
  На полу, в углу, рука судорожно сжималась.
  
  Последние слова бестелесной головы были настолько невнятными и произнесены шепотом, что их едва можно было разобрать: "Ты, должно быть, ангел".
  
  Она немного постояла, размышляя о том, что он сказал, ибо поэты Древней Расы часто писали, что Бог неисповедимыми путями творит Свои чудеса.
  
  Со временем она поняла, что Виктор не должен найти ее здесь.
  
  Она изучила выключатели, которые бросила, вилки, которые выдернула. Она вставила одну из вилок на место. Она переместила руку на полу прямо под выключателями. Она вложила оставшуюся пробку в руку, обхватила ее негнущимися пальцами и держала их до тех пор, пока они не остались на месте без ее постоянного давления.
  
  Ей снова понадобилась минута в кладовке, чтобы найти потайной выключатель. Полки с консервами встали на свои места, закрыв вход в студию Виктора.
  
  Она вернулась к картине ван Хейсума в гостиной. Такая красивая.
  
  Чтобы сильнее возбудить Виктора сексуально, ей был позволен стыд. Из стыда пришло смирение. Теперь казалось, что из смирения, возможно, пришла жалость, и больше, чем просто жалость: милосердие.
  
  Пока Эрика размышляла о своем потенциале, у нее возродилась надежда. Ее пернатое создание, обитавшее в ее сердце, если не в душе, было фениксом, вновь восставшим из пепла.
  
  
  ГЛАВА 74
  
  
  Вращающиеся маяки на крышах полицейских патрульных машин и машин скорой помощи несинхронизированными вспышками красного, белого и синего света рисовали патриотическую фантасмагорию на фасаде жилого дома.
  
  Некоторые были в пижамах и халатах, другие принарядились перед камерами новостей, соседи собрались на тротуаре. Они сплетничали, смеялись, пили пиво из бумажных стаканчиков, пили пиво из банок, ели холодную пиццу, ели картофельные чипсы из пакета, фотографировали полицейских и друг друга. Похоже, они расценили внезапную вспышку насилия и присутствие серийного убийцы среди них как повод для празднования.
  
  У открытого багажника служебного седана, когда Карсон убирал дробовик, Майкл сказал: "Как он может вскочить и убежать после четырехэтажного торцевого завода?"
  
  "Это больше, чем просто сообразительность".
  
  "И как мы собираемся написать этот отчет, не угодив в психушку?"
  
  Захлопывая крышку багажника, Карсон сказал: "Мы лжем".
  
  Позади них к обочине подъехал "Субару Аутбэк", и Кэтлин Берк вышла. - Ты можешь поверить...Харкеру?
  
  "Он всегда казался таким милым", - сказал Майкл.
  
  "В тот момент, когда я увидел эту предсмертную записку на компьютере Роя Прибо, - сообщил Карсон Кэти, - я не поверил, что это он написал. Вчера, дразня Майкла и меня, Харкер использовал ту же фразу, которой заканчивается записка Прибо — "на один уровень ниже Ада".
  
  Майкл подтвердил: "Харкер сказал нам, что для поимки этого парня нам придется отправиться в более странное место - на один уровень ниже Ада ".
  
  Удивленная Кэти спросила: "Ты хочешь сказать, что ты думаешь, что он сделал это нарочно, хотел, чтобы ты бросился к нему?"
  
  "Может быть, неосознанно, - сказал Карсон, - но да, он это сделал. Он сбросил красавчика с крыши, предварительно заставив его понести ответственность как за серию убийств Прибо, так и за те, что совершил сам Харкер. Но этими четырьмя словами - "на один уровень ниже Ада" - он поджег фитиль, чтобы уничтожить себя ".
  
  "В глубине души они почти всегда хотят, чтобы их поймали", - согласилась Кэти. "Но я бы не ожидала, что психология Харкера поможет".
  
  "Для чего?"
  
  Она пожала плечами. "Работать таким образом, я не знаю. Я несу чушь. Чувак, все время, пока я составляю его портрет, этот ублюдок у меня на пороге".
  
  "Не кори себя", - посоветовал Карсон. "Никто из нас не подозревал Харкера, пока он не указал пальцем на себя".
  
  "Но, возможно, мне следовало это сделать", - беспокоилась Кэти. "Помнишь три убийства в ночном клубе полгода назад?"
  
  "Город буги", - вспомнил Карсон.
  
  "Звучит как место, куда люди ходят ковырять в носу", - сказал Майкл.
  
  "Харкер и Фрай занимались тем делом", - сказала Кэти.
  
  Майкл пожал плечами. "Конечно. Харкер застрелил преступника. Это была неудачная попытка, но он был оправдан ".
  
  "После смертельного ИС, - сказала Кэти, - у него было шесть часов обязательной консультации. Он появился в моем офисе на два часа, но потом так и не вернулся".
  
  "Без обид, доктор Берк, - сказал Майкл, - но многие из нас считают, что обязательная консультация - отстой. То, что Харкер ушел на поруки, не означает, что вы должны были догадаться, что у него в холодильнике были отрубленные головы".
  
  "Да, но я знал, что его что-то гложет, и я не давил на него достаточно сильно, чтобы он закончил сеансы".
  
  Накануне вечером Карсон упустил возможность рассказать Кэти историю театра "Жуткое время" о монстрах в Новом Орлеане. Теперь не было никакого способа объяснить, что у нее не было никаких причин чувствовать себя разбитой, что психология Харкера даже не была человеческой.
  
  Пытаясь представить ситуацию как можно более легкой, Карсон спросил Майкла: "Она обречена на Ад или что?"
  
  "От нее разит серой".
  
  Кэти выдавила печальную улыбку. "Возможно, иногда я отношусь к себе слишком серьезно". Ее улыбка дрогнула. "Но у нас с Харкером, казалось, было такое взаимопонимание".
  
  Вмешался фельдшер. "Извините меня, детективы, но мы оказали мисс Паркер первую помощь, и теперь она готова принять вас ".
  
  "Ей не нужно ехать в больницу?" Спросил Карсон.
  
  "Нет. Незначительные травмы. И это не та девушка, которая легко травмируется. Она Мэри Поппинс с характером ".
  
  
  ГЛАВА 75
  
  
  Дженна Паркер, жизнерадостная душа, жила в коллекции плюшевых мишек, вдохновляющих плакатах "КАЖДЫЙ ДЕНЬ - ПЕРВЫЙ В ТВОЕЙ ЖИЗНИ, ПРОСТО СКАЖИ "НЕТ" ХАНДРЕ"" и милых баночках для печенья.
  
  Керамические банки для печенья по большей части использовались только на кухне. Там были банки с клоуном, с белым медведем, с бурым медведем, с мамой Хаббард, с Микки Маусом, с Вуки. Баночки в виде щенка, котенка, енота, кролика, пряничного домика.
  
  Любимым блюдом Карсона была банка в форме высокой стопки печенья.
  
  Очевидно, Дженна Паркер не тратила много времени на приготовление пищи, поскольку коллекция банок занимала половину прилавка. У некоторых шкафчиков были сняты дверцы, чтобы на полках можно было разместить больше банок для печенья.
  
  "Не смей ничего говорить", - пробормотал Карсон Майклу, когда они вошли на кухню и оказались лицом к лицу с агрессивно жизнерадостными керамическими фигурками.
  
  Изображая невинность с широко раскрытыми глазами, он спросил: "О чем?"
  
  Дженна сидела на табурете, одетая в розовый спортивный костюм с маленькой аппликацией в виде бегущей черепахи на левой стороне груди. Она грызла печенье.
  
  Для женщины, которая совсем недавно была обнаженной, привязанной к столу для вскрытия и которую собирались препарировать заживо, Дженна казалась удивительно жизнерадостной. "Привет, ребята. Хотите печеньку?"
  
  "Нет, спасибо", - сказал Карсон, и Майклу тоже удалось отказаться без всяких околичностей.
  
  Подняв забинтованный большой палец, как ребенок, гордо демонстрирующий бу-бу, Дженна сказала: "В основном я просто оторвала большой палец, когда упала. Разве это не здорово?"
  
  "Представь, как бы тебе было хорошо, - сказал Майкл, - если бы ты сломал ногу".
  
  Что ж, большую часть минуты он сдерживал себя.
  
  Дженна сказала: "Я имею в виду, учитывая, что я могла сидеть здесь с вырезанным сердцем, что такое ноготь большого пальца?"
  
  " Большой палец - это zip, ноль, ничего", - сказал Майкл.
  
  "Это перышко на чаше весов", - сказала она.
  
  "На волоске прах", - согласился он.
  
  "Это тень небытия".
  
  "De nada."
  
  "Peu de chose", сказала она.
  
  "Именно это я бы и сказал, если бы знал французский".
  
  Она ухмыльнулась ему. "Для полицейского ты забавный".
  
  "Я специализировался на подшучивании в полицейской академии".
  
  "Разве он не забавный?" Спросила Дженна у Карсона.
  
  Вместо того чтобы запихнуть одного или обоих в чертову банку из-под печенья, Карсон нетерпеливо спросил: "Мисс Паркер, как долго вы были соседкой Джонатана Харкера?"
  
  "Я переехал к нему около одиннадцати месяцев назад. С самого первого дня он был милым".
  
  " Милый? Ты и он …"
  
  "О, нет. Джонни был мужчиной, да, и ты знаешь, какие они, но мы были просто хорошими приятелями ". Обращаясь к Майклу, она сказала: "То, что я только что сказала о мужчинах - без обид".
  
  "Не обижайся".
  
  "Мне нравятся мужчины", - сказала она.
  
  "Я этого не делаю", - заверил он ее.
  
  "В любом случае, держу пари, ты не похож на других мужчин. За исключением тех случаев, когда это имеет значение".
  
  "Peu de chose", сказал он.
  
  "О, держу пари, что это не так", - сказала Дженна и подмигнула.
  
  Карсон сказал: "Дай мне определение слову "почки"".
  
  "Время от времени Джонни заходил ко мне на ужин, или я шел к нему через холл. Он готовил макароны. Мы говорили о жизни, знаете, о судьбе и современных танцах ".
  
  Пораженный, Карсон сказал: "Современный танец? Харкер?"
  
  "Я был танцором, прежде чем, наконец, стал настоящим стоматологом-гигиенистом".
  
  Майкл сказал: "Долгое время я хотел стать астронавтом".
  
  "Это очень храбро", - восхищенно сказала Дженна.
  
  Майкл пожал плечами и принял смиренный вид.
  
  Карсон сказал: "Мисс Паркер, вы были в сознании какое-то время после того, как он ввел вам хлороформ?"
  
  "Время от времени, да".
  
  "Он разговаривал с тобой во время этого? Он сказал почему?"
  
  "Я думаю, может быть, он сказал, что заниматься сексом со мной было бы все равно что заниматься сексом с обезьяной".
  
  Карсон на мгновение растерялась. Затем она сказала: "Ты думаешь, что он это сказал?"
  
  "Ну, с хлороформом и тем, что он вливал в меня через капельницу, я как бы входил в это состояние и выходил из него. И, если быть предельно откровенным, я собирался на вечеринку, когда он схватил меня, и у меня был небольшой предвыборный ажиотаж. Так что, может быть, он сказал это, а может, мне это приснилось ".
  
  "Может быть, тебе еще приснилось, что он сказал?"
  
  "Он сказал мне, что я симпатичный, прекрасный представитель своего вида, и это было мило, но он сказал, что принадлежит к новой расе. Потом эта странная вещь".
  
  "Я задавался вопросом, когда это станет странным", - сказал Майкл.
  
  "Джонни сказал, что ему не разрешили размножаться, но он все равно размножался, делясь, как амеба".
  
  Хотя эти слова и охладили пыл Карсон, они пробудили в ней чувство абсурда, которое заставило ее почувствовать себя натуралом в возрождении бурлеска. "Как ты думаешь, что он имел в виду под этим?"
  
  "Ну, а потом он задрал футболку, и его живот был похож на сцену из "Чужого", все это извивалось внутри, так что я почти уверен, что все это было просто из-за наркотиков".
  
  Карсон и Майкл обменялись взглядами. Она хотела бы продолжить эту тему, но это предупредило бы Дженну о том факте, что она, возможно, пережила то, что, как ей казалось, ей только приснилось.
  
  Дженна вздохнула. "Он был милым, но иногда он становился таким подавленным, просто совершенно выбитым из колеи".
  
  "О чем?" Спросил Карсон.
  
  Дженна задумчиво грызла печенье. Затем: "Он чувствовал, что в его жизни чего-то не хватает. Я сказала ему, что счастье - это всегда выбор, ты просто должен выбрать его. Но иногда он не мог. Я сказал ему, что он должен найти свое счастье. Интересно …"
  
  Она нахмурилась. Это выражение дважды появлялось и исчезало с ее лица, как будто она хмурилась так редко, что не знала, как сохранить его, когда оно ей было нужно.
  
  Карсон сказал: "Чему ты удивляешься?"
  
  "Я сказал ему, что он должен найти свое блаженство, поэтому я очень надеюсь, что его блаженство не обернулось тем, что он рубил людей на куски".
  
  
  ГЛАВА 76
  
  
  Из милосердия пройдя через кодированную дверь, Рэндал Шестой оказывается в коридоре шириной шесть футов и высотой восемь футов со стенами из блоков и бревен и бетонным полом. Ни одна комната не выходит ни с одной стороны этого прохода.
  
  Примерно в ста сорока футах от него находится другая дверь. К счастью, выбора нет. Он зашел слишком далеко, чтобы отступать. Он может идти только вперед.
  
  Пол был выложен блоками площадью в три квадратных фута. Делая большие шаги - иногда подпрыгивая-, Рэндал способен передвигаться по этим огромным коробкам в дальний конец коридора.
  
  У второй двери он обнаруживает систему запирания, идентичную первой. Он вводит код, который использовал ранее, и эта преграда открывается.
  
  Коридор на самом деле представляет собой туннель под территорией больницы. Он соединяется с гаражом в соседнем здании.
  
  Отцу также принадлежит это пятиэтажное здание, в котором он размещает бухгалтерию и отделы управления персоналом Biovision. Оттуда можно видеть, как он приходит и уходит, не вызывая вопросов.
  
  Используя тайно построенный подземный ход между зданиями, его визиты в "Руки милосердия", которыми он владеет через подставную компанию, могут быть скрыты.
  
  Эта вторая дверь открывается в темное место. Рэндал находит выключатель и обнаруживает комнату площадью двенадцать квадратных футов с бетонными стенами.
  
  Пол тоже бетонный, но он залит одним слоем, без формовочных линий. Другими словами, это одна большая пустая коробка.
  
  Прямо напротив дверного проема, у которого он стоит, находится еще одна дверь, без сомнения, ведущая в гараж.
  
  Проблема в том, что он не может преодолеть двенадцать футов и добраться до этой двери за один шаг. Чтобы заклинанием добраться до этого выхода, ему придется сделать несколько шагов в пределах одной и той же пустой коробки.
  
  Каждый шаг - это буква. Правила составления кроссвордов просты и понятны. По одной букве на коробку. Нельзя помещать несколько букв в одну коробку.
  
  На этом пути царит хаос.
  
  При одной мысли о такой возможности Рэндал Шестой содрогается от страха и отвращения.
  
  Один блок, одна буква. Никакой другой метод не способен навести порядок в мире.
  
  Порог перед ним разделяет h с комнатой, которая ждет его впереди. Переступив порог, он должен дописать последние пять букв другого слова a-m-b-e-r.
  
  Он может дойти до следующей двери за пять шагов. Это не проблема. Но у него только одна пустая коробка.
  
  Рэндал стоит на пороге этой новой комнаты. Он встает. Он стоит на пороге. Он стоит, думает, разгадывает головоломки, разгадывает… Он начинает плакать от разочарования.
  
  
  ГЛАВА 77
  
  
  Когда пули перестали свистеть, Карсон мог более вдумчиво осмотреть квартиру Харкера. Признаки дисфункциональной личности были сразу очевидны.
  
  Хотя каждый предмет мебели отличался от других стилем, контрастирующими цветами и не дополняющими друг друга узорами, это могло означать не что иное, как отсутствие вкуса у Харкера.
  
  Хотя в его гостиной было значительно больше мебели, чем в комнате Оллвайна, где не было ничего, кроме черного винилового стула, мебели было недостаточно до крайности. Минимализм, конечно, - это стиль, который предпочитают многие совершенно здравомыслящие люди.
  
  Отсутствие каких бы то ни было произведений искусства на стенах, нагрудников и сувениров, незаинтересованность в каком-либо украшении помещения слишком сильно напоминали ей о том, как жил Оллвайн.
  
  Хотелось бы иметь хотя бы один вдохновляющий плакат или милую баночку для печенья.
  
  Вместо этого из кухни вышел Дуайт Фрай, выглядевший таким же засаленным, как всегда, но, как никогда раньше, раскаивающимся. "Если ты собираешься сварганить мне новый, не беспокойся. Я уже сделал это."
  
  Майкл сказал: "Это одно из самых трогательных извинений, которые я когда-либо слышал".
  
  "Я знал его как брата, - сказал Фрай, - но я совсем его не знал".
  
  Карсон сказал: "У него была страсть к современным танцам".
  
  Фрай выглядел озадаченным, и Майкл одобрительно сказал: "Карсон, возможно, ты еще освоишься с этим".
  
  "Он правда вылетел через кухонное окно?" Спросил Фрай.
  
  "По-настоящему", - сказал Карсон.
  
  "Но падение убило бы его".
  
  "Этого не было", - сказал Майкл.
  
  "У него ведь не было чертова парашюта, не так ли?"
  
  Карсон пожал плечами. "Мы тоже поражены".
  
  "Один из вас выпустил две пули из двенадцатого калибра", - отметил Фрай, указывая на отверстия от пуль в стене.
  
  "Это был бы я", - сказал Карсон. "Полностью оправдан. Он выстрелил в нас первым".
  
  Фрай был озадачен. "Как ты мог не уложить его с такого близкого расстояния?"
  
  "Не совсем промахнулся".
  
  "Я вижу немного крови, - сказал Фрай, - но немного. Все равно, даже если тебя ранят двенадцатым калибром - это должно ужалить. Как он мог просто продолжать жить дальше?"
  
  "Мокси?" предположил Майкл.
  
  "Я выпил свою долю Мокси, но я не собираюсь смеяться над дробовиком".
  
  Техник-криминалист вышел из спальни. "О'Коннор, Мэддисон, вы должны это увидеть. Мы только что нашли, где он действительно жил".
  
  
  ГЛАВА 78
  
  
  Отец Патрик Дюшен, пастырь конгрегации Богоматери Скорбящей, ответил на телефонный звонок на кухне дома священника, где он нервно ел обжаренные в сахаре орехи пекан и боролся с моральной дилеммой.
  
  Звонок священнику после полуночи может означать, что прихожанин умер или лежит при смерти, что требуется провести последние обряды, а также сказать слова утешения скорбящему. В данном случае отец Дюшен был уверен, что звонившим будет Виктор, и он не ошибся.
  
  "Ты сделал то, о чем я просил, Патрик?"
  
  "Да, сэр. Конечно. Я объездил весь город с тех пор, как у нас была наша небольшая конференция. Но никто из наших людей не видел, чтобы кто-то из нас вел себя … странно".
  
  "Правда? Можешь ли ты заверить меня, что среди Новой Расы нет ренегата? Нет … отступника?"
  
  "Нет, сэр, я не могу полностью заверить вас. Но если таковой и есть, он не подает никаких внешних признаков психологического кризиса".
  
  "О, но он это сделал", - холодно сказал Виктор.
  
  "Сэр?"
  
  "Если вы включите радио или посмотрите утренние новости по телевизору, вы услышите много интересного о нашем детективе Харкере из отдела по расследованию убийств".
  
  Отец Дюшен нервно облизал губы, которые были приторными от орехов пекан. "Понятно. Это был какой-то полицейский, не так ли? Чувствуешь ли ты, что я подвел тебя?"
  
  "Нет, Патрик. Он был умен".
  
  "Я был исчерпывающим … в своих поисках".
  
  "Я уверен, что ты сделал все, что только мог".
  
  Тогда зачем этот звонок? Отец Дюшен хотел спросить, но не осмелился.
  
  Вместо этого он немного подождал, и когда его создатель ничего не сказал, он спросил: "Тебе нужно, чтобы я еще что-нибудь сделал?"
  
  "Не сейчас", - сказал Виктор. "Возможно, позже".
  
  Весь сахар был слизан с губ отца Дюшена, и во рту у него стало сухо и кисло.
  
  Подыскивая слова, которые могли бы восстановить подорванное доверие к нему его создателя, он услышал, как говорит сам: "Да пребудет с вами Бог". Когда ответом ему была тишина, он добавил: "Это была шутка, сэр".
  
  Виктор сказал: "Это было на самом деле? Как забавно".
  
  "Как в церкви - когда ты сказал это мне".
  
  "Да, я помню. Спокойной ночи, Патрик".
  
  "Спокойной ночи, сэр".
  
  Священник повесил трубку. Он взял жареные орехи пекан с блюда на кухонном столе, но его рука так сильно дрожала, что он уронил орехи, прежде чем успел донести их до рта. Он наклонился и подобрал их.
  
  Сидя за кухонным столом со стаканом воды и бутылкой вина, Джонатан Харкер сказал: "Если тебе понадобится убежище, Патрик, куда ты обратишься?"
  
  Вместо ответа отец Дюшен сказал: "Я ослушался его. Я солгал ему. Как это возможно?"
  
  "Возможно, это окажется невозможным", - сказал Харкер. “ По крайней мере, не без ужасных последствий".
  
  "Нет. Я думаю, возможно, это возможно, потому что … моя программа переписывается ".
  
  "О? Как это можно переписать, если ты больше не в резервуаре и не подключен к каналу передачи данных?"
  
  Отец Дюшен поднял глаза к потолку, к Небесам.
  
  "Ты, наверное, это несерьезно", - сказал Харкер и сделал большой глоток вина для причастия.
  
  "Вера может изменить человека", - сказал отец Дюшен.
  
  "Прежде всего, ты не человек. Ты не человек. Настоящий священник назвал бы тебя ходячим богохульством".
  
  Это было правдой. У отца Дюшена не было ответа на это обвинение.
  
  "Кроме того, - продолжил Харкер, - на самом деле у тебя нет никакой веры".
  
  "В последнее время я задумываюсь".
  
  "Я убийца", - напомнил ему Харкер. "Убил двоих из них и одного из нас. Одобрил бы Бог то, что ты дал мне убежище, не больше, чем одобрил бы Виктор?"
  
  Харкер облек в слова ключевой элемент моральной дилеммы отца Дюшена. У него не было ответа. Вместо ответа он съел еще обжаренных в сахаре орехов пекан.
  
  
  ГЛАВА 79
  
  
  В задней части шкафа в спальне Харкер проломил планку и штукатурку. Он перенастроил запоры и защелки, чтобы обеспечить легкий проход в помещение за ними.
  
  Ведя Карсона, Майкла и Фрая сквозь стену, молодой техник сказал: "Когда-то это здание было коммерческим на первом этаже, офисы - на трех верхних, и в нем был чердак для хранения вещей арендаторов".
  
  По другую сторону стены вели вверх ступени - деревянные, истертые, скрипучие.
  
  Пока он вел их наверх, техник сказал: "Когда они переоборудовали под квартиры, они закрыли чердак. Харкер каким-то образом узнал, что он здесь. Он устроил его в своей сумасшедшей комнате ".
  
  В высоком редуте две голые лампочки, свисающие на шнурах с коньковой балки, излучают пыльный желтый свет.
  
  Три больших серых мотылька кружили под лампочками и вокруг них. Их тени увеличивались, сжимались и снова увеличивались на отделанном полу, отделанных стенах и потолке с открытыми стропилами.
  
  Стул и складной столик, служивший письменным столом, были единственными предметами мебели. Книги были сложены стопками на столе, а также кое-где на полу.
  
  Огромный самодельный световой короб занимал две трети северной стены и обеспечивал подсветку десятков рентгеновских снимков: различных ухмыляющихся черепов под разными углами, грудной клетки, таза, позвоночника, конечностей
  
  Просматривая эту жуткую галерею, Майкл сказал: "Я подумал, что, когда ты прошел через заднюю часть шкафа, ты оказался в волшебной стране Нарния. Должно быть, ты свернул не туда".
  
  В северо-западном углу стояло трехстороннее зеркало в позолоченной раме. На полу перед зеркалом лежал белый коврик для ванной.
  
  Наступая на мимолетные призраки мотыльков, служащие экраном для проецирования их полета, Карсон прошел мимо зеркала и пересек комнату к другому дисплею, который занимал южную стену от угла до угла, от пола до потолка.
  
  Харкер прикрепил к гипсокартону коллаж из религиозных изображений: Христос на кресте, Христос, открывающий Свое священное сердце, Дева Мария; Будда; Ахура Мазда; богини индуистской веры Кали, Парвати и Чанди, боги Вишну, Дома и Варуна; Куан Инь, царица Небес и богиня сострадания; египетские боги Анубис, Гор, Амен-Ра
  
  Сбитый с толку Фрай спросил: "Что все это значит?"
  
  "Он кричит", - сказал Карсон.
  
  "Взывающий о чем?"
  
  "Смысл. Цель. Надежда".
  
  "Почему?" Фрай недоумевал. "У него была работа, и с льготами, которые не становятся намного лучше".
  
  
  ГЛАВА 80
  
  
  Рэндал Шестой неподвижно стоит на пороге соседней комнаты так долго, так напряженно, что у него начинают болеть ноги.
  
  Новая раса нелегко поддается утомлению. Это первый опыт Рэндала Шестого с мышечными спазмами. Они горят так сильно, что, наконец, он использует свою способность блокировать боль по желанию.
  
  У него нет часов. Они ему никогда раньше не были нужны. По его оценкам, он простоял, прикованный к своему затруднительному положению, на этом самом месте, возможно, три часа.
  
  Затруднительное положение - крайне неадекватное слово. В правильном меньше букв и более сильное значение: тяжелое положение.
  
  Хотя он избавил себя от физических страданий, он не может избежать душевных мук. Он презирает себя за свою неадекватность.
  
  По крайней мере, он перестал плакать. Давно. Постепенно его нетерпение к самому себе перерастает в сильный гнев на Арни О'Коннора. Если бы не Арни, Рэндал Шестой не оказался бы в таком бедственном положении.
  
  Если он когда-нибудь доберется до мальчика О'Конноров, он узнает от него секрет счастья. Тогда он заставит Арни дорого заплатить за все эти страдания.
  
  Рэндала также мучает тревога. Периодически два его сердца учащенно бьются от такого ужаса, что с него градом льется пот, а зрение затуманивается.
  
  Он боится, что Отец обнаружит его пропажу и отправится на его поиски. Или, возможно, отец закончит свою текущую работу и уйдет на ночь, после чего найдет Рэндала, стоящего здесь в аутистической нерешительности.
  
  Его отведут обратно к спиннингу и закрепят на нем крестообразно. Между его зубами будет вставлен резиновый клин, закрепленный подбородочным ремнем.
  
  Хотя он никогда не видел Отца в гневе, он слышал, как другие говорили о гневе создателя. От него невозможно спрятаться и нет пощады к объекту его ярости
  
  Когда Рэндалу кажется, что он слышит звук открывающейся двери в дальнем конце коридора, позади него, он закрывает глаза и со страхом ждет. Время идет.
  
  Отец не появляется.
  
  Рэндал, должно быть, перепутал звук или вообразил его.
  
  Однако, когда он стоит с по-прежнему закрытыми глазами, а его сердце стремится к нормальному ритму, перед его мысленным взором возникает успокаивающий рисунок: расположение пустых белых коробок на черном фоне, пересекающихся прекрасными девственными линиями неразгаданного кроссворда.
  
  Пока он концентрируется на этом бесплодном образе из-за его успокаивающего эффекта, к нему приходит решение его бедственного положения. Когда перед ним на полу нет квадратов виниловой плитки, бетона или другого материала, он может нарисовать их своим воображением.
  
  Взволнованный, он открывает глаза, изучает пол комнаты за порогом и пытается нарисовать на нем пять квадратов, которые должны быть у него, чтобы закончить написание "палата", когда он переступит порог.
  
  Он терпит неудачу. Хотя с закрытыми глазами он мог ясно видеть эти коробки в своем воображении, бетонный пол перед ним по-прежнему сопротивляется навязыванию воображаемой геометрии.
  
  Его снова чуть не захлестывают слезы, прежде чем он осознает, что ему не нужно держать глаза открытыми, чтобы пересечь эту комнату. Слепые люди ходят с помощью тростей и терпеливых собак. Его воображением будет его белая трость.
  
  Закрыв глаза, он видит пять коробок. Он делает пять шагов прямо вперед, произнося на ходу по буквам: а-м-б-е-р.
  
  Когда слово закончено, он открывает глаза и обнаруживает, что стоит у наружной двери. Электрическая дверь за ним захлопнулась. Портал перед ним имеет простую защелку, которая всегда заперта с дальней стороны и всегда отсоединена с этой.
  
  Он открывает дверь.
  
  Триумф.
  
  За домом находится гараж, тускло освещенный и пустынный в этот час. Тихий, неподвижный, со слабым запахом сырости и извести.
  
  Чтобы выйти из этой маленькой комнаты, Рэндал шесть просто закрывает глаза и воображает порог напечатано в блоках слева направо, сразу перед ним. Удобно, что слово "гараж" пересекается на букву r.
  
  С закрытыми глазами он решительно делает три шага, a-g-e, в огромное пространство за пределами. Дверь закрывается за ним, теперь запертая с этой стороны.
  
  Пути назад нет.
  
  Устрашающие размеры гаража внушают благоговейный трепет и на мгновение почти ошеломляют его. Ничто из его опыта в Милосердии не подготовило его к такой необъятности.
  
  Внутренняя дрожь, кажется, стучит костями о кости. За мгновение до сотворения Вселенной он чувствует себя сильно сжатым сгустком материи, и с приближением Большого Взрыва он расширится и взорвется во всех направлениях, стремясь заполнить бесконечную пустоту.
  
  Используя более веские доводы, чем те, которые он до сих пор мог применить к своему состоянию, он убеждает себя, что пустота не разорвет его на части, не рассеет в вечности. Постепенно его паника утихает, полностью исчезает.
  
  Он закрывает глаза, чтобы представить блоки, и упрямо произносит по буквам свой путь вперед. Между каждым словом Рэндал открывает глаза, чтобы оценить предстоящий маршрут и определить длину следующего слова, которое ему понадобится.
  
  Таким образом он в конце концов добирается до съезда и выбирается на улицу. Ночь в Луизиане теплая, влажная, гудящая от комаров.
  
  К тому времени, как он проходит большую часть квартала и сворачивает направо в переулок, кисть рассвета окрашивает восток слабым серым светом.
  
  Паника снова угрожает ему. При дневном свете, когда все бодрствуют и находятся в движении, мир превратится в буйство зрелищ и звуков. Он уверен, что не сможет выносить столько сенсорного воздействия.
  
  Ночь - лучшее окружение. Темнота - его друг.
  
  Он должен найти место, где можно спрятаться до конца дня.
  
  
  ГЛАВА 81
  
  
  Измученный, Карсон плыл сквозь сон без кошмаров, только простой непрерывный сон о том, что он на борту черной лодки под черным небом, бесшумно рассекающей черную воду.
  
  Она легла спать только после рассвета. Она проснулась в 2:30, приняла душ и съела горячие пирожки, стоя в комнате Арни и наблюдая, как мальчик работает над замком.
  
  У подножия моста, пересекающего ров, перед воротами барбикона, у каждого из двух входов из внешнего во внутренний двор и, наконец, у укрепленного входа в крепость, Арни положил по одному из блестящих пенни, которые ему дал Девкалион.
  
  Она предположила, что пенни были, по мнению Арни, талисманами, олицетворяющими силу изуродованного гиганта. Их могучий джуджу предотвратит проникновение любого врага.
  
  Очевидно, Арни доверял Девкалиону.
  
  Карсон тоже.
  
  Учитывая события последних двух дней, заявление Девкалиона о том, что он чудовище Франкенштейна, казалось не более невероятным, чем другие вещи, свидетелем которых она была. Кроме того, он обладал качеством, с которым она никогда раньше не сталкивалась, - существенностью, которую не поддавалось легкому описанию. Его спокойствие было океанической глубины, его взгляд был таким твердым и откровенным, что иногда ей приходилось отводить глаза, не потому, что случайные мягкие всполохи света в его глазах беспокоили ее, а потому, что он, казалось, слишком глубоко заглядывал в нее, чтобы утешить, сквозь всю ее защиту.
  
  Если Девкалион был легендарным творением Виктора Франкенштейна, то за последние два столетия, в то время как человек-врач превратился в монстра, монстр стал человеком - и, возможно, человеком необычной проницательности и калибра.
  
  Ей нужен был выходной. Месяц. Сейчас над этим делом работали другие, разыскивая Харкера. Ей не нужно было заставлять себя работать семь дней из семи.
  
  Тем не менее, по предварительной договоренности, в 3:30 пополудни Карсон ждал ее на обочине перед своим домом.
  
  В 3:33 Майкл приехал в штатском седане. Ранее в тот же день Карсон пережил момент слабости. Майкл был за рулем машины, когда они покидали многоквартирный дом Харкера.
  
  Теперь, когда она села на пассажирское сиденье, Майкл сказал: "Я проехал весь путь сюда и ни разу не превысил разрешенную скорость".
  
  "Вот почему ты опоздал на три минуты".
  
  "Целых три минуты? Что ж, думаю, я только что упустил все наши шансы найти Харкера ".
  
  "Единственное, чего мы больше не можем купить, - это время", - сказала она.
  
  "И птицы додо. Мы не можем купить ни одну из них. Они вымерли. И динозавры ".
  
  "Я позвонил Девкалиону в "Люкс". Он ждет нас в четыре часа".
  
  "Не могу дождаться, когда занесу это в свой журнал допросов - "обсуждал дело с монстром Франкенштейном. Он говорит, что Игорь был мерзавцем, ел собственные козявки ".
  
  Она вздохнула. "Я вроде как надеялась, что концентрация, необходимая для вождения, будет означать меньше скороговорки".
  
  "Как раз наоборот. Вождение поддерживает мою психику в тонусе. Круто быть человеком за рулем ".
  
  "Не привыкай к этому".
  
  Когда они прибыли в кинотеатр "Люкс" после четырех часов, небо стало темным, как чугунная сковорода.
  
  Майкл незаконно припарковался у красного бордюра и повесил полицейское удостоверение на зеркало заднего вида. "Живет в театре, да? Он дружит с Призраком оперы?"
  
  "Вот увидишь", - сказала она и вышла из машины.
  
  Закрывая дверь, он посмотрел на нее через крышу и спросил: "Растут ли у него волосатые ладони в полнолуние?"
  
  "Нет. Он бреет их точно так же, как ты".
  
  
  ГЛАВА 82
  
  
  После долгой ночи и еще более долгого дня в Mercy Виктор съел то ли поздний обед, то ли ранний ужин из гамбо из морепродуктов с бамией и рагу из кролика в ресторане Cajun в Квартале. Хотя еда и не была такой экзотической, как его китайская трапеза предыдущим вечером, она была вкусной.
  
  Впервые почти за тридцать часов он отправился домой.
  
  Улучшив свои физиологические системы до такой степени, что ему требовалось меньше сна и, следовательно, он мог добиться большего в лаборатории, он иногда задавался вопросом, не слишком ли много работает. Возможно, если бы он позволял себе больше досуга, его ум был бы яснее в лаборатории, и, следовательно, он занимался бы наукой еще лучше.
  
  Периодически на протяжении десятилетий он вступал в этот спор с самим собой. Он всегда решал его в пользу дополнительной работы.
  
  Нравится ему это или нет, но он посвятил себя великому делу. Он был из тех людей, которые будут самоотверженно трудиться в поисках мира, где правит разум, мира, свободного от жадности и населенного расой, объединенной единой целью.
  
  Приехав в свой особняк в Гарден Дистрикт, он в очередной раз предпочел работу отдыху. Он направился прямо в свою потайную студию за кладовой.
  
  Карлофф погиб. Аппараты жизнеобеспечения не работали.
  
  Ошеломленный, он обошел центральный рабочий стол, ничего не понимая, пока не отошел достаточно далеко, чтобы обнаружить руку на полу. Брошенные выключатели находились прямо над ней. Кроме того, в его пальцах была зажата вилка, которую он выдернул из розетки.
  
  Хотя Виктор и был разочарован этой неудачей, он был поражен тем, что Карлофф смог замкнуться в себе.
  
  Во-первых, существо было запрограммировано на неспособность к самоуничтожению. В директивах, которыми оно управлялось, по этому вопросу не было места для маневра.
  
  Что еще более важно, рука не могла функционировать отдельно от своей собственной системы жизнеобеспечения. В тот момент, когда он освободился от питающих и дренажных линий, он потерял ток низкого напряжения, необходимый для возбуждения его нервов и работы мускулатуры. В этот момент оно должно было сразу же замереть, обмякнуть, умереть - и должно было начать разлагаться.
  
  Виктору пришло в голову только одно объяснение. Очевидно, телекинетическая сила Карлоффа была достаточно велика, чтобы оживить руку, как если бы она была живой.
  
  Управляя рукой на расстоянии, Карлофф продемонстрировал способность только сгибать большой палец и имитировать арпеджио, играя на воображаемой арфе этими четырьмя пальцами. Небольшие, простые задания.
  
  Чтобы заставить руку оторваться от своих соединений, заставить ее упасть на пол, а затем подняться на три фута вверх по поверхности этих машин, чтобы нажать на выключатели жизнеобеспечения, а также заставить ее выдернуть вилку из розетки - Это требовало гораздо большей телекинетической силы и более точного контроля, чем он демонстрировал ранее.
  
  Невероятный прорыв.
  
  Хотя Карлофф ушел, можно было создать другого Карлоффа. Неудача была бы временной.
  
  Взволнованный, Виктор сел за свой стол и получил доступ к файлу эксперимента на своем компьютере. Он щелкнул по значку камеры и вызвал круглосуточную видеозапись событий в студии.
  
  Оглядываясь назад из настоящего, он был удивлен, когда внезапно появилась Эрика.
  
  
  ГЛАВА 83
  
  
  Как и в прошлый раз, когда Карсон была в Люксе прошлым вечером, она обнаружила, что одна из входных дверей не заперта. На этот раз в вестибюле ее никто не ждал.
  
  Двойные двери между вестибюлем и театром были открыты.
  
  Осматривая киоск с закусками, мимо которого они проходили, Майкл сказал: "Когда вы покупаете здесь попкорн, интересно, сможете ли вы попросить его без тараканов".
  
  Сам театр оказался большим, с балконом и мезонином. Возраст, грязь и облупившаяся штукатурка уменьшили очарование ар-деко, но не уничтожили его полностью.
  
  Толстый мужчина в белых брюках, белой рубашке и белой панаме стоял перед потрепанными портьерами из красного бархата, закрывавшими гигантский экран. Он выглядел как Сидни Гринстрит, только что вышедший из Касабланки.
  
  Типичный Гринстрит уставился в потолок, завороженный чем-то, что не сразу бросилось в глаза Карсону.
  
  Девкалион стоял на полпути по центральному проходу, лицом к экрану. Запрокинув голову, он медленно осматривал богато украшенную архитектуру над головой.
  
  Странность момента была нарушена тишиной, когда внезапное хлопанье крыльев показало пойманную птицу, парящую под сводами наверху, с одного насеста на карнизе на другой.
  
  Когда Карсон и Майкл подошли к Девкалиону, она услышала, как он сказал: "Иди ко мне, малыш. Не бойся".
  
  Птица снова взлетела, бешено закружилась, спикировала … и села на протянутую руку Девкалиона. Вблизи и неподвижно, это оказался голубь.
  
  С радостным смехом толстяк выступил вперед с экрана. "Будь я проклят. Мы когда-нибудь увидим здесь льва, ты мой мужчина".
  
  Нежно поглаживая птицу, Девкалион повернулся, когда Карсон и Майкл подошли к нему.
  
  Карсон сказал: "Я думал, только святой Франциск и доктор Дулитл разговаривают с животными".
  
  "Всего лишь маленькая хитрость".
  
  "Кажется, ты полон хитростей, маленьких и больших", - сказала она.
  
  У толстяка оказался приятный голос. "Бедняжка был заперт здесь пару дней, питаясь несвежим попкорном. Не смог донести его до выходных дверей, когда я их открыл".
  
  Девкалион взял птицу в свою огромную ладонь, и она, казалось, была без страха, почти в трансе.
  
  Обеими пухлыми руками человек в белом принял голубя из рук Девкалиона и двинулся прочь, к передней части театра. "Я выпущу его на свободу".
  
  "Это мой напарник, детектив Мэддисон", - сказал Карсон Девкалиону. "Майкл Мэддисон".
  
  Они кивнули друг другу, и Майкл, притворившись, что его не впечатлили размеры и внешность Девкалиона, сказал: "Я должен быть с тобой откровенен. Я буду первым, кто признает, что мы в этом деле зашли в тупик, но я все еще не верю в историю с Трансильванией. "
  
  "Это кино. В реальной жизни, - сказал Девкалион, - это была Австрия".
  
  "Нам нужна твоя помощь", - сказал ему Карсон. “ Как оказалось, убийц было двое".
  
  "Да. Это показывают в новостях".
  
  "Да. Ну, кажется, только один из них был … таким, о котором ты меня предупреждал ".
  
  "И он детектив", - сказал Девкалион.
  
  "Верно. Он все еще на свободе. Но мы нашли его игровую комнату. Если он действительно один из людей Виктора, вы сможете прочитать его жилище лучше, чем мы ".
  
  Майкл покачал головой. "Карсон, он не психолог. Он не профайлер".
  
  Будничным тоном, завораживающим именно из-за отсутствия драматизма, Девкалион сказал: "Я понимаю убийц. Я один из них".
  
  Эти слова и сопровождающая их вспышка света в глазах великана на мгновение лишили Майкла дара речи.
  
  "В молодости, - сказал Девкалион, - я был другим зверем. Нецивилизованным. Полным ярости. Я убил нескольких мужчин и женщину. Эта женщина была женой моего создателя. В день их свадьбы."
  
  Очевидно, почувствовав в Девкалионе ту же убедительную серьезность, которая произвела впечатление на Карсона, Майкл поискал слова и нашел эти: "Я тоже знаю эту историю".
  
  "Но я пережил это", - сказал Девкалион. Он повернулся к Карсону. "Я не выбираю выходить на улицу при дневном свете".
  
  "Мы отвезем тебя. Это машина без опознавательных знаков. Неприметная".
  
  "Я знаю это место. Я видел его в новостях. Я бы предпочел встретиться с тобой там".
  
  "Когда?" спросила она.
  
  "Иди сейчас", - сказал он. "Я буду там, когда будешь ты".
  
  "Не то, как она водит машину", - сказал Майкл.
  
  "Я буду там".
  
  Подойдя к передней части театра, толстяк плечом открыл дверь запасного выхода в угасающий полдень. Он выпустил голубя, и тот вылетел на свободу в тусклом предгрозовом свете.
  
  
  ГЛАВА 84
  
  
  Виктор нашел Эрику в библиотеке. Она уютно устроилась в кресле, поджав под себя ноги, и читала роман.
  
  Оглядываясь назад, он должен был запретить ей проводить так много времени с поэзией и художественной литературой. Действительно, Эмили Дикинсон.
  
  Авторы подобных произведений воображали, что обращаются не только к разуму, но и к сердцу, даже к душе. По самой своей природе художественная литература и поэзия вызывают эмоциональный отклик.
  
  Ему следовало настоять, чтобы Эрика посвящала большую часть своего времени чтению естественным наукам. Математике. Экономической теории, психологии, истории.
  
  Некоторые книги по истории также могут быть опасны. Однако в целом научная литература воспитала бы ее с небольшим риском привить ей развращающую сентиментальность.
  
  Слишком поздно.
  
  Зараженная жалостью, она больше не была ему полезна. Она воображала, что у нее есть совесть и способность заботиться.
  
  Довольная собой за то, что обнаружила эти нежные чувства, она предала своего хозяина. Она предаст его снова.
  
  Хуже того, опьяненная заученным по книгам состраданием, она могла бы в своей невежественной полноте посметь пожалеть его по той или иной причине. Он не потерпел бы ее глупого сочувствия.
  
  Мудрые люди давно предупреждали, что книги портятся. Вот и неопровержимое доказательство.
  
  Когда он приблизился, она оторвала взгляд от романа, проклятого ядовитого романа, и улыбнулась.
  
  Он ударил ее так сильно, что сломал ей нос. Потекла кровь, и он затрепетал при виде этого.
  
  Она перенесла три удара. Она бы вынесла столько, сколько он пожелал обрушить на нее.
  
  Виктору было недостаточно просто ударить ее. Он вырвал книгу у нее из рук, швырнул через всю комнату, схватил ее за густые бронзовые волосы, стащил со стула и швырнул на пол.
  
  Лишенный возможности отключить боль, она страдала. Он точно знал, как максимизировать это страдание. Он пинал, пинал.
  
  Хотя Виктор и улучшил свое тело, физически он не был равен ни одному из представителей Новой Расы. Со временем он выдохся и стоял весь в поту, задыхаясь.
  
  Каждая травма, которую она получала, конечно, заживала без шрама. Ее рваные раны уже заживали, сломанные кости срастались.
  
  Если бы он захотел оставить ее в живых, всего через день или два она была бы как новенькая. Она бы снова улыбнулась ему. Она служила бы ему, как прежде.
  
  Это не было его желанием.
  
  Отодвинув стул с прямой спинкой от письменного стола, он сказал: "Вставай. Садись сюда".
  
  Она была в растерянности, но ей удалось подняться на колени, а затем на стул. Мгновение она сидела, склонив голову. Затем подняла ее и выпрямила спину.
  
  Его народ был удивительным. Жестким. Жизнерадостным. По-своему гордым.
  
  Оставив ее в кресле, он подошел к бару библиотеки и налил коньяк из графина в бокал.
  
  Он хотел быть спокойнее, когда убивал ее. В своем нынешнем возбужденном состоянии он не смог бы в полной мере насладиться моментом.
  
  У окна, спиной к ней, он потягивал коньяк и наблюдал за изуродованным небом, синяки на котором становились все темнее и темнее. Дождь должен был начаться с наступлением темноты, если не раньше.
  
  Они сказали, что Бог сотворил мир за шесть дней и почил на седьмой. Они лгали.
  
  Во-первых, Бога не было. Только жестокая природа.
  
  Во-вторых, Виктор по тяжелому опыту знал, что создание нового мира - это разочаровывающее, часто утомительное и отнимающее много времени занятие.
  
  В конце концов, успокоенный и подготовленный, он вернулся к Эрике. Она села в то же кресло, в котором он ее оставил.
  
  Сняв свою спортивную куртку и повесив ее на спинку кресла, он сказал: "Это может быть идеальный город. Однажды & #133; идеальный мир. Обычное ущербное человечество - они сопротивляются совершенству. Однажды они будут заменены. Все они. "
  
  Она сидела молча, подняв голову, но не смотрела на него, вместо этого разглядывая книги на полках.
  
  Он снял галстук.
  
  "Мир, полностью очищенный от неуклюжего человечества, Эрика. Я бы хотел, чтобы ты была здесь, с нами, и увидела это ".
  
  Создавая себе жену, он изменил - всего несколькими способами - стандартную физиологию, которую он передал другим представителям Новой Расы.
  
  Во-первых, задушить одного из них было бы чрезвычайно трудно. Даже если бы испытуемый был послушным, выполнение задания могло бы занять много времени и даже оказаться слишком трудным.
  
  С другой стороны, у каждой Эрики было такое строение шеи - трахея, сонные артерии, - которое делало ее такой же уязвимой для гарроты, как и любого представителя Древней Расы. Он мог бы покончить с ней другими способами, но хотел, чтобы момент был интимным; удушение удовлетворило это желание.
  
  Стоя за ее стулом, он наклонился, чтобы поцеловать ее в шею.
  
  "Это очень трудно для меня, Эрика".
  
  Когда она не ответила, он выпрямился и обеими руками вцепился в галстук. Шелковый. Довольно элегантный. И прочный.
  
  "Я творец и разрушитель, но я предпочитаю созидать".
  
  Он повязал галстук ей на шею.
  
  "Моя самая большая слабость - это мое сострадание, - сказал он, - и я должен очиститься от него, если хочу сделать мир лучше, основанный на рациональности и рассудке".
  
  Наслаждаясь моментом, Виктор был удивлен, услышав, как она сказала: "Я прощаю тебя за это".
  
  Ее беспрецедентная дерзость настолько ошеломила его, что у него перехватило дыхание.
  
  Когда он заговорил, слова вырвались сами собой: "Прости меня? Я не того положения, чтобы нуждаться в прощении, а ты не в том положении, чтобы обладать властью даровать его. Разве мужчина, который ест стейк, нуждается в прощении бычка, из которого его вырезали? Ты глупая сука. И меньше, чем сука, потому что ни один щенок никогда не появился бы из твоих чресел, даже проживи ты тысячу лет ".
  
  Тихо, невозмутимо, почти нежно она сказала: "Но я никогда не прощу тебя за то, что ты создал меня".
  
  Ее дерзость переросла в наглость, настолько шокирующую, что лишила его всего удовольствия, которого он ожидал от этого удушения.
  
  Для Виктора созидание и разрушение были одинаково удовлетворяющими проявлениями силы. Им двигала только сила: сила бросать вызов природе и подчинять ее своей воле, сила контролировать других, сила определять судьбу как Старой, так и Новой Расы, сила преодолевать свои собственные слабые порывы.
  
  Он задушил ее сейчас, перекрыл кровоснабжение ее мозга, раздавил трахею, душил ее, душил, но с такой яростью, в такой слепой ярости, что к тому времени, когда он закончил, он был не властным человеком, а просто хрюкающим зверем, полностью порабощенным природой, вышедшим из-под контроля, утратившим рассудок и рациональность.
  
  Умирая, Эрика не только отвергла его, но и победила, унизила, каким он не был более двух столетий.
  
  Задыхаясь от гнева, он стаскивал книги с полок, швырял их на пол, десятки книг, сотни, рвал их и топтал каблуками. Рвал их и топтал. Бросил их и порвал.
  
  Позже он пошел в главную спальню. Он принял душ. Беспокойный и энергичный, он не стремился к отдыху. Он оделся, чтобы выйти, хотя и не знал, куда и с какой целью.
  
  Из другого графина он налил еще коньяка в другой бокал.
  
  По внутренней связи он разговаривал с Уильямом, дворецким, который дежурил в комнате для персонала. "В библиотеке мертвое существо. Уильям".
  
  "Да, сэр".
  
  "Свяжитесь с моими людьми в департаменте санитарии. Я хочу, чтобы это бесполезное мясо было захоронено глубоко на свалке, и немедленно".
  
  Стоя у окна, он смотрел на опускающееся небо, которое настолько потемнело от грозовых туч, что на город опустились ранние сумерки.
  
  
  ГЛАВА 85
  
  
  В многоквартирном доме Харкера Карсон и Майкл поднялись на лифте на четвертый этаж, чтобы избежать запаха плесени на общественной лестнице.
  
  Отдел по расследованию убийств, криминалист и любопытные соседи давным-давно исчезли. Здание казалось почти заброшенным.
  
  Когда они поднялись на четвертый этаж, то обнаружили Девкалиона, ожидающего в коридоре перед квартирой Харкера.
  
  Обращаясь к Карсону, Майкл пробормотал: "Я не видел бэтмобиля, припаркованного перед домом".
  
  "Ты не хочешь этого признавать, - сказала она, - но ты убежден".
  
  К ее удивлению, он ответил: "Почти".
  
  Очевидно, услышав слова Майкла, произнесенные вполголоса, Девкалион сказал: "Я воспользовался бэткоптером. Он на крыше".
  
  В качестве извинения Майкл сказал: "Послушай, эта реплика ничего не значила. Это всего лишь я. Если я вижу шутку, я соглашаюсь ".
  
  "Потому что ты видишь в жизни так много того, что тебя беспокоит, жестокость, ненависть", - сказал Девкалион. "Ты защищаешь себя юмором".
  
  Во второй раз за час Майкл остался без ответа.
  
  Карсон никогда не представлял, что наступит такой день. Возможно, это было одно из семи знамений Апокалипсиса.
  
  Она сорвала полицейскую печать с двери, воспользовалась своим пистолетом Lockaid и провела их внутрь.
  
  "Минимализм сведен к минимуму", - сказал Девкалион, входя в скудно обставленную гостиную. "Никаких книг".
  
  "У него есть несколько книг на чердаке", - сказал Карсон.
  
  "Никаких сувениров, - продолжил Девкалион, - никаких предметов декора, никаких фотографий, никакого искусства. Он не нашел способа жить своей жизнью. Это келья монаха … но того, у кого нет веры".
  
  Пытаясь вернуться в седло, Майкл сказал: "Карсон, он абсолютный мастер в этом".
  
  Девкалион посмотрел в сторону кухни, но не двинулся в том направлении. "Иногда он сидит там за столом и пьет. Но виски не дает ему возможности отвлечься, в которой он нуждается. Только случайное забвение."
  
  Ранее при стандартном обыске помещения на кухне был обнаружен ящик бурбона.
  
  Посмотрев в сторону спальни, Девкалион сказал: "Там ты, скорее всего, найдешь порнографию. Только один предмет. Одно видео".
  
  "Именно, - подтвердила она. "Мы нашли одного".
  
  Когда оно появилось в поиске, Майкл ссылался на порнофильм под разными названиями — Transvestites Sylvania, The Thing with Two Things - но теперь он ничего не сказал, впечатленный проницательностью Девкалиона.
  
  "Он не находил трепета в образах совокупления", - сказал Девкалион. "Только еще более глубокое чувство того, что он посторонний. Только большее отчуждение".
  
  
  ГЛАВА 86
  
  
  Боясь яркого дневного света во всей его ослепительной суете, Рэндал Сикс ранее укрылся в Мусорном контейнере в переулке.
  
  К счастью, этот огромный контейнер наполовину заполнен только офисным мусором, в основном бумагой и картоном. Здесь нет мусора из ресторанов или продуктовых магазинов, нет органического зловония и слизи.
  
  В течение всего дня, пока не набежали грозовые тучи, Рэндала светит солнце. Это первое солнце в его жизни, яркое и жаркое, сначала пугающее, но потом менее.
  
  Он сидит спиной к углу, обложенный бумажным мусором, его мир сократился до приемлемых размеров, и разгадывает один кроссворд за другим по книге, которую он принес с собой из своей комнаты в "Руках милосердия".
  
  По переулку часто проезжает транспорт. И люди ходят пешком. Поначалу он замирает в своей головоломке при каждой возможной встрече, но в конце концов понимает, что они вряд ли потревожат его.
  
  Если санитарный грузовик приедет опорожнять мусорный контейнер, он не уверен, как справится. Такая возможность не приходила ему в голову, пока он уже не нашел убежища в контейнере. Он надеется, что мусор собирают не каждый день.
  
  Пропустив завтрак, а затем и обед, он проголодался в течение дня. Учитывая его достижения на данный момент, он может немного потерпеть голод.
  
  В Mercy нетронутые блюда Рэндала предупредят персонал о его отсутствии, хотя, возможно, ненадолго. Иногда, когда он особенно погружен в аутистическую отстраненность, он оставляет еду нетронутой на несколько часов. Известно, что он завтракает и обедает за час до ужина, а затем оставляет свой ужин примерно до полуночи.
  
  Перед тем, как покинуть Мерси, он закрыл дверь своей ванной. Они могут подумать, что он там.
  
  Время от времени люди выбрасывают пакеты с мусором и незакрепленные предметы в мусорное ведро. Крышка большого мусорного контейнера находится у них над головами, поэтому они не могут легко заглянуть внутрь и увидеть его.
  
  Иногда мусор поражает его, но это никогда не проблема. Когда люди уходят, Рэндал выбрасывает новый хлам и восстанавливает свое уютное гнездышко.
  
  После полудня по аллее приближается мужчина, поющий "King of the Road". Он не может разобрать мелодию.
  
  Судя по звуку, он толкает какую-то тележку. Колеса стучат по потрескавшемуся асфальту.
  
  Между строчками песни толкач тележки ворчит бессвязные цепочки слов из четырех букв, затем возобновляет пение.
  
  Когда этот человек останавливается у Мусорного контейнера, Рэндал Шестой откладывает в сторону свой пазл и ручку. Инстинкт подсказывает ему, что могут быть неприятности.
  
  Две грязные руки появляются на краю мусорного ведра. Певец хватается за него, кряхтит и чертыхается, карабкаясь по бортику мусорного контейнера.
  
  Балансируя на краю большого контейнера, наполовину внутри, наполовину снаружи, мужчина замечает Рэндала. Его глаза расширяются.
  
  Парню, возможно, за тридцать, бородатый, нуждается в ванне. Его зубы кривые и желтые, когда он обнажает их, чтобы сказать: "Это моя территория, придурок".
  
  Рэндал протягивает руку, хватает мужчину за рукава рубашки, затаскивает его в Мусорный контейнер и ломает ему шею. Он перекатывает мертвое тело в дальний конец контейнера и накрывает его мешками с мусором.
  
  В своем углу он снова берет в руки книгу-головоломку. Он переворачивает страницу и заканчивает с нарушением правописания.
  
  Тележка мертвеца стоит рядом с мусорным контейнером. В конце концов, кто-нибудь может заметить ее и поинтересоваться ее владельцем.
  
  Рэндалу придется разобраться с проблемой, если и когда она возникнет. А пока решайте кроссворды.
  
  Время идет. Небо затянуто тучами. Хотя все еще тепло, день становится прохладнее.
  
  Рэндал Шестой несчастлив, но он доволен, ему легко. Позже он впервые будет счастлив.
  
  Перед его мысленным взором предстает карта города, его путь к счастью, дом О'Конноров в конце пути, его путеводная звезда.
  
  
  ГЛАВА 87
  
  
  Благодаря отлаженному метаболизму представители Новой Расы не так легко опьянели. Их способность к выпивке была велика, и когда они все-таки опьянели, то протрезвели быстрее, чем представители Древней Расы.
  
  В течение всего дня отец Дюшен и Харкер открывали бутылку за бутылкой вина для причастия. Такое использование церковного инвентаря обеспокоило священника как потому, что по сути это было незаконное присвоение средств, так и потому, что вино, однажды освященное, превратилось бы в священную кровь Христа.
  
  Будучи бездушным созданием, созданным человеком, но исполненным религиозного долга, отец Дюшен с течением месяцев и лет все больше разрывался между тем, кем он был, и тем, кем хотел быть.
  
  Независимо от моральной проблемы использования этого конкретного вина в целях, отличных от богослужения, содержание алкоголя в напитке было меньше, чем они могли бы пожелать. Ближе к вечеру они начали приправлять его запасом водки отца Дюшена.
  
  Сидя в креслах в кабинете священника, священник и детектив в десятый - или, возможно, в двадцатый - раз пытались вытащить самые неприятные колючки из психики друг друга.
  
  "Отец скоро найдет меня", - предсказал Харкер. "Он остановит меня".
  
  "И я", - угрюмо сказал священник.
  
  "Но я не чувствую вины за то, что сделал".
  
  "Ты не должен убивать".
  
  "Даже если Бог есть, Его заповеди не могут быть применимы к нам", - сказал Харкер. "Мы не Его дети".
  
  "Наш создатель также запретил нам убивать … кроме как по его указанию".
  
  "Но наш создатель не Бог. Он больше похож на … владельца плантации. Убийство - это не грех … просто непослушание".
  
  "Это все равно преступление", - сказал отец Дюшен, обеспокоенный самооправданиями Харкера, хотя в аналогии с владельцем плантации была доля правды.
  
  Сидя на краешке своего кресла, наклонившись вперед и сжимая обеими руками бокал вина с водкой, Харкер спросил: "Вы верите в зло?"
  
  "Люди совершают ужасные вещи", - сказал священник. "Я имею в виду настоящих людей, Древнюю Расу. Для детей Божьих они совершают ужасные, ужасные поступки".
  
  "Но зло", - настаивал Харкер. "Зло чистое и целенаправленное? Зло реально присутствует в мире?"
  
  Священник отпил из своего бокала, затем сказал: "Церковь разрешает экзорцизмы. Я никогда их не совершал".
  
  С торжественностью, выражающей одновременно глубокий ужас и слишком много выпивки, Харкер спросил: "Он злой?"
  
  "Виктор?" Отец Дюшен почувствовал, что ступил на опасную почву. "Он жесткий человек, его нелегко полюбить. Его шутки не смешны".
  
  Харкер поднялся со стула, подошел к окну и посмотрел на низкое, угрожающее небо, которое окутывало день ранними сумерками.
  
  Через некоторое время он сказал: "Если он злой … тогда кто же мы? В последнее время я был так … сбит с толку. Но я не чувствую зла. Не такой, как Гитлер или Лекс Лютор. Просто … незавершенный ".
  
  Отец Дюшен присел на краешек стула. "Как ты думаешь, & #133; живя правильным образом, мы могли бы со временем развить души, которые Виктор не смог нам дать?"
  
  Вернувшись от окна и подливая водки в свой стакан, Харкер сказал с серьезным видом: "Вырастить душу? Как & #133; камни в желчном пузыре? Я никогда об этом не думал ".
  
  "Ты видел Пиноккио?"
  
  "У меня никогда не хватало терпения смотреть их фильмы".
  
  "Эта марионетка сделана из дерева, - сказал отец Дюшен, - но он хочет быть настоящим мальчиком".
  
  Харкер кивнул, выпил половину своего бокала и сказал: "Как будто Винни-Пух хочет стать настоящим медведем".
  
  "Нет. Пух бредит. Он уже думает, что он настоящий медведь. Он ест мед. Он боится пчел.
  
  - Пиноккио становится настоящим мальчиком?
  
  Отец Дюшен сказал: "После долгой борьбы - да".
  
  "Это вдохновляет", - решил Харкер.
  
  "Так и есть. Это действительно так".
  
  Харкер пожевал нижнюю губу, размышляя. Затем: "Ты умеешь хранить секреты?"
  
  "Конечно. Я священник ".
  
  "Это немного пугает", - сказал Харкер.
  
  "Все в жизни немного пугает"
  
  "Это так верно".
  
  "На самом деле, это было темой моей проповеди в прошлое воскресенье".
  
  Харкер поставил свой бокал и встал перед Дюшеном. "Но я скорее взволнован, чем напуган. Это началось два дня назад и набирает обороты".
  
  Патрик в ожидании поднялся со стула.
  
  "Как Пиноккио, - сказал Харкер, - я меняюсь".
  
  "Меняешься… как?"
  
  "Виктор лишил нас способности к размножению. Но я собираюсь кого-нибудь родить".
  
  С выражением, в котором, казалось, было столько же гордости, сколько и страха, Харкер приподнял свою свободную футболку.
  
  Под кожей и поверхностными жировыми слоями живота Харкера формировалось подкожное лицо. Это было похоже на посмертную маску, но в движении: слепые глаза вращались, рот открывался, как будто в беззвучном крике.
  
  Потрясенно отшатнувшись, отец Дюшен перекрестился, прежде чем осознал, что натворил.
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  "Рождение?" - взволнованно спросил священник. "Что заставляет тебя думать, что это рождение, а не биологический хаос?"
  
  Лицо Харкера внезапно покрылось потом. Угрюмый таким отказом, он одернул футболку. "Я не боюсь. Почему я должен бояться?" Но было ясно, что он боялся. "Я убивал. Теперь я творю - что делает меня более человечным".
  
  В дверь снова позвонили.
  
  "Нарушение клеточной структуры, метастазирование", - сказал отец Дюшен. "Ужасный конструктивный изъян".
  
  "Ты завистлив. Вот кто ты такой - завистливый в своем целомудрии".
  
  "Ты должен пойти к нему. Попроси его о помощи. Он знает, что делать".
  
  "О, он точно знает, что делать", - сказал Харкер. "На свалке меня ждет место".
  
  В дверь позвонили в третий раз, более настойчиво, чем раньше.
  
  "Подожди здесь", - сказал отец Дюшен. "Я вернусь. Мы придумаем, что делать … что-нибудь. Просто подожди".
  
  Выходя из кабинета, он закрыл дверь. Он пересек гостиную и вышел в прихожую.
  
  Когда священник открыл входную дверь, он обнаружил Виктора на крыльце.
  
  "Добрый вечер, Патрик".
  
  Стараясь скрыть свое беспокойство, отец Дюшен сказал: "Сэр. Да. Добрый вечер".
  
  "Просто "добрый вечер"?"
  
  "Прошу прощения. Что?" Когда Виктор нахмурился, Дюшен понял. "О, да. Конечно. Входите, сэр. Пожалуйста, входите".
  
  
  ГЛАВА 88
  
  
  Тени мотыльков нанесли постоянно меняющуюся татуировку на лица Христа, Будды, Амен-Ра.
  
  На чердаке над квартирой Джонатана Харкера Карсон, Майкл и Девкалион собрались у коллажа богов от стены до стены, над которым Харкер, должно быть, потратил десятки часов.
  
  "Кажется, это выражает такую тоску", - сказал Карсон. "Вы можете почувствовать его боль".
  
  "Не слишком тронут этим", - посоветовал Девкалион. "Он принял бы любую философию, которая заполнила бы пустоту в нем".
  
  Он снял изображение Христа в Гефсиманском саду, затем изображение Будды, открыв под ним различные формы и лица, природа которых поначалу была загадочной.
  
  "Бог был всего лишь его последней навязчивой идеей", - объяснил Девкалион.
  
  Когда другие фотографии были убраны, Карсон увидел лежащий под ними коллаж из нацистских изображений и символов: свастики, Гитлер, солдаты, шагающие гуськом.
  
  "Под всеми этими ликами традиционных богов скрывается другой бог, который подвел его", - сказал Девкалион. "Бог насильственных социальных изменений и расовой чистоты. Их так много".
  
  Возможно, наконец полностью убедившись в природе Девкалиона, Майкл спросил: "Как ты узнал, что существует второй слой?"
  
  "Не только второй", - сказал Девкалион. "Также третий".
  
  Когда Гитлера и ему подобных сорвали со стены, обнаружился еще более жуткий коллаж: изображения сатаны, демонов, сатанинских символов.
  
  Девкалион сказал: "Уникальное отчаяние существа без души в конечном итоге приводит к отчаянию, а отчаяние порождает одержимость. В случае Харкера это только поверхность".
  
  Снимая рогатое и клыкастое демоническое лицо, Карсон сказал: "Ты имеешь в виду, что под этим еще несколько слоев?"
  
  "Стена на ощупь губчатая, с подкладкой", - сказал Майкл.
  
  Девкалион кивнул. "Это переклеивали раз двадцать или больше. Возможно, ты снова найдешь богов и богини. Когда рушатся новые надежды, старые возвращаются в бесконечном цикле отчаяния ".
  
  Вместо этого Карсон нашел Зигмунда Фрейда в четвертом слое. Затем другие фотографии не менее серьезных мужчин.
  
  "Фрейд, Юнг, Скиннер, Ватсон", - сказал Девкалион, идентифицируя каждое вновь открывшееся лицо. "Rorschach. Психиатры, психологи. Самые бесполезные боги из всех."
  
  
  ГЛАВА 89
  
  
  Отец Дюшен отступил от порога, когда Виктор вошел через парадную дверь в прихожую дома священника.
  
  Повелитель Новой Расы с интересом огляделся по сторонам. "Уютный. Довольно мило. Обет бедности не исключает определенных удобств. Он дотронулся пальцем до римского воротника отца Дюшена. "Ты серьезно относишься к своим клятвам, Патрик?"
  
  "Конечно, нет, сэр. Как я мог? На самом деле я никогда не ходил в семинарию. Я никогда не давал клятв. Ты вернул меня к жизни с выдуманным прошлым ".
  
  Тоном, который мог бы сойти за предупреждение, Виктор сказал: "Это стоит запомнить".
  
  С чувством собственного достоинства Виктор без приглашения прошел по коридору вглубь дома.
  
  Следуя за своим хозяином в гостиную, священник спросил: "Чему я обязан честью этого визита, сэр?"
  
  Оглядев комнату, Виктор сказал: "Власти еще не нашли детектива Харкера. Мы все в опасности, пока я не найду его снова ".
  
  "Хочешь, я мобилизую наших людей на его поиски?"
  
  "Ты действительно думаешь, что от этого будет какой-то толк, Патрик? Я не так уверен".
  
  Когда Виктор направился через гостиную к двери кабинета, отец Дюшен сказал: "Могу я предложить вам кофе, сэр? Бренди?"
  
  "Это то, что я чувствую в твоем дыхании, Патрик? Бренди?"
  
  "Нет. Нет, сэр. Это … это водка".
  
  "Сейчас я хочу только одного, Патрик. Экскурсия по твоему прекрасному дому".
  
  Виктор подошел к двери кабинета, открыл ее.
  
  Затаив дыхание, отец Дюшен последовал за своим создателем через этот порог - и обнаружил, что Харкер ушел.
  
  Обойдя комнату, Виктор сказал: "Я запрограммировал тебя на прекрасное образование в области теологии. Лучше, чем все, что ты мог бы получить в любом университете или семинарии".
  
  Он сделал паузу, чтобы посмотреть на бутылку вина и бутылку водки, которые стояли бок о бок на кофейном столике. На столе стоял только один бокал.
  
  Отец Дюшен с тревогой заметил мокрое кольцо на столе, где стоял бокал Харкера.
  
  Виктор сказал: "С твоим прекрасным образованием, Патрик, возможно, ты можешь сказать мне - учит ли какая-либо в мире религия, что Бога можно обмануть?"
  
  "Обманут? Нет. Конечно, нет".
  
  Второе кольцо могло быть оставлено возле бокала отца Дюшена. Он мог перенести его туда, где оно стоит сейчас, оставив кольцо. Он надеялся, что Виктор рассмотрит эту возможность.
  
  Продолжая осмотр кабинета, Виктор сказал: "Мне любопытно. У вас есть многолетний опыт общения со своими прихожанами. Как вы думаете, они лгут своему богу?"
  
  Чувствуя себя так, словно он ходит по натянутому канату, священник сказал: "Нет. Нет, они намерены сдержать данные Ему обещания. Но они слабы".
  
  "Потому что они люди. Люди слабы, представители Древней Расы. Это одна из причин, почему мой народ в конечном итоге уничтожит их, заменит их ".
  
  Хотя Харкер и выскользнул из кабинета, он, должно быть, где-то укрылся. Когда Виктор снова оказался в гостиной, он не вернулся в холл, а направился в соседнюю столовую, отец Дюшен, нервничая, последовал за ним.
  
  В столовой оказалось пусто.
  
  Виктор толкнул вращающуюся дверь на кухню, и отец Дюшен последовал за ним, как собака, боящаяся, что ее суровый хозяин найдет повод для наказания.
  
  Харкер ушел. Дверь на кухню, ведущую на заднее крыльцо, была открыта. Сквозняк, проникавший из темных от грозы сумерек, слабо пахнул грядущим дождем.
  
  "Ты не должен оставлять свои двери открытыми", - предупредил Виктор. "Так много людей Божьих имеют криминальные наклонности. Они готовы ограбить даже дом священника".
  
  "Как раз перед тем, как вы позвонили в колокольчик, - сказал отец Дюшен, пораженный тем, что он так смело лжет, - я вышел подышать свежим воздухом".
  
  "Свежий воздух не представляет особой ценности для тех из вас, кого я создал. Вы созданы для того, чтобы процветать без физических упражнений, на любой диете, на свежем воздухе и в грязи ". Он постучал костяшками пальцев в грудь отца Дюшена. "Вы - исключительно эффективная органическая машина".
  
  "Я благодарен, сэр, за все, что я есть".
  
  Из кухни в холл, из холла в фойе Виктор говорил: "Патрик, ты понимаешь, почему важно, чтобы мои люди проникли в организованную религию, а также в любой другой аспект человеческого общества?"
  
  Ответ пришел к священнику не в результате вдумчивого размышления, а в результате программирования: "Через много лет, когда придет время уничтожить тех из Древней Расы, кто останется, им негде будет обратиться за поддержкой или убежищем".
  
  "Не правительству, - согласился Виктор, - потому что мы будем правительством. Не полиции или военным … или церкви".
  
  Снова, словно наизусть, отец Дюшен сказал: "Мы должны избежать разрушительной гражданской войны".
  
  "Совершенно верно. Вместо гражданской войны - очень цивилизованное истребление". Он открыл входную дверь. "Патрик, если бы ты когда-нибудь почувствовал себя каким-либо образом … неполноценным …, я полагаю, ты пришел бы ко мне".
  
  Священник осторожно спросил: "Неполный? Что ты имеешь в виду?"
  
  "Плывешь по течению. Запутался в смысле своего существования. Без цели".
  
  "О, нет, сэр. Я знаю свою цель и предан ей".
  
  Виктор долго смотрел отцу Дюшену в глаза, прежде чем сказать: "Хорошо. Это хорошо. Потому что существует особый риск для тех из вас, кто служит в духовенстве, Религия может быть соблазнительной ".
  
  "Соблазнительный? Я не понимаю, как. Это такая чушь. Иррационально".
  
  “ Все это и даже хуже, - согласился Виктор. “ И если бы существовала загробная жизнь и бог, он возненавидел бы тебя за то, кто ты есть. Он уничтожит тебя и отправит в ад ". Он вышел на крыльцо. "Спокойной ночи, Патрик ".
  
  "Спокойной ночи, сэр".
  
  После того, как отец Дюшен закрыл дверь, он стоял в фойе до тех пор, пока его ноги не ослабли настолько, что ему пришлось сесть.
  
  Он подошел к лестнице, сел на подступенок. Он сжал одну руку другой, чтобы унять дрожь в них.
  
  Постепенно его руки меняли положение, пока он не обнаружил, что они сложены в молитве.
  
  Он понял, что не запер дверь. Прежде чем его создатель смог открыть ее и уличить его в этом предательстве, он сжал руки в кулаки и ударил ими себя по бедрам.
  
  
  ГЛАВА 90
  
  
  Стоя у складного столика, который служил Харкеру письменным столом в комнате для психов, Девкалион перебирал стопки книг.
  
  "Анатомия Клеточная биология Молекулярная биология. Морфология. Это психотерапия, Но все остальное - биология человека".
  
  "И зачем он это построил?" Спросил Карсон, указывая на световой короб на северной стене, где были показаны рентгеновские снимки черепов, позвоночников, грудных клеток и конечностей.
  
  Девкалион сказал: "Он чувствует, что в нем чего-то не хватает. Он долго пытался понять, чего именно".
  
  "Итак, он изучает картинки в книгах по анатомии и сравнивает рентгеновские снимки других людей со своими собственными…"
  
  "Когда он ничему из этого не научился, - сказал Майкл, - он начал открывать реальных людей и заглядывать им внутрь".
  
  "За исключением Оллвайна, Харкер выбирал людей, которые казались ему цельными, у которых, казалось, было то, чего не хватало ему".
  
  Майкл сказал: "В заявлении, которое дала Дженна, она говорит, что Харкер сказал ей, что хочет увидеть, что у нее внутри, что делает ее счастливее, чем он".
  
  "Вы хотите сказать, что жертвы Харкера не были выбраны наугад?" Спросил Карсон. "Это были люди, которых он знал?"
  
  "Люди, которых он знал", - подтвердил Девкалион. "Люди, которых он чувствовал, были счастливыми, полноценными, уверенными в себе".
  
  "Бармен. Химчистка", - сказал Майкл.
  
  "Скорее всего, Харкер время от времени выпивал в этом баре", - сказал Девкалион. "Вы, вероятно, найдете имя владельца химчистки в его чековой книжке. Он знал этих людей так же, как знал Дженну Паркер."
  
  "А зазеркалье Алисы?" Спросил Майкл, указывая на трехстороннее зеркало в углу чердака.
  
  "Он стоял там обнаженным", - сказал Девкалион. "Изучал свое тело в поисках какого-то … отличия, недостатка … чего-то, что могло бы показать, почему он чувствует себя неполноценным. Но это было до того, как он начал заглядывать внутрь".
  
  Карсон вернулся к книгам на столе, открывая их одну за другой на страницах, которые Харкер пометил пометками, надеясь узнать больше из того, что конкретно его заинтересовало.
  
  "Что он теперь будет делать?" Спросил Майкл.
  
  "Что он делал", - сказал Девкалион.
  
  "Но он в бегах, скрывается. У него нет времени планировать одно из своих вскрытий".
  
  Когда Карсон взял книгу по психотерапии, Девкалион сказал: "Он в еще большем отчаянии, чем когда-либо. А когда отчаяние усиливается, растет и одержимость ".
  
  Одна из закладок не была открыткой. Карсон обнаружил карточку с записью на третий сеанс Харкера с Кэтлин Берк, на который он не явился.
  
  Она повернулась и посмотрела на фреску с прикрепленными изображениями.
  
  Там, где они отклеили коллаж, под демонами и дьяволицами был обнаружен четвертый слой. Freud, Jung. Психиатры
  
  Вспоминая, Карсон услышал Кэти, когда они стояли и разговаривали с ней прошлой ночью перед этим самым зданием: Но у нас с Харкером, казалось, было такое взаимопонимание.
  
  Прочитав ее, как он всегда умел, Майкл спросил: "Что-нибудь?"
  
  "Это Кэти. Она следующая".
  
  "Что ты нашел?"
  
  Она показала ему карточку с записью на прием.
  
  Он взял его у нее, повернулся с ним к Девкалиону, но Девкалиона уже не было.
  
  
  ГЛАВА 91
  
  
  Остается еще немного дневного света, но, просачиваясь сквозь темные, как сажа, облака, он становится слабым, серым и переплетается с тенями, которые больше затемняют, чем освещают.
  
  В течение нескольких часов тележка для покупок в супермаркете, заваленная мусорными пакетами, полными консервных банок, стеклянных бутылок и другого хлама, стояла там, где ее оставил бродяга. Никто не обратил на нее внимания.
  
  Рэндал Шестой, только что из мусорного контейнера, намеревается отодвинуть тележку в менее заметное место. Возможно, это отсрочит обнаружение мертвеца в мусорном ведре.
  
  Он обхватывает обеими руками ручку тележки, закрывает глаза, представляет себе десять квадратов кроссворда на тротуаре перед собой и начинает произносить по буквам шопоголик. Он никогда не заканчивает слово, потому что происходит удивительная вещь.
  
  Когда тележка для покупок катится вперед, колеса стучат по неровному тротуару; тем не менее, движение удивительно плавное. Это движение настолько плавное и непрерывное, что Рэндал обнаруживает, что ему нелегко думать о своем продвижении как о том, что оно происходит буква за буквой, клеточка за клеточкой.
  
  Хотя такое развитие событий пугает его, неустанное движение колесиков через квадраты, а не от одного квадрата к другому упорядоченным образом, не останавливает его. У него есть импульс.
  
  Дойдя до второго o в "шопоголике", он перестает писать, потому что больше не уверен, в каком из десяти воображаемых квадратов он находится. Удивительно, но, хотя он перестает писать, он продолжает двигаться.
  
  Он открывает глаза, предполагая, что, когда он больше не будет мысленно представлять себе коробки с кроссвордами, он внезапно остановится. Он продолжает двигаться.
  
  Сначала ему кажется, что тележка - это движущая сила, которая тянет его по переулку, Хотя у нее нет мотора, она, должно быть, приводится в движение каким-то волшебством.
  
  Это пугает, потому что подразумевает отсутствие контроля. Он находится во власти корзины покупок. Он должен идти туда, куда она его приведет.
  
  В конце квартала тележка может повернуть налево или направо. Но она продолжает движение вперед, через боковую улицу, в следующий отрезок переулка. Рэндал остается на маршруте, который он проложил к дому О'Конноров. Он продолжает двигаться.
  
  Пока колеса крутятся, вертятся, он понимает, что телега, в конце концов, не тянет его. Он толкает телегу.
  
  Он экспериментирует. Когда он пытается увеличить скорость, тележка едет быстрее. Когда он выбирает менее быстрый темп, тележка замедляется.
  
  Хотя счастье ему недоступно, он испытывает небывалое удовлетворение, возможно, даже сатисфакцию. Пока он катится, катится, катится вперед, он почувствовал вкус, едва уловимый вкус того, на что может быть похожа свобода.
  
  Наступила полная ночь, но даже в темноте, даже в переулках мир по ту сторону Милосердия наполнен большим количеством зрелищ, звуков, запахов, чем он может воспринять, не впадая в панику. Поэтому он не смотрит ни влево, ни вправо, сосредоточившись на телеге перед собой, на стуке ее колес.
  
  Он продолжает двигаться.
  
  Корзина для покупок похожа на коробку для разгадывания кроссвордов на колесиках, и в ней не просто коллекция алюминиевых банок и стеклянных бутылок, но и его надежда на счастье, его ненависть к Арни О'Коннору.
  
  Он продолжает двигаться.
  
  
  ГЛАВА 92
  
  
  В бунгало seashell gate с мотивом единорога, за окнами, обрамленными темно-синими ставнями, украшенными звездами и полумесяцами, Кэти Берк сидела за кухонным столом и читала роман о приключениях в королевстве, где правят волшебство и ворожба, ела миндальное печенье и пила кофе.
  
  Краем глаза она заметила движение и, подняв глаза, обнаружила Джонатана Харкера, стоявшего в дверном проеме между кухней и темным холлом.
  
  Его лицо, обычно красное от солнца или гнева, было белее, чем бледное. Взъерошенный, потный, он выглядел больным малярией.
  
  Хотя его глаза были дикими и затравленными, хотя его нервные руки постоянно теребили растянутую и пропитанную влагой футболку, он говорил в кроткой и заискивающей манере, странно не вязавшейся с его агрессивным появлением и его внешним видом: "Добрый вечер, Кэтлин. Как дела? Я уверен, ты занят. Всегда занят."
  
  Следуя его тону, Кэти спокойно заложила закладкой свой роман и отодвинула его в сторону. "Так не должно было быть, Джонатан".
  
  "Может быть, так оно и было. Может быть, у меня никогда не было никакой надежды".
  
  "Отчасти это моя вина, что ты оказался там, где ты есть. Если бы ты остался у психолога ..."
  
  Он шагнул в комнату. "Нет. Я так много скрывал от тебя. Я не хотел, чтобы ты знал … кто я такой ".
  
  "Я была никудышным психотерапевтом", - сказала она в знак заискивания.
  
  "Ты хорошая женщина, Кэти - очень хороший человек".
  
  Странность этого обмена - ее самоуничижение, лесть Харкера - в свете его недавних преступлений была невыносима, и Кэти яростно думала о том, к чему может привести эта встреча и как лучше всего ею управлять.
  
  Судьба вмешалась, когда зазвонил телефон.
  
  Они оба посмотрели на это.
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты не отвечал на этот вопрос", - сказал Харкер.
  
  Она осталась сидеть и не бросила ему вызов. "Если бы я настояла, чтобы ты не опоздал на назначенные встречи, я могла бы распознать признаки того, что ты направляешься к неприятностям".
  
  Раздается третий телефонный звонок.
  
  Он кивнул. Его улыбка была вымученной. "Ты бы так и сделал. Ты такой проницательный, такой понимающий. Вот почему я боялся больше разговаривать с тобой ".
  
  "Не присядешь ли ты, Джонатан?" - спросила она, указывая на стул через стол от себя.
  
  Пятое кольцо.
  
  "Я так устал", - признал он, но не двинулся к креслу. "Тебе противно то, что я сделал?"
  
  Тщательно подбирая слова, она сказала: "Нет. Я чувствую … что-то вроде горя, я полагаю".
  
  После седьмого или восьмого гудка телефон замолчал.
  
  "Горе, - продолжила она, - потому что мне так сильно нравился человек, которым ты был, - Джонатан, которого я знала".
  
  "Пути назад нет, не так ли?"
  
  "Я не буду тебе лгать", - сказала она.
  
  Харкер неуверенно, почти застенчиво двинулся к Кэтлин. "Ты такая цельная. Я знаю, если бы только я мог заглянуть внутрь тебя, я бы нашел то, чего мне не хватает".
  
  Защищаясь, она поднялась со стула. "Ты знаешь, что это не имеет смысла, Джонатан".
  
  "Но что еще я могу сделать, кроме как … продолжать искать?"
  
  "Я хочу для тебя только лучшего. Ты веришь в это?"
  
  "Думаю … Да, знаю".
  
  Она глубоко вздохнула и рискнула: "Тогда ты позволишь мне позвонить кому-нибудь, договориться о том, чтобы тебя выдали?"
  
  На какое-то мучительное мгновение Харкер оглядел кухню, как будто оказался в ловушке. Возможно, тогда он сорвался бы, но его напряжение сменилось тревогой.
  
  Чувствуя, что она склоняет его к капитуляции, Кэти сказала: "Позволь мне позвонить кому-нибудь. Позволь мне поступить правильно".
  
  Он на мгновение задумался над ее предложением. "Нет. Нет, это было бы нехорошо".
  
  Он оглядел кухню, чем-то заинтригованный.
  
  Когда Кэти проследила за направлением его взгляда, она увидела подставку для ножей, заполненную сверкающими лезвиями.
  
  
  Покидая квартиру Харкера, Майкл не предпринял никаких попыток сесть за руль. Он бросил ключи Карсону.
  
  Он ездил верхом на дробовике - в буквальном смысле, держа оружие между колен, дулом к потолку.
  
  По привычке, когда они мчались всю ночь напролет, он сказал: "Хватит пытаться побить рекорд скорости на суше. Диспетчер в любом случае отправит кого-нибудь туда раньше нас".
  
  Ускоряясь, Карсон снова набросился на него: "Ты что-то сказал, Майкл? "Да, Карсон, я сказал, быстрее, еще быстрее! " Да, я думал, ты сказал именно это, Майкл."
  
  "Ты паршиво подражаешь мне", - пожаловался он. "Ты недостаточно забавен".
  
  
  Держась одной рукой за живот, словно страдая от боли в животе, Харкер бродил по кухне, направляясь к стойке с ножами, затем прочь, но затем снова к ней. "Что-то происходит", - сказал он обеспокоенно. "Возможно, все будет не так, как я думал".
  
  "Что случилось?" Осторожно спросила Кэти.
  
  "Может быть, это будет не к добру. Совсем не к добру. Что-то надвигается".
  
  Внезапно его лицо исказилось от боли. Он издал сдавленный крик и схватился обеими руками за живот.
  
  "Джонатан?"
  
  "Я ухожу".
  
  Кэти услышала визг шин и лай тормозов, когда на подъездной дорожке к ее дому остановилась быстрая машина.
  
  Посмотрев на звук, с ужасом, пересиливающим его боль, Харкер сказал: "Отец?"
  
  
  Вместо въездных ворот-единорогов Карсон предпочел подъездную дорожку и затормозил так близко к гаражным воротам, что даже волшебник не смог бы заколдовать себя настолько тонким, чтобы пролезть между зданием и бампером седана.
  
  Она вытащила свой пистолет из кобуры, выходя из машины, и Майкл, обойдя машину сзади, чтобы присоединиться к ней, вставил патрон в дробовик.
  
  Входная дверь дома распахнулась, и Кэти Берк выбежала на крыльцо, сбежав по ступенькам.
  
  "Слава Богу", - сказал Карсон.
  
  "Харкер вышел через черный ход", - сказала Кэти.
  
  Не успела Карсон договорить, как услышала удаляющиеся шаги и обернулась, ища источник звука.
  
  Харкер шел по дальней стороне гаража. Он выскочил с лужайки на улицу, прежде чем Карсон успел его догнать.
  
  К этому моменту он находился в слишком людном месте - в домах через дорогу, - чтобы позволить ей выстрелить. Риск сопутствующего ущерба был слишком высок.
  
  Майкл бежал, Карсон бежал, Харкер впереди них, по середине жилой улицы.
  
  Несмотря на пончики и готовые обеды, съедаемые на ходу, несмотря на время, от которого толстеют задницы, проводимое за письменным столом за заполнением девяти ярдов бумажной работы, ставшей проклятием современной полицейской работы, Карсон и Майкл были быстрыми, как киношные копы, как волк на кролике.
  
  Харкер, будучи бесчеловечным, каким-то уродом, сваренным в лаборатории Виктором Франкенштейном, был быстрее. Он прошел по кварталу Кэти до угла и свернул налево на другую улицу, прошел еще один квартал и повернул направо на следующем углу.
  
  Молния разорвала небо, тени магнолий запрыгали по тротуару, и раскат грома потряс город с такой силой, что Карсон показалось, что она слышит, как он грохочет в земле, но дождь пошел не сразу, повременил.
  
  Они сменили район бунгало на малоэтажные офисные и многоквартирные дома.
  
  Харкер бежал, как марафонец, накачанный метамфетамином, удаляясь все дальше и дальше, а затем на середине квартала допустил ошибку, свернув в переулок, который, как оказалось, заканчивался тупиком в стене.
  
  Он подошел к кирпичному барьеру высотой в восемь футов, бросился на него, вскарабкался, как обезьяна на палку, но внезапно закричал, как будто его раздирала ужасная боль. Он упал со стены, перекатился и тут же вскочил на ноги.
  
  Карсон крикнула ему, чтобы он замолчал, как будто в аду была хоть какая-то надежда, что он так и сделает, но ей пришлось действовать.
  
  Он снова подошел к стене, подпрыгнул, ухватился за верхушку слишком быстро, чтобы она успела заметить его, и перелез через нее.
  
  "Встань перед ним!" - крикнула она Майклу, и он помчался обратно тем путем, которым они пришли, ища другой путь на улицу за стеной.
  
  Она убрала пистолет в кобуру, оттащила наполовину заполненный мусорный бак в конец переулка, забралась на него, ухватилась обеими руками за верх стены, подтянулась, перекинула ногу через нее.
  
  Хотя она была уверена, что Харкеру удалось бы спастись, Карсон обнаружила, что он снова упал. Он лежал лицом вверх на улице, извиваясь, как змея со сломанной спиной.
  
  Если их вид мог отключать боль в критической ситуации, как утверждал Девкалион, то либо Харкер забыл об этой возможности, либо с ним было что-то настолько неправильное, что он не мог это контролировать.
  
  Когда она оторвалась от стены, он снова поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к перекрестку.
  
  Они были недалеко от набережной. Конторы судовых торговцев, брокерские конторы, в основном склады. В этот час никакого движения, в магазинах темно, на улицах тихо.
  
  На перекрестке впереди на улице появился Майкл.
  
  Зажатый между Карсоном и Майклом, Харкер свернул в переулок слева, который вел к набережной, но он был огорожен забором высотой в двенадцать футов с широкими воротами на висячем замке, поэтому он свернул к фасаду склада.
  
  Когда Майкл приблизился к нему с дробовиком, Карсон отступил, давая ему четко понять, что происходит.
  
  Харкер прибавил скорость, направляясь к служебной двери в передней части склада, как будто не видел ее.
  
  Следуя обычному протоколу, Майкл крикнул Харкеру, чтобы тот остановился, упал и заложил руки за голову.
  
  Когда Харкер ударил в дверь, она держала, и он кричал, но он не отскочит и пойдет вниз, как он должен был сделать. Он, казалось, прилипает к нему.
  
  За грохотом столкновения сразу же последовали крик ярости Харкера и скрежет разрываемого металла.
  
  Майкл снова закричал, находясь в пяти шагах от места, где он стрелял в упор.
  
  Дверь склада прогнулась. Петли щелкнули с грохотом, подобным выстрелам. Дверь опустилась, и Харкер исчез внутри как раз в тот момент, когда Майкл остановился и перевел пистолет 12-го калибра в боевое положение.
  
  Карсон присоединился к нему у входа. "Он попытается выйти через черный ход".
  
  Как только Харкер оказывался на набережной - в доках, на лодках, на грузовой эспланаде, - у него была тысяча способов исчезнуть.
  
  Протягивая Майклу свой пистолет, рукояткой вперед, она сказала: "Ты выстрели ему в спину, когда он выйдет. Дай мне дробовик, и я подведу его к тебе".
  
  Это имело смысл, потому что Майкл был выше ее, сильнее и, следовательно, мог перелезть через двенадцатифутовый забор в переулке быстрее, чем она.
  
  Он забрал у нее пистолет, отдал ей дробовик. "Береги свою задницу. Я бы не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось".
  
  Мантия черного неба треснула. Вулканическая вспышка света, вулканический бум. Наконец-то сдерживаемый дождь обрушился в таком объеме, что вдохновил строителей ковчега.
  
  
  ГЛАВА 93
  
  
  Справа от сломанной двери Карсон нашел выключатели. Свет осветил приемную. Пол из серой плитки, бледно-голубые стены. Несколько стульев. Слева и справа низкие перила, за ними парты.
  
  Прямо перед ним находилась стойка обслуживания. В левом конце были открыты ворота.
  
  Харкер, возможно, и сидел, прислонившись к дальней стороне прилавка, ожидая ее, но она сомневалась, что найдет его там. Его приоритетом было не убить ее, а просто уйти.
  
  Она быстро миновала ворота, поворачивая 12-й калибр, чтобы охватить пространство за прилавком. Харкера не было.
  
  Дверь за канцелярской ручкой была приоткрыта. Она толкнула ее стволом дробовика.
  
  Позади нее было достаточно света, чтобы разглядеть короткий коридор, в котором не было Харкера. Пусто.
  
  Она вошла внутрь, включила свет в холле. Она прислушалась, но услышала только раскаты грома и настойчивый стук дождя по крыше.
  
  С каждой стороны было по двери. Таблички идентифицировали их как мужские и женские туалеты.
  
  Харкер не остановился бы, чтобы отлить, вымыть руки или полюбоваться на себя в зеркало.
  
  Убедив себя, что у него не возникнет желания подкрасться к ней сзади и застать врасплох, что он всего лишь хотел сбежать, Карсон прошла мимо туалетов к другой двери в конце коридора.
  
  Она дважды оглянулась. Никакого Харкера.
  
  В торцевой двери было окошко для проверки движения, через которое она видела темноту за окном.
  
  Сознавая, что она была подсвеченной мишенью, пока стояла на пороге, Карсон быстро и низко миновала его, осматриваясь влево и вправо в ярком свете, который сопровождал ее. Харкера не было.
  
  Дверь захлопнулась, оставив ее в темноте. Она прижалась спиной к стене, почувствовала, как в спину упираются выключатели, скользнула в сторону, держа 12-й калибр одной рукой, включила свет.
  
  Серия светильников в конусообразных абажурах, подвешенных к тридцатифутовому потолку, освещала большой склад с товарами, сложенными на поддонах высотой в двадцать футов. Лабиринт.
  
  Она повернулась направо, к открытым концам проходов, заглядывая в каждый. Харкера не было. Харкера не было. Харкера не было. Харкер.
  
  В тридцати футах от входа в проход, удаляясь от нее, Харкер ковылял, словно от боли, наклонился вперед, обхватив свое туловище обеими руками.
  
  Думая о людях, которых он вскрыл, думая о самодельном столе для вскрытия в своей спальне, где он был подготовлен к вскрытию Дженны Паркер, Карсон последовал за ним, не собираясь давать ему слабину. Приблизившись на расстояние двадцати футов, прежде чем выкрикнуть его имя, она подняла дробовик, держа палец на спусковом крючке, а не на предохранителе.
  
  Если он упадет, как и должен был, она прикроет его, воспользуется своим мобильным телефоном, чтобы позвать Майкла, вызвать подкрепление.
  
  Харкер повернулся к ней лицом. Его мокрые волосы упали на лицо. Очертания его тела казались
  
  неправильно.
  
  Сукин сын не упал. От него исходил самый жуткий звук, который она когда-либо слышала: отчасти крик агонии, отчасти возбужденный смех, отчасти выражение грубой ярости.
  
  Она выстрелила.
  
  Пули попали в него плотной группой, там, где его прижатые к животу руки были скрещены. Брызнула кровь.
  
  Так быстро, что казалось, будто он был не реальной фигурой, а персонажем замедленного фильма, Харкер вскарабкался по стене из ящиков из прохода.
  
  Карсон зарядил еще один патрон, проследил за ним, как за глиняным кругом в стрельбе по тарелочкам, и отколол кусок от верхнего ящика, промахнувшись мимо него, когда он исчез за частоколом.
  
  
  Помолившись за фамильные драгоценности, Майкл засунул пистолет Карсона за пояс, перелез через забор в начале переулка и поморщился, когда молния рассекла ночь, полагая, что она пробьет стальную сетку и убьет его электрическим током.
  
  Он перелез через забор, выбежал в переулок, лишенный друзей, и побежал под проливным дождем и раскатистым эхом грома к задней части склада.
  
  Бетонный пандус вел к погрузочной платформе сзади. Большая откатная дверь и люк для людей обслуживали эту глубокую платформу. Харкер выходил через меньшую дверь.
  
  Он вытащил пистолет Карсона, но оставил свой в кобуре. Он не собирался в буквальном смысле стрелять из двух пистолетов в беглеца, по одному в каждой руке. Для наилучшего размещения выстрелов ему требовался захват оружия двумя руками.
  
  Если бы, как рекламируется, Харкера оказалось так же трудно сбить с ног, как атакующего носорога, Майкл мог бы разрядить обойму, пытаясь выбить себе оба сердца. Если бы после этого Харкер все еще был в движении, у него не было бы времени извлечь обойму и вставить новую. Он отбросил фигуру Карсона, достал свою собственную и надеялся на поражение в следующих десяти раундах.
  
  Приняв эту стратегию, Майкл понял, что, хотя история о Франкенштейне казалась банкой спама, он набросился на нее с таким рвением, как если бы это было филе-миньон.
  
  Внутри загремел 12-й калибр. Почти сразу же он загремел снова.
  
  Сунув руку в карман куртки, он нащупал запасные патроны к дробовику. Он забыл отдать их Карсон. У нее был один патрон в бреши, три в магазине. Теперь осталось только два.
  
  Револьвер 12-го калибра снова прогремел.
  
  У нее остался всего один патрон, без запасного пистолета.
  
  Ожидание Харкера на погрузочной платформе больше не было осуществимым планом.
  
  Майкл попробовал открыть входную дверь. Она, конечно, была заперта, но хуже того, она была из стальной пластины, устойчивой к взлому, с тремя засовами.
  
  Движение испугало его. Он отшатнулся и обнаружил рядом с собой Девкалиона - высокого, татуированного, тотемного в свете молний.
  
  "Где, черт возьми..."
  
  "Я понимаю в замках", - перебил Девкалион.
  
  Вместо того, чтобы применить изящество, подразумеваемое его словами, здоровяк схватился за дверную ручку, дернул ее с такой силой, что все три замка вылетели из стальной рамы с хлопком-треском истерзанного металла, и швырнул искореженную дверь на погрузочную площадку.
  
  "Что, черт возьми, - спросил Майкл, - это было?"
  
  "Незаконное проникновение на чужую территорию", - сказал Девкалион и исчез на складе.
  
  
  ГЛАВА 94
  
  
  Когда Майкл последовал за Девкалионом на склад, великана там не было. Кем бы он ни был, парень придал новое значение слову "неуловимый".
  
  Крик Карсона насторожил бы Харкера. Кроме того, гроза здесь была громче, чем снаружи, почти оглушительной: дождь барабанил по гофрированной металлической крыше.
  
  Ящики различных размеров, бочки и кубики товаров в термоусадочной упаковке образовывали лабиринт устрашающих размеров. Майкл колебался недолго, затем отправился на поиски минотавра.
  
  Он обнаружил сотни герметично закрытых пятидесятигаллоновых бочек с витаминными капсулами оптом, упакованные детали машин, японское аудио-видео оборудование, коробки со спортивным инвентарем - и один пустынный проход за другим.
  
  Разочарование нарастало до тех пор, пока он не подумал, что, может быть, ему стоит пристрелить несколько коробок, в которых якобы находились куклы кунг-фу Элмо, просто чтобы снять напряжение. Если бы это были куклы-динозаврики Барни, он, скорее всего, действовал бы импульсивно.
  
  Откуда-то сверху, громче, чем шум дождя, донесся звук того, как кто-то бежит по верху сложенных товаров. Ящики и бочки вдоль правой стороны прохода содрогались, скрипели и стукались друг о друга.
  
  Когда Майкл поднял глаза, он увидел нечто, что было Харкером, но не Харкер, сгорбленную, искривленную и гротескную фигуру, отдаленно напоминающую человека, но с уродливым туловищем и слишком большим количеством конечностей, приближающуюся к нему по верхушке частокола. Возможно, скорость, с которой оно двигалось, и игра тени и света обманули глаз. Возможно, оно вовсе не было чудовищным. Возможно, это был просто старый зануда Джонатан, а возможно, Майкл был в таком состоянии параноидального возбуждения, что в основном воображал все демонические подробности.
  
  Сжимая пистолет двумя руками, он попытался выследить Харкера, но беглец двигался слишком быстро, поэтому Майкл решил, что первый выстрел он получит, когда Харкер прыгнет к нему и окажется в воздухе. Однако в предпоследний момент Харкер изменил направление и спрыгнул с правых стеллажей, пересек проход шириной в десять футов и приземлился на вершине левого частокола.
  
  Подняв глаза, Майкл, несмотря на экстремальный угол обзора, смог лучше рассмотреть своего противника. Он больше не мог цепляться за надежду, что ему померещилось гротескное преображение Харкера. Он не мог поклясться в точных деталях того, что увидел мельком, но Джонни определенно был не в том состоянии, чтобы быть приглашенным на ужин в благородную компанию. Харкер был Хайдом из Джекила, Квазимодо, скрещенный с Призраком Оперы, без черного плаща, без шляпы с опущенными полями, но с примесью Г. П. Лавкрафта.
  
  Приземлившись на товар слева от Майкла, Харкер низко пригнулся, опустился на четвереньки, может быть, на все шестерки, и с бессловесными воплями, похожими на два голоса, переругивающихся друг с другом, пополз прочь, обратно в том направлении, откуда пришел.
  
  Поскольку он не испытывал никаких сомнений в своей мужественности, поскольку знал, что доблесть часто является лучшей частью мужества, Майкл подумывал о том, чтобы уйти со склада, вернуться в участок и написать заявление об увольнении. Вместо этого он отправился за Харкером. Вскоре он потерял его след.
  
  
  Прислушиваясь к шуму бури, вдыхая воздух, которым дышала каменоломня, Девкалион медленно, терпеливо двигался между двумя высокими рядами сложенных товаров. Он не столько искал, сколько ждал.
  
  Как он и ожидал, Харкер пришел к нему.
  
  Кое-где узкие щели в каждой стенке из ящиков открывали вид на следующий проход. Когда Девкалион подошел к одной из таких смотровых площадок, бледное и блестящее лицо смотрело на него с расстояния восьми футов из параллельного прохода.
  
  "Брат?" Спросил Харкер.
  
  Встретившись с этими измученными глазами, Девкалион сказал: "Нет".
  
  "Тогда кто же ты?"
  
  "Его первый сын".
  
  "Двести лет?" Спросил Харкер.
  
  "И за тридевять земель".
  
  "Ты такой же человек, как я?"
  
  "Пойдем со мной до конца прохода", - сказал Девкалион. "Я могу тебе помочь".
  
  “ Ты такой же человек, как я? Ты убиваешь и созидаешь?"
  
  С проворством кошки Девкалион взобрался на частокол от пола до гребня, возможно, за две секунды, максимум за три, добрался до следующего прохода, посмотрел вниз и спрыгнул вниз. Он был недостаточно быстр. Харкер исчез.
  
  
  Карсон нашел в углу открытую винтовую лестницу. Быстрые шаги отдавались от металлических перекладин высоко наверху. Скрип предшествовал внезапному громкому шуму дождя. Дверь с грохотом захлопнулась, заглушив шум ливня.
  
  Имея в запасе один выстрел и приготовившись к прорыву, она полезла наверх.
  
  Ступеньки вели к двери. Когда она открыла ее, на нее хлестнул дождь.
  
  Дальше лежала крыша.
  
  Она щелкнула выключателем на стене. Снаружи, над дверью, загорелась лампочка в проволочном каркасе.
  
  Отрегулировав защелку, чтобы дверь за ней автоматически не захлопнулась, она вышла в шторм.
  
  Широкая крыша была плоской, но она не могла разглядеть каждый парапет. В дополнение к серой пелене дождя, вентиляционные трубы и несколько конструкций, похожих на сараи, в которых, возможно, размещалось отопительно-охлаждающее оборудование и электрические панели, загораживали ей обзор.
  
  Выключатель у двери включил несколько других ламп в проволочных клетках, но потоп погасил большую часть света.
  
  Она осторожно двинулась вперед.
  
  
  Промокший, продрогший, несмотря на теплый дождь, уверенный, что фраза "как утонувшая крыса" всю оставшуюся жизнь будет доводить его до слез, Майкл двинулся между вентиляционными трубами. Он осторожно обошел один из сараев, описывая широкую дугу в каждом углу.
  
  Он последовал за кем-то-за чем-то - на крышу и знал, что он здесь не один.
  
  Каким бы ни было их назначение, скопление небольших строений походило на коттеджи для хоббитов на крышах. Обойдя первое, он попробовал открыть дверь. Заперто. Второе тоже было заперто. И третье.
  
  Направляясь к четвертому строению, он услышал то, что могло быть скрипом петель на двери, которую он только что попробовал открыть, а затем издалека Карсон выкрикнул его имя, предупреждая.
  
  
  При каждой вспышке молнии капли дождя сверкали, как потоки скошенных кристаллов в колоссальной люстре, но вместо того, чтобы осветлять крышу, эта пиротехника усиливала мрак и неразбериху.
  
  Обходя коллекцию переплетенных вентиляционных труб, Карсон мельком увидел фигуру в этом темнеющем хрустальном мерцании. Она увидела его более отчетливо, когда прошла молния, поняла, что это Майкл, в двадцати футах от нее, а затем заметила еще одну фигуру, вышедшую из одного из сараев. "Майкл! Позади тебя!"
  
  Как только Майкл повернулся, Харкер - это должен был быть Харкер - схватил его и с нечеловеческой силой оторвал от земли, поднял над головой и бросился с ним к парапету.
  
  Карсон опустился на одно колено, прицелился пониже, чтобы пощадить Майкла, и выстрелил из дробовика.
  
  Ударив Майкла по коленям, Харкер пошатнулся и отшвырнул его к краю здания.
  
  Майкл врезался в низкий парапет, начал соскальзывать, чуть не упал, но удержался и снова выбрался на крышу.
  
  Хотя Харкер должен был упасть, крича в агонии, его колени поддерживали его не больше, чем желатин, он остался на ногах. Он пришел за Карсоном.
  
  Встав на колени, Карсон поняла, что выпустила последний патрон. Она держалась за оружие, чтобы не допустить его психологического воздействия, если таковое вообще было, и попятилась, когда Харкер приблизился.
  
  В свете затененных дождем фонарей на крыше, в квантовой серии вспышек молний все возрастающей яркости, казалось, что Харкер прижимает к груди ребенка, хотя его руки были свободны.
  
  Когда бледное существо, цепляющееся за Харкер, повернуло голову, чтобы посмотреть на нее, Карсон увидел, что это не ребенок. Похожий на гнома, но лишенный сказочной привлекательности гнома, деформированный до степени злобности, с узкогубым ртом и злыми глазами, он, несомненно, был фантазмом, игрой света и молнии, дождя и мрака, разума и мрака, сговорившихся обмануть.
  
  И все же чудовищность не исчезла, когда она попыталась сморгнуть ее. И как Харкер приблизились, даже как Карсон отступил от него, она думала, что детектив лице выглядела странно пустой, глаза, остекленевшие, и она нервирует ощущение, что дело прижимаясь к нему был в контроль над ним.
  
  Когда Карсон врезалась спиной в штабель вентиляционных труб, ее ноги заскользили на мокрой крыше. Она чуть не упала.
  
  Харкер бросился к ней, как лев, бросающийся на дрогнувшую добычу. Торжествующий вопль, казалось, исходил не от него, а от предмета, прикрепленного к - вырывающегося из? — его груди.
  
  Внезапно появился Девкалион и схватил детектива и ведьму, которая сидела на нем верхом. Гигант поднял их так же легко и высоко, как Харкер поднял Майкла, и сбросил с крыши.
  
  Карсон поспешил к парапету. Харкер лежал лицом вниз в переулке, более чем в сорока футах внизу. Он лежал неподвижно, словно мертвый, но прошлой ночью она видела, как он пережил еще одно смертельное падение.
  
  
  ГЛАВА 95
  
  
  Вдоль стены склада зигзагами спускалась пожарная лестница. Карсон задержался наверху ровно настолько, чтобы взять у Майкла три запасных патрона к дробовику и зарядить их в 12-й калибр.
  
  Железная лестница была скользкой под дождем. Когда она схватилась за перила, они показались ей скользкими под рукой.
  
  Майкл следовал за ней по пятам, слишком близко, открытая лестница дрожала и лязгала под ними. "Ты видишь эту штуку?"*
  
  "Да".
  
  "Это лицо?"
  
  "Да".
  
  "Это исходило из него".
  
  "Что?"
  
  "Выйди из него!"
  
  Она ничего не сказала. Не знал, что сказать. Просто продолжал мчаться вниз, переходя от полета к полету.
  
  "Эта штука коснулась меня", - сказал Майкл с отвращением в голосе.
  
  "Хорошо".
  
  "Все не в порядке".
  
  "Тебе больно?"
  
  "Если оно не умерло..."
  
  "Он мертв", - надеялась она.
  
  "— убей его".
  
  Когда они добрались до переулка, Харкер остался там, где упал, но он больше не лежал лицом вниз. Он повернулся к небу.
  
  Его рот отвис. Его глаза были широко раскрыты и не мигали; в них стекали капли дождя.
  
  От бедер до плеч его плоть исчезла. Его грудь и живот провалились. Лохмотья кожи и разорванная футболка висели на раздробленных фрагментах его грудной клетки.
  
  "Это вышло у него", - заявил Майкл.
  
  Скрежет и лязг привлекли их внимание к точке дальше по переулку, ближе к передней части склада.
  
  Сквозь завесу дождя, в отблесках молний Карсон увидел бледную фигуру, похожую на тролля, скорчившуюся у открытого люка, из которого она вытащила крышку.
  
  С расстояния тридцати футов, во мраке тропического шторма, она могла разглядеть лишь некоторые детали существа. И все же она знала, что оно смотрит на нее.
  
  Она подняла дробовик, но бледное существо упало в люк и скрылось из виду.
  
  Майкл сказал: "Что, черт возьми, это было?"
  
  "Я не знаю. Может быть … может быть, я не хочу знать".
  
  
  Пришли криминалисты, мой персонал, дюжина джейков и обычная несносная толпа типажей из СМИ, и буря улеглась.
  
  Со зданий капало, покрытая лужами улица блестела, но ничто не выглядело чистым, ничто не пахло чистотой, и Карсон подозревал, что ничто уже никогда не будет по-настоящему казаться чистым.
  
  Джек Роджерс появился, чтобы проследить за обработкой и транспортировкой останков Джонатана Харкера. На этот раз он был полон решимости не потерять улики.
  
  На заднем сиденье седана в штатском, убирая дробовик, Карсон спросил: "Где Девкалион?"
  
  Майкл сказал: "Вероятно, у него было свидание за ужином с Дракулой".
  
  “ После того, что ты увидел, ты больше не сопротивляешься этому?"
  
  "Давайте просто скажем, что я продолжаю обрабатывать данные".
  
  Она ласково, но достаточно сильно шлепнула его по голове. "Лучше купи усовершенствованный логический модуль".
  
  Зазвонил ее мобильный телефон. Когда она ответила, то услышала, что Вики Чоу в панике.
  
  
  ГЛАВА 96
  
  
  Законченная, запрограммированная, получившая загруженное образование по языку и другим основам, Эрика Файв лежала в герметичном стеклянном резервуаре в ожидании анимации.
  
  Виктор стоял над ней, улыбаясь. Она была прелестным созданием.
  
  Хотя четыре Эрики подвели его, он возлагал большие надежды на пятую. Даже спустя двести лет он изучал новые техники, лучшие дизайнерские решения.
  
  Он вводил команды в компьютер, который был связан с этим резервуаром - номер 32 - и наблюдал, как молочный раствор, в котором лежала Эрика, перекачивался из контейнера для замены прозрачным очищающим раствором. Через несколько минут эта вторая ванна осушилась, оставив ее сухой и розовой.
  
  Многочисленные электроды, питательные линии, дренажи и сервисные трубки, подсоединенные к ней, автоматически отключились. При этом разъединении у нее потекла кровь из нескольких вен, но лишь на мгновение; у представителей Новой Расы такие маленькие раны заживают за считанные секунды.
  
  Изогнутая стеклянная крышка открылась на пневматических петлях, когда от толчка Эрика начала дышать самостоятельно.
  
  Виктор сел на табурет рядом с резервуаром, наклонился вперед, приблизив свое лицо к ее лицу.
  
  Ее роскошные ресницы затрепетали. Она открыла глаза. Сначала ее взгляд был диким и испуганным. В этом не было ничего необычного.
  
  Когда настал подходящий момент и Виктор понял, что она прошла путь от шока при рождении до помолвки, он сказал: "Ты знаешь, кто ты?"
  
  "Да".
  
  "Ты знаешь, почему ты такой?"
  
  "Да".
  
  "Ты знаешь, кто я?"
  
  Впервые она встретилась с ним взглядом. "Да". Затем она опустила взгляд со своего рода благоговением.
  
  “ Ты готов служить?"
  
  "Да".
  
  "Мне понравится использовать тебя".
  
  Она снова взглянула на него, а затем смиренно отвернулась.
  
  “ Восстань", - сказал он.
  
  Танк повернулся на четверть оборота, что позволило ей легко вытянуть ноги и встать.
  
  "Я дал тебе жизнь", - сказал он. "Помни это. Я дал тебе жизнь, и я буду выбирать, что ты будешь с ней делать".
  
  
  ГЛАВА 97
  
  
  На темной, пропитанной дождем лужайке рядом с домом, у заднего крыльца, стояла тележка из супермаркета, полная алюминиевых банок и стеклянных бутылок.
  
  Карсон, сопровождаемая Майклом, озадаченно посмотрела на тележку, когда спешила мимо нее к. ступенькам крыльца.
  
  Вики Чоу, в халате и тапочках, ждала на кухне. Она держала вилку для мяса так, словно намеревалась использовать ее как оружие.
  
  "Двери были заперты. Я знаю, что они были заперты", - сказала она.
  
  "Все в порядке, Вик. Как я уже говорил тебе по телефону, я его знаю. С ним все в порядке".
  
  "Большой, с татуировками, действительно большой", - сказала Вики Майклу. "Я не знаю, как он попал в дом".
  
  "Вероятно, он поднял крышу", - сказал Майкл. "Спустился через чердак".
  
  Девкалион стоял в комнате Арни, наблюдая, как мальчик работает над замком. Он поднял глаза, когда Карсон и Майкл вошли в дверь.
  
  Арни говорил себе: "Укрепляйся. Укрепляйся. Укрепляйся и защищайся".
  
  "Твой брат, - сказал Девкалион, - глубоко проникает в истинную природу реальности".
  
  Озадаченный этим заявлением, Карсон сказал: "Он аутист".
  
  “ Аутист … потому что он видит слишком много, но недостаточно, чтобы понять то, что видит. Он принимает сложность за хаос. Хаос пугает его. Он изо всех сил пытается навести порядок в своем мире."
  
  Майкл сказал: "Да. После всего, что я увидел сегодня вечером, я тоже испытываю трудности".
  
  Обращаясь к Девкалиону, Карсон сказал: "Двести лет - ты и этот Виктор Франкенштейн"#133; Так почему сейчас? Почему здесь?"
  
  "В ночь, когда я ожил … возможно, мне было поручено уничтожить Виктора, когда настанет подходящий момент".
  
  "Подаренный кем?"
  
  "Тем, кто создал естественный порядок, которому Виктор бросает вызов с таким гневом и таким эгоизмом".
  
  Девкалион взял пенни из стопки на столе, которую он ранее отдал Арни. Он подбросил его, поймал в воздухе, сжал в кулаке, разжал ладонь. Пенни пропал.
  
  "У меня есть свобода воли", - сказал Девкалион. "Я мог бы уйти от своей судьбы. Но я этого не сделаю".
  
  Он снова подбросил монетку. Карсон смотрел на него, как завороженный. Он снова схватил ее, разжал руку. Пенни не было.
  
  Майкл сказал: "Харкер и эти … эти другие вещи, сделанные Виктором, - они демонические. Но как насчет тебя? У тебя есть …"
  
  Когда Майкл заколебался, Карсон закончил свой вопрос: "Созданный человеком, и все же &# 133; у тебя есть душа? Эта молния & # 133; принесла тебе ее?"
  
  Девкалион сжал руку, мгновение спустя раскрыл ее, и два недостающих пенни оказались у него на ладони. "Все, что я знаю, это то, что я страдаю".
  
  Арни прекратил работу над замком. Он поднялся со стула, загипнотизированный двумя монетками на ладони Девкалиона.
  
  "Я страдаю от чувства вины, раскаяния. Я вижу тайны повсюду в переплетении жизни … и я верю ".
  
  Он вложил монетки в раскрытую ладонь Эрни.
  
  "Виктор был мужчиной, - продолжил Девкалион, - но превратил себя в монстра. Я был монстром … но сейчас чувствую себя таким человеком ".
  
  Эрни сжал монеты в кулаке и тут же разжал его.
  
  У Карсона перехватило дыхание. Монетки исчезли из руки Эрни.
  
  "Двести лет, - сказал Девкалион, - я жил как чужак в вашем мире. Я научился ценить ущербное человечество за его оптимизм, несмотря на его недостатки, за его надежду перед лицом непрекращающейся борьбы ".
  
  Арни сжал свою пустую ладонь.
  
  "Виктор убил бы все человечество, - сказал Девкалион, - и населил бы мир своими машинами из крови и костей".
  
  Арни уставился на свой сжатый кулак - и улыбнулся.
  
  "Если ты не поможешь мне сопротивляться, - сказал Девкалион, - он достаточно самонадеян, чтобы добиться успеха".
  
  Арни снова разжал руку. Монетки снова появились.
  
  "Те, кто сражается с ним, - сказал Девкалион, - окажутся в борьбе всей своей жизни…"
  
  Девкалион взял из рук Арни один из двух пенни.
  
  "Предоставь это слепой судьбе?" спросил он Майкла. Его взгляд переместился на Карсона. "Орел, ты сражаешься рядом со мной & #133; решка, я сражаюсь один".
  
  Он подбросил монетку, поймал ее и вытянул руку в кулаке.
  
  Прежде чем он успел показать пенни, Карсон положила свою руку на его руку, чтобы удержать его кулак сжатым. Она посмотрела на Майкла.
  
  Он вздохнул. "Что ж, я никогда не хотел быть инженером по технике безопасности", - признал он и положил свою руку поверх ее.
  
  Девкалиону Карсон сказал: "К черту судьбу. Мы сражаемся".
  
  
  Темное, сухое, тихое пространство под домом обеспечивает Рэндалу Шестому идеальные условия. Пауки его не беспокоят.
  
  Путешествие из Мерси было триумфальным, но оно истрепало его нервы и лишило мужества. Шторм почти погубил его. Дождь, небо, пылающее молниями, и тени, прыгающие по земле, раскаты грома, деревья, дрожащие на ветру, сточные канавы, переполненные грязной водой, завалены мусором … Слишком много данных. Слишком много информации. Несколько раз он почти отключался, почти падал на землю и сворачивался в клубок, как жук-таблеточник.
  
  Сейчас ему нужно время, чтобы прийти в себя, вновь обрести уверенность в себе.
  
  Он закрывает глаза в темноте, медленно и глубоко вдыхает сладкий запах звездчатого жасмина, проникающий к нему через перекрещенную решетку, ограждающую помещение для лазания.
  
  Прямо над головой доносятся три приглушенных голоса, ведущие серьезный разговор.
  
  В комнате над ним царит счастье. Он чувствует его, сияющий. Он добрался до источника. Секрет в пределах его досягаемости. Это дитя Милосердия улыбается в паучьей темноте.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Полночь
  
  
  Посвящение
  
  
  "Эдуарду и Пэту Томасам из книги " Карнавал", которые такие милые люди, что иногда я подозреваю, что на самом деле они не люди, а пришельцы из другого, лучшего мира".
  
  
  Часть Первая
  ВДОЛЬ НОЧНОГО ПОБЕРЕЖЬЯ
  
  
  Где бродят жуткие фигуры
  
  под какую-нибудь полуночную музыку
  
  это могут услышать только они.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  1
  
  
  Дженис Кэпшоу любила бегать по ночам.
  
  Почти каждый вечер между десятью и одиннадцатью часами Дженис надевала свои серые спортивные костюмы со светоотражающими синими полосками на спине и груди, заправляла волосы под повязку, шнуровала кроссовки New Balance и пробегала шесть миль. Ей было тридцать пять, но она могла бы сойти за двадцатипятилетнюю, и она объясняла свой блеск молодости двадцатилетней приверженностью бегу.
  
  В воскресенье вечером, 21 сентября, она вышла из дома в десять часов и пробежала четыре квартала на север до Оушен-авеню, главной улицы Мунлайт-Коув, где повернула налево и направилась вниз по склону к общественному пляжу. Магазины были закрыты и в них царил полумрак. Кроме блекло-медного сияния натриевых уличных фонарей, свет горел только в нескольких квартирах над магазинами, в таверне "Найтс Бридж" и в католической церкви Богоматери Милосердия, которая была открыта двадцать четыре часа в сутки. На улице не было ни одной машины, и поблизости не было видно ни одного человека. Мунлайт-Коув всегда был тихим маленьким городком, избегавшим туристической торговли, которой так жадно занимались другие прибрежные общины. Дженис нравился медленный, размеренный темп тамошней жизни, хотя иногда в последнее время город казался не просто сонным, но и мертвым.
  
  Когда она бежала по наклонной главной улице, сквозь лужи янтарного света, сквозь слоистые ночные тени, отбрасываемые вылепленными ветром кипарисами и соснами, она не видела никакого движения, кроме своего собственного и медленного, змеевидного продвижения тонкого тумана в безветренном воздухе. Единственными звуками были тихое шлепанье ее кроссовок на резиновой подошве по тротуару и ее затрудненное дыхание. Судя по всем имеющимся свидетельствам, она, возможно, была последним человеком на земле, участвовавшим в одиночном марафоне после Армагеддона.
  
  Ей не нравилось вставать на рассвете, чтобы пробежаться перед работой, а летом было приятнее пробежать свои шесть миль, когда спадала дневная жара, хотя ни отвращение к ранним часам, ни жара не были настоящей причиной ее ночных предпочтений; зимой она бегала по тому же графику. Она занималась спортом в это время просто потому, что ей нравилась ночь.
  
  Даже будучи ребенком, она предпочитала ночь дню, любила сидеть во дворе после захода солнца, под усыпанным звездами небом, слушая лягушек и сверчков. Темнота успокаивала. Оно смягчило острые грани мира, приглушило слишком резкие цвета. С наступлением сумерек небо, казалось, отступало; вселенная расширялась. Ночь была больше, чем день, и в ее царстве у жизни, казалось, было больше возможностей.
  
  Теперь она добралась до петли Оушен-авеню у подножия холма, пробежала через парковку и оказалась на пляже. Над тонким туманом на небе были только рассеянные облака, и серебристо-желтое сияние полной луны проникало сквозь туман, обеспечивая достаточное освещение, чтобы она могла видеть, куда идет. Иногда ночью туман был слишком густым, а небо слишком затянутым тучами, чтобы можно было бегать по берегу. Но теперь белая пена набегающих волн поднималась из черного моря призрачными фосфоресцирующими рядами, и широкий песчаный полумесяц бледно поблескивал между набегающим приливом и прибрежными холмами, а сам туман мягко переливался отблесками осеннего лунного света.
  
  Пробегая по пляжу к более твердому, влажному песку у кромки воды и поворачивая на юг, намереваясь пробежать милю до конца бухты, Дженис чувствовала себя удивительно живой.
  
  Ричард — ее покойный муж, умерший от рака три года назад, — говорил, что ее циркадные ритмы были настолько сфокусированы после полуночи, что она была больше, чем просто ночным человеком.
  
  "Тебе, наверное, понравилось бы быть вампиром, жить между закатом и рассветом", - сказал он, и она ответила: "Я хочу выпить твою кровь". Боже, она любила его. Сначала она беспокоилась, что жизнь жены лютеранского священника будет скучной, но этого никогда не было, ни на мгновение. Спустя три года после его смерти она все еще скучала по нему каждый день — и еще больше по ночам. Внезапно, когда она проходила мимо пары сорокафутовых искривленных кипарисов, которые росли посреди пляжа, на полпути между холмами и линией воды, Дженис поняла, что она не одна в ночи и тумане. Она не видела никакого движения и не слышала никаких звуков, кроме собственных шагов, хриплого дыхания и учащенного сердцебиения; только инстинкт подсказывал ей, что у нее есть компания.
  
  Поначалу она не встревожилась, поскольку подумала, что на пляже находится еще один бегун. Несколько местных фанатов фитнеса иногда бегали по ночам, не по собственному желанию, как в случае с ней, а по необходимости. Два или три раза в месяц она встречала их на своем маршруте.
  
  Но когда она остановилась, обернулась и посмотрела назад, туда, откуда пришла, то увидела только пустынное пространство залитого лунным светом песка, изогнутую ленту ярко пенящегося прибоя и смутные, но знакомые очертания скал и разбросанных деревьев, которые торчали тут и там вдоль берега. Единственным звуком был низкий рокот прибоя.
  
  Решив, что ее инстинкт ненадежен и что она одна, она снова направилась на юг, вдоль пляжа, быстро находя свой ритм. Однако она прошла всего пятьдесят ярдов, прежде чем краем глаза заметила движение: в тридцати футах слева от нее стремительная фигура, скрытая ночью и туманом, метнулась из-за занесенного песком кипариса к отполированной непогодой скале, где снова скрылась из виду.
  
  Дженис остановилась и, прищурившись, посмотрела на скалу, гадая, что же она мельком увидела. Он казался больше собаки, возможно, размером с человека, но, увидев его только краем глаза, она не уловила никаких деталей. Образование — двадцати футов в длину, четырех футов в некоторых местах и десяти футов в высоту в других — было сформировано ветром и дождем, пока не стало напоминать холмик из наполовину расплавленного воска, более чем достаточно большой, чтобы скрыть все, что она видела.
  
  "Там кто-то есть?" спросила она.
  
  Она не ожидала ответа и не получила его.
  
  Ей было не по себе, но не страшно. Если бы она увидела что-то большее, чем игру тумана и лунного света, это наверняка было животное, а не собака, потому что собака подошла бы прямо к ней и не была бы такой скрытной. Поскольку на побережье не было естественных хищников, достойных ее страха, ей было скорее любопытно, чем испуганно.
  
  Стоя неподвижно, покрытая пленкой пота, она начала ощущать холод в воздухе. Чтобы поддерживать высокую температуру тела, она бегала на месте, наблюдая за скалами, ожидая увидеть животное, вырвавшееся из этого укрытия и помчавшееся либо на север, либо на юг вдоль пляжа.
  
  Несколько человек в этом районе держали лошадей, а Фостеры даже содержали питомник недалеко от моря, примерно в двух с половиной милях оттуда, за северным краем бухты. Возможно, один из их подопечных вырвался на свободу. Существо, которое она видела краем глаза, было не таким большим, как лошадь, хотя это мог быть пони. С другой стороны, разве она не услышала бы глухой стук копыт пони даже по мягкому песку? Конечно, если это была одна из лошадей Фостеров — или чья—то еще, - она должна попытаться вернуть ее или, по крайней мере, сообщить им, где ее можно найти.
  
  Наконец, когда ничего не шевельнулось, она подбежала к скалам и обошла их кругом. У основания скалы и в расщелинах в камне было несколько бархатисто-гладких теней, но по большей части все было освещено молочным, мерцающим лунным сиянием, и ни одно животное там не пряталось.
  
  Она никогда всерьез не задумывалась о возможности того, что видела кого-то, кроме другого бегуна или животного, что ей грозила реальная опасность. Если не считать случайных актов вандализма или краж со взломом — которые всегда были делом рук горстки недовольных подростков — и дорожно-транспортных происшествий, местной полиции было нечем заняться. Преступления против личности — изнасилования, нападения, убийства — были редкостью в таком маленьком и сплоченном городке, как Мунлайт-Коув; создавалось впечатление, что в этом уголке побережья они жили в эпоху, отличную от той, в которой жила остальная Калифорния.
  
  Обогнув строй и вернувшись на более твердый песок возле бурлящего прибоя, Дженис решила, что ее обманули лунный свет и туман, два искусных обманщика. Движение было воображаемым; она была одна на берегу.
  
  Она заметила, что туман быстро сгущается, но продолжала идти вдоль пляжа полумесяцем к южной оконечности бухты. Она была уверена, что доберется туда и сможет вернуться к началу Оушен-авеню до того, как видимость слишком резко ухудшится.
  
  С моря поднялся ветерок и взбил надвигающийся туман, который, казалось, затвердел из прозрачного пара в белую кашицу, словно молоко, превращающееся в масло. К тому времени, когда Дженис достигла южной оконечности сужающегося стрэнда, ветер усилился, а прибой стал более бурным, поднимая столбы брызг, когда каждая волна ударялась о нагромождение камней искусственного волнореза, который был пристроен к естественной части бухты.
  
  Кто-то стоял на этой двадцатифутовой стене из валунов и смотрел на нее сверху вниз. Дженис подняла глаза как раз в тот момент, когда пелена тумана сдвинулась и в лунном свете появился его силуэт.
  
  Теперь ее охватил страх.
  
  Хотя незнакомец был прямо перед ней, она не могла разглядеть его лица в полумраке. Он казался высоким, намного выше шести футов, хотя это могло быть игрой зрения.
  
  Кроме его очертаний, были видны только его глаза, и именно они разжигали ее страх. Они были мягко сияющего янтарного цвета, как глаза животного, освещенные лучами фар.
  
  На мгновение, глядя прямо на него, она была прикована к месту его пристальным взглядом. Освещенный луной, нависающий над ней, высокий и неподвижный, стоящий на скалистом выступе, с морскими брызгами, взрывающимися справа от него, он мог бы быть вырезанным из камня идолом со светящимися драгоценными камнями глазами, воздвигнутым каким-нибудь культом демонопоклонников в давно минувшие темные века. Дженис хотела повернуться и убежать, но она не могла пошевелиться, приросла к песку, охваченная тем парализующим ужасом, который раньше испытывала только в ночных кошмарах.
  
  Она задавалась вопросом, проснулась ли она. Возможно, ее ночная пробежка действительно была частью кошмара, и, возможно, она действительно спала в постели, в безопасности под теплыми одеялами.
  
  Затем мужчина издал странное низкое рычание, отчасти рычание гнева, но также и шипение, отчасти горячий и настойчивый крик потребности, но также и холодный, холодный.
  
  И он двинулся.
  
  Он опустился на все четвереньки и начал спускаться по высокому волнорезу, не так, как обычный человек спустился бы по этим нагроможденным камням, а с кошачьей быстротой и грацией. Через несколько секунд он будет рядом с ней.
  
  Дженис преодолела свой паралич, повернулась по своим следам и побежала ко входу на общественный пляж - в целой миле отсюда. Дома с освещенными окнами стояли на вершине крутого утеса, возвышавшегося над бухтой, и в некоторых из них были ступеньки, ведущие вниз, к пляжу, но она не была уверена, что найдет эти ступеньки в темноте. Она не стала тратить силы на крик, так как сомневалась, что ее кто-нибудь услышит. Кроме того, если крики замедлят ее, пусть даже незначительно, ее могут догнать и заставить замолчать прежде, чем кто-либо из горожан успеет отреагировать на ее крики.
  
  Ее двадцатилетняя приверженность бегу никогда не была так важна, как сейчас; проблема заключалась уже не в хорошем здоровье, а, как она чувствовала, в самом ее выживании. Она прижала руки к бокам, опустила голову и побежала, рассчитывая скорее на скорость, чем на выносливость, потому что чувствовала, что ей нужно только добраться до нижнего квартала Оушен-авеню, чтобы оказаться в безопасности. Она не верила, что этот мужчина — или кем бы он, черт возьми, ни был — продолжит преследовать ее на этой освещенной фонарями и многолюдной улице.
  
  Полосатые облака на большой высоте закрыли часть лунного лика. Лунный свет тускнел, прояснялся, снова тускнел и снова становился ярче в нерегулярном ритме, пульсируя сквозь быстро сгущающийся туман таким образом, что создавал множество призраков, которые неоднократно пугали ее и, казалось, не отставали от нее со всех сторон. Жуткий, трепещущий свет придавал погоне сказочность, и она была наполовину уверена, что действительно находится в постели и крепко спит, но она не остановилась и не оглянулась через плечо, потому что, сон это или нет, мужчина с янтарными глазами все еще был у нее за спиной.
  
  Она преодолела половину стрэнда между мысом коув и Оушен-авеню, ее уверенность росла с каждым шагом, когда она поняла, что два призрака в тумане вовсе не были призраками. Один был примерно в двадцати футах справа от нее и бежал прямо, как человек; другой был слева от нее, менее чем в пятнадцати футах, плескался у кромки покрытого пеной моря, прыгая на четвереньках, размером с человека, но, конечно, не человек, потому что ни один человек не мог быть таким быстрым и грациозным в позе собаки. У нее сложилось лишь общее впечатление об их форме и размере, и она не могла разглядеть их лиц или каких-либо деталей, кроме странно светящихся глаз.
  
  Каким-то образом она знала, что ни один из этих преследователей не был тем человеком, которого она видела на волнорезе. Он был позади нее, то ли бежал прямо, то ли скакал на четвереньках. Она была почти окружена.
  
  Дженис не пыталась представить, кем или чем они могли бы быть. Анализ этого странного переживания придется отложить на потом; сейчас она просто приняла существование невозможного, поскольку, будучи вдовой проповедника и глубоко духовной женщиной, обладала гибкостью, позволяющей ей соглашаться с неизвестным и неземным, когда сталкивалась с этим.
  
  Движимая страхом, который раньше парализовал ее, она ускорила шаг. Но то же самое сделали и ее преследователи.
  
  Она услышала странное хныканье и лишь постепенно осознала, что слышит свой собственный измученный голос.
  
  Очевидно, возбужденные ее ужасом, призрачные фигуры вокруг нее начали оживать. Их голоса поднимались и опускались, колеблясь между пронзительным, протяжным блеянием и гортанным рычанием. Хуже всего, что эти завывающие крики перемежались отрывистыми словами, произносимыми отрывисто, настойчиво: "Держи суку, держи суку, держи суку... "
  
  Кем, во имя всего Святого, они были? Конечно, не людьми, но они могли стоять как люди и говорить как люди, так кем же еще они могли быть, кроме людей?
  
  Дженис почувствовала, как ее сердце набухает в груди и сильно колотится.
  
  "Достань эту сучку..."
  
  Таинственные фигуры, окружавшие ее по бокам, начали приближаться, и она попыталась прибавить скорость, чтобы вырваться вперед, но их было не оторвать. Они продолжали сокращать разрыв. Она могла видеть их краем глаза, но не осмеливалась взглянуть на них прямо, потому что боялась, что их вид будет настолько шокирующим, что ее снова парализует и, застыв от ужаса, она упадет.
  
  Ее все равно сбили с ног. Что-то прыгнуло на нее сзади. Она упала, придавленная огромным весом, и все три существа набросились на нее, прикасаясь к ней, щипая и дергая за одежду.
  
  На этот раз облака закрыли большую часть луны, и на нее упали тени, как будто это были лоскуты черной ткани неба.
  
  Лицо Дженис было сильно прижато к влажному песку, но ее голова была повернута набок, так что рот был свободен, и она наконец закричала, хотя это был не крик, потому что она задыхалась. Она билась, пиналась, размахивала руками, отчаянно пытаясь нанести удар, но ударялась в основном о воздух и песок, и теперь ничего не могла разглядеть, потому что луна полностью исчезла.
  
  Она услышала, как рвется ткань. Мужчина, сидевший на ней верхом, сорвал с нее куртку Nike, разорвал ее в клочья, поранив при этом ее плоть. Она почувствовала горячее прикосновение руки, которая казалась грубой, но человеческой.
  
  Его вес ненадолго оторвался от нее, и она поползла вперед, пытаясь вырваться, но они набросились и вдавили ее в песок. На этот раз она была у линии прибоя, ее лицо было в воде.
  
  Попеременно визжа, тяжело дыша, как собаки, шипя и рыча, нападавшие изрыгали неистовые слова, хватая ее:
  
  "... возьми ее, возьми ее, возьми, возьми, возьми..."
  
  "... хочу, хочу, хочу этого, хочу этого..."
  
  "... сейчас, сейчас, быстро, сейчас, быстро, быстро, быстро..."
  
  Они стаскивали с нее спортивные штаны, пытаясь раздеть ее, но она не была уверена, хотели ли они изнасиловать или сожрать ее; возможно, ни то, ни другое; то, чего они хотели, было, по сути, за пределами ее понимания. Она просто знала, что они были преодолены некоторые чрезвычайно мощные позывы, ибо холодный воздух был густ со своим параметрам , как в тумане и темноте.
  
  Одна из них глубже погрузила ее лицо во влажный песок, и теперь вода была со всех сторон, всего в несколько дюймов глубиной, но достаточной, чтобы утопить ее, и они не давали ей дышать. Она знала, что умрет, теперь она была прижата к земле и беспомощна, собираясь умереть, и все потому, что ей нравилось бегать по ночам.
  
  
  2
  
  
  В понедельник, 13 октября, через двадцать два дня после смерти Дженис Кэпшоу, Сэм Букер ехал на арендованной машине из международного аэропорта Сан-Франциско в Мунлайт-Коув. Во время поездки он играл сам с собой в мрачную, но в то же время забавную игру, составляя в уме список причин, по которым стоит продолжать жить. Хотя он был в пути более полутора часов, он мог думать только о четырех вещах: о стауте "Гиннесс", действительно хорошей мексиканской еде, Голди Хоун и страхе смерти.
  
  Это густое, темное ирландское пиво всегда доставляло ему удовольствие и ненадолго отвлекало от мирских печалей. Найти рестораны, где неизменно подают первоклассную мексиканскую кухню, было сложнее, чем в "Гиннессе"; поэтому его утешение было более неуловимым. Сэм давно был влюблен в Голди Хоун - или в тот экранный образ, который она проецировала, — потому что она была красивой и милой, приземленной и умной и, казалось, находила жизнь чертовски веселой. Его шансы встретить Голди Хоун были примерно в миллион раз хуже, чем найти отличный мексиканский ресторан в прибрежном городке северной Калифорнии вроде Мунлайт-Коув, поэтому он был рад, что она была не единственной причиной, ради которой он жил.
  
  Когда он приближался к месту назначения, высокие сосны и кипарисы запрудили шоссе №1, образуя серо-зеленый туннель, отбрасывающий длинные тени в предвечернем свете. День был безоблачным, но странно отталкивающим; небо было бледно-голубым, унылым, несмотря на свою кристальную чистоту, в отличие от тропической синевы, к которой он привык в Лос-Анджелесе. Хотя температура была за пятьдесят, яркий солнечный свет, словно блики, отражающиеся от ледяного поля, казалось, замораживал краски пейзажа и приглушал их дымкой искусственного инея.
  
  Страх смерти. Это была лучшая причина в его списке. Хотя Сэму Букеру было всего сорок два года - рост пять футов одиннадцать дюймов, вес сто семьдесят фунтов, и в настоящее время он был здоров, — он шесть раз катался на коньках по краю смерти, всматривался в воду внизу и не находил погружение привлекательным.
  
  На правой стороне шоссе появился дорожный знак: ОУШЕН-авеню, МУНЛАЙТ-КОУВ, 2 МИЛИ.
  
  Сэм не боялся боли смерти, потому что она прошла бы в мгновение ока. Он также не боялся оставить свою жизнь незаконченной; в течение нескольких лет у него не было ни целей, ни надежд, ни мечтаний, так что заканчивать было нечего, не было ни цели, ни смысла. Но он боялся того, что лежало за пределами жизни.
  
  Пять лет назад, скорее мертвый, чем живой, на операционном столе, он пережил предсмертный опыт. Пока хирурги лихорадочно работали, чтобы спасти его, он выбрался из своего тела и с потолка посмотрел вниз на свое тело и окружавшую его команду медиков. Затем внезапно он обнаружил, что мчится по туннелю, навстречу ослепительному свету, по Другую Сторону всего этого предсмертного клише, которое было основным продуктом бульварных газет, жаждущих сенсаций. В предпоследний момент искусные врачи вытащили его обратно в мир живых, но не раньше, чем ему удалось взглянуть на то, что находилось за устьем этого туннеля. То, что он увидел, напугало его до чертиков. Жизнь, хотя и часто жестокая, была предпочтительнее столкновения с тем, что, как он теперь подозревал, лежало за ее пределами.
  
  Он добрался до съезда с Оушен-авеню. Внизу съезда, когда Оушен-авеню поворачивала на запад, под шоссе Пасифик-Кост, еще один знак гласил: "МУНЛАЙТ-КОУВ 1/2 МИЛИ".
  
  Несколько домов утопали в фиолетовом сумраке среди деревьев по обе стороны двухполосного шоссе; их окна светились мягким желтым светом даже за час до наступления темноты. Некоторые из них были той фахверковой баварской архитектуры с глубокими карнизами, которая, как ошибочно полагали некоторые строители в 1940-50-х годах, гармонировала с побережьем северной Калифорнии. Другие бунгало были в стиле Монтерея с белыми стенами, обшитыми вагонкой или дранкой, крышами из кедровой дранки и богатыми - словно сказочными - архитектурными деталями в стиле рококо. Поскольку за последние десять лет Мунлайт Коув значительно вырос, большое количество домов представляли собой изящные, современные сооружения со множеством окон, которые выглядели как корабли, выброшенные на берег каким-то невообразимо высоким приливом и выброшенные сейчас на эти склоны холмов над морем.
  
  Когда Сэм проследовал по Оушен-авеню в коммерческий район длиной в шесть кварталов, его сразу охватило странное чувство неправильности происходящего. Магазины, рестораны, таверны, рынок, две церкви, городская библиотека, кинотеатр и другие ничем не примечательные заведения выстроились вдоль главной улицы, которая спускалась к океану, но, на взгляд Сэма, в этом районе была какая-то неопределимая, хотя и мощная странность, от которой у него мурашки побежали по коже.
  
  Он не мог определить причины своей мгновенной негативной реакции на это место, хотя, возможно, это было связано с мрачной игрой света и тени. В этот умирающий осенний день, в безрадостном солнечном свете католическая церковь из серого камня выглядела как инопланетное сооружение из стали, возведенное без всякой человеческой цели. Винный магазин, отделанный белой штукатуркой, сверкал так, словно был построен из выбеленных временем костей. Витрины многих магазинов были украшены льдисто-белыми отблесками солнца, стремящегося к горизонту, словно нарисованными для того, чтобы скрыть деятельность тех, кто работал за ними. Тени, отбрасываемые зданиями, соснами и кипарисами, были резкими, колючими, как бритва.
  
  Сэм затормозил на светофоре на третьем перекрестке, на полпути через коммерческий район. Поскольку позади не было никакого движения, он остановился, чтобы рассмотреть людей на тротуарах. Их было немного, восемь или десять, и они также показались ему неправильными, хотя причины плохого мнения о них были менее определенными, чем те, которые подпитывали его впечатление о самом городе. Они шли быстро, целеустремленно, с высоко поднятыми головами, с особенной аурой настойчивости, которая, казалось, не подходила ленивому приморскому сообществу, насчитывающему всего три тысячи душ.
  
  Он вздохнул и продолжил путь по Оушен-авеню, говоря себе, что у него разыгралось воображение. Мунлайт-Коув и люди в нем, вероятно, не показались бы ему ни в малейшей степени необычными, если бы он просто проезжал мимо в долгой поездке и свернул с прибрежного шоссе только для того, чтобы поужинать в местном ресторане. Вместо этого он прибыл с осознанием того, что там что-то прогнило, поэтому, конечно, он увидел зловещие признаки в совершенно невинной сцене.
  
  По крайней мере, так он говорил себе. Но он знал лучше.
  
  Он приехал в Мунлайт-Коув, потому что там погибли люди, потому что официальные объяснения их смертей были подозрительными, и у него было предчувствие, что правда, однажды раскрытая, будет необычайно тревожной. За эти годы он научился доверять своим предчувствиям; это доверие сохранило ему жизнь.
  
  Он припарковал взятый напрокат "Форд" перед сувенирным магазином.
  
  На западе, на дальнем краю грифельно-серого моря, анемичное солнце опускалось в небо, которое медленно окрашивалось в грязно-красный цвет. От неспокойной воды начали подниматься змеевидные завитки тумана.
  
  
  3
  
  
  В кладовке рядом с кухней, сидя на полу, прислонившись спиной к полке с консервами, Крисси Фостер посмотрела на часы. В резком свете единственной голой лампочки в потолочной розетке она увидела, что была заперта в этой маленькой камере без окон почти девять часов. Она получила эти наручные часы на свой одиннадцатый день рождения, более четырех месяцев назад, и они привели ее в восторг, потому что это были не детские часики с мультяшными персонажами на циферблате; это были изящные, женственные, позолоченные, с римскими цифрами вместо цифр, настоящие Timex, какие носила ее мать. Изучая его, Крисси охватила печаль. Часы олицетворяли время счастья и семейного единения, которое было потеряно навсегда.
  
  Помимо чувства грусти, одиночества и небольшого беспокойства от многочасового заточения, она была напугана. Конечно, она не была так напугана, как в то утро, когда отец пронес ее через весь дом и бросил в кладовую. Тогда, брыкаясь и крича, она была в ужасе от того, что увидела. От того, во что превратились ее родители. Но этот раскаленный добела ужас не мог продолжаться; постепенно он перешел в слабую лихорадку страха, от которой она чувствовала прилив крови и озноб одновременно, тошноту, головную боль, почти как при ранней стадии гриппа.
  
  Она гадала, что они собираются с ней сделать, когда наконец выпустят ее из кладовки. Ну, нет, она не беспокоилась о том, что они собираются делать, потому что была почти уверена, что уже знает ответ на этот вопрос: они собирались превратить ее в одну из них. На самом деле ее интересовало, как произойдет это изменение - и кем именно она станет. Она знала, что ее мать и отец больше не были обычными людьми, что они были чем-то другим, но у нее не было слов, чтобы описать, кем они стали.
  
  Ее страх усиливался из-за того, что ей не хватало слов, чтобы объяснить себе, что происходит в ее собственном доме, потому что она всегда любила слова и верила в их силу. Она любила читать практически все - поэзию, короткие рассказы, романы, ежедневные газеты, журналы, корешки коробок с хлопьями, если под рукой ничего другого не было. Она училась в шестом классе школы, но ее учительница, миссис Токава сказала, что читала на уровне десятого класса. Когда она не читала, она часто писала собственные рассказы. За прошедший год она решила, что вырастет и будет писать романы, подобные романам мистера Пола Зиндела, или возвышенно глупого мистера Дэниела Пинкуотера, или, что лучше всего, романы мисс Андре Нортон.
  
  Но теперь слов не хватало; ее жизнь должна была сильно отличаться от того, что она себе представляла. Она была напугана потерей комфортного книжного будущего, которое она себе предвидела, не меньше, чем переменами, произошедшими с ее родителями. За восемь месяцев до своего двенадцатилетия Крисси остро осознала неопределенность жизни, мрачное знание, к которому она была плохо подготовлена.
  
  Не то чтобы она уже сдалась. Она намеревалась бороться. Она не собиралась позволять им изменять ее без сопротивления. Вскоре после того, как ее бросили в кладовку, как только ее слезы высохли, она осмотрела содержимое полок в поисках оружия. В кладовой хранились в основном консервы, бутылки и упакованные продукты, но были также принадлежности для стирки, первой помощи и разнорабочего. Она нашла идеальную вещь - маленький аэрозольный баллончик WD-40, смазки на масляной основе. Он был в треть больше обычного баллончика, его легко спрятать. Если бы она могла застать их врасплох, брызнуть им в глаза и временно ослепить, она могла бы вырваться на свободу.
  
  Как будто прочитав газетный заголовок, она сказала: "Изобретательная Молодая девушка спасает себя обычной бытовой смазкой".
  
  Она держала WD-40 обеими руками, черпая в нем утешение.
  
  Время от времени всплывало яркое и тревожное воспоминание: лицо ее отца, каким оно выглядело, когда он швырнул ее в кладовую, — красное и опухшее от гнева, вокруг глаз темные круги, ноздри раздуваются, губы обнажены в зверином оскале, каждая черта искажена яростью. "Я вернусь за тобой", - сказал он, брызгая слюной. "Я вернусь".
  
  Он захлопнул дверь и подпер ее кухонным стулом с прямой спинкой, который просунул под ручку. Позже, когда в доме воцарилась тишина и ее родители, казалось, ушли, Крисси попыталась открыть дверь, надавив на нее изо всех сил, но наклоненный стул был непоколебимой баррикадой.
  
  Я вернусь за тобой. Я вернусь.
  
  Его перекошенное лицо и налитые кровью глаза заставили ее вспомнить описание мистером Робертом Льюисом Стивенсоном убийцы Хайда в "Рассказе доктора Джекила", который она прочитала несколько месяцев назад. В ее отце было безумие; он уже не был тем человеком, которым был когда-то.
  
  Еще более тревожным было воспоминание о том, что она увидела в холле наверху, когда вернулась домой, опоздав на школьный автобус, и удивила своих родителей. Нет. На самом деле они больше не были ее родителями. Они были ... чем-то другим.
  
  Она вздрогнула.
  
  Она сжимала в руке банку WD-40.
  
  Внезапно, впервые за несколько часов, она услышала шум на кухне. Задняя дверь дома открылась. Шаги. По крайней мере, два, может быть, три или четыре человека.
  
  "Она там", - сказал ее отец.
  
  Сердце Крисси замерло, затем забилось по-новому, быстрее.
  
  "Это не будет быстро", - сказал другой мужчина. Крисси не узнала его глубокий, слегка хрипловатый голос.
  
  "Видишь ли, с ребенком все сложнее. Шаддэк не уверен, что мы вообще готовы к появлению детей. Это рискованно. Ее нужно обратить, Такер ". Это была мать Крисси, Шарон, хотя голос у нее был не похож на себя. Это был ее голос, все верно, но без его обычной мягкости, без того естественного музыкального качества, которое делало его таким идеальным для чтения сказок.
  
  "Конечно, да, с ней нужно покончить", - сказал незнакомец, которого, очевидно, звали Такер.
  
  "Я знаю это. Шаддак тоже это знает. Он послал меня сюда, не так ли? Я просто говорю, что это может занять больше времени, чем обычно. Нам нужно место, где мы могли бы удержать ее и присматривать за ней во время обращения. "
  
  "Прямо здесь. Ее спальня наверху".
  
  Обращение?
  
  Дрожа, Крисси поднялась на ноги и встала лицом к двери.
  
  Со скрежетом и грохотом опрокинутый стул был извлечен из-под ручки.
  
  Она держала баллончик с распылителем в правой руке, опущенной сбоку и наполовину позади себя, положив указательный палец на насадку.
  
  Дверь открылась, и в комнату заглянул ее отец.
  
  Алекс Фостер. Крисси пыталась думать о нем как об Алексе Фостере, не как о своем отце, просто как об Алексе Фостере, но было трудно отрицать, что в некотором смысле он все еще был ее отцом. Кроме того, "Алекс Фостер" было не более точным, чем "отец", потому что он был кем-то совершенно новым.
  
  Его лицо больше не было искажено яростью. Он больше походил на самого себя: густые светлые волосы; широкое, приятное лицо со смелыми чертами; россыпь веснушек на щеках и носу. Тем не менее, она могла видеть ужасную разницу в его глазах. Казалось, он был наполнен странной настойчивостью, острым напряжением. Голоден. Да, так оно и было: папа казался голодным... снедаемый голодом, обезумевший от голода, умирающий от голода ... но по чему-то другому, кроме еды. Она не понимала его голода, но чувствовала его, яростный потребность, которая порождала постоянное напряжение в его мышцах, потребность в такой огромной силе, такой горячей, что, казалось, ее волны поднимались от него, как пар от кипящей воды.
  
  Он сказал: "Выходи оттуда, Кристина".
  
  Крисси опустила плечи, заморгала, словно сдерживая слезы, усилила дрожь, охватившую ее, и попыталась выглядеть маленькой, испуганной, побежденной. Она неохотно двинулась вперед.
  
  "Давай, давай", - нетерпеливо сказал он, жестом приглашая ее выйти из кладовки.
  
  Крисси переступила порог и увидела свою мать, которая стояла рядом с Алекс и немного позади нее. Шэрон была хорошенькой — каштановые волосы, зеленые глаза, — но в ней больше не было мягкости или материнства. Она выглядела суровой, изменилась и была полна той же едва сдерживаемой нервной энергии, которая переполняла ее мужа.
  
  У кухонного стола стоял незнакомец в джинсах и клетчатой охотничьей куртке. Очевидно, это был тот самый Такер, с которым разговаривала ее мать: высокий, худощавый, весь в острых углах. Его коротко подстриженные черные волосы встали дыбом. Его темные глаза сидели под глубоким костистым лбом; его острый нос напоминал каменный клин, вбитый в центр лица; рот представлял собой тонкую щель, а челюсти были такими же выступающими, как у хищника, который охотится на мелких животных и одним укусом разламывает их пополам. В руках у него была черная кожаная сумка врача.
  
  Ее отец потянулся к Крисси, когда она вышла из кладовки, и она взбила банку WD-40, брызнув ему в глаза с расстояния менее двух футов. В тот момент, когда ее отец взвыл от боли и неожиданности, Крисси повернулась и тоже брызнула своей матери прямо в лицо. Полуослепленные, они нащупали ее, но она ускользнула от них и бросилась через кухню.
  
  Такер был поражен, но сумел схватить ее за руку.
  
  Она развернулась к нему и пнула в промежность.
  
  Он не отпускал ее, но сила покинула его большие руки. Она вырвалась из его рук и выбежала в коридор первого этажа.
  
  
  4
  
  
  С востока на Мунлайт-Коув опускались сумерки, как будто это был туман не из воды, а из дымчатого фиолетового света. Когда Сэм Букер вышел из своей машины, воздух был прохладным; он был рад, что на нем был шерстяной свитер под вельветовой спортивной курткой. Когда фотоэлемент включил все уличные фонари одновременно, он прогуливался по Оушен-авеню, разглядывая витрины магазинов, чтобы прочувствовать город.
  
  Он знал, что Мунлайт-Коув процветает, что безработицы практически не существует — благодаря компании New Wave Microtechnology, штаб-квартира которой была расположена там десять лет назад, — и все же он видел признаки спада экономики. Магазины Taylor's Fine Gifts и Saenger's Jewelry покинули свои магазины; сквозь их пыльные витрины с зеркальным стеклом он видел голые полки, пустые витрины и глубокие неподвижные тени. В магазине модной одежды New Attitudies проходила распродажа, и, судя по нехватке покупателей, их товары продавались вяло даже при снижении цен на пятьдесят-семьдесят процентов от первоначальных.
  
  К тому времени, как он прошел два квартала на запад, к пляжной окраине города, пересек улицу и вернулся на три квартала назад по другой стороне Оушен-авеню к таверне "Найтс Бридж", сумерки быстро сгущались. С моря надвигался перламутровый туман, и сам воздух казался переливчатым, нежно мерцающим; сливового цвета дымка окутывала все, кроме тех мест, где уличные фонари отбрасывали потоки смягченного туманом желтого света, а над всем этим опускалась густая тьма.
  
  В трех кварталах от нас была видна одинокая движущаяся машина, и в данный момент Сэм был единственным пешеходом. Одиночество в сочетании со странным светом угасающего дня создавало у него ощущение, что это город-призрак, населенный только мертвецами. По мере того, как постепенно сгущающийся туман просачивался вверх по холму с Тихого океана — 19, создавалось впечатление, что все окрестные магазины пусты, что в них нет товаров, кроме паутины, тишины и пыли.
  
  Ты суровый ублюдок, сказал он себе. Наполовину слишком мрачный.
  
  Жизненный опыт сделал из него пессимиста. Травматический ход его жизни до настоящего времени не позволял улыбаться оптимизму.
  
  Завитки тумана обволакивали его ноги. На дальнем краю темнеющего моря бледное солнце наполовину погасло. Сэм поежился и зашел в таверну выпить.
  
  Из трех других посетителей ни у кого не было заметно приподнятого настроения. В одной из черных виниловых кабинок слева мужчина и женщина средних лет, наклонившись друг к другу, разговаривали тихими голосами. Серолицый парень за стойкой бара склонился над своим стаканом разливного пива, держа его обеими руками, и нахмурился, как будто только что увидел плавающего в вареве жука.
  
  В соответствии со своим названием, Найтс Бридж пропитан эрзац-британской атмосферой. Разные гербы, каждый из которых, без сомнения, скопирован из какого-нибудь официального геральдического справочника, были вырезаны из дерева, раскрашены вручную и вставлены в спинку каждого барного стула. В углу стояли доспехи. На стенах висели сцены охоты на лис.
  
  Сэм скользнул на табурет через восемь от серолицего мужчины. Бармен поспешил к нему, протирая чистой хлопчатобумажной тряпкой и без того безупречную, до блеска отполированную дубовую стойку.
  
  "Да, сэр, что будете заказывать?" Он был круглым мужчиной со всех сторон: небольшой круглый животик; мясистые предплечья, поросшие густыми черными волосами; пухлое лицо; рот слишком маленький, чтобы гармонировать с другими чертами лица; мопсический нос, заканчивающийся маленьким шариком; глаза достаточно круглые, чтобы придавать ему выражение постоянного удивления.
  
  "У тебя есть Гиннесс?" Спросил Сэм.
  
  "Это фундаментальное в настоящий паб, я бы сказал. Если у нас не было Гиннеса ... почему, мы могли бы также преобразовать в чайной лавке."
  
  У него был сладкозвучный голос; каждое произносимое им слово звучало так же гладко и округло, как он выглядел. Казалось, он необычайно стремился угодить.
  
  - Ты хочешь его холодным или просто слегка охлажденным? Я придерживаюсь обоих способов."
  
  "Очень слегка охлажденный".
  
  "Хороший человек!" Когда он вернулся с "Гиннессом" и бокалом, бармен сказал: "Меня зовут Берт Пекхэм. Я владелец заведения".
  
  Осторожно разливая стаут по стенкам бокала, чтобы налить как можно меньше, Сэм сказал: "Сэм Букер. Милое местечко, Берт.
  
  "Спасибо. Может быть, ты мог бы рассказать об этом. Я стараюсь, чтобы здесь было уютно и с хорошим ассортиментом, и раньше у нас бывало довольно много народу, но в последнее время кажется, что большая часть города либо присоединилась к движению трезвости, либо начала варить сами в своих подвалах, то или другое ".
  
  "Ну, сегодня вечер понедельника".
  
  "За последние пару месяцев не было ничего необычного в том, что зал был наполовину пуст даже субботним вечером, чего раньше никогда не случалось".
  
  На круглом лице Берта Пекхэма появились ямочки от беспокойства. Он медленно полировал стойку бара, пока говорил.
  
  "Что это такое — я думаю, может быть, оздоровительная программа, которой калифорнийцы придерживались так долго, в конце концов зашла слишком далеко. Они все сидят дома, занимаются аэробикой перед видеомагнитофоном, едят зародыши пшеницы и яичные белки или что там еще, черт возьми, они там едят, не пьют ничего, кроме бутилированной воды, фруктовых соков и молока синичек. Послушай, выпивка-другая в день тебе полезна ".
  
  Сэм отпил немного "Гиннесса", удовлетворенно вздохнул и сказал: "На вкус это точно должно быть полезно для тебя".
  
  "Это так. Улучшает кровообращение. Поддерживает кишечник в форме. Служителям следовало бы каждое воскресенье расхваливать его достоинства, а не проповедовать против него. Все в меру, включая пару порций пива в день." Возможно, осознав, что полирует стойку бара немного одержимо, он повесил тряпку на крючок и встал, скрестив руки на груди. "Ты просто проходил мимо, Сэм?"
  
  "На самом деле, - солгал Сэм, - я отправляюсь в долгое путешествие по побережью от Лос-Анджелеса до границы с Орегоном, бездельничаю, ищу тихое местечко, чтобы немного уединиться".
  
  "Уйти на пенсию? Ты шутишь?"
  
  "Полу на пенсии. Но тебе всего, сколько, сорок, сорок один?"
  
  "Сорок два".
  
  "Ты кто — грабитель банков?"
  
  "Биржевой брокер. За эти годы сделал несколько хороших инвестиций. Теперь я думаю, что могу отказаться от крысиных бегов и достаточно хорошо справляться с управлением собственным портфелем. Я хочу поселиться там, где тихо, нет смога, нет преступности. С меня хватит Лос-Анджелеса ".
  
  "Люди действительно зарабатывают деньги на акциях?" Спросил Пекхэм. "Я думал, что это примерно такая же хорошая инвестиция, как стол для игры в кости в Рино. Разве не все были уничтожены, когда рынок взорвался пару лет назад? "
  
  "Это дурацкая игра для маленького парня, но у вас все может получиться, если вы брокер и если вас не охватит эйфория бычьего рынка. Ни один рынок не растет вечно и не падает вечно; вам просто нужно правильно угадать, когда начать плыть против течения. "
  
  "Ухожу на пенсию в сорок два", - удивленно сказал Пекхэм. "И когда я пришел в барный бизнес, я думал, что у меня все готово к жизни. Сказал моей жене — в хорошие времена люди пьют, чтобы отпраздновать, в плохие - чтобы забыться, так что нет лучшего дела, чем таверна. Теперь смотри. " Широким жестом правой руки он указал на почти пустую комнату. "Я бы лучше продавал презервативы в монастыре".
  
  "Принеси мне еще Гиннесса?" Спросил Сэм.
  
  "Эй, может быть, это место еще изменится!"
  
  Когда Пекхэм вернулся со второй бутылкой стаута, Сэм сказал: "Возможно, Мунлайт-Коув - это то, что я искал. Думаю, я останусь здесь на несколько дней, чтобы прочувствовать это. Вы можете порекомендовать мотель?
  
  "Остался только один. Город никогда не был популярным для туристов. Думаю, никто здесь этого не хотел. До этого лета у нас было четыре мотеля. Сейчас три не работают. Я не знаю ... Каким бы красивым он ни был, может быть, этот город умирает. Насколько я могу судить, мы не теряем население, но ... Черт возьми, мы что-то теряем ". Он снова схватил тряпку и начал полировать дуб.
  
  "В любом случае, попробуйте Cove Lodge на Сайпресс-лейн. Это последний перекресток на Оушен-авеню; она проходит вдоль утеса, так что у вас, вероятно, будет номер с видом на океан. Чистое, тихое место ".
  
  
  5
  
  
  В конце коридора на первом этаже Крисси Фостер распахнула входную дверь. Она промчалась через широкое крыльцо и вниз по ступенькам, споткнулась, восстановила равновесие, повернула направо и побежала через двор мимо синей "Хонды", которая, очевидно, принадлежала Такеру, направляясь к конюшням. Громкий шлепок ее теннисных туфель, казалось, грохотал, как пушечный выстрел, в быстро сгущающихся сумерках. Ей хотелось бежать бесшумно — и быстрее. Даже если ее родители и Такер не доберутся до крыльца, пока ее не поглотят тени, они все равно смогут услышать, куда она идет.
  
  Большая часть неба была выгоревшей чернотой, хотя на западном горизонте виднелось темно-красное зарево, как будто весь свет октябрьского дня сварился до той насыщенной малиновой эссенции, которая осела на дне небесного котла. С близлежащего моря наползал легкий туман, и Крисси надеялась, что он быстро сгустится, став плотным, как пудинг, потому что ей понадобится больше укрытия.
  
  Она добралась до первой из двух длинных конюшен и отворила большую дверь. Знакомый и не такой уж неприятный аромат — соломы, сена, фуражного зерна, конины, мази, седельной кожи и сухого навоза — окутал ее.
  
  Она щелкнула выключателем ночника, и загорелись три маломощные лампочки, достаточно яркие, чтобы тускло осветить здание, не потревожив жильцов. Десять просторных стойл располагались по обе стороны главного прохода с земляным полом, и любопытные лошади выглядывали из-за нескольких дверей меньшего размера. Несколько принадлежали родителям Крисси, но большинство было забронировано для людей, которые жили в Мунлайт-Коув и ее окрестностях. Лошади сопели и фыркали, а одна тихонько заржала, когда Крисси пробежала мимо них к последнему загону слева, где находилась серая в яблоках кобыла по кличке Годива.
  
  Доступ к стойлам также можно было получить снаружи здания, хотя в это прохладное время года наружные двери в голландском стиле были заперты как сверху, так и снизу, чтобы предотвратить утечку тепла из сарая. Годива была смирной кобылой и особенно дружелюбно относилась к Крисси, но она боялась, когда к ней приближались в темноте; она могла встать на дыбы или убежать, если ее застигнет врасплох открытие наружной двери ее стойла в этот час. Поскольку Крисси не могла позволить себе потерять даже несколько секунд на то, чтобы успокоить свою лошадь, ей пришлось добраться до кобылы из конюшни.
  
  Годива была готова к встрече с ней. Кобыла тряхнула головой, тряхнув густой и блестящей белой гривой, за которую ее назвали, и в знак приветствия выпустила воздух ноздрями.
  
  Оглянувшись на вход в конюшню, ожидая увидеть Такер и ее родителей, ворвавшихся в любой момент, Крисси открыла половинку двери. Годива вышла в проход между рядами стойл.
  
  "Будь леди, Годива. О, пожалуйста, будь милой для меня".
  
  У нее не было времени оседлать кобылу или зажать удила в зубах. Положив руку на бок Годивы, она направила свою лошадь мимо кладовой и навеса для корма, занимавшего последнюю четверть сарая, напугав мышь, которая юркнула ей наперерез в темный угол. Она распахнула дверь в том конце комнаты, и в комнату ворвался прохладный воздух.
  
  Без стремени, чтобы поднять ногу, Крисси была слишком маленькой, чтобы взобраться на Годиву.
  
  Табурет для ковки обуви кузнеца стоял в углу рядом с мастерской. Придерживая Годиву рукой, чтобы успокоить ее, Крисси зацепила табурет одной ногой и подтянула его к боку лошади.
  
  Позади нее, с другого конца сарая, Такер крикнул: "Вот она! Конюшня!" Он побежал к ней.
  
  Табурет не придавал ей большого роста и не заменял стремена.
  
  Она слышала громкие шаги Такера, близко, еще ближе, но она не смотрела на него.
  
  Он закричал: "Я поймал ее!"
  
  Крисси ухватилась за великолепную белую гриву Годивы, бросилась к большой лошади и вверх, вверх, высоко размахивая ногой, отчаянно царапая бок кобылы, сильно дергая за гриву. должно быть, Годиве было больно, но старушка держалась стойко. Она не вставала на дыбы и не ржала от боли, как будто какой-то лошадиный инстинкт подсказывал ей, что жизнь этой маленькой девочки зависит от хладнокровия. Затем Крисси оказалась на спине Годивы, опасно наклонившись, но держась за нее, крепко держась коленями, одной рукой держась за гриву, и похлопала лошадь по боку.
  
  "Уходи!"
  
  Такер добрался до нее, когда она выкрикнула это единственное слово, схватил ее за ногу, задрав джинсы. Его глубоко посаженные глаза горели бешеным гневом, ноздри раздувались, а тонкие губы растянулись, обнажив зубы. Она ударила его ногой в подбородок, и он ослабил хватку.
  
  Одновременно Годива прыгнула вперед, через открытую дверь, в ночь.
  
  "У нее есть лошадь!" Крикнул Такер.
  
  "Она верхом на лошади!"
  
  Серый в яблоках помчался прямо к покрытому лугами склону, который вел к морю в паре сотен ярдов от них, где последние грязно-красные лучи заката рисовали слабые пятнистые узоры на черной воде. Но Крисси не хотела спускаться к берегу, потому что не была уверена, насколько высок прилив. В некоторых местах вдоль побережья пляж не был широким даже во время отлива; если бы сейчас был высокий прилив, в некоторых местах глубокая вода встретилась бы со скалами и обрывами, сделав проход невозможным. Она не могла рисковать и загнать себя в тупик, преследуемая родителями и Такером.
  
  Даже без седла и на полном скаку Крисси сумела занять более выгодное положение верхом на кобыле, и как только она больше не клонилась набок, как наездница-каскадерша, она зарылась обеими руками в густую белую гриву, вцепилась в пригоршни этой жесткой шерсти и попыталась использовать ее вместо поводьев. Она убедила Годиву повернуть налево, подальше от моря, а также от дома, назад вдоль конюшен и к полумильной подъездной дорожке, которая вела к окружной дороге, где у них было больше шансов найти помощь.
  
  Вместо того чтобы возмутиться такому грубому методу руководства, пациентка Годива отреагировала немедленно, повернувшись влево так изящно, как будто у нее в зубах были удила и она почувствовала рывок поводья. Грохот ее копыт эхом отражался от стен сарая, когда они проезжали мимо этого строения.
  
  "Ты отличная старушка!" Крисси крикнула лошади. "Я люблю тебя, девочка".
  
  Они благополучно миновали восточный конец конюшни, куда она вошла в первый раз, чтобы забрать кобылу, и она заметила Такера, выходящего из двери. Он был явно удивлен, увидев, что она направляется в ту сторону, а не к океану. Он побежал к ней, и он был поразительно быстр, но ему было не сравниться с Годивой. Они добрались до подъездной дорожки, и Крисси удерживала Годиву на мягком обочине, параллельно этой дорожке с твердым покрытием. Она наклонилась вперед, как можно плотнее прижимаясь к лошади, боясь упасть, и каждый тяжелый стук копыт отдавался в ее костях. Ее голова была повернута в сторону, поэтому она увидела дом слева, окна которого были полны света, но не приветливы. Это больше не был ее дом; это был ад в четырех стенах, поэтому свет в окнах казался ей демоническими огнями в комнатах Ада.
  
  Внезапно она увидела, как что-то мчится через лужайку перед домом к подъездной дорожке, прямо к ней. Оно было низким и быстрым, размером с человека, но бежало на четвереньках — или почти так — вприпрыжку, примерно в двадцати ярдах от него и приближалось. Она увидела другую, не менее причудливую фигуру, почти такого же размера, как первая, бегущую за ней. Хотя оба существа были подсвечены лампами в доме, Крисси могла различить лишь их очертания, но она знала, что это такое. Нет, поправь, что она знала, кем они, вероятно, были, но она все еще не знала кем они были, хотя она и видела их утром в холле наверху; она знала, какими они были, такие же люди, как она, — но не такими, какими они стали сейчас.
  
  "Уходи, Годива, уходи!"
  
  Даже без взмаха поводьев, сигнализирующих о необходимости увеличить скорость, кобыла увеличила длину своего шага, как будто у нее была общая психическая связь с Крисси.
  
  Затем они пронеслись мимо дома, несясь во весь опор по травянистому полю, параллельно щебеночной подъездной дорожке, направляясь к окружной дороге менее чем в полумиле к востоку. Быстроногая кобыла напрягала свои мощные мышцы бедер, и ее мощный шаг был таким убаюкивающе ритмичным и волнующим, что Крисси вскоре почти не замечала тряски во время езды; казалось, они скользят по земле, почти летят.
  
  Она оглянулась через плечо и не увидела двух скачущих фигур, хотя они, без сомнения, все еще преследовали ее в многослойных тенях. Грязно-красное свечение на западном горизонте сменилось темно-фиолетовым, огни в доме быстро угасали, а полумесяц луны начал подниматься одной серебристо-яркой точкой над линией холмов на востоке, видимость была плохой.
  
  Хотя она не могла видеть преследователей, которые шли пешком, ей не составило труда разглядеть фары синей "Хонды" Такера. Перед домом, теперь в паре сотен ярдов позади нее, Такер развернул машину на подъездной дорожке и присоединился к погоне.
  
  Крисси была совершенно уверена, что Годива может обогнать любого человека или животное, кроме лучшей лошади, но она знала, что кобыле не сравниться с машиной. Такер догонит их за считанные секунды. Лицо мужчины отчетливо сохранилось в ее памяти: костистый лоб, острый нос, глубоко посаженные глаза, похожие на пару твердых черных шариков. Вокруг него была та аура неестественной жизнестойкости, которую Крисси иногда замечала у своих родителей — избыток нервной энергии в сочетании со странным выражением голода. Она знала, что он сделает все, чтобы остановить ее, что он может даже попытаться протаранить Годиву "Хондой".
  
  Он, конечно, не мог воспользоваться машиной, чтобы следовать за Годивой по суше. Крисси неохотно использовала колени и гриву правой руки, чтобы повернуть кобылу в сторону от подъездной аллеи и окружной дороги, где они, скорее всего, быстро доберутся до помощи. Годива ответила без колебаний, и они направились к лесу, который лежал на дальней стороне луга, в пятистах ярдах к югу.
  
  Крисси видела лес только как черную щетинистую массу, смутно вырисовывающуюся на фоне чуть менее темного неба. Детали местности, которую ей предстояло пересечь, представлялись ей скорее в памяти, чем в реальности. Она молилась, чтобы ночное зрение лошади было острее, чем у нее.
  
  "Это моя девочка, вперед, вперед, старая добрая девочка, вперед!" - ободряюще крикнула она кобыле.
  
  Они создавали свой собственный ветер в свежем, неподвижном воздухе. Крисси чувствовала горячее дыхание Годивы, струящееся мимо нее кристаллическими струями, и ее собственное дыхание дымилось из ее открытого рта. Ее сердце колотилось в такт бешеному топоту копыт, и она чувствовала себя так, словно они с Годивой были не всадником и лошадью, а одним существом, разделяющим одно сердце, кровь и дыхание.
  
  Несмотря на то, что она спасала свою жизнь, она была так же приятно взволнована, как и напугана, и это осознание поразило ее. Встреча лицом к лицу со смертью или, в данном случае, с чем—то, возможно, похуже смерти, была особенно волнующей, мрачно привлекательной таким образом и в такой степени, что она никогда не могла себе представить. Она была почти так же напугана неожиданным ощущением, как и людьми, которые преследовали ее.
  
  Она крепко прижималась к серому в яблоках коню, иногда подпрыгивая на голой спине лошади, поднимаясь опасно высоко, но держась крепко, сгибая и сокращая свои собственные мышцы в согласии с мышцами лошади. С каждым ударом о землю Крисси становилась все увереннее в том, что они спасутся. У кобылы было сердце и выносливость. Когда они прошли три четверти поля и над ними замаячил лес, Крисси решила снова повернуть на восток, когда они достигли деревьев, но не прямо к окружной дороге, а в том общем направлении, и Годива упала.
  
  Кобыла наступила ногой в какое-то углубление — нору суслика, вход в кроличий садок, возможно, естественную дренажную канаву, — споткнулась и потеряла равновесие. Она попыталась подняться, но потерпела неудачу и упала, блея от ужаса.
  
  Крисси боялась, что ее скакун рухнет на нее, что она будет раздавлена или, по крайней мере, сломает ногу. Но не было ни стремян, чтобы опутать ее ноги, ни рожка седла, чтобы зацепиться за одежду, и поскольку она инстинктивно выпустила гриву серого в яблоках, ее тут же выбросило на свободу, прямо через голову лошади и высоко в воздух. Хотя земля была мягкой и дополнительно смягченной густыми зарослями дикой травы, она встретила это ошеломляющим ударом, выбив воздух из легких и стукнув зубами так сильно, что ее язык был бы откушен, если бы он оказался между ними. Но она была в трех ярдах от лошади и в этом отношении в безопасности.
  
  Годива поднялась первой, вскарабкавшись через мгновение после падения. Широко раскрыв глаза от страха, она проскакала галопом мимо Крисси, придерживая правую переднюю ногу, которая, очевидно, была всего лишь вывихнута; если бы она была сломана, лошадь не поднялась бы.
  
  Крисси окликнула кобылу, боясь, что та уйдет. Но ее дыхание было прерывистым, и она шепотом произнесла имя: "Годива!"
  
  Лошадь продолжала идти на запад, обратно к морю и конюшням.
  
  К тому времени, как Крисси встала на четвереньки, она поняла, что хромая лошадь ей ни к чему, поэтому больше не предпринимала попыток вернуть кобылу. Она задыхалась и у нее слегка кружилась голова, но она знала, что должна двигаться, потому что ее, без сомнения, все еще преследовали. Она могла видеть "Хонду" с включенными фарами, припаркованную вдоль дороги более чем в трехстах ярдах к северу. Кровавый отблеск заката уже просочился за горизонт, и луг был черен. Она не могла определить, были ли там низкие, быстро движущиеся фигуры, хотя знала, что они, должно быть, приближаются и что она наверняка попадет в их руки через минуту или две.
  
  Она поднялась на ноги, повернула на юг, к лесу, прошла, пошатываясь, десять или пятнадцать ярдов, пока ее ноги не оправились от шока от падения, и, наконец, перешла на бег.
  
  
  6
  
  
  За прошедшие годы Сэм Букер обнаружил, что побережье Калифорнии по всей длине украшают очаровательные гостиницы с каменной кладкой высочайшего качества, потрескавшимся от непогоды деревом, сводчатыми потолками, скошенным стеклом и пышно засаженными двориками с дорожками из бывшего в употреблении кирпича. Несмотря на комфортные образы, навеваемые его названием, и необычайно живописную обстановку, которой он наслаждался, Cove Lodge не был одной из тех калифорнийских жемчужин. Это была обычная оштукатуренная двухэтажная прямоугольная коробка на сорок комнат, с унылым кафе в одном конце, без бассейна. Удобства были ограничены автоматами со льдом и газировкой на обоих этажах. Вывеска над офисом мотеля не была ни кричащей, ни в художественном стиле какого-нибудь современного неона, просто маленькой, простой — и дешевой.
  
  Вечером портье предоставил ему номер на втором этаже с видом на океан, хотя местоположение для Сэма не имело значения. Однако, судя по нехватке автомобилей на стоянке, номера с прекрасным видом не были в дефиците. На каждом уровне мотеля было двадцать квартир по десять штук, обслуживаемых внутренним холлом, устланным оранжевым нейлоновым ковром с коротким ворсом, от которого жгло глаза. Окна номеров на востоке выходили на Сайпресс-лейн, а на западе - на Тихий океан. Его апартаменты находились в северо-западном углу: кровать размера "queen-size" с продавленным матрасом и потертым сине-зеленым покрывалом, изрытые сигаретами прикроватные тумбочки, телевизор, прикрученный к подставке, стол, два стула с прямыми спинками, изрытое сигаретами бюро, телефон, ванная комната и одно большое окно, обрамляющее ночное море.
  
  Когда обескураженные продавцы, потерявшие надежду на удачу и балансирующие на грани экономического краха, совершали самоубийство в дороге, они совершали это дело в помещениях, подобных этому.
  
  Он распаковал два своих чемодана, разложил одежду по шкафам и ящикам комода. Затем сел на край кровати и уставился на телефон на тумбочке.
  
  Он должен был позвонить Скотту, своему сыну, который вернулся домой в Лос-Анджелес, но он не мог сделать это с этого телефона. Позже, если им заинтересуется местная полиция, они посетят Коув Лодж, изучат его обвинения в междугородних звонках, изучат номера, которые он набирал, и попытаются установить его настоящую личность по личностям тех, с кем он разговаривал. Чтобы сохранить свое прикрытие, он должен использовать телефон из своего номера только для того, чтобы позвонить по своему контактному номеру в офисе Бюро в Лос-Анджелесе, по защищенной линии, на которую ответят: "Бирчфилд Секьюритиз", могу я вам помочь?" Более того, в записях телефонной компании говорится, что телефон был зарегистрирован на Бирчфилд, несуществующую фирму, в которой Сэм предположительно был биржевым брокером; в конечном счете, его не удалось отследить до ФБР. Ему пока нечего было сообщить, поэтому он не снимал трубку. Когда он уходил ужинать, он мог позвонить Скотту из телефона-автомата.
  
  Он не хотел разговаривать с мальчиком. Это был бы чисто служебный звонок. Сэм боялся этого. Разговор с сыном перестал доставлять удовольствие по крайней мере три года назад, когда Скотту было тринадцать, и к тому времени у него уже год не было матери. Сэм задавался вопросом, пошло бы дело так же быстро или так же окончательно, если бы Карен была жива. Этот ход мыслей привел его, конечно, к размышлению о его собственной роли в падении Скотта: Стал бы мальчик плохим независимо от качества родительского руководства, которое он получал; было ли его падение неизбежным, из-за слабости в нем самом или в его звездах? Или падение Скотта было прямым результатом неспособности его отца найти способ направить его на лучший, более светлый путь?
  
  Если бы он продолжал размышлять об этом, то собирался изобразить Вилли Ломана прямо здесь, в Коув Лодж, хотя он и не был продавцом.
  
  "Гиннесс стаут".
  
  Хорошая мексиканская кухня.
  
  Голди Хоун.
  
  Страх смерти.
  
  Как список причин, по которым стоит жить, он был чертовски коротким и слишком жалким, чтобы размышлять о нем, но, возможно, он был достаточно длинным.
  
  После того, как он сходил в ванную, он вымыл руки и лицо холодной водой. Он все еще чувствовал себя усталым, но ни в малейшей степени не отдохнувшим.
  
  Он снял вельветовый пиджак и надел тонкую, эластичную кожаную наплечную кобуру, которую достал из чемодана. Он также взял с собой "Смит и Вессон".Специальный пистолет шефа 38 калибра, который он теперь зарядил. Он сунул его в кобуру, прежде чем снова надеть куртку. Его пиджаки были сшиты так, чтобы скрывать оружие; они не выпирали, а кобура так плотно прилегала к боку, что пистолет было нелегко разглядеть, даже если бы он оставил пиджак расстегнутым.
  
  Для заданий под прикрытием тело и лицо Сэма были сшиты так же хорошо, как и его куртки. Он был ростом пять футов одиннадцать дюймов, ни высоким, ни низким. Он весил сто семьдесят фунтов, в основном кости и мышцы, немного жира, но все же он не был толстошеим тяжелоатлетом в такой превосходной форме, чтобы привлекать к себе внимание. В его лице не было ничего особенного, ни уродливого, ни красивого, ни слишком широкого, ни слишком узкого, не отмеченного необычно резкими или туповатыми чертами, безупречного и без шрамов. Его песочно-каштановые волосы были пострижены в несвойственную времени умеренную длину и стиль, которые были бы ничем не примечательны в эпоху стрижек щеткой или в эпоху локонов до плеч.
  
  Из всех аспектов его внешности только глаза были по-настоящему привлекательными. Они были серо-голубыми с более темными синими прожилками. Женщины часто говорили ему, что это самые красивые глаза, которые они когда-либо видели. Когда-то его волновало, что говорят о нем женщины.
  
  Он пожал плечами, проверяя, правильно ли висит кобура.
  
  Он не ожидал, что пистолет понадобится в тот вечер. Он не стал совать нос куда не следует и привлекать к себе внимание; и поскольку он еще никого не толкнул, никто не был готов дать отпор.
  
  Тем не менее, отныне он будет носить револьвер. Он не мог оставить его в номере мотеля или запереть в арендованной машине; если бы кто-то провел решительный обыск, пистолет был бы найден, и его прикрытие было бы раскрыто. Ни один биржевой маклер средних лет, ищущий прибрежную гавань, где можно было бы досрочно уйти на пенсию, не пошел бы вооруженный курносым пистолетом 38-го калибра этой марки и модели. Это было оружие полицейского.
  
  Положив ключ от номера в карман, он отправился ужинать.
  
  
  7
  
  
  Зарегистрировавшись, Тесса Джейн Локланд долго стояла у большого окна в своем номере в Коув Лодж без света. Она смотрела на бескрайний темный Тихий океан и на пляж, с которого ее сестра Дженис, предположительно, отправилась в путь с мрачной решимостью покончить с собой.
  
  Официальная версия состояла в том, что Дженис отправилась ночью на берег одна, в состоянии острой депрессии. Она приняла огромную передозировку валиума, проглотив капсулы с несколькими глотками диетической колы. Затем она разделась и поплыла в сторону далекой Японии. Потеряв сознание из-за наркотиков, она вскоре соскользнула в холодные объятия моря и утонула.
  
  "Чушь собачья", - тихо сказала Тесса, словно обращаясь к собственному расплывчатому отражению в холодном стекле.
  
  Дженис Локленд Кэпшоу была человеком, полным надежд, неизменно оптимистичным — черта, настолько распространенная среди членов клана Локленд, что она передается генетически. Ни разу в жизни Дженис не сидела в углу, жалея себя; если бы она попробовала это сделать, то через несколько секунд начала бы смеяться над глупостью жалости к себе, встала бы и отправилась в кино или на психологическую пробежку. Даже когда Ричард умер, Дженис не позволила горю перерасти в депрессию, хотя она очень любила его.
  
  Так что же могло толкнуть ее на такой крутой эмоциональный виток? Размышляя над историей, в которую полиция хотела, чтобы она поверила, Тесса была склонна к сарказму. Возможно, Дженис пошла в ресторан, ей подали плохой ужин, и она была настолько подавлена пережитым, что самоубийство было ее единственным возможным ответом. Да. Или, может быть, у нее отключился телевизор, и она пропустила свою любимую мыльную оперу, которая повергла ее в необратимое отчаяние. Конечно. Эти сценарии были примерно такими же правдоподобными, как и та чушь, которую полиция Мунлайт-Коув и коронер изложили в своих отчетах.
  
  Самоубийство.
  
  "чушь собачья", - повторила Тесса.
  
  Из окна своего номера в мотеле она могла видеть только узкую полоску пляжа внизу, там, где он встречался с бурлящим прибоем. Песок смутно проступал в зимнем свете только что взошедшей четверти луны, бледной лентой изгибаясь на юго-запад и северо-запад вокруг бухты.
  
  Тессу охватило желание постоять на пляже, с которого ее сестра предположительно отправилась в тот полуночный заплыв на кладбище, на тот самый пляж, на который несколько дней спустя прилив вернул ее раздутый, истерзанный труп. Она отвернулась от окна и включила прикроватную лампу. Она сняла коричневую кожаную куртку с вешалки в шкафу, натянула ее, перекинула сумочку через плечо и вышла из комнаты, заперев за собой дверь. Она была уверена — иррационально уверена, — что, просто придя на пляж и постояв там, где предположительно стояла Дженис, она найдет ключ к истинной истории, благодаря удивительному озарению или проблеску интуиции.
  
  
  8
  
  
  Когда ковано-серебристая луна поднялась над темными восточными холмами, Крисси помчалась вдоль линии деревьев, ища дорогу в лес, прежде чем ее обнаружат странные преследователи. Она быстро добралась до Пирамидальной скалы, названной так потому, что образование, в два раза выше ее роста, имело три стороны и заканчивалось закругленной от непогоды точкой; когда она была моложе, она фантазировала, что оно было построено много веков назад географически перемещенным племенем египтян ростом в дюйм. Играя на этом лугу и в лесу в течение многих лет, она была знакома с местностью так же хорошо, как с комнатами своего собственного дома, и, безусловно, чувствовала себя там как дома, как ее родители или Такер, что давало ей преимущество. Она проскользнула мимо Пирамидальной скалы, в полумрак под деревьями, на узкую оленью тропу, которая вела на юг.
  
  Она никого не слышала позади себя и не тратила время, вглядываясь в темноту. Но она подозревала, что, будучи хищниками, ее родители и Такер будут молчаливыми преследователями, раскрывающими себя только тогда, когда они нападут.
  
  Прибрежные леса состояли в основном из самых разнообразных сосен, хотя также цвело несколько сладких камедей, их листья при дневном свете отливали алым осенним цветом, но сейчас были черными, как обрывки погребальных саванов. Крисси шла по извилистой тропе, когда местность начала спускаться в каньон. Более чем в половине леса деревья росли достаточно далеко друг от друга, чтобы холодный свет неполной луны проникал сквозь подлесок и покрывал тропу ледяной коркой света. Надвигающийся туман был все еще слишком густым, чтобы отфильтровать большую часть этого тусклого сияния, но в других местах переплетающиеся ветви блокировали лунный свет.
  
  Даже там, где лунный свет освещал дорогу, Крисси не осмеливалась бежать, потому что наверняка споткнулась бы о поверхностные корни деревьев, которые тянулись поперек протоптанной оленями тропы. Кое-где низко свисающие ветви представляли еще одну опасность для бегуньи, но она спешила вперед.
  
  Как будто читая книгу о своих собственных приключениях, книгу, похожую на одну из тех, которые ей так нравились, подумала она, Юная Крисси была столь же уверенной в себе, сколь находчивой и сообразительной, ее темнота пугала не больше, чем мысль о ее чудовищных преследователях. Какой она была девушкой!
  
  Скоро она достигнет подножия склона, где сможет повернуть на запад, к морю, или на восток, к окружной дороге, которая пересекала каньон. Мало кто жил в этом районе, более чем в двух милях от окраин Мунлайт-Коув; еще меньше людей жило у моря, поскольку участки береговой линии были защищены законом штата и закрыты для строительства. Хотя у нее было мало шансов найти помощь по направлению к Тихому океану, ее перспективы на востоке были ненамного лучше, потому что окружная дорога была малонаселенной и вдоль нее было построено несколько домов; кроме того, Такер мог патрулировать этот маршрут на своей "Хонде", ожидая, что она направится в ту сторону и остановит первую попавшуюся машину.
  
  Лихорадочно соображая, куда идти, она спустилась на последнюю сотню футов. Деревья по бокам тропы уступили место низким, непроходимым зарослям кустарниковых дубов, называемых чапаралем. Тропинку заросло несколько огромных папоротников, идеально подходящих для частых прибрежных туманов, и Крисси вздрогнула, продираясь сквозь них, потому что ей показалось, будто десятки маленьких рук хватают ее.
  
  Широкий, но неглубокий ручей тек по дну каньона, и она остановилась на его берегу, чтобы перевести дух. Большая часть русла была сухой. В это время года лишь пара дюймов воды лениво текла по центру канала, тускло поблескивая в лунном свете.
  
  Ночь была безветренной.
  
  Беззвучно.
  
  Обхватив себя руками, она поняла, как было холодно. В джинсах и фланелевой рубашке в синюю клетку она была одета адекватно для ясного октябрьского дня, но не для холодного, сырого воздуха осенней ночи.
  
  Она замерзла, задыхалась, была напугана и не знала, каким должен быть ее следующий шаг, но больше всего она злилась на себя за слабость ума и тела. Замечательные приключенческие истории мисс Андре Нортон были наполнены бесстрашными молодыми героинями, которые могли выдержать гораздо более длительные погони — и гораздо больший холод и другие трудности, — чем эта, и всегда с сохранным умом, способными принимать быстрые решения и, как правило, правильные.
  
  Подстегнутая сравнением себя с девушкой из Нортона, Крисси сошла с берега ручья. Она преодолела десять футов суглинистой почвы, размытой с холмов проливными дождями прошлого сезона, и попыталась перепрыгнуть неглубокую, бурлящую полосу воды. Она шлепнулась в нескольких дюймах от другой стороны, намочив свои теннисные туфли. Тем не менее она продолжила путь по суглинку, который налип на ее мокрые туфли, поднялась на дальний берег и направилась не на восток и не на запад, а на юг, вверх по другой стене каньона к следующему рукаву леса.
  
  Хотя сейчас она вступала на новую территорию, на окраину участка леса, который долгие годы был ее игровой площадкой, она не боялась заблудиться. Она могла отличить восток от запада по движению тонкого надвигающегося тумана и положению луны, и по этим признакам она могла уверенно держаться курса на юг. Она полагала, что через милю доберется до десятка домов и обширной территории компании New Wave Microtechnology, которая лежала между конюшнями Фостера и городком Мунлайт-Коув. Там она смогла бы найти помощь.
  
  Потом, конечно, ее настоящие проблемы начнутся. Ей пришлось бы убедить кого-то, что ее родители больше не были ее родителями, что они изменились, или были одержимы, или каким-то образом были захвачены каким-то духом или ... силой. И что они хотели превратить ее в одну из них.
  
  Да, подумала она, удачи.
  
  Она была яркой, красноречивой, ответственной, но в то же время всего лишь одиннадцатилетним ребенком. Ей было бы трудно заставить кого-либо поверить ей. У нее не было иллюзий на этот счет. Они слушали меня, кивали головами и улыбались, а потом звонили ее родителям, и ее родители звучали более правдоподобно, чем она сама ....
  
  Но я должна попытаться, сказала она себе, начиная подниматься по наклонной южной стене каньона. Если я не пытаюсь кого-то убедить, что еще я могу сделать? Просто сдаться? Никаких шансов.
  
  Позади нее, в паре сотен ярдов, высоко на дальней стене каньона, по которой она недавно спускалась, что-то пронзительно закричало. Это был не совсем человеческий крик — и не крик какого-либо животного тоже. На первый пронзительный крик последовал второй, третий, и каждый вопль явно принадлежал другому существу, поскольку каждый был произнесен заметно отличающимся голосом.
  
  Крисси остановилась на крутой тропе, положив руку на покрытую глубокими трещинами кору сосны, под навесом душистых ветвей. Она оглянулась и услышала, как ее преследователи одновременно начали выть, протяжный крик, напоминающий лай стаи койотов ... но более странный, более пугающий. Звук был таким холодным, что проник в ее плоть и пронзил, как игла, до мозга костей.
  
  Их лай, вероятно, был признаком их уверенности: они были уверены, что поймают ее, поэтому им больше не нужно было вести себя тихо.
  
  "Кто ты такой?" - прошептала она.
  
  Она подозревала, что они видят в темноте не хуже кошек.
  
  Могли ли они учуять ее, как собаки?
  
  Ее сердце почти болезненно забилось в груди.
  
  Чувствуя себя уязвимой и одинокой, она отвернулась от тянущих ее охотников и вскарабкалась по тропе к южному краю каньона.
  
  
  9
  
  
  У подножия Оушен-авеню Тесса Локланд прошла через пустую парковку на общественный пляж. Ночной бриз с Тихого океана только усилился, слабый, но достаточно холодный, чтобы она была рада надеть брюки, шерстяной свитер и кожаную куртку.
  
  Она пересекла мягкий песок, направляясь к прибрежным теням, которые лежали вне радиуса действия света от последнего уличного фонаря, мимо высокого кипариса, растущего на пляже и так радикально изменившего форму под воздействием океанских ветров, что он напомнил ей скульптуру эрте, сплошь изогнутые линии и расплавленные формы. На влажном песке у кромки прибоя, когда волна набегала на отмель в нескольких дюймах от ее туфель, Тесса смотрела на запад. Частичной луны было недостаточно, чтобы осветить обширный перекатывающийся мейн; все, что она могла видеть, были ближайшие три линии низких бурунов с пенными гребнями, вздымавшихся к ней из пены. Она попыталась представить свою сестру, стоящую на этом пустынном пляже, запивающую тридцать или сорок капсул валиума диетической колой, затем раздевающуюся догола и ныряющую в холодное море. Нет. Не Дженис.
  
  С растущим убеждением, что власти Мунлайт-Коув - некомпетентные дураки или лжецы, Тесса медленно брела на юг вдоль изгибающейся береговой линии. В жемчужном сиянии незрелой луны она изучала песок, широко расставленные кипарисы в глубине пляжа и изъеденные временем скальные образования. Она не искала физических улик, которые могли бы подсказать ей, что случилось с Дженис; они были стерты ветром и приливом за последние три недели. вместо этого она надеялась, что сам пейзаж и элементы ночи - темнота, прохладный ветер и арабески бледного, но медленно сгущающегося тумана — вдохновят ее на разработку теории о том, что на самом деле, произошло с Дженис, и подхода, который она могла бы использовать для доказательства этой теории.
  
  Она была кинорежиссером, специализирующимся на промышленных и документальных фильмах различного рода. Когда она сомневалась в смысле и цели проекта, она часто обнаруживала, что погружение в определенный географический регион может вдохновить на повествовательные и тематические подходы к созданию фильма о нем. Например, на стадии разработки нового фильма о путешествиях она часто проводила пару дней, небрежно прогуливаясь по городу вроде Сингапура, Гонконга или Рио, просто впитывая детали, что было более продуктивно, чем тысячи часов фонового чтения и мозгового штурма, хотя, конечно, чтение и мозговой штурм тоже должны были быть частью этого.
  
  Она прошла менее двухсот футов на юг вдоль пляжа, когда услышала пронзительный, навязчивый крик, который остановил ее. Звук был далеким, нарастал и затихал, нарастал и затихал, затем затих.
  
  Похолодев больше от этого странного зова, чем от свежего октябрьского воздуха, она задалась вопросом, что же она услышала. Хотя отчасти это был собачий вой, она была уверена, что это не был голос собаки. Хотя звук также был отмечен кошачьим воем, она была также уверена, что он исходил не от кошки; ни одна домашняя кошка не могла издавать такую громкость, и, насколько ей было известно, никакие пумы не бродили по прибрежным холмам, уж точно не в городе размером с Мунлайт-Коув или поблизости от него.
  
  Как раз в тот момент, когда она собиралась идти дальше, тот же жуткий крик снова прорезал ночь, и она была почти уверена, что он доносился с вершины утеса, возвышавшегося над пляжем, дальше к югу, где огней домов, обращенных к морю, было меньше, чем в середине бухты. На этот раз вой закончился протяжной и более гортанной нотой, которую могла издавать большая собака, хотя она все еще чувствовала, что он исходил от какого-то другого существа. Кто-то, живущий вдоль утеса, должно быть, держит в клетке экзотическое домашнее животное, возможно, волка или какую-нибудь крупную горную кошку, не обитающую на северном побережье.
  
  Это объяснение ее тоже не удовлетворило, потому что в крике было что-то особенно знакомое, чего она не могла определить, качество, не имеющее отношения к волку или горному коту. Она ждала еще одного крика, но его не последовало.
  
  Вокруг нее сгустилась тьма. Сгущался туман, и бугристое облако закрыло половину двуконечной луны.
  
  Она решила, что утром сможет лучше усвоить детали произошедшего, и повернулась обратно к окутанным туманом уличным фонарям в конце Оушен-авеню. Она не осознавала, что идет так быстро — почти бежит, — пока не покинула берег, не пересекла пляжную парковку и не преодолела половину первого крутого квартала Оушен-авеню, после чего осознала свой темп только потому, что внезапно услышала собственное затрудненное дыхание.
  
  
  10
  
  
  Томас Шаддак дрейфовал в совершенной темноте, в которой не было ни тепла, ни прохлады, где он казался невесомым, где он перестал ощущать прикосновение к своей коже, где он казался лишенным конечностей, мускулатуры или костей, где у него, казалось, вообще не было физической субстанции. Тонкая нить мысли связывала его с его телесным "я", и в самых смутных уголках его сознания он все еще осознавал, что он человек — похожий на Икабода Крейна мужчина, шесть футов два дюйма, сто шестьдесят пять фунтов, худой и костлявый, со слишком узким лицом, высоким лбом и карими глазами, такими светлыми, что они казались почти желтыми.
  
  Он также смутно осознавал, что находится обнаженным на плаву в ультрасовременной камере с сенсорной депривацией, которая чем-то напоминала старомодное железное легкое, но была в четыре раза больше. Единственная маломощная лампочка не горела, и свет не проникал внутрь резервуара. Бассейн, в котором плавал Шаддак, был глубиной в несколько футов, для максимальной плавучести в воде был десятипроцентный раствор сульфата магния. Под наблюдением компьютера, как и за каждым элементом этой среды, вода колебалась между девяноста тремя градусами по Фаренгейту, температурой, при которой на плавающее тело меньше всего влияет сила тяжести, и девяноста восемью градусами, при которых разница в температуре человеческого тела и окружающей жидкости была незначительной.
  
  Он не страдал клаустрофобией. Через минуту или две после того, как он ступил в резервуар и закрыл за собой люк, его чувство замкнутости полностью исчезло.
  
  Лишенный сенсорной информации — ни зрения, ни звука, практически без вкуса, без обонятельной стимуляции, без ощущения осязания, веса, места или времени — Шаддэк позволил своему разуму освободиться от унылых ограничений плоти, воспарив к ранее недостижимым высотам проницательности и исследуя идеи сложности, которые иначе были бы ему недоступны.
  
  Даже без помощи сенсорной депривации он был гением. Журнал Time сказал, что он был гением, так что это должно быть правдой. Он превратил компанию New Wave Microtechnology из испытывающей трудности фирмы с начальным капиталом в двадцать тысяч долларов в предприятие с доходом в триста миллионов долларов в год, которое задумывало, исследовало и разрабатывало передовые микротехнологии.
  
  Однако в данный момент Шаддак не прилагал никаких усилий, чтобы сосредоточиться на текущих исследовательских проблемах. Он использовал танк исключительно в развлекательных целях, для того, чтобы вызвать особое видение, которое никогда не переставало очаровывать и возбуждать его.
  
  Его видение:
  
  Если не считать той тонкой нити мысли, которая привязывала его к реальности, он верил, что находится внутри огромной работающей машины, настолько огромной, что определить ее размеры было не легче, чем размеры самой вселенной. Это был пейзаж из сна, но бесконечно более фактурный и насыщенный, чем сон. Подобно летящей пылинке в зловеще освещенных недрах этого колоссального воображаемого механизма, он проплывал мимо массивных стен и взаимосвязанных колонн вращающихся приводных валов, грохочущих приводных цепей, мириадов толкающихся поршневых штоков, соединенных скользящими блоками с шатунами, которые, в свою очередь, были соединены кривошипами с хорошо смазанными рукоятками, вращавшими маховики всех размеров. Жужжали серводвигатели, пыхтели компрессоры, искрили распределители, когда электрический ток пробегал по миллионам спутанных проводов в дальние уголки конструкции.
  
  Для Shaddack самым захватывающим в этом фантастическом мире было то, как стальные приводные валы, легкосплавные поршни, прокладки из твердой резины и алюминиевые капоты соединялись с органическими деталями, образуя революционное устройство, обладающее двумя типами жизни: эффективной механической анимацией и пульсацией органических тканей. Для насосов дизайнер использовал блестящие человеческие сердца, которые неустанно пульсировали в древнем ритме лубдаба, соединенные толстыми артериями с резиновыми трубками, змеящимися по стенкам; некоторые из них перекачивали кровь к частям системы, которые требовали органической смазки, в то время как другие перекачивали высоковязкое масло. В другие секции бесконечной машины были встроены десятки тысяч легочных мешочков, функционирующих как мехи и фильтры; сухожилия и опухолевидные наросты плоти использовались для соединения отрезков труб и резиновых шлангов с большей гибкостью и надежностью уплотнения, чем можно было бы достичь с помощью обычных неорганических соединений.
  
  Здесь были собраны лучшие органические и машинные системы, объединенные в одну совершенную структуру. Когда Томас Шаддак представил себе свой путь по бесконечным улицам этого сказочного места, он пришел в восторг, хотя и не понимал — или ему было все равно, — какую конечную функцию выполняет все это, какой продукт или услугу оно создает. Он был в восторге от этой сущности, потому что она была явно эффективна во всем, что делала, потому что ее органические и неорганические части были блестяще интегрированы.
  
  Всю свою жизнь, столько из своего сорока одного года, сколько он мог вспомнить, Шаддак боролся против ограничений человеческого существования, стремясь всей своей волей и сердцем возвыситься над судьбой своего вида. Он хотел быть больше, чем просто человеком. Он хотел обладать силой бога и определять не только свое собственное будущее, но и будущее всего человечества. В своей частной камере с сенсорной депривацией, увлеченный этим видением кибернетического организма, он был ближе к этой долгожданной метаморфозе, чем мог бы быть в реальном мире, и это придавало ему сил.
  
  Для него это видение было не просто интеллектуально стимулирующим и эмоционально волнующим, но и сильно эротичным. Когда он парил в этой воображаемой полуорганической машине, наблюдая, как она пульсирует, он отдался оргазму, который ощущал не только в своих гениталиях, но и каждой клеточкой своего тела; на самом деле он не осознавал своей сильной эрекции, не осознавал сильных эякуляций, вокруг которых сжималось все его тело, поскольку он чувствовал, что удовольствие разлито по всему нему, а не сосредоточено в его пенисе. Молочные нити спермы растекаются по темной луже раствора сульфата магния.
  
  Несколько минут спустя таймер a matic в камере сенсорной депривации включил внутреннее освещение и подал тихий сигнал тревоги. Шаддэка вернули из его сна в реальный мир Мунлайт-Коув.
  
  
  11
  
  
  Глаза Крисси Фостер привыкли к темноте, и она смогла быстро сориентироваться даже на незнакомой территории.
  
  Добравшись до края каньона, она прошла между парой монтерейских кипарисов и вышла на другую тропу, ведущую через лес на юг. Защищенные от ветра окружающими деревьями, эти огромные кипарисы были пышными и раскидистыми, не сильно искривленными и не отмеченными ветвями, похожими на оленьи рога, как это было на продуваемом всеми ветрами берегу. На мгновение она подумала о том, чтобы забраться повыше, в эти заросшие листвой просторы, в надежде, что ее преследователи пройдут внизу, не заметив ее. Но она не осмеливалась рисковать; если они почувствуют ее запах или догадаются о ее присутствии каким-либо другим способом, они поднимутся наверх, и она не сможет отступить.
  
  Она поспешила дальше и быстро достигла просвета между деревьями. За ним лежал луг, который тянулся с востока на запад, как и большая часть земли вокруг. Поднялся ветерок, достаточно сильный, чтобы постоянно трепать ее светлые волосы. Туман был не таким рассеянным, как тогда, когда она выезжала из конюшни Фостеров верхом, но лунного света все еще было достаточно, чтобы заморозить сухую траву высотой по колено, которая колыхалась под дуновением ветра.
  
  Когда она бежала через поле к следующему участку леса, она увидела большой грузовик, увешанный огнями, словно рождественская елка, который направлялся на юг по федеральной автостраде, почти в миле к востоку от нее, вдоль гребня второго яруса прибрежных холмов. Она исключила возможность обращения за помощью к кому-либо на далекой автостраде, поскольку все они были незнакомцами, направлявшимися в далекие места, поэтому вероятность того, что ей поверят, была еще меньше, чем у местных жителей. Кроме того, она читала газеты и смотрела телевизор, так что слышала все о серийных убийцах, которые бродят по междугородним районам, и ей было нетрудно представить заголовки таблоидов, описывающие ее судьбу: МОЛОДАЯ ДЕВУШКА, УБИТАЯ И СЪЕДЕННАЯ БРОДЯЧИМИ КАННИБАЛАМИ В ФУРГОНЕ "ДОДЖ"; ПОДАЕТСЯ С БРОККОЛИ И ПЕТРУШКОЙ НА ГАРНИР; КОСТИ ИСПОЛЬЗУЮТСЯ ДЛЯ СУПА.
  
  Окружная дорога пролегала на полмили ближе, вдоль вершин первых холмов, но на ней не было никакого движения. В любом случае, она уже отвергла идею обратиться за помощью туда, опасаясь столкнуться с Такером в его "Хонде".
  
  Конечно, она верила, что слышала три отчетливых голоса среди жуткого писка тех, кто преследовал ее, что должно было означать, что Такер бросил свою машину и сейчас был с ее родителями. Может быть, в конце концов, она могла бы спокойно направиться к окружному шоссе.
  
  Она думала об этом, пока бежала через луг. Но прежде чем она решила сменить курс, позади нее снова раздались те же ужасные крики, все еще в лесу, но ближе, чем раньше. Два или три голоса завыли одновременно, как будто за ней по пятам гналась свора лающих гончих, хотя и более странных и свирепых, чем обычные собаки.
  
  Внезапно Крисси шагнула в разреженный воздух и обнаружила, что падает в то, что на мгновение показалось ужасной пропастью. Но это был всего лишь дренажный канал шириной в восемь футов и глубиной в шесть футов, который пересекал луг, и она скатилась на его дно невредимой.
  
  Сердитые вопли ее преследователей становились громче, ближе, и теперь в их голосах звучало больше неистовства ... Нотки нужды, голода.
  
  Она с трудом поднялась на ноги и начала карабкаться вверх по шестифутовой стене канала, когда поняла, что слева от нее, выше по склону, канава заканчивалась большой водопропускной трубой, уходящей глубоко в землю. Она замерла на полпути вверх по руслу и обдумала этот новый вариант.
  
  Бледная бетонная труба отбрасывала на светящуюся лунным светом поверхность ровно столько, чтобы ее можно было разглядеть. Когда она увидела это, то сразу поняла, что это была главная дренажная линия, которая отводила дождевую воду с межштатной и окружной дорог намного выше и восточнее нее. Судя по пронзительным крикам охотников, ее преимущество сокращалось. Она все больше боялась, что не доберется до деревьев на дальней стороне луга, прежде чем ее собьют. Возможно, водосточная труба была тупиковой и обеспечила бы ей убежище не более надежное, чем кипарис, на который она собиралась взобраться, но она решила рискнуть.
  
  Она снова соскользнула на дно оврага и поспешила к трубопроводу. Труба была четырех футов в диаметре. Слегка наклонившись, она смогла войти в нее. Однако она сделала всего несколько шагов, прежде чем ее остановил такой отвратительный запах, что ее затошнило.
  
  Что-то было мертвым и гниющим в этом темном коридоре. Она не могла разглядеть, что это было. Но, возможно, ей лучше было не видеть; туша могла выглядеть хуже, чем пахнуть. Дикое животное, больное и умирающее, должно быть, заползло в трубу в поисках убежища, где и погибло от своей болезни.
  
  Она поспешно вылезла из водостока, глубоко вдыхая свежий ночной воздух.
  
  С севера надвигались переплетающиеся, улещающие стены, от которых у нее буквально волосы встали дыбом на затылке.
  
  Они быстро приближались, почти надвинувшись на нее.
  
  У нее не было другого выбора, кроме как спрятаться глубоко в водосточной трубе и надеяться, что они не смогут учуять ее запах. Она внезапно поняла, что разлагающееся животное может пойти ей на пользу, потому что если те, кто ее преследует, способны учуять ее, как гончие, то зловоние разложения может заглушить ее собственный запах.
  
  Снова войдя в черную, как смоль, трубу, она пошла по выпуклому дну, которое постепенно поднималось под лугом. Через десять ярдов она наступила на что-то мягкое и скользкое. Отвратительный запах разложения обрушился на нее с еще большей силой, и она поняла, что наступила на мертвое существо.
  
  "О, гадость".
  
  Она подавилась и почувствовала, как к горлу подступает тошнота, но стиснула зубы и сдержала рвоту. Когда она миновала гнилостную массу, она остановилась, чтобы почистить обувь о бетонный пол трубы.
  
  Затем она поспешила дальше в канализацию. Пробираясь с согнутыми коленями, ссутулившимися плечами и опущенной головой, она поняла, что, должно быть, выглядит как тролль, ныряющий в свою потайную нору.
  
  Пройдя пятьдесят или шестьдесят футов от неопознанного мертвеца, Крисси остановилась, присела на корточки и повернулась, чтобы посмотреть назад, на устье водопропускной трубы. Через это круглое отверстие ей открывался вид на канаву в лунном свете, и она могла видеть больше, чем ожидала, потому что по контрасту с темнотой канализации ночь за ней казалась ярче, чем когда она была там.
  
  Все было тихо.
  
  Легкий ветерок дул по трубе из дренажных решеток на шоссе выше и восточнее, унося от нее запах разлагающегося животного, так что она не могла обнаружить даже его следа. Воздух был испорчен лишь легкой сыростью и запахом плесени.
  
  Ночь погрузилась в тишину.
  
  Она на мгновение затаила дыхание и внимательно прислушалась.
  
  Ничего.
  
  Все еще сидя на корточках, она переминалась с ноги на ногу.
  
  Тишина.
  
  Она подумала, не стоит ли ей забраться поглубже в трубу. Затем она подумала, нет ли в трубе змей. Разве это не было бы идеальным местом для гнездования змей, когда прохладный воздух приближающейся ночи загонит их в укрытие?
  
  Тишина.
  
  Где были ее родители? Такер? Минуту назад они были совсем рядом, на расстоянии удара.
  
  Тишина.
  
  Гремучие змеи были обычным явлением на прибрежных холмах, хотя и не проявляли активности в это время года. Если гнездо гремучих змей—
  
  Она была так взволнована продолжающейся неестественной тишиной, что ей захотелось закричать, просто чтобы разрушить это жуткое заклятие.
  
  Пронзительный крик нарушил тишину снаружи. Звук эхом разнесся по бетонному туннелю мимо Крисси и отразился от стены к стене по проходу позади нее, как будто охотники приближались к ней не только снаружи, но и из глубин земли позади нее.
  
  Темные фигуры прыгнули в арройо за водопропускной трубой.
  
  
  12
  
  
  Сэм нашел мексиканский ресторан на Серра-стрит, в двух кварталах от своего мотеля. Одного вдоха воздуха внутри заведения было достаточно, чтобы убедиться, что еда будет вкусной. Этот меланж был ароматным эквивалентом порошка чили из альбома Хосе Фелисиано, пузырящегося горячего чоризо, сладкого аромата тортилий, приготовленных с маса хариной, кинзой, болгарским перцем, терпкого привкуса чили халапеньо, лука ....
  
  Семейный ресторан Perez был таким же непритязательным, как и его название, - единственное прямоугольное помещение с голубыми виниловыми кабинками вдоль боковых стен, столиками посередине, кухней в задней части. В отличие от Берта Пекхэма из таверны "Найтс Бридж", у семьи Перес было столько дел, с чем они могли справиться. За исключением столика с двумя стульями в задней части зала, к которому Сэма подвела девушка-хозяйка, ресторан был заполнен до отказа.
  
  Официанты и официантки были одеты небрежно - в джинсы и свитера, единственным признаком униформы были белые передники, повязанные вокруг талии. Сэм даже не попросил "Гиннесс", который он никогда не покупал ни в одном мексиканском ресторане, но у них была "Корона", и это было бы прекрасно, если бы еда была хорошей.
  
  Еда была очень вкусной. Не по-настоящему, однозначно великолепной, но лучше, чем он имел право ожидать в северном прибрежном городке с населением всего в три тысячи человек. Кукурузные чипсы были домашнего приготовления, сальса густая и хрустящая, суп альбондигас наваристый и достаточно острый, чтобы его прошиб легкий пот… К тому времени, когда он получил заказ крабовых энчиладас в соусе томатилло, он был наполовину убежден, что ему следует как можно скорее переехать в Мунлайт-Коув, даже если для этого придется ограбить банк, чтобы финансировать досрочный выход на пенсию.
  
  Когда он оправился от удивления качеством еды, он начал уделять своим собратьям по трапезе столько же внимания, сколько содержимому своей тарелки. Постепенно он заметил в них несколько странностей.
  
  В зале было необычно тихо, учитывая, что в нем находилось восемьдесят или девяносто человек. Высококлассные мексиканские рестораны с изысканной кухней, хорошим пивом и крепкими коктейлями "маргарита" были праздничными местами. Однако в Perezs посетители оживленно разговаривали только за примерно третью столиков. Остальные две трети посетителей ели в тишине.
  
  После того, как он наклонил свой бокал и налил из свежей бутылки "Короны", которую ему только что подали, Сэм изучающе посмотрел на некоторых молчаливых едоков. Трое мужчин средних лет сидели в кабинке в правой части зала, уплетая тако, энчиладас и чимичанга, уставившись на еду или в воздух перед собой, время от времени поглядывая друг на друга, но не обмениваясь ни словом. В другом конце зала, в другой кабинке, две пары подростков усердно поглощали двойное блюдо со смешанными закусками, никогда не прерывая трапезу болтовней и смехом, которых можно ожидать от детей их возраста. Их концентрация была настолько велика, что чем дольше Сэм наблюдал за ними, тем более странными они казались.
  
  По всему залу люди всех возрастов, группами всех видов, были сосредоточены на своей еде. Любители вкусно поесть, у них были закуски, суп, салаты и гарниры, а также первые блюда; по окончании некоторые заказывали "еще пару тако" или "еще одно буррито", прежде чем заказать мороженое или флан. Их челюстные мышцы напрягались, когда они жевали, и как только они глотали, они быстро запихивали в рот еще. Некоторые ели с открытыми ртами. Некоторые сглатывали с такой силой, что Сэм действительно мог их слышать. Лица у них были красные и потные, без сомнения, от приправленных халапеньо соусов, но ни один не сказал своим товарищам ни слова вроде: "Боже, это горячо", или "Довольно вкусная жратва", или даже самого элементарного разговорного гамбита.
  
  Для третьего посетителя, который радостно болтал друг с другом и в обычном темпе расправлялся со своими блюдами, почти лихорадочная еда большинства, по-видимому, осталась незамеченной. Плохие манеры за столом, конечно, не были редкостью; по крайней мере, четверть посетителей в любом городе ударили бы мисс Мэннерс, если бы она осмелилась поужинать с ними. Тем не менее, прожорливость многих посетителей семейного ресторана Perez показалась Сэму поразительной. Он предположил, что вежливые посетители ресторана привыкли к поведению других посетителей, потому что они были свидетелями этого так много раз раньше.
  
  Может ли прохладный морской воздух северного побережья так возбуждать аппетит? Повлияло ли какое-то особое этническое происхождение или неоднозначная социальная история в Мунлайт-Коув на повсеместное развитие общепринятых западных манер поведения за столом?
  
  То, что он увидел в семейном ресторане Перес, показалось ему загадкой, разгадку которой любой социолог, отчаянно ищущий тему для докторской диссертации, стремился бы найти. Однако через некоторое время Сэму пришлось отвлечься от более прожорливых посетителей, потому что их поведение убивало его собственный аппетит.
  
  Позже, когда он подсчитывал чаевые и выкладывал деньги на стол, чтобы оплатить счет, он снова оглядел толпу и на этот раз понял, что никто из заядлых гурманов не пил пиво, маргариту или что-либо алкогольное. У них была вода со льдом или кока-кола, а некоторые пили молоко, стакан за стаканом, но все до единого мужчины и женщины из числа этих гурманов казались трезвенниками. Он мог бы и не заметить их сдержанности, если бы не был полицейским — и хорошим полицейским, — обученным не только наблюдать, но и думать о том, что он наблюдает.
  
  Он вспомнил о нехватке выпивки в таверне "Найтс Бридж".
  
  Какая этническая культура или религиозная группа прививала презрение к алкоголю, поощряя невоспитанность и обжорство?
  
  Он ничего не мог придумать.
  
  К тому времени, когда Сэм допил свое пиво и встал, чтобы уходить, он говорил себе, что слишком остро отреагировал на нескольких грубых людей, что эта странная зацикленность на еде была свойственна лишь горстке посетителей и не так широко распространена, как казалось. В конце концов, со своего столика в задней части зала он не мог видеть весь зал и каждого посетителя до единого. Но по пути к выходу он прошел мимо столика, за которым три привлекательные и хорошо одетые молодые женщины жадно ели, ни одна из них не произносила ни слова, их глаза остекленели; у двух из них на подбородках были остатки еды, на которые они, казалось, не обращали внимания, а у третьей спереди по ее ярко-синему свитеру было рассыпано столько крошек от чипсов, что казалось, она панирует себя с намерением пойти на кухню, залезть в духовку и превратиться в блюдо.
  
  Он был рад выйти на чистый ночной воздух.
  
  Вспотевший как от блюд со специями чили, так и от жары в ресторане, он хотел снять куртку, но не смог этого сделать из-за пистолета, который был у него в наплечной кобуре. Теперь он наслаждался леденящим душу туманом, который гнал на восток легкий, но устойчивый ветерок.
  
  
  13
  
  
  Крисси увидела, как они вошли в дренажный канал, и на мгновение ей показалось, что все они собираются вскарабкаться по дальней стороне канала и направиться через луг в том направлении, куда направлялась она. Затем один из них повернулся к устью водопропускной трубы. Фигура приблизилась к водостоку на четвереньках, несколькими крадущимися и извилистыми шагами. Хотя Крисси не могла видеть ничего, кроме неясного силуэта, ей было трудно поверить, что это был либо один из ее родителей, либо мужчина по имени Такер. Но кто еще это мог быть?
  
  Войдя в бетонный туннель, хищник вгляделся во мрак. Его глаза мягко светились янтарно-зеленым, здесь не такие яркие, как при лунном свете, более тусклые, чем светящиеся в темноте краски, но смутно лучистые.
  
  Крисси задавалась вопросом, насколько хорошо он может видеть в абсолютной темноте. Конечно, его взгляд не мог проникнуть сквозь лишенную света трубу на восемьдесят или сто футов к тому месту, где она скорчилась. Зрение такого калибра было бы СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫМ.
  
  Оно смотрело прямо на нее.
  
  С другой стороны, кто мог сказать, что то, с чем она здесь имела дело, не было СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫМ? Возможно, ее родители стали …
  
  оборотни.
  
  Она была вся в кислом поту. Она надеялась, что зловоние мертвого животного заглушит запах ее тела.
  
  Поднявшись со всех четверенек на корточки, загораживая большую часть серебристого лунного света у входа в водосток, сталкер медленно двинулся вперед.
  
  Его тяжелое дыхание усиливалось из-за изогнутых бетонных стен водопропускной трубы. Крисси дышала неглубоко, через открытый рот, чтобы не выдать своего присутствия.
  
  Внезапно, всего в десяти футах от туннеля, сталкер заговорил скрипучим, шепчущим голосом и с такой настойчивостью, что слова почти сливались в одну длинную цепочку слогов: "Крисси, ты там, ты, ты? Приди ко мне, Крисси, приди ко мне, приди, хочу тебя, хочу, нуждаюсь, моя Крисси, моя Крисси."
  
  Этот странный, неистовый голос вызвал в сознании Крисси ужасающий образ существа, которое было наполовину ящерицей, наполовину волком, наполовину человеком, наполовину чем-то неопознаваемым. И все же она подозревала, что на самом деле все выглядело еще хуже, чем все, что она могла себе представить.
  
  "Помочь тебе, хочу помочь тебе, помоги, сейчас же, приди ко мне, приди, приди. Ты там, там, ты там?"
  
  Хуже всего в этом голосе было то, что, несмотря на его холодные хриплые нотки и шепчущий тон, несмотря на его чуждость, он был знакомым. Крисси узнала голос своей матери. Изменилась, да, но голос ее матери остался прежним.
  
  Желудок Крисси свело от страха, но ее наполнила и другая боль, которую она на мгновение не смогла распознать. Тогда она поняла, что у нее болит от потери; она скучала по своей матери, хотела вернуть свою мать, свою настоящую мать. Если бы у нее было одно из тех богато украшенных серебряных распятий, какие всегда используются в фильмах ужасов, она, вероятно, раскрылась бы, набросилась на эту ненавистную вещь и потребовала, чтобы она перешла во владение ее матери. Распятие, вероятно, не сработало бы, потому что в реальной жизни все было не так просто, как в кино; кроме того, то, что случилось с ее родителями, было гораздо более странным, чем вампиры, оборотни и демоны, выскочившие из ада. Но если бы у нее было распятие, она бы все равно попробовала.
  
  "Смерть, смерть, запах смерти, вонь, смерть..."
  
  Существо-мать быстро продвигалось по туннелю, пока не добралось до того места, где Крисси ступила в скользкую, разлагающуюся массу. Яркость сияющих глаз была напрямую связана с близостью лунного света, потому что теперь они потускнели. Затем существо опустило взгляд на мертвое животное на дне водопропускной трубы.
  
  Из-за устья водостока донесся звук чего-то спускающегося в канаву. За шагами и грохотом камней последовал другой голос, столь же устрашающий, как и у остальных. Сталкер теперь склонился над мертвым животным. Крича в трубку, оно говорило: "Она там, там, она? Что нашло, что, что?"
  
  "... енот..."
  
  "Что, что это, что?"
  
  "Мертвый енот, гнилой, личинки, опарыши", сказал первый.
  
  Крисси охватил жуткий страх, что она оставила отпечаток теннисной туфли в гниющей грязи мертвого енота.
  
  "Крисси?" спросил второй, когда до него донесся голос Такера из водопропускной трубы. Очевидно, ее отец искал ее на лугу или в соседней части леса, Оба преследователя постоянно ерзали. Крисси слышала, как они скребут — когтями? — на бетонном полу трубы. В голосах обоих тоже звучала паника. Нет, на самом деле не паника, потому что в их голосах не было слышно страха. Безумие. Бешенство. Казалось, что двигатель в каждом из них работает все быстрее, почти неуправляемый.
  
  "Крисси там, она там, она?" Спросил Такер.
  
  Существо-мать оторвало взгляд от мертвого енота и уставилось прямо на Крисси через темный туннель.
  
  Ты не можешь меня видеть, думала Крисси-молилась. Я невидима.
  
  Сияние глаз сталкера померкло, превратившись в два серебристых пятна.
  
  Крисси затаила дыхание.
  
  Такер сказал: "Надо есть, есть, хочу есть".
  
  Существо, которое было ее матерью, сказало: "Найди девочку, девочка, сначала найди ее, а потом ешь".
  
  Они говорили так, словно были дикими животными, волшебным образом одаренными грубой речью.
  
  "Сейчас, сейчас, подгорает, ешь сейчас, сейчас, подгорает", Такер сказал настойчиво.
  
  Крисси так сильно трясло, что она наполовину боялась, что они услышат эту дрожь, которая сотрясала ее.
  
  Такер сказал: "Поджигайте, зверюшки на лугу, слушайте их, обоняйте, выслеживайте, ешьте, ешьте, сейчас же".
  
  Крисси затаила дыхание.
  
  "Здесь ничего нет", сказала материнская тварь. "Только личинки, воняют, иди, ешь, потом найди ее, ешь, ешь, потом найди ее, иди".
  
  Оба преследователя отступили от водопропускной трубы и исчезли.
  
  Крисси осмелилась вздохнуть.
  
  Подождав минуту, чтобы убедиться, что они действительно ушли, она повернулась и, как тролль, зашагала глубже по наклонной трубе, вслепую ощупывая стены в поисках бокового прохода. Она прошла, должно быть, ярдов двести, прежде чем нашла то, что искала, - приток воды, размером в половину основного русла. Она скользнула в него ногами вперед и на спину, затем перевернулась на живот и повернулась лицом к большому туннелю. Там она и проведет ночь. Если они вернутся к водопропускной трубе, чтобы посмотреть, смогут ли они уловить ее запах в более чистом воздухе за разлагающимся енотом, она окажется вне нисходящего потока, который проносится по магистрали, и они, возможно, не почувствуют ее запаха.
  
  Она была воодушевлена, потому что их неспособность проникнуть глубже в водопропускную трубу была доказательством того, что они не обладали сверхъестественными способностями, ни всевидящими, ни всезнающими. Они были необычайно сильны и быстры, странны и устрашающи, но они тоже могли совершать ошибки. Она начала думать, что с наступлением дня у нее пятьдесят на пятьдесят шансов выбраться из леса и найти помощь до того, как ее поймают.
  
  
  14
  
  
  В свете фонарей у входа в семейный ресторан "Перез" Сэм Букер посмотрел на часы. Всего 7:10.
  
  Он отправился прогуляться по Оушен-авеню, набираясь смелости позвонить Скотту в Лос-Анджелес. Перспектива этого разговора с сыном вскоре полностью завладела им и вытеснила из головы все мысли о невоспитанных, прожорливых посетителях ресторана.
  
  В 7:30 он остановился у телефонной будки рядом со станцией технического обслуживания Shell на углу Джунипер-лейн и Оушен-авеню. Он воспользовался своей кредитной картой, чтобы сделать междугородний звонок в свой дом в Шерман-Оукс.
  
  В шестнадцать лет Скотт считал себя достаточно взрослым, чтобы оставаться дома одному, когда его отец был в командировке. Сэм не совсем соглашался и предпочитал, чтобы мальчик оставался со своей тетей Эдной. Но Скотт добился своего, превратив жизнь Эдны в сущий ад, поэтому Сэм не хотел подвергать ее этому испытанию.
  
  Он неоднократно обучал мальчика правилам безопасности — держать все двери и окна запертыми; знать, где находятся огнетушители; знать, как выбраться из дома из любой комнаты в случае землетрясения или другой чрезвычайной ситуации — и научил его обращаться с пистолетом. По мнению Сэма, Скотт был еще слишком незрелым, чтобы оставаться дома одному по нескольку дней кряду; но, по крайней мере, мальчик был хорошо подготовлен ко всем непредвиденным обстоятельствам.
  
  Номер прозвонил девять раз. Сэм уже собирался повесить трубку, испытывая чувство вины и облегчения от того, что ему не удалось дозвониться, когда Скотт наконец ответил.
  
  "Привет. Это я, Скотт. Папа".
  
  "Да?"
  
  На заднем плане на большой громкости играл хэви-метал. Он, вероятно, был в своей комнате, его стереосистема включалась так громко, что дрожали окна.
  
  Сэм сказал: "Не могли бы вы сделать музыку потише?"
  
  "Я слышу тебя", - пробормотал Скотт.
  
  "Может быть, и так, но я тебя плохо слышу".
  
  "В любом случае, мне нечего сказать".
  
  "Пожалуйста, сделай потише", - сказал Сэм, сделав ударение на "Пожалуйста".
  
  Скотт уронил трубку, которая с грохотом упала на его тумбочку. Резкий звук больно ударил Сэма по уху. Мальчик уменьшил громкость стереосистемы, но лишь слегка. Он поднял трубку и сказал: "Да?"
  
  "Как у тебя дела?"
  
  "Хорошо".
  
  "У тебя там все в порядке?"
  
  "А почему бы и нет?"
  
  "Я просто спросил".
  
  Угрюмо: "Если ты позвонила узнать, устраиваю ли я вечеринку, не волнуйся. Я не устраиваю".
  
  Сэм сосчитал до трех, давая себе время совладать с голосом. За стеклянной стеной телефонной будки клубился густой туман. "Как сегодня в школе?"
  
  "Ты думаешь, я не ходил?"
  
  "Я знаю, что ты ушла".
  
  "Ты мне не доверяешь".
  
  "Я доверяю тебе", - солгал Сэм.
  
  "Ты думаешь, я не ходил".
  
  "А ты?"
  
  "Да. Так как это было?"
  
  "Смешно. Все то же старое дерьмо".
  
  "Скотт, пожалуйста, ты знаешь, я просил тебя не использовать подобные выражения, когда ты разговариваешь со мной", - сказал Сэм, понимая, что его втягивают в конфронтацию против его воли.
  
  "Мне очень жаль. Все та же старая какашка", - сказал Скотт таким тоном, что он мог иметь в виду либо тот день в школе, либо Сэма.
  
  "Здесь красивая местность", - сказал Сэм.
  
  Мальчик не ответил.
  
  "Лесистые склоны холмов спускаются прямо к океану".
  
  "И что?"
  
  Следуя совету семейного психолога, которого они со Скоттом посещали как вместе, так и по отдельности, Сэм стиснул зубы, снова сосчитал до трех и попробовал другой подход. "Ты уже поужинал?"
  
  "Да".
  
  "Сделал домашнее задание?"
  
  "У меня их нет".
  
  Сэм поколебался, затем решил пропустить это мимо ушей. Консультант, доктор Адамски, гордился бы такой терпимостью и хладнокровным самообладанием.
  
  За телефонной будкой огни станции "Шелл" приобрели множество ореолов, и город растворился в медленно сгущающемся тумане. Наконец Сэм спросил: "Что ты делаешь сегодня вечером?"
  
  "Я слушал музыку".
  
  Иногда Сэму казалось, что музыка была частью того, что сделало мальчика кислым. Этот грохочущий, неистовый, немелодичный хэви-метал-рок представлял собой набор монотонных аккордов и еще более монотонных атональных ритмов, настолько бездушных и отупляющих разум, что это могла быть музыка, созданная цивилизацией разумных машин задолго до того, как человек исчез с лица земли. Через некоторое время Скотт потерял интерес к большинству хэви-металлических групп и переключился на U2, но их упрощенное общественное сознание не шло ни в какое сравнение с нигилизмом. Вскоре он снова заинтересовался хэви-металом, но во второй раз он сосредоточился на блэк-металле, тех группах, которые поддерживают сатанизм или используют драматические атрибуты сатанизма; он становился все более эгоцентричным, асоциальным и мрачным. Сэм не раз подумывал конфисковать коллекцию пластинок кида, разбить ее вдребезги и избавиться от нее, но это казалось абсурдной чрезмерной реакцией. В конце концов, Сэму самому было шестнадцать, когда на сцену вышли The Beatles и Rolling Stones, и его родители выступали против этой музыки и предсказывали, что она приведет Сэма и все его поколение к гибели. С ним все было в порядке, несмотря на Джона, Пола, Джорджа, Ринго и the Stones. Он был продуктом беспрецедентного века терпимости, и он не хотел, чтобы его разум был замкнут так же крепко, как умы его родителей.
  
  "Ну, я думаю, мне лучше уйти", - сказал Сэм.
  
  Мальчик молчал.
  
  "Если возникнут какие-нибудь неожиданные проблемы, ты позвонишь своей тете Эдне".
  
  "Нет ничего, что она могла бы сделать для меня, чего я не смог бы сделать сам".
  
  "Она любит тебя, Скотт".
  
  "Да, конечно".
  
  "Она сестра твоей матери; она хотела бы любить тебя, как родного. Все, что тебе нужно сделать, это дать ей шанс". После продолжительного молчания Сэм глубоко вздохнул и сказал: "Я тоже люблю тебя, Скотт".
  
  "Да? И что это должно сделать — сделать меня липким изнутри?"
  
  "Нет".
  
  "Потому что это не так".
  
  "Я просто констатировал факт".
  
  Очевидно, цитируя одну из своих любимых песен, мальчик сказал:
  
  
  "Ничто не длится вечно;
  
  даже любовь - это ложь,
  
  инструмент для манипулирования;
  
  за пределами неба нет Бога."
  
  
  Щелчок.
  
  Сэм на мгновение замер, слушая гудок набора номера. "Отлично". Он вернул трубку на рычаг.
  
  Его разочарование превосходило только его ярость. Он хотел выбить дерьмо из чего угодно и притвориться, что он жестоко расправляется с тем, кто или что украло у него сына.
  
  У него также было ощущение пустоты и боли внизу живота, потому что он действительно любил Скотта. Отчуждение мальчика было разрушительным.
  
  Он знал, что пока не может вернуться в мотель. Он не был готов спать, и перспектива провести пару часов перед "идиотским ящиком", просматривая бессмысленные ситкомы и драмы, была невыносима.
  
  Когда он открыл дверь телефонной будки, завитки тумана скользнули внутрь и, казалось, вытащили его в ночь. В течение часа он бродил по улицам Мунлайт-Коув, углубляясь в жилые кварталы, где не было уличных фонарей и где деревья и дома, казалось, плыли в тумане, как будто они не были прикованы корнями к земле, а были прочно привязаны и могли вот-вот вырваться на свободу.
  
  В четырех кварталах к северу от Оушен-авеню, на Айсберри-уэй, когда Сэм быстро шел, позволяя напряжению и холодному ночному воздуху вытравить из себя гнев, он услышал торопливые шаги. Кто-то бежит. Трое, может быть, четверо. Это был безошибочный звук, хотя и странно крадущийся, а не прямое шлепанье, характерное для бегунов трусцой.
  
  Он обернулся и посмотрел назад, на окутанную мраком улицу.
  
  Шаги стихли.
  
  Поскольку частичная луна была скрыта облаками, пейзаж освещался в основном светом, льющимся из окон домов в баварском, монтерейском, английском и испанском стиле, приютившихся среди сосен и можжевельников по обе стороны улицы. Район был давним, с отличным характером, но отсутствие современных домов с большими окнами усугубляло мрачность. В двух домах в этом квартале было закрытое, приглушенное ландшафтное освещение Малибу, а в нескольких домах в конце аллей были установлены фонари для карет, но туман приглушал эти очаги освещения. Насколько Сэм мог видеть, он был один на Айсберри Уэй.
  
  Он снова двинулся в путь, но прошел меньше половины квартала, прежде чем услышал торопливые шаги. Он обернулся, но, как и прежде, никого не увидел. На этот раз звук стих, как будто полозья съехали с мощеной поверхности на мягкую землю, а затем между двумя домами.
  
  Возможно, они были на другой улице. Холодный воздух и туман могут играть злые шутки со звуком.
  
  Однако он был осторожен и заинтригован и тихо сошел с потрескавшегося и вырванного с корнем тротуара на чью-то лужайку перед домом, в гладкую черноту под огромным кипарисом. Он осмотрел окрестности и через полминуты заметил какое-то движение на западной стороне улицы. Четыре темные фигуры появились на углу дома, они бежали низко, пригнувшись. Когда они пересекали лужайку, слабо освещенную парой фонарей на железных столбах, их причудливо искаженные тени дико запрыгали по фасаду белого оштукатуренного дома. Они снова залегли в густом кустарнике, прежде чем он смог определить их размер или что-то еще в них.
  
  Дети, подумал Сэм, и они замышляют недоброе.
  
  Он не знал, почему был так уверен, что они дети, возможно, потому, что ни их быстрота, ни поведение не были подобны взрослым. Они либо разыгрывали какую-то шутку против нелюбимого соседа, либо охотились за Сэмом. Инстинкт подсказал ему, что его преследуют.
  
  Были ли малолетние преступники проблемой в таком маленьком и сплоченном сообществе, как Мунлайт-Коув?
  
  В каждом городе было несколько плохих ребят. Но в полуразвитой атмосфере такого места, как это, преступность среди несовершеннолетних редко включала в себя действия банд, такие как нападение и избиение, вооруженное ограбление, грабеж или убийство ради острых ощущений.
  
  В сельской местности дети попадали в неприятности из-за быстрых машин, выпивки, девушек и небольших бесхитростных краж, но они не бродили по улицам стаями, как их сверстники в центральных городах.
  
  Тем не менее, Сэм с подозрением относился к квартету, который притаился, невидимый, среди укрытых тенью папоротников и азалий, через улицу, в трех домах к западу от него. В конце концов, в Мунлайт-Коув что-то было не так, и, возможно, неприятности были связаны с малолетними преступниками. Полиция скрывала правду о нескольких смертях за последние пару месяцев, и, возможно, они защищали кого-то; каким бы невероятным это ни казалось, возможно, они прикрывали нескольких детей из известных семей, детей, которые слишком далеко зашли в привилегиях класса и вышли за рамки допустимого, цивилизованного поведения.
  
  Сэм их не боялся. Он знал, как за себя постоять, и у него был пистолет 38-го калибра. На самом деле он бы с удовольствием преподал этим соплякам урок. Но столкновение с группой подростков-хулиганов означало бы последующую сцену с местной полицией, и он предпочел не привлекать к себе внимания властей, опасаясь поставить под угрозу свое расследование.
  
  Ему показалось странным, что они решили напасть на него в таком жилом районе, как этот. Один его тревожный крик привлек бы людей к их крыльцам, чтобы посмотреть, что происходит. Конечно, поскольку он не хотел привлекать к себе такого внимания, он не стал кричать.
  
  Старая пословица о том, что осмотрительность - лучшая часть доблести, ни при каких обстоятельствах не была более применима, чем в его случае. Он отошел от кипариса, под которым укрылся, подальше от улицы и направился к неосвещенному дому позади себя. Уверенный, что эти дети не знают, куда он делся, он планировал выскользнуть из района и вообще потерять их.
  
  Он добрался до дома, поспешил вдоль него и вошел на задний двор, где нависающие качели были настолько искажены тенями и туманом, что казались гигантским пауком, ползущим к нему сквозь мрак. В конце двора он перемахнул через забор из жердей, за которым начинался узкий переулок, обслуживающий отдельно стоящие гаражи в квартале. Он намеревался отправиться на юг, обратно к Оушен-авеню и центру города, но предчувствие подсказало ему другой маршрут. Шагнув прямо через узкую заднюю улочку, мимо ряда металлических мусорных баков, он перемахнул еще один низкий забор и приземлился на лужайке за другим домом, выходившим окнами на улицу, параллельную Айсберри-Уэй.
  
  Как только он покинул переулок, он услышал мягкие, бегущие шаги по твердой поверхности. Преступники из колонии для несовершеннолетних — если это были они, - звучали так же быстро, но не так скрытно, как раньше.
  
  Они шли в направлении Сэма с конца квартала. У него было странное ощущение, что каким-то шестым чувством они смогут определить, в какой двор он зашел, и что они настигнут его прежде, чем он доберется до следующей улицы. Инстинкт подсказал ему перестать убегать и лечь на землю. Да, он был в хорошей форме, но ему было сорок два, а им, без сомнения, было по семнадцать или меньше, и любой мужчина средних лет, который верил, что сможет убежать от детей, был дураком.
  
  Вместо того, чтобы бежать через новый двор, он быстро направился к боковой двери ближайшего обшитого вагонкой гаража, надеясь, что она окажется незапертой. Так и было. Он шагнул в кромешную тьму и захлопнул дверь, как раз в тот момент, когда услышал, как четверо преследователей остановились в переулке перед большой раздвижной дверью на другом конце здания. Они остановились там не потому, что знали, где он находится, а, вероятно, потому, что пытались решить, в какую сторону он мог пойти.
  
  В кромешной тьме, похожей на могилу, Сэм нащупал кнопку замка или засов, чтобы запереть дверь, через которую он вошел. Он ничего не нашел.
  
  Он слышал, как четверо детей перешептывались друг с другом, но не мог разобрать, о чем они говорили. Их голоса звучали странно, шепотом и настойчиво.
  
  Сэм остался у двери поменьше. Он схватился за ручку обеими руками, чтобы она не поворачивалась, на случай, если дети обыщут гараж и попытаются открыть ее.
  
  Они замолчали.
  
  Он внимательно слушал.
  
  Ничего.
  
  В холодном воздухе пахло смазкой и пылью. Он ничего не мог разглядеть, но предположил, что одна или две машины заняли это место.
  
  Хотя он и не боялся, он начинал чувствовать себя глупо. Как он оказался в таком затруднительном положении? Он был взрослым мужчиной, агентом ФБР, обученным различным приемам самообороны, носил револьвер, в обращении с которым обладал значительным опытом, и все же прятался в гараже от четырех детей. Он добрался туда, потому что действовал инстинктивно, а он обычно безоговорочно доверял инстинкту, но это было—
  
  Он услышал крадущееся движение вдоль внешней стены гаража. Он напрягся. Шаркающие шаги. Приближается к маленькой двери, у которой он стоял. Насколько Сэм мог судить, он слышал только одного из детей.
  
  Откинувшись назад и держась за ручку обеими руками, Сэм плотно прижал дверь к косяку.
  
  Шаги остановились перед ним.
  
  Он затаил дыхание.
  
  Прошла секунда, две секунды, три.
  
  Попробуй открыть чертов замок и двигайся дальше, раздраженно подумал Сэм.
  
  С каждой секундой он чувствовал себя все глупее и был на грани столкновения с парнем. Он мог выскочить из гаража, как чертик из табакерки, вероятно, напугать панка до чертиков и заставить его кричать в ночи.
  
  Затем он услышал голос по другую сторону двери, в нескольких дюймах от себя, и хотя он не знал, что, во имя Всего Святого, он слышал, он сразу понял, что поступил мудро, доверившись инстинкту, мудро, забившись под землю и спрятавшись. Голос был тонким, скрипучим, совершенно леденящим душу, а настойчивые интонации речи напоминали интонации обезумевшего психотика или наркомана, которому давно пора было принять дозу:
  
  "Горю, нуждаюсь, нуждаюсь..."
  
  Казалось, он разговаривал сам с собой и, возможно, не осознавал, что говорит, как человек в лихорадке может бормотать в бреду.
  
  Снаружи по деревянной двери заскреб твердый предмет. Сэм попытался представить, что это было.
  
  "Подкорми огонь, огонь, подкорми его, подкорми", - сказал малыш тонким, неистовым голосом, который был отчасти шепотом, отчасти подвыванием, а отчасти низким и угрожающим рычанием. Это не было похоже ни на один голос подростка, который Сэм когда—либо слышал - или любого взрослого, если уж на то пошло.
  
  Несмотря на холодный воздух, его лоб был покрыт потом.
  
  Неизвестный предмет снова поскребся в дверь.
  
  Был ли парень вооружен? Это был ствол пистолета, проведенный по дереву? Лезвие ножа? Просто палка?
  
  "... горит, горит..."
  
  Коготь?
  
  Это была безумная идея. И все же он не мог от нее избавиться. В его сознании возник четкий образ острого, похожего на рог когтя, который выдалбливает щепки из двери, вырезая линию в дереве.
  
  Сэм крепко вцепился в ручку. По его вискам струился пот.
  
  Наконец парень попробовал открыть дверь. Ручка повернулась в руках Сэма, но он не позволил ей сильно сдвинуться с места.
  
  "... о Боже, это обжигает, причиняет боль, о Боже..."
  
  Сэм, наконец, испугался. Парень говорил так чертовски странно. Как наркоман на ПХФ, улетающий куда-то за орбиту Марса, только хуже этого, гораздо более странный и опасный, чем любой помешанный на ангельской пыли. Сэм был напуган, потому что не знал, с чем, черт возьми, он столкнулся.
  
  Парень попытался открыть дверь.
  
  Сэм крепко прижал его к косяку.
  
  Быстрые, неистовые слова "... разожги огонь, разожги огонь ..."
  
  Интересно, чувствует ли он мой запах здесь? Подумал Сэм, и в данных обстоятельствах эта странная идея показалась ему не более безумной, чем образ малыша с когтями.
  
  Сердце Сэма бешено колотилось. Жгучий пот выступил в уголках его глаз. Мышцы его шеи, плеч и рук сильно болели; он напрягался гораздо сильнее, чем это было необходимо, чтобы удержать дверь закрытой.
  
  Через мгновение, очевидно решив, что его добыча все-таки не в гараже, парень сдался. Он побежал вдоль стены здания обратно в переулок. Когда он поспешил прочь, из него вырвался едва слышный стон; это был звук боли, потребности ... и животного возбуждения. Он изо всех сил пытался сдержать этот низкий крик, но он все равно вырвался у него.
  
  Сэм услышал мягкие, как у кошки, шаги, приближающиеся с нескольких сторон. Трое других потенциальных грабителей присоединились к парню в переулке, и их шепчущие голоса были наполнены тем же безумием, что и у него, хотя сейчас они были слишком далеко, чтобы Сэм мог расслышать, о чем они говорят. Внезапно они замолчали и мгновение спустя, словно члены волчьей стаи, инстинктивно реагирующие на запах дичи или опасности, все как один побежали по переулку, направляясь на север. Вскоре их тихие шаги стихли, и снова ночь стала мрачно-тихой.
  
  В течение нескольких минут после того, как стая ушла, Сэм стоял в темном гараже, крепко держась за дверную ручку.
  
  
  15
  
  
  Мертвый мальчик был распростерт в открытой дренажной канаве вдоль окружной дороги на юго-восточной стороне Мунлайт-Коув. Его побелевшее от мороза лицо было в пятнах крови. В свете двух полицейских фонарей, установленных на треногах по бокам канавы, его широко раскрытые глаза немигающе смотрели на берег, неизмеримо более далекий, чем близлежащий Тихий океан.
  
  Стоя у одной из ламп с капюшоном, Ломан Уоткинс посмотрел вниз на маленькое тельце, заставляя себя засвидетельствовать смерть Эдди Валдоски, потому что Эдди, которому было всего восемь лет, был его крестником. Ломан учился в средней школе вместе с отцом Эдди, Джорджем, и в строго платоническом смысле был влюблен в мать Эдди, Неллу, почти двадцать лет. Эдди был замечательным ребенком, умным, любознательным и хорошо воспитанным. Был. Но теперь … Покрытый ужасными синяками, жестоко укушенный, поцарапанный и разорванный, со сломанной шеей, мальчик был немногим больше, чем кучей разлагающегося мусора, его многообещающий потенциал уничтожен, его пламя потушено, лишено жизни — и жизни его самого.
  
  Из бесчисленных ужасных вещей, с которыми Ломан столкнулся за двадцать один год работы в полиции, это было, пожалуй, худшим. И из-за его личных отношений с жертвой он должен был быть глубоко потрясен, если не опустошен. Тем не менее, на него почти не подействовал вид маленького, избитого тела. Печаль, сожаление, гнев и шквал других эмоций коснулись его, но лишь слегка и ненадолго, как невидимая рыба может проскользнуть мимо пловца в темном море. От горя, которое должно было пронзить его, как гвозди, он ничего не чувствовал.
  
  Барри Шолник, один из новых офицеров недавно расширенной полиции Мунлайт-Коув, оседлал канаву, поставив по одной ноге на каждый берег, и сфотографировал Эдди Валдоски. На мгновение остекленевшие глаза мальчика посерели от отражения вспышки.
  
  Растущая неспособность Ломана к чувствам, как ни странно, была единственной вещью, которая вызывала сильные чувства: это пугало его до чертиков. В последнее время его все больше пугала его эмоциональная отстраненность, нежелательное, но, по-видимому, необратимое ожесточение сердца, которое вскоре оставит у него мраморные предсердия и желудочки из обычного камня.
  
  Теперь он был одним из Новых Людей, во многом отличающихся от того человека, которым он когда-то был. Он по-прежнему выглядел так же, как и раньше, ростом пять футов десять дюймов, плотного телосложения, с широким и удивительно невинным лицом для человека его профессии, но он был не только тем, кем казался. Возможно, больший контроль над эмоциями, более стабильный и аналитический взгляд на вещи были непредвиденным преимуществом Перемен. Но было ли это действительно полезно? Не чувствовать? Не горевать?
  
  Хотя ночь была прохладной, кислый пот выступил у него на лице, затылке и под мышками.
  
  Доктор Иэн Фитцджеральд, коронер, был занят в другом месте, но Виктор Каллан, владелец похоронного бюро Каллана и помощник коронера, помогал другому полицейскому, Жюлю Тиммерману, прочесывать землю между канавой и близлежащим лесом. Они искали улики, которые мог оставить после себя убийца.
  
  На самом деле они просто разыгрывали шоу в пользу десятков местных жителей, собравшихся на противоположной стороне дороги. Даже если улики будут найдены, никто не будет арестован за преступление. Никакого судебного разбирательства никогда бы не состоялось. Если они найдут убийцу Эдди, они прикроют его и расправятся с ним по-своему, чтобы скрыть существование Новых Людей от тех, кто еще не претерпел Изменения. Потому что, без сомнения, убийца был тем, кого Томас Шаддак назвал "регрессивным", одним из Новых Людей, ставших плохими. Очень плохими.
  
  Ломан отвернулся от мертвого мальчика. Он пошел обратно по окружной дороге, к дому Валдоски, который находился в нескольких сотнях ярдов к северу и был скрыт туманом.
  
  Он не обращал внимания на зрителей, хотя один из них окликнул его: "Шеф? Что, черт возьми, происходит, шеф?"
  
  Это был полузаброшенный район, едва заметный в черте города. Дома стояли далеко друг от друга, и их рассеянные огни мало что могли поделать с ночью. Прежде чем он прошел половину пути до дома Валдоски, хотя и находился на расстоянии вытянутой руки от людей, находившихся на месте преступления, он почувствовал себя изолированным. Деревья, веками истязаемые морским ветром в ночи гораздо менее спокойные, чем эта, склонялись к двухполосной дороге, их корявые ветви нависали над гравийной обочиной, по которой он шел. Ему все время мерещилось движение в темных ветвях над ним, в темноте и тумане между искривленными стволами деревьев.
  
  Он положил руку на рукоятку револьвера, который висел у него в кобуре на боку.
  
  Ломан Уоткинс был начальником полиции Мунлайт-Коува в течение девяти лет, и за последний месяц в его юрисдикции было пролито больше крови, чем за все предыдущие восемь лет и одиннадцать месяцев. Он был убежден, что грядет худшее. У него было предчувствие, что регрессивных было больше, и Шаддак осознавал — или был готов признать - большую проблему.
  
  Он боялся регрессантов почти так же сильно, как боялся своей собственной новой, холодной, бесстрастной точки зрения.
  
  В отличие от счастья и горя, радости и печали, абсолютный страх был механизмом выживания, так что, возможно, он не потерял бы связь с ним так же основательно, как терял связь с другими эмоциями. Эта мысль встревожила его так же, как и призрачное движение среди деревьев.
  
  Неужели страх, подумал он, единственная эмоция, которая будет процветать в этом дивном новом мире, который мы создаем?
  
  
  16
  
  
  Съев жирный чизбургер, подмокшую картошку фри и бутылку ледяного "Дос Эквис" в заброшенном кафе отеля Cove Lodge, Тесса Локленд вернулась в свою комнату, обложилась подушками и позвонила матери в Сан-Диего. Мэрион ответила на звонок после первого же гудка, и Тесса сказала: "Привет, мам".
  
  "Где ты, Тиджей?"
  
  В детстве Тесса никак не могла решить, хочет ли она, чтобы ее называли по имени или по отчеству, Джейн, поэтому мать всегда называла ее по инициалам, как будто это было само по себе именем.
  
  "Коув Лодж", - сказала Тесса.
  
  "Это приятно?"
  
  "Это лучшее, что я смог найти. Это не тот город, который беспокоится о наличии первоклассных туристических объектов. Если бы из отеля не открывался такой захватывающий вид, Cove Lodge был бы одним из тех мест, которые могли бы выжить, только показывая по телевизору порнофильмы закрытого типа и снимая комнаты по часам."
  
  "Здесь чисто?"
  
  "Разумно".
  
  "Если бы здесь было не чисто, я бы настоял, чтобы ты съехала прямо сейчас".
  
  "Мам, когда я нахожусь на натуре, на съемках фильма, у меня не всегда есть роскошные апартаменты, ты же знаешь. Когда я снимал документальный фильм об индейцах мискито в Центральной Америке, я ходил с ними на охоту и спал в грязи."
  
  "Тиджей, дорогой, ты никогда не должен говорить людям, что спал в грязи. Свиньи спят в грязи. Ты должен говорить, что тебе пришлось потрудиться или разбить лагерь, но никогда - что ты спал в грязи. Даже неприятные переживания могут быть стоящими, если человек сохраняет чувство достоинства и стиля. "
  
  "Да, мам, я знаю. Я хотел сказать, что Коув Лодж не очень хорош, но это лучше, чем спать в грязи ".
  
  "Разбиваем лагерь".
  
  "Лучше, чем ночевать в палатке", - сказала Тесса.
  
  На мгновение оба замолчали. Затем Мэрион сказала: "Черт возьми, я должна быть там с тобой".
  
  "Мама, у тебя сломана нога".
  
  "Я должен был поехать в Мунлайт-Коув, как только услышал, что они нашли бедняжку Дженис. Если бы я был там, они бы не кремировали тело. Клянусь Богом, они бы этого не сделали! Я бы остановил это и организовал бы еще одно вскрытие заслуживающими доверия властями, и теперь тебе не нужно было бы вмешиваться. Я так зол на себя ".
  
  Тесса откинулась на подушки и вздохнула.
  
  "Мама, не делай этого с собой. Ты сломала ногу за три дня до того, как было найдено тело Дженис. Сейчас тебе нелегко путешествовать, и тогда ты тоже не могла путешествовать легко. Это не твоя вина."
  
  "Было время, когда сломанная нога не смогла бы меня остановить".
  
  "Тебе больше не двадцать, мама".
  
  "Да, я знаю, я старая", - с несчастным видом сказала Марион.
  
  "Иногда я думаю о том, сколько мне лет, и это пугает".
  
  "Тебе всего шестьдесят четыре, ты выглядишь ни на день старше пятидесяти, и, ради Бога, ты сломала ногу, прыгая с парашютом, так что я тебя не пожалею".
  
  "Утешение и жалость - это то, чего пожилой родитель ожидает от хорошей дочери. Если ты увидишь, как я называю тебя пожилой или обращаюсь с тобой с жалостью, ты надерешь мне задницу на полпути в Китай ".
  
  "Возможность время от времени надрать дочке задницу - одно из удовольствий в дальнейшей жизни матери, Тиджей. Черт возьми, откуда вообще взялось это дерево? Я прыгаю с парашютом уже тридцать лет, и я никогда раньше не приземлялся на дерево, и я клянусь, его там не было, когда я смотрел вниз при последнем заходе на посадку, чтобы выбрать место для высадки. "
  
  Хотя определенная доля непоколебимого оптимизма семьи Локленд и энергичного подхода к жизни досталась ей от покойного отца Тессы, Бернарда, большая часть этого — вместе с полной мерой неукротимости — перешла из генофонда Мэрион.
  
  Тесса сказала: "Сегодня вечером, сразу после того, как я приехала сюда, я спустилась на пляж, где они нашли ее".
  
  "Это, должно быть, ужасно для тебя, Тиджей".
  
  "Я справлюсь с этим".
  
  Когда умерла Дженис, Тесса путешествовала по сельским районам Афганистана, исследуя последствия войны-геноцида для афганского народа и культуры, намереваясь написать сценарий документального фильма на эту тему. Ее мать не могла сообщить Тессе о смерти Дженис до тех пор, пока через две недели после того, как тело выбросило на берег Мунлайт-Коув. Пять дней назад, 8 октября, она вылетела из Афганистана с чувством, что каким-то образом подвела свою сестру. Ее груз вины был по меньшей мере таким же тяжелым, как и у ее матери, но то, что она сказала, было правдой: она могла справиться с этим.
  
  "Ты была права, мам. Официальная версия воняет".
  
  "Чему ты научился?"
  
  "Пока ничего. Но я стоял прямо там, на песке, где она, как предполагалось, приняла Валиум, где она отправилась в свой последний заплыв, где ее нашли два дня спустя, и я знал, что вся их история - чушь собачья. Я чувствую это нутром, мама. И так или иначе, я собираюсь выяснить, что произошло на самом деле ".
  
  "Ты должна быть осторожна, дорогая".
  
  "Я так и сделаю".
  
  "Если Дженис была ... убита—"
  
  "Со мной все будет в порядке".
  
  - И если, как мы подозреваем, полиции там, наверху, нельзя доверять ...
  
  "Мама, я ростом пять футов четыре дюйма, блондинка, голубоглазая, задорная и выгляжу примерно так же опасно, как диснеевский бурундук. Всю свою жизнь мне приходилось работать над своей внешностью, чтобы ко мне относились серьезно. Все женщины хотят быть мне матерью или старшей сестрой, а мужчины либо хотят быть моим отцом, либо затащить меня в постель, но чертовски немногие могут сразу разглядеть внешность и понять, что у меня мозг, который, я твердо верю, больше, чем у комара; обычно им нужно знать меня некоторое время. Так что я просто воспользуюсь своей внешностью, вместо того чтобы бороться с ней. Никто здесь не увидит во мне угрозы ".
  
  "Ты будешь оставаться на связи?"
  
  "Конечно".
  
  "Если ты чувствуешь, что тебе грозит опасность, просто уходи, убирайся".
  
  "Со мной все будет в порядке".
  
  "Обещай, что не останешься, если это будет опасно", - настаивала Марион.
  
  "Я обещаю. Но ты должен пообещать мне, что какое-то время больше не будешь выпрыгивать из самолетов".
  
  "Я слишком стар для этого, дорогая. Я уже немолод. Древний. Мне придется заниматься интересами, соответствующими моему возрасту. Например, я всегда хотел научиться кататься на водных лыжах, а в том документальном фильме, который ты снял о гонках на грунтовых велосипедах, эти маленькие мотоциклы выглядят такими забавными ".
  
  "Я безумно люблю тебя, мама".
  
  "Я люблю тебя, Тиджей. Больше, чем саму жизнь".
  
  "Я заставлю их заплатить за Дженис".
  
  "Если есть кто-то, кто заслуживает того, чтобы заплатить. Просто помни, Тиджей, что нашей Дженис больше нет, но ты все еще здесь, и твоя первая присяга никогда не должна быть мертвым ".
  
  
  17
  
  
  Джордж Валдоски сидел за кухонным столом, покрытым пластиковой столешницей. Хотя его покрытые шрамами от работы руки крепко сжимали стакан с виски, он не мог унять их дрожь; поверхность янтарного бурбона постоянно дрожала.
  
  Когда Ломан Уоткинс вошел и закрыл за собой дверь, Джордж даже не поднял глаз. Эдди был его единственным ребенком.
  
  Джордж был высоким, с крепкой грудью и плечами. Благодаря глубоко и близко посаженным глазам, тонкогубому рту и резким чертам лица, у него был жесткий, злобный вид, несмотря на его общую привлекательность. Однако его неприступная внешность была обманчива, потому что он был чувствительным человеком, мягким и добрым.
  
  "Как дела?" Спросил Ломан.
  
  Джордж прикусил нижнюю губу и кивнул, как бы говоря, что справится с этим кошмаром, но он не смотрел Ломану в глаза.
  
  "Я загляну к Нелле", - сказал Ломан.
  
  На этот раз Джордж даже не кивнул.
  
  Когда Ломан пересекал слишком ярко освещенную кухню, его ботинки на твердой подошве скрипели по линолеуму. Он остановился в дверях маленькой столовой и оглянулся на своего друга.
  
  "Мы найдем ублюдка, Джордж. Клянусь, мы найдем".
  
  Наконец Джордж оторвал взгляд от стакана виски. В его глазах блестели слезы, но он не позволил им течь. Он был гордым, твердолобым поляком, решившим быть сильным. Он сказал: "Эдди играл на заднем дворе перед наступлением сумерек, прямо там, на заднем дворе, где вы могли видеть его, если бы выглянули в любое окно, прямо в его собственном дворе. Когда Неля позвала его ужинать сразу после наступления темноты, когда он не пришел и не ответил, мы подумали, что он пошел к кому-то из соседей поиграть с другими детьми, не спросив, как следовало." Он рассказывал все это раньше, и не один раз, но, похоже, ему нужно было повторять это снова и снова, как будто повторение могло стереть уродливую реальность и тем самым изменить ее так же верно, как десять тысяч прокруток магнитофонной кассеты в конце концов сотрут музыку и оставят шипение белого шума.
  
  "Мы начали искать его, не могли найти, сначала не испугались; на самом деле мы были немного сердиты на него; но потом мы забеспокоились, а потом испугались, и я как раз собирался позвать тебя на помощь, когда мы нашли его там, в канаве, Боже Милостивый, всего растерзанного в канаве ". Он глубоко вздохнул, потом еще раз, и сдерживаемые слезы ярко заблестели в его глазах.
  
  "Что за чудовище могло так поступить с ребенком, увести его куда-то и сделать это, а затем быть достаточно жестоким, чтобы привести его обратно сюда и бросить там, где мы его найдем? Должно было быть именно так, потому что мы бы услышали ... услышали крики, если бы этот ублюдок сделал все это с Эдди прямо здесь, где-нибудь. Нужно было забрать его, проделать все это, а затем вернуть обратно, чтобы мы нашли его. Что за человек, Ломан? Ради Бога, что за человек? "
  
  - Психопат, - сказал Ломан, как он уже говорил раньше, и это было правдой. Регрессивные были психопатами. Шаддак придумал термин для обозначения их состояния, связанного с метаморфозом.
  
  "Вероятно, под действием наркотиков", - добавил он, и теперь он лгал. Наркотики — по крайней мере, обычная нелегальная фармакопея — не имели никакого отношения к смерти Эдди. Ломан все еще был удивлен тем, как легко ему было солгать близкому другу, чего он когда-то не мог сделать. Концепция безнравственности лжи больше подходила Пожилым людям с их бурным эмоциональным миром. Старомодные представления о том, что было безнравственным, в конечном счете могут не иметь никакого значения для Новых Людей, поскольку, если бы они изменились так, как надеялся Шаддак, эффективность, целесообразность и максимальная производительность были бы единственными моральными абсолютами.
  
  "В наши дни страна прогнила от наркоманов-маньяков. Сгоревшие мозги. Ни морали, ни целей, только дешевые острые ощущения. Это наше наследие от недавней эпохи Делай свое дело. Этот парень был наркоманом, Джордж, и я клянусь, мы его поймаем ".
  
  Джордж снова посмотрел на свой стакан с виски. Он отпил немного.
  
  Затем, скорее для себя, чем для Ломана, он сказал: "Эдди играл на заднем дворе перед наступлением сумерек, прямо там, на заднем дворе, где его можно было увидеть, выглянув в любое окно........." Его голос затих.
  
  Ломан неохотно поднялся наверх, в хозяйскую спальню, чтобы посмотреть, как Нелла справляется.
  
  Она лежала на кровати, немного обложенная подушками, а доктор Джим Уорти сидел в кресле, которое он придвинул к ней, он был самым молодым из трех врачей Мунлайт-Коув, тридцати восьми лет, серьезным мужчиной с аккуратно подстриженными усами, очками в проволочной оправе и склонностью к галстукам-бабочкам.
  
  Сумка врача стояла на полу у его ног. На шее у него висел стетоскоп. Он наполнял необычно большой шприц золотистой жидкостью из шестиунцевого флакона.
  
  Уорти повернулся, чтобы посмотреть на Ломана, и их взгляды встретились, и им не нужно было ничего говорить.
  
  То ли услышав тихие шаги Ломана, то ли почувствовав его каким-то более тонким способом, Нелла Валдоски открыла глаза, которые были красными и опухшими от слез. Она все еще была прекрасной женщиной с льняными волосами и чертами лица, которые казались слишком нежными, чтобы быть произведением природы, больше похожими на отточенное искусство мастера-скульптора. Ее губы смягчились и задрожали, когда она произнесла его имя: "О, Ломан".
  
  Он обошел кровать со стороны, противоположной доктору Уорти, и взял руку, которую Нелла протянула ему. Она была липкой, холодной и дрожала.
  
  "Я даю ей транквилизатор", - сказал Уорти.
  
  "Ей нужно расслабиться, даже поспать, если она сможет".
  
  "Я не хочу спать", - сказала Нелла. "Я не могу уснуть. Не после ... не после этого ... никогда больше после этого".
  
  "Спокойно", - сказал Ломан, нежно поглаживая ее руку. Он сел на край кровати.
  
  "Просто позволь доктору Уорти позаботиться о тебе. Это к лучшему, Нелла".
  
  Половину своей жизни Ломан любил эту женщину, жену своего лучшего друга, хотя никогда не действовал вопреки своим чувствам. Он всегда говорил себе, что это было чисто платоническое влечение. Однако, глядя на нее сейчас, он знал, что страсть была частью этого.
  
  Тревожным было то, что ... Ну, хотя он знал, что чувствовал к ней все эти годы, хотя он помнил это, он больше не мог этого чувствовать. Его любовь, его страсть, его приятное, но меланхолическое стремление исчезли, как и большинство других его эмоциональных реакций; он все еще осознавал свои прежние чувства к ней, но они были как бы другим аспектом его самого, который отделился и уплыл прочь, как призрак, покидающий труп.
  
  Уорти положил наполненный шприц на тумбочку. Он расстегнул и закатал свободный рукав блузки Нели, затем обвязал ее руку резиновой трубкой достаточно туго, чтобы лучше была видна вена.
  
  Когда врач протирал руку Неллы ватным тампоном, пропитанным спиртом, она спросила: "Ломан, что мы будем делать?"
  
  "Все будет хорошо", - сказал он, поглаживая ее руку.
  
  "Нет. Как ты можешь так говорить? Эдди мертв. Он был таким милым, таким маленьким и ласковым, а теперь его нет. Ничто больше не будет хорошо ".
  
  "Очень скоро ты почувствуешь себя лучше", - заверил ее Ломан. "Не успеешь оглянуться, как боль пройдет. Это не будет иметь такого значения, как сейчас. Я обещаю, что не будет ".
  
  Она моргнула и уставилась на него, как будто он нес какую-то чушь, но тогда она не знала, что с ней должно было случиться. Уорти воткнул иглу ей в руку.
  
  Она дернулась.
  
  Золотистая жидкость потекла из шприца в ее кровоток.
  
  Она закрыла глаза и снова тихо заплакала, но не от боли от укола, а от потери своего сына.
  
  Может быть, лучше не заботиться так сильно, не любить так сильно, подумал Ломан.
  
  Шприц был пуст.
  
  Уорти вытащил иглу из ее вены.
  
  Ломан снова встретился взглядом с доктором.
  
  Нелла вздрогнула.
  
  Изменение потребовало бы еще двух инъекций, и кто-то должен был бы оставаться с Неллой в течение следующих четырех или пяти часов, не только для введения лекарств, но и для того, чтобы убедиться, что она не поранилась во время преобразования. Становление Новым Человеком не было безболезненным процессом.
  
  Нелла снова вздрогнула.
  
  Уорти наклонил голову, и свет лампы упал на его очки с проволочной оправой под новым углом, превратив линзы в зеркала, которые на мгновение скрыли его глаза, придав ему нехарактерно угрожающий вид.
  
  Дрожь, на этот раз более сильная и затяжная, прокатилась по телу Неллы.
  
  С порога Джордж Валдоски спросил: "Что здесь происходит?"
  
  Ломан был так сосредоточен на Нелле, что не услышал приближения Джорджа. Он сразу встал и отпустил руку Неллы. "Доктор подумал, что ей нужно—"
  
  "Для чего эта лошадиная игла?" Спросил Джордж, имея в виду огромный шприц. Сама игла была не больше обычной шприц-инъекции.
  
  "Транквилизатор", - сказал доктор Уорти. "Ей нужно—"
  
  "Транквилизатор?" Перебил Джордж. "Похоже, ты дал ей достаточно, чтобы свалить быка".
  
  Ломан сказал: "Теперь, Джордж, доктор знает, что он—"
  
  Нелла оказалась в плену укола на кровати. Ее тело внезапно напряглось, руки сжались в кулаки, зубы стиснулись, а мышцы челюсти вздулись. Артерии в ее горле и висках заметно набухли и пульсировали, а сердцебиение резко ускорилось. Ее глаза остекленели, и она погрузилась в своеобразные сумерки, которые были Переменой, ни сознательной, ни бессознательной.
  
  "Что с ней не так?" Требовательно спросил Джордж.
  
  Сквозь стиснутые зубы, растянув губы в гримасе боли, Нелла издала странный низкий стон. Она выгнула спину так, что только ее плечи и пятки соприкасались с кроватью. Она, казалось, была полна неистовой энергии, словно котел, в котором кипит избыточное давление пара, и на мгновение показалось, что она вот-вот взорвется. Затем она рухнула обратно на матрас, содрогаясь сильнее, чем когда-либо, и покрылась обильным потом.
  
  Джордж посмотрел на Уорти, на Ломана. Он ясно осознал, что что-то было очень не так, хотя и не мог начать понимать природу этой неправильности.
  
  "Стой". Ломан выхватил револьвер, когда Джордж отступил в сторону холла второго этажа.
  
  "Иди сюда, Джордж, и ляг на кровать рядом с Неллой".
  
  Джордж Валдоски замер в дверях, недоверчиво и встревоженно уставившись на револьвер.
  
  "Если ты попытаешься уйти, - сказал Ломан, - мне придется пристрелить тебя, а я действительно не хочу этого делать".
  
  "Ты бы этого не сделал", - сказал Джордж, рассчитывая на десятилетия дружбы, которые защитят его.
  
  "Да, я бы так и сделал", - холодно ответил Ломан.
  
  "Я бы убил тебя, если бы пришлось, и мы бы прикрыли это историей, которая тебе бы не понравилась. Мы бы сказали, что поймали вас на противоречии, что мы нашли некоторые доказательства того, что именно вы убили Эдди, убили своего собственного мальчика, что-то вроде извращенного секса, и что когда мы предъявили вам доказательства, вы выхватили мой револьвер из кобуры. Была борьба. В тебя стреляли. Дело закрыто. "
  
  Угроза Ломана, исходящая от человека, который должен был быть близким и ценным другом, была настолько чудовищной, что поначалу Джордж потерял дар речи. Затем, когда он вернулся в комнату, он сказал: "Ты позволяешь всем думать ... думать, что я делал эти ужасные вещи с Эдди? Почему? Что ты делаешь, Ломан? Какого черта ты делаешь? Кого … кого ты защищаешь?"
  
  "Ложись на кровать", - сказал Ломан.
  
  Доктор Уорти готовил еще один шприц для Джорджа.
  
  Лежа на кровати, Нелла беспрерывно дрожала, подергивалась, корчилась. Пот стекал по ее лицу; волосы были влажными и спутанными. Ее глаза были открыты, но она, казалось, не осознавала, что в комнате были другие. Возможно, она даже не осознавала своего местонахождения. Она видела что-то за пределами этой комнаты или смотрела внутрь себя; Ломан не знал, что именно, и ничего не мог вспомнить о своем обращении, кроме того, что боль была невыносимой.
  
  Неохотно приблизившись к кровати, Джордж Валдоски сказал: "Что происходит, Ломан? Господи, что это? Что случилось?"
  
  "Все будет хорошо", - заверил его Ломан. "Это к лучшему, Джордж. Это действительно к лучшему".
  
  "Что может быть к лучшему? Что, во имя всего Святого—"
  
  "Ложись, Джордж. Все будет хорошо".
  
  "Что происходит с Неллой?"
  
  "Ложись, Джордж. Это к лучшему", - сказал Ломан.
  
  "Это к лучшему", - согласился доктор Уорти, закончив наполнять шприц золотистой жидкостью из нового флакона.
  
  "Это действительно к лучшему", - сказал Ломан. "Поверь мне". Револьвером он указал Джорджу на кровать и ободряюще улыбнулся.
  
  
  18
  
  
  Дом Гарри Тэлбота был из красного дерева в стиле Баухауз, с множеством больших окон. Это было в трех кварталах к югу от центра Мунлайт-Коув, на восточной стороне проспекта Конкистадор, улицы, названной в честь того факта, что испанские завоеватели разбивали лагерь в этом районе столетия назад, сопровождая католическое духовенство вдоль побережья Калифорнии для основания миссий. В редких случаях Гарри мечтал стать одним из тех древних солдат, марширующих на север, на неизведанную территорию, и это всегда был приятный сон, потому что в этой приключенческой фантазии он никогда не был прикован к инвалидному креслу.
  
  Большая часть Мунлайт-Коув была построена на поросших лесом склонах холмов, обращенных к морю, а участок Гарри спускался к Конкистадору, обеспечивая идеальное место для человека, главным занятием в жизни которого была слежка за своими земляками. Из своей спальни на третьем этаже в северо-западном углу дома он мог видеть по крайней мере часть всех улиц между Конкистадором и бухтой — Джунипер—лейн, Серра-стрит, Рошмор-уэй и Сайпресс-лейн, - а также пересекающиеся улицы, которые тянулись с востока на запад. На севере он мог разглядеть фрагменты Оушен-авеню и даже за ее пределами. Конечно, ширина и глубина его поля зрения были бы резко ограничены, если бы его дом не был на один этаж выше большинства окружающих и если бы он не был оснащен 60-мм телескопом-рефрактором f / 8 и хорошим биноклем.
  
  В 9:30 вечера понедельника, 13 октября, Гарри сидел на своем самодельном стуле между огромными западным и северным окнами, склонившись к окуляру телескопа. У высокого табурета были подлокотники и спинка, как у стула, четыре широко расставленные прочные ножки для максимального равновесия и утяжеленное основание, предотвращавшее его легкое опрокидывание, когда он садился на него с инвалидного кресла. У него также были ремни безопасности, что-то вроде автомобильных, позволявших ему наклоняться к телескопу, не соскальзывая с табурета и не падая на пол.
  
  Поскольку он совершенно не пользовался своей левой ногой и левой рукой, поскольку его правая нога была слишком слаба, чтобы поддерживать его, поскольку он мог полагаться только на свою правую руку — которую, слава Богу, вьетконговцы пощадили, — даже пересадка с инвалидного кресла на батарейках на изготовленный на заказ табурет была мучительной операцией. Но усилия стоили того, потому что каждый год Гарри Тэлбот проводил со своим биноклем и телескопом больше времени, чем годом ранее. Сидя на своем специальном табурете, он иногда почти забывал о своих недостатках, потому что по-своему участвовал в жизни.
  
  Его любимый фильм - заднее стекло с Джимми Стюартом. Он смотрел, наверное, раз сто.
  
  В данный момент телескоп был направлен на заднюю часть Похоронного бюро Калиана, единственного морга в Мунлайт-Коув, на восточной стороне Джунипер-лейн, которая проходила параллельно Конкистадор, но была на квартал ближе к морю. Он смог разглядеть это место, сосредоточившись между двумя домами на противоположной стороне его собственной улицы, за толстым стволом Большой шишковидной сосны и через служебную аллею, которая проходила между Можжевельником и Конкистадором. Похоронное бюро свернуло задним ходом в этот переулок, и Гарри увидел угол гаража, в котором был припаркован катафалк, задний вход в сам дом и вход в новое крыло, в котором трупы бальзамировали и готовили к осмотру или кремации.
  
  За последние два месяца он видел у Каллана несколько странных вещей. Однако сегодня вечером никакая необычная активность не оживила терпеливое наблюдение Гарри за заведением.
  
  "Лось?"
  
  Пес поднялся со своего места отдыха в углу и направился через неосвещенную спальню к Гарри. Это был взрослый черный лабрадор, практически невидимый в темноте. Он ткнулся носом в ногу Гарри: правую, в которой Гарри все еще что-то чувствовал.
  
  Наклонившись, Гарри погладил Лося.
  
  "Принеси мне пива, старина".
  
  Лось был служебной собакой, выращенной и натренированной Собаками-компаньонами для обретения Независимости, и он всегда был рад, когда в нем нуждались. Он поспешил к маленькому холодильнику в углу, который был предназначен для использования под прилавком в ресторанах и открывался ножной педалью.
  
  "Там никого нет", - сказал Гарри.
  
  "Сегодня днем я забыла принести с кухни упаковку из шести банок".
  
  Собака уже обнаружила, что в холодильнике в спальне нет продуктов. Она прошлепала в коридор, его когти мягко цокали по полированному деревянному полу. Ни в одной комнате не было ковров, потому что инвалидное кресло лучше катилось по твердым поверхностям. В холле собака подпрыгнула и нажала лапой на кнопку лифта, и тотчас же мурлыканье и скулеж лифтовых механизмов наполнили дом.
  
  Гарри вернул свое внимание к телескопу и задней части Похоронного бюро Каллана. Туман волнами плыл по городу, иногда густой и ослепляющий, иногда тонкий. Но огни освещали заднюю часть морга, давая ему четкий обзор; в подзорную трубу казалось, что он стоит между двумя кирпичными пилястрами, обрамляющими подъездную дорожку, которая вела к задней части здания. Если бы ночь была без тумана, он смог бы сосчитать заклепки в металлической двери бальзамировочной-крематория.
  
  Позади него открылись двери лифта. Он услышал, как Муз вошел в лифт. Затем он начал спускаться на первый этаж.
  
  Наскучив "Калланом", Гарри медленно повернул оптический прицел влево, перемещая поле зрения на юг, к большому пустырю, примыкающему к похоронному бюро. Настроив фокус, он посмотрел через этот пустой участок и через улицу на дом Госдейлов в западной части Джунипера, приблизившись к окну столовой.
  
  Здоровой рукой он отвинтил окуляр и положил его на высокий металлический столик рядом со своим стулом, быстро и ловко заменив его одним из нескольких других окуляров, что позволило четче сфокусироваться на Госдейлах. Поскольку туман в этот момент был в фазе рассеивания, он мог видеть столовую Госдейлов почти так же хорошо, как если бы сидел на корточках на крыльце, лицом к окну. Герман и Луиза Госдейл играли в пинокль со своими соседями, Дэном и Верой Кайзер, как они делали каждый вечер понедельника и в некоторые пятницы.
  
  Лифт достиг первого этажа; мотор перестал скулить, и в доме воцарилась тишина. Муз был теперь двумя этажами ниже и спешил по коридору на кухню.
  
  Необычно ясной ночью, когда Дэн Кайзер сидел спиной к окну под правильным углом, Гарри время от времени мог разглядеть его руку с пиноклем. Несколько раз он испытывал искушение позвонить Герману Госдейлу и описать ему карты своего противника, дав несколько советов о том, как разыграть этот трюк.
  
  Но он не осмеливался рассказать людям, что большую часть дня проводит в своей спальне — ночью затемненной, чтобы не выделяться силуэтом в окне, — опосредованно участвуя в их жизни. Они бы не поняли. Все эти люди с самого начала беспокоились о человеке с ограниченными возможностями, потому что им было слишком легко поверить, что калечащее искривление ног и рук распространяется на разум. Они подумали бы, что он слишком любопытен; хуже того, они могли бы назвать его Подглядывающим, выродившимся вуайеристом.
  
  Это было не так. Гарри Тэлбот установил строгие правила, регулирующие его использование телескопа и бинокля, и он неукоснительно их соблюдал. Во-первых, он никогда бы не попытался взглянуть на раздетую женщину.
  
  Амелия Скарлатти жила через дорогу от него, через три дома к северу, и однажды он случайно обнаружил, что она проводит несколько вечеров в своей спальне, слушая музыку или читая обнаженной. Она включала только маленькую прикроватную лампу, а между шторами висели прозрачные полотнища, и она всегда держалась подальше от окон, поэтому не видела необходимости каждый раз задергивать шторы. На самом деле ее не мог увидеть никто, менее подготовленный к встрече с ней, чем Гарри. Амелия была прелестна. Даже сквозь шторы и в тусклом свете лампы ее восхитительное тело было видно Гарри во всех подробностях. Пораженный ее наготой, прикованный к месту неожиданностью и чувственными впадинами и выпуклостями ее полногрудого, длинноногого тела, он смотрел на нее, наверное, с минуту. Затем, охваченный смущением и желанием, он отвел от нее прицел. Хотя Гарри не был с женщиной более двадцати лет, он больше никогда не вторгался в спальню Амеллы. Часто по утрам он смотрел под углом в боковое окно ее опрятной кухни на первом этаже и наблюдал за ней за завтраком, изучая ее совершенное лицо, когда она ела сок и кекс или тосты с яйцами. Она была прекрасна за пределами его возможностей описать, и, судя по тому, что он знал о ее жизни, она также казалась приятным человеком. В каком-то смысле он предполагал, что влюблен в нее, как мальчик может любить учительницу, которая навсегда была вне его досягаемости, но он никогда не использовал безответную любовь как предлог, чтобы ласкать ее обнаженное тело своим взглядом.
  
  Точно так же, если он заставал кого-то из своих соседей в другой неловкой ситуации, он отводил взгляд. Он наблюдал, как они дерутся друг с другом, да, и он наблюдал, как они вместе смеются, едят, играют в карты, жульничают со своими диетами, моют посуду и совершают бесчисленные другие действия повседневной жизни, но не потому, что он хотел запачкать их грязью или найти причину чувствовать себя выше их. Он получал не дешевый кайф от своих наблюдений за ними. Чего он хотел, так это быть частью их жизни, протянуть к ним руку помощи — пусть даже одностороннюю - и сделать из них большую семью; он хотел иметь причину для заботиться о них и благодаря этой заботе жить более полной эмоциональной жизнью.
  
  Мотор лифта снова загудел. Муз, очевидно, прошел на кухню, открыл одну из четырех дверей холодильника под стойкой и достал банку холодного пива "Коорс". Теперь он возвращался с варевом.
  
  Гарри Тэлбот был общительным человеком, и когда он вернулся домой с войны только с одной полезной конечностью, ему посоветовали переехать в интернат для инвалидов, где он мог бы вести общественную жизнь в атмосфере заботы. Консультанты предупредили его, что его не примут, если он попытается жить в мире целостных и здоровых людей; они сказали, что он столкнется с бессознательной, но причиняющей боль жестокостью большинства людей, которых он встречал, особенно с жестокостью бездумного исключения, и в конце концов попадет во власть глубокого и ужасного одиночества. Но Гарри был столь же упрямо независим, сколь и общителен, и перспектива жить в приюте для малообеспеченных, в обществе только инвалидов и опекунов, казалась хуже, чем вообще никакого общения. Теперь он жил один, но за лося, за немногими посетители не является его раз в неделю домработница, Миссис Hunsbok (у кого он спрятал телескоп и бинокль в шкафу в спальне). Многое из того, о чем его предупреждали вожатые, ежедневно подтверждалось; однако они и представить себе не могли, что Гарри способен находить утешение и достаточное чувство семьи, тайно, но доброжелательно наблюдая за своими соседями.
  
  Лифт достиг третьего этажа. Дверь скользнула в сторону, и Муз прошлепал в спальню, прямо к высокому табурету Гарри.
  
  Телескоп стоял на платформе на колесиках, и Гарри отодвинул его в сторону. Он наклонился и погладил собаку по голове. Он вынул банку с холодной водой изо рта лабрадора. Лось держал его за дно для максимальной чистоты. Гарри поставил банку между обмякших ног, взял со столика по другую сторону стула ручной фонарик и направил луч на банку, чтобы убедиться, что это "Курс", а не диетическая кола.
  
  Это были два напитка, которые собаку научили приносить, и по большей части послушный пес понимал разницу между словами "пиво" и "Кока-кола" и был способен запоминать команду всю дорогу до кухни. В редких случаях он забывал об этом по дороге и возвращался не с тем напитком. Еще реже он приносил странные предметы, которые не имели никакого отношения к полученному приказу: тапочку; газету; дважды - нераспечатанный пакет собачьих галет; один раз - сваренное вкрутую яйцо, которое он нес так осторожно, что скорлупа не трескалась между зубами; самое странное - щетку для унитаза из принадлежностей экономки. Когда он приносил не тот предмет, Лось всегда добивался успеха со второй попытки.
  
  Давным-давно Гарри решил, что дворняжка часто не ошибается, а просто развлекается с ним. Тесное общение с Лосем убедило его, что собаки одарены чувством юмора.
  
  На этот раз, не ошибаясь и не шутя, Муз принес то, что его просили принести. При виде банки пива "Курс" Гарри захотелось пить еще сильнее.
  
  Выключив фонарик, он сказал: "Хороший мальчик. Хороший, хороший, хороший пес".
  
  Лось радостно заскулил. Он сидел по стойке смирно в темноте у подножия табурета, ожидая, когда его отправят с очередным поручением.
  
  "Иди, Лось. Ложись. Это хорошая собака".
  
  Разочарованный Лаборант забился в угол и свернулся калачиком на полу, в то время как его хозяин открутил крышку на пиве и сделал большой глоток.
  
  Гарри отложил "Курс" в сторону и поставил подзорную трубу перед собой. Он вернулся к изучению ночи, окрестностей и своей большой семьи.
  
  Госдейлы и Кайзеры все еще играли в карты.
  
  В Похоронном бюро Каллана не двигалось ничего, кроме клубящегося тумана.
  
  В одном квартале к югу от улицы Конкистадор, в данный момент освещенной дорожными фонарями у дома Стембек, Рэй Чанг, владелец единственного в городе магазина телевизоров и электроники, направлялся в ту сторону. Он выгуливал свою собаку Джека, золотистого ретривера. Они двигались неторопливым шагом, пока Джек обнюхивал каждое дерево вдоль тротуара, выискивая подходящее, на которое можно было бы облегчиться.
  
  Спокойствие и привычность этих сцен понравились Гарри, но настроение резко испортилось, когда он переключил свое внимание через северное окно на дом Симпсонов. Элла и Денвер Симпсон жили в доме кремового цвета с черепичной крышей в испанском стиле на другой стороне Конкистадор и в двух кварталах к северу, сразу за старым католическим кладбищем и в одном квартале по эту сторону Оушен-авеню. Поскольку ничто на кладбище — за исключением части одного дерева — не загораживало Гарри вид на владения Симпсонов, он смог сфокусироваться под углом, но с трудом на всех окнах с двух сторон дома. Он подошел к освещенной кухне. Как только изображение в окуляре из размытого превратилось в четкую картинку, он увидел, как Элла Симпсон борется со своим мужем, который прижимал ее к холодильнику; она извивалась в его объятиях, царапала его лицо, кричала.
  
  Дрожь пробежала по всей длине поврежденного шрапнелью позвоночника Гарри.
  
  Он сразу понял, что происходящее в доме Симпсонов связано с другими тревожными вещами, которые он видел в последнее время. Денвер был начальником почты в Мунлайт-Коув, а Элла управляла преуспевающим салоном красоты. Им было за тридцать, одной из немногих местных чернокожих пар, и, насколько Гарри знал, они были счастливы в браке. Их физический конфликт был настолько нехарактерен, что, должно быть, был связан с недавними необъяснимыми и зловещими событиями, свидетелем которых стал Гарри.
  
  Элла вырвалась из рук Денвера. Она сделала всего один извивающийся шаг в сторону от него, прежде чем он замахнулся на нее кулаком. Удар пришелся ей сбоку по шее. Она упала. Сильно.
  
  В углу спальни Гарри Лось почувствовал новое напряжение в лице своего хозяина. Пес поднял голову и фыркнул раз, другой.
  
  Наклонившись вперед на своем табурете, прикованный к окуляру, Гарри увидел, как двое мужчин вышли вперед из той части кухни Симпсонов, которая находилась не на одной линии с окном. Хотя на них не было формы, он узнал в них полицейских из Мунлайт-Коува Пола Хоторна и Риза Дорна. Их присутствие подтвердило интуитивное ощущение Гарри, что этот инцидент был частью причудливой схемы насилия и заговора, о которых он все больше узнавал в течение последних нескольких недель. Не в первый раз он молил Бога о том, чтобы он мог понять, что происходит в его некогда безмятежном маленьком городке. Хоторн и Дорн подняли Эллу с пола и крепко держали ее между собой. Казалось, она была лишь в полубессознательном состоянии, оглушенная ударом кулака, нанесенным ее мужем.
  
  Денвер разговаривал с Хоторном, Дорном или его женой. Невозможно сказать, с кем именно. Его лицо было искажено яростью такой силы, что Гарри похолодел от этого.
  
  В поле зрения появился третий человек, направившийся прямо к окнам, чтобы закрыть цветные жалюзи. С моря на восток тянулась более густая полоса тумана, затуманивая вид, но Гарри узнал и этого человека. Иэн Фитцджеральд, старейший из трех врачей Мунлайт-Коув. Он вел семейную практику в городе почти тридцать лет, и долгое время его ласково называли Док Фитц. Он был личным врачом Гарри, неизменно теплым и заботливым человеком, но в данный момент он выглядел холоднее айсберга. Когда планки штор Levolor сошлись вместе, Гарри вгляделся в лицо Дока Фитца и увидел твердость черт и свирепость в глазах, которые не были характерны для этого человека; благодаря телескопу Гарри казалось, что он находится всего в футе от старого врача, и то, что он видел, было знакомым лицом, но в то же время лицом совершенно незнакомого человека.
  
  Не в силах больше заглядывать на кухню, он отодвинулся, чтобы лучше разглядеть дом. Он слишком сильно прижимался к окуляру; тупая боль распространялась из глазницы наружу, по всему лицу. Он проклинал клубящийся туман, но попытался расслабиться.
  
  Лось любопытно заскулил.
  
  Через минуту в комнате в юго-восточном углу второго этажа дома Симпсонов зажегся свет. Гарри немедленно увеличил изображение окна. Хозяйская спальня. Несмотря на сгущающийся туман, он увидел, как Хоторн и Дорн внесли Эллу из холла наверху. Они бросили ее на стеганое голубое покрывало на кровати королевских размеров.
  
  Денвер и Док Фитц вошли в комнату следом за ними. Доктор поставил свою черную кожаную сумку на тумбочку. Денвер задернула шторы на окне, выходившем на Конкистадор-авеню, затем подошла к окну со стороны кладбища, на котором был сосредоточен Гарри. На мгновение Денвер уставился в ночь, и у Гарри возникло жуткое ощущение, что этот человек видит его, хотя они были в двух кварталах от него, как будто Денвер обладал зрением Супермена, встроенным в его собственный биологический телескоп. Такое же ощущение охватывало Гарри и в других случаях, когда он вот так разговаривал с людьми "глаза в глаза", задолго до того, как в Мунлайт-Коув начали происходить странные вещи, поэтому он знал, что Денвер на самом деле не подозревает о нем. Тем не менее он был напуган. Затем почтмейстер задернул и эти шторы, хотя и не так плотно, как следовало бы, оставив двухдюймовый зазор между панелями.
  
  Дрожа, покрытый холодным потом, Гарри работал с несколькими окулярами, регулируя мощность прицела и пытаясь усилить резкость, пока не подъехал так близко к окну, что объектив оказался заполненным узкой щелью между шторами. Казалось, он был не просто у окна, но и за ним, стоя в хозяйской спальне, за шторами.
  
  Более плотные клочья тумана поползли на восток, и с моря наплыла более тонкая вуаль, еще больше улучшив обзор Гарри. Хоторн и Дорн держали на руках Эллу Симпсон на кровати. Она билась, но они держали ее за ноги и руки, и она была им не ровня.
  
  Денвер взял лицо своей жены за подбородок и засунул ей в рот скомканный носовой платок или кусок белой одежды, заткнув рот кляпом.
  
  Гарри мельком увидел лицо женщины, когда она боролась с нападавшими. Ее глаза были расширены от ужаса.
  
  "О, черт".
  
  Лось встал и подошел к нему.
  
  В доме Симпсонов из-за отважной борьбы Эллы ее юбка задралась. Обнажились бледно-желтые трусики. Пуговицы на ее зеленой блузке расстегнулись. Несмотря на это, сцена не передавала ощущения неизбежности изнасилования, даже намека на сексуальное напряжение. Что бы они с ней ни делали, это, возможно, было еще более угрожающим и жестоким — и уж точно более странным, — чем изнасилование.
  
  Док Фитц подошел к изножью кровати, загораживая Гарри вид на Эллу и ее угнетателей. Врач держал бутылочку с янтарной жидкостью, из которой он наполнял шприц для подкожных инъекций.
  
  Они делали Элле укол.
  
  Но о чем?
  
  И почему?
  
  
  19
  
  
  После разговора со своей матерью в Сан-Диего Тесса Локленд сидела на кровати в мотеле и смотрела документальный фильм о природе на PBS. вслух она критиковала операторскую работу, композицию кадров, освещение, методы монтажа, написанное по сценарию повествование и другие аспекты постановки, пока внезапно не поняла, что звучит глупо, разговаривая сама с собой. Затем она высмеяла саму себя, подражая различным телевизионным кинокритикам, комментируя документальный фильм в каждом из их стилей, что оказалось скучным, потому что большинство телевизионных критиков были так или иначе напыщенны, за исключением Роджера Эберта. Тем не менее, несмотря на то, что Тессе было весело, она разговаривала сама с собой, что было слишком эксцентрично даже для нонконформистки, которая достигла тридцатитрехлетнего возраста, так и не устроившись на работу с девяти до пяти. Посещение места "самоубийства" ее сестры вывело ее из себя. Она искала комического облегчения в этом мрачном паломничестве. Но в определенное время, в определенных местах даже неудержимая плавучесть Локленда была неуместна.
  
  Она выключила телевизор и достала из бюро пустое пластиковое ведерко для льда. Оставив дверь в свою комнату приоткрытой, взяв лишь несколько монет, она направилась в южную часть второго этажа к льдогенератору и автомату по продаже газировки.
  
  Тесса всегда гордилась тем, что избегала рутинной работы с девяти до пяти. На самом деле, абсурдно гордая, учитывая, что она часто работала по двенадцать-четырнадцать часов в день вместо восьми и была более жестким начальником, чем любой другой, с кем она могла бы работать на обычной работе. Ее доход тоже не вызывал восторга. У нее было несколько счастливых лет, когда она не смогла бы перестать зарабатывать деньги, даже если бы попыталась, но их было намного больше, чем тех лет, когда она зарабатывала немногим больше, чем на пропитание. Подсчитав средний доход за двенадцать лет , прошедших с тех пор, как она закончила киношколу, она недавно подсчитала, что ее годовой заработок составляет около двадцати одной тысячи долларов, хотя эта цифра будет резко скорректирована в сторону уменьшения, если в ближайшее время у нее не будет еще одного года бума.
  
  Хотя она не была богата, хотя свободное от работы документальное кино не давало никаких гарантий, о которых можно было бы говорить, она чувствовала себя успешной, и не только потому, что ее работы в целом были хорошо приняты критиками, и не только потому, что она была наделена склонностью Локленда к оптимизму. Она чувствовала себя успешной, потому что всегда сопротивлялась авторитетам и нашла в своей работе способ быть хозяйкой своей судьбы.
  
  В конце длинного коридора она толкнула тяжелую противопожарную дверь и вышла на лестничную площадку, где слева от верхней ступеньки стояли холодильник со льдом и содовой. Высокий торговый автомат, в котором было полно колы, рутбира, апельсинового сока и 7-Up, тихо гудел, но льдогенератор был сломан и пуст. Ей нужно было наполнить ведро в автомате на первом этаже. Она спустилась по лестнице, ее шаги эхом отражались от бетонных стен. Звук был таким гулким и холодным, что она могла бы находиться в огромной пирамиде или каком-нибудь другом древнем сооружении в одиночестве, если бы не общество невидимых духов.
  
  У подножия лестницы она не обнаружила автоматов с газировкой или льдом, но табличка на стене указывала, что закусочный центр на первом этаже находится в северной части мотеля. К тому времени, как она получит лед и колу, она съест достаточно калорий, чтобы заслужить обычную колу с сахаром вместо диетического напитка.
  
  Когда она потянулась к ручке пожарной двери, ведущей в коридор первого этажа, ей показалось, что она услышала, как открылась верхняя дверь на верхней площадке лестницы. Если так, то это был первый признак того, что она была не единственной гостьей в мотеле с момента регистрации. В помещении чувствовалась заброшенность.
  
  Она прошла через пожарную дверь и обнаружила, что нижний коридор устлан ковром из того же отвратительного оранжевого нейлона, что и верхний холл. У декоратора был клоунский вкус к ярким краскам. Это заставило ее прищуриться.
  
  Она предпочла бы стать более успешным режиссером, хотя бы потому, что могла позволить себе жилье, не оскорбляющее чувства. Конечно, это был единственный мотель в Мунлайт-Коув, так что даже богатство не могло спасти ее от этого обжигающего глаза оранжевого света. К тому времени, когда она дошла до конца коридора, толкнула еще одну противопожарную дверь и ступила на нижнюю ступеньку северной лестницы, вид серых бетонных стен и бетонных ступеней был положительно успокаивающим и привлекательным.
  
  Там работала льдогенератор. Она открыла крышку сундука и опустила пластиковое ведерко в глубокую емкость, наполнив его кусочками льда в форме полумесяцев. Она поставила полное ведро на машину. Закрывая сундук, она услышала, как дверь наверху лестницы открылась со слабым, но продолжительным скрипом петель.
  
  Она подошла к продавцу газировки, чтобы купить свою колу, ожидая, что кто-нибудь спустится со второго этажа. Только когда она опустила третий четвертак в щель, она поняла, что было что-то подлое в том, как открылась дверь наверху - долгий, медленный скрип ... как будто кто-то знал, что петли не смазаны, и пытался свести шум к минимуму.
  
  Держа палец на кнопке выбора диетической колы, Тесса заколебалась, прислушиваясь.
  
  Ничего.
  
  Прохладная бетонная тишина.
  
  Она чувствовала себя точно так же, как на пляже ранее вечером, когда услышала тот странный и далекий крик. Сейчас, как и тогда, ее тело покалывало.
  
  У нее возникла безумная идея, что кто-то был на лестничной площадке наверху, держа открытой пожарную дверь теперь, когда он вошел через нее. Он ждал, когда она нажмет на кнопку, чтобы скрип петель верхней дверцы был заглушен грохотом банки, скатывающейся в желоб для раздачи.
  
  Многие современные женщины, сознающие необходимость быть жесткими в суровом мире, были бы смущены такими опасениями и отмахнулись бы от интуитивного холодка. Но Тесса хорошо знала себя. Она не была склонна к истерии или паранойе, поэтому ни на мгновение не задумалась, не сделала ли ее чрезмерно чувствительной смерть Дженис, не усомнилась в своем мысленном образе враждебного присутствия на верхней площадке, скрытого из виду за поворотом.
  
  Со дна этой бетонной шахты вели три двери. Первая находилась в южной стене, через которую она пришла и через которую могла вернуться в коридор первого этажа. Вторая была в западной стене, которая выходила на заднюю часть мотеля, где, очевидно, между зданием и краем обрыва, выходящего на море, пролегал узкий проход или служебное помещение, а третья была в восточной стене, через которую она, вероятно, могла попасть на парковку перед мотелем. Вместо того, чтобы нажать кнопку продавца, чтобы купить ей кока-колу, и оставить полное ведерко со льдом, она быстро и тихо подошла к южной двери и открыла ее.
  
  Она заметила движение в дальнем конце холла первого этажа. Кто-то нырнул обратно через другую пожарную дверь на южную лестничную клетку. Она почти ничего не видела, только его неясную фигуру, потому что он был не на оранжевом ковре в самом коридоре, а у дальнего порога, и поэтому смог выскользнуть из поля зрения через секунду. Дверь тихо закрылась у него за спиной.
  
  По меньшей мере двое мужчин — она предположила, что это были мужчины, а не женщины, - преследовали ее.
  
  Наверху, на ее собственной лестничной клетке, несмазанные петли этой двери издавали едва слышный протяжный скрежет. Другой мужчина, очевидно, устал ждать, когда она начнет прикрывать его.
  
  Она не могла выйти в коридор. Они зажали бы ее между собой.
  
  Хотя она могла закричать в надежде позвать других гостей и отпугнуть этих мужчин, она колебалась, потому что боялась, что мотель может быть таким пустынным, каким казался. Ее крик может не вызвать никакой помощи, но в то же время дать понять преследователям, что она знает о них и что им больше не нужно быть осторожными.
  
  Кто-то крадучись спускался по лестнице над ней.
  
  Тесса отвернулась от коридора, подошла к восточной двери и выбежала в туманную ночь, вдоль стены здания, на парковку, за которой лежал Сайпресс-лейн. Задыхаясь, она пробежала мимо фасада "Коув Лодж" к офису мотеля, который примыкал к ныне закрытому кафе.
  
  Офис был открыт, порог купался в рассеянном розово-желтом неоновом свете, а мужчина за стойкой был тем же, кто зарегистрировал ее несколько часов назад. Он был высоким и слегка полноватым, лет пятидесяти, чисто выбритым и аккуратно подстриженным, хотя и немного помятым, в коричневых вельветовых брюках и зелено-красной фланелевой рубашке. Он отложил журнал, убавил громкость музыки кантри на радио, поднялся со своего рабочего кресла с пружинной спинкой и стоял у стойки, хмуро глядя на нее, пока она, немного запыхавшись, рассказывала ему о случившемся.
  
  "Ну, это не большой город, мэм", - сказал он, когда она закончила. "Это спокойное место, Мунлайт-Коув. Вам не нужно беспокоиться о подобных вещах здесь".
  
  "Но это случилось", - настаивала она, нервно поглядывая на окрашенный неоновой краской туман, который плыл в темноте за дверью и окном офиса.
  
  "О, я уверен, что вы кого-то видели и слышали, но вы неправильно это преподнесли. У нас действительно есть еще пара гостей. Вот кого ты видел и слышал, и они, вероятно, просто покупали кока-колу или немного льда, как и ты. "
  
  Когда он улыбался, у него были теплые, отеческие манеры. "Это место может показаться немного жутковатым, когда гостей немного".
  
  "Послушайте, мистер..."
  
  "Куинн. Гордон Куинн".
  
  "Послушайте, мистер Куинн, все было совсем не так". Она чувствовала себя капризной и глупой женщиной, хотя знала, что таковой не является.
  
  "Я не принимала невинных гостей за грабителей и насильников. Я не истеричная женщина. Эти парни замышляли что-то чертовски плохое".
  
  "Что ж, … хорошо. Я думаю, ты ошибаешься, но давай посмотрим". Куинн прошла через проем в стойке, на свою половину офиса.
  
  "Ты вот так просто уходишь?" - спросила она.
  
  "Например?"
  
  "Безоружный?"
  
  Он снова улыбнулся. Как и прежде, она почувствовала себя глупо.
  
  "Мэм, - сказал он, - за двадцать пять лет работы в мотеле я еще не встречал постояльца, с которым не смог бы справиться".
  
  Хотя самодовольный, покровительственный тон Куинна разозлил Тессу, она не стала с ним спорить, а последовала за ним из офиса и сквозь клубящийся туман в дальний конец здания. Он был большим, а она миниатюрной, поэтому она чувствовала себя чем-то вроде маленького ребенка, которого отец провожает обратно в ее комнату, полный решимости показать ей, что никакое чудовище не прячется ни под кроватью, ни в шкафу.
  
  Он открыл металлическую дверь, через которую она сбежала по северной служебной лестнице, и они вошли внутрь. Там никто не ждал.
  
  Урчал автомат по продаже газировки, и из работающего механизма льдогенератора доносилось слабое позвякивание. Ее пластиковое ведерко, наполненное чипсами в форме полумесяца, все еще стояло на сундуке.
  
  Куинн пересек небольшое пространство, подошел к двери, ведущей в холл первого этажа, и распахнул ее.
  
  - Там никого нет, - сказал он, кивая в сторону тихого коридора. Он также открыл дверь в западной стене и выглянул наружу, налево и направо. Он жестом пригласил ее переступить порог и настоял, чтобы она тоже посмотрела.
  
  Она увидела узкий, огороженный перилами служебный проход, который шел параллельно задней части сторожки, между зданием и краем утеса, освещенный желтоватым ночником с обоих концов. Покинутый "Ты сказал, что уже вложил деньги в магазин, но не купил газировку?" Спросил Куинн, закрывая дверь.
  
  "Это верно".
  
  "Чего ты хотел?"
  
  "Ну что ж, … Диетическая кола".
  
  У торгового автомата он нажал нужную кнопку, и в корыто выкатилась банка. Он протянул ей стакан, указал на пластиковый контейнер, который она принесла из своей комнаты, и сказал: "Не забудь лед".
  
  Неся ведерко со льдом и кока-колу, с горячим румянцем на щеках и холодным гневом в сердце, Тесса последовала за ним вверх по северной лестнице. Там никто не прятался. Несмазанные петли верхней двери заскрипели, когда они вошли в коридор второго этажа, который тоже был пуст.
  
  Дверь в ее комнату была приоткрыта, как она и оставила. Она не решалась войти.
  
  "Давай проверим это", - сказал Куинн.
  
  Маленькая комната, кладовка и примыкающая к ней ванная были пусты.
  
  "Чувствуешь себя лучше?" спросил он.
  
  "Мне ничего не померещилось".
  
  "Я уверен, что это не так", - сказал он, все еще покровительствуя ей.
  
  Когда Куинн вернулся в коридор, Тесса сказала: "Они были там, и они были реальными, но я думаю, что сейчас они ушли. Вероятно, они сбежали, когда поняли, что я знаю о них и что я пошел за помощью —"
  
  "Ну, тогда все в порядке", - сказал он. "Ты в безопасности. Если они ушли, это почти так же хорошо, как если бы их никогда не существовало".
  
  Тессе потребовалась вся ее сдержанность, чтобы не сказать больше, чем "Спасибо", затем она закрыла дверь. На ручке была кнопка блокировки, которую она нажала. Над ручкой был засов, который она заперла. Также была предусмотрена латунная цепочка для безопасности; она воспользовалась ею.
  
  Она подошла к окну и осмотрела его, чтобы убедиться, что потенциальному нападавшему будет нелегко его открыть. Половина ее сдвинулась влево, когда она надавила на защелку и потянула, но ее нельзя было открыть снаружи, если только кто-нибудь не сломал ее и не просунул руку внутрь, чтобы отключить замок. Кроме того, поскольку она находилась на втором этаже, злоумышленнику понадобилась бы лестница.
  
  Некоторое время она сидела в постели, прислушиваясь к отдаленным звукам в мотеле. Теперь каждый звук казался странным и угрожающим. Она задавалась вопросом, была ли связь между ее тревожным опытом и смертью Дженис более трех недель назад, если таковая вообще была.
  
  
  20
  
  
  После пары часов, проведенных в ливневой канализации под скошенным лугом, Крисси Фостер стала мучиться клаустрофобией. Она была заперта в кладовке на кухне гораздо дольше, чем в канализации, и кладовка была меньше, но могильно-черная бетонная труба была намного хуже из двух. Возможно, она начала чувствовать себя загнанной в клетку и подавленной из-за совокупного эффекта от того, что провела весь день и большую часть вечера в тесноте.
  
  Далеко вверху, с супермагистрали, где начиналась дренажная система, по туннелям эхом разносился тяжелый рев грузовиков, вызывая в ее сознании образы рычащих драконов. Она зажала уши руками, чтобы заглушить шум. Иногда грузовики стояли на большом расстоянии друг от друга, но иногда они прибывали составами по шесть, восемь или дюжину человек, и непрерывный грохот становился гнетущим, сводящим с ума.
  
  Или, может быть, ее желание выбраться из водопропускной трубы было как-то связано с тем фактом, что она находилась под землей. Лежа в темноте, прислушиваясь к шуму грузовиков, вслушиваясь в наступившую тишину, ожидая возвращения своих родителей и Такера, Крисси начала чувствовать, что находится в бетонном гробу, жертва преждевременного погребения.
  
  Читая вслух воображаемую книгу о своих собственных приключениях, она сказала: "Юная Крисси и не подозревала, что водосточная труба вот-вот рухнет и засыплется землей, раздавив ее, как насекомое, и навсегда заперев в ловушке".
  
  Она знала, что должна оставаться там, где была. Возможно, они все еще рыщут по лугам и лесам в поисках ее. В водосточной трубе ей было безопаснее, чем вне ее.
  
  Но она была проклята за живое воображение. Хотя она, без сомнения, была единственным обитателем темного коридора, в котором растянулась, она представила себе нежелательную компанию в виде бесчисленных ужасных форм: скользких змей; сотен пауков; тараканов; крыс; колоний кровососущих летучих мышей. в конце концов она начала задаваться вопросом, мог ли за эти годы ребенок заползти в туннели поиграть и, заблудившись в разветвляющихся водопропускных трубах, умереть там, так и не найденный. Его душа, конечно, осталась бы беспокойной и прикованной к земле, ибо его смерть была несправедливо преждевременной, и не было проведено надлежащей похоронной службы, чтобы освободить его дух. Теперь, возможно, этот призрак, почувствовав ее присутствие, оживлял эти отвратительные останки скелета, таща к себе разложившийся и высохший от времени труп, соскребая по мере поступления куски кожистой и наполовину окаменевшей плоти. Крисси было одиннадцать лет, и она была уравновешенной для своего возраста, и она неоднократно говорила себе, что привидений не существует, но потом она подумала о своих родителях и Такере, которые казались какими-то оборотнями, ради Бога, и когда большие грузовики проезжали по федеральной автостраде, она боялась закрыть уши руками, опасаясь, что мертвый ребенок использует этот шум, чтобы подкрасться ближе, еще ближе.
  
  Она должна была уйти.
  
  
  21
  
  
  Выйдя из темного гаража, где он укрылся от шайки накачанных наркотиками хулиганов (именно такими он и должен был их считать; другого объяснения он не знал), Сэм Букер направился прямиком на Оушен-авеню и остановился в таверне "Найтс Бридж" ровно настолько, чтобы купить упаковку пива "Гиннесс Стаут" на шесть бутылок.
  
  Позже, в своей комнате в Коув Лодж, он сидел за маленьким столиком и пил пиво, обдумывая обстоятельства дела. 5 сентября трое организаторов Национального союза фермеров: Хулио Бустаманте, его сестра Мария Бустаманте и жених Марии Рамон Санчес - ехали на юг из винодельческой страны, где они вели переговоры с владельцами виноградников о предстоящем сборе урожая. Они ехали в коричневом фургоне "Шевроле" четырехлетней давности. Они остановились поужинать в Мунлайт-Коув. Они поужинали в семейном ресторане Perez и выпили слишком много "маргариты" (по словам свидетелей из числа официантов и клиентов Perezs в тот вечер), а на обратном пути к федеральной трассе слишком резко свернули на опасный поворот; их фургон перевернулся и загорелся. Никто из троих не выжил.
  
  Эта история могла бы подтвердиться, и ФБР, возможно, никогда бы не было привлечено к делу, если бы не несколько несоответствий. Во-первых, согласно официальному отчету полицейского управления Мунлайт-Коув, за рулем был Хулио Бустаманте. Но Хулио никогда в жизни не водил машину; более того, он вряд ли стал бы делать это после наступления темноты, поскольку страдал одной из форм куриной слепоты. Кроме того, по словам свидетелей, приведенных в полицейском отчете, Хулио, Мария и Рамон все были пьяны, но никто из тех, кто знал Хулио или Рамона, никогда раньше не видел их пьяными; Мария всю жизнь была трезвенницей.
  
  Семьи Санчес и Бустаманте из Сан-Франциско также заподозрили неладное из-за поведения властей Мунлайт-Коув. Никому из них не сообщили о трех смертях до 10 сентября, через пять дней после несчастного случая. Шеф полиции Ломан Уоткинс объяснил, что бумажные удостоверения личности Хулио, Марии и Рамона были уничтожены в результате сильного пожара и что их тела были слишком сильно обожжены, чтобы их можно было быстро идентифицировать по отпечаткам пальцев. Что с номерными знаками фургона? Любопытно, что Ломан не нашел ни одного из них на транспортном средстве или оторванных и валяющихся поблизости от места аварии. Поэтому, имея дело с тремя сильно искалеченными и обгоревшими телами и не имея возможности своевременно найти ближайших родственников, он уполномочил коронера, доктора Иэна Фитцджеральда, заполнить свидетельства о смерти и впоследствии избавиться от тел путем кремации.
  
  "Как вы понимаете, у нас нет возможностей морга большого города", - объяснил Уоткинс.
  
  "Мы просто не можем хранить трупы долго, и у нас не было возможности узнать, сколько времени нам понадобится, чтобы идентифицировать этих людей. Мы подумали, что они могут быть странствующими или даже нелегалами, и в этом случае мы никогда не сможем их идентифицировать. "
  
  Здорово, мрачно подумал Сэм, откидываясь на спинку стула и делая большой глоток "Гиннесса".
  
  Три человека умерли насильственной смертью, были признаны жертвами несчастного случая и кремированы до того, как их родственники были уведомлены, до того, как какие-либо другие власти смогли вмешаться, чтобы проверить с применением современной судебной медицины, действительно ли свидетельства о смерти и полицейский отчет содержали всю эту историю.
  
  Бустамантес и Санчес подозревали в нечестной игре, но Национальный союз сельскохозяйственных рабочих был убежден в этом. 12 сентября президент профсоюза обратился за вмешательством в Федеральное бюро расследований на том основании, что антипрофсоюзные силы были ответственны за смерть Бустаманте, Бустаманте и Санчеса. Как правило, преступление в виде убийства подпадало под юрисдикцию ФБР только в том случае, если подозреваемый убийца пересек границу штата либо для совершения деяния, либо во время его совершения, либо для того, чтобы избежать возмездия после совершения деяния; или, как в данном случае, если у федеральных властей были основания полагать, что убийство было совершено вследствие умышленного нарушения гражданских прав жертв.
  
  26 сентября, после абсурдных, хотя и стандартных задержек, связанных с правительственной бюрократией и федеральной судебной системой, команда из шести агентов ФБР, включая троих сотрудников Отдела научных расследований, переехала в живописную Мунлайт-Коув на десять дней. Они опросили сотрудников полиции, изучили досье полиции и коронера, взяли показания у свидетелей, которые были в семейном ресторане Perez ночью 5 сентября, просеяли обломки фургона Chevy на свалке и искали те скудные улики, которые могли остаться на самом месте аварии. Поскольку в Мунлайт-Коуве не было сельскохозяйственной промышленности, они не смогли найти никого, кто интересовался бы проблемой фермерских профсоюзов, не говоря уже о том, чтобы возмущаться этим, что оставило им мало людей, мотивированных убивать организаторов профсоюза.
  
  На протяжении всего расследования они пользовались полным и сердечным сотрудничеством местной полиции и коронера. Ломан Уоткинс и его люди зашли так далеко, что добровольно прошли тесты на детекторе лжи, которые впоследствии были проведены, и все они прошли без намека на обман. Коронер также сдал анализы и показал себя человеком безукоризненной честности.
  
  Тем не менее, чем-то от этого попахивало.
  
  Местные чиновники были почти слишком готовы сотрудничать. И все шестеро агентов ФБР почувствовали, что становятся объектами презрения и насмешек, когда к ним поворачиваются спиной, хотя они никогда не видели, чтобы кто-нибудь из полицейских хотя бы приподнял бровь, ухмыльнулся или обменялся понимающим взглядом с другим местным жителем. Назовем это инстинктом Бюро, который, как знал Сэм, был по крайней мере таким же надежным, как у любого животного в дикой природе.
  
  Затем следовало рассмотреть другие смерти.
  
  В ходе расследования дела Санчеса-Бустаманте агенты просмотрели записи полиции и коронера за последние пару лет, чтобы установить обычный порядок, с которым в Мунлайт—Коуве рассматривались случаи внезапных смертей — случайных и иных - чтобы определить, отличались ли местные власти от предыдущих случаев, что указывало бы на соучастие полиции в сокрытии. То, что они обнаружили, было озадачивающим и тревожащим, но не похоже ни на что, что они ожидали найти. За исключением одной впечатляющей автокатастрофы с участием подростка в сильно доработанном "Додже", Мунлайт-Коув был на редкость безопасным местом для жизни. В течение этого времени насильственная смерть его жителей не беспокоила — до 28 августа, за восемь дней до гибели Санчеса и Бустамантеса, когда в публичных отчетах начала появляться необычная серия смертей.
  
  В предрассветные часы 28 августа первыми жертвами стали четыре члена семьи Мэйзер: Мелинда, Джон и двое их детей, Кэрри и Билли. Они погибли при пожаре в доме, который власти позже приписали Билли, игравшему со спичками. Четыре тела были настолько сильно обожжены, что идентификацию можно было произвести только по стоматологическим картам.
  
  Допив свою первую бутылку "Гиннесса", Сэм потянулся за второй, но заколебался. Ему еще предстояло поработать сегодня вечером. Иногда, когда он был в особенно мрачном настроении и начинал пить крепкий алкоголь, ему было трудно удержаться на грани потери сознания.
  
  Держа пустую бутылку для утешения, Сэм задавался вопросом, почему мальчик, устроивший пожар, не позвал на помощь и не разбудил своих родителей, когда увидел, что пламя вышло из-под контроля. Почему мальчик не убежал до того, как его окутал дымой9, И какой именно пожар, за исключением пожара, вызванного бензином или другой летучей жидкостью (о котором не было никаких указаний в официальных отчетах), распространился бы так быстро, что никто из семьи не смог бы спастись, и превратил бы дом — и тела в нем - в груды пепла, прежде чем пожарные смогли бы прибыть и потушить его?
  
  Снова порядок. Тела были настолько объяты пламенем, что вскрытие было бы бесполезным для определения того, был ли пожар устроен не Билли, а кем-то, кто хотел скрыть истинные причины смерти. По предложению директора похоронного бюро, который был владельцем похоронного бюро Каллан, а также помощником коронера, следовательно, подозреваемым в любом официальном сокрытии, ближайшие родственники Мэйзеров, мать Мелинды Мэйзер, разрешили кремацию останков. Таким образом, потенциальные улики, не уничтоженные первоначальным пожаром, были уничтожены.
  
  "Как опрятно", - сказал Сэм вслух, закидывая ноги на другой стул с прямой спинкой. "Как великолепно чисто и опрятно".
  
  Количество убитых: четверо.
  
  Затем Бустамантес и Санчес 5 сентября. Еще один пожар. За этим последовали более быстрые кремации.
  
  Количество убитых: семь.
  
  7 сентября, когда следы останков Бустаманте и Санчеса, возможно, все еще витали в воздухе над Мунлайт-Коув, двадцатилетний житель города Джим Армс вышел в море на своей тридцатифутовой лодке "Мэри Леандра" рано утром — и больше его никогда не видели. Хотя он был опытным моряком, хотя день был ясный, а океан спокойный, он, по-видимому, затонул во время отлива, поскольку на местные пляжи не было выброшено никаких идентифицируемых обломков.
  
  Количество убитых: восемь.
  
  9 сентября, когда рыбы, предположительно, обгладывали утонувшее тело Армса, Пола Паркинс была разорвана на части пятью доберманами. Ей было двадцать девять лет, она жила одна, разводила и дрессировала сторожевых собак на участке площадью в два акра на окраине города. Очевидно, один из ее доберманов отвернулся от нее, а остальные пришли в неистовство, почувствовав запах ее крови. Растерзанные останки Паулы, непригодные для осмотра, были отправлены в запечатанном гробу ее семье в Денвер. Собак пристрелили, проверили на бешенство и кремировали.
  
  Количество погибших: девять.
  
  Через шесть дней после начала расследования дела Бустаманте-Санчеса, 2 октября, ФБР эксгумировало тело Полы Паркинс из могилы в Денвере. Вскрытие показало, что женщина действительно была искусана и загрызена до смерти многочисленными животными.
  
  Сэм слово в слово запомнил самую интересную часть отчета о вскрытии: ... однако следы укусов, рваные раны, разрывы в полости тела и специфические повреждения груди и половых органов не совсем соответствуют нападению собаки. Рисунок зубов и размер прикуса не соответствуют стоматологическому профилю среднестатистического добермана или других животных, которые, как известно, агрессивны и способны успешно напасть на взрослую особь. И позже в том же отчете, когда говорится о специфической природе нападавших на Паркинса: Вид неизвестен.
  
  Как на самом деле умерла Пола Паркинс?
  
  Какой ужас и агонию она познала?
  
  Кто пытался свалить вину за это на доберманов?
  
  И в самом деле, какие доказательства могли бы предоставить тела доберманов о природе их собственной смерти и, следовательно, о правдивости рассказа полиции?
  
  Сэм подумал о странном, далеком крике, который он слышал сегодня вечером — похожем на крик койота, но не койота, похожем на крик кошки, но не кошки. И еще он подумал о жутких, неистовых голосах детей, которые преследовали его. Каким-то образом все сходилось. Инстинкт Бюро.
  
  Вид неизвестен.
  
  Выбитый из колеи, Сэм попытался успокоить нервы Гиннессом. Бутылка все еще была пуста. Он задумчиво постучал ею по зубам.
  
  Через шесть дней после смерти Паркинс и задолго до эксгумации ее тела в Денвере еще два человека безвременно скончались в Мунлайт-Коув. Стив Хайнц и Лора Далко, не состоящие в браке, но живущие вместе, были найдены мертвыми в своем доме на Айсберри-Уэй. Хайнц оставил напечатанную на машинке бессвязную предсмертную записку без подписи, затем убил Лору из дробовика, пока она спала, и покончил с собой. В отчете доктора Иэна Фитцджеральда говорилось "убийство-самоубийство", дело закрыто. По предложению коронера семьи Далко и Хайнц разрешили кремацию ужасных останков.
  
  Количество погибших: одиннадцать.
  
  "В этом городе происходит безбожное количество кремаций", - сказал Сэм вслух и повертел в руках пустую пивную бутылку.
  
  Большинство людей по-прежнему предпочитали, чтобы их самих и их близких забальзамировали и похоронили в гробу, независимо от состояния тела. В большинстве городов на долю кремаций приходилось, возможно, каждое четвертое или каждое пятое захоронение трупов.
  
  Наконец, расследуя дело Бустаманте-Санчеса, команда ФБР из Сан-Франциско обнаружила, что Дженис Кэпшоу была внесена в список самоубийц, употреблявших Валиум. Ее изуродованное морем тело выбросило на берег через два дня после ее исчезновения, за три дня до того, как агенты прибыли, чтобы начать расследование гибели профсоюзных организаторов.
  
  Хулио Бустаманте, Мария Бустаманте, Рамон Санчес, четверо Мейсеров, Джим Армс, Пола Паркинс, Стивен Хайнц, Лора Далкоу, Дженис Кэпшоу: число погибших составило двенадцать человек менее чем за месяц — ровно в двенадцать раз больше, чем число насильственных смертей, произошедших в Мунлайт-Коув за предыдущие двадцать три месяца . Из населения, насчитывающего всего три тысячи человек, двенадцать насильственных смертей чуть более чем за три недели - это чертовски высокий показатель смертности.
  
  Отвечая на вопрос о его реакции на эту удивительную цепь смертельных событий, шеф полиции Ломан Уоткинс сказал: "Это ужасно, да. И это в некотором роде пугает. Все было так спокойно так долго, что, я думаю, статистически мы просто опоздали ".
  
  Но в городе такого размера, даже разбросанном за два года, двенадцать таких насильственных смертей зашкалили за все таблицы статистики.
  
  Команда Бюро из шести человек не смогла найти ни малейших доказательств причастности каких-либо местных властей к этим случаям. И хотя полиграф не был полностью надежным средством установления истины, технология была не настолько ненадежной, чтобы Ломан Уоткинс, его сотрудники, коронер и помощник коронера могли пройти проверку без единого признака обмана, если бы на самом деле они были виновны.
  
  Пока …
  
  Двенадцать смертей. Четверо кремированы при пожаре в доме. Трое кремированы в разбитом фургоне Chevy. Три самоубийства, два с применением дробовика и одно с помощью валиума, все впоследствии кремированы в похоронном бюро Каллана. Одно утонуло в море — тела вообще нет. И единственная жертва, доступная для вскрытия, похоже, не была убита собаками, как утверждал отчет коронера, хотя ее кто-то укусил и исцарапал когтями, черт возьми.
  
  Этого было достаточно, чтобы сохранить досье Бюро открытым. Девятого октября, через четыре дня после того, как команда из Сан-Франциско покинула Мунлайт-Коув, было принято решение направить туда агента под прикрытием, чтобы ознакомиться с определенными аспектами дела, которые могли бы быть более плодотворно изучены человеком, за которым не следят.
  
  Через день после этого решения, 10 октября, в офис в Сан-Франциско пришло письмо, которое подтвердило решимость Бюро продолжать участие. Сэм сохранил эту записку на память:
  
  
  Джентльмены:
  
  У меня есть информация, относящаяся к недавней серии смертей в городке Мунлайт-Коув. У меня есть основания полагать, что местные власти вовлечены в заговор с целью сокрытия убийств.
  
  Я бы предпочел, чтобы вы связались со мной лично, поскольку я не доверяю конфиденциальности нашего телефона здесь. Я должен настаивать на абсолютной конфиденциальности, потому что я инвалид войны во Вьетнаме с серьезными физическими ограничениями, и я, естественно, обеспокоен своей способностью защитить себя.
  
  
  Оно было подписано Гарольдом Г. Тэлботом.
  
  Архивы армии Соединенных Штатов подтвердили, что Тэлбот действительно был ветераном-инвалидом Вьетнама. Его неоднократно отмечали за храбрость в бою. Завтра Сэм незаметно навестит его.
  
  Тем временем, учитывая работу, которую ему предстояло выполнить сегодня вечером, он подумал, не рискнуть ли выпить вторую бутылку стаута в дополнение к тому, что выпил за ужином. Упаковка из шести бутылок была на столе перед ним. Он долго смотрел на это. Гиннесс, хорошая мексиканская еда, Голди Хоун и страх смерти. Мексиканская еда была у него в желудке, но вкус ее был забыт. Голди Хоун жила где-то на ранчо с Бертом Расселом, которого у нее хватило здравого смысла предпочесть одному невзрачному, покрытому шрамами и потерявшему надежду федеральному агенту. Он подумал о двенадцати мертвых мужчинах и женщинах, о телах, поджариваемых в крематории, пока они не превратятся в осколки костей и пепел, и он подумал об убийстве из дробовика и самоубийстве с применением дробовика, обглоданных рыбой трупах и сильно покусанной женщине, и все эти мысли привели его к болезненному философствованию о пути всякой плоти. Он подумал о своей жене, умершей от рака, и еще он подумал о Скотте и их междугороднем телефонном разговоре, и тогда он, наконец, открыл вторую бутылку пива.
  
  
  22
  
  
  Преследуемая воображаемыми пауками, змеями, жуками, крысами, летучими мышами и, возможно, воображаемым ожившим телом мертвого ребенка, а также реальным, если не драконьим ревом отдаленных грузовиков, Крисси выползла из водостока, в котором она нашла убежище, прошлась по главной трубе, снова наступила на скользкие останки разлагающегося енота и нырнула в покрытый илом дренажный канал. Воздух был чистым и сладким. Несмотря на восьмифутовые стены канавы, лунный свет, фильтруемый туманом, и скрытые туманом звезды, клаустрофобия Крисси прошла. Она глубоко вдохнула прохладный, влажный воздух, но старалась дышать как можно тише.
  
  Она прислушалась к ночи, и вскоре была вознаграждена этими чужеродными криками, слабым эхом разносящимися по лугу из леса на юге. Как и прежде, она была уверена, что слышит три отчетливых голоса. Если ее мать, отец и Такер отправились на юг, разыскивая ее в лесу, который в конечном итоге привел к границе владений New Wave Microtech, она могла бы вернуться тем же путем, каким пришла, через северные леса на луг, где ее бросила Годива, затем на восток к окружной дороге и в Мунлайт-Коув этим маршрутом, оставив их безрезультатно искать не в том месте.
  
  Конечно, она не могла оставаться там, где была.
  
  И она не могла направиться на юг, прямо к ним .
  
  Она выбралась из канавы и побежала на север через луг, возвращаясь к маршруту, который выбрала ранее вечером, и по пути подсчитывала свои невзгоды. Она была голодна, потому что не ужинала, и устала. Мышцы ее плеч и спины были сведены судорогой после времени, проведенного в тесном, холодном бетонном водостоке. У нее болели ноги.
  
  Так в чем же твоя проблема? спросила она себя, добравшись до деревьев на краю луга. Ты бы предпочла, чтобы Такер повалил тебя и "превратил" в одного из них?
  
  
  23
  
  
  Ломан Уоткинс вышел из дома Валдоски, где доктор Уорти наблюдал за обращением Эллы и Джорджа. Дальше по окружной дороге его офицеры и коронер грузили мертвого мальчика в катафалк. Толпа зрителей была заворожена этой сценой.
  
  Ломан сел в свой внедорожник и включил двигатель. Компактный видеодисплей сразу же загорелся мягким зеленым светом. Компьютерное соединение было установлено на консоли между передними сиденьями. Он начал мигать, указывая на то, что у штаба есть для него сообщение, которое они решили не передавать по более легко перехватываемому полицейскому радио.
  
  Хотя он уже несколько лет работал с мобильными компьютерами с микроволновой связью, он все еще иногда удивлялся, впервые сев в cruiser и увидев, как загорается VDT. В крупных городах, таких как Лос-Анджелес, большую часть последнего десятилетия большинство патрульных машин были оснащены компьютерными соединениями с центральными полицейскими банками данных, но такие электронные чудеса все еще были редкостью в небольших городах и неслыханны в таких сравнительно крошечных юрисдикциях, как Мунлайт-Коув. Его департамент хвастался передовыми технологиями не потому, что городская казна была переполнена, а потому, что New Wave — лидер в области мобильных систем передачи данных с микроволновой связью, среди прочего, — оснастила его офис и автомобили новейшим оборудованием и программным обеспечением, постоянно обновляя систему, используя полицию Мунлайт-Коув как своего рода испытательный полигон для каждого усовершенствования, которое они надеялись в конечном итоге интегрировать в свою линейку продуктов.
  
  Это был один из многих способов проникновения Томаса Шаддака во властную структуру сообщества еще до того, как он достиг тотальной власти через проект Moonhawk. В то время Ломан был достаточно тупоголов, чтобы считать щедрость "Новой волны" благословением. Теперь он знал лучше.
  
  Со своего мобильного VDT Ломан мог получить доступ к центральному компьютеру в штаб-квартире департамента на Джейкоби-стрит, в одном квартале к югу от Оушен-авеню, чтобы получить любую информацию в банках данных или "поговорить" с дежурным диспетчером, который мог общаться с ним почти так же легко с помощью компьютера, как и по полицейскому радио. Более того, он мог удобно расположиться в своей машине и через компьютер штаб-квартиры связаться с компьютером Департамента транспортных средств в Сакраменто, чтобы узнать марку по номерному знаку, или с банками данных Департамента тюрем в том же городе, чтобы получить информацию о конкретном преступнике, или с любым другим компьютером, подключенным к общенациональной электронной сети правоохранительных органов.
  
  Он поправил кобуру, потому что сидел на своем револьвере.
  
  Используя клавиатуру под дисплеем терминала, он ввел свой идентификационный номер, получив доступ к системе.
  
  Дни, когда для сбора всех фактов требовалась полицейская беготня, начали уходить в середине восьмидесятых. Теперь только телевизионные копы вроде Хантера были вынуждены метаться туда-сюда, чтобы выяснить мельчайшие детали, потому что это было более драматично, чем изображение высокотехнологичной реальности. Со временем, подумал Уоткинс, липучке может грозить опасность превратиться в стрелочника, а его задница будет часами торчать либо перед мобильным VDT, либо перед таким же на столе в штабе.
  
  Компьютер принял его номер. VDT перестал мигать.
  
  Конечно, если бы все люди в мире были Новыми Людьми, и если бы проблема регрессивных была решена, в конечном счете больше не было бы преступности и не было необходимости в полицейских. Некоторые преступники были порождены социальной несправедливостью, но в наступающем новом мире все люди будут равны, как одна машина другой, с одинаковыми целями и желаниями, без соперничества или конфликтующих потребностей. Большинство преступников были генетическими детективами, их социопатическое поведение фактически закодировано в их хромосомах; однако, за исключением регрессивного элемента среди них, у Новых Людей была бы идеальная генетическая репарация. Во всяком случае, таково было видение Шаддэка.
  
  Иногда Ломан Уоткинс задавался вопросом, вписывается ли свобода воли в план. Возможно, нет. Иногда ему, казалось, было все равно, вписывается это или нет. В другое время его неспособность заботиться ... ну, это пугало его до чертиков.
  
  Строки слов начали появляться слева направо на экране, по одной строке за раз, мягкими зелеными буквами на темном фоне:
  
  
  ДЛЯ: ЛОМАНА УОТКИНСА
  
  ИСТОЧНИК: ШАДДАК
  
  ДЖЕК ТАКЕР НЕ ДОКЛАДЫВАЛ Из ДОМА ПРИЕМНЫХ. ТАМ НИКТО НЕ ОТВЕЧАЕТ РОНУ. СРОЧНО ПРОЯСНИТЕ СИТУАЦИЮ. ЖДУ ВАШЕГО ОТЧЕТА.
  
  
  Шаддэк имел прямой доступ к компьютеру полицейского управления со своего собственного компьютера в своем доме на северной оконечности бухты. Он мог оставлять сообщения Уоткинсу или любому другому мужчине, и никто не мог им позвонить, кроме предполагаемого получателя.
  
  Экран погас.
  
  Ломан Уоткинс нажал на ручной тормоз, включил передачу патрульной машины и направился к конюшням Фостера, хотя на самом деле это место находилось за чертой города и за пределами его юрисдикции. Его больше не волновали такие вещи, как границы юрисдикции и юридические процедуры. Он все еще был полицейским только потому, что это была роль, которую он должен был играть, пока весь город не претерпит Изменения. Ни одно из старых правил больше не применялось к нему, потому что он был Новым Человеком. Такое пренебрежение к закону ужаснуло бы его всего несколько месяцев назад, но сейчас его высокомерие и презрение к правилам общества пожилых людей нисколько не тронули его.
  
  Большую часть времени его больше ничто не трогало. День за днем, час за часом он становился все менее эмоциональным.
  
  За исключением страха, который все еще допускало его новое возвышенное состояние сознания: страха, потому что это был механизм выживания, полезный в отличие от любви, радости, надежды и привязанности. На самом деле, он боялся прямо сейчас. Боится регрессантов. Боится, что проект "Лунный ястреб" каким-то образом раскроется внешнему миру и будет уничтожен - а вместе с ним и он сам. Боится своего единственного хозяина, Шаддака. Иногда, в мимолетные мрачные моменты, он боялся и самого себя, и грядущего нового мира.
  
  
  24
  
  
  Лось дремал в углу неосвещенной спальни. Он фыркал во сне, возможно, гоняясь во сне за кроликами с пушистыми хвостами - хотя, будучи хорошей служебной собакой, которой он был, даже во сне он, вероятно, выполнял поручения своего хозяина.
  
  Пристегнутый ремнями к своему табурету у окна, Гарри приник к окуляру телескопа и изучал заднюю часть Похоронного бюро Каллана на Джунипер-лейн, где катафалк только что въехал на служебную аллею. Он наблюдал за Виктором Калланом и помощником гробовщика Недом Райдоком, когда они на каталке переносили тело из черного катафалка "Кадиллак" в отделение бальзамирования и кремации. Труп, застегнутый на молнию внутри наполовину свернутого черного пластикового мешка для трупов, был таким маленьким, что, должно быть, принадлежал ребенку. Затем они закрыли за собой дверь, и Гарри больше ничего не мог видеть.
  
  Иногда они оставляли поднятыми жалюзи на двух высоких, узких окнах, и со своего возвышения Гарри мог заглянуть вниз, в эту комнату, к наклоненному и опрокинутому столу, на котором бальзамировали умерших и готовили к осмотру. В таких случаях он мог видеть гораздо больше, чем хотел видеть. Однако сегодня вечером жалюзи были опущены до самых подоконников.
  
  Он постепенно смещал поле зрения на юг, вдоль окутанной туманом аллеи, которая вела к заведению Каллана и проходила между Конкистадором и Джунипером. Он не искал ничего конкретного, просто медленно осматривался, когда увидел пару гротескных фигур. Они были быстрыми и темными, пробежав по аллее и оказавшись на большом пустыре, примыкающем к похоронному бюро, бежали не на четвереньках и не прямо, хотя ближе к первому, чем ко второму.
  
  Страшилки.
  
  Сердце Гарри учащенно забилось.
  
  Он видел подобных раньше, три раза за последние четыре недели, хотя в первый раз не поверил тому, что увидел. Они были такими темными и странными, их видели так мельком, что они казались призраками воображения; поэтому он назвал их Бугименами.
  
  Они были проворнее кошек. Они проскользнули из поля его зрения и исчезли на темной пустой стоянке, прежде чем он смог преодолеть свое удивление и последовать за ними.
  
  Теперь он обыскал участок из конца в конец, задом наперед, выискивая их в траве высотой от трех до четырех футов. Кусты тоже предлагали укрытие. Дикий падуб и пара зарослей чапараля зацепились за туман и удерживали его, как вату.
  
  Он нашел их. Две сгорбленные фигуры. Человеческого роста. Лишь чуть менее черные, чем ночь. Безликие. Они вместе присели на корточки в сухой траве посреди участка, чуть севернее огромной ели, которая раскинула свои ветви (все высокие), как навес, над половиной участка.
  
  Дрожа, Гарри еще плотнее прижался к этому участку стоянки и отрегулировал фокусировку. Очертания Бугименов стали четче. Их тела стали бледнее по контрасту с окружающей их ночью. Он все еще не мог разглядеть никаких деталей из-за темноты и клубящегося тумана.
  
  Хотя это было довольно дорого и сложно достать, он пожалел, что через свои военные контакты не приобрел ТелеТрон, который представлял собой новую версию прибора ночного видения Star Tron, который годами использовался большинством вооруженных сил. Звездный трон взял доступный свет — лунный, звездный, скудный электрический, если таковой имелся, смутное естественное сияние определенных минералов в почве и горных породах — и усилил его в восемьдесят пять тысяч раз. С помощью этого однообъективного устройства непроницаемый ночной пейзаж был преобразован в тусклые сумерки или даже послеполуденную серость. В Tele-Tron использовалась та же технология, что и в Star Tron, но он был разработан для установки на телескоп. Обычно доступного света было достаточно для целей Гарри, и большую часть времени он смотрел через окна в хорошо освещенные комнаты; но для изучения быстрых и скрытных Бугименов ему требовалась высокотехнологичная помощь.
  
  Темные фигуры посмотрели на запад, в сторону Джунипер-лейн, затем на север, в сторону дома Каллана, затем на юг, в сторону дома, который вместе с похоронным бюро примыкал к этому открытому участку земли. Их головы повернулись быстрым, плавным движением, которое заставило Гарри подумать о кошках, хотя они определенно не были кошачьими.
  
  Один из них оглянулся на восток. Поскольку телескоп вывел Гарри прямо на стоянку с Бугименами, он увидел глаза существа — нежно-золотые, бледно сияющие. Он никогда раньше не видел их глаз. Он вздрогнул, но не только потому, что они были такими жуткими. Что-то было знакомое в этих глазах, что-то, что проникло глубже сознания или подсознания Гарри и пробудило смутное узнавание, активизировав примитивные расовые воспоминания, заложенные в его генах.
  
  Внезапно он похолодел до мозга костей и был охвачен страхом, более сильным, чем все, что он знал со времен Вьетнама.
  
  Дремавший Лось, тем не менее, был настроен на настроение своего хозяина. Лабрадор встал, встряхнулся, словно прогоняя сон, и подошел к табурету. Он издал низкий, мяукающий, вопрошающий звук.
  
  В подзорную трубу Гарри мельком увидел кошмарное лицо одного из Бугименов. У него была лишь самая короткая вспышка, самое большее две секунды, и искаженное лицо было очерчено лишь эфирной струей лунного света, так что он мало что увидел; фактически, недостаточное лунное сияние не столько раскрыло предмет, сколько углубило его тайну.
  
  Но он был захвачен этим, ошеломлен, заморожен.
  
  Лось издал вопросительное "Гав?"
  
  На мгновение, не в силах оторвать взгляд от окуляра, даже если бы от этого зависела его жизнь, Гарри уставился на обезьяноподобное лицо, хотя оно было более худым, уродливым, свирепым и бесконечно более странным, чем лицо обезьяны. Кроме того, это напомнило ему о волках, и в полумраке твари даже показалось, что в них есть что-то от рептилий. Ему показалось, что он увидел эмалевый блеск злобно острых зубов, разинутую пасть. Но освещение было слабым, и он не мог быть уверен, что многое из того, что он видел, было игрой теней или искажением тумана. Отчасти это отвратительное видение можно было приписать его воспаленному воображению. Человек с парой бесполезных ног и одной омертвевшей рукой должен обладать живым воображением, если хочет извлечь из жизни максимум пользы.
  
  Так же внезапно, как Бугимен посмотрел на него, он отвел взгляд. В то же время оба существа двигались с животной плавностью и быстротой, которые поразили Гарри. Они были размером почти с больших джунглевых кошек и такими же быстрыми. Он повернул оптический прицел, чтобы последовать за ними, и они практически полетели в темноте на юг через пустырь, исчезли за разделенным забором на заднем дворе дома Клейморов, поднялись и улетели с такой быстротой, что он не мог удержать их в поле зрения.
  
  Он продолжал искать их вплоть до средней школы младших и старших классов на Рошморе, но нашел только ночь, туман и знакомые здания своего района. Бугимены исчезли так же внезапно, как и всегда в спальне маленького мальчика, как только включался свет.
  
  Наконец он оторвал голову от окуляра и откинулся на спинку стула.
  
  Лось немедленно встал, положив передние лапы на край табурета, прося, чтобы его погладили, как будто он видел то, что видел его хозяин, и нуждался в заверении, что злые духи на самом деле не разгуливают на свободе по миру.
  
  Здоровой правой рукой, которая сначала сильно дрожала, Гарри погладил лабрадора по голове. Через некоторое время ласка успокоила его почти так же, как и собаку.
  
  Если ФБР в конце концов ответит на письмо, которое он отправил более недели назад, он не знал, расскажет ли он им о Бугименах. Он расскажет им обо всем, что еще видел, и многое из этого может оказаться для них полезным. Но это … С одной стороны, он был уверен, что звери, которых он так мимолетно видел три раза — теперь уже четыре, — были каким-то образом связаны со всеми другими любопытными событиями последних недель. Однако они были иной степени странности, и, говоря о них, он мог показаться растерянным, даже сумасшедшим, что заставляло агентов Бюро не придавать значения всему остальному, что он говорил.
  
  Я сумасшедший? подумал он, гладя Лося. Я сумасшедший?
  
  После двадцати лет приковывания к инвалидному креслу, прикованный к дому, живущий опосредованно с помощью телескопа и бинокля, возможно, он так отчаянно хотел больше общаться с миром и так изголодался по острым ощущениям, что развил сложную фантазию о заговоре и сверхъестественном, поставив себя в центр всего этого как Единственного Человека, Который Знал, убежденного, что его бред реален. Но это было крайне маловероятно. Война оставила его тело жалким и слабым, но его разум был таким же сильным и ясным, как и всегда, возможно, даже закаленным и окрепшим под воздействием невзгод. Это, а не безумие, было его проклятием.
  
  "Бугимены", - сказал он Лосю.
  
  Собака фыркнула.
  
  "Что дальше? Посмотрю ли я как-нибудь ночью на луну и увижу силуэт ведьмы на метле?"
  
  
  25
  
  
  Крисси вышла из леса у Пирамидальной скалы, которая когда-то вдохновляла ее на фантазии о египтянах ростом в дюйм. Она посмотрела на запад, в сторону дома и конюшен Фостеров, где огни теперь переливались радужными ореолами в тумане. На мгновение ее посетила мысль вернуться за Годивой или другой лошадью. Возможно, ей даже удалось бы проскользнуть в дом и захватить куртку. Но она решила, что пешком будет менее заметна и безопаснее. Кроме того, она была не такой тупой, как героини фильмов, которые неоднократно возвращались в Плохой Дом, зная, что Плохое скорее всего застанет их там. Она повернула на восток-северо-восток и направилась через луг к окружной дороге.
  
  Проявив свой обычный ум (подумала она, словно прочитав строчку из приключенческого романа), Крисси мудро отвернулась от проклятого дома и отправилась в ночь, гадая, увидит ли она когда-нибудь снова это место своей юности или найдет утешение в объятиях своей теперь отчужденной семьи.
  
  Высокая, по-осеннему сухая трава хлестала ее по ногам, когда она направилась к середине поля. Вместо того, чтобы оставаться у линии деревьев, она хотела быть на открытом месте на случай, если что-то прыгнет на нее из леса. Она не думала, что сможет убежать от них, как только они ее заметят, даже если у нее будет минутная фора, но, по крайней мере, она собиралась дать себе шанс попытаться.
  
  Ночной холод усилился за то время, пока она пряталась в водосточной трубе. Ее фланелевая рубашка согревала едва ли больше, чем летняя блузка с короткими рукавами. Если бы она была героиней-авантюристкой породы, созданной мисс Андре Нортон, она бы знала, как соткать пальто из доступной травы и других растений с высоким коэффициентом утепления. Иначе она знала бы, как ловить, безболезненно убивать и сдирать шкуру с пушных зверей, как дубить их шкуры и сшивать их вместе, одеваясь в одежду, столь же удивительно стильную, сколь и практичную.
  
  Ей просто нужно было перестать думать о героинях этих книг. Ее относительная некомпетентность угнетала ее.
  
  У нее и так было достаточно поводов для депрессии. Ее выгнали из дома. Она была одна, голодная, замерзшая, растерянная, напуганная — и ее преследовали странные и опасные существа. Но ближе к делу ... хотя ее мать и отец всегда были немного отстраненными, не склонными к легким проявлениям привязанности, Крисси любила их, и теперь они ушли, возможно, ушли навсегда, изменившись каким-то непонятным ей образом, живые, но бездушные и, следовательно, все равно что мертвые.
  
  Когда она была менее чем в ста футах от двухполосной окружной трассы, идущей параллельно длинной подъездной дорожке примерно на таком же расстоянии, она услышала шум автомобильного двигателя. Она увидела фары на дороге, приближающиеся с юга. Затем она увидела саму машину, потому что в том направлении туман был слабее, чем в направлении моря, и видимость была достаточно хорошей. Даже на таком расстоянии она определила, что это полицейская машина; хотя сирена не выла, на ее крыше вращались синие и красные огни. Патрульная машина замедлила ход и свернула на подъездную дорожку у знака "Конюшни Фостеров".
  
  Крисси почти закричала, почти побежала к машине, потому что ее всегда учили, что полицейские - ее друзья. Она действительно подняла руку и помахала, но потом поняла, что в мире, где она не могла доверять собственным родителям, она, конечно, не могла ожидать, что все полицейские будут помнить о ее наилучших интересах.
  
  Напуганная мыслью, что копы, возможно, были "обращены" так же, как Такер намеревался обратить ее, как были обращены ее родители, она опустилась на корточки в высокой траве. Свет фар не приближался к ней, когда машина свернула на подъездную дорожку. Темнота на лугу и туман, без сомнения, делали ее невидимой для пассажиров крейсера, и она была не настолько огромна ростом, чтобы выделяться на плоской земле. Но она не хотела рисковать.
  
  Она смотрела, как машина исчезает на длинной подъездной дорожке. Она ненадолго остановилась рядом с машиной Такера, брошенной на полпути, затем поехала дальше. Густой туман на западе поглотил ее.
  
  Она поднялась с травы и снова поспешила на восток, к окружной дороге. Она намеревалась следовать по этой дороге на юг, до самой Мунлайт-Коув. Если бы она оставалась бдительной, то могла бы сползать с тротуара в канаву или за заросли сорняков каждый раз, когда слышала приближающийся транспорт.
  
  Она не стала бы раскрываться никому, кого не знала. Как только она доберется до города, она сможет пойти к Богоматери Милосердия и попросить помощи у отца Кастелли. (Он сказал, что он современный священник и предпочитает, чтобы его называли отцом Джимом, но Крисси никогда не могла обращаться к нему так небрежно.) Крисси была неутомимой работницей на летнем фестивале церкви и выразила желание стать алтарной служанкой в следующем году, к большому удовольствию отца Кастелли. Она была уверена, что она ему понравилась и он поверит в ее историю, какой бы дикой она ни была. Если он ей не поверит ... что ж, тогда она обратится к миссис Токава, своей учительнице шестого класса.
  
  Она добралась до окружной дороги, остановилась и оглянулась на далекий дом, который был всего лишь набором светящихся точек в тумане. Дрожа, она повернула на юг, к Мунлайт-Коув.
  
  
  26
  
  
  Входная дверь дома приемных родителей была открыта навстречу ночи.
  
  Ломан Уоткинс прошелся по заведению снизу доверху и снова вниз. Единственными странными вещами, которые он нашел, были перевернутый стул на кухне и брошенная черная сумка Джека Такера, наполненная шприцами и дозами препарата, с помощью которого была произведена Замена, а также баллончик с WD-40 на полу в холле первого этажа.
  
  Закрыв за собой входную дверь, он вышел на крыльцо, постоял на ступеньках, ведущих во двор, и прислушался к неземной тишине ночи. Вялый ветерок порывисто поднимался и опускался в течение вечера, но теперь он совсем стих. Воздух был необычайно спокоен. Туман, казалось, приглушал все звуки, оставляя мир таким тихим, словно это было одно огромное кладбище.
  
  Посмотрев в сторону конюшен, Ломан позвал: "Такер! Фостер! Есть здесь кто-нибудь?"
  
  До него донеслось эхо его голоса. Это был холодный и одинокий звук.
  
  Ему никто не ответил.
  
  "Такер? Фостер?"
  
  В одной из длинных конюшен горел свет, а дверь в ближайшем конце была открыта. Он подумал, что должен пойти посмотреть.
  
  Ломан был на полпути к этому зданию, когда издалека, с юга, донесся протяжный крик, похожий на дрожащую ноту далекого рожка, слабый, но безошибочно узнаваемый. Он был пронзительным, но гортанным, наполненным гневом, тоской, возбуждением и потребностью. Крик регрессирующего в середине охоты.
  
  Он остановился и прислушался, надеясь, что ослышался.
  
  Звук раздался снова. На этот раз он смог различить по крайней мере два голоса, возможно, три. Они были далеко, больше чем в миле, так что их жуткий вой не мог быть ответом на крики Ломана.
  
  Их крики заставили его похолодеть.
  
  И наполнила его странным томлением.
  
  Нет.
  
  Он так крепко сжал кулаки, что ногти впились в ладони, и боролся с тьмой, которая угрожала зародиться в нем. Он попытался сосредоточиться на работе в полиции, на текущей проблеме.
  
  Если эти крики исходили от Алекса Фостера, Шэрон Фостер и Джека Такера — что, скорее всего, так и было, - то где была девушка, Кристина?
  
  Возможно, она сбежала, когда ее готовили к обращению. Перевернутый кухонный стул, брошенная черная сумка Такера и открытая входная дверь, казалось, подтверждали это тревожное объяснение. Преследуя девушку, охваченные азартом погони, Фостеры и Такер, возможно, поддались скрытому желанию регрессировать. Возможно, не такому скрытому. Возможно, в других случаях они и впадали в регрессию, но на этот раз они быстро и жадно погрузились в это измененное состояние. И теперь они преследовали ее в диких землях на юге — или давным-давно загнали, разорвали на куски и все еще регрессировали, потому что испытывали темный трепет от пребывания в таком униженном состоянии.
  
  Ночь была прохладной, но внезапно Ломан вспотел.
  
  Он хотел ... нуждался ....
  
  Нет!
  
  Ранее в тот же день Шаддак сказал Ломану, что приемная девочка опоздала на школьный автобус и, возвращаясь домой с автобусной остановки на окружной дороге, наткнулась на своих родителей, когда они экспериментировали со своими новыми способностями. Итак, девочку пришлось провести через Изменение немного раньше, чем планировалось, это был первый ребенок, получивший повышение. Но, возможно, "экспериментирование" было ложью, которую фостеры использовали, чтобы прикрыть свои задницы. Возможно, они находились в глубокой регрессии, когда на них наткнулась девушка, о чем они не могли рассказать Шаддаку, не пометив себя дегенератами среди Новых Людей.
  
  Перемены должны были возвысить человечество; это была вынужденная эволюция.
  
  Преднамеренный регресс, однако, был болезненным извращением силы, дарованной Изменением. Те, кто регрессировал, были изгоями. И те регрессивные личности, которые убивали ради первобытного азарта кровавого спорта, были худшими из всех психотиков, которые предпочли деволюцию эволюции.
  
  Отдаленные крики раздались снова.
  
  Дрожь пробежала по позвоночнику Ломана. Это была приятная дрожь. Его охватило сильное желание сбросить одежду, припасть поближе к земле и мчаться обнаженным и безудержным сквозь ночь длинными, грациозными шагами через широкий луг в лес, где все было дико и прекрасно, где добыча ждала, когда ее найдут, настигнут, сломают и растерзают …
  
  Нет.
  
  Контроль.
  
  Самоконтроль.
  
  Далекие крики пронзили его.
  
  Он должен проявлять самоконтроль.
  
  Его сердце бешено колотилось.
  
  Крики. Сладкие, нетерпеливые, дикие крики …
  
  Ломана начала бить дрожь, затем сотрясать яростно, поскольку мысленным взором он увидел себя освобожденным от жесткой позы Человека прямоходящего, освобожденным от ограничений цивилизованной формы и поведения. Если бы первобытного человека внутри него можно было наконец выпустить на свободу и позволить ему жить в естественном состоянии—
  
  Нет. Немыслимо.
  
  Его ноги ослабли, и он упал на землю, хотя и не на четвереньки, нет, потому что такая поза побудила бы его поддаться этим невыразимым желаниям; вместо этого он свернулся в позу эмбриона, на боку, подтянув колени к груди, и боролся с нарастающим желанием регрессировать. Его плоть стала такой горячей, как будто он часами лежал на летнем полуденном солнце, но он понял, что жар исходит не из какого-либо внешнего источника, а глубоко внутри него; огонь исходил не только из жизненно важных органов или костного мозга, но из материала внутри стенок его клеток, из миллиардов ядер, которые содержали генетический материал, который сделал его тем, кем он был. Один в темноте и тумане перед домом Приемных родителей, соблазненный гулким эхом криков регрессирующих, он страстно желал использовать контроль над своим физическим существом, который даровала ему Перемена. Но он знал, что если однажды поддастся этому искушению, то никогда больше не станет Ломаном Уоткинсом; он будет дегенератом, маскирующимся под Ломана Уоткинса, мистером Хайдом в теле, из которого он навсегда изгнал доктора Джекила.
  
  Опустив голову, он смотрел на свои руки, прижатые к груди, и в тусклом свете, льющемся из окон Приемной семьи, ему показалось, что несколько его пальцев начали меняться. Его правую руку пронзила боль. Он почувствовал, как хрустят и восстанавливаются кости, суставы распухают, пальцы удлиняются, подушечки пальцев становятся шире, сухожилия утолщаются, ногти твердеют и заостряются, превращаясь в похожие на когти кончики.
  
  Он кричал в абсолютном ужасе и отрицании, и заставил себя крепко держаться за свою прирожденную идентичность, за то, что осталось от его человечности. Он сопротивлялся лавоподобному движению своей живой ткани. Сквозь стиснутые зубы он повторял свое имя — "Ломан Уоткинс, Ломан Уоткинс, Ломан Уоткинс", — как будто это было заклинание, которое могло предотвратить это злое превращение.
  
  Прошло время. Возможно, минута. Возможно, десять. Час. Он не знал. Его борьба за сохранение своей личности привела его в состояние сознания вне времени.
  
  Медленно он приходил в сознание. С облегчением он обнаружил, что все еще лежит на земле перед домом, ничуть не изменившись. Он был весь в поту. Но раскаленный добела огонь в его теле утих. Его руки были такими, какими были всегда, без причудливого удлинения пальцев.
  
  Некоторое время он прислушивался к ночи. Он больше не слышал отдаленных криков и был благодарен за эту тишину.
  
  Страх, единственная эмоция, которая не теряла яркости и силы с тех пор, как он стал одним из Новых Людей, теперь была острой, как ножи, внутри него, заставляя его кричать. Некоторое время он боялся, что является одним из тех, у кого есть потенциал стать регрессивным, и теперь эти темные предположения подтвердились. Но если бы он поддался страстному желанию, он потерял бы и старый мир, который знал до обращения, и дивный новый мир, который создавал Шаддэк; он не принадлежал бы ни к тому, ни к другому.
  
  Хуже того: он начинал подозревать, что он не уникален, что на самом деле все Новые Люди несут в себе семена деволюции. Ночь за ночью число регрессивных, казалось, увеличивалось.
  
  Пошатываясь, он поднялся на ноги.
  
  Теперь, когда его внутреннее пламя погасло, пленка пота была подобна ледяной корке на его коже.
  
  Ошеломленно направляясь к своей патрульной машине, Ломан Уоткинс задавался вопросом, были ли исследования Шаддака — и его технологическое применение — настолько фундаментально ошибочными, что от Изменений не было никакой пользы. Возможно, это было беспримесное проклятие. Если бы регрессивные не составляли статистически незначительный процент Новых Людей, если бы вместо этого все они были обречены рано или поздно скатиться к регрессии ....
  
  Он подумал о Томасе Шаддаке, живущем там, в большом доме на северной оконечности бухты, с видом на город, где в тенях бродили созданные им звери, и ужасная мрачность охватила его. Поскольку чтение для удовольствия было его любимым занятием с детства, он подумал о докторе Моро Герберта Уэллса и задался вопросом, не таким ли стал Шаддэк. Перевоплощение Моро. Шаддак мог бы быть представителем эпохи микротехнологий, одержимым безумным видением трансцендентности через принудительное слияние человека и машины. Несомненно, он страдал манией величия и имел наглость верить, что может поднять человечество на более высокий уровень, точно так же, как оригинальный Моро верил, что может превратить людей в диких животных и победить Бога в Его игре. Если Шаддак не был гением своего века, если он был таким же перестраховщиком, как Моро, тогда они все были прокляты.
  
  Ломан сел в машину и захлопнул дверцу. Он завел двигатель и включил обогреватель, чтобы согреть свое покрытое холодным потом тело.
  
  Экран компьютера засветился в ожидании использования.
  
  Ради защиты проекта —Лунный ястреб", который, ущербный или нет, представлял собой единственное будущее, открытое для него, он должен был предположить, что девушка, Кристина, сбежала, и что Фостеры и Такер ее не поймали. Он должен расставить людей, которые будут тайно наблюдать вдоль окружной дороги и на улицах, ведущих к северной оконечности Мунлайт-Коув. Если бы девушка приехала в город за помощью, они могли бы перехватить ее. Скорее всего, она неосознанно рассказала бы кому-нибудь из Новых Людей свою историю о одержимых родителях, и это был бы ее конец. Даже если она доберется до людей, которые еще не обратились, они вряд ли поверят ее дикой истории. Но он не мог рисковать.
  
  Ему нужно было поговорить с Шаддэком о множестве вещей и заняться несколькими полицейскими делами.
  
  Ему также нужно было что-нибудь перекусить.
  
  Он был нечеловечески голоден.
  
  
  27
  
  
  Что-то было не так, что-то было не так, что-то, что-то.
  
  Майк Пейзер пробрался через темный лес к своему дому на юго-восточной окраине города, вниз по диким холмам и деревьям, скрытный и бдительный, крадущийся и быстрый, голый и проворный, возвращающийся с охоты с кровью во рту, все еще возбужденный, но усталый после двух часов игр со своей добычей, осторожно обходя дома своих соседей, некоторые из которых были его вида, а некоторые нет. Дома в этом районе были далеко друг от друга, поэтому ему было относительно легко красться от тени к тени, от дерева к дереву, через высокую траву, пригибаясь к земле, окутанный ночью, быстрый и изящный, безмолвный и стремительный, обнаженный и безмолвный, сильный и стремительный, прямо к крыльцу одноэтажного дома, где он жил один, через незапертую дверь, на кухню, все еще ощущая вкус крови во рту, крови, прекрасной крови, воодушевленный охотой, хотя и радуясь возвращению домой, но потом что-то пошло не так.
  
  Неправильно, неправильно, Боже, он весь горел, был полон огня, разгорячен, сгорал, нуждался в пище, подпитке, топливе, еще раз топливе, и это было нормально, этого следовало ожидать — требования к его метаболизму были огромными, когда он находился в своем измененном состоянии — но огонь не был неправильным, не внутренним огнем, не неистовой и всепоглощающей потребностью в пище. Что было неправильно, так это то, что он не мог, он не мог, он не мог—
  
  Он не мог измениться обратно.
  
  Трепеща от изысканно плавных движений своего тела, от того, как напрягались его мышцы, он вошел в затемненный дом, достаточно хорошо видя без света, не так хорошо, как могла бы кошка, но лучше, чем человек, потому что теперь он был больше, чем просто человек, и он пару минут бродил по комнатам, бесшумно и быстро, почти надеясь, что найдет незваного гостя, кого-нибудь, на кого можно напасть, кого можно одичать, кого можно укусить и растерзать, но дом был пуст. в его спальне, он опустился на пол, свернулся лег на бок и вернул своему телу форму, которая принадлежала ему по праву рождения, к знакомой форме Майка Пейзера, к форме человека, который ходил прямо и выглядел как мужчина, и внутри себя он почувствовал прилив к нормальности, сдвиг в тканях, но этого было недостаточно в сорочку, а затем заскользил прочь, прочь, как уходящий прилив, отступающий от пляжа, прочь, прочь от нормальности, поэтому он попытался снова, но на этот раз ничего не было никакого сдвига вообще, даже частичного возвращения к тому, кем он был. Он застрял, был пойман в ловушку, заперт в форме, которая раньше казалась сущностью свободы и невыразимо желанной, но теперь это была совсем не желанная форма, потому что он не мог отказаться от нее по своему желанию, был пойман в нее, загнан в ловушку, и он запаниковал.
  
  Он вскочил и поспешил вон из комнаты. Хотя он мог довольно хорошо видеть в темноте, он задел торшер, и тот с грохотом упал, раздался хрупкий звук бьющегося стекла, но он продолжал идти в короткий холл, в гостиную. Из-под него выскользнул тряпичный коврик. Он чувствовал, что находится в тюрьме; его тело, его собственное преображенное тело, стало его тюрьмой, метаморфозированные кости служили решетками камеры, решетками, удерживающими его в плену изнутри; он был ограничен своей собственной измененной плотью. Он кружил по комнате, метался туда-сюда, кружил, кружил, неистовый, неистовый. Занавески развевались на ветру, когда он проходил мимо. Он лавировал между мебелью. У него за спиной опрокинулся приставной столик. Он мог бежать, но не сбежать. Он унес свою тюрьму с собой. Выхода нет. Выхода нет. Никогда. Осознание этого заставило его сердце забиться сильнее. Испуганный, расстроенный, он опрокинул журнальную стойку, рассыпав ее содержимое, смел тяжелую стеклянную пепельницу и два осколка декоративной керамики со столика для коктейлей, рвал диванные подушки, пока не порвал в клочья и ткань, и поролоновую обивку внутри, после чего ужасное давление наполнило его череп, боль, такая боль, и ему хотелось кричать, но он боялся кричать, боялся, что не сможет остановиться.
  
  Еда.
  
  Топливо.
  
  Подкорми огонь, подкорми огонь.
  
  Он внезапно осознал, что его неспособность вернуться к своей естественной форме может быть связана с острой нехваткой запасов энергии, необходимых для подпитки огромного ускорения его метаболизма, связанного с трансформацией. Чтобы выполнить то, что он требовал, его организм должен вырабатывать огромное количество ферментов, гормонов и сложных биологически активных химических веществ; за считанные минуты организм должен подвергнуться принудительной дегенерации и восстановлению тканей, равных по энергетическим затратам годам обычного роста, а для этого ему нужны топливо, материалы для преобразования, белки и минералы, углеводы в большом количестве.
  
  Голодный, умирающий с голоду, умирающий с голоду, Пейзер поспешил на темную кухню, ухватился за ручку дверцы холодильника, подтянулся, распахнул дверцу, зашипел, когда свет ударил ему в глаза, увидел две трети трехфунтовой консервированной ветчины, солидной ветчины, хорошей ветчины, запечатанной в саранскую пленку, на синей тарелке, поэтому он схватил ее, сорвал пластик, отбросил тарелку в сторону, где она разбилась о дверцу шкафа, и снова опустился на пол, вгрызаясь в кусок мяса, вгрызаясь в него, глубоко вгрызаясь , разорвал, лихорадочно прожевал, глубоко откусил.
  
  Он любил раздеваться и искать другую форму как можно скорее после наступления темноты, убегая в лес за своим домом, на холмы, где он гонялся за кроликами и енотами, лисами и сусликами, разрывал их на части руками, зубами, разжигал огонь, глубокое внутреннее пламя, и ему это нравилось, очень нравилось, не только потому, что он чувствовал такую свободу в этом воплощении, но и потому, что это давало ему ошеломляющее ощущение силы, божественной мощи, более эротичной, чем секс, более удовлетворяющей, чем все, что у него было. испытанная ранее сила, дикая сила, необузданная сила, сила человека, который укротил природу, превзошел свои генетические ограничения, сила ветра и бури, освобожденная от всех человеческих ограничений, выпущенная на свободу. Сегодня вечером он насытился, пробираясь по лесу с уверенностью неотвратимого хищника, такого же неотразимого, как сама тьма, но того, что он съел, должно было быть недостаточно, чтобы придать ему сил вернуться в облик Майкла Пейзера, разработчика программного обеспечения, холостяка, владельца Porsche, страстного коллекционера фильмов на видеодисках, марафонца, любителя Перье.
  
  Итак, теперь он съел ветчину, все два фунта, а также достал из холодильника другие продукты и тоже их съел, запихивая в рот обеими пальцами: полную миску остывших ригатони и одну фрикадельку; половину яблочного пирога, который он купил вчера в городской булочной; палочку сливочного масла, целую четверть фунта, жирное и приторное, но вкусное блюдо, хорошее топливо, как раз то, что нужно для разжигания огня; четыре сырых яйца; и еще, еще. Это был огонь, который, когда его подпитывали, не разгорался ярче, а остывал, затухал, потому что это был вовсе не настоящий огонь, а физический симптом отчаянной потребности в топливе для поддержания бесперебойного хода метаболических процессов. Теперь огонь начал терять часть своего жара, превращаясь из ревущего пламени в шипящее пламя, напоминающее раскаленные угли.
  
  Насытившись, Майк Пейзер рухнул на пол перед открытым холодильником, среди разбитой посуды, продуктов, оберток от Сарана, яичной скорлупы и контейнеров Tupperware. Он снова собрался с духом и усилием воли направил себя к той форме, в которой слово узнало бы его, и еще раз он почувствовал сдвиг происходил в его костном мозге и костях, в его крови и органах, в сухожилиях и хрящах, мышцах и коже, когда приливы гормонов, ферментов и других биологических химикатов вырабатывались его телом и омывались им, но, как и прежде, изменение было остановлено, трансформация оказалась прискорбно неполной, и его тело скатилось к своему более дикому состоянию, неизбежно регрессируя, хотя он напрягал всю свою волю, все свое упорство, напрягался и боролся в поисках высшей формы.
  
  Дверца холодильника захлопнулась. Кухня снова погрузилась во тьму, и Майку Пейзеру показалось, что эта тьма была не только вокруг него, но и внутри него.
  
  Наконец он закричал. Как он и боялся, начав кричать, он уже не мог остановиться.
  
  
  28
  
  
  Незадолго до полуночи Сэм Букер покинул Коув Лодж. На нем были коричневая кожаная куртка, синий свитер, джинсы и синие кроссовки — наряд, который позволял ему эффектно сливаться с ночной обстановкой, но при этом не выглядел подозрительно, хотя, возможно, был немного слишком молод для человека с его неумолимо меланхоличным поведением. Как бы заурядно это ни выглядело, у куртки было несколько необычайно глубоких и вместительных внутренних карманов, в которых он носил несколько основных инструментов для взлома и автоматической кражи. Он спустился по южной лестнице, вышел через заднюю дверь внизу и на мгновение остановился на дорожке позади сторожки.
  
  Густой туман поднялся по склону утеса и проникал через открытые перила, подгоняемый внезапным морским бризом, который, наконец, нарушил ночное затишье. Через несколько часов бриз разогонит туман вглубь материка, и на побережье станет относительно светло. К тому времени Сэм закончил бы стоявшую перед ним задачу и, больше не нуждаясь в укрытии, которое давал туман, наконец—то уснул бы — или, что более вероятно, боролся бы с бессонницей - в своей постели в номере мотеля.
  
  Ему было не по себе. Он не забыл стаю ребятишек, от которых убежал на Айсберри-Уэй ранее вечером. Поскольку их истинная природа оставалась загадкой, он продолжал думать о них как о панках, но он знал, что они были больше, чем просто малолетние преступники. Как ни странно, у него было ощущение, что он действительно знал, что это такое, но знание шевельнулось в нем далеко за пределами даже подсознательной равнины, в сферах примитивного сознания.
  
  Он обогнул южный конец здания, прошел мимо задней части кофейни, которая сейчас была закрыта, и через десять минут кружным путем добрался до муниципального здания "Мунлайт-Коув" на Джейкоби-стрит. Это было именно то, что описали агенты Бюро в Сан-Франциско: двухэтажное строение — нижний этаж из потрескавшегося кирпича, верхний обшит белым сайдингом, — с шиферной крышей, лесисто-зелеными штормовыми ставнями по бокам окон и большими железными фонарями у главного входа. Муниципальное здание и территория, на которой оно находилось, занимали половину квартала на северной стороне улицы, но его антиинституциональная архитектура гармонировала с остальным жилым районом. Наружное и внутреннее освещение на первом этаже горело даже в этот час, потому что в дополнение к зданиям городского правительства и водного управления в муниципальном здании размещалось полицейское управление, которое, конечно же, никогда не закрывалось.
  
  С другой стороны улицы, делая вид, что вышел на позднюю прогулку, Сэм изучал заведение, проходя мимо него. Он не заметил никакой необычной активности. Тротуар перед главным входом был пуст. Сквозь стеклянные двери он увидел ярко освещенное фойе.
  
  На следующем углу он повернул на север и свернул в переулок в середине квартала. Эта неосвещенная служебная дорога была огорожена деревьями, кустарником и заборами, которые обозначали задние границы собственности домов на Джейкоби-стрит и Пасифик-драйв, несколькими гаражами и хозяйственными постройками, группами мусорных баков и большой неогороженной парковкой за муниципальным зданием.
  
  Сэм шагнул в нишу в восьмифутовой вечнозеленой изгороди в углу двора, примыкавшего к общественной собственности. Хотя в переулке было очень темно, две натриевые лампы отбрасывали желтоватый свет на городскую стоянку, освещая двенадцать транспортных средств: четыре "Форда" последней модели, блевотно-зеленой разновидности, которые производились для федеральных закупок, закупок штата и местных властей; пикап и фургон с печатью города и легендарного ВОДНОГО УПРАВЛЕНИЯ; неуклюжую машину для подметания улиц; большой грузовик с деревянными бортами и задней дверью; и четыре полицейские машины, все седаны Chevy.
  
  Квартет черно-белых заинтересовал Сэма, потому что они были оснащены VDTS, соединяющими их с центральным компьютером полицейского управления. Мунлайт-Коув владел восемью патрульными машинами, что было большим количеством для сонного прибрежного городка, на пять больше, чем могли позволить себе другие общины аналогичного размера, и, несомненно, превышало потребности.
  
  Но все в этом полицейском управлении было больше и лучше, чем необходимо, и это было одной из причин, вызвавших тихую тревогу в умах агентов Бюро, которые прибыли расследовать смерть Санчеса и Бустамантес.
  
  В Мунлайт-Коув было двенадцать сотрудников, занятых полный рабочий день, и трое - неполный рабочий день, плюс четыре штатных сотрудника офисной поддержки. Много рабочей силы. Более того, все они получали зарплаты, сопоставимые со шкалами оплаты труда сотрудников правоохранительных органов в крупных городах Западного побережья, поэтому чрезмерные для такого маленького городка, как этот. У них была лучшая униформа, лучшая офисная мебель, небольшой арсенал ручного оружия, спецсредств и слезоточивого газа, и - что самое удивительное — они были компьютеризированы до такой степени, что позавидовали бы парням, обслуживающим бункеры Стратегического авиационного командования в Колорадо на случай конца света.
  
  Из своего колючего уголка в благоухающей вечнозеленой изгороди Сэм пару минут изучал стоянку, чтобы убедиться, что никто не сидит ни в одной из машин или не стоит в глубокой тени вдоль задней стены здания. Жалюзи Levolor на освещенных окнах на первом этаже были закрыты, поэтому ни у кого внутри не было вида на парковку.
  
  Он достал из кармана куртки пару мягких перчаток из козьей шкуры и натянул их.
  
  Он был готов двинуться, когда услышал что-то в переулке позади себя. Скребущий звук. Вернулся тем путем, которым пришел.
  
  Вжимаясь поглубже в изгородь, он повернул голову в поисках источника звука. Бледная, мятая картонная коробка, вдвое больше обувной коробки, скользила по асфальту, подгоняемая ветерком, который все сильнее шелестел листьями кустарников и деревьев. Коробка наткнулась на мусорный бак, прижалась к нему и замолчала.
  
  Струящийся по переулку, уносимый бризом на восток, туман теперь был похож на дым, как будто весь город был в огне. Прищурившись, он оглянулся сквозь клубящийся пар, убедился, что был один, затем повернулся и побежал к ближайшей из четырех патрульных машин на неогороженной стоянке.
  
  Она была заперта.
  
  Из внутреннего кармана куртки он достал полицейский автомобильный пистолет для разблокировки замков, который мог мгновенно открыть любой замок, не повреждая механизм. Он завел машину, сел за руль и закрыл дверь как можно быстрее и тише.
  
  В машину проникало достаточно света от натриевых ламп, чтобы он мог видеть, что делает, хотя у него было достаточно опыта, чтобы работать практически в темноте. Он убрал запорный пистолет и достал из другого кармана торцевой ключ зажигания. Через несколько секунд он снял цилиндр замка зажигания с рулевой колонки, обнажив провода.
  
  Он ненавидел эту часть. Чтобы нажать на видеодисплей, установленный на консоли автомобиля, ему пришлось завести двигатель; компьютер был мощнее, чем портативная модель, и связывался со своим базовым центром обработки данных с помощью энергоемких микроволновых передач, потребляя слишком много энергии, чтобы разрядить аккумулятор. Туман скроет выхлопные газы, но не звук двигателя. Черно-белый автомобиль был припаркован в восьмидесяти футах от здания, так что никто внутри, скорее всего, его не услышал. Но если бы кто-то вышел через заднюю дверь подышать свежим воздухом или выехать по вызову на одной из патрульных машин, работающий на холостом ходу двигатель не остался бы незамеченным. Тогда Сэм оказался бы в противостоянии, которое — учитывая частоту насильственных смертей в этом городе — он мог бы и не пережить.
  
  Тихо вздохнув, слегка нажав правой ногой на акселератор, он рукой в перчатке отсоединил провода зажигания и скрутил оголенные контактные точки вместе. Двигатель завелся мгновенно, без какого-либо резкого скрежета.
  
  Экран компьютера мигнул.
  
  Тщательно продуманная компьютеризация полицейского управления была предоставлена компанией New Wave Microtechnology бесплатно, поскольку они предположительно использовали Moonlight Cove в качестве своего рода полигона для тестирования своих собственных систем и программного обеспечения. Источник избытка друзей, столь очевидного во всех других подразделениях отдела, было нелегко определить, но было подозрение, что он исходил от New Wave или от мажоритарного акционера New Wave и главного исполнительного директора Томаса Шаддака. Любой гражданин был волен содержать свою местную полицию или другие органы власти сверх своих полномочий. налоги, конечно, но если это было тем, чем занимался Шаддак, почему это не стало достоянием общественности? Ни один невинный человек не жертвует большие суммы денег на гражданское дело с полным самоуничижением. Если Шаддак скрывал, что поддерживает местные власти частными средствами, то нельзя было сбрасывать со счетов возможность наличия подкупленных полицейских и чиновников со своим карманом. И если полиция Мунлайт-Коув фактически была солдатами частной армии Томаса Шаддака, то подозрительное количество насильственных смертей за последние недели могло быть связано с этим нечестивым союзом.
  
  Теперь VDT в автомобиле отображал логотип New Wave в правом нижнем углу, точно так же, как был бы логотип IBM, если бы это была одна из их машин.
  
  Во время расследования дела Санчеса Бустаманте офисом в Сан-Франциско один из лучших агентов Бюро, Морри Стейн, находился в патрульной машине с одним из офицеров Уоткинса, Ризом Дорном, когда Дорн получил доступ к центральному компьютеру для получения информации из файлов департамента. К тому времени Морри заподозрил, что компьютер был еще более сложным, чем показывали Уоткинс или его люди, и служил им каким-то образом, выходящим за законные пределы полицейских полномочий, и что они не желали обсуждать, поэтому он запомнил кодовый номер , с помощью которого Риз подключился к системе. Когда он прилетел в офис в Лос-Анджелесе, чтобы проинструктировать Сэма, Морри сказал: "Я думаю, у каждого полицейского в этом маленьком извращенном городке есть свой номер доступа к компьютеру, но номер Дорна должен работать не хуже любого другого. Сэм, ты должен залезть в их компьютер и позволить ему выдать тебе несколько меню, посмотреть, что он предлагает, поиграться с ним, когда Уоткинс и его люди не заглядывают тебе через плечо. Да, я кажусь параноиком, но здесь слишком много высоких технологий для их размера и потребностей, если только они не замышляют что-то грязное. Сначала кажется, что это обычный город, даже более приятный, чем большинство, довольно симпатичный ... но, черт возьми, через некоторое время у тебя возникает ощущение, что весь город прослушан, что за тобой наблюдают, куда бы ты ни пошел, что Старший Брат заглядывает тебе через плечо каждую чертову минуту. Клянусь Богом, через несколько дней ты нутром понимаешь, что находишься в миниатюрном полицейском государстве, где контроль настолько тонкий, что его едва можно разглядеть, но все равно полный, с железными кулаками. Эти копы ненормальные, Сэм; они во что—то вляпались - может быть, в наркотрафик, кто знает, — и компьютер - часть этого. "
  
  Номер Риза Дорна был 262699, и Сэм набрал его на клавиатуре VDT. Логотип New Wave исчез. Экран на секунду опустел. Затем появилось меню.
  
  
  ВЫБЕРИТЕ ОДНОГО A. ДИСПЕТЧЕРА B. ЦЕНТРАЛЬНЫЕ ФАЙЛЫ C. ДОСКУ ОБЪЯВЛЕНИЙ D. ВНЕШНИЙ МОДЕМ
  
  
  Для Сэма первый пункт меню указывал, что офицер патрульной службы может общаться с диспетчером в штаб-квартире не только с помощью полицейской радиостанции, которой была оборудована машина, но и через компьютерную связь. Но зачем ему понадобилось утруждать себя вводом вопросов диспетчеру и считыванием переданных ответов с VDT, когда информацию можно было получить намного проще и быстрее по радио? Если не … были некоторые вещи, о которых эти копы не хотели говорить на радиочастотах, которые мог прослушивать любой, у кого есть приемник полицейского диапазона .
  
  Он не открыл ссылку на диспетчера, потому что тогда ему пришлось бы начать диалог, представившись Ризом Дорном, а это было бы все равно что крикнуть: эй, я здесь, в одном из ваших крейсеров, сую свой нос как раз туда, куда вы не хотите, так почему бы вам не подойти и не отрубить его.
  
  Вместо этого он нажал на букву "Б" и ввел ее. Появилось еще одно меню.
  
  
  ВЫБЕРИТЕ ОДНО A. СТАТУС — ТЕКУЩИЕ АРЕСТОВАННЫЕ B. СТАТУС — ТЕКУЩИЕ СУДЕБНЫЕ ДЕЛА C. СТАТУС — РАСТОРГАЮЩИЕ СУДЕБНЫЕ ДЕЛА D. ЗАПИСИ О ПРОШЛЫХ АРЕСТАХ — ОКРУГ E. ЗАПИСИ О ПРОШЛЫХ АРЕСТАХ — ГОРОД F. ОСУЖДЕННЫЕ ПРЕСТУПНИКИ, ПРОЖИВАЮЩИЕ В ОКРУГЕ G. ОСУЖДЕННЫЕ ПРЕСТУПНИКИ, ПРОЖИВАЮЩИЕ В ГОРОДЕ
  
  
  Просто чтобы убедиться, что предложения в меню были такими, какими они казались, а не кодом для получения другой информации, он нажал кнопку выбора F, чтобы получить данные об осужденных преступниках, проживающих в округе. Появилось другое меню, предлагавшее ему десять вариантов: УБИЙСТВО, НЕПРЕДУМЫШЛЕННОЕ УБИЙСТВО, ИЗНАСИЛОВАНИЕ, СЕКСУАЛЬНЫЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ, НАПАДЕНИЕ И ПОБОИ, ВООРУЖЕННОЕ ОГРАБЛЕНИЕ, КРАЖА СО ВЗЛОМОМ, ВЗЛОМ С ПРОНИКНОВЕНИЕМ, ДРУГИЕ КРАЖИ, РАЗНЫЕ МЕНЕЕ ТЯЖКИЕ ПРЕСТУПЛЕНИЯ.
  
  Он вызвал досье об убийстве и обнаружил, что трое осужденных убийц — все виновные в убийстве первой или второй степени — теперь живут в округе как свободные люди, отсидев за свои преступления от двенадцати до сорока лет, прежде чем их условно-досрочно освободили. Их имена, адреса и номера телефонов появились на экране вместе с именами их жертв, краткими подробностями их преступлений и датами их тюремного заключения; никто из них не жил в черте города Мунлайт-Коув.
  
  Сэм оторвал взгляд от экрана и осмотрел парковку. Она оставалась пустынной. Вездесущий туман был наполнен более густыми прожилками тумана, которые колыхались, как знамена, когда они проплывали мимо машины, и он чувствовал себя почти так, словно находился под водой в батискафе, вглядываясь в длинные ленты водорослей, колышущиеся в морских течениях.
  
  Он вернулся в главное меню и попросил пункт C. ДОСКА ОБЪЯВЛЕНИЙ. Это оказалась подборка сообщений, которые Уоткинс и его офицеры оставляли друг другу по вопросам, которые иногда казались связанными с работой полиции, а иногда с личными. Большинство из них были написаны такими загадочными сокращениями, что Сэм не чувствовал, что сможет разгадать их или что они будут стоить усилий по расшифровке.
  
  Он попробовал пункт D главного меню "ВНЕШНИЙ МОДЕМ", и ему показали список компьютеров по всей стране, с которыми он мог связаться через телефонный модем в соседнем муниципальном здании. Возможными связями департамента были удивительная полиция ЛОС-Анджелеса (для департамента полиции), полиция Сан-Франциско, полиция САН-ДИЕГО, полиция ДЕНВЕРА, полиция Хьюстона, полиция Далласа, полиция ФЕНИКСА, полиция ЧИКАГО, полиция МАЙАМИ, полиция Нью-Йорка и множество других крупных городов; ДЕПАРТАМЕНТ АВТОТРАНСПОРТА КАЛИФОРНИИ, ДЕПАРТАМЕНТ ТЮРЕМ, ДОРОЖНЫЙ ПАТРУЛЬ и многие другие государственные учреждения с менее очевидными связями с работой полиции; U.S. ДОСЬЕ ЛИЧНОГО СОСТАВА АРМИИ, ВОЕННО-МОРСКОГО ФЛОТА, ВОЕННО-ВОЗДУШНЫХ СИЛ; ДОСЬЕ ПРЕСТУПНИКОВ ФБР, ДОСЬЕ ФБР (местная система помощи правоохранительным органам, относительно новая программа Бюро); даже нью-йоркский офис ИНТЕРПОЛА, через который международная организация могла получить доступ к своим центральным досье в Европе.
  
  Что, черт возьми, могло понадобиться небольшой полиции в сельской Калифорнии со всеми этими источниками информации?
  
  И там было больше данных, к которым даже полностью компьютеризированные полицейские агентства в таких городах, как Лос-Анджелес, не имели бы легкого доступа. По закону, некоторые из них были вещами, которые полиция не могла получить без постановления суда, например, файлы в TRW, ведущей в стране компании по составлению кредитных отчетов. Возможность полицейского управления Мунлайт-Коув получить доступ к базе данных TRW по своему желанию должна была храниться в секрете от самой TRW, поскольку компания не стала бы сотрудничать в массовом уничтожении своих файлов без повестки в суд. Система также предоставляла доступ к информационным базам ЦРУ в Вирджинии, которые предположительно были защищены от доступа с любого компьютера за пределами стен Агентства, и к определенным файлам ФБР, которые также считались неприкосновенными.
  
  Потрясенный, Сэм отошел от параметров ВНЕШНЕГО МОДЕМА и вернулся в главное меню.
  
  Он задумчиво смотрел на парковку.
  
  Во время инструктажа Сэма несколько дней назад Морри Стейн предположил, что полиция Мунлайт-Коув каким-то образом может заниматься незаконным оборотом наркотиков, и что щедрость "Новой волны" в отношении компьютерных систем может указывать на соучастие со стороны некоторых неустановленных сотрудников этой фирмы. Но Бюро также интересовала возможность того, что "Новая волна" незаконно продавала секретные высокие технологии Советам и что она купила полицию Мунлайт-Коув, потому что благодаря этим контактам в правоохранительных органах компания была бы предупреждена в самый ранний возможный момент о зарождающемся федеральном расследовании ее деятельности. У них не было объяснения того, как любое из этих преступлений стало причиной всех недавних смертей, но им пришлось начать с какой-то теории.
  
  Теперь Сэм был готов отбросить как идею о том, что "Новая волна" продавалась Советам, так и то, что некоторые руководители фирмы занимались торговлей наркотиками. Обширная сеть баз данных, которые полиция сделала доступными для себя через свой модем — в этом меню было указано сто двенадцать! — значительно превышало все, что им могло потребоваться либо для незаконного оборота наркотиков, либо для выяснения подозрений федерального уровня о возможных связях с СССР в "Новой волне".
  
  Они создали информационную сеть, более подходящую для оперативных нужд правительства целого штата - или, еще точнее, небольшой нации. Маленькой, враждебной нации. Эта информационная сеть была разработана для того, чтобы предоставить своему владельцу огромную власть. Казалось, что этот живописный маленький городок страдает от власти человека с манией величия, главной манией которого было то, что он может создать крошечное королевство, из которого в конечном итоге завоюет обширную территорию.
  
  Сегодня - Мунлайт-Коув, завтра - слово.
  
  "Какого хрена они делают?" вслух поинтересовался Сэм.
  
  
  29
  
  
  Надежно запершись в своей комнате в Коув Лодж — одетая для сна в бледно-желтые трусики и белую футболку с изображением улыбающейся мордочки лягушонка Кермита, — Тесса пила диетическую колу и пыталась посмотреть повтор "Вечернего шоу", но ее не интересовали разговоры, которые Джонни Карсон вел с безмозглой актрисой, безмозглой певицей и безмозглым комиком. Диетическая идея прилагается к диетической коле.
  
  Чем больше времени проходило после ее тревожного опыта в коридорах и на лестничных клетках мотеля, тем больше она задавалась вопросом, действительно ли ей померещилось, что ее преследуют. В конце концов, она была расстроена смертью Дженис, ее занимала мысль, что это было убийство, а не самоубийство. И у нее все еще было расстройство желудка после чизбургера, который она съела на ужин, который был таким жирным, что его можно было обжарить во фритюре, вместе с булочкой и всем прочим, в нечистом ячьем сале. Как Скрудж сначала поверил в призрак Марли, так и Тесса теперь начала видеть призраков, которые напугали ее раньше, Возможно, они были не более чем непереваренным куском говядины, пятном горчицы, крошкой сыра, кусочком недожаренной картофелины.
  
  Пока нынешний гость Карсона рассказывал о выходных, которые он провел на фестивале искусств в Гаване с Фиделем Кастро — "отличным парнем, забавным парнем, сострадательным парнем", — Тесса встала с кровати и пошла в ванную, чтобы умыться и почистить зубы. Когда она выдавливала Гребень на щетку, она услышала, как кто-то пытается открыть дверь в ее комнату.
  
  Маленькая ванная находилась рядом с меньшим фойе. Когда она переступила порог, она была в паре футов от двери в холл, достаточно близко, чтобы видеть, как ручка поворачивается взад-вперед, когда кто-то проверял замок. Они даже не пытались скрыть это. Ручка щелкнула и задребезжала, и дверь с грохотом ударилась о косяк.
  
  Она уронила зубную щетку и поспешила к телефону, стоявшему на ночном столике.
  
  Гудка нет.
  
  Она подергала кнопки отключения, нажала 0 для вызова оператора, но ничего не сработало. Коммутатор мотеля был отключен. Телефон разрядился.
  
  
  30
  
  
  Несколько раз Крисси приходилось убегать с дороги, укрываясь в кустах вдоль обочины, пока мимо не проезжала приближающаяся машина или грузовик. Одна из них была полицейской машиной Мунлайт-Коув, направлявшейся в город, и она была почти уверена, что это та, которая подъехала к дому. Она присела на корточки в высокой траве и стеблях молочая и оставалась там до тех пор, пока задние фонари черно-белого автомобиля не превратились в крошечные красные точки и, наконец, не исчезли за поворотом.
  
  Вдоль первых полутора миль этого двухполосного асфальта было построено несколько домов. Крисси знала некоторых людей, которые в них жили: Томасов, Стоунов, Элсвиков. Ее так и подмывало пойти в одно из этих мест, постучать в дверь и попросить о помощи. Но она не была уверена, что эти люди все еще те же милые люди, какими были когда-то. Возможно, они тоже изменились, как и ее родители. Либо что-то СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОЕ, либо из космоса овладевало людьми в Мунлайт-Коув и ее окрестностях, и она видела достаточно фильмов ужасов и читала достаточно страшных книг, чтобы знать, что когда действовали такие силы, что больше нельзя было никому доверять.
  
  Она поставила почти все на отца Кастелли из Богоматери Милосердия, потому что он был святым человеком, и никакие демоны из ада не смогли бы его схватить. Конечно, если бы проблема заключалась в пришельцах из другого мира, отец Кастелли не был бы защищен только потому, что он был человеком Божьим.
  
  В таком случае, если бы священника захватили, и если бы Крисси удалось сбежать от него после того, как она обнаружила, что он был одним из врагов, она пошла бы прямо к миссис Ирэн Токава, своей учительнице. Миссис Токава была самым умным человеком, которого знала Крисси. Если бы инопланетяне захватили Мунлайт-Коув, миссис Токава поняла бы, что что-то не так, пока не стало слишком поздно. Она бы предприняла шаги, чтобы защитить себя, и она была бы одной из последних, в кого монстры вцепились бы своими крючьями. Крючки, или щупальца, или когти, или клешни, или что угодно еще.
  
  Итак, Крисси спряталась от проезжающих машин, прокралась мимо домов, разбросанных вдоль окружной дороги, и, запинаясь, но уверенно двинулась в сторону города. Рогатая луна, иногда появлявшаяся над туманом, пересекла большую часть неба; скоро она должна была скрыться. С запада налетел сильный ветер, отмеченный периодическими порывами, достаточно сильными, чтобы взметнуть ее волосы вверх, как будто это было светлое пламя, вырывающееся из ее головы. Хотя температура упала всего до пятидесяти градусов, ночь казалась намного холоднее в те неспокойные моменты, когда бриз временно превращался в порывистый ветер. Положительной стороной было то, что чем сильнее она страдала от холода и ветра, тем меньше осознавала другой дискомфорт — голод.
  
  "Беспризорника нашли бродящим голодным и ошеломленным после встречи с космическими пришельцами", - сказала она, прочитав этот воображаемый заголовок из номера The National Enquirer, который существовал только в ее воображении.
  
  Она приближалась к пересечению окружной трассы и Холливелл-роуд, радуясь достигнутым успехам, когда чуть не попала в объятия тех, кого пыталась избежать.
  
  К востоку от окружной трассы Холливелл представлял собой грунтовую дорогу, ведущую в холмы, под межштатной автомагистралью, вплоть до старой, заброшенной колонии Икар - полуразрушенного дома на двенадцать комнат, сарая и разрушающихся хозяйственных построек, где группа художников пыталась создать идеальное общинное общество еще в 1950-х годах. С тех пор это было коневодческое предприятие (провалилось), место проведения еженедельного блошиного рынка и аукциона (провалилось), ресторан натуральной пищи (провалился) и давным-давно превратилось в руины. Дети знали об этом месте все, потому что это было жуткое место и, следовательно, местом многих испытаний мужества. На западе Холливелл-роуд была заасфальтирована и вела вдоль границы города, мимо нескольких новых домов в этом районе, мимо микротехнологий Новой волны и, в конечном счете, к северной оконечности бухты, где в огромном, странно выглядящем доме жил Томас Шаддак, компьютерный гений. Крисси не собиралась идти ни на восток, ни на запад по Холливелл; это была просто веха в ее путешествии, и когда она пересечет ее, то окажется в северо-восточном углу городской черты Мунлайт-Коув.
  
  Она была в сотне футов от Холливелла, когда услышала низкий, но быстро нарастающий звук работающего двигателя. Она отошла с дороги, перебралась через узкую канаву на обочине, пробралась через сорняки и укрылась за толстым стволом древней сосны. Даже когда она присела на корточки у дерева, она определила направление, с которого приближался автомобиль, — запад, — а затем увидела, как его фары врезались в перекресток к югу от нее. Грузовик въехал в поле зрения на Холливелл, проигнорировав знак "Стоп", и затормозил посреди перекрестка. Вокруг него клубился туман.
  
  Крисси могла довольно хорошо разглядеть этот мощный черный пикап с удлиненной кроватью, потому что, поскольку перекресток Холливелл и каунти-роуд был местом частых аварий, на северо-восточном углу был установлен единственный уличный фонарь для лучшей видимости и в качестве предупреждения водителям. На дверце грузовика была характерная эмблема "Новой волны", которую она узнала даже на расстоянии, потому что видела ее, наверное, тысячу раз раньше: бело-голубой круг размером с обеденную тарелку, нижняя половина которого представляла собой вздымающуюся голубую волну. У грузовика был большой кузов, и в данный момент его грузом были люди; шесть или восемь человек сидели в кузове.
  
  В тот момент, когда пикап остановился на перекрестке, двое мужчин перепрыгнули через заднюю дверь. Один из них направился к зарослям на северо-западном углу перекрестка и проскользнул среди деревьев, не более чем в ста футах к югу от сосны, с которой Крисси наблюдала за ним. Другой перешел к юго-восточному углу перекрестка и занял позицию в сорняках и чапоррале.
  
  Пикап повернул на юг по окружной дороге и умчался прочь.
  
  Крисси подозревала, что оставшихся в грузовике людей высадят в других точках вдоль восточного периметра Мунлайт-Коув, где они займут наблюдательные позиции. Более того, грузовик был достаточно велик, чтобы вместить по меньшей мере двадцать человек, и, без сомнения, других высадили, когда он двигался на восток по Холливелл от здания New Wave на западе. Они окружили Мунлайт-Коув часовыми. Она была совершенно уверена, что они искали ее. Она увидела то, чего не должна была видеть — своих родителей в акте отвратительной трансформации, сбрасывающих с себя человеческую личину, — и теперь ее нужно было найти и "обратить", как выразился Такер, — прежде чем у нее появится шанс предупредить мир.
  
  Звук черного грузовика затих.
  
  Тишина окутала нас, как влажное одеяло.
  
  Туман клубился, взбивался и завихрялся бесчисленными потоками, но преобладающие в воздухе приливные силы безжалостно гнали его к темным, сомкнутым холмам.
  
  Затем бриз резко усилился, пока снова не превратился в настоящий ветер, шепчущий в высоких сорняках, шелестящий в вечнозеленых растениях. От ближайшего дорожного знака донеслось тихое и странно тоскливое постукивание.
  
  Хотя Крисси знала, где спрятались двое мужчин, она не могла их видеть. Они были хорошо спрятаны.
  
  
  31
  
  
  Туман пронесся мимо патрульной машины на восток сквозь ночь, подгоняемый бризом, который быстро становился сильным, и идеи проносились в голове Сэма с той же текучестью. Его мысли были настолько тревожными, что он предпочел бы сидеть в бессмысленном оцепенении.
  
  Из значительного предыдущего опыта работы с компьютером он знал, что часть возможностей системы может быть скрыта, если разработчик программы просто удалит некоторые варианты из меню задач, появляющихся на экране. Он уставился на главное меню на дисплее автомобиля — A, ДИСПЕТЧЕР; B, ЦЕНТРАЛЬНЫЕ ФАЙЛЫ; C. ДОСКА ОБЪЯВЛЕНИЙ; D. ВНЕШНИЙ МОДЕМ — и нажал E, хотя никакой задачи E не предлагалось.
  
  На терминале появились слова "ЗДРАВСТВУЙТЕ, офицер ДОРН".
  
  Там была буква "Е". Он вошел либо в секретную базу данных, требующую ритуальных ответов для доступа, либо в интерактивную информационную систему, которая отвечала на вопросы, которые он набирал на клавиатуре. В первом случае, если требовались пароли или фразы, и если он набирал неправильный ответ, у него были проблемы; компьютер отключал его и поднимал тревогу в полицейском управлении, чтобы предупредить их, что подражатель использует номер Дорна.
  
  Соблюдая осторожность, он набрал "ПРИВЕТ".
  
  МОГУ Я БЫТЬ ЧЕМ-ТО ПОЛЕЗЕН?
  
  Сэм решил действовать так, как будто это было именно тем, чем казалось — простой программой вопросов и ответов. Он нажал на МЕНЮ клавиатуры.
  
  Экран на мгновение погас, затем те же слова появились снова, МОГУ Я БЫТЬ ЧЕМ-ТО ПОЛЕЗЕН?
  
  Он снова попробовал ОСНОВНОЕ МЕНЮ.
  
  МОГУ Я БЫТЬ ЧЕМ-ТО ПОЛЕЗЕН?
  
  ГЛАВНОЕ МЕНЮ.
  
  МОГУ Я БЫТЬ ЧЕМ-ТО ПОЛЕЗЕН?
  
  Использование системы вопросов и ответов, с которой никто не был знаком, означало поиск нужных команд более или менее методом проб и ошибок. Сэм снова попробовал ПЕРВОЕ МЕНЮ.
  
  Наконец-то он был вознагражден.
  
  
  ВЫБЕРИТЕ КОГО-НИБУДЬ A. ПЕРСОНАЛ "НОВОЙ ВОЛНЫ" B. ПРОЕКТ "ЛУННЫЙ ЯСТРЕБ" C. ШАДДАК
  
  
  Он обнаружил тайную связь между "Новой волной", ее основателем Томасом Шаддэком и полицией Мунлайт-Коув. Но он еще не знал, в чем заключалась эта связь и что она означала.
  
  Он подозревал, что выбор С может связать его с персональным компьютерным терминалом Шаддака, позволив ему вести диалог с Шаддаком, который был бы более приватным, чем разговор по полицейскому радио. Если это было так, то Шаддак и местные копы действительно были вовлечены в заговор, настолько преступный, что требовал очень высокой степени безопасности. Он не нажал кнопку C, потому что, если бы он вызвал компьютер Шаддака и на другом конце провода был сам мистер Биг, он никак не смог бы успешно притвориться Ризом Дорном.
  
  Выбор А, вероятно, предоставил бы ему список руководителей New Wave и глав отделов и, возможно, коды, которые позволили бы ему также подключиться к их персональным терминалам. Он тоже не хотел ни с кем из них разговаривать.
  
  Кроме того, он чувствовал, что времени у него в обрез. Он снова оглядел парковку и особенно пристально вгляделся в более глубокие пятна тени за пределами досягаемости натриевых ламп. Он пробыл в патрульной машине пятнадцать минут, и за это время никто не приходил и не уходил со стоянки муниципальных зданий. Он сомневался, что удача продержится долго, и хотел узнать как можно больше за оставшиеся минуты, прежде чем его прервут.
  
  ПРОЕКТ MOONHAWK был самым загадочным и интересным из трех вариантов, поэтому он нажал кнопку B, и появилось другое меню.
  
  
  ВЫБЕРИТЕ ОДИН: A. ПРЕОБРАЗОВАННЫЙ B. ОЖИДАЮЩИЙ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ C. ГРАФИК ПРЕОБРАЗОВАНИЯ — ЛОКАЛЬНЫЙ D. ГРАФИК ПРЕОБРАЗОВАНИЯ — ВТОРОЙ ЭТАП
  
  
  Он нажал кнопку выбора А, и на экране появилась колонка имен и адресов. Это были люди из Мунлайт-Коув, и в начале колонки стояло обозначение 1967, ТЕПЕРЬ ПРЕОБРАЗОВАННОЕ.
  
  Обращенный? Из чего? Во что? Было ли в этом заговоре что-то религиозное? Какой-то странный культ? Или, может быть, "обращенный" использовалось в каком-то эвфемистическом смысле или как код.
  
  От этого слова у него мурашки побежали по коже.
  
  Сэм обнаружил, что он может либо прокручивать список, либо получать к нему доступ в алфавитном порядке. Он искал имена жильцов, которых он либо знал, либо встречал. Ломан Уоткинс был в преобразованном списке. Как и Риз Дорн. Берта Пекхэма, владельца таверны "Найтс Бридж", среди обращенных не было, но вся семья Перес, наверняка та же, что управляла рестораном, была в этом списке.
  
  Он проверил Гарольда Тэлбота, ветеринара-инвалида, с которым он намеревался связаться утром. Тэлбота не было в списке обращенных.
  
  Озадаченный значением всего этого, Сэм закрыл этот файл, вернулся в главное меню и нажал кнопку B. ОЖИДАЮЩЕЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ. После этого в VDT появился еще один список имен и адресов, и колонка была озаглавлена словами 1104 ОЖИДАЮЩИХ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ. В этом списке он нашел Берта Пекхэма и Гарольда Тэлбота.
  
  Он попробовал C. РАСПИСАНИЕ КОНВЕРТАЦИИ — ЛОКАЛЬНОЕ, и появилось подменю из трех заголовков:
  
  
  A. ПОНЕДЕЛЬНИК, 13 ОКТЯБРЯ, С 18:00 до ВТОРНИКА, 14 октября, С 18:00 B. ВТОРНИК, 14 октября, С 18:00 ДО ВТОРНИКА, 14 октября, С 18:00 до 18:00 C. ВТОРНИК, 14 ОКТЯБРЯ, с 18:00 До ПОЛУНОЧИ
  
  
  Сейчас было 12:39 утра среды, примерно на полпути между временем, указанным в выборе А, поэтому он набрал еще один список имен, возглавляемый пометкой "ЗАПЛАНИРОВАННЫЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ НА 38 ®".
  
  Тонкие волоски на затылке Сэма встали дыбом, и он не знал почему, за исключением того, что слово "обращения" выбило его из колеи. Это заставило его вспомнить старый фильм с Кевином Маккарти "Вторжение похитителей тел".
  
  Он также подумал о стае, которая преследовала его ранее ночью. Были ли они ... обращены?
  
  Когда он поискал Берта Пекхэма, он нашел владельца таверны в расписании на переход до 6:00 утра, однако Гарри Тэлбота в списке не было.
  
  Машину тряхнуло.
  
  Сэм вскинул голову и потянулся за револьвером, спрятанным в кобуре под пиджаком.
  
  Ветер. Это был всего лишь ветер. Серия сильных порывов пробила дыры в тумане и слегка покачала машину. Через мгновение ветер снова стих, превратившись в сильный порывистый ветер, и разорванная ткань тумана восстановилась, но сердце Сэма все еще болезненно колотилось.
  
  
  32
  
  
  Когда Тесса положила бесполезный телефон, дверная ручка перестала дребезжать. Она немного постояла у кровати, прислушиваясь, затем осторожно вышла в прихожую и прижалась ухом к двери.
  
  Она слышала голоса, но не сразу за этим порталом. Они были дальше по коридору, странные голоса, которые говорили настойчивым, хриплым шепотом. Она не могла разобрать ничего из того, что они говорили.
  
  Она была уверена, что это те же самые люди, которые незаметно преследовали ее, когда она пошла за льдом и диетической колой. Теперь они вернулись. И каким-то образом они отключили телефоны, поэтому она не могла позвать на помощь. Это было безумием, но это происходило.
  
  Такая настойчивость с их стороны показала Тессе, что они не были обычными насильниками или грабителями, что они сосредоточились на ней, потому что она была сестрой Дженис, потому что она была там, чтобы расследовать смерть Дженис. Однако она задавалась вопросом, как им стало известно о ее приезде в город и почему они решили выступить против нее так опрометчиво, даже не дождавшись, чтобы узнать, собирается ли она просто уладить дела Дженис и уехать. Только она и ее мать знали, что она намеревалась предпринять собственное расследование убийства.
  
  Ее голые ноги покрылись гусиной кожей, и она почувствовала себя уязвимой в одной только футболке и трусиках. Она быстро подошла к шкафу, натянула джинсы и свитер.
  
  Она была в мотеле не одна. Там были и другие постояльцы. Так сказал мистер Куинн. Может быть, их было немного, возможно, еще двое или трое. Но если дело дойдет до худшего, она может закричать, и другие гости услышат ее, и потенциальным нападавшим придется спасаться бегством.
  
  Она взяла свои спортивные штаны, в которые засунула белые спортивные носки, которые были на ней, и вернулась к двери.
  
  Низкие, хриплые голоса шипели и бормотали в дальнем конце зала — затем по ложе прокатился оглушительный грохот, заставивший ее вскрикнуть и дернуться от неожиданности. Сразу же последовал еще один грохот. Она услышала, как открылась дверь в другой комнате.
  
  Закричала женщина, и закричал мужчина, но более елейные голоса были тем, что вызвало у Тессы холодок ужаса. Их было несколько, трое или даже четверо, и они были жуткими и шокирующе свирепыми. Общественный коридор за ее дверью был наполнен резким волчьим рычанием, кровожадным рычанием, пронзительными и возбужденными воплями, ледяным воем, который был сущностью жажды крови, и другими менее поддающимися описанию звуками, но хуже всего было то, что те же самые нечеловеческие голоса, явно принадлежащие зверям, а не людям, тем не менее, также выплюнули несколько узнаваемых слов: "... нужно, нужно ... Заполучить ее, заполучить... заполучить, заполучить... Кровь, сука, кровь..."
  
  Прислонившись к двери, держась за нее для опоры, Тесса пыталась убедить себя, что слова, которые она услышала, принадлежали мужчине и женщине, в комнату которых вломились, но она знала, что это неправда, потому что она также слышала крики мужчины и женщины. Их крики были ужасными, почти невыносимыми, полными ужаса и агонии, как будто их избивали до смерти или хуже, гораздо хуже, разрывали на части, отрывали конечности и потрошили.
  
  Пару лет назад Тесса была в Северной Ирландии, снимала документальный фильм о бессмысленности тамошнего насилия, и ей не повезло оказаться на кладбище, на похоронах одного из бесконечной череды "мучеников" — католиков или протестантов, уже неважно, их обоих было предостаточно, — когда толпа скорбящих превратилась в стаю дикарей. Они вышли с церковного двора на близлежащие улицы в поисках людей другой веры и вскоре наткнулись на двух британских офицеров в штатском, патрулировавших район в автомобиль без опознавательных знаков. Из-за его огромных размеров толпа заблокировала движение автомобиля, окружила его, разбила стекла и вытащила потенциальных миротворцев на тротуар. Двое технических ассистентов Тессы сбежали, но она вступила в рукопашную схватку со своей видеокамерой, установленной на плече, и через объектив, казалось, смотрела за пределы реальности этого мира в сам ад. Дикие глаза, лица, искаженные ненавистью и яростью, забытые горе и охваченные жаждой крови, скорбящие без устали пинали павших бриттов, затем поднимали их на ноги только для того, чтобы избить и ударил их ножом, несколько раз ударил о машину, пока у них не сломались позвоночники и не раскололись черепа, затем бросил их, топтал, рвал на себе и снова ударил ножом, хотя к тому времени они оба были мертвы. Воя и визжа, проклиная, скандируя лозунги, которые выродились в бессмысленные цепочки звуков, бессмысленные ритмы, подобно стае птиц, питающихся падалью, они набросились на изуродованные тела, хотя они не были похожи на земных птиц, ни на канюков, ни на стервятников, но были похожи на демонов, которые вылетели из ямы, разрывая на части тела. мертвецы не только с намерением поглотить их плоть, но и с горячим желанием вырвать и украсть их души. Двое из этих обезумевших мужчин заметили Тессу, схватили ее камеру, разбили ее и бросили ее на землю. На одно ужасное мгновение она была уверена, что они в своем безумии расчленят ее. Двое из них наклонились, хватая ее за одежду. Их лица были настолько искажены ненавистью, что они больше не выглядели людьми, а походили на оживших горгулий, спустившихся с крыш соборов. Они отказались от всего, что было в них человеческого, и выпустили на волю закодированные в генах призраки первобытных людей, от которых они произошли. "Ради Бога, нет!" - воскликнула она. "Ради бога, пожалуйста!" Возможно, это было упоминание о Боге или просто звук человеческого голоса, который не превратился в хриплое рычание зверя, но по какой-то причине они отпустили его и заколебались. Она воспользовалась этой передышкой, чтобы убраться подальше от них, через бурлящую, обезумевшую от крови толпу в безопасное место.
  
  То, что она услышала сейчас, в другом конце коридора мотеля, было именно таким. Или еще хуже.
  
  
  33
  
  
  Начиная потеть, несмотря на то, что обогреватель патрульной машины не был включен, все еще пугаясь каждого внезапного порыва ветра, Сэм вызвал пункт подменю B, в котором были показаны преобразования, запланированные с 6:00 сегодняшнего утра до 18:00 вечера того же вечера. Этим именам предшествовал заголовок "ЗАПЛАНИРОВАННЫЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ на 45 ®". Имени Гарри Тэлбота также не было в этом списке.
  
  Выбор C, с шести часов вечера четверга до полуночи того же дня, показал, что запланировано 274 конверсии. Имя и адрес Гарри Тэлбота были в этом третьем и последнем списке.
  
  Сэм мысленно сложил числа, упомянутые в каждом из трех периодов конверсии — 380, 450 и 274 — и понял, что их общее количество составляет 1104, что было тем же числом, которое возглавляло список ожидающих конверсий. Добавьте это число к 1967 году, общему количеству, указанному как уже преобразованное, и общее количество, 3071, вероятно, составляло население Мунлайт-Коув. В следующий раз, когда часы пробьют полночь, чуть меньше чем через двадцать три часа, весь город будет обращен — что бы, черт возьми, это ни значило.
  
  Он вышел из подменю и уже собирался заглушить двигатель машины и уехать оттуда, когда на VDT появилось и начало мигать слово ALERT. Его охватил страх, потому что он был уверен, что они обнаружили злоумышленника, копающегося в их системе; должно быть, он включил какую-то незаметную сигнализацию в программе.
  
  Однако вместо того, чтобы открыть дверь и убежать, он еще несколько секунд смотрел на экран, движимый любопытством.
  
  
  ПРОВЕРКА ТЕЛЕФОНА ПОКАЗАЛА, ЧТО АГЕНТ ФБР НАХОДИТСЯ В МУНЛАЙТ-КОУВ. ПУНКТ ВЫЗОВА: ТЕЛЕФОН-АВТОМАТ. СТАНЦИЯ ШЕЛЛ, ОУШЕН-авеню.
  
  
  Тревога была связана с ним, хотя и не потому, что они знали, что в настоящее время он сидит в одной из их патрульных машин и расследует заговор "Новой волны" / "Лунного ястреба". Очевидно, что ублюдки были подключены к банкам данных телефонной компании и периодически просматривали эти записи, чтобы увидеть, кто с каких номеров звонил на какие номера — даже со всех городских телефонов-автоматов, на которые в обычных обстоятельствах можно было бы рассчитывать для обеспечения безопасной связи полевого агента. Они были параноиками, заботились о безопасности и были подключены к электронике в такой степени, что с каждым открытием становились все более поразительными.
  
  
  ВРЕМЯ ВЫЗОВА: 19:31 вечера, ПОНЕДЕЛЬНИК, 13 октября.
  
  
  По крайней мере, они не поддерживали поминутную или даже почасовую связь с телефонной компанией. Их компьютер, очевидно, просматривал эти записи по запрограммированному графику, возможно, каждые четыре, шесть или восемь часов. В противном случае они бы искали его вскоре после того, как он позвонил Скотту ранее вечером.
  
  После условного ВЫЗОВА, отправленного НА, появился номер его домашнего телефона, затем его имя и адрес в Шерман-Оукс. Затем:
  
  
  ЗВОНОК СДЕЛАН: СЭМЮЭЛЕМ Х. БУКЕРОМ. СРЕДСТВО ОПЛАТЫ ТЕЛЕФОННАЯ КРЕДИТНАЯ КАРТА. ТИП КАРТЫ: ВЫСТАВЛЯЕТСЯ РАБОТОДАТЕЛЕМ. АДРЕС ДЛЯ ВЫСТАВЛЕНИЯ СЧЕТОВ: ФЕДЕРАЛЬНОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ, ВАШИНГТОН, округ Колумбия.
  
  
  Они начнут проверять мотели по всему округу, но поскольку он остановился в единственном жилье в Мунлайт-Коув, поиски будут недолгими. Он подумал, есть ли у него время сбегать обратно в Коув Лодж, взять свою машину и доехать до следующего города, Абердин Уэллс, откуда он мог бы позвонить в офис Бюро в Сан-Франциско с неконтролируемого телефона. Он узнал достаточно, чтобы понять, что в этом городе происходит что-то чертовски странное, достаточно, чтобы оправдать введение федеральных властей и далеко идущее расследование.
  
  Но уже следующие слова, появившиеся на VDT, убедили его, что если он вернется в Коув Лодж за своей машиной, его поймают прежде, чем он успеет выбраться из города. И если они доберутся до него, он может стать еще одним неприятным статистическим показателем несчастных случаев.
  
  Они знали его домашний адрес, так что Скотт тоже может быть в опасности — не прямо сейчас, не там, в Лос-Анджелесе, но, возможно, к завтрашнему дню.
  
  
  ВЫЗВАННЫЙ ДИАЛОГ УОТКИНС: ШОЛНИК, ТЕБЯ ПОДКЛЮЧИЛИ? ШОЛНИК: СЮДА. УОТКИНС: ПОПРОБУЙ В КОУВ ЛОДЖ. ШОЛНИК: УЖЕ В ПУТИ.
  
  
  Офицер полиции Шолник уже направлялся узнать, зарегистрирован ли Сэм в Коув Лодж. И легенда, которую Сэм придумал для портье — что он преуспевающий биржевой маклер из Лос-Анджелеса, подумывающий о досрочном выходе на пенсию в том или ином прибрежном городке, — была разоблачена.
  
  
  УОТКИНС: ПИТЕРСОН? ПИТЕРСОН: ЗДЕСЬ.
  
  
  Им, вероятно, не нужно было вводить свои имена. Ссылка каждого участника идентифицировала бы его связь с главным компьютером, и его имя автоматически печаталось бы перед кратким вводом, который он вводил. Чистый, быстрый, простой в использовании.
  
  
  УОТКИНС: ПОДДЕРЖИТЕ ШОЛНИКА. ПИТЕРСОН: ГОТОВО. УОТКИНС: НЕ УБИВАЙТЕ ЕГО, ПОКА МЫ НЕ СМОЖЕМ ДОПРОСИТЬ.
  
  
  По всей Мунлайт-Коув копы в патрульных машинах переговаривались друг с другом по компьютерам вне общественного эфира, где их нелегко было подслушать. Несмотря на то, что Сэм подслушивал их разговор без их ведома, он чувствовал, что столкнулся с грозным врагом, почти таким же всеведущим, как Бог.
  
  
  УОТКИНС: ДЭНБЕРРИ? ДЭНБЕРРИ: ЗДЕСЬ. ШТАБ. УОТКИНС: ПЕРЕКРОЙТЕ ОУШЕН-авеню До межштатной автомагистрали. ДЭНБЕРРИ: ГОТОВО. ШАДДЭК: ЧТО НАСЧЕТ ПРИЕМНОЙ ДЕВОЧКИ?
  
  
  Сэм был поражен, увидев, что на экране появилось имя Шаддака. Предупреждение, по-видимому, появилось на его компьютере дома, возможно, также прозвучал звуковой сигнал и разбудил его.
  
  
  УОТКИНС: ВСЕ ЕЩЕ НА СВОБОДЕ. ШАДДЭК: НЕ МОЖЕТ РИСКОВАТЬ, ЧТОБЫ БУКЕР НАТКНУЛСЯ На НЕЕ. УОТКИНС: ГОРОД ОКРУЖЕН ЧАСОВЫМИ. ОНИ ПОЙМАЮТ ЕЕ, КОГДА ОНА ВОЙДЕТ. ШАДДЭК: ОНА СЛИШКОМ МНОГО ВИДЕЛА.
  
  
  Сэм читал о Томасе Шеддаке в журналах, газетах. Парень был своего рода знаменитостью, компьютерным гением своего времени, и к тому же выглядел несколько чокнутым.
  
  Очарованный этим откровенным диалогом, который изобличал знаменитого человека и его купленных полицейских, Сэм не сразу уловил смысл перепалки между шефом Уоткинсом и Дэнберри: Дэнберри … Здесь. ШТАБ-квартира … Перекройте Оушен-авеню до межштатной автомагистрали … Выполнено. Он понял, что офицер Дэнберри находится в штаб-квартире, то есть в муниципальном здании, и что в любой момент он может выйти через заднюю дверь и броситься к одной из четырех патрульных машин на стоянке.
  
  "О, черт". Сэм схватился за провода зажигания, разрывая их в клочья. Двигатель кашлянул и заглох, а видеодисплей погас. Долю секунды спустя Дэнберри распахнул заднюю дверь муниципального здания и выбежал на парковку.
  
  
  34
  
  
  Когда крики прекратились, Тесса вышла из транса ужаса и снова направилась прямо к телефону. Линия по-прежнему была отключена.
  
  Где был Куинн? Офис мотеля был закрыт в этот час, но разве у менеджера не было соседней квартиры? Он реагировал на шум. Или он был одним из стаи дикарей в коридоре?
  
  Они выломали одну дверь. Они могли бы выломать и ее.
  
  Она схватила один из стульев с прямой спинкой от стола у окна, поспешила с ним к двери, откинула его назад и просунула под ручку.
  
  Она больше не думала, что они охотились за ней только потому, что она была сестрой Дженис и стремилась раскрыть правду. Это объяснение не объясняло их нападения на других гостей, которые не имели никакого отношения к Дженис. Это было безумие. Она не понимала, что происходит, но она четко осознавала последствия того, что услышала: убийца-психопат — нет, несколько психопатов, судя по поднятому ими шуму, какой-то причудливый культ, возможно, вроде семьи Мэнсона, или хуже — разгуливали на свободе в мотеле. Они уже убили двух человек, и они могли убить и ее тоже, очевидно, просто ради удовольствия от этого. Она чувствовала себя так, словно ей приснился дурной сон.
  
  Она ожидала, что стены будут выпуклыми и перетекающими в той аморфной манере, которая свойственна местам из кошмаров, но они оставались твердыми, неподвижными, а цвета предметов были слишком резкими и четкими, чтобы это мог быть пейзаж из сновидений.
  
  Она лихорадочно натягивала носки и туфли, нервничая из-за того, что была босиком, поскольку ранее почти нагота заставляла ее чувствовать себя уязвимой — как будто подходящий гардероб мог предотвратить смерть.
  
  Она снова услышала те голоса. Больше не в конце коридора. Возле ее собственной двери. Приближается. Она хотела бы, чтобы на двери была одна из тех односторонних линз типа "рыбий глаз", которые обеспечивали широкоугольный обзор, но ее не было.
  
  Однако на подоконнике была полудюймовая трещина, поэтому Тесса опустилась на пол, прижалась щекой к ковру и, прищурившись, выглянула в коридор. С этой ограниченной точки зрения она увидела, как что-то двигалось мимо ее комнаты так быстро, что ее глаза не смогли точно отследить это, хотя она мельком увидела его ноги, чего было достаточно, чтобы кардинально изменить ее восприятие происходящего. Это не было проявлением человеческой жестокости, подобной той кровавой бане, свидетелем которой она была — и которой она чуть не стала жертвой — в Северной Ирландии. Вместо этого это была встреча с неизвестным, разрыв с реальностью, внезапный выпад из обычного мира в сверхъестественное. У них были кожистые, волосатые, темнокожие ступни, широкие, плоские и удивительно длинные, с пальцами настолько вытянутыми и многосуставчатыми, что казалось, они выполняют функцию пальцев.
  
  Что-то ударилось в дверь. Сильно.
  
  Тесса вскочила на ноги и вышла из фойе.
  
  Безумные голоса наполнили зал, та же странная смесь грубых звуков животных, перемежаемых отрывками произносимых с придыханием, но по большей части бессвязных слов.
  
  Она обошла кровать и подошла к окну, отодвинула защелку и отодвинула подвижное стекло в сторону.
  
  Дверь снова затряслась. Грохот был таким громким, что Тессе показалось, будто она находится внутри барабана. Благодаря стулу она не рухнет так легко, как дверь для других гостей, но выдержит не более нескольких дополнительных ударов.
  
  Она села на подоконник, свесила ноги и посмотрела вниз. Пропитанная туманом дорожка блестела в тусклом желтом свете дорожных фонарей примерно в двенадцати футах под окном. Легкий прыжок.
  
  Они ударили в дверь снова, сильнее. Дерево раскололось.
  
  Тесса оттолкнулась от подоконника. Она приземлилась на мокрую дорожку и из-за своих ботинок на резиновой подошве поскользнулась, но не упала.
  
  Наверху, в комнате, которую она покинула, дерево раскололось громче, чем раньше, и заскрипел истерзанный металл, когда замок на двери начал открываться.
  
  Она была у северного торца здания. Ей показалось, что она увидела что-то движущееся в темноте в том направлении. Возможно, это было всего лишь облако тумана, несомое ветром на восток, но она не хотела рисковать, поэтому побежала на юг, к бескрайнему черному морю за ограждением справа от нее. К тому времени, как она дошла до конца здания, в ночи раздался грохот — звук открывающейся двери в ее комнату, — за которым последовал вой стаи, ворвавшейся в это место в поисках нее.
  
  
  35
  
  
  Сэм не мог выскользнуть из патрульной машины, не привлекая внимания Дэнберри. Четыре патрульных автомобиля ожидали прибытия полицейского, так что был семидесятипятипроцентный шанс, что Сэма не обнаружат, если он останется в машине. Он опустился на водительское сиденье как можно ниже и наклонился вправо, над клавиатурой компьютера на консоли.
  
  Дэнберри подошел к следующему вагону в очереди.
  
  Положив голову на консоль и вывернув шею так, чтобы можно было смотреть в окно со стороны пассажира, Сэм наблюдал, как Дэнберри открывает дверь другой машины. Он молился, чтобы коп не поворачивался к нему спиной, потому что салон машины, в которой ссутулился Сэм, был виден в сернистом свете огней парковки. Если бы Данберри хотя бы взглянул в его сторону, Сэм был бы замечен.
  
  Полицейский сел в другую черно-белую машину и захлопнул дверцу, и Сэм вздохнул с облегчением. Двигатель заработал. Дэнберри выехал с муниципальной стоянки. Когда он въехал в переулок, то завел двигатель, и его шины на мгновение завизжали, прежде чем врезаться в землю, а затем он уехал.
  
  Хотя Сэму хотелось завести машину и снова включить компьютер, чтобы выяснить, продолжают ли Уоткинс и Шаддэк беседовать, он знал, что не осмелится оставаться дольше. По мере того, как розыск усиливался, офисы полицейского управления в муниципальном здании, несомненно, были переполнены.
  
  Поскольку он не хотел, чтобы они знали, что он копался в их компьютере или что он подслушивал их разговор по VDT — чем больше они будут предполагать его невежество, тем менее эффективными будут их поиски, — Сэм использовал свои инструменты, чтобы заменить сердечник зажигания в рулевой колонке. Он вышел, нажал кнопку блокировки и закрыл дверь.
  
  Он не хотел покидать район по переулку, потому что патрульная машина могла выехать с одного конца или с другого, поймав его в свет фар. Вместо этого он бросился прямиком через узкую заднюю улочку со стоянки и открыл калитку в простом кованом заборе. Он вошел на задний двор слегка обветшалого дома в викторианском стиле, владельцы которого настолько заросли кустарником, что казалось, будто здесь может жить жуткая мультяшная семейка из-под пера Гаана Уилсона. Он тихо прошел мимо дома, через лужайку перед домом, к Пасифик Драйв, в одном квартале к югу от Оушен-авеню.
  
  Ночную тишину не нарушал вой сирен. Он не слышал ни криков, ни бегущих шагов, ни криков тревоги. Но он знал, что разбудил многоголового зверя и что эта необычайно опасная Гидра ищет его по всему городу.
  
  
  36
  
  
  Майк Пейзер не знал, что делать, не знал, он был напуган, сбит с толку и перепуган, поэтому не мог мыслить ясно, хотя ему нужно было мыслить четко, как мужчине, за исключением того, что дикая часть его продолжала вторгаться; его ум работал быстро, и он был острым, но он не мог удержать ни одной мысли дольше, чем на пару минут. Быстрого мышления было недостаточно, чтобы решить подобную проблему; он должен был думать быстро и глубоко. Но его концентрация внимания была не такой, какой должна была быть.
  
  Когда он, наконец, смог перестать кричать и подняться с пола кухни, он поспешил в темную столовую, через неосвещенную гостиную, по короткому коридору в спальню, затем в главную ванную, пройдя часть пути на четвереньках, встав на задние лапы, когда переступал порог спальни, не в состоянии полностью подняться и стоять полностью прямо, но достаточно гибок, чтобы выпрямиться более чем наполовину. В ванной, которая была освещена только смутным и несколько мерцающим лунным светом, проникавшим через маленькое окошко над душевой кабиной, он ухватился за край раковины и уставился в зеркальную стенку аптечки, где он мог видеть только свое смутное отражение, без деталей.
  
  Он хотел верить, что на самом деле вернулся в свою естественную форму, что его ощущение, что он попал в ловушку измененного состояния, было чистой галлюцинацией, да, да, он хотел верить в это, отчаянно нуждался в том, чтобы верить, верить, даже несмотря на то, что он не мог стоять полностью прямо, даже несмотря на то, что он чувствовал разницу в своих невероятно длиннопалых руках, и в странном расположении головы на плечах, и в том, как его спина соединялась с бедрами. Ему нужно было верить.
  
  Включи свет, сказал он себе. Он не мог этого сделать.
  
  Включи свет.
  
  Он был напуган.
  
  Он должен был включить свет и посмотреть на себя.
  
  Но он вцепился в раковину и не мог пошевелиться.
  
  Включи свет.
  
  Вместо этого он наклонился к темному зеркалу, пристально вглядываясь в расплывчатое отражение, видя лишь бледно-янтарное сияние незнакомых глаз.
  
  Включи свет.
  
  Он издал тонкий стон боли и ужаса.
  
  Шаддэк, внезапно подумал он. Шаддэк, он должен сказать Шаддэку, Том Шаддэк знал бы, что делать, Шаддэк был его лучшей надеждой, может быть, его единственной надеждой, Шаддэк.
  
  Он отпустил раковину, спрыгнул на пол, поспешил из ванной в спальню, к телефону на тумбочке. Уходя, голосом, попеременно пронзительным и гортанным, пронзительным и шепчущим, он повторял это имя, как будто это было слово, обладающее магической силой: "Шаддак, Шаддак, Шаддак, Шаддак..."
  
  
  37
  
  
  Тесса Локланд нашла убежище в круглосуточной прачечной с оплатой монетами в четырех кварталах к востоку от Коув Лодж и в половине квартала от Оушен-авеню. Она хотела быть где-нибудь в ярком месте, а ряд флуоресцентных ламп над головой не оставлял теней. Одна в прачечной, она сидела на сильно поцарапанном желтом пластиковом стуле, уставившись на ряды порталов для сушки белья, как будто понимание могло снизойти на нее из какого-то космического источника, передающегося через эти стеклянные круги.
  
  Как документалист, она должна была остро видеть закономерности в жизни, которые придавали бы фильму повествовательную и визуальную связность, поэтому у нее не было проблем с тем, чтобы увидеть закономерности тьмы, смерти и неизвестных сил в этом глубоко обеспокоенном городе. Фантастические существа в мотеле, несомненно, были источником криков, которые она слышала на пляже ранее той ночью, и ее сестра, без сомнения, была убита теми же самыми существами, кем бы они, черт возьми, ни были. Это отчасти объясняло, почему власти так настаивали на том, чтобы Мэрион одобрила кремацию о теле Дженис — не потому, что останки были разъедены морской водой и наполовину съедены рыбой, а потому, что кремация закрыла бы раны, которые при беспристрастном вскрытии вызвали бы неопровержимые вопросы. Она также увидела отражение коррупции местных властей в внешнем виде Оушен-авеню, где слишком много витрин пустовали и слишком много предприятий страдали, что было необъяснимо для города, в котором безработица была практически нулевой. Она отметила торжественность в людях, которых видела на улицах, а также оживленность и целеустремленность, которые казались странными в спокойном городке на северном побережье, куда почти не вторгалась суета современной жизни.
  
  Однако ее осведомленность о закономерностях не включала в себя объяснения того, почему полиция хотела скрыть истинную природу убийства Дженис. Или почему город, казалось, находился в экономической депрессии, несмотря на свое процветание. Или, во имя Всего Святого, что это были за кошмарные вещи в мотеле. узоры были ключами к лежащим в основе истинам, но ее способность распознавать их не означала, что она могла найти ответы и раскрыть истины, на которые намекали узоры.
  
  Она сидела, дрожа, в ярком свете флуоресцентных ламп и вдыхала слабый запах моющих средств, отбеливателей, смягчителей тканей и затхлых окурков в двух отдельно стоящих пепельницах с песком, пытаясь сообразить, что делать дальше. Она не утратила решимости расследовать смерть Дженис. Но у нее больше не хватало смелости думать, что она сможет играть в детектива в одиночку. Ей понадобится помощь, и, вероятно, придется обращаться за ней к властям округа или штата.
  
  Первое, что ей нужно было сделать, это выбраться из Мунлайт-Коув целой и невредимой.
  
  Ее машина стояла в Коув Лодж, но она не хотела возвращаться туда за ней. Эти ... существа, возможно, все еще находятся в мотеле или наблюдают за ним из густых кустов, деревьев и вездесущих теней, которые были неотъемлемой частью города. Как и Кармел, штат Калифорния, и другие места на побережье, Мунлайт-Коув был городом, фактически построенным в приморском лесу. Тесса любила Кармел за его великолепную интеграцию произведений человека и природы, где география и архитектура часто казались плодом рук одного и того же скульптора. Однако прямо сейчас, Мунлайт-Коув не черпал стиля и изящества в своей пышной зелени и искусных ночных тенях, как Кармел; скорее, этот город, казалось, был одет в тончайший налет цивилизации, под которым нечто дикое — даже первобытное - наблюдало и ждало. Каждая роща и каждая темная улица были обителью не красоты, а сверхъестественного и смерти. Она нашла бы Мунлайт-Коув гораздо привлекательнее, если бы каждая улица, переулок, лужайка и парк были освещены таким же количеством флуоресцентных ламп, как в Прачечной, в которой она укрылась, возможно, как показала полиция К этому времени она уже была наверху, в Коув Лодж, в ответ на крики и суматоху. Но она не чувствовала бы себя в большей безопасности, возвращаясь туда только потому, что поблизости были копы. Копы были частью проблемы. Они захотят расспросить ее об убийствах других гостей. Они узнают, что Дженис была ее сестрой, и хотя она, возможно, не скажет им, что приехала в город, чтобы разобраться в обстоятельствах смерти Дженис, они будут подозревать именно это. Если бы они участвовали в заговоре с целью скрыть истинную природу смерти Дженис, они, вероятно, не колеблясь, расправились бы с Тессой твердым и окончательным образом.
  
  Ей пришлось бросить машину.
  
  Но будь она проклята, если собиралась уходить из города ночью. Она могла бы поймать попутку на федеральной трассе — возможно, даже у честного водителя грузовика, а не у психопата—мобиля, - но между Мунлайт-Коув и автострадой ей пришлось бы идти через темный и полурастительный ландшафт, где, несомненно, она подвергалась бы еще большему риску встречи с еще большим количеством тех таинственных тварей, которые взломали дверь ее номера в мотеле.
  
  Конечно, они пришли за ней в относительно людном и хорошо освещенном месте. У нее не было реальных оснований полагать, что в этой прачечной с оплатой монетами она в большей безопасности, чем посреди леса. Когда мембрана цивилизации лопнула и первобытный ужас вырвался наружу, ты нигде не была в безопасности, даже на ступенях церкви, как она узнала в Северной Ирландии и других местах.
  
  Тем не менее, она цеплялась за свет и избегала тьмы. Она прошла сквозь невидимую стену между реальностью, которую всегда знала, и другим, более враждебным миром. Пока она оставалась в этой Сумеречной зоне, казалось разумным предположить, что тени предлагали еще меньше комфорта и безопасности, чем ярко освещенные места.
  
  Что не оставило у нее никакого плана действий. Кроме как сидеть в прачечной и ждать утра. При свете дня она могла рискнуть отправиться на долгую прогулку к автостраде.
  
  Пустое стекло окон сушилки вернуло ей пристальный взгляд.
  
  Осенний мотылек тихо стучал по матовым пластиковым панелям, подвешенным под лампами дневного света.
  
  
  38
  
  
  Не сумев смело войти в Мунлайт-Коув, как она планировала, Крисси отступила с Холливелл-роуд, направляясь обратно тем же путем, каким пришла. Она оставалась в лесу, медленно и осторожно перебираясь от дерева к дереву, стараясь не издавать звуков, которые могли донести до ближайшего из часовых, выставленных на перекрестке.
  
  Через пару сотен ярдов, когда она была вне поля зрения и слуха этих мужчин, она двигалась более агрессивно. В конце концов она подошла к одному из домов, расположенных вдоль окружной дороги. Одноэтажный дом на ранчо располагался за большой лужайкой перед домом и был укрыт несколькими соснами и елями, едва различимыми сейчас, когда луна пошла на убыль. Ни внутри, ни снаружи не горел свет, и все было тихо.
  
  Ей нужно было время подумать, и она хотела выбраться из холодной, сырой ночи. Надеясь, что в доме нет собак, она поспешила в гараж, держась подальше от посыпанной гравием подъездной дорожки, чтобы не производить много шума. Как она и ожидала, в дополнение к большой входной двери, через которую въезжали и выезжали машины, там был боковой вход поменьше. Он был не заперт. Она вошла в гараж и закрыла за собой дверь.
  
  "Крисси Фостер, секретный агент, проникла на вражеский объект, смело и умно воспользовавшись боковой дверью", - тихо сказала она.
  
  Слабый свет заходящей луны проникал сквозь стекла в двери и два высоких узких окна на западной стене, но этого было недостаточно, чтобы что-то разглядеть. Она могла видеть лишь несколько тускло поблескивающих изгибов хрома и лобового стекла, ровно столько, чтобы предположить присутствие двух машин.
  
  Она двинулась к первой из этих машин с осторожностью слепой девочки, вытянув руки перед собой, боясь что-нибудь опрокинуть. Машина была не заперта. Она скользнула внутрь и села за руль, оставив дверцу открытой, чтобы впустить приветственный свет внутренней лампы. Она предположила, что след этого света может быть виден в окнах гаража, если кто-нибудь в доме проснется и выглянет наружу, но она должна была рискнуть.
  
  Она обыскала отделение для перчаток, панели для хранения карт на дверях и под сиденьями, надеясь найти еду, потому что большинство людей держали в своих машинах шоколадные батончики, или пакетики с орехами, или крекеры, или что-нибудь, чем можно перекусить. Хотя она поела в середине дня, запершись в кладовой, она ничего не ела в течение десяти часов. В животе у нее заурчало. Она не ожидала найти мороженое с горячей помадкой или начинку для бутерброда с джемом, но определенно надеялась найти что-нибудь получше, чем одна жевательная резинка и зеленый спасательный круг, который, когда ее извлекли из-под сиденья, был покрыт грязью, ворсом и ковровым пухом.
  
  Как будто читая заголовки таблоидов, она сказала: "Голод в Стране изобилия, современная трагедия, Молодая девушка найдена мертвой в гараже, "Я всего лишь хотела несколько орешков" Написано ее собственной кровью".
  
  В другой машине она нашла два батончика "Херши" с миндалем.
  
  "Благодарю тебя, Боже. Твоя подруга, Крисси".
  
  Она проглотила первый батончик, но смаковала второй маленькими кусочками, позволяя ему растаять у нее на языке.
  
  Пока она ела, она думала о том, как попасть в Мунлайт-Коув. К тому времени, как она доела шоколад—
  
  
  МОЛОДАЯ ДЕВУШКА-АЛКОГОЛИЧКА НАЙДЕНА МЕРТВОЙ В ГАРАЖЕ От НЕИЗЛЕЧИМОГО СЛУЧАЯ ГИГАНТСКИХ ПРЫЩЕЙ
  
  
  — она разработала план.
  
  Ее обычное время отхода ко сну прошло несколько часов назад, и она была измотана всей физической активностью, которой была наполнена ночь, поэтому ей просто хотелось остаться в машине, набив живот молочным шоколадом и миндалем, и поспать пару часов, прежде чем привести свой план в исполнение. Она зевнула и откинулась на спинку сиденья. У нее болело все тело, а веки были такими тяжелыми, как будто какой-то чересчур заботливый гробовщик набил их монетами.
  
  Этот образ себя в виде трупа был настолько тревожным, что она немедленно вышла из машины и закрыла дверцу. Если она задремала в машине, то, скорее всего, не проснется, пока кто-нибудь не найдет ее утром. Возможно, люди, которые держали свои машины в этом гараже, были обращены, как и ее собственные родители, и в этом случае она была бы обречена.
  
  Выйдя на улицу, дрожа от пронизывающего ветра, она направилась обратно к окружной дороге и повернула на север. Она миновала еще два темных и безмолвных дома, еще одну полосу леса и подошла к четвертому дому, еще одному одноэтажному строению в стиле ранчо с черепичной крышей и сайдингом из красного дерева.
  
  Она знала людей, которые там жили, мистера и миссис Юлейн. Миссис Юлейн заведовала школьной столовой. Мистер Юлейн был садовником, у которого было много клиентов в Мунлайт-Коув. Каждое утро рано мистер Юлейн выезжал в город на своем белом грузовике, кузов которого был загружен газонокосилками, ножницами для стрижки живой изгороди, граблями, лопатами, мешками с мульчей, удобрениями и всем остальным, что могло понадобиться садовнику; к тому времени, как он отвез миссис Юлейн в школу, прибыло всего несколько учеников, а затем он занялся своей работой. Крисси решила, что сможет найти место, чтобы спрятаться в кузове грузовика с дощатыми бортами, среди садовых принадлежностей и инвентаря мистера Юлейна.
  
  Грузовик стоял в гараже Юланес, который был не заперт, как и тот, другой. Но, в конце концов, это была страна, где люди все еще доверяли друг другу — и это было хорошо, за исключением того, что это давало вторгшимся инопланетянам дополнительное преимущество.
  
  Единственное маленькое окно в стене было невидимо из дома, поэтому Крисси рискнула включить верхний свет, когда вошла внутрь. Она тихо взобралась на борт грузовика и пробралась внутрь среди садового инвентаря, который был сложен в двух третях задней части грузового отсека, ближе всего к задней двери. Спереди, у задней стенки кабины грузовика, по бокам от пятидесятифунтовых мешков с удобрениями, приманкой для улиток и почвой для горшков, лежала стопка сложенного брезента высотой в три фута, в которую мистер Юлейн складывал скошенную траву, которую нужно было отвезти на свалку. Она могла бы использовать часть брезента в качестве матраса, другие - в качестве одеял и проспать до утра, оставаясь спрятанной в мешковине и между грудами пятидесятифунтовых мешков всю дорогу до Мунлайт-Коув.
  
  Она выбралась из грузовика, выключила свет в гараже, затем вернулась в темноте и снова осторожно забралась на борт. Она устроила себе гнездо из брезента. Мешковина была немного колючей. После многих лет использования он пропитался ароматом свежескошенной травы, который поначалу был приятным, но быстро надоел. По крайней мере, несколько слоев брезента удерживали тепло ее тела, и через несколько минут ей впервые за всю ночь стало тепло.
  
  И когда ночь сгустилась (как ей показалось), юная Крисси, маскируя свои характерные человеческие запахи ароматом травы, пропитавшим мешковину, умело спряталась от преследующих ее инопланетян — или, может быть, оборотней, — чье обоняние было почти таким же острым, как у собак.
  
  
  39
  
  
  Сэм нашел временное убежище на неосвещенной игровой площадке начальной школы Томаса Джефферсона на Паломино-стрит в южной части города. Он сидел на одной из качелей, держась обеими руками за подвесные цепи, и даже немного раскачивался, обдумывая возможные варианты.
  
  Он не мог уехать из Мунлайт-Коув на машине. Взятая напрокат машина осталась в мотеле, где его задержали бы, если бы он показался. Он мог бы угнать машину, но вспомнил обмен репликами в компьютере, когда Ломан Уоткинс приказал Данберри установить блокаду на Оушен-авеню, между городом и межштатной автомагистралью. Они бы перекрыли все выезды.
  
  Он мог бы пойти по суше, пробираясь с улицы на улицу, до границы города, затем через леса и поля к автостраде. Но Уоткинс также сказал что-то о том, что окружил всю общину часовыми, чтобы перехватить "Приемную девочку". Хотя Сэм был уверен в своих инстинктах и способностях к выживанию, у него не было опыта действий по уклонению на открытой территории со времени его службы на войне более двадцати лет назад. Если мужчины были расставлены по всему городу, ожидая, чтобы перехватить девушку, Сэм, скорее всего, наткнулся бы прямо на одного или нескольких из них.
  
  Хотя он был готов рискнуть быть пойманным, он не должен был попасть к ним в руки, пока не позвонит в Бюро, чтобы сообщить об этом и попросить экстренного подкрепления. Если бы он стал статистом в этой столице мира, где от несчастных случаев погибают люди, Бюро прислало бы на его место новых людей, и в конечном итоге правда могла бы выплыть наружу — но, возможно, слишком поздно.
  
  Мягко раскачиваясь взад-вперед в быстро редеющем тумане, подгоняемом в основном ветром, он думал о тех расписаниях, которые видел на ВДТ. Все в городе будут "обращены" в течение следующих двадцати трех часов. Хотя он понятия не имел, во что, черт возьми, обращают людей, ему не нравилось, как это звучит. И он чувствовал, что как только эти графики будут соблюдены, как только все в городе обратятся в свою веру, докопаться до истины в Мунлайт-Коув будет не проще, чем вскрыть бесконечный ряд сваренных лазером титановых коробок, сложенных на манер китайских головоломок.
  
  Итак, первое, что ему нужно было сделать, это добраться до телефона и позвонить в Бюро. Телефоны в Мунлайт-Коув были взломаны, но его не волновало, был ли звонок зафиксирован компьютерной проверкой или даже записан слово в слово. Ему всего лишь нужно было тридцать секунд или минуту провести на линии с офисом, и массивное подкрепление было бы уже в пути. Затем ему пришлось бы продолжать передвигаться, уклоняясь от копов, в течение пары часов, пока не прибыли бы другие агенты.
  
  Он не мог просто подойти к дому и попросить воспользоваться их телефоном, потому что не знал, кому можно доверять. Морри Стейн сказал, что, пробыв в городе день или два, тобой овладевает параноидальное чувство, что за тобой следят, куда бы ты ни пошел, и что Старший Брат всегда находится на расстоянии вытянутой руки. Сэм достиг этой стадии паранойи всего за несколько часов и быстро переходил от нее к состоянию постоянного напряжения и подозрительности, не похожему ни на что, что он знал со времен тех сражений в джунглях два десятилетия назад.
  
  Телефон-автомат. Но не тот, что на станции "Шелл", которым он пользовался ранее. Разыскиваемый человек поступил глупо, вернувшись в место, которое, как известно, часто посещал раньше.
  
  Во время своих прогулок по городу он запомнил один или, может быть, два других телефона-автомата. Он встал с качелей, сунул руки в карманы куртки, ссутулил плечи, защищаясь от леденящего ветра, и направился через школьный двор к улице за его пределами.
  
  Его интересовала приемная девочка, на которую ссылались Шаддэк и Уоткинс по компьютерной ссылке. Кто она такая? Что она видела? Он подозревал, что она была ключом к пониманию этого заговора. То, чему она была свидетелем, могло бы объяснить, что они подразумевали под "обращением".
  
  
  40
  
  
  Стены, казалось, кровоточили. Красная жижа, как будто сочащаяся из гипсокартона, растеклась по бледно-желтой краске множеством ручейков.
  
  Стоя в комнате на втором этаже Коув Лодж, Ломан Уоткинс испытывал отвращение при виде кровавой бойни ... но также и странное возбуждение.
  
  Тело гостя мужского пола было распростерто рядом со смятой кроватью, ужасно искусанное и разорванное. В худшем состоянии мертвая женщина лежала за пределами комнаты, в холле второго этажа, алой кучей на оранжевом ковре.
  
  В воздухе пахло кровью, желчью, фекалиями, мочой — смесь запахов, с которыми Ломан становился все более знакомым, поскольку жертвы регрессантов появлялись все чаще с каждой неделей и день ото дня. Однако на этот раз, как никогда раньше, под едкой поверхностью зловония скрывалась соблазнительная сладость. Он глубоко вдохнул, не понимая, почему этот ужасный запах должен иметь какую-то привлекательность вообще. Но он был не в состоянии отрицать — или сопротивляться — ее притягательности не больше, чем гончая может устоять перед запахом лисы. Хотя он и не мог противостоять соблазнительному аромату, он был напуган своей реакцией на него, и кровь в его венах, казалось, похолодела по мере того, как его удовольствие от биологического возбуждения становилось все интенсивнее.
  
  Барри Шолник, офицер, которого Ломан отправил в Коув Лодж по компьютерной связи, чтобы задержать Сэмюэля Букера, и который обнаружил эту смерть и разрушения вместо агента Бюро, теперь стоял в углу у окна, пристально глядя на мертвеца. Он пробыл в мотеле дольше, чем кто-либо другой, почти полчаса, достаточно долго, чтобы начать относиться к жертвам с той отстраненностью, которую полиции приходилось культивировать, как будто мертвые и растерзанные тела были не более примечательной частью сцены, чем мебель. И все же Шолник не мог отвести взгляда от выпотрошенного трупа, забрызганных кровью обломков и залитых кровью стен. Он был явно наэлектризован этим ужасающим мусором и насилием, воспоминанием о котором он был.
  
  Мы ненавидим то, во что превратились регрессанты, и то, что они делают, подумал Ломан, но в каком-то болезненном смысле мы также завидуем им, их окончательной свободе.
  
  Что—то внутри него — и, как он подозревал, во всех Новых Людях - взывало присоединиться к регрессивным. Как и в приюте, Ломан почувствовал желание использовать свой новообретенный телесный контроль не для того, чтобы возвыситься, как намеревался Шаддак, а для того, чтобы впасть в дикое состояние. Он жаждал опуститься на уровень сознания, на котором мысли о цели и смысле жизни не беспокоили бы его, на котором не было бы интеллектуальных вызовов, на котором он был бы существом, существование которого почти полностью определялось ощущение, при котором каждое решение принималось исключительно на основе того, что доставило бы ему удовольствие, состояние, не омраченное сложными размышлениями. О, Боже, как бы мне хотелось освободиться от бремени цивилизации и высшего разума!
  
  Шолник издал низкий горловой звук.
  
  Ломан оторвал взгляд от мертвеца.
  
  В карих глазах Шолника горел дикий огонек.
  
  Я такой же бледный, как он? Ломан задумался. Такой же странный с ввалившимися глазами?
  
  На мгновение Шолник встретился взглядом с шефом, затем отвел глаза, как будто его застали за постыдным поступком.
  
  Сердце Ломана бешено колотилось.
  
  Шолник подошел к окну. Он уставился на темное море. Его руки были сжаты в кулаки по бокам.
  
  Ломан дрожал.
  
  Запах, темно-сладкий. Запах охоты, убийства.
  
  Он отвернулся от трупа и вышел из комнаты в коридор, где вид мертвой женщины — полуобнаженной, изуродованной, истерзанной — не принес облегчения. Боб Тротт, одно из нескольких недавних пополнений в полиции, когда на прошлой неделе ее численность увеличилась до двенадцати человек, стоял над избитым телом. Он был крупным мужчиной, на четыре дюйма выше и на тридцать фунтов тяжелее Ломана, с лицом жестких линий и заостренными чертами. Он посмотрел на труп со слабой, нечестивой улыбкой.
  
  Покраснев, его зрение начало затуманиваться, глаза щипало от резкого флуоресцентного света, Ломан резко сказал: "Тротт, пойдем со мной". Он направился по коридору к другой комнате, в которую кто-то вломился. С явной неохотой Тротт, наконец, последовал за ним.
  
  К тому времени, когда Ломан добрался до разбитой двери этого подразделения, Пол Эмберли, еще один из его офицеров, появился на верхней площадке северной лестницы, возвращаясь из офиса мотеля, куда Ломан отправил его проверить регистрационную книгу.
  
  "Пару в номере двадцать четыре звали Дженкс, Сара и Чарльз", - сообщил Эмберли. Ему было двадцать пять, худощавый и жилистый, интеллигентный. Возможно, из-за того, что лицо молодого офицера было слегка заостренным, с глубоко посаженными глазами, он всегда напоминал Ломану лису.
  
  "Они из Портленда".
  
  "А здесь, в тридцать шестой?"
  
  "Тесса Локленд из Сан-Диего".
  
  Ломан моргнул.
  
  "Локленд?"
  
  Эмберли произнесла это по буквам.
  
  "Когда она зарегистрировалась?"
  
  "Только сегодня вечером".
  
  "Вдова священника, Дженис Кэпшоу", - сказал Ломан.
  
  "Ее девичья фамилия Локленд. Мне пришлось общаться с ее матерью по телефону, а она была в Сан-Диего. Настойчивая старая дева. Миллион вопросов. С некоторыми трудностями удалось добиться ее согласия на кремацию. Она сказала, что ее другая дочь находится за границей, где-то очень далеко, с ней невозможно быстро связаться, но она приедет в течение месяца, чтобы освободить дом и уладить дела миссис Кэпшоу. Так это она, я полагаю."
  
  Ломан привел их в комнату Тессы Локланд, через две двери от сорокового корпуса, в котором был зарегистрирован Букер. В открытое окно дул ветер. Квартира была завалена сломанной мебелью, порванным постельным бельем и стеклом от разбитого телевизора, но следов крови не было. Ранее они проверили комнату на наличие тела и ничего не обнаружили; открытое окно указывало на то, что обитатель сбежал до того, как регрессивным силам удалось выломать дверь.
  
  "Итак, Букер где-то там, - сказал Ломан, - и мы должны предположить, что он видел регрессивных или слышал убийства. Он знает, что здесь что-то не так. Он этого не понимает, но он знает достаточно ... слишком много."
  
  "Можешь поспорить, он надрывает свою задницу, чтобы дозвониться в это чертово Бюро", - сказал Тротт.
  
  Ломан согласился.
  
  "А теперь у нас еще есть эта сучка Локленд, и она, должно быть, думает, что ее сестра никогда не совершала самоубийства, что ее убили те же твари, что убили пару из Портленда—"
  
  "Самое логичное, что она могла бы сделать, - сказал Эмберли, - это прийти прямо к нам - в полицию. Она попадет прямо в наши объятия. Возможно", - сказал Ломан, не убежденный. Он начал разбирать обломки.
  
  "Помоги мне найти ее сумочку. Пока они ломились в дверь, она бы вылетела в окно, не задерживаясь, чтобы схватить свою сумочку".
  
  Тротт нашел его зажатым между кроватью и одной из тумбочек.
  
  Ломан высыпал содержимое на матрас. Он схватил бумажник, просмотрел пластиковые окна, полные кредитных карточек и фотографий, пока не нашел ее водительские права. Согласно данным лицензии, ее рост был пять футов четыре дюйма, вес сто четыре фунта, блондинка, голубоглазая. Ломан поднял удостоверение, чтобы Тротт и Эмберли могли увидеть фотографию.
  
  "Она красавица", - сказала Эмберли.
  
  "Я бы хотел попробовать это", - сказал Тротт.
  
  От того, как его офицер подобрал слова, у Ломана по спине пробежал холодок. Он не мог не задаться вопросом, имел ли Тротт в виду "укусить" как эвфемизм для обозначения секса или же он выражал вполне реальное подсознательное желание растерзать женщину, как регрессивные силы растерзали пару из Портленда.
  
  "Мы знаем, как она выглядит", - сказал Ломан. "Это помогает".
  
  Жесткие, заостренные черты лица Тротта были неподходящими для выражения более нежных эмоций, таких как привязанность и восторг, но они прекрасно передавали животный голод и стремление к насилию, которые бурлили глубоко внутри него.
  
  "Ты хочешь, чтобы мы привели ее сюда?"
  
  "Да. На самом деле она ничего не знает, но, с другой стороны, она знает слишком много. Она знает, что пара дальше по коридору была убита, и она, вероятно, видела регрессивное состояние ".
  
  "Возможно, регрессивные последовали за ней через окно и схватили ее", - предположила Эмберли.
  
  "Мы могли бы найти ее тело где-нибудь снаружи, на территории сторожки".
  
  "Может быть", - сказал Ломан.
  
  "Но если нет, мы должны найти ее и задержать. Ты звонил Каллану?"
  
  "Да", - сказал Эмберли.
  
  "Мы должны привести это место в порядок", - сказал Ломан.
  
  "Мы должны держать все под контролем до полуночи, пока все в городе не пройдут через Изменение. Затем, когда Мунлайт-Коув будет в безопасности, мы сможем сосредоточиться на поиске регрессантов и их ликвидации".
  
  Тротт и Эмберли встретились глазами с Ломаном, затем посмотрели друг на друга. Во взглядах, которыми они обменялись, Ломан увидел мрачное осознание того, что все они были потенциальными регрессантами, что они тоже чувствовали призыв к этому необремененному, примитивному состоянию. Это было осознание, о котором никто из них не осмеливался заговорить, потому что озвучить его означало признать, что Moonhawk был глубоко порочным проектом и что все они могли быть прокляты.
  
  
  41
  
  
  Майк Пейзер услышал гудок набора номера и повозился с кнопками, которые были слишком маленькими и плотно посаженными для его длинных, похожих на зубцы пальцев. Внезапно он понял, что не может позвонить Шаддэку, не осмеливается позвонить Шаддэку, хотя они знали друг друга более двадцати лет, со времен их совместной учебы в Стэнфорде, не может позвонить Шаддэку, даже несмотря на то, что именно Шаддэк сделал его тем, кем он был, потому что Шаддэк теперь считал бы его преступником, регрессировавшим, и Шаддэк запер бы его в лаборатории и обращался бы с ним со всей возможной жестокостью. нежность, которой вивисекционист наградил белую крысу, или уничтожить ее из-за угрозы, которую она представляла для продолжающегося преобразования Мунлайт-Коув. Пейзер взвизгнул от отчаяния. Он сорвал телефон со стены и швырнул его через всю спальню, где он ударился о зеркало на туалетном столике, разбив стекло.
  
  Его внезапное восприятие Шаддака скорее как могущественного врага, чем как друга и наставника, было последней абсолютно ясной и рациональной мыслью, посетившей Пейзера на некоторое время. Его страх был люком, который открылся под ним, низвергая его во тьму первобытного разума, который он выпустил на волю ради удовольствия от ночной охоты. Он ходил взад-вперед по дому, иногда в бешенстве, иногда с угрюмой сутулостью, не понимая, почему он попеременно возбужден, подавлен или охвачен дикими потребностями, движимый скорее чувствами, чем интеллектом.
  
  Он справил нужду в углу гостиной, понюхал собственную мочу, затем пошел на кухню в поисках еще чего-нибудь съестного. Время от времени его разум прояснялся, и он пытался вернуть своему телу более цивилизованную форму, но когда ткани не подчинялись его воле, он снова погружался во тьму животного мышления. Несколько раз у него была достаточно ясная голова, чтобы оценить иронию того, что его низвели до дикости в результате процесса — Изменения — призванного возвысить его до сверхчеловеческого статуса, но такой ход мыслей был слишком мрачным, чтобы его можно было вынести, и новое погружение в дикий разум было почти желанным.
  
  Неоднократно, как находясь во власти примитивного сознания, так и когда тучи рассеивались в его голове, он думал о мальчике, Эдди Валдоски, мальчике, нежном мальчике, и его охватывал трепет при воспоминании о крови, сладкой крови, свежей крови, дымящейся в холодном ночном воздухе.
  
  
  42
  
  
  Измотанная физически и морально, Крисси, тем не менее, не смогла уснуть. Завернувшись в брезент в кузове грузовика мистера Юлейна, она висела на тонкой грани бодрствования, ничего так не желая, как расслабиться и провалиться в беспамятство.
  
  Она чувствовала себя незавершенной, как будто что—то осталось несделанным - и вдруг она заплакала. Уткнувшись лицом в пахучую и слегка колючую мешковину, она разревелась так, как не рыдала уже много лет, с самозабвением ребенка. Она оплакивала своих мать и отца, возможно, потерянных навсегда, унесенных не чистой смертью, а чем-то мерзким, нечеловеческим, сатанинским. Она оплакивала юность, которая могла бы принадлежать ей, — лошадей, приморские пастбища и книги, прочитанные на пляже, — но все это было разрушено безвозвратно. Она тоже плакала из-за какой-то потери, которую чувствовала, но не могла точно определить, хотя она подозревала, что это была невинность или, возможно, вера в торжество добра над злом.
  
  Ни одна из вымышленных героинь, которыми она восхищалась, не позволила бы себе неконтролируемых рыданий, и Крисси была смущена своим потоком слез. Но плакать было так же по-человечески, как и ошибаться, и, возможно, ей нужно было заплакать, отчасти, чтобы доказать себе, что в нее не было посажено чудовищное семя, подобное тому, которое проросло и пустило ростки через ее родителей. Плача, она все еще была Крисси. Плач был доказательством того, что никто не украл ее душу.
  
  Она спала.
  
  
  43
  
  
  Сэм видел еще один телефон-автомат на станции техобслуживания Юнион 76 в одном квартале к северу от Оушена. Станция не работала. Окна были покрыты серой пылью, а на одном из них висела наспех написанная вывеска "ПРОДАЕТСЯ", как будто владельцу на самом деле было все равно, продано заведение или нет, и он сделал вывеску только потому, что от него этого ожидали. Хрустящие опавшие листья и сухие сосновые иголки с окружающих деревьев налетели на бензоколонки и лежали снежными сугробами.
  
  Телефонная будка находилась у южной стены здания и была видна с улицы. Сэм шагнул в открытую дверь, но не закрыл ее, опасаясь замкнуть цепь, которая включила бы лампочку над головой и привлекла бы к нему внимание любых проходящих мимо копов.
  
  Линия была отключена. Он опустил монету, надеясь, что это активирует звуковой сигнал. Линия по-прежнему была отключена.
  
  Он подергал крючок, с которого свисала телефонная трубка. Его монета была возвращена.
  
  Он попробовал еще раз, но безрезультатно.
  
  Он полагал, что телефоны-автоматы на станции технического обслуживания или в частном магазине или рядом с ними иногда осуществлялись совместно, доход делился между телефонной компанией и бизнесменом, который разрешил установить телефон. Возможно, они отключили телефон, когда "Юнион 76" закрылся.
  
  Однако он подозревал, что полиция использовала свой доступ к компьютеру телефонной компании, чтобы отключить все монетные телефоны в Мунлайт-Коув. В тот момент, когда они узнали, что федеральный агент под прикрытием находится в городе, они могли бы предпринять крайние меры, чтобы помешать ему связаться с внешним миром.
  
  Конечно, он мог переоценивать их возможности. Ему пришлось попробовать другой телефон, прежде чем оставить надежду связаться с Бюро.
  
  Прогуливаясь после обеда, он прошел мимо прачечной самообслуживания, расположенной в полуквартале к северу от Оушен-авеню и в двух кварталах к западу от Юнион-76. Он был почти уверен, что, взглянув через витрину с зеркальным стеклом, увидел телефон на задней стене, в конце ряда сушилок промышленного размера с фасадами из нержавеющей стали.
  
  Он покинул Союз 76. Стараясь по возможности держаться подальше от уличных фонарей, которые освещали боковые улицы только в первом квартале к северу и югу от Оушен, используя переулки, где только мог, он пробрался через тихий город к тому месту, где, как он помнил, видел прачечную. Он хотел, чтобы ветер стих и оставил часть быстро рассеивающегося тумана.
  
  На перекрестке в одном квартале к северу от Оушен и в полуквартале от прачечной он чуть не попал на глаза полицейскому, который ехал на юг, к центру города. Патрульный был в половине квартала от перекрестка, приближался медленно, осматривая обе стороны улицы. К счастью, он смотрел в другую сторону, когда Сэм поспешил в неизбежный свет фонарей на углу.
  
  Сэм отполз назад и вжался в глубокий проход сбоку от трехэтажного кирпичного здания, в котором жили несколько городских профессионалов. На табличке в нише, слева от двери, значились дантист, два юриста, врач и хиропрактик. Если патруль повернет налево на углу и пройдет мимо него, его, вероятно, заметят. Но если он либо направится прямо к Океану, либо повернет направо и направится на запад, его не увидят.
  
  Прислонившись к запертой двери и забившись как можно дальше в тень, ожидая, пока невыносимо медленная машина доберется до перекрестка, Сэм немного поразмыслил и понял, что даже для половины второго ночи в Мунлайт-Коув было необычайно тихо, а улицы необычайно пустынны. В маленьких городках, как и в больших городах, наверняка были полуночники; там должен был быть один-два пешехода, время от времени проезжала машина, какие-то признаки жизни, кроме полицейских патрулей.
  
  Черно-белый автомобиль повернул направо за углом, направляясь на запад, прочь от него.
  
  Хотя опасность миновала, Сэм оставался у неосвещенного входа, мысленно прокручивая свой путь от Коув Лодж до муниципального здания, оттуда до Юнион 76 и, наконец, до своего нынешнего положения. Он не мог припомнить, чтобы проходил мимо дома, где играла музыка, где ревел телевизор или где смех поздних гуляк свидетельствовал о том, что вечеринка в разгаре. Он не видел молодых пар, разделяющих последний поцелуй в припаркованных машинах. Несколько ресторанов и таверн, по-видимому, были закрыты, а кинотеатр не работал, и, если бы не его передвижения и действия полиции, Мунлайт-Коув мог бы быть городом-призраком. Его жилые комнаты, спальни и кухни, возможно, были населены только разлагающимися трупами - или роботами, которые днем выдавали себя за людей, а ночью отключались для экономии энергии, когда это было не так важно для поддержания иллюзии жизни.
  
  Все больше обеспокоенный словом "конверсия" и его таинственным значением в контексте того, что они называли проектом "Лунный ястреб", он вышел из подъезда, завернул за угол и побежал по ярко освещенной улице к прачечной. Он увидел телефон, когда открывал стеклянную дверь.
  
  Он поспешил пройти половину длинного помещения - сушилки справа, двойной ряд стиральных машин спина к спине посередине, несколько стульев в конце стиральных машин, еще стулья вдоль левой стены с машинами для приготовления конфет и стиральных порошков и стойкой для складывания белья — прежде чем понял, что место не пустынно. Миниатюрная блондинка в выцветших джинсах и синем пуловере сидела на одном из желтых пластиковых стульев. Ни одна из стиральных машин или сушилок не работала, и у женщины, похоже, не было с собой корзины с одеждой.
  
  Он был так поражен ею — живым человеком, живым гражданским лицом в эту могильную ночь, — что остановился и моргнул.
  
  Она сидела на краешке стула, заметно напряженная. Ее глаза были широко раскрыты. Руки были стиснуты на коленях. Казалось, она затаила дыхание.
  
  Поняв, что напугал ее, Сэм сказал: "Извини".
  
  Она уставилась на него, как кролик, столкнувшийся с лисой. Понимая, что его глаза, должно быть, выглядят дикими, даже безумными, он добавил: "Я не опасен".
  
  "Они все так говорят".
  
  "Они это делают?"
  
  "Но я есть" .
  
  Сбитый с толку, он спросил: "Ты кто?"
  
  "Опасно".
  
  "Неужели?"
  
  Она встала.
  
  "У меня черный пояс".
  
  Впервые за несколько дней на лице Сэма появилась искренняя улыбка. "Ты можешь убивать своими руками?"
  
  Она мгновение смотрела на него, бледная и дрожащая. Когда она заговорила, ее оборонительный гнев был чрезмерным.
  
  "Эй, не смейся надо мной, придурок, или я тебя так расшибу, что при ходьбе ты будешь звенеть, как мешок с битым стеклом".
  
  Наконец, пораженный ее горячностью, Сэм начал усваивать наблюдения, сделанные им при входе. Ни стиральных машин, ни сушилок не работало. Ни корзины для белья. Нет коробки с моющим средством или флакона с смягчителем ткани.
  
  "Что случилось?" спросил он, внезапно заподозрив неладное.
  
  "Ничего, если ты будешь держаться на расстоянии".
  
  Он задавался вопросом, знала ли она каким-то образом, что местные копы жаждут заполучить его. Но это казалось безумием. Откуда она могла знать?
  
  "Что ты здесь делаешь, если у тебя нет одежды для стирки?"
  
  "Какое тебе дело? Ты владелец этой свалки?" требовательно спросила она.
  
  "Нет. И не говори мне, что она твоя".
  
  Она сердито посмотрела на него.
  
  Он изучал ее, постепенно осознавая, насколько она привлекательна.
  
  У нее были глаза пронзительно-голубые, как июньское небо, и кожа чистая, как летний воздух, и она казалась совершенно неуместной на этом темном октябрьском побережье, не говоря уже о грязной Прачечной в половине второго ночи. Когда он, наконец, полностью осознал ее красоту, то же самое произошло и с другими ее чертами, включая силу ее страха, который читался в ее глазах, в морщинках вокруг них и в изгибе рта. это был страх, далеко не пропорциональный любой угрозе, которую он мог представлять. Если бы он был ростом шесть футов шесть дюймов, весом триста фунтов, татуированным байкером с револьвером в одной руке и десятидюймовым ножом в другой, и если бы он ворвался в прачечную, распевая хвалу сатане, то совершенно бескровную бледность ее лица и застывший ужас в глазах можно было бы понять. Но он был всего лишь Сэмом Букером, чьим главным достоинством как агента была заурядность соседа и аура безобидности.
  
  Обеспокоенный ее неуверенностью, он сказал: "Телефон".
  
  "Что?"
  
  Он указал на телефон-автомат.
  
  "Да", - сказала она, как бы подтверждая, что это действительно телефон.
  
  "Просто зашел позвонить".
  
  "О".
  
  Не спуская с нее глаз, он подошел к телефону, сунул в него свой четвертак, но гудка не последовало. Он достал монету, попробовал еще раз. Безуспешно.
  
  "Черт!" - сказал он.
  
  Блондинка направилась к двери. Она остановилась, как будто боялась, что он может броситься на нее и повалить, если она попытается покинуть Прачечную.
  
  "Бухта" породила в Сэме мощную паранойю. За последние несколько часов он все чаще стал думать обо всех в городе как о потенциальных врагах. И вдруг он понял, что странное поведение этой женщины было результатом точно такого же состояния души, как у него. "Да, конечно, ты ведь не из здешних мест, не так ли, из Мунлайт-Коув?"
  
  "И что?"
  
  "Я тоже".
  
  "И что?"
  
  "И ты кое-что увидел".
  
  Она уставилась на него.
  
  Он сказал: "Что-то случилось, ты что-то увидела, и ты напугана, и я готов поспорить, что у тебя для этого есть чертовски веские причины".
  
  Она выглядела так, словно готова была броситься к двери.
  
  "Подожди", - быстро сказал он. "Я из ФБР". Его голос слегка дрогнул. "Я действительно из ФБР".
  
  
  44
  
  
  Поскольку Томас Шаддак был ночным человеком и всегда предпочитал спать днем, он был в своем отделанном тиковыми панелями кабинете, одетый в серый спортивный костюм, и работал над одним из аспектов "Лунного ястреба" за компьютерным терминалом, когда позвонил Эван, его ночной слуга, и сообщил, что Ломан Уоткинс стоит у входной двери.
  
  "Отправь его в башню", - сказал Шаддак.
  
  "Я скоро присоединюсь к нему". В последнее время он редко надевал что-либо, кроме спортивных костюмов. В шкафу у него было больше двадцати — десять черных, десять серых и пара темно-синих. Они были более удобными, чем другая одежда, и, ограничивая свой выбор, он экономил время, которое в противном случае было бы потрачено впустую на составление повседневного гардероба, в чем он не был искусен. Мода его не интересовала. Кроме того, он был неуклюжим — большие ступни, долговязые ноги, узловатые колени, длинные руки, костлявые плечи — и слишком худым, чтобы хорошо смотреться даже в прекрасно сшитых костюмах. Одежда либо странно висела на нем, либо подчеркивала его худобу до такой степени, что он казался олицетворением Смерти, неудачный образ, усиленный его мучнисто-белой кожей, почти черными волосами, резкими чертами лица и желтоватыми глазами.
  
  Он даже надевал спортивные костюмы на заседания правления "Новой волны". Если вы были гением в своей области, люди ожидали от вас эксцентричности. И если ваше личное состояние исчислялось сотнями миллионов, они принимали все чудачества без комментариев.
  
  Его ультрасовременный железобетонный дом на краю утеса недалеко от северной оконечности бухты был еще одним проявлением его продуманного нонконформизма. Три этажа были похожи на три слоя торта, хотя каждый слой отличался по размеру от остальных — самый большой сверху, самый маленький посередине — и располагались они не концентрически, а смещенно, создавая профиль, который при дневном свете придавал дому вид огромной авангардной скульптуры. Ночью, когда светились мириады окон, он выглядел не столько как скульптура, сколько как путешествующий по звездам материнский корабль вторгшихся инопланетных сил.
  
  Башня представляла собой эксцентричность, нагроможденную на эксцентричность, возвышающуюся над центром третьего уровня, поднимаясь еще на сорок футов в воздух. Она была не круглой, а овальной, совсем не похожей на башню, в которой принцесса могла бы тосковать по принцу, отправляющемуся в крестовый поход, или в которой король мог бы сажать в тюрьму и пытать своих врагов, но напоминающей боевую рубку подводной лодки. В большую комнату со стеклянными стенами наверху можно было подняться на лифте или по лестнице, которая спиралью огибала внутреннюю часть стены башни, огибая металлическое ядро, в котором находился лифт.
  
  Шаддэк заставил Уоткинса ждать десять минут, просто ради интереса, а затем решил воспользоваться лифтом, чтобы встретиться с ним. Внутренняя часть кабины была отделана полированной латунью, поэтому, хотя механизм работал медленно, казалось, что он поднимается внутри винтовочного патрона.
  
  Он добавил башню к проекту архитектора почти запоздало, но она стала его любимой частью огромного дома. С этого возвышенного места открывался бесконечный вид на спокойное (или продуваемое ветрами), залитое солнцем (или окутанное ночью) море на западе. Он смотрел на восток и юг, на весь город Мунлайт-Коув; его чувство превосходства приятно подкреплялось этим возвышенным взглядом на единственные другие видимые творения человека. Всего четыре месяца назад из этой комнаты он увидел "лунного ястреба" в третий раз в своей жизни — зрелище, которое мало кому посчастливилось увидеть хотя бы раз, - которое он воспринял как знак того, что ему суждено стать самым влиятельным человеком, когда-либо ходившим по земле.
  
  Лифт остановился. Двери открылись.
  
  Когда Шаддэк вошел в тускло освещенную комнату, примыкающую к лифту, Ломан Уоткинс быстро поднялся с кресла и почтительно сказал: "Добрый вечер, сэр".
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь, шеф", - сказал он любезно, даже приветливо, но с едва уловимой ноткой в голосе, которая укрепила их взаимное понимание того, что именно Шаддэк, а не Уоткинс, решает, насколько официальной или непринужденной будет встреча.
  
  Шаддэк был единственным ребенком Джеймса Рэндольфа Шаддэка, бывшего судьи окружного суда в Финиксе, ныне покойного. Семья не была богатой, хотя и принадлежала к верхушке среднего класса, и это положение на экономической лестнице в сочетании с престижем должности судьи придавало Джеймсу значительный авторитет в обществе. И власть. На протяжении всего своего детства и юности Том был очарован тем, как его отец, политический активист и судья, использовал свою власть не только для получения материальных благ, но и для контроля над другими. Контроль — использование власти ради власти — вот что больше всего привлекало Джеймса, и это то, что глубоко волновало и его сына с раннего возраста.
  
  Теперь Том Шаддак удерживал власть над Ломаном Уоткинсом и Мунлайт-Коувом благодаря своему богатству, потому что он был основным работодателем в городе, потому что он держал в руках бразды правления политической системой и из-за проекта "Лунный ястреб", названного в честь трижды полученного видения. Но его способность манипулировать ими была более обширной, чем все, чем обладал старый Джеймс как судья и хитрый политик. Он обладал властью над их жизнью и смертью — в буквальном смысле. Если через час он решит, что все они должны умереть, они будут мертвы еще до полуночи. Более того, он мог обречь их на смерть, имея не больше шансов понести наказание, чем бог, рискующий обрушить огненный дождь на свои творения.
  
  Единственный свет в башенной комнате был спрятан в нише под огромными окнами, которые простирались от потолка до высоты в десять дюймов от пола. Скрытые лампы окружали комнату, слегка освещая плюшевый ковер, но не отбрасывая бликов на огромные стекла. Тем не менее, если бы ночь была ясной, Шаддэк щелкнул бы выключателем рядом с кнопкой лифта, погрузив комнату практически в темноту, чтобы его призрачное отражение и отражение резко современной мебели не падали на стекло между ним и его взглядом на мир, над которым он властвовал. Однако он оставил свет включенным, потому что за стеклянными стенами все еще клубился молочный туман, и теперь, когда рогатая луна появилась над горизонтом, мало что можно было разглядеть.
  
  Шаддэк босиком пересек темно-серый ковер. Он устроился во втором кресле, лицом к Ломану Уоткинсу напротив низкого коктейльного столика из белого мрамора.
  
  Полицейскому было сорок четыре, менее чем на три года старше Шаддэка, но он был полной физической противоположностью Шаддэка: рост пять футов десять дюймов, вес сто восемьдесят фунтов, ширококостный, с широкими плечами и грудью, толстой шеей. Его лицо тоже было широким, таким же открытым и бесхитростным, в то время как у Шаддака оно было замкнутым и хитрым. Его голубые глаза встретились с желто-карими глазами Шаддака, задержали их лишь на мгновение, затем опустили взгляд на его сильные руки, которые были так крепко сжаты на коленях, что острые костяшки, казалось, вот-вот проткнут натянутую кожу. Его темно-загорелый череп просвечивал сквозь коротко подстриженные каштановые волосы.
  
  Очевидное подобострастие Уоткинса понравилось Шаддэку, но еще больше его порадовал страх вождя, который был очевиден по дрожи, которую мужчина пытался — с некоторым успехом — подавить, и по затравленному выражению, от которого цвет его глаз стал еще темнее. Из-за проекта "Лунный ястреб", из-за того, что с ним сделали, Ломан Уоткинс во многих отношениях превосходил большинство людей, но он также был отныне и навсегда в рабстве у Шаддака так же верно, как лабораторная мышь, зажатая и прикрепленная к электродам, была во власти ученого, который проводил над ней эксперименты. В некотором смысле, Шаддак был создателем Уоткинса, и он обладал, в глазах Уоткинса, положением и властью бога.
  
  Откинувшись на спинку стула, сложив бледные руки с длинными пальцами на груди, Шаддак почувствовал, как его мужское достоинство набухает, твердеет. Ломан Уоткинс не возбудил его, потому что у него не было никакой склонности к гомосексуализму; его возбудило не что-либо во внешности Уоткинса, а осознание огромной власти, которой он обладал над этим человеком. Сила возбуждала Шаддэка полнее и легче, чем сексуальные стимулы. Даже подростком, когда он видел фотографии обнаженных женщин в эротических журналах, его возбуждал не вид обнажил грудь не из-за изгиба женской попки или элегантной линии длинных ног, а из-за мысли о том, чтобы доминировать над такими женщинами, полностью контролировать их, держать саму их жизнь в своих руках. Если женщина смотрела на него с нескрываемым страхом, он находил ее бесконечно более привлекательной, чем если бы она смотрела на него с желанием. И поскольку он сильнее реагировал на ужас, чем на похоть, его возбуждение не зависело от пола, возраста или физической привлекательности человека, который дрожал в его присутствии.
  
  Наслаждаясь покорностью полицейского, Шаддэк спросил: "Букер у вас?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Его не было в Коув Лодж, когда туда приехал Шолник".
  
  "Его нужно найти".
  
  "Мы найдем его".
  
  "И обратился. Не только для того, чтобы помешать ему рассказать кому-либо о том, что он видел ... но и для того, чтобы дать нам одного из наших внутри Бюро. Это было бы удачным ходом. Его присутствие здесь может оказаться невероятным плюсом для проекта ".
  
  "Ну, плюсом Букер или нет, но есть люди и похуже его. Регрессивные напали на некоторых гостей в the lodge. Самого Куинна либо унесли, убили и бросили там, где мы его еще не нашли ... либо он сам был одним из регрессивных и сейчас ушел ... делать то, что они делают после убийства, может быть, лаять на чертову луну. "
  
  С растущей тревогой и волнением Шаддак выслушал отчет.
  
  Присев на краешек стула, Уоткинс закончил, моргнул и сказал: "Эти регрессивные личности пугают меня до чертиков".
  
  "Они вызывают беспокойство", - согласился Шаддак.
  
  В ночь на четвертое сентября они загнали регрессивного Джордана Кумбса в угол в кинотеатре на мейн-стрит. Кумбс был техником в "Новой волне". В ту ночь, однако, он был скорее обезьяной, чем человеком, хотя на самом деле ни тем, ни другим, но чем-то настолько странным и диким, что ни одно слово не могло описать его. Термин "регрессивный", как обнаружил Шаддак, подходит только в том случае, если вы никогда не сталкивались лицом к лицу с одним из зверей. Потому что, как только вы увидели один из них вблизи, "регрессивный" недостаточно передал весь ужас происходящего, и фактически все слова оказались бессильны. Их попытка захватить Кумбса живым также провалилась, поскольку он оказался слишком агрессивным и сильным, чтобы его можно было усмирить; чтобы спастись, им пришлось размозжить ему голову.
  
  Теперь Уоткинс сказал: "Они не просто тревожат. Гораздо больше, чем просто это. Они ... психопаты".
  
  "Я знаю, что они психопаты", - нетерпеливо сказал Шаддак. "Я сам назвал их состояние психозом, связанным с метаморфозом".
  
  "Им нравится убивать".
  
  Томас Шаддак нахмурился. Он не предвидел проблемы регрессивных и отказывался верить, что они представляли собой нечто большее, чем незначительную аномалию в благотворном обращении жителей Мунлайт-Коув. "Да, все в порядке, им нравится убивать, и в их регрессирующем состоянии они созданы для этого, но у нас есть лишь немногие из них, которых нужно идентифицировать и устранить. По статистике, они составляют незначительный процент от тех, кого мы подвергли Изменениям. "
  
  "Может быть, не такой уж незначительный", - нерешительно сказал Уоткинс, не в силах встретиться взглядом с Шаддэком, неохотным носителем плохих вестей. "Судя по всем кровавым обломкам в последнее время, я бы предположил, что среди тех тысяча девятьсот обращенных по состоянию на сегодняшнее утро было пятьдесят или шестьдесят таких регрессировавших".
  
  "Смешно!"
  
  Чтобы признать, что регрессанты существуют в большом количестве, Шаддаку пришлось бы рассмотреть возможность того, что его исследования были ошибочными, что он поспешил перенести свои открытия из лаборатории в поле, слишком мало подумав о возможности катастрофы, и что его восторженное применение революционных открытий проекта "Лунный ястреб" к жителям Мунлайт-Коув было трагической ошибкой. Он не мог допустить ничего подобного.
  
  Всю свою жизнь он стремился к n-й степени власти, которая теперь была почти в пределах его досягаемости, и он был психологически неспособен отступить от намеченного курса. С момента полового созревания он отказывал себе в определенных удовольствиях, потому что, если бы он действовал в соответствии с этими потребностями, закон выследил бы его и заставил заплатить высокую цену. Все эти годы отрицания создали огромное внутреннее давление, которое он отчаянно нуждался снять. Он сублимировал свои антиобщественные желания в своей работе, сосредоточил свою энергию на социально приемлемых начинаниях, что, по иронии судьбы, привело к открытиям, которые сделали его невосприимчивым к авторитетам и, следовательно, свободным потакать своим долго подавляемым желаниям, не опасаясь порицания или наказания.
  
  Кроме того, не только в психологическом, но и в практическом плане он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. Он привнес в мир нечто революционное. Благодаря ему по земле ходили тысяча девятьсот новых людей, столь же непохожих на других мужчин и женщин, как кроманьонцы отличались от своих более примитивных предков-неандертальцев. У него было не больше возможностей исправить то, что он натворил, чем у других ученых и техников не было возможности изобрести колесо или атомную бомбу.
  
  Уоткинс покачал головой. "Прости ... но я вовсе не думаю, что это смешно. Пятьдесят или шестьдесят регрессивных реакций. Или больше. Может быть, намного больше ".
  
  "Вам понадобятся доказательства, чтобы убедить меня в этом. Вам придется назвать их для меня. Вы приблизились к идентификации хотя бы одного из них - кроме Куинна?"
  
  "Алекс и Шэрон Фостер, я думаю. И, может быть, даже твой собственный мужчина, Такер ".
  
  "Невозможно".
  
  Уоткинс описал то, что он нашел в доме Фостеров, и крики, которые он слышал в далеком лесу.
  
  Шаддак неохотно рассматривал возможность того, что Такер был одним из этих дегенератов. Его беспокоила вероятность того, что его контроль среди своего ближайшего окружения был не таким абсолютным, как он думал. Если он не мог быть уверен в тех людях, которые были ему ближе всего, как он мог быть уверен в своей способности контролировать массы? "Возможно, Фостеры регрессивны, хотя я сомневаюсь, что это относится к Такеру. Но даже если Такера один из них, что означает, что вы уже нашли четыре. Не пятьдесят или шестьдесят. Всего четыре . Кто эти другие, вы думаете, там?"
  
  Ломан Уоткинс уставился на туман, который постоянно меняющимися узорами ложился на стеклянные стены комнаты в башне. "Сэр, боюсь, это нелегко. Я имею в виду ... подумайте об этом. Если бы власти штата или федеральные власти узнали, что вы сделали, если бы они могли понять, что вы сделали, и действительно поверить в это, и если бы тогда они захотели помешать нам принести Перемены всем за пределами Мунлайт-Коув, у них было бы чертовски много времени, чтобы остановить нас, не так ли? В конце концов, те из нас, кто был обращен ... мы ходим незамеченными среди обычных людей. Мы кажемся такими же, как они, ничем не отличающимися, неизменными ".
  
  "И что?"
  
  "Ну, … это та же проблема, что и у нас с регрессивными. Они такие же новые люди, как и мы, но то, что отличает их от нас, - гниль в них, - невозможно увидеть; они так же неотличимы от нас, как мы от неизменной популяции Стариков ".
  
  Железная эрекция Шаддэка смягчилась. Раздраженный негативизмом Уоткинса, он встал со своего кресла и подошел к ближайшему из больших окон. Стоя, засунув сжатые в кулаки руки в карманы спортивной куртки, он уставился на смутное отражение собственного вытянутого волчьего лица, похожего на привидение в своей прозрачности. Он тоже встретился со своим собственным взглядом, затем быстро посмотрел сквозь отражение своих глазниц и за стекло в темноту за окном, где бродячие морские бризы ткали ночной станок, создавая хрупкую ткань тумана. Он держался спиной к Уоткинсу, потому что не хотел, чтобы тот видел, что он обеспокоен, и избегал смотреть в застекленные глаза, потому что не хотел признаваться самому себе, что его беспокойство может быть испещрено прожилками страха.
  
  
  45
  
  
  Он настоял на том, чтобы пересесть на стулья, чтобы их не было так хорошо видно с улицы. Тесса опасалась садиться рядом с ним. Он сказал, что работает под прикрытием и поэтому не имеет при себе удостоверения Бюро, но показал ей все остальное, что было в его бумажнике: водительские права, кредитные карточки, читательский билет, карточку для проката видео, фотографии своего сына и его покойной жены, купон на бесплатное шоколадное печенье в любом магазине миссис Филдс, фотографию Голди Хоун, вырванную из журнала. Стал бы маньяк-убийца носить с собой купон на печенье? Через некоторое время, когда он повторил ей ее рассказ о резне в Коув Лодж и безжалостно вникал в детали, убеждаясь, что она рассказала ему все и что он все понял, она начала доверять ему. Если бы он только притворялся агентом, его притворство не было бы таким изощренным или продолжительным.
  
  "Вы на самом деле не видели, как кого-нибудь убили?"
  
  "Они были убиты", - настаивала она. "У вас не возникло бы никаких сомнений, если бы вы услышали их крики. Я стояла в толпе людей-монстров в Северной Ирландии и видела, как они забивали людей до смерти. Однажды я снимал индустрию на сталелитейном заводе, когда произошел разлив расплавленного металла, который забрызгал тела рабочих, их лица. Я был с индейцами мискито в джунглях Центральной Америки, когда в них попали противопехотные бомбы — миллионы маленьких кусочков острой стали, тела пронзены тысячью игл — и я слышал их крики. Я знаю, как звучит смерть. И это было худшее, что я когда-либо слышал ".
  
  Он долго смотрел на нее. Затем сказал: "Ты выглядишь обманчиво—"
  
  "Симпатичный?"
  
  "Да".
  
  "Следовательно, невинен? Следовательно, наивен?"
  
  "Да".
  
  "Мое проклятие".
  
  "А иногда это дает преимущество?"
  
  "Иногда", - признала она. "Послушай, ты что-то знаешь, так расскажи мне, что происходит в этом городе?"
  
  "Что-то происходит с людьми здесь".
  
  "Что?"
  
  "Я не знаю. Во-первых, их не интересуют фильмы. Кинотеатр закрылся. И их не интересуют предметы роскоши, изысканные подарки и тому подобное, потому что все эти магазины тоже закрыты. Они больше не получают удовольствия от шампанского ... "
  
  Он тонко улыбнулся. "Все бары закрываются. Единственное, что их, похоже, интересует, - это еда. И убийства ".
  
  
  46
  
  
  Все еще стоя у окна комнаты в башне, Том Шаддэк сказал: "Хорошо, Ломан, вот что мы сделаем. Все сотрудники "Новой волны" были обращены, поэтому я выделю вам сотню из них, чтобы усилить полицию. Вы можете использовать их для оказания помощи в вашем расследовании любым способом, который сочтете нужным, начиная с этого момента. Имея в своем распоряжении такое количество людей, вы наверняка поймаете одного из регрессантов с поличным ... И у вас будет больше шансов найти и этого Букера."
  
  Новым сотрудникам не требовался сон. Дополнительные заместители могли быть отправлены на места немедленно.
  
  Шаддак сказал: "Они могут патрулировать улицы пешком и на своих машинах — тихо, не привлекая внимания. И с этой помощью вы схватите по крайней мере одного из регрессивных, а может быть, и всех их. Если мы сможем поймать одного из них в девальвированном состоянии, если у меня будет возможность изучить одного из них, я, возможно, смогу разработать тест - физический или психологический, — с помощью которого мы сможем проверять Новых людей на наличие дегенератов. "
  
  "Я не чувствую себя адекватным, чтобы справиться с этим".
  
  "Это дело полиции".
  
  "Нет, на самом деле это не так".
  
  "Это ничем не отличается от того, если бы вы выслеживали обычного убийцу", - раздраженно сказал Шаддак. "Вы будете применять те же методы".
  
  "Но..."
  
  "Что это?"
  
  "Среди людей, которых вы мне назначите, могут быть регрессивные личности".
  
  "Не будет никакого..."
  
  "Но … как ты можешь быть уверен?"
  
  "Я же говорил тебе, что этого не будет", - резко сказал Шаддэк, все еще глядя в окно, на туман, на ночь.
  
  На мгновение они оба замолчали.
  
  Затем Шаддэк сказал: "Вы должны приложить все усилия, чтобы найти этих проклятых извращенцев. Все, вы меня слышите? Я хочу, чтобы по крайней мере один из них был изучен к тому времени, как мы проведем Изменение по всей Мунлайт-Коув."
  
  "Я думал..."
  
  "Да?"
  
  "Ну, я подумал..."
  
  "Давай, давай. О чем ты думал?"
  
  "Ну, … просто, может быть, вы приостановите конверсии, пока мы не разберемся, что здесь происходит ".
  
  "Черт возьми, нет!" Шаддак отвернулся от окна и уставился на начальника полиции, который удовлетворенно вздрогнул.
  
  "Эти регрессивы - незначительная проблема, очень незначительная. Что, черт возьми, ты знаешь об этом? Не ты создал новую расу, новый мир. Я есть. Мечта была моей, видение - моим. У меня хватило ума и нервов воплотить мечту в реальность. И я знаю, что это аномалия, ни на что не указывающая. Так что Изменение произойдет в соответствии с графиком ".
  
  Уоткинс опустил взгляд на свои руки с побелевшими костяшками.
  
  Пока он говорил, Шаддак расхаживал босиком вдоль изогнутой стеклянной стены, затем обратно. "Теперь у нас более чем достаточно доз, чтобы справиться с оставшимися горожанами. Фактически, этим вечером мы инициировали новый раунд обращений. Сотни людей присоединятся к церкви к рассвету, остальные - к полуночи. Пока все в городе не будут с нами, есть шанс, что нас обнаружат, риск того, что кто-то донесет предупреждение внешнему миру. Теперь, когда мы преодолели проблемы с производством биочипов, нам нужно быстро захватить Мунлайт-Коув , чтобы мы могли действовать с уверенностью, которая приходит от наличия безопасной домашней базы. Понимаешь?"
  
  Уоткинс кивнул.
  
  "Понимаешь? " - повторил Шаддак.
  
  "Да. Да, сэр".
  
  Шаддак вернулся к своему креслу и сел. "Итак, что это еще за дело, по которому ты мне звонил ранее, это дело Вальдоски?"
  
  "Эдди Валдоски, восьми лет", - сказал Уоткинс, глядя на свои руки, которые он теперь практически заламывал, как будто пытался что-то выжать из них, как он мог бы выжать воду из тряпки. "Он был найден мертвым через несколько минут девятого. в канаве вдоль проселочной дороги. Его ... пытали ... искусали, выпотрошили".
  
  "Ты думаешь, это сделал кто-то из регрессивных?"
  
  "Определенно".
  
  "Кто обнаружил тело?"
  
  "Родители Эдди. Его отец. Мальчик играл на заднем дворе, а потом он ... исчез перед заходом солнца. Они начали поиски, не смогли найти его, испугались, позвонили нам, продолжили поиски, пока мы были в пути ... и нашли тело как раз перед тем, как туда прибыли мои люди ".
  
  "Очевидно, Валдоски не обращены?"
  
  "Их не было. Но они есть сейчас".
  
  Шаддак вздохнул. "С мальчиком не будет никаких проблем, если их примут в лоно".
  
  Шеф полиции поднял голову и нашел в себе мужество снова прямо взглянуть на Шаддэка. "Но мальчик все еще мертв". Его голос был грубым.
  
  Шаддэк сказал: "Это, конечно, трагедия. Этот регрессивный элемент среди Новых Людей невозможно было предвидеть. Но ни одно великое достижение в истории человечества не обходилось без жертв".
  
  "Он был прекрасным мальчиком", - сказал полицейский.
  
  "Ты знал его?"
  
  Уоткинс моргнул. - Я учился в средней школе вместе с его отцом, Джорджем Валдоски. Я был крестным отцом Эдди.
  
  Тщательно обдумывая свои слова, Шаддак сказал: "Это ужасная вещь. И мы найдем регрессировавших, которые это сделали. Мы найдем их всех и уничтожим. Тем временем мы можем немного утешиться тем фактом, что Эдди погиб за великое дело ".
  
  Уоткинс посмотрел на Шаддэка с нескрываемым удивлением. "Великое дело? Что Эдди знал о великом деле? Ему было восемь лет ".
  
  "Тем не менее, - сказал Шаддэк, повысив голос, - Эдди был захвачен неожиданным побочным эффектом преобразования Мунлайт-Коув, который делает его частью этого замечательного исторического события". Он знал, что Уоткинс был патриотом, до абсурда гордившимся своим флагом и страной, и он предположил, что часть этого чувства все еще жила в этом человеке, даже после обращения в христианство, поэтому он сказал: "Послушай меня, Ломан. Во время Войны за независимость, когда колонисты сражались за независимость, погибло несколько невинных прохожих, женщин и детей, а не просто комбатантов, и эти люди погибли не напрасно. Они были такими же мучениками, как и солдаты, погибшие на поле боя. То же самое происходит в любой революции. Важно, чтобы восторжествовала справедливость и можно было сказать, что те, кто погиб, отдали свои жизни ради благородной цели ".
  
  Уоткинс отвел от него взгляд.
  
  Снова поднявшись со своего кресла, Шаддэк обогнул низкий столик для коктейлей и встал рядом с полицейским. Посмотрев сверху вниз на склоненную голову Уоткинса, он положил руку ему на плечо.
  
  Уоткинс съежился от этого прикосновения.
  
  Шаддак не пошевелил рукой и говорил с пылом евангелиста. Однако он был хладнокровным евангелистом, чье послание включало в себя не горячую страсть религиозной убежденности, а ледяную силу логики, разума. "Теперь ты один из Новых людей, и это не просто означает, что ты сильнее и проворнее обычных людей, и это не просто означает, что ты практически неуязвим для болезней и обладаешь большей способностью залечивать свои раны, чем все, о чем когда-либо мечтал любой целитель веры. ITтакже это означает, что у вас более ясный ум, вы более рациональны, чем Старики — так что, если вы внимательно рассмотрите смерть Эдди в контексте чуда, над которым мы здесь работаем, вы увидите, что цена, которую он заплатил, была не слишком велика. Не относись к этой ситуации эмоционально, Ломан; это определенно не свойственно Новым Людям. Мы создаем мир, который будет более эффективным, более упорядоченным и бесконечно более стабильным именно потому, что мужчины и женщины будут обладать способностью контролировать свои эмоции, рассматривать каждую проблему и событие с аналитическим хладнокровием компьютера. Взгляните на смерть Эдди Валдоски как на еще одну данность в огромном потоке данных, который является рождением Новых Людей. Теперь в тебе есть сила преодолеть человеческие эмоциональные ограничения, и когда ты сделаешь это, ты впервые в своей жизни познаешь настоящий покой и счастье ".
  
  Через некоторое время Ломан Уоткинс поднял голову. Он повернулся, чтобы посмотреть на Шаддака. "Это действительно приведет к миру?"
  
  "Да".
  
  "Когда не останется никого необращенного, наступит ли, наконец, братство?"
  
  "Да".
  
  "Спокойствие?"
  
  "Вечная".
  
  
  47
  
  
  Дом Тэлботов на Конкистадор был трехэтажным зданием из красного дерева с множеством больших окон. Дом располагался под уклоном, и крутые каменные ступени вели от тротуара к невысокому крыльцу. Этот квартал не освещался уличными фонарями, а у "Тэлботс" не было ни пешеходных дорожек, ни ландшафтного освещения, за что Сэм был благодарен.
  
  Тесса Локленд стояла рядом с ним на крыльце, когда он нажимал кнопку звонка, точно так же, как она оставалась рядом всю дорогу от прачечной. Сквозь шум ветра в кронах деревьев он услышал, как внутри позвонили в дверь.
  
  Оглянувшись на Конкистадор, Тесса сказала: "Иногда это больше похоже на морг, чем на город, населенный мертвецами, но тогда ..."
  
  "Тогда?"
  
  "... несмотря на тишину и безмолвие, вы можете почувствовать энергию этого места, огромную сдерживаемую энергию, как будто прямо под улицами, под землей находится огромная скрытая машина ... и как будто дома тоже заполнены механизмами, все они приведены в действие и напрягаются на шестеренках, просто ожидая, когда кто-нибудь включит сцепление и приведет все это в движение ".
  
  Это была точь-в-точь бухта Мунлайт, но Сэм не смог передать ощущения от этого места словами. Он снова позвонил в звонок и сказал: "Я думал, что кинематографисты должны быть на грани неграмотности".
  
  "Большинство голливудских режиссеров таковы, но я - документалист-изгой, поэтому мне позволено думать — до тех пор, пока я не занимаюсь этим слишком много ".
  
  "Кто там?" произнес металлический голос, напугав Сэма. Он раздался из динамика внутренней связи, который он не заметил. "Кто там, пожалуйста?"
  
  Сэм наклонился поближе к переговорному устройству. "Мистер Тэлбот? Гарольд Тэлбот?"
  
  "Да. Кто ты?"
  
  "Сэм Букер", - сказал он тихо, чтобы его голос не разнесся за пределы крыльца Тэлбота. "Прости, что разбудил тебя, но я пришел в ответ на твое письмо от восьмого октября".
  
  Тэлбот молчал. Затем щелкнул интерком, и он сказал: "Я на третьем этаже. Мне нужно время, чтобы спуститься туда. Тем временем я пришлю Муса. Пожалуйста, дайте ему свое удостоверение личности, чтобы он мог принести его мне ".
  
  "У меня нет удостоверения сотрудника Бюро", - прошептал Сэм. "Я здесь под прикрытием".
  
  "Водительские права?" Спросил Тэлбот.
  
  "Да".
  
  "Этого достаточно". Он отключился.
  
  "Лось?" Спросила Тесса.
  
  "Будь я проклят, если знаю", - сказал Сэм.
  
  Они ждали почти минуту, чувствуя себя уязвимыми на открытом крыльце, и оба снова вздрогнули, когда собака выскочила через дверь для домашних животных, которую они не видели, и прошлась у них между ног. На мгновение Сэм не понял, что это было, и от неожиданности отшатнулся назад, едва не потеряв равновесие.
  
  Наклонившись, чтобы погладить собаку, Тесса прошептала: "Лось?"
  
  Сквозь маленькую вращающуюся дверь вместе с собакой пробивался отблеск света; но теперь, когда дверь была закрыта, он исчез. Собака была черной и едва различимой в ночи.
  
  Присев на корточки рядом с ним, позволив ему лизнуть свою руку, Сэм спросил: "Я должен отдать тебе свое удостоверение личности?"
  
  Собака тихо фыркнула, как бы отвечая утвердительно.
  
  "Ты это съешь", - сказал Сэм.
  
  Тесса сказала: "Он не будет".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Он хороший пес".
  
  "Я ему не доверяю".
  
  "Я думаю, это твоя работа".
  
  "А?"
  
  "Не доверять никому".
  
  "И моя натура".
  
  "Доверься ему", - настаивала она.
  
  Он протянул свой бумажник. Пес выхватил его из рук Сэма, зажал в зубах и вернулся в дом через дверь для домашних животных.
  
  Они постояли на темном крыльце еще несколько минут, пока Сэм пытался подавить зевоту. Было уже больше двух часов ночи, и он подумывал добавить пятый пункт к своему списку причин, по которым стоит питаться хорошей мексиканской кухней, гиннессовским стаутом, Голди Хоун, страхом смерти и сном. Блаженный сон. Затем он услышал щелчок и скрежет замков, которые с трудом открывались, и дверь, наконец, открылась внутрь, в тускло освещенный коридор.
  
  Гарри Тэлбот ждал в своем инвалидном кресле с мотором, одетый в синюю пижаму и зеленый халат. Его голова была слегка наклонена влево под постоянным насмешливым углом, который был частью его вьетнамского наследия. Он был красивым мужчиной, хотя его лицо преждевременно постарело, изборожденное слишком глубокими морщинами для сорокалетнего.
  
  Его густые волосы были наполовину седыми, а глаза - древними. Сэм мог видеть, что Тэлбот когда-то был крепким молодым человеком, хотя сейчас он ослабел от многолетнего паралича. Одна рука лежала у него на коленях ладонью вверх, пальцы наполовину скрючены, бесполезны. Он был живым памятником тому, что могло бы быть, разрушенным надеждам, сожженным мечтам, мрачным воспоминанием о войне, запечатленным между страницами времени.
  
  Когда Тесса и Сэм вошли и закрыли за собой дверь, Гарри Тэлбот протянул здоровую руку и сказал: "Боже, как я рад тебя видеть!" Его улыбка поразительно преобразила его. Это была яркая, широкая, теплая и искренняя улыбка человека, который верил, что находится на коленях у богов и имеет слишком много благословений, чтобы их можно было сосчитать.
  
  Муз вернул Сэму бумажник, так и не съеденный.
  
  
  48
  
  
  Выйдя из дома Шаддэка на норт-пойнт, но прежде чем вернуться в штаб, чтобы согласовать задания ста человек, которых ему прислали из "Новой волны", Ломан Уоткинс остановился у своего дома на Айсберри-Уэй, в северной части города. Это был скромный двухэтажный дом в стиле Монтерея с тремя спальнями, белый с бледно-голубой отделкой, расположенный среди хвойных деревьев.
  
  Он немного постоял на подъездной дорожке рядом со своей патрульной машиной, изучая местность. Он любил его так, словно это был замок, но теперь не мог найти в себе этой любви. Он помнил много счастья, связанного с этим домом, со своей семьей, но он не мог прочувствовать воспоминание об этом счастье. Много смеха украшало жизнь в этом жилище, но теперь смех затих, пока воспоминание о нем не стало слишком слабым, чтобы вызвать улыбку при воспоминании. Кроме того, в эти дни все его улыбки были фальшивыми, без малейшего намека на юмор.
  
  Странно было то, что смех и радость были частью его жизни еще в августе прошлого года. Все это исчезло только в последние пару месяцев, после Перемен. И все же это казалось древним воспоминанием.
  
  Смешное.
  
  На самом деле, это совсем не так смешно.
  
  Когда он вошел внутрь, то обнаружил, что на первом этаже темно и тихо. В опустевших комнатах витал смутный затхлый запах.
  
  Он поднялся по лестнице. В неосвещенном коридоре второго этажа он увидел мягкое свечение внизу закрытой двери в спальню Денни. Он вошел и обнаружил мальчика, сидящего за своим столом перед компьютером. У компьютера был огромный экран, и в настоящее время это был единственный источник света в комнате.
  
  Денни не отрывал взгляда от терминала.
  
  Мальчику было восемнадцать лет, он уже не был ребенком; следовательно, он был обращен вместе со своей матерью вскоре после того, как сам Ломан подвергся Изменению. Он был на два дюйма выше своего отца и красивее. Он всегда хорошо учился в школе, а в тестах на IQ набрал такие высокие баллы, что Ломан немного испугался, подумав, что его ребенок настолько умен. Он всегда гордился Денни. Теперь, стоя рядом со своим сыном, глядя на него сверху вниз, Ломан пытался воскресить эту гордость, но не мог найти ее. Денни не впал в немилость; он не сделал ничего, что могло бы заслужить неодобрение его отца. Но гордость, как и многие другие эмоции, казалась препятствием для более высокого сознания Новых Людей и мешала их более эффективному образу мышления.
  
  Еще до Перемены Денни был компьютерным фанатиком, одним из тех ребят, которые называли себя хакерами, для которых компьютеры были не только инструментами, не только развлечениями и играми, но и образом жизни. После обращения его интеллект и опыт в области высоких технологий были использованы New Wave. Его снабдили более мощным домашним терминалом и модемом для подключения к суперкомпьютеру в штаб—квартире "Новой волны" - чудовищу, которое, согласно описанию Денни, включало в себя четыре тысячи миль проводов и тридцать три тысячи высокоскоростных процессорных блоков, которые по причинам, которых Ломан не понимал, они называлась Sun, хотя, возможно, так ее назвали потому, что все исследования в New Wave активно использовались машиной и поэтому вращались вокруг нее. Когда Ломан стоял рядом со своим сыном, на экране терминала замелькали объемные данные. Слова, цифры, графики и диаграммы появлялись и исчезали с такой скоростью, что только один из Новых Людей, с несколько обостренными чувствами и сильно усиленной концентрацией, мог извлечь из них смысл.
  
  На самом деле Ломан не мог их прочитать, потому что он не проходил обучение, которое Денни получил в New Wave. Кроме того, у него не было ни времени, ни необходимости учиться полностью концентрировать свои новые способности.
  
  Но Денни впитывал несущиеся волны данных, тупо уставившись на экран, на лбу у него не было морщин, лицо полностью расслабилось. С момента обращения мальчик был такой же твердотельной электронной сущностью, как из плоти и крови, и эта новая часть его относилась к компьютеру с близостью, которая превосходила любые отношения человека и машины, которые когда-либо знал кто-либо из Старых Людей.
  
  Ломан знал, что его сын узнает о проекте "Лунный ястреб". В конечном счете он присоединился к рабочей группе в New Wave, которая бесконечно совершенствовала программное и аппаратное обеспечение, связанное с проектом, работая над тем, чтобы каждое новое поколение людей превосходило предыдущее и было более эффективным.
  
  Бесконечная река данных хлынула по экрану.
  
  Денни смотрел, не мигая, так долго, что на его глазах навернулись бы слезы, если бы он был одним из Стариков.
  
  Свет от постоянно движущихся данных танцевал на стенах и отбрасывал непрерывные размытые тени, мечущиеся по комнате.
  
  Ломан положил руку на плечо мальчика.
  
  Денни не поднял глаз и никак не ответил. Его губы начали шевелиться, как будто он что-то говорил, но он не издавал ни звука. Он разговаривал сам с собой, не обращая внимания на своего отца.
  
  В разговорчивый евангельский момент Томас Шаддак рассказал о том, что однажды разработает канал, который соединит компьютер напрямую с хирургически имплантированным гнездом в основании позвоночника человека, тем самым объединив реальный и искусственный интеллекты. Ломан не понимал, почему это было мудро или желательно, и Шаддак сказал: "Новые люди - это мост между человеком и машиной, Ломан. Но однажды наш вид полностью пересечет этот мост, станет единым с машинами, потому что только тогда человечество будет полностью эффективным, полностью контролирующим ситуацию ".
  
  "Денни", - тихо позвал Ломан.
  
  Мальчик не ответил.
  
  Наконец Ломан вышел из комнаты.
  
  Через холл и в конце его была хозяйская спальня. Грейс лежала на кровати в темноте.
  
  Конечно, после Превращения она никогда не могла быть полностью ослеплена простым недостатком света, потому что ее зрение улучшилось. Даже в этой темной комнате она могла видеть — как и Ломан — формы мебели и некоторые текстуры, хотя и в нескольких деталях. Для них ночной мир был больше не черным, а темно-серым.
  
  Он сел на край матраса.
  
  "Привет".
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он положил одну руку ей на голову и погладил ее длинные каштановые волосы. Он коснулся ее лица и обнаружил, что ее щеки мокры от слез, деталь, которую даже его улучшенное зрение не могло различить.
  
  Плакала. Она плакала, и это потрясло его, потому что он никогда не видел, чтобы кто-то из Новеньких плакал.
  
  Его сердцебиение ускорилось, и краткий, но чудесный трепет надежды пронзил его. Возможно, притупление эмоций было преходящим состоянием.
  
  "Что это?" спросил он. "О чем ты плачешь?"
  
  "Я боюсь".
  
  Пульс надежды быстро угас. Страх довел ее до слез, страх и опустошение, связанные с этим, и он уже знал, что эти чувства были частью этого дивного нового мира, именно они, и никакие другие.
  
  "Боишься чего?"
  
  "Я не могу уснуть", - сказала Грейс.
  
  "Но тебе не нужно спать".
  
  "Разве нет?"
  
  "Никому из нас больше не нужно спать".
  
  До Изменения мужчинам и женщинам требовался сон, потому что человеческое тело, будучи строго биологическим механизмом, было ужасно неэффективным. Время простоя потребовалось, чтобы отдохнуть и восполнить ущерб, нанесенный днем, разобраться с токсичными веществами, поступившими из внешнего мира, и с токсинами, образовавшимися внутри. Но у Новых людей каждый процесс и функция организма были великолепно отрегулированы. Работа природы была в высшей степени усовершенствована. Каждый орган, каждая система, каждая клетка работают с гораздо большей эффективностью, производя меньше отходов, избавляясь от них быстрее, чем раньше, очищаясь и омолаживаясь каждый час дня. Грейс знала это так же хорошо, как и он.
  
  "Я хочу спать", - сказала она.
  
  "Все, что ты чувствуешь, - это влияние привычки".
  
  "Сейчас в сутках слишком много часов".
  
  "Мы заполняем время. Новый мир будет очень занятым".
  
  "Что мы собираемся делать в этом новом мире, когда он наступит?"
  
  "Шаддак расскажет нам".
  
  "Тем временем..."
  
  "Терпение", - сказал он.
  
  "Я боюсь".
  
  "Терпение".
  
  "Я жажду сна, жажду его".
  
  "Нам не нужно спать", - сказал он, демонстрируя терпение, которое он в ней поощрял.
  
  "Нам не нужен сон", - загадочно сказала она, - "но нам нужно поспать".
  
  Некоторое время они оба молчали.
  
  Затем она взяла его руку в свою и поднесла к своей груди. Она была обнажена.
  
  Он попытался отстраниться от нее, потому что боялся того, что могло случиться, того, что происходило раньше, с Момента Изменения, когда они занимались любовью. Нет. Не любовью. Они больше не занимались любовью. Они занимались сексом. Не было никаких чувств, кроме физических, никакой нежности или привязанности. Они сильно и быстро толкались друг в друга, толкались и тянули, изгибались и корчились друг против друга, стремясь максимально возбудить нервные окончания. Ни один из них не заботился о другом, только о себе, о собственном удовлетворении. Теперь, когда их эмоциональная жизнь больше не была богатой, они пытались компенсировать эту потерю чувственными удовольствиями, в первую очередь едой и сексом. Однако без эмоционального фактора любое переживание было ... пустым, и они пытались заполнить эту пустоту избытком: простая еда превратилась в пир; пир превратился в безудержное потворство чревоугодию. И секс перерос в неистовое, звериное совокупление.
  
  Грейс потянула его на кровать.
  
  Он не хотел уходить. Он не мог отказаться. Буквально не мог отказаться.
  
  Тяжело дыша, дрожа от возбуждения, она сорвала с него одежду и села на него верхом. Она издавала странные бессловесные звуки.
  
  Возбуждение Ломана соответствовало ее возбуждению и росло, и он вонзался в нее, теряя всякое чувство времени и места, существуя только для того, чтобы разжигать огонь в своих чреслах, разжигать его безжалостно, пока это не станет невыносимым жаром, жаром, трением и жаром, влажным и горячим, жаром, разжигая жар до точки воспламенения, при которой все его тело будет охвачено пламенем. Он сменил позу, прижимая ее к себе, вбиваясь в нее, в нее, в нее, в нее, притягивая ее к себе так грубо, что, должно быть, оставил на ней синяки, но ему было все равно. Она потянулась назад и вцепилась в него, ее ногти впились в его руку, до крови, и он тоже вцепился в нее, потому что кровь возбуждала, запах крови, сладкий запах, такой возбуждающий, крови, и не имело значения, что они ранили друг друга, потому что это были поверхностные раны, которые заживут через несколько секунд, потому что они были Новыми Людьми; их тела были эффективными; кровь текла недолго, а затем раны закрывались, и они царапали друг друга снова, снова. Чего он действительно хотел — чего они оба хотели — это отпустить, потакать дикому духу внутри, отбросить все запреты цивилизации, включая запреты высшей человеческой формы, одичать, прийти в себя, регрессировать, сдаться, потому что тогда секс принес бы еще больший трепет, более чистый трепет; сдаться, и пустота была бы заполнена; они были бы удовлетворены, и когда секс закончился, они могли бы охотиться вместе, охотиться и убивать, быстро и молчаливо, гладко и стремительно, кусать и рвать, кусать глубоко и сильно, охотиться и убивать, сперма, а затем кровь, сладкая ароматная кровь....
  
  
  * * *
  
  
  На какое-то время Ломан был дезориентирован.
  
  Когда к нему вернулось ощущение времени и места, он первым делом взглянул на дверь, осознав, что она приоткрыта. Денни мог бы увидеть их, если бы спустился в холл — конечно, слышал их, но Ломана не волновало, видели их или нет. Стыд и скромность стали еще двумя жертвами Перемен.
  
  Когда он полностью сориентировался в окружающем мире, страх проскользнул в его сердце, и он быстро ощупал себя — свое лицо, руки, грудь, ноги, — чтобы убедиться, что он ни в коем случае не хуже, чем должен быть. В разгар секса дикость в нем росла, и иногда ему казалось, что приближаясь к оргазму, он действительно изменился, регрессировал, пусть и ненамного. Но, придя в сознание, он так и не обнаружил признаков отступничества.
  
  Однако он был липким от крови.
  
  Он включил прикроватную лампу.
  
  "Выключи это", - сразу же сказала Грейс.
  
  Но он не был удовлетворен даже своим улучшенным ночным зрением. Он хотел посмотреть на нее поближе, чтобы определить, изменилась ли она хоть в чем-то ...
  
  Она не регрессировала. Или, если она и регрессировала, то уже вернулась в высшую форму. Ее тело было измазано кровью, и на ее плоти виднелось несколько рубцов, там, где он порезал ее и где она еще не закончила заживать.
  
  Он выключил свет и сел на край кровати.
  
  Поскольку восстановительные способности их тел были значительно улучшены в результате Изменения, поверхностные порезы и царапины зажили всего за несколько минут; вы действительно могли наблюдать, как ваша плоть затягивает свои раны. Теперь они были невосприимчивы к болезням, их иммунная система была слишком агрессивной, чтобы самый заразный вирус или бактерия могли выжить достаточно долго, чтобы размножиться. Шаддак полагал, что продолжительность их жизни также окажется очень большой, возможно, сотни лет.
  
  Они, конечно, могли быть убиты, но только в результате ранения, которое разрывало и останавливало сердце, или разрушало мозг, или разрушало легкие и препятствовало поступлению кислорода в кровь. Если вена или артерия были разорваны, кровоснабжение этого сосуда резко сокращалось на несколько минут, необходимых для его заживления. Если был поврежден жизненно важный орган, отличный от сердца, легких или мозга, тело могло хромать часами, пока шел ускоренный ремонт. Они еще не были настолько надежны, как машины, потому что машины не могли умереть; с нужными запасными частями машину можно было восстановить даже из обломков и она снова могла работать; но они были ближе к такой степени физической выносливости, чем мог бы поверить кто-либо за пределами Мунлайт-Коув.
  
  Жить сотни лет …
  
  Иногда Ломан размышлял об этом.
  
  Прожить сотни лет, зная только страх и физические ощущения …
  
  Он встал с кровати, прошел в смежную ванную и быстро принял душ, чтобы смыть кровь.
  
  Он не мог встретиться взглядом со своим отражением в зеркале в ванной.
  
  Снова оказавшись в спальне, он, не зажигая света, надел свежую форму, которую достал из шкафа.
  
  Грейс все еще лежала на кровати.
  
  Она сказала: "Хотела бы я поспать".
  
  Он почувствовал, что она все еще тихо плачет.
  
  Выйдя из комнаты, он закрыл за собой дверь.
  
  
  49
  
  
  Они собрались на кухне, которая понравилась Тессе, потому что некоторые из ее самых счастливых воспоминаний детства и юности были связаны с семейными совещаниями и импровизированными беседами на кухне их дома в Сан-Диего. Кухня была сердцем дома и в некотором смысле сердцем семьи. Каким-то образом самые серьезные проблемы становились незначительными, когда вы обсуждали их на теплой кухне, благоухающей кофе и горячим какао, откусывая от домашнего торта или пирожных. На кухне она чувствовала себя в безопасности.
  
  Кухня Гарри Тэлбота была большой, поскольку ее перестроили так, чтобы она подходила для человека в инвалидном кресле, с большим зазором вокруг центрального кухонного островка, который был построен низко — как и столешницы вдоль стен — для доступа из положения сидя. В остальном это была кухня, похожая на многие другие: шкафы, выкрашенные в приятный кремовый оттенок; бледно-желтая керамическая плитка; тихо урчащий холодильник. Жалюзи Levolor на окнах приводились в действие кнопкой на одном из прилавков, и Гарри опустил их.
  
  Попробовав дозвониться и обнаружив, что линия отключена, что не только телефоны-автоматы, но и вся телефонная система города отключена, Сэм и Тесса по настоянию Гарри сели за круглый стол в углу, пока он готовил в кофемашине Mr. Coffee кофе по-колумбийски.
  
  "Ты выглядишь замерзшей", - сказал он. "Это пойдет тебе на пользу".
  
  Продрогшая и уставшая, нуждающаяся в кофеине, Тесса не отклонила предложение. Действительно, она была очарована тем, что Гарри с такими серьезными нарушениями мог функционировать достаточно хорошо, чтобы играть роль радушного хозяина для неожиданных посетителей.
  
  Одной здоровой рукой и несколькими хитрыми движениями он достал упаковку яблочно-коричных маффинов из хлебницы, часть шоколадного торта из холодильника, тарелки, вилки и бумажные салфетки. Когда Сэм и Тесса предложили свою помощь, он с улыбкой мягко отклонил ее.
  
  Она чувствовала, что он не пытается что-то доказать ни им, ни самому себе. Он просто наслаждался обществом, даже в этот час и при таких странных обстоятельствах. Возможно, это было редкое удовольствие.
  
  "Без сливок", - сказал он.
  
  "Всего лишь пакет молока".
  
  "Это прекрасно", - сказал Сэм.
  
  "И, боюсь, никакого элегантного фарфорового кувшинчика для сливок", - сказал Гарри, ставя пакет с молоком на стол.
  
  Тесса начала подумывать о съемках документального фильма о Гарри, о мужестве, необходимом для того, чтобы оставаться независимым в его обстоятельствах. Ее привлек зов сирены ее искусства, несмотря на то, что произошло за последние несколько часов. Однако давным-давно она поняла, что творческий потенциал художника нельзя отключить; глаз режиссера нельзя закрыть так же легко, как объектив ее фотоаппарата. В разгар скорби по поводу смерти сестры к ней продолжали приходить идеи для проектов, концепции повествования, интересные кадры, ракурсы. Даже в ужасе войны, когда она бежала вместе с афганскими повстанцами, а советские самолеты наступали им на пятки, она была взволнована тем, что попадала на пленку, и тем, что она сможет сделать из этого, когда попадет в монтажную, — и ее съемочная группа из трех человек отреагировала примерно так же. Таким образом, она больше не чувствовала себя неловко или виноватой из-за того, что была художником в процессе создания, даже во времена трагедий; для нее это было просто естественно, частью творчества и жизни .
  
  Инвалидная коляска Гарри, изготовленная специально для его нужд, включала гидравлический подъемник, который поднимал сиденье на несколько дюймов, приближая его рост почти к нормальному, так что он мог сидеть за обычным столом или письменным столом. Он занял место рядом с Тессой и напротив Сэма.
  
  Лось лежал в углу, наблюдая, время от времени поднимая голову, как будто заинтересованный их разговором, хотя, скорее всего, привлеченный запахом шоколадного торта. Лабрадор не стал обнюхивать и лапать все вокруг, скуля и выпрашивая подачки, и Тесса была впечатлена его дисциплинированностью.
  
  Когда они передавали кофейник и нарезали торт и кексы, Гарри сказал: "Ты рассказал мне, что привело тебя сюда, Сэм — не только мое письмо, но и все эти так называемые несчастные случаи". Он посмотрел на Тессу, и поскольку она сидела справа от него, из-за того, что он постоянно наклонял голову влево, казалось, что он отстраняется от нее, рассматривая с подозрением или, по крайней мере, скептицизмом, хотя его истинное отношение было опровергнуто теплой улыбкой.
  
  "Но какое именно место вы занимаете, мисс Локленд?"
  
  "Зовите меня Тесса, пожалуйста. Ну ... мою сестру звали Дженис Кэпшоу—"
  
  "Жена Ричарда Кэпшоу, жена лютеранского священника?" удивленно переспросил он.
  
  "Это верно".
  
  "Ну, они обычно приходили навестить меня. Я не был членом их общины, но они были такими. Мы подружились. И после его смерти она все еще время от времени заходила ко мне. Твоя сестра была дорогим и замечательным человеком, Тесса. Он поставил чашку с кофе и протянул ей здоровую руку. "Она была моим другом".
  
  Тесса держала его за руку. Она была кожистой и мозолистой от использования и очень сильной, как будто вся неудовлетворенная мощь его парализованного тела нашла выражение в этой единственной конечности.
  
  "Я наблюдал, как ее отнесли в крематорий похоронного бюро Каллан", - сказал Гарри. "В свой телескоп. Я наблюдатель. Это то, что я делаю со своей жизнью, по большей части. Я наблюдаю. Он слегка покраснел. Он сжал руку Тессы чуть крепче. "Это не просто слежка. На самом деле это вообще не слежка. Это ... участие. О, я тоже люблю читать, и у меня много книг, и я, конечно, много размышляю, но в основном меня выручает наблюдение. Мы поднимемся наверх позже. Я покажу тебе телескоп, всю установку. Я думаю, может быть, ты поймешь. Я надеюсь, что поймешь. В общем, я видел, как они отвели Дженис в "Калланз" той ночью ... Хотя я не знал, кто это был, пока два дня спустя история о ее смерти не появилась в окружной газете. Я не мог поверить, что она умерла так, как они сказали. До сих пор в это не верю. "
  
  "Я тоже", - сказала Тесса. "И именно поэтому я здесь".
  
  Неохотно, в последний раз сжав руку Тессы, Гарри отпустил ее. "В последнее время так много тел, большинство из них доставляли в "Калланз" ночью, и не раз копы ошивались поблизости, наблюдая за происходящим — это чертовски странно для такого тихого маленького городка, как этот ".
  
  С другого конца стола Сэм сказал: "Двенадцать случайных смертей или самоубийств менее чем за два месяца".
  
  "Двенадцать?" Переспросил Гарри.
  
  "Ты что, не понимал, что их было так много?" Спросил Сэм.
  
  "О, это нечто большее".
  
  Сэм моргнул.
  
  Гарри сказал: "Двадцать, по моим подсчетам".
  
  
  50
  
  
  После ухода Уоткинса Шаддак вернулся к компьютерному терминалу в своем кабинете, возобновил связь с Sun, суперкомпьютером New Wave, и снова принялся за работу над проблемным аспектом текущего проекта. Хотя было половина третьего ночи, он потратит еще несколько часов, потому что ложился спать раньше, чем рассветало.
  
  Он пробыл у терминала несколько минут, когда зазвонил его самый личный телефон.
  
  До задержания Букера компьютер телефонной компании разрешал обслуживание только тем, кто был переведен с одного из их номеров на один из их номеров. Другие линии были отключены, а звонки во внешний мир были прерваны до их завершения. В ответ на входящие звонки в Moonlight Cove поступала запись, в которой говорилось о неисправности оборудования, обещалось восстановление полного сервиса в течение двадцати четырех часов и выражалось сожаление по поводу причиненных неудобств.
  
  Таким образом, Шаддак знал, что звонивший должен быть среди обращенных и, поскольку это была его самая частная линия, также должен быть одним из его ближайших сотрудников в New Wave. Светодиодная индикация на корпусе телефона высветила номер, с которого был сделан вызов, в котором он узнал номер Майка Пейзера. Он поднял трубку и сказал: "Шаддэк слушает".
  
  Звонивший тяжело, хрипло дышал в трубку, но ничего не сказал.
  
  Нахмурившись, Шаддэк сказал: "Алло?"
  
  Просто дыхание.
  
  Шаддэк сказал: "Майк, это ты?"
  
  Голос, который, наконец, ответил ему, был хриплым, гортанным, но с пронзительными нотками, шепчущий, но сильный, голос Пейзера, но не его, странный: "... что-то не так, не так, что-то не так, не могу изменить, не могу ... неправильно ... неправильно ..."
  
  Шаддаку не хотелось признавать, что он узнал голос Майка Пейзера по этим странным интонациям и жутким интонациям. Он спросил: "Кто это?"
  
  "... нужно, нужно... нужно, хочу, мне нужно..."
  
  "Кто это?" Сердито спросил Шаддак, но в его голове был другой вопрос: что это?
  
  Звонивший издал звук, который был стоном боли, мычанием глубочайшей тоски, тонким вскриком разочарования и рычанием, все это перешло в одно раскатистое блеяние. Трубка с громким стуком выпала у него из рук.
  
  Шаддэк положил трубку своего телефона, вернулся к VDT, подключился к полицейской информационной системе и отправил срочное сообщение Ломану Уоткинсу.
  
  
  51
  
  
  Сидя на табурете в темной спальне на третьем этаже, склонившись к окуляру, Сэм Букер изучал заднюю часть Похоронного бюро Каллана. Все, кроме рассеянных клочьев тумана, унес ветер, который все еще бушевал за окном и раскачивал деревья по всем склонам холмов, на которых была построена большая часть Мунлайт-Коув. Лампы в служебном коридоре были погашены, и задняя часть "Каллана" была погружена во тьму, если не считать слабого света, пробивающегося из зашторенных окон крыла крематория. Без сомнения, они деловито подбрасывали в огонь тела пары, убитой в Коув Лодж.
  
  Тесса сидела на краю кровати позади Сэма, поглаживая Муса, который лежал, положив голову ей на колени.
  
  Гарри был в своем инвалидном кресле неподалеку. Он воспользовался ручным фонариком, чтобы изучить блокнот на спирали, в котором он вел записи о необычных действиях в морге.
  
  "Первое — по крайней мере, первое необычное, что я заметил, — произошло ночью двадцать восьмого августа", - сказал Гарри. "Без двадцати минут полночь. Они привезли сразу четыре тела, используя катафалк и городскую скорую помощь. Их сопровождала полиция. Трупы были в мешках для трупов, поэтому я ничего не мог с ними разглядеть, но копы, санитары скорой помощи и люди в "Калланз" были явно ... ну ... расстроены. Я видел это по их лицам. Страх. Они продолжали оглядываться на соседние дома и переулок, как будто боялись, что кто-нибудь увидит, чем они занимаются, что казалось странным, потому что они всего лишь выполняли свою работу. Верно? В любом случае, позже, в окружной газете, я прочитал о семье Мэйзер, погибшей при пожаре, и я знал, что именно их привезли к Каллану той ночью. Я предполагал, что они погибли при пожаре не больше, чем твоя сестра покончила с собой."
  
  "Вероятно, нет", - сказала Тесса.
  
  Все еще наблюдая за задней частью похоронного бюро, Сэм сказал: "У меня в списке есть Майзеры. Они появились в ходе расследования дела Санчеса-Бустаманте".
  
  Гарри откашлялся и сказал: "Шесть дней спустя, третьего сентября, вскоре после полуночи к Каллану привезли два тела. И это было еще более странно, потому что они приехали не на катафалке или машине скорой помощи. Две полицейские машины подъехали к дому Каллана сзади, и с заднего сиденья каждой из них выгрузили по телу, завернутому в окровавленные простыни."
  
  "Третьего сентября?" Переспросил Сэм. "В моем списке на эту дату никого нет. Санчес и Бустамантес были пятыми. Третьего числа не было выдано свидетельств о смерти. Они скрыли этих двоих от официальных записей. "
  
  "Тогда в окружной газете тоже ничего не говорилось о чьей-либо смерти", - сказал Гарри.
  
  Тесса спросила: "Так кто были эти двое?"
  
  "Возможно, они были приезжими, которым не повезло остановиться в Мунлайт-Коув и они наткнулись на что-то опасное", - сказал Сэм. "Люди, чьи смерти можно было бы полностью скрыть, чтобы никто не знал, где они умерли. Насколько кому-либо известно, они просто исчезли где-то на дороге ".
  
  "Санчес и Бустамантесы были там в ночь на пятое, - сказал Гарри, - а затем Джим Армс в ночь на седьмое".
  
  "Армс исчез в море", - сказал Сэм, отрывая взгляд от телескопа и хмуро глядя на человека в инвалидном кресле.
  
  "Они привезли тело к Каллану в одиннадцать часов вечера", - сказал Гарри, сверяясь со своей записной книжкой в поисках деталей. "Жалюзи на окнах крематория не были задернуты, поэтому я мог видеть все прямо там, почти так же хорошо, как если бы я был прямо там, в той комнате. Я видел тело в том беспорядке, в котором оно находилось. И лицо. Пару дней спустя, когда в газете появилась статья об исчезновении Армса, я узнал в нем парня, которого они отправили в печь ".
  
  Большая спальня была одета в плащи тени, за исключением узкого луча фонарика-ручки, который был наполовину прикрыт рукой Гарри и ограничивался открытым блокнотом. Эти белые страницы, казалось, светились своим собственным светом, как будто это были страницы волшебной, священной - или нечестивой — книги.
  
  Измученное лицо Гарри Тэлбота было более тускло освещено отблесками с этих страниц, и необычный свет подчеркивал морщины на его лице, заставляя его казаться старше, чем он был на самом деле. Сэм знал, что каждая строчка проистекает из трагического опыта и боли. В нем шевельнулось глубокое сочувствие. Не жалость. Он никогда не смог бы пожалеть никого столь решительного, как Тэлбот. Но Сэм оценил печаль и одиночество ограниченной жизни Гарри. Наблюдая за человеком, прикованным к инвалидному креслу, Сэм разозлился на соседей. Почему они не сделали больше, чтобы привлечь Гарри в свою жизнь? Почему они не приглашали его на ужин чаще, не вовлекали в свои праздничные торжества? Почему они настолько предоставили его самому себе, что его основным средством участия в жизни общины были телескоп и бинокль?
  
  Сэма пронзила острая боль отчаяния из-за нежелания людей общаться друг с другом, из-за того, как они изолировали себя и друг друга. Он с содроганием подумал о своей неспособности общаться с собственным сыном, отчего почувствовал себя еще более унылым.
  
  Обращаясь к Гарри, он сказал: "Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что тело Армса было в беспорядке?"
  
  "Вырезано. Разрезано".
  
  "Он не утонул?"
  
  "Я так не выглядел".
  
  "Порезанный … Что именно ты имеешь в виду?" Спросила Тесса.
  
  Сэм знал, что она думает о людях, чьи крики она слышала в мотеле, и о своей собственной сестре.
  
  Гарри поколебался, затем сказал: "Ну, я видел его на столе в крематории, как раз перед тем, как его сунули в печь. Он был ... выпотрошен. Почти обезглавлен. Ужасно ... растерзанный . Он выглядел так плохо, как будто стоял на противопехотной мине, когда она взорвалась, и его изрешетило шрапнелью ".
  
  Они сидели во взаимном молчании, обдумывая это описание.
  
  Только Лось казался невозмутимым. Он издал мягкий, довольный звук, когда Тесса нежно почесала его за ушами.
  
  Сэм подумал, что, возможно, не так уж плохо быть одним из низших зверей, существом, состоящим в основном из чувств, не обремененным сложным интеллектом. Или другая крайность ... по-настоящему интеллектуальный компьютер, сплошной интеллект и никаких чувств вообще. Огромное двойное бремя эмоций и высокого интеллекта было присуще исключительно человечеству, и именно это делало жизнь такой тяжелой; вы всегда думали о том, что вы чувствуете, вместо того, чтобы просто плыть по течению момента, или вы всегда пытались чувствовать то, что, по вашему мнению, вы должны чувствовать в данной ситуации. Мысли и суждения неизбежно были окрашены эмоциями — некоторые из них на подсознательном уровне, так что вы даже не совсем понимали, почему принимали определенные решения, действовали определенным образом. Эмоции затуманили ваше мышление; но слишком усердные размышления о своих чувствах лишили их остроты. Пытаться глубоко чувствовать и совершенно ясно мыслить одновременно было все равно что одновременно жонглировать шестью индийскими клюшками, катаясь на одноколесном велосипеде задом наперед по высокой проволоке.
  
  "После статьи в газете об исчезновении Армса, - сказал Гарри, - я все ждал исправления, но ни одно из них не было напечатано, и именно тогда я начал понимать, что странные выходки у Каллана были не просто странными, но, вероятно, и криминальными, и что копы были частью этого".
  
  "Пола Паркинс тоже была разорвана на части", - сказал Сэм.
  
  Гарри кивнул. "Предположительно, ее доберманы".
  
  "Доберманы?" Спросила Тесса.
  
  В прачечной Сэм сказал ей, что ее сестра была одним из многих курьезных самоубийств и случайных смертей, но он не вдавался в подробности об остальных. Теперь он быстро рассказал ей о Паркинсе.
  
  "Не ее собственные собаки", - согласилась Тесса. "Ее растерзал тот, кто убил Армеса. И люди сегодня вечером в Коув Лодж".
  
  Гарри Тэлбот впервые услышал об убийствах в Коув Лодж. Сэму пришлось объяснить об этом и о том, как они с Тессой встретились в прачечной.
  
  Странное выражение появилось на преждевременно постаревшем лице Гарри. Обращаясь к Тессе, он сказал: "Э-э ... ты не видела этих вещей в мотеле? Даже мельком?"
  
  "Только нога одного из них виднеется в щели под дверью".
  
  Гарри начал говорить, остановился и посидел в задумчивом молчании.
  
  Он что-то знает, подумал Сэм. Больше, чем мы.
  
  По какой-то причине Гарри не был готов поделиться тем, что знал, потому что он снова внимательно посмотрел в блокнот у себя на коленях и сказал: "Через два дня после смерти Полы Паркинс к Каллану доставили одно тело, около половины десятого вечера".
  
  "Это, должно быть, одиннадцатое сентября?" Спросил Сэм.
  
  "Да".
  
  "Нет никаких записей о свидетельстве о смерти, выданном в тот день".
  
  "В газете тоже ничего об этом не было".
  
  "Продолжай".
  
  Гарри сказал: "Пятнадцатое сентября—"
  
  "Стив Хайнц, Лора Далкоу. Предположительно, он убил ее, а затем покончил с собой", - сказал Сэм. "Ссора любовников, мы должны верить".
  
  "Еще одна быстрая кремация", - отметил Гарри. "А три ночи спустя, восемнадцатого, еще два тела доставили к Каллану вскоре после часа ночи, как раз когда я собирался ложиться спать".
  
  "Об этом тоже нет публичных записей", - сказал Сэм.
  
  "Еще двое приезжих, которые съехали с автострады в гости или просто поужинать?" Тессе стало интересно. "Или, может быть, кто-то из другой части округа, проезжающий по окружной дороге вдоль окраины города?"
  
  "Возможно, это были даже местные жители", - сказал Гарри. "Я имею в виду, что всегда есть несколько человек, которые здесь давно не живут, новички, которые арендуют свои дома, а не владеют ими, у которых мало связей с местным сообществом, так что, если вы хотите осветить их убийства, вы могли бы, возможно, придумать приемлемую историю о том, что они внезапно переезжают, ищут новую работу, что угодно, и их соседи могли бы на это купиться ".
  
  Если только их соседи еще не были "обращены" и не участвовали в сокрытии, подумал Сэм.
  
  "Тогда двадцать третьего сентября", - сказал Гарри. "Это было бы тело твоей сестры, Тесса".
  
  "Да".
  
  "К тому времени я понял, что должен кому-то рассказать о том, что я видел. Кому-то из начальства. Но кому? Я не доверял никому из местных, потому что видел, как копы привозили тела, о которых никогда не писали в газетах. Окружной шериф. Он поверил бы Уоткинсу раньше, чем мне, не так ли? Черт возьми, все так или иначе думают, что калека немного странный — я имею в виду, со странностями в голове - они приравнивают физические недостатки к умственным, по крайней мере немного, по крайней мере подсознательно. Так что они были бы предрасположены не верить мне. И, по общему признанию, это дикая история, все эти тела, тайные кремации…. Он сделал паузу. Его лицо омрачилось. "Тот факт, что я награжденный ветеран, не сделал бы меня более правдоподобным. Это было давным-давно, древняя история для некоторых из них. На самом деле ... без сомнения, они в некотором смысле затеяли бы войну против меня. Они бы назвали это синдромом послевьетнамского стресса. Бедняга Гарри в конце концов сошел с ума — разве ты не видишь? — с войны."
  
  До сих пор Гарри говорил как ни в чем не бывало, без особых эмоций. Но слова, которые он только что произнес, были подобны кусочку стекла, приложенному к покрытой рябью поверхности бассейна, открывая миры внизу — в его случае, миры боли, одиночества и отчуждения.
  
  Теперь эмоции не только звучали в его голосе, но и несколько раз заставляли его дрогнуть "И я должен сказать, что одной из причин, по которой я не пытался никому рассказать о том, что я видел, было то, что … я боялся. Я не знал, что, черт возьми, происходит. Я не мог быть уверен, насколько велики ставки. Я не знал, заставят ли они меня замолчать, отправят ли меня в печь у Каллана однажды ночью. Можно подумать, что, потеряв так много, я теперь буду безрассуден, меня не будет волновать потеря большего, смерть, но это не так, совсем нет. Вероятно, жизнь для меня дороже, чем для цельных и здоровых мужчин. Это сломанное тело так сильно замедлило меня, что последние двадцать лет я провел вне круговорота деятельности, в котором существует большинство из вас, и у меня было время по-настоящему увидеть мир, его красоту и запутанность. В конце концов, моя инвалидность заставила меня больше ценить и любить жизнь. Поэтому я боялся, что они придут за мной, убьют меня, и я не решался рассказать кому-либо о том, что я видел. Боже, помоги мне, если бы я высказался, если бы я связался с Бюро раньше, возможно, несколько человек были бы спасены. Возможно ... твоя сестра была бы спасена ".
  
  "Даже не думай об этом", - сразу же сказала Тесса. "Если бы ты поступила как-нибудь по-другому, без сомнения, сейчас ты была бы пеплом, который соскребли со дна печи Каллана и выбросили в море. Судьба моей сестры была решена. Ты не смог бы его распечатать."
  
  Гарри кивнул, затем выключил фонарик, погрузив комнату в еще большую темноту, хотя он еще не закончил просматривать информацию в своем блокноте. Сэм подозревал, что непоколебимая душевная щедрость Тессы вызвала слезы на глазах Гарри, и он не хотел, чтобы они это видели.
  
  "Двадцать пятого, - продолжил он, не нуждаясь в подробностях сверяться с записной книжкой, - в десять пятнадцать вечера к Каллану доставили одно тело. Странно еще и потому, что его привезли не на машине скорой помощи, не на катафалке и не на полицейской машине. Его привез Ломан Уоткинс — "
  
  "Начальник полиции", - сказал Сэм ради Тессы.
  
  "— но он был в своей личной машине, без формы", - сказал Гарри. "Они достали тело из багажника. Оно было завернуто в одеяло. Жалюзи на их окнах в ту ночь тоже не были закрыты, и я смог подобраться вплотную к оптическому прицелу. Я не узнал тело, но я узнал его состояние — такое же, как у Армеса."
  
  "Порванный?" Спросил Сэм.
  
  "Да. Затем Бюро действительно прибыло в город по делу Санчеса Бустаманте, и когда я прочитал об этом в газете, я почувствовал огромное облегчение, потому что думал, что все это наконец-то выйдет наружу, что у нас будут откровения, объяснения. Но потом, в ночь на четвертое октября, у Каллана нашли еще два тела...
  
  "Тогда наша команда была в городе, - сказал Сэм, - в разгаре расследования. Они не знали, что за это время были оформлены какие-либо свидетельства о смерти. Вы хотите сказать, что это произошло у них под носом?"
  
  "Да. Мне не нужно заглядывать в записную книжку; я это отчетливо помню. Тела привезли в фургоне Риза Дорна. Он местный полицейский, но в ту ночь на нем не было формы. Они затащили трупы в "Каллан", и жалюзи на одном окне были открыты, так что я видел, как они запихнули оба тела в крематорий вместе, как будто им не терпелось от них избавиться. И поздно вечером седьмого у Каллана было больше активности, но туман был таким густым, что я не могу поклясться, что было доставлено больше тел. И, наконец ... сегодня вечером. Тело ребенка. Маленький ребенок."
  
  "Плюс двое, которые были убиты в Коув Лодж", - сказала Тесса. "Это составляет двадцать две жертвы, а не двенадцать, которые привезли сюда Сэма. Этот город превратился в бойню".
  
  "Может быть даже больше, чем мы думаем", - сказал Гарри.
  
  "Как же так?"
  
  "Ну, в конце концов, я не слежу за этим местом каждый вечер, весь вечер напролет. И я ложусь спать в половине второго, не позже двух. Кто сказал, что я не пропустил ни одного визита, что в глухие ночные часы не привезли больше тел? " Размышляя об этом, Сэм снова посмотрел в окуляр. Задняя часть "Каллана" оставалась темной и неподвижной. Он медленно переместил оптический прицел вправо, перемещая поле зрения на север, через окрестности.
  
  Тесса спросила: "Но почему их убили?"
  
  Ни у кого не было ответа.
  
  "И чем же?" - спросила она.
  
  Сэм изучал кладбище дальше к северу от конкистадора, затем вздохнул, поднял глаза и рассказал им о своем опыте ранее ночью, на Айсберри Уэй. "Я думал, что это были дети, хулиганы, но теперь я думаю, что это были те же самые твари, которые убили людей в Коув Лодж, такие же, как тот, чью ногу вы видели через щель под дверью".
  
  Он почти почувствовал, как Тесса разочарованно нахмурилась в темноте, когда спросила: "Но что такое они?"
  
  Гарри Тэлбот поколебался. Затем: "Бугимены".
  
  
  52
  
  
  Не решаясь включить сирены, потушив фары на последней четверти мили подъезда, Ломан приехал к дому Майка Пейзера в три десять утра на двух машинах, с пятью помощниками шерифа и дробовиками. Ломан надеялся, что им не придется использовать оружие для чего-то большего, чем просто запугивание. В их единственной предыдущей встрече с регрессивным существом — Джорданом Кумбсом четвертого сентября — они не были готовы к его свирепости и были вынуждены разнести ему голову, чтобы спасти свои собственные жизни. У Шаддэка остался только труп для осмотра. Он был в ярости из—за упущенного шанса покопаться в психологии — и функционирующей физиологии - одного из этих метаморфозных психопатов. К сожалению, от пистолета с транквилизаторами было бы мало пользы, потому что регрессивные люди - это новые люди, ставшие плохими, а все Новые люди, регрессивные или нет, имеют радикально измененный метаболизм, который не только обеспечивает волшебно быстрое исцеление, но и быстрое всасывание, расщепление и отторжение токсичных веществ, таких как яд или транквилизаторы. Единственный способ успокоить регрессирующего - это заставить его согласиться на постоянное внутривенное вливание, что было чертовски маловероятно.
  
  Дом Майка Пейзера представлял собой одноэтажное бунгало с передним и задним крыльцами на западной и восточной сторонах соответственно, ухоженное, площадью в полтора акра, укрытое несколькими огромными смородинами, которые еще не сбросили свою листву. В окнах не горел свет.
  
  Ломан послал одного человека наблюдать за северной стороной, другого - за южной, чтобы Пейзер не сбежал через окно. Третьего он поставил у подножия парадного крыльца прикрывать дверь. Вместе с двумя другими мужчинами — Шолником и Пеннивортом — он обошел дом сзади и тихо поднялся по ступенькам на заднее крыльцо.
  
  Теперь, когда туман рассеялся, видимость была хорошей. Но свистящий ветер был белым шумом, который перекрывал другие звуки, которые они могли услышать, преследуя Пейзера.
  
  Пенниворт стоял у стены дома слева от двери, а Шолник - справа. У обоих были полуавтоматические дробовики 20-го калибра.
  
  Ломан подергал дверь. Она была не заперта. Он толкнул ее и отступил назад.
  
  Его помощники вошли в темную кухню один за другим, их дробовики были опущены и готовы стрелять, хотя они знали, что целью было взять Пейзера живым, если это вообще возможно. Но они не собирались жертвовать собой только для того, чтобы доставить живого зверя в Шаддак. Мгновение спустя один из них нашел выключатель.
  
  Ломан, вооруженный собственным пистолетом 12-го калибра, вошел в дом вслед за ними. На полу были разбросаны пустые тарелки, битые тарелки и грязные пластиковые контейнеры, а также несколько красных ригатони с томатным соусом, половинка фрикадельки, яичная скорлупа, кусок коржа для пирога и другие остатки еды. Один из четырех деревянных стульев из сервиза для завтрака лежал на боку; другой был вдребезги разбит о столешницу, отчего часть керамической плитки раскололась.
  
  Прямо по курсу арка вела в столовую. Слабый свет из кухни слабо освещал стол и стулья, стоявшие там.
  
  Слева, рядом с холодильником, была дверь. Барри Шолник открыл ее, защищаясь. Полки с консервами располагались по бокам лестничной площадки. Лестница вела вниз, в подвал.
  
  "Мы проверим это позже", - тихо сказал Ломан.
  
  "После того, как мы пройдемся по дому".
  
  Шолник бесшумно схватил стул из сервиза для завтрака и плотно закрыл дверь, чтобы никто не смог подняться из подвала и прокрасться за ними после того, как они уйдут в другие комнаты.
  
  Они постояли немного, прислушиваясь.
  
  Порывистый ветер налетел на дом. Задребезжало окно. С чердака наверху доносился скрип стропил, а еще выше - приглушенный стук расшатывающейся кедровой дранки по крыше.
  
  Его заместители посмотрели на Ломана, ожидая указаний. Пенниворту было всего двадцать пять, он мог сойти за восемнадцатилетнего, и у него было такое свежее и бесхитростное лицо, что он больше походил на разносчика религиозных трактатов, чем на полицейского. Шолник был на десять лет старше и обладал более жестким характером.
  
  Ломан жестом пригласил их в столовую.
  
  Они вошли, включив на ходу свет. В столовой было пусто, поэтому они осторожно перешли в гостиную.
  
  Пенниворт щелкнул настенным выключателем, который включил хромированную и латунную лампу, которая была одним из немногих предметов, не сломанных и не разорванных на части. Подушки на диване и стульях были изрезаны; повсюду валялись комки поролона, похожие на скопления ядовитого гриба. Книги были сняты с полок и разорваны на куски. Керамическая лампа, пара ваз и стеклянная крышка кофейного столика были разбиты вдребезги. У телевизора в виде шкафа были сорваны дверцы, а экран разбит. Здесь действовали слепая ярость и дикая сила.
  
  В комнате сильно пахло мочой ... и чем-то еще, менее резким и менее знакомым. Возможно, это был запах существа, ответственного за крушение. Частью этой едва уловимой вони был кислый запах пота, но было в нем и что-то более странное, что-то такое, от чего желудок Ломана одновременно скрутило и сжало от страха.
  
  Слева коридор вел обратно к спальням и ванным. Ломан прикрывал его своим дробовиком.
  
  Помощники шерифа вошли в фойе, которое соединялось с гостиной широкой аркой. Справа, сразу за входной дверью, находился шкаф. Шолник стоял перед ним, опустив свой пистолет 20-го калибра. Пенниворт рывком распахнул дверь сбоку. В шкафу были только пальто.
  
  Легкая часть поиска была позади. Впереди лежал узкий коридор с тремя дверями, одна из которых была приоткрыта, а за ней две приоткрытые темные комнаты. Было меньше пространства для маневра, больше мест, из которых нападающий мог напасть.
  
  Ночной ветер шумел в карнизах. Он дул по водосточному желобу, издавая низкую, скорбную ноту.
  
  Ломан никогда не был тем лидером, который посылал своих людей вперед навстречу опасности, в то время как сам оставался сзади на безопасной позиции. Хотя он утратил гордость, самоуважение и чувство долга, как и большинство других взглядов и эмоций Пожилых людей, долг все еще был для него привычкой — фактически, менее осознанной, чем привычка, больше похожей на рефлекс, - и он действовал так, как поступал бы до Перемен. Он первым вошел в холл, где слева находились две двери, а справа - одна. Он быстро прошел до конца, ко второй двери слева, которая была полуоткрыта; он толкнул ее внутрь и в свете из холла увидел маленькую, пустую ванную комнату, прежде чем дверь отскочила от стены и снова захлопнулась.
  
  Пенниворт занял первую комнату слева. Он вошел и нашел выключатель к тому времени, как Ломан достиг порога.
  
  Это был кабинет с письменным столом, двумя стульями, шкафами, высокими книжными полками, забитыми томами с яркими корешками, двумя компьютерами. Ломан вошел и закрыл шкаф, где Пенниворт осторожно отодвинул сначала одну, а затем другую из двух зеркальных дверей.
  
  Ничего.
  
  Барри Шолник остался в коридоре, направив свой пистолет 20-го калибра на комнату, которую они не исследовали. Когда Ломан и Пенниворт присоединились к нему, Шолник до упора распахнул эту дверь стволом своего дробовика. Когда дверь широко распахнулась, он отпрянул назад, уверенный, что что-то полетит в него из темноты, хотя ничего этого не произошло. Он поколебался, затем шагнул в дверной проем, нащупал одной рукой выключатель, нашел его, сказал: "О, боже мой", - и быстро вышел обратно в холл.
  
  Заглянув мимо своего заместителя в большую спальню, Ломан увидел адское создание, скорчившееся на полу и прижавшееся к дальней стене. без сомнения, это был регрессивный Пейзер, но он не был так сильно похож на регрессировавшего Джордана Кумбса, как ожидал Ломан. Сходство, да, было, но не так много.
  
  Уступив Шолнику, Ломан переступил порог.
  
  "Пис—" Существо на другом конце комнаты моргнуло, глядя на него, шевельнуло перекошенным ртом. Голосом, который был хриплым, но гортанным, диким и в то же время измученным, каким может быть только голос хотя бы наполовину разумного существа, оно произнесло: "Пейзер, Пейзер, Пейзер, я, Пейзер, я, я..."
  
  Запах мочи тоже был здесь, но теперь доминировал другой аромат — резкий, мускусный.
  
  Ломан прошел дальше в комнату. Пенниворт последовал за ним. Шолник остался в дверях. Ломан остановился в двенадцати футах от Пейзера, а Пенниворт отошел в сторону, держа свой пистолет 20-го калибра наготове.
  
  Когда четвертого сентября они загнали Джордана Кумбса в угол в закрытом кинотеатре, он находился в измененном состоянии, чем-то напоминая гориллу с приземистым и мощным телом. Майк Пейзер, однако, выглядел гораздо более худощаво, и когда он сидел на корточках у стены спальни, его тело выглядело скорее волчьим, чем обезьяноподобным. Его бедра были расположены под углом к позвоночнику, что мешало ему стоять или сидеть полностью прямо, а ноги казались слишком короткими в бедрах и слишком длинными в икрах. Он был покрыт густой шерстью, но не настолько густой, чтобы ее можно было назвать шкурой.
  
  "Пейзер, я, я, я..."
  
  Лицо Кумбса было частично человеческим, хотя в основном принадлежало высшему примату, с костлявым лбом, приплюснутым носом и выступающей челюстью, на которой виднелись большие, злобно острые зубы, как у бабуина. В отвратительно преобразившемся лице Майка Пейзера, вместо этого, появился намек на волка или собаку; его рот и нос вытянулись вперед, превратившись в деформированную морду. Его массивный лоб напоминал лоб обезьяны, хотя и преувеличенный, а в налитых кровью глазах, глубоко посаженных в темные глазницы под костистым гребнем, читались мука и ужас, вполне человеческие.
  
  Подняв руку и указав на Ломана, Пейзер сказал: "... помогите мне, сейчас же, помогите, что-то не так, не так, не так, помогите..."
  
  Ломан уставился на эту мутировавшую руку одновременно со страхом и изумлением, вспоминая, как начала меняться его собственная рука, когда он почувствовал зов регрессии в доме Фостеров ранее ночью. Удлиненные пальцы. Крупные, грубые костяшки. Свирепые когти вместо ногтей. Человеческие руки по форме и степени ловкости, в остальном они были совершенно чужеродны.
  
  Черт, подумал Ломан, эти руки, эти руки . Я видел их в кино или, по крайней мере, по телевизору, когда мы брали напрокат кассету с "Воем" . Роб Боттин. Так звали художника по спецэффектам, создавшего "оборотня". Он запомнил это имя, потому что Денни был помешан на спецэффектах до Превращения. Больше всего на свете они были похожи на чертовы руки оборотня из "Воя"!
  
  Которая была слишком безумной, чтобы размышлять о ней. Жизнь, имитирующая фантазию. Фантастическое обрело плоть. По мере того, как двадцатый век вступал в свое последнее десятилетие, научно-технический прогресс достиг определенного рубежа, когда мечта человечества о лучшей жизни часто могла осуществиться, но также и когда кошмары могли стать реальностью. Пейзер был плохим, скверным сном, который выполз из подсознания и обрел плоть, и теперь от него не убежать, проснувшись; он не исчезнет, как это сделали монстры, которые преследовали сон.
  
  "Чем я могу вам помочь?" Осторожно спросил Ломан.
  
  "Пристрели его", - сказал Пенниворт.
  
  Ломан резко ответил: "Нет!"
  
  Пейзер поднял обе свои руки с тонкими пальцами и мгновение смотрел на них, как будто видел впервые. У него вырвался стон, затем тонкий и жалкий вопль. "... измениться, не могу измениться, не могу, пытался, хочу, нуждаюсь, хочу, хочу, не могу, пытался, не могу..."
  
  С порога Шолник сказал: "Боже мой, он вот так застрял - он в ловушке. Я думал, регрессивные могут меняться обратно по желанию ".
  
  "Они могут", - сказал Ломан.
  
  "Он не может", - сказал Шолник.
  
  "Именно так он и сказал", - согласился Пенниуорт быстрым и нервным голосом. "Он сказал, что не может измениться".
  
  Ломан сказал: "Может быть, а может, и нет. Но другие регрессивные могут измениться, потому что если бы они не могли, тогда мы бы уже нашли их всех. Они выходят из своего измененного состояния и затем ходят среди нас. "
  
  Пейзер, казалось, не обращал на них внимания. Он уставился на свои руки, издавая горловое хныканье, как будто то, что он увидел, ужаснуло его.
  
  Затем стрелки начали меняться.
  
  "Вот видишь", - сказал Ломан.
  
  Ломан никогда не был свидетелем подобной трансформации; его охватили любопытство, изумление и ужас. Когти отпустили. Плоть внезапно стала податливой, как мягкий воск: Она вздулась, покрылась волдырями, пульсировала не в такт ритмичному течению крови в артериях, а странно, непристойно; она приобрела новую форму, как будто над ней работал невидимый скульптор. Ломан услышал, как хрустят кости, раскалываясь, когда их ломали и восстанавливали заново; плоть плавилась и затвердевала с тошнотворным влажным звуком. Руки стали почти человеческими. Затем запястья и предплечья начали частично терять свои волчьи качества с необработанными костями. На лице Пейзера были признаки того, что человеческий дух боролся за то, чтобы изгнать дикаря, который теперь контролировал ситуацию; черты хищника начали уступать место более мягкому и цивилизованному человеку. Казалось, что чудовищный Пейзер был всего лишь отражением зверя в луже воды, из которой теперь поднимался настоящий, человеческий Пейзер.
  
  Хотя Ломан не был ни ученым, ни гением микротехнологии, а всего лишь полицейским со средним образованием, он знал, что эта глубокая и быстрая трансформация не может быть объяснена исключительно резко улучшившимися метаболическими процессами Новых Людей и способностью к самоисцелению. Независимо от того, какие огромные приливы гормонов, ферментов и других биологических химикатов могло теперь вырабатывать тело Пейзера по своему желанию, кости и плоть не могли восстановиться так резко за такой короткий промежуток времени. В течение нескольких дней или недель - да, но не за секунды . Конечно, это было физически невозможно. И все же это происходило. Это означало, что в Майке Пейзере действовала другая сила, нечто большее, чем биологические процессы, нечто таинственное и пугающее.
  
  Внезапно трансформация прекратилась. Ломан видел, что Пейзер изо всех сил старается стать человеком, сжимая свои получеловеческие, но все еще волчьи челюсти и скрежеща зубами, с выражением отчаяния и железной решимости в его странных глазах, но безрезультатно. На мгновение он задрожал на грани человеческого облика. Казалось, что если бы он мог просто продвинуть трансформацию еще на шаг, всего на один маленький шаг, то он пересек бы водораздел, после которого остальная часть метаморфозы произошла бы почти автоматически, без напряженного напряжения воли, так же легко, как ручей, текущий под гору. Но он не смог достичь этой границы.
  
  Пенниворт издал низкий, сдавленный звук, как будто разделял страдания Пейзера.
  
  Ломан взглянул на своего заместителя. Лицо Пенниуорта блестело от тонкой пленки пота.
  
  Ломан понял, что тоже вспотел; он почувствовал, как по левому виску стекает капелька пота. В бунгало было тепло — масляная печь то включалась, то выключалась, — но недостаточно тепло, чтобы выжать из них влагу. Это был холодный пот от страха, но не только это. Он также почувствовал стеснение в груди, комок в горле, от которого было трудно глотать, и он часто дышал, как будто пробежал сотню ступенек, Издав тонкий, мучительный крик, Пейзер снова начал приходить в себя, раздавался хруст ломающихся костей, маслянисто-влажный звук разрываемой и сращиваемой плоти, свирепое существо вновь заявило о себе, и через несколько мгновений Пейзер был таким, каким он был, когда они впервые увидели его - адским чудовищем.
  
  Адский, да, и зверь, но завидно могущественный и обладающий собственной странной, ужасающей красотой. Наклоненная вперед большая голова была неуклюжей по сравнению с человеческой, и у существа отсутствовал извилистый внутренний изгиб человеческого позвоночника, но в ней была своя мрачная грация.
  
  Какое-то время они стояли молча.
  
  Пейзер скорчился на полу, опустив голову.
  
  Стоя в дверях, Шолник наконец сказал: "Боже мой, он в ловушке. " Хотя проблема Майка Пейзера могла быть связана с каким-то сбоем в технологии, на которой основывалось превращение из Старого Человека в Нового, Ломан подозревал, что Пейзер все еще обладал способностью изменять себя, что он мог бы стать человеком, если бы захотел достаточно сильно, но у него не было желания снова стать полностью человеком. Он стал регрессивным, потому что нашел это измененное состояние привлекательным, так что, возможно, оно показалось ему настолько более захватывающим и удовлетворяющим, чем человеческое состояние, что теперь он на самом деле не хотел возвращаться в более высокое состояние.
  
  Пейзер поднял голову и посмотрел на Ломана, затем на Пенниуорта, затем на Шолника и, наконец, снова на Ломана. Его ужас от собственного состояния больше не был очевиден. Тоска и ужас исчезли из его глаз. Казалось, он улыбнулся им своей перекошенной мордой, и в его глазах появилась новая дикость — одновременно тревожащая и притягательная. Он снова поднял руки к лицу, согнул длинные пальцы, щелкнул когтями, изучая себя с тем, что можно было бы назвать удивлением.
  
  "... охотиться, выслеживать, преследовать, выслеживать, убивать, кровь, кровь, нуждаться, нуждаться..."
  
  "Как, черт возьми, мы можем взять его живым, если он не хочет, чтобы его брали?" Голос Пенниуорта был необычным, хриплым и слегка невнятным.
  
  Пейзер опустил руку к своим гениталиям и легонько, рассеянно почесался. Он снова посмотрел на Ломана, затем на ночь, прижавшуюся к окнам.
  
  "Я чувствую ..." Шолник оставил предложение незаконченным.
  
  Пенниворт был не более красноречив: "Если бы мы ... ну, мы могли бы ..."
  
  Давление в груди Ломана усилилось. Его горло тоже сдавило, и он все еще потел.
  
  Пейзер издал тихий, завывающий крик, самый жуткий из всех, которые Ломан когда-либо слышал, выражение тоски, но в то же время животный вызов ночи, заявление о своей мощи и уверенности в собственной силе и хитрости. Вой должен был звучать резко и неприятно в пределах этой спальни, но вместо этого он пробудил в Ломане ту же невыразимую тоску, которая охватила его за пределами дома Фостеров, когда он услышал, как троица регрессивных зовет друг друга далеко в темноте.
  
  Стиснув зубы так сильно, что заболели челюсти, Ломан пытался сопротивляться этому нечестивому порыву.
  
  Пейзер издал еще один крик, затем сказал: "Беги, охоться, свободно, свободно, нужно, свободно, нужно, пойдем со мной, пойдем, пойдем, нужно, нужно..."
  
  Ломан осознал, что ослабляет хватку на пистолете 12-го калибра. Ствол наклонялся вниз. Дуло было направлено в пол, а не на Пейзера.
  
  "... беги, освободись, освободись, нуждайся..."
  
  Из-за спины Ломана донесся нервирующий, оргазмический крик освобождения.
  
  Он оглянулся на дверь спальни как раз вовремя, чтобы увидеть, как Шолник выронил дробовик. В руках и лице помощника шерифа произошли неуловимые изменения. Он снял свою стеганую черную форменную куртку, отбросил ее в сторону и разорвал рубашку. Его скулы и челюсти расправились и вытянулись вперед, а брови отступили, когда он искал измененное состояние.
  
  
  53
  
  
  Когда Гарри Тэлбот закончил рассказывать им о Бугименах, Сэм наклонился вперед на высоком табурете к окуляру телескопа. Он повернул инструмент влево, пока не сфокусировался на пустыре рядом с домом Каллана, где совсем недавно появились существа.
  
  Он не был уверен, что именно ищет. Он не верил, что Бугимены могли вернуться в то же самое место именно в это время, чтобы дать ему возможность взглянуть на них. И в тенях, и в примятой траве, и в кустах, где они притаились всего несколько часов назад, не было никаких зацепок, которые могли бы подсказать ему, кем они могли быть или с какой миссией их отправили. Возможно, он просто пытался закрепить фантастический образ Бугимена, похожего на обезьяну, собаку-рептилию, в реальном мире, привязать их в своем сознании к этому пустырю и тем самым сделать их более конкретными, чтобы он мог иметь с ними дело.
  
  В любом случае, у Гарри была еще одна история, кроме этой. Пока они сидели в затемненной комнате, словно слушая истории о привидениях у догорающего костра, он рассказал им, как он видел, как Денвер Симпсон, Док Фитц, Риз Дорн и Пол Хоторн одолели Эллу Симпсон, отвели ее наверх, в спальню, и приготовились ввести ей огромный шприц с какой-то золотистой жидкостью.
  
  Управляя телескопом по указанию Гарри, Сэм смог найти дом Симпсонов на другой стороне Конкистадора и чуть севернее католического кладбища. Все было темно и неподвижно.
  
  С кровати, где у нее на коленях все еще лежала собачья голова, Тесса сказала: "Все это должно быть как-то связано: эти "случайные" смерти, что бы те люди ни делали с Эллой Симпсон, и эти … Страшилки."
  
  "Да, все взаимосвязано", - согласился Сэм. "И этот узел - микротехнологии новой волны".
  
  Он рассказал им, что обнаружил, работая с ВДТ в патрульной машине за муниципальным зданием.
  
  "Лунный ястреб"? Тесса задумалась. "Обращения? Во что, черт возьми, они обращают людей?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Уж точно не в … этих Бугименов?"
  
  "Нет, я не вижу цели этого, и, кроме того, из того, что я узнал, я понял, что почти две тысячи человек в городе прошли ... такое лечение, прошли через эти изменения, что бы это ни было, черт возьми. Если бы на свободе разгуливало так много Бугименов Гарри, они были бы повсюду; город кишел бы ими, как зоопарк в Сумеречной зоне."
  
  "Две тысячи", - сказал Гарри. "Это две трети города".
  
  "И остальное к полуночи", - сказал Сэм. "Чуть меньше чем через двадцать один час".
  
  "Я тоже, я полагаю?" Спросил Гарри.
  
  "Да. Я нашел тебя в их списках. Твое обращение запланировано на заключительном этапе, между шестью часами вечера и полуночью. Итак, у нас есть около четырнадцати с половиной часов, прежде чем они придут за тобой."
  
  "Это безумие", - сказала Тесса.
  
  "Да", - согласился Сэм. "Совершенно чокнутый".
  
  "Этого не может быть", - сказал Гарри. "Но если этого не происходит, тогда почему у меня волосы встают дыбом на затылке?"
  
  
  54
  
  
  "Шолник!"
  
  Отбросив форменную рубашку, сбросив ботинки, отчаянно желая снять с себя всю одежду и завершить свою регрессию, Барри Шолник проигнорировал Ломана.
  
  "Барри, остановись, ради Бога, не дай этому случиться", - настойчиво сказал Пенниворт. Он был бледен и дрожал. Он перевел взгляд с Шолника на Пейзера и обратно, и Ломан заподозрил, что Пенниворт испытывал то же самое дегенеративное влечение, которому поддался сам Шолник.
  
  "... беги на свободу, охоться, кровь, жажди крови..."
  
  Коварное пение Пейзера было подобно шипу в голове Ломана, и он хотел, чтобы это прекратилось. Нет, по правде говоря, это не было похоже на удар шипа, раскалывающего его череп, потому что это было совсем не больно и, на самом деле, захватывающе и странно мелодично, проникающее глубоко в него, пронзающее его не как стальная стрела, а как музыка. Вот почему он хотел, чтобы это прекратилось, потому что это привлекало его, соблазняло; это заставляло его хотеть сбросить с себя ответственность и заботы, уйти от слишком сложной жизни интеллекта к существованию, основанному исключительно на чувствах, на физических удовольствиях, в мире, границы которого определялись сексом, едой и острыми ощущениями охоты, в мире, где споры разрешались, а потребности удовлетворялись исключительно применением мускулов, где ему никогда больше не нужно было думать, беспокоиться или заботиться.
  
  "... нужно, нужно, нужно, нужно, нужно, убить..."
  
  Тело Шолника наклонилось вперед, когда его позвоночник восстановился. Его спина утратила вогнутую кривизну, характерную для человеческой формы. Его кожа, казалось, уступала место чешуе—
  
  "давай, быстрее, быстрее, охота, кровь, кровь".
  
  — и когда лицо Шолника было изменено, его рот стал невероятно широким, открываясь почти до каждого уха, как пасть какой-нибудь вечно ухмыляющейся рептилии.
  
  Давление в груди Ломана нарастало с каждой секундой. Ему было жарко, он изнемогал от жары, но жар исходил изнутри него, как будто его метаболизм ускорялся в тысячу раз быстрее обычного, подготавливая его к трансформации. "Нет". С него струился пот. "Нет!" Ему казалось, что комната превратилась в котел, в котором он будет превращен в свою сущность; он почти чувствовал, как начинает плавиться его плоть.
  
  Пенниуорт говорил: "Я хочу, я хочу, я хочу, хочу", но он энергично качал головой, пытаясь отрицать то, чего хотел. Он плакал, дрожал и был бледен, как полотно.
  
  Пейзер поднялся с корточек и отошел от стены. Он двигался гибко, стремительно, и хотя в своем измененном состоянии не мог стоять полностью прямо, он был выше Ломана, одновременно пугающей и соблазнительной фигурой.
  
  Шолник взвизгнул.
  
  Пейзер оскалил свои свирепые зубы и зашипел на Ломана, как бы говоря: либо присоединяйся к нам, либо умри.
  
  С криком, состоящим отчасти из отчаяния, отчасти из радости, Нил Пенниворт выронил свой револьвер 20-го калибра и закрыл лицо руками. Как будто этот контакт вызвал алхимическую реакцию, его руки и лицо начали меняться.
  
  Жар взорвался в Ломане, и он закричал без слов, но без радости, которую выразил Пенниуорт, и без крика оргазма Шолника. Пока он еще владел собой, он поднял дробовик и в упор выстрелил в Пейзера.
  
  Взрывная волна попала регрессирующему в грудь, отбросив его назад к стене спальни с огромным фонтаном крови. Пейзер упал, визжа, хватая ртом воздух, извиваясь на полу, как наполовину раздавленный жук, но он не был мертв. Возможно, его сердце и легкие получили недостаточные повреждения. Если кислород все еще поступал в его кровь и если кровь все еще перекачивалась по всему телу, он уже восстанавливал повреждения; его неуязвимость была в некотором смысле даже больше, чем СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННАЯ непроницаемость оборотня, потому что его было нелегко убить даже серебряной пулей; через мгновение он был бы на ногах, сильный, как никогда.
  
  Волна за волной накатывал жар, каждая заметно горячее предыдущей. Теперь он чувствовал давление изнутри, не только в груди, но и в каждой части тела. У него оставались считанные секунды, в течение которых его разум был бы достаточно ясен, чтобы действовать, а воля - достаточно сильна, чтобы сопротивляться. Он подбежал к Пейзеру, приставил дуло дробовика к груди корчащегося регрессирующего и всадил в него еще одну пулю.
  
  Сердце должно было быть разнесено в пух и прах этим выстрелом. Тело оторвалось от пола, когда груз прорвался сквозь него. Чудовищное лицо Пейзера исказилось, затем застыло с открытыми невидящими глазами, его губы раздвинулись, обнажив нечеловечески большие, острые, крючковатые зубы.
  
  Кто-то закричал позади Ломана.
  
  Обернувшись, он увидел, что существо, похожее на Шолника, приближается к нему. Он выстрелил в третий раз, затем в четвертый, попав Шолнику в грудь и живот.
  
  Помощник шерифа тяжело опустился на пол и пополз в сторону холла, подальше от Ломана.
  
  Нил Пенниуорт свернулся калачиком в позе эмбриона на полу у изножья кровати. Он пел, но не о крови, нуждах и свободе; он повторял имя своей матери снова и снова, как будто это был словесный талисман, защищающий его от зла, которое хотело завладеть им.
  
  Сердце Ломана колотилось так сильно, что казалось, у этого звука есть внешний источник, как будто кто-то бил в литавры в другой комнате дома. Он был наполовину убежден, что чувствует, как все его тело сотрясается в такт его пульсу, и что с каждым ударом он меняется каким-то неуловимым, но отвратительным образом.
  
  Зайдя Шолнику за спину, стоя над ним, Ломан приставил дуло дробовика к спине регресса, примерно там, где, по его мнению, должно быть сердце, и нажал на спусковой крючок. Шолник издал пронзительный крик, когда почувствовал прикосновение дула к себе, но он был слишком слаб, чтобы перевернуться и выхватить пистолет у Ломана. Взрыв навсегда оборвал крик.
  
  Комната наполнилась кровью. Этот сложный аромат был настолько сладким и притягательным, что заменил соблазнительное пение Пейзера, заставив Ломана регрессировать.
  
  Он прислонился к комоду и крепко зажмурился, пытаясь покрепче взять себя в руки. Он вцепился в ружье обеими руками, обхватив ее крепко, не за свое оборонительное значение — она провела больше никаких туров — но ведь это было мастерски созданный оружие, которое было сказать, что это был инструмент , артефакт цивилизации, напоминание о том, что он был человеком, на вершине эволюции, и что он не должен поддаваться искушению отбросить все свои инструменты и знания в обмен на более необузданного удовольствия и удовлетворение от зверя.
  
  Но запах крови был сильным и таким манящим ....
  
  Отчаянно пытаясь произвести на себя впечатление всем, что было бы потеряно в результате этой капитуляции, он подумал о Грейс, своей жене, и вспомнил, как сильно когда-то любил ее. Но теперь он был за пределами любви, как и все Новые Люди. Мысли о Благодати не могли спасти его. Действительно, образы их недавнего звериного совокупления промелькнули в его голове, и она больше не была для него Грейс; она была просто женщиной, и воспоминание об их диком совокуплении возбуждало его и затягивало все ближе к водовороту регрессии.
  
  Сильное желание выродиться заставляло его чувствовать себя так, словно он попал в водоворот, который засасывает все глубже и глубже, и он думал, что именно так и должен был чувствовать зарождающийся оборотень, когда он смотрел в ночное небо и видел, поднимающуюся над горизонтом полную луну. Внутри него бушевал конфликт:
  
  ... кровь …
  
  ... свобода …
  
  - нет. Разум, знание—
  
  ... охота …
  
  ... убивать …
  
  - нет. Исследуй, учись—
  
  ... есть …
  
  ... беги …
  
  ... охота …
  
  ... черт …
  
  ... убивать …
  
  - нет, нет! Музыка, искусство, язык—
  
  Его смятение росло.
  
  Он пытался разумно сопротивляться зову сирены дикости, но это, похоже, не помогало, поэтому он подумал о Денни, своем сыне. Он должен крепко держаться за свою человечность, хотя бы ради Денни. Он пытался вызвать любовь, которую когда-то испытывал к своему мальчику, пытался позволить этой любви восстановиться в нем, пока он не сможет кричать о ней, но глубоко во тьме его разума был только шепот воспоминаний о чувствах. Его способность любить покинула его во многом так же, как материя покинула центр существования после Большого взрыва, создавшего Вселенную; его любовь к Денни была теперь так далеко и давным-давно, что была подобна звезде на внешнем краю Вселенной, ее свет воспринимался лишь смутно, у нее было мало силы освещать и не было силы согревать. И все же даже этот проблеск чувства был чем-то, вокруг чего можно было выстроить образ себя как человека, прежде всего человека, всегда человека, не какого-то существа, бегающего на четвереньках или волочащего костяшки пальцев по земле, но человека, именно человека.
  
  Его громоподобное дыхание немного замедлилось. Его сердцебиение упало с невероятно быстрого дабдубдубдубдубдубдубдубдуб до, возможно, ста или ста двадцати ударов в минуту, все еще быстрого, как будто он бежал, но лучше. В голове у него тоже прояснилось, хотя и не полностью, потому что запах крови был неотвратимым ароматом.
  
  Он оттолкнулся от комода и, пошатываясь, подошел к Пенниворту.
  
  Помощник шерифа все еще был свернут в самую плотную позу эмбриона, какую только может принять взрослый мужчина. Следы зверя были на его руках и лице, но в нем было значительно больше человеческого, чем нет. Повторение имени его матери, казалось, действовало почти так же хорошо, как тонкая ниточка любви сработала для Ломана.
  
  Выпустив из рук ружье затекшей рукой, Ломан наклонился к Пенниворту и взял его за руку. "Давай, давай выбираться отсюда, парень, давай уберемся подальше от этого запаха".
  
  Пенниворт понял и с трудом поднялся на ноги. Он прислонился к Ломану и позволил вывести себя из комнаты, подальше от двух мертвых регрессирующих, по коридору в гостиную.
  
  Здесь вонь мочи полностью заглушала тот след запаха крови, который мог бы проникнуть в потоки воздуха из спальни. Так было лучше. Это был вовсе не неприятный запах, как казалось ранее, а кислый и очищающий.
  
  Ломан усадил Пенниуорта в кресло - единственный предмет обивки в комнате, который не был разорван на куски.
  
  "С тобой все будет в порядке?"
  
  Пенниуорт поднял на него глаза, поколебался, затем кивнул. Все признаки зверя исчезли с его рук и лица, хотя его плоть была странно бугристой, все еще находящейся в стадии трансформации. Его лицо, казалось, распухло от тяжелой формы крапивницы: большие круглые шишки от лба до подбородка и от уха до уха, а также длинные диагональные рубцы, которые ярко горели на его бледной коже. Однако, даже, как Ломан смотрел эти явления исчезла, и Нил Penniworth заложены требования в полном объеме к его человечности. Его физическое человечество, по крайней мере.
  
  "Ты уверен?" Спросил Ломан.
  
  "Да".
  
  "Оставайся на месте".
  
  "Да".
  
  Ломан вошел в фойе и открыл входную дверь. Помощник шерифа, стоявший на страже снаружи, был так напряжен из-за всей этой стрельбы и криков в доме, что чуть не выстрелил в своего начальника, прежде чем понял, кто это был.
  
  "Что за черт?" сказал помощник шерифа.
  
  "Подключись по компьютерной связи к Шаддэку", - сказал Ломан. "Он должен выйти сюда сейчас. Прямо сейчас. Я должен увидеть его сейчас" .
  
  
  55
  
  
  Сэм задернул тяжелые синие шторы, и Гарри включил прикроватную лампу. Каким бы мягким ни был свет, слишком тусклым, чтобы прогнать больше половины теней, он, тем не менее, резал глаза Тессы, которые уже устали и налились кровью.
  
  Впервые она по-настоящему увидела эту комнату. Обстановка в комнате была скудной: табурет; высокий стол рядом с табуретом; телескоп; длинный комод в современном восточном стиле, покрытый черным лаком; пара тумбочек в тон; маленький холодильник в углу; и регулируемая кровать больничного типа, королевских размеров, без покрывала, но с множеством подушек и яркими простынями, украшенными брызгами, разводами и пятнами красного, оранжевого, фиолетового, зеленого, желтого, синего и черного цветов, словно гигантское полотно, нарисованное сумасшедшим художником-абстракционистом, страдающим дальтонизмом.
  
  Гарри увидел реакцию ее и Сэма на простыни и сказал: "Так, это целая история, но сначала вы должны знать предысторию. Моя экономка, миссис Хансбок, приходит раз в неделю и делает за меня большую часть покупок. Но я каждый день посылаю Муса с поручениями, хотя бы за газетой. Он носит этот набор ... ну, что-то вроде седельных сумок, привязанных к нему, по одной с каждой стороны. Я кладу записку и немного денег в сумки, и он идет в местный круглосуточный магазин — это единственное место, куда он пойдет, когда на нем будут сумки, если только меня не будет с ним. Продавец в маленькой бакалейной лавке, Джимми Рэмис, знает меня очень хорошо. Джимми читает записку, кладет кварту молока или несколько шоколадных батончиков, или все, что я захочу, в седельные сумки, туда же кладет сдачу, и Муз приносит все это мне обратно. Это хорошая, надежная служебная собака, лучшая. Они очень хорошо тренируют их как собак-компаньонов для независимости. Лось никогда не гоняется за кошкой с моей газетой и свежим молоком в рюкзаке ".
  
  Пес поднял голову с колен Тессы, тяжело дыша, и ухмыльнулся, словно принимая похвалу.
  
  "Однажды он пришел домой с несколькими вещами, за которыми я его посылала, а еще у него был набор этих простыней и наволочек. Я звоню Джимми Рэмису, понимаете, и спрашиваю его, что это за идея, и Джимми говорит, что не понимает, о чем я говорю, говорит, что никогда не видел таких листов. Теперь отец Джимми владеет круглосуточным магазином, а также магазином "Излишки" на каунти-роуд. Он покупает всевозможные снятые с производства товары и прочее, что продавалось не так хорошо, как ожидали производители, иногда покупает это по десять центов за доллар, и я прикидываю эти листы были вещи, которые ему было трудно выгрузить даже в магазине "Излишки". Джимми, без сомнения, увидел их, подумал, что они довольно глупые, и решил немного поразвлечься со мной. Но по телефону Джимми говорит: "Гарри, если бы я знал что-нибудь о простынях, я бы тебе сказал, но я не знаю. И я говорю: "Ты пытаешься заставить меня поверить, что Мус пошел и купил их все сам, на свои собственные деньги ", А Джимми говорит: "Ну, нет, я бы предположил, что он где-то стащил их в магазине ", и я говорю: "И как только ему удалось так аккуратно запихнуть их в свой собственный рюкзак ", а Джимми говорит: "Я не знаю, Гарри, но это чертовски умный пес — хотя звучит так, будто у него нет хорошего вкуса ".
  
  Тесса видела, как Гарри понравилась эта история, и она также поняла, почему она ему так понравилась. Во-первых, пес был ребенком, братом и другом в одном лице, и Гарри гордился тем, что люди считали Лося умным. Что еще более важно, маленькая шутка Джимми сделала Гарри частью своего сообщества, не просто прикованным к дому инвалидом, но участником жизни своего города. Его одинокие дни были отмечены слишком небольшим количеством подобных инцидентов.
  
  "А ты умная собака", - сказала Тесса Лосю.
  
  Гарри сказал: "В общем, я решил попросить миссис Хансбок положить их на кровать, когда она придет в следующий раз, в шутку, но потом они мне вроде как понравились".
  
  Задернув шторы на втором окне, Сэм вернулся к табурету, сел, повернулся лицом к Гарри и сказал: "Это самые громкие простыни, которые я когда-либо видел. Разве они не мешают тебе спать по ночам?"
  
  Гарри улыбнулся. "Ничто не может помешать мне уснуть. Я сплю как младенец. Что не дает людям уснуть, так это беспокойство о будущем, о том, что может с ними случиться. Но самое худшее со мной уже случилось. Или они лежат без сна, думая о прошлом, о том, что могло бы быть, но я не делаю этого, потому что просто не смею ". Его улыбка погасла, когда он заговорил. "И что теперь? Что нам делать дальше?"
  
  Осторожно убрав голову Муса со своих колен, встав и смахнув несколько собачьих волос со своих джинсов, Тесса сказала: "Ну, телефоны не работают, поэтому Сэм не может позвонить в Бюро, а если мы выйдем из города, то рискуем столкнуться с патрулями Уоткинса или этими Страшилищами. Если вы не знаете любителя радиолюбительства, который позволил бы нам использовать его приемник для передачи сообщений, то, насколько я вижу, нам придется уехать. "
  
  "Блокпосты, помни", - сказал Гарри.
  
  Она сказала: "Ну, я полагаю, нам придется выехать на грузовике, на чем-нибудь большом и зловредном, протаранить чертов блокпост, выехать на шоссе, а затем покинуть их юрисдикцию. Даже если за нами погонятся копы округа, это нормально, потому что Сэм может заставить их позвонить в Бюро, подтвердить его задание, и тогда они будут на нашей стороне. "
  
  "Кстати, кто здесь федеральный агент?" Спросил Сэм.
  
  Тесса почувствовала, что краснеет. "Извините. Видите ли, режиссер документального фильма почти всегда сам себе продюсер, иногда продюсер, режиссер и сценарист. Это означает, что для того, чтобы сработала художественная часть, сначала должна сработать деловая, поэтому я привык много заниматься планированием, логистикой. Не хотел наступать вам на пятки ".
  
  "Наступай на них в любое время".
  
  Сэм улыбнулся, и ей понравилось, когда он улыбнулся. Она поняла, что он даже немного привлекает ее. Он не был ни красивым, ни уродливым, и совсем не тем, что большинство людей подразумевают под "некрасивым". Он был довольно... невзрачным, но приятным на вид. Она почувствовала в нем тьму, нечто более глубокое, чем его нынешние опасения по поводу событий в Мунлайт-Коув — может быть, печаль от какой-то потери, может быть, долго подавляемый гнев, связанный с какой-то несправедливостью, от которой он пострадал, может быть, общий пессимизм, возникающий из-за слишком частого контакта в его работе с худшими элементами общества. Но когда он улыбнулся, он преобразился.
  
  "Ты действительно собираешься разбиться на грузовике?" Спросил Гарри.
  
  "Может быть, в качестве последнего средства", - сказал Сэм. "Но нам пришлось бы найти достаточно большую буровую установку и затем украсть ее, а это уже операция сама по себе. Кроме того, у них на блокпосту могут быть пулеметы спецназа, заряженные патронами "магнум", возможно, автоматическое оружие. Я бы не хотел пускать в ход такую артиллерию даже на грузовике "Мак". Ты можешь отправиться в ад на танке, но дьявол все равно доберется до тебя, так что лучше вообще туда не соваться."
  
  "Так куда мы идем?" Спросила Тесса.
  
  "Спать", - сказал Сэм. "Есть выход из этого, способ достучаться до Бюро. Я вроде как вижу это краем глаза, но когда я пытаюсь посмотреть прямо на это, оно исчезает, и это потому, что я устал. Мне нужно пару часов поваляться в постели, чтобы привести себя в порядок и трезво мыслить."
  
  Тесса тоже была измотана, хотя после того, что произошло в Коув Лодж, она была несколько удивлена, что не только может спать, но и хочет этого. Когда она стояла в своем номере мотеля, слушая крики умирающих и дикие вопли убийц, она и подумать не могла, что когда-нибудь снова заснет.
  
  
  56
  
  
  Шаддэк приехал к Пейзеру без пяти минут четыре утра. Он ездил на своем угольно-сером фургоне с сильно тонированными стеклами, а не на своем Mercedes, потому что на консоли фургона, между сиденьями, где производитель изначально намеревался установить встроенный кулер, был установлен компьютерный терминал. Какой бы насыщенной ни была ночь до сих пор, казалось хорошей идеей оставаться в пределах досягаемости канала передачи данных, который, подобно пауку, плел шелковистую паутину, опутывающую всю Мунлайт-Коув. Он припарковался на широкой обочине двухполосной сельской асфальтовой дороги, прямо перед домом.
  
  Когда Шаддэк шел через двор к парадному крыльцу, с тихоокеанского горизонта донесся отдаленный грохот. Сильный ветер, который гнал туман на восток, также принес шторм с запада. За последние пару часов небеса покрылись клубящимися облаками, скрывающими обнаженные звезды, которые ненадолго зажглись между рассеянием тумана и приближением грозовых туч. Теперь ночь была очень темной и глубокой. Он дрожал в своем кашемировом пальто, под которым на нем все еще был спортивный костюм.
  
  Пара помощников шерифа сидели на подъездной дорожке в черно-белой форме. Они наблюдали за ним, бледные лица за пыльными окнами машин, и ему нравилось думать, что они смотрят на него со страхом и благоговением, потому что он в некотором смысле был их создателем.
  
  Ломан Уоткинс ждал его в гостиной. Дом был разгромлен. Нил Пенниуорт сидел на единственном неповрежденном предмете мебели; он выглядел сильно потрясенным и не мог встретиться взглядом с Шаддэком. Уоткинс расхаживал взад-вперед. Несколько брызг крови были на его униформе, но он выглядел невредимым; если он и получил ранения, то они были незначительными и уже зажили. Более вероятно, что кровь принадлежала кому-то другому.
  
  "Что здесь произошло?" Спросил Шаддак.
  
  Проигнорировав вопрос, Уоткинс обратился к своему офицеру: "Иди к машине, Нил. Держись поближе к другим мужчинам".
  
  "Да, сэр", - сказал Пенниворт. Он съежился в своем кресле, наклонился вперед, глядя на свои ботинки.
  
  "С тобой все будет в порядке, Нил".
  
  "Я думаю, что да".
  
  "Это был не вопрос. Это было утверждение, что с тобой все будет в порядке. У тебя достаточно сил, чтобы сопротивляться. Ты это уже доказал ".
  
  Пенниворт кивнул, встал и направился к двери.
  
  Шаддэк спросил: "Что все это значит?"
  
  Повернувшись к коридору в другом конце комнаты, Уоткинс сказал: "Пойдем со мной". Его голос был холоден и тверд как лед, в нем слышались страх и гнев, но заметно отсутствовало сдержанное уважение, с которым он разговаривал с Шаддэком с тех пор, как тот был обращен в веру в августе.
  
  Недовольный такой переменой в Уоткинсе, встревоженный, Шаддэк нахмурился и последовал за ним обратно по коридору.
  
  Коп остановился у закрытой двери, повернулся к Шаддаку. "Вы сказали мне, что то, что вы с нами сделали, повысило нашу биологическую эффективность, введя нам эти ... эти биочипы".
  
  "На самом деле неправильное название. Это вовсе не чипы, а невероятно маленькие микросферы ".
  
  Несмотря на регрессы и несколько других проблем, возникших в проекте Moonhawk, гордость Шаддака достижениями не уменьшилась. Сбои можно было исправить. Ошибки могут быть устранены в системе. Он все еще был гением своего времени; он не только чувствовал, что это правда, но и знал это так же хорошо, как знал, в каком направлении каждое утро смотреть на восходящее солнце.
  
  Гений …
  
  Обычный кремниевый микрочип, сделавший возможной компьютерную революцию, был размером с ноготь и содержал миллион схем, выгравированных на нем методом фотолитографии. Самая маленькая схема на чипе была шириной в одну сотую человеческого волоса. Прорывы в рентгеновской литографии с использованием гигантских ускорителей частиц, называемых синхротронами, в конечном итоге сделали возможным нанесение миллиарда схем на чип размером всего в одну тысячную ширины человеческого волоса. Уменьшение габаритов было основным способом увеличить скорость работы компьютера, улучшив как функциональность, так и возможности.
  
  Микросферы, разработанные New Wave, составляли одну четырехтысячную размера микрочипа. На каждую было нанесено четверть миллиона микросхем. Это было достигнуто за счет применения радикально новой формы рентгеновской литографии, которая позволяла вытравливать схемы на удивительно маленьких поверхностях и без необходимости удерживать эти поверхности в идеальном состоянии.
  
  Превращение старых людей в новых началось с введения сотен тысяч этих микросфер в растворе в кровоток. Они были биологически интерактивными по своей функции, но сам материал был биологически инертным, поэтому иммунная система не срабатывала. Существовали различные виды микросфер. Некоторые из них были тропны к сердцу, что означает, что они перемещались по венам к сердцу и поселялись там, прикрепляясь к стенкам кровеносных сосудов, обслуживающих сердечную мышцу. Некоторые сферы были тропными для печени, легких, почек, кишечника, мозга и так далее. Они располагались группами в этих местах и были сконструированы таким образом, что при соприкосновении их цепи соединялись.
  
  Эти кластеры, разбросанные по всему организму, в конечном итоге обеспечили около пятидесяти миллиардов пригодных к использованию схем, которые обладали потенциалом для обработки данных, что значительно больше, чем в крупнейших суперкомпьютерах 1980-х годов. В некотором смысле, путем инъекции в человеческое тело был помещен супер-суперкомпьютер.
  
  Мунлайт-Коув и его окрестности постоянно освещались микроволновыми излучениями с тарелок на крыше главного здания New Wave. Часть этих передач была задействована в компьютерной системе полиции, а другая часть могла быть использована для включения микросфер внутри каждого из Новых людей.
  
  Небольшое количество сфер было сделано из другого материала и служило преобразователями и распределителями энергии. Когда один из Стариков получил третью инъекцию микросфер, энергетические сферы сразу же воспользовались этими микроволновыми излучениями, преобразовав их в электрический ток и распространив его по сети. Величина тока, необходимая для работы системы, была чрезвычайно мала.
  
  Другими специализированными сферами в каждом кластере были блоки памяти. Некоторые из них содержали программу, которая должна была управлять системой; эта программа загружалась в тот момент, когда питание поступало в сеть.
  
  Обращаясь к Уоткинсу, Шаддэк сказал: "Давным-давно я убедился, что основная проблема человека-животного заключается в его чрезвычайно эмоциональной природе. Я освободил вас от этого бремени. Тем самым я сделал тебя не только умственно здоровее, но и физически ".
  
  "Как? Я так мало знаю о том, как происходит Изменение".
  
  "Теперь ты кибернетический организм, то есть наполовину человек, наполовину машина, но тебе не нужно понимать это, Ломан. Вы пользуетесь телефоном, но не имеете ни малейшего представления о том, как создать телефонную систему с нуля. Вы не знаете, как работает компьютер, и все же вы можете им пользоваться. И вам также не обязательно знать, как работает ваш внутренний компьютер, чтобы им пользоваться."
  
  Глаза Уоткинса затуманились от страха. "Я использую это ... или оно использует меня?"
  
  "Конечно, это не использует тебя".
  
  "Конечно..."
  
  Шаддак гадал, что же произошло здесь сегодня вечером, что привело Уоткинса в такое крайнее беспокойство. Ему было любопытно, как никогда, увидеть, что находится в спальне, на пороге которой они остановились. Но он прекрасно осознавал, что Уоткинс находился в опасно возбужденном состоянии и что было необходимо, хотя и неприятно, найти время, чтобы успокоить свои страхи.
  
  "Ломан, сгруппированные микросферы внутри тебя не представляют собой разум. Система никоим образом не является по-настоящему разумной. Это слуга, твой слуга. Она освобождает тебя от токсичных эмоций ".
  
  Сильные эмоции — ненависть, любовь, зависть, ревность, весь длинный список человеческих чувств — регулярно дестабилизируют биологические функции организма. Медицинские исследователи доказали, что различные эмоции стимулируют выработку различных химических веществ в мозге, и что эти химические вещества, в свою очередь, побуждают различные органы и ткани организма либо увеличивать, либо уменьшать, либо изменять свои функции непродуктивным образом. Шаддэк был убежден, что человек, чьим телом управляют эмоции, не может быть полностью здоровым человеком и никогда не обладать полностью ясным мышлением.
  
  Микросферный компьютер внутри каждого из Новых Людей контролировал каждый орган в теле. Когда он обнаружил выработку различных аминокислотных соединений и других химических веществ, которые вырабатывались в ответ на сильную эмоцию, он использовал электрические стимулы для подавления работы мозга и других органов, перекрывая поток, таким образом устраняя физические последствия эмоции, если не саму эмоцию. В то же время компьютер microsphere стимулировал обильную выработку других соединений, которые, как известно, подавляют те же эмоции, тем самым устраняя не только причину, но и следствие.
  
  "Я освободил тебя от всех эмоций, кроме страха, - сказал Шаддак, - который необходим для самосохранения. Теперь, когда химический состав вашего тела больше не претерпевает резких скачков, вы будете мыслить более ясно. "
  
  "Насколько я заметил, я не стал гением внезапно".
  
  "Что ж, возможно, ты еще не заметил большей остроты ума, но со временем заметишь".
  
  "Когда?"
  
  "Когда твое тело полностью очистится от остатков эмоционального загрязнения, накопленного за всю жизнь. Тем временем ваш внутренний компьютер, — он легонько постучал Уоткинса по груди, - также запрограммирован на использование сложных электрических стимулов, чтобы побудить организм вырабатывать совершенно новые аминокислотные соединения, которые очищают ваши кровеносные сосуды от бляшек и сгустков, убивают раковые клетки в момент их появления и выполняют вдвое больше других работ по дому, сохраняя вас намного здоровее, чем обычных людей, и, без сомнения, значительно удлиняя продолжительность вашей жизни.
  
  Шаддак ожидал, что процесс заживления у Новых Людей ускорится, но он был удивлен почти чудесной скоростью, с которой затягивались их раны. Он все еще не мог до конца понять, как новая ткань могла образоваться так быстро, и его текущая работа над Moonhawk была сосредоточена на поиске объяснения этому эффекту. Заживление не обошлось даром, поскольку метаболизм был фантастически ускорен; накопленный жир в организме был невероятно сожжен, чтобы закрыть рану за секунды или минуты, в результате чего исцеленный человек стал на килограммов легче, взмокшим от пота и зверски голодным.
  
  Уоткинс нахмурился и вытер дрожащей рукой вспотевшее лицо. "Возможно, я понимаю, что исцеление ускорилось бы, но что дает нам способность так полностью изменять себя, регрессировать в другую форму? Конечно, даже ведра этих биологических химикатов не смогут разрушить наши тела и восстановить их всего за минуту или две. Как это может быть? "
  
  На мгновение Шаддак встретился взглядом с собеседником, затем отвел глаза, кашлянул и сказал: "Послушай, я могу объяснить тебе все это позже. Прямо сейчас я хочу увидеть Пейзера. Надеюсь, вам удалось сдержать его, не причинив большого вреда. "
  
  Когда Шаддэк потянулся к двери, чтобы распахнуть ее, Уоткинс схватил его за запястье, удерживая руку. Шаддэк был потрясен. Он не позволил до себя дотронуться.
  
  "Убери от меня свою руку".
  
  "Как тело может так внезапно измениться?"
  
  "Я же сказал тебе, мы обсудим это позже".
  
  "Сейчас". Решимость Уоткинса была настолько сильной, что на его лице прорезались глубокие морщины. "Сейчас. Я так напуган, что не могу ясно мыслить. Я не могу функционировать при таком уровне страха, Шаддэк. Посмотри на меня. Меня трясет. Я чувствую, что сейчас разорвусь на части. Миллион кусочков. Ты не знаешь, что произошло здесь сегодня вечером, иначе ты чувствовал бы то же самое. Я должен знать, как наши тела могут так внезапно измениться? "
  
  Шаддак колебался. "Я работаю над этим".
  
  Удивленный, Уоткинс отпустил его запястье и сказал: "Ты ... ты хочешь сказать, что не знаешь?"
  
  "Это неожиданный эффект. Я начинаю понимать это ", — что было ложью, — "но мне предстоит еще много работы ". Сначала он должен был понять феноменальные целительные способности Новых Людей, которые, без сомнения, были аспектом того же процесса, который позволил им полностью трансформироваться в недочеловеческие формы.
  
  "Ты подвергла нас этому, не зная, что это может с нами сделать?"
  
  "Я знал, что это будет преимуществом, великим подарком, - нетерпеливо сказал Шаддак. - Ни один ученый никогда не сможет предсказать все побочные эффекты. Он должен действовать с уверенностью, что какие бы побочные эффекты ни возникли, они не перевесят пользы ".
  
  "Но они действительно перевешивают преимущества", - сказал Уоткинс настолько близко к гневу, насколько это было возможно для Новичка. "Боже мой, как ты мог так поступить с нами?"
  
  "Я сделал это для тебя".
  
  Уоткинс уставился на него, затем толкнул дверь спальни и сказал: "Посмотри".
  
  Шаддак вошел в комнату, где ковер был влажным, а некоторые стены украшены гирляндами крови. Он поморщился от вони. Он находил все биологические запахи необычайно отталкивающими, возможно, потому, что они напоминали о том, что люди гораздо менее эффективны и чистоплотны, чем машины. Остановившись у первого трупа, который лежал лицом вниз возле двери, и изучив его, он посмотрел через комнату на второе тело. "Их двое? Два регресса, и вы убили обоих? Два шанса изучить психологию этих дегенератов, и вы упустили обе возможности?"
  
  Критика не смутила Уоткинса. "Здесь речь шла о жизни или смерти. По-другому поступить было нельзя".
  
  Он казался сердитым до степени, несовместимой с личностью Нового Человека, хотя, возможно, эмоцией, поддерживавшей его ледяное поведение, была не столько ярость, сколько страх. Страх был допустим.
  
  "Пейзер был в состоянии регрессии, когда мы добрались сюда", - продолжил Уоткинс. "Мы обыскали дом, встретились с ним лицом к лицу в этой комнате".
  
  Когда Уоткинс подробно описал ту конфронтацию, Шаддэка охватило дурное предчувствие, которое он старался не показывать и в котором даже не хотел признаваться. Когда он заговорил, в его голосе слышался только гнев, а не страх: "Вы хотите сказать мне, что ваши люди, и Шолник, и Пенниворт, регрессирующие, что даже вы регрессируете?"
  
  "Шолник был регрессивным человеком, да. В моей книге Пенниворт таким не был — по крайней мере, пока, — потому что он успешно сопротивлялся этому порыву. Так же, как я сопротивлялся этому ". Уоткинс смело поддерживал зрительный контакт, ни разу не отведя взгляда, что еще больше встревожило Шаддака. "То, что я говорю тебе, - это то же самое, что я так многословно сказал тебе несколько часов назад у тебя дома. Каждый из нас, каждый проклятый из нас, потенциально регрессивен. Это не редкая болезнь среди Новых людей. Она есть у всех нас. Вы создали новых и лучших людей не больше, чем гитлеровская политика генетического размножения могла бы создать расу господ. Ты не Бог, ты доктор Моро."
  
  "Ты не будешь говорить со мной в таком тоне", - сказал Шаддак, гадая, кто такой этот Моро. Имя было смутно знакомым, но он не мог вспомнить его. "Когда ты будешь говорить со мной, я бы посоветовал тебе помнить, кто я такой".
  
  Уоткинс понизил голос, возможно, заново осознав, что Шаддак может уничтожить Новых Людей почти так же легко, как задуть свечу. Но он продолжал говорить напористо и без особого уважения. "Вы все еще не отреагировали на худшую из этих новостей".
  
  "И что же это такое?"
  
  "Ты что, не слышал меня? Я сказал, что Пейзер застрял. Он не смог переделать себя ".
  
  "Я очень сомневаюсь, что он попал в ловушку измененного состояния. Новые люди полностью контролируют свои тела, больше, чем я когда-либо ожидал. Если он не смог вернуться в человеческий облик, это был чисто психологический блок. На самом деле он не хотел возвращаться."
  
  Мгновение Уоткинс пристально смотрел на него, затем покачал головой и сказал: "На самом деле ты не такой уж тупой, не так ли? Это одно и то же . Черт возьми, не имеет значения, пошло ли что-то не так с микросферной сетью внутри него или это было чисто психологическое. В любом случае, эффект был тот же, результат был тот же: Он застрял, попал в ловушку, заперт в этой дегенеративной форме ".
  
  "Ты не будешь так разговаривать со мной", - твердо повторил Шаддэк, как будто повторение команды подействовало бы так же, как при дрессировке собаки.
  
  Несмотря на все их физиологическое превосходство и потенциал для умственного превосходства, Новые Люди все еще оставались пугающе людьми , и в той степени, в какой они были людьми, они были гораздо менее эффективными машинами. С компьютером вам нужно было запрограммировать команду только один раз. Компьютер сохранял ее и всегда действовал в соответствии с ней. Шаддак задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь усовершенствовать Новых сотрудников до такой степени, чтобы будущие поколения функционировали так же плавно и надежно, как обычные IBM PC.
  
  Мокрый от пота, бледный, со странным и затравленным взглядом, Уоткинс был устрашающей фигурой. Когда полицейский сделал два шага, чтобы сократить расстояние между ними, Шаддэк испугался и хотел отступить, но он стоял на своем и продолжал смотреть Уоткинсу в глаза так, как он вызывающе встретил бы взгляд опасной немецкой овчарки, если бы она загнала его в угол.
  
  "Посмотри на Шолника", - сказал Уоткинс, указывая на труп у их ног. Носком ботинка он перевернул мертвеца.
  
  Даже изрешеченный дробью и пропитанный кровью, странная мутация Шолника была очевидна безошибочно. Пожалуй, самым страшным в нем были его незрячие глаза, желтые с черными радужками, но не круглые, как у человеческого глаза, а вытянутые овалы, как у змеи.
  
  Снаружи в ночи прогремел гром, более громкий, чем тот, который Шаддэк слышал, когда пересекал лужайку перед домом Пейзера.
  
  Уоткинс сказал: "То, как вы мне это объяснили, — эти дегенераты подвергаются преднамеренной деволюции".
  
  "Это верно".
  
  "Вы сказали, что вся история эволюции человека заложена в наших генах, что в нас все еще есть следы того, чем когда-то был этот вид, и что регрессивные особи каким-то образом используют этот генетический материал и превращаются в существ где-то дальше на эволюционной лестнице".
  
  "К чему ты клонишь?"
  
  "В этом объяснении был какой-то безумный смысл, когда мы поймали Кумбса в кинотеатре и хорошенько разглядели его в сентябре. Он был больше обезьяной, чем человеком, чем-то средним ".
  
  "В этом нет сумасшедшего смысла; в этом есть идеальный смысл".
  
  "Но, Иисус, посмотри на Шолника. Посмотри на него! Когда я застрелил его, он наполовину превратился в какое-то проклятое существо, которое наполовину человек, наполовину... черт, я не знаю, наполовину ящерица или змея. Ты хочешь сказать мне, что мы произошли от рептилий, что мы несем гены ящериц, полученные десять миллионов лет назад?"
  
  Шаддак засунул обе руки в карманы пальто, чтобы они нервным жестом или дрожью не выдали его опасений. "Первая жизнь на земле была в море, затем что—то выползло на сушу - рыба с рудиментарными ногами — и рыба эволюционировала в ранних рептилий, а попутно отделились млекопитающие. Если мы не содержим реальных фрагментов генетического материала тех самых ранних рептилий — а я верю, что мы содержим, — то, по крайней мере, у нас есть расовая память об этой стадии эволюции, закодированная в нас каким-то другим способом, который мы на самом деле не понимаем ".
  
  "Ты разыгрываешь меня, Шаддэк".
  
  "И ты меня раздражаешь".
  
  "Мне наплевать. Иди сюда, пойдем со мной, взгляни поближе на Пейзера. Он был твоим другом с давних пор, не так ли? Внимательно, надолго вглядитесь в то, кем он был, когда умер."
  
  Пейзер лежал на спине, голый, правая нога вытянута прямо перед ним, левая согнута под углом, одна рука вытянута вдоль тела, другая прижата к груди, которая была раздроблена парой выстрелов из дробовика. Тело и лицо — с нечеловеческой мордой и зубами, в которых все же смутно можно было узнать Майка Пейзера — принадлежали шокирующе ужасному уроду, человеку-собаке, оборотню, чему-то, что могло бы сойти либо за карнавальное представление, либо за старый фильм ужасов. Кожа была грубой. Клочковатый волосяной покров был жестким. Руки выглядели мощными, когти острыми.
  
  Поскольку его восхищение превзошло отвращение и страх, Шаддак приподнял пальто, чтобы подолом не задеть окровавленный труп, и наклонился к телу Пейзера, чтобы рассмотреть его поближе.
  
  Уоткинс присел на корточки с другой стороны трупа.
  
  В то время как очередная лавина грома прогрохотала по ночному небу, мертвец уставился в потолок спальни глазами, которые были слишком человеческими для остальной части его перекошенного лица.
  
  "Ты собираешься сказать мне, что где-то на этом пути мы эволюционировали от собак к волкам?" Спросил Уоткинс.
  
  Шаддак не ответил.
  
  Уоткинс настаивал на своем. "Вы собираетесь сказать мне, что в нас есть собачьи гены, которые мы можем задействовать, когда захотим трансформироваться? Я должен поверить, что Бог взял ребро у какой-то доисторической девушки и создал из него мужчину, прежде чем он взял мужское ребро, чтобы создать женщину? "
  
  С любопытством Шаддак коснулся одной из рук Майка Пейзера, которая была создана для убийства так же уверенно, как солдатский штык. На ощупь она была как плоть, только холоднее, чем у живого человека.
  
  "Это невозможно объяснить биологически", - сказал Уоткинс, свирепо глядя на Шаддэка через труп. "Эту форму волка Пейзер не мог извлечь из расовой памяти, хранящейся в его генах. Так как же он мог так измениться? Здесь работают не только твои биочипы. Это что-то еще ... что-то более странное. "
  
  Шаддак кивнул. "Да". Ему пришло в голову объяснение, и оно его взволновало. "Кое-что гораздо более странное ... но, возможно, я это понимаю".
  
  "Так скажи мне. Я хотел бы это понять. Будь я проклят, если не пойму. Я хотел бы понять это очень хорошо. Прежде чем это случится со мной ".
  
  "Есть теория, что форма - это функция сознания".
  
  "А?"
  
  "Это означает, что мы такие, какими себя считаем. Я не говорю здесь о поп-психологии, о том, что вы можете быть тем, кем хотите быть, если только будете нравиться себе, ничего подобного. Я имею в виду, что физически у нас может быть потенциал стать теми, кем мы себя считаем, преодолеть морфический застой, продиктованный нашим генетическим наследием. "
  
  "Болтовня", - нетерпеливо сказал Уоткинс.
  
  Шаддак встал. Он снова засунул руки в карманы. "Позвольте мне выразить это так: Теория гласит, что сознание - величайшая сила во Вселенной, что оно может подчинить физический мир своему желанию ".
  
  "Превосходство разума над материей".
  
  "Правильно".
  
  "Как какой-нибудь экстрасенс из ток-шоу, сгибающий ложку или останавливающий часы", - сказал Уоткинс.
  
  Я подозреваю, что эти люди обычно фальшивки. Но, да, возможно, эта сила действительно в нас. Мы просто не знаем, как воспользоваться этим, потому что миллионы лет мы позволяли физическому миру доминировать над нами. По привычке, из-за застоя и предпочтения порядка хаосу мы остаемся во власти физического мира. Но то, о чем мы здесь говорим, - сказал он, указывая на Шолника и Пейзера, - намного сложнее и увлекательнее, чем сгибать ложку силой мысли. Пейзер почувствовал желание регрессировать, по причинам, которых я не понимаю, возможно, просто из-за острых ощущений от этого...
  
  "Для острых ощущений". Голос Уоткинса понизился, стал тихим, почти приглушенным, и был наполнен таким сильным страхом и душевной болью, что это усилило озноб Шаддэка. "Животная сила захватывает. Животная потребность. Ты чувствуешь животный голод, животную похоть, кровожадность — и тебя тянет к этому, потому что это кажется таким ... таким простым и мощным, таким естественным. Это свобода ".
  
  "Свобода?"
  
  "Свобода от ответственности, от беспокойства, от давления цивилизованного мира, от необходимости слишком много думать. Искушение регрессировать чрезвычайно велико, потому что вы чувствуете, что тогда жизнь станет намного проще и увлекательнее ", - сказал Уоткинс, очевидно, говоря о том, что он почувствовал, когда попал в измененное состояние. "Когда ты становишься зверем, жизнь - это сплошные ощущения, только боль и удовольствие, без необходимости что-либо интеллектуализировать. В любом случае, это часть всего".
  
  Шаддэк замолчал, встревоженный страстью, с которой Уоткинс — обычно не экспрессивный человек — говорил о стремлении к регрессу.
  
  Еще один взрыв потряс небо, более мощный, чем все предыдущие. Первый сильный раскат грома отразился в окнах спальни.
  
  Размышляя, Шаддак сказал: "В любом случае, важно то, что когда Пейзер почувствовал это желание стать зверем, охотником, он не регрессировал по генетической линии человека. Очевидно, по его мнению, волк - величайший из всех охотников, самая желанная форма для хищного зверя, поэтому он пожелал себе стать волкоподобным."
  
  "Вот так просто", - скептически сказал Уоткинс.
  
  "Да, вот так просто. Разум над материей. Метаморфозы-это в основном умственный процесс. О, Конечно, есть физические изменения. Но мы, возможно, говорим не о полном изменении материи ... а только о биологических структурах. Основные нуклеотиды остаются теми же, но последовательность, в которой они считываются, кардинально меняется. Структурные гены преобразуются в гены-операторы усилием воли ...."
  
  Голос Шаддэка затих, когда его возбуждение усилилось в соответствии со страхом и заставило его затаить дыхание. Он сделал гораздо больше, чем надеялся, с проектом "Лунный ястреб". Ошеломляющее достижение было источником как его внезапной радости, так и нарастающего страха: радости, потому что он дал людям способность контролировать свою физическую форму и, в конечном счете, возможно, всю материю, просто усилием воли; страха, потому что он не был уверен, что Новые Люди смогут научиться контролировать и должным образом использовать свою силу ... или что он сможет продолжать контролировать их.
  
  "Дар, который я тебе преподнес — компьютерная физиология и освобождение от эмоций — высвобождает власть разума над материей. Это позволяет сознанию диктовать форму".
  
  Уоткинс покачал головой, явно потрясенный тем, что предлагал Шаддак. "Возможно, Пейзер сам захотел стать тем, кем он стал. Возможно, Шолник тоже этого хотел. Но будь я проклят, если сделал это. Когда меня охватило желание измениться, я боролся с ним, как бывший наркоман, потеющий от тяги к героину. Я этого не хотел. это овладело мной... Как сила полной луны овладевает оборотнем."
  
  "Нет", - сказал Шаддэк. "Подсознательно ты действительно хотел измениться, Ломан, и ты, без сомнения, частично хотел этого даже на сознательном уровне. Должно быть, вы в какой-то степени хотели этого, потому что так убедительно говорили о том, насколько привлекательна регрессия. Вы сопротивлялись использованию своей власти разума над телом только потому, что находили метаморфозу скорее пугающей, чем привлекательной. Если вы потеряете часть своего страха перед этим ..... или если измененное состояние станет чуть более привлекательным ..... что ж, тогда ваше психологическое равновесие нарушится, и вы переделаете себя. Но это не будет работой какой-то внешней силы. Это будет твой собственный разум. "
  
  "Тогда почему Пейзер не мог вернуться?"
  
  "Как я уже сказал и как вы предположили, он не хотел".
  
  "Он был в ловушке".
  
  "Только по его собственному желанию".
  
  Уоткинс посмотрел вниз на гротескный труп регрессивного. "Что ты с нами сделал, Шаддэк?"
  
  "Разве ты не понял, что я сказал?"
  
  "Что ты с нами сделала?"
  
  "Это отличный подарок!"
  
  "Не испытывать никаких эмоций, кроме страха?"
  
  "Это то, что освобождает твой разум и дает тебе силу контролировать саму твою форму", - взволнованно сказал Шаддак. "Чего я не понимаю, так это почему все регрессивные выбрали недочеловеческое состояние. Несомненно, внутри вас есть сила пройти эволюцию, а не деволюцию, подняться из простой человечности к чему-то более высокому, чистому, непорочному. Возможно, у вас даже есть сила стать существом с чистым сознанием, интеллектом без какой-либо физической формы. Почему все эти Новые Люди предпочли регресс вместо этого?"
  
  Уоткинс поднял голову, и в его глазах появилось полумертвое выражение, как будто они впитали смерть от одного вида трупа. "Что хорошего в том, чтобы обладать силой бога, если ты не можешь также испытать простые удовольствия мужчины?"
  
  "Но ты можешь делать и испытывать все, что захочешь", - раздраженно сказал Шаддак.
  
  "Не любовь".
  
  "Что?"
  
  "Ни любви, ни ненависти, ни радости, ни каких-либо других эмоций, кроме страха".
  
  "Но они тебе не нужны. Отсутствие их освободило тебя".
  
  "Ты не тупица, - сказал Уоткинс, - так что, я думаю, ты не понимаешь, потому что ты психологически ... извращенный".
  
  "Ты не должен говорить со мной так—"
  
  "Я пытаюсь объяснить вам, почему все они предпочитают недочеловеческую форму сверхчеловеческой. Это потому, что для мыслящего существа с высоким интеллектом не может быть удовольствия отдельно от эмоций. Если вы отказываете мужчинам в эмоциях, вы отказываете им в удовольствии, поэтому они ищут измененное состояние, в котором сложные эмоции и удовольствие не связаны — жизнь бездумного животного ".
  
  "Чепуха. Ты—"
  
  Уоткинс снова резко прервал его. "Послушайте меня, ради Бога! Насколько я помню, даже Моро прислушивался к своим созданиям".
  
  Его лицо теперь раскраснелось, а не побледнело. Его глаза больше не выглядели полумертвыми; в них вернулась некоторая дикость. Он был всего в шаге или двух от Шаддэка и, казалось, нависал над ним, хотя был ниже ростом. Он выглядел напуганным, сильно напуганным — и опасным.
  
  Он сказал: "Считайте секс основным человеческим удовольствием. Чтобы секс приносил полное удовлетворение, он должен сопровождаться любовью или хотя бы некоторой привязанностью. Для психологически поврежденного мужчины секс все еще может быть приятным, если он связан с ненавистью или гордостью за доминирование; даже негативные эмоции могут сделать акт приятным для извращенного мужчины. Но сделано это совсем без эмоций, — это бессмысленно, глупо, просто инстинкт размножения животного, просто ритмичная функция машины ".
  
  Вспышка молнии озарила ночь и на мгновение осветила окна спальни, за чем последовал раскат грома, который, казалось, потряс весь дом. Это небесное мерцание на мгновение стало ярче, чем мягкий свет единственной лампы в спальне.
  
  В этом странном свете Шаддеку показалось, что он увидел, как что-то произошло с лицом Ломана Уоткинса... Сдвиг в соотношении черт. Но когда молния прошла, Уоткинс выглядел совсем как он сам, так что, должно быть, это было плодом воображения Шаддэка.
  
  Продолжая говорить с большой силой, со страстью абсолютного страха, Уоткинс сказал: "Это также не просто секс. То же самое касается и других физических удовольствий. Например, еды. Да, я все еще пробую кусочек шоколада, когда ем его. Но этот вкус доставляет мне лишь малую толику того удовольствия, которое он доставлял до моего обращения. Разве ты не заметил? "
  
  Шаддак не ответил и надеялся, что ничто в его поведении не выдаст, что он сам не подвергся обращению. Он, конечно, ждал, пока процесс не станет более совершенным с помощью дополнительных поколений Новых Людей. Но он подозревал, что Уоткинс не очень хорошо отреагировал бы на открытие того, что их создатель не пожелал подчиниться благословению, которое он им даровал.
  
  Уоткинс сказал: "А вы знаете, почему мы испытываем меньшее удовлетворение? До обращения, когда мы ели шоколад, вкус вызывал у нас тысячи ассоциаций. Когда мы ели его, мы подсознательно вспоминали, когда мы ели его в первый раз, и все промежутки времени между ними, и подсознательно мы помнили, как часто этот вкус ассоциировался с праздниками и торжествами всех видов, и из-за всего этого вкус заставлял нас чувствовать себя хорошо. Но теперь, когда я ем шоколад, это просто вкус, приятный вкус, но он больше не заставляет меня чувствовать себя хорошо. Я знаю, что так и должно быть; я помню, что когда-то такое понятие, как "чувствовать себя хорошо", было частью этого, но не сейчас. Вкус шоколада больше не вызывает эмоциональных откликов. Это пустое ощущение, у меня украли его богатство. У меня украли богатство всего, кроме страха, и теперь все серое — странное, серое, унылое, - как будто я наполовину мертв ".
  
  Левая сторона головы Уоткинса вздулась. Его скула увеличилась. Это ухо начало менять форму и вытягиваться в виде точки.
  
  Ошеломленный, Шаддак попятился от него.
  
  Уоткинс последовал за ним, повысив голос, говоря слегка невнятно, но с не меньшей силой, не с настоящим гневом, а со страхом и тревожащим налетом дикости: "Какого черта кому-то из нас хочется эволюционировать в какую-то высшую форму с еще меньшим количеством удовольствий для тела и сердца? Интеллектуальных удовольствий недостаточно, Шаддэк. Жизнь - нечто большее. Жизнь, в которой есть только интеллектуальность, невыносима."
  
  По мере того, как лоб Уоткинса постепенно опускался назад, медленно тая, как снежная стена на солнце, вокруг его глаз начали нарастать более тяжелые наросты костей.
  
  Шаддэк попятился к комоду.
  
  Все еще приближаясь, Уоткинс сказал: "Господи! Ты еще не понял? Даже у человека, прикованного к больничной койке, парализованного ниже шеи, в жизни есть нечто большее, чем интеллектуальные интересы; никто не крал у него эмоций; никто не сводил его к страху и чистому интеллекту. Нам нужно удовольствие, Шаддэк, удовольствие, еще раз удовольствие. Жизнь без этого ужасна. Удовольствие делает жизнь стоящей того, чтобы жить ".
  
  "Остановись".
  
  "Ты лишил нас возможности испытывать приятное высвобождение эмоций, поэтому мы также не можем в полной мере испытывать плотские удовольствия, потому что мы существа высокого порядка и нуждаемся в эмоциональном аспекте, чтобы по-настоящему наслаждаться физическим удовольствием. У людей есть и то, и другое, или ни то, ни другое. "
  
  Руки Уоткинса, сжатые в кулаки по бокам, становились все больше, с распухшими костяшками и заостренными ногтями табачно-коричневого цвета.
  
  "Ты преображаешься", - сказал Шаддак.
  
  Игнорируя его, говоря более хрипло, поскольку форма его рта начала неуловимо меняться, Уоткинс сказал: "Итак, мы возвращаемся к дикому, измененному состоянию. Мы отступаем от нашего интеллекта. В плаще зверя наше единственное удовольствие - это наслаждение плотью, плотью, плотью … но, по крайней мере, мы больше не осознаем, что потеряли, поэтому удовольствие остается интенсивным, таким интенсивным, глубоким и сладким, сладким, таким сладким. Ты сделал ..... сделал нашу жизнь невыносимой, серой и мертвой, мертвой, совсем мертвой, мертвой ..... поэтому мы должны совершенствоваться разумом и телом ... чтобы найти достойное существование. Мы ... мы должны бежать ... от ужасных ограничений этой ограниченной жизни ... этой очень ограниченной жизни, которую вы нам дали. Люди - не машины. Мужчины ... мужчины ... мужчины - не машины! "
  
  "Ты регрессируешь. Ради бога, Ломан!"
  
  Уоткинс остановился и, казалось, был сбит с толку. Затем он тряхнул головой, словно сбрасывая с себя замешательство, как вуаль. Он поднял руки, посмотрел на них и закричал от ужаса. Он посмотрел мимо Шаддэка, на зеркало на туалетном столике, и его крик стал громче, пронзительнее.
  
  Внезапно Шаддак остро ощутил зловоние крови, к которому он уже немного привык. На Уоткинса, должно быть, это подействовало еще больше, хотя и не вызвало отвращения, нет, ни в малейшей степени, но взволновало.
  
  Сверкнула молния, и ночь снова потряс гром, и внезапно хлынул проливной дождь, барабаня по окнам и крыше.
  
  Уоткинс перевел взгляд с зеркала на Шаддэка, занес руку, словно собираясь ударить его, затем повернулся и, пошатываясь, вышел из комнаты в коридор, подальше от отвратительного запаха крови. Там, снаружи, он упал на колени, затем на бок. Он свернулся в клубок, сильно дрожа, давясь, скуля, рыча и прерывисто повторяя: "Нет, нет, нет, нет".
  
  
  57
  
  
  Когда он отошел от края пропасти и снова почувствовал контроль над собой, Ломан сел и прислонился к стене. Он снова был мокрым от пота и дрожал от голода. Частичная трансформация и энергия, затраченная на то, чтобы не довести ее до конца, истощили его. Он испытал облегчение, но также чувствовал неудовлетворенность, как будто какая-то великая награда была в пределах его досягаемости, но затем была выхвачена, как только он к ней прикоснулся.
  
  Его окружил глухой, немного шуршащий звук. Сначала он подумал, что это внутренний шум, все в его голове, возможно, мягкий гул и шипение клеток мозга, вспыхивающих и умирающих от напряжения, связанного с подавлением регрессивного порыва. Затем он понял, что это дождь барабанит по крыше бунгало.
  
  Когда он открыл глаза, его зрение было затуманенным. Оно прояснилось, и он уставился на Шаддэка, который стоял на другой стороне коридора, сразу за открытой дверью спальни. Изможденный, с вытянутым лицом, достаточно бледный, чтобы сойти за альбиноса, с этими желтоватыми глазами, в своем темном пальто, этот человек выглядел как визит, возможно, сама Смерть.
  
  Если бы это была Смерть, Ломан вполне мог бы встать и тепло обнять его.
  
  Вместо этого, пока он ждал, когда наберется сил встать, он сказал: "Больше никаких обращений. Ты должен прекратить обращения ".
  
  Шаддак ничего не сказал.
  
  "Ты ведь не собираешься останавливаться, не так ли?"
  
  Шаддак просто уставился на него.
  
  "Ты сумасшедший", - сказал Ломан. "Ты абсолютный, буйно помешанный, но у меня нет выбора, кроме как сделать то, что ты хочешь ... или покончить с собой".
  
  "Никогда больше так со мной не разговаривай. Никогда. Помни, кто я такой".
  
  "Я помню, кто ты", - сказал Ломан. Наконец он с трудом поднялся на ноги, чувствуя головокружение, слабость. "Ты сделал это со мной без моего согласия. И если придет время, когда я больше не смогу сопротивляться желанию регрессировать, когда я погружусь в дикость, когда я больше не буду до смерти бояться тебя, я каким-то образом сохраню достаточно своего разума, чтобы вспомнить, где ты тоже, и я приду за тобой ".
  
  "Ты угрожаешь мне?" Сказал Шаддак, явно пораженный.
  
  "Нет", - сказал Ломан. "Угроза - неподходящее слово".
  
  "Лучше бы этого не было. Потому что, если со мной что-нибудь случится, Sun запрограммирована передавать команду, которая будет принята кластерами микросфер внутри тебя и—"
  
  "— мгновенно убьет нас всех", - закончил Ломан. "Да, я знаю. Ты мне говорил. Если ты уйдешь, мы все пойдем с тобой, точно так же, как люди там, в Джонстауне, много лет назад, пили свой отравленный кулайд и закусывали большим кулайдом вместе с преподобным Джимом. Ты наш преподобный Джим Джонс, Джим Джонс эпохи высоких технологий, Джим Джонс с кремниевым сердцем и плотно набитыми полупроводниками между ушами. Нет, я не угрожаю вам, преподобный Джим, потому что "угроза" - слишком драматичное слово для этого. Человек, угрожающий, должен испытывать что-то сильное, должен быть горяч от гнева. Я Новый Человек. Я всего лишь боюсь. Это все, на что я способен. Боюсь. Так что это не угроза. Ничего подобного. Это обещание . "
  
  Шаддэк вышел из спальни в холл. Казалось, вместе с ним в комнату ворвался порыв холодного воздуха. Возможно, это было воображение Ломана, но с Шаддэком в холле стало еще холоднее.
  
  Они долго смотрели друг на друга.
  
  Наконец Шаддак сказал: "Ты будешь продолжать делать то, что я скажу".
  
  "У меня нет выбора", - отметил Ломан. "Таким ты меня сделал - без выбора. Я прямо там, на ладони твоей руки, Господь, но меня удерживает там не любовь, а страх".
  
  "Лучше", - сказал Шаддак.
  
  Он повернулся к Ломану спиной и прошел по коридору, в гостиную, вышел из дома в ночь, под дождь.
  
  
  
  Часть вторая
  РАССВЕТ В АИДЕ
  
  
  Я не мог остановить то, что, как я знал, было неправильным и ужасным. У меня было ужасное чувство бессилия.
  
  — АНДРЕЙ САХАРОВ
  
  
  Власть сводит с ума даже больше, чем развращает, ослабляя бдительность и повышая поспешность действий.
  
  — УИЛЛ И АРИЭЛЬ ДЮРАНТ
  
  
  
  
  1
  
  
  Перед рассветом, проспав меньше часа, Тесса Локленд проснулась от холода в правой руке, а затем от быстрого, горячего облизывания языком. Ее рука была перекинута через край матраса, ладонь волочилась прямо над ковром, и что-то там, внизу, пробовало ее на вкус.
  
  Она выпрямилась в постели, не в силах дышать.
  
  Ей снилась бойня в Коув Лодж, полузабытые звери, неуклюжие и быстрые, с угрожающими зубами и когтями, похожими на изогнутые и хорошо отточенные лезвия. Теперь она думала, что кошмар стал реальностью, что в дом Гарри вторглись эти существа, и что ищущий язык был всего лишь прелюдией к внезапному жестокому укусу.
  
  Но это был всего лишь Лось. Она смутно различала его в тусклом свете, проникавшем через дверной проем от ночника в холле второго этажа, и наконец смогла перевести дух. Он положил передние лапы на матрас, слишком хорошо натренированный, чтобы полностью забраться на кровать. Тихо поскуливая, он, казалось, хотел только ласки.
  
  Она была уверена, что закрыла дверь, прежде чем лечь спать. Но она видела достаточно примеров сообразительности Муса, чтобы предположить, что он способен открыть дверь, если будет настроен решительно. На самом деле она внезапно поняла, что внутренние двери дома Талботов были снабжены фурнитурой, которая облегчала задачу Лосю: не ручками, а рычажными ручками, которые открывали защелку при нажатии рукой или лапой.
  
  "Одиноко?" спросила она, нежно поглаживая лабрадора за ушами.
  
  Собака снова заскулила и подчинилась ее ласкам.
  
  Крупные капли дождя барабанили по окну. Он падал с такой силой, что она слышала, как он хлещет по деревьям снаружи. Ветер настойчиво давил на дом.
  
  "Ну, такой же одинокий!как и ты, парень, я в тысячу раз больше хочу спать, так что тебе придется сматываться".
  
  Когда она перестала гладить его, он понял. Он неохотно спрыгнул на пол, подошел к двери, оглянулся на нее на мгновение, затем вышел в холл, посмотрел в обе стороны и повернул налево.
  
  Свет из холла был минимальным, но это беспокоило ее. Она встала и закрыла дверь, и к тому времени, когда вернулась в постель в темноте, она знала, что не сможет снова заснуть сразу.
  
  Во-первых, на ней была вся ее одежда — джинсы, футболка и свитер, - она сняла только обувь, и ей было не совсем комфортно. Но у нее не хватило духу раздеться, потому что это заставило бы ее чувствовать себя такой уязвимой, что она вообще не смогла бы уснуть. После того, что произошло в Коув Лодж, Тесса хотела быть готовой действовать быстро.
  
  Кроме того, она находилась в единственной свободной спальне — была еще одна, но без мебели, — а матрас и стеганое покрывало пахли плесенью из-за многолетнего неиспользования. Когда-то это была комната отца Гарри, как и дом, когда-то принадлежавший отцу Гарри, но старший Тэлбот умер семнадцать лет назад, через три года после того, как Гарри привезли домой с войны. Тесса настаивала, что может обойтись без простыней и просто спать поверх покрывала или, если холодно, забраться под покрывало и спать на голом матрасе. Выгнав Муса и закрыв дверь, она почувствовала озноб, а когда забралась под покрывало, к затхлому запаху, казалось, примешался новый запах плесени, слабый, но неприятный.
  
  Сквозь фоновый стук и шипение дождя она услышала гул поднимающегося лифта. Вероятно, его вызвал Муз. Он обычно был таким рассеянным по ночам?
  
  Хотя она смертельно устала, сейчас она была слишком бодра, чтобы легко отключиться. Ее мысли были глубоко тревожными.
  
  Не бойня в Коув Лодж. Не ужасные истории о мертвых телах, которые сгребали лопатами, как мусор, в крематории. Не женщина Паркинс, разорванная на куски каким-то неизвестным видом. Не чудовищные ночные сталкеры. Все эти жуткие образы, без сомнения, помогли определить русло, по которому текли ее мысли, но по большей части они были лишь мрачным фоном для более личных размышлений о ее жизни и ее направлении.
  
  Недавно столкнувшись со смертью, она больше, чем обычно, осознавала свою смертность. Жизнь была конечна. В бизнесе и суете повседневной жизни эта истина часто забывалась.
  
  Теперь она не могла не думать об этом и задавалась вопросом, не слишком ли вольно обращается с жизнью, не тратит ли впустую слишком много лет. Ее работа приносила удовлетворение. Она была счастливой женщиной; локландцам чертовски трудно быть несчастными, учитывая их склонность к хорошему настроению. Но, положа руку на сердце, она должна была признать, что не получала того, чего действительно хотела. Если она останется на своем текущем курсе, то никогда его не получит.
  
  Чего она хотела, так это семьи, места, к которому могла бы принадлежать. Это пришло, конечно, из ее детства и юности в Сан-Диего, где она боготворила свою старшую сестру Дженис и купалась в любви своих матери и отца. Огромное количество счастья и защищенности, которые она познала в юности, позволили ей справиться со страданиями, отчаянием и ужасом, с которыми она иногда сталкивалась, работая над одним из своих самых амбициозных документальных фильмов. Первые два десятилетия ее жизни были настолько полны радости, что уравновесили все последующее.
  
  Лифт прибыл на второй этаж и теперь с мягким стуком и возобновившимся гулом начал опускаться. Она была заинтригована тем, что Лось, привыкший пользоваться лифтом для своего хозяина и вместе с ним, сам пользовался им ночью, хотя по лестнице было бы быстрее. Собаки тоже могут быть существами привычки.
  
  Когда она была маленькой, у них дома были собаки, сначала великолепный золотистый ретривер по кличке Барни, затем ирландский сеттер по кличке Микки Финн ....
  
  Дженис вышла замуж и уехала из дома шестнадцать лет назад, когда Тессе было восемнадцать, и с тех пор энтропия, слепая сила растворения, разрушила ту уютную жизнь в Сан-Диего. Отец Тессы умер три года спустя, и вскоре после его похорон Тесса отправилась в путь, чтобы снимать свои индустриальные, документальные фильмы и фильмы о путешествиях, и хотя она регулярно поддерживала связь с матерью и сестрой, это золотое время прошло.
  
  Дженис больше не было. А Мэрион не жила бы вечно, даже если бы она действительно бросила прыгать с парашютом.
  
  Больше всего на свете Тесса хотела воссоздать ту домашнюю жизнь с собственным мужем и детьми. В двадцать три года она вышла замуж за человека, который хотел детей больше, чем ее, и когда они узнали, что у нее никогда не может быть детей, он ушел. Усыновления ему было недостаточно. Он хотел детей, которые были бы биологически его. Четырнадцать месяцев со дня свадьбы до развода. Она была тяжело ранена.
  
  После этого она погрузилась в свою работу со страстью, которой не проявляла ранее. Она была достаточно проницательна, чтобы понимать, что своим искусством она пыталась достучаться до всего мира, как если бы это была одна большая семья. Сводя сложные истории и проблемы к тридцати, шестидесяти или девяноста минутам фильма, она пыталась охватить весь мир, свести его к сущностям, к размеру одной семьи.
  
  Но, лежа без сна в свободной спальне Гарри Тэлбота, Тесса знала, что никогда не будет полностью удовлетворена, если радикально не перевернет свою жизнь и не займется более непосредственными поисками того, чего так сильно хотела. Невозможно быть глубоким человеком, если тебе не хватает любви к человечеству, но эта общая любовь может быстро стать воздушной и бессмысленной, если у тебя не будет рядом с тобой конкретной семьи; потому что в своей семье ты изо дня в день видишь в конкретных людях те специфические качества, которые, в конечном счете, оправдывают более широкую любовь к собратьям-мужчинам и женщинам. Она была приверженкой конкретики в своем искусстве, но ей не хватало этого в своей эмоциональной жизни.
  
  Вдыхая пыль и слабый запах плесени, она чувствовала, что ее потенциал как личности долгое время лежал таким же неиспользованным, как и эта спальня. Но как тридцатичетырехлетняя женщина, годами не ходившая на свидания, искавшая спасения от разбитого сердца в тяжелой работе, смогла открыться той части жизни, которую она так целенаправленно скрывала? Именно тогда она почувствовала себя более бесплодной, чем когда-либо с тех пор, как впервые узнала, что у нее никогда не будет собственных детей. И в данный момент найти способ переделать свою жизнь казалось более важным делом, чем узнать, откуда взялись Бугимены и кем они были.
  
  Встреча со смертью может вызвать странные мысли.
  
  Через некоторое время усталость взяла верх над внутренним смятением, и она снова погрузилась в сон. Как только она отключилась, она поняла, что Муз, возможно, пришел в ее комнату, потому что почувствовал что-то неладное в доме. Возможно, он пытался предупредить ее. Но, конечно, он был бы более взволнован и залаял бы, если бы была опасность.
  
  Потом она заснула.
  
  
  2
  
  
  Из "Пейзера" Шаддэк вернулся в свой ультрасовременный дом на северной оконечности бухты, но пробыл там недолго. Он сделал три бутерброда с ветчиной, завернул их и положил в холодильник с несколькими банками кока-колы. Холодильник он поставил в фургон вместе с парой одеял и подушкой. Из оружейного шкафа в своем кабинете он достал "Смит и Вессон"357-го калибра "Магнум", полуавтоматический дробовик "Ремингтон" 12-го калибра с пистолетной рукояткой и много патронов к обоим. Экипированный таким образом, он отправился в шторм, чтобы совершить обход Мунлайт-Коув и ближайших окрестностей, намереваясь продолжать движение, отслеживая ситуацию с помощью компьютера, пока первая фаза "Лунного ястреба" не завершится в полночь, менее чем через девятнадцать часов.
  
  Угроза Уоткинса вывела его из себя. Оставаясь мобильным, его будет нелегко найти, если Уоткинс придет в себя и, верный своему обещанию, придет за ним. К полуночи, когда будут выполнены последние преобразования, Шаддак укрепит свою власть. Тогда он сможет разобраться с полицейским.
  
  Уоткинса схватят и закуют в кандалы до того, как он трансформируется. Затем Шаддак сможет привязать его в лаборатории и изучать его психологию и физиологию, чтобы найти объяснение этой эпидемии регрессии.
  
  Он не принял объяснения Уоткинса. Они регрессировали не для того, чтобы сбежать от жизни как Новые люди. Чтобы принять эту теорию, ему пришлось бы признать, что проект "Лунный ястреб" был полной катастрофой, что Перемены были не благом для человечества, а проклятием, и что вся его работа была не только ошибочной, но и пагубной по своим последствиям. Он не мог допустить ничего подобного.
  
  Как создатель и повелитель Новых Людей, он вкусил божественной силы. Он не желал отказываться от нее.
  
  Залитые дождем предрассветные улицы были пустынны, если не считать машин — нескольких полицейских патрульных машин, некоторых нет, — в которых пары мужчин патрулировали в надежде обнаружить Букера, приемную девочку Тессу Локланд или регрессивных преступников на охоте. Хотя они не могли видеть сквозь сильно закопченные окна его фургона, они наверняка знали, кому принадлежал автомобиль.
  
  Шаддэк узнал многих из них, поскольку они работали в "Новой волне" и были среди контингента из ста человек, которых он предоставил в аренду полицейскому управлению всего несколько часов назад. За омытыми дождем ветровыми стеклами их бледные лица плавали, как бесплотные сферы, в темных салонах их автомобилей, настолько невыразительные, что их можно было принять за манекены или роботов.
  
  Другие патрулировали город пешком, но были осмотрительны, держась более глубоких теней и переулков. Он никого из них не видел.
  
  Шаддак также миновал две команды по переоборудованию, когда они тихо и быстро переходили от одного дома к другому. Каждый раз, когда преобразование было завершено, команда вводила эти данные в один из своих автомобильных VDT, чтобы центральная система New Wave могла отслеживать их прогресс.
  
  Когда он остановился на перекрестке и использовал свой собственный VDT, чтобы вызвать текущий список на экран, он увидел, что осталось разобраться только с пятью людьми из пакета конверсий с полуночи до шести часов. Они немного опередили график.
  
  С запада хлынул сильный дождь, серебристый, как лед, в свете его фар. Деревья затряслись, словно от страха. А Шаддак продолжал двигаться, кружа в ночи, словно он был какой-то странной хищной птицей, предпочитающей охотиться при штормовом ветре.
  
  
  3
  
  
  Под предводительством Такера они охотились и убивали, кусались и рвали, царапали и грызли, охотились, убивали и поедали добычу, пили кровь, кровь, теплую и сладкую, густую и согревающую, сладкую и густую, кровь, подпитывая огонь в своей плоти, охлаждая огонь едой. Кровь.
  
  Постепенно Такер обнаружил, что чем дольше они оставались в своем измененном состоянии, тем менее интенсивно горел огонь и тем легче было оставаться в нечеловеческой форме. Что-то подсказывало ему, что он должен беспокоиться о том, что становится все более легко цепляться за облик зверя, но он не мог выразить особого беспокойства по этому поводу, отчасти потому, что его разум, казалось, больше не мог фокусировать сложные мысли дольше, чем на несколько секунд.
  
  Итак, они мчались по полям и холмам при лунном свете, мчались и бродили, свободные, такие свободные в лунном свете и тумане, в тумане и ветре, и Такер вел их, останавливаясь только для того, чтобы убить и поесть, или спариться с самкой, которая получала свое удовольствие с агрессивностью, которая была волнующей, дикой и возбуждающей.
  
  Затем пошел дождь.
  
  Холодно.
  
  Рубящий удар.
  
  Тоже гром и ослепительный свет в небе.
  
  Часть Такера, казалось, знала, что это за длинные, зазубренные вспышки разрывающего небо света. Но он не мог точно вспомнить, и он был напуган, бросившись под прикрытие деревьев, когда свет застал его на открытом месте, прижимаясь к другому самцу и самке, пока небо снова не потемнело, и так оставалось некоторое время.
  
  Такер начал искать место, где можно было бы укрыться от бури. Он знал, что им следует вернуться туда, откуда они начали, в место со светлыми и сухими комнатами, но он не мог вспомнить, где именно это было. Кроме того, вернуться означало бы отказаться от свободы и принять свою родовую идентичность. Он не хотел этого делать. Как и другие мужчина и женщина. Они хотели участвовать в гонках, бродить, убивать, устраивать гон и быть свободными, свободными. Если бы они вернулись, то не смогли бы освободиться, поэтому пошли вперед, пересекая дорогу с твердым покрытием, крадучись взбираясь на более высокие холмы, держась подальше от немногих домов в этом районе.
  
  Приближался рассвет, еще не показавшийся на восточном горизонте, но приближающийся, и Такер знал, что им нужно было найти убежище, берлогу до рассвета, место, где они могли бы свернуться друг вокруг друга, внизу, в темноте, разделяя тепло, тьму и теплоту, безопасно свернувшись калачиком с воспоминаниями о крови и совокуплении, темноте и тепле, крови и совокуплении. Там они были бы вне опасности, в безопасности от мира, в котором они все еще были чужими, в безопасности также от необходимости возвращаться в человеческий облик. Когда снова наступит ночь, они смогут отправиться бродить и убивать, убивать, кусаться и еще раз убивать, и, возможно, настанет день, когда в мире будет так много им подобных, что они больше не будут в меньшинстве и смогут выходить на улицу при ярком дневном свете, но не сейчас, не сейчас.
  
  Они вышли на грунтовую дорогу, и у Такера осталось смутное воспоминание о том, где он находится, ощущение, что дорога быстро приведет его к месту, которое могло бы обеспечить укрытие, в котором нуждался он и его стая. Он последовал за ней дальше в горы, подбадривая своих спутников низким ободряющим рычанием. Через пару минут они подошли к зданию, огромному старому дому, превратившемуся в руины, с выбитыми окнами и открытой входной дверью, висящей на наполовину сломанных петлях. Из-под дождя вырисовывались другие серые строения: сарай в худшем состоянии, чем дом, несколько хозяйственных построек, которые в основном рухнули.
  
  Большие, раскрашенные вручную вывески были прибиты к дому между двумя окнами второго этажа, одна вывеска над другой, разными шрифтами, как будто между вывешиванием первой и второй прошло много времени. Он знал, что в них есть смысл, но не мог прочесть их, хотя и пытался вспомнить утраченный язык, используемый видом, к которому он когда-то принадлежал.
  
  Двое членов его стаи стояли по бокам от него. Они тоже уставились на темные буквы на белом фоне. Темные символы в дожде и мраке. Устрашающе таинственные руны.
  
  
  КОЛОНИЯ ИКАР
  
  
  И под этим:
  
  
  СТАРЫЙ РЕСТОРАН ICARUS COLONY
  
  НАТУРАЛЬНЫЕ ПРОДУКТЫ
  
  
  На полуразрушенном сарае была еще одна вывеска — "БЛОШИНЫЙ РЫНОК", — но для Такера это значило не больше, чем вывески на доме, и через некоторое время он решил, что не имеет значения, понимает ли он их. Важно было то, что поблизости не было людей, никакого свежего запаха или вибрации человеческих существ, так что убежище, которое он искал, можно было найти здесь, нору, логово, теплое и темное место, теплое и темное, безопасное и темное.
  
  
  4
  
  
  Из одного одеяла и подушки Сэм постелил себе постель на длинном диване в гостиной, сразу за прихожей на первом этаже. Он хотел спать на первом этаже, чтобы его мог разбудить звук незваного гостя. Согласно расписанию, которое Сэм видел на VDT в патрульной машине, Гарри Тэлбота не должны были обращать до следующего вечера. Он сомневался, что им следует ускорять свой график просто потому, что они знали, что в Мунлайт-Коув находится человек из ФБР. Но он не хотел излишне рисковать.
  
  Сэм часто страдал от бессонницы, но в ту ночь она его не беспокоила. После того, как он снял ботинки и растянулся на диване, он пару минут слушал дождь, стараясь не думать. Вскоре он уснул.
  
  Это не был сон без сновидений. Так было редко.
  
  Ему снилась Карен, его потерянная жена, и, как всегда в кошмарах, она харкала кровью и была истощена, на последней стадии рака, после того как химиотерапия не помогла. Он знал, что должен спасти ее. Он не мог. Он чувствовал себя маленьким, беспомощным и ужасно напуганным.
  
  Но этот кошмар не разбудил его.
  
  В конце концов сон переместился из больницы в темное и разрушающееся здание. Это было похоже на отель, спроектированный Сальвадором Дали: коридоры ответвлялись случайным образом; некоторые были очень короткими, а некоторые такими длинными, что их концов не было видно; стены и полы располагались под сюрреалистическими углами друг к другу, а двери в номера были разных размеров, некоторые такие маленькие, что через них могла бы пройти только мышь, другие достаточно большие для человека, а третьи размером с тридцатифутового гиганта.
  
  Его тянуло в определенные комнаты. Войдя в них, он обнаружил в каждой человека из своей прошлой или текущей жизни.
  
  Он сталкивался со Скоттом в нескольких комнатах и вел с ним неудовлетворительные, бессвязные беседы, которые заканчивались необоснованной враждебностью со стороны Скотта. Кошмар усугублялся различиями в возрасте Скотта: иногда ему было угрюмо шестнадцать лет, иногда десять, а иногда всего четыре или пять. Но в каждом воплощении он был отчужденным, холодным, вспыльчивым и кипел ненавистью. "Это неправильно, это неправда, ты не был таким, когда был моложе", - сказал Сэм семилетнему Скотту, и мальчик ответил непристойностью.
  
  В каждой комнате Скотта, независимо от его возраста, были развешаны огромные плакаты с изображениями блэк-метал-рокеров, одетых в кожу и цепи, с сатанинскими символами на их лбах и ладонях. Свет был мерцающим и странным. В темном углу Сэм увидел что-то притаившееся, существо, о котором знал Скотт, что-то, чего мальчик не боялся, но что чертовски напугало Сэма.
  
  Но и этот кошмар не разбудил его.
  
  В других комнатах этого сюрреалистического отеля он находил умирающих людей, каждый раз одних и тех же — Арни Тафта и Карла Сорбино. Это были два агента, с которыми он работал и которых он видел застреленными.
  
  Входом в одну из комнат была дверь машины — если быть точным, блестящая дверца синего "Бьюика" 54-го года выпуска. Внутри он обнаружил огромную комнату с серыми стенами, в которой находились переднее сиденье, приборная панель и руль - больше ничего от автомобиля, словно части доисторического скелета, лежащие на обширном пространстве бесплодного песка. За рулем сидела женщина в зеленом платье, ее голова была отвернута от него. Конечно, он знал, кто она, и хотел немедленно покинуть комнату, но не мог. На самом деле его тянуло к ней. Он сел рядом с ней, и внезапно ему стало семь лет, каким он был в день аварии, хотя он сказал своим взрослым голосом: "Привет, мама". Она повернулась к нему, показывая, что правая сторона ее лица вдавлена, глаз вылез из глазницы, кость пробивается сквозь разорванную плоть. На ее щеке виднелись сломанные зубы, поэтому она одарила его наполовину отвратительной ухмылкой.
  
  Внезапно они оказались в настоящей машине, перенесенные назад во времени. Впереди по шоссе им навстречу ехал пьяный в белом пикапе, пересекая двойную желтую линию и приближаясь к ним на большой скорости. Сэм закричала: "Мама!" — но на этот раз она не смогла уклониться от захвата так же, как и тридцать пять лет назад. Это налетело на них, как будто они были магнитом, и врезалось в них лоб в лоб. Он подумал, что, должно быть, так бывает в эпицентре взрыва бомбы - оглушительный рев, пронизанный визгом рвущегося металла. Все погрузилось во тьму. Затем, когда он выплыл из этого мрака, он обнаружил, что зажат среди обломков. Он оказался лицом к лицу со своей мертвой матерью, всматриваясь в ее пустую глазницу. Он начал кричать.
  
  Этот кошмар также не смог разбудить его.
  
  Теперь он был в больнице, как и после аварии, потому что это был первый из шести раз, когда он чуть не умер. Однако он был уже не мальчиком, а взрослым мужчиной, и лежал на операционном столе, подвергаясь срочной операции, потому что был ранен в грудь во время той же перестрелки, в которой погиб Карл Сорбино. Пока хирургическая бригада трудилась над ним, он выбрался из своего тела и наблюдал, как они работают над его телом. Он был поражен, но не испуган, именно так он и чувствовал, когда это не было сном.
  
  Затем он оказался в туннеле, несущемся навстречу ослепительному свету, на Другую Сторону. На этот раз он знал, что найдет на другом конце, потому что бывал там раньше, в реальной жизни, а не во сне. Он был в ужасе от этого, не хотел сталкиваться с этим снова, не хотел заглядывать Дальше. Но он двигался все быстрее, быстрее, быстрее по туннелю, обозначенному буквами, его ужас возрастал вместе с его скоростью. Необходимость снова смотреть на то, что лежало по Ту Сторону, была хуже, чем столкновения со Скоттом во сне, хуже, чем избитое и одноглазое лицо его матери, бесконечно хуже (быстрее, быстрее), невыносимо, поэтому он начал кричать (быстрее), и кричать (быстрее), и кричать—
  
  Это его разбудило.
  
  Он выпрямился на диване и подавил крик, прежде чем тот вырвался из его горла, мгновение спустя он осознал, что он не один в неосвещенной гостиной. Он услышал, как что-то шевельнулось перед ним, и одновременно с этим дернулся, выхватывая свой револьвер 38-го калибра из кобуры, которую он снял и положил рядом с диваном.
  
  Это был Лось.
  
  "Привет, парень".
  
  Пес тихонько фыркнул.
  
  Сэм протянул руку, чтобы погладить темную голову, но лабрадор уже уходил. Поскольку ночь снаружи была чуть менее черной, чем внутри дома, окна были видны в виде нечетко-серых прямоугольников. Лось подошел к одному из них сбоку от дома, положив лапы на подоконник и прижавшись носом к стеклу.
  
  "Нужно выйти?" Спросил Сэм, хотя они выпустили его на десять минут перед тем, как лечь спать.
  
  Собака ничего не ответила, но стояла у окна со странной неподвижностью.
  
  "Там что-то есть?" Сэм задумался, и даже задавая вопрос, он знал ответ.
  
  Быстро и осторожно он пересек темную комнату. Он натыкался на мебель, но ничего не повалил, и присоединился к собаке у окна.
  
  Разбитая дождем ночь казалась самой черной в этот последний час перед рассветом, но глаза Сэма привыкли к темноте. Он мог видеть стену соседнего дома, всего в тридцати футах от себя. Участок с крутым уклоном между двумя строениями был засажен не травой, а разнообразными кустарниками и несколькими соснами starburst, все они раскачивались и дрожали на порывистом ветру.
  
  Он быстро заметил двух Бугименов, потому что их движение было противоположно направлению ветра и, следовательно, резко контрастировало с бурным танцем растительности. Они были примерно в пятнадцати футах от окна, направляясь вниз по склону в сторону Конкистадора. Хотя Сэм не мог разглядеть их в деталях, он мог видеть по их горбатым движениям и неуклюжей, но странно грациозной походке, что они не были обычными людьми.
  
  Когда они остановились у одной из самых больших сосен, одна из них посмотрела в сторону дома Талботов, и Сэм увидел ее мягко сияющие, совершенно чужие янтарные глаза. На мгновение он остолбенел, застыв не столько от страха, сколько от изумления. Затем он понял, что существо, казалось, смотрело прямо в окно, как будто могло увидеть его, и внезапно оно прыгнуло прямо к нему.
  
  Сэм спрыгнул под подоконник, прижимаясь к стене под окном, и потянул Муса за собой. Пес, должно быть, почувствовал опасность, потому что он не лаял, не скулил и никак не сопротивлялся, а лег животом на пол и позволил держать себя там, неподвижный и безмолвный.
  
  Долю секунды спустя, перекрывая шум ветра и дождя, Сэм услышал крадущееся движение по другую сторону стены, у которой он присел. Тихий шорох. Царапанье.
  
  В правой руке он держал пистолет 38-го калибра, готовый на случай, если твари хватит смелости разбить окно.
  
  Несколько секунд прошло в тишине. Еще несколько.
  
  Сэм держал левую руку на спине Лося. Он чувствовал, как собака дрожит.
  
  Тик-тик-тик.
  
  После долгих секунд тишины внезапное тиканье испугало Сэма, потому что он уже почти решил, что существо ушло.
  
  Тик-тик-тик-тик.
  
  Он постукивал по стеклу, словно проверяя прочность стекла или взывая к человеку, которого видел стоящим там.
  
  Тик-так. Пауза. Тик-так-так.
  
  
  5
  
  
  Такер вывел свою стаю из грязи и дождя на покосившееся крыльцо ветхого дома. Доски скрипели под их весом. Одна незакрепленная ставня хлопала на ветру; все остальные давным-давно сгнили и были оторваны.
  
  Он изо всех сил пытался рассказать о своих намерениях, но ему было очень трудно вспомнить или произнести необходимые слова. Среди рычания и низкого грубого бормотания он смог произнести только: "... здесь ... спрячься ... здесь ... в безопасности ..."
  
  Другой самец, казалось, полностью потерял дар речи, потому что он вообще не мог произнести ни слова.
  
  С большим трудом женщина произнесла: "В безопасности ... здесь ... дома..."
  
  Такер некоторое время изучал двух своих спутников и понял, что они изменились за время своих ночных приключений. Ранее самка обладала кошачьими качествами - гладкая, извилистая, с кошачьими ушами и остро заостренными зубами, которые она обнажала, когда шипела от страха, гнева или сексуального желания. Хотя в ней все еще было что-то от кошки, она стала больше похожа на Такер, по-волчьи, с большой головой, вытянутой вперед и мордой, больше похожей на собачью, чем на кошачью. У нее также были волчьи задние лапы и ступни, которые, по-видимому, появились в результате скрещивания человека и волка, не лапы, но и не руки, с когтями на концах, более длинными и смертоносными, чем у настоящего волка. Другой самец, когда-то уникальный по внешнему виду, сочетавший в себе несколько насекомоподобных черт с общей формой гиены, теперь в значительной степени соответствовал внешности Такера.
  
  По негласному взаимному соглашению Такер стал лидером стаи. Подчинившись его правлению, его последователи, очевидно, использовали его внешность как образец для своих собственных. Он понял, что это важный поворот событий, возможно, даже зловещий.
  
  Он не знал, почему это должно его пугать, и у него больше не было ясности ума, чтобы сосредоточиться на этом, пока к нему не придет понимание. Более насущная проблема убежища требовала его внимания.
  
  ... здесь ... в безопасности ... здесь.
  
  Он провел их через сломанную, полуоткрытую дверь в прихожую полуразрушенного дома. Штукатурка была рябой и потрескавшейся, а в некоторых местах и вовсе отсутствовала, и сквозь нее проглядывали планки, похожие на грудную клетку полуразложившегося трупа. В пустой гостиной длинные полосы обоев облупились, как будто это место сбрасывало свою кожу в процессе метаморфозы, столь же драматичной, как любая из тех, что претерпели Такер и его стая.
  
  Он следовал за запахами по дому, и это было интересно, не возбуждающе, но определенно интересно. Его спутники последовали за ним, пока он исследовал пятна плесени, поганки, растущие в сыром углу столовой, колонии слабо светящихся грибков в комнате на другой стороне холла, несколько залежей крысиных экскрементов, мумифицированные останки птицы, которая залетела в одно из окон без стекол и сломала крыло о стену, и все еще созревшую тушу больного койота, который заполз на кухню умирать.
  
  В ходе этого осмотра Такер понял, что дом не является идеальным убежищем. Комнаты были слишком большими и в них гуляли сквозняки, особенно с выбитыми окнами. Хотя в воздухе не чувствовалось человеческого запаха, он чувствовал, что люди все еще приходили сюда, не часто, но достаточно часто, чтобы доставлять беспокойство.
  
  Однако на кухне он обнаружил вход в подвал, и это подземное убежище привело его в восторг. Он повел остальных вниз по скрипучей лестнице, в еще более глубокую темноту, куда не могли проникнуть холодные сквозняки, где пол и стены были сухими, а воздух пропитан чистым запахом извести, который исходил от бетонных стен.
  
  Он подозревал, что посторонние редко отваживались заходить в подвал. А если бы они это сделали ... они попали бы в логово, из которого вряд ли смогли бы сбежать.
  
  Это была идеальная берлога без окон. Такер бродил по периметру комнаты, его когти цокали и скребли по полу. Он обнюхивал углы и исследовал ржавую печь. Он был уверен, что они будут в безопасности. Они могли спокойно свернуться калачиком, зная, что их не найдут, а если бы по какой-то случайности их нашли, они могли бы перекрыть единственный выход и быстро избавиться от незваного гостя.
  
  В таком глубоком, темном, секретном месте они могли стать кем угодно, и никто бы их не увидел.
  
  Эта последняя мысль поразила Такера. Стать тем, кем они хотели?
  
  Он не был уверен, откуда возникла эта мысль и что она означала. Он внезапно почувствовал, что, регрессировав, он запустил какой-то процесс, который теперь был вне его сознательного контроля, что какая-то более примитивная часть его разума постоянно находилась во власти. Им овладела паника. Он уже много раз переходил в измененное состояние и всегда мог вернуться обратно. Но теперь … Его страх был острым лишь на мгновение, потому что он не мог сосредоточиться на проблеме, даже не помнил, что подразумевал под "регрессией", и вскоре его отвлекла женщина, которая хотела спариться с ним.
  
  Вскоре они втроем сцепились, хватая друг друга лапами, толкаясь и молотя. Их пронзительные, возбужденные крики разносились по заброшенному дому, как голоса призраков в месте с привидениями.
  
  
  6
  
  
  Тик-тик-тик.
  
  Сэма так и подмывало встать, вылезти в окно и встретиться с существом лицом к лицу, потому что ему не терпелось увидеть, как выглядит одно из них вблизи.
  
  Но какими бы жестокими ни были эти существа, конфронтация наверняка привела бы к нападению и стрельбе, что привлекло бы внимание соседей, а затем и полиции. Он не мог рисковать своим нынешним убежищем, потому что в данный момент ему больше некуда было идти.
  
  Он сжал в руке револьвер, держа одну руку на Мусе, и остался под подоконником, прислушиваясь. Он услышал голоса, либо бессловесные, либо настолько приглушенные, что слова не были отчетливо слышны через стекло над его головой. Второе существо присоединилось к первому сбоку от дома. Их ворчание звучало как сдержанный спор.
  
  Последовала тишина.
  
  Сэм некоторое время сидел там на корточках, ожидая, что голоса возобновятся или зверь с янтарными глазами постучит еще раз - тик—так, — но ничего не произошло. Наконец, когда мышцы его бедер и икр начали сводить судороги, он убрал руку с Мускуса и подошел к окну. Он наполовину ожидал увидеть Бугимена там, с уродливым лицом, прижатым к стеклу, но того не было.
  
  Сопровождаемый собакой, он ходил из комнаты в комнату на первом этаже, выглядывая во все окна с четырех сторон дома. Он бы не удивился, обнаружив этих существ, пытающихся куда-то проникнуть.
  
  Если бы не стук дождя по крыше и бульканье в водосточных трубах, в доме было тихо.
  
  Он решил, что они ушли и что их интерес к дому был случайным. Они искали не его конкретно, а просто добычу. Они, скорее всего, заметили его мельком в окне и не хотели отпускать, если бы он их увидел. Но если они пришли разобраться с ним, то, очевидно, решили, что не могут больше рисковать звуком бьющегося стекла и шумной конфронтацией, чем он, по крайней мере в центре города. Они были скрытными существами. Они редко срывались с места с жутким криком, который эхом разносился по Мунлайт-Коув, но только когда были охвачены какой-то странной страстью. И до сих пор, по большей части, они ограничивали свои атаки людьми, которые были относительно изолированы.
  
  Вернувшись в гостиную, он снова сунул револьвер в кобуру и растянулся на диване.
  
  Лось некоторое время сидел, наблюдая за ним, словно не в силах поверить, что он может спокойно лечь и снова уснуть после того, как увидел того, кто рыскал под дождем.
  
  "Некоторые из моих снов хуже, чем то, что происходит снаружи сегодня ночью", - сказал он собаке. "Так что, если бы меня было легко напугать, я, вероятно, никогда бы больше не захотел засыпать".
  
  Пес зевнул, встал и вышел в темный холл, где сел в лифт. Мотор загудел, когда лифт понес лабрадора наверх.
  
  Ожидая, когда сон снова смоет его, Сэм попытался придать своим снам более привлекательный вид, сосредоточившись на нескольких образах, о которых он был бы не прочь помечтать: хорошая мексиканская еда, едва охлажденный стаут "Гиннесс" и Голди Хоун. В идеале он бы мечтал оказаться в отличном мексиканском ресторане с Голди Хоун, которая выглядела бы еще более сияющей, чем обычно, и они бы ели, пили "Гиннесс" и смеялись.
  
  Вместо этого, когда он все-таки заснул, ему приснился его отец, злобный алкоголик, в руки которого он попал в возрасте семи лет, после того как его мать погибла в автокатастрофе.
  
  
  7
  
  
  Уютно устроившись на куче пахнущей травой мешковины в кузове грузовика садовника, Крисси проснулась, когда автоматическая дверь гаража со стоном и лязгом поднялась. Она чуть не села от неожиданности, обнаружив себя. Но, вспомнив, где находится, она спрятала голову под полдюжины верхних брезентов, которые использовала в качестве одеял. Она попыталась вжаться в кучу мешковины.
  
  Она услышала, как дождь барабанит по крыше. Он падал на гравийную дорожку сразу за открытой дверью, издавая шипящий звук, похожий на тысячу ломтиков бекона на огромной сковороде. Крисси была голодна. Этот звук сделал ее еще голоднее.
  
  "Ты взяла мою коробку для ланча, Сара?"
  
  Крисси не знала мистера Юлейна достаточно хорошо, чтобы узнать его голос, но она предположила, что это был он, потому что Сара Юлейн, чей голос Крисси узнала, ответила сразу:
  
  "Эд, я бы хотела, чтобы ты просто вернулся домой после того, как отвезешь меня в школу. Возьми выходной. Тебе не следует работать в такую отвратительную погоду".
  
  "Ну, я не могу косить траву в такой ливень", - сказал он. "Но я могу заняться кое-какими другими делами по дому. Я просто надену свой виниловый анорак. Он сохраняет меня сухим, как кость. Моисей мог бы пересечь Красное море в этом анораке, и ему не понадобилось бы Божье чудо, чтобы помочь ему ".
  
  Вдыхая воздух, просачивающийся через грубую ткань, испачканную травой, Крисси почувствовала щекотание в носу, вплоть до придаточных пазух. Она испугалась, что сейчас чихнет.
  
  
  ГЛУПАЯ МАЛЕНЬКАЯ ДЕВОЧКА ЧИХАЕТ, ОТКРЫВАЯ СЕБЯ ПРОЖОРЛИВЫМ ПРИШЕЛЬЦАМ; СЪЕДЕНА ЗАЖИВО; "ОНА БЫЛА ЛАКОМЫМ КУСОЧКОМ, - ГОВОРИТ КОРОЛЕВА ГНЕЗДА ПРИШЕЛЬЦЕВ, - ПРИВЕДИТЕ НАМ ЕЩЕ ВАШИХ ОДИННАДЦАТИЛЕТНИХ БЕЛОКУРЫХ САМОК".
  
  
  Открывая пассажирскую дверь грузовика, в паре футов от укрытия Крисси, Сара сказала: "Ты поймаешь свою смерть, Эд".
  
  "Ты думаешь, я какая-то нежная фиалка?" игриво спросил он, открывая водительскую дверь и садясь в грузовик.
  
  "Я думаю, ты старый увядший одуванчик".
  
  Он рассмеялся. "Прошлой ночью ты так не думала".
  
  "Да, это так. Но ты мой старый увядший одуванчик, и я не хочу, чтобы ТЕБЯ просто унесло ветром".
  
  Захлопнулась одна дверь, затем другая.
  
  Уверенная, что они ее не видят, Крисси откинула мешковину, обнажив голову. Она зажала нос и дышала ртом, пока щекотание в носовых пазухах не утихло.
  
  Когда Эд Юлейн завел грузовик, дал двигателю немного поработать на холостом ходу, а затем задним ходом выехал из гаража, Крисси услышала, как они разговаривают в кабине у нее за спиной. Она не могла разобрать всего, о чем они говорили, но казалось, что они все еще подшучивают друг над другом.
  
  Холодный дождь ударил ей в лицо, и она тут же снова спрятала голову под брезент, оставив лишь узкое отверстие, через которое до нее могло доходить немного свежего воздуха. Если бы она чихнула во время перевозки, шум дождя и рокот двигателя грузовика заглушили бы это.
  
  Думая о разговоре, который она подслушала в гараже, и о том, как мистер Юлейн смеялся сейчас в такси, Крисси подумала, что может доверять им. Если бы они были инопланетянами, они бы не отпускали глупых шуток и не болтали о любви. Возможно, они бы так и поступили, если бы устраивали шоу для не-инопланетян, пытаясь убедить мир, что они все еще Эд и Сара Юлейн, но не тогда, когда они были наедине. Когда инопланетяне были вместе без необращенных людей поблизости, они, вероятно, говорили о … что ж, планеты, которые они разграбили, погода на Марсе, цены на топливо для летающих тарелок и рецепты обслуживания людей. Кто знал? Но, конечно, они разговаривали не так, как разговаривали Юланы.
  
  С другой стороны …
  
  Возможно, эти инопланетяне взяли под контроль Эда и Сару Юлейн только ночью, и, возможно, им еще не было комфортно в их человеческих ролях. Возможно, они практиковались быть людьми наедине, чтобы сойти за людей на публике. Уверен, как дьявол, что, если Крисси раскроет себя, они, вероятно, отрастут щупальца и клешни для омаров у себя из груди и либо съедят ее живьем, без приправ, либо высушат морозом, повесят на мемориальную доску и увезут на свою родную планету, чтобы повесить на стене своего логова, или вынут ее мозг из черепа, подключат к своему космическому кораблю и будут использовать как дешевый механизм управления для своей бортовой кофеварки.
  
  В разгар инопланетного вторжения вы могли довериться только с неохотой и значительным обдумыванием. Она решила придерживаться своего первоначального плана.
  
  Пятидесятифунтовые пластиковые мешки с удобрениями, мульчей и приманкой для улиток, сложенные по обе стороны ее ниши из мешковины, немного защитили ее от дождя, но до нее дошло достаточно, чтобы намочить верхние слои брезента. Когда они отправились в путь, она была относительно сухой и подрумяненно теплой, но вскоре пропиталась пахнущей травой дождевой водой, пробирающей до костей.
  
  Она несколько раз выглядывала, чтобы определить, где они находятся. Когда она увидела, что они сворачивают с окружной трассы на Оушен-авеню, она откинула промокшую мешковину и выползла из своего укрытия.
  
  В стене кабины грузовика было окно, так что Юлейны увидели бы ее, если бы обернулись. Мистер Юлейн мог даже увидеть ее в зеркале заднего вида, где она не пригибалась. Но ей нужно было забраться в заднюю часть грузовика и быть готовой спрыгнуть, когда они проезжали мимо церкви Пресвятой Богородицы Милосердия.
  
  На четвереньках она перебиралась между припасами и садовым инвентарем. Добравшись до задней двери, она съежилась там, опустив голову, дрожащая и несчастная под дождем.
  
  Они пересекли Шаста-уэй, первый перекресток на окраине города, и направились вниз по деловому району Оушен-авеню. Они были всего в четырех кварталах от церкви.
  
  Крисси была удивлена, что на тротуарах не было людей и что по улицам не ездили машины. Было рано — она посмотрела на часы, 7:03, — но не настолько рано, чтобы все еще были дома в постелях. Она предположила, что погода также имела какое-то отношение к пустынному виду города; никто не собирался выходить на улицу в таком беспорядке, если только ему не было абсолютно необходимо.
  
  Была и другая возможность, возможно, инопланетяне захватили такой большой процент людей в Мунлайт-Коув, что они больше не считали нужным разыгрывать шараду повседневной жизни; до полного завоевания оставались считанные часы, и все их усилия были направлены на то, чтобы забрать последнее из того, чем они не владели. Это было слишком тревожно, чтобы думать об этом.
  
  Когда они были в одном квартале от церкви Пресвятой Богородицы Милосердия, Крисси забралась на белую доску заднего борта. Она перекинула через борт одну ногу, затем другую и обеими руками вцепилась в наружную сторону ворот, поставив ступни на задний бампер. Она могла видеть затылки Юлейнов через заднее стекло такси, и если бы они повернулись в ее сторону — или если бы мистер Юлейн взглянул в зеркало заднего вида, — ее бы заметили.
  
  Она все время ожидала, что ее заметит пешеход, который крикнет: "Эй, ты, висящий на этом грузовике, ты что, спятил?" Но пешеходов не было, и они без происшествий добрались до следующего перекрестка.
  
  Взвизгнули тормоза, когда мистер Юлейн притормозил перед знаком "Стоп".
  
  Когда грузовик остановился, Крисси открыла заднюю дверь.
  
  Мистер Юлейн повернул налево на перекрестке. Он направлялся к начальной школе имени Томаса Джефферсона в Паломино, в нескольких кварталах к югу, где работала миссис Юлейн и где обычным утром вторника Крисси вскоре должна была пойти в свой шестой класс.
  
  Она перебежала перекресток, перешагнула через грязную воду в канаве и взбежала по ступенькам к парадным дверям церкви Пресвятой Богородицы Милосердия. Волна триумфа согрела ее, ибо она чувствовала, что добралась до санктуария вопреки всему.
  
  Взявшись одной рукой за богато украшенную латунную ручку резной дубовой двери, она остановилась, чтобы посмотреть вверх и вниз. Окна магазинов, офисов и квартир были такими же непроницаемыми, как и пораженные катарактой глаза. Деревья поменьше склонялись от сильного ветра, а деревья побольше содрогались, и это было единственным движением, кроме проливного дождя. Ветер был непостоянным, порывистым; иногда он прекращал безжалостно гнать дождь на восток и собирал его в воронки, закручивая их вверх по Оушен-авеню, так что, если бы она прищурилась и не обращала внимания на холод в воздухе, она могла бы почти поверить, что стоит в пустынном городе-призраке, наблюдая, как пыльные дьяволы кружатся по его призрачным улицам.
  
  На углу рядом с церковью к знаку "Стоп" подъехала полицейская машина. В ней находились двое мужчин. Ни один из них не смотрел в ее сторону.
  
  Она уже подозревала, что полиции доверять нельзя. Распахнув дверь церкви, она быстро проскользнула внутрь, пока они не посмотрели в ее сторону.
  
  В тот момент, когда Крисси вошла в отделанный дубовыми панелями притвор и глубоко вдохнула аромат мирры и нарда, она почувствовала себя в безопасности. Она прошла через арку в неф, окунула пальцы в святую воду, наполнявшую мраморную купель справа, перекрестилась и прошла по центральному проходу к четвертой скамье сзади. Она преклонила колени, снова перекрестилась и села.
  
  Она беспокоилась, что вода может попасть на полированную дубовую скамью, но ничего не могла с этим поделать. С нее капало.
  
  Месса была в самом разгаре. Кроме нее, присутствовали только двое верующих, что, насколько она помнила, было возмутительно низкой явкой, конечно, хотя ее родители всегда посещали воскресную мессу, они приводили ее на службу в будний день только один раз в ее жизни, много лет назад, и она не была уверена, что когда-либо на мессы в будний день приходило больше верующих. Она подозревала, однако, что присутствие инопланетян — или демонов, кого угодно — в Мунлайт-Коув было причиной низкой посещаемости. Без сомнения, космические пришельцы были безбожниками или, что еще хуже, поклонялись какому-то темному божеству с именем вроде Ягаг или Скоглатт.
  
  Она была удивлена, увидев, что священник, совершавший мессу с помощью одного служки при алтаре, не был отцом Кастелли. Это был молодой священник — они называли его викарием, — которого архиепархия назначила к отцу Кастелли в августе. Его звали отец О'Брайен. Его звали Том, и, следуя примеру своего настоятеля, он иногда настаивал, чтобы прихожане называли его отцом Томом. Он был милым - хотя и не таким милым, или мудрым, или забавным, как отец Кастелли, — но она не могла заставить себя называть его отцом Томом, как не могла называть пожилого священника отцом Джимом. С таким же успехом можно называть папу римского Джонни. Ее родители иногда говорили о том, как сильно изменилась церковь, насколько менее формальной она стала за эти годы, и они одобряли эти изменения. В глубине своего консервативного сердца Крисси жалела, что не родилась и не выросла во времена, когда месса была на латыни, элегантной и таинственной, и когда служба не включала в себя совершенно глупый ритуал "дарования мира" верующим вокруг тебя., однажды, когда они были в отпуске, она ходила на мессу в кафедральный собор в Сан-Франциско, и служба была особенной, на латыни, которую она вела согласно старой литургии, которую она любила. Создание все более скоростных самолетов, усовершенствование телевидения с черно-белого на цветное, спасение жизней с помощью более совершенных медицинских технологий, замена этих неуклюжих старых пластинок на компакт—диски - все эти перемены были желанны и хороши. Но в жизни были некоторые вещи, которые не должны были меняться, потому что тебе нравилась именно их неизменность. Если бы вы жили в мире постоянных, быстрых перемен во всем, куда бы вы обратились в поисках стабильности, места, где царят мир, спокойствие и тишина посреди всего этого шума и грохота? Эта истина была настолько очевидна для Крисси, что она не могла понять, почему взрослые не знают об этом. Иногда взрослые бывают тупоголовыми.
  
  Она просидела во время Мессы всего пару минут, ровно столько, чтобы произнести молитву и умолять Пресвятую Деву заступиться за нее, а также убедиться, что отца Кастелли нет где—то в нефе - он не сидит на скамье, как обычный прихожанин, что он иногда делал, — или, возможно, на одной из исповедей. Затем она встала, преклонила колени, перекрестилась и вернулась в притвор, где электрические лампочки в форме свечей мягко мерцали за янтарными стеклами двух настенных светильников. Она приоткрыла входную дверь и выглянула на залитую дождем улицу.
  
  Как раз в этот момент по Оушен-авеню проехала полицейская машина. Это была не та, которую она видела, когда заходила в церковь. она была новее, и в ней был только один полицейский. Он ехал медленно, осматривая улицы, словно кого-то искал.
  
  Когда полицейская машина подъехала к углу, на котором стояла Богоматерь Милосердия, мимо нее проехала другая машина, поднимавшаяся в гору со стороны моря. Это была не патрульная машина, а синий "Шевроле". В нем находились двое мужчин, которые медленно все осматривали, глядя направо и налево сквозь пелену дождя, как это делал полицейский. И хотя мужчины в "Шевроле" и полицейский не махали друг другу и никак не сигналили, Крисси чувствовала, что они были вовлечены в одну и ту же погоню. Копы соединились с гражданским отрядом, чтобы найти что-то, кого-то.
  
  Я, подумала она.
  
  Они искали ее, потому что она слишком много знала. Потому что вчера утром, в холле наверху, она увидела инопланетян в своих родителях. Потому что она была единственным препятствием на пути их завоевания человеческой расы. И, может быть, потому, что она была бы вкусной, если бы ее приготовили с каким-нибудь марсианским картофелем.
  
  До сих пор, хотя она узнала, что инопланетяне овладевают некоторыми людьми, она не видела никаких доказательств того, что они на самом деле поедают других, и все же она продолжала верить, что где-то прямо сейчас они перекусывают частями тела. Это просто казалось правильным.
  
  Когда патрульная машина и синий "Шевроле" проехали мимо, она приоткрыла тяжелую дверь еще на несколько дюймов и высунула голову под дождь. Она посмотрела налево и направо, потом еще раз, чтобы убедиться, что поблизости нет никого ни в машине, ни пешком. Удовлетворенная, она вышла наружу и бросилась на восток, к углу церкви. Посмотрев в обе стороны на перекрестке, она завернула за угол и поспешила вдоль церкви к дому священника за ней.
  
  Двухэтажный дом был полностью кирпичным, с резными гранитными перемычками и выкрашенным в белый цвет парадным крыльцом с зубчатым карнизом, достаточно респектабельный на вид, чтобы стать идеальным жилищем для священника. Старые платаны вдоль дорожки перед домом защищали ее от дождя, но она уже промокла насквозь. Когда она добралась до крыльца и подошла к входной двери, ее теннисные туфли издавали хлюпающий звук.
  
  Когда она уже собиралась нажать на кнопку дверного звонка, то заколебалась. Она была обеспокоена тем, что, возможно, входит в логово инопланетян — маловероятная возможность, но от нее нельзя было так легко отказаться. Она также поняла, что отец О'Брайен, возможно, отслужил мессу для того, чтобы отец Кастелли, трудолюбивый по натуре, мог насладиться редким отдыхом, и ей не хотелось беспокоить его, если это так.
  
  Юная Крисси, по ее мнению, бесспорно смелая и умная, была, тем не менее, слишком вежливой для ее же блага. Когда она стояла на крыльце дома священника, обсуждая надлежащий этикет раннего утреннего визита, ее внезапно схватили пускающие слюни девятиглазые инопланетяне и съели на месте. К счастью, она была слишком мертва, чтобы слышать, как они рыгали и пердели после того, как съели ее, потому что, несомненно, ее утонченные чувства были бы серьезно оскорблены.
  
  Она позвонила в звонок. Дважды.
  
  Мгновение спустя за потрескавшимися ромбовидными стеклами в верхней половине двери появилась темная и странно неуклюжая фигура. Она чуть было не повернулась и не убежала, но сказала себе, что стекло искажает изображение и что фигура за ним на самом деле не гротескна.
  
  Отец Кастелли открыл дверь и удивленно заморгал, увидев ее. На нем были черные брюки, черная рубашка с римским воротничком и потрепанный серый кардиган, так что, слава Богу, он спал не слишком крепко. Это был невысокий мужчина, около пяти футов семи дюймов, кругленький, но не совсем толстый, с черными волосами, начинающими седеть на висках. Даже его гордого носа с горбинкой было недостаточно, чтобы ослабить эффект его мягких черт, которые придавали ему нежный и сострадательный вид.
  
  Он снова моргнул - Крисси впервые видела его без очков — и спросил: "Крисси?" Он улыбнулся, и она поняла, что поступила правильно, подойдя к нему, потому что его улыбка была теплой, открытой и любящей.
  
  "Что привело тебя сюда в такой час, в такую погоду?" Он посмотрел мимо нее на остальную часть крыльца и дорожку за ним. "Где твои родители?"
  
  "Отец", - сказала она, не особо удивившись, что ее голос дрогнул, - "Я должна тебя увидеть".
  
  Его улыбка дрогнула. "Что-то не так?"
  
  "Да, отец. Очень неправильно. Ужасно, ужасно неправильно".
  
  "Тогда заходи, заходи. Ты промокла насквозь!" Он провел ее в прихожую и закрыл дверь. "Дорогая девочка, что все это значит?"
  
  "Инопланетяне, П-п-отец", - сказала она, заикаясь от холода.
  
  "Пойдем обратно на кухню", - сказал он. "Это самая теплая комната в доме. Я как раз готовил завтрак".
  
  "Я испорчу ковер", - сказала она, указывая на восточную дорожку, которая тянулась по всей длине коридора с дубовым полом с обеих сторон.
  
  "О, не беспокойся об этом. Это старая вещь, но она хорошо переносит злоупотребления. Вроде как я! Хочешь горячего какао? Я готовила завтрак, включая большую кастрюлю обжигающе горячего какао."
  
  Она с благодарностью последовала за ним обратно в тускло освещенный холл, где пахло лимонным маслом, хвойным дезинфицирующим средством и слегка благовониями.
  
  Кухня была по-домашнему уютной. Потертый пол из желтого линолеума. Бледно-желтые стены. Шкафы из темного дерева с белыми фарфоровыми ручками. Серые и желтые столешницы из пластика. Как и на любой кухне, здесь была бытовая техника - холодильник, духовка, микроволновая печь, тостер, электрический консервный нож, что удивило ее, хотя, подумав об этом, она не поняла, почему ожидала, что все будет по-другому. Священникам тоже нужны были приспособления. Они не могли просто вызвать огненного ангела, чтобы поджарить хлеб, или сотворить чудо, чтобы сварить горшочек горячего какао.
  
  В заведении чудесно пахло. Варилось какао. Поджаривались тосты. Сосиски шипели на слабом огне газовой плиты.
  
  Отец Кастелли усадил ее на один из четырех мягких виниловых стульев в сервизе для завтрака "Хром и Формика", затем засуетился, заботясь о ней, как будто она была цыпленком, а он наседкой. Он помчался наверх, вернулся с двумя чистыми, пушистыми банными полотенцами и сказал: "Высуши волосы и промокни влажную одежду одним из них, затем оберни другим вокруг себя, как шалью. Это поможет тебе согреться ". Пока она выполняла его указания, он сходил в ванную комнату рядом с холлом на первом этаже и принес две таблетки аспирина., что он положил тебе на столвстал перед ней и сказал: "Я принесу тебе немного апельсинового сока, чтобы запивать их. В апельсиновом соке много витамина С. Аспирин и витамин С подобны одному-двум ударам; они вышибут из вас простуду прежде, чем она успеет подступить к вам. " Когда он вернулся с соком, то некоторое время постоял, глядя на нее сверху вниз и качая головой, и она подумала, что, должно быть, выглядит потрепанной и жалкой. "Дорогая девочка, чем, ради всего, ты занималась?" Казалось, он не слышал, что она сказала об инопланетянах, когда впервые переступила его порог. "Нет, подожди. Ты можешь рассказать мне за завтраком. Хочешь позавтракать?"
  
  "Да, пожалуйста, отец. Я умираю с голоду. Единственное, что я съел со вчерашнего дня, была пара батончиков "Херши"".
  
  "Ничего, кроме батончиков "Херши"? Он вздохнул. "Шоколад - одна из Божьих милостей, но это также инструмент, который использует дьявол, чтобы ввести нас в искушение — искушение чревоугодия". Он похлопал себя по круглому животу. "я сам часто вкушал эту особую благодать, но я бы никогда, — он сделал ударение на слове "никогда" и подмигнул ей, — никогда, ни за что не прислушался к призыву дьявола злоупотреблять! Но, послушай, если ты ел только шоколад, у тебя выпадут зубы. Итак, … У меня полно сосисок, которыми можно поделиться. Я как раз собиралась приготовить пару яиц и для себя. Не хотите ли пару яиц?
  
  "Да, пожалуйста".
  
  "А тосты?"
  
  "Да".
  
  "У нас на столе замечательные сладкие булочки с корицей. И, конечно, горячий шоколад".
  
  Крисси запила две таблетки аспирина апельсиновым соком.
  
  Осторожно разбивая яйца на горячую сковородку, отец Кастелли снова взглянул на нее. "С тобой все в порядке?"
  
  "Да, отец".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да. Сейчас. Теперь со мной все в порядке".
  
  "Будет приятно позавтракать в компании", - сказал он.
  
  Крисси допила остаток своего сока.
  
  Он сказал: "Когда отец О'Брайен заканчивает служить мессу, ему никогда не хочется есть. У него нервный желудок". Он усмехнулся. "У всех у них болит живот, когда они новенькие. Первые несколько месяцев они до смерти боятся там, на алтаре. Видите ли, служить Мессу - такая священная обязанность, и молодые священники всегда боятся как-нибудь промахнуться, что это будет ... о, я не знаю ... это будет оскорблением Бога, я думаю. Но Бога не так-то легко оскорбить. Если бы Он это делал, Он бы давным-давно умыл руки в отношении человеческой расы! Все молодые священники рано или поздно приходят к этому осознанию, и тогда с ними все в порядке. Затем они возвращаются с мессы и готовы израсходовать продовольственный бюджет на всю неделю за один завтрак ".
  
  Она знала, что он говорит только для того, чтобы успокоить ее. Он заметил, насколько она расстроена. Он хотел успокоить ее, чтобы они могли обсудить это в спокойной, разумной манере. Она не возражала. Ее нужно было успокоить.
  
  Разбив все четыре яйца, он наколол сосиски вилкой, затем открыл ящик стола и достал лопаточку, которую положил на столешницу рядом со сковородой для яиц. Расставляя на стол тарелки, ножи и вилки, он сказал: "Ты выглядишь более чем немного напуганной, Крисси, как будто только что увидела привидение. Теперь ты можешь успокоиться. После стольких лет учебы молодой священник может бояться совершить ошибку на мессе, тогда любой может бояться чего угодно. Большинство страхов - это то, что мы создаем в наших собственных умах, и мы можем прогнать их так же легко, как вызвали. "
  
  "Может быть, не в этот раз", - сказала она.
  
  "Посмотрим".
  
  Он переложил яйца и сосиски со сковородки на тарелки.
  
  Впервые за двадцать четыре часа мир казался правильным . Когда отец Кастелли поставил еду на стол и предложил ей наброситься на еду, Крисси вздохнула с облегчением и проголодалась.
  
  
  8
  
  
  Шаддэк обычно ложился спать после рассвета, поэтому к семи часам утра в четверг он уже зевал и тер глаза, путешествуя по Мунлайт-Коув в поисках места, где можно спрятать фургон и поспать несколько часов в безопасности вне досягаемости Ломана Уоткинса. День был пасмурный, серый и тусклый, но солнечный свет обжигал ему глаза.
  
  Он вспомнил Паулу Паркинс, которую в сентябре разорвали на части регрессанты. Ее участок площадью 1,5 акра был уединенным, в самой сельской части города. Хотя семья погибшей женщины — в Колорадо - выставила дом на продажу через местного агента по недвижимости, он не был продан. Он выехал туда, припарковался в пустом гараже, заглушил двигатель и опустил за собой большую дверь.
  
  Он съел сэндвич с ветчиной и выпил кока-колу. Стряхнув крошки с пальцев, он свернулся калачиком на одеялах в задней части фургона и погрузился в сон.
  
  Он никогда не страдал бессонницей, возможно, потому, что был так уверен в своей роли в жизни, в своем предназначении, и его не беспокоил завтрашний день. Он был абсолютно убежден, что подчинит будущее своим планам.
  
  Всю свою жизнь Шаддак видел признаки своей уникальности, предзнаменования, которые предвещали его окончательный триумф в любом деле, за которое он брался.
  
  Изначально он заметил эти знаки только потому, что Дон Раннингдир указал ему на них. Раннингдир был индейцем — из какого племени, Шаддэк так и не смог узнать, — который работал у судьи, отца Шаддэка, еще в Финиксе, садовником на полную ставку и мастером на все руки. Runningdeer был худой и быстрый, с обветренное лицо, тягучая мышцы, мозолистые руки; глаза у него были светлые и черные, как нефть, необыкновенно могущественная глаза, от которых иногда приходится отвести взгляд ... и от которых вы иногда могла не отвернуться, не важно на сколько вы захотите. Индеец проявлял интерес к маленькому Томми Шаддэку, время от времени позволяя ему помогать по хозяйству во дворе, когда рядом не было ни судьи, ни матери Томми, которые могли бы неодобрительно относиться к тому, что их мальчик выполняет обычную работу или общается с "социально неполноценными". Это означало, что он почти постоянно общался с Раннингдиром в возрасте от пяти до двенадцати лет, в течение которого индеец работал на судью, потому что его родителей почти никогда не было рядом, чтобы увидеть и возразить.
  
  Одно из самых ранних его подробных воспоминаний было о Бегущем Олене и знаке самопожирающей змеи ....
  
  Ему было пять лет, и он растянулся на заднем дворике большого дома в Финиксе, среди коллекции игрушек Tonka, но его больше интересовал Бегущий Олень, чем миниатюрные грузовики и машинки. Индеец был в джинсах и ботинках, без рубашки, и под ярким солнцем пустыни подстригал кусты большими ножницами с деревянной ручкой. Мышцы спины, плеч и рук Раннингдира плавно работали, растягиваясь и сгибаясь, и Томми был очарован физической силой этого человека. Судья, отец Томми, был худым, костлявым и бледным. Сам Томми в свои пять лет уже явно был сыном своего отца: светловолосый, высокий для своего возраста и болезненно худой. К тому дню, когда он показал Томми самопожирающую змею, Бегущий Олень работал на Шаддаков уже две недели, и Томми все больше тянуло к нему, сам не понимая почему. Бегущий Олень часто улыбался ему и рассказывал забавные истории о говорящих койотах, гремучих змеях и других животных пустыни. Иногда он называл Томми "Маленький вождь", и это было первое прозвище, которое ему дали. Его мать всегда называла его Томми или Тома; судья называл его Томас. Итак, он растянулся среди своих игрушек "Тонка", играя с ними все меньше и меньше, пока, наконец, совсем не перестал играть и просто наблюдал за Бегущим Оленем, словно загипнотизированный.
  
  Он не был уверен, сколько времени пролежал зачарованный в тени патио, в горячем сухом воздухе пустынного дня, но через некоторое время с удивлением услышал, как Бегущий Олень зовет его.
  
  "Маленький вождь, подойди и посмотри на это".
  
  Он был в таком оцепенении, что сначала не мог ответить. Его руки и ноги не слушались. Казалось, он превратился в камень.
  
  "Давай, давай, Маленький вождь. Ты должен это увидеть".
  
  Наконец Томми вскочил и выбежал на лужайку, к живой изгороди, окружающей бассейн, которую подстригал Раннингдир.
  
  "Это редкая вещь", - мрачно сказал Раннингдир и указал на зеленую змею, которая лежала у его ног на нагретом солнцем настиле вокруг бассейна.
  
  Томми в страхе начал пятиться назад.
  
  Но индеец схватил его за руку, прижал к себе и сказал: "Не бойся. Это всего лишь безобидная садовая змея. Она не причинит тебе вреда. На самом деле это было послано сюда как знак тебе."
  
  Томми широко раскрытыми глазами уставился на восемнадцатидюймовую рептилию, которая свернулась в форме буквы "0", держа во рту собственный хвост, как будто ела саму себя. Змея была неподвижна, стеклянные глаза не мигали. Томми подумал, что она мертва, но индеец заверил его, что она живая.
  
  "Это великий и могущественный знак, который знают все индейцы", - сказал Бегущий Олень. Он присел на корточки перед змеей и притянул мальчика к себе.
  
  "Это знак, - прошептал он, - СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫЙ знак, посланный великими духами, и он всегда предназначался маленькому мальчику, так что, должно быть, он предназначался тебе. Очень могущественный знак".
  
  Изумленно уставившись на змею, Томми спросил: "Знак? Что ты имеешь в виду? Это не знак. Это змея".
  
  "Предзнаменование. Предчувствие. Священный знак", - сказал Раннингдир.
  
  Пока они сидели на корточках перед змеей, он объяснял все это Томми напряженным, шепчущим голосом, все время держа его за одну руку. Солнечные блики отражались от бетонного настила. От него тоже исходили мерцающие волны тепла. Змея лежала так неподвижно, что ее можно было принять за невероятно детализированное колье с драгоценными камнями, а не за настоящую змею — каждая чешуйка - осколок изумруда, два рубина вместо глаз. Через некоторое время Томми снова погрузился в странный транс, в котором он пребывал, лежа во внутреннем дворике, и голос Раннингдира, подобно змее, проник ему в голову, глубоко в череп, сворачиваясь и скользя по мозгу.
  
  Что еще более странно, начало казаться, что на самом деле голос принадлежал вовсе не Раннингдиру, а змее. Он неотрывно смотрел на гадюку и почти забыл о присутствии Раннингдира, потому что то, что змея сказала ему, было настолько убедительным и волнующим, что наполнило чувства Томми, потребовало всего его внимания, хотя он и не до конца понимал, что слышит. Так, Что Это знак судьбы, сказала змея, знак силы и предназначения, и ты станешь человеком великой силы, гораздо большей, чем твой отец, человеком, перед которым другие будут склоняться ложись, человек, которому будут повиноваться, человек, который никогда не будет бояться будущего, потому что он сделает в будущем, и у тебя будет все, что ты захочешь, все, что угодно в мире. Но пока, сказала змея, это будет нашим секретом. Никто не должен знать, что я принес тебе это послание, что знамение было доставлено, ибо, если они узнают, что тебе суждено иметь власть над ними, они наверняка убьют тебя, перережут тебе горло ночью, вырвут твое сердце и похоронят тебя в глубокой могиле. Они не должны знать, что ты будущий король, бог на земле, иначе они разобьют тебя прежде, чем твоя сила полностью расцветет. Секрет. Это наш секрет. Я самопожирающая змея, и я съем себя и исчезну теперь, когда передал это сообщение, и никто не узнает, что я был здесь. Доверяй индейцу, но никому другому.
  
  Никто. Никогда.
  
  Томми потерял сознание на настиле бассейна и проболел два дня. Доктор был сбит с толку. У мальчика не было ни лихорадки, ни заметного увеличения лимфатических узлов, ни тошноты, ни болезненности в суставах или мышцах, вообще никакой боли. Его просто охватило глубокое недомогание, настолько вялое, что он даже не хотел утруждать себя чтением комиксов; просмотр телевизора отнимал слишком много сил. У него не было аппетита. Он спал по четырнадцать часов в сутки и большую часть остального времени лежал в оцепенении. "Возможно, легкий солнечный удар, - сказал врач, - и если он не оправится от него через пару дней, мы отправим его в больницу для анализов."
  
  В течение дня, когда судья был в суде или встречался со своими инвестиционными партнерами, а мать Томми была в загородном клубе или на одном из своих благотворительных обедов, Раннингдир время от времени проскальзывал в дом, чтобы посидеть у кровати мальчика минут десять. Он рассказывал Томми истории, говоря своим мягким и странно ритмичным голосом.
  
  Мисс Карвал, их домработница и няня, работающая неполный рабочий день, знала, что ни судья, ни миссис Шаддак не одобрили бы визиты индейца к постели больного или любое другое его общение с Томми. Но мисс Карваль была добросердечной, и она не одобряла недостаток внимания, которое шаддаки уделяли своим отпрыскам. И ей нравился индеец. Она отвернулась, потому что не видела в этом ничего плохого — если Томми пообещает не рассказывать своим родителям, сколько времени он провел с Раннингдиром.
  
  Как раз в тот момент, когда они решили поместить мальчика в больницу для сдачи анализов, он выздоровел, и диагноз врача - солнечный удар - был принят. После этого Томми почти каждый день ходил за Раннингдиром с того момента, как его отец и мать ушли из дома, и до возвращения одного из них. Когда он начал ходить в школу, то сразу после уроков возвращался домой; его никогда не интересовало, когда другие дети приглашали его поиграть к себе домой, потому что он стремился провести пару часов с Раннингдиром до того, как его мать или отец появятся ближе к вечеру.
  
  И неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом индеец заставлял Томми остро осознавать знаки, которые предсказывали его великую, хотя и пока еще не определенную судьбу. Клевер с четырьмя листьями под окном спальни мальчика. В бассейне плавает дохлая крыса. Стайка сверчков стрекотала в одном из ящиков комода мальчика, когда он однажды днем вернулся домой из школы. Время от времени монеты появлялись там, где он их не оставлял — по пенни в каждом ботинке в его шкафу; месяц спустя по пятицентовику в каждом кармане каждой пары его брюк; еще позже - блестящий серебряный доллар внутри было яблоко, которое Раннингдир чистил для него, и индеец с благоговением рассматривал монеты, объясняя, что это одни из самых могущественных знаков из всех.
  
  "Секрет", - зловеще прошептал Раннингдир на следующий день после девятого дня рождения Томми, когда мальчик сообщил, что слышал тихий звон колокольчиков под своим окном посреди ночи.
  
  Проснувшись, он не увидел ничего, кроме горящей свечи на лужайке. Осторожно, чтобы не разбудить родителей, он прокрался наружу, чтобы поближе взглянуть на свечу, но она исчезла.
  
  "Всегда держи эти знаки в секрете, иначе они поймут, что ты - дитя судьбы, что однажды у тебя будет огромная власть над ними, и они убьют тебя сейчас, пока ты еще мальчик и слаб".
  
  "Кто это "они"?" Спросил Томми.
  
  "Они, они, все", - загадочно сказал индеец.
  
  "Но кто?"
  
  "Твой отец, например".
  
  "Не он".
  
  "Особенно он", - прошептал Раннингдир. "Он властный человек. Ему нравится иметь власть над другими, запугивать, выкручивать руки, чтобы добиться своего. Вы видели, как люди преклоняются перед ним."
  
  Действительно, Томми заметил уважение, с которым все разговаривали с его отцом, особенно его многочисленные друзья—политики, и пару раз замечал тревожные и, возможно, более честные взгляды, которые они бросали на судью за его спиной. Казалось, они восхищались им и даже благоговели перед ним в лицо, но когда он не смотрел, они, казалось, не только боялись, но и ненавидели его.
  
  "Он удовлетворен только тогда, когда у него есть вся власть, и он не отдаст ее легко ни для кого, даже для своего сына. Если он узнает, что тебе суждено стать более великим и могущественным, чем он ... Тогда никто не сможет спасти тебя. Даже я."
  
  Возможно, если бы их семейная жизнь была отмечена большей привязанностью, Томми было бы трудно принять предупреждение индейца. Но его отец редко разговаривал с ним более чем небрежно и еще реже прикасался к нему — никогда по-настоящему не обнимал и никогда не целовал.
  
  Иногда Раннингдир приносил мальчику в подарок домашние конфеты. "Кактусовые конфеты", - называл он их. Для каждого из них всегда было только по одному кусочку, и они всегда ели его вместе, либо сидя во внутреннем дворике, когда у индейца был обеденный перерыв, либо пока Томми следовал за своим наставником по хозяйству на участке площадью в два акра. Вскоре после того, как мальчик съел конфету с кактусом, им овладело любопытное настроение. Он чувствовал эйфорию. Когда он двигался, ему казалось, что он парит. Цвета были ярче, красивее., Самым ярким из всех был Раннингдир: его волосы были невозможно черными, кожа - прекрасной бронзы, зубы - ослепительно белыми, глаза - темными, как край вселенной. Каждый звук — даже хрустящее "сник-сник-сник" ножницы для стрижки живой изгороди, рев самолета, пролетающего над головой по пути в аэропорт Феникса, жужжание мотора от насекомых в бассейне — становились музыкой; мир был полон музыки, хотя самым музыкальным из всего был голос Раннингдира. Резче стали и запахи цветов, скошенной травы, масла, которым индеец смазывал свои инструменты. Даже вонь пота была приятной. бегущий олень пах свежеиспеченным хлебом, сеном и медными монетами.
  
  Томми редко вспоминал, о чем говорил Раннингдир после того, как они съели свои кактусовые конфеты, но он помнил, что индеец говорил с ним с особой настойчивостью. Во многом это было связано со знаком лунного ястреба. "Если великие духи пошлют знак лунного ястреба, ты поймешь, что должен обладать огромной силой и быть непобедимым. Непобедимый! Но если вы действительно увидите лунного ястреба, это будет означать, что великие духи хотят от вас чего-то взамен - поступка, который действительно докажет вашу состоятельность." Это сильно запомнилось Томми, но больше он ничего не помнил. Обычно через час он уставал и шел в свою комнату вздремнуть; тогда его сны были особенно яркими, более реальными, чем наяву, и всегда с участием индейца. Это были одновременно пугающие и успокаивающие сны.
  
  Дождливой ноябрьской субботой, когда Томми было десять, он сидел на табурете у верстака в конце гаража на четыре машины, наблюдая, как Раннингдир чинит электрический разделочный нож, которым судья всегда нарезал индейку на День благодарения и Рождество. Воздух был приятно прохладным и необычно влажным для Финикса. Раннингдир и Томми разговаривали о дожде, предстоящих каникулах и о том, что недавно произошло в школе. Они не всегда говорили о знаках и судьбе, иначе Томми, возможно, не очень понравился бы индеец; Раннингдир был отличным слушателем.
  
  Когда индеец закончил чинить электрический нож, он включил его в розетку. Лезвие задрожало взад-вперед так быстро, что режущая кромка стала размытой.
  
  Томми зааплодировал.
  
  "Ты видишь это?" Спросил Бегущий Олень, поднимая нож повыше и щурясь на него в свете флуоресцентных ламп над головой.
  
  Яркие отблески летели от вращающегося лезвия, как будто оно деловито разрезало сам свет.
  
  "Что?" Спросил Томми.
  
  "Этот нож, Маленький вождь. Это машина. Несерьезная машина, не такая важная, как автомобиль, самолет или инвалидное кресло с электроприводом. Мой брат ... калека ... и должен передвигаться в инвалидном кресле с электроприводом. Ты знал об этом, Маленький вождь?"
  
  "Нет".
  
  "Один из моих братьев мертв, другой искалечен".
  
  "Мне очень жаль".
  
  "На самом деле они мои сводные братья, но единственные, кто у меня есть".
  
  "Как это произошло? Почему?"
  
  Раннингдир проигнорировал вопросы. "Даже если назначение этого ножа - просто разделать индейку, которую можно разделать и вручную, он все равно эффективен и умен. Большинство машин намного эффективнее и умнее людей."
  
  Индеец слегка опустил режущий инструмент и повернулся лицом к Томми. Он держал мурлыкающий нож между ними и смотрел поверх мерцающего лезвия в глаза Томми.
  
  Мальчик почувствовал, что погружается в состояние, подобное тому, которое он испытал, съев кактусовые конфеты, хотя они ничего не ели.
  
  "Белый человек очень верит в машины", - сказал Раннингдир. "Он думает, что машины намного надежнее и умнее людей. если ты хочешь быть по-настоящему великим в мире белых людей, Маленький вождь, ты должен стать как можно более похожим на машину. Ты должен быть эффективным. Ты должен быть неумолимым, как машина. Вы должны быть решительны в своих целях, не позволяя никаким желаниям или эмоциям отвлекать вас. "
  
  Он медленно поднес мурлыкающее лезвие к лицу Томми, пока глаза мальчика не скосились в попытке сфокусироваться на режущей кромке.
  
  "С помощью этого я мог бы откусить тебе нос, отрезать губы, отрезать щеки и уши..."
  
  Томми захотелось соскользнуть с верстака и убежать.
  
  Но он не мог пошевелиться.
  
  Он понял, что индеец держит его за запястье.
  
  Даже если бы его не держали, он не смог бы убежать. Он был парализован. И не только страхом. В этом моменте было что-то соблазнительное; потенциал для насилия был странным образом ... возбуждающим.
  
  "... отрежьте круглую подпругу у вашего подбородка, снимите скальп, обнажите кость, и вы истечете кровью или умрете от той или иной причины, но..."
  
  Лезвие прошло не более чем в двух дюймах от его носа.
  
  "... но машина продолжала бы работать ..."
  
  Один дюйм.
  
  "... нож все еще мурлыкал бы и резал, мурлыкал бы и резал..."
  
  Полдюйма.
  
  "... потому что машины не умирают ..."
  
  Томми чувствовал слабый-предлинный ветерок, создаваемый непрерывно движущимся электрическим лезвием.
  
  "... машины эффективны и надежны. Если ты хочешь преуспеть в мире белых людей, Маленький вождь, ты должен быть подобен машине ".
  
  Бегущий Олень выключил нож. Он положил его.
  
  Он не отпускал Томми.
  
  Наклонившись ближе, он сказал: "Если ты хочешь быть великим, если ты хочешь угодить духам и сделать то, о чем они просят тебя, когда посылают тебе знак лунного ястреба, тогда ты должен быть решительным, безжалостным, холодным, целеустремленным, безразличным к последствиям, совсем как машина ".
  
  После этого, особенно когда они вместе ели кактусовые конфеты, они часто говорили о том, что они так же преданы своей цели и надежны, как машина. По мере приближения к половому созреванию сны Томми реже были наполнены сексуальными намеками, чем образами лунного ястреба и видениями людей, которые внешне выглядели нормально, но внутри были сплошными проводами, транзисторами и щелкающими металлическими переключателями.
  
  Летом своего двенадцатого года, после семи лет, проведенных в обществе индейца, мальчик узнал, что случилось со сводными братьями Раннингдира. По крайней мере, он узнал кое-что из этого. Об остальном он догадывался.
  
  Они с индейцем сидели во внутреннем дворике, обедали и наблюдали за радугами, которые появлялись и исчезали в тумане, поднимаемом разбрызгивателями на лужайке. Он несколько раз спрашивал о братьях Раннингдира с того дня у верстака, более полутора лет назад, но индеец так и не ответил ему. Однако на этот раз Бегущий Олень посмотрел в сторону далеких, окутанных дымкой гор и сказал: "Это секрет, который я тебе открою".
  
  "Все в порядке".
  
  "Такая же тайна, как и все знаки, которые тебе были даны".
  
  "Конечно".
  
  "Несколько белых мужчин, простых парней из колледжа, напились и бродили по округе, возможно, в поисках женщин, определенно в поисках неприятностей. Они случайно встретили моих братьев на парковке у ресторана. Один из моих братьев был женат, и с ним была его жена, и ребята из колледжа начали играть в "дразни индейцев", но им также очень понравился внешний вид жены моего брата. Они хотели ее и были достаточно пьяны, чтобы подумать, что могут просто взять ее. Была драка. Пятеро против двух моих братьев, одного они забили до смерти монтировкой. Другой больше никогда не будет ходить . Они забрали с собой жену моего брата, использовали ее."
  
  Томми был ошеломлен этим открытием.
  
  Наконец мальчик сказал: "Я ненавижу белых мужчин".
  
  Бегущий Олень рассмеялся.
  
  "Я действительно хочу", - сказал Томми. "Что случилось с теми парнями, которые это сделали? Они сейчас в тюрьме?"
  
  "Никакой тюрьмы". Бегущий Олень улыбнулся мальчику. Свирепой, лишенной чувства юмора улыбкой. "Их отцы были могущественными людьми. Деньги. Влияние. Итак, судья отпустил их за "недостаточностью доказательств". "
  
  "Судьей должен был быть мой отец. Он бы их не отпустил".
  
  "Разве он не стал бы?" - спросил индеец.
  
  "Никогда".
  
  "Ты так уверен?"
  
  Томми смущенно сказал: "Ну ... конечно, я уверен".
  
  Индеец молчал.
  
  "Я ненавижу белых мужчин", - повторил Томми, на этот раз движимый скорее желанием выслужиться перед индейцем, чем убежденностью.
  
  Бегущий Олень снова рассмеялся и похлопал Томми по руке.
  
  Ближе к концу того же лета Раннингдир пришел к Томми поздно вечером в жаркий августовский день и зловещим голосом сказал: "Сегодня ночью будет полнолуние, Маленький вождь. Выйди на задний двор и понаблюдай за этим некоторое время. Я верю, что сегодня вечером, наконец, придет знамение, самое важное знамение из всех ".
  
  После восхода луны, который наступил вскоре после наступления темноты, Томми вышел и встал на бортике бассейна, где Раннингдир семь лет назад показал ему самопожирающую змею. Он долго смотрел на лунный шар, в то время как его удлиненное отражение мерцало на поверхности воды в бассейне. Это была распухшая желтая луна, все еще стоявшая низко в небе и огромная.
  
  Вскоре судья вышел во внутренний дворик, окликая его, и Томми сказал: "Сюда".
  
  Судья присоединился к нему у бассейна. "Что ты делаешь, Томас?"
  
  "Я жду..."
  
  "Для чего?"
  
  Как раз в этот момент Томми увидел силуэт ястреба на фоне луны. В течение многих лет ему говорили, что однажды он это увидит, он был готов к этому и ко всему, что это будет означать, и вдруг это появилось, застыв на мгновение в полете на фоне круглой лунной лампы.
  
  "Вот!" - сказал он, на мгновение забыв, что не может доверять никому, кроме индейца.
  
  "Что там?" - спросил судья.
  
  "Разве ты этого не видел?"
  
  "Только луна".
  
  "Ты не смотрела, иначе бы увидела это".
  
  "Что видел?"
  
  Слепота его отца к знаку только доказала Томми, что он действительно особенный и что предзнаменование предназначалось только для его глаз, что напомнило ему, что он не мог доверять своему собственному отцу. Он сказал: "Э-э... падающая звезда".
  
  "Ты стоишь здесь и наблюдаешь за падающими звездами?"
  
  "На самом деле это метеоры", - сказал Томми, говоря слишком быстро. "Видишь ли, сегодня вечером земля должна проходить через метеорный пояс, так что их будет много".
  
  "С каких это пор ты интересуешься астрономией?"
  
  "Я не такой". Томми пожал плечами. "Просто интересно, как это будет выглядеть. Довольно скучно". Он отвернулся от бассейна и направился обратно к дому, и через мгновение судья последовал за ним.
  
  На следующий день, в среду, мальчик рассказал Раннингдиру о лунном ястребе. "Но я не получал от него никаких сообщений. Я не знаю, чего великие духи хотят от меня, чтобы я проявил себя."
  
  Индеец улыбнулся и молча смотрел на него в течение того времени, которое стало казаться неприятно долгим. Затем он сказал: "Маленький вождь, мы поговорим об этом за обедом".
  
  У мисс Карваль по средам был выходной, и Раннингдир и Томми были дома одни. Они сидели бок о бок на стульях во внутреннем дворике во время ланча. Индеец, похоже, не принес ничего, кроме кактусовых конфет, а у Томми не было аппетита ни к чему другому.
  
  Давным-давно мальчик перестал есть конфеты из-за их вкуса, но жадно поглощал их из-за их эффекта. И с годами их воздействие на него становилось все более глубоким.
  
  Вскоре мальчик оказался в том долгожданном сказочном мире, где цвета были яркими, звуки - громкими, запахи - острыми, и все вокруг было успокаивающим и привлекательным. Они с индейцем проговорили почти час, и к концу этого времени Томми понял, что великие духи ожидают, что он убьет своего отца через четыре дня, в воскресенье утром. "Сегодня у меня выходной, - сказал Раннингдир, - так что меня здесь не будет, чтобы предложить вам поддержку. Но на самом деле, вероятно, таково намерение духов — чтобы вам пришлось проявить себя в одиночку. По крайней мере, у нас будет несколько следующих дней, чтобы спланировать это вместе, чтобы к воскресенью вы были готовы ".
  
  "Да", - мечтательно произнес мальчик.
  
  "Да. Мы спланируем это вместе".
  
  Позже в тот же день судья вернулся домой с деловой встречи, которая последовала за его судебным заседанием. Пожаловавшись на жару, он сразу поднялся наверх, чтобы принять душ. Мать Томми вернулась домой на полчаса раньше. Она сидела в кресле в гостиной, положив ноги на низкий обитый табурет, читала последний выпуск "Таун энд Кантри" и потягивала то, что она называла "коктейлем перед обедом". Она едва подняла глаза, когда судья наклонился из холла, чтобы объявить о своем намерении принять душ.
  
  Как только отец поднялся наверх, Томми пошел на кухню и взял мясницкий нож с подставки у плиты.
  
  Бегущий Олень был снаружи, подстригал лужайку.
  
  Томми вошел в гостиную, подошел к своей матери и поцеловал ее в щеку. Она была удивлена поцелуем, но еще больше удивлен нож, которым он трижды вонзил ей в грудь. Он поднялся наверх с тем же ножом и вонзил его в живот судьи, когда тот выходил из душа.
  
  Он пошел в свою комнату и разделся. На его ботинках крови не было, на джинсах - немного, но на рубашке - много. После того, как он быстро вымылся в раковине в ванной и смыл все следы крови в канализацию, он переоделся в свежие джинсы и рубашку. Он аккуратно завернул свою окровавленную одежду в старое полотенце и отнес ее на чердак, где спрятал в углу за сундуком моряка. Он мог избавиться от нее позже.
  
  Спустившись вниз, он прошел через гостиную, даже не взглянув на свою мертвую мать. Он направился прямо к письменному столу в кабинете судьи и выдвинул правый нижний ящик. Из-за стопки папок он достал револьвер судьи.
  
  На кухне он выключил верхние лампы дневного света, так что единственным источником света был тот, что проникал через окна, который был достаточно ярким, но оставлял некоторые части комнаты в прохладной тени. Он положил мясницкий нож на стойку у холодильника, прямо в одну из этих теней. Он положил револьвер на один из стульев у стола и выдвинул стул лишь наполовину, чтобы до пистолета можно было дотянуться, но его было нелегко увидеть.
  
  Он вышел через французские двери, соединявшие кухню с патио, и позвал Раннингдира. Индеец не услышал мальчика из-за рева газонокосилки, но случайно поднял глаза и увидел, как он машет рукой. Нахмурившись, он выключил газонокосилку и пересек наполовину подстриженную лужайку во внутреннем дворике.
  
  "Да, Томас?" сказал он, потому что знал, что судья и миссис Шаддак были дома.
  
  "Моей маме нужна твоя помощь кое с чем", - сказал Томми. "Она попросила меня привести тебя".
  
  "Моя помощь?"
  
  "Да. В гостиной".
  
  "Чего она хочет?"
  
  "Ей нужна некоторая помощь с ... ну, это легче показать тебе, чем говорить об этом".
  
  Индеец последовал за ним через французские двери в большую кухню, мимо холодильника, к двери в холл.
  
  Томми резко остановился, обернулся и сказал: "О! да, мама говорит, тебе понадобится этот нож, вон тот, позади тебя, на стойке, возле холодильника".
  
  Бегущий Олень обернулся, увидел нож, лежащий на затемненной кафельной столешнице, и поднял его. Его глаза широко раскрылись. "Маленький вождь, на этом ноже кровь. Там кровь—"
  
  Томми уже схватил револьвер с кухонного стула. Когда индеец удивленно повернулся к нему, Томми держал пистолет обеими руками и стрелял до тех пор, пока не разрядил барабан, хотя отдача больно ударила его по руке и плечам, чуть не сбив с ног. По меньшей мере две пули попали в Раннингдира, и одна из них разорвала ему горло.
  
  Индеец тяжело рухнул. Нож со звоном выпал из его руки и покатился по полу.
  
  Томми ногой поднес нож поближе к трупу, чтобы было определенно похоже, что им владел умирающий.
  
  Мальчик понимал послание великих духов яснее, чем его наставник. Они хотели, чтобы он немедленно освободился от всех, кто имел над ним хоть какую-то власть: судьи, своей матери и Раннингдира. Только тогда он смог бы достичь своего собственного высокого предназначения - власти.
  
  Он спланировал три убийства с хладнокровием компьютера и осуществил их с машинной решимостью и эффективностью. Он ничего не чувствовал. Эмоции не влияли на его действия. Ну, по правде говоря, он был напуган и немного взволнован, даже взволнован — но эти чувства его не отвлекли.
  
  С минуту понаблюдав за телом Раннингдира, Томми подошел к телефону на кухне, набрал номер полиции и в истерике сообщил, что индеец, крича о мести, убил его родителей и что он, Томми, убил индейца из пистолета своего отца. Но он выразился не так лаконично. Он был в такой истерике, что им пришлось вытягивать это из него. На самом деле он был настолько разбит и дезориентирован случившимся, что им пришлось терпеливо работать с ним в течение трех или четырех утомительных минут, чтобы заставить его прекратить болтовню и назвать им свое имя и адрес. В своем сознании он разыгрывал истерику весь день, начиная с обеда с индейцем. Теперь он был доволен, что его слова звучали так убедительно.
  
  Он вышел из дома, сел на подъездную дорожку и плакал, пока не прибыла полиция. Его слезы были более искренними, чем истерика. Он плакал от облегчения.
  
  Он видел "Лунного ястреба" еще дважды, позже в жизни. Он видел его, когда ему нужно было это увидеть, когда он хотел убедиться, что какой-то курс действий, которому он хотел следовать, был правильным.
  
  Но он больше никогда никого не убивал - потому что ему это никогда не было нужно.
  
  Его бабушка и дедушка по материнской линии взяли его в свой дом и вырастили в другой части Финикса. Из-за того, что он пережил такую трагедию, они более или менее дали ему все, что он хотел, как будто отказывать ему в чем-либо было бы невыносимо жестоко и, вполне возможно, могло бы стать дополнительной соломинкой, которая в конце концов сломит его. Он был единственным наследником состояния своего отца, которое было увеличено за счет крупных страховых полисов; следовательно, ему было гарантировано первоклассное образование и достаточный капитал, с которым можно было начать жизнь после окончания университета. Мир лежал перед ним, полный возможностей. И благодаря Раннингдиру у него было дополнительное преимущество: он без сомнения знал, что у него великое предназначение и что силы судьбы и небес хотят, чтобы он достиг огромной власти над другими людьми.
  
  Только безумец убивает без крайней необходимости.
  
  За редким исключением, убийство просто не было эффективным методом решения проблем.
  
  Теперь, свернувшись калачиком на заднем сиденье фургона в темном гараже Полы Паркинс, Шаддэк напомнил себе, что он - дитя судьбы, что он видел "лунного ястреба" три раза. Он выбросил из головы все страхи перед Ломаном Уоткинсом и неудачей. Он вздохнул и погрузился в сон.
  
  Ему приснился знакомый сон. Огромная машина. Наполовину металл, наполовину плоть. Вращаются стальные поршни. Человеческие сердца надежно перекачивают смазочные материалы всех видов. Кровь и масло, железо и кости, пластик и сухожилия, провода и нервы.
  
  
  9
  
  
  Крисси была поражена, что священники так вкусно питаются. Стол на кухне дома священника был завален едой: огромное блюдо сосисок, яиц, горка тостов, упаковка сладких рулетов, еще одна упаковка черничных маффинов, миска подрумяненного картофельного оладья, которое разогревалось в духовке, свежие фрукты и пакет зефира для горячего какао. Отец Кастелли, конечно, был толстяком, но Крисси всегда считала священников воздержанными во всем, отказывающими себе по крайней мере в некоторых удовольствиях в еде и питье точно так же, как они отказывали себе в браке. Если бы отец Кастелли потреблял столько же за каждым приемом пищи, он должен был бы весить вдвое больше, чем он весил. Нет, в три раза больше!
  
  Пока они ели, она рассказала ему о пришельцах, захвативших ее родителей. Из уважения к предрасположенности отца Кастелли к духовным ответам и как средство удержать его на крючке, она оставила открытым вопрос об одержимости демонами, хотя лично ей очень нравилось объяснение инопланетного вторжения. Она рассказала ему, что видела вчера в холле наверху, как ее заперли в кладовке, а позже ее преследовали родители и Такер в их странных новых обличьях.
  
  Священник выразил удивление и озабоченность и несколько раз потребовал подробностей, но ни разу не сделал значительной паузы в еде. На самом деле он ел с таким огромным аппетитом, что пострадали его манеры за столом. Крисси была так же удивлена его неряшливостью, как и его аппетитом. Пару раз у него на подбородке был яичный желток, и когда она набралась смелости указать ему на это, он пошутил по этому поводу и тут же вытер его. Но мгновение спустя она подняла глаза и увидела еще яичный желток. Он уронил несколько миниатюрных маршмеллоу, и, казалось, ему было все равно. Передняя часть его черной рубашки была усыпана крошками от тостов, парой крошечных кусочков колбасы, картофельными крошками, крошками от сладкого рулета, крошками от кексов ....
  
  На самом деле, она начинала думать, что отец Кастелли так же виновен в грехе чревоугодия, как и любой другой мужчина на свете.
  
  Но она любила его, несмотря на его пристрастия в еде, потому что он "ни разу не усомнился в ее здравомыслии и не выразил неверия в ее дикую историю. Он слушал с интересом и предельной серьезностью и, казалось, был искренне обеспокоен, даже напуган тем, что она ему рассказала. "Ну, Крисси, они сняли, может быть, тысячу фильмов о вторжениях инопланетян, враждебных существах из других миров, и они написали, может быть, десять тысяч книг об этом, и я всегда говорил, что человеческий разум не может представить ничего невозможного в Божьем мире. Так что кто знает, хммм? Кто сказал, что они, возможно, не приземлились здесь, в Мунлайт-Коув? Я любитель кино, и мне всегда больше всего нравились фильмы ужасов, но я никогда не представлял, что окажусь в центре реального фильма ужасов. Он был искренен. Он никогда не относился к ней снисходительно."
  
  Хотя отец Кастелли продолжал есть с не меньшим аппетитом, Крисси закончила завтрак и свой рассказ одновременно. Из-за того, что на кухне было тепло, она быстро высыхала, и только сиденье ее брюк и кроссовки были все еще по-настоящему мокрыми. Она чувствовала себя достаточно бодрой, чтобы подумать о том, что ее ждет теперь, когда она добралась до помощи. "Что дальше? Мы должны призвать армию, тебе не кажется, отец?"
  
  "Возможно, армия и морская пехота", - сказал он после минутного раздумья. "Морская пехота, возможно, лучше разбирается в такого рода вещах".
  
  "Ты думаешь..."
  
  "В чем дело, дорогая девочка?"
  
  "Как ты думаешь, есть ли какой-нибудь шанс ... ну, хоть какой-нибудь шанс вернуть моих родителей? Я имею в виду, такими, какими они были?"
  
  Он отложил булочку, которую подносил ко рту, и потянулся через стол, между тарелками и банками с едой, чтобы взять ее за руку. Его пальцы были слегка смазаны маслом, но она не возражала, потому что он был таким обнадеживающим; прямо сейчас она нуждалась в большом количестве обнадеживаний и утешений.
  
  "Ты воссоединишься со своими родителями", - сказал отец Кастелли с большим сочувствием.
  
  "Я абсолютно гарантирую, что ты это сделаешь".
  
  Она прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать слезы.
  
  "Я гарантирую это", - повторил он.
  
  Внезапно его лицо выпучилось . Неравномерно, как у надувающегося воздушного шарика. Скорее, в одних местах она выпирала, а в других нет, покрывалась рябью и пульсировала, как будто его череп превратился в кашицу, а прямо под кожей извивались клубки червей.
  
  "Я гарантирую это!"
  
  Крисси была слишком напугана, чтобы кричать. Какое-то мгновение она не могла пошевелиться. Она была парализована страхом, застыв на стуле, неспособная контролировать свои движения даже настолько, чтобы моргнуть или вздохнуть.
  
  Она слышала, как громко хрустят его кости, когда они раскалывались, растворялись и изменяли форму с невероятной скоростью. Его плоть издавала отвратительный, влажный, сочащийся звук, когда перетекала в новые формы почти с легкостью горячего воска.
  
  Череп священника раздулся кверху и откинулся назад костяным гребнем, и его лицо теперь вообще было едва ли человеческим, но отчасти ракообразным, отчасти насекомым, отдаленно напоминающим осу, с чем-то от шакала и с горящими ненавистью глазами.
  
  Наконец Крисси громко закричала: "Нет!" Ее сердце колотилось так сильно, что каждый удар причинял боль. "Нет, уходи, оставь меня в покое, позволь мне уйти!"
  
  Его челюсти удлинились, затем раздвинулись почти до ушей в угрожающей ухмылке, очерченной двумя рядами огромных острых зубов.
  
  "Нет, нет!"
  
  Она попыталась встать.
  
  Она поняла, что он все еще держит ее за левую руку.
  
  Он заговорил голосом, до жути напоминающим голос ее матери и Такера, когда прошлой ночью они преследовали ее до устья водопропускной трубы:
  
  "... нуждаюсь, нуждаюсь ... хочу ... дай мне ... дай мне... нуждаюсь..."
  
  Он не выглядел так, как выглядели ее родители после трансформации. Почему бы всем инопланетянам не выглядеть одинаково?
  
  Он широко открыл рот и зашипел на нее, и густая желтоватая слюна нанизалась, как ириски, от его верхних зубов к нижним. Что-то шевельнулось у него во рту, странного вида язык; он высунулся к ней, как чертик из табакерки, выскакивающий на пружинке, и это оказался рот внутри его рта, еще один набор меньших и даже более острых зубов на ножке, предназначенных для проникновения в труднодоступные места и укуса добычи, которая нашла там убежище.
  
  Отец Кастелли становился чем - то поразительно знакомым - существом из фильма " Чужой " . Не совсем тот монстр во всех деталях, но сверхъестественно похож на него.
  
  Она оказалась в плену у фильма, как и сказал священник, фильма ужасов из реальной жизни, без сомнения, одного из его любимых. Мог ли отец Кастелли принимать любой облик, какой ему заблагорассудится, и становился ли он этим чудовищем только потому, что ему это нравилось и потому, что это наилучшим образом соответствовало ожиданиям Крисси относительно инопланетных захватчиков?
  
  Это было безумие.
  
  Тело священника под одеждой тоже менялось. Его рубашка в некоторых местах обвисла на нем, как будто его сущность растаяла под ней, но в других местах она растянулась по швам, поскольку на его теле появились новые костяные выросты и нечеловеческие наросты. Оторвались пуговицы рубашки. Ткань порвалась. Его римский воротник разошелся и косо упал на его отвратительно воссозданную шею.
  
  Задыхаясь, издавая странный ух-ух-ух-ух-ух-ух звук в глубине горла, но не в силах остановиться, она попыталась освободиться от него. Она встала, опрокинув стул, но ее все еще крепко держали. Он был очень силен. Она не могла вырваться.
  
  Его руки также начали меняться. Его пальцы удлинились. Они были покрыты роговидным веществом — гладким, твердым и блестяще—черным - больше похожим на клещи с пальцами, чем на человеческие руки.
  
  "...нуждаюсь... хочу, хочу... нуждаюсь..."
  
  Она схватила свой нож для завтрака, взмахнула им высоко над головой и со всей силы вонзила его в предплечье, чуть выше запястья, где его плоть все еще выглядела скорее человеческой, чем нет. Она надеялась, что лезвие пригвоздит его к столу, но не почувствовала, как лезвие пронзило его насквозь до дерева под ним.
  
  Его крик был таким пронзительным, что, казалось, вибрировал до костей Крисси.
  
  Его бронированная демоническая рука судорожно разжалась. Она вырвалась из его рук. К счастью, она была быстра, потому что долю секунды спустя его рука снова сжалась, сжимая кончики ее пальцев, но не в силах удержать ее.
  
  Кухонная дверь находилась со стороны стола священника. Она не могла дотянуться до нее, не подставив ему спину.
  
  С криком, который был наполовину криком, наполовину ревом, он вырвал нож из своей руки и отбросил его в сторону. Он сбил посуду и еду со стола одним взмахом своей странно мутировавшей руки, которая теперь стала на восемь или десять дюймов длиннее, чем была раньше. Она торчала из манжеты его черной рубашки кошмарными узлами, плоскостями и крючьями из темного хитинового материала, который заменял ему плоть.
  
  Мария, Матерь Божья, помолись за меня; матерь пречистая, помолись за меня; Матерь самая целомудренная, помолись за меня. Пожалуйста, подумала Крисси.
  
  Священник схватился за стол и отбросил его в сторону, как будто инструмент весил всего несколько унций. Он врезался в холодильник. Теперь ее от него ничто не отделяло.
  
  От этого .
  
  Она сделала ложный выпад в сторону кухонной двери, сделав пару шагов в том направлении.
  
  Священник — на самом деле уже не священник; существо, которое иногда маскировалось под священника, — качнулся вправо, намереваясь отрезать ей путь и заманить в ловушку.
  
  Она немедленно повернулась, как и собиралась, и побежала в противоположном направлении, к открытой двери, ведущей в холл на первом этаже, перепрыгивая через разбросанные тосты и ломтики колбасы. Трюк сработал. Хлюпая и скрипя мокрыми ботинками по линолеуму, она прошла мимо него, прежде чем он понял, что на самом деле она идет слева от него.
  
  Она подозревала, что он не только силен, но и быстр. Без сомнения, быстрее ее. Она слышала, как он приближается к ней сзади.
  
  Если бы она только смогла добраться до входной двери, выйти на крыльцо и во двор, она, вероятно, была бы в безопасности. Она подозревала, что он не последует за ней за пределы дома, на улицу, где его могут увидеть другие. Конечно, не все в Мунлайт-Коуве уже были одержимы этими инопланетянами, и пока не был захвачен последний реальный человек в городе, они не могли расхаживать в измененном виде, безнаказанно поедая молодых девушек.
  
  Недалеко. Только входная дверь и несколько шагов за ней.
  
  Она преодолела две трети расстояния, ожидая почувствовать, как коготь цепляется сзади за ее рубашку, когда перед ней открылась дверь. Другой священник, отец О'Брайен, переступил порог и удивленно заморгал.
  
  Она сразу поняла, что ему тоже нельзя доверять. Он не смог бы жить в одном доме с отцом Кастелли, если бы в него не было посажено чужеродное семя. Семя, след, слизистый паразит, дух — что бы ни использовалось для осуществления одержимости, отцу О'Брайену, несомненно, это вкололи в него.
  
  Не в силах идти ни вперед, ни назад, не желая сворачивать через арку справа от нее в гостиную, потому что это был тупик — во всех смыслах этого слова, — она ухватилась за стойку перил, мимо которой только что проходила, и вскарабкалась на лестницу. Она сломя голову побежала на второй этаж.
  
  За ней хлопнула входная дверь.
  
  К тому времени, как она повернулась на площадке и начала подниматься по второму лестничному пролету, она услышала, как они оба поднимаются за ней.
  
  В верхнем зале были белые оштукатуренные стены, пол из темного дерева и деревянный потолок. Комнаты располагались по обе стороны.
  
  Она пробежала в конец коридора и оказалась в спальне, обставленной только простым комодом, одной тумбочкой, двуспальной кроватью с белым покрывалом из синели, книжным шкафом, полным книг в мягких обложках, и распятием на стене. Она захлопнула за собой дверь, но не потрудилась запереть ее на засов. Не было времени. В любом случае, они взломают ее за считанные секунды.
  
  Повторяя: "Мать Божья, Мать Божья", - задыхающимся и отчаянным шепотом, она бросилась через комнату к окну, обрамленному изумрудно-зелеными шторами. Дождь стекал по стеклу.
  
  Ее преследователи были в холле наверху. Их шаги гулко разносились по дому.
  
  Она схватилась за ручки на раме и попыталась поднять окно. Оно не поддавалось. Она повозилась с защелкой, но та уже была отодвинута.
  
  Дальше по коридору, к началу лестницы, они распахивали двери, ища ее.
  
  Окно было либо закрашено краской, либо, возможно, плотно забито из-за высокой влажности. Она отступила от него.
  
  Дверь позади нее с грохотом распахнулась внутрь, и что-то зарычало.
  
  Не оглядываясь, она пригнула голову, скрестила руки на груди и бросилась в окно, гадая, сможет ли она покончить с собой, спрыгнув со второго этажа, полагая, что это зависит от того, где она приземлится. Трава была бы хороша. Тротуар был бы плох. Остроконечные шпили кованого забора были бы очень плохими.
  
  Звук бьющегося стекла все еще витал в воздухе, когда она ударилась о крышу веранды в двух футах под окном, что было практически чудом — она тоже была целой, — поэтому она продолжала повторять: MarymotherofGod, совершая контролируемый бросок под проливным дождем к краю покрытого дранкой пространства. Добравшись до края, она на мгновение прижалась левым боком к крыше, правым держась за скрипящий и быстро провисающий водосточный желоб, и снова посмотрела в окно.
  
  Что-то волчье и гротескное преследовало ее.
  
  Она упала. Она приземлилась на дорожку, на левый бок, сотрясая кости, клацая зубами так сильно, что она боялась, что они выпадут вдребезги, и сильно поцарапав руку о бетон.
  
  Но она не лежала там, жалея себя. Она вскочила и, сжавшись от боли, вышла из дома, чтобы выбежать на улицу.
  
  К сожалению, ее не было перед домом священника. Она была за ним, на заднем дворе. Задняя стена церкви Богоматери Милосердия граничила с лужайкой справа от нее, а кирпичная стена высотой в семь футов окружала остальную часть участка.
  
  Из-за стены и деревьев по обе стороны от нее она не могла видеть ни соседний дом на юге, ни тот, что на западе, на другой стороне аллеи, которая проходила за участком. Если она не могла видеть соседей по дому священника, то и они не могли видеть ее, даже если случайно смотрели в окно.
  
  Это уединение объясняло, почему существо, похожее на волка, осмелилось выйти на крышу, преследуя ее при ярком — хотя и довольно сером и унылом — дневном свете.
  
  Она на мгновение задумалась, не войти ли в дом, через кухню, по коридору, через парадную дверь, на улицу, потому что это было последнее, чего они могли ожидать. Но потом она подумала: " Ты что, сумасшедший?"
  
  Она не потрудилась позвать на помощь. Ее бешено колотящееся сердце, казалось, увеличилось до такой степени, что в легких стало слишком мало места для расширения, так что она едва могла набрать достаточно воздуха, чтобы оставаться в сознании, стоять на ногах и двигаться. Не осталось дыхания для крика. Кроме того, даже если бы люди услышали ее крик о помощи, они не обязательно смогли бы сказать, где она была; к тому времени, когда они выследили бы ее, она была бы либо разорвана на части, либо одержима, потому что крик замедлил бы ее на роковую секунду или две.
  
  Вместо этого, слегка прихрамывая из-за растяжения мышцы левой ноги, но не теряя времени, она поспешила через обширную лужайку за домом. Она знала, что не сможет взобраться на глухую семифутовую стену достаточно быстро, чтобы спастись, особенно с одной сильно ободранной рукой, поэтому на бегу изучала деревья. Ей нужен был дом поближе к стене; может быть, она смогла бы забраться в него, выползти по ветке и спрыгнуть в переулок или во двор соседа.
  
  Сквозь хлюпанье и стук дождя она услышала низкое рычание позади себя и осмелилась оглянуться через плечо. Одетый только в лохмотья рубашки, полностью освобожденный от ботинок и брюк, похожий на волка человек, который когда-то был отцом О'Брайеном, прыгнул с края крыши крыльца в погоню.
  
  Она, наконец, увидела подходящее дерево, но мгновением позже заметила ворота в стене в юго-западном углу. Она не заметила их раньше, потому что их скрывал какой-то кустарник, мимо которого она только что прошла.
  
  Хватая ртом воздух, она опустила голову, прижала руки к бокам и побежала к воротам. Она ударила рукой по защелке бара, выдернув ее из щели, в которой она была закреплена, и ворвалась в переулок. Повернув налево, прочь от Оушен-авеню в сторону Джейкоби-стрит, она пробежала по глубоким лужам почти до конца квартала, прежде чем рискнула оглянуться.
  
  Никто не последовал за ней за ворота дома священника.
  
  Дважды она была в руках пришельцев, и дважды ей удавалось сбежать. Она знала, что ей не так повезет, если ее схватят в третий раз.
  
  
  10
  
  
  Незадолго до девяти часов, проспав в общей сложности менее четырех часов, Сэм Букер проснулся от тихого позвякивания и грохота чьей-то работы на кухне. Он сел на диван в гостиной, вытер слипшиеся глаза, надел ботинки и наплечную кобуру и спустился в холл.
  
  Тесса Локленд тихонько напевала, расставляя сковородки, миски и продукты на низкой стойке для инвалидных колясок рядом с плитой, готовясь приготовить завтрак.
  
  "Доброе утро", - радостно поздоровалась она, когда Сэм вошел на кухню.
  
  "Что в этом хорошего?" спросил он.
  
  "Просто послушай этот дождь", - сказала она. "Дождь всегда заставляет меня чувствовать себя чистой и свеженькой".
  
  "Меня это всегда угнетает".
  
  "И так приятно сидеть на теплой, сухой кухне, прислушиваясь к шторму, но в то же время уютно".
  
  Он почесал щетину на своих небритых щеках. "Мне кажется, здесь немного душновато".
  
  "Ну, в любом случае, мы все еще живы, и это хорошо".
  
  "Думаю, да".
  
  "Боже на небесах!" Она со стуком поставила пустую сковородку на плиту и сердито посмотрела на него. "Неужели все агенты ФБР такие же, как ты?"
  
  "Каким образом?"
  
  "Они что, все кислые?"
  
  "Я не зануда".
  
  "Ты классический Мрачный Гас".
  
  "Ну, жизнь - это не карнавал".
  
  "Это не так?"
  
  "Жизнь тяжела и подла".
  
  "Возможно. Но разве это тоже не карнавал?"
  
  "Все ли режиссеры-документалисты похожи на вас?"
  
  "Каким образом?"
  
  "Поллианна?"
  
  "Это смешно. Я не Поллианна".
  
  "О, нет?"
  
  "Нет".
  
  "Мы оказались в ловушке в городе, где реальность, кажется, временно приостановлена, где людей разрывают на части неизвестные виды, где по ночам по улицам бродят бугимены, где какой-то безумный компьютерный гений, похоже, вывернул человеческую биологию наизнанку, где всех нас, скорее всего, убьют или "обратят" сегодня до полуночи, а когда я вхожу сюда, ты улыбаешься, веселый и напеваешь мелодию "Битлз " ".
  
  "Это были не "Битлз"."
  
  "А?"
  
  "Роллинг Стоунз".
  
  "И это что-то меняет?"
  
  Она вздохнула. "Послушай, если ты собираешься помочь съесть этот завтрак, ты поможешь его приготовить, так что не стой просто так и хмурься".
  
  "Хорошо, о'кей, что я могу сделать?"
  
  "Сначала включи там интерком и позвони Гарри, убедись, что он проснулся. Скажи ему, что завтрак через ... ммм ... сорок минут. Блинчики, яйца и бритая ветчина".
  
  Сэм нажал кнопку внутренней связи и сказал: "Привет, Гарри", и Гарри ответил сразу, уже проснувшись. Он сказал, что спустится примерно через полчаса.
  
  "Что теперь?" Сэм спросил Тессу.
  
  "Достань яйца и молоко из холодильника, но, ради Бога, не заглядывай в коробки".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Она ухмыльнулась. "Ты испортишь яйца и свернешь молоко".
  
  "Очень смешно".
  
  "Я так и думал".
  
  Готовя смесь для блинчиков с нуля, разбивая шесть яиц в стеклянные формочки и подготавливая их так, чтобы их можно было быстро выложить на сковородки, когда они понадобятся, указывая Сэм накрывать на стол и помогать ей по другим мелким хозяйственным делам, шинкуя лук и брея ветчину, Тесса попеременно напевала песни Патти Ла Белль и сестер Пойнтер. Сэм знал, чья это музыка, потому что она сказала ему, объявляя каждую песню, как будто она была диск-жокеем или как будто она надеялась обучить его и раскрепостить. Пока она работала и пела, она танцевала на месте, покачивая задом, вращая бедрами, поводя плечами, иногда щелкая пальцами, по-настоящему увлекаясь.
  
  Она искренне наслаждалась собой, но он знал, что она также немного подкалывает его и тоже получает от этого удовольствие. Он пытался держаться за свою мрачность, и когда она улыбнулась ему, он не ответил на ее улыбку, но, черт, она была милой. Ее волосы были взъерошены, на ней не было никакого макияжа, а одежда помялась из-за того, что в ней спали, но слегка растрепанный вид только добавлял ей очарования.
  
  Иногда она прерывала свое тихое пение и мурлыканье, чтобы задать ему вопросы, но продолжала петь и танцевать на месте, даже когда он отвечал ей. "Ты уже придумал, что нам нужно сделать, чтобы выбраться из этого угла, в который мы попали?"
  
  "У меня есть идея".
  
  "Патти Ла Белль, "Новое отношение", - сказала она, назвав песню, которую пела. "Эта твоя идея - глубокий, мрачный секрет?"
  
  "Нет. Но я должен обсудить это с Гарри, получить от него кое-какую информацию, поэтому расскажу вам обоим за завтраком ".
  
  По ее указанию он склонился над низкой стойкой, отрезая тонкие ломтики сыра от брусочка чеддера, когда она прервала свою песню достаточно надолго, чтобы спросить: "Почему ты сказал, что жизнь тяжела и подла?"
  
  "Потому что так оно и есть".
  
  "Но это также полно веселья —"
  
  "Нет".
  
  "— и красота—"
  
  "Нет".
  
  "— и надеюсь—"
  
  "Чушь собачья".
  
  "Так и есть".
  
  "Это не так".
  
  "Да, это так".
  
  "Это не так".
  
  "Почему ты такой негативный?"
  
  "Потому что я так хочу".
  
  "Но почему ты хочешь быть такой?"
  
  "Господи, ты безжалостен".
  
  "Сестры Пойнтер, "Танец нейтронов"." Она немного спела, пританцовывая на месте, когда выбрасывала яичную скорлупу и другие отходы в мусоропровод. Затем она прервала свою мелодию, чтобы сказать: "Что могло с тобой случиться, что заставило тебя почувствовать, что жизнь всего лишь подлая и тяжелая штука?"
  
  "Тебе лучше не знать".
  
  "Да, хочу".
  
  Он покончил с сыром и отложил нож. "Ты действительно хочешь знать?"
  
  "Я действительно хочу".
  
  "Моя мать погибла в дорожно-транспортном происшествии, когда мне было всего семь. Я был с ней в машине, чуть не погиб, фактически оказался с ней в ловушке среди обломков более часа, лицом к лицу, смотрел в ее безглазую глазницу, у нее была проломлена целая половина головы. После этого мне пришлось переехать жить к своему отцу, с которым она развелась, и он был подлым сукиным сыном, алкоголиком, и я не могу вам сказать, сколько раз он бил меня, или угрожал избить, или привязывал к стулу на кухне и оставлял там на несколько часов, пока я не мог больше сдерживаться и мочился в штаны, и тогда он, наконец, приходил развязать меня, и видел, что я натворил, и бил меня за это ".
  
  Он был удивлен тем, как все это выплеснулось из него, как будто открылись шлюзы его подсознания, выплескивая весь осадок, который копился долгие годы стоического самоконтроля.
  
  "Итак, как только я окончил среднюю школу, я ушел из этого дома, доучился в колледже, жил в дешевых съемных комнатах, каждую ночь делил постель с армиями тараканов, а затем при первой возможности подал заявление в Бюро, потому что хотел видеть справедливость в мире, быть частью того, чтобы нести справедливость в мир, возможно, потому, что в моей жизни было так мало справедливости. Но я обнаружил, что более чем в половине случаев справедливость не торжествует. Плохим парням это сходит с рук, как бы усердно вы ни старались их сбить, потому что плохие парни часто чертовски умны, а хорошие парни никогда не позволяют себе быть такими подлыми, какими они должны быть, чтобы выполнить свою работу. Но в то же время, когда ты агент, в основном то, что ты видишь, - это больное подбрюшье общества, ты имеешь дело с отбросами, с тем или иным видом отбросов, и день за днем это делает тебя все более циничным, вызывает все большее отвращение к людям и тебя от них тошнит."
  
  Он говорил так быстро, что почти не дышал.
  
  Она перестала петь.
  
  Он продолжил с несвойственным ему отсутствием эмоционального контроля, говоря так быстро, что его предложения иногда сбивались вместе: "И моя жена умерла, Карен, она была замечательной, она бы тебе понравилась, она всем нравилась, но у нее был рак, и она умерла, мучительно, ужасно, с множеством страданий, не так легко, как Эли Макгроу в фильмах, не со вздохом, улыбкой и тихим прощанием, а в агонии. А потом я тоже потерял своего сына. О, он жив, ему шестнадцать, ему было девять, когда умерла его мать, и шестнадцать сейчас, физически он жив и ментально жив, но эмоционально он мертв, его сердце выгорело, внутри холодно, так чертовски холодно внутри. Ему нравятся компьютеры, компьютерные игры и телевидение, и он слушает блэк-метал. Вы знаете, что такое блэк-метал? Это музыка в стиле хэви-метал с примесью сатанизма, которая ему нравится, потому что она говорит ему, что нет никаких моральных ценностей, что все относительно, что его отчужденность правильна, что его внутренняя холодность правильна, она говорит ему, что все, что кажется хорошим, - это хорошо. Знаешь, что он однажды сказал?
  
  Она покачала головой.
  
  "Он сказал мне: "Люди не важны. Люди не в счет. Важны только вещи. Деньги важны, выпивка важна, моя стереосистема важна, все, что заставляет меня чувствовать себя хорошо, важно, но я не важен. Он говорит мне, что ядерные бомбы важны, потому что однажды они взорвут все эти прекрасные вещи, а не потому, что они взорвут людей — в конце концов, люди - это ничто, просто загрязняющие окружающую среду животные, которые портят мир. Это то, что он говорит. Это то, во что, по его словам, он верит. Он говорит, что может доказать, что все это правда. Он говорит, что в следующий раз, когда вы увидите группу людей, стоящих вокруг Porsche и восхищающихся машиной, внимательно вглядитесь в их лица, и вы увидите, что они больше заботятся об этой машине, чем друг о друге. Они также не восхищаются качеством изготовления, не в том смысле, что они думают о людях, которые сделали машину. Как будто Porsche был органичным, как будто он вырос или каким-то образом создал себя сам. Они восхищаются им самим по себе, а не за то, что он олицетворяет инженерные навыки и мастерство человека. Машина более живая, чем они сами. Они черпают энергию из автомобиля, из его изящных линий, из трепета от представления его мощи в своих руках, так что автомобиль становится более реальным и гораздо более важным, чем любой из восхищающихся им людей ".
  
  "Это чушь собачья", - убежденно сказала Тесса.
  
  "Но это то, что он говорит мне, и я знаю, что это чушь собачья, и я пытаюсь урезонить его, но у него есть ответы на все вопросы — или думает, что есть. И иногда я задаюсь вопросом ... если бы я сам не был так испорчен жизнью, так устал от стольких людей, смог бы я спорить с ними более убедительно? Если бы я не был тем, кто я есть, смог бы я лучше спасти своего сына?"
  
  Он остановился.
  
  Он понял, что дрожит.
  
  На мгновение они оба замолчали.
  
  Затем он сказал: "Вот почему я говорю, что жизнь тяжела и подла".
  
  "Мне очень жаль, Сэм".
  
  "Это не твоя вина".
  
  "И не твоя тоже".
  
  Он завернул чеддер в обертку из Сарана и вернул его в холодильник, пока она готовила смесь для блинчиков.
  
  "Но у тебя была Карен", - сказала она. "В твоей жизни были любовь и красота".
  
  "Конечно".
  
  "Ну, тогда—"
  
  "Но это ненадолго".
  
  "Ничто не длится вечно".
  
  "Именно это я и хочу сказать", - сказал он.
  
  "Но это не значит, что мы не можем наслаждаться благословением, пока оно у нас есть. Если вы всегда смотрите вперед, гадая, когда закончится этот момент радости, вы никогда не сможете познать настоящего удовольствия в жизни ".
  
  "Именно это я и хочу сказать", - повторил он.
  
  Она положила деревянную ложку для перемешивания в большую металлическую миску и повернулась к нему лицом. "Но это неправильно . Я имею в виду, что жизнь наполнена моментами удивления, удовольствия, радости ... и если мы не будем ловить момент, если мы иногда не будем отключать мысли о будущем и наслаждаться моментом, тогда у нас не останется воспоминаний о радости, которые помогли бы нам пережить плохие времена, — и никакой надежды ".
  
  Он пристально смотрел на нее, восхищаясь ее красотой и жизненной силой. Но потом он начал думать о том, как она состарится, станет немощной и умрет, как умирало все, и он больше не мог смотреть на нее. Вместо этого он перевел взгляд на омытое дождем окно над раковиной. "Что ж, прости, если я тебя расстроил, но тебе придется признать, что ты сам напросился. Ты настаивал на том, чтобы узнать, как я могу быть таким Мрачным Гасом."
  
  "О, ты не Мрачный Гас", - сказала она. "Ты выходишь далеко за рамки этого. Ты настоящий доктор Дум".
  
  Он пожал плечами.
  
  Они вернулись к своим кулинарным трудам.
  
  
  11
  
  
  После побега через калитку в задней части двора дома священника Крисси больше часа оставалась на ходу, пытаясь решить, что делать дальше. Она планировала пойти в школу и рассказать свою историю миссис Токава, если отец Кастелли окажется бесполезным. Но теперь она больше не хотела доверять даже миссис Токава. После своего опыта общения со жрецами она поняла, что пришельцы, вероятно, завладели бы всеми авторитетными фигурами в Мунлайт-Коув в качестве первого шага к завоеванию. Она уже знала, что жрецы были одержимы. Она была уверена, что полиция также была захвачена, поэтому логично было предположить, что учителя также были среди первых жертв.
  
  Переезжая из района в район, она попеременно проклинала дождь и была благодарна ему. Ее туфли, джинсы и фланелевая рубашка снова промокли, и она продрогла насквозь. Но темно-серый дневной свет и дождь удерживали людей в помещениях и давали ей хоть какое-то укрытие. кроме того, когда ветер стих, с моря приплыл тонкий холодный туман, ничуть не такой плотный, как прошлой ночью, просто похожий на бороду туман, который цеплялся за деревья, но достаточный, чтобы еще больше затруднить прохождение маленькой девочки по этим неприветливым улицам.
  
  Вчерашний гром и молния тоже прекратились. Ей больше не грозила опасность быть изжаренной внезапным ударом молнии, что было хоть каким-то утешением.
  
  
  МОЛОДАЯ ДЕВУШКА, ПОДЖАРЕННАЯ МОЛНИЕЙ До ХРУСТЯЩЕЙ КОРОЧКИ, А ЗАТЕМ СЪЕДЕННАЯ ИНОПЛАНЕТЯНАМИ; КОСМИЧЕСКИМ СУЩЕСТВАМ НРАВЯТСЯ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ КАРТОФЕЛЬНЫЕ ЧИПСЫ; "ЕСЛИ МЫ СМОЖЕМ ПРИГОТОВИТЬ ИХ С РЮШАМИ, - ГОВОРИТ КОРОЛЕВА ИНОПЛАНЕТНОГО ГНЕЗДА, - ОНИ БУДУТ ИДЕАЛЬНО СОЧЕТАТЬСЯ С ЛУКОВЫМ СОУСОМ".
  
  
  Она старалась как можно больше передвигаться по переулкам и задним дворам, переходя улицы только при необходимости и всегда быстро, потому что там она видела слишком много пар мужчин с мрачными лицами и острыми глазами в медленно движущихся машинах, явно патрульных. Дважды она тоже чуть не столкнулась с ними в переулках, и ей пришлось нырять в укрытие, прежде чем они заметили ее. Примерно через четверть часа после того, как она скрылась через ворота дома священника, она заметила больше патрулей в этом районе, внезапный приток машин и пеших мужчин. Пешие патрули напугали ее больше всего. Пары мужчин в дождевиках лучше справлялись с обыском, и от них было труднее скрыться, чем от мужчин в автомобилях. Она боялась неожиданно столкнуться с ними.
  
  На самом деле она проводила больше времени в бегах, чем в бегах. Однажды она ненадолго спряталась за мусорными баками в переулке. Она укрылась под елью брюера, нижние ветви которой почти касались земли, как юбка, обеспечивая темное и в основном сухое убежище. Дважды она заползала под машины и некоторое время лежала.
  
  Она никогда не оставалась на одном месте дольше пяти-десяти минут. Она боялась, что какой-нибудь одержимый инопланетянами назойливый тип увидит ее, когда она заползет в свое укрытие, и позвонит в полицию, чтобы сообщить о ней, и что она окажется в ловушке.
  
  К тому времени, когда она добралась до пустыря на Джунипер-лейн, рядом с Похоронным бюро Каллана, и свернулась калачиком в самых густых зарослях — сухой траве и колючем чапарале, — она начала задаваться вопросом, придумает ли она когда-нибудь, к кому обратиться за помощью. Впервые с тех пор, как началось ее тяжелое испытание, она теряла надежду.
  
  Огромная ель раскинула свои ветви над частью участка, и ее кустарник находился в пределах ее досягаемости, так что она была защищена от самого сильного дождя. Что еще более важно, в густой траве, свернувшись калачиком на боку, ее нельзя было увидеть ни с улицы, ни из окон близлежащих домов.
  
  Тем не менее, примерно каждую минуту она осторожно поднимала голову достаточно высоко, чтобы быстро осмотреться, чтобы убедиться, что к ней никто не подкрадывается. Во время этой разведки, бросив взгляд за переулок в задней части стоянки, в сторону Конкистадора, она увидела часть большого дома из красного дерева и стекла на восточной стороне этой улицы. Дом Талботов. Она сразу вспомнила мужчину в инвалидном кресле.
  
  В прошлом году он приехал в Томас Джефферсон, чтобы поговорить с учениками пятого и шестого классов во время Дней осведомленности, недельной учебной программы, которая по большей части была потрачена впустую, хотя он был интересным. Он рассказал им о трудностях и удивительных способностях людей с ограниченными возможностями.
  
  Сначала Крисси было так жаль его, она просто жалела его до полусмерти, потому что он выглядел таким жалким, сидя в инвалидном кресле, его тело наполовину исхудало, он мог пользоваться только одной рукой, голова слегка вывернута и постоянно наклонена набок. Но потом, слушая его, она поняла, что у него замечательное чувство юмора и он не жалеет себя, поэтому жалость к нему казалась все более и более абсурдной. У них была возможность задать ему вопросы, и он был так готов обсуждать интимные подробности своей жизни, ее печали и радости, что она, наконец, начала им искренне восхищаться.
  
  И его собака Мус были потрясающими.
  
  Теперь, глядя на дом из красного дерева и стекла сквозь кончики блестящих от дождя стеблей высокой травы, думая о Гарри Тэлботе и Мусе, Крисси задавалась вопросом, может ли она обратиться за помощью к этому месту.
  
  Она снова опустилась на землю в кустах и пару минут размышляла об этом.
  
  Несомненно, прикованный к инвалидному креслу калека был одним из последних людей, которыми инопланетяне стали бы утруждать себя овладением — если бы они вообще захотели им обладать.
  
  Ей тут же стало стыдно за себя за такие мысли. Прикованный к инвалидному креслу калека не был человеком второго сорта. Он мог предложить инопланетянам столько же, сколько и любой другой.
  
  С другой стороны ... будет ли у кучки инопланетян просвещенный взгляд на людей с ограниченными возможностями? Не слишком ли многого следовало ожидать? В конце концов, они были инопланетянами . Их ценности не должны были совпадать с ценностями людей. Если они ходят повсюду, сажая семена — или споры, или слизистых детенышей слизней, или что—то еще - в людей, и если они едят людей, то, конечно, от них нельзя ожидать, что они будут относиться к инвалидам с должным уважением не больше, чем от того, что они помогут пожилым дамам перейти улицу.
  
  Гарри Тэлбот.
  
  Чем больше Крисси думала о нем, тем больше убеждалась, что до сих пор он был избавлен от ужасного внимания инопланетян.
  
  
  12
  
  
  После того, как она назвала его доктором Думом, он сбрыз сковородку "Дженн-Эйр" Пэмом, чтобы блинчики не прилипали.
  
  Она включила духовку и поставила туда тарелку, на которую могла переложить пирожные, чтобы они оставались теплыми во время приготовления.
  
  Затем тоном, который сразу дал ему понять, что она намерена убедить его пересмотреть свою мрачную оценку жизни, она сказала: "Скажи мне—"
  
  "Ты не можешь пока оставить это в покое?"
  
  "Нет".
  
  Он вздохнул.
  
  Она сказала: "Если ты такой чертовски мрачный, почему бы не..."
  
  "Покончить с собой?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Он горько рассмеялся. "По дороге сюда из Сан-Франциско я сыграл с самим собой в небольшую игру — посчитал причины, по которым жизнь того стоит. Я придумал всего четыре, но, думаю, их достаточно, потому что я все еще околачиваюсь поблизости. "
  
  "Кем они были?"
  
  "Первое — хорошая мексиканская еда".
  
  "Я соглашусь с этим".
  
  "Стаут с двумя гиннессами".
  
  "Мне самому нравится Heineken Dark".
  
  "Это нормально, но это не повод жить. Гиннес - это повод жить".
  
  "Что такое номер три?"
  
  "Голди Хоун".
  
  "Ты знаешь Голди Хоун?"
  
  "Нет. Может быть, я не хочу, потому что, возможно, я была бы разочарована. Я говорю о ее экранном образе, идеализированной Голди Хоун ".
  
  "Она девушка твоей мечты, да?"
  
  "Более того. Она ... черт, я не знаю ... она кажется нетронутой жизнью, неповрежденной, полной сил, счастливой, невинной и ... веселой ".
  
  "Думаешь, ты когда-нибудь встретишь ее?"
  
  "Ты, должно быть, шутишь".
  
  Она сказала: "Знаешь что?"
  
  "Что?"
  
  "Если бы ты действительно встретил Голди Хоун, если бы она подошла к тебе на вечеринке и сказала что-нибудь смешное, что-нибудь милое, и захихикала так, как она умеет, ты бы даже не узнал ее".
  
  "О, я бы ее узнал, это точно".
  
  "Нет, ты бы не стал. Ты был бы так занят размышлениями о том, насколько несправедлива, непримирима, жестока, унылая и глупая жизнь, что не воспользовался бы моментом. Ты бы даже не распознал этот момент. Ты был бы слишком окутан дымкой мрака, чтобы разглядеть, кем она была. Итак, какова твоя четвертая причина жизни? "
  
  Он колебался. "Страх смерти".
  
  Она моргнула, глядя на него.
  
  "Я не понимаю. Если жизнь так ужасна, почему нужно бояться смерти?"
  
  "Я был на грани смерти. Меня прооперировали, из груди извлекли пулю, и я почти купил ферму. Я выбрался из своего тела, воспарил к потолку, некоторое время наблюдал за хирургами, а затем обнаружил, что несусь все быстрее и быстрее по темному туннелю навстречу этому ослепительному свету — весь этот дурацкий сценарий ".
  
  Она была впечатлена и заинтригована. Ее ясные голубые глаза расширились от интереса. "И что?"
  
  "Я видел то, что лежит за ее пределами".
  
  "Ты серьезно, не так ли?"
  
  "Чертовски серьезно".
  
  "Ты хочешь сказать, что знаешь, что загробная жизнь существует?"
  
  "Да".
  
  "Бог?"
  
  "Да".
  
  Удивленная, она сказала: "Но если ты знаешь, что Бог есть и что мы уходим из этого мира, тогда ты знаешь, что у жизни есть цель, смысл".
  
  "И что?"
  
  "Что ж, именно сомнение в смысле жизни лежит в основе приступов уныния и депрессии у большинства людей. Большинство из нас, если бы мы пережили то, что пережили вы, никогда бы больше не беспокоились. У нас хватило бы сил справиться с любыми невзгодами, зная, что в этом есть смысл и жизнь за его пределами. Так что же с вами не так, мистер? Почему вы не успокоились после этого? Ты просто упрямый придурок или кто?"
  
  "Придурок"?
  
  "Отвечай на вопрос".
  
  Лифт заработал и поднялся из холла первого этажа.
  
  "Гарри идет", - сказал Сэм.
  
  "Отвечай на вопрос", - повторила она.
  
  "Давай просто скажем, что то, что я увидел, не вселило в меня надежды. Это чертовски напугало меня ".
  
  "Ну что? Не заставляй меня ждать. Что ты видишь на Другой стороне?"
  
  "Если я расскажу тебе, ты подумаешь, что я сумасшедший".
  
  "Тебе нечего терять. Я уже думаю, что ты сумасшедший".
  
  Он вздохнул, покачал головой и пожалел, что вообще заговорил об этом. Как ей удалось заставить его открыться так полностью?
  
  Лифт добрался до третьего этажа и остановился.
  
  Тесса отошла от кухонной стойки, придвигаясь ближе к нему, и сказала: "Расскажи мне, что ты видел, черт возьми".
  
  "Ты не поймешь".
  
  "Я что — идиот?"
  
  "О, ты бы понял, что я увидел, но ты не понял бы, что это значило для меня".
  
  "Ты понимаешь, что это значило для тебя?"
  
  "О, да", - сказал он торжественно.
  
  "Ты собираешься рассказать мне все добровольно, или мне придется взять вилку для мяса с этой подставки и пытками вытянуть ее из тебя? Лифт начал спускаться с третьего этажа ".
  
  Он бросил взгляд в сторону зала. "Я действительно не хочу это обсуждать".
  
  "Ты не понимаешь, да?"
  
  "Нет".
  
  "Ты видел Бога, но не хочешь это обсуждать".
  
  "Это верно".
  
  "Большинство парней, которые видят Бога, — это единственная вещь, которую они когда-либо хотели обсудить. Большинство парней, которые видят Бога, формируют целые религии, основанные на одной встрече с Ним, и рассказывают об этом миллионам людей".
  
  "Но я—"
  
  "Факт в том, что, согласно тому, что я читал, большинство людей, переживших околосмертный опыт, он меняет навсегда. И всегда к лучшему. Если они были пессимистами, они становятся оптимистами. Если они были атеистами, они становятся верующими. Их ценности меняются, они учатся любить жизнь саму по себе, они чертовски лучезарны! Но не ты. О нет, ты становишься еще более суровым, еще более мрачным, еще более унылым."
  
  Лифт достиг первого этажа и замолчал.
  
  "Гарри идет", - сказал Сэм.
  
  "Расскажи мне, что ты видел".
  
  "Может быть, я смогу рассказать тебе", - сказал он, с удивлением обнаружив, что на самом деле готов обсудить это с ней в нужное время в нужном месте. "Может быть, ты. Но позже."
  
  Лось прошлепал на кухню, тяжело дыша и ухмыляясь им, и мгновение спустя Гарри вкатился в дверной проем.
  
  "Доброе утро", - бодро поздоровался Гарри.
  
  "Ты хорошо спал?" Спросила Тесса, одарив его искренней улыбкой любви, которой Сэм позавидовал.
  
  Гарри сказал: "Крепко, но не так крепко, как мертвые — слава Богу".
  
  "Блинчики?" Спросила его Тесса.
  
  "Стопки, пожалуйста".
  
  "Яйца?"
  
  "Десятки".
  
  "Тост?"
  
  "Хлебцы".
  
  "Мне нравятся мужчины с аппетитом".
  
  Гарри сказал: "Я бегал всю ночь, так что умираю с голоду".
  
  "Убегаешь?"
  
  "В моих снах. Преследуемый бугименами".
  
  Пока Гарри доставал упаковку собачьего корма из-под одного из прилавков и наполнял блюдо Муси в углу, Тесса подошла к сковороде, снова сбрызнула ее Пэм, сказала Сэму, что он отвечает за яйца, и начала разливать первые блинчики из миски для теста. Через мгновение она сказала: "Патти Ла Белль, "Размешай это"", - и снова начала петь и танцевать на месте.
  
  "Эй, - сказал Гарри, - я могу дать тебе музыку, если ты хочешь музыку".
  
  Он подкатился к компактному радиоприемнику, вмонтированному под стойку, который ни Тесса, ни Сэм не заметили, включил его и перемещал настройку по диску, пока не наткнулся на станцию, на которой играла "I Heard it Through the Grapevine" Глэдис Найт и the Pips.
  
  "Хорошо хорошо", - сказала Тесса и начала раскачиваться, взбивать и растирать тесто с таким энтузиазмом, что Сэм не мог понять, как она вылила тесто для блинчиков на сковородку такими аккуратными лужицами.
  
  Гарри рассмеялся и стал кружить на своем инвалидном кресле с мотором, словно танцуя с ней.
  
  Сэм сказал: "Разве вы, люди, не знаете, что миру вокруг нас приходит конец?"
  
  Они проигнорировали его, чего, по его мнению, он и заслуживал.
  
  
  13
  
  
  Кружным путем, прячась в любой тени, какую только могла найти, Крисси добралась до переулка к востоку от Конкистадора. Она вошла на задний двор Тэлбота через калитку в заборе из красного дерева и металась от одной заросли кустарника к другой, дважды чуть не наступив в собачьи экскременты — Мус был удивительной собакой, но не без недостатков, — пока не добралась до ступенек заднего крыльца.
  
  Она услышала, как внутри играет музыка. Это была старая песня, времен, когда ее родители были подростками. И на самом деле она была одной из их любимых. Хотя Крисси и не помнила названия, она помнила название группы — Junior Walker and the All-Stars.
  
  Решив, что музыка в сочетании с барабанным боем дождя заглушат все звуки, которые она издавала, она поднялась по ступенькам на крыльцо из красного дерева и, пригнувшись, подошла к ближайшему окну. Она некоторое время сидела на корточках под подоконником, прислушиваясь к людям внутри. Они разговаривали, часто смеялись, иногда пели вместе с песнями по радио.
  
  Они не были похожи на инопланетян. Они звучали почти как обычные люди.
  
  Были ли инопланетяне склонны наслаждаться музыкой Стиви Уандера, The Four Tops и сестер Пойнтер? Вряд ли. Для человеческих ушей инопланетная музыка, вероятно, звучала как рыцари в доспехах, играющие на волынках и одновременно падающие вниз по длинной лестнице среди стаи лающих гончих. Больше похоже на Twisted Sister, чем на сестер Пойнтер.
  
  В конце концов она приподнялась ровно настолько, чтобы заглянуть через подоконник в щель в занавесках. Она увидела мистера Тэлбота в инвалидном кресле, Лося и незнакомых мужчину и женщину. Мистер Тэлбот отбивал такт здоровой рукой на подлокотнике своего инвалидного кресла, а Лось энергично вилял хвостом, будто не в такт музыке. Другой мужчина лопаточкой вычерпывал яйца из пары сковородок и перекладывал их на тарелки, время от времени сердито поглядывая при этом на женщину, возможно, не одобряя то, как она отдалась песне, но все еще постукивая правой ногой в такт музыке. Женщина готовила оладьи и перекладывала их на разогревающееся блюдо в духовке, и во время работы она дрожала, раскачивалась и опускалась; у нее были хорошие движения.
  
  Крисси снова присела на корточки и задумалась о том, что она увидела. В их поведении не было ничего особенно странного, если бы они были людьми, но если бы они были инопланетянами, они наверняка не включали бы радио, готовя завтрак. Крисси было очень трудно поверить, что инопланетяне — такие, как существо, маскирующееся под отца Кастелли, — могут обладать чувством юмора или ритма. Конечно, все, о чем заботились инопланетяне, - это завладеть новыми хозяевами и найти новые рецепты приготовления нежных детей.
  
  Тем не менее, она решила подождать, пока у нее не появится возможность понаблюдать, как они едят. Из того, что она слышала от своей матери и Такера прошлой ночью на лугу, и из того, что она видела за завтраком с существом отца Кастелли, она верила, что инопланетяне были ненасытны, каждый с аппетитом полудюжины мужчин. Если бы Гарри Тэлбот и его гости не вели себя как настоящие свиньи, когда садились за стол, она, вероятно, могла бы им доверять.
  
  
  14
  
  
  Ломан остался в доме Пейзера, наблюдая за уборкой и за переносом тел регрессировавших в катафалк Каллана. Он боялся позволить своим людям справиться с этим в одиночку, опасаясь, что вид мутировавших тел или запах крови побудят их искать собственные измененные состояния. Он знал, что все они — и не в последнюю очередь он сам — идут по натянутому канату над пропастью. По той же причине он последовал за катафалком в похоронное бюро и оставался с Калланом и его помощником до тех пор, пока тела Пейзера и Шолника не были брошены в раскаленное добела пламя крематория.
  
  Он проверил ход поисков Букера, женщины из Локленда и Крисси Фостер и внес несколько изменений в схему патрулирования. Он был в офисе, когда пришло сообщение от Кастелли, и направился прямо в дом священника при церкви Пресвятой Богородицы Милосердия, чтобы услышать из первых уст, как девушка могла ускользнуть от них. Они были полны оправданий, в основном неубедительных. Он подозревал, что они регрессировали, чтобы поиграть с девушкой, просто ради острых ощущений, и, играя с ней, непреднамеренно дали ей шанс сбежать. Конечно, они не признались бы в регрессии.
  
  Ломан усилил патрулирование в непосредственной близости, но никаких признаков девушки не было. Она залегла на дно. И все же, если бы она приехала в город вместо того, чтобы направиться к автостраде, у них было больше шансов поймать ее и обратить в свою веру до конца дня.
  
  В девять часов он вернулся в свой дом на Айсберри-Уэй, чтобы позавтракать. С тех пор как он чуть не выродился в забрызганной кровью спальне Пейзера, одежда на нем казалась болтающейся. Он похудел на несколько фунтов, поскольку его метаболические процессы потребляли его собственную плоть для выработки огромной энергии, необходимой для регресса и сопротивления регрессии.
  
  В доме было темно и тихо. Денни, без сомнения, был наверху, перед своим компьютером, где и был прошлой ночью. Грейс ушла на работу в колледж имени Томаса Джефферсона, где она была учительницей; ей приходилось притворяться обычной жизнью, пока все в Мунлайт-Коуве не были обращены.
  
  На данный момент ни один ребенок младше двенадцати лет не подвергался Изменению, отчасти из-за трудностей, с которыми столкнулись техники "Новой волны" при определении правильной дозы для новообращенных младшего возраста, Эти проблемы были решены, и сегодня вечером дети будут приняты в лоно церкви.
  
  Ломан немного постоял на кухне, прислушиваясь к стуку дождя по окнам и тиканью часов.
  
  Он налил в раковину стакан воды. Выпил его, другой, затем еще два. У него было обезвоживание после тяжелого испытания у Пейзера.
  
  Холодильник был битком набит пятифунтовой ветчиной, ростбифом, недоеденной индейкой, тарелкой свиных отбивных, куриными грудками, сосисками и упаковками болонской колбасы и вяленой говядины. Ускоренный метаболизм Новых Людей требовал диеты с высоким содержанием белка. Кроме того, у них была тяга к мясу.
  
  Он достал из хлебницы буханку пумперникеля и сел рядом с ней, ростбифом, ветчиной и баночкой горчицы. Он еще немного посидел за столом, отрезая толстые куски мяса, заворачивая их в хлеб, намазанный горчицей, и отрывая большие куски зубами. Еда доставляла ему меньше утонченного удовольствия, чем когда он был Стариком; теперь ее запах и вкус вызывали в нем животное возбуждение, трепет жадности и обжорства. Его до некоторой степени отталкивало то, как он набрасывался на еду и глотал, не закончив как следует прожевывать, но все усилия, которые он прилагал, чтобы сдержать себя, вскоре уступали место еще более лихорадочному поглощению. Он впал в полутранс, загипнотизированный ритмом пережевывания и глотания. В какой-то момент в голове у него прояснилось настолько, что он понял, что достал куриные грудки из холодильника и с энтузиазмом ест их, хотя они и были сырыми. Он милосердно позволил себе снова погрузиться в полутранс.
  
  Закончив есть, он поднялся наверх, чтобы проведать Денни.
  
  Когда он открыл дверь в комнату мальчика, сначала все казалось таким же, каким было, когда он видел это в последний раз, прошлой ночью. Жалюзи были опущены, шторы задернуты, в комнате было темно, если не считать зеленоватого света от VDT. Денни сидел перед компьютером, поглощенный данными, которые мелькали на экране.
  
  Затем Ломан увидел нечто такое, от чего у него по коже побежали мурашки.
  
  Он закрыл глаза.
  
  Ждал.
  
  Открыл их.
  
  Это не было иллюзией.
  
  Его затошнило. Ему хотелось вернуться в холл и закрыть дверь, забыть о том, что он видел, уйти. Но он не мог пошевелиться и не мог отвести глаз.
  
  Денни отключил компьютерную клавиатуру от сети и положил ее на пол рядом со своим креслом. Он отвинтил переднюю крышку от блока обработки данных. Его руки лежали на коленях, но это были уже не совсем руки. Его пальцы были дико удлинены, сужаясь не к остриям и ногтям, а к металлически выглядящим проводам, толстым, как шнуры от ламп, которые змеились в нутро компьютера и исчезали там.
  
  Денни больше не нуждался в клавиатуре.
  
  Он стал частью системы. Благодаря компьютеру и его модему, подключенному к New Wave, Денни стал единым целым с Sun.
  
  "Денни..." Он принял измененное состояние, но ничего подобного тому, чего добивались регрессивные.
  
  "Денни?"
  
  Мальчик не ответил.
  
  "Денни!"
  
  Из компьютера донеслись странные, мягкие щелчки и электронные пульсирующие звуки.
  
  Ломан неохотно вошел в комнату и подошел к письменному столу. Он посмотрел на своего сына и вздрогнул.
  
  Рот Денни отвис. По его подбородку потекла слюна. Он был настолько восхищен своим контактом с компьютером, что не потрудился встать, поесть или сходить в ванную; он помочился в штаны.
  
  Его глаз не было. На их месте было нечто, похожее на две сферы из расплавленного серебра, блестящие, как зеркала. В них отражались данные, которые роились на экране перед ними.
  
  Пульсирующие звуки, мягкие электронные колебания, исходили не от компьютера, а от Денни.
  
  
  15
  
  
  Яйца были вкусными, блинчики - еще вкуснее, а кофе был достаточно крепким, чтобы испортить фарфоровую поверхность чашек, но не настолько, чтобы его приходилось жевать. Пока они ели, Сэм рассказал о методе, который он разработал, чтобы отправить сообщение из города в Бюро.
  
  "Твой телефон все еще разряжен, Гарри. Я пробовал сегодня утром. И я не думаю, что мы можем рисковать, отправляясь к федеральной трассе пешком или на машине, не с патрулями и блокпостами, которые они установили; это должно быть последним средством. В конце концов, насколько нам известно, мы единственные, кто понимает, что здесь происходит что-то по-настоящему ... извращенное и что это необходимо срочно остановить. Мы и, возможно, Приемная девочка, о которой копы говорили в своем разговоре на VDT прошлой ночью. "
  
  "Если она в буквальном смысле девушка, - сказала Тесса, - просто ребенок, даже если она подросток, у нее не будет особых шансов против них. Мы должны понять, что они поймают ее, если уже не поймали."
  
  Сэм кивнул. "И если они схватят и нас, пока мы будем пытаться выбраться из города, некому будет выполнить эту работу. Итак, сначала мы должны попробовать действовать с минимальным риском."
  
  "Является ли любой вариант низкорисковым?" Гарри размышлял, намазывая кусочком тоста яичный желток и поедая медленно и с трогательной аккуратностью, необходимой из-за того, что у него была только одна полезная рука.
  
  Поливая блинчики еще немного кленового сиропа, удивленный тем, сколько он съел, объясняя свой аппетит тем, что, возможно, это его последний прием пищи, Сэм сказал: "Видишь ... это проводной город".
  
  "На проводе?"
  
  "Подключены к компьютерам. "Новая волна" передала компьютеры полиции, чтобы они были подключены к сети..."
  
  "И школы", - сказал Гарри. "Я помню, что читал об этом в газете прошлой весной или в начале лета. Они предоставили много компьютеров и программного обеспечения как начальным, так и старшим школам. Они назвали это жестом гражданского участия ".
  
  "Сейчас это кажется более зловещим, не так ли?" Сказала Тесса.
  
  "Конечно, черт возьми, знает".
  
  Тесса сказала: "Теперь кажется, что, возможно, они хотели, чтобы их компьютеры были в школах по той же причине, по которой они хотели компьютеризировать полицейских — чтобы крепко связать их всех с New Wave, контролировать".
  
  Сэм отложил вилку. "В "Новой волне" работает, сколько, примерно треть людей в городе?"
  
  "Вероятно, так", - сказал Гарри. "Мунлайт-Коув действительно вырос после того, как "Нью Вэйв" переехала сюда десять лет назад. В некотором смысле это старомодный корпоративный городок - жизнь здесь зависит не только от основного работодателя, но и в значительной степени социально ориентирована вокруг него. "
  
  После того, как Сэм отхлебнул кофе, такого крепкого, что он был почти таким же бодрящим, как бренди, он сказал: "Треть людей ... что составляет, может быть, около сорока процентов взрослого населения".
  
  Гарри сказал: "Думаю, да".
  
  "И ты должен понять, что все в "Новой волне" - часть заговора, что они были одними из первых, кто был ... обращен".
  
  Тесса кивнула. "Я бы сказала, что это само собой разумеющееся".
  
  "И, конечно, они даже больше, чем обычно, интересуются компьютерами, потому что работают в этой отрасли, так что можно поспорить, что у большинства или у всех из них дома есть компьютеры".
  
  Гарри согласился.
  
  "И, без сомнения, многие, если не все, их домашние компьютеры могут быть подключены через модем напрямую к New Wave, чтобы они могли работать дома вечером или в выходные, если потребуется. И теперь, когда эта схема конвертации близится к завершению, я готов поспорить, что они работают круглосуточно; данные, должно быть, полночи летают туда-сюда по их телефонным линиям. Если Гарри сможет рассказать мне о ком—нибудь в квартале отсюда, кто работает на "Новую волну" ...
  
  "Их несколько", - сказал Гарри.
  
  "— тогда я мог бы выскользнуть под дождь, заглянуть к ним домой, посмотреть, есть ли кто дома. В этот час они, вероятно, будут на работе. Если там никого нет, может быть, мне удастся позвонить с их телефона."
  
  "Подожди, подожди", - сказала Тесса. "Что все это значит насчет телефонов? Телефоны не работают".
  
  Сэм покачал головой. "Все, что мы знаем, это то, что общественные телефоны не работают, как и телефон Гарри. Но помните, что New Wave контролирует компьютер телефонной компании, поэтому они, вероятно, могут избирательно выбирать, какие линии отключать. Держу пари, они не отключили обслуживание тех, кто уже прошел это ... преобразование. Они не стали бы отказывать себе в общении. Особенно не сейчас, в кризис, когда их план почти завершен. Вероятность того, что они отключили только те линии, до которых, по их мнению, мы могли бы добраться, выше пятидесяти процентов - телефоны—автоматы, телефоны в общественных местах, таких как мотель, и телефоны в домах людей, которые еще не были обращены. "
  
  
  16
  
  
  Страх пронизал Ломана Уоткинса, пропитал его настолько, что, если бы он обладал веществом, его можно было бы выжать из его плоти в количествах, сравнимых с реками, льющимися сейчас с истерзанного штормом неба снаружи. Он боялся за себя, за то, кем он еще может стать. Он боялся и за своего сына, который сидел за компьютером в совершенно чужом обличье. И еще он боялся за своего сына, бесполезно это отрицать, боялся его до полусмерти и не мог прикоснуться к нему.
  
  Поток данных заструился по экрану размытыми зелеными волнами. Блестящие, влажные, серебристые глаза Денни, похожие на лужицы ртути в глазницах, отражали люминесцентные переливы букв, цифр, графиков и диаграмм. Не мигая.
  
  Ломан вспомнил, что сказал Шаддэк в доме Пейзера, когда увидел, что мужчина регрессировал до люпиновой формы, которая не могла быть частью генетической истории человека. Регрессия была не просто — или даже в первую очередь — физическим процессом.
  
  Это был пример преобладания разума над материей, сознания, диктующего форму. Поскольку они больше не могли быть обычными людьми, и поскольку они просто не могли выносить жизнь в качестве лишенных эмоций Новых людей, они искали измененные состояния, в которых существование было бы более терпимым. И мальчик искал этого состояния, пожелал себе стать этим гротескным существом.
  
  "Денни?"
  
  Ответа нет.
  
  Мальчик погрузился в полное молчание. От него больше не исходило даже электронных шумов.
  
  Металлические шнуры, которыми заканчивались пальцы мальчика, непрерывно вибрировали, а иногда и пульсировали, как будто по ним проходили нерегулярные импульсы густой нечеловеческой крови, переключаясь между органическими и неорганическими частями механизма.
  
  Сердце Ломана колотилось так быстро, как колотились бы его бегущие шаги, если бы он мог убежать. Но его удерживал на месте груз собственного страха. Он вспотел. Он изо всех сил старался не выблевать огромную порцию, которую только что съел.
  
  В отчаянии он обдумывал, что ему делать, и первое, что пришло ему в голову, это позвонить Шаддэку и попросить его о помощи. Несомненно, Шаддак понял бы, что происходит, и знал бы, как обратить вспять эту отвратительную метаморфозу и вернуть Денни человеческий облик.
  
  Но это было принятие желаемого за действительное. Проект "Лунный ястреб" теперь вышел из-под контроля, следуя темными путями вниз, к полуночным ужасам, которые Том Шаддак никогда не предвидел и не мог предотвратить.
  
  Кроме того, Шаддака не испугало бы то, что происходило с Денни. Он был бы в восторге, в восторге. Шаддак рассматривал трансформацию мальчика как возвышенное измененное состояние, которого следовало желать так же сильно, как следует избегать и презирать дегенерацию регрессивных. Вот чего действительно добивался Шаддак - принудительной эволюции человека в машину.
  
  Даже сейчас Ломан помнил, как Шаддак взволнованно говорил в забрызганной кровью спальне Пейзера: "... чего я не понимаю, так это почему все регрессивные выбрали недочеловеческое состояние. Несомненно, внутри вас есть сила пройти эволюцию, а не деволюцию, подняться из простой человечности к чему-то более высокому, чистому, непорочному ... "
  
  Ломан был уверен, что пускающее слюни воплощение Денни с серебристыми глазами не было высшей формой обычного человеческого существования, ни более чистой. В своем роде это была такая же дегенерация, как регрессия Майка Пейзера к облику люпина или скатывание Кумбса к обезьяноподобной примитивности. Как и Пейзер, Денни отказался от интеллектуальной индивидуальности, чтобы избежать осознания лишенной эмоций жизни Нового Человека; вместо того, чтобы стать просто одним из стаи недочеловеческих зверей, он стал одним из многих блоков обработки данных в сложной суперкомпьютерной сети. Он отказался от последнего, что было в нем человеческого — от своего разума — и стал чем-то более простым, чем восхитительно сложное человеческое существо.
  
  Капелька слюны упала с подбородка Денни, оставив мокрый след на его обтянутом джинсами бедре.
  
  Теперь ты знаешь, что такое страх? Ломан задумался. Ты не умеешь любить. Не больше, чем я. Но боишься ли ты чего-нибудь сейчас?
  
  Конечно, нет. Машины не могли испытывать ужас.
  
  Хотя обращение Ломана сделало его неспособным испытывать какие-либо эмоции, кроме страха, и хотя его дни и ночи превратились в одно долгое испытание тревогой различной интенсивности, он каким-то извращенным образом полюбил страх, лелеял его, ибо это было единственное чувство, которое поддерживало его связь с необращенным человеком, которым он когда-то был. Если бы у него тоже забрали страх, он был бы всего лишь машиной из плоти. В его жизни вообще не было бы человеческого измерения.
  
  Денни отказался от этой последней драгоценной эмоции. Все, что у него осталось, чтобы заполнить свои серые будни, - это логика, разум, бесконечные цепочки вычислений, нескончаемое поглощение и интерполяция фактов. И если Шаддак был прав насчет долголетия Новых Людей, то эти дни растянутся на столетия.
  
  Внезапно от мальчика снова донеслись жуткие электронные звуки. Они эхом отражались от стен.
  
  Эти звуки были такими же странными, как холодные, заунывные песни и крики некоторых видов, обитающих в самых глубоких уголках моря.
  
  Позвонить Шаддэку и показать ему Денни в таком состоянии означало бы поощрять сумасшедшего в его безумных и нечестивых занятиях. Как только он увидит, во что превратился Денни, Шаддак, возможно, найдет способ побудить всех Новых Людей трансформироваться в идентичные, совершенные кибернетические сущности. Эта перспектива подняла страх Ломана на новую высоту.
  
  Мальчишеская тварь снова замолчала.
  
  Ломан вытащил револьвер из кобуры. Его рука сильно дрожала.
  
  Данные с еще большей скоростью проносились по экрану и одновременно проплывали по поверхности расплавленных глаз Денни.
  
  Глядя на существо, которое когда-то было его сыном, Ломан вытаскивал воспоминания из сундука своей жизни до Перемен, отчаянно пытаясь вспомнить что-нибудь из того, что он когда—то чувствовал к Денни - любовь отца к сыну, сладкую боль гордости, надежду на будущее мальчика. Он вспомнил поездки на рыбалку, которые они совершали вместе, вечера, проведенные перед телевизором, совместные и обсуждаемые любимые книги, долгие часы, в течение которых они счастливо работали вместе над научными проектами для школы, Рождество, когда Денни получил свой первый велосипед, первое свидание кида, когда он, нервничая, привел девушку из Талмеджа домой, чтобы познакомить со своими родителями .... Ломан мог вызвать в памяти образы тех времен, довольно подробные картинки из памяти, но они не могли согреть его. Он знал, что должен что-то чувствовать, если собирается убить своего единственного ребенка, что-то большее, чем страх, но у него больше не было такой способности. Чтобы крепко держаться за то, что осталось в нем от человека, он должен был суметь выдавить одну слезу, по крайней мере, одну, как он выжал пулю из "Смит-и-Вессона", но глаза его остались сухими.
  
  Без предупреждения что-то вырвалось у Денни изо лба.
  
  Ломан вскрикнул и от неожиданности отступил на два шага назад.
  
  Сначала он подумал, что это червяк, потому что он был блестяще-маслянистым и сегментированным, толщиной с карандаш. Но по мере того, как оно продолжало вытягиваться, он увидел, что оно было скорее металлическим, чем органическим, и заканчивалось пробкой в виде рыбьего рта, в три раза превышающей диаметр самого "червяка". Словно щупальце на редкость омерзительного насекомого, оно извивалось взад-вперед перед лицом Денни, становясь все длиннее и длиннее, пока не коснулось компьютера.
  
  Он хочет, чтобы это произошло, напомнил себе Ломан.
  
  Это была победа разума над материей, а не генетика с коротким замыканием. Ментальная сила стала конкретной, а не просто биологией, вышедшей из-под контроля. Это было то, кем мальчик хотел стать, и если это была единственная жизнь, которую он мог сейчас терпеть, единственное существование, которого он желал, то почему ему нельзя было позволить это иметь?
  
  Отвратительная червеобразная экструзия исследовала открытый механизм, там, где когда-то была накладка. Оно исчезло внутри, создав некую связь, которая помогла мальчику достичь более тесной связи с Солнцем, чем это было возможно только благодаря его мутировавшим рукам и ртутным глазам.
  
  Глухой, электронный, леденящий кровь вопль вырвался изо рта мальчика, хотя ни его губы, ни язык не шевелились.
  
  Страх Ломана перед действием, наконец, перевесил его страх бездействия. Он шагнул вперед, приставил дуло револьвера к правому виску мальчика и произвел два выстрела.
  
  
  17
  
  
  Сидя на корточках на заднем крыльце, прислонившись к стене дома, время от времени приподнимаясь, чтобы осторожно взглянуть в окно на троих человек, собравшихся вокруг кухонного стола, Крисси постепенно обретала все большую уверенность в том, что им можно доверять. Сквозь глухой рев и шипение дождя, через закрытое окно, она могла слышать только обрывки их разговора. Однако через некоторое время она решила, что они знают, что в Мунлайт-Коув творится что-то ужасное. Двое незнакомцев, похоже, прятались в доме мистера Тэлбота и находились в бегах так же часто, как и она. Очевидно, они работали над планом получения помощи от властей за пределами города.
  
  Она решила не стучать в дверь. Она была из цельного дерева, без стекол в верхней половине, так что они не смогли бы увидеть, кто стучит. Она услышала достаточно, чтобы понять, что все они были напряжены, возможно, не настолько, как она сама, но определенно на взводе. Неожиданный стук в дверь вызвал бы у них у всех обширный сердечный приступ - или, может быть, они схватили бы оружие и разнесли дверь вдребезги, а вместе с ней и ее саму.
  
  Вместо этого она встала у всех на виду и постучала в окно.
  
  Мистер Тэлбот удивленно дернул головой и указал пальцем, но как раз в тот момент, когда он указывал, другой мужчина и женщина вскочили на ноги с внезапностью марионеток, подвешенных на веревочках. Лось гавкнул раз, другой. Трое людей — и собака - удивленно уставились на Крисси. Судя по выражению их лиц, она могла быть не потрепанной одиннадцатилетней девочкой, а вооруженным бензопилой маньяком в кожаном капюшоне, скрывающем изуродованное лицо.
  
  Она предположила, что прямо сейчас, в кишащей инопланетянами Мунлайт-Коув, даже жалкая, промокшая под дождем, измученная маленькая девочка может быть объектом ужаса для тех, кто не знает, что она все еще человек. В надежде развеять их страх, она заговорила через оконное стекло:
  
  "Помоги мне. Пожалуйста, помоги мне".
  
  
  18
  
  
  Машина завизжала. Ее череп разлетелся вдребезги под воздействием двух пуль, и она вылетела из своего кресла, упав на пол спальни и потянув за собой стул. Удлиненные пальцы оторвались от компьютера на столе. Сегментированный червеобразный зонд разломился надвое на полпути между компьютером и лбом, из которого он вырос. Существо лежало на полу, подергиваясь в спазмах.
  
  Ломан должен был думать об этом как о машине. Он не мог думать о нем как о своем сыне. Это было слишком страшно.
  
  Лицо было деформировано, превращено в настоящую асимметричную маску из-за попадания пуль, пробивших череп.
  
  Серебристые глаза потемнели. Теперь казалось, что в глазницах черепа существа скопились лужицы масла, а не ртути.
  
  Между пластинами раздробленной кости Ломан увидел не просто серое вещество, которое он ожидал увидеть, но нечто похожее на свернутую проволоку, блестящие осколки, которые выглядели почти керамическими, странных геометрических форм. Кровь, которая сочилась из ран, сопровождалась струйками голубого дыма.
  
  Машина по-прежнему визжала.
  
  Электронные вопли исходили уже не от мальчика, а от компьютера на столе. Эти звуки были настолько странными, что казались столь же неуместными в машинной половине организма, сколь и в мужской.
  
  Ломан понял, что это были не совсем электронные стены. У них также были тональность и характер, которые были нервирующе "человеческими".
  
  Волны данных перестали течь по экрану. Одно слово повторялось сотни раз, заполняя строку за строкой на дисплее:
  
  
  НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ …
  
  
  Он внезапно понял, что Денни был мертв только наполовину. Часть разума мальчика, которая обитала в его теле, была уничтожена, но другой фрагмент его сознания все еще каким-то образом жил внутри компьютера, поддерживаемый в живых в кремнии вместо мозговой ткани. Эта часть его кричала этим машинно-холодным голосом.
  
  На экране:
  
  
  ГДЕ ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ МЕНЯ, ГДЕ ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ МЕНЯ, ГДЕ ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ МЕНЯ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ...
  
  
  Ломану казалось, что его кровь превратилась в ледяную жижу, перекачиваемую сердцем, таким же желеобразным, как мясо в морозилке внизу. Он никогда не испытывал такого глубокого холода, как этот.
  
  Он отошел от скрюченного тела, которое наконец перестало дергаться, и направил свой револьвер на компьютер. Он разрядил оружие в машину, сначала задув экран. Поскольку жалюзи и шторы были задернуты, в комнате было почти темно. Он разнес электрическую схему на куски. Тысячи искр вспыхнули в темноте, вылетев из блока обработки данных. Но с последним шипением и потрескиванием машина умерла, и мрак снова сомкнулся.
  
  В воздухе воняло горелой изоляцией. И кое-что похуже.
  
  Ломан вышел из комнаты и направился к верхней площадке лестницы. Он постоял там мгновение, прислонившись к перилам. Затем спустился в холл.
  
  Он перезарядил свой револьвер и убрал его в кобуру.
  
  Он вышел под дождь.
  
  Он сел в свою машину и завел двигатель.
  
  "Шаддэк", - произнес он вслух.
  
  
  19
  
  
  Тесса немедленно взяла на себя заботу о девочке. Она повела ее наверх, оставив Гарри, Сэма и Муса на кухне, и сняла с нее мокрую одежду.
  
  "У тебя стучат зубы, милая".
  
  "Мне повезло, что у меня есть хоть что-то, от чего можно стучать зубами".
  
  "У тебя определенно голубая кожа".
  
  "Мне повезло, что у меня есть кожа", - сказала девушка.
  
  "Я заметил, что ты тоже хромаешь".
  
  "Да. Я подвернул лодыжку".
  
  "Ты уверен, что это просто растяжение?"
  
  "Да. Ничего серьезного. Кроме того—"
  
  "Я знаю", - сказала Тесса, - "Тебе повезло, что у тебя есть лодыжки".
  
  "Верно. Насколько я знаю, инопланетяне находят лодыжки особенно вкусными, точно так же, как некоторые люди любят свиные ножки. Ага."
  
  Она сидела на краю кровати в комнате для гостей, натянув шерстяное одеяло на свою наготу, и ждала, пока Тесса достанет простыню из магазина постельного белья и несколько английских булавок из коробки для шитья, которую она заметила в том же шкафу.
  
  Тесса сказала: "Одежда Гарри тебе слишком велика, поэтому мы временно завернем тебя в простыню. Пока твоя одежда будет в сушилке, ты можешь спуститься вниз и рассказать Гарри, Сэму и мне все об этом."
  
  "Это было настоящее приключение", - сказала девушка.
  
  "Да, ты выглядишь так, словно через многое прошла".
  
  "Из этого вышла бы отличная книга".
  
  "Ты любишь книги?"
  
  "О да, я люблю книги".
  
  Покрасневшая, но явно решившая быть утонченной, Крисси откинула одеяло, встала и позволила Тессе накинуть на себя простыню. Тесса закрепила ее на месте, соорудив что-то вроде тоги.
  
  Пока Тесса работала, Крисси сказала: "Думаю, однажды я напишу книгу обо всем этом. Я буду называть его инопланетным злом или, может быть, гнездо королевы , хотя, естественно, я не буду ее гнездо королевы , если не получается, там действительно есть гнездо королевы где-то. Возможно, они размножаются не так, как насекомые или даже не как животные. Возможно, они в основном растительная форма жизни. Кто знает? Если они в основном растительной формой жизни, тогда мне придется позвонить в книге что-то вроде космической семена или овощи пустоты или, может быть убийственной марсианских грибов . Иногда полезно использовать аллитерацию в названиях. Аллитерация. Тебе не нравится это слово? Оно так приятно звучит. Мне нравятся слова. Конечно, вы всегда могли бы выбрать более поэтичное название, навязчивое, вроде Чужих корней, чужих листьев . Эй, если это овощи, возможно, нам повезет, потому что, возможно, их в конечном итоге уничтожит тля или томатные черви, поскольку у них не будет развитой защиты от земных вредителей, точно так же, как несколько крошечных микробов уничтожили могущественных марсиан в Войне миров . "
  
  Тессе не хотелось раскрывать, что их враги были не со звезд, потому что она наслаждалась не по годам развитой болтовней девочки. Затем она заметила, что левая рука Крисси была повреждена. Ладонь была сильно ободрана; серединка ее выглядела ободранной.
  
  "Я сделала это, когда упала с крыши веранды в доме священника", - сказала девушка.
  
  "Ты упал с крыши?"
  
  "Да. Боже, это было захватывающе. Видишь ли, существо, похожее на волка, лезло за мной через окно, и мне больше некуда было идти. При том же падении я подвернула лодыжку, и мне пришлось бежать через двор к задней калитке, прежде чем он поймал меня. Знаете, мисс Локленд...
  
  "Пожалуйста, зовите меня Тесса".
  
  Очевидно, Крисси не привыкла обращаться к взрослым по имени. Она нахмурилась и на мгновение замолчала, очевидно, борясь с приглашением к неформальности. Она решила, что было бы невежливо не называть нас по именам, когда об этом просят. "Хорошо … Тесса. Ну, в любом случае, я не могу решить, что инопланетяне, скорее всего, сделают, если поймают нас. Может быть, они едят наши почки? Или они вообще нас не едят? Может быть, они просто засовывают инопланетных жуков нам в уши, а жуки заползают в наш мозг и захватывают его. В любом случае, я думаю, что стоит упасть с крыши, чтобы избежать их. "
  
  Закончив закреплять тогу, Тесса повела Крисси по коридору в ванную и поискала в аптечке что-нибудь, чем можно обработать поцарапанную ладонь. Она нашла пузырек с йодом с выцветшей этикеткой, полупустой рулон клейкой ленты и упаковку марлевых прокладок, таких старых, что бумажная обертка вокруг каждого квадрата бинта пожелтела от времени. Сама марля выглядела свежей и белой, а йод, не разбавленный временем, все еще был достаточно сильным, чтобы жечь.
  
  Босоногая, одетая в тогу, с растрепавшимися по мере высыхания светлыми волосами, Крисси сидела на опущенной крышке унитаза и стоически переносила лечение своей раны. Она никак не протестовала, не кричала — и даже не шипела — от боли.
  
  Но она все же заговорила: "Это второй раз, когда я падаю с крыши, так что, наверное, за мной присматривает ангел-хранитель. Около полутора лет назад, весной, я думаю, эти птицы — кажется, это были скворцы — свили гнездо на крыше одной из наших конюшен у нас дома, и мне просто нужно было посмотреть, как выглядят птенцы в гнезде, поэтому, когда моих родителей не было поблизости, я взял лестницу и подождал, пока мама-пташка улетит за добавкой еды, а потом я очень быстро забрался туда, чтобы взглянуть. Позвольте мне сказать вам, прежде чем они обзаведутся перьями, что птенцы - это едва ли не самые уродливые существа, которых вы хотели бы увидеть — за исключением инопланетян, конечно. Это высохшие маленькие морщинистые создания, сплошь клювы и глаза, а маленькие крылышки похожи на деформированные руки. Если бы человеческие младенцы выглядели так плохо при рождении, первые люди несколько миллионов лет назад спустили бы своих новорожденных в унитаз — если бы они У были туалеты — и они бы не осмелились больше их иметь, и вся раса вымерла бы еще до того, как по-настоящему началась ".
  
  Все еще смазывая рану йодом, безуспешно пытаясь подавить усмешку, Тесса подняла глаза и увидела, что Крисси крепко зажмурила глаза, сморщила нос, изо всех сил стараясь быть храброй.
  
  "Потом вернулись птички мама и папа, - сказала девочка, - и, увидев меня в гнезде, с криком бросились мне в лицо. Я так испугалась, что поскользнулась и упала с крыши. В тот раз я совсем не ушибся, хотя и приземлился в лошадиный навоз. Что, позвольте мне вам сказать, не вызывает восторга. Я люблю лошадей, но они были бы намного привлекательнее, если бы ты мог научить их пользоваться ящиком для мусора, как кошку."
  
  Тесса была без ума от этого парня.
  
  
  20
  
  
  Сэм наклонился вперед, поставив локти на кухонный стол, и внимательно слушал Крисси Фостер. Хотя Тесса слышала Страшилок в разгар убийства в Коув Лодж и мельком увидела одного из них под дверью своей комнаты, и хотя Гарри наблюдал за ними на расстоянии ночью и в тумане, и хотя Сэм заметил двоих из них прошлой ночью через окно в гостиной Гарри, девушка была единственной из присутствующих, кто видел их вблизи и не один раз.
  
  Но внимание Сэма привлек не только ее необычный опыт. Он также был очарован ее жизнерадостными манерами, хорошим чувством юмора и красноречием. Она, очевидно, обладала значительной внутренней силой, настоящей выносливостью, потому что иначе она не пережила бы предыдущую ночь и события сегодняшнего утра. И все же она оставалась очаровательно невинной, жесткой, но не черствой. Она была одной из тех детей, которые давали надежду всему чертову человечеству.
  
  Такой ребенок, каким когда-то был Скотт.
  
  И именно поэтому Сэм был очарован Крисси Фостер. Он увидел в ней ребенка, которым был Скотт. До того, как он ... изменился. С сожалением, настолько острым, что оно проявлялось тупой болью в груди и комом в горле, он наблюдал за девушкой и слушал ее, не только для того, чтобы услышать, какую информацию она могла сообщить, но и с нереалистичным ожиданием, что, изучая ее, он, наконец, поймет, почему его собственный сын потерял невинность и надежду.
  
  
  21
  
  
  Внизу, в темноте подвала колонии Икар, Такер и его стая не спали, потому что им это не требовалось. Они лежали, свернувшись калачиком, в глубокой темноте. Время от времени он и другой самец совокуплялись с самкой, и они рвали друг друга в диком неистовстве, разрывая плоть, которая тут же начинала заживать, выпивая кровь друг друга просто ради удовольствия от игры бессмертных по запаху уродцев.
  
  Темнота и бесплодные пределы их норы с бетонными стенами способствовали растущей дезориентации Такера. С каждым часом он все меньше помнил о своем существовании до захватывающей охоты прошлой ночью. У него пропало самоощущение. Индивидуальность не поощрялась в стае во время охоты, а в норе она была еще менее желательной чертой; гармония в этом лишенном окон, вызывающем клаустрофобию пространстве требовала отказа от себя ради группы.
  
  Его сны наяву были наполнены образами темных, диких фигур, крадущихся по окутанным ночью лесам и залитым лунным светом лугам. Когда иногда память человеческая форма мелькали в его голове, ее истоки были для него тайной; более того, он был напуган и быстро переложил его фантазий к бег-охота-убийство-соединение сцен, в которых он был всего лишь частью стаи, одним из аспектов единой тени, один модуль из большого организма, освобождает от необходимости думать, не имея других желаний, кроме желания быть .
  
  В какой-то момент он осознал, что выскользнул из своей волчьей формы, которая стала слишком стеснительной. Он больше не хотел быть вожаком стаи, поскольку эта должность несла с собой слишком большую ответственность. Он вообще не хотел думать. Просто быть. Быть . Ограничения всех жестких физических форм казались невыносимыми.
  
  Он почувствовал, что другой самец и самка осознают его вырождение и следуют его примеру.
  
  Он почувствовал, как его плоть течет, кости растворяются, органы и сосуды теряют форму и функции. Он превратился за пределы примитивной обезьяны, далеко за пределы четвероногого существа, которое с трудом выползло из древнего моря тысячелетия назад, дальше, дальше, пока не превратился в массу пульсирующей ткани, протоплазменный суп, пульсирующий в темноте подвала колонии Икар.
  
  
  22
  
  
  Ломан позвонил в дверь дома Шаддэка на норт-пойнт, и Эван, слуга, открыл.
  
  "Мне очень жаль, шеф Уоткинс, но мистера Шаддэка здесь нет".
  
  "Куда он ушел?"
  
  "Я не знаю".
  
  Эван был одним из новичков. Чтобы быть уверенным в том, что расправится с ним, Ломан выстрелил ему дважды в голову, а затем дважды в грудь, пока он лежал на полу фойе, раздробив мозг и сердце. Или процессор обработки данных и насос. Что было необходимо сейчас - биологическая терминология или механическая? Как далеко они продвинулись к тому, чтобы стать машинами?
  
  Ломан закрыл за собой дверь и перешагнул через тело Эвана. Пополнив израсходованные патроны в барабане револьвера, он обыскал огромный дом, комнату за комнатой, этаж за этажом, в поисках Шаддэка.
  
  Хотя он хотел, чтобы им двигала жажда мести, чтобы он был поглощен гневом и мог получить удовлетворение, забив Шаддака до смерти, в такой глубине чувств ему было отказано. Смерть его сына не растопила лед в его сердце. Он не мог чувствовать ни горя, ни ярости.
  
  Вместо этого им двигал страх. Он хотел убить Шаддака до того, как безумец превратит их во что-то худшее, чем они уже стали.
  
  Убив Шаддака, который всегда был связан с суперкомпьютером в New Wave простым устройством телеметрии сердца, Ломан активировал бы программу в Sun, которая передавала бы микроволновый приказ о смерти. Эта передача будет принята всеми микросферными компьютерами, связанными с самыми внутренними тканями Новых Людей. Получив приказ о смерти, каждый биологически интерактивный компьютер в каждом Новом Человеке немедленно остановит сердце своего хозяина. Каждый из обращенных в Мунлайт-Коув умрет. Он тоже умрет.
  
  Но ему больше было все равно. Его страх смерти перевешивался страхом жизни, особенно если ему приходилось жить либо как регрессивному, либо как еще более отвратительному существу, которым стал Денни.
  
  Мысленно он видел себя в этом жалком состоянии, сверкающие ртутные глаза, червеобразный зонд, бескровно вырывающийся изо лба в поисках непристойного сопряжения с компьютером. Если бы кожа действительно могла ползать, его собственная бы сползла с его тела.
  
  Когда он не смог застать Шаддэка дома, он отправился в "Новую волну", где создатель нового мира, без сомнения, был в своем офисе, занятый проектированием кварталов для этого ада, который он называл Раем.
  
  
  23
  
  
  Вскоре после одиннадцати, когда Сэм уходил, Тесса вышла вместе с ним на заднее крыльцо и закрыла дверь, оставив Гарри и Крисси на кухне. Деревья на задней стороне дома были достаточно высокими, чтобы помешать соседям, даже тем, что находились выше по склону, заглядывать во двор. Она была уверена, что их не было видно в более глубокой тени крыльца.
  
  "Послушай, - сказала она, - тебе нет смысла идти одному".
  
  "В этом есть смысл".
  
  Воздух был холодным и сырым. Она обхватила себя руками.
  
  Она сказала: "Я могла бы позвонить в парадную дверь, отвлечь кого-нибудь внутри, пока ты войдешь через черный ход".
  
  "Я не хочу беспокоиться о тебе".
  
  "Я могу сама о себе позаботиться".
  
  "Да, я верю, что ты можешь", - сказал он.
  
  "Ну?"
  
  "Но я работаю один".
  
  "Кажется, ты все делаешь в одиночку".
  
  Он тонко улыбнулся. "Мы собираемся вступить в очередной спор о том, является ли жизнь чаепитием или адом на земле?"
  
  "У нас был не спор. Это была дискуссия".
  
  "Ну, в любом случае, я перешел на задания под прикрытием по той самой причине, что в значительной степени могу работать один. Мне больше не нужен партнер, Тесса, потому что я не хочу видеть, как кто-то из них умирает ".
  
  Она знала, что он имел в виду не только других агентов, которые были убиты при исполнении служебных обязанностей вместе с ним, но и его покойную жену.
  
  "Оставайся с девушкой", - сказал он. "Позаботься о ней, если что-нибудь случится. В конце концов, она такая же, как ты".
  
  "Что?"
  
  "Она одна из тех, кто знает, как любить жизнь. Как глубоко любить ее, что бы ни случилось. Это редкий и драгоценный талант ".
  
  "Ты тоже знаешь", - сказала она.
  
  "Нет. Я никогда не знал".
  
  "Черт возьми, каждый рождается с любовью к жизни. Она все еще есть у тебя, Сэм. Ты просто потерял с ней связь, но ты можешь найти ее снова ".
  
  "Позаботься о ней", - сказал он, отворачиваясь и спускаясь по ступенькам крыльца под дождь.
  
  "Тебе лучше вернуться, будь ты проклят. Ты обещал рассказать мне, что ты видел на другом конце этого туннеля, на Другой стороне. Тебе просто лучше вернуться ".
  
  Сэм отбыл сквозь серебристый дождь и тонкие полосы серого тумана.
  
  Глядя ему вслед, Тесса поняла, что даже если он никогда не рассказывал ей о Другой Стороне, она хотела, чтобы он вернулся по многим другим причинам, как сложным, так и удивительным.
  
  
  24
  
  
  Дом Колтрейнов находился через две двери к югу от Тэлбот-плейс, на Конкистадор. Два этажа. Обшитый кедровым сайдингом. Крытый внутренний дворик вместо заднего крыльца.
  
  Быстро пройдя вдоль задней части дома, где дождь стекал с покрытия патио со звуком, в точности напоминающим потрескивание огня, Сэм заглянул через раздвижные стеклянные двери в мрачную гостиную, а затем через французские окна в неосвещенную кухню. Подойдя к кухонной двери, он вытащил револьвер из кобуры под кожаной курткой и прижал его сбоку, к бедру.
  
  Он мог бы обойти дом спереди и позвонить в колокольчик, что могло бы показаться менее подозрительным людям внутри. Но это означало бы выйти на улицу, где его с большей вероятностью могли увидеть не только соседи, но и мужчины, которые, по словам Крисси, патрулировали город.
  
  Он постучал в дверь, четыре быстрых удара. Когда никто не отозвался, он постучал еще раз, громче, а затем в третий раз, еще громче. Если бы кто-нибудь был дома, на стук ответили бы.
  
  Харли и Сью Колтрейн, должно быть, в "Новой волне", где они работали.
  
  Дверь была заперта. Он надеялся, что на ней нет засова.
  
  Хотя другие инструменты он оставил у Гарри, он захватил с собой тонкий, гибкий металлический нож. Телевизионные драмы популяризировали представление о том, что любая кредитная карта представляет собой удобный и невыдающийся идентификатор, но эти пластиковые прямоугольники слишком часто застревали в щели или ломались до того, как открывался засов. Он предпочитал проверенные временем инструменты. Он обработал щель между дверью и рамой, под замком, и сдвинул ее вверх, надавливая, когда встретил сопротивление. Замок щелкнул. Он подергал дверь, но засова не было; она открылась с тихим скрипом.
  
  Он вошел внутрь и тихо закрыл дверь, убедившись, что замок не защелкнулся. Если ему нужно было быстро выйти, он не хотел возиться с защелкой.
  
  Кухня была освещена только унылым светом затемненного дождем дня, который едва проникал в окна. Очевидно, виниловые полы, настенное покрытие и плитка были самых бледных оттенков, поскольку в этом полумраке все казалось того или иного оттенка зеленого.
  
  Он стоял почти минуту, внимательно прислушиваясь.
  
  Тикали кухонные часы.
  
  Дождь барабанил по покрытию патио.
  
  Его намокшие волосы прилипли ко лбу. Он откинул их с глаз.
  
  Когда он пошевелился, в его мокрых ботинках захлюпало.
  
  Он направился прямо к телефону, который был вмонтирован в стену над секретером в углу. Когда он поднял трубку, гудков не последовало, но и линия не была отключена. Он был наполнен странными звуками — щелканьем, низким писком, мягкими колебаниями - все это сливалось в скорбную и чуждую музыку, электро-трэнодию.
  
  У Сэма похолодело в затылке.
  
  Осторожно, бесшумно он вернул телефонную трубку на место.
  
  Ему стало интересно, какие звуки можно услышать по телефону, который используется как связующее звено между двумя компьютерами с помощью модема. Был ли кто-нибудь из Колтрейнов на работе в другом месте дома, подключенный через домашний компьютер к New Wave?
  
  Каким-то образом он почувствовал, что услышанное по телефону объяснялось не так просто. Это было чертовски жутко.
  
  Столовая располагалась за кухней. Два больших окна были закрыты прозрачными занавесками, которые дополнительно фильтровали пепельный дневной свет. Клетушка, буфет, стол и стулья были видны в виде блоков черных и грифельно-серых теней.
  
  Он снова остановился, чтобы прислушаться. И снова он не услышал ничего необычного.
  
  Дом был спроектирован в классическом калифорнийском стиле, без холла на первом этаже. Каждая комната вела прямо в следующую с открытой и просторной планировкой. Через арку он вошел в большую гостиную, радуясь, что в доме от стены до стены ковровое покрытие, по которому его мокрые ботинки не издавали ни звука.
  
  В гостиной было не так темно, как в любой другой части дома, которую он видел до сих пор, но самым ярким цветом был жемчужно-серый. Западные окна были защищены парадным крыльцом, но по тем, что выходили на север, струился дождь. Свинцовый дневной свет, проникавший сквозь стекла, испещрял комнату водянисто-серыми тенями от сотен бусин, бегущих по стеклу, и Сэм был так взволнован, что почти ощущал, как эти маленькие амебоидные призраки ползают по нему.
  
  Из-за освещения и своего настроения он чувствовал себя так, словно попал в старый черно-белый фильм. Одно из тех унылых упражнений в фильме нуар.
  
  В гостиной было пусто, но внезапно из последней комнаты внизу донесся звук. В юго-западном углу. За фойе. Скорее всего, из кабинета. Это была пронзительная трель, от которой у него заболели зубы, за которой последовал отчаянный крик, который не был ни голосом человека, ни голосом машины, а чем-то средним, полуметаллическим голосом, искаженным страхом и отчаянием. За этим последовала низкая электронная пульсация, похожая на сильное сердцебиение.
  
  Затем наступила тишина.
  
  Он поднял свой револьвер, держа его прямо перед собой, готовый стрелять во все, что движется. Но все было так же неподвижно, как и безмолвно.
  
  Трель, жуткий крик и пульсирующая основа, конечно же, не могли быть связаны с Бугименами, которых он видел прошлой ночью возле дома Гарри, или с другими оборотнями, описанными Крисси. До сих пор встреча с одним из них была тем, чего он боялся больше всего. Но внезапно неизвестное существо в логове стало еще более пугающим.
  
  Сэм ждал.
  
  Больше ничего.
  
  У него было странное чувство, что что-то прислушивается к его движениям так же напряженно, как он прислушивался к этому.
  
  Он считал, возвращаясь к Гарри, чтобы придумать другой способ, чтобы отправить сообщение в Бюро, потому что мексиканская еда и Guinness Stout и Голди Хоун фильмы — даже вечернюю смену , теперь казались драгоценные бесценны, а не жалкие причины, чтобы жить, но радости настолько тонкое, что не существовало слов, чтобы адекватно их описать.
  
  Единственное, что удерживало его от того, чтобы убраться оттуда ко всем чертям, была Крисси Фостер. Воспоминание о ее ярких глазах. Ее невинном лице. Энтузиазм и оживление, с которыми она рассказывала о своих приключениях. Возможно, он подвел Скотта, и, возможно, было уже слишком поздно оттаскивать мальчика от края пропасти. Но Крисси все еще была жива во всех смыслах этого слова — физически, интеллектуально, эмоционально - и она зависела от него. Никто другой не мог спасти ее от обращения.
  
  До полуночи оставалось чуть больше двенадцати часов.
  
  Он прокрался через гостиную и тихо пересек фойе. Он стоял, прислонившись спиной к стене рядом с полуоткрытой дверью в комнату, из которой доносились странные звуки.
  
  Там что-то щелкнуло.
  
  Он напрягся.
  
  Низкие, мягкие щелчки. Не тик-тик-тик когтей, подобных тем, которые он слышал прошлой ночью, стуча по окну. Больше похоже на длинный ряд срабатывающих реле, десятки выключателей замыкаются, костяшки домино падают друг на друга: щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк-щелк... .
  
  Снова тишина.
  
  Держа револьвер обеими руками, Сэм встал перед дверью и толкнул ее одной ногой. Он переступил порог и принял стойку стрелка сразу за дверью.
  
  Окна были закрыты внутренними жалюзи, и единственным источником света были два компьютерных экрана. Оба были оснащены мониторами, на которых отображался черный текст на желтом фоне. Все в комнате, не окутанное тенями, было тронуто этим золотым сиянием.
  
  Два человека сидели перед терминалами, один в правой части зала, другой в левой, спиной друг к другу.
  
  "Не двигайся", - резко сказал Сэм.
  
  Они не двигались и не говорили. Они были так неподвижны, что сначала он подумал, что они мертвы.
  
  Необычный свет был ярче, но, как ни странно, менее заметен из-за наполовину выгоревшего дневного света, который смутно освещал другие комнаты. Когда его глаза привыкли, Сэм увидел, что двое людей за компьютерами не только неестественно неподвижны, но и больше не являются настоящими людьми. Его тянуло вперед ледяной хваткой ужаса.
  
  Не обращая внимания на Сэма, обнаженный мужчина, вероятно, Харли Колтрейн, сидел в кресле на колесиках за компьютером справа от двери, у западной стены, Он был подключен к VDT парой кабелей толщиной в дюйм, которые выглядели не металлическими, а органическими, влажно поблескивая в янтарном сиянии. Они выходили из недр блока обработки данных, с которого была снята защитная пластина, и проникали в обнаженный торс мужчины ниже грудной клетки, бескровно сливаясь с плотью. Они пульсировали.
  
  "Боже милостивый", - прошептал Сэм.
  
  Нижние конечности Колтрейна были совершенно лишены плоти, только золотистые кости. Мясо на его предплечьях заканчивалось ровно на два дюйма выше локтей; из этих обрубков кости выступали так же чисто, как выдавливаемые роботом из металлического корпуса. Руки скелета были крепко сжаты вокруг кабелей, как будто это была всего лишь пара зажимов.
  
  Когда Сэм подошел ближе к Колтрейну и присмотрелся, он увидел, что кости были не так хорошо дифференцированы, как следовало бы, а наполовину сплавлены друг с другом. Более того, в них были прожилки металла. Пока он смотрел, кабели запульсировали с такой силой, что начали дико вибрировать. Если бы их не держали крепко зажимающие руки, они могли бы оторваться либо от человека, либо от машины.
  
  Убирайся.
  
  Внутри него заговорил голос, приказывающий ему бежать, и это был его собственный голос, хотя и не голос взрослого Сэма Букера. Это был голос ребенка, которым он когда-то был и к которому страх побуждал его вернуться. Экстремальный ужас - это машина времени, в тысячу раз более эффективная, чем ностальгия, отбрасывающая нас назад сквозь годы, в то забытое и невыносимое состояние беспомощности, в котором прошла большая часть детства.
  
  Убирайся, беги, беги, убирайся!
  
  Сэм подавил желание сбежать.
  
  Он хотел понять. Что происходит? Во что превратились эти люди? Почему ? Какое это имеет отношение к Бугименам, которые рыскали ночью? Очевидно, что с помощью микротехнологий Томас Шаддак нашел способ радикально и навсегда изменить биологию человека. Сэму многое было ясно, но знать только это и ничего больше - все равно что чувствовать, что в море что-то живет, хотя он никогда не видел рыбы. под поверхностью скрывалось гораздо больше таинственного.
  
  Убирайся.
  
  Ни мужчина перед ним, ни женщина в другом конце комнаты, казалось, даже отдаленно не замечали его. Очевидно, ему не угрожала непосредственная опасность.
  
  Беги, - сказал испуганный мальчик внутри.
  
  Реки данных — слова, цифры, диаграммы и графики бесчисленных типов — буйным потоком текли по янтарному экрану, в то время как Харли Колтрейн неотрывно смотрел на этот мрачно мерцающий дисплей. Он не мог видеть это так, как увидел бы обычный человек, потому что у него не было глаз. Они были вырваны из его глазниц и заменены группой других датчиков, крошечных шариков из рубинового стекла, маленьких мотков проволоки, покрытых вафельной поверхностью осколков какого-то керамического материала, все они были щетинистыми и слегка утопленными в глубокие черные дыры на его черепе.
  
  Теперь Сэм держал револьвер только в одной руке. Он держал палец на спусковой скобе, а не на самом спусковом крючке, потому что его так сильно трясло, что он мог непреднамеренно выстрелить.
  
  Грудь человека-машины поднималась и опускалась. Его рот был открыт, и из него ритмичными волнами вырывалось горько-зловонное дыхание.
  
  В его висках и чудовищно вздувшихся артериях на шее был заметен учащенный пульс. Но другие пульсации пульсировали там, где их не должно было быть: в центре его лба; вдоль каждой линии подбородка; в четырех местах на груди и животе; в предплечьях, где темные вязкие сосуды утолщились и поднялись над подкожным жиром, прикрытым теперь только кожей. Его кровеносная система, казалось, была переработана и дополнена, чтобы помочь новым функциям, которые было призвано выполнять его тело. Хуже того, эти пульсы бились в странной синкопе, как будто внутри него стучали по меньшей мере два сердца.
  
  Из разинутой пасти твари вырвался пронзительный крик, и Сэм дернулся и вскрикнул от удивления. Это было сродни неземным звукам, которые он слышал, находясь в гостиной, которые привели его сюда, но он думал, что они исходят от компьютера.
  
  Морщась, когда электронный вой поднялся по спирали и достиг болезненных децибел, Сэм позволил своему взгляду подняться от открытого рта человека-машины к ее "глазам". Датчики все еще шипели в гнездах. Бусинки из рубинового стекла светились внутренним светом, и Сэм задумался, зарегистрировали ли они его в инфракрасном спектре или каким-то другим способом. Видел ли его вообще Колтрейн? Возможно, человек-машина променял человеческий мир на иную реальность, перейдя с этого физического плана на другой уровень, и, возможно, Сэм был для него неуместен, незамечен.
  
  Крик начал затихать, затем резко оборвался.
  
  Не осознавая, что он сделал, Сэм поднял револьвер и с расстояния примерно восемнадцати дюймов направил его в лицо Харли Колтрейну. Он был поражен, обнаружив, что также снял палец с предохранителя и положил его на сам спусковой крючок, и что он собирался уничтожить эту штуку.
  
  Он колебался. В конце концов, Колтрейн все еще был мужчиной — по крайней мере, в какой-то степени. Кто мог сказать, что он не желал своего нынешнего состояния больше, чем жизни обычного человека? Кто мог сказать, что он не был так счастлив? Сэму было непросто в роли судьи, но еще более непросто - палача. Как человек, который верил, что жизнь на земле - это ад, он должен был учитывать возможность того, что состояние Колтрейна было улучшением, спасением.
  
  Между человеком и компьютером гудели блестящие полуорганические кабели . Они бряцали о костлявые руки, в которых были зажаты.
  
  Зловонное дыхание Колтрейна было насыщено запахом гниющего мяса и перегретых электронных компонентов.
  
  Датчики блестели и двигались в глазницах без век.
  
  Лицо Колтрейна, отливавшее золотом в свете экрана, казалось застывшим в вечном крике. Сосуды, пульсирующие на его челюстях и висках, были похожи не столько на отражение его собственного сердцебиения, сколько на паразитов, извивающихся под его кожей.
  
  Содрогнувшись от отвращения, Сэм нажал на спусковой крючок. Взрыв был оглушительным в этом замкнутом пространстве.
  
  Голова Колтрейна откинулась назад от удара выстрела в упор, затем упала вперед, уткнувшись подбородком в грудь, дымясь и истекая кровью.
  
  Отвратительные кабели продолжали набухать, сжиматься и разжиматься, словно от ритмичного прохождения внутренней жидкости.
  
  Сэм почувствовал, что мужчина не совсем мертв. Он навел пистолет на экран компьютера.
  
  Одна из костлявых рук Колтрейна отпустила кабель, вокруг которого она была крепко зажата. С щелчком-перекусом голых костей оно взметнулось и схватило Сэма за запястье.
  
  Сэм закричал.
  
  Комната наполнилась электронными щелчками, щелчками, звуковыми сигналами и трелями.
  
  Адская длань держала его крепко и с такой огромной силой, что костлявые пальцы ущипнули его плоть, а затем начали резать ее. Он почувствовал, как теплая кровь потекла по его руке под рукав рубашки. Со вспышкой паники он понял, что нечеловеческой силы человека-машины в конечном счете было достаточно, чтобы сломать ему запястье и оставить его калекой. В лучшем случае его рука быстро онемела бы от недостатка кровообращения, и револьвер выпал бы у него из рук.
  
  Колтрейн изо всех сил пытался поднять свою наполовину разбитую голову.
  
  Сэм подумал о своей матери, лежащей в обломках машины, с разорванным лицом, ухмыляющейся ему, ухмыляющейся, молчаливой и неподвижной, но ухмыляющейся....
  
  В отчаянии он пнул кресло Колтрейна, надеясь, что оно покатится и завертится прочь. Колеса были заблокированы.
  
  Костлявая рука сжала сильнее, и Сэм закричал. Его зрение затуманилось.
  
  Тем не менее, он увидел, что голова Колтрейна медленно поднимается. медленно.
  
  Господи, я не хочу видеть это изуродованное лицо!
  
  Правой ногой, вложив в удар все, что у него было, Сэм ударил один, два, три раза по кабелям между Колтрейном и компьютером. Они оторвались от Колтрейна, выскочив из его плоти с отвратительным звуком, и мужчина обмяк в своем кресле. Одновременно рука скелета разжалась и отпала от запястья Сэма. С холодным стуком он ударился о жесткий пластиковый коврик под стулом.
  
  Басовые электронные импульсы стучали, как мягкий барабанный бой, и эхом отражались от стен, в то время как под ними непрерывно раздавалось тонкое блеяние на протяжении трех нот.
  
  Задыхаясь и наполовину в шоке, Сэм зажал левой рукой кровоточащее запястье, как будто это могло утихомирить жгучую боль.
  
  Что-то задело его ногу.
  
  Он посмотрел вниз и увидел полуорганические кабели, похожие на бледных безголовых змей, все еще подключенных к компьютеру и полных злобной жизни. Они, казалось, тоже выросли, пока не стали вдвое длиннее, чем были, когда Колтрейн подключался к машине. Один захватил его левую лодыжку, а другой извилисто обвился вокруг правой икры.
  
  Он попытался вырваться.
  
  Они крепко держали его.
  
  Они обвили его ноги.
  
  Инстинктивно он знал, что они ищут обнаженную плоть в верхней половине его тела, и что при контакте они вонзятся в него и сделают его частью своей системы.
  
  Он все еще держал револьвер в окровавленной правой руке. Он прицелился в экран.
  
  Данные больше не текли по этому янтарному полю. Вместо этого с дисплея выглянуло лицо Колтрейна. Его зрение восстановилось, и казалось, что он может видеть Сэма, потому что тот смотрел прямо на него и разговаривал с ним:
  
  "... нужно ... нужно ... хочу, нужно..."
  
  Ни черта не понимая в этом, Сэм знал, что Колтрейн все еще жив. Он не умер — или, по крайней мере, не весь он погиб - вместе со своим телом. Каким-то образом он оказался там, в машине.
  
  Словно в подтверждение этого прозрения, Колтрейн изменил стеклянный экран VDT, изменив его выпуклую плоскость и приспособив к контурам своего лица. Стекло стало гибким, как желатин, и вытянулось наружу, как будто Колтрейн действительно существовал внутри машины физически и теперь выталкивал из нее свое лицо.
  
  Это было невозможно. И все же это происходило. Харли Колтрейн, казалось, управлял материей силой своего разума, разума, который даже больше не был связан с человеческим телом.
  
  Сэм был загипнотизирован страхом, застыв, парализованный. Его палец неподвижно лежал на спусковом крючке.
  
  Реальность была прорвана, и сквозь эту прореху кошмарный мир бесконечных зловещих возможностей, казалось, врывался в мир, который Сэм знал и — внезапно — полюбил.
  
  Один из змееподобных кабелей достиг его груди и проник под свитер к обнаженной коже. Ему показалось, что к нему прикоснулось раскаленное добела клеймо, и боль вывела его из транса.
  
  Он дважды выстрелил в компьютер, разбив сначала экран, который был вторым лицом Колтрейна, в которое он всадил пулю 38-го калибра. Хотя Сэм наполовину ожидал, что она поглотит пулю без эффекта, электронно-лучевая трубка взорвалась, как будто все еще была сделана из стекла. Второй раунд выбил из колеи блок обработки данных, наконец-то прикончив то, чем стал Колтрейн.
  
  Бледные маслянистые щупальца отпали от него. Они покрылись волдырями, начали пузыриться и, казалось, разлагались у него на глазах.
  
  Жуткие электронные гудки, потрескивания и колебания, не мучительно громкие, но сверхъестественно пронзительные, все еще наполняли комнату.
  
  Когда Сэм посмотрел на женщину, которая сидела за другим компьютером у восточной стены, он увидел, что похожие на слизь кабели между ней и машиной удлинились, что позволило ей повернуться в кресле лицом к нему. Помимо этих полуорганических связей и ее наготы, она находилась в ином, но не менее отвратительном состоянии, чем ее муж. Ее глаз не было, но глазницы не ощетинились множеством датчиков. Скорее, два красноватых шара, в три раза больше обычных глаз, заполняли увеличенные впадины на переработанном лице чтобы приспособиться к ним; это были не столько глаза, сколько рецепторы в форме глаз, несомненно, предназначенные для видения во многих спектрах света, и фактически Сэм осознал свое изображение в каждой красной линзе, перевернутое. Ее ноги, живот, грудь, руки, горло и лицо были сплошь покрыты набухшими кровеносными сосудами, которые пролегали прямо под кожей и, казалось, растягивали ее до предела, так что она выглядела так, словно была конструкторской доской для разветвленных схем. В некоторых из этих сосудов действительно могла течь кровь, но некоторые из них пульсировали волнами радийоподобного свечения, некоторые зеленого, а некоторые сернисто-желтого.
  
  Сегментированный червеобразный зонд диаметром с карандаш вырвался из ее лба, словно выпущенный из пистолета, и устремился к Сэму, преодолев разделявшие их десять футов за долю секунды, поразив его над правым глазом, прежде чем он успел пригнуться. При соприкосновении острие вонзилось в его кожу. Он услышал жужжащий звук, как будто лопасти вентилятора вращались со скоростью, возможно, тысячи оборотов в минуту. Кровь потекла по его лбу и вдоль носа. Но он выжимал последние два патрона из своего пистолета, даже когда зонд направился к нему. Оба выстрела достигли цели. Один врезался в верхнюю часть тела женщины, а другой вывел из строя компьютер позади нее в снопе искр и потрескивающих электрических разрядов, которые подскочили к потолку и, пробежав короткую змейку по штукатурке, рассеялись. Зонд обмяк и оторвался от него, прежде чем смог соединить его мозг с ее мозгом, что, очевидно, и было его намерением.
  
  Если не считать серого дневного света, проникавшего сквозь тонкие, как бумага, щели между планками ставен, в комнате было темно.
  
  Сэм, как сумасшедший, вспомнил то, что сказал специалист по компьютерам на семинаре для агентов, объясняя, как работает новая система Бюро: "Компьютеры могут работать более эффективно, когда они связаны, позволяя параллельную обработку данных".
  
  Со лба и правого запястья текла кровь, он, спотыкаясь, попятился к двери и щелкнул выключателем, включив торшер) Он стоял там — так далеко, как только мог отойти от двух гротескных трупов и все еще видеть их, — пока начал перезаряжать револьвер патронами, которые достал из карманов своей куртки.
  
  В комнате было неестественно тихо.
  
  Ничто не двигалось.
  
  Сердце Сэма колотилось с такой силой, что при каждом ударе в груди тупо ныло.
  
  Дважды он ронял патроны, потому что у него дрожали руки. Он не наклонился, чтобы поднять их. Он был наполовину уверен, что в тот момент, когда он окажется не в состоянии вести точный огонь или бежать, одно из мертвых существ окажется, в конце концов, не мертвым, и подобно вспышке метнется к нему, разбрасывая искры, и схватит его прежде, чем он сможет подняться и отползти с его пути.
  
  Постепенно он начал осознавать шум дождя. Утратив половину своей силы, дождь теперь лил сильнее, чем когда-либо с тех пор, как прошлой ночью разразилась гроза. В тот день грома не было, но яростный барабанный бой самого дождя — и утепленные стены дома - вероятно, заглушили стрельбу настолько, что ее не услышали соседи. Он молил Бога, чтобы так оно и было. В противном случае, они даже сейчас пришли бы расследовать это дело и предотвратили бы его побег.
  
  Кровь продолжала сочиться из раны на его лбу, и часть ее попала в правый глаз. Жгло. Он вытер глаза рукавом и, как мог, сморгнул слезы.
  
  Его запястье ужасно болело. Но если бы пришлось, он мог держать револьвер левой рукой и достаточно хорошо стрелять с близкого расстояния…
  
  Когда револьвер 38-го калибра был перезаряжен, Сэм протиснулся обратно в комнату, к дымящемуся компьютеру на рабочем столе у западной стены, где в кресле, свесив руки из костяного металла, развалилось мутировавшее тело Харли Колтрейна. Не спуская глаз с мертвого человека-машины, он отключил телефон от модема и повесил его. Затем он поднял трубку и с облегчением услышал гудок.
  
  Во рту у него так пересохло, что он не был уверен, что сможет внятно говорить, когда его соединят.
  
  Он набрал номер офиса Бюро в Лос-Анджелесе.
  
  На линии щелкнуло.
  
  Пауза.
  
  Появилась запись "Нам жаль, что мы не можем завершить ваш звонок в это время".
  
  Он повесил трубку, затем попробовал еще раз.
  
  "Мы сожалеем, что не можем завершить—"
  
  Он швырнул трубку.
  
  Не все телефоны в Мунлайт-Коув были исправны. И, очевидно, даже с тех, которые находились на обслуживании, звонки могли быть сделаны только на определенные номера. Утвержденные номера. Местная телефонная компания была сокращена до сложного интеркома для обслуживания обращенных.
  
  Когда он отвернулся от телефона, он услышал какое-то движение позади себя. Крадущееся и быстрое.
  
  Он резко обернулся, и женщина оказалась в трех футах от него. Она больше не была подключена к разрушенному компьютеру, но один из тех органических на вид кабелей тянулся по полу от основания ее позвоночника к электрической розетке.
  
  Охваченный ужасом, Сэм подумал: "Вот и все с твоими хрупкими воздушными змеями, доктор Франкенштейн, вот и вся потребность в штормах и молниях; в наши дни мы просто вставляем монстров в стену, и они получают порцию сока напрямую, любезно предоставленного Pacific Power & Light".
  
  Из нее вырвалось шипение рептилии, и она потянулась к нему. Вместо пальцев у нее на руке были три штекера с множеством выступов, похожие на соединения, с помощью которых соединяются элементы домашнего компьютера, хотя эти выступы были острыми, как гвозди.
  
  Сэм метнулся в сторону, налетев на стул, в котором все еще сидел Харли Колтрейн, и чуть не упал, на ходу выстрелив в женщину. Он опустошил пятизарядный патрон.38.
  
  Первые три выстрела отбросили ее назад и сбили с ног. Двое других прорвались сквозь пустой воздух и выбили куски штукатурки из стен, потому что он был слишком напуган, чтобы перестать нажимать на спусковой крючок, когда она упала с линии его огня.
  
  Она пыталась встать.
  
  Как чертов вампир, подумал он.
  
  Ему нужен был высокотехнологичный эквивалент деревянного кола, креста, серебряной пули.
  
  Артерии, оплетавшие ее обнаженное тело, все еще пульсировали светом, хотя в некоторых местах она искрила, точно так же, как это делали сами компьютеры, когда он закачал в них пару пуль.
  
  В револьвере не осталось патронов.
  
  Он порылся в карманах в поисках патронов.
  
  У него ничего не было.
  
  Убирайся.
  
  Электронный вой, не оглушительный, но более разрушающий нервы, чем тысяча острых ногтей, одновременно скребущих по классной доске, вырвался из нее.
  
  Два сегментированных червеобразных зонда вырвались из ее лица и полетели прямо на него. Оба упали в нескольких дюймах от него — возможно, признак ее убывающей энергии — и вернулись к ней, как брызги ртути, струящиеся обратно в материнскую массу.
  
  Но она уже вставала.
  
  Сэм добрался до дверного проема, наклонился и подобрал два патрона, которые выронил, когда перезаряжал ружье. Он вскрыл барабан, вытряхнул пустые латунные гильзы, заклинившие последние два патрона.
  
  "... нееееееееееееееед ... Нееееееееееееед ..."
  
  Она вскочила на ноги и направилась к нему.
  
  На этот раз он держал "Смит-и-Вессон" обеими руками, тщательно прицелился и выстрелил ей в голову.
  
  Выньте процессор обработки данных, подумал он со вспышкой черного юмора. Единственный способ остановить решительную машину. Выньте его процессор обработки данных, и от него не останется ничего, кроме кучи мусора.
  
  Она рухнула на пол. Красный свет погас в нечеловеческих глазах; теперь они были черными. Она была совершенно неподвижна.
  
  Внезапно из ее пробитого пулей черепа вырвалось пламя, хлынувшее из раны, из глаз, ноздрей и разинутого рта.
  
  Он быстро подошел к розетке, к которой она все еще была привязана, и пнул полуорганическую вилку, которую она вытянула из своего тела, выбив ее.
  
  Пламя все еще вырывалось из нее.
  
  Он не мог позволить себе пожар в доме. Тела были бы найдены, и окрестности, включая дом Гарри, были бы обысканы от двери к двери. Он огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы накрыть ее, чтобы потушить пламя, но пламя внутри черепа уже утихало. Через мгновение оно догорело само.
  
  В воздухе витала дюжина отвратительных запахов, некоторые из которых не переносили созерцания.
  
  У него слегка кружилась голова. К горлу подступила тошнота. Он подавил рвотный позыв, стиснул зубы и заставил себя проглотить.
  
  Хотя он отчаянно хотел убраться оттуда, ему потребовалось время, чтобы отключить оба компьютера. Они были неработоспособны и получили повреждения, не подлежащие ремонту, но он иррационально боялся, что, подобно доморощенному человеку Франкенштейна в продолжении фильма за продолжением, они каким-то образом оживут, если подвергнутся воздействию электричества.
  
  Он помедлил в дверях, прислонился к косяку, чтобы снять часть веса со своих слабых и дрожащих ног, посмотрел на компьютеры и странные трупы. Он ожидал, что они вернутся к нормальному облику после смерти, такими, какими они были в фильмах, получив серебряную пулю в сердце или избитые тростью с серебряным набалдашником, всегда претерпевающие метаморфозы в последний раз, становясь своими измученными, слишком человечными "я", наконец освобожденными от проклятия. К сожалению, это была не ликантропия. Это было не сверхъестественное бедствие, а нечто худшее, что люди навлекли на себя сами без помощи демонических духов или других тварей, появляющихся ночью. Колтрейны такими, какими они были, чудовищными полукровками из плоти, крови и кремния — людьми и машинами.
  
  Он не мог понять, как они стали тем, кем стали, но он наполовину помнил, что для них существует слово, и через мгновение вспомнил его. Киборг : человек, биологическому функционированию которого помогало механическое или электронное устройство или он зависел от него. Люди, носившие кардиостимуляторы для регулирования аритмии сердца, были киборгами, и это было хорошо. Те, у кого отказали обе почки — и кто регулярно получал диализ, — были киборгами, и это тоже было хорошо. Но с Колтрейнами концепция была доведена до крайности. Они были кошмарной стороной развитой кибернетики, в которой не только физиологические, но и умственные функции стали поддерживаться машиной и почти наверняка зависеть от нее.
  
  Сэма снова начало тошнить. Он быстро отвернулся от прокуренной берлоги и направился обратно через дом к кухонной двери, через которую вошел.
  
  На каждом шагу пути он был уверен, что услышит позади себя голос, наполовину человеческий, наполовину электронный —"нееееееееееед" — и, оглянувшись, увидит одного из Колтрейнов, неуклюже приближающегося к нему, оживленного последним небольшим запасом тока, запасенным в батарейках.
  
  
  25
  
  
  У главных ворот компании New Wave Microtechnology, на возвышенности вдоль северного периметра Мунлайт-Коув, охранник в черном дождевике с логотипом корпорации на груди, прищурившись, смотрел на приближающуюся полицейскую машину. Когда он узнал Ломана, то махнул ему рукой, не останавливая. Ломана здесь хорошо знали еще до того, как он и они стали новыми людьми.
  
  Мощь, престиж и прибыльность New Wave не были спрятаны в скромной штаб-квартире корпорации. Здание было спроектировано ведущим архитектором, который отдавал предпочтение закругленным углам и интересному сочетанию изогнутых стен - одних вогнутых, других выпуклых. Два больших трехэтажных здания, одно из которых было построено четыре года спустя после другого, были облицованы камнем цвета буйволовой кожи, имели огромные тонированные окна и хорошо вписывались в ландшафт.
  
  Из тысячи четырехсот человек, занятых там, почти тысяча жила в Мунлайт-Коув. Остальные проживали в других общинах округа. Все они, конечно же, жили в пределах эффективной досягаемости антенны микроволнового вещания на крыше главного здания.
  
  Следуя по подъездной дорожке вокруг больших зданий к стоянке позади, Ломан подумал: "Черт возьми, Шаддак - это наш собственный преподобный Джим Джонс". Должен быть уверен, что сможет забрать с собой всех своих преданных последователей в любое время, когда захочет. Современный фараон. Когда он умирает, те, кто его сопровождает, тоже умирают, как будто он ожидает, что они продолжат сопровождать его в следующем мире. Черт. Мы вообще верим в следующий мир?
  
  Нет. Религиозная вера была сродни надежде, и она требовала эмоциональной самоотдачи.
  
  Новые люди верили в Бога не больше, чем в Санта-Клауса. Единственное, во что они верили, - это в силу машины и кибернетическую судьбу человечества.
  
  Возможно, некоторые из них даже не верили в это.
  
  Ломан не верил. Он больше вообще ни во что не верил — и это пугало его, потому что когда-то он верил во многие вещи.
  
  Соотношение валовых продаж и прибыли New Wave к численности сотрудников было высоким даже для индустрии микротехнологий, ее способность платить лучшим специалистам в своей области отразилась на проценте автомобилей с высокими билетами в двух огромных партиях. Мерседес. БМВ. Porsche. Corvette. Cadillac Seville. Jaguar. элитный японский импорт со всеми деталями.
  
  На стоянке стояла только половина обычного количества машин. Казалось, что большой процент персонала был дома, работая через модем. Сколько из них уже были такими, как Денни?
  
  Стоявшие бок о бок на залитом дождем щебеночном покрытии эти машины напомнили Ломану стройные ряды надгробий на кладбище. Эти притихшие двигатели, весь этот холодный металл, все эти сотни мокрых ветровых стекол, отражающих плоское серое осеннее небо, внезапно вызвали предчувствие смерти. Для Ломана эта парковка олицетворяла будущее всего города - тишину, безмолвие, ужасный вечный покой кладбища.
  
  Если бы власти за пределами Мунлайт-Коув осознали, что там происходит, или если бы выяснилось, что практически каждый из Новых Людей был регрессивным — или того хуже — и проект "Лунный ястреб" потерпел крах, на этот раз лекарством было бы не отравление кулайда, как это сделал преподобный Джим Джонс там, в Джонстауне, но смертельные команды, передаваемые в виде микроволн, принимаемые микросферными компьютерами внутри Новых Людей, мгновенно переводимые на язык управляющей программы и исполняемые. Тысячи сердец остановились бы как одно, Новые Люди пали бы, как один, и Мунлайт-Коув в одно мгновение превратился бы в кладбище непогребенных.
  
  Ломан проехал через первую парковку, въехал на вторую и направился к ряду мест, зарезервированных для высшего руководства.
  
  Если я буду ждать, пока Шаддек увидит, что "Лунный ястреб" испортился, и заберет нас с собой, подумал Ломан, он сделает это не потому, что его волнует уборка за беспорядком, который он устроил, а не этот чертов человек-альбинос-паук. Он возьмет нас с собой просто так, черт возьми, просто для того, чтобы он мог совершить большой взрыв, чтобы мир преклонялся перед его могуществом, перед человеком такой невероятной силы, что он мог приказать тысячам умереть одновременно с ним.
  
  Многие психи видели бы в нем героя, боготворили бы его. Какой-нибудь подающий надежды молодой гений, возможно, захотел бы ему подражать. Несомненно, именно это имел в виду Шаддэк. В лучшем случае, если бы Moonhawk преуспел и все человечество в конечном итоге было обращено, Шаддак буквально стал бы хозяином своего мира. В худшем случае, если бы все пошло наперекосяк и ему пришлось покончить с собой, чтобы не попасть в руки властей, он стал бы почти мифической фигурой темного вдохновения, чья зловещая легенда воодушевила бы легионы безумцев и помешанных на власти, этаким Гитлером силиконового века.
  
  Ломан затормозил в конце ряда машин.
  
  Он вытер свое жирное лицо. Его рука дрожала.
  
  Его переполняло страстное желание отказаться от этой ответственности и искать свободного от давления существования регрессивного человека.
  
  Но он сопротивлялся.
  
  Если бы Ломан убил Шаддэка первым, прежде чем у Шаддэка был шанс покончить с собой, легенде пришел бы конец. Ломан умрет через несколько секунд после смерти Шаддака, как и все Новые Люди, но, по крайней мере, легенда должна будет включать тот факт, что этот высокотехнологичный Джим Джонс погиб от рук одного из созданных им существ. Было бы показано, что его могущество ограничено; его считали бы умным, но недостаточно сообразительным, ущербным богом, разделяющим высокомерие и судьбу уэллсовского Моро, а его работы более широко рассматривались бы как безумие.
  
  Ломан повернул направо, подъехал к ряду парковочных мест представительского класса и был разочарован, увидев, что ни "Мерседеса" Шаддака, ни его угольно-серого фургона не было на отведенном ему месте. Возможно, он все еще там. Его мог отвезти в офис кто-то другой или он мог припарковаться в другом месте.
  
  Ломан завел свою патрульную машину на отведенное Шаддэку место. Он заглушил двигатель.
  
  Он носил свой револьвер в набедренной кобуре. Он дважды проверил, полностью ли он заряжен. Он проверил еще раз.
  
  Ломан припарковался у дороги между домом Шаддэка и "Новой волной", чтобы написать записку, которую он оставит на теле Шаддэка, ясно объясняя, что он убил своего создателя. Когда власти проникнут в Мунлайт-Коув из другого, необращенного мира, они найдут записку и узнают.
  
  Он казнил бы Шаддака не потому, что им двигала благородная цель. Такое благородное самопожертвование требовало глубины чувств, которой он больше не мог достичь. Он убил бы Шаддэка строго потому, что был в ужасе от того, что Шаддэк узнает о Денни или обнаружит, что другие стали такими, каким стал Денни, и найдет способ заставить их всех вступить в нечестивый союз с машинами.
  
  Глаза из расплавленного серебра …
  
  Из разинутого рта текут слюни …
  
  Сегментированный зонд вырывается изо лба мальчика и ищет вагинальное тепло компьютера …
  
  Эти леденящие кровь образы и другие прокручивались в голове Ломана по бесконечному циклу воспоминаний.
  
  Он убил бы Шаддэка, чтобы спасти себя от того, чтобы быть вынужденным стать тем, кем стал Денни, и разрушение легенды о Шаддэке было бы просто полезным побочным эффектом.
  
  Он убрал пистолет в кобуру и вышел из машины. Он поспешил под дождем к главному входу, толкнул двери из травленого стекла в вестибюль с мраморным полом, повернул направо, подальше от спасателей, и подошел к главной стойке регистрации. По корпоративной роскоши это место соперничало с самыми продуманными штаб-квартирами высокотехнологичных компаний в более известной Кремниевой долине, расположенной дальше на юг. Детализированная мраморная лепнина, отделка из полированной латуни, изящные хрустальные бра и модернистские хрустальные люстры были свидетельством успеха New Wave.
  
  Дежурной женщиной была Дора Хэнкинс. Он знал ее всю свою жизнь. Она была на год старше его. В старших классах он пару раз встречался с ее сестрой.
  
  Она подняла глаза, когда он приблизился, но ничего не сказала.
  
  "Шаддак?" - позвал он.
  
  "Не вошел".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Да".
  
  "Когда он должен родить?"
  
  "Его секретарша будет знать".
  
  "Я пойду наверх".
  
  "Прекрасно".
  
  Заходя в лифт и нажимая кнопку "3" на панели управления, Ломан размышлял о светской беседе, которой они с Дорой Хэнкинс могли бы заняться за несколько дней до того, как их подвергли Изменениям. Они бы подшучивали друг над другом, обменивались новостями о своих семьях и комментировали погоду. Не сейчас. Светская беседа была удовольствием их прежнего мира. Обращенные, они не нуждались в этом. На самом деле, хотя он и помнил, что светская беседа когда-то была частью цивилизованной жизни, Ломан уже не мог точно вспомнить, почему он когда-либо находил ее стоящей или какое удовольствие она ему доставляла.
  
  Офис Шаддака находился в северо-западном углу третьего этажа. Первой комнатой после холла была гостиная для приемов, устланная роскошным ковром в бежевых тонах Edward Fields originals, впечатляюще обставленная пухлыми кожаными диванами Roche-Bobois и латунными столами со стеклянными столешницами толщиной в дюйм. Единственным произведением искусства была картина Джаспера Джонса — оригинал, а не гравюра.
  
  Что происходит с художниками в грядущем новом слове? Ломан задумался.
  
  Но он знал ответ. Его не будет. Искусство - это эмоции, воплощенные в красках на холсте, словах на странице, музыке в симфоническом зале. В новом мире искусства не будет. А если бы и была, то это было бы "Искусство страха". Все наиболее часто используемые слова писателя были бы синонимами тьмы. Музыкант писал бы панихиды в той или иной форме. Чаще всего художник использует черный пигмент.
  
  Вики Ланардо, исполнительный секретарь Шеддака, была за своим столом. Она сказала: "Его нет на месте".
  
  За ее спиной дверь в огромный личный кабинет Шаддака была открыта. Там не горел свет. Она была освещена только светом истерзанного бурей дня, который пепельно-серыми полосами проникал сквозь жалюзи.
  
  "Когда он будет?" Спросил Ломан.
  
  "Я не знаю".
  
  "Никаких встреч?"
  
  "Никаких".
  
  "Ты знаешь, где он?"
  
  "Нет".
  
  Ломан вышел. Некоторое время он бродил по полупустым коридорам, офисам, лабораториям и техническим помещениям, надеясь обнаружить Шаддака.
  
  Вскоре, однако, он решил, что Шаддак не шныряет по помещению. Очевидно, великий человек оставался мобильным в этот последний день обращения Мунлайт-Коув.
  
  Из-за меня, подумал Ломан. Из-за того, что я сказал ему вчера. ночь у Пейзера. Он боится меня и либо остается мобильным, либо где-то залег на дно, из-за чего его трудно найти.
  
  Ломан вышел из здания, вернулся к своей патрульной машине и отправился на поиски своего создателя.
  
  
  26
  
  
  В ванной комнате на первом этаже, примыкающей к кухне, обнаженный по пояс Сэм сидел на закрытой крышке унитаза, а Тесса выполняла те же обязанности медсестры, что и раньше для Крисси. Но раны Сэма были серьезнее, чем у девушки.
  
  В круге размером с десятицентовик на его лбу, над правым глазом, кожа была содрана, а в центре круга плоть была полностью съедена, обнажив кусочек обнаженной кости диаметром около восьмой доли дюйма. Для остановки кровотока из этих крошечных поврежденных капилляров потребовалось несколько минут непрерывного надавливания, за которым последовало нанесение йода, обильный слой NuSkin и плотно заклеенная марлевая повязка. Но даже после всех этих усилий марля медленно темнела красным пятном.
  
  Пока Тесса работала с ним, Сэм рассказал им, что произошло:
  
  "... так что, если бы я не выстрелил ей в голову прямо тогда ... Если бы я был секундой или двумя медленнее, я думаю, что эта чертова штука, этот зонд, чем бы он ни был, он бы просверлил мой череп и погрузился в мозг, и она была бы связана со мной так же, как была связана с тем компьютером ".
  
  Сбросив тогу в пользу сухих джинсов и блузки, Крисси стояла прямо в ванной, с побелевшим лицом, но желая услышать все.
  
  Гарри вкатил свое инвалидное кресло в дверной проем.
  
  Лось лежал у ног Сэма, а не у Гарри. Собака, казалось, понимала, что в данный момент посетитель нуждается в утешении больше, чем Гарри.
  
  На ощупь Сэму было холоднее, чем можно было объяснить пребыванием под пронизывающим дождем. Он дрожал, и периодически дрожь, проходившая по нему, была такой сильной, что у него стучали зубы.
  
  Чем больше Сэм говорил, тем холоднее становилась и Тесса, и со временем его дрожь передалась и ей.
  
  Его правое запястье было порезано с обеих сторон, когда Харли Колтрейн схватил его мощной костлявой рукой. Крупные кровеносные сосуды не были повреждены; ни одна рана не требовала накладывания швов, и Тесса быстро остановила кровотечение. Синяки, которые едва начали появляться и полностью расцветут только через несколько часов, обещали быть хуже, чем порезы. Он жаловался на боль в суставе, и его рука была слабой, но она не думала, что какие-либо кости были сломаны или раздроблены.
  
  "... как будто им каким-то образом была дана способность контролировать свою физическую форму, - дрожащим голосом сказал Сэм, - делать из себя все, что они захотят, разум превыше материи, точно так же, как сказала Крисси, когда рассказывала нам о священнике, том, кто начал превращаться в существо из того фильма ".
  
  Девушка кивнула.
  
  "Я имею в виду, они менялись на моих глазах, выращивали эти зонды, пытались проткнуть меня копьем. И все же, с этим невероятным контролем над своими телами, над своей физической субстанцией, все, что они, очевидно, хотели сделать из себя, было ... чем-то из дурного сна ".
  
  Рана на животе была наименьшей из трех. Как и на его лбу, кожа была содрана в виде круга размером с десятицентовик, хотя зонд, которым его ударили туда, казалось, должен был обжечь, а не прорезать себе путь внутрь. Его плоть была обожжена, а сама рана в значительной степени прижжена.
  
  Со своего кресла Гарри сказал: "Сэм, ты думаешь, что они действительно люди, которые контролируют себя, кто выбрал стать механистична, или же они люди, которые каким-то образом захватили машины, против их воли?"
  
  "Я не знаю", - сказал Сэм. "Я думаю, это может быть и то, и другое".
  
  "Но как они могли быть захвачены, как это могло произойти, как могло произойти такое изменение в человеческом теле? И как то, что случилось с Колтрейнами, связано с Бугименами?"
  
  "Будь я проклят, если знаю", - сказал Сэм. "Каким-то образом все это связано с "Новой волной". Должно быть. И никто из нас здесь ничего толком не знает о передовых технологиях такого рода, поэтому у нас даже нет базовых знаний, необходимых для разумных рассуждений. Для нас это с таким же успехом может быть магией, сверхъестественным. Единственный способ по-настоящему понять, что произошло, - это обратиться за помощью извне, поместить Мунлайт-Коув в карантин, конфисковать лаборатории и записи "Новой волны " и реконструировать все так, как пожарные маршалы реконструируют историю пожара по тому, что они просеивают из пепла ".
  
  "Пепел?" Спросила Тесса, когда Сэм встал и она помогла ему надеть рубашку. "Эти разговоры о пожарах и пепле — и другие вещи, которые ты сказал, - звучат так, как будто ты думаешь, что бы ни происходило в Мунлайт-Коув, оно очень быстро приближается к взрыву или чему-то в этом роде".
  
  "Так и есть", - сказал он.
  
  Сначала он пытался застегнуть рубашку одной рукой, но потом позволил Тессе сделать это за него. Она заметила, что его кожа все еще холодная и что дрожь не проходит со временем.
  
  Он сказал: "Все эти убийства, которые им приходится скрывать, эти твари, которые крадутся ночью ... Есть ощущение, что начался коллапс, что бы они ни пытались здесь сделать, получается не так, как они ожидали, и что коллапс ускоряется ". Он дышал слишком быстро, слишком неглубоко. Он сделал паузу, сделал более глубокий вдох. "То, что я увидел в доме Колтрейнов ... это не было похоже на то, что кто-то мог спланировать, не на то, что вы хотели бы делать с людьми или чего они хотели бы для себя. Это выглядело как эксперимент, вышедший из-под контроля, биология взбесилась, реальность вывернулась наизнанку, и я клянусь Богом, что если в домах этого города спрятаны такие секреты, то весь проект New Wave, должно быть, рушится прямо сейчас, быстро и тяжело обрушиваясь им на головы, хотят они это признавать или нет. Все это взрывается сейчас, прямо сейчас, один адский взрыв, и мы в эпицентре этого ".
  
  С того момента, как он, спотыкаясь, вошел в кухонную дверь, мокрый от дождя и крови, на протяжении всего времени, пока Тесса промывала и перевязывала его раны, она заметила нечто, что напугало ее больше, чем его бледность и дрожь. Он продолжал прикасаться к ним. Он обнял Тессу на кухне, когда она ахнула при виде кровоточащей дыры у него на лбу; он обнял ее, прижался к ней и заверил, что с ним все в порядке. В первую очередь он, казалось, убеждал себя, что с ней, Гарри и Крисси все в порядке, как будто ожидал вернуться и найти их … изменилось. Он тоже обнял Крисси, как будто она была его собственной дочерью, и сказал: "Все будет хорошо, все будет хорошо", - когда увидел, как она напугана. Гарри озабоченно протянул руку, Сэм схватил ее и неохотно отпустил. В ванной, пока Тесса перевязывала его раны, он неоднократно прикасался к ее рукам, ее предплечьям и однажды провел ладонью по ее щеке, словно удивляясь мягкости и теплоте ее кожи. Он тоже протянул руку, чтобы прикоснуться к Крисси, которая стояла в дверях ванной, похлопал ее по плечу, подержал за руку, чтобы успокоить. мгновение и ободряюще пожал ее. До сих пор он не был жестким. Он был сдержанным, сдержанным, холодным, даже отстраненным. Но за те четверть часа, что он провел в доме Колтрейнов, он был настолько глубоко потрясен увиденным, что его панцирь добровольной изоляции широко раскололся; он стал хотеть и нуждаться в человеческом контакте, который совсем недавно он даже не считал столь желанным, как хорошая мексиканская кухня, пиво Guinness Stout и фильмы Голди Хоун.
  
  Когда Тесса размышляла о силе ужаса, необходимого для столь полного и внезапного преобразования Сэма Букера, она испугалась больше, чем когда-либо, потому что искупление Сэма Букера казалось сродни искуплению грешника, который на смертном одре, увидев ад, отчаянно обращается к богу, которого он когда-то избегал, в поисках утешения и уверенности. Был ли он теперь менее уверен в их шансах спастись? Возможно, он ищет контакта с человеком потому, что отрицал в себе столько лет, он поверил, что всего несколько часов осталось, чтобы пройти причастие из его собственного рода до большой, глубокий бесконечный мрак поселился над ними.
  
  
  27
  
  
  Шаддак очнулся от своего знакомого и успокаивающего сна о людях и деталях машины, объединенных в мировой двигатель неисчислимой мощности и таинственного назначения. Он, как всегда, был освежен не только самим сном, но и этим сновидением.
  
  Он вышел из фургона и потянулся. Используя инструменты, которые нашел в гараже, он взломал дверь, ведущую в дом покойной Полы Паркинс. Он воспользовался ее ванной, затем вымыл руки и лицо.
  
  Вернувшись в гараж, он поднял большую дверь. Он вывел фургон на подъездную дорожку, где он мог лучше передавать и принимать данные с помощью микроволновой печи.
  
  Дождь все еще шел, и углубления на газоне были заполнены водой. В безветренном воздухе уже клубились клочья тумана, что, вероятно, означало, что полосы тумана, накатившие с моря позже в тот же день, будут еще более плотными, чем прошлой ночью.
  
  Он достал из холодильника еще один сэндвич с ветчиной и кока-колу и съел, одновременно используя VDT фургона, чтобы проверить, как продвигается Moonhawk. График проведения четырехсот пятидесяти конверсий с 6:00 утра до 18:00 вечера все еще выполнялся. Уже в 12:50, то есть чуть менее чем через семь часов двенадцатичасовой программы, триста девять человек получили микросферы полного спектра действия. Команды по преобразованию значительно опережали график.
  
  Он проверил ход поисков Сэмюэля Букера и женщины из Локленда. Ни тот, ни другой не были найдены.
  
  Шаддак должен был беспокоиться об их исчезновении. Но его это не волновало. В конце концов, он видел "лунного ястреба" не один, а три раза и не сомневался, что в конечном счете достигнет всех своих целей.
  
  Приемная девочка тоже все еще отсутствовала. О ней он тоже не беспокоился. Вероятно, ночью она столкнулась с чем-то смертельно опасным. Иногда регрессивные средства могут быть полезны.
  
  Возможно, Букер и женщина из Локленда стали жертвами тех же самых существ. Было бы иронично, если бы оказалось, что регрессивы — единственный недостаток в проекте, и потенциально серьезный - сохранили секрет Moonhawk.
  
  Через VDT он попытался связаться с Такером в "Новой волне", затем с его домом, но мужчины не было ни в том, ни в другом месте. Мог ли Уоткинс быть прав? Был ли Такер регрессирующим и, как Пейзер, неспособным найти дорогу обратно в человеческий облик? Был ли он прямо сейчас там, в лесу, заперт в измененном состоянии?
  
  Выключив компьютер, Шаддак вздохнул. После того, как все были обращены в полночь, эта первая фаза Moonhawk не была закончена. Не совсем. Очевидно, им нужно было бы уладить кое-какие неприятности.
  
  
  28
  
  
  В подвале колонии Икар три тела превратились в одно. Получившееся существо не имело жесткой формы, без костей, без особенностей, масса пульсирующей ткани, которая жила, несмотря на отсутствие мозга, сердца и кровеносных сосудов, без каких-либо органов. Это был первобытный, густой белковый суп, безмозглый, но осознающий, безглазый, но видящий, безухий, но слышащий, без кишечника, но голодный.
  
  Скопления кремниевых микросфер растворились в нем. Этот внутренний компьютер больше не мог функционировать в радикально измененной субстанции существа, и, в свою очередь, животное больше не нуждалось в биологической помощи, для обеспечения которой были разработаны микросферы. Теперь он не был связан с Sun, компьютером в New Wave. Если микроволновый передатчик там отправит приказ о смерти, он не получит команду — и будет жить.
  
  Он стал хозяином своей физиологии, сведя себя к простой сути физического существования. Их три разума также стали единым целым. Сознанию, обитающему сейчас в этой темноте, так же не хватало сложной формы, как и аморфному, студенистому телу, в котором оно обитало.
  
  Оно отказалось от своей памяти, потому что воспоминания были записями событий и отношений, которые имели последствия, а последствия — хорошие или плохие - подразумевали, что человек несет ответственность за свои действия. Бегство от ответственности в первую очередь привело существо к регрессии. Боль была еще одним воспоминанием о потере — боль от воспоминания о том, что было потеряно.
  
  Точно так же он утратил способность думать о будущем, планировать, мечтать.
  
  Теперь у него не было прошлого, о котором он знал, и концепция будущего была за пределами его понимания. Он жил только настоящим, Бездумный, бесчувственный, безразличный.
  
  У него была одна потребность. Выжить.
  
  И чтобы выжить, ему нужно было только одно. Питаться.
  
  
  29
  
  
  Посуда после завтрака была убрана со стола, пока Сэм был в доме Колтрейнов, сражаясь с монстрами, которые, по-видимому, были наполовину людьми, наполовину компьютерами и наполовину зомби — и, возможно, насколько они знали, наполовину тостером. После того, как Сэма перевязали, Крисси снова собралась с ним, Тессой и Гарри за кухонным столом, чтобы послушать, как они обсуждают, какие действия предпринять дальше.
  
  Муз остался рядом с Крисси, глядя на нее проникновенными карими глазами, как будто обожал ее больше самой жизни. Она не могла удержаться, чтобы не погладить его и не почесать за ушами, как он хотел.
  
  "Величайшая проблема нашего века, - сказал Сэм, - заключается в том, как поддерживать ускорение технологического прогресса, как использовать его для улучшения качества жизни, не будучи подавленным им. Можем ли мы использовать компьютер, чтобы перепроектировать наш мир, переделать наши жизни, не придя однажды к поклонению ему?" Он подмигнул Тессе и сказал: "Это не глупый вопрос ".
  
  Тесса нахмурилась. "Я этого не говорила. Иногда мы слепо доверяем машинам, склонны верить, что все, что говорит нам компьютер, — это Евангелие".
  
  "Забыть старую поговорку, - вставил Гарри, - которая гласит: "мусор внутрь, мусор наружу".
  
  "Совершенно верно", - согласилась Тесса. "Иногда, когда мы получаем данные или анализы от компьютеров, мы относимся к ним так, как будто все машины безошибочны. Что опасно, потому что компьютерное приложение может быть задумано, спроектировано и внедрено сумасшедшим, возможно, не так легко, как добродушным гением, но, безусловно, столь же эффективно. "
  
  Сэм сказал: "И все же у людей есть склонность — нет, даже глубокое желание — хотеть зависеть от машин".
  
  "Да, - сказал Гарри, - это наша чертова необходимость перекладывать ответственность, когда мы только можем. Бесхребетное желание уйти от ответственности заложено в наших генах, я клянусь, это так, и единственный способ чего-либо добиться в этом мире - это постоянно бороться со своей естественной склонностью быть совершенно безответственными. Иногда я задаюсь вопросом, не это ли то, что мы получили от дьявола, когда Ева послушалась змея и съела яблоко, — это отвращение к ответственности. Корни большинства зол уходят именно туда. "
  
  Крисси заметила, что эта тема зарядила Гарри энергией. Опираясь на здоровую руку и небольшую помощь наполовину здоровой ноги, он приподнялся повыше в своем инвалидном кресле. Краска залила его прежде бледное лицо. Он сжал руку в кулак и пристально уставился на нее, как будто держал что-то драгоценное в этой крепкой хватке, как будто держал идею там и не хотел отпускать ее, пока полностью не изучит.
  
  Он сказал: "Люди крадут, убивают, лгут и мошенничают, потому что они не чувствуют ответственности за других. Политики хотят власти, и они хотят признания, когда их политика успешна, но они редко встают и берут на себя ответственность за неудачу. Мир полон людей, которые хотят рассказать вам, как прожить свою жизнь, как создать рай прямо здесь, на земле, но когда их идеи оказываются недоделанными, когда все заканчивается в Дахау, или Гулаге, или массовыми убийствами, последовавшими за нашим отъездом из Юго-Восточной Азии, они отворачивают головы, отводят глаза и притворяются, что не несут ответственности за эту бойню ".
  
  Он вздрогнул, и Крисси тоже вздрогнула, хотя и не была до конца уверена, что полностью поняла все, что он говорил.
  
  "Господи, - продолжил он, - если я думал об этом один раз, то я думал об этом тысячу раз, десять тысяч, может быть, из-за войны".
  
  "Ты имеешь в виду Вьетнам?" Спросила Тесса.
  
  Гарри кивнул. Он все еще смотрел на свой кулак. "На войне, чтобы выжить, ты должен был нести ответственность каждую минуту каждого дня, без колебаний отвечать за себя, за каждое свое действие. Ты тоже должен был нести ответственность за своих приятелей, потому что выживание - это не то, чего можно достичь в одиночку. Это, пожалуй, единственная положительная черта участия в войне — это проясняет твое мышление и заставляет тебя осознать, что чувство ответственности - это то, что отличает хороших людей от проклятых. Я не жалею о войне, даже учитывая то, что там со мной случилось. Я усвоил этот великий урок, научился быть ответственным во всем, и я все еще чувствую ответственность перед людьми, за которых мы сражались, и всегда буду чувствовать, и иногда, когда я думаю о том, как мы бросили их на полях сражений, в братских могилах, я лежу ночью без сна и плачу, потому что они зависели от меня, и в той мере, в какой я был частью процесса, я несу ответственность за то, что подвел их ".
  
  Все они молчали.
  
  Крисси почувствовала странное давление в груди, то же самое чувство, которое она всегда испытывала в школе, когда учитель — любой учитель, по любому предмету - начинал говорить о чем-то, что ранее было ей неизвестно и что настолько впечатлило ее, что изменило ее взгляд на мир. Это случалось не часто, но всегда было одновременно пугающим и прекрасным ощущением. Она почувствовала это сейчас, из-за того, что сказал Гарри, но ощущение было в десять или сто раз сильнее, чем когда-либо, когда ей передавалось какое-то новое озарение или идея в географии, математике или естественных науках.
  
  Тесса сказала: "Гарри, я думаю, что твое чувство ответственности в этом деле чрезмерно".
  
  Он наконец оторвал взгляд от своего кулака. "Нет. этого никогда не может быть. Твое чувство ответственности перед другими никогда не может быть чрезмерным ". Он улыбнулся ей. "Но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы подозревать, что ты уже в курсе этого, Тесса, осознаешь ты это или нет". Он посмотрел на Сэма и сказал: "Некоторые из тех, кто вернулся с войны, не видели в ней ничего хорошего. Когда я встречаюсь с ними, я всегда подозреваю, что это они так и не усвоили урок, и я избегаю их, хотя, полагаю, это несправедливо. Ничего не могу с собой поделать. Но когда я встречаю человека с войны и вижу, что он усвоил урок, тогда я доверяю ему свою жизнь. Черт возьми, я бы доверил ему свою душу, которую в данном случае, похоже, они и хотят украсть. Ты вытащишь нас из этого, Сэм." Наконец он разжал кулак. "Я в этом не сомневаюсь".
  
  Тесса казалась удивленной. Обращаясь к Сэму, она спросила: "Ты был во Вьетнаме?"
  
  Сэм кивнул. "Между колледжем и Бюро".
  
  "Но ты никогда не упоминал об этом. Сегодня утром, когда мы завтракали, когда вы рассказали мне обо всех причинах, по которым вы видите мир совсем не так, как я, вы упомянули смерть вашей жены, убийство ваших партнеров, вашу ситуацию с сыном, но не это."
  
  Сэм некоторое время смотрел на свое забинтованное запястье и, наконец, сказал: "Война - самый личный опыт в моей жизни".
  
  "Что за странные вещи ты говоришь".
  
  "Совсем не странная", - сказал Гарри. "Самая насыщенная и самая личная".
  
  Сэм сказал: "Если бы я не смирился с этим, я, вероятно, все еще говорил бы об этом, возможно, постоянно говорил бы об этом. Но я уже смирился с этим. Я понял. И теперь небрежно поговорить об этом с кем-то, кого я только что встретил, было бы ... ну, я думаю, удешевить это. "
  
  Тесса посмотрела на Гарри и спросила: "Но ты знал, что он был во Вьетнаме?"
  
  "Да".
  
  "Просто каким-то образом знал об этом".
  
  "Да".
  
  Сэм склонился над столом. Теперь он откинулся на спинку стула. "Гарри, клянусь, я сделаю все возможное, чтобы вытащить нас из этого. Но я хотел бы лучше понимать, с чем мы столкнулись. Все это пришло из "Новой волны". Но что именно они сделали, и как это можно остановить? И как я могу надеяться справиться с этим, когда я даже не понимаю этого?"
  
  До этого момента Крисси чувствовала, что разговор был выше ее понимания, хотя все это было увлекательно и хотя кое-что из этого пробудило в ней желание учиться, но теперь она почувствовала, что должна внести свой вклад: "Ты действительно уверена, что это не инопланетяне?"
  
  "Мы уверены", - сказала Тесса, улыбаясь ей, и Сэм взъерошил ей волосы.
  
  "Ну, - сказала Крисси, - я имею в виду, что, возможно, что-то пошло не так в "Новой волне" из-за того, что инопланетяне высадились там и использовали это как базу, и, возможно, они хотят превратить нас всех в машины, как Колтрейнов, чтобы мы могли служить им как рабы — что, если подумать, более разумно, чем желание съесть нас. В конце концов, они инопланетяне, а это значит, что у них инопланетные желудки и инопланетные пищеварительные соки, и нас, вероятно, было бы очень трудно переварить, что вызвало бы у них изжогу, возможно, даже диарею ".
  
  Сэм, сидевший в кресле рядом с Крисси, взял обе ее руки и нежно держал их в своих, ощущая ее ободранную ладонь так же, как и свое собственное поврежденное запястье. "Крисси, я не знаю, обращала ли ты слишком много внимания на то, что говорил Гарри —"
  
  "О, да", - сразу же ответила она. "Все это".
  
  "Что ж, тогда вы поймете, когда я скажу вам, что желание свалить все эти ужасы на инопланетян - это еще один способ переложить ответственность с того места, где она действительно находится, — на нас, на людей, на нашу вполне реальную и очень большую способность причинять вред друг другу. трудно поверить, что кто-то, даже сумасшедшие, захотел бы превратить Колтрейнов в то, чем они стали, но кто-то, очевидно, хотел именно этого. Если мы попытаемся обвинить в этом инопланетян, или дьявола, или Бога, или троллей, или кого угодно еще — мы вряд ли увидим ситуацию достаточно ясно, чтобы понять, как спастись самим. Ты понимаешь? "
  
  "Вроде того".
  
  Он улыбнулся ей. У него была очень приятная улыбка, хотя он не особо ею сверкал. "Я думаю, ты понимаешь это более чем отчасти".
  
  "Более чем в некотором роде", - согласилась Крисси. "Конечно, было бы здорово, если бы это были инопланетяне, потому что нам просто нужно было бы найти их гнездо, или улей, или что-то еще, хорошенько их сжечь, может быть, взорвать их космический корабль, и все было бы кончено. Но если это не инопланетяне, если это мы — люди, подобные нам, — сделали все это, то, возможно, это никогда до конца не закончится ".
  
  
  30
  
  
  С растущим разочарованием Ломан Уоткинс курсировал от одного конца Мунлайт-Коув до другого, взад и вперед, круг за кругом под дождем, в поисках Шаддэка. Он еще раз посетил дом на норт-пойнт, чтобы убедиться, что Шаддэк туда не возвращался, а также проверить гараж, чтобы выяснить, какая машина пропала. Теперь он искал угольно-серый фургон Шаддэка с тонированными стеклами, но не смог его найти.
  
  Куда бы он ни пошел, везде работали команды по обращению в веру и поисковые группы. Хотя необращенные вряд ли заметили бы что-то слишком необычное в прохождении этих людей через город, Ломан постоянно был в курсе их присутствия.
  
  На северном и южном блокпостах на окружной трассе и на главном блокпосту на восточном конце Оушен-авеню, по направлению к федеральной автостраде, офицеры Ломана продолжали разбираться с посторонними, желающими проникнуть в Мунлайт-Коув. Выхлопные газы поднимались из работающих на холостом ходу патрульных машин, смешиваясь с клочьями тумана, который начал пробиваться сквозь дождь. Красные и синие аварийные маяки отражались во влажном щебне, так что казалось, будто по тротуару текут потоки крови, насыщенной кислородом и лишенной его.
  
  Потенциальных посетителей было немного, потому что город не был ни центром округа, ни основным торговым центром для жителей отдаленных населенных пунктов. Кроме того, это было недалеко от конца окружной дороги, и за ней не было никаких пунктов назначения, так что никто не хотел проезжать через нее по пути куда-то еще. Тем, кто действительно хотел приехать в город, было отказано, если это вообще было возможно, из-за истории о разливе токсичных веществ в New Wave. Те, кто казался хоть сколько-нибудь скептически настроенным, были арестованы, доставлены в тюрьму и заперты в камерах до тех пор, пока не будет принято решение либо убить их, либо обратить в свою веру. С момента установления карантина ранним утром на блокпостах было остановлено всего двадцать человек, и только шестеро были заключены в тюрьму.
  
  Шаддак удачно выбрал испытательный полигон. Мунлайт-Коув был относительно изолирован, и поэтому его было легче контролировать.
  
  Ломан намеревался приказать демонтировать дорожные заграждения и поехать в Абердин-Уэллс, где он мог бы рассказать всю их историю окружному шерифу. Он хотел широко раскрыть проект "Лунный ястреб".
  
  Он больше не боялся гнева Шаддака или смерти. Ну ... неправда. Он боялся Шаддака и смерти, но они внушали ему меньше страха, чем перспектива стать кем-то вроде Денни. Он скорее отдал бы себя на милость шерифа в Абердине и федеральных властей — даже ученых, которые, убирая беспорядок в Мунлайт-Коув, могли бы поддаться сильному искушению препарировать его, — чем остаться в городе и неизбежно отдать последние фрагменты своей человечности либо регрессии, либо какому-нибудь кошмарному бракосочетанию своего тела и разума с компьютером.
  
  Но если бы он приказал своим офицерам отступить, они бы заподозрили неладное, и их преданность больше зависела от Шаддака, чем от него, потому что они были связаны с Шаддаком ужасом. Они все еще больше всего на свете боялись своего Нового мастера Волны, потому что не видели, кем стал Денни, и еще не догадывались, что их будущее может таить в себе нечто еще худшее, чем регресс к дикому состоянию. Подобно зверолюдям Моро, они соблюдали Закон как могли, не осмеливаясь — по крайней мере, сейчас - предать своего создателя. Они, вероятно, попытаются помешать Ломану саботировать проект "Лунный ястреб", и он может оказаться мертвым или, что еще хуже, запертым в тюремной камере.
  
  Он не мог рисковать, раскрывая свои контрреволюционные убеждения, потому что тогда у него никогда не было бы шанса разобраться с Шаддаком. Мысленным взором он увидел себя запертым в тюремной клетке, а Шаддак холодно улыбается ему сквозь решетку, когда они вкатывают компьютер, с которым каким-то образом намеревались соединить его.
  
  Глаза из расплавленного серебра …
  
  Он продолжал двигаться в дождливый день, щурясь сквозь испещренное полосами ветровое стекло. Дворники мерно стучали, словно отсчитывая время. Он остро осознавал, что полночь приближается.
  
  Он был человеком-пумой, вышедшим на охоту, а Моро был там, в джунглях острова, который назывался Мунлайт-Коув.
  
  
  31
  
  
  Первоначально протеаническое существо довольствовалось тем, что находило, когда протягивало свои тонкие усики вниз по водостоку в полу погреба или через мелкие трещины в стенах во влажную окружающую землю. Жуки. Личинки. Дождевые черви. Оно больше не знало названий этих тварей, но жадно поглощало их.
  
  Вскоре, однако, запасы насекомых и червей в радиусе десяти ярдов от дома истощились. Им требовалась более плотная еда.
  
  Оно бурлило, возможно, пытаясь придать своим аморфным тканям форму, в которой оно могло бы покинуть подвал и отправиться на поиски добычи. Но у него не было памяти о предыдущих формах и вообще никакого желания навязывать себе структурный порядок.
  
  Сознание, населявшее эту студенистую массу, больше не имело ничего, кроме самого смутного ощущения самосознания, но оно все еще было способно переделать себя до такой степени, чтобы удовлетворить свои потребности. Внезапно множество безгубых ртов открылось в этой текучей форме. Из него вырвался взрыв звука, по большей части недоступного человеческому слуху.
  
  По всему заплесневелому строению над бесформенным чудовищем сновали десятки мышей, которые грызли пищу, строили гнезда и приводили себя в порядок. Они остановились, как один, когда из подвала донесся призыв.
  
  Существо ощущало их наверху, в осыпающихся стенах, хотя и думало о них не как о мышах, а как о маленьких теплых комочках живой плоти. Еда. Топливо. Оно хотело их. Они были нужны ему.
  
  Он попытался выразить эту потребность в форме бессловесного, но убедительного призыва.
  
  В каждом углу дома зашевелились мыши. Они почесывали морды передними лапами, как будто пробирались сквозь паутину и пытались соскрести эти липкие, как паутинка, пряди со своего меха.
  
  На чердаке жила небольшая колония из восьми летучих мышей, и они тоже отреагировали на срочный вызов. Они спрыгнули со стропил, на которых висели, и беспорядочно разлетелись по длинной верхней комнате, раз за разом проносясь в считанных дюймах от стен и друг от друга.
  
  Но до существа в подвале ничего не дошло. Хотя призыв достиг маленьких животных, для которых он предназначался, он не возымел желаемого эффекта.
  
  Бесформенная тварь замолчала.
  
  Его многочисленные рты закрылись.
  
  Одна за другой летучие мыши вернулись на свои насесты на чердаке.
  
  Мыши на мгновение застыли, словно в шоке, затем возобновили свою обычную деятельность.
  
  Пару минут спустя протеанский зверь попробовал еще раз, издав другой набор звуков, по-прежнему недоступных человеческому слуху, но более заманчивых, чем раньше.
  
  Летучие мыши спрыгнули со своих насестов и закружились по чердаку в такой суматохе, что стороннему наблюдателю могло показаться, что их насчитывается сотня, а не только восемь. Хлопанье их крыльев было громче, чем стук дождя по крыше.
  
  Повсюду мыши вставали на задние лапки, вытягивались по стойке "смирно", навострив уши. Те, кто находился в нижних помещениях дома, ближе к источнику призыва, сильно вздрогнули, как будто увидели перед собой скорчившуюся и ухмыляющуюся кошку.
  
  С визгом летучие мыши влетели через дыру в полу мансарды в пустую комнату на втором этаже, где они непрерывно кружили, парили и ныряли.
  
  Две мыши на первом этаже начали красться к кухне, где дверь в подвал была открыта. Но обе остановились на пороге этой комнаты, испуганные и сбитые с толку.
  
  Бесформенная сущность Внизу утроила силу своего призыва.
  
  У одной из мышей на кухне внезапно пошла кровь из ушей, и она упала замертво.
  
  Наверху летучие мыши начали отскакивать от стен, их радар засек.
  
  Обитатель подвала несколько сократил силу своего призыва.
  
  Летучие мыши немедленно вылетели из комнаты наверху, в коридор, спустились по лестнице и прошли по коридору первого этажа. По пути они перелетели через два десятка снующих мышей.
  
  Внизу многочисленные рты существа соединились, образовав одно большое отверстие в центре пульсирующей массы.
  
  В быстрой последовательности летучие мыши влетели прямо в эту зияющую пасть, как черные игральные карты, которые по одной выбрасывают в мусорное ведро. Они проникали в сочащуюся протоплазму и быстро растворялись мощными пищеварительными кислотами.
  
  Армия мышей и четыре крысы — даже два бурундука, которые в нетерпении покинули свое гнездо в стенах столовой, - сбежали вниз по крутым ступенькам подвала, натыкаясь друг на друга и возбужденно пищася. Они скормили себя ожидающему существу.
  
  После этого суматошного движения в доме воцарилась тишина.
  
  Существо прекратило свою песню сирены. На мгновение.
  
  
  32
  
  
  Офицер Нил Пенниворт был назначен патрулировать северо-западный сектор Мунлайт-Коув. Он был один в машине, потому что даже с сотней сотрудников "Новой волны", направленных ночью в полицейское управление, их силы были на исходе.
  
  Прямо сейчас он предпочитал работать без напарника. После эпизода в доме Пейзера, когда запах крови и вид измененного тела Пейзера побудили Пенниуорта регрессировать, он боялся находиться рядом с другими людьми. Прошлой ночью он избежал полного вырождения ... но лишь с минимальным перевесом. Если бы он стал свидетелем регрессии кого-то другого, в нем тоже могло бы пробудиться желание, и на этот раз он не был уверен, что сможет успешно подавить это темное желание.
  
  Он в равной степени боялся оставаться один. Борьба за то, чтобы крепко держаться за оставшиеся крупицы человечности, противостоять хаосу, нести ответственность, была утомительной, и он страстно желал сбежать от этой новой, тяжелой жизни. Один, когда его никто не видит, если бы он начал отказываться от самой формы и сущности самого себя, когда некому было бы отговорить его от этого или хотя бы выразить протест против его вырождения, он был бы потерян.
  
  Тяжесть его страха была такой же реальной, как кусок железа, выбивающий из него жизнь. Временами ему было трудно дышать, как будто его легкие были скованы сталью и не могли полностью расшириться.
  
  Размеры черно-белого, казалось, уменьшались, пока он не почувствовал себя почти таким же ограниченным, как если бы был в смирительной рубашке. Монотонный стук дворников на ветровом стекле становился все громче, по крайней мере для его ушей, пока громкость не стала такой же оглушительной, как бесконечная серия пушечных залпов. Неоднократно в течение утра и раннего полудня он съезжал с дороги, распахивал дверцу и выбирался под дождь, глубоко вдыхая прохладный воздух.
  
  Однако с течением дня даже мир за пределами машины начал казаться меньше, чем был. Он остановился на Холливелл-роуд, в полумиле к западу от штаб-квартиры "Новой волны", и вышел из патрульной машины, но лучше ему не стало. Низкий покров грозовых облаков не позволял ему видеть бескрайнее небо. Словно полупрозрачные занавески из мишуры и тончайшего шелка, дождь и туман висели между ним и остальным миром. Влажность была приторной, удушающей. Дождь переполнял сточные канавы, мутными потоками сбивал придорожные канавы, капал с каждой ветки и листа каждого дерева, барабанил по щебеночному тротуару, глухо стучал по патрульной машине, шипел, булькал, хихикал, бил по лицу, бил по нему с такой силой, что казалось, его ставят на колени тысячи крошечных молотков, каждый из которых слишком мал, чтобы быть эффективным сам по себе, но обладает жестоким кумулятивным эффектом.
  
  Нил забрался обратно в машину с таким же рвением, с каким вылезал из нее.
  
  Он понял, что он отчаянно пытался убежать не от вызывающего клаустрофобию интерьера крейсера и не от изнуряющего шума дождя. Настоящим угнетателем была его жизнь Нового Человека. Способный чувствовать только страх, он был заперт в эмоциональном чулане таких невыносимо узких размеров, что вообще не мог пошевелиться. Он задыхался не из-за внешних пут и стеснений; скорее, он был связан изнутри, из-за того, что сделал с ним Шаддак.
  
  А это означало, что спасения не было.
  
  За исключением, возможно, регрессии.
  
  Нил не мог выносить жизнь такой, какой он должен был жить сейчас. С другой стороны, его отталкивала и ужасала мысль о превращении в какую-то нечеловеческую форму.
  
  Его дилемма казалась неразрешимой.
  
  Он был так же огорчен своей неспособностью перестать думать о своем затруднительном положении, как и самим затруднительным положением. Это постоянно терзало его разум. Он не мог найти выхода.
  
  Ближе всего к тому, что он смог выбросить из головы свое беспокойство — и часть своих страхов - было, когда он работал с мобильным VDT в патрульной машине. Когда он проверял компьютерную доску объявлений, чтобы узнать, ждут ли его сообщения, когда он заходил в расписание Moonhawk, чтобы узнать, как продвигаются преобразования, или выполнял любую другую задачу с компьютером, его внимание становилось настолько сосредоточенным на взаимодействии с машиной, что на короткое время его беспокойство утихало, а мучительная клострофобия исчезала.
  
  С подросткового возраста Нил интересовался вычислительной техникой, хотя он так и не стал хакером. Его интерес был более навязчивым. Конечно, он начинал с компьютерных игр, но позже ему подарили недорогой компьютер. Еще позже он купил модем на часть заработанных на работе денег. Хотя он не мог позволить себе много времени на междугородние связи и никогда не проводил часы, используя модем вдали от заводей Мунлайт-Коув, подключаясь к сетям передачи данных, доступным во внешнем мире, он находил свои онлайн-системы увлекательными.
  
  Теперь, когда он сидел в припаркованной машине на Холливелл-роуд и пользовался VDT, он думал, что внутренний мир компьютера удивительно чист, сравнительно прост, предсказуем и вменяем. Так непохоже на человеческое существование — будь то существование Новых Людей или Старых. Там правили логика и разум. Причина, следствие и побочные эффекты всегда анализировались и делались совершенно ясными. Там все было черно—белым - или, когда все было серым, серый цвет тщательно соблюдался, количественно определялся и квалифицировался. С холодными фактами было легче иметь дело, чем с чувствами. Вселенная, созданная исключительно из данных, абстрагированная от материи и событий, казалась гораздо более желанной, чем реальная вселенная холода и жары, острого и тупого, гладкого шероховатого, крови и смерти, боли и страха.
  
  Вызывая меню за меню, Нил все глубже погружался в исследовательские файлы Moonhawk в Sun. Ему не нужны были никакие данные, которые он вызывал, но он находил утешение в процессе их получения.
  
  Он начал видеть экран терминала не как электронно-лучевую трубку, на которой отображалась информация, а как окно в другой мир. Мир фактов. Мир, свободный от тревожащих противоречий ... и ответственности. Там, внутри, ничего нельзя было почувствовать. там был только известных и неизвестных, либо обилие фактов о том или ином предмете или недостаток их, но не чувствуете ; никогда чувство; ощущение было проклятие тех, чье существование зависело от плоти и кость.
  
  Окно в другой мир.
  
  Он коснулся экрана.
  
  Он хотел, чтобы окно было открыто и он мог пройти через него в то место разума, порядка, покоя.
  
  Кончиками пальцев правой руки он рисовал круги на теплом стеклянном экране.
  
  Как ни странно, он подумал о Дороти, унесенной с равнин Канзаса вместе со своей собакой Тотошкой, закрученной торнадо и перенесенной из серости эпохи депрессии в мир, гораздо более интригующий. Если бы только какой-нибудь электронный торнадо мог вырваться из VDT и унести его в лучшее место …
  
  Его пальцы пробежали по экрану.
  
  Он в изумлении отдернул руку.
  
  Стекло не разбилось. Цепочки слов и цифр светились на трубке, как и раньше.
  
  Сначала он пытался убедить себя, что увиденное было галлюцинацией. Но он в это не верил.
  
  Он согнул пальцы. Казалось, они не пострадали.
  
  Он смотрел на пронесшийся мимо штормовой день. Дворники на ветровом стекле не были включены. Дождь барабанил по стеклу, искажая окружающий мир; все там выглядело искривленным, мутировавшим, странным. В таком месте, как это, никогда не могло быть порядка, здравомыслия и покоя.
  
  Он еще раз осторожно прикоснулся к экрану компьютера. Он казался твердым.
  
  Он снова подумал о том, насколько желанным был бы чистый, предсказуемый мир компьютера — и, как и прежде, его рука скользнула сквозь стекло, на этот раз до запястья. Экран раскрылся вокруг него и плотно прилег к нему, как будто это была органическая мембрана. Данные продолжали сверкать на экране, Слова и цифры образовывали линии вокруг его вторгшейся руки.
  
  Его сердце бешено колотилось. Он был напуган, но в то же время взволнован.
  
  Он попытался пошевелить пальцами в этом таинственном внутреннем тепле. Он не мог их чувствовать. Он начал думать, что они растворились или были отрезаны, и что, когда он уберет руку от машины, из обрубка запястья хлынет кровь.
  
  Он все равно его забрал.
  
  Его рука была цела.
  
  Но это была уже не совсем рука. Плоть на верхних сторонах от кончиков ногтей до запястья, казалось, была испещрена медными прожилками и стеклянными нитями. В этих стеклянных нитях бьется ровный и светящийся пульс.
  
  Он перевернул руку. Нижняя сторона его пальцев и ладонь напоминали поверхность электронно-лучевой трубки. На ней горели данные - зеленые буквы на темном стеклянном фоне. Когда он сравнил слова и цифры на своей руке с цифрами на VDT автомобиля, он увидел, что они идентичны. Информация на VDT изменилась; одновременно изменилась и информация на его руке.
  
  Внезапно он понял, что регрессия в звериную форму была не единственным путем спасения, открытым для него, что он мог войти в мир электронного мышления и магнитной памяти, знания без плотского желания, осознания без чувств. Это не было озарением строго — или даже преимущественно —интеллектуального характера. Это было также не просто инстинктивное понимание. На каком-то уровне, более глубоком, чем интеллект или инстинкт, он знал, что может переделать себя более основательно, чем даже Шаддак переделал его.
  
  Он опустил руку с наклоненного экрана компьютера на блок обработки данных в консоли между сиденьями. Так же легко, как он проник сквозь стекло, он позволил своей руке скользнуть сквозь клавиатуру и крышку в нутро машины.
  
  Он был подобен призраку, способному проходить сквозь стены, эктоплазменный.
  
  Холод пополз вверх по его руке.
  
  Данные на экране сменились загадочными узорами света.
  
  Он откинулся на спинку стула.
  
  Холод добрался до его плеча. Он потек по шее.
  
  Он вздохнул.
  
  Он почувствовал, что что-то происходит с его глазами. Он не был уверен, что именно. Он мог бы посмотреть в зеркало заднего вида. Ему было все равно. Он решил закрыть глаза и позволить им стать тем, чем это было необходимо в рамках этого второго и более полного обращения.
  
  Это измененное состояние было бесконечно более привлекательным, чем регрессивное. Непреодолимо.
  
  Теперь холод коснулся его лица. Его рот онемел.
  
  Что-то также происходило у него в голове. Он начинал осознавать внутреннюю географию своих мозговых цепей и синапсов так же хорошо, как и внешний мир. Его тело уже не было такой частью его самого, как раньше; он меньше ощущал через него, как будто его нервы были почти стерты; он не мог сказать, тепло в машине или холодно, пока не сосредоточился на накоплении этих данных. В конце концов, его тело было всего лишь машиной и подставкой для датчиков, предназначенной для защиты и обслуживания его внутреннего, расчетливого ума.
  
  Холод проникал в его череп.
  
  Ему казалось, что десятки, затем сотни, затем тысячи ледяных пауков снуют по поверхности его мозга, зарываясь в него.
  
  Внезапно он вспомнил, что Дороти считала страну Оз настоящим кошмаром наяву и в конечном счете отчаянно хотела найти дорогу обратно в Канзас. Алиса тоже нашла безумие и ужас в кроличьей норе, за зеркалом....
  
  Миллион холодных пауков.
  
  внутри его черепа.
  
  Миллиард.
  
  Холодно, очень холодно.
  
  Спешка.
  
  
  33
  
  
  Все еще кружа по Мунлайт-Коув в поисках Шаддэка, Ломан увидел, как двое регрессантов перебежали улицу.
  
  Он был на Пэддок-лейн, в южной части города, где владения были достаточно большими, чтобы люди могли держать лошадей. По обе стороны располагались дома ранчо, а рядом или позади них - небольшие частные конюшни. Дома расположены в стороне от улицы, за сплитрейлом или белой оградой ранчо, за глубокими и пышно озелененными лужайками.
  
  Пара регрессивных растений вырвалась из плотного ряда зрелых азалий высотой в три фута, которые все еще были густыми, но в конце сезона уже не цвели. Они на четвереньках пересекли проезжую часть, перепрыгнули канаву и, проломившись сквозь живую изгородь, исчезли за ней.
  
  Хотя огромные сосны выстроились в ряд по обе стороны Пэддок-лейн, добавляя свои тени к и без того темному дню, Ломан был уверен в том, что он видел. Они были смоделированы по образу существ из сновидений, а не по образу какого-либо отдельного животного реального мира: возможно, наполовину волка, наполовину кошки, наполовину рептилии. Они были быстрыми и выглядели сильными. Один из них повернул к нему голову, и в полумраке его глаза светились розово-красным, как у крысы.
  
  Он замедлился, но не остановился. Его больше не заботило выявление и задержание регрессивных личностей. Во-первых, он уже идентифицировал их к своему удовлетворению: всех обращенных. Он знал, что остановить их можно, только остановив Шаддака. Он охотился за гораздо более крупной дичью.
  
  Однако он был встревожен, увидев, как они нагло рыщут при дневном свете, в половине третьего пополудни. До сих пор они были скрытными созданиями ночи, скрывая позор своей регрессии, прибегая к своим измененным состояниям только после захода солнца. Если они были готовы отправиться в путь до наступления темноты, проект "Лунный ястреб" превращался в хаос даже быстрее, чем он ожидал. Мунлайт-Коув не просто балансировал на краю ада, но и уже скатился за край в пропасть.
  
  
  34
  
  
  Они снова были в спальне Гарри на третьем этаже, где провели последние полтора часа, проводя мозговой штурм и срочно обсуждая свои варианты. Лампы не горели. Водянистый послеполуденный свет заливал комнату, создавая мрачное настроение.
  
  "Итак, мы договорились, что есть два способа отправить сообщение из города", - сказал Сэм.
  
  "Но в любом случае", - неловко сказала Тесса, - "тебе придется отправиться туда и преодолеть большой путь, чтобы добраться туда, куда тебе нужно".
  
  Сэм пожал плечами.
  
  Тесса и Крисси сняли обувь и сели на кровать, прислонившись спинами к изголовью. Девочка явно намеревалась держаться поближе к Тессе; казалось, она запечатлелась в ней так, как только что вылупившийся из яйца птенец запечатлевается в ближайшей взрослой птице, независимо от того, мать это или нет.
  
  Тесса сказала: "Это будет не так просто, как проскользнуть через две двери в дом Колтрейнов. Не при дневном свете".
  
  "Ты думаешь, мне следует подождать, пока стемнеет?" Спросил Сэм.
  
  "Да. Туман тоже станет еще гуще, когда день подойдет к концу".
  
  Она имела в виду то, что сказала, хотя и беспокоилась из-за задержки. За те часы, что они выжидали, обращалось все больше людей. Мунлайт-Коув становился все более чужим, опасным и полным неожиданностей местом.
  
  Повернувшись к Гарри, Сэм спросил: "Во сколько стемнеет?"
  
  Гарри был в своем инвалидном кресле. Лось вернулся к своему хозяину, просунув свою массивную голову под подлокотник кресла и на колени Гарри, довольный тем, что подолгу сидел в этой неудобной позе в обмен на легкую ласку, почесывание и время от времени подбадривающее слово.
  
  Гарри сказал: "В наши дни сумерки наступают до шести часов".
  
  Сэм сидел за телескопом, хотя в данный момент он им не пользовался. Несколько минут назад он обследовал улицы и сообщил, что заметил больше активности, чем раньше, — множество автомобильных и пеших патрулей. По мере того как неуклонно все меньше местных жителей оставалось необращенными, заговорщики, стоящие за Moonhawk, становились все смелее в своих полицейских действиях, меньше заботясь, чем когда-то, о привлечении к себе внимания.
  
  Взглянув на часы, Сэм сказал: "Не могу сказать, что мне нравится идея потратить впустую три часа или больше. Чем скорее мы узнаем об этом, тем больше людей мы спасем от ... от того, что с ними делают ".
  
  "Но если тебя поймают из-за того, что ты не дождался наступления темноты, то шансы кого-нибудь спасти становятся чертовски малыми".
  
  "Леди права", - сказал Гарри.
  
  "Хорошая идея", - сказала Крисси. "То, что они не инопланетяне, не означает, что с ними будет легче иметь дело".
  
  Поскольку даже работающие телефоны позволяли звонящему набирать только разрешенные номера в пределах города, они потеряли надежду. Но Сэм понял, что любой компьютер, соединенный модемом с суперкомпьютером "Новой волны" — Гарри сказал, что они называют его Sun, — мог бы обеспечить выезд из города, электронную магистраль, по которой они могли бы обойти текущие ограничения на телефонных линиях и блокпосты на дорогах.
  
  Как заметил Сэм прошлой ночью, используя VDT в полицейской машине, Sun поддерживала прямые контакты с десятками других компьютеров, включая несколько банков данных ФБР, как одобренных для широкого доступа, так и предположительно закрытых для всех, кроме агентов бюро. Если бы он мог сесть за VDT, подключиться к Sun, а через Sun link - к компьютеру Бюро, тогда он мог бы передать призыв о помощи, который появился бы на экранах компьютеров Бюро и был бы напечатан на лазерных принтерах в их офисах.
  
  Они, конечно, предполагали, что ограничения на внешние контакты, которые применялись ко всем другим телефонным линиям в городе, не применялись к линиям, по которым Sun поддерживала свою связь с остальным миром. Если маршруты Сан из Мунлайт-Коув тоже были перекрыты, у них не было никакой надежды.
  
  Понятно, что Сэм неохотно заходил в дома людей, работавших на "Новую волну", боясь, что встретит еще больше таких людей, как Колтрейны. Таким образом, оставалось только два способа получить доступ к компьютеру, который можно было бы подключить к Sun.
  
  Во-первых, он мог бы попытаться проникнуть в черно-белое кафе и воспользоваться одним из их мобильных терминалов, как он сделал прошлой ночью. Но теперь они были настороже из-за его присутствия, что затрудняло проникновение в неиспользуемую патрульную машину. Более того, все машины, вероятно, сейчас были заняты, поскольку копы усердно искали его и, без сомнения, Тессу тоже. И даже если бы патрульная машина была припаркована за муниципальным зданием, в данный момент в этом районе было бы намного оживленнее, чем в прошлый раз, когда он был там.
  
  Во-вторых, они могли бы пользоваться компьютерами в средней школе на Рошмор-уэй. "Новая волна" пожертвовала их не из обычной заботы о качестве образования в местных школах, а как еще одно средство привязать к нему сообщество. Сэм полагал, и Тесса соглашалась с ним, что школьные терминалы, вероятно, способны поддерживать связь с Sun.
  
  Но "Мунлайт-Коув Сентрал", как называлась средняя школа для младших и старших классов, находилась на западной стороне Рошмор-уэй, в двух кварталах к западу от дома Гарри и в полном квартале к югу. В обычное время это была приятная пятиминутная прогулка. Но с учетом того, что улицы находятся под наблюдением, а каждый дом потенциально может быть сторожевой башней, занятой врагами, добраться до Центральной средней школы незамеченным было проще, чем пересечь минное поле.
  
  "Кроме того, - сказала Крисси, - они все еще на занятиях в Центральном. Ты не мог просто зайти туда и воспользоваться компьютером".
  
  "Особенно, - сказала Тесса, - поскольку вы можете предположить, что учителя были одними из первых, кто обратился".
  
  "Во сколько заканчиваются занятия?" Спросил Сэм.
  
  "Ну, в "Томас Джефферсон" мы выходим в три часа, но в "Сентрал" они едут еще полчаса".
  
  - Три тридцать, - сказал Сэм.
  
  Взглянув на часы, Гарри сказал: "Еще сорок семь минут. Но даже тогда будут занятия после уроков, не так ли?"
  
  "Конечно", - сказала Крисси. "Группа, возможно, футбольная тренировка, несколько других клубов, которые не встречаются во время обычных мероприятий".
  
  "Во сколько все это будет сделано?"
  
  "Я знаю, что репетиции группы проходят с без четверти четыре до без четверти пять, - сказала Крисси, - потому что я дружу с парнем на год старше меня, который играет в группе. Я играю на кларнете. Я тоже хочу быть в группе в следующем году. Если группа будет. Если будет следующий год ".
  
  "Итак, скажем, к пяти часам место будет очищено".
  
  "Футбольная тренировка начинается позже".
  
  "Будут ли они тренироваться сегодня под проливным дождем?"
  
  "Думаю, что нет".
  
  "Если ты собираешься ждать до пяти или половины шестого, - сказала Тесса, - тогда тебе лучше подождать еще немного и отправиться туда после наступления темноты".
  
  Сэм кивнул. "Думаю, да".
  
  "Сэм, ты забываешься", - сказал Гарри.
  
  "Что?"
  
  "Вскоре после того, как ты уйдешь отсюда, может быть, ровно в шесть часов, они придут, чтобы обратить меня в свою веру".
  
  "Господи, это правда!" Сказал Сэм.
  
  Лось поднял голову с колен своего хозяина и из-под подлокотника инвалидного кресла. Он сидел прямо, навострив черные уши, как будто понял, что было сказано, и уже ожидал звонка в дверь или прислушивался к стуку внизу.
  
  "Я думаю, тебе действительно нужно дождаться наступления темноты, прежде чем идти, у тебя будет больше шансов, - сказал Гарри, - но тогда тебе придется взять с собой Тессу и Крисси. Оставлять их здесь будет небезопасно."
  
  "Нам придется взять и тебя", - сразу же сказала Крисси. "Тебя и Муса. Я не знаю, обращают ли они собак, но мы должны взять Муса, просто чтобы быть уверенными. Мы бы не хотели беспокоиться о том, что его превратят в машину или что-то в этом роде ".
  
  Лось фыркнул.
  
  "Можно ли ему доверять, что он не залает?" Спросила Крисси. "я бы не хотела, чтобы он тявкнул на что-нибудь в решающий момент. Я думаю, мы всегда могли бы обмотать ему морду длинной полосой марлевого бинта, надеть на него намордник, что в некотором роде жестоко и, вероятно, оскорбило бы его чувства, поскольку надеть на него намордник означало бы, что мы не полностью доверяем ему, но это, конечно, не причинило бы ему физического вреда, и я уверен, что позже мы могли бы загладить свою вину сочным стейком или ...
  
  Внезапно осознав необычную серьезность в молчании своих спутников, девушка тоже замолчала. Она моргнула, посмотрев на Гарри, Сэма и нахмурилась на Тессу, которая все еще сидела на кровати рядом с ней.
  
  С тех пор, как они поднялись наверх, небо заволокли более темные тучи, и комната все глубже погружалась в тень. Но в данный момент Тесса почти отчетливо видела лицо Гарри Тэлбота в сером полумраке. Она знала, как он изо всех сил пытается скрыть свой страх, и по большей части преуспевал в этом, выдавая искреннюю улыбку и невозмутимый тон голоса, которые выдавали только его выразительные глаза.
  
  Обращаясь к Крисси, Гарри сказал: "Я не пойду с тобой, милая".
  
  "О", - сказала девушка. Она снова посмотрела на него, ее взгляд скользнул вниз от Гарри к инвалидному креслу, на котором он сидел. "Но ты пришел в нашу школу в тот день, чтобы поговорить с нами. Ты иногда выходишь из дома. У тебя должен быть способ выбраться. "
  
  Гарри улыбнулся. "Лифт спускается в гараж на уровне подвала. Я больше не вожу машину, так что внизу нет машины, и я могу легко выкатиться на подъездную дорожку, на тротуар. "
  
  "Ну что ж!" Сказала Крисси.
  
  Гарри посмотрел на Сэма и сказал: "Но я никуда не могу пойти по этим улицам, какими бы крутыми они ни были в некоторых местах, без сопровождения кого-нибудь. У кресла есть тормоза, а мотор обладает довольно большой мощностью, но половины времени его не хватает для таких спусков."
  
  "Мы будем с тобой", - искренне сказала Крисси. "Мы можем помочь".
  
  "Дорогая девочка, ты не можешь быстро прокрасться через три квартала оккупированной территории и при этом потащить меня за собой", - твердо сказал Гарри. "Во-первых, вам придется как можно больше держаться подальше от улиц, переходить из двора во двор и между ними, в то время как я могу кататься только по асфальту, особенно в такую погоду, когда земля такая мокрая ".
  
  "Мы можем нести тебя".
  
  "Нет", - сказал Сэм. "Мы не можем. Нет, если мы надеемся добраться до школы, получить помощь и передать сообщение в Бюро. Это небольшое расстояние, но полное опасностей, и нам придется путешествовать налегке. Прости, Гарри. "
  
  "Не нужно извиняться", - сказал Гарри. "Я бы не хотел, чтобы было по-другому. Ты думаешь, я хочу, чтобы меня тащили на плече, как мешок с цементом, через полгорода?"
  
  В явном расстройстве Крисси встала с кровати и стояла, прижав свои маленькие ручки к бокам, сжатые в кулачки. Она перевела взгляд с Тессы на Сэма и снова на Тессу, молча умоляя их придумать способ спасти Гарри.
  
  Снаружи серое небо теперь было испещрено уродливыми, почти черными облаками.
  
  Дождь утих, но Тесса чувствовала, что наступает короткое затишье, после которого ливень продолжится с еще большей яростью, чем когда-либо.
  
  И духовный, и физический мрак усилился.
  
  Лось тихо заскулил.
  
  В глазах Крисси заблестели слезы, и она, казалось, не могла вынести взгляда Гарри. Она подошла к северному окну и уставилась на соседний дом и улицу за ним, держась достаточно далеко от стекла, чтобы ее не заметил никто снаружи.
  
  Тессе хотелось утешить ее.
  
  Она тоже хотела утешить Гарри.
  
  Более того ... она хотела сделать все правильно .
  
  Как сценарист, продюсер и режиссер, она была движущей силой, умела брать на себя ответственность и заставлять события происходить. Она всегда знала, как решить проблему, что делать в кризисной ситуации, как поддерживать ход событий после начала проекта. Но сейчас она была в растерянности. Она не всегда могла написать сценарий реальности с той уверенностью, которую привносила в написание своих фильмов; иногда реальный мир сопротивлялся ее требованиям. Возможно, именно поэтому она предпочла карьеру семье, даже после того, как в детстве наслаждалась чудесной семейной атмосферой. Реальный мир повседневной жизни и борьбы был неряшливым, непредсказуемым, полным незавершенных дел; она не могла рассчитывать на то, что сможет связать все это так, как могла, когда она брала отдельные аспекты и сводила их к четко структурированному фильму. Жизнь была жизнью, широкой и насыщенной ... но кино - это всего лишь суть. Возможно, она лучше разбиралась в сути, чем в жизни со всеми ее безвкусными деталями.
  
  Ее генетически унаследованный локлендский оптимизм, ранее яркий, как прожектор, не покинул ее, хотя на данный момент он определенно померк.
  
  Гарри сказал: "Все будет хорошо".
  
  "Как?" Спросил Сэм.
  
  "Я, вероятно, последний в их списке", - сказал Гарри. "Они бы не беспокоились о калеках и слепых людях. Даже если мы узнаем, что что-то случилось, мы не сможем попытаться выбраться из города и позвать на помощь. миссис Сейджериан — она живет на Пайнкрест — она слепая, и я готов поспорить, что мы с ней последние двое в расписании. Они будут ждать, чтобы разделаться с нами, до полуночи. Вот увидишь, если они этого не сделают. Делай ставку на это. Итак, что тебе нужно сделать, так это пойти в среднюю школу и дозвониться в Бюро, привести сюда помощь как можно скорее, пока не наступила полночь, и тогда со мной все будет в порядке ".
  
  Крисси отвернулась от окна, ее щеки были мокрыми от слез. "Вы действительно так думаете, мистер Тэлбот? Вы действительно, искренне думаете, что они не придут сюда до полуночи?"
  
  Склонив голову набок в постоянном повороте, который был, в зависимости от того, как на это посмотреть, либо веселым, либо душераздирающим, Гарри подмигнул девушке, хотя она была дальше от него, чем Тесса, и, вероятно, не заметила подмигивания. "Если я разыгрываю тебя, милая, пусть Бог поразит меня молнией сию же секунду".
  
  Шел дождь, но молния не била.
  
  "Видишь?" Сказал Гарри, ухмыляясь.
  
  Хотя девушке явно хотелось верить в сценарий, который нарисовал для нее Гарри, Тесса знала, что они не могли рассчитывать на то, что он будет последним или предпоследним в окончательном графике обращения. В том, что он сказал, на самом деле было немного смысла, но все было слишком аккуратно. Как развитие сюжета в сценарии фильма. Реальная жизнь, только что напомнила себе Тесса, небрежна и непредсказуема. Она отчаянно хотела верить, что Гарри будет в безопасности до нескольких минут до полуночи, но реальность была такова, что он окажется в опасности, как только часы пробьют шесть и начнется заключительная серия обращений.
  
  
  35
  
  
  Шаддэк оставался в гараже Полы Паркинс большую часть дня.
  
  Дважды он открывал большую дверь, включал двигатель фургона и выезжал на подъездную дорожку, чтобы лучше следить за продвижением "Лунного ястреба" по VDT. Оба раза, удовлетворенный полученными данными, он возвращался в гараж и снова опускал дверь.
  
  Механизм заработал. Он спроектировал его, собрал, завел и нажал кнопку "Пуск". Теперь он мог выполнять свои функции без него.
  
  Он проводил часы, сидя за рулем, мечтая наяву о том времени, когда завершится финальный этап Moonhawk и весь мир будет привлечен к ответственности. Когда не существовало Старых Людей, он бы переопределил слово "власть", потому что ни один человек до него за всю историю не знал такого тотального контроля. Переделав вид, он мог бы затем запрограммировать его судьбу в соответствии со своими собственными желаниями. Все человечество стало бы одним огромным ульем, усердно гудящим, служащим его видению. Пока он грезил наяву, его эрекция стала такой сильной, что начала тупо болеть.
  
  Шаддэк знал многих ученых, которые, казалось, искренне верили, что цель технического прогресса - улучшить судьбу человечества, поднять биологический вид из грязи в князи и, в конечном счете, перенести его к звездам. Он смотрел на вещи по-другому. По его мнению, единственной целью технологий было сосредоточить власть в его руках. Предыдущие потенциальные ремейкеры мира полагались на политическую власть, которая в конечном итоге всегда означала силу легального оружия. Гитлер, Сталин, Мао, Пол Пот и другие стремились к власти путем запугивания и массовых убийств, пробираясь к трону через озера крови, и все они в конечном счете потерпели неудачу в достижении того, что кремниевая схема была в процессе дарования Шаддэку. Перо было не могущественнее меча, но микропроцессор был могущественнее огромной армии.
  
  Если бы они знали, что он предпринял и какие мечты о завоеваниях все еще занимали его, практически все другие люди науки сказали бы, что он согнутый, больной, невменяемый. Ему было все равно. Они, конечно, ошибались. Потому что не понимали, кто он такой. Дитя лунного ястреба. Он уничтожил тех, кто выдавал себя за его родителей, и его не обнаружили и не наказали, что было доказательством того, что правила и законы, управляющие другими людьми, не должны были применяться к нему. Его истинные мать и отец были духовными силами, бестелесными, могущественными. защитил его от наказания, потому что убийства, которые он совершил в Финиксе так давно, были священным подношением его настоящим прародителям, выражением его веры в них. Другие ученые неправильно поняли бы его, потому что они не могли знать, что все сущее сосредоточено вокруг него, что сама вселенная существует только потому, что онсуществовал, и что если он когда—нибудь умрет — что маловероятно, - то вселенная одновременно прекратит свое существование. Он был центром творения. Он был единственным человеком, который имел значение. Великие духи сказали ему это. Великие духи шептали эти истины ему на ухо, наяву и во сне, более тридцати лет.
  
  Дитя лунного ястреба …
  
  Когда день клонился к вечеру, он все больше радовался приближающемуся завершению первого этапа проекта и больше не мог выносить временного изгнания в гараже Паркинса. Хотя казалось разумным держаться подальше от мест, где Ломан Уоткинс мог его найти, ему становилось все труднее оправдывать необходимость прятаться. События в доме Майка Пейзера прошлой ночью больше не казались ему такой катастрофой, просто незначительной неудачей; он был уверен, что проблема регрессивных в конечном итоге будет решена. Его гениальность проистекала из прямой связи между ним и высшими духовными силами, и ни одна трудность не была неразрешимой, когда великие духи желали ему успеха. Угроза, которую он чувствовал со стороны Уоткинса, также постепенно стиралась в его памяти, пока обещание шефа полиции найти его не показалось пустым, даже жалким.
  
  Он был ребенком лунного ястреба. Он был удивлен, что забыл такую важную истину и испугался. Конечно, даже Иисус провел свое время в саду, ненадолго испугавшись, и боролся со своими демонами. Гараж Паркинса был, как понял Шаддэк, его собственной Гефсиманией, где он нашел убежище, чтобы избавиться от последних сомнений, которые мучили его.
  
  Он был ребенком лунного ястреба.
  
  В половине пятого он открыл дверь гаража.
  
  Он завел мотор и выехал на подъездную дорожку.
  
  Он был ребенком лунного ястреба.
  
  Он свернул на окружную дорогу и направился в город.
  
  Он был ребенком лунного ястреба, наследником короны света, и в полночь он взойдет на трон.
  
  
  36
  
  
  Пак Мартин — на самом деле его звали Паккард, потому что мать назвала его в честь автомобиля, которым гордился ее отец, — жил в жилом трейлере на юго-восточной окраине города. Это был старый трейлер, его эмалированная отделка выцвела и потрескалась, как глазурь на древней вазе. Он проржавел в нескольких местах, помялся и был установлен на бетонном фундаменте на участке, заросшем в основном сорняками. Пэк знал, что многие люди в Мунлайт-Коув считали его заведение бельмом на глазу, но ему было просто наплевать.
  
  В трейлере было электрическое подключение, масляная печь и водопровод, чего было достаточно для удовлетворения его потребностей. Ему было тепло, сухо и было место для хранения пива. Это был настоящий дворец.
  
  Лучше всего то, что трейлер был оплачен двадцать пять лет назад из денег, которые он унаследовал от своей матери, так что никакой ипотеки над ним не висело. У него тоже оставалось немного наследства, и он редко прикасался к основной сумме. Проценты составляли почти триста долларов в месяц, и у него также был чек по инвалидности, заработанный в результате падения, которое он получил через три недели после призыва в армию. Единственной реальной работой, которой когда-либо занимался Пак, были все те чтения и штудирования, которые он проделал, чтобы выучить и запомнить все тончайшие и наиболее сложные симптомы серьезной травмы спины, прежде чем явиться в соответствии с инструкциями, приведенными в его уведомлении о призыве.
  
  Он был рожден, чтобы быть человеком досуга. Это он знал о себе с юных лет. Работа и он ничего не значили друг для друга. Он полагал, что должен был родиться в богатой семье, но что-то пошло не так, и он оказался сыном официантки, которая была достаточно трудолюбива, чтобы обеспечить ему минимальное наследство.
  
  Но он никому не завидовал. Каждый месяц он покупал двенадцать или четырнадцать ящиков дешевого пива в магазине уцененных товаров на шоссе, и у него был телевизор, и время от времени он ел сэндвич с болонской колбасой и горчицей, может быть, немного фритос, и был вполне счастлив.
  
  К четырем часам дня того вторника Пак уже доедал вторую упаковку пива за день, развалившись в своем потрепанном кресле и смотря игровое шоу, в котором лучшие девушки-призеры, всегда выглядывающие в платьях с глубоким вырезом, были намного интереснее ведущего, конкурсанток или вопросов.
  
  Ведущий сказал: "Итак, каков твой выбор? Ты хочешь то, что скрывается за экраном номер один, экраном номер два или экраном номер три?"
  
  Разговаривая с the tube, Пак сказал: "Я возьму то, что есть в "Мейденфорне" этой милашки, большое вам спасибо", - и отхлебнул еще пива.
  
  Как раз в этот момент кто-то постучал в дверь.
  
  Пак не встал и никак не отреагировал на стук. У него не было друзей, поэтому посетители не представляли для него интереса. Они всегда были либо общественными благотворителями, приносящими ему коробку еды, которую он не хотел, либо предлагающими выполоть сорняки и навести порядок на его территории, чего он тоже не хотел, потому что ему нравились его сорняки.
  
  Они постучали снова.
  
  В ответ Пак увеличил громкость телевизора.
  
  Они постучали сильнее.
  
  "Уходи", - сказал Пак.
  
  Они действительно колотили в дверь, сотрясая весь чертов трейлер.
  
  "... Какого черта?" Сказал Пак. Он выключил телевизор и встал.
  
  Стук не повторился, но Пак услышал странный скребущий звук по стенке трейлера.
  
  И здание заскрипело на своем фундаменте, что иногда случалось, когда дул сильный ветер. Сегодня ветра не было.
  
  "Дети", - решила Стая.
  
  У семьи Эйкхорн, которая жила по другую сторону окружной дороги и в двухстах ярдах к югу, были такие капризные дети, что их следовало усыпить инъекциями, замариновать в формальдегиде и выставить в каком-нибудь музее криминального поведения. Эти сопляки получили удовольствие, проталкивая вишневые бомбы через щели в фундаментных блоках под трейлером, разбудив его грохотом посреди ночи.
  
  Скрежет по стенке трейлера прекратился, но теперь по крыше разгуливала пара ребятишек.
  
  Это было уже слишком. Металлическая крыша не протекала, но она знавала лучшие дни и могла прогнуться или даже разойтись по швам под весом пары детей.
  
  Пак открыл дверь и вышел под дождь, выкрикивая в их адрес непристойности. Но когда он поднял глаза, то не увидел никаких детей на крыше. То, что он увидел вместо этого, было чем-то из фильма пятидесятых годов о жуках, больших, как человек, с щелкающими жвалами, многогранными глазами и ртом, обрамленным маленькими клешнями. Самым странным было то, что он также увидел несколько черт человеческого лица в этом чудовищном облике, ровно настолько, чтобы ему показалось, что он узнал Дэрила Эйкхорна, отца этих сопляков. "Нееееееееееед", сказало оно голосом наполовину Айкхорна, наполовину насекомоподобного. Оно прыгнуло на него, и когда оно приблизилось, из его омерзительного тела выдвинулось зловеще острое жало. Еще до того, как это зазубренное копье длиной в ярд проткнуло его живот и прошло насквозь, Пэк понял, что дни пива, сэндвичей с болонской колбасой и фритос, чеков по инвалидности и девушек из игровых шоу с идеальными сиськами закончились.
  
  
  * * *
  
  
  Четырнадцатилетний Рэнди Хэпгуд шлепал по грязной воде глубиной по щиколотку в переполненной канаве и презрительно ухмылялся, как бы говоря, что природе пришлось бы придумать препятствие в тысячу раз более серьезное, чем это, если бы она надеялась устрашить его. Он отказался надевать плащ и галоши, потому что такая одежда была не по моде. Вы также не видели шикарных блондинок, висящих на руках ботаников с зонтиками. На Рэнди не вешалось никаких крутых девчонок, насколько это возможно, но он полагал, что они просто еще не заметили, насколько он крут , насколько безразличен к погоде и всему остальному, что унижает других парней.
  
  Он был промокшим и несчастным - но весело насвистывал, чтобы скрыть это, — когда вернулся домой из Центра без двадцати пять, после репетиции группы, которая была прервана из-за плохой погоды. Он снял свою мокрую джинсовую куртку и повесил ее на дверь кладовки. Он также снял промокшие теннисные туфли.
  
  "Я хеееееррреееее", - крикнул он, пародируя маленькую девочку из " Полтергейста" .
  
  Ему никто не ответил.
  
  Он знал, что его родители дома, потому что свет был включен, а дверь не заперта. В последнее время они все больше и больше работали дома. Они занимались каким-то исследованием продукта в New Wave и смогли провести целый день за своими двойными терминалами наверху, в задней комнате, фактически не заходя в офис.
  
  Рэнди достал из холодильника кока-колу, открыл крышку, сделал большой глоток и направился наверх, чтобы обсохнуть, пока он рассказывал Питу и Марше о своем дне. Он не называл их мамой и папой, и это их вполне устраивало; они были классными. Иногда он думал, что они даже слишком классные. Они ездили на Porsche, и их одежда всегда на шесть месяцев опережала то, что носили все остальные, и они говорили с ним обо всем, обо всем, включая секс, так откровенно, как будто были его приятелями. Если он когда-нибудь если бы он нашел потрясающую блондинку, которая хотела бы повиснуть на нем, он побоялся бы привести ее домой, чтобы познакомить со своими родителями, из страха, что она подумает, что его отец бесконечно круче, чем он есть на самом деле. Иногда ему хотелось, чтобы Пит и Марша были толстыми, неряшливо одетыми и надменно настаивали на том, чтобы их называли мамой и папой. Конкуренция в школе за оценки и популярность была достаточно жесткой, и ему не приходилось чувствовать, что дома он также соревнуется со своими родителями.
  
  Добравшись до верха лестницы, он снова крикнул: "Бессмертными словами современного американского интеллектуала Джона Рэмбо: "Эй!""
  
  Они по-прежнему не отвечали ему.
  
  Как только Рэнди подошел к открытой двери в мастерскую в конце коридора, на него обрушился приступ мурашек. Однако он вздрогнул, но не остановился, потому что его представление о себе как о предельно хладнокровном человеке не позволяло ему испугаться.
  
  Он переступил порог, готовый отпустить остроту по поводу того, что никто не отвечает на его звонки. Слишком поздно, страх застыл на месте.
  
  Пит и Марша сидели по разные стороны большого стола, где спина к спине стояли их компьютерные терминалы. Нет, они не совсем там сидели; они были подключены к стульям и компьютерам множеством отвратительных сегментированных кабелей, которые росли из них — или из машины; трудно было сказать, из чего именно, — и прикрепляли их не только к компьютерам, но и к стульям и, наконец, к полу, в котором кабели исчезали. Их лица все еще были смутно узнаваемы, хотя и сильно изменились, наполовину из бледной плоти, наполовину из металла, со слегка оплавленным выражением.
  
  Рэнди не мог дышать.
  
  Но внезапно он смог двигаться и отполз назад.
  
  Дверь за ним захлопнулась.
  
  Он резко обернулся.
  
  Щупальца — наполовину органические, наполовину металлические — вырвались из стены. Вся комната казалась странно, злобно живой, или, возможно, стены были заполнены инопланетными механизмами. Щупальца действовали быстро. Они набросились на него, скрутили ему руки, хорошенько потрепали и повернули к родителям.
  
  Они все еще сидели в своих креслах, но больше не смотрели на свои компьютеры. Они уставились на него сияющими зелеными глазами, которые, казалось, кипели в их глазницах, пузырясь и пенясь.
  
  Рэнди закричал. Он забился, но щупальца удержали его.
  
  Пит открыл рот, и полдюжины серебристых шариков, похожих на убойные шарикоподшипники, вылетели из него и ударили Рэнди в грудь.
  
  Боль пронзила мальчика. Но это длилось не более пары секунд. Вместо этого горячая боль превратилась в ледяное, ползущее ощущение, которое пронзило все его тело и поднялось по лицу.
  
  Он снова попытался закричать. Из него не вырвалось ни звука.
  
  Щупальца вжались обратно в стену, увлекая его за собой, пока его спина не оказалась плотно прижатой к штукатурке.
  
  Холод теперь был у него в голове. Ползет, ползет.
  
  Он снова попытался закричать. На этот раз из него вырвался звук. Тонкое электронное колебание.
  
  
  * * *
  
  
  В четверг днем, одетая в теплые шерстяные брюки, толстовку и кардиган поверх толстовки, потому что в эти дни ей было трудно согреться, Мег Хендерсон сидела за кухонным столом у окна со стаканом "шенен блан", тарелкой луковых крекеров, ломтиком гауды и романом Рекса Стаута "Ниро Вульф". Она прочитала все романы Вулфа давным-давно, но теперь перечитывала их. Возвращение к старым романам успокаивало, потому что персонажи в них никогда не менялись. Вулф по-прежнему был гением и гурманом. Арчи по-прежнему был человеком действия. Фриц по-прежнему управлял лучшей частной кухней в мире. Никто из них не постарел с тех пор, как она видела их в последний раз, и это был трюк, которому она хотела бы научиться.
  
  Мэг было восемьдесят лет, и она выглядела на восемьдесят каждую минуту; она не обманывала себя. Иногда, когда она смотрела на себя в зеркало, то застывала в изумлении, как будто не жила с этим лицом большую часть века и не смотрела на незнакомца. Почему-то она ожидала увидеть отражение своей молодости, потому что внутри она все еще была той девочкой. К счастью, она не чувствовала себя восьмидесятилетней. Ее кости скрипели, а мышцы были примерно в таком же тонусе, как у Джаббы из Хижины в Фильм "Звездные войны" она смотрела по видеомагнитофону на прошлой неделе, но, слава Богу, у нее не было артрита и других серьезных жалоб. Она по-прежнему жила в своем бунгало на Конкорд-Серкл, странной маленькой улочке в форме полумесяца, которая начиналась и заканчивалась от Серра-авеню в восточной части города. Они с Фрэнком купили это место сорок лет назад, когда оба были учителями в школе Томаса Джефферсона, в те дни, когда это была объединенная школа для всех классов. Тогда Мунлайт-Коув была намного меньше. Четырнадцать лет, с тех пор как умер Фрэнк, она жила в бунгало одна. Она могла сама передвигаться, убираться и готовить, за что была благодарна.
  
  Она была еще более благодарна за свою остроту ума. Больше, чем физической немощи, она боялась старости или инсульта, которые, хотя и оставляли ее физически работоспособной, украли бы ее память и изменили ее личность. Она пыталась сохранять гибкость ума, читая множество самых разных книг, беря напрокат разнообразные видеофильмы для своего видеомагнитофона и любой ценой избегая отупляющих помоев, которые по телевизору выдают за развлечение.
  
  К половине пятого пополудни вторника она дочитала роман до половины, хотя в конце каждой главы останавливалась, чтобы посмотреть на дождь. Ей нравился дождь. Ей нравилась любая погода, которую Бог ниспосылал на мир — бури, град, ветер, холод, жару, — потому что разнообразие и экстремальность творения делали его таким прекрасным.
  
  Глядя на дождь, который ранее перешел из яростного ливня в морось, но теперь снова лил яростно, она увидела трех больших, темных и совершенно фантастических существ, появившихся из-за деревьев на задней стороне ее участка, в пятидесяти футах от окна, у которого она сидела. Они на мгновение остановились, когда тонкий туман закружился у их ног, как будто они были чудовищами из сна, которые приняли форму из этих клочков тумана и могли растаять так же внезапно, как и возникли. Но потом они помчались к ее заднему крыльцу.
  
  По мере того, как они быстро приближались, первое впечатление Мэг о них укреплялось. Они не были похожи ни на что на этой земле ... разве что, возможно, горгульи могли оживать и спускаться с крыш соборов.
  
  Она сразу поняла, что, должно быть, находится на ранних стадиях действительно обширного инсульта, потому что это было то, чего она всегда боялась, и что это, наконец, заберет ее. Но она была удивлена, что все началось вот так, с такой странной галлюцинации.
  
  Конечно, это было все, что могло быть — галлюцинация, предшествующая разрыву кровеносного сосуда головного мозга, который, должно быть, уже набух и давит на ее мозг. Она ждала болезненного ощущения взрыва в голове, ждала, что ее лицо и тело повернутся влево или вправо, поскольку та или иная сторона тела была парализована.
  
  Даже когда первая из горгулий ворвалась в окно, осыпав стол стеклом, расплескав "шенен блан", сбив Мэг со стула и упав на пол прямо на нее, оскалив зубы и когти, она удивилась, что удар может вызвать такие яркие, убедительные иллюзии, хотя ее не удивила интенсивность боли. Она всегда знала, что смерть причинит боль.
  
  
  * * *
  
  
  Дора Хэнкинс, администратор в главном вестибюле "Новой волны", привыкла видеть, как люди уходят с работы уже в половине пятого. Хотя официальное время увольнения составляло пять часов, многие работники работали дома, за своими компьютерами, поэтому никто строго не соблюдал восьмичасовой рабочий день. С тех пор как они были обращены, в любом случае, не было необходимости в правилах, потому что все они работали ради одной цели, ради грядущего нового мира, и единственной дисциплиной, в которой они нуждались, был их страх перед Шаддаком, которого у них было предостаточно.
  
  К 4:55, когда в вестибюле вообще никого не было, Дора забеспокоилась. В здании было странно тихо, хотя сотни людей работали там в офисах и лабораториях дальше на первом этаже и на двух верхних этажах. На самом деле место казалось пустынным.
  
  В пять часов никто еще не ушел на весь день, и Дора решила посмотреть, что происходит. Она оставила свой пост за стойкой администратора, прошла в конец большого мраморного вестибюля, через латунную дверь, в менее величественный коридор, пол которого был выложен виниловой плиткой. Офисы располагались по обе стороны. Она вошла в первую комнату слева, где восемь женщин служили секретарями для руководителей второстепенных отделов, у которых не было собственных личных секретарей.
  
  Все восемь были на своих VDT. При свете флуоресцентных ламп Доре без труда удалось разглядеть, насколько тесно срослись плоть и машина.
  
  Страх был единственной эмоцией, которую Дора испытывала за последние недели. Она думала, что знала его во всех его оттенках и степенях. Но сейчас он нахлынул на нее с большей силой, темнее и интенсивнее, чем все, что она испытывала раньше.
  
  Из стены справа от Доры вырвался блестящий зонд. Он был скорее металлическим, чем нет, но с него капало что-то похожее на желтоватую слизь. Эта штука выстрелила прямо в одну из секретарш и бескровно пронзила ей затылок. Из макушки головы одной из других женщин вырвался еще один зонд, похожий на змею под музыку флейты чаровницы, помедлил, затем с огромной скоростью устремился к потолку, пронзив акустическую плитку, не потревожив ее, и исчез в направлении комнаты наверху.
  
  Дора почувствовала, что все компьютеры и люди Nev Wave каким-то образом связаны в единое целое и что само здание быстро включается в него. Она хотела, но не могла пошевелиться — возможно, потому, что знала, что любая попытка к бегству окажется тщетной.
  
  Мгновение спустя они подключили ее к сети.
  
  
  * * *
  
  
  Бетси Солдонна аккуратно приклеивала табличку на стену за стойкой администратора городской библиотеки Мунлайт-Коув. Это было частью Недели увлекательной художественной литературы, кампании, направленной на то, чтобы побудить детей читать больше художественной литературы.
  
  Она была помощником библиотекаря, но по вторникам, когда у ее босса, Коры Данкер, был выходной, Бетси работала одна. Ей нравилась Кора, но Бетси также нравилось быть одной. Кора была любителем поговорить, заполняя каждую свободную минуту сплетнями или скучными наблюдениями за персонажами и сюжетами своих любимых телепрограмм. Бетси, всю жизнь библиофилка, одержимая книгами, была бы в восторге бесконечно рассказывать о прочитанном, но Кора, хоть и была главным библиотекарем, почти не читала.
  
  Бетси оторвала четвертый кусок скотча от диспенсера и прикрепила последний уголок плаката к стене. Она отступила назад, чтобы полюбоваться своей работой.
  
  Плакат она сделала сама. Она гордилась своим скромным художественным талантом. На рисунке мальчик и девочка держали в руках книги и таращились выпученными глазами на открытые страницы перед собой. Их волосы стояли дыбом. Брови девочки, казалось, соскочили с лица, как и уши мальчика. Над ними висела надпись "КНИГИ легенд" - ПЕРЕНОСНЫЕ ДОМА РАЗВЛЕЧЕНИЙ, НАПОЛНЕННЫЕ ОСТРЫМИ ОЩУЩЕНИЯМИ И СЮРПРИЗАМИ.
  
  Из-за стеллажей в другом конце библиотеки донесся странный звук — ворчание, сдавленный кашель, а затем нечто, похожее на рычание. Затем раздался безошибочный грохот ряда книг, падающих с полки на пол.
  
  Единственным человеком в библиотеке, кроме Бетси, был Дейл Фой, пенсионер, который работал кассиром в супермаркете Lucky's, пока три года назад ему не исполнилось шестьдесят пять. Он всегда искал авторов триллеров, которых никогда раньше не читал, и жаловался, что ни один из них не был так хорош, как по-настоящему старые сказочники, под которыми он подразумевал Джона Бакена, а не Роберта Льюиса Стивенсона.
  
  У Бетси внезапно возникло ужасное предчувствие, что мистер У Фоя случился сердечный приступ в одном из проходов, и она услышала, как он звал на помощь, и что он стащил книги на пол, когда схватился за полку. Мысленно она видела, как он корчится в агонии, не может дышать, его лицо синеет, глаза выпучены, на губах пузырится кровавая пена....
  
  Годы интенсивного чтения обострили воображение Бетси до такой степени, что оно стало острым, как опасная бритва из отличной немецкой стали.
  
  Она поспешила обогнуть стол и пройти вдоль рядов, заглядывая в каждый из узких коридоров, по бокам которых стояли полки высотой в девять футов. "Мистер Фой? Мистер Фой, с вами все в порядке?"
  
  В последнем проходе она нашла упавшие книги, но никаких признаков Дейла Фоя. Озадаченная, она повернулась, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла, и увидела Фоя позади себя. Но изменилась. И даже острое воображение Бетси Солдонны не смогло бы представить себе, во что превратился Фой, или то, что он собирался с ней сделать. Следующие несколько минут были полны сюрпризов, как сотня книг, которые она когда-либо читала, хотя счастливого конца не было.
  
  
  * * *
  
  
  Из-за темных грозовых туч, затянувших небо, над Мунлайт-Коув сгустились мертвые сумерки, и казалось, что весь город празднует Неделю увлекательной художественной литературы в библиотеке. Последний день был для многих полон острых ощущений и сюрпризов, как дом смеха на самом жутком карнавале, который когда-либо раскидывал свои палатки.
  
  
  37
  
  
  Сэм обвел лучом фонарика чердак. Там был грубый дощатый пол, но не было светильника. Там не хранилось ничего, кроме пыли, паутины и множества мертвых сухих пчел, которые летом свили гнезда на стропилах и погибли из-за работы дезинсектора или по истечении срока службы.
  
  Удовлетворенный, он вернулся к люку и спустился по деревянным ступенькам в чулан спальни Гарри на третьем этаже. Они сняли большую часть висящей одежды, чтобы иметь возможность открыть люк и спустить складную лестницу.
  
  Тесса, Крисси, Гарри и Муз ждали его прямо за дверью шкафа, в постепенно темнеющей спальне.
  
  Сэм сказал: "Да, сойдет".
  
  "Я не был там с довоенных времен", - сказал Гарри.
  
  "Немного грязновато, несколько пауков, но ты будешь в безопасности. Если вы не окажетесь в конце их списка, если они все же придут за вами пораньше, они обнаружат дом пустым и никогда не вспомнят о чердаке. Потому что как мог человек с двумя больными ногами и одной больной рукой дотащиться туда?"
  
  Сэм не был уверен, что верит в то, что говорит. Но для собственного спокойствия, а также для Гарри, он хотел верить.
  
  "Могу я взять Лося с собой наверх?"
  
  "Возьми тот пистолет, о котором ты упоминала, - сказала Тесса, - но не Лося. Каким бы воспитанным он ни был, он может залаять в самый неподходящий момент".
  
  "Будут ли Лоси здесь в безопасности … когда они придут?" Крисси задумалась.
  
  "Я уверен, что так и будет", - сказал Сэм. "Им не нужны собаки. Только люди".
  
  "Нам лучше отвести тебя туда, Гарри", - сказала Тесса. "Уже двадцать минут шестого. Нам нужно поскорее убираться отсюда".
  
  Спальня наполнялась тенями почти так же быстро, как бокал наполняется кроваво-черным вином.
  
  
  
  Часть третья
  НОЧЬ ПРИНАДЛЕЖИТ ИМ
  
  
  Монтгомери рассказывал мне о Законе ... они странно ослабевали с наступлением темноты; что тогда животное становилось сильнее всего; в сумерках в них просыпался дух приключения; они отваживались на то, о чем, казалось, никогда не мечтали днем.
  
  — Герберт УЭЛЛС, Остров доктора Моро
  
  
  
  
  1
  
  
  На поросших кустарником холмах, окружавших заброшенную колонию Икар, суслики, полевые мыши, кролики и несколько лисиц выбрались из своих нор и, дрожа под дождем, прислушивались. В двух ближайших насаждениях из сосны, сладкой камеди и опавшей березы, одном чуть южнее, а другом непосредственно к востоку от старой колонии, белки и еноты стояли по стойке смирно.
  
  Первыми откликнулись птицы. Несмотря на дождь, они вылетели из своих укрытых гнезд на деревьях, в полуразрушенном старом сарае и на осыпающемся карнизе самого главного здания. Каркая и визжа, они по спирали взмыли в небо, метались и пикировали, затем устремились прямо к дому. Скворцы, крапивники, вороны, совы и ястребы - все прилетели в пронзительном и хлопающем крыльями изобилии. Некоторые налетали на стены, словно ослепленные, настойчиво колотя по ним, пока не ломали шеи или пока не ломали крылья и не падали на землю , где трепыхались и пищали, пока не выбивались из сил или не погибали. Другие, столь же обезумевшие, обнаружили открытые дверные проемы и окна, через которые они проникли, не причинив себе вреда.
  
  Хотя дикие животные в радиусе двухсот ярдов услышали зов, послушно откликнулись только те, что были ближе. Прыгали кролики, сновали белки, скакали вприпрыжку койоты, метались лисы, а еноты ковыляли своим необычным способом по мокрой траве, пригнутым дождем сорнякам и грязи к источнику песни сирен. Некоторые из них были хищниками, а некоторые по своей природе были робкой добычей, но они двигались бок о бок без конфликтов. Это могло быть сценой из анимационного фильма Диснея — добрососедские и гармоничные жители полей и лесов откликаются на приятную музыку гитары или губной гармошки какого-нибудь пожилого чернокожего мужчины, который, когда они собирались вокруг него, рассказывал им истории о волшебстве и великих приключениях. Но там, куда они направлялись, не было доброго негра, рассказывающего истории, а музыка, которая привлекала их, была темной, холодной и лишенной мелодии.
  
  
  2
  
  
  Пока Сэм изо всех сил пытался поднять Гарри по лестнице на чердак, Тесса и Крисси отнесли инвалидное кресло в гараж на цокольном этаже. Это была сверхмощная моторизованная модель, а не легкий складной стул, и она не пролезла бы в ловушку. Тесса и Крисси припарковали его прямо за большими воротами гаража, так что все выглядело так, как будто Гарри добрался до этого места в своем кресле и уехал из дома, возможно, на машине друга.
  
  "Ты думаешь, они купятся на это?" Обеспокоенно спросила Крисси.
  
  "Есть шанс", - сказала Тесса.
  
  "Может быть, они даже подумают, что Гарри уехал из города вчера, до того, как были выставлены блокпосты".
  
  Тесса согласилась, но она знала — и подозревала, что Крисси знала, — что шанс на то, что уловка сработает, был невелик. Если бы Сэм и Гарри действительно были так уверены в трюке с чердаком, как они притворялись, они бы хотели, чтобы Крисси тоже была спрятана там, а не отправлена в охваченный штормом кошмарный мир Мунлайт-Коув.
  
  Они поднялись на лифте обратно на третий этаж, где Сэм как раз складывал лестницу и задвигал люк на место. Лось с любопытством наблюдал за ним.
  
  "Пять сорок две", - сказала Тесса, взглянув на часы.
  
  Сэм схватил вешалку от шкафа, которую ему пришлось снять, чтобы опустить ловушку, и снова вставил ее в крепления. "Помоги мне повесить одежду обратно".
  
  Рубашки и брюки, все еще висевшие на вешалках, были перенесены на кровать. Работая сообща, передавая одежду по кругу, как пожарные-любители передают ведра с водой, они быстро вернули шкафу его прежний вид.
  
  Тесса заметила, что следы свежей крови просочились сквозь толстую марлевую повязку на правом запястье Сэма. Его раны открылись от напряжения. Хотя это были не смертельные ранения, они, должно быть, причиняли сильную боль, и все, что ослабляло или отвлекало его во время предстоящего испытания, уменьшало их шансы на успех.
  
  Закрывая дверь, Сэм сказал: "Боже, я не хочу оставлять его там".
  
  "Пять сорок шесть", - напомнила ему Тесса.
  
  Пока Тесса натягивала кожаную куртку, а Крисси натягивала слишком большую, но водонепроницаемую синюю нейлоновую ветровку, принадлежавшую Гарри, Сэм перезаряжал свой револьвер. Он израсходовал все патроны, которые были у него в карманах, пока был у Колтрейнов. Но у Гарри были револьвер 45-го калибра и пистолет 38-го калибра, оба из которых он взял с собой на чердак, и у него была коробка патронов для каждого, так что Сэм взял около десятка патронов 38-го калибра.
  
  Убрав пистолет в кобуру, он подошел к телескопу и изучил улицы, которые тянулись на запад и юг к Центральной школе. "По-прежнему много активности", - доложил он.
  
  "Патрули?" Спросила Тесса.
  
  "Но также много дождя. И туман надвигается быстрее, гуще".
  
  Из-за шторма на них опустились ранние сумерки, которые уже сгущались. Хотя какой-то тусклый свет все еще горел над клубящимися облаками, казалось, что уже наступила ночь, потому что плащи мрака лежали над мокрым и скученным городом.
  
  "Пять пятьдесят", - сказала Тесса.
  
  Крисси сказала: "Если мистер Тэлбот возглавляет их список, они могут быть здесь в любую минуту".
  
  Отвернувшись от телескопа, Сэм сказал: "Хорошо. Пошли."
  
  Тесса и Крисси последовали за ним из спальни. Они спустились по лестнице на второй этаж.
  
  Муз воспользовался лифтом.
  
  
  3
  
  
  Сегодня вечером Шаддак был ребенком.
  
  Совершая несколько кругов по Мунлайт-Коув, от моря до холмов, от Холливелл-роуд на севере до Пэддок-лейн на юге, он не мог припомнить, чтобы когда-либо был в лучшем настроении. Он изменил схему своего патрулирования, в основном для того, чтобы быть уверенным, что в конечном итоге он охватит каждый квартал каждой улицы в городе; вид каждого дома и каждого горожанина, идущего пешком во время шторма, подействовал на него так, как никогда раньше, потому что вскоре он мог делать с ними все, что ему заблагорассудится.
  
  Его переполняли волнение и предвкушение, подобных которым он не испытывал с Сочельника, когда был маленьким мальчиком. Мунлайт-Коув был огромной игрушкой, и через несколько часов, когда пробьет полночь, когда этот темный канун перейдет в праздник, он сможет вдоволь повеселиться со своей чудесной игрушкой. Он предавался играм, в которые давно хотел поиграть, но в которых отказывал себе. Отныне ни одно побуждение или желание не будет отвергнуто, ибо, несмотря на кровавость или возмутительность любой игры, которую он выберет, не будет ни судей, ни властей, которые могли бы наказать его.
  
  И подобно ребенку, пробирающемуся в шкаф, чтобы стащить монеты из отцовского пальто, чтобы купить мороженое, он был настолько поглощен созерцанием награды, что практически забыл о возможности катастрофы. Минута за минутой угроза регрессантов исчезала из его сознания. Он не совсем забыл о Ломане Уоткинсе, но больше не мог точно вспомнить, почему провел день, прячась от начальника полиции в гараже дома Паркинсов.
  
  Более тридцати лет неустанного самоконтроля, напряженного и неуклонного применения своих умственных и физических ресурсов, начиная с того дня, когда он убил своих родителей и Раннингдира, тридцать лет подавления своих потребностей и желаний и возвышения их в своей работе, наконец привели его к осуществлению его мечты. Он не мог сомневаться. Сомневаться в его миссии или беспокоиться о ее результате значило бы подвергать сомнению его священное предназначение и оскорблять великих духов, которые были благосклонны к нему. Теперь он был неспособен даже увидеть обратную сторону; он отворачивался от любой зарождающейся мысли о катастрофе.
  
  Он почувствовал в буре великих духов.
  
  Он почувствовал, что они тайно передвигаются по его городу.
  
  Они были там, чтобы засвидетельствовать и одобрить его восхождение на трон судьбы.
  
  Он не ел кактусовых конфет с того дня, как убил свою мать, отца и индейца, но на протяжении многих лет он был подвержен ярким воспоминаниям. Они нахлынули на него неожиданно. В одно мгновение он был в этом мире, а в следующее мгновение оказывался в другом месте, в жутком мире, параллельном этому, куда его всегда приводили конфеты с кактусами, в реальности, в которой цвета были одновременно ярче и утонченнее, где каждый предмет, казалось, имел больше углов и размеров, чем в обычном мире, где он казался странно невесомым — плавучим, как камень. наполненный гелием воздушный шар - и где с ним говорили голоса духов. Воспоминания были частыми в течение года после убийств, посещая его примерно два раза в неделю, затем постепенно уменьшались в количестве — хотя и не в интенсивности — в подростковом возрасте. Эти мечтательные, похожие на угар приступы, которые обычно длились час или два, но иногда могли длиться и полдня, отчасти были ответственны за его репутацию в глазах семьи и учителей несколько отстраненного ребенка. Естественно, все они испытывали к нему сочувствие, потому что предполагали, что какая бы отстраненность он ни демонстрировал , это результат тяжелой травмы, которую он перенес.
  
  Теперь, путешествуя в своем фургоне, он постепенно впадал в состояние конфетного кактуса. Это воспоминание было неожиданным, но оно не огрызаться на него, как все остальные. Он как бы ... погружался в это, глубже, глубже. И чем дальше он заходил, тем больше подозревал, что на этот раз его не вытащат грубо обратно из этого царства высшего сознания. Отныне он будет обитателем обоих миров, как жили сами великие духи, осознавая как высшие, так и низшие состояния существования. Он даже начал думать, что то, что он сейчас переживает в духовном плане, было его собственным обращением, в тысячу раз более глубоким, чем то, которое пережили жители Мунлайт-Коув.
  
  В этом возвышенном состоянии все было особенным и чудесным для Шаддака. Мерцающие огни залитого дождем города казались драгоценными камнями, рассыпанными в опускающейся темноте. Расплавленная, серебристая красота самого дождя поразила его, как и быстро тускнеющее, великолепно неспокойное серое небо.
  
  Притормаживая на пересечении Пэддок-лейн и Сэддлбэк-драйв, он дотронулся до груди, нащупав телеметрическое устройство, которое носил на цепочке на шее, и на мгновение не смог вспомнить, что это такое, и это тоже показалось ему таинственным и чудесным. Затем он вспомнил, что устройство отслеживало и транслировало его сердцебиение, которое было получено подразделением New Wave. Оно было эффективным на расстоянии пяти миль и работало, даже когда он находился в помещении. Если прием его сердцебиения прерывался более чем на минуту, Сан был запрограммирован на передачу приказа об уничтожении через микроволновую печь на компьютеры микросферы всех Новых Людей.
  
  Несколько минут спустя, на Бастенчерри-роуд, когда он прикоснулся к устройству, воспоминание о его назначении снова оказалось неуловимым. Он почувствовал, что это могущественный предмет, что тот, кто его носит, держит в своих руках жизни других людей, и помешанный на фантазиях ребенок в нем решил, что это, должно быть, амулет, дарованный ему великими духами, еще один знак того, что он стоит верхом на двух мирах, одной ногой в обычном мире обычных людей и одной ногой в высшем царстве великих духов, богов кактусовых конфет.
  
  Его медленно накапливающиеся воспоминания, подобно лекарству, отпускаемому во времени, вернули его в состояние юности, по крайней мере, к тем семи годам, когда он был в плену у Раннингдира. Он был ребенком. И он был полубогом. Он был любимым ребенком лунного ястреба, поэтому мог делать все, что хотел, с кем угодно, с кем угодно, и, продолжая вести машину, он фантазировал о том, что именно он мог бы захотеть сделать ... и с кем.
  
  Время от времени он тихо и слегка визгливо смеялся, и его глаза блестели, как у жестокого и извращенного мальчишки, изучающего воздействие огня на пойманных муравьев.
  
  
  4
  
  
  Пока Лось ходил вокруг них и так сильно вилял хвостом, что, казалось, вот-вот улетит, Крисси ждала на кухне с Тессой и Сэмом, пока угасающий день не погаснет.
  
  Наконец Сэм сказал: "Хорошо. Держись рядом. Делай, что я говорю, на каждом шагу".
  
  Он долго смотрел на Крисси и Тессу, прежде чем открыть дверь; не говоря ни слова, они обнялись. Тесса поцеловала Крисси в щеку, затем Сэм поцеловал ее, и Крисси ответила на их поцелуи. Ей не нужно было объяснять, почему они все вдруг почувствовали такую нежность. Они были людьми, реальными людьми, и выражение их чувств было важно, потому что до конца ночи они могли перестать быть реальными людьми. Возможно, они никогда больше не почувствуют того, что чувствуют настоящие люди, поэтому с каждой секундой эти чувства становились все ценнее.
  
  Кто знал, что чувствовали эти странные оборотни? Кто хотел бы знать?
  
  Кроме того, если бы они не добрались до Центра, это было бы потому, что одна из поисковых групп или пара Бугименов поймали бы их по пути. В таком случае, возможно, это их последний шанс попрощаться друг с другом.
  
  Наконец Сэм вывел их на крыльцо.
  
  Крисси осторожно закрыла за ними дверь. Лось не пытался выбраться. Он был слишком хорошей и благородной собакой для таких дешевых трюков. Но он действительно просунул морду в сужающуюся щель, принюхиваясь к ней и пытаясь лизнуть ее руку, так что она испугалась, что ущипнет его за нос. Он отстранился в последний момент, и дверь со щелчком закрылась.
  
  Сэм повел их вниз по ступенькам и через двор к дому к югу от дома Гарри. Там не горел свет. Крисси надеялась, что дома никого нет, но ей показалось, что какое-то чудовищное существо прямо сейчас стоит у одного из темных окон, смотрит на них и облизывается.
  
  Дождь казался холоднее, чем вчера вечером, когда она была в бегах, но, возможно, это было потому, что она только что вышла из теплого, сухого дома. Только самое бледное серое зарево все еще освещало небо на западе. Ледяные, режущие капли, казалось, вырывали последний луч света из облаков и вбивали его в землю, погружая в глубокую, влажную тьму. Еще до того, как они добрались до забора, отделяющего владения Гарри от соседних, Крисси обрадовалась нейлоновой ветровке с капюшоном, хотя она была ей так велика, что в ней она чувствовала себя маленьким ребенком, играющим в переодевания своих родителей.
  
  Это был забор из штакетника, через который легко было перелезть. Они последовали за Сэмом через соседский задний двор к другому забору. Крисси тоже преодолела этот путь и вошла в еще один двор, Тесса следовала за ней по пятам, прежде чем поняла, что они добрались до дома Колтрейнов.
  
  Она посмотрела на пустые окна. Здесь тоже не горел свет, что было хорошо, потому что если бы там был свет, это означало бы, что кто-то нашел то, что осталось от Колтрейнов после их битвы с Сэмом.
  
  Пересекая двор к следующему забору, Крисси охватил страх, что Колтрейны каким-то образом пришли в себя после того, как Сэм выпустил в них все эти пули, что они прямо в эту минуту стоят на кухне и смотрят в окна, что они увидели своего заклятого врага и двух его компаньонов и что они даже сейчас открывают заднюю дверь. Она ожидала, что оттуда, лязгая металлическими руками, выйдут два робота с массивными металлическими кистями, похожие на жестяные версии ходячих мертвецов в старых фильмах о зомби, на их головах будут крутиться миниатюрные антенны-радары, из вентиляционных отверстий с шипением вырывается пар.
  
  Должно быть, страх замедлил ее движение, потому что Тесса чуть не налетела на нее сзади и легонько подтолкнула, чтобы подтолкнуть вперед. Крисси присела и поспешила к южной стороне двора.
  
  Сэм помог ей перелезть через кованый забор с острыми, как копья, прутьями. Она, вероятно, забодала бы себя, если бы ей пришлось перелезать через него в одиночку. Крисси шишкебаб.
  
  В соседнем доме люди были дома, и Сэм укрылся за каким-то кустарником, чтобы изучить положение вещей, прежде чем продолжить. Крисси и Тесса быстро присоединились к нему.
  
  Перелезая через последний забор, она потерла ободранную ладонь левой руки, хотя та была забинтована. Было больно, но она стиснула зубы и не жаловалась.
  
  Раздвинув ветви того, что казалось кустом шелковицы, Крисси посмотрела на дом, который находился всего в двадцати футах от нее. Через окна кухни она увидела четырех человек. Они вместе готовили ужин. Пара средних лет, седовласый мужчина и девочка-подросток.
  
  Она задавалась вопросом, были ли они уже обращены. Она подозревала, что нет, но не было способа убедиться. А поскольку роботы и Бугимены иногда прятались под искусными человеческими личинами, вы не могли доверять никому, даже своему лучшему другу… или своим родителям. Почти так же, как когда власть захватили инопланетяне.
  
  "Даже если они выглянут, они нас не увидят", - сказал Сэм. "Пошли".
  
  Крисси последовала за ним из-под прикрытия тутового куста через открытую лужайку к следующей границе участка, благодаря Бога за туман, который с каждой минутой становился все гуще.
  
  В конце концов они добрались до дома в конце квартала. Южная сторона лужайки выходила на поперечную улицу Бергенвуд Уэй, которая вела к Конкистадору.
  
  Когда они прошли две трети пути по лужайке, менее чем в двадцати футах от улицы, из-за угла в полутора кварталах вверх по склону выехала машина и начала спускаться. Следуя примеру Сэма, Крисси распласталась на мокрой лужайке, потому что поблизости не было кустарника, за которым можно было бы укрыться. Если они попытаются забраться слишком далеко, водитель приближающейся машины может подъехать достаточно близко, чтобы заметить их, пока они еще ищут укрытие.
  
  По бокам Бергенвуда не горело ни одного уличного фонаря, что было им на руку. Последние лучи пепельного света исчезли с неба на западе — еще одно благо.
  
  Когда машина приблизилась, двигаясь медленно либо из-за плохой погоды, либо потому, что ее пассажиры были частью патруля, ее фары были рассеяны туманом, который, казалось, не отражал этот свет, а излучал собственное сияние. Объекты в ночи на расстоянии нескольких ярдов по обе стороны от машины были наполовину видны и странно искажены этими медленно клубящимися, облегающими землю светящимися облаками.
  
  Когда до машины оставалось меньше квартала, кто-то, ехавший на заднем сиденье, включил ручной прожектор. Он направил его в боковое окно, прокручивая над лужайками перед домами, выходящими окнами на Бергенвуд, и боковыми лужайками домов, выходящих окнами на поперечные улицы. В этот момент луч был направлен в противоположном направлении, на юг, на другую сторону Бергенвуда. Но к тому времени, как они отъедут так далеко, они могут решить обратить внимание на владения к северу от Бергенвуда.
  
  "Возвращайся", - яростно сказал Сэм. "Но оставайся на месте и ползи, ползи".
  
  Машина подъехала к перекрестку, проехав полквартала вверх по склону.
  
  Крисси поползла за Сэмом, но не прямо туда, откуда они пришли, а к ближайшему дому. Она не видела места, где он мог бы спрятаться, потому что перила заднего крыльца были довольно открытыми и там не было больших кустов. Возможно, он решил проскользнуть сбоку от дома, пока не пройдет патруль, но она не думала, что они с Тессой доберутся до угла вовремя.
  
  Когда она оглянулась через плечо, то увидела, что луч прожектора все еще освещает лужайки перед домом и промежутки между домами на южной стороне улицы. Однако стоило побеспокоиться и о эффекте бокового свечения фар, которое должно было через несколько секунд распространиться по этому газону.
  
  Она наполовину ползла, наполовину скользила на животе, двигаясь быстро, хотя, без сомнения, раздавила множество улиток и дождевых червей, которые выползли погреться на мокрую траву, о чем невыносимо было думать. Она подошла к бетонной дорожке рядом с домом — и поняла, что Сэм исчез.
  
  Она остановилась на четвереньках, оглядываясь по сторонам.
  
  Тесса появилась рядом с ней. "Ступеньки в подвал, милая. Поторопись!"
  
  Пробравшись вперед, она обнаружила несколько внешних бетонных ступенек, ведущих вниз, ко входу в подвал. Сэм сидел на корточках внизу, где тихо булькала собранная дождевая вода, стекая в сток перед закрытой дверью подвала. Крисси присоединилась к нему в этом убежище, проскользнув ниже уровня земли, и Тесса последовала за ней. Примерно через четыре секунды луч прожектора скользнул по стене дома и даже на мгновение заиграл в нескольких дюймах над их головами, на бетонном выступе лестничной клетки.
  
  Они стояли молча, не двигаясь, около минуты после того, как луч прожектора переместился в другую сторону и машина проехала мимо. Крисси была уверена, что кто-то в доме услышал их, что дверь за спиной Сэма распахнется в любую секунду, что что-то прыгнет на них, существо, наполовину оборотень, наполовину компьютер, рычащее и пищащее, его пасть ощетинилась зубами и программирующими клавишами, говорящее что-то вроде: "Чтобы быть убитым, пожалуйста, нажмите ENTER и продолжайте".
  
  Она почувствовала облегчение, когда, наконец, Сэм прошептал: "Иди".
  
  Они снова пересекли лужайку в направлении Бергенвуд-Уэй. На этот раз улица оставалась пустынной.
  
  Как и обещал Гарри, вдоль Бергенвуда проходил выложенный камнем дренажный канал. По словам Гарри, который играл в нем в детстве, канал был около трех футов шириной и, возможно, пяти футов глубиной. Судя по этим размерам, в данный момент через него прошел фут или больше стока. Эти течения были быстрыми, почти черными, их можно было разглядеть на дне покрытой тенями впадины только по случайному темному отблеску и журчанию бурлящей воды.
  
  Канал предлагал значительно менее заметный маршрут, чем открытая улица. Они продвинулись на несколько ярдов вверх по склону, пока не нашли железные поручни, которые, как обещал Гарри, они найдут через каждые сто футов на открытых участках канала. Сэм спустился первым, Крисси спустилась второй, а Тесса замыкала шествие.
  
  Сэм сгорбился, чтобы держать голову ниже уровня улицы, а Тесса сгорбилась немного меньше, чем он. Но Крисси вообще не нужно было горбиться. В одиннадцатилетнем возрасте есть свои преимущества, особенно когда ты убегаешь от оборотней, или хищных пришельцев, или роботов, или нацистов, и в тот или иной момент за последние двадцать четыре часа она убегала от первых трех, но, слава Богу, не от нацистов, хотя кто знает, что может случиться дальше.
  
  Бурлящая вода была холодной вокруг ее ступней и икр. Она с удивлением обнаружила, что, хотя вода доходила ей только до колен, она обладала значительной силой. Оно безжалостно толкало и дергало, как будто было живым существом с подлым желанием опрокинуть ее. Ей не грозила опасность упасть, пока она стояла на одном месте, широко расставив ноги, но она не была уверена, как долго сможет сохранять равновесие при ходьбе. Русло реки шло под крутым уклоном. Старый каменный пол после нескольких десятилетий сезонов дождей был хорошо отполирован стоками. Из-за такого сочетания факторов канал был следующей лучшей вещью после аттракциона в парке развлечений flume.
  
  Если бы она упала, ее снесло бы вниз по склону, с точностью до половины квартала от обрыва, где канал расширялся и уходил прямо в землю. Гарри говорил что-то о защитных решетках, разделяющих проход на узкие щели прямо перед водосточной трубой, но она решила, что если ее унесет вниз и ей придется опереться на эти решетки, то они окажутся отсутствующими или проржавевшими, оставляя прямой путь ко дну. Система снова вышла из берегов у подножия скал, затем часть пути прошла по пляжу, сбрасывая стоки на песок или, во время прилива, в море.
  
  Ей было нетрудно представить, как она беспомощно кувыркается и извивается, захлебываясь грязной водой, отчаянно, но безуспешно хватается за каменный желоб, чтобы не упасть, внезапно падает на пару сотен футов вниз, ударяется о стенки шахты, когда она становится вертикальной, ломает кости, вдребезги разбивает голову, ударяется о дно с …
  
  Ну, да, она могла легко представить это, но внезапно она не увидела в этом никакой мудрости.
  
  К счастью, Гарри предупредил их об этой проблеме, так что Сэм подготовился. Из-под куртки и вокруг талии он размотал кусок веревки, которую снял с давно не использовавшейся системы шкивов в гараже Гарри. Хотя веревка была старой, Сэм сказал, что она все еще крепкая, и Крисси надеялась, что он прав. Он обвязал один конец вокруг талии, прежде чем выйти из дома. Теперь он продел другой конец в петлю на поясе Крисси и, наконец, обвязал его вокруг талии Тессы, оставив примерно восемь футов свободного пространства между ними. Если кто-то из них упадет — что ж, признайте это, Крисси была далеко не той, кто, скорее всего, упадет и, скорее всего, умрет мокрой и окровавленной смертью, — остальные смогут стоять крепко, пока у нее не будет времени встать на ноги.
  
  Во всяком случае, таков был план.
  
  Надежно связанные, они отправились вниз по каналу. Сэм и Тесса сгорбились, чтобы никто из проезжающих мимо машин не увидел их головы, прихрамывающие над каменным краем ручья, и Крисси тоже немного сгорбилась, широко расставив ноги, как ходящий тролль, как она делала прошлой ночью в туннеле под лугом.
  
  Согласно инструкциям Сэма, она держалась за леску перед собой обеими руками, восполняя слабину, когда приближалась к нему, чтобы не споткнуться о нее, а затем снова расправляла ее, когда отступала на пару футов. Позади нее Тесса делала то же самое; Крисси почувствовала легкое натяжение веревки у себя на поясе.
  
  Они направлялись к водопропускной трубе в половине квартала вниз по склону. Канал уходил под землю в Конкистадоре и оставался под землей не только на перекрестке, но и на протяжении целых двух кварталов, снова всплывая в Рошморе.
  
  Крисси продолжала смотреть вверх, мимо Сэма, на устье трубы, и ей не нравилось то, что она видела. Она была круглой, из бетона, а не камня. Он был шире прямоугольного канала, около пяти футов в диаметре, без сомнения, для того, чтобы рабочие могли легко проникнуть в него и очистить, если он забьется мусором. Однако ни форма, ни размер водопропускной трубы не вызвали у нее беспокойства; это была абсолютная чернота, от которой у нее покалывало затылок, потому что она была темнее, чем сама суть ночи на дне дренажного канала — абсолютно, абсолютно черная, и казалось, что они шагают в разинутую пасть какого-то доисторического чудовища.
  
  Одна машина медленно проехала по Бергенвуду, другая - по Конкистадору. Их фары преломлялись в надвигающемся тумане, так что сама ночь, казалось, светилась, но мало что из этого странного свечения достигало русла реки, и ни одно из них не проникало в устье водопропускной трубы.
  
  Когда Сэм пересек порог этого туннеля и через два шага полностью исчез из виду, Крисси последовала за ним без колебаний, хотя и не без трепета. Они продвигались медленнее, потому что дно водопропускной трубы было не просто круто наклонено, но и изогнуто, и даже более ненадежно, чем каменный дренажный канал.
  
  У Сэма был фонарик, но Крисси знала, что он не хотел пользоваться им ни в одном конце туннеля. Обратная сторона луча могла быть видна снаружи и привлечь внимание одного из патрулей.
  
  В водопропускной трубе было совершенно темно, как во чреве кита. Не то чтобы она знала, на что похоже брюхо кита внутри, но она сомневалась, что там есть лампа или даже ночник с изображением Дональда Дака, подобный тому, который был у нее, когда она была на несколько лет моложе. Изображение брюха кита показалось ей подходящим, потому что у нее возникло жуткое ощущение, что труба на самом деле была желудком, а бурлящая вода - пищеварительным соком, и что ее теннисные туфли и штанины джинсов уже растворялись в этом разъедающем потоке.
  
  Затем она упала. Ее ноги поскользнулись на чем-то, возможно, на грибке, который рос на полу и так плотно прикрепился к бетону, что сток не оторвал его. Она отпустила леску и замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но с оглушительным всплеском пошла ко дну и тут же обнаружила, что ее уносит вода.
  
  У нее хватило присутствия духа, чтобы не закричать. Крик привлек бы одну из поисковых команд — или что похуже.
  
  Задыхаясь, захлебываясь, когда вода попала ей в рот, она налетела на ноги Сэма, сбив его с равновесия. Она почувствовала, что он падает. Она гадала, как долго они все будут лежать, мертвые и разлагающиеся, на дне длинного вертикального водостока у подножия утеса, прежде чем их раздутые фиолетовые останки будут найдены.
  
  
  5
  
  
  В кромешной тьме Тесса услышала, как девушка упала, и немедленно остановилась, расставив ноги так широко и твердо, как только могла, на этом наклонном и изогнутом полу, держась обеими руками за страховочный трос. Через секунду веревка натянулась, и Крисси унесло водой.
  
  Сэм хмыкнул, и Тесса поняла, что девушку перенесли в него. На мгновение веревка ослабла, но затем снова натянулась, потянув ее вперед, что, как она поняла, означало, что Сэм, пошатываясь, продвигался вперед, пытаясь удержаться на ногах, а девушка прижималась к его голеням и угрожала выбить их из-под него. Если бы Сэма тоже унесло вниз и его подхватило бурное течение, леска была бы не просто натянута; сопротивление было бы достаточно сильным, чтобы сбить Тессу с ног.
  
  Она услышала сильный плеск впереди. Тихое ругательство Сэма.
  
  Вода поднималась все выше. Сначала она подумала, что ей это почудилось, но потом поняла, что поток поднялся выше ее колен.
  
  Хуже всего была проклятая темнота, когда я ничего не мог разглядеть, практически ослеп, не мог быть уверен в том, что происходит.
  
  Внезапно ее снова дернуло вперед. Два, три — о Боже! — полдюжины шагов.
  
  Сэм, не падай!
  
  Спотыкаясь, почти теряя равновесие, понимая, что они на грани катастрофы, Тесса откинулась назад на леске, используя ее натянутость для удержания равновесия, вместо того чтобы броситься вперед в надежде снова ослабить хватку. Она молила Бога, чтобы не слишком сопротивлялась и ее не сбили с ног.
  
  Она покачнулась. Веревка сильно натянулась у нее на талии. Без слабины, которая проходила через ее руки, она была не в состоянии выдержать большую часть нагрузки руками.
  
  Давление воды на заднюю часть ее ног росло.
  
  Ее ноги заскользили.
  
  Подобно видеопленке, быстро прокрученной через монтажную машину, странные мысли пронеслись в ее голове, десятки из них за несколько секунд, все непрошеные, и некоторые из них удивили ее. Она думала о том, как жить, выживать, о том, что не хочет умирать, и это было не так уж удивительно, но потом она подумала о Крисси, о том, что не хочет подводить девочку, и в своем воображении она увидела детальный образ ее и Крисси вместе, в каком-нибудь уютном доме, живущих как мать и дочь, и она была удивлена тем, насколько сильно она хотела этого, что казалось неправильным, потому что родители Крисси не были мертвы, насколько кто-либо знал, и, возможно, даже не были безнадежно изменены, потому что обращение — каким бы оно ни было — просто могло быть обратимым. Семья Крисси, возможно, снова будет вместе. Тесса не могла представить себе этого в своем воображении. Это казалось маловероятным, поскольку они с Крисси были вместе. Но это может случиться. Затем она подумала о Сэме, о том, что у нее никогда не будет шанса заняться с ним любовью, и это поразило ее, потому что, хотя он был в некотором роде привлекательным, она на самом деле не осознавала, что ее влечет к нему каким-либо романтическим образом. Конечно, его выдержка перед лицом духовного отчаяния была привлекательной, и его совершенно серьезная выходка о четырех причинах жизни сделала его интригующим испытанием. Может ли она предложить ему пятую? Или вытеснить Голди Хоун в качестве четвертой? Но пока она не оказалась на грани водной смерти, она не осознавала, насколько сильно он привлек ее за такое короткое время.
  
  Ее ноги снова заскользили. Под бурлящей водой пол был гораздо более скользким, чем в каменном канале, как будто на бетоне вырос мох. Тесса попыталась упереться каблуками.
  
  Сэм выругался себе под нос. Крисси издала кашляющий звук.
  
  Глубина воды в центре туннеля поднялась примерно до восемнадцати или двадцати дюймов.
  
  Мгновение спустя леска сильно дернулась, а затем полностью оборвалась.
  
  Веревка лопнула. Сэма и Крисси унесло вниз, в туннель.
  
  Бульканье-хлюпанье-шлепанье льющейся воды эхом отражалось от стен, и эхо перекрывало предыдущие отзвуки, и сердце Тессы колотилось так громко, что она могла слышать это, но все же она должна была слышать и их крики, когда их уносили прочь. И все же на одно ужасное мгновение они замолчали.
  
  Затем Крисси снова закашлялась. Всего в нескольких футах от меня.
  
  Включился фонарик. Сэм прикрыл большую часть объектива рукой.
  
  Крисси стояла боком в проходе, защищенная от самого сильного потока, ее спина и ладони обеих рук упирались в стену туннеля.
  
  Сэм стоял, широко расставив ноги. Вода бурлила и пенилась вокруг его ног. Его развернули обратно. Теперь он стоял лицом к вершине холма.
  
  В конце концов, веревка не лопнула; натяжение ослабло, потому что Сэм и Крисси восстановили равновесие.
  
  "Ты в порядке?" Прошептал Сэм девушке.
  
  Она кивнула, все еще давясь грязной водой, которую проглотила. Она сморщила лицо от отвращения, сплюнула раз, другой и сказала: "Угу".
  
  Посмотрев на Тессу, Сэм сказал: "Хорошо?"
  
  Она не могла говорить. В ее горле образовался твердый комок. Она несколько раз сглотнула, моргнула. Запоздалая волна облегчения прошла через нее, уменьшая почти невыносимое давление в груди, и, наконец, она сказала: "Хорошо. Да. Хорошо".
  
  
  6
  
  
  Сэм почувствовал облегчение, когда они добрались до конца водопропускной трубы без очередного падения. Он на мгновение остановился прямо у нижнего устья водостока, радостно глядя на небо. Из-за густого тумана он не мог разглядеть небо, но это была формальность; он все еще чувствовал облегчение, снова оказавшись на свежем воздухе, пусть и по колено в мутной воде.
  
  Теперь они были практически в реке. Либо на холмах, в дальнем восточном конце города, дождь усилился, либо обрушился какой-то волнорез в системе. Уровень воды быстро поднялся далеко за середину роста Сэма и почти до пояса Крисси, и поток хлынул из трубопровода у них за спиной с впечатляющей силой. Удерживаться на ногах в этих водопадах становилось все труднее с каждой секундой.
  
  Он повернулся, потянулся к девушке, привлек ее к себе и сказал: "С этого момента я буду крепко держать тебя за руку".
  
  Она кивнула.
  
  Ночь была глубокой, как могила, и даже в нескольких дюймах от ее лица он мог видеть лишь смутные очертания ее черт. Когда он поднял глаза на Тессу, которая стояла в нескольких футах позади девушки, она была немногим больше черной фигуры и, возможно, вовсе не была Тессой.
  
  Крепко прижимая к себе девушку, он повернулся и снова посмотрел на дорогу впереди.
  
  Туннель расширился на два квартала, прежде чем вода хлынула в другой открытый дренажный канал длиной в один квартал, точно такой, какой Гарри помнил с тех дней, когда он был ребенком и, вопреки всем предостережениям родителей, играл в дренажной системе. Благодарю Бога за непослушных детей.
  
  В одном квартале от них этот новый участок каменного русла впадал в другую бетонную водопропускную трубу. Эта труба, по словам Гарри, заканчивалась у устья длинного вертикального водостока в западной части города. Предположительно, на последних десяти футах основной наклонной линии ряд прочных вертикальных железных прутьев был установлен на расстоянии двенадцати дюймов друг от друга и простирался от пола до потолка, создавая барьер, через который могла пройти только вода и более мелкие предметы. Практически не было никаких шансов быть унесенным в этот двухсотфутовый обрыв.
  
  Но Сэм не хотел рисковать. Падений больше быть не должно. После того, как их вымыло до конца и они врезались в защитный барьер, если бы они не страдали от множества переломов костей, если бы они были в состоянии подняться на ноги и двигаться, карабкаться обратно по этой длинной трубе по крутому склону, преодолевая набегающую силу воды, было бы не тем испытанием, о котором он хотел думать, не говоря уже о том, чтобы терпеть.
  
  Всю свою жизнь он чувствовал, что подводил людей. Хотя ему было всего семь, когда его мать погибла в аварии, его всегда грызло чувство вины, связанное с ее смертью, как будто он должен был суметь спасти ее, несмотря на свой нежный возраст и несмотря на то, что был зажат вместе с ней в обломках машины. Позже Сэм так и не смог угодить своему пьяному, подлому, жалкому сукиному сыну—отцу - и жестоко пострадал за эту неудачу. Как и Гарри, он чувствовал, что подвел народ Вьетнама, хотя решение отказаться от них заставили власти, которые намного превосходили его по рангу и на которых он не мог иметь никакого влияния. Ни один из агентов Бюро, погибших вместе с ним, не умер из за него, и все же он чувствовал, что подвел и их. Каким-то образом он подвел Карен, хотя люди говорили ему, что он сумасшедший, думая, что несет какую-то ответственность за ее рак; просто он не мог отделаться от мысли, что если бы он любил ее больше, любил сильнее, она нашла бы в себе силы и волю выкарабкаться. Бог свидетель, он подвел своего собственного сына Скотта.
  
  Крисси сжала его руку.
  
  Он пожал ее в ответ.
  
  Она казалась такой маленькой.
  
  Ранее в тот же день, собравшись на кухне Гарри, у них состоялся разговор об ответственности. Теперь, внезапно, он понял, что его чувство ответственности было развито настолько высоко, что граничило с одержимостью, но он все равно согласился с тем, что сказал Гарри: приверженность человека другим, особенно друзьям и семье, никогда не может быть чрезмерной. Он никогда не предполагал, что одно из ключевых озарений в его жизни придет к нему, когда он будет стоять почти по пояс в грязной воде в дренажном канале, спасаясь от врагов, как человеческих, так и нелюдских, но именно там он его получил. удовольствие. Он понял, что его проблема заключалась не в готовности, с которой он взвалил на свои плечи ответственность, и не в необычном весе, который он был готов нести. Нет, черт возьми, нет, его проблема заключалась в том, что он позволил своему чувству ответственности помешать ему справиться с неудачей. Все мужчины время от времени терпят неудачу, и часто вина кроется не в самом человеке, а в роли судьбы. Когда он потерпел неудачу, ему пришлось научиться не только идти дальше, но и получать продолжается. Нельзя было допустить, чтобы неудача лишила его самого удовольствия от жизни. Такой уход от жизни был кощунственным, если вы верили в Бога, и просто глупым, если вы не верили. Это было все равно что сказать: "Мужчины терпят неудачу, но я не должен терпеть неудачу, потому что я больше, чем просто человек, я где-то там, наверху, между ангелами и Богом". Он понял, почему потерял Скотта: потому что он потерял свою любовь к жизни, чувство юмора и перестал быть в состоянии поделиться с мальчиком чем—либо значимым - или остановить собственное погружение Скотта в нигилизм, когда оно началось.
  
  На данный момент, если бы он попытался подсчитать причины, по которым живет, в списке было бы больше четырех пунктов. В нем были бы сотни. Тысячи.
  
  Все это понимание пришло к нему в одно мгновение, когда он держал Крисси за руку, как будто течение времени растянулось по какой-то причуде теории относительности. Он понял, что если ему не удастся спасти девушку или Тессу, но он сам выберется из этой передряги, ему, тем не менее, придется радоваться собственному спасению и ладить с жизнью. Хотя их положение было мрачным, а надежды призрачными, его настроение воспарило, и он чуть не рассмеялся вслух. Кошмар наяву, который они пережили в Мунлайт-Коув, глубоко потряс его, вбив в него важные истины, истины, которые были просты и должны были быть легко поняты за долгие годы его мучений, но которые он принял с благодарностью, несмотря на их простоту и его собственную предыдущую тупость. Может быть, истина всегда была простой, когда ты ее находил.
  
  Да, ладно, может быть, сейчас он мог бы продолжать, даже если бы не справился со своими обязанностями перед другими, даже если бы потерял Крисси и Тессу — но, черт возьми, он не собирался их терять. Будь он проклят, если это было так.
  
  Будь он проклят, если был таким.
  
  Он держал Крисси за руку и осторожно продвигался по каменному желобу, благодарный за сравнительную неровность тротуара и отсутствие мха на нем. Вода была достаточно глубокой, чтобы вызвать у него легкое ощущение плавучести, из-за чего было труднее опускать каждую ногу после того, как он поднимал ее, поэтому вместо того, чтобы идти, он волочил ноги по дну.
  
  Меньше чем за минуту они добрались до набора железных перекладин, вбитых в каменную кладку стены канала. Тесса переехала к ним, и некоторое время они все просто висели там, вцепившись в железо, благодарные за ощущение его прочности и якоря, который оно давало.
  
  Пару минут спустя, когда дождь резко прекратился, Сэм снова был готов двигаться. Стараясь не наступить на руки Тессе и Крисси, он поднялся на пару ступенек и выглянул на улицу.
  
  Ничто не двигалось, кроме тумана.
  
  Этот участок открытого русла примыкал к Центральной школе Мунлайт-Коув. Спортивная площадка была всего в нескольких футах от него, а за этим открытым пространством, едва различимая в темноте и тумане, находилась сама школа, освещенная лишь парой тусклых ламп безопасности.
  
  Собственность была окружена забором из сетки-рабицы высотой девять футов. Но Сэма это не испугало. В заборах всегда были ворота.
  
  
  7
  
  
  Гарри ждал на чердаке, надеясь на лучшее и ожидая худшего.
  
  Он был прислонен к внешней стене длинной неосвещенной камеры, спрятанный в самом дальнем углу от люка, через который его подняли. В этой верхней комнате не было ничего, за чем он мог бы спрятаться.
  
  Но если бы кто-то зашел так далеко, что опустошил шкаф в хозяйской спальне, опустил люк, открыл складную лестницу и высунул голову, чтобы осмотреться, возможно, он не стал бы усердствовать, исследуя каждый уголок этого места. Когда он увидит голые доски и стаю пауков во время своего первого взмаха флэша, возможно, он выключит луч и отступит.
  
  Абсурд, конечно. Любой, кто вообще потрудился бы заглянуть на чердак, осмотрел бы его как следует, исследовав каждый уголок. Но была ли эта надежда абсурдной или нет, Гарри цеплялся за нее; он умел лелеять надежду, готовить сытное рагу из самого жидкого бульона, потому что половину своей жизни надежда была главным образом тем, что поддерживало его.
  
  Он не испытывал дискомфорта. В качестве подготовки к переходу на неотапливаемый чердак, с помощью Сэма, чтобы ускорить процесс одевания, он надел шерстяные носки, брюки потеплее, чем те, что были на нем до этого, и два свитера.
  
  Забавно, что многие люди, казалось, думали, что парализованный человек ничего не чувствует в своих невосприимчивых конечностях. В некоторых случаях это было правдой; все нервы были притуплены, все чувства утрачены. Но травмы позвоночника бывают самых разных типов; за исключением полного разрыва спинного мозга, спектр ощущений, оставляемых жертве, сильно различался.
  
  В случае Гарри, хотя он полностью потерял способность пользоваться одной рукой и одной ногой и почти полностью другой ногой, он все еще чувствовал жар и холод. Когда что-то укололо его, он почувствовал если не боль, то, по крайней мере, тупое давление.
  
  Физически он чувствовал себя намного слабее, чем когда был полноценным человеком; с этим не поспоришь. Но не все чувства были физическими. Хотя он был уверен, что ему мало кто поверит, его инвалидность на самом деле обогатила его эмоциональную жизнь. Хотя по необходимости он был отчасти затворником, он научился компенсировать недостаток человеческого общения. Книги помогли. Книги открыли ему мир. И телескоп. Но главным образом его непоколебимое желание вести как можно более полноценную жизнь было тем, что поддерживало целостность его ума и сердца.
  
  Если бы это были его последние часы, он бы без горечи задул свечу, когда пришло бы время ее погасить. Он сожалел о том, что потерял, но, что более важно, он дорожил тем, что сохранил. В конечном счете, он чувствовал, что прожил жизнь, которая в целом была хорошей, стоящей, драгоценной.
  
  У него было с собой два пистолета. револьвер A.45. Пистолет A.38. Если они полезут за ним на чердак, он будет стрелять в них из пистолета, пока тот не разрядится. Затем он заставит их съесть все патроны в револьвере, кроме одного. Этот последний патрон будет для него самого.
  
  У него не было с собой лишних патронов. В критической ситуации человек с одной здоровой рукой не мог перезарядить оружие достаточно быстро, чтобы сделать усилие более комичным финалом.
  
  Барабанная дробь дождя по крыше стихла. Он задавался вопросом, было ли это просто очередным затишьем в буре или она наконец заканчивалась.
  
  Было бы здорово снова увидеть солнце.
  
  Он больше беспокоился о Мусе, чем о себе. Бедный чертов пес был там один. Когда Бугимены или их создатели наконец пришли, он надеялся, что они не причинят вреда старому Музу. И если они заберутся на чердак и заставят его покончить с собой, он надеялся, что Лось недолго пробудет без хорошего дома.
  
  
  8
  
  
  Ломану, когда он совершал круиз, Мунлайт-Коув казался одновременно мертвым и изобилующим жизнью.
  
  Судя по обычным признакам жизни в маленьком городке, бург был пустой оболочкой, такой же несуществующей, как любой высушенный солнцем город-призрак в сердце Мохаве. Магазины, бары и рестораны были закрыты. Даже обычно переполненный семейный ресторан Perez был закрыт ставнями, в нем было темно; никто не пришел открывать бизнес. Единственными пешеходами, вышедшими на улицу после шторма, были пешие патрули или команды по переоборудованию. Аналогичным образом, полицейские подразделения и патрули из двух человек на частных автомобилях были предоставлены сами себе.
  
  Тем не менее, город кипел извращенной жизнью. Несколько раз он видел странные, быстрые фигуры, двигающиеся сквозь темноту и туман, все еще скрытные, но гораздо смелее, чем в другие ночи. Когда он останавливался или замедлял ход, чтобы рассмотреть этих мародеров, некоторые из них останавливались в глубокой тени и смотрели на него злобными желтыми, зелеными или тлеющими красными глазами, как будто они оценивали свои шансы напасть на его черно-белый автомобиль и вытащить его оттуда прежде, чем он успеет убрать ногу с педали тормоза и убраться восвояси. Наблюдая за ними, он был наполнен страстным желанием бросить свою машину, одежду и жесткость своего человеческого облика, чтобы присоединиться к ним в их более простом мире охоты, кормления и гона. Каждый раз он быстро отворачивался от них и ехал дальше, прежде чем они — или он - могли поддаться подобным импульсам. Тут и там он проходил мимо домов, в которых горели зловещие огни, а по окнам которых скользили тени, настолько гротескные и неземные, что его сердце учащенно билось, а ладони становились влажными, хотя он был достаточно далеко от них и, вероятно, вне пределов их досягаемости. Он не останавливался, чтобы выяснить, какие существа могли населять те места или какими задачами они занимались, поскольку чувствовал, что они были родственниками того, кем стал Денни, и что они были во многих отношениях более опасны, чем рыщущие регрессивы.
  
  Теперь он жил в лавкрафтовском мире первобытных и космических сил, чудовищных сущностей, крадущихся в ночи, где человеческие существа были сведены к немногим большему, чем скот, где иудео-христианская вселенная Бога, движимого любовью, была заменена творением старых богов, которыми двигали темные похоти, вкус к жестокости и никогда не утоляемая жажда власти. В воздухе, в клубящемся тумане, в тени деревьев, с которых капало, на неосвещенных улицах и даже в натриево-желтом свете фонарей на главных улицах витало всепроникающее ощущение, что этой ночью ничего хорошего произойти не может… но что могло случиться что угодно еще, каким бы фантастическим или причудливым оно ни было.
  
  Прочитав за эти годы бесчисленное количество книг в мягкой обложке, он был знаком с Лавкрафтом. Он нравился ему и в сотую долю не так сильно, как Луи Л'Амур, в основном потому, что Л'Амур имел дело с реальностью, в то время как Х.П. Лавкрафт торговал невозможным. По крайней мере, так Ломану казалось в то время. Теперь он знал, что люди могут создать в реальном мире ад, равный любому, какой только мог придумать самый изобретательный писатель.
  
  Лавкрафтианское отчаяние и ужас затопили Мунлайт-Коув в большем количестве, чем те, в которых недавно прошел дождь. Проезжая по этим преображенным улицам, Ломан держал свой служебный револьвер на сиденье машины рядом с собой, в пределах легкой досягаемости.
  
  Шаддак.
  
  Он должен найти Шаддака.
  
  Двигаясь на юг по Джунипер, он остановился на пересечении с Оушен-авеню. В то же время другой черно-белый автомобиль затормозил у знака "Стоп" прямо напротив Ломана, направляясь на север.
  
  На Оушен-стрит не было никакого движения. Опустив стекло, Ломан медленно проехал перекресток и затормозил рядом с другой машиной, их разделяло не более фута.
  
  По номеру на двери, над табличкой полицейского управления, Ломан понял, что это патрульная машина Нила Пенниуорта. Но когда он посмотрел в боковое окно, то не увидел молодого офицера. Он увидел нечто, что, возможно, когда-то было Пеннивортом, все еще смутно напоминающее человека, освещенное лампочками датчика и спидометра, но более отчетливо - сиянием мобильного VDT внутри. Два кабеля, похожие на тот, что прорезался изо лба Денни, чтобы более тесно соединить его с компьютером, проросли из черепа Пенниуорта; и хотя свет выглядело это плохо, казалось, что один из этих выступов змеился через рулевое колесо к приборной панели, в то время как другой спускался к компьютеру, установленному на консоли. Форма черепа Пенниуорта тоже разительно изменилась: он выдвинулся вперед, обрастая острыми чертами, которые, должно быть, были какими-то сенсорами и которые мягко поблескивали, как полированный металл, в свете VDT; его плечи стали шире, причудливо заостренными; казалось, он искренне стремился к форме робота в стиле барокко. Его руки не лежали на руле, но, возможно, у него даже больше не было рук; Ломан подозревал, что Пенниворт стал единым целым не только со своим мобильным компьютерным терминалом, но и с самой патрульной машиной.
  
  Пенниворт медленно повернул голову и посмотрел Ломану в лицо.
  
  В его безглазых глазницах непрерывно шевелились потрескивающие белые электрические разряды.
  
  Шаддак сказал, что свобода Новых людей от эмоций дала им возможность гораздо лучше использовать свои врожденные способности мозга, вплоть до осуществления ментального контроля над формой и функциями материи. Теперь их сознание диктовало им форму; чтобы сбежать из мира, в котором им не разрешались эмоции, они могли стать кем угодно, хотя и не могли вернуться к Прежним Людям, которыми они были. Очевидно, жизнь киборга была свободна от тоски, поскольку Пенниворт искал избавления от страха и тоски — возможно, также какого—то уничтожения - в этом чудовищном воплощении.
  
  Но что он чувствовал сейчас? Какая у него была цель? И оставался ли он в том измененном состоянии, потому что действительно предпочитал его? Или он, подобно Пейзеру, оказался в ловушке либо по физическим причинам, либо потому, что отклоняющийся аспект его собственной психологии не позволял ему вновь принять человеческий облик, к которому в противном случае он желал бы вернуться?
  
  Ломан потянулся за револьвером, лежавшим на сиденье рядом с ним.
  
  Сегментированный кабель вырвался из водительской двери автомобиля Пенниуорта, не раздробив металл, а выдавившись наружу, как будто часть двери расплавилась и переформировалась, чтобы произвести его — за исключением того, что он выглядел по крайней мере полуорганическим. Зонд со щелчком ударился о боковое стекло Ломана.
  
  Револьвер выскользнул из потной руки Ломана, потому что он не мог оторвать глаз от зонда в поисках пистолета.
  
  Стекло не треснуло, но пятно размером в четверть дюйма пузырилось и мгновенно растаяло, и зонд влетел в машину прямо в лицо Ломану. У него была мясистая пасть-присоска, как у угря, но крошечные, заостренные зубы в ней выглядели как стальные.
  
  Он наклонил голову, забыл о револьвере и вдавил педаль газа в пол. На долю секунды показалось, что "Шевроле" чуть не подался назад; затем с такой силой, что Ломана вдавило в сиденье, он рванулся вперед, на юг по Джунипер.
  
  На мгновение щуп между машинами вытянулся, чтобы сохранить контакт, коснулся переносицы Ломана — и внезапно исчез, откатившись назад в машину, из которой появился.
  
  Он быстро проехал весь путь до конца Джунипер, прежде чем притормозить, чтобы повернуть. Ветер со свистом пронесся над дырой, которую пробил зонд в его окне.
  
  Худший страх Ломана, казалось, оправдался. Те Новые Люди, которые не выбрали регрессию, собирались трансформироваться сами - или быть трансформированными по требованию Шаддака — в адские гибриды человека и машины.
  
  Найдите Шаддака. Убейте создателя и освободите мучающихся монстров, которых он создал.
  
  
  9
  
  
  Крисси, предшествуемая Сэмом и сопровождаемая Тессой, хлюпала по мягкому газону спортивной площадки. Местами мокрая трава уступала место липкой грязи, которая с шумом набивалась в ее ботинки, и она подумала, что сама похожа на бестолкового инопланетянина, бредущего на больших ногах с присосками. Затем ей пришло в голову, что сегодня вечером в Мунлайт-Коув она была инопланетянкой, существом, отличным от того, кем стало большинство горожан.
  
  Они прошли две трети пути через поле, когда их остановил пронзительный крик, который расколол ночь так же чисто, как острый топор раскалывает сухую поленницу. Этот нечеловеческий голос поднимался, затихал и поднимался снова, дикий и сверхъестественный, но знакомый, зов одного из тех зверей, которых она приняла за вторгшихся инопланетян. Хотя дождь прекратился, воздух был насыщен влагой, и в этой влажности хорошо слышался неземной вопль, похожий на звонкие звуки далекой трубы.
  
  Хуже того, на зов сразу же откликнулись возбужденные сородичи зверя. По меньшей мере с полдюжины столь же леденящих душу воплей раздавались, возможно, с юга, с Пэддок-лейн, и с севера, с Холливелл-роуд, с высоких холмов в восточной части города и с утесов, выходящих на пляж, всего в паре кварталов к западу.
  
  Внезапно Крисси затосковала по холодной, лишенной света трубе, наполненной водой по пояс, такой грязной, что, возможно, она вытекла из ванны самого дьявола. По сравнению с этим открытая местность казалась дико опасной.
  
  Когда остальные стихли, раздался новый крик, и он был ближе, чем все, что раздавалось до него. Слишком близко.
  
  "Давай зайдем внутрь", - настойчиво сказал Сэм.
  
  Крисси начинала признаваться себе, что, в конце концов, из нее не получится хорошей героини Андре Нортона. Она была напугана, замерзла, с затуманенными от усталости глазами, начала жалеть себя и снова проголодалась. Она устала от приключений. Она тосковала по теплым комнатам и ленивым дням с хорошими книгами, походами в кинотеатры и кусочками торта с двойной помадкой. К этому времени героиня настоящей приключенческой истории разработала бы серию блестящих стратегий, которые привели бы к гибели зверей в Мунлайт-Коув, нашла бы способ превратить роботов-людей в безвредные машины для мытья автомобилей и была бы уже на пути к тому, чтобы стать коронованной принцессой королевства по одобрению уважаемых и благодарных граждан.
  
  Они поспешили к концу поля, обогнули трибуны и пересекли пустынную парковку, направляясь к задней части школы.
  
  На них никто не нападал.
  
  Благодарю тебя, Боже. Твоя подруга, Крисси.
  
  Что-то снова завыло.
  
  Иногда даже Богу казалось, что в Нем есть что-то порочное.
  
  В разных местах вдоль задней стены школы было шесть дверей. Они переходили от одной к другой, пока Сэм перепробовал их все и исследовал замки в луче своего фонарика, направленного на руку. Очевидно, он не смог выбрать ни одного из них, что разочаровало ее, потому что она представляла, что люди из ФБР настолько хорошо обучены, что в экстренной ситуации смогут открыть банковское хранилище с помощью слюны и шпильки для волос.
  
  Он также попробовал открыть несколько окон и потратил, как ему показалось, немало времени, вглядываясь сквозь стекла с фонариком. Он осматривал не комнаты за ними, а внутренние подоконники и рамы окон.
  
  У последней двери — единственной, в верхней части которой было стекло, остальные представляли собой пустые прямоугольники металла — Сэм выключил фонарик, серьезно посмотрел на Тессу и заговорил с ней тихим голосом. "Я не думаю, что здесь есть сигнализация. Могу ошибаться. Но на стекле нет ленты сигнализации и, насколько я могу видеть, нет проводных контактов вдоль рам или на оконных защелках."
  
  "Это единственные два вида сигнализации, которые у них могут быть?" Прошептала Тесса.
  
  "Ну, есть системы обнаружения движения, использующие либо звуковые передатчики, либо электрические глаза. Но они были бы слишком сложными для обычной школы и, вероятно, слишком чувствительными для такого здания, как это ".
  
  "И что теперь?"
  
  "Теперь я разобью окно".
  
  Крисси ожидала, что он достанет из кармана пальто рулон клейкой ленты и заклеит одно из стекол, чтобы смягчить звук бьющегося стекла и предотвратить шумное падение осколков на пол внутри. Именно так они обычно делали это в книгах. Но он просто повернулся боком к двери, вытянул руку вперед, затем отвел ее назад и пробил локтем квадратное восьмидюймовое стекло в правом нижнем углу оконной решетки. Стекло разбилось и с ужасным грохотом упало на пол. Возможно, он забыл взять свою кассету.
  
  Он просунул руку через пустую форточку, нащупал замки, отодвинул их и вошел внутрь первым. Крисси последовала за ним, стараясь не наступать на битое стекло.
  
  Сэм включил фонарик. Он не закрывал его так сильно, как делал снаружи, хотя, очевидно, пытался уберечь обратный луч от окон.
  
  Они были в длинном коридоре. Он был полон кедрово-соснового запаха, исходившего от рассыпчатого зеленого дезинфицирующего средства и средства для привлечения пыли, которым уборщики годами посыпали полы, а затем подметали, пока плитка и стены не пропитались этим ароматом. Аромат был знаком ей по начальной школе Томаса Джефферсона, и она была разочарована, обнаружив его здесь. Она думала о старшей школе как об особом, таинственном месте, но насколько особенным или таинственным оно могло бы быть, если бы они использовали то же дезинфицирующее средство, что и в начальной школе?
  
  Тесса тихо закрыла за ними наружную дверь.
  
  Какое-то время они стояли, прислушиваясь.
  
  В школе воцарилась тишина.
  
  Они двинулись по коридору, заглядывая в классные комнаты, туалеты и подсобные помещения по обе стороны в поисках компьютерного класса. Через сто пятьдесят футов они достигли перехода в другой зал. Они на мгновение остановились на перекрестке, склонив головы набок, снова прислушиваясь.
  
  В школе по-прежнему было тихо.
  
  И темнота. Единственным источником света в любом направлении был фонарик, который Сэм все еще держал в левой руке, но правой больше не прикрывал. Он вытащил револьвер из кобуры, и для этого ему понадобилась правая рука.
  
  После долгого ожидания Сэм сказал: "Здесь никого нет".
  
  Похоже, так оно и было.
  
  На короткое время Крисси почувствовала себя лучше, в безопасности.
  
  С другой стороны, если он действительно верил, что они были единственными людьми в школе, почему он не убрал свой пистолет?
  
  
  10
  
  
  Пока Томас Шаддак ехал по своим владениям, с нетерпением ожидая полуночи, до которой оставалось еще пять часов, он в значительной степени впал в детское состояние. Теперь, когда его триумф был близок, он мог сбросить маскарад взрослого мужчины, который он так долго поддерживал, и он испытал облегчение, сделав это. На самом деле он никогда не был взрослым, а мальчиком, чье эмоциональное развитие было навсегда остановлено в возрасте двенадцати лет, когда послание лунного ястреба не только дошло до него, но и вложилось в него; с тех пор он симулировал эмоциональный подъем во взрослую жизнь, чтобы соответствовать своему физическому росту.
  
  Но притворяться больше не было необходимости.
  
  С одной стороны, он всегда знал это о себе и считал это своей огромной силой, преимуществом перед теми, кто оставил детство позади. Двенадцатилетний мальчик мог лелеять мечту с большей решимостью, чем взрослый, поскольку взрослых постоянно отвлекали противоречивые потребности и желания. Однако у мальчика на пороге полового созревания хватило целеустремленности сосредоточиться и безраздельно посвятить себя одной Большой Мечте. Правильно настроенный двенадцатилетний мальчик был совершенным мономаньяком.
  
  Проект "Лунный ястреб", его Большая мечта о богоподобном могуществе, не осуществился бы, если бы он повзрослел обычным способом. Своим грядущим триумфом он был обязан замедленному развитию.
  
  Он снова был мальчиком, уже не тайно, а открыто, стремящимся удовлетворить любую свою прихоть, брать все, что он хотел, делать все, что нарушало правила. Двенадцатилетние мальчики наслаждались нарушением правил, бросая вызов авторитетам. В худшем случае двенадцатилетние мальчики были от природы беззаконниками, на грани гормонального бунта.
  
  Но он был не просто беззаконником. Он был мальчиком, летающим на кактусовых конфетах, которые были съедены давным-давно, но оставили психический, если не физический след. Он был мальчиком, который знал, что он бог. Потенциал жестокости любого мальчика меркнет по сравнению с жестокостью богов.
  
  Чтобы скоротать время до полуночи, он представил, что будет делать со своей силой, когда последние жители Мунлайт-Коув попадут под его командование. Некоторые из его идей вызывали у него дрожь от странной смеси возбуждения и отвращения.
  
  Он ехал по Айсберри-Уэй, когда понял, что с ним индеец. Он был удивлен, когда повернул голову и увидел Бегущего Оленя, сидящего на пассажирском сиденье. Действительно, он остановил фургон посреди улицы и недоверчиво уставился на него, потрясенный и напуганный.
  
  Но Раннингдир не угрожал ему. На самом деле индеец даже не заговорил с ним и не взглянул на него, а смотрел прямо перед собой, через лобовое стекло.
  
  Медленно понимание приходило к Шаддэку. Дух индейца теперь принадлежал ему, принадлежал ему так же верно, как и фургон. Великие духи дали ему индейца в качестве советника в награду за успех "Лунного ястреба". Но на этот раз все контролировал он, а не Бегущий Олень, и индеец заговаривал только тогда, когда к нему обращались.
  
  "Привет, Бегущий Олень", - сказал он.
  
  Индеец посмотрел на него. "Привет, Маленький Вождь".
  
  "Теперь ты моя".
  
  "Да, Маленький Вождь".
  
  На краткий миг Шаддэку пришло в голову, что он сумасшедший и что Бегущий Олень - это иллюзия, порожденная больным разумом. Но мальчики, страдающие манией, не способны к длительному анализу своего психического состояния, и эта мысль вылетела у него из головы так же быстро, как и появилась.
  
  Раннингдиру он сказал: "Ты будешь делать то, что я скажу".
  
  "Всегда".
  
  Безмерно довольный, Шаддак отпустил педаль тормоза и поехал дальше. В свете фар было видно существо фантастической формы с янтарными глазами, пьющее из лужи на тротуаре. Он отказывался рассматривать это как нечто важное, и когда оно ускользнуло, он позволил ему исчезнуть из его памяти так же быстро, как оно исчезло с окутанной ночью улицы.
  
  Бросив лукавый взгляд на индейца, он сказал: "Знаешь, одну вещь, которую я собираюсь когда-нибудь сделать?"
  
  "Что это, Маленький Вождь?"
  
  "Когда я обращу всех, не только жителей Мунлайт-Коув, но и всех в мире, когда никто не выступит против меня, тогда я потрачу некоторое время на поиски твоей семьи, всех твоих оставшихся братьев, сестер, даже твоих двоюродных братьев, и я найду всех их детей, и всех их жен и мужей, и жен и мужей всех их детей … и я заставлю их заплатить за твои преступления, я действительно, действительно заставлю их заплатить ". В его голосе послышалась жалобная нотка. Ему не нравился тон, которым он говорил, но он не мог сорваться. "Я убью всех этих людей, разрублю их на кровавые куски, сделаю это сам. Я дам им понять, что именно из-за их отношения к тебе им приходится страдать, и они будут презирать тебя и проклинать твое имя, они пожалеют, что ты когда-либо существовал. И я изнасилую всех женщин и причиню им боль, причиню им всем боль, по-настоящему сильную, а потом я убью и их тоже. Что ты об этом думаешь? А? "
  
  "Если это то, чего ты хочешь, Маленький Вождь".
  
  "Чертовски верно, это то, чего я хочу".
  
  "Тогда ты можешь получить это".
  
  "Черт возьми, возможно, она у меня и есть".
  
  Шаддак был удивлен, когда на его глазах выступили слезы. Он остановился на перекрестке и не двинулся дальше. "То, что ты сделал со мной, было неправильно".
  
  Индеец ничего не сказал.
  
  "Скажи, что это было неправильно!"
  
  "Это было неправильно, Маленький Вождь".
  
  "Это было совсем не правильно".
  
  "Это было неправильно".
  
  Шаддэк достал из кармана носовой платок и высморкался. Он промокнул глаза. Вскоре его слезы высохли.
  
  Он улыбнулся ночному пейзажу, открывшемуся через лобовое стекло. Он вздохнул. Он взглянул на Раннингдира.
  
  Индеец молча смотрел вперед.
  
  Шаддэк сказал: "Конечно, без тебя я, возможно, никогда бы не стал ребенком лунного ястреба".
  
  
  11
  
  
  Компьютерная лаборатория находилась на первом этаже, в центре здания, недалеко от места слияния коридоров. Окна выходили во внутренний двор, но их не было видно ни с одной улицы, что позволило Сэму включить верхний свет.
  
  Это была большая комната, устроенная как лингафонный кабинет, с каждым VDT в отдельной трехсторонней кабинке. Тридцать компьютеров — высшего класса, с жесткими дисками — были выстроены вдоль трех стен в ряд спина к спине в центре комнаты.
  
  Оглядев изобилие оборудования, Тесса сказала: "Новая волна" действительно была щедрой, да?"
  
  "Возможно, "тщательный" - более подходящее слово", - сказал Сэм.
  
  Он прошелся вдоль ряда VDT, ища телефонные линии и модемы, но ничего не нашел.
  
  Тесса и Крисси остались у открытой двери лаборатории, вглядываясь в темный коридор.
  
  Сэм сел за один из аппаратов и включил его. В центре экрана появился логотип New Wave.
  
  Поскольку в школе не было ни телефонов, ни модемов, возможно, компьютеры действительно были переданы школе для обучения учеников, без дополнительного намерения привязать детей к "Новой волне" на каком-то этапе проекта "Лунный ястреб".
  
  Логотип погас, и на экране появилось меню. Поскольку это были машины с жесткими дисками огромной емкости, их программы были уже загружены и готовы к работе, как только система была включена. Меню предложило ему пять вариантов:
  
  
  A. ТРЕНИНГ 1 B. ТРЕНИНГ 2 C. ОБРАБОТКА ТЕКСТОВ D. БУХГАЛТЕРСКИЙ УЧЕТ E. ПРОЧЕЕ
  
  
  Он колебался, но не потому, что не мог решить, какую букву ввести, а потому, что внезапно испугался пользоваться автоматом. Он живо вспомнил Колтрейнов. Хотя ему казалось, что они решили слиться со своими компьютерами, что их трансформация началась внутри них самих, у него не было возможности знать наверняка, не было ли все наоборот.
  
  Возможно, компьютеры каким-то образом дотянулись и захватили их. Это казалось невозможным. Кроме того, благодаря наблюдениям Гарри, они знали, что люди в Мунлайт-Коув обращались с помощью инъекции, а не какой-то коварной силы, которая полумагическим образом проникала через компьютерные клавиши в подушечки их пальцев. Тем не менее, он колебался. Наконец он нажал E и получил список школьных предметов:
  
  
  A. ВСЕ ЯЗЫКИ B. МАТЕМАТИКА C. ВСЕ НАУКИ D. ИСТОРИЯ E. АНГЛИЙСКИЙ F. ДРУГОЕ
  
  
  Он нажал F. Появилось третье меню, и процесс продолжался, пока он, наконец, не получил меню, в котором последним пунктом было "НОВАЯ ВОЛНА". Когда он нажал на этот пункт, по экрану начали маршировать слова.
  
  
  ПРИВЕТ, СТУДЕНТ. ТЕПЕРЬ ТЫ НА СВЯЗИ С СУПЕРКОМПЬЮТЕРОМ В NEW WAVE MICRO TECHNOLOGY. МЕНЯ ЗОВУТ САН. Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ ТЕБЕ.
  
  
  Школьные компьютеры были подключены непосредственно к New Wave. Модемы были не нужны.
  
  
  ХОТИТЕ ПОСМОТРЕТЬ МЕНЮ? ИЛИ ВЫ УКАЖЕТЕ, ЧТО ВАС ИНТЕРЕСУЕТ?
  
  
  Учитывая богатство меню в одной только системе полицейского управления, которое он просмотрел прошлой ночью в патрульной машине, он решил, что может просидеть здесь весь вечер, просто просматривая меню за меню, подменю за подменю, прежде чем найдет то, что ему нужно. Он набрал: ПОЛИЦЕЙСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ МУНЛАЙТ-КОУВ.
  
  
  ДОСТУП К ЭТОМУ ФАЙЛУ ОГРАНИЧЕН. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПРОДОЛЖИТЬ БЕЗ ПОМОЩИ ВАШЕГО ПРЕПОДАВАТЕЛЯ.
  
  
  Он предположил, что у учителей были индивидуальные кодовые номера, которые, в зависимости от того, были ли они преобразованы, позволят им получить доступ к закрытым данным. Единственный способ разгадать один из их кодов - начать пробовать случайные комбинации цифр, но поскольку он даже не знал, сколько цифр в коде, были миллионы, если не миллиарды возможностей. Он мог сидеть там до тех пор, пока у него не поседеют волосы и не выпадут зубы, и ему не улыбнется удача.
  
  Прошлой ночью он использовал код доступа к персональному компьютеру офицера полиции Риза Дорна и задавался вопросом, работает ли он только на специальном VDT полицейского управления или любой компьютер, подключенный к Sun, примет его. Попытка ничего не дала. Он набрал 262699.
  
  Экран очистился. Затем: ЗДРАВСТВУЙТЕ, офицер ДОРН.
  
  Он снова запросил информационную систему полицейского управления.
  
  На этот раз это было дано ему.
  
  
  ВЫБЕРИТЕ ОДНОГО A. ДИСПЕТЧЕРА B. ЦЕНТРАЛЬНЫЕ ФАЙЛЫ C. ДОСКУ ОБЪЯВЛЕНИЙ D. ВНЕШНИЙ МОДЕМ
  
  
  Он нажал клавишу D.
  
  Ему показали список компьютеров по всей стране, с которыми он мог связаться через модем полицейского управления.
  
  Его ладони внезапно стали влажными от пота. Он был уверен, что что-то пойдет не так, хотя бы потому, что до сих пор ничего не давалось легко, во всяком случае, с той минуты, как он въехал в город.
  
  Он взглянул на Тессу. "Все в порядке?"
  
  Она прищурилась на темный коридор, затем моргнула, глядя на него. "Похоже на то. Есть успехи?"
  
  "Да... может быть". Он снова повернулся к компьютеру и тихо сказал: "Пожалуйста. …"
  
  Он просмотрел длинный список возможных внешних связей. Он нашел КЛЮЧ ФБР, который был названием новейшей и самой сложной компьютерной сети Бюро — высокозащищенной системы межведомственного хранения, поиска и передачи данных, размещенной в штаб-квартире в Вашингтоне, которая была установлена только в прошлом году. Предположительно, никто, кроме утвержденных агентов в министерстве внутренних дел и в отделениях Бюро на местах, имеющих доступ с помощью своих собственных специальных кодов, не мог использовать ключ ФБР.
  
  Вот и все о высокой безопасности.
  
  Все еще ожидая неприятностей, Сэм выбрал КЛАВИШУ FBI. Меню исчезло. Экран на мгновение остался пустым. Затем на дисплее, который оказался полноцветным монитором, появился сине-золотой значок ФБР. Под ним появилось слово "КЛЮЧ".
  
  Затем на экране высветилась серия вопросов— КАКОЙ У ВАС ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ НОМЕР В БЮРО? ИМЯ? ДАТА РОЖДЕНИЯ?
  
  ДАТА ВСТУПЛЕНИЯ В БЮРО? ДЕВИЧЬЯ ФАМИЛИЯ МАТЕРИ? — и когда он ответил на эти вопросы, его наградили доступом.
  
  "Бинго!" - сказал он, осмеливаясь быть оптимистом.
  
  Тесса спросила: "Что случилось?"
  
  "Я нахожусь в главной системе Бюро в Вашингтоне".
  
  "Ты хакер", - сказала Крисси.
  
  "Я неумеха. Но я в деле".
  
  "Что теперь?" Спросила Тесса.
  
  "Я попрошу текущего оператора через минуту. Но сначала я хочу разослать приветствия во все чертовы офисы в стране, заставить их всех сесть и обратить внимание ".
  
  "Приветствую?"
  
  Из обширного ключевого меню ФБР Сэм вызвал пункт G — НЕМЕДЛЕННАЯ МЕЖОФИСНАЯ ПЕРЕДАЧА. Он намеревался отправить сообщение во все отделения Бюро на местах в стране, а не только в Сан-Франциско, который был ближайшим и от которого он надеялся получить помощь. Был один шанс на миллион, что ночной оператор в Сан-Франциско не заметит это сообщение среди множества других передач, несмотря на заголовок "ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ о ДЕЙСТВИЯХ", который он бы к нему прикрепил. Если бы это произошло, если бы кто-то уснул за рулем в самый неподходящий момент, он бы долго не проспал, потому что каждое отделение в стране запросило бы в штаб-квартире больше подробностей о бюллетене Moonlight Cove и потребовало объяснения, почему они получили предупреждение о ситуации за пределами их регионов.
  
  Он не понимал и половины того, что происходило в этом городе. Он не смог бы объяснить в сокращенном виде бюллетеня Бюро даже то, что понимал сам. Но он быстро составил резюме, которое, по его мнению, было настолько точным, насколько это было необходимо, и которое, как он надеялся, заставит их сбиться с толку.
  
  
  БОЕВАЯ ТРЕВОГА МУНЛАЙТ-КОУВ, КАЛИФОРНИЯ * ДЕСЯТКИ ПОГИБШИХ. СОСТОЯНИЕ УХУДШАЕТСЯ. ЕЩЕ СОТНИ МОГУТ УМЕРЕТЬ В ТЕЧЕНИЕ НЕСКОЛЬКИХ ЧАСОВ. * КОМПАНИЯ NEW WAVE MICROTECHNOLOGY ПРОВОДИТ НЕЗАКОННЫЕ ЭКСПЕРИМЕНТЫ На ЛЮДЯХ БЕЗ ИХ ВЕДОМА. ЗАГОВОР САМОГО ШИРОКОГО МАСШТАБА. * ТЫСЯЧИ ЛЮДЕЙ ЗАРАЖЕНЫ. * ПОВТОРЯЮ, ЗАРАЖЕНО ВСЕ НАСЕЛЕНИЕ ГОРОДА. * СИТУАЦИЯ ЧРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСНАЯ. * ЗАРАЖЕННЫЕ ГРАЖДАНЕ ТЕРЯЮТ СПОСОБНОСТИ, ПРОЯВЛЯЮТ СКЛОННОСТЬ К КРАЙНЕМУ НАСИЛИЮ. * ПОВТОРЯЮ. КРАЙНЕЕ НАСИЛИЕ. * ТРЕБУЮ НЕМЕДЛЕННОГО ВВЕДЕНИЯ КАРАНТИНА АРМЕЙСКИМ СПЕЦНАЗОМ. ТАКЖЕ ЗАПРАШИВАЮ НЕМЕДЛЕННУЮ, МАССИРОВАННУЮ ВООРУЖЕННУЮ ПОДДЕРЖКУ СО СТОРОНЫ ПЕРСОНАЛА БЮРО.
  
  
  Он сообщил о своем местонахождении в средней школе на Рошморе, чтобы прибывшей поддержке было откуда начать его поиски, хотя он не был уверен, что он, Тесса и Крисси смогут безопасно продолжать укрываться там до прибытия подкрепления. Он расписался, указав свое имя и идентификационный номер Бюро.
  
  Это сообщение не подготовит их к шоку от того, что они найдут в Мунлайт-Коув, но, по крайней мере, оно заставит их двигаться и побудит прийти готовыми ко всему.
  
  Он набрал "ПЕРЕДАТЬ", но потом ему пришла в голову мысль, и он стер слово с экрана. Он набрал "ПОВТОРИТЬ ПЕРЕДАЧУ".
  
  Компьютер запросил КОЛИЧЕСТВО ПОВТОРОВ?
  
  Он набрал 99.
  
  Компьютер подтвердил получение заказа.
  
  Затем он снова набрал "ПЕРЕДАТЬ" и нажал кнопку "ВВОД".
  
  
  КАКИЕ ОФИСЫ?
  
  
  Он напечатал ВСЕ.
  
  Экран погас. Затем: ПЕРЕДАЧА.
  
  В настоящий момент каждый КЛЮЧЕВОЙ лазерный принтер в каждом полевом отделении Бюро в стране печатал первое из девяноста девяти повторений его послания. Скоро ночные сотрудники повсюду будут лезть на стены.
  
  Он чуть не завопил от восторга.
  
  Но нужно было сделать еще больше. Они еще не выбрались из этой передряги.
  
  Сэм быстро вернулся к ключевому меню и нажал кнопку "Ночной ОПЕРАТОР". Пять секунд спустя он связался с агентом, занимавшим КЛЮЧЕВОЙ пост в центральном коммуникационном центре Бюро в Вашингтоне. На экране высветился номер — идентификатор оператора, за которым последовало имя: ЭНН ДЕНТОН. Испытывая огромное удовлетворение от использования высоких технологий, которые привели к падению Томаса Шаддэка, "Новой волны" и проекта "Лунный ястреб", Сэм вступил в дистанционную, без слов, электронную беседу с Энн Дентон, намереваясь более подробно рассказать об ужасах Мунлайт-Коув.
  
  
  12
  
  
  Хотя Ломана больше не интересовала деятельность полицейского управления, он включал VDT в своей машине каждые десять минут или около того, чтобы посмотреть, не происходит ли чего. Он ожидал, что Шаддак будет время от времени поддерживать связь с сотрудниками департамента. Если бы ему посчастливилось поймать диалог VDT между Шаддэком и другими копами, он мог бы точно определить местоположение ублюдка по тому, что было сказано.
  
  Он не оставлял компьютер включенным все время, потому что боялся его. Он не думал, что это набросится на него и высосет мозги или что-то в этом роде, но он понимал, что слишком долгая работа с этим может вызвать у него искушение стать тем, кем стали Нил Пенниуорт и Денни — точно так же, как общение с регрессивными породило мощное желание саморазвития.
  
  Он только что свернул на обочину Холливелл-роуд, куда привела его его беспокойная поездка, включил автоответчик и собирался вызвать канал диалога, чтобы узнать, не занят ли кто разговором, когда на экране крупными буквами появилось слово "ТРЕВОГА". Он отдернул руку от клавиатуры, как будто что-то укусило его.
  
  Компьютер сказал, что SUN ЗАПРАШИВАЕТ ДИАЛОГ.
  
  Солнце? Суперкомпьютер в New Wave? Зачем ему получать доступ к системе полицейского управления?
  
  Прежде чем другой офицер в штаб-квартире или в другой машине смог запросить автоответчик, Ломан взял на себя ответственность и напечатал "ДИАЛОГ ОДОБРЕН".
  
  ПРОШУ РАЗЪЯСНЕНИЙ, - сказал Сан.
  
  Ломан напечатал "ДА", что могло означать "ПРОДОЛЖАЙТЕ".
  
  Структурируя свои вопросы с помощью собственной программы самооценки, которая позволяла ей следить за собственной работой, как если бы она была сторонним наблюдателем, Sun спросила: ПО-ПРЕЖНЕМУ ЛИ ОГРАНИЧЕНЫ ТЕЛЕФОННЫЕ ЗВОНКИ На НЕУТВЕРЖДЕННЫЕ НОМЕРА В МУНЛАЙТ-КОУВ И СО ВСЕХ НОМЕРОВ ЗА ЕЕ ПРЕДЕЛАМИ?
  
  ДА.
  
  ВКЛЮЧЕНЫ ЛИ ЗАРЕЗЕРВИРОВАННЫЕ ТЕЛЕФОННЫЕ ЛИНИИ SUN В ВЫШЕУПОМЯНУТЫЙ ЗАПРЕТ? спросил компьютер "Новой волны", говоря о себе в третьем лице.
  
  Сбитый с толку, Ломан напечатал НЕПОНЯТНО.
  
  Терпеливо рассказывая ему об этом шаг за шагом, Sun объяснила, что у нее есть свои собственные выделенные телефонные линии вне основного каталога, по которым ее пользователи могут звонить на другие компьютеры по всей стране и получать к ним доступ.
  
  Он уже знал это, поэтому набрал "ДА".
  
  ВКЛЮЧЕНЫ ЛИ ЗАРЕЗЕРВИРОВАННЫЕ ТЕЛЕФОННЫЕ ЛИНИИ SUN В ВЫШЕУПОМЯНУТЫЙ ЗАПРЕТ? это повторилось.
  
  Если бы у него был такой же интерес Денни к компьютерам, он, возможно, сразу бы понял, что происходит, но он все еще был в замешательстве. Поэтому он набрал "ПОЧЕМУ?" — то есть "ПОЧЕМУ ВЫ СПРАШИВАЕТЕ?"
  
  ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ВНЕШНИЙ МОДЕМ.
  
  КЕМ?
  
  СЭМЮЭЛ БУКЕР.
  
  Ломан бы рассмеялся, если бы был способен на ликование. Агент нашел выход из Мунлайт-Коув, и теперь это дерьмо наконец-то попадет в поле зрения фанатов.
  
  Прежде чем он смог запросить Sun о деятельности и местонахождении Букера, в верхнем левом углу экрана появилось другое имя — ШАДДАК, указывающее на то, что Моро из "Новой волны" смотрел диалог по своему VDT и вмешался. Ломан был доволен тем, что его создатель и Солнце могли беседовать без перерыва.
  
  Шаддак запросил более подробную информацию.
  
  Sun ответила: ДОСТУП К КЛЮЧЕВОЙ СИСТЕМЕ ФБР ОСУЩЕСТВЛЕН.
  
  Ломан мог представить себе шок Шаддака. На экране появилось требование повелителя зверей: ВАРИАНТЫ. Это означало, что он отчаянно хотел получить меню опций от Sun, чтобы справиться с ситуацией.
  
  Sun предложила ему пять вариантов, пятый из которых был ЗАКРЫТ, и Шаддак выбрал именно его.
  
  Мгновение спустя Sun сообщила: СВЯЗЬ С КЛЮЧЕВОЙ СИСТЕМОЙ ФБР ОТКЛЮЧЕНА.
  
  Ломан надеялся, что Букер получил достаточное сообщение, чтобы вывести Шаддэка и Мунхока из игры.
  
  На экране, от Шаддака до Солнца: ТЕРМИНАЛ БУКЕРА?
  
  ВАМ НУЖНО МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ?
  
  ДА.
  
  ЦЕНТРАЛЬНАЯ ШКОЛА МУНЛАЙТ-КОУВ, КОМПЬЮТЕРНЫЙ КЛАСС.
  
  Ломан находился в трех минутах езды от Центра.
  
  Ему было интересно, насколько близко Шаддак находится к школе. Это не имело значения. Близко или далеко, Шаддак надорвал бы свою задницу, чтобы добраться туда и помешать Букеру скомпрометировать проект "Лунный ястреб" — или отомстить, если он уже был скомпрометирован.
  
  Наконец-то Ломан понял, где он может найти своего создателя.
  
  
  13
  
  
  Когда Сэм сделал всего шесть реплик в своем диалоге с Энн Дентон в Вашингтоне, связь прервалась. Экран погас.
  
  Он хотел верить, что его отключили из-за обычных проблем с линией где-то по пути. Но он знал, что это не так.
  
  Он вскочил со стула так быстро, что опрокинул его.
  
  Крисси подпрыгнула от неожиданности, и Тесса спросила: "Что это? Что не так?"
  
  "Они знают, что мы здесь", - сказал Сэм. "Они приближаются".
  
  
  14
  
  
  Гарри услышал, как в доме под ним позвонили в дверь.
  
  Его желудок скрутило. Он чувствовал себя так, словно находился на американских горках, только что отъехавших от трапа.
  
  Звонок прозвенел снова.
  
  Последовало долгое молчание. Они знали, что он калека. Они дадут ему время ответить.
  
  Наконец он зазвонил снова.
  
  Он посмотрел на часы. Было только 7:24. Его не утешал тот факт, что они не поставили его в конец своего расписания.
  
  Звонок прозвенел снова. Потом еще раз. Потом настойчивее.
  
  Вдалеке, приглушенный двумя разделяющими этажами, залаял Лось.
  
  
  15
  
  
  Тесса схватила Крисси за руку. Вместе с Сэмом они поспешили из компьютерного класса. Батарейки в фонарике, должно быть, были не новые, потому что луч становился все тусклее. Она надеялась, что это продлится достаточно долго, чтобы они смогли найти выход. Внезапно планировка школы, которая была простой, когда они не были в смертельной спешке, пытаясь преодолеть ее закоулки, показалась похожей на лабиринт.
  
  Они пересекли перекресток из четырех залов, вошли в другой коридор и прошли около двадцати ярдов, прежде чем Тесса поняла, что они идут не в том направлении. "Мы вошли не так".
  
  "Не имеет значения", - сказал Сэм. "Подойдет любая дверь".
  
  Им пришлось пройти еще десять ярдов, прежде чем слабеющий луч фонарика смог добраться до конца коридора, показав, что это тупик.
  
  "Сюда", - сказала Крисси, освобождаясь от Тессы и поворачиваясь обратно в темноту, из которой они пришли, вынуждая их либо следовать за ней, либо бросить ее.
  
  
  16
  
  
  Шаддэк решил, что они не стали бы пытаться прорваться в Сентрал с любой стороны, выходящей на улицу, где их могли увидеть, — и индеец согласился, — поэтому он поехал с тыла. Он прошел мимо металлических дверей, которые стали бы слишком серьезным препятствием, и изучил окна, пытаясь обнаружить разбитое стекло.
  
  Последняя задняя дверь, единственная со стеклом наверху, находилась в угловой пристройке здания. Он ехал к ней какое-то время, как служебная дорога повернула влево, чтобы обогнуть это крыло, и с расстояния всего в несколько ярдов, когда все остальные стекла отражали свет его фар, его внимание привлекло отсутствие стекла в правом нижнем углу.
  
  "Вот так", - сказал он Раннингдиру.
  
  "Да, Маленький Вождь".
  
  Он припарковался у двери и взял с пола фургона позади себя заряженный полуавтоматический дробовик Remington 12-го калибра с пистолетной рукояткой. Коробка с запасными патронами лежала на пассажирском сиденье. Он открыл его, схватил четыре или пять, сунул их в карман пальто, схватил еще четыре или пять, затем вышел из фургона и направился к двери с разбитым окном.
  
  
  17
  
  
  Четыре негромких удара эхом прокатились по дому, даже на чердак, и Гарри показалось, что он слышит, как где-то далеко бьется стекло.
  
  Лось яростно залаял. Он походил на самую злобную атакующую собаку, когда-либо выведенную, а не на милого черного лабрадора. Возможно, он проявит готовность защищать дом и хозяина, несмотря на свой от природы хороший темперамент.
  
  Не делай этого, мальчик, подумал Гарри. Не пытайся быть героем. Просто отползи куда-нибудь в угол и дай им пройти, оближи их руки, если они их предложат, и не—
  
  Собака взвизгнула и замолчала.
  
  Нет, подумал Гарри, и острая боль горя пронзила его. Он потерял не просто собаку, но и своего лучшего друга.
  
  У Лося тоже было чувство долга.
  
  В доме воцарилась тишина. Сейчас они, должно быть, обыскивают первый этаж.
  
  Горе и страх Гарри отступили по мере того, как рос его гнев. Лось. Черт возьми, бедный безобидный Лось. Он чувствовал, как краска ярости заливает его лицо. Он хотел убить их всех.
  
  Здоровой рукой он взял пистолет 38-го калибра и положил его на колени. Какое-то время его не найдут, но с пистолетом в руке он чувствовал себя лучше.
  
  На службе он завоевывал медали соревнований как за меткую стрельбу из винтовки, так и за отличное обращение с пистолетом. Это было давно. Он не стрелял из пистолета, даже на тренировках, более двадцати лет, с тех пор как в той далекой и прекрасной азиатской стране, где утром с исключительно прекрасным голубым небом, он остался калекой на всю жизнь. Он держал пистолеты 38-го и 45-го калибров в чистоте и смазке, в основном по привычке; уроки солдата и распорядок дня заучивались на всю жизнь — и теперь он был рад этому.
  
  Лязг.
  
  Грохот-мурлыканье механизмов.
  
  Лифт.
  
  
  18
  
  
  На полпути по нужному коридору, держа в левой руке тускнеющий фонарик, а в другой - револьвер, как раз в тот момент, когда он догнал Крисси, Сэм услышал приближающийся снаружи вой сирены. Это было не прямо над ними, но слишком близко. Он не мог сказать, действительно ли патрульная машина подъезжала к задней части школы, к которой они направлялись, или к главному входу.
  
  Очевидно, Крисси тоже была в нерешительности. Она остановилась и спросила: "Куда, Сэм? Куда?"
  
  Из-за их спин раздался голос Тессы: "Сэм, дверной проем!"
  
  Какое-то мгновение он не понимал, что она имеет в виду. Затем он увидел, что дверь в конце коридора, примерно в тридцати ярдах от него, распахнулась, та самая дверь, через которую они вошли. Внутрь вошел мужчина. Сирена все еще выла, приближаясь, значит, их было больше, на подходе целый взвод. Парень, вошедший в дверь, был всего лишь первым — высокий, шесть футов пять дюймов при росте в один дюйм, но в остальном всего лишь тень, минимально освещенная лампой безопасности снаружи и справа от двери.
  
  Сэм выстрелил из своего 38-го калибра, не утруждая себя определением, был ли этот человек врагом, потому что все они были врагами, все до единого — имя им было легион — и он знал, что выстрел был метким. Его меткость была паршивой из-за поврежденного запястья, которое ужасно болело после их злоключений в водопропускной трубе. С отдачей боль вырвалась из сустава и вернулась к плечу, затем снова вернулась, Господи, боль плескалась внутри него, как кислота, от плеча до кончиков пальцев. Половина силы покинула его руку. Он чуть не выронил пистолет.
  
  Когда грохот выстрела Сэма отразился от стен коридора, парень в дальнем конце открыл огонь из своего собственного оружия, но у него была тяжелая артиллерия. Дробовик. К счастью, у него не очень хорошо получалось. Он целился слишком высоко, не осознавая, как удар подбросит дуло вверх. Следовательно, первый взрыв ударил в потолок всего в десяти ярдах перед ним, вырвав один из незажженных люминесцентных светильников и кучу акустической плитки. Его реакция подтвердила отсутствие у него опыта обращения с оружием; он переоценил удар, слишком сильно опустив дуло, когда нажимал на спусковой крючок во второй раз, так что следующая пуля попала в пол далеко от цели.
  
  Сэм не остался праздным наблюдателем за неверно направленной стрельбой. Он схватил Крисси и толкнул ее влево, через коридор и через дверь в темную комнату, как раз в тот момент, когда вторая очередь картечи выбила куски из винилового пола. Тесса была прямо за ними. Она захлопнула дверь и прислонилась к ней, как будто считала себя суперженщиной и что любые пули, попавшие в дверь, безвредно отскочат от ее спины.
  
  Сэм ткнул в нее ужасно тусклым фонариком. "С моим запястьем мне понадобятся обе руки, чтобы управлять пистолетом".
  
  Тесса обвела слабым желтым лучом помещение. Они находились в комнате для музыкантов. Справа от двери до задней стены поднимались многоярусные платформы, заставленные стульями и пюпитрами. Слева была большая открытая площадка, подиум директора группы, стол из светлого дерева и металла. И две двери. Обе были открыты и вели в смежные комнаты.
  
  Крисси не нужно было уговаривать последовать за Тессой к ближайшей из этих дверей, а Сэм замыкал шествие, пятясь назад и прикрывая дверь в холл, через которую они вошли.
  
  Снаружи смолкла сирена. Теперь там было больше, чем один человек с дробовиком.
  
  
  19
  
  
  Они обыскали первые два этажа. Они были в спальне на третьем этаже.
  
  Гарри слышал, как они разговаривают. Их голоса доносились до него через потолок, его пол. Но он не мог разобрать, о чем они говорили.
  
  Он почти надеялся, что они заметят ловушку на чердаке в шкафу и решат подняться наверх. Он хотел получить шанс пристрелить парочку из них. Для Лося. После двадцати долгих лет роли жертвы ему это до смерти надоело; он хотел получить шанс сообщить им, что Гарри Тэлбот все еще человек, с которым нужно считаться, и что, хотя Мус всего лишь собака, его жизнь, тем не менее, была отнята только с серьезными последствиями.
  
  
  20
  
  
  В клубящемся тумане Ломан увидел одинокую патрульную машину, припаркованную рядом с фургоном Шаддэка. Он затормозил рядом с ней как раз в тот момент, когда Пол Эмберли вышел из-за руля. Эмберли был худощавым, жилистым и очень умным, одним из лучших молодых офицеров Ломана, но сейчас он выглядел как старшеклассник, слишком маленький, чтобы быть полицейским, — и напуганный.
  
  Когда Ломан вышел из своей машины, Эмберли подошел к нему с пистолетом в руке, заметно дрожа. "Только ты и я? Где, черт возьми, все остальные? Это серьезная тревога ".
  
  "Где все остальные?" Спросил Ломан. "Просто послушай, Пол. Просто послушай".
  
  Со всех концов города десятки диких голосов разразились жуткой песней, либо взывая друг к другу, либо бросая вызов невидимой луне, которая плыла над выжатыми облаками.
  
  Ломан поспешил к задней части патрульной машины и открыл багажник. У его подразделения, как и у любого другого, было ружье 20-го калибра, которым он никогда не пользовался в мирной Мунлайт-Коув. Но "Новая волна", которая щедро оснастила силы, не поскупилась на снаряжение, даже если оно считалось ненужным. Он вытащил дробовик из обоймы, закрепленной на задней стенке багажника.
  
  Присоединившись к нему, Эмберли сказала: "Ты хочешь сказать, что они регрессировали, все они, каждый в полиции, кроме тебя и меня?"
  
  "Просто послушай", - повторил Ломан, прислоняя револьвер 20-го калибра к бамперу.
  
  "Но это безумие!" Эмберли настаивал. "Господи Иисусе, ты хочешь сказать, что все это обрушивается на нас, вся эта чертовщина?"
  
  Ломан схватил коробку патронов, которая лежала в правом колесном отсеке багажника, сорвал крышку. "Разве ты не чувствуешь тоски, Пол?"
  
  "Нет!" - сказала Эмберли слишком быстро. "Нет, я этого не чувствую, я ничего не чувствую".
  
  "Я чувствую это", - сказал Ломан, вкладывая пять патронов в патронник 20-го калибра — один в патронник, четыре в магазин. "О, Пол, я чертовски уверен, что чувствую это. Я хочу сорвать с себя одежду и переодеться, переодеться и просто бежать, быть свободным, идти с ними, охотиться, убивать и бегать с ними ".
  
  "Только не я, нет, никогда", - сказал Эмберли.
  
  "Лжец", - сказал Ломан. Он поднял заряженный пистолет и выстрелил в Эмберли в упор, снес ему голову.
  
  Он не мог доверять молодому офицеру, не мог повернуться к нему спиной, не с таким сильным в нем стремлением к регрессу и теми голосами в ночи, поющими свои песни сирен.
  
  Когда он распихивал по карманам патроны, из школы донесся выстрел из дробовика.
  
  Он задавался вопросом, был ли этот пистолет в руках Букера или Шаддэка. Изо всех сил стараясь контролировать свой бушующий ужас, борясь с отвратительным и мощным желанием сбросить свой человеческий облик, Ломан зашел внутрь, чтобы выяснить.
  
  
  21
  
  
  Томми Шаддак услышал еще один выстрел, но он не придал этому особого значения, потому что, в конце концов, сейчас у них была война. Вы могли бы понять, что это была за война, просто выйдя ночью на улицу и прислушавшись к крикам сражающихся, эхом разносящимся по холмам к морю. Он был больше сосредоточен на том, чтобы заполучить Букера, женщину и девушку, которых он видел в холле, потому что знал, что женщина, должно быть, сучка Локленд, а девушка, должно быть, Крисси Фостер, хотя и не мог понять, как они объединились.
  
  Война. Поэтому он поступил с этим так, как поступали солдаты в хороших фильмах: распахнул дверь пинком, выстрелил в комнату, прежде чем войти. Никто не закричал. Он предположил, что ни в кого не попал, поэтому выстрелил снова, и по-прежнему никто не кричал, поэтому он решил, что они уже ушли оттуда. Он переступил порог, нащупал выключатель, нашел его и обнаружил, что находится в пустой комнате для оркестра.
  
  Очевидно, они вышли через одну из двух других дверей, и когда он увидел это, он разозлился, по-настоящему разозлился. Единственный раз в своей жизни он стрелял из пистолета в Финиксе, когда застрелил индейца из отцовского револьвера, и это было с крупного плана, где он не мог промахнуться. Но все же он ожидал, что будет хорош с оружием. В конце концов, черт возьми, он смотрел по телевизору много фильмов о войне, ковбойских фильмах, полицейских шоу, и это выглядело несложно, совсем несложно, ты просто наводил дуло и нажимал на курок. Но, в конце концов, это было не так просто, и Томми был зол, взбешен, потому что они не должны были делать так, чтобы это выглядело так легко в фильмах и на телепередачах, когда на самом деле пистолет прыгал в твоих руках, как живой.
  
  Теперь он знал лучше, и он собирался приготовиться, когда будет стрелять, расставить ноги и собраться с силами, чтобы его пули больше не пробивали дыры в потолке или не отскакивали от пола. Он прибьет их к ногтю в следующий раз, когда получит по ним удар, и они пожалеют о том, что заставили его гоняться за ними, за то, что просто не легли и не умерли, когда он хотел, чтобы они были мертвы.
  
  
  22
  
  
  Дверь из комнаты для оркестра вела в холл, в котором было десять звуконепроницаемых репетиционных комнат, где студенты-музыканты могли часами играть прекрасную музыку, никому не мешая. В конце этого узкого коридора Тесса толкнула еще одну дверь и посветила фонариком ровно настолько, чтобы увидеть, что они находятся в помещении размером с комнату для оркестра. В задней части здания также были установлены многоуровневые платформы. Нарисованная студентами вывеска на одной из стен с поющими крылатыми ангелами провозглашала, что здесь находится Лучший в мире хор.
  
  Когда Крисси и Сэм последовали за ней в комнату, вдалеке прогрохотал дробовик. Звук был такой, как будто стреляли снаружи. Но как только дверь в коридор репетиционных комнат захлопнулась за ними, выстрелил еще один дробовик, ближе первого, вероятно, у двери в комнату для музыкантов. Затем раздался второй выстрел с того же места.
  
  Так же, как и в комнате для оркестра, из хоровой комнаты вели еще две двери, но первая, которую она попробовала, оказалась тупиковой; она вела в кабинет руководителя хора.
  
  Они бросились к другому выходу, за которым сразу справа от них оказался коридор, освещенный только красным круглосуточным аварийным знаком —ЛЕСТНИЦА". Не ВЫХОД, а просто ЛЕСТНИЦА, что означало, что это был внутренний колодец без выхода наружу. "Отведи ее наверх", - убеждал Сэм Тессу.
  
  "Но—"
  
  "Подъем! В любом случае, они, вероятно, заходят на первый этаж через все входы".
  
  "Что ты—"
  
  "Собираюсь немного постоять здесь", - сказал он.
  
  Дверь с грохотом распахнулась, и в комнате хора раздался выстрел из дробовика.
  
  "Вперед!" прошептал Сэм.
  
  
  23
  
  
  Гарри услышал, как открылась дверь шкафа в спальне внизу.
  
  На чердаке было холодно, но он вспотел, как в сауне. Возможно, ему не понадобился второй свитер.
  
  Уходи, подумал он. Уходи.
  
  Затем он подумал: черт возьми, нет, давай, подойди и возьми это. Ты думаешь, я хочу жить вечно?
  
  
  24
  
  
  Сэм опустился на одно колено в коридоре за пределами хоровой комнаты, приняв устойчивое положение, чтобы хоть как-то компенсировать слабость в правом запястье. Он придерживал вращающуюся дверь открытой на шесть дюймов, просунув обе руки в щель, зажав пистолет 38-го калибра в правой руке, а левой обхватил правое запястье.
  
  Он мог видеть парня в другом конце комнаты, силуэт которого вырисовывался в освещенном коридоре оркестровой комнаты позади него. Для высоких. Я не мог разглядеть его лица. Но что-то в нем задело знакомую струну.
  
  Стрелок не видел Сэма. Он просто был осторожен, положив несколько пульков перед тем, как войти. Он нажал на спусковой крючок. Щелчок прозвучал громко в тишине комнаты. Он перезарядил дробовик. Цокот. Патронов нет.
  
  Это означало изменение планов Сэма. Он вскочил на ноги и через вращающуюся дверь вернулся в комнату хора, больше не в силах ждать, пока парень включит верхний свет или переступит порог дальше, потому что сейчас было самое время схватить его, пока он не перезарядился. Стреляя на ходу, Сэм израсходовал четыре оставшихся патрона в револьвере 38-го калибра, изо всех сил стараясь засчитать каждую пулю. После второго или третьего выстрела парень в дверях завизжал, Боже, он завизжал как ребенок, его голос был высоким и дрожащим, когда он бросился обратно в коридор репетиционного зала, скрывшись из виду.
  
  Сэм продолжал двигаться, нащупывая левой рукой в кармане куртки запасные патроны, в то время как правой рукой он открыл барабан револьвера и вытряхнул стреляные гильзы. Когда он добрался до закрытой двери в узкий коридор, соединявший хоровую и оркестровую комнаты, двери, за которой исчез высокий мужчина, он прижался спиной к стене и, вставив новые патроны в "Смит-и-Вессон", защелкнул барабан.
  
  Он пинком распахнул дверь и выглянул в холл, где наверху горели лампы дневного света.
  
  Здесь было пустынно.
  
  Крови на полу нет.
  
  Черт. Его правая рука наполовину онемела. Он чувствовал, как запястье туго набухает под повязкой, которая теперь пропиталась свежей кровью. Учитывая скорость, с которой его стрельба ухудшалась, ему придется подойти прямо к ублюдку и попросить его укусить за дуло, чтобы засчитать выстрел.
  
  Двери в десять репетиционных комнат, по пять с каждой стороны, были закрыты. Дверь в дальнем конце, где коридор вел в комнату для музыкантов, была открыта, и там горел свет. Высокий парень мог быть там или в любой из десяти тренировочных комнат. Но где бы он ни был, он, вероятно, зарядил как минимум пару патронов в дробовик, так что момент преследовать его был упущен.
  
  Сэм отступил назад, позволив двери между залом и комнатой для хора тихо закрыться. Как раз в тот момент, когда он отпустил ее, когда она возвращалась на место, он мельком увидел высокого мужчину, входящего в открытую дверь оркестровой комнаты примерно в сорока футах от него.
  
  Это был сам Шаддак.
  
  Прогремел выстрел дробовика.
  
  Звуконепроницаемая дверь, захлопнувшаяся в решающий момент, была достаточно толстой, чтобы остановить пули.
  
  Сэм повернулся и побежал через хоровую, в холл и вверх по лестнице, куда он отправил Тессу и Крисси.
  
  Когда он добрался до верхнего пролета, то обнаружил, что они ждут его в верхнем холле, освещенном мягким красным светом другого указателя ЛЕСТНИЦЫ.
  
  Внизу Шаддак вышел на лестничную клетку.
  
  Сэм повернулся, вышел обратно на лестничную площадку и спустился на первую ступеньку. Он перегнулся через перила, посмотрел вниз, мельком увидел своего преследователя и сделал два выстрела.
  
  Шаддак снова завизжал, как мальчишка. Он отпрянул к стене, подальше от открытого центра колодца, где его нельзя было увидеть.
  
  Сэм не знал, попал он в цель или нет. Возможно. Что он знал, так это то, что Шаддак не был смертельно ранен; он все еще приближался, продвигаясь шаг за шагом, оставаясь у внешней стены. И когда этот придурок достигал нижней площадки, он внезапно поворачивал, несколько раз стреляя из дробовика в того, кто ждал наверху.
  
  Сэм бесшумно отступил с верхней площадки, снова в холл. Алый свет таблички "ЛЕСТНИЦА" упал на лица Крисси и Тессы... иллюзия крови.
  
  
  25
  
  
  Звон. Скребущий звук.
  
  Звон-скрежет. Звон-скрежет.
  
  Гарри знал, что он слышит. Вешалки для одежды скользят по металлическому стержню.
  
  Откуда они могли знать? Черт возьми, может быть, они учуяли его здесь, наверху. В конце концов, он вспотел как лошадь. Возможно, обращение улучшило их чувства.
  
  Звон и поскребывание прекратились.
  
  Мгновение спустя он услышал, как они вынимают из скоб стержень шкафа, чтобы опустить люк.
  
  
  26
  
  
  Гаснущий фонарик продолжал мигать, и Тессе приходилось встряхивать его, сотрясая батарейки, чтобы получить от него еще несколько секунд слабого и дрожащего света.
  
  Они вышли из зала в помещение, оказавшееся химической лабораторией с лабораторными столами из черного мрамора, стальными раковинами и высокими деревянными табуретками. Спрятаться было негде.
  
  Они проверили окна, надеясь, что прямо под ними может быть крыша. Нет. Двухэтажный спуск к бетонной дорожке.
  
  В конце химической лаборатории была дверь, через которую они прошли в складское помещение площадью десять квадратных футов, полное химикатов в запечатанных банках и бутылках, некоторые из которых были помечены черепами и скрещенными костями, на некоторых ярко-красными буквами было написано "ОПАСНОСТЬ". Она предполагала, что есть способы использовать содержимое этого шкафа в качестве оружия, но у них не было времени проводить инвентаризацию содержимого в поисках интересных веществ, которые можно было бы смешать. Кроме того, она никогда не была отличницей в изучении естественных наук, совершенно ничего не помнила из своих уроков химии и, вероятно, взорвала бы себя первой же бутылкой, которую открыла. По выражению лица Сэма она поняла, что он видит в этом не больше надежды, чем она.
  
  Задняя дверь в кладовке открывалась во вторую лабораторию, которая, казалось, служила одновременно классом биологии. На одной стене висели анатомические таблицы. В комнате не было лучшего места, чтобы спрятаться, чем в предыдущей лаборатории.
  
  Крепко прижимая Крисси к себе, Тесса посмотрела на Сэма и прошептала: "Что теперь? Ждать здесь и надеяться, что он не сможет нас найти ... или продолжать двигаться?"
  
  "Я думаю, безопаснее продолжать двигаться", - сказал Сэм. "Легче быть загнанным в угол, если мы будем сидеть тихо".
  
  Она кивнула в знак согласия.
  
  Он осторожно прошел мимо нее и Крисси, направляясь между лабораторными столами к двери в холл.
  
  Позади них, то ли в темном химическом хранилище, то ли в неосвещенной химической лаборатории за ним, раздался тихий, но отчетливый звон.
  
  Сэм остановился, жестом пригласил Тессу и Крисси идти впереди него и повернулся, чтобы прикрыть выход из кладовки.
  
  В сопровождении Крисси Тесса подошла к двери в холл, медленно, тихо повернула ручку и приоткрыла дверь наружу.
  
  Шаддэк появился из темноты коридора, в бледном и непостоянном свете ее фонарика, и ткнул стволом своего дробовика ей в живот. "Сейчас ты пожалеешь", - взволнованно сказал он.
  
  
  27
  
  
  Они опустили крышку люка. Луч света из чулана достиг стропил, но он не осветил дальний угол, в котором сидел Гарри, вытянув перед собой бесполезные ноги.
  
  Его больная рука лежала на коленях, в то время как здоровая яростно сжимала пистолет.
  
  Его сердце стучало сильнее и быстрее, чем за последние двадцать лет, со времен сражений в Юго-Восточной Азии. Желудок скрутило. Горло сжалось так сильно, что он едва мог дышать. У него кружилась голова от страха. Но, Боже всемогущий, он определенно чувствовал себя живым.
  
  Со скрипом и грохотом они развернули лестницу.
  
  
  28
  
  
  Томми Шаддак ткнул стволом ей в живот и чуть не выпустил ей кишки, чуть не опустошил ее, прежде чем понял, насколько хорошенькая она была, и тогда он больше не хотел убивать ее, по крайней мере, не сразу, пока не заставит ее кое-что сделать с ним, с ним. Ей придется делать все, что он захочет, что угодно, что бы он ни сказал ей сделать, или он может просто размазать ее по стене, да, она принадлежала ему, и ей лучше это осознать, или она пожалеет, он заставит ее пожалеть.
  
  Затем он увидел девочку рядом с ней, хорошенькую маленькую девочку, всего десяти или двенадцати лет, и она возбудила его еще больше. Сначала он мог овладеть ею, а потом старшей, иметь их так, как он хотел, заставлять их делать что угодно, а потом причинять им боль, это было его право, они не могли отказать ему, только не он, потому что теперь вся власть была в его руках, он видел лунного ястреба три раза.
  
  Он протиснулся через открытую дверь в комнату, держа пистолет у живота женщины, и она отступила, чтобы дать ему возможность, таща девушку за собой. Букер стоял позади них с испуганным выражением лица. Томми Шаддак сказал: "Брось пистолет и отойди от него, или я сделаю из этой сучки малиновое желе, клянусь, сделаю, ты не сможешь двигаться достаточно быстро, чтобы остановить меня".
  
  Букер колебался.
  
  "Брось это!" Настаивал Томми Шаддак.
  
  Агент отпустил револьвер и отступил от него в сторону.
  
  Крепко прижимая дуло "Ремингтона" к животу женщины, он заставил ее обходить до тех пор, пока она не смогла дотянуться до выключателя и включить лампы дневного света. Комната вышла из тени.
  
  "Хорошо, теперь все вы, - сказал Томми Шеддак, - сядьте на эти три табурета, рядом с лабораторным столом, да, вон там, и не делайте ничего смешного".
  
  Он отступил от женщины и прицелился в них из дробовика. Они выглядели испуганными, и это рассмешило его.
  
  Теперь Томми был взволнован, по-настоящему взволнован, потому что решил, что убьет Букера на глазах у женщины и девушки, не быстро и чисто, а медленно, первый выстрел в ноги, пусть он лежит на полу и немного извивается, второй выстрел в живот, но не с такого близкого расстояния, чтобы прикончить его мгновенно, причинить ему боль, заставить женщину и девушку смотреть, показать им, какой клиент у них был в лице Томми Шаддака, какой чертовски крутой клиент, заставить их быть благодарными за то, что их пощадили, настолько благодарными, что они встанут на колени и позволят ему делай с ними разные вещи, делай все то, что он хотел сделать тридцать лет, но в чем отказывал себе, выпусти тридцатилетний пар прямо здесь, прямо сейчас, сегодня вечером....
  
  
  29
  
  
  Из-за дома, просачиваясь на чердак через вентиляционные отверстия в карнизах, донесся жуткий вой, точка и контрапункт, сначала соло, а затем припев. Это звучало так, словно распахнулись врата ада, позволив обитателям преисподней хлынуть в Мунлайт-Коув.
  
  Гарри беспокоился о Сэме, Тессе и Крисси.
  
  Под ним невидимая команда преобразования закрепила складную лестницу на месте. Один из них начал подниматься на чердак.
  
  Гарри стало интересно, как они будут выглядеть. Будут ли это обычные люди — старый Док Фитц со шприцем и пара помощников шерифа, чтобы помогать ему? Или это будут Страшилки? Или кто-то из людей-машин, о которых говорил Сэм?
  
  Первый поднялся через открытую ловушку. Это был доктор Уорти, самый молодой врач в городе.
  
  Гарри подумывал пристрелить его, пока тот все еще был на лестнице. Но он не стрелял из пистолета двадцать лет и не хотел тратить впустую свои ограниченные боеприпасы. Лучше дождаться выстрела поближе.
  
  У Уорти не было фонарика. Похоже, он в нем не нуждался. Он посмотрел прямо в самый темный угол, где стоял Гарри, и спросил: "Как ты узнал, что мы придем, Гарри?"
  
  "Интуиция калеки", - саркастически заметил Гарри.
  
  В центре чердака было достаточно места над головой, чтобы Уорти мог ходить в вертикальном положении. Он поднялся с корточек, выходя из-под наклонных стропил рядом с ловушкой, и когда он сделал четыре шага вперед, Гарри дважды выстрелил в него.
  
  Первый выстрел прошел мимо, но второй попал низко в грудь.
  
  Уорти отбросило назад, и он тяжело рухнул на голые доски чердачного пола. Мгновение он лежал, подергиваясь, затем сел, кашлянул и поднялся на ноги.
  
  Вся передняя часть его порванной белой рубашки была залита кровью. Он был сильно ранен, но пришел в себя за считанные секунды.
  
  Гарри вспомнил, что сказал Сэм о том, что Колтрейны отказались оставаться мертвыми. Отправляйся к процессору обработки данных.
  
  Он прицелился в голову Уорти и выстрелил еще дважды, но с того же расстояния—
  
  около двадцати пяти футов — и под таким углом, стреляя с пола, он ни во что не мог попасть. Он колебался, в обойме пистолета оставалось всего четыре патрона.
  
  Еще один человек пробирался через ловушку.
  
  Гарри выстрелил в него, пытаясь сбить с ног.
  
  Он невозмутимо продолжил.
  
  Три патрона в пистолете.
  
  Сохраняя дистанцию, доктор Уорти сказал: "Гарри, мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Я не знаю, что вы слышали или как вы узнали об этом проекте, но это не так уж плохо. ... "
  
  Его голос затих, и он склонил голову набок, как будто прислушиваясь к нечеловеческим крикам, которые наполняли ночь снаружи. На лице Уорти появилось странное выражение тоски, заметное даже в тусклом свете, падающем из открытой ловушки.
  
  Он встряхнулся, моргнул и вспомнил, что пытался продать свой эликсир неохотному покупателю. "Совсем неплохо, Гарри. Особенно для тебя. Ты снова будешь ходить, Гарри, ходить так же хорошо, как и все остальные. Ты снова будешь цел. Потому что после Изменения ты сможешь исцелить себя. Ты будешь свободен от паралича. "
  
  "Нет, спасибо. Не за такую цену".
  
  "Какую цену, Гарри?" Спросил Уорти, разводя руки ладонями вверх. "Посмотри на меня. Какую цену я заплатил?"
  
  "Твоя душа?" Переспросил Гарри.
  
  Третий человек поднимался по лестнице.
  
  Второй мужчина прислушивался к жалобным крикам, доносившимся через вентиляционные отверстия на чердаке. Он стиснул зубы, с силой стиснул их и очень быстро заморгал. Он поднял руки и закрыл ими лицо, как будто его внезапно охватила мука.
  
  Уорти заметил ситуацию своего спутника. "Вэннер, с тобой все в порядке?"
  
  Руки Вэннера ... изменились. Его запястья распухли и обросли костями, а пальцы удлинились, и все это за пару секунд. Когда он отнял руки от лица, его челюсть выдвинулась вперед, как у оборотня в процессе трансформации. Его рубашка разорвалась по швам, когда его тело перестроилось. Он зарычал, сверкнув зубами.
  
  "... нуждаюсь, - сказал Вэннер, -... нуждаюсь, нуждаюсь, хочу, нуждаюсь..."
  
  "Нет!" - крикнул Уорти.
  
  Третий человек, который только что выбрался из ловушки, покатился по полу, меняясь при этом, принимая смутно напоминающую насекомое, но совершенно отталкивающую форму.
  
  Прежде чем он как следует осознал, что делает, Гарри разрядил револьвер 38-го калибра в насекомоподобное существо, отбросил его в сторону, схватил револьвер 45-го калибра с дощатого пола рядом с собой, а также выпустил из него три пули, очевидно, поразив существо в мозг по крайней мере один раз. Он брыкался, дергался, провалился обратно в ловушку и больше не карабкался наверх.
  
  Вэннер претерпел полную метаморфозу люпина и, казалось, сделал себя по образцу чего-то, что он видел в фильме, потому что он показался Гарри знакомым, как будто Гарри видел этот же фильм, хотя и не мог его точно вспомнить. Вэннер закричал в ответ на крики существ, которые разносились в ночи снаружи.
  
  Отчаянно срывая с себя одежду, как будто давление ее на кожу сводило его с ума, Уорти превращался в зверя, совершенно не похожего ни на Вэннера, ни на третьего человека. Какое-то гротескное физическое воплощение его собственных безумных желаний.
  
  У Гарри оставалось всего три раунда, и он должен был приберечь последний для себя.
  
  
  30
  
  
  Ранее, пережив тяжелое испытание в водопропускной трубе, Сэм пообещал себе, что научится принимать неудачи, что было вполне нормально до сих пор, когда неудача снова оказалась рядом.
  
  Он не мог потерпеть неудачу, по крайней мере, когда от него зависели Крисси и Тесса. Если не представится другой возможности, он, по крайней мере, набросится на Шаддака за мгновение до того, как поверит, что тот готов нажать на курок.
  
  Судить о том моменте может быть сложно. Шаддак выглядел и звучал безумно. Из-за того, что в его голове происходило короткое замыкание, он мог нажать на спусковой крючок посреди одного из этих высоких, быстрых, нервных, мальчишеских смешков, без каких-либо признаков того, что момент настал.
  
  "Встань со своего табурета", - сказал он Сэму.
  
  "Что?"
  
  "Ты слышал меня, черт возьми, слезай со своего табурета. Ляг на пол, вон туда, или я заставлю тебя пожалеть, обязательно заставлю, ты очень пожалеешь". Он указал дулом дробовика. "Встань со своего табурета и ложись на пол сейчас же".
  
  Сэм не хотел этого делать, потому что знал, что Шаддэк разлучает его с Крисси и Тессой только для того, чтобы застрелить его.
  
  Он поколебался, затем соскользнул со стула, потому что больше ничего не мог сделать. Он прошел между двумя лабораторными столами на открытое место, указанное Шаддаком.
  
  "Лежать", - сказал Шаддэк. "Я хочу видеть тебя там, внизу, на полу, пресмыкающимся".
  
  Опустившись на одно колено, Сэм сунул руку во внутренний карман своего кожаного жилета, выудил металлический ключ, которым он открывал замок в доме Колтрейнов, и отбросил его от себя тем же движением запястья, каким он бросил бы игральную карту в шляпу.
  
  Лоид низко пролетел над полом, направляясь к окнам, пока не задел перекладины табурета и не зазвенел о основание мраморного лабораторного стола.
  
  Безумец направил "Ремингтон" на звук.
  
  С криком ярости и решимости Сэм быстро вскочил и бросился на Шаддэка.
  
  
  31
  
  
  Тесса схватила Крисси и оттащила ее от борющихся мужчин к стене рядом с дверью в холл. Они присели там, где, как она надеялась, они будут вне линии огня.
  
  Сэм оказался под прицелом дробовика прежде, чем Шаддак успел отскочить от отвлекающего маневра. Он схватил ствол левой рукой, а запястье Шаддака ослабевшей правой рукой и оттолкнул его назад, лишив равновесия и швырнув на другой лабораторный стол.
  
  Когда Шаддак закричал, Сэм удовлетворенно зарычал, как будто он мог превратиться во что-то, что будет выть в ночи.
  
  Тесса увидела, как он ударил коленом между ног Шаддэка, сильно в промежность. Высокий мужчина закричал.
  
  "Все правильно, Сэм!" Одобрительно сказала Крисси.
  
  Пока Шаддэк давился, брызгал слюной и пытался согнуться пополам в непроизвольной реакции на боль в поврежденных половых органах, Сэм вырвал дробовик у него из рук и отступил назад—
  
  — и мужчина в полицейской форме вошел в комнату из чулана для хранения химии, держа в руках свой дробовик. "Нет! Брось оружие. Шаддак мой ".
  
  
  32
  
  
  Существо, которое было Вэннером, двинулось к Гарри, низко рыча и пуская желтоватую слюну. Гарри дважды выстрелил, оба раза попал в него, но не смог убить. Зияющие раны, казалось, затягивались у него на глазах.
  
  Остался один раунд.
  
  "... нужно, нужно..."
  
  Гарри сунул ствол 45-го калибра в рот, прижал дуло к небу, давясь раскаленной сталью.
  
  Отвратительная, похожая на волка тварь нависла над ним. Раздутая голова была в три раза больше, чем должна была быть, непропорциональна телу. Большая часть головы была пастью, а большая часть пасти - зубами, даже не зубами волка, а загнутыми внутрь зубами акулы. Ваннер не был удовлетворен тем, что полностью смоделировал себя по образцу одного из природных хищников, но хотел создать из себя нечто более смертоносное и эффективно разрушительное, чем все, что предполагала природа.
  
  Когда Вэннер был всего в трех футах от него, наклонившись, чтобы укусить, Гарри вытащил пистолет изо рта, сказал: "Черт возьми, нет", - и выстрелил этой чертовой твари в голову. Он опрокинулся назад, с грохотом приземлился и остался лежать.
  
  Отправляйся к процессору обработки данных.
  
  Восторг охватил Гарри, но он был недолгим. Уорти завершил свое преображение и, казалось, был доведен до исступления резней в комнате и усиливающимися криками, которые доносились через вентиляционные отверстия на чердаке из потустороннего мира. Он перевел свои глаза-фонарики на Гарри, и в них был взгляд нечеловеческого голода.
  
  Патронов больше нет.
  
  
  33
  
  
  Сэм оказался прямо под прицелом полицейского, без возможности маневрировать. Ему пришлось бросить "Ремингтон", который он забрал у Шаддэка.
  
  "Я на вашей стороне", - повторил полицейский.
  
  "Никто не на нашей стороне", - сказал Сэм.
  
  Шаддак задыхался и пытался выпрямиться. Он смотрел на офицера с неподдельным ужасом.
  
  С самой холодной обдуманностью, которую Сэм когда-либо видел, без малейшего намека на эмоции, даже без гнева, полицейский направил свой дробовик 20-го калибра на Шаддэка, который больше ни для кого не представлял угрозы, и произвел четыре выстрела. Словно от удара великана, Шаддак отлетел назад, перелетев через два табурета, и врезался в стену.
  
  Полицейский отбросил пистолет в сторону и быстро подошел к мертвецу. Он разорвал спортивную куртку, которую Шаддак носил под пальто, и вырвал странный предмет, довольно большой прямоугольный медальон, который висел на золотой цепочке на шее мужчины.
  
  Подняв этот любопытный артефакт, он сказал: "Шаддак мертв. Его сердцебиение больше не транслируется, так что Sun прямо сейчас запускает финальную программу. Примерно через полминуты мы все познаем покой. Наконец-то покой. "
  
  Сначала Сэм подумал, что коп говорит, что они все умрут, что штука в его руке убьет их, что это бомба или что-то в этом роде. Он быстро попятился к двери и увидел, что Тесса, очевидно, ожидала того же. Она подняла Крисси с того места, где они сидели на корточках, и открыла дверь.
  
  Но если там и была бомба, то она была бесшумной, и радиус ее небольшого взрыва оставался в пределах полицейского. Внезапно его лицо исказилось. Сквозь стиснутые зубы он сказал: "Боже". Это было не восклицание, а мольба или, возможно, неадекватное описание того, что он только что увидел, потому что в этот момент он упал замертво без видимой Сэмом причины.
  
  
  34
  
  
  Когда они вышли через заднюю дверь, через которую вошли, первое, что заметил Сэм, было то, что ночь погрузилась в тишину. Пронзительные крики оборотней больше не разносились эхом по окутанному туманом городу.
  
  Ключи были в замке зажигания фургона.
  
  "Ты поведешь", - сказал он Тессе.
  
  Его запястье распухло сильнее, чем когда-либо. Оно пульсировало так сильно, что каждый импульс боли отдавался в каждой клеточке его тела.
  
  Он устроился на пассажирском сиденье.
  
  Крисси свернулась калачиком у него на коленях, и он обнял ее. Она была непривычно молчалива. Она была измучена, на грани обморока, но Сэм знал, что причина ее молчания была более глубокой, чем усталость.
  
  Тесса захлопнула дверцу и завела двигатель. Ей не нужно было говорить, куда ехать.
  
  По дороге к дому Гарри они обнаружили, что улицы завалены мертвецами, но не трупами обычных мужчин и женщин, а — как без сомнения высветили фары — существами с картины Иеронима Босха, искривленных и фантасмагорических форм. Она ехала медленно, объезжая их, и пару раз ей пришлось затормозить на тротуаре, чтобы проехать мимо группы людей, которые упали вместе, очевидно, сбитые с ног той же невидимой силой, которая отбросила полицейского обратно в Центр.
  
  Шэддок мертв. Его сердцебиение больше не транслируется, так что Sun прямо сейчас запускает финальную программу ....
  
  Через некоторое время Крисси опустила голову Сэму на грудь и больше не смотрела в лобовое стекло.
  
  Сэм продолжал убеждать себя, что падшие существа были призраками, что ничего подобного на самом деле не могло возникнуть ни с помощью применения высочайших технологий, ни с помощью магии. Он ожидал, что они исчезнут каждый раз, когда их ненадолго скрывала пелена тумана, но когда туман снова рассеивался, они все еще толпились на тротуарах и лужайках.
  
  Погруженный во весь этот ужас и уродство, он не мог поверить, что был настолько глуп, чтобы провести годы драгоценной жизни во мраке, не желая видеть красоту мира. Он был исключительным глупцом. С тех пор, когда наступал рассвет, он никогда не переставал смотреть на цветок и ценить его чудо, красоту, которая была за пределами человеческих способностей к созданию.
  
  "Скажи мне сейчас?" Спросила Тесса, когда они подъехали к дому Гарри из красного дерева.
  
  "Сказать тебе что?"
  
  "Что ты видел. Твой предсмертный опыт. Что ты увидел на Другой Стороне, что так напугало тебя?"
  
  Он неуверенно рассмеялся. "Я был идиотом".
  
  "Возможно", - сказала она. "Скажи мне, и позволь мне судить".
  
  "Ну, я не могу сказать тебе точно. Это было скорее понимание, чем видение, духовное, а не визуальное восприятие".
  
  "Так что же ты понял?"
  
  "Чтобы мы ушли из этого мира", - сказал он. "Что нас ждет либо жизнь на другом плане, одна жизнь за другой на бесконечной череде планов ... либо что мы снова живем на этом плане, перевоплощаемся. Я не уверен, что именно, но я глубоко это почувствовал, понял это, когда достиг конца того туннеля и увидел свет, этот ослепительный свет ".
  
  Она взглянула на него. "И это то, что тебя напугало?"
  
  "Да".
  
  "Что мы снова будем жить?"
  
  "Да. Потому что я нашел жизнь такой безрадостной, понимаете, просто череда трагедий, просто боль. Я утратил способность ценить красоту жизни, радость, поэтому я не хотел умирать и начинать все сначала, не раньше, чем это будет абсолютно необходимо. По крайней мере, в этой жизни я закалился, привык к боли, что дало мне преимущество перед тем, как снова начинать ребенком в каком-нибудь новом воплощении ".
  
  "Значит, твоей четвертой причиной жизни технически был не страх смерти", - сказала она.
  
  "Думаю, что нет".
  
  "Это был страх того, что придется жить снова".
  
  "Да".
  
  "А теперь?"
  
  Он на мгновение задумался. Крисси зашевелилась у него на коленях. Он погладил ее по влажным волосам. Наконец он сказал: "Теперь я хочу снова жить".
  
  
  35
  
  
  Гарри услышал шум внизу — лифт, затем кто-то в спальне на третьем этаже. Он напрягся, решив, что двух чудес слишком много, чтобы надеяться на них, но затем услышал, как Сэм зовет его с нижней ступеньки лестницы.
  
  "Здесь, Сэм! В безопасности! Я в порядке".
  
  Мгновение спустя Сэм забрался на чердак.
  
  "Тесса? Крисси?" С тревогой спросил Гарри.
  
  "Они внизу. С ними обоими все в порядке".
  
  "Слава Богу". Гарри глубоко вздохнул, как будто это чувство сдерживалось в нем часами. "Посмотри на этих скотов, Сэм".
  
  "Скорее нет".
  
  "Может быть, Крисси все-таки была права насчет инопланетных захватчиков".
  
  "Что-то более странное", - сказал Сэм.
  
  "Что?" Спросил Гарри, когда Сэм опустился на колени рядом с ним и осторожно столкнул мутировавшее тело Уорти с его ног.
  
  "Будь я проклят, если знаю", - сказал Сэм. "Даже не уверен, что хочу знать".
  
  "Мы вступаем в эпоху, когда сами создаем свою реальность, не так ли? Наука понемногу наделяет нас этой способностью. Раньше это могли делать только сумасшедшие".
  
  Сэм ничего не сказал.
  
  Гарри сказал: "Возможно, создавать нашу собственную реальность неразумно. Возможно, естественный порядок вещей - лучший".
  
  "Возможно. С другой стороны, естественный порядок вещей не помешал бы немного усовершенствовать здесь и там. Я думаю, мы должны попробовать. Мы просто должны молить Бога, чтобы мужчины, которые занимаются ремонтом, не были похожи на Шаддэка. Ты в порядке, Гарри? "
  
  "Довольно неплохо, спасибо". Он улыбнулся. "За исключением, конечно, того, что я все еще калека. Видишь эту неповоротливую штуковину, которая была достойна? Он наклонился, чтобы перегрызть мне горло, у меня больше не было пуль, он вцепился когтями в мою шею, а потом просто упал замертво, бах. Это чудо или что? "
  
  "Это было чудом для всего города", - сказал Сэм. "Они все, казалось, умерли, когда умер Шаддак … каким-то образом связаны. Давай, вытащим тебя отсюда, из этого бардака".
  
  "Они убили Лося, Сэм".
  
  "Черт возьми, они это сделали. Как ты думаешь, из-за кого Крисси и Тесса суетятся внизу?"
  
  Гарри был ошеломлен. "Но я слышал—"
  
  "Похоже, кто-то ударил его ногой по голове. У него на одной стороне черепа кровавое пятно с содранной кожей. Возможно, он потерял сознание, но, похоже, у него не было сотрясения мозга. "
  
  
  36
  
  
  Крисси ехала в задней части фургона с Гарри и Муз, Гарри обнимал ее здоровой рукой, а голова Муз лежала у нее на коленях. Постепенно она начала чувствовать себя лучше. Она была не в себе, нет, и, возможно, она никогда больше не почувствует себя прежней, но ей стало лучше.
  
  Они отправились в парк в начале Оушен-авеню, в восточной части города. Тесса подъехала прямо к бордюру, обогнув их, и припарковалась на траве.
  
  Сэм открыл задние дверцы фургона, чтобы Крисси и Гарри могли сидеть бок о бок, завернувшись в одеяла, и наблюдать, как они с Тессой работают.
  
  Более храбрый, чем могла бы быть Крисси, Сэм отправился в близлежащие жилые районы, перешагивая через мертвые тела и обходя их, и заводил машины, припаркованные вдоль улиц. Одного за другим они с Тессой загнали их в парк и выстроили в огромное кольцо с работающими двигателями и направленными в середину круга фарами.
  
  Сэм сказал, что люди будут прилетать на вертолетах, даже в тумане, и что круг света укажет им подходящую посадочную площадку. С двадцатью машинами, включившими дальний свет фар, внутри этого кольца было светло, как в полдень.
  
  Крисси нравилась яркость.
  
  Еще до того, как посадочная площадка была полностью очерчена, на улицах начали появляться несколько человек, живых людей, совсем не странного вида, без клыков, жал и когтей, стоящих полностью выпрямившись — в целом нормальных, судя по внешнему виду. Конечно, Крисси усвоила, что никогда нельзя с уверенностью судить о ком-либо по внешности, потому что внутри он может быть кем угодно; в нем может быть что угодно такое, что удивит даже редакторов National Enquirer. Ты не мог быть уверен даже в своих собственных родителях.
  
  Но она не могла думать об этом.
  
  Она не смела думать о том, что случилось с ее родителями. Она знала, что та маленькая надежда, которую она все еще питала на их спасение, вероятно, была ложной, но она все равно хотела сохранить ее еще ненадолго.
  
  Несколько человек, появившихся на улицах, начали стекаться к парку, в то время как Тесса и Сэм заканчивали загонять последние машины на кольцо. Все они выглядели ошеломленными. Чем ближе они подходили, тем больше Крисси становилось не по себе.
  
  "С ними все в порядке", - заверил ее Гарри, обнимая здоровой рукой.
  
  "Как ты можешь быть уверен?"
  
  "Ты же видишь, что они до смерти напуганы. Упс. Может, мне не стоит говорить "до усрачки", учить тебя сквернословию".
  
  "Без дерьма" - это нормально, - сказала она.
  
  Лось издал мяукающий звук и поерзал у нее на коленях. У него, вероятно, была такая головная боль, которую обычно испытывают только мастера каратэ, разбивая головой кирпичи.
  
  "Ну, - сказал Гарри, - посмотри на них — они очень сильно напуганы, что, вероятно, указывает на их принадлежность к нашему виду. Ты никогда не видел, чтобы кто-нибудь из этих других вел себя испуганно, не так ли?"
  
  Она на мгновение задумалась. "Да. Я так и сделала. Тот коп, который застрелил мистера Шаддэка в школе. Он был напуган. В его глазах было больше страха, намного больше, чем я когда-либо видел у кого-либо другого ".
  
  "Ну, в любом случае, с этими людьми все в порядке", - сказал ей Гарри, когда ошеломленные отставшие подошли к фургону. "Это некоторые из тех, кого планировалось обратить до полуночи, но до них так никто и не добрался. Должно быть, другие люди забаррикадировались в своих домах, боятся выйти, думают, что весь мир сошел с ума, возможно, думают, что инопланетяне разгуливают на свободе, как ты и думал. Кроме того, если бы эти люди были еще и оборотнями, они бы не подходили к нам так нерешительно. Они бы взбежали вприпрыжку прямо на холм, запрыгнули сюда и съели наши носы, плюс все остальные части тела, которые они считают деликатесами."
  
  Это объяснение понравилось ей, даже заставило слегка улыбнуться, и она немного расслабилась.
  
  Но всего секунду спустя Лось оторвал свою здоровенную голову от ее колен, тявкнул и вскочил на ноги.
  
  Снаружи люди, приближавшиеся к фургону, закричали от удивления и страха, и Крисси услышала, как Сэм сказал: "Что за чертовщина, черт возьми?"
  
  Она отбросила в сторону свои теплые одеяла и выбралась из задней части фургона, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Позади нее, встревоженный, несмотря на все заверения, которые он только что ей дал, Гарри спросил: "В чем дело? Что случилось?"
  
  На мгновение она не была уверена, что так напугало всех, но потом увидела животных. Они кишели по парку — десятки мышей, несколько грязных крыс, кошки всех мастей, с полдюжины собак и, может быть, пара дюжин белок, которые сбежали с деревьев. Все больше мышей, крыс и кошек выбегало из устьев улиц, пересекавших Оушен-авеню, устремляясь по главной улице, мчась вперемешку, обезумев, через парк и сворачивая на окружную дорогу. Они напомнили ей кое-что, о чем она когда-то читала , и ей пришлось постоять там всего несколько секунд, наблюдая, как они проносятся мимо нее, прежде чем она вспомнила: лемминги. Периодически, когда популяция леммингов в определенном районе становилась слишком большой, маленькие существа бежали и бежали прямо к морю, в прибой, и тонули. Все эти животные вели себя как лемминги, устремляясь в одном направлении, не позволяя ничему встать у них на пути, влекомые ничем очевидным и поэтому явно подчиняющиеся внутреннему побуждению.
  
  Лось выпрыгнул из фургона и присоединился к убегающей толпе.
  
  "Лось, нет!" - крикнула она.
  
  Он споткнулся, как будто споткнулся из-за крика, который она бросила ему вслед. Он оглянулся, затем снова дернул головой в сторону окружной дороги, как будто его дернула невидимая цепь. Он помчался на максимальной скорости.
  
  "Лось!"
  
  Он снова споткнулся и на этот раз действительно упал, перекатился и с трудом поднялся на ноги.
  
  Каким-то образом Крисси поняла, что образ леммингов был уместен, что эти животные спешили в свои могилы, хотя и подальше от моря, навстречу какой-то другой, более отвратительной смерти, которая была частью всего остального, что произошло в Мунлайт-Коув. Если она не остановит Лося, они больше никогда его не увидят.
  
  Собака убежала.
  
  Она бросилась за ним.
  
  Она устала до костей, сгорела, у нее болел каждый мускул и сустав, и ей было страшно, но она нашла в себе силы и волю преследовать Лабрадора, потому что никто другой, казалось, не понимал, что он и другие животные бегут навстречу смерти. Тесса и Сэм, какими бы умными они ни были, этого не поняли. Они просто стояли, разинув рты от этого зрелища. Итак, Крисси прижала руки к бокам, поднажала ногами и побежала изо всех сил, представляя себя Крисси Фостер, самой молодой олимпийской чемпионкой мира по марафону, бегущей по дистанции, а тысячи людей приветствуют ее со стороны. ("Крисси, Крисси, Крисси, Крисси...") И на бегу она кричала Лосю, чтобы он остановился, потому что каждый раз, когда он слышал свое имя, он запинался, колебался, и она немного опережала его. Затем они шли через парк, и она чуть не упала в глубокую канаву вдоль окружной дороги, перепрыгнула ее в последний момент, не потому, что вовремя это заметила, а потому, что не спускала глаз с Лося и увидела, как он во что-то перепрыгнул. Она приземлилась идеально, не сбившись с шага. В следующий раз, когда Лось запнулся, услышав свое имя, она была на нем, вцепилась в него, схватив за воротник. Он зарычал и укусил ее, и она сказала "Лось" таким тоном, что пристыдила его. Это был единственный раз, когда он попытался укусить ее, но, Господи, он сильно напрягся, чтобы вырваться. Цепляться за него стоило ей всего, что у нее было, и он даже протащил ее, какой бы крупной она ни была, футов пятьдесят-шестьдесят по дороге. Его большие лапы царапали асфальт, когда он изо всех сил старался следовать за волной мелких животных, которая отступала в ночь и туман.
  
  К тому времени, как собака успокоилась настолько, что была готова вернуться в парк, Тесса и Сэм присоединились к Крисси. "Что происходит?" - Спросил Сэм.
  
  "Они все бегут навстречу своей смерти", - сказала Крисси. "Я просто не могла позволить Лосю пойти с ними".
  
  - На верную смерть? Откуда ты знаешь?"
  
  "Я не знаю. Но … что еще?"
  
  Какое-то время они стояли на темной и туманной дороге, глядя вслед животным, которые исчезли в темноте.
  
  Тесса спросила: "Действительно, что еще?"
  
  
  37
  
  
  Туман рассеивался, но видимость по-прежнему составляла не более четверти мили.
  
  Стоя с Тессой посреди круга машин, Сэм услышал шум вертолетов вскоре после десяти часов, прежде чем увидел их огни. Из-за того, что туман искажал звук, он не мог сказать, с какой стороны они приближались, но предположил, что они приближались с юга, вдоль побережья, оставаясь в паре сотен ярдов от моря, где в тумане не было холмов, о которых стоило беспокоиться. Оснащенные самыми совершенными приборами, они могли летать практически вслепую. Пилоты будут носить очки ночного видения и подниматься на высоту менее пятисот футов из-за плохой погоды.
  
  Поскольку ФБР поддерживало тесные отношения с вооруженными силами, особенно с морской пехотой, Сэм в значительной степени знал, чего ожидать. Это будут разведывательные силы морской пехоты, состоящие из стандартных элементов, требуемых в такой ситуации: один вертолет CH-46 с самой разведывательной группой — вероятно, двенадцать человек, выделенных из штурмового подразделения морской пехоты, — в сопровождении двух боевых вертолетов Cobra.
  
  Обернувшись и посмотрев во все стороны, Тесса сказала: "Я их не вижу".
  
  "Ты не сделаешь этого", - сказал Сэм. "Пока они не окажутся почти над нами".
  
  "Они летают без огней?"
  
  "Нет. Они оснащены синими огнями, которые плохо видны с земли, но которые дают им чертовски хороший обзор через очки ночного видения ".
  
  Обычно, реагируя на террористическую угрозу, CH-46, официально именуемый "Морским рыцарем", но пехотинцы именуют его "Лягушкой", вместе со своими эскортами "Кобра" направлялся на северную окраину города. Три пожарные команды, состоящие из четырех человек в каждой, должны были высадиться и прочесать Мунлайт-Коув с севера на юг, проверяя ситуацию, собираясь на другом конце для эвакуации по мере необходимости.
  
  Но из-за сообщения, которое Сэм отправил в Бюро до того, как были прерваны связи Sun с внешним миром, а также из-за того, что ситуация не была связана с террористами и была, по сути, исключительно странной, от SOP отказались ради более смелого подхода. Вертолеты неоднократно совершали облет города, снижаясь на расстоянии двадцати-тридцати футов от верхушек деревьев. Временами были видны их странные голубовато-зеленые огни, но совершенно невозможно было разглядеть их форму или размер; из-за их лопастей из стекловолокна, которые были намного тише, чем старые металлические лопасти, которые когда-то использовались, вертолеты временами, казалось, бесшумно скользили вдалеке и могли быть инопланетными кораблями из далекого мира, еще более странного, чем этот.
  
  Наконец они зависли рядом с кругом света в парке.
  
  Они опустили оружие не сразу. Мощные несущие винты разгоняли туман, они направляли луч прожектора на людей в парке, которые стояли за пределами освещенной посадочной площадки, и несколько минут рассматривали гротескные тела на улице.
  
  Наконец, пока "Кобры" оставались в воздухе, CH-46 почти неохотно снизился в кольце машин. Люди, которые высыпали из вертолета, были вооружены автоматами, но в остальном они не были похожи на солдат, потому что, благодаря сообщению Сэма, они были одеты в биологически безопасные белые костюмы, а за спиной у них были собственные баллоны с запасом воздуха. Они могли бы быть астронавтами, а не морскими пехотинцами.
  
  Лейтенант Росс Далгуд, у которого за лицевой панелью шлема было детское личико, подошел прямо к Сэму и Тессе, назвал свое имя и звание и поздоровался с Сэмом по имени, очевидно, потому, что ему показали фотографию перед началом его миссии. "Биологическая опасность, агент Букер?"
  
  "Я так не думаю", - сказал Сэм, когда лопасти измельчителя перешли с жесткого ритмичного треска на более мягкое, хриплое пыхтение.
  
  "Но ты не знаешь?"
  
  "Я не знаю", - признался он.
  
  "Мы в авангарде", - сказал Далгуд. "Еще много чего в пути — регулярная армия и люди из вашего Бюро прибывают по шоссе. Скоро будем здесь".
  
  Они втроем — Далгуд, Сэм и Тесса — прошли между двумя окружившими их машинами к одному из мертвых существ, которые лежали на тротуаре, граничащем с парком.
  
  "Я не поверил тому, что увидел с воздуха", - сказал Далгуд.
  
  "Поверь этому", - сказала Тесса.
  
  "Что за черт?" Сказал Далгуд.
  
  Сэм сказал: "Люди-бугимены".
  
  
  38
  
  
  Тесса беспокоилась о Сэме. Они с Крисси и Гарри вернулись в дом Гарри в час ночи, после того как мужчины в дезактивационных костюмах трижды допросили их. Хотя им снились ужасные кошмары, им удалось поспать несколько часов. Но Сэма не было всю ночь. Он не вернулся к тому времени, когда они закончили завтракать в одиннадцать часов утра в среду.
  
  "Он может думать, что он неуничтожим, - сказала она, - но это не так".
  
  "Ты заботишься о нем", - сказал Гарри.
  
  "Конечно, он мне небезразличен".
  
  "Я имею в виду, что забочусь о нем".
  
  "Ну, … Я не знаю".
  
  "Я знаю".
  
  "Я тоже знаю", - сказала Крисси.
  
  Сэм вернулся в час дня, чумазый и с серым лицом. Она застелила запасную кровать свежими простынями, и он рухнул в нее, все еще полуодетый.
  
  Она сидела на стуле у кровати, наблюдая, как он спит. Время от времени он стонал и метался. Он звал ее по имени и Крисси, а иногда и Скотта, как будто потерял их и бродил в поисках по опасному и пустынному месту.
  
  Сотрудники Бюро в дезактивационных костюмах пришли за ним в шесть часов вечера в среду, после того как он проспал менее пяти часов. Он отсутствовал до конца той ночи.
  
  К тому времени все тела, независимо от их разнообразной биологии, были собраны с того места, где они упали, помечены, запечатаны в пластиковые пакеты и помещены в холодильную камеру для ознакомления патологоанатомов.
  
  Той ночью Тесса и Крисси спали в одной постели. Лежа в полутемной комнате, где на лампу было наброшено полотенце, чтобы получился ночник, девушка сказала: "Они ушли".
  
  "Кто?"
  
  "Мои мама и папа".
  
  "Я думаю, что так оно и есть".
  
  "Мертв".
  
  "Мне очень жаль, Крисси".
  
  "О, я знаю. Я знаю, что ты такая. Ты очень милая". Затем некоторое время она плакала в объятиях Тессы.
  
  Намного позже, ближе ко сну, она сказала: "Ты немного поговорил с Сэмом. Он не сказал, выяснили ли они ... об этих животных прошлой ночью … куда они все побежали?"
  
  "Нет", - сказала Тесса. "У них пока нет ни малейшей зацепки".
  
  "Это пугает меня".
  
  "Я тоже".
  
  "Я имею в виду, что они понятия не имеют".
  
  "Я знаю", - сказала Тесса. "Я тоже это имею в виду".
  
  
  39
  
  
  К утру четверга команды технических специалистов Бюро и внешних консультантов из частного сектора изучили достаточное количество данных о "Лунном ястребе" в Sun, чтобы определить, что проект имел дело исключительно с внедрением небиологического механизма контроля, который привел к глубоким физиологическим изменениям у жертв. Ни у кого еще не было ни малейшего представления о том, как это работает, о том, как микросферы могли привести к таким радикальным метаморфозам, но они были уверены, что ни бактерия, ни вирус, ни другой искусственный организм не были задействованы. Это был чисто машинный вопрос.
  
  Армейским войскам, вводящим карантин против незваных гостей из средств массовой информации и гражданских любопытствующих, все еще предстояла работа, но они были благодарны за возможность снять свои горячие и неуклюжие защитные костюмы. То же самое было с сотнями ученых и агентов Бюро, которые расположились бивуаками по всему городу.
  
  Хотя Сэм наверняка вернется в ближайшие дни, он, Тесса и Крисси получили разрешение на эвакуацию рано утром в пятницу. Сочувствующий суд с участием множества федеральных чиновников и чиновников штата уже предоставил Тессе временную опеку над девочкой. Все трое сказали Гарри "До скорой встречи", а не "до свидания", и их забрал один из служебных вертолетов Бюро Bell JetRanger.
  
  Чтобы местные исследователи не приукрашивали свои взгляды сенсационными и неточными новостными репортажами, в Мунлайт-Коув действовал режим отключения средств массовой информации, и Сэм не до конца осознавал влияние истории о Лунном ястребе, пока они не пролетели над армейским блокпостом рядом с межштатной автомагистралью. Сотни машин прессы были разбросаны вдоль дороги и припаркованы в полях. Пилот летел достаточно низко, чтобы Сэм мог видеть, как все камеры были направлены вверх, чтобы снимать их, когда они пролетали над толпой.
  
  "Почти так же плохо на окружной трассе, к северу от Холливелл-роуд, - сказал пилот вертолета, - где они установили другой блок. Репортеры со всего мира спят на земле, потому что не хотят уехать в какой-нибудь мотель и, проснувшись, обнаружить, что "Мунлайт Коув" открыли для прессы, пока они дремали ".
  
  "Им не нужно беспокоиться", - сказал Сэм. "Это не будет открыто для прессы — или для кого-либо, кроме исследователей, - в течение нескольких недель".
  
  Самолет JetRanger доставил их в международный аэропорт Сан-Франциско, где они забронировали три места на рейс PSA на юг, в Лос-Анджелес. В терминале, просматривая стойки с новостями, Сэм прочитал пару заголовков:
  
  
  ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ, СТОЯЩИЙ ЗА ТРАГЕДИЕЙ В БУХТЕ
  
  СУПЕРКОМПЬЮТЕР ВЫХОДИТ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ
  
  
  Конечно, это была чушь. Суперкомпьютер Sun от New Wave не был искусственным интеллектом. Нигде на земле еще не было создано ничего подобного, хотя легионы ученых стремились стать первыми, кто создаст настоящий, думающий электронный разум. Sun не сошла с ума; она только служила, как это делают все компьютеры.
  
  Перефразируя Шекспира, Сэм подумал: вина кроется не в наших технологиях, а в нас самих.
  
  Однако в наши дни люди возлагают вину за сбои в системе на компьютеры — точно так же, как столетия назад представители менее развитых культур возлагали вину за расположение небесных тел.
  
  Тесса тихо указала на другой заголовок:
  
  
  СЕКРЕТНЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ ПЕНТАГОНА, СТОЯЩИЙ ЗА ТАИНСТВЕННОЙ КАТАСТРОФОЙ
  
  
  Пентагон был любимым пугалом в определенных кругах, почти любимым за его реальное и воображаемое зло, потому что вера в то, что это корень всего зла, упрощала жизнь и облегчала ее понимание. Для тех, кто так думал, Пентагон был почти неуклюжим старым монстром Франкенштейна в его неуклюжих ботинках и слишком маленьком черном костюме, страшным, но понятным, извращенным, которого следует избегать, но при этом комфортно предсказуемым и предпочтительным для рассмотрения худших и более сложных злодеев.
  
  Крисси достала со стеллажа редкий специальный выпуск крупного национального таблоида, наполненный историями о Мунлайт-Коув. Она показала им главный заголовок:
  
  
  ИНОПЛАНЕТЯНЕ ВЫСАЖИВАЮТСЯ На ПОБЕРЕЖЬЕ КАЛИФОРНИИ
  
  НЕНАСЫТНЫЕ ПОЖИРАТЕЛИ ПЛОТИ ГРАБЯТ ГОРОД
  
  
  Какое-то время они серьезно смотрели друг на друга, затем улыбнулись. Впервые за пару дней Крисси рассмеялась. Это был не сердечный смех, просто смешок, и, возможно, в нем был налет иронии, слишком резкий для одиннадцатилетней девочки, не говоря уже о меланхолии, но это был смех. Услышав ее смех, Сэм почувствовал себя лучше.
  
  
  40
  
  
  Джоэл Ганович из United Press International находился по периметру Мунлайт-Коув, то на одном, то на другом контрольно-пропускном пункте, с раннего утра среды. Он спал в спальном мешке на земле, использовал лес в качестве туалета и заплатил безработному плотнику из Абердин-Уэллса, чтобы тот приносил ему еду. Никогда в своей карьере он не был так предан истории, готов был довести ее до такой степени. И он не был уверен почему. Да, конечно, это была самая крупная история десятилетия, может быть, даже больше. Но почему он чувствовал эту потребность держаться там, узнать каждую крупицу правды? Почему он был одержим? Его поведение было для него загадкой.
  
  Он был не единственным одержимым.
  
  Хотя история Мунлайт-Коув просачивалась в СМИ по частям в течение трех дней и была подробно рассмотрена во время четырехчасовой пресс-конференции в четверг вечером, и хотя репортеры исчерпывающе опросили многих из двухсот выживших, никому этого было недостаточно. Необычайный ужас гибели жертв — а их число, почти три тысячи, во много раз больше, чем в Джонстауне, — ошеломил зрителей газет и телевидения, независимо от того, как часто они слышали подробности. К утру пятницы история стала еще более горячей, чем когда-либо.
  
  И все же Джоэл чувствовал, что общественный интерес вызван даже не ужасающими фактами и не впечатляющей статистикой. Это было нечто более глубокое.
  
  В десять часов утра пятницы Джоэл сидел на своем спальном мешке в поле рядом с окружной трассой, всего в десяти ярдах от полицейского контрольно-пропускного пункта к северу от Холливелла, наслаждаясь удивительно теплым октябрьским утром и думая именно об этом. Он начинал верить, что, возможно, эта новость сильно задела его за живое, потому что речь шла не просто об относительно современном конфликте человека и машины, но о вечном человеческом конфликте с незапамятных времен, между ответственностью и безответственностью, между цивилизацией и дикостью, между противоречивыми человеческими побуждениями к вере и нигилизму.
  
  Джоэл все еще думал об этом, когда встал и начал ходить. Где-то по пути он перестал думать о многом, но начал ходить более бодро.
  
  Он был не один. Остальные на блокпосту, добрая половина из двухсот ожидавших там, повернулись почти как один и пошли на восток, в поля, с неожиданной решительностью, не колеблясь по пути и не блуждая по параболическим тропинкам, а срезая путь прямо через скошенный луг, через поросшие кустарником холмы и через рощу деревьев.
  
  Ходячие напугали тех, кто не почувствовал внезапного призыва выйти на прогулку, и несколько репортеров некоторое время ходили рядом, задавая вопросы, а затем выкрикивая их. Никто из ходячих не ответил.
  
  Джоэлом овладело чувство, что есть место, куда он должен пойти, особенное место, где ему больше никогда не придется ни о чем беспокоиться, место, где все будет обеспечено, где ему не нужно будет беспокоиться о будущем. Он не знал, как выглядит это волшебное место, но знал, что узнает его, когда увидит. Он поспешил вперед взволнованно, понуждаемый, влекомый.
  
  
  * * *
  
  
  Нужда.
  
  Протеаническое существо в подвале колонии Икар находилось во власти нужды. Он не умер, когда погибли другие дети Лунного Ястреба, поскольку микросферический компьютер внутри него растворился, когда он впервые обрел свободу абсолютной бесформенности; он не смог получить переданный микроволновой печью приказ о смерти от Sun. Даже если бы команда была получена, она не была бы выполнена, потому что у обитающего в подвале существа не было сердца, которое могло бы остановиться.
  
  Нужда.
  
  Его потребность была настолько сильной, что он пульсировал и корчился. Эта потребность была более глубокой, чем простое желание, более ужасной, чем любая боль.
  
  Нужда.
  
  Пасти открылись по всей его поверхности. Существо взывало к окружающему миру голосом, который казался тихим, но таковым не был, голосом, который обращался не к ушам его жертвы, а к их разумам.
  
  И они приближались.
  
  Его потребности вскоре будут удовлетворены.
  
  
  * * *
  
  
  Полковник Льюис Таркер, командующий полевым штабом армии в парке на восточном конце Оушен-авеню, получил срочный звонок от сержанта Сперлмонта, который отвечал за контрольно-пропускной пункт на окружной дороге. Сперлмонт сообщил, что потерял шестерых из двенадцати своих людей, когда они просто ушли, как зомби, и, возможно, сотню репортеров, которые были в таком же странном состоянии.
  
  "Что-то происходит", - сказал он Таркеру. "Это еще не конец, сэр".
  
  
  * * *
  
  
  Таркер немедленно связался с Ореном Вестромом, сотрудником Бюро, который возглавлял расследование дела "Лунного ястреба" и с которым должны были координироваться все военные аспекты операции.
  
  "Это еще не конец", - сказал Таркер Вестрому. "Я думаю, что эти ходячие еще более странные, чем описывал Сперлмонт, странные в каком-то смысле, который он не может до конца передать. Я знаю его, и он напуган больше, чем сам думает."
  
  
  * * *
  
  
  Вестром, в свою очередь, приказал самолету Бюро "Джетранджер" подняться в воздух. Он объяснил ситуацию пилоту Джиму Лоббоу и сказал: "Сперлмонт отправит нескольких своих людей выследить их на земле, посмотреть, куда, черт возьми, они направляются — и зачем. Но на случай, если это будет сложно, я хочу, чтобы вы наблюдали с воздуха. "
  
  "Я в пути", - сказал Лоббоу.
  
  "Вы недавно заправлялись топливом?"
  
  "Баки переполнены".
  
  "Хорошо".
  
  
  * * *
  
  
  У Джима Лоббоу ничего не получалось, кроме управления вертолетом.
  
  Он был женат трижды, и каждый брак заканчивался разводом. Он жил с большим количеством женщин, чем мог сосчитать; даже без давления брака, давящего на него, он не мог поддерживать отношения. От второго брака у него был один ребенок, сын, но он виделся с мальчиком не чаще трех раз в год, никогда дольше, чем на день. Хотя он воспитывался в католической церкви и все его братья и сестры регулярно посещали мессу, у Джима это не получалось. Казалось, что воскресенье всегда было единственным утром, когда он мог поспать, и когда он подумывал о том, чтобы пойти на службу в будний день, это казалось слишком большой проблемой. Хотя он мечтал стать предпринимателем, каждое маленькое дело, которое он начинал, казалось обреченным на провал; он неоднократно поражался, обнаруживая, сколько труда уходит на бизнес, даже тот, который, казалось, рассчитан на заочное управление, и рано или поздно это всегда становилось слишком хлопотным.
  
  Но никто не был лучшим пилотом вертолета, чем Джим Лоббоу. Он мог поднять его в воздух в такую погоду, которая вынуждала всех остальных садиться, и он мог садиться или подниматься в воздух на любой местности, в любых условиях.
  
  По приказу Уэстрома он поднял "Джетрейнджер" и пролетел над контрольно-пропускным пунктом на окружной трассе, добравшись туда в кратчайшие сроки, потому что день был ясный, а контрольно-пропускной пункт находился всего в миле с четвертью от парка, где он держал вертолет. На земле горстка солдат регулярной армии, все еще находившихся на баррикаде, махала ему рукой, указывая на восток, в сторону холмов.
  
  Лоббоу пошел туда, куда ему сказали, и меньше чем через минуту обнаружил, что ходоки деловито взбираются на поросшие кустарником холмы, шаркая ботинками, разрывая одежду, но в бешенстве карабкаясь вперед. Это было определенно странно.
  
  Странное жужжание наполнило его голову. Он подумал, что что-то не так с его радионаушниками, и на мгновение снял их, но это было не то. Жужжание не прекращалось. На самом деле это было вовсе не жужжание, не звук, а ощущение.
  
  И что я имею в виду под этим? он задумался.
  
  Он попытался отмахнуться от этого.
  
  По пути ходоки кружили с востока на юго-восток, и он летел впереди них, высматривая какой-нибудь ориентир, что-нибудь необычное, к чему они могли бы направиться. Он почти сразу же подошел к ветхому викторианскому дому, полуразрушенному сараю и развалившимся хозяйственным постройкам.
  
  Что-то в этом месте привлекло его.
  
  Он обошел ее раз, другой.
  
  Хотя это была полная помойка, ему внезапно пришла в голову безумная идея, что там он будет счастлив, свободен, без забот, без придирок бывших жен, без необходимости платить алименты.
  
  Из-за холмов на северо-западе приближались ходоки, вся сотня или больше, они уже не шли, а бежали. Они спотыкались и падали, но вставали и снова бежали.
  
  И Джим знал, зачем они пришли. Он снова сделал круг над домом, и это было самое привлекательное место, которое он когда-либо видел, источник успокоения. Он хотел этой свободы, этого освобождения больше, чем когда-либо хотел чего-либо в своей жизни. Он взял "Джетрейнджер" в крутой набор высоты, выровнялся, устремился на юг, затем на запад, затем на север, затем на восток, снова сделал круг, возвращаясь к дому, к чудесному дому, он должен был быть там, должен был пойти туда, должен был уйти, и он направил вертолет прямо через переднее крыльцо, прямо к двери , которая была открыта и наполовину сорвана с петель, сквозь стену, врезавшись прямо в сердце дома, вонзив вертолет в сердце—
  
  
  * * *
  
  
  Нужда.
  
  Множество ртов существа пели о его нужде, и оно знало, что через мгновение его потребности будут удовлетворены. Оно пульсировало от возбуждения.
  
  Затем вибрации. Сильные вибрации. Затем жар.
  
  Он не отшатнулся от жара, потому что у него сдали все нервы и сложные биологические структуры, необходимые для регистрации боли.
  
  Жара не имела для зверя никакого значения — за исключением того, что тепло не было пищей и, следовательно, не удовлетворяло его потребностей.
  
  Горящее, уменьшающееся, оно пыталось спеть песню, которая привлекла бы то, что ему требовалось, но ревущее пламя заполнило его пасть и вскоре заставило замолчать.
  
  
  * * *
  
  
  Джоэл Ганович обнаружил, что стоит в двухстах футах от ветхого дома, охваченного пламенем. Это было ужасное пламя, огонь взметнулся на сотню футов в чистое небо, начал подниматься черный дым, старые стены этого места с готовностью рушились сами на себя, словно желая отказаться от притворства, что они полезны. Жар окатил его, заставив прищуриться и попятиться, хотя он и не был особенно близок к нему. Он не мог понять, как небольшое сухое дерево может гореть так сильно.
  
  Он понял, что не может вспомнить, как начался пожар. Просто внезапно он оказался там, перед ним.
  
  Он посмотрел на свои руки. Они были ободранными и грязными.
  
  Правое колено его вельветовых штанов было оторвано, а портупеи сильно поцарапаны.
  
  Он огляделся и был поражен, увидев множество людей в таком же состоянии, как у него, - оборванных, грязных и ошеломленных. Он не мог вспомнить, как он туда попал, и он определенно не помнил, чтобы отправлялся в групповой поход.
  
  Дом, несомненно, горел. От него не осталось бы и палочки, только кучка пепла и горячих углей.
  
  Он нахмурился и потер лоб.
  
  С ним что-то случилось. Что-то … Он был репортером, и его любопытство постепенно возвращалось к жизни. Что-то произошло, и он должен выяснить, что. Что-то тревожащее. Очень тревожно. Но, по крайней мере, теперь все закончилось.
  
  Он вздрогнул.
  
  
  41
  
  
  Когда они вошли в дом в Шерман-Оукс, музыка из стереосистемы Скотта наверху была включена так громко, что окна вибрировали.
  
  Сэм поднялся по ступенькам на второй этаж, жестом приглашая Тессу и Крисси следовать за собой. Они были неохотны, вероятно, смущены, чувствуя себя не в своей тарелке, но он не был уверен, что сможет сделать то, что должно быть сделано, если поднимется туда один.
  
  Дверь в комнату Скотта была открыта.
  
  Мальчик лежал на своей кровати, одетый в черные джинсы и черную джинсовую рубашку. Его ноги были прижаты к изголовью кровати, голова покоилась в изножье матраса, опираясь на подушки, так что он мог смотреть на все плакаты на стене за кроватью: рокеры блэк-метала в коже и цепях, у некоторых из них окровавленные руки, у некоторых окровавленные губы, как у вампиров, которые только что покормились, другие держат черепа, один из них целует череп по-французски, другой протягивает сложенные чашечкой руки, полные блестящих личинок.
  
  Скотт не слышал, как вошел Сэм. При такой громкости музыки он не услышал бы термоядерного взрыва в соседней ванной.
  
  Сэм помедлил у стереосистемы, сомневаясь, правильно ли он поступает. Затем он прислушался к ревущим словам номера на автоответчике, подкрепленным металлическими пластинами гитарных аккордов. Это была песня об убийстве твоих родителей, о том, как ты пил их кровь, а затем "сбежал по газовой трубе". Мило. О, очень мило. Это решило его. Он нажал кнопку и выключил диск на середине воспроизведения.
  
  Пораженный, Скотт выпрямился в постели. "Эй!"
  
  Сэм вынул компакт-диск из проигрывателя, бросил его на пол и раздавил каблуком.
  
  "Эй, Господи, какого черта ты делаешь?"
  
  Сорок или пятьдесят компакт-дисков, в основном блэк-металлических, хранились в открытых футлярах на полке над стереосистемой. Сэм смахнул их на пол.
  
  "Эй, да ладно, - сказал Скотт, - ты что, спятил?"
  
  "Кое-что, что я должен был сделать давным-давно".
  
  Заметив Тессу и Крисси, которые стояли прямо за дверью, Скотт спросил: "Кто они, черт возьми, такие?"
  
  Сэм сказал: "Они, черт возьми, друзья".
  
  По-настоящему разозлившись, весь взмыленный, парень сказал: "Какого хрена они здесь делают, чувак?"
  
  Сэм рассмеялся. У него почти закружилась голова. Он не был уверен почему. Может быть, потому, что он наконец-то что-то предпринял в этой ситуации, взяв на себя ответственность за нее. Он сказал: "Они, черт возьми, со мной". И снова рассмеялся.
  
  Ему стало жаль, что он втянул Крисси в это, но потом он посмотрел на нее и увидел, что она не только не дрогнула, но и хихикает. Он понял, что все злые и скверные слова в мире не смогут причинить ей боль, только не после того, что она пережила. На самом деле, после того, что они все видели в Мунлайт-Коув, подростковый нигилизм Скотта был забавным и даже отчасти невинным, совершенно нелепым.
  
  Сэм встал на кровать и начал срывать плакаты со стены, а Скотт начал кричать на него, открывая полную громкость, на этот раз в настоящей истерике. Сэм закончил с теми плакатами, до которых мог дотянуться только с кровати, встал и повернулся к тем, что висели на другой стене.
  
  Скотт схватил его.
  
  Сэм мягко оттолкнул мальчика в сторону и вцепился в другие плакаты.
  
  Скотт ударил его.
  
  Сэм принял удар на себя, затем посмотрел на него.
  
  Лицо Скотта было ярко-красным, ноздри раздуты, глаза выпучены от ненависти.
  
  Улыбаясь, Сэм заключил его в медвежьи объятия.
  
  Сначала Скотт явно не понимал, что происходит. Он подумал, что отец просто пытается схватить его, чтобы наказать, поэтому попытался вырваться. Но внезапно его осенило — Сэм видел, как его осенило, — его обнимали, его старик, ради Всего Святого, обнимал его, причем на глазах у людей — незнакомцев. Когда это осознание поразило его, мальчик действительно начал бороться, извиваясь и брыкаясь, сильно прижимаясь к Сэму, отчаянно пытаясь убежать, потому что это не вписывалось в его веру в мир без любви, особенно если он начал отвечать.
  
  Так оно и было, да, черт возьми, теперь Сэм понял. Это и было причиной отчуждения Скотта. Страх, что он ответит на любовь, ответит и будет отвергнут ... или сочтет ответственность за обязательства непосильной.
  
  На самом деле, на мгновение мальчик встретил любовь своего отца любовью к себе, крепко обнял его. Это было так, как будто настоящий Скотт, парень, скрытый под слоями модности и цинизма, выглянул наружу и улыбнулся. Что-то хорошее осталось в нем, доброе и чистое, что-то, что можно было спасти.
  
  Но затем мальчик начал проклинать Сэма в более явных и красочных выражениях, чем он использовал ранее. Сэм только крепче обнял его, крепче, и теперь Сэм начал говорить ему, что любит его, отчаянно любит его, говорил ему не так, как говорил ему о своей любви по телефону, когда звонил ему из Мунлайт-Коув в понедельник вечером, без каких-либо оговорок, вызванных его собственным чувством безнадежности, потому что у него больше не было чувства безнадежности. На этот раз, когда он сказал Скотту, что любит его, он говорил срывающимся от эмоций голосом, повторял ему снова и снова, требовал, чтобы его любовь была услышана.
  
  Теперь Скотт плакал, и Сэм не удивился, обнаружив, что он тоже плачет, но он не думал, что они плачут по той же причине, потому что мальчик все еще пытался вырваться, его энергия была на исходе, но он все еще боролся. Поэтому Сэм обнял его и заговорил с ним: "Послушай, малыш, я тебе буду небезразличен, так или иначе, рано или поздно. О, да. Ты узнаешь, что я забочусь о тебе, и тогда ты будешь заботиться обо мне, и не только обо мне, нет, ты будешь заботиться и о себе тоже, и это не будет либо остановится на этом, черт возьми, нет, ты узнаешь, что можешь заботиться о многих людях, что это приятно - заботиться. Ты будешь заботиться об этой женщине, стоящей там, в дверях, и ты будешь заботиться об этой маленькой девочке, ты будешь заботиться о ней так, как заботился бы о сестре, ты научишься, ты избавишься от этой чертовой машины и научишься быть любимым и любить. К нам в гости собирается прийти парень, у которого одна здоровая рука и нет здоровых ног, и который он верит, что жизнь того стоит. Может быть, он останется ненадолго, посмотрим, как ему это понравится, посмотрим, что он к этому почувствует, потому что, может быть, он сможет показать тебе то, что я не успел показать тебе — что это хорошо, что жизнь прекрасна. И у этого парня есть собака, что за собака, ты полюбишь эту собаку, возможно, в первую очередь собаку ". Сэм рассмеялся и крепко обнял Скотта. "Вы не можете сказать собаке "Убирайся с глаз моих" и ожидать, что она выслушает или позаботится о вас, он не уберется с ваших глаз, так что сначала вам придется полюбить его. Но тогда ты найдешь время полюбить меня, потому что это то, кем я собираюсь стать — собакой, просто улыбающейся старой собакой, слоняющейся по дому, цепляющейся, невосприимчивой к оскорблениям, старой собакой ".
  
  Скотт перестал сопротивляться. Вероятно, он просто был измотан. Сэм был уверен, что на самом деле он не справился с яростью мальчика. Он лишь поцарапал поверхность. Сэм впустил зло в их жизни, зло потакающего своим желаниям отчаяния, которое он передал мальчику, и теперь искоренить его будет нелегкой работой. Им предстоял долгий путь, месяцы борьбы, может быть, даже годы, много объятий, много крепких объятий и не отпускание.
  
  Оглянувшись через плечо Скотта, он увидел, что в комнату вошли Тесса и Крисси. Они тоже плакали. В их глазах он увидел понимание, соответствующее его собственному, осознание того, что битва за Скотта только началась.
  
  Но это уже началось. Это было чудесно. Это началось.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  
  
  Потерянные души
  
  
  Четвертая книга из серии "Франкенштейн" Дина Кунца, 2010
  
  
  Посвящается Трейси Дивайн и Флетчеру Бакли,
  
  которые сохраняют восхитительное здравомыслие друг друга в
  
  мир сошел с ума. Пусть ваша жизнь будет полна хороших книг,
  
  хорошая музыка, хорошие друзья и - в свете твоей безрассудной
  
  выбор мест для отдыха - только хорошие медведи.
  
  
  Мужчины не сильно различаются в том, что
  
  то, что они назовут злом;
  
  они сильно расходятся во мнениях о том, что такое зло
  
  они назовут это простительным.
  
  – Г. К. ЧЕСТЕРТОН
  
  
  
  
  глава 1
  
  
  
  Октябрьский ветер спустился со звезд. Казалось, что с шипением аэрографа художника бледный лунный свет, словно дымка краски, разливается по шиферным крышам церкви и аббатства, по окнам верхнего этажа и по известняковым стенам. Там, где лужайки были выбелены недавними холодами, мертвая трава напоминала лед в лунном холоде.
  
  В два часа ночи Девкалион обошел периметр семиакрового участка, следуя по краю окружающего леса. Ему не нужен был свет лампы, чтобы вести себя; и он бы не нуждался в нем даже глубоко во тьме горных лесов.
  
  Время от времени он слышал звуки неизвестного происхождения, доносящиеся из-за высоких сосен, но они не внушали беспокойства. У него не было оружия, потому что он ничего не боялся в лесу, ничего ночью, ничего на Земле.
  
  Хотя он был необычайно высоким, мускулистым и могучим, его физическая сила не была источником его уверенности и стойкости духа.
  
  Он шел под гору, мимо школы Святого Варфоломея, где сироты с физическими недостатками и отклонениями в развитии летали во сне, пока монахини-бенедиктинки присматривали за ними. По словам сестры Анджелы, матери-настоятельницы, наиболее распространенным сном ее юных подопечных, о котором сообщалось, был полет самостоятельно высоко над школой, аббатством, церковью, лесом.
  
  Большинство окон были темными, хотя в кабинете сестры Анджелы на первом этаже горел свет. Девкалион подумывал посоветоваться с ней, но она не знала о нем всей правды, которую ей нужно было знать, чтобы понять его проблему.
  
  Многовековой возраст, но молодой духом, рожденный не от мужчины и женщины, а созданный из тел мертвых преступников и оживленный странной молнией, Девкалион чувствовал себя как дома в монастырях. Как первое - и, как он полагал, единственное уцелевшее - творение Виктора Франкенштейна, ему не было места в этом мире, и все же в аббатстве Святого Варфоломея он не чувствовал себя чужаком. Ранее он чувствовал себя комфортно в качестве посетителя во французских, итальянских, испанских, перуанских и тибетских монастырях.
  
  Он покинул свои покои в гостевом крыле, потому что его терзало подозрение, которое казалось иррациональным, но от которого он не мог избавиться. Он надеялся, что прогулка на прохладном горном воздухе прояснит его беспокойный разум.
  
  К тому времени, когда Девкалион обошел территорию и подошел ко входу в церковь аббатства, он понял, что его подозрения проистекали не из дедуктивных рассуждений, а из интуиции. Он был достаточно мудр и опытен, чтобы знать, что интуиция - это высшая форма знания, и ее никогда не следует игнорировать.
  
  Не входя в дверь, он вышел из ночи в притвор церкви.
  
  У входа в неф он осмелился окунуть два пальца в купель, осенил себя крестным знамением и воззвал к Отцу, Сыну и Святому Духу. Его существование было богохульством, вызовом священному порядку, потому что его создатель - простой смертный - восстал против божественного начала и всех законов природы. И все же у Девкалиона были основания надеяться, что он не просто существо из мяса и костей, что его конечной судьбой, возможно, не будет забвение.
  
  Не проходя по центральному проходу, он прошел от порога нефа к дальним перилам святилища.
  
  Церковь по большей части была погружена в полумрак, освещаемый только светом святилища, сфокусированным на распятии, возвышающемся над алтарем, и свечами, мерцающими в чашах из малинового стекла.
  
  Когда Девкалион появился у перил, он понял, что кто-то еще находится в церкви вместе с ним. Краем глаза заметив движение, он обернулся и увидел монаха, поднимающегося с первой скамьи.
  
  При росте пять футов семь дюймов и двухстах фунтах брат Сальваторе был скорее не толстым, а плотным, как автомобиль, спрессованный в куб гидравлическим прессом. Он выглядел так, словно от него могли отрикошетить пули.
  
  Жесткие черты лица Сальваторе, возможно, придавали ему угрожающий вид в юности, когда он жил вне закона. Но шестнадцать лет в монастыре, годы раскаяния смягчили его некогда холодный серый взгляд добротой и изменили его улыбку с грубой на блаженную.
  
  В аббатстве он был самым близким другом Девкалиона.
  
  Его большие руки, держащие четки, казалось, состояли из одних костяшек, так называли его товарищи в его прошлой жизни. Здесь, в церкви Святого Варфоломея, его ласково называли братом Наклзом.
  
  “Кто, по их словам, убил сна?” Спросил Наклз.
  
  “Макбет”.
  
  “Я думал, ты знаешь”.
  
  Возможно, из-за того, что он был рожден из мертвых, Девкалиону не хватало ежедневной потребности во сне, которая была характерной чертой тех, кто был рожден от живых. В те редкие ночи, когда он спал, ему всегда снились сны.
  
  Брат Наклз знал правду о Девкалионе: его происхождении в лаборатории, его оживлении молнией, его ранних преступлениях и его стремлении к искуплению. Монах также знал, что во время бессонных ночей Девкалион обычно занимался книгами. За свои два столетия он прочитал и перечитал больше томов, чем содержалось во всех библиотеках мира, кроме самой большой.
  
  “Для меня это не Макбет. Это память”, - сказал монах. “Память - это чистый кофеин”.
  
  “Вы получили отпущение грехов за свое прошлое”.
  
  “Это не значит, что прошлого не было”.
  
  “Воспоминания - это не тряпки, которые можно почистить, если их хорошенько отжать”.
  
  “Думаю, я все равно проведу остаток своей жизни, выжимая их. Что привело тебя сюда?”
  
  Подняв руку, чтобы обвести контуры разрушенной половины своего когда-то красивого лица, Девкалион пробормотал: “Он воскрес”.
  
  Глядя на распятие, монах сказал: “Это не совсем новость, мой друг”.
  
  “Я имею в виду моего создателя, а не вашего”.
  
  “Victor Frankenstein?”
  
  Это имя, казалось, эхом отдавалось под сводчатым потолком, как никакие другие слова.
  
  “Виктор Гелиос, как он совсем недавно называл себя. Я видел, как он умер. Но он снова живет. Каким-то образом… он живет ”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  Девкалион сказал: “Откуда ты знаешь самое важное, что ты знаешь?”
  
  Снова взглянув на распятие, монах сказал: “Светом откровения”.
  
  “В моем откровении нет света. Это темный прилив в моей крови - темный, холодный, густой и настойчивый, говорящий мне, что Он жив”.
  
  
  глава 2
  
  
  
  Эрскин Поттер, будущий мэр Рейнбоу Фоллс, штат Монтана, медленно расхаживал по темной кухне, ориентируясь по зеленому свету цифровых часов в двух духовках.
  
  Часы в верхней духовке показывали 2:14, а часы в нижней духовке показывали 2:11, как будто ближе к полу время текло медленнее, чем к потолку.
  
  Будучи перфекционистом, Поттер хотел перевести оба циферблата на 2:16, что было правильным временем. Ко времени нужно относиться с уважением. Время было смазкой, которая позволяла механизму Вселенной функционировать без сбоев.
  
  Как только он закончит свою текущую задачу, он синхронизирует все часы в резиденции. Он должен убедиться, что дом остается в гармонии со вселенной.
  
  Отныне он будет дважды в день следить за часами, чтобы определить, не теряют ли они время. Если проблема не в человеческой ошибке, Поттер разберет часы и восстановит их.
  
  Обходя кухню, он провел рукой по прохладной гранитной столешнице - и нахмурился, наткнувшись на россыпь хрустящих крошек. Они прилипли к его ладони.
  
  Он поднес ладонь к носу и понюхал крошки. Пшеничная мука, соевое масло, пальмовое масло, сыр из обезжиренного молока, соль, паприка, дрожжи, соевый лецитин.
  
  Когда он слизнул вкусные остатки со своей ладони, он подтвердил свой анализ: Чиз-Это крошки.
  
  Ему нравились сырники. Но ему не нравились крошки, оставленные на кухонных столах. Это было неприемлемо.
  
  Подойдя к газовой плите, он поднял одну из решеток конфорки, отложил ее в сторону, поколебался и вытер кончики пальцев о поддон для сбора капель из нержавеющей стали. Смажьте.
  
  Эрскин Поттер верил в необходимость чистки варочной панели после каждого использования, а не только один или два раза в неделю. Инструмент, машина или система будут функционировать лучше и прослужат дольше, если их содержать в чистоте и надлежащем уходе.
  
  В раковине он обнаружил посуду, ожидающую мытья: тарелки, миски, столовые приборы, стоящие в стаканах для питья. По крайней мере, казалось, что все было вымыто.
  
  Он не решался заглянуть в холодильник, опасаясь, что то, что он найдет, может разозлить его. Гнев сделал бы его менее сосредоточенным и менее эффективным.
  
  Сосредоточенность и эффективность были важными принципами. Немногие люди в мире были сосредоточены и эффективны. Для блага планеты расфокусированных и неэффективных нужно было убивать.
  
  Как мэр Рейнбоу Фоллс, штат Монтана, он никогда не будет обладать достаточной властью, чтобы уничтожить миллионы людей, но он внесет свою небольшую лепту. Независимо от сферы его полномочий и масштаба выполняемого задания, каждый член Сообщества - с большой буквы С - был столь же ценен, как и любой другой.
  
  Важным принципом было абсолютное равенство.
  
  Еще одним важным принципом было принятие холодного разума и отказ от сентиментальности.
  
  Неизменное сотрудничество с другими членами Сообщества также было важным принципом, как и сохранение их существования в тайне от обычных мужчин и женщин.
  
  Были и другие важные принципы, но ни один из них не был важнее любого другого. Когда не существовало иерархии ценностей, принимать решения становилось легко. Сталкиваясь с любой проблемой, попадая в любую сложную ситуацию, Эрскин Поттер - как и любой член Сообщества - просто поступал наиболее эффективно, предпринимал самые непосредственные действия и был уверен, что то, что он сделал, было правильным.
  
  Единственной моралью была эффективность. Единственной безнравственностью была неэффективность.
  
  Испытывая свое самообладание, рискуя вызвать гнев, мэр Поттер открыл холодильник. Что за беспорядок.
  
  Банки с оливками и маринованными огурцами стояли на той же полке у двери, что и бутылочка с шоколадным сиропом. Каперсы, горчица, кетчуп и сальса, которые по логике вещей должны были быть с оливками и маринованными огурцами, вместо этого стояли на полке вместе с герметичной банкой взбитых сливок и банкой мараскиновой вишни, которая, очевидно, должна была быть с шоколадным сиропом. Предметы на основных полках хранились в невыразимом беспорядке.
  
  Потрясенный, Поттер зашипел сквозь стиснутые зубы. Хотя он был недоволен, даже возмущен, он не позволял себе злиться.
  
  Решив быстро приступить к выполнению поставленной задачи, он закрыл дверцу холодильника.
  
  Слабые шаги пересекли комнату наверху. Поттер услышал, как кто-то спускается по парадной лестнице.
  
  За кухней в коридоре стало светлее. Светильник из граненого хрусталя на потолке отбрасывал геометрические узоры света на стены и пол, как будто реальность раскалывалась на части.
  
  Эрскин Поттер не сбежал. Он не прятался. Он остался у холодильника, ожидая.
  
  В дверном проеме появился силуэт. На кухне от ламп дневного света внезапно разлился холодный свет.
  
  Одетый в пижаму и тапочки, очевидно, в поисках вечернего перекуса, нынешний мэр Рейнбоу Фоллс, штат Монтана, вошел на кухню. Рост пять футов десять дюймов, вес сто восемьдесят фунтов, пятьдесят два года, каштановые волосы и милое круглое лицо, сын Лоретты и Гэвина Поттеров, его звали Эрскин.
  
  Нынешний мэр Поттер остановился, ошеломленный, не веря своим глазам, когда увидел своего двойника.
  
  Будущий мэр Поттер сказал: “Эрскин. Мой дорогой брат, я искал тебя полжизни.
  
  Это была ложь. Лоретта и Гэвин Поттеры не были родителями злоумышленника. У него не было ни матери, ни отца. Он никогда не рождался. Вместо этого он был доведен до зрелости всего за несколько месяцев, запрограммирован и вытеснен.
  
  Он притворился близнецом нынешнего мэра Поттера только потому, что это заявление сбило бы с толку и ненадолго обезоружило бы его жертву.
  
  Говоря, он двигался, раскрывая руки, как будто хотел обнять своего давно потерянного брата или сестру. Он схватил мэра, сильно ударил его коленом в промежность и прижал в углу рядом с двойными духовками с неправильными часами.
  
  Он достал из-под куртки устройство, похожее на пистолет. Он прижал дуло к левому виску мэра и нажал на спусковой крючок.
  
  Вместо пули пистолет выстрелил иглой, которая пронзила череп и вошла в мозг на точную глубину.
  
  Мэр мгновенно перестал биться в конвульсиях вокруг своих раздавленных яичек, перестал хватать ртом воздух. Его глаза были широко раскрыты, как у ребенка, пораженного чудом.
  
  Поскольку игла химически прижгла ткань, которую она проколола, у жертвы не было кровотечения.
  
  У иглы, как и у гвоздя, была головка. Она была не плоской, а округлой, напоминающей головку декоративной обивочной прихватки.
  
  Круглая форма напоминала серебристого жука, прилепившегося к виску мэра. Игла была зондом, а головка содержала обилие электроники, сложных наносхем.
  
  Незваный гость подвел послушного мэра к кухонному столу, выдвинул стул и сказал: “Садись”.
  
  Когда мэр устроился в кресле, положив руки ладонями вверх на колени, незваный гость подошел к задней двери и открыл ее.
  
  Женщина и девочка вошли с крыльца. Нэнси Поттер было сорок четыре, привлекательная, с растрепанными светлыми волосами. Дочери, Ариэль, было четырнадцать. Фактически, они были репликантами настоящих Нэнси и Ариэль: выращены, запрограммированы и экструдированы девятью днями ранее.
  
  Нэнси тихо закрыла заднюю дверь. Ариэль обвела взглядом кухню, затем уставилась в потолок. Нэнси тоже сосредоточилась на потолке, а затем они с Ариэль обменялись взглядами.
  
  На глазах у репликанта Эрскина Поттера женщина и девочка тихо вышли из кухни в коридор, направляясь к парадной лестнице. Ему нравилось, как они двигались, их быстрая грация и высочайшая эффективность. Они были людьми его типа.
  
  Он сел за стол напротив настоящего Эрскина Поттера, направил на него пистолет и нажал на спусковой крючок. В устройстве был только один патрон. Вторым выстрелом была телеметрическая команда, которая включила встроенную электронику иглы, инициировав передачу в модуль обработки и хранения данных в мозгу репликанта.
  
  Хотя злоумышленник продолжал осознавать присутствие кухни, в его голове проносились образы, извлеченные из серого вещества мэра, их потоки, большинство из них взаимосвязанные и последовательные. Другие были разрозненными вспышками, моментами из жизни.
  
  Вместе с изображениями поступали данные: имена, места, переживания, обрывки диалогов, страхи и надежды. Он загружал воспоминания мэра со всеми искажениями и разрывами, которые были частью воспоминаний.
  
  В конце этого сеанса злоумышленник сможет сойти за настоящего Эрскина Поттера даже среди ближайших друзей мэра. Он узнал бы каждого в жизни Поттера и смог бы почерпнуть богатые воспоминания о каждом человеке.
  
  После девяностоминутной загрузки ему захотелось пописать. Он не знал, почему так должно быть, но это было очень похоже на правду, и он едва добрался до ванной комнаты в коридоре первого этажа, не обмочившись.
  
  Когда новый мэр с большим облегчением вернулся на кухню, бывший мэр, конечно же, все еще сидел за столом, положив руки ладонями вверх на колени, выглядя испуганным и неподвижным, за исключением того, что его губы, казалось, непрерывно произносили слова, которые он не произносил вслух.
  
  Новый мэр вымыл посуду в раковине и убрал ее. Он перерыл содержимое холодильника. Он выбросил немного заплесневелого сыра и пинту сливок, срок годности которых истек на десять дней.
  
  Время было 4:08:24 утра. Его программа включала в себя осознание времени с точностью до секунды, внутренние тысячелетние часы, которые делали хронометры и календари излишними.
  
  Прежде чем он успел настроить часы в духовке, наверх вернулись новая Нэнси и новая Ариэль. За ними ковыляли настоящие Нэнси и Ариэль, босиком и в пижамах, на их левом виске сверкали маленькие серебряные скарабеи.
  
  Снаружи донесся звук приближающегося грузовика, не более чем на минуту раньше запланированного.
  
  Настоящему мэру Поттеру его репликант сказал: “Эрскин, поднимайся на ноги и выходи на заднее крыльцо”.
  
  Когда мэр поднялся со стула, его взгляд больше не был ни отстраненным, ни испуганным, не загипнотизированным, а полным ужаса. Тем не менее, он повиновался, как и его жена и дочь, когда ими командовали их репликанты.
  
  На крыльце, когда большой обшитый панелями грузовик затормозил на подъездной дорожке, Эрскин поднес руку к виску и осторожно коснулся округлой головки иглы, которая сверкала в свете фар, как драгоценный камень. Но он оказался бессилен извлечь его.
  
  В холодную ночь от каждого исходило теплое дыхание. Шлейфы настоящих Гончаров вырывались с большей силой и повторялись быстрее, чем выдохи тех, кто узурпировал их жизни.
  
  Дом стоял на двух акрах леса на окраине города. Поблизости не было соседей, которые могли бы увидеть, как троих бывших жильцов отправляют навстречу своей судьбе.
  
  Двое членов Общины вышли из кабины грузовика без опознавательных знаков и открыли задние двери.
  
  Пока новые Нэнси и Ариэль ждали на крыльце, новый мэр повел бывшую семью Поттеров к задней части грузовика. “Садитесь”.
  
  По обе стороны грузового отсека к стенам были привинчены скамейки.
  
  Пять человек в ночных рубашках сидели справа, двое - слева. Поттеры присоединились к двоим слева.
  
  Как животные, парализованные страхом, эти десять человек уставились на нового мэра. Никто из них не мог закричать или пошевелиться, пока им не приказали пошевелиться.
  
  Грузовик был достаточно велик, чтобы вместить еще десятерых. У водителя и его товарища по команде в расписании были другие остановки.
  
  Когда семья Поттеров оказалась на борту, водитель закрыл двери и запер их на засов. Он сказал: “Для общества”.
  
  “Для Общества”, - ответил новый Эрскин Поттер.
  
  Он понятия не имел, куда увезут людей в грузовике и когда их убьют. Ему не было любопытно. Ему было все равно. Они были разрушителями мира. Они получат по заслугам.
  
  
  глава 3
  
  
  
  Для Карсон О'Коннор-Мэддисон и ее мужа Майкла Мэддисона - она дочь полицейского из отдела по расследованию убийств, он сын инженеров по промышленной безопасности - последние два года были самыми напряженными в их жизни: много убийств и мало безопасности. Будучи детективами полиции Нового Орлеана, они обнаружили, что высокомерный биотехнологический миллиардер по имени Виктор Гелиос на самом деле был Виктором Франкенштейном, все еще зажигающим в возрасте 240 лет. В союзе с 200-летним Девкалионом, который стремился уничтожить своего создателя, Карсон и Майкл пережили многочисленные жестокие столкновения с представителями Новой Расы Виктора, видел ужасы, превосходящие все, что могло привидеться По в галлюцинациях во время опиумной лихорадки, много гонялся и был преследуемым, стрелял из большого и шумного оружия и съедал горы изысканной каджунской еды в таких заведениях, как Wondermous Eats. Карсон водила множество транспортных средств на очень высоких скоростях, и Майкл так и не сдержал своего обещания, что его вырвет, если она не притормозит. Они уничтожили лабораторию Виктора, отправили его в бега, ели еще лучшую каджунскую еду на вынос из Акадианы, присутствовали при смерти Виктора и были свидетелями уничтожения всей его Новой расы. Они приобрели немецкую овчарку по кличке Дюк после спасали его от монстров, и они присутствовали, когда загадочный и странно талантливый Девкалион вылечил двенадцатилетнего брата Карсона, Арни, от аутизма. В поисках нового старта они сдали свои значки, поженились, переехали в Сан-Франциско и подумывали об открытии кондитерской. Но они хотели работу, которая позволяла бы им легально носить скрытое огнестрельное оружие, поэтому вместо того, чтобы торговать пончиками, они получили лицензии частных детективов и вскоре основали детективное агентство О'Коннор-Мэддисон. Они поймали нескольких плохих парней, научились пользоваться палочками для еды, съели много превосходной китайской кухни, с тоской говорили о кондитерской, которая могла бы быть, и родили ребенка, которого Карсон хотел назвать Мэтти, в честь отважной девочки из фильма "Настоящая выдержка". Но Майкл настаивал, что хочет назвать ее Рустер или, по крайней мере, Рубен, в честь Рубена “Рустера” Когберна, персонажа, которого сыграл Джон Уэйн в этом фильме. В конце концов, они назвали ее Скаут, в честь великолепно отважной девушки из "Убить пересмешника".
  
  За час до рассвета, чуть более чем за четыре недели до Хэллоуина и менее чем за два года до конца света - если верить последним сообщениям СМИ о конце света - Карсон и Майкл сидели в кабине грузовика доставки, в ряду из четырнадцати одинаковых грузовиков, на темной стоянке между двумя огромными складами, недалеко от доков. Они вели наблюдение по делу о промышленном шпионаже и говорили, среди прочего, о детских салфетках.
  
  “Они не слишком едкие”, - не согласился Карсон. “Они совсем не едкие”.
  
  “Я прочитал ингредиенты”.
  
  “Я тоже прочитала состав. Алоэ вера, ланолин, растительный экстракт ...”
  
  “Из каких трав они получали экстракты?” Спросил Майкл.
  
  “Трава есть трава. Все они натуральные. Растительные экстракты очищают, не оставляя вредных остатков”.
  
  “Так они говорят. Но они не говорят вам конкретных трав. Когда они не говорят вам конкретных трав, полицейский во мне чует неладное”.
  
  “Ради всего святого, Майкл, ни одна компания не собирается выпускать опасно едкие детские салфетки”.
  
  “Откуда вы знаете? Компанией может владеть кто угодно. Вы знаете, кому принадлежит компания?”
  
  “Я почти уверен, что это не принадлежит ”Аль-Каиде"".
  
  “Почти уверен" недостаточно хорошо, когда мы говорим о заднице нашей маленькой девочки ”.
  
  Она вздохнула. Майкл по-прежнему был очарователен, но отцовство иногда пробуждало в нем паранойю, которой она раньше не замечала. “Послушай, милая, я забочусь о попке Скаут так же сильно, как и ты, и мне удобно пользоваться детскими салфетками”.
  
  “Они содержат пищевую соду”.
  
  “Чистая пищевая сода. Она устраняет неприятные запахи”.
  
  “В огнетушителях есть пищевая сода”, - сказал он.
  
  “Хорошо. Тогда нам не нужно беспокоиться о том, что у Скаута загорится зад”.
  
  “Пищевая сода”, - повторил Майкл, как будто это был синоним яда гремучей змеи. “Я думаю, нам следует использовать хлопчатобумажную ткань, воду и мыло”.
  
  Она изобразила ужас. “Мыло? Ты знаешь, что в составе мыла?”
  
  “Мыло в мыле”.
  
  “Прочти этикетку, а потом расскажи мне о мыле”.
  
  “Что такого ужасного есть в мыле?”
  
  Карсон не знала, что может быть в составе мыла, но она решила, что по крайней мере полдюжины ингредиентов встревожат Майкла и сделают детские салфетки намного более приемлемыми для него.
  
  “Просто взгляните на этикетку - но не надейтесь, что когда-нибудь снова сможете заснуть, прочитав ее”.
  
  Там, на неосвещенной парковке, двигалась темная фигура.
  
  Наклонившись к лобовому стеклу, Майкл сказал: “Я знал, что это то самое место”.
  
  Карсон взял с сиденья между ними камеру с технологией ночного видения.
  
  “Что ты видишь?” Спросил Майкл.
  
  Посмотрев в видоискатель, она сказала: “Это Бекманн. У него есть прикрепленный кейс. Это обмен, все верно”.
  
  “А вот и кто-то еще”, - сказал Майкл. “Пан ушел”.
  
  Карсон сделала снимок и увидела другого мужчину, приближающегося к Бекманну из-за склада. “Это Чанг. У него в руках сумка для покупок”.
  
  “На упаковке есть название магазина?”
  
  “Какое это имеет значение? Это просто что-то, чтобы нести деньги”.
  
  “Чанг носит классную одежду”, - сказал Майкл. “Мне было интересно, где он делает покупки”.
  
  Увеличив изображение с помощью камеры, сделав серию снимков, Карсон сказал: “Он разговаривает с Бекманном. Бекман кладет кейс. Чанг достает что-то из сумки.”
  
  “Убедитесь, что вы получили четкий снимок сумки. Мы можем улучшить ее, пока не станет читаемым название магазина. Эй, что-то только что произошло?”
  
  “Да. Чанг вытащил пистолет из сумки и застрелил Бекманна”.
  
  “Я этого не предвидел”.
  
  “Он только что выстрелил в него еще раз. Бекманн ранен”.
  
  “Я не слышу никаких выстрелов”.
  
  “Глушитель”, - доложил Карсон.
  
  “Это так неправильно”.
  
  “Чанг просто опустился на колени и выстрелил в него в третий раз, в затылок”.
  
  “И что теперь?”
  
  Отложив камеру, Карсон сказал: “Знаешь что”.
  
  “Я слишком папаша для всего этого”.
  
  Доставая пистолет из наплечной сумки, она сказала: “И я тоже мама. Но малышу нужны новые туфли”.
  
  
  глава 4
  
  
  
  Грузовик уехал, увозя настоящих Эрскина, Нэнси и Ариэль навстречу их гибели. Новый мэр Поттер, его деловитая жена и сосредоточенная дочь вернулись в дом.
  
  Энергичные, трудолюбивые и проницательные, все трое тщательно убрались на кухне. Они переупорядочили содержимое шкафов, холодильника и кладовой, чтобы отныне каждое блюдо можно было готовить как можно быстрее.
  
  Они не обменялись ни единым словом во время работы. И все же они не дублировали усилия друг друга. И ни в коем случае не теснили друг друга.
  
  Когда кухню привели в порядок, они приготовили ранний завтрак. Эрскин разбил яичницу-болтунью и поджарил дюжину яиц, в то время как Нэнси поджарила фунт бекона.
  
  На хлебе были пятна зеленой плесени. Как и каждый член Общины, Ариэль не любила ничего выбрасывать. Она приготовила двенадцать ломтиков, подрумянив их в тостере с четырьмя прорезями.
  
  Бутылочка с жидким сливочным маслом - фактически заменителем сливочного масла - оказалась потрясающе эффективной.
  
  Эрскин намазал яичницу. Нэнси добавила бекон. Ариэль налила три стакана апельсинового сока.
  
  Пока Эрскин расставлял тарелки на столе, Нэнси расставляла столовые приборы, а Ариэль раскладывала бумажные салфетки по местам.
  
  Ночь все еще давила на окна, они сели за стол. Они поели.
  
  Поскольку разговоры мешали эффективному потреблению пищи, сначала они ужинали в тишине.
  
  В конце концов Эрскин сказал: “Как мэр, у меня вошло в привычку водить свою семью по крайней мере два раза в неделю в рестораны, принадлежащие некоторым из моих избирателей”.
  
  “Еда дома занимает меньше времени”, - сказала Нэнси.
  
  “Да. Но пока Сообщество не заменит нынешнее население Рэйнбоу Фоллс, мы должны следовать привычкам и традициям семьи Поттеров, чтобы не вызывать подозрений ”.
  
  “Когда мы едим дома, ” сказала Ариэль, “ мы должны каждое утро есть на завтрак одно и то же”. Ее общественная роль заключалась в том, чтобы быть дочерью Эрскина и Нэнси, но она не была ни их дочерью, ни младше их; она была им равной в бесклассовой утопии Сообщества. “Мы должны разработать меню для каждого приема пищи в течение дня и не готовить ничего, кроме этих блюд. Повторение приведет к еще более эффективному приготовлению”.
  
  “Да”, - сказал Эрскин.
  
  “Согласна”, - сказала Нэнси. “И покупка продуктов питания будет упрощена”.
  
  Покончив с завтраком, они убрали со стола и сполоснули фарфор. Они сложили посуду, кухонную утварь и другие принадлежности в посудомоечную машину.
  
  Вскоре они должны переоборудовать другие комнаты, гараж и остальную собственность, поскольку они уже улучшили кухню. Они не чувствовали необходимости консультироваться по поводу повестки дня; сначала они должны осмотреть сарай.
  
  Подъездная дорожка раздваивалась. Одна дорожка вела к гаражу, а другая - к красному сараю на задворках участка.
  
  Семья Поттеров никогда не была фермерами. Нэнси и Ариэль были наездницами, и амбар служил им конюшней.
  
  Здание занимало около тысячи шестисот квадратных футов, большая часть занимала главное помещение, в задней части располагалась кладовая. Вдоль южной стены располагались три прилавка. С другой стороны помещения три других прилавка были обращены к первой группе.
  
  В северном стойле стояли жеребец по кличке Коммандер и две кобылы по кличке Куини и Валентина. Южные стойла были пусты.
  
  “Стены изолированы, и там есть масляная печь, которая не дает температуре опускаться слишком низко”, - сказал Эрскин.
  
  “Изоляция также будет содержать звук”, - сказала Нэнси. “Возможно, нам понадобится, чтобы звук был хорошо изолирован”.
  
  Лошади с интересом наблюдали за ними.
  
  Ариэль повернулась на месте, осматривая комнату. “Окна должны быть звукоизолированы и заколочены изнутри. Снаружи они должны казаться неизменными”.
  
  Эрскин заявил: “Здесь это произойдет”.
  
  “Идеально”, - сказала Нэнси.
  
  Мрачное выражение лица Ариэль сменилось легкой улыбкой предвкушения. Ее серо-голубые глаза сияли стальным блеском.
  
  “Да”, - сказала она. “Да. Именно здесь я буду такой, какая я есть”.
  
  Нэнси сказала: “Установите замки на двери сарая. Очень хорошие замки”.
  
  Приступая ко второму осмотру сарая, Ариэль сказала: “И укрепите стойла, как стены, так и двери. Они должны быть очень прочными”.
  
  Какое-то время все трое стояли молча. Эрскин знал, что они чувствовали одно и то же: настоятельную цель, трепет от начавшейся войны, своего рода благоговейный трепет перед тем, что они были проводниками перемен, которые переделают мир, и почти лихорадочное желание истребить сброд, паразитов, мор, мерзость, которыми было человечество.
  
  
  глава 5
  
  
  
  Чувство опасности у Чанга оказалось не менее впечатляющим, чем его чувство стиля в мужской моде.
  
  Выбрав грузовик доставки в качестве поста наблюдения, Карсон и Майкл отключили потолочный светильник в кабине и оставили двери водителя и пассажира приоткрытыми. Когда они вышли из грузовика, двери не издали ни звука; внезапный свет не выдал их.
  
  Тем не менее, опустившись на колени, чтобы произвести третий выстрел, смертельный удар, в затылок Бекманна, убийца вскочил на ноги. Он повернулся к шестому грузовику в ряду из четырнадцати одинаковых машин - их грузовику - и сделал два выстрела.
  
  Первая пуля выбила железный колокольчик из шасси и срикошетила в ночь. Вторая пробила лобовое стекло.
  
  За годы работы в полиции в Карсон ни разу не стреляли, не столько потому, что она была осторожна, сколько потому, что была смелой. Она часто играла по правилам - но только до тех пор, пока интуитивно не поняла, что игра по правилам может привести ее к гибели.
  
  Чанг был сотрудником китайской корпорации. Он возглавлял ее подразделение конкурирующей Intel, что, грубо говоря, означало, что либо путем воровства, либо путем подкупа он приобрел технологические коммерческие секреты у других корпораций. Он не был бывшим военным или агентом правительственной разведывательной службы. До сих пор насилие не входило в его криминальный репертуар.
  
  Несомненно, он узнал о Карсоне и Майкле по какой-то счастливой случайности, а не потому, что его восприятие было восприятием высококвалифицированного оперативника. Каким-то образом зная об их присутствии, но не об их точном местоположении, он произвел два выстрела в их общем направлении, что было пустой тратой боеприпасов и панической реакцией на то, что его застали на месте убийства.
  
  Этот хакер из компании, этот любитель, не мог сравниться с двумя бывшими копами из отдела по расследованию убийств Нового Орлеана, которые теперь были высоко мотивированными частными работниками с офисными накладными расходами и растущей семьей, которую нужно было содержать. Поначалу Карсон не видел необходимости отступать от корпоративного бюрократа, даже если он был одержим идеей убийства.
  
  Уверенная, что на неосвещенной парковке позади нее стрелку не видно силуэта, в который можно прицелиться, она бросилась к нему. Лампы охраны на складах освещали его сзади, и даже без помощи камеры ночного видения она могла видеть его гораздо лучше, чем он мог бы видеть ее.
  
  Первоначальная смелость Карсона оправдалась, когда вместо того, чтобы снова стрелять вслепую, Чанг поймал хозяйственную сумку, с которой он прибыл, и кейс, который Бекманн выронил при выстреле. Он побежал к ближайшему складу.
  
  Убегая, Карсон осознавала, что Чанг увеличивает расстояние между ними, несмотря на свою ношу, и Майкл справа от нее. Она также знала о Скаут, их семимесячной дочери, оставшейся в доме, не потому, что та обладала экстрасенсорной способностью видеть на расстоянии, которой у нее не было, а потому, что теперь она была матерью с обязанностями, которые не обременяли ее, когда она была крутым полицейским в "Биг Изи".
  
  До того, как она стала матерью, ее часто называли матерью, в основном головорезы, наркоманы и коррумпированные копы, которые не очень хорошо относились к прямым стрелкам в полиции, но они не хвалили ее приверженность воспитанию детей.
  
  В те дни она никогда бы не подумала, что захочет ребенка, не говоря уже о том, что выйдет замуж и произведет его на свет. Ей слишком многое нужно было доказать, не было времени на романтику, мужа, семью. Она была полна решимости выяснить, кто убил ее маму и папу в стиле экзекуции, всадив пули им в затылок.
  
  Слово "мать" в сочетании с шестью другими буквами, сопровождающееся злобным рычанием и брызгами слюны, никогда не оскорбляло ее, потому что подонки, которые ее так называли, на самом деле использовали его как синоним слова "неподкупная", "преданная" и "безжалостная".
  
  В погоне за неуловимой тенью, которой был Чанг, когда ее бешено бьющееся сердце синхронизировалось с топотом ног по асфальту, она начала задаваться вопросом, была ли она сейчас такой же преданной и безжалостной, какой была раньше. Возможно, ее маленький Разведчик заставил ее задуматься, дал повод для колебаний. Возможно, Чанг прокладывала дорогу между ними не потому, что он был моложе и быстрее Карсон, а потому, что подсознательно она не хотела рисковать, подходя к нему слишком близко и оставляя Скаут без матери.
  
  Хотя она страстно желала отрицать это, существовала вероятность, что у нее не было нужных качеств, чтобы быть одновременно матерью и частным детективом. Возможно, родив самого красивого ребенка на планете, она отныне больше подходила для того, чтобы пеленать задницу, чем для того, чтобы пинать ее.
  
  По-прежнему справа от нее, Майкл шел впереди нее, не отставая от Чанга. Когда они были партнерами в отделе по расследованию убийств полиции Нью-Йорка, она всегда была быстрее Майкла, как за рулем, так и на бегу, уверенная, что сможет выследить любого преступника, когда-либо появившегося на свет.
  
  Теперь она была труженицей, ее сердце билось быстрее, чем ступни, ноги отяжелели. Свинцовая тяжесть в животе и сжимающее давление на легкие, возможно, были не реальными симптомами, а воспоминанием о продвинутой беременности и напоминанием о ее материнских обязанностях.
  
  Она стала женушкой, помешанной на детях, домашней хозяйкой по умолчанию, думающей не столько умом, сколько сердцем, осторожной, тогда как когда-то была бесстрашной. Ее сделало покорной осознание того, что судьба держала ее дочь в заложниках и всегда будет держать, требуя выкуп в виде беспокойства и благоразумия, выплачиваемый частями изо дня в день, по часам, навсегда. На Дороге Малодушных конечным пунктом назначения может быть трусость.
  
  “К черту это”, - сказала она, и к тому времени, как Чанг исчез за ближайшим складом, Карсон побежал впереди Майкла к зданию.
  
  Прижавшись спиной к стене из гофрированного металла, с пистолетом в обеих руках, направленным дулом к небу, Карсон колебалась, не из-за своей маленькой девочки, а потому, что - мать она или нет - ей не хотелось получить пулю в лицо в упор. Она слышала, как Майкл приближается к ней сзади, но не слышала удаляющихся шагов Чанга.
  
  Карсон больше не пользовался преимуществом маскировочной темноты. Лампы системы безопасности разбрасывали яркие лучи по асфальту непосредственно вокруг здания.
  
  Она отвела дуло от затянутого тучами неба, вытянув руки вперед, сцепив запястья. Низко пригнувшись, она быстро завернула за угол. В гармонии ее глаза и пистолет осмотрели место происшествия справа налево, от открытой площадки до стены склада.
  
  Примерно в шестидесяти футах впереди Чанг бежал вдоль линии прибоя из серых теней, где волны света растворялись на фоне ночного берега.
  
  Карсон не могла выстрелить ему в спину. Она должна была поймать его, ударить дубинкой - или преследовать до тех пор, пока он не обернется, не выстрелит и не укажет ей законную цель.
  
  Майкл добрался до нее, но она больше не была в настроении служить ему только прикрытием.
  
  Несмотря на то, что Чанг был обременен сумкой для покупок, которая, скорее всего, была полна денег, и кейсом с коммерческими секретами, которые продавал Бекманн, он уходил. Карсон не мог этого допустить. Он стрелял в них. Стрелял в них. Дважды. Он пытался сделать Скаута сиротой. Сукин сын.
  
  С уверенностью пантеры, идущей по следу усталой газели, Карсон преследовал его.
  
  
  глава 6
  
  
  
  Рафаэля Хесуса Джармильо, избранного и популярного начальника полиции Рэйнбоу Фоллс, не назначали в кладбищенскую смену с тех пор, как он был новичком в полиции более двадцати лет назад. В то октябрьское утро он пришел на работу до рассвета, ему многое предстояло сделать до полудня.
  
  Хотя никакого кризиса не возникло, вахтенный офицер сержант Сет Рапп и диспетчер Валери Корсар не удивились, увидев шефа. Не говоря ни слова, Рапп покинул свой пост за стойкой регистрации и последовал за Джармилло через пустынный КПЗ, по коридору, который обслуживал различные, теперь темные офисы, и вышел в гараж, где шесть черно-белых автомобилей, которые в настоящее время не используются, были готовы для патрульных команд дневной смены.
  
  Обшитый панелями грузовик стоял на месте, отведенном для четырех машин, курсирующих в настоящее время по городу. Ни на темно-синей кабине, ни в белом грузовом отсеке не было названия фирмы или каких-либо других опознавательных знаков.
  
  Грузовик только что прибыл. Его водитель стоял и смотрел, как опускается большая сегментированная гаражная дверь между его машиной и темным переулком за полицейским участком.
  
  В задней части грузовика, когда напарник водителя открывал грузовые двери, он сказал Рафаэлю Джармильо и Сету Раппу: “Для общества”.
  
  “Для Общества”, - ответили шеф и сержант.
  
  Девятнадцати людям, находившимся внутри грузовика, мужчина сказал: “Вылезайте”.
  
  Среди тех, кто вышел из машины, были мэр Эрскин Поттер и его семья. Последними четырьмя были настоящий Рафаэль Хармильо, его жена и двое сыновей.
  
  Пробудившись ото сна, девятнадцать человек были одеты в пижамы, халаты или просто нижнее белье. И каждый из них был украшен ярко-серебристой головкой гвоздя на левом виске.
  
  Джессика Ванхаус, городская библиотекарша, носила только бледно-голубые трусики. Ей было тридцать два, симпатичная по стандартам своего вида, с полной грудью.
  
  Ни шеф, ни сержант, ни двое мужчин, ответственных за грузовик, не позволили своему взгляду задержаться на ее физических прелестях. Члены Общины не испытывали потребности в сексе и, следовательно, никакого интереса к нему.
  
  “Идите сюда, все вы”, - сказал Джармильо и вернулся к двери между гаражом и офисным коридором.
  
  Их глаза были полны дикого ужаса, а лица мрачны, но девятнадцать человек повиновались вождю без колебаний.
  
  Одна из дверей из холла вела на лестницу, которая спускалась в подвал. Хотя на заключенных не было наручников или кандалов, вождь без страха повернулся к ним спиной и повел их вниз, в последнее место, которое они когда-либо увидят.
  
  Широкий коридор разделял подземное царство без окон. Слева находились кладовые, топочная и уборная. Справа расположены три большие камеры с решетками вместо передних стен, каждая из которых рекомендуется вместимостью в десять человек.
  
  На первом этаже находились шесть небольших камер, каждая из которых могла вместить двух заключенных. Все они редко использовались одновременно.
  
  Эти нижние ручки предназначались для перелива, специально предназначенные для использования в случае гражданских беспорядков.
  
  Рэйнбоу Фоллс и прилегающий округ не были очагами политической активности или домом для утопических движений с обычными склонностями к насилию тех, кто верил, что у них есть лучший план упорядочения общества. Драки в барах, нападения на супругов и случаи вождения в нетрезвом виде были основными преступлениями, с которыми приходилось сталкиваться Рафаэлю Хармильо и его офицерам.
  
  Однако, поскольку за счет гранта правительства США было оплачено более половины строительства полицейского участка, в здании были установлены дополнительные камеры в соответствии с федеральным мандатом. Настоящий шеф полиции Джармильо иногда задавался вопросом, почему федералы настаивают на том, чтобы даже в маленьких американских городках было больше тюрем: как будто эти чиновники не просто проявляют благоразумие, но готовятся к событию, задуманному ими самими.
  
  Новый шеф полиции Джармильо не беспокоился о намерениях федеральных властей. Дни человеческой расы - и, следовательно, федерального правительства - были сочтены. Планы политиков вскоре ничего не значили.
  
  Девятнадцать человек из грузовика были согнаны в две большие камеры подвала. В соответствии с инструкциями, они сидели на нарах, подвешенных к стене, и на полу, напуганные и измученные, но послушные.
  
  Запирать двери камер не было необходимости. Сержант Рапп все равно их запер.
  
  Вернувшись на главный этаж, шеф и сержант посетили крыло, в котором находились шесть маленьких камер. В настоящее время там находились двое заключенных, и шеф разбудил их.
  
  Первый, бродяга по имени Конвей Лисс, приехал в город в товарном вагоне железной дороги и остался, чтобы грабить дома. Его поймали во время третьего взлома.
  
  В свои сорок пять Лисс выглядела на шестьдесят - если семьдесят - это новые шестьдесят. Худой до крайности, с ломкими седыми волосами, кожей, похожей на потрескавшуюся от времени кожу, большими ушами, деформированными и жесткими, как сыромятные собачьи лакомства, серыми зубами, потрескавшимися желтыми ногтями: Он выглядел как сооружение из хрящей, рогов и вяленого мяса, высохшее до предела. Но его глаза были голубыми, как океан, и водянистыми, и в них плавали хитрость и расчет, никогда не спящая акула обмана.
  
  Вторым заключенным был Норман О'Бэннон, которого местные называли Намми по причинам, утерянным во времени. Намми было тридцать лет, его IQ был ниже восьмидесяти. Слегка пухленький, с круглым веснушчатым лицом и жизнерадостными манерами, он был задержан на ночь не из-за какого-либо совершенного им преступления, а для его защиты.
  
  Новый шеф полиции Джармилло не испытывал никакой привязанности к Намми О'Бэннону и не собирался защищать его от чего-либо. Совсем наоборот.
  
  Сержант Рапп открыл обе камеры и вместе с начальником сопроводил двух заключенных в подвал.
  
  Конвей Лисс пробирался на нижний этаж, ворча, задавая один вопрос за другим. Ни шеф, ни сержант не отвечали ни на один из его вопросов.
  
  На протяжении всего короткого путешествия Намми улыбался и ничего не говорил. Для него каждое изменение потенциально было началом приключения. И он доверял шефу Джармилло.
  
  Лисс была одета в оранжевый тюремный комбинезон. На Намми были джинсы и толстовка. Оба человека перетасовывались, один потому, что он был перегоревшим пациентом, который использовал свою ограниченную энергию для интриг и жалоб, другой потому, что плохая координация была следствием его простого интеллекта.
  
  По пути в третью подземную камеру Лисс мало интересовался обитателями первых двух клеток. Он по-прежнему был сосредоточен на шефе, чей отказ отвечать на вопросы приводил его в ярость.
  
  Кроме того, шеф знал тип бродяги: мизантроп, человеконенавистник, интересующийся другими людьми только тогда, когда надеялся что-то от них получить. Лисс мог провести день в шумном городе и по-настоящему увидеть всего пять или шесть человек, тех, кто был самой легкой добычей, самыми уязвимыми, простаков, которые дали бы ему двадцать баксов, когда он попытался выпросить всего один доллар, невежественных людей, у которых он мог выудить кошелек, даже с его второсортным талантом карманника.
  
  Намми интересовали тихие девятнадцать, пока он мельком не увидел библиотекаршу топлесс, после чего его лицо покраснело так, как будто паутина капилляров лопнула от уха до уха. После этого он не отрывал взгляда от пола.
  
  Когда сержант запер бродягу и Намми в третьей камере, Конвей Лисс схватился руками за две перекладины и повысил голос. “Я требую встречи с адвокатом”.
  
  “Вы их не получите”, - сказал шеф полиции Джармильо.
  
  “Я имею право на адвоката!” Заявила Лисс. “Я американская гражданка!”
  
  “Больше нет”.
  
  “Что? Что вы имеете в виду - больше нет?”
  
  “Все, чем вы сейчас являетесь, - сказал Джармильо, - это домашний скот”.
  
  
  глава 7
  
  
  
  За складами была каменная набережная, примыкавшая к деревянному причалу, от которого в залив Сан-Франциско отходил ряд промышленных доков. Построенные в первой половине прошлого века, уже не в таком хорошем состоянии, как другие судоходные объекты города, не способные обслуживать новые поколения контейнеровозов, эти доки были помечены как подлежащие сносу, если текущий экономический спад когда-нибудь сменится процветанием, которое оправдает расходы на новые объекты. И на самом деле, на данный момент они казались заброшенными, без каких-либо грузовых судов, пришвартованных к какому-либо причалу.
  
  Ржавые фонарные столбы с потрескавшимися и грязными стеклами отбрасывали холодное голубоватое сияние, которому ночь бросала вызов повсюду на пристани, и единственной движущейся тенью, скользящей от пятна к пятну света, был Чанг со своими деньгами и своими секретами.
  
  Карсон О'Коннор приблизилась к своей жертве на расстояние двадцати футов и увидела, как он спотыкается, шатается, запыхавшийся и уязвимый. Он свернул с причала, подальше от дамбы, и пошел по одному из доков в бухту, где внезапно появился туман.
  
  Прохладная ночь на берегу, должно быть, была не теплее, чем прохлада на воде. В предрассветные часы мертвого штиля туман не уходил вглубь материка из-за перепада температур, а оставался ограниченным заливом, подобно плащу с множеством капюшонов, складок и рукавов. Чанг исчез в одном из его карманов.
  
  Эти плотные и упавшие облака не погасили широко расставленные лампы, но их свечение существенно уменьшилось. Туман странным образом преломлял свет, что еще больше сбивало с толку интуитивный компас, на который полагался Карсон.
  
  Видимость резко снизилась до десяти футов, затем еще меньше. Причал был примерно тридцати футов в ширину.
  
  Если Карсон будет держаться поближе к правому или левому поручню, Чанг может повернуть обратно к берегу, следуя вдоль перил напротив нее, в двадцати футах за пределами ее поля зрения.
  
  Она могла бы попытаться держаться середины причала и надеяться увидеть движущуюся фигуру вдоль любого из ограждений. Но густой туман дезориентировал, и у нее не было ничего, что могло бы направить ее по прямому курсу.
  
  В любом случае, почти наверняка Чанг поспешил прочь от берега по этому конкретному причалу, потому что прибыл - и намеревался отплыть - на лодке. Он повернул бы назад не больше, чем перелез бы через перила и прыгнул в воду.
  
  Глубоко во тьме Карсон остановилась, затаила дыхание и прислушалась. Сначала она ничего не услышала, затем только хихиканье нежных волн, перекатывающихся через сваи, на которых покоился причал.
  
  Без сомнения, Майкл приближался к ней сзади, но тихо, больше не бегом. Она оглянулась, но не увидела ни силуэта человека, ни тени в белой мгле.
  
  Она перевела дыхание и осторожно двинулась вперед. Примерно через двадцать футов она снова остановилась, по-прежнему не слыша ничего, кроме, казалось бы, веселых вод безмятежного залива.
  
  В воздухе пахло морской водой, водорослями и креозотом, и когда она вдохнула, во рту у нее был прохладный туман.
  
  Дальше по причалу, когда она остановилась в третий раз, она услышала слабый стук, скрытый скрип. Сначала казалось, что звуки исходят из-под деревянного настила.
  
  Звон металла о металл привлек ее внимание к правой стороне причала. Она разорвала туман, добралась до перил и пошла вдоль них в сторону залива, пока не нашла место, где они поворачивали, переходя в трап.
  
  Настил для спуска был мокрым и скользким не только из-за тумана, но и из-за грибка или лишайника, которые колонизировали древесину давно неиспользуемого пандуса. Ее руки тоже были влажными, а пистолет скользким от конденсата.
  
  Если она упадет или ее просто занесет, Чанг может ждать шума. Если он рискнет открыть огонь вслепую из-за тумана, удача, скорее всего, будет на его стороне, как и на ее. Из всех пуль в этом заграждении одна может оставить Скаут без матери.
  
  Карсон осторожно добрался до основания трапа и ступил на плоскую деревянную поверхность трапа. Моторная яхта не столько появилась в тумане, сколько материализовалась из него, как будто это была лодка-призрак, бродившая по заливу.
  
  Двигатели были бесшумными, ходовые огни отсутствовали, а в каютах не горело освещение. Двухпалубное судно имело закрытый рулевой пост над каютами главной палубы. Карсон был ближе к носу, и корма исчезала в тумане, но, судя по пропорциям того, что она могла видеть, судно должно было иметь размеры около шестидесяти футов, достаточно большие, чтобы быть прибрежным крейсером, который мог сменить бухту на открытое море.
  
  Яхта не была прикреплена швартовным канатом к кнехту в обшивке. Когда Карсон двинулась к корме, ей показалось, что судно дрейфует на слипе. Чанг, очевидно, отвязался перед посадкой и, должно быть, прямо сейчас поднимается к рулевому посту, возможно, по трапу с левого борта.
  
  Посадочный люк в ограждении палубы по правому борту был открыт. Скорее всего, он не решался закрыть его за собой и издать еще один звук металла о металл, который выдал бы его местонахождение в окутывающем мраке.
  
  В момент посадки Карсон была особенно уязвима: одной рукой она сжимала пистолет, левой держалась за холодные перила из нержавеющей стали, тело находилось в движении и теряло равновесие. Однако она поднялась на борт бесшумно и без происшествий.
  
  Узкая палуба по правому борту вела вперед мимо нескольких иллюминаторов, но только до двери. На приподнятой носовой палубе отсутствовали планшири.
  
  Карсон тихо переместился на просторную кормовую палубу.
  
  Даже в клубящемся тумане она могла различить две двери в кормовой переборке. Она предположила, что один из них, должно быть, ведет в гостиную и другие помещения, в то время как второй, вероятно, открывался на трап, который вел вниз, на камбуз и каюты.
  
  Чанг не стал бы спускаться ниже или идти вперед отсюда. Он хотел бы поскорее добраться до штурвала и, должно быть, уже был там, за пультом управления.
  
  Между дверями в переборках крутая лестница вела на открытую палубу за постом управления. Встроенные низковольтные светодиоды, вероятно, управляемые датчиком освещенности, который активировал их с наступлением темноты, определяли границы каждого шага.
  
  Стоя у подножия лестницы, она не могла видеть наверху ничего, кроме густого, медленно клубящегося тумана.
  
  Ожидая услышать звук двигателей в любую секунду, Карсон решил подниматься быстро, не используя поручни, держа пистолет обеими руками, наклоняясь вперед от пояса для равновесия.
  
  Прежде чем она успела поставить ногу на первую ступеньку, она почувствовала дуло пистолета у своего затылка, и непроизвольная вульгарность прошипела сквозь ее стиснутые зубы.
  
  
  глава 8
  
  
  
  Намми не возражал против тюрьмы. В тюрьме он чувствовал себя уютно и безопасно. Четыре стены, потолок, пол. В тюрьме не было ничего слишком большого.
  
  Ему тоже нравился лес. За его маленьким домом лес подступал прямо к заднему двору. Иногда он сидел на крыльце, наблюдая, как лес подступает к его двору, как птицы летают на деревьях и обратно, а иногда олень крадется на лужайку, чтобы полакомиться травой. Наблюдая за птицами и оленями, Намми чувствовал себя прекрасно.
  
  Но ему не нравился лес так, как ему нравилась тюрьма. Он несколько раз пытался уйти в лес. Их было слишком много. Слишком много деревьев, стоящих деревьев и поваленных деревьев, мертвых деревьев и живых деревьев, слишком много кустарников, мха и зелени в целом, слишком много камней. Слишком много путей, и все это продолжается и продолжается, леса и еще больше лесов без конца. Издалека леса были симпатичными. Вблизи они пугали Намми.
  
  В Мемориальном парке в городе было много деревьев, но не слишком много. Если он шел по выложенным кирпичом дорожкам, было не так уж много путей, и он всегда возвращался на ту или иную улицу, которую знал.
  
  В его маленьком домике, где он вырос и где теперь жил один, не было слишком больших комнат. Самой маленькой была кухня, где он проводил больше всего времени.
  
  Тюремная камера была меньше его кухни, и в ней было меньше вещей. Ни холодильника. Ни духовки. Ни стола и стульев. Камера была спокойным местом, уютным.
  
  Единственное, что было не так с камерой, - это мистер Лисс. Во-первых, мистер Лисс был вонючим.
  
  Бабушка, которая растила Намми, всегда говорила, что у него все получится лучше всего, если он будет притворяться, что не замечает чужих недостатков. Людям не нравилось, когда ты говорил об их недостатках, особенно если ты был тупым человеком.
  
  Намми был тупым. Он знал, что он тупой, потому что так много людей говорили ему, что это так, и потому что сильные мира сего давным-давно сказали, что ему нет смысла ходить в школу.
  
  Иногда он жалел, что не тупой, но в основном он был счастлив быть тем, кто он есть. Бабушка говорила, что он не тупой, он благословен. Она сказала, что слишком много размышлений приводит к слишком большому беспокойству. Она сказала, что слишком много размышлений может раздуть человека от гордости, а гордость намного хуже немоты.
  
  Что касается сильных мира сего, бабушка говорила, что они невежественны, а невежество еще хуже, чем тупость. Немой человек не может научиться некоторым вещам, как бы сильно он ни старался. Невежественный человек был достаточно умен, но был слишком ленив или подл, чтобы учиться, или слишком доволен собой. Быть по-настоящему глупым - это такое же условие, как быть высоким или низким, или красивым. Быть невежественным - это выбор. Бабушка говорила, что в Аду очень мало по-настоящему глупых людей, но невежественных так много, что всех не сосчитать.
  
  Намми притворился, что не замечает, как плохо воняет мистер Лисс, но он все равно заметил.
  
  Еще одной проблемой мистера Лисса было то, что он был легковозбудимым.
  
  В последние годы своей жизни бабушка потратила много времени на то, чтобы убедиться, что Намми знает, от каких людей следует держаться подальше после того, как она ушла и не смогла помочь ему принимать решения.
  
  Например, злые люди были теми, кто хотел, чтобы он делал то, что, как он знал в глубине души, было неправильным. Умные или неумные, в глубине души мы все знаем, что правильно, а что нет, сказала бабушка. Если кто-то пытался убедить Намми сделать что-то, что, как он знал в глубине души, было неправильным, этот человек мог быть невежественным, а мог и не быть, но этот человек наверняка был злым.
  
  Легковозбудимые люди могли быть злыми, а могли и не быть ими, но в основном они приносили и плохие новости. Легковозбудимые люди не могли контролировать свои эмоции. Возможно, они и не хотели втягивать Намми во зло или большие неприятности того или иного рода, но они все равно сделали бы это, если бы он не был осторожен.
  
  Мистер Лисс был одним из самых возбудимых людей, которых Намми когда-либо встречал. Когда шеф полиции Джармилло и сержант Рапп ушли и поднялись по лестнице в конце коридора, Намми сел на нижнюю койку, но мистер Лисс крикнул им вслед, что ему нужен адвокат, и нужен немедленно. Обеими руками он тряс дверь камеры, производя грохот. Он топал ногами. Он выплюнул слова, которых Намми никогда раньше не слышал, но в глубине души он знал, что произносить их было неправильно.
  
  Когда полицейские ушли, мистер Лисс повернулся к своему сокамернику. Намми улыбнулся, а мистер Лисс - нет.
  
  Лицо старика было прищуренным и сердитым - или, может быть, это было просто его обычное выражение, состояние, а не выбор. Намми никогда не видел, чтобы он смотрел по-другому. Его короткие волосы торчали во все стороны, как шерсть и перья мультяшных животных торчали во все стороны, когда их поражало электрическим током. Его оскаленные зубы были похожи на куски древесного угля после того, как из них выжгли всю черноту. Его губы были такими тонкими, что рот напоминал щель.
  
  “Что, черт возьми, он имел в виду, говоря, что мы домашний скот?” - требовательно спросил мистер Лисс.
  
  Намми сказал: “Я не знаю этого слова”.
  
  “Какое слово? Домашний скот? Ты живешь в Монтане и не разбираешься в домашнем скоте? Почему ты дергаешь меня за цепь?”
  
  Намми сказал единственную правду: “У вас нет никакой цепи, сэр”.
  
  Нависая над Намми, сжав костлявые кулаки, мистер Лисс сказал: “Ты умничаешь со мной, мальчик?”
  
  “Нет, сэр. Я не умный, я благословенный”.
  
  Мистер Лисс пристально посмотрел на него. Через некоторое время Намми опустил взгляд в пол. Когда он снова поднял глаза, старик все еще смотрел на него.
  
  Наконец мистер Лисс сказал: “Ты какой-то болван”.
  
  “Существует ли больше видов, чем один?”
  
  “Есть миллион типов. Есть те, кто тупо относится к деньгам. Есть другие, которые тупо относятся к женщинам. Некоторые настолько тупы, что проводят всю свою жизнь, засунув голову в задницу”.
  
  “В чью задницу, сэр?”
  
  “В свою собственную задницу, как ты думаешь, в чью задницу?”
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал Намми. “Не поднимай голову сам”.
  
  “Это возможно”, - настаивал мистер Лисс.
  
  “Даже если бы это было возможно, зачем им это?”
  
  “Потому что они идиоты”, - сказал мистер Лисс. “Это то, что они делают”.
  
  Все еще сомневаясь, Намми сказал: “Они, должно быть, намного глупее меня”.
  
  “Многие люди глупее вас, потому что они не осознают, что они тупые. Вы осознаете это. В любом случае, это уже что-то”.
  
  “Я знаю свои пределы”, - сказал Намми.
  
  “Ты счастливый человек”.
  
  “Да, сэр. Вот почему они говорят то, что говорят”.
  
  Мистер Лисс нахмурился. “Что вы имеете в виду, говоря ”что они говорят"?"
  
  “Глупая удача. Они называют это так, потому что это случается с глупыми людьми. Но это никогда не удача, это Бог. Бог присматривает за такими, как я ”.
  
  “Он знает, да? Откуда ты знаешь?”
  
  “Бабушка рассказала мне, а бабушка никогда не лгала”.
  
  “Все лгут, мальчик”.
  
  “Я не знаю”, - сказал Намми.
  
  “Только потому, что ты слишком туп, чтобы лгать”.
  
  “Ты сказал, что многие люди глупее меня, значит, многие люди не лгут”.
  
  Мистер Лисс сплюнул на пол. “Ты мне не нравишься, мальчик”.
  
  “Простите, сэр. Вы мне нравитесь - немного”.
  
  “Да, это ложь. Я тебе совсем не нравлюсь”.
  
  “Нет. Хочу. Правда хочу. Самую малость”.
  
  Правый глаз мистера Лисса стал больше левого, как если бы он приложил к нему увеличительное стекло, и он наклонился вперед, как будто изучал странного жука. “Что тебе во мне нравится?”
  
  “Вы не скучный, сэр. Вы опасно возбудимы, и это нехорошо. Но вы из тех, кого бабушка называла колоритными. Без колоритных людей мир был бы скучным, как ванильный пудинг ”.
  
  
  глава 9
  
  
  
  В тот момент, когда холодное дуло пистолета прижалось к ее теплому затылку, Карсон замерла. Сквозь стиснутые зубы она назвала Чанга именем, за которое в прежние времена ее выгнали бы из полиции Нового Орлеана за гендерную, расовую и культурную нечувствительность.
  
  Он назвал ее женским анатомическим термином, который ни один врач никогда не использовал, по крайней мере, в своем профессиональном качестве, и прошептал: “Кто ты?”
  
  Прежде чем она успела ответить, убийца ахнул от шока, как будто холодное стальное дуло прижалось к его теплому затылку, а из-за спины раздался голос Майкла: “Мы копы. Брось пистолет.”
  
  Чанг молчал, возможно, размышляя о тайнах и синхронности вселенной, которая внезапно показалась менее случайной и более морально упорядоченной, чем он думал.
  
  Затем он сказал: “Вы не копы”. Карсону он сказал: “Шевельнешь хоть мускулом, сука, я вышибу тебе мозги”.
  
  Темная бухта мягко плескалась о корпус лодки, и Карсон сморгнула с ресниц капли сгустившегося тумана, безуспешно пытаясь прогнать образы Скаут из своего воображения.
  
  “Кто вы?” Чанг снова потребовал ответа.
  
  “Частные детективы”, - сказал Майкл. “К тому же я ее муж. У меня на кону больше, чем у вас. Подумайте об этом”.
  
  “Муж, ” сказал Чанг, “ брось свой пистолет”.
  
  “Стань настоящим”, - сказал Майкл.
  
  “Ты не выстрелишь в меня”, - сказал Чанг.
  
  “Что еще я могу сделать?”
  
  “Ты застрелишь меня, я застрелю ее”.
  
  “Может быть, ты умрешь слишком быстро, чтобы успеть выстрелить”.
  
  “Даже мертвый, я рефлекторно нажму на спусковой крючок”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал Майкл.
  
  “Или твой выстрел пройдет сквозь меня, убей и ее тоже”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал Майкл.
  
  “Мог быть другой способ”, - сказал Карсон.
  
  Майкл сказал: “Я не вижу ни одной, милая”.
  
  “Давай не будем торопиться, милая”.
  
  “По крайней мере, есть вся эта страховка на жизнь”, - сказал Майкл.
  
  “Они не заплатят за это, дорогая”.
  
  Чанг сказал: “Не разговаривайте друг с другом. Вы говорите со мной”.
  
  “Хорошо”, - сказал Карсон. “Чанг, объясни Майклу, что страховая компания не расплатится, если мы с тобой умрем, а в живых останется только он. Это просто слишком подозрительно”.
  
  “Чанг, - сказал Майкл, - скажи ей, что если ты сначала застрелишь ее, а потом я застрелю тебя, баллистические доказательства потребуют от страховой компании выплаты”.
  
  “Заткнись, заткнись!” - Скомандовал Чанг. “ Ты заставляешь меня очень нервничать.
  
  “Чанг, ты сам не оказываешь успокаивающего влияния”, - сказал Карсон.
  
  Чанг провел дулом своего пистолета вверх от затылка к затылку и вонзил его в кожу головы. “Теперь, когда Бекманн мертва, мне нечего терять”.
  
  Поскольку она была на передовой линии смерти, у Карсон не было никого, к чьему черепу она могла бы приставить дуло своего пистолета.
  
  “Мы могли бы заключить сделку”, - сказал Майкл.
  
  “Ты приставил пистолет к моей голове!” Чанг горько пожаловался.
  
  Карсону показалось, что убийца был настолько одержим оружием, прижатым к его голове, что почти забыл, что она, как и Майкл, была вооружена.
  
  “Да, это так, - сказал Майкл, - я приставил пистолет к твоей голове, так что у меня есть преимущество в переговорах, но у тебя тоже есть кое-какие карты для игры”.
  
  Правая рука Карсон висела вдоль тела. Она повернула руку и направила пистолет на палубу прямо у себя за спиной.
  
  “У вас нет причин доверять мне, и у меня нет причин доверять вам”, - сказал Чанг с опасной степенью отчаяния.
  
  “У вас есть все основания доверять нам”, - сказал Майкл. “Мы хорошие люди”.
  
  Когда Карсон сделала выпад, она упала на колени, намереваясь распластаться на палубе.
  
  Чанг закричал от боли и выстрелил в тот момент, когда в него попали.
  
  Возможно, Карсон на самом деле не почувствовала, как пуля прошила ее кожу головы, но была вспышка от дула и запах паленых волос.
  
  Она растянулась лицом вниз, перекатилась на спину, села, держа пистолет двумя руками, увидела распростертого Чанга и Майкла сверху, упершегося коленом ему в спину.
  
  “Моя нога, моя нога”, - закричал Чанг, и Карсон настойчиво спросил: “Майкл, у меня что, волосы горят?” а Майкл ответил: “Нет, его оружие на палубе, найди его!”
  
  Карсон нашла оружие - “Достала его”, - и Майкл сказал, что его тошнит, чего он никогда не делал за все годы работы в полиции, поэтому Карсон опустилась на колени рядом с Чанем и приставила свой пистолет к его голове, что ей очень понравилось. Чанг продолжал кричать о своей раненой ноге, а Майкл перегнулся через перила, и его вырвало в залив. Вдалеке зазвучала сирена, и когда Майкл прочистил желудок, он объявил, что позвонил в 911 с набережной, а затем спросил Карсон, нужно ли ей блевать, и она сказала, что нет, но она ошиблась, и ее вырвало на Чанга.
  
  
  глава 10
  
  
  
  Мистер Лисс указал пальцем на Намми. У него были длинные пальцы. В них было больше костей, чем плоти. Ногти были цвета куриного жира.
  
  Скосив взгляд вниз по своей руке, вдоль пальца, прямо в глаза Намми, мистер Лисс сказал: “Ты сидишь на моей койке”.
  
  “Я подумал, что это, должно быть, моя койка”.
  
  “Ты неправильно понял. У тебя самый верхний.
  
  “Извините, сэр”, - сказал Намми и поднялся на ноги.
  
  Они смотрели друг другу в глаза.
  
  Глаза мистера Лисса были похожи на газовое пламя на кухонной плите. Не просто голубые, потому что многие приятные вещи были голубыми, но синие, горячие и опасные.
  
  “Зачем ты здесь?” - спросил мистер Лисс.
  
  “Совсем ненадолго”.
  
  “ Придурок. Я имею в виду, что ты сделал, чтобы приземлиться здесь?”
  
  “Миссис Труди Лапьер - она наняла человека, который вломился в ее заведение и украл лучшее, что у нее есть”.
  
  “Она наняла своего собственного чертова взломщика?” Мистер Лисс пожевал бледные, шелушащиеся губы угольно-черными зубами. “Так это страховая афера, да?”
  
  “Что такое страховка?”
  
  “Ты не настолько туп, парень, и присяжные это поймут. Ты знал, почему она тебя наняла”.
  
  Дыхание мистера Лисса пахло помидорами, когда вы забываете их сорвать, потому что не любите помидоры, и тогда они гниют на корню.
  
  Намми отошел от мистера Лисса и встал у двери камеры. “Нет, она никогда меня не нанимала. Кого она наняла, так это мистера Боба Пайна. Она хотела, чтобы мистер Боб Пайн украл ее лучшее, а потом забил беднягу Фреда до смерти.”
  
  “Кто такой Фред?”
  
  “Бедный Фред. Бабушка всегда называла его бедным Фредом. Он муж миссис Труди Лапьер”.
  
  “Почему он Бедный Фред?”
  
  “Много лет назад у него случился мозговой инсульт. Бедный Фред больше не может говорить и передвигается в ходунках. Они живут по соседству ”.
  
  “Итак, эта Труди хотела, чтобы его убили, обставив все так, будто это произошло во время кражи со взломом”.
  
  “Мистер Боб Пайн, если бы он собирался подбросить украденные вещи в мой дом, я бы сел в тюрьму”.
  
  Глаза превратились в щелочки, плечи ссутулились, голова выдвинута вперед, как у одной из тех птиц, которые питаются мертвечиной на шоссе, мистер Лисс снова приблизился. “Это твоя история, мальчик?”
  
  “Это то, что почти произошло, сэр. Но мистер Боб Пайн простудил ноги”.
  
  “В его ногах?”
  
  “Такая сильная простуда, что он чувствовал себя недостаточно хорошо, чтобы заниматься воровством и убийствами. Поэтому он идет к шефу полиции Джармильо, рассказывает ему все, для чего его наняла миссис Труди Лапьер ”.
  
  “Когда это произошло?”
  
  “Вчера”.
  
  “Так почему же ты здесь?”
  
  “Миссис Труди Лапьер, она опасна. Шеф говорит, что у нее опасное прошлое, и она вся сумасшедшая - зла на меня ”.
  
  “Ее не арестовали?”
  
  “Никто не может ее найти”.
  
  “С чего бы ей злиться на тебя?”
  
  “Это глупо”, - сказал Намми. “Мистер Боб Пайн приходил ко мне повидаться, прежде чем совершить кражу и убийство. Он хотел кремировать меня ”.
  
  Без всякой видимой причины мистер Лисс разозлился и потряс своим старым костлявым кулаком перед лицом Намми. Костяшки его пальцев были грязными. “Черт возьми, парень, не усложняй глупость глупостью. Я пытаюсь вытянуть из тебя простую правду, а ты рычишь так, что мне почти нужен переводчик. Кремировать? Сжечь тебя дотла? Если он собирается повесить преступление на тебя, он не собирается сначала кремировать тебя.”
  
  Пятясь к койкам, пытаясь спастись от дыхания своего сокамерника, которое жгло в носу сильнее, чем пары бензина, Намми изо всех сил старался правильно произнести это слово. “Кремировать. Нет. Увеличивать.”
  
  “Изобличать”, - сказал мистер Лисс. “Пайн хотел изобличить тебя, подставить тебя за убийство старины Фреда”.
  
  “Бедный Фред”.
  
  “Но он еще ничего не украл, ему нечего было подбросить в ваш дом”.
  
  “Нет, он пришел за некоторыми моими вещами, которые собирался отнести в дом бедняги Фреда”.
  
  “Что за материал?”
  
  “То, о чем я и не подозревал, у меня вообще было. Дианхей”.
  
  “Что? Что ты сказал?”
  
  “Дианхей. Шеф Джармилло говорит, что мои волосы похожи на мою слюну на стакане с водой”.
  
  “Черт возьми, ты чертов дурак”.
  
  “Мои пальцы на стекле, мои следы”.
  
  “Ваши отпечатки”.
  
  “Мои пальцы, снова мои следы на рукоятке молотка. Шеф полиции Джармилло говорит, что я понятия не имел, что раздаю эти вещи ”.
  
  Мистер Лисс последовал за Намми к койкам. “Так что же случилось? Почему Пайн не прошел через это?”
  
  “Мистер Боб Пайн, он приходит, я готовлю тосты”.
  
  Через мгновение мистер Лисс спросил: “И?”
  
  “Это всего лишь тост из белого хлеба”.
  
  Мистер Лисс переминался с ноги на ногу, взад и вперед, как будто собирался пуститься в небольшой танец. Он тоже продолжал стучать кулаками, и его глаза выпучились больше, чем, казалось, могли выпучиться, но при этом не вывалились из орбит.
  
  Он, несомненно, был легковозбудимым человеком.
  
  “Тост?” - спросил мистер Лисс, как будто сама идея тоста вызывала у него отвращение. “Тост? Тост? Какое отношение тост имеет к чему-либо?”
  
  “Это имеет отношение к бабушкиному персиковому варенью”, - сказал Намми. Он начал садиться, чтобы укрыться от тошнотворного дыхания мужчины, но тот снова вскочил, прежде чем его задница коснулась койки мистера Лисса. “Я приготовил хороший тост за мистера Боба Пайна. Он был без ума от персикового варенья, поэтому я рассказала о бабушке, как она научила меня всему, что мне нужно, чтобы нормально жить дома одной после того, как она ушла к Богу ”.
  
  Лисс сказала: “Ему понравилось персиковое варенье”.
  
  “Сэр, он был без ума от этих консервов”.
  
  “Поскольку ему понравилось персиковое варенье, он решил не убивать старину Фреда ...”
  
  “Бедный Фред”.
  
  “-решил не вешать убийство на тебя, а решил сдать сучку Труди копам”.
  
  “Миссис Труди Лапьер”, - сказал Намми. “Она совершила плохой поступок, который никогда не бывает хорошей идеей”.
  
  Мистер Лисс постучал костяшками пальцев в грудь Намми, как он мог бы постучать в дверь. “Позволь мне сказать тебе кое-что, Персик. Если бы ты готовила тосты для меня, то ни одно варенье в мире не было бы настолько вкусным, чтобы помешать мне заработать кровавые деньги Труди. Я бы убил старину Фреда ...
  
  “Бедный Фред”.
  
  “- и я бы убил тебя, чтобы это выглядело как полное раскаяния самоубийство после того, как ты прикончил своего соседа. Что ты об этом думаешь?”
  
  “Не хочу думать об этом, сэр”.
  
  Снова постучав Намми в грудь, мистер Лисс сказал: “Чего ты хочешь, Персик, так это всегда относиться ко мне с уважением. Я на самом деле хуже любого кошмара, который тебе когда-либо снился. Ты хочешь ходить вокруг меня на цыпочках с утра до ночи и обратно. Я самый страшный сукин сын в штате Монтана. Скажи это. ”
  
  “Что сказать?” Спросил Намми.
  
  “Скажи мне, что я самый страшный сукин сын в Монтане”.
  
  Намми покачал головой. “Я сказал тебе правду, что не умею лгать”.
  
  “Это не будет ложью”, - сказал мистер Лисс. Он плюнул на толстовку Намми. “Скажи это, болван, или я откушу тебе нос. Я делал это с другими.”
  
  “Но многие люди страшнее тебя”, - сказал Намми, жалея, что не может солгать, если это спасет его нос.
  
  “Назови мне хоть одну”, - потребовал мистер Лисс.
  
  Указывая сквозь решетку, которую они делили с соседней камерой, Намми О'Бэннон сказал: “Все они страшнее”.
  
  Как будто он не замечал их до сих пор, мистер Лисс повернулся, чтобы посмотреть на девять человек в соседней камере и на десять в камере за ней. “Что в них такого страшного?”
  
  “Просто наблюдайте, сэр”.
  
  “Они выглядят так, как будто все вызвались пососать газовую трубку, и они будут очень мило и тихо ждать, пока им не разрешат это сделать. Сборище тупиц”.
  
  “Просто наблюдай”, - повторил Намми.
  
  Мистер Лисс уставился на других заключенных. Он подошел к общей решетке, чтобы рассмотреть поближе. Он сказал: “Что за черт?”
  
  
  глава 11
  
  
  
  В ту убывающую октябрьскую тьму, когда земля удалялась от самых ранних звезд ночи, когда зашла луна, Девкалион вышел из калифорнийского монастыря в предрассветный Новый Орлеан.
  
  Двести лет назад необычная молния, оживившая его в лаборатории в горах центральной Европы, также принесла ему огромное долголетие. И другие дары.
  
  Во-первых, на интуитивном уровне он понимал квантовую природу вселенной: насколько разные варианты будущего содержатся в каждом моменте настоящего и все они не только одинаково возможны, но и одинаково реальны; как разум управляет материей; как полет бабочки в Токио может повлиять на погоду в Чикаго; как на глубочайшем уровне структуры каждое место в мире - одно и то же. Ему не нужны были колеса или крылья, чтобы путешествовать туда, куда он хотел, и ни одна запертая дверь никогда не была заперта для него.
  
  В Новом Орлеане он шел по улице в престижном районе Гарден, где когда-то жил Виктор Франкенштейн под именем Виктор Гелиос. Огромный особняк сгорел дотла в ночь смерти Виктора. Участок был расчищен и продан. Новый владелец начал строительство дома.
  
  Он не знал, зачем пришел сюда. Даже если каким-то образом Виктор мог быть жив, он никогда не осмелился бы вернуться в этот город.
  
  Давным-давно чудовище, а теперь охотник на чудовище, Девкалион, возможно, ожидал, что в Новом Орлеане он получит видение о местонахождении своего создателя, подсказки, предоставленные ясновидением. Но экстрасенсорные способности не входили в число его даров.
  
  Полицейская машина вывернула из-за угла и направилась к нему.
  
  Одна половина лица Девкалиона была красива по большинству стандартов, но другая половина была сломана, рассечена, вогнута и покрыта шрамами - последствием его попытки убить своего создателя двумя столетиями ранее. Тибетский монах дал ему маскировку в виде замысловатой разноцветной татуировки, хитроумной маски, которая отвлекала людей от осознания степени лежащего в основе повреждения и от осознания того, что обычный человек не пережил бы таких ран.
  
  Тем не менее, Девкалион выходил на улицу в основном ночью - или в штормовую погоду, когда он чувствовал себя особенно дома. И он избегал властей, которые редко проявляли к нему сочувствие.
  
  Когда фары полицейской машины включили дальний свет, Девкалион вышел из Гарден-Дистрикт в другую часть города, на улицу, обсаженную поросшими мхом дубами, где когда-то стояла "Руки милосердия", старая католическая больница, превращенная в лабиринт лабораторий, где Виктор создавал свою ущербную Новую Расу. Это здание тоже исчезло, сгорело дотла, обломки увезли. На территории поместья не начало расти новое строение.
  
  Повернув и прибавив шагу, Девкалион выехал с пустыря на двухполосную дорогу за пределами свалки в нагорье к северо-востоку от озера Понтчартрейн. Высокий забор из сетки-рабицы, оснащенный нейлоновыми панелями для уединения и увенчанный витками колючей проволоки, окружал управление отходами Crosswoods, а сам забор был в значительной степени скрыт смещенными рядами сосен loblolly.
  
  Здесь умер Виктор. Девкалион был свидетелем его казни. Этот разоблачитель идеи человеческой исключительности, этот враг самого человечества, этот потенциальный создатель сверхрасы, в конце концов, сам был человеком, умер и был похоронен под сотнями тонн мусора глубоко на свалке. Его раздавленное и безжизненное тело не могло быть воскрешено.
  
  Низко над головой хлопали крылья летучей мыши.
  
  В насыщенном насекомыми воздухе над свалкой завершилась ночь кормления. Началось бегство с приближением рассвета, огромная стая летучих мышей собралась со всей обширной свалки, где они обедали, когда они пикировали и парили, теперь сливаясь в колесо, вращающееся в воздухе прямо над Девкалионом, десятки особей кружились, кружились, а затем сотни в расширяющемся круговороте, стая превратилась в рой, внезапно увеличившийся в тысячу или даже больше, в отличие от всего, что он испытывал раньше. Первоначальный шелест их перепончатых крыльев перерос в гул, который, казалось, вибрировал во всем Девкалионе, как будто его позвоночник был камертоном - или как будто весь его скелет был приемной тарелкой для сообщения, которое посылали летучие мыши.
  
  В этот промежуток между заходом луны и восходом солнца стая воздушных грызунов пронзительно закричала как один и полетела на север, к пещере, которая могла бы стать их убежищем в часы, когда правит солнце. вслед за ними наступила тишина, глубокая, как у застывшей воды без волн.
  
  Отражая внешнюю тишину, Девкалион почувствовал внезапное и уникальное внутреннее спокойствие необычайной глубины. Все его бурлящие мысли в одно мгновение утихли, и его внимание погрузилось глубоко в тихие воды его разума, где плавало важное, медленно растущее осознание: осознание того, что летучие мыши были знаком, имеющим для него особое значение.
  
  Знак того, что его подозрения оправдались. Таким образом, его предчувствие возросло до ясного предчувствия настоящей угрозы. Летучие мыши, кружащие над головой, привлекая его внимание, были символом, призванным сказать ему, что каким-то образом Виктор остался жив.
  
  Как и летучие мыши, Виктор был существом ночи. Фактически, он был аватаром ночи, воплощением тьмы, его душа давно потеряна, а в его моральном ландшафте нет ни лучика света. В мире глубокого смысла Виктор летел вслепую, полагаясь на свою одержимость как на радар.
  
  После разгрома в Новом Орлеане он был бы менее склонен показываться на людях, чем летучие мыши были склонны задерживаться до восхода солнца. Он избегал бы городов в пользу сельского убежища.
  
  И с полной уверенностью Девкалион знал, что когда Виктор будет найден, его найдут под землей, как летучих мышей в их пещере, под землей, но не мертвым, под землей и за работой над каким-то новым творением.
  
  Хотя экстрасенсорные способности не были одним из даров Девкалиона, передаваемых молнией, он верил, что ему было даровано долголетие, чтобы он мог стать проводником окончательного уничтожения своего создателя. Он шел сквозь столетия, как ищейка по следу. Хотя он не был ясновидящим, время от времени таинственная сила, казалось, направляла его внимание к неуловимой добыче так же эффективно, как гончую влечет запах ее добычи.
  
  
  глава 12
  
  
  
  Она медленно ехала в своем Ford Explorer в город, пока золотые и розовые пальцы рассвета тянулись к гаснущим звездам, которые ускользали от них. Путешествие длилось всего четыре мили, но к тому времени, когда она прибыла к месту назначения, восточная половина неба превратилась в праздник красок, превосходящий любой фейерверк, в то время как западная половина стала ярче - от черной до сапфировой и чарующей павлиньей синевы.
  
  Эрика Файв любила мир. Она была очарована зимним снегом, каждая снежинка которого была крошечным замерзшим цветком, белыми пейзажами, зубчатыми сугробами, и она трепетала от ранних зеленых всходов на весенних лугах, от летних полей, сверкающих цветами бальзамического корня, похожими на опавшие лепестки солнца. Горы вдалеке вдохновляли ее: массивные грани отвесных скал, устремляющиеся ввысь, и более пологие склоны, покрытые вечнозелеными растениями. Лес, простиравшийся до подножия холмов и занимавший половину ее владений, был ее собором с бесчисленными сводчатыми потолками и колоннадами, где она часто благодарила за дар мира, за Монтану и за свое существование.
  
  Ее назвали Эрикой Пятой, потому что она была пятой Эрикой, все они были похожи, как идентичные пятерняшки, которых Виктор вырастил в своих резервуарах для сотворения в "Руках милосердия" в Новом Орлеане. Будучи его идеалом изящества, красоты и эротического очарования, пятеро служили ему женами, одна за другой, без права вступления в брак.
  
  Первые четыре так или иначе вызвали у него неудовольствие и были прекращены с применением жестокого насилия. Эрика Пятая, Эрика Гелиос - по правде говоря, Эрика Франкенштейн - тоже вызывала у него неудовольствие за то короткое время, что он мог ее использовать, но у него так и не было шанса покончить с ней.
  
  Этим октябрьским утром, как и в течение более чем двух лет, она жила под именем Эрика Сведенборг. Ее дальнейшее существование после смерти Виктора было не чем иным, как чудом.
  
  Две главные улицы Рейнбоу Фоллс - Беартут-авеню и Коди-стрит - образовали перекресток в центре города. Коммерческие кварталы были по большей части застроены причудливыми двух- и трехэтажными зданиями, в основном девятнадцатого века, но были и постройки начала двадцатого века, с кирпичными стенами двойной толщины, которые зимой защищали от пронизывающего холода.
  
  На Коди, в полуквартале к востоку от Медвежьего Клыка, Эрика подъехала к обочине и припарковалась возле пекарни Джима Джеймса, которая открылась перед рассветом для тех, кто рано встает на завтрак. Раз в неделю она ездила в город, чтобы купить дюжину пышных, маслянистых булочек с корицей, начиненных орехами пекан и блестящих белой глазурью, лучших в своем роде, которые она когда-либо пробовала.
  
  Джим Джеймс испек их сам, используя рецепт, разработанный его матерью Белиндой. Сводный брат Джима, Энди Эндрюс, владел кафе "Энди Эндрюс" в двух кварталах к северу на Беартут, где подавали вкусные обеды и ужины по меню, составленному по рецептам его мамы. Лишенная воображения в выборе имен для своих детей, Белинда была совершенно безнравственной кухаркой, которая хорошо обучала своих сыновей.
  
  Заглушив двигатель, прежде чем открыть водительскую дверь, Эрика увидела кого-то знакомого. Он приближался по тротуару. Мужчина в черных ковбойских сапогах ручной работы, джинсах и черной кожаной куртке, слишком подчеркнуто стильной, чтобы продаваться в любом магазине в деревенском Рэйнбоу Фоллс. Высокий. Подтянутый. Красивый по-суровому.
  
  Виктор.
  
  Виктор Гелиос, псевдоним Франкенштейн. Ее законный муж, ее мучитель, ее хозяин, которому она должна повиноваться, ее создатель.
  
  Она считала его мертвым. А если и не мертвым, то где-нибудь поблизости от Монтаны.
  
  Он шел, словно погруженный в свои мысли, руки в карманах куртки, голова опущена, глаза устремлены на тротуар перед собой. Клубы пара от его теплого дыхания расцветали и рассеивались в холодном утреннем воздухе.
  
  Эрике следовало отвернуться, чтобы не допустить возможности того, что он поднимет взгляд и обнаружит ее сидящей за рулем внедорожника. Но его вид парализовал ее. Она не могла отвести взгляд.
  
  Он прошел на расстоянии вытянутой руки от "Эксплорер", не заметив ее. На его левом виске была знакомая маленькая золотисто-коричневая родинка размером не больше карандашной резинки, которая подтверждала, что он был не просто кем-то похожим на Виктора.
  
  После того, как он миновал Эрику, она посмотрела на него в боковое зеркало. В конце квартала он открыл дверь какого-то грузовика и скрылся из виду. Припаркованные машины мешали ей ясно видеть, как он передвигается.
  
  В зеркало заднего вида она увидела, как он отъезжает от тротуара. Она наклонилась, как будто изучая что-то на пассажирском сиденье, на случай, если он посмотрит в ее сторону, проезжая мимо.
  
  Когда звук его двигателя достиг максимума и затих, она подняла голову и увидела, что он был за рулем серебристого Mercedes GL550 с номерными знаками штата Монтана. В конце квартала он остановился на красный сигнал светофора.
  
  После побега из сферы контроля Виктора она проехала более полутора тысяч миль, чтобы начать новую жизнь в месте, настолько отличающемся от Луизианы, насколько она смогла найти. Тот факт, что Виктор остался жив после катастрофы в Новом Орлеане, едва ли можно было поверить, но то, что он нашел убежище в этом самом городе из всех мест, куда он мог отправиться, казалось невозможным.
  
  Эрика завела "Эксплорер", выехала на улицу и притормозила за GL550, когда сигнал светофора сменился на зеленый. Охваченная страхом, но полная решимости не поддаваться страху, она последовала за своим создателем через перекресток. Когда они приближались к концу города, она отступила, чтобы он не заметил ее преследования, и позволила фургону проскользнуть между ними.
  
  Остро осознавая, что совпадений не бывает и что смысл ее жизни не в ее власти определять, а только ей предстоит открыть, она, тем не менее, решила одно: что бы ни случилось, она не перестанет быть Эрикой Сведенборг и никогда больше не станет Эрикой Файв.
  
  
  глава 13
  
  
  
  В 8:48 утра того вторника новый шеф Рафаэль Джармильо, внешне неотличимый от прежнего Рафаэля Джармильо, вошел в лифт вместе с доктором Генри Лайтнером, и двери за ним закрылись.
  
  Мемориальная больница Рэйнбоу Фоллс на 106 коек была в основном краткосрочным учреждением неотложной помощи. После стабилизации состояния эти пациенты с хроническими заболеваниями или в критических острых состояниях были доставлены либо на машине скорой помощи, либо на санитарной авиации в Грейт-Фоллс - или в одно из трех городских похоронных бюро, если санитарная авиация не прибыла своевременно.
  
  Будучи одним из двух городских хирургов общего профиля и главой персонала "Мемориала", Генри Лайтнер не занимался операциями на сердце, но за эти годы он удалил сотни больных желчных пузырей, наверняка тысячу аппендиксов, бесчисленные доброкачественные кисты и немало пуль. Он спасал жертв несчастных случаев, поножовщины, перестрелок и попыток самоубийства, и был высоко оценен жителями Рэйнбоу Фоллс за его навыки врача, за его успокаивающее поведение у постели больного и за его гражданский дух.
  
  Нынешний доктор Лайтнер не был настоящим доктором Лайтнером. Хотя он загрузил достаточно воспоминаний врача, чтобы сойти за доктора, он не смог бы провести даже самую простую операцию с какой-либо надеждой на успех.
  
  Создатель еще не разработал устройство для прослушивания мозга, которое могло бы полностью передавать сложные приобретенные знания, такие как медицинское образование. В конце концов это произойдет. При наличии достаточного времени Создатель мог бы достичь любой цели, которую он поставил перед собой.
  
  В любом случае, через семьдесят два часа, к этому времени утром в пятницу, Рэйнбоу Фоллс не будут нуждаться ни во врачах, ни в больнице. К тому времени все его население будет состоять из членов Сообщества, ни один из которых не был уязвим к болезням или инфекции, и каждый из которых был способен быстро оправляться от всех ран, кроме самых тяжелых.
  
  “Прибыла вся дневная смена?” Спросил Джармильо, когда они спустились в подвал двухэтажного здания.
  
  “Медсестринский персонал, клерки, техники, техобслуживание”, - подтвердил Лайтнер. “В больнице работает система перекрытия смен, поэтому они прибыли в семь часов. Их встретили репликанты. Загрузка памяти завершена. Мы будем разбираться с врачами по очереди, когда они прибудут на свой ежедневный обход. ”
  
  Двери лифта открылись, и Генри Лайтнер провел шефа полиции Джармилло в коридор с бледно-голубыми стенами и полом, выложенным белой керамической плиткой.
  
  Занятый дневной сменой канцелярский и обслуживающий персонал использовал ручные тележки, чтобы освободить несколько кабинетов от больничных записей, картотечных шкафов и мебели.
  
  “Все сваливается в гараж, который находится на этом уровне”, - сообщил Лайтнер. “Эти внутренние помещения обеспечивают безопасность и шумоподавление, необходимые строителям”.
  
  “Они шумные?”
  
  “Не столько они сами. Но, может быть, их материалы”.
  
  Лайтнер открыл дверь и провел шефа полиции Джармильо в комнату площадью двадцать квадратных футов, которая была освобождена от своего содержимого, чтобы вместить восемнадцать человек, заключенных там.
  
  “Это ночная смена, они здесь с тех пор, как мы захватили это место почти пять часов назад”.
  
  Десять медсестер и два санитара в униформе, один молодой врач-ординатор, который был на дежурстве для оказания неотложной помощи в больнице, слишком маленькой, чтобы иметь отделение неотложной помощи, двое ремонтников, два охранника и инженер по строительным системам находились под стражей. У каждого в левом виске красовалось серебряное полушарие размером с десятицентовик - наконечник от мозгового крана.
  
  Члены Общины не были способны на необузданный полет воображения или гиперболу, поэтому вождь Джармильо сообщил только то, что было очевидно его пяти чувствам, когда он сказал: “Воздух кажется густым от их страха”.
  
  В соответствии с инструкциями, семнадцать заключенных сидели на полу, прислонившись спинами к стенам. В некоторых случаях их руки безвольно свисали на пол, ладони были обращены вверх. Другие держали одну руку с побелевшими костяшками другой: заламывали, тянули, сжимали в тихом отчаянии.
  
  Двое из них смотрели пустыми глазами, словно не замечая своего положения, а у одного из них текли слюни. В некоторых глазах застыл ужас, как в непоколебимых взглядах маленьких, нежных животных, внезапно оказавшихся в тени оскалившегося волка. Некоторые осужденные быстро переводили взгляд с одного товарища по заключению на другого, с этой стены на ту, с потолка на пол, сюда, туда и снова сюда, их глаза подергивались, как у безнадежных алкоголиков во власти белой горячки, как будто им всюду мерещились ужасные насекомые, куда бы они ни посмотрели.
  
  Форменная юбка одной из медсестер и брюки цвета хаки охранника были обесцвечены мочой. В воздухе также стоял кислый запах пота.
  
  Одна из младших медсестер неподвижно лежала на спине, руки по швам. В ее глазах скопилась кровь.
  
  “Кровоизлияние?” Спросил шеф полиции Джармильо.
  
  Доктор Лайтнер сказал: “Да”.
  
  “Проблема с подключением к мозгу?”
  
  “Да. Но пока единственный”.
  
  “Она жива?”
  
  “Она была такой какое-то время. Теперь она мертва”.
  
  “Падаль”, - сказал Джармильо.
  
  Лайтнер кивнул. “Но все равно полезен”.
  
  “Да. Настолько полезны, насколько когда-либо были им подобные”.
  
  Когда они вернулись в коридор, доктор Лайтнер сказал: “Репликанты ночного персонала разошлись по домам к своим семьям. Скоро они проследят за заменой своих жен, мужей, детей”.
  
  “Где дневной персонал?”
  
  Указывая на закрытую дверь в соседнюю комнату по коридору, Лайтнер сказал: “Как дневной персонал, их, конечно, больше”.
  
  “Когда они будут возвращены?”
  
  “Позже этим утром. Строители прибудут примерно через час”.
  
  “Сколько пациентов в настоящее время находится в больнице?”
  
  “Восемьдесят девять”.
  
  “Когда вы начнете перевозить их сюда?”
  
  “По мере необходимости, - сказал Лайтнер, - но не раньше, чем сменная смена выйдет на работу и будет заменена репликантами. Возможно, уже в пять часов пополудни”.
  
  “Это долгий срок”.
  
  “Но это по расписанию”.
  
  “Какая помощь вам нужна от меня?” - спросил Джармильо.
  
  “Изначально я думал, что будет четыре помощника. Теперь, я думаю, хватит и одного ”.
  
  Джармильо поднял брови. “Только один?”
  
  “В основном в качестве связующего звена, чтобы ускорить отправку других заместителей в случае возникновения кризиса”.
  
  “Очевидно, вы не ожидаете кризиса или каких-либо трудностей”.
  
  Лайтнер покачал головой. “Мы нашли их простыми. Доверчивыми. Покорными власти даже до того, как им подключили мозг. Не такими, какими мы думали, могут быть монтанцы”.
  
  “Мы нашли то же самое”, - сказал Джармильо. “Вот и все для Дикого Запада. Теперь повсюду овчарни”.
  
  “Мы начали называть их двуногими ягнятами”, - сказал Лайтнер. “Мы легко перережем весь город к рассвету пятницы”.
  
  С презрением, столь же щедро удовлетворяющим, как и его растущий восторг от перспективы триумфа, вождь сказал: “Острижен и разделан”.
  
  
  глава 14
  
  
  
  Прибывший первым Эрскин Поттер припарковал свой "Форд-пикап" на месте с надписью "ЗАРЕЗЕРВИРОВАНО ДЛЯ БОССМЕНА", что не указывало на его должность в городском управлении.
  
  Работа мэром Рэйнбоу Фоллс не была работой на полный рабочий день. Эрскин Поттер владел придорожным заведением ’Пикин энд Гриннин’, ночным клубом и рестораном в стиле кантри-энд-вестерн к западу от городской черты, просторным одноэтажным зданием, обшитым красной вагонкой, передней верандой с белыми перилами и колоннами и крышей из кедровой дранки.
  
  Ресторан Pickin’ and Grinnin’ был открыт круглый год, со среды по субботу вечером, где можно поужинать и потанцевать. По воскресеньям столы были сдвинуты в один конец большого главного зала, стулья расставлены рядами, а сцена превратилась в алтарь, с которого проводились религиозные службы.
  
  Конгрегация церкви "Всадники в небе" насчитывала 320 человек, большинство из которых посещали службы каждое воскресенье. Эрскин Поттер - оригинал, который в этот момент сидел со своей семьей в тюремной камере в подвале - был членом церкви.
  
  Загружая воспоминания бывшего мэра, новый мэр получил множество впечатлений и образов, связанных с этой церковью, но уделил им мало внимания. Как продукт Творца и его гения - выращенный, запрограммированный и внедренный всего за несколько месяцев - он находил теории священного порядка утомительными и смешными.
  
  В Сообществе никто не был исключительным по сравнению с другими, и как вид они не были более важными или обладали большей судьбой, чем любое животное или любое растение, или любая звезда, или камень. Во все времена и во всех местах единственными праведными законами были законы сообщества в интересах эффективности, а единственной надеждой был оптимизм.
  
  Вечером в первый вторник каждого месяца церковь Riders in the Sky устраивала семейное мероприятие в придорожном кафе с музыкой, играми и "шведским столом" домашней кухни "принеси свои лучшие блюда". Сегодняшнее светское мероприятие будет последним.
  
  Через две минуты после того, как Эрскин припарковался, пикап "Шевроле" съехал с шоссе и припарковался справа от него.
  
  Эрскин вышел из своего грузовика, когда двое мужчин вышли из "Шевроле". Это были Бен Шенли и Том Зелл, члены городского совета.
  
  Ни Шенли, ни Зелл ничего не сказали Эрскину Поттеру, и он ничего не сказал им, когда отпирал входную дверь придорожного кафе и вел их внутрь.
  
  Они вошли в мезонин, откуда открывался вид на главный этаж. Здесь были кабинки с высокими спинками, обитые темно-синим винилом. Шесть ступенек вели в нижнюю и большую часть огромного помещения.
  
  Бар, огромная масса полированного красного дерева, находился справа, в конце прямоугольного главного зала. Напротив бара, слева, за двойными дверями, располагался отдельный обеденный зал, вмещавший до двадцати четырех человек.
  
  Между баром и приватной зоной стояли сорок квадратных столов, на каждом по четыре стула. Столы были уставлены солонками и перечницами, бутылочками кетчупа, бутылочками с горчицей и стаканчиками из рубинового стекла, в которых должны были гореть свечи, когда заведение откроется для посетителей.
  
  Расположенная по центру задней стены приподнятая сцена располагалась за танцполом. За темно-синими бархатными занавесками скрывалась небольшая закулисная зона, а за ней находились две гримерные и две маленькие ванные комнаты исключительно для талантов.
  
  В местах общего пользования не было окон.
  
  “Шесть путей выхода из этого пространства”, - сказал Эрскин Поттер, стоя на танцполе с членами городского совета. “Парадные двери, через которые мы вошли”. Он повернулся и указал: “Дверь в ванную, из которой также есть пожарный выход. Дверь в кухонный зал. Двойные двери в отдельную столовую, в которой тоже есть пожарный выход. Эта дверь в задней части бара ведет в служебный зал. А за этими занавесками находится дверь за кулисы на парковку. Некоторые из них выглядят как красивые деревянные двери, но это стальные противопожарные двери, отделанные искусственным деревом. Однажды запертые, никто не сможет взломать их, чтобы выбраться наружу. ”
  
  “Сколько человек здесь будет?” Спросил Том Зелл.
  
  “От ста двадцати до ста пятидесяти”.
  
  “Будет ли кто-нибудь из них одним из нас?”
  
  “Их пастор. Преподобный Келси Фортис”.
  
  “Сколько у нас будет Строителей?” Спросил Бен Шенли.
  
  “Трое”.
  
  “Какова стратегия?”
  
  “Сначала возьмите самых молодых и сильных мужчин, и быстро, - сказал Эрскин Поттер, - пока они не смогли сопротивляться. Затем остальных мужчин”.
  
  “Будут ли они сопротивляться?” Шенли задумался. “Церковники?”
  
  “Может быть, немного. Но с мужчинами быстро покончат. Инстинкт женщин будет заключаться в том, чтобы вытащить детей, как только это начнется, но они обнаружат, что двери заперты ”.
  
  “Тогда мы берем женщин”, - сказал Том Зелл.
  
  “Да”.
  
  “Оставляю детей напоследок”.
  
  “Да. Устраните сильных, переходите к более слабым, а затем к самому слабому. Когда все взрослые будут обработаны, мы сможем забрать детей и передавать их Строителям по одному, по мере необходимости ”.
  
  
  глава 15
  
  
  
  В милом маленьком домике Джоко провел час, поднимаясь по лестнице и спускаясь вниз. Вверх, вниз, вверх, вниз.
  
  Иногда он пел, когда мчался вверх, падал вниз. Или насвистывал. Или сочинял стишки: “Джоко каждый день ест котят на обед! Он съедает их не поодиночке, а целыми группами! Он ест детей на ужин, а потом - выкашливает их и съедает снова!”
  
  Обычно Джоко останавливался на лестничной площадке. Чтобы сделать пируэт. Иногда его подташнивало от пируэтов. Но ему это нравилось. Кружиться.
  
  На самом деле Джоко не ел котят. Или детей. Он просто притворялся большим злобным монстром.
  
  Прежде чем подняться по лестнице, он корчил страшные рожи перед зеркалом в фойе. Обычно эти рожи вызывали у него смех. Пару раз он кричал от настоящего ужаса.
  
  Джоко был счастлив. Счастливее, чем он заслуживал.
  
  Он не заслуживал большого счастья, потому что, во-первых, он был монстром. Просто не большим и не подлым.
  
  Он начал жизнь в Новом Орлеане как своего рода опухоль. Внутри странной плоти одного из представителей Новой Расы Виктора Франкенштейна. Он рос, взрослел внутри другого человека. Обрел самосознание. Вырвался на свободу, уничтожив своего носителя. Свободен от тела новой расы. Свободен от Виктора.
  
  Когда вы начинали как опухоль, жизнь могла становиться только лучше.
  
  Джоко был выше среднего гнома. Бледный как мыло. Безволосый. Ну, за исключением трех волосков на языке. Шишковатый подбородок. Безгубая щель вместо рта. Бородавчатая кожа. Забавные ступни.
  
  Не смешно, ха-ха. Забавная гадость.
  
  Он не был тем новым человеком, которого Виктор попытался бы создать. Многие вещи, созданные Виктором, получились не такими, как ожидалось.
  
  Вверх по лестнице и снова вниз. “Джоко - привидение! Тролль, демон, гуль! Джоко отвратителен! Странный, чудаковатый, но такой классный!”
  
  Джоко не заслуживал счастья, потому что он тоже был неудачником. Он никогда не смотрел, прежде чем прыгнуть. Он часто не смотрел после того, как прыгнул.
  
  Джоко знал, что то, что взлетает, должно опуститься. Но иногда он бросал камень в пикирующих птиц, и камень падал ему на голову, и в итоге он забивал себя камнями.
  
  Птицы. Говорили, что синица в руке стоит двух в кустах. Джоко предпочитал двух в кустах. В Луизиане птицы напали на него при виде. Жестоко. Клюет, визжит, клюет. Джоко по-прежнему опасался птиц.
  
  Монстр. Ошибка.
  
  Хуже. Трус. Джоко легко пугался многих вещей. Птиц. Койотов. Кугуаров. Сбежавших лошадей. Рэп-музыки. Своего собственного лица. Брюссельская капуста. Телевизор.
  
  Телевизор был суперстрашным. Не тогда, когда он был включен и вы могли смотреть шоу. Когда он был выключен. Пустой телевизор был большим злобным взглядом. Телевизор смотрел Джоко, когда он был выключен.
  
  Эрика держала свернутое одеяло поверх телевизора. Когда телевизор был выключен, она накрывала его одеялом. Глаз все еще был открыт. Открыт под одеялом. Но, по крайней мере, он не мог видеть Джоко.
  
  Монстр. Облажался. Трус. И когда оставался один, он не мог перестать двигаться, что-то делать. Ерзал. Тяжелое расстройство гиперактивности. Он прочитал это в книге.
  
  И все же Джоко продолжал быть невероятно счастливым. Невероятно счастливым. Таким счастливым, что ему часто хотелось пописать. Он был счастлив, потому что в эти дни редко бывал один. Они с Эрикой создали счастливую семью в этом маленьком доме на сорока акрах лугов и лесов.
  
  Созданная в резервуарах творения Виктора, Эрика была стерильна, как и все творения ее создателя в Новом Орлеане. Но у нее все еще было желание стать чьей-нибудь матерью. Виктор убил бы ее, если бы знал об этом.
  
  Виктор говорил, что семьи опасны. Люди были более лояльны к своим семьям, чем к своим правителям. Виктор не хотел разделять лояльность своих созданий.
  
  Эрика называла Джоко “малыш”. Она также называла его Спарки, когда он был слишком беспокойным, чтобы усидеть на месте.
  
  Она иногда называла его Крошкой Тимом, когда он был спокоен. Спокоен и сидел в кресле, просто читая. Они много читали книги. Сидя в своих креслах. В их милом маленьком домике.
  
  Может быть, снаружи шел снег. Или шел дождь. Или просто дул ветер. Но внутри - кресла, книги и часто горячий шоколад.
  
  После часа беготни вверх-вниз по лестнице Джоко забеспокоился. Эрика должна была вернуться. Она пошла в город за булочками с корицей.
  
  С ней что-то случилось. Возможно, ее сбил грузовик. Возможно, сбили два грузовика. Возможно, рэп.
  
  Возможно, ее добрался медведь. Там были медведи гризли. Медведи в лесу. Джоко никогда их не видел. Но они были там. Лес был медвежьим туалетом.
  
  Возможно, Джоко теперь был один в этом мире.
  
  Когда "может быть" началось, они не остановились.
  
  Джоко поспешил к входной двери. По бокам от нее горели боковые фонари. За ними находилось переднее крыльцо.
  
  Он выглянул в левый боковой свет. За крыльцом виднелась длинная подъездная дорожка, посыпанная гравием. Ведущая к окружной дороге. Машины не было.
  
  Джоко выглянул в правый боковой свет. То же крыльцо, та же подъездная дорожка, машины по-прежнему нет.
  
  Левый боковой свет. Правый боковой свет. Левый, правый, левый, правый.
  
  Окно в верхней трети двери. Над головой Джоко. Он прыгнул, мельком увидел крыльцо, подъездную дорожку, машины нет. Прыгнул. Машины нет. Прыгнул. Машины нет.
  
  Левый боковой свет, прыжок, правый боковой свет, прыжок, левый боковой свет, прыжок: нет машины, нет машины, нет машины, нет машины, нет машины.
  
  Может быть, ему не стоит надеяться увидеть приближающуюся машину Эрики. Может быть, он будет надеяться, и надеяться, и надеяться, и она появится, но за рулем будет медведь.
  
  Эрика, должно быть, мертва. Если бы она не была мертва, она бы уже была дома. Джоко снова был один в этом мире. Наедине с телевизором, накрытым одеялом. И медведями, наблюдающими за происходящим из леса. И птицы, кружащие в небе.
  
  Без нее ему снова пришлось бы жить в канализации. В ливневых стоках. Выходить по ночам за едой. Красться по темным переулкам.
  
  Он был монстром. Людям не нравились монстры. Они били его ведрами, лопатами, всем, что было под рукой. Они били его раньше, когда он изо всех сил пытался жить самостоятельно, и люди случайно натыкались на него. Ведра, лопаты, метлы, зонтики, трости, отрезки цепей и садовых шлангов, большие сосиски пепперони.
  
  Он хныкал от горя и страха. Его хныканье напугало его.
  
  Чтобы отвлечься, избежать полномасштабного эмоционального кризиса, Джоко сделал пируэт. Переходил из комнаты в комнату. Затем прокружился по дому. Он жонглировал красными резиновыми мячиками. Жонглировал фруктами. Жонглировал овощами. Он спешил вверх и вниз по лестнице на руках. Вверх и вниз, вверх и вниз. Он переставил содержимое всех шкафчиков на кухне, а затем вернул все на свои места. Он открыл пакет с сушеными бобами пинто и пересчитал их. Затем он пересчитал их по двое. Втроем.
  
  Тем не менее, Эрика не вернулась.
  
  
  глава 16
  
  
  
  Карсон и Майкл владели бледно-желтым викторианским домом с пряничными столярными изделиями, выкрашенными в синий цвет. Заведение выглядело так, словно его построила команда кондитеров из шоу на Food Network.
  
  Внутри глянцевая белая отделка из дерева, желтые стены и насыщенные полы из красного дерева поднимали настроение Карсон каждый раз, когда она возвращалась домой. В каждой комнате декоративный гипсовый медальон окружал потолочный светильник.
  
  Раньше, в Новом Орлеане, Карсон не интересовалась обстановкой. Для нее дом был местом, где можно спать, есть и чистить оружие. Идея Майкла о декоративном стиле заключалась в стиле La-Z-Boy и сосновом столе со встроенной лампой и подставкой для журналов, на которой стояли его пиво и пакет Cheetos.
  
  Их последнее дело в качестве детективов отдела по расследованию убийств в Новом Орлеане завело их в темные и отчаянные места, такие же извращенные и полные угрозы, как любые камеры в Аду. Их выбор и действия с тех пор были в значительной степени реакцией на этот опыт. Дело закрыто, они покинули душный, плодородный залив и переехали в этот город, построенный на холмах, где океанские ветры и хрустящие туманы постоянно очищали улицы и каждый день совершали искупление. Они искали место со множеством высоких окон, со светлыми тонами и открытыми комнатами, где теней было мало и они были мягкими, а не глубокими и всепроникающими, где жизнь можно было прожить, а не просто выносить.
  
  Теперь, когда они наконец вернулись домой из доков, оставив раненого в ногу Чанга на попечение властей и дав показания полиции, в фойе их встретил Дюк. Это была немецкая овчарка с проникновенными глазами и талантом к ласке, его хвост - семафор, непрерывно сигнализирующий о своей радости по поводу их возвращения.
  
  Обычно Карсон и Майкл опускались на колени, чтобы почесать псу грудь и за ушами, погладить животик, когда он неизбежно падал на пол и перекатывался на спину. Любовь собаки чиста и может вдохновить подавленного ангела даже в самом испорченном сердце.
  
  Карсон и Майкл не были развращены, просто запятнаны миром, который латает каждую блестящую вещь, но на этот раз они ответили на приветствие Дюка простым похлопыванием по голове, быстрым почесыванием под подбородком и похвалой, произнесенной фальцетом.
  
  “Хороший мальчик”.
  
  “Хороший-преуспевающий мальчик”.
  
  “Милый герцог, прелестное создание”.
  
  “Папа так рад видеть своего Герцога”.
  
  Без предварительного обсуждения они оба жаждали одного и того же: запаха свежего младенца, вида этой беззубой улыбки, этих живых голубых глаз.
  
  “Дьюки, ” сказал Карсон, “ где Скаут? Найди Скаута. Отведи нас к Скауту”.
  
  Пастух с энтузиазмом взялся за это задание. Он промчался по коридору и исчез в открытой кухонной двери.
  
  Когда Карсон и Майкл последовали за ней, они обнаружили Мэри Маргарет Долан у раковины, чистящей яблоки. Дюк встал рядом с ней, где терпеливо ждал, когда она уронит кусочек фрукта.
  
  Мэри Маргарет было шестьдесят, она была пухленькой, но не толстушкой, с безупречной кожей и глазами цвета нарезанных лаймов. Умная, сострадательная, практичная и неизменно жизнерадостная, она не употребляла слов хуже, чем “штопка” и “конский навоз", хотя последнее заставляло ее краснеть.
  
  Она была бывшей медсестрой, и ее прошлые работодатели отзывались о ней только в превосходной степени. В ее профессиональном послужном списке не было ни единого изъяна, даже выговора за опоздание на работу или выговора за нарушение больничных правил.
  
  Муж Мэри Маргарет, Брендан, был офицером полиции с высокими наградами, который погиб при исполнении служебных обязанностей. Из двух ее сыновей один стал священником; другой был кадровым морским пехотинцем с медалями в честь самопожертвования его отца. Что касается трех дочерей Мэри Маргарет: одна была монахиней-бенедиктинкой, другая - монахиней-кармелиткой, а третья была врачом, работающим в организации "Врачи без границ", которая в настоящее время служит бедным на Гаити.
  
  После проведения тщательной проверки биографических данных Карсон и Майкл почти решили не нанимать Мэри Маргарет. Они были сбиты с толку открытием, что дочь врача Эмили Роуз Долан, находившаяся в отпуске после службы в странах третьего мира, была задержана Калифорнийским дорожным патрулем за то, что ехала в одиночку по четко обозначенной полосе для автобазы.
  
  Несмотря на это вопиющее нарушение закона, они, наконец, остановились на Мэри Маргарет, отчасти потому, что она была единственной претенденткой на должность няни, которая не была ни татуированной, ни воинственной.
  
  Женщина с татуированными рукавами и злобой на весь мир, конечно, могла быть такой же прекрасной няней, как и все остальные. Карсон и Майкл не были фанатиками. Они верили в равные возможности как для ярко разукрашенных, так и для вечно раздраженных. Они просто не хотели однажды прийти домой и обнаружить, что Скаут теперь щеголяет змеей с оскаленными клыками, обвивающейся вокруг ее левой руки, или начала с апломбом произносить слово на букву "Ф".
  
  “Вы готовите пирог, миссис Ди?” - спросила Карсон, войдя на кухню и увидев, как Мэри Маргарет орудует ножом для нарезки овощей.
  
  “Нет, дорогая. Кто захочет простой пирог, когда можно заказать яблочные клецки? Ты нашла своего мужчину?”
  
  “Я выстрелил ему в ногу”, - сказал Карсон.
  
  “Рад за тебя, дорогая. Предполагая, что негодяй это заслужил”.
  
  “Он приставил пистолет к голове Карсона”, - сказал Майкл.
  
  “Тогда тебе тоже следовало выстрелить ему в ногу, парень”.
  
  “Ее также вырвало на него”, - сказал Майкл.
  
  “Тебя тоже вырвало”, - напомнил ему Карсон.
  
  “Но только в залив. Не на преступника. Меня бы никогда не вырвало на преступника”.
  
  В углу кухни стоял передвижной манеж с заблокированными колесиками. В розовом пуловере, одноразовом подгузнике и розовых пинетках Скаут сидела в центре загона, покусывая безопасный для ребенка носик плюшевого мишки, одобренного педиатром.
  
  Начиная с двух недель назад, Скаут могла самостоятельно сидеть. Но этот подвиг все еще поражал Карсон, и она гордилась своей дочерью не меньше, чем в тот первый раз, когда это произошло.
  
  Когда Карсон и Майкл наклонились поближе, чтобы улыбнуться ей, Скаут перевернула медведя вверх ногами и сказала: “Ай гу, ай гу”, обращаясь к его заднице.
  
  Майкл встревоженно спросил: “Мэри Маргарет, что это у нее во рту, у нее что-то во рту, что это?”
  
  “Расслабься, парень. Это зуб”.
  
  “Зуб? Где она взяла зуб?”
  
  “Это пришло ночью. Она никогда не плакала. Я нашел это, когда готовил ей бутылочку сегодня утром”.
  
  “Она никогда не плачет”, - сказала Карсон, забирая свою улыбающуюся малышку из манежа. “Она очень крепкая малышка”.
  
  “Зуб”, - изумился Майкл. “Кто бы мог подумать, что у нее будет зуб?”
  
  Скаут сказала: “Га-га-га-га, ба-ба-ба-ба”.
  
  “Цепочки гласных и согласных! Она что-то лепечет. Боже мой, она что-то лепечет!”
  
  “Она такая”, - сказал Карсон. “Она действительно такая. Мэри Маргарет, ты это слышала?”
  
  Схватив плюшевого мишку за промежность, Скаут сказала: “Га-га-га-га-га-га-га, ва-ва-ва-ва-га-га”.
  
  “ Цепочки гласных и согласных, - повторил Майкл с удивлением, граничащим с благоговением. “ Лепечет. Скаут что-то бормочет.”
  
  “ Не просто Скаут, ” сказала Мэри Маргарет.
  
  “У нее еще даже не закончился седьмой месяц”, - сказал Карсон. “ Мэри Маргарет, разве это не удивительно - болтать в такую рань?
  
  “Не принимая во внимание ее происхождение”, - сказала няня, продолжая чистить яблоки. “Действительно, она сама, возможно, на пару недель опережает график, благословенный ангел, но давайте пока не будем объявлять ее вундеркиндом”.
  
  “Га-га-га-га-га”, - сказал Майкл, поощряя свою дочь повторить ее потрясающее выступление.
  
  “Бедный герцог, ” сказала Мэри Маргарет, “ ты был перемещен”, - и она уронила ломтик яблока, который собака схватила в воздухе.
  
  “Позволь мне подержать ее”, - сказал Майкл.
  
  Не решаясь отдать драгоценный сверток, Карсон сказал: “Ну… ладно. Но не роняй ее на голову.
  
  “Зачем мне ронять ее на голову?”
  
  “Я не говорю, что ты сделал бы это нарочно”.
  
  “Посмотри на этот зуб”, - сказал Майкл. “Детеныш крокодила гордился бы этим зубом”.
  
  Мэри Маргарет спросила: “А из-за чего была вся эта рвота?”
  
  Карсон и Майкл переглянулись, но ни один из них не ответил.
  
  Будучи вдовой полицейского, Мэри Маргарет не терпела тех, кто уклонялся от вопросов. “Значит, я разговариваю сама с собой, вижу твое присутствие в галлюцинации? Послушай, ты не смог бы работать в отделе убийств со слабым желудком.”
  
  “Это было не из-за слабости в желудке”, - сказал Майкл, покачивая Скаут на руках. “Это было из-за страха”.
  
  “Вы много лет были жестокими полицейскими”, - сказала Мэри Маргарет. “По крайней мере, мне так показалось. Вы хотите сказать, что вам никогда раньше не приставляли пистолет к голове?”
  
  “Конечно, мы это делали”, - сказал Майкл. “Тысячи раз”.
  
  “Десятки тысяч”, - сказал Карсон. “Но никогда на лодке. Возможно, это было из-за приставленного к голове пистолета и движения лодки”.
  
  “Ка-ка, ка-ка, ка-ка”, - сказала Скаут.
  
  Отвернувшись от раковины, прямо глядя на них, с яблоком в одной руке, ножом для чистки овощей в другой, уперев кулаки в бедра, Мэри Маргарет выглядела такой суровой, какой и следовало ожидать от матери священника, морского пехотинца и двух монахинь, когда она знала, что кто-то освещает ее.
  
  “Какой бы я тебе ни казалась, - сказала она, - на самом деле я ни капельки не глупа. Тебя рвало на людей...”
  
  “Только один человек”, - пояснил Карсон.
  
  “- потому что теперь тебе есть что терять, так что ты теряешь больше, чем когда ты был холостяком без малыша в подгузниках”.
  
  После некоторого молчания Карсон сказал: “Я полагаю, в этом может быть доля правды”.
  
  “Я полагаю”, - согласился Майкл.
  
  “В этом нет ни капельки правды, - сказала Мэри Маргарет, - это вся правда, ясное слово в ясное слово, такая же достоверная, как и все в Священном Писании”.
  
  Скаут уронила своего плюшевого мишку и вцепилась отцу в нос.
  
  Карсон подобрал медведя.
  
  Майкл осторожно вытащил большой палец Скаут из своей ноздри.
  
  “Должна ли я прямо сказать, к какому выводу приводит эта правда?” Спросила Мэри Маргарет. “Тогда я это сделаю. Если тебе есть что терять, и из-за небольшого риска тебя тошнит прямо на людей, значит, у тебя больше нет смелости рисковать. Вам лучше всего заниматься простыми делами о разводе, восстанавливая справедливость в отношении обиженных женщин. ”
  
  “На такой работе не так много денег”, - сказал Карсон.
  
  “Но, несомненно, с каждым годом их становится все больше”.
  
  “Не всегда обижают женщину”, - сказал Майкл. “Иногда мужчины бывают самыми верными”.
  
  Мэри Маргарет нахмурилась. “И я бы порекомендовал нам не гордиться тем, что мы живем в эпоху, когда это правда”.
  
  Пока няня продолжала чистить и нарезать яблоки, а Дюк возобновил свое бдение в надежде на милосердие или неловкость, Карсон спросила о своем брате: “Где Арни?”
  
  “В кабинете, - сказала Мэри Маргарет, - делал то, что следует из названия комнаты. Я никогда не видела мальчика, который получал бы такое удовольствие от учебы. Это столь же восхитительно, сколь и неестественно”.
  
  Майкл шел из кухни в кабинет, неся Скаут на руках, повторяя: “Га-га-га-га-га, ба-ба-ба-ба-ба”, чтобы подбодрить малышку снова забормотать, но она только смотрела на него с удивлением - широко раскрытые голубые глаза, открытый рот - как будто в ужасе от того, что ее отец оказался невнятно бормочущим психом.
  
  “Не урони ее”, - предупредил Карсон.
  
  “Ты становишься суетливым бюджетником”, - сказал Майкл.
  
  “Как ты меня назвал?”
  
  “Я никак тебя не называл. Я просто сделал замечание”.
  
  “Если бы ты не носила этого ребенка, я бы сделал замечание”.
  
  Скаут он сказал: “Ты мой маленький пуленепробиваемый жилет”.
  
  Карсон сказал: “Я бы сделал замечание, ударив тебя коленом в пах. Суетись, моя задница”.
  
  “Твоя мать - личность типа А”, - сказал Майкл Скаут. “К счастью, этот ген не является доминантным”.
  
  Когда они добрались до кабинета, то обнаружили, что Арни больше не поглощен своими учебниками. Он сидел за столом и играл в шахматы.
  
  Его противником, громадно нависавшим над игровым полем, был Девкалион.
  
  
  глава 17
  
  
  
  Мистер Лисс был напуган. Сейчас он выглядел таким же испуганным, каким раньше казался сердитым. Его прищуренное лицо все еще было напряженным, но теперь можно было разглядеть, что все морщины были морщинами беспокойства.
  
  Намми О'Бэннон не мог сидеть на нижней койке, она принадлежала мистеру Лиссу. Поэтому, хотя и смущенный, он сел на край унитаза, у которого не было крышки. Он наблюдал, как мистер Лисс расхаживает взад-вперед.
  
  Мистер Лисс пытался поговорить с людьми в двух других камерах. Никто из них не произнес ни слова.
  
  Затем он накричал на них. Он обзывал их придурками, что бы это ни значило. Они даже не взглянули на него.
  
  В конце концов он сказал, что отрежет от них части, а затем скормит свиньям. В тюрьме не было свиней, но угроза была очень убедительной. Намми поверил в это и содрогнулся. Мистер Лисс проклял тихих людей и оскорбил их. Он плюнул в них. Он кричал на них, приплясывая на месте самым возбужденным образом, как разъяренный тролль в одной из тех сказок, которые бабушка иногда читала Намми.
  
  Мистер Лисс не привык, чтобы его игнорировали. Он воспринял это не очень хорошо.
  
  После того, как мистер Лисс успокоился, он постоял у решетки между этой камерой и следующей, наблюдая за тихими людьми там. Время от времени он делился с Намми фактами, которые заметил.
  
  “Они все в пижамах или нижнем белье, халатах. Должно быть, их забрали из домов, не дав возможности одеться. Ни на ком из них нет обуви, только тапочки. Большинство босиком”.
  
  Мистер Лисс увидел мисс Джессику Ванхаус, симпатичную библиотекаршу, которая была обнажена выше пояса. Он насвистывал и вел себя так, что Намми чуть не стошнило.
  
  “И у них есть какая-то блестящая штука по бокам головы”, - сказал мистер Лисс. “По крайней мере, у тех, кого я вижу ясно”.
  
  “Что за блестящая штука?” Спросил Намми.
  
  “Такая блестящая штука, которая сияет, тупица. Откуда мне знать, что это? Я никогда не видел ничего подобного ”.
  
  “Извините, сэр”, - сказал Намми.
  
  “Тебе следует сожалеть, Персик. Сожалею, что ты вообще родилась”.
  
  “Я не такой. Я счастлив, что родился”.
  
  “Что доказывает, насколько вы действительно глупы. У некоторых из них почти мертвые глаза, как у зомби”.
  
  “Мне не нравятся фильмы такого рода”, - сказал Намми и вздрогнул.
  
  “Другие, их глаза никогда не перестают двигаться, полные ужаса”.
  
  Намми хотел, чтобы мистер Лисс не делился фактами, которые он заметил. Бабушка говорила, что счастье - это выбор, и ты всегда должен сохранять позитивный настрой. Но было нелегко сохранять позитивный настрой, когда мистер Лисс был рядом.
  
  Стоя спиной к Намми, вцепившись в решетку и заглядывая между ними, мистер Лисс сказал: “Черт!”
  
  Сидя на краю сиденья унитаза, Намми не был уверен, отдает ли ему мистер Лисс приказ. Если это и был приказ, то грубый.
  
  “Это проблема, это большая проблема”, - сказал мистер Лисс.
  
  Это было не только грубо, но и неправильно. Бабушка сказала, что после ее смерти никто не мог указывать Намми, что делать, кроме полицейских и мистера Лиланда Риза. Мистер Лиланд Риз был адвокатом бабушки. Он был хорошим человеком, которому можно было доверять. Бабушка сказала, что если кто-то еще говорит Намми, что делать, то это самонадеянно. Самонадеянность означала, что они не имели права приказывать Намми. Мистер Лисс не имел права приказывать Намми. Кроме того, Намми не нужно было какать.
  
  “Там, в дальней камере”, - сказал мистер Лисс. “Там шеф полиции Джармилло в своем чертовом нижнем белье. И сержант в своей форме. Сержант Рапп. Как они могут быть в камере после того, как заперли нас здесь и вернулись наверх?”
  
  Намми не мог ответить на этот вопрос. Даже если бы он мог ответить на него, его назвали бы тупым, что бы он ни сказал. Поэтому он просто сидел, сжав губы.
  
  Большую часть времени, по словам бабушки, молчание было мудрым поступком. Только самым большим дуракам всегда было что сказать.
  
  “Может быть, Джармилло - близнец, - сказал мистер Лисс, - или Рапп, но не они оба. Близнецы - это не то, что здесь происходит”.
  
  После этого он отвернулся от других заключенных и начал расхаживать взад-вперед, выглядя встревоженным, а затем испуганным.
  
  Наблюдая за страхом мистера Лисса, Намми тоже испугался. Старик, казалось, ничего не боялся с того дня, как родился. Так что, если он был напуган сейчас, значит, все было хуже, чем думал Намми, а он уже думал, что все было довольно плохо.
  
  После долгого хождения мистер Лисс внезапно повернулся к Намми и сказал: “Слезь с унитаза”.
  
  Намми собирался сказать, что только полицейские и мистер Лиланд Риз имеют право указывать ему, что делать. Но при виде оскаленных серых зубов старика передумал. Он встал и подошел к койкам.
  
  Мистер Лисс расстегнул молнию на своем тюремном комбинезоне до пояса, а затем стянул его со своих костлявых белых бедер.
  
  Потрясенный, Намми повернулся спиной к старику и поспешил к двери камеры. Его лицо горело, и он думал, что вот-вот расплачется от смущения.
  
  Он услышал ворчание мистера Лисса, затем небольшой всплеск. Он молился, чтобы раздался звук спускаемой воды в туалете, который означал бы, что все закончилось.
  
  Вместо этого мистер Лисс внезапно оказался рядом с ним в дверях, снова одетый, с желтой трубкой длиной около пяти дюймов. “Уйди с дороги, Эйнштейн”.
  
  “Меня зовут Намми”.
  
  “Я могу называть тебя так, как захочу”, - прорычал мистер Лисс, и Намми убрался с его пути.
  
  Желтый тюбик был сделан из мягкого пластика, который прогибался между пальцами левой руки старика, когда правой рукой он осторожно завинчивал колпачок.
  
  “Откуда это взялось?” Намми задумался.
  
  “Из моей задницы”, - сказал мистер Лисс.
  
  Намми с отвращением спросил: “Как оно туда попало?”
  
  “Я положил это туда”.
  
  Намми заткнул рот. “Зачем тебе это?”
  
  “Многие копы из захолустья не проводят обыск полости рта”.
  
  “Что такое полость?”
  
  “Моя задница - это пустота, придурок. В твоем случае это твой череп”.
  
  Мистер Лисс вытряхнул из открытого тюбика шесть крошечных стальных палочек, кончик каждой из которых имел разную форму.
  
  “Кто они?” Спросил Намми.
  
  “Отмычки. Настолько маленькие, насколько я смог их сделать”.
  
  “Когда ты их сделал?”
  
  “Когда они были у меня в заднице. Какая разница, когда я их создал? Здесь происходит что-то внеземное, и я не собираюсь торчать здесь, чтобы встретиться с марсианами ”.
  
  “Что это значит?” Спросил Намми.
  
  “Это значит отойди от меня и заткнись”.
  
  “Я видел такой фильм”, - сказал Намми. “Ты джейлбрейкер, вот ты кто”.
  
  В дальнем конце коридора открылась дверь на лестницу.
  
  Мистер Лисс повернулся спиной к коридору. Дрожащими руками он положил отмычки в желтую трубку и закрыл ее крышкой.
  
  Протягивая тюбик Намми, старик прошептал: “В этом комбинезоне нет карманов. Спрячь его в джинсах”.
  
  “Ни за что, только не после того, что было”.
  
  Мистер Лисс схватил его, притянул к себе и сунул тюбик в карман его синих джинсов.
  
  “Ты джейлбрейкер”, - прошептал Намми.
  
  Когда послышались приближающиеся шаги, мистер Лисс выглядел таким же свирепым, как зомби-людоеды в фильмах, которые Намми не любил смотреть. “Упомянешь о трубе, я выклюю тебе глаза прямо из головы”.
  
  Преступник повернулся к двери камеры.
  
  Мгновение спустя появился молодой человек с приятным лицом. Он остановился у их камеры и улыбнулся им. У него была очень дружелюбная улыбка.
  
  Молодой человек сразу понравился Намми, понравился намного больше, чем мистер Лисс. У молодого человека были белые зубы вместо серых. Он казался очень аккуратным и, вероятно, не был таким вонючим, как мистер Лисс. И он не был похож на человека, который будет держать что-то в заднице.
  
  Из-за того, что бабушка учила его всегда поступать правильно и из-за того, что помощь взломщику тюрьмы никогда не может быть хорошей, Намми чуть не отдал набор отмычек. Он колебался только потому, что ему пришлось бы сунуть руку в карман и дотронуться до желтой пластиковой трубки, а мысль о том, чтобы дотронуться до нее, вызывала у него отвращение.
  
  Пока Намми издавал рвотные звуки, мистер Лисс сказал молодому человеку: “Чему ты ухмыляешься, красавчик? Лучше бы ты был не тем адвокатом, о котором я просил. Ты мокрый по уши, только что закончил юридическую школу.”
  
  Намми понял, что этот посетитель не был одет в униформу. Он был в брюках, свитере и белой рубашке.
  
  Когда Намми еще раз взглянул на молодого человека, он увидел что-то неправильное. Приятное лицо и дружелюбная улыбка не соответствовали тому, что было в его глазах. Не было простого слова для того, что было в его глазах. "Сумасшедший" - неподходящее слово. Но оно было близко. "Голодный" - неподходящее слово. Но молодой человек чего-то жаждал.
  
  “Я оставлю вас двоих напоследок”, - сказал посетитель. “Ты будешь еще милее, потому что попытаешься сопротивляться”.
  
  “Слаще?” Спросил Намми, и мистер Лисс велел ему заткнуться.
  
  Посетитель отвернулся от них и прошел в среднюю из трех больших камер. Он использовал ключ, чтобы отпереть дверь, оставив ее открытой за собой, когда вошел внутрь.
  
  Никто из девяти заключенных не пытался сбежать. Они даже не встали с того места, где сидели.
  
  Если бы Намми был одним из них, он бы, по крайней мере, встал. Люди с хорошими манерами встают, когда кто-то новый входит в комнату.
  
  Стоя в центре камеры, улыбающийся молодой человек указал на женщину в пижаме, сидящую на койке. “Ты. Иди ко мне”.
  
  Она поднялась на ноги, подошла к молодому человеку и встала перед ним. Ее губы шевельнулись, но она не произнесла ни слова.
  
  Он указал на высокого мужчину в боксерских трусах и футболке. “Ты. Приди ко мне”.
  
  Мужчина сделал, как ему сказали. Все его тело тряслось.
  
  Молодой человек сказал им: “Я ваш Строитель”.
  
  А потом произошло ужасное, пугающее, прекрасное событие.
  
  
  глава 18
  
  
  
  Эрика последовала за Виктором с главного шоссе на двухполосную окружную трассу, которая поднималась на запад через золотые луга в леса, покрытые густыми фиолетовыми тенями даже при ярком утреннем свете. Лента асфальта вилась вверх и вниз по сомкнутым холмам, поднимаясь все выше после каждого спуска. Там, где рельеф требовал изгибов, они были широкими и размашистыми - следствие масштабных земляных работ; эта двухполосная дорога была менее стеснена ландшафтом, чем большинство проселочных дорог, и, казалось, была построена без учета затрат.
  
  GL550 скрылся за вершиной холма, двигаясь со скоростью около пятидесяти миль в час, и когда полминуты спустя Эрика преодолела тот же подъем, "Мерседеса" нигде не было видно. Впереди лежала длинная, легкая прямая дорога, спускающаяся вниз по меньшей мере на милю до следующего поворота. Даже если бы Виктор нажал на акселератор в тот момент, когда скрылся из виду, он не смог бы проехать такое расстояние так быстро.
  
  Она сбавила скорость, чтобы поискать на ближайшей обочине дороги поворот на грунтовку или гравий, или место, где полноприводный GL550 мог проехать через сорняки и скрыться среди деревьев. К тому времени, как она достигла нижней ступени, она ничего не нашла.
  
  Развернувшись и двигаясь обратно вверх по тому же склону, она осмотрела другое плечо. В сотне ярдов от вершины холма она заметила вырванные сорняки и примятую траву: хорошо протоптанную, хотя и неубранную тропинку, которая исчезала в лесу.
  
  Проехав через холм, она припарковалась на обочине к востоку от гребня. Она оставила двигатель включенным, включила передачу и держала одну ногу на тормозе, пока обдумывала ситуацию.
  
  Возможно, она сильнее Виктора. Он сделал ее здоровой, с двумя сердцами и практически несокрушимыми костями. Но, как и вся Новая Раса, созданная в Новом Орлеане, она была запрограммирована на неспособность поднять руку на своего создателя или ослушаться его.
  
  Тем не менее, она была существом из плоти и крови, а не простой машиной, и она была способна на решительные действия. Более того, у нее были основания полагать, что во время последней ночи в Луизиане, когда рухнула империя Виктора, Новая Расовая программа вышла из нее, оставив ей свободу воли.
  
  Независимо от того, была ли она сильнее Виктора или нет, она, несомненно, была быстрее его, такой же проворной, как и все представители Новой Расы. Быстрее, с лучшим слухом, лучшим зрением, более быстрыми рефлексами.
  
  Он не стал бы подстерегать ее, потому что не мог знать, что она нашла убежище в сельской местности Монтаны. И если бы он знал, то уже был бы у ее двери, чтобы вернуть ее, хотя бы для того, чтобы пытать и убить в наказание за ее бунт.
  
  Ее опыт доказал, что каждое совпадение в жизни на самом деле является признаком скрытого порядка, что все это имеет смысл. Она любила мир не только за его красоту, но и за его тайны, и она была неспособна отвернуться от любой тайны, которая, будучи исследована, могла бы приблизить ее к пониманию цели ее существования.
  
  Эрика припарковала "Эксплорер", нажала на тормоз и заглушила двигатель.
  
  Стоя рядом с внедорожником, она прислушивалась к дню. Лесистая местность казалась устрашающе тихой.
  
  Она подошла к ближайшему гребню холма и встала на обочине, откуда могла видеть шоссе, спускающееся как слева, так и справа от нее. Никаких машин не было видно. Она подождала минуту. Никаких транспортных средств не появилось. С тех пор как она свернула с трассы штата, ее внедорожник "Эксплорер" и "Мерседес" Виктора были единственными автомобилями на этой окружной дороге.
  
  Монтана была огромным штатом с небольшим населением, но люди здесь были трудолюбивыми и занятыми. Даже на самых сельских улицах было больше движения, чем на этой.
  
  Высоко в вышине золотой орел рассекал небо своим почти семифутовым размахом крыльев, бесшумно скользя, единолично владея воздухом. Согласно имеющимся свидетельствам, Эрика и птица были единственными теплокровными существами в радиусе нескольких миль.
  
  Она шла на запад, пока не наткнулась на побитые шинами сорняки, примятую траву, которая не успела полностью отрасти после проезда автомобиля. Она пошла по этому следу и через десять шагов вошла в лес, где тьма царила задолго до рассвета.
  
  Свет обладает измеримой силой; и в космосе, за пределами планетарного притяжения, он может способствовать движению дрейфующего объекта, если этот объект находится на пути сияния звезды. Свет тоже имел вес, и на самом деле солнечный свет, падающий на акр земли, весил несколько тонн.
  
  Несмотря на всю свою силу и весомость, солнечному свету, давящему на этот лес, мрачно противостояли многолюдные и легендарные деревья с переплетенными ветвями. На лесной подстилке всегда будет либо ночь, либо сумерки. В настоящее время бледнейший утренний призрак бродил по лабиринту закрытых проходов, и редкие тонкие мечи света безрезультатно пробивались то тут, то там сквозь просветы в зелени.
  
  Сосны и альпийские ели наполняли воздух ароматом. Аромат вечнозеленых растений был настолько ошеломляющим, что Эрика почувствовала его вкус - приятную терпкость на языке.
  
  Такой слабый свет не мог поддерживать траву или сорняки, не говоря уже о большом подлеске. Мох мог расти на скалах, а грибы - в сырых углах, но в остальном лесная подстилка и тропинка, по которой она вошла в него, были вымощены только мертвыми сосновыми иголками и гниющими шишками.
  
  Путь, по которому ехал GL550, оставался очевидным. По обе стороны трассы густо разросшиеся деревья, скальные образования и завалы медленно окаменевающей древесины блокировали альтернативные маршруты.
  
  Тишина леса, возможно, была вполне естественной, но Эрике она казалась сверхъестественной. Время от времени она останавливалась и медленно поворачивалась по кругу, прислушиваясь к птичьему щебету, бегущему грызуну, жужжанию последнего насекомого здесь, на пороге зимы. Иногда она ничего не слышала, а иногда только хрустящий треск коры, когда та трескалась, приспосабливаясь к росту лежащего под ней дерева, или скрип тяжелых сучьев, уставших нести собственный вес, и не раз она чувствовала, что за ней наблюдают.
  
  Наконец тропа закончилась на краю ущелья, в которое каскадом лился дневной свет. Этот склон был, возможно, пятидесяти футов глубиной, двадцати футов шириной вверху и меньше половины этой ширины внизу.
  
  Стены ущелья были отвесными. Ни одно транспортное средство не смогло бы проехать по ним.
  
  Если "Мерседес" пошел по этой узкой тропинке - а больше ему некуда было деться, - то где он был сейчас?
  
  С обрыва она еще раз осмотрела дно ущелья, но безрезультатно. Чахлых деревьев и обвалившихся камней внизу было недостаточно, чтобы скрыть обломки внедорожника.
  
  Возвращаясь по тропинке, она осматривалась более тщательно, чем раньше, слева и справа. И снова в лесу не было тропы, хотя бы наполовину достаточно широкой для полноприводного автомобиля.
  
  Когда она снова оказалась на асфальте округа, приближаясь к вершине холма, ее охватило ожидание, что Виктор будет ждать ее в "Эксплорере". Она поколебалась… затем продолжила подъем.
  
  Когда она его оставила, машина была заперта и пуста.
  
  Над головой: ни одного парящего орла. Небо выглядело холодным и бесплодным.
  
  Возвращение в Рэйнбоу Фоллс заняло больше времени, чем поездка из него, потому что ее отвлекло замешательство Эрики. Какое-то время ее разум разрывался между воспоминаниями о тропинке в лесу и шоссе впереди.
  
  Она продолжала поглядывать в зеркало заднего вида. За ней никто не следил. Ничего, что она могла видеть.
  
  
  глава 19
  
  
  
  Намми подумал, что он, должно быть, видит чудо: молодой человек прямо на их глазах превращается в ангела, серебристого и сверкающего, маленькое облачко волшебной пыли поднимается от его лица, словно нимб вокруг головы. Волшебная пыль тоже проникала сквозь его одежду и распушалась, как крылья, сквозь которые можно было видеть. Пыль, казалось, въелась в его одежду, она просто исчезла, но молодой человек не был голым, вам не нужно было стесняться смотреть на него. Он не был обнажен, потому что был сверкающим, серебристым и пушистым по краям и не так сильно походил на мужчину, каким был несколькими секундами ранее. На мгновение он был очень красивым мужчиной, но не мужчиной.
  
  Прекрасная часть быстро прошла, и ты больше не могла верить, что он ангел. Не-ангел схватил женщину в пижаме и оторвал ей голову, и из открытого рта не-ангела хлынул поток серебристо-мерцающего вещества, которое полилось в открытую шею женщины и вниз, в нее, как будто она была полой, и он наполнял ее своей серебряной спермой. Намми не видел, что случилось с ее головой, ее просто там больше не было, и он не видел, как неангел и женщина стали одним целым вместо двух, но они это сделали. Из "два в одном" вылетела крутящаяся серебристая штука, похожая на штопор, она вонзилась в высокого мужчину в боксерских трусах, и он раздулся, как будто собирался разорваться. Затем штопор, казалось, повернулся в противоположную сторону, и мужчина в боксерских шортах съежился, когда его плоть была втянута в "два в одном", так что теперь это было "три в одном".
  
  Модель "три в одном" была не серебристой и сверкающей, как раньше, а более серой и уродливой, с ярко-красными прожилками. Вы могли видеть части тела трех человек, собранные вместе так, как людям никогда не суждено было быть, но вы не могли получить четкую картину этого, потому что это не оставалось неподвижным, оно все время двигалось, как одежда, перекатывающаяся в сушилке мимо маленького круглого окошка, за исключением того, что не было ни сушилки, ни окна, ни одежды, просто части тела людей в большом беспорядке из уродливого серого материала, и ярко-красное становилось все темнее, темнее, бордовым, а части тела людей быстро становились серыми.
  
  Намми ударился о прутья клетки прежде, чем понял, кто это сделал, и затем лицо дикой обезьяны мистера Лисса оказалось перед лицом Намми, от него пахнуло гнилым помидором: “Дай это мне!” - и рука мистера Лисса оказалась в кармане Намми, вытаскивая желтую пластиковую трубку, которую он положил туда минуту назад, и отвинчивая колпачок. Намми вспомнил, откуда взялся тюбик, его затошнило, и мистер Лисс оставил себе две крошечные стальные палочки, а остальные четыре попытался передать Намми. “Не роняй их, они могут понадобиться”. Но Намми не хотел того, что вышло из задницы мистера Лисса. Серые зубы выплевывают слова Намми в лицо: “Я не собираюсь умирать. Если хочешь умереть, умри ты, а не я”. И каким-то образом четыре отмычки оказались зажаты в кулаке Намми, кончики которых забавной формы торчали, как крошечные шипы и цветы.
  
  В соседней камере все еще что-то происходило, но Намми больше не хотел ничего видеть. Он увидел так много странных вещей так быстро, что не мог понять, что он видит, что это значит, так быстро, что не знал, что чувствовать по этому поводу, пока видел это. Он все еще не понимал, что видел, но теперь он знал, что происходят ужасные вещи, и знал, что должен чувствовать. Он был напуган, он был так напуган, что у него заболел живот, и ему было так жаль бедных людей, с которыми это происходило. Он не смотрел на соседнюю дверь, не сводя глаз с мистера Лисс ковырялся в замке, и он мог слышать тихих людей, пытающихся быть услышанными, но они все еще не могли кричать, их крики были маленькими животными звуками, застрявшими у них в горле, визгами и хныканьем. И стоны, каких Намми никогда раньше не слышал, он не хотел слушать, это было так ужасно, стоны не от боли, а от страха, стоны, от которых, казалось, плавились кости Намми, так что он почти не мог удержаться на ногах. И были другие звуки, влажные, сочащиеся и булькающие, от которых желудок Намми заболел еще сильнее.
  
  Он не смотрел, но было нелегко пытаться не слышать, поэтому он заговорил с мистером Лиссом, просто чтобы тому было что слушать, продолжал просить мистера Лисса поторопиться, поторопиться. Мистер Лисс не назвал его дебилом, или тупицей, или тупицей, и он не сказал, что выкусит Намми глаза, он просто что-то бормотал на замок в двери камеры, пока ковырялся в нем, бормотал и рычал, так что казалось, он напугал дверь, и она открылась.
  
  Затем они вышли в коридор и двинулись, мистер Лисс вел их мимо камеры, где убивали людей. Убиты. Казалось, что убийство - это худшее, что может случиться с людьми, но каким-то образом Намми знал, что их больше, чем убивают, намного хуже, чем убивают, хотя он и не знал, что может быть хуже.
  
  В первой из камер, где еще никого не убивали, женщина просунула руку сквозь прутья, потянулась к Намми, пытаясь что-то ему сказать. Но у нее сбоку на голове была блестящая штуковина, и она не могла правильно подобрать слова. Слова выходили из нее толстыми и неправильными, примерно так, как выходили из бедного Фреда Лапьера после его мозгового инсульта. Она была напугана больше, чем Намми когда-либо видел кого-либо, поэтому он спросил ее, что она говорит, и она повторила это снова, и поскольку он много разговаривал с бедным Фредом после мозгового инсульта, на этот раз он знал, что она говорит: “Пожалуйста, спаси меня.” У Намми в кулаке было четыре отмычки, но он не знал, как ими пользоваться, и он позвал мистера Лисса, чтобы спасти женщину, но мистер Лисс оглянулся и сказал: “Она уже мертва”. Мистер Лисс попробовал открыть дверь на лестницу, она была не заперта, мистер Лисс вошел, но Намми держал женщину за руку, желая спасти ее.
  
  Затем один из людей, которых убивали в средней камере, наконец закричал, крик был подобен ледяному ветру, продувавшему Намми до костей, сильному ледяному ветру, который поднял его и понес к лестнице, вверх по лестнице вслед за мистером Лиссом, оставляя женщину позади, всех людей позади, убитых и тех, кого скоро убьют.
  
  
  глава 20
  
  
  
  Возвращаясь в Рэйнбоу Фоллс, Эрика чуть не забыла булочки с корицей, но, к счастью, ей пришлось проезжать мимо пекарни Джима Джеймса, вид которой напомнил ей, зачем она вообще приехала в город.
  
  Она была бы огорчена, если бы разочаровала Джоко. Он был ее единственным другом, но он также был самым близким человеком, который у нее когда-либо был, как ребенок, и он был вечным ребенком, который никогда не вырастет и не отдалится от нее.
  
  В мире, который рассматривал бы его как изгоя, или как помешанного на шоу, или даже как опасного монстра, с которым нужно немедленно покончить, он зависел от нее не только в плане своего дома и пропитания, но и в плане своего счастья. В свою очередь, она зависела от его зависимости. Они были защитой друг друга от одиночества, ребенок-мутант и его двурушная мать, не связанные между собой ничем, кроме того факта, что они были продуктом высокомерия Виктора, поклявшиеся друг другу сначала по необходимости, а теперь по взаимной привязанности.
  
  В пекарне, стоя у прилавка в ожидании своего заказа, она надеялась, что, как бы их жизни ни пересеклись с жизнью Виктора снова, они переживут его так же, как чудесным образом пережили его раньше.
  
  После того, как она получила булочки с корицей в большой белой коробке, которую несла обеими руками, когда она подошла к двери, ведущей на улицу, рядом с ней появился высокий мужчина. “Позвольте мне принести это для вас, мисс”.
  
  Его ботинки, джинсы, клетчатая рубашка, джинсовая куртка на флисовой подкладке и Стетсон были обычной рабочей одеждой для Рэйнбоу Фоллс и окрестностей, но мужчина, одетый в них, был необычным по нескольким причинам, не в последнюю очередь из-за своего роста. В нем, должно быть, было шесть футов четыре дюйма роста, широкий в плечах, узкий в бедрах.
  
  Говоря это, он снял шляпу, вежливо кивая, и она увидела, что он поразительно хорош собой, со светлыми волосами и серо-голубыми глазами. Его лицо идеально подходило для фильмов-вестернов, в которых когда-то снимался Джон Уэйн, но которые больше никто не снимал.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она, когда он открыл дверь и вывел ее из пекарни.
  
  Снова надев шляпу и выйдя вслед за ней на тротуар, он сказал: “Вы, должно быть, новенькая в городе”.
  
  “Не так уж и ново”, - сказала она. “Я здесь почти два года”.
  
  “Тогда я некоторое время был слеп и не знал этого”.
  
  Она улыбнулась, не уверенная в том, зачем он сказал это. Она решила не отвечать, переходя тротуар к "Эксплореру".
  
  “Я Эддисон Хоук. Могу я открыть для вас дверцу машины, мисс...?”
  
  “Эрика”, - сказала она, но не назвала фамилии. “Спасибо, мистер Хоук”.
  
  Он открыл пассажирскую дверь, и она положила коробку с булочками с корицей на сиденье.
  
  Когда он закрыл дверь, Эддисон Хоук сказала: “Местным требуется по меньшей мере двадцать лет, чтобы думать о приезжем как об одном из них. Если вам когда-нибудь понадобится узнать что-нибудь о том, как здесь все устроено, я есть в телефонной книге. ”
  
  “Я так понимаю, вы не новичок”.
  
  “ Я живу здесь за девять месяцев до своего рождения. Был в Грейт-Фоллс, Биллингсе, Бьютте, Бозмене, был в Хелене и Миссуле, но я никогда не видел причин быть где-либо еще, кроме как здесь ”.
  
  “Я согласна”, - сказала она, обходя "Эксплорер" спереди к водительской двери. “Это замечательный город - земля, большое небо, все это”.
  
  Отъезжая, Эрика посмотрела в зеркало заднего вида и увидела, что Эддисон Хоук смотрит ей вслед.
  
  Произошло что-то, чего она не совсем понимала, что-то большее, чем встреча с дружелюбным местным жителем. Она думала об этом всю дорогу домой, но подтекст разговора ускользал от нее.
  
  
  глава 21
  
  
  
  Взбегая по лестнице вслед за мистером Лиссом, Намми понял, что теперь он джейлбрейкер, как в фильмах. Для джейлбрейкера не всегда - или даже обычно - все складывалось хорошо.
  
  В двери наверху лестницы было маленькое окошко, в оконное стекло была вставлена проволока, и мистер Лисс посмотрел сквозь стекло и проволоку, прежде чем попытаться открыть дверь, но дверь была заперта. Старик наговорил кучу слов, за которые его должна была поджарить молния, но он все еще был сырым, когда принялся за дверь своими отмычками.
  
  Снизу доносились ужасные звуки, убивали людей, и Намми пытался не обращать на них внимания. Он попытался мысленно спеть веселую песню, чтобы заглушить ужасные крики, только мысленно, потому что мистер Лисс наверняка откусил бы ему нос, если бы он запел по-настоящему. Но он не мог придумать ни одной веселой песни, кроме “Happy Feet”, и вам нужно было немного потанцевать, когда вы пели “Happy Feet”, вам просто приходилось, а поскольку он был неуклюжим человеком, ему не следовало пытаться танцевать на лестнице.
  
  Мистер Лисс ковырялся и ковырялся в замке. Внезапно он произнес самое грязное слово, которое знал Намми - он знал шестую, - снова выглянул в маленькое окошко, открыл дверь и спустился по лестнице.
  
  Намми последовал за стариком в коридор, затем направо к указателю "Выход". Они прошли мимо закрытых дверей, и за некоторыми из них послышались голоса.
  
  Хватаясь за мистера Лисса, когда они двигались, чтобы привлечь его внимание, Намми прошептал: “Мы должны кому-нибудь рассказать”.
  
  Оттолкнув руку Намми, мистер Лисс вышел за дверь в конце коридора, но они оказались не снаружи, как ожидал Намми. Они были в прихожей.
  
  “Мы должны кому-нибудь рассказать”, - настаивал Намми.
  
  Оглядев несколько стеганых курток, висящих на настенных крючках, мистер Лисс спросил: “Сказать им что?”
  
  “В подвале убивают людей”.
  
  “Они знают, ты, придурок. Это они убивают”.
  
  Мистер Лисс взял с вешалки куртку и натянул ее. На рукаве была полицейская нашивка. Куртка была слишком велика для старика, но он все равно застегнул ее и направился к входной двери.
  
  “Ты воруешь”, - сказал Намми.
  
  “А ты простофиля с сырными мозгами”, - сказал мистер Лисс, выходя в переулок.
  
  Намми О'Бэннон не хотел следовать за стариком с его дурным запахом, плохими зубами, неприятным запахом изо рта, плохими словами и плохим отношением, но он все еще был напуган и не знал, что еще делать, кроме как следовать за ним. Итак, теперь он был джейлбрейкером и водил компанию с вором пальто.
  
  Спеша по пустынному переулку рядом с похитителем пальто, Намми спросил: “Куда мы идем?”
  
  “Мы никуда не идем. Я уезжаю из города. Одна”.
  
  “Не все в оранжевом, ты не можешь”.
  
  “Я не весь в оранжевом. У меня есть куртка”.
  
  “Оранжевые штаны. Люди знают, что оранжевые штаны - это тюремные штаны ”.
  
  “Может быть, я игрок в гольф”.
  
  “А твоя куртка такая большая, что похожа на куртку твоего папы”.
  
  Мистер Лисс остановился, повернулся к Намми, схватил его за левое ухо, вывернул его и потащил - “Ай, ай, ай, ай” - из переулка в проход между двумя зданиями. Он отпустил ухо Намми, но сильно прижал его к стене, и кирпичи холодили его спину. “Твоя бабушка хорошая и умерла, не так ли?”
  
  Изо всех сил стараясь быть вежливым, пытаясь не подавиться вонью мистера Лисса, Намми сказал: “Да, сэр. Она была хорошей, а теперь она мертва ”.
  
  “У тебя есть свой дом?”
  
  “У меня есть свое место. Я знаю свое место. Я придерживаюсь его”.
  
  “Я спрашиваю, вы живете в доме, квартире, старой бочке из-под масла или еще где, черт возьми?”
  
  “Я живу в доме бабушки”.
  
  Занервничав, мистер Лисс посмотрел налево по коридору в сторону переулка, а затем направо, на улицу. Его лицо птицы, которая ест мертвечину, теперь немного напоминало мордочку подлой крысы. Он схватил в охапку толстовку Намми и спросил: “Ты живешь там один?”
  
  “Да, сэр. Я и Норман”.
  
  “Разве тебя не Норман зовут?”
  
  “Но люди называют меня Намми”.
  
  “Значит, ты живешь там один?”
  
  “Да, сэр. Только я и Норман”.
  
  “Норман и норманнки”.
  
  “Да, сэр. Но люди не называют его Намми”.
  
  Мистер Лисс отпустил толстовку и снова ущипнул Намми за ухо. На этот раз он не выкручивал ее, но, казалось, обещал выкрутить. “Ты действуешь мне на нервы, придурок. Какое отношение к вам имеет этот Норман?”
  
  “Его родственник - это моя собака, сэр”.
  
  “Ты назвал своего пса Норманом. Я думаю, это на шаг выше, чем назвать его Собакой. Он дружелюбный?”
  
  “Сэр, Норман, он самый дружелюбный пес на свете”.
  
  “Лучше бы так и было”.
  
  “ Норман не кусается. Он даже не лает, но Норман, он вроде как может разговаривать ”.
  
  Старик отпустил ухо Намми. “Мне все равно, поет он или танцует, главное, чтобы не кусался. Как далеко отсюда до твоего дома?”
  
  “Норман он не поет и не танцует. Я никогда не видел ни одного, кто бы это делал. Я бы хотел посмотреть на одного. Ты знаешь, где я мог бы?”
  
  Теперь мистер Лисс был похож не на птицу, питающуюся мертвечиной, или на крысу, или на дикую обезьяну, а скорее на змею из джунглей с острыми глазами. Если вы проводили с ним достаточно времени, мистер Лисс представлял собой целый зоопарк лиц.
  
  Он сказал: “Если ты не хочешь, чтобы я проткнул тебе ноздри этими отмычками и вытащил твой сморщенный мозг, тебе, черт возьми, лучше сказать мне, как далеко до твоего дома”.
  
  “Недалеко”.
  
  “Можем ли мы добраться туда в основном переулками, чтобы не столкнуться с большим количеством людей?”
  
  “Вы не очень любите людей, не так ли, мистер Лисс?”
  
  “Я ненавижу и презираю людей, особенно когда на мне оранжевые тюремные штаны”.
  
  “О. Я забыл об оранжевом. Ну, самый короткий путь - по трубе, тогда мы почти никого не увидим”.
  
  “Труба? Какая труба?”
  
  “Большая дренажная труба на случай шторма. Нельзя идти по трубе в дождь, потому что ты утонешь, и тогда ты просто пожалеешь, что не прошел долгий путь”.
  
  
  глава 22
  
  
  
  Когда она узнала, что Девкалион вошел в кабинет, не позвонив в звонок и не воспользовавшись входной дверью, когда она поняла, что Мэри Маргарет Долан не знала о его присутствии, Карсон закрыла дверь в коридор. Несмотря на дочь Долан, которую оштрафовали за то, что она ехала одна по дорожке автобазы, Карсон не хотел терять Мэри Маргарет. Хотя она подозревала, что неукротимую няню не взволновало бы даже первое творение доктора Франкенштейна, она предпочла не рисковать увольнением женщины.
  
  Без колебаний Майкл передал Скаут Девкалиону, который теперь стоял и баюкал малышку на сгибе правой руки. Он держал одну из ее ножек между большим и указательным пальцами левой руки, восхищаясь тем, какая она крошечная, и хвалил ее розовые пинетки.
  
  Карсон удивлялась, что ее совсем не беспокоит то, что этот огромный и грозный мужчина - по собственному признанию, кровожадное существо в юности - держит на руках ее драгоценную дочь. В Новом Орлеане, объединившись против Виктора, они вместе прошли через своего рода ад, и он всегда оказывался стойким. Более того, Девкалион обладал качеством потусторонности, аурой человека, очищенного страданиями, который теперь жил в священном состоянии.
  
  Со своей стороны, Скаут не испытывала ни благоговения перед размерами Девкалиона, ни страха перед изуродованной и покрытой татуировками половиной его лица. Когда он поджал губы и издал звук, похожий на шум моторной лодки - пут-пут-пут-пут-пут-пут, - она захихикала. Когда он подразнил ее подбородок пальцем, она схватила его одной рукой и попыталась поднести ко рту, чтобы проверить на нем свой новый зуб.
  
  Все еще сидя за столом, Арни сказал: “Я поймал его на бегах, Карсон. Он хлопочет о Скауте только для того, чтобы ему не пришлось продолжать игру и проиграть ее”.
  
  До двенадцати лет Арни страдал аутизмом, был настолько глубоко погружен в себя, что у Карсона никогда не было нормального разговора с ним, только моменты общения, которые, хотя и были пронзительными, были неадекватными и расстраивающими. После поражения Виктора в Новом Орлеане и огненного уничтожения его лабораторий и ферм по выращиванию тел, Девкалион вылечил мальчика каким-то способом, который Карсон не мог понять и который целитель не мог - или не хотел -объяснить. Эти два года спустя она все еще иногда удивлялась тому, что Арни был обычным мальчиком, с мальчишеским энтузиазмом и амбициями.
  
  Однако, насколько она могла судить, Арни не хватало тех мальчишеских иллюзий, которые испытывали других детей, делали их потенциальными жертвами и иногда сбивали с пути истинного. У него было чувство собственного природного достоинства, но не юношеское эго, которое позволяло ему воображать себя исключительным либо в своих способностях, либо в своем предназначении. Казалось, он знал мир и людей в нем такими, какие они есть, и обладал спокойной, непоколебимой уверенностью.
  
  Карсон находила уверенность своего брата поразительной, учитывая, что, когда он был во власти аутизма, он был способен переносить лишь ограниченный круг переживаний. Он жил по ежедневному распорядку, малейшее отклонение от которого могло повергнуть его в ужас или в полную самоизоляцию. Больше нет.
  
  Приняв вызов Арни, Девкалион снова сел за стол, все еще держа Скаут на руках. Свободной рукой он передвинул игровую фигуру, похоже, не задумываясь о последствиях.
  
  Нахмурившись, Арни сказал: “Ты поступил неправильно. Твой рыцарь взывал к действию”.
  
  “О, да, я слышал его”, - сказал Девкалион. “Но епископ приносит мне больше пользы. Ты увидишь это через мгновение”.
  
  Сидя на третьем стуле за столом, Майкл спросил: “Итак, как жизнь в аббатстве?”
  
  “Как жизнь повсюду”, - ответил Девкалион. “Осмысленная сверху донизу, но таинственная во всех направлениях”.
  
  Карсон занял четвертое кресло. “Почему мне вдруг стало… не по себе?”
  
  “Я оказываю такое влияние на людей”.
  
  “Нет. Это не ты. Именно поэтому ты здесь”.
  
  “Почему я здесь?”
  
  “Я не могу себе представить. Но я знаю, что это не импульсивный, случайный визит. В тебе нет ничего импульсивного или случайного ”.
  
  Теперь в его глазах пульсировало едва уловимое сияние, которое время от времени появлялось. Он не мог объяснить это свечение, этот мимолетный узор света, хотя и сказал, что это могло быть каким-то образом остаточным сиянием странной молнии, которая вернула его к жизни в лаборатории двести лет назад.
  
  Уставившись на шахматную доску, Арни сказал: “Теперь я это вижу. Я думал, что выиграл, может быть, за пять ходов ”.
  
  “Я думаю, ты все еще можешь, но не через пять”.
  
  “Мне это кажется потерянным”, - сказал Арни.
  
  “Всегда есть варианты - пока их нет”.
  
  Майкл сказал: “Что бы ни привело вас сюда… теперь нам есть что терять, и рисковать становится все труднее”.
  
  Глядя вниз на лепечущего ребенка у себя на руках, Девкалион сказал: “Ей есть что терять, больше, чем кому-либо из нас. У нее еще даже не было жизни, и если он добьется своего, у нее ее никогда не будет. Виктор жив. ”
  
  
  глава 23
  
  
  
  В четырех милях от города Эрика свернула с шоссе на дорожку, посыпанную маслом и гравием, по бокам которой росли огромные сосны. Прочные ворота, сделанные из стальной трубы, преграждали вход, но она открыла их с помощью пульта дистанционного управления.
  
  Местность скрывала их дом от шоссе. В конце длинной подъездной дорожки стоял двухэтажный дом из свекольно-красного кирпича с монетами из серого гранита по углам, гранитными оконными рамами и верандами из серебристого кедра спереди и сзади. Несмотря на то, что резиденция не отличалась строгим архитектурным стилем, она обладала значительной привлекательностью. Вы могли бы подумать, что здесь живет мудрый судья на пенсии или сельский врач, кто-то, кто ценит опрятность, порядок и гармонию, хотя и не в ущерб обаянию.
  
  Три огромных пирамидальных болиголова украшали дом. Они защищали его от северных ветров, оставляя открытым для дневного солнца, что является плюсом в долгие зимы Монтаны.
  
  Эрика припарковалась перед гаражом и вошла в дом через заднюю дверь. Она сразу поняла, что что-то не так, и, ставя коробку с выпечкой на кухонный стол, спросила: “Джоко?”
  
  Каждый раз, когда Эрика возвращалась домой после выполнения поручений, Джоко встречал ее с волнением, желая услышать о ее приключениях в супермаркете и химчистке, как будто это были эпические и волшебные приключения. Иногда он читал стихи, которые написал сам, или исполнял песни, которые сочинил, пока ее не было дома.
  
  Тишина встревожила ее. Она повысила голос и снова позвала: “Джоко?”
  
  Откуда-то поблизости донесся его приглушенный ответ: “Кто ты?”
  
  “А ты как думаешь? Это я, конечно”.
  
  “Я? Я кто? Я кто, кто, КТО?” Требовательно спросил Джоко.
  
  Склонив голову влево, затем вправо, Эрика обошла кухню, пытаясь точно определить его местонахождение.
  
  “Я, Эрика. Где ты?”
  
  “Эрика ушла. На час. Один час. Она так и не вернулась. Случилось что-то ужасное. С Эрикой. Ужасно. Ужасно ”.
  
  Он был в кладовой.
  
  У закрытой двери Эрика сказала: “Теперь я вернулась”. Она не хотела пока рассказывать ему о Викторе. Он плохо воспринял бы эту новость. “Все заняло больше времени, чем я думала”.
  
  “Эрика позвонила бы, если бы опоздала. Эрика никогда не звонила. Ты не Эрика ”.
  
  “Разве я не говорю как Эрика?”
  
  “У тебя странный голос”.
  
  “Мой голос не странный. Я звучу так, как всегда”.
  
  “Нет. Нет, нет, нет. Джоко знает голос Эрики. Джоко любит голос Эрики. Твой голос приглушенный. Приглушенный, странный и невнятный ”.
  
  “Это приглушенно, потому что я разговариваю с тобой через дверь”.
  
  Джоко молчал, возможно, обдумывая то, что она сказала.
  
  Она подергала дверь, но та не открывалась. В кладовке не было замка.
  
  “Ты держишь дверь закрытой, Джоко?”
  
  “Поговори с Джоко через замочную скважину. Тогда твой голос не будет приглушенным, странным и невнятным. Если ты действительно Эрика”.
  
  Она сказала: “Это мог бы быть хороший план...”
  
  “Это отличный план!” Заявил Джоко.
  
  “- если бы в этой двери была замочная скважина”.
  
  “Что случилось? Где замочная скважина? Куда она делась?”
  
  “Это кладовая. Не нуждается в замке. В ней никогда не было замочной скважины”.
  
  “Там была замочная скважина!” Джоко настаивал.
  
  “Нет, малышка. Этого никогда не было”.
  
  “Без замочной скважины Джоко задохнулся бы. Джоко задохнулся?” Его голос дрожал. “Джоко мертв? Он мертв? Джоко в Аду?”
  
  “Ты должна выслушать меня, милая. Слушай внимательно”.
  
  “Джоко в Аду”, - всхлипывал он.
  
  “Сделай глубокий вдох”.
  
  “Джоко гниет в Аду”.
  
  “Ты можешь сделать глубокий вдох? Большой глубокий вдох. Сделай это для меня, милая. Давай.”
  
  Через дверь она услышала, как он глубоко вздохнул
  
  “Очень хорошо. Мой хороший мальчик”.
  
  “Джоко мертв в Аду”, - сказал он несчастным голосом, но с меньшей паникой.
  
  “Сделай еще один глубокий вдох, милый”. После того, как он сделал три глотка, она сказала: “Теперь посмотри вокруг. Ты видишь коробки с макаронами? Спагетти? Печенье?”
  
  “Умммм ... макароны ... спагетти… файлы cookie. Да.”
  
  “Как ты думаешь, в Аду есть макароны, спагетти и печенье?”
  
  “Может быть”.
  
  Она сменила тактику. “Прости, Джоко. Я прошу прощения. Я должна была позвонить. Я просто не понимала, сколько прошло времени ”.
  
  “Три банки лимской фасоли”, - сказал Джоко. “Три большие банки”.
  
  “Это не доказывает, что ты в Аду”.
  
  “Да, это так. Это доказательство”.
  
  “Я люблю лимскую фасоль - помнишь? Вот почему ты видишь три банки. Не потому, что там ад. Знаешь, что еще я люблю, кроме лимской фасоли? Булочки с корицей от Jim James Bakery. И я только что положила дюжину из них на кухонный стол.”
  
  Джоко молчал. Затем дверь приоткрылась, и Эрика отступила назад, дверь широко распахнулась, и маленький парень выглянул на нее.
  
  Поскольку его зад был почти плоским, он носил синие джинсы, которые Эрика переделала, чтобы они не провисали на сиденье. На его футболке была фотография одной из нынешних звезд World Wrestling Entertainment, Бастера Стилхаммера. Поскольку его руки были на три дюйма длиннее, чем у любого ребенка его роста, потому что они были тонкими и потому что они были более жуткими, чем открыто признала бы любящая мать, Эрика добавила материал, чтобы удлинить рукава до кистей.
  
  Он моргнул, глядя на нее. “Это ты”.
  
  “Да, - сказала она, - это я”.
  
  “Джоко на самом деле не мертв”.
  
  “На самом деле это не так”.
  
  “Я так и думал”.
  
  “Я тоже не умер”.
  
  Выйдя из шкафа, он сказал: “Джим Джеймс корица?”
  
  “По шесть на каждого”, - подтвердила она.
  
  Он ухмыльнулся ей.
  
  Когда она впервые узнала Джоко, она отшатнулась от его ухмылки, которая исказила его и без того несчастное лицо в маску страха, заставившую призадуматься даже жену Виктора Франкенштейна. Однако за последние два года она полюбила это ужасное выражение лица, потому что его восторг так тронул и порадовал ее.
  
  Он много страдал. Он заслужил немного счастья.
  
  Материнская любовь сделала прекрасным то, что остальной мир считал гротескным и отвратительным. Ну, может быть, и не красивым, но, по крайней мере, живописным.
  
  Джоко подбежал к кухонному столу, вскарабкался на стул и захлопал в ладоши при виде белой коробки с выпечкой.
  
  “Подожди, пока я принесу тарелки и салфетки”, - предупредила Эрика. “И что ты хочешь выпить?”
  
  “Сливки”, - сказал Джоко.
  
  “Я, пожалуй, тоже возьму сливки”.
  
  Виктор был ответственен за невыразимые ужасы и катастрофы, но, возможно, единственное, что он сделал правильно, - это метаболизм, который он разработал для своих творений. Они могли бы не употреблять ничего, кроме масла и патоки, оставаясь при этом в добром здравии и не набирая ни грамма веса.
  
  Эрика поставила две тарелки и вилки, и он сказал: “Можно Джоко съесть одну сейчас?”
  
  “Нет, тебе придется подождать”.
  
  Когда Эрика ставила на стол салфетки и два стакана для питья, он сказал: “Теперь можно Джоко взять один?”
  
  “Пока нет. Веди себя прилично. Ты не свинья”.
  
  “Джоко может быть свиньей. Отчасти свиньей. Кто знает? В миксе много странной ДНК. Может быть, для Джоко вполне естественно прямо сейчас проглотить корицу Джима Джеймса и хрюкать, как свинья ”.
  
  “Если ты съешь один прямо сейчас, то получишь только один, а не шесть”, - сказала она, ставя на стол две кварты сливок.
  
  Пока Эрика наполняла бокал из своей кварты, а затем из его кварты, Джоко наблюдал за ней, причмокивая губами, которые у него были эквивалентом губ. Она достала из коробки пухлую, блестящую булочку и положила ее себе на тарелку, а затем положила еще одну на его тарелку.
  
  Он начал издавать фыркающие звуки.
  
  “Не смей”. Она села за стол напротив него, развернула салфетку, разгладила ее на коленях и выжидающе посмотрела на него.
  
  Джоко заправил кончик салфетки под ворот своей футболки с Бастером Стилхаммером, провел ею по лицу рестлера и выпрямился на стуле, явно гордясь собой.
  
  “Очень хорошо”, - сказала Эрика. “Очень мило”.
  
  “Ты хорошая мать”, - сказал он.
  
  “Спасибо тебе, милая”.
  
  “Ты научил Джоко хорошим манерам”.
  
  “И почему важны хорошие манеры?”
  
  “Они показывают, что мы уважаем других людей”.
  
  “Это верно. Они показывают, что ты уважаешь свою мать”.
  
  “И они учат нас самоконтролю”.
  
  “Именно”.
  
  Когда Эрика воспользовалась вилкой, чтобы отрезать кусочек от своей булочки с корицей, Джоко схватил свою с тарелки и сразу запихнул в рот всю булочку целиком.
  
  Пропорционально его телу, его голова причудливой формы была больше, чем у любого человека, и пропорционально его несчастной голове, его рот был больше, чем когда-либо могла бы сделать Природа, но Природа не приложила руки к созданию Джоко. Все восемь или десять унций ролла big Jim James исчезли у него во рту, не оставив и следа глазури на губных складках.
  
  Но потом начались неприятности.
  
  Булочка занимала практически все пространство от оттопыренной щеки до оттопыренной, от неба до языка, прочно занимала его, лишая Джоко возможности жевать с закрытым ртом. Однако, если бы он открыл рот, пережевывание вытолкнуло бы вперед по меньшей мере треть массы, и она упала бы на стол или пол.
  
  Отчасти для того, чтобы воспрепятствовать подобным проявлениям обжорства, Эрика строго соблюдала правило, запрещающее повторно брать в рот все, что упало на стол или пол.
  
  Прекрасно зная об этом правиле, Джоко был полон решимости не отказывать себе в такой значительной части выпечки. Мгновение он сидел с широко раскрытыми глазами, обдумывая свою дилемму, дыша так шумно и сильно своим необычным асимметричным носом, что, будь на кухне муха, он мог бы ее вдохнуть.
  
  Его жуткие, притягивающие взгляд желтые глаза начали слезиться, как будто вся его голова наполнилась слюной. Возможно, он думал, что рулет стал настолько насыщенным, что растворится сладкими каскадами, спускаясь по пищеводу, потому что его горло сжалось, когда он попытался сглотнуть.
  
  Очевидно, часть коричной массы попала обратно в глотку, но не так далеко, как пищевод. Застряв там, она частично закрыла его надгортанник, так что ему было трудно дышать.
  
  Конечно, это было всего лишь лучшее предположение Эрики о происходящем, потому что внутренности Джоко почти наверняка были устроены так же странно, как и его внешние черты. Однажды она попыталась применить маневр Геймлиха, но вместо того, чтобы вызвать у него кашель из-за непроходимости, ее усилия заставили его откашляться по всему пищеводу, из-за чего из его правого уха брызнула странная, но, к счастью, не имеющая запаха зеленая жидкость, и он больше часа говорил на неизвестных языках, прежде чем к нему вернулась способность говорить по-английски.
  
  Опыт научил ее не волноваться излишне в подобные моменты. Джоко лучше, чем кто-либо другой, знал, что он должен сделать, чтобы исправить положение. Поедая булочку с корицей, Эрика наблюдала за ним так, как могла бы наблюдать за жестами и телодвижениями мима, который должен был передать какой-то смысл.
  
  Поскольку его дыхание оставалось затрудненным, он вскочил со стула и стоял, запрокинув голову назад, чтобы лучше совместить набитый рот и закупоренное горло с пищеводом. Он начал энергично подпрыгивать на месте в попытке сдвинуть наполовину конкретизированный сладкий рулет и отправить его брызгами себе в желудок.
  
  Эрика не могла сказать, возымело ли это действие какой-то положительный эффект или его вообще не было, когда через полминуты Джоко перестал прыгать и вместо этого, дико шатаясь, направился к ящику для посуды рядом с холодильником. Из стоявшей там посуды он извлек резиновую лопаточку с пластиковой ручкой и зажал ее между своими губными складками. Казалось, он был склонен запихивать булочку с корицей от Джима Джеймса в заднюю часть рта, мимо закупоренной трахеи и дальше в горло.
  
  Когда он вытащил лопаточку изо рта и с явным разочарованием бросил ее в раковину, каждый его выдох был пронзительным свистом, а каждый вдох - своего рода визгом, от которого трепетали ноздри. Он открыл другой ящик и выудил оттуда две пробки для винных бутылок - пластиковые пробки, снабженные колпачками из нержавеющей стали и кольцами для легкого извлечения. Он лихорадочно закрутил одну пробку в левое ухо, другую - в правое.
  
  Рядом с большой банкой печенья "Шрек" стоял аэрозольный баллончик со сжатым газом, предназначенный в первую очередь для удаления пыли и крошек с компьютерных клавиатур и другого трудноочищаемого оборудования. В этом доме он использовался также для решения множества проблем, которые Джоко надежно создавал для себя.
  
  Инструкции на баллончике предостерегают от вдыхания газа под давлением или попадания его в глаза или на кожу, поскольку он может выйти из сопла достаточно холодным, чтобы вызвать обморожение. Для Джоко это никогда не было проблемой.
  
  Уши заткнуты пластиковыми пробками, горло забито почти удушающей массой из булочки с корицей, Джоко вставил длинную тонкую насадку аэрозольного баллончика в правую ноздрю, зажал нос вокруг нее и включил газ. Его глаза, и без того такие широкие, какими Эрика их когда-либо видела, стали еще шире и, казалось, стали еще более ярко-желтыми, чем обычно. Странный звук исходил из головы Джоко, возможно, из его придаточных пазух носа, звук, который был бы тревожным и даже ужасающим, если бы исходил из головы кого-то другого, но который, казалось, был музыкой для Джоко, который начал танцевать на месте. Ужасающий звук становился все более пронзительным, пока пробки не выскочили у Джоко из ушей и не отскочили рикошетом от кухонных шкафчиков.
  
  Эрика услышала влажный чавкающий звук, когда клейкий комок сладкого рулета оторвался от горла Джоко, а затем звук, похожий на запись срыгивания, прокрученную в обратном порядке, когда масса скользнула по его пищеводу.
  
  Набрав полные легкие воздуха, Джоко вернул аэрозольный баллончик на прежнее место рядом с банкой из-под печенья. Сильно дрожа, он подтащил свою стремянку к раковине, забрался на нее, включил холодную воду и сунул голову под струю.
  
  Когда он выключил воду, то начал чихать. Он оторвал несколько бумажных полотенец из дозатора и уткнулся в них лицом. После двадцати двух взрывных чиханий Джоко выбросил бумажные полотенца в мусорное ведро и почти минуту стоял, глубоко, но медленно дыша.
  
  Наконец он вернулся на свой стул за столом.
  
  Эрика спросила: “Как тебе рулет с корицей?”
  
  “Вкусно”.
  
  “Я предлагаю съесть следующее блюдо вилкой”.
  
  “Джоко думал о том же самом”.
  
  Пока они разбирали коробку с булочками, Эрика рассказала ему о своей поездке в город. Приятная поездка. Красочный восход солнца. То, как здания из красного кирпича Рэйнбоу Фоллс, казалось, светились в утреннем свете.
  
  Она рассказала ему о ковбое Эддисоне Хоук, который открывал перед ней двери и был необычайно вежлив. Джоко согласился, что эта встреча имела какой-то смысл в дополнение к тому, что это был момент приветствия с одним из горожан, но более глубокие намерения ковбоя тоже ускользнули от него.
  
  К тому времени, как малыш доедал свою пятую выпечку, Эрика решила, что он достаточно освоился, чтобы справиться с плохими новостями. Она рассказала ему о встрече с Виктором.
  
  Джоко вырубился лицом в своей булочке с корицей.
  
  
  глава 24
  
  
  
  Ночью он сильно вспотел. Простыни были все еще влажными и не пахли свежестью, но никто не стал их менять.
  
  Вода в графине у его кровати была тепловатой. Медсестры и санитарки обещали наполнить его свежим льдом, но забыли это сделать.
  
  Хотя ему и не нужны были успокаивающие лекарства, он знал, что должен был их получить, но никто не принес таблетки.
  
  Завтрак оказался сытным и вкусным. Но его грязная посуда уже несколько часов стояла на подносе, ожидая забора.
  
  Брайс Уокер никогда не был ворчуном, но в течение многих месяцев жизнь, казалось, направляла его по этому пути. Этим утром персонал Мемориальной больницы Рэйнбоу Фоллс, казалось, был полон решимости проложить тротуар перед ним.
  
  До смерти Ренаты восемнадцатью месяцами ранее Брайс за свои семьдесят два года не испытывал ни одного раздражительного момента. Его темперамент был настолько мягким, что Ренни называла его “мой мистер Роджерс”, имея в виду ведущего детского телешоу с мягким голосом и милыми манерами, которые снискали любовь многих поколений детей.
  
  Если бы у них с Ренни могли быть дети, возможно, Брайс не превращался бы медленно, но верно из добродушного чудака в брюзгу. Ребенок был бы маленькой частичкой Ренни, которая все еще была жива. Больше всего на свете одиночество терзало его, оставляло шрамы и огрубляло.
  
  В восемь часов вечера предыдущего дня, жалуясь на сильные боли в груди, он был доставлен на машине скорой помощи. Экстренная магнитно-резонансная томография предположительно не выявила признаков сердечных заболеваний, а другие анализы показали, что у него не было сердечного приступа. В течение часа боль полностью утихла.
  
  Джоэл Ратберн, его врач более шестнадцати лет, хотел, чтобы он остался для дальнейшего обследования на следующий день, во вторник. Успокоительное подарило Брайсу лучший сон, которым он наслаждался за год.
  
  Когда он проснулся, то впервые за несколько месяцев почувствовал причастность к жизни, возможно, потому, что совсем недавно думал, что умирает. Несмотря на несвежие простыни, Брайс начал день в хорошем настроении.
  
  На самом деле, впервые за долгое время ему захотелось писать. В течение сорока лет он прилично зарабатывал на жизнь как западный романист. Шесть его рассказов были экранизированы, все до того, как ему исполнилось сорок лет, и ни одного с тех пор.
  
  Скотоводы-бароны мучают владельцев овцеводческих ранчо, владельцы овцеводческих ранчо против фермеров-домохозяев. Хорошие люди с жестким кодексом чести и жесткие люди с бесчестными намерениями. Тренируйте грабителей, грабителей банков, отряды в погоне. Бескрайние равнины, высокие горные горы, самшитовые каньоны, пурпурный шалфей, обжигающие пески, кости плохих людей, дочиста обглоданные стервятниками. Перестрелки на рассвете, разборки в полдень, быстрые лошади и еще более быстрые пушки.
  
  Боже, ему нравились эти вещи. Он любил их в детстве, и он писал их всю свою жизнь, ни разу не испытав писательского застоя, ни минуты разочарования.
  
  За последние пятнадцать лет выходило все меньше и меньше вестернов, и издатели предлагали за них все меньше. Золотой век жанра давно прошел.
  
  У читателей больше не было привязанности к прошлому, потому что они в него не верили. Им слишком долго говорили, что все, что они знали о прошлом, было ложью, что хорошие люди с жесткими кодексами на самом деле были плохими людьми, а преступники были либо жертвами несправедливости, либо бунтарями против конформизма - что было настоящей ложью.
  
  Люди не верили в прошлое, и они не верили ни в настоящее, ни в будущее, потому что им постоянно говорили, что они движутся к тому или иному катаклизму, что перед ними лежит шведский стол из роковых событий. Они верили только в далекое будущее, где приключения происходили на далеких планетах, совсем не похожих на Землю, и в которых участвовали персонажи, мало или совсем не похожие на современных людей, или они хотели параллельные миры с волшебниками и чернокнижниками, где все проблемы решались с помощью волшебных палочек, заклинаний и вызова демонов.
  
  Брайсу Уокеру не нравились такого рода истории отчасти потому, что он не видел в них ничего реального, но главным образом потому, что они были полны острых ощущений без смысла, красок без страсти и пантеизма, который обесценивал человеческую жизнь. Это были истории о ненависти к людям.
  
  О да, он был скрягой в процессе становления. Если бы он прожил достаточно долго, он был бы брюзгой таких легендарных масштабов, что его помнили бы в Рэйнбоу Фоллс за его капризность еще долго после того, как он превратился бы в кости, а его книги - в пыль.
  
  Хотя он проснулся в хорошем настроении, невнимательность персонала больницы с каждым часом все больше угнетала его. Если бы только он мог купить роман в мягкой обложке, чтобы скоротать время, он был бы вполне доволен, но ему сказали, что у candy stripers выходной на весь день и они не будут совершать обход со своей тележкой с чтивом и закусками.
  
  В середине утра, когда, наконец, доктор Ратберн зашел проведать его, Брайс выдал список жалоб на больницу. Он ожидал, что док Ратберн подшутит над ним за его сварливость, потому что таков был стиль врача. Но Брайс также ожидал, что Док поменяет простыни, положит лед в графин, предоставит лекарства, уберет грязную посуду и доставит хорошую книгу в мягкой обложке за считанные минуты, потому что он был эффективным и все делал.
  
  Вместо этого Док выслушал жалобы, казалось, с нетерпением, и сказал только, что несколько сотрудников заболели ранним гриппом, все были перегружены работой, и что он сделает все, что в его силах, чтобы все исправить. Брайсу Уокеру врач показался безразличным, а его обещание действовать показалось не только слабым, но и ... неискренним.
  
  Когда док Ратберн снова упомянул о дальнейшем обследовании, о котором он упоминал накануне вечером, он сказал, что анализы придется перенести на вторую половину дня из-за того, что грипп сильно повлиял на персонал. Когда его спросили, какие анализы необходимы, Док рассказал о “стандартных диагностических процедурах”, посмотрел на часы, сослался на плотный график, попросил набраться терпения и вышел из комнаты.
  
  Он не проявлял ни капли своего фирменного чувства юмора. Обычно он объяснял причины необходимости проведения теста и приводил конкретные детали процедуры, но на этот раз он был расплывчатым и почти ... уклончивым. Его необычная манера держаться у постели больного, которая так успокаивала его пациентов, была совсем не такой, как раньше. Если врач и не был резким, то, по крайней мере, нехарактерно резким. Хотя Брайсу Уокеру было неловко думать такое о Джоэле Ратберне, казалось, что этот человек относился к своему пациенту с едва скрываемым презрением.
  
  В ожидании льда, который, как он знал, придет не скоро, в ожидании чистых простыней, которые, как он подозревал, он не получит, пока не пожалуется еще с полдюжины раз, Брайс уставился в окно напротив изножья своей кровати, наблюдая, как серые кошачьи облака ползут по небу, преследуя солнце. Его настроение омрачалось вместе с наступлением дня, отчасти потому, что он начал чувствовать, что на его жалобы отвечали обманом.
  
  Начало октября не было сезоном гриппа. Возможно, был один-два случая, но он не мог припомнить, чтобы полноценная эпидемия началась раньше середины ноября. И совсем недавно, до того, как у него заболела грудь, он ничего не слышал о том, что в городе свирепствует грипп.
  
  За более чем шестнадцать лет Брайс не слышал, чтобы доктор Джоэл Ратберн произнес хоть одно слово чуши, но теперь этот человек, казалось, бил из него фонтаном.
  
  По мере того, как его ворчливое настроение становилось все гуще, как свернувшееся рагу, он жалел, что у него нет чего-то, что могло бы отвлечь его от таких безжалостных мыслей, которые, как он понимал, могли быть несправедливыми, даже если он предавался им. Но отвлечься было невозможно.
  
  Восстанавливаясь после операции, пациент на второй койке большую часть времени спал. Когда он бодрствовал, то говорил только по-испански и к тому же был агрессивен.
  
  В комнате был телевизор на полке под потолком, а на прикроватной тумбочке Брайса лежал пульт дистанционного управления, но он не хотел беспокоить своего соседа по комнате. Кроме того, он не любил телевидение так же сильно, как не любил громкие бессмысленные фильмы, действие которых происходило на других планетах. Если бы он хотя бы мельком посмотрел одно из тех "реалити”-шоу, в которых вообще ничего не было реального, он мог бы швырнуть пульт в экран.
  
  Чушь, надувательство, пустышка и надувательство на скрипке - вот и все, что он получал в ответ на свои жалобы. Можно было бы задаться вопросом, был ли у Джоэла Ратберна близнец, идентичный друг, который никогда не заканчивал ни медицинскую школу, ни школу обаяния, и не запер ли близнец своего хорошего брата в шкафу и не играл ли в доктора.
  
  По мере того, как небо медленно затягивалось облаками, никто не приносил ледяную воду, никто не приходил менять простыни, в остатках пищи на его забытых тарелках после завтрака начали появляться опасные колонии бактерий, и скорее рано, чем поздно ему захотелось пописать. Он принимал лекарства от увеличенной простаты, что сократило количество его посещений туалета с, казалось бы, двухсот в день до более разумного числа, но когда возникала необходимость, она обычно была срочной.
  
  Встав с кровати и влезая в тапочки, Брайс был рад, что его привезли в больницу в его собственной пижаме. Для первичного осмотра и МРТ его одели в один из тех больничных халатов с открытой спиной, которые могли понравиться только мазохистам-эксгибиционистам. Но когда они перевели его в эту комнату и перед тем, как уложить в постель на ночь, он настоял, чтобы ему вернули пижаму.
  
  В семьдесят два года у него все еще была большая часть волос, хороший слух, зрение вдаль, для которого не требовались очки, и талия более молодого человека, но что-то трагическое случилось с его задом. Еще совсем недавно все в нем было круглым и твердым, но затем внезапно, казалось бы, за одну ночь, его нижние щеки обвисли, как два наполовину наполненных мешка с крупным творогом. Мужчине его возраста было достаточно трудно сохранять свое достоинство в обществе, которое боготворило молодежь и рассматривало пожилых людей не более чем пердящие машины с забавными мнениями и в гротескной одежде; он отказывался выставлять напоказ свою развалившуюся задницу, заставляя смеяться каждого невежественного и неопытного молодого дурака.
  
  В туалете, который обслуживал его двухместную палату, он сел помочиться, что всегда делал в связи с тем, что Рената убирала их ванную. Он продолжал быть сеттером, а не пойнтером, потому что редкая, но непредсказуемая дрожь в его руках могла помешать его прицеливанию.
  
  После первоначального вздоха облегчения, когда Брайс сидел в тишине, он услышал странный звук, который сначала принял за тревожный крик птицы, призыв к полету, который отправит стаю ввысь. Он находился на втором из двух этажей больницы, наверху не было ничего, кроме крыши.
  
  Когда крик раздался снова, он казался менее птичьим, одновременно более тревожным и таинственным, чем раньше. В туалете не было окон, через которые звук мог бы долететь до него. И если подумать, то там должно было быть что-то вроде чердака для воздуховодов и водопровода, что значительно приглушило бы крик, если бы он раздавался с крыши.
  
  К тому времени, как он закончил свои дела, он услышал другие звуки, не такие пронзительные, как первые, низкие и тревожные стоны, доносившиеся каким-то образом издалека.
  
  В одной стене, прямо под потолком, теплый воздух выходил через лопасти воздуховода. Он чувствовал приятное тепло на своем запрокинутом лице. Стенания, похоже, не были записаны на этом черновике.
  
  Рядом с полом большее отверстие в стене было закрыто решеткой. Он предположил, что это, должно быть, возврат затхлого воздуха.
  
  Хотя звуки стихли, Брайс опустился на колени и приложил голову к решетке. Сначала он ничего не услышал, совсем ничего, но затем жуткие стоны вернулись, и почти сразу же раздался другой голос. Первый звук явно принадлежал мужчине, второй больше походил на стон женщины. Оба, казалось, страдали, их боль была невыносимой.
  
  Он думал, что, должно быть, слышит людей в послеоперационной палате или в отделении интенсивной терапии, месте, где пациенты лежат в экстремальных условиях того или иного рода. Но когда он прислушался повнимательнее, то услышал вдалеке рыдания другой женщины, и хотя ее рыдания были жалкими, они выражали нечто большее, чем физическое страдание. Какое-то мгновение он не мог понять характер рыданий, а потом внезапно понял, что это было выражение крайнего ужаса, как и стоны остальных.
  
  Чем больше он понимал то, что слышал, тем больше он слышал. Четвертый голос вошел в сплетение, голос другой женщины: “О, Боже ... о, Боже ... о, Боже… Боже, пожалуйста… о, Боже… пожалуйста... ” Ее молитва была отчаянной мольбой, произнесенной в состоянии такого сильного испуга, что Брайс Уокер вздрогнул и почувствовал, как холодный пот выступил у него на затылке.
  
  Страх может быть частью жизни любого пациента в больнице, но редко страх бывает настолько сильным, как этот. И Брайс не мог представить ни одного обстоятельства, при котором группа пациентов была бы охвачена общим ужасом.
  
  Стоя на четвереньках, прислушиваясь к далеким голосам, доносившимся из-за слабого нисходящего потока воздуха, он сказал себе, что это актеры драмы, на которую был настроен телевизор в комнате на нижнем этаже, но это объяснение длилось лишь мгновение. Ни один режиссер фильмов ужасов в истории кинематографа никогда не был доволен тем, что его актеры кричали а капелла, но усиливал их крики музыкой. Никакая музыка не сопровождала эти ужасные крики.
  
  Когда его сосредоточенное внимание обострило слух, он уловил еще больше голосов, не таких громких, как первые четыре, но полных страха. Затем мольба молящейся женщины о божественном вмешательстве была заглушена, не аккуратно и не быстро, а в течение нескольких секунд, как будто кто-то схватил ее за шею, начал душить, а затем решил вместо этого вырвать ей горло. Ее измученный голос - сдавленный, то срывающийся в крик животной муки, то искаженный и грубый - казалось, наконец утонул, словно в приливе крови. Мгновенно голоса остальных стали более настойчивыми и отчаянными, как будто они были свидетелями невыразимого ужаса, который должен был настигнуть их в следующий раз.
  
  Почти гипнотическое очарование удерживало Брайса на коленях, его правое ухо было прижато к решетке. Возможно, если бы крики были громкими, они не загипнотизировали бы его так сильно. Из-за их слабости у него возникло ощущение, что он подслушивает какое-то смертоносное событие, демоническое безумие далекого насилия, которое преступник приложил огромные усилия, чтобы инсценировать в каком-то глубоком убежище, где эти преступления можно было бы навсегда сохранить в тайне. Его паралич был вызван не только этим увлечением, но и его собственным страхом, убежденностью в том, что то, что случилось с этими неизвестными людьми, скоро случится и с ним, ужасом сверхъестественного качества и интенсивности.
  
  Вскоре в спертом воздухе не раздавалось ни звука. Ничего, кроме глухой тишины, не коснулось его уха, которое болело, так сильно прижатое к решетке.
  
  
  глава 25
  
  
  
  Репликант доктора Генри Лайтнера присутствовал в подвальной комнате, наблюдая за уничтожением и обработкой персонала ночной смены больницы, который был заключен там с четырех часов утра.
  
  Семнадцать из них сидели на полу. На их висках ярко блестели серебристые колпачки мозговых кранов.
  
  Восемнадцатая, умершая медсестра с глазами, полными теперь уже запекшейся крови, лежала на спине на полу. Живая или мертвая, она имела одинаковую ценность для Общества.
  
  Строителем был молодой человек с вьющимися светлыми волосами и карими глазами. По какой-то причине, известной только Создателю, все Строители были молодыми мужчинами и женщинами, и все они были необычайно красивы по человеческим меркам, хотя красота вообще не имела значения для членов Сообщества.
  
  Будучи заменены репликантами, восемнадцать членов бывшей ночной смены теперь будут уволены - хотя они не будут просто убиты. Их тела были свидетельством происходящей сейчас тайной революции, и они никогда не должны быть найдены.
  
  Массовые захоронения было трудно раскопать и скрыть. Рано или поздно они были бы обнаружены.
  
  От погребальных костров шел дым с характерным запахом, который мог встревожить даже безмятежных овец, не подозревающих об угрозе своему существованию.
  
  Строители были решением проблемы человеческого мусора, исключительно эффективным.
  
  Кудрявый светловолосый молодой человек начал убивать и созидать.
  
  Поначалу крики приговоренных раздражали Генри Лайтнера, но менее чем через минуту они начали доставлять ему удовольствие. Как и все остальные в Общине, он не интересовался музыкой или каким-либо другим видом искусства, поскольку все это способствовало отдыху, а досуг снижал эффективность. Но он чувствовал, что эти сдавленные крики и сдавленные рыдания могут быть своего рода музыкой.
  
  Такие быстрые, чистые казни.
  
  Когда все были мертвы, работа Строителя была выполнена меньше чем наполовину. Он уже не был таким обычным красивым молодым человеком, и строительство, в котором он участвовал, оказалось зрелищем, приковавшим внимание Генри Лайтнера.
  
  Когда, в конце концов, работа здесь будет завершена, они перейдут к заключенным дневной смены в соседней комнате. И когда-нибудь после часов посещений пациентов приводили вниз одного за другим, в течение всего вечера и до глубокой ночи.
  
  Такое безжалостное, быстрое истребление плоти и костей.
  
  Такая лихорадка созидания.
  
  
  глава 26
  
  
  
  Пошатываясь, Брайс Уокер поднялся на ноги и отвернулся от решетки обратного потока воздуха. Ноги ослабли, он прислонился к стене. Затем он подошел к унитазу, опустил крышку и сел.
  
  Он никогда не был суеверным человеком. И все же после этого переживания его охватило чувство сверхъестественного, как будто он всю свою жизнь мариновался в оккультных занятиях и практиках. Он знал, что случайно не наткнулся на аудиотрансляцию, ведущую на адские скотобойни, но он также знал, что то, что он подслушал, не было доказательством какого-либо обычного преступления, совершенного простым психопатом. Он слышал нечто более глубокое, более таинственное и даже более ужасающее, чем массовые убийства.
  
  И он не знал, что ему с этим делать. Если бы он рассказал кому-нибудь о своем опыте, ему, скорее всего, не поверили бы. В семьдесят два года его ум был таким же острым, как и всегда, но в современном мире, где царит тирания молодежи, пожилой человек со странной историей чаще всего вызывает подозрения на болезнь Альцгеймера. И когда долго женатый мужчина становился бездетным вдовцом, не было ли у него больше шансов в своем прискорбном одиночестве привлечь к себе внимание даже с помощью неправдоподобной истории о голосах далеких жертв, эхом доносящихся до него из лабиринта воздуховодов?
  
  Гордость Брайса удерживала его от того, чтобы поспешить поделиться своей историей с медсестрой или врачом, которые могли бы покровительствовать ему, но его сковывало нечто большее, чем гордость. Примитивный инстинкт самосохранения, в котором он не нуждался десятилетиями, предупредил его, что если он расскажет об этом не тому человеку, это будет его концом, и конец будет быстрым.
  
  Его трясло. Он подошел к раковине и вымыл руки. Затравленное лицо в зеркале выбило его из колеи, и он отвернулся от него.
  
  Когда он вышел из туалета, две медсестры почти закончили менять простыни на его кровати. Посуда для завтрака исчезла. На его прикроватной тумбочке стоял стаканчик для таблеток, и он подозревал, что графин был наполнен водой со льдом.
  
  Он поблагодарил их.
  
  Они улыбались и кивали, но не было той непринужденной болтовни, с помощью которой большинство медсестер успокаивают своих пациентов. Ему показалось, что их улыбки казались натянутыми. От них веяло срочностью, не суетой женщин, поглощенных своей работой, а стремлением поскорее покончить с поставленной задачей и отправиться к другому начинанию, которое было истинной целью и страстью их дня. Когда они выходили из комнаты, одна из них оглянулась на него, и ему показалось, что он увидел ненависть в ее глазах и мимолетную торжествующую усмешку.
  
  Паранойя. Ему нужно было остерегаться паранойи. Или, возможно, принять ее.
  
  
  глава 27
  
  
  
  От центра города до района Намми большая ливневая труба вела в гору. Подъем никогда не был настолько крутым, чтобы им было трудно дышать.
  
  Намми мог ходить во весь свой рост. Мистер Лисс был немного выше водостока, но он все равно всегда сутулился, даже на открытом месте, поэтому не ударился головой.
  
  Из-за своей сутулости мистер Лисс иногда напоминал Намми ведьму, которую он видел в кино, склонившуюся над гигантским железным котлом и готовящую какой-то волшебный суп. В другой раз мистер Лисс заставил Намми вспомнить старого Скруджа из другого фильма, злого старого Скруджа, сгорбившегося над кучей денег и все считающего и пересчитывающего.
  
  Мистер Лисс никогда не напоминал Намми ни о каких хороших людях в фильмах.
  
  В любое время иметь фонарик было хорошей идеей, когда вы срезали путь по ливневой трубе, но днем вы могли обойтись и без него. Равномерно расположенные уличные стоки над головой, покрытые решетками, создавали на полу солнечные блики.
  
  Между солнечными вафлями темнота была достаточно темной для Намми, но впереди всегда была еще одна вафля.
  
  Меньшие дренажные линии вели к главной. Намми не всегда мог их видеть, но он слышал, как его шаги отдавались эхом слева или справа, когда он проходил мимо другой трубы. Если мистер Лисс и проклял тьму в тот момент, то его слова, пустые и жуткие, разнеслись по другим частям города.
  
  Иногда, когда Намми был один в ливневой трубе, ему казалось, что здесь внизу что-то живет - что-то, а не кто-то, - но он не знал, что это может быть, и не хотел выяснять. Когда это чувство стало по-настоящему сильным, он неделями не вылезал из ливневой трубы.
  
  Несколько раз, когда у него был фонарик, он видел крысу - один раз мертвую, три раза живую. Никогда больше одной, никаких стай. В любом случае, крысы не были теми неизвестными существами, которые, возможно, жили здесь, внизу. Каждый раз, когда Намми видел живую крысу, казалось, что она испуганно убегает от чего-то, а не от него.
  
  Отсутствие дождя в течение двух недель означало, что труба была сухой. Сейчас неприятного запаха не было, только запах бетона повсюду.
  
  Как и раньше, мистер Лисс сказал, стоя позади Намми: “Не пытайся убежать от меня”.
  
  “Нет, сэр”.
  
  “У меня нюх ищейки”.
  
  “Как ты и говорил раньше”.
  
  “Я найду тебя по запаху”.
  
  “Я знаю”.
  
  “И вырву вам кишки”.
  
  “Я бы никогда не оставил вас здесь, сэр”.
  
  “Я оберну твои кишки вокруг твоей шеи и задушу тебя ими. Тебе бы этого хотелось, Персик?”
  
  “Нет”.
  
  “Я делал это раньше. Я сделаю это снова. Я не живу ни по каким правилам, и у меня нет жалости”.
  
  Намми однажды слышал, как кто-то говорил о вечеринке жалости. Он не знал, что это была за вечеринка, но звучало так, что мистер Лисс не смог бы пойти на вечеринку жалости, если бы кто-то пригласил его, потому что у него не было с собой никакой жалости. Возможно, это было одной из причин, по которой он все время был таким злым, потому что он хотел ходить на вечеринки, но не мог.
  
  Намми стало жаль мистера Лисса.
  
  Намми тоже никогда не приглашали на вечеринки, но это было нормально, потому что он не хотел идти. Все, чего он когда-либо хотел, это остаться дома с бабушкой. Теперь, когда бабушки не стало, все, чего хотел Намми, это остаться дома со своей собакой Норманом.
  
  Но если вы хотели ходить на вечеринки и не могли, это, должно быть, печально. Намми всегда старался выбрать счастье, как говорила ему бабушка, что он может и должен это делать, но он видел, как другим людям часто бывает грустно, и ему было жаль их.
  
  ливневая труба медленно изгибалась, по длинной кривой, и когда они дошли до того места, где она снова шла прямо, в конце ее был большой круг света.
  
  Круглая решетка закрывала конец трубы поперечинами, чтобы мусор и древесный хлам не смывались в канализацию. Решетка выглядела так, как будто была прикреплена по бокам трубы, но на самом деле она была похожа на монету, стоящую ребром. Если бы вы знали, где находится маленький скрытый рычажок, вы могли бы нажать на него и повернуть всю решетку боком к отверстию.
  
  “Поворотные петли”, - сказал мистер Лисс. “Кто тебе это показал?”
  
  “Никто. Просто однажды нашел это”.
  
  Они вышли из трубы в большой, но неглубокий бетонный резервуар. Рабочие убрали мусор после последнего шторма. Бетонный резервуар был чистым и сухим.
  
  Узкая дорога заканчивалась тупиком у котловины кэтч. Они проехали по ней немного вниз по склону, затем свернули с асфальта и пересекли поле за домом Намми.
  
  “Милое местечко”, - сказал мистер Лисс. “Похоже, чертова Белоснежка живет здесь с семью чертовыми гномами”.
  
  “Нет, сэр. Только я и бабушка. Теперь я и Норман”.
  
  Намми отодвинул коврик у двери, чтобы достать ключ.
  
  Мистер Лисс сказал: “Ты просто прячешь ключ под ковриком у двери?”
  
  “Это секрет”, - прошептал Намми.
  
  “Ты когда-нибудь приходил домой и обнаруживал, что твое жилище обчистили от стены до стены?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Намми, отпирая дверь. “Я сам все убираю”.
  
  На кухне мистер Лисс сказал: “Уютно”.
  
  “Бабушка любила кози, и я тоже”.
  
  “Где эта собака, которой лучше бы меня не кусать?”
  
  Намми провел его в гостиную и указал на диван, на котором сидел Норман.
  
  Топнув ногой, хлопнув себя по бедру, мистер Лисс рассмеялся. От его смеха хотелось убежать.
  
  “Это не собака, идиот”.
  
  “Он тоже собака”, - сказал Намми. “Он хороший пес”.
  
  “Он плюшевый пес, вот кто он такой”.
  
  “Ну, ты должен хорошо представлять”, - сказал Намми.
  
  “У тебя мозг размером с горошину нута. Ты хочешь собаку, почему бы тебе не завести настоящую?”
  
  “Бабушка сказала, что настоящая душа может быть слишком тяжелой для меня после того, как ее не станет. Я должен убирать дом, готовить еду, заботиться о себе, и это большая работа, даже без собаки ”.
  
  Мистер Лисс снова рассмеялся, и Намми отошел от него.
  
  Более злым, чем обычно, голосом, который напомнил Намми о том, как ведьма из фильма кудахтала над своим большим железным горшком, мистер Лисс сказал: “Тебе удалось научить старого Нормана нескольким трюкам? Он выглядит таким умным”.
  
  “У него трюки получше, чем у настоящей собаки”, - сказал Намми.
  
  Просто чтобы доказать, что Норман особенный, и заставить старика пожалеть о том, что он рассмеялся, Намми подошел к дивану и сел рядом со своей собакой.
  
  За одним из ушей Нормана была спрятана пуговица. Когда Намми нажал на нее, пес сказал приятным, но рычащим голосом: “Потри мне животик”.
  
  “И ты, наверное, переворачиваешь его вверх ногами и растираешь полночи”, - сказал мистер Лисс и начал смеяться еще громче, чем когда-либо.
  
  Намми снова нажал на кнопку, и Норман сказал своим приятным ворчливым голосом: “Можно мне угощение?”
  
  Мистер Лисс так сильно смеялся, что слезы наполнили его глаза, и он сел на стул, как будто мог упасть, если не сядет.
  
  Сквозь смех старик сказал: “Он, должно быть, съест тебя прямо из дома!”
  
  Пес Норман сказал: “Давай поиграем в мяч”. Он сказал: “Я не люблю кошек”. Он сказал: “Пора вздремнуть”.
  
  Мистер Лисс продолжал смеяться, но уже не так громко, как раньше.
  
  Пес Норман сказал: “Ты очень добр ко мне”.
  
  Мистер Лисс вытер глаза рукавом пальто.
  
  Намми обнял Нормана, и пес сказал: “Я люблю тебя”.
  
  Рядом с первой кнопкой была кнопка поменьше. Если вы нажмете на нее, вы не услышите, что собака скажет дальше, но вы снова услышите то, что она только что сказала.
  
  “Я люблю тебя”, - повторил пес.
  
  Крепко прижимая Нормана к себе, Намми сказал: “Я тоже тебя люблю”.
  
  Мех Нормана был мягким и шелковистым. Намми любил гладить его.
  
  Через некоторое время он снова нажал на меньшую кнопку, и собака сказала: “Я люблю тебя”.
  
  С собакой, которую можно было держать и гладить, Намми почти забыл о мистере Лиссе. Когда он вспомнил о нем, старик все еще сидел в кресле, но он больше не смеялся. Он тоже выглядел по-другому - не так сильно, как ведьма.
  
  “Сколько тебе лет, малыш?”
  
  “Мне сказали, что в марте следующего года мне исполнится тридцать один”.
  
  “Как давно ушла твоя бабушка?”
  
  Намми пожал плечами. “Недолго. Но слишком долго”.
  
  После паузы мистер Лисс сказал: “Мы не можем оставаться здесь. Кто бы они ни были, чем бы они ни были, они придут сюда в поисках вас”.
  
  “Шеф Джармилло, он мой друг”, - сказал Намми.
  
  “Только не этот шеф Джармилло”. Мистер Лисс поднялся на ноги. “Эй, парень, у тебя есть деньги?”
  
  “Конечно. Бабушка оставила мне деньги”.
  
  “Где это?”
  
  “Большая часть находится в банке. мистер Лиланд Риз оплачивает счета и дает мне деньги на карманные расходы”.
  
  “Но у вас здесь, в доме, они есть?”
  
  “Некоторые”.
  
  “Покажи мне, где это. И я должен выбраться из этого тюремного костюма”.
  
  Вставая с Норманом на руках, Намми сказал: “Ты собираешься обокрасть меня?”
  
  “Никто ничего не говорил о воровстве. Я прошу взаймы. Я верну его”.
  
  “Взаймы”, - сказал Намми. “Ну...”
  
  “Малыш, у нас нет времени договариваться о процентной ставке. Мы должны убираться отсюда, пока не появились эти внеземные сукины дети, не оторвали нам головы и не сделали с нами того, что, черт возьми, они сделали с теми людьми в соседней камере ”.
  
  Намми вспомнил симпатичного молодого человека в серых брюках и свитере, и как он перестал быть симпатичным, перестал быть мужчиной и стал настолько уродливым, насколько это вообще возможно.
  
  Он вздрогнул и сказал: “Хорошо, одолжу”.
  
  
  глава 28
  
  
  
  Шеф полиции Рафаэль Хармильо последовал за директором Мелиндой Рейнс вниз по двум лестничным пролетам в подвал начальной школы Мериуэзер Льюис.
  
  Лестница привела их в короткий коридор с противопожарной дверью в конце. За дверью находилась большая топочная.
  
  Три высокоэффективных газовых котла нагревали воду, которая обогревала классы, с помощью четырехтрубной системы фанкойлов. В теплую погоду школу охлаждали чиллеры. В этой комнате находился лабиринт из белых труб из ПВХ, а также бесчисленные клапаны, датчики и загадочное оборудование. Между островками бойлеров, охладителей и механизмов были широкие проходы.
  
  Директор Рейнс вела шефа по извилистой дорожке среди оборудования, она сказала: “Мы будем приводить сюда по два класса детей одновременно”.
  
  “Под каким предлогом?” Спросил Джармильо.
  
  “Мы назовем это школьной экскурсией. Чтобы они могли узнать, как работают все механические системы школы, о многих тайнах, которые были у них под ногами все это время. Мы продадим это как приключение. Дети начальной школы любят экскурсии, они обожают приключения ”.
  
  “Две классные комнаты одновременно. Сколько здесь классных комнат?”
  
  “Двадцать два”.
  
  “Сколько учеников в классе?”
  
  “Это варьируется от восемнадцати до двадцати двух”.
  
  “Сколько всего детей?”
  
  “Четыреста сорок два минус все, кто, возможно, заболел”.
  
  В конце механической комнаты они прошли через еще одну противопожарную дверь в длинный, просторный коридор с бетонными стенами. Справа был ряд дверей, но слева были только два комплекта двойных дверей с ручками-перекладинами.
  
  Каждая пара дверей была соединена цепью и заперта на тяжелый висячий замок. Мелинда Рейнс выудила ключ из кармана своего пиджака, открыла висячий замок и позволила длинной цепи проскрежетать по ручкам перекладины и упасть в лужу звеньев на полу.
  
  За порогом она включила свет, открыв помещение размером со спортивный зал с длинным прямоугольным углублением в центре. “Предполагалось, что это будет бассейн. Так и не было закончено”.
  
  Тридцатью годами ранее Рэйнбоу Фоллс считал себя на пороге экономического бума. Открытие крупных месторождений природного газа и нефти в окружающем округе привело к огромным инвестициям энергетической отрасли, которые, согласно обоснованным прогнозам, были скромными по сравнению с инвестициями, которые еще предстоят. По прогнозам экспертов, население Рэйнбоу Фоллс удвоится за десятилетие, и средний доход его жителей также может удвоиться.
  
  Доходы города росли по мере роста стоимости недвижимости и по мере того, как округ делился первоначальным доходом от лицензионных прав на добычу полезных ископаемых на земле, которой он владел. Мэр и городской совет того времени надеялись использовать неожиданные налоговые поступления, чтобы получить преимущество в развитии инфраструктуры, которая потребовалась бы в условиях демографического бума.
  
  Начальная школа Мериуэзер Льюис изначально задумывалась как новая средняя школа с удобствами, которые обычно есть только в богатых пригородных школах или частных школах. Это включало крытый олимпийский бассейн для поддержки непревзойденных программ плавания и дайвинга.
  
  Однако, прежде чем школа смогла быть завершена, жители Рэйнбоу Фоллс увидели, что их завышенные мечты о славе рухнули, когда по экологическим соображениям федеральное правительство ограничило эксплуатацию недавно открытых нефтяных и газовых месторождений, регулируя их до такой степени, что уже начавшиеся буровые проекты пришлось закрыть. Налоговые поступления вернулись к своему прежнему уровню, поскольку стоимость недвижимости упала, а внешние инвестиции испарились.
  
  Бюджет новой средней школы, которая уже находилась в стадии строительства, пришлось сократить. Крытый бассейн останется углублением в полу. Стоимость укладки плитки, установки оборудования для ее эксплуатации и отделки всех вспомогательных помещений - раздевалок, душевых, спортивных кабинетов - может привести к банкротству школьного округа Рейнбоу Фоллс. Содержание и обогрев помещения навсегда вышли бы за рамки их операционного бюджета.
  
  В конечном счете, существующая средняя школа была признана адекватной. Начальная школа, нуждавшаяся в дорогостоящем ремонте и усовершенствованиях, была закрыта, а учеников перевели в то, что сейчас называется начальной школой Мериуэзер Льюис.
  
  Директор Рейнс и шеф Джармилло кружили вокруг бассейна, обсуждая судьбу нынешнего урожая студентов. Урожай - действительно подходящее слово, потому что команда Строителей скоро соберет их урожай.
  
  “Мы будем приводить в бассейн по два класса за раз с мелководного конца, - сказала Мелинда Рейнс, - и переводить их на более глубокую территорию, где стены высокие и нет надежды выбраться. Строители последуют за ними, заберут их и не позволят им выйти тем же путем, каким их привезли сюда. Учителя будут патрулировать периметр, чтобы никто не сбежал ”.
  
  Слушая, как голос директора эхом отражается от холодных серых стен, Джармилло спросил: “Есть ли шанс, что ученики, все еще находящиеся в классах, услышат что-нибудь из того, что происходит здесь внизу?”
  
  Мелинда Рейнс покачала головой. “Стены толщиной в два фута, усиленные сталью, из монолитного бетона”.
  
  “Что над нами?”
  
  “Этот потолок - пол спортзала. Он также имеет толщину в два фута. Тем не менее, в день экскурсии мы отменяем все спортивные мероприятия и закрываем спортзал. Если какие-нибудь крики донесутся до этого потолка, наверху их никто не услышит ”.
  
  Хотя половина огромного помещения, включая недостроенный бассейн, была хорошо освещена, половина, расположенная дальше от двойных дверей, была погружена в тени, которые сгущались по мере того, как отступали в полную темноту. У Джармильо создалось впечатление опорных колонн и недостроенных внутренних стен.
  
  Прежде чем шеф успел задать вопрос, директор Рейнс сказал: “Места для сидения на стадионе должны были располагаться по бокам бассейна, а за местами для сидения с этой стороны находилось множество вспомогательных помещений, таких как раздевалки, офисы. За ними вестибюль. Ничего из этого не было закончено. Вход в вестибюль с улицы так и не был достроен. На самом деле внешние ступени были засыпаны землей, так что из этого пространства нет выхода, кроме как через двери, в которые мы вошли. ”
  
  “Вся эта территория не может находиться под спортивным залом”, - сказал он.
  
  “Нет. Это под несколькими футами земли и на парковке для учителей. По сути, мы в звуконепроницаемом бункере ”.
  
  “Заменили ли мы учителей?”
  
  Она покачала головой. “С нами команда уборщиков, школьная медсестра и кулинарный персонал. Сегодня и завтра вечером мы развезем учителей по домам”.
  
  “Четверг будет хорошим днем”, - сказал шеф полиции Джармильо.
  
  Директор Рейнс сказал: “Заключительный этап - день защиты детей. Вы придете посмотреть, как их убьют и обработают?”
  
  “Мы будем убивать их по всему городу”, - сказал он. “Я хочу увидеть как можно больше этого”.
  
  
  глава 29
  
  
  
  Ответив слону и получив хороший ответ в свою очередь, Арни проанализировал игровое поле, обдумывая свой следующий ход, в то время как его сестра и шурин пытались справиться с нежелательным сообщением, которое они получили от татуированного мастера шахмат.
  
  Карсон, Майкл и Девкалион присутствовали при гибели Виктора Гелиоса, известного как Франкенштейн. Карсон был уверен, что обстоятельства его ужасной смерти не допускали возможности его воскрешения. Он был одновременно убит электрическим током, задушен и раздавлен.
  
  Более того, когда Виктор умер, присутствовавшие при этом созданные им существа тоже пали замертво, за исключением Девкалиона. В своем измененном теле Виктор содержал энергетические элементы, которые преобразовывали электричество в другую изобретенную им энергию для поддержания жизни. Когда он умер, эти батарейки были подключены для передачи сигнала через спутник каждому члену Новой Расы, которую он создал, находясь в Новом Орлеане, смертельного сигнала, который сразу же положил им конец. Если бы он не мог быть их бессмертным богом, он не позволил бы им пережить его даже на час.
  
  Расхаживая по кабинету, Карсон сказал: “Сам факт, что мы видели, как они упали замертво, является доказательством того, что в Викторе не осталось жизни”.
  
  Все еще баюкая Скаута, Девкалион сказал: “Возможно, это доказывает именно то, что ты говоришь. Но он был гением, пусть и сумасшедшим. И я знаю так же точно, как и все остальное, что у него был план на случай непредвиденных обстоятельств, средство, с помощью которого он мог пережить смерть своего тела, выжить не как дух глубоко в Аду, а во плоти и в этом мире ”.
  
  “Ты говоришь, что знаешь, - возразил Карсон, - но на самом деле ты только чувствуешь, что он все еще где-то там. Вы не знаете, каким мог быть план действий на случай непредвиденных обстоятельств, или где он находится, или что он делает. Как мы можем перевернуть нашу жизнь с ног на голову, отправиться в погоню за призраком, основываясь только на чувстве? ”
  
  Затухающий отблеск молнии его рождения запульсировал в глазах Девкалиона, когда он сказал: “Учитывая то, что вы знаете обо мне, возможно, вы могли бы согласиться с тем, что чувство, подобное этому, - это больше, чем ощущение, больше, чем эмоция, что это может быть истина, постигнутая интуицией, гораздо больше, чем предчувствие. Гораздо больше. Откровение ”.
  
  Карсон повернулся к Майклу, но Майкл покачал головой и посмотрел в сторону окна, как бы говоря: "Если ты хочешь спорить с двухсотлетним мудрецом, обладающим таинственными способностями, дерзи ему, но тебе не нужна моя помощь, чтобы выставлять себя дураком".
  
  В объятиях самоназванного монстра Скаут дернула его за лацкан пальто, словно желая привлечь к себе больше внимания. Улыбке, с которой малышка смотрела на свое изуродованное личико, не хватало всего нескольких ватт до восторга, как будто в его объятиях она чувствовала себя в такой же безопасности, как если бы находилась под опекой святого архангела Михаила, небесного воина.
  
  “Но даже если он каким-то образом жив, - сказал Карсон, - и даже если бы вы смогли найти его, что мы с Майклом могли бы сделать такого, с чем вы сами не справились бы лучше? С вашими способностями. С твоей... силой.”
  
  “Вы можете двигаться по миру более открыто, чем я, с моим лицом и моими иногда озаряющимися глазами. Какой бы ни была ситуация, я не могу сражаться и уничтожить его в одиночку. Как и прежде, мне нужны союзники. И я знаю, что у вас двоих хватит ума и мужества сразиться с драконами. Я не знаю этого ни у кого другого ”.
  
  На мгновение Арни отвлекся от игрового поля. “Ты знаешь, что сделаешь это, Карсон. Майкл знает, и ты тоже это знаешь. Ты был рожден, чтобы надрать задницу и все исправить ”.
  
  Она сказала: “Это не видеоигра, Арни”.
  
  “Нет. Это не так. Это все, что было неправильным в мире на протяжении тысячелетий, все, что неправильно сейчас, достигает апогея здесь, в наше время. Возможно, Армагеддон - это нечто большее, чем название старого фильма Брюса Уиллиса. Возможно, ты не Жанна д'Арк, но ты нечто большее, чем ты думаешь. ”
  
  За два года, прошедшие с тех пор, как Девкалион вылечил Арни от тяжелой формы аутизма, казалось бы, одним прикосновением, Карсон иногда думал, что он не только избавил его от этого недуга, но и что-то дал мальчику. Спокойная мудрость, превосходящая его годы. Но не только мудрость. Другое качество, возможно, не ума или тела, а характера, невыразимое качество, о котором она знала, хотя и не могла назвать его.
  
  Обращаясь к Девкалиону, она сказала: “Даже если бы мы хотели помочь, даже если бы должны были, что нам делать? Если Виктор каким-то образом жив, мы не знаем, где он. Мы не знаем, что за безумие он замышляет, если он вообще что-то замышляет.”
  
  “Он занимается тем, чем занимался всегда”, - сказал Девкалион. “Он хочет убить идею человеческой исключительности, унизить всю жизнь до тех пор, пока она не потеряет никакой ценности, любой ценой обрести абсолютную власть и, достигнув этих целей, тем самым уничтожить душу мира. Что касается того, где он находится… так или иначе, мы скоро узнаем это место ”.
  
  Зазвонил один из двух мобильных телефонов Карсона. Тон был таким, каким обычно пользовалась Франсин Донателло, их офис-менеджер, которая использовала его только в исключительных случаях, обычно в связи с кризисом, связанным с одним из их текущих дел. Благодарный за то, что его отвлекли, Карсон снял трубку.
  
  Франсин сказала: “Мне позвонила женщина, она заявила, что это вопрос жизни и смерти, и она была довольно убедительна. Она оставила номер телефона ”.
  
  “Какая женщина?” Спросил Карсон.
  
  “Она просила передать тебе, что знала о твоей работе в Новом Орлеане и следила за тобой, когда ты покидал полицию Нью-Йорка”.
  
  “Она оставила имя с этим номером?”
  
  “Да. Она сказала, что вы встречались с ее сестрой, но вы никогда не встречались с ней. Она сказала, что теперь ее фамилия Сведенборг, но ее девичье имя было Эрика Файв. Я никогда раньше не слышал имени, которое было бы числом. ”
  
  
  глава 30
  
  
  
  Брайс Уокер сидел на своей больничной койке, уставившись в окно, наблюдая, как серые облака, похожие на разрастающийся грибок, постепенно расползаются по небу.
  
  Простыни были чистыми, в графине стояла вода со льдом, но капсула в стаканчике для таблеток отличалась от лекарства, которое он получил предыдущим вечером.
  
  Согласно информации в его карте, в пластиковом футляре, свисающем с поручня кровати, его рецепт не был изменен. Должно быть, медсестра по ошибке дала ему не ту капсулу.
  
  Во всяком случае, это было одно из объяснений. Вторая возможность могла заключаться в том, что она намеренно поменяла лекарства, надеясь, что он не заметит разницы в размере и цвете от капсулы, которую ему дали двенадцать часов назад, после МРТ.
  
  Нехарактерное для доктора Ратберна нетерпение и его лишенное чувства юмора поведение. Молчание и натянутые улыбки медсестер. Брайс успел заметить ненависть в глазах одной из них, ее лицо исказилось от презрения…
  
  Если бы у него был вестерн в мягкой обложке, возможно, он сказал бы себе, что каждый имеет право время от времени быть неудачником или чудаком, и он, возможно, погрузился бы в интересную историю, ожидая, подадут ли обед вовремя. Но потом - голоса в вентиляционной шахте. Даже лучшая книга его любимого автора не отвлекла бы его от этих криков о помощи и милосердии.
  
  Если медсестра нарочно дала ему неправильное лекарство, Брайс мог предположить только одну причину. Капсула в бумажном стаканчике, должно быть, успокоительное. Она была раздражена на него из-за его неудовлетворенности обращением с собой, и она хотела, чтобы он был либо более сговорчивым, либо крепко спал.
  
  Ни одна профессиональная медсестра с таким опытом, как у него, не сделала бы такого. Мемориал Рэйнбоу Фоллс ни в чьих справочниках не числился как пятизвездочное учреждение, но это была и не больница третьего мира. Когда его жена Ренни заболела, все сотрудники проявили эффективность, дружелюбие и эмоциональную поддержку.
  
  Вместо того, чтобы проглотить капсулу, он положил ее в карман своей пижамы.
  
  В комнате потемнело, поскольку все более зловредные на вид облака давали метастазы на солнце.
  
  Брайс колебался между предчувствием и отрицанием.
  
  Возможно, что действительно беспокоило его, что затронуло его глубже, чем он осознавал, было воспоминание о болях в груди, которые привели его сюда. Старик, остро осознающий свою смертность, панически боящийся смерти, но слишком мужественный, чтобы признаться в своем страхе, может отвлечься от недостатка мужества, воображая таинственных врагов, заговоры. Обычное шипение и свист воздуха, проходящего через решетки и воздуховоды, может вызвать слуховые галлюцинации у человека, уже потрясенного столкновением со смертью.
  
  И это был самый большой груз, который когда-либо сбрасывал слон.
  
  Брайс не испытывал ненормального страха смерти. На самом деле, он вообще ее не боялся. Смерть была просто дверью, через которую ему нужно было пройти, чтобы снова быть с Ренни.
  
  Он пытался отговорить себя от поиска ответов на странное поведение персонала и голоса в воздуховоде. Брайсу было неприятно осознавать, что с момента смерти Ренни он во всем реагировал, а не проактивничал. Он не отказался от жизни, но поддался тенденции к пассивности, которую он никогда бы не потерпел ни в одном из героических маршалов или решительных владельцев ранчо, которые были главными героями романов, которые он написал.
  
  Не то чтобы испытывая отвращение к самому себе, но больше, чем просто раздражение, Брайс откинул одеяло, встал с кровати и влез в тапочки. Он достал из шкафа тонкий халат, выданный больницей, и натянул его поверх пижамы.
  
  В главном коридоре второго этажа Дорис Мейкпис, старшая смены, сидела одна на посту медсестер. Брайс хорошо и нежно помнил ее по последней госпитализации Ренни.
  
  Медсестра Мейкпис, казалось, погрузилась в свои мысли, уставившись на настенные часы через коридор от своего поста.
  
  Брайс не мог припомнить случая, когда бы начальник смены или любая другая медсестра не были заняты на центральном посту, откуда они ухаживали за всеми пациентами на этом этаже. У медсестер всегда было больше работы, чем они могли легко выполнить.
  
  Дорис, в частности, всегда была трудолюбивой - суетливой, живой, занятой и прилежной. Теперь она казалась отстраненной и даже скучающей. Либо она надеялась заставить стрелки часов двигаться быстрее, наблюдая за ними, либо ее мысли унеслись так далеко за пределы больницы, что она даже не видела часов.
  
  Как и раньше, он, возможно, делал что-то из ничего. Время от времени всем нужно было отвлечься на несколько минут в течение напряженного дня.
  
  Когда Брайс проходил перед ней, Дорис Мейкпис вышла из своего транса и спросила: “Куда-то идешь?”
  
  “Просто немного разминаюсь, может быть, навестим пару других пациентов”.
  
  “Держись поблизости. Оставайся там, где мы сможем тебя найти. Возможно, мы отведем тебя вниз для тестов”.
  
  “Не волнуйся. Я буду где-то поблизости, - пообещал он и обнаружил, что шаркает ногами вместо того, чтобы идти, не потому, что ему нужно было шаркать, чего он не делал, а потому, что подумал, что было бы разумно выглядеть несколько немощным.
  
  “Не обременяйте себя. Чем скорее вы вернетесь в постель и отдохнете, тем лучше”.
  
  В голосе медсестры Мейкпис не было ни характерной переливы, ни обычной теплоты. На самом деле Брайс услышал холодные, авторитарные нотки, близкие к презрению.
  
  Он остановился у пары палат, чтобы взглянуть на пациентов. Он не увидел никого из знакомых.
  
  Шаг за шагом он чувствовал спиной тяжесть взгляда медсестры. Вероятно, ему не следует идти прямо к лестнице, пока она за ним наблюдает.
  
  В номере 218 на кровати ближе к двери никого не было, а на дальней кровати сидел мальчик лет девяти. Он листал книгу комиксов, как будто ничто в ней не могло привлечь его внимания.
  
  Войдя в комнату, Брайс сказал: “Много лет назад я написал несколько комиксов. Конечно, все они были о ковбоях и лошадях, а не об инопланетянах, космических кораблях и супергероях, так что они, вероятно, только усыпили бы тебя. Как тебя зовут, сынок? ”
  
  Мальчик казался настороженным, но, скорее всего, был просто застенчив. “Трэвис”.
  
  “Вот это прекрасное старое название, всегда имя героя, и оно идеально подходит для вестерна”. Указывая на день за ближайшим окном, он добавил: “Как думаешь, у нас может выпасть ранний снег, Трэвис?”
  
  Бросив комикс на кровать, мальчик спросил: “Они забрали твой BlackBerry?”
  
  “У меня нет BlackBerry, и никогда не будет. Я предпочитаю разговаривать с людьми, а не печатать на них, но я старше Великой Китайской стены и так же твердо стою на своем ”.
  
  “Они забрали мою сегодня утром”. Трэвис бросил взгляд в сторону двери в коридор, как будто не хотел, чтобы его подслушали. “Они сказали, что обмен текстовыми сообщениями мешает работе некоторых больничных автоматов”.
  
  “Полагаю, это возможно. Я в значительной степени не разбираюсь в машинах”, - признался Брайс. “Единственное, что я мог бы починить на машине, - это спущенное колесо. Но я могу проделать кучу трюков с веревкой и меткой стрельбой, чего бы это ни стоило.”
  
  “У меня это было первые два дня здесь, и никому не было дела. Затем сегодня утром они просто внезапно раздувают из мухи слона”.
  
  Взяв в руки комикс, чтобы поближе рассмотреть супергероя на обложке, Брайс сказал: “Тебе, похоже, это наскучило. У меня от этого на душе стало легче. Но тогда это, вероятно, просто потому, что ты читал это уже раз двадцать.”
  
  Трэвис посмотрел на дверь, на окно, снова на дверь, а затем встретился взглядом с Брайсом. “Что с ними не так?”
  
  “На мой взгляд, много чего. Ни одному чертову супергерою никогда по-настоящему не угрожает опасность, даже когда кто-то запирает его в свинцовом ящике с куском криптонита размером с кочан капусты и сбрасывает в океан.”
  
  “Я имею в виду их”, - сказал Трэвис, понижая голос и указывая на дверь в коридор. “Медсестер, врачей, всех их”.
  
  Какое-то время они оба молчали, глядя друг другу в глаза, а затем Брайс спросил: “Что ты имеешь в виду, сынок?”
  
  Мальчик прикусил нижнюю губу и, казалось, подыскивал слова. Затем он сказал: “Ты настоящий”.
  
  “Я всегда так думал”.
  
  “Это не так”, - сказал Трэвис.
  
  Присев на край кровати, чтобы разговор был потише, так, чтобы боковым зрением был виден дверной проем, Брайс сказал: “Похоже, тебе подействовало на нервы не только то, что они забрали BlackBerry”.
  
  “Не только BlackBerry”, - согласился Трэвис.
  
  “Не хочешь рассказать мне об этом?”
  
  Голос мальчика упал до шепота. “Что-то будит меня ночью. Не знаю, что это. Какой-то звук. Это пугает меня. Не знаю почему. Я лежу здесь, снова прислушиваясь - десять минут, двадцать. В комнате темно. Только лунный свет в окне. Затем дверь в коридор открывается, и двое из них подходят к моей кровати. ”
  
  “Кто?”
  
  “Медсестры. Я почти не вижу их лиц. Я притворяюсь, что сплю, но мои глаза приоткрыты. Я вижу, как они наблюдают за мной ”.
  
  “Наблюдаю за тобой?”
  
  “У них нет лекарств, чтобы дать мне. Не трогают мой лоб на предмет температуры. Они просто наблюдают за мной в темноте, а потом уходят”.
  
  “Они что-нибудь говорят тебе, друг другу?”
  
  “Нет”.
  
  “Как долго?” Спросил Брайс.
  
  “Две минуты, три. Долго наблюдать за кем-то в темноте, тебе не кажется?” Мальчик посмотрел в окно, где сереющее небо скрывало луну предстоящей ночью. “И все это время они наблюдали за мной… Я чувствовал это”.
  
  “Что чувствуешь?” Спросил Брайс.
  
  Трэвис снова встретился с ним взглядом. “Как сильно они меня ненавидели”.
  
  
  глава 31
  
  
  
  Намми хранил свои наличные в пластиковом пакете OneZip, в коробке крекеров, в кухонном шкафу. На данный момент в сумке находились три пятидолларовые купюры и десять однодолларовых, плюс еще десять, плюс еще три.
  
  Мистер Лиланд Риз, адвокат бабушки, дал ему только пятерки и единицы, потому что Намми плохо разбирался в цифрах. Он умел считать до десяти не хуже других, но после этого запутался. Намми не умел читать, но он мог видеть разницу между пятеркой и единицей.
  
  Больше всего ему нужно было купить еды и всякой всячины для уборки дома, например, мыла и бумажных полотенец. Он всегда покупал эти вещи на рынке Хеггенхагеля, потому что мистер Хеггенхагель помогал ему и не нуждался в деньгах. Каждый месяц мистер Хеггенхагель отправлял список того, что Намми купил, мистеру Лиланду Ризу, и мистер Риз платил мистеру Хеггенхагелю.
  
  Аккуратно раскладывая единицы и пятерки на кухонном столе, Намми объяснил все это мистеру Конвею Лиссу. Он также рассказал ему, как мистер Хеггенхагель всегда приводил Намми домой с покупками и помогал ему убрать то, что нужно было в морозилку, а что нужно было только в холодильник. Он рассказал о некоторых любимых блюдах, таких как корн-доги с сырным соусом в бутылках, холодные сырные сэндвичи с острой горчицей и тонко нарезанный ростбиф из гастронома мистера Хеггенхагеля.
  
  Когда мистер Лисс забирал деньги, он сказал: “Очаровательно. Если бы они когда-нибудь сняли телешоу о вашей жизни, это был бы колоссальный успех, такой захватывающий, такой гламурный ”.
  
  “Меня не будут показывать по телевизору”, - сказал Намми. “Мне нравится смотреть, но быть включенным было бы слишком шумно. Большинство передач по телевизору шумные, я делаю их тише”.
  
  “Что ж, если тебя не будет в эфире, это потеря для зрителей. Трагедия для медиума. Итак, я должен тебе тридцать восемь долларов ”.
  
  “Нет, сэр, это неправильно. Вы должны мне три пятерки, десять единиц, еще десять, а потом три единицы ”.
  
  Мистер Лисс погрозил Намми длинным уродливым пальцем. “Ты проницательнее, чем притворяешься, негодяй. Ты совершенно прав. Никто не сможет пустить тебе пыль в глаза”.
  
  “Мне не нравится шерсть”, - сказал Намми. “Она чешется”.
  
  Мистер Лисс оглядел Намми с ног до головы и снова с ног до головы. “В твоем шкафу не будет ничего, что подходило бы мне. Брюки будут коротковаты на шесть дюймов, талия снова вдвое больше, чем мне нужно. Я буду еще больше похож на клоуна, чем в оранжевом ”.
  
  “Ты не похож ни на какого клоуна”, - заверил его Намми. “Клоуны заставляют людей улыбаться”.
  
  “Твоя бабушка когда-нибудь носила брюки?”
  
  “Иногда она так и делала”.
  
  “Она была толстой старой девой или совсем зачахла? Может быть, я бы влез к ней в штаны”.
  
  “Нет, сэр. Тебе всегда казалось, что она большая, но иногда ты смотришь на нее и видишь, какая она на самом деле крошечная. И ниже меня ”.
  
  Мистер Лисс уже некоторое время не был возбудимым, но такой человек, как он, не мог долго оставаться спокойным. Он ходил взад-вперед по кухне, как животное, которому иногда становится не по себе в загоне. Он указал на часы на стене. “Ты знаешь, который час, Персик? Ты знаешь, который час? Ты вообще можешь определить время?”
  
  “Я знаю полтора часа. И десять минут до каждого и от каждого. Но мне не нравятся средние десять минут между часом и половиной. Средние десять сбивают с толку”.
  
  Погрозив Намми сначала одним кулаком, а затем другим, мистер Лисс сказал: “Я скажу тебе, который час, ты, тупоголовый лунатик. Еще четверть часа, и будет слишком поздно. Они придут сюда искать тебя, нас ”. Его крепкие руки раскрылись, схватили Намми за толстовку, снова превратились в кулаки и трясли Намми во все стороны, пока он кричал. “Мне нужны брюки! Мне нужна рубашка, свитер, какая-нибудь куртка без полицейской нашивки! Ты знаешь, где такой тощий отверженный, как я, может раздобыть себе одежду по размеру?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Намми, когда мистер Лисс перестал трясти его и швырнул обратно на кухонный стол. “После своего мозгового инсульта бедный Фред сильно похудел. Он похож на пугало.”
  
  “Кто? Фред кто?” - требовательно спросил мистер Лисс, как будто они никогда раньше не говорили о бедном Фреде.
  
  “Бедный Фред Лапьер”, - объяснил Намми. “Муж миссис Труди Лапьер, живущей по соседству”.
  
  “ Труди, которая наняла тебя убить его.
  
  “Нет, сэр. Она не нанимала меня. Что она сделала, так это попыталась нанять мистера Боба Пайна ”.
  
  Мистер Лисс стучал одним кулаком по раскрытой ладони другой руки, стучал и стучал, пока говорил. “Не похожа на великодушную женщину, которая отдала бы что-нибудь из одежды своего мужа, чтобы помочь бедному путешественнику, которому не повезло. По-моему, звучит как сука!”
  
  “Как я уже говорил вам, миссис Труди Лапьер, она ушла, никто не знает куда. Они говорят, что она в бегах, но то, что она сделала, это взяла машину, так что я думаю, они ошибаются, и она за рулем. А бедный Фред лежит в медвежьей каше из жевательной резинки и наполовину залеплен пластырем.”
  
  Его лицо покраснело, а губы ободрались, обнажив угольные зубы, мистер Лисс стукнул обоими кулаками по столу, стукнул ими снова, стукнул еще раз. Прямо тогда мистер Лисс напомнил Намми рассерженного ребенка, за исключением того, что он был старым, и за исключением того, что он выглядел так, словно мог кого-то убить, чего ребенок никогда бы не сделал.
  
  Когда он перестал стучать кулаками, мистер Лисс сказал: “Ты когда-нибудь соображаешь, безмозглый болван? Мне нужны штаны! Посмотри на часы. Посмотри на часы!”
  
  Мистер Лисс занес костлявый кулак, как будто собирался ударить Намми. Намми закрыл глаза и закрыл лицо руками, но удара не последовало.
  
  Через некоторое время мистер Лисс сказал немного более тихим голосом: “Что, черт возьми, ты пытаешься мне сказать?”
  
  Намми открыл глаза и взглянул на старика сквозь растопыренные пальцы. Нерешительно он опустил руки.
  
  Ему потребовалось время, чтобы привести свои мысли в порядок, а затем он сказал: “Прежде чем она убежала на машине, миссис Труди Лапьер, она сломала бедному Фреду правую руку и правую ногу каминной кочергой. Затем она взяла его вставные зубы и разбила их. Теперь бедный Фред находится в Доме престарелых на Беар-стрит, его правая сторона в гипсе, и он ест только самую мягкую пищу ”.
  
  “Беднягу Фреда следовало бы называть Глупый Фред за то, что он женился на такой психопатке”, - сказал мистер Лисс. “И почему половина улиц в этом городе названа медведями?”
  
  “В общем районе есть стая медведей”, - объяснил Намми.
  
  “Итак, ты хочешь сказать, что по соседству, в доме Лапьер, никого нет дома. Мы могли бы просто пойти туда и взять кое-что из одежды ”.
  
  “Одолжи какую-нибудь одежду”, - сказал Намми. “Ты же не хочешь воровать”.
  
  “Конечно, да, и когда я закончу с ними, я отдам их в химчистку и поглажу, а потом верну в красивой коробке с благодарственной запиской”.
  
  “Это было бы здорово”, - сказал Намми.
  
  “Да, это будет чудесно. А теперь давай убираться отсюда, пока они не появились на твоем пороге и не сделали с нами то, что они сделали с людьми в тюрьме ”.
  
  Намми пытался выбросить из головы то, что было сделано с людьми в соседней камере, но это было не из тех вещей, которые можно забыть, как иногда можно забыть о приближении Рождества, пока люди не начнут вешать свои украшения. Когда мистер Лисс упомянул об этом, Намми снова увидел все это в своем сознании так ясно, что его чуть не вырвало.
  
  Они ушли через заднюю дверь. Намми запер дом и положил ключ в потайное место под ковриком, и они пошли к соседнему дому, до которого было около пятидесяти или шестидесяти шагов, потому что у обоих домов было немного земли. Бабушка всегда говорила, что какими бы приятными ни были твои соседи, хорошо иметь немного земли, а в случае миссис Труди Лапьер это было, по словам бабушки, вдвойне хорошо.
  
  Дом Лапьер был одноэтажным. На заднем крыльце был пандус вместо ступенек, так что бедняга Фред мог входить в дом и выходить из него в своем инвалидном кресле.
  
  Намми заглянул под коврик у двери, но ключа там не было. Все было в порядке, потому что у мистера Лисса были свои шесть стальных отмычек, и они были в кармане его куртки, а не в заднице, так что он сразу же принялся за замок. За домом был только двор, а затем лес, так что никто не мог видеть, что они делали. Они быстро оказались внутри.
  
  В доме не было никаких штор, потому что миссис Труди Лапьер сказала, что они задерживают пыль и усугубляют ее аллергию. Вместо этого на каждом окне были деревянные ставни, выкрашенные в белый цвет, и из-за того, что створки были приоткрыты лишь немного, в комнатах было сумрачно.
  
  Бабушка сказала, что аллергия миссис Труди Лапьер была не более реальной, чем ее история о победе в конкурсе красоты "Мисс Айдахо", когда ей было восемнадцать, а ставни у нее были потому, что с помощью драпировок она не могла так же легко подглядывать за соседями в бинокль.
  
  Намми чувствовал себя не в своей тарелке, находясь в чужом доме, когда его нет дома, но мистеру Лиссу, казалось, было комфортно. Он включил свет по мере необходимости и повел беднягу Фреда в спальню, которая отличалась от комнаты миссис Труди.
  
  Мистер Лисс рылся в ящиках комода в поисках свитера, который можно было бы одолжить, когда снаружи, на улице, из-за угла быстро и резко вывернула машина, шины взвизгнули, двигатель взревел, когда она промчалась мимо дома. Затем из-за угла так же быстро вывернула другая машина. мистер Лисс подошел к окну, выходящему на север, и шире распахнул ставни. Когда взвизгнули тормоза одной машины, а затем и другой, он взял с ближайшего кресла бинокль и поднес его к глазам.
  
  Намми хотел бы, чтобы у него тоже было место у окна, пока мистер Лисс не сказал: “Копы”. Тогда Намми почувствовал себя наполовину больным и больше не хотел находиться у окна.
  
  “Две машины, четыре копа”, - сказал мистер Лисс. “Конечно, машины - это всего лишь машины, но копы - это нечто гораздо худшее, чем копы. Двое поднимаются по ступенькам парадного входа, двое идут к вашей задней двери. Ставлю тридцать восемь долларов, что они найдут твой спрятанный ключ.
  
  “Делать ставки - это порочно. Что, если они придут сюда?”
  
  “Они этого не сделают”.
  
  “Но что, если они это сделают?”
  
  “Тогда мы мертвы”.
  
  
  глава 32
  
  
  
  Двое городских служащих прибыли на грузовике с материалами и электроинструментами, чтобы внести необходимые изменения в сарай на задворках владения Поттеров.
  
  Новый мэр Эрскин Поттер наблюдал за приготовлениями в придорожном кафе ’Пикин энд Гриннин’, где в тот вечер церковь "Всадники в небе" в последний раз проводила раз в месяц семейное мероприятие. Нэнси и Ариэль Поттер открыли большие двери сарая, грузовик с панелями въехал внутрь, и они закрыли за ним двери.
  
  Все знали, что нужно сделать, и приступили к работе без обсуждения. Нэнси и Ариэль вырезали квадраты размером с окно из толстых рулонов изоляции и с помощью двойного скотча приклеили их к стеклу. Мужчины последовали за ними, привинчивая к окнам квадраты деки толщиной в дюйм.
  
  Трех лошадей в стойлах вдоль северной стены не потревожил визг дрели. Они наблюдали за происходящим из-за полуоткрытых дверей своих стойл, заинтригованные происходящим.
  
  Когда весь дневной свет был изгнан из сарая, освещение исходило исключительно от дюжины голых лампочек под медными абажурами, которые свисали на цепях с потолочных балок.
  
  В двух из трех пустующих кабинок вдоль южной стороны большого зала стены и двери были укреплены внутренней стальной обшивкой толщиной в восемь дюймов, плотно закрепленной на месте стопорными болтами. Простые защелки с крючками были заменены на два прочных засова, по одному в верхней и по одному в нижней части каждой двери.
  
  Пока мужчины меняли замки на внешних дверях сарая, Ариэль отнесла небольшой пакет с яблоками лошадям в стойла с северной стороны. Она разрезала ножом два яблока на четвертинки и по одному скармливала кусочки Куини, красивой гнедой кобыле. Она проделала то же самое с Валентиной, другой гнедой кобылой, а затем разрезала на четвертинки три яблока для жеребца.
  
  Командир был мощным зверем, гнедым с более светлыми гривой и хвостом. Когда Ариэль кормила его яблоками, кобылы вытягивали шеи из-за дверей стойл, чтобы посмотреть, как он ест, и тихо ржали, словно с одобрением.
  
  “Мы будем такими быстрыми, быстрее самого быстрого ветра”, - прошептала она Коммандеру.
  
  Он встретился с ней взглядом, хрустя яблоками. У него были крупные квадратные зубы.
  
  “Мы никогда не будем спать, ” сказала она, “ мы будем бегать по холмам, полям, лесным тропинкам”.
  
  Ноздри коммандера раздулись, и он фыркнул. Одним копытом он ударил по полу стойла.
  
  Его размеры понравились ей - такой сильный, такой грозный.
  
  Когда Коммандер доедал последний кусочек третьего яблока, Ариэль сказала: “Мы пойдем, куда захотим, и будем преследовать их, и ничто не сможет нас остановить”.
  
  Она протянула руку, чтобы погладить его по лбу. Пальцами она расчесала светлый чуб, ниспадавший каскадом на его затылок.
  
  “Мы убьем всех. Мы убьем их всех”, - сказала она. “Мы убьем их всех до единого”.
  
  
  глава 33
  
  
  
  Как сильно они меня ненавидели.
  
  Комната 218. Мальчик в постели. Брайс Уокер беспокойно расхаживает по комнате.
  
  Как сильно они меня ненавидели.
  
  Если Брайс был склонен пересмотреть свои подозрения о том, что атмосфера в больнице стала совершенно жуткой и что медицинский персонал стал заметно менее профессиональным, чем был всего лишь прошлой ночью, то разговор с молодым Трэвисом Ахерном практически развеял его сомнения.
  
  Две медсестры, стоящие над кроватью мальчика в темноте, ничего не говорящие, не выполняющие никаких медицинских обязанностей, только наблюдающие за ним, наблюдающие и - по его словам - ненавидящие его… Характер этого инцидента настолько перекликался с утренними переживаниями Брайса, что они с Трэвисом сразу же стали союзниками и заговорщиками.
  
  Если бы происходило что-то необычное, если бы атмосфера угрозы не была воображаемой, он был бы ответственен за мальчика в кризисной ситуации. Поэтому ему нужно было знать, что привело к его госпитализации.
  
  Согласно обширным записям в его медицинской карте и словам самого молодого человека, Трэвиса Ахерна доставили в отделение неотложной помощи с анафилактическим шоком, аллергической реакцией такой тяжести, что его язык, горло и дыхательные пути были практически полностью раздуты. Его кровяное давление упало так низко, что он потерял сознание. Инъекции адреналина спасли ему жизнь.
  
  Поскольку в Рэйнбоу Фоллс не хватало аллерголога, врач общей практики Трэвиса - Кевин Флинн - госпитализировал мальчика и на следующий день провел кожные пробы, сделав инъекции небольшого количества сорока аллергенов в спину Трэвису. Только клубника и кошачья шерсть вызвали реакцию, причем умеренную. Доктор Флинн назначил еще одну серию инъекций позже в тот же день.
  
  До возвращения врача Трэвис перенес второй приступ анафилактического шока, такой же сильный, как и первый. Он вполне мог умереть, если бы его уже не доставили в больницу.
  
  Мальчика немедленно посадили на диету, состоящую только из тех продуктов, к которым у него не было чувствительности в первой серии тестов, а вторая группа тестов была отложена до следующего дня. Его обед, съеденный перед инъекциями аллергена, стал предметом поиска возбудителя.
  
  Несмотря на ограниченную диету, которая, как известно, безопасна для него, Трэвис перенес третий приступ, худший из трех. На этот раз, когда его привели в чувство адреналином и антигистаминными препаратами, он был некоторое время дезориентирован, и его глаза оставались почти закрытыми в течение нескольких часов.
  
  Встревоженный частотой нападений, доктор Флинн решил, что отравляющее вещество, должно быть, содержится в питьевой воде мальчика. Трэвис выпивал от восьми до десяти стаканов городской воды из-под крана в день.
  
  Его прикроватный графин был взят и наполнен апельсиновым соком. Специально для него были приготовлены кубики льда из бутилированной воды. С тех пор у него больше не возникало аллергических реакций.
  
  Лаборатория проводила химический и минеральный анализ водопроводной воды. Основным химическим средством для очистки, используемым городом, был хлор. Количество частей на миллион казалось слишком низким, чтобы вызвать анафилактический шок, но, по-видимому, были зафиксированы случаи, когда незначительные количества веществ вызывали смертельный шок. Доктор Флинн должен был сделать кожный тест с хлором почти двумя часами ранее, но до сих пор он не появился.
  
  “Как только они узнают, на что у меня аллергия, что мне нельзя есть или пить, тогда я смогу пойти домой”, - сказал Трэвис. “Я действительно хочу пойти домой прямо сейчас”.
  
  Грейс Ахерн, мать-одиночка, навещала своего сына по вечерам. Но поскольку она изо всех сил пыталась прокормить их на свою зарплату и боялась за свою работу в этой бедной экономике, она не могла уйти с работы, чтобы быть с ним в течение дня. Утром и днем они поддерживали связь по телефону.
  
  “За исключением того, что мама сегодня не звонила”, - сказал Трэвис. “Когда я позвонил ей домой, то попал на наш автоответчик. Ее прямая линия на работе переключила меня на голосовую почту, но она должна быть там”.
  
  “Где она работает?”
  
  “В Мериуэзер Льюис”.
  
  “Начальная школа?”
  
  “Да. Она диетолог и шеф-повар. Она действительно хорошо готовит ”.
  
  “Я позвоню в справочную, узнаю основной номер в Мериуэзер и попрошу секретаршу разыскать для тебя твою маму”.
  
  Выражение лица Трэвиса прояснилось. “Это было бы здорово”.
  
  Подойдя к ночному столику, Брайс снял трубку с телефона. Вместо звукового сигнала он получил записанное сообщение, написанное женским голосом с такой заученной приятностью, что это его разозлило: “Телефонная связь временно прервана. Пожалуйста, повторите попытку позже. Спасибо вам за ваше терпение.”
  
  
  глава 34
  
  
  
  После того, как Карсон назвал Эрику Пятой, Девкалион встал из-за игрового стола и передал Скаут на руки ее дяде Арни. Майклу и Карсону он сказал: “Соберите все, что, по вашему мнению, вам понадобится, но побыстрее. Я буду ждать в машине ”.
  
  “Что, я думаю, нам понадобится, так это оружие”, - сказал Майкл.
  
  Карсон сказал: “Большие. Но разве мы не летим в Рейнбоу Фоллс? Мы не можем взять оружие в самолет ”.
  
  “Мы летим не коммерческой авиакомпанией. Никакого досмотра багажа не будет”.
  
  “Чартерный рейс? Вы можете это организовать?”
  
  “Просто встретимся у машины как можно быстрее”.
  
  Не воспользовавшись дверью, коридором или лестницей, Девкалион вышел из кабинета и, по-видимому, направился в их гараж.
  
  Майкл сказал: “Я бы очень хотел родиться с интуитивным пониманием квантовой природы Вселенной”.
  
  “Я был бы счастлив, если бы вы просто поняли, как управлять стиральной машиной и сушилкой”.
  
  “Чего вы ожидаете, когда производитель делает один продукт настолько похожим на другой?”
  
  “Бедный ремонтник рыдал”.
  
  “Он смеялся”, - сказал Майкл.
  
  “Он смеялся и рыдал”, - сказал Арни. “Когда вы соберете вещи, мы со Скаут будем на кухне с миссис Долан”.
  
  Когда Арни выносил ее из кабинета, Скаут сказала: “Га-га-ва-ва-га-га-ба-ба”, а Майкл сказал: “Она великолепна”.
  
  Наверху они упаковали одежду и туалетные принадлежности в две маленькие сумки, оружие и боеприпасы - в два больших чемодана.
  
  “Я ненавижу это”, - сказал Карсон.
  
  “Аааа, это будет весело”.
  
  “Никто не должен был дважды за одну жизнь расправляться с Виктором Франкенштейном. И я не могу поверить в то, что только что услышал от себя ”.
  
  “Могло быть и хуже”, - сказал Майкл.
  
  “Что могло быть хуже?”
  
  “Куда бы вы ни посмотрели в эти дни - в кино, на телевидении, в книгах - везде вампиры, вампиры, вампиры. Боооорррррррр. Если бы это были вампиры, я бы просто застрелился сейчас и пошел к черту Монтану ”.
  
  Карсон сказал: “Может быть, нам стоит просто послать к черту Монтану”.
  
  “И застрелиться?”
  
  “И не застрелиться”.
  
  “Ну, ты же знаешь, дело не в Монтане”.
  
  “Я знаю. Я знаю, что это не так”.
  
  “Это о Скаут”.
  
  “Милый маленький скаут. И Арни”.
  
  “И это насчет миссис Долан”, - сказал он.
  
  “Дело не столько в миссис Долан”.
  
  “Ну, это немного о миссис Долан”.
  
  “Немного”, - призналась она.
  
  “И речь идет о будущем человеческой расы”.
  
  “Не перекладывай это на меня”.
  
  “По крайней мере, мы знаем, что сражаемся на правильной стороне”.
  
  “Я думаю, присяжные все еще не пришли к согласию по этому делу”.
  
  Защелкивая замки на своем большом чемодане, он сказал: “У меня недостаточно теплая одежда для Монтаны”.
  
  “Мы купим там какие-нибудь куртки, ботинки, что угодно”.
  
  “Надеюсь, мне не придется надевать ковбойскую шляпу”.
  
  “Что плохого в ковбойской шляпе?”
  
  “В таком я был бы похож на придурка”.
  
  “Ты была бы такой же очаровательной, как всегда”.
  
  “Очаровательно, да. В фильмах именно здесь мы вступаем в клинч, смыкаем губы и занимаемся безумной страстной любовью ”.
  
  “Только не в фильме о Франкенштейне, это не так”.
  
  Они отнесли свой багаж вниз, оставили все в заднем холле и пошли на кухню.
  
  Мэри Маргарет Долан запекала поднос с яблочными клецками в молочно-яичной смеси и посыпала их корицей, прежде чем поставить поднос в духовку. Дюк внимательно следил за каждым движением няни.
  
  “Должна ли я говорить, насколько это глупо, - сказала Мэри Маргарет, - улетать в Монтану уже по другому делу? Тогда я так и сделаю. Это полная глупость, ты даже не спал”.
  
  “Мы будем спать во время полета”, - сказал Карсон.
  
  “И мы будем спать на работе, когда доберемся туда”, - сказал Майкл.
  
  Арни стоял у прилавка, раскатывая тесто для пельменей. “С тобой все будет в порядке. Я так и сказал Скаут. В конце концов с тобой всегда все в порядке”.
  
  В его голосе звучало беспокойство.
  
  Уловив настроение мальчика, Мэри Маргарет сказала: “Значит, ты берешься за другую ветку и отпиливаешь ее себе, не так ли?”
  
  “Мы никогда не распиливаем сами”, - сказал Майкл. “Мы оставляем это добровольцам”.
  
  “У тебя всегда есть шутка, вот ты и шутишь, но с той малышкой в манеже шутки плохи. Ей нужны папа и мама”.
  
  “Это просто еще одно дело”, - заверил Майкл няню. “Мы же не охотимся на вампиров”.
  
  Карсон хотела взять Скаут на руки и крепко обнять ее, но малышка крепко спала. Они с Майклом на мгновение остановились у манежа, глядя на свое дитя, раздираемые мыслью о том, что придется ее оставить. Скаут пукнула во сне.
  
  Арни продолжал месить тесто, и Карсон видела, что ее брат не хочет прощальных объятий или поцелуев. В его глазах стояли едва сдерживаемые слезы, и он был полон решимости не пролить их.
  
  “Позаботься о Скаут” - это все, что она сказала ему, и он кивнул.
  
  Положив руку на плечо Мэри Маргарет, Карсон поцеловал ее в щеку и сказал: “Я не знаю, что бы я делал без тебя”.
  
  Прикусив нижнюю губу, Мэри Маргарет на мгновение заглянула Карсон в глаза, а затем сказала: “Это что-то необычное, не так ли, девочка?”
  
  “Просто небольшая работенка для старого друга”, - заверила она няню.
  
  “ Ты лжешь ничуть не лучше, чем мои дочери в те дни, когда они осмеливались пытаться обмануть меня.
  
  “Может быть, и нет. Но из меня не получилась бы хорошая монахиня”.
  
  В заднем холле с Майклом, прежде чем они забрали свой багаж, она прислонилась к нему, обняла его, положив голову ему на грудь. Он крепко обнял ее.
  
  Через мгновение она сказала: “Скаут пукнула во сне”.
  
  “Я слышал”.
  
  “Это было так мило”.
  
  “Так и было”, - согласился он. “Это было действительно мило”.
  
  Карсон больше ничего не сказал, и он ясно понял, что ей не нужны никакие слова утешения, что ей нужно только обнять его, быть обнятой и преодолеть боль расставания.
  
  Они знали, когда настал момент уходить; они разомкнули объятия. Они взяли свои сумки и пошли в гараж.
  
  Девкалион уже открыл заднюю дверь Jeep Grand Cherokee. Он ждал у открытой водительской двери.
  
  Они загрузили свои сумки на заднее сиденье. Майкл закрыл заднюю дверь, и Карсон сказал Девкалиону: “Я поведу”.
  
  “Не в этот раз”, - сказал он.
  
  “Я всегда за рулем”.
  
  “Она водит”, - сказал Майкл. “Она всегда водит”.
  
  Девкалион сел за руль и захлопнул дверцу.
  
  “Монстры”, - сказал Майкл. “Что ты можешь сделать? У них у всех есть отношение”. Он сел на заднее сиденье.
  
  Карсон довольствовалась ружьем для верховой езды. Девкалион был огромным на водительском сиденье рядом с ней.
  
  Он выехал из гаража, опустил откидную дверь с помощью дистанционного управления и повернул налево на улицу.
  
  “Где здесь частный терминал? Где мы возьмем самолет?” Спросил Карсон.
  
  “Ты увидишь”.
  
  “Я удивлен, что ты в порядке, находясь на улице вот так, при дневном свете”.
  
  “Боковые стекла тонированы. В джипе меня не так-то просто разглядеть. Кроме того, это Сан-Франциско, я не выгляжу настолько странно ”.
  
  Через пару кварталов она спросила: “Ты всегда ездишь ниже разрешенной скорости?”
  
  Майкл сказал на заднем сиденье: “Поехали”.
  
  “Не будь нетерпеливой”, - посоветовал ей Девкалион.
  
  “Я не нетерпеливый. Я просто не привык ездить верхом с двухсотлетним пенсионером, который носит штаны подмышками и думает, что двадцать миль в час - это безрассудная скорость ”.
  
  “Я не ношу штаны подмышками, и я просто пытаюсь найти подходящий момент для поворота”.
  
  “Трудно сказать под этим длинным черным пальто. Разве ты не знаешь, куда направляешься? У нас есть навигационная система. Я мог бы ее включить”.
  
  “Она всегда такая в машине?” Девкалион спросил Майкла.
  
  “Например?” Осторожно спросил Майкл.
  
  “Неприятно”.
  
  “Если она за рулем, то в ней нет ничего неприятного”, - сказал Майкл. “Если она может вдавливать педаль в пол, проходить повороты на двух колесах и объезжать другие машины, как бобслей на поворотах слалома, она не только грациозна, но и игриста, как шампанское”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я ввел адрес в навигатор?” Карсон настаивал. “Какой адрес?”
  
  Глядя слева направо, справа налево, взад и вперед, пока он медленно ехал по улице, Девкалион сказал: “Итак, для тебя важно быть за рулем, контролировать свою судьбу. И на подсознательном уровне, возможно, вы приравниваете скорость - или, по крайней мере, нахождение в движении - к безопасности.”
  
  “Я понимаю, что вы достаточно взрослые, чтобы знать Зигмунда Фрейда, - сказала она, - но я считаю работу всей его жизни чепухой, так что приберегите анализ”.
  
  “Я просто ищу перекресток. Ах ... вот он впереди, и нам понадобится небольшая скорость, не менее пятидесяти семи миль в час, не более пятидесяти девяти”.
  
  Джип рванулся вперед. Они проехали до конца квартала, он так резко повернул направо, что они отскочили на бордюр и вылетели, а когда они выехали из поворота, Сан-Франциско уже не было.
  
  Они ехали по сельской дороге, окруженной золотыми лугами. За полями справа от них виднелись поросшие лесом предгорья. Вдалеке величественные горы терлись спинами стегозавров о серо-железные облака, которые казались тверже гранитных вершин.
  
  “Монтана”, - сказал Девкалион и остановился на обочине шоссе. “Хочешь сейчас сесть за руль, Карсон?”
  
  Казалось, она не могла выдохнуть.
  
  На заднем сиденье Майкл сказал: “Интуитивное понимание квантовой природы Вселенной”.
  
  Девкалион, очевидно, думал, что его слова объясняют чудесный переход, когда он сказал: “На самом фундаментальном уровне структуры Монтана так же близка к Сан-Франциско, как первая страница блокнота близка к двадцатой”.
  
  Карсон сказал: “Да, конечно, я поведу”.
  
  Когда она вышла из джипа, ей пришлось на мгновение прислониться к нему, потому что дрожь в ногах и слабость в коленях заставляли ее пошатываться.
  
  Она сделала медленный глубокий вдох. Прохладный воздух был самым чистым, которым она когда-либо дышала. Казалось, это сняло с нее усталость от ночи, проведенной за наблюдением, и стресс от выяснения отношений с Чанем.
  
  В двадцати ярдах к северу на лугу паслось стадо лосей, их было несколько десятков. Быки выглядели так, словно весили, должно быть, тысячу фунтов или больше. Они были украшены массивными оленьими рогами и замысловатыми коронами высотой в четыре фута, которые придавали им царственную осанку. Новорожденные прошлым летом росли, но все еще были узнаваемыми телятами, и каждый оставался рядом со своей матерью.
  
  Скаут и Арни были почти в тысяче миль от нее по воздуху, но все же они были так же близки ей, как эти телята своим матерям, не только близки сердцем, но и фактически. Без Девкалиона Карсон не смогла бы быть рядом с ними ни одним шагом, ни одним оборотом колес Jeep Cherokee, и все же ее утешала мысль, что самое удаленное место на карте каким-то странным образом находится так же близко, как и соседний дом. Многослойные тайны этого мира были доказательством того, что ее жизнь и ее поступки имели значение, ибо тайна была матерью смысла.
  
  Водительская дверь открылась, и Девкалион вышел из "Чероки". Через крышу автомобиля он сказал: “Я ввел для вас адрес Эрики в навигатор. Она не более чем в пяти минутах езды к западу отсюда. Рейнбоу Фоллс всего в нескольких милях дальше. ”
  
  Он открыл левую заднюю дверь джипа и устроился на заднем сиденье, в то время как Майкл открыл правую заднюю дверь и вышел.
  
  Карсон обошла машину спереди и заняла место водителя, захлопнув за собой дверцу.
  
  Майкл занял свое обычное положение на переднем пассажирском сиденье. Он сказал: “Лучше”.
  
  “Конечно”, - сказал Карсон.
  
  “Знаешь, забавно, я не спал всю ночь, но вдруг почувствовал себя свежим и бодрым”.
  
  Когда Карсон включила передачу и выехала на шоссе, она сказала: “Я тоже. Я думаю, может быть, это воздух Монтаны такой чистый”.
  
  С заднего сиденья Девкалион сказал: “Это не воздух Монтаны. Ты хорошо отдохнул во время нашей поездки из Сан-Франциско”.
  
  “Это было похоже на двухсекундную поездку по дороге, - сказал Майкл, - и в любом случае, я не дремал во время нее”.
  
  Девкалион наклонился вперед, чтобы объяснить. “На субъективном уровне наших пяти чувств стрела времени всегда движется вперед, но на квантовом уровне стрела времени неопределима, и для определенных целей ее полет может быть скорректирован в соответствии с намерением человека. На самом деле мы не можем вернуться назад во времени, чтобы повлиять на будущее, но мы можем путешествовать по прошлому на пути к будущему. ”
  
  Карсон сказал: “На самом деле нам не нужно ничего понимать”.
  
  “Чтобы привести нас в Монтану, - продолжил Девкалион, - ... давайте просто представим, что для нас стрела времени полетела по кругу, назад в прошлое на несколько часов, затем вперед к моменту, из которого мы вылетели, одновременно перемещая нас почти на тысячу миль в пространстве. Вы не знали о часах, которые заняло путешествие назад и вперед во времени, потому что мы прибыли в тот же момент, что и ушли. Но неосознанность на субъективном уровне в данном случае оказывает реабилитирующий эффект, эквивалентный сну ”.
  
  Помолчав, Карсон сказал: “Я бы предпочел думать, что это просто свежий воздух Монтаны”.
  
  “Я тоже”, - согласился Майкл.
  
  “Ты не против?” Карсон спросил Девкалиона.
  
  “Если это сделает тебя счастливее”.
  
  Карсон сказал: “Это так. Это делает меня счастливее”.
  
  Майкл глубоко вдохнул и со смаком выдохнул. “Такой чистый и бодрящий”.
  
  Успокаивающий женский голос штурмана произнес: “Вы повернете направо через две целых и семь десятых мили”.
  
  
  глава 35
  
  
  
  Подносы с обедом непростительно опоздали. Санитар и медсестра, которые их доставили, не принесли извинений или объяснений.
  
  Убедив начальника смены Дорис Мейкпис, что он приходится Трэвису Ахерну дядей по браку - лжецом, - Брайс Уокер получил свой обед в комнате мальчика.
  
  Еда была безразлично разложена на тарелке. Суп был тепловатым, несмотря на то, что его подали в закрытой термокружке. Ни у Брайса, ни у Трэвиса особого аппетита не было.
  
  Примерно каждые пятнадцать минут Брайс пытался дозвониться матери Трэвиса в начальную школу Мериуэзер Льюис, но каждый раз записанный голос сообщал ему, что телефоны больницы временно не работают.
  
  Разряженные телефоны, конфискованный BlackBerry, поведение персонала и голоса в трубах были доказательствами того, что в Мемориальной больнице что-то пошло не так, что, возможно, осуществлялся какой-то заговор, что имело место насилие и что надвигается еще большее насилие.
  
  Однако, как Брайс ни старался, он не мог себе представить, с какой целью весь персонал учреждения мог ополчиться против пациентов, которые во многих случаях были друзьями и соседями, или что могло вызвать изменения личности, которые, казалось, произошли с ними. Он не мог объяснить, почему ранее мирные люди могут внезапно прибегнуть к бессмысленному насилию.
  
  Услышав о голосах в воздуховоде, юному Трэвису не нужно было ничего воображать; он знал ответ. Как продукт современной культуры, посмотрев десятки научно-фантастических фильмов и прочитав сотни комиксов, он не сомневался, что Рэйнбоу Фоллс подвергся вторжению инопланетян, которые могли маскироваться под людей, которых они убили и заменили.
  
  Брайса сформировала художественная литература, сильно отличающаяся от историй, к которым Трэвис обращался ради развлечения. Вестерны, которые он читал всю свою долгую жизнь - и писал - были о добре и зле человеческого рода, о мужестве и убежденности в ответ на опасность и трудности. Вестерны научили его любви к месту, к дому, семье и правде, научили его жить достойно. Жанр не подготовил его к встрече с потусторонними меняющими облик существами, намеревающимися уничтожить человеческую расу; более того, он не подготовил его даже к тому, чтобы представить себе такую угрозу.
  
  Хотя он не мог разработать собственную теорию, которая имела бы смысл, Брайс сопротивлялся фантастическому объяснению мальчика, даже когда делал вид, что серьезно обдумывает его. Глядя в окно, поверх крыш города на предгорья и горы, он не верил, что в штате Сокровищ приземлилась летающая тарелка, и сомневался, что она когда-нибудь приземлится.
  
  Снова повернувшись к мальчику, он сказал: “Мне нужно еще немного покопаться, посмотреть, что еще может быть не так, поговорить с еще одним или двумя пациентами и выяснить, есть ли у них истории, которые можно рассказать”.
  
  Сев прямее на кровати, прижав руки к груди, Трэвис сказал: “Не оставляй меня здесь”. Он явно стеснялся признаться в своем страхе остаться одному; в конце концов, ему было девять лет, и он считал себя почти взрослым.
  
  “Я не оставлю тебя”, - заверил его Брайс. “Я вернусь. Мне просто нужно немного разведать территорию”.
  
  Утонувшее солнце пробивалось своим приглушенным сиянием сквозь толщу облаков, но у него больше не было сил проникать в окна и освещать комнату. Энергосберегающие лампы давали резкий свет, из-за которого все вокруг казалось плоским и унылым.
  
  Без более тонкого солнечного света мальчик, казалось, побледнел еще больше. Когда его лицо опухало во время приступов анафилактического шока, на тканях вокруг глаз появились легкие синяки, которые теперь придавали ему изможденный вид. Он сказал: “Мы можем разведать территорию вместе”.
  
  “Нет, сынок, это не сработает. Если дело только во мне, я кажусь беспокойным и одиноким стариком, надеющимся найти сердечную компанию. Если нас будет двое, мы будем выглядеть теми, кто мы есть на самом деле - подозрительной парой, вынюхивающей что-то в поисках доказательств, подтверждающих наши худшие опасения. И если ваши худшие опасения верны, то последнее, что мы хотим, чтобы они подумали, это что мы что-то подозреваем ”.
  
  Трэвис подумал об этом и кивнул. “Не уходи надолго”.
  
  “Я не буду”.
  
  “И когда ты вернешься...”
  
  “Я вернусь”.
  
  “-как я узнаю, что это ты?”
  
  “Это буду я, Трэвис. Не волнуйся”.
  
  “Но как я узнаю?”
  
  “Вы знали, что я настоящий, когда я впервые вошел сюда. Вы узнаете и в следующий раз”.
  
  Брайс пересек комнату и направился к двери. Он оглянулся на Трэвиса и показал ему два поднятых больших пальца.
  
  Мальчик не ответил на жест. Он выглядел мрачным.
  
  
  глава 36
  
  
  
  Примерно через две минуты, стоя у окна в доме Лапьер и наблюдая за домом Намми в бинокль, мистер Лисс сказал: “Обе патрульные машины уезжают, но в каждой только по одному полицейскому. Двое из них отсиживались в твоем доме.”
  
  “Чего они хотят на моем месте?” Намми задумался.
  
  “Они хотят тебя, Персик. Они хотят отвезти тебя обратно в тюрьму и бросить в камеру с этой штукой, чтобы она превратила тебя в кашу”.
  
  “Это несправедливо, не так ли? Я никогда ничего им не делал”.
  
  Отвернувшись от окна и отложив бинокль, мистер Лисс сказал: “Дело не в том, что вы сделали, а в том, что вы увидели. Они не могут позволить тебе разгуливать на свободе после того, что ты видел в той камере.”
  
  “Я не знаю, что именно я видел. То, что происходило с теми людьми, было уродливым, пугающим, но я не мог никому рассказать, потому что не знаю, как это рассказать. В любом случае, люди, они бы мне не поверили из-за того, какой я есть. Я тупица, ты же знаешь. ”
  
  “У меня были подозрения, что это так”, - сказал мистер Лисс, возвращаясь к бюро, чтобы выбрать свитер.
  
  Намми присел на край кровати бедного Фреда. “Я продолжаю видеть эту леди”.
  
  “Какая леди?”
  
  “Тот, к кому она протянула руку через решетку, спросил меня, могу ли я спасти ее. Мне грустно, что я этого не сделал ”.
  
  “Ты болван. Болванчики недостаточно умны, чтобы спасать людей. Не беспокойся об этом”.
  
  “Ты не болван”.
  
  “Нет, это не так. Но я тоже не смог спасти ее. Я плохой человек. Я худший из плохих людей. Плохие люди не спасают людей ”. Он отвернулся от бюро, держа в руках красный свитер в оранжевую и синюю полоску. “А как насчет этого?”
  
  “Здесь ужасно ярко, сэр”.
  
  “Ты прав. Я не хочу привлекать к себе внимание”. Он бросил свитер на пол.
  
  “Почему ты плохой человек?” Спросил Намми.
  
  “Потому что это то, в чем я действительно хорош”, - сказал мистер Лисс, бросая на пол еще больше одежды.
  
  “Как ты преуспел в этом?”
  
  “Природный талант”.
  
  “Вся ваша семья плохие люди?”
  
  Мистер Лисс показал ему светло-коричневый свитер в клетку, который был немного темнее коричневого. “Ты думаешь, я буду хорошо смотреться в этом?”
  
  “Я сказал тебе правду о том, что не умею лгать”.
  
  Хмуро посмотрев на свитер, мистер Лисс спросил: “Что с ним не так?”
  
  “В этом нет ничего плохого, сэр”.
  
  “А. Понятно. Значит, ты хочешь сказать, что я такая уродливая глыба, что ни в чем не буду хорошо смотреться ”.
  
  “Я не хочу этого говорить”.
  
  Мистер Лисс повесил свитер на стул. Он достал из шкафа брюки цвета хаки и положил их рядом со свитером.
  
  “Что мы делаем дальше?” Спросил Намми.
  
  Доставая носки и нижнее белье из другого ящика, старик сказал: “Если мы выйдем через парадную или заднюю дверь, есть риск, что один из копов в вашем доме посмотрит в нашу сторону. Так что мы либо выбираемся через окно, сохраняя это место между нами и ними, либо ждем темноты ”.
  
  “А как же Норман?”
  
  “Я все еще думаю о тебе. Нет смысла приводить тебя, но я думаю. Не дави на меня из-за этого”.
  
  “Я имею в виду мою собаку, Нормана”.
  
  “Не беспокойся о нем. С ним все в порядке”.
  
  “Он там, наедине с ними”.
  
  “Что они собираются делать, отвезти его в приют и отравить газом? Он игрушечный пес. Ты тупой, насколько это вообще возможно, но не будь глупым”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Не говори, что все время сожалеешь. За что тебе нужно извиняться? Скажи мне - от меня воняет?”
  
  “Нехорошо указывать людям на их недостатки”.
  
  “Прогуляйся по дикой стороне. Продолжай. Скажи мне, если от меня воняет”.
  
  “Некоторым людям может понравиться, как ты пахнешь”.
  
  “Кому? Каким людям? Каким, черт возьми, людям могло бы понравиться, как я пахну?”
  
  “Тебе это должно нравиться. Значит, ты нравишься другим людям, им это понравится”.
  
  Собирая выбранную им одежду, мистер Лисс сказал: “Я собираюсь принять душ, прежде чем переодеться. Не пытайтесь меня отговаривать”.
  
  Намми последовал за стариком в коридор, к двери ванной. “Что, если ты принимаешь душ, а в дверь звонят?”
  
  “Не отвечай на это”.
  
  “Что, если зазвонит телефон?”
  
  “Не отвечай на это”.
  
  “Что, если миссис Труди Лапьер вернется?”
  
  “Она этого не сделает”.
  
  “Что, если...”
  
  Мистер Лисс повернулся к Намми, и его лицо исказилось так, что он стал похож на самого худшего плохого человека, каким он себя называл. “Прекрати изводить меня! Держись подальше от окон и сядь где-нибудь, засунув голову в задницу, пока я не прикажу тебе вытащить ее, ты, невежественный, бесполезный, неуклюжий, плоскостопый дебил! ”
  
  Старик зашел в ванную и с грохотом захлопнул дверь.
  
  На мгновение Намми замер, желая задать пару вопросов через дверь, но решил, что это будет плохой идеей.
  
  Вместо этого он пошел на кухню. Он обошел комнату, изучая все вокруг.
  
  Он сказал вслух: “Быстрее - катастрофа. Все происходит просто так, легко и медленно. Обдумай это дважды, и ты останешься в стороне от неприятностей”.
  
  Телефон не звонил.
  
  Никто не звонил в дверь.
  
  Все должно было быть хорошо.
  
  
  глава 37
  
  
  
  Когда Брайс вышел из палаты 218, на посту медсестер никого не было. Стоя к нему спиной, Дорис Мейкпис прошла в дальний конец главного крыла и исчезла в палате пациента.
  
  Других медсестер, санитаров или обслуживающего персонала видно не было. Даже для больницы длинный коридор поразил его необычайной тишиной. Особенно для больницы. Впечатление о серьезной нехватке персонала, казалось, подтверждало, что оставшиеся медсестры притворялись нормальными, чтобы скрыть какую-то неприятную и, возможно, тревожащую правду.
  
  Поскольку пост медсестер остался без присмотра, для Брайса настал момент незаметно добраться до лестницы. Он хотел осмотреть нижние этажи, чтобы узнать, универсальны ли условия здесь.
  
  Здание имело форму квадрата С, с тремя крыльями одинаковой длины, одно из которых простиралось с севера на юг, а два - с востока на запад. В главном крыле были центральные лестницы и лифты, а в каждом крыле с востока на запад было по лестнице. Коридор в южной части здания был ближе из двух, и он направился к нему.
  
  Проходя мимо палат, двери которых были широко открыты, он взглянул на пациентов. Для этого времени суток необычно, что многие из них, казалось, спали. Несколько телевизоров были включены. Он увидел пару посетителей, сидящих у кроватей и ожидающих, когда проснутся спящие.
  
  Ему следовало сказать Трэвису, чтобы он притворился, что принимает любую таблетку, которую может принести медсестра, подержал ее под языком и выплюнул, как только она выйдет из палаты.
  
  В южном холле он направился в западный конец, где знак выхода указывал на аварийную лестницу. Он спустился на два пролета на первый этаж.
  
  Это был основной уровень с вестибюлем и сувенирным магазином, лабораториями и операционными. Здесь также были предусмотрены дополнительные палаты для пациентов.
  
  Брайс приоткрыл дверь и выглянул наружу. Насколько он помнил, перед ним находилось техническое крыло, где проводились МРТ, рентген и другие тесты. Чтобы соответствовать требованиям страхования ответственности больницы, пациент здесь всегда будет находиться в инвалидном кресле, которое кто-то из персонала доставляет в палату и обратно.
  
  Если Брайс собирался рискнуть, чтобы его остановили и сопроводили обратно в его комнату, он предпочел сначала мельком взглянуть на самый нижний этаж, подвал. Голоса, которые он слышал в обратном воздуховоде, казалось, доносились с расстояния, даже большего, чем подвал, но они определенно доносились ниже основного этажа.
  
  Он тихонько закрыл дверь и спустился на два пролета к подножию лестницы. На двери подвала было написано то же строгое предупреждение, что и на верхних дверях - ЭТОТ ПОЖАРНЫЙ ВЫХОД ДОЛЖЕН ВСЕГДА ОСТАВАТЬСЯ НЕЗАПЕРТЫМ, - но она не открывалась. Он снова нажал на рычаг, но безуспешно.
  
  Затем он услышал, как кто-то вставляет ключ в замок.
  
  Повинуясь инстинкту кролика, преследуемого волком, Брайс повернулся и, перепрыгивая через две ступеньки за раз, взбежал на лестничную площадку. Вне поля зрения любого, кто мог войти вниз, он снял свои тапочки, потому что они производили слишком много шума.
  
  Когда открылась нижняя дверь, Брайс продолжил подниматься, теперь уже беззвучно, на лестничную площадку первого этажа, где остановился, держа руку на рычаге выходной двери.
  
  Он не слышал шагов, поднимающихся наверх, но и не слышал, как закрылась дверь в подвал. Человек внизу, должно быть, держал ее открытой.
  
  Тот, кто приказал незаконно запереть дверь, не доверял одному только замку. По-видимому, с другой стороны находился охранник.
  
  Брайс затаил дыхание, прислушиваясь к часовому, который прислушивался к движению на тихой лестнице.
  
  Откуда-то из подвала донесся сдавленный крик, такой же жалкий и отчаявшийся, как любой из измученных голосов, доносившихся по обратному воздуховоду.
  
  Дверь внизу лестничной клетки тут же захлопнулась, и Брайс больше не слышал приглушенного крика.
  
  Брайс не знал, вернулся ли охранник в подвал или остался по эту сторону двери. Если кто-то все еще прислушивался к нему, он не осмеливался издавать ни звука.
  
  Хотя это был исключительно внутренний звук, громовое сердцебиение мешало ему слышать. Он сосредоточился на площадке между первым этажом и подвалом, ожидая увидеть движение тени, руку, лежащую на перилах. Бетон был холодным под его босыми ногами.
  
  
  глава 38
  
  
  
  Пациент Брайан Мердок в палате 108 увидел то, чего не должен был видеть, или услышал то, чего не должен был слышать. Никто не знал, что его встревожило. Он был достаточно напуган, чтобы переодеться из пижамы в уличную одежду, которая была на нем при поступлении, и попытаться покинуть больницу, не привлекая к себе внимания.
  
  Медсестра Джинджер Ньюбери столкнулась с Мердоком, узнала его и сказала ему, что для него самоосвобождение противоречит правилам. Он оттолкнул ее в сторону и убежал, а она крикнула, вызывая охрану.
  
  Обычно охрана не прикрывала каждый выход из больницы, и в прошлом Кори Уэббер, обслуживающий персонал, не выполнял никаких охранных функций. Однако это был новый день и новый Кори Уэббер. Он был одет в свою униформу уборщика, и у него, как обычно, были швабра, ведро и стеллаж с принадлежностями на колесиках. Однако среди его припасов были припрятаны баллончик с "Мейсом" и дубинка. Хотя он делал вид, что занят уборкой, его единственной обязанностью было предотвращать любые несанкционированные выходы через коридор только для персонала, который служил столовой для персонала и комнатой отдыха медсестер и вел к двери на парковку для сотрудников.
  
  Когда Брайан Мердок на бегу ворвался в этот коридор с преследующим его санитаром по имени Вон Нордлингер, Кори Уэббер бросил швабру и схватил банку "Мейса" со своей полки.
  
  В каждой руке Мердока было по оружию - тяжелым заклинателям, которые он каким-то образом снял со своей больничной койки, и он бросил их, удивив Кори. Первая пуля попала уборщику в грудь, вторая - в лицо, и он отшатнулся к стене.
  
  В конце коридора Мердок с грохотом врезался в дверь, которая не была заперта, потому что это была основная дверь, через которую различные члены Сообщества приходили и уходили в этот знаменательный день. Он был на свободе, но ненадолго, так как и Вон, и Кори следовали за ним по пятам.
  
  Сзади Вон схватил беглеца за куртку и сильно дернул, сбивая его с ног. Мердок ударился о тротуар с силой, ломающей кости. Но он был сильным молодым человеком. Он перекатился на четвереньки и бросился на санитара.
  
  Вмешался Кори и ударил Мердока дубинкой по затылку. Вместо этого он ударил его по плечам, но удара было достаточно, чтобы беглец выпустил Вона из рук и упал спиной на асфальт.
  
  Мердок начал звать на помощь, и Кори отреагировал самым эффективным образом, ударив его дубинкой по горлу. Беглец попытался защитить свое горло руками, но Кори был непреодолимой силой, стремящейся положить конец крикам, и мужчина почти сразу замолчал.
  
  Внезапно вокруг Мердока собрались другие члены Сообщества, и некоторые из них удерживали Кори, хотя в этом не было необходимости. Кто-то попросил у него дубинку, и, конечно же, он отказался от нее.
  
  Только тогда он понял, что Мердок мертв и что у него разбито не только горло, но и лицо. Кори Уэббер не помнил, как ударил беглеца по лицу.
  
  
  Ожидая возвращения мистера Уокера, беспокоясь о том, что он может больше не увидеть старика или что, если старик вернется, он уже не будет самим собой, Трэвис Ахерн беспокойно бродил по больничной палате. Время от времени он звонил по телефону, который по-прежнему не работал, и проверял коридор, который оставался пустым.
  
  Он был у одного из окон, когда мужчина выбежал из больницы в сопровождении двух парней, гнавшихся за ним. Первый мужчина был одет в обычную одежду, но один из преследователей был одет в медицинскую белую форму, а другой - в серую униформу больничного уборщика.
  
  Двое из больницы напали на первого мужчину. У уборщика была какая-то дубинка. Он сбил мужчину с ног, а затем бил его, бил, бил.
  
  Трэвис не хотел смотреть, но и не мог отвести взгляд. Никого нельзя было бить дубинкой так сильно, так часто и при этом остаться в живых. Трэвис никогда раньше не видел, как убивают человека, и даже на расстоянии это было так ужасно, что ему пришлось прислониться к подоконнику, чтобы дрожащие ноги не подвели его.
  
  Медсестры, охранник и другие работники больницы выбежали на парковку. Они отобрали дубинку у уборщика и собрались вокруг избитого мужчины, как будто беспокоились о нем, но на самом деле они просто загораживали его от любого, кто, как Трэвис, мог быть у окна.
  
  Уже появились санитар и врач с каталкой. Врачом был Кевин Флинн. Врач Трэвиса. Флинн и санитар с помощью охранника начали перекладывать мертвеца на каталку.
  
  Казалось, уборщиком никто особенно не интересовался. Они не удерживали его для полиции.
  
  Любой, кто сейчас смотрит в окно, может подумать, что кто-то потерял сознание от сердечного приступа, и ему повезло, что он оказался так близко к помощи, в которой нуждался. Погоня и избиение длились не более минуты, скорее всего, меньше. Возможно, никто, кроме Трэвиса, этого не видел.
  
  Одна из медсестер повернулась в сторону больницы и посмотрела вверх, словно ища в окнах свидетелей.
  
  Надеясь, что он отошел до того, как ее взгляд переместился в его комнату, Трэвис отошел от зеркала. Он попятился к креслу, почти споткнулся о него, но вместо этого упал в него.
  
  Он не мог придумать, где бы спрятаться.
  
  Он ждал, что в коридоре раздадутся торопливые шаги, появится доктор Флинн в лабораторном халате, охранник, уборщик с дубинкой в руке.
  
  Но на втором этаже по-прежнему было тихо.
  
  Из кресла, через окно, он мог видеть только серое небо. Облака были плоскими, как выглаженная простыня.
  
  Трэвис подумал о своей матери и попытался представить ее за работой на большой кухне начальной школы Мериуэзер Льюис. Он не мог представить себе эту картину.
  
  Он попытался представить ее в своей машине, семилетней Honda с слегка поврежденным крылом, по дороге в больницу, чтобы навестить его. Воображение снова подвело его.
  
  Закрыв глаза, закрыв лицо руками, он изо всех сил пытался вызвать в памяти ее лицо, и ему это удалось. Когда она была там, перед его мысленным взором, он отчаянно хотел увидеть ее улыбающейся, но ее лицо оставалось бесстрастным. Ее глаза были такими же плоскими, как выглаженные облака за окном.
  
  
  глава 39
  
  
  
  Фрост сидел на одной из скамеек в Мемориальном парке, словно наблюдая за дикими голубями - скальными голубками, как называли их местные жители, - которые склевывали семена с травы, уже начавшей увядать и приобретшей золотисто-серый оттенок, которым она встречала зиму.
  
  Птицы ходили семенящими шажками и покачивали головами. Большинство из них были темно-серыми, некоторые - клетчатыми, а несколько - пестрыми.
  
  Фрост был удивлен, узнав, что, хотя некоторые голуби улетят на юг, многие останутся здесь на весь год. Он думал, что зима в Монтане, должно быть, слишком сурова для чего угодно, кроме сов, орлов, индеек, фазанов и куропаток.
  
  В течение трех дней он был в Рэйнбоу Фоллс и окрестностях, и, по его мнению, ночи в начале октября уже были слишком прохладными.
  
  Хотя цифровые часы в Первом национальном банке показывали, что текущая температура составляла пятьдесят шесть градусов, день казался холоднее, чем при Фросте. На нем были утепленные ботинки, джинсы и лыжная куртка, но он пожалел, что не надел еще и длинное нижнее белье. Несмотря на его имя, если бы ему предложили скромную пенсию в лачуге в какой-нибудь низкой теплой пустыне или богатую пенсию, привязанную к дворцу в снежной стране, он бы без сожалений принял первое, питаясь рисом, бобами и солнечным светом.
  
  Сейчас ему тридцать пять, и он сомневался, что доживет до пенсии. Можно предположить, что ему повезет, если он переживет следующие несколько дней.
  
  В любом случае, старость привлекала его не больше, чем жизнь в ледяном замке. При том, как развивалась эта страна, золотые годы для большинства людей были бы годами железа и ржавчины.
  
  Фрост почти пять минут притворялся, что увлечен голубями, когда на извилистой дорожке появился Дэггет. Он ел мороженое на палочке.
  
  У них двоих было больше общего, чем различий, и единственное, что их объединяло, - это удовольствие подкалывать друг друга. Дэггету было так же комфортно в Монтане, как и в Ки-Уэсте, и он решил подчеркнуть этот факт, прогуливаясь по парку в рубашке с короткими рукавами.
  
  Недалеко от лавки Фроста стояло мусорное ведро, и Дэггет остановился рядом с ним, как будто для того, чтобы выбросить палочку и бумажную салфетку после того, как доест мороженое, от которого почти ничего не осталось.
  
  Поблизости больше никого не было, поэтому Дэггет спросил: “Тебе достаточно тепло?”
  
  “Я думаю, становится теплее”, - сказал Фрост.
  
  “Я тоже. Проводил какое-нибудь время с вашим полицейским сканером этим утром?”
  
  “Больше, чем обычное движение”, - сказал Фрост, имея в виду недавний шквал сообщений среди местной полиции.
  
  “Да. Очень четко, без болтовни. И что это за код, который они используют?”
  
  “Я не знаю. Пробовал работать с этим на своем ноутбуке. Его нелегко сломать”.
  
  “Итак, на этот раз осведомитель выдул какую-то правду”.
  
  К сожалению, информация, положившая начало этому расследованию, не дала им никакого представления о том, что происходит в Рэйнбоу Фоллс, только о том, что это должно быть что-то важное.
  
  Фрост сказал: “Шеф полиции Джармилло был в отъезде. Больница. Начальная школа. Средняя школа. Эта придорожная забегаловка в стиле кантри-вестерн на окраине города. Трудно понять, насколько это полицейская работа. ”
  
  Они установили на крейсер Хармилло передатчик, который передавал его постоянное местонахождение службе по борьбе с кражами на коммерческом спутнике, с которого Фрост периодически скачивал - более честным термином было бы "взломанный" - маршрут шефа.
  
  По дорожке парка шел мужчина средних лет на скейтборде. Его борода была растрепана, конский хвост перевязан синим шнурком. На нем были брюки цвета хаки, два слоя фланелевых рубашек и шапочка для катания на санях. Не взглянув ни на кого из них, он промчался мимо.
  
  “Всего лишь неудачник?” Спросил Дэггет.
  
  “Определенно, просто неудачник”.
  
  “Я продолжаю думать, что мы созданы”.
  
  “Почему?” Спросил Фрост. “Твою комнату перевернули вверх дном или что-то в этом роде?”
  
  Выбросив палочку от мороженого и салфетку в мусорное ведро, Дэггет сказал: “Без веской причины. У меня просто такое жуткое чувство,… Я не могу это объяснить ”.
  
  Фрост и Дэггет были агентами ФБР, хотя о них не знал даже директор. Их имена нигде не фигурировали в официальных списках Бюро.
  
  “Лично я думаю, - сказал Фрост, - что мы никому не интересны. Я собирался предложить, чтобы мы могли безопасно начать работать вместе, если ты хочешь”.
  
  “Меня устраивает”, - сказал Дэггет. “У меня такое чувство, что в любой момент мы будем нужны друг другу для поддержки”.
  
  Как один, с яростным треском рассекая воздух, взлетела стая голубей.
  
  
  глава 40
  
  
  
  Оседлав дробовик, Майкл позвонил Эрике Сведенборг, чтобы сказать ей, что они уже в пути и будут у ее двери через несколько минут. Поскольку они были в Сан-Франциско, когда она позвонила им менее часа назад, их прибытие удивило ее.
  
  Майкл сказал: “Наш пожилой друг знал короткий путь. Мы повернули направо в nevermore, а затем резко налево в everafter”.
  
  Не успел Майкл завершить вызов, как женский голос навигационной системы произнес: “Поверните направо через двести ярдов”.
  
  Дорога, посыпанная нефтью и гравием, окруженная огромными соснами, и ворота из стальных труб были такими, как описывала Эрика. Карсон остановилась у колокольни, опустила стекло, нажала кнопку звонка и уставилась прямо в объектив встроенной камеры. Ворота распахнулись.
  
  На переднем крыльце, на верхней ступеньке, ждала женщина.
  
  Карсон встретил Эрику Четвертую в Луизиане, и это пятое издание оказалось идентичным четвертому. Виктор мог ненавидеть человечество, но его оценка человеческой красоты не могла быть более утонченной. Возможно, именно так древние римляне представляли Диану, богиню луны и охоты: эта безупречная красота, эта изысканная грация, эта физическая сила, которой она, казалось, светилась.
  
  Знакомство состоялось на крыльце, и, обращаясь к Девкалиону, Эрика сказала: “То, что мы встретились, поражает меня”.
  
  “И что мы должны быть живы”, - сказал он.
  
  “В те давние дни ... Был ли он тогда тем, кем стал?”
  
  “Гордыня была там, склонность к развращению”, - сказал Девкалион. “Гордость может перерасти в высокомерие. Высокомерие - отец жестокости. Но в начале был также идеализм, надежда на то, что он сможет изменить состояние человека ”.
  
  “Утопические идеи. Они всегда ведут к разрушению… кровь, смерть и ужас. А вы - два столетия в одиночестве. Как вы ... терпели?”
  
  Сначала ярость и месть. Убийство и жестокость. Но постепенно я понял, что мне был дан один дар, более великий, чем все остальные, дар возможностей. Я мог стать тем, кем я выбрал, лучше, чем мое происхождение. Ярость может быть разновидностью гордости. Я отвернулся от нее до того, как стал вечным монстром по его образу и подобию ”.
  
  Карсон увидел непролитые слезы в глазах Эрики. Она сомневалась, что Виктору понравилось бы, что кто-то из его Новой Расы, выведенной в Новом Орлеане, обладает достаточным сочувствием, чтобы распознать чужую боль и быть тронутым ею. По мнению Виктора, сочувствие было свидетельством слабости, эмоцией, подходящей только для робких и глупых.
  
  Эрика провела их в дом, на кухню, где воздух был наполнен ароматом заваривающегося кофе. На столе стоял большой поднос с печеньем.
  
  Кофе с печеньем с монстром Франкенштейна и невестой Франкенштейна.
  
  Карсон не удивилась, увидев улыбающегося Майкла, и самообладание, проявленное в его молчании, произвело на нее впечатление.
  
  Когда подали кофе и они вчетвером уселись за стол, кризис момента не был их главной заботой. Более насущным стало то, как Эрика сюда попала.
  
  После того, как она позвонила им в Сан-Франциско, она точно знала, что Виктор был убит в ту ночь, когда она сбежала от него. Она предположила, что он, должно быть, мертв, потому что только его смерть освободила бы ее от абсолютного повиновения ему, которое было частью ее программы. Но теперь впервые она знала.
  
  Той дождливой ночью два года назад, когда империя Виктора начала распадаться, она вошла в секретное хранилище в его особняке в Гарден Дистрикт и, действуя по его телефонным инструкциям, упаковала один чемодан пачками стодолларовых банкнот, евро, облигаций на предъявителя и серыми бархатными мешочками, полными драгоценных камней, в основном бриллиантов: наличные деньги на случай, если они ему понадобятся. По приказу своего мужа, ее создателя, она перевезла это состояние на его секретный объект к северо-востоку от озера Поншартрен.
  
  Прежде чем она успела выйти из машины и передать чемодан, необычная и странная вспышка молнии превратила ночь в полдень. Мощные разряды молний ударили в тротуар вокруг ее машины, их было так много, и они так плотно окружали ее, что из каждого окна она не могла видеть ничего из окружающего пейзажа, только экран света - щит - такой яркий, что она закрыла глаза и склонила голову, ожидая смерти.
  
  “Благодаря нашему телефонному разговору ранее, ” сказала Эрика собравшимся за ее кухонным столом, - теперь я знаю, что молния ударила в момент смерти Виктора. Сигнал, который его умирающее тело передало своим созданиям, сигнал, который убил их, не смог достичь меня за этим щитом из молний ”.
  
  “Он использовал молнию ужасной бури, чтобы вернуть меня к жизни, - сказал Девкалион, - но это была молния беспрецедентной силы, и она принесла мне больше, чем жизнь. Это принесло мне дары, которые в конечном итоге понадобятся мне, чтобы уничтожить его. И молния пощадил тебя, потому что нам нужно работать вместе, чтобы найти и остановить его в его новом, таинственном воплощении ”.
  
  “Что привело тебя сюда, в Монтану, - удивился Майкл, - а не куда-нибудь еще?”
  
  “Я не знаю. У меня в чемодане было состояние, достаточное, чтобы начать новую жизнь где угодно. Я просто ехал и ехал, руководствуясь прихотью, пока не нашел место, которое показалось мне подходящим ”.
  
  Девкалион покачал головой. “Нет. Тобой руководило нечто большее, чем прихоть”.
  
  Они замолчали от этого намека на судьбу. На тяжелое обязательство. На ответственность, которая была серьезной, если даже не священной.
  
  “Если нас привело сюда какое-то Провидение, ” предположила Эрика, “ то, конечно, мы не можем проиграть эту войну”.
  
  “Я бы на это не рассчитывал”, - предупредил Девкалион. “У нас есть свободная воля поступать правильно или неправильно. Одно проклятие, общее для нашего вида и человечества - даже когда наши умы ясны, наши сердца могут слишком легко обмануть нас. ”
  
  “Кроме того, - сказал Карсон, - там, в конце, в Новом Орлеане, у нас было больше союзников, чем сейчас. Здесь, в Рэйнбоу Фоллс, нас всего четверо”.
  
  “Есть пятый”, - сказала Эрика. “И он, и я подумали, что тебе нужно время, чтобы услышать мою историю, прежде чем встречаться с ним. Его внешность может ... отвлекать”.
  
  Скрипнули петли, привлекая их внимание к двери кладовой, которая была приоткрыта на дюйм.
  
  На кухню вошло существо, похожее на тролля в детской одежде, из румпельштильцхена в кубиках, какодемон, хобгоблин, существо, для которого не существовало слова, существо в широкополой шляпе, украшенной крошечными колокольчиками. Его жуткие желтые глаза горели каким-то ужасным голодом, а отвратительное лицо исказила маска такой неприкрытой ненависти, что Карсон и Майкл - и даже Девкалион - отодвинули свои стулья от стола и в тревоге вскочили на ноги.
  
  “Милая, ” сказала Эрика, “ я предупреждала тебя не улыбаться. Легкая улыбка достаточно тревожит людей, которые тебя не знают”.
  
  
  глава 41
  
  
  
  Фрост и Дэггет шли в парк разными маршрутами. Решив работать более непосредственно в команде, они ушли вместе.
  
  Дэггет остановился в одном из четырех городских мотелей - Falls Inn - на Фоллс-роуд, к северу от Beartooth Avenue. Гостиница стояла у реки, откуда открывался вид на чудо природы, в честь которого был назван Рейнбоу Фоллс.
  
  На протяжении пятисот футов река шесть раз понижалась, образуя каскады по всей своей ширине. Самый высокий водопад достигал всего двенадцати футов, самый низкий - семи. Совокупный эффект вызвал гордость в сердцах членов Торговой палаты. Это зрелище было обязательным для посещения, если вы уже были в городе, но оно не требовало отдыха на выходные и полной карты памяти с фотографиями.
  
  В своем номере мотеля Дэггет мог слышать шум водопада 24/7 даже при закрытых окнах. Он сказал, что это был успокаивающий звук, такой же эффективный, как колыбельная.
  
  “Все еще хорошо спишь?” Спросил Фрост, когда они приблизились ко входу в парк со стороны Медвежьей Лапы.
  
  “Как ребенок, хотя этот звук заставляет меня вставать в туалет по шесть раз за ночь. Я так хорошо знаю путь от кровати к горшку, что мне не нужно просыпаться даже на полпути, чтобы удовлетворить это желание. ”
  
  Компания "Грин Инкорпорейтед" 21-го века, занимающаяся разработкой жизнеспособных альтернативных источников чистой энергии, арендовала на три месяца небольшой меблированный дом, в котором и устроился на ночлег Фрост. Компании не существовало, кроме как на бумаге, и Фрост не был ее агентом по розыску недвижимости, как он утверждал, но арендодателю был выплачен полный аванс, что было настолько реально, насколько это возможно в современной Америке.
  
  Зеленый цвет был идеальным камуфляжем в наши дни. Если вы работали в компании с зеленым названием, считалось, что вы ответственный, сострадательный, дальновидный, обладающий высокими моральными качествами, один из хороших парней - что было иронично, потому что Фрост был одним из хороших парней, хотя его совершенно не беспокоил свой углеродный след.
  
  “Если бы я был серийным убийцей, ” сказал Фрост, “ я бы путешествовал по стране, притворяясь активистом-экологом, и носил одежду из соевой ткани. Женщины не просто набросились бы на меня, они бы также дали мне топор, которым я мог бы их зарубить ”.
  
  “Мне не нужна одежда из сои”, - сказал Дэггет. “У меня естественные феромоны, перед которыми женщины не могут устоять”.
  
  “Да? Они у вас в аэрозольном баллончике или на палочке?”
  
  Дом, арендованный компанией 21st-Century Green, находился на Медвежьей лапе, через дорогу от парка.
  
  Фрост сказал: “Приходи. Мы проверим компьютер, узнаем, где шеф Джармилло, затем, возможно, установим за ним наблюдение”.
  
  Бунгало с двумя спальнями было обставлено так, как будто аскетизм был провозглашен новым шиком, но, по крайней мере, здесь было чисто.
  
  Когда они проходили через гостиную и столовую на кухню, где были установлены ноутбук и сканер Фроста, Дэггет сказал: “Это придает мебели Shaker декадентский вид. В этом месте есть ложе из гвоздей?”
  
  “Нет, но есть бесплатный выбор плетеных плетей из ежевики, если вы хотите отхлестать себя”.
  
  “Может быть, позже. Пока ты проверяешь, как там Джармилло, я позвоню Муму, узнаю, выяснил ли осведомитель что-нибудь еще по этому поводу. Я не против летать задом наперед и вверх тормашками, но мне тоже не нравится летать вслепую.”
  
  Морис Мумоу был их начальником в Бюро. Никто не осмеливался высмеивать его имя, хотя Морис был его вторым именем, а его полное имя было Святой Морис Мумоу. Его отец был чернокожим активистом, сменившим фамилию на Джонсон, а мать была набожной католичкой, которая настояла на том, чтобы назвать его в честь одного из немногих чернокожих святых. У Мориса Муми-тролля кожа, волосы и глаза были почти одного оттенка красного дерева, и он был ростом с дерево. У него была степень юриста в Йельском университете, и хотя он никогда бы не сказал грубого слова подчиненному в присутствии кого бы то ни было, наедине он мог разрезать вас пополам словами быстрее, чем это могла сделать цепная пила.
  
  Пока Фрост загружал ноутбук и проверял, как там Джармилло, Дэггет разговаривал с Муми-троллем по спутниковому телефону, часто используя слово "сэр". Когда он закончил разговор и подошел к столу, он сказал: “Муми-мама говорит, что завтра сюда приедет Меняла”.
  
  Фрост был удивлен.
  
  “Ну, не в вашу монашескую келью, - сказал Дэггет, - но он прибывает куда-то в район Рэйнбоу Фоллс, они не знают куда. Он прибывает на вертолете из Биллингса”.
  
  “Почему?”
  
  “Они не знают почему. Вероятно, чтобы посмотреть, что можно купить на его деньги”.
  
  “Это важно. Муми-тролль думает, что это важно, не так ли?”
  
  “Муму теперь думает, что это грандиозно”.
  
  “Это какой-то грязный бизнес. Зачем Ростовщику рисковать, будучи связанным с этим?”
  
  “Грязный бизнес - его любимое занятие. Может быть, у тебя будет возможность спросить его почему ”.
  
  “Разве это не было бы чем-то особенным?” Сказал Фрост.
  
  “За исключением того, что почти наверняка, если ты задашь этот вопрос, то получишь пулю в ответ”.
  
  
  глава 42
  
  
  
  Стоя у окна в палате 218, Брайс наблюдал, как больничный уборщик поливает из шланга тротуар автостоянки, где Трэвис видел избитого и, возможно, убитого мужчину. Мальчик сказал, что мужчина внизу был тем же самым, который размахивал дубинкой.
  
  В кресле, закинув скрещенные ноги на сиденье, он сказал: “Это случилось. Я этого не представлял”.
  
  “Я знаю, что ты этого не делал”, - заверил его Брайс.
  
  Каждая половинка бронзового створчатого окна имела ручку, с помощью которой его можно было открыть для вентиляции. Центральная стойка была достаточно прочной, чтобы выдержать вес альпиниста. Расстояние от подоконника до асфальта составляло около пятнадцати футов.
  
  Вполне правдоподобно.
  
  Брайс отошел от окна, опустился на одно колено рядом с креслом и положил руку мальчику на плечо. “На этом этаже почти нет персонала, потому что они внизу, и я думаю, это потому, что они помогают охранять каждый вход в подвал и каждую наружную дверь на первом этаже”.
  
  “Почему они убили этого человека?”
  
  “Должно быть, он увидел что-то, чего они не хотели, чтобы он видел”.
  
  “Что? Что он видел?”
  
  “Послушай, Трэвис, мы должны держаться стойко. Не давай им повода заподозрить тебя в чем-то подозрительном”.
  
  “Но все именно так, как я тебе говорил, не так ли? Они не те, кем были раньше. Они больше не реальны ”.
  
  “Они реальны, сынок, они вполне реальны. Но теперь они другие”.
  
  “Что они делают с людьми внизу, в подвале?”
  
  “Что бы это ни было, мы не хотим, чтобы они делали это с нами”.
  
  Собственный голос Брайса звучал для него чужеродно, не потому, что его высота и тембр изменились, чего у них не произошло, а из-за того, что он слышал, как он сам говорит. Он остался автором вестернов, но в его жизни сменились жанры.
  
  “Есть кое-что, что мы можем сделать, - сказал Брайс, - но это потребует мужества, и мы должны быть осторожны”.
  
  Он изложил свой план, и мальчик слушал, не перебивая.
  
  Когда Брайс закончил, Трэвис сказал только: “Это сработает?”
  
  “Так должно быть, не так ли?” Сказал Брайс.
  
  
  глава 43
  
  
  
  В главном коридоре подвала больницы шеф Джармилло и доктор Генри Лайтнер стояли по разные стороны каталок, на которых покоилось тело Брайана Мердока.
  
  “Все лицо заклеено”, - сказал Джармильо.
  
  “Коди пришлось остановить его”.
  
  “Конечно”.
  
  “Ты или я сделали бы то же самое”.
  
  “Возможно, не так агрессивно”.
  
  “Или, возможно, даже больше”, - сказал Лайтнер.
  
  Джармильо оторвал взгляд от тела и встретился взглядом с врачом. “О навязчивых состояниях любого рода необходимо сообщать”.
  
  “Он не был одержим”.
  
  “Сколько ударов дубинкой?”
  
  “У нас нет времени на вскрытие. Учитывая все, что нам нужно сделать к сегодняшнему вечеру, это было бы неэффективным использованием времени”.
  
  “Как ты думаешь, сколько ударов? Просто предположение”.
  
  “Не так уж много”.
  
  “Неужели?”
  
  “Немного”, - повторил Лайтнер. “Немного. Он сделал то, что должен был сделать”.
  
  “И эффективно. Проблема в том, где он это сделал. В открытую”.
  
  “Никто не видел”, - сказал Лайтнер.
  
  “Мы не можем быть в этом уверены”.
  
  “Если бы кто-нибудь увидел, они бы рассказали медсестре, санитару, они бы хотели, чтобы мы вызвали полицию”.
  
  “Нет, если они подозрительны… всех нас.”
  
  “Почему подозрительные? Даже собаки не чувствуют разницы между нами и ними”.
  
  “Возможно, мы имитируем не так хорошо, как нам кажется. Возможно, более проницательные представители их вида могут почувствовать, что что-то не так”.
  
  “Если кто-то из них видел, он все равно скоро будет мертв”.
  
  Джармилло кивнул. “Коди нужен тебе здесь”.
  
  “Мне нужно, чтобы все это сделали”.
  
  “И никто на месте происшествия не думает, что он был одержим?”
  
  “Никто”.
  
  Джармильо на мгновение обдумал ситуацию. Ни у кого из пациентов больницы не было телефонной связи. Мобильные телефоны и устройства для обмена текстовыми сообщениями были изъяты под тем или иным предлогом. Никто в здании не мог уйти без того, чтобы его не вернули в его палату или с ним не поступили так, как Коди поступил с Мердоком. Они надеялись начать доставлять пациентов Строителям после окончания приемных часов. Но если кто-то видел убийство, и если у него был посетитель, они рисковали разоблачением, если этот посетитель покинет больницу.
  
  “Дневные часы посещений закончились?” Спросил Джармильо.
  
  “Да”.
  
  “Вечерние часы - это ...?”
  
  “С пяти до восьми”.
  
  “Это все усложнит для нас, но нам придется помешать вечерним посетителям уйти. Все они также должны быть переданы Строителям”.
  
  “Нам понадобится некоторая помощь”.
  
  “Я дам вам еще трех помощников”.
  
  “Тогда у нас все будет в порядке”.
  
  Джармилло снова обратил свое внимание на лицо Мердока. “Я думаю, Создатель мог бы назвать Коди одержимым”.
  
  “И я думаю, - сказал Лайтнер, - что вы, кажется, одержимы навязчивой идеей”.
  
  Шеф снова встретился взглядом с Лайтнером. После взаимного молчания он сказал: “Для общества”.
  
  “Для Общества”, - ответил доктор Лайтнер.
  
  
  глава 44
  
  
  
  Важный момент для Джоко. Первые люди, которых он встретил за два года. Он хотел произвести хорошее впечатление. Понравиться. Быть принятым как соотечественник-американец. Заставить Эрику гордиться. Чтобы не облажаться.
  
  Пугать их было плохим началом. Перестань ухмыляться. Просто слегка улыбнись.
  
  Может быть, пошевелит ушами. Нет! Нет, нет, нет! Та пожилая женщина в тот раз, в том переулке, Джоко пошевелил ушами, она избила его мусорным ведром. И бросила в него кошку. Кошка была ужасной. Ухом не шевелит.
  
  Протянув правую руку в знак приветствия, он подошел к Девкалиону. “Я Джоко. Джоко жонглирует. Джоко делает пируэты. Джоко - такой же монстр, как ты, но не такой красивый. Джоко безмерно рад познакомиться с тобой. ”
  
  Рука Девкалиона была такой большой, что он использовал только большой и указательный пальцы, чтобы пожать руку Джоко. Но это все равно считалось пожатием.
  
  Пока все хорошо.
  
  Он был следующим за Карсоном О'Коннором. “Я Джоко. Джоко крутит колеса. Джоко пишет стихи. Раньше Джоко ел мыло. Но он больше не пьет. Проблемы с кишечником. Но Джоко все еще нравится вкус. ”
  
  Карсон О'Коннор скривилась, когда пожимала Джоко руку. Но она не отшатнулась. Не плюнула в него. Он не думал, что она бросила бы кошку, даже если бы она у нее была. Очень милая. Приятная леди.
  
  “Мисс Карсон О'Коннор, пожалуйста. Джоко извиняется за свою мерзкую руку. Она холодная. Липкая. Липкая. Но Джоко уверяет вас, что все чисто.”
  
  “Я уверена, что это так”, - сказала она. “Пожалуйста, зовите меня просто Карсон”.
  
  Джоко никогда не думал, что все пройдет так хорошо. Джоко производил впечатление. Джоко был почти жизнерадостен.
  
  Обращаясь к Карсону, он сказал: “Джоко в высшей степени рад снова тебя видеть”.
  
  Она выглядела смущенной. “Опять?”
  
  “Джоко встретил тебя ненадолго. Новый Орлеан. Крыша склада. В грозу. У тебя был дробовик. Другая жизнь ”.
  
  Майкл Мэддисон принял протянутую руку Джоко.
  
  “Я Джоко. Джоко делает сальто назад. Джоко может съесть большую булочку с корицей за один укус. Джоко собирает забавные шляпы с колокольчиками”.
  
  Он покачал головой. Все колокольчики на его шляпе зазвенели.
  
  “Джоко очень рад снова тебя видеть”.
  
  “Прости меня, - сказал Майкл, - но я не помню...”
  
  “Тогда у людей Виктора все шло наперекосяк. Так неправильно. Странные вещи. Джоко был странной вещью, которая пошла наперекосяк. Джоко вырос внутри Джонатана Харкера”.
  
  Харкер принадлежал к Новой расе Виктора. Копия полицейского детектива. Работал в отделе по расследованию убийств вместе с Майклом и Карсоном.
  
  “Джоко был чем-то вроде опухоли. Но с мозгом. И надеждой. Надеждой на лучшую жизнь. Свободу. Может быть, однажды поедет в Диснейленд. Этого никогда не случится. Тем не менее, мечтать можно. В любом случае, Джоко вырвался из груди Харкера. ”
  
  Они вспомнили. Глаза широко раскрыты. Джоко был счастлив, что они вспомнили.
  
  “У Джоко воспоминания Харкера. Но он не Харкер. Джоко некоторое время жил в канализации. Ел насекомых, чтобы выжить. Это так трагично. Но вроде как вкусно. Потом Джоко встретил Эрику. Больше никаких ошибок. Жизнь прекрасна. ”
  
  Внезапно Джоко испугался, что они могут неправильно понять. Могут неправильно понять. Джоко почувствовал, что краснеет.
  
  Джоко сжал руку Майкла обеими руками. “Пожалуйста, поймите - Джоко и Эрика не любовники. Нет, нет, нет!”
  
  Джоко отпустил Майкла. Повернулся к Карсон. Схватил ее за руку обеими своими.
  
  “Эрика добродетельна. Эрика - мама Джоко. Приемная мать. У Джоко нет гениталий. Ноль, зип, нада ”.
  
  “Приятно это знать”, - сказал Карсон.
  
  “Джоко не нужны гениталии. Джоко всего лишь один в своем роде. Не с кем размножаться. Джоко не нужны гениталии. Крик! Бле! Тьфу! Заткни мне рот ложкой!”
  
  Джоко поспешил к Девкалиону.
  
  “У Джоко есть только то, чем он писает. Джоко называет это своей игрушкой. Но у нее нет другой цели. Никакой другой цели!”
  
  Джоко снова подскочил к Майклу. Поставил свою правую ногу на левую ногу Майкла. Чтобы удержать его там, привлеките его внимание.
  
  “Свузл Джоко складывается и откатывается. После использования. Это отвратительно! Колени Джоко тоже уродливые. И его задница ”.
  
  Джоко схватил Карсона за рукав куртки.
  
  “Джоко всегда моет руки. После складывания и скручивания. Для вас Джоко мог бы вымыть руки в спирте. И простерилизовать их огнем. Если хотите ”.
  
  “Мыться - это прекрасно”, - сказал Карсон.
  
  “Джоко выставил себя дураком. Да? Нет? Да! Джоко все еще выставляет себя дураком. Джоко всегда будет выставлять себя дураком. Извините Джоко. Сейчас он пойдет и покончит с собой ”.
  
  Джоко вылетел из кухни. По коридору. В фойе.
  
  Джоко посмотрел в зеркало в фойе. Поднес два пальца к ноздрям. Оттянул нос ко лбу. Назад, насколько это было возможно. Это было так больно, что на глазах Джоко выступили слезы.
  
  Джоко плюнул на левую ногу. Плюнул на правую. Плюнул на них еще немного.
  
  Это был конец. Смерть через самосожжение. Джоко бросился в камин. Огня нет. Ошибка.
  
  Джоко никогда больше не сможет встретиться с ними лицом к лицу. Он будет носить мешок на голове. Вечно.
  
  Через некоторое время Джоко вернулся на кухню.
  
  Эрика придвинула к столу еще один стул. Рядом со своим. Она положила на стул подушку. Чтобы подбодрить Джоко. Она улыбнулась и похлопала по подушке.
  
  Джоко сидел рядом с Эрикой. Трое его новых знакомых улыбнулись ему. Так мило. Джоко тоже был милым. Он не улыбался.
  
  “Можно Джоко съесть печенье?” он спросил Эрику.
  
  “Да, ты можешь”.
  
  “Можно Джоко съесть девять печенек?”
  
  “По одному печенью за раз”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джоко и взял печенье с подноса.
  
  Эрика сказала: “Я собиралась рассказать всем, как Виктор мог погибнуть на свалке, но при этом быть живым здесь, в Монтане”.
  
  Откусив печенье, Джоко изумленно уставился на свою замечательную мать. “Ты знаешь, как это делается?”
  
  “Да”, - сказала Эрика. “И ты тоже”. Остальным она сказала: “В особняке Виктора в Гарден Дистрикт, в библиотеке, был потайной выключатель, который заставлял секцию книжных полок поворачиваться и открывать проход”.
  
  “Проход”, - подтвердил Джоко.
  
  “В конце коридора, за различными защитными сооружениями и дверью хранилища, была комната”.
  
  “Комната”, - согласился Джоко.
  
  “В этой комнате, среди прочего, находился большой стеклянный ящик длиной около девяти футов, шириной пять футов и глубиной более трех футов. Он стоял на бронзовых ножках с шариками и когтями”.
  
  “Ноги”, - подтвердил Джоко.
  
  “Скошенные стекла были очень холодными, их удерживала богато украшенная рама ormolu. Это было похоже на гигантскую шкатулку для драгоценностей. Коробка была заполнена полупрозрачным красно-золотистым веществом, которое иногда казалось жидкостью, иногда газом.”
  
  “Газ”, - сказал Джоко и вздрогнул.
  
  “И окутанное этой субстанцией было нечто темное, что казалось живым, но в состоянии анабиоза. По наитию, не знаю почему, я заговорил с существом в коробке. Оно ответило мне. Его голос был низким, угрожающим. Оно сказало: ‘Ты Эрика Пятая, и ты моя”.
  
  “Угрожающий”. Джоко еще не откусил от печенья. Он больше не хотел его. Джоко почувствовал тошноту.
  
  “Я никогда не видела, что было внутри той коробки, - сказала она, - но теперь я думаю, что это, должно быть, был другой Победитель, его клон”.
  
  Вернуть печенье на поднос? Нет. Невежливо. Джоко дотронулся до нее. Своей мерзкой рукой. Одной из его мерзких рук. Обе были мерзкими.
  
  “И, возможно, когда Виктор умер, - продолжила Эрика, - переданный со спутника сигнал из его тела, который положил конец всей Новой Расе, также выпустил его клона из этого стеклянного футляра”.
  
  Джоко снял шляпу. Водрузил печенье на голову. Снова надел шляпу.
  
  
  глава 45
  
  
  
  Трэвиса Ахерна срочно доставили в больницу в джинсах, пуловере и куртке с несколькими карманами, набитыми всевозможными инструментами, тотемами и диковинками, которые девятилетние мальчики считают необходимыми, когда играют в мир. Среди этих предметов был перочинный нож с перламутровой ручкой, который Брайс Уокер позаимствовал перед тем, как вернуться в свою комнату.
  
  Оставшись один, Трэвис снял наволочку с одной из своих подушек. В маленьком шкафу он перекладывал свою уличную одежду с вешалок в наволочку, работая быстро, потому что боялся, что кто-нибудь войдет в комнату и застукает его за сборами. Он оставил самодельный чемодан в шкафу и вернулся в свою постель.
  
  В течение пятнадцати минут ему ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Лежа на правом боку, он притворился спящим. Чуть приоткрыв один глаз, он мог проверить часы на ночном столике.
  
  Если медсестра приносила ему таблетки и настаивала, чтобы он принял их, пока она была там, он притворялся, что проглатывает их, но на самом деле засовывал за щеку или держал под языком, а затем выплевывал, когда она уходила. Мистер Уокер сказал, что, по-видимому, необычно много других пациентов спали. Возможно, это было хорошо, что ни один из них не съел почти ничего из своего обеда.
  
  Если доктор Флинн или кто-то еще придет отвести Трэвиса вниз для обследования или по любой другой причине, притвориться спящим может не сработать. Они могут и не уйти. Они могли бы привязать его к инвалидному креслу и отвезти в подвал, бодрствующего или спящего.
  
  Из окна он видел, что случилось с кем-то, кто сражался с ними, и чувствовал себя ничтожеством. Сколько он себя помнил, он спешил повзрослеть, стать высоким и сильным, а также научиться тому, что знают мужчины, что позволяет им справляться со всеми видами невезения и неприятностей. Некоторые мужчины, казалось, легко шли по миру, справляясь со всем, что попадалось им на пути, не напыщенные, как хулиганы в школе, а спокойно уверенные в себе, как Брайс Уокер.
  
  Отец Трэвиса не был одним из них. Мейс Ахерн бросил их восемь лет назад. У Трэвиса не было воспоминаний о своем отце, только фотографии. Год назад он решил никогда больше не смотреть на них. Они причиняют слишком сильную боль.
  
  Он хотел быстро повзрослеть, потому что ему нужно было заботиться о своей матери. Ее жизнь была хуже, чем она заслуживала. Мейс оставил ей кучу счетов, о которых она не знала, пока он не ушел, и она поступила правильно по отношению к людям, которым он был должен. Но она работала допоздна, и Трэвис видел, что она устала, хотя никогда не жаловалась. Она готовила в Meriwether Lewis, убиралась в доме для четырех человек, продавала домашнее печенье на рынке Хеггенхагеля и работала швеей на дому. Трэвис хотел быть ответственным человеком, которым не был его отец. Он не хотел смотреть, как его мама измучена жизнью и выглядит старой, когда она была еще молода.
  
  Теперь Трэвис беспокоился о ней по еще более ужасной причине. Если инопланетные паразиты, контролирующие мозг, или похитители тел - или кем бы они ни были - завладели персоналом больницы, они могли работать и в других местах. Например, в начальной школе Мериуэзер Льюис. Они могут быть по всему Рэйнбоу Фоллс, их гнездо за гнездом, и в городе с каждым часом может оставаться все меньше реальных людей. Ему нужно сбежать из больницы и предупредить ее.
  
  Когда прошло пятнадцать минут, Трэвис встал с кровати и подошел к двери в холл, которая была открыта. Он высунул голову из-за косяка и посмотрел на север, где сестра Мейкпис снова сидела на своем посту. По коридору из своей комнаты шел мистер Уокер, точно по расписанию, со своим стаканчиком для таблеток в руках, лицо у него было такое кислое, как будто он только что выпил стакан испорченного молока.
  
  Трэвис поспешил к шкафу, схватил наволочку и вернулся к двери в холл.
  
  На посту медсестер Брайс Уокер пожаловался, что таблетка, которую ему дали, отличалась от той, которую он принимал предыдущей ночью, хотя в его карте не было сказано, что ему следует давать что-то новое. Должно быть, это не то лекарство, и он беспокоился, что оно может навредить ему. Таблетку ему дала другая медсестра. Сейчас он ее не видел, а по опыту своей Ренни в те далекие времена знал, что Дорис Мейкпис хорошо управлялась и на нее всегда можно было положиться, чтобы все исправить.
  
  Медсестра, казалось, не была очарована лестью, но и не прогнала мистера Уокера. Она взяла у него чашечку с таблетками, встала с вращающегося табурета и прошла через дверь за постом медсестры в маленькую аптеку, чтобы проверить его рецепт и, возможно, дать ему ту таблетку, которую он хотел.
  
  Как только сестра Мейкпис исчезла за дверью, Трэвис огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что Брайс Уокер был единственным человеком в коридоре, а затем вышел из своей палаты. Неся наволочку, набитую его одеждой, он направился на север, не бегом, а быстро и бесшумно.
  
  Брайс Уокер взглянул на него, кивнул и снова обратил свое внимание на открытую дверь аптеки.
  
  В северном конце главного коридора Трэвис повернул направо, в коридор с востока на запад, который был пуст. Мистер Уокер сказал, что первая комната была 231, и Трэвис увидел этот номер на двери. Жена старика, Ренни, умерла в той комнате.
  
  Между 231-й и следующей обычной больничной палатой были две двери без опознавательных знаков. Трэвис открыл вторую, как ему было сказано, шагнул в темноту и закрыл за собой дверь.
  
  Он нащупал выключатель на стене. Внезапный свет осветил помещение площадью шесть квадратных футов, площадку, с которой наверх вели деревянные ступеньки с резиновыми протекторами.
  
  Трэвис сбросил тапочки и снял пижаму. Он быстро переоделся в одежду, которая была на нем, когда его положили в больницу, и положил пижаму и тапочки в наволочку.
  
  Вспомнив сердитого уборщика с дубинкой, Трэвис ожидал, что будет напуган во время перехода из своей комнаты на свое нынешнее место. Вместо этого его страх уменьшался, когда он был в движении, освобождая место для волнения от приключения.
  
  Теперь ему снова приходилось выжидать своего часа.
  
  С ожиданием его страх вернулся. Он задавался вопросом, на что похожи пришельцы, если можно разглядеть их человеческую личину. Он прочитал много комиксов и посмотрел много фильмов, которые подпитывали его воображение. Вскоре его шея сзади и ладони стали влажными, а сердце забилось быстрее, чем тогда, когда он быстро шел по коридорам.
  
  
  глава 46
  
  
  
  Когда медсестра Мейкпис вернулась из аптечного шкафа с чашечкой для таблеток Брайса, в ней была капсула, похожая на ту, которую ему дали накануне вечером.
  
  “Тебе следовало сообщить мне об этом гораздо раньше, - сказала Дорис Мейкпис, - в тот момент, когда ты увидела разницу. Теперь ты на несколько часов отстаешь от приема лекарств”.
  
  “Я заберу это сразу же, как только вернусь в свою комнату”, - пообещал он.
  
  “Да. Ты должен”.
  
  Она пробыла в аптечном шкафу достаточно долго, чтобы вызвать у него подозрения, достаточно долго, чтобы переложить лекарство из одной капсулы в другую. Может показаться, что это оригинальный рецепт Брайса, хотя на самом деле это было успокоительное.
  
  В своей комнате он спустил капсулу в унитаз и выбросил раздавленный стаканчик в мусорное ведро.
  
  Ранее он снял нижнюю простыню со своей кровати и разложил оставшееся постельное белье, чтобы скрыть то, что он сделал. В ванной, используя перочинный нож Трэвиса с перламутровой ручкой, он разрезал простыню на полоски и сделал из них плетеную веревку с равномерно расположенными узлами, которые служили точками захвата. При длине более двенадцати футов он подходил достаточно близко к земле, чтобы убедить их, что это облегчило побег ему и мальчику.
  
  Теперь Брайс снял одеяло со своей кровати, сложил его вдоль и свернул для удобства переноски. Он пожалел, что его не привезли в больницу в обычной одежде. Его пижама и тонкий халат были неподходящими для длительного пребывания в этот прохладный полдень; с наступлением темноты он продрог бы до костей. Одеяло было лучшим, что он мог сделать.
  
  Его сосед по комнате, такой же неразговорчивый, как всегда, ненадолго проснулся, читая журнал на испанском языке. Но он снова спал.
  
  Подойдя к ближайшему окну, Брайс открыл две створки и высунулся наружу. На общественной парковке, которую охватывали три крыла больницы, он никого не увидел. Он надежно привязал один конец веревки от простыни к центральному столбу и бросил его. Дальний конец свисал над верхней половиной окна первого этажа. Ему оставалось только надеяться, что либо нижняя комната была пуста, либо что кто-то там не заметил этого развития событий.
  
  Схватив свернутое одеяло, он подошел к двери комнаты и оглядел коридор, в котором было так же тихо, как и большую часть дня.
  
  Пост медсестры находился слева от него, по этой же стороне коридора. Поскольку она была расположена в нескольких футах от холла, он не мог видеть медсестру Мейкпис на ее табурете, только внешний край стойки, за которой она сидела.
  
  И она не смогла бы увидеть его, если бы он держался поближе к стене, спеша на север. Всю дорогу до угла он ожидал, что она или кто-то еще окликнет его, но никто этого не сделал.
  
  У входа без опознавательных знаков на лестницу, ведущую на крышу, Брайс дважды тихонько постучал, прежде чем открыть дверь, как они и договаривались.
  
  Трэвис сидел на лестнице, сжимая в руках наволочку со своей пижамой и тапочками. “Мы сделали это”, - прошептал он.
  
  “По крайней мере, пока”, - сказал Брайс.
  
  
  глава 47
  
  
  
  Мистер Лисс вошел на кухню миссис Труди Лапьер в обуви бедного Фреда и чистой одежде. Он брился бритвой бедного Фреда. Его седые волосы были немного влажными и вьющимися, вместо того чтобы торчать во все стороны. Его уши были такими же большими и помятыми, как раньше, но теперь они были чистыми, скорее розовыми, чем коричневыми.
  
  Он все еще был сутулым и костлявым, его зубы все еще были серыми, а ногти все еще желтыми и потрескавшимися, так что он не был похож на совершенно нового человека, но он действительно выглядел как новый мистер Лисс.
  
  “Твоя кожа больше не такая потрескавшаяся, как старое седло”, - сказал Намми, подразумевая это как комплимент.
  
  “У твоего бедного Фреда есть несколько видов лосьонов для кожи и, может быть, десять ароматов лосьона после бритья. Возможно, он отчасти неженка, я не знаю. Но некоторые лосьоны сотворили чудо при ожоге от бритвы”.
  
  “Пока что у меня не так много усов”, - сказал Намми. “Однажды я видел эти усы, хотел бы и у меня быть такие же, но моя губа просто остается обнаженной”.
  
  “Считай, что тебе повезло”, - сказал мистер Лисс. “Бритье доставляет еще больше хлопот, чем принятие ванны и чистка зубов. Люди тратят свою жизнь впустую, будучи рабами нелепых стандартов ухода. Ваш среднестатистический дурак тратит десять минут на чистку зубов два раза в день, по пять минут каждый раз, что за семидесятилетнюю жизнь составляет четыре тысячи двести часов чистки его чертовых зубов. Это сто семьдесят семь дней. Безумие. Знаешь, что я могу сделать за сто семьдесят семь дней, Персик? ”
  
  “Что вы можете сделать, сэр?”
  
  “Чем я все это время занимался - жил!” Мистер Лисс посмотрел мимо Намми и впервые увидел кухонный стол. “Что за безумие ты вытворял, мальчик?”
  
  На противоположных концах стола стояли две тарелки, кружки, салфетки и столовые приборы. Между тарелками стояло блюдо с яичницей-болтуньей, от которой еще шел пар, стопка тостов с маслом, стопка замороженных вафель, которые стали хрустящими в тостере, тарелка с нарезанной ветчиной, тарелка с нарезанным сыром, тарелка с нарезанными свежими апельсинами, контейнер с шоколадным молоком, сливочным маслом, яблочным маслом, виноградным желе, клубничным желе и кетчупом.
  
  “Мы не позавтракали в тюрьме”, - сказал Намми.
  
  “Мы почти превратились в завтрак. Мы не можем съесть и десятой части этого”.
  
  “Ну, ” сказал Намми, “ я не знал, что тебе нравится, а что нет, поэтому я заставил тебя выбирать. В любом случае, тебя не было долгое время, так что я мог все хорошенько обдумать и держаться подальше от неприятностей.”
  
  Мистер Лисс сел за стол и начал накладывать еду на свою тарелку, хватая руками то, что нужно было достать вилкой. Было совершенно ясно, что у него никогда в жизни не было бабушки.
  
  Надеясь, что мистер Лисс не будет есть так быстро - или с таким отвратительным шумом, - если они продолжат разговор, Намми сказал: “Ты проживешь все эти дополнительные дни, потому что не чистишь зубы, но разве у кого-нибудь не выпадут зубы?”
  
  “Несколько”, - сказал мистер Лисс. “Это компромисс. Все в жизни - это компромисс. Ты знаешь, сколько времени среднестатистический дурак проводит в душе? Двести шестьдесят два дня за семьдесят лет! Это одержимость чистотой. Это отвратительно, вот что это такое. Знаешь, что я мог бы сделать за двести шестьдесят два дня? ”
  
  “Что вы могли бы сделать, сэр?”
  
  “Что угодно!” - крикнул мистер Лисс, размахивая в воздухе вафлей и разбрызгивая с нее масло во все стороны.
  
  “Вау”, - сказал Намми. “Что угодно”.
  
  “Вы знаете, сколько времени ваш среднестатистический дурак тратит на бритье и сидение в парикмахерском кресле?”
  
  “Сколько, сэр?”
  
  “Ты не захочешь знать. Это слишком безумно, чтобы размышлять”.
  
  “Я действительно хочу знать, сэр. Я действительно хочу”.
  
  “Ну, я не хочу слышать, как я это говорю. Меня просто угнетает, когда я это говорю. Жизнь коротка, парень. Не трать свою жизнь впустую ”.
  
  “Я не буду, сэр”.
  
  “Но ты это сделаешь. Все делают. Так или иначе. Хотя ты и слабоумный, тебе нечего терять. Есть и другой способ, которым тебе повезло ”.
  
  За то время, пока они заканчивали свой завтрак-ланч, мистер Лисс съел гораздо больше еды, чем Намми предполагал. Куда она делась в этом костлявом старом теле, Намми не мог догадаться.
  
  “Что я думаю, ” сказал мистер Лисс, шумно посасывая то, что застряло у него между зубами, - нам лучше не дожидаться темноты, чтобы уходить. Нам нужно кое-что раздобыть, и это понадобится нам до наступления сумерек, когда, возможно, ситуация станет еще более запутанной, чем была до сих пор ”.
  
  “Что за материал?” Спросил Намми.
  
  “Во-первых, оружие”.
  
  “Я не люблю оружие”.
  
  “Они не обязаны тебе нравиться. Оружие будет у меня, не у тебя. Какой смысл спасать сотни дней своей жизни от ненужного ухода, а потом вручать дробовик какому-то придурку, чтобы он случайно разнес мне голову?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Намми. “Какой в этом был бы смысл?”
  
  Лицо мистера Лисса начало морщиться, как это бывало, когда он был на грани истерики, но затем морщение прекратилось. Вместо этого он покачал головой и рассмеялся.
  
  “Я не знаю, что в тебе такого, Персик”.
  
  “Что это такое?”
  
  “Я только что сказал, что не знаю, что это такое. Конечно, дело не в твоем гигантском интеллекте, но ты неплохая компания”.
  
  “Вы тоже неплохая компания, сэр. Особенно когда от вас сильнее воняет, как сейчас”.
  
  Намми хотел помыть посуду и убрать вещи, но мистер Лисс сказал, что забьет его до смерти лопатой, если тот попытается.
  
  Они ушли через окно, держа дом миссис Труди Лапьер между собой и домом Намми, где двое полицейских, которые-не-были-просто-полицейскими, могли вытворять с Норманом, собакой, такие вещи, о которых он и думать не смел.
  
  Небо было серым и выглядело суровым. Воздух стал холоднее. У Намми появилось плохое предчувствие.
  
  Они покинули этот район и через некоторое время нашли жуткий дом в конце узкого переулка. мистер Лисс сказал, что это как раз то место, которое он искал. Он хотел позвонить в колокольчик, но Намми считал, что им не следует этого делать. Но мистер Лисс был умным, а умные люди всегда добиваются своего.
  
  
  глава 48
  
  
  
  Девкалион использовал дом Эрики в качестве своей операционной базы. После того, как Джоко с гордостью продемонстрировал свои самые ценные вещи, в том числе коллекцию забавных шляп с колокольчиками, четыре плаката Бастера Стилхаммера и DVD-диски со всеми когда-либо снятыми версиями "Маленьких женщин", он предложил свою комнату татуированному гиганту. Но Девкалион редко спал и ожидал, что в ближайшие дни отдохнет еще меньше, чем обычно. Вместо этого он выбрал кабинет, потому что там был большой диван, на котором он мог бы прилечь, и потому что, если ему нужно было провести онлайн-исследование, там был компьютер, подключенный к Интернету через спутниковую антенну.
  
  Карсон и Майкл нашли бы жилье в одном из мотелей города, который в это время года - или практически в любое другое - не был бы полностью забронирован. Как детективы отдела по расследованию убийств в Новом Орлеане и частные детективы в Сан-Франциско, они были городскими животными, которые лучше всего выполняли свою работу, погружаясь в шум и суету большого города.
  
  В Рэйнбоу Фоллс было не больше шума и суеты, чем на кладбище в сезон пчел. Но менее чем за два часа пребывания в доме Эрики изолированность этого места заставила Карсона почувствовать себя заключенным. С явным беспокойством Майкл пожаловался, что, если наступит конец света, они не узнают об этом, пока у них не закончится молоко и им не придется ехать в магазин в городе. Место в первом ряду на "Армагеддоне" было предпочтительнее унижения оттого, что ты узнаешь новости последним.
  
  Прежде чем найти номер в мотеле, они колесили по улицам, чтобы сориентироваться - Карсон в кресле пилота, Майкл на своем исторически сложившемся месте. При населении, возможно, в десять тысяч человек, город был не просто широким участком дороги. Но любого не местного могли быстро заметить, а Карсон не видел ни одной машины, кроме их собственной с калифорнийскими номерами.
  
  “Я не уверена, что для нас имело бы смысл использовать тайный подход”, - сказала она. “Люди, которые провели здесь большую часть или всю свою жизнь, почуют чужака за минуту, если не смогут определить его с первого взгляда. Чем больше мы пытаемся слиться с толпой, тем более заметными мы будем ”.
  
  “Да, и я не хочу носить ковбойскую шляпу”.
  
  “Оглянитесь вокруг. Не все носят ковбойские шляпы”.
  
  “ Я тоже не хочу носить шапочку для катания на санках. И я никогда не надену широкополую шляпу с бубенчиками.
  
  “Боже, я думала, мои рождественские покупки закончились”.
  
  “ Кроме того, Виктор, должно быть, старается не высовываться. Как посторонний, он должен был бы это сделать. Он где-то отсиживается, даже больше, чем Эрика. Возможно, лучший способ выкурить его оттуда - это если он узнает, что мы разыскиваем его по всей округе.
  
  Перед закрытием магазинов на весь день и в связи с прогнозом выпадения снега они нашли продавца спортивной одежды. Они примерили и приобрели черные штормовые костюмы Gore-Tex / Thermolite со складывающимися капюшонами, жилеты с утеплителем Thermoloft, перчатки, лыжные ботинки и - после некоторых раздумий - презираемые шапочки для катания на санях.
  
  По пути в гостиницу "Фоллс Инн", чтобы забронировать номер, разгрузить "Чероки" и зарядить оружие, они прошли мимо редакции "Рэйнбоу Фоллс Газетт" на Беартут-авеню. Это показалось им счастливой случайностью, поэтому Карсон развернулся на улице и припарковался перед трехэтажным зданием.
  
  Как и многим строениям в городе, ему было более ста лет, с плоской крышей с парапетом, напоминающей отели и салуны из вестернов, где плохие люди с винтовками прятались за парапетами, чтобы стрелять по шерифу, когда он пытался перебежать из одного укрытия в другое. Обычно те здания были деревянными, но это было кирпичное, в знак признания суровых зим.
  
  Когда Карсон и Майкл вошли в приемную, деревянные панели из мореного дуба, украшенные резьбой по жестяному потолку и старинные латунные светильники - когда-то газовые, но давным-давно переделанные под электрические - показались им декорацией к сцене.
  
  Секретарша - блондинка лет сорока с небольшим - была в ковбойских сапогах, джинсовой юбке, накрахмаленной белой блузке и галстуке-боло с бирюзовой вставкой. На треугольном удостоверении личности на ее столе значилось имя КЭТИ. Когда Карсон и Майкл смело представились частными детективами из Калифорнии, расследующими одно дело, и спросили, могут ли редактор или издатель принять их, Кэти сказала: “Я подозреваю, что они оба смогут принять вас, поскольку они одно и то же лицо”.
  
  Мужчина, который вышел навестить их, был высоким, красивым, больше походил на маршала, чем на редактора, и был таким же привлекательным, как Джимми Стюарт в одной из его дурацких ролей. Его звали Эддисон Хоук, и после того, как он проверил их лицензии частного детектива, когда вел их обратно в свой офис, он сказал: “В последний раз, когда к нам приезжал частный детектив - фактически, единственный раз, о котором я знаю, - он получил пулю в ягодицу не один, а два раза”.
  
  Майкл сказал: “Это как раз то, чего мы избегаем практически любой ценой”.
  
  Хоук сидел за своим заваленным бумагами столом, а они заняли два стула перед ним.
  
  “Какого рода делом вы занимаетесь?” - спросил редактор.
  
  “Даже если бы вы не были газетчиком, - сказал Карсон, - мы не имели бы права говорить. Я могу только сказать вам, что это имущественный вопрос, связанный с наследованием”.
  
  “Кто-то из местных мог бы разбогатеть - не так ли?”
  
  “Возможно”, - сказал Карсон.
  
  “Для меня это звучит так фальшиво, - сказал Хоук, - что я должен думать, что это может быть правдой”.
  
  “Мы предполагаем, что кто-то, кто издает и редактирует газету в маленьком городке, знает почти всех на своем участке”.
  
  “Я в значительной степени женат на этом городе, и мне не стыдно признаться, что я так сильно влюблен в него и его историю, что каждое утро кажется мне первым утром моего медового месяца. Некоторых людей я не знаю, но только потому, что они предпочитают не знать меня.”
  
  Из коричневого конверта Карсон извлекла фотографию Виктора времен его пребывания в Новом Орлеане, которую она привезла из Сан-Франциско. Она подвинула ее через стол и спросила: “Вы видели этого человека в Рэйнбоу Фоллс? Он должен был приехать сюда когда-нибудь за последние два года.”
  
  Хоук отреагировал не сразу, ему потребовалось время, чтобы изучить фотографию, но в конце концов он сказал: “У меня такое чувство, что я, возможно, видел его один или два раза, но я не могу сказать вам, где и когда. Как его зовут?”
  
  “Мы не знаем, под каким именем он сейчас живет, - сказал Майкл, - и раскрытие его настоящего имени нарушило бы конфиденциальность нашего клиента”.
  
  “Вы действительно проявляете замечательную осмотрительность”, - сказал Хоук с легкой ироничной улыбкой.
  
  “Мы стараемся”, - сказал Майкл.
  
  Когда Хоук вернул фотографию, Карсон вручил ему компьютерную распечатку карты округа, которую им предоставила Эрика. На нем она отметила красным дорогу, с которой Виктор исчез на своем Mercedes GL550. “Эта двадцатичетырехмильная петля петляет как по низменности, так и по холмам, прежде чем вернуться на шоссе штата. Судя по тому, что мы видим в Google Планета Земля и на других сайтах, эта дорога не служит ни ранчо, ни домам, ни, тем более, городу, никакой очевидной цели. Он проходит по совершенно безлюдной территории, но его строительство, должно быть, обошлось в целое состояние.”
  
  Хоук долго смотрел ей в глаза, затем заглянул в глаза Майклу. Наконец он сказал: “У этой дороги есть номер. Она есть на столбе в начале и на том, что в конце, но никто не называет ее официальным номером. Люди в этих краях называют ее шоссе Конца времен. Теперь мне интересно, кто ты на самом деле. ”
  
  
  глава 49
  
  
  
  После встречи с членами городского совета Беном Шенли и Томом Зеллом в Pickin’ and Grinnin’ мэр Эрскин Поттер намеревался решить еще пару вопросов, а также отправиться домой, чтобы посмотреть, как Нэнси и Ариэль продвигаются с ремонтом сарая. Затем он возвращался в придорожную закусочную в 5:30 вместе с Беном и Томом, чтобы подготовиться к прибытию семей церкви "Всадники в Небе" в шесть часов, которые будут представлены и обработаны Строителями, начиная с семи или, возможно, раньше.
  
  Однако после того, как члены совета ушли, Эрскин заметил, что часы на посту администратора, на мезонине, сразу за главным входом, показывали неправильное время. Благодаря внутренним тысячелетним часам и календарю, которые были частью его программы, он знал точное время с точностью до секунды. Он настаивал на том, чтобы все хронометры показывали точное время. Все зависело от синхронизации, но часы хозяйки отстали на четыре минуты.
  
  Исправляя эту ошибку, он взглянул на подсвеченные часы за стойкой бара и с огорчением увидел, что они отстают на целых две минуты. Он прошел через калитку в конце бара, перегнулся через заднюю стойку и отрегулировал время на этих вторых сбившихся с пути часах.
  
  Память, которую он скачал у настоящего мэра Поттера, была достаточно полной относительно придорожного заведения, чтобы он мог вспомнить, что часы были также в кабинете менеджера, в каждой из двух гримерных, используемых артистами, и на кухне. Обеспокоенный тем, что здание может не соответствовать истинному времени, он переходил от часов к часам, и его беспокойство быстро перерастало во все большее беспокойство, поскольку он обнаруживал, что все часы установлены неправильно.
  
  Бывший Эрскин Поттер подвергся серьезному хронологическому испытанию. Это было почти так, как если бы этот человек не заботился о времени, как будто он вообще не понимал, что время - это смазка вселенной, что без времени - и полностью точного времени - ничто другое не могло бы существовать. Не было бы ни прошлого, ни настоящего, ни будущего, ни материального мира, ни массы, ни энергии любого вида, ни света, ни тьмы, ни звука, ни тишины, только ничто внутри ничто к ничто.
  
  К тому времени, как Эрскин Поттер добрался до последних часов на кухне, он был огорчен несинхронизацией времени в придорожном кафе, и его переполняло чувство срочности. Его руки дрожали, когда он пытался настроить последние часы, которые отставали от реального времени на пять минут. Сначала он установил минутный ускоритель, затем минутный замедлитель, и пока он изо всех сил пытался выровнять минутную стрелку с правильной отметкой на циферблате, учащенно дыша и проклиная неуклюжий регулировочный стержень, в нем рос страх, что, если он не завершит эту коррекцию немедленно, произойдет что-то катастрофическое, что, возможно, придорожная закусочная взорвется в разрыве потока времени и перестанет существовать, перестанет существовать когда-либо.
  
  Когда с третьей попытки он привел часы в соответствие с истинным временем, его захлестнула волна облегчения, и его отчаяние быстро улеглось - пока он не обратил внимания на состояние столешниц из нержавеющей стали, варочной панели, сковородки, гриля, отверстий для фритюрницы, пола. Крошки валялись повсюду, и жира было забрызгано здесь не меньше, чем на кухне в доме мэра. Возможно, это была не кулинарная катастрофа, не настолько ужасная, чтобы стать непреодолимым магнитом для крыс и тараканов, но она была далека от совершенства, а совершенство должно быть стандартом чистоты для всех машин, инструментов и приспособлений, если они должны обеспечивать высокую производительность в течение длительного времени.
  
  Если бы первоначальный мэр Эрскин Поттер был примером обычного человека, если бы все они разделяли его невнимание к деталям, то они уступили бы Сообществу гораздо быстрее, чем ожидал даже Создатель. Смерть, которую они заслужили, настигнет весь их вид, континент за континентом, с такой быстротой, что придаст новое значение слову "блицкриг".
  
  У нового мэра не было времени прибраться на кухне, особенно в этот первый день войны, но он не смог отговорить себя от того, чтобы заглянуть в встроенный холодильник и оценить его состояние. Даже если не принимать во внимание необходимость хорошей уборки, это все равно квалифицировалось как беспорядок. Как и в холодильнике в доме мэра, здесь ничто не было устроено логичным образом. Поскольку этим вечером предстояло убить более сотни прихожан, Эрскину не нужно было тратить время на мытье этих проволочных и стеклянных полок; но он переставил содержимое, расставив сопутствующие товары таким образом, чтобы сделать поваров и их помощников значительно более эффективными, чем они могли бы быть раньше.
  
  Он не помнил, как вернулся к длинной стойке из красного дерева в главном зале. Возможно, он пошел туда, чтобы еще раз проверить время на освещенных часах. Когда он понял, где находится и какой задачей занимается, он переставил половину из сотен бутылок ликера, миксеров и наливок на задних полках бара. Предыдущее отсутствие порядка, несомненно, помешало максимальной эффективности работы бармена.
  
  С некоторым удивлением он обнаружил, что большая часть дня пролетела незаметно.
  
  
  глава 50
  
  
  
  Карсон не знал, думала ли Эддисон Хоук, что они могут быть иностранными агентами или радикалами того или иного толка, но, чтобы развеять его внезапные подозрения, она дала ему номер детектива, с которым они когда-то работали в Новом Орлеане и который теперь был начальником детективов в полиции Нью-Йорка.
  
  В процессе поиска этого номера она также извлекла из "тайн своей сумочки" фотографии догги Дьюка, брата Арни и Скаут, которая была такой милой, какой только могла быть Скаут. На самом деле, она подготовила одиннадцать фотографий Скаут, каждая из которых вызывает больше улыбки, чем предыдущая.
  
  Либо она недооценила глубину подозрительности Хоука, либо ее родительская гордость показалась ему настолько искренней, что ему было трудно поверить, что ее мотивы спрашивать о Шоссе Последних времен могли быть какими угодно, только не благородными. На шестой из одиннадцати фотографий она поняла, что бесстыдно заливается, и взгляд на Майкла, который уставился на нее так, словно только что увидел, как Грязный Гарри превращается в матушку Хаббард, подтвердил, что ее скаутский рэп перерос в скаутскую болтовню. Интерес Хоука к фотографиям казался искренним, и к тому времени, когда она показала ему последний из одиннадцати снимков, он не счел нужным звонить начальнику детективного управления в Новом Орлеане.
  
  Когда Карсон вернулась на свое место, Хоук сказал: “В любом случае, ничто из того, что я мог бы рассказать вам о Шоссе последних времен, не могло бы раскрыть какие-либо национальные секреты, потому что я их не знаю. Что я точно знаю, так это то, что дорога была выровнена и построена с головокружительной скоростью всего за два года, между 1964 и 1966 годами, то есть еще до меня. Это был проект федерального правительства, и скорость явно превышала бюджет. Большая часть рабочей силы прибыла отсюда, из Монтаны. Но в то же время велось и другое строительство, его было много, и была привлечена рабочая сила. Многие из них были военнослужащими, и я предполагаю, что остальные имели допуск к секретной деятельности высшего порядка. Они работали там, в точках по всему новому шоссе, с 1964 по 1968 год. ”
  
  “Разве это не было примерно тогда, когда холодная война начала становиться совершенно ледяной?” Спросил Майкл.
  
  “Именно так”, - сказал Хоук. “Так вот, у сторонних рабочих, которые занимались всем строительством, кроме шоссе, - у них там был свой временный городок, оборудование для пары тысяч человек. И никто никогда не знал, чтобы кто-нибудь из них приезжал в Рэйнбоу Фоллс за R и R или за чем-то еще. Мы думаем, что они работали в условиях карантина безопасности. Дорога была закрыта для публики до 1969 года, а когда ее открыли, это была просто дорога в никуда, и вы не могли увидеть ни следа того, что еще они построили на протяжении этих двадцати четырех миль. Несколько старых добрых местных парней много часов бродили по этим лесам и полям, немного поохотившись, но больше вынюхивая, и никто из них так и не смог найти ни следа того, что, должно быть, было спрятано под землей.”
  
  “Ракетные шахты”, - предположил Карсон.
  
  “Таких определенно было несколько, ” подтвердил Хоук, “ потому что через некоторое время после распада Советского Союза правительство объявило три бункерных комплекса устаревшими, вывело их из эксплуатации и предложило на продажу корпорациям, которые, возможно, захотят использовать их в качестве хранилищ с низкой влажностью и высокой степенью безопасности для конфиденциальных записей. Я полагаю, что все они были проданы, хотя я не знаю, все ли они были использованы. Я слышал, что, возможно, мормонская церковь хранит дубликаты файлов своего национального проекта по генеалогии, но я никогда не мог это подтвердить. ”
  
  На кухне Эрики Девкалион рассказал им о своем опыте общения со стаей летучих мышей и о том интуитивном озарении, которое они ему внушили, что вселило в него уверенность в том, что на этот раз Виктора найдут не в каком-либо эквиваленте "Рук милосердия", а глубоко под землей.
  
  Хоук сказал: “Большинство людей в этих краях не верят, что все дело было в бункерах. Они думают, что вдоль шоссе Конца времен должны быть и другие сооружения ”.
  
  “Например?” Спросил Майкл.
  
  Эддисон Хоук пожала плечами. “Это все домыслы, и большая их часть менее реальна, чем обычное научно-фантастическое шоу на телевидении. Не стоит повторяться, потому что никто на самом деле ничего не знает. Возможно, всему виной были бункерные комплексы. ” Он наклонился вперед в своем кресле. “Какое отношение Шоссе Конца времен имеет к этому безымянному человеку, чью фотографию вы мне показывали? Нет, подождите, простите мое любопытство новостника. Я уверен, что это было бы нарушением конфиденциальности вашего клиента. ”
  
  Карсон сказал: “Если настанет день, когда мы сможем поговорить об этом деле, мистер Хоук, вы будете первым в нашем списке. Вы были очень полезны”.
  
  Когда они с Майклом поднялись на ноги, издатель поднялся со стула и спросил: “Как долго вы планируете пробыть в городе?”
  
  “Мы действительно не знаем”, - сказал Майкл. “Это может занять некоторое время”.
  
  “Не могли бы вы сказать мне, где вы остановились, на случай, если я обнаружу вашу добычу?”
  
  “Отсюда мы отправимся прямиком в Falls Inn, чтобы снять номер”.
  
  Когда Хоук провожал их к стойке регистрации, он сказал: “Я знаю Рэйфа и Марсию Либби, они владельцы гостиницы. Если хотите, я могу позвонить заранее, чтобы убедиться, что они предоставят вам лучшее, что у них есть, по подходящей цене. ”
  
  “Это очень любезно с вашей стороны, мистер Хоук”.
  
  “Рад услужить. Обязательно покажи Марсии фотографию Скаут и Дюка. Она без ума от детей и собак ”.
  
  У входной двери издатель протянул руку, чтобы приподнять перед ними свою ковбойскую шляпу, но улыбнулся, когда понял, что оставил ее на столе в своем офисе.
  
  Снаружи, до сумерек оставалось меньше часа, и день быстро остывал. За облаками, которые затемняли небеса, медленно сгущалась еще более густая тьма.
  
  
  глава 51
  
  
  
  Под закрытыми веками его глаза непрерывно движутся.
  
  Его интеллект настолько высок, что никакие удовольствия этого мира не могут соблазнить его. Вселенная в его сознании более яркая и заманчивая, чем все, что предлагает внешняя реальность.
  
  Комната, в которой он сидит, большая и без окон. Освещение мягкое. Стены из голого бетона. Пол под стать стенам.
  
  Он не интересуется искусством, поскольку его воображение изобилует гораздо более прекрасными образами, чем мог бы создать любой обычный мужчина или женщина.
  
  В центре комнаты стоит одно незанятое кресло. Перед креслом - футон. Ему не требуется никакой другой мебели.
  
  Он сидит на футоне, скрестив ноги, положив руки на колени ладонями вверх. Хотя его глаза закрыты, его внутренний взор всегда широко открыт.
  
  Он есть и не является Виктором Франкенштейном. Он не такой простой, как клон великого человека, а скорее усовершенствованный клон.
  
  В течение восьми лет, пока этот Виктор лежал в анабиозе, ожидая, когда его призовут к полному сознанию, настоящий Виктор ежедневно загружал свои воспоминания в клона, который заменит его, если он умрет. Этот Виктор знает все, что знал другой Виктор, и даже больше.
  
  В этом квазикоматозном состоянии его ум оставался острым и подвижным. Восемь лет практически без стимуляции его пяти чувств, восемь лет полностью внутреннего существования дали ему уникальную возможность подумать о проблемах создания новых форм жизни.
  
  Этот интенсивный период изоляции гарантировал, что он будет не просто Победителем в новом теле. Он представляет собой редуцированную сущность Виктора, очищенную и преображенную в более могущественный дух. Жизненная решимость Виктора превратилась в его клоне в яростную решимость.
  
  В этом заведении не играет музыка. Никогда. Для него музыка - просто неэффективный вид математики. Он слышит в своем сознании изысканные симфонии математики.
  
  Большую часть дня, насколько это возможно, он живет в тишине, почти такой же безмолвной, как безвоздушная пустота между двумя галактиками. Ему не нравится, когда его отвлекают от собственных чудес.
  
  Он знает, почему первоначальный Победитель, несмотря на весь свой блеск, потерпел неудачу. И он знает, почему он не может потерпеть неудачу.
  
  Первый Победитель был слишком человечен. В нем было слишком много плоти. Несмотря на его презрение к человечеству, он хотел большинства вещей, которых хотели обычные люди. На самом деле, он хотел их в избытке.
  
  Этот Победитель, считающий себя Безупречным Виктором, не испытывает жажды к тем вещам, за которыми гоняются обычные люди.
  
  Первый Победитель считал себя гурманом и знатоком вин. Он считал, что его вкус был изысканно утонченным.
  
  У нового Победителя нет терпения к ритуалам изысканной кухни. Он ест только самую простую пищу, быстро и без суеты, только то, что необходимо для поддержания мясной машины, которой является его тело. У него нет времени на вино или другие крепкие напитки.
  
  Первому Победителю нравились символы статуса: огромные особняки, лучшие автомобили, наручные часы стоимостью в сто тысяч долларов, костюмы ручной работы, скроенные и сшитые лучшими британскими портными…
  
  Клон Виктора не интересуется статусом или роскошью. Его гардероб полностью состоит из одежды, купленной для него социальным секретарем поклонника, который финансирует текущий проект. Ее вкус может быть нерафинированным и временами даже безвкусным. Виктору Безупречному все равно; он носит то, что ему прислали.
  
  Первый Победитель часто потакал своей похоти, которая имела садистский оттенок. Он потратил много времени на выращивание своих Эриков в своих резервуарах для создания, а затем жестоко использовал их. Его желание не только мешало его работе, но и затуманивало его мышление во всех областях.
  
  Вскоре после отъезда из Нового Орлеана с состоянием в портфеле, в ночь, когда умер первый Победитель, этот Победитель отправился в частную клинику в стране, где за приемлемую цену можно было пройти любую медицинскую процедуру, включая даже пересадку органов от хорошо подобранных, хотя часто и нежелательных доноров. Там он щедро заплатил за то, чтобы его кастрировали.
  
  Похоть и порождаемые ею фантазии о власти никогда не смогут отвлечь его от важной работы.
  
  Власть. Это было главной целью первого Победителя. Власть, командование, доминирование, железное правило. Он хотел, чтобы каждое колено преклонялось перед ним, каждое сердце боялось его.
  
  Виктор Безупречный не заинтересован в создании мира рабов, которые послушно подчиняются каждому взмаху его руки.
  
  Для него важно только одно: выполнение своей миссии. Абсолютное владычество не является самоцелью. Единственная цель обладания тотальной властью - достичь своей цели, состоящей из двух частей: во-первых, стереть все человечество и его историю; во-вторых, затем навсегда отказаться от власти, тем самым отрицая ценность как власти, так и созидания.
  
  От первоначального Виктора он унаследовал видение мира без человечности. Но Виктор Безупречный понимает это видение более полно, чем его тезка.
  
  Первоначальный Победитель трудился над созданием Новой Расы, более сильной версии человечества, апостолов разума, лишенных суеверий или свободной воли, послушных солдат материализма, которые безжалостно уничтожат всех, кто был рожден от мужчины и женщины, объединят планету и распространятся к звездам с конечной целью завладеть всей вселенной.
  
  Это была самая грандиозная миссия, которую первый Победитель мог себе представить. Но Виктор Безупречный понял, что это просто замена одного вида человеческих животных другим, и таким образом предположил, что человечество не было неудачей, а могло бы стать потенциальным успехом, нуждающимся только в перепроектировании.
  
  Уничтожение каждого человека с лица Земли является важным достижением только в том случае, если он не заменит их новым типом человека. Когда члены Сообщества выследят последнего мужчину, последнюю женщину и последнего ребенка, Виктор Безупречный в течение одного дня заставит всех созданных им существ пасть замертво.
  
  Он один останется в живых на Земле на несколько дней, возможно, на семь, чтобы свидетельствовать о пустоте мира. Тогда он убьет себя и своей смертью сократит книгу Бытия до одной главы, состоящей всего из двадцати пяти стихов, а всю так называемую священную книгу - до одной страницы.
  
  Он - окончательный уничтожитель, который не только положит конец истории, но и сотрет ее с лица земли.
  
  Теперь из динамика где-то над головой доносится синтезированный голос компьютера, андрогинный по характеру: “Сумерки”.
  
  Виктор открывает глаза.
  
  Скоро начнется первая ночь первого дня войны.
  
  Он на высоте положения.
  
  
  глава 52
  
  
  
  В вестибюле больницы, рядом с главным входом, шеф Рафаэль Хармильо обсудил ситуацию с четырьмя заместителями, которые будут заниматься друзьями и родственниками пациентов, прибывших в больницу в вечерние часы посещений.
  
  Когда он закончил давать инструкции, к нему подошел Нед Гронски, глава небольшого штата службы безопасности "Мемориала". Гронски, конечно же, был точной копией настоящего мужчины, которого ранее отдали Строителю в подвале.
  
  Протягивая свернутую веревку, сделанную из простыни, Гронски сказал: “Медсестра нашла это привязанным к оконному столбу в палате пациента”.
  
  “Когда?”
  
  “Полчаса назад. Мы обыскали территорию”.
  
  Никто не стал бы вылезать из окна и спускаться по веревке, если бы не знал, что ему не разрешат выйти за дверь.
  
  “Какой пациент?” Спросил Джармильо.
  
  “Брайс Уокер, западный писатель”.
  
  “Что он знает? Откуда он это знает?”
  
  Гронски покачал головой. “Понятия не имею. Там тоже пропал ребенок. Трэвис Ахерн. Медсестра говорит, что они с Уокером сегодня днем часто навещали мальчика ”.
  
  Когда ранее стало известно, что Намми О'Бэннон и бродяга Конвей Лисс сбежали из тюрьмы после того, как увидели Строителя за работой, Джармилло решил, что нарушение секретности не оправдывает немедленного карантина всего города. Намми всем нравился, но никто бы не поверил в такую фантастическую историю, исходящую от мальчика, который обращался с мягкой игрушкой так, словно это была настоящая собака. Лисс, арестованная накануне по обвинению в краже со взломом, разыскивалась за несколько преступлений в Неваде и Айдахо. Скорее всего, он ничего так не хотел, как увеличить расстояние между собой и Рэйнбоу Фоллс, как только мог. Учитывая внешность Лисса, его ненормальное поведение и отвратительную вонь, большинство людей не обратили бы внимания на седого бродягу или держались бы от него на расстоянии. Даже если бы они послушали его, он показался бы им иррациональным; очевидно, он не был безнадежным пьяницей, но выглядел таковым.
  
  Чем дольше Джармильо мог избегать выставления блокпостов на двух выездах из города и чем дольше он мог ограничивать прерывание телефонной связи в одном или двух местах одновременно - в настоящее время только в больнице, - тем меньше вероятность того, что люди поймут, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Чем дальше они продвигались в операции, не вызывая всеобщего любопытства или подозрений, тем больше у них было уверенности в том, что к утру пятницы они уничтожат всех в городе и превратят Рэйнбоу Фоллс в первый оплот Сообщества.
  
  Девятилетний Ахерн был бы ненамного лучшим свидетелем, чем Намми О'Бэннон, но от Брайса Уокера было нелегко отмахнуться. Пожизненный резидент, представительный и красноречивый, у него было много друзей, которые доверяли ему и поверили бы почти всему, что он сказал.
  
  У Неда Гронски была та же проблема. “Меня беспокоит Уокер. Он - учреждение в этом городе”.
  
  Что бы Брайс Уокер ни знал или ни подозревал о происходящем в больнице, он, скорее всего, пришел бы в полицию, чтобы рассказать свою историю - и они бы с ним разобрались. В маловероятном случае, если бы у него были какие-то причины беспокоиться о том, что департаменту нельзя доверять, что бы он тогда сделал? Организуйте какое-нибудь гражданское ополчение для проверки больницы на предмет гнусной деятельности? Позвольте инспекции состояться. Когда они перенесут свои поиски в подвал, они станут еще большим кормом для Строителей.
  
  Джармильо решил не предпринимать решительных действий. Обращаясь к Гронски, он сказал: “Я предупрежу каждого офицера департамента и всех других репликантов, находящихся в настоящее время среди населения, чтобы они были начеку в поисках Уокера и Ахерна. Я разошлю их фотографии каждому на мобильный телефон. Они должны быть усмирены на месте любыми необходимыми средствами и немедленно возвращены в больницу для казни и обработки ”.
  
  Закончив сворачивать веревку из простыни в клубок, Гронски указал на стеклянные двери вестибюля. “Говоря о казни и обработке, вот и первые посетители этого вечера”.
  
  
  глава 53
  
  
  
  Лестница вела к незапертой двери, которая вела в комнату площадью десять квадратных футов. Брайс включил потолочную люминесцентную панель и выключил свет на лестнице позади них. Вторая дверь находилась прямо напротив первой. На стенах висели лопаты, метлы и другие орудия труда.
  
  Брайс осмотрел дверь, через которую они только что вошли, чтобы убедиться, что, насколько он помнил, она не запирается автоматически, а затем осторожно закрыл ее за ними.
  
  Обслуживающий персонал больницы называл это помещение комнатой обслуживания крыш. Снаружи, с крыши, оно выглядело как сарай.
  
  Брайс открыл шкаф с припасами. Он убрал наволочку с верхней полки, в которой теперь лежали пижама и тапочки Трэвиса.
  
  “Мы подождем здесь до темноты”, - сказал он мальчику.
  
  “Они действительно подумают, что мы вылезли из вашего окна? Что, если они поймут, что простыня - подделка?”
  
  “Что, если нас самих парализует, сынок. В любом случае, в этой ситуации у нас не может быть планов на случай непредвиденных обстоятельств. Есть один выход”.
  
  Несмотря на отсутствие отопления, в служебном помещении должно было быть теплее, чем на открытой крыше. И все же через несколько минут Брайс почувствовал озноб. Он остался на ногах, потому что подошвы его тапочек обеспечивали лучшую изоляцию между ним и полом, чем сидение его пижамы.
  
  Среди хозяйственных принадлежностей он нашел бечевку. Он смастерил лямку для своего одеяла, чтобы носить его через плечо.
  
  “Как ты узнал, что это здесь?” Спросил Трэвис.
  
  “Когда Ренни, моя жена, была госпитализирована в последний раз, они позволили мне оставаться с ней 24/7 в течение последних нескольких дней. Иногда, когда она спала, я поднимался на крышу, особенно ночью, когда было полно звезд. Когда вы стоите там, запрокинув голову, сначала кажется, что каждая звезда находится на той же плоскости, что и другие, некоторые ярче других, но одинаково далеки. Затем постепенно ваше восприятие улучшается, и вы видите, что некоторые из них ближе, некоторые дальше, а некоторые действительно очень далеко. Ты видишь, как звезды движутся вечно, там, в вечности, и тогда ты понимаешь, если на мгновение усомнился в этом, что движение вечно - это фундаментальный порядок вещей ”.
  
  “Сегодня ночью звезд не будет”, - сказал Трэвис.
  
  “Звезды всегда здесь, независимо от того, видим мы их или нет”, - заверил его Брайс.
  
  Мальчик беспокоился, что его мать может оказаться в опасности там, на внезапно ставших незнакомыми улицах этого давно знакомого города. Несмотря на то, что Брайс сказал о "что, если", Трэвис Ахерн перетасовал колоду из них, ожидая наступления темноты.
  
  Через некоторое время Брайс отвел мальчика от забот к ярким воспоминаниям. Его мать была его героем. Когда он рассказывал об их хороших временах вместе, его глаза сияли любовью, а голос был нежным.
  
  
  Жан-Энн Шуто приехала в больницу навестить свою сестру Мэри-Джейн Верджель. Она приехала с Джулианом, мужем Мэри-Джейн.
  
  Будучи президентом Вспомогательной организации VFW, мирянином-капелланом своей церкви и основательницей Общества красных шляп в Рэйнбоу Фоллс, она посещала Мемориал по крайней мере раз в неделю, чтобы побеседовать с тем или иным страждущим другом.
  
  Джин-Энн несла пластиковый контейнер, наполненный миниатюрными домашними кексами, орехово-морковным соусом и орехово-цуккини. Джулиан сжимал в руках букет от Fantasy Floral и книгу в мягкой обложке, завернутую в бумагу с рисунком котенка.
  
  Еще до того, как они прошли через стеклянную дверь, Джин-Энн увидела шефа полиции Джармильо и четырех помощников шерифа и сказала: “О, Джулиан, должно быть, застрелили какого-то беднягу”.
  
  “Полиция не всегда означает перестрелку”, - сказал Джулиан, когда автоматическая дверь открылась перед ними.
  
  Но тремя годами ранее, когда Жан-Энн выписывалась из больницы после визита к подруге, выздоравливающей после столкновения с пьяным водителем, машина скорой помощи, сопровождаемая тремя патрульными машинами, промчалась по подъездной дороге ко входу в отделение неотложной помощи. Дон Скоби - дон Скоби из стейк-хауса Don Scobey's Steakhouse - был застрелен грабителем. С тех пор, когда Джин-Энн время от времени видела полицейского в Мемориале, она готовилась к новостям о том, что кто-то был застрелен.
  
  Когда они вошли в вестибюль, офицер Джон Марц, который был женат на Аните, леди в Красной шляпе, и который всегда брал микрофон в качестве аукциониста на ежегодных благотворительных аукционах для больницы, подошел к ним, улыбаясь.
  
  Несмотря на улыбку Джона, Джин-Энн спросила: “В кого стреляли?”
  
  “Застрелен? О, нет, Джин-Энн. Ничего подобного. Возникла проблема с заражением. Ничего серьезного, но...”
  
  “Какого рода заражение?” Спросил Джулиан.
  
  “Ничего серьезного. Но все, кто был в больнице последние несколько дней, и все, у кого в настоящее время есть друг или член семьи в качестве пациента - нам нужно, чтобы вы сдали нам образец крови ”.
  
  “С Мэри-Джейн все в порядке?” Спросила Джин-Энн.
  
  “Да, да, с ней все в порядке”.
  
  “Она чем-то заражена после того, через что она уже прошла?”
  
  “Нет, Джин-Энн”, - сказал Джон Марц. “Она уже прошла тестирование, и с ней все в порядке. Нам не нужно много крови, достаточно одной капли, укола большого пальца. Если вы последуете за мной... ”
  
  Двигаясь вместе с офицером, когда он пересекал вестибюль к нише лифта, Джин-Энн сказала: “Ее желчный пузырь был не просто воспален и полон камней, бедняжка. Она сказала по телефону, что у нее был абсцесс.”
  
  И Джулиан сказал: “Я надеюсь, что эта история с заражением не приведет к осложнениям для нее”.
  
  “Нет, как я уже сказал, с ней все в порядке”, - заверил их Джон Марц. “Ее анализ отрицательный”.
  
  “Какое отношение полиция имеет к любому виду заражения?” Удивилась Жан-Энн. “Где врачи и медсестры?”
  
  “У них дел невпроворот. Они обратились к нам за помощью. По закону мы обязаны помочь в экстренной медицинской ситуации”.
  
  “Чрезвычайная ситуация?” Джин-Энн нахмурилась. “Но ты сказал, что ничего серьезного”.
  
  “Это не так уж серьезно”, - сказал Джон Марц, провожая их к лифту. “У них не хватает персонала из-за гриппа, и когда возникла эта ситуация, им пришлось объявить ее чрезвычайной, чтобы мы могли оказать помощь”.
  
  Когда двери закрылись, Джулиан спросил: “Какого рода заражение? Ты все еще не сказал”.
  
  “Я не ученый-медик, Джулиан. Если бы я попытался объяснить это, я бы только выставил себя идиотом. доктор Лайтнер объяснит это тебе”.
  
  Лифт уже спускался, когда Джин-Энн сказала: “Джон, я думаю, лаборатория крови находится на первом этаже”.
  
  “Да, это так. Но доктор Лайтнер оборудовал вторую станцию тестирования в подвале, чтобы ускорить процесс ”.
  
  Двери лифта открылись, и они вышли в коридор. Джон Марц повернул направо, Жан-Энн шла рядом с ним, а Джулиан на шаг позади.
  
  Поразительно красивый молодой человек вышел из комнаты слева. Его внешность была настолько необычной, что Джин-Энн подумала, что это, должно быть, кто-то знаменитый, возможно, тот, кого она видела по телевизору.
  
  Она мельком заметила несколько странных предметов в комнате за его спиной: что-то похожее на мешки из серебристой ткани, свисающие с потолка, примерно грушевидной формы и, очевидно, наполненные чем-то тяжелым.
  
  Затем молодой человек закрыл за собой дверь, и Джон Марц повел их дальше по коридору, сказав: “Получение результатов теста займет всего несколько минут. И они бережно обращаются с иглой”. Он поднял большой палец. “Даже не вижу, куда они меня укололи”.
  
  Джин-Энн подумала, что, возможно, видела этого молодого человека в "Американском идоле". Она оглянулась, но он исчез.
  
  Джон Марц провел их в палату без мебели, в которой сидели пятеро пациентов в инвалидных креслах. Закрыв дверь и оставаясь рядом с ней, он сказал: “Это займет всего минуту”.
  
  Трое из пациентов были незнакомы Джин-Энн. Остальными были Лорен Полсон и Сьюзан Карпентер.
  
  Лорейн, официантка в кафе "Энди Эндрюс", была госпитализирована в понедельник с серьезным выпадением матки. Сегодня утром ей должны были сделать гистерэктомию. Накануне вечером ее навестила Джин-Энн, принеся сборник кроссвордов, к которым Лорейн была пристрастна, и небольшую корзинку со свежими фруктами.
  
  “Дорогая, тебе не делали операцию?”
  
  Лорен поморщилась. “Это раздражает, но винить некого. Из-за гриппа не хватает хирургических медсестер. Мое расписание перенесли на завтра”.
  
  “До сегодняшнего вечера я ничего не слышал о распространении гриппа”, - сказал Джулиан.
  
  “Это задело нескольких наших парней в департаменте”, - сказал Джон Марц.
  
  Сьюзан Карпентер, косметолог из "Волос и ногтей Розали", указала на полупрозрачный пластиковый контейнер в руках Джин-Энн. “Это твои мини-маффины, Жан-Энн, такие, какие ты приносила нам в магазине на прошлое Рождество? Обычно я не люблю маффины, но они были потрясающими”.
  
  “Это для моей сестры, дорогая, с низким содержанием жира. Она перенесла операцию на желчном пузыре для внутривенного введения антибиотиков, так как у нее был сильный абсцесс. Я не знал, что ты здесь, иначе принес бы тебе немного. ”
  
  “Они зарегистрировали меня только сегодня днем”. Сьюзан указала на завернутую книгу в мягкой обложке, которую держал Джулиан. “Мне нравится эта подарочная упаковка”.
  
  “Мэри-Джейн без ума от кошек”, - сказал Джулиан.
  
  “Я знаю, что это так”, - сказала Сьюзан. “Я не думала, что она когда-нибудь смирится с потерей Мейбелл”.
  
  “Я не думаю, что она действительно это сделала”, - сказал Джулиан.
  
  Дверь открылась, и в комнату вошел молодой человек, совсем не похожий на того, что был в коридоре минутой ранее. Примечательно, что он был еще красивее, чем первый, его лицо было таким неотразимым, что Джин-Энн снова почувствовала уверенность, что он кто-то особенный.
  
  
  В служебном помещении наверху лестницы, ведущей на крышу больницы, Трэвис взглянул на свои наручные часы и сказал: “Должно быть, уже достаточно темно”.
  
  Брайс Уокер еще не продрог до костей, но он достаточно замерз, чтобы захотеть двигаться.
  
  Он снял со стенного крючка метлу. Прежде чем открыть внешнюю дверь, он выключил свет.
  
  Из-за пасмурности мрачные октябрьские небеса казались почти такими же темными в начале сумерек, какими они будут в конце. В вечерней тишине низкие облака были неподвижны, как нарисованное небо.
  
  Трэвис вышел на крышу. Брайс последовал за ним, положив ручку метлы поперек порога, чтобы дверь не захлопнулась полностью.
  
  Внешняя дверь закрывалась автоматически. Хотя больница могла быть вражеской территорией, Брайс хотел иметь возможность отступления.
  
  Тут и там на обширной плоской крыше стояло несколько похожих на сараи строений, похожих на то, которое они только что покинули, некоторые с решетчатыми и экранированными стенами, другие с прочными. В паре из них размещались головные механизмы лифтов и обеспечивался служебный доступ. Брайс не знал, что представляли собой остальные.
  
  Вентиляционные трубы и воздуховоды разных размеров с капюшонами возвышались на один или два фута над крышей. В угасающем свете они напоминали гроздья грибов.
  
  Каждое из трех крыльев Мемориальной больницы имело прочную стальную лестницу, прикрепленную болтами к кирпичной стене, чтобы обеспечить пожарным доступ на крышу другими способами, помимо гидравлической вышечной лестницы на их грузовике. Спускаться по северному крылу или главному крылу было бы слишком людно, но третья лестница, которая была самой дальней от их нынешнего положения, позволяла незаметно спуститься по относительно уединенному южному фасаду здания.
  
  Пока они двигались близко к центральной линии здания, ширина крыши и парапетная стена высотой в три фута не позволяли им быть замеченными кем-либо внизу или на улице.
  
  Брайс сказал мальчику: “Чердак прямо под ногами, там никто не услышит, но все равно давай будем осторожнее. Держись рядом”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Будьте осторожны с вентиляционными трубами”.
  
  “Я сделаю это”.
  
  
  Красивый молодой человек двигался с грацией танцора и уверенностью в себе звезды. Он остановился в центре комнаты. Пять пациентов в инвалидных колясках, ожидающих сдачи анализов крови, Жан-Анн Шуто и Джулиан Верджель стояли полукругом вокруг него.
  
  Когда он улыбался им, его красота казалась неземной. Джин-Энн увидела, что она была не единственной, кого он очаровал. Даже Джулиан смотрел как зачарованный.
  
  Хотя она не знала этого человека и хотя этим разочаровала бы Мэри-Джейн, Джин-Энн хотела подарить ему контейнер Tupperware, полный ее любимых мини-маффинов.
  
  Прежде чем она успела предложить выпечку, молодой человек сказал: “Я ваш Строитель”.
  
  Она понятия не имела, что это значит, но его голос был сладкозвучным, такого приятного тембра и так сладко струящимся, что ей захотелось услышать, как он поет.
  
  Он повернулся к Лорен Полсон и подошел к ней ближе.
  
  Когда он протянул правую руку официантке в инвалидном кресле, она неуверенно улыбнулась, но затем протянула ему руку, как будто он приглашал ее на танец и она намеревалась принять приглашение.
  
  Что-то случилось с рукой молодого человека прежде, чем Лорейн успела взять ее. Сначала пальцы, а затем все остальное до запястья, казалось, растворилось, как будто его рука состояла из тысяч, может быть, миллионов мошек, которые сговорились имитировать руку, но больше не могли делать это убедительно. Они сохранили форму руки, но исчезли кожа, ногти и морщины на костяшках. Рука была гладкой и серебристой, но субстанция ее, казалось, представляла собой непрерывно копошащуюся массу крошечных насекомых, их тысячи переливчатых крылышек сверкали, когда они яростно били, били, били по воздуху и друг другу, хотя они были не такими обычными или безобидными, как насекомые.
  
  Лорен откинулась назад в своем инвалидном кресле, но молодой человек наклонился вперед и положил руку ей на голову, как будто она была просителем, а он палаточным возрожденцем, целителем веры, призывающим силу Божью исцелить ее.
  
  Но затем его рука сразу же погрузилась ей в голову, сквозь череп, как будто кости были смазаны маслом, дальше, в мозг, после чего она яростно пнула подножки инвалидного кресла, ее руки судорожно замахали, но только на мгновение, прежде чем она обмякла. Ее глаза закатились в глазницы, исчезнув из поля зрения, серебряная орда роилась там, где раньше были ее глаза, а рот открылся, чтобы извергнуть не кровь, как ожидала Джин-Энн, а безжужжащий рой крошечных ос, хотя и не осы, и это всепожирающее множество взметнулось вверх, растворяя оболочку ее лица, по-прежнему без единой струйки или пятнышка крови.
  
  Джин-Энн не осознавала, что сдвинулась с места, пока не уперлась спиной в стену, почувствовав острую дрожащую боль в нерве, проходящем через ее левый локоть.
  
  Джулиан бросил цветы, книгу в мягкой обложке, завернутую в котенка, и бросился мимо нее к двери.
  
  Она хотела сбежать с ним, но боль в локте, казалось, пригвоздила ее к стене, каблуки ее туфель пригвоздили ее к полу.
  
  У Джона Марца была дубинка, и он замахнулся ею на голову Джулиана, нанеся удар такой силы, что звук его был похож на удар бейсбольной биты, отбивающей хоумран на выезде из парка. Джулиан упал ничком, а Джон Марц, склонившись над ним, колотил его дубинкой по голове, Джон Марц, чья жена была леди в Красной шляпе, Джон Марц, который был таким забавным аукционистом на ежегодном больничном гала-концерте, колотил, колотил с ликующей свирепостью.
  
  Лицо красивого молодого человека превратилось в маску яростного восторга, когда он, казалось, запустил правую руку в обрубок шеи Лорен Полсон, подобно фокуснику, который залезает в цилиндр, чтобы вытащить кролика. Он погрузил свою руку в нее до локтя, ее тело начало сжиматься внутрь, как будто сдуваясь, молодой человек начал раздуваться, как будто субстанция Лорейн теперь была частью его самого, его голова приобрела деформированную форму, лицо раздулось, превратившись в злобное демоническое видение. По всему его телу поднялась мерцающая серебристая дымка, все его тело взбивалось так же, как взбивала его рука, как будто он полностью состоял из миллиардов крошечных крылатых пираний, имитирующих человеческую форму.
  
  Один из пациентов, которого Жан-Энн не знала, лысый мужчина с рыжими усами, вскочил со своего инвалидного кресла и, пошатываясь, направился к двери. Он пытался отбиться от Джона Марца, но дубинка сломала ему пальцы, а затем разбила лицо. Оторвав взгляд от мертвого или умирающего мужчины, Джон Марц ухмыльнулся Джин-Энн с другого конца комнаты и погрозил ей дубинкой, говоря: “Хочешь немного этого? Подойди и возьми. Хочешь немного?”
  
  Бросив свое инвалидное кресло, Сьюзен Карпентер забилась в угол, а двое других пациентов находились в другом углу, и все они кричали или взывали о помощи.
  
  Джин-Энн хотелось закричать, она продолжала пытаться, она не могла издать ни звука, она не могла пошевелиться, она могла только стоять там, держа контейнер с мини-маффинами, держа его перед собой, сжимая посуду с такой силой, что ее пальцы смяли ямочки, преподнося ее так, как будто маффины были подношением, чтобы умилостивить свирепого бога, который внезапно проявился в молодом человеке, но это злобное божество не удовлетворилось маффинами, получившими призовые места, он хотел большего, чем то, что понравилось судьям на окружной ярмарке, он хотел гораздо большего от нее он хотел всего.
  
  Словно издеваясь над криками своих ожидающих жертв, сильно изуродованный молодой человек, уже не красивый ни по каким стандартам, широко открыл рот, и из него потекли толстые серебристые ленты. Когда они скользнули по лицу Джин-Энн и она на мгновение ослепла, она вспомнила большие серебристые тканевые сумки грушевидной формы, наполненные чем-то тяжелым, свисающие с потолка, и теперь она подумала, и это была ее последняя мысль: не сумки. Коконы.
  
  
  Приближаясь к южному краю крыши главного крыла, Брайс услышал слабые крики, похожие на те, что он слышал у решетки обратного воздуха в ванной.
  
  Трэвис тоже их услышал. Он схватил Брайса за рукав халата. “Подожди. Что это?”
  
  “То, что я слышал раньше”.
  
  “Это доносится оттуда”.
  
  “На крыше нет никого, кроме нас”.
  
  “Вон там”, - повторил мальчик.
  
  “Не бери это в голову, сынок. Давай”.
  
  “Нет, подожди. Просто подожди”.
  
  Мальчик пробирался через полосу препятствий из вентиляционных труб, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пока не определил источник. Он опустился на колени, чтобы прислушаться.
  
  Голоса доносились откуда-то издалека, сквозь волокнистые фильтры, мимо медленно вращающихся лопастей вытяжных вентиляторов, через столько витков обернутых изоляцией воздуховодов, что были тонкими и прерывистыми. И все же страдание и ужас, которые они выражали, были настолько трогательными, что Брайс вздрогнул больше из-за этих далеких криков, чем из-за холодного воздуха.
  
  Мальчик сказал: “Это не телевизор”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Они реальны. Они реальные люди”.
  
  “Не слушай. Давай”.
  
  “Их убивают?” Спросил Трэвис.
  
  “Не слушай. Ты никогда не перестанешь их слышать”.
  
  “Мы должны им помочь. Разве мы не можем им помочь?”
  
  “Мы не знаем, где они, - сказал Брайс, - за исключением, вероятно, подвала”.
  
  “Там должен быть путь вниз, мимо охраны”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Должен быть какой-то способ”, - настаивал мальчик.
  
  “Я знаю, так кажется, что так и должно быть, но иногда этого просто нет”.
  
  “Меня тошнит, когда я это слышу”.
  
  “Если бы мы каким-то образом смогли добраться до них, - сказал Брайс, - тогда у нас были бы те же проблемы, что и у них сейчас. Наши голоса эхом отдавались бы в трубе”.
  
  “Но это ужасно - просто позволить этому случиться”.
  
  “Да. Давай сейчас”.
  
  “Что с ними происходит?”
  
  “Я не знаю. И мы не хотим узнавать это из первых рук. Давай, сынок. Возможно, наше время здесь на исходе”.
  
  Трэвис неохотно выбрался из вентиляционной трубы и присоединился к Брайсу.
  
  Когда Брайс положил руку на плечо мальчика, он почувствовал, что тот дрожит.
  
  “Мне нравится твой настрой, Трэвис. У тебя праведный инстинкт. Мы не можем спасти этих людей. Они уже умирают. Но если мы сможем получить помощь и узнать, что происходит, возможно, мы сможем спасти других ”.
  
  “Мы должны”.
  
  “Мы попробуем”.
  
  Крыша главного крыла стала крышей южного крыла. Брайс обнаружил, что пожарная лестница поднимается вверх и перекидывается через парапет именно там, где он и предполагал.
  
  Небо представляло собой поле смутно фосфоресцирующего пепла, более темное на востоке, чем на западе, но темное в той или иной степени от горизонта до горизонта.
  
  Перегнувшись через парапет вместе с Трэвисом, Брайс увидел мощеную пожарную аллею, идущую вдоль здания, освещенную равномерно расположенными фонарями. Он не мог видеть большую часть заросшего травой спуска, который уходил за бордюр, но он помнил его контуры по своим прогулкам по этой крыше, когда наблюдал за смертью. Склон вел к сосновой роще, видимой только в виде конических очертаний, вырисовывающихся на фоне далеких уличных фонарей и огней домов.
  
  “Окна по обе стороны лестницы. О них не беспокойся”, - сказал Брайс. “Похоже, до дна около тридцати футов, может, чуть больше. Тебя это устраивает?”
  
  “Конечно. Я могу это сделать”.
  
  “Это полоса только для экстренных случаев. Она не используется персоналом или для доставки грузов. Маловероятно, что кто-нибудь придет и увидит нас, так что тебе не придется спускаться вниз, как будто это смазанный маслом шест ”.
  
  “Хорошо. Я готов”.
  
  “Ты идешь первым”, - сказал Брайс. “Когда доберешься до конца, перейди тротуар, отойди футов на двадцать в траву и ляг, чтобы темнота и склон скрыли тебя”.
  
  “Ты будешь прямо за мной?”
  
  “Я подожду, пока ты не окажешься в траве. Нам обоим нет смысла находиться на открытом месте одновременно. Тогда мы обратимся за помощью к моему другу”.
  
  Обезьяна -быстрый и уверенный в себе, мальчик спустился без происшествий и поспешил через пожарную полосу. Когда он растянулся на траве и оглянулся в сторону больницы, его лицо было маленьким бледным овалом.
  
  Горизонтальные элементы лестницы были больше похожи на перекладины, чем на ступени. Тонкие, гибкие подошвы тапочек Брайса имели тенденцию соскальзывать со стали, но он благополучно достиг дна.
  
  В поле мальчик поднялся на ноги, когда появился Брайс. “Сначала мы должны добраться до моего дома. Мама зайдет туда после работы, прежде чем прийти сюда, чтобы повидаться со мной. Возможно, она сейчас на пути домой. Мы должны остановить ее, прежде чем она отправится в больницу ”.
  
  “Возможно, они наблюдают за домом”.
  
  “Но мы должны остановить ее. Эти люди кричат. С ней этого не может случиться. Этого просто не может быть”.
  
  “Хорошо. Сначала мы зайдем к тебе домой. Но даже если бы я не был так одет, - сказал Брайс, - с нашей стороны было бы разумно не шествовать по главным улицам”.
  
  “Я знаю эти деревья”, - сказал Трэвис. “С другой стороны от них - Лоуэрс”.
  
  Лоуэрс - это убогий район Рэйнбоу Фоллс, расположенный на более низкой высоте, чем остальной город, с улицами, застроенными серыми коттеджами, старыми домовладельческими трейлерами и неухоженными газонами.
  
  “Наше место в Низинах”, - сказал Трэвис. “Мы можем добраться туда в основном незамеченными”.
  
  Мальчик направился вниз по склону к соснам, и Брайс последовал за ним.
  
  Трава доходила ему до колен. Еще не выпало росы. Холодные зубы ночи впились в его голые лодыжки.
  
  
  глава 54
  
  
  
  Незадолго до наступления сумерек, когда мистер Лисс поднялся по ступенькам крыльца и позвонил в жуткий дом в конце узкого переулка, к двери никто не подошел. Он открыл замок своими отмычками.
  
  Намми сказал: “Итак, теперь мы были один раз взломщиками тюрьмы, два раза взломщиками домов и ворами”.
  
  Когда он открыл дверь, мистер Лисс сказал: “Мы еще ничего не украли. И я взломщик тюрьмы, а не вы. Вы просто мое раздражающее окружение ”.
  
  “Что это за слово?”
  
  Войдя в дом, мистер Лисс сказал: “Не имеет значения. Тебе никогда не понадобится им пользоваться”.
  
  Следуя за стариком, Намми сказал: “Мы тоже кое-что украли. еду миссис Труди Лапьер”.
  
  “Ты помнишь - она пыталась нанять убийцу своего мужа и повесить это на тебя?”
  
  “Это не делает ее еду нашей едой просто так. Ты хочешь, чтобы эта дверь была открыта?”
  
  “Закройте это”, - сказал мистер Лисс. “И к вашему сведению, я намерен заплатить за еду”.
  
  “Это было бы неплохо. Когда ты заплатишь за это?”
  
  Включив свет в прихожей, мистер Лисс сказал: “Когда я выиграю в лотерею”.
  
  “Ты собираешься выиграть в лотерею?”
  
  “Билет уже у меня в кошельке. Осталось только забрать деньги после того, как они объявят выигрышный номер”.
  
  В гостиной мистер Лисс включил лампу. Большая часть мебели была в цветочек, как и обои.
  
  “Когда вы выиграете в лотерею, вернете ли вы ссуду в три пятерки, десять единиц, еще десять и еще три единицы?”
  
  “Именно тогда”, - сказал мистер Лисс, поворачиваясь по кругу, чтобы полюбоваться комнатой.
  
  “Что, если кто-нибудь вернется домой?” Намми беспокоится.
  
  “Мы здесь ненадолго. Никто не придет, пока мы не уйдем”. В столовой мистер Лисс сказал: “Посмотри на это”.
  
  Его внимание привлекла картина, изображающая Иисуса верхом на лошади. Иисус, как обычно, был в белых одеждах, но вместо сандалий на нем были ковбойские сапоги, а его шляпу украшал нимб.
  
  “Какая удивительная вещь”, - сказал мистер Лисс.
  
  Намми не видел, что было такого удивительного. Конечно, Иисус мог ездить верхом на лошади, если бы захотел. Иисус мог делать все, что угодно.
  
  Намми услышал скрип дерева, похожий на половицу или что-то в этом роде, в другой части дома.
  
  “Что это?” - спросил он.
  
  “Что есть что?”
  
  “Этот скрип”.
  
  “Старые дома скрипят. Здесь никого нет”.
  
  “Возможно, ты ошибаешься насчет того, что кто-то возвращается домой”, - сказал Намми.
  
  “Персик, ты помнишь почтовый ящик в конце переулка, на улице, он был так причудливо раскрашен?”
  
  “Мне понравился красивый почтовый ящик”.
  
  “Частью того, что было на нем, были слова ‘Седлайте Иисуса”."
  
  “Я ничего не умею читать”, - сказал Намми. “Бабушка читала мне хорошие истории. Перед смертью бабушка записала записи, чтобы я мог слушать, как она рассказывает мои любимые истории, когда захочу”.
  
  “Вам не понравилось, когда я достал почту из их ящика и просмотрел ее”, - сказал мистер Лисс. “Но я просматривал их почту раньше, и я узнал важные вещи, когда я это делал”.
  
  Когда они вошли на кухню, Намми спросил: “Чему научились?”
  
  “Во-первых, когда я впервые пришел сюда, я увидел, что письмо было адресовано преподобному и миссис Келси Фортис, что подтвердило, что они живут здесь, как я и думал”.
  
  “Ты хочешь сказать, что мы ограбили проповедника?”
  
  Мистер Лисс открыл дверь, сказал: “Подвал” - и закрыл дверь. Он сказал: “Когда я приехал в город, я купил местную газету и прочитал об этом месте, чтобы узнать, что представляет собой общественная жизнь в этом жалком захолустье. Таким плохим людям, как я, нужно знать, что задумали хорошие люди, поэтому я знаю, когда лучше всего навестить их ”.
  
  “Когда лучше всего навестить их?” Спросил Намми.
  
  “Когда их нет дома, конечно”. Он открыл другую дверь и осмотрел полки в кладовой. “В местной газете я прочитал о вечеринке в первый вторник каждого месяца, которую церковь преподобного Фортиса проводит в какой-то придорожной забегаловке. Извини за это, Персик ”.
  
  “Это хорошо”.
  
  “Что хорошего?”
  
  “Сожалеть о плохом слове. Сожалеть - это только начало”.
  
  “Да, хорошо. Итак, я нашел адрес Фортиса и стал ждать первого вторника, который состоится сегодня вечером. Совсем недавно, когда я заглянул в ящик "Оседлай Иисуса", я увидел, что дневная почта все еще там, так что я знал, что никто еще не вернулся домой. И, учитывая, что вечеринка начнется не более чем через полчаса, я бы поставил весь свой банкролл - под которым я подразумеваю три пятерки, десять единиц, еще десять и еще три единицы, - что они вернутся домой только после этого. ”
  
  “Делать ставки - это порочно”.
  
  Закрывая дверь кладовой, мистер Лисс сказал: “Он, вероятно, держит их в кабинете, если там есть кабинет”.
  
  “Хранит что?” Спросил Намми.
  
  “Служителю нужен кабинет, чтобы писать свои проповеди”, - сказал мистер Лисс, и он нашел кабинет в коридоре, который вел из кухни.
  
  Вся комната была обставлена кожаной мебелью, украшена картинами с изображением лошадей, статуэтками лошадей и большим письменным столом.
  
  Намми думал, что стол - это то, что нужно мистеру Лиссу, чтобы он мог найти и прочитать проповеди проповедника, но это был совсем не стол. Вдоль одной стены стоял большой шкаф с четырьмя высокими стеклянными дверцами. За стеклом были пистолеты, и их вид сделал мистера Лисса счастливым.
  
  “Неделю назад, когда я впервые просматривал почту преподобного, там был журнал Национальной стрелковой ассоциации. Итак, вернувшись на свалку Лапьер, я решил, что именно здесь я смогу вооружиться для защиты от марсиан. ”
  
  Мистер Лисс попробовал открыть дверцы шкафа, но они были заперты. Вместо того, чтобы воспользоваться отмычками, он взял со стола статуэтку лошади и разбил ею четыре стекла.
  
  “Ты должен заплатить за это лотереей”, - сказал Намми.
  
  “Нет проблем. Это будет стоить много денег”.
  
  Наблюдая, как мистер Лисс достает из шкафа разные пистолеты и коробки с патронами, Намми занервничал.
  
  Вместо того, чтобы наблюдать, он обошел комнату, рассматривая все фотографии лошадей. На некоторых были просто одни лошади, на некоторых люди стояли рядом с лошадьми, а на некоторых люди сидели на лошадях, но ни один из этих людей не был Иисусом.
  
  Намми снова услышал скрип.
  
  “Вот оно”, - сказал он.
  
  “Там что есть?”
  
  “Ты слышал”.
  
  “Тебя слишком легко напугать”.
  
  “Теперь это прекратилось”.
  
  На мистере Лисс было длинное тяжелое пальто, которое он позаимствовал у бедняги Фреда, и после того, как он зарядил пистолеты, он положил по одному в каждый из двух больших карманов пальто. Он рассовывал патроны по другим карманам, пригоршнями, как будто это были ириски, которые он собирался пососать позже. У него тоже был длинный пистолет, который не помещался в карман, и можно было сказать, что он ему нравился, потому что вызывал у него улыбку.
  
  “Мне страшно”, - сказал Намми.
  
  “Пока тебя не слишком легко напугать, бояться - это хорошо. В этом городе есть кое-что пострашнее сатанинских соплей. Если бы ты не боялся, ты был бы самым большим болваном в мире, а ты далеко не самый большой. Факт в том, что есть много людей, которые вовсе не тупицы, но они намного тупее вас. Мир полон высокоинтеллектуальных, хорошо образованных идиотов ”.
  
  “Я не знаю об этом”, - сказал Намми.
  
  “Ну, я знаю. Пойдем, тебе нужно пальто”.
  
  Следуя за стариком из кабинета, Намми спросил: “Какое пальто?”
  
  “Все, что теплое и подходит”.
  
  В гардеробе у входной двери мистер Лисс нашел синее пальто, стеганое, как покрывало. У него был капюшон, подбитый мехом, который можно было поднимать или опускать, и Намми насчитал шесть карманов на молнии.
  
  “Это хорошее пальто”, - сказал Намми.
  
  “И это тебе вполне подходит”.
  
  “Но я не могу украсть пальто проповедника”.
  
  “Может быть, ты перестанешь обвинять меня в воровстве? Я собираюсь выписать вам "я в долгу" за поврежденное стекло, оружие, пули, пальто, пользование туалетом перед нашим отъездом, за то, что мы дышали воздухом их дома, за все это, и положить это прямо здесь, на стол преподобного, пообещав заплатить своими лотерейными деньгами ”.
  
  “И вы действительно заплатите?”
  
  “С каждой минутой я все больше боюсь, что, скорее всего, так и будет”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Намми. “Мне нравится мое пальто. Оно нравится мне больше, чем любое другое пальто, которое у меня когда-либо было”.
  
  “Ты прекрасно выглядишь в нем”.
  
  Намми уставился в пол. “Ну, нет, я не знаю”.
  
  “Не говори мне, что ты этого не делаешь, потому что это так. И ты даже делаешь пальто лучше, просто находясь в нем. А теперь, давай ”.
  
  Мистер Лисс начал подниматься по лестнице.
  
  “Куда ты идешь?” Спросил Намми.
  
  “Наверх, чтобы осмотреться”.
  
  Намми не хотел подниматься наверх в доме проповедника, когда его там не было. Но он также не хотел оставаться внизу один, со всей этой мебелью в цветочек, с картиной в коридоре, изображающей ангелов-ковбоев, проделывающих трюки с веревкой, с разбитым стеклом в кабинете и напольными часами, тикающими, как бомба. Он неохотно последовал за мистером Лиссом.
  
  “Что ты хочешь найти вокруг?”
  
  “За все, что я, возможно, захочу купить у преподобного и добавить к своему ”Я-тебе-должен".
  
  “Наверху будут только кровати и все такое прочее”.
  
  “Тогда, может быть, я куплю кровать”.
  
  “Мы не можем нести кровать, сэр”.
  
  “Тогда, может быть, я просто куплю эти вещи”.
  
  “Что за материал?”
  
  “То, что ты сказал, было здесь, наверху, с кроватями”.
  
  “Я не знаю, что здесь за хлам”.
  
  “Тогда почему ты так взволновал меня, увидев это? Теперь я, вероятно, буду разочарован”.
  
  “Мне жаль это говорить, но иногда ты не имеешь для меня никакого смысла”.
  
  Включив свет в холле наверху, мистер Лисс сказал: “Иногда для меня это тоже не имеет никакого смысла. Но я продолжаю продолжать. Вы знаете, сколько дней своей жизни среднестатистический человек тратит впустую, не придавая значения происходящему?”
  
  “Сколько?”
  
  “Большинство из них”.
  
  Мистер Лисс зашел в спальню, включил свет и снова сказал нехорошее слово, без части “пинка”.
  
  Когда Намми зашел в спальню, он увидел три больших серых мешка, свисающих с потолка. Они были чем-то вроде коконов, из которых выходили мотыльки и бабочки, за исключением того, что любые мотыльки или бабочки, которые выходили из них, были размером с человека.
  
  
  глава 55
  
  
  
  Девкалион вышел из кухни Эрики в парк в центре города. С наступлением темноты он мог провести разведку, не привлекая к себе лишнего внимания.
  
  Он изучил карту Рэйнбоу Фоллс, нанесенную на сетку долей секунды широты и долготы, которую Эрика скачала из Интернета. Хотя он никогда раньше не был в этом городе, он с самого начала мог уверенно перемещаться от одной точки к другой. Как всегда, чем чаще он путешествовал по определенному району, тем легче и точнее ему удавалось переходить с места на место. Он быстро приобретал интуитивное представление о координатах каждого квадратного фута в Рэйнбоу Фоллс.
  
  Он пошел в парк, потому что холодной ночью там было почти безлюдно. Фонари на пешеходной дорожке никого не освещали, а скамейки, мимо которых он проходил, были пусты.
  
  В центре парка стояла статуя солдата, прижимающего шлем к сердцу, его голова была запрокинута, глаза обращены к небу. На гранитном основании были выложены бронзовые таблички с именами молодых мужчин и женщин, местных жителей, которые ушли на войну и никогда не вернулись домой.
  
  Такие памятники всегда трогали Девкалиона. Он чувствовал родство с этими людьми, потому что они знали, как знал и он, что Зло - это не просто слово и что его нельзя случайно переопределить в соответствии с меняющимися стандартами, что Зло гуляет по миру и что ему нужно сопротивляться любой ценой. Неспособность сопротивляться, любой компромисс со Злом, в конечном счете, обеспечат человечеству удар сапогом по шее, убийство каждого невинного и вечную тьму, которую не сможет рассеять ни один восход солнца.
  
  Используя свои уникальные средства, он перемещался по парку от точки к точке. От мемориальной статуи к отражающемуся пруду, к воротам на авеню Святого Игнатия, к детской игровой площадке с качелями. Он также бродил туда-сюда под деревьями, на которых дикие голуби издавали звуки, почти похожие на мурлыканье кошек, и в конце концов добрался до ворот Медвежьей Лапы, где остановился в глубокой ночной тени сосен, наблюдая за движением на улице.
  
  Он сознательно ничего не искал. Он позволил городу произвести на него такое впечатление, какое тот пожелал. Если бы Рейнбоу Фоллс был в основном здоровым местом, где надежда превышала безнадежность, где процветала свобода, где добродетель склоняла чаши весов справедливости против тяжести порока, он бы в конце концов узнал, каким хорошим городом он был. Но если бы в его фундаменте была гниль, он бы тоже это знал и начал замечать ключи к источнику его болезни.
  
  Он вышел из парка на берег реки, рядом с легендарным водопадом, который поднимал постоянный туман, в котором в ясный день солнечные лучи часами плели радуги. В темноте туман казался бесцветным, легионы бледных призраков поднимались с каждого из шести каскадов и дрейфовали на восток, чтобы населить места ниже по реке.
  
  Отвернувшись от реки, он заскочил на колокольню церкви Святой Елены. Некоторое время он наблюдал за движением на Коди-стрит: тепло закутанные пешеходы, идущие домой или на ужин, покупатели за витринами ярко освещенных магазинов… Затем он выбрал тихий жилой район среднего класса, переулок за театром "Рэйнбоу", парапетную крышу с видом на Беартут-авеню…
  
  Единственными вещами, которые казались ему странными, были грузовики. Он видел пять из них в разных местах города: большие грузовики с панелями, с темно-синими кабинами и белыми грузовыми отсеками. Очевидно, новые, хорошо вымытые и натертые воском, блестящие, на них не было названия компании. Он не застал их, когда они осуществляли доставку или самовывоз, но всегда видел их в пути. На каждом из них работала команда из двух человек, и, понаблюдав за ними некоторое время, Девкалион решил, что водители были удивительно единообразны в своем абсолютном уважении к светофорам, знакам остановки и правилам дорожного движения.
  
  Используя свой дар, с крыши на крышу, на тихий уголок улицы, в переулок, на темную парковку, мимо которой проходила улица, и на другие крыши, Девкалион шагал и шагал, следуя за одним из грузовиков, пока тот, наконец, не прибыл на склад возле железнодорожных путей. Большая секционная дверь поднялась, грузовик исчез в здании, и дверь опустилась вслед за ним.
  
  Он обошел склад в поисках окна, но не нашел его. Как и на грузовике, на здании не было вывески.
  
  Он мог пройти сквозь стену так же легко, как через открытую дверь, но поскольку он не знал, как выглядит внутреннее убранство склада и что там может происходить, он мог войти, только рискуя быть замеченным. Если грузовики имели какое-то отношение к Виктору, если Девкалиона заметили и если Виктору передали его описание, он потерял бы преимущество внезапности, которым он еще не был готов так легко пренебречь.
  
  Из-за мусорного контейнера на другой стороне улицы он наблюдал за большой дверью и ждал, что будет дальше.
  
  
  глава 56
  
  
  
  Пробыв женой Виктора всего два насыщенных дня, Эрика Пятая не страдала так сильно, как предыдущие Эрики. Она не знала Виктора так хорошо, как знали его они, но она знала его достаточно хорошо, чтобы быть довольной тем, что он мертв, что его смерть была тяжелой и что он погиб от рук своих собственных созданий. Мысль о том, что он снова жив - хотя и не тот человек, хотя всего лишь клон того человека, - внушала ей опасения.
  
  Она была готова помочь Девкалиону, Карсону и Майклу любым необходимым способом, но до тех пор, пока они не оценили ситуацию и не составили план действий, Эрика довольствовалась своим обычным распорядком. Ее любимым занятием было чтение, которое занимало все ее вечера. Но книги были не просто формой развлечения; благодаря книгам она постепенно узнавала, что значит быть человеком.
  
  Как продукт лаборатории, несмотря на то, что она была из плоти и крови, она буквально не была человеком, независимо от того, насколько - внешне - она могла сойти за такового. Насколько она знала, у нее не было законного места в этом предопределенном мире. Она не была ни невинной, как простые полевые и лесные звери, ни одной из падших, ибо она никогда не была в состоянии благодати, из которого можно было бы пасть. Тем не менее, во всех отношениях, кроме самого важного, человеческое состояние было ее состоянием, и с хорошей книгой, особенно романом, она могла погрузиться в человеческое приключение и, страница за страницей, более полно понять его. Она не была человеком, но страстно желала им быть.
  
  Последние два года Джоко довольствовался тем, что сидел с ней в гостиной или на веранде в хорошую погоду, зачарованный собственной книгой. Иногда он восклицал: “Боже правый! Нет, нет! Козявки! Катастрофа!” - над каким-нибудь поразительным развитием событий в сказке или мрачно бормочут, или вздыхают от удовольствия, или хихикают. Но, уютно устроившись в кресле с книгой в руках - или иногда в ногах, которыми он мог держать ее с таким же успехом, - малыш никогда не впадал в один из своих гиперкинетических приступов. Книги были его Риталином.
  
  Однако этим вечером Джоко отверг саму идею сесть за чтение, как будто ничего не изменилось. Виктор Франкенштейн был жив! Клонируйте Виктора! Занимался своим мошенничеством в Рэйнбоу Фоллс или поблизости от него! Козявки! Катастрофа! На карту было поставлено все ценное: их счастье, их свобода, их жизни, Джим Джеймс корица!
  
  Хуже, чем опасность, внезапно нависшая со всех сторон, была неспособность Джоко что-либо с этим поделать. Девкалион, Карсон и Майкл вели расследование в городе, выкапывали улики, выслеживали ниточки, искали змею в ее логове или где бы вы ни искали змей, если знали о том, где они живут, больше, чем Джоко. Но из-за своей необычной внешности он не мог примчаться в город, чтобы шпионить и вынюхивать, прощупывать и отвешивать. Он знал, что ему предстоит сыграть определенную роль в их битве против Виктора, но он не знал, какую именно.
  
  Пока Эрика сидела в кресле в гостиной со своей новой книгой, положив ноги на пуфик и держа под рукой стакан сливок со льдом, Джоко несколько раз проходил мимо арки, расхаживая взад и вперед по коридору, жестикулируя и громко ворча себе под нос. Иногда вместо того, чтобы топать, он ковылял, или шатался, или удирал, или притопывал, но он был в слишком мрачном настроении, чтобы делать пируэты или делать сальто. Он ругал себя за свою неэффективность, за свою некомпетентность, за свою бесполезность. Он оплакивал уродство, которое так ограничивало его возможности, и сожалел о том дне, когда он стал чем-то большим, чем безымянная и бездумная опухоль.
  
  Когда Девкалион позвонил с заданием для Эрики, она с облегчением обнаружила, что Джоко в большей степени, чем она, обладает навыками и темпераментом для этой работы. Зная, что она в некотором роде компьютерный хакер, Девкалион дал ей марку, модель и номерной знак заинтересовавшего его грузовика и спросил, не может ли она найти способ заглянуть в картотеку автотранспортных средств, чтобы узнать владельца транспортного средства и его адрес.
  
  Эрике Интернет не нравился больше, чем нравился ей, потому что что-то в нем казалось не столько информационным, сколько дезинформационным, потенциально тоталитарным. Она взламывала системы, только если это были сайты ненависти или опасные утопические группы, и она взламывала их только для того, чтобы испортить их данные и причинить им головную боль.
  
  Джоко, с другой стороны, был маньяком, взламывающим брандмауэры, взламывающим коды, создающим бэкдоры, противодействующим антивирусам, собирающим данные, кибер-ковбоем, разъезжающим на виртуальной лошади практически везде, где ему заблагорассудится. Он был намного умнее, чем иногда казался, но его величайшим преимуществом как хакера был не столько интеллект, сколько исключительная способность к одержимости в сочетании с его дикой восторженной натурой, в сочетании с его нетрадиционным образом мышления, в сочетании с его способностью месяцами не спать, если он этого хотел, в сочетании с потрясающей ловкостью его причудливых рук и еще более причудливых ног - он мог печатать на клавиатуре обоими способами одновременно - в сочетании с его яростной и восхитительной решимостью заставить свою приемную мать гордиться им.
  
  После разговора с Девкалионом Эрика вышла из гостиной в коридор, из которого Джоко исчез на кухне, продолжая свой бесконечный цикл нагнетания беспокойства и беспощадного самобичевания. Она слышала, как он топает вокруг обеденного стола, его ноги шлепают-шлепают-шлепают, и через мгновение он появился в дверях, потрясая кулаком перед лицом, как будто угрожая ударить самого себя.
  
  На нем не было ни одной из его четырнадцати забавных шляп с маленькими колокольчиками. Сейчас было не время для веселых головных уборов. Это было время для власяниц, за исключением того, что у Джоко не было никаких власяниц, а Эрика отказывалась сшить одну для него, как бы искренне он ни умолял ее купить рулон повязки для волос и сесть за швейную машинку.
  
  Приближаясь к Эрике, он глумился над собой, глумился и издевался, глумился и дразнил себя, презрительно указывал на себя, грозил себе пальцем, продвигаясь медленно, потому что с каждым вторым шагом он притопывал одной ногой на другую, сопровождая топот заявлением презрения: “Ты это заслужила!” и “Вот так!” и “Придурок!”
  
  Когда, наконец, Джоко добрался до нее и попытался обойти, она отступила в сторону, преграждая ему путь, и сказала: “Звонил Девкалион. У него есть срочное задание, которое он не доверит никому, кроме вас.
  
  Джоко посмотрел налево, направо, через плечо, а затем снова на Эрику. “Ты кто?” - спросил он.
  
  “Ты, малышка”.
  
  “Я?”
  
  “Да”.
  
  “Я, Джоко, я?”
  
  “Это верно”.
  
  На его лице появилось такое выражение удивления, что оно разбило бы зеркало, если бы он стоял перед ним. Затем яркое изумление было омрачено подозрением.
  
  Он спросил: “Какой Девкалион?”
  
  “Я знаю только об одной”.
  
  Джоко склонил голову набок и прищурился, изучая ее в поисках доказательств обмана.
  
  Он сказал: “Высокий парень, большие ноги, огромные руки, татуированное лицо, и иногда в его глазах пульсирует странный свет?”
  
  “Да. Это тот самый”.
  
  “У него есть что-то для Джоко? Что-то важное? Это так необычно. Так мило. Так мило. Быть нужным. Но, конечно, Джоко потерпит неудачу ”.
  
  Эрика протянула ему страницу из блокнота, на которой она написала марку, модель и номерной знак грузовика. “Он хочет, чтобы вы взломали компьютер DMV и узнали имя и адрес человека, которому принадлежит этот автомобиль”.
  
  Джоко уставился на страницу из блокнота, как будто это был объект, достойный почитания. Его своеобразный язык медленно облизал складки, которые служили ему губами.
  
  “Сегодня тот самый день”, - прошептал он.
  
  “Тебе нужно только ухватиться за это, милая”.
  
  “Сегодня Джоко становится членом команды. Товарищем. Коммандос. Воином. Одним из хороших парней”.
  
  “Дерзай”, - настаивала Эрика.
  
  Он выхватил листок у нее из рук, отвернулся от нее, крикнул: “Банзай!” - и помчался по коридору в кабинет, где ждал компьютер.
  
  
  глава 57
  
  
  
  Пропустив завтрак из-за кровожадного Чанга, пропустив обед из-за необходимости телепортироваться в Монтану и готовиться к охоте на монстров, выпив только кофе и печенье у Эрики, отведав несравненно вкусных яблочных пельменей Мэри Маргарет, которые сейчас находятся в тысяче воздушных миль отсюда, Карсон и Майкл решили, что первым делом, после регистрации в Falls Inn, будет ранний ужин.
  
  Все еще в своей калифорнийской одежде, но слишком смущенные, чтобы зайти в ресторан в штормовках и лыжных ботинках, они, дрожа, прошли два квартала до кафе "Энди Эндрюс" é. Медный потолок, стены, обшитые сосновыми панелями, красно-белые клетчатые скатерти: здесь было чисто и уютно, настоящий рай в мире сумасшедшего дома.
  
  Будучи офицерами полиции Нового Орлеана, затем детективами отдела по расследованию убийств, а впоследствии частными детективами, они всегда лучше всего выполняли свою работу, когда их хорошо кормили. Действительно, в сознании Карсона - и Майкла тоже - работа полицейского и хорошая еда были неразрывно связаны. Вы не смогли бы ловить плохих парней с высоким стилем и апломбом, если бы не ели отличную еду с аппетитом. И наоборот, если вы не ловили плохих парней - скажем, если вы провели неделю за бумажной работой, дачей показаний или, не дай бог, в отпуске, - даже самые изысканные кулинарные творения казались менее вкусными, чем обычно.
  
  Еще до того, как они сели за свой столик, она знала, что кафе "Энди Эндрюс" - "тузы". Ароматный воздух и аппетитный вид домашней еды на тарелках других посетителей заставили ее желудок затрепетать, а колени ослабеть.
  
  Они заказали бутылку превосходного калифорнийского каберне совиньон; потому что, что бы ни замышлял Виктор-клон, он вряд ли взорвал бы ядерное устройство на пересечении Коди-стрит и Беартут-авеню позже этим вечером или совершил бы аналогичное злодеяние, требующее от них воздержания и готовности. Если предположить, что клон был так же опьянен гордыней и так же предан тщеславию, как и его клонирующий, его эксперименты были бы чреваты неудачами, что привело бы к постоянному пересмотру его графика достижения мирового господства.
  
  “Мне вроде как нравится Рейнбоу Фоллс”, - сказал Майкл.
  
  “Это необычно”, - согласилась она.
  
  Указывая на две разные пары, он сказал: “Мы могли бы надеть наши штормовые костюмы”.
  
  Имея в виду нескольких других покупателей, она добавила: “Или ковбойские шляпы”.
  
  “Похоже, здесь не любят готический стиль”.
  
  “Или шик мотоциклетной банды”.
  
  “Украшений для ноздрей определенно стало меньше”.
  
  “У меня с этим нет проблем”, - сказала она.
  
  “Если бы мы жили здесь, Скаут могла бы вырасти и стать наездницей на родео”.
  
  “Меня это устраивает, пока есть способ, которым она может перейти от этого к президентству”.
  
  “Лозунгом ее предвыборной кампании могло бы быть: ‘Ни один бык никогда не бросал меня, и я не брошу ни одного быка”.
  
  “Теперь, если страна только сможет продержаться до тех пор, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы баллотироваться в президенты”.
  
  Они заказали одно и то же: домашний мясной рулет с зеленым перцем чили и сырным соусом, к которому прилагалась горка домашней картошки фри толщиной с бумагу, печеная кукуруза, перечный соус, кукурузный хлеб и столько взбитого сливочного масла, что им хватило бы смазать восемнадцатиколесный велосипед.
  
  Все было так вкусно, что минуту или две никто из них не произносил ни слова, пока Майкл не спросил: “Ты помнишь - в меню указаны имя и номер кардиолога?”
  
  “В таких маленьких городках, как этот, нет кардиологов. Вы просто звоните Roto-Rooter”.
  
  После того, как блюда были убраны, и пока Карсон и Майкл допивали остатки вина, в кафе вошла молодая женщина é и пересекла зал к столику у стены, не дожидаясь, пока хозяйка усадит ее. Возможно, она была настолько завсегдатаем, что у нее были привилегии, но в ее поведении было что-то странное, что говорило об обратном.
  
  “Симпатичная девушка”, - сказал Майкл.
  
  “Что-нибудь еще, Казанова?”
  
  “Она жесткая”.
  
  “Под которыми ты не подразумеваешь пьяных”.
  
  “Под этим я подразумеваю деревянность - то, как она двигается”.
  
  Женщина сидела, безвольно опустив руки на колени. Неподвижная, она смотрела не на что-либо или на кого-либо в комнате, а словно на какое-то отдаленное любопытство.
  
  “Майкл, с ней что-то не так”.
  
  “Может быть, у нее просто был отвратительный день”.
  
  “Посмотри, какая она бледная”.
  
  “Что это за украшение для лица?” спросил он.
  
  “Где? На ее виске?”
  
  К столику женщины подошла официантка.
  
  “Я никогда раньше не видела таких украшений”.
  
  “Как это держится?” Карсон задумался.
  
  “Неужели люди сейчас приклеивают что-то к своим лицам?”
  
  “Жизнь становится слишком странной для меня”, - сказала она, и ее слова были похожи на заклинание, которое вызывало в мир еще больше странностей.
  
  
  глава 58
  
  
  
  На потолке были узловатые сосновые балки со штукатуркой между ними, а с балок на толстых бугристых серых веревках свисали коконы разных оттенков серого. Сначала они казались влажными, жирно-влажными, как испорченные листья капусты или латука, но потом Намми увидел, что на самом деле они не были влажными. Они выглядели мокрыми только потому, что мерцали, не ярко, как гирлянды на рождественской елке, а мерцали тускло, мрачно, как… ничего подобного он никогда не видел.
  
  Намми остался стоять в дверях, но мистер Лисс сделал шаг к мерцающим в темноте мешкам. Он сказал: “У нас здесь что-то особенное, мальчик, что-то большое”.
  
  “Ты можешь забрать их”, - сказал Намми. “Я ничего не хочу”.
  
  Коконы находились отдельно друг от друга, поэтому, когда мистер Лисс обошел первый, он стоял спиной к двум другим, что заставляло Намми нервничать.
  
  “Они выглядят влажными, но это не так”, - сказал мистер Лисс. “На поверхности происходит что-то еще”.
  
  “Мне нравятся фильмы, где люди много смеются и происходят приятные вещи”, - сказал Намми.
  
  “ Не болтай мне чепухи, Персик. Я пытаюсь все хорошенько обдумать.
  
  Засунув руки в карманы своего нового синего пальто и сжав их в кулаки, чтобы они перестали трястись, Намми сказал: “Я имею в виду, мне не нравятся те фильмы, где людей что-то съедает. Я выключаю их или переключаю канал”.
  
  “Это реальность, мальчик. У нас только один канал, и единственный способ изменить его - это умереть”.
  
  “Это кажется несправедливым. Не подходи к этому так близко.
  
  Мистер Лисс придвинулся ближе к кокону, наклонил лицо, чтобы лучше рассмотреть.
  
  “Сейчас я мог бы сказать плохое слово”, - сказал Намми. “Все шестеро. Уверен, у меня есть желание”.
  
  Мистер Лисс сказал: “Поверхность вся покрыта мурашками. Постоянно движется, извивается, как будто это клубок мельчайших муравьев, которых вы когда-либо видели, но это не муравьи”.
  
  “В этом что-то есть”, - сказал Намми.
  
  “Блестящая дедукция, Шерлок”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Это значит, что да, в этом что-то есть”.
  
  “Я же тебе говорил”.
  
  “Интересно, что произойдет, если я ткну в это?” - сказал мистер Лисс и поднес дуло большого пистолета вплотную к кокону.
  
  “Не тыкай в это пальцем”, - сказал Намми.
  
  “Всю свою жизнь тыкал во все, во что хотел тыкать”.
  
  “Пожалуйста, не трогайте это, сэр”.
  
  “С другой стороны, ” сказал мистер Лисс, “ это тебе не какая-нибудь чертова пирожная, набитая конфетами”.
  
  Потолок заскрипел, как будто вес мешков сильно давил на балки.
  
  “Это то, что я слышал внизу. И вот что ты мне сказал: ты сказал, что это просто старый дом, он скрипит”.
  
  “Они действительно скрипят. Это, оказывается, еще одна проблема”.
  
  Когда мистер Лисс вышел из кокона, не потрогав его, Намми вздохнул с облегчением, но чувствовал себя ненамного лучше.
  
  “Хотел бы я, чтобы Норман был здесь”.
  
  “О боже, да, мы были бы в гораздо большей безопасности, если бы с нами была мягкая игрушечная собачка”.
  
  Чем дольше он смотрел на мешках, тем более ням думал, что они выглядели… созрел. Распухшему в зрелости и готов лопнуть.
  
  “Как же так, ” спросил мистер Лисс, “ у преподобного и его жены четверо детей, но коконов всего три, а не шесть?”
  
  На мгновение Намми не понял, а потом понял, но пожалел, что понял.
  
  “Может быть, в другой комнате есть еще трое таких сосунков”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Нам нужно идти”.
  
  “Пока нет, Персик. Я должен проверить другие комнаты здесь, наверху. Ты следи за этими ублюдками и крикни мне, если что-то начнет происходить ”.
  
  Мистер Лисс прошел мимо Намми прежде, чем Намми понял, что делает старик. “Эй, подожди, нет, я не могу остаться здесь один”.
  
  “Стой на страже прямо здесь, Персик, внимательно следи за ними, или, да поможет мне Бог, я воспользуюсь этим дробовиком. Я разнесу тебе голову и сброшу ее с лестницы, как баскетбольный мяч. Я делал это раньше столько раз, что и не сосчитать. Ты хочешь, чтобы я сыграл в баскетбол твоей головой, парень?”
  
  “Нет”, - сказал Намми, но не смог заставить себя сказать "сэр".
  
  Мистер Лисс вышел в холл наверху и отправился обыскивать другие комнаты.
  
  В течение дня были моменты, когда Намми хотел, чтобы мистер Лисс ушел и оставил его в покое, но теперь, когда это случилось, он очень, очень скучал по старику.
  
  Потолок спальни снова заскрипел, серия скрипов, которые заставили его подумать, что он увидит трещины, расползающиеся по штукатурке, но никаких трещин не было.
  
  Что бы ни случилось в тот или иной конкретный день с тех пор, как умерла бабушка, какая бы ужасная проблема ни возникла, если Намми просто хорошенько подумает об этом, он вспомнит кое-что, что она сказала ему, что помогло ему справиться с проблемой без проблем. Но бабушка никогда ничего не говорила о космических монстрах, которые делают гигантские коконы.
  
  В других комнатах мистер Лисс открывал и закрывал двери. Он не закричал внезапно, и это было хорошо.
  
  Когда старик вернулся, он сказал: “Здесь только трое. Ты подожди здесь, пока я спущусь вниз и найду что-нибудь, чтобы сжечь их”.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, я не хочу здесь оставаться”.
  
  “На нас лежит ответственность, мальчик. Ты не можешь просто уйти и оставить что-то вроде этого вылупляться”.
  
  “Им не понравится, если их сожгут”.
  
  “Меня не очень волнуют предпочтения кучки инопланетных жуков, и тебя это тоже не должно волновать”.
  
  “Ты думаешь, это жуки?”
  
  “Я не знаю, что это, черт возьми, такое, но я знаю, что они мне ни капельки не нравятся. Теперь помни - ты позовешь меня, если что-нибудь начнет происходить”.
  
  “Что может случиться?”
  
  “Случиться может все, что угодно”.
  
  “Что я должен кричать?”
  
  “Помощь показалась бы хорошей идеей”.
  
  Мистер Лисс снова поспешил в холл и вниз по лестнице, оставив Намми одного на втором этаже. Ну, не совсем одного. У него было ощущение, что существа в коконах прислушиваются к нему.
  
  Потолок заскрипел.
  
  
  глава 59
  
  
  
  Бледная брюнетка с серебряными украшениями для лица сидела через два столика от Карсон и Майкла. Ее официанткой была та же, что обслуживала их, задорная рыжеволосая девушка по имени Тори.
  
  Карсон отчетливо слышала, как Тори подошла к женщине: “Рада видеть тебя, Дениз. Как дела сегодня вечером?”
  
  Дениз не ответила. Она сидела, как и раньше, чопорно выпрямившись, положив руки на колени и уставившись в пространство.
  
  “Дениз? Ларри придет? Милая? Что-то не так?”
  
  Когда Тори осторожно коснулась плеча брюнетки, Дениз отреагировала почти судорожно. Ее правая рука взлетела с колен, схватив официантку за запястье.
  
  Пораженная, Тори попыталась отстраниться.
  
  Дениз крепко вцепилась в официантку и сказала медленным хриплым голосом: “Помогите мне”.
  
  “О, Боже мой. Дорогая, что с тобой случилось?”
  
  Карсон увидел, как из серебряной пуговицы на виске брюнетки вытекла струйка крови.
  
  Даже когда Тори повысила голос и спросила, знает ли кто-нибудь в кафе о первой помощи, Карсон и Майкл были на ногах и рядом с ней.
  
  “Все в порядке, Дениз, мы сейчас здесь, мы здесь ради тебя”, - заверил ее Майкл, нежно убирая ее пальцы с запястья официантки.
  
  Как будто она чувствовала себя брошенной на произвол судьбы и отчаянно нуждалась в причале, она схватила Майкла за руку так же яростно, как раньше крепко держала Тори.
  
  Дрожащим голосом Тори спросила: “Что с ней не так?”
  
  “Вызовите скорую помощь”.
  
  “Да. Хорошо”, - согласилась официантка, но она не двигалась, скованная ужасом, и Майклу пришлось повторить команду, чтобы подтолкнуть ее к действию.
  
  Отодвинув стул от стола, сев на его край так, чтобы оказаться лицом к лицу с брюнеткой, Карсон взяла безвольную левую руку женщины и прижала два пальца к лучевой артерии на запястье. “Дениз? Поговори со мной, Дениз”.
  
  Изучая серебряную бусинку на ее виске, из-под которой неуклонно сочилась темная кровь, Майкл сказал: “Я не знаю, что лучше - уложить ее или держать в сидячем положении. Что, черт возьми, это за штука?”
  
  Карсон сказал: “У нее учащается пульс”.
  
  Несколько человек поднялись со своих обедов. Признавая компетентность Карсона и Майкла, они не решались подойти.
  
  Глаза женщины оставались остекленевшими.
  
  “Дениз? Ты здесь, со мной?”
  
  Ее пустой взгляд снова сфокусировался на бесконечности. Ее темные и влажные глаза, наполненные отчаянием, настолько полностью лишили надежды, что ее взгляд охладил Карсона гораздо сильнее, чем холодный ночной воздух.
  
  “Она забрала меня”, - хрипло сказала Дениз.
  
  “Помощь уже в пути”, - заверил ее Карсон.
  
  “Она была мной”.
  
  “Скорую помощь. Всего на минуту или две”.
  
  “Но не я”.
  
  В ее левой ноздре появился пузырек крови.
  
  “Держись, Дениз”.
  
  “Скажи моему ребенку”.
  
  “Детка”?
  
  “Скажи моему ребенку”, - сказала она более настойчиво.
  
  “Хорошо. Хорошо”.
  
  “Я - это не я”.
  
  Пузырь в ноздре раздулся и лопнул. Из ее носа потекла кровь.
  
  Шум привлек внимание Карсона к входной двери ресторана. Вошли трое мужчин. Двое были полицейскими в форме.
  
  Скорая помощь не могла уже приехать. Гражданское лицо не было одето как парамедик.
  
  Он остался у двери, как будто охраняя ее, а копы пересекли комнату и подошли к Дениз. Таблички с именами под их значками идентифицировали их как БАНДИ и УОТСОН.
  
  “Она ранена”, - сказал им Майкл. “Какой-то гвоздь или что-то в этом роде. Я не знаю, как далеко он проник”.
  
  “Мы знаем Дениз”, - сказал Банди.
  
  “Сильная тахикардия”, - сказал Карсон. “Ее пульс просто бешеный”.
  
  Ватсон сказала: “Дальше мы сами разберемся”, - и потянула Карсон за стул, чтобы побудить ее подняться на ноги и уйти с дороги.
  
  “Едет машина скорой помощи”, - сообщил им Майкл.
  
  “Пожалуйста, возвращайтесь за свой столик”, - сказал Банди.
  
  Когда Дениз не отпускала руку Майкла, он сказал полиции: “Она напугана, мы не против остаться с ней”.
  
  Банди сказал Дениз: “Отпусти его руку”.
  
  Она сразу же отпустила руку Майкла.
  
  Ватсон сказал: “А теперь, пожалуйста, возвращайтесь к своему ужину. Мы об этом позаботились”.
  
  Обеспокоенный холодной официальностью копов, Карсон остался за столиком Дениз.
  
  “Пора идти, Дениз”, - сказал Уотсон. Он взял ее под руку. “Пойдем с нами”.
  
  “Но у нее кровотечение”, - возразил Карсон. “У нее черепно-мозговая травма, ей нужна парамедики”.
  
  “Мы можем доставить ее в больницу еще до приезда скорой помощи”, - сказал Уотсон.
  
  Дениз поднялась на ноги.
  
  “Ее нужно перевозить осторожно”, - настаивал Майкл.
  
  Глаза Уотсона были бледно-серыми, как пара отполированных камней. Его губы были бескровными. “Она ушла, не так ли?”
  
  “Далеко?”
  
  “Она прошла весь путь сюда сама. Она может выйти. Мы знаем, что делаем ”.
  
  “Вы вмешиваетесь в дела полиции, ” предупредил их Банди, “ и мешаете этой женщине получать необходимую помощь”.
  
  Карсон увидела, как правая рука Банди схватилась за баллончик "Мэйс", висевший у него на поясе, и она знала, что Майкл тоже это заметил.
  
  В своем номере в Falls Inn они распаковали и зарядили пару пистолетов. Оружие находилось в наплечных кобурах, под ее блейзером, под спортивной курткой Майкла.
  
  Монтана есть Монтана, и закон, скорее всего, уважает лицензии на скрытое ношение оружия, выданные в других штатах, но она не знала этого наверняка. Прежде чем вооружаться в этой новой юрисдикции, они должны были, по крайней мере, посетить местные власти, чтобы предъявить свои полномочия и запросить жилье.
  
  Если бы на них надели булавы и наручники, она и Майкл провели бы в тюрьме по меньшей мере двадцать четыре часа. Их пистолеты были бы конфискованы. При обыске их номера в мотеле полиция находила и конфисковывала пару дробовиков Urban Sniper и другие запрещенные предметы.
  
  Даже если бы их своевременно выпустили под залог, они были бы безоружны в городе, где клон Виктора наверняка узнал бы об их присутствии. Учитывая отношение Уотсона и Банди и их странное поведение, она заподозрила, что полиция либо была подкуплена Виктором, либо была его творением.
  
  Подняв обе руки, словно сдаваясь, Майкл сказал: “Извините. Извините. Мы просто беспокоимся за леди.”
  
  “Вы предоставляете нам самим беспокоиться”, - сказал Уотсон.
  
  “Возвращайтесь за свой столик”, - снова предупредил их Банди.
  
  “Пойдем, Дениз”, - сказал Ватсон.
  
  Когда Дениз начала двигаться вместе с полицейским, она встретилась взглядом с Карсоном и сказала с заплетающимся языком: “Мой малыш”.
  
  “Хорошо”, - пообещал Карсон.
  
  Когда они с Майклом вернулись к своему столику, Уотсон и Банди проводили Дениз через весь ресторан. С прямой, как отвес, спиной и поднятым изящным подбородком, походкой аиста, идущего по высокому канату, она двигалась с очевидным осознанием того, что ее положение остается шатким.
  
  Штатский у двери взял Дениз за свободную руку. Обхватив свою пленницу по бокам, он и Уотсон вывели ее из ресторана в ставшую теперь странной и угрожающей октябрьскую ночь.
  
  Банди оглянулся на Карсона и Майкла, когда они неохотно сели за свой столик. Он мгновение смотрел на них, как бы удерживая их на стульях, а затем ушел.
  
  
  глава 60
  
  
  
  Собственность Ахернов в Лоуэрсе оказалась коттеджем на обширном участке, но не из тех, что находятся в аварийном состоянии. Краска не облупилась, а ступени крыльца не провисли. Газон и кустарники выглядели ухоженными, а на заборе из штакетника не было ни единого пятнышка. Зубчатые планки и простая резьба по карнизу крыльца придавали маленькому домику некоторый шарм.
  
  Управляемый таймером свет на крыльце загорался с наступлением сумерек. В остальном место оставалось темным.
  
  Прямо через дорогу от коттеджа пучки сухих сорняков окружали выгоревший фундамент из бетонных блоков дома, уничтоженного пожаром много лет назад. На том же участке стоял сарай с деревянным каркасом и гофрированным металлом, от которого откололась дверь.
  
  Обеспокоенный тем, что кто-то из больницы может прийти сюда в поисках Трэвиса, когда обнаружится, что он пропал, он и Брайс Уокер стояли на страже в пустом складском помещении. Когда Грейс Ахерн появлялась на своей "Хонде", они вырывались из укрытия и останавливали ее на улице, прежде чем она парковалась под навесом. Она могла бы отвезти их к другу Брайса, у которого, как он верил, он мог бы получить необходимую им помощь.
  
  В покосившемся сарае пахло ржавчиной, древесной гнилью и мочой, со слабым подспудным запахом чего-то, что здесь умерло и почти закончило разлагаться. Очищающий сквозняк был бы кстати, но ни один ветерок не шевельнул ночь.
  
  Завернутому в больничное одеяло, которое казалось тоньше, чем было, когда он снял его с кровати и свернул, Брайсу не было ни тепло, ни холодно. Однако холодный воздух обжигал его голые лодыжки, и постепенно озноб пополз вверх по икрам.
  
  Пока они ждали, рассказы Трэвиса о его матери раскрыли женщину с исключительным характером, решительную и неукротимую, скромную и самоотверженную, женщину с неисчерпаемой способностью любить. Хотя мальчик, как и все мальчики во всем мире, не сказал бы, что любит ее всеми фибрами своего сердца, правда о том, что он обожал ее, была очевидна во всем, что он говорил о ней.
  
  Но чем дольше они ждали, тем меньше Трэвис говорил. В конце концов, вопрос стал не в том, когда Грейс Ахерн вернется домой, а в том, появится ли она вообще.
  
  “Она не поехала бы сразу в больницу”, - настаивал мальчик. “Она чувствует себя несвежей после того, как весь день проработала в школе. Она так и говорит - несвежей. Она быстро принимает душ. Она добирается до больницы около шести.”
  
  Она уже сильно отставала от графика, который приписал ей мальчик, но когда Трэвис захотел подождать еще десять минут, Брайс сказал: “Мы можем ждать столько, сколько ты захочешь. Всю ночь, если хочешь”.
  
  После этого они продолжали нести вахту в тишине, как будто Трэвис боялся, что разговор о своей матери сглазит ее и его, что только стоическим молчанием он сможет заслужить возможность снова увидеть ее.
  
  Тревога мальчика стала такой же очевидной, как холод, который с наступлением ночи становился все крепче.
  
  С каждой минутой Брайса охватывало растущее сочувствие, такая нежность, что оно рисковало перерасти в жалость, а он не хотел жалеть Трэвиса Ахерна, потому что жалость предполагала, что мать, должно быть, уже потеряна, как кричащие жертвы в подвале больницы.
  
  
  глава 61
  
  
  
  В тишине Намми ждал, когда заскрипит потолок, но он также напряженно прислушивался к любому звуку, исходящему от мистера Лисса, который искал внизу что-нибудь, что он мог бы использовать для сжигания коконов. Мистер Лисс обычно не был тихим человеком, но сейчас он был тихим, как трусливый кот. Никаких шагов, никаких открывающихся и закрывающихся дверей, никаких сказанных плохих слов, потому что у него были проблемы с поиском того, что он хотел…
  
  Возможно, проблема была не в том, что мистер Лисс не мог найти то, что хотел. Возможно, вместо этого проблема могла заключаться в том, что нечто, желавшее мистера Лисса, нашло его. Возможно, внизу висел кокон, который немного пах, как гнилые зубы мистера Лисса.
  
  Возможно, три существа из внешнего космоса сплели вокруг себя эти гигантские коконы, подобно тому, как гусеницы заворачиваются в собственный шелк, превращаясь в бабочек. Но, может быть, вместо этого существа, которое плело коконы, не было ни в одном из них, и оно ползало по дому и плело новые коконы со своими детенышами внутри, и ни один из них не был похож на бабочку.
  
  Именно это, несомненно, имела в виду бабушка, когда говорила, что слишком много размышлений приводит к слишком большому беспокойству.
  
  Хотя казалось, что он отсутствовал очень долго, мистер Лисс все еще не производил никакого шума внизу, но внезапно какой-то шум донесся из одного из коконов, а может быть, и из всех них. Сначала Намми подумал, что существа в коконах шепчутся друг с другом, но потом он понял, что это был скользящий звук, как будто внутри мешков скользило множество змей.
  
  Вы могли бы подумать, что от такого сильного скольжения мешки вздуются и пойдут рябью, но это не так. Они просто висели там, выглядя мокрыми, хотя мистер Лисс сказал, что это не так.
  
  Намми стоял совсем рядом с дверью спальни, и ему хотелось отступить через порог в коридор, оставив немного больше пространства между собой и коконами. Но он знал, что как только он дойдет до коридора, то побежит к лестнице. Если бы он побежал к лестнице, то именно тогда мистер Лисс наконец вернулся бы со своим длинным пистолетом, а Намми не хотел, чтобы ему снесли голову и использовали как баскетбольный мяч.
  
  Наконец, он больше не мог слушать скользящие звуки и сказал коконам: “Перестаньте меня пугать. Я не хочу быть здесь, я должен быть здесь, так что просто остановись ”.
  
  К его удивлению, они остановились.
  
  На мгновение Намми обрадовался, что они перестали скользить, когда он им сказал, потому что, возможно, они на самом деле не хотели пугать его в первую очередь и сожалели. Но потом он понял, что если они перестали скользить, когда он им сказал, значит, они слушали его, а это означало, что они знали, что он был здесь, в комнате, с ними. Большую часть времени, пока он наблюдал за ними, он говорил себе, что это всего лишь коконы, они не знают о нем. Но это было так.
  
  Оказалось, что на лестнице раздались шаги мистера Лисса, чего Намми ожидал меньше всего.
  
  “Твои штаны все еще сухие?” - спросил мистер Лисс.
  
  “Да, сэр. Но они скользили”.
  
  “Твои штаны скользили?”
  
  “Твари в коконах. Много скользких звуков, но мешки не выпирали или вообще ничего”.
  
  Мистер Лисс нес двухгаллоновую красную канистру, в каких люди обычно хранят бензин для своих газонокосилок. Он также нес маленькую корзинку с несколькими банками поменьше.
  
  “Где твой длинный пистолет?” Спросил Намми.
  
  “У входной двери. Я не думаю, что разумно использовать для этого дробовик. Раздели мешок, и кто знает, сколько тварей может вылезти из него, может быть, слишком много, чтобы перестрелять их всех ”. Он поставил корзину на пол рядом с Намми. “Не пей ничего из этого”.
  
  “Что это?” Спросил Намми.
  
  “Пара разных видов разбавителей краски, немного лампового масла и закваска для древесного угля”. Он протянул Намми коробку спичек. “Подержи это”.
  
  “Зачем мне пить эту дрянь?”
  
  “Я не знаю”, - сказал мистер Лисс, завинчивая крышку с горлышка канистры с бензином. “Может быть, ты тайный дегенерат-выпивоха, ты выпьешь все, что в этом есть толк, и я просто знаю тебя недостаточно долго, чтобы понять это”.
  
  “Я не выпивоха. Это оскорбление”.
  
  “Я не это имел в виду”, - сказал мистер Лисс, двигаясь среди коконов, высоко держа канистру и поливая их бензином так, что капли падали на пол. “Я просто присматривал за тобой”.
  
  Сразу же снова послышались скользкие звуки.
  
  “Им не нравится, что ты это делаешь”, - сказал Намми.
  
  “Ты не можешь быть уверен. Может быть, они такие же дегенеративные выпивохи, как ты, и их всех возбуждает запах, они думают, что пришло время коктейлей ”.
  
  Коконы висели повсюду вокруг мистера Лисса, и он поворачивался от одного к другому, говоря: “Ваше здоровье”, - поднимая перед ними канистру с бензином.
  
  Мешки вздулись и покрылись рябью, чего раньше не было, и Намми сказал: “Тебе лучше убираться оттуда”.
  
  “Я подозреваю, что вы правы”, - сказал мистер Лисс, но ему потребовалось время, чтобы вылить то, что осталось в банке.
  
  Потолок заскрипел громче, чем раньше, и послышался треск дерева.
  
  Уверенный, что это было похоже на один из тех фильмов, где людей съедают заживо и никогда не происходит ничего хорошего, Намми закрыл глаза. Но он сразу же открыл их, потому что с закрытыми глазами он не знал, не собирается ли что-то съесть и его тоже.
  
  Воздух был полон испарений. Намми пришлось отвернуть голову от коконов к двери, чтобы хоть как-то отдышаться.
  
  Мистер Лисс, казалось, дышал без проблем. Он опустился на одно колено рядом с корзиной. По очереди он снял колпачки с разбавителя краски, закваски для разжижения древесного угля и лампового масла и бросил каждую банку на ковер под коконы, где содержимое с бульканьем вытекло из них.
  
  Дым был хуже, чем когда-либо.
  
  “У меня на руках немного бензина, Персик. Я немного опасаюсь зажигать спичку. Ты оказываешь мне честь”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я зажег спичку?”
  
  “Ты знаешь как, не так ли?”
  
  “Конечно, я знаю как”.
  
  “Тогда лучше сделать это до того, как воздух станет настолько насыщен испарениями, что взорвется, как бомба”.
  
  Намми открыл коробок и выбрал деревянную спичку. Он закрыл коробок - вы всегда закрываете его, прежде чем чиркнуть, - и чиркнул спичкой о грубую бумажную сторону. Ему пришлось чиркнуть ею всего дважды, чтобы зажечь.
  
  “Вот”, - сказал он, показывая это мистеру Лиссу.
  
  “Хорошая работа”.
  
  “Спасибо вам”.
  
  На скрипучем потолке между сучковатыми сосновыми балками начала трескаться штукатурка.
  
  Мистер Лисс сказал: “Теперь брось спичку туда, где мокрый ковер”.
  
  “Ты действительно уверен?”
  
  “Я совершенно уверен. Брось это сейчас”.
  
  “Как только я брошу это, мы уже никогда не сможем отменить то, что сделали”.
  
  “Нет, мы не можем”, - согласился мистер Лисс. “Такова жизнь. Теперь брось это, пока не обжег пальцы”.
  
  Намми бросил спичку, она упала на ковер, и - вжик!- пламя перепрыгнуло с пола на мешки. Внезапно в спальне стало светло и жарко, и существа в коконах сошли с ума.
  
  Посыпалась штукатурка, Намми увидел, как один из горящих коконов начал раскалываться, а затем мистер Лисс схватил его за пальто и потащил в коридор, приказывая бежать.
  
  Намми не нужно было приказывать бежать, не так, как ему нужно было приказывать бросить деревянную спичку, потому что он хотел убежать с того момента, как они увидели коконы. Он спускался по лестнице так быстро, что чуть не упал, но когда он споткнулся, то отскочил от стены, и каким-то образом этот отскок вернул ему равновесие, и он добрался до самого низа, все еще оставаясь на ногах.
  
  Когда Намми посмотрел вверх по лестнице, он увидел мистера Лисса, несущегося к нему, а на втором этаже что-то большое, горящее, шатаясь, вывалилось из спальни. Намми не мог сказать, был ли это жук, как думал мистер Лисс, или скорее ходячая змея, потому что это было незаконченное существо, которое пробыло в коконе недостаточно долго, просто темные очертания менялись внутри кружащегося огня.
  
  Ходячая змея была бы интереснее и, возможно, даже страшнее жука, но в любом случае, мистера Лисса не заботило то, что было у него за спиной, только желание выбраться из дома. Он закричал: “Вперед, вперед, вперед!” - и схватил свое длинное ружье с того места, где он прислонил его к стене.
  
  Намми поспешил через парадную дверь в ночь, пересек крыльцо, спустился по ступенькам и вышел на лужайку, где остановился и обернулся, чтобы посмотреть, что будет дальше.
  
  Мистер Лисс остановился рядом с Намми и повернулся лицом к дому, держа длинный пистолет двумя руками.
  
  Наверху ярко вспыхнул огонь. Окно взорвалось, на крышу веранды посыпались осколки, и Намми показалось, что кто-то вылезает вслед за ними. Но взорвалось еще одно окно, и он подумал, что, возможно, это из-за жары. Теперь огонь переползал на крышу, огонь перекинулся и вниз, и там был густой дым.
  
  Мистер Лисс опустил пистолет и сказал: “Скатертью им дорога. Давай, Персик”.
  
  Бок о бок они прошли по узкой дорожке к почтовому ящику, на котором была красиво нарисована надпись "ОСЕДЛАЙ ИИСУСА", хотя Намми не мог их прочесть и должен был доверять словам мистера Лисса - так что это были вообще какие-то слова.
  
  Мистер Лисс держал длинный пистолет у правого бока, направленный в землю, чтобы люди в проезжающих машинах не могли его видеть. Они повернули направо и пошли по тротуару, обсаженному соснами, которые пахли лучше, чем дым.
  
  Воздух был холодным и чистым. Намми дышал открытым ртом, пока не выдул остатки бензиновых паров.
  
  “Я пока не слышу никаких сирен”, - сказал он.
  
  “Если пожарные в этом захолустье хоть немного похожи на копов, они позволят ему сгореть дотла”.
  
  Гремя коробкой в руке, Намми сказал: “У меня все еще есть те спички. Ты хочешь, чтобы я оставил их себе?”
  
  “Отдай их мне”, - сказал мистер Лисс и спрятал их в карман пальто бедного Фреда.
  
  Минуту или две они шли молча, а потом Намми сказал: “Мы сожгли дотла дом проповедника”.
  
  “Да, мы это сделали”.
  
  “Ты можешь отправиться за это в Ад?”
  
  “При сложившихся обстоятельствах, ” сказал мистер Лисс, “ вам даже не нужно отправляться за это в тюрьму”.
  
  По улице проезжали машины, но ни одна из них не была полицейской. Кроме того, в этом квартале не было уличных фонарей, и под соснами было темно.
  
  “Когда-нибудь, да?” Сказал Намми.
  
  “Отличный денек”, - согласился мистер Лисс.
  
  “Я никогда больше не сяду в тюрьму ради собственной безопасности”.
  
  “Это чертовски хорошая идея”.
  
  “Я просто подумал”.
  
  “Думал о чем?”
  
  “Мы не оставляли никаких ”я-тебе-должен".
  
  “Негде оставить это, когда дом сгорел дотла”.
  
  “Ты мог бы оставить его на подъездной дорожке под камнем”.
  
  “Я не вернусь туда сегодня вечером”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Думаю, что нет”.
  
  “В любом случае, у меня нет ни ручки, ни какой-либо бумаги для заметок”.
  
  “Нам придется купить себе что-нибудь”, - сказал Намми.
  
  “Я включу это в свой список дел на завтра”.
  
  Они прошли еще немного, прежде чем Намми спросил: “И что теперь?”
  
  “Мы покидаем этот город и никогда не оглядываемся назад”.
  
  “Как нам это оставить?”
  
  “Найдите какой-нибудь транспорт”.
  
  “Как нам это сделать?”
  
  “Мы крадем машину”.
  
  Намми сказал: “Ну вот, мы снова начинаем”.
  
  
  глава 62
  
  
  
  На складе без опознавательных знаков открылась дверь секционного отсека, и оттуда выехал один из безупречно чистых сине-белых грузовиков. Как и прежде, в кабине сидели двое мужчин. Выезжая со стоянки склада, грузовик повернул налево.
  
  Со своей позиции на другой стороне улицы Девкалион сделал один шаг в сторону от Мусорного контейнера. Второй шаг привел его в закрытый грузовой отсек движущегося грузовика, где он стоял, покачиваясь в гармонии с автомобилем.
  
  Для других глаз это пространство могло показаться кромешной тьмой; для Девкалиона оно было тусклым, затемненным, но не глухой дырой. Он сразу увидел, что ничего не было загружено для доставки. Это наводило на мысль, что грузовик, должно быть, забирает что-то по своему маршруту и доставляет на склад.
  
  То, что казалось скамейками, было привинчено к обеим длинным стенам. Последствия этого были тревожными.
  
  Он сел на скамейку и стал ждать. Если бы мужчины впереди разговаривали, он бы услышал их приглушенные голоса, но они были тихими. В отличие от большинства рабочих, чья работа требовала много времени за рулем, они также не слушали музыку и не разговаривали по радио. С таким же успехом они могли быть глухонемыми.
  
  Они несколько раз тормозили до полной остановки, но двигатель не выключали, и после каждой паузы снова начинали катиться. Знаки "Стоп" и светофоры.
  
  Когда, в конце концов, грузовик остановился и водитель заглушил двигатель, Девкалион поднялся на ноги. Он потянулся одной рукой к потолку и, благодаря своему дару, в следующее мгновение оказался лежащим на спине на крыше, ногами к кабине водителя.
  
  Над головой висело беззвездное небо, набитое зимним ватином, полным неостывшего снега.
  
  Водитель и его помощник вышли из кабины. Один из них закрыл свою дверь, но другой оставил ее открытой.
  
  Мгновение спустя они отодвинули засов и открыли задние двери грузового отсека.
  
  Девкалион перевернулся на живот и увидел за грузовиком трехэтажное здание. Из одного угла выступала светящаяся вывеска: символ телефонной компании.
  
  Он прислушался к трем низким голосам, из которых по крайней мере один, должно быть, принадлежал водителю. Казалось, они были намерены вести свои дела с максимальной осторожностью, и Девкалион ничего не мог разобрать из того, что они говорили.
  
  Он услышал, как в соседнем здании открылась, закрылась, а затем снова открылась дверь. Были и другие звуки, которые он не мог идентифицировать, - а затем топот и шарканье множества ног, как будто усталые люди двигались вперед шеренгой.
  
  Тоном холодного приказа мужчина сказал: “Садись”.
  
  За этими инструкциями сразу же последовали глухие удары и топот людей, садящихся в грузовик и продвигающихся к кабине, чтобы освободить место для тех, кто следовал за ними.
  
  Тихий и жалкий плач женщины заставил Девкалиона сжать кулаки. Ее заставило замолчать то, что он принял за пощечину, а затем еще одну.
  
  К этому времени он убедился, что новый Победитель, должно быть, гораздо дальше продвинулся в своей работе в Рэйнбоу Фоллс, чем они могли предположить. Члены экипажа грузовика были разновидностью Новой Расы, которая была выпущена на Луизиану.
  
  Он чувствовал себя обязанным спуститься с крыши грузовика, убить их обоих и освободить тех, кто был в грузовом отсеке. Эти двое мужчин вовсе не были людьми, а существами без души; и убить их не было бы убийством.
  
  Девкалион с усилием сдерживал себя, потому что не был уверен, что у него хватит сил убить их. Новая Раса была сильна, и ее было трудно убить, но они не могли сравниться с ним. Этот новый урожай может оказаться сильнее и лучше защищен от нападения, что будет не только под стать ему, но и превосходить его.
  
  Кроме того, он недостаточно знал о происходящем. Ему нужно было больше знаний, прежде чем предпринимать действия.
  
  Он снова перевернулся на спину и в ожидании посмотрел на небо, ожидая увидеть первые хлопья падающего снега.
  
  
  глава 63
  
  
  
  К 6:40 на парковке в Pickin ’ and Grinnin’ было более тридцати грузовиков и внедорожников, хотя ни одной машины. Пятнадцать минут спустя никаких дополнительных транспортных средств не прибыло.
  
  Ежемесячное семейное мероприятие церкви "Всадники в небе" было в разгаре. Все они были безработными, которым нужно было переодеться после работы и загнать детей в угол, но никто из них никогда не приходил на это мероприятие позже семи часов.
  
  Внутри музыкальные автоматы слушали звезды кантри-вестерна, как давно почитаемые, так и новые. Церковь не могла позволить себе живую музыку для светской жизни. В любом случае, никто, когда-либо игравший в Рэйнбоу Фоллс, не смог бы превзойти Хэнка Уильямса, Лоретту Линн, Джонни Кэша, Гарта Брукса, Алана Джексона, Клинта Блэка или любого другого лучшего игрока Нэшвилла.
  
  Столы в "шведском столе" были завалены домашней едой, которой хватило всем, чтобы наесться и при этом забрать домой остатки лучших угощений друг друга на два дня. Быть признанным поваром в "комфортной еде" не было обязательным требованием для членства в церкви, но те, кто присоединился, не имея навыков приготовления пищи, учились у тех, кто был лучше, и в течение года могли приготовить идеальный пирог и разнообразные бисквиты; а через два года они забирали домой несколько призов.
  
  Для детей были отведены столы, за которыми они могли играть в карточные и настольные игры, а также решать всевозможные головоломки в командах. Видеоигры, задерживающие сознание, были запрещены, и никто, казалось, не скучал по ним.
  
  Пили пиво и немного виски, потому что Всадники не отказывались от удовольствия выпить крепких напитков. Даже Господь пил вино, о чем ясно свидетельствует любая Библия. Хитрость заключалась в умеренности, которая почти редко соблюдалась в отношении женщин и детей.
  
  Среди Райдеров курило меньше людей, чем в поколениях их родителей, бабушек и дедушек, но они не видели никакой добродетели в том, чтобы доводить табачных фермеров до нищеты. Однако те, кто курил в других местах, воздерживались на церковных мероприятиях.
  
  Простые люди, никто из них не был богачом, тем не менее, они нарядились для этого вечера, хотя в случае с мужчинами наряд означал едва ли что-то большее, чем то, что их ботинки были начищены до блеска, и они надели спортивные куртки с джинсами.
  
  Они были шумной толпой, наполнявшей придорожную закусочную смехом, делившейся семейными новостями, а также новостями того рода, которые называются сплетнями, в основном сплетнями доброкачественного характера, хотя некоторые из них, положа руку на сердце, можно было бы назвать и подлыми. В конце концов, они не были святыми, а просто душами на долгом и часто извилистом пути от греха к спасению.
  
  Ровно в семь часов мэр Эрскин Поттер запер входные двери снаружи на цепочку и висячий замок.
  
  Одновременно Том Зелл запер на висячий замок пожарный выход из ванной комнаты, а Бен Шенли приковал цепью выход из кухни.
  
  Пожарный выход из частной столовой был ранее закрыт.
  
  Теперь мэр и два члена совета встретились, как и планировалось, у задней двери, через которую они вошли в придорожный ресторан. Между ними и Всадниками был синий бархатный занавес, и они заперли последний внешний выход на двойной висячий замок.
  
  В главном зале, где все встречались и здоровались, трое мужчин прошли за стойку бара через служебный выход. Зелл и Шенли не занимались ничем важным, используя свои тела, чтобы скрыть мэра от посторонних глаз, когда он запирал на два засова дверь между задней стойкой и служебным коридором.
  
  Эрскин был взволнован возможностью понаблюдать за работой строителей - зрелище, которого он никогда раньше не видел. Но лучшим событием этой ночи должно было стать убийство детей.
  
  Никто из Сообщества никогда не родился бы ребенком. Все они пришли в этот мир взрослыми, выросшими и сформировавшимися всего за несколько месяцев. И поскольку они были не только стерильны, но и неспособны к сексуальной активности, они никогда не могли произвести на свет детей.
  
  Деторождение было неэффективным методом размножения. Дети были не только неэффективны, они также были чужды сознанию членов Общества. И не просто чужды, но и отталкивающи.
  
  Каким прекрасным был бы мир, когда бы однажды в нем нигде не раздавались тихие голоса, детский смех, вообще никакого смеха.
  
  
  глава 64
  
  
  
  Это сооружение настолько огромно, что если бы вам было комфортнее жить с иллюзиями, чем с правдой, вы могли бы поверить, что это продолжается вечно, коридор за коридором, через бесчисленные перекрестки, камера за камерой, над камерой, под камерой, внутри камеры, подобно выражению из бетона и стали уравнения Эйнштейна, определяющего неопределимое.
  
  Виктор Безупречный живет без иллюзий. Ничто не бесконечно и не вечно, ни мир, ни люди этого мира, ни вселенная, ни время.
  
  Из комнаты со стулом и футоном он проходит два коридора, спускается на лифте, проходит еще по одному коридору и проходит через две комнаты в третью, где стул с прямой спинкой упирается в глухую стену.
  
  Во время этого путешествия он никого не видит. Не слышно ни голосов, ни шагов, кроме его собственных, ни дверей, закрывающихся вдалеке, ни звуков, кроме тех, что издает он.
  
  Двести двадцать два человека работают здесь, живут здесь, но Виктор видит своих ключевых сотрудников только при необходимости. Многих других он никогда не видит. Основной компьютер объекта постоянно отслеживает местоположение Виктора. Он также отслеживает местоположение каждого члена персонала, каждого из которых он оповещает прямым сообщением в мозг, когда Виктор приближается к ним, позволяя им исчезнуть и не видеть - или быть замеченными - хозяина этого лабиринта.
  
  Все встречи лицом к лицу, за исключением ничтожной доли, - пустая трата времени. Они отвлекают разум и способствуют неэффективности.
  
  Изначально Виктор работал здесь с десятками лучших ученых этого или любого другого века. Все они мертвы.
  
  Сейчас в этом учреждении работает общественный персонал. Они называют это Ульем, и этот термин не должен иметь негативного оттенка. Все они восхищаются организованностью, трудолюбием и эффективностью пчел.
  
  В комнате с единственным стулом с прямой спинкой сидит Виктор.
  
  Рядом со стулом стоит маленький столик. На столе стоит бутылка холодной воды. Рядом с бутылкой стоит маленькое белое блюдо. В блюде лежит бледно-голубая капсула. Он открывает бутылочку, кладет капсулу в рот и пьет.
  
  Теперь он ждет, когда пустая стена, представляющая собой плазменный экран, заполнится изображениями из придорожного кафе.
  
  Пока он ждет, он думает.
  
  Он всегда думает. Его ум всегда занят - он изобилует, он кишит - идеями, теориями, экстраполяциями. Непрерывный характер его мысли менее примечателен, чем ее глубина и плодородие. Мир никогда ранее не знал ума такого высокого калибра - и никогда больше не узнает.
  
  Одна из его лучших идей - это сущность, которую он называет Строителем. До сих пор он видел их в действии только в лабораторных условиях, и он с нетерпением ждет возможности впервые понаблюдать за ними в полевых условиях, когда они убивают и обрабатывают людей в придорожной закусочной.
  
  Первоначальный Победитель, будучи человеком из плоти и пленником своего человеческого наследия, слишком много думал об архетипах и клише. Он хотел создать новую расу исключительно сильных и практически неуничтожимых людей, населить мир бессмертными, сделать себя их живым богом и тем самым стать богом богов.
  
  Виктор Безупречный - строгий материалист, о котором первоначальный Виктор мог только мечтать.
  
  У него нет желания создавать расу бессмертных сверхлюдей. Члены Сообщества невосприимчивы к инфекциям и болезням, но это просто следствие их биологии, их уникальной плоти, а не цели дизайна, которую он поставил перед собой. И хотя их раны быстро заживают, убить их лишь немного сложнее, чем человека.
  
  Чтобы быть как бог, нужно признать обоснованность концепции Бога, а Виктор Безупречный, в отличие от первоначального Победителя, не делает таких уступок. Он не желает создавать ничего долговечного. Он желает только быть промежуточным звеном между миром, каким он является сейчас, и миром, каким он будет без единого мыслящего существа в нем. Он создает, чтобы разрушать. Его видение - это мир без видения, без идеалов, без цели.
  
  Виктору Безупречному этот вопрос задавать не стоит: если в лесу падает дерево, когда его никто не слышит, издает ли оно звук?
  
  Виктору Безупречному, лучший вопрос звучит так: если человечество больше не существует на Земле, чтобы видеть, слышать, обонять, пробовать на вкус и прикасаться к изобилию Природы, продолжает ли сама Земля существовать в его отсутствие? Его ответ - нет. Разум воспринимает материю и наделяет ее смыслом. Без разума, наблюдающего за ней, материя не имеет смысла; то, что не может быть воспринято ни одним из пяти чувств - не существует.
  
  Он создал два родственных, но разных вида, чтобы помочь себе в деконструкции мира. Члены общины являются репликантами реальных людей, но они не клоны, потому что их биология отличается от человеческой. Они выдают себя за людей и являются пятой колонной, помогающей Строителям.
  
  Строители на самом деле разрушители, их название иронично. Они одновременно биологические и механические. Они могут сойти за людей так же, как и члены Общины, но каждый Строитель - это сообщество само по себе, совокупность миллиардов наноживотных - существ размером с микроб, запрограммированных как машины, каждое для выполнения своих специализированных задач, - которые вместе могут принимать облик мужчины или женщины, но также могут размножаться и действовать как рой индивидуумов. Каждое наноживотное разумно в самом базовом смысле этого слова, с небольшим объемом памяти, но их общий интеллект и память равны человеческому существу. Каждое наноживотное может учиться на собственном опыте и делиться своими знаниями с миллиардами других Людей, входящих в состав Строителя.
  
  Каждое наноживотное может воспроизводить себя бесполым путем. Ему нужны только подходящие строительные материалы. Все, что ему нужно, можно найти в человеческом теле.
  
  Строители не создают Коммунитариев, которые создаются в Улье. Они строят только других Строителей из человеческой плоти и костей, которыми питаются. Живые и умершие люди имеют равную ценность в качестве топлива и материала для их строительных работ.
  
  Первоначальный план Виктора по повторному заселению мира был ошибочным. Он зависел от огромных заводов по производству Новой Расы, которые он называл нефтебазами. Для успешной войны с человечеством потребовались бы десятки миллионов представителей Новой Расы. Масштаб предприятия гарантировал его обнаружение и уничтожение Старой Расой, которую оно должно было заменить.
  
  Виктору Безупречному нужно создать всего несколько коммунитариев для поддержки каждого Строителя. Строители, а не коммунитарианцы, являются настоящей армией, ударными отрядами. Они могут питаться телами реальных людей, которых заменяют коммунитаристы, и избавляться от них, но каждый Строитель также может убивать и потреблять дополнительные сотни людей в день. И поскольку каждый Строитель может самовоспроизводиться, Victor Immaculate не нуждается в резервуарных парках. Он децентрализовал процесс творения, и, как следствие, поскольку Строители быстро размножаются, он прогнозирует смерть последнего человека через четырнадцать месяцев.
  
  Размноженный Строитель выходит из своего кокона не менее чем за двенадцать часов и не более чем за тридцать шесть.
  
  Голова идет кругом, как всегда, Виктор Безупречный делает еще один глоток бутилированной воды.
  
  Огромный плазменный экран становится ярче. Репликант преподобного Келси Фортиса разместил видеокамеры в четырех местах в главной комнате придорожного заведения. Семейное общение еще не превратилось в семейную резню.
  
  
  глава 65
  
  
  
  По словам Тори, официантки кафе "Энди Эндрюс", Дениз и Ларри Бенедетто жили в двух кварталах отсюда, за углом от Беартут-авеню, на Перселл-стрит. Тори не была уверена, но она думала, что Дениз преподавала в третьем классе начальной школы Мериуэзер Льюис.
  
  Было известно, что штаб-квартира новейшего предприятия Виктора, должно быть, находится где-то вдоль шоссе Конца Времен. Подозревали, что он, возможно, использует Рэйнбоу Фоллс в качестве испытательного полигона так же, как он использовал Новый Орлеан; и, насколько Карсон был обеспокоен, это тоже теперь было известно.
  
  Когда они спешили пешком по адресу, который дала им Тори, Майкл сказал: “‘Скажи моему малышу’ не обязательно означает ”малышка".
  
  “Какой еще ребенок есть на свете, кроме маленького младенца?”
  
  “Знаешь, например, иногда я называю тебя малышкой, иногда ты называешь меня малышкой. Ребенок может многое значить”.
  
  “Она имела в виду малышку, малышку”.
  
  “Если она действительно имела в виду ребенка, как мы собираемся разговаривать с ребенком, когда дети понимают только такие вещи, как га-га-ва-ва-ба-ба?”
  
  “Это не обязательно должен быть младенец. Он может быть достаточно взрослым, чтобы говорить, и она все равно будет называть его своим ребенком. Скаут всегда будет нашим ребенком, даже когда ей будет семьдесят, а нам по сто, и мы снова будем носить подгузники ”.
  
  “Но что мы собираемся сказать ребенку? Поправьте меня, если я неправильно понял, но Дениз сказала: ‘Она забрала меня. Она была мной. Но не я ’. Что именно это значит?”
  
  Карсон раздраженно фыркнула, и ее теплое дыхание окутало холодную ночь белым облаком. “Она также сказала:‘Я - это не я’. Яснее и быть не может”.
  
  “‘Я - это не я" мне непонятно”, - не согласился он.
  
  “Ты все отрицаешь, Майкл”.
  
  “Я не отрицаю”.
  
  “Теперь вы отрицаете то, что вы отрицаете. Это происходит снова. Репликанты, как в Новом Орлеане. Это была настоящая Дениз в ресторане, и где-то есть ее копия.”
  
  “Но что это была за штука у нее в храме, украшения для лица? Мы никогда не видели ничего подобного в Новом Орлеане”.
  
  “Я не знаю, что это было, но это была полная Победа”.
  
  “Одержать победу?”
  
  “Сейчас мы имеем дело с клоном Виктора, и он будет полон того же дерьма, что и Виктор, но у него тоже будут свои идеи. Он собирается сделать некоторые вещи по-другому. Мы увидим все то, чего никогда не видели в Новом Орлеане ”.
  
  Резиденция Бенедетто представляла собой белый дом в стиле греческого возрождения с портиком с квадратными колоннами под балконом второго этажа, над которым нависало дерево с морщинистой корой и алыми листьями.
  
  Выйдя на портик, они заглянули в пару французских окон высотой шесть над шестью, расположенных по обе стороны от двери, но там никого не было видно.
  
  “Давай подумаем об этом”, - сказал Майкл.
  
  Карсон позвонил в дверь.
  
  Он сказал: “Лучше бы я не заказывал мясной рулет. Судя по тому, как развивается эта ночь, у меня будет убийственный кислотный рефлюкс”.
  
  Карсон снова нажал на звонок.
  
  Колокола все еще звонили, когда дверь открылась, и перед ними предстала Дениз Бенедетто. Она холодно спросила: “Да? Что это?”
  
  Она не была Дениз Бенедетто с серебряными украшениями для лица, кровью или невнятной речью.
  
  “Ларри Бенедетто живет здесь?” Спросил Карсон.
  
  “Он мой муж”.
  
  “Ну, мой муж и ваш муж вместе учились в колледже. Мы случайно оказались в городе, и Майкл - это Майкл - сказал, что, может быть, нам стоит поискать Ларри, он был таким замечательным парнем. Скажи ей сам, Майкл.”
  
  “Ларри был отличным парнем”, - сказал Майкл. “Он был таким умным, остроумным и вдумчивым, и у него был настоящий стиль. И он был забавным. О боже, никто не мог рассмешить меня так, как Ларри, он мог заставить меня надорваться ”.
  
  “Моего мужа сейчас здесь нет”, - сказала она. “Он занят на… работе”.
  
  “Он работает по вечерам, да?” Сказал Майкл. “Черт. И мы уезжаем первым делом утром. Не могли бы вы сказать ему, что заходил Майкл Макмайкл со своей женой Миртл?" Возможно, мы снова будем в городе через несколько месяцев. В следующий раз я позвоню заранее, если ты не против. ”
  
  “Да”, - сказала она. “Так было бы лучше. Добрый вечер”. Она закрыла дверь.
  
  Отходя от дома, небрежно пнув пару раз опавшие алые листья, как будто она была беззаботна, Карсон сказала: “Она, несомненно, очаровательна. Не оглядывайся. На случай, если она смотрит, мы не хотим, чтобы она подумала, что мы оглядываемся назад, чтобы посмотреть, смотрит ли она. Лучшее, что ты мог сделать, это Миртл? ”
  
  “Мне нравится имя Миртл”, - сказал он.
  
  “Майкл и Миртл Макмайклы?”
  
  “Джон и Джейн Смит - понимаете, это как раз то, что звучит подозрительно. Майкл и Миртл Макмайкл звучат настолько неправдоподобно, что должны быть реальными. Что мы сейчас делаем?”
  
  “Уходя из дома”.
  
  “Хорошо. Что мы делаем дальше?”
  
  Поворачивая налево по тротуару и направляясь к Беартут-авеню, Карсон сказал: “Эти объекты возвращаются к объектам на соседней улице. Мы пройдем через двор дома за домом Бенедетто, чтобы попасть в заднюю часть их заведения.”
  
  “А потом?”
  
  “Зависит от того, что мы увидим, во всяком случае. Ларри был ‘таким умным, остроумным и вдумчивым, и у него был настоящий стиль ’. Звучит так, будто вы с этим Ларри вместе соприкоснулись со своей женской стороной ”.
  
  “Может быть, ты забыл, но я на самом деле не знаю Ларри. А что было бы, если бы старина Ларри был дома?”
  
  “Тогда мы просто совершили ошибку. Это был другой Ларри Бенедетто, с которым вы учились в колледже, извините, что побеспокоили вас ”.
  
  “Когда мы начинаем рыскать повсюду, что именно мы ищем?”
  
  “Ребенок Дениз. Ты видел, что было на полу в фойе позади той женщины?”
  
  “Нет. Я был занят, лгал о Ларри”.
  
  “Плюшевый мишка. Одна из рук была оторвана, а из плеча торчала набивка. Одно из его ушей тоже было оторвано”.
  
  
  глава 66
  
  
  
  Последние из тех, кого загнали в грузовик, устроились на скамейках. Водитель и его напарник закрыли двери грузового отсека, заперли их на засов и вернулись в кабину.
  
  Девкалион приподнялся на одной руке, чтобы точно определить, где в телефонной компании они находятся, и увидел парковку для сотрудников.
  
  Когда двигатель завелся, он переместился из положения лежа на крыше внутрь грузового отсека, где встал в центре между скамейками напротив.
  
  В том, что было полной темнотой для них, но в худшем случае темным для него, он смог различить одиннадцать человек, сидевших по пять с одной стороны и по шесть с другой. Они никак не были защищены, но ехали, покорно принимая свою судьбу.
  
  Плачущая женщина все еще плакала, хотя ее всхлипывания были едва слышны. Мужчина тихо повторял: “Нет, нет, нет, нет, нет, нет...”
  
  Некоторые из них вспотели этой холодной ночью, и от них исходил кислый запах ужаса.
  
  “Кто они? Кто сделал это с тобой?” Спросил Девкалион.
  
  Десять человек хранили молчание, но одна женщина заговорила невнятным голосом, как будто у нее было повреждение мозга: “Моя сестра... Моя сестра”.
  
  Наполовину видимое лицо. Как у призрака на спиритическом сеансе.
  
  Девкалион сказал: “Твоя сестра сделала это с тобой?”
  
  “Моя сестра, она... она Венди”.
  
  “Венди? Зачем ей причинять тебе вред?”
  
  Глаза призрака мрачно блеснули в темноте, когда она сказала: “Венди, моя сестра-двойняшка Ванда”.
  
  “Тебя зовут Ванда?”
  
  “Она убила моего близнеца пять лет назад”.
  
  Грузовик слегка покачивался, ритмично, как будто они плыли на лодке по реке Стикс. Мужчина начал стонать от боли.
  
  Женщина сказала: “Умерла пять лет назад”.
  
  Девкалион подумал о репликантах в Новом Орлеане. Увидев репликанта, идентичная могла подумать, что ее мертвая сестра вернулась.
  
  
  глава 67
  
  
  
  В ржавом сарае, вдыхая слабый запах чего-то мертвого и высохшего, мальчик больше не мог выносить вида коттеджа через дорогу, единственным источником света в котором была лампочка на крыльце, а окна были черными от предзнаменования.
  
  “Пошли”, - сказал Трэвис.
  
  Его слова звучали как детский голос, но каким-то образом, который нелегко определить, его голос больше не был детским.
  
  “Нет никакой срочности”, - заверил его Брайс Уокер.
  
  “Тебе холодно”.
  
  “Не настолько холодно. И мне было холодно раньше”.
  
  “В любом случае, ждать бесполезно”.
  
  “Мы не знаем наверняка”.
  
  “Мы знаем”.
  
  “Нет, сынок, мы этого не делаем”.
  
  “Я знаю”.
  
  “В том, чтобы быть старым пердуном вроде меня, есть некоторые преимущества”, - сказал Брайс. “Одно из них - опыт. У меня, может быть, в тысячу раз больше опыта, чем у тебя. Без обид. И кое-чему меня научил опыт, так это тому, что жизнь может сильно ударить тебя именно тогда, когда все кажется таким прекрасным, но жизнь также может подарить тебе самые удивительные моменты благодати именно тогда, когда ты думал, что ничего хорошего больше не повторится ”.
  
  “Пойдем”, - перебил мальчик.
  
  “Через мгновение. Что вам так или иначе нужно делать, так это быть благодарными за то хорошее, что вы знали, и за то хорошее, что придет, несмотря на плохие времена, потому что вы начинаете понимать, что у вас не может быть одного без другого. Я не говорю, что всегда легко быть благодарным, когда порядок вещей так часто не имеет смысла. Но к тому времени, когда ты достигнешь моего возраста, ты поймешь, что все это имеет смысл, даже если ты не можешь точно сказать, как. ”
  
  “Пойдем, хорошо?”
  
  “Мы могли бы”, - сказал Брайс. “Но не раньше, чем ты скажешь мне то, что я тебе только что сказал”.
  
  Трэвис переступил с ноги на ногу. “Никогда не сдавайся”.
  
  “Это часть всего. Что еще?”
  
  По улице проехал старый "Шевроле", на мгновение взметнув за собой осенние листья.
  
  “Ничто не кончено, пока все не кончится”, - сказал Трэвис.
  
  “И это тоже. Что еще?”
  
  С какого-то насеста на крыше в другом месте Нижнего Этажа крикнула сова, и более отдаленная сова откликнулась.
  
  Трэвис сказал: “Может быть, мы на самом деле никогда и не умрем”.
  
  Брайсу хотелось обнять мальчика и прижать его к себе очень крепко, но он знал, что такое выражение сочувствия пока нежелательно. Потому что, несмотря на то, что Трэвис сказал вначале, он не оставил всей надежды. Пока надежда была, в утешении не было нужды.
  
  “Хорошо”, - сказал Брайс. “Пошли. Моя задница наполовину отморожена”.
  
  
  глава 68
  
  
  
  Высокий забор разделял два задних двора. Однако для Карсона с детства заборы существовали по одной причине: чтобы через них можно было перелезть. Благодарная судьбе за то, что на ней все еще были кроссовки Rockport, а не лыжные ботинки, она ухватилась за перила ограждения и стала подниматься на носках.
  
  Майкл подошел к ней на заднем дворе Бенедетто и вытащил пистолет из наплечной кобури.
  
  “Не слишком ли это преждевременно?” прошептала она.
  
  “Я только что вспомнил, что старый добрый Ларри был вдумчивым, стильным и забавным, да, но у него также была и темная сторона”.
  
  “Ты думаешь, она солгала, что его нет на работе?”
  
  “Она репликант. Все ее существование - ложь”.
  
  “Я рад, что ты больше не отрицаешь”.
  
  Карсон выхватила пистолет.
  
  Майкл сказал: “Немного преждевременно?”
  
  “Там внутри ребенок”.
  
  “Хорошее замечание”.
  
  Они пересекли лужайку и подошли к глубокому заднему крыльцу. Казалось, в Монтане не так уж много залитых солнцем патио. Деревянные ступени скрипели, но не настолько, чтобы их было слышно внутри.
  
  Четыре окна - все с освещенными комнатами за ними - выходили на крыльцо. Они были занавешены.
  
  Майкл опустился на одно колено у верхней ступеньки крыльца, его внимание переключалось между Карсоном и задней частью дома, следя за тем, чтобы никто не застал их врасплох сзади.
  
  На первом окне шторы были полностью задернуты, и Карсон ничего не могла разглядеть. На втором через щель в один дюйм она увидела часть прачечной.
  
  По другую сторону задней двери занавески на первом окне снова были задернуты не слишком плотно, и между панелями она могла видеть кухню.
  
  Девочка лет пяти или шести сидела за кухонным столом. Ее лицо раскраснелось и было мокрым от слез.
  
  На столе перед ней лежало несколько плюшевых мишек. Они были разорваны и расчленены.
  
  Обвив шею девушки веревкой, она была привязана к подголовнику кресла.
  
  Поток ярости захлестнул Карсон от окна до задней двери, но у нее хватило присутствия духа, чтобы понять, что у Майкла для этой работы больше власти, чем у нее, и она прошептала его имя.
  
  Когда он подошел к ней, она указала на дверь и прошептала: “Вышиби ее”.
  
  Дверь всегда нужно было вырубать одним-двумя ударами, если только вы не хотели потерять преимущество внезапности и получить пулю в живот, проходя через нее, или, в данном случае, рискнуть дать репликанту Дениз шанс сделать что-то немыслимое с ребенком, прежде чем ее удастся остановить.
  
  Майкл мог бы возразить, что ребенок - это не обязательно младенец, но они работали вместе достаточно долго, чтобы он знал, что лучше не сомневаться в Карсоне в такой момент, как этот. Он схватил ее за руку, когда она протянула ее, чтобы поддержать его, занес одну ногу назад, чтобы захлопнуть дверь, но заколебался. Снова встав на две ноги, он тихо повернул ручку, и незапертая дверь открылась.
  
  Как всегда, предположив, что это ловушка, они вошли тихо и быстро, но девушка за столом была единственным человеком в комнате. Широко раскрыв глаза, девочка смотрела на них с не меньшим изумлением, чем могла бы, если бы Санта-Клаус вошел в дверь за несколько месяцев до начала своего сезона.
  
  Карсон проскользнула мимо холодильника к двери в холл, которая была наполовину открыта. Укрывшись за ней, она достаточно обнажилась, чтобы осмотреть коридор. Фальшивой Дениз нигде не было видно.
  
  Майкл поймал зловещего вида столовый прибор с настенной полки с ножами.
  
  Слишком умная, чтобы бояться его, когда он приблизился к ней со сверкающим клинком, девочка сказала: “Мама - это не моя мама”.
  
  Майкл шикнул на нее и перерезал веревку между ее шеей и подголовником кресла.
  
  Коридор оставался пустынным.
  
  Когда Карсон взглянул на стол, Майкл уже освободил девочку; он поднял ее со стула. Карсон жестом велел ему идти, идти, идти.
  
  После того, как Майкл вышел, Карсон помедлила полминуты, прежде чем покинуть позицию, с которой она могла наблюдать за коридором, давая ему время отнести девушку к забору между домами. Она отступила назад через кухню и была рада, что сделала это, когда внезапно из холла вошла не-мама.
  
  Как и Новая Раса репликантов в Новом Орлеане, эта обладала великолепными рефлексами и инстинктами хищника. Держа в руках ножницы, возможно, тот самый инструмент, которым она ранее потрошила плюшевых мишек, она повертела их в руке, чтобы ухватить за лезвия, и метнула так, словно это был кинжал.
  
  Карсон дернулась, ножницы пролетели мимо нее, и репликант атаковал. Она нанесла один, два, три удара и попала всеми тремя: первый высоко в живот, второй в грудь, третий в горло.
  
  Не-мамочка откинулась назад, упала, ударившись головой о ручку дверцы духовки при падении. Хотя из ее разорванного горла вырывались жалкие звуки, она села, ухватилась за столешницу, поднялась на ноги и схватила нож с той же подставки, с которой Майкл достал лезвие, чтобы освободить девушку.
  
  Упорство существа, несмотря на тяжелые раны, не удивило Карсона, хотя даже для репликанта крови было немного. Отступив в открытый дверной проем между кухней и верандой, Карсон отыграл еще три раунда: забил в первом, промахнулся во втором, забил в третьем.
  
  Репликант рухнул лицом вниз, и вместо того, чтобы отступить, Карсон двинулась вперед, израсходовав свои последние четыре выстрела в упор в спину женщины и в затылок. Затем она пробралась к открытой двери, из которой наблюдала за покойным, потому что по горькому опыту знала, что слово "покойный" может оказаться принятием желаемого за действительное.
  
  Задыхаясь, она извлекла из пистолета опустошенный магазин, выудила из кармана блейзера новый и перезарядила.
  
  Было немного крови, но она не скапливалась вокруг тела. Она подумала, что из ран на голове или шее должно было вытекать больше.
  
  Не-мамочка не двигалась, не двигалась и все еще не двигалась.
  
  Карсон решила, что репликант, должно быть, мертв, но, тем не менее, она попятилась через крыльцо, сжимая пистолет двумя руками. Она поднялась по ступенькам боком. Она бочком пересекла половину двора, ожидая, что на нее снова нападут, прежде чем повернулась спиной к дому и убежала.
  
  Майкл уже перелез через забор и скрылся из виду. Карсон надеялся, что он не уронил девушку на голову.
  
  
  глава 69
  
  
  
  Когда грузовик вернулся на склад, Девкалион ждал в грузовом отсеке вместе с одиннадцатью сотрудниками телефонной компании, которые находились в странном, отчаянном состоянии. Даже обладая острым, как у животных, зрением, он не мог видеть их достаточно хорошо, чтобы определить, как они были выведены из строя и так эффективно контролировались.
  
  Дверь склада с грохотом поднялась, грузовик въехал внутрь, и когда большая секция с грохотом опустилась еще раз, водитель выключил двигатель.
  
  Услышав, как они отпирают задние двери, Девкалион мгновенно переместился из грузового отсека на крышу, где и оказался лежащим на спине. Наверху были стропила, мостки и открытый чердак глубиной в двадцать футов, который огибал три стороны большого здания.
  
  Если бы кто-нибудь был на подиумах или на чердаке, он мог бы увидеть его лежащим на крыше грузовика. Кроме того, транспортное средство находилось не так высоко, чтобы кто-то на большом расстоянии на первом этаже не смог бы его заметить. Однако в данный момент двое очевидных работников склада оставались рядом с грузовиком, помогая выгружать заключенных.
  
  Он поднял голову, чтобы осмотреть помещение. В юго-западной части склада стальные стеллажи высотой шестнадцать футов вмещали сотни ящиков.
  
  Девкалион сел на крышу грузовика - и встал на ноги в проходе между двумя рядами складских помещений. Стеллажи были расположены параллельно грузовику, из которого он вышел, поэтому они скрывали его.
  
  В щели между полками с ящиками он мог видеть грузовик и шеренгу заключенных. Когда водитель и его напарник отправились за новым человеческим грузом, двое работников склада повели послушных одиннадцать человек в северный конец огромного помещения.
  
  Девкалион рискнул перейти на открытый чердак, откуда он мог обозревать всю планировку здания. В этот час люминесцентные панели на чердаке были выключены, и от подвесных ламп с капюшонами, освещавших нижний этаж, исходило не так уж много света.
  
  У северной стены рядышком располагались офисы. Он смотрел вниз на их плоские крыши. В двух офисах были окна, из которых их обитатели могли наблюдать за деятельностью на складе, а в четырех - нет. В офисах с окнами было темно.
  
  Тень в тенях, Девкалион наблюдал сверху, как одиннадцать человек вывели в помещение за пределами кабинетов без окон, где их оставили стоять вместе с еще двадцатью людьми в том же состоянии, что и они.
  
  Когда каждый из двух работников склада перешел в другую комнату без окон и закрыл за собой дверь, Девкалион воспользовался возможностью перейти с чердака к группе заключенных. Впервые, когда он шел среди них, он увидел сверкающие серебряные наконечники гвоздей у них на висках и начал понимать, по крайней мере в концептуальных терминах, что с ними сделали.
  
  
  глава 70
  
  
  
  Покинув больницу, где Строители должны были закончить умерщвление и обработку пациентов не позднее рассвета, шеф полиции Рафаэль Хармильо патрулировал Рейнбоу Фоллс. Он не следовал запланированному маршруту и не искал ничего конкретного. С началом тайной войны Сообщества против человечества вождь оставался настороже, опасаясь всего необычного, что могло бы свидетельствовать о том, что некоторые граждане осознали, что на них напали.
  
  Во время полета он слушал радиопередачи своих офицеров. Вместо обычного кода ten, который был разработан не для обеспечения безопасности, а для экономии эфирного времени, они использовали код, разработанный специально для этой операции. Любой любитель или отставной полицейский, проводящий время за прослушиванием передач, не сможет проследить за действиями или понять намерения департамента.
  
  Когда поступило сообщение об убийстве на Перселл-стрит, шеф попросил диспетчера повторить. Сначала указанный кодовый номер означал убийство одного из членов Сообщества, и Джармильо предположил, что это, должно быть, ошибка. Услышав, что номер повторяется с ударением, он включил вращающиеся маячки, но не сирену, и помчался на место преступления.
  
  Двое черно-белых были в доме Бенедетто, когда приехал Джармильо. Когда он вышел из своей машины, то увидел офицера полиции Мартина Данна, спешащего вокруг дома со стороны заднего двора.
  
  Он спросил: “Кто ранен?”
  
  “Репликант”, - сказал Данн. “Denise Benedetto.”
  
  “Как?”
  
  “Выстрел. Множественные ранения”.
  
  “Ты уверен, что она мертва?”
  
  “Кто-то знал, чего это потребует. По меньшей мере восемь патронов. Может быть, больше. Вероятно, все десять в магазине. Стрелок был методичен”.
  
  Шеф полиции Джармильо снова сел за руль своей машины и попросил диспетчера проверить военный справочник, чтобы определить, сколько человек было в семье Бенедетто.
  
  Ответ пришел через минуту: Лоуренс Бенедетто, жена Дениз, пятилетняя дочь Кристина. Лоуренс Бенедетто, ныне репликант, в настоящее время нес службу в энергетической компании. Ребенок должен был быть с репликантом своей матери.
  
  Кристина не была репликантом. За исключением Ариэль Поттер, которая была не простым репликантом, а уникальным Строителем, ни один житель города младше шестнадцати лет не был заменен. Из соображений эффективности и уважения философии Создателя все они будут обработаны Строителями, некоторые из них - сегодня и на следующий день, но большинство - в четверг, в день защиты детей.
  
  Джармильо вошел в дом Бенедетто как раз в тот момент, когда офицеры Данн и Капоника спускались по лестнице со второго этажа.
  
  “Должен быть ребенок. Маленькая девочка”.
  
  “Не здесь”, - сказал Капоника.
  
  Джармилло подумал о Брайсе Уокере и Трэвисе Ахерне, о Намми О'Бэнноне и бродяге Лисс. Теперь это.
  
  Он побежал к своей патрульной машине и по радио распорядился установить блокпосты сразу за чертой города, на каждом конце города.
  
  Он приказал местным сотрудникам телефонной компании отключить стационарную телефонную связь, как местную, так и междугороднюю. На данный момент сотовая связь в Рэйнбоу Фоллс должна поддерживаться, но ретрансляционные вышки, способные передавать данные за пределы города, должны быть отключены. Услуга кабельного телевидения, которая также обеспечивает доступ в Интернет, также будет немедленно прекращена.
  
  И они должны были найти стрелка, который убил репликанта Дениз Бенедетто. Быстро.
  
  
  глава 71
  
  
  
  В придорожном кафе Долли Сэмплс и Лорин Рудольф стояли у бара, разговаривая об операции по уменьшению груди, когда красивый молодой человек вышел из-за занавеса из синего бархата на сцену.
  
  Бар был закрыт. Точно так же, как прихожане приносили еду для семейного собрания, те, кто хотел выпить, должны были обеспечивать это сами.
  
  Из-за своего богатого дарования Лорин последние три или четыре года страдала от болей в спине и шее. Ей также не нравилось, как на нее пялились некоторые смелые мужчины; основываясь только на ее внешности, они, казалось, думали, что у нее круглые каблуки, тогда как на самом деле она была верной женой, самым серьезным проступком которой был просмотр одного из тех дневных телевизионных ток-шоу, в которых всегда фигурировали женщины, которые спали со своими зятьями, и мужчины средних лет, которые хотели стать молодыми женщинами и танцевать в Вегасе.
  
  Ее муж Нельсон поддержал ее в вопросе операции; он сказал, что женился на ней не из-за размера ее бюстгальтера. “Лапочка, именно твои голубые глаза, твое тушеное мясо и твое доброе сердце привели меня к алтарю. Просто оставь сверху достаточно, чтобы ты плыла, если упадешь в реку ”.
  
  Однако Лорин беспокоилась о том, что может лечь под нож, обо всем, что может пойти не так во время операции, потому что ей нужно было растить двоих детей и заботиться о матери-инвалиде. Кроме того, она подумала, что, возможно, было неправильно просить какого-нибудь пластического хирурга изменить форму тела, которое дал ей Бог - не совсем греховно, но неблагодарно.
  
  “Лорин, глупышка, - сказала Долли Сэмплс, - Бог дал тебе еще и аппендикс, но если у тебя случится аппендицит, Он не ожидает, что ты позволишь ему лопнуть и просто умрешь, как собака”.
  
  В этот момент на сцену вышел красивый молодой человек, а сразу за ним появился второй, не менее эффектный, чем первый. К ним сразу же присоединилась самая красивая молодая женщина, какую Долли когда-либо видела.
  
  Она обратила внимание Лорин на сцену, и Лорин сказала: “Даже Осмонды в расцвете сил не выглядели так хорошо. Они как три ангела ”.
  
  “Преподобный Фортис никогда не упоминал о развлечениях”.
  
  “Это определенно развлечение”, - согласилась Лорин. “Люди из реального мира выглядят не так уж хорошо”.
  
  Долли сказала: “Даже большинство людей из шоу-бизнеса выглядят и вполовину не так хорошо. Держу пари, у них тоже великолепные голоса. Ты просто знаешь, что это так. Но где их гитары?”
  
  “Они не похожи на комедийный номер”, - сказала Лорин. “Они похожи на музыкальный номер”.
  
  “Именно это я и хочу сказать”.
  
  Все трое стояли вместе, лучезарно улыбаясь собравшимся семьям, и сила их улыбок была настолько неотразимой, что гул разговоров в придорожном кафе быстро стих. По всему залу прихожане повернулись, чтобы посмотреть на исполнителей. Некоторые дети встали на стулья, чтобы видеть поверх голов старших. Люди, сидевшие в кабинках мезонина, поднялись на ноги и подошли к перилам между ними и основным этажом.
  
  Преподобный Фортис вышел из-за занавеса на сцену позади трио. Он поднял руки, после чего прихожане погрузились в полное молчание.
  
  “Мои братья и сестры, ” сказал преподобный Фортис, - эти трое - агнцы Божьи, пришедшие забрать грехи мира. Не бойтесь того, что они говорят или делают, ибо они здесь только для того, чтобы сопроводить вас в новый Иерусалим”.
  
  Все еще находясь в баре, Долли Сэмплс спросила: “Что, черт возьми, говорит этот человек? Тебе это кажется хохотом?”
  
  Лорин сказала: “На что это не похоже, так это на преподобного Фортиса. Это его голос, но слова звучат бестолково”.
  
  Трое молодых певцов, которые, очевидно, вовсе и не были певицами, сошли со сцены на танцпол, где сбитые с толку прихожане расступились, словно освобождая дорогу членам королевской семьи.
  
  Ослепительно красивая женщина остановилась перед Джонни “Танком” Танкредо, который был достаточно крупным, чтобы жать лежа лошади, и достаточно нежным, чтобы сделать лошадь счастливой от этого опыта.
  
  Танк улыбнулся ей, и в воздухе повисло ожидание, такое же густое, как все, что Долли когда-либо чувствовала, даже перед концертом Гарта Брукса, когда он заботился о том, чтобы сносить крышу этому месту, а затем улыбка молодой женщины превратилась в зевоту. Зевота росла, пока ее рот не занял большую часть лица, и изо рта не вылетело что-то похожее на жужжащую массу пчел, хотя это была часть ее, а не что-то отдельное. Оно пронзило лицо Джонни Танкредо насквозь и вышло из его затылка, и это притянуло его к девушке, хотя она уже не была девушкой, и Джонни начал разваливаться на части.
  
  Долли сказала: “Господь Иисус, помоги нам”, - залезая в свою большую сумочку и вытаскивая кольт 38-го калибра.
  
  Лорин достала из сумочки свой SIG P245 и сказала: “Хвала Господу, забери отсюда детей”.
  
  
  Люди кричали, но не так сильно, как ожидал бы Гленн Ботин, автомеханик, работающий полный рабочий день, и по совместительству заводчик лошадей, не так сильно, как они кричали в фильмах ужасов. В основном они выкрикивали имена, звали своих детей, жен и мужей, семьи пытались найти своих и выбраться.
  
  Его Smith & Wesson Model 1076, гражданская версия пистолета ФБР, заряженного 180-гранными патронами Hydra-Shok, не стоил бы и плевка против чего-то вроде того, что сожрало Танка Танкредо, но он должен был бы сразить преподобного Келси Фортиса, который, очевидно, либо больше не был преподобным, либо теперь был в союзе с сатаной. Шок.
  
  Гленн поднялся на сцену, где проповедник, ухмыляясь, как дьявол, стоял, раскачиваясь из стороны в сторону. Преподобный оказался слишком медлительным, чтобы выстрелить в ответ, и только это давало уверенность в том, что он не был тем Келси Фортисом, которым Гленн когда-то восхищался так сильно, как никогда не восхищался ни одним смертным человеком. Тот факт, что потребовалось семь выстрелов в упор, чтобы уложить его, только подтверждал, что в проповеднике должен был быть по крайней мере дьявол, если не что-то похуже.
  
  Кто-то кричал, что входные двери заперты на цепочку.
  
  
  Ван Колперт, который дважды побывал в Афганистане, сразу же уговорил Тернера Уорда и Дуги Стинсона согласиться с тем, что если главный вход закрыт цепью или иным образом заперт, то другие выходы также должны быть забаррикадированы снаружи. Нет смысла тратить время, бегая к одному бесполезному выходу за другим.
  
  Оставив женщин и нескольких пожилых мужчин собирать детей у главного выхода, трое мужчин обогнули зал и направились к бару, держась подальше от причудливых машин для убийства, или кем бы они там ни были, черт возьми. Казалось, что для них лучше подходит слово "Машины"; в этой сцене, без сомнения, чувствовался дух Терминатора.
  
  Эрскин Поттер был за стойкой, сам по себе, и по самодовольному выражению лица мэра Ван Кольперт понял, что он Иуда. Ван выстрелил в него из своего пистолета.44 Магнум и Тернер Уорд застрелили его из своего модифицированного браунинга Hi-Power, а Дуги Стинсон перелез через стойку и выстрелил в него четыре раза из обоих своих карманных револьверов Smith & Wesson Model 640.38 Special.
  
  Поттер держал за стойкой бара дробовик 12-го калибра, заряженный картечью. Это было только для виду. Он никогда не пользовался им в баре, хотя и охотился с ним на холмах за придорожной закусочной.
  
  Дуги передал винтовку Вану и перелез через стойку с коробкой патронов.
  
  Ван Колперт сказал: “Возможно, Фортис и Поттер не единственные лазутчики. Держите щеки сжатыми, а руки быстрыми, и да пребудет с вами Бог”.
  
  “Да пребудет с вами Бог”, - одновременно сказали Тернер и Дуги.
  
  Они пробирались сквозь суматоху, стараясь держаться как можно дальше от машин для убийства. Это был снова Афганистан, только с монстрами вместо талибов.
  
  
  Брок и Дебби Кертис, которые прилично зарабатывали на жизнь, сопровождая группы городских типажей в рафтинговых турах, рыбалках и охотничьих экспедициях, нашли двух своих детей, Джорджа и Дика, и прошли путь от фуршетного стола до лестницы, ведущей в мезонин.
  
  Брок увидел, как Ван, Тернер и Дуги возвращаются из бара с дробовиком Поттера, и Провидение сразу же поставило его позади Тома Зелла и Бена Шенли, когда Бен сказал Тому: “Ты берешь Колперта, я беру Уорда и Стинсона”.
  
  У обоих мужчин были большие револьверы, они сжимали их двумя руками, не было сомнений в их намерениях, и Брок видел, сколько патронов понадобилось Гленну Ботину, чтобы свалить то существо, которое выдавало себя за Келси Фортис. Дебби, должно быть, тоже слышала, что сказал Бен Шенли, потому что этот человек ей понравился, и иначе она не выстрелила бы ему пять раз в спину, так что Броку оставалось иметь дело только с Томом Зеллом. Судя по тому, как они извивались на полу, словно побиваемые гремучие змеи, и едва не вскакивали на ноги, Брок не сомневался, что они больше не были чем-то слегка зловещим, как члены городского совета, а чем-то гораздо более отвратительным, и он прикончил их с помощью Дебби.
  
  
  Двойные двери были стальными, чтобы соответствовать противопожарным нормам, но они не были установлены в стальных корпусах. Они были подвешены к деревянному косяку с петлями внутри.
  
  Машины для убийства издавали самый демонический шум, и Тернер Уорд крикнул всем, кто находился на антресолях рядом с дверями, пригнуться и укрыться, чтобы избежать рикошетов.
  
  Ван Кольперт рискнул отскочить назад и четырьмя выстрелами выбил дерево из-под двух из трех петель на правой двери. Он вставил еще один патрон в казенник, три в обойму и вынул третий шарнир.
  
  Дуги и Тернер навалились плечами на дверь, которая теперь удерживалась на месте только цепями, соединявшими ее с левой дверью, и полусгнившим деревянным ограничителем снаружи. Дерево треснуло, дверь распахнулась, и Ван отбросил в сторону револьвер 12-го калибра, чтобы помочь Дуги и Тернеру поднять дверь, когда они поворачивали ее влево, чтобы она не волочилась по бетону.
  
  Дети прошли первыми, побежав к грузовикам и внедорожникам своих родителей, и Ван подумал и помолился, чтобы они не потеряли ни одного ребенка.
  
  Однако они потеряли четверых или пятерых взрослых, и он не знал, кого именно, кроме Танка Танкредо и Дженни Виннерлинг. У них не было времени провести перепись, так как люди расходились, поэтому Ван крикнул Тернеру и Дуги, чтобы они собирали свои семьи и уезжали, а он пусть подвезет всех, кто в этом нуждается. Ван был одиноким человеком, а его большой "Субурбан" мог перевезти толпу.
  
  Как оказалось, Том Виннерлинг погиб, пытаясь спасти Дженни, поэтому трое детей Виннерлингов были единственными, кого Вану нужно было приютить. Кабби было восемь, Джанин - десять, а Нику - четырнадцать.
  
  Младшие дети были в слезах, но челюсти Ника были сжаты от гнева, а разум категорически противился слезам. Он хотел увезти брата и сестру на родительском альпинисте.
  
  Пока шины отъезжающих машин визжали по асфальту, Ван Колперт, не спуская глаз с входной двери, сказал: “Я знаю, что ты мог бы вести машину, если бы пришлось, Ник, я подозреваю, что ты мог бы делать все, что угодно, но сейчас дома никого нет для тебя, Кабби и Джанин. Мы не знаем, что происходит, что будет дальше, это что-то грандиозное, так что вы, ребята, останетесь со мной. Мы - это сейчас, с этого момента мы вместе. Это единственно правильный путь.”
  
  Мальчик был в шоке, в горе, но он никогда не был плохим ребенком, волевым, но и не своевольным. Он сразу смягчился и помог своим братьям и сестрам забраться на заднее сиденье Suburban. Он сидел впереди вместе с Ваном.
  
  Когда они выехали на шоссе, сразу за последней из отъезжающих машин, Ник показал Вану 9-миллиметровую "Беретту", которую он подобрал с пола в придорожном кафе. “Я оставлю ее себе”.
  
  “Ты знаешь, как этим пользоваться?” Спросил Ван.
  
  “Я занимаюсь стрельбой по мишеням с двенадцати лет”.
  
  “Цель отличается от стрельбы по-настоящему”.
  
  “Так и должно было быть”, - сказал Ник, и, по мнению Вана, это был правильный ответ.
  
  На заднем сиденье рыдали двое детей.
  
  Их звуки терзали Вана, эти звуки и ужасная правда о том, что он ничего не мог сделать, чтобы вернуть им их жизни. Все, на что он мог надеяться, это помочь им найти новых.
  
  “Что это были за штуки?” Спросил Ник.
  
  “Нечто, чего никто никогда раньше не видел”.
  
  “Мы собираемся увидеть их снова, не так ли?”
  
  “Я бы поставил на это”. Ван передал свой мобильный мальчику. “Позвони в полицию, 911”.
  
  Он совсем не удивился, когда Ник попытался позвонить, а затем сказал: “Здесь нет службы 911”.
  
  
  Впервые в истории Долли Сэмплс не соблюдала скоростной режим, сидя за рулем, пока она, ее муж Хэнк и сыновья Уит и Фарли решали, кто что будет делать, когда они вернутся домой.
  
  Лорин Рудольф, ее муж Нельсон и их дети на время переедут к семейству Сэмплов, потому что вокруг их дома было немного земли, и на первый взгляд он казался в целом более защищенным, чем дом Рудольфов. Лорин и Нельсон привезут домой много консервов и упакованных в пакеты продуктов питания, инструменты, боеприпасы и другие товары, которые будут необходимы для укрепления и защиты Образцов.
  
  “Сегодня вечером мы потеряли дорогих друзей, - сказала Долли, - и мы должны крепко держаться за их память. Впереди тоже будут трудные времена, тебе лучше в это поверить”.
  
  “Ну, мы всегда знали, что что-то надвигается на нашу жизнь”, - сказал Хэнк. “Мы просто думали, что это будут китайцы, или русские, или какая-нибудь чума. Мы никогда не думали, что это пришельцы из космоса, но если так и должно быть, пусть будет так ”.
  
  “Жаль, что я не догадалась взять свое блюдо из буфета до того, как мы уйдем оттуда”, - сказала Долли.
  
  “Это просто блюдо”, - сказал Хэнк.
  
  “Ну, это не просто блюдо. Это было блюдо моей бабушки, и оно мое любимое. Я решил передать это моей первой невестке, когда Уит или Фарли поженятся.”
  
  “Прости, что я приуменьшил это”, - искренне сказал Хэнк. “Я забыл, какое блюдо ты заказала сегодня вечером. Если мы справимся с этим всеми силами, я вернусь и однажды заберу это для тебя ”.
  
  “Ты вдумчивый человек, Хэнк Сэмплс”.
  
  “ И ты правильно сделал, что собрал всех этих детей вместе во всей этой суматохе. Ты хорошая женщина, Куколка.
  
  “Мы, конечно, любим тебя, мама”, - сказала Фарли с заднего сиденья, и Уит повторил это чувство.
  
  “Любовь - это то, что поможет нам пройти через это”, - сказала Долли. “Любовь, и Добрый Господь, и опора для защиты наших собственных. И тыквенный пирог. Я планировала испечь парочку завтра, но теперь, с Божьей помощью, я собираюсь испечь их сегодня вечером ”.
  
  
  глава 72
  
  
  
  В своем номере в отеле Falls Inn Карсон и Майкл распаковали большие чемоданы, в которых лежали их дробовики Urban Sniper с пистолетной рукояткой, стрелявшие только пулями, а не картечью. Это оружие было необходимо в конце в Новом Орлеане и, вероятно, снова сыграет решающую роль между смертью и выживанием. Удар был максимальным, на что была способна Карсон; однако она стреляла из этого пистолета не с высоко поднятым прикладом, а из положения сбоку вперед, так что ей не пришлось беспокоиться о вывихе плеча. Они зарядили Снайперов и положили их на кровать вместе с коробками запасных патронов.
  
  Пятилетняя Крисси Бенедетто сидела в кресле, которое делало ее карликовой, и пила виноградную содовую, которую Майкл купил в торговом автомате мотеля. Она не видела, как Карсон убивал не-маму, и, несмотря на свой неприятный опыт с плюшевым мишкой, она казалась лишь слегка выбитой из колеи недавними событиями.
  
  “Когда моя настоящая мамочка приедет за мной?” - спросила она, пока Карсон и Майкл готовили оружие.
  
  “Скоро”, - сказала Карсон, потому что она понятия не имела, как сказать такой юной девушке, что ее мать ушла навсегда. От перспективы сделать это у нее перехватило горло и, казалось, сдавило легкие, так что она не могла делать глубокие вдохи.
  
  Девочка сказала: “Она будет очень зла на глупую притворяющуюся мамочку”.
  
  “Да, она будет”, - сказал Майкл. “И она должна быть такой”.
  
  “Откуда взялась эта глупая притворяющаяся мамочка?” Спросила Крисси.
  
  “Мы собираемся это выяснить, - сказал Майкл, - и мы собираемся отправить ее обратно туда и запереть, чтобы она никогда больше не смогла сюда прийти”.
  
  “Это хорошо”, - сказала Крисси. “Это хороший виноград”.
  
  “Я сделал это сам”, - сказал Майкл.
  
  “О, ты этого не делал”.
  
  “Покажи мне бутылку”.
  
  Девушка держала бутылку так, чтобы он мог видеть этикетку.
  
  “Ты прав”, - сказал он. “Это сделал Карсон. Это одна из твоих бутылок виноградного, Карсон”.
  
  Карсон ничего не сказала, потому что боялась, что у нее сорвется голос. Она не могла перестать думать о Дениз Бенедетто с серебряным диском на виске, из которого сочилась кровь, а также из носа. Я - это не я. Скажи моей малышке.
  
  “Кто вы такие?” Спросила Крисси.
  
  “Мы друзья твоей мамы. Она послала нас за тобой”.
  
  “Где она?”
  
  “Она в городе, покупает тебе новых плюшевых мишек”.
  
  “Какой город?”
  
  “Большой город”, - сказал Майкл. “Самый большой большой город, где больше всего плюшевых мишек на выбор”.
  
  “Вау”, - сказала Крисси. “Хотела бы я, чтобы она была здесь”.
  
  “Она скоро будет”, - сказал Майкл.
  
  Карсон сказал: “Мне нужно подышать свежим воздухом. Одну минутку”.
  
  Она вышла из комнаты, сделала несколько шагов по набережной, прислонилась спиной к стене мотеля и тихо заплакала.
  
  Через минуту или две кто-то сжал ее плечо, и она подумала, что Майкл пришел утешить ее, но это был Девкалион.
  
  Он сказал: “Это ново для тебя”.
  
  “Сейчас с нами маленькая девочка. Я почти уверен, что она сирота. Она не будет единственной в этом городе ”.
  
  “Что тебя смягчило?”
  
  “Разведчик”.
  
  “Я думаю, она бы так и сделала”.
  
  “Не волнуйся. Я все еще могу постоять за себя”.
  
  “Я не сомневаюсь, что ты сможешь”.
  
  “Но что нам с ней делать? Малышка Крисси? С нами ей небезопасно”.
  
  “Я отведу ее к Эрике”.
  
  “Эрика и...Джоко?”
  
  Он улыбнулся. “Какой ребенок не влюбился бы в Джоко, если бы на нем была шляпа с бубенчиками, когда она впервые встречает его?”
  
  “Хорошо. Позвольте мне рассказать вам о ее матери. Прежде чем это будет сделано, это будет хуже, чем в Новом Орлеане ”.
  
  “Это уже хуже”, - сказал Девкалион. “Мне тоже нужно тебе кое-что сказать”.
  
  
  Путь Джоко к сети лежал через спутниковую антенну на крыше. Оказавшись в сети, он сделал крюк через телефонную станцию Даунтаун-Денвер. Он сделал боковой крюк из Денвера в Сиэтл. Из Сиэтла в Чикаго. Скрывает свое происхождение. Это не так просто сделать, когда начинаешь со спутниковой связи. Но выполнимо, если ты Джоко. Банзай!
  
  Он начал с легкого прикосновения. Вскоре он забарабанил по клавишам. Они хранили запасные клавиатуры в шкафу. Иногда Джоко немного мешал им, когда использовал ноги для клавиатуры, а руки - для других задач.
  
  На нем была его хакерская шляпа. Зелено-красная с серебряными колокольчиками. Когда он набирал пароли, как утки в тире, комната наполнялась веселым звоном.
  
  Это было лучшее. Он никогда не был так счастлив. Один из хороших парней! Кибер-коммандос! Единственное, что могло бы сделать это лучше, - это кусочек мыла, который можно было бы погрызть.
  
  
  В наши дни он называет себя Виктором Лебеном. “Лебен” по-немецки означает "жизнь". Он творец жизни и ее окончательный разрушитель. Его жизнь - о жизни.
  
  Плазменный экран размером со стену пуст. Он остается в кресле, размышляя о том, что произошло.
  
  Его не беспокоит неожиданное развитие событий в придорожном кафе. На все случаи жизни есть планы на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  Кроме того, многие Строители уже заканчивают укладываться в свои коконы, и по мере их появления темпы штурма Рэйнбоу Фоллс резко ускорятся. Первый должен созреть к утру.
  
  Он уверен, что Джармильо и его команда не позволят никому покинуть город. В их распоряжении необычайный набор инструментов для карантина Рэйнбоу Фоллс, включая флот беспилотных летательных аппаратов Predator, оснащенных приборами ночного видения и вооруженных ракетами; отныне они будут непрерывно кружить над окрестными полями и холмами. Любой турист, внедорожник или всадник верхом на лошади будут обнаружены и уничтожены.
  
  Виктор Безупречный, в отличие от первоначального Виктора, не чувствует необходимости быть всеобщим кукловодом, держать многие нити строго в своих руках. Он хорошо делегировал полномочия и может быть уверен в своих людях.
  
  Пока он медитировал в придорожном кафе, кто-то незаметно пришел и ушел, оставив розовую капсулу в белой тарелке на маленьком столике рядом с его креслом. Теперь он принимает капсулу с глотком бутилированной воды.
  
  Мысленно он пересматривает стратегию и тактику захвата Рэйнбоу Фоллс. План великолепен. Нет необходимости в корректировках. Он все продумал.
  
  
  Трэвис последовал за Брайсом на крыльцо и наблюдал, как старик звонит в дверь.
  
  “Вам понравится этот мой друг”, - сказал Брайс. “Салли Йорк. Он вел жизнь, которой позавидовал бы любой мужчина, с большим духом и на своих собственных условиях. Он рисковал собой так, как большинство из нас никогда бы не осмелилось, в экзотических и, как правило, негостеприимных местах, всегда на благо своей страны, и из любой трудной ситуации выходил с триумфом ”.
  
  Дверь открылась, и перед Трэвисом предстал лысый мужчина с одним ухом, повязкой на глазу, полным ртом золотых зубов и багровым шрамом от правого глаза до уголка рта.
  
  “Салли, ” сказал Брайс, “ я хотел бы представить тебе Трэвиса Ахерна. Трэвис, полковник Салли Йорк”.
  
  “Рад познакомиться с вами”, - сказал Йорк низким скрипучим голосом и протянул для пожатия искусно сделанную механическую руку из стали и меди.
  
  
  Мистер Лисс нашел машину с ключами внутри. Он сказал, что люди оставляют ключи в своей машине, когда хотят, чтобы другие люди могли свободно ею пользоваться, но Намми не обманул.
  
  “Это воровство, вот что это такое”, - сказал он.
  
  Они были на Коди-стрит, направляясь за город.
  
  “Однажды я ехал из Детройта в Майами, ни разу не нажав на педаль тормоза”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Это не более верно, чем то, что люди оставляют вам ключи, которыми вы можете воспользоваться”.
  
  “Персик, после всего, через что мы прошли, я думаю, ты бы уже доверяла мне. Я сидел в новой машине, на автоперевозчике, и я проехал весь путь от Детройта до Майами на этом большом старом грузовике, не используя тормоза или руль. Водитель так и не узнал, что я был там. ”
  
  Намми понял, что это может быть правдой, особенно когда это был мистер Лисс, который, казалось, знал, как делать все без каких-либо затрат для себя.
  
  Он сказал: “Что ж, теперь мне стыдно за то, что я сказал, что это была ложь”.
  
  “Тебе должно быть плохо”, - сказал мистер Лисс.
  
  “Ну, я знаю”.
  
  “Может быть, в будущем ты будешь немного более доверчивой”.
  
  “Наверное, я мог бы быть таким”, - сказал Намми.
  
  “Ого”, - сказал мистер Лисс и остановился на обочине дороги. Впереди были полицейские машины с мигалками, перекрывавшие обе полосы движения. “Дорожный блокпост”.
  
  “Они ищут джейлбрейкеров”, - сказал Намми, - “и мы - это они”.
  
  “Это не настоящая полиция, мальчик. Это полиция монстров”.
  
  Мистер Лисс развернул машину и поехал обратно в город.
  
  “Что теперь?” Спросил Намми.
  
  “Я что-нибудь придумаю”, - сказал мистер Лисс.
  
  Через полминуты Намми спросил: “Ты уже что-то придумал?”
  
  “Пока нет”.
  
  Когда они притормозили на красный свет на Beartooth Avenue, Намми сказал: “Ты уже что-то придумал?”
  
  “Пока нет”.
  
  Когда загорелся зеленый свет, мистер Лисс въехал на перекресток.
  
  Когда Намми открыл рот, мистер Лисс сказал: “Пока нет”.
  
  
  В полумраке между уличными фонарями Фрост и Дэггет сидели в машине Фроста через дорогу от дома Бенедетто. Они смотрели, как двое полицейских Рэйнбоу Фоллс выносят труп из дома в мешке для трупов.
  
  “Где фургон коронера?” Спросил Фрост.
  
  “Очевидно, у них другой распорядок дня, чем, по нашему мнению, подходит для таких агентов Бюро, как мы”.
  
  Двое полицейских бросили завернутое в мешок тело в багажник своей патрульной машины и захлопнули крышку.
  
  “Они такие же абсурдные, как Эббот и Костелло, но не такие забавные”, - сказал Фрост.
  
  “Что, черт возьми, происходит в этом городе?” Дэггет задумался.
  
  “Я не знаю”, - сказал Фрост, наблюдая, как патрульная машина отъезжает от дома Бенедетто. “Но у меня совершенно плохое предчувствие по этому поводу”.
  
  
  Девкалион взял Крисси с собой к Эрике.
  
  Карсон и Майкл переоделись в штормовые костюмы и лыжные ботинки.
  
  Карсон положила одну из своих фотографий Скаут в карман на молнии своего костюма, где она могла быстро достать ее для последнего просмотра, если дела пойдут плохо.
  
  Майкл спросил: “Вы готовы?”
  
  Она сказала: “Я родилась готовой”.
  
  Они выписывались из гостиницы "Фоллс Инн". На данный момент их базой операций должен был стать Jeep Grand Cherokee.
  
  Прежде чем они поняли, что Виктор далеко продвинулся в своем новом предприятии, когда они подумали, что им нужно выкурить его, они забронировали номер на свои имена. Учитывая все, что произошло после ужина, и учитывая то, что Девкалион рассказал им о парке грузовиков без опознавательных знаков и ужасной сцене на складе, им не нужно было выкуривать Виктора. Его творения были повсюду вокруг них, и поэтому он был повсюду вокруг них. Скоро Он придет за ними.
  
  Теперь их задача состояла из четырех частей: несмотря ни на что, выжить, убедить жителей Рэйнбоу Фоллс в угрозе, с которой они столкнулись, дать отпор и каким-то образом предупредить мир за пределами этого города о том, что здесь началась первая битва Армагеддона.
  
  Они собрали свои запасные боеприпасы, другое оружие и различные инструменты своего ремесла в один большой чемодан, который погрузили в джип.
  
  Когда Майкл закрыл заднюю дверь, Карсон протянул ему ключи. “Хочешь сесть за руль?”
  
  Он покачал головой. “Плохая идея”.
  
  “Возможно, это один из последних разов, когда у тебя есть шанс”.
  
  “Изменить наш распорядок сейчас было бы все равно, что британцам отстранить Черчилля от должности в середине Второй мировой войны. Они были не настолько глупы, и я тоже ”.
  
  В "Чероки", после того как Карсон завела двигатель, Майкл перегнулся через консоль, положил руку ей на затылок и привлек к себе. Глаза в глаза, губы в губы, он сказал: “Вы знаете, что у тех людей Новой Расы, которых он создал в Новом Орлеане, у каждого было по два сердца? Мне кажется, у нас с вами - только одно. Если я умру сегодня вечером, это была лучшая жизнь, чем я заслуживал, просто с тобой.” Он поцеловал ее, и она ответила на поцелуй так, как будто он мог быть их последним.
  
  Когда они оторвались друг от друга, она сказала: “Я люблю тебя, Майкл. Боже мой, люблю ли я. Но если ты еще раз заикнешься о смерти, я надеру тебе задницу между лопаток”.
  
  Когда она завела джип, начал выпадать первый снег в этом сезоне. Хлопья величиной с полдоллара, причудливые, как листья папоротника, выплывали из ночи и дрожали на ветровом стекле. Карсону каждая снежинка казалась обнадеживающим предзнаменованием, доказательством того, что из тьмы может приходить одна светлая благодать за другой.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  
  ДИН КУНЦ - автор многих бестселлеров №1 New York Times. Он живет в Южной Калифорнии со своей женой Гердой, их золотистым ретривером Анной и несгибаемым духом их золотистой Трикси.
  
  Корреспонденцию для автора следует направлять по адресу:
  
  Дин Кунц
  
  Почтовый ящик 9529
  
  Ньюпорт-Бич, Калифорния 92658
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Молния
  
  
  Посвящается Грегу и Джоан Бенфорд. Иногда я думаю, что вы самые интересные люди, которых мы знаем. Тогда я всегда принимаю две таблетки аспирина и ложусь. Но мысль не покидает меня.
  
  
  Плач новорожденного младенца смешивается с панихидой по умершим.
  
  — LUCRETIUS
  
  
  Я не боюсь умереть. Я просто не хочу быть там, когда это произойдет.
  
  — ВУДИ Аллен
  
  
  Американские горки: небольшая гравитационная железная дорога… с крутыми склонами, которые создают внезапные, быстрые падения для любителей острых ощущений.
  
  — СЛОВАРЬ RANDOM HOUSE
  
  
  
  
  ЧАСТЬ I
  Лора
  
  
  Когда тебя кто-то глубоко любит, это придает тебе сил; в то время как глубокая любовь к кому-то придает тебе мужества.
  
  — ЛАО -ЦЗЫ
  
  
  
  
  Один
  СВЕЧА НА ВЕТРУ
  
  
  1
  
  
  В ночь, когда родилась Лора Шейн, разразилась гроза, и в погоде была странность, которую люди будут помнить годами.
  
  Среда, 12 января 1955 года, была холодной, серой и мрачной. В сумерках густые, пушистые снежинки спиралью посыпались с низкого неба, и жители Денвера съежились в ожидании снежной бури в Скалистых горах. К десяти часам вечера с запада налетел пронизывающе холодный шторм, завывая на горных перевалах и со свистом проносясь по неровным, поросшим лесом склонам. Снежинки становились все мельче, пока не стали мелкими, как песок, и звучали так же шершаво, как песок, когда ветер задувал их в окна заставленного книгами кабинета доктора Пола Марквелла.
  
  Марквелл откинулся на спинку кресла за своим столом, потягивая скотч, чтобы согреться. Постоянный озноб, который беспокоил его, был вызван не зимним сквозняком, а внутренней холодностью ума и сердца.
  
  За четыре года, прошедшие с тех пор, как его единственный ребенок Ленни умер от полиомиелита, алкоголизм Марквелла неуклонно усиливался. Теперь, находясь по вызову скорой помощи в окружной больнице, он взял бутылку и налил еще "Чивас Регал".
  
  В просвещенном 1955 году детям делали прививку вакциной доктора Джонаса Солка, и был близок день, когда ни один ребенок не будет парализован или умрет от полиомиелита. Но Ленни заболел в 1951 году, за год до того, как Солк протестировал вакцину. Дыхательные мышцы мальчика тоже были парализованы, и случай осложнился бронхопневмонией. У Ленни не было ни единого шанса.
  
  С гор на западе зимней ночью донесся низкий гул, но сначала Марквелл не придал этому значения. Он был настолько погружен в собственное непрекращающееся, черное, как желчь, горе, что иногда лишь подсознательно осознавал события, происходившие вокруг него.
  
  Фотография Ленни стояла у него на столе. Даже спустя четыре года его мучило улыбающееся лицо сына. Ему следовало убрать фотографию, но вместо этого он оставил ее на виду, потому что непрекращающееся самобичевание было его методом, пытающимся искупить свою вину.
  
  Никто из коллег Пола Марквелла не знал о его проблемах с алкоголем. Он никогда не выглядел пьяным. Ошибки, допущенные им при лечении некоторых пациентов, привели к осложнениям, которые могли возникнуть естественным путем и не были приписаны халатности. Но он знал, что допустил грубую ошибку, и ненависть к самому себе только побудила его выпить еще больше.
  
  Грохот раздался снова. На этот раз он узнал гром, но по-прежнему не удивлялся этому.
  
  Зазвонил телефон. Скотч сделал его оцепеневшим и замедлил реакцию, поэтому он не поднимал трубку до третьего гудка. "Алло?"
  
  "Доктор Марквелл? Генри Яматта". Голос Яматты, интерна из окружного медицинского центра, звучал взволнованно. "Одну из ваших пациенток, Джанет Шейн, только что привез ее муж. У нее роды. Дело в том, что они задержались из-за шторма, так что она была в порядке, когда они добрались сюда. "
  
  Марквелл пил скотч, пока слушал. Затем, довольный тем, что его голос не был невнятным, он спросил: "Она все еще на первой стадии?"
  
  "Да, но ее родовые схватки интенсивны и необычно продолжительны для этого момента процесса. Влагалищная слизь с оттенком крови —"
  
  "Этого следовало ожидать".
  
  Яматта нетерпеливо сказал: "Нет, нет. Это не обычное шоу".
  
  Выделения, или вагинальная слизь с примесью крови, были надежным признаком приближения родов. Однако Яматта сказал, что у миссис Шейн уже начались роды. Марквелл допустил ошибку, предположив, что стажер вел репортаж об обычном шоу.
  
  Яматта сказал: "Недостаточно крови для кровотечения, но что-то не так. Инертность матки, непроходимость таза, системное заболевание—"
  
  "Я бы заметил любое физиологическое отклонение, которое сделало бы беременность опасной", - резко сказал Марквелл. Но он знал, что мог бы не заметить… если бы был пьян. "Доктор Карлсон сегодня на дежурстве. Если что—то пойдет не так до того, как я доберусь туда, он...
  
  "К нам только что доставили четырех жертв несчастного случая, двое в плохом состоянии. У Карлсона заняты руки. Вы нужны нам, доктор Марквелл".
  
  "Я уже в пути. Двадцать минут".
  
  Марквелл повесил трубку, допил скотч и достал из кармана мятную пастилку. С тех пор как он стал заядлым алкоголиком, он всегда носил с собой мятные леденцы. Развернув таблетку и отправив ее в рот, он вышел из кабинета и направился по коридору к шкафу в фойе.
  
  Он был пьян, и он собирался принимать роды, и, возможно, он собирался все испортить, что означало бы конец его карьеры, разрушение его репутации, но ему было все равно. На самом деле он ожидал этой катастрофы с извращенным страстным желанием.
  
  Он натягивал пальто, когда ночь потряс раскат грома. Дом содрогнулся от него.
  
  Он нахмурился и посмотрел на окно рядом с входной дверью. Мелкий, сухой снег кружился у стекла, ненадолго зависал, когда ветер задерживал дыхание, затем кружился снова. Пару раз за эти годы он слышал гром во время снежной бури, но всегда в начале, всегда негромкий и далекий, ничего угрожающего, как этот.
  
  Сверкнула молния, затем еще раз. Падающий снег странно замерцал в непостоянном свете, и окно на мгновение превратилось в зеркало, в котором Марквелл увидел свое собственное измученное лицо. Последующий раскат грома был самым громким за все время.
  
  Он открыл дверь и с любопытством вгляделся в неспокойную ночь. Пронизывающий ветер забрасывал снег под крышу крыльца, нанося его к передней стене дома. Свежая двух-или трехдюймовая белая пелена покрыла лужайку, и наветренные ветви сосен тоже были покрыты ею.
  
  Молния вспыхнула достаточно ярко, чтобы ужалить Марквелла в глаза. Удар грома был настолько оглушительным, что, казалось, он раздался не только с неба, но и из-под земли, как будто небеса и земля разверзлись, возвещая Армагеддон. Две вытянутые, накладывающиеся друг на друга, сверкающие молнии прорезали темноту. Со всех сторон прыгали, корчились, пульсировали жуткие силуэты. Тени от перил крыльца, балясин, деревьев, голых кустарников и уличных фонарей были настолько причудливо искажены каждой вспышкой, что знакомый мир Марквелла приобрел черты сюрреалистической картины: неземной свет освещал обычные предметы таким образом, что придавал им мутантные формы, вызывая беспокойство.
  
  Дезориентированный пылающим небом, громом, ветром и развевающимися белыми завесами грозы, Марквелл внезапно почувствовал, что впервые за эту ночь пьян. Он задавался вопросом, насколько странное электрическое явление было реальным, а насколько галлюцинацией, вызванной алкоголем. Он осторожно пробрался по скользкому крыльцу к началу ступенек, ведущих на заснеженную дорожку перед домом, и прислонился к столбику крыльца, вытянув голову, чтобы посмотреть на озаренные светом небеса.
  
  Цепочка молний заставила лужайку перед домом и улицу несколько раз подпрыгнуть, как будто эта сцена была отрезком кинопленки, заикающейся в застрявшем проекторе. Все краски ночи выгорели, остались только ослепительная белизна молний, беззвездное небо, сверкающая белизна снега и чернильно-черные дрожащие тени.
  
  Пока он с благоговением и страхом смотрел на причудливое небесное зрелище, в небесах открылась еще одна неровная трещина. Нацеленный на землю наконечник раскаленной стрелы коснулся железного уличного фонаря всего в шестидесяти футах от него, и Марквелл вскрикнул от страха. В момент соприкосновения ночь раскалилась добела, и стеклянные панели в лампе взорвались. От раската грома у Марквелла завибрировали зубы; пол на крыльце задребезжал. В холодном воздухе мгновенно запахло озоном и раскаленным железом.
  
  Вернулись тишина, неподвижность и темнота.
  
  Марквелл проглотил мятную конфету.
  
  Изумленные соседи появились на своих крыльцах вдоль улицы. Или, возможно, они присутствовали во время всей суматохи, и, возможно, он увидел их только тогда, когда восстановилось сравнительное затишье обычной метели. Несколько человек брели по снегу, чтобы поближе взглянуть на разбитый уличный фонарь, железная корона которого казалась наполовину расплавленной. Они звали друг друга и Марквелла, но он не отвечал.
  
  Ужасающее зрелище не отрезвило его. Боясь, что соседи обнаружат его опьянение, он отвернулся от ступенек крыльца и вошел в дом.
  
  Кроме того, у него не было времени болтать о погоде. Ему нужно было лечить беременную женщину, принимать роды.
  
  Пытаясь восстановить контроль над собой, он достал из шкафа в прихожей шерстяной шарф, обмотал его вокруг шеи и скрестил концы на груди. Его руки дрожали, а пальцы слегка одеревенели, но ему удалось застегнуть пальто. Борясь с головокружением, он натянул пару галош.
  
  Его охватило убеждение, что неуместная молния имела для него какое-то особое значение. Знак, предзнаменование. Чушь. Просто виски сбило его с толку. И все же это чувство осталось, когда он зашел в гараж, открыл дверь и загнал машину задним ходом на подъездную дорожку, зимние шины, обмотанные цепями, тихо хрустели и позвякивали по снегу.
  
  Когда он припарковал машину, намереваясь выйти и закрыть гараж, кто-то сильно постучал в окно рядом с ним. Пораженный, Марквелл повернул голову и увидел мужчину, который, наклонившись, вглядывался в него через стекло.
  
  Незнакомцу было примерно тридцать пять. Черты его лица были смелыми, правильной формы. Даже через частично запотевшее окно он производил впечатление мужчины. На нем был темно-синий бушлат с поднятым воротником. В арктическом воздухе его ноздри дымились, и когда он заговорил, слова были одеты в бледные облачка дыхания. "Доктор Марквелл?"
  
  Марквелл опустил стекло. "Да?"
  
  "Доктор Пол Марквелл?"
  
  "Да, да. Разве я только что не сказал? Но сегодня вечером у меня здесь нет рабочего дня, и я еду навестить пациента в больнице ".
  
  У незнакомца были необычно голубые глаза, которые вызвали в воображении Марквелла образ ясного зимнего неба, отражающегося в миллиметровом льду только что замерзшего пруда. Они были завораживающими, довольно красивыми, но он сразу понял, что это также глаза опасного человека.
  
  Прежде чем Марквелл успел включить передачу и выехать задним ходом на улицу, где можно было найти помощь, человек в бушлате сунул пистолет в открытое окно. "Не делай глупостей".
  
  Когда дуло уперлось в нежную плоть у него под подбородком, врач с некоторым удивлением понял, что не хочет умирать. Он долго лелеял мысль, что готов принять смерть. Однако теперь, вместо того чтобы приветствовать осознание своей воли к жизни, он испытывал чувство вины. Принять жизнь казалось предательством по отношению к сыну, с которым он мог соединиться только после смерти.
  
  "Выключите фары, доктор. Хорошо. Теперь выключите двигатель."
  
  Марквелл вынул ключ из замка зажигания. "Кто вы?"
  
  "Это не важно".
  
  "Это для меня. Чего ты хочешь? Что ты собираешься со мной сделать?"
  
  "Сотрудничайте, и вам не причинят вреда. Но попробуй сбежать, и я разнесу твою чертову башку, а затем разрядлю пистолет в твой труп просто ради интереса. - Его голос был мягким, неуместно приятным, но полным убежденности. "Дай мне ключи".
  
  Марквелл пропустил их через открытое окно.
  
  "А теперь выходи оттуда".
  
  Постепенно трезвея, Марквелл вышел из машины. Свирепый ветер бил его в лицо. Ему приходилось щуриться, чтобы мелкий снег не попадал в глаза.
  
  "Прежде чем закрыть дверь, поднимите окно". Незнакомец окружил его, не оставляя возможности для отступления. "Хорошо, очень хорошо. Теперь, доктор, пройдемте со мной в гараж".
  
  "Это безумие. Что—"
  
  "Двигайся".
  
  Незнакомец стоял рядом с Марквеллом, держа его за левую руку. Если бы кто-то наблюдал из соседнего дома или с улицы, мрак и падающий снег скрыли бы пистолет.
  
  В гараже, по указанию незнакомца, Марквелл захлопнул большую дверь. Холодные, несмазанные петли заскрипели.
  
  "Если тебе нужны деньги—"
  
  "Заткнись и иди в дом".
  
  "Послушай, у моей пациентки в округе начались роды—"
  
  "Если ты не заткнешься, я рукояткой этого пистолета выбью тебе все зубы в голове, и ты не сможешь говорить".
  
  Марквелл поверил ему. Ростом шесть футов, весом около ста восьмидесяти фунтов, мужчина был такого же роста, как Марквелл, но выглядел устрашающе. Его светлые волосы покрылись инеем от тающего снега, и когда капли стекали по его лбу и вискам, он казался таким же лишенным человечности, как ледяная статуя на зимнем карнавале. Марквелл не сомневался, что в физическом противостоянии незнакомец в бушлате легко победит большинство противников, особенно одного пьяного врача средних лет, не в форме.
  
  Боб Шейн почувствовал клаустрофобию в тесной комнате отдыха родильного отделения, предназначенной для будущих отцов. В комнате был низкий потолок из акустической плитки, серо-зеленые стены и единственное окно, покрытое инеем. Воздух был слишком теплым. Шесть стульев и два торцевых столика были слишком большой мебелью для узкого пространства. У него возникло непреодолимое желание выскочить через двойные вращающиеся двери в коридор, пробежать в другой конец больницы, пересечь главный холл общего пользования и вырваться в холодную ночь, где не пахло антисептиками или болезнями.
  
  Однако он остался в родильном зале, чтобы быть рядом с Джанет, если он ей понадобится. Что-то было не так. Предполагалось, что роды будут болезненными, но не такими мучительными, как жестокие, продолжительные схватки, которые Джанет терпела так долго. Врачи не хотели признавать, что возникли серьезные осложнения, но их беспокойство было очевидным.
  
  Боб понимал источник своей клаустрофобии. На самом деле он не боялся, что стены надвигаются. То, что надвигалось, было смертью, возможно, его жены или нерожденного ребенка — или и того, и другого.
  
  Вращающиеся двери открылись внутрь, и вошел доктор Яматта.
  
  Поднимаясь со стула, Боб задел крайний столик, разбросав полдюжины журналов по полу. "Как она, док?"
  
  "Не хуже". Яматта был невысоким, стройным человеком с добрым лицом и большими грустными глазами. "Доктор Марквелл скоро будет здесь".
  
  "Ты ведь не собираешься откладывать ее лечение до его приезда, не так ли?"
  
  "Нет, нет, конечно, нет. Она получает хороший уход. Я просто подумал, что тебе будет легче узнать, что твой собственный врач уже в пути ".
  
  "О. Ну, да… Спасибо. Послушайте, могу я увидеть ее, док?"
  
  "Пока нет", - сказал Яматта.
  
  "Когда?"
  
  "Когда она ... будет меньше страдать".
  
  "Что это за ответ? Когда она будет в меньшем отчаянии? Когда, черт возьми, она оправится от этого?" Он тут же пожалел о своей вспышке. "Я… Мне жаль, док. Просто… Я боюсь".
  
  "Я знаю. Я знаю".
  
  Внутренняя дверь соединяла гараж Марквелла с домом. Они пересекли кухню и пошли по коридору первого этажа, по пути включая свет. Комья тающего снега осыпались с их ботинок.
  
  Стрелявший заглянул в столовую, гостиную, кабинет, медицинский кабинет и комнату ожидания пациентов, затем сказал: "Наверху".
  
  В хозяйской спальне незнакомец включил одну из ламп. Он отодвинул от туалетного столика стул с прямой спинкой, украшенный вышивкой, и поставил его посреди комнаты.
  
  "Доктор, пожалуйста, снимите перчатки, пальто и шарф".
  
  Марквелл подчинился, сбросив одежду на пол, и по указанию стрелка сел в кресло.
  
  Незнакомец положил пистолет на комод и достал из кармана моток прочной веревки, свернутый в рулон. Он сунул руку под куртку и достал короткий нож с широким лезвием, который, очевидно, хранился в ножнах, прикрепленных к его поясу. Он разрезал веревку на куски, которыми, без сомнения, Марквелл был привязан к стулу.
  
  Доктор уставился на пистолет на комоде, прикидывая свои шансы добраться до оружия до того, как стрелявший сможет его достать. Затем он встретился взглядом с зимне-голубыми глазами незнакомца и понял, что его интрига была так же очевидна для противника, как простая хитрость ребенка очевидна взрослому.
  
  Блондин улыбнулся, как бы говоря: "Давай, дерзай".
  
  Пол Марквелл хотел жить. Он оставался послушным и уступчивым, когда злоумышленник привязал его по рукам и ногам к стулу для рукоделия.
  
  Затягивая узлы туго, но не так болезненно, незнакомец казался странно обеспокоенным своей пленницей. "Я не хочу затыкать тебе рот кляпом. Ты пьян, и с тряпкой во рту тебя может стошнить, ты можешь задохнуться. Так что в какой-то степени я собираюсь тебе доверять. Но если ты в любой момент позовешь на помощь, я убью тебя на месте. Понял?"
  
  "Да".
  
  Когда стрелявший произнес больше нескольких слов, у него был неясный акцент, настолько слабый, что Марквелл не смог его определить. Он обрезал концы некоторых слов, и иногда в его произношении появлялись едва уловимые гортанные нотки.
  
  Незнакомец сел на край кровати и положил руку на телефон. "Какой номер окружной больницы?"
  
  Марквелл моргнул. "Почему?"
  
  "Черт возьми, я спросил у тебя номер. Если ты мне его не дашь, я лучше выбью его из тебя, чем буду искать в справочнике".
  
  Наказанный, Марквелл дал ему номер телефона.
  
  "Кто там дежурит сегодня вечером?"
  
  "Доктор Карлсон. Херб Карлсон".
  
  "Он хороший человек?"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Он лучший врач, чем ты, или он тоже пьяница?"
  
  "Я не распутница. У меня есть..."
  
  "Вы безответственный, жалеющий себя алкоголик, и вы это знаете. Ответьте на мой вопрос, доктор. Карлсону можно доверять?"
  
  Внезапная тошнота Марквелла лишь частично была вызвана чрезмерным употреблением скотча; другой причиной было отвращение к правде того, что сказал незваный гость. "Да, Херб Карлсон хорош. Очень хороший врач."
  
  "Кто сегодня дежурная медсестра?"
  
  Марквеллу пришлось на мгновение задуматься над этим. "Кажется, Элла Хэнлоу. Я не уверен. Если это не Элла, то Вирджиния Кин ".
  
  Незнакомец позвонил в окружную больницу и сказал, что говорит от имени доктора Пола Марквелла. Он попросил позвать Эллу Хэнлоу.
  
  Порыв ветра ворвался в дом, задребезжал в незакрепленном окне, засвистел в карнизах, и Марквеллу вспомнился шторм. Наблюдая за быстро падающим снегом за окном, он почувствовал, как его пронзил очередной приступ дезориентации. Ночь была настолько насыщена событиями — молния, необъяснимый незваный гость, — что внезапно все это показалось нереальным. Он потянул за веревки, которыми был привязан к стулу, уверенный, что это фрагменты сна от виски и они растворятся, как паутинка, но они держали его крепко, и от усилия у него снова закружилась голова.
  
  Незнакомец сказал по телефону: "Сестра Хэнлоу? Доктор Марквелл не сможет прийти в больницу сегодня вечером. У одной из его пациенток, Джанет Шейн, тяжелые роды. Хммм? Да, конечно. Он хочет, чтобы доктор Карлсон принял роды. Нет, нет, боюсь, он вряд ли сможет прийти. Нет, не из-за погоды. Он пьян. Это верно. Он был бы опасен для пациента. Нет ... он настолько пьян, что нет смысла подставлять его под удар. Извините. В последнее время он много пил, пытаясь скрыть это, но сегодня вечером ему хуже, чем обычно. Хммм? Я сосед. Хорошо. Спасибо, сестра Хэнлоу. До свидания. "
  
  Марквелл был зол, но также испытал удивительное облегчение, узнав, что его секрет раскрыт. "Ты ублюдок, ты погубил меня".
  
  "Нет, доктор. Вы погубили себя. Ненависть к себе разрушает вашу карьеру. И это оттолкнуло от вас вашу жену. Конечно, в браке и так были проблемы, но его можно было бы спасти, если бы Ленни был жив, и его можно было бы спасти даже после его смерти, если бы ты не ушла в себя так полностью."
  
  Марквелл был поражен. "Откуда, черт возьми, ты знаешь, как это было у меня с Анной? И откуда ты знаешь о Ленни? Я никогда не встречал тебя раньше. Откуда ты можешь что-то знать обо мне?"
  
  Игнорируя вопросы, незнакомец прислонил две подушки к мягкому изголовью кровати. Он закинул мокрые, грязные ноги в ботинках на одеяло и вытянулся. "Неважно, что ты чувствуешь по этому поводу, потеря твоего сына была не твоей виной. Ты всего лишь врач, а не чудотворец. Но потеря Анны была твоей виной. И то, во что ты превратился — в чрезвычайную опасность для своих пациентов, — это тоже твоя вина ".
  
  Марквелл начал возражать, затем вздохнул и наклонил голову вперед, пока его подбородок не оказался на груди.
  
  "Вы знаете, в чем ваша проблема, доктор?"
  
  "Я полагаю, ты мне расскажешь".
  
  "Твоя беда в том, что тебе никогда не приходилось ни за что бороться, никогда не было невзгод. Твой отец был состоятельным человеком, поэтому ты получал все, что хотел, ходил в лучшие школы. И хотя вы преуспевали в своей практике, вы никогда не нуждались в деньгах — у вас было наследство. Итак, когда Ленни заболел полиомиелитом, вы не знали, как справиться с невзгодами, потому что у вас никогда не было практики. Тебе не делали прививку, поэтому у тебя не было сопротивления, и ты заболела тяжелым случаем отчаяния ".
  
  Подняв голову и моргая, пока зрение не прояснилось, Марквелл сказал: "Я не могу этого понять".
  
  - Пройдя через все эти страдания, ты кое-чему научился, Марквелл, и если ты протрезвеешь достаточно долго, чтобы мыслить здраво, то, возможно, вернешься на правильный путь. У тебя все еще есть слабый шанс искупить свою вину.
  
  "Может быть, я не хочу искупать свою вину".
  
  - Боюсь, что это может быть правдой. Я думаю, ты боишься умереть, но я не знаю, хватит ли у тебя мужества продолжать жить".
  
  Изо рта доктора пахло несвежей мятой и виски. Во рту пересохло, язык распух. Ему ужасно хотелось выпить.
  
  Он нерешительно проверил веревки, которыми его руки были привязаны к стулу. Наконец, почувствовав отвращение к жалости к себе в собственном голосе, но не в силах вернуть себе достоинство, он сказал: "Чего ты от меня хочешь?"
  
  "Я хочу помешать тебе поехать в больницу сегодня вечером. Я хочу быть чертовски уверен, что ты не примешь роды у Джанет Шейн. Ты стал мясником, потенциальным убийцей, и на этот раз тебя нужно остановить."
  
  Марквелл облизал пересохшие губы. "Я все еще не знаю, кто ты".
  
  "И вы никогда этого не сделаете, доктор. Вы никогда этого не сделаете".
  
  Боб Шейн никогда еще не был так напуган. Он подавил слезы, потому что у него было суеверное чувство, что, если он так открыто покажет свой страх, это искушает судьбу и приведет к смерти Джанет и ребенка.
  
  Он наклонился вперед в кресле в приемной, склонил голову и беззвучно помолился: Господи, Джанет могла бы справиться лучше меня. Она такая хорошенькая, а я невзрачный, как тряпичный коврик. Я простой бакалейщик, и мой магазинчик на углу никогда не принесет большой прибыли, но она любит меня. Господи, она хорошая, честная, скромная… она не заслуживает смерти. Может быть, ты хочешь забрать ее, потому что она уже достаточно хороша для рая. Но я еще недостаточно хорош, и мне нужно, чтобы она помогла мне стать лучше.
  
  Одна из дверей гостиной открылась.
  
  Боб поднял голову.
  
  Доктора Карлсон и Яматта вошли в своей больничной одежде.
  
  Их вид напугал Боба, и он медленно поднялся со стула.
  
  Глаза Яматты были печальнее, чем когда-либо.
  
  Доктор Карлсон был высоким, дородным мужчиной, которому удавалось выглядеть достойно даже в своей мешковатой больничной форме. "Мистер Шейн… Мне жаль. Мне очень жаль, но ваша жена умерла при родах ".
  
  Боб стоял неподвижно, как камень, словно ужасная новость превратила его плоть в камень. Он слышал только часть того, что сказал Карлсон:
  
  "... серьезная непроходимость матки… одна из тех женщин, которые на самом деле не созданы для того, чтобы иметь детей. Она никогда не должна была забеременеть. Мне жаль… очень жаль ... мы сделали все, что могли ... сильное кровотечение ... но ребенок ... "
  
  Слово "малыш" вывело Боба из оцепенения. Он неуверенно шагнул к Карлсону. "Что ты сказал о ребенке?"
  
  "Это девочка", - сказал Карлсон. "Здоровая маленькая девочка".
  
  Боб думал, что все потеряно. Теперь он смотрел на Карлсона, осторожно надеясь, что частичка Джанет не умерла и что он, в конце концов, не совсем одинок в этом мире. "Правда? Девушка?"
  
  "Да", - сказал Карлсон. "Она исключительно красивый ребенок. Родилась с густой шевелюрой темно-каштанового цвета".
  
  Глядя на Яматту, Боб сказал: "Мой ребенок выжил".
  
  "Да", - сказал Яматта. Его пронзительная улыбка на мгновение погасла. "И вы должны поблагодарить доктора Карлсона. Боюсь, у миссис Шейн не было шанса. В менее опытных руках ребенок тоже мог бы потеряться."
  
  Боб повернулся к Карлсону, все еще боясь поверить. "... Малыш выжил, и в любом случае, за это стоит быть благодарным, не так ли?"
  
  Врачи стояли в неловком молчании. Затем Яматта положил руку на плечо Боба Шейна, возможно, почувствовав, что это прикосновение успокоит его.
  
  Хотя Боб был на пять дюймов выше и на сорок фунтов тяжелее миниатюрного доктора, он прислонился к Яматте. Охваченный горем, он заплакал, и Яматта обнял его.
  
  Незнакомец оставался с Марквеллом еще час, хотя больше не произнес ни слова и не ответил ни на один из вопросов Марквелла. Он лежал на кровати, уставившись в потолок, настолько погруженный в свои мысли, что почти не двигался.
  
  Когда доктор протрезвел, его начала мучить пульсирующая головная боль. Как обычно, похмелье послужило поводом для еще большей жалости к себе, чем та, которая заставила его выпить.
  
  В конце концов злоумышленник посмотрел на свои наручные часы. "Половина двенадцатого. Я сейчас пойду". Он встал с кровати, подошел к стулу и снова вытащил нож из-под пальто.
  
  Марквелл напрягся.
  
  "Я собираюсь частично перепилить ваши веревки, доктор. Если вы будете бороться с ними полчаса или около того, вы сможете освободиться. Это дает мне достаточно времени, чтобы выбраться отсюда ".
  
  Когда мужчина наклонился за стулом и принялся за работу, Марквелл ожидал, что лезвие войдет ему между ребер.
  
  Но меньше чем через минуту незнакомец убрал нож и направился к двери спальни. "У вас действительно есть шанс искупить свою вину, доктор. Я думаю, ты слишком слаб, чтобы сделать это, но я надеюсь, что я ошибаюсь."
  
  Затем он вышел.
  
  В течение десяти минут, пока Марквелл пытался освободиться, он время от времени слышал шум внизу. Очевидно, злоумышленник искал ценные вещи. Хотя он и казался загадочным, возможно, он был не кем иным, как грабителем с на редкость странным способом действия.
  
  Марквелл наконец вырвался на свободу в двадцать пять минут первого ночи. Его запястья были сильно поцарапаны и кровоточили.
  
  Хотя за последние полчаса с первого этажа не доносилось ни звука, он взял свой пистолет из ящика ночного столика и осторожно спустился по лестнице. Он пошел в свой кабинет в профессиональном крыле, где ожидал обнаружить пропажу лекарств из своих медицинских принадлежностей; ни один из двух высоких белых шкафов не был тронут.
  
  Он поспешил в свой кабинет, уверенный, что хрупкий стенной сейф был открыт. Сейф не был взломан.
  
  Сбитый с толку, он повернулся, чтобы уйти, и увидел пустые бутылки из-под виски, джина, текилы и водки, сваленные в кучу в раковине бара. Злоумышленник остановился только для того, чтобы найти запас спиртного и вылить его в канализацию.
  
  К зеркалу бара была приклеена записка. Злоумышленник напечатал свое сообщение аккуратными печатными буквами:
  
  
  ЕСЛИ ТЫ НЕ БРОСИШЬ ПИТЬ, ЕСЛИ ТЫ НЕ НАУЧИШЬСЯ ПРИНИМАТЬ СМЕРТЬ ЛЕННИ, ТЫ ЗАСУНЕШЬ ПИСТОЛЕТ СЕБЕ В РОТ И ВЫШИБЕШЬ СЕБЕ МОЗГИ В ТЕЧЕНИЕ ОДНОГО ГОДА. ЭТО НЕ ПРЕДСКАЗАНИЕ. ЭТО ФАКТ.
  
  
  Сжимая записку и пистолет, Марквелл оглядел пустую комнату, как будто незнакомец все еще был там, невидимый, призрак, который мог по своему желанию выбирать между видимостью и невидимостью. "Кто ты?" - требовательно спросил он. "Кто ты, черт возьми такой?"
  
  Ему ответил только ветер за окном, и его скорбный стон не имел никакого значения, которое он мог бы уловить.
  
  В одиннадцать часов следующего утра, после ранней встречи с распорядителем похорон по поводу тела Джанет, Боб Шейн вернулся в окружную больницу, чтобы навестить свою новорожденную дочь. После того, как он надел хлопчатобумажный халат, шапочку и хирургическую маску и тщательно вымыл руки под руководством медсестры, ему разрешили пройти в детскую, где он осторожно вынул Лору из колыбели.
  
  В комнате находились еще девять новорожденных. Все они были в той или иной степени милыми, но Боб не считал, что он был излишне предвзят в своем суждении о том, что Лора Джин была самой милой из всех. Хотя популярный образ ангела требовал голубых глаз и светлых волос, а у Лауры были карие глаза и волосы, она, тем не менее, была ангельской внешности. В течение десяти минут, пока он держал ее, она не плакала; она моргала, щурилась, закатывала глаза, зевала. Она тоже выглядела задумчивой, как будто, возможно, знала, что у нее нет матери и что у нее и ее отца есть только друг друг в холодном, трудном мире.
  
  Смотровое окно, через которое родственники могли видеть новорожденных, занимало всю стену. У стекла собрались пять человек. Четверо улыбались, показывали пальцами и корчили смешные рожицы, чтобы развлечь малышей.
  
  Пятым был блондин в темно-синем бушлате, который стоял, засунув руки в карманы. Он не улыбался, не показывал пальцем и не корчил рожи. Он пристально смотрел на Лору.
  
  Через несколько минут, в течение которых взгляд незнакомца не отрывался от ребенка, Боб забеспокоился. Парень был хорош собой и опрятен, но в его лице тоже была жесткость и еще какие-то качества, которые невозможно было выразить словами, но которые заставляли Боба думать, что это человек, который видел и совершал ужасные вещи.
  
  Он начал вспоминать сенсационные истории из таблоидов о похитителях младенцев, продаваемых на черном рынке. Он сказал себе, что у него паранойя, он воображает опасность там, где ее нет, потому что, потеряв Джанет, теперь он беспокоился о том, что потеряет и свою дочь. Но чем дольше блондин изучал Лору, тем больше Бобу становилось не по себе.
  
  Словно почувствовав это беспокойство, мужчина поднял глаза. Они уставились друг на друга. Голубые глаза незнакомца были необычно яркими, напряженными. Страх Боба усилился. Он крепче прижал к себе дочь, как будто незнакомец мог разбить окно детской, чтобы схватить ее. Он подумывал о том, чтобы позвонить одной из медсестер яслей и предложить ей поговорить с этим человеком, навести о нем справки.
  
  Затем незнакомец улыбнулся. Это была широкая, теплая, искренняя улыбка, преобразившая его лицо. В одно мгновение он выглядел уже не зловещим, а дружелюбным. Он подмигнул Бобу и одними губами произнес одно слово через толстое стекло: "Красиво".
  
  Боб расслабился, улыбнулся, понял, что его улыбки не видно за маской, и кивнул в знак благодарности.
  
  Незнакомец еще раз посмотрел на Лору, снова подмигнул Бобу и отошел от окна.
  
  Позже, после того, как Боб Шейн ушел домой на весь день, высокий мужчина в темной одежде подошел к окошку яслей. Его звали Кокошка. Он изучал младенцев; затем поле его зрения сместилось, и он увидел свое бесцветное отражение в полированном стекле. У него было широкое плоское лицо с резкими чертами, губы были такими тонкими и твердыми, что казались сделанными из рога. Двухдюймовый дуэльный шрам отмечал его левую щеку. В его темных глазах не было глубины, словно они были раскрашенными керамическими шариками, очень похожими на холодные глаза акулы, плавающей в темных океанских впадинах. Его позабавило осознание того, насколько резко его лицо контрастировало с невинными лицами младенцев на руках за окном; он улыбнулся - редкое для него выражение, которое не придало его лицу теплоты, а наоборот, сделало его более угрожающим.
  
  Он снова выглянул из-за своего отражения. Ему не составило труда найти Лору Шейн среди запеленутых младенцев, потому что фамилия каждого ребенка была напечатана на карточке и прикреплена к спинке его или ее колыбели.
  
  Почему к тебе проявляют такой интерес, Лора? он задавался вопросом. Почему твоя жизнь так важна? Зачем вся эта энергия, потраченная на то, чтобы ты благополучно появилась на свет? Должен ли я убить тебя сейчас и положить конец замыслу предателя?
  
  Он мог бы убить ее без угрызений совести. Ему и раньше приходилось убивать детей, хотя ни один из них не был таким маленьким, как этот. Ни одно преступление не было слишком ужасным, если оно способствовало делу, которому он посвятил свою жизнь.
  
  Младенец спал. Время от времени ее рот шевелился, а крошечное личико ненадолго морщилось, поскольку, возможно, она мечтала о матке с сожалением и тоской.
  
  Наконец он решил не убивать ее. Пока нет.
  
  "Я всегда могу устранить тебя позже, малышка", - пробормотал он. "Когда я пойму, какую роль ты играешь в планах предателя, тогда я смогу убить тебя".
  
  Кокошка отошел от окна. Он знал, что больше не увидит девочку более восьми лет.
  
  
  2
  
  
  В южной Калифорнии дожди редко выпадают весной, летом и осенью. Настоящий сезон дождей обычно начинается в декабре и заканчивается в марте. Но в субботу, второго апреля 1963 года, небо было затянуто тучами, и влажность была высокой. Держа открытой входную дверь своей маленькой бакалейной лавки по соседству в Санта-Ане, Боб Шейн решил, что есть хорошие перспективы для последнего сильного ливня в сезоне.
  
  Фикусы во дворе дома напротив и финиковая пальма на углу были неподвижны в мертвом воздухе и, казалось, поникли под тяжестью надвигающейся бури.
  
  Радио у кассы было выключено на полную мощность. Beach Boys исполняли свой новый хит "Surfin' U.S.A.". Учитывая погоду, их мелодия была такой же подходящей, как "White Christmas", исполнявшаяся в июле.
  
  Боб посмотрел на часы: три пятнадцать.
  
  К половине четвертого пойдет дождь, подумал он, и сильный.
  
  Утром дела шли хорошо, но во второй половине дня шли медленно. На данный момент в магазине не было покупателей.
  
  Семейный продуктовый магазин столкнулся с новой, смертельной конкуренцией со стороны сетей круглосуточных магазинов, таких как 7-Eleven. Он планировал перейти на работу в стиле гастронома, предлагая больше свежих продуктов, но откладывал как можно дольше, потому что гастроном требовал значительно больше работы.
  
  Если надвигающийся шторм будет сильным, до конца дня у него будет мало клиентов. Он мог бы закрыться пораньше и сводить Лору в кино.
  
  Отвернувшись от двери, он сказал: "Лучше возьми лодку, куколка".
  
  Лора стояла на коленях в начале первого прохода, напротив кассового аппарата, поглощенная своей работой. Боб принес четыре коробки консервированного супа со склада, затем за дело взялась Лора. Ей было всего восемь лет, но она была надежным ребенком, и ей нравилось помогать по магазину. Проставив правильную цену на каждой банке, она расставила их по полкам, не забывая чередовать товары, ставя новый суп позади старого.
  
  Она неохотно подняла глаза. "Лодка? Какая лодка?"
  
  "Наверху, в квартире. Лодка в шкафу. Судя по небу, она понадобится нам сегодня, чтобы передвигаться".
  
  "Глупышка", - сказала она. - У нас в шкафу нет лодки.
  
  Он зашел за кассу. "Симпатичный маленький голубой кораблик".
  
  "Да? В шкафу? В каком шкафу?"
  
  Он начал прикреплять упаковки "Слим Джимс" к металлической витрине рядом с крекерами из упаковок для закусок. - В библиотечном шкафу, конечно.
  
  "У нас нет библиотеки".
  
  "Мы не знаем? О. Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, лодки нет в библиотеке. Она в шкафу в комнате жабы ".
  
  Она хихикнула. "Какая жаба?"
  
  "Почему, ты хочешь сказать мне, что не знаешь о жабе?"
  
  Усмехнувшись, она покачала головой.
  
  "С сегодняшнего дня мы сдаем комнату прекрасной, порядочной жабе из Англии. Джентльмену-жабе, который находится здесь по делам королевы".
  
  Сверкнула молния, и в апрельском небе прогрохотал гром. По радио сквозь "Ритм дождя" The Cascades потрескивали статические помехи.
  
  Лора не обращала внимания на грозу. Ее не пугали вещи, которые пугают большинство детей. Она была настолько уверенной в себе и самодостаточной, что иногда казалась старушкой, маскирующейся под ребенка. "Почему королева позволила жабе вести свои дела?"
  
  "Жабы - отличные бизнесмены", - сказал он, открывая один из "Слим Джимс" и откусывая кусочек. После смерти Джанет, с тех пор как он переехал в Калифорнию, чтобы начать все сначала, он прибавил в весе пятьдесят фунтов. Он никогда не был красивым мужчиной. Сейчас, в тридцать восемь, он был приятно округлым, и у него было мало шансов вскружить голову женщине. Он тоже не пользовался большим успехом; никто не разбогател, управляя бакалейной лавкой на углу. Но ему было все равно. У него была Лора, и он был хорошим отцом, и она любила его всем сердцем, как и он любил ее, так что то, что мог подумать о нем остальной мир, не имело значения. "Да, жабы действительно отличные бизнесмены. И семья этого жабы служила короне сотни лет. На самом деле он был посвящен в рыцари. Сэр Томас Жаб ".
  
  Молния сверкнула ярче, чем раньше. Гром тоже был громче.
  
  Закончив заполнять полки для супов, Лаура поднялась с колен и вытерла руки о белый фартук, который она надела поверх футболки и джинсов. Она была прелестна; своими густыми каштановыми волосами и большими карими глазами она была более чем мимолетно похожа на свою мать. "А сколько платит за квартиру сэр Томас Тоуд?"
  
  "Шесть пенсов в неделю".
  
  "Он в комнате рядом с моей?"
  
  "Да, комната с лодкой в шкафу".
  
  Она снова хихикнула. "Ну, ему лучше не храпеть".
  
  "Он сказал то же самое о тебе".
  
  Потрепанный, проржавевший "Бьюик" остановился перед магазином, и когда водительская дверь открылась, третья молния пробила дыру в темнеющем небе. День был наполнен расплавленным светом, который, казалось, жидко струился по улице снаружи, разбрызгиваясь, как лава, по припаркованному "Бьюику" и проезжающим машинам. Сопровождающий раскат грома потряс здание от крыши до фундамента, как будто грозовые небеса отразились в земле внизу, вызвав землетрясение.
  
  "Вау!" Сказала Лора, бесстрашно подходя к окнам.
  
  Хотя дождя еще не было, внезапно с запада налетел ветер, гонимый перед собой листьями и мусором.
  
  Мужчина, вышедший из ветхого синего "Бьюика", изумленно смотрел на небо.
  
  Разряд за разрядом молнии пронзал облака, опалял воздух, отбрасывал свои пылающие блики на окна и хром автомобилей, и с каждой вспышкой раздавался гром, который обрушивался на день кулаками божественного размера.
  
  Молния напугала Боба. Когда он крикнул Лоре: "Милая, отойди от окон", — она бросилась за прилавок и позволила ему обнять себя, вероятно, больше для его утешения, чем для нее.
  
  Мужчина из "Бьюика" поспешил в магазин. Посмотрев на грозовое небо, он сказал: "Ты видишь это, чувак? Фух!"
  
  Гром стих; вернулась тишина.
  
  Пошел дождь. Крупные капли сначала били по окнам без особой силы, затем хлынули ослепляющими потоками, которые размыли мир за пределами маленького магазинчика.
  
  Клиент обернулся и улыбнулся. "Неплохое шоу, да?"
  
  Боб начал отвечать, но замолчал, когда пригляделся к мужчине повнимательнее, почуяв беду, как олень чует крадущегося волка. На парне были поношенные инженерные ботинки, грязные джинсы и заляпанная ветровка, наполовину застегнутая поверх испачканной белой футболки. Его растрепанные ветром волосы были жирными, а на лице виднелась щетина. У него были налитые кровью, воспаленные глаза. Наркоман. Подойдя к стойке, он вытащил из-под ветровки револьвер, и это оружие никого не удивило.
  
  "Дай мне, что в кассе, придурок".
  
  "Конечно".
  
  "Сделай это быстро".
  
  "Просто успокойся".
  
  Наркоман облизнул бледные, потрескавшиеся губы. "Не утаивай от меня, придурок".
  
  "Хорошо, хорошо, конечно. Ты справишься", - сказал Боб, пытаясь одной рукой подтолкнуть Лору к себе за спину.
  
  "Оставь девушку, чтобы я мог ее увидеть! Я хочу увидеть ее. Сейчас же! прямо сейчас убери ее к чертовой матери из-за своей спины!"
  
  "Ладно, просто остынь".
  
  Парень был натянут, как ухмылка мертвеца, и все его тело заметно вибрировало. "Прямо там, где я могу ее видеть. И не вздумай тянуться ни за чем, кроме кассового аппарата, не вздумай тянуться за оружием, или я разнесу твою гребаную башку."
  
  "У меня нет оружия", - заверил его Боб. Он взглянул на омытые дождем окна, надеясь, что другие клиенты не придут, пока идет ограбление. Наркоман казался таким неуравновешенным, что мог пристрелить любого, кто войдет в дверь.
  
  Лора попыталась спрятаться за спиной отца, но наркоман сказал: "Эй, не двигайся!"
  
  — Ей всего восемь, - сказал Боб.
  
  "Она сука, они все гребаные суки, независимо от того, большие они или маленькие". Его пронзительный голос несколько раз срывался. Он казался еще более напуганным, чем был Боб, и это пугало Боба больше всего на свете.
  
  Хотя он был сосредоточен на наркомане и револьвере, Боб также отчетливо осознавал, что по радио играет Скитер Дэвис, поющая "Конец света", что показалось ему неприятно пророческим. С простительным суеверием человека, которого держат под дулом пистолета, он страстно желал, чтобы песня закончилась до того, как она волшебным образом ускорит конец их с Лорой миров.
  
  "Вот деньги, вот все это, возьми".
  
  Сгребая наличные со стойки и засовывая их в карман своей грязной ветровки, мужчина спросил: "У вас есть кладовка сзади?"
  
  "Почему?"
  
  Одной рукой наркоман сердито смахнул со стойки на пол "Слим Джимс", "Лайф Сейверс", крекеры и жевательную резинку. Он ткнул пистолетом в Боба. "У тебя есть кладовка, мудак, я знаю, что есть. Мы собираемся вернуться туда, в кладовку".
  
  У Боба внезапно пересохло во рту. "Послушай, возьми деньги и уходи. Ты получил, что хотел. Просто уходи. Пожалуйста".
  
  Ухмыляясь, более уверенный теперь, когда у него были деньги, ободренный страхом Боба, но все еще заметно дрожа, бандит сказал: "Не волнуйся, я никого не собираюсь убивать. Я любовник, а не убийца. Все, чего я хочу, - это кусочек этой маленькой сучки, а потом я уйду отсюда ".
  
  Боб проклинал себя за то, что у него не было оружия. Лора цеплялась за него, верила в него, но он ничего не мог сделать, чтобы спасти ее. По дороге на склад он бросался на наркомана, пытаясь выхватить револьвер. У него был избыточный вес, он был не в форме. Будучи не в состоянии двигаться достаточно быстро, он получал пулю в живот и оставлялся умирать на полу, в то время как грязный ублюдок отводил Лору в заднюю комнату и насиловал ее.
  
  "Двигайся", - нетерпеливо сказал наркоман. "Сейчас!"
  
  Раздался выстрел, Лора закричала, и Боб крепко прижал ее к себе, укрывая, но застрелили наркомана. Пуля попала ему в левый висок, разнеся часть черепа, и он тяжело рухнул поверх "Слим Джимс", крекеров и жевательной резинки, которые он сбросил с прилавка, мертвый настолько мгновенно, что даже не успел рефлекторно нажать на спусковой крючок собственного револьвера.
  
  Ошеломленный, Боб посмотрел направо и увидел высокого светловолосого мужчину с пистолетом. Очевидно, он вошел в здание через заднюю служебную дверь и бесшумно прокрался через складское помещение. Войдя в бакалейную лавку, он застрелил наркомана без предупреждения. Глядя на мертвое тело, он выглядел холодным, бесстрастным, как будто был опытным палачом.
  
  "Слава Богу, - сказал Боб, - полиция".
  
  "Я не из полиции". Мужчина был одет в серые брюки, белую рубашку и темно-серый пиджак, под которым виднелась наплечная кобура.
  
  Боб был сбит с толку, задаваясь вопросом, не был ли их спаситель еще одним вором, собирающимся захватить место, где насильно прервали наркомана.
  
  Незнакомец оторвал взгляд от трупа. Его глаза были чисто голубыми, напряженными и прямыми.
  
  Боб был уверен, что видел этого парня раньше, но не мог вспомнить, где и когда.
  
  Незнакомец посмотрел на Лору. "С тобой все в порядке, милая?"
  
  "Да", - сказала она, но прильнула к отцу.
  
  От мертвеца исходил резкий запах мочи, потому что в момент смерти он потерял контроль над своим мочевым пузырем.
  
  Незнакомец пересек комнату, обойдя труп, и запер входную дверь на засов. Он опустил жалюзи. Он с беспокойством посмотрел на большие витрины, по которым текла непрерывная пленка дождя, искажая штормовой день за окном. "Я думаю, их невозможно прикрыть. Нам просто остается надеяться, что никто не придет и не заглянет внутрь ".
  
  "Что ты собираешься с нами сделать?" Спросил Боб.
  
  "Я? Ничего. Я не такой, как этот подонок. Мне ничего от тебя не нужно. Я просто запер дверь, чтобы мы могли придумать историю, которую тебе придется рассказать полиции. Мы должны разобраться во всем до того, как кто-нибудь войдет сюда и увидит тело. "
  
  "Зачем мне нужна история?"
  
  Наклонившись к трупу, незнакомец достал из карманов окровавленной ветровки связку ключей от машины и пачку денег. Снова поднявшись, он сказал: "Хорошо, что ты должен сказать им, так это то, что там было двое вооруженных людей. Этот человек хотел Лауру, но другому претила мысль об изнасиловании маленькой девочки, и он просто хотел убраться отсюда. Итак, они поссорились, стало скверно, другой застрелил этого ублюдка и сбежал с деньгами. Ты можешь правильно это сформулировать? "
  
  Бобу не хотелось верить, что они с Лорой остались живы.
  
  Одной рукой он крепко прижимал к себе дочь. "Я ... я не понимаю. На самом деле ты была не с ним. У тебя нет проблем из—за его убийства - в конце концов, он собирался убить нас. Так почему бы нам просто не сказать им правду?"
  
  Подойдя к концу кассы, возвращая деньги Бобу, мужчина спросил: "И что же такое правда?"
  
  "Ну,… ты случайно оказался рядом и увидел, как происходит ограбление —"
  
  "Я не просто появился рядом, Боб. Я присматривал за тобой и Лорой". Сунув пистолет в наплечную кобуру, мужчина посмотрел на Лору сверху вниз. Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. Он улыбнулся и прошептал: "Ангел-хранитель".
  
  Не веря в ангелов-хранителей, Боб спросил: "Присматривают за нами? Откуда, как долго, почему?"
  
  Голосом, окрашенным настойчивостью и смутным, неуловимым акцентом, который Боб услышал впервые, незнакомец сказал: "Не могу вам этого сказать". Он взглянул на омытые дождем окна. "И я не могу позволить, чтобы меня допрашивала полиция. Так что ты должен разобраться в этой истории".
  
  Боб спросил: "Откуда я тебя знаю?"
  
  "Ты меня не знаешь".
  
  "Но я уверен, что видел тебя раньше".
  
  "У тебя нет. Тебе не нужно знать. А теперь, ради Бога, спрячь эти деньги и оставь кассу пустой; будет странно, если второй мужчина уйдет без того, за чем пришел. Я возьму его "бьюик", брошу его в нескольких кварталах, чтобы ты мог дать копам его описание. Дай им также описание меня. Это не будет иметь значения ".
  
  Снаружи прогремел гром, но он был низким и отдаленным, не похожим на взрывы, с которых началась гроза.
  
  Влажный воздух сгустился, когда медленно распространяющийся медный запах крови смешался со зловонием мочи.
  
  Чувствуя тошноту, облокотившись на стойку, но все еще прижимая к себе Лору, Боб сказал: "Почему я не могу просто рассказать им, как ты помешал ограблению, застрелил парня и, не желая огласки, ушел?"
  
  В нетерпении незнакомец повысил голос. "Вооруженный человек просто случайно проходит мимо, пока происходит ограбление, и решает стать героем? Копы не поверят такой дурацкой истории".
  
  "Вот что случилось—"
  
  "Но они на это не купятся! Послушай, они начнут думать, что, может быть, ты застрелил наркомана. Поскольку у вас нет оружия, по крайней мере, согласно публичным данным, они зададутся вопросом, не было ли это незаконным оружием, и не избавились ли вы от него после того, как застрелили этого парня, а затем состряпали сумасшедшую историю о каком-то одиноком рейнджере, который пришел и спас вашу задницу ".
  
  "Я респектабельный бизнесмен с хорошей репутацией".
  
  В глазах незнакомца появилась странная грусть, затравленный взгляд. "Боб, ты хороший человек... но иногда ты немного наивен".
  
  "Что ты—"
  
  Незнакомец поднял руку, призывая его к молчанию. "В критической ситуации репутация человека никогда не имеет такого значения, как следовало бы. Большинство людей добросердечны и готовы дать человеку презумпцию невиновности, но немногие ядовитые жаждут увидеть, как другие будут повержены, разорены. " Его голос упал до шепота, и хотя он продолжал смотреть на Боба, ему казалось, что он видит другие места, других людей. "Зависть, Боб. Зависть съедает их заживо. Если бы у тебя были деньги, они бы тебе позавидовали. Но поскольку у тебя их нет, они завидуют тебе за то, что у тебя такая хорошая, умная, любящая дочь.Они завидуют тебе просто за то, что ты счастливый человек. Они завидуют тебе за то, что ты не завидуешь им. Одна из величайших печалей человеческого существования заключается в том, что некоторые люди счастливы не просто оттого, что они живы, а находят свое счастье только в страданиях других ".
  
  Обвинение в наивности Боб не мог опровергнуть, и он знал, что незнакомец говорит правду. Он вздрогнул.
  
  После минутного молчания затравленное выражение лица мужчины снова сменилось выражением тревоги. "И когда копы решат, что вы лжете об Одиноком рейнджере, который спас вас, тогда они начнут задаваться вопросом, может быть, наркоман был здесь вовсе не для того, чтобы ограбить вас, может быть, вы знали его, поссорились с ним из-за чего-то, даже планировали его убийство и пытались представить это как ограбление. Так думают копы, Боб. Даже если они не смогут повесить это на тебя, они будут так стараться, что испортят тебе жизнь. Ты хочешь, чтобы Лора прошла через это?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда сделай это по-моему".
  
  Боб кивнул. "Я сделаю. По-твоему. Но кто ты, черт возьми, такой?"
  
  "Это не имеет значения. У нас все равно нет на это времени". Он зашел за прилавок и наклонился перед Лаурой, оказавшись с ней лицом к лицу. "Ты понял, что я сказал твоему отцу? Если полиция спросит тебя, что произошло —"
  
  "Ты был с тем мужчиной", - сказала она, указывая в общем направлении трупа.
  
  "Это верно".
  
  "Ты был его другом, - сказала она, - но потом вы начали спорить из—за меня, хотя я не уверена почему, потому что я ничего не делала..."
  
  "Не имеет значения почему, милая", - сказал незнакомец.
  
  Лора кивнула. "А в следующее мгновение ты застрелил его, выбежал со всеми нашими деньгами и уехал, и я была очень напугана".
  
  Мужчина поднял глаза на Боба. "Восемь лет, да?"
  
  "Она умная девочка".
  
  "Но все равно было бы лучше, если бы копы не задавали ей много вопросов".
  
  "Я им не позволю".
  
  "Если они это сделают, - сказала Лора, - я просто буду плакать и плакать, пока они не перестанут".
  
  Незнакомец улыбнулся. Он смотрел на Лору с такой любовью, что Бобу стало не по себе. Его поведение не было похоже на поведение извращенца, который хотел затащить ее на склад; выражение его лица было нежным. Он коснулся ее щеки. Удивительно, но в его глазах заблестели слезы. Он моргнул, встал. "Боб, убери эти деньги. Помни, я ушел с ними".
  
  Боб осознал, что пачка наличных все еще у него в руке. Он сунул ее в карман брюк, и свободный фартук скрыл выпуклость.
  
  Незнакомец отпер дверь и поднял жалюзи. "Позаботься о ней, Боб. Она особенная". Затем он выскочил под дождь, оставив дверь открытой позади себя, и сел в "Бьюик". Шины завизжали, когда он выезжал со стоянки.
  
  Радио было включено, но Боб услышал его впервые с тех пор, как звучал "Конец света", до того, как был застрелен наркоман. Теперь Шелли Фабарес пела "Джонни Энджела".
  
  Внезапно он снова услышал дождь, не просто как глухое фоновое шипение и стук, но действительно услышал его, яростно барабанящего в окна и по крыше квартиры наверху. Несмотря на врывающийся в открытую дверь ветер, вонь крови и мочи внезапно стала намного сильнее, чем минуту назад, и так же внезапно, словно выйдя из транса ужаса и полностью придя в себя, он осознал, насколько близка была к смерти его драгоценная Лора. Он подхватил ее на руки, поднял с пола и держал, повторяя ее имя, приглаживая ее волосы. Он уткнулся лицом в ее шею и почувствовал сладкий запах свежести ее кожи, почувствовал пульсацию артерии у нее на горле и поблагодарил Бога за то, что она жива.
  
  "Я люблю тебя, Лора".
  
  "Я тоже люблю тебя, папочка. Я люблю тебя из-за сэра Томми Тоуда и по миллиону других причин. Но мы должны немедленно позвонить в полицию ".
  
  "Да, конечно", - сказал он, неохотно опуская ее на землю.
  
  Его глаза были полны слез. Он был так взволнован, что не мог вспомнить, где телефон.
  
  Лора уже сняла трубку с крючка. Она протянула ее ему. "Или я могу позвонить им, папа. Номер прямо здесь, на телефоне. Ты хочешь, чтобы я им позвонила?"
  
  "Нет. Я сделаю это, детка". Смаргивая слезы, он забрал у нее телефон и сел на старый деревянный табурет за кассовым аппаратом.
  
  Она положила руку ему на плечо, как будто знала, что он нуждается в ее прикосновении.
  
  Джанет была эмоционально сильной. Но сила и самообладание Лоры были необычны для ее возраста, и Боб Шейн не был уверен, откуда они взялись. Возможно, отсутствие матери сделало ее уверенной в себе.
  
  "Папа?" Сказала Лора, постукивая пальцем по телефону. "Полиция, помнишь?"
  
  "О, да", - сказал он. Стараясь не задыхаться от запаха смерти, пропитавшего магазин, он набрал номер экстренной полиции.
  
  Кокошка сидел в машине через дорогу от маленькой бакалейной лавки Боба Шейна, задумчиво поглаживая шрам на своей щеке.
  
  Дождь прекратился. Полиция уехала. Неоновые вывески магазинов и фонарные столбы загорались с наступлением темноты, но щебеночные улицы, несмотря на это освещение, тускло блестели, как будто тротуар поглощал свет, а не отражал его.
  
  Кокошка появился по соседству одновременно со Стефаном, светловолосым и голубоглазым предателем. Он слышал стрельбу, видел, как Стефан убегал на машине убитого мужчины, присоединился к толпе зевак, когда прибыла полиция, и узнал большинство деталей того, что произошло в магазине.
  
  Он, конечно, раскусил нелепую историю Боба Шейна о том, что Стефан был всего лишь вторым вором. Стефан был не нападавшим на них, а их самозваным опекуном, и он, без сомнения, солгал, чтобы скрыть свою истинную личность.
  
  Лора снова была спасена.
  
  Но почему?
  
  Кокошка попытался представить, какую роль девушка могла бы сыграть в планах предателя, но оказался в тупике. Он знал, что допрос девушки ничего не даст, поскольку она была слишком мала, чтобы узнать что-нибудь полезное. Причина ее спасения была бы такой же загадкой для нее, как и для Кокошки.
  
  Он был уверен, что ее отец тоже ничего не знал. Очевидно, Стефана интересовала девушка, а не отец, поэтому Боб Шейн не был бы посвящен в происхождение или намерения Стефана.
  
  Наконец Кокошка проехал несколько кварталов до ресторана, поужинал, затем вернулся в бакалейную лавку задолго до наступления темноты. Он припарковался на боковой улице, в тени под раскидистыми листьями финиковой пальмы. В магазине было темно, но в окнах квартиры на втором этаже горел свет.
  
  Из глубокого кармана плаща он достал револьвер. Это был курносый "Кольт Агент"38-го калибра, компактный, но мощный. Кокошка восхищался хорошо продуманным и изготовленным оружием, и ему особенно нравилось ощущение этого пистолета в своей руке: это была сама Смерть, заключенная в сталь.
  
  Кокошка мог перерезать телефонные провода Шейнов, тихо взломать дверь, убить девочку и ее отца и ускользнуть до того, как полиция отреагировала на выстрелы. У него был талант и склонность к такого рода работе.
  
  Но если бы он убил их, не зная, почему он убивает их, не понимая, какую роль они играли в планах Стефана, он мог бы позже обнаружить, что устранение их было ошибкой. Он должен был узнать цель Стефана, прежде чем действовать.
  
  Он неохотно положил револьвер в карман.
  
  
  3
  
  
  В безветренную ночь дождь обрушился прямо на город, как будто каждая капля была невероятно тяжелой. Он шумно барабанил по крыше и лобовому стеклу маленького черного автомобиля.
  
  В час ночи в тот вторник в конце марта залитые дождем улицы, затопленные на некоторых перекрестках, были в целом пустынны, если не считать военной техники. Стефан выбрал обходной путь к институту, чтобы избежать известных пунктов досмотра, но он боялся столкнуться с импровизированным контрольно-пропускным пунктом. Его документы были в порядке, и его допуск к секретной информации освобождал его от нового комендантского часа. Тем не менее, он предпочел не попадать под пристальное внимание военной полиции. Он не мог позволить себе обыскивать машину, поскольку в чемодане на заднем сиденье находились медная проволока, детонаторы и пластиковая взрывчатка, которые по закону не находились в его распоряжении.
  
  Из-за того, что от его дыхания запотело лобовое стекло, из-за того, что дождь скрыл жутко темный город, из-за того, что дворники автомобиля были изношены, и из-за того, что закрытые фары освещали ограниченное поле зрения, он чуть не пропустил узкую, мощеную булыжником улочку, которая вела за институтом. Он затормозил, резко повернул руль. Седан вошел в поворот с содроганием и визгом шин, слегка заскользив по скользкой брусчатке.
  
  Он припарковался в темноте у заднего входа, вышел из машины и взял чемодан с заднего сиденья. Институт представлял собой серое четырехэтажное кирпичное здание с сильно зарешеченными окнами. Вокруг этого места витала атмосфера угрозы, хотя и не было похоже, что оно таило в себе секреты, которые радикально изменили бы мир. Металлическая дверь со скрытыми петлями была выкрашена в черный цвет. Он нажал на кнопку, услышал, как внутри зазвонил зуммер, и нервно стал ждать ответа.
  
  На нем были резиновые сапоги и плащ с поднятым воротником, но у него не было ни шляпы, ни зонтика. Холодный дождь прилип к его волосам и стекал по затылку.
  
  Дрожа, он посмотрел на узкое окно, которое было вделано в стену рядом с дверью. Оно было шести дюймов в ширину, фута в высоту, со стеклом, которое снаружи было зеркальным, а изнутри прозрачным.
  
  Он терпеливо слушал, как дождь барабанит по машине, плещется в лужах и булькает в ближайшей водосточной трубе. С холодным шипением он падал на листья платанов у обочины.
  
  Над дверью зажегся свет. Оно было в конусообразной тени, желтое свечение было плотно сдержано и направлено прямо на него.
  
  Стефан улыбнулся зеркальному окну наблюдения, охраннику, которого он не мог видеть.
  
  Свет погас, засовы с лязгом открылись, и дверь распахнулась внутрь. Он знал охранника: Виктор как-его-там, полный мужчина лет пятидесяти с коротко подстриженными седыми волосами и в очках в стальной оправе, который был более приятным человеком, чем казался, и на самом деле был наседкой, беспокоящейся о здоровье друзей и знакомых.
  
  "Сэр, что вы делаете на улице в такой час, под таким ливнем?"
  
  "Не мог уснуть".
  
  "Ужасная погода. Заходи, заходи! Ты наверняка простудишься".
  
  "Все время беспокоился о незаконченной работе, поэтому подумал, что с таким же успехом могу прийти и сделать это".
  
  "Вы загоните себя в могилу раньше времени, сэр. Действительно загоните".
  
  Когда Стефан вошел в вестибюль и наблюдал, как охранник закрывает дверь, он порылся в своей памяти в поисках обрывка информации о личной жизни Виктора. "Судя по твоему виду, я думаю, твоя жена все еще готовит те невероятные блюда с лапшой, о которых ты мне рассказывал".
  
  Отвернувшись от двери, Виктор тихо рассмеялся, похлопав себя по животу. "Клянусь, она нанята дьяволом, чтобы втянуть меня в грех, в первую очередь в обжорство. Что это, сэр, чемодан? Ты переезжаешь ко мне?"
  
  Вытирая одной рукой капли дождя с лица, Стефан сказал: "Данные исследования. Забрал его домой несколько недель назад, работал над ним по вечерам.
  
  "У тебя вообще нет личной жизни?"
  
  - Каждый второй четверг у меня есть двадцать минут для себя.
  
  Виктор неодобрительно прищелкнул языком. Он подошел к письменному столу, занимавшему треть площади пола в маленькой комнате, снял телефонную трубку и позвонил другому ночному охраннику, который находился в таком же вестибюле у главного входа в институт. Когда кого-либо впускали в нерабочее время, дежурный охранник всегда предупреждал своего коллегу на другом конце здания, отчасти для того, чтобы избежать ложной тревоги и, возможно, случайного выстрела в невинного посетителя.
  
  По потертому ковровому покрытию стекали капли дождя, Стефан достал из кармана плаща связку ключей и направился к внутренней двери. Как и внешняя дверь, она была сделана из стали со скрытыми петлями. Однако ее можно было отпереть только двумя ключами, повернутыми одновременно— один принадлежит уполномоченному сотруднику, другой находится у дежурного охранника. Работа, проводимая в институте, была настолько экстраординарной и секретной, что даже ночным сторожам нельзя было доверить доступ в лаборатории и картотеки.
  
  Виктор положил трубку. "Как долго вы здесь пробудете, сэр?"
  
  "Через пару часов. Кто-нибудь еще работает сегодня вечером?"
  
  "Нет. Вы единственный мученик. И никто по-настоящему не ценит мучеников, сэр. Вы будете работать до смерти, клянусь, и ради чего? Кого это будет волновать?"
  
  "Элиот писал: "Святые и мученики правят из гробницы ". "
  
  "Элиот? Он поэт или что-то в этом роде?"
  
  "Т. С. Элиот, поэт, да".
  
  "Святые и мученики правят из гробницы"? Я ничего не знаю об этом парне. Не похоже на признанного поэта. Звучит подрывно ". Виктор тепло рассмеялся, очевидно, его позабавила нелепая мысль о том, что его трудолюбивый друг мог быть предателем.
  
  Вместе они открыли внутреннюю дверь.
  
  Стефан оттащил чемодан со взрывчаткой в коридор первого этажа института, где включил свет.
  
  "Если у тебя войдет в привычку работать среди ночи, - сказал Виктор, - я принесу тебе одно из пирожных моей жены, чтобы зарядиться энергией".
  
  "Спасибо тебе, Виктор, но я надеюсь, что это не войдет у меня в привычку".
  
  Охранник закрыл металлическую дверь. Засов с лязгом захлопнулся автоматически.
  
  Оставшись один в коридоре, Стефан не в первый раз подумал, что ему повезло с его внешностью: блондин, с волевыми чертами лица, голубоглазый. Его внешность отчасти объясняла, почему он мог нагло пронести взрывчатку в институт, не ожидая, что его обыщут. В нем не было ничего темного, хитрого или подозрительного; он был идеалом, ангельским, когда улыбался, и его преданность родине никогда не подвергалась сомнению такими людьми, как Виктор, людьми, чье слепое повиновение государству и чей пивной, сентиментальный патриотизм мешали им ясно мыслить о многих вещах. Много чего еще.
  
  Он поднялся на лифте на третий этаж и направился прямо в свой кабинет, где включил латунную лампу с гусиной шеей. Сняв резиновые сапоги и плащ, он достал из картотечного шкафа коричневую папку и разложил ее содержимое по столу, чтобы создать убедительное впечатление, что работа идет полным ходом. В том маловероятном случае, если другой сотрудник решит появиться посреди ночи, необходимо сделать все возможное, чтобы развеять подозрения.
  
  Держа в руках чемодан и фонарик, которые он достал из внутреннего кармана своего плаща, он поднялся по лестнице на четвертый этаж и поднялся на чердак. При свете фонарика были видны огромные бревна, из которых тут и там торчало несколько неправильно забитых гвоздей. Хотя на чердаке был грубый деревянный пол, он не использовался для хранения вещей и был пуст, если не считать слоя серой пыли и паутины. Пространства под высокой шиферной крышей было достаточно, чтобы он мог стоять прямо по центру здания, хотя ему пришлось бы опускаться на четвереньки, когда он работал ближе к карнизу.
  
  Когда до крыши оставалось всего несколько дюймов, постоянный рев дождя был таким же оглушительным, как полет бесконечной флотилии бомбардировщиков, пролетающих низко над головой. Этот образ пришел ему на ум, возможно, потому, что он верил, что именно такое разрушение станет неизбежной судьбой его города.
  
  Он открыл чемодан. Работая со скоростью и уверенностью эксперта по подрывным работам, он поместил кирпичики пластиковой взрывчатки и придал форму каждому заряду, чтобы направить силу взрыва вниз и внутрь. Взрыв должен не просто снести крышу, но и стереть в порошок средние этажи и обрушить тяжелые кровельные шиферы и балки вместе с обломками, что приведет к дальнейшим разрушениям. Он спрятал пластик под стропилами и в углах длинной комнаты, даже приподнял пару половиц и оставил под ними взрывчатку.
  
  Снаружи гроза ненадолго утихла. Но вскоре более зловещие раскаты грома прокатились по ночи, и дождь возобновился, став сильнее, чем раньше. Прибыл и долго откладывавшийся ветер, он завывал в водосточных желобах и стонал под карнизами; его странный, глухой голос, казалось, одновременно угрожал городу и оплакивал его.
  
  Продрогший от неотапливаемого воздуха чердака, он выполнял свою тонкую работу все более дрожащими руками. Несмотря на дрожь, он вспотел.
  
  Он вставил детонатор в каждый заряд и протянул провод от всех зарядов к северо-западному углу чердака. Он переплел их в единственную медную веревку и спустил ее в вентиляционный люк, который тянулся до самого подвала.
  
  Заряды и провод были спрятаны настолько хорошо, насколько это было возможно, что их не заметил бы тот, кто просто открыл дверь на чердак, чтобы быстро взглянуть. Но при ближайшем рассмотрении или если бы место было необходимо для хранения, провода и формованный пластик наверняка были бы заметны.
  
  Ему нужны были двадцать четыре часа, в течение которых никто не поднимется на чердак. Это было не так уж много, учитывая, что он был единственным, кто посещал институтскую мансарду за несколько месяцев.
  
  Завтра вечером он вернется со вторым чемоданом и заложит заряды в подвале. Разрушение здания одновременными взрывами сверху и снизу было единственным способом убедиться в том, что оно — и его содержимое — превратится в щепки, гравий и скрученные обрывки. После взрыва и сопутствующего пожара не должно остаться никаких файлов, которые могли бы возобновить опасные исследования, проводимые там в настоящее время.
  
  Большое количество взрывчатки, хотя и тщательно размещенной и сформованной, повредило бы конструкции со всех сторон института, и он боялся, что другие люди, некоторые из которых, без сомнения, невиновны, будут убиты в результате взрыва. Этих смертей избежать было невозможно. Он не осмелился использовать меньше пластичности, потому что, если бы каждый файл и каждая копия каждого файла по всему институту не были полностью уничтожены, проект можно было бы быстро возобновить. И это был проект, который должен быть быстро завершен, поскольку надежда всего человечества зависела от его уничтожения. Если бы погибли невинные люди, ему просто пришлось бы жить с чувством вины.
  
  Через два часа, в несколько минут четвертого, он закончил свою работу на чердаке.
  
  Он вернулся в свой кабинет на третьем этаже и некоторое время сидел за своим столом. Он не хотел уходить, пока не высохнут его мокрые от пота волосы и он не перестанет дрожать, потому что Виктор мог заметить.
  
  Он закрыл глаза. Мысленно он вызвал лицо Лауры. Он всегда мог успокоить себя мыслями о ней. Сам факт ее существования приносил ему умиротворение и большую смелость.
  
  
  4
  
  
  Друзья Боба Шейна не хотели, чтобы Лора присутствовала на похоронах своего отца. Они считали, что двенадцатилетняя девочка должна быть избавлена от такого сурового испытания. Однако она настаивала, и когда ей чего-то хотелось так сильно, как в последний раз попрощаться со своим отцом, никто не мог ей помешать.
  
  Тот четверг, 24 июля 1967 года, был худшим днем в ее жизни, даже более печальным, чем предыдущий вторник, когда умер ее отец. Часть анестезирующего шока прошла, и Лаура больше не чувствовала оцепенения; ее эмоции были ближе к поверхности и их было труднее контролировать. Она начала в полной мере осознавать, как много она потеряла.
  
  Она выбрала темно-синее платье, потому что у нее не было черного. На ней были черные туфли и темно-синие носки, и она беспокоилась о носках, потому что в них она чувствовала себя по-детски легкомысленной. Однако, поскольку она никогда не носила нейлоновые чулки, ей показалось не очень хорошей идеей впервые надевать их на похороны. Она ожидала, что ее отец посмотрит с небес во время службы, и намеревалась быть именно такой, какой он ее запомнил. Если бы он увидел ее в нейлоновых чулках, подменыша, неуклюже пытающегося стать взрослым, ему могло бы быть неловко за нее.
  
  В похоронном бюро она сидела в первом ряду между Корой Лэнс, владелицей салона красоты в полуквартале от бакалейной лавки Шейна, и Анитой Пассадополис, которая занималась благотворительностью вместе с Бобом в пресвитерианской церкви Святого Андрея. Обеим было под пятьдесят, они были похожими на бабушек, которые успокаивающе прикасались к Лоре и с беспокойством наблюдали за ней.
  
  Им не нужно было беспокоиться о ней. Она не плакала, не впадала в истерику и не рвала на себе волосы. Она понимала смерть. Все должны были умереть. Люди умирали, собаки умирали, кошки умирали, птицы умирали, цветы умирали. Даже древние секвойи рано или поздно умирали, хотя они жили в двадцать или тридцать раз дольше человека, что казалось неправильным. С другой стороны, тысячу лет прожить деревом было бы намного скучнее, чем прожить всего сорок два года счастливым человеком. Ее отцу было сорок два, когда у него отказало сердце — взрыв, внезапный приступ, — что было слишком рано. Но так уж устроен мир, и плакать по этому поводу было бессмысленно. Лора гордилась своей рассудительностью.
  
  Кроме того, смерть - это не конец человека. На самом деле смерть была только началом. За ней последовала другая, лучшая жизнь. Она знала, что это должно быть правдой, потому что так сказал ей ее отец, а ее отец никогда не лгал. Ее отец был самым правдивым человеком, добрым и милым.
  
  Когда священник подошел к кафедре слева от гроба, Кора Лэнс наклонилась поближе к Лауре. "Ты в порядке, дорогая?"
  
  "Да. Я в порядке", - сказала она, но на Кору не смотрела. Она не осмеливалась встретиться ни с кем взглядом, поэтому с большим интересом изучала неодушевленные предметы.
  
  Это было первое похоронное бюро, в которое она попала, и оно ей не понравилось. Бордовый ковер был до смешного толстым. Шторы и мягкие кресла тоже были бордового цвета, с минимальной золотой отделкой, а лампы имели бордовые абажуры, так что все комнаты, казалось, были оформлены одержимым дизайнером интерьеров с бордовым фетишем.
  
  Фетиш был новым словом для нее. Она использовала его слишком часто, как всегда злоупотребляла новым словом, но в данном случае оно было уместно.
  
  В прошлом месяце, когда она впервые услышала милое слово "изолированный", означающее "уединенный", она использовала его при каждом удобном случае, пока ее отец не начал дразнить ее глупыми вариациями: "Эй, как поживает мой маленький изолированный сегодня утром?" он говорил: "Картофельные чипсы - товар с высоким оборотом, поэтому мы переместим их в первый проход, поближе к кассе, потому что угол, в котором они сейчас находятся, как бы изолирован." Ему нравилось заставлять ее хихикать, как в случае с его рассказами о сэре Томми Тоуде, британской амфибии, которую он придумал, когда ей было восемь лет, и чью комическую биографию он приукрашивал почти каждый день. В некотором смысле ее отец был большим ребенком, чем она, и она любила его за это.
  
  Ее нижняя губа задрожала. Она прикусила ее. Сильно. Если бы она заплакала, то усомнилась бы в том, что ее отец всегда говорил ей о следующей жизни, лучшей жизни. Плача, она объявила бы его мертвым, мертвым раз и навсегда, finito .
  
  Она страстно желала уединиться в своей комнате над продуктовым магазином, в постели, натянув одеяло на голову. Эта идея была настолько привлекательной, что она решила, что легко могла бы выработать фетиш на уединение.
  
  Из похоронного бюро они отправились на кладбище.
  
  На кладбище не было надгробий. Места были отмечены бронзовыми табличками на мраморных основаниях, установленных вровень с землей. Холмистые зеленые лужайки, затененные огромными индийскими лаврами и магнолиями поменьше, можно было бы принять за парк, место для игр, беготни и смеха, если бы не открытая могила, над которой был подвешен гроб Боба Шейна.
  
  Прошлой ночью она дважды просыпалась от звука далекого грома, и, хотя она была в полусне, ей показалось, что она видела молнии, мерцающие за окнами, но если в темноте и прошли несезонные грозы, то сейчас их не было видно. День был голубой, безоблачный.
  
  Лаура стояла между Корой и Анитой, которые прикасались к ней и бормотали слова утешения, но ее не утешало ничего из того, что они делали или говорили. Ледяной холод внутри нее усиливался с каждым словом заключительной молитвы священника, пока ей не стало казаться, что она стоит раздетая в арктическую зиму, а не в тени дерева жарким, безветренным июльским утром.
  
  Распорядитель похорон привел в действие моторизованную подвеску, на которой был подвешен гроб. Тело Боба Шейна было опущено в землю.
  
  Не в силах смотреть на медленное опускание гроба, с трудом переводя дыхание, Лаура отвернулась, выскользнула из-под заботливых рук двух своих почетных бабушек и сделала несколько шагов по кладбищу. Она была холодна, как мрамор; ей нужно было укрыться в тени. Она остановилась, как только достигла солнечного света, который согревал ее кожу, но не облегчал озноб.
  
  Примерно с минуту она смотрела вниз с длинного пологого холма, прежде чем увидела мужчину, стоявшего в дальнем конце кладбища в тени на краю большой лавровой рощи. На нем были светло-коричневые брюки и белая рубашка, которые казались слабо светящимися в этом полумраке, как будто он был призраком, покинувшим свои обычные ночные прибежища ради дневного света. Он наблюдал за ней и другими скорбящими вокруг могилы Боба Шейна на вершине склона. На таком расстоянии Лаура не могла ясно разглядеть его лицо, но она могла различить, что он был высоким, сильным и светловолосым — и тревожно знакомым.
  
  Наблюдатель заинтриговал ее, хотя она и не знала почему. Словно зачарованная, она спустилась с холма, ступая между могилами. Чем ближе она подходила к блондину, тем более знакомым он казался. Сначала он никак не отреагировал на ее приближение, но она знала, что он пристально изучает ее; она чувствовала тяжесть его взгляда.
  
  Кора и Анита окликнули ее, но она проигнорировала их. Охваченная необъяснимым волнением, она пошла быстрее, теперь ее отделяла всего сотня футов от незнакомца.
  
  Мужчина отступил в ложные сумерки среди деревьев.
  
  Боясь, что он ускользнет прежде, чем она как следует его разглядит, — хотя и не понимая, почему так важно было разглядеть его более отчетливо, — Лаура побежала. Подошвы ее новых черных туфель были скользкими, и несколько раз она чуть не упала. В том месте, где он стоял, трава была примята, так что он не был призраком.
  
  Лора заметила какое-то движение среди деревьев, призрачную белизну его рубашки. Она поспешила за ним. Под лаврами росла только редкая бледная трава, недоступная солнцу. Однако повсюду простирались поверхностные корни и коварные тени. Она споткнулась, схватилась за ствол дерева, чтобы не упасть, восстановила равновесие, посмотрела вверх — и обнаружила, что мужчина исчез.
  
  Роща состояла примерно из сотни деревьев. Ветви были плотно переплетены, пропуская солнечный свет лишь тонкими золотыми нитями, как будто ткань неба начала расплетаться в лесу. Она поспешила вперед, щурясь в темноте. Полдюжины раз ей казалось, что она видит его, но это всегда было призрачное движение, игра света или ее собственного разума. Когда поднялся ветерок, она была уверена, что услышала его крадущиеся шаги в маскирующем шелесте листьев, но когда она последовала за хрустящим звуком, его источник ускользнул от нее.
  
  Через пару минут она вышла из-за деревьев на дорогу, которая обслуживала другую часть обширного кладбища. Вдоль обочины были припаркованы машины, сверкающие на ярком солнце, а в сотне ярдов от них стояла группа скорбящих на другой могильной службе.
  
  Лаура стояла на краю переулка, тяжело дыша, гадая, куда подевался мужчина в белой рубашке и почему она была вынуждена преследовать его.
  
  Палящее солнце, прекратившийся ненадолго ветерок и вернувшаяся на кладбище совершенная тишина заставили ее забеспокоиться. Солнце, казалось, проходило сквозь нее, как будто она была прозрачной, и она была странно легкой, почти невесомой, и к тому же у нее слегка кружилась голова: ей казалось, что она находится во сне, паря в дюйме над нереальным пейзажем.
  
  Я сейчас упаду в обморок, подумала она.
  
  Она положила руку на переднее крыло припаркованной машины и стиснула зубы, изо всех сил стараясь сохранить сознание.
  
  Хотя ей было всего двенадцать, она не часто думала или вела себя как ребенок, и она никогда не чувствовала себя ребенком — до того момента на кладбище, когда внезапно почувствовала себя очень юной, слабой и беспомощной.
  
  Коричневый "Форд" медленно ехал по дороге, еще больше сбавляя скорость по мере приближения к ней. За рулем был мужчина в белой рубашке.
  
  В тот момент, когда она увидела его, она поняла, почему он показался ей знакомым. Четыре года назад. Ограбление. Ее ангел-хранитель. Хотя ей тогда было всего восемь лет, она никогда не забудет его лицо.
  
  Он почти остановил "Форд" и медленно проплыл мимо нее, внимательно разглядывая. Их разделяло всего несколько футов.
  
  Через открытое окно машины каждая деталь его красивого лица была так же отчетлива, как в тот ужасный день, когда она впервые увидела его в магазине. Его глаза были такими же ярко-голубыми и притягивающими, какими она их запомнила. Когда их взгляды встретились, она вздрогнула.
  
  Он ничего не сказал, не улыбнулся, но пристально изучал ее, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь ее внешности. Он уставился на нее так, как мужчина мог бы уставиться на высокий стакан прохладной воды после пересечения пустыни. Его молчание и непоколебимый взгляд напугали Лауру, но в то же время наполнили ее необъяснимым чувством безопасности.
  
  Машина проезжала мимо нее. Она крикнула: "Подожди!"
  
  Она оттолкнулась от машины, к которой прислонилась, и бросилась к коричневому "Форду". Незнакомец прибавил скорость и умчался с кладбища, оставив ее одну на солнце, пока мгновение спустя она не услышала, как мужчина окликнул ее сзади: "Лора?"
  
  Когда она обернулась, то сначала не смогла его разглядеть. Он снова тихо позвал ее по имени, и она заметила его в пятнадцати футах от себя, на опушке деревьев, стоящего в фиолетовой тени под индийским лавром. На нем были черные брюки и черная рубашка, и он казался неуместным в этот летний день.
  
  Любопытная, озадаченная, гадая, не связан ли каким-то образом этот человек с ее ангелом-хранителем, Лаура двинулась вперед. Она приблизилась к новому незнакомцу на расстояние двух шагов, прежде чем поняла, что дисгармония между ним и ярким, теплым летним днем была вызвана не только его черной одеждой; зимняя темнота была неотъемлемой частью самого человека; холод, казалось, исходил изнутри него, как будто он был рожден для жизни в полярных регионах или в высоких пещерах скованных льдом гор.
  
  Она остановилась менее чем в пяти футах от него.
  
  Он больше ничего не сказал, но пристально посмотрел на нее взглядом, в котором было столько же озадаченности, сколько и во всем остальном.
  
  Она увидела шрам на его левой щеке.
  
  "Почему ты?" - спросил холодный мужчина и, сделав шаг вперед, потянулся к ней.
  
  Лора отшатнулась назад, внезапно слишком испугавшись, чтобы закричать.
  
  Из середины рощицы Кора Лэнс позвала: "Лора? С тобой все в порядке, Лора?"
  
  Незнакомец отреагировал на близость голоса Коры, повернулся и двинулся прочь сквозь лавровые заросли, его одетое в черное тело быстро исчезло в тени, как будто он вообще не был настоящим человеком, а частичкой тьмы, ненадолго ожившей.
  
  Через пять дней после похорон, во вторник двадцать девятого июля, Лора впервые за неделю вернулась в свою комнату над продуктовым магазином. Она собирала вещи и прощалась с местом, которое было для нее домом столько, сколько она себя помнила.
  
  Остановившись передохнуть, она присела на край смятой кровати, пытаясь вспомнить, в какой безопасности и счастье она была в этой комнате всего несколько дней назад. Сотня книг в мягких обложках, в основном рассказы о собаках и лошадках, стояли на полке в одном углу. Пятьдесят миниатюрных собачек и кошек — стеклянных, латунных, фарфоровых, оловянных - заполняли полки над изголовьем ее кровати.
  
  У нее не было домашних животных, поскольку санитарный кодекс запрещал держать животных в квартире над продуктовым магазином. Когда-нибудь она надеялась завести собаку, возможно, даже лошадь. Но что еще более важно, она могла бы стать ветеринаром, когда вырастет, целителем больных и раненых животных.
  
  Ее отец говорил, что она могла бы стать кем угодно: ветеринаром, юристом, кинозвездой, кем угодно. "Ты можешь быть пастухом лосей, если хочешь, или балериной на пого-стике. Тебя ничто не остановит."
  
  Лаура улыбнулась, вспомнив, как ее отец изображал балерину на пого-стике. Но она также помнила, что его больше нет, и в ней открылась ужасная пустота.
  
  Она вычистила шкаф, аккуратно сложила свою одежду и наполнила два больших чемодана. У нее также был чемодан-пароварка, в который она упаковала свои любимые книги, несколько игр, плюшевого мишку.
  
  Кора и Том Лэнс проводили инвентаризацию содержимого остальной части маленькой квартиры и продуктового магазина внизу. Лора собиралась остаться с ними, хотя ей еще не было ясно, было ли это соглашение постоянным или временным.
  
  Взволнованная мыслями о своем неопределенном будущем, Лаура вернулась к своим сборам. Она выдвинула ящик ближайшей из двух тумбочек и замерла при виде эльфийских сапожек, крошечного зонтика и шейного платка длиной в четыре дюйма, которые ее отец приобрел в качестве доказательства того, что сэр Томми Тоуд действительно снимал у них квартиру.
  
  Он убедил одного из своих друзей, искусного кожевенника, изготовить сапоги, которые были широкими и имели форму, подходящую для перепончатых ступней. Он купил зонтик в магазине, где продавались миниатюры, и сам сшил шарф в зеленую клетку, старательно отделав бахромой его концы. В свой девятый день рождения, когда она вернулась домой из школы, ботинки и зонтик стояли у стены сразу за дверью квартиры, а обрывок шарфа был аккуратно повешен на вешалку. "Ш-ш-ш", - драматично прошептал ее отец."Сэр Томми только что вернулся из трудной поездки в Эквадор по делам королевы - вы знаете, у нее там алмазная ферма — и он очень устал. Я уверен, что он проспит сутки. Однако он попросил меня поздравить тебя с днем рождения и оставил подарок во дворе за домом ". Подарком был новый велосипед Schwinn.
  
  Теперь, глядя на три предмета в ящике ночного столика, Лора поняла, что ее отец умер не в одиночестве. Вместе с ним ушел сэр Томми Тоуд, множество других созданных им персонажей и глупые, но замечательные фантазии, которыми он развлекал ее. Сапожки с перепонками, крошечный зонтик и маленький шарф выглядели такими милыми и трогательными; она почти могла поверить, что сэр Томми действительно был настоящим и что теперь он ушел в свой собственный лучший мир. У нее вырвался низкий, жалобный стон. Она упала на кровать и зарылась лицом в подушки, заглушая мучительные рыдания, и впервые после смерти отца наконец позволила своему горю захлестнуть ее.
  
  Она не хотела жить без него, но она должна была не только жить, но и процветать, потому что каждый день ее жизни был бы свидетельством о нем. Даже будучи такой юной, она понимала, что, живя хорошо и будучи хорошим человеком, она даст возможность своему отцу продолжать жить каким-то незначительным образом благодаря ей.
  
  Но смотреть в будущее с оптимизмом и находить счастье было нелегко. Теперь она знала, что жизнь пугающе подвержена трагедиям и переменам, в один момент голубая и теплая, в следующий - холодная и бурная, поэтому никогда не знаешь, когда удар молнии может поразить того, кто тебе дорог. Ничто не длится вечно. Жизнь - это свеча на ветру. Это был тяжелый урок для девочки ее возраста, и это заставило ее почувствовать себя старой, очень старой, одряхлевшей.
  
  Когда поток теплых слез иссяк, ей не потребовалось много времени, чтобы взять себя в руки, потому что она не хотела, чтобы Копья обнаружили, что она плакала. Если мир был жестким, безжалостным и непредсказуемым, то казалось неразумным проявлять ни малейшей слабости.
  
  Она аккуратно завернула ботинки с перепонками, зонтик и маленький шарфик в папиросную бумагу. Она убрала их в чемодан для пароварки.
  
  Когда она избавилась от содержимого обеих тумбочек, она подошла к своему столу, чтобы убрать и его, и на фетровой промокашке обнаружила сложенный лист бумаги для планшета с сообщением для нее, написанным четким, элегантным, почти машинным почерком.
  
  
  Дорогая Лаура,
  
  Некоторым вещам суждено сбыться, и никто не может им помешать. Даже твой специальный опекун. Будь доволен сознанием того, что твой отец любил тебя всем сердцем так, как мало кому посчастливилось быть любимым. Хотя сейчас ты думаешь, что никогда больше не будешь счастлив, ты ошибаешься. Со временем счастье придет к вам. Это не пустое обещание. Это факт.
  
  
  Записка была без подписи, но она знала, кто, должно быть, написал ее: мужчина, который был на кладбище, который наблюдал за ней из проезжавшей машины, который много лет назад спас ее и ее отца от расстрела. Никто другой не мог назвать себя ее особым хранителем. Дрожь охватила ее не потому, что она боялась, а потому, что странность и таинственность ее хранителя наполнили ее любопытством и удивлением.
  
  Она поспешила к окну спальни и отодвинула прозрачную занавеску, которая висела между шторами, уверенная, что увидит его стоящим на улице и наблюдающим за магазином, но его там не было.
  
  Мужчины в темной одежде там тоже не было, но она и не ожидала его увидеть. Она наполовину убедила себя, что другой незнакомец не имеет отношения к ее опекуну, что он был на кладбище по какой-то другой причине. Он знал ее имя ... но, возможно, он слышал, как Кора звала ее раньше, с вершины кладбищенского холма. Она смогла выбросить его из головы, потому что не хотела, чтобы он был частью ее жизни, а не потому, что так отчаянно хотела иметь особого опекуна.
  
  Она еще раз перечитала сообщение.
  
  Хотя она не понимала, кто был этот блондин и почему он проявил к ней интерес, Лаура была успокоена запиской, которую он оставил. Понимание не всегда было необходимо, пока ты верил .
  
  
  5
  
  
  Следующей ночью, после того как он заложил взрывчатку на чердаке института, Стефан вернулся с тем же чемоданом, заявив, что у него снова бессонница. Предвкушая послеполуночный визит, Виктор принес в подарок половинку одного из тортов своей жены.
  
  Стефан грыз пирог, пока придавал форму и укладывал пластиковую взрывчатку. Огромный подвал был разделен на две комнаты, и, в отличие от чердака, им ежедневно пользовались сотрудники. Ему пришлось бы с особой тщательностью прятать заряды и провода.
  
  В первой камере находились папки с исследованиями и пара длинных дубовых рабочих столов. Картотечные шкафы были шести футов высотой и стояли рядами вдоль двух стен. Он смог разместить взрывчатку на шкафах, придвинув ее сзади, к стенам, где даже самый высокий человек из персонала не мог ее увидеть.
  
  Он протянул провода за шкафами, хотя ему пришлось просверлить небольшое отверстие в перегородке между половинами подвала, чтобы продолжить линию детонации в следующую камеру. Ему удалось проделать отверстие в незаметном месте, и провода были видны всего на пару дюймов по обе стороны перегородки.
  
  Вторая комната использовалась для хранения офисных и лабораторных принадлежностей и для содержания в клетках десятков животных — нескольких хомяков, нескольких белых крыс, двух собак, одной энергичной обезьяны в большой клетке с тремя прутьями, на которых можно было качаться, — которые участвовали в ранних экспериментах института (и выжили). Хотя от животных больше не было пользы, их держали, чтобы узнать, не возникнут ли у них в долгосрочной перспективе непредвиденные проблемы со здоровьем, которые могли быть связаны с их необычными приключениями.
  
  Стефан сформовал мощные заряды пластика в пустотах позади сложенных припасов и подвел все провода к сетчатому вентиляционному отверстию, в которое он сбросил чердачные провода прошлой ночью, и пока он работал, он чувствовал, что животные наблюдают за ним с необычной интенсивностью, как будто они знали, что им осталось жить меньше двадцати четырех часов. Его щеки вспыхнули от чувства вины, которого, как ни странно, он не испытывал, размышляя о смерти людей, работавших в институте, возможно, потому, что животные были невиновны, а люди - нет.
  
  К четырем часам утра Стефан закончил как работу в подвале, так и то, что ему предстояло сделать в своем кабинете на третьем этаже. Прежде чем покинуть институт, он зашел в главную лабораторию на первом этаже и с минуту смотрел на ворота.
  
  Врата.
  
  Множество циферблатов, датчиков и графиков в вспомогательном оборудовании ворот мягко светились оранжевым, желтым или зеленым светом, поскольку питание к ним никогда не отключалось. Предмет был цилиндрической формы, двенадцати футов в длину и восьми футов в диаметре, едва различимый в тусклом свете; его внешняя оболочка из нержавеющей стали поблескивала слабыми отблесками световых пятен в механизмах, которые занимали три стены комнаты.
  
  Он использовал врата десятки раз, но все еще испытывал перед ними благоговейный трепет — не столько потому, что это был потрясающий научный прорыв, сколько потому, что их потенциал для зла был безграничен. Это были не врата в ад, но в руках не тех людей, вполне могло быть именно так. И это действительно было в руках не тех людей.
  
  Поблагодарив Виктора за торт и заявив, что съел все, что ему дали, — хотя на самом деле большую часть он скормил животным, — Стефан поехал обратно в свою квартиру.
  
  Вторую ночь подряд бушевал шторм. С северо-запада хлестал дождь. Вода пенилась из водосточных труб в близлежащие водостоки, стекала с крыш, скапливалась на улицах и переполняла сточные канавы, а поскольку в городе было почти совсем темно, лужи и ручьи больше походили на нефть, чем на воду. На улице было всего несколько военнослужащих, и все они были одеты в темные плащи, которые придавали им вид существ из старого готического романа Брэма Стокера.
  
  Стефан отправился домой прямым путем, не пытаясь обойти известные полицейские посты проверки. Его документы были в порядке; его освобождение от комендантского часа действовало; и он больше не перевозил незаконно добытую взрывчатку.
  
  В своей квартире он поставил будильник на большие прикроватные часы и почти сразу же уснул. Он отчаянно нуждался в отдыхе, потому что во второй половине дня ему предстояли два трудных путешествия и много убийств. Если он не был полностью начеку, то мог оказаться не на том конце пули.
  
  Ему снилась Лаура, которую он истолковал как доброе предзнаменование.
  
  
  
  Два
  ВЕЧНОЕ ПЛАМЯ
  
  
  1
  
  
  Лору Шейн пронесло с двенадцати до семнадцати лет, словно перекати-поле, занесенное ветром через калифорнийские пустыни, она ненадолго останавливалась то тут, то там в моменты затишья, вырывалась на свободу и снова катилась, как только налетал порыв ветра.
  
  У нее не было родственников, и она не могла остаться с лучшими друзьями своего отца, Копьями. Тому было шестьдесят два, а Коре пятьдесят семь, и, хотя они были женаты тридцать пять лет, детей у них не было. Перспектива растить молодую девочку пугала их.
  
  Лаура понимала их и не держала на них зла. В тот августовский день, когда она покинула дом Лансов в компании женщины из Агентства по защите детей округа Ориндж, Лора поцеловала Кору и Тома и заверила их, что с ней все будет в порядке. Уезжая на машине социального работника, она весело помахала им рукой, надеясь, что они почувствуют себя освобожденными.
  
  Освобожден. Это слово было недавним приобретением. Освобожденный: освобожденный от последствий своих действий; освобождать или освобождать от какого-либо долга, обязатель-ности или ответственности. Она хотела бы освободить себя от обязанности прокладывать свой путь в мире без руководства любящего отца, освободить от ответственности жить и хранить память о нем.
  
  Из дома Лансов ее перевезли в детский приют "Макилрой Хоум" — старый, беспорядочный викторианский особняк на двадцать семь комнат, построенный продуктовым магнатом во времена сельскохозяйственной славы округа Ориндж. Позже он был переоборудован в общежитие, где дети, находящиеся под государственной опекой, временно размещались между приемными семьями.
  
  Это учреждение не походило ни на одно из тех, о которых она читала в художественной литературе. Во-первых, в нем не хватало добрых монахинь в распущенных черных одеждах.
  
  И там был Вилли Шинер.
  
  Лора впервые заметила его вскоре после прибытия в дом престарелых, когда социальный работник, миссис Боумейн, показывала ей комнату, которую она будет делить с близнецами Аккерсон и девочкой по имени Тэмми, как ей сказали. Шинер подметал выложенный плиткой пол в коридоре с гардеробной.
  
  Он был сильным, жилистым, бледным, веснушчатым, лет тридцати, с волосами цвета нового медного пенни и зелеными глазами. Он улыбался и тихонько насвистывал во время работы. "Как вы себя чувствуете сегодня утром, миссис Боумен?"
  
  "Все в порядке, Вилли". Ей явно нравился Шинер. "Это Лора Шейн, новенькая. Лора, это мистер Шинер".
  
  Шинер уставился на Лору с жуткой напряженностью. Когда ему удалось заговорить, слова были невнятными: "Уххх… добро пожаловать в Макилрой".
  
  Следуя за социальным работником, Лора оглянулась на Шинера. Когда никто, кроме Лоры, этого не видел, он опустил руку к промежности и лениво помассировал себя.
  
  Лаура больше не смотрела на него.
  
  Позже, когда она распаковывала свои скудные пожитки, пытаясь сделать свою спальню на третьем этаже более похожей на домашнюю, она обернулась и увидела Шинера в дверном проеме. Она была одна, потому что другие дети играли на заднем дворе или в игровой комнате. Его улыбка отличалась от той, которой он одаривал миссис Боумен: хищная, холодная. Свет из одного из двух маленьких окон падал поперек дверного проема и падал на его глаза под таким углом, что они казались серебристыми, а не зелеными, как покрытые катарактой глаза мертвеца.
  
  Лаура попыталась заговорить, но не смогла. Она пятилась назад, пока не уперлась в стену рядом со своей кроватью.
  
  Он стоял, вытянув руки по швам, неподвижно, сжав кулаки.
  
  В доме Макилроя не было кондиционера. Окна спальни были открыты, но в помещении стояла тропическая жара. И все же Лора не вспотела, пока не обернулась и не увидела Шинера. Теперь ее футболка была влажной.
  
  Снаружи кричали и смеялись играющие дети. Они были поблизости, но звучали издалека.
  
  Тяжелое, ритмичное дыхание Шинера, казалось, становилось все громче, постепенно заглушая голоса детей.
  
  Долгое время ни один из них не двигался и не говорил. Затем он резко повернулся и ушел.
  
  Слабая в коленях, мокрая от пота, Лаура подошла к своей кровати и села на край. Мягкий матрас прогнулся, а пружины заскрипели.
  
  Когда ее бешеное сердцебиение утихло, она оглядела комнату с серыми стенами и пришла в отчаяние от своих обстоятельств. В четырех углах стояли узкие кровати с железными каркасами, с потрепанными покрывалами из синели и комковатыми подушками. У каждой кровати стояла потрепанная прикроватная тумбочка из пластика, и на каждой стояла металлическая лампа для чтения. В потрепанном комоде было восемь ящиков, два из которых принадлежали ей. Там было два шкафа, и ей выделили половину одного. Старинные шторы были выцветшими, в пятнах; они безвольно и засаленно свисали с покрытых ржавчиной стержней. Весь дом был покрыт плесенью и привидениями; в воздухе стоял смутно неприятный запах; Вилли Шинер бродил по комнатам и коридорам, как будто он был злобным духом, ожидающим полнолуния и сопутствующих ему кровавых игр.
  
  В тот вечер после ужина близнецы Аккерсон закрыли дверь в комнату и предложили Лоре присоединиться к ним на потертом бордовом ковре, где они могли бы сесть в кружок и поделиться секретами.
  
  Другая их соседка — странная, тихая, хрупкая блондинка по имени Тэмми — не была заинтересована в том, чтобы присоединиться к ним. Опираясь на подушки, она сидела в постели и читала книгу, непрерывно грызя ногти, как мышь.
  
  Лоре сразу понравились Тельма и Рут Акерсон. Им только что исполнилось двенадцать, они были всего на несколько месяцев младше Лоры и вели себя мудро для своего возраста. Они осиротели, когда им было девять, и прожили в приюте почти три года. Найти приемных родителей для детей их возраста было сложно, особенно для близнецов, которые были полны решимости не разлучаться.
  
  Некрасивых девушек нельзя было назвать, они были удивительно похожи своей невзрачностью: тусклые каштановые волосы, близорукие карие глаза, широкие лица, тупые подбородки, широкие рты. Несмотря на недостаток привлекательной внешности, они были чрезвычайно умны, энергичны и добродушны.
  
  На Рут была голубая пижама с темно-зеленым кантом на манжетах и воротнике, синие тапочки; ее волосы были собраны в конский хвост. На Тельме была малиново-красная пижама и пушистые желтые тапочки, на каждом из которых были нарисованы две пуговицы, изображающие глаза, а ее волосы были распущены.
  
  С наступлением темноты невыносимая дневная жара спала. Они находились менее чем в десяти милях от Тихого океана, поэтому ночной бриз позволял комфортно выспаться. Теперь, когда окна были открыты, потоки мягкого воздуха шевелили старые занавески и циркулировали по комнате.
  
  "Летом здесь скучно", - сказала Рут Лауре, когда они сели в кружок на полу. "Нам запрещено покидать территорию, и она просто недостаточно большая. А летом все благотворители заняты своими отпусками, своими поездками на пляж, поэтому они забывают о нас ".
  
  "Тем не менее, Рождество - это здорово", - сказала Тельма.
  
  "Весь ноябрь и декабрь великолепны", - сказала Рут.
  
  "Да", - сказала Тельма. "Праздники прекрасны, потому что благотворители начинают чувствовать вину за то, что у них так много всего, когда мы, бедные, унылые, бездомные беспризорники, вынуждены носить газетные куртки, картонные туфли и есть прошлогоднюю кашу. Поэтому они присылают нам корзины с вкусностями, водят по магазинам и в кино, хотя никогда не в хорошие фильмы ".
  
  "О, некоторые из них мне нравятся", - сказала Рут.
  
  "Из тех фильмов, где никто никогда-никогда не взрывается. И никогда никаких эмоций. Они никогда не поведут нас на фильм, в котором какой-то парень кладет руку на грудь девушки. Семейные фильмы. Скучно, скучно, скучно ".
  
  "Ты должна простить мою сестру", - сказала Рут Лоре. "Она думает, что находится на пороге половой зрелости —"
  
  "Я нахожусь на дрожащей грани полового созревания! Я чувствую, как во мне нарастает сок!" Сказала Тельма, вскидывая тонкую руку в воздух над головой.
  
  Рут сказала: "Боюсь, отсутствие родительского руководства сказалось на ней. Она плохо приспособилась к жизни сироты".
  
  "Тебе придется простить мою сестру", - сказала Тельма. "Она решила пропустить период полового созревания и перейти непосредственно от детства к старости".
  
  Лора спросила: "А как насчет Вилли Шинера?"
  
  Близнецы Аккерсон понимающе переглянулись и заговорили так синхронно, что между их высказываниями не было потеряно и доли секунды: "О, неуравновешенный человек", - сказала Рут, и Тельма сказала: "Он подонок", и Рут сказала: "Ему нужна терапия", и Тельма сказала: "Нет, что ему нужно, так это ударить бейсбольной битой по голове, может быть, дюжину раз, может быть, две дюжины, а затем запереть до конца его жизни".
  
  Лора рассказала им о встрече с Шинером в дверях своего дома.
  
  "Он ничего не сказал?" Спросила Рут. "Это жутко. Обычно он говорит: "Ты очень красивая маленькая девочка" или—"
  
  "— он предлагает тебе конфеты". Тельма поморщилась. "Ты можешь представить? Конфеты? Как банально! Как будто он научился быть подонком, читая буклеты, которые полиция раздает детям, чтобы предупредить их об извращенцах ".
  
  "Никаких конфет", - сказала Лора, вздрогнув, когда вспомнила посеребренные солнцем глаза Шинера и тяжелое, ритмичное дыхание.
  
  Тельма наклонилась вперед, понизив голос до театрального шепота. "Похоже, Белый Угорь был косноязычен, слишком горяч даже для того, чтобы думать о своих обычных репликах. Может быть, у него есть для тебя особый секс, Лора ".
  
  "Белый угорь"?
  
  "Это Шинер", - сказала Рут. "Или сокращенно просто Угорь".
  
  "Несмотря на то, что он бледный и скользкий, - сказала Тельма, - имя ему подходит. Держу пари, у Угря есть для тебя особое блюдо. Я имею в виду, малыш, что ты сногсшибателен".
  
  "Только не я", - сказала Лора.
  
  "Ты шутишь?" Сказала Рут. "Эти темные волосы, эти большие глаза".
  
  Лора покраснела и начала протестовать, а Тельма сказала: "Послушай, Шейн, Ослепительный дуэт Аккерсонов — Рут и мой - терпеть не может ложной скромности, как мы терпим хвастовство. Мы прямолинейные люди. Мы знаем, в чем заключаются наши сильные стороны, и гордимся ими. Видит бог, никто из нас не выиграет конкурс "Мисс Америка", но мы умны, очень умны, и мы не отказываемся признать, что у нас есть мозги. И ты великолепна, так что перестань скромничать ".
  
  "Моя сестра иногда бывает слишком прямолинейной и слишком красочной в том, как она выражается", - сказала Рут извиняющимся тоном.
  
  "А моя сестра, - сказала Тельма Лауре, - пробуется на роль Мелани в "Унесенных ветром"" . Она изобразила сильный южный акцент и заговорила с преувеличенным сочувствием: "О, Скарлетт не хотела ничего плохого. Скарлетт милая девушка, правда. Ретт тоже такой милый в душе, и даже янки такие милые, даже те, кто разграбил Тару, сжег наш урожай и сделал сапоги из кожи наших младенцев ".
  
  Лора начала хихикать в середине выступления Тельмы.
  
  "Так что брось прикидываться скромной девицей, Шейн! Ты великолепен".
  
  "Ладно, ладно. Я знаю, что я ... симпатичная".
  
  "Малыш, когда Белый Угорь увидел тебя, у него в мозгу сработал предохранитель".
  
  "Да, - согласилась Рут, - ты ошеломила его. Вот почему ему и в голову не пришло полезть в карман за конфетами, которые он всегда носит с собой".
  
  "Конфеты!" Сказала Тельма. "Маленькие пакетики M&M's, булочки "Тутси Роллс"!"
  
  "Лора, будь очень осторожна", - предупредила Рут. "Он больной человек—"
  
  "Он придурок!" Сказала Тельма. "Канализационная крыса!"
  
  Из дальнего угла комнаты Тэмми тихо сказала: "Он не так плох, как ты говоришь".
  
  Белокурая девушка была такой тихой, такой худой и бесцветной, так умело сливалась с фоном, что Лаура забыла о ней. Теперь она увидела, что Тэмми отложила книгу в сторону и сидит на кровати; она подтянула свои костлявые колени к груди и обхватила их руками. Ей было десять лет, на два года меньше, чем ее соседкам по комнате, маленькая для своего возраста. В белой ночной рубашке и носках Тэмми больше походила на привидение, чем на реального человека.
  
  "Он никому не причинил бы вреда", - нерешительно, дрожащим голосом сказала Тэмми, как будто высказывать свое мнение о Шинере — о чем угодно, о ком угодно — было все равно что ходить по натянутому канату без сетки.
  
  "Он бы причинил кому-нибудь вред, если бы это могло сойти ему с рук", - сказала Рут.
  
  "Он просто..." Тэмми прикусила губу. "Он... одинок".
  
  "Нет, милый, - сказала Тельма, - он не одинок. Он так сильно любит себя, что никогда не будет одинок".
  
  Тэмми отвернулась от них. Она встала, сунула ноги в мягкие тапочки и пробормотала: "Почти пора спать". Она взяла свой набор туалетных принадлежностей с прикроватной тумбочки и, шаркая ногами, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, направляясь к одной из ванных комнат в конце коридора.
  
  "Она берет конфету", - объяснила Рут.
  
  Ледяная волна отвращения захлестнула Лауру. "Ах, нет".
  
  "Да", - сказала Тельма. "Не потому, что она хочет конфету. Она ... запуталась. Ей нужно одобрение, которое она получает от Угря".
  
  "Но почему?" Спросила Лора.
  
  Рут и Тельма обменялись еще одним из своих взглядов, с помощью которых они, казалось, обсуждали проблему и приходили к решению за секунду или две, без слов. Вздохнув, Рут сказала: "Ну, видишь ли, Тэмми нуждается в таком одобрении, потому что… ее отец научил ее нуждаться в нем".
  
  Лора была потрясена. "Ее собственный отец ?"
  
  "Не все дети в Маклрой - сироты", - сказала Тельма. "Некоторые находятся здесь, потому что их родители совершили преступления и попали в тюрьму. А другие подверглись физическому или ... сексуальному насилию со стороны своих родителей".
  
  Свежий воздух, врывавшийся в открытые окна, был, вероятно, всего на градус или два холоднее, чем когда они сидели кружком на полу, но Лауре он казался холодным ветром поздней осени, который таинственным образом перепрыгнул через месяцы и проник в августовскую ночь.
  
  Сказала Лора: "Но Тэмми на самом деле это не нравится?"
  
  "Нет, я не думаю, что она знает", - сказала Рут. "Но она—"
  
  "— вынужденная, - сказала Тельма, - ничего не может с собой поделать. Извращенная".
  
  Они все молчали, думая о немыслимом, и, наконец, Лора сказала: "Странно и ... так грустно. Разве мы не можем это остановить? Разве мы не можем рассказать миссис Боумен или кому-нибудь из других социальных работников о Шинере?
  
  - Это ни к чему хорошему не приведет, - сказала Тельма. "Угорь будет это отрицать, и Тэмми тоже будет это отрицать, а у нас нет никаких доказательств".
  
  "Но если она не единственный ребенок, над которым он надругался, кто—то из других ..."
  
  Рут покачала головой. "Большинство из них отправились в приемные семьи, к приемным родителям или вернулись в свои собственные семьи. Эти двое или трое все еще здесь… ну, они либо такие же, как Тэмми, либо просто до смерти боятся Угря, слишком боятся, чтобы когда-либо настучать на него."
  
  "Кроме того, - сказала Тельма, - взрослые не хотят знать, не хотят иметь с этим дело. Плохая реклама для дома ребенка. И они выглядят глупо, когда это происходит у них под носом. Кроме того, кто может верить детям? " Тельма подражала миссис Боумен, так точно уловив нотку фальши, что Лора сразу ее распознала: "О, моя дорогая, они ужасные, лживые маленькие создания. Шумные, неугомонные, надоедливые маленькие зверьки, способные ради забавы разрушить прекрасную репутацию мистера Шинера. Если бы только их можно было накачать наркотиками, повесить на настенные крючки и кормить внутривенно, насколько эффективнее была бы эта система, моя дорогая, и действительно намного лучше для них тоже. "
  
  "Тогда с Угря сняли бы подозрения, - сказала Рут, - и он вернулся бы к работе, и он нашел бы способы заставить нас заплатить за то, что мы говорили против него. Такое уже случалось с другим извращенцем, который раньше здесь работал, парнем, которого мы звали Хорек Фогель. Бедный Денни Дженкинс ..."
  
  "Денни настучал на хорька Фогеля; он сказал Боумену, что Хорек приставал к нему и двум другим мальчикам. Фогеля отстранили. Но двое других мальчиков не поддержали историю Денни. Они боялись Хорька ... но у них также была болезненная потребность в его одобрении. Когда Боумен и ее сотрудники допрашивали Денни—"
  
  "Они набросились на него, - сердито сказала Рут, - с каверзными вопросами, пытаясь сбить с толку. Он запутался, противоречил сам себе, поэтому они сказали, что он все это выдумал".
  
  "И Фогель вернулся к работе", - сказала Тельма.
  
  "Он выжидал своего часа, - сказала Рут, - а потом находил способы сделать Денни несчастным. Он безжалостно мучил мальчика, пока однажды… Денни просто не начал кричать и не мог остановиться. Врачу пришлось сделать ему укол, а затем они забрали его. По их словам, он был эмоционально расстроен ". Она была на грани слез. "Мы его больше никогда не видели".
  
  Тельма положила руку на плечо своей сестры. Обращаясь к Лоре, она сказала: "Рут любила Денни. Он был милым мальчиком. Маленький, застенчивый, милый… у него никогда не было шансов. Вот почему ты должен быть жестким с Белым угрем. Ты не должен показывать ему, что боишься его. Если он попытается что-нибудь предпринять, кричи. И пни его в промежность. "
  
  Тэмми вернулась из ванной. Она не посмотрела на них, а сняла тапочки и забралась под одеяло.
  
  Хотя Лауре была отвратительна мысль о том, что Тэмми подчинится Шинеру, она смотрела на хрупкую блондинку не столько с отвращением, сколько с симпатией. Никакое зрелище не может быть более жалким, чем эта маленькая, одинокая, побежденная девушка, лежащая на своей узкой, продавленной кровати.
  
  Той ночью Лоре приснился Шинер. У него была человеческая голова, но тело было как у белого угря, и куда бы Лора ни бежала, Шинер скользил за ней, пролезая под закрытыми дверями и другими препятствиями.
  
  
  2
  
  
  Испытывая отвращение от того, что он только что увидел, Стефан вернулся из главной лаборатории института в свой офис на третьем этаже. Он сидел за своим столом, обхватив голову руками, дрожа от ужаса, гнева и страха.
  
  Этот рыжеволосый ублюдок, Вилли Шинер, собирался неоднократно насиловать Лору, избить ее до полусмерти и оставить ей такую травму, что она никогда не оправится. Это было не просто возможно; это произошло бы, если бы Стефан не предпринял никаких действий, чтобы предотвратить это. Он видел последствия: разбитое лицо Лауры, разбитый рот. Хуже всего было с ее глазами, такими плоскими и полумертвыми, глазами ребенка, у которого больше не было способности радоваться или надеяться.
  
  Холодный дождь барабанил в окна офиса, и этот гулкий звук, казалось, отдавался эхом внутри него, как будто ужасные вещи, которые он видел, выжгли его, оставили пустую оболочку.
  
  Он спас Лору от наркомана в бакалейной лавке ее отца, но здесь уже был другой педофил. Одна из вещей, которые он усвоил из экспериментов в институте, заключалась в том, что изменить судьбу не всегда легко. Судьба изо всех сил пыталась утвердить модель, которая должна была быть. Возможно, растление и психологическое разрушение были настолько неотъемлемой частью судьбы Лауры, что Стефан не мог предотвратить, что рано или поздно это произойдет. Возможно, он не смог бы спасти ее от Вилли Шинера, или, возможно, если бы он помешал Шинеру, в жизнь девушки вошел бы другой насильник. Но он должен был попытаться. Эти полумертвые, безрадостные глаза…
  
  
  3
  
  
  Семьдесят шесть детей проживали в приюте Макилрой, всем было по двенадцать или меньше; когда им исполнилось тринадцать, их перевели в Касвелл-холл в Анахайме. Поскольку обеденный зал, обшитый дубовыми панелями, вмещал всего сорок человек, блюда подавались в две смены. Лора работала во вторую смену, как и близнецы Аккерсон.
  
  Стоя в очереди в кафетерии между Тельмой и Рут в свое первое утро в приюте, Лора увидела, что Вилли Шинер был одним из четырех обслуживающий персонал, обслуживающий за стойкой. Он следил за подачей молока и раздавал сладкие булочки щипцами.
  
  Пока Лора двигалась вдоль очереди, Угорь больше времени смотрел на нее, чем на детей, которых он обслуживал.
  
  "Не позволяй ему запугать тебя", - прошептала Тельма.
  
  Лора пыталась смело встретить взгляд Шинера - и его вызов —. Но именно она всегда прерывала поединок взглядов.
  
  Когда она добралась до его станции, он сказал: "Доброе утро, Лора", - и положил ей на поднос сладкий рулет, особую выпечку, которую он приберег для нее. Оно было в два раза больше остальных, с большим количеством вишен и глазури.
  
  В четверг, на третий полный день пребывания Лоры в приюте, она пережила встречу с миссис Боумейн в кабинете социального работника на первом этаже, посвященную тому, как мы приспосабливаемся. Этта Боумейн была полной женщиной с нелестным гардеробом из платьев с цветочным принтом. Она говорила штампами и банальностями с той напускной неискренностью, которой Тельма в совершенстве подражала, и задавала много вопросов, на которые на самом деле не хотела честных ответов. Лора солгала о том, как она счастлива в Макилрое, и эта ложь чрезвычайно понравилась миссис Боумен.
  
  Возвращаясь в свою комнату на третьем этаже, Лора столкнулась с Угрем на северной лестнице. Она обернулась на второй площадке, а он был на следующем пролете, протирая дубовые перила тряпкой. На ступеньке под ним стояла нераспечатанная бутылка полироли для мебели.
  
  Она замерла, и ее сердце забилось с удвоенной силой, потому что она знала, что он подстерегал ее. Он знал бы о ее вызове в кабинет миссис Боумен и рассчитывал бы, что она воспользуется ближайшей лестницей, чтобы вернуться в комнату.
  
  Они были одни. В любой момент мог появиться другой ребенок или сотрудник, но в данный момент они были одни.
  
  Ее первым побуждением было отступить и воспользоваться южной лестницей, но она вспомнила, что говорила Тельма о противостоянии Угрю и о том, что такие, как он, охотятся только на слабаков. Она сказала себе, что лучше всего пройти мимо него, не сказав ни слова, но ее ноги, казалось, были пригвождены к ступеньке; она не могла пошевелиться.
  
  Глядя на нее сверху вниз с высоты полпролета, Угорь улыбнулся. Это была ужасная улыбка: его кожа была белой, а губы бесцветными, но кривые зубы были такими же желтыми и испещренными коричневатыми пятнами, как кожура спелого банана. Под непослушными медно-рыжими волосами его лицо напоминало физиономию клоуна — не того клоуна, которого можно увидеть в цирке, а такого, с которым можно столкнуться в ночь Хэллоуина, такого, у которого вместо бутылки сельтерской может быть бензопила.
  
  "Ты очень красивая маленькая девочка, Лора".
  
  Она пыталась послать его к черту. Она не могла говорить.
  
  "Я хотел бы быть твоим другом", - сказал он.
  
  Каким-то образом она нашла в себе силы подняться по ступенькам навстречу ему. Он улыбнулся еще шире, возможно, потому, что подумал, что она откликается на его предложение дружбы. Он сунул руку в карман своих брюк цвета хаки и достал пару булочек "Тутси Роллс".
  
  Лаура вспомнила комичную оценку Тельмой глупых, лишенных воображения маневров Угря, и внезапно он перестал казаться ей таким страшным, как раньше. Предлагая Тутси Роллс, искоса поглядывая на нее, Шинер был нелепой фигурой, карикатурой на зло, и она бы посмеялась над ним, если бы не знала, что он сделал с Тэмми и другими девочками. Хотя она и не могла по-настоящему рассмеяться, нелепый вид и манеры Угря придали ей смелости быстро передвигаться вокруг него.
  
  Когда он понял, что она не собирается брать конфету или отвечать на его предложение дружбы, он положил руку ей на плечо, чтобы остановить ее.
  
  Она сердито схватила его за руку и сбросила ее. "Никогда не прикасайся ко мне, придурок".
  
  Она поспешила вверх по лестнице, борясь с желанием убежать. Если бы она побежала, он бы знал, что ее страх перед ним не был полностью изгнан. Он не должен видеть в ней абсолютно никакой слабости, потому что слабость побудила бы его продолжать домогаться ее.
  
  К тому времени, когда она была всего в двух шагах от следующей площадки, она позволила себе надеяться, что победила, что ее твердость произвела на него впечатление. Затем она услышала безошибочный звук расстегивающейся молнии. Позади нее он громким шепотом сказал: "Эй, Лора, посмотри на это. Посмотри, что у меня есть для тебя". В его голосе слышались безумные, полные ненависти нотки. "Посмотри, посмотри, что сейчас у меня в руке, Лора".
  
  Она не оглянулась.
  
  Она добралась до площадки и начала подниматься по следующему пролету, думая: "Нет причин бежать; ты не осмелишься бежать, не беги, не беги.
  
  Одним пролетом ниже Угорь сказал: "Посмотри на большой рулет "Тутси Ролл", который я сейчас держу в руке, Лора. Он намного больше тех, что были раньше".
  
  На третьем этаже Лора поспешила прямо в ванную, где энергично вымыла руки. Она почувствовала себя грязной после того, как взяла руку Шинера, чтобы убрать ее со своего плеча.
  
  Позже, когда она и близнецы Аккерсон устроили свое ежевечернее шоу на полу своей комнаты, Тельма взвыла от смеха, услышав, что Угорь хочет, чтобы Лора посмотрела на его "большой рулет с Тутси". Она сказала: "Он бесценен, не так ли? Как ты думаешь, откуда у него эти строки? Doubleday публикует "Книгу классических выходок извращенцев" или что-то в этом роде?"
  
  "Дело в том, - обеспокоенно сказала Рут, - что он не отключился, когда Лора противостояла ему. Я не думаю, что он откажется от нее так же быстро, как от других девушек, которые сопротивляются ему ".
  
  Той ночью Лауре было трудно заснуть. Она думала о своем особом опекуне и гадала, появится ли он так же чудесно, как раньше, и разберется ли с Вилли Шинером. Почему-то она не думала, что может рассчитывать на него в этот раз.
  
  В течение следующих десяти дней, когда август пошел на убыль, Угорь следил за Лаурой так же надежно, как луна за землей. Когда она и близнецы Аккерсон пошли в игровую комнату поиграть в карты или "Монополию", Шинер появился через десять минут и принялся за работу, якобы мыл окна, полировал мебель или чинил карниз для штор, хотя на самом деле его внимание было в основном сосредоточено на Лоре. Когда девочки искали убежища в уголке игровой площадки за особняком, чтобы поболтать или поиграть в игру собственного изобретения, Шинер вскоре вошел во двор после этого, внезапно обнаружив кустарник, который нужно было подрезать или удобрить. И хотя третий этаж предназначался только для девочек, он был открыт для обслуживающего персонала мужского пола с десяти утра до четырех часов дня в будние дни, поэтому Лаура не могла безопасно убежать в свою комнату в эти часы. Хуже усердия Угря была пугающая скорость, с которой росла его темная страсть к ней, болезненная потребность, проявляющаяся в неуклонно возрастающей интенсивности его взгляда и кислом поту, выступавшем на нем, когда он находился с ней в одной комнате дольше нескольких минут.
  
  Лора, Рут и Тельма пытались убедить себя, что угроза, исходящая от Угря, уменьшается с каждым днем, когда он бездействует, что его нерешительность свидетельствует о том, что он считает Лору неподходящей добычей. В глубине души они знали, что надеялись убить дракона своим желанием, но они были не в состоянии осознать всю степень опасности до субботнего дня в конце августа, когда они вернулись в свою комнату и обнаружили, что Тэмми уничтожает книжную коллекцию Лоры в приступе извращенной ревности.
  
  Библиотека из пятидесяти книг в мягких обложках — ее любимых книг, которые она привезла с собой из квартиры над бакалейной лавкой, — хранилась под кроватью Лоры. Тэмми вынесла их на середину комнаты и в неистовстве ненависти разорвала на части две трети из них.
  
  Лора была слишком потрясена, чтобы действовать, но Рут и Тельма оттащили девочку от книг и удержали ее.
  
  Из-за того, что это были ее любимые книги, из-за того, что ее отец купил их для нее, и поэтому они были связующим звеном с ним, но больше всего из-за того, что у нее было так мало собственности, Лауре было больно от разрушения. Ее имущество было таким скудным, не представлявшим никакой ценности, но она внезапно поняла, что оно служило крепостной стеной против худших проявлений жестокости в жизни.
  
  Тэмми потеряла интерес к книгам теперь, когда перед ней предстал истинный объект ее гнева. "Я ненавижу тебя, я ненавижу тебя!" Ее бледное, осунувшееся лицо впервые за все время, что Лаура знала ее, ожило, раскраснелось и исказилось от эмоций. Круги, похожие на синяки, вокруг ее глаз не исчезли, но они больше не делали ее слабой или сломленной; вместо этого она выглядела дикой. "Я ненавижу тебя, Лора, я ненавижу тебя!"
  
  "Тэмми, милая", - сказала Тельма, изо всех сил пытаясь удержать девочку, "Лора тебе ничего не сделала".
  
  Тяжело дыша, но больше не пытаясь вырваться из рук Рут и Тельмы, Тэмми закричала на Лору: "Он говорит только о тебе, я его больше не интересуюю только тебя, он не может перестать говорить о тебе, я ненавижу тебя, зачем тебе понадобилось приходить сюда, я ненавижу тебя!"
  
  Никому не нужно было спрашивать ее, кого она имеет в виду. Угорь.
  
  "Я ему больше не нужна, я теперь никому не нужна, я нужна ему только для того, чтобы я помогла ему добраться до тебя. Лора, Лора, Лора. Он хочет, чтобы я заманила тебя туда, где он сможет остаться с тобой наедине, где для него будет безопасно, но я не сделаю этого, не буду! Потому что что тогда у меня будет, когда он заполучит тебя? Ничего ". Ее лицо было красным от ярости. Хуже, чем ее ярость, было ужасное отчаяние, скрывавшееся за ней.
  
  Лора выбежала из комнаты, прошла по длинному коридору в туалет. Ее затошнило от отвращения и страха, она упала на колени на потрескавшийся желтый кафель перед одним из туалетов, и ее вырвало. Как только ее желудок очистился, она подошла к одной из раковин, несколько раз прополоскала рот, затем плеснула холодной водой на лицо. Когда она подняла голову и посмотрела в зеркало, слезы наконец выступили.
  
  До слез ее довели не собственное одиночество или страх. Она плакала из-за Тэмми. Мир был немыслимо подлым местом, если позволил обесценить жизнь десятилетней девочки до такой степени, что единственными словами одобрения, которые она когда-либо слышала от взрослого, были слова сумасшедшего мужчины, который надругался над ней, что единственным достоянием, которым она могла гордиться, был неразвитый сексуальный аспект ее собственного худого, препубертатного тела.
  
  Лора поняла, что положение Тэмми было бесконечно хуже, чем ее собственное. Даже лишившись своих книг, у Лоры остались хорошие воспоминания о любящем, добром, нежном отце, чего не было у Тэмми. Если бы у нее отобрали те немногие вещи, которыми она владела, Лора осталась бы в здравом уме, но Тэмми была психологически повреждена, возможно, безвозвратно.
  
  
  4
  
  
  Шинер жил в бунгало на тихой улице в Санта-Ане. Это был один из тех районов, которые были построены после Второй мировой войны: маленькие аккуратные домики с интересными архитектурными деталями. Этим летом 1967 года различные виды фикусов достигли зрелости, защитно раскинув свои ветви над домами; дом Шинера был еще более укрыт разросшимся кустарником — азалиями, евгениями и красно-цветущим гибискусом.
  
  Около полуночи, используя пластиковую отмычку, Стефан взломал замок на задней двери и проник в дом. Осматривая бунгало, он смело включил свет и не потрудился задернуть шторы на окнах.
  
  Кухня была безупречной. Столешницы из голубого пластика блестели. Хромированные ручки на приборах, кран в раковине и металлические каркасы кухонных стульев блестели, на них не было ни единого отпечатка пальца.
  
  Он открыл холодильник, не уверенный, что ожидал там найти. Возможно, это свидетельствует о ненормальной психологии Вилли Шинера; бывшая жертва его домогательств, убитая и замороженная, чтобы сохранить воспоминания об извращенной страсти? Ничего особенного. Однако фетиш этого человека на аккуратность был очевиден: вся еда хранилась в одинаковых контейнерах Tupperware.
  
  В остальном, единственной странностью в содержимом холодильника и шкафов было преобладание сладостей: мороженого, печенья, тортов, конфет, пирогов, пончиков и даже крекеров животного происхождения. Было также очень много новинок, таких как спагетти-Ос и овощной суп в банках, в которых лапша была сформована в виде популярных мультяшных персонажей. Кладовая Шинера выглядела так, словно ее заполнял ребенок с чековой книжкой, но без присмотра взрослых.
  
  Стефан двинулся вглубь дома.
  
  
  5
  
  
  Противостояния из-за разорванных книг было достаточно, чтобы истощить то немногое, чем обладала Тэмми. Она больше не говорила о Шинере и, казалось, больше не питала никакой враждебности к Лоре. День ото дня все больше уходя в себя, она отводила от всех глаза, опускала голову ниже; ее голос становился мягче.
  
  Лора не была уверена, что было менее терпимо — постоянная угроза, исходящая от Белого Угря, или наблюдение за тем, как и без того хрупкая личность Тэмми все больше угасает по мере того, как она скатывается к состоянию, едва ли более активному, чем кататония. Но в четверг, 31 августа, эти два бремени неожиданно свалились с плеч Лауры, когда она узнала, что на следующий день, в пятницу, ее переведут в приемную семью в Коста-Меса.
  
  Однако она сожалела, что ушла от Аккерсонов. Хотя она знала их всего несколько недель, дружба, завязавшаяся в экстремальные времена, укреплялась быстрее и казалась более прочной, чем в более обычные времена.
  
  Той ночью, когда они втроем сидели на полу в своей комнате, Тельма сказала: "Шейн, если ты попадешь в хорошую семью, в счастливый дом, просто устраивайся поудобнее и наслаждайся . Если ты в хорошем месте, забудь нас, заведи новых друзей, продолжай жить своей жизнью. Но легендарные сестры Аккерсон — Рут и моя — прошли через мельницу приемных семей, трех плохих, поэтому позвольте мне заверить вас, что если вы окажетесь в прогнившем месте, вам не обязательно там оставаться ".
  
  Рут сказала: "Просто много плачь и дай всем понять, как ты несчастна. Если ты не можешь плакать, притворись".
  
  "Дуйся", - посоветовала Тельма. "Будь неуклюжей. Каждый раз, когда тебе приходится мыть посуду, случайно разбивай ее. Выставляй себя на посмешище".
  
  Лора была удивлена. "Ты сделал все это, чтобы вернуться в Макилрой?"
  
  "Это и многое другое", - сказала Рут.
  
  "Но разве ты не чувствовал себя ужасно, ломая их вещи?"
  
  "Рут было труднее, чем мне", - сказала Тельма. "Во мне сидит дьявол, в то время как Рут - это реинкарнация безвестной монахини четырнадцатого века, чье имя мы еще не установили".
  
  В течение одного дня Лора поняла, что не хочет оставаться на попечении семьи Тигел, но она попыталась наладить отношения, потому что сначала думала, что их общество предпочтительнее возвращения в Маклрой.
  
  Реальная жизнь была всего лишь туманным фоном для Флоры Тигел, для которой интересовали только кроссворды. Она проводила дни и вечера за столом в своей желтой кухне, закутавшись в кардиган независимо от погоды, разгадывая один за другим кроссворды с удивительной и идиотской самоотдачей.
  
  Обычно она разговаривала с Лорой только для того, чтобы дать ей список дел по дому и попросить помощи в разгадывании запутанных кроссвордов. Когда Лора стояла у раковины и мыла посуду, Флора могла спросить: "Какое слово из семи букв означает "кошка"?"
  
  Ответ Лауры всегда был одним и тем же: "Я не знаю".
  
  "Я не знаю, я не знаю, я не знаю", - передразнила миссис Тигел. "Похоже, ты ничего не знаешь, девочка. Разве ты не обращаешь внимания в школе? Неужели тебя не волнует язык, слова?"
  
  Лора, конечно, была очарована словами. Для нее слова были прекрасны, каждое подобно волшебному порошку или зелью, которые можно было комбинировать с другими словами для создания мощных заклинаний. Но для Флоры Тигел слова были игровыми фишками, необходимыми для заполнения пустых квадратов головоломки, раздражающе неуловимыми скоплениями букв, которые ее расстраивали.
  
  Муж Флоры, Майк, был приземистым водителем грузовика с детским лицом. Он проводил вечера в кресле, корпя над National Enquirer и его клонами, впитывая бесполезные факты из сомнительных историй о контактах с инопланетянами и кинозвездах, поклоняющихся дьяволу. Его пристрастие к тому, что он называл "экзотическими новостями", было бы безобидным, если бы он был так же поглощен собой, как его жена, но он часто заглядывал к Лоре, когда она занималась домашними делами или в те редкие моменты, когда у нее оставалось время для домашней работы, и настаивал на чтении вслух наиболее причудливых статей.
  
  Она считала эти истории глупыми, нелогичными, бессмысленными, но не могла сказать ему об этом. Она узнала, что он не обидится, если она скажет, что его газеты - мусор. Вместо этого он смотрел на нее с жалостью; затем со сводящим с ума терпением, с приводящей в бешенство манерой всезнайки, присущей только сверхобразованным и совершенно невежественным людям, он начинал объяснять, как устроен мир. Подробно. Неоднократно. "Лора, тебе еще многому нужно научиться. Большие шишки, которые заправляют делами в Вашингтоне, они знают об инопланетянах и секретах Атлантиды ..."
  
  Как бы ни отличалась Флора от Майка, они разделяли одно убеждение: цель приюта приемного ребенка - получить бесплатную прислугу. От Лоры ожидалось, что она будет убирать, стирать, гладить одежду и готовить.
  
  Их собственная дочь — Хейзел, единственный ребенок в семье — была на два года старше Лоры и основательно избалована. Хейзел никогда не готовила, не мыла посуду, не стирала и не убирала в доме. Хотя ей было всего четырнадцать, у нее был безупречный маникюр, накрашенные ногти на руках и ногах. Если бы вы вычли из ее возраста количество часов, которые она провела, прихорашиваясь перед зеркалом, ей было бы всего пять лет.
  
  "В день стирки, - объяснила она в первый день пребывания Лоры в доме Тигелей, - ты должна сначала погладить мою одежду. И всегда будь уверена, что ты вешаешь их в моем шкафу в соответствии с цветом."
  
  Я читала эту книгу и смотрела этот фильм, подумала Лора. Черт возьми, я получила главную роль в "Золушке"!
  
  "Я собираюсь стать крупной кинозвездой или моделью", - сказала Хейзел. "Так что мое лицо, руки и тело - это мое будущее. Я должна их защищать".
  
  Когда миссис Инс — тонкий, как проволока, работник социальной защиты детей с лицом уиппета, назначенный для расследования этого дела, — нанесла запланированный визит в дом Тигел в субботу утром, 16 сентября, Лора намеревалась потребовать, чтобы ее вернули в дом Макилроя. Угроза, исходящая от Вилли Шинера, стала казаться меньшей проблемой, чем повседневная жизнь Тигелов.
  
  Миссис Инс прибыла точно по расписанию и застала Флору за мытьем первой за две недели посуды. Лора сидела за кухонным столом, очевидно, разгадывая кроссворд, который на самом деле ей сунули в руки только тогда, когда раздался звонок в дверь.
  
  В той части визита, которая была посвящена частной беседе с Лорой в ее спальне, миссис Инс отказывалась верить тому, что ей говорили о нагрузке Лоры по дому. "Но, дорогая, мистер и миссис Тигел - образцовые приемные родители. Мне не кажется, что вы работали до изнеможения. Вы даже набрали несколько фунтов ".
  
  "Я не обвиняла их в том, что они морили меня голодом", - сказала Лора. "Но у меня никогда не было времени на школьные занятия. Я каждый вечер ложусь спать измученной —"
  
  "Кроме того", миссис Инс прервал его: "Ожидается, что приемные родители будут не просто содержать детей, но и растить их, что означает обучение хорошим манерам, привитие хороших ценностей и навыков работы".
  
  Миссис Инс была безнадежна.
  
  Лора прибегла к плану Аккерсонов по избавлению от нежелательной приемной семьи. Она начала беспорядочно наводить порядок. Когда она закончила мыть посуду, она была в пятнах и разводах. Она разгладила складки на одежде Хейзел.
  
  Поскольку уничтожение большей части ее книжной коллекции научило ее глубокому уважению к собственности, Лора не могла бить посуду или что-либо еще, принадлежавшее Тигелям, но эту часть Плана Аккерсона она заменила презрением и неуважением. Решая головоломку, Флора попросила назвать слово из шести букв, означающее "разновидность быка", и Лора ответила: "Тигель". Когда Майк начал рассказывать историю о летающих тарелках, которую он прочитал в Enquirer , она прервала его, чтобы рассказать историю о мутировавших людях-кротах, тайно живущих в местном супермаркете.Обращаясь к Хейзел, Лора предположила, что ее большого прорыва в шоу-бизнесе лучше всего добиться, подав заявку на замещение Эрнеста Боргнайна: "Ты идеально подходишь ему, Хейзел. Они должны нанять тебя!"
  
  Ее презрение быстро привело к порке. С его большими мозолистыми руками Майку не нужна была лопатка. Он шлепнул ее по заднице, но она закусила губу и отказалась доставить ему удовольствие своими слезами. Наблюдая за происходящим из дверного проема кухни, Флора сказала: "Майк, хватит. Не помечай ее ". Он неохотно ушел, только когда в комнату вошла его жена и остановила его руку.
  
  Той ночью Лоре было трудно заснуть. Впервые она использовала свою любовь к словам, силу языка, чтобы добиться желаемого эффекта, и реакция Тигелей была доказательством того, что она хорошо умеет пользоваться словами. Еще более волнующей была наполовину сформировавшаяся мысль, все еще слишком новая, чтобы быть полностью осознанной, о том, что она, возможно, обладает способностью не только защищать себя словами, но и прокладывать с их помощью свой путь в мире, возможно, даже как автор книг, которые ей так нравятся. Со своим отцом она говорила о том, чтобы стать врачом, балериной, ветеринаром, но это были всего лишь разговоры. Ни одна из этих мечтаний не приводила ее в такое волнение, как перспектива стать писательницей.
  
  На следующее утро, спустившись на кухню и обнаружив трех Тигелей за завтраком, она сказала: "Эй, Майк, я только что обнаружила, что в бачке унитаза живет разумный кальмар с Марса".
  
  "Что это?" требовательно спросил Майк.
  
  Лора улыбнулась и сказала: "Экзотические новости".
  
  Два дня спустя Лору вернули в дом Макилроя.
  
  
  6
  
  
  Гостиная и кабинет Вилли Шинера были обставлены так, как будто там жил обычный человек. Стефан не был уверен, чего он ожидал. Возможно, признаки слабоумия, но не этот аккуратный дом.
  
  Одна из спален была пуста, а другая выглядела довольно странно. Единственной кроватью был узкий матрас на полу. Наволочки и простыни предназначались для детской комнаты, украшенные разноцветными фигурками мультяшных кроликов. Прикроватная тумбочка и комод были увеличены до размеров ребенка, бледно-голубые, с нарисованными по трафарету животными по бокам и ящикам: жирафами, кроликами, белками. У Шинера также была коллекция Маленьких золотых книжек, а также других детских книжек с картинками, мягких игрушек и игрушек, подходящих для шести- или семилетнего ребенка.
  
  Сначала Стефан подумал, что комната была создана для совращения соседских детей, что Шинер был достаточно неуравновешен, чтобы выискивать добычу даже у себя дома, где риск был наибольшим. Но в доме не было другой кровати, а шкаф и ящики комода были забиты мужской одеждой. На стенах висело с десяток фотографий в рамках с одним и тем же рыжеволосым мальчиком, некоторые в младенчестве, некоторые когда ему было семь или восемь, и лицо явно принадлежало младшему Шинеру, Постепенно Стефан понял, что декор был сделан только для пользы Вилли Шинера. Подонок спал здесь. Перед сном Шинер, очевидно, погрузился в детские фантазии, без сомнения, находя отчаянно необходимый покой в своей жуткой ночной регрессии.
  
  Стоя посреди этой странной комнаты, Стефан чувствовал одновременно печаль и отвращение. Казалось, что Шинер растлевал детей не только и даже не столько ради сексуального возбуждения, сколько для того, чтобы впитать их молодость, снова стать такими же молодыми, как они; через извращения он, казалось, пытался опуститься не столько до морального убожества, сколько до утраченной невинности. Он был в равной степени жалким и презренным, неадекватным вызовам взрослой жизни, но, тем не менее, опасным из-за своей неадекватности.
  
  Стефан вздрогнул.
  
  
  7
  
  
  Ее кровать в комнате близнецов Аккерсон теперь была занята другим ребенком. Лору определили в маленькую двухместную палату в северной части третьего этажа рядом с лестницей. Ее соседкой по койке была девятилетняя Элоиза Фишер, у которой были косички, веснушки и слишком серьезное для ребенка поведение. "Я собираюсь стать бухгалтером, когда вырасту", - сказала она Лауре. "Я очень люблю цифры. Ты можешь сложить столбик цифр и каждый раз получать один и тот же ответ. В числах нет сюрпризов; они совсем не похожи на людей."Родители Элоизы были осуждены за торговлю наркотиками и отправлены в тюрьму, и она находилась в Макллрое, пока суд решал, кому из родственников будет передана опека над ней.
  
  Как только Лора распаковала вещи, она поспешила в комнату Аккерсонов. Ворвавшись к ним, она закричала: "Я свободна, я свободна!"
  
  Тэмми и новенькая непонимающе посмотрели на нее, но Рут и Тельма подбежали к ней и обняли, и это было похоже на возвращение домой, к настоящей семье.
  
  "Ты не понравилась твоей приемной семье?" Спросила Рут.
  
  Тельма сказала: "Ах-ха! Ты использовал план Аккерсона".
  
  "Нет, я убил их всех, пока они спали".
  
  "Это сработает", - согласилась Тельма.
  
  Новой девушке, Ребекке Богнер, было около одиннадцати. Она и Аккерсоны явно не симпатизировали друг другу. Слушая Лауру и близнецов, Ребекка продолжала повторять "вы странные", "слишком странные" и "боже, какие чудаки" с таким видом превосходства и презрения, что отравляла атмосферу не хуже ядерного взрыва.
  
  Лора и близнецы вышли на улицу, в уголок детской площадки, где они могли поделиться новостями за пять недель без сопливых комментариев Ребекки. Было начало октября, и дни все еще стояли теплые, хотя без четверти пять воздух стал прохладнее. Они надели куртки и уселись на нижних ветвях спортивного зала в джунглях, который был заброшен теперь, когда младшие дети мыли посуду перед ранним ужином.
  
  Они не пробыли во дворе и пяти минут, как появился Вилли Шинер с электрическим триммером для подстригания кустарников. Он принялся за живую изгородь примерно в тридцати футах от них, но его внимание было приковано к Лауре.
  
  За ужином Угорь стоял на своем месте в очереди в кафетерии, раздавая пакеты с молоком и кусочки вишневого пирога. Самый большой кусок он оставил для Лоры.
  
  В понедельник она поступила в новую школу, где у других детей уже было четыре недели, чтобы завести друзей. Рут и Тельма были на паре ее занятий, что облегчило адаптацию, но ей напомнили, что основным условием жизни сироты является нестабильность.
  
  Во вторник днем, когда Лора вернулась из школы, миссис Боумен остановила ее в холле. "Лора, могу я поговорить с тобой в моем кабинете?"
  
  Миссис Боумен была одета в фиолетовое платье с цветочным узором, которое контрастировало с розовыми и персиковыми цветочными узорами на портьерах и обоях ее офиса. Лора сидела в кресле с узором в виде роз. Миссис Боумен встала из-за своего стола, намереваясь быстро разобраться с Лорой и перейти к другим задачам. Миссис Боумен была суетливой, очень-очень занятой женщиной.
  
  "Элоиза Фишер сегодня покинула нашу подопечную", - сказала миссис Боумен.
  
  "Кто получил опеку?" Спросила Лора. "Ей нравилась ее бабушка".
  
  "Это была ее бабушка", - подтвердила миссис Боумен.
  
  Молодец Элоиза. Лора надеялась, что будущий бухгалтер с косичками и веснушками найдет, чему доверять, кроме холодных цифр.
  
  "Теперь у тебя нет соседки по комнате, - оживленно сказала миссис Боумен, - и у нас нет свободной кровати в другом месте, так что ты не можешь просто переехать к—"
  
  "Могу я внести предложение?"
  
  Миссис Боумен нетерпеливо нахмурилась и посмотрела на часы.
  
  Лора быстро сказала: "Рут и Тельма - мои лучшие подруги, а их соседки - Тэмми Хинсен и Ребекка Богнер. Но я не думаю, что Тэмми и Ребекка хорошо ладят с Рут и Тельмой, так что...
  
  "Мы хотим, чтобы вы, дети, научились жить с людьми, отличными от вас. Общение с девушками, которые вам уже нравятся, не укрепит характер. В любом случае, дело в том, что я не смогу договориться о новых встречах до завтра; сегодня я занят. Поэтому я хочу знать, могу ли я доверить тебе провести ночь одной в твоей нынешней комнате. "
  
  "Доверяешь мне?" В замешательстве спросила Лаура.
  
  "Скажи мне правду, юная леди. Могу я довериться тебе наедине сегодня вечером?"
  
  Лора не могла понять, каких неприятностей ожидал социальный работник от ребенка, оставленного одного на одну ночь. Возможно, она ожидала, что Лора забаррикадируется в комнате так эффективно, что полиции придется взорвать дверь, вывести ее из строя слезоточивым газом и выволочь в цепях.
  
  Лора была настолько же оскорблена, насколько и сбита с толку. "Конечно, со мной все будет в порядке. Я не ребенок. Со мной все будет в порядке ".
  
  "Ну что ж,… хорошо. Сегодня ты будешь спать одна, но завтра мы договоримся о другом".
  
  Покинув красочный кабинет миссис Боумен и пройдя по унылым коридорам, поднимаясь по лестнице на третий этаж, Лора вдруг подумала: белый угорь! Шинер знал, что сегодня вечером она будет одна. Он знал обо всем, что происходило в Макилрой, и у него были ключи, так что он мог вернуться ночью. Ее комната была рядом с северной лестницей, так что он мог проскользнуть через лестничный колодец в ее комнату и одолеть ее за считанные секунды. Он забьет ее дубинкой или накачает наркотиками, засунет в джутовый мешок, увезет, запрет в подвале, и никто не узнает, что с ней случилось.
  
  Она повернулась на площадке второго этажа, спустилась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и бросилась обратно к кабинету миссис Боумен, но когда она повернула за угол в прихожую, то чуть не столкнулась с Угрем. У него была швабра и снабженное отжимом ведро на колесиках, наполненное водой с запахом моющего средства с ароматом сосны.
  
  Он ухмыльнулся ей. Возможно, это было только ее воображение, но она была уверена, что он уже знал, что она будет одна этой ночью.
  
  Ей следовало обойти его, пойти к миссис Боумен и попросить изменить распорядок дня на ночь. Она не могла выдвигать обвинения в адрес Шинера, иначе закончила бы как Денни Дженкинс — персонал ей не поверил, ее безжалостно мучил ее заклятый враг, — но она могла бы найти приемлемое оправдание для изменения своего мнения.
  
  Она также подумывала наброситься на него, запихнуть в ведро, ударить по заднице и сказать, что она жестче его, что ему лучше с ней не связываться. Но он отличался от Тигелей. Майк, Флора и Хейзел были недалекими, несносными, невежественными, но сравнительно вменяемыми. Угорь был безумен, и невозможно было предугадать, как он отреагирует на то, что его сбили с ног.
  
  Пока она колебалась, его кривая желтая ухмылка стала шире.
  
  Румянец коснулся его бледных щек, и Лаура поняла, что это, возможно, румянец желания, от которого ее затошнило.
  
  Она пошла прочь, не осмеливаясь бежать, пока не поднялась по лестнице и не скрылась из виду. Затем она бросилась в комнату Аккерсонов.
  
  "Сегодня ты будешь спать здесь", - сказала Рут.
  
  "Конечно, - сказала Тельма, - тебе придется оставаться в своей комнате, пока они не закончат проверку кроватей, а потом прокрасться сюда".
  
  Из своего угла, где она сидела в кровати и делала домашнее задание по математике, Ребекка Богнер сказала: "У нас всего четыре кровати".
  
  "Я буду спать на полу", - сказала Лора.
  
  "Это против правил", - сказала Ребекка.
  
  Тельма сжала кулак и сердито посмотрела на нее.
  
  "Хорошо, хорошо", - согласилась Ребекка. "Я никогда не говорила, что не хочу, чтобы она оставалась. Я просто указала, что это против правил".
  
  Лора ожидала, что Тэмми возразит, но девушка лежала на спине в кровати, поверх одеяла, уставившись в потолок, очевидно, погруженная в свои мысли и не заинтересованная в их планах.
  
  В столовой, обшитой дубовыми панелями, за несъедобным ужином из свиных отбивных, клейкого картофельного пюре и кожистой зеленой фасоли - и под бдительным взглядом Угря — Тельма сказала: "Что касается того, почему Боумен хотела знать, может ли она доверять тебе одному ... она боится, что ты попытаешься покончить с собой ".
  
  Лаура не поверила своим ушам.
  
  "Дети сделали это здесь", - грустно сказала Рут. "Вот почему они запихивают по крайней мере двоих из нас даже в очень маленькие комнаты. Слишком много времени проводить в одиночестве… это одна из вещей, которая, по-видимому, вызывает импульс. "
  
  Тельма сказала: "Они не разрешают нам с Рут делить одну из маленьких комнат, потому что, поскольку мы идентичные близнецы, они думают, что мы действительно как один человек. Они думают, что не успеют закрыть перед нами дверь, как мы уже повесимся ".
  
  "Это смешно", - сказала Лора.
  
  "Конечно, это смешно", - согласилась Тельма. "Повешение недостаточно ярко. У удивительных сестер Аккерсон — Рут и мои — есть склонность к драматизму. Мы бы совершили харакири украденными кухонными ножами, или если бы нам удалось раздобыть бензопилу ..."
  
  По всей комнате разговоры велись приглушенными голосами, поскольку взрослые наблюдатели патрулировали обеденный зал. Мисс Кейст, консультант-резидент с третьего этажа, прошла за стол, где Лора сидела с Аккерсонами, и Тельма прошептала: "Гестапо".
  
  Когда мисс Кейст прошла мимо, Рут сказала: "Миссис Боумен желает как лучше, но она просто не очень хороша в том, что делает. Если бы она потратила время, чтобы узнать, что ты за человек, Лора, она бы никогда не беспокоилась о том, что ты совершишь самоубийство. Ты умеешь выживать. "
  
  Размазывая несъедобную еду по тарелке, Тельма сказала: "Тэмми Хинсен однажды поймали в ванной с пакетом бритвенных лезвий, когда она пыталась набраться наглости, чтобы перерезать себе вены".
  
  На Лору внезапно произвела впечатление смесь юмора и трагедии, абсурда и мрачного реализма, которая сформировала своеобразную картину их жизни в Mcllroy. Только что они весело подшучивали друг над другом; мгновение спустя они обсуждали суицидальные наклонности знакомых девушек. Она понимала, что такое озарение не по годам, и, как только возвращалась в свою комнату, записывала это в блокнот наблюдений, который недавно начала вести.
  
  Рут умудрилась подавиться едой на своей тарелке. Она сказала: "Через месяц после инцидента с лезвием бритвы они провели неожиданный обыск в наших комнатах в поисках опасных предметов. Они обнаружили, что у Тэмми была банка с жидкостью для зажигалок и спички. Она намеревалась пойти в душ, обмазаться жидкостью для зажигалок и поджечь себя. "
  
  "О Боже". Лаура подумала о худенькой светловолосой девушке с пепельным цветом лица и кругами сажи вокруг глаз, и ей показалось, что ее план самосожжения был всего лишь желанием разогреть медленный огонь, который долгое время пожирал ее изнутри.
  
  "Они отправили ее на два месяца на интенсивную терапию", - сказала Рут.
  
  "Когда она вернулась, - сказала Тельма, - взрослые говорили о том, насколько ей стало лучше, но нам с Рут она казалась прежней".
  
  Через десять минут после ежевечерней проверки комнаты мисс Кейст Лора встала с постели. Пустынный холл третьего этажа был освещен только тремя аварийными лампами. Одетая в пижаму, с подушкой и одеялом в руках, она босиком поспешила в комнату Аккерсонов.
  
  Горела только прикроватная лампа Рут. Она прошептала: "Лора, ты спишь на моей кровати. Я приготовила для себя местечко на полу".
  
  "Ну, разбери это и возвращайся в свою постель", - сказала Лора.
  
  Она сложила свое одеяло в несколько раз, чтобы сделать подстилку на полу, у изножья кровати Рут, и легла на нее вместе с подушкой.
  
  Лежа в своей постели, Ребекка Богнер сказала: "У нас у всех из-за этого будут неприятности".
  
  "Чего ты боишься, что они с нами сделают?" Спросила Тельма. "Посадят нас на кол на заднем дворе, намажут медом и оставят на съедение муравьям?"
  
  Тэмми спала или притворялась спящей.
  
  Рут выключила свой фонарь, и они устроились в темноте.
  
  Дверь распахнулась, и зажегся верхний свет. Одетая в красный халат, свирепо нахмурившись, мисс Кейст вошла в комнату. "Итак! Лора, что ты здесь делаешь?"
  
  Ребекка Богнер застонала. "Я говорила тебе, что у нас будут неприятности".
  
  "Сию же минуту возвращайся в свою комнату, юная леди".
  
  Быстрота, с которой появилась мисс Кейст, была подозрительной, и Лора посмотрела на Тэмми Хинсен. Блондинка больше не притворялась спящей. Она опиралась на один локоть, тонко улыбаясь. Очевидно, она решила помочь Угрю в его поисках Лоры, возможно, в надежде вернуть ей статус его любимицы.
  
  Мисс Кейст проводила Лору в ее комнату. Лора легла в постель, и мисс Кейст на мгновение уставилась на нее. "Здесь тепло. Я открою окно". Вернувшись к кровати, она задумчиво посмотрела на Лауру. "Ты ничего не хочешь мне сказать? Что-нибудь не так?"
  
  Лора подумывала рассказать ей об Угре. Но что, если мисс Кейст подождала, чтобы поймать Угря, когда он прокрадется в ее комнату, и что, если он не появится? Лора никогда больше не смогла бы обвинить Угря, потому что у нее была бы история обвинений в его адрес; никто не воспринял бы ее всерьез. Тогда, даже если Шинер изнасилует ее, ему это сойдет с рук.
  
  "Нет, все в порядке", - сказала она.
  
  Мисс Кейст сказала: "Тельма слишком уверена в себе для девушки ее возраста, полна фальшивой утонченности. Если ты настолько глуп, что снова нарушаешь правила только ради того, чтобы устроить ночной тусовочный вечер, заведи друзей, ради которых стоит рискнуть. "
  
  "Да, мэм", - сказала Лора, просто чтобы избавиться от нее, сожалея, что ей вообще пришло в голову отреагировать на беспокойство этой женщины.
  
  После ухода мисс Кейст Лора не встала с кровати и не убежала. Она лежала в темноте, уверенная, что через полчаса будет еще одна проверка постели. Конечно, Угорь не выползет раньше полуночи, а было только десять, так что между следующим визитом мисс Кейст и прибытием Угря у нее будет достаточно времени, чтобы добраться до безопасного места.
  
  Далеко-далеко ночью прогрохотал гром. Она села в постели. Ее хранитель! Она откинула одеяло и подбежала к окну. Она не увидела молнии. Отдаленный грохот стих. Возможно, это все-таки был не гром. Она подождала минут десять или больше, но больше ничего не произошло. Разочарованная, она вернулась в постель.
  
  Вскоре после половины одиннадцатого скрипнула дверная ручка. Лора закрыла глаза, приоткрыла рот и притворилась спящей.
  
  Кто-то тихо пересек комнату и встал рядом с кроватью.
  
  Лаура дышала медленно, ровно, глубоко, но ее сердце бешено колотилось.
  
  Это был Шин. Она знала, что это был он. О Боже, она забыла, что он сумасшедший, что он непредсказуем, и теперь он был здесь раньше, чем она ожидала, и готовил инъекцию. Он запихивал ее в джутовый мешок и уносил прочь, как будто он был безмозглым Санта-Клаусом, пришедшим красть детей, а не оставлять подарки.
  
  Часы тикали. Прохладный ветерок шевелил занавески.
  
  Наконец человек, стоявший рядом с кроватью, отступил. Дверь закрылась.
  
  В конце концов, это была мисс Кейст.
  
  Сильно дрожа, Лаура встала с кровати и натянула халат. Перекинув одеяло через руку, она вышла из комнаты без тапочек, потому что босиком производила бы меньше шума.
  
  Она не могла вернуться в комнату Аккерсонов. Вместо этого она направилась к северной лестнице, осторожно открыла дверь и ступила на тускло освещенную площадку. Она прислушалась к звуку шагов Угря внизу. Она осторожно спустилась, ожидая столкнуться с Шинером, но благополучно добралась до первого этажа.
  
  Дрожа от прохладного кафельного пола, холодившего ее босые ноги, она укрылась в игровой комнате. Она не включала свет, а полагалась на призрачный свет уличных фонарей, который проникал в окна и серебрил края мебели. Она проскользнула мимо стульев и игровых столов и улеглась на сложенное одеяло за диваном.
  
  Она дремала урывками, неоднократно просыпаясь от ночных кошмаров. Старый особняк был наполнен тихими звуками по ночам: скрипом половиц над головой, глухим хлопаньем древней сантехники.
  
  
  8
  
  
  Стефан выключил весь свет и стал ждать в спальне, обставленной для ребенка. В половине четвертого утра он услышал, как возвращается Шинер. Стефан бесшумно подошел к двери спальни. Через несколько минут вошел Вилли Шинер, включил свет и направился к матрасу. Он издал странный звук, пересекая комнату, отчасти вздох, отчасти скулеж животного, убегающего из враждебного мира в свою нору.
  
  Стефан закрыл дверь, и Шинер обернулся на звук молниеносного движения, потрясенный тем, что в его гнездо вторглись. "Кто… кто ты такой? Какого черта ты здесь делаешь?"
  
  Из "Шевроле", припаркованного в тени на другой стороне улицы, Кокошка наблюдал, как Стефан покидает дом Вилли Шинера. Он подождал десять минут, вышел из машины, обошел бунгало с задней стороны, обнаружил, что дверь приоткрыта, и осторожно вошел внутрь.
  
  Он обнаружил Шинера в детской спальне, избитого, окровавленного и неподвижного. В воздухе пахло мочой, поскольку мужчина потерял контроль над своим мочевым пузырем.
  
  "Когда-нибудь, - подумала Кокошка с мрачной решимостью и трепетом садизма, - я причиню Стефану боль еще большую, чем эта". Он и эта проклятая девчонка. Как только я пойму, какую роль она играет в его планах и почему он перескакивает через десятилетия, чтобы изменить ее жизнь, я заставлю их обоих испытать такую боль, какой никто не знает по эту сторону ада.
  
  Он вышел из дома Шинера. На заднем дворе он на мгновение уставился на усыпанное звездами небо, затем вернулся в институт.
  
  
  9
  
  
  Вскоре после рассвета, до того, как проснулись первые обитатели приюта, но когда Лаура почувствовала, что опасность от Шинера миновала, она покинула свою кровать в игровой комнате и вернулась на третий этаж. В ее комнате все было так, как она оставила. Не было никаких признаков того, что ночью к ней кто-то приходил.
  
  Измученная, с затуманенными глазами, она задавалась вопросом, не слишком ли высоко оценила смелость Угря. Она чувствовала себя несколько глупо.
  
  Она застелила свою постель — обязанность по ведению домашнего хозяйства, которую должен выполнять каждый ребенок Макилрой, — и когда она подняла подушку, то была парализована видом того, что лежало под ней. Один рулет "Тутси Ролл".
  
  В тот день Белый Угорь не пришел на работу. Он не спал всю ночь, готовясь похитить Лору, и, без сомнения, нуждался во сне.
  
  "Как такой человек вообще может спать?" Удивлялась Рут, когда они собрались в уголке игровой площадки Макилроя после школы. "Я имею в виду, разве совесть не мешает ему спать?"
  
  "Рути, - сказала Тельма, - у него нет совести".
  
  "Все так делают, даже худшие из нас. Такими нас создал Бог".
  
  "Шейн", - сказала Тельма, - "приготовься помочь мне в экзорцизме. В нашу Рут снова вселился идиотский дух Гиджет".
  
  В нехарактерном для себя порыве сострадания миссис Боумен перевела Тэмми и Ребекку в другую комнату и разрешила Лоре спать с Рут и Тельмой. На данный момент четвертая кровать была свободна.
  
  "Это будет кровать Пола Маккартни", - сказала Тельма, когда они с Рут помогали Лоре устроиться. "В любое время, когда "Битлз" будут в городе, Пол может прийти и воспользоваться ею. И я использую Пола!"
  
  "Иногда, - сказала Рут, - ты ставишь меня в неловкое положение".
  
  "Эй, я всего лишь выражаю здоровое сексуальное желание".
  
  "Тельма, тебе всего двенадцать!" Раздраженно сказала Рут.
  
  "На очереди тринадцатый. У меня со дня на день начнутся первые месячные. Однажды утром мы проснемся, а там будет столько крови, что это место будет выглядеть так, будто здесь произошла резня ".
  
  "Тельма!"
  
  Шинер тоже не вышел на работу в четверг. Его выходными днями на той неделе были пятница и суббота, поэтому к вечеру субботы Лора и близнецы взволнованно рассуждали о том, что Угорь больше никогда не появится, что его сбил грузовик или он подхватил авитаминоз.
  
  Но за воскресным утренним завтраком Шинер был в буфете. У него были два подбитых глаза, перевязанное правое ухо, распухшая верхняя губа, шестидюймовая царапина на левой челюсти и отсутствие двух передних зубов.
  
  "Может быть, его сбил грузовик", - прошептала Рут, когда они продвигались вперед в очереди в кафетерии.
  
  Другие дети комментировали травмы Шинера, а некоторые хихикали. Но они либо боялись и презирали его, либо презирали с презрением, поэтому никто не захотел напрямую поговорить с ним о его состоянии.
  
  Лаура, Рут и Тельма замолчали, когда подошли к буфету. Чем ближе они подходили к нему, тем более потрепанным он казался. Синяки под глазами были не новыми, им было всего несколько дней, но кожа все еще была ужасно обесцвеченной и опухшей; изначально оба глаза, должно быть, были почти закрыты. Его разбитая губа выглядела кровоточащей. Там, где на его лице не было синяков или ссадин, его обычно молочно-бледная кожа была серой. Под копной вьющихся медно-рыжих волос он представлял собой нелепую фигуру — цирковой клоун, который кубарем скатился с лестницы, не зная, как правильно приземлиться и избежать травм.
  
  Он не поднимал глаз ни на кого из детей, когда подавал им, но не сводил глаз с молока и выпечки на завтрак. Казалось, он напрягся, когда Лора подошла к нему, но глаз не поднял.
  
  За своим столом Лора и близнецы расставили стулья так, чтобы можно было наблюдать за Угрем, такой поворот событий они бы и не предполагали час назад. Но теперь он был не столько напуган, сколько заинтригован. Вместо того, чтобы избегать его, они провели день, следуя за ним по хозяйству, стараясь относиться к этому как ни в чем не бывало, как будто они просто случайно оказались в тех же местах, что и он, исподтишка наблюдая за ним. Постепенно стало ясно, что он знал о присутствии Лоры, но избегал даже смотреть на нее. Он смотрел на других детей, однажды задержался в игровой комнате, чтобы тихо заговорить с Тэмми Хинсен, но, казалось, так же не хотел встречаться взглядом с Лорой, как если бы совал пальцы в электрическую розетку.
  
  Поздним утром Рут сказала: "Лора, он боится тебя".
  
  "Будь он проклят, если это не так", - сказала Тельма. "Это ты избил его, Шейн? Ты скрывал тот факт, что ты эксперт по каратэ?"
  
  "Это странно, не правда ли? Почему он меня боится?"
  
  Но она знала. Ее особый опекун. Хотя она думала, что ей придется иметь дело с Шинером самой, ее опекун снова вмешался, предупредив Шинера держаться от нее подальше.
  
  Она не была уверена, почему ей не хотелось делиться историей своего таинственного защитника с Аккерсонами. Они были ее лучшими друзьями. Она доверяла им. И все же интуитивно она чувствовала, что тайна ее хранителя должна оставаться тайной, что то немногое, что она знала о нем, было священным знанием, и что она не имела права болтать о нем другим людям, сводя священное знание к простым сплетням.
  
  В течение следующих двух недель синяки Угря поблекли, а повязка сорвалась с его уха, обнажив кровоточащие красные швы там, где этот лоскут плоти был почти оторван. Он продолжал держаться на расстоянии от Лоры. Когда он обслуживал ее в обеденном зале, он больше не приберегал для нее лучший десерт и продолжал отказываться встречаться с ней взглядом.
  
  Время от времени, однако, она ловила на себе его пристальный взгляд с другого конца комнаты. Каждый раз он быстро отворачивался, но в его огненно-зеленых глазах теперь она видела нечто худшее, чем его предыдущий извращенный голод: ярость. Очевидно, он винил ее в нанесенных ему побоях.
  
  В пятницу, 27 октября, она узнала от миссис Боумен, что на следующий день ее переведут в другую приемную семью. Супружеская пара из Ньюпорт-Бич, мистер и миссис Доквейлер, были новичками в программе воспитания приемных детей и очень хотели заполучить ее.
  
  "Я уверена, что это будет более подходящим вариантом", - сказала миссис Боумен, стоя у своего стола в ярко-желтом платье с цветочным принтом, которое делало ее похожей на диван на солнечной веранде. "Неприятности, которые ты устроил у Тигелов, лучше не повторяться с доквейлерами".
  
  Той ночью в своей комнате Лора и близнецы попытались напустить на себя храбрый вид и обсудить приближающееся расставание с тем же хладнокровием, с каким они встретили ее отъезд к Тигелям. Но сейчас они были ближе, чем месяц назад, настолько близки, что Рут и Тельма начали говорить о Лоре так, словно она была их сестрой. Тельма даже как—то сказала: "Удивительные сестры Аккерсон - Рут, Лора и моя", и Лора почувствовала себя более желанной, более любимой, более живой, чем когда-либо за три месяца, прошедшие со смерти ее отца.
  
  "Я люблю вас, ребята", - сказала Лора.
  
  Рут сказала: "О, Лора", - и разразилась слезами.
  
  Тельма нахмурилась. "Ты вернешься в мгновение ока. Эти доквейлеры будут ужасными людьми. Они заставят тебя спать в гараже".
  
  "Я надеюсь на это", - сказала Лаура.
  
  "Они будут бить тебя резиновыми шлангами —"
  
  "Это было бы хорошо".
  
  На этот раз молния, ударившая в ее жизнь, была хорошей молнией, или, по крайней мере, так казалось поначалу.
  
  Доквейлеры жили в огромном доме в дорогом районе Ньюпорт-Бич. У Лоры была собственная спальня с видом на океан. Она была оформлена в естественных тонах, в основном бежевых.
  
  Впервые показывая ей комнату, Карл Доквейлер сказал: "Мы не знали, какие у тебя любимые цвета, поэтому оставили все так, но мы можем перекрасить все, как ты захочешь". Ему было около сорока, он был крупным, как медведь, с бочкообразной грудью, с широким, словно резиновым лицом, которое напоминало ей Джона Уэйна, если бы Джон Уэйн выглядел немного забавно. "Может быть, девочка твоего возраста хочет розовую комнату".
  
  "О, нет, мне нравится все так, как есть!" Сказала Лора. Все еще находясь в состоянии шока от внезапной роскоши, в которую ее окунули, она подошла к окну и посмотрела на великолепный вид на гавань Ньюпорта, где яхты покачивались на сверкающей на солнце воде.
  
  Нина Доквейлер подошла к Лауре и положила руку ей на плечо. Она была прелестна, с дымчатым цветом лица, темными волосами и фиалковыми глазами, похожая на фарфоровую куклу. "Лора, в файле социального обеспечения сказано, что ты любишь книги, но мы не знали, какие именно, поэтому мы идем прямо в книжный магазин и покупаем все, что тебе понравится".
  
  В Waldenbooks Лора выбрала пять книг в мягкой обложке, и Доквейлеры уговаривали ее купить еще, но она чувствовала себя виноватой за то, что потратила их деньги. Карл и Нина обследовали полки, снимая тома и читая ей обложки, добавляя их к ее стопке, если она проявляла хоть малейший интерес. В какой-то момент Карл ползал на четвереньках в отделе для молодежи, просматривая названия книг на нижней полке— "Эй, вот одна о собаке. Тебе нравятся истории о животных? Вот тебе и шпионская история!" — и он представлял собой такое комичное зрелище, что Лора хихикнула. К тому времени, как они вышли из магазина, они купили сотню книг, полные сумки книг.
  
  Их первый совместный ужин состоялся в пиццерии, где Нина продемонстрировала удивительный талант к магии, вытащив колечко пепперони из-за уха Лоры, а затем заставив его исчезнуть.
  
  "Это потрясающе", - сказала Лора. "Где ты этому научился?"
  
  "У меня была фирма по дизайну интерьера, но мне пришлось бросить ее восемь лет назад. По состоянию здоровья. Слишком напряженный период. Я не привыкла сидеть дома, как комок в горле, поэтому делала все, о чем мечтала, когда была деловой женщиной и у меня не было свободного времени. Например, изучала магию ".
  
  "По состоянию здоровья?" Спросила Лора.
  
  Безопасность была ненадежным ковриком, который люди постоянно вытаскивали из-под нее, и теперь кто-то готовился снова дернуть за этот коврик.
  
  Ее страх, должно быть, был очевиден, потому что Карл Доквейлер сказал: "Не волнуйся. Нина родилась с больным сердцем, структурным дефектом, но она проживет столько же, сколько вы или я, если будет избегать стрессов. "
  
  "А они не могут оперировать?" Спросила Лора, откладывая кусок пиццы, который она только что взяла, поскольку аппетит у нее внезапно пропал.
  
  "Сердечно-сосудистая хирургия быстро развивается", - сказала Нина. "Возможно, через пару лет. Но, дорогая, беспокоиться не о чем. Я позабочусь о себе, особенно теперь, когда у меня есть дочь, которую нужно баловать!"
  
  "Больше всего на свете, - сказал Карл, - мы хотели детей, но не могли их иметь. К тому времени, когда мы решили удочерить, у Нины обнаружили заболевание сердца, и агентства по усыновлению нас не одобрили".
  
  "Но мы квалифицируемся как приемные родители, - сказала Нина, - так что, если.тебе нравится жить с нами, ты можешь остаться навсегда, как если бы тебя удочерили".
  
  Той ночью в своей большой спальне с видом на море — теперь почти пугающее, бескрайнее пространство темноты — Лора сказала себе, что, должно быть, ей не слишком нравятся доквейлеры, что состояние сердца Нины исключает любую возможность реальной безопасности.
  
  На следующий день, в воскресенье, они повели ее по магазинам за одеждой и потратили бы на это целое состояние, если бы она в конце концов не упросила их остановиться. В своем "Мерседесе", битком набитом ее новыми нарядами, они отправились на комедию Питера Селлерса, а после фильма поужинали в гамбургерном ресторане, где подавали огромные молочные коктейли.
  
  Поливая картофель фри кетчупом, Лора сказала: "Вам, ребята, повезло, что служба социального обеспечения направила меня к вам, а не к какому-то другому ребенку".
  
  Карл поднял брови. "О?"
  
  "Ну, ты милая, слишком милая — и гораздо более уязвимая, чем ты думаешь. Любой ребенок увидел бы, насколько ты на самом деле уязвим, и многие бы воспользовались тобой. Безжалостно. Но со мной ты можешь расслабиться. Я никогда не воспользуюсь тобой и не заставлю тебя пожалеть, что ты приютила меня ".
  
  Они уставились на нее в изумлении.
  
  Наконец Карл посмотрел на Нину. "Они обманули нас. Ей не двенадцать. Они подсунули нам карлика".
  
  Той ночью в постели, ожидая сна, Лора повторяла свою литанию о самозащите: "Не люби их слишком сильно, не люби их слишком сильно ..." Но они уже безумно ей нравились.
  
  Доквейлеры отправили ее в частную академию, где преподаватели были более требовательными, чем в государственных школах, которые она посещала, но ей нравился этот вызов, и она хорошо справлялась. Постепенно у нее появились новые друзья. Она скучала по Тельме и Рут, но ее немного утешала мысль, что они будут рады, что она обрела счастье.
  
  Она даже начала думать, что могла бы поверить в будущее и осмелиться быть счастливой. В конце концов, у нее был особый опекун, не так ли? Возможно, даже ангел-хранитель. Несомненно, любая девушка, наделенная ангелом-хранителем, была предназначена для любви, счастья и защищенности.
  
  Но стал бы ангел-хранитель на самом деле стрелять человеку в голову? Избил бы другого человека до полусмерти? Неважно. У нее был красивый хранитель, ангел или нет, и приемные родители, которые любили ее, и она не могла отказаться от счастья, когда оно лилось на нее как из ведра.
  
  Во вторник, 5 декабря, у Нины был свой ежемесячный прием у кардиолога, поэтому, когда Лаура вернулась из школы в тот день, дома никого не было. Она открыла дверь своим ключом и положила учебники на столик в стиле Людовика XIV в фойе у подножия лестницы.
  
  Огромная гостиная была оформлена в кремовых, персиковых и бледно-зеленых тонах, что делало ее уютной, несмотря на ее размеры. Остановившись у окна, чтобы насладиться видом, она подумала о том, насколько было бы лучше, если бы Рут и Тельма могли наслаждаться этим вместе с ней — и внезапно ей показалось самым естественным, что они должны быть там.
  
  Почему бы и нет? Карл и Нина любили детей. Их любви хватило бы на полный дом детей, на тысячу детей.
  
  "Шейн", - сказала она вслух, - "ты гений".
  
  Она пошла на кухню и приготовила что-нибудь перекусить, чтобы отнести к себе в комнату. Она налила стакан молока, разогрела в духовке шоколадный круассан и достала из холодильника яблоко, обдумывая, как бы ей обсудить тему близнецов с доквейлерами. План был настолько естественным, что к тому времени, когда она отнесла свою закуску к вращающейся двери, разделяющей кухню и столовую, и толкнула ее плечом, она не смогла придумать ни одного подхода, который бы провалился.
  
  Угорь ждал ее в столовой, он схватил ее и прижал к стене с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Круассан с яблоком и шоколадом слетел с тарелки, тарелка вылетела у нее из рук, он выбил стакан молока из другой ее руки, и он ударился о обеденный стол, с шумом разбившись. Он оттащил ее от стены, но снова впечатал в нее, боль пронзила ее спину, зрение затуманилось, она знала, что не осмелится потерять сознание, поэтому она держалась за сознание, цепко держалась, хотя ее терзала боль, она задыхалась и была наполовину контужена.
  
  Где был ее опекун? Где?
  
  Шинер приблизил свое лицо к ее лицу, и ужас, казалось, обострил ее чувства, потому что она остро осознавала каждую деталь его искаженного яростью лица: все еще красные следы швов там, где его разорванное ухо было прикреплено к голове, угри в складках вокруг носа, шрамы от прыщей на мучнистой коже. Его зеленые глаза были слишком странными, чтобы принадлежать человеку, такими же чужими и свирепыми, как у кошки.
  
  Ее страж в любую секунду может оттащить от нее Угря, оттащить его от нее и убить. В любую секунду.
  
  "Я поймал тебя", - сказал он пронзительным, маниакальным голосом, - "теперь ты моя, милая, и если ты скажешь мне, кто был тот сукин сын, который избивал меня, я разнесу ему голову".
  
  Он держал ее за плечи, впиваясь пальцами в ее плоть. Он оторвал ее от пола, поднял на уровень своих глаз и прижал к стене. Ее ноги болтались в воздухе.
  
  "Кто этот ублюдок?" Он был слишком силен для своего роста. Он оторвал ее от стены и снова прижал к ней, держа на уровне ее глаз. "Скажи мне, милая, или я оторву тебе ухо".
  
  Теперь в любую секунду. В любую секунду.
  
  Боль все еще пульсировала в ее спине, но она смогла вдохнуть, хотя то, что она втягивала, было его дыханием, кислым и тошнотворным.
  
  "Ответь мне, милая".
  
  Она могла умереть, ожидая вмешательства ангела-хранителя.
  
  Она ударила его ногой в промежность. Это был идеальный удар. Его ноги были широко расставлены, и он был настолько непривычен к девушкам, которые сопротивлялись, что даже не предвидел этого. Его глаза расширились — на мгновение они действительно стали похожи на человеческие — и он издал низкий, сдавленный звук. Его руки отпустили ее. Лора рухнула на пол, а Шинер отшатнулся назад, потерял равновесие, ударился о обеденный стол и завалился набок на китайский ковер.
  
  Почти обездвиженная болью, шоком и страхом, Лаура не могла подняться на ноги. Тряпичные ноги. Обмякли. Так что ползи. Она могла ползти. Подальше от него. Отчаянно. К арке столовой. Надеясь, что сможет стоять к тому времени, как доберется до гостиной. Он схватил ее за левую лодыжку. Она попыталась высвободиться. Бесполезно. Тряпичные ноги. Шинер держался. Холодные пальцы. Холод трупа. Он издал тонкий, визгливый звук. Странно. Она сунула руку в пропитанный молоком участок ковра. Увидела разбитое стекло. Верхняя часть стакана раскололась. Тяжелое основание было целым, увенчанное острыми наконечниками. К нему прилипли капли молока. все еще задыхалась, наполовину парализованная болью, Угорь схватил ее за другую лодыжку.Приподнялся-дернулся - пополз к ней. Он все еще кричал. Как птица. Собирался броситься на нее сверху. Прижать ее. Она схватилась за разбитое стекло. Порезала большой палец. Ничего не почувствовала. Он отпустил ее лодыжки, чтобы схватить за бедра. Она перевернулась на спину. Как будто она были угрем. Ткнули в него зазубренным концом сломанного стакана, не намереваясь нанести удар, надеясь только отразить его. Но он навалился на нее, упал на нее, и три стеклянных наконечника вонзились ему в горло. Он попытался вырваться. Повернул стакан. Наконечники вонзились в его плоть. Задыхаясь, давясь, он пригвоздил ее к полу своим телом. Из его носа текла кровь. Она извивалась. Он вцепился в нее. Его колено сильно ударило ее по бедру. Его рот был у ее горла. Он укусил ее. Просто прикусил кожу. В следующий раз он укусит сильнее, если она позволит ему. Она билась. Дыхание со свистом вырывалось из его изуродованного горла. Она выскользнула на свободу. Он схватил. Она пнула. Теперь ее ноги работали лучше. Удар пришелся точно в цель. Она поползла к гостиной. Ухватилась за раму арочного прохода в столовую. Поднялась на ноги. Оглянулась. Угорь тоже был на ногах, подняв стул из столовой, как дубинку. Он замахнулся им. Она увернулась. Стул с оглушительным звуком ударился о раму арки. Она, пошатываясь, вошла в гостиную, направляясь к прихожей, двери, побегу.Он швырнул стул. Тот ударил ее в плечо. Она упала. Перекатилась. Посмотрела вверх. Он навис над ней, схватил за левую руку. Ее силы иссякли. Темнота пульсировала на краю ее поля зрения. Он схватил ее за другую руку. С ней было покончено. В любом случае было бы покончено, если бы стекло в его горле наконец не пробило еще одну артерию. Из его носа внезапно хлынула кровь. Он рухнул на нее мертвым, огромным и ужасным грузом.
  
  Она не могла пошевелиться, едва могла дышать, и ей приходилось бороться, чтобы не потерять сознание. Сквозь жуткий звук собственных сдавленных рыданий она услышала, как открылась дверь. Шаги.
  
  "Лора? Я дома". Это был голос Нины, сначала легкий и жизнерадостный, затем пронзительный от ужаса: "Лора? О, Боже мой, Лора !"
  
  Лора попыталась оттолкнуть от себя мертвеца, но ей удалось лишь наполовину освободиться от трупа, достаточно далеко, чтобы увидеть Нину, стоящую в арке фойе.
  
  На мгновение женщину парализовал шок. Она уставилась на свою кремово-персиково-зеленую гостиную цвета морской волны, со вкусом обставленную, теперь щедро украшенную малиновыми мазками. Затем ее фиалковые глаза вернулись к Лоре, и она вышла из своего транса. "Лора, о, Боже милостивый, Лора". Она сделала три шага вперед, резко остановилась и согнулась, обхватив себя руками, как будто ее ударили в живот. Она издала странный звук: "Ух, ух, ух, ух, ух". Она попыталась выпрямиться. Ее лицо исказилось. Казалось, она не могла стоять прямо, и в конце концов рухнула на пол, не издав ни звука.
  
  Так не могло случиться. Это было несправедливо, черт возьми.
  
  Новые силы, рожденные паникой и любовью к Нине, наполнили Лауру. Она высвободилась из рук Шинера и быстро поползла к своей приемной матери.
  
  Нина обмякла. Ее прекрасные незрячие глаза были открыты.
  
  Лаура приложила окровавленную руку к шее Нины, нащупывая пульс. Ей показалось, что она нашла его. Слабый, нерегулярный, но пульс был.
  
  Она стащила со стула подушку и положила ее под голову Нины, затем побежала на кухню, где на настенном телефоне были номера полиции и пожарной охраны. Дрожащим голосом она сообщила о сердечном приступе Нины и дала пожарным их адрес.
  
  Когда она повесила трубку, она знала, что все будет в порядке, потому что она уже потеряла одного из родителей в результате сердечного приступа, своего отца, и было бы слишком абсурдно потерять Нину таким же образом. В жизни случались абсурдные моменты, да, но сама по себе жизнь не была абсурдной. Жизнь была странной, трудной, чудесной, драгоценной, хрупкой, таинственной, но не абсолютным абсурдом. Итак, Нина будет жить, потому что смерть Нины не имела смысла.
  
  Все еще напуганная и встревоженная, но чувствуя себя лучше, Лора поспешила обратно в гостиную и, опустившись на колени рядом со своей приемной матерью, обняла ее.
  
  В Ньюпорт-Бич были первоклассные службы неотложной помощи. Скорая помощь прибыла не более чем через три-четыре минуты после того, как Лора вызвала ее. Два фельдшера были эффективными и хорошо экипированными. Однако всего через несколько минут они констатировали смерть Нины, и, без сомнения, она была мертва с того момента, как упала в обморок.
  
  
  10
  
  
  Через неделю после возвращения Лоры в Макилрой и за восемь дней до Рождества миссис Боумен перевела Тэмми Хинсен на четвертую кровать в комнате Аккерсонов. На необычной частной встрече с Лорой, Рут и Тельмой социальный работник объяснила причину такого перевода: "Я знаю, вы говорите, что Тэмми недовольна вами, девочки, но, кажется, там ей лучше, чем где-либо еще. Мы держали ее в нескольких комнатах, но другие дети ее терпеть не могут. Я не знаю, что такого есть в ребенке, что делает ее изгоем, но другие ее соседи по комнате обычно используют ее как боксерскую грушу. "
  
  Вернувшись в их комнату, до прихода Тэмми, Тельма приняла базовую позу йоги на полу, ноги сложены в виде кренделя, пятки прижаты к бедрам. Она заинтересовалась йогой, когда The Beatles одобрили восточную медитацию, и она сказала, что когда она наконец встретила Пола Маккартни (что было ее бесспорной судьбой), "было бы здорово, если бы у нас было что-то общее, что у нас будет, если я смогу поговорить с каким-нибудь авторитетом об этой ерунде с йогой".
  
  Теперь, вместо того чтобы медитировать, она сказала: "Что бы сделала эта корова, если бы я сказала: "Миссис Боумейн, детям не нравится Тэмми, потому что она позволила Угрю обмануть себя, и она помогала ему нападать на других уязвимых девочек, так что, по их мнению, она враг."Что бы сделал Бык Боумейн, когда я возложил на нее это?"
  
  "Она бы назвала тебя лживым мерзавцем", - сказала Лора, плюхаясь на свою кровать с качающейся спинкой.
  
  "Без сомнения. Тогда бы она съела меня на обед. Вы представляете размеры этой женщины? Она становится больше с каждой неделей. Любой человек такого размера опасен, это ненасытное всеядное животное, способное съесть ближайшего ребенка вместе с костями и всем прочим так же небрежно, как она съела бы пинту "фадж риппл".
  
  Стоя у окна и глядя вниз, на игровую площадку за особняком, Рут сказала: "Это несправедливо, что другие дети так обращаются с Тэмми".
  
  "Жизнь несправедлива", - сказала Лора.
  
  "Жизнь - это тоже не жаркое", - сказала Тельма. "Господи, Шейн, не философствуй, если собираешься быть банальным. Вы знаете, что мы ненавидим банальность здесь лишь немногим меньше, чем мы ненавидим включать радио и слушать, как Бобби Джентри поет оду Билли Джо . "
  
  Когда Тэмми переехала час спустя, Лора была напряжена. В конце концов, она убила Шинера, и Тэмми зависела от него. Она ожидала, что Тэмми будет ожесточенной и злой, но на самом деле девушка приветствовала ее только искренней, застенчивой и пронзительно грустной улыбкой.
  
  После того, как Тэмми пробыла с ними два дня, стало ясно, что она восприняла потерю извращенной привязанности Угря с извращенным сожалением, но также и с облегчением. Вспыльчивый характер, который она проявила, разорвав на части книги Лоры, был угашен. Она снова была той тусклой, костлявой, изможденной девушкой, которая в первый день учебы Лоры в Макилрой казалась скорее призраком, чем реальным человеком, которому грозила опасность раствориться в дымчатой эктоплазме и при первом же хорошем глотке полностью рассеяться.
  
  После гибели Угря и Нины Доквейлер Лора посещала получасовые сеансы с доктором Буном, психотерапевтом, когда он навещал Макилроя каждый вторник и субботу. Бун был не в состоянии понять, что Лора смогла пережить шок от нападения Вилли Шинера и трагической смерти Нины без психологического ущерба. Он был озадачен ее четким описанием своих чувств и взрослой лексикой, с помощью которой она выражала свое отношение к событиям в Ньюпорт-Бич. Оставшись без матери, потеряв отца, пережив множество кризисов и много ужаса — но больше всего, получив пользу от чудесной любви своего отца, - она была живучей, как губка, впитывая все, что преподносила жизнь. Однако, хотя она могла говорить о Шинере бесстрастно, а о Нине - с такой же любовью, как и с грустью, психиатр рассматривала ее приспособление как просто кажущееся, а не реальное.
  
  "Так тебе снится Вилли Шинер?" спросил он, сидя рядом с ней на диване в маленьком кабинете, отведенном для него в Mcllroy.
  
  "Он снился мне всего дважды. Кошмары, конечно. Но у всех детей бывают кошмары".
  
  "Тебе тоже снится Нина. Это кошмары?"
  
  "О, нет! Это прекрасные сны".
  
  Он выглядел удивленным. "Когда ты думаешь о Нине, тебе становится грустно?"
  
  "Да. Но также… Я помню, как весело было ходить с ней по магазинам, примерять платья и свитера. Я помню ее улыбку и смех ".
  
  "А чувство вины? Ты чувствуешь себя виноватым за то, что случилось с Ниной?"
  
  "Нет. Может быть, Нина и не умерла бы, если бы я не переехала к ним и не притянула за собой Шинера, но я не могу чувствовать себя виноватой из-за этого. Я изо всех сил старалась быть для них хорошей приемной дочерью, и они были счастливы со мной. Случилось то, что жизнь уронила на нас большой пирог с заварным кремом, и это не моя вина; вы никогда не сможете увидеть, как готовятся пироги с заварным кремом. Это не хороший фарс, если вы видите, как готовится пирог ".
  
  "Пирог с заварным кремом?" озадаченно спросил он. "Ты видишь жизнь как фарсовую комедию? Как "Три марионетки"?"
  
  "Отчасти".
  
  "Значит, жизнь - это просто шутка?"
  
  "Нет. Жизнь серьезна и шутка одновременно".
  
  "Но как это может быть?"
  
  "Если ты не знаешь, - сказала она, - может быть, именно мне следует задавать здесь вопросы".
  
  Она заполнила многие страницы своего текущего блокнота наблюдениями о докторе Уилле Буне. О своем неизвестном опекуне, однако, она ничего не написала. О нем она тоже старалась не думать. Он подвел ее. Лора стала зависеть от него; его героические усилия ради нее заставили ее почувствовать себя особенной, и это чувство помогло ей справиться со смертью отца. Теперь она чувствовала себя глупо из-за того, что всегда заботилась о выживании не только о себе. У нее все еще была записка, которую он оставил у нее на столе после похорон отца, но она больше не перечитывала ее. И день ото дня предыдущие усилия ее опекуна в ее защиту все больше походили на фантазии, сродни фантазиям Санта-Клауса, которые нужно перерасти.
  
  В рождественский день они вернулись в свою комнату с подарками, которые получили от благотворительных организаций. Они запели праздничные песни, и оба, Лора и близнецы, были поражены, когда Тэмми присоединилась к ним. Она пела низким, неуверенным голосом.
  
  В течение следующих двух недель она почти совсем перестала грызть ногти. Она была лишь немного более общительной, чем обычно, но казалась более спокойной, более довольной собой, чем когда-либо.
  
  "Когда рядом нет извращенца, который мог бы ее побеспокоить, - сказала Тельма, - возможно, она постепенно снова начинает чувствовать себя чистой".
  
  В пятницу, 12 января 1968 года, Лоре исполнилось тринадцать лет, но она не праздновала его. Она не могла найти радости в этом событии.
  
  В понедельник ее перевели из Макилроя в Касвелл-Холл, приют для детей старшего возраста в Анахайме, в пяти милях отсюда.
  
  Рут и Тельма помогли ей отнести ее вещи вниз, в фойе. Лора никогда не думала, что будет так сильно сожалеть о расставании с Макилроем.
  
  "Мы приедем в мае", - заверила ее Тельма. "Второго мая нам исполнится тринадцать, и тогда мы уедем отсюда. Мы снова будем вместе".
  
  Когда приехал социальный работник из Касвелла, Лоре не хотелось идти. Но она пошла.
  
  Касвелл-холл был старой средней школой, которая была переоборудована в общежития, комнаты отдыха и офисы для социальных работников. В результате атмосфера была более институциональной, чем в Макллрое.
  
  Касвелл был также более опасен, чем Макилрой, потому что дети были старше и потому что многие из них были малолетними преступниками на грани. Марихуана и таблетки были доступны, а драки среди мальчиков — и даже среди девочек — не были редкостью. Клики формировались, как и в Маклрой, но в Касвелле некоторые из клик были опасно близки по структуре и функциям к уличным бандам. Воровство было обычным делом.
  
  В течение нескольких недель Лора поняла, что в жизни есть два типа выживших: те, кто, подобно ей, обрел необходимую силу в том, что однажды был сильно любим; и те, кто, будучи нелюбимым, научился процветать за счет ненависти, подозрительности и скудного вознаграждения в виде мести. Они одновременно презирали потребность в человеческих чувствах и завидовали способности к ним.
  
  Она жила в Касвелле с большой осторожностью, но никогда не позволяла страху овладеть ею. Головорезы были пугающими, но в то же время жалкими и, в своем позировании и ритуалах насилия, даже забавными. Она не нашла никого, с кем можно было бы поделиться черным юмором, как с Акерсонами, поэтому заполнила им свои записные книжки. В этих аккуратно написанных монологах она обратилась внутрь себя, ожидая, когда Аккерсонам исполнится тринадцать; это было чрезвычайно насыщенное время самопознания и растущего понимания фарсового, трагического мира, в котором она родилась.
  
  В субботу, 30 марта, она была в своей комнате в Касвелле и читала, когда услышала, как одна из ее соседок — плаксивая девушка по имени Фрэн Викерт - разговаривает с другой девушкой в холле, обсуждая пожар, в котором погибли дети. Лора подслушивала вполуха, пока не услышала слово "Макилрой".
  
  Холод пронзил ее, заморозив сердце и онемев руки. Она выронила книгу и выбежала в коридор, напугав девочек. "Когда? Когда был этот пожар?"
  
  "Вчера", - ответила Фрэн.
  
  "Сколько к-было убито?"
  
  "Немного, двое детей, я думаю, может быть, только один, но я слышал, что если ты был там, то чувствовал запах горелого мяса. Это самое отвратительное —"
  
  Подойдя к Фрэн, Лора спросила: "Как их звали?"
  
  "Эй, отпусти меня".
  
  "Назови мне их имена!"
  
  "Я не знаю никаких имен. Господи, что с тобой такое?"
  
  Лора не помнила, как отпустила Фрэн, и не помнила, как покидала территорию приюта, но внезапно она оказалась на Кателла-авеню, в нескольких кварталах от Касвелл-холла. Кателла была торговой улицей в этом районе, и в некоторых местах там не было тротуара, поэтому она бежала по обочине дороги, направляясь на восток, а справа от нее проносились машины. Касвелл находился в пяти милях от Макилроя, и она не была уверена, что знает весь маршрут, но, доверившись инстинкту, она бежала, пока не выбилась из сил, затем шла, пока снова не смогла бежать.
  
  Разумнее всего было бы пойти прямо к одному из консультантов Касвелла и спросить имена тех детей, которые погибли при пожаре в Макллрое. Но у Лоры была странная идея, что судьба близнецов Аккерсон полностью зависит от ее готовности совершить трудную поездку в Макилрой, чтобы расспросить о них, что, если она спросит о них по телефону, ей скажут, что они мертвы, что если вместо этого она подвергнется физическому наказанию в виде пятимильной пробежки, то обнаружит, что Акерсоны в безопасности. Это было суеверием, но она все равно поддалась ему.
  
  Спустились сумерки. Небо в конце марта было залито грязно-красным и фиолетовым светом, и к тому времени, когда Лора появилась в пределах видимости дома Макилроев, края рассеянных облаков, казалось, были объяты пламенем. С облегчением она увидела, что фасад старого особняка не пострадал от пожара.
  
  Хотя она была мокрой от пота и дрожала от изнеможения, хотя у нее пульсировала головная боль, она не замедлила шаг, когда увидела не сгоревший особняк, а продолжала идти своим темпом до последнего квартала. Она встретила шестерых детей в коридорах первого этажа и еще троих на лестнице, и двое из них обратились к ней по имени. Но она не остановилась, чтобы спросить их о пожаре. Она должна была увидеть .
  
  На последнем лестничном пролете она уловила запах последствий пожара: едкую смолистую вонь сгоревших вещей; стойкий кислый запах дыма. Когда она вошла в дверь наверху лестничной клетки, то увидела, что окна в обоих концах холла третьего этажа открыты, а в середине коридора установлены электрические вентиляторы, которые выдувают загрязненный воздух в обоих направлениях.
  
  В комнате Аккерсонов была новая, неокрашенная дверная рама и дверь, но окружающая стена была опалена и измазана черной сажей. Табличка, напечатанная от руки, предупреждала об опасности. Как и на всех дверях в Макилрое, на этой не было замка, поэтому она проигнорировала табличку, распахнула дверь, переступила порог и увидела то, чего так боялась увидеть: разрушение.
  
  Свет в холле позади нее и фиолетовое сияние сумерек в окнах недостаточно освещали комнату, но она увидела, что остатки мебели были вынесены; помещение было пустым, если не считать зловонного призрака пожара. Пол почернел от сажи и обуглился, хотя конструкция выглядела прочной. Стены были повреждены дымом. Дверцы шкафа превратились в пепел, если не считать нескольких обгоревших кусков дерева, прилипших к петлям, которые частично расплавились. Оба окна были выбиты или разбиты теми, кто спасался от огня; теперь эти щели были временно прикрыты кусками прозрачных пластиковых салфеток, прикрепленных к стенам степлерами......... К счастью для других детей в Макллрое, огонь распространился вверх, а не наружу, проедая потолок. Она посмотрела наверх, на чердак особняка, где массивные, почерневшие балки были смутно видны в полумраке. Очевидно, пламя было остановлено до того, как оно добралось до крыши, потому что она не могла видеть неба.
  
  Она дышала с трудом, шумно, не только из-за изнурительной поездки из Касвелла, но и потому, что тиски паники болезненно сдавливали ее грудь, затрудняя вдох. И каждый вдох горько пахнущего воздуха приносил тошнотворный привкус углерода.
  
  С того момента, как в своей комнате в Касвелле она услышала о пожаре в Макилрой, она знала причину, хотя и не хотела признаваться в этом. Тэмми Хинсен однажды была поймана с банкой жидкости для зажигалок и спичками, которыми она планировала поджечь себя. Услышав о предполагаемом самосожжении, Лора поняла, что Тэмми серьезно относилась к этому, потому что самосожжение казалось ей правильной формой самоубийства, воплощением внутреннего огня, который пожирал ее годами.
  
  Пожалуйста, Боже, она была одна в комнате, когда делала это, пожалуйста.
  
  Давясь от вони и вкуса разрушения, Лора отвернулась от охваченной огнем комнаты и вышла в коридор третьего этажа.
  
  "Лора?"
  
  Она подняла глаза и увидела Ребекку Богнер. Дыхание Лоры прерывалось судорожными вдохами, судорожными выдохами, но каким-то образом она прохрипела их имена: "Рут… Тельма?"
  
  Мрачное выражение лица Ребекки отрицало возможность того, что близнецы остались невредимыми, но Лора повторила драгоценные имена, и в ее надтреснутом голосе послышались жалкие, умоляющие нотки.
  
  "Там, внизу", - сказала Ребекка, указывая на северный конец коридора. "Предпоследняя комната слева".
  
  С внезапным приливом надежды Лаура побежала в указанную комнату. Три кровати были пусты, но на четвертой, освещенной лампой для чтения, лежала девушка на боку, лицом к стене.
  
  "Рут? Тельма?"
  
  Девушка на кровати медленно поднялась — одна из Аккерсонов, невредимая. На ней было тусклое, сильно помятое серое платье; ее волосы были в беспорядке; лицо опухло, глаза увлажнились от слез. Она сделала шаг к Лауре, но остановилась, как будто идти было слишком тяжело.
  
  Лора бросилась к ней, обняла.
  
  Положив голову на плечо Лауры, уткнувшись лицом в ее шею, она наконец заговорила измученным голосом. "О, я хотела бы, чтобы это была я, Шейн. Если это должен был быть один из нас, почему это не мог быть я?"
  
  Пока девушка не заговорила, Лаура думала, что это Рут.
  
  Отказываясь принять этот ужас, Лора спросила: "Где Рути?"
  
  "Ушла. Рути ушла. Я думал, ты знаешь, моя Рути мертва ".
  
  Лаура почувствовала, как что-то глубоко внутри нее разорвалось. Ее горе было настолько сильным, что не позволяло плакать; она была ошеломлена, оцепенела.
  
  Долгое время они просто обнимали друг друга. Сумерки сменились ночью. Они подошли к кровати и сели на край.
  
  В дверях появилась пара детей. Очевидно, они жили в одной комнате с Тельмой, но Лаура отмахнулась от них.
  
  Глядя в пол, Тельма сказала: "Я проснулась от этого визга, такого ужасного визга ... И весь этот свет такой яркий, что у меня заболели глаза". И тогда я понял, что комната в огне. Тэмми была в огне. Пылала, как факел. Мечется в своей постели, пылая и визжа ..."
  
  Лора обняла ее одной рукой и ждала.
  
  "... Огонь перекинулся с Тэмми на стену —со свистом, ее кровать была в огне, и огонь распространялся по полу, горел ковер ..."
  
  Лора вспомнила, как Тэмми пела с ними на Рождество и с тех пор день ото дня становилась спокойнее, словно постепенно обретая внутренний покой. Теперь было очевидно, что обретенный ею покой был основан на решимости положить конец ее мучениям.
  
  "Кровать Тэмми была ближе всего к двери, дверь была в огне, поэтому я разбила окно над своей кроватью. Я позвал Рут, она ... она сказала, что идет, был дым, я ничего не мог разглядеть, потом Хизер Доминг, которая спала на твоей старой кровати, подошла к окну, и я помог ей выбраться, и дым вышел из окна, так что в комнате немного прояснилось, и тогда я увидел, что Рут пытается накинуть на Тэмми свое одеяло, чтобы п-потушить пламя, но это одеяло тоже п-загорелось, и я увидел Рут… Рут… Рут в огне..."
  
  Снаружи последний фиолетовый огонек растаял во тьме.
  
  Тени в углах комнаты сгустились.
  
  Стойкий запах гари, казалось, становился сильнее.
  
  "... и я бы пошел к ней, я бы пошел, но как раз в этот момент взорвался огонь, он был повсюду в комнате, и дым был черный и такой густой, и я больше не мог видеть Рут или что-то еще ... затем я услышал сирены, громкие и близкие, сирены, поэтому я попытался сказать себе, что они доберутся туда вовремя, чтобы помочь Рут, что было л-л-ложью, ложью, которую я говорил себе и хотел верить, и… Я оставил ее там, Шейн. О Боже, я вылез в окно и оставил Рути в п-п-огне, горящей..."
  
  "Ты не могла поступить иначе", - заверила ее Лаура.
  
  "Я оставил Рути гореть".
  
  "Ты ничего не мог поделать".
  
  "Бросил Рути".
  
  "Тебе тоже не было смысла умирать".
  
  "Я оставил Рути гореть".
  
  В мае, после ее тринадцатилетия, Тельму перевели в Касвелл и поселили в палате с Лорой. Социальные работники согласились на это, потому что Тельма страдала депрессией и не реагировала на терапию. Возможно, она найдет поддержку, в которой так нуждается, в своей дружбе с Лорой.
  
  В течение нескольких месяцев Лора отчаивалась обратить вспять упадок сил Тельмы. По ночам Тельму преследовали сны, а днем она терзалась самообвинениями. В конце концов, время исцелило ее, хотя ее раны так и не закрылись полностью. Постепенно к ней вернулось чувство юмора, а остроумие стало таким же острым, как всегда, но в ней появилась новая меланхолия.
  
  Они пять лет жили в одной комнате в Касвелл-холле, пока не вышли из-под опеки штата и не начали жить, не зависящей ни от кого, кроме них самих. За эти годы они много смеялись. Жизнь снова стала хорошей, но уже не такой, как до пожара.
  
  
  11
  
  
  В главной лаборатории института доминирующим объектом были врата, через которые можно было попасть в другие эпохи. Это было огромное бочкообразное устройство, двенадцати футов в длину и восьми футов в диаметре, снаружи из полированной стали, внутри облицованное полированной медью. Он покоился на медных блоках, которые удерживали его на высоте восемнадцати дюймов от пола. От него тянулись толстые электрические кабели, а внутри бочки странные потоки заставляли воздух мерцать, как воду.
  
  Кокошка вернулся сквозь время к вратам, материализовавшись внутри этого огромного цилиндра. В тот день он совершил несколько поездок, следуя за Стефаном в далекие времена и места, и, наконец, он узнал, почему предатель был одержим идеей изменить жизнь Лоры Шейн. Он поспешил ко входу в ворота и спустился на лабораторный этаж, где его ждали двое ученых и трое его подчиненных.
  
  "Девушка не имеет никакого отношения к заговорам этого ублюдка против правительства, ничего общего с его попытками уничтожить проект путешествий во времени", - сказал Кокошка. "Она - совершенно отдельное дело, просто его личный крестовый поход".
  
  "Итак, теперь мы знаем все, что он сделал и почему, - сказал один из ученых, - и вы можете устранить его".
  
  "Да", - сказал Кокошка, пересекая комнату и подходя к главной программной панели. "Теперь, когда мы раскрыли все секреты предателя, мы можем убить его".
  
  Когда он сел за программную доску, намереваясь перезагрузить врата, чтобы перенестись в другое время, где он мог застать предателя врасплох, Кокошка решил убить и Лауру. Это была бы легкая работа, с которой он мог бы справиться сам, поскольку на его стороне был бы элемент неожиданности; в любом случае, он предпочитал работать в одиночку, когда это было возможно; ему не нравилось делиться удовольствием. Лора Шейн не представляла опасности ни для правительства, ни для его планов изменить будущее мира, но он убил бы ее первой и на глазах у Стефана, просто чтобы разбить сердце предателя, прежде чем всадить в него пулю. Кроме того, Кокошке нравилось убивать.
  
  
  
  Три
  СВЕТ В ТЕМНОТЕ
  
  
  1
  
  
  На двадцать второй день рождения Лоры Шейн, 12 января 1977 года, она получила по почте жабу. На коробке, в которой она пришла, не было обратного адреса, и в нее не было вложено никакой записки. Она открыла его на письменном столе у окна в гостиной своей квартиры, и ясный солнечный свет необычно теплого зимнего дня приятно заиграл на очаровательной маленькой фигурке. Жаба была керамической, высотой в два дюйма, стояла на керамическом листе кувшинки, в цилиндре и с тростью в руке.
  
  Двумя неделями ранее университетский литературный журнал опубликовал "Эпопею амфибий", ее короткий рассказ о девочке, чей отец сочинял фантастические истории о воображаемой жабе, сэре Томми из Англии. Только она знала, что статья была в такой же степени фактом, как и вымыслом, хотя кто-то, по-видимому, интуитивно догадался, по крайней мере, кое-что об истинном значении, которое имела для нее эта история, потому что ухмыляющаяся жаба в цилиндре была упакована с необычайной тщательностью. Оно было аккуратно завернуто в лоскут мягкой хлопчатобумажной ткани, перевязанный красной лентой, затем дополнительно завернуто в папиросную бумагу, уложено в простую белую коробку на подстилке из ватных шариков, а сама коробка была упакована в гнездо из измельченной газеты внутри коробки еще большего размера. Никто не стал бы так беспокоиться, чтобы сохранить новенькую статуэтку стоимостью в пять долларов, если бы упаковка не означала осознания отправителем глубины своей эмоциональной вовлеченности в события "Эпопеи об амфибиях".
  
  Чтобы оплатить аренду, она делила свою квартиру за пределами кампуса в Ирвине с двумя студентками младших курсов университета, Мэг Фальконе и Джули Ишиминой, и сначала она подумала, что, возможно, кто-то из них послал жабу. Они казались маловероятными кандидатами, поскольку Лора не была близка ни с одной из них. Они были заняты учебой и своими собственными интересами; и они жили с ней только с сентября прошлого года. Они утверждали, что ничего не знают о жабе, и их опровержения казались искренними.
  
  Она подумала, не мог ли доктор Мэтлин, преподавательский консультант литературного журнала Калифорнийского университета, прислать статуэтку. Начиная со второго курса, когда она посещала курс Мэтлина по творческому письму, он поощрял ее развивать свой талант и совершенствовать мастерство. Ему особенно нравились "Эпопеи об амфибиях", так что, возможно, он послал жабу, чтобы сказать "молодец". Но почему ни обратного адреса, ни открытки? К чему такая секретность? Нет, это было не в характере Гарри Мэтлина.
  
  У нее было несколько случайных друзей в университете, но она ни с кем не была по-настоящему близка, потому что у нее было мало времени, чтобы завести и поддерживать глубокие дружеские отношения. В перерывах между учебой, работой и писательством она использовала все часы дня, не посвященные сну или еде. Она не могла вспомнить никого, кто бы из кожи вон лез, чтобы купить жабу, упаковать ее и анонимно отправить по почте.
  
  Загадка.
  
  На следующий день ее первое занятие было в восемь часов, а последнее - в два. Без четверти четыре она вернулась к своему девятилетнему "Шевроле" на стоянке кампуса, открыла дверцу, села за руль — и была поражена, увидев еще одну жабу на приборной панели.
  
  Оно было двух дюймов в высоту и четырех дюймов в длину. Это существо тоже было керамическим, изумрудно-зеленым, оно полулежало, согнув одну руку и подперев голову рукой. Оно мечтательно улыбалось.
  
  Она была уверена, что оставила машину запертой, и на самом деле она была заперта, когда она вернулась с занятий. Загадочный даритель жаб, очевидно, приложил немало усилий, чтобы открыть "Шевроле" без ключа — какой-то зажим или вешалка для одежды проделались через верхнюю часть окна до кнопки блокировки — и драматично покинул "жабу".
  
  Позже она положила лежащую жабу на свой прикроватный столик, где уже стоял парень в цилиндре и с тростью. Она провела вечер в постели, читая. Время от времени ее внимание переключалось со страницы на керамические фигурки.
  
  На следующее утро, когда она вышла из квартиры, она нашла на пороге маленькую коробочку. Внутри была еще одна тщательно завернутая жаба. Она была отлита из олова и сидела на бревне, держа в руках банджо.
  
  Тайна становилась все глубже.
  
  Летом она отработала полную смену официанткой в ресторане Hamburger Hamlet в Коста-Меса, но в течение учебного года ее учебная нагрузка была настолько велика, что она могла работать только три вечера в неделю. The Hamlet был высококлассным гамбургерным рестораном, предлагавшим хорошую еду по разумным ценам в умеренно шикарной обстановке — потолок с перекладинами, много деревянных панелей, чрезвычайно удобные кресла, — поэтому посетители обычно были счастливее, чем в других местах, где она обслуживала столики.
  
  Даже если бы атмосфера была захудалой, а клиенты угрюмыми, она бы сохранила работу; ей нужны были деньги. Четыре года назад, в свой восемнадцатый день рождения, она узнала, что ее отец учредил трастовый фонд, состоящий из активов, ликвидированных после его смерти, и что государство не может использовать этот траст для оплаты ее ухода в приюте Макилрой и Касвелл-холле. В то время эти средства принадлежали ей, и она использовала их на расходы на проживание и колледж. Ее отец не был богат; даже после шести лет начисления процентов у нее было всего двенадцать тысяч долларов, чего и близко не хватало на четырехлетнюю аренду, еду, одежду и обучение, поэтому она зависела от своего дохода официантки, чтобы компенсировать разницу.
  
  В воскресенье вечером, 16 января, она была в середине своей смены в "Гамлете", когда ведущий проводил пожилую пару, лет шестидесяти, к одной из кабинок на станции Лауры. Они попросили два "Мишлоба", пока изучали меню. Несколько минут спустя, когда она вернулась из бара с пивом и двумя кружками с глазурью на подносе, она увидела на их столе керамическую жабу. Она чуть не уронила поднос от удивления. Она посмотрела на мужчину, на женщину, и они ухмыльнулись ей, но ничего не сказали, поэтому она спросила: "Вы давали мне жаб? Но я даже не знаю тебя, не так ли?
  
  Мужчина сказал: "О, у тебя есть еще такие, не так ли?"
  
  "Это четвертое. Ты принес это не для меня, не так ли? Но несколько минут назад этого здесь не было. Кто поставил это на стол?"
  
  Он подмигнул своей жене, и она сказала Лоре: "У тебя появился тайный поклонник, дорогая".
  
  "Кто?"
  
  "Молодой парень сидел вон за тем столиком", - сказал мужчина, указывая через весь зал на столик, который обслуживала официантка по имени Эми Хепплман. Стол теперь был пуст; помощник официанта только что закончил убирать грязную посуду. "Как только ты ушла за нашим пивом, он подходит и спрашивает, может ли он оставить это здесь для тебя".
  
  Это была рождественская жаба в костюме Санта-Клауса, без бороды, с мешком игрушек через плечо.
  
  Женщина спросила: "Ты действительно не знаешь, кто он?"
  
  "Нет. Как он выглядел?"
  
  "Высокий", - сказал мужчина. "Довольно высокий и крепкий. Каштановые волосы".
  
  "И глаза тоже карие", - добавила его жена. "Мягкий голос".
  
  Держа жабу и глядя на нее, Лора сказала: "В этом есть что-то... что-то, что заставляет меня чувствовать себя неловко".
  
  "Тебе неловко?" - спросила женщина. "Но это всего лишь молодой человек, который влюблен в тебя, дорогая".
  
  "Неужели?" - удивилась она.
  
  Лора нашла Эми Хепплман за прилавком для приготовления салатов и попыталась получше описать жабоедку.
  
  "Он съел омлет с грибами, цельнозерновой тост и кока-колу", - сказала Эми, используя щипцы из нержавеющей стали, чтобы наполнить две миски зеленью для салата. "Разве ты не видел, как он там сидел?"
  
  "Нет, я его не заметил".
  
  "Большой парень. Джинсы. Рубашка в синюю клетку. Его волосы были подстрижены слишком коротко, но он был довольно симпатичным, если вам нравятся лоси. Почти не разговаривал. Казался немного застенчивым."
  
  "Он расплачивался кредитной картой?"
  
  "Наличных нет".
  
  "Черт", - сказала Лора.
  
  Она отнесла жабу Санта-Клауса домой и положила ее вместе с другими фигурками.
  
  На следующее утро, в понедельник, выходя из квартиры, она обнаружила на пороге еще одну простую белую коробку. Она неохотно открыла ее. В ней была прозрачная стеклянная жаба.
  
  Когда Лаура вернулась из кампуса UCI в тот же день, Джули Ишимина сидела за обеденным столом, читала ежедневную газету и пила кофе. "Ты получил еще одно", - сказала она, указывая на коробку на кухонном столе. "Пришло по почте".
  
  Лора разорвала тщательно завернутую упаковку. Шестая жаба на самом деле была парой жаб — солонок и перечниц.
  
  Она поставила шейкеры с другими статуэтками на прикроватный столик и долгое время сидела на краю кровати, хмуро глядя на растущую коллекцию.
  
  В пять часов того же дня она позвонила Тельме Акерсон в Лос-Анджелес и рассказала ей о жабах.
  
  Не имея трастового фонда любого размера, Тельма даже не думала о поступлении в колледж, но, по ее словам, в этом не было трагедии, потому что она не интересовалась академией. После окончания средней школы она отправилась прямо из Касвелл-Холла в Лос-Анджелес, намереваясь пробиться в шоу-бизнес в качестве стендап-комика.
  
  Почти каждую ночь, примерно с шести часов до двух часов ночи, она околачивалась в комедийных клубах — the Improv, the Comedy Store и всех их подражателях, — добиваясь шестиминутного неоплачиваемого выхода на сцену, заводя контакты (или надеясь завязать их), соревнуясь с толпой молодых комиков за желанное разоблачение.
  
  Она работала целыми днями, чтобы заплатить за квартиру, переходя с работы на работу, некоторые из них были явно странными. Помимо всего прочего, она носила костюм цыпленка, пела песни и обслуживала столики в странной "тематической" пиццерии, и она была дублером на пикете нескольких членов Гильдии сценаристов Запада, которые были обязаны своим профсоюзом участвовать в забастовке, но предпочитали платить кому-то сотню баксов в день за то, чтобы он нес за них плакат и расписывался их именами в списке дежурных.
  
  Хотя они жили с разницей всего в девяносто минут, Лаура и Тельма собирались вместе всего два или три раза в год, обычно только на долгий обед или ужин, потому что вели напряженный образ жизни. Но независимо от времени между визитами, им сразу стало комфортно друг с другом, и они быстро поделились своими самыми сокровенными мыслями и опытом. "Связь Макилроя и Касвелла, - однажды сказала Тельма, - сильнее, чем быть кровными братьями, сильнее, чем соглашение мафии, сильнее, чем связь между Фредом Флинстоуном и Барни Рубблом, а эти двое близки" .
  
  Теперь, после того, как она выслушала историю Лоры, Тельма сказала: "Так в чем твоя проблема, Шейн? Мне кажется, что какой-то большой, застенчивый парень влюблен в тебя. Многие женщины упали бы в обморок от этого. "
  
  "Так вот что это такое? Невинное увлечение?"
  
  "Что еще?"
  
  "Я не знаю. Но это ... заставляет меня чувствовать себя неловко".
  
  "Непросто? Все эти жабы милые маленькие существа, не так ли? Ни одна из них не рычащая жаба? Ни у кого из них нет маленького окровавленного мясницкого ножа? Или маленькая керамическая бензопила?"
  
  "Нет".
  
  "Он ведь не присылал тебе обезглавленных жаб, не так ли?"
  
  "Нет, но—"
  
  "Шейн, последние несколько лет были спокойными, хотя, конечно, у тебя была довольно насыщенная событиями жизнь. Понятно, что ты ожидал, что этот парень окажется братом Чарльза Мэнсона. Но можно почти с уверенностью сказать, что он именно тот, кем кажется, — парень, который восхищается тобой издалека, возможно, немного застенчивый, и в нем есть романтическая жилка шириной около восемнадцати дюймов. Как твоя сексуальная жизнь?"
  
  "У меня их нет", - сказала Лора.
  
  "Почему бы и нет? Ты не девственница. В прошлом году был тот парень—"
  
  "Ну, ты же знаешь, что из этого ничего не вышло".
  
  "С тех пор никто?"
  
  "Нет. Ты что думаешь — я неразборчив в связях?"
  
  "Блин! Детка, двое любовников за двадцать два года не сделают тебя неразборчивой в связях даже по определению папы римского. Немного разогнись. Расслабься. Перестань волноваться. Смирись с этим, посмотри, к чему это приведет. Он может оказаться Прекрасным принцем ".
  
  "Ну ... может быть, я так и сделаю. Наверное, ты прав".
  
  "Но, Шейн?"
  
  "Да?"
  
  "Просто на удачу, с этого момента тебе лучше носить "Магнум"357-го калибра".
  
  "Очень смешно".
  
  "Смешное - это мое дело".
  
  В течение следующих трех дней Лора получила еще двух жаб, и к утру субботы, двадцать второго числа, она была в равной степени смущена, зла и напугана. Конечно, ни один тайный поклонник не стал бы так долго затягивать игру. Каждая новая жаба, казалось, скорее насмехалась, чем почитала ее. В неумолимости дарителя было что-то вроде одержимости.
  
  Большую часть вечера пятницы она провела в кресле у большого окна гостиной, сидя в темноте. Сквозь приоткрытые шторы ей была видна крытая веранда многоквартирного дома и площадка перед ее собственной дверью. Если он придет ночью, она намеревалась застать его на месте преступления. К половине четвертого ночи он не приехал, и она задремала. Когда она проснулась утром, никакого пакета на пороге не было.
  
  После того, как она приняла душ и наскоро позавтракала, она спустилась по наружной лестнице и обошла здание с тыльной стороны, где оставила свою машину в выделенном ей крытом стойле. Она намеревалась пойти в библиотеку, чтобы заняться кое-какой исследовательской работой, и, похоже, день был подходящим для того, чтобы побыть в помещении. Зимнее небо было серым и низким, а в воздухе витала предгрозовая тяжесть, которая наполнила ее дурными предчувствиями — чувство, которое усилилось, когда она обнаружила еще одну коробку на приборной панели своего запертого "Шевроле". Ей хотелось закричать от отчаяния.
  
  Вместо этого она села за руль и открыла посылку. Другие статуэтки были недорогими, не дороже десяти-пятнадцати долларов каждая, некоторые, вероятно, стоили всего три доллара, но самой новой была изысканная миниатюрная фарфоровая статуэтка, которая наверняка стоила не меньше пятидесяти долларов. Однако жаба интересовала ее меньше, чем коробка, в которой она была доставлена. На нем было не простое, как раньше, а выгравированное название сувенирного магазина — Collectibles - в торговом центре South Coast Plaza.
  
  Лора поехала прямо в торговый центр, приехала за пятнадцать минут до открытия магазина коллекционирования, подождала на скамейке на набережной и первой вошла в дверь магазина, когда она была открыта. Владелицей и менеджером магазина была миниатюрная седовласая женщина по имени Евгения Фарвор. "Да, мы занимаемся этой линией", - сказала она, выслушав краткое объяснение Лауры и осмотрев фарфоровую жабу, - "и на самом деле я сама только вчера продала ее молодому человеку".
  
  "Ты знаешь, как его зовут?"
  
  "К сожалению, нет".
  
  "Как он выглядел?"
  
  "Я хорошо помню его из-за его габаритов. Очень высокий. Я бы сказал, шесть футов пять дюймов. И очень широкий в плечах. Он был довольно хорошо одет. Серый костюм в тонкую полоску, галстук в серо-голубую полоску. На самом деле, я восхитилась костюмом, и он сказал, что нелегко было найти одежду по размеру ".
  
  "Он заплатил наличными?"
  
  "Ммммм ... Нет, я полагаю, он воспользовался кредитной картой".
  
  "У вас все еще будет квитанция о предъявлении обвинения?"
  
  "О, да, мы обычно на день или два опаздываем с их организацией и передачей на хранение в мастер-кассу". Миссис Фарвор провела Лору мимо стеклянных витрин, заполненных фарфором, хрусталем Лалик и Уотерфорд, тарелками Веджвуд, статуэтками Хаммел и другими дорогими предметами, в тесный офис в задней части магазина. Затем она внезапно передумала делиться личностью своего клиента. "Если его намерения невинны, если он просто твой поклонник — а я должна сказать, что в нем не было ничего дурного; он казался довольно милым, — тогда я все испорчу ему. Он захочет открыться тебе в соответствии со своим собственным планом."
  
  Лора изо всех сил старалась очаровать эту женщину и завоевать ее симпатию. Она не могла припомнить, чтобы когда-либо говорила более красноречиво или с таким чувством; обычно у нее получалось выражать свои чувства не так хорошо, как выражать их печатно. Искренние слезы пришли ей на помощь, удивив ее даже больше, чем Евгению Фарвор.
  
  Из платежного чека MasterCard она узнала его имя — Дэниел Паккард — и номер телефона. Прямо из сувенирного магазина она отправилась к телефону-автомату в торговом центре и нашла его. В книге было два Дэниела Пэкардса, но тот, у кого был этот номер, жил на Ньюпорт-авеню в Тастине.
  
  Когда она вернулась на парковку торгового центра, шел холодный моросящий дождь. Она подняла воротник пальто, но у нее не было ни шляпы, ни зонтика. К тому времени, как она добралась до своей машины, ее волосы были мокрыми, и она продрогла. Она дрожала всю дорогу от Коста-Меса до Северного Тастина.
  
  Она подумала, что есть большая вероятность, что он будет дома. Если бы он был студентом, его не было бы на занятиях в субботу. Если бы он работал на обычной работе с девяти до пяти, его, вероятно, тоже не было бы в офисе. А погода исключала многие из обычных развлечений на выходные для жителей Южной Калифорнии, ориентированных на активный отдых.
  
  Его адресом был жилой комплекс из восьми двухэтажных зданий в испанском стиле, окруженных садом. В течение нескольких минут она спешила от здания к зданию по извилистым дорожкам под пальмами и коралловыми деревьями, с которых капала вода, в поисках его квартиры. К тому времени, как она нашла это — помещение на первом этаже в самом дальнем от улицы здании, — ее волосы промокли. Ее озноб усилился. Дискомфорт притупил ее страх и обострил гнев, поэтому она без колебаний позвонила в его дверь.
  
  Он, очевидно, не смотрел в объектив системы безопасности "рыбий глаз", потому что, когда открыл дверь и увидел ее, вид у него был ошеломленный. Он был, может быть, на пять лет старше ее, и он был действительно крупным мужчиной, полных шести футов пяти дюймов, весом двести сорок фунтов, сплошь мускулистый. Он был одет в джинсы и бледно-голубую футболку, измазанную жиром и испачканную другим маслянистым веществом; его хорошо развитые руки были внушительны. Его лицо было покрыто щетиной и еще больше вымазано жиром, а руки были черными.
  
  Старательно держась подальше от двери, вне пределов его досягаемости, Лаура просто спросила: "Почему?"
  
  "Потому что ..." Он переступил с ноги на ногу, почти слишком большой для дверного проема, в котором он стоял. "Потому что..."
  
  "Я жду".
  
  Он провел испачканной жиром рукой по своим коротко подстриженным волосам и, казалось, не обратил внимания на образовавшийся беспорядок. Его глаза отвели от нее; он смотрел на залитый дождем двор, пока говорил. "Как... как ты узнал, что это был я?"
  
  "Это не важно. Важно то, что я тебя не знаю, я никогда не видел тебя раньше, и все же у меня есть жабий зверинец, который ты мне прислал, ты приходишь посреди ночи, чтобы оставить их у меня на пороге, ты вламываешься в мою машину, чтобы оставить их на приборной панели, и это продолжается уже недели, так что тебе не кажется, что мне пора понять, что все это значит?"
  
  Все еще не глядя на нее, он покраснел и сказал: "Ну, конечно, но я не ... не был готов ... не думал, что время пришло".
  
  "Самое подходящее время было неделю назад!"
  
  "Ummmm."
  
  "Так скажи мне. Почему?"
  
  Глядя на свои жирные руки, он тихо сказал: "Ну, видишь..."
  
  "Да?"
  
  "Я люблю тебя".
  
  Она недоверчиво уставилась на него. Он наконец посмотрел на нее. Она сказала: "Ты любишь меня? Но ты даже не знаешь меня. Как ты можешь любить человека, которого никогда не встречал?"
  
  Он отвернулся от нее, снова провел грязной рукой по волосам и пожал плечами. "Я не знаю, но это так, и я... э-э… ну, мммм, у меня такое чувство, понимаешь, такое чувство, что я должен провести с тобой остаток своей жизни ".
  
  С холодной дождевой водой, стекающей с ее мокрых волос по затылку и вдоль изгиба позвоночника, с отснятым днем в библиотеке — как она могла сосредоточиться на исследованиях после этой безумной сцены? — и с большим разочарованием из-за того, что ее тайный поклонник оказался этим грязным, потным, невнятным увальнем, Лора сказала: "Послушайте, мистер Паккард, я не хочу, чтобы вы присылали мне еще каких-нибудь жаб".
  
  "Ну, видишь ли, я действительно хочу их отправить".
  
  "Но я не хочу их получать. И завтра я отправлю обратно те, что ты мне прислал. Нет, сегодня. Я отправлю их обратно сегодня ".
  
  Он снова встретился с ней взглядом, удивленно моргнул и сказал: "Я думал, тебе нравятся жабы".
  
  С растущим гневом она сказала: "Я действительно люблю жаб. Я люблю жаб. Я думаю, что жабы - самые милые создания на свете. Прямо сейчас я даже хотел бы быть жабой, но мне не нужны твои жабы. Понимаешь?"
  
  "Ummmm."
  
  "Не приставай ко мне, Паккард. Может быть, некоторые женщины поддаются твоей странной смеси властной романтики и обаяния потного мачо, но я не одна из них, и я могу защитить себя, не думай, что я не могу. Я намного крепче, чем кажусь, и имел дело с вещами похуже, чем ты."
  
  Она отвернулась от него, вышла из-под веранды под дождь, вернулась к своей машине и поехала обратно в Ирвин. Она дрожала всю дорогу домой, не только потому, что промокла и замерзла, но и потому, что была во власти гнева. Ну и наглость у него!
  
  У себя дома она разделась, закуталась в стеганый халат и сварила кофе, чтобы прогнать озноб.
  
  Она только что сделала первый глоток кофе, когда зазвонил телефон. Она сняла трубку на кухне. Это был Паккард.
  
  Говоря так быстро, что его предложения сливались в длинные порывы, он сказал: "Пожалуйста, не вешайте трубку, вы правы, я туп в этих вещах, идиот, но дайте мне всего одну минуту, чтобы объясниться, я чинил посудомоечную машину, когда вы пришли, вот почему я был в таком беспорядке, жирный и потный, пришлось самому вытаскивать ее из-под прилавка, домовладелец бы ее починил, но на то, чтобы разобраться с управлением, уходит неделя, а я умею работать руками, я могу починить что угодно, был дождливый день, больше ничего не оставалось, так почему бы не исправить это самому, я никогда не предполагал, что ты появишься. Меня зовут Дэниел Паккард, но вы это уже знаете, мне двадцать восемь, я служил в армии до 73-го, окончил Калифорнийский университет в Ирвине по специальности бизнес всего три года назад, сейчас работаю биржевым маклером, но посещаю пару вечерних курсов в университете, вот так я наткнулся на ваш рассказ о жабе в университетском литературном журнале, это было потрясающе, мне понравилось, действительно отличная история, поэтому я пошел в библиотеку и просмотрел предыдущие номера, чтобы найти все остальное, что вы написали, и я прочитал все это, и лот все это было хорошо, чертовски хорошо, не все, но многое. Где-то на этом пути я влюбился в тебя, в человека, которого я знал по ее письмам, потому что они были такими красивыми и такими реальными. Однажды вечером я сидел в библиотеке и читал один из ваших рассказов — они никому не разрешают просматривать старые номера литературного журнала, они хранятся в переплетах, и вам приходится читать их в библиотеке — и эта библиотекарша проходила мимо моего кресла, наклонилась и спросила, понравился ли мне рассказ, я сказал, что понравился, и она сказала: "Ну, автор вон там, если хотите , чтобы сказать ей: "это хорошо", а ты сидела всего в трех столиках от меня со стопкой книг, проводила исследования, хмурилась, делала заметки, и ты была великолепна.Видишь ли, я знал, что ты будешь прекрасна внутри, потому что твои истории прекрасны, чувства в них прекрасны, но мне никогда не приходило в голову, что ты будешь прекрасна снаружи и я никак не мог подойти к тебе, потому что я всегда был косноязычен и запинался рядом с красивыми женщинами, может быть, потому, что моя мать была красивой, но холодной и неприступной, так что теперь, возможно, я думаю, что все красивые женщины отвергнут меня так же, как отвергла моя мать - небольшой непродуманный анализ, — но мне определенно было бы намного легче, если бы ты была уродливой или хотя бы некрасивой на вид. Из-за твоей истории я подумал, что использую "жаб", всю эту историю с тайным поклонником и подарками, как способ разжалобить тебя, и я планировал раскрыться после третьей или четвертой "жабы", я действительно так и сделал, но я продолжал откладывать, потому что не хотел быть отвергнутым, я думаю, и я знал, что это становится безумием, жаба за жабой, за жабой, но я просто не мог остановиться и забыть тебя, и все же я был не в состоянии встретиться с тобой лицом к лицу, и это все. Я никогда не хотел причинить тебе вреда, я уверен, что не хотел тебя расстраивать, можешь ли ты простить меня, я надеюсь, что сможешь."
  
  Наконец он остановился, обессиленный.
  
  Она сказала: "Ну".
  
  Он сказал: "Так ты пойдешь со мной куда-нибудь?"
  
  Удивленная собственным ответом, она сказала: "Да".
  
  "Поужинать и сходить в кино?"
  
  "Все в порядке".
  
  "Сегодня вечером? Заеду за тобой в шесть?"
  
  "Хорошо".
  
  После того, как она повесила трубку, она некоторое время стояла, уставившись на телефон. Наконец она сказала вслух: "Шейн, ты спятил?" Затем она сказала: "Но он сказал мне, что мой почерк "такой красивый и такой реальный " ".
  
  Она пошла в свою спальню и посмотрела на коллекцию жаб на ночном столике. Она сказала: "Сначала он невнятный и молчаливый, а потом начинает болтать. Он мог быть психопатом-убийцей, Шейн ". Затем она сказала: "Да, он мог бы им быть, но он также отличный литературный критик ".
  
  Поскольку он предложил поужинать и сходить в кино, Лора надела серую юбку, белую блузку и темно-бордовый свитер, но он появился в темно-синем костюме, белой рубашке с французскими манжетами, синем шелковом галстуке с цепочкой, шелковом носовом платке и начищенных черных крыльях, как будто собирался на открытие сезона в опере. Он нес зонтик и провожал ее из квартиры к своей машине, держа одной рукой под ее правую руку, с такой серьезной заботой, что, казалось, был убежден, что она растворится, если к ней прикоснется одна капля дождя, или разлетится на миллион осколков, если поскользнется и упадет.
  
  Учитывая разницу в их одежде и значительную разницу в росте — при росте пять футов пять дюймов она была на фут ниже его; при весе сто пятнадцать фунтов она была меньше половины его веса — она чувствовала себя почти так, как будто шла на свидание со своим отцом или старшим братом. Она не была миниатюрной женщиной, но на его руке и под его зонтиком чувствовала себя совершенно крошечной.
  
  В машине он снова был неразговорчив, но списал это на необходимость вести машину с особой осторожностью в такую отвратительную погоду. Они отправились в небольшой итальянский ресторанчик в Коста-Меса, где Лаура в прошлом несколько раз вкусно ужинала. Они сели за свой столик, и им дали меню, но еще до того, как официантка успела спросить, не хотят ли они чего-нибудь выпить, Дэниел сказал: "Это никуда не годится, все это неправильно, давайте поищем другое место".
  
  Удивленная, она сказала: "Но почему? Это прекрасно. У них здесь очень вкусная еда".
  
  "Нет, правда, все это неправильно. Никакой атмосферы, никакого стиля, я не хочу, чтобы вы думали, м—м—м, - и теперь он лепетал, как раньше по телефону, краснея: "М-м-м, ну, в любом случае, это никуда не годится, не подходит для нашего первого свидания, я хочу, чтобы это было особенным", - и он встал: "М-м-м, кажется, я знаю подходящее место, извините, мисс" - это для испуганной молодой официантки - "Надеюсь, мы не причинили вам неудобств", - и он отодвинул стул Лауры, помогая ей подняться , "Я как раз знаю это место, оно вам понравится, я никогда там не ел, но слышал, что там действительно вкусно, превосходно.Другие посетители пялились на нас, поэтому Лора перестала протестовать. "Это тоже близко, всего в паре кварталов отсюда".
  
  Они вернулись к его машине, проехали два квартала и припарковались перед непритязательным на вид рестораном в стрип-торговом центре.
  
  К этому времени Лора знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что его учтивость требовала, чтобы она подождала, пока он обойдет машину и откроет дверцу, но когда он открыл ее, она увидела, что он стоит в луже глубиной в десять дюймов. "О, твои туфли!" - сказала она.
  
  "Они высохнут. Вот, держи зонтик над собой, а я подниму тебя через лужу".
  
  Сбитая с толку, она позволила вытащить себя из машины и перенести через лужу, как будто весила не больше пуховой подушки. Он поставил ее на тротуар повыше и, без зонтика, поплелся обратно к машине, чтобы закрыть дверцу.
  
  Во французском ресторане было меньше атмосферы, чем в итальянском заведении. Их усадили за угловой столик слишком близко к кухне, и пропитанные водой ботинки Дэниела хлюпали и скрипели по всему залу.
  
  "Ты подхватишь пневмонию", - забеспокоилась она, когда они сели и заказали два сухих коктейля со льдом.
  
  "Только не я. У меня хорошая иммунная система. Никогда не болею. Однажды во Вьетнаме, во время боевых действий, я был отрезан от своего подразделения, провел неделю один в джунглях, ежеминутно лил дождь, я сморщился к тому времени, как нашел дорогу обратно на дружественную территорию, но у меня даже не было насморка ".
  
  Пока они потягивали напитки, изучали меню и делали заказ, он был более расслабленным, чем когда-либо видела его Лаура, и он действительно оказался связным, приятным, даже забавным собеседником. Но когда подали закуски — лосось в укропном соусе для нее, морские гребешки в тесте для него, — быстро стало ясно, что еда ужасна, хотя цены были в два раза выше, чем в итальянском ресторане, который они покинули, и, по мере того как росло его смущение, способность поддерживать беседу резко снижалась. Лора объявила, что все очень вкусно, и проглатывала каждый кусочек, но это было бесполезно; его не одурачишь.
  
  Кухонный персонал и официант тоже были медлительными. К тому времени, как Дэниел оплатил счет и проводил ее обратно к машине, снова подняв через лужу, как маленькую девочку, они на полчаса опоздали на фильм, который собирались посмотреть.
  
  "Все в порядке, - сказала она, - мы можем прийти поздно и остаться, чтобы посмотреть первые полчаса следующего показа".
  
  "Нет, нет", - сказал он. "Это ужасный способ посмотреть фильм. Это все тебе испортит. Я хотел, чтобы эта ночь была идеальной".
  
  "Расслабься", - сказала она. "Мне весело".
  
  Он посмотрел на нее с недоверием, и она улыбнулась, и он тоже улыбнулся, но его улыбка была нездоровой.
  
  "Если ты не хочешь идти в кино сейчас, - сказала она, - это тоже нормально. Куда бы ты ни захотел пойти, я в игре".
  
  Он кивнул, завел машину и выехал на улицу. Они проехали несколько миль, прежде чем она поняла, что он везет ее домой.
  
  Всю дорогу от своей машины до ее двери он извинялся за то, какой это был паршивый вечер, и она неоднократно заверяла его, что ни в малейшей степени не была разочарована этим моментом. В ее квартире, как только она вставила ключ в замочную скважину, он повернулся и сбежал вниз по лестнице с веранды второго этажа, не попросив поцелуя на ночь и не дав ей возможности пригласить его войти.
  
  Она вышла на верхнюю площадку лестницы и смотрела, как он спускается, и он был на полпути вниз, когда порыв ветра вывернул его зонтик наизнанку. Остаток пути он боролся с ней, дважды чуть не потеряв равновесие. Когда он добрался до дорожки внизу, ему наконец удалось поправить зонт - и ветер тут же снова вывернул его наизнанку. В отчаянии он швырнул его в ближайший кустарник, затем посмотрел на Лору. К тому времени он промок с головы до ног, и в бледном свете фонарного столба она могла видеть, что его костюм бесформенно висел на нем. Он был огромный мужчина, сильный, как два быка, но его доконали мелочи - лужи, порыв ветра, — и в этом было что-то довольно забавное. Она знала, что не должна смеяться, не смела смеяться, но смех все равно вырвался у нее.
  
  "Ты чертовски красива, Лора Шейн!" - крикнул он с дорожки внизу. "Боже, помоги мне, ты просто слишком красива". Затем он поспешил прочь сквозь ночь.
  
  Чувствуя себя неловко из-за смеха, но не в силах остановиться, она зашла в квартиру и переоделась в пижаму. Было всего без двадцати девять.
  
  Он был либо безнадежным неудачником, либо самым милым мужчиной, которого она знала с тех пор, как умер ее отец.
  
  В половине десятого зазвонил телефон. Он спросил: "Ты когда-нибудь снова пойдешь со мной куда-нибудь?"
  
  "Я думал, ты никогда не позвонишь".
  
  "Ты сделаешь это?"
  
  "Конечно".
  
  "Ужин и кино?" спросил он.
  
  "Звучит заманчиво".
  
  "Мы не вернемся в это ужасное французское заведение. Я сожалею об этом, правда".
  
  "Мне все равно, куда мы пойдем, - сказала она, - но как только мы сядем в ресторане, пообещай мне, что мы останемся там".
  
  "В некоторых вещах я тупица. И, как я уже говорил… Я никогда не мог справиться с красивыми женщинами ".
  
  "Твоя мать".
  
  "Это верно. Отвергла меня. Отвергла моего отца. Никогда не чувствовала никакого тепла от этой женщины. Ушла от нас, когда мне было одиннадцать".
  
  "Должно быть, было больно".
  
  "Ты красивее, чем была она, и ты пугаешь меня до смерти".
  
  "Как лестно".
  
  "Ну, извини, но я хотел, чтобы так и было. Дело в том, что, как бы ты ни была прекрасна, ты и вполовину не так красива, как твои стихи, и это пугает меня еще больше. Потому что что такой гений, как ты, мог когда—либо увидеть в парне вроде меня - кроме, может быть, комического облегчения?"
  
  "Только один вопрос, Дэниел".
  
  "Дэнни".
  
  "Только один вопрос, Дэнни. Что, черт возьми, ты за биржевой маклер? Хоть что-нибудь из тебя получается?"
  
  "Я первоклассный", - сказал он с такой неподдельной гордостью, что она поняла, что он говорит правду. "Мои клиенты клянутся мной, и у меня есть собственное небольшое портфолио, которое три года подряд превосходит рынок. Как биржевой аналитик, брокер и инвестиционный консультант, я никогда не даю ветру шанса вывернуть мой зонтик наизнанку."
  
  
  2
  
  
  На следующий день после установки взрывчатки в подвале института Стефан предпринял то, что, как он ожидал, должно было стать его предпоследним путешествием по Дороге Молний. Это была незаконная прогулка 10 января 1988 года, не входившая в официальное расписание и проведенная без ведома его коллег.
  
  Когда он прибыл, в горах Сан-Бернардино шел легкий снег, но он был одет по погоде в резиновые сапоги, кожаные перчатки и темно-синий бушлат. Он укрылся в густой сосновой роще, намереваясь переждать, пока не перестанет сверкать яростная молния.
  
  Он взглянул на свои наручные часы в мерцающем небесном свете и был поражен, увидев, как поздно он прибыл. У него было меньше сорока минут, чтобы добраться до Лауры, прежде чем ее убьют. Если бы он облажался и прибыл слишком поздно, второго шанса не было бы.
  
  Даже когда последние белые вспышки опалили затянутое тучами небо, а резкие раскаты грома все еще отдавались эхом от далеких вершин и хребтов, он поспешил прочь от деревьев и вниз по склону поля, где снега было по колено после предыдущих зимних штормов. На снегу была корка, сквозь которую он продолжал пробиваться с каждым шагом, и продвигаться было так же трудно, как если бы он шел вброд по глубокой воде. Он дважды падал, и снег забивался в голенища его ботинок, и свирепый ветер рвал его, как будто обладал сознанием и желанием уничтожить. К тому времени, как он добрался до конца поля и перелез через сугроб на двухполосное шоссе штата, которое вело в Эрроухед в одном направлении и Биг Беар в другом, его брюки и куртка покрылись коркой замерзшего снега, ноги замерзли, и он потерял более пяти минут.
  
  Недавно вспаханное шоссе было чистым, если не считать тонких снежных змей, которые скользили по асфальту в изменяющихся потоках воздуха. Но темп шторма уже усилился. Хлопья были намного меньше, чем когда он приехал, и падали в два раза быстрее, чем несколько минут назад. Скоро дорога станет опасной.
  
  Он заметил знак у обочины тротуара - ОЗЕРО ЭРРОУХЕД, 1 МИЛЯ — и был потрясен, обнаружив, насколько дальше он оказался от Лоры, чем ожидал.
  
  Прищурившись от ветра и посмотрев на север, он увидел теплый отблеск электрической молнии в унылом, стально-сером свете дня: одноэтажное здание и припаркованные машины примерно в трехстах ярдах справа. Он немедленно направился в том направлении, пригнув голову, чтобы защитить лицо от ледяных порывов ветра.
  
  Ему нужно было найти машину. Жить Лауре оставалось меньше получаса, а она была в десяти милях отсюда.
  
  
  3
  
  
  Через пять месяцев после того первого свидания, в субботу, 16 июля 1977 года, через шесть недель после окончания университета Калифорнии, Лора вышла замуж за Дэнни Паккарда на гражданской церемонии перед судьей в его кабинете. Единственными присутствующими гостями, оба из которых выступали в качестве свидетелей, были отец Дэнни, Сэм Паккард, и Тельма Аккерсон.
  
  Сэм был красивым седовласым мужчиной лет пяти десяти, казавшимся карликом рядом со своим сыном. На протяжении всей короткой церемонии он плакал, а Дэнни все оборачивался и спрашивал: "Ты в порядке, папа?" Сэм кивнул, высморкался и велел им продолжать, но мгновение спустя он снова заплакал, и Дэнни спросил его, все ли с ним в порядке, и Сэм высморкался, как будто подражая брачным крикам гусей. Судья сказал: "Сынок, слезы твоего отца - это слезы радости, так что, если бы мы могли продолжить с этим, мне нужно провести еще три церемонии".
  
  Даже если бы отец жениха не был эмоциональной развалиной, и даже если бы жених не был гигантом с сердцем олененка, их свадебная вечеринка была бы незабываемой благодаря Тельме. Ее волосы были подстрижены в странном, лохматом стиле, с похожим на помпон спреем спереди фиолетового цвета. В середине лета — и все же на свадьбе — на ней были красные туфли на высоких каблуках, обтягивающие черные брюки и изодранная в клочья черная блузка — тщательно, целенаправленно изодранная — собранная на талии обычной стальной цепочкой, используемой в качестве пояса. На ней был преувеличенно фиолетовый макияж для глаз, кроваво-красная помада и одна серьга, похожая на рыболовный крючок.
  
  После церемонии, когда Дэнни разговаривал наедине со своим отцом, Тельма прижалась к Лоре в углу вестибюля здания суда и объяснила свой внешний вид. "Это называется "панк-стиль", последняя новинка в Британии. Здесь его пока никто не носит. На самом деле, в Британии его тоже почти никто не носит, но через несколько лет все будут так одеваться. Это здорово для моего выступления. Я выгляжу странно, поэтому людям хочется смеяться, как только я выхожу на сцену. Это также хорошо для меня . Я имею в виду, признай это, Шейн, я не совсем расцветаю с возрастом. Черт возьми, если бы homely были болезнью и организовывали благотворительность, я был бы их образцом для подражания. Но две замечательные вещи в стиле панк - это то, что ты можешь прятаться за ярким макияжем и прической, так что никто не может сказать, насколько ты невзрачен - и ты все равно должен выглядеть странно. Господи, Шейн, Дэнни - большой парень. Ты так много рассказывал мне о нем по телефону, но ни разу не сказал, что он такой огромный. Наденьте на него костюм Годзиллы, дайте ему волю в Нью-Йорке, заснимите результаты, и вы сможете снять один из этих фильмов без необходимости создавать дорогие миниатюрные декорации. Так ты любишь его, да?"
  
  "Я егообожаю", - сказала Лаура. "Он такой же мягкий, как и большой, может быть, из-за всего насилия, которое он видел и частью которого был во Вьетнаме, или, может быть, потому, что у него всегда было мягкое сердце. Он милый, Тельма, и он вдумчивый, и он считает меня одним из лучших писателей, которых он когда-либо читал ".
  
  "И когда он впервые начал давать тебе жаб, ты подумала, что он психопат".
  
  "Незначительная ошибка в суждении".
  
  Двое полицейских в форме прошли через вестибюль здания суда, сопровождая бородатого молодого человека в наручниках, и отвели его в один из залов суда. Проходя мимо, заключенный бросил взгляд на Тельму и сказал: "Эй, мама, давай займемся этим!"
  
  "А, амулет Аккерсона", - сказала Тельма Лауре. "Вы получаете парня, который представляет собой комбинацию греческого бога, плюшевого мишки и Беннетта Серфа, а я получаю грубые предложения от отбросов общества. Но если подумать, я даже раньше этого не понимал, так что, возможно, мое время еще не пришло ".
  
  "Ты недооцениваешь себя, Тельма. Так было всегда. Какой-нибудь совершенно особенный парень увидит, какое ты сокровище—"
  
  "Чарльз Мэнсон, когда его условно-досрочно освободят".
  
  "Нет. Однажды ты будешь так же счастлива, как и я. Я знаю это. Судьба, Тельма ".
  
  "Боже мой, Шейн, ты стал неистовым оптимистом! А как же молния? Все те глубокие разговоры, которые мы вели на полу нашей комнаты в Касвелле — ты помнишь? Мы решили, что жизнь - это просто абсурдистская комедия, и время от времени ее внезапно прерывают трагические раскаты грома, чтобы придать истории баланс, чтобы фарс казался смешнее по сравнению с ней ".
  
  "Может быть, она ударила в последний раз в моей жизни", - сказала Лора.
  
  Тельма пристально посмотрела на нее. "Вау. Я знаю тебя, Шейн, и я знаю, что ты осознаешь, какому эмоциональному риску подвергаешь себя, даже просто желая быть таким счастливым. Я надеюсь, что ты прав, малыш, и держу пари, что так оно и есть. Держу пари, что молний для тебя больше не будет ".
  
  "Спасибо тебе, Тельма".
  
  "И я думаю, что твой Дэнни - прелесть, сокровище. Но я скажу тебе кое-что, что должно значить гораздо больше, чем мое мнение: Рути бы тоже его любила; Рути считала бы его совершенством ".
  
  Они крепко обнялись и на мгновение снова стали молодыми девушками, дерзкими и в то же время уязвимыми, наполненными одновременно самоуверенностью и ужасом перед слепой судьбой, которые сформировали их совместную юность.
  
  В воскресенье, 24 июля, вернувшись из недельного свадебного путешествия в Санта-Барбару, они отправились за продуктами, а затем вместе приготовили ужин — салат, хлеб на закваске, фрикадельки из микроволновки и спагетти — в квартире в Тастине. Она отказалась от собственного жилья и переехала к нему за несколько дней до свадьбы. Согласно плану, который они разработали, они должны были прожить в этой квартире два года, может быть, три. (Они говорили о своем будущем так часто и в таких деталях, что теперь мысленно произносили эти два слова с заглавной буквы — План, — как будто имели в виду некое космическое руководство по эксплуатации, которое прилагалось к их браку и на которое можно было положиться при составлении точной картины их судьбы как мужа и жены.) Таким образом, через два, может быть, три года они смогут позволить себе первоначальный взнос за подходящий дом, не погружаясь в аккуратный портфель акций, который создавал Дэнни, и только тогда они переедут.
  
  Они поужинали за маленьким столиком в нише рядом с кухней, откуда открывался вид на королевские пальмы во внутреннем дворике, залитые золотистым послеполуденным солнцем, и обсудили ключевую часть Плана, которая заключалась в том, что Дэнни должен был поддерживать их, пока Лора оставалась дома и писала свой первый роман. "Когда ты станешь дико богатой и знаменитой, - сказал он, накручивая спагетти на вилку, - тогда я уйду из брокерской деятельности и буду посвящать все свое время управлению нашими деньгами".
  
  "Что, если я никогда не стану богатым и знаменитым?"
  
  "Ты будешь".
  
  "Что, если я даже не смогу быть опубликован?"
  
  "Тогда я разведусь с тобой".
  
  Она бросила в него коркой хлеба. "Зверь".
  
  "Землеройка".
  
  "Хочешь еще фрикадельку?"
  
  "Нет, если ты собираешься ее бросить".
  
  "Мой гнев прошел. Я готовлю отличные фрикадельки, не так ли?"
  
  "Превосходно", - согласился он.
  
  "Это стоит отпраздновать, тебе не кажется, что у тебя есть жена, которая готовит вкусные фрикадельки?"
  
  "Определенно стоит отпраздновать".
  
  "Итак, давай займемся любовью".
  
  Дэнни спросил: "В середине ужина?"
  
  "Нет, в постели". Она отодвинула стул и встала. "Пошли. Ужин всегда можно разогреть".
  
  В течение того первого года они часто занимались любовью, и в их близости Лора находила нечто большее, чем просто сексуальную разрядку, нечто гораздо большее, чем она ожидала. Находясь с Дэнни, держа его в себе, она чувствовала себя настолько близкой к нему, что временами ей почти казалось, что они — один человек - одно тело и один разум, один дух, одна мечта. Она любила его всем сердцем, да, но это чувство единства было больше, чем любовь, или, по крайней мере, отличалось от любви. К их первому совместному Рождеству она поняла, что то, что она испытывала, было чувством принадлежности, которое не испытывала долгое время, чувством семьи; потому что это был ее муж, а она была его женой, и однажды от их союза появятся дети — через два или три года, согласно Плану, — и в убежище семьи будет мир, которого больше нигде нет.
  
  Она могла бы подумать, что работа и жизнь в постоянном счастье, гармонии и безопасности изо дня в день приведут к умственной летаргии, что ее писательская деятельность пострадает от избытка счастья, что ей нужна сбалансированная жизнь с тяжелыми днями и несчастьями, чтобы сохранять остроту в своей работе. Но идея о том, что художнице нужно страдать, чтобы сделать свою лучшую работу, была тщеславием молодых и неопытных. Чем счастливее она становилась, тем лучше писала.
  
  За шесть недель до первой годовщины их свадьбы Лора закончила роман "Ночи Иерихона" и отправила экземпляр нью-йоркскому литературному агенту Спенсеру Кину, который месяцем ранее положительно ответил на письмо с запросом. Две недели спустя Кин позвонил, чтобы сказать, что будет представлять книгу, рассчитывал на быструю продажу и думал, что у нее блестящее будущее как у романиста. Со стремительностью, поразившей даже агента, он продал его первому же дому, которому он был представлен, Viking, за скромный, но вполне приличный аванс в пятнадцать тысяч долларов, и сделка была заключена в пятницу, 14 июля 1978 года, за два дня до годовщины свадьбы Лоры и Дэнни.
  
  
  4
  
  
  Место, которое он увидел дальше по дороге, было рестораном и таверной в тени огромных пондерозовых сосен. Деревья были более двухсот футов высотой, украшенные гроздьями шестидюймовых шишек, с красиво растрескавшейся корой, некоторые ветви низко согнулись под тяжестью снега, выпавшего после предыдущих штормов. Одноэтажное здание было построено из бревен; оно было настолько защищено деревьями с трех сторон, что его шиферная крыша была покрыта больше сосновыми иголками, чем снегом. Окна были либо запотевшими, либо заиндевевшими, и свет изнутри приятно рассеивался полупрозрачной пленкой на стекле. На стоянке перед зданием стояли два джипа-фургона, два пикапа и "Тандерберд". Испытав облегчение от того, что никто не сможет увидеть его через окна таверны, Стефан направился прямо к одному из джипов, дернул дверь, обнаружил, что она не заперта, и сел за руль, закрыв за собой дверь.
  
  Он вытащил Walther PPK / S.380 из наплечной кобуры, которую носил под бушлатом. Он положил его на сиденье рядом с собой.
  
  Его ноги были мучительно холодными, и он хотел сделать паузу и вытряхнуть снег из ботинок. Но он опоздал, и его первоначальный график был нарушен, поэтому он не смел терять ни минуты. Кроме того, если у него и болели ноги, то они не были замерзшими; ему пока не грозило обморожение.
  
  Ключей не было в замке зажигания. Он откинул сиденье назад, наклонился, пошарил под приборной панелью, нашел провода зажигания и через минуту завел двигатель.
  
  Стефан сел как раз в тот момент, когда владелец джипа, от которого несло пивом, открыл дверцу. "Эй, какого черта ты делаешь, приятель?"
  
  Остальная часть занесенной снегом парковки была по-прежнему пустынна. Они были одни.
  
  Лора была бы мертва через двадцать пять минут.
  
  Владелец джипа потянулся к нему, и он позволил оттащить себя от руля, на ходу выхватывая пистолет с сиденья, и фактически сам бросился в объятия другого мужчины, используя инерцию, чтобы отбросить своего противника назад на скользкой парковке. Они упали. Когда они ударились о землю, он был сверху и приставил дуло к подбородку парня.
  
  "Господи, мистер! Не убивайте меня".
  
  "Мы сейчас встаем. Полегче, черт бы тебя побрал, без резких движений".
  
  Когда они были на ногах, Стефан зашел парню за спину, быстро поменял хватку на "Вальтер", использовал его как дубинку, ударил один раз, достаточно сильно, чтобы мужчина потерял сознание, не причинив непоправимых повреждений. Владелец джипа снова упал и остался лежать, обмякнув.
  
  Стефан бросил взгляд на таверну. Больше никто не выходил.
  
  Он не слышал приближающегося транспорта на дороге, но, с другой стороны, завывающий ветер мог заглушить звук двигателя.
  
  Когда снегопад усилился, он положил пистолет в глубокий карман своего бушлата и оттащил потерявшего сознание мужчину к ближайшему автомобилю "Тандерберд". Она была не заперта, и он затащил парня на заднее сиденье, закрыл дверцу и поспешил обратно к джипу.
  
  Двигатель заглох. Он снова подключил его к сети.
  
  Когда он включил передачу и развернул джип к дороге, в окно рядом с ним завыл ветер. Падающий снег становился все гуще, метель -гуще, и облака вчерашнего снега поднимались с земли и закручивались сверкающими столбами. Гигантские, окутанные тенью сосны раскачивались и содрогались под натиском зимы.
  
  Жить Лауре оставалось немногим больше двадцати минут.
  
  
  5
  
  
  Они отпраздновали подписание издательского контракта на "Ночи Иерихона" и неземную гармонию первого года совместной жизни, проведя годовщину в любимом месте — Диснейленде. Небо было голубым, безоблачным; воздух сухим и горячим. Практически не обращая внимания на летнюю толпу, они прокатились на "Пиратах Карибского моря", сфотографировались с Микки Маусом, закружились в "Чайных чашках Безумного Шляпника", карикатурист нарисовал их портреты, ели хот-доги, мороженое и замороженные бананы на палочках в шоколаде и танцевали в тот вечер под Диксиленд-бэнд на площади Нового Орлеана.
  
  С наступлением темноты парк стал еще более волшебным, и они в третий раз прокатились на колесном пароходе Марка Твена вокруг острова Тома Сойера, стоя у перил на верхнем уровне, рядом с носом, обнявшись. Дэнни сказал: "Знаешь, почему нам так нравится это место? Потому что это от мира сего, еще не запятнанный этим миром. И это наш брак".
  
  Позже, за клубничным мороженым в павильоне Гвоздик, за столиком под деревьями, увешанными белыми рождественскими гирляндами, Лора сказала: "Пятнадцать тысяч долларов за год работы ... не совсем состояние".
  
  "Это тоже не плата рабам". Он отодвинул свое мороженое в сторону, наклонился вперед, отодвинул и ее мороженое в сторону и взял ее руки через стол. "Деньги рано или поздно придут, потому что ты гениален, но деньги - это не то, что меня волнует. Меня волнует то, что у тебя есть что-то особенное, чем можно поделиться. Нет. Это не совсем то, что я имею в виду. У тебя не просто есть что-то особенное, ты и есть что-то особенное. Каким-то образом я понимаю, но не могу объяснить, я знаю, что то, чем ты являешься, если поделиться с тобой, принесет столько же надежды и радости людям в отдаленных местах, сколько это приносит мне здесь, рядом с тобой ".
  
  Сморгнув внезапные слезы, она сказала: "Я люблю тебя".
  
  "Ночи Иерихона" были опубликованы десять месяцев спустя, в мае 1979 года. Дэнни настоял, чтобы она использовала свою девичью фамилию, потому что знал, что все тяжелые годы в Макилрой-Хоум и Касвелл-холле она пережила отчасти потому, что хотела вырасти и чего-то добиться в качестве завещания своему отцу и, возможно, также матери, которую никогда не знала. Книга разошлась небольшим тиражом, не была выбрана ни одним книжным клубом и была лицензирована издательством Viking издательству в мягкой обложке за небольшой аванс.
  
  "Не имеет значения", - сказал ей Дэнни. "Это придет со временем. Все придет со временем. Из-за того, кто ты есть " .
  
  К тому времени она была погружена в свой второй роман "Шадрах" . Работая по десять часов в день шесть дней в неделю, она закончила его в июле того же года.
  
  В пятницу она отправила один экземпляр Спенсеру Кину в Нью-Йорк и отдала оригинальный сценарий Дэнни. Он был первым, кто его прочитал. Он ушел с работы пораньше и начал читать в час дня в пятницу в кресле в гостиной, затем переместился в спальню, поспал всего четыре часа, а к десяти часам утра в субботу вернулся в кресло и прочитал две трети сценария. Он не стал бы говорить об этом, ни слова. "Нет, пока я не закончу. Было бы нечестно по отношению к вам начинать анализировать и реагировать, пока я не закончу, пока я не пойму всю вашу схему, и это было бы нечестно и по отношению к мне, потому что, обсуждая это, вы наверняка выдадите тот или иной поворот сюжета. "
  
  Она постоянно поглядывала на него, чтобы увидеть, хмурится ли он, улыбается или как-то реагирует на рассказ, и даже когда он реагировал, она беспокоилась, что это была неправильная реакция на любую сцену, которую он мог читать. К половине одиннадцатого субботы она больше не могла оставаться в квартире, поэтому поехала в South Coast Plaza, заглянула в книжные магазины, съела ранний ланч, хотя и не была голодна, поехала в Westminster Mall, осмотрела витрины, съела баночку замороженного йогурта, заехала в Orange Mall, заглянула в несколько магазинов, купила шоколадную помадку и съела половину. "Шейн, - сказала она себе, - иди домой, или к ужину ты станешь двойником Орсона Уэллса".
  
  Когда она парковалась под навесом в жилом комплексе, она увидела, что машины Дэнни нет. Войдя в квартиру, она позвала его по имени, но ответа не получила.
  
  Сценарий Шадраха был разложен на обеденном столе.
  
  Она поискала записку. Ее не было.
  
  "О Боже", - сказала она.
  
  Книга была плохой. Она воняла. От нее воняло. Это была блевотина мула. Бедный Дэнни вышел куда-то выпить пива и набрался смелости сказать ей, что ей следует изучать сантехнику, пока она еще достаточно молода, чтобы начать новую карьеру.
  
  Ее чуть не вырвало. Она поспешила в ванную, но тошнота прошла. Она умыла лицо холодной водой.
  
  Книга была блевотиной мула.
  
  Ладно, ей просто придется с этим жить. Она думала, что Шадрах довольно хорош, на милю лучше, чем ночи Иерихона, но, очевидно, она ошибалась. Чтобы она написала еще одну книгу.
  
  Она пошла на кухню и открыла "Курс". Она сделала всего два глотка, когда Дэнни вернулся домой с упакованной в подарок коробкой размером как раз для баскетбольного мяча. Он положил его на обеденный столик рядом с рукописью и серьезно посмотрел на нее. "Это тебе".
  
  Не обращая внимания на коробку, она сказала: "Расскажи мне".
  
  "Сначала открой свой подарок".
  
  "О, Боже, это так плохо? Это так плохо, что тебе нужно смягчить удар подарком? Скажи мне. Я могу это принять. Подожди! Дай мне сесть ". Она выдвинула стул из-за стола и плюхнулась на него. "Ударь меня изо всех сил, здоровяк. Я умею выживать ".
  
  "У тебя слишком сильное чувство драмы, Лора".
  
  "Что ты хочешь сказать? Книга мелодраматична?"
  
  "Не книга. Ты. По крайней мере, прямо сейчас. Ради Бога, может, ты перестанешь быть сломленной юной артисткой и откроешь свой подарок?"
  
  "Хорошо, хорошо, если мне нужно открыть подарок, прежде чем ты заговоришь, тогда я открою этот чертов подарок".
  
  Она положила коробку к себе на колени — она была тяжелой - и разорвала ленту, в то время как Дэнни пододвинул стул и сел перед ней, наблюдая.
  
  Коробка была из дорогого магазина, но она не была готова к содержимому: большая, великолепная чаша от Lalique; она была прозрачной, за исключением двух ручек, частично прозрачно-зеленых, частично из матового хрусталя; каждая ручка была образована двумя прыгающими жабами, всего четырьмя жабами.
  
  Она подняла голову, широко раскрыв глаза. "Дэнни, я никогда не видела ничего подобного. Это самая красивая вещь на свете ".
  
  "Значит, нравится?"
  
  "Боже милостивый, сколько же это было?"
  
  "Три тысячи".
  
  "Дэнни, мы не можем себе этого позволить!"
  
  "О, да, мы можем".
  
  "Нет, мы не можем, правда, не можем. Только потому, что я написал паршивую книгу, а ты хочешь, чтобы мне стало лучше —"
  
  "Ты написал не паршивую книгу. Ты написал книгу, достойную жабы. Книга с четырьмя жабами по шкале от одного до четырех, причем четыре - лучшая. Мы можем позволить себе эту чашу именно потому , что вы написали " Шадрач " . Эта книга прекрасна, Лора, бесконечно лучше предыдущей, и она прекрасна потому, что в ней ты. Эта книга - то, что ты есть , и она сияет ".
  
  От волнения и желания обнять его она чуть не выронила чашу за три тысячи долларов.
  
  
  6
  
  
  Шоссе теперь покрывал слой свежевыпавшего снега. У Jeep wagon был полный привод и он был оснащен цепями для шин, так что Стефан смог показать достаточно хорошее время, несмотря на дорожные условия.
  
  Но недостаточно хороша.
  
  Он подсчитал, что таверна, где он угнал джип, находилась примерно в одиннадцати милях от дома Паккардов, который находился недалеко от шоссе штата 330, в нескольких милях к югу от Биг-Беар. Горные дороги были узкими, извилистыми, полными резких подъемов и падений, а метель обеспечивала плохую видимость, поэтому его средняя скорость составляла около сорока миль в час. Он не мог рисковать и ехать быстрее или безрассуднее, потому что от него не было бы никакой пользы Лоре, Дэнни и Крису, если бы он потерял контроль над джипом и съехал с насыпи навстречу своей смерти. Однако при его нынешней скорости он прибудет к ним по крайней мере через десять минут после того, как они уйдут.
  
  Его намерением было задержать их в доме до тех пор, пока опасность не минует. Этот план больше не был жизнеспособным.
  
  Январское небо, казалось, опустилось так низко под тяжестью грозы, что было не выше верхушек сомкнутых рядов массивных вечнозеленых растений, росших по обе стороны проезжей части. Ветер раскачивал деревья и колотил джип. Снег налипал на дворники и превращался в лед, поэтому он включил размораживатель и сгорбился за рулем, щурясь сквозь плохо вымытое стекло.
  
  Когда он в следующий раз взглянул на часы, то увидел, что у него осталось меньше пятнадцати минут. Лора, Дэнни и Крис садились в свои "Шевроле блейзеры". Возможно, они даже уже выезжают со своей подъездной дорожки.
  
  Ему придется перехватить их на шоссе, за считанные секунды до Смерти.
  
  Он попытался выжать из джипа чуть больше скорости, не вылетев из-за поворота в пропасть.
  
  
  7
  
  
  Через пять недель после того дня, когда Дэнни купил ей чашу Lalique, 15 августа 1979 года, через несколько минут после полудня, Лора была на кухне, разогревала банку куриного супа на обед, когда ей позвонила Спенсер Кин, ее литературный агент из Нью-Йорка. Викинг любил Шадраха и предлагал сто тысяч.
  
  "Долларов ?" - спросила она.
  
  "Конечно, доллары", - сказал Спенсер. "Как ты думаешь, российские рубли? Что бы ты на них купил — может быть, шляпу?"
  
  "О Боже". Ей пришлось прислониться к кухонной стойке, потому что внезапно у нее подкосились ноги.
  
  Спенсер сказала: "Лора, милая, только ты можешь знать, что лучше для тебя, но если они не готовы выставить сто тысяч за пол цены на аукционе, я хочу, чтобы ты подумала об отказе от этого ".
  
  "Отказаться от ста тысяч долларов?" недоверчиво спросила она.
  
  "Я хочу разослать это, может быть, в шесть или восемь домов, назначить дату аукциона и посмотреть, что получится. Думаю, я знаю, что произойдет, Лора, думаю, им всем понравится эта книга так же сильно, как и мне. С другой стороны ... может быть, и нет. Это трудное решение, и ты должен уйти и подумать об этом, прежде чем отвечать мне ".
  
  В тот момент, когда Спенсер попрощалась и повесила трубку, Лора позвонила Дэнни на работу и рассказала ему о предложении.
  
  Он сказал: "Если они не хотят выставлять цену на пол, откажись".
  
  "Но, Дэнни, можем ли мы себе это позволить? Я имею в виду, моей машине одиннадцать лет, и она разваливается. Твоей почти четыре года—"
  
  "Послушай, что я говорил тебе об этой книге? Разве я не говорил тебе, что это ты, отражение того, кто ты есть?"
  
  "Ты милый, но—"
  
  "Сделай потише. Послушай, Лора. Вы думаете, что пренебречь сотней К - все равно что плюнуть в лицо всем богам удачи; это все равно что призвать ту молнию, о которой вы говорили. Но ты заслужил этот выигрыш, и судьба не собирается лишать тебя его обманом".
  
  Она позвонила Спенсеру Кину и сообщила ему о своем решении.
  
  Взволнованная, нервничающая, уже скучающая по ста тысячам долларов, она вернулась в кабинет, села за пишущую машинку и некоторое время смотрела на незаконченный рассказ, пока не почувствовала запах куриного супа и не вспомнила, что оставила его на плите. Она поспешила на кухню и обнаружила, что суп выкипел почти на полдюйма; ко дну кастрюли прилипла подгоревшая лапша.
  
  В два десять, то есть в пять десять по нью-йоркскому времени, Спенсер позвонил снова, чтобы сказать, что Viking согласился оставить сто тысяч в качестве минимальной ставки. Это самое меньшее, что ты получишь от Шадраха - сто тысяч. Я думаю, что назначу двадцать шестое сентября датой аукциона. Это будет грандиозное событие, Лора. Я это одобряю ".
  
  Она провела остаток дня, пытаясь быть в приподнятом настроении, но не могла избавиться от беспокойства. Шадрах уже имел большой успех, независимо от того, что происходило на аукционе. У нее не было причин для беспокойства, но оно держало ее в ежовых рукавицах.
  
  В тот день Дэнни пришел домой с работы с бутылкой шампанского, букетом роз и коробкой шоколадных конфет Godiva. Они сидели на диване, грызли шоколад, потягивали шампанское и разговаривали о будущем, которое казалось совершенно безоблачным; но ее тревога не покидала ее.
  
  Наконец она сказала: "Я не хочу шоколад, или шампанское, или розы, или сто тысяч долларов. Я хочу тебя. Возьми меня в постель".
  
  Они долго занимались любовью. Позднее летнее солнце светило в окна, и наступила ночь, прежде чем они расстались со сладкой, ноющей неохотой. Лежа рядом с ней в темноте, Дэнни нежно целовал ее грудь, шею, глаза и, наконец, губы. Она поняла, что ее тревога наконец-то прошла. Не сексуальное освобождение изгнало ее страх. Близость, полная самоотдача и ощущение несбывшихся надежд, мечтаний и предназначения были настоящими лекарствами; великим, приятным чувством часть семьи, которая была у нее с ним, была талисманом, который эффективно защищал от холодной судьбы.
  
  В среду, 26 сентября, Дэнни взял отгул на работе, чтобы быть рядом с Лорой, когда пришли новости из Нью-Йорка.
  
  В семь тридцать утра, в десять тридцать по нью-йоркскому времени, позвонил Спенсер Кин, чтобы сообщить, что Random House сделал первое предложение выше аукционной площадки. "Сто двадцать пять тысяч, и мы в пути".
  
  Два часа спустя Спенсер позвонила снова. "Все ушли на ланч, так что будет затишье. Прямо сейчас у нас до трехсот пятидесяти тысяч, и шесть домов все еще выставлены на торги".
  
  "Триста пятьдесят тысяч?" Повторила Лаура.
  
  У кухонной раковины, где Дэнни мыл посуду после завтрака, он уронил тарелку.
  
  Когда она повесила трубку и посмотрела на Дэнни, он ухмыльнулся и сказал: "Я ошибаюсь, или это та книга, которой, как ты боялся, может оказаться мул блевотин?"
  
  Четыре с половиной часа спустя, когда они сидели за обеденным столом, притворяясь, что сосредоточены на игре в рамми по пятьсот долларов, их невнимательность выдавала обоюдная неспособность вести счет с какой бы то ни было математической точностью, снова позвонил Спенсер Кин. Дэнни последовал за ней на кухню, чтобы послушать ее версию разговора.
  
  Спенсер сказала: "Ты садишься, милая?"
  
  "Я готов, Спенсер. Мне не нужен стул. Расскажи мне.
  
  "Все кончено. Simon & Schuster. Один миллион двести двадцать пять тысяч долларов.
  
  Ослабевшая от шока, дрожащая, она проговорила со Спенсером еще десять минут, а когда повесила трубку, то не была уверена ни в чем из того, что было сказано после того, как он назвал ей цену. Дэнни выжидающе смотрел на нее, и она поняла, что он не знает, что произошло. Она назвала ему имя покупателя и цифру.
  
  Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга.
  
  Затем она сказала: "Я думаю, может быть, теперь мы сможем позволить себе завести ребенка".
  
  
  8
  
  
  Стефан поднялся на вершину холма и посмотрел вперед, на участок заснеженной дороги длиной в полмили, на котором это должно было произойти. Слева от него, за поворотом на юг, поросший деревьями склон горы круто спускался к шоссе. Справа от него дорога, ведущая на север, была ограничена мягкой обочиной шириной всего около четырех футов, за которой склон горы снова обрывался в глубокое ущелье. Никакие ограждения не защищали путешественников от этого смертельного обрыва.
  
  У подножия склона дорога повернула налево, скрывшись из виду. Между этим поворотом внизу и гребнем холма, который он только что преодолел, двухполосное асфальтовое покрытие было пустынным.
  
  Согласно его часам, Лора будет мертва через минуту. Максимум через две минуты.
  
  Он внезапно понял, что ему не следовало пытаться подъехать к Пэкардам, особенно после того, как он прибыл так поздно. Вместо этого ему следовало отказаться от идеи остановить Пэкардов и попытаться идентифицировать и остановить машину Робертсонов дальше по дороге в Эрроухед. Это сработало бы так же хорошо.
  
  Теперь уже слишком поздно.
  
  У Стефана не было времени возвращаться, и он не мог рисковать, двигаясь дальше на север, к Пэкардам. Он не знал точного момента их смерти, не с точностью до секунды, но теперь эта катастрофа стремительно приближалась. Если бы он попытался проехать еще хотя бы полмили и остановить их до того, как они достигнут этого рокового склона, он мог бы достичь подножия склона и, поворачивая, обогнать их, идущих в другую сторону, и в этот момент он не смог бы развернуться, догнать их и остановить до того, как грузовик Робертсонов врежется в них лоб в лоб.
  
  Он мягко затормозил и свернул на восходящую южную полосу, остановив джип на широком участке обочины дороги примерно на полпути вниз по склону, так близко к насыпи, что не мог вылезти через водительскую дверь. Его сердце колотилось почти до боли, когда он поставил джип на стоянку, нажал на аварийный тормоз, заглушил двигатель, скользнул по сиденью и вышел через пассажирскую дверь.
  
  Метель и ледяной воздух обжигали его лицо, а по всему склону горы ветер завывал, как множество голосов, возможно, голосов трех сестер из греческого мифа, Судеб, насмехающихся над ним за его отчаянную попытку предотвратить то, что они предначертали.
  
  
  9
  
  
  Получив редакторские предложения, Лора предприняла легкую правку Шадраха, представив окончательную версию сценария в середине декабря 1979 года, а издательство Simon & Schuster запланировало публикацию книги на сентябрь 1980 года.
  
  Это был такой напряженный год для Лоры и Дэнни, что она лишь краем уха слышала о кризисе с заложниками в Иране и президентской кампании, и еще более смутно осознавала бесчисленные пожары, авиакатастрофы, разливы токсичных веществ, массовые убийства, наводнения, землетрясения и другие трагедии, о которых писали в новостях. Это был год, когда умер кролик. Это был год, когда они с Дэнни купили свой первый дом — дом испанской модели с четырьмя спальнями и двумя с половиной ванными комнатами в Оранж Парк Эйкрс — и съехали с квартиры в Тастине. Она начала свой третий роман, Золотой орел , и однажды, когда Дэнни спросил ее, как дела, она ответила: "Мул блеванул", а он ответил: "Это здорово!" Первого сентября, получив солидный чек за права на экранизацию "Шадраха", которые были проданы MGM, Дэнни уволился с работы в брокерской конторе и стал ее финансовым менеджером на полный рабочий день. В воскресенье, 21 сентября, через три недели после появления в магазинах, Shadrach появился в списке бестселлеров New York Times под двенадцатым номером. 5 октября 1980 года, когда Лора родила Кристофера Роберта Паккарда, Шадрах был напечатан третьим тиражом, удобно расположившись на восьмой строчке в Times , и получил то, что Спенсер Кин назвал "потрясающе хорошей" рецензией на пятой странице того же раздела книги.
  
  Мальчик появился на свет в 14:23 пополудни с более сильным приливом крови, чем тот, который обычно выводит младенцев из предродовой тьмы. Измученная болью и кровоизлияниями, Лаура потребовала три пинты пива днем и вечером. Однако ночь она провела лучше, чем ожидалось, и к утру чувствовала боль, усталость, но была вне опасности.
  
  На следующий день в часы посещений Тельма Акерсон пришла навестить ребенка и молодую мать. Все еще одетая по-панковски и опережая свое время — длинные волосы с левой стороны головы, с белой прядью, как у невесты Франкенштейна, и короткие с правой стороны, без пряди — она влетела в личную комнату Лоры, направилась прямо к Дэнни, обняла его, крепко прижала к себе и сказала: "Боже, ты большой. Ты мутант. Признай это, Пакард, твоя мать, возможно, и была человеком, но твоим отцом был молния, ужасный медведь." Она подошла к кровати, на которой лежала Лора, опираясь на три подушки, поцеловала ее в лоб, а затем в щеку. "Я зашла в детскую перед тем, как прийти сюда, взглянула на Кристофера Роберта через стекло, и он очарователен. Но я думаю, тебе понадобятся все миллионы, которые ты сможешь заработать на своих книгах, малыш, потому что этот мальчик пойдет в своего отца, а твой счет за еду составит тридцать тысяч в месяц. Пока ты не приучишь его к дому, он будет есть твою мебель."
  
  Лора сказала: "Я рада, что ты пришла, Тельма".
  
  "Буду ли я скучать по этому? Может быть, если бы я играл в клубе, принадлежащем мафии, в Байонне, штат Нью-Джерси, и мне пришлось бы отменить часть свидания, чтобы улететь обратно, может быть, тогда я бы пропустил это, потому что, если ты разорвешь контракт с этими ребятами, они отрежут тебе большие пальцы и заставят использовать их как свечи. Но я был к западу от Миссисипи, когда узнал новости прошлой ночью, и только ядерная война или свидание с Полом Маккартни могли удержать меня ".
  
  Почти два года назад Тельма наконец-то получила время на сцене the Improv, и она стала хитом. Она наняла агента и начала получать платные заказы в сомнительных, третьесортных — а в конечном итоге и второсортных — клубах по всей стране. Лора и Дэнни дважды ездили в Лос-Анджелес, чтобы посмотреть на ее выступления, и она была веселой; она написала свой собственный материал и подала его с комическим ритмом, которым обладала с детства, но который отточила за прошедшие годы. В ее поступке был один необычный аспект, который либо сделал бы ее национальным феноменом, либо обеспечил бы ее безвестность: в шутки была вплетена сильная нить меланхолии, ощущение трагедии жизни, которое существовало одновременно с удивлением и юмором. На самом деле это было похоже на тон романов Лоры, но то, что нравилось читателям книг, с меньшей вероятностью могло понравиться зрителям, которые платили за смех от души.
  
  Теперь Тельма перегнулась через перила кровати, пристально посмотрела на Лору и сказала: "Эй, ты выглядишь бледной. И эти круги вокруг твоих глаз ..."
  
  "Тельма, дорогая, мне неприятно разрушать твои иллюзии, но на самом деле ребенка приносит не аист. Мать должна изгнать его из своей собственной утробы, и это очень плотно прилегает ".
  
  Тельма пристально посмотрела на нее, затем перевела столь же пристальный взгляд на Дэнни, который обошел кровать с другой стороны, чтобы взять Лауру за руку. "Что здесь не так?"
  
  Лора вздохнула и, поморщившись от дискомфорта, слегка изменила позу. Обращаясь к Дэнни, она сказала: "Видишь? Я говорила тебе, что она ищейка".
  
  "Это была нелегкая беременность, не так ли?" Требовательно спросила Тельма.
  
  "Беременность протекала достаточно легко", - сказала Лора. "Проблема была в родах".
  
  "Ты не... чуть не умер или что-то в этом роде, Шейн?"
  
  "Нет, нет, нет", - сказала Лора, и рука Дэнни крепче сжала ее руку. "Ничего настолько драматичного. Мы с самого начала знали, что на этом пути возникнут некоторые трудности, но мы нашли лучшего врача, и он внимательно наблюдал. Просто… Я больше не смогу этого терпеть. Кристофер будет нашим последним ".
  
  Тельма посмотрела на Дэнни, на Лору и тихо сказала: "Мне жаль".
  
  "Все в порядке", - сказала Лора, выдавив улыбку. "У нас есть маленький Крис, и он красивый".
  
  Они выдержали неловкое молчание, а затем Дэнни сказал: "Я еще не обедал и умираю с голоду. Я собираюсь проскользнуть в кафе на полчаса или около того".
  
  Когда Дэнни ушел, Тельма сказала: "На самом деле он не голоден, не так ли? Он просто знал, что мы хотим поговорить с девушкой".
  
  Лора улыбнулась. "Он прекрасный мужчина".
  
  Тельма опустила перила с одной стороны кровати и сказала: "Если я запрыгну сюда и сяду рядом с тобой, я не растрясу твои внутренности, не так ли? Ты же не будешь внезапно заливать меня кровью, правда, Шейн?"
  
  "Я постараюсь этого не делать".
  
  Тельма осторожно забралась на высокую больничную койку. Она взяла руку Лауры обеими руками. "Послушай, я прочитал Шадраха, и это чертовски хорошо. Это то, что пытаются сделать все писатели, но редко достигают ".
  
  "Ты милая".
  
  "Я жесткая, циничная, упрямая баба. Послушай, я серьезно отношусь к книге. Она великолепна. И я увидела там Бычка Боумена и Тэмми. И Бун, психолог из службы социальной защиты детей. Разные имена, но я их видел. Ты прекрасно их передал, Шейн. Боже, были времена, когда ты возвращал все это назад, времена, когда мурашки пробегали у меня по спине так сильно, что мне приходилось откладывать книгу и идти гулять на солнышке. А были времена, когда я хохотал как сумасшедший ".
  
  У Лауры болел каждый мускул, каждый сустав. У нее не было сил оторваться от подушек и обнять свою подругу. Она просто сказала: "Я люблю тебя, Тельма".
  
  "Угря там, конечно, не было".
  
  "Я приберегаю его для другой книги".
  
  "И я, черт возьми. Меня нет в книге, хотя я самый колоритный персонаж, которого вы когда-либо знали!"
  
  "Я берегу тебя для твоей собственной книги", - сказала Лора.
  
  "Ты это серьезно, не так ли?"
  
  "Да. Не тот, над которым я работаю сейчас, а тот, что последует за ним".
  
  "Послушай, Шейн, тебе лучше сделать меня великолепной, или я подам на твою задницу в суд. Ты меня слышишь?"
  
  "Я слышу тебя".
  
  Тельма закусила губу, затем сказала: "Не могли бы вы—"
  
  "Да. Я тоже собираюсь подключить к этому Рути".
  
  Некоторое время они молчали, просто держась за руки.
  
  Непролитые слезы затуманили зрение Лоры, но она увидела, что Тельма тоже сморгивает слезы. "Не надо. Это испачкает весь этот сложный панковский макияж глаз ".
  
  Тельма подняла одну ногу. "Эти ботинки причудливые или что? Черная кожа, заостренные носы, каблуки с заклепками. Из-за этого я выгляжу как чертова доминатрикс, не так ли?"
  
  "Когда ты вошла, первое, о чем я подумал, это скольких мужчин ты выпорола за последнее время".
  
  Тельма вздохнула и сильно шмыгнула носом, чтобы прочистить носик. "Шейн, слушай, и слушай внимательно. Этот твой талант, возможно, ценнее, чем ты думаешь. Вы можете запечатлеть жизни людей на странице, и когда люди уходят, страница все еще там, а жизнь все еще там . Вы можете выразить чувства на странице, и каждый, где угодно, может взять эту книгу и почувствовать те же чувства, вы можете тронуть сердце, вы можете напомнить нам, что значит быть человеком в мире, который все больше стремится к забвению. Это талант и смысл жизни, которых больше, чем когда-либо было у большинства людей. Так что... Ну, я знаю, как сильно ты хочешь иметь семью… трое или четверо детей, вы сказали… так что я знаю, как сильно тебе, должно быть, сейчас больно. Но у тебя есть Дэнни, Кристофер и этот удивительный талант, и это так ценно ".
  
  Голос Лоры дрожал. "Иногда… Я просто так боюсь".
  
  "Чего боишься, детка?"
  
  "Я хотел большую семью , потому что… тогда меньше вероятности, что их всех у меня отберут ".
  
  "У тебя никого не отнимут".
  
  "Только с Дэнни и маленьким Крисом… только с ними двумя ... что-то может случиться".
  
  "Ничего не случится".
  
  "Тогда я был бы один".
  
  "Ничего не случится", - повторила Тельма.
  
  "Кажется, что-то всегда происходит. Такова жизнь".
  
  Тельма скользнула дальше на кровать, вытянулась рядом с Лаурой и положила голову ей на плечо. "Когда ты сказала, что роды были тяжелыми ... и то, как ты выглядишь, такая бледная… Я был напуган. Конечно, у меня есть друзья в Лос-Анджелесе, но все они из шоу-бизнеса. Ты единственный настоящий человек, с которым я близок, хотя мы не так часто видимся, и мысль о том, что ты мог бы быть почти..."
  
  "Но я этого не сделал".
  
  "Хотя, возможно". Тельма кисло рассмеялась. "Черт возьми, Шейн, однажды став сиротой, ты навсегда останешься сиротой, да?"
  
  Лора обняла ее и погладила по волосам.
  
  Вскоре после первого дня рождения Криса Лора подарила Golden Edge . Она была опубликована десять месяцев спустя, и ко второму дню рождения мальчика книга заняла первое место в списке бестселлеров Times, что было первым для нее.
  
  Дэнни управлял доходами от книг Лоры с таким усердием, осторожностью и блеском, что через несколько лет, несмотря на жестокий рост подоходных налогов, они были не просто богаты — по большинству стандартов они уже были богаты, — но серьезно разбогатели. Она не знала, что думает по этому поводу. Она никогда не ожидала, что станет богатой. Когда она подумала о своем завидном положении, она подумала, что, возможно, ей следовало бы быть взволнованной или, учитывая нужду большей части мира, ужаснуться, но она так или иначе ничего особенного не чувствовала по поводу денег. Безопасность, которую обеспечивали деньги, была желанной; она вселяла уверенность.Но они не планировали переезжать из своего довольно приятного дома с четырьмя спальнями, хотя могли бы позволить себе поместье. Деньги были там, и на этом все закончилось; она мало думала об этом. Жизнь состояла не из денег; жизнь состояла из Дэнни и Криса и, в меньшей степени, из ее книг.
  
  С маленьким ребенком в доме у нее больше не было возможности или желания работать шестьдесят часов в неделю за своим текстовым редактором. Крис разговаривал, ходил и не проявлял ни капли капризности или бессмысленного бунта, которые в книгах по воспитанию детей описываются как нормальное поведение для года между двумя и тремя. В основном с ним было приятно общаться, он был умным и любознательным мальчиком. Она проводила с ним столько времени, сколько могла, не рискуя его избаловать.
  
  Удивительные близнецы Эпплби, ее четвертый роман, был опубликован только в октябре 1984 года, через два года после "Золотого края", но аудитория не сократилась, как это иногда бывает, когда писательница не публикует книгу каждый год. Предварительные продажи были ее самыми крупными за все время.
  
  Первого октября она сидела с Дэнни и Крисом на диване в гостиной и смотрела старые мультфильмы "Дорожный бегун" по видеомагнитофону — "Вуум, вуум!" Кристофер сказал, что каждый раз, когда Тельма звонила из Чикаго в слезах, "Дорожный бегун" взлетал в мгновение ока, поедая попкорн на скорости. Лора ответила на звонок с кухонного телефона, но по телевизору в соседней комнате осажденный койот пытался взорвать своего заклятого врага и вместо этого взорвал себя, поэтому Лора сказала: "Дэнни, я лучше поговорю с этим в кабинете".
  
  За четыре года, прошедшие с рождения Криса, карьера Тельмы стремительно пошла вверх. Ей были забронированы места в нескольких залах казино Вегаса. ("Эй, Шейн, я, должно быть, очень хороша, потому что официантки почти голые, одни сиськи и задницы, и иногда парни в зале на самом деле смотрят на меня, а не на них. С другой стороны, возможно, я нравлюсь только педикам "). В прошлом году она переехала в главный выставочный зал MGM Grand на разогреве у Дина Мартина и четыре раза появилась на шоу "Tonight" с Джонни Карсоном. Поговаривали о том, что вокруг нее будет снят фильм или даже телесериал, и она, казалось, была готова прославиться как комедийная актриса. Теперь она была в Чикаго, где вскоре выступала в качестве хедлайнера в крупном клубе.
  
  Возможно, именно длинная цепочка позитивных событий в их жизни привела Лауру в панику, когда она услышала плач Тельмы. Некоторое время она ждала, что небо обрушится с ужасающей внезапностью, которая застала бы Цыпленка Литтла врасплох. Она упала в кресло за письменным столом в кабинете и схватила телефонную трубку. "Тельма? Что это, что не так?"
  
  "Я только что прочитал… новую книгу".
  
  Лаура не могла понять, что в Удивительных близнецах Эпплби могло так глубоко повлиять на Тельму, а потом она вдруг задумалась, не оскорбило ли ее что-то в характеристике Кэрри и Сандры Эпплби. Хотя ни одно из главных событий в истории не отражало те, что происходили в жизни Рути и Теймы, семья Эпплби, конечно же, была основана на Акерсонах. Но оба персонажа были нарисованы с большой любовью и хорошим юмором; конечно, в них не было ничего, что могло бы оскорбить Тельму, и в панике Лаура попыталась сказать об этом.
  
  "Нет, нет, Шейн, ты безнадежный дурак", - сказала Тельма между приступами слез. "Я не обиделась. Причина, по которой я не могу перестать плакать, в том, что ты сделал самую замечательную вещь. Кэрри Эпплби - это Рути, насколько я ее когда-либо знал, но в своей книге ты позволил Рути прожить долго. Ты оставил Рути в живых, Шейн, и это, черт возьми, намного лучшая работа, чем то, что Бог делал в реальной жизни ".
  
  Они проговорили целый час, в основном о Рути, предаваясь воспоминаниям, теперь уже без обильных слез, но в основном с нежностью. Пару раз Дэнни и Крис появлялись в открытых дверях кабинета, выглядя покинутыми, и Лора посылала им воздушные поцелуи, но продолжала разговаривать по телефону с Тельмой, потому что это был один из тех редких случаев, когда помнить о мертвых важнее, чем заботиться о нуждах живых.
  
  За две недели до Рождества 1985 года, когда Крису было пять с небольшим лет, сезон дождей в южной Калифорнии начался с ливня, который заставил пальмовые листья греметь, как кости, сорвал последние оставшиеся цветы с нетерпеливых и затопил улицы. Крис не мог играть на улице. Его отец был в отъезде, изучая потенциальную инвестицию в недвижимость, и мальчик был не в настроении развлекаться. Он продолжал находить предлоги, чтобы побеспокоить Лору в ее офисе, и к одиннадцати часам она оставила попытки поработать над текущей книгой. Она отправила его на кухню достать противни из шкафа, пообещав позволить ему помочь ей испечь печенье с шоколадной крошкой.
  
  Прежде чем присоединиться к нему, она достала перепончатые ботинки сэра Томми Тоуда, крошечный зонтик и миниатюрный шарф из ящика комода в спальне, где хранила их как раз для такого дня, как этот. По пути на кухню она разложила эти предметы у входной двери.
  
  Позже, когда она ставила поднос с печеньем в духовку, она послала его к входной двери посмотреть, не оставил ли доставщик посылок из "Юнайтед Парцелл" посылку, которую, по ее словам, она ожидала, и Крис вернулся, раскрасневшийся от волнения. "Мамочка, иди посмотри, иди посмотри".
  
  В фойе он показал ей три миниатюрных предмета, и она сказала: "Я полагаю, они принадлежат сэру Томми. О, я забыла рассказать тебе о жильце, которого мы приютили? Прекрасная, честная жаба из Англии прибыла сюда по делам королевы."
  
  Ей было восемь, когда ее отец придумал сэра Томми, и она восприняла сказочную жабу как забавную фантазию, но Крис было всего пять, и она отнеслась к этому более серьезно. "Где он будет спать — в спальне для гостей? Тогда что мы будем делать, когда дедушка приедет в гости?"
  
  "Мы сняли сэру Томми комнату на чердаке, - сказала Лора, - и мы не должны беспокоить его и рассказывать о нем никому, кроме папы, потому что сэр Томми находится здесь по секретному делу Ее величества".
  
  Он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами, и она хотела рассмеяться, но не осмелилась. У него были каштановые волосы и глаза, как у нее и Дэнни, но черты лица были тонкими, больше от матери, чем от отца. Несмотря на его миниатюрность, в нем было что-то такое, что заставляло ее думать, что со временем он вырастет высоким и крепко сложенным, как Дэнни. Он наклонился ближе и прошептал: "Сэр Томми шпион ?" В течение всего дня, пока они пекли печенье, убирались и играли в "Старую деву", Крис засыпал их вопросами о сэре Томми. Лора обнаружила, что рассказывать сказки детям в некотором смысле более требовательно, чем писать романы для взрослых. Когда Дэнни вернулся домой в половине пятого, он прокричал приветствие по пути по коридору от двери, ведущей в гараж.
  
  Крис вскочил из-за стола в уголке для завтрака, где они с Лорой играли в карты, и срочно шикнул на своего отца.
  
  "Ш-ш-ш, папочка, сэр Томми, наверное, сейчас спит, у него была долгая поездка, он королева Англии, и он шпионит у нас на чердаке!"
  
  Дэнни нахмурился. "Я ухожу из дома всего на несколько часов, и пока меня нет, к нам вторгаются чешуйчатые трансвеститы, британские шпионы?"
  
  Той ночью в постели, после того как Лора занималась любовью с особой страстью, которая удивила даже ее саму, Дэнни сказал: "Что на тебя сегодня нашло? Весь вечер ты была такой ... жизнерадостной, такой бодрой".
  
  Прижимаясь к нему под одеялом, наслаждаясь ощущением его обнаженного тела рядом со своим, она сказала: "О, я не знаю, просто я жива, и Крис жив, ты жив, мы все вместе. И это все из-за жабы Томми ".
  
  "Тебе щекочет?"
  
  "Мне щекочет, да. Но дело не только в этом. Это ... ну, каким-то образом это заставляет меня чувствовать, что жизнь продолжается, что она всегда продолжается, цикл возобновляется — звучит безумно? — и эта жизнь будет продолжаться и для нас, для всех нас, еще долгое время ".
  
  "Ну, да, я думаю, ты права", - сказал он. "Если с этого момента ты не будешь таким же энергичным каждый раз, когда будешь заниматься любовью, то в этом случае ты убьешь меня примерно через три месяца".
  
  В октябре 1986 года, когда Крису исполнилось шесть лет, был опубликован пятый роман Лоры "Бесконечная река", получивший признание критиков и более высокие продажи, чем любое из ее предыдущих изданий. Ее редактор предсказал больший успех: "В нем есть весь юмор, все напряжение, вся трагедия, вся эта странная смесь романа Лоры Шейн, но он почему-то не такой мрачный, как другие, и это делает его особенно привлекательным".
  
  В течение двух лет Лора и Дэнни по крайней мере раз в месяц на выходные возили Криса в горы Сан-Бернардино, на озеро Эрроухед и Биг Беар, как летом, так и зимой, чтобы убедиться, что он понял, что весь мир не похож на приятные, но основательно урбанизированные и пригородные районы округа Ориндж. Учитывая продолжающийся расцвет ее карьеры и успех инвестиционной стратегии Дэнни, а также учитывая ее недавнюю готовность не только сохранять оптимизм, но и жить им, они решили, что пришло время побаловать себя, поэтому купили второй дом в горах.
  
  Это было одиннадцатикомнатное здание из камня и красного дерева на тридцати акрах земли недалеко от шоссе штата 330, в нескольких милях к югу от Биг-Беар. На самом деле это был более дорогой дом, чем тот, в котором они жили в течение недели в Оранж Парк Эйкрс. Участок был в основном покрыт западным можжевельником, сосной пондероза и сахарной сосной, а их ближайший сосед находился далеко за пределами видимости. Во время их первого уик-энда в ретрите, когда они лепили снеговика, на опушке нависающего леса, в двадцати ярдах от них, появились три оленя и с любопытством наблюдали за ними.
  
  Крис был в восторге от вида оленей, и к тому времени, когда в ту ночь его уложили в постель, он был уверен, что это олени Санта-Клауса. Именно сюда отправился веселый толстяк после Рождества, настоял он, а не на Северный полюс, как гласила легенда.
  
  Ветер и звезды появились в октябре 87-го, и это был еще больший успех, чем любая из ее предыдущих книг. В тот день благодарения вышел фильм "Бесконечная река", собравший самые большие кассовые сборы за первую неделю среди всех фильмов этого года.
  
  В пятницу, 8 января 1988 года, воодушевленные тем, что Wind and Stars в это воскресенье пятую неделю подряд будут занимать первое место в списке Times, они поехали в Биг Беар во второй половине дня, как только Крис вернулся домой из школы. В следующий вторник Лоре исполнилось тридцать три года, и они собирались отпраздновать это пораньше, только втроем, высоко в горах, со снегом, похожим на глазурь на торте, и ветром, который будет петь для нее.
  
  Привыкший к ним олень отважился в субботу утром подойти ближе чем на двадцать футов к их дому. Но Крису сейчас было семь, и в школе до него дошли слухи, что Санта-Клаус ненастоящий, и он уже не был так уверен, что это нечто большее, чем обычные олени.
  
  Выходные были идеальными, возможно, лучшими из тех, что они провели в горах, но им пришлось сократить их. Они намеревались выехать в шесть часов утра в понедельник, чтобы вернуться в округ Ориндж как раз вовремя, чтобы отвезти Криса в школу. Однако сильный шторм обрушился на этот район раньше запланированного ближе к вечеру воскресенья, и, хотя до приятных температур ближе к побережью оставалось немногим более девяноста минут, прогноз погоды прогнозировал выпадение двух футов снега к утру. Не желая рисковать попасть в снежный занос и из—за этого пропустить школьный день Криса - что возможно даже на их полноприводном блейзере — они закрыли большой дом из камня и красного дерева и направились на юг по государственной трассе 330 в четыре часа несколько минут.
  
  Южная Калифорния была одним из немногих мест в мире, где вы могли добраться от зимнего пейзажа до субтропической жары менее чем за два часа, и Лора всегда наслаждалась этим путешествием и восхищалась им. Все трое были одеты для снега — шерстяные носки, ботинки, термобелье, плотные брюки, теплые свитера, лыжные куртки, — но через час с четвертью они окажутся в более мягком климате, где никто не будет кутаться, а еще через два часа они будут в рубашках с короткими рукавами.
  
  Лора вела машину, пока Дэнни, сидевший впереди, и Крис, сидевший позади него, играли в словесную ассоциативную игру, которую они придумали в предыдущих поездках, чтобы развлечь себя. Быстро падающий снег застал даже те участки шоссе, которые были в значительной степени защищены деревьями с обеих сторон, а на незащищенных участках сильно пригнанные хлопья миллионами кружились в капризных потоках высокогорных ветров, иногда наполовину скрывая дорогу впереди. Она вела машину осторожно, не заботясь о том, займет ли двухчасовая поездка домой три часа или четыре; поскольку они выехали рано, у них было много свободного времени, всего времени в мире.
  
  Когда она выехала из большого поворота в нескольких милях к югу от их дома и въехала на уклон длиной в полмили, она увидела красный джип-универсал, припаркованный на правой обочине, и мужчину в темно-синем бушлате посреди дороги. Он спускался с холма, размахивая обеими руками, чтобы остановить их.
  
  Наклонившись вперед и прищурившись между стучащими дворниками на ветровом стекле, Дэнни сказал: "Похоже, он сломался, ему нужна помощь".
  
  "Патруль Паккарда спешит на помощь!" Крис сказал с заднего сиденья.
  
  Когда Лаура сбросила скорость, парень на дороге начал отчаянно жестикулировать, призывая их свернуть на правую обочину.
  
  - Что-то в нем странное... - неуверенно сказал Дэнни.
  
  Да, действительно странно. Он был ее особым опекуном. Его появление после всех этих лет потрясло и напугало Лауру.
  
  
  10
  
  
  Он только что вышел из угнанного джипа, когда "Блейзер" свернул за поворот у подножия холма. Когда он бросился к ней, он увидел, как Лора замедлила ход "Блейзера", проехав треть пути вверх по склону, но она все еще была посреди проезжей части, поэтому он более отчаянно просигналил ей, чтобы она слезала на обочину, как можно ближе к насыпи. Сначала она продолжала красться вперед, как будто не была уверена, был ли он просто автомобилистом, попавшим в беду, или опасным, но когда они подошли достаточно близко друг к другу, чтобы она могла разглядеть его лицо и, возможно, узнать его, она немедленно подчинилась.
  
  Когда она пронеслась мимо него и натянула блейзер на более широкую часть плеча, всего в двадцати футах вниз по склону от джипа Стефана, он развернулся и, подбежав к ней, рывком открыл ее дверцу. "Я не знаю, достаточно ли хорошо находиться вне дороги. Выбирайся, вверх по насыпи, быстро, сейчас! "
  
  Дэнни сказал: "Эй, подожди просто—"
  
  "Делай, что он говорит!" Крикнула Лаура. "Крис, давай, выходи!" Стефан схватил Лауру за руку и помог ей выбраться с водительского сиденья. Когда Дэнни и Крис тоже выбирались из "Блейзера", Стефан услышал шум двигателя, перекрывающий завывание ветра. Он посмотрел вверх на длинный холм и увидел, что большой пикап перевалил через гребень и начинает спускаться к ним. Таща Лауру за собой, он обежал "Блейзер" спереди.
  
  Ее опекун сказал: "Давай, поднимайся по насыпи", - и начал взбираться по плотно утрамбованному, покрытому коркой льда снегу, который был убран туда плугами и который круто спускался к ближайшим деревьям.
  
  Лора посмотрела на шоссе и увидела грузовик в четверти мили от них и всего в сотне футов ниже гребня, который начал долгое, тошнотворное скольжение по ненадежному асфальту, пока не стал съезжать боком с дороги. Если бы они не остановились, если бы ее опекун не задержал их, они были бы как раз под гребнем, когда грузовик потерял управление; их бы уже сбили.
  
  Рядом с ней, с Крисом, сидящим на нем верхом и крепко держащимся за него, Дэнни, очевидно, увидел опасность. Грузовик может проехать весь путь вниз по склону без контроля водителя, может врезаться в Jeep и Blazer. Таща Криса, он вскарабкался по заснеженной насыпи, крича Лауре, чтобы она двигалась .
  
  Она карабкалась, хватаясь за поручни, пиная опоры для ног на ходу. Снег был не только покрыт льдом, но и местами покрыт мрамором и прогнил, отламываясь кусками, и пару раз она чуть не упала спиной на обочину шоссе внизу. К тому времени, когда она присоединилась к своему опекуну Дэнни и Крису на высоте пятнадцати футов над шоссе, на узкой, но свободной от снега скальной полке рядом с деревьями, казалось, что она карабкалась уже несколько минут. Но на самом деле ее ощущение времени, должно быть, было искажено страхом, потому что, когда она посмотрела на шоссе, она увидела, что грузовик все еще движется к ним, что он находится в двухстах футах от них, сделал один полный оборот и снова заворачивает вбок.
  
  На него обрушилась сквозь струящийся снег, словно в замедленной съемке, судьба в виде нескольких тонн стали. В грузовом отсеке большого пикапа стоял снегоход, и он, по-видимому, не был закреплен цепями или каким-либо образом удержан; водитель по глупости положился на инерцию, чтобы удержать его на месте. Но теперь снегоход мотало из стороны в сторону, ударяя о стенки грузового отсека и вперед, в заднюю стенку кабины, и на протяжении четверти мили его резкие рывки способствовали дестабилизации транспортного средства под ним, пока не стало казаться, что грузовик, сильно накренившись, покатится, а не прокрутится еще один полный поворот.
  
  Лора видела, как водитель боролся с рулем, и она увидела кричащую женщину рядом с ним, и она подумала: О, боже мой, эти бедные люди!
  
  Словно почувствовав ее мысли, ее страж прокричал, перекрывая шум ветра: "Они пьяны, оба, и у них нет цепей противоскольжения".
  
  Если ты так много знаешь о них, подумала она, ты должна знать, кто они, так почему же ты не остановила их, почему ты не спасла и их тоже?
  
  С ужасным грохотом передняя часть грузовика врезалась в борт джипа, и женщину, не удерживаемую ремнем безопасности, выбросило наполовину через лобовое стекло, где она частично повисла в кабине, частично высунулась из нее—
  
  Лора закричала: "Крис!" - Но она увидела, что Дэнни уже снял мальчика со спины и крепко прижимал его к себе, отворачивая его голову от происходящей аварии.
  
  — столкновение не остановило грузовик; у него была слишком большая инерция, а тротуар был слишком скользким, чтобы зацепиться за него без цепей. Но сильный удар изменил направление скольжения грузовика: он резко развернулся справа от водителя, направляясь назад вниз по склону, и снегоход пробил заднюю дверь, вылетел на свободу, врезался в капот припаркованного "Блейзера", разбив лобовое стекло. Мгновение спустя задняя часть пикапа врезалась в переднюю часть "Блейзера" с такой силой, что автомобиль отбросило на десять футов назад, несмотря на надежно включенные аварийные тормоза —
  
  Хотя Лаура и наблюдала за разрушениями с безопасного места на набережной, она схватила Дэнни за руку, ужаснувшись мысли о том, что они наверняка были бы ранены и, возможно, убиты, если бы укрылись либо перед "Блейзером", либо за ним.
  
  — теперь пикап отскочил от "Блейзера"; окровавленная женщина упала обратно в кабину; и, скользя медленнее, но по-прежнему неуправляемый, потрепанный грузовик развернулся на триста шестьдесят градусов в устрашающе грациозном балете смерти, покатился под углом вниз по склону, по заснеженному тротуару, через дальнюю обочину, через незащищенный край, в пустоту, вниз, с глаз долой, исчез.
  
  Хотя никаких ужасов больше не было видно, Лора закрыла лицо руками, возможно, пытаясь отогнать мысленный образ пикапа, несущего своих пассажиров вниз по скалистой, почти безлесной стене ущелья, кувыркаясь сотни и сотни футов. Водитель и его спутник были бы мертвы еще до того, как достигли дна. Даже сквозь бушующий ветер она услышала, как грузовик врезался в выступ скалы, затем в другой. Но через несколько секунд шум ее яростного падения стих, и единственным звуком был безумный вой бури.
  
  Ошеломленные, они заскользили и ощупью спустились по насыпи к обочине дороги между джипом и "Блейзером", где снежная поверхность была усеяна осколками стекла и металла. Из-под блейзера поднимался пар, когда горячая жидкость из радиатора капала на замерзшую землю, а разрушенный автомобиль скрипел под весом снегохода, врезавшегося в его капот.
  
  Крис плакал. Лора потянулась к нему. Он бросился в ее объятия, и она подняла его, держала, пока он рыдал у нее на шее.
  
  Ошеломленный, Дэнни повернулся к их спасителю. "Кто… кто, во имя Всего Святого, ты такой?"
  
  Лаура уставилась на своего опекуна, ей было трудно смириться с тем фактом, что он действительно был там. Она не видела его более двадцати лет, с тех пор, как ей было двенадцать, в тот день на кладбище, когда она заметила его наблюдающим за погребением ее отца из рощи индийских лавров. Она не видела его вблизи почти двадцать пять лет, с того дня, как он убил наркомана в бакалейной лавке ее отца. Когда ему не удалось спасти ее от Угря, когда он оставил ее разбираться с та, оставшаяся одна, начала терять веру, и сомнения усилились, когда он ничего не сделал, чтобы спасти Нину Доквейлер, или— или Рути. По прошествии стольких лет он стал фигурой мечты, скорее мифом, чем реальностью, и в последние пару лет она вообще не думала о нем, перестала верить в него точно так же, как Крис в настоящее время перестал верить в Санта-Клауса. У нее все еще была записка, которую он оставил у нее на столе после похорон ее отца. Но она давным-давно убедила себя, что на самом деле это написал не волшебный страж, а, возможно, Кора или Том Лэнс, друзья ее отца. Теперь он снова спас ее чудесным образом, и Дэнни хотел знать, кто, во имя Всего Святого, он такой, и это было то, что Лаура тоже хотела знать.
  
  Самым странным во всем этом было то, что он выглядел так же, как и тогда, когда застрелил наркомана. Точно так же . Она узнала его сразу, даже по прошествии стольких лет, потому что он не постарел. На вид ему по-прежнему было от середины до конца тридцати. Невероятно, но годы не оставили на нем никакого следа, ни намека на седину в его светлых волосах, ни морщин на лице. Хотя в тот кровавый день в продуктовом магазине он был ровесником ее отца, теперь он принадлежал к ее собственному поколению или почти к нему.
  
  Прежде чем мужчина успел ответить на вопрос Дэнни или найти способ избежать ответа, из-за холма выехала машина и начала спускаться к ним. Это был "Понтиак" последней модели, оснащенный цепями для шин, которые скрипели на асфальте. Водитель, очевидно, увидел повреждения джипа и блейзера и заметил все еще свежие следы заноса пикапа, которые еще не были стерты ветром и снегом; он сбавил скорость — при снижении скорости звук цепей быстро сменился лязгом — и выехал на тротуар в южном направлении. Однако вместо того, чтобы выехать на обочину и выйти из движения, машина продолжила движение на север по встречной полосе, остановившись всего в пятнадцати футах от них, рядом с задней частью джипа. Когда он распахнул дверцу и вышел из "Понтиака", водитель — высокий мужчина в темной одежде - держал в руках предмет, который Лора слишком поздно опознала как пистолет-пулемет.
  
  Ее опекун сказал: "Кокошка!"
  
  Как только прозвучало его имя, Кокошка открыл огонь.
  
  Хотя Дэнни более пятнадцати лет провел во Вьетнаме, он действовал с инстинктами солдата. Когда пули срикошетили от красного джипа перед ними и от Блейзера позади них, Дэнни схватил Лору, толкая ее и Криса на землю между двумя машинами.
  
  Когда Лора упала ниже линии огня, она увидела, как Дэнни ударили в спину. В него попали по крайней мере один, может быть, два раза, и она дернулась, как будто пули попали в нее. Он ударился о Блейзер спереди и упал на колени.
  
  Лора вскрикнула и, обхватив Криса одной рукой, потянулась к своему мужу.
  
  Он был все еще жив, и на самом деле он качнулся к ней на коленях. Его лицо было таким же белым, как падающий вокруг них снег, и у нее возникло странное и ужасное ощущение, что она смотрит в лицо призрака, а не живого человека. "Залезай под джип", - сказал Дэнни, отталкивая ее руку. Его голос был хриплым и влажным, как будто что-то сломалось у него в горле. "Быстро!"
  
  Одна из пуль прошла навылет. Яркая кровь сочилась спереди по его синей стеганой лыжной куртке.
  
  Когда она заколебалась, он подошел к ней на четвереньках и подтолкнул к джипу, стоявшему всего в нескольких футах от нее.
  
  Еще одна громкая автоматная очередь разорвала морозный воздух.
  
  Бандит, без сомнения, осторожно двинулся бы вперед, к передней части джипа, и убил бы их, пока они там прятались. И все же им некуда было бежать: если они поднимутся по насыпи к деревьям, он срубит их задолго до того, как они достигнут безопасности леса; если они перейдут дорогу, он сметет их прежде, чем они доберутся до другой стороны, а на другой стороне все равно не было ничего, кроме ущелья с крутыми стенами; взбегая в гору, они направятся к нему; сбегая с холма, они повернутся к нему спиной, делая из себя еще более легкие мишени.
  
  Загрохотал автомат. Лопнули окна. Пули пробивали листовой металл с сильным стуком .
  
  Подползая к передней части джипа, таща за собой Криса, Лаура увидела, как ее опекун проскользнул в узкое пространство между машиной и заснеженной насыпью. Он скорчился под бампером, вне поля зрения человека, которого он назвал Кокошкой. В своем страхе он больше не казался волшебником, не ангелом-хранителем, а просто человеком; и на самом деле он тоже больше не был спасителем, а агентом Смерти, поскольку его присутствие здесь привлекло убийцу.
  
  По настоянию Дэнни она отчаянно забралась под джип. Крис тоже извивался, но теперь уже не плакал, будучи храбрым за своего отца; но тогда он не видел, как застрелили его отца, потому что его лицо было прижато к груди Лоры, зарывшись в ее лыжную куртку. Лезть под джип казалось бесполезным, потому что Кокошка все равно нашел бы их. Он не мог быть настолько тупым, чтобы не заглянуть под джип, когда их больше нигде нельзя было найти, так что в лучшем случае они просто выигрывали немного времени, максимум дополнительную минуту жизни.
  
  Когда она полностью оказалась под джипом, прижимая к себе Криса, чтобы дать ему ту небольшую дополнительную защиту, которую могло обеспечить ее тело, она услышала, как Дэнни заговорил с ней спереди автомобиля. "Я люблю тебя". Боль пронзила ее, когда она поняла, что эти три коротких слова также означали прощание.
  
  Стефан проскользнул между джипом и грязным сугробом вдоль набережной. Там было мало места, недостаточно для того, чтобы он мог вылезти через водительскую дверь с той стороны, когда припарковался там, но едва достаточно, чтобы протиснуться к заднему бамперу, где Кокошка, возможно, не ожидал его появления, где он мог сделать один хороший выстрел, прежде чем Кокошка развернется и выстрелит в него из пистолета-пулемета.
  
  Kokoschka . Никогда в жизни он не был так удивлен, как тогда, когда Кокошка выбрался из "Понтиака". Это означало, что они знали о его предательской деятельности в институте. И они также знали, что он встал между Лаурой и ее истинной судьбой. Кокошка пошел Дорогой Молнии с намерением устранить предателя и, очевидно, Лауру тоже.
  
  Теперь, пригнув голову, Стефан срочно протиснулся между джипом и насыпью. Застрекотал автомат, и над ним вылетели стекла. Сугроб за его спиной во многих местах покрылся ледяной коркой, больно впиваясь в него; когда он стерпел боль и сильно надавил всем телом, лед треснул, а снег под ним уплотнился ровно настолько, чтобы дать ему проход. Ветер проносился сквозь узкое пространство, которое он занимал, завывая между листовым металлом и снегом, так что казалось, что он там не один, а в компании какого-то невидимого существа, которое ухало и что-то невнятно бормотало ему в лицо.
  
  Он видел, как Лора и Крис извивались под джипом, но знал, что такое укрытие обеспечит лишь дополнительную минуту безопасности, возможно, даже меньше. Когда Кокошка добирался до передней части джипа и не находил их там, он заглядывал под машину, спускался на уровень дороги и открывал огонь, кромсая их на куски в их заточении.
  
  А что насчет Дэнни? Он был таким крупным мужчиной с бочкообразной грудью, наверняка слишком большим, чтобы быстро проскользнуть под джип. И в него уже стреляли; он, должно быть, окоченел от боли. Кроме того, Дэнни был не из тех людей, которые прячутся от неприятностей, даже от таких, как эта.
  
  Наконец Стефан добрался до заднего бампера. Осторожно выглянув, он увидел "Понтиак", припаркованный в восьми футах от него на южной полосе, с открытой дверцей водителя и работающим двигателем. Кокошки не было. Поэтому, держа в руке свой Walther PPK / S.380, он выбрался из сугроба и зашел за джип. Он присел на корточки у задней двери и выглянул из-за другого заднего бампера.
  
  Кокошка был посреди проезжей части, двигаясь к передней части джипа, где, как он полагал, все укрылись. Его оружием был "Узи" с удлиненным магазином, выбранный для миссии, потому что он не был бы анахронизмом. Когда Кокошка достиг промежутка между джипом и "Блейзером", он снова открыл огонь, поводя автоматом слева направо. Пули с визгом отскакивали от металла, пробивали шины и с глухим стуком вонзались в насыпь.
  
  Стефан выстрелил в Кокошку, промахнулся.
  
  Внезапно, с неистовой отвагой, Дэнни Паккард бросился на Кокошку, выйдя из своего укрытия, плотно прижавшись к решетке джипа, так низко, что он, должно быть, лежал плашмя, достаточно низко, чтобы оказаться под градом пуль, которые только что выпустил автомат. Он был ранен первой очередью, но все еще быстр и силен, и на мгновение показалось, что он может даже дотянуться до стрелка и вывести его из строя. Кокошка водил "Узи" слева направо, уже удаляясь от своей цели, когда увидел приближающегося к нему Дэнни , поэтому ему пришлось развернуться и навести дуло. Если бы он был на несколько футов ближе к джипу, а не посреди шоссе, он бы не успел вовремя подстрелить Дэнни.
  
  "Дэнни, нет!" Крикнул Стефан, трижды выстрелив в Кокошку, в то время как Паккард уже приближался к нему.
  
  Но Кокошка соблюдал осторожную дистанцию и направил плюющееся дуло прямо на Дэнни, когда их разделяло еще три-четыре фута. Несколько пуль отбросили Дэнни назад.
  
  Стефана не утешил тот факт, что, несмотря на попадание в Дэнни, Кокошка тоже был ранен, получив две пули из "Вальтера", одну в левое бедро и одну в левое плечо. Его сбили с ног. Падая, он выронил пистолет-пулемет; тот покатился по тротуару.
  
  Под джипом кричала Лора.
  
  Стефан выбрался из-за заднего бампера и побежал к Кокошке, который лежал на земле всего в тридцати футах ниже по склону, рядом с "Блейзером". Он поскользнулся на заснеженном тротуаре и с трудом удержал равновесие.
  
  Тяжело раненный, без сомнения, в шоке, Кокошка, тем не менее, увидел его приближение. Он перекатился к карабину "Узи", который остановился у заднего колеса "Блейзера".
  
  Стефан на бегу выстрелил три раза, но ему не хватило устойчивости, необходимой для хорошего прицеливания, а Кокошка откатывался от него, так что он промахнулся по сукиному сыну. Затем Стефан снова поскользнулся и упал на одно колено посреди дороги, приземлившись так сильно, что боль пронзила его бедро.
  
  Перекатившись, Кокошка добрался до пистолета-пулемета.
  
  Понимая, что он никогда не доберется до мужчины вовремя, Стефан опустился на оба колена и поднял "Вальтер", держа его обеими руками. Он был в двадцати футах от Кокошки, недалеко. Но даже хороший стрелок мог промахнуться с двадцати футов, если обстоятельства были достаточно плохими, а они были плохими: состояние паники, странный угол обстрела, штормовой ветер, отклоняющий выстрел.
  
  Вниз по склону, лежа на земле, Кокошка открыл огонь в тот момент, когда у него в руках оказался "Узи", еще до того, как он повернул оружие, выпустив первые двадцать пуль под "Блейзер", продув передние шины.
  
  Когда Кокошка направил на него пистолет, Стефан обдуманно выпустил последние три пули. Несмотря на ветер и угол наклона, он должен был сосчитать их, потому что, если бы он промахнулся, у него не было бы времени перезарядить оружие.
  
  Первая пуля из "Вальтера" прошла мимо цели.
  
  Кокошка продолжал размахивать автоматом, и огненная дуга достигла передней части джипа. Лора была под джипом вместе с Крисом, а Кокошка стрелял с уровня земли, так что наверняка пара пуль прошла под машиной.
  
  Стефан выстрелил снова. Пуля попала Кокошке в верхнюю часть тела, и автомат перестал стрелять. Следующий и последний выстрел Стефана попал Кокошке в голову. Все было кончено.
  
  Из-под джипа Лора увидела невероятно храбрую атаку Дэнни, увидела, как он снова упал, распластанный на спине, неподвижный, и она поняла, что он мертв, на этот раз отсрочки нет. Вспышка горя, подобная ужасному свету от взрыва, пронзила ее, и она мельком увидела будущее без Дэнни, видение, настолько ярко освещенное и обладающее такой ужасающей силой, что она чуть не потеряла сознание.
  
  Затем она подумала о Крисе, все еще живом и приютившемся рядом с ней. Она заблокировала горе, зная, что вернется к нему позже — если выживет. Сейчас важнее всего было сохранить Крису жизнь и, по возможности, защитить его от вида изрешеченного пулями трупа его отца.
  
  Тело Дэнни закрывало часть ее обзора, но она увидела, что Кокошка ранен выстрелом. Она увидела, как ее опекун приближается к сбитому боевику, и на мгновение показалось, что худшее позади. Затем ее опекун поскользнулся и упал на одно колено, а Кокошка покатился к автомату, который он уронил. Снова стрельба. Много выстрелов за несколько секунд. Она услышала, как пара пуль прошла под джипом, пугающе близко, свинец рассек воздух со смертельным свистом, который был громче любого другого звука в мире.
  
  Тишина после выстрела поначалу была идеальной. Сначала она не слышала ни шума ветра, ни тихих всхлипываний своего сына. Постепенно эти звуки дошли до нее.
  
  Она увидела, что ее опекун жив, и часть ее почувствовала облегчение, но часть ее была иррационально зла на то, что он выжил, потому что он увлек за собой этого Кокошку, а Кокошка убил Дэнни. С другой стороны, Дэнни — и она, и Крис — в любом случае наверняка погибли бы при столкновении с грузовиком, если бы не подоспевший ее опекун. Кто, черт возьми, он был? Откуда он взялся? Почему он так заинтересовался ею? Она была напугана, разгневана, шокирована, больна душой и сильно сбита с толку.
  
  Явно испытывая боль, ее опекун поднялся с колен и заковылял к Кокошке. Лора повернулась еще дальше, чтобы посмотреть прямо вниз по склону, мимо неподвижной головы Дэнни. Она не могла толком разглядеть, что делает ее опекун, хотя казалось, что он разрывает одежду Кокошки.
  
  Через некоторое время он заковылял обратно вверх по холму, неся что-то, что снял с трупа.
  
  Добравшись до джипа, он присел и посмотрел на нее снизу. "Выходи. Все кончено". Его лицо было бледным, и за последние несколько минут он, казалось, постарел по крайней мере на пару из своих двадцати пяти потерянных лет. Он откашлялся. Голосом, наполненным, казалось, искренним, глубоко прочувствованным раскаянием, он сказал: "Мне жаль, Лора. Мне очень жаль".
  
  Она поползла на животе к задней части джипа, ударившись головой о шасси. Она потянула Криса и предложила ему пойти с ней, потому что, если они отойдут поближе к выходу, мальчик может увидеть своего отца. Ее опекун вытащил их на открытое место. Лора прислонилась спиной к заднему бамперу и прижала Криса к себе.
  
  Дрожа, мальчик сказал: "Я хочу к папе".
  
  Я тоже его хочу, подумала Лора. О, детка, я тоже его хочу, я так сильно его хочу, Эл! Я больше всего на свете хочу твоего папочку.
  
  Теперь шторм превратился в настоящую метель, выкачивающую снег с неба под огромным давлением. День клонился к закату; свет угасал, и все вокруг из мрачного, серого дня уступало место странной, фосфоресцирующей тьме снежной ночи.
  
  В такую погоду мало кто отправился бы в путешествие, но он был уверен, что кто-нибудь скоро появится. С тех пор, как он остановил Лауру в "Блейзере", прошло не более десяти минут, но даже на этой сельской дороге в шторм разрыв в движении продлился бы недолго. Ему нужно было поговорить с ней и уйти, пока он не запутался в последствиях этой кровавой стычки.
  
  Присев на корточки перед ней и плачущим мальчиком, позади джипа, Стефан сказал: "Лора, я должен убираться отсюда, но я скоро вернусь, всего через пару дней—"
  
  "Кто ты?" - сердито спросила она.
  
  "Сейчас на это нет времени".
  
  "Я хочу знать, черт бы тебя побрал. Я имею право знать".
  
  "Да, ты знаешь, и я расскажу тебе через несколько дней. Но прямо сейчас мы должны прояснить твою историю, как в тот день в продуктовом магазине. Помнишь?"
  
  "Пошел ты к черту".
  
  Невозмутимо он сказал: "Это для твоего же блага, Лора. Ты не можешь сказать властям точную правду, потому что это покажется тебе ненастоящим, не так ли? Они подумают, что ты все это выдумываешь. Особенно когда ты видишь, как я ухожу… что ж, если ты расскажешь им, как я ушел, они будут уверены, что ты каким-то образом соучастница убийства или сумасшедшая. "
  
  Она посмотрела на него и ничего не сказала. Он не винил ее за то, что она разозлилась. Возможно, она даже хотела его смерти, но он и это понимал. Однако единственными эмоциями, которые она пробудила в нем, были любовь, жалость и глубокое уважение.
  
  Он сказал: "Вы скажете им, что, когда вы с Дэнни повернули у подножия холма и начали подъем, на проезжей части стояли три машины: джип, припаркованный здесь, вдоль набережной, "Понтиак" на встречной полосе, как раз там, где он сейчас, и еще одна машина была остановлена на северной полосе. Там было… четверо мужчин, двое из них с пистолетами, и, похоже, они столкнули джип с дороги. Вы просто появились не вовремя, вот и все. Они наставили на тебя автомат, заставили съехать с дороги, заставили тебя, Дэнни и Криса выйти из машины. В какой-то момент вы услышали разговор о кокаине ... Каким-то образом это было связано с наркотиками, вы не знаете как, но они спорили из-за наркотиков, и, похоже, они преследовали человека в джипе ...
  
  "Наркоторговцы здесь, у черта на куличках?" презрительно сказала она.
  
  "Здесь могли бы быть перерабатывающие лаборатории — хижина в лесу, возможно, для переработки ПХФ. Послушайте, если в этой истории есть хоть какой-то смысл, они захотят ее купить. Реальная история вообще не имеет смысла, поэтому вы не можете на нее полагаться. Итак, ты говоришь им, что Робертсоны перевалили через гребень холма на своем пикапе — конечно, ты не знаешь их имени — и дорога была перекрыта всеми этими машинами, и когда он затормозил пикап, он начал скользить...
  
  - У тебя акцент, - сердито сказала она. - Слабый, но я его слышу. Откуда ты родом?"
  
  "Я расскажу тебе все это через несколько дней", - нетерпеливо сказал он, оглядывая занесенную снегом дорогу. "Я действительно так и сделаю, но теперь ты должен пообещать мне, что будешь работать с этой лживой историей, приукрашивать ее как можно лучше и не говорить им правду".
  
  "У меня нет никакого выбора, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал он, испытывая облегчение от того, что она осознала свое положение.
  
  Она прижалась к своему сыну и ничего не сказала.
  
  Стефан снова начал чувствовать боль в своих полузамерзших ногах. Азарт действия рассеялся, оставив его сотрясать дрожь. Он протянул ей пояс, который снял с Кокошки. "Положи это под свою лыжную куртку. Никому не показывай. Когда придешь домой, убери это куда-нибудь".
  
  "Что это?"
  
  "Позже. Я постараюсь вернуться через несколько часов. Всего несколько часов. Прямо сейчас просто пообещай мне, что спрячешь это. Не проявляй любопытства, не надевай это и, ради Бога, не нажимай на желтую кнопку на нем. "
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что ты не хочешь идти туда, куда это тебя приведет".
  
  Она растерянно моргнула. "Возьми меня?"
  
  "Я объясню, но не сейчас".
  
  "Почему ты не можешь взять это с собой, что бы это ни было?"
  
  "Два пояса, одно тело — это аномалия, это вызовет какое-то нарушение в энергетическом поле, и одному Богу известно, где я могу оказаться и в каком состоянии".
  
  "Я не понимаю. О чем ты говоришь?"
  
  "Позже. Но, Лора, если по какой-то причине я не смогу вернуться, тебе лучше принять меры предосторожности ".
  
  "Какие меры предосторожности?"
  
  "Вооружись. Будь готов. Нет причин, по которым они должны преследовать тебя, если доберутся до меня, но они могут. Просто чтобы преподать мне урок, унизить меня. Они жаждут мести. И если они придут за тобой… их будет целый отряд, хорошо вооруженных ".
  
  "Кто, черт возьми, онитакие?"
  
  Не отвечая, он поднялся на ноги, морщась от боли в правом колене. Он попятился, бросив на нее последний долгий взгляд. Затем он повернулся, оставив ее на земле, в холоде и снегу, прижатой к задней части разбитого пулями джипа, с перепуганным ребенком и мертвым мужем.
  
  Он медленно вышел на середину шоссе, где, казалось, больше света исходило от движущегося снега на асфальте, чем от неба над головой. Она окликнула его, но он проигнорировал ее.
  
  Он сунул разряженный пистолет в кобуру под пальто. Он сунул руку под рубашку, нащупал желтую пуговицу на собственном дорожном ремне и заколебался.
  
  Они послали Кокошку остановить его. Теперь они будут с тревогой ждать в институте, чтобы узнать результат. Его арестуют по прибытии. Вероятно, у него больше никогда не будет возможности пойти по Дороге Молнии, чтобы вернуться к ней, как он обещал.
  
  Искушение остаться было велико.
  
  Однако, если бы он остался, они бы только послали кого—то другого убить его, и он провел бы остаток своей жизни, убегая от одного убийцы за другим, наблюдая, как мир вокруг него меняется таким образом, что это было бы слишком ужасно, чтобы терпеть. С другой стороны, если бы он вернулся, существовал ничтожный шанс, что он все еще смог бы уничтожить институт. Доктор Пенловски и другие, очевидно, знали все о его вмешательстве в естественный ход событий в жизни этой женщины, но, возможно, они не знали, что он заложил взрывчатку на чердаке и в подвале института. В таком случае, если бы они дали ему возможность зайти в свой офис всего на мгновение, он мог бы нажать скрытый выключатель и взорвать это место — и все его файлы — к черту, где ему и место. Скорее всего, они нашли заряды взрывчатки и извлекли их. Но до тех пор, пока существовала хоть какая-то возможность, что он мог навсегда положить конец проекту и закрыть Дорогу Молнии, он был морально обязан вернуться в институт, даже если это означало, что он никогда больше не увидит Лору.
  
  По мере того как день угасал, буря, казалось, ожила с еще большей яростью. На склоне горы над шоссе ветер грохотал и завывал в кронах огромных сосен, а ветви издавали зловещий шелестящий звук, как будто какое-то гигантское многоногое существо стремительно спускалось по склону. Снежинки стали мелкими и сухими, почти как кусочки льда, и казалось, что они стирают мир, разглаживая его так, как наждачная бумага разглаживает дерево, пока в конце концов не исчезнут вершины и долины, ничего, кроме невыразительной, идеально отполированной равнины, насколько хватало глаз.
  
  Все еще держа руку под пальто и рубашкой, Стефан быстро нажал желтую кнопку три раза подряд, активируя маяк. С сожалением и страхом он вернулся в свое время.
  
  Держа Криса, чьи рыдания утихли, Лаура сидела на земле позади джипа и смотрела, как ее опекун идет по косому снегу мимо задней части "Понтиака" Кокошки.
  
  Он остановился посреди шоссе, долгое время стоял к ней спиной, а потом произошло невероятное. Сначала воздух стал тяжелым; она ощутила странное давление, которого никогда раньше не ощущала, как будто атмосфера земли уплотнялась в результате какого-то космического катаклизма, и внезапно ей стало трудно дышать. В воздухе тоже появился странный запах, экзотический, но знакомый, и через несколько секунд она поняла, что пахнет горячими электрическими проводами и горелой изоляцией, очень похожий на тот, что был у нее на собственной кухне; к этой вони добавился резкий, но не неприятный запах озона, который был тем же запахом, который наполнял воздух во время любой сильной грозы. Давление становилось все сильнее, пока она не почувствовала себя почти прижатой к земле, а воздух замерцал и покрылся рябью, как вода. Со звуком, похожим на выскакивание огромной пробки из бутылки, ее хранитель исчез в фиолетово-серых зимних сумерках, и одновременно с этим хлопком раздался громкий Несколько недель назад, когда в розетке тостера произошло короткое замыкание, она почувствовала запахсвиста ветер, как будто огромное количество воздуха врывалось внутрь, чтобы заполнить какую-то пустоту. Действительно, на мгновение она почувствовала себя пойманной в ловушку вакуума, неспособной дышать. Затем сокрушительное давление исчезло, в воздухе пахло только снегом и сосной, и все снова стало нормально.
  
  За исключением, конечно, того, что она увидела, ничто и никогда больше не могло быть для нее нормальным.
  
  Ночь стала очень темной. Без Дэнни это была самая черная ночь в ее жизни. Остался только один огонек, освещающий ее борьбу за какую-то отдаленную надежду на счастье: Крис. Он был последним лучом света в ее темноте.
  
  Позже на вершине холма появилась машина. Фары прорезали мрак и сильно падающий снег.
  
  Она с трудом поднялась на ноги и вывела Криса на середину проезжей части. Она помахала рукой, призывая на помощь.
  
  Когда снижающаяся машина замедлила ход, она вдруг подумала, что, когда она остановится, другой человек с другим автоматом выйдет и откроет огонь. Она никогда больше не почувствует себя в безопасности.
  
  
  
  Четыре
  ВНУТРЕННИЙ ОГОНЬ
  
  
  1
  
  
  В субботу, 13 августа 1988 года, через семь месяцев после того, как Дэнни был сбит, Тельма Акерсон приехала в горный дом погостить на четыре дня.
  
  Лора была на заднем дворе, упражнялась в стрельбе по мишеням из своего "Смит-и-Вессона".38-Специальное предложение шефа. Она только что перезарядила ружье, защелкнула барабан и собиралась надеть наушники Hearing Guard, когда услышала звук приближающейся машины по длинной гравийной подъездной дорожке со стороны шоссе штата. Она подняла с земли у своих ног бинокль и повнимательнее рассмотрела машину, чтобы убедиться, что это не нежелательный гость. Увидев Тельму за рулем, она опустила бинокль и продолжила стрелять по мишени — очертаниям головы и туловища мужчины, которые были привязаны к упору для тюков сена.
  
  Сидя на траве неподалеку, Крис достал из коробки еще шесть патронов и приготовился передать их ей, когда она выпустит последний патрон, находившийся в цилиндре.
  
  День был жарким, ясным и сухим. Полевые цветы сотнями пылали по краю двора, где скошенная территория уступала место дикой траве и сорнякам у границы леса. Некоторое время назад белки играли на траве, и пели птицы, но стрельба временно отпугнула их.
  
  Можно было ожидать, что Лаура свяжет смерть своего мужа с "Хай ретрит" и продаст его. Вместо этого она четыре месяца назад продала дом в округе Ориндж и перевезла Криса в Сан-Бернардино.
  
  Она верила, что то, что случилось с ними в январе прошлого года на трассе 330, могло случиться где угодно. Место было ни в чем не виновато; вина лежала в ее судьбе, в таинственных силах, действующих в ее странно беспокойной жизни. Интуитивно она понимала, что если бы ее опекун не вмешался, чтобы спасти ее на том участке заснеженного шоссе, он вошел бы в ее жизнь в другом месте, в другой критический момент. В том месте Кокошка появился бы с автоматом, и произошел бы тот же набор жестоких, трагических событий.
  
  Их другой дом хранил больше воспоминаний о Дэнни, чем дом из камня и красного дерева к югу от Биг Беар. Она лучше справлялась со своим горем в горах, чем в Ориндж Парк Эйкрс.
  
  Кроме того, как ни странно, горы казались ей гораздо безопаснее. В густонаселенных пригородах округа Ориндж, где улицы и автострады заполнены более чем двумя миллионами человек, враг не будет заметен в толпе, пока он не решит действовать. Однако в горах незнакомцы были очень заметны, тем более что дом находился почти в центре их тридцатиакрового участка.
  
  И она не забыла предупреждение своего опекуна: вооружайся. Будь готов. Если они придут за тобой… их будет целый отряд .
  
  Когда Лора выпустила последний патрон 38-го калибра и сняла защитные наушники, Крис протянул ей еще шесть патронов. Он тоже снял муфты и побежал к мишени, чтобы проверить ее меткость.
  
  Подпор состоял из тюков сена, сложенных в штабель высотой семь футов и глубиной четыре; ширина его составляла четырнадцать футов. За ним были акры соснового леса, ее частная земля, так что необходимость в тщательно продуманном прикрытии была сомнительной, но она не хотела ни в кого стрелять. По крайней мере, случайно.
  
  Крис выбрал новую мишень и вернулся к Лоре со старой. "Четыре попадания из шести, мама. Двое убитых, два хороших ранения, но, похоже, ты немного отклонился влево."
  
  "Давай посмотрим, смогу ли я это исправить".
  
  "Ты просто устаешь, вот и все", - сказал Крис.
  
  Трава вокруг нее была усеяна более чем ста пятьюдесятью пустыми латунными гильзами. Ее запястья, руки, плечи и шея начали болеть от кумулятивной отдачи, но она хотела залить еще один полный баллон, прежде чем заканчивать работу на сегодня.
  
  У дома Тельмы хлопнула дверца машины.
  
  Крис снова надел наушники и взял бинокль, чтобы наблюдать за мишенью, пока его мать стреляет.
  
  Печаль охватила Лауру, когда она остановилась, чтобы посмотреть на мальчика, не только потому, что у него не было отца, но и потому, что казалось таким несправедливым, что ребенок, которому не исполнилось двух месяцев до его восьмого дня рождения, уже знает, насколько опасна жизнь, и вынужден жить в постоянном ожидании насилия. Она сделала все возможное, чтобы в его жизни было как можно больше веселья: они по-прежнему играли с фантазией о жабе Томми, хотя Крис больше не верил, что Томми настоящий; благодаря большой личной библиотеке детской классики Лора также показывала ему удовольствие и спасение можно найти в книгах; она даже сделала все возможное, чтобы превратить стрельбу по мишеням в игру и тем самым отвлечь внимание от смертельной необходимости уметь защитить себя. И все же на данный момент в их жизни доминировали потери и опасности, страх перед неизвестным. Эта реальность не могла быть скрыта от мальчика, и она не могла не оказать на него глубокого и длительного воздействия.
  
  Крис опустил бинокль и посмотрел на нее, чтобы понять, почему она не стреляет. Она улыбнулась ему. Он улыбнулся ей. У него была такая милая улыбка, что у нее чуть не разбилось сердце.
  
  Она повернулась к мишени, подняла пистолет 38-го калибра, сжала его обеими руками и сделала первый выстрел из новой серии.
  
  К тому времени, как Лора сделала четыре выстрела, Тельма подошла к ней. Она стояла, зажав уши пальцами и морщась.
  
  Лора пропустила два последних выстрела и сняла наушники, а Крис вернул мишень на место. Грохот выстрелов все еще эхом разносился по горам, когда она повернулась к Тельме и обняла ее.
  
  "Что это за история с оружием?" Спросила Тельма. "Ты собираешься писать новые фильмы для Клинта Иствуда?" Нет, эй, еще лучше, напиши женщину, равную роли Клинта —Грязную Харриет . И я как раз из тех, кто это разыгрывает — жесткая, холодная, с насмешкой, которая заставила бы Богарта съежиться ".
  
  "Я буду помнить об этой роли, - сказала Лора, - но что я действительно хотела бы увидеть, так это Клинта в роли трансвестита".
  
  "Эй, у тебя все еще есть чувство юмора, Шейн".
  
  "Ты думал, я этого не сделаю?"
  
  Тельма нахмурилась. "Я не знала, что и думать, когда увидела, как ты срываешься с места, выглядя злобной, как змея с гниющими клыками".
  
  "Самооборона", - сказала Лора. "Каждая хорошая девочка должна чему-то научиться".
  
  "Ты отстреливался, как профессионал". Тельма заметила блеск латунных гильз в траве. "Как часто ты это делаешь?"
  
  "Три раза в неделю, по паре часов каждый раз".
  
  Крис вернулся с мишенью. "Привет, тетя Тельма. Мам, в тот раз у тебя четверо погибших из шести, одно хорошее ранение и промах".
  
  "Мертвецы?" Переспросила Тельма.
  
  "Как ты думаешь, все еще тянет влево?" Спросила Лора мальчика.
  
  Он показал ей цель. "Не так сильно, как в прошлый раз".
  
  Тельма сказала: "Эй, Кристофер Робин, это все, что я слышу — просто паршивое "Привет, тетя Тельма"?"
  
  Крис положил мишень к куче других, которые он снял до этого, подошел к Тельме и крепко обнял ее и поцеловал. Заметив, что она больше не одета в стиле панк, он сказал: "Боже, что с тобой случилось, тетя Тельма? Ты выглядишь нормально ".
  
  "Я выгляжу нормально? Что это — комплимент или оскорбление? Просто помни, малыш, даже если твоя старая тетя Тельма выглядит нормально, она таковой не является. Она комический гений, ослепительный острослов, легенда в ее собственном альбоме для вырезок. В любом случае, я решил, что панк устарел ".
  
  Они наняли Тельму, чтобы та помогла им собирать пустые гильзы.
  
  "Мама - потрясающий стрелок", - с гордостью сказал Крис.
  
  "Надеюсь, она будет великолепна во время всех этих тренировок. Здесь достаточно меди, чтобы сделать шары для целой армии воинов-амазонок ".
  
  Крис обратился к своей матери: "Что это значит?"
  
  "Спроси меня еще раз через десять лет", - сказала Лора.
  
  Когда они вошли в дом, Лора заперла кухонную дверь. На два засова. Она закрыла окна жалюзи Levelor, чтобы их никто не мог увидеть.
  
  Тельма с интересом наблюдала за этими ритуалами, но ничего не говорила.
  
  Крис поставил "В Поисках утраченного ковчега" на видеомагнитофон в гостиной и уселся перед телевизором с пакетом сырного попкорна и кока-колой. На смежной кухне Лора и Тельма сидели за столом и пили кофе, пока Лора разбирала и чистила фирменный прибор Chief 38 калибра.
  
  Кухня была большой, но уютной, с большим количеством темного дуба, кирпичной кладкой на двух стенах, медной вытяжкой, медными кастрюлями, подвешенными на крючки, и темно-синим полом, выложенным керамической плиткой. Это была своего рода кухня, на которой семьи из телевизионных ситкомов решали свои бессмысленные кризисы и достигали трансцендентального просветления (от всего сердца) за тридцать минут каждую неделю, без рекламы. Даже Лауре показалось странным чистить оружие, предназначенное в первую очередь для убийства других людей.
  
  "Ты действительно боишься?" Спросила Тельма.
  
  "Ставь на это".
  
  "Но Дэнни был убит, потому что тебе не повезло оказаться в центре какой-то наркоторговли. Эти люди давно ушли, верно?"
  
  "Может быть, и нет".
  
  "Ну, если бы они боялись, что ты сможешь их опознать, они бы пришли за тобой задолго до этого".
  
  "Я не собираюсь рисковать".
  
  "Тебе нужно расслабиться, парень. Ты не можешь прожить остаток своей жизни, ожидая, что кто-то прыгнет на тебя из кустов. Ладно, ты можешь держать оружие дома. Наверное, это разумно. Но разве ты больше никогда не собираешься выходить в мир? Ты не можешь повсюду таскать с собой оружие."
  
  "Да, я могу. У меня есть разрешение".
  
  - Разрешение на ношение этой пушки?
  
  - Я беру его с собой в сумочке, куда бы мы ни пошли.
  
  - Господи, откуда у тебя разрешение на ношение оружия?
  
  "Мой муж был убит при странных обстоятельствах неизвестными лицами. Эти убийцы пытались застрелить моего сына и меня - и они все еще на свободе. Вдобавок ко всему, я богатая и относительно известная женщина. Было бы немного странно, если бы я не смогла получить разрешение на ношение оружия ".
  
  Тельма с минуту молчала, потягивая кофе и наблюдая, как Лора чистит револьвер. Наконец она сказала: "Это немного пугает, Шейн, видеть тебя таким серьезным, таким напряженным. Я имею в виду, прошло семь месяцев с тех пор, как… умер Дэнни. Но ты такой пугливый, как будто кто-то стрелял в тебя вчера. Ты не можешь поддерживать такой уровень напряжения, или готовности, или называй это как хочешь. На этом пути лежит безумие. Паранойя. Ты должен признать тот факт, что на самом деле ты не можешь быть настороже всю оставшуюся жизнь, каждую минуту ".
  
  "Но я могу, если понадобится".
  
  "О, да? А как насчет прямо сейчас? Твой пистолет разобран. Что, если какой-нибудь варвар-головорез с татуировками на языке начнет вышибать кухонную дверь?
  
  Кухонные стулья были на резиновых колесиках, поэтому, когда Лора внезапно оттолкнулась от стола, она быстро перекатилась к стойке рядом с холодильником. Она выдвинула ящик и достала другой.Фирменное блюдо "38 вождей". Тельма сказала: "Что— я сижу посреди арсенала?" Лора положила второй револьвер обратно в ящик. "Пойдем. Я проведу тебе экскурсию".
  
  Тельма последовала за ней в кладовую. На обратной стороне двери кладовой висел полуавтоматический карабин "Узи".
  
  "Это пулемет. Законно ли его иметь?"
  
  "С федерального разрешения вы можете купить их в оружейных магазинах, хотя вы можете приобрести только полуавтоматические; их модификация для ведения полностью автоматического огня незаконна".
  
  Тельма изучающе посмотрела на нее, затем вздохнула. "Эта была модифицирована?"
  
  "Да. Он полностью автоматический. Но я купил его таким образом у нелегального дилера, а не в оружейном магазине".
  
  "Это слишком жутко, Шейн. Правда."
  
  Она привела Тельму в столовую и показала ей револьвер, который был прикреплен ко дну буфета. В гостиной четвертый револьвер был спрятан под приставным столиком рядом с одним из диванов. Второй модифицированный "Узи" был прикреплен с обратной стороны двери в прихожую в передней части дома. Револьверы также были спрятаны в ящике стола в гостиной, в ее кабинете наверху, в главной ванной комнате и в тумбочке в ее спальне. Наконец, она хранила третий "Узи" в главной спальне.
  
  Уставившись на "Узи", который Лаура вытащила из-под кровати, Тельма сказала: "Все страшнее и страшнее. Если бы я не знал тебя лучше, Шейн, я бы подумал, что ты сошел с ума, помешанный на оружии параноик. Но, зная тебя, если ты действительно так напуган, у тебя должна быть какая-то причина. Но как насчет Криса рядом со всеми этими пистолетами?"
  
  "Он знает, что их нельзя трогать, и я знаю, что ему можно доверять. В большинстве швейцарских семей есть члены ополчения — почти каждый гражданин мужского пола там готов защищать свою страну, вы знали об этом? - с оружием почти в каждом доме, но у них самый низкий уровень случайных выстрелов в мире. Потому что оружие - это образ жизни. Детей учат уважать его с раннего возраста. С Крисом все будет в порядке."
  
  Когда Лаура снова положила "Узи" под кровать, Тельма спросила: "Как, черт возьми, вы находите нелегального торговца оружием?"
  
  "Я богат, помнишь?"
  
  "И за деньги можно купить все, что угодно? Ладно, может, это и правда. Но, да ладно, как такой девушке, как ты, найти торговца оружием? Я полагаю, они не размещают рекламу на досках объявлений прачечных."
  
  "Я изучил предысторию нескольких сложных романов, Тельма. Я узнал, как найти кого-либо или что-либо, что мне нужно".
  
  Тельма молчала, когда они вернулись на кухню. Из гостиной доносилась героическая музыка, которая сопровождала Индиану Джонса во всех его подвигах. Пока Лаура сидела за столом и продолжала чистить револьвер, Тельма налила им обоим свежий кофе.
  
  "Говори прямо, малыш. Если где-то действительно существует какая-то угроза, которая оправдывает все это вооружение, то она больше, чем ты можешь справиться сам. Почему не телохранители?"
  
  "Я никому не доверяю. То есть никому, кроме тебя и Криса. И отца Дэнни, за исключением того, что он во Флориде".
  
  "Но ты не можешь продолжать в том же духе, одна, в страхе..."
  
  Проводя спиральной щеткой по стволу револьвера, Лора сказала: "Я боюсь, да, но я чувствую себя хорошо, когда подготовлена. Всю свою жизнь я стоял рядом, когда у меня забирали людей, которых я любил. Я ничего не делал по этому поводу, только терпел. Ну и черт с этим. С этого момента я сражаюсь. Если кто-то захочет забрать у меня Криса, им придется пройти через меня, чтобы заполучить его, им придется вести войну ".
  
  "Лора, я знаю, через что ты проходишь. Но послушай, позволь мне сыграть роль психоаналитика и сказать тебе, что ты меньше реагируешь на любую реальную угрозу, чем слишком остро реагируешь на чувство беспомощности перед лицом судьбы. Ты не можешь помешать Провидению, малыш. Ты не можешь играть в покер с Богом и рассчитывать на победу, потому что у тебя в кошельке 38-й доллар. Я имею в виду, ты потерял Дэнни из-за насилия, да, и, возможно, ты мог бы сказать, что Нина Доквейлер была бы жива, если бы кто-то всадил пулю в Угря, когда он впервые заслужил это, но это единственные случаи, когда жизни людей, которых ты любил, можно было спасти с помощью оружия. Твоя мать умерла при родах. Твой отец умер от сердечного приступа. Мы потеряли Рути из-за пожара. Научиться защищаться с помощью оружия - это прекрасно, но вы должны сохранять перспективу, у вас должно быть чувство юмора по поводу нашей уязвимости как биологического вида, иначе вы окажетесь в учреждении с людьми, которые разговаривают с пнями и едят ворсинки из своих пупков. Боже упаси, но что, если Крис заболеет раком? Вы все готовы разнести в пух и прах любого, кто прикоснется к нему, но вы не можете убить рака револьвером, и я боюсь, что вы настолько безумно настроены защитить его, что вы развалитесь на куски, если случится что-то подобное, что-то, с чем вы не сможете справиться, с чем никто не сможет справиться. Я беспокоюсь о тебе, малыш."
  
  Лора кивнула и почувствовала прилив теплоты к своей подруге. "Я знаю, что ты любишь, Тельма. И ты можешь успокоиться. Тридцать три года я просто терпел; теперь я борюсь, как могу. Если бы рак поразил меня или Криса, я бы нанял всех лучших специалистов, обратился за наилучшим возможным лечением. Но если все потерпит неудачу, если, например, Крис умрет от рака, тогда я приму поражение. Борьба не исключает терпения. Я могу бороться, и если борьба потерпит неудачу, я все равно смогу выстоять ".
  
  Тельма долго смотрела на нее через стол. Наконец она кивнула. "Это то, что я надеялась услышать. Хорошо. Конец дискуссии. Перейдем к другим вещам. Когда ты планируешь купить танк, Шейн?"
  
  "Они доставят это в понедельник".
  
  "Гаубицы, гранаты, базуки?"
  
  "Вторник. Как насчет фильма с Эдди Мерфи?"
  
  "Мы закрыли сделку два дня назад", - сказала Тельма.
  
  "Правда. Моя Тельма собирается сниматься в фильме с Эдди Мерфи?"
  
  "Твоя Тельма появится в фильме с Эдди Мерфи. Я не думаю, что меня пока можно назвать звездой ".
  
  "У вас была четвертая главная роль в этой картине со Стивом Мартином, третья главная роль в картине с Чеви Чейзом. И это вторая главная роль, верно? И сколько раз ты был ведущим Tonight show? Восемь раз, не так ли? Признай это, ты звезда ".
  
  "Возможно, низкая магнитуда. Разве это не странно, Шейн? Двое из нас пришли из ничего, Макилрой Дома, и мы добрались до вершины. Странно?"
  
  "Не так уж и странно", - сказала Лора. "Невзгоды порождают стойкость, и стойкие добиваются успеха. И выживают".
  
  
  2
  
  
  Стефан покинул заснеженную ночь в горах Сан-Бернардино и мгновением позже был в воротах на другом конце Лайтнинг-роуд. Ворота напоминали большую бочку, мало чем отличающуюся от тех, что были популярны в карнавальных увеселительных заведениях, за исключением того, что их внутренняя поверхность была из полированной меди, а не из дерева, и они не поворачивались под его ногами. Бочка была восьми футов в диаметре и двенадцати футов в длину, и через несколько шагов он вышел из нее в главную лабораторию института на первом этаже, где, он был уверен, его встретят вооруженные люди.
  
  Лаборатория была пуста.
  
  Пораженный, он на мгновение замер в своем запорошенном снегом бушлате и недоверчиво огляделся вокруг. Три стены комнаты размером тридцать на сорок футов от пола до потолка были заставлены механизмами, которые гудели и щелкали без присмотра. Большинство ламп на потолке были выключены, поэтому комната была мягко, зловеще освещена. Механизм поддерживал ворота, и на нем было множество циферблатов и датчиков, которые светились бледно—зеленым или оранжевым светом, потому что ворота — которые были проломом во времени, туннелем в любое время - никогда не закрывались; однажды закрывшись, их можно было снова открыть только с большим усилием. сложность и огромные затраты энергии, но после открытия ее можно поддерживать со сравнительно небольшими усилиями. В наши дни, поскольку основная исследовательская работа больше не была сосредоточена на разработке самих ворот, сотрудники института посещали главную лабораторию только для текущего обслуживания оборудования и, конечно же, во время прогулки. Если бы сложились другие обстоятельства, Стефан никогда бы не смог совершить множество тайных, несанкционированных поездок, которые он предпринимал, чтобы отслеживать — а иногда и корректировать — события в жизни Лауры.
  
  Но хотя не было ничего необычного в том, что большую часть дня лаборатория была пуста, сейчас это было особенно странно, потому что они послали Кокошку остановить его, и, конечно же, они с нетерпением ждали, чтобы узнать, как Кокошке жилось в тех зимних калифорнийских горах. Они, должно быть, допускали возможность того, что Кокошка потерпит неудачу, что из 1988 года вернется не тот человек и что ворота придется охранять до тех пор, пока ситуация не разрешится. Где была тайная полиция в своих черных плащах с подбитыми плечами? Где было оружие, которым он ожидал быть встреченным?
  
  Он посмотрел на большие часы на стене и увидел, что было шесть минут двенадцатого по местному времени. Все было так, как и должно было быть. В то утро он начал прогулку без пяти одиннадцать, и каждая прогулка заканчивалась ровно через одиннадцать минут после ее начала. Никто не знал почему, но независимо от того, сколько времени путешественник во времени проводил на другом конце своего путешествия, на родной базе проходило всего одиннадцать минут. Он пробыл в Сан-Бернардино почти полтора часа, но в его собственной жизни, в его собственное время прошло всего одиннадцать минут. Если бы он оставался с Лаурой несколько месяцев, прежде чем нажать желтую кнопку на поясе, активировав маяк, он все равно вернулся бы в институт только — и точно — через одиннадцать минут после того, как покинул его.
  
  Но где были власти, оружие, его разгневанные коллеги, выражавшие свое возмущение? После того, как они обнаружили его вмешательство в события жизни Лоры, после того, как послали Кокошку за ним и Лорой, зачем им уходить от ворот, когда им пришлось ждать всего одиннадцать минут, чтобы узнать исход противостояния?
  
  Стефан снял ботинки, бушлат и наплечную кобуру и спрятал их с глаз долой в углу за каким-то снаряжением. Он оставил свой белый лабораторный халат на том же месте, когда уходил на прогулку, и теперь снова надел его.
  
  Сбитый с толку, все еще обеспокоенный, несмотря на отсутствие враждебного комитета по приветствию, он вышел из лаборатории в коридор первого этажа и отправился на поиски неприятностей.
  
  
  3
  
  
  В половине третьего воскресного утра Лора сидела за своим текстовым процессором в кабинете, примыкающем к главной спальне, одетая в пижаму и халат, потягивала яблочный сок и работала над новой книгой. Единственным источником света в комнате были электронно-зеленые буквы на экране компьютера и маленькая настольная лампа, сфокусированная на распечатке вчерашних страниц. На столе рядом со сценарием лежал револьвер.
  
  Дверь в темный коридор была открыта. В эти дни она никогда не закрывала ничего, кроме двери в ванную, потому что рано или поздно закрытая дверь могла помешать ей услышать, как незваный гость крадется в другой части дома. В доме была сложная система сигнализации, но она на всякий случай держала внутренние двери открытыми.
  
  Она услышала, как Тельма идет по коридору, и обернулась как раз в тот момент, когда ее подруга заглянула в дверь. "Извините, если я произвела какой-то шум, который помешал вам уснуть".
  
  "Не-а. Мы, любители ночных клубов, работаем допоздна. Но я сплю до полудня. А как насчет тебя? Ты обычно встаешь в это время?"
  
  "Я больше плохо сплю. Четыре-пять часов в сутки для меня полезно. Вместо того, чтобы лежать в постели, ерзая, я встаю и пишу".
  
  Тельма придвинула стул, села и положила ноги на стол Лауры. Ее вкус в одежде для сна был еще более ярким, чем в юности: мешковатая шелковая пижама с абстрактным рисунком из квадратов и кругов красного, зеленого, синего и желтого цветов.
  
  "Я рада видеть, что ты все еще носишь тапочки с кроликами", - сказала Лора. "Это показывает определенное постоянство личности".
  
  "Это я. Твердый, как скала. Я больше не могу купить тапочки-кролики моего размера, поэтому мне приходится купить пару пушистых тапочек для взрослых и пару детских тапочек, отрезать глаза и уши у маленьких и пришить их к большим. Что ты пишешь?"
  
  "Желчно-черная книга".
  
  "Звучит как раз то, что нужно для веселого уик-энда на пляже".
  
  Лора вздохнула и расслабилась в своем кресле с пружинной спинкой. "Это роман о смерти, о несправедливости смерти. Это дурацкий проект, потому что я пытаюсь объяснить необъяснимое. Я пытаюсь объяснить смерть моему идеальному читателю, потому что тогда, может быть, я наконец смогу понять это сам. Это книга о том, почему мы должны бороться и идти дальше, несмотря на осознание нашей смертности, почему мы должны бороться и терпеть. Это черная, унылая, мрачная, угрюмая, депрессивная, горькая, глубоко тревожащая книга ".
  
  "Существует ли большой рынок для этого?"
  
  Лора рассмеялась. "Вероятно, рынка вообще нет. Но однажды писателя посещает идея романа… ну, это как внутренний огонь, который сначала согревает вас и заставляет чувствовать себя хорошо, но затем начинает пожирать вас заживо, сжигая изнутри. Вы не можете просто уйти от огня; он продолжает гореть. Единственный способ избавиться от этого - написать проклятую книгу. В любом случае, когда я зацикливаюсь на этом, я обращаюсь к милой маленькой детской книжке, которую пишу полностью о сэре Томми Тоуде. "
  
  "Ты чокнутый, Шейн".
  
  "На ком тапочки с кроликами?"
  
  Они говорили о том о сем с непринужденностью товарищества, которая была у них на протяжении двадцати лет. Возможно, из-за одиночества Лоры, более острого, чем в дни, последовавшие сразу за убийством Дэнни, или, может быть, из-за страха перед неизвестностью, но по какой-то причине она начала говорить о своем особом опекуне. Во всем мире только Тельма могла поверить в эту сказку. На самом деле Тельма была очарована, вскоре она спустила ноги со стола и подалась вперед на своем стуле, ни разу не выразив недоверия, поскольку история разворачивалась со дня, когда был застрелен наркоман, до исчезновения guardian на горном шоссе.
  
  Когда Лаура погасила этот внутренний огонь, Тельма сказала: "Почему ты не рассказала мне об этом ... об этом страже много лет назад? Вернулся в Макилрой?"
  
  "Я не знаю. Это казалось чем-то ... волшебным. Чем-то, что я должна держать при себе, потому что, если я поделюсь этим, я разрушу чары и никогда больше его не увижу. Потом, после того, как он оставил меня разбираться с Угрем в одиночку, после того, как он ничего не сделал, чтобы спасти Рути, думаю, я просто перестал верить в него. Я никогда не рассказывал Дэнни о нем, потому что к тому времени, когда я встретил Дэнни, мой опекун был для меня не более реален, чем Санта Клаус. И вдруг… он снова появился на шоссе ".
  
  "Той ночью на горе он сказал, что вернется, чтобы все объяснить через несколько дней ...?"
  
  "Но с тех пор я его не видел. Я ждал семь месяцев и полагаю, что когда кто-то внезапно материализуется, это может быть мой опекун или, что столь же вероятно, другой Кокошка с автоматом."
  
  Эта история наэлектризовала Тельму, и она заерзала на стуле, как будто через нее прошел электрический разряд. Наконец она встала и принялась расхаживать по комнате. - А как же Кокошка? Копы что-нибудь узнали о нем?"
  
  "Ничего. У него не было при себе никаких документов. "Понтиак", за рулем которого он был, был украден, как и красный джип. Они проверили его отпечатки пальцев по всем имеющимся у них файлам и вернулись с пустыми руками. И они не могут допросить труп. Они не знают, кем он был, откуда пришел и почему хотел нас убить.
  
  "У тебя было много времени, чтобы подумать обо всем этом. Итак, есть идеи? Кто этот хранитель? Откуда он взялся?"
  
  "Я не знаю". У нее была одна конкретная идея, на которой она сосредоточилась, но это звучало безумно, и у нее не было доказательств в поддержку теории. Однако она утаила это от Тельмы не потому, что это было безумием, а потому, что это прозвучало бы слишком эгоистично. "Я просто не знаю".
  
  "Где этот пояс, который он тебе оставил?"
  
  "В сейфе", - сказала Лора, кивая в угол, где под ковром была спрятана коробка с напольным набором.
  
  Вместе они сняли ковер от стены до стены с его крепления в этом углу, обнажив поверхность сейфа, который представлял собой цилиндр двенадцати дюймов в диаметре и шестнадцати дюймов глубиной. Внутри лежал только один предмет, и Лаура достала его.
  
  Они вернулись к столу, чтобы рассмотреть загадочный предмет при лучшем освещении. Лора поправила гибкую шейку лампы.
  
  Пояс был шириной в четыре дюйма и сделан из эластичной черной ткани, возможно, нейлона, сквозь которую были вплетены медные проволоки, образующие замысловатые и своеобразные узоры. Из-за своей ширины ремень требовал двух маленьких пряжек, а не одной; они также были сделаны из меди. Кроме того, на поясе, чуть левее пряжек, была пришита тонкая коробочка размером со старомодный портсигар — примерно четыре дюйма на три дюйма, толщиной всего три четверти дюйма, — и она тоже была сделана из меди. Даже при ближайшем рассмотрении нельзя было различить способа открыть прямоугольную медную коробку; единственной ее особенностью была желтая кнопка в нижнем левом углу диаметром менее дюйма.
  
  Тельма потрогала странный материал. "Скажи мне еще раз, что, по его словам, произойдет, если ты нажмешь желтую кнопку".
  
  "Он просто сказал мне, ради Бога, не настаивать, а когда я спросила, почему нет, он ответил: "Ты не захочешь идти туда, куда это тебя приведет".
  
  Они стояли бок о бок в свете настольной лампы, уставившись на пояс, который держала Тельма. Было уже больше четырех утра, и в доме было тихо, как в любом мертвом, безвоздушном кратере на Луне.
  
  Наконец Тельма сказала: "У тебя когда-нибудь возникало искушение нажать на кнопку?"
  
  "Нет, никогда", - без колебаний ответила Лаура. "Когда он упомянул место, куда это меня приведет… в его глазах был ужас. И я знаю, что он сам вернулся туда с неохотой. Я не знаю, откуда он взялся, Тельма, но, если я правильно понял то, что увидел в его глазах, это место находится всего в одном шаге по эту сторону ада."
  
  В воскресенье днем они надели шорты и футболки, расстелили пару одеял на лужайке за домом и устроили долгий ленивый пикник с картофельным салатом, мясным ассорти, сыром, свежими фруктами, картофельными чипсами и пышными булочками с корицей и большим количеством хрустящей ореховой посыпки пекан. Они играли в игры с Крисом, и он получил огромное удовольствие от проведенного дня, отчасти потому, что Тельма смогла переключить свой движок комиксов на более низкую передачу, производя однострочники, предназначенные для восьмилетних детей.
  
  Когда Крис увидел белок, резвящихся в глубине двора, рядом с лесом, ему захотелось их покормить. Лора дала ему рулет с орехами пекан и сказала: "Разорви его на маленькие кусочки и брось им. Они не подпустят тебя слишком близко. И держись поближе ко мне, слышишь?"
  
  "Конечно, мам".
  
  "Не ходи до самого леса. Только примерно на полпути".
  
  Он пробежал тридцать футов от одеяла, всего чуть больше половины пути до деревьев, затем упал на колени. Он отрывал кусочки от булочки с корицей и бросал их белкам, заставляя этих быстрых и осторожных созданий подбираться немного ближе к каждому последующему кусочку.
  
  "Он хороший парень", - сказала Тельма.
  
  "Самый лучший". Лаура поднесла "Узи" к боку.
  
  "Он всего в десяти или двенадцати ярдах от нас", - сказала Тельма.
  
  "Но он ближе к лесу, чем ко мне". Лаура изучала тени под сомкнутыми соснами.
  
  Достав из пакета несколько картофельных чипсов, Тельма сказала: "Никогда не была на пикнике с кем-то, у кого есть автомат. Мне это вроде как нравится. Вам не нужно беспокоиться о медведях. "
  
  "Для муравьев это тоже сущий ад".
  
  Тельма вытянулась на боку на одеяле, подперев голову согнутой рукой, но Лаура продолжала сидеть, скрестив ноги на индийский манер. Оранжевые бабочки, яркие, как сгущенный солнечный свет, порхали в теплом августовском воздухе.
  
  "Парень, кажется, справляется", - сказала Тельма.
  
  "Более или менее", - согласилась Лора. "Это было очень тяжелое время. Он много плакал, не был эмоционально устойчив. Но это прошло. В его возрасте они гибкие, быстро приспосабливаются, принимают. Но каким бы хорошим он ни казался… Я боюсь, что сейчас в нем есть тьма, которой раньше не было, и которая не исчезнет ".
  
  "Нет, - сказала Тельма, - это не пройдет. Это как тень на сердце. Но он будет жить, и он найдет счастье, и будут времена, когда он вообще не будет знать о тени ".
  
  Пока Тельма наблюдала, как Крис заманивает белок, Лора изучала профиль своей подруги. "Ты все еще скучаешь по Рут, не так ли?"
  
  "Каждый день в течение двадцати лет. Разве ты все еще не скучаешь по своему отцу?"
  
  "Конечно", - сказала Лора. "Но когда я думаю о нем, я не верю, что то, что я чувствую, похоже на то, что чувствуешь ты. Потому что мы ожидаем, что наши родители умрут раньше нас, и даже когда они умирают преждевременно, мы можем принять это, потому что всегда знали, что рано или поздно это произойдет. Но все по-другому, когда умирает жена, муж, ребенок ... или сестра. Мы не ожидаем, что они умрут у нас на руках, по крайней мере, в раннем возрасте. С этим сложнее справиться. Особенно, я полагаю, если она сестра-близнец.
  
  "Когда я получаю хорошие новости — новости о карьере, я имею в виду — первое, о чем я всегда думаю, это о том, как была бы счастлива Рути за меня. А как насчет тебя, Шейн? Ты справляешься?"
  
  "Я плачу по ночам".
  
  "Сейчас это нормально. Через год будет не так здорово".
  
  "Я лежу ночью без сна и слушаю биение своего сердца, и это одинокий звук. Благодарю Бога за Криса. Он дает мне цель. И тебе. У меня есть ты и Крис, и мы вроде как семья, тебе так не кажется?"
  
  "Не просто так. Мы - семья. Ты и я — сестры". Лора улыбнулась, протянула руку и взъерошила Тельме взъерошенные волосы. "Но, - сказала Тельма, - то, что мы сестры, не означает, что вы можете одалживать мою одежду".
  
  
  4
  
  
  В коридорах и через открытые двери кабинетов и лабораторий института Стефан видел своих коллег за работой, и никто из них не проявлял к нему особого интереса. Он поднялся на лифте на третий этаж, где сразу за своим кабинетом столкнулся с доктором Владиславом Януской, который был давним протеже доктора Владимира Пенловски и вторым руководителем исследования путешествий во времени, которое первоначально называлось проектом "Коса", но вот уже несколько месяцев было известно под подходящим кодовым названием "Дорога молнии".
  
  Януской было сорок, на десять лет моложе своего наставника, но он выглядел старше жизнерадостного, энергичного Пенловски. Невысокий, полный, лысеющий, с прыщавым цветом лица, с двумя яркими золотыми зубами в передней части рта, в очках с толстыми стеклами, из-за которых его глаза казались крашеными яйцами, Януская должен был бы быть комической фигурой. Но его нечестивой веры в государство и рвения в работе на благо тоталитаризма было достаточно, чтобы нейтрализовать его комический потенциал; действительно, он был одним из самых тревожных людей, связанных с "Дорогой молнии".
  
  "Стефан, дорогой Стефан, - сказала Януская, - я хотела сказать тебе, как мы благодарны тебе за твое своевременное предложение, сделанное в октябре прошлого года, о том, что электропитание ворот должно обеспечиваться безопасным генератором. Ваша предусмотрительность спасла проект. Если бы мы все еще пользовались муниципальными линиями электропередачи… к настоящему времени ворота рухнули бы полдюжины раз, и мы бы катастрофически отставали от графика ".
  
  Вернувшись в институт в ожидании ареста, Стефан был сбит с толку, обнаружив, что его предательство не раскрыто, и поражен, услышав, как этот злобный червь восхваляет его. Он предложил переключить ворота на безопасный генератор не потому, что хотел увидеть, как их мерзкий проект увенчается успехом, а потому, что не хотел, чтобы его собственные вылазки в жизнь Лоры были прерваны из-за сбоя в электроснабжении.
  
  "Я бы никогда не подумал в октябре прошлого года, что к этому времени мы придем к такой ситуации, как эта, когда обычным государственным службам больше нельзя доверять", - сказал Януская, печально качая головой. "общественный порядок был настолько основательно нарушен. Что должны вынести люди, чтобы увидеть триумф социалистического государства своей мечты, а?"
  
  "Настали темные времена", - сказал Стефан, имея в виду совсем не то, что имела в виду Януская.
  
  "Но мы победим", - решительно сказал Януская. Его увеличенные глаза наполнились безумием, которое Стефан знал слишком хорошо. "По Дороге Молний мы победим".
  
  Он похлопал Стефана по плечу и продолжил путь по коридору.
  
  После того, как Стефан посмотрел, как ученый подходит почти к лифтам, он сказал: "О, доктор Януская?"
  
  Толстый белый червяк повернулся и посмотрел на него. "Да?"
  
  "Ты видел сегодня Кокошку?"
  
  "Сегодня? Нет, еще не сегодня".
  
  "Он здесь, не так ли?"
  
  "О, я бы предположил, что да. Он здесь почти до тех пор, пока здесь кто-то работает, вы знаете. Он прилежный человек. Если бы у нас было больше таких, как Кокошка, мы бы не сомневались в окончательном триумфе. Тебе нужно с ним поговорить? Если я его увижу, мне послать его к тебе? "
  
  "Нет, нет", - сказал Стефан. "Ничего срочного. Я бы не хотел отвлекать его от другой работы. Я уверен, что увижу его рано или поздно".
  
  Януская направилась к лифтам, а Стефан прошел в свой кабинет, закрыв за собой дверь.
  
  Он присел на корточки рядом с картотекой, которую слегка передвинул, чтобы закрыть треть решетки в угловом вентиляционном отверстии. В узком пространстве за ней был едва заметен пучок медных проводов, выходящий из нижней прорези в решетке радиатора. Провода были подсоединены к простому таймеру с циферблатом, который, в свою очередь, был подключен к настенной розетке, расположенной дальше за шкафом. Ничего не было отсоединено. Он мог сунуть руку за шкаф, установить таймер, и через одну-пять минут, в зависимости от того, насколько сильно он повернет циферблат, институт был бы уничтожен.
  
  Что, черт возьми, происходит? он задумался.
  
  Некоторое время он сидел за своим столом, уставившись на квадрат неба, который был виден из одного из двух его окон: рассеянные грязно-серые облака, лениво плывущие по лазурному фону.
  
  Наконец он покинул свой кабинет, направился к северной лестнице и быстро поднялся с четвертого этажа на чердак. Дверь открылась с легким скрипом. Он щелкнул выключателем и вошел в длинную, наполовину отделанную комнату, ступая по дощатому полу как можно тише. Он проверил три заряда пластика, которые спрятал в стропилах две ночи назад. Взрывчатка не была потревожена.
  
  У него не было необходимости проверять заряды в подвале. Он покинул чердак и вернулся в свой кабинет.
  
  Очевидно, никто не знал ни о его намерении уничтожить институт, ни о его попытках избавить жизнь Лоры от череды предопределенных трагедий. Никто, кроме Кокошки. Черт возьми, Кокошка должен был знать, потому что он появился на горной дороге с "Узи".
  
  Так почему же Кокошка никому больше не рассказал?
  
  Кокошка был офицером государственной тайной полиции, настоящим фанатиком, послушным и усердным слугой правительства и лично отвечал за безопасность Лайтнинг-Роуд. Обнаружив в институте предателя, Кокошка без колебаний вызвал бы отряд агентов, чтобы окружить здание, охранять ворота и допросить всех.
  
  Конечно, он не позволил бы Стефану отправиться на помощь Лауре по тому горному шоссе, а затем последовать за ней с намерением убить их всех. Во-первых, он хотел бы задержать Стефана и допросить его, чтобы определить, были ли у Стефана заговорщики в институте.
  
  Кокошка узнала о вмешательстве Стефана в предопределенное течение событий в жизни одной женщины. И он либо обнаружил, либо не обнаружил взрывчатку в институте — вероятно, нет, или он, по крайней мере, отключил бы ее. Тогда по своим собственным причинам он отреагировал не как полицейский, а как личность. Этим утром он последовал за Стефаном через ворота в тот зимний январский день 88-го года с намерениями, которые Стефан сейчас вообще не понимал.
  
  В этом не было никакого смысла. И все же это то, что должно было произойти.
  
  Чем занимался Кокошка?
  
  Он, вероятно, никогда этого не узнает.
  
  Итак, Кокошка был убит на шоссе в 1988 году, и вскоре кто-то в институте поймет, что он пропал.
  
  Сегодня в два часа дня Стефан должен был отправиться на одобренную прогулку под руководством Пенловски и Януской. Он намеревался взорвать институт — в двух смыслах этого слова — в час дня, за час до запланированного мероприятия. Теперь, в 11:43, он решил, что ему придется действовать быстрее, чем он первоначально намеревался, прежде чем исчезновение Кокошки вызовет тревогу.
  
  Он подошел к одной из высоких папок, открыл нижний ящик, который был пуст, и отсоединил ее от выдвижных ящиков, полностью выдвинув из шкафа. К задней стенке ящика был прикреплен проводом пистолет Colt Commander 9mm Parabellum с магазином на девять патронов, приобретенный во время одной из его незаконных прогулок и тайно доставленный в институт. Из-за другого ящика он достал два высокотехнологичных глушителя и четыре дополнительных, полностью заряженных магазина. За своим столом, работая быстро, чтобы кто-нибудь не вошел без стука, он навинтил на пистолет один из глушителей , снял с предохранителя, а второй глушитель и магазины рассовал по карманам своего лабораторного халата.
  
  Когда он покидал институт через ворота в последний раз, он не мог доверить взрывчатке убийство Пенловски, Януской и некоторых других ученых. Взрыв разрушил бы здание и, без сомнения, уничтожил бы все оборудование и папки с бумагами, но что, если бы выжил хотя бы один из ключевых исследователей? Необходимые знания для восстановления врат были в головах Пенловски и Януской, поэтому Стефан планировал убить их и еще одного человека, Волкова, прежде чем установить таймер на взрывчатку и войти в ворота, чтобы вернуться к Лауре.
  
  Пистолет коммандера с прикрепленным глушителем был слишком длинным, чтобы полностью поместиться в кармане его лабораторного халата, поэтому он вывернул карман наизнанку и оторвал его нижнюю часть. Держа палец на спусковом крючке, он сунул пистолет в свой теперь уже бездонный карман и держал его там, открывая дверь своего кабинета и выходя в коридор.
  
  Его сердце бешено заколотилось. Это была самая опасная часть его плана, убийство, потому что было так много возможностей, что что-то могло пойти не так, прежде чем он закончит с пистолетом и вернется в свой кабинет, чтобы установить таймер на взрывчатку.
  
  Лора была далеко, и он, возможно, никогда больше ее не увидит.
  
  
  5
  
  
  В понедельник днем Лора и Крис переоделись в серые спортивные костюмы. После того, как Тельма помогла им раскатать толстые гимнастические маты во внутреннем дворике в задней части дома, Лора и Крис сели бок о бок и сделали упражнения на глубокое дыхание.
  
  "Когда прибывает Брюс Ли?" Спросила Тельма.
  
  "В два", - ответила Лора.
  
  "Он не Брюс Ли, тетя Тельма", - раздраженно сказал Крис. "Вы продолжаете называть его Брюсом Ли, но Брюс Ли мертв".
  
  Мистер Такахами прибыл ровно в два часа. На нем был темно-синий спортивный костюм, на спине которого красовался логотип его школы боевых искусств: "ТИХАЯ СИЛА". Когда его представили Тельме, он сказал: "Вы очень забавная леди. Мне нравится ваш альбом".
  
  Сияя от похвалы, Тельма сказала: "И я могу честно сказать вам, что искренне желаю, чтобы Япония выиграла войну".
  
  Генри рассмеялся. "Я думаю, что так и было".
  
  Сидя в шезлонге и потягивая чай со льдом, Тельма наблюдала, как Генри инструктирует Лору и Криса по самообороне.
  
  Ему было сорок лет, у него была хорошо развитая верхняя часть тела и жилистые ноги. Он был мастером дзюдо и каратэ, а также опытным кикбоксером и обучал приемам самообороны, основанным на различных боевых искусствах, системе, которую он разработал сам. Дважды в неделю он выезжал из Риверсайда и проводил три часа с Лаурой и Крисом.
  
  Удары ногами, кулаками, тычками, хрюканьем, скручиваниями, бросками, перекатыванием от бедра проводились достаточно мягко, чтобы не нанести травм, но с достаточной силой, чтобы научить. Уроки Криса были менее напряженными и менее сложными, чем у Лоры, и Генри давал мальчику много перерывов, чтобы сделать паузу и восстановить силы. Но к концу занятия. Лора, как всегда, была вся в поту и измучена.
  
  Когда Генри ушел, Лора отправила Криса наверх принять душ, пока они с Тельмой скатывали коврики.
  
  "Он симпатичный", - сказала Тельма.
  
  "Генри? Я думаю, это он".
  
  "Может быть, я займусь дзюдо или каратэ".
  
  "Были ли ваши зрители настолько недовольны в последнее время?"
  
  "Этот удар был ниже пояса, Шейн".
  
  "Все справедливо, когда враг грозен и безжалостен".
  
  На следующий день, когда Тельма укладывала чемодан в багажник своего "Камаро" для обратной поездки в Беверли-Хиллз, она сказала: "Эй, Шейн, ты помнишь ту первую приемную семью, в которую тебя отправили из Макилроя?"
  
  "Тигели", - сказала Лора. "Флора, Хейзел и Майк".
  
  Тельма прислонилась к нагретому солнцем боку машины рядом с Лаурой. "Помните, что вы рассказывали нам об увлечении Майка такими газетами, как National Enquirer ! "
  
  "Я помню Тигелей так, словно жил с ними вчера".
  
  "Ну, - сказала Тельма, — я много думала о том, что случилось с тобой - об этом страже, о том, как он никогда не стареет, о том, как он растворился в воздухе, — и я подумала о Тигелях, и все это кажется мне отчасти ироничным. Все те вечера в Mcllroy мы смеялись над старым чокнутым Майком Тигелом ... И теперь вы оказались в центре событий, это первоклассные экзотические новости ".
  
  Лаура тихо рассмеялась. "Может, мне лучше пересмотреть все эти рассказы об инопланетянах, тайно живущих в Кливленде, а?"
  
  "Наверное, я пытаюсь сказать, что ... жизнь полна чудес и неожиданностей. Некоторые из них - неприятные сюрпризы, да, а некоторые дни такие же темные, как в голове среднестатистического политика. Но все равно, бывают моменты, которые заставляют меня осознать, что мы все здесь по какой-то причине, какой бы загадочной она ни была. Это не бессмысленно. Если бы это было бессмысленно, не было бы никакой тайны. Это было бы так же скучно, ясно и лишено таинственности, как механизм кофейного автомата "Мистер Кофе".
  
  Лора кивнула.
  
  "Боже, послушай меня! Я мучаю английский язык, чтобы придумать непродуманное философское утверждение, которое в конечном итоге означает не что иное, как "держи голову выше, малыш ".
  
  "Ты не недоделанный".
  
  "Тайна", - сказала Тельма. "Интересно. Ты в эпицентре событий, Шейн, и в этом смысл жизни. Если прямо сейчас темно… что ж, это тоже пройдет."
  
  Они стояли у машины, обнявшись, им не нужно было больше ничего говорить, пока Крис не выбежал из дома с карандашным рисунком, который он сделал для Тельмы и который он хотел, чтобы она взяла с собой в Лос-Анджелес. Это была грубая, но очаровательная сцена, в которой Томми Тоуд стоял перед кинотеатром, глядя на вывеску, на которой огромным шрифтом было выведено имя Тельмы.
  
  В его глазах стояли слезы. "Но тебе действительно нужно уезжать, тетя Тельма? Ты не можешь остаться еще на один день?"
  
  Тельма обняла его, затем бережно свернула рисунок, как будто в руках у нее было бесценное произведение искусства. "Я бы хотела остаться, Кристофер Робин, но я не могу. Мои обожающие фанаты умоляют меня снять этот фильм. Кроме того, у меня большая ипотека ".
  
  - Что такое ипотека? - спросил я.
  
  "Величайший мотиватор в мире", - сказала Тельма, целуя его в последний раз. Она села в машину, завела двигатель, опустила боковое стекло и подмигнула Лауре. "Экзотические новости, Шейн".
  
  "Тайна".
  
  "Чудо".
  
  Лора передала ей привет с раздвоенным пальцем из "Звездного пути" .
  
  Тельма рассмеялась. "У тебя все получится, Шейн. Несмотря на оружие и все, чему я научилась с тех пор, как приехала сюда в пятницу, сейчас я беспокоюсь о тебе меньше, чем тогда".
  
  Крис стоял рядом с Лорой, и они смотрели вслед машине Тельмы, пока она не выехала на длинную подъездную дорожку и не исчезла на шоссе штата.
  
  
  6
  
  
  Большой офис доктора Владимира Пенловски находился на четвертом этаже института. Когда Стефан вошел в приемную, там было пусто, но он услышал голоса, доносящиеся из соседней комнаты. Он подошел к внутренней двери, которая была приоткрыта, толкнул ее до упора и увидел, что Пенловски что-то пишет под диктовку Анне Каспар, своей секретарше.
  
  Пенловски поднял глаза, слегка удивленный, увидев Стефана. Должно быть, он заметил напряжение на лице Стефана, потому что нахмурился и спросил: "Что-то не так?"
  
  "Что-то было не так в течение долгого времени, - сказал Стефан, - но теперь, я думаю, все будет хорошо". Затем, когда Пенловски нахмурился еще сильнее, Стефан вытащил из кармана своего лабораторного халата кольт Коммандер с глушителем и дважды выстрелил ученому в грудь.
  
  Анна Каспар вскочила со стула, уронив карандаш и блокнот для диктовки, крик застрял у нее в горле.
  
  Ему не нравилось убивать женщин — ему вообще не нравилось убивать кого бы то ни было, — но сейчас выбора не было, поэтому он выстрелил в нее три раза, опрокинув ее спиной на стол, прежде чем из нее вырвался крик.
  
  Мертвая, она соскользнула со стола и рухнула на пол. Выстрелы были не громче шипения разъяренной кошки, и звука падения тела было недостаточно, чтобы привлечь внимание.
  
  Пенловски откинулся на спинку стула с открытыми глазами и ртом, невидящим взглядом. Один из выстрелов, должно быть, попал ему в сердце, потому что на его рубашке было лишь небольшое пятнышко крови; кровообращение прекратилось в одно мгновение.
  
  Стефан попятился из комнаты, закрыв дверь. Он пересек приемную и, выйдя в холл, тоже закрыл внешнюю дверь.
  
  Его сердце бешено колотилось. Этими двумя убийствами он навсегда отрезал себя от своего времени, от своего народа. С этого момента единственной жизнью для него было время Лауры. Теперь пути назад не было.
  
  Засунув руки — и пистолет — в карманы лабораторного халата, он направился по коридору к кабинету Януской. Когда он приблизился к двери, из нее вышли двое других его коллег. Они поздоровались, проходя мимо него, и он остановился посмотреть, не направляются ли они в офис Пенловски. Если бы они направлялись, ему пришлось бы убить и их тоже.
  
  Он почувствовал облегчение, когда они остановились у лифтов. Чем больше трупов он оставит разбросанными вокруг, тем больше вероятность, что кто-нибудь наткнется на одного из них и поднимет тревогу, которая помешает ему установить таймер на взрывчатку и сбежать по Дороге Молний.
  
  Он вошел в кабинет Януской, в котором также была приемная. Сидевшая за столом секретарша, предоставленная, как и Анне Каспар, тайной полицией, подняла глаза и улыбнулась.
  
  "Доктор Януская здесь?" Спросил Стефан.
  
  "Нет. Он внизу, в комнате с документами, с доктором Волкоу".
  
  Волков был третьим человеком, чье представление о проекте было достаточно велико, чтобы потребовать его устранения. То, что он и Владислав Януская оказались в одном месте, казалось хорошим предзнаменованием.
  
  В комнате документов они хранили и изучали множество книг, газет, журналов и других материалов, которые путешественники во времени приносили с собой из запланированных поездок. В эти дни люди, задумавшие "Дорогу молнии", были заняты срочным анализом ключевых моментов, в которых изменения в естественном течении событий могли бы обеспечить желаемые изменения в ходе истории.
  
  По пути вниз в лифте Стефан заменил глушитель пистолета неиспользованным запасным. Первый заглушил бы еще дюжину выстрелов, прежде чем его шумоглушители были серьезно повреждены. Но он не хотел злоупотреблять им. Второй глушитель был дополнительной страховкой. Он также быстро заменил полупустой магазин на полный.
  
  Коридор первого этажа был оживленным местом, люди входили и выходили из одной лаборатории и исследовательского кабинета в другой. Он держал руки в карманах и направился прямо в комнату с документами.
  
  Когда Стефан вошел, Януская и Волков стояли за дубовым столом, склонившись над журналом, и горячо спорили, но тихими голосами. Они взглянули вверх, затем немедленно продолжили свою дискуссию, предположив, что он был там в собственных исследовательских целях.
  
  Стефан всадил две пули в спину Волкова.
  
  Януская отреагировала растерянно и шокировано, когда Волков отлетел вперед и врезался в стол, движимый почти бесшумной стрельбой.
  
  Стефан выстрелил Януской в лицо, затем повернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Не доверяя себе, чтобы говорить с кем-либо из своих коллег с какой-либо степенью самоконтроля или связности, он пытался казаться погруженным в свои мысли, надеясь, что это отговорит их от обращения к нему. Он направился к лифтам так быстро, как только мог, не разбегаясь, поднялся в свой офис на третьем этаже, потянулся за картотекой и до упора повернул циферблат таймера, давая себе всего пять минут, чтобы добраться до выхода и убраться отсюда, прежде чем институт превратится в горящие обломки.
  
  
  7
  
  
  К началу учебного года Лора добилась разрешения для Криса получать образование дома, у репетитора, аккредитованного государством. Ее звали Ида Паломар, и она напомнила Лоре Марджори Мэйн, покойную актрису из фильмов "Ма и Па Кеттл". Ида была крупной женщиной, немного грубоватой, но с великодушным сердцем, и она была хорошим учителем.
  
  К школьным каникулам на День благодарения, вместо того чтобы чувствовать себя как в тюрьме, и она, и Крис смирились с относительной изоляцией, в которой они жили. На самом деле они действительно наслаждались особой близостью, которая возникла между ними в результате того, что в их жизни было так мало других людей.
  
  В День благодарения Тельма позвонила из Беверли-Хиллз, чтобы пожелать им счастливых праздников. Лаура взяла трубку на кухне, где витал аромат жарящейся индейки. Крис был в гостиной и читал Шела Сильверстайна.
  
  "Помимо того, что я желаю тебе счастливых каникул, - сказала Тельма, - я звоню, чтобы пригласить тебя провести рождественскую неделю со мной и Джейсоном".
  
  "Джейсон?" Спросила Лора.
  
  "Джейсон Гейнс, режиссер", - сказала Тельма. "Это парень, который режиссирует фильм, который я снимаю. Я переехала к нему".
  
  "Он уже знает об этом?"
  
  "Послушай, Шейн, я отпускаю остроты".
  
  "Извини".
  
  "Он говорит, что любит меня. Это безумие или что? Я имею в виду, боже, вот этот прилично выглядящий парень, всего на пять лет старше меня, без видимых мутаций, который является чрезвычайно успешным кинорежиссером, стоящим много миллионов, который мог бы заполучить любую статную старлетку, какую только захочет, и единственная, кого он хочет, - это я. Теперь очевидно, что у него повреждение мозга, но вы бы не узнали этого, поговорив с ним, он мог бы сойти за нормального. Он говорит, что ему нравится во мне то, что у меня есть мозги ...
  
  "Знает ли он, насколько это опасно?"
  
  "Ну вот, опять ты за свое, Шейн. Он говорит, что ему нравятся мой ум и чувство юмора, и он даже в восторге от моего тела — а если он не в восторге, то он первый парень в истории, который смог симулировать эрекцию ".
  
  "У тебя совершенно прекрасное тело".
  
  "Что ж, я начинаю рассматривать возможность того, что все не так плохо, как я всегда думал. Это если вы считаете, что костлявость является непременным условием женской красоты. Но даже если я сейчас смогу посмотреть на свое тело в зеркало, на нем все равно будет изображено это лицо ".
  
  "У тебя совершенно милое лицо, особенно теперь, когда оно не окружено зелеными и фиолетовыми волосами".
  
  "Это не твое лицо, Шейн. Это значит, что я зол за то, что пригласил тебя сюда на рождественскую неделю. Джейсон увидит тебя, и в следующее мгновение я буду сидеть в мусорном пакете Glad на обочине. Но что насчет этого? Ты придешь? Мы снимаем фильм в Лос-Анджелесе и его окрестностях, и закончим основную съемку десятого декабря. Тогда Джейсону предстоит много работы, что касается монтажа, всей этой шумихи, но на рождественской неделе мы просто останавливаемся . Мы бы хотели, чтобы вы были здесь. Скажи, что так и будет".
  
  "Я бы, конечно, хотела встретить мужчину, достаточно умного, чтобы влюбиться в тебя, Тельма, но я не знаю. Здесь я чувствую себя ... в безопасности".
  
  "Как ты думаешь, мы опасны?"
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Ты можешь взять с собой "Узи"".
  
  "Что подумает об этом Джейсон?"
  
  "Я скажу ему, что ты радикальный левый, спасаешь кашалота, исключаешь из спама токсичные консерванты, сторонник освобождения попугаев и что ты всегда носишь с собой "Узи" на случай, если революция произойдет без предупреждения. Он купится на это. Это Голливуд, малыш. Большинство актеров, с которыми он работает, политически безумнее этого ".
  
  Сквозь арку гостиной Лаура могла видеть Криса, свернувшегося калачиком в кресле со своей книгой.
  
  Она вздохнула. "Может быть, пришло время нам хоть изредка выбираться в мир. И это будет трудное Рождество, если мы будем только с Крисом, ведь это первое Рождество без Дэнни. Но я чувствую себя неловко ..."
  
  "Прошло больше десяти месяцев, Лора", - мягко сказала Тельма.
  
  "Но я не собираюсь терять бдительность".
  
  "Ты не обязан. Я серьезно отношусь к "Узи". Возьми с собой весь свой арсенал, если тебе от этого станет лучше. Просто приходи ".
  
  "Ну что ж,… все в порядке".
  
  "Фантастика! Не могу дождаться, когда ты познакомишься с Джейсоном".
  
  "Замечаю ли я, что любовь, которую испытывает к тебе этот безмозглый голливудский мэвен, взаимна?"
  
  "Я от него без ума", - призналась Тельма.
  
  "Я рад за тебя, Тельма. На самом деле, я стою здесь сейчас с неизменной улыбкой, и ничто не заставляло меня чувствовать себя так хорошо уже несколько месяцев".
  
  Все, что она сказала, было правдой. Но после того, как она повесила трубку, она скучала по Дэнни больше, чем когда-либо.
  
  
  8
  
  
  Как только он установил таймер за картотекой, Стефан покинул свой офис на третьем этаже и направился в главную лабораторию на первом этаже. Было 12:14, и поскольку запланированная прогулка должна была начаться только в два часа, главная лаборатория была пуста. Окна были закрыты, и большая часть верхнего света все еще была выключена, как и немногим более часа назад, когда он вернулся с "Сан-Бернардино". Множество циферблатов, датчиков и светящихся графиков вспомогательных механизмов светились зеленым и оранжевым. Ворота ждали его скорее в тени, чем на свету.
  
  Четыре минуты до взрыва.
  
  Он направился прямо к основной программной панели и тщательно отрегулировал циферблаты, переключатели и рычаги, установив ворота в желаемом направлении: южная Калифорния, недалеко от Биг Беар, в восемь часов вечера 10 января 1988 года, всего через несколько часов после убийства Дэнни Паккарда. Он произвел необходимые вычисления несколько дней назад и записал их на листе бумаги, на который ссылался, так что смог запрограммировать механизм всего за минуту.
  
  Если бы он мог отправиться во второй половине дня десятого числа, до аварии и перестрелки с Кокошкой, он бы сделал это в надежде спасти Дэнни. Однако они узнали, что путешественник во времени не может повторно посетить место, если он запланировал свое второе прибытие незадолго до своей предыдущей поездки; существовал естественный механизм, который не позволял путешественнику оказаться в месте, где он мог столкнуться с самим собой во время предыдущей поездки. Он мог бы вернуться в Биг Беар после того, как он расстался с Лаурой той январской ночью, поскольку уже съехал с шоссе, он больше не рисковал столкнуться там с самим собой. Но если бы он установил ворота на время прибытия, которое позволило бы ему встретиться с самим собой, он просто вернулся бы обратно в институт, никуда не заходя. Это был один из многих загадочных аспектов путешествий во времени, который они изучили, над которым работали, но которого не понимали.
  
  Закончив программировать ворота, он взглянул на индикатор широты и долготы, чтобы подтвердить, что прибудет в общий район Большого Медведя. Затем он посмотрел на часы, которые отмечали время его прибытия, и был поражен, увидев, что они показывали 8:00 вечера 10 января 1989 года, а не 1988. Теперь врата были настроены так, чтобы доставить его в Биг Беар не через несколько часов после смерти Дэнни, а целый год спустя.
  
  Он был уверен, что его расчеты верны; за последние пару недель у него было достаточно времени, чтобы произвести их и перепроверить. Очевидно, как бы он ни нервничал, он допустил ошибку при вводе цифр. Ему пришлось бы перепрограммировать врата.
  
  До взрыва осталось менее трех минут.
  
  Он сморгнул пот с глаз и изучил цифры на бумаге, конечный результат его обширных вычислений. Когда он потянулся к ручке управления, чтобы отменить текущую программу и снова ввести первую из цифр, в коридоре первого этажа раздался тревожный крик. Крики звучали так, как будто они доносились с северной стороны здания, из общей зоны комнаты для документов.
  
  Кто-то нашел тела Януской и Волкова. Он услышал новые крики. Бегущие люди. Нервно взглянув на закрытую дверь в зал, он решил, что у него нет времени на перепрограммирование. Ему придется довольствоваться возвращением к Лауре через год после того, как он в последний раз покидал ее.
  
  Держа в правой руке Colt Commander с глушителем, он поднялся из—за программной консоли и направился к воротам - этим восьмифутовым в высоту и двенадцатифутовым в длину, из полированной стали, с открытым стволом, опирающимся на покрытые медью блоки в футе от пола. Он даже не хотел тратить время на то, чтобы забрать свой бушлат из угла, где оставил его час назад. Шум в коридоре стал громче. Когда он был всего в паре шагов от входа в ворота, дверь лаборатории распахнулась позади него с такой силой, что с грохотом ударилась о стену. "Стой на месте!"
  
  Стефан узнал голос, но он не хотел верить тому, что услышал. Он поднял пистолет, разворачиваясь, чтобы встретиться лицом к лицу со своим противником: человеком, который ворвался в лабораторию, был Кокошка.
  
  Невозможно. Кокошка был мертв. Кокошка последовал за ним в Биг-Беар ночью 10 января 1988 года, и он убил Кокошку на том занесенном снегом шоссе.
  
  Ошеломленный, Стефан нанес два удара, оба мимо цели.
  
  Кокошка открыл ответный огонь. Одна пуля попала Стефану в грудь, высоко с левой стороны, отбросив его назад к краю ворот. Он остался на ногах и трижды выстрелил в Кокошку, заставив ублюдка нырнуть в укрытие и откатиться за лабораторный стол.
  
  До взрыва оставалось менее двух минут.
  
  Стефан не чувствовал боли, потому что был в шоке. Но его левая рука была бесполезна; она безвольно висела вдоль тела. И по краям поля зрения просачивалась настойчивая маслянистая чернота.
  
  Было оставлено включенным всего несколько ламп над головой, но внезапно даже они замерцали и погасли, оставив комнату смутно освещенной тусклым сиянием множества покрытых стеклом циферблатов и датчиков.
  
  На мгновение Стефан подумал, что гаснущий свет был очередной капитуляцией его сознания, субъективным развитием событий, но затем он понял, что общественное электроснабжение снова вышло из строя, очевидно, из-за работы диверсантов, поскольку не было сирен, предупреждающих о воздушной атаке.
  
  Кокошка дважды выстрелил из темноты, вспышка дула отметила его позицию, и Стефан выпустил последние три патрона в своем пистолете, хотя не было никакой надежды попасть в Кокошку через мраморный лабораторный стол.
  
  Благодарный за то, что врата были запитаны от надежного генератора и все еще функционировали, Стефан отбросил пистолет и здоровой рукой ухватился за край бочкообразного портала. Он втащил себя внутрь и отчаянно пополз к точке трех четвертей, где ему предстояло пересечь энергетическое поле и отправиться отсюда в Биг Беар, 1989 год.
  
  Когда он на двух коленях и одной здоровой руке пробирался сквозь мрачное нутро ствола, он внезапно осознал, что таймер на детонаторе в его кабинете подключен к общественному источнику питания. Обратный отсчет до разрушения был прерван, когда погас свет.
  
  С ужасом он понял, почему Кокошка не погиб в Биг Беар в 1988 году. Кокошка еще не совершил этого путешествия . Кокошка только сейчас узнал о вероломстве Стефана, когда обнаружил тела Януской и Волкова. Прежде чем общественное электроснабжение будет восстановлено, Кокошка обыщет офис Стефана, найдет детонатор и обезвредит взрывчатку. Институт не будет разрушен.
  
  Стефан колебался, раздумывая, стоит ли ему возвращаться.
  
  Позади себя он услышал другие голоса в лаборатории, другие сотрудники службы безопасности прибыли на помощь Кокошке.
  
  Он пополз вперед.
  
  А что с Кокошкой? Шеф службы безопасности, очевидно, отправился бы в 10 января 1988 года, пытаясь убить Стефана на государственной трассе 330. Но ему удалось бы убить только Дэнни, прежде чем быть убитым самому. Стефан был почти уверен, что смерть Кокошки была неизбежной судьбой, но ему нужно было больше думать о парадоксах путешествий во времени, чтобы понять, был ли какой-нибудь способ избежать того, чтобы Кокошка был застрелен в 1988 году, смерти, свидетелем которой Стефан уже был.
  
  Сложности путешествий во времени сбивали с толку, даже когда размышляешь о них с ясной головой. В его состоянии, раненый и изо всех сил пытающийся оставаться в сознании, он только усиливал головокружение, думая о таких вещах. Позже. Он побеспокоится об этом позже.
  
  Позади него, в темной лаборатории, кто-то начал стрелять по входу в ворота, надеясь поразить его до того, как он достигнет точки отправления.
  
  Он прополз последние пару футов. К Лауре. К новой жизни в далеком прошлом. Но он надеялся навсегда перекрыть мост между эпохой, которую он покидал, и той, которой он сейчас посвящал себя. Вместо этого врата останутся открытыми. И они смогут преодолеть время, чтобы забрать его ... и Лору.
  
  
  9
  
  
  Лора и Крис провели Рождество с Тельмой в доме Джейсона Гейнса в Беверли-Хиллз. Это был двадцатидвухкомнатный особняк в стиле тюдоров на шести огороженных акрах, феноменально большая собственность в районе, где стоимость одного акра давным-давно возросла сверх всякой разумной меры. Во время строительства в 40—х годах — оно было построено продюсером сумасбродных комедий и фильмов о войне - не было сделано никаких компромиссов в отношении качества, и комнаты отличались прекрасной проработкой деталей, которые невозможно было бы воспроизвести в наши дни за десятикратную первоначальную стоимость: там были замысловатые кессонные потолки, некоторые из которых были сделаны из дуб, частично из меди; лепнина на коронах была искусно вырезана; окна в свинцовых переплетах были из цветного или фаянсового стекла, и они были установлены так глубоко в толстых стенах замка, что можно было удобно сидеть на широких подоконниках; внутренние перемычки были украшены панелями ручной работы — виноградными лозами и розами, херувимами и знаменами, скачущими оленями, птицами с лентами, свисающими с клювов; внешние перемычки были из резного гранита, а в две из них были вставлены гроздья разноцветных керамических фруктов в стиле делла Роббиа. Участок площадью шесть акров вокруг дома представлял собой тщательно ухоженный частный парк, где извилистые каменные дорожки вели через тропический ландшафт с пальмами, бенджаминами, фикусом нидида, азалиями, усыпанными ярко-красными цветами, нетерпеливыми, папоротниками, райскими птицами и сезонными цветами такого количества видов, что Лаура могла определить только половину из них.
  
  Когда Лора и Крис приехали рано утром в субботу, за день до Рождества, Тельма провела с ними долгую экскурсию по дому и территории, после чего они выпили горячего какао и съели миниатюрную выпечку, приготовленную поваром и поданную горничной на просторной солнечной веранде с видом на бассейн.
  
  "Это сумасшедшая жизнь, Шейн? Ты можешь поверить, что та же самая девушка, которая провела почти десять лет в таких дырах, как Макилрой и Касвелл, могла в конечном итоге жить здесь, не перевоплощаясь сначала в принцессу?"
  
  Дом был настолько внушительным, что побуждал любого, кому он принадлежал, чувствовать себя Важным с большой буквы, и любому, кто владел им, было бы трудно избежать самодовольства и помпезности. Но когда Джейсон Гейнс вернулся домой в четыре часа, он оказался таким же непритязательным, как и все, кого знала Лора, удивительно для человека, который провел семнадцать лет в кинобизнесе. Ему было тридцать восемь, на пять лет старше Тельмы, и он выглядел как более молодой Роберт Вон, что было намного лучше, чем "прилично выглядящий", как назвала его Тельма . Он был дома менее чем за полчаса до того, как они с Крисом забились в одну из трех его комнат для хобби, играя с электрическим поездом, который занимал платформу размером пятнадцать на двадцать футов, с детально проработанными деревнями, холмистой местностью, ветряными мельницами, водопадами, туннелями и мостами.
  
  Той ночью, когда Крис спала в комнате, смежной с комнатой Лоры, Тельма навестила ее. В пижамах они сидели, скрестив ноги, на ее кровати, как будто снова были девочками, хотя ели жареные фисташки и пили рождественское шампанское вместо печенья и молока.
  
  "Самое странное из всего, Шейн, это то, что, несмотря на то, откуда я родом, я чувствую, что мое место здесь. Я не чувствую себя не в своей тарелке ".
  
  Она тоже не выглядела неуместно. Хотя в ней по-прежнему узнавалась Тельма Аккерсон, за последние несколько месяцев она изменилась. Ее волосы были лучше подстрижены и уложены; впервые в жизни у нее появился загар; и она вела себя скорее как женщина, а не как комик, пытающийся вызвать смех — то есть одобрение — каждым забавным жестом и позой. На ней была менее яркая - и более сексуальная — пижама, чем обычно: облегающая, без рисунка, из шелка персикового цвета. Однако на ней все еще были тапочки с кроликами.
  
  "Тапочки-кролики, - сказала она, - напоминают мне о том, кто я такая. У тебя не распухнет голова, если ты будешь носить тапочки-кролики. Вы не можете потерять чувство перспективы и начать вести себя как звезда или богатая леди, если продолжаете носить тапочки с кроликами. Кроме того, тапочки-кролики придают мне уверенности, потому что они такие веселые; они делают заявление; они говорят: "Что бы мир со мной ни делал, я никогда не смогу опуститься так низко, чтобы не быть глупым и легкомысленным ". Если бы я умер и оказался в аду, я бы смог вынести это место, если бы у меня были тапочки-кролики ".
  
  Рождество было похоже на чудесный сон. Джейсон оказался сентиментальным человеком с неослабевающим детским чутьем. Он настоял, чтобы они собрались у рождественской елки в пижамах и халатах, чтобы они открывали свои подарки с как можно большим хлопаньем ленточек и шумом рвущейся бумаги и как можно большим драматизмом, чтобы они пели рождественские гимны, чтобы, открывая подарки, они отказались от идеи здорового завтрака и вместо этого ели печенье, конфеты, орехи, фруктовый пирог и карамельный попкорн. Он доказал, что не просто пытался быть хорошим хозяином, проведя предыдущий вечер с Крисом в the trains, на все Рождество он вовлекал мальчика в те или иные игры, как внутри, так и за пределами дома, и было ясно, что у него любовь к детям и естественное взаимопонимание с ними. К обеду Лора поняла, что Крис за один день рассмеялся больше, чем за все последние одиннадцать месяцев.
  
  Когда в тот вечер она укладывала мальчика спать, он сказал: "Какой замечательный день, да, мам?"
  
  "Один из величайших людей всех времен", - согласилась она.
  
  "Все, чего я хочу, - сказал он, проваливаясь в сон, - это чтобы папа был здесь и играл с нами".
  
  "Я желаю того же самого, милая".
  
  "Но в каком-то смысле он был здесь, потому что я много думала о нем. Буду ли я всегда помнить его, мама, таким, каким он был, даже спустя десятки лет, буду ли я помнить его?"
  
  "Я помогу тебе вспомнить, детка".
  
  "Потому что иногда уже есть мелочи, которые я не совсем помню о нем. Мне приходится много думать, чтобы вспомнить их. Но я не хочу забывать, потому что он был моим папой ".
  
  Когда он заснул, Лаура прошла через смежную дверь в свою собственную кровать. Она испытала огромное облегчение, когда несколько минут спустя Тельма зашла на очередную встречу с девочкой, потому что без Тельмы ей пришлось бы провести там несколько очень тяжелых часов.
  
  "Если бы у меня были дети, Шейн", - сказала Тельма, забираясь в кровать Лоры, "как ты думаешь, есть ли вообще какой-нибудь шанс, что им позволили бы жить в обществе, или их отправили бы в какой-нибудь уродливый детский эквивалент лепрозория?"
  
  "Не говори глупостей".
  
  "Конечно, я мог бы позволить себе масштабную пластическую операцию для них. Я имею в виду, даже если окажется, что их биологический вид сомнителен, я мог бы позволить себе сделать их сносно человечными ".
  
  "Иногда твои высказывания о себе выводят меня из себя".
  
  "Извини. Спиши это на то, что у меня нет поддерживающих мамы и папы. У меня есть и уверенность, и сомнения сироты ". Она помолчала мгновение, затем рассмеялась и сказала: "Эй, знаешь что? Джейсон хочет жениться на мне. Сначала я подумал, что он одержим демоном и не может контролировать свой язык, но он заверил меня, что нам не нужен экзорцист, хотя он, очевидно, перенес небольшой инсульт. Итак, что ты думаешь?"
  
  "Что я думаю? Какое это имеет значение? Но как бы то ни было, он потрясающий парень. Ты собираешься схватить его, не так ли?"
  
  "Я беспокоюсь, что он слишком хорош для меня".
  
  "Никто не слишком хорош для тебя. Выходи за него замуж".
  
  "Я беспокоюсь, что из этого ничего не выйдет, и тогда я буду опустошен".
  
  "И если ты не попробуешь, - сказала Лаура, - ты будешь не просто опустошен — ты останешься один".
  
  
  10
  
  
  Стефан почувствовал знакомое, неприятное покалывание, сопровождающее путешествия во времени, своеобразную вибрацию, которая прошла внутрь от его кожи, через его плоть, в костный мозг, затем быстро вернулась обратно от костей к плоти и коже. С хлопком он вышел за ворота и в то же мгновение, спотыкаясь, спускался по крутому заснеженному склону в горах Калифорнии в ночь на 10 января 1989 года.
  
  Он споткнулся, упал на раненый бок, скатился к подножию склона, где прислонился к гнилому бревну. Боль пронзила его впервые с тех пор, как в него выстрелили. Он вскрикнул и плюхнулся на спину, прикусив язык, чтобы не упасть в обморок, и заморгал, глядя на бурную ночь.
  
  Еще одна молния расколола небо, и свет, казалось, пульсировал из зазубренной раны. По призрачному сиянию покрытой снегом земли и яростным, но прерывистым вспышкам молний Стефан увидел, что находится на поляне в лесу. Лишенные листьев черные деревья протягивают голые ветви к грозовому небу, словно фанатичные культисты, восхваляющие жестокого бога. Вечнозеленые растения с поникшими под покровом снега ветвями стояли, как торжественные жрецы более благопристойной религии.
  
  Прибыв в другое время, отличное от его собственного, путешественник каким-то образом нарушил действие сил природы, что потребовало рассеивания огромной энергии. Независимо от погоды в точке прибытия, дисбаланс был исправлен потрясающей вспышкой молнии, вот почему эфирная магистраль, по которой путешествовали путешественники во времени, была названа Дорогой Молний. По причинам, которые никто не смог установить, возвращение в институт, в эпоху самого путешественника, не было отмечено небесной пиротехникой.
  
  Молния утихла, как это было всегда, от вспышек, достойных Апокалипсиса, до отдаленных отблесков. Через минуту ночь снова стала темной и спокойной.
  
  Когда удары грома стихли, его боль усилилась. Казалось, что молния, расколовшая небесные своды, теперь попала в его грудь, левое плечо и левую руку - слишком большая сила, чтобы смертная плоть могла ее сдержать или вынести.
  
  Он встал на колени и неуверенно поднялся на ноги, беспокоясь о том, что у него мало шансов выбраться из леса живым. Если бы не фосфоресцирующее свечение заснеженной поляны, облачная ночь была бы черной, как погреб, и неприветливой. Несмотря на отсутствие ветра, зимний воздух был ледяным, и на нем был только тонкий лабораторный халат поверх рубашки и брюк.
  
  Хуже того, он мог находиться в нескольких милях от шоссе или любого ориентира, по которому он мог определить свое местоположение. Если бы ворота рассматривались как ружье, их точность была бы замечательной по времени прохождения расстояния до цели, но они были далеки от совершенства в прицеливании. Путешественник обычно прибывал в течение десяти-пятнадцати минут от времени, которое он намеревался, но не всегда с желаемой географической точностью. Иногда он приземлялся в сотне ярдов от места своего физического назначения, но в других случаях он был на расстоянии десяти-пятнадцати миль, как в тот день, 10 января 1988 года, когда он отправился спасать Лору, Дэнни и Криса из сползающего пикапа Робертсонов.
  
  Во всех предыдущих поездках он брал с собой и карту района назначения, и компас, чтобы не оказаться в таком же изолированном месте, как сейчас. Но на этот раз, когда он оставил свой бушлат в углу лаборатории, у него не было ни компаса, ни карты, а затянутое тучами небо лишило его надежды найти дорогу из леса с помощью звезд.
  
  Он стоял в снегу почти по колено, в уличной обуви, без сапог, и ему казалось, что он должен немедленно начать двигаться, иначе примерзнет к земле. Он оглядел поляну, надеясь на вдохновение, на проблеск интуиции, но, наконец, наугад выбрал направление и направился налево, в поисках оленьей тропы или другого естественного хода, который обеспечил бы ему проход через лес. Весь его левый бок от шеи до поясницы пульсировал от боли. Он надеялся, что пуля, пройдя сквозь него, не повредила артерий и что скорость потери крови была достаточно низкой, чтобы позволить ему, по крайней мере, добраться до Лауры и увидеть ее лицо, лицо, которое он любил, в последний раз перед смертью.
  
  Годичная годовщина смерти Дэнни пришлась на вторник, и хотя Крис не упомянул о значимости даты, он знал об этом. Мальчик был необычно тих. Большую часть того мрачного дня он провел, молча играя со своими фигурками "Властелины Вселенной" в гостиной, что обычно характеризовалось имитацией лазерного оружия, лязгающих мечей и двигателей космических кораблей. Позже он растянулся на кровати в своей комнате и читал комиксы. Он сопротивлялся всем попыткам Лоры вывести его из добровольной изоляции, что, вероятно, было к лучшему; любая ее попытка быть веселой была бы очевидной, и он был бы еще более подавлен осознанием того, что она также изо всех сил пытается отвлечься от мыслей об их тяжелой утрате.
  
  Тельма, которая звонила всего несколько дней назад, чтобы сообщить хорошие новости о том, что она решила выйти замуж за Джейсона Гейнса, позвонила снова в семь пятнадцать вечера того же дня, просто поболтать, как будто она не знала о важности этого свидания. Лора ответила на звонок в своем офисе, где все еще боролась с черной от желчи книгой, которая занимала ее весь прошлый год.
  
  "Эй, Шейн, угадай что? Я встретил Пола Маккартни! Он был в Лос-Анджелесе, чтобы договориться о контракте на запись, и мы были на одной вечеринке в пятницу вечером. Когда я впервые увидела его, он запихивал в рот закуску, поздоровался, на губе у него были крошки, и он был великолепен. Он сказал, что видел мои фильмы, подумал, что я очень хорош, и мы поговорили — ты в это веришь? — мы, должно быть, болтали минут двадцать, и постепенно произошла самая странная вещь ".
  
  "Ты обнаружила, что раздела его, пока разговаривала".
  
  "Ну, знаете, он все еще выглядит очень хорошо, все то же херувимское личико, от которого мы падали в обморок более двадцати лет назад, но теперь оно отмечено опытом, он утонченный и с чрезвычайно привлекательным оттенком грусти в глазах, и он был невероятно забавным и обаятельным. Сначала, может быть, я действительно хотела сорвать с него одежду, да, и наконец-то воплотить эту фантазию в жизнь. Но чем дольше мы разговаривали, тем меньше он казался богом, тем больше человеком, и через минуты, Шейн, миф развеялся, и он был просто очень милым, привлекательным мужчиной средних лет. Итак, что ты об этом думаешь?"
  
  "И что я должен с этим сделать?"
  
  "Я не знаю", - сказала Тельма. "Я немного встревожена. Разве живая легенда не должна внушать тебе благоговейный трепет дольше, чем через двадцать минут после встречи с ним? Я имею в виду, что к настоящему времени я встречал много звезд, и ни одна из них не осталась богоподобной, но это был Маккартни ."
  
  "Ну, если хочешь знать мое мнение, его быстрая потеря мифологического статуса не говорит о нем ничего плохого, но это говорит о тебе много положительного. Ты достиг новой зрелости, Аккерсон ".
  
  "Означает ли это, что я должен отказаться от просмотра старых фильмов "Три марионетки" каждое субботнее утро?"
  
  "Марионетки разрешены, но драки за еду определенно остались для тебя в прошлом".
  
  К тому времени, как Тельма повесила трубку без десяти минут восемь, Лора чувствовала себя немного лучше, поэтому переключилась с книги "Желчно-черный" на сказку о сэре Томми Тоуде. Она успела написать всего два предложения детской сказки, когда ночь за окнами осветила вспышка молнии, достаточно яркая, чтобы вызвать ужасные мысли о ядерной катастрофе. Последовавший за этим удар грома потряс дом от крыши до фундамента, как будто в одну из стен врезался снаряд аварийщика. Она, вздрогнув, вскочила на ноги, настолько удивленная, что даже не нажала клавишу "сохранить" на компьютере. Вторая вспышка пронзила ночь, заставив окна светиться, как телевизионные экраны, а последовавший за этим гром был громче первого взрыва.
  
  "Мама!"
  
  Она обернулась и увидела Криса, стоящего в дверях. "Все в порядке", - сказала она. Он подбежал к ней. Она села в кресло с пружинной спинкой и посадила его к себе на колени. "Все в порядке. Не бойся, милая".
  
  "Но дождя нет", - сказал он. "Почему он так гремит, если дождя нет?"
  
  Невероятная серия молний снаружи и перекрывающиеся раскаты грома продолжались почти минуту, затем стихли. Сила этого события была настолько велика, что Лаура смогла представить, что утром они обнаружат разбитое небо, разбросанное огромными кусками, похожими на осколки гигантской яичной скорлупы.
  
  Не дойдя пяти минут до поляны, на которую он пришел, Стефан был вынужден остановиться и прислониться к толстому стволу сосны, ветви которой начинались прямо над его головой. От боли в ране с него градом лился пот, но он дрожал на пронизывающем январском холоде, у него слишком кружилась голова, чтобы встать, и в то же время он боялся сесть и провалиться в бесконечный сон. Из-за поникших ветвей мамонтовой сосны над головой и вокруг него он чувствовал себя так, словно нашел убежище под черным одеянием Смерти, из которого, возможно, никогда не выйдет.
  
  Прежде чем уложить Криса спать, она приготовила для них мороженое с кокосово-миндальным соком и сиропом "Херши". Они поели за кухонным столом, и депрессия мальчика, казалось, прошла. Возможно, ознаменовав окончание этой печальной годовщины таким драматизмом, причудливое погодное явление отвлекло его от мыслей о смерти и привело к созерцанию чудес. Он был полон разговоров о молнии, которая с треском пронеслась по шнуру воздушного змея и попала в лабораторию доктора Франкенштейна в старом фильме Джеймса Уэйла, который он впервые посмотрел неделю назад.и о молнии, которая напугала Дональда Дака в мультфильме Диснея, и о бурной ночи в "101 далматине", во время которой Круэлла Девилл представляла такую страшную угрозу для щенков, сыгравших главную роль.
  
  К тому времени, когда она подоткнула ему одеяло и поцеловала на ночь, он засыпал с улыбкой — по крайней мере, полуулыбкой, — а не с хмурым выражением лица, которое было на его лице весь день. Она сидела на стуле рядом с его кроватью, пока он крепко не уснул, хотя он больше не боялся и не нуждался в ее присутствии. Она осталась просто потому, что ей нужно было посмотреть на него некоторое время.
  
  Она вернулась в свой офис в девять пятнадцать, но прежде чем сесть за текстовый редактор, остановилась у окна и посмотрела на заснеженную лужайку перед домом, на черную ленту посыпанной гравием подъездной дорожки, ведущей к шоссе штата, и на беззвездное ночное небо. Что-то в этой молнии глубоко встревожило ее: не то, что она была такой странной, не то, что она была потенциально разрушительной, но то, что ее беспрецедентная и почти сверхъестественная сила была каким-то образом… знакомой. Она, казалось, припоминала, что была свидетелем подобной бурной демонстрации в другой раз, но не могла вспомнить когда. Это было сверхъестественное чувство, сродни дежавю, и оно не исчезало.
  
  Она прошла в хозяйскую спальню и проверила панель управления безопасностью в своем шкафу, чтобы убедиться, что сигнализация по периметру, охватывающая все окна и двери, включена. Из-под кровати она достала "Узи" с удлиненным магазином, вмещавшим четыреста экзотических, легких патронов в оболочке из сплава. Она отнесла пистолет обратно в свой кабинет и положила его на пол возле своего кресла.
  
  Она уже собиралась сесть, когда молния снова расколола ночь, напугав ее, и сразу же за этим последовал раскат грома, который она почувствовала всеми своими костями. Еще одна вспышка, и еще, и еще одна сверкнула в окнах, словно череда ухмыляющихся призрачных лиц, сформированных из эктоплазменного света.
  
  Когда небеса содрогнулись от ослепительной дрожи, Лора поспешила в комнату Криса, чтобы успокоить его. К ее удивлению, хотя молния и гром были шокирующе сильными, чем раньше, мальчик не проснулся, возможно, потому, что грохот казался частью какого-то сна, который он видел о щенках далмации в бурную ночь приключений.
  
  И снова дождя не было.
  
  Молния и гром быстро стихли, но ее беспокойство оставалось высоким.
  
  Он видел странные черные фигуры в темноте, существ, которые скользили между деревьями и наблюдали за ним глазами, более черными, чем их тела, но хотя они поражали и пугали его, он знал, что они были ненастоящими, всего лишь фантомы, порожденные его все более дезориентированным разумом. Он упорно шел вперед, несмотря на внешний холод, внутренний жар, колючие сосновые иголки, острые шипы ежевики, ледяную землю, которая иногда уходила у него из-под ног, а иногда вращалась, как проигрыватель граммофона.Боль в груди, плече и руке была настолько сильной, что его преследовали бредовые образы крыс, грызущих его плоть изнутри, хотя он не мог понять, как они туда попали.
  
  После блуждания не менее часа — казалось, что прошло много часов, даже дней, но это не могло быть днями, потому что солнце еще не взошло, — он вышел к границе леса и на дальнем конце пологой заснеженной лужайки площадью в пол-акра увидел дом. По краям занавешенных окон смутно виднелись огни.
  
  Он стоял, не веря своим глазам, поначалу уверенный, что дом был не более реален, чем стигийские фигуры, сопровождавшие его в лесу. Затем он начал двигаться к миражу — на случай, если это все-таки не был лихорадочный сон.
  
  Когда он сделал всего несколько шагов, удар молнии рассек ночь, оставив шрамы на небе. Хлыст щелкал несколько раз, и каждый раз казалось, что им управляет более сильная рука.
  
  Тень Стефана прыгала и корчилась на снегу вокруг него, хотя он был временно парализован страхом. Иногда у него было две тени, потому что молния вырисовывала его силуэт одновременно с двух сторон. Уже хорошо обученные охотники последовали за ним по Дороге Молнии, решив остановить его до того, как у него появится шанс предупредить Лауру.
  
  Он оглянулся на деревья, из которых вышел. Под стробоскопическим небом вечнозеленые растения, казалось, прыгнули к нему, потом обратно, потом снова к нему. Он не увидел там охотников.
  
  Когда молния померкла, он, пошатываясь, снова направился к дому. Он дважды падал, с трудом поднимался, продолжал двигаться, хотя и боялся, что если упадет снова, то не сможет подняться на ноги или закричать достаточно громко, чтобы его услышали.
  
  Глядя на экран компьютера, пытаясь думать о сэре Томми Тоуде и думая вместо этого о молнии, Лора внезапно вспомнила, когда она раньше видела такое сверхъестественно грозовое небо: в тот самый день, когда ее отец впервые рассказал ей о сэре Томми, в день, когда наркоман зашел в бакалейную лавку, в день, когда она впервые увидела своего опекуна, тем летом, когда ей шел восьмой год.
  
  Она выпрямилась на своем стуле.
  
  Ее сердце забилось сильно, учащенно.
  
  Молния такой неестественной силы означала неприятности особого характера, неприятности для нее . Она не могла вспомнить никакой молнии в тот день, когда умер Дэнни, или когда ее опекун появился на кладбище во время отпевания ее отца. Но с абсолютной уверенностью, которую она не могла объяснить, она знала, что явление, свидетелем которого она стала сегодня вечером, имело для нее ужасное значение; это было предзнаменование, и нехорошее.
  
  Она схватила "Узи" и обошла верхний этаж, проверяя все окна, заглядывая к Крису, убеждаясь, что все в порядке. Затем она поспешила вниз, чтобы осмотреть эти комнаты.
  
  Когда она вошла в кухню, что-то ударилось о заднюю дверь. Ахнув от удивления и страха, она резко повернулась в том направлении, взмахнула "Узи" и чуть не открыла огонь.
  
  Но это не был решительный звук взлома. Это был неугрожающий стук, едва ли громче стука, повторенный дважды. Ей тоже показалось, что она слышит голос, слабо зовущий ее по имени.
  
  Тишина.
  
  Она подкралась к двери и прислушивалась, наверное, с полминуты.
  
  Ничего.
  
  Дверь была высокозащищенной моделью со стальным сердечником, зажатым между дубовыми плитами толщиной в два дюйма, поэтому она не беспокоилась о том, что ее подстрелит боевик с другой стороны. И все же она не решалась подойти прямо к нему и заглянуть в объектив " рыбий глаз ", потому что боялась увидеть глаз, прижатый с другой стороны, пытающийся заглянуть в нее . Когда, наконец, она набралась смелости, в глазок открылся широкий обзор внутреннего дворика, и она увидела мужчину, распростертого на бетоне, его руки были раскинуты по бокам, как будто он упал навзничь после того, как постучал в дверь.
  
  Ловушка, подумала она. Ловушка, уловка.
  
  Она включила наружный прожектор и подкралась к окну, зашторенному над встроенным письменным столом. Осторожно приподняла одну из планок. Мужчина на бетонном патио был ее охранником. Его ботинки и брюки были залеплены снегом. На нем было что-то похожее на белый лабораторный халат с темными пятнами крови спереди.
  
  Насколько она могла видеть, ни во внутреннем дворике, ни на лужайке за его пределами никого не было, но ей пришлось рассмотреть возможность того, что кто-то бросил его тело там в качестве приманки, чтобы выманить ее из дома. Открывать дверь ночью, при таких обстоятельствах, было безрассудством.
  
  Тем не менее, она не могла оставить его там. Только не своего опекуна. Только не в том случае, если он был ранен и умирал.
  
  Она нажала кнопку отключения сигнализации рядом с дверью, отомкнула замки и неохотно шагнула в зимнюю ночь с "Узи" наготове. В нее никто не стрелял. На тускло освещенной снегом лужайке, на всем обратном пути к лесу, ничего не двигалось.
  
  Она подошла к своему опекуну, опустилась на колени рядом с ним и пощупала его пульс. Он был жив. Она приподняла ему одно веко. Он был без сознания. Рана высоко в левой части его груди выглядела плохо, хотя в данный момент, похоже, не кровоточила.
  
  Ее тренировки с Генри Такахами и регулярная программа упражнений значительно увеличили ее силу, но она была недостаточно сильна, чтобы поднять раненого одной рукой. Она прислонила "Узи" к задней двери и обнаружила, что не может поднять его даже обеими руками. Казалось опасным перевозить человека, который был так тяжело ранен, но еще опаснее оставлять его в холодную ночь, особенно когда кто-то, очевидно, преследовал его. Ей удалось наполовину поднять, наполовину перетащить его на кухню, где она растянула его на полу. С облегчением она достала "Узи", снова заперла дверь и снова включила сигнализацию.
  
  Он был пугающе бледен и холоден на ощупь, поэтому насущной необходимостью было снять с него ботинки и носки, которые были покрыты коркой снега. К тому времени, как она разобралась с его левой ногой и расшнуровала правый ботинок, он что-то бормотал на незнакомом языке, слова были слишком невнятными, чтобы она могла определить язык, и по-английски он что-то бормотал о взрывчатых веществах, воротах и "призраках на деревьях".
  
  Хотя она знала, что он бредит и, скорее всего, понимает ее не больше, чем она понимает его, она успокаивающе сказала ему: "Спокойно, просто расслабься, с тобой все будет в порядке; как только я вытащу твою ногу из этой глыбы льда, я вызову врача".
  
  Упоминание о докторе ненадолго вывело его из замешательства. Он слабо сжал ее руку, устремив на нее пристальный, полный страха взгляд. "Никакого доктора. Убирайся ... должен убираться ..."
  
  "Ты не в том состоянии, чтобы куда-либо ехать", - сказала она ему. "Разве что на машине скорой помощи в больницу".
  
  "Нужно убираться. Быстро. Они придут ... скоро придут ..."
  
  Она взглянула на "Узи". "Кто придет?"
  
  "Убийцы", - сказал он настойчиво. "Убейте меня из мести. Убью тебя, убью Криса. Иду. Сейчас".
  
  В этот момент ни в его глазах, ни в голосе не было бреда. Его бледное, блестящее от пота лицо больше не было вялым, а напряглось от ужаса.
  
  Все ее тренировки с оружием и боевыми искусствами больше не казались истеричными предосторожностями. "Хорошо, - сказала она, - мы выйдем, как только я осмотрю эту рану, посмотрю, нужно ли ее перевязывать".
  
  "Нет! Сейчас. Сейчас же уходи".
  
  "Но—"
  
  "Сейчас", - настаивал он. В его глазах было такое затравленное выражение, что она почти могла поверить, что убийцы, о которых он говорил, были не обычными людьми, а существами какого-то сверхъестественного происхождения, демонами с безжалостностью бездушных.
  
  "Хорошо", - сказала она. "Мы уходим сейчас".
  
  Его рука отпустила ее руку. Его глаза расфокусировались, и он начал хрипло и бессмысленно бормотать.
  
  Когда она спешила через кухню, намереваясь подняться наверх и разбудить Криса, она услышала, как ее опекун мечтательно, но с тревогой говорит об "огромной, черной, движущейся машине смерти", которая ничего для нее не значила, но тем не менее напугала.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ II
  Погоня
  
  
  Долгая привычка жить не располагает нас к смерти.
  
  — СЭР ТОМАС БРАУН
  
  
  
  
  Пять
  АРМИЯ ТЕНЕЙ
  
  
  1
  
  
  Лора включила лампу и разбудила Криса, разбудив его. "Одевайся, милый. Быстро".
  
  "Что происходит?" сонно спросил он, протирая глаза маленькими кулачками.
  
  "Приближаются какие-то плохие люди, и мы должны убраться отсюда до их прихода. А теперь поторопись ".
  
  Крис провел год, не только оплакивая своего отца, но и готовясь к моменту, когда обманчиво спокойные события повседневной жизни будут нарушены очередным неожиданным взрывом хаоса, лежащего в основе человеческого существования, хаоса, который время от времени извергался подобно действующему вулкану, как это было в ночь убийства его отца. Крис наблюдал, как его мать становилась первоклассным стрелком из пистолета, видел, как она собирала арсенал, посещал с ней уроки самообороны, и, несмотря на все это, он сохранил точку зрения и установки ребенка, казался почти таким же, как любой другой ребенок, хотя и был по понятным причинам меланхоличен после смерти своего отца. Но сейчас, в критический момент, он реагировал не как восьмилетний ребенок; он не хныкал и не задавал ненужных вопросов; он не был сварливым, упрямым или медлительным в подчинении. Он откинул одеяло, сразу же встал с кровати и поспешил к шкафу.
  
  "Встретимся на кухне", - сказала Лора.
  
  "Хорошо, мам".
  
  Она гордилась его ответственной реакцией и испытывала облегчение от того, что он не стал их откладывать, но она также была опечалена тем, что в восемь лет он достаточно понимал краткость и суровость жизни, чтобы реагировать на кризис со скоростью и невозмутимостью взрослого.
  
  На ней были джинсы и фланелевая рубашка в синюю клетку. Когда она пошла в свою спальню, ей оставалось только натянуть шерстяной свитер, снять прогулочные туфли Rockport и надеть пару прорезиненных походных ботинок со шнуровкой.
  
  Она избавилась от одежды Дэнни, поэтому у нее не было пальто для раненого на кухне. Однако у нее было много одеял, и она взяла два из них из бельевого шкафа в прихожей.
  
  Запоздало подумав, она пошла в свой кабинет, открыла сейф и достала странный черный пояс с медными вставками, который год назад подарил ей опекун. Она сунула его в свою сумочку, похожую на ранец.
  
  Спустившись вниз, она остановилась у шкафа в прихожей, чтобы взять синюю лыжную куртку и карабин "Узи", которые висели с обратной стороны двери. Двигаясь, она прислушивалась к необычным звукам — голосам в ночи за домом или звуку автомобильного двигателя, — но все оставалось безмолвным.
  
  На кухне она положила пистолет-пулемет на стол рядом с другим, затем опустилась на колени рядом со своим опекуном, который снова был без сознания. Она расстегнула его мокрый от снега лабораторный халат, затем рубашку и посмотрела на огнестрельную рану у него в груди. Рана попала высоко в левое плечо, значительно выше сердца, что было хорошо, но он потерял много крови; его одежда пропиталась ею.
  
  "Мама?" В дверях стоял Крис, одетый для зимнего вечера.
  
  "Возьми один из этих "Узи" со стола, достань третий с обратной стороны двери кладовой и положи их в джип".
  
  "Это он", - сказал Крис, широко раскрыв глаза от удивления.
  
  "Да, это он. Он появился в таком виде, сильно раненный. Кроме "Узи", возьми два револьвера — тот, что вон в том ящике, и тот, что в столовой. И будьте осторожны, чтобы случайно не—"
  
  "Не волнуйся, мама", - сказал он, отправляясь по своим поручениям.
  
  Как можно осторожнее она перевернула своего опекуна на правый бок — он застонал, но не проснулся, — чтобы посмотреть, есть ли выходное отверстие у него в спине. ДА. Пуля прошла сквозь него, выйдя под лопаткой. Его спина тоже была пропитана кровью, но ни место входа, ни место выхода больше не кровоточили; если и было серьезное кровотечение, то оно было внутренним, и она не могла его обнаружить или вылечить.
  
  Под одеждой у него был один из ремней. Она расстегнула его. Ремень не помещался в центральное отделение ее сумочки, поэтому ей пришлось запихнуть его в боковое отделение на молнии после того, как она выбросила вещи, которые обычно там хранила.
  
  Она застегнула пуговицы на его рубашке и задумалась, стоит ли ей снять его влажный лабораторный халат. Она решила, что будет слишком сложно стянуть рукава с его рук. Осторожно перекатывая его из стороны в сторону, она укрыла его серым шерстяным одеялом.
  
  Пока Лора перевязывала раненого, Крис пару раз сходил к джипу с оружием, воспользовавшись внутренней дверью, соединявшей прачечную с гаражом. Затем он пришел с плоской тележкой шириной в два фута и длиной в четыре фута - по сути, деревянной платформой на колесиках, — которую почти полтора года назад случайно оставили какие-то доставщики мебели. Направляясь на нем, как на скейте, к кладовой, он сказал: "Мы должны взять коробку с патронами, но она слишком тяжелая для меня, чтобы нести ее. Я положу ее на это".
  
  Довольная его инициативностью и умом, она сказала: "У нас двенадцать патронов в двух револьверах и двенадцать сотен в трех "Узи", так что я не думаю, что нам понадобится больше, что бы ни случилось. Принеси сюда доску. Теперь быстро. Я пытался сообразить, как мы можем дотащить его до джипа, не слишком сильно встряхнув. Похоже, это штраф ".
  
  Они двигались быстро, как будто готовились именно к этой чрезвычайной ситуации, но Лаура чувствовала, что они отнимают слишком много времени. Ее руки дрожали, а живот непрерывно трепетал. Она ожидала, что кто-нибудь в любой момент постучит в дверь.
  
  Крис неподвижно держал тележку, пока Лора поднимала на нее раненого мужчину. Когда она подложила доску ему под голову, плечи, спину и ягодицы, она смогла поднять его ноги и толкать его, как тачку. Крис подскочил на корточках у передних колес, положив одну руку на правое плечо лежащего без сознания человека, чтобы не дать ему соскользнуть и не дать доске выкатиться из-под него. У них возникли небольшие проблемы с тем, чтобы перелезть через порог в конце прачечной, но они загнали его в гараж на три машины.
  
  "Мерседес" стоял слева, джип-универсал справа, среднее место пустовало. Они отвезли ее опекуна к джипу.
  
  Крис открыл заднюю дверь. Он также разложил там небольшой гимнастический коврик вместо матраса.
  
  "Ты отличный ребенок", - сказала она ему.
  
  Совместными усилиями им удалось перенести раненого из тележки в грузовой отсек через открытую заднюю дверь.
  
  "Принеси другое одеяло и его ботинки с кухни", - сказала она Крису.
  
  К тому времени, как мальчик вернулся с этими вещами, Лора уложила своего опекуна на спину на гимнастическом коврике. Они укрыли его босые ноги вторым одеялом и положили рядом с ним его промокшие ботинки.
  
  Закрывая заднюю дверь, Лора сказала: "Крис, садись на переднее сиденье и пристегнись".
  
  Она поспешила обратно в дом. Ее сумочка, в которой были все ее кредитные карточки, лежала на столе; она перекинула ремешки через плечо. Она взяла третий "Узи" и направилась обратно в прачечную, но не успела она сделать и трех шагов, как что-то с огромной силой ударило в заднюю дверь.
  
  Она резко развернулась, поднимая пистолет.
  
  Что-то снова ударило в дверь, но стальной сердечник и засовы Schlage так просто не поддавались.
  
  Затем кошмар начался всерьез.
  
  Застрекотал автомат, и Лора бросилась к стенке холодильника, укрываясь там. Они пытались взорвать заднюю дверцу, но тяжелый стальной сердечник выдержал и это нападение. Однако дверь затряслась, и пули пробили стену по обе стороны от усиленной рамы, проделав дыры в гипсокартоне.
  
  Окна гостиной и кухни взорвались, когда второй автомат открыл огонь. Металлические рычаги управления заплясали на своих креплениях. Металлические планки зазвенели, когда пули прошли между ними, и некоторые планки погнулись, но большая часть разбитого оконного стекла находилась за жалюзи, откуда дождь стекал на подоконники, а оттуда на пол. Дверцы шкафа раскололись и треснули, когда в них попали пули, от одной стены отлетела кирпичная крошка, а пули срикошетили от медной вытяжки, оставив на ней вмятины. Медные кастрюли и сковородки, свисавшие с потолочных крюков, получили множество ударов, издав множество звонов и хлопков . Одна из ламп над головой погасла. Наконец-то сорвало планку с окна над письменным столом, и полдюжины пуль вонзились в дверцу холодильника всего в нескольких дюймах от нее.
  
  Ее сердце бешено колотилось, а прилив адреналина сделал ее чувства почти болезненно острыми. Она хотела побежать к джипу в гараже и попытаться выбраться до того, как они поймут, что она собирается уезжать, но первобытный инстинкт воина подсказал ей оставаться на месте. Она прижалась к стенке холодильника, подальше от прямой линии огня, надеясь, что в нее не попадет рикошет.
  
  Вы, люди,кто, черт возьми,? сердито поинтересовалась она.
  
  Стрельба прекратилась, и ее инстинкт оказался верным: за заградительным огнем последовали сами боевики. Они ворвались в дом. Первый из них выбрался через взорванное окно над кухонным столом. Она отошла от холодильника и открыла огонь, выбросив его обратно во внутренний дворик. Второй мужчина, одетый в черное, как и первый, вошел через разбитую раздвижную дверь в гостиную — она увидела его через арку за секунду до того, как он увидел ее, — и она направила "Узи" в том направлении, выпустив пули, уничтожив мистера Кофемашина, вырывающаяся к чертям собачьим из кухонной стены рядом с аркой, затем срезающая его, когда он заносил свое оружие в ее сторону. Она практиковалась с УЗИ, но не так давно, и была удивлена, насколько оно управляемо. Она также была удивлена тем, насколько ей было противно убивать их, хотя они пытались убить ее и ее ребенка; подобно волне маслянистой жижи, ее захлестнула тошнота, но она подавила комок, подступивший к горлу. Третий мужчина ворвался в гостиную, и она была готова убить и его, и сотню таких же, как он, независимо от того, насколько ей стало плохо от этого убийства, но он бросился назад, с линии огня, когда увидел, что его товарища унесло ветром.
  
  Теперь джип.
  
  Она не знала, сколько убийц было снаружи, может быть, только трое, двое мертвых и один все еще живой, может быть, четверо, или десять, или сотня, но независимо от того, сколько их было, они не ожидали встретить такой смелый ответ и уж точно не с такой огневой мощью, ни в коем случае, не от женщины и маленького мальчика, и они знали, что ее опекун был ранен и безоружен. Итак, прямо сейчас они были ошеломлены и прятались, оценивая ситуацию, планируя свой следующий шаг. Возможно, это ее первый и последний шанс скрыться на джипе-фургоне. Она пробежала через прачечную в гараж.
  
  Она увидела, что Крис завел двигатель джипа, когда услышал стрельбу; голубоватые выхлопные газы вырывались из выхлопных труб. Когда она подбежала к джипу, дверь гаража открылась; Крис, очевидно, воспользовался пультом дистанционного управления Genie в тот момент, когда увидел ее.
  
  К тому времени, как она села за руль, дверь гаража была открыта на треть. Она переключила передачу. "Пригнись!"
  
  Когда Крис мгновенно подчинился, съехав на своем сиденье ниже уровня окна, Лора отпустила тормоза. Она вдавила акселератор в половицы, заскрежетала резиной по бетону и с ревом умчалась в ночь, сдвинув все еще поднимающуюся дверь гаража всего на дюйм или два, оторвав радиоантенну.
  
  Большие шины джипа, хотя и не были закованы в цепи, имели тяжелый зимний протектор. Они зарывались в замерзшую слякоть и гравий, которыми была покрыта подъездная дорожка, без проблем находя сцепление с дорогой, извергая шрапнель камней и льда.
  
  Слева от нее появилась темная фигура, мужчина в черном, бежавший через лужайку перед домом, поднимая снег, в сорока или пятидесяти футах от нее, и он был такой невыразительной фигурой, что мог бы быть просто тенью, если бы сквозь рев двигателя она не услышала грохот автоматической стрельбы. Пули ударили в бок джипа, и окно позади нее вылетело, но окно рядом с ней осталось нетронутым, а затем она умчалась прочь, направляясь за пределы досягаемости, уже в нескольких секундах от безопасности, и ветер завывал в разбитом окне. Она молилась, чтобы ни одна из шин не была задета, и услышала, как еще несколько пуль ударились о листовой металл, или, может быть, это был гравий и лед, поднятые джипом.
  
  Когда она добралась до шоссе штата в конце подъездной дорожки, она была уверена, что находится вне зоны досягаемости. Резко затормозив перед левым поворотом, она взглянула в зеркало заднего вида и увидела далеко позади пару фар на открытом гараже. Убийцы прибыли к ее дому без машины — одному Богу известно, как они добирались, возможно, с использованием этих странных ремней, — и они преследовали ее на "Мерседесе".
  
  Она намеревалась повернуть налево на шоссе штата, проехать мимо Раннинг-Спрингс, миновать поворот к озеру Эрроухед, выехать на супермагистраль и въехать в город Сан-Бернардино, где было много людей и безопасности, где мужчины, одетые в черное и вооруженные автоматическим оружием, не преследовали бы ее так смело, и где она могла бы получить медицинскую помощь для своего опекуна. Но когда она увидела свет фар позади себя, она отреагировала на врожденную склонность к выживанию, вместо этого повернув направо, направляясь на восток-северо-восток к озеру Биг-Беар.
  
  Если бы она повернула налево, они добрались бы до той роковой полумили наклонного шоссе, на котором год назад был убит Дэнни; и Лора интуитивно — почти суеверно - чувствовала, что самым опасным местом в мире для них в данный момент был этот двухполосный асфальт. Ей и Крису дважды было суждено погибнуть на том холме: во-первых, когда пикап Робертсонов потерял управление; во-вторых, когда Кокошка открыл по ним огонь. Иногда она понимала, что в жизни есть как благие, так и зловещие закономерности и что, однажды потерпев неудачу, судьба стремится вновь утвердить эти предопределенные замыслы. Хотя у нее не было разумных оснований полагать, что они умрут, если направятся к Раннинг Спрингс, в глубине души она знала, что там их действительно ждет смерть.
  
  Когда они выехали на государственную трассу и направились к Биг Беар, по обе стороны которой темнели высокие вечнозеленые деревья, Крис сел и оглянулся.
  
  "Они приближаются", - сказала ему Лаура, - "но мы от них убежим".
  
  "Это те, кто схватил папу?"
  
  "Да, я так думаю. Но тогда мы о них не знали и не были готовы".
  
  "Мерседес" теперь ехал по государственной трассе, большую часть времени оставаясь вне поля зрения, потому что проезжая часть поднималась, опускалась и петляла, создавая холмы и повороты между двумя машинами. Машина, казалось, была примерно в двухстах ярдах позади, но, вероятно, она приближалась, потому что у нее был двигатель побольше и намного мощнее, чем у джипа.
  
  "Кто они?" Спросил Крис.
  
  "Я не уверен, милая. И я также не знаю, почему они хотят причинить нам вред. Но я знаю, кто они такие. Они головорезы, они отбросы, я все узнал об их типе давным-давно в Касвелл-Холле, и я знаю, что единственное, что можно сделать с такими людьми, как они, - это противостоять им, дать отпор, потому что они уважают только жесткость ".
  
  "Ты была потрясающей там, мама".
  
  "Ты сам был чертовски хорош, малыш. С твоей стороны было очень умно завести джип, когда ты услышал стрельбу, и открыть дверь гаража к тому времени, как я сел за руль. Это, вероятно, спасло нас."
  
  Позади них Mercedes сократил дистанцию примерно до ста ярдов. Это был внедорожник 420 SEL, который управлялся на шоссе так же хорошо, как и все остальное, намного лучше, чем Jeep.
  
  "Они быстро приближаются, мам".
  
  "Я знаю".
  
  "Очень быстро".
  
  Подъезжая к восточной оконечности озера, Лора остановилась позади дребезжащего пикапа "Додж" с одной разбитой задней фарой и ржавым бампером, который, казалось, был скреплен наклейками с предположительно забавными надписями: "Я ТОРМОЖУ ДЛЯ БЛОНДИНОК, МАШИНА ДЛЯ ПЕРСОНАЛА МАФИИ". Он пыхтел со скоростью тридцать миль в час, ниже скорости 38-го шоссе, соединяясь с этим двухполосным шоссе на юг возле Бартон-Флэтс. Насколько она помнила, ридж-роуд была заасфальтирована на протяжении пары миль с каждого конца, но представляла собой лишь грунтовую полосу с уклоном на шесть или семь миль посередине. В отличие от Jeep, Mercedes не имел полного привода; у него были зимние шины, но в настоящее время они не были оснащены цепями. Мужчины за рулем Mercedes вряд ли знали, что тротуар Ридж-роуд уступит место изрытой колеями грунтовой поверхности, местами покрытой льдом, а в некоторых местах занесенной снегом.
  
  "Держись!" - сказала она Крису.
  
  Она не нажимала на тормоза до последнего момента, свернув направо на ридж-роуд так быстро, что джип с мучительным визгом шин заскользил вбок. Он тоже вздрогнул, словно старая лошадь, которую заставили совершить устрашающий прыжок.
  
  "Мерседес" лучше проходил повороты, хотя водитель не знал, что она собирается делать. Когда они выехали на более высокие возвышенности и в более дикую местность, машина сократила разрыв примерно до тридцати ярдов.
  
  Двадцать пять. Двадцать.
  
  Колючие ветви молнии внезапно выросли по небу на юге. Это было не так близко от них, как молния в доме, но достаточно близко, чтобы превратить ночь вокруг них в день. Даже сквозь шум двигателя она слышала раскаты грома.
  
  Уставившись на бурный показ, Крис сказал: "Мамочка, что происходит? Что происходит?"
  
  "Я не знаю", - сказала она, и ей пришлось кричать, чтобы быть услышанной сквозь какофонию работающего двигателя и грохочущих небес.
  
  Она не слышала самой стрельбы, но слышала, как пули врезались в джип, а пуля пробила дыру в окне задней двери и с глухим стуком вонзилась в спинку сиденья, на котором ехали она и Крис; она не только услышала, но и почувствовала ее сильный удар. Она начала крутить руль взад-вперед, петляя с одной стороны дороги на другую, создавая как можно более сложную мишень, отчего в мерцающем свете у нее закружилась голова. Либо боевик прекратил стрельбу, либо промахивался по ним с каждым выстрелом, потому что она больше не слышала приближающихся выстрелов. Однако вращение замедлило ее, и "Мерседес" приблизился еще быстрее.
  
  Ей пришлось использовать боковые зеркала вместо заднего вида. Хотя большая часть окна задней двери была целой, защитное стекло покрылось тысячами крошечных трещин, которые делали его полупрозрачным и бесполезным.
  
  Пятнадцать ярдов, десять.
  
  В южном небе, как и прежде, сверкали молнии и гремел гром.
  
  Она преодолела подъем, и тротуар закончился на полпути вниз по склону перед ними. Она перестала вилять, ускорилась. Когда джип съехал с асфальта, он на мгновение дрогнул, словно удивленный изменением дорожного покрытия, но затем понесся вперед по покрытой пятнами снега, коркой льда, замерзшей грязи. Они промчались по нескольким колеям, через небольшую лощину, над которой нависали деревья, и поднялись на следующий холм.
  
  В боковые зеркала она увидела, как "Мерседес" пересек лощину по грунтовой дорожке и начал подниматься по склону позади нее. Но когда она достигла гребня, машина начала заваливаться ей вслед. Машина заскользила вбок, ее фары качнулись в сторону от нее. Водитель перерегулировал движение, вместо того чтобы перевести руль в скольжение, как он должен был сделать. Шины автомобиля начали бесполезно вращаться. Автомобиль съехал не только в сторону, но и назад ярдов на двадцать, пока правое заднее колесо не съехало в дренажную канаву по обе стороны дороги; лучи фар были направлены вверх и пересекали грунтовую дорогу.
  
  "Они застряли!" Сказал Крис.
  
  "Им понадобится полчаса, чтобы выбраться из этой передряги". Лора продолжила переваливать через гребень, спускаясь по следующему склону дороги дарк Ридж.
  
  Хотя она должна была радоваться их побегу или, по крайней мере, испытывать облегчение, ее страх не уменьшался. У нее было предчувствие, что они еще не в безопасности, и она научилась доверять своим предчувствиям более двадцати лет назад, когда заподозрила, что Белый Угорь придет за ней в ту ночь, когда она была одна в последней комнате у лестницы в Макилрое, в ночь, когда на самом деле он оставил у нее под подушкой рулет "Тутси". В конце концов, предчувствия были всего лишь сообщениями от подсознания, которое все время яростно думало и обрабатывало информацию, которую она сознательно не замечала.
  
  Что-то было не так. Но что?
  
  Они развивали скорость менее двадцати миль в час по этой узкой, извилистой, изрытой выбоинами, колеями, замерзшей грунтовой дороге. Некоторое время дорога шла вдоль скалистого гребня хребта, где не было деревьев, затем проследила курс по склону в стене хребта, вплоть до дна параллельного ущелья, где деревья росли так густо с обеих сторон, что свет фар, отражаясь от их стволов, казалось, высвечивал ряды сосен, прочных, как дощатые стены.
  
  В задней части фургона ее опекун что-то беззвучно бормотал в своем лихорадочном сне. Она беспокоилась о нем, и ей хотелось ехать быстрее, но она не осмеливалась.
  
  Первые две мили после того, как они оторвались от преследователей, Крис молчал. Наконец он сказал: "В доме… ты убил кого-нибудь из них?"
  
  Она колебалась. "Да. Два".
  
  "Хорошо".
  
  Встревоженная мрачным удовольствием, прозвучавшим в одном-единственном произнесенном им слове, Лора сказала: "Нет, Крис, убивать нехорошо. Меня от этого затошнило".
  
  "Но они заслужили быть убитыми", - сказал он.
  
  "Да, они это сделали. Но это не значит, что убивать их приятно. Это не так. В этом нет удовлетворения. Просто ... отвращение к необходимости этого. И печаль ".
  
  "Хотел бы я убить одного из них", - сказал он со сдержанным, холодным гневом, который вызывал беспокойство у мальчика его возраста.
  
  Она взглянула на него. С его лицом, очерченным тенями и бледно-желтым светом приборной панели, он выглядел старше своих лет, и она мельком увидела мужчину, которым он станет.
  
  Когда дно оврага стало слишком каменистым, чтобы по нему можно было проехать, дорога снова пошла вверх, следуя уступу на стене хребта.
  
  Она не отрывала глаз от трека rude. "Дорогая, нам придется поговорить об этом позже более подробно. Прямо сейчас я просто хочу, чтобы ты внимательно выслушала и попыталась кое-что понять. В мире много плохих философий. Ты знаешь, что такое философия?"
  
  "Вроде того. Нет ... не совсем".
  
  "Тогда давайте просто скажем, что люди верят во множество вещей, верить в которые вредно для них. Но есть две вещи, которые разные люди считают наихудшими, самыми опасными и самыми неправильными из всех. Некоторые люди считают, что лучший способ решить проблему - это применить насилие; они избивают или убивают любого, кто с ними не согласен ".
  
  "Как эти парни, которые охотятся за нами".
  
  "Да. Очевидно, что это за люди. Это действительно плохой образ мышления, потому что насилие ведет к еще большему насилию. Кроме того, если улаживать разногласия с помощью пистолета, то не будет справедливости, ни минуты покоя, ни надежды. Ты меня понимаешь? "
  
  "Наверное, да. Но какой другой худший вид плохого мышления?"
  
  "Пацифизм", - сказала она. "Это просто противоположность первому виду плохого мышления. Пацифисты верят, что вы никогда не должны поднимать руку на другого человека, независимо от того, что он сделал или что, как вы знаете, он собирается сделать. Если бы пацифист стоял рядом со своим братом и если бы он увидел человека, идущего убить его брата, он бы посоветовал своему брату бежать, но он не взял бы пистолет и не остановил убийцу ".
  
  "Он позволил этому парню пойти за своим братом?" Удивленно спросил Крис.
  
  "Да. В худшем случае он скорее позволил бы убить своего брата, чем нарушил бы свои принципы и сам стал убийцей ".
  
  "Это ненормально".
  
  Они обогнули вершину хребта, и дорога спустилась в другую долину. Ветви нависающих сосен были такими низкими, что царапали крышу; комья снега падали на капот и лобовое стекло.
  
  Лора включила дворники и сгорбилась над рулем, используя изменение рельефа местности как предлог, чтобы не разговаривать, пока у нее не будет времени подумать, как наиболее четко изложить свою мысль. За последний час они пережили много насилия; гораздо больше насилия, без сомнения, ожидало их впереди, и она была обеспокоена тем, что Крис отнесется к этому должным образом. Она не хотела, чтобы у него сложилось впечатление, что оружие и мускулы были приемлемой заменой разума. С другой стороны, она не хотела, чтобы он был травмирован насилием и научился бояться его ценой личного достоинства и конечного выживания.
  
  Наконец она сказала: "Некоторые пацифисты - замаскированные трусы, но некоторые действительно верят, что правильно разрешить убийство невинного человека, а не убивать, чтобы остановить его. Они неправы, потому что, не борясь со злом, они стали его частью. Они такие же плохие, как парень, который нажимает на курок. Возможно, прямо сейчас это выше вашего понимания, и, возможно, вам придется много подумать, прежде чем вы поймете, но важно, чтобы вы осознали, что есть способ жить посередине, между убийцами и пацифистами. Ты пытаешься избежать насилия. Ты никогда не начинаешь его. Но если это начнет кто-то другой, ты будешь защищать себя, друзей, семью, всех, кто попал в беду. Когда мне пришлось застрелить тех людей в доме, меня затошнило. Я не герой. Я не горжусь тем, что застрелил их, но и не стыжусь этого. Я не хочу, чтобы ты гордился мной за это или думал, что убийство их принесло удовлетворение, что месть каким-либо образом заставляет меня чувствовать себя лучше из-за убийства твоего отца. Это не так. "
  
  Он молчал.
  
  Она сказала: "Я слишком много на тебя вывалила?"
  
  "Нет. Мне просто нужно немного подумать об этом", - сказал он. "Прямо сейчас, я думаю, у меня плохие мысли. Потому что я хочу, чтобы они все умерли, все, кто имел какое-либо отношение к… что случилось с папой. Но я буду работать над этим, мама. Я постараюсь стать лучшим человеком ".
  
  Она улыбнулась. "Я знаю, что так и будет, Крис".
  
  Во время ее разговора с Крисом и в течение нескольких минут взаимного молчания, последовавших за ним, Лору продолжало мучить чувство, что они все еще не избавились от неминуемой опасности. Они проехали около семи миль по ридж-роуд, впереди была еще примерно миля грунтовой дороги и две мили асфальта, прежде чем выехали на шоссе штата 38. Чем дальше она ехала, тем больше убеждалась, что что-то упускает из виду и что приближаются новые неприятности.
  
  Она внезапно остановилась на гребне другого хребта, как раз перед тем, как дорога снова пошла вниз — и в последний раз - к низине. Она выключила двигатель и фары.
  
  "Что случилось?" Спросил Крис.
  
  "Ничего. Мне просто нужно подумать, взглянуть на нашего пассажира".
  
  Она вышла и обошла джип сзади. Она открыла заднюю дверь, где пуля пробила окно. Куски защитного стекла вылетели и упали на землю к ее ногам. Она забралась в грузовой отсек и, лежа рядом со своим опекуном, проверила пульс раненого. Он все еще был слабым, возможно, даже чуть слабее, чем раньше, но был регулярным. Она положила руку ему на голову и обнаружила, что ему больше не холодно; казалось, внутри у него все горит. По ее просьбе Крис дал ей фонарик из бардачка. Она откинула одеяла, чтобы посмотреть, не истекает ли мужчина кровью сильнее, чем когда они грузили его в джип. Его рана выглядела плохо, но свежей крови было немного, несмотря на то, что он сильно подпрыгивал. Она положила одеяла на место, вернула фонарик Крису, вышла из джипа и закрыла заднюю дверь.
  
  Она выбила все оставшиеся стекла из окна задней двери и из меньшего заднего стекла со стороны водителя. Поскольку стекло отсутствовало полностью, повреждение было менее заметным и с меньшей вероятностью могло привлечь внимание полицейского или кого-либо еще.
  
  Некоторое время она стояла на холодном воздухе рядом с фургоном, глядя на лишенную света пустыню, пытаясь установить связь между инстинктом и разумом. Почему она была так уверена, что ее ждут неприятности и что ночное насилие еще не закончилось?
  
  Облака разрывались под порывами ветра с большой высоты, который гнал их на восток, ветра, который еще не достиг земли, где воздух был почти необычайно спокоен. Лунный свет пробивался сквозь эти рваные дыры и зловеще освещал покрытый снегом пейзаж с вздымающимися и опускающимися холмами, вечнозелеными растениями, потерявшими свой цвет к ночи, и скоплениями скальных образований.
  
  Лора посмотрела на юг, где через несколько миль ридж-роуд вела к государственной трассе 38, и все в том направлении казалось безмятежным. Она посмотрела на восток, запад, затем снова на север, откуда они пришли, и со всех сторон простирались горы Сан-Бернардино без каких-либо признаков человеческого жилья, без единого огонька, и, казалось, они существовали в первозданной чистоте и покое.
  
  Она задавала себе те же вопросы и давала те же ответы, которые были частью внутреннего диалога в течение прошлого года. Откуда взялись мужчины с поясами? С другой планеты, из другой галактики? Нет. Они были такими же людьми, как и она. Так что, возможно, они приехали из России. Возможно, пояса действовали как передатчики материи, устройства, похожие на камеру телепортации в том старом фильме "Муха . Это могло бы объяснить акцент ее опекуна — если бы он телепортировался из России, — но это не объясняло, почему он не постарел за четверть века; кроме того, она всерьез не верила, что Советский Союз или кто-либо другой совершенствовал передатчики материи с тех пор, как ей исполнилось восемь лет. Которая оставила путешествие во времени.
  
  Она рассматривала эту возможность в течение нескольких месяцев, хотя даже не чувствовала себя достаточно уверенной в своем анализе, чтобы упомянуть об этом Тельме. Но если бы ее опекун входил в ее жизнь в критические моменты посредством путешествий во времени, он мог бы совершить все свои путешествия в течение одного месяца или недели в своей собственной эпохе, в то время как для нее прошло много лет, так что он, казалось бы, не постарел. Пока она не смогла расспросить его и узнать правду, теория путешествий во времени была единственной, на основании которой она могла оперировать: ее опекун путешествовал к ней из какого-то будущего мира; и, очевидно, это было неприятное будущее, потому что, говоря о поясе, он сказал: "Ты не захочешь идти туда, куда он тебя приведет", и в его глазах было мрачное, затравленное выражение. Она понятия не имела, почему путешественник во времени вернулся из будущего, чтобы защитить ее, из всех людей, от вооруженных наркоманов и сбежавших пикапов, и у нее не было времени обдумывать возможности.
  
  Ночь была тихой, темной и холодной.
  
  Они направлялись прямиком в беду.
  
  Она знала это, но не знала, что это такое и откуда это может взяться.
  
  Когда она вернулась в джип, Крис спросил: "Что теперь не так?"
  
  "Ты без ума от "Звездного пути", "Звездных войн", "Батареек в комплект не входят" и всего такого прочего, так что, возможно, то, что у меня здесь есть, - это тот специалист, которого я ищу, когда пишу роман. Ты мой постоянный эксперт по странностям ".
  
  Двигатель был выключен, и интерьер джипа освещался только скрытым облаками лунным светом. Но она могла достаточно хорошо видеть лицо Криса, потому что за те несколько минут, что она была снаружи, ее глаза привыкли к ночи. Он моргнул, глядя на нее, и выглядел озадаченным. "О чем ты говоришь?"
  
  "Крис, как я уже говорил ранее, я собираюсь рассказать тебе все о человеке, лежащем там, сзади, о других странных появлениях, которые он делал в моей жизни, но сейчас у нас нет на это времени. Так что не засыпай меня кучей вопросов, ладно? Но просто предположи, что мой опекун — именно так я о нем думаю, потому что он защищал меня от ужасных вещей, когда мог, — предположи, что он путешественник во времени из будущего. Предположим, он прилетит не на большой неуклюжей машине времени. Предположим, что вся машина находится в поясе, который он носит вокруг талии, под одеждой, и он просто материализуется из воздуха, когда прибывает сюда из будущего. Ты пока что со мной?"
  
  Крис смотрел широко раскрытыми глазами. "Это он и есть?"
  
  "Возможно, да".
  
  Мальчик освободился от ремней безопасности, вскарабкался на колени на сиденье и оглянулся на мужчину, лежащего в купе позади них. "Срань господня".
  
  "Учитывая необычные обстоятельства, - сказала она, - я не буду обращать внимания на нецензурную брань".
  
  Он застенчиво взглянул на нее. "Извините. Но я путешественник вовремени!"
  
  Если бы она рассердилась на него, то гнев бы не сдержался, потому что теперь она увидела в нем внезапный прилив мальчишеского азарта и способность удивляться, которую он не проявлял целый год, даже на Рождество, когда ему было безмерно весело с Джейсоном Гейнсом. Перспектива встречи с путешественником во времени мгновенно наполнила его чувством приключения и радости. Это было великолепной чертой жизни: хотя она была жестокой, она также была таинственной, наполненной удивлением; иногда сюрпризы были настолько поразительными, что их можно было квалифицировать как чудо, и, став свидетелем этих чудес, унылый человек мог найти смысл жить, циник мог получить неожиданное облегчение от скуки, а глубоко раненный мальчик мог обрести волю к самоисцелению и лекарство от меланхолии.
  
  Она сказала: "Хорошо, предположим, что когда он хочет покинуть наше время и вернуться в свое собственное, он нажимает кнопку на специальном поясе, который он носит".
  
  "Могу я посмотреть пояс?"
  
  "Позже. Помни, ты обещал не задавать много вопросов прямо сейчас".
  
  "Хорошо". Он снова посмотрел на хранителя, затем повернулся и сел, сосредоточив свое внимание на матери. "Когда он нажимает кнопку — что происходит?"
  
  "Он просто исчезает".
  
  "Вау! И когда он прилетает из будущего, он просто появляется из воздуха?"
  
  "Я не знаю. Я никогда не видел, как он прибыл. Хотя я думаю, что по какой-то причине там молния и гром —"
  
  "Молния сегодня вечером!"
  
  "Да, но молния бывает не всегда. Хорошо. Предположим, что он вернулся вовремя, чтобы помочь нам, защитить нас от определенных опасностей —"
  
  "Как в пикапе "беглец"".
  
  "Мы не знаем, почему он хочет защитить нас, не можем знать почему, пока он не скажет нам. В любом случае, предположим, что другие люди из будущего не хотят, чтобы мы были защищены. Мы также не можем понять их мотивы. Но одним из них был Кокошка, человек, который застрелил твоего отца...
  
  "И ребята, которые пришли сегодня вечером в the house, - сказал Крис, - они тоже из будущего".
  
  "Думаю, да. Они планировали убить моего опекуна, тебя и меня. Но вместо этого мы убили нескольких из них и оставили двоих в "Мерседесе". Итак ... что они собираются делать дальше, малыш? Ты постоянный эксперт по странностям. У тебя есть какие-нибудь идеи? "
  
  "Дай мне подумать".
  
  Лунный свет тускло поблескивал на грязном капоте джипа.
  
  В салоне универсала становилось холодно; их дыхание вырывалось морозными струйками, а окна начали запотевать. Лора включила двигатель, обогреватель, размораживатель, но не фары.
  
  Крис сказал: "Ну, видишь, их миссия провалилась, так что они не будут здесь задерживаться. Они вернутся в будущее, откуда пришли ".
  
  "Те двое парней в нашей машине?"
  
  "Да. Они, вероятно, уже нажали кнопки на поясах парней, которых ты убил, отправили тела обратно в будущее, так что в доме нет мертвецов, нет доказательств, что путешественники во времени когда-либо были там. За исключением, может быть, небольшого количества крови. Так что, когда последние два или три парня застряли в канаве, они, вероятно, сдались и отправились домой ".
  
  "Значит, они больше не вернулись туда? Может быть, они не стали бы возвращаться пешком в Биг Беар, угонять машину и пытаться найти нас?"
  
  "Нет. Это было бы слишком сложно. Я имею в виду, у них есть более простой способ найти нас, чем просто разъезжать в поисках, как это сделали бы обычные плохие парни ".
  
  "Каким образом?"
  
  Мальчик сморщил лицо и, прищурившись, посмотрел через лобовое стекло на снег, сияние луны и темноту впереди. "Видишь ли, мама, как только они теряли нас, они нажимали кнопки на своих поясах, отправлялись домой, в будущее, а затем совершали новое путешествие обратно в наше время, чтобы расставить для нас еще одну ловушку. Они знали, что мы пошли по этой дороге. Итак, что они, вероятно, сделали, так это совершили еще одно путешествие назад в наше время, но ранее сегодня вечером, и они устроили ловушку на другом конце этой дороги, и теперь они ждут нас там. Да, вот где они! Держу пари, что именно там они и есть ".
  
  "Но почему они не могли вернуться сегодня вечером еще раньше, чем пришли в первый раз, вернуться в дом и напасть на нас до того, как мой опекун появился, чтобы предупредить нас?"
  
  "Парадокс", - сказал мальчик. "Ты знаешь, что это значит?"
  
  Слово казалось слишком сложным для мальчика его возраста, но она сказала: "Да, я знаю, что такое парадокс. Все, что противоречит само себе, но, возможно, верно".
  
  "Видишь ли, мама, самое интересное в том, что путешествия во времени полны всевозможных возможных парадоксов. То, что не могло быть правдой, не должно было быть правдой — но тогда могло бы быть ". Теперь он говорил тем взволнованным голосом, которым описывал сцены в своих любимых фантастических фильмах и комиксах, но с большей интенсивностью, чем она когда-либо слышала раньше, вероятно, потому, что это была не история, а реальность, еще более удивительная, чем вымысел. "Например, предположим, что ты вернулась в прошлое и вышла замуж за своего собственного дедушку. Видишь, тогда ты была бы своей собственной бабушкой.Если бы путешествия во времени были возможны, возможно, вы смогли бы это сделать — но тогда как вы вообще могли родиться, если ваша настоящая бабушка никогда не была замужем за вашим дедушкой? Парадокс! Или что, если бы вы вернулись в прошлое и встретились со своей мамой, когда она была ребенком, и случайно убили ее? Ты бы просто перестал существовать — хлоп! — как будто тебя никогда и не было на свете? Но если бы ты перестал существовать, то как бы ты вообще смог вернуться в прошлое? Парадокс! Парадокс!"
  
  Глядя на него в залитой лунным светом темноте джипа, Лаура чувствовала, что смотрит на совсем другого мальчика, не того, которого она всегда знала. Конечно, она знала о его большом увлечении сказками о космической эре, которые, казалось, волнуют большинство детей в наши дни, независимо от возраста. Но до сих пор ей не удавалось глубоко заглянуть в сознание, сформированное этими влияниями. Очевидно, что американские дети конца двадцатого века не только жили фантазиями, более богатыми, чем у детей любого другого периода истории, но и, казалось , получили от своих фантазий то, чего не было у эльфов, фей и призраков, которыми развлекались предыдущие поколения детей: способность думать об абстрактных понятиях, таких как пространство и время, способом, далеко выходящим за рамки их интеллектуального и эмоционального возраста. У нее было странное чувство, что она разговаривает с маленьким мальчиком и ученым-ракетостроителем, сосуществующими в одном теле.
  
  Сбитая с толку, она сказала: "Итак ... если этим людям не удалось убить нас в их первом путешествии сегодня вечером, почему бы им не совершить второе путешествие раньше, чем первое, чтобы убить нас до того, как мой опекун предупредит нас об их приближении?"
  
  "Видишь ли, твой хранитель уже появился в потоке времени, чтобы предупредить нас. Итак, если они вернулись до того, как он предупредил нас — тогда как он мог предупредить нас в первую очередь, и как мы могли быть здесь, где мы сейчас, живыми? Парадокс!"
  
  Он рассмеялся и захлопал в ладоши, как гном, хохочущий над каким-то особенно забавным побочным эффектом магического заклинания.
  
  В отличие от его хорошего настроения, у Лоры разболелась голова от попыток разобраться в сложностях этого дела.
  
  Крис сказал: "Некоторые люди считают, что путешествия во времени вообще невозможны из-за всех этих парадоксов. Но некоторые верят, что это возможно до тех пор, пока путешествие, которое вы совершаете в прошлое, не создает парадокса. Теперь, если это правда, понимаете, тогда убийцы не могли вернуться во вторую, более раннюю поездку, потому что двое из них уже были убиты в первой поездке. Они не могли этого сделать, потому что уже были мертвы, и это был парадокс. Но парни, которых ты не убивал, и, возможно, некоторые новые путешественники во времени могли бы совершить еще одно путешествие, чтобы отрезать нас в конце этого пути." Он наклонился вперед, чтобы снова заглянуть через испещренное полосами ветровое стекло. "Вот что означали все эти молнии на юге, когда мы петляли, чтобы они не стреляли в нас — прибывали все новые парни из будущего. Да, держу пари, они ждут нас где-то там, внизу, в темноте."
  
  Потирая виски кончиками пальцев, Лора сказала: "Но если мы развернемся и поедем обратно, если мы не попадем в ловушку впереди, тогда они поймут, что мы их перехитрили. И поэтому они совершат третье путешествие назад во времени, вернутся к "Мерседесу" и застрелят нас, когда мы попытаемся вернуться тем же путем. Они достанут нас, куда бы мы ни пошли ".
  
  Он энергично покачал головой. "Нет. Потому что к тому времени, когда они поймут, что мы их преследуем, может быть, через полчаса, мы уже развернемся и проедем обратно мимо "Мерседеса " ". Теперь мальчик от возбуждения подпрыгивал на своем сиденье. "Итак, если они попытаются совершить третью поездку во времени, чтобы вернуться к началу этой дороги и заманить нас там в ловушку, они не смогут этого сделать, потому что мы уже проедем тем путем и будем в безопасности. Парадокс! Видишь, они должны играть по правилам, мама. Они не волшебные. Они должны играть по правилам, и их можно победить! "
  
  За тридцать три года у нее никогда не было головной боли, которая так быстро переходила от легкой пульсации к раскалывающей череп боли. Чем больше она пыталась разобраться в трудностях уклонения от шайки путешествующих во времени наемных убийц, тем глубже укоренялась боль.
  
  Наконец она сказала: "Я сдаюсь. Наверное, мне следовало смотреть "Звездный путь" и читать Роберта Хайнлайна все эти годы, вместо того чтобы быть серьезным взрослым человеком, потому что я просто не в состоянии с этим справиться. Вот что я тебе скажу: Я собираюсь положиться на тебя, чтобы перехитрить их. Тебе придется стараться быть на шаг впереди них. Они хотят нашей смерти. Так как же они могут попытаться убить нас, не создав один из этих парадоксов? Где они появятся в следующий раз ... и в следующий раз? Прямо сейчас мы собираемся вернуться тем же путем, каким пришли, мимо Мерседеса, и если ты прав, там нас никто не будет ждать. Так где же они появятся после этого? Увидим ли мы их снова сегодня вечером? Подумайте об этих вещах, и когда у вас появятся какие-либо идеи, дайте мне знать, какие именно ".
  
  "Я так и сделаю, мам". Он откинулся на спинку стула, на мгновение широко улыбнувшись, затем прикусил губу, все глубже погружаясь в игру.
  
  За исключением того, что это была не игра, конечно. Их жизни действительно были поставлены на карту. Им приходилось ускользать от убийц с почти сверхчеловеческими способностями, и они возлагали свои надежды на выживание не более чем на богатство воображения восьмилетнего мальчика.
  
  Лора завела джип, дала задний ход и проехала задним ходом пару сотен ярдов, пока не нашла место на дороге, достаточно широкое, чтобы развернуться. Затем они направились обратно тем же путем, каким пришли, к "Мерседесу" в канаве, к Большому Медведю.
  
  Она была за пределами ужаса. В их ситуации было так много неизвестного — и непознаваемого, - что ужас невозможно было поддерживать. Ужас не был похож на счастье или депрессию; это было острое состояние, которое по самой своей природе должно было быть кратковременным. Ужас быстро прошел. Или это усиливалось до тех пор, пока вы не потеряли сознание или пока вы не умерли от этого, напуганные до смерти; вы кричали до тех пор, пока в вашем мозгу не лопнул кровеносный сосуд. Она не кричала, и, несмотря на головную боль, она не думала, что какие-либо сосуды вот-вот лопнут. Она погрузилась в сдержанный, хронический страх, едва ли более чем беспокойство.
  
  Что это был за день. Что за год. Что за жизнь.
  
  Экзотические новости.
  
  
  2
  
  
  Они миновали застрявший "Мерседес" и проехали весь путь до северного конца ридж-роуд, не встретив людей с автоматами. На пересечении с шоссе Лейксайд Лора остановилась и посмотрела на Криса. "Ну?"
  
  "Пока мы разъезжаем по округе, - сказал он, - и пока мы едем туда, где никогда не были и обычно не бываем, мы в относительной безопасности. Они не смогут найти нас, если не будут иметь ни малейшего представления, где мы можем быть. Совсем как ваши обычные отморозки. "
  
  Отморозки? подумала она. Что это — Герберт Уэллс встречает "Блюз с Хилл-стрит" !
  
  Он сказал: "Видишь, теперь, когда мы от них ускользнули, эти ребята собираются вернуться в будущее и просмотреть имеющиеся у них записи о тебе, мама, твоей истории, и они увидят, где ты появишься в следующий раз — например, когда ты захочешь снова жить в этом доме. Или если вы скрывался в течение года и написал еще одну книгу, а затем отправились на экскурсию по ней, там будет магазин, где вы берете книги, потому что, видите ли, там будет запись о том, что в будущем; они бы знали, что вас могут обвинить в том, что магазин на определенное время в определенный день."
  
  Она нахмурилась. "Ты хочешь сказать, что единственный способ избежать их до конца моей жизни - это сменить имя, навсегда пуститься в бега и не оставить никаких следов о себе ни в каких публичных отчетах, просто исчезнуть из истории с этого момента?"
  
  "Да, я думаю, возможно, это то, что тебе придется сделать", - взволнованно сказал он.
  
  Он был достаточно умен, чтобы понять, как победить шайку путешествующих во времени наемных убийц, но недостаточно взросл, чтобы понять, как тяжело им было бы отказаться от всего, что у них было, и начать работу только с наличными в карманах. В каком-то смысле он был похож на ученого-идиота, чрезвычайно проницательного и одаренного в одной узкой области, но наивного и сильно ограниченного во всех других отношениях. В вопросах теории путешествий во времени ему была тысяча лет, но в остальном ему было девять.
  
  Она сказала: "Я никогда не смогу написать еще одну книгу, потому что мне пришлось бы общаться с редакторами, агентами, даже по телефону. Таким образом, были бы записи телефонных разговоров, которые можно было бы отследить. И я не могу получать роялти, потому что независимо от того, сколько блайндов я использую, независимо от того, через сколько разных банковских счетов я перевожу деньги, рано или поздно мне придется собирать средства лично, что оставит публичный след. Чтобы в будущем у них была эта запись, и они вернулись в банк, чтобы стереть меня с лица земли, когда я появлюсь. Как я, по-твоему, получу в свои руки деньги, которые у нас уже есть? Как я могу обналичить чек в любом месте, не оставив записи, которая у них будет в будущем? " Она удивленно посмотрела на него. "Боже мой, Крис, мы в затруднительном положении!"
  
  Теперь настала очередь мальчика быть сбитым с толку. Он смотрел на нее, плохо понимая, откуда берутся деньги, как их откладывают на будущее и насколько трудно их добыть. "Ну, пару дней мы можем просто разъезжать по округе, ночевать в мотелях—"
  
  "Мы можем спать в мотелях, только если я заплачу наличными. Запись на кредитной карте может быть всем, что им нужно, чтобы найти нас. Затем они вернулись бы во времени в ту ночь, когда я воспользовался кредитной картой, и убили бы нас в мотеле."
  
  "Ага, значит, мы используем наличные. Эй, мы можем питаться в McDonald's постоянно! Это не требует много денег, и это хорошо " .
  
  Они спустились с гор, из-под снега, в Сан-Бернардино, город с населением около 300 000 человек, не встретив убийц. Ей нужно было отвезти их опекуна к врачу, не только потому, что она была в долгу перед ним жизнью, но и потому, что без него она могла никогда не узнать правду о том, что происходит, и никогда не найти выход из положения, в котором они оказались.
  
  Она не могла отвезти его в больницу, потому что в больницах хранились записи, которые могли бы дать ее врагам из будущего способ найти ее. Ей пришлось бы получать медицинскую помощь тайно, у кого-то, кому не нужно было бы сообщать ее имя или что-либо еще о пациенте.
  
  Незадолго до полуночи она остановилась у телефонной будки рядом со станцией технического обслуживания Shell. Телефон находился на углу участка, вдали от самой станции, что было идеально, потому что она не могла рисковать, что служащий заметит разбитые окна джипа или мужчину без сознания.
  
  Несмотря на часовой сон, который мальчик получил раньше, и на волнение, Крис задремал. В отсеке за передним сиденьем их опекун тоже спал, но его сон не был ни спокойным, ни естественным. Он больше почти не бормотал, но в течение нескольких минут подряд дышал с тревожным хрипом и хрипом.
  
  Она оставила джип на стоянке с включенным двигателем и вошла в телефонную будку, чтобы просмотреть справочник. Она вырвала из "Желтых страниц" списки врачей.
  
  Получив карту улиц Сан-Бернардино у служащего станции технического обслуживания, она начала искать врача, который работал бы не в клинике или медицинском офисном здании, а в офисе, пристроенном к его дому, как в прошлые годы работало большинство врачей в маленьких городках, хотя в наши дни мало кто продолжал совмещать дом и офис. Она остро осознавала, что чем больше времени ей потребуется, чтобы найти помощь, тем меньше шансов, что их опекун выживет.
  
  В четверть второго, в тихом жилом районе со старыми домами, она остановилась перед двухэтажным белым викторианским домом, построенным в другую эпоху, в затерянной Калифорнии, до того, как все было покрыто штукатуркой. Он стоял на угловой стоянке с гаражом на две машины, в тени ольхи, которая в середине зимы была голой, - штрих, который создавал впечатление, что место полностью перенесено с Востока, с ландшафтным дизайном и всем прочим. Судя по страницам, которые она вырвала из телефонного справочника, это был адрес доктора Картер Бренкшоу, а рядом с подъездной дорожкой небольшая табличка, подвешенная между двумя коваными железными столбами, подтверждала точность справочника.
  
  Она проехала до конца квартала и припарковалась у обочины. Она вышла из джипа, зачерпнула горсть влажной земли с клумбы перед соседним домом и, как могла, размазала грязь по переднему и заднему номерным знакам.
  
  К тому времени, как она вытерла руку о траву и вернулась в джип, Крис проснулся, но был вялым и растерянным после того, как проспал более двух часов. Она погладила его по лицу, откинула волосы со лба и быстро уговорила его проснуться. Холодный ночной воздух, врывавшийся через разбитые окна, тоже помогал.
  
  "Хорошо, - сказала она, когда убедилась, что он не спит, - слушай внимательно, напарник. Я нашла врача. Ты можешь притворяться больным?"
  
  "Конечно". Он скорчил гримасу, как будто его вот-вот вырвет, затем подавился рвотным позывом и застонал.
  
  "Не переигрывай". Она объяснила, что они собирались сделать.
  
  "Хороший план, мам".
  
  "Нет, это безумие. Но это единственный план, который у меня есть.
  
  Она развернула машину и поехала обратно к Бренкшоу, где припарковалась на подъездной дорожке перед закрытым гаражом, который находился в стороне от дома. Крис выскользнул через водительскую дверь, и она подняла его и прижала к своему левому боку, положив его голову себе на плечо. Он держал ее, так что ей нужна была только левая рука, чтобы удержать его на месте, хотя он был довольно тяжелым; ее ребенок уже не был ребенком. В свободной руке она сжимала револьвер.
  
  Когда она несла Криса по дорожке мимо голых ольх, где не было света, кроме пурпурного отблеска одного из широко расставленных ртутных уличных фонарей у обочины, она надеялась, что ни в одном из близлежащих домов никого нет у окон. С другой стороны, вероятно, не было ничего необычного в том, что кто-то приходил на дом к врачу посреди ночи, нуждаясь в лечении.
  
  Она поднялась по ступенькам, пересекла крыльцо и позвонила в колокольчик три раза, быстро, как это могла бы сделать обезумевшая мать. Она подождала всего несколько секунд, прежде чем позвонить еще три раза.
  
  Через пару минут, после того как она снова позвонила в звонок и уже начала думать, что дома никого нет, на крыльце зажегся свет. Она увидела мужчину, изучающего ее через трехкамерное веерообразное окно в верхней трети двери.
  
  "Пожалуйста, - настойчиво попросила она, прижимая револьвер к боку, где его не было видно, - мой мальчик, отравись, он проглотил яд!"
  
  Мужчина открыл дверь внутрь, и там тоже была стеклянная штормовая дверь, открывающаяся наружу, поэтому Лаура отступила с ее пути.
  
  Ему было около шестидесяти пяти, седовласый, с лицом ирландца, за исключением сильного римского носа и темно-карих глаз. Он был одет в коричневый халат, белую пижаму и тапочки. Глядя на нее поверх очков в черепаховой оправе, он спросил: "Что случилось?"
  
  "Я живу в двух кварталах отсюда, ты так близко, а мой мальчик— отрава". На пике своей истерики она отпустила Криса, и он убрался с ее пути, когда она приставила дуло 38-го калибра к животу мужчины. "Я выпущу тебе кишки, если ты позовешь на помощь".
  
  У нее не было намерения стрелять в него, но, по-видимому, ее слова прозвучали убедительно, потому что он кивнул и ничего не сказал.
  
  "Вы доктор Бренкшоу?" Он снова кивнул, и она спросила: "Кто еще находится в доме, доктор?"
  
  "Никого. Я здесь один".
  
  "Твоя жена?"
  
  "Я вдовец".
  
  "Дети?"
  
  "Все выросло и ушло".
  
  "Не лги мне".
  
  "Я выработал пожизненную привычку не лгать", - сказал он. "Несколько раз это приводило меня к неприятностям, но, как правило, говорить правду упрощает жизнь. Смотри, здесь холодно, а этот халат тонкий. Ты тоже можешь запугать меня, если зайдешь внутрь."
  
  Она переступила порог, уперев пистолет ему в живот и отталкивая его им назад. Крис последовал за ней. "Милый, - прошептала она, - иди проверь дом. Тихо. Поднимайтесь наверх и не пропустите ни одной палаты. Если здесь кто-нибудь есть, скажите им, что у врача срочный пациент и ему нужна их помощь. "
  
  Крис направился к лестнице, а Лора держала Картера Бренкшоу в фойе под прицелом. Неподалеку тихо тикали напольные часы.
  
  "Знаешь, - сказал он, - я всю жизнь читал триллеры".
  
  Она нахмурилась. "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Ну, я часто читал сцену, в которой великолепный злодей удерживал героя против его воли. Как правило, когда он, наконец, менялся с ней ролями, она сдавалась неизбежности мужского триумфа, и они занимались дикой, страстной любовью. Итак, когда это случается со мной, почему я должен быть слишком старым, чтобы наслаждаться перспективой второй половины этого маленького противостояния? "
  
  Лора сдержала улыбку, потому что она не могла продолжать притворяться опасной, раз позволила себе улыбнуться. "Заткнись".
  
  "Конечно, ты можешь придумать что-нибудь получше этого".
  
  "Просто заткнись, хорошо? Заткнись".
  
  Он не побледнел и не начал дрожать. Он улыбнулся.
  
  Крис вернулся с верхнего этажа. "Никого, мам".
  
  Бренкшоу сказал: "Интересно, у скольких опасных головорезов есть сообщники размером с пинту, которые называют их мамочками?"
  
  "Не судите обо мне превратно, доктор. Я в отчаянии". Крис исчез в комнатах нижнего этажа, включив по пути свет.
  
  Обращаясь к Бренкшоу, Лора сказала: "У меня в машине раненый человек —"
  
  "Конечно, выстрел".
  
  "— Я хочу, чтобы ты лечил его и держал рот на замке по этому поводу, потому что, если ты этого не сделаешь, мы вернемся как-нибудь ночью и разнесем тебя вдребезги ".
  
  "Это, - сказал он почти весело, - просто восхитительно".
  
  Когда Крис вернулся, он выключил свет, который включил несколько минут назад. "Никого, мам".
  
  "У вас есть носилки?" Лаура спросила врача.
  
  Бренкшоу уставился на нее. "У вас действительно есть раненый?"
  
  "Какого черта еще я бы здесь делал?"
  
  "Как странно. Ну, хорошо, насколько сильно у него кровотечение?"
  
  "Намного раньше, не так сильно сейчас. Но он без сознания".
  
  "Если у него сейчас не сильное кровотечение, мы можем перевезти его. У меня в кабинете есть складное кресло-каталка. Можно мне взять пальто, - сказал он, указывая на шкаф в прихожей, - или такие крутые девчонки, как ты, получают удовольствие, заставляя стариков дрожать в своих пижамах?
  
  "Берите свое пальто, доктор, но, черт возьми, не стоит меня недооценивать".
  
  "Да", - сказал Крис. "Она уже застрелила двух парней сегодня вечером". Он имитировал звук "Узи". "Она просто зарубила их, и у них так и не было шанса поднять на нее руку".
  
  Голос мальчика звучал так искренне, что Бренкшоу посмотрел на Лору с новым беспокойством. "В шкафу нет ничего, кроме пальто. Зонтики. Пара галош. Я не держу там оружие."
  
  "Просто будьте осторожны, доктор. Никаких быстрых движений".
  
  "Никаких быстрых движений — да, я знал, что ты это скажешь". Хотя он все еще, казалось, находил ситуацию в какой-то степени забавной, он уже не относился к ней так беззаботно, как раньше.
  
  Когда он надел пальто, они вышли с ним через дверь слева от фойе. Не включая свет, полагаясь на свет из фойе и на свое знакомство с этим местом, доктор Бренкшоу провел их через комнату ожидания для пациентов, в которой стояли стулья с прямыми спинками и пара приставных столиков. Другая дверь вела в его кабинет — письменный стол, три стула, медицинские книги, — где он включил свет, а дверь из кабинета вела дальше по дому, в его смотровую.
  
  Лора ожидала увидеть смотровой стол и оборудование, которое использовалось и поддерживалось в хорошем состоянии тридцать с лишним лет, домашний медицинский кабинет, прямо сошедший с картины Нормана Рокуэлла, но все выглядело новым. Там был даже аппарат для ЭКГ, а в дальнем конце комнаты была дверь с табличкой, предупреждающей "РЕНТГЕН"; ПРИ ИСПОЛЬЗОВАНИИ ДЕРЖАТЬ ЗАКРЫТОЙ.
  
  "У вас здесь есть рентгеновское оборудование?" спросила она.
  
  "Конечно. Это не так дорого, как было раньше. В наши дни в каждой клинике есть рентгеновское оборудование ".
  
  "Да, в каждой клинике, но здесь работает только один человек—"
  
  "Я могу выглядеть как Барри Фитцджеральд, играющий доктора в старом фильме, и я могу предпочесть старомодные удобства кабинета у себя дома, но я оказываю пациентам устаревшую помощь не только для того, чтобы быть оригинальным. Осмелюсь сказать, я более серьезный врач, чем ты отчаянный."
  
  "Не делай ставку на это", - резко сказала она, хотя ей уже надоело притворяться хладнокровной.
  
  "Не волнуйся", - сказал он. "Я подыграю. Кажется, будет веселее, если я это сделаю ". Обращаясь к Крису, он сказал: "Когда мы проходили через мой кабинет, ты заметил на столе большую красную керамическую банку? В нем полно апельсиновых конфет и Тутси-попс, если хочешь. "
  
  "Вау, спасибо!" Сказал Крис. "Э-э... можно мне кусочек, мам?"
  
  "Кусочек-другой, - сказала она, - но не доводи себя до тошноты".
  
  Бренкшоу сказал: "Когда дело доходит до угощения маленьких пациентов, я, наверное, старомоден. Здесь нет жевательной резинки без сахара. Что, черт возьми, в этом забавного? На вкус как пластик. Если у них гниют зубы после посещения меня, это проблема их стоматологов ".
  
  Пока он говорил, он достал из угла складную инвалидную коляску, развернул ее и выкатил на середину комнаты.
  
  - Милый, ты останешься здесь, пока мы сходим к джипу, - сказала Лора.
  
  "Хорошо", - сказал Крис из соседней комнаты, где он заглядывал в красную керамическую банку, выбирая лакомство.
  
  "Твой джип на подъездной дорожке?" Спросил Бренкшоу. "Тогда давай выйдем через черный ход. Я думаю, так будет менее заметно".
  
  Направив револьвер на врача, но чувствуя себя глупо, Лаура последовала за ним через боковую дверь смотрового кабинета, которая выходила на пандус, так что спускаться по лестнице не было необходимости.
  
  "Вход для инвалидов", - тихо сказал Бренкшоу через плечо, толкая инвалидное кресло по дорожке к задней части дома. Его домашние тапочки хрустнули по бетону.
  
  У врача было большое имущество, поэтому соседний дом не нависал над ними. Вместо того, чтобы засадить ольхой лужайку перед домом, боковой дворик украсили фикусами и соснами, которые были зелеными круглый год. Однако, несмотря на заслоняющие ветви и темноту, Лаура могла видеть пустые окна соседнего дома, так что она предположила, что ее тоже могли увидеть, если бы кто-нибудь посмотрел.
  
  В мире царила тишина, которой он обладал только между полуночью и рассветом. Даже если бы она не знала, что сейчас два часа ночи, она смогла бы определить время с точностью до получаса. Хотя вдали доносился слабый городской шум, стояла кладбищенская тишина, которая заставила бы ее почувствовать себя женщиной на секретном задании, даже если бы она всего лишь выносила мусор.
  
  Дорожка вела вокруг дома, пересекая другую дорожку, которая тянулась к задней части участка. Они прошли мимо заднего крыльца, через проход между домом и гаражом, на подъездную дорожку.
  
  Бренкшоу остановился позади джипа и усмехнулся. "Грязь на номерных знаках", - прошептал он. "Убедительный штрих".
  
  После того, как она опустила крышку багажника, он забрался на заднее сиденье джипа, чтобы взглянуть на раненого мужчину.
  
  Она посмотрела на улицу. Все было тихо. Неподвижно.
  
  Но если бы мимо сейчас проезжала патрульная машина полиции Сан-Бернардино, офицер наверняка остановился бы, чтобы посмотреть, что происходит в доме старого доброго Дока Бренкшоу…
  
  Бренкшоу уже вылезал из джипа. "Клянусь Богом, у вас там раненый человек".
  
  "Какого черта ты продолжаешь удивляться? Стал бы я выкидывать подобные трюки ради смеха?"
  
  "Давайте занесем его внутрь. Быстро", - сказал Бренкшоу.
  
  Он не мог справиться с ее опекуном в одиночку. Чтобы помочь ему, Лауре пришлось засунуть пистолет 38-го калибра за пояс своих джинсов.
  
  Бренкшоу не делал попыток убежать или сбить ее с ног и отобрать у нее оружие. Вместо этого, как только он усадил раненого в инвалидное кресло, он выкатил его с подъездной дорожки, через площадку и вокруг дома ко входу для инвалидов с дальней стороны.
  
  Она схватила с переднего сиденья один из "Узи" и последовала за Бренкшоу. Она не думала, что автоматический карабин ей пригодится, но с ним в руках она чувствовала себя лучше.
  
  Пятнадцать минут спустя Бренкшоу отвернулся от проявленных рентгеновских снимков, которые висели на световом табло в углу его смотровой комнаты. "Пуля не раздробилась, вышла чисто. Не задела ни одной косточки, так что нам не о чем беспокоиться."
  
  "Потрясающе", - сказал Крис со стула в углу, счастливо посасывая шоколадку "Тутси Попс". Несмотря на теплый воздух в доме, Крис все еще был в своей куртке, как и Лора, потому что она хотела, чтобы они были готовы выйти в любой момент.
  
  "Он в коме или что?" Лаура спросила доктора.
  
  "Да, он в коматозном состоянии. Не из-за лихорадки, связанной с сильной инфекцией раны. Для этого слишком рано. И теперь, когда он получил лечение, инфекции, вероятно, не будет. Это травматическая кома из-за ранения, потери крови, шока и всего остального. Знаешь, его не следовало перевозить ".
  
  "У меня не было выбора. Выйдет ли он из этого?"
  
  "Вероятно. В данном случае кома - это способ отключения организма для сохранения энергии, облегчения заживления. Он потерял не так много крови, как кажется; у него хороший пульс, так что это, вероятно, долго не продлится. Когда вы видите, что его рубашка и лабораторный халат насквозь промокли, вы думаете, что он выпустил кварты крови, но это не так. Не то чтобы это была ложка. У него были тяжелые времена. Но крупные кровеносные сосуды не были разорваны, иначе он был бы в худшем состоянии. Тем не менее, он должен быть в больнице ".
  
  "Мы уже проходили через это", - нетерпеливо сказала Лора. "Мы не можем поехать в больницу".
  
  "Какой банк вы ограбили?" - поддразнивающе спросил врач, но в его глазах было заметно меньше огонька, чем во время других его маленьких шуточек.
  
  Пока он ждал, пока проявятся снимки, он промыл рану, залил ее йодом, посыпал порошком с антибиотиком и приготовил повязку. Теперь он достал иглу, другой инструмент, который она не смогла идентифицировать, и толстую нитку из шкафчика и положил их на поднос из нержавеющей стали, который он повесил сбоку от смотрового стола. Раненый мужчина лежал без сознания, опираясь на правый бок с помощью нескольких поролоновых подушек.
  
  "Что ты делаешь?" Спросила Лора.
  
  "Эти отверстия довольно большие, особенно выходное отверстие. Если вы настаиваете на том, чтобы подвергать опасности его жизнь, не помещая его в больницу, то самое меньшее, что я могу сделать, это наложить ему несколько швов ".
  
  "Ну, хорошо, но только побыстрее".
  
  "Ты ожидаешь, что Джи-эн-эн выломают дверь в любую минуту?"
  
  "Хуже, чем это", - сказала она. "Гораздо хуже, чем это".
  
  С тех пор, как они прибыли в "Бренкшоу", она ожидала внезапного, сотрясающего ночь сверкания молний, грома, похожего на стук гигантских копыт апокалиптических всадников, и прибытия более хорошо вооруженных путешественников во времени. Пятнадцать минут назад, когда доктор делал рентген грудной клетки ее опекуна, ей показалось, что она слышит гром, такой далекий, что его едва слышно. Она поспешила к ближайшему окну, чтобы поискать в небе далекую молнию, но не увидела ее сквозь просветы в деревьях, возможно, потому, что небо над Сан-Бернардино уже окрасилось красноватым светом городских огней, или, возможно, потому, что она вообще не слышала грома. В конце концов она решила, что, возможно, услышала пролетающий над головой реактивный самолет и в панике ошибочно приняла его за более отдаленный звук.
  
  Бренкшоу наложил швы на своего пациента, обрезал нитку — "швы рассосутся" — и закрепил бинты широкой клейкой лентой, которую он неоднократно обматывал вокруг груди и спины опекуна.
  
  В воздухе стоял резкий лекарственный запах, от которого Лауре стало немного нехорошо, но Криса это не беспокоило. Он сидел в углу, с удовольствием работая над очередным "Тутси Поп".
  
  В ожидании рентгена Бренкшоу также сделал инъекцию пенициллина. Теперь он подошел к высоким белым металлическим шкафам вдоль дальней стены и высыпал капсулы из большой банки во флакон с таблетками, затем из другой большой банки во второй маленький флакон. "Я храню здесь некоторые базовые лекарства, продаю их более бедным пациентам по себестоимости, чтобы им не пришлось разоряться в аптеке".
  
  "Что это?" Спросила Лора, когда он вернулся к смотровому столу, где она стояла, и протянул ей две маленькие пластиковые бутылочки.
  
  "Этому еще пенициллина. Три раза в день, во время еды — если он сможет принимать пищу. Я думаю, что он скоро придет в себя. Если он этого не сделает, у него начнется обезвоживание, и ему понадобится внутривенное вливание жидкости. Нельзя давать ему жидкость через рот, когда он в коме — он задохнется. Это другое - обезболивающее. Только при необходимости и не более двух раз в день "
  
  "Дай мне еще вот этого. На самом деле дай мне весь твой запас". Она указала на две квартовые банки, в которых были сотни обеих капсул.
  
  "Ему не понадобится так много ни того, ни другого. Он—"
  
  "Нет, я уверена, что он этого не сделает, - сказала она, - но я не знаю, какие, черт возьми, еще проблемы у нас будут. Нам могут понадобиться и пенициллин, и обезболивающие для меня - или моего мальчика."
  
  Бренкшоу долго смотрел на нее. "Во имя Всего святого, во что ты ввязалась? Это похоже на что-то из твоих книг".
  
  "Просто дай мне—" Лора остановилась, ошеломленная тем, что он сказал. "Как что-то в одной из моих книг? В одной из моих книг! Боже мой, ты знаешь, кто я".
  
  "Конечно. Я знал почти с того момента, как увидел тебя на крыльце. Как я уже сказал, я читаю триллеры, и хотя ваши книги не совсем в этом жанре, они очень напряженные, поэтому я тоже их читаю, и ваша фотография есть на обратной стороне обложки. Поверьте мне, мисс Шейн, ни один мужчина не забудет ваше лицо, как только увидит его, даже если бы он видел его только на фотографиях и даже если бы он был старым придурком вроде меня."
  
  "Но почему ты не сказал—"
  
  "Сначала я подумал, что это шутка. В конце концов, мелодраматичность твоего появления на моем пороге глубокой ночью, пистолет, банальный, натянутый диалог… все это было похоже на розыгрыш. Поверьте, у меня есть определенные друзья, которые могли бы придумать такую изощренную мистификацию и, если бы они знали вас, возможно, смогли бы убедить вас присоединиться к веселью ".
  
  Указывая на своего опекуна, она сказала: "Но когда ты увидела его—"
  
  "Тогда я понял, что это не шутка", - сказал врач.
  
  Поспешив к матери, Крис вытащил изо рта шоколадку. "Мама, если он донесет на нас ..."
  
  Лора вытащила из-за пояса револьвер 38-го калибра. Она начала поднимать его, затем опустила руку, когда поняла, что пистолет больше не способен запугать Бренкшоу; на самом деле он никогда его не пугал. Во-первых, теперь она поняла, что он не из тех мужчин, которых можно запугать, а во-вторых, она не могла убедительно изобразить беззаконную, опасную женщину, когда он знал, кто она на самом деле.
  
  На смотровом столе ее опекун застонал и попытался пошевелиться в своем неестественном сне, но Бренкшоу положил руку ему на грудь и успокоил.
  
  "Послушайте, доктор, если вы расскажете кому-нибудь о том, что произошло здесь сегодня вечером, если вы не сможете держать мой визит в секрете до конца своей жизни, это приведет к смерти меня и моего мальчика".
  
  "Конечно, закон требует, чтобы врач сообщал о любых огнестрельных ранениях, которые он лечит".
  
  "Но это особый случай", - настойчиво сказала Лора. - Я не скрываюсь от закона, доктор.
  
  "От кого ты убегаешь?"
  
  "В некотором смысле... от тех же людей, которые убили моего мужа, отца Криса".
  
  Он выглядел удивленным и огорченным. - Ваш муж был убит?
  
  "Вы, должно быть, читали об этом в газетах", - с горечью сказала она. "На какое-то время из этого вышла сенсационная история, которую так любит пресса".
  
  "Боюсь, я не читаю газет и не смотрю телевизионные новости", - сказал Бренкшоу. "Это все пожары, несчастные случаи и обезумевшие террористы. Они не сообщают настоящих новостей, только кровь, трагедии и политику. Мне жаль вашего мужа. И если эти люди, которые убили его, кем бы они ни были, хотят убить тебя сейчас, тебе следует обратиться прямо в полицию ".
  
  Лоре нравился этот человек, и она думала, что у них больше общих взглядов и симпатий, чем нет. Он казался разумным, добрым. И все же у нее было мало надежды убедить Бренкшоу держать рот на замке. "Полиция не может защитить меня, доктор. Никто не может защитить меня, кроме меня — и, возможно, того человека, раны которого вы только что зашили. Эти люди, которые преследуют нас… они безжалостны, неумолимы, и они вне закона ".
  
  Он покачал головой. "Никто не стоит вне закона".
  
  "Они такие, доктор. Мне потребовался бы час, чтобы объяснить вам, почему они такие, и тогда вы, вероятно, мне бы не поверили. Но я умоляю тебя, если ты не хочешь, чтобы наши смерти были на твоей совести, держи язык за зубами о том, что мы здесь. Не только на несколько дней, но и навсегда ".
  
  "Ну..."
  
  Изучая его, она знала, что это бесполезно. Она вспомнила, что он сказал ей ранее в фойе, когда она предупредила его не лгать о присутствии в доме других людей: он не лгал, сказал он, потому что всегда говорить правду упрощало жизнь; говорить правду было привычкой всей жизни. Не прошло и сорока пяти минут, как она узнала его достаточно хорошо, чтобы поверить, что он действительно необычайно правдивый человек. Даже сейчас, когда она умоляла его сохранить их визит в секрете, он не смог солгать, чтобы успокоить ее и заставить уйти из его офиса. Он виновато уставился на нее и не смог удержаться от лжи, слетевшей с языка. Он выполнит свой долг, когда она уйдет; он подаст заявление в полицию. Копы будут искать ее в ее доме недалеко от Биг Беар, где они обнаружат кровь, если не тела путешественников во времени, и где они найдут сотни израсходованных пуль, разбитые окна, изрешеченные пулями стены. К завтрашнему или послезавтрашнему дню эта история попала бы во все газеты…
  
  В конце концов, авиалайнер, пролетевший над головой более получаса назад, мог быть и не пролетающим мимо реактивным самолетом. Это вполне могло быть то, о чем она подумала вначале, — очень далекий гром, в пятнадцати или двадцати милях от нее.
  
  Больше грома в ночь без дождя.
  
  "Доктор, помогите мне одеть его", - сказала она, указывая на своего опекуна на столе рядом с ними. "Сделайте хотя бы это для меня, поскольку позже вы собираетесь меня предать".
  
  Он заметно поморщился при слове предать .
  
  Ранее она отправила Криса наверх за рубашками, свитерами, куртками, брюками Бренкшоу, парой его носков и туфлями. врачиха не была такой мускулистой и подтянутой, как ее опекун, но они были примерно одного роста.
  
  В данный момент на раненом мужчине были только окровавленные брюки, но Лаура знала, что у нее не будет времени надеть на него всю одежду. "Просто помогите мне надеть на него куртку, доктор. Остальное я заберу и одену его позже. Куртки будет достаточно, чтобы защитить его от холода. "
  
  Неохотно подняв лежащего без сознания мужчину в сидячее положение на смотровом столе, врач сказал: "Его не следует перемещать".
  
  Не обращая внимания на Бренкшоу, который пытался просунуть правую руку раненого в рукав вельветовой куртки на теплой подкладке, Лора сказала: "Крис, иди в комнату ожидания в передней части дома. Там темно. Не включайте свет. Подойдите к окнам и хорошенько осмотрите улицу, и, ради Бога, не позволяйте себя увидеть ".
  
  "Ты думаешь, они здесь?" испуганно спросил мальчик.
  
  "Если не сейчас, то скоро будут", - сказала она, продевая левую руку своего опекуна в другой рукав куртки.
  
  "О чем ты говоришь?" Спросил Бренкшоу, когда Крис ворвался в соседний кабинет и дальше в темную комнату ожидания.
  
  Лора не ответила. "Давай перенесем его в инвалидное кресло".
  
  Вдвоем они подняли раненого со смотрового стола, усадили в кресло и застегнули ему на талии удерживающий ремень.
  
  Пока Лора собирала другую одежду и две баночки с лекарствами размером с кварту, делала сверток, раскладывала одежду по баночкам и завязывала все это вместе в рубашку, Крис выбежал из комнаты ожидания. "Мам, они как раз подъезжают к дому, должно быть, это они, две машины, полные мужчин, на другой стороне улицы, их шесть или восемь, во всяком случае. Что мы собираемся делать?"
  
  "Черт возьми, - сказала она, - мы не можем сейчас добраться до джипа. И мы не можем выйти через боковую дверь, потому что они могут увидеть нас спереди".
  
  Бренкшоу направился к своему кабинету. "Я позвоню в полицию—"
  
  "Нет!" Она положила сверток с одеждой и наркотиками на инвалидное кресло между ног своего опекуна, положила туда же свою сумочку и схватила "Узи" и "Особенный" 38-го калибра. "У нас нет времени, черт бы тебя побрал. Они будут здесь через пару минут и убьют нас. Ты должен помочь мне вынести инвалидное кресло через задний двор, спуститься по ступенькам заднего крыльца ".
  
  Очевидно, ее ужас, наконец, передался врачу, поскольку он не колебался и не продолжал действовать наперекор ей. Он схватил кресло и быстро вкатил его в дверь, соединяющую смотровую комнату с холлом на первом этаже. Лора и Крис последовали за ним по мрачному коридору, затем через кухню, освещенную только цифровыми часами на духовке и микроволновой печи. Стул с грохотом перелетел через подоконник между кухней и задним крыльцом, сильно ударив раненого, но ему приходилось проходить и через худшее.
  
  Перекинув "Узи" через плечо и засунув револьвер за пояс, Лора поспешила обогнуть Бренкшоу и спуститься по ступенькам крыльца. Она взяла инвалидное кресло спереди, помогая ему подкатить его к бетонной дорожке внизу.
  
  Она бросила взгляд на пространство между домом и гаражом, наполовину ожидая увидеть вооруженного человека, который уже входит туда, и прошептала Бренкшоу: "Тебе придется пойти с нами. Они убьют тебя, если ты останешься здесь, я уверен, что убьют."
  
  И снова он не стал спорить, а последовал за Крисом, когда мальчик повел его по дорожке, которая вела через лужайку за домом к калитке в заборе из красного дерева на задней стороне длинного участка. Сняв с плеча "Узи", Лора шла последней, готовая развернуться и открыть огонь, если услышит шум из дома позади них.
  
  Когда Крис добрался до ворот, они открылись перед ним, и из переулка вышел мужчина, одетый в черное, более темный, чем ночь вокруг них, за исключением его лунно-бледного лица и белых рук, удивленный ими ничуть не меньше, чем они им. Он прошел по улице рядом с домом и свернул в переулок, чтобы прикрыть заведение с тыла. В его левой руке, тускло поблескивая, был пистолет—пулемет, не наготове, но он начал поднимать его — Лаура не могла выстрелить в него, не поранив при этом и своего сына, - но Крис отреагировал так, как Генри Такахами месяцами учил его реагировать. Парень развернулся и ударил ногой по правой руке убийцы, выбив пистолет у него из рук — тот с глухим стуком упал на газон, — затем снова ударил ногой в промежность своего противника, и, застонав от боли, человек в черном привалился спиной к столбу ворот.
  
  К тому времени Лора обошла инвалидное кресло и встала между Крисом и убийцей. Она перевернула "Узи", подняла его над головой и опустила приклад на череп убийцы, ударила его еще раз со всей силы, и он упал на лужайку, подальше от дорожки, не успев даже вскрикнуть.
  
  События развивались быстро, слишком быстро, они ехали под гору, и Крис уже проходил через ворота, поэтому Лора последовала за ним, и они застали врасплох второго мужчину в черном, с глазами, похожими на дыры на белом лице, фигурой вампира, но этот был недосягаем для удара карате, поэтому ей пришлось открыть огонь, прежде чем он смог воспользоваться своим оружием. Она выстрелила поверх головы Криса, мощная очередь попала в грудь, горло и затылок убийцы, практически обезглавив его и отбросив назад на тротуар переулка.
  
  Бренкшоу прошел через ворота позади них, толкая инвалидное кресло в переулок, и Лоре стало не по себе из-за того, что она втянула его во все это, но теперь пути назад не было. Задняя улица была узкой, с обеих сторон ее окружали огороженные дворы домов, с несколькими гаражами и скоплениями мусорных баков за каждым участком, плохо освещаемая фонарями на пересекающихся улицах в каждом конце квартала, где не было собственного освещения.
  
  Лаура сказала Бренкшоу: "Отвези его через переулок и через пару дверей. Найди открытые ворота и заведи его в чей-нибудь другой двор, с глаз долой. Крис, ты пойдешь с ними."
  
  "А как насчет тебя?"
  
  "Я последую за тобой через секунду".
  
  "Мама—"
  
  "Уходи, Крис!" - сказала она, потому что врач уже откатил инвалидное кресло на пятьдесят футов, поворачивая его поперек переулка.
  
  Пока мальчик неохотно следовал за доктором, Лора вернулась к открытым воротам из красного дерева в задней части участка Бренкшоу. Она успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как две темные фигуры выскакивают из прохода между домом и гаражом, в тридцати ярдах от нее, едва различимые, заметные только потому, что они двигались. Они бежали, пригнувшись, один из них направлялся к крыльцу, а другой - к лужайке, потому что еще не знали точно, где была проблема, откуда доносилась стрельба.
  
  Она прошла через ворота на дорожку и открыла огонь по ним прежде, чем они ее заметили, поливая пулями заднюю часть дома. Хотя она и не была выше своих целей, она была в пределах досягаемости — девяносто футов — это недалеко, - и они нырнули в укрытие. Она не могла сказать, попала ли в них, и не стала продолжать стрелять, потому что даже с магазином в четыреста патронов, израсходованным короткими очередями, "Узи" мог быстро разрядиться; и теперь это было единственное автоматическое оружие, которое у нее еще оставалось. Она попятилась от ворот и побежала за Бренкшоу и Крисом. Они как раз проходили через кованые железные ворота в задней части дома на другой стороне переулка, двумя дверями дальше. Когда она добралась туда и вошла во двор, то обнаружила, что старые евгении были посажены вдоль железной ограды слева и справа от ворот; они выросли в плотную живую изгородь, так что никто не смог бы легко заметить ее из переулка, если бы они не находились прямо перед самими воротами.
  
  Врач откатил инвалидное кресло до самой задней части дома. Дом был построен в стиле тюдоров, а не в викторианском стиле, как дом Бренкшоу, но также был построен по меньшей мере сорок или пятьдесят лет назад. Доктор обогнул здание сбоку, свернул на подъездную дорожку, направляясь к следующей главной улице.
  
  В домах по всей округе зажегся свет. Она была уверена, что лица были прижаты к окнам, в том числе к тем, где не горел свет, но она не думала, что кто-нибудь что-то увидит.
  
  Она догнала Бренкшоу и Криса перед домом и остановила их в тени какого-то разросшегося кустарника. "Док, я бы хотела, чтобы вы подождали здесь со своим пациентом", - прошептала она.
  
  Его трясло, и она молила Бога, чтобы у него не было сердечного приступа, но он все еще был в игре. "Я буду здесь".
  
  Она вывела Криса на соседнюю улицу, где вдоль ближнего и дальнего бордюров было припарковано по меньшей мере с десяток машин. Под дождем голубоватого света уличных фонарей мальчик выглядел плохо, но не так ужасно, как она опасалась, не так напуган, как врач; он начинал привыкать к ужасу. Она сказала: "Хорошо, давай начнем пробовать двери машины. Ты берешь эту сторону, я возьму дальнюю. Если дверь открыта, проверьте зажигание, нет ли ключей под водительским сиденьем и за солнцезащитным козырьком."
  
  "Попался".
  
  Однажды, проведя исследование для книги, в которой персонаж был угонщиком автомобилей, она узнала, среди прочего, что в среднем один из семнадцати водителей оставляет ключи в машине на ночь. Она надеялась, что в таком месте, как Сан-Бернардино, этот показатель будет еще больше в их пользу; в конце концов, в Нью-Йорке, Чикаго, Лос-Анджелесе и других крупных городах никто, кроме мазохистов, не оставляет ключи в своих машинах, так что, чтобы в среднем получилось у одного из семнадцати, среди других американцев должно быть больше доверчивых людей.
  
  Она пыталась не спускать глаз с Криса, открывая дверцы машин на дальней стороне улицы, но вскоре потеряла его из виду. Из первых восьми машин четыре были не заперты, но ни в одной из них не было ключей.
  
  Вдалеке послышался вой сирен.
  
  Это, вероятно, отпугнуло бы людей в черном. В любом случае, они, скорее всего, все еще искали в переулке за домом Бренкшоу, двигаясь осторожно, ожидая, что по ним снова откроют огонь.
  
  Лаура двигалась смело, без всякой осторожности, не беспокоясь о том, что ее увидят жители соседних домов. Вдоль улицы росли зрелые, но приземистые, низкорослые финиковые пальмы, которые обеспечивали хорошее укрытие. В любом случае, если кто-то и проснулся в этот глухой ночной час, то, скорее всего, они стояли у окон второго этажа, пытаясь выглянуть не на свою улицу сквозь пальмы, а на соседнюю улицу, в сторону дома Бренкшоу, где была стрельба.
  
  Девятым автомобилем был "Олдсмобиль Катласс", а под сиденьем лежали ключи. Как только она завела двигатель и захлопнула свою дверцу, Крис открыл дверцу со стороны пассажира и показал ей найденную им связку ключей.
  
  "Совершенно новая "Тойота", - сказал он.
  
  "Это подойдет", - сказала она.
  
  Вой сирен был ближе.
  
  Крис выбросил ключи от "Тойоты", запрыгнул в машину и поехал с ней к подъездной дорожке дома на другой стороне улицы, дальше к углу, где доктор ждал в тени вдоль подъездной дорожки дома, в котором еще не зажегся свет. Возможно, им повезло; возможно, в том месте никого не было дома. Они вытащили ее опекуна из инвалидного кресла и положили его на заднее сиденье "Катласса".
  
  Теперь сирены были совсем близко, и действительно, в дальнем конце квартала, по боковой улице, промчалась полицейская машина с мигающими красными маячками, направляясь к кварталу Бренкшоу.
  
  "С вами все будет в порядке, доктор?" спросила она, поворачиваясь к нему, когда закрывала заднюю дверь "Катласса".
  
  Он упал в инвалидное кресло. "Никакого апоплексического удара, если это то, чего ты боишься. Что за черт с тобой происходит, девочка?"
  
  "Нет времени, док. Я должен уйти".
  
  "Послушай, - сказал он, - может быть, я ничего им не скажу".
  
  "Да, ты расскажешь", - сказала она. "Ты можешь думать, что не расскажешь, но ты расскажешь им все. Если бы ты не собирался им рассказывать, то не было бы полицейского отчета или статьи в газетах, а без этой записи в будущем те бандиты не смогли бы меня найти ".
  
  "О чем ты болтаешь?"
  
  Она наклонилась и поцеловала его в щеку. "Нет времени объяснять. Док. Спасибо за вашу помощь. И, извините, но мне тоже лучше взять это инвалидное кресло ".
  
  Он сложил его и положил в багажник для нее.
  
  Теперь ночь была полна сирен.
  
  Она села за руль, захлопнула дверцу. "Пристегнись, Крис".
  
  "Пристегнулся", - сказал он.
  
  В конце подъездной дорожки она повернула налево и поехала в дальний угол квартала, прочь от района Бренкшоу, на пересекающуюся улицу, по которой всего минуту назад промелькнула патрульная машина. Она предположила, что если полиция стягивается в ответ на сообщения об стрельбе из автоматического оружия, то они прибывают из разных районов города, из разных патрулей, так что, возможно, никакая другая машина не подъедет тем же маршрутом. Проспект был почти безлюден, и единственные другие машины, которые она видела, не были оснащены аварийными маячками на крыше. Она повернула направо, неуклонно удаляясь от дома Бренкшоу, пересекая Сан-Бернардино, размышляя, где бы ей найти убежище.
  
  
  3
  
  
  Лора добралась до Риверсайда в 3:15 утра, угнала "Бьюик" с тихой жилой улицы, пересадила в него своего опекуна вместе с инвалидным креслом и бросила "Кортик". Крис проспал всю операцию, и его пришлось переносить из одной машины в другую.
  
  Полчаса спустя, в другом районе, измученная и нуждающаяся во сне, она воспользовалась отверткой из сумки с инструментами в багажнике "Бьюика", чтобы украсть набор номерных знаков с "Ниссана". Она поставила номерные знаки "Ниссана" на "Бьюик" и положила номера "Бьюика" в багажник, потому что они в конечном итоге попали бы в полицейское досье.
  
  Может пройти пара дней, прежде чем владелец Nissan заметит отсутствие номерных знаков, и даже когда он сообщит об их краже, полиция не отнесется к этой новости с тем вниманием, которое они уделяют угнанным автомобилям. Номерные знаки обычно забирали дети, разыгравшие глупую шутку, или вандалы, и их восстановление не было первоочередной задачей для перегруженной работой полиции, работающей в условиях большого количества тяжких преступлений. Это был еще один полезный факт, который она узнала, изучая книгу, в которой угонщик автомобилей играл второстепенную роль.
  
  Она также задержалась достаточно надолго, чтобы надеть на своего опекуна шерстяные носки, туфли и пуловер, чтобы он не простудился. В какой-то момент он открыл глаза, моргнул и произнес ее имя, и она подумала, что он приходит в себя, но затем он снова ускользнул, бормоча что-то на языке, который она не могла определить, потому что не могла отчетливо расслышать ни одного слова.
  
  Она поехала из Риверсайда в Йорба Линда в округе Ориндж, где припарковалась на углу стоянки супермаркета Ralph's, за пунктом сбора пожертвований, в 4:50 утра. Она заглушила двигатель и фары, отстегнула ремни безопасности. Крис все еще был пристегнут, прислонившись к двери, и крепко спал. Ее опекун, лежавший на заднем сиденье, все еще был без сознания, хотя его дыхание было не таким хриплым, как до того, как они навестили Картера Бренкшоу. Лаура не думала, что сможет задремать; она надеялась просто собраться с мыслями и дать отдых глазам, но через минуту или две она уже спала.
  
  После убийства по меньшей мере трех человек, после того, как в нее неоднократно стреляли, после угона двух машин, после того, как она выжила в погоне, которая преследовала ее по трем округам, она, возможно, ожидала увидеть сны о смерти, о растерзанных телах и крови, с холодным треском автоматных очередей в качестве фоновой музыки к кошмару. Она могла бы ожидать, что ей приснится потеря Криса, потому что он был одним из двух оставшихся огоньков в ее личной тьме, он и Тельма, и она боялась мысли о том, чтобы продолжать жить без него. Но вместо этого ей приснился Дэнни, и это были прекрасные сны, а не кошмары. Дэнни снова был жив, и они заново переживали продажу Шадрах за более чем миллион долларов, но Крис тоже был там, и ему было восемь лет, хотя на самом деле Крис в то время еще не родился, и они праздновали свою удачу, проведя день в Диснейленде, где они втроем сфотографировались с Микки Маусом, а в Павильоне гвоздик Дэнни сказал ей, что будет любить ее вечно, в то время как Крис притворялся, что умеет говорить на языке свиней, который он выучил у Карла Доквейлера, который сидел за соседним столиком с Ниной и отцом Лоры, а за другим столиком удивительные близнецы Аккерсон ели клубничное мороженое…
  
  Она проснулась более чем через три часа, в 8:26, чувствуя себя отдохнувшей как из-за семейного общения, обеспеченного ее подсознанием, так и из-за самого сна. Солнечный свет с безоблачного неба сверкал на хроме автомобиля и падал ярким бронзовым лучом через заднее стекло. Крис все еще дремал. Раненый мужчина на заднем сиденье так и не пришел в сознание.
  
  Она рискнула быстро дойти до телефонной будки рядом с рынком, которая была в пределах видимости машины. С мелочью, которая была у нее в сумочке, она позвонила Иде Паломар, репетитору Криса в Лейк-Эрроухед, чтобы сказать ей, что их не будет дома до конца недели. Она не хотела, чтобы бедняжка Ида вошла ничего не подозревающей в изрешеченный пулями, забрызганный кровью дом недалеко от Биг Беар, где, без сомнения, усердно работали полицейские криминалисты. Она не сказала Иде, откуда звонит; тем не менее, она не собиралась надолго оставаться в Йорба Линде.
  
  После того, как она вернулась к машине, она села, зевая, потягиваясь и массируя заднюю часть шеи, наблюдая за ранними покупателями, входящими и выходящими из супермаркета в паре сотен футов от нее. Она была голодна. Крис проснулся менее чем через десять минут со слипшимися от сна глазами и кислым запахом изо рта, и она дала ему денег, чтобы он сходил в магазин и купил упаковку сладких булочек и две пинты апельсинового сока - не самый питательный завтрак, но придающий энергии.
  
  "А что насчет него?" Спросила Крис, указывая на своего опекуна.
  
  Она вспомнила предупреждение доктора Бренкшоу о риске обезвоживания пациента. Но она также знала, что не может насильно кормить его жидкостью, когда он находится в коматозном состоянии; он бы задохнулся. "Что ж... принеси третий апельсиновый сок. Может быть, я смогу уговорить его проснуться". Когда Крис выходила из машины, она сказала: "Может, купишь нам что—нибудь на обед, что-нибудь, что не испортится - скажем, буханку хлеба и банку арахисового масла. И возьми баллончик дезодоранта-спрея и флакон шампуня."
  
  Он ухмыльнулся. "Почему ты не разрешаешь мне есть так дома?"
  
  "Потому что, если ты не будешь хорошо питаться, у тебя будет мозг, еще более извращенный, чем тот, который у тебя сейчас, малыш".
  
  "Даже скрываясь от наемных убийц, я удивлен, что ты не взяла с собой микроволновку, свежие овощи и бутылочку витаминов".
  
  "Ты хочешь сказать, что я хорошая мать, но суетливая? Комплимент принят к сведению. Теперь иди".
  
  Он начал закрывать свою дверь.
  
  Она сказала: "И, Крис..."
  
  "Я знаю", - сказал мальчик. "Будь осторожен".
  
  Пока Криса не было, она завела двигатель и включила радио, чтобы послушать девятичасовые новости. Она услышала историю о себе: сцена в ее доме недалеко от Биг Беар, перестрелка в Сан-Бернардино. Как и большинство новостных сюжетов, это было неточно, бессвязно и имело мало смысла. Но это подтвердило, что полиция разыскивает ее по всей южной Калифорнии. По словам репортера, власти рассчитывали найти ее в ближайшее время, в основном потому, что ее лицо уже было широко известно.
  
  Прошлой ночью она была потрясена, когда Картер Бренкшоу узнал в ней Лору Шейн, известную писательницу. Она не считала себя знаменитостью; она была всего лишь рассказчицей, ткачихой сказок, которая работала на языковом станке, создавая особую ткань из слов. Она совершила только один книжный тур в связи с ранним романом, возненавидела этот унылый поход и не повторила этот опыт. Она не была постоянной гостьей телевизионных ток-шоу. Она никогда не рекламировала продукт в телевизионной рекламе, никогда не выступала публично в поддержку политика и вообще пыталась избежать участия в медийном цирке. Она соблюдала традицию размещать фотографию на суперобложке в своих книгах, потому что это казалось безобидным, и к тридцати трем годам могла без особого смущения признать, что она необычайно яркая женщина, но она никогда не предполагала, как выразилась полиция, что ее лицо широко известно.
  
  Теперь она была встревожена не только потому, что потеря анонимности сделала ее легкой добычей для полиции, но и потому, что она знала, что стать знаменитостью в современной Америке равносильно потере способности к самокритике и серьезному упадку творческих способностей. Нескольким удалось стать общественными деятелями и стоящими писателями, но большинство, казалось, были развращены вниманием средств массовой информации. Лора боялась этой ловушки почти так же сильно, как боялась быть схваченной полицией.
  
  Внезапно, с некоторым удивлением, она поняла, что если она может беспокоиться о том, что станет знаменитостью и потеряет свой творческий центр, она все еще должна верить в безопасное будущее, в котором она напишет больше книг. Иногда ночью она клялась сражаться не на жизнь, а на смерть, до кровавого конца, чтобы защитить своего сына, но все это время она чувствовала, что их положение практически безнадежно, что их враг слишком силен и недосягаем, чтобы его можно было уничтожить. Теперь что-то изменило ее, вернуло к смутному, сдержанному оптимизму.
  
  Может быть, это был сон.
  
  Крис вернулся с большой упаковкой булочек с орехами пекан и корицей, тремя бутылками апельсинового сока по пинте и другими продуктами. Они съели булочки и выпили сок, и ничего вкуснее в жизни не было.
  
  Покончив со своим завтраком, Лаура села на заднее сиденье и попыталась разбудить своего опекуна. Его разбудить не удалось.
  
  Она отдала Крису третью упаковку апельсинового сока и сказала: "Оставь это для него. Он, наверное, скоро проснется".
  
  "Если он не может пить, он не может принимать пенициллин", - сказал Крис.
  
  "Ему пока не нужно ничего принимать в течение нескольких часов. доктор Бренкшоу вчера вечером сделал ему довольно сильный укол; он все еще действует".
  
  Но Лаура беспокоилась. Если он не придет в сознание, они могут никогда не узнать истинную природу опасного лабиринта, в котором они сейчас заблудились, и, возможно, никогда не найдут выхода из него.
  
  "Что дальше?" - Спросил Крис.
  
  "Мы найдем станцию технического обслуживания, воспользуемся комнатами отдыха, затем зайдем в оружейный магазин и купим патроны для "Узи" и револьвера. После этого… мы начинаем искать мотель, просто подходящий мотель, место, где мы могли бы спрятаться. "
  
  Когда они где-нибудь осядут, то окажутся по меньшей мере в пятидесяти милях от дома доктора Бренкшоу, где их враги нашли их в последний раз. Но имело ли значение расстояние для людей, которые измеряли свои путешествия строго днями и годами, а не милями?
  
  В некоторых частях Санта-Аны, кварталах на южной стороне Анахайма и прилегающих районах предлагалось наибольшее количество мотелей того типа, который она искала. Ей не нужны были современные, сверкающие гостиницы Red Lion Inn или Howard Johnson's Motor Lodge с цветными телевизорами, коврами с глубоким ворсом и бассейном с подогревом, потому что в уважаемых заведениях требовалось действительное удостоверение личности и крупная кредитная карта, а она не осмеливалась рисковать, оставляя бумажный след, который навел бы на нее полицию или убийц. Вместо этого она искала мотель, который больше не был достаточно чистым или в достаточно хорошем ремонте, чтобы привлекать туристов, захудалое местечко, где они были бы рады начать бизнес, охотно брали наличные и неохотно задавали вопросы, которые отпугнули бы гостей.
  
  Она знала, что ей будет трудно найти комнату, и не удивилась, обнаружив, что первые двенадцать мест, которые она перепробовала, не смогли или не захотели ее разместить. Единственными людьми, которые выходили из этих тупиковых мотелей или приближались к ним, были молодые мексиканки с младенцами на руках или маленькими детьми на буксире, а также молодые мексиканцы или мужчины среднего возраста в кроссовках, брюках чинос, фланелевых рубашках и легких джинсовых или вельветовых куртках, некоторые в соломенных ковбойских шляпах и бейсболках, и все они выглядели настороженными и подозрительными. Большинство ветхих мотелей превратились в пансионаты для нелегальных иммигрантов, сотни тысяч из которых поселились не так уж и секретно только в округе Ориндж. Целые семьи жили в одной комнате, пять, шесть или семь человек теснились в этом тесном пространстве, деля одну древнюю кровать, два стула и ванную комнату с минимально функциональной сантехникой, за которую они платили сто пятьдесят долларов или больше каждую неделю, без постельного белья, услуг горничной или каких-либо удобств, но с тысячами тараканов. И все же они были готовы терпеть эти условия и позволить жестоко эксплуатировать себя как низкооплачиваемых рабочих, вместо того чтобы вернуться на родину и жить под властью "революционного народного правительства", которое десятилетиями не давало им братства, кроме отчаяния.
  
  Владелец-менеджер тринадцатого мотеля "Синяя птица счастья" все еще надеялся обслуживать низшие слои туристического бизнеса и пока не поддался искушению заработать на жизнь за счет крови бедных иммигрантов. Несколько из двадцати четырех квартир, очевидно, были арендованы нелегалами, но администрация по-прежнему ежедневно предоставляла свежее постельное белье, услуги горничной, телевизоры и по две запасные подушки в каждом шкафу. Однако тот факт, что портье взял наличные, не потребовал у нее удостоверение личности и избегал встречаться с ней глазами, стал печальным доказательством того, что еще через год "Синяя птица счастья" станет еще одним памятником политической глупости и человеческой алчности в мире, столь же переполненном такими памятниками, как любое старое городское кладбище надгробиями.
  
  У мотеля было три крыла в форме буквы U, с парковкой посередине, а их квартира находилась в правом заднем углу заднего крыла. У двери в их комнату расцвела большая веерная пальма, явно не тронутая смогом и ограниченная небольшим участком земли среди такого количества бетона и асфальта, ощетинившаяся новыми побегами даже зимой, как будто природа выбрала ее в качестве тонкого предзнаменования своего намерения снова захватить каждый уголок земли, когда человечество уйдет в мир иной. Лора и Крис развернули инвалидное кресло и усадили в него раненого мужчину, не делая никаких попыток скрыть то, что они делали, как будто они просто ухаживали за инвалидом. Полностью одетый, со скрытыми ранами, ее опекун мог бы сойти за парализованного — если бы не то, как его голова свисала с плеча.
  
  Их номер был маленьким, хотя и сносно чистым. Ковер был потертым, но недавно вымыт шампунем, а пара комков пыли в одном углу были далеко не размером с перекати-поле. Темно-бордовый плед, расстеленный на кровати размера "queen-size", был изодран по краям, и его рисунок был недостаточно плотным, чтобы скрыть два пятна, но простыни были хрустящими и слабо пахли моющим средством. Они перенесли ее опекуна из инвалидного кресла на кровать и подложили ему под голову две подушки.
  
  Семнадцатидюймовый телевизор был прочно прикручен к столу с поцарапанной ламинированной столешницей, а задние ножки стола, в свою очередь, были прикручены к полу. Крис сел в одно из двух разномастных кресел, включил телевизор и покрутил треснувший диск в поисках либо мультсериала, либо повтора старого ситкома. Он остановился на "Стань умнее", но пожаловался, что это "слишком глупо, чтобы быть смешным", и Лора задалась вопросом, многие ли мальчики его возраста подумали бы так же.
  
  Она села на другой стул. "Почему бы тебе не принять душ?"
  
  "Тогда просто вернись в эту же одежду?" с сомнением спросил он.
  
  "Я знаю, это звучит как чистейшая глупость, но попробуйте. Я гарантирую, что вы почувствуете себя чище даже без свежей одежды".
  
  "Но столько хлопот принимать душ, а потом надевать мятую одежду?"
  
  "Когда ты успела стать такой модницей, что тебя оскорбляют несколько морщинок?"
  
  Он ухмыльнулся, встал со стула и направился в ванную, как, по его мнению, мог бы гарцевать безнадежный щеголь. "Король и королева были бы шокированы, увидев меня в таком беспорядке".
  
  "Мы заставим их надевать повязки на глаза, когда они придут в гости", - сказала она.
  
  Он вернулся из ванной через минуту. "В унитазе дохлый жук. Я думаю, это таракан, но я не совсем уверен".
  
  "Имеет ли значение вид? Будем ли мы уведомлять ближайших родственников?"
  
  Крис рассмеялся. Боже, ей нравилось слышать его смех. Он сказал: "Что мне делать — спустить его в воду?"
  
  "Если ты не хочешь выловить его, положи в спичечный коробок и закопай на клумбе снаружи".
  
  Он снова рассмеялся. "Нет. Похороны в море". В ванной он нажал "Краны", затем спустил воду в унитазе.
  
  Пока мальчик принимал душ, "Стань умнее" закончился и начался фильм "Путешественники по Гарлему на острове Гиллигарис" . На самом деле Лора не смотрела съемочную площадку; она оставила ее включенной для фона, но были пределы тому, что могла вынести даже женщина в бегах, поэтому она быстро переключилась на одиннадцатый канал и журнал Hour .
  
  Некоторое время она смотрела на своего опекуна, но его неестественный сон угнетал ее. Со своего кресла она несколько раз потянулась к шторам, раздвигая их достаточно далеко, чтобы осмотреть парковку мотеля, но никто на земле не мог знать, где она находится; ей не угрожала непосредственная опасность. Поэтому она уставилась на экран телевизора, не интересуясь тем, что он предлагал, пока он не загипнотизировал ее наполовину. Ведущая журнала Hour Magazine брала интервью у молодого актера, который бубнил о себе, не всегда внятно, и через некоторое время она смутно осознала, что он продолжает говорить что-то о воде, но теперь она начала задремывать, и его настойчивые разговоры о воде были одновременно завораживающими и раздражающими.
  
  "Мама?"
  
  Она моргнула, села и увидела Криса в дверях ванной. Он только что вышел из душа. Его волосы были влажными, и он был одет только в трусы. Вид его худого мальчишеского тела — сплошные ребра, локти и колени — тронул ее сердце, потому что он выглядел таким невинным и уязвимым. Он был таким маленьким и хрупким, что она задавалась вопросом, как вообще сможет защитить его, и в ней снова поднялся страх.
  
  "Мам, он разговаривает", - сказал Крис, указывая на мужчину на кровати. "Ты разве не слышала его? Он разговаривает".
  
  "Вода", - хрипло произнес ее страж. "Вода".
  
  Она быстро подошла к кровати и склонилась над ним. Он больше не был в коме. Он пытался сесть, но у него не было сил. Его голубые глаза были открыты, и хотя они были налиты кровью, они сосредоточились на ней, настороженные и наблюдательные.
  
  "Хочу пить", - сказал он.
  
  Она сказала: "Крис—"
  
  Он уже был там со стаканом воды из ванной.
  
  Она села на кровать рядом со своим опекуном, приподняла его голову, взяла у Криса воду и помогла раненому напиться. Она позволяла ему пить только маленькими глотками; она не хотела, чтобы он подавился. Его губы потрескались от лихорадки, а язык был покрыт белой пленкой, как будто он съел золу. Он выпил больше трети стакана воды, затем показал, что с него хватит.
  
  После того, как она опустила его голову на подушку, она положила руку ему на лоб. "Не так горячо, как ему было".
  
  Он повертел головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть комнату. Несмотря на воду, его голос был сухим, выжженным. "Где мы?"
  
  "В безопасности", - сказала она.
  
  "Нигде… нет безопасности".
  
  "Возможно, мы разобрались в этой безумной ситуации больше, чем ты думаешь", - сказала она ему.
  
  "Да", - сказал Крис, садясь на кровать рядом со своей матерью. "Мы знаем, что ты путешественница во времени!"
  
  Мужчина посмотрел на мальчика, выдавил слабую улыбку, поморщился от боли.
  
  "У меня есть лекарства", - сказала Лора. "Обезболивающее".
  
  "Нет", - сказал он. "Не сейчас. Может быть, позже. Еще воды?"
  
  Лора снова подняла его, и на этот раз он выпил большую часть того, что оставалось в стакане. Она вспомнила о пенициллине и сунула ему в зубы капсулу. Он запил ее двумя последними глотками.
  
  "Когда ты приезжаешь?" Спросил Крис, сильно заинтересованный, не обращая внимания на капли воды из ванны, которые стекали по его влажным волосам и лицу. "Когда?"
  
  "Милый, - сказала Лора, - он очень слаб, и я не думаю, что нам пока стоит беспокоить его лишними вопросами".
  
  "В любом случае, мам, он может рассказать нам так много". Обращаясь к раненому мужчине, Крис спросил: "Когда ты возвращаешься?"
  
  Он уставился на Криса, затем на Лору, и в его глазах снова появилось затравленное выражение.
  
  "Откуда ты родом? А? 2100 год? 3000?"
  
  Своим бумажно-сухим голосом ее опекун сказал: "Тысяча девятьсот сорок четвертый".
  
  Небольшая активность явно уже утомила его, потому что его веки выглядели тяжелыми, а голос звучал слабее, чем раньше, так что Лаура была уверена, что он снова впал в бред.
  
  "Когда?" Повторил Крис, сбитый с толку полученным ответом.
  
  "Тысяча девятьсот сорок четвертый".
  
  "Это невозможно", - сказал Крис.
  
  "Берлин", - сказал ее опекун.
  
  "Он бредит", - сказала Лора Крису.
  
  Теперь его голос звучал невнятно, так как усталость тянула его вниз, но то, что он сказал, было безошибочно: "Берлин".
  
  "Berlin?" Сказал Крис. "Ты имеешь в виду Берлин, Германия?" Раненый уснул, но не неестественным сном комы, а спокойным сном, который сразу же был отмечен мягким похрапыванием, хотя за мгновение до того, как он отключился, он сказал: "Нацистская Германия".
  
  
  4
  
  
  По телевизору показывали "Одну жизнь, чтобы прожить", но ни она, ни Крис не обращали никакого внимания на мыльную оперу. Они придвинули два стула поближе к кровати, откуда могли наблюдать за спящим мужчиной. Крис был одет, и его волосы были в основном сухими, хотя на затылке они оставались влажными. Лаура чувствовала себя грязной и жаждала принять душ, но она не собиралась оставлять своего опекуна на случай, если он снова очнется и сможет говорить. Они с мальчиком разговаривали шепотом:
  
  "Крис, мне только что пришло в голову, если эти люди были из будущего, почему у них не было лазерных ружей или чего-нибудь футуристического, когда они пришли за нами?"
  
  "Они бы не хотели, чтобы все знали, что они из будущего", - сказал Крис. "Они приносили оружие и носили одежду, которая была бы здесь уместна. Но, мам, он сказал, что он из..."
  
  "Я знаю, что он сказал. Но это не имеет смысла, не так ли? Если бы в 1944 году у них были путешествия во времени, мы бы уже знали об этом, не так ли?"
  
  В половине второго ее опекун проснулся и, казалось, на мгновение растерялся относительно своего местонахождения. Он попросил еще воды, и Лора помогла ему напиться. Он сказал, что чувствует себя немного лучше, хотя очень слаб и все еще на удивление сонлив. Он попросил, чтобы его приподняли повыше. Крис достал из шкафа две запасные подушки и помог своей матери поднять раненого.
  
  "Как тебя зовут?" Спросила Лора.
  
  "Стефан. Stefan Krieger."
  
  Она тихо повторила это имя, и оно было в порядке вещей, не мелодичное, но солидное, звучащее по-мужски. Это было просто неподходящее имя для ангела-хранителя, и ее слегка позабавило осознание того, что после стольких лет, включая два десятилетия, в течение которых она заявляла, что не верит в него, она все еще ожидала, что его имя будет музыкальным и неземным.
  
  "И ты действительно родом из—"
  
  "Тысяча девятьсот сорок четвертый", - повторил он. Одно только усилие, потребовавшееся, чтобы принять сидячее положение, заставило его покрыться мелкими капельками пота на лбу — или, возможно, пот частично был вызван мыслями о времени и месте, где началось его долгое путешествие. "Берлин, Германия. Был блестящий польский ученый Владимир Пенловский, которого некоторые считали сумасшедшим, и, скорее всего, он на самом деле сумасшедший — я думаю, очень сумасшедший, — но также и гений. Он был в Варшаве, работая над определенными теориями о природе времени более двадцати пяти лет, прежде чем Германия и Россия совместно вторглись в Польшу в 1939 году ... "
  
  Пенловски, по словам Стефана Кригера, симпатизировал нацистам и приветствовал войска Гитлера. Возможно, он знал, что от Гитлера получит такую финансовую поддержку для своих исследований, которую не смог бы получить из более рациональных источников. Под личным покровительством самого Гитлера Пенловский и его ближайший помощник Владислав Януская отправились в Берлин, чтобы основать институт темпоральных исследований, который был настолько секретным, что ему не дали названия. Это называлось просто институтом. Там, в сотрудничестве с немецкими учеными, не менее преданными делу и не менее дальновидными, чем он сам, финансируемыми из, казалось бы, неиссякаемой реки средств Третьего рейха, Пенловски нашел способ пронзить артерию времени и двигаться по своему усмотрению в этом кровотоке дней, месяцев и лет.
  
  "Блицштрассе" , - сказал Стефан.
  
  "Блиц—эта часть означает "молния", - сказал Крис. "Как Блицкриг — молниеносная война — во всех этих старых фильмах".
  
  "В данном случае Дорога молнии", - сказал Стефан. "Дорога сквозь время. Дорога в будущее".
  
  Это буквально можно было бы назвать Цукунфтштрассе, или Дорогой будущего, объяснил Стефан, поскольку Владимир Пенловски не смог найти способ отправлять людей назад во времени через изобретенные им ворота. Они могли путешествовать только вперед, в свое будущее, и автоматически возвращаться в свою собственную эпоху.
  
  "Похоже, существует некий космический механизм, который запрещает путешественникам во времени вмешиваться в собственное прошлое, чтобы изменить свои нынешние обстоятельства. Видите ли, если бы они могли путешествовать назад во времени, в свое собственное прошлое, возникли бы определенные...
  
  "Парадоксы!" Взволнованно сказал Крис.
  
  Стефан выглядел удивленным, услышав, что мальчик произнес это слово.
  
  Улыбаясь, Лаура сказала: "Как я уже говорила тебе, у нас была довольно долгая дискуссия о твоем возможном происхождении, и путешествие во времени оказалось наиболее логичным. А в лице Криса вы видите моего постоянного эксперта по странностям. "
  
  "Парадокс", - согласился Стефан. "Это одно и то же слово в английском и немецком языках. Если бы путешественник во времени мог вернуться в свое собственное прошлое и повлиять на какое-то событие в истории, это изменение имело бы огромные последствия. Это изменило бы будущее, из которого он пришел. Следовательно, он не смог бы вернуться в тот же мир, который покинул—"
  
  "Парадокс!" Радостно воскликнул Крис.
  
  "Парадокс", - согласился Стефан. "Очевидно, природа не терпит парадоксов и обычно не позволяет путешественникам во времени создавать их. И слава Богу за это. Потому что ... предположим, например, что Гитлер послал наемного убийцу в прошлое, чтобы убить Франклина Рузвельта и Уинстона Черчилля задолго до того, как они заняли высокие посты, что привело бы к избранию других людей в США и Англии, людей, которые могли бы быть менее блестящими и с которыми было бы легче иметь дело, что привело бы к триумфу Гитлера к 44-му году или раньше ".
  
  Сейчас он говорил со страстью, которую его физическое состояние не позволяло ему поддерживать, и Лаура видела, что это сказывалось на нем слово за словом. Пот на его лбу почти высох, но теперь, хотя он даже не жестикулировал, новая тонкая струйка пота снова покрыла его бледный лоб. Круги усталости вокруг его глаз, казалось, становились все темнее. Но она не могла остановить его и приказать отдохнуть, потому что хотела и нуждалась услышать все, что он хотел сказать, — и потому что он не позволил бы ей остановить его.
  
  "Предположим, что фюрер мог бы подослать наемных убийц, чтобы убить Дуайта Эйзенхауэра, Джорджа Паттона, фельдмаршала Монтгомери, убить их в их колыбелях, когда они были младенцами, устранив их и других, всех лучших военных умов, которыми обладали союзники. Тогда к 44-му году большая часть мира принадлежала бы ему, и в этом случае путешественники во времени возвращались бы в прошлое, чтобы убить тех людей, которые уже давно были мертвы и не представляли никакой угрозы . Парадокс, видите ли. И слава Богу, что природа не допускает такого парадокса, такого вмешательства в собственное прошлое путешественника во времени, ибо в противном случае Адольф Гитлер превратил бы весь мир в концентрационный лагерь, крематорий ".
  
  Некоторое время они молчали, поскольку возможность такого ада на земле поразила каждого из них. Даже Крис отреагировал на картину измененного мира, нарисованную Стефаном, поскольку он был ребенком восьмидесятых, в которых злодеями кино- и телевизионных мелодрам обычно были либо прожорливые пришельцы с далекой звезды, либо нацисты. Свастика, серебряный символ мертвой головы и черная униформа СС, а также этот странный фанатик с маленькими усиками внушали Крису особый ужас, потому что они были частью созданной СМИ мифологии, на которой он вырос.Лора знала, что реальные люди и события, некогда отнесенные к мифологии, каким-то образом были для ребенка более реальны, чем сам хлеб, который он ел.
  
  Стефан сказал: "Итак, из института мы могли двигаться только вперед во времени, но и в этом была своя польза. Мы могли бы перенестись на несколько десятилетий вперед, чтобы выяснить, выстояла ли Германия в мрачные дни войны и каким-то образом переломила ход событий. Но, конечно, мы обнаружили, что Германия ничего подобного не делала, что Третий рейх потерпел поражение. И все же, имея все знания о будущем, из которых можно черпать, нельзя ли, в конце концов, переломить ситуацию? Несомненно, были вещи, которые Гитлер мог сделать, чтобы спасти рейх, даже в 44-м году. И там были вещи, которые можно было привезти из будущего, с помощью которых можно было выиграть войну...
  
  "Например, - сказал Крис, - атомные бомбы!"
  
  "Или знание того, как они были построены", - сказал Стефан. "У рейха уже была программа ядерных исследований, вы знаете, и если бы они совершили прорыв достаточно рано, расщепили атом ..."
  
  "Они бы выиграли войну", - сказал Крис.
  
  Стефан попросил воды и на этот раз выпил полстакана. Он хотел держать стакан здоровой рукой, но его слишком сильно трясло; вода пролилась на постельное белье, и Лауре пришлось помочь ему.
  
  Когда он заговорил снова, голос Стефана временами дрожал. "Поскольку путешественник во времени во время своего путешествия существует вне времени, он способен перемещаться не только во времени, но и географически. Представьте его неподвижно висящим над землей, пока земной шар вращается под ним. Это, конечно, не то, что он делает, но легче увидеть этот образ, чем представить его парящим в другом измерении. Теперь, когда он висит над миром, он оказывается под ним, и если его путешествие в будущее рассчитано должным образом, он может перенестись в точное время, когда окажется в Берлине, том самом городе, который покинул много лет назад. Но если он решит путешествовать на несколько часов больше или меньше, мир перевернется под ним еще больше, и он прибудет в другое место на его поверхности. Расчеты для достижения точного прибытия невероятно сложны в мою эпоху, 1944 год — "
  
  "Но в наши дни это было бы несложно, - сказал Крис, - с компьютерами".
  
  С дискомфортом поерзав на подушках, которые подпирали его, приложив дрожащую правую руку к раненому левому плечу, словно желая собственным прикосновением унять боль, он сказал: "Группы немецких физиков в сопровождении гестаповцев были тайно направлены в различные города Европы и Соединенных Штатов в 1985 году, чтобы собрать жизненно важную информацию о создании ядерного оружия. Материал, за которым они охотились, не был засекречен или его было трудно найти. С тем, что они уже знали из своих собственных исследований, они могли получить остальное из в 85-м учебники и научные публикации были легко доступны в любой крупной университетской библиотеке. За четыре дня до того, как я покинул институт в последний раз, эти команды вернулись с 85-го по март 1944 года с материалами, которые позволили бы Третьему рейху создать ядерный арсенал до осени того же года. Они должны были потратить несколько недель на изучение материалов в институте, прежде чем решить, как и где внедрить эти знания в немецкую ядерную программу, не раскрывая, как они были получены. Тогда я понял, что должен уничтожить институт и все, что в нем находилось, ключевой персонал, а также файлы, чтобы предотвратить будущее, сформированное Адольфом Гитлером ".
  
  Пока Лора и Крис восхищенно слушали, Стефан Кригер рассказал им, как он заложил взрывчатку в институте, как в последние свои дни в 44-м он застрелил Пенловски, Янускую и Волкова и запрограммировал врата времени, чтобы они перенесли его к Лоре в современную Америку.
  
  Но в последнюю минуту, когда Стефан уходил, что-то пошло не так. В общественном электроснабжении произошел сбой. Королевские ВВС впервые бомбили Берлин в январе того же года, а американские бомбардировщики совершили первые дневные вылеты 6 марта, поэтому электроснабжение часто прерывалось не только из-за повреждений от бомб, но и из-за работы диверсантов. Именно для защиты от подобных перебоев в работе сами ворота были запитаны от защищенного генератора. Стефан не слышал взрывов в тот день, когда, раненный Кокошкой, он вползал в ворота, так что, по-видимому, электричество отключилось из-за диверсантов.
  
  "И таймер на взрывчатке остановился. Ворота не были разрушены. Они все еще открыты там, сзади, и они могут прийти за нами. И ... они все еще могут выиграть войну ".
  
  У Лоры снова разболелась голова. Она приложила кончики пальцев к вискам. "Но подождите. Гитлеру не удалось создать атомное оружие и выиграть Вторую мировую войну, потому что мы живем не в том мире, где это произошло. Вам не о чем беспокоиться. Каким-то образом, несмотря на все знания, которые они унесли с собой через врата, им явно не удалось создать ядерный арсенал ".
  
  "Нет", - сказал он. "До сих пор они терпели неудачу, но мы не можем предполагать, что они продолжат терпеть неудачу. Для тех людей в институте в Берлине в 1944 году, как я уже говорил, их прошлое неизменно. Они не могут путешествовать назад во времени и изменить свое собственное прошлое. Но они могут изменить свое будущее и наше, потому что будущее путешественника во времени изменчиво; он может предпринять шаги, чтобы изменить его. "
  
  "Но его будущее - это мое прошлое", - сказала Лаура. "И если прошлое невозможно изменить, как он может изменить мое?"
  
  "Да", - сказал Крис. "Парадокс".
  
  Лаура сказала: "Послушай, я не провела последние тридцать четыре года в мире, где правят Адольф Гитлер и его наследники; поэтому, несмотря на врата, Гитлер потерпел неудачу".
  
  Выражение лица Стефана было мрачным. "Если бы путешествия во времени были изобретены сейчас, в 1989 году, то прошлое, о котором ты говоришь — Вторая мировая война и все события с тех пор — было бы неизменным. Вы не могли бы изменить это, поскольку к вам было бы применимо правило природы, запрещающее обратные путешествия во времени и парадоксы путешествий во времени. Но путешествия во времени не были открыты здесь - или открыты заново. Путешественники во времени из института в Берлине в 44-м, по-видимому, вольны изменять свое будущее, и хотя они одновременно будут изменять ваше прошлое, ничто в законах природы их не остановит. И вот вам величайший парадокс из всех — единственный, который по какой-то причине, кажется, допускает природа. "
  
  "Вы хотите сказать, что они все еще могли создать ядерное оружие тогда, используя информацию, полученную в 85-м, - сказала Лора, - и выиграть войну?"
  
  "Да. Если только институт не будет уничтожен первым".
  
  "И что тогда? Внезапно мы обнаруживаем, что все вокруг нас изменилось, что мы живем при нацизме?"
  
  "Да. И ты даже не узнаешь, что произошло, потому что ты будешь другим человеком, чем сейчас. Всего твоего прошлого никогда не будет. Вы проживете совершенно другое прошлое и больше ничего не будете помнить, ничего из того, что происходило с вами в этой жизни, потому что этой жизни никогда не было. Вы будете думать, что мир всегда был таким, каков он есть, что никогда не было мира, в котором Гитлер проиграл". То, что он предлагал, ужаснуло ее, потому что из-за этого жизнь казалась еще более хрупкой, чем она всегда думала. Мир под ее ногами внезапно показался не более реальным, чем мир мечты; он был способен раствориться без предупреждения и отправить ее кувырком в огромную, темную пустоту.
  
  С растущим ужасом она сказала: "Если бы они изменили мир, в котором я выросла, я могла бы никогда не встретить Дэнни, никогда не выйти замуж".
  
  "Я мог бы никогда и не родиться", - сказал Крис.
  
  Она подошла к Крису и положила руку ему на плечо, не только чтобы успокоить его, но и чтобы убедиться самой в его нынешней солидности. "Возможно, я сама не родилась. Все, что я видел, хорошее и плохое в мире, который существовал с 1944 года ... Все это смоет, как искусно построенный замок из песка, и на его месте возникнет новая реальность ".
  
  "Новая и худшая реальность", - сказал Стефан, явно измученный усилиями, которые он приложил, чтобы объяснить, что поставлено на карту.
  
  "В том новом мире я, возможно, никогда бы не написал своих романов".
  
  "Или, если бы вы писали романы, - сказал Стефан, - они отличались бы от тех, что вы делали в этой жизни, гротескных произведений, созданных художником, работающим под властью деспотичного правительства, в железном кулаке нацистской цензуры".
  
  "Если эти ребята создадут атомную бомбу в 1944 году, - сказал Крис, - тогда мы все просто рассыплемся в пыль и унесемся прочь".
  
  "Не в буквальном смысле. Но как пыль, да", - согласился Стефан Кригер. "Исчезли без следа, какими мы когда-либо были".
  
  "Мы должны остановить их", - сказал Крис.
  
  "Если сможем", - согласился Стефан. "Но сначала мы должны остаться в живых в этой реальности, а это может быть нелегко".
  
  Стефану нужно было облегчиться, и Лаура помогла ему дойти до ванной в мотеле, обращаясь с ним так, как будто она была медсестрой, привыкшей к будничному обращению с сантехникой у больных мужчин. К тому времени, как она уложила его в постель, она снова беспокоилась о нем; хотя он был мускулистым, он чувствовал себя вялым, липким и пугающе слабым.
  
  Она вкратце рассказала ему о перестрелке у Бренкшоу, во время которой он оставался в коме. "Если эти убийцы приходят из прошлого, а не из будущего, откуда они знают, где нас найти? Как они узнали в 1944 году, что мы будем у доктора Бренкшоу, когда мы были там сорок пять лет спустя?"
  
  "Чтобы найти тебя", - сказал Стефан, - "они совершили две поездки. Во-первых, они отправились дальше в будущее, на пару дней дальше, возможно, в ближайшие выходные, чтобы посмотреть, появишься ли ты где-нибудь к тому времени. Если вы этого не сделали — а, по-видимому, вы этого не сделали, — тогда они начали проверять публичные записи. Во-первых, старые номера газет. Они искали статьи о стрельбе в вашем доме прошлой ночью, и в этих статьях они прочитали, что вы отвезли раненого мужчину в дом Бренкшоу в Сан-Бернардино. Поэтому они просто вернулись в 44-й и совершили вторую поездку — на этот раз к доктору Бренкшоу появился сегодня рано утром, 11 января."
  
  "Они могут играть в классики вокруг нас", - сказал Крис Лауре. "Они могут выскочить вперед во времени, чтобы увидеть, где мы появимся, а затем выбрать самое удобное место вдоль потока времени, чтобы устроить нам засаду. Это как… если бы мы были ковбоями, а все индейцы были экстрасенсами ".
  
  "Кто такой Кокошка?" Крис хотел знать. "Кто был тот человек, который убил моего отца?"
  
  "Глава службы безопасности института", - сказал Стефан. "Он утверждал, что является дальним родственником Оскара Кокошки, известного австрийского художника-экспрессиониста, но я сомневаюсь, что это было правдой, потому что в нашем Кокошке не было и намека на чувствительность художника. Штандартенфюрер — что означает полковник — Генрих Кокошка был эффективным убийцей гестапо ".
  
  "Гестапо", - сказал Крис, охваченный благоговением. "Тайная полиция?"
  
  "Полиция штата", - сказал Стефан. "Широко известно, что она существует, но ей разрешено действовать в тайне. Когда он появился на той горной дороге в 1988 году, я был так же удивлен, как и вы. Молнии не было. Должно быть, он прибыл далеко от нас, в пятнадцати или двадцати милях, в какой-то другой долине Сан-Бернардино, и молния была вне нашего поля зрения." Молния, связанная с путешествиями во времени, на самом деле была очень локализованным явлением, объяснил Стефан. "После того, как Кокошка появился там, по моему следу, я думал, что вернусь в институт и найду всех своих коллег возмущенными моей изменой, но когда я добрался туда, никто не обратил на меня особого внимания. Я был сбит с толку. Затем, после того, как я убил Пенловски и остальных, когда я был в главной лаборатории, готовясь к своей последней прогулке в будущее, Генрих Кокошка ворвался и застрелил меня. Он не был мертв! Не погиб на том шоссе в 1988 году. Тогда я понял, что Кокошка, очевидно, только сейчас узнал о моей измене, когда нашел людей, которых я застрелил. Он отправится в 1988 год и попытается убить меня — и всех вас - позже. Это означало, что врата должны были оставаться открытыми, чтобы позволить ему сделать это, и что мне было суждено потерпеть неудачу в их уничтожении. По крайней мере, в то время."
  
  "Боже, какая головная боль", - сказала Лора.
  
  У Криса, казалось, не было никаких проблем с тем, чтобы разобраться в запутанных нитях путешествий во времени. Он сказал: "Итак, после того, как вы побывали в нашем доме прошлой ночью, Кокошка отправился в 1988 год и убил моего отца. Боже! В некотором смысле, мистер Кригер, вы убили Кокошку через сорок три года после того, как он застрелил вас в той лаборатории... И все же вы застрелили его до того, как он застрелил вас. Это дико, мам, разве это не дико? Разве это не здорово? "
  
  "Это уже что-то", - согласилась она. "И как Кокошка узнал, что нужно найти тебя на той горной дороге?"
  
  "После того, как он обнаружил, что я застрелил Пенловски, и после того, как я сбежал через ворота, Кокошка, должно быть, нашел взрывчатку на чердаке и в подвале. Тогда он, должно быть, покопался в автоматических записях, которые ведет механизм обо всех случаях использования ворот. Это было немного информации для отслеживания, который был моей ответственностью, так что никто раньше не заметил всех моих приключений в вашу жизнь, Лора. В любом случае, Кокошка, должно быть, сам путешествовал во времени, должно быть, совершил много поездок, чтобы увидеть, куда я направлялся, тайно наблюдая, как я наблюдаю за тобой, наблюдая, как я меняю твою судьбу к лучшему. Он, должно быть, наблюдал за мной в тот день, когда я пришел на кладбище, где хоронили твоего отца, и он, должно быть, наблюдал, когда я избивал Шинера, но я его никогда не видел. Итак, из всех поездок, которые я совершал в твою жизнь, из всех случаев, когда я просто наблюдал за тобой, и из тех случаев, когда я действовал, чтобы спасти тебя, он выбрал место, где нас убить. Он хотел убить меня, потому что я был предателем, и он хотел убить тебя и твою семью, потому что… ну, потому что он понял, что ты так важен для меня ".
  
  Почему? подумала она. Почему я так важна для тебя, Стефан Кригер? Почему ты вмешался в мою судьбу, пытаясь дать мне лучшую жизнь?
  
  Она задала бы эти вопросы тогда, но ему нужно было еще что-то сказать о Кокошке. Казалось, его силы быстро иссякали, и ему было трудно удерживать нить своих рассуждений. Она не хотела прерывать его и сбивать с толку.
  
  Он сказал: "По часам и графикам на программной панели ворот Кокошка мог узнать мой конечный пункт назначения: прошлой ночью - твой дом. Но, видите ли, на самом деле я намеревался вернуться к ночи смерти Дэнни, как и обещал вам, но вместо этого вернулся год спустя только потому, что допустил какую-то ошибку при вводе своих вычислений в компьютер. После того, как я ушел через ворота, раненый, Генрих Кокошка нашел бы эти расчеты. Он бы понял мою ошибку и знал, где меня найти, не только прошлой ночью, но и в ночь смерти Дэнни . В некотором смысле, придя спасти вас из того грузовика-беглеца в прошлом году, я привел с собой убийцу Дэнни. Я чувствую ответственность за это, хотя Дэнни в любом случае погиб бы в аварии. По крайней мере, вы с Крисом живы. Пока. "
  
  "Почему Кокошка не последовал за тобой в 1989 год, к нашему дому прошлой ночью? Он знал, что ты уже ранен, легкая добыча ".
  
  "Но он также знал, что я ожидаю, что он последует за мной, и он боялся, что я вооружен и буду готов к встрече с ним. Итак, он отправился в 1988 год, где я его не ожидал, где у него было преимущество внезапности. Кроме того, Кокошка, вероятно, решил, что если бы он последовал за мной в 1988 год и убил меня там, я бы никогда не вернулся в институт с того горного шоссе и у меня не было бы шанса убить Пенловски. Он, без сомнения, думал, что сможет выкинуть фокус со временем и отменить эти убийства, тем самым спасая главу проекта.Но, конечно, он не мог этого сделать, потому что тогда он изменил бы свое собственное прошлое, что невозможно. Пенловски и остальные к тому времени были уже мертвы и останутся мертвыми навсегда. Если бы Кокошка лучше понимал законы путешествий во времени, он бы знал, что я убью его в 1988 году, когда он последовал за мной туда, потому что к тому времени, когда он совершил ту прогулку, чтобы отомстить за Пенловски, я уже вернулся в институт с той ночи целым и невредимым!"
  
  Крис спросил: "С тобой все в порядке, мам?"
  
  "Экседрин выпускают в таблетках по одному фунту?" спросила она.
  
  "Я знаю, что это сложно переварить", - сказал Стефан. "Но таков уж Генрих Кокошка. Или тем, кем он был. Он убрал заложенную мной взрывчатку. Из—за него - и того неудобного сбоя в подаче электроэнергии, из—за которого остановился таймер на детонаторе, - институт все еще стоит, ворота все еще открыты, и агенты гестапо пытаются выследить нас здесь, в нашем собственном времени, — и убить нас ".
  
  "Почему?" Спросила Лора.
  
  "Ради мести", - сказал Крис.
  
  "Они пересекают сорокапятилетний промежуток времени, чтобы убить нас просто из мести?" Сказала Лора. "Наверняка есть что-то еще".
  
  "Есть", - сказал Стефан. "Они хотят убить нас, потому что верят, что мы единственные люди на свете, которые могут найти способ закрыть врата, прежде чем они выиграют войну и изменят свое будущее. И в этом предположении они правы."
  
  "Как?" - изумленно спросила она. "Как мы могли уничтожить институт сорок пять лет назад?"
  
  "Я пока не уверен", - сказал он. "Но я подумаю об этом".
  
  Она начала задавать больше вопросов, но Стефан покачал головой. Он сослался на усталость и вскоре снова погрузился в сон.
  
  Крис приготовил поздний ланч из сэндвичей с арахисовым маслом и закусок, которые он купил в супермаркете. У Лоры не было аппетита.
  
  Она видела, что Стефан собирается поспать несколько часов, поэтому приняла душ. После этого она почувствовала себя лучше, даже в мятой одежде.
  
  В течение всего дня телевизионная программа была безжалостно идиотской: мыльные оперы, игровые шоу, еще больше мыльных опер, повторы "Острова фантазий", "Смелых и красивых" и Фил Донахью , снующий взад и вперед по аудитории в студии, призывая их осознать — и проявить сострадание — необычное положение дантистов-трансвеститов.
  
  Она пополнила магазин "Узи" патронами, которые купила утром в оружейном магазине.
  
  Снаружи, по мере того как день клонился к закату, образовались сгустки темных туч, которые росли до тех пор, пока не исчезло голубое небо. Веерная пальма рядом с украденным "Бьюиком", казалось, плотнее прижала свои листья друг к другу в ожидании грозы.
  
  Она села в одно из кресел, закинула ноги на край кровати, закрыла глаза и ненадолго задремала. Она проснулась от плохого сна, в котором обнаружила, что сделана из песка и быстро растворяется под ливнем. Крис спал в другом кресле, а Стефан все еще тихо похрапывал на кровати.
  
  Шел дождь, глухо барабаня по крыше мотеля, по лужам на парковке снаружи - звук, похожий на бульканье горячего жира, хотя день был прохладный. Это был типичный шторм в южной Калифорнии, сильный и устойчивый для тропиков, но без грома и молний. Иногда такая пиротехника сопровождала дождь в этой части света, но реже, чем в других местах. Теперь у Лауры была особая причина быть благодарной за этот климатологический факт, потому что, если бы были гром и молния, она бы не знала, было ли это естественным или сигнализировало о прибытии агентов гестапо из другой эпохи.
  
  Крис проснулся в пятнадцать минут шестого, а Стефан Кригер пришел примерно через пять минут. Оба сказали, что проголодались, и в дополнение к своему аппетиту Стефан проявлял и другие признаки выздоровления. Его глаза были налиты кровью и слезились; теперь они были ясными. Он смог приподняться в постели, опираясь на здоровую руку. Его левая рука, которая была онемевшей и практически бесполезной, теперь была полна чувств, и он смог согнуть ее, пошевелить пальцами и сжать слабый кулак.
  
  Вместо ужина она хотела получить ответы на свои вопросы, но она вела жизнь, которая, помимо всего прочего, научила ее терпению. Когда они зарегистрировались в мотеле вскоре после одиннадцати утра, Лора заметила китайский ресторанчик через дорогу. Теперь, хотя ей и не хотелось оставлять Стефана и Криса, она вышла под дождь, чтобы купить еду на вынос.
  
  Она носила пистолет 38-го калибра под курткой, а "Узи" оставила на кровати со Стефаном. Хотя карабин был слишком большим и мощным, чтобы Крис мог с ним справиться, Стефан, возможно, смог бы опереться о спинку кровати и произвести выстрел даже одной правой рукой, хотя от отдачи его рана разлетелась бы вдребезги.
  
  Когда она вернулась под проливным дождем, они поставили на кровать контейнеры с едой из вощеного картона - за исключением двух порций яично-цветочного супа, которые предназначались для Стефана и которые она поставила на тумбочку рядом с ним. Войдя в ресторан aromatic, она почувствовала, что у нее разыгрался аппетит, и, естественно, заказала слишком много еды: курицу с лимоном, говядину со вкусом апельсина, креветки с коричневым перцем, му гу гай пан, свинину му шу и две упаковки риса.
  
  Пока они с Крисом пробовали все блюда пластиковыми вилками и запивали еду кока-колой, которую она купила в автомате мотеля, Стефан допивал свой суп. Он думал, что не сможет проглотить более твердой пищи, но, покончив с супом, осторожно начал пробовать му гу гай пан и курицу с лимоном.
  
  По просьбе Лауры он рассказал им о себе, пока они ели. Он родился в 1909 году в немецком городке Гиттельде в горах Гарц, то есть ему было тридцать пять лет. ("Ну, - сказал Крис, - с другой стороны, если посчитать сорок пять лет, которые ты пропустил, путешествуя во времени с 44-го по 89-й, то на самом деле тебе восемьдесят лет!" Он рассмеялся, довольный собой. "Парень, ты действительно хорошо выглядишь для восьмидесятилетнего старикашки!") После переезда семьи в Мюнхен после Первой мировой войны отец Стефана, Франц Кригер, был одним из первых сторонников Гитлера в 1919 году, членом Немецкой рабочей партии с той самой недели, когда Гитлер начал свою политическую карьеру в этой организации. Он даже работал с Гитлером и Антоном Дрекслером над разработкой платформы, с помощью которой эта группа, по сути, дискуссионное общество, в конечном итоге была преобразована в настоящую политическую партию, позже превратившуюся в национал-социалистов.
  
  "Я был одним из первых членов гитлерюгенда в 1926 году, когда мне было семнадцать", - сказал он. "Менее чем через год я присоединился к Штурмовикам или SA, коричневорубашечникам, силовому подразделению партии, фактически частной армии. Однако к 1928 году я был членом Шуцштаффеля ...
  
  "СС!" - сказал Крис тем же тоном ужаса, смешанного со странным влечением, который он использовал бы, если бы говорил о вампирах или оборотнях. "Вы были членом СС? Ты был в черной форме и серебряной мертвой голове, носил кинжал?"
  
  "Я этим не горжусь", - сказал Стефан Кригер. "О, в то время я, конечно, гордился. Я был дураком. Дурак моего отца. В первые дни СС были небольшой группой, воплощением элитарности, и нашей целью было защитить нашего фюрера ценой собственной жизни, если это было необходимо. Нам всем было от восемнадцати до двадцати двух, молодым, невежественным и вспыльчивым. В свою защиту скажу, что я не был особенно вспыльчивым, не таким преданным делу, как те, кто меня окружал. Я делал то, чего хотел мой отец, но по неведению признаю, что получил больше, чем положено по справедливости ".
  
  Приносимый ветром дождь барабанил в окно и шумно булькал в водосточной трубе за внешней стеной, у которой стояла кровать.
  
  С момента пробуждения Стефан выглядел более здоровым, и он еще больше взбодрился после горячего супа. Но теперь, когда он вспомнил юность, проведенную в котле ненависти и смерти, он снова побледнел, и его глаза, казалось, глубже погрузились во тьму под бровями. "Я никогда не уходил из СС, потому что это была такая желанная должность, и не было никакой возможности уйти, не вызвав подозрений, что я потерял веру в нашего уважаемого лидера. Но год за годом, месяц за месяцем, затем день за днем мне становилось дурно от того, что я видел, от безумия, убийств и ужаса ".
  
  Ни креветки с коричневым перцем, ни курица с лимоном больше не казались слишком вкусными, а во рту у Лауры было так сухо, что рис прилип к небу. Она отодвинула еду в сторону и отхлебнула кока-колы. "Но если вы никогда не покидали СС ... Когда вы поступили в колледж, когда вы занялись научными исследованиями?"
  
  "О, - сказал он, - я не был в институте научным сотрудником. У меня нет университетского образования. За исключением… в течение двух лет я проходил интенсивное обучение английскому языку, пытаясь научиться говорить с приемлемым американским акцентом. Я был частью проекта, который забросил сотни агентов под глубоким прикрытием в Великобританию и Соединенные Штаты. Но я так и не смог полностью избавиться от акцента, поэтому меня никогда не отправляли за границу; кроме того, поскольку мой отец был одним из первых сторонников Гитлера, они чувствовали, что мне можно доверять, поэтому нашли мне другое применение. Я выполнял специальное задание , чтобы в штабе F ü hrer, где мне поручали деликатные задания, обычно в качестве связующего звена между враждующими фракциями правительства. Это была отличная позиция для получения полезной британцам информации, что я и делал с 1938 года ".
  
  "Ты был шпионом?" Взволнованно спросил Крис.
  
  "В некотором роде. Я должен был сделать то немногое, что в моих силах, чтобы свергнуть рейх, загладить вину за то, что всегда был его добровольной частью. Я должен был искупить вину - хотя искупить казалось невозможным. И затем, осенью 1943 года, когда Пенловски начал добиваться некоторого успеха со своими вратами времени, отправляя животных бог знает куда и возвращая их обратно, меня направили в институт в качестве наблюдателя, личного представителя фюрера. Также как морская свинка, как первый человек, отправленный вперед во времени. Видите ли, когда они были готовы отправить человека в будущее, они не хотели рисковать Пенловски, или Януской, или Хельмутом Вблкау, или Миттером, или Шенком, или кем-либо еще из ученых, потеря которых нанесла бы ущерб проекту. Никто не знал, сможет ли человек вернуться так же надежно, как это сделали животные, или он вернется в здравом уме и целым."
  
  Крис торжественно кивнул. "Возможно, путешествие во времени было болезненным, или психически неуравновешенным, или что-то в этом роде, да. Кто мог знать?"
  
  Действительно, кто мог знать? Подумала Лаура.
  
  Стефан сказал: "Они также хотели, чтобы тот, кого они посылали, был надежным и способным сохранить свою миссию в секрете. Я был идеальным выбором".
  
  "Офицер СС, шпион и первый хрононавт", - сказал Крис. "Ух ты, какая увлекательная жизнь".
  
  "Пусть Бог даст тебе жизнь, гораздо менее насыщенную событиями", - сказал Стефан Кригер. Затем он посмотрел на Лауру более пристально, чем раньше. Его глаза были красивого, чистого синего цвета, но в них читалась измученная душа. "Лаура… что ты теперь думаешь о своем опекуне? Не ангел, а помощник Гитлера, головорез из СС".
  
  "Не бандит", - сказала она. "Твой отец, твое время и твое общество, возможно, пытались сделать из тебя бандита, но у тебя был внутренний стержень, который они не смогли сломить. Стефан Кригер не бандит. Никогда. Не ты."
  
  "Хотя и не ангел", - сказал он. "Далеко не ангел, Лора. После моей смерти, когда Тот, кто восседает на суде, прочтет пятна на моей душе, мне будет предоставлено мое собственное маленькое местечко в аду ".
  
  Дождь барабанил по крыше, казалось, что время утекает, многие миллионы драгоценных минут, часов, дней и лет утекают по водосточным желобам, утекают, растрачиваются впустую.
  
  После того, как она собрала недоеденную еду и выбросила ее в мусорный контейнер за офисом мотеля, после того, как достала из автомата еще три порции кока-колы, по одной на каждого, она, наконец, задала своему опекуну вопрос, который хотела задать ему с того момента, как он вышел из комы: "Почему? Почему ты сосредоточился на мне, на моей жизни, и почему ты хотел помогать мне, время от времени спасать мою задницу? Ради Бога, как моя судьба связана с нацистами, путешественниками во времени, судьбой мира?"
  
  Он объяснил, что во время своего третьего путешествия в будущее он побывал в Калифорнии в 1984 году. Калифорния, потому что его предыдущие две поездки — две недели в 1954 году, две недели в 1964 году — показали ему, что Калифорния, возможно, является будущим культурным и современным научным центром самой развитой нации на земле. В тысяча девятьсот восемьдесят четвертом, потому что это было на целых сорок лет позже его собственного времени. К тому времени он был не единственным человеком, проходившим через ворота; еще четверо начали совершать прогулки, как только это оказалось безопасным. Во время той третьей поездки Стефан все еще изучал будущее, подробно изучая, что произошло с миром во время и после войны. Он также узнавал, какие научные разработки прошедших сорока лет, скорее всего, будут возвращены в Берлин в 44-м, чтобы выиграть войну для Гитлера, не потому, что он намеревался помочь в этом проекте, а потому, что надеялся саботировать его. Его исследования включали чтение газет, просмотр телепередач и просто общение в американском обществе, чтобы получить представление о конце двадцатого века.
  
  Откинувшись на подушки и вспоминая то третье путешествие голосом, совершенно не похожим на тот мрак, с которым он описывал свою мрачную жизнь вплоть до 1944 года, он сказал: "Вы не можете себе представить, каково мне было впервые пройтись по улицам Лос-Анджелеса. Если бы я перенесся на тысячу лет в будущее, а не на сорок, это не могло бы показаться более чудесным. Машины! Повсюду машины — и так много немецких, что, казалось, указывало на определенное прощение войны, принятие новой Германии, и я был тронут этим ".
  
  "У нас есть Мерседес", - сказал Крис. "Он аккуратный, но мне больше нравится джип".
  
  "Автомобили, - сказал Стефан, - стиль, удивительные достижения повсюду: цифровые часы, домашние компьютеры, видеомагнитофоны для просмотра фильмов в вашей собственной гостиной! Даже после того, как прошло пять дней моего визита, я пребывал в состоянии приятного шока и каждое утро с нетерпением ждал новых чудес. На шестой день, проходя мимо книжного магазина в Вествуде, я увидел очередь людей, ожидающих получения экземпляров романа, подписанного автором. Я зашел внутрь, чтобы полистать и посмотреть, что за книга была такой популярной, чтобы это немного помогло мне понять американское общество.И вот ты сидела, Лора, за столом, заваленным экземплярами твоего третьего романа и твоим первым крупным успехом "Уступы .
  
  Лора наклонилась вперед, как будто недоумение было силой, притягивающей ее к краю стула. "Выступы? Но я никогда не писал книгу с таким названием ".
  
  И снова Крис понял. "Это была книга, которую ты написал в течение жизни, которой бы жил, если бы в нее не вмешался мистер Кригер".
  
  "Тебе было двадцать девять лет, когда я впервые увидел тебя на той вечеринке по подписанию книг в Вествуде", - сказал Стефан. "Ты была в инвалидном кресле, потому что твои ноги были искривлены и бесполезны. Ваша левая рука тоже была частично парализована."
  
  "Калека?" Переспросил Крис. "Мама была калекой?"
  
  Теперь Лаура буквально сидела на краешке стула, потому что, хотя то, что сказал ее опекун, казалось слишком фантастичным, чтобы в это можно было поверить, она чувствовала, что это правда. На глубинном уровне, даже более примитивном, чем инстинкт, она почувствовала правильность образа себя в инвалидном кресле с бесполезными ногами; возможно, то, что она восприняла, было слабым отголоском неудавшейся судьбы.
  
  "Ты была такой с самого рождения", - сказал Стефан.
  
  "Почему?"
  
  - Я узнал об этом гораздо позже, после тщательного изучения твоей жизни. Врач, принимавший вас в Денвере, штат Колорадо, в 1955 году — его звали Марквелл, — был алкоголиком. В любом случае, у тебя были трудные роды...
  
  - Моя мать умерла, рожая меня.
  
  "Да, в той реальности она тоже умерла. Но в той реальности Марквелл провалил роды, и ты получил травму позвоночника, которая искалечила тебя на всю жизнь ".
  
  Дрожь прошла по ее телу. Словно желая доказать себе, что она действительно избежала той жизни, которую изначально уготовила ей судьба, она встала и подошла к окну, используя свои ноги, свои неповрежденные и, к счастью, полезные ноги.
  
  Обращаясь к Крису, Стефан сказал: "В тот день, когда я увидел ее в инвалидном кресле, твоя мама была такой красивой. О, очень красивой. Ее лицо, конечно, было таким же, как сейчас. Но не только лицо делало ее красивой. Вокруг нее была такая аура мужества, и она была в таком хорошем настроении, несмотря на свои недостатки. Каждый человек, который приходил к ней с Выступами, уходил не только с подписью, но и со смехом. Несмотря на то, что твоя мать была обречена на жизнь в инвалидном кресле, она была такой забавной, беззаботной. Я наблюдал за происходящим издалека и был очарован и глубоко тронут, как никогда раньше ".
  
  "Она великолепна", - сказал Крис. "Мою маму ничто не пугает".
  
  "Твою маму пугает все", - сказала Лора. "Весь этот безумный разговор пугает твою маму до полусмерти".
  
  "Ты никогда ни от чего не убегаешь и не прячешься", - сказал Крис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Он покраснел; мальчику его возраста полагалось быть хладнокровным на той стадии, когда он начинал задаваться вопросом, не был ли он бесконечно мудрее своей матери. В обычных отношениях подобные выражения восхищения своей матерью редко выражались так прямо, за исключением сорокалетия ребенка или смерти матери, в зависимости от того, что наступало раньше. "Может быть, ты и боишься, но ты никогда не притворяешься боишься".
  
  Она рано узнала, что те, кто проявляет страх, считаются легкой мишенью.
  
  "В тот день я купил экземпляр "Ледников", - сказал Стефан, - и отнес его в отель, где остановился. Я прочитал это за ночь, и это было так прекрасно, что местами я плакал ... и так забавно, что в других местах я громко смеялся. На следующий день я получил две другие твои книги, "Сильверлок " и "Поля ночи ", которые были такими же прекрасными, такими же трогательными, как и книга, которая сделала тебя знаменитым, "Уступы " .
  
  Было странно слушать благоприятные отзывы о книгах, которые в этой жизни она никогда не писала. Но она была меньше озабочена изучением сюжетных линий этих романов, чем услышанием ответа на леденящий душу вопрос, который только что пришел ей в голову: "В той жизни, которой мне суждено было жить, в том, другом 1984 году ... была ли я замужем?"
  
  "Нет".
  
  "Но я встретила Дэнни и—"
  
  "Нет. Ты никогда не встречала Дэнни. Ты никогда не была замужем".
  
  "Я никогда не рождался!" Сказал Крис.
  
  Стефан сказал: "Все это произошло из-за того, что я вернулся в Денвер, штат Колорадо, в 1955 году и помешал доктору Марквеллу принять у вас роды. Доктор, занявший место Марквелла, не смог спасти твою мать, но он произвел тебя на свет целым и невредимым. И с этого момента все в твоей жизни изменилось. Да, я менял твое прошлое, но это было мое будущее, поэтому оно было гибким. И благодари Бога за эту особенность путешествий во времени, потому что иначе я не смог бы спасти тебя от жизни паралича нижних конечностей ".
  
  Налетел порыв ветра, и очередной шквал дождя застучал в окно, у которого стояла Лаура.
  
  Ее снова охватило ощущение, что комната, в которой она стояла, земля, на которой она была построена, и вселенная, в которой она вращалась, были такими же нематериальными, как дым, подверженными внезапным изменениям.
  
  "После этого я следил за твоей жизнью", - сказал Стефан. "С середины января 44-го по середину марта я совершил более тридцати тайных вылазок, чтобы посмотреть, как у тебя идут дела. Во время четвертой из этих поездок, когда я отправился в 1964 год, я обнаружил, что вы были мертвы уже год, ты и твой отец, убитые тем наркоманом, который ограбил продуктовый магазин. Поэтому я отправился в 1963 год и убил его прежде, чем он смог убить тебя. "
  
  "Наркоман?" Крис был сбит с толку.
  
  "Я расскажу тебе об этом позже, милая".
  
  Стефан сказал: "И до той ночи, когда Кокошка появился на той горной дороге, я, думаю, довольно успешно делал твою жизнь проще и лучше. И все же мое вмешательство не лишило тебя твоего творчества и не привело к появлению книг, которые были бы менее прекрасны, чем те, что ты написал в той, другой жизни. Разные книги, но не меньшие, книги, написанные тем же голосом, которым ты сейчас пишешь."
  
  Чувствуя слабость в коленях, Лора вернулась на свой стул. "Но почему ? Почему ты так долго старался улучшить мою жизнь?"
  
  Стефан Кригер посмотрел на Крис, затем на нее, затем закрыл глаза, когда наконец заговорил. "Увидев тебя в инвалидном кресле, подписав экземпляры "Леджес" и прочитав твои книги, я влюбился в тебя ... глубоко влюбился в тебя".
  
  Крис заерзал на своем стуле, явно смущенный выражением таких чувств, когда объектом привязанности была его собственная мать.
  
  "Твой разум был даже прекраснее, чем твое лицо", - тихо сказал Стефан. Его глаза все еще были закрыты. "Я влюбился в твое великое мужество, возможно, потому, что настоящего мужества я никогда не видел в своем собственном мире напыщенных фанатиков в форме. Они совершали зверства во имя народа и называли это мужеством. Они были готовы умереть за извращенный тоталитарный идеал, и они называли это мужеством, когда на самом деле это было глупостью, безумием. И я влюбился в твое достоинство, потому что у меня не было ничего своего, никакого самоуважения, подобного тому, что я видел сияющим в тебе. Я влюбился в ваше сострадание, которым так богаты ваши книги, потому что в моем мире я видел мало сострадания. Я влюбился, Лаура, и понял, что могу сделать для тебя то, что все мужчины сделали бы для тех, кого они любят, если бы обладали силой богов: я сделал все возможное, чтобы уберечь тебя от худшего, что уготовила тебе судьба."
  
  Наконец он открыл глаза.
  
  Они были красивого голубого цвета. И подвергался пыткам.
  
  Она была безмерно благодарна ему. Она не любила его в ответ, потому что едва знала его. Но, признавшись в глубине своей любви, страсти, которая заставила его изменить ее судьбу и которая заставила его переплыть огромные промежутки времени, чтобы быть с ней, он в какой-то степени восстановил ту волшебную ауру, в которой она когда-то видела его. И снова он казался больше, чем жизнь, полубогом, если не богом, возвышенным над статусом простого смертного благодаря степени своей бескорыстной преданности ей.
  
  В ту ночь Крис делил кровать со скрипучими пружинами со Стефаном Кригером. Лора попыталась уснуть в одном кресле, положив ноги на другое.
  
  Дождь лил в непрерывном убаюкивающем ритме, который вскоре погрузил Криса в сон. Лаура слышала, как он тихо похрапывает.
  
  Просидев, наверное, час в темноте, она тихо спросила: "Ты спишь?"
  
  "Нет", - сразу же ответил Стефан.
  
  "Дэнни", - сказала она. "Мой Дэнни..."
  
  "Да?"
  
  "Почему ты не..."
  
  "Совершить второе путешествие в ту ночь 1988 года и убить Кокошку прежде, чем он успел убить Дэнни?"
  
  "Да. Почему ты этого не сделал? "
  
  "Потому что… видите ли, Кокошка был из мира 1944 года, так что его убийство Дэнни и его собственная смерть были частью моего прошлого, которое я не мог отменить. Если бы я попытался снова перенестись в ту ночь 88—го, в более ранний момент вечера, чтобы остановить Кокошку до того, как он убил Дэнни, я бы немедленно выскочил обратно через ворота, обратно в институт, никуда не заходя; закон природы против парадокса помешал бы мне пойти туда в первую очередь ".
  
  Лора молчала.
  
  Стефан сказал: "Ты понимаешь?"
  
  "Да".
  
  "Ты принимаешь это?"
  
  "Я никогда не смирюсь с его смертью".
  
  "Но... ты мне веришь?"
  
  "Думаю, что да".
  
  "Лора, я знаю, как сильно ты любила Дэнни Паккарда. Если бы я мог спасти его, даже ценой собственной жизни, я бы сделал это. Я бы не колебался ".
  
  "Я верю тебе", - сказала она. "Потому что без тебя… У меня бы вообще никогда не было Дэнни".
  
  "Угорь", - сказала она.
  
  "Судьба изо всех сил пытается утвердить схему, которой суждено было быть", - сказал Стефан в темноте. "Когда тебе было восемь лет, я застрелил того наркомана, помешал ему изнасиловать и убить тебя, но судьба неизбежно свела тебя с другим педофилом, у которого был потенциал стать убийцей. Вилли Шинер. Угорь. Но судьба также определила, что ты станешь писателем, причем успешным, что ты донесешь то же самое послание миру в своих книгах, независимо от того, что я сделал, чтобы изменить твою жизнь. Это хорошая схема. Есть что-то пугающее, но обнадеживающее в том, как некая сила пытается восстановить разрушенные планы судьбы… как будто во вселенной есть смысл, нечто такое, что, несмотря на его настойчивость в наших страданиях, мы могли бы даже назвать Богом ".
  
  Некоторое время они слушали, как дождь и ветер очищают мир снаружи.
  
  Она сказала: "Но почему ты не позаботился об Угре для меня?"
  
  "Однажды ночью я ждала его в его квартире —"
  
  "Ты сильно избил его. Да, я знал, что это ты".
  
  "Избил его и предупредил, чтобы держался от тебя подальше. Я сказал ему, что убью его в следующий раз".
  
  "Но избиение только укрепило его в желании заполучить меня. Почему ты не убил его сразу?"
  
  "Я должен был. Но… Я не знаю. Возможно, я видел так много убийств и участвовал в достаточном количестве из них, что… Я просто надеялся, что в этот раз в убийствах не будет необходимости ".
  
  Она подумала о его мире войны, концентрационных лагерей, геноцида и смогла понять, почему он, возможно, надеялся избежать убийства, хотя Шинер вряд ли заслуживал жизни.
  
  "Но когда Шинер пришел за мной в дом Доквейлеров, почему тебя не было там, чтобы остановить его?"
  
  "В следующий раз, когда я наблюдал за твоей жизнью, тебе было тринадцать, после того, как ты уже сам убил Шинера и выжил, поэтому я решил не возвращаться и не разбираться с ним вместо тебя".
  
  "Я выжила", - сказала она. "Но Нина Доквейлер - нет. Может быть, если бы она не пришла домой и не увидела кровь, тело ..."
  
  "Может быть", - сказал он. "А может и нет. Судьба изо всех сил пытается восстановить предначертанный порядок. Может быть, она все равно умерла бы. Кроме того, я не мог защитить тебя от каждой травмы, Лора. Мне потребовалось бы десять тысяч перемещений во времени, чтобы сделать это. И, возможно, такая степень вмешательства не пошла бы тебе на пользу. Без каких-либо невзгод в твоей жизни, возможно, ты не стала бы той женщиной, в которую я влюбился ".
  
  Между ними воцарилось молчание.
  
  Она прислушивалась к ветру, к дождю.
  
  Она прислушалась к биению своего сердца.
  
  Наконец она сказала: "Я тебя не люблю".
  
  "Я понимаю".
  
  "Кажется, я должен — немного".
  
  "Ты даже еще толком не знаешь меня".
  
  "Может быть, я никогда не смогу полюбить тебя".
  
  "Я знаю".
  
  "Несмотря на все, что ты для меня сделал".
  
  "Я знаю. Но если мы переживем это ......... Что ж, время всегда есть".
  
  "Да, - сказала она, - я полагаю, время всегда есть".
  
  
  
  Шесть
  СПУТНИК НОЧИ
  
  
  1
  
  
  В субботу, 18 марта 1944 года, в главной лаборатории института на первом этаже оберштурмфюрер СС Эрих Клитманн и его команда из трех хорошо обученных людей были готовы прыгнуть в будущее и устранить Кригера, женщину и мальчика.находились оберштурмфюрер СС Эрих Клитманн. Они были одеты так, чтобы сойти за молодых калифорнийских руководителей 1989 года: костюмы в тонкую полоску от Ива Сен-Лорана, белые рубашки, темные галстуки, черные мокасины Bally, черные носки и солнцезащитные очки Ray-Ban, если того требовала погода; им сказали, что в будущем это будет называться "властный образ", и хотя Клитманн не знал, что именно это означает, ему понравилось, как это звучит. Их одежда была приобретена в будущем исследователями института во время предыдущих прогулок; ничто в них, вплоть до нижнего белья, не было анахронизмом.
  
  У каждого из четверых был также атташе-кейс Mark Cross - элегантная модель из телячьей кожи с позолоченными вставками. Чехлы также были привезены из будущего, как и модифицированный карабин Uzi и запасные магазины, которые были упакованы в каждый атташе.
  
  Группа исследователей института находилась в командировке в США в тот год и месяц, когда Джон Хинкли пытался убить Рональда Рейгана. Во время просмотра фильма о нападении по телевидению на них произвело огромное впечатление компактное автоматическое оружие, которое агенты Секретной службы носили в атташе-кейсах. Агенты смогли изъять эти автоматы и привести их в боевое положение всего за секунду или две.Теперь "Узи" был не только автоматическим карабином многих полицейских ведомств и армий 1989 года, но и излюбленным оружием шуцштаффских коммандос, путешествующих во времени.
  
  Клитманн практиковался с "Узи". Он относился к этому оружию с такой любовью, какую никогда не испытывал к человеку. Единственное, что его беспокоило, так это тот факт, что это был пистолет израильской разработки и производства, продукт группы евреев. С другой стороны, в течение нескольких дней новые директора института, вероятно, одобрили бы внедрение "Узи" в мир 1944 года, и немецкие солдаты, оснащенные им, были бы лучше способны отбросить орды недочеловеков, которые хотели свергнуть фюрера .
  
  Он посмотрел на часы на программной панели ворот и увидел, что прошло семь минут с тех пор, как исследовательская группа отбыла в Калифорнию 15 февраля 1989 года. Они были там, чтобы просмотреть публичные архивы — в основном старые номера газет — чтобы выяснить, были ли Кригер, женщина и мальчик найдены полицией и задержаны для допроса в течение месяца после перестрелок в Биг Беар и Сан-Бернардино. Затем они возвращались в 44-й и сообщали Клитманну день, время и место, где можно найти Кригера и женщину. Поскольку каждый путешественник во времени возвращался с прогулки ровно через одиннадцать минут после вылета, независимо от того, сколько времени он проводил в будущем, Клитманну и его команде оставалось ждать всего четыре минуты.
  
  
  2
  
  
  В четверг, 12 января 1989 года, исполнилось тридцать четыре года Лоре, и они провели его в одном номере мотеля "Синяя птица счастья". Стефану нужен был еще один день отдыха, чтобы восстановить силы и позволить пенициллину сделать свое дело. Ему также требовалось время подумать; он должен был разработать план уничтожения института, а эта проблема была достаточно запутанной, чтобы потребовать часов напряженной концентрации.
  
  Дождь прекратился, но небо все еще выглядело измученным. По прогнозам, к полуночи за первым штормом последует еще один.
  
  Они смотрели местные пятичасовые телевизионные новости и увидели сюжет о ней, Крисе и раненом таинственном человеке, которого они отвезли к доктору Бренкшоу. Полиция все еще искала ее, и лучшее предположение, которое кто-либо мог сделать относительно ситуации, заключалось в том, что наркоторговцы, убившие ее мужа, охотились за ней и ее сыном, либо потому, что они боялись, что она в конечном итоге опознает их при полицейском опознании, либо потому, что она сама каким-то образом была вовлечена в наркотрафик.
  
  "Моя мама торговец наркотиками?" Крис сказал, оскорбленный этим намеком. "Что за сборище придурков!"
  
  Хотя ни в Биг-Беар, ни в Сан-Бернардино тел обнаружено не было, произошло сенсационное событие, гарантировавшее постоянный интерес средств массовой информации. Репортеры узнали, что на обоих местах происшествия было обнаружено значительное количество крови, а также что отрезанная голова мужчины была обнаружена в переулке за домом Бренкшоу, между двумя мусорными баками.
  
  Лора вспомнила, как прошла через ворота из красного дерева за участком Картера Бренкшоу, увидела второго удивленного стрелка и открыла по нему огонь из "Узи". Очередь попала ему в горло и голову, и в тот момент она подумала, что концентрированный автоматный огонь вполне мог обезглавить его.
  
  "Выжившие эсэсовцы нажали кнопку вызова домой на поясе убитого, - сказал Стефан, - и отправили его тело обратно".
  
  "Но почему не его голова?" Спросила Лора, которую тошнило от этой темы, но она была слишком любопытна, чтобы не задать вопрос.
  
  "Должно быть, оно откатилось от тела между мусорными баками", - сказал Стефан, - "и они не смогли найти его за те несколько секунд, что им пришлось искать. Если бы они нашли это, то могли бы положить на труп и обхватить его руками. Все, что носит путешественник во времени, он берет с собой на прогулку. Но из-за приближающегося воя сирен и темноты в переулке… у них не было времени найти голову. "
  
  Крис, от которого можно было ожидать, что он будет наслаждаться этими причудливыми осложнениями, откинулся на спинку стула, поджав под себя ноги, и замолчал. Возможно, отвратительный образ отрубленной головы сделал присутствие Смерти для него более реальным, чем все выстрелы, направленные на него.
  
  Лора особо подчеркнула, что обняла его и ненавязчиво заверила, что они выйдут из этого вместе и невредимыми. Объятия, однако, предназначались в такой же степени ей, как и ему, и ободряющие речи, которые она ему произносила, должно быть, казались по меньшей мере несколько фальшивыми, поскольку она еще не убедила себя в том, что на самом деле они восторжествуют.
  
  На обед и ужин она заказывала еду навынос в китайском ресторане через дорогу. Накануне вечером никто из сотрудников ресторана не узнал в ней ни известную писательницу, ни беглянку, поэтому она чувствовала себя там в относительной безопасности. Казалось глупым идти куда-то еще и рисковать быть замеченным.
  
  В конце ужина, пока Лора убирала картонные упаковки, Крис достал два шоколадных кекса с желтой свечкой на каждом. Вчера утром он купил пакет домашней выпечки и коробку праздничных свечей в супермаркете "Ральф" и прятал их до сих пор. С большой церемонией он вынес кексы из ванной, куда тайком вставил и зажег свечи, и золотые отблески двух языков пламени ярко заблестели в его глазах. Он усмехнулся, когда увидел, что удивил и обрадовал ее. На самом деле ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать слезы. Она была тронута тем, что даже находясь в плену страха, посреди опасности, у него все еще хватало присутствия духа, чтобы подумать о ее дне рождения, и желанием доставить ей удовольствие; ей казалось, что в этом суть того, чем являются матери и дети.
  
  Они втроем съели кусочки кексов. Кроме того, к еде навынос прилагалось пять печений с предсказанием судьбы.
  
  Сидя на кровати, обложенный подушками, Стефан открыл печенье. "Если бы только это было правдой: "Ты будешь жить во времена мира и изобилия ".
  
  "Это может оказаться правдой", - сказала Лора. Она разломила печенье и вытащила листок бумаги. "О, ну что ж, думаю, с меня хватит, спасибо: "Приключения будут твоим спутником ".
  
  Когда Крис открыл свое печенье, внутри не было ни листочка бумаги, ни фортуны.
  
  Вспышка страха пробежала по Лоре, как будто пустое печенье на самом деле означало, что у него нет будущего. Суеверная чушь. Но она не могла подавить свою внезапную тревогу.
  
  - Вот, - сказала она, быстро протягивая ему оба оставшихся печенья. "Не получив ничего в этом случае, ты просто получишь два состояния".
  
  Крис открыл первое письмо, прочитал его про себя, рассмеялся, затем прочел его им: "Вы достигнете славы и богатства ".
  
  "Когда ты станешь чертовски богат, ты будешь поддерживать меня в старости?" Спросила Лора.
  
  "Конечно, мам. Ну ... при условии, что ты все еще будешь готовить для меня, и особенно свой овощной суп".
  
  "Собираешься заставить свою старую маму зарабатывать по-своему, да?"
  
  Улыбаясь взаимодействию между Лаурой и Крисом, Стефан Кригер сказал: "Он крутой клиент, не так ли?"
  
  "Он, наверное, заставит меня мыть у него полы, когда мне будет восемьдесят", - сказала Лаура.
  
  Крис открыл второе печенье. "У тебя будет хорошая жизнь, полная маленьких радостей — книг, музыки, искусства ".
  
  Ни Крис, ни Стефан, казалось, не заметили, что два предсказателя судьбы сделали противоположные прогнозы, фактически отменяя друг друга, что в некотором смысле подтвердило зловещий смысл пустого печенья.
  
  Эй, ты сходишь с ума, Шейн, ты действительно сходишь, подумала она. Это всего лишь печенье с предсказаниями. На самом деле они ничего не предсказывают.
  
  Несколько часов спустя, после того, как погас свет и Крис уснул, Стефан заговорил с Лаурой из темноты. "Я разработал план".
  
  "Способ уничтожить институт?"
  
  "Да. Но это очень сложно, и нам понадобится много вещей. Я не знаю наверняка ... но я подозреваю, что некоторые из этих предметов не могут быть приобретены частными лицами ".
  
  "Я могу достать все, что тебе нужно", - уверенно сказала она. "У меня есть контакты. Все, что угодно".
  
  "У нас должно быть довольно много денег".
  
  "Это сложно. У меня осталось всего сорок долларов, и я не могу пойти в банк и снять деньги, потому что это оставило бы запись —"
  
  "Да. Это привело бы их прямо к нам. Есть ли кто-то, кому вы можете доверять и кто доверяет вам, кто-то, кто дал бы вам много своих денег и никому не сказал бы, что видел вас?"
  
  "Ты все знаешь обо мне, - сказала Лора, - значит, ты знаешь и о Тельме Акерсон. Но, Боже, я не хочу втягивать ее в это. Если с Тельмой что—нибудь случится..."
  
  "Это можно устроить без риска для нее", - настаивал он.
  
  Снаружи обещанный дождь перешел во внезапный ливень.
  
  Лора сказала: "Нет".
  
  "Но она - наша единственная надежда".
  
  "Нет".
  
  "Где еще ты можешь раздобыть деньги?"
  
  "Мы найдем другой способ, который не потребует большого финансирования".
  
  "Придумаем мы другой план или нет, нам понадобятся деньги. Твоих сорока долларов не хватит еще на один день. А у меня ничего нет".
  
  "Я не буду рисковать Тельмой", - непреклонно заявила она.
  
  "Как я уже сказал, мы можем сделать это без риска, без—"
  
  "Нет".
  
  "Тогда мы побеждены", - мрачно сказал он.
  
  Она слушала дождь, который в ее сознании превратился в тяжелый рев бомбардировщиков Второй мировой войны, а затем в звуки скандирующей, обезумевшей толпы.
  
  Наконец она сказала: "Но даже если бы мы могли устроить это без какого-либо риска для Тельмы, что, если СС следит за ней? Они должны знать, что она мой лучший друг — мой единственный настоящий друг. Так почему же они вовремя не послали одну из своих команд вперед, чтобы просто следить за Тельмой в надежде, что она приведет их ко мне?"
  
  "Потому что это излишне утомительный способ найти нас", - сказал он. "Они могут просто отправить исследовательские группы в будущее, в февраль этого года, а затем в март и апрель, месяц за месяцем, чтобы проверять газеты, пока не узнают, где мы впервые появились. Помните, каждая из этих вылазок занимает всего одиннадцать минут по их времени, так что это быстро; и этот метод почти наверняка сработает рано или поздно, потому что сомнительно, что мы сможем прятаться всю оставшуюся жизнь ".
  
  "Ну..."
  
  Он долго ждал. Потом сказал: "Вы двое как сестры. И если ты не можешь обратиться за помощью к сестре в такой момент, к кому ты можешь обратиться, Лора?"
  
  "Если мы сможем заручиться помощью Тельмы, не подвергая ее риску… Я думаю, мы должны попытаться".
  
  "Первым делом с утра", - сказал он.
  
  Это была дождливая ночь, и дождь тоже наполнял ее сны, и в этих снах тоже были взрывные раскаты грома и молнии. Она проснулась в ужасе, но дождливая ночь в Санта-Ане не была омрачена этими яркими, шумными предзнаменованиями смерти. Это была сравнительно спокойная гроза, без грома, молний и ветра, хотя она знала, что так будет не всегда.
  
  
  3
  
  
  Механизмы щелкали и гудели.
  
  Эрих Клитманн посмотрел на часы. Всего через три минуты исследовательская группа должна была вернуться в институт.
  
  Двое ученых, наследников Пенловски, Януской и Волкова, стояли у панели программирования, изучая мириады циферблатов и датчиков.
  
  Весь свет в комнате был неестественным, поскольку окна были не просто затемнены, чтобы не служить маяками для ночных вражеских бомбардировщиков, но и заложены кирпичом по соображениям безопасности. В воздухе было душно.
  
  Стоя в углу главной лаборатории, рядом с воротами, лейтенант Клитманн с волнением предвкушал свое путешествие в 1989 год, не потому, что это будущее было наполнено чудесами, а потому, что миссия давала ему возможность служить фюреру так, как это удавалось немногим мужчинам.Если бы ему удалось убить Кригера, женщину и мальчика, он заслужил бы личную встречу с Гитлером, шанс увидеть великого человека лицом к лицу, ощутить прикосновение его руки и через это прикосновение ощутить силу, огромную мощь немецкого государства и народа, истории и судьбы. Лейтенант рискнул бы смертью десять, тысячу раз, за возможность привлечь к себе личное внимание der F & #252;hrer , чтобы Гитлер узнал о нем, не узнал о нем просто как об очередном офицере СС, а узнал о нем как о личности, как об Эрихе Клитманне, человеке, который спас рейх от ужасной участи, с которой его чуть не вынудили столкнуться.
  
  Клитманн не был идеалом арийца, и он остро осознавал свои физические недостатки. Его дед по материнской линии был поляком, отвратительной славянской дворнягой, что делало Клитмана немцем лишь на три четверти. Более того, хотя трое других его бабушек и дедушек и оба его родителя были блондинами, голубоглазыми, с нордическими чертами лица, у Эриха были карие глаза, темные волосы и более грубые, чувственные черты его дедушки-варвара.Ему не нравилось, как он выглядит, и он пытался компенсировать свои физические недостатки тем, что был самым бдительным нацистом, самым отважным солдатом и самым горячим сторонником Гитлера во всем Шуцштаффеле, что было непросто, потому что у него было так много конкурентов за эту честь. Иногда он отчаивался, что когда-нибудь будет отмечен славой. Но он никогда не сдавался, и теперь вот он здесь, на грани героизма, который принесет ему Валгаллу.
  
  Он хотел убить Стефана Кригера лично, не только потому, что это завоевало бы благосклонность фюрера, но и потому, что Кригер был арийским идеалом, блондином и голубоглазым, со всеми чертами истинно нордическими, и происходил из прекрасного племени. Несмотря на все преимущества, ненавистный Кригер решил предать своего фюрера, и это привело в ярость Клитманна, который должен был стремиться к величию под бременем генов полукровки.
  
  Теперь, когда до возвращения исследовательской группы через врата 1989 года оставалось чуть больше двух минут, Клитманн посмотрел на трех своих подчиненных, одетых как молодые руководители другой эпохи, и почувствовал одновременно яростную и сентиментальную гордость за них, такую сильную, что у него чуть не навернулись слезы на глаза.
  
  Все они начинали со скромности. Унтершарф Феликс Хубач, сержант Клитманна и заместитель командира подразделения, был сыном токаря-алкоголика и неряхи-матери, которых он презирал. Роттенфюрер Рудольф фон Манштейн был сыном бедного фермера, чьи жизненные неудачи опозорили его, а роттенфюрер Мартин Брахер был сиротой. Несмотря на то, что оба капрала, сержант и лейтенант Клитманны приехали из четырех разных уголков Германии, их объединяла одна вещь, которая делала их близкими как братья: они понимали, что самые настоящие, глубокие и дорогие отношения человека связаны не с его семьей, а с государством, с отечеством и со своим лидером, в котором воплощалось отечество; государство было единственной семьей, которая имела значение; эта единственная крупица мудрости возвысила их и сделала достойными отцами грядущей суперрасы.
  
  Клитманн незаметно провел большим пальцем по уголкам глаз, промокая набегающие слезы, которые он был не в состоянии подавить.
  
  Через минуту исследовательская группа должна была вернуться.
  
  Механизмы щелкали и гудели.
  
  
  4
  
  
  В три часа дня в пятницу, 13 января, белый пикап въехал на залитую дождем стоянку мотеля, подъехал прямо к заднему крылу и припарковался рядом с "Бьюиком" с номерными знаками Nissan. Грузовику было около пяти или шести лет. На двери со стороны пассажира была вмятина, а на откидной панели виднелись пятна ржавчины. Владелец, очевидно, отделывал пикап в стиле пэчворк, потому что некоторые места были отшлифованы и загрунтованы, но еще не перекрашены.
  
  Лора наблюдала за грузовиком из-за едва приоткрытых штор на окне номера мотеля. Одной рукой она держала "Узи" сбоку от себя.
  
  Фары грузовика погасли, дворники остановились, и мгновение спустя из машины вышла женщина с вьющимися светлыми волосами и подошла к двери квартиры Лоры. Она постучала три раза.
  
  Крис стоял за дверью, глядя на свою мать.
  
  Лора кивнула.
  
  Крис открыл дверь и сказал: "Привет, тетя Тельма. Боже, какой уродливый парик".
  
  Войдя внутрь и крепко обняв Криса, Тельма сказала: "Что ж, большое спасибо. А что бы ты сказал, если бы я сказал тебе, что ты родился с таким монументально уродливым носом, но ты застрял с ним, в то время как я не застрял с париком? А? Что бы ты тогда сказал? "
  
  Крис хихикнул. "Ничего. Потому что я знаю, что у меня симпатичный носик".
  
  "Симпатичный носик? Боже, малыш, у тебя актерское самолюбие". Она отпустила его, взглянула на Стефана Кригера, который сидел в одном из кресел возле телевизора, затем повернулась к Лоре. "Шейн, ты видел, в какой куче я оказалась? Умный ли я? Когда я садилась в свой "Мерседес", я сказала себе, Тельма — я называю себя Тельма — я сказала, Тельма, разве это не привлечет чертовски много внимания в этом неряшливом мотеле, когда ты подъедешь на машине за шестьдесят пять тысяч долларов? Итак, я попытался одолжить машину дворецкого, но ты знаешь, на чем он ездит? Ягуар. Беверли-Хиллз - это Сумеречная зона или что? Поэтому мне пришлось позаимствовать грузовик садовника. Но вот я здесь, и что вы думаете об этой маскировке? "
  
  На ней был кудрявый светлый парик, блестевший от капель дождя, очки в роговой оправе и пара вставных челюстей, которые придавали ей неправильный прикус.
  
  "Так ты выглядишь лучше", - сказала Лаура, ухмыляясь.
  
  Тельма вытащила фальшивые зубы. "Послушай, как только я подверг себя колесам, которые не привлекали бы внимания, я понял, что сам привлеку некоторое внимание, будучи главной звездой и все такое. И поскольку СМИ уже раскопали тот факт, что мы с тобой друзья, и пытались задать мне несколько острых вопросов о тебе, знаменитой писательнице, упаковывающей пулеметы, я решил приехать инкогнито ". Она уронила сумочку и сценические зубы на кровать. "Этот наряд был для нового персонажа, которого я создала для выступления в ночном клубе, пробовала его около восьми раз в Bally's в Вегасе. Этот персонаж потерпел полный провал. Зрители плевали в меня, Шейн, они пригласили охранника казино и пытались меня арестовать, они поставили под сомнение мое право жить с ними на одной планете — о, они были грубы, Шейн, они были...
  
  Внезапно она остановилась посреди своей скороговорки и разрыдалась. Она бросилась к Лоре, обняла ее. "О, Господи, Лора, я была напугана, я была так напугана. Когда я услышал новости о Сан-Бернардино, пулеметах, а затем о том, как они нашли твой дом в Биг Беар, я подумал, что ты ... или, может быть, Крис… Я так волновался ... "
  
  Обнимая Тельму так же крепко, как Тельма обнимала ее, Лора сказала: "Я расскажу тебе все об этом, но главное, что с нами все в порядке, и мы думаем, может быть, у нас есть способ выбраться из той ямы, в которой мы оказались".
  
  - Почему ты не позвонила мне, глупая сука?
  
  "Я действительно звонил тебе".
  
  - Только сегодня утром! Через два дня после того, как о тебе написали все газеты. Я чуть не сошел с ума.
  
  "Прости. Мне следовало позвонить раньше. Я просто не хотел втягивать тебя, если мог этого избежать".
  
  Неохотно Тельма отпустила ее. "Я неизбежно, глубоко и безнадежно вовлечен, идиот, потому что ты вовлечен". Она вытащила бумажную салфетку из кармана своей замшевой куртки и промокнула глаза.
  
  "У тебя есть еще такая же?" Спросила Лора.
  
  Тельма дала ей салфетку, и они обе высморкались.
  
  "Мы были в бегах, тетя Тельма", - сказал Крис. "Трудно поддерживать связь с людьми, когда ты в бегах".
  
  Сделав глубокий, прерывистый вдох, Тельма сказала: "Итак, Шейн, где ты хранишь свою коллекцию отрезанных голов? В ванной? Я слышал, ты оставил одного в Сан-Бернардино. Неаккуратно. Это ваше новое хобби, или вы всегда ценили красоту человеческой головы, не обремененной всякими неряшливыми конечностями?"
  
  "Я хочу тебя кое с кем познакомить", - сказала Лора. "Тельма Акерсон, это Стефан Кригер".
  
  "Рада познакомиться с вами", - сказала Тельма.
  
  "Вы извините меня, если я не встану", - сказал Стефан. "Я все еще восстанавливаюсь".
  
  "Если ты можешь простить этот парик, я могу простить что угодно". Обращаясь к Лауре, Тельма сказала: "Он тот, за кого я его принимаю?"
  
  "Да".
  
  "Твой опекун?"
  
  "Да".
  
  Тельма подошла к Стефану и влажно поцеловала его в обе щеки. "Я понятия не имею, откуда ты взялся и кто ты, черт возьми, такой, Стефан Кригер, но я люблю тебя за все те разы, когда ты помогал моей Лоре". Она отступила и села в ногах кровати рядом с Крисом. "Шейн, этот мужчина, который у тебя здесь, великолепен. Посмотри на него, он красавчик. Держу пари, ты застрелил его только для того, чтобы он не смог убежать. Он выглядит именно так, как и должен выглядеть ангел-хранитель ". Стефан был смущен, но Тельму это не остановило. "Ты настоящее блюдо, Кригер. Я хочу услышать о тебе все. Но сначала, вот деньги, которые ты просил, Шейн ". Она открыла свою объемистую сумочку и достала толстую пачку стодолларовых банкнот.
  
  Рассматривая деньги, Лора сказала: "Тельма, я просила у тебя четыре тысячи. Здесь по крайней мере вдвое больше".
  
  "Думаю, тысяч десять или двенадцать". Тельма подмигнула Крису и сказала: "Когда мои друзья в бегах, я настаиваю чтобы они летели первым классом".
  
  Тельма выслушала эту историю, ни разу не выразив недоверия. Стефан был удивлен ее непредубежденностью, но она сказала: "Эй, после того, как ты поживешь в Макилрой-Хоум и Касвелл-холле, вселенная больше не преподносит сюрпризов. Путешественники во времени из 1944 года? Тьфу! В Mcllroy я мог бы показать вам женщину размером с диван, которая носила одежду из плохой обивочной ткани и которой платили солидную зарплату на государственной службе за то, что она обращалась с детьми-сиротами как с паразитами. Теперь наступило изумление." На нее явно повлияло происхождение Стефана, она была потрясена ловушкой, в которой они оказались, но даже при таких обстоятельствах она была Тельмой Аккерсон, всегда ищущей смех во всем.
  
  В шесть часов она снова вставила сценические зубы и пошла вверх по улице, чтобы заказать еду на вынос в мексиканском ресторане. "Когда ты скрываешься от закона, тебе нужны бобы в желудке, еда крутого парня". Она вернулась с промокшими от дождя пакетами тако, контейнерами энчиладас, двумя заказами начос, буррито и чимичангас. Они разложили еду на нижней половине кровати, а Тельма и Крис сели на верхнюю половину. Лаура и Стефан сели на стулья в ногах кровати.
  
  "Тельма, - сказала Лаура, - здесь еды хватит на десятерых".
  
  "Ну, я подумал, что это прокормит нас и тараканов. Если у нас не будет еды для тараканов, они могут стать злыми, могут выйти на улицу и перевернуть пикап моего садовника. У вас здесь есть тараканы, не так ли? Я имею в виду, в конце концов, такое шикарное место, как это, без тараканов было бы похоже на отель "Беверли Хиллз" без древесных крыс ".
  
  Пока они ели, Стефан изложил разработанный им план закрытия ворот и уничтожения института. Тельма перебивала его остротами, но когда он закончил, она была серьезна. "Это чертовски опасно, Стефан. Возможно, достаточно храбро, чтобы быть глупым".
  
  "Другого пути нет".
  
  "Я вижу это", - сказала она. "Итак, чем я могу помочь?"
  
  Остановившись с горстью кукурузных чипсов на полпути ко рту, Крис сказал: "Нам нужно, чтобы ты купила компьютер. Тетя Тельма".
  
  Лаура сказала: "Компьютер IBM, их лучшая модель, такой же, как у меня дома, так что я буду знать, как пользоваться всем программным обеспечением. У нас нет времени изучать процедуры работы с новой машиной. Я все это записал для тебя. Я мог бы пойти и купить это сам, я думаю, на деньги, которые ты мне дал, но я боюсь показываться слишком часто ".
  
  "И нам нужно будет где-то остановиться", - сказал Стефан.
  
  "Мы не можем оставаться здесь, - сказал Крис, наслаждаясь участием в дискуссии, - по крайней мере, если мы собираемся делать что-то с помощью компьютера. Горничная увидела бы это, как бы мы ни старались это скрыть, и она бы рассказала об этом, потому что это было бы странно - люди отсиживаются в таком месте с компьютером ".
  
  Стефан сказал: "Лора сказала мне, что у вас с мужем есть второй дом в Палм-Спрингс".
  
  "У нас есть дом в Палм-Спрингс, кондоминиум в Монтерее, еще один кондоминиум в Вегасе, и я бы не удивился, если бы мы владели — или, по крайней мере, имели временные доли — нашим собственным гавайским вулканом. Мой муж слишком богат. Так что выбирайте сами. Мои дома - это ваши дома. Только не используйте полотенца для полировки колпаков вашего автомобиля, а если вам придется жевать табак и плевать на пол, постарайтесь держать его по углам. "
  
  "Я подумала, что дом в Палм-Спрингс был бы идеальным", - сказала Лора. "Ты говорил мне, что он довольно уединенный".
  
  "Это большой участок с большим количеством деревьев, и в этом квартале есть другие представители шоу-бизнеса, все они заняты, поэтому они не склонны заскакивать к нам на чашечку кофе. Там вас никто не побеспокоит."
  
  "Хорошо, - сказала Лора, - есть еще несколько вещей. Нам нужна смена одежды, удобная обувь, кое-какие предметы первой необходимости. Я составила список, размеры и все остальное. И, конечно, когда все это закончится, я верну тебе деньги, которые ты мне дал, и все, что ты потратишь на компьютер и другие вещи ".
  
  "Чертовски верно, Шейн. И сорок процентов. В неделю. Начисляется ежечасно. Плюс твой ребенок. Твой ребенок будет моим".
  
  Крис рассмеялся. "Моя тетя Румпельштильцхен".
  
  "Ты не будешь делать умных замечаний, когда будешь моим ребенком, Кристофер Робин. Или, по крайней мере, вы будете называть меня матушкой Румпельштильцхен, сэр.
  
  "Матушка Румпельштильцхен, сэр!" Сказал Крис и отдал ей честь.
  
  В половине девятого Тельма собралась уходить со списком покупок, который составила Лаура, и информацией о компьютере. "Я вернусь завтра днем, как только смогу", - сказала она, в последний раз обнимая Лауру, а затем Криса. "Ты действительно будешь здесь в безопасности, Шейн?"
  
  "Я думаю, мы так и сделаем. Если бы они узнали, что мы остановились здесь, они бы появились раньше".
  
  Стефан сказал: "Помни, Тельма, они путешественники во времени; как только они обнаружат, где мы прятались, они могут просто перенестись в тот момент, когда мы впервые прибыли сюда. На самом деле, они могли поджидать нас, когда мы подъехали к мотелю в среду. Тот факт, что мы оставались здесь так долго, никем не тронутые, является почти доказательством того, что общественность никогда не узнает, что это было наше убежище ".
  
  "У меня голова идет кругом", - сказала Тельма. "А я думала, что читать контракт крупной студии сложно!"
  
  Она вышла в ночь и дождь, все еще в парике и очках в роговой оправе, но с зубами в кармане, и уехала на грузовике своего садовника.
  
  Лора, Крис и Стефан наблюдали за ней из большого окна, и Стефан сказал: "Она особенный человек".
  
  "Очень", - сказала Лора. "Молю Бога, я не подвергла ее опасности".
  
  "Не волнуйся, мам", - сказал Крис. "Тетя Тельма - крутая баба. Она всегда так говорит".
  
  В тот вечер, в девять часов, вскоре после ухода Тельмы, Лора поехала к Толстяку Джеку в Анахайм. Дождь был не таким сильным, как раньше, но перешел в непрерывную морось. Щебеночный тротуар блестел серебристо-черным, а сточные канавы все еще были переполнены водой, которая в странном свете натриевых уличных фонарей выглядела как нефть. Туман тоже наползал, но не на маленьких кошачьих лапках, а полз, как змея на брюхе.
  
  Ей не хотелось оставлять Стефана в мотеле. Но с его стороны было неразумно проводить много времени холодной дождливой январской ночью в его ослабленном состоянии. Кроме того, он ничего не мог сделать, чтобы помочь ей.
  
  Хотя Стефан остался, Крис сопровождал Лауру, поскольку она не хотела разлучаться с ним на время, необходимое для заключения сделки на оружие. Мальчик был с ней, когда она впервые посетила Толстяка Джека год назад, когда купила незаконно модифицированный Uzis, так что толстяк не удивился бы, увидев его. Недоволен, да, поскольку Толстый Джек не любил детей, но не удивлен.
  
  Во время вождения Лора часто смотрела в зеркало заднего вида, в боковые зеркала и оценивала окружающих ее водителей с усердием, которое придало новый смысл термину "оборонительное вождение". Она не могла позволить, чтобы ее обогнал какой-то болван, который ехал слишком быстро для дорожных условий. Полиция появлялась на месте аварии, регулярно проверяла ее номерные знаки, и еще до того, как они арестовывали ее, появлялись люди с автоматами и убивали ее и Криса.
  
  Она оставила свой собственный "Узи" у Стефана, хотя он протестовал. Однако она не могла бросить его без средств самообороны. У нее все еще был.38 Chiefs Special. И пятьдесят запасных патронов были разложены по карманам ее лыжной куртки на молнии.
  
  Возле Диснейленда, когда залитая неоном фантасмагория "Пиццерии Толстяка Джека" появилась в тумане, словно звездолет из "Близких контактов третьего рода", спускающийся с облаков собственного изготовления, Лора почувствовала облегчение. Она въехала на переполненную парковку и заглушила двигатель. Дворники перестали стучать, и дождь покрыл стекло рябью. Оранжевые, красные, синие, желтые, зеленые, белые, фиолетовые и розовые отблески неона мерцали в этой струящейся пленке воды, так что Лоре с любопытством показалось, что она находится внутри одного из этих старомодных, безвкусных музыкальных автоматов 1950-х годов.
  
  Крис сказал: "Толстый Джек повесил больше неона с тех пор, как мы были здесь".
  
  "Я думаю, ты права", - сказала Лаура.
  
  Они вышли из машины и посмотрели на мигающий, колеблющийся, подмигивающий, гротескно яркий фасад Дворца пиццерии Толстяка Джека. Неон использовался не только для названия места. Он также использовался для обозначения здания, линии крыши, каждого окна и входных дверей. Кроме того, на одном конце крыши была пара гигантских неоновых солнцезащитных очков, а на другом конце - огромный неоновый ракетолет, готовый к взлету, с неоновыми парами, постоянно вьющимися и искрящимися под его выхлопными струями. Неоновая пицца диаметром десять футов была старой фишкой, но ухмыляющееся лицо неонового клоуна было новым.
  
  Количество неона было настолько велико, что каждая падающая капля дождя была ярко окрашена, как будто это была часть радуги, которая распалась с наступлением темноты. Каждая лужица переливалась радужными осколками.
  
  Эффект был дезориентирующим, но он подготовил посетителя к тому, что происходит внутри заведения Толстяка Джека, которое, казалось, было проблеском хаоса, из которого триллионы лет назад сформировалась вселенная. Официанты и официантки были одеты клоунами, призраками, пиратами, космонавтами, ведьмами, цыганами и вампирами, а поющее трио в костюмах медведей переходило от стола к столу, радуя маленьких детей перемазанными пиццей лицами. В нишах рядом с главной комнатой дети постарше играли в видеоигры, так что бип-дзин-зап-бонг из этой электронной пьесы служил музыкальным фоном для поющих медведей и кричащих детей.
  
  "Убежище", - сказал Крис.
  
  У входной двери их встретил хозяин, Доминик, который был партнером Толстяка Джека по меньшинству. Доминик был высоким, бледным, со скорбными глазами, и он казался неуместным среди наигранного веселья.
  
  Повысив голос, чтобы его было слышно сквозь шум, Лора попросила позвать Толстяка Джека и сказала: "Я звонила ранее. Я старый друг его матери ", - это было то, что ты должен был сказать, чтобы показать, что хочешь оружие, а не пиццу.
  
  Доминик научился четко выделять свой голос сквозь какофонию, не крича. "Я полагаю, вы были здесь раньше".
  
  "Хорошая память", - сказала она. "Год назад".
  
  "Пожалуйста, следуйте за мной", - сказал Доминик похоронным голосом.
  
  Им не пришлось преодолевать циклоническую суматоху в столовой, что было хорошо, потому что это означало, что у Лоры было меньше шансов быть замеченной и узнанной кем-нибудь из посетителей. Дверь с другой стороны фойе хозяина открывалась в коридор, который вел мимо кухни и кладовой в личный кабинет Толстяка Джека. Доминик постучал в дверь, пригласил их войти и сказал Толстяку Джеку: "Старые друзья твоей матери", затем оставил Лору и Криса наедине с большим человеком.
  
  Толстяк Джек серьезно относился к своему прозвищу и старался соответствовать ему. Он был ростом пять футов десять дюймов и весил около трехсот пятидесяти фунтов. Одетый в огромные серые спортивные штаны и толстовку, которые облегали его почти так же плотно, как спандекс, он был похож на толстяка с той намагниченной фотографии, которую люди, сидящие на диете, могут купить, чтобы повесить на холодильники, чтобы отпугнуть их от еды; на самом деле он был похож на холодильник.
  
  Он сидел в баронском вращающемся кресле за столом подходящего размера и не вставал. "Послушай маленьких зверей". Он разговаривал с Лорой, игнорируя Криса. "Я разместил свой офис в задней части здания, сделал его специально звукоизолированным, и я до сих пор слышу, как они там визжат, визжат; как будто я прямо по коридору из ада".
  
  "Они всего лишь веселящиеся дети", - сказала Лора, стоя с Крисом перед столом.
  
  "А миссис О'Лири была всего лишь старой леди с неуклюжей коровой, но она сожгла Чикаго дотла", - кисло сказал Толстый Джек. Он ел батончик "Марс". Вдалеке детские голоса, изолированные звукоизоляцией, переросли в глухой рев, и, словно обращаясь к этой невидимой толпе, толстяк сказал: "Ах, подавитесь этим, маленькие тролли".
  
  "Там какой-то сумасшедший дом", - сказал Крис.
  
  "Кто тебя спрашивал?"
  
  "Никто, сэр".
  
  У Джека был зернистый цвет лица, серые глаза почти утопали в пухлом лице гадюки. Он сосредоточился на Лоре и сказал: "Видишь мой новый неон?"
  
  "Клоун - это что-то новенькое, не так ли?"
  
  "Да. Разве это не прелесть? Я спроектировал его, изготовил, а затем установил глубокой ночью, так что на следующее утро было слишком поздно для получения судебного приказа остановить меня. Проклятый городской совет чуть не сдох, все они сразу. "
  
  Толстяк Джек был втянут в десятилетнюю судебную тяжбу с Комиссией по зонированию Анахайма и городским советом. Власти не одобряли его кричащие неоновые вывески, особенно теперь, когда территория вокруг Диснейленда была запланирована к обновлению. Толстый Джек потратил десятки, если не сотни тысяч долларов, сражаясь с ними в судах, выплачивая штрафы, получая иски, подавая встречные иски, и он даже отсидел некоторое время в тюрьме за неуважение к суду. Он был бывшим либертарианцем, который теперь называл себя анархистом, и он не потерпел бы ущемления своих прав — реальных и воображаемых — как свободомыслящего индивидуума.
  
  Он торговал незаконным оружием по той же причине, по которой устанавливал неоновые вывески, нарушающие городские кодексы: в качестве заявления против властей, в защиту прав личности. Он мог часами говорить о пороках правительства, любого вида правительства, в любой степени, и во время последнего визита Лауры к Крису, чтобы получить модифицированный Uzis, который она хотела, она выслушала длинное объяснение, почему правительство даже не имеет права принимать законы, запрещающие убийство.
  
  Лора не испытывала особой любви к большому правительству, ни левому, ни правому, но и к Толстяку Джеку она не испытывала особой симпатии. Он не признавал легитимность какой бы то ни было власти, ни проверенных институтов, ни даже семьи.
  
  Теперь, после того, как она дала Толстяку Джеку свой новый список покупок, после того, как он назвал цену и пересчитал ее деньги, он повел ее и Криса через потайную дверь в задней части шкафа в своем офисе, вниз по узкой лестнице — казалось, ему грозила опасность застрять там — в подвал, где он хранил свои нелегальные запасы. Хотя его ресторан был сумасшедшим домом, его арсенал хранился с фетишистской аккуратностью: коробки с пистолетами и автоматическим оружием были сложены на металлических полках в соответствии с калибром, а также ценой; он хранил по меньшей мере тысячу пистолетов в подвале Pizza Party Palace.
  
  Он смог снабдить ее двумя модифицированными Uzis — "Чрезвычайно популярным оружием со времен покушения на Рейгана", — сказал он, - и еще одним.38-й специальный пистолет шефа. Стефан надеялся приобрести Colt Commander 9mm Parabellum с магазином на девять патронов и стволом, обработанным под глушитель. "У тебя его нет, - сказал Толстый Джек, - но я могу позволить тебе взять Colt Commander Mark IV 38-го калибра Super, с магазином на девять патронов, и у меня есть два таких, обработанных для глушителей. У меня тоже есть глушители, их много." Она уже знала, что он не в состоянии снабдить ее боеприпасами, но, доедая батончик "Марс", он все равно объяснил: "Не запасайтесь боеприпасами или взрывчаткой. Послушайте, я не верю в авторитеты, но я не совсем безответственный. У меня наверху ресторан, полный визжащих сопливых детишек, и я не могу рисковать, разнося их на куски, даже если это принесет больше мира во всем мире. Кроме того, я бы тоже уничтожил весь свой симпатичный неон."
  
  "Хорошо", - сказала Лора, обнимая Криса одной рукой, чтобы удержать его рядом с собой, - "а как насчет бензина из моего списка?"
  
  "Ты уверен, что не имеешь в виду слезоточивый газ?"
  
  "Нет. Вексон. Это то, что я хочу". Стефан дал ей название газа. Он сказал, что это было одно из химических вооружений, которое было в списке предметов, которые институт надеялся вернуть в 1944 год и ввести в немецкий военный арсенал. Теперь, возможно, ее можно было бы использовать против нацистов. "Нам нужно что-то, что убивает быстро".
  
  Толстый Джек прислонился спиной к металлическому рабочему столу в центре комнаты, где он разложил УЗИ, револьверы, пистолетные патроны и глушители. Стол зловеще заскрипел. "Ну, то, о чем мы здесь говорим, - это армейские боеприпасы, жестко контролируемые материалы".
  
  "Ты не можешь достать это?"
  
  "О, конечно, я могу достать тебе немного Вексона", - сказал Толстый Джек. Он отошел от стола, который облегченно заскрипел, когда с него сняли его вес, и подошел к металлическим полкам, где достал пару батончиков "Херши" из тайника между коробками с оружием. Он не предложил один батончик Крису, а положил второй батончик в боковой карман своих спортивных штанов и начал есть второй. "У меня здесь нет такого дерьма; оно такое же опасное, как взрывчатка. Но я могу доставить его тебе завтра поздно вечером, если это не доставит неудобств."
  
  "Все будет в порядке".
  
  "Это тебе дорого обойдется".
  
  "Я знаю".
  
  Толстяк Джек ухмыльнулся. Между его зубами застряли кусочки шоколада. "нечасто получаешь заказы на подобные вещи, особенно от кого-то вроде тебя, мелкого покупателя. Мне щекотно пытаться понять, что бы ты с этим сделал. Не то чтобы я ожидал, что ты мне расскажешь. Но обычно эти нейроактивные и респираторные газы нужны крупным покупателям из Южной Америки или Ближнего Востока. Ирак и Иран использовали их в большом количестве в последние несколько лет ".
  
  "Нейроактивная, респираторная? В чем разница?"
  
  "Респираторное действие — они должны вдохнуть его; он убивает их через несколько секунд после попадания в легкие и распространения по кровотоку. Когда вы выпускаете его, на вас должен быть противогаз. Нейроактивное вещество, с другой стороны, убивает еще быстрее, просто при соприкосновении с кожей, и с некоторыми его типами, такими как Вексон, вам не понадобится противогаз или защитная одежда, потому что вы можете принять пару таблеток перед использованием, и они являются как бы предварительным противоядием ".
  
  "Да, я тоже должна была попросить таблетки", - сказала Лора.
  
  "Вексон. Самый простой в использовании газ на рынке. Ты настоящий умный покупатель", - сказал Толстый Джек.
  
  Он уже прикончил шоколадный батончик и, казалось, заметно вырос с тех пор, как Лаура и Крис вошли в его кабинет полчаса назад. Она поняла, что приверженность Толстяка Джека политической анархии отражалась не только в атмосфере его пиццерии, но и в состоянии его тела, поскольку его плоть набухала, не сдерживаемая социальными или медицинскими соображениями. Казалось, он также наслаждался своими размерами, часто похлопывая себя по животу или хватая жировые складки на боках и разминая их почти нежно, и он ходил с воинственным высокомерием, отталкивая мир от себя своим животом. У нее было видение, как Толстый Джек становится все более огромным, переваливая за четыреста фунтов, за пятьсот, в то время как дико возвышающиеся неоновые конструкции на крыше становились все более замысловатыми, пока однажды крыша не рухнула, и Толстый Джек взорвался одновременно.
  
  "Завтра к пяти часам у меня будет бензин", - сказал он, укладывая пистолеты Uzis, 38 Chief Special, Colt Commander и глушители в коробку с надписью "ПОДАРКИ для ВЕЧЕРИНКИ по случаю ДНЯ РОЖДЕНИЯ", в которой, вероятно, были бумажные шляпы или шумоглушители для ресторана. Он закрыл коробку крышкой и показал, что Лора должна отнести ее наверх; помимо всего прочего, Толстый Джек не верил в рыцарство.
  
  Вернувшись в офис Толстяка Джека, когда Крис открыл дверь в холл для своей матери, Лора обрадовалась визгу детей в пиццерии. Этот звук был первой нормальной вещью, которую она услышала более чем за полчаса.
  
  "Послушайте маленьких кретинов", - сказал толстый Джек. "Они не дети; они бритые павианы, пытающиеся сойти за детей". Он захлопнул за Крисом и Лорой звуконепроницаемую дверь своего кабинета.
  
  В машине на обратном пути в мотель Крис сказал: "Когда все это закончится… что ты собираешься делать с Толстяком Джеком?"
  
  "Сдать его задницу копам", - сказала Лора. "Анонимно".
  
  "Хорошо. Он псих".
  
  "Он хуже психа, милая. Он фанатик".
  
  "А что такое фанатик на самом деле?"
  
  Она на мгновение задумалась, затем сказала: "Фанатик - это псих, которому есть во что верить".
  
  
  5
  
  
  Лейтенант СС Эрих Клитманн следил за секундной стрелкой на часах на программной панели, и когда она приблизилась к двенадцати, он повернулся и посмотрел на ворота. Внутри этой двенадцатифутовой, заполненной мраком трубы что-то замерцало, нечеткое серо-черное пятно, которое превратилось в силуэт человека, а затем еще троих мужчин, стоявших один за другим. Исследовательская группа вышла из ворот в помещение и была встречена тремя учеными, которые следили за программной панелью.
  
  Они вернулись из февраля 1989 года и улыбались, что заставило сердце Клитманна учащенно забиться, потому что они не улыбались бы, если бы не обнаружили Стефана Кригера, женщину и мальчика. Первые две группы убийц, которые были отправлены в будущее — та, что напала на дом возле Биг Беар, и та, что в Сан—Бернардино, - состояли из офицеров гестапо. Их неудачи заставили дер Ф üхрера настоять на том, чтобы третья команда была Шуцштаффель, и теперь Эрих решил, что улыбки исследователей означают, что у его подразделения будет шанс доказать, что в СС есть люди получше гестапо.
  
  Неудачи двух предыдущих отрядов были не единственными черными пятнами в послужном списке гестапо в этом деле. Генрих Кокошка, глава службы безопасности института, также был офицером гестапо и, по-видимому, стал предателем. Имеющиеся доказательства, казалось, подтверждали теорию о том, что два дня назад, 16 марта, он перешел в будущее вместе с пятью другими сотрудниками института.
  
  Вечером 16 марта Кокошка отправился в одиночку в горы Сан-Бернардино с заявленным намерением убить там Стефана Кригера в будущем, прежде чем Кригер вернется в 1944 год и убьет Пенловски, тем самым предотвратив гибель лучших людей проекта. Но Кокошка так и не вернулся. Некоторые утверждали, что Кокошка был убит там, наверху, в 1988 году, что Кригер выиграл противостояние, но это не объясняло, что случилось с пятью другими мужчинами в институте в тот вечер: двумя агентами гестапо, ожидавшими возвращения Кокошки, и тремя учеными, наблюдавшими за воротами. плата программирования. Все исчезло, и отсутствовали пять самонаводящихся поясов; таким образом, улики указывали на группу предателей внутри института, которые были убеждены, что Гитлер проиграет войну даже с преимуществом экзотического оружия, привезенного из будущего, и которые предпочли перебежать в другую эпоху, чем оставаться в обреченном Берлине.
  
  Но Берлин не был обречен. Клитманн не допускал такой возможности. Берлин был новым Римом; Третий рейх просуществует тысячу лет. Теперь, когда СС получил шанс найти и убить Кригера, Мечта Фюрера была бы осуществлена. Как только они устранят Кригера, который был главной угрозой вратам и казнь которого была самой срочной задачей, стоявшей перед ними, они сосредоточатся на поиске Кокошки и других предателей. Куда бы ни отправились эти свиньи, в каком бы отдаленном году и месте они ни нашли убежище, Клитманн и его собратья по СС уничтожили бы их с крайним предубеждением и огромным удовольствием.
  
  Теперь доктор Теодор Юттнер — директор института после убийств Пенловски, Януской и Волкова и исчезновений 16 марта — повернулся к Эриху и сказал: "Возможно, мы нашли Кригера, оберштурмфюрера Клитманна. Приготовь своих людей к выступлению..."
  
  "Мы готовы, доктор", - сказал Эрих. Готовы к будущему, подумал он, готовы к Кригеру, готовы к славе.
  
  
  6
  
  
  В три сорок субботнего дня, 14 января, чуть более чем через день после своего первого визита, Тельма вернулась в мотель "Синяя птица счастья" на потрепанном белом пикапе своего садовника. У нее было по две смены одежды для каждого из них, чемоданы, в которые можно было сложить все вещи, и пара тысяч патронов к револьверам и "Узи". У нее также был компьютер IBM PC в грузовике, плюс принтер, различное программное обеспечение, коробка дискет и все остальное, что им могло понадобиться, чтобы заставить систему работать на них.
  
  С раной в плече всего четырехдневной давности Стефан выздоравливал на удивление быстро, хотя и не был готов поднимать что-либо, тяжелое или иное. Он остался в номере мотеля с Крисом и упаковал чемоданы, пока Лора и Тельма перетаскивали компьютерные коробки в багажник и на заднее сиденье "Бьюика".
  
  Ночью гроза прошла. Рваные серые облака, похожие на бороды, нависли с неба. Днем потеплело до шестидесяти пяти градусов, и воздух пах чистотой.
  
  Закрывая багажник "Бьюика" за последней коробкой, Лора спросила: "Ты ходила по магазинам в этом парике и этих очках, с этими зубами ?"
  
  "Не-а", - сказала Тельма, удаляя сценические зубы и кладя их в карман куртки, потому что из-за них она шепелявила, когда говорила. "Вблизи продавец мог бы узнать меня, а то, что я переоделся, привлекло бы больше внимания, чем если бы я делал покупки под своим видом. Но после того, как я все купил, я отогнал грузовик на пустынный конец парковки другого торгового центра и напустил на себя вид помеси Харпо Маркса и Баки Бивера, прежде чем направиться сюда, на случай, если кто-нибудь из другой машины посмотрит на меня в пробке. Знаешь, Шейн, мне нравятся такого рода интриги. Может быть, я реинкарнация Маты Хари, потому что, когда я думаю о том, как соблазняю мужчин, чтобы узнать их секреты, а затем продаю их иностранному правительству, у меня мурашки бегут по коже ".
  
  "Мурашки бегут по коже от того, как соблазнять мужчин, - сказала Лора, - а не от продажи секретов. Ты не шпион, просто развратник".
  
  Тельма дала ей ключи от дома в Палм-Спрингс. "Там нет постоянного персонала. Мы просто вызываем службу уборки номеров, чтобы привести дом в порядок за пару дней до отъезда. На этот раз я, конечно, их не позвал, так что вы, вероятно, найдете немного пыли, но никакой настоящей грязи и ни одной из отрубленных голов, которые вы, как правило, оставляете после себя ".
  
  "Ты - моя любовь".
  
  "Там есть садовник. Не на полную ставку, как в нашем доме в Беверли-Хиллз. Этот парень просто приходит раз в неделю, во вторник, подстричь газон, живую изгородь и вытоптать несколько цветов, чтобы потребовать от нас их замены. Я бы посоветовал держаться подальше от окон и не высовываться во вторник, пока он не придет и не уйдет. "
  
  "Мы спрячемся под кроватями".
  
  "Ты заметишь много кнутов и цепей под кроватью, но не думай, что мы с Джейсоном извращенцы. Кнуты и цепи принадлежали его матери, и мы храним их исключительно из сентиментальных соображений."
  
  Они вынесли упакованные чемоданы из номера мотеля и положили их на заднее сиденье вместе с другими пакетами, которые не помещались в багажник "Бьюика". После серии объятий Тельма сказала: "Шейн, у меня перерыв между выступлениями в ночных клубах на следующие три недели, так что, если я тебе понадоблюсь для чего-то еще, ты можешь связаться со мной в доме в Беверли-Хиллз днем или ночью. Я останусь у телефона ". Она неохотно ушла.
  
  Лаура вздохнула с облегчением, когда грузовик исчез в пробке; Тельма была в безопасности, вне ее. Она оставила ключи от номера в офисе мотеля, затем уехала на "Бьюике" с Крисом на другом переднем сиденье и Стефаном на заднем с багажом. Она сожалела, что покинула "Синюю птицу счастья", потому что они были там в безопасности в течение четырех дней, и не было никакой гарантии, что они будут в безопасности где-либо еще в мире.
  
  Сначала они зашли в оружейный магазин. Поскольку лучше всего было как можно дольше скрываться от Лауры, Стефан зашел туда, чтобы купить коробку патронов для пистолета. Они не включили этот предмет в список покупок, который дали Тельме, потому что в то время они не знали, получат ли они 9-миллиметровый Парабеллум, который хотел Стефан. И на самом деле вместо этого они получили Colt Commander Mark IV 38-го калибра.
  
  После оружейного магазина они поехали во Дворец пиццерий Толстяка Джека, чтобы забрать два баллона со смертельным нервно-паралитическим газом. Стефан и Крис ждали в машине, под неоновыми вывесками, которые уже горели в сумерках, хотя они не предстанут во всей своей красе до наступления темноты.
  
  Канистры стояли на столе Джека. Они были размером с небольшие бытовые огнетушители, с отделкой из нержавеющей стали вместо огненно-красного, с этикеткой в виде черепа и скрещенных костей, на которой было написано "ВЕКСОН" / АЭРОЗОЛЬ / ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ - СМЕРТЕЛЬНЫЙ НЕРВНО-ПАРАЛИТИЧЕСКИЙ ТОКСИН / НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ХРАНЕНИЕ ЯВЛЯЕТСЯ УГОЛОВНЫМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ По ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВУ США, за которым следовало много мелкого шрифта.
  
  Пухлым, как надкушенная сосиска, пальцем Джек указал на циферблат размером в полдоллара на верхней части каждого цилиндра. "Это таймеры, откалиброванные по минутам от одного до шестидесяти. Если вы установите таймер и нажмете кнопку в центре, вы сможете нажать на газовый пульт дистанционного управления, что-то вроде приведения в действие бомбы замедленного действия. Но если вы хотите спустить его вручную, то одной рукой возьмитесь за дно контейнера, другой возьмитесь за рукоятку пистолетной рукоятки и просто сожмите эту петлю так, как вы нажимаете на спусковой крючок. Эта дрянь, выделяющаяся под давлением, рассеется по зданию площадью пять тысяч квадратных футов за полторы минуты, быстрее, если работает отопление или кондиционер. Под воздействием света и воздуха он быстро распадается на нетоксичные компоненты, но остается смертельно опасным в течение сорока-шестидесяти минут. Всего три миллиграмма на коже убивают за тридцать секунд. "
  
  "Противоядие?" Спросила Лаура.
  
  Толстяк Джек улыбнулся и похлопал по запечатанным голубым пластиковым пакетам размером четыре квадратных дюйма, которые были прикреплены к ручкам цилиндров. "По десять капсул в каждом пакете. Двух хватит для защиты одного человека. Инструкции находятся в упаковке, но мне сказали, что вы должны принять таблетки по крайней мере за час до распыления газа. Тогда они будут защищать вас в течение трех-пяти часов. "
  
  Он взял у нее деньги и положил цилиндрики Вексона в картонную коробку с надписью "сыр моцарелла — хранить в холодильнике". Закрывая коробку крышкой, он рассмеялся и покачал головой.
  
  "Что случилось?" Спросила Лора.
  
  "Мне просто щекотно", - сказал Толстый Джек. "Такая красавица, как ты, явно хорошо образованная, с маленьким мальчиком… если кто-то вроде тебя замешан в подобном дерьме, общество, должно быть, действительно трещит по швам намного быстрее, чем я когда-либо надеялся. Может быть, я доживу до того дня, когда падет истеблишмент, когда воцарится анархия, когда единственными законами будут те, которые отдельные люди устанавливают между собой и скрепляют рукопожатием ".
  
  Немного подумав, он поднял крышку коробки, достал несколько зеленых листков бумаги из ящика стола и бросил их поверх цилиндров с Вексоном.
  
  "Что это?" Спросила Лора.
  
  "Ты хороший клиент, - сказал Толстый Джек, - поэтому я разыгрываю несколько купонов на бесплатную пиццу".
  
  Дом Тельмы и Джейсона в Палм-Спрингс действительно был уединенным. Это было любопытное, но привлекательное сочетание архитектуры в испанском и юго-западном стиле из самана на участке площадью в один акр, окруженном оштукатуренной стеной персикового цвета высотой в девять футов, которая прерывалась только входом и выходом с кольцевой подъездной дорожки. Территория была густо засажена оливковыми деревьями, пальмами и фикусами, поэтому соседи были отгорожены с трех сторон, видна была только передняя часть дома.
  
  Хотя они прибыли в субботу вечером в восемь часов, после того как выехали в пустыню из дома Толстяка Джека в Анахайме, дом и территория были видны в деталях, потому что они были освещены искусно спроектированным ландшафтным освещением с фотоэлементами, которое обеспечивало как безопасность, так и эстетическую ценность. Тени пальм и папоротников создавали эффектные узоры на оштукатуренных стенах.
  
  Тельма дала им пульт дистанционного открывания гаражных ворот, поэтому они загнали "Бьюик" в гараж на три машины и вошли в дом через дверь— ведущую в прачечную, предварительно отключив сигнализацию кодом, который также сообщила им Тельма.
  
  Он был намного меньше особняка Гейнсов в Беверли-Хиллз, но все же внушительный, с десятью комнатами и четырьмя ванными. Уникальный отпечаток Стива Чейза, лучшего дизайнера интерьеров в Палм-Спрингс, был на каждой комнате: впечатляющие пространства с ярким освещением; простые цвета — теплый абрикос, пыльно—лососевый, кое-где подчеркнутый бирюзой; стены из замши, потолки из кедра; здесь медные столы с богатой патиной; там гранитные столы, интересно контрастирующие с удобной мебелью из разнообразных текстурированных тканей; элегантные, но удобные для проживания.
  
  На кухне Лора обнаружила, что большая часть кладовки пуста, за исключением одной полки с консервами. Поскольку все они слишком устали, чтобы ходить за продуктами, они приготовили ужин из того, что было под рукой. Даже если бы Лаура проникла в дом без ключа и не знала, кому принадлежит это заведение, она поняла бы, что оно принадлежит Тельме и Джейсону, как только заглянула в кладовую, потому что она не могла представить, что какая-либо другая пара миллионеров в глубине души все еще была бы настолько наивна, чтобы наполнять свою кладовую консервированными равиоли и спагетти от шеф-повара Боярди. Крис был в восторге. На десерт они съели две коробки покрытых шоколадом наггетсов-мороженого "Клондайк", которые нашли в пустой морозилке.
  
  Лора и Крис делили двуспальную кровать в главной спальне, а Стефан спал в комнате для гостей через коридор. Хотя она заново подключила систему сигнализации по периметру, которая контролировала каждую дверь и окно, хотя заряженный "Узи" лежал на полу рядом с ней, хотя заряженный пистолет 38-го калибра лежал на прикроватной тумбочке, и хотя никто в мире, кроме Тельмы, не мог знать, где они, Лора спала очень прерывисто. Каждый раз, просыпаясь, она резко садилась в постели, прислушиваясь к ночным звукам — крадущимся шагам, шепчущим голосам.
  
  Ближе к утру, когда она так и не смогла снова заснуть, она долго смотрела в темный потолок, думая о том, что сказал Стефан пару дней назад, объясняя некоторые тонкости путешествий во времени и изменения, которые путешественники могут произвести в своем будущем: Судьба изо всех сил пытается утвердить модель, которой суждено было быть . Когда Стефан спас ее от наркомана в продуктовом магазине в 1963 году, судьба в конечном итоге свела ее с другим педофилом, Вилли Шинером, в 1967 году. Ей было суждено стать сиротой, поэтому, когда она нашла новый дом у Доквейлеров, судьба устроила так, что у Нины Доквейлер случился смертельный сердечный приступ, и Лора снова была отправлена в приют.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Что дальше?
  
  В соответствии с тем шаблоном, который должен был быть, Крис никогда не рождался. Следовательно, устроит ли судьба его скорую смерть, чтобы события были как можно ближе к тем, которые были предопределены и в которые вмешался Стефан Кригер? Ей было суждено провести свою жизнь в инвалидном кресле, прежде чем Стефан держал доктора Пола Марквелла под дулом пистолета и помешал ему принять роды. Так что, возможно, теперь судьба поставит ее на пути гестаповцев, которые перережут ей позвоночник и парализуют нижние конечности в соответствии с первоначальным планом..
  
  Как долго силы судьбы пытались восстановить шаблон после того, как в него были внесены изменения? Крис был жив более восьми лет. Было ли этого достаточно, чтобы судьба решила, что его существование приемлемо? Она прожила тридцать четыре года в инвалидном кресле. Неужели судьба все еще беспокоится из-за этой неестественной загогулины в предопределенном рисунке?
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Когда рассветный свет мягко пробивался сквозь края штор, Лора металась и ворочалась, все больше злясь, но не уверенная, на кого или на что может быть направлен ее гнев. Что такое предназначение? Что за сила сформировала шаблоны и попыталась привести их в исполнение? Бог? Должна ли она гневаться на Бога - или умолять Его оставить ее сына в живых и избавить ее от жизни калеки? Или сила, стоящая за судьбой, была просто природным механизмом, силой, не отличающейся по происхождению от гравитации или магнетизма?
  
  Поскольку не было логичной цели, на которую можно было бы выплеснуть свои эмоции, Лаура почувствовала, как ее гнев медленно превращается в страх. В доме Гейнсов в Палм-Спрингс они, казалось, были в безопасности. Проведя в этом месте одну ночь без происшествий, они почти могли быть уверены, что их присутствие никогда не станет достоянием общественности, потому что в противном случае убийцы из прошлого, без сомнения, уже появились бы. И все же Лаура боялась.
  
  Должно было случиться что-то плохое. Что-то очень плохое.
  
  Надвигалась беда, но она не знала, с какой стороны.
  
  Молния. Скоро.
  
  Жаль, что старая поговорка не соответствовала действительности: на самом деле молния действительно била дважды в одно и то же место, трижды, сотню раз, и она была надежным стержнем, который притягивал ее.
  
  
  7
  
  
  Доктор Юттнер ввел последнюю цифру на программной панели, которая управляла воротами. Обращаясь к Эриху Клитманну, он сказал: "Вы и ваши люди отправитесь в окрестности Палм-Спрингс, Калифорния, в январе 1989 года".
  
  "Палм-Спрингс?" Клитманн был удивлен.
  
  "Да. Конечно, мы ожидали, что вам придется отправиться куда-нибудь в Лос-Анджелес или округ Ориндж, где ваша одежда для молодых руководителей показалась бы вам более подходящей, чем в курортном городе, но вы все равно пройдете мимо без предупреждения. Во-первых, там зима, и даже в пустыне темные костюмы будут уместны по сезону ". Юттнер протянул Клитманну лист бумаги, на котором он написал инструкции. "Вот где ты найдешь женщину и мальчика".
  
  Сложив бумагу и положив ее во внутренний карман пиджака, лейтенант спросил: "А как насчет Кригера?"
  
  "Исследователи не нашли упоминаний о нем, - сказал Ютнер, - но он должен быть с женщиной и мальчиком. Если вы его не увидите, тогда сделайте все возможное, чтобы взять женщину и мальчика в плен. Если вам придется пытать их, чтобы узнать местонахождение Кригера, так тому и быть. А если дело дойдет до худшего и они не отдадут тебе Кригера — убей их. Это может вынудить его выйти на чистую воду где-нибудь в будущем.
  
  - Мы найдем его, доктор.
  
  На Клитманне, Хубаче, фон Манштейне и Брачере под костюмами от Ива Сен-Лорана были надеты самонаводящиеся пояса. Неся свои атташе-кейсы Mark Cross, они подошли к воротам, забрались в эту гигантскую бочку и двинулись к точке в две трети пути, которую им предстояло пройти в мгновение ока с 1944 по 1989 год.
  
  Лейтенант был напуган, но и взволнован. Он был железным кулаком Гитлера, от которого Кригер не смог бы спрятаться даже через сорок пять лет.
  
  
  8
  
  
  В их первый полный рабочий день в доме в Палм-Спрингс, в воскресенье пятнадцатого января, они настроили компьютер, и Лора проинструктировала Стефана по его использованию. Операционная программа IBM и программное обеспечение для задач, которые они должны были выполнять, были чрезвычайно удобными для пользователя, и хотя к вечеру Стефан был далек от опыта управления компьютером, он смог понять, как он функционирует, как он мыслит. В любом случае, он не будет выполнять большую часть работы с машиной; это будет предоставлено Лоре, у которой уже был опыт работы с системой. Его работа будет заключаться в том, чтобы объяснить ей расчеты, которые необходимо будет выполнить, чтобы она смогла применить компьютер для решения множества стоящих перед ними задач.
  
  Стефан намеревался вернуться в 1944 год, используя пояс для наведения затвора, который он снял с Кокошки. Пояса не были машинами времени. Сами ворота были машиной, транспортным средством, и они всегда оставались в 1944 году. Ремни были настроены на временные вибрации ворот, и они просто возвращали путешественника домой, когда он нажимал кнопку, чтобы активировать эту связь.
  
  "Как?" Спросила Лора, когда он объяснил использование ремня. "Как это возвращает тебя обратно?"
  
  "Я не знаю. Знаете ли вы, как функционирует микрочип внутри компьютера? Нет. Но это не мешает тебе пользоваться компьютером больше, чем мое невежество мешает мне пользоваться вратами ".
  
  Вернувшись в институт в 1944 году, захватив контроль над главной лабораторией, Стефан совершит две решающие вылазки, каждая всего через несколько дней после марта 44-го, чтобы организовать уничтожение института. Эти две поездки должны были быть тщательно спланированы, чтобы он прибывал в каждый пункт назначения в точном географическом местоположении и точно в желаемое время. Такие точные расчеты было невозможно произвести в 1944 году не только потому, что компьютерная помощь была недоступна, но и потому, что в те дни было незначительно — но жизненно важно — меньше известно об угле и скорости вращения Земли и о других планетарных факторах, влияющих на прогулку, вот почему путешественники во времени из института часто прибывали с опозданием на минуты и не на месте на мили. С помощью точных цифр, предоставленных IBM, он мог запрограммировать ворота так, чтобы они доставили его в пределах одного ярда и за долю секунды до желаемой точки прибытия.
  
  Они использовали все книги, которые купила Тельма. Это были не просто научные и математические тексты, но истории Второй мировой войны, в которых они могли точно указать местонахождение определенных крупных фигур в определенные даты.
  
  В дополнение к выполнению сложных расчетов для прогулок, они должны были дать Стефану время на выздоровление. Когда он вернется в 1944 год, он снова войдет в логово волка, и даже вооруженный нервно-паралитическим газом и первоклассным огнестрельным оружием, ему придется быть быстрым и проворным, чтобы не быть убитым. "Две недели", - сказал он. "Думаю, у меня будет достаточно гибкости в плече и руке, чтобы вернуться еще через две недели".
  
  Не имело значения, займет ли это две недели или десять, потому что, когда он использовал самонаводящийся пояс Кокошки, он возвращался в институт всего через одиннадцать минут после того, как Кокошка покидал его. Дата его отъезда по сравнению с текущим временем не повлияет на дату его возвращения в 1944 году.
  
  Единственное, что беспокоило, это то, что гестапо найдет их первым и отправит ударную группу в 1989 год, чтобы ликвидировать их до того, как Стефан сможет вернуться в свою эпоху и осуществить свой план. Хотя это было их единственным беспокойством, этого беспокойства было достаточно.
  
  С большой осторожностью, более чем наполовину ожидая внезапной вспышки молнии и раската грома, они сделали перерыв и отправились за продуктами в воскресенье днем. Лора, все еще являющаяся объектом внимания ПРЕССЫ, оставалась в машине, пока Крис и Стефан ходили на рынок. Молния не ударила, и они вернулись в дом с чемоданом, полным продуктов.
  
  Распаковывая пакеты на кухне, Лора обнаружила, что в трети пакетов не было ничего, кроме закусок: три разных вида батончиков мороженого плюс по кварте шоколада, rocky road, миндального масла и миндальной помадки; семейные пакеты M & M's, Kit Kats, Reese's Cups и Almond Joys; картофельные чипсы, крендельки, чипсы тортилья, сырный попкорн, арахис; четыре вида печенья; один шоколадный торт, один вишневый пирог, одна коробка пончиков, четыре упаковки "Дин-донгов" .
  
  Стефан помогал ей убирать вещи, и она сказала: "Ты, должно быть, самая большая сладкоежка в мире".
  
  "Видишь, это еще одна вещь, которую я нахожу такой удивительной в твоем будущем", - сказал он. "Только представь — больше нет никакой пищевой разницы между шоколадным тортом и стейком. В этих картофельных чипсах столько же витаминов и минералов, сколько в зеленом салате. Вы можете есть только десерты и оставаться таким же здоровым, как человек, который питается сбалансированно. Невероятно! Как был достигнут такой прогресс? "
  
  Лора обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крис выскальзывает из кухни. "Ух ты, маленькая мошенница".
  
  С застенчивым видом он сказал: "Разве у мистера Кригера нет забавных идей о нашей культуре?"
  
  "Я знаю, где он это взял", - сказала она. "Какой подлый поступок".
  
  Крис вздохнул и постарался, чтобы его голос звучал печально. "Да. Но я полагаю… если за нами охотятся агенты гестапо, мы должны иметь возможность съесть столько закусок, сколько захотим, по крайней мере, потому что каждый прием пищи может стать для нас последним ". Он искоса взглянул на нее, чтобы понять, купилась ли она на его манеру вести себя как приговоренный к смерти.
  
  На самом деле в словах мальчика было достаточно правды, чтобы сделать его обман понятным, если не простительным, и она не могла найти в себе желания наказать его.
  
  В тот вечер после ужина Лаура сменила повязку на ране Стефана. От попадания пули у него на груди остался огромный синяк с пулевым отверстием примерно в центре и синяк поменьше вокруг места выхода. Нити для наложения швов и внутренняя сторона старого бинта были покрыты коркой жидкости, которая вытекла из него и засохла. После того, как она тщательно промыла раны, удалив этот материал, насколько это было возможно, не потревожив струп, она осторожно прощупала плоть, обнаружив следы прозрачного просачивания, но не было никаких признаков образования гноя, которые указывали бы на серьезную инфекцию. Конечно, у него мог быть абсцесс внутри раны, который вытекал изнутри, но это было маловероятно, потому что у него не было температуры.
  
  "Продолжайте принимать пенициллин, - сказала она, - и я думаю, с вами все будет в порядке. Док Бренкшоу проделал хорошую работу".
  
  В то время как Лора и Стефан проводили долгие часы за компьютером по понедельникам и вторникам, Крис смотрел телевизор, рылся на книжных полках в поисках чего-нибудь почитать, ломал голову над сборником старых мультфильмов Барбареллы в твердом переплете—
  
  "Мама, что значит оргазм?"
  
  "Что ты читаешь? Дай мне это".
  
  — и обычно развлекался без суеты. Время от времени он заходил в кабинет и стоял минуту или две, наблюдая, как они работают за компьютером. Примерно после дюжины посещений он сказал: "В "Назад в будущее" у них просто была машина, путешествующая во времени, и они нажимали несколько кнопок на приборной панели, и они трогались с места - Бах! — вот так. Почему в реальной жизни все не так просто, как в кино?"
  
  Во вторник, 19 января, они не высовывались, пока садовник подстригал газон и кустарник. За четыре дня он был единственным человеком, которого они видели; никто из продавцов не звонил от двери к двери, даже Свидетель Иеговы, продававший журнал".
  
  "Здесь мы в безопасности", - сказал Стефан. "Очевидно, что наше присутствие в доме никогда не станет достоянием общественности. Если бы это произошло, гестапо уже посетило бы нас".
  
  Тем не менее Лора держала сигнализацию по периметру включенной почти двадцать четыре часа в сутки. А по ночам ей снилось, что судьба вновь заявляет о себе, что Крис стерт из существования, что она просыпается и обнаруживает себя в инвалидном кресле.
  
  
  9
  
  
  Они должны были прибыть в восемь часов, чтобы у них было достаточно времени добраться до места, где исследователи точно определили женщину и мальчика, если не Кригера. Но когда лейтенант Клитманн моргнул и обнаружил, что опередил свою эпоху на сорок пять лет, он сразу понял, что они опоздали на пару часов. Солнце стояло слишком высоко над горизонтом. Температура была около семидесяти пяти градусов, слишком тепло для раннего зимнего утра в пустыне.
  
  Подобно белой трещине в чаше с голубой глазурью, молния раскололась по небу. Открылись другие трещины, и вверху засверкали искры, как будто их выбили из-под копыт быка, вышедшего на свободу в какой-нибудь небесной посудной лавке.
  
  Когда гром стих, Клитманн обернулся, чтобы посмотреть, благополучно ли добрались фон Манштейн, Хубач и Брахер. Они были с ним, у всех в руках были атташе-кейсы, солнечные очки были засунуты в нагрудные карманы их дорогих костюмов.
  
  Проблема заключалась в том, что в тридцати футах за сержантом и двумя капралами пара пожилых седовласых женщин в пастельных брюках-стрейч и пастельных блузках стояли у белой машины возле задней двери церкви, изумленно уставившись на Клитманна и его отделение. Они держали в руках что-то похожее на запеканки.
  
  Клитманн огляделся и увидел, что он и его люди прибыли на парковку за церковью. Там были еще две машины в дополнение к той, которая, по-видимому, принадлежала женщинам, но других зрителей не было. Стоянка была окружена стеной, так что единственный выход был мимо женщин и вдоль церкви.
  
  Решив, что смелость - лучший выход, Клитманн направился прямо к женщинам, как будто не было ничего необычного в том, что он материализовался из воздуха, и его люди последовали за ним. Женщины, как загипнотизированные, наблюдали за их приближением.
  
  "Доброе утро, дамы". Как и Кригер, Клитманн научился говорить по-английски с американским акцентом в надежде стать агентом под глубоким прикрытием, но полностью избавиться от акцента ему так и не удалось, как бы усердно он ни учился и ни практиковался. Хотя его собственные часы были настроены на местное время, он знал, что больше не может им доверять, поэтому сказал: "Не могли бы вы, пожалуйста, быть так любезны и сказать мне, который час?"
  
  Они уставились на него.
  
  "Время?" повторил он.
  
  Женщина в желтом пастельном платье вывернула запястье, не выпуская из рук запеканку, посмотрела на часы и сказала: "Э-э, уже десять сорок".
  
  Они опоздали на два часа сорок минут. Они не могли тратить время на поиски машины, которую можно было бы подключить по горячим следам, особенно когда совершенно хорошая машина была доступна, с ключами, прямо перед ними. Клитманн был готов убить обеих женщин из-за автомобиля. Он не мог оставить их тела на парковке; когда их найдут, сработает сигнализация, и вскоре после этого полиция будет искать их машину — неприятное осложнение. Ему пришлось бы запихнуть тела в багажник и увезти их с собой.
  
  Женщина в голубых пастельных тонах спросила: "Зачем вы пришли к нам, вы ангелы?"
  
  Клитманн подумал, не впала ли она в маразм. Ангелы в костюмах в тонкую полоску? Затем он понял, что они находились поблизости от церкви и появились чудесным образом, так что для религиозной женщины было бы логично предположить, что это ангелы, независимо от их одежды. Возможно, в конце концов, не было бы необходимости тратить время на их убийство. Он сказал: "Да, мэм, мы ангелы, и Богу нужна ваша машина".
  
  Женщина в желтом спросила: "Моя "Тойота" здесь?"
  
  "Да, мэм". Водительская дверь была открыта, и Клитманн положил своего атташе на переднее сиденье. "Мы выполняем срочную миссию для Бога, вы видели, как мы спустились с Небес через жемчужные врата прямо у вас на глазах, и у нас должен быть транспорт".
  
  Фон Манштейн и Брачер обошли "Тойоту" с другой стороны, открыли дверцы и забрались внутрь.
  
  Женщина в синем сказала: "Ширли, тебя выбрали, чтобы подарить твою машину".
  
  "Бог вернет это вам, - сказал Клитманн, - когда наша работа здесь будет закончена". Вспоминая нехватку бензина в его собственную эпоху, истерзанную войной, и не будучи уверенным, насколько много топлива было в 1989 году, он добавил: "Конечно, независимо от того, сколько бензина сейчас в баке, он будет полон, когда мы вернем его, и всегда будет полон после этого. История с хлебами и рыбой."
  
  "Но там есть картофельный салат для позднего завтрака в церкви", - сказала женщина в желтом.
  
  Феликс Хубач уже открыл заднюю дверь со стороны водителя и нашел картофельный салат. Теперь он достал его из машины и положил на щебень у ног женщины.
  
  Клитманн сел в машину, закрыл дверцу, услышал, как Хубатч захлопнул за собой дверь, нашел ключи в замке зажигания, завел машину и выехал со стоянки у церкви. Когда он посмотрел в зеркало заднего вида перед самым поворотом на улицу, пожилые женщины все еще стояли там, держа в руках свои запеканки, и смотрели ему вслед.
  
  
  10
  
  
  День за днем они уточняли свои расчеты, и Стефан упражнял левую руку и плечо так часто, как только мог, пытаясь предотвратить их затекание по мере заживления, надеясь поддерживать как можно больший мышечный тонус. В субботу днем, 21 января, когда их первая неделя в Палм-Спрингс подходила к концу, они завершили расчеты и получили точные координаты времени и пространства, которые понадобятся Стефану для прогулок, которые он совершит, вернувшись в 1944 год.
  
  "Теперь мне просто нужно немного больше времени, чтобы восстановиться", - сказал он, вставая из-за компьютера и испытующе двигая левой рукой по кругу.
  
  Она сказала: "Прошло одиннадцать дней с тех пор, как в тебя стреляли. У тебя все еще болит?"
  
  "Немного. Более глубокая, притупленная боль. И не все время. Но силы не возвращаются. Думаю, мне лучше подождать еще несколько дней. Если к следующей среде, двадцать пятого, я буду чувствовать себя хорошо, я вернусь в институт. Раньше, если мое состояние улучшится быстрее, но, конечно, не позже следующей среды. "
  
  Той ночью Лора проснулась от кошмара, в котором она снова была прикована к инвалидному креслу и в котором судьба в образе безликого мужчины в черной мантии деловито стирала Криса из реальности, как будто мальчик был всего лишь карандашом, нарисованным на оконном стекле. Она была вся в поту и некоторое время сидела в постели, прислушиваясь к звукам в доме, но не слышала ничего, кроме ровного, низкого дыхания своего сына на кровати рядом с ней.
  
  Позже, не в силах снова заснуть, она лежала и думала о Стефане Кригере. Он был интересным мужчиной, чрезвычайно замкнутым, и временами его было трудно понять.
  
  Со среды на прошлой неделе, когда он объяснил, что стал ее опекуном, потому что влюбился в нее и хотел улучшить жизнь, которой ей суждено было жить, он больше ничего не говорил о любви. Он не заявлял о своих чувствах к ней, не бросал на нее многозначительных взглядов, не играл роль тоскующего поклонника. Он высказал свое мнение и был готов дать ей время подумать о нем и узнать его получше, прежде чем она решит, что о нем думает. Она подозревала, что он будет ждать годами, если потребуется, и без жалоб. У него было терпение, рожденное в экстремальных условиях, и это было то, что она понимала.
  
  Большую часть времени он был тихим, задумчивым, иногда впадал в откровенную меланхолию, что, как она предполагала, было результатом ужасов, которые он видел в своей давней Германии. Возможно, эта глубинная печаль уходила корнями в то, что он совершил сам и о чем потом сожалел, в то, за что, как он чувствовал, никогда не сможет искупить вину. В конце концов, он сказал, что для него уготовано место в аду. Он рассказал о своем прошлом не больше того, что рассказал ей и Крису в номере мотеля более десяти дней назад. Однако она почувствовала, что он готов рассказать ей все подробности, как дискредитирующие его, так и те, которые хорошо отражаются на нем; он ничего не будет от нее скрывать; он просто ждет, когда она решит, что она о нем думает и, в любом случае, хочет ли она знать больше.
  
  Несмотря на живущую в нем печаль, глубокую, как костный мозг, и темную, как кровь, у него было спокойное чувство юмора. Ему было хорошо с Крисом и он мог рассмешить мальчика, что Лора считала в его пользу. Его улыбка была теплой и нежной.
  
  Она все еще не любила его и не думала, что когда-нибудь полюбит. Она удивлялась, как может быть в этом так уверена. На самом деле она пару часов лежала в темной спальне, размышляя, пока, наконец, не начала подозревать, что причина, по которой она не могла любить его, заключалась в том, что он не был Дэнни. Ее Дэнни был уникальным человеком, и с ним она познала любовь, настолько близкую к совершенству, насколько это позволял мир. Теперь, добиваясь ее расположения, Стефан Кригер будет вечно соревноваться с призраком.
  
  Она осознавала пафосность их ситуации и мрачно осознавала одиночество, которое гарантировало ее отношение. В глубине души она хотела быть любимой и любить в ответ, но в своих отношениях со Стефаном она видела только его безответную страсть, ее несбывшиеся надежды.
  
  Рядом с ней Крис что-то пробормотал во сне, затем вздохнул.
  
  Я люблю тебя, милый, подумала она. Я так сильно люблю тебя.
  
  Ее сын, единственный ребенок, которого она когда-либо могла иметь, был центром ее существования сейчас и в обозримом будущем, главной причиной, по которой она продолжала жить. Лора знала, что если с Крисом что-нибудь случится, она больше не сможет находить утешение в мрачном юморе жизни; этот мир, в котором трагедия и комедия сочетаются во всем, станет для нее исключительно местом трагедии, слишком черным и унылым, чтобы его можно было выносить.
  
  
  11
  
  
  В трех кварталах от церкви Эрих Клитманн остановил белую "Тойоту" у обочины и припарковался на боковой улочке рядом с Палм-Каньон-Драйв в главном торговом районе Палм-Спрингса. Десятки людей прогуливались по тротуарам, рассматривая витрины. Некоторые из молодых женщин были одеты в шорты и короткие топы, которые Клитманн находил не только скандальными, но и смущающими, небрежно демонстрируя свои тела способом, неизвестным в его возрасте. Под железным правилом Национал-социалистической рабочей партиифюрера такое бесстыдное поведение было бы недопустимо; триумф Гитлера привел бы к созданию другого мира, где мораль соблюдалась бы строго, где эти обнаженные женщины без лифчиков выставляли бы себя напоказ, только рискуя тюрьмой и перевоспитанием, где не терпели бы декадентских созданий. Когда он наблюдал, как сжимаются и изгибаются их ягодицы под обтягивающими шортами, когда он наблюдал, как раскачиваются необузданные груди под тонкой тканью футболок, больше всего Клитмана беспокоило то, что он отчаянно хотел переспать с каждой из этих женщин, даже если они были представительницами девиантной разновидности человечества, которую Гитлер уничтожит.
  
  Рядом с Клитманном капрал Руди фон Манштейн развернул карту Палм-Спрингса, предоставленную группой исследователей, которые обнаружили женщину и мальчика. Он спросил: "Куда мы нанесем удар?"
  
  Из внутреннего кармана своего пиджака Клитманн достал сложенный листок бумаги, который доктор Юттнер дал ему в лаборатории. Он открыл его и прочитал вслух: "На шоссе штата 111, примерно в шести милях к северу от городской черты Палм-Спрингс, женщина будет арестована офицером Калифорнийского дорожного патруля в одиннадцать двадцать утра среды, 25 января. Она будет ездить на черном Buick Riviera. Мальчик будет с ней и будет взят под охрану. Очевидно, Кригер там, но мы не уверены; очевидно, он убегает от полицейского, но мы не знаем как. "
  
  Фон Манштейн уже наметил на карте маршрут, который выведет их из Палм-Спрингс на шоссе 111.
  
  "У нас есть тридцать одна минута", - сказал Клитманн, взглянув на часы на приборной панели.
  
  "Мы легко справимся", - сказал фон Манштейн. "Максимум через пятнадцать минут".
  
  "Если мы доберемся туда раньше, - сказал Клитманн, - мы сможем убить Кригера до того, как он ускользнет от офицера дорожной полиции. В любом случае мы должны добраться туда до того, как женщину и мальчика возьмут под стражу, потому что добраться до них будет гораздо сложнее, когда они окажутся в тюрьме ". Он обернулся, чтобы посмотреть на Брачера и Хубача на заднем сиденье. "Понятно?"
  
  Они оба кивнули, но затем сержант Хубатч похлопал по нагрудному карману своего костюма и сказал: "Сэр, а как насчет этих солнцезащитных очков?"
  
  "А что с ними?" нетерпеливо спросил Клитманн.
  
  "Стоит ли нам надеть их сейчас? Поможет ли это нам слиться с местными жителями? Я изучал людей на улице, и хотя многие из них носят темные очки, многие из них нет."
  
  Клитманн посмотрел на пешеходов, стараясь не отвлекаться на скудно одетых женщин, и увидел, что Хубач был прав. Более того, он осознал, что ни один из присутствующих мужчин не был одет во властный стиль, который предпочитают молодые руководители. Возможно, все молодые руководители были в этот час в своих офисах. Какова бы ни была причина отсутствия темных костюмов и черных мокасин Bally, Клитманн чувствовал себя заметным, даже несмотря на то, что он и его люди находились в машине. Поскольку многие пешеходы были в солнцезащитных очках, он решил, что ношение своих даст ему кое-что общее с некоторыми местными жителями.
  
  Когда лейтенант надел свои Лучевые запреты, то же самое сделали фон Манштейн, Брахер и Хубатч.
  
  "Хорошо, поехали", - сказал Клитманн.
  
  Но прежде чем он успел нажать на аварийный тормоз и включить передачу, кто-то постучал в окно водителя рядом с ним. Это был офицер полиции Палм-Спрингса.
  
  
  12
  
  
  Лаура чувствовала, что, так или иначе, их испытание скоро подойдет к концу. Они преуспеют в уничтожении института или погибнут, пытаясь это сделать, и она почти достигла той точки, когда желательно покончить со страхом, независимо от того, как это было достигнуто.
  
  В среду утром, 25 января, Стефан все еще испытывал боль в глубоких мышцах плеча, но резкой боли не было. В его руке не осталось онемения, что означало, что пуля не повредила ни одного нерва. Поскольку он осторожно тренировался каждый день, в левой руке и плече у него было больше половины его обычной силы - ровно столько, чтобы быть уверенным в том, что он сможет осуществить свой план. Но Лаура видела, что он боится предстоящего путешествия.
  
  Он надел пояс Кокошки для наведения на ворота, который Лаура взяла из своего сейфа в ту ночь, когда Стефан появился раненый на пороге ее дома. Его страх оставался очевидным, но в тот момент, когда он надел пояс, его тревога сменилась стальной решимостью.
  
  В десять часов на кухне каждый из них, включая Криса, принял по две капсулы, которые должны были сделать их невосприимчивыми к воздействию нервно-паралитического газа Вексон. Они запили профилактическое средство стаканами апельсинового напитка Hi-C.
  
  В машину были загружены три "Узи", один из револьверов 38-го калибра, оснащенный глушителем Colt Commander Mark IV и небольшой нейлоновый рюкзак, набитый книгами.
  
  Две герметичные бутылки Vexxon из нержавеющей стали все еще находились в багажнике "Бьюика". Изучив информационные брошюры в синих пластиковых пакетах, прикрепленных к контейнерам, Стефан решил, что для этой работы ему понадобится только один баллон. Vexxon - это дизайнерский газ, предназначенный в первую очередь для использования внутри помещений — для уничтожения противника в казармах, убежищах и бункерах глубоко под землей, — а не против войск в полевых условиях. На открытом воздухе вещество рассеивалось слишком быстро — и слишком быстро разрушалось при солнечном свете, - чтобы быть эффективным в радиусе двухсот ярдов от места выброса. Однако, будучи полностью открытым, один баллон мог загрязнить сооружение площадью пятьдесят тысяч квадратных футов за несколько минут, что было достаточно для его целей.
  
  В 10:35 они сели в машину и покинули дом Гейнсов, направляясь в пустыню рядом с шоссе 111, к северу от Палм-Спрингс. Лора убедилась, что ремни безопасности Криса пристегнуты, и мальчик сказал: "Видишь, если бы у тебя была машина времени, мы бы с комфортом вернулись в 1944 год".
  
  Несколько дней назад они отправились в ночную поездку по открытой пустыне, чтобы найти место, подходящее для отъезда Стефана. Им нужно было заранее знать точное географическое местоположение, чтобы произвести расчеты, которые позволили бы ему удобно вернуться к ним после завершения его работы в 1944 году.
  
  Стефан намеревался открыть клапан на баллоне с Вексоном до того, как он нажмет кнопку на поясе самонаведения ворот, чтобы нервно-паралитический газ рассеивался даже тогда, когда он вернется через ворота в институт, убивая всех, кто был в лаборатории в конце Дороги Молний в 1944 году. Следовательно, он также выделял некоторое количество токсина в месте своего отправления, и казалось разумным делать это только в изолированном месте. Улица перед домом Гейнсов находилась менее чем в двухстах ярдах, в пределах эффективной досягаемости Векссона, и они не хотели убивать невинных прохожих.
  
  Кроме того, хотя предполагалось, что газ будет оставаться ядовитым только в течение сорока-шестидесяти минут, Лора была обеспокоена тем, что дезактивированный остаток, хотя и не смертельный, может оказывать неизвестное токсическое действие на большие расстояния. Она не собиралась оставлять что-либо подобное в доме Тельмы и Джейсона.
  
  День был ясный, голубой, безмятежный.
  
  Когда они проехали всего пару кварталов и спускались в лощину, где дорогу обрамляли огромные финиковые пальмы, Лауре показалось, что она увидела странную пульсацию света на фрагменте неба, который был запечатлен ее зеркалом заднего вида. На что была бы похожа молния в ярком, безоблачном небе? Не такая впечатляющая, как в день, затянутый грозовыми тучами, поскольку она соперничала бы с яркостью солнца. На самом деле это могло выглядеть именно так, как ей показалось, что она видела — странный, короткий импульс яркости.
  
  Хотя она и затормозила, "Бьюик" оказался на дне лощины, и она больше не могла видеть небо в зеркале заднего вида, только холм позади них. Ей показалось, что она тоже слышит грохот, похожий на отдаленный гром, но она не могла быть уверена из-за рева автомобильного кондиционера. Она быстро съехала на обочину, возясь с регуляторами вентиляции.
  
  "Что случилось?" Спросила Крис, когда припарковала машину, распахнула дверцу и вышла.
  
  Стефан открыл заднюю дверь и тоже вышел. "Лора?" Она смотрела на ограниченное пространство неба, которое могла видеть со дна впадины, прикрывая глаза ладонью как козырьком. "Ты слышишь это, Стефан?"
  
  В теплый, сухой, как в пустыне, день далекий гул медленно затих. Он сказал: "Возможно, шум реактивного самолета".
  
  "Нет. В последний раз, когда я думал, что это может быть реактивный самолет, это были они ". Небо снова запульсировало, в последний раз. На самом деле она не видела саму молнию, не зазубренную стрелу, прочертившую небеса, а просто ее отражение в верхних слоях атмосферы, слабую волну света, пробежавшую по голубому своду над головой. "Они здесь", - сказала она.
  
  "Да", - согласился он.
  
  "Где-нибудь на нашем выезде на шоссе 111 кто-нибудь остановит нас, может быть, дорожный полицейский, или, может быть, мы попадем в аварию, так что появится публичная запись, и тогда они появятся. Стефан, мы должны развернуться и вернуться в дом".
  
  "Это бесполезно", - сказал он.
  
  Крис вышел с другой стороны машины. "Он прав, мам. Не имеет значения, что мы делаем. Эти путешественники во времени пришли сюда, потому что они уже заглянули в будущее и знают, где они найдут нас, может быть, через полчаса, может быть, через десять минут. Не имеет значения, вернемся ли мы в дом или пойдем дальше; они уже где—то видели нас - может быть, даже там, в доме. Видишь ли, независимо от того, насколько сильно мы изменим наши планы, мы встанем у них на пути ".
  
  Судьба.
  
  "Черт!" - сказала она и пнула бок машины, что не принесло никакой пользы, даже не заставило ее почувствовать себя лучше. "Я ненавижу это. Как ты можешь надеяться выиграть у проклятых путешественников во времени? Это как играть в блэкджек, когда дилер - Бог ".
  
  Молнии больше не вспыхивали.
  
  Она сказала: "Если подумать, вся жизнь - это игра в блэкджек с Богом в роли крупье, не так ли? Так что это ничуть не хуже. Садись в машину, Крис. Давай покончим с этим."
  
  Пока она ехала по западным кварталам курортного города, нервы Лауры были натянуты, как проволока для удушения. Она была готова к неприятностям со всех сторон, хотя и знала, что они придут тогда, когда и где она меньше всего их ожидала.
  
  Без происшествий они добрались до северной оконечности Палм-Каньон-Драйв, затем до шоссе штата 111. Впереди лежало двенадцать миль по большей части бесплодной пустыни, прежде чем шоссе 111 пересечется с межштатной автомагистралью 10.
  
  
  13
  
  
  Надеясь избежать катастрофы, лейтенант Клитманн опустил водительское стекло и улыбнулся полицейскому из Палм-Спрингса, который постучал по стеклу, чтобы привлечь его внимание, и теперь наклонился, прищурившись, к нему. "В чем дело, офицер?"
  
  "Разве ты не видел красный бордюр, когда парковался здесь?"
  
  "Красный бордюр?" Сказал Клитманн, улыбаясь, гадая, о чем, черт возьми, говорит полицейский.
  
  "Итак, сэр, - сказал офицер странно игривым тоном, - вы хотите сказать, что не видели красный бордюр?"
  
  "Да, сэр, конечно, я это видел".
  
  "Я не думал, что вы будете лгать", - сказал полицейский так, как будто знал Клитманна и доверял его репутации честного человека, что поставило лейтенанта в тупик. "Итак, если вы увидели красный бордюр, сэр, почему вы припарковались здесь?"
  
  "О, я понимаю, - сказал Клитманн, - парковка ограничена бордюрами, которые не красного цвета. Да, конечно".
  
  Патрульный моргнул, глядя на лейтенанта. Он переключил свое внимание на фон Манштейна на пассажирском сиденье, затем на Брачера и Хубача сзади, улыбнулся и кивнул им.
  
  Клитманну не нужно было смотреть на своих людей, чтобы понять, что они на взводе. Воздух в машине был тяжелым от напряжения.
  
  Когда он перевел взгляд на Клитманна, полицейский неуверенно улыбнулся и сказал: "Я прав - вы, ребята, четверо проповедников?"
  
  "Проповедники?" Переспросил Клитманн, сбитый с толку вопросом.
  
  "У меня немного дедуктивный склад ума", - сказал полицейский, все еще неуверенно улыбаясь. "Я не Шерлок Холмс. Но наклейки на бампере вашей машины гласят "Я люблю Иисуса" и "Христос Воскрес". А в городе проходит съезд баптистов, и вы все одеты в темные костюмы ".
  
  Вот почему он думал, что может доверять Клитманну в том, что он не лжет: он верил, что они были баптистскими служителями.
  
  "Совершенно верно", - сразу же ответил Клитманн. "Мы из баптистской конвенции, офицер. Извините за незаконную парковку. Там, откуда я родом, нет красных бордюров. Теперь, если—"
  
  "вы родом?" - спросил полицейский, не с подозрением, а пытаясь быть дружелюбным.
  
  Клитманн много знал о Соединенных Штатах, но недостаточно, чтобы вести разговор такого рода, когда он ни в какой степени не контролировал его направление. Он считал, что баптисты были из южной части страны; он не был уверен, есть ли кто-нибудь из них на севере, западе или востоке, поэтому он попытался представить южный штат. Он сказал: "Я из Джорджии", прежде чем осознал, насколько неправдоподобным казалось это утверждение, произнесенное с его немецким акцентом.
  
  Улыбка на лице полицейского погасла. Глядя мимо Клитмана на фон Манштейна, он спросил: "А вы откуда, сэр?"
  
  Следуя примеру своего лейтенанта, но говоря с еще более сильным акцентом, фон Манштейн сказал: "Джорджия".
  
  С заднего сиденья, прежде чем их успели спросить, Хубатч и Брачер сказали: "Джорджия, мы из Джорджии", как будто это слово было волшебным и могло околдовать патрульного.
  
  Улыбка полицейского совсем исчезла. Он нахмурился, глядя на Эриха Клитманна, и сказал: "Сэр, не могли бы вы на минутку выйти из машины?"
  
  "Конечно, офицер", - сказал Клитманн, открывая свою дверь, заметив, как полицейский отступил на пару шагов и положил правую руку на рукоятку револьвера в кобуре. "Но мы опаздываем на молитвенное собрание—"
  
  На заднем сиденье Хубач открыл свой атташе-кейс и выхватил из него "Узи" так быстро, как это мог бы сделать президентский телохранитель. Он не опустил окно, а приставил дуло к стеклу и открыл огонь по полицейскому, не дав ему времени выхватить револьвер. Окно машины вылетело, когда в него вонзились пули. Пораженный по меньшей мере двадцатью выстрелами с близкого расстояния, полицейский отлетел назад в поток машин. Взвизгнули тормоза, когда машина резко остановилась, чтобы объехать тело, а витрины магазина мужской одежды на другой стороне улицы разлетелись вдребезги от попадания пуль.
  
  С хладнокровной отстраненностью и быстрым мышлением, которые заставляли Клитманна гордиться тем, что он служит в Шуцштаффеле , Мартин Брачер вылез из Toyota со своей стороны и выпустил широкую очередь из "Узи", чтобы усилить хаос и дать им больше шансов на побег. Стекла взорвались в эксклюзивных магазинах не только на боковой улице, в конце которой они были припаркованы, но и по всему перекрестку на восточной стороне Палм-Каньон-драйв. Люди кричали, падали на тротуар, разбегались в поисках укрытия в дверных проемах. Клитманн видел, как проезжавшие мимо машины были подбиты пулями в Палм-Каньоне, и, возможно, несколько водителей были ранены, или, возможно, они просто запаниковали, но машины дико перестраивались с полосы на полосу; коричневый Mercedes задел грузовик доставки, а элегантный красный спортивный автомобиль выскочил на бордюр, пересек тротуар, задел ствол пальмы и врезался в фасад сувенирного магазина.
  
  Клитманн снова сел за руль и отпустил аварийный тормоз. Он услышал, как Брачер и Хубатч запрыгнули в машину, поэтому включил передачу на белой "Тойоте" и рванул вперед, в Палм-Каньон, резко повернув налево, направляясь на север. Он сразу обнаружил, что находится на улице с односторонним движением, двигаясь не в том направлении. Чертыхаясь, он уворачивался от встречных машин. "Тойоту" сильно тряхнуло на плохих рессорах, и бардачок открылся, высыпав его содержимое на колени фон Манштейну. На следующем перекрестке Клитманн повернул направо. Через квартал он проехал на красный свет, едва не пропустив пешеходов на пешеходном переходе, и повернул налево на другую авеню, по которой было разрешено движение в северном направлении.
  
  "У нас есть только двадцать одна минута", - сказал фон Манштейн, указывая на часы на приборной панели.
  
  "Скажи мне, куда идти", - сказал Клитманн. "Я заблудился".
  
  "Нет, это не так", - сказал фон Манштейн, смахивая содержимое бардачка — запасные ключи, бумажные салфетки, пару белых перчаток, отдельные пакетики кетчупа и горчицы, документы различного рода — с карты, которую он все еще держал раскрытой у себя на коленях. "Вы не заблудились. Эта дорога соединится с Палм-Каньоном, где станет улицей с двусторонним движением. Оттуда мы направимся прямо на север, на шоссе 111 ".
  
  
  14
  
  
  Примерно в шести милях к северу от Палм-Спрингс, где бесплодная земля выглядела особенно пустынной, Лора съехала на обочину шоссе. Она медленно проехала несколько сотен ярдов, пока не нашла место, где насыпь снижалась почти до уровня окружающей пустыни и была достаточно наклонной, чтобы выехать на плоскую равнину. Если не считать небольшого пучка травы, который щетинился сухими зарослями, и нескольких корявых кустов мескитовых деревьев, единственной растительностью было перекати—поле - часть зеленого цвета с корнями, часть сухого и свободно раскатывающегося. Неподвижные сорняки мягко царапали "Бьюик", а рыхлые разлетались по ветру, создаваемому машиной.
  
  Твердый грунт имел сланцевую основу, поверх которой местами был нанесен щелочной песок. Как и несколько ночей назад, когда они нашли это место, Лора держалась подальше от песка, придерживаясь голого серо-розового сланца. Она не останавливалась, пока не оказалась в трехстах ярдах от шоссе, выводя эту хорошо проторенную дорогу за пределы радиуса действия Векссона под открытым небом. Она припарковалась недалеко от арройо, естественного дренажного канала шириной двадцать футов и глубиной тридцать футов, образовавшегося в результате внезапных наводнений в течение сотен коротких сезонов дождей в пустыне; ранее, ночью, двигаясь осторожно, руководствуясь только фарами, им повезло, что они не въехали в эту огромную канаву.
  
  Хотя за молнией не последовало никаких признаков присутствия вооруженных людей, момент был очень срочным; Лаура, Крис и Стефан двигались так, как будто могли услышать тиканье часов в преддверии неминуемого взрыва. Пока Лора доставала из багажника "Бьюика" один из тридцатифунтовых баллонов "Векссон", Стефан просунул руки сквозь лямки маленького зеленого нейлонового рюкзака, который был полон книг, застегнул нагрудный ремень и защелкнул застежки-липучки. Крис отнес один из Uzi на двадцать футов от машины в центр круга из совершенно бесплодного сланца, где не росло даже пучка кустарниковой травы, что выглядело как хорошая площадка для высадки Стефана в 1989 году. Лаура присоединилась к мальчику там, и Стефан последовал за ней, держа в правой руке Colt Commander с глушителем.
  
  К северу от Палм-Спрингс на шоссе штата 111 Клитманн изо всех сил гнал "Тойоту", что было недостаточно сильно. На пробеге машины было сорок тысяч миль, и, без сомнения, пожилая женщина, которой она принадлежала, никогда не ездила быстрее пятидесяти, так что машина плохо отвечала требованиям, предъявляемым к ней Клитманном. Когда он попытался разогнаться до шестидесяти, "Тойота" начала трястись и шипеть, вынудив его сбросить скорость.
  
  Тем не менее, всего в двух милях к северу от городской черты Палм-Спрингс они пристроились за патрульной машиной калифорнийского дорожного патруля, и Клитманн понял, что они, должно быть, догнали офицера, который собирался встретить и арестовать Лору Шейн и ее сына. Полицейский ехал чуть меньше пятидесяти пяти в зоне со скоростью пятьдесят пять миль в час.
  
  "Убейте его", - бросил Клитманн через плечо капралу Мартину Брахеру, который сидел на правом заднем сиденье.
  
  Клитманн взглянул в зеркало заднего вида и не увидел сзади никакого движения; было встречное движение, но оно двигалось по южным полосам. Он выехал на полосу встречного движения в северном направлении и начал объезжать патрульную машину на скорости шестьдесят миль в час.
  
  На заднем сиденье Брейчер опустил стекло. Другое заднее стекло уже было открыто, потому что Хубатч выстрелил в него, когда убил полицейского из Палм-Спрингса, поэтому ветер с шумом ворвался в заднюю часть "Тойоты" и потянулся к переднему сиденью, чтобы потрепать карту, которая все еще лежала на коленях фон Манштейна.
  
  Офицер полиции удивленно оглянулся, потому что автомобилисты, вероятно, редко осмеливались обогнать полицейского, который уже ехал в пределах пары миль от разрешенной скорости. Когда Клитманн выжал из Toyota последние шестьдесят, она задрожала и закашлялась, продолжая ускоряться, но неохотно. Полицейский принял к сведению это указание на решительное нарушение закона Клитманном и легонько нажал на сирену, заставив ее взвыть и замолчать, что, очевидно, означало, что Клитманн должен был отступить и съехать на обочину дороги.
  
  Вместо этого лейтенант разогнал протестующую "Тойоту" до шестидесяти четырех миль в час, когда казалось, что она вот-вот развалится на части, и этого было достаточно, чтобы слегка опередить испуганного офицера полиции, так что заднее стекло Брэчера оказалось на одной линии с передним стеклом патрульной машины. Капрал открыл огонь из своего "Узи".
  
  Окна полицейской машины взорвались, и офицер был мертв в одно мгновение. Он должен был быть мертв, поскольку не видел приближения нападения и наверняка получил несколько пуль в голову и верхнюю часть тела. Патрульная машина развернулась к "Тойоте" и задела ее прежде, чем Клитманн успел убраться с дороги, затем свернула к обочине.
  
  Клитманн затормозил, отступая от потерявшего управление крейсера. Четырехполосное шоссе было приподнято примерно на десять футов над поверхностью пустыни, и патрульная машина промчалась мимо незащищенного края обочины. Несколько секунд он находился в воздухе, а затем рухнул с такой силой, что некоторые шины, без сомнения, лопнули при ударе. Две двери распахнулись, в том числе и со стороны водителя.
  
  Когда Клитманн перестроился в правый ряд и медленно проехал мимо обломков, фон Манштейн сказал: "Я вижу его там, навалившегося на руль. Он больше не доставляет нам хлопот."
  
  Встречные водители были свидетелями эффектного полета патрульной машины. Они выехали на обочину со своей стороны шоссе 111. Когда Клитманн взглянул в зеркало заднего вида, он увидел людей, выходящих из этих машин, добрых самаритян, спешащих через шоссе на помощь полицейскому. Если кто-то из них и понял, почему потерпел крушение крейсер, то они решили не преследовать Клитманна и не привлекать его к ответственности. Что было мудро.
  
  Он снова прибавил скорость, взглянул на одометр и сказал: "В трех милях отсюда тот коп арестовал бы женщину и мальчика. Так что будь начеку, ищи черный "бьюик". В трех милях ".
  
  Стоя под ярким солнцем пустыни на участке голого сланца рядом с "Бьюиком", Лаура наблюдала, как Стефан перекидывает ремень "Узи" через правое плечо. Карабин висел свободно и не мешал рюкзаку, набитому книгами.
  
  "Но теперь я сомневаюсь, должен ли я принять это", - сказал он. "Если нервно-паралитический газ подействует так, как должен, мне, вероятно, даже не понадобится пистолет, не говоря уже о пистолете-пулемете".
  
  "Возьми это", - мрачно сказала Лаура.
  
  Он кивнул. "Ты права. Кто знает".
  
  "Жаль, что у тебя нет еще пары гранат", - сказал Крис. "Гранаты были бы хороши".
  
  "Будем надеяться, что там не будет такой скверны", - сказал Стефан.
  
  Он снял пистолет с предохранителя и держал его наготове в правой руке. Схватив канистру с Вексоном за тяжелую ручку, похожую на ручку огнетушителя, он поднял ее левой рукой и проверил ее вес, чтобы посмотреть, как отреагирует его поврежденное плечо.
  
  "Немного болит", - сказал он. "Тянет за рану. Но это не так уж плохо, и я смогу это контролировать".
  
  Они перерезали провод на спусковом крючке канистры, что позволяло вручную выпускать воздух из Vexxon. Он просунул палец в петлю для спуска.
  
  Когда он закончил свою работу в 1944 году, ему предстояло совершить последнюю прогулку в их время, 1989 год, и по плану он должен был прибыть всего через пять минут после своего ухода. Теперь он сказал: "Я увижу тебя очень скоро. Ты едва ли заметишь, что я ушел".
  
  Внезапно Лаура испугалась, что он никогда не вернется. Она поднесла руку к его лицу и поцеловала в щеку. "Удачи, Стефан".
  
  Это был не тот поцелуй, который мог бы подарить любовник, и в нем даже не было обещания страсти; это был просто нежный поцелуй друга, поцелуй женщины, которая была обязана вечной благодарности, но которая не была обязана своему сердцу. Она увидела осознание этого в его глазах. В глубине души, несмотря на вспышки юмора, он был меланхоличным человеком, и она хотела бы сделать его счастливым. Она сожалела, что не может хотя бы притвориться, что испытывает к нему больше чувств; и все же она знала, что он раскусит любое такое притворство.
  
  "Я хочу, чтобы ты вернулся", - сказала она. "Я действительно хочу. Очень сильно".
  
  "Этого достаточно". Он посмотрел на Криса и сказал: "Позаботься о своей матери, пока меня не будет".
  
  "Я постараюсь", - сказал Крис. "Но она довольно хорошо умеет позаботиться о себе".
  
  Лора притянула сына к себе.
  
  Стефан поднял тридцатифунтовый цилиндр Vexxon повыше, нажал на спусковую петлю.
  
  Когда газ под высоким давлением вырвался со звуком, похожим на шипение дюжины змей одновременно, Лауру охватила кратковременная паника, она была уверена, что капсулы, которые они приняли, не защитят их от нервно-паралитического токсина, что они упадут на землю, дергаясь в тисках мышечных спазмов и конвульсий, где они умрут через тридцать секунд. Вексон был бесцветным, но не без запаха или вкуса; даже на открытом воздухе, где он быстро рассеивался, она почувствовала сладкий запах абрикосов и терпкий, тошнотворный вкус, который казался наполовину лимонным соком и наполовину испорченным молоком. Но, несмотря на то, что она чувствовала запах и вкус, она не почувствовала никаких побочных эффектов.
  
  Держа пистолет поперек тела, Стефан сунул руку с оружием под рубашку свободным пальцем и трижды нажал кнопку на ремне самонаведения.
  
  Фон Манштейн был первым, кто заметил черную машину, стоявшую на этом участке белого песка и бледных скал, в нескольких сотнях ярдов к востоку от шоссе. Он привлек к ней их внимание.
  
  Конечно, лейтенант Клитманн не мог разглядеть марку машины с такого расстояния, но он был уверен, что это та самая машина, которую они искали. Три человека стояли рядом с машиной; на таком расстоянии они казались едва ли больше, чем фигурки из палочек, и казались мерцающими, как миражи на солнце пустыни, но Клитманн мог разглядеть, что двое из них были взрослыми, другой - ребенком.
  
  Внезапно один из взрослых исчез. Это не было игрой воздуха и света пустыни. Мгновение спустя фигура больше не появлялась в поле зрения. Она исчезла, и Клитманн понял, что это был Стефан Кригер.
  
  "Он вернулся!" Удивленно сказал Брачер.
  
  "Зачем ему возвращаться, - сказал фон Манштейн, - когда все в институте хотят заполучить его задницу?"
  
  "Хуже", - сказал Хубатч из-за спины лейтенанта. "Он прибыл в 1989 год на несколько дней раньше нас. Таким образом, этот его ремень вернет его к той же точке, к тому дню, когда Кокошка застрелил его — всего через одиннадцать минут после того, как Кокошка застрелил его. И все же мы точно знаем, что в тот день он так и не вернулся. Что, черт возьми, здесь происходит? "
  
  Клитманн тоже был обеспокоен, но у него не было времени разобраться, что происходит. Его задачей было убить женщину и ее сына, если не Кригера. Он сказал: "Приготовься", - и сбавил скорость "Тойоты", чтобы поискать дорогу вниз по насыпи.
  
  Хубач и Брачер уже изъяли Uzis из своих атташе-кейсов в Палм-Спрингс. Теперь фон Манштейн вооружился своим оружием.
  
  Земля поднялась навстречу шоссе. Клитманн развернул "Тойоту" с тротуара, съехал по наклонной насыпи на пустынную землю, направляясь к женщине и мальчику.
  
  Когда Стефан активировал самонаводящийся пояс, воздух стал тяжелым, и Лаура почувствовала, как на нее давит огромная, невидимая тяжесть. Она поморщилась от вони раскаленной электропроводки и сгоревшей изоляции, перекрываемой ароматом озона, под которым скрывался абрикосовый запах "Вексона". Давление воздуха возросло, смесь запахов усилилась, и Стефан покинул ее мир с внезапным, громким хлопком. На мгновение показалось, что нечем дышать, но за кратковременным вакуумом последовал порывистый порыв горячего ветра, приправленный слабым щелочным запахом пустыни.
  
  Стоя рядом с ней и крепко держась за нее, Крис сказал: "Вау! Разве это не было чем-то особенным, мам, разве это не здорово?"
  
  Она не ответила, потому что заметила белую машину, съезжающую с шоссе 111 штата на пустынную местность. Она повернулась к ним и рванулась вперед, когда ее водитель прибавил скорость.
  
  "Крис, встань перед "Бьюиком". Не высовывайся!"
  
  Он увидел приближающуюся машину и беспрекословно подчинился ей.
  
  Она подбежала к открытой дверце "Бьюика" и схватила с сиденья один из автоматов. Она отошла назад, встав у открытого багажника, и повернулась лицом к приближающейся машине.
  
  Она была менее чем в двухстах ярдах от нас и быстро приближалась. Солнечный свет звездочками отражался от хрома, сиял на лобовом стекле.
  
  Она рассматривала возможность того, что оккупанты были не немецкими агентами 1944 года, а невинными людьми. Однако это было настолько маловероятно, что она не могла допустить, чтобы такая возможность помешала ей.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Нет. Черт возьми, нет.
  
  Когда белая машина была в радиусе ста ярдов, она дала две солидные очереди из "Узи" и увидела, как пули пробили по меньшей мере две дырки в лобовом стекле. Остальное закаленное стекло мгновенно сошло с ума.
  
  Машину — теперь она могла видеть, что это была "Тойота", — развернуло на целых триста шестьдесят градусов, затем еще на девяносто, подняв клубы пыли, прорвав пару все еще зеленых перекати-полей. Он остановился примерно в шестидесяти ярдах от нее, передняя часть была направлена на север, пассажирская сторона обращена к ней.
  
  Двери с дальней стороны распахнулись, и Лора поняла, что пассажиры выбираются из машины там, где она не могла их видеть, пригибаясь. Она снова открыла огонь, но не в надежде поразить их насквозь в Toyota, а с намерением пробить топливный бак; тогда, возможно, удачная искра, вызванная пулей, прошедшей сквозь листовой металл, могла бы воспламенить бензин и охватить нескольких или всех этих людей внезапным пламенем, когда они прижались к дальнему борту автомобиля. Но она опустошила увеличенный магазин "Узи", не устроив пожара, хотя почти наверняка пробила топливный бак.
  
  Она бросила пистолет, распахнула заднюю дверцу "Бьюика" и схватила другой, полностью заряженный "Узи". Она тоже взяла с переднего сиденья специальный пистолет чифа 38-го калибра, не отрывая глаз от белой "Тойоты" больше секунды или двух. Она пожалела, что Стефан не оставил третий пистолет-пулемет.
  
  Из другой машины, в шестидесяти ярдах от нас, один из боевиков открыл огонь из автоматического оружия, и теперь не оставалось никаких сомнений в том, кто это был. Когда Лора прижалась к боку "Бьюика", пули ударили в открытую крышку багажника, выбили заднее стекло, пробили задние крылья, срикошетили от бампера, отскочили от окружающего сланца с острыми трещинами и подняли клубы порошкообразного белого песка.
  
  Она услышала пару выстрелов, разрезавших воздух совсем рядом с ее головой — смертоносный, пронзительный, похожий на шепот вой, — и начала пятиться к передней части "Бьюика", держась поближе к нему, стараясь казаться как можно меньше мишенью. Через мгновение она присоединилась к Крису, который прижался к решетке радиатора "Бьюика". Стрелок в "Тойоте" прекратил стрельбу. "Мама?" Испуганно позвал Крис.
  
  "Все в порядке", - сказала она, изо всех сил пытаясь поверить в то, что сказала ему. "Стефан вернется меньше чем через пять минут, милый. У него есть еще один "Узи", и это значительно уравняет шансы. С нами все будет в порядке. Нам нужно задержать их всего на несколько минут. Всего на несколько минут. "
  
  
  15
  
  
  Пояс Кокошки в мгновение ока вернул Стефана в институт, и он вошел в ворота с широко открытой форсункой на цилиндре Вексона. Он сжимал рукоятку и спусковой крючок так сильно, что у него заболела рука, и боль уже начала подниматься по руке к раненому плечу.
  
  Из полумрака ствола он мог видеть лишь небольшую часть лаборатории. Он мельком заметил двух мужчин в темных костюмах, которые вглядывались в дальний конец ворот. Они очень напоминали агентов гестапо — все ублюдки выглядели так, словно были клонированы из одной и той же небольшой группы дегенератов и фанатиков, — и он испытал облегчение, узнав, что они не могли видеть его так же ясно, как он мог видеть их; по крайней мере, на мгновение они подумали бы, что это Кокошка.
  
  Он двинулся вперед, держа в левой руке громко шипящую канистру с Вексоном, а в правой - пистолет, и прежде чем люди в лаборатории поняли, что что-то не так, нервно-паралитический газ поразил их. Они упали на пол, под приподнятыми воротами, и к тому времени, когда Стефан спустился в лабораторию, они корчились в агонии. Их сильно вырвало. Из их ноздрей текла кровь. Один из них лежал на боку, брыкался ногами и царапал себе горло; другой свернулся калачиком на боку и скрюченными , как когти, пальцами ужасно выцарапывал ему глаза. Возле панели программирования ворот трое мужчин в лабораторных халатах — Стефан узнал их: Хепнер, Эйке, Шмаузер - упали в обморок. Они рвали себя на части, как сумасшедшие. Все пятеро умирающих пытались закричать, но их горло мгновенно распухло; они могли издавать только слабые, жалкие, леденящие душу звуки, похожие на мяуканье маленьких замученных животных. Стефан стоял среди них, физически незатронутый, но потрясенный, в ужасе, и через тридцать-сорок секунд они были мертвы.
  
  Жестокое правосудие свершилось при использовании Вексона против этих людей, поскольку именно спонсируемые нацистами исследователи синтезировали первый нервно-паралитический газ в 1936 году, фосфорорганический эфир под названием табун. Практически все последующие нервно-паралитические газы, которые убивали, вмешиваясь в передачу электрических нервных импульсов, были связаны с этим первоначальным химическим соединением. Включая Вексон. Эти люди в 1944 году были убиты футуристическим оружием, но это была субстанция, берущая свое начало в их собственном извращенном, центрированном на смерти обществе.
  
  Тем не менее, Стефан не получил удовлетворения от этих пяти смертей. Он видел так много убийств в своей жизни, что даже уничтожение виновных ради защиты невинных, даже убийство во имя правосудия вызывало у него отвращение. Но он мог сделать то, что должен был сделать.
  
  Он положил пистолет на лабораторный стол. Он снял "Узи" с плеча и тоже отложил его в сторону.
  
  Из кармана джинсов он достал несколько дюймов проволоки, которую использовал, чтобы зафиксировать спусковой крючок на Vexxon. Он вышел в коридор первого этажа и поставил канистру в центре этого коридора. Через несколько минут газ распространится по зданию через лестничные клетки, шахты лифтов и вентиляционные каналы.
  
  Он был удивлен, увидев, что коридор освещен только ночными лампами, а другие лаборатории на первом этаже казались пустыми. Оставив газ рассеиваться, он вернулся к панели программирования врат в главной лаборатории, чтобы узнать дату и время, к которым его привело самонаводящееся устройство Генриха Кокошки. Было одиннадцать минут десятого вечера 16 марта.
  
  Это была необыкновенная удача. Стефан ожидал вернуться в институт в час, когда большинство его сотрудников — некоторые из которых приступали к работе уже в шесть утра, а некоторые оставались до восьми часов — будут в резиденции. Это означало бы, что по всему четырехэтажному зданию было разбросано до сотни тел; и когда их обнаружили, стало бы известно, что только Стефан Кригер, использовавший пояс Кокошки и проникший в институт из будущего через врата, мог быть ответственен. Они поймут, что он вернулся не только для того, чтобы убить как можно больше персонала, находившегося в помещении, что он замышлял что-то еще, и они начнут серьезное расследование, чтобы выяснить природу его плана и устранить причиненный им ущерб. Но теперь… если бы здание было в основном пустым, он мог бы избавиться от нескольких тел таким образом, чтобы скрыть свое присутствие и направить все подозрения на этих мертвецов.
  
  Через пять минут баллон Вексона был пуст. Газ распространился по всему зданию, за исключением двух фойе охраны у переднего и заднего входов, которые не имели общих вентиляционных каналов с остальной частью здания. Стефан переходил с этажа на этаж, из комнаты в комнату, в поисках новых жертв. Единственными телами, которые он нашел, были тела животных в подвале, первых путешественников во времени, и вид их жалких трупов встревожил его не меньше, если не больше, чем пятеро отравленных газом мужчин.
  
  Стефан вернулся в главную лабораторию, достал пять специальных ремней из белого шкафа и пристегнул устройства к мертвецам поверх их одежды. Он быстро перепрограммировал врата, чтобы отправить тела примерно на шесть миллиардов лет в будущее. Он где-то читал, что солнце станет новой звездой или умрет через шесть миллиардов лет, и он хотел избавиться от пятерых мужчин в таком месте, где никто не смог бы их заметить или использовать их пояса, чтобы прицелиться в ворота.
  
  Иметь дело с мертвецами в этом тихом, заброшенном здании было жутким занятием. Несколько раз он замирал, уверенный, что слышал крадущееся движение. Пару раз он даже прерывал свои труды, чтобы отправиться на поиски воображаемого звука, но ничего не нашел. Однажды он взглянул на одного из мертвецов позади себя, наполовину уверенный, что безжизненное существо начало подниматься, что тихий скрежет, который он услышал, был его холодной рукой, цепляющейся за механизм, когда оно пыталось подняться. Именно тогда он понял, насколько глубоко был обеспокоен, став свидетелем стольких смертей за столько лет.
  
  Одного за другим он затащил смердящие трупы во врата, протолкнул их к месту передачи и перебросил через это энергетическое поле. Вовремя проскользнув через невидимый дверной проем, они исчезли. В невообразимо отдаленной точке они появлялись вновь — либо на земле, давно холодной и мертвой, где не жило ни одного растения или насекомого, либо в безвоздушном и пустом пространстве, где планета существовала до того, как ее поглотило взрывающееся солнце.
  
  Он был чрезвычайно осторожен, чтобы не пересекать точку передачи. Если бы его внезапно перенесли в вакуум глубокого космоса, через шесть миллиардов лет, он был бы мертв прежде, чем успел нажать кнопку на своем самонаводящемся поясе и вернуться в лабораторию.
  
  К тому времени, когда он избавился от пяти трупов и убрал все следы их грязной смерти, он устал. К счастью, нервно-паралитический газ не оставил видимых следов; не было необходимости протирать каждую поверхность в институте. Его раненое плечо пульсировало так же сильно, как и в первые дни после того, как в него стреляли.
  
  Но, по крайней мере, он умело замел свой след. Утром могло показаться, что Кокошка, Хепнер, Эйке, Шмаузер и два агента гестапо решили, что Третий рейх обречен, и перешли на сторону будущего, в котором можно найти мир и изобилие.
  
  Он вспомнил животных в подвале. Если бы он оставил их в клетках, были бы проведены тесты, чтобы выяснить, что их убило, и, возможно, результаты поставили бы под сомнение теорию о том, что Кокошка и другие сбежали через ворота. Тогда снова главным подозреваемым будет Стефан Кригер. Лучше бы животные исчезли. Это было бы загадкой, но это не указывало бы прямо на правду, как и состояние их туш.
  
  Горячая, колотящая боль в его плече становилась все сильнее, когда он использовал чистые лабораторные халаты для погребальных саванов, связывая группы животных вместе и перевязывая их веревкой. Без ремней он отправил их на шесть миллиардов лет в будущее. Он забрал пустой баллончик из-под нервно-паралитического газа из зала и отправил его также в дальний конец времен. Наконец-то он был готов совершить две решающие вылазки, которые, как он надеялся, приведут к полному уничтожению института и неминуемому поражению нацистской Германии. Снова подойдя к программной панели gate, он достал из заднего кармана джинсов сложенный лист бумаги; на нем были результаты многодневных вычислений, которые они с Лорой проделали на IBM PC в доме в Палм-Спрингс.
  
  Если бы он смог вернуться из 1989 года с достаточным количеством взрывчатки, чтобы превратить институт в тлеющие обломки, он бы сделал это сам, прямо здесь, прямо сейчас. Однако, в дополнение к тяжелой канистре с Вексоном, рюкзаку, набитому шестью книгами, пистолету и "Узи", он не смог бы унести более сорока-пятидесяти фунтов пластика, чего было недостаточно для выполнения поставленной задачи. Взрывчатка, которую он заложил на чердаке и в подвале, была изъята Кокошкой пару дней назад, разумеется, по местному времени. Он мог вернуться из 1989 года с парой канистр бензина, мог попытаться сжечь это место дотла; но многие исследовательские документы были заперты в несгораемых картотеках, к которым даже у него не было доступа, и только разрушительный взрыв мог расколоть их и предать их содержимое огню. Он больше не мог уничтожить институт в одиночку. Но он знал, кто может ему помочь.
  
  Ссылаясь на цифры, полученные с помощью IBM PC, он перепрограммировал ворота так, чтобы они перенесли его на три с половиной дня в будущее, начиная с той ночи 16 марта. Географически он прибудет на британскую землю в сердце обширных подземных убежищ под правительственными учреждениями с видом на Сент-Джеймс-парк у Сторис-Гейт, где во время Блицкрига были построены взрывозащищенные офисы и жилые помещения для премьер-министра и других официальных лиц и где до сих пор располагался Военный штаб. В частности, Стефан надеялся прибыть в определенный конференц-зал в 7:30 утра.м., прогулка такой точности, что только знания и компьютеры, доступные в 1989 году, могли позволить провести сложные вычисления для определения необходимых временных и пространственных координат.
  
  Не имея при себе оружия, взяв с собой только рюкзак, полный книг, он вошел в ворота, пересек точку передачи и материализовался в углу конференц-зала с низким потолком, в центре которого стоял большой стол, окруженный двенадцатью стульями.
  
  Десять стульев были пусты. Присутствовали только двое мужчин. Первым был мужчина-секретарь в форме британской армии, с ручкой в одной руке и блокнотом в другой. Вторым человеком, занятым диктовкой срочного сообщения, был Уинстон Черчилль.
  
  
  16
  
  
  Присев на корточки у "Тойоты", Клитманн решил, что они не могли бы быть более неподходяще одеты для своей миссии, даже если бы их загримировали как цирковых клоунов. Окружающая пустыня была в основном белой и бежевой, бледно-розовой и персиковой, с небольшим количеством растительности и лишь несколькими скальными образованиями, достаточно значительными, чтобы обеспечить укрытие. В своих черных костюмах, когда они пытались обойти женщину и оказаться позади нее, они были бы так же заметны, как жуки на свадебном торте.
  
  Хубач, который стоял у передней части "Тойоты", ведя короткую автоматную очередь по "Бьюику", упал. "Она отошла с мальчиком в переднюю часть машины, скрылась из виду".
  
  "Местные власти скоро появятся", - сказал Брачер, глядя на запад в сторону шоссе штата 111, затем на юго-запад в общем направлении патрульной машины, которую они снесли с дороги четыре мили назад.
  
  "Снимите свои куртки", - сказал Клитманн, снимая свою. "Белые рубашки будут лучше сочетаться с пейзажем. Брачер, ты остаешься здесь, не дай этой суке вернуться сюда. Фон Манштейн и Хубатч, попытайтесь обойти с правой стороны. Держитесь на достаточном расстоянии друг от друга и не двигайтесь с одной точки укрытия, пока не выберете следующую. Я пойду на север и восток, обойду слева."
  
  "Мы убьем ее, не попытавшись выяснить, что задумал Кригер?" Спросил Брачер.
  
  "Да", - сразу же ответил Клитманн. - Она слишком хорошо вооружена, чтобы ее можно было взять живой. В любом случае, я готов поспорить на свою честь, что Кригер вернется к ним, вернется сюда через ворота через несколько минут, и нам будет легче справиться с ним, когда он прибудет, если мы уже убрали женщину. А теперь уходи. Иди .
  
  Хубач, за которым через несколько секунд последовал фон Манштейн, покинули укрытие "Тойоты", пригибаясь, быстро двигались и направлялись на юго-юго-восток.
  
  Лейтенант Клитманн вышел из "Тойоты" на север, держа в одной руке пистолет-пулемет, и, пригнувшись, побежал под слабым прикрытием раскидистого мескитового куста, на котором повисло несколько сорняков перекати-поля.
  
  Лора слегка приподнялась и выглянула из-за переднего крыла "Бьюика" как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое мужчин в белых рубашках и черных брюках убегают от "Тойоты", направляясь на восток, к ней, но также поворачивая на юг, очевидно, намереваясь обойти ее сзади. Она встала и выпустила короткую очередь в первого мужчину, который бросился под прикрытие зубовидного скального образования, за которым благополучно исчез.
  
  При звуке выстрела второй человек распластался в неглубокой впадине, которая не полностью скрывала его, но угол обстрела и расстояние делали его отличной мишенью. Она не собиралась больше тратить раунды впустую.
  
  Кроме того, как только она увидела, где упал на землю второй мужчина, третий боевик открыл по ней огонь из-за "Тойоты". Пули прошили "Бьюик", промахнувшись в нескольких дюймах от нее, и она была вынуждена снова упасть.
  
  Стефан вернется всего через три-четыре минуты. Недолго. Совсем недолго. Но целую вечность.
  
  Крис сидел, прислонившись спиной к переднему бамперу "Бьюика", подтянув колени к груди, обхватив себя руками и заметно дрожа.
  
  "Держись, малыш", - сказала она.
  
  Он посмотрел на нее, но ничего не сказал. Несмотря на все ужасы, которые они пережили за последние пару недель, она не видела его таким подавленным. Его лицо было бледным и вялым. Он понял, что эта игра в прятки вообще никогда не была игрой ни для кого, кроме него, что на самом деле ничто не было таким простым, как в кино, и это пугающее осознание придало его взгляду мрачную отстраненность, которая напугала Лору.
  
  "Держись", - повторила она, затем проскользнула мимо него к другому переднему крылу, со стороны водителя, где присела, чтобы изучить пустыню к северу от них.
  
  Она беспокоилась, что другие мужчины окружают ее с этого фланга. Она не могла позволить им сделать это, потому что тогда от "Бьюика" не было бы никакой пользы в качестве баррикады, и бежать было бы некуда, кроме как в открытую пустыню, где они убили бы ее и Криса в радиусе пятидесяти ярдов. "Бьюик" был единственным надежным прикрытием в округе. Ей приходилось держать "Бьюик" между собой и ними.
  
  Она никого не видела на своем северном фланге. В том направлении местность была более неровной, с несколькими низкими выступами скал, несколькими наносами белого песка и, без сомнения, множеством впадин в человеческий рост на дне пустыни, которые не были видны с ее позиции, местами, где преследователь мог даже сейчас прятаться. Но единственными предметами, которые двигались, были три сухих перекати-поля; они медленно, беспорядочно перекатывались под легким, непостоянным ветерком.
  
  Она проскользнула мимо Криса и вернулась к другому крылу как раз вовремя, чтобы увидеть, что двое мужчин на юге уже снова пришли в движение. Они были в тридцати ярдах к югу от нее, но всего в двадцати ярдах перед "Бьюиком", приближаясь с пугающей скоростью. Хотя лидер держался низко и петлял на бегу, преследователь был смелее; возможно, он думал, что внимание Лоры будет сосредоточено на переднем мужчине.
  
  Она одурачила его, встала, высунулась из "Бьюика" так далеко, как только могла, используя его как прикрытие, и выпустила двухсекундную очередь. Бандит из "Тойоты" открыл по ней огонь, прикрывая своих приятелей, но она ударила второго бегущего мужчину достаточно сильно, чтобы сбить его с ног и швырнуть сквозь колючую мансаниту.
  
  Хотя он и не был мертв, он явно вышел из строя, потому что его крики были такими пронзительными и агонизирующими, что не могло быть никаких сомнений в том, что он был смертельно ранен.
  
  Когда она снова опустилась ниже линии огня, то обнаружила, что свирепо ухмыляется. Ей очень понравились боль и ужас, которые доносились до нее в криках раненого. Ее дикая реакция, примитивная сила ее жажды крови и мести поразили ее, но она крепко держалась за это, потому что чувствовала, что станет лучшим и более умным бойцом, находясь во власти этой первобытной ярости.
  
  Один убит. Возможно, осталось только двое.
  
  И скоро Стефан будет здесь. Независимо от того, сколько времени потребуется на его работу в 1944 году, Стефан запрограммирует врата так, чтобы они вернули его сюда вскоре после того, как он уйдет. Он присоединится к ней — и вступит в бой - всего через две-три минуты.
  
  
  17
  
  
  Случилось так, что премьер-министр смотрел прямо на Стефана, когда тот материализовался, но человек в форме — сержант — узнал его по разряду электрической энергии, который сопровождал его прибытие. Тысячи ярких змей бело-голубого света извивались от Стефана, как будто сама его плоть породила их. Возможно, раскаты грома и вспышки молний сотрясали небо в мире над этими подземными помещениями, но часть перемещенной энергии путешествия во времени была израсходована и здесь, в виде ослепительного зрелища, которое заставило человека в форме вскочить на ноги от удивления и страха. Шипящие электрические разряды протянулись по полу, вверх по стенам, ненадолго соединились на потолке, затем рассеялись, оставив всех невредимыми; единственный ущерб был нанесен большой настенной карте Европы, которая была опалена в нескольких местах, но не подожжена.
  
  "Охрана!" - крикнул сержант. Он был безоружен, но, очевидно, совершенно уверен, что его крик будет услышан и на него быстро ответят, потому что повторил его только один раз и не сделал ни одного движения к двери.
  
  "Стража!"
  
  "Мистер Черчилль, пожалуйста", - сказал Стефан, игнорируя сержанта, "я здесь не для того, чтобы причинить вам какой-либо вред".
  
  Дверь распахнулась, и в комнату вошли двое британских солдат, один из которых держал в руках револьвер, другой - автоматический карабин.
  
  Торопливо, боясь, что в него вот-вот выстрелят, Стефан сказал: "Будущее мира зависит от того, выслушаете ли вы меня, сэр, пожалуйста".
  
  На протяжении всего волнения премьер-министр оставался сидеть в кресле в конце стола. Стефану показалось, что он увидел краткую вспышку удивления и, возможно, даже проблеск страха на лице великого человека, но он не стал бы ставить на это. Теперь премьер-министр выглядел таким же ошеломленным и неумолимым, как на каждой фотографии, которую Стефан когда-либо видел. Он поднял руку, обращаясь к охранникам: "Подождите минутку". Когда сержант начал протестовать, премьер-министр сказал: "Если бы он хотел убить меня, то, конечно, сделал бы это уже по прибытии. - Обращаясь к Стефану, он сказал: - И это было отличное выступление, сэр. Самое драматичное из всего, что когда-либо делал молодой Оливье ".
  
  Стефан не смог сдержать улыбки. Он вышел из угла, но когда направился к столу, увидел, как напряглись охранники, поэтому остановился и заговорил издалека. "Сэр, судя по тому, как я прибыл сюда, вы знаете, что я не обычный посланник и что то, что я должен вам сказать, должно быть… необычным. Он также очень чувствителен, и вы, возможно, не захотите, чтобы моя информация доходила до чьих-либо ушей, кроме ваших. "
  
  "Если вы ожидаете, что мы оставим вас наедине с премьер-министром, - сказал сержант, - то вы… вы сумасшедший!"
  
  "Может, он и сумасшедший, - сказал премьер-министр, - но у него есть талант. Вы должны это признать, сержант. Если охранники обыщут его и не найдут оружия, я уделю этому джентльмену немного своего времени, как он просит."
  
  "Но, сэр, вы не знаете, кто он. Вы не знаете, что он такое. То, как он взорвался в..."
  
  Черчилль прервал его. "Я знаю, как он прибыл, сержант. И, пожалуйста, помните, что только вы и я знаем. Я ожидаю, что вы будете хранить молчание о том, что вы здесь увидели, как и о любой другой военной информации, которая может считаться секретной ".
  
  Наказанный сержант отошел в сторону и сердито смотрел на Стефана, пока охранники проводили личный досмотр.
  
  Они не нашли оружия, только книги в рюкзаке и несколько бумаг в карманах Стефана. Они вернули бумаги и сложили книги стопкой в центре длинного стола, и Стефана позабавило, что они не заметили характера томов, которые держали в руках.
  
  Неохотно, прихватив карандаш и блокнот для диктовки, сержант вышел в сопровождении охранников из комнаты, как проинструктировал премьер-министр. Когда дверь закрылась, Черчилль указал Стефану на стул, который освободил сержант. Они немного посидели в тишине, с интересом разглядывая друг друга. Затем премьер-министр указал на дымящийся кофейник, стоявший на сервировочном подносе. "Чай?"
  
  Двадцать минут спустя, когда Стефан рассказал только половину сокращенной версии своей истории, премьер-министр позвал сержанта в коридор. "Мы пробудем здесь еще некоторое время, сержант. Боюсь, мне придется отложить заседание Военного кабинета на час. Пожалуйста, проследите, чтобы все были проинформированы — и примите мои извинения ".
  
  Через двадцать пять минут после этого Стефан закончил.
  
  Премьер—министр задал еще несколько вопросов - на удивление мало, но хорошо продуманных и отвечающих сути дела. Наконец он вздохнул и сказал: "Наверное, ужасно рано для сигары, но я как раз в настроении ее выкурить. Не составишь мне компанию?"
  
  "Нет, спасибо, сэр".
  
  Готовя сигару для курения, Черчилль сказал: "Помимо вашего эффектного появления, которое на самом деле не доказывает ничего, кроме существования революционного средства передвижения, которое может быть, а может и не быть , — какими доказательствами вы располагаете, чтобы убедить здравомыслящего человека в том, что подробности вашей истории правдивы?", — сказал Черчилль.,,,
  
  Стефан ожидал такого испытания и был готов к нему. "Сэр, поскольку я побывал в будущем и прочитал фрагменты вашего отчета о войне, я знал, что вы будете в этой комнате в этот час и в этот день. Более того, я знал, что вы будете делать здесь за час до вашей встречи с Военным кабинетом. "
  
  Затянувшись сигарой, премьер-министр поднял брови. "Вы диктовали сообщение генералу Александеру в Италию, выражая свою обеспокоенность ходом сражения за город Кассино, которое затягивается с ужасной ценой жизни".
  
  Черчилль оставался непроницаемым. Должно быть, он был удивлен осведомленностью Стефана, но он не поддержал его даже кивком или прищуром глаз.
  
  Стефан не нуждался в поощрении, потому что знал, что то, что он сказал, было правдой. "Из отчета о войне, который вы в конце концов напишете, я запомнил начало этого послания генералу Александеру, которое вы даже не закончили диктовать сержанту, когда я прибыл некоторое время назад: "Я хотел бы, чтобы вы объяснили мне, почему этот проход у монастырского холма Кассино и так далее, и все это на фронте в две или три мили, является единственным местом, в которое вы должны продолжать вонзаться ".
  
  Премьер-министр снова затянулся сигарой, выпустил дым и пристально посмотрел на Стефана. Их стулья стояли всего в нескольких футах друг от друга, и быть объектом внимательного изучения Черчилля нервировало больше, чем Стефан мог ожидать.
  
  Наконец премьер-министр сказал: "И вы получили эту информацию из того, что я напишу в будущем?"
  
  Стефан поднялся со стула, достал из рюкзака шесть толстых книг, которые охранники забрали у него — переиздания в мягкой обложке издательства Houghton Mifflin Company по цене 9,95 долларов за штуку — и разложил их на краю стола перед Уинстоном Черчиллем. "Это, сэр, ваша шеститомная история Второй мировой войны, которая станет окончательным отчетом об этом конфликте и будет расценена как великое произведение истории и литературы." Он собирался добавить, что эти книги были в значительной степени ответственны за присуждение Черчиллю Нобелевской премии по литературе в 1953 году, но решил не делать этого открытия. Жизнь была бы менее интересной, если бы ее лишили таких грандиозных сюрпризов.
  
  Премьер-министр изучил обложки всех шести книг, спереди и сзади, и позволил себе улыбнуться, прочитав выдержку из трех строк из рецензии, появившейся в литературном приложении к "Таймс". Он открыл один том и быстро пролистал страницы, не останавливаясь, чтобы что-нибудь прочитать.
  
  "Это не искусно сделанные подделки", - заверил его Стефан. "Если ты прочитаешь любую страницу наугад, ты узнаешь свой собственный уникальный и ни с чем не сравнимый голос. Ты будешь—"
  
  "Мне нет необходимости читать их. Я верю тебе, Стефан Кригер". Он отодвинул книги и откинулся на спинку стула. "И я думаю, что понимаю, почему ты пришел ко мне. Вы хотите, чтобы я организовал воздушную бомбардировку Берлина, нацеленную непосредственно на район, в котором расположен этот ваш институт."
  
  "Да, премьер-министр, это совершенно верно. Это должно быть сделано до того, как ученые, работающие в институте, закончат изучение материалов по ядерному оружию, привезенных из будущего, прежде чем они договорятся о способах распространения этой информации в немецком научном сообществе в целом, что они могут сделать со дня на день. Вы должны действовать до того, как они вернутся из будущего с чем-то еще, что может переломить ситуацию против союзников. Я дам вам точное местоположение института. Бомбардировщики США и королевских ВВС совершают как дневные, так и ночные налеты на Берлин с первого числа года, в конце концов...
  
  "В парламенте поднялся значительный шум по поводу бомбардировок городов, даже вражеских", - отметил Черчилль.
  
  "Да, но это не значит, что Берлин невозможно поразить. Из-за узко определенной цели, конечно, эта миссия должна будет проходить при дневном свете. Но если ты ударишь в этот район, если ты полностью разрушишь этот квартал...
  
  "Несколько кварталов со всех сторон от него пришлось бы превратить в щебень", - сказал премьер-министр. "Мы не можем нанести удар с достаточной точностью, чтобы хирургическим путем разрушить здания только в одном квартале".
  
  "Да, я понимаю. Но вы должны заказать это, сэр. На этот район - и в течение следующих нескольких дней — должно быть сброшено больше тонн взрывчатки, чем будет сброшено на любой другой клочок земли на всем европейском театре военных действий за все время войны. От института не должно остаться ничего, кроме пыли " .
  
  Примерно минуту премьер-министр молчал, наблюдая за тонкой голубоватой струйкой дыма от своей сигары и размышляя. Наконец: "Мне, конечно, нужно будет проконсультироваться с моими советниками, но я считаю, что самое раннее, что мы могли бы подготовить и начать бомбардировку, - это через два дня, двадцать второго, но, возможно, уже двадцать третьего".
  
  "Я думаю, это произойдет достаточно скоро", - сказал Стефан с огромным облегчением. "Но не позже. Ради Бога, сэр, не позже".
  
  
  18
  
  
  Пока женщина сидела на корточках у крыла "Бьюика" со стороны водителя и осматривала пустыню к северу от своего места, Клитманн наблюдал за ней из-за зарослей мескитовых деревьев и перекати-поля. Она его не видела. Когда она перешла на другое крыло и повернулась спиной к Клитманну, он сразу же вскочил и, пригнувшись, побежал к следующему укрытию - обветренному выступу скалы, более узкому, чем он сам.
  
  Лейтенант про себя проклял мокасины Bally, которые были на нем, потому что подошвы были слишком скользкими для такого рода действий. Теперь казалось глупым приходить на миссию по убийству, одетым как молодые руководители или баптистские служители. По крайней мере, Рэй-баны были полезны. Яркое солнце отражалось от каждого камня и занесенного песком склона; без солнцезащитных очков он не смог бы видеть землю перед собой так ясно, как сейчас, и, несомненно, не раз оступился бы и упал. Он собирался снова нырнуть в укрытие, когда услышал, что женщина открыла огонь в другом направлении. Получив это доказательство того, что она отвлеклась, он продолжил движение. Затем он услышал крик, такой пронзительный и завывающий, что он едва ли походил на крик человека; скорее, это был крик дикого животного, выпотрошенного когтями другого существа, но все еще живого.
  
  Потрясенный, он укрылся в длинной, узкой впадине в скале, которая была вне поля зрения женщины. Он дополз на животе до конца этой впадины и лег там, тяжело дыша. Когда он поднял голову, чтобы поднять глаза на уровень окружающей местности, он увидел, что находится в пятнадцати ярдах прямо к северу от задней двери "Бьюика". Если бы он мог продвинуться еще на несколько ярдов на восток, он был бы позади женщины, в идеальной позиции, чтобы зарубить ее.
  
  Крики стихли.
  
  Решив, что другой мужчина, сидящий к югу от нее, на некоторое время затаится, потому что будет напуган смертью своего партнера, Лаура снова переместилась на другое переднее крыло. Проходя мимо Криса, она сказала: "Две минуты, детка. Максимум две минуты".
  
  Прислонившись к углу машины, она осмотрела их северный фланг. Пустыня там все еще казалась необитаемой. Ветер стих, и даже перекати-поле не шелохнулось.
  
  Если бы их было только трое, они наверняка не оставили бы одного человека в "Тойоте", в то время как двое других пытались обойти ее с того же направления. Если бы их было только три, то две с ее южной стороны разделились бы, и одна из них направилась бы на север. Это означало, что должен был быть четвертый человек, возможно, даже пятый, там, в сланце, песке и кустарнике пустыни к северо-западу от "Бьюика".
  
  Но где?
  
  
  19
  
  
  Когда Стефан выразил свою благодарность премьер-министру и встал, чтобы уйти, Черчилль указал на книги на столе и сказал: "Я бы не хотел, чтобы вы их забыли. Если ты оставил их позади — какой соблазн заняться плагиатом!"
  
  "Это черта твоего характера, - сказал Стефан, - что ты не настаивал на том, чтобы я оставил их тебе именно с этой целью".
  
  "Чепуха". Черчилль положил сигару в пепельницу и поднялся со стула. "Если бы у меня были эти книги сейчас, все написанные, я бы не удовлетворился их публикацией в том виде, в каком они есть. Несомненно, я бы обнаружил, что вещи нуждаются в улучшении, и я бы потратил годы сразу после войны, бесконечно возясь с ними — только для того, чтобы после завершения и публикации обнаружить, что я уничтожил в них те самые элементы, которые в вашем будущем сделали их классическими ".
  
  Стефан рассмеялся.
  
  "Я совершенно серьезен", - сказал Черчилль. "Вы сказали мне, что моя история будет окончательной. Для меня этого достаточно. Я напишу их так, как я их написал, так сказать, и не рискую сомневаться в себе ".
  
  "Возможно, это мудро", - согласился Стефан.
  
  Пока Стефан укладывал шесть книг в рюкзак, Черчилль стоял, заложив руки за спину, слегка покачиваясь на ногах. "Есть так много вещей, которые я хотел бы спросить у вас о будущем, которое я помогаю формировать. Вещи, которые интересуют меня больше, чем то, напишу ли я успешные книги или нет".
  
  - Мне действительно пора идти, сэр, но...
  
  "Да, я знаю", - сказал премьер-министр. "Я не буду вас задерживать. Но скажите мне хотя бы одну вещь. Любопытство убивает меня. Давайте посмотрим... Ну, например, что было с Советами после войны?"
  
  Стефан поколебался, закрыл рюкзак и сказал: "Премьер-министр, мне жаль сообщать вам, что Советы станут намного могущественнее Великобритании, с которыми будут соперничать только Соединенные Штаты".
  
  Черчилль впервые выглядел удивленным. "Эта их отвратительная система действительно приведет к экономическому успеху, изобилию?"
  
  "Нет, нет. Их система приведет к экономическому краху, но к огромной военной мощи. Советы будут неустанно милитаризировать все свое общество и уничтожать всех инакомыслящих. Некоторые говорят, что их концентрационные лагеря соперничают с лагерями рейха."
  
  Выражение лица премьер-министра оставалось непроницаемым, но он не смог скрыть беспокойства в своих глазах. "И все же теперь они наши союзники".
  
  "Да, сэр. И без них, возможно, война против рейха не была бы выиграна ".
  
  "О, это было бы выиграно, - уверенно сказал Черчилль, - просто не так быстро". Он вздохнул. "Говорят, политика создает странных партнеров по постели, но союзы, порождаемые войной, создают еще более странные".
  
  Стефан был готов к отъезду.
  
  Они пожали друг другу руки.
  
  "Ваш институт превратится в камешки, щепки, пыль и пепел", - сказал премьер-министр. "Я даю вам слово в этом".
  
  "Это вся уверенность, которая мне нужна", - сказал Стефан.
  
  Он сунул руку под рубашку и трижды нажал на кнопку, которая активировала связь самонаводящегося пояса с воротами.
  
  Казалось, в одно и то же мгновение он оказался в институте в Берлине. Он вышел из бочкообразных ворот и вернулся к программной доске. На часах прошло ровно одиннадцать минут с тех пор, как он отправился в те защищенные от бомб комнаты под Лондоном.
  
  Его плечо все еще ныло, но боль не усилилась. Однако непрекращающаяся пульсация постепенно давала о себе знать, и он некоторое время сидел в кресле программиста, отдыхая.
  
  Затем, используя дополнительные цифры, предоставленные компьютером IBM в 1989 году, он запрограммировал ворота для своей предпоследней прогулки. На этот раз ему предстояло перенестись на пять дней в будущее и прибыть в одиннадцать часов вечера 21 марта в другие, защищенные от бомб подземные кварталы — не в Лондоне, а в его родном городе Берлине.
  
  Когда ворота были готовы, он вошел в них, не взяв с собой оружия. На этот раз он не взял и шесть томов истории Черчилля.
  
  Когда он пересек точку передачи внутри врат, знакомое неприятное покалывание прошло внутрь от его кожи, через плоть, в костный мозг, затем мгновенно вернулось обратно от костного мозга к плоти и коже.
  
  Подземная комната без окон, в которую попал Стефан, была освещена единственной лампой на угловом письменном столе и ненадолго потрескивающим светильником, который он принес с собой. В этом странном сиянии Гитлер был отчетливо виден.
  
  
  20
  
  
  Одна минута.
  
  Лора прижалась к Крису, прислонившись к "Бьюику". Не меняя позы, она посмотрела сначала на юг, где, как она знала, прятался один человек, затем на север, где, как она подозревала, скрывались другие враги.
  
  В пустыне воцарилось сверхъестественное затишье. День был безветренным, дыхания было не больше, чем у трупа. Солнце так много пролило своего света на засушливую равнину, что земля казалась такой же светлой, как и небо; на дальних краях мира яркие небеса сливались с яркой землей так слабо, что горизонт практически исчезал. Хотя температура была всего лишь за семьдесят, все — каждый куст, камень, сорняк и песчинка — казалось, было приварено жаром к объекту рядом с ним.
  
  Одна минута.
  
  Наверняка всего минута или меньше оставалась до возвращения Стефана из 1944 года, и каким-то образом он мог бы им очень помочь, не только потому, что у него был "Узи", но и потому, что он был ее опекуном. Ее хранитель . Хотя теперь она поняла его происхождение и осознала, что в нем нет ничего сверхъестественного, в некотором смысле он оставался для нее фигурой больше жизни, способной творить чудеса.
  
  Никакого движения на юг.
  
  Никакого движения на севере.
  
  "Они приближаются", - сказал Крис.
  
  "У нас все будет хорошо, милый", - мягко сказала она. Однако ее сердце не только бешено колотилось от страха, но и щемило от чувства потери, как будто на каком—то примитивном уровне она знала, что ее сын — единственный ребенок, которого она когда-либо могла иметь, ребенок, которому никогда не суждено было жить, - уже мертв, не столько из-за ее неспособности защитить его, сколько потому, что судьбу нельзя было изменить. Нет. Черт возьми, нет. На этот раз она победит судьбу. Она будет держаться за своего мальчика. Она не потеряет его, как потеряла стольких людей, которых любила на протяжении многих лет. Он принадлежал ей. Он не принадлежал судьбе. Он не принадлежал судьбе. Он принадлежал ей. Он был ее. "У нас все будет хорошо, милый".
  
  Осталось всего полминуты.
  
  Внезапно она увидела движение на юге.
  
  
  21
  
  
  В частном кабинете берлинского бункера Гитлера перемещенная энергия путешествия во времени шипела и извивалась от Стефана змеями ослепительного света, прокладывая сотни извилистых дорожек по полу и бетонным стенам, как это было в подземном конференц-зале в Лондоне. Однако это яркое и шумное явление не привлекло охрану из других помещений, поскольку в тот момент Берлин подвергался очередной бомбардировке самолетами союзников; бункер сотрясался от взрывов блокбастеров в городе далеко вверху, и даже на такой глубине гром атаки заглушал особые звуки прибытия Стефана.
  
  Гитлер повернулся в своем вращающемся кресле лицом к Стефану. Он выказал не больше удивления, чем Черчилль, хотя, конечно, он знал о работе института, чего не знал Черчилль, и он сразу понял, как Стефан материализовался в этих частных покоях. Более того, он знал Штефана и как сына верного сторонника, и как офицера СС, который долго работал на общее дело.
  
  Хотя Штефан не ожидал увидеть удивление на лице Гитлера, он надеялся увидеть, как эти хищные черты исказятся от страха. В конце концов, если фюрер читал отчеты гестапо о недавних событиях в институте — что он, безусловно, сделал, — он знал, что Стефана обвиняли в убийстве Пенловского, Януской и Волкова шесть дней назад, 15 марта, после чего он бежал в будущее. Он, вероятно, думал, что Стефан совершил это незаконное путешествие всего шесть дней назад, незадолго до убийства тех ученых, и собирался убить и его тоже. И все же, если он и был напуган, то сдержал свой страх; оставаясь на месте, он спокойно открыл ящик стола и достал "Люгер".
  
  Как только разрядились последние разряды электричества, Штефан вскинул руку в нацистском приветствии и сказал со всей фальшивой страстью, на которую был способен: "Хайль Гитлер!" Чтобы быстро доказать, что его намерения не были враждебными, он опустился на одно колено, как будто преклонял колени перед церковным алтарем, и склонил голову, превратив себя в легкую и не оказывающую сопротивления мишень. "Майн фюрер, я пришел к вам, чтобы очистить свое имя и предупредить вас о существовании предателей в институте и в контингенте гестапо, ответственном за безопасность института".
  
  Долгое мгновение диктатор молчал.
  
  Откуда-то издалека ударные волны ночной бомбардировки прошли сквозь землю, сквозь стальные и бетонные стены толщиной в двадцать футов и наполнили бункер непрерывным, низким, зловещим звуком. Каждый раз, когда поблизости взрывался блокбастер, три картины, вывезенные из Лувра после завоевания Франции, ударялись о стены, а на столе фюрера раздавался глухой вибрирующий звук из высокой медной кастрюли, наполненной карандашами.
  
  "Вставай, Стефан", - сказал Гитлер. "Садись сюда". Он указал на темно-бордовое кожаное кресло, один из всего лишь пяти предметов мебели в тесном кабинете без окон. Он положил "Люгер" на стол, но так, чтобы до него было легко дотянуться. "Не только ради твоей чести, но и ради чести твоего отца и СС, я надеюсь, что ты действительно невиновен, как утверждаешь".
  
  Стефан говорил убедительно, потому что знал, что Гитлер очень восхищался силой. Но при этом он всегда говорил с притворным почтением, как будто действительно верил, что находится в присутствии человека, в котором воплотился сам дух немецкого народа, прошлого, настоящего и будущего. Даже больше, чем сила, Гитлеру нравилось благоговение, с которым относились к нему некоторые из его подчиненных. Это была тонкая грань, на которую следовало наступить, но это была не первая встреча Стефана с этим человеком; у него была определенная практика втирания в доверие к этому страдающему манией величия, этой гадюке, замаскированной под человека.
  
  "Мой фюрер , это не я убил Владимира Пенловского, Янускую и Волкова. Это был Кокошка. Он был предателем рейха, и я поймал его в комнате документов института сразу после того, как он застрелил Янускую и Волкова. Он выстрелил и в меня там ". Стефан приложил правую руку к верхней левой части груди. "Я могу показать тебе рану, если хочешь. Меня ранили, и я убежал от него в главную лабораторию. Я был ошеломлен, не зная точно, сколько человек в институте были вовлечены в его подрывную деятельность. Я не знал, к кому я мог бы безопасно обратиться, поэтому был только один способ спастись — я сбежал через врата в будущее, прежде чем Кокошка смог бы поймать меня и прикончить."
  
  "Отчет полковника Кокошки рассказывает совсем другую историю. Он сказал, что застрелил вас, когда вы бежали через ворота, после того, как вы убили Пенловски и остальных ".
  
  "Если бы это было так, мой фюрер, вернулся бы я сюда, чтобы попытаться очистить свое имя? Если бы я был предателем с большей верой в будущее, чем в тебя, разве я не остался бы в том будущем, где я был в безопасности, вместо того, чтобы вернуться к тебе?"
  
  "Но был ли ты там в безопасности, Стефан?" Сказал Гитлер и хитро улыбнулся. "Как я понимаю, в то далекое время за тобой были посланы два отряда гестапо, а позже и отряд СС".
  
  Стефан был потрясен упоминанием отряда СС, потому что он знал, что это, должно быть, была группа, прибывшая в Палм-Спрингс менее чем за час до его отъезда, группа, вызвавшая молнию в ясном небе пустыни. Внезапно он забеспокоился за Лауру и Криса больше, чем раньше, потому что его уважение к самоотверженности и смертоносным способностям СС было намного большим, чем то, с которым он относился к гестапо.
  
  Он также понял, что Гитлеру не сказали, что женщина превосходила по вооружению отряды гестапо; он думал, что Стефан сам выступил против них, не понимая, что Стефан был в коматозном состоянии во время этих столкновений. Это сыграло на руку лжи, которую Штефан намеревался сказать, поэтому он сказал: "Мой фюрер, я разобрался с этими людьми, когда они пришли за мной, да, и сделал это с чистой совестью, потому что я знал, что все они были предателями по отношению к вам, намеревавшимися убить меня, чтобы я не смог вернуться к вам и предупредить вас о гнезде подрывников, которые работали — и все еще работают — в институте. С тех пор Кокошка исчез — я прав? Как и пятеро других мужчин в институте, насколько я понимаю. Они не верили в будущее рейха и, опасаясь, что их роль в убийствах пятнадцатого марта скоро будет раскрыта, бежали в будущее, чтобы спрятаться в другой эпохе ".
  
  Стефан сделал паузу, чтобы осмыслить то, что он сказал.
  
  Когда взрывы далеко над головой стихли и в бомбардировке наступило затишье, Гитлер пристально посмотрел на него. Пристальный взгляд этого человека был ничуть не менее пристальным, чем у Уинстона Черчилля, но в нем не было той чистой, прямолинейной оценки, которая характеризовала отношение премьер-министра. Вместо этого Гитлер оценивал Стефана с точки зрения самопровозглашенного бога, рассматривающего одно из своих собственных творений в поисках признаков опасной мутации. И это был злобный бог, у которого не было любви к своим созданиям; он любил только факт их послушания.
  
  Наконец дер фюрер сказал: "Если в институте есть предатели, какова их цель?"
  
  "Чтобы ввести вас в заблуждение", - сказал Стефан. "Они предоставляют вам ложную информацию о будущем в надежде побудить вас совершить серьезные военные ошибки. Вам говорили, что за последние полтора года войны практически все ваши военные решения окажутся ошибочными, но это неправда. При нынешнем положении дел в будущем вы проиграете войну с минимальным перевесом. Всего лишь несколько изменений в ваших стратегиях позволят вам победить . "
  
  Лицо Гитлера окаменело, а глаза сузились, но не потому, что он с подозрением относился к Штефану, а потому, что внезапно он с подозрением отнесся ко всем тем в институте, кто говорил ему, что в ближайшие дни он допустит фатальные военные просчеты. Стефан поощрял его снова поверить в свою непогрешимость, и безумец был только рад снова поверить в свой гений.
  
  "С несколькими небольшими изменениями в моей стратегии?" Спросил Гитлер. "И в чем могут заключаться эти изменения?"
  
  Стефан быстро подытожил шесть изменений в военной стратегии, которые, по его утверждению, будут решающими в некоторых ключевых предстоящих сражениях; фактически эти изменения не повлияют на исход, и сражения, о которых он говорил, не должны были стать главными сражениями оставшейся части войны.
  
  Но дер фюрер хотел верить, что он был почти победителем, а не заведомо проигравшим, и теперь он ухватился за совет Стефана как за истину, поскольку он предлагал смелые стратегии, лишь немного отличающиеся от тех, которые одобрил бы сам диктатор. Он встал со стула и в волнении зашагал по маленькой комнате. "С первых отчетов, представленных мне институтом, я почувствовал, что в будущем, которое они описывали, была неправильность. Я чувствовал, что не смог бы вести эту войну так блестяще, как сейчас, а потом вдруг оказаться жертвой такой длинной череды ошибочных суждений. О, да, сейчас мы переживаем темный период, но это ненадолго. Когда союзники начнут свое долгожданное вторжение в Европу, они потерпят неудачу; мы загоним их обратно в море ". Он говорил почти шепотом, хотя и с завораживающей страстью, столь знакомой по его многочисленным публичным выступлениям. "В этом неудачном наступлении они израсходуют большую часть своих резервов; им придется отступать на широком фронте, и они не смогут восстановить свои силы и начать новое наступление в течение многих месяцев. За это время мы укрепим нашу власть в Европе, победим русских варваров и станем сильнее, чем когда-либо!" Он перестал расхаживать по комнате, моргнул, словно выходя из самоиндуцированного транса, и сказал: "Да, а что насчет вторжения в Европу? День "Д", как мне сказали, стал называться. Отчеты из института сообщают мне, что союзники высадятся в Нормандии."
  
  "Ложь", - сказал Стефан. Теперь они подошли к вопросу, который был главной целью поездки Стефана в этот бункер этой мартовской ночью. Гитлер узнал от института, что местом вторжения станут пляжи Нормандии. В будущем, уготованном ему судьбой, фюрер недооценил бы союзников и готовился бы к высадке в другом месте, оставив Нормандию недостаточно защищенной. Его необходимо поощрять придерживаться стратегии, которой он следовал бы, если бы института никогда не существовало. Он должен проиграть войну, как и было предначертано судьбой, и именно Стефану предстояло подорвать влияние института и тем самым обеспечить успех вторжения в Нормандию.
  
  Клитманну удалось проскользнуть еще несколько ярдов на восток, мимо "Бьюика", обойдя женщину с фланга. Он лежал ничком за невысоким выступом белой скалы с прожилками бледно-голубого кварца, ожидая, когда Хубач двинется к югу от нее. Когда женщина таким образом отвлекалась, Клитманн выскакивал из укрытия и приближался к ней, стреляя на бегу из "Узи". Он разрежет ее на куски еще до того, как она успеет обернуться и увидеть лицо своего палача.
  
  Давай, сержант, не жмись туда, как трусливый еврей, свирепо подумал Клитманн. Покажись. Отвлеки ее огонь.
  
  Мгновение спустя Хубатч выскочил из укрытия, и женщина увидела, как он бежит. Когда она сосредоточилась на Хубатче, Клитманн выскочил из-за испещренной кварцевыми прожилками скалы.
  
  
  23
  
  
  Наклонившись вперед в кожаном кресле в бункере, Стефан сказал: "Ложь, все ложь, мой друг. Эта попытка направить вас в сторону Нормандии - ключевая часть заговора диверсантов из института. Они хотят заставить вас совершить какую-то серьезную ошибку, которую вам на самом деле не суждено совершить. Они хотят, чтобы вы сосредоточились на Нормандии, когда начнется настоящее вторжение в...
  
  "Calais!" Сказал Гитлер.
  
  "Да".
  
  "Я полагал, что это произойдет в районе Кале, дальше к северу от Нормандии. Они пересекут Ла-Манш там, где он самый узкий".
  
  "Вы правы, мой начальник", - сказал Стефан. "Войска будут высажены на берег в Нормандии седьмого июня..."
  
  На самом деле это было бы 6 июня, но шестого числа погода была бы настолько плохой, что немецкое верховное командование не поверило бы, что союзники способны провести операцию в таких бурных условиях.
  
  "— но это будет незначительная сила, отвлекающий маневр, чтобы подтянуть ваши элитные танковые дивизии к побережью Нормандии, в то время как настоящий фронт впоследствии откроется возле Кале ".
  
  Эта информация сыграла на руку всем предрассудкам диктатора и его вере в собственную непогрешимость. Он вернулся к своему креслу и стукнул кулаком по столу. "В этом есть ощущение реальности, Стефан. Но… Я видел документы, избранные страницы из истории войны, которые были привезены из будущего — "
  
  "Подделки", - сказал Стефан, рассчитывая на паранойю этого человека, чтобы ложь казалась правдоподобной. "Вместо того, чтобы показать вам настоящие документы из будущего, они создали подделки, чтобы ввести вас в заблуждение".
  
  Если повезет, обещанная Черчиллем бомбардировка института состоится завтра, уничтожив врата, всех, кто знал, как воссоздать врата, и каждый клочок материала, который был привезен из будущего. Тогда у фюрера никогда не было бы возможности провести тщательное расследование, чтобы проверить правдивость Стефана.
  
  Гитлер сидел молча примерно с минуту, уставившись на "Люгер" на своем столе и напряженно размышляя.
  
  Бомбежка над головой снова усилилась, задребезжали картины на стенах и карандаши в медном горшочке.
  
  Стефан с тревогой ждал, поверят ли ему.
  
  "Как вы пришли ко мне?" Спросил Гитлер. "Как вы могли сейчас воспользоваться воротами? Я имею в виду, что они так тщательно охранялись с момента дезертирства Кокошки и остальных пятерых".
  
  "Я пришел к тебе не через врата", - сказал Стефан. "Я пришел к тебе прямо из будущего, используя только пояс для путешествий во времени".
  
  Это была самая смелая ложь из всех, поскольку пояс был не машиной времени, а всего лишь самонаводящимся устройством, которое ничего не могло сделать, кроме как вернуть владельца обратно в институт. Он рассчитывал, что его спасет невежество политиков: они немного знали обо всем, что делалось при их правлении, но не было вопросов, в которых они разбирались бы глубоко. Гитлер, конечно, знал о вратах и природе путешествий во времени, но, возможно, только в общем смысле; ему могло не хватать знаний о большинстве деталей, таких как то, как на самом деле функционируют пояса.
  
  Если бы Гитлер понял, что Штефан вышел из института после возвращения туда с устройством Кокошки, он бы знал, что Кокошка и остальные пятеро были посланы Штефаном и, в конце концов, не были перебежчиками, и в этот момент вся тщательно продуманная история о заговоре рухнула бы. И Стефан был бы покойником.
  
  Нахмурившись, диктатор спросил: "Вы использовали пояс без воротника? Возможно ли это?"
  
  С пересохшим от страха ртом, но говоря убежденно, Стефан сказал: "О, да, мой друг, довольно просто ... отрегулировать пояс и использовать его не только для наведения на маяк врат, но и для того, чтобы перемещаться во времени по своему желанию. И нам повезло, что это так, потому что в противном случае, если бы мне пришлось вернуться к воротам, чтобы попасть сюда, меня бы остановили евреи, которые их контролируют ".
  
  "Евреи?" Пораженный Гитлер переспросил.
  
  "Да, сэр. Я полагаю, что заговор внутри института организован сотрудниками, в жилах которых течет еврейская кровь, но которые скрыли свое происхождение".
  
  Лицо сумасшедшего еще больше посуровело от внезапного гнева. "Евреи. Всегда одна и та же проблема. Везде одна и та же проблема. Теперь и в институте тоже".
  
  Услышав это заявление, Стефан понял, что он вернул ход истории на правильный путь.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  
  24
  
  
  Лора сказала: "Крис, я думаю, тебе лучше спрятаться под машиной".
  
  Как раз в тот момент, когда она говорила, стрелок к юго-западу от нее вышел из укрытия и побежал вдоль края арройо, направляясь к ней и к скудному укрытию, которое предлагала другая низкая дюна.
  
  Она вскочила на ноги, уверенная, что "Бьюик" укроет ее от мужчины в "Тойоте", и открыла огонь. Первая дюжина выстрелов взметнула песок и осколки сланца у пяток бегущего человека, но затем пули настигли его, впившись в ноги. Он с криком упал и тоже был сбит на землю. Он дважды перекатился и упал с края оврага на пол тридцатью футами ниже.
  
  Как раз в тот момент, когда стрелок соскользнул с обрыва, Лора услышала автоматную очередь, но не из "Тойоты", а позади нее. Прежде чем она успела повернуться, чтобы встретить угрозу, она получила несколько пуль в спину и была отброшена вперед лицом вниз на твердый сланец.
  
  
  25
  
  
  "Евреи", - снова сердито сказал Гитлер. Затем: "Что с этим ядерным оружием, которое, по их словам, может выиграть для нас войну?"
  
  "Еще одна ложь, мой друг . Хотя в будущем было предпринято много попыток разработать такое оружие, успехов так и не было. Это фантазия, созданная заговорщиками для дальнейшего неправильного использования ресурсов и энергии рейха ".
  
  Сквозь стены донесся грохот, как будто они были не под землей, а подвешены высоко в небесах, во время грозы.
  
  Тяжелые рамы картин ударились о бетон.
  
  Карандаши позвякивали в медном горшочке.
  
  Гитлер встретился взглядом со Штефаном и долго изучал его. Затем: "Я полагаю, что если бы вы не были преданы мне, вы бы просто пришли вооруженным и убили меня в тот же миг, как прибыли".
  
  Он подумывал сделать именно это, потому что только убив Адольфа Гитлера, он мог смыть часть пятна со своей собственной души. Но это был бы эгоистичный поступок, поскольку, убив Гитлера, он радикально изменил бы ход истории и подвергнул бы чрезвычайному риску будущее, каким он его знал. Он не мог забыть, что его будущее - это также прошлое Лоры; если он вмешается достаточно, чтобы изменить череду событий, предначертанных судьбой, возможно, он изменит мир к худшему в целом и для Лоры в частности. Что, если он убил Гитлера здесь и, вернувшись в 1989 год, обнаружил, что мир настолько радикально изменился, что по какой-то причине Лора даже не родилась?
  
  Он хотел убить эту змею в человеческой шкуре, но не мог взять на себя ответственность за мир, который может последовать. Здравый смысл говорил, что результатом может стать только лучший мир, но он знал, что здравый смысл и судьба - взаимоисключающие понятия.
  
  "Да, - сказал он, - будь я предателем, мой фюрер, я мог бы поступить именно так. И я беспокоюсь, что настоящие предатели в институте могут рано или поздно придумать именно такой метод убийства ".
  
  Гитлер побледнел. "Завтра я закрываю институт. Ворота будут закрыты до тех пор, пока я не узнаю, что персонал очищен от предателей".
  
  Бомбардировщики Черчилля могут опередить вас в ударе, подумал Стефан.
  
  "Мы победим, Стефан, и мы сделаем это, сохранив веру в наше великое предназначение, а не играя в гадалки. Мы победим, потому что побеждать - наша судьба".
  
  "Это наша судьба", - согласился Стефан. "Мы на стороне правды".
  
  Наконец безумец улыбнулся. Охваченный сентиментальностью, которая была странной из—за чрезвычайно внезапной смены настроения, Гитлер заговорил об отце Стефана, Франце, и первых днях в Мюнхене: тайных встречах в квартире Антона Дрекслера, публичных собраниях в пивных - Хофбраухаусе и Эбербруке .
  
  Штефан некоторое время слушал, притворяясь очарованным, но когда Гитлер выразил свою неизменную веру в сына Франца Кригера, Штефан воспользовался возможностью уйти. "И я, мой Друг, безгранично верю в тебя и навсегда останусь твоим верным учеником". Он встал, отдал честь диктатору, сунул руку под рубашку к пуговице на поясе и сказал: "Теперь я должен вернуться в будущее, поскольку мне предстоит еще многое сделать для вас".
  
  "Уходите?" Сказал Гитлер, поднимаясь со стула за письменным столом. "Но я думал, что вы останетесь сейчас в своем собственном времени? Зачем идти туда теперь, когда вы очистили свое имя передо мной?"
  
  "Я думаю, что, возможно, знаю, куда подевался предатель Кокошка, в каком уголке будущего он нашел убежище. Я должен найти его, вернуть обратно, потому что, возможно, только Кокошка знает имена предателей в институте и его можно заставить раскрыть их. "
  
  Он быстро отдал честь, нажал кнопку на поясе и покинул бункер прежде, чем Гитлер успел ответить.
  
  Он вернулся в институт ночью 16 марта, в ту ночь, когда Кокошка отправился в Сан-Бернардинос в погоню за ним, чтобы никогда не вернуться. В меру своих возможностей он организовал уничтожение института и почти обеспечил недоверие Гитлера к любой информации, которая оттуда поступала. Он был бы в восторге, если бы не был так обеспокоен отрядом СС, который, по-видимому, преследовал Лауру в 1989 году.
  
  За панелью программирования он ввел выведенные компьютером цифры для последней прогулки, которую ему предстояло совершить: в пустыню за пределами Палм-Спрингс, где утром 25 января 1989 года его ждали Лора и Крис.
  
  
  26
  
  
  Даже падая на землю, Лаура знала, что одна из пуль перебила ей позвоночник, потому что она не чувствовала никакой боли — и вообще никаких ощущений в какой-либо части тела ниже шеи.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Стрельба прекратилась.
  
  Она могла двигать только головой, и то лишь настолько, чтобы повернуться и увидеть Криса, стоящего на ногах перед "Бьюиком", такого же парализованного ужасом, как и она сама, когда пуля пробила ей позвоночник. Позади мальчика, спешащего к ним с севера, всего в пятнадцати ярдах, был мужчина в солнцезащитных очках, белой рубашке и черных брюках, с автоматом в руках.
  
  - Крис, - хрипло сказала она, - беги! Беги !
  
  Его лицо исказилось выражением чистейшей скорби, как будто он знал, что оставляет ее умирать. Затем он побежал так быстро, как только позволяли его маленькие ножки, на восток, в пустыню, и у него хватило ума петлять взад-вперед на бегу, делая из себя как можно более сложную мишень.
  
  Лора увидела, как убийца поднял пистолет-пулемет.
  
  В главной лаборатории Стефан открыл откидную панель, которая закрывала автоматический регистратор прогулок.
  
  Катушка бумаги шириной в два дюйма указывала на то, что сегодняшнее использование ворот включало в себя экскурсию в 10 января 1988 года, то есть поездку Генриха Кокошки в Сан-Бернардино, где он убил Дэнни Паккарда. На пленке дополнительно зафиксировано восемь поездок в 6 000 000 000 000 год н.э. — пятерых мужчин и три связки лабораторных животных. Также были отмечены собственные прогулки Стефана: до 20 марта 1944 года, с указанием широт и долгот взрывозащищенного подземного объекта близ Сент-Луиса. Джеймсский парк в Лондоне; до 21 марта 1944 года, с точными координатами широты и долготы бункера Гитлера; и пункт назначения прогулки, которую он только что запрограммировал, но еще не совершил — Палм-Спрингс, 25 января 1989 года. Он порвал пленку, убрал улики в карман и положил чистый лист бумаги обратно. Он уже настроил часы на программной плате на самоочистку и сброс на ноль, когда проходил через ворота. Они бы знали, что кто-то подделал записи, но они бы подумали, что это Кокошка и другие перебежчики заметали свой след.
  
  Он закрыл панель и надел рюкзак, набитый книгами Черчилля. Он перекинул ремень "Узи" через плечо и взял с лабораторного стола пистолет с глушителем.
  
  Он быстро осмотрел комнату, чтобы посмотреть, не оставил ли он чего-нибудь, что могло бы выдать его присутствие здесь сегодня вечером. Распечатки IBM снова были сложены в карманах его джинсов. Цилиндр Вексона давным-давно был отправлен в будущее, где солнце умерло или умирало. Насколько он мог видеть, он ничего не упустил из виду.
  
  Он вошел в ворота и приблизился к точке передачи с большей надеждой, чем осмеливался питать за многие годы. Он смог обеспечить разрушение института и разгром нацистской Германии с помощью серии макиавеллиевских манипуляций временем и людьми, так что, несомненно, они с Лорой смогут справиться с тем единственным отрядом эсэсовцев, которые находились где-то в Палм-Спрингс в 1989 году.
  
  Лежа парализованная на пустынном сланце, Лора закричала: "Нет!" Слово вышло шепотом, потому что у нее не было ни сил, ни мощности легких, чтобы произнести что-то еще.
  
  Автомат открыл огонь по Крису, и на мгновение она была уверена, что мальчик собирается уйти из зоны досягаемости, что, конечно, было последней отчаянной фантазией, потому что он был всего лишь маленьким мальчиком, очень маленьким мальчиком, с короткими ножками, и он был в пределах досягаемости, когда пули нашли его, прочертив узор посередине его хрупкой спины, отбросив его на песок, где он неподвижно лежал в растекающейся крови.
  
  Вся невыносимая боль от ее изуродованного тела была бы как булавочный укол по сравнению с той болью, которая пронзила ее при виде безжизненного тела ее маленького мальчика. Несмотря на все трагедии своей жизни, она не знала боли, равной этой. Казалось, что все потери, которые она пережила — мать, которую она никогда не знала, ее милый отец, Нина Доквейлер, нежная Рути и Дэнни, ради которого она с радостью пожертвовала бы собой, — снова проявились в этой новой жестокости, которую судьба заставила ее вынести, так что она почувствовала не только сокрушительное горе от смерти Криса, но и заново ощутила ужасную агонию все смерти, которые были до этого. Она лежала парализованная и бесчувственная, но в муках, духовно израненная, наконец, эмоционально сломленная ненавистным колесом судьбы, больше не способная быть храброй, больше не способная надеяться или заботиться. Ее мальчик был мертв. Она не смогла спасти его, и вместе с ним погибли все надежды на радость. Она чувствовала себя ужасно одинокой в холодной и враждебной вселенной, и все, на что она сейчас надеялась, - это смерть, пустота, бесконечное ничто и, наконец, конец всем потерям и горю.
  
  Она увидела приближающегося к ней стрелка. Она сказала: "Убей меня, пожалуйста, убей меня, прикончи меня", но ее голос был таким слабым, что он, вероятно, ее не услышал.
  
  В чем был смысл жизни? В чем был смысл переживать все трагедии, которые ей пришлось пережить? Почему она страдала и продолжала жить, если все должно было закончиться вот так? Какое жестокое сознание стояло за тем, как устроена Вселенная, что оно могло даже вообразить, что заставляет ее бороться за беспокойную жизнь, которая, в конце концов, оказалась лишенной видимого смысла или цели?
  
  Кристофер Робин был мертв.
  
  Она почувствовала, как горячие слезы текут по ее лицу, но это было все, что она могла чувствовать физически — это и твердость сланца на правой стороне лица.
  
  В несколько шагов бандит добрался до нее, встал над ней и ударил ногой в бок. Она знала, что он ударил ее, потому что оглянулась на свое собственное неподвижное тело и увидела, как его нога ударила ее по ребрам, но она вообще ничего не почувствовала. "Убей меня", - пробормотала она.
  
  Она внезапно испугалась, что судьба слишком добросовестно попытается восстановить модель, которой суждено было быть, и в этом случае ей, возможно, будет позволено жить, но только в инвалидном кресле, от которого Стефан спас ее, вмешавшись в предопределенные обстоятельства ее рождения. Крис был ребенком, который никогда не был частью планов дестини, а теперь его стерли с лица земли. Но ее нельзя было стереть, потому что ее судьбой было жить калекой. Теперь у нее было видение своего будущего: живая, с параличом нижних конечностей или парализованная, прикованная к инвалидному креслу, но попавшая в ловушку чего—то гораздо худшего - попавшая в ловушку жизни, полной трагедий, горьких воспоминаний, бесконечной печали, невыносимой тоски по своему сыну, мужу, отцу и всем остальным, кого она потеряла. "О Боже, пожалуйста, пожалуйста, убей меня".
  
  Стоявший над ней боевик улыбнулся и сказал: "Что ж, я, должно быть, Божий посланник". Он неприятно рассмеялся. "В любом случае, я отвечаю на твою молитву".
  
  Сверкнула молния, и над пустыней прогремел гром.
  
  Благодаря вычислениям, выполненным на компьютере, Стефан вернулся в то самое место в пустыне, откуда он отправился в 1944 году, ровно через пять минут после того, как ушел. Первое, что он увидел в слишком ярком свете пустыни, было окровавленное тело Лоры и стоящего над ним эсэсовца. Затем за ними он увидел Криса.
  
  Стрелок отреагировал на гром и молнию. Он начал поворачиваться в поисках Стефана.
  
  Стефан трижды нажал кнопку на своем самонаводящемся поясе. Давление воздуха мгновенно возросло; запах горячих электрических проводов и озона наполнил день.
  
  Головорез-эсэсовец увидел его, поднял пистолет-пулемет и открыл огонь, сначала мимо него, затем повернул дуло так, чтобы оно было направлено прямо на него.
  
  Прежде чем в него попали пули, Стефан выскочил из 1989 года и вернулся в институт в ночь на 16 марта 1944 года.
  
  "Черт!" Сказал Клитманн, когда Кригер скользнул во временной поток и ушел, невредимый.
  
  Брачер выбежал из "Тойоты", крича: "Это был он! Это был он!"
  
  "Я знаю, что это был он", - сказал Клитманн, когда появился Брачер. "Кто еще это мог быть — Христос при Его втором пришествии?"
  
  "Что он задумал?" Спросил Брачер. "Что он там делает, где он был, что все это значит?"
  
  "Я не знаю", - раздраженно сказал Клитманн. Он посмотрел вниз на тяжело раненную женщину и сказал ей: "Все, что я знаю, это то, что он видел тебя и труп твоего мальчика, и он даже не попытался убить меня за то, что я сделал с тобой. Он порезался и убежал, чтобы спасти свою шкуру. Что вы теперь думаете о своем герое?"
  
  Она только продолжала молить о смерти.
  
  Отступив от женщины, Клитманн сказал: "Брачер, уйди с дороги".
  
  Брачер двинулся, и Клитманн выпустил очередь из десяти или двадцати пуль, каждая из которых попала в женщину, убив ее мгновенно.
  
  "Мы могли бы допросить ее", - сказал капрал Брачер. "О Кригере, о том, что он здесь делал—"
  
  "Она была парализована", - нетерпеливо сказал Клитманн. "Она ничего не чувствовала. Я ударил ее ногой в бок, должно быть, сломал половину ребер, а она даже не вскрикнула. Ты не можешь вытягивать информацию из женщины, которая не чувствует боли."
  
  16 марта 1944 года. Институт.
  
  Его сердце колотилось, как кузнечные кувалды, Стефан спрыгнул с ворот и подбежал к программной доске. Он вытащил из кармана список вычислений, полученных с помощью компьютера, и разложил его на маленьком программистском столе, который занимал нишу в оборудовании.
  
  Он сел в кресло, взял карандаш, достал из ящика стола планшет. Его руки так сильно дрожали, что он дважды ронял карандаш. У него уже были цифры, которые привели бы его в эту пустыню через пять минут после того, как он впервые покинул ее. Он мог бы вернуться к этим цифрам и найти новый набор, который привел бы его на то же место четырьмя минутами и пятьюдесятью пятью секундами раньше, всего через пять секунд после того, как он первоначально оставил Лауру и Криса.
  
  Если бы он отсутствовал всего пять секунд, убийцы СС еще не убили бы ее и мальчика к тому времени, как Стефан вернулся. Он смог бы добавить в бой свою огневую мощь, и, возможно, этого было бы достаточно, чтобы изменить исход.
  
  Он изучил необходимую математику, когда впервые был направлен в институт осенью 1943 года. Он мог производить вычисления. Работа не была невыполнимой, потому что ему не нужно было начинать с нуля; ему нужно было только уточнить цифры компьютера, вернуться на несколько минут назад.
  
  Но он уставился на бумагу и не мог думать, потому что Лора была мертва, и Крис был мертв.
  
  Без них у него ничего не было.
  
  Ты можешь вернуть их, сказал он себе. Черт возьми, соберись. Ты можешь остановить это, пока это не случилось.
  
  Он посвятил себя этой задаче почти час. Он знал, что вряд ли кто-нибудь придет в институт так поздно ночью и обнаружит его, но ему постоянно казалось, что он слышит шаги в холле первого этажа, щелк-щелк-щелк эсэсовских ботинок. Дважды он посмотрел в сторону ворот, наполовину уверенный, что слышал, как пятеро мертвецов возвращались из 6 000 000 000 000 н.э., каким-то образом ожившие и отправившиеся на поиски него.
  
  Когда у него были номера и он перепроверил их дважды, он занес их на доску. Держа автомат в одной руке и пистолет в другой, он забрался в ворота и прошел через пункт передачи—
  
  — и вернулся в институт.
  
  Он на мгновение замер во вратах, удивленный, сбитый с толку. Затем он снова прошел сквозь энергетическое поле—
  
  — и вернулся в институт.
  
  Объяснение поразило его с такой силой, что он наклонился вперед, как будто его действительно ударили в живот. Теперь он не мог вернуться раньше, потому что он уже появился в том месте через пять минут после того, как покинул его; если бы он вернулся сейчас, он создал бы ситуацию, в которой он наверняка был бы там, чтобы увидеть, как он прибыл в первый раз. Парадокс! Механизм космоса не позволил бы путешественнику во времени встретиться с самим собой где-либо в потоке времени; когда такая прогулка предпринималась, она неизменно проваливалась. Природа презирала парадоксы.
  
  В памяти у него всплыл голос Криса в убогом номере мотеля, где они впервые обсуждали путешествия во времени: "Парадокс! Разве это не дико, мам? Разве это не дико? Разве это не здорово?" И очаровательный, возбужденный, мальчишеский смех.
  
  Но должен был быть какой-то способ.
  
  Он вернулся к программной панели, бросил пистолеты на рабочий стол и сел.
  
  Пот стекал с его лба. Он промокнул лицо рукавом рубашки.
  
  Думай.
  
  Он уставился на "Узи" и подумал, может ли он хотя бы отправить ей это обратно. Вероятно, нет. У него были автомат и пистолет, когда он вернулся к ней в первый раз, так что, если бы он отправил любое из ружей обратно четырьмя минутами и пятьюдесятью секундами раньше, они дважды находились бы в одном и том же месте, когда он появился бы всего через четыре минуты и пятьдесят секунд. Парадокс.
  
  Но, может быть, он мог бы послать ей что-то еще, что-то, что пришло из этой комнаты, что-то, чего у него не было с собой, и это, следовательно, не создало бы парадокса.
  
  Он отодвинул пистолеты в сторону, взял карандаш и написал короткое сообщение на листе бумаги для планшета: СС УБЬЕТ ТЕБЯ И КРИСА, ЕСЛИ ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ В МАШИНЕ. УЙТИ, СПРЯТАТЬСЯ, Он помолчал, размышляя. Где они могли спрятаться на этой плоской пустынной равнине? Он написал: может быть, в АРРОЙО. Он вырвал лист бумаги из планшета. Затем, как бы спохватившись, он поспешно добавил: ВТОРАЯ КАНИСТРА С ВЕКСОНОМ. ЭТО ТОЖЕ ОРУЖИЕ.
  
  Он поискал в ящиках лабораторного стола стеклянный стакан с узким горлышком, но в лаборатории, где все исследования были связаны с электромагнетизмом, а не с химией, таких сосудов не было. Он прошел по коридору, обыскивая другие лаборатории, пока не нашел то, что ему было нужно.
  
  Вернувшись в главную лабораторию, неся мензурку с запиской внутри, он вошел в ворота и приблизился к месту передачи. Он швырнул предмет сквозь энергетическое поле, как если бы он был человеком, выброшенным на остров, бросающим в море послание в бутылке.
  
  Она не отскочила к нему.
  
  — но за кратковременным вакуумом последовал порывистый порыв горячего ветра, приправленный слабым щелочным запахом пустыни.
  
  Стоя рядом с ней, крепко держась за нее, восхищенный волшебным уходом Стефана, Крис сказал: "Вау! Разве это не было чем-то особенным, мам, разве это не здорово?"
  
  Она не ответила, потому что заметила белую машину, съезжающую с шоссе штата 111 на пустынную местность.
  
  Сверкнула молния, гром потряс день, напугав ее, и в воздухе появилась стеклянная бутылка, упала к ее ногам, разбившись о сланец, и она увидела, что внутри была бумага.
  
  Крис выхватил бумагу из-под осколков стекла. Со своим обычным апломбом в таких делах он сказал: "Это, должно быть, от Стефана!"
  
  Она взяла его у него, прочитала слова, осознавая, что белая машина повернула к ним. Она не понимала, как и почему было отправлено это сообщение, но безоговорочно верила ему. Даже когда она закончила читать, а молния и гром все еще сверкали и грохотали в небе, она услышала рев двигателя белой машины.
  
  Она подняла глаза и увидела, как автомобиль рванулся к ним, когда его водитель прибавил скорость. Они были почти в трехстах ярдах от них, но приближались так быстро, как только позволяла пересеченная местность пустыни.
  
  - Крис, возьми оба "Узи" из машины и встретимся со мной на краю арройо. Скорее!"
  
  Когда мальчик подбежал к открытой дверце ближайшего "Бьюика", Лора бросилась к открытому багажнику. Она схватила канистру с Вексоном, подняла ее и догнала Криса прежде, чем он достиг края глубокого, естественно вырезанного водного канала, который был бурной рекой во время внезапного наводнения, но сейчас пересох.
  
  Белая машина была менее чем в ста пятидесяти ярдах от нас.
  
  "Пошли", - сказала она, ведя его на восток вдоль края, - "мы должны найти способ спуститься в арройо".
  
  Стены канала слегка наклонялись ко дну тридцатью футами ниже, но лишь слегка. Они были прорезаны эрозией и заполнены миниатюрными вертикальными каналами, ведущими вниз к основному руслу, некоторые из них узкие, всего в несколько дюймов, некоторые шириной в три-четыре фута; во время ливня вода стекала с поверхности пустыни по этим ущельям на дно арройо, где ее уносили огромные, бурлящие потоки. В некоторых спускных канавах почва размылась, обнажив тут и там камни, которые препятствовали быстрому спуску, в то время как другие были частично перекрыты выносливыми кустами мескитовых деревьев, которые пустили корни в самой стене арройо.
  
  Чуть более чем в ста ярдах от места происшествия машина съехала со сланца на песок, который забил шины и замедлил ход.
  
  Когда Лаура прошла всего двадцать ярдов по краю арройо, она обнаружила широкий канал, ведущий прямо ко дну этой высохшей реки, не загороженный камнями или мескитом. То, что лежало перед ней, было, по сути, грязевой горкой шириной четыре фута и длиной тридцать футов, сглаженной водой.
  
  Она уронила канистру с Вексоном в этот естественный ход, и та соскользнула вниз на полпути, прежде чем остановиться.
  
  Она взяла у Криса один из "Узи", повернулась к приближающейся машине, которая была теперь примерно в семидесяти пяти ярдах, и открыла огонь. Она видела, как пули пробили по меньшей мере две дырки в лобовом стекле. Остальная часть закаленного стекла мгновенно сошла с ума.
  
  Машину — теперь она могла видеть, что это была "Тойота", — развернуло на целых триста шестьдесят градусов, затем еще на девяносто, подняв клубы пыли, прорвав пару все еще зеленых перекати-полей. Он остановился примерно в сорока ярдах от "Бьюика", в шестидесяти ярдах от нее и Криса, передняя часть была направлена на север. Двери с дальней стороны распахнулись. Лора знала, что пассажиры выбираются из машины там, где она их не увидит, и пригибаются.
  
  Она взяла у Криса другой "Узи" и сказала: "Вставь в затвор, малыш. Когда доберешься до канистры с бензином, толкни ее перед собой до самого дна".
  
  Он спускался по стене арройо, большую часть пути его тянула сила тяжести, но пару раз ему пришлось спрыгнуть, когда трение остановило его. Это был именно тот сорвиголовинный трюк, который при других обстоятельствах вызвал бы гнев матери, но сейчас она подбадривала его.
  
  Она всадила в "Тойоту" по меньшей мере сотню патронов, надеясь пробить топливный бак и воспламенить бензин искрой, выпущенной пулей, поджарив ублюдков, столпившихся у дальней стороны. Но она опустошила магазин без желаемого результата.
  
  Когда она перестала стрелять, они набросились на нее. Она задержалась недостаточно долго, чтобы дать им прицелиться. Держа второй "Узи" перед собой обеими руками, она села на край арройо и оттолкнулась от горки, которой уже воспользовался Крис. Через несколько секунд она была на дне.
  
  Сухое перекати-поле занесло ветром на дно ущелья из пустыни наверху. Корявый плавник, немного посеревших от времени досок, выброшенных из далеких руин старой лачуги в пустыне, и несколько камней усеивали рыхлую почву, которая образовывала русло арройо. Ни одна из этих вещей не давала места, где можно было бы спрятаться, или защиты от стрельбы, которая вскоре должна была обрушиться на них. "Мама?" Спросил Крис, имея в виду: "Что теперь?" У арройо было бы множество притоков, разбросанных по пустыне, и у многих из этих притоков были бы свои притоки. Дренажная сеть напоминала лабиринт. Они не могли прятаться в нем вечно, но, возможно, разместив несколько ответвлений системы между собой и своими преследователями, они выиграли бы время, чтобы спланировать засаду.
  
  Она сказала: "Беги, малыш. Следуй по главному руслу, сверни на первое правое ответвление, к которому подойдешь, и жди меня там".
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Я подожду, пока они не выглянут вон из-за края, - сказала она, указывая на вершину частокола, - а потом уберу их, если смогу. Теперь иди, иди". Он побежал. Оставив канистру с Вексоном на виду, Лаура вернулась к стене арройо, по которой они спускались. Однако она направилась к другому вертикальному каналу, который был вырезан глубже в стене, имел меньший уклон и был наполовину перекрыт в середине мескитовым кустом. Она стояла на дне этой глубокой впадины, уверенная, что кустарник над головой закрывает им вид на нее из пустыни наверху.
  
  На востоке Крис исчез за поворотом в приток главного канала.
  
  Мгновение спустя она услышала голоса. Она ждала, ждала, давая им время убедиться, что и она, и Крис ушли. Затем она вышла из эрозионного канала в стене арройо, повернулась и осыпала пулями вершину утеса.
  
  Четверо мужчин были там, смотрели вниз, и она убила первых двоих, но третий и четвертый отскочили назад, скрывшись из виду прежде, чем огненная дуга достигла их. Одно из тел лежало на вершине стены арройо, свесив одну руку и ногу с края. Другое упало на дно канала, по пути потеряв солнцезащитные очки.
  
  16 марта 1944 года. Институт.
  
  Когда бутылка с посланием не вернулась к нему, Стефан был вполне уверен, что она попала к Лауре до того, как ее убили, всего через несколько секунд после того, как он впервые отправился в 1944 год.
  
  Теперь он вернулся к столу программиста и принялся за вычисления, которые должны были вернуть его в пустыню через несколько минут после его предыдущего прибытия туда. Он мог совершить это путешествие, потому что он прибудет сразу после своего предыдущего поспешного отъезда, и не будет никакой возможности встретиться с самим собой, никакого парадокса.
  
  Опять же, вычисления были не очень сложными, потому что ему нужно было только двигаться вперед, исходя из цифр, которые предоставил ему IBM PC. Хотя он знал, что время, проведенное им здесь, не было таким же, как в пустыне 1989 года, тем не менее, ему не терпелось воссоединиться с Лаурой. Даже если бы она последовала совету послания в бутылке, даже если бы будущее, которое он видел, изменилось и она все еще была жива, ей пришлось бы иметь дело с теми эсэсовцами, и ей понадобилась бы помощь.
  
  Через сорок минут у него были нужные цифры, и он перепрограммировал ворота.
  
  Он снова открыл панель на записывающем устройстве джанта и оторвал улику от катушки бумаги.
  
  С "Узи" и пистолетом в руке, стиснув зубы, когда тупая пульсация в наполовину зажившем плече усилилась, он вошел в ворота.
  
  Таща канистру с Вексоном и "Узи", Лора присоединилась к Крису в более узком притоке от главного канала, примерно в шестидесяти футах от того места, где они спустились в систему. Присев на корточки в углу, образованном двумя земляными валами, она оглянулась на основное русло, из которого пришла.
  
  В пустыне наверху один из выживших ассасинов столкнул болтающееся тело с края в глубокое ущелье, очевидно, чтобы посмотреть, все ли еще находится она непосредственно под ними и не удастся ли ее обманом заставить открыть огонь. Когда огня не было, двое выживших осмелели. Один лежал на краю с автоматом, прикрывая другого человека, пока тот соскальзывал вниз. Затем первый боевик прикрывал спуск второго.
  
  Когда второй мужчина присоединился к первому, Лора смело шагнула за угол и выпустила двухсекундную очередь. Оба ее преследователя были настолько поражены ее агрессивностью, что не открыли ответный огонь, а бросились к глубоким вертикальным эрозионным каналам в стене арройо, ища там укрытия, как она пряталась, ожидая возможности застрелить их с вершины утеса. Только одна из них добралась до укрытия. Она разнесла другую в пух и прах.
  
  Она отступила за угол, взяла баллон с нервно-паралитическим газом и сказала Крису: "Пошли. Давай поторапливаться".
  
  Пока они бежали вдоль притока, отыскивая еще одно ответвление в лабиринте, молния и гром раскололи голубое небо над головой. "Мистер Кригер!" Сказал Крис.
  
  Он вернулся в пустыню через семь минут после того, как первоначально отправился на встречи с Черчиллем и Гитлером в 1944 году, всего через две минуты после своего первоначального возвращения, когда он увидел Лауру и Криса мертвыми от рук эсэсовцев. На этот раз тел не было, только "Бьюик" и изрешеченная пулями "Тойота" в другом положении.
  
  Осмеливаясь надеяться, что его план сработал, Стефан поспешил к руслу и побежал вдоль края, разыскивая кого-нибудь, любого, друга или врага. Вскоре он увидел трех мертвых мужчин на дне канала, тридцатью футами ниже.
  
  Был бы четвертый. Ни один отряд СС не состоял бы всего из трех человек. Где-то в сети зигзагообразных арроев, пересекавших пустыню подобно цепи зазубренных молний, Лаура все еще убегала от последнего человека.
  
  В стене арройо Стефан обнаружил вертикальный канал, которым, по-видимому, уже пользовались; он снял свой набитый книгами рюкзак и соскользнул на дно. Когда он падал, его спина оцарапалась о землю, и горячая боль вспыхнула в частично зажившем выходном отверстии. В конце склона, когда он встал, его захлестнула волна головокружения, а к горлу подступила желчь.
  
  Где-то в лабиринте на востоке застрекотало автоматическое оружие.
  
  Она остановилась прямо в устье нового притока и подала Крису знак помолчать.
  
  Дыша через открытый рот, она ждала, когда последний убийца свернет за угол в канал, который она только что покинула. Даже по мягкой почве были слышны его бегущие шаги.
  
  Она высунулась, чтобы пристрелить его. Но теперь он был предельно осторожен; он вошел низко и с разбегу. Когда ее выстрелы предупредили его о ее местонахождении, он пересек канал и спрятался у той же стены, у которой открывался ее новый приток, так что она могла прицелиться в него, только если выйдет в русло, где он ждал.
  
  На самом деле она пыталась это сделать, рискуя вызвать его огонь, но когда она выпустила двухсекундную очередь, все закончилось меньше чем за секунду. "Узи" выпустил последние десять или двенадцать патронов, а затем подвел ее.
  
  Клитманн услышал, как ее "Узи" разрядился. Он выглянул из расщелины в стене оврага, где он прятался, и увидел, как она бросила пистолет. Она исчезла в устье притока, где ждала его.
  
  Он обдумал то, что увидел в "Бьюике" в пустыне: револьвер 38-го калибра, лежащий на водительском сиденье. Он предположил, что у нее не было времени схватить его или, в спешке доставая эту любопытную канистру из багажника, она забыла о пистолете.
  
  У нее было два "Узи", теперь оба выброшены. Могло ли у нее быть два пистолета — и она оставила только один в машине?
  
  Он думал, что нет. Два автоматических карабина имели смысл, потому что они были полезны на расстоянии и в различных обстоятельствах. Но если она не опытный стрелок, от пистолета будет мало толку, разве что с близкого расстояния, где шести выстрелов ей будет достаточно, прежде чем она либо расправится с нападавшим, либо умрет от его рук. Второй револьвер был бы лишним.
  
  Это означало, что для самообороны у нее было — что? Эта канистра? Она выглядела как обычный химический огнетушитель.
  
  Он пошел за ней.
  
  Новый приток был уже предыдущего, точно так же, как тот был уже основного русла. Она была двадцати пяти футов в глубину и всего десяти футов в ширину у устья, становясь мельче и вдвое уже по мере того, как прорезала кривую тропинку в пустыне. Через сотню ярдов она закончилась воронкой.
  
  На конечной станции она стала искать выход. С двух сторон скалы были слишком крутыми, мягкими и осыпающимися, чтобы на них можно было легко взобраться, но стена позади нее шла под большим углом и была усыпана мескитом, за который можно было ухватиться. Однако она знала, что они будут только на полпути вверх по склону, когда преследователь обнаружит их; подвешенные на этой возвышенности, они станут легкой мишенью.
  
  Именно здесь ей предстояло дать свой последний бой.
  
  Загнанная в угол на дне этого большого естественного рва, она посмотрела на прямоугольный участок голубого неба и подумала, что они, возможно, находятся на дне огромной могилы на кладбище, где хоронили только великанов.
  
  Судьба изо всех сил пытается восстановить ту модель, которая должна была быть.
  
  Она толкнула Криса себе за спину, в тупиковую арройо. Впереди себя она могла видеть путь, которым они пришли, на сорок футов назад, вдоль канала шириной в пять футов, до того места, где он поворачивал влево. Он должен был появиться на этом повороте через минуту или две.
  
  Она упала на колени с канистрой "Вексона", намереваясь снять предохранительный тросик с ручного спускового крючка. Но провод был не просто скручен петлей и проплетен через спусковой крючок; он был многократно намотан, а затем запечатан припоем. Его нельзя было размотать; его нужно было перерезать, а у нее не было ничего, чем можно было бы его перерезать.
  
  Возможно, камень. Камень с острыми краями может прорезать проволоку, если достаточно часто по ней скрести.
  
  "Принеси мне камень", - настойчиво попросила она мальчика, стоявшего позади нее. "Такой, с грубым, острым краем".
  
  Пока он осматривал мягкую, размытую наводнением почву, смытую со дна пустыни, в поисках подходящего кусочка шифера, она проверила автоматический таймер на баллоне, который обеспечивал второе средство выпуска газа. Это было простое устройство: вращающийся циферблат калибровался по минутам; если вы хотели установить таймер на двадцать минут, вы поворачивали циферблат до тех пор, пока цифра 20 не совпадала с красной отметкой на рамке циферблата; когда вы нажимали кнопку в центре, начинался обратный отсчет.
  
  Проблема заключалась в том, что циферблат можно было установить не менее чем на пять минут. Стрелок доберется до них раньше.
  
  Тем не менее она перевела циферблат на 5 и нажала кнопку, которая запустила его тиканье.
  
  "Вот, мам", - сказал Крис, протягивая ей кусок шифера, который как раз мог бы справиться с этой работой.
  
  Несмотря на то, что таймер тикал, она принялась за работу, лихорадочно распиливая прочную скрученную проволоку, которая мешала ручному отключению. Каждые несколько секунд она поднимала голову, чтобы посмотреть, нашел ли их убийца, но узкая арройо перед ними оставалась пустынной.
  
  Стефан шел по следам на мягкой почве, которая образовывала ложе арройо. Он понятия не имел, насколько далеко отстал от них. У них было всего несколько минут форы, но они, вероятно, двигались быстрее, чем он, потому что боль в плече, усталость и головокружение замедляли его.
  
  Он отвинтил глушитель от пистолета, выбросил его и засунул пистолет за пояс. "Узи" он держал обеими руками наготове.
  
  Клитманн отказался от своих лучевых запретов, потому что дно сети арройо во многих местах было покрыто тенью, особенно по мере того, как они переходили в более узкие притоки, где стены смыкались и оставляли меньше проемов наверху для проникновения солнечного света.
  
  Его мокасины Bally набились песка и обеспечивали здесь не более надежную опору, чем на сланцевом покрытии пустыни наверху. Наконец он остановился, скинул туфли, снял носки и пошел дальше босиком, что было большим улучшением.
  
  Он выслеживал женщину и мальчика не так быстро, как ему хотелось бы, отчасти из-за обуви, которую он сбросил, но главным образом потому, что на каждом шагу следил за своей задницей. Он слышал и видел недавнее проявление грома и молний; он знал, что Кригер, должно быть, вернулся. Скорее всего, пока Клитманн преследовал женщину и мальчика, Кригер преследовал его. Он не собирался становиться добычей для этого тигра.
  
  На таймере отсчиталось две минуты.
  
  Лора отпилила проволоку почти такой же длины, сначала лезвием из шифера, которое нашел Крис, затем вторым, которое он подхватил, когда первый кусочек раскрошился у нее в пальцах. Правительство не могло изготовить почтовую марку, на которую можно было бы положиться, чтобы она оставалась на конверте, не могло построить боевой танк, способный при любой попытке пересечь реку, не могло защитить окружающую среду или искоренить бедность, но оно, черт возьми, знало, как раздобыть неразрушаемую проволоку; должно быть, это какой-то чудо-материал, который они разработали для космического челнока и для которого в конце концов нашли более приземленное применение; это была проволока, которую Бог использовал для крепления наклонных столбов, на которых держится мир.
  
  Ее пальцы были ободраны, второй обломок шифера был скользким от ее крови, и только половина проволоки была перерезана, когда босоногий мужчина в черных брюках и белой рубашке обогнул изгиб узкого русла в сорока футах от нее.
  
  Клитманн осторожно подалась вперед, недоумевая, какого черта она так отчаянно борется с огнетушителем. Она действительно думала, что взрыв химического тумана дезориентирует его и защитит ее от автоматного огня?
  
  Или огнетушитель был не тем, чем казался? С момента прибытия в Палм-Спрингс менее двух часов назад он столкнулся с несколькими вещами, которые были не тем, чем казались. Красный бордюр, например, означал не аварийную парковку, как он думал, а запрет парковки в любое время. Кто мог знать? И кто мог знать наверняка об этой канистре, с которой она боролась?
  
  Она посмотрела на него снизу вверх, затем вернулась к работе с ручкой огнетушителя.
  
  Клитманн пробиралась по узкому руслу, которое теперь было недостаточно широким даже для того, чтобы двое мужчин могли идти рядом. Он не подошел бы к ней ближе, если бы не мог видеть мальчика. Если бы она спрятала мальчика в какой-нибудь расщелине по пути, ему пришлось бы заставить ее раскрыть местонахождение ребенка, поскольку ему было приказано убить их всех — Кригера, женщину и мальчика. Он не думал, что мальчик может представлять опасность для рейха, но он был не из тех, кто оспаривает приказы.
  
  Стефан нашел выброшенную пару ботинок и спутанную пару черных носков, облепленных песком. Ранее он нашел пару солнцезащитных очков.
  
  Он никогда раньше не преследовал человека, который разделся во время погони, и поначалу в этом казалось что-то забавное. Но потом он подумал о мире, изображенном в романах Лоры Шейн, о мире, в котором смешались комедия и ужас, о мире, в котором трагедия часто случалась посреди смеха, и внезапно выброшенные туфли и носки напугали его, потому что они были забавными; у него возникла безумная идея, что если он засмеется, это станет катализатором смерти Лоры и Криса.
  
  И если они умрут на этот раз, он не сможет спасти их, вернувшись назад во времени и отправив им другое сообщение раньше, чем то, которое он отправил в бутылке, поскольку оставшееся время для такого подвига составляло всего пять секунд. Даже с IBM PC он не смог бы так тонко срезать волосок.
  
  Отпечатки босоногого мужчины в иле вели к устью притока. Хотя от боли в наполовину зажившем плече Стефана он вспотел и у него закружилась голова, он шел по этому следу, как Робинзон Крузо шел по Пятнице, но с большим страхом.
  
  С растущим отчаянием Лаура наблюдала, как нацистский убийца приближается сквозь тени по земляному коридору. Его "Узи" был направлен на нее, но по какой-то причине он не выстрелил в нее сразу. Она использовала этот необъяснимый период отсрочки, чтобы безжалостно перепиливать предохранительные провода на спусковом крючке баллончика с Вексоном.
  
  Даже в этих обстоятельствах она цеплялась за надежду, в основном из-за строки из одного из ее собственных романов, которая вспомнилась ей всего минуту назад: В трагедии и отчаянии, когда кажется, что наступила бесконечная ночь, надежду можно найти в осознании того, что спутник ночи - это не другая ночь, что спутник ночи - день, что тьма всегда уступает место свету и что смерть правит только половиной творения, а жизнь - другой половиной .
  
  Всего в двадцати футах от нас убийца спросил: "Где мальчик? Мальчик. Где мальчик?"
  
  Она почувствовала спиной Криса, свернувшегося калачиком в тени между ней и стеной тупика. Она задавалась вопросом, защитит ли ее тело его от пуль и что, если, убив ее, этот человек уйдет, не догадавшись, что Крис живет в темной нише у нее за спиной.
  
  Таймер на баллоне щелкнул. Из сопла вырвался нервно-паралитический газ с насыщенным запахом абрикосов и отвратительным вкусом лимонного сока, смешанного с кислым молоком.
  
  Клитманн не мог видеть, как что-либо вылетает из контейнера, но он мог слышать это: как шипение множества змей.
  
  Мгновение спустя он почувствовал, как будто кто-то просунул руку ему под живот, сжал живот тисками и вырвал этот орган из него. Он согнулся пополам, его вырвало прямо на землю и на босые ноги. С болезненной вспышкой, которая обожгла задние уголки его глаз, что-то, казалось, лопнуло в его носовых пазухах, и из носа хлынула кровь. Падая на пол арройо, он рефлекторно привел в действие "Узи"; осознавая, что умирает и теряя при этом всякий контроль над собой, он последним усилием воли попытался упасть на бок, лицом к женщине, чтобы последняя очередь из автомата унесла ее с собой.
  
  Вскоре после того, как Стефан вошел в самый узкий из всех притоков, где стены, казалось, наклонялись над ним, а не уходили к небу, как в других протоках, он услышал протяжный грохот автоматной очереди совсем рядом, и он поспешил вперед. Он часто спотыкался и отскакивал от земляных стен, но прошел по кривому коридору в тупик, где увидел офицера СС, умершего от отравления Вексоном.
  
  За трупом, вытянув ноги, сидела Лаура, зажав между бедер баллон с нервно-паралитическим газом и обхватив его окровавленными руками. Ее голова была опущена, подбородок опущен на грудь; она выглядела вялой и безжизненной, как тряпичная кукла.
  
  "Лора, нет", - сказал он голосом, который с трудом узнал как свой собственный. "Нет, нет".
  
  Она подняла голову и моргнула, глядя на него, вздрогнула и, наконец, слабо улыбнулась. Живая.
  
  "Крис", - сказал он, переступая через мертвеца. "Где Крис?"
  
  Она отодвинула от себя все еще шипящий баллон с нервно-паралитическим газом и отошла в сторону.
  
  Крис выглянул из темной ниши позади нее и сказал: "Мистер Кригер, с вами все в порядке? Вы дерьмово выглядите. Извини, мам, но он действительно выглядит ".
  
  Впервые за более чем двадцать лет — или впервые за более чем шестьдесят пять лет, если считать те, через которые он перепрыгнул, когда переехал жить к Лауре в ее время, — Стефан Кригер заплакал. Он был удивлен собственными слезами, поскольку думал, что жизнь при Третьем рейхе сделала его неспособным когда-либо снова плакать о ком-либо или о чем-либо. Что еще более удивительно — эти первые слезы за десятилетия были слезами радости.
  
  
  
  Семь
  С ТЕХ ПОР
  
  
  1
  
  
  Более часа спустя, когда полиция двинулась на север от места обстрела из пулемета патрульного ТЭЦ по шоссе 111, когда они нашли изрешеченную пулями "Тойоту" и увидели кровь на песке и сланце у края арройо, когда они увидели выброшенный "Узи" и когда они увидели, как Лора и Крис с трудом выбираются из канала рядом с "Бьюиком" с номерами "Ниссан", они ожидали найти окрестности, усеянные телами, и они не были разочарованы. Первые трое находились на дне близлежащего ущелья, а четвертый - в отдаленном притоке, к которому направила их измученная женщина.
  
  В последующие дни она, казалось, полностью сотрудничала с местными властями, властями штата и федеральными властями — однако никто из них не был удовлетворен тем, что она говорила всю правду. Наркоторговцы, убившие ее мужа год назад, наконец-то послали за ней наемных убийц, сказала она, поскольку они, очевидно, боялись, что она опознает их. Они напали с такой силой на ее дом недалеко от Биг Беар и были настолько безжалостны, что ей пришлось бежать, и она не обратилась в полицию, потому что не верила, что власти смогут должным образом защитить ее и ее сына. Она была в разъездах пятнадцать дней, с тех пор как в ночь на 10 января, в первую годовщину убийства ее мужа, было совершено нападение с применением автоматов; несмотря на все принятые ею меры предосторожности, наемные убийцы нашли ее в Палм-Спрингс, преследовали по шоссе 111, вынудили свернуть с шоссе в пустыню и преследовали пешком до арройоса, где она, наконец, взяла над ними верх.
  
  Эта история — одна женщина, уничтожившая четырех опытных наемных убийц, плюс, по крайней мере, еще одного, чья голова была найдена в переулке за домом Бренкшоу, — была бы невероятной, если бы она не оказалась превосходным стрелком, прошла значительную подготовку по боевым искусствам и владелицей нелегального арсенала, которому позавидуют некоторые страны третьего мира. Во время допроса, чтобы выяснить, как она получила незаконно модифицированные УЗИ и нервно-паралитический газ, хранящийся в армии под замком, она сказала: "Я пишу романы. Проводить много исследований - часть моей работы. Я научился узнавать все, что хочу знать, как получить все, что мне нужно." Затем она отдала им Толстяка Джека, и налет на его Дворец для вечеринки с пиццей подтвердил все, что она говорила.
  
  "Я не держу на нее зла", - сказал Толстый Джек прессе на предъявлении обвинения. "Она мне ничего не должна. Никто из нас никому не должен ничего такого, чего бы мы не хотели им задолжать. Я анархист, я люблю таких баб, как она. Кроме того, я не сяду в тюрьму. Я слишком толстый, я бы умер, это было бы жестокое и необычное наказание ".
  
  Она не назвала им имя человека, которого привела в дом Картера Бренкшоу ранним утром 11 января, человека, чьи пулевые ранения лечил врач. Она сказала бы только, что он был хорошим другом, который гостил у нее в доме недалеко от Биг Беар, когда напали наемные убийцы. Она настаивала, что он был невинным свидетелем, чья жизнь была бы разрушена, если бы она втянула его в это грязное дело, и она подразумевала, что он был женатым мужчиной, с которым у нее был роман. Он довольно хорошо оправлялся от пулевого ранения, и он уже достаточно настрадался.
  
  Власти сильно давили на нее в вопросе об этом безымянном любовнике, но она не сдвинулась с места, и они были ограничены в давлении, которое могли оказать на нее, тем более что она могла позволить себе лучшего юриста в стране. Они никогда не верили утверждению, что таинственный мужчина был ее любовником. Потребовалось небольшое расследование, чтобы выяснить, что ее муж, умерший всего год назад, был с ней необычайно близок и что она еще не оправилась от его потери настолько, чтобы убедить кого-либо в том, что она была способна завести роман в тени памяти Дэнни Паккарда.
  
  Нет, она не могла объяснить, почему ни у кого из убитых киллеров не было при себе документов, или почему все они были одинаково одеты, или почему у них не было собственной машины, и они были вынуждены украсть ее у двух женщин в церкви, или почему они запаниковали в центре Палм-Спрингса и убили там полицейского. На брюшной полости двух тел были следы чего-то похожего на плотно подогнанные связки, но ни на одном из них не было такого устройства, и об этом она тоже ничего не знала. Кто знает, спросила она, какие причины были у таких мужчин для их антиобщественных действий? Это была тайна, которую лучшие криминологи и социологи не могли адекватно объяснить. И если все эти эксперты не смогли пролить свет на самые глубокие и истинные причины такого социопатического поведения, то как можно было ожидать, что она даст ответ на более приземленную, но и более причудливую загадку исчезающих ферм? Столкнувшись лицом к лицу с женщиной, у которой угнали Toyota и которая утверждала, что киллеры были ангелами, Лора Шейн выслушала это с явным интересом, даже зачарованно, но впоследствии спросила полицию, не собираются ли они подвергнуть ее бредовым фантазиям каждого психопата, проявившего интерес к ее делу. Она была гранитом. Она была железом. Она была сталью.
  
  Ее невозможно было сломить. Власти колотили по ней так же безжалостно и с такой же силой, как бог Тор орудовал своим молотом Мьелльниром, но безрезультатно. Через несколько дней они разозлились на нее. Через несколько недель они пришли в ярость. Через три месяца они возненавидели ее и хотели наказать за то, что она не трепетала от благоговения перед их силой. Через шесть месяцев они устали. Через десять месяцев им стало скучно. Через год они заставили себя забыть ее.
  
  В то же время, конечно, они видели в ее сыне Крисе слабое звено. Они не набросились на него, как на нее, решив вместо этого использовать фальшивую привязанность, коварство, хитрость и обман, чтобы вынудить мальчика сделать откровения, которые отказывалась делать его мать. Но когда они спросили его о пропавшем раненом человеке, он вместо этого рассказал им все об Индиане Джонсе, Люке Скайуокере и Хане Соло. Когда они попытались выведать у него несколько подробностей о событиях в арройо, он рассказал им все о сэре Томми Тоуде, слуге королевы, который снимал квартиру в его доме., когда они попытались выяснить хотя бы намек на то, где они с матерью прятались — и что они делали — в течение шестнадцати дней с 10 по 25 января, мальчик сказал: "Я все это проспал, я был в коме, я думаю, у меня была малярия или, может быть, даже марсианская лихорадка, понимаете, а теперь у меня амнезия, как у Уайла Э. Койот получил это однажды, когда Дорожный Бегун обманом заставил его сбросить камень себе на голову." В конце концов, разочарованный их неспособностью понять суть, он сказал: "Это семья материал, понимаете. Разве ты не знаешь о семейных делах? Я могу говорить об этом только со своей мамой, и это никого больше не касается. Если ты начнешь говорить о семейных делах с незнакомыми людьми, то очень скоро куда ты пойдешь, когда захочешь вернуться домой?"
  
  Чтобы усложнить ситуацию властям, Лора Шейн публично извинилась перед всеми, чье имущество она присвоила или повредила в ходе своих попыток скрыться от наемных убийц, которые были посланы за ней. Семье, чей "Бьюик" она угнала, она подарила новый "Кадиллак". Мужчине, номера "Ниссана" которого она забрала, она подарила новый Nissan . В каждом случае она возмещала ущерб с избытком и выигрывала друзей в каждой раздаче.
  
  Ее старые книги неоднократно возвращались в печать, и некоторые из них вновь появились в списках бестселлеров в мягкой обложке сейчас, спустя годы после их первоначального успеха. Крупные киностудии на конкурсной основе выставили несколько прав на экранизацию ее книг, которые остались непроданными. Ходили слухи, возможно, поощряемые ее собственным агентом, но, скорее всего, правдивые, о том, что издатели изо всех сил старались получить шанс выплатить ей рекордный аванс за ее следующий роман.
  
  
  2
  
  
  В течение того года Стефан Кригер ужасно скучал по Лоре и Крису, но жизнь в особняке Гейнсов в Беверли-Хиллз не была тяжелой. Условия были превосходными; еда вкусной; Джейсону нравилось учить его, как можно управлять фильмом в его домашней монтажной студии; и Тельма была неизменно забавной.
  
  "Послушай, Кригер, - сказала она однажды летним днем у бассейна. "Может быть, ты предпочел бы быть с ними, может быть, тебе надоело прятаться здесь, но подумай об альтернативе. Вы могли бы застрять там, в вашем собственном возрасте, когда не было пластиковых пакетов для мусора, поп-тарталеток, нижнего белья Day-Glo, фильмов с Тельмой Акерсон или повторов "Острова Гиллигана" . Считай, тебе повезло, что ты оказался в этой просвещенной эпохе ".
  
  "Просто это ..." Он некоторое время смотрел на солнечные блики на пахнущей хлоркой воде. "Что ж, боюсь, что за этот год разлуки я теряю все свои ничтожные шансы завоевать ее".
  
  "Вам все равно ее не завоевать, герр Кригер. Она не набор контейнеров для хлопьев, разыгранных на вечеринке Tupperware. Такую женщину, как Лора, невозможно завоевать. Она сама решает, когда хочет отдать себя, и все тут ".
  
  "Ты не очень-то обнадеживаешь".
  
  "Подбадривать - не моя работа—"
  
  "Я знаю—"
  
  "— моя работа—"
  
  "— да, да—"
  
  " — это комедия. Хотя с моей сногсшибательной внешностью я, вероятно, была бы такой же успешной, как бродячая шлюха — по крайней мере, в действительно отдаленных лесозаготовительных лагерях ".
  
  На Рождество Лора и Крис приехали погостить в дом Гейнсов, и ее подарком Стефану стала новая личность. Хотя большую часть года за ней довольно пристально следили различные органы власти, ей удалось с помощью суррогатных матерей получить водительские права, карточку социального страхования, кредитные карточки и паспорт на имя Стивена Кригера.
  
  Она подарила их ему рождественским утром, завернутые в коробку от Neiman-Marcus. "Все документы действительны. В Бесконечной реке двое моих персонажей находятся в бегах, им нужны новые личности — "
  
  "Да", - сказал Стефан, - "Я прочитал это. Три раза".
  
  "Одну и ту же книгу три раза?" Спросил Джейсон. Они все сидели вокруг рождественской елки, ели нездоровую пищу и пили какао, и Джейсон был в самом веселом настроении за весь год. "Лора, остерегайся этого человека. Для меня он звучит как одержимый".
  
  "Ну, конечно, - сказала Тельма, - для вас, голливудских типов, любой, кто хотя бы раз прочитает любую книгу, рассматривается либо как интеллектуальный гигант, либо как психопат. Итак, Лора, как тебе удалось раздобыть все эти убедительно выглядящие фальшивые документы?"
  
  "Они не фальшивые", - сказал Крис. "Они настоящие" .
  
  "Это верно", - сказала Лора. "Водительские права и все остальное подтверждены правительственными документами. В ходе исследования Endless River мне нужно было выяснить, как получить новую высококачественную идентификационную информацию, и я нашел одного интересного человека в Сан—Франциско, который управляет настоящей документальной индустрией из подвала под ночным клубом с обнаженной грудью..."
  
  "У него нет крыши?" Спросил Крис.
  
  Лаура взъерошила волосы мальчика и сказала: "В любом случае, Стефан, если ты заглянешь поглубже в эту коробку, ты также найдешь пару банковских книжек. Я открыл для вас счета под вашим новым именем в Security Pacific Bank и Great Western Savings."
  
  Он был поражен. "Я не могу взять у тебя деньги. Я не могу—"
  
  "Ты спасла меня от инвалидной коляски, неоднократно спасала мне жизнь, а я не могу дать тебе денег, если захочу? Тельма, что с ним не так?"
  
  "Он мужчина", - сказала Тельма.
  
  "Я думаю, это все объясняет".
  
  "Волосатые, неандертальцы, - сказала Тельма, - вечно наполовину обезумевшие от чрезмерного уровня тестостерона, измученные расовыми воспоминаниями об утраченной славе экспедиций по охоте на мамонтов — все они похожи".
  
  "Мужчины", - сказала Лора.
  
  "Мужчины", - сказала Тельма.
  
  К своему удивлению и почти против своей воли Стефан Кригер почувствовал, как часть тьмы внутри него рассеивается, и свет начал находить окно, через которое проникал в его сердце.
  
  В конце февраля следующего года, через тринадцать месяцев после событий в пустыне за пределами Палм-Спрингс, Лора предложила ему приехать погостить к ней и Крису в дом неподалеку от Биг Беар. Он отправился туда на следующий день, приехав на новой блестящей русской спортивной машине, которую купил на часть денег, которые она ему дала.
  
  Следующие семь месяцев он спал в комнате для гостей. Каждую ночь. Больше ему ничего не было нужно. Просто быть с ними день за днем, быть принятым ими, быть включенным - это была вся любовь, с которой он мог справиться какое-то время.
  
  В середине сентября, через двадцать месяцев после того, как он появился на пороге ее дома с пулевым отверстием в груди, она пригласила его к себе в постель. Три ночи спустя он набрался смелости пойти.
  
  
  3
  
  
  В год, когда Крису исполнилось двенадцать, Джейсон и Тельма купили дом для отдыха в Монтерее с видом на самое красивое побережье в мире, и они настояли, чтобы Лора, Стефан и Крис навестили их в августе, когда у них обоих был перерыв между кинопроектами. Утра на полуострове Монтерей были прохладными и туманными, дни теплыми и ясными, ночи совершенно прохладными, несмотря на время года, и такая ежедневная погода придавала сил.
  
  Во вторую пятницу месяца Стефан и Крис отправились на прогулку по пляжу с Джейсоном. На скалах недалеко от берега загорали и громко лаяли морские львы. Туристы припарковались бампер к бамперу вдоль дороги, ведущей к пляжу; они вышли на песок, чтобы сфотографировать солнцепоклоннических "тюленей", как они их называли.
  
  "С каждым годом, - сказал Джейсон, - иностранных туристов становится все больше. Это обычное вторжение. И вы заметили — в основном это либо японцы, либо немцы, либо русские. Менее полувека назад мы вели величайшую войну в истории против всех троих, и теперь все они более процветают, чем мы. Японская электроника и автомобили, российские автомобили и компьютеры, немецкие автомобили и качественная техника всех видов… Честное слово, Стефан, я думаю, что американцы часто относятся к старым врагам лучше, чем к старым друзьям ".
  
  Стефан остановился, чтобы понаблюдать за морскими львами, которые привлекли интерес туристов, и подумал об ошибке, которую он совершил во время встречи с Уинстоном Черчиллем.
  
  Но скажи мне хотя бы одну вещь. Любопытство убивает меня. Давай посмотрим ... ну, например, что было с Советами после войны?
  
  Старый лис говорил так небрежно, как будто этот вопрос пришел ему в голову случайно, как будто он с таким же успехом мог спросить, изменится ли покрой мужских костюмов в будущем, когда на самом деле его вопрос был просчитан и ответ вызвал у него большой интерес. Основываясь на том, что сказал ему Стефан, Черчилль сплотил западных союзников для продолжения боевых действий в Европе после поражения немцев. Используя захват советами земель в Восточной Европе как предлог для того, чтобы повернуться против них, другие союзники боролись с Русские, загнав их обратно на родину и в конечном итоге нанеся им полное поражение; фактически, на протяжении всей войны с Германией Советы поддерживались оружием и поставками из Соединенных Штатов, а когда эта поддержка была прекращена, они рухнули в считанные месяцы. В конце концов, они были истощены после войны со своим старым союзником Гитлером. Теперь современный мир сильно отличался от того, что предначертала судьба, и все потому, что Стефан ответил на один вопрос Черчилля.
  
  В отличие от Джейсона, или Тельмы, или Лауры, или Криса, Стефан был человеком вне времени, человеком, для которого эта эпоха не была его предназначенным домом; годы, прошедшие после Великих войн, были его будущим, в то время как те же самые годы были в прошлом этих людей; поэтому он помнил как будущее, которое когда-то было, так и будущее, которое теперь наступило вместо старого. Они, однако, не могли вспомнить никакого другого мира, кроме этого, в котором великие мировые державы не были враждебны друг другу, в котором не ожидалось запуска огромных ядерных арсеналов, в котором демократия процветала даже в России, в которой царили изобилие и мир.
  
  Судьба изо всех сил пытается утвердить модель, которой суждено было быть. Но иногда, к счастью, это терпит неудачу.
  
  Лора и Тельма остались в креслах-качалках на веранде, наблюдая, как их мужчины спускаются к морю, а затем на север вдоль пляжа, скрываясь из виду.
  
  "Ты счастлива с ним, Шейн?"
  
  "Он меланхоличный человек".
  
  "Но прелестная".
  
  "Он никогда не будет Дэнни".
  
  "Но Дэнни больше нет".
  
  Лора кивнула. Они были потрясающими.
  
  "Он говорит, что я искупила его вину", - сказала Лаура.
  
  - Ты имеешь в виду, что-то вроде продуктовых купонов?
  
  Наконец Лора сказала: "Я люблю его".
  
  "Я знаю", - сказала Тельма.
  
  "Я никогда не думал, что смогу… снова. Я имею в виду, любить мужчину таким образом.
  
  "Что это за способ, Шейн? Ты говоришь о какой-то новой извращенной должности? Ты приближаешься к среднему возрасту, Шейн; тебе исполнится сорок раньше, чем пройдет слишком много лун, так что не пора ли тебе изменить свои либидозные привычки?
  
  "Ты неисправим".
  
  "Я стараюсь быть таким".
  
  "А как насчет тебя, Тельма? Ты счастлива?"
  
  Тельма похлопала себя по большому животу. Она была на седьмом месяце беременности.
  
  "Очень рад, Шейн. Я тебе говорил — может быть, близнецы?"
  
  "Ты мне сказал".
  
  "Близнецы", - сказала Тельма, как будто перспектива внушала ей благоговейный трепет. "Подумай, как Рути была бы рада за меня".
  
  Близнецы.
  
  Судьба изо всех сил пытается утвердить модель, которой суждено было быть, подумала Лаура. И иногда, к счастью, ей это удается.
  
  Они немного посидели в дружеской тишине, вдыхая целебный морской воздух, слушая, как ветер тихо шелестит в монтерейских соснах и кипарисах.
  
  Через некоторое время Тельма сказала: "Помнишь тот день, когда я пришла в твой дом в горах, и ты тренировался в стрельбе по мишеням на заднем дворе?"
  
  "Я помню".
  
  "Стреляет в эти человеческие силуэты. Рычит, бросая вызов миру напасть на тебя, повсюду спрятано оружие. В тот день ты сказал мне, что провел свою жизнь, терпя все, что бросала тебе судьба, но ты не просто собирался больше терпеть — ты собирался сражаться, чтобы защитить себя. Ты был очень зол в тот день, Шейн, и очень ожесточен."
  
  "Да".
  
  "Теперь я знаю, что ты все еще вынослив. И я знаю, что ты все еще боец. Мир по-прежнему полон смертей и трагедий. Несмотря на все это, ты почему-то больше не испытываешь горечи."
  
  "Нет".
  
  "Поделишься секретом?"
  
  "Я усвоил третий великий урок, вот и все. В детстве я научился терпеть. После того, как убили Дэнни, я научился драться. Сейчас я по-прежнему выносливый боец, но я также научился принимать. Судьба такова . "
  
  "Звучит очень по-восточному-мистически-трансцендентально-чушь собачья, Шейн. Боже. "Судьба есть". Дальше ты скажешь мне повторять мантру и созерцать свой пупок".
  
  "Ты такая нафаршированная близнецами, - сказала Лора, - что у тебя даже пупка не видно".
  
  "О, да, я могу — при правильном расположении зеркал".
  
  Лора рассмеялась. "Я люблю тебя, Тельма".
  
  "Я люблю тебя, Сестренка".
  
  Они раскачивались и раскачивались.
  
  Внизу, на берегу, начинался прилив.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Скованный льдом
  
  
  ДО ТОГО, КАК…
  
  
  Из "Нью-Йорк таймс":
  
  
  [1]
  
  
  ЧИСТЕЙШАЯ ВОДА ПОЛЯРНОГО ЛЬДА
  
  В МИРЕ
  
  МОСКВА, 10 февраля — По мнению российских ученых, в воде, образующей арктический ледяной покров, содержится гораздо меньше бактерий, чем в любой воде, которую мы сейчас пьем или которой орошаем сельскохозяйственные культуры, - открытие, которое может сделать этот огромный замерзший водоем ценным ресурсом будущего. Поскольку использование полярного ледяного покрова может оказаться дешевле любого текущего или прогнозируемого процесса опреснения, особенно с учетом того, что воду не нужно будет очищать, некоторые российские исследователи предполагают, что миллионы акров сельскохозяйственных угодий могут быть орошены растаявшими айсбергами в следующем десятилетии.
  
  
  
  [2]
  
  
  УЧЕНЫЕ СЧИТАЮТ, ЧТО АЙСБЕРГИ
  
  МОГ БЫ ОБЕСПЕЧИТЬ ПРЕСНОЙ ВОДОЙ
  
  БОСТОН, 5 сентября — Выступая сегодня перед ежегодной конференцией Американского общества инженеров-экологов, доктор Гарольд Карпентер заявил, что хроническую нехватку воды в Калифорнии, Европе и других регионах можно было бы уменьшить путем контролируемого таяния айсбергов, отбуксируемых на юг от Северного полярного круга. Жена доктора Карпентера и партнер по исследованиям, доктор Рита Карпентер, сказала, что заинтересованным странам следует рассмотреть возможность объединения капитала для необходимых исследований и разработок — инвестиции, которые, по ее словам, “окупятся сторицей в течение 10 лет”.
  
  По словам Карпентеров, соавторов прошлогодней премии Национального научного фонда, основная концепция проста. Большой айсберг “сдувался” с края ледяного поля и дрейфовал на юг естественными течениями. Позже к айсбергу прикрепляли огромные стальные буксирные тросы. Затем траулер отбуксировал бы лед к перерабатывающему заводу на берегу рядом с сельхозугодьями, измученными жаждой. “Поскольку Северная Атлантика и Северная часть Тихого океана являются холодными океанами, возможно, менее 15 процентов льда растает, прежде чем его можно будет превратить в воду на берегу и направить по трубопроводам на пострадавшие от засухи фермы”, - сказал доктор Гарольд Карпентер.
  
  Оба Карпентера предупредили, что никто не может быть уверен в том, что идея осуществима. “Предстоит преодолеть еще очень много проблем”, - сказала доктор Рита Карпентер. “Обширные исследования полярного ледяного покрова ...”
  
  
  
  [3]
  
  
  ЗАСУХА ВЛИЯЕТ
  
  КАЛИФОРНИЙСКИЙ УРОЖАЙ
  
  САКРАМЕНТО, Калифорния, сентябрь. 20 сентября — Чиновники Министерства сельского хозяйства штата подсчитали, что нехватка воды в Калифорнии, возможно, стала причиной потери таких разнообразных культур второго сезона, как апельсины, лимоны, дыни, салат-латук, на сумму до 50 миллионов долларов…
  
  
  
  [4]
  
  
  ДОСТАТОЧНЫЙ ОБЪЕМ ГУМАНИТАРНОЙ ПОМОЩИ
  
  НЕДОСТУПЕН ДЛЯ ТЫСЯЧ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ
  
  УМИРАЮЩИЙ ОТ ГОЛОДА В ЗАСУХУ
  
  Организация ОБЪЕДИНЕННЫХ НАЦИЙ, 5 октября — Директор Управления Организации Объединенных Наций по оказанию помощи в случае стихийных бедствий объявил, что неурожаи в Соединенных Штатах, Канаде и Европе лишили пострадавших от засухи африканцев и азиатов возможности покупать зерно и продукты в обычно богатых продовольствием западных странах. Уже более 200 000 человек погибли в…
  
  
  
  [5]
  
  
  СПЕЦИАЛЬНЫЙ ФОНД ООН ДЛЯ ОТПРАВКИ
  
  УЧЕНЫЕ НА ПОЛЯРНОЙ ЛЕДЯНОЙ ШАПКЕ
  
  ОРГАНИЗАЦИЯ Объединенных НАЦИЙ, 6 января — Сегодня одиннадцать членов Организации Объединенных Наций внесли свой вклад в уникальный фонд, который оплатит серию научных экспериментов на арктическом ледяном покрове. Основной целью проекта будет изучение возможности буксировки огромных айсбергов на юг, где их можно будет использовать для орошения сельскохозяйственных культур.
  
  “Это может показаться научной фантастикой, - сказал один британский чиновник, - но с 1960-х годов большинство специалистов по охране окружающей среды пришли к пониманию вполне реального потенциала ”. Если такая схема окажется работоспособной, крупнейшие страны-производители продовольствия, возможно, больше никогда не будут страдать от неурожаев. Хотя айсберги невозможно отбуксировать в теплые моря Южной Азии и Африки, весь мир получил бы выгоду от гарантированных хороших урожаев в тех немногих странах, которым проект принес бы непосредственную пользу…
  
  
  
  [6]
  
  
  КОМАНДА УЧЕНЫХ ООН
  
  СОЗДАЕТ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКУЮ СТАНЦИЮ
  
  НА АРКТИЧЕСКОМ ЛЕДЯНОМ ПОЛЕ
  
  ТУЛЕ, Гренландия, 28 сентября Сегодня утром ученые под руководством доктора Дж. Гарольд и Рита Карпентер, соавторы премии Ротшильда в области наук о Земле этого года, приземлились на арктическом ледяном покрове между Гренландией и Шпицбергеном, Норвегия. Они начали строительство исследовательской станции в двух милях от края ледяного поля, где они будут проводить исследования, финансируемые Организацией Объединенных Наций, по меньшей мере в течение девяти месяцев…
  
  
  
  [7]
  
  
  АРКТИЧЕСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ НА ВОЛЮ
  
  ЗАВТРА КУСОЧЕК ПОЛЯРНОГО ЛЕДЯНОГО ПОКРОВА
  
  ТУЛЕ, Гренландия, 14 января — Завтра в полночь ученые на финансируемой Организацией Объединенных Наций станции "Эджуэй" приведут в действие серию взрывных устройств, чтобы отделить айсберг площадью в полмили от края зимнего ледяного покрова, всего в 350 милях от северо-восточного побережья Гренландии. Два траулера Организации Объединенных Наций, оснащенные электронными средствами слежения, ожидают в 230 милях к югу, где они будут следить за продвижением "прослушиваемого” айсберга.
  
  В эксперименте, призванном определить, существенно ли изменяются атлантические течения в северных регионах во время суровой арктической зимы…
  
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  ЛОВУШКА
  
  
  ПОЛДЕНЬ
  ДЕТОНАЦИЯ ЧЕРЕЗ ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ
  
  
  С хрустальным скрежетом наконечник дрели глубоко вонзился в арктический лед. Серо-белая слякоть хлынула из ямы, растеклась по покрытому коркой снегу и снова замерзла за считанные секунды. Расширяющийся шнек исчез из поля зрения, и большая часть длинного стального хвостовика также исчезла в шахте диаметром четыре дюйма.
  
  Наблюдая за учениями, Гарольд Карпентер испытал странное предчувствие неминуемой катастрофы. Слабый проблеск тревоги. Как тень птицы, порхающая по яркому ландшафту. Даже в своей тяжелой утепленной одежде он дрожал.
  
  Как ученый, Гарри уважал инструменты логики, метода и разума, но он научился никогда не сбрасывать со счетов догадки — особенно на льду, где могли происходить странные вещи. Он не смог определить источник своего внезапного беспокойства, хотя время от времени его посещали мрачные предчувствия, связанные с работой, связанной с мощными взрывчатыми веществами. Замена одного из зарядов, взорвавшегося преждевременно и убившего их всех, была ничтожно мала. Тем не менее…
  
  Питер Джонсон, инженер-электронщик, который одновременно был экспертом команды по сносу зданий, выключил дрель и отошел от нее. В своем белом штормовом костюме Gore-Tex / Thermolite, подбитой мехом парке и отороченном мехом капюшоне Пит напоминал белого медведя — за исключением темно-коричневого лица.
  
  Клод Жобер выключил портативный генератор, который питал дрель. В наступившей тишине ощущалось такое жуткое ожидание, что Гарри оглянулся назад, а затем поднял глаза к небу, наполовину уверенный, что что-то несется или падает прямо на него.
  
  Если Смерть и поцеловала кого-то сегодня, то, скорее всего, она поднялась снизу, чем обрушилась на него. Когда начался пасмурный день, трое мужчин готовились погрузить последний стофунтовый заряд взрывчатки глубоко в лед. Это был шестидесятый пакет для уничтожения, с которым они имели дело со вчерашнего утра, и все они с тревогой осознавали, что стоят на достаточно мощной пластиковой взрывчатке, чтобы уничтожить их в апокалиптической вспышке.
  
  Не требовалось богатого воображения, чтобы представить себя умирающими в этом враждебном климате: ледяная шапка была идеальным кладбищем, совершенно безжизненным, и это наводило на мысли о смертности. Призрачные голубовато-белые равнины простирались во всех направлениях, мрачные и угрюмые в течение этого долгого сезона почти постоянной темноты, коротких сумерек и вечной облачности. В данный момент видимость была хорошей, потому что день склонился к тому времени, когда расплывчатый, отфильтрованный облаками полумесяц солнечного света окрасил горизонт. Однако солнце почти ничего не освещало в этом суровом пейзаже. Единственными точками возвышения были зазубренные горные хребты и сотни глыб льда — некоторые размером с человека, другие больше домов, — которые торчали из поля и стояли дыбом, как гигантские надгробия.
  
  Пит Джонсон, присоединившийся к Гарри и Клоду у пары снегоходов, которые были специально переоборудованы для суровых условий полюса, сказал им: “Глубина шахты двадцать восемь ярдов. Еще одно дополнение к этому эпизоду, и работа выполнена. ”
  
  “Слава богу!” Клод Жобер поежился, как будто его термокостюм вообще не обеспечивал защиты. Несмотря на прозрачную пленку из вазелина, которая защищала открытые участки его лица от обморожения, он был бледен и осунулся. “Мы вернемся в базовый лагерь сегодня вечером. Подумайте об этом! Я не согревался ни минуты с тех пор, как мы уехали. ”
  
  Обычно Клод не жаловался. Он был веселым, энергичным маленьким человеком. На первый взгляд он казался хрупким, но это было не так. При весе пять семь фунтов и ста тридцати фунтах он был худощавым, жилистым, крепким. Теперь у него была грива седых волос, заправленных под капюшон, лицо обветренное и ставшее кожистым из-за жизни в экстремальных климатических условиях, и ярко-голубые глаза, ясные, как у ребенка. Гарри никогда не видел ненависти или гнева в этих глазах. До вчерашнего дня он также никогда не видел в них жалости к себе, даже три года назад, когда Клод потерял свою жену Колетт во внезапном, бессмысленном акте насилия; он был поглощен горем, но никогда не предавался жалости к себе.
  
  Однако с тех пор, как они покинули уютную станцию Эджуэй, Клод не был ни веселым, ни энергичным и часто жаловался на холод. В свои пятьдесят девять лет он был самым старым членом экспедиции, на восемнадцать лет старше Гарри Карпентера, что было пределом для любого, кто работал в этих суровых широтах.
  
  Хотя он был прекрасным арктическим геологом, специализирующимся на динамике образования и движения льда, нынешняя экспедиция станет его последней поездкой на оба полюса. Отныне его исследования будут проводиться в лабораториях и за компьютерами, вдали от суровых условий ледяного покрова.
  
  Гарри задавался вопросом, беспокоил ли Джобера не столько сильный холод, сколько осознание того, что работа, которую он любил, стала для него слишком тяжелой. Однажды Гарри придется столкнуться с той же правдой, и он не был уверен, что сможет выйти с достоинством. Огромные целомудренные пространства Арктики и Антарктики привели его в восторг: мощь экстремальных погодных условий, таинственность, окутывавшая белые геометрические ландшафты и окутывавшая фиолетовыми тенями каждую, казалось бы, недоступную расселину, зрелище ясными ночами, когда северное сияние разбрызгивало по небу мерцающие лучи света, похожие на драгоценные камни, и бескрайние поля звезд, когда занавес полярного сияния раздвигался, открывая их взору.
  
  В некотором смысле он все еще оставался ребенком, выросшим на тихой ферме в Индиане, без братьев, сестер или товарищей по играм: одиноким мальчиком, который чувствовал себя подавленным жизнью, в которой он родился, который мечтал о путешествиях в далекие места и повидал все экзотические чудеса мира, который не хотел быть привязанным к одному клочку земли и который жаждал приключений. Теперь он был взрослым мужчиной и знал, что приключения - это тяжелая работа. И все же время от времени мальчика внутри него внезапно охватывало изумление, он прекращал все, что делал, медленно поворачивался по кругу, чтобы посмотреть на ослепительно белый мир вокруг себя, и думал: Святой прыгающий сом, я действительно здесь, проделал весь путь от Индианы до края земли, вершины мира!
  
  Пит Джонсон сказал: “Идет снег”.
  
  Пока Пит говорил, Гарри видел, как лениво кружащиеся хлопья опускаются в безмолвном балете. День был безветренным, хотя затишье могло продлиться недолго.
  
  Клод Жобер нахмурился. “Мы не ожидали этого шторма до сегодняшнего вечера”.
  
  Поездка со станции Эджуэй, которая находилась в четырех воздушных милях к северо-востоку от их временного лагеря, в шести милях на снегоходе мимо горных хребтов и глубоких пропастей, не была трудной. Тем не менее, сильный шторм может сделать обратный путь невозможным. Видимость может быстро ухудшиться до нуля, и они могут легко заблудиться из-за искажения компаса. И если бы у их снегоходов закончилось топливо, они замерзли бы насмерть, поскольку даже их термокостюмы были бы недостаточной защитой от длительного воздействия более убийственного холода, который приходит во время снежной бури.
  
  Глубокие снега были не таким обычным явлением на шапке Гренландии, как можно было бы ожидать, отчасти из-за экстремально низких значений, до которых могла опуститься температура воздуха. Практически во время каждой снежной бури снежинки в какой-то момент превращались в ледяные спикулы, но даже тогда видимость была плохой.
  
  Изучая небо, Гарри сказал: “Может быть, это местный шквал”.
  
  “Да, это именно то, что онлайн-прогноз погоды сказал на прошлой неделе об этом шторме”, - напомнил ему Клод. “У нас должны были быть только локальные шквалы на периферии главного события. Тогда у нас было так много снега и льда, что в канун Рождества меня бы не было дома ”.
  
  “Так что нам лучше побыстрее закончить эту работу”.
  
  “Вчера было бы неплохо”.
  
  Словно в подтверждение необходимости спешки, с запада подул ветер, такой свежий и без запаха, каким может быть только ветер, исходящий от сотен миль голого льда. Снежинки съежились и начали опускаться под углом, больше не закручиваясь красивыми спиралями, как хлопья в хрустальном нагруднике.
  
  Пит освободил сверло от хвостовика заглубленного долота и вынул его из поддерживающей рамы, держа так, словно оно весило десятую часть от своих реальных восьмидесяти пяти фунтов.
  
  Десять лет назад он был звездой футбола в Пенсильванском университете, отклонив предложения нескольких команд НФЛ. Он не хотел играть роль, которую общество предписывало каждому чернокожему футбольному герою ростом шесть футов четыре дюйма и двести фунтов. Вместо этого он выиграл стипендии, получил две ученые степени и занял хорошо оплачиваемую должность в аналитическом центре компьютерной индустрии.
  
  Теперь он был жизненно важен для экспедиции Гарри. Он обслуживал электронное оборудование для сбора данных в Эджуэе, и, разработав взрывные устройства, он был единственным, кто мог справиться с ними в полной уверенности, если что-то пойдет не так. Более того, его огромная сила была преимуществом там, на негостеприимной вершине мира.
  
  Пока Пит отводил дрель в сторону. Гарри и Клод сняли трехфутовый удлинитель долота с одного из грузовых прицепов, которые были прицеплены к снегоходам. Они привинтили его к резьбовому стержню, который все еще был погружен в лед.
  
  Клод снова запустил генератор.
  
  Пит вставил дрель на место, повернул быстрозажимной патрон, чтобы зажать губки плотно вокруг хвостовика, и закончил бурение шахты глубиной двадцать девять ярдов, на дно которой они должны были заложить трубчатый заряд взрывчатки.
  
  Пока машина ревела, Гарри смотрел на небеса. За последние несколько минут погода тревожно ухудшилась. Большая часть пепельного света исчезла из-за гнетущих облаков. Выпало так много снега, что небо больше не было испещрено серыми и черными пятнами; сквозь прозрачные потоки не было видно ничего от настоящего облачного покрова. Над ними была только глубокая, кружащаяся белизна. Уже уменьшаясь и становясь зернистыми, хлопья слегка кололи его смазанное жиром лицо. Скорость ветра усилилась примерно до двадцати миль в час, и его песня превратилась в заунывный гул.
  
  Гарри все еще чувствовал надвигающуюся катастрофу. Ощущение было бесформенным, смутным, но непоколебимым.
  
  Мальчишкой на ферме он никогда не понимал, что приключения - это тяжелая работа, хотя и понимал, что это опасно. Для ребенка опасность была частью привлекательности. Однако в процессе взросления, когда он потерял обоих родителей из-за болезни и познал жестокость мира, он перестал видеть в смерти что-либо романтическое. Тем не менее, он признался в определенной извращенной ностальгии по невинности, которая когда-то позволяла находить приятные ощущения в смертельном риске.
  
  Клод Жобер наклонился ближе и прокричал, перекрывая шум ветра и скрежещущего шнека: “Не волнуйся, Гарри. Мы скоро вернемся в Эджуэй. Хороший бренди, партия в шахматы, Бенни Гудман на CD-проигрывателе, все удобства.”
  
  Гарри Карпентер кивнул. Он продолжал изучать небо.
  
  
  12:20
  
  
  В телекоммуникационной будке на станции Эджуэй Гюнвальд Ларссон стоял у единственного маленького окна, нервно покусывая мундштук своей незажженной трубки и вглядываясь в быстро усиливающийся шторм. Безжалостные потоки снега прокатывались по лагерю, словно призрачные волны древнего моря, которое испарилось тысячелетия назад. Полчаса назад он соскреб лед с внешней стороны окна с тройным стеклом, но по периметру стекла уже появились новые перистые узоры из кристаллов. Через час образовалась бы еще одна ослепляющая катаракта.
  
  С немного возвышенной точки зрения Гунвальда станция Эджуэй выглядела настолько изолированной — и так резко контрастировала с окружающей средой, в которой она стояла, — что, возможно, была единственным форпостом человечества на чужой планете. Это был единственный всплеск цвета на белом, серебристом и алебастровом полях.
  
  Шесть канареечно-желтых хижин Ниссена были доставлены по воздуху на ледяную шапку в виде сборных секций ценой огромных усилий и затрат. Каждое одноэтажное сооружение имело размеры двадцать на пятнадцать футов. Стены — слои листового металла и легкой пенопластовой изоляции — были прикованы к балкам, а пол каждой хижины был утоплен в лед. Непривлекательные, как здания трущоб, и едва ли менее тесные, чем упаковочные ящики, хижины, тем не менее, были надежными и защищали от ветра.
  
  В сотне ярдов к северу от лагеря отдельно стояло строение поменьше. В нем размещались топливные баки, питавшие генераторы. Поскольку в баках находилось дизельное топливо, которое могло гореть, но не взрывалось, опасность пожара была минимальной. Тем не менее, мысль о том, чтобы оказаться в ловушке внезапного пожара, раздуваемого арктическим штормом, была настолько ужасающей — особенно когда не было воды, только бесполезный лед, с помощью которого можно было бороться, — что для всеобщего спокойствия пришлось принять чрезмерные меры предосторожности.
  
  Душевное спокойствие Гюнвальда Ларссона было нарушено несколько часов назад, но он не беспокоился о пожаре. Сейчас его беспокоили землетрясения. В частности, субокеанические землетрясения.
  
  Сын отца-шведа и матери-датчанки, он был в составе сборной Швеции по лыжным гонкам на двух зимних Олимпийских играх, завоевал одну серебряную медаль и гордился своим наследием; он культивировал образ невозмутимого скандинава и обычно обладал внутренним спокойствием, которое соответствовало его невозмутимой внешности. Его жена говорила, что, подобно прецизионным штангенциркулям, его быстрые голубые глаза непрерывно измеряли мир. Когда он не работал на открытом воздухе, он обычно носил брюки и яркие лыжные свитера; на самом деле, в данный момент он был одет так, как будто отдыхал в горном домике после приятного дня на склонах, а не сидел в изолированной хижине на зимнем леднике, ожидая удара стихии.
  
  Однако за последние несколько часов он в значительной степени утратил присущее ему самообладание. Жуя огрызок трубки, он отвернулся от покрытого инеем оконного стекла и хмуро уставился на компьютеры и оборудование для сбора данных, стоявшие вдоль трех стен телекоммуникационной хижины.
  
  Рано утром предыдущего дня, когда Гарри и остальные отправились на юг, к кромке льда, Гюнвальд остался, чтобы отслеживать входящие вызовы по радио и следить за станцией. Это был не первый случай, когда все члены экспедиции, кроме одного, покидали Эджуэй для проведения эксперимента в полевых условиях, но в предыдущих случаях кто-то, кроме Гюнвальда, оставался там. После нескольких недель жизни в крошечном поселке с восемью слишком близкими соседями он жаждал уединения.
  
  Однако к четырем часам предыдущего дня, когда сейсмографы Edgeway зарегистрировали первое землетрясение, Гюнвальд начал жалеть, что другие члены команды не подходили так близко к кромке льда, где полярная шапка переходит в море. В 4:14 толчок был подтвержден радиосообщениями из Рейкьявика, Исландия, и из Хаммерфеста, Норвегия. На морском дне в шестидесяти милях к северо-востоку от Рауфарха, Исландия, произошло сильное проскальзывание. Удар пришелся по той же цепи взаимосвязанных разломов, которые вызвали разрушительные извержения вулканов в Исландии более трех десятилетий назад. На этот раз не было никакого ущерба ни на одной суше, граничащей с Гренландским морем, хотя подземный толчок составил солидные 6,5 баллов по шкале Рихтера.
  
  Беспокойство Гюнвальда возникло из-за подозрения, что землетрясение не было ни единичным инцидентом, ни главным событием. У него были веские основания полагать, что это был форшок, предвестник события гораздо большего масштаба.
  
  С самого начала команда намеревалась изучить, среди прочего, колебания океанского дна в Гренландском море, чтобы узнать больше о местных субокеанических линиях разломов. Они работали в геологически активной части земли, которой никогда нельзя было доверять, пока ее не узнают получше. Если бы десяткам судов предстояло буксировать колоссальные айсберги в этих водах, им необходимо было бы знать, как часто море волновалось из-за крупных подводных толчков и вызванных ими высоких волн. Цунами — гигантская волна, исходящая из эпицентра мощного землетрясения, — может подвергнуть опасности даже довольно крупное судно, хотя и в меньшей степени в открытом море, чем если бы судно находилось вблизи береговой линии.
  
  Он должен был быть доволен возможностью наблюдать с такого близкого расстояния характеристики и закономерности крупных подземных толчков в сети разломов Гренландского моря. Но он совсем не был доволен.
  
  Используя микроволновую восходящую линию связи с орбитальными спутниками связи, Гунвальд мог выходить в Интернет и получать доступ к любым компьютерам, подключенным к всемирной информационной сети. Хотя он был географически изолирован, в его распоряжении были практически все исследовательские базы данных и программное обеспечение, которые были бы доступны в любом городе.
  
  Вчера он использовал эти впечатляющие ресурсы для анализа сейсмографических данных о недавнем землетрясении. То, что он обнаружил, встревожило его.
  
  Огромная энергия подземного толчка была высвобождена не столько боковым движением морского дна, сколько сильным толчком вверх. Это был именно тот тип движения грунта, который вызвал бы наибольшую нагрузку на взаимосвязанные разломы, лежащие к востоку от того, на котором произошло первое событие.
  
  Сама станция Эджуэй не представляла непосредственной опасности. Если бы поблизости произошло значительное смещение морского дна, цунами могло бы прокатиться под ледяной покров и вызвать некоторые изменения: в первую очередь, образовались бы новые пропасти и гряды давления. Если бы землетрясение было связано с подводной вулканической активностью, в результате которой миллионы кубических тонн расплавленной лавы хлынули со дна океана, возможно, в ледяной шапке открылись бы даже временные отверстия для теплой воды. Но большая часть полярной местности оставалась неизменной, и вероятность того, что базовый лагерь будет поврежден или разрушен, была невелика.
  
  Однако другие участники экспедиции не могли быть так уверены в своей безопасности, как Гюнвальд в своей собственной. В дополнение к образованию напорных хребтов и пропастей, горячее цунами, вероятно, могло откалывать участки льда на краю зимнего поля. Гарри и остальные могли обнаружить, что кепка вываливается у них из-под ног, в то время как море будет темным, холодным и смертоносным.
  
  В девять часов прошлой ночи, через пять часов после первого толчка, второе землетрясение — 5,8 балла по шкале Рихтера — произошло в цепи разломов. Морское дно сильно сдвинулось в ста пяти милях к северо-северо-востоку от Рауфарха. Эпицентр находился на тридцать пять миль ближе к кромке, чем в момент первоначального толчка.
  
  Гюнвальда не утешал тот факт, что второе землетрясение было менее мощным, чем первое. Уменьшение силы не было абсолютным доказательством того, что более недавнее землетрясение было повторением первого. Оба они могли быть форшоками, а главное событие еще впереди.
  
  Во время холодной войны Соединенные Штаты установили серию чрезвычайно чувствительных звуковых мониторов на дне Гренландского моря, а также во многих других стратегических районах мирового океана, чтобы обнаруживать почти бесшумное прохождение атомных подводных лодок противника. После распада Советского Союза некоторые из этих сложных устройств начали выполнять двойную функцию - следить за подводными лодками и предоставлять данные для научных целей. После второго землетрясения большинство глубоководных станций прослушивания в Гренландском море передавали слабый, но почти непрерывный низкочастотный рокот: зловещий звук растущего упругого напряжения в земной коре.
  
  Возможно, началась замедленная реакция домино. И доминошки, возможно, падают в сторону станции Эджуэй.
  
  За последние шестнадцать часов Гюнвальд потратил меньше времени на курение своей трубки, чем на нервное пожевывание ее мундштука.
  
  В половине десятого предыдущей ночью, когда по радио подтвердили местоположение и силу второго удара, Гюнвальд связался с временным лагерем в шести милях к юго-западу. Он рассказал Гарри о землетрясениях и объяснил риск, которому они подвергались, оставаясь на границе полярного льда.
  
  “У нас есть работа, которую нужно сделать”, - сказал Гарри. “ Сорок шесть посылок на месте, заряжены и тикают. Вытащить их изо льда до того, как они все взорвутся, будет сложнее, чем вытащить руку политика из своего кармана. И если мы не установим остальные четырнадцать завтра, без всех шестидесяти синхронизированных зарядов, мы, скорее всего, не отломим айсберг нужного нам размера. По сути, мы прерываем миссию, о чем не может быть и речи ”.
  
  “Я думаю, мы должны рассмотреть это”.
  
  “Нет, нет. Проект слишком дорогой, чтобы отказываться от всего этого только из-за возможного сейсмического риска. С деньгами туго. У нас может не быть другого шанса, если мы провалим этот ”.
  
  “Наверное, ты прав, ” признал Гюнвальд, “ но мне это не нравится”.
  
  Открытая частота затрещала от статических помех, когда Гарри сказал: “Не могу сказать, что я тоже кручу колесо. Есть ли у вас какие-либо прогнозы относительно того, сколько времени может потребоваться серьезному проскальзыванию, чтобы пройти через всю цепь разломов, подобных этому? ”
  
  “Ты знаешь, что об этом можно только догадываться, Гарри. Дни, может быть, недели, даже месяцы”.
  
  “Видишь? У нас более чем достаточно времени. Черт возьми, это может занять даже больше времени ”.
  
  “Или это может произойти намного быстрее. За несколько часов”.
  
  “Не в этот раз. Второй толчок был менее сильным, чем первый, не так ли?” Спросил Гарри.
  
  “И вы прекрасно знаете, что это не означает, что реакция проявится сама собой. Третья может быть меньше или больше первых двух”.
  
  “В любом случае, - сказал Гарри, - толщина льда там, где мы находимся, семьсот футов. Он не расколется просто так, как первый слой на зимнем пруду”.
  
  “Тем не менее, я настоятельно рекомендую вам завтра побыстрее покончить с делами”.
  
  “Не нужно беспокоиться об этом. Живя здесь, в этих чертовых надувных иглу, любая паршивая лачуга в Эджуэе кажется номером люкс в отеле Ritz-Carlton ”.
  
  После разговора Гюнвальд Ларссон отправился спать. Он плохо спал. В его кошмарах мир разваливался на части, отваливался от него огромными кусками, и он падал в холодную, бездонную пустоту.
  
  В половине восьмого утра, когда Гюнвальд брился, а дурные сны все еще были свежи в его памяти, сейсмограф зафиксировал третий подземный толчок: Рихтер 5,2.
  
  Его завтрак состоял из одной чашки черного кофе. Аппетита не было.
  
  В одиннадцать часов четвертое землетрясение произошло всего в двухстах милях к югу: 4,4 балла по шкале Рихтера.
  
  Он не обрадовался, увидев, что каждое событие было менее мощным, чем то, которое ему предшествовало. Возможно, земля берегла свою энергию для одного гигантского удара.
  
  Пятый подземный толчок произошел в 11:50. Эпицентр находился примерно в ста десяти милях к югу. Намного ближе, чем любой предыдущий подземный толчок, по сути, у них на пороге. Richter 4.2.
  
  Он позвонил во временный лагерь, и Рита Карпентер заверила его, что экспедиция покинет край ледяной шапки к двум часам дня.
  
  “Погода будет проблемой”, - беспокоился Гюнвальд.
  
  “Здесь идет снег, но мы подумали, что это местный шквал”.
  
  “Боюсь, что нет. Шторм меняет курс и набирает скорость. Сегодня днем у нас будет сильный снегопад”.
  
  “Мы наверняка вернемся в Эджуэй к четырем часам”, - сказала она. “Может быть, раньше”.
  
  В двенадцать минут пополудни в подводной коре в ста милях к югу произошло еще одно смещение: 4,5 балла по шкале Рихтера.
  
  Сейчас, в половине первого, когда Харри и остальные, вероятно, закладывали последнюю упаковку взрывчатки, Гюнвальд Ларссон так сильно вгрызался в свою трубку, что при малейшем дополнительном надавливании он мог бы переломить черенок надвое.
  
  
  12:30
  
  
  Почти в шести милях от станции Эджуэй временный лагерь располагался на плоском участке льда с подветренной стороны горного хребта, защищенного от пронизывающего ветра.
  
  Три надувных, стеганых, прорезиненных нейлоновых иглу были расположены полукругом примерно в пяти ярдах от этого ледяного гребня высотой пятьдесят футов. Перед сооружениями были припаркованы два снегохода. Каждое иглу имело двенадцать футов в диаметре и восемь футов в высоту в центральной точке. Они были прочно закреплены с помощью крючьев с длинными стержнями и резьбой и имели мягкий пол из легких изоляционных одеял, покрытых фольгой. Небольшие обогреватели, работающие на дизельном топливе, поддерживали температуру воздуха в салоне на уровне пятидесяти градусов по Фаренгейту. Помещения не были ни просторными, ни уютными, но они были временными, их можно было использовать только на то время, пока команда закладывала шестьдесят упаковок взрывчатки.
  
  В сотне ярдов к югу, на плато, которое находилось на высоте пяти или шести футов над лагерем, изо льда поднималась шестифутовая стальная труба. К нему были прикреплены термометр, барометр и анемометр.
  
  Одной рукой в перчатке Рита Карпентер смахнула снег с защитных очков, которые защищали ее глаза, а затем с граней трех инструментов на шесте. Вынужденный пользоваться фонариком в постоянно сгущающемся мраке, она измерила температуру, атмосферное давление и скорость ветра. Ей не понравилось то, что она увидела. Ожидалось, что шторм доберется до них по крайней мере к шести часам вечера, но он был сильным и мог обрушиться на них в полную силу еще до того, как они закончат свою работу и совершат обратный путь на станцию Эджуэй.
  
  Неуклюже преодолевая сорокапятиградусный склон между плато и нижней равниной, Рита направилась обратно к временному лагерю. Она могла двигаться только неуклюже, потому что была одета в полное снаряжение для выживания: трикотажное термобелье, две пары носков, войлочные ботинки, верхние ботинки на флисовой подкладке, тонкие шерстяные брюки и рубашку, стеганый термокостюм из нейлона, пальто с меховой подкладкой, вязаную маску, закрывавшую ее лицо от подбородка до защитных очков, отороченный мехом капюшон, зашнуровывавшийся под подбородком, и перчатки. В эту жестокую погоду тепло тела приходилось поддерживать ценой легкой подвижности; неловкость, неповоротливость и дискомфорт были бременем выживания.
  
  Хотя Рите было достаточно тепло, пронизывающе холодный ветер и бесплодный пейзаж охладили ее эмоционально. По собственному выбору и она, и Гарри провели большую часть своей профессиональной жизни в Арктике и Антарктике; однако она не разделяла любви Гарри к бескрайним открытым пространствам, монохромным пейзажам, огромному изгибу неба и первобытным штормам. На самом деле, она заставляла себя неоднократно возвращаться в эти полярные регионы прежде всего потому, что боялась их.
  
  С той зимы, когда ей было шесть лет, Рита упрямо отказывалась поддаваться любому страху, когда бы то ни было снова, независимо от того, насколько оправданной могла быть капитуляция…
  
  Теперь, когда она приближалась к иглу на западной окраине лагеря, а ветер бил ей в спину, у нее внезапно возникла фобическая реакция, настолько сильная, что она чуть не упала на колени. Криофобия: боязнь льда и мороза. Фригофобия: боязнь холода. Хионофобия: боязнь снега. Рита знала эти термины, потому что страдала легкими формами всех трех фобий. Частые столкновения с источниками ее беспокойства, такие как прививки от гриппа, привели к тому, что она обычно испытывала лишь незначительный дискомфорт, неловкость, редко откровенный ужас. Иногда, однако, ее захлестывали воспоминания, от которых никакое количество прививок не было достаточной защитой. Как сейчас. Бушующее белое небо, казалось, опускалось со скоростью падающей скалы, безжалостно давя на нее, как будто воздух, облака и покрывающий снег волшебным образом превратились в массивную мраморную плиту, которая раздавит ее на неподатливой, замерзшей равнине. Ее сердце забилось сильно и быстро, затем намного сильнее и быстрее, чем раньше, затем еще быстрее, пока его неистовый ритм не забарабанил, забарабанил, забарабанил так громко в ее ушах, что заглушил сварливые завывания ветра.
  
  У входа в иглу она остановилась и не двинулась с места, отказываясь убегать от того, что приводило ее в ужас. Она заставляла себя терпеть изоляцию в этом мрачном царстве, окутанном мраком, как человек, испытывающий иррациональный страх перед собаками, может заставить себя гладить одну из них, пока паника не пройдет.
  
  Эта изоляция, по сути, была тем аспектом Арктики, который больше всего беспокоил Риту. В ее сознании с тех пор, как ей исполнилось шесть лет, зима была неразрывно связана со страшным одиночеством умирающих, с серыми и искаженными лицами трупов, с остекленевшим взглядом мертвых и незрячих глаз, с кладбищами и могилами и удушающим отчаянием.
  
  Она дрожала так сильно, что луч ее фонарика метался по снегу у ее ног.
  
  Отвернувшись от надувного укрытия, она повернулась лицом не против ветра, а поперек него, изучая узкую равнину, лежащую между плато и нагорным хребтом. Вечная зима. Без тепла, утешения или надежды.
  
  Это была земля, которую следовало уважать, да, все верно. Но она не была лучшей, не обладала осознанностью, не имела сознательного намерения причинить ей вред.
  
  Она дышала глубоко, ритмично, через свою вязаную маску.
  
  Чтобы подавить свой иррациональный страх перед ледяной шапкой, она сказала себе, что в соседнем иглу ее ждет проблема посерьезнее. Franz Fischer.
  
  Она познакомилась с Фишером одиннадцать лет назад, вскоре после того, как получила докторскую степень и заняла свою первую исследовательскую должность в подразделении международной телефонной связи и телеграфа. Франц, который также работал в ITT, был привлекательным и не лишенным обаяния, когда решал показать это, и они были вместе почти два года. Это были не совсем спокойные, непринужденные и полные любви отношения. Но, по крайней мере, они никогда ей не надоедали. Они расстались девять лет назад, когда приближалась публикация ее первой книги, когда стало ясно, что Францу никогда не будет полностью комфортно с женщиной, равной ему по профессионализму и интеллекту. Он ожидал доминирования, а она не поддавалась. Она ушла от него, встретила Гарри, вышла замуж год спустя и никогда не оглядывалась назад.
  
  Поскольку он появился в жизни Риты после Франца, Гарри чувствовал, в своей неизменно милой и разумной манере, что их история его не касается. Он был в безопасности в своем браке и уверен в себе. Поэтому, даже зная об этих отношениях, он нанял Франца на должность главного метеоролога станции Эджуэй, потому что немец лучше всего подходил для этой работы.
  
  В этом единственном случае необоснованная ревность послужила бы Гарри — и им всем — лучше, чем рациональность. Второе место было бы предпочтительнее.
  
  Спустя девять лет после их расставания Франц все еще настаивал на том, чтобы сыграть отвергнутого любовника с надутой верхней губой и проникновенным взглядом. Он не был ни холодным, ни грубым; напротив, он старался создать впечатление, что по ночам нянчится с сильно разбитым сердцем в одиночестве своего спального мешка. Он никогда не упоминал о прошлом, не проявлял неподобающего интереса к Рите и не вел себя не по-джентльменски. Однако в пределах полярной заставы забота, с которой он демонстрировал свою уязвленную гордость, была по-своему столь же разрушительной, как и выкрикиваемые оскорбления.
  
  Ветер стонал, снег кружился вокруг нее, и лед скрывался из виду, как это было с незапамятных времен, но постепенно ее учащенное сердцебиение успокоилось до нормального уровня. Она перестала дрожать. Ужас прошел.
  
  Она снова выиграла.
  
  Когда, наконец, Рита вошла в иглу, Франц стоял на коленях, укладывая инструменты в коробку. Он снял верхнюю обувь, пальто и перчатки. Он не осмеливался вспотеть, потому что это охладило бы его кожу даже внутри термокостюма и отняло бы у него драгоценное тепло, когда он вышел бы на улицу. Он взглянул на нее, кивнул и продолжил собирать вещи.
  
  Он обладал определенным животным магнетизмом, и Рита могла понять, почему ее тянуло к нему, когда она была моложе. Густые светлые волосы, глубоко посаженные темные глаза, нордические черты лица. Ему было всего пять футов девять дюймов, всего на дюйм выше нее, но в свои сорок пять он был мускулистым и подтянутым, как мальчишка.
  
  “Ветер усилился до двадцати четырех миль”, - сказала она, откидывая капюшон и снимая защитные очки. “Температура воздуха упала до десяти градусов по Фаренгейту и падает”.
  
  “Учитывая фактор холодного ветра, к тому времени, как мы разобьем лагерь, будет минус двадцать или даже хуже”. Он не поднимал глаз. Казалось, он разговаривал сам с собой.
  
  “Мы вернемся в полном порядке”.
  
  “При нулевой видимости?”
  
  “Так быстро все станет не так уж плохо”.
  
  “Ты не разбираешься в полярной погоде так, как я, независимо от того, сколько ты ее видела. Еще раз взгляни наружу, Рита. Этот фронт надвигается намного быстрее, чем прогнозировалось. Мы могли бы оказаться в полной темноте ”.
  
  “Честно, Франц, твоя мрачная тевтонская натура?”
  
  Под ними прокатился звук, похожий на раскат грома, и по ледяной шапке прошла дрожь. Грохот усилился пронзительным, почти неслышимым визгом, когда десятки пластов льда задвигались друг о друга.
  
  Рита споткнулась, но удержала равновесие, как будто шла по проходу движущегося поезда.
  
  Грохот быстро стих.
  
  Вернулась благословенная тишина.
  
  Франц наконец встретился с ней взглядом. Он откашлялся. “Большое землетрясение Ларссона, о котором так много говорили?”
  
  “Нет. Слишком маленький. Крупное движение в этой цепи разломов было бы намного больше этого, намного больше по всей линии. Такое небольшое сотрясение вряд ли было бы зарегистрировано по шкале Рихтера ”.
  
  “Предварительный толчок?”
  
  “Возможно”, - сказала она.
  
  “Когда мы можем ожидать главного события?”
  
  Она пожала плечами. “Может быть, никогда. Может быть, сегодня вечером. Может быть, через минуту”.
  
  Поморщившись, он продолжил упаковывать инструменты в водонепроницаемую коробку. “И вы говорили о моем мрачном характере...”
  
  
  12:45
  
  
  Прижатые конусами света от двух снегоходов, Роджер Брескин и Джордж Лин закончили закреплять радиопередатчик на льду четырьмя двухфутовыми страховочными штифтами, а затем провели системную проверку оборудования. Их длинные тени были такими же странными и искаженными, как у дикарей, склонившихся над идолом, а жуткая песня ветра могла быть голосом жестокого бога, которому они молились.
  
  Теперь даже тусклое свечение зимних сумерек на небе было заморожено. Без фар снегохода видимость упала бы до десяти ярдов.
  
  В то утро ветер был резким и освежающим, но по мере того, как он набирал скорость, он становился все более смертельным врагом. Сильный шторм в этих широтах мог вызвать озноб сквозь слой термоодежды. Мелкий снег уже валил так сильно, что казалось, он проносится мимо них по курсу, параллельному ледяной шапке, как будто падает горизонтально с запада, а не с неба, обреченный никогда не коснуться земли. Каждые несколько минут им приходилось счищать защитные очки и счищать снежную корку с вязаных масок, закрывавших нижнюю половину их лиц.
  
  Стоя за желтыми фарами, Брайан Догерти отвернул лицо от ветра. Разминая пальцы рук и ног, чтобы защититься от холода, он задавался вопросом, зачем приехал на эту богом забытую конечную станцию. Ему здесь было не место. Никому здесь не было места. Он никогда прежде не видел такого бесплодного места; даже великие пустыни не были такими безжизненными, как ледяная шапка. Каждый аспект пейзажа был грубым напоминанием о том, что вся жизнь - не что иное, как прелюдия к неизбежной и вечной смерти, и иногда Арктика настолько обостряла его чувствительность, что на лицах других членов экспедиции он мог видеть черепа под кожей.
  
  Конечно, именно за этим он и пришел на ледяную шапку: приключение, опасность, возможность смерти. По крайней мере, это он знал о себе, хотя никогда не заострял на этом внимания и имел лишь смутное представление о том, почему он был одержим экстремальным риском.
  
  В конце концов, у него были веские причины остаться в живых. Он был молод. Он не был безумно красив, но и не был горбуном из Нотр-Дама, и он был влюблен в жизнь. Не в последнюю очередь его семья была невероятно богата, и через четырнадцать месяцев, когда ему исполнится двадцать пять, он получит контроль над трастовым фондом в тридцать миллионов долларов. У него не было ни малейшего представления о том, что он будет делать со всеми этими деньгами, если вообще что-нибудь будет, но, безусловно, было приятно сознавать, что они будут его.
  
  Более того, слава семьи и симпатии, которыми пользуется весь клан Догерти, откроют любые двери, которые нельзя выбить деньгами. Дядя Брайана, бывший президент Соединенных Штатов, был убит снайпером. А его отец, сенатор Соединенных Штатов от Калифорнии, был застрелен и стал калекой во время предвыборной кампании девять лет назад. Трагедии семьи Догерти были предметом бесконечных обложек журналов - от People до Good Housekeeping, от Playboy до Ярмарка тщеславия, национальная навязчивая идея, которой, иногда казалось, суждено было развиться в грозную политическую мифологию, в которой Догерти были не просто обычными мужчинами или женщинами, но полубогами и полубогинями, воплощениями добродетели, доброй воли и самопожертвования.
  
  Со временем Брайан мог бы сделать собственную политическую карьеру, если бы захотел. Но он был еще слишком молод, чтобы нести ответственность, связанную с именем его семьи и традициями. Фактически, он бежал от этих обязанностей, от мысли когда-либо встретиться с ними. Четыре года назад он бросил Гарвард, проучившись всего восемнадцать месяцев на юридическом факультете. С тех пор он путешествовал по миру, “бездельничая” на American Express и Carte Blanche. Его эскапистские приключения вывели его на первые полосы газет на всех континентах. Он столкнулся с быком на одном из мадридских рингов. Он сломал руку на африканском фотографическом сафари, когда носорог напал на джип, в котором он ехал, а во время съемки порогов на реке Колорадо он перевернулся и чуть не утонул. Теперь он проводил долгую, безжалостную зиму на полярных льдах.
  
  Его имя и качество нескольких журнальных статей, которые он написал, не были достаточными доказательствами для получения должности официального хроникера экспедиции. Но Фонд семьи Догерти выделил грант в размере 850 000 долларов на проект Edgeway, который фактически гарантировал, что Брайана примут в команду.
  
  По большей части, он чувствовал себя желанным гостем. Единственный антагонизм исходил от Джорджа Лина, и даже это было немногим больше, чем кратковременная потеря самообладания. Китайский ученый извинился за свою вспышку. Брайан был искренне заинтересован в их проекте, и его искренность завоевала друзей.
  
  Он предположил, что его интерес возник из-за того факта, что он не мог представить себя в равной степени преданным какой-либо работе на протяжении всей жизни, которая была бы хотя бы наполовину такой же тяжелой, как у них. Хотя политическая карьера была частью его наследия, Брайан ненавидел эту мерзкую игру: политика была иллюзией служения, которая скрывала коррупцию власти. Это была ложь, обман, своекорыстие и самовозвеличивание: подходящая работа только для сумасшедших, продажных и наивных. Политика была украшенной драгоценностями маской, под которой скрывалось истинное изуродованное лицо Призрака. Даже будучи маленьким мальчиком, он слишком много повидал Вашингтона изнутри, достаточно, чтобы отговорить его от поисков своей судьбы в этом коррумпированном городе. К сожалению, политика заразила его цинизмом, который заставил его усомниться в ценности любого достижения, как внутри, так и за пределами политической арены.
  
  Он действительно получал удовольствие от процесса написания и намеревался написать три или четыре статьи о жизни на далеком-предолгом севере. Фактически, у него уже было достаточно материала для книги, которую он чувствовал все большее желание написать.
  
  Такое амбициозное начинание обескуражило его. Книга — независимо от того, был ли у него талант и зрелость, чтобы написать хорошо и так долго — была важным обязательством, которого он избегал годами.
  
  Его семья думала, что его привлек проект Edgeway из-за его гуманитарного потенциала, что он серьезно относится к своему будущему. Он не хотел разочаровывать их, но они ошибались. Изначально его привлекла экспедиция просто потому, что это было еще одно приключение, более захватывающее, чем те, в которые он пускался раньше, но не более значимое.
  
  И все равно это было всего лишь приключением, уверял он себя, наблюдая, как Лин и Брескин проверяют передатчик. Это был способ еще какое-то время не думать о прошлом и будущем. Но тогда…откуда это непреодолимое желание написать книгу? Он не мог убедить себя, что ему есть что сказать, что стоило бы потратить чье-то время на чтение.
  
  Двое других мужчин поднялись на ноги и вытерли снег со своих защитных очков.
  
  Брайан подошел к ним, перекрикивая ветер: “Вы закончили?”
  
  “Наконец-то!” - сказал Брескин.
  
  Передатчик площадью два квадратных фута будет покрыт снегом и льдом в течение нескольких часов, но это не повлияет на его сигнал. Он был разработан для работы в арктических условиях, с источником питания от нескольких батарей внутри слоев изоляции, первоначально разработанной для НАСА. Он будет подавать сильный сигнал продолжительностью в две секунды, по десять раз в минуту — в течение восьми-двенадцати дней.
  
  Когда этот сегмент льда будет удален с зимнего поля с почти хирургической точностью, передатчик будет дрейфовать вместе с ним в каналы, известные как Аллея Айсбергов, а оттуда в Северную Атлантику. Два траулера, входящие в состав флота Организации Объединенных Наций, проводящего геофизический год, стояли наготове в двухстах тридцати милях к югу, чтобы следить за непрерывным радиосигналом. С помощью геосинхронных полярных спутников они зафиксируют положение айсберга с помощью триангуляции и будут ориентироваться на нем до тех пор, пока его не удастся опознать визуально по водонепроницаемой, саморасширяющейся красной краске, которая была нанесена на обширные участки его поверхности.
  
  Цель эксперимента состояла в том, чтобы получить базовое представление о том, как зимние морские течения влияют на дрейфующий лед. Прежде чем строить какие-либо планы по буксировке льда на юг, в пострадавшие от засухи прибрежные районы, ученые должны узнать, как море будет действовать против кораблей и как его можно заставить работать на них.
  
  Было непрактично посылать траулеры к самому краю полярной шапки, чтобы схватиться с гигантским айсбергом. Северный ледовитый океан и Гренландское море были забиты льдинами, и ориентироваться в это время года было трудно. Однако, в зависимости от того, что показали проектные эксперименты, они могли обнаружить, что двум судам не было необходимости соприкасаться со льдом даже непосредственно к югу от аллеи Айсбергов. Вместо этого айсбергам можно было бы позволить плыть по естественному течению сто или двести миль, прежде чем предпринимать усилия, чтобы оттащить их дальше на юг и к побережью.
  
  “Могу я сделать несколько снимков?” Спросил Брайан.
  
  “На это нет времени”, - коротко ответил Джордж Лин. Он вытер руки, проворно стряхивая тонкие пластинки льда со своих тяжелых перчаток.
  
  “Уделите мне всего минуту”.
  
  “Нужно возвращаться в Эджуэй”, - сказал Лин. “Шторм может отрезать нас. К утру мы станем частью пейзажа, намерзшие намертво”.
  
  “У нас есть свободная минутка”, - сказал Роджер Брескин. Он и вполовину не кричал, как они, но его басовитый голос перекрывал шум ветра, который превратился из неземного стона в тихий завывающий вой.
  
  Брайан благодарно улыбнулся.
  
  “Ты с ума сошел?” Спросила Лин. “ Видишь этот снег? Если мы задержимся?
  
  “Джордж, ты уже потратил минуту на придирки”. Тон Брескина не был обвиняющим, просто тон ученого, констатирующего очевидный факт.
  
  Хотя Роджер Брескин эмигрировал в Канаду из Соединенных Штатов всего восемь лет назад, он был таким же тихим и невозмутимым, как стереотипный канадец. Замкнутый, затворник, он нелегко заводил друзей или врагов.
  
  Глаза Лина за защитными очками сузились. Он неохотно сказал: “Сфотографирую тебя. Думаю, Роджер хочет видеть себя во всех модных журналах. Но поторопись ”.
  
  У Брайана не было другого выбора, кроме как действовать быстро. Погодные условия не оставляли времени на настройку снимков и доведение фокусировки до совершенства.
  
  “Все в порядке?” Спросил Роджер Брескин, стоявший справа от передатчика.
  
  “Отлично”.
  
  Роджер доминировал в кадре в видоискателе. Он был ростом пять футов одиннадцать дюймов, весом сто девяносто фунтов, ниже и легче Пита Джонсона, но не менее мускулист, чем бывшая звезда футбола. Двадцать из своих тридцати шести лет он был тяжелоатлетом. Его бицепсы были огромными, с перепонками вен, напоминающих стальные трубки. В арктическом снаряжении он производил впечатление впечатляющего медведя, который, казалось, принадлежал этим бескрайним замерзшим пустошам так, как никто другой.
  
  Стоявший слева от передатчика Джордж Лин был так же непохож на Брескина, как колибри на орла. Он был ниже и стройнее Роджера, но различия были не только физическими. В то время как Роджер стоял молчаливый и неподвижный, как ледяная глыба, Лин раскачивался из стороны в сторону, как будто он мог взорваться от нервной энергии. У него не было ни капли терпения, которое считалось чертой азиатского ума. В отличие от Брескина, ему не было места в этих замерзших пустошах, и он это знал.
  
  Джордж Линь родился в 1946 году в Кантоне Линь Шэнь-ян, материковый Китай, незадолго до того, как революция Мао Цзэдуна свергла правительство Гоминьдана и установила тоталитарное государство. Его семье не удавалось бежать на Тайвань, пока Джорджу не исполнилось семь. В те ранние годы с ним в Кантоне произошло нечто чудовищное, что навсегда травмировало и сформировало его. Иногда он намекал на это, но отказывался когда—либо говорить об этом напрямую, либо потому, что был не способен справиться с ужасом тех воспоминаний, либо потому, что навыков Брайана как журналиста было недостаточно, чтобы извлечь эту историю.
  
  “Просто поторопись”, - настаивала Лин. Его дыхание клубилось мотками хрустальной пряжи, которые распускались на ветру.
  
  Брайан сосредоточился и нажал на спуск затвора.
  
  Электронная вспышка отразилась от снежного пейзажа, и фигуры света запрыгали и заплясали с фигурами тени. Затем глубокая тьма вернулась и притаилась по краям фар.
  
  Брайан сказал: “Еще один за—”
  
  Ледяная шапка поднялась резко, обрывисто, как моторизованный пол в карнавальном доме развлечений. Она наклонилась влево, вправо, затем ушла из-под него.
  
  Он упал, врезавшись в лед с такой силой, что даже тяжелая прокладка его утепленной одежды не смогла должным образом смягчить удар, и от болезненного удара его кости ударились друг о друга, как будто это были палочки И Цзин, стучащие в металлическом стакане. Лед снова вздыбился, задрожал и взбрыкнул, словно стремясь сбросить его с поверхности земли в космос.
  
  Один из работавших на холостом ходу снегоходов врезался в бок, в нескольких дюймах от его головы, и острые осколки льда взорвались у него перед лицом, блестящими иглами впиваясь в кожу, едва щадя глаза. Лыжи на машине тихо загрохотали и задрожали, словно придатки насекомого, и двигатель заглох.
  
  ошеломленный, с замирающим сердцем, Брайан осторожно поднял голову и увидел, что передатчик все еще прочно закреплен. Брескин и Лин растянулись на снегу, их раскачивали, как кукол, как и его самого. Брайан начал вставать, но снова упал, когда пустошь подпрыгнула сильнее, чем в первый раз.
  
  Субокеанское землетрясение в Гунвальде наконец-то произошло.
  
  Брайан попытался удержаться в неглубоком углублении во льду, вклинившись между естественными контурами, чтобы его не сбросило на снегоходы или передатчик. Очевидно, прямо под ними проходило мощное цунами, сотни миллионов кубических ярдов воды поднимались со всей мстительной яростью и силой пробуждающегося разгневанного бога.
  
  Неизбежно последуют дополнительные волны все еще большой, но уменьшающейся мощности, прежде чем ледяной покров стабилизируется.
  
  Перевернутый снегоход завалился на бок. Свет фар дважды пронесся по Брайану, гоняя тени, похожие на гонимые ветром листья, занесенные ветром из более теплых широт, а затем остановился, осветив других мужчин.
  
  Позади Роджера Брескина и Джорджа Лина лед внезапно треснул с оглушительным грохотом! И зиял, как рваный демонический рот. Их мир разваливался на части.
  
  Брайан предупреждающе выкрикнул:
  
  Роджер ухватился за один из больших стальных анкерных штырей, которыми передатчик крепился на месте, и ухватился за него обеими руками.
  
  Лед вздыбился в третий раз. Белое поле наклонилось к новой зияющей расщелине.
  
  Хотя Брайан отчаянно пытался собраться с силами, он выскользнул из впадины, в которой искал укрытия, как будто между ним и льдом не было никакого сдерживающего трения. Он бросился к пропасти, схватил передатчик, когда проплывал мимо нее, сильно ударился о Роджера Брескина и держался с яростной решимостью.
  
  Роджер прокричал что-то о Джордже Лине, но завывание ветра и грохот ломающегося льда скрыли смысл его слов.
  
  Прищурившись сквозь очки, запорошенные снегом, не желая рисковать своей ненадежной хваткой, чтобы протереть их начисто, Брайан оглянулся через плечо.
  
  Крича, Джордж Лин заскользил к краю новой трещины. Он молотил руками по скользкому льду. Когда последняя волна цунами прошла под ними и зимний покров осел, Лин выпал из виду в пропасть.
  
  
  * * *
  
  
  Франц предложил Рите закончить упаковку снаряжения, а ему самому заняться тяжелой работой по погрузке его в грузовые трейлеры. Он был настолько неосознанно снисходителен к “слабому полу”, что Рита отвергла его предложение. Она натянула капюшон, снова надвинула защитные очки на глаза и подняла одну из наполненных картонных коробок, прежде чем он успел возразить ей.
  
  Снаружи, когда она загружала водонепроницаемые коробки в один из низкорасположенных грузовых трейлеров, первый толчок сотряс лед. Ее швырнуло вперед на коробки. Тупой угол картона поцарапал ей щеку. Она скатилась с прицепа и упала в снег, который за последний час намело вокруг машины.
  
  Ошеломленная и напуганная, она вскочила на ноги, когда приблизился основной гребень цунами. Двигатели снегоходов были запущены, прогреваясь для обратной поездки в Эджуэй, и их фары пронзали падающий снег, обеспечивая достаточно света, чтобы она увидела первую широкую трещину, появившуюся в почти вертикальной стене пятидесятифутового горного хребта, который защищал — а теперь угрожал - временному лагерю. Вторая трещина отделилась от первой, затем третья, четвертая, десять, сотня, как замысловатая паутина трещин на лобовом стекле автомобиля, в которое попал камень. Весь законçade был близок к краху.
  
  Она крикнула Фишеру, который все еще был в иглу на западном конце лагеря. “Беги! Franz! Убирайся!”
  
  Тогда она последовала своему собственному совету, не смея оглянуться назад.
  
  
  * * *
  
  
  Шестидесятая упаковка взрывчатки ничем не отличается от пятидесяти девяти, которые были помещены во лед до нее: два с половиной дюйма в диаметре, шестьдесят дюймов в длину, с гладкими закругленными концами. Сложное устройство синхронизации и детонатор занимали нижнюю часть цилиндра и были синхронизированы с таймерами в других пятидесяти девяти упаковках. Большая часть тюбика была заполнена пластиковой взрывчаткой. Верхний конец цилиндра заканчивался стальной петлей, а карабин с закрытым затвором соединял цепь из закаленной стали с петлей.
  
  Гарри Карпентер смотал цепь с барабана маленькой ручной лебедки и опустил пакет — тридцать фунтов гильз и сто фунтов пластиковой взрывчатки — в узкое отверстие, действуя осторожно, поскольку заряд был эквивалентен трем тысячам фунтов тротила. Он спустил семьдесят восемь футов цепи, прежде чем почувствовал, что цилиндр коснулся дна в восьмидесятисемифутовой шахте. Он подсоединил другой карабин к свободному концу цепи, плотно прижал звенья к стенке шахты и прикрепил карабин к колышку, который был вмурован в лед рядом с лункой.
  
  Пит Джонсон присел на корточки рядом с Гарри. Он оглянулся через плечо на француза и крикнул, перекрывая пронзительный ветер: “Здесь все готово, Клод”.
  
  Бочка, которую они наполнили снегом, стояла на электрических нагревательных змеевиках в одном из грузовых трейлеров. Она была до краев наполнена кипятком. Пар поднимался с поверхности воды, мгновенно превращался в облака сверкающих кристаллов и рассеивался в кружащемся снегу, так что казалось, будто бесконечная процессия призраков поднимается из волшебного котла и уносится в дальние уголки земли.
  
  Клод Жобер прикрепил шланг с металлическим кольцом к клапану на бочке. Он открыл клапан и передал сопло Карпентеру.
  
  Ослабив петкок, Гарри позволил горячей воде вылиться из шланга в глубокую шахту. Через три минуты отверстие было заделано: бомба была занесена новым льдом.
  
  Если бы он оставил шахту открытой, взрыв был бы направлен вверх без всякой цели. Заряд был сконструирован так, чтобы дуть вниз и расходовать свою энергию во все стороны, и отверстие должно быть плотно заделано для достижения желаемого эффекта. В полночь, когда этот заряд сдетонирует вместе со всеми остальными, новый лед в шахте может выскочить, как пробка из бутылки, но большая сила взрыва не рассеется.
  
  Пит Джонсон постучал костяшками пальцев в перчатках по новообразованной пробке. “Теперь мы можем вернуться к Edge”.
  
  Ледяная шапка вздыбилась, накренилась вперед, резко накренилась перед ними, завизжала, как огромное чудовище, а затем застонала, прежде чем рухнуть обратно в свою первоначальную плоскость.
  
  Гарри упал ничком. Очки сильно врезались ему в щеки и брови. Слезы потекли ручьем, когда боль пронзила его скулы. Он почувствовал, как из его ноздрей потекла теплая кровь, а во рту появился вкус крови.
  
  Пит и Клод упали и держались друг за друга. Гарри мельком увидел их, нелепо сцепленных в объятиях друг друга, словно они были парой борцов.
  
  Лед снова затрясся.
  
  Гарри налетел на один из снегоходов. Машина подпрыгивала вверх-вниз. Он вцепился в нее обеими руками и надеялся, что она не перевернется на него.
  
  Его первой мыслью было, что пластиковая взрывчатка взорвалась у него перед лицом и что он мертв или находится при смерти. Но когда лед снова вздулся, он понял, что под полярной шапкой, должно быть, бушуют приливные волны, несомненно, вызванные землетрясением морского дна.
  
  Когда обрушилась третья волна, белый мир вокруг Гарри треснул и накренился, как будто доисторическое существо под ним пробудилось от долгого сна, и он обнаружил, что подвешен на вершине ледяного ската. Только инерция удерживала его высоко в воздухе, на вершине склона. В любой момент он мог соскользнуть вниз вместе со снегоходом и, возможно, быть раздавленным машиной.
  
  вдалеке звук ломающегося льда пронзил ночь и ветер: зловещие протесты хрупкого мира, раскалывающегося на части. Рев приближался с каждой секундой, и Гарри приготовился к худшему.
  
  Затем, так же внезапно, как и начался ужас — не более минуты назад, — он закончился. Ледяная равнина опустилась, стала ровным полом и затихла.
  
  
  * * *
  
  
  Пробежав достаточно далеко, чтобы оказаться в безопасности от любого ледопада с надвигающегося хребта давления, Рита остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на временный лагерь. Она была одна. Франц так и не вышел из иглу.
  
  Кусок стены хребта размером с грузовик откололся и упал с жуткой грацией, врезавшись в необитаемое иглу на восточной оконечности лагеря в форме полумесяца. Надувной купол лопнул, как детский воздушный шарик.
  
  “Franz!”
  
  Обрушился гораздо больший участок хребта. Полотнища, шпили, валуны, глыбы льда врезались в лагерь, превращаясь в холодную шрапнель, сровняв с землей центральное иглу, перевернув снегоход, разорвав иглу на западном конце лагеря, из которого Франц все еще не сбежал, разбрасывая тысячи осколков льда, которые сверкали, как сноп искр.
  
  Ей снова было шесть лет, она кричала до тех пор, пока у нее не перехватило горло, — и внезапно она не была уверена, звала ли она Франца или свою мать, своего отца.
  
  Предупредила она его или нет, Франц выполз из разрушенного нейлонового купола, несмотря на то, что вокруг него бушевал ливень, и пополз к ней. Ледяные снаряды взрывались слева и справа от него, но у него была грация бегуна по пересеченной местности и скорость, порожденная ужасом. Он промчался мимо лавины в безопасное место.
  
  Когда гребень стабилизировался и падение льда прекратилось, Риту потрясло яркое видение Гарри, раздавленного сияющим белым монолитом в другом месте жестокой черно-белой полярной ночи. Она пошатнулась, но не из-за движения ледяного поля, а потому, что мысль о потере Гарри потрясла ее. Она перестала пытаться удержать равновесие, села на лед и начала неудержимо трястись.
  
  
  * * *
  
  
  Только снежинки двигались, падая каскадом из темноты на западе и в темноту на востоке. Единственным звуком был суровый голос ветра, поющего панихиду.
  
  Гарри ухватился за снегоход и выпрямился. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, билось о ребра. Он попытался набрать немного слюны, чтобы смазать пересохшее горло. Страх высушил его так же основательно, как мог бы высушить взрыв сахарской жары. Когда он восстановил дыхание, то протер очки и огляделся.
  
  Пит Джонсон помог Клоду подняться на ноги. Француз был на резиновых ногах, но, очевидно, не пострадал. У Пита даже не было слабых коленей; возможно, он был таким же несокрушимым, каким казался.
  
  Оба снегохода стояли вертикально и не были повреждены. Фары освещали бескрайнюю полярную ночь, но мало что видели в бурлящем море гонимого ветром снега.
  
  Под кайфом от адреналина Гарри на мгновение снова почувствовал себя мальчишкой, раскрасневшимся от возбуждения, накачанным опасностью, воодушевленным самим фактом того, что выжил.
  
  Затем он подумал о Рите, и его кровь похолодела сильнее, чем если бы он был обнажен на безжалостном полярном ветру. Временный лагерь был разбит с подветренной стороны большого скального хребта, затененного высокой стеной льда. Обычно это было лучшее место для этого. Но из-за всей тряски, через которую они только что прошли, гребень мог развалиться на части…
  
  Потерянный мальчик канул в прошлое, где ему было самое место, стал просто воспоминанием среди других воспоминаний о полях Индианы, потрепанных номерах National Geographic и летних ночах, проведенных, глядя на звезды и далекие горизонты.
  
  Двигайся, подумал он, охваченный страхом, гораздо большим, чем тот, который он испытывал к себе всего несколько минут назад. Собирайся, двигайся, доберись до нее.
  
  Он поспешил к остальным мужчинам. “Кто-нибудь ранен?”
  
  “Просто немного растерян”, - сказал Клод. Он был человеком, который не только отказывался сдаваться невзгодам, но и на самом деле поддерживался ими. Улыбнувшись ярче, чем ему удавалось за весь день, он сказал: “Отличная поездка!”
  
  Пит взглянул на Гарри. “А как насчет тебя?”
  
  “Прекрасно”.
  
  “У тебя идет кровь”.
  
  Когда Гарри дотронулся до верхней губы, к его перчатке прилипли яркие кусочки замерзшей крови, похожие на осколки рубинов. “Кровотечение из носа. Оно уже остановилось”.
  
  “Всегда верное средство от носового кровотечения”, - сказал Пит.
  
  “Что это?”
  
  “Лед на затылке”.
  
  “Тебя следовало бы бросить здесь из-за этого”.
  
  “Давай собираться и выдвигаться”.
  
  “У них могут быть серьезные неприятности в лагере”, - сказал Гарри, и он почувствовал, как его желудок снова перевернулся, когда он подумал о возможности того, что он мог потерять Риту.
  
  “В точности мои мысли”.
  
  Ветер колотил их, пока они работали. Падал мелкий и густой снег. Снежная буря надвигалась на них с удивительной скоростью, и, безмолвно осознавая растущую опасность, они двигались со спокойной настойчивостью.
  
  Когда Гарри закреплял последние инструменты в грузовом прицепе второго снегохода, его окликнул Пит. Он протер очки и подошел к другой машине.
  
  Даже в неверном свете Гарри мог разглядеть беспокойство в глазах Пита. “В чем дело?”
  
  “Я думаю, во время этой тряски ... снегоходы много перемещались?”
  
  “Черт возьми, да, они подпрыгивали вверх-вниз, как будто лед был чертовым батутом ”.
  
  “Просто вверх и вниз?”
  
  “Что случилось?”
  
  “Совсем не боком?”
  
  “Что?”
  
  “Ну, я имею в виду, возможно ли, что они скользили по кругу, как бы поворачивались?”
  
  Гарри повернулся спиной к ветру и наклонился поближе к Питу. “Я крепко держался за одного из них. Она не повернулась. Но какое это имеет отношение к делу?
  
  “ Потерпи меня. В каком направлении двигались снегоходы до цунами?”
  
  “На восток”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Совершенно верно”.
  
  “ Я тоже. Я помню восток.
  
  “К временному лагерю”.
  
  Их дыхание скопилось в защищенном пространстве между ними, и Пит помахал рукой сквозь кристаллы, чтобы разогнать их. Он прикусил нижнюю губу. “Тогда я схожу с ума или что?”
  
  “Почему?”
  
  “Ну, во-первых...” Он постучал по плексигласовому циферблату компаса снегохода, который был прикреплен к капоту перед лобовым стеклом.
  
  Гарри взглянул на компас. Согласно "игле", снегоход был повернут строго на юг, на девяносто градусов отличаясь от того места, где он стоял до того, как лед сотрясли сейсмические волны.
  
  “Это еще не все”, - сказал Джонсон. “Когда мы парковались здесь, я чертовски хорошо знал, что ветер дул в этот снегоход сзади и, возможно, даже немного слева от меня. Я помню, как он колотил по задней части саней. ”
  
  “Я тоже помню”.
  
  “Теперь он дует поперек борта, с моей правой стороны, когда я сижу за рулем. Это чертовски большая разница. Но метельный ветер не стихает. Они не меняются на девяносто градусов за несколько минут. Просто не меняются, Гарри. Просто никогда не меняются. ”
  
  “Но если ветер не изменился и снегоходы не сдвинулись с места, это означает, что мы находимся на льду...”
  
  Его голос затих.
  
  Они оба молчали.
  
  Ни один из них не хотел облекать свой страх в слова.
  
  Наконец Пит закончил мысль: “... значит, лед, должно быть, сделал оборот на целую четверть окружности”.
  
  “Но как это возможно?”
  
  “У меня есть одна хорошая идея”.
  
  Гарри неохотно кивнул. “Да, я тоже”.
  
  “Только одно объяснение имеет смысл”.
  
  “Нам лучше взглянуть на компас на моей машине”.
  
  “Мы по уши в дерьме, Гарри”.
  
  “Это не поле маргариток”, - согласился Гарри.
  
  Они поспешили ко второй машине, и свежий снег захрустел и заскрипел под их ботинками.
  
  Пит постучал по плексигласовому циферблату компаса. “Этот тоже смотрит на юг”.
  
  Гарри протер свои очки, но ничего не сказал. Их ситуация была настолько ужасной, что он не хотел облекать это в слова, как будто худшее на самом деле не произошло, пока они не заговорили об этом.
  
  Пит обвел взглядом негостеприимную пустошь, которая окружала их. “Если поднимется проклятый ветер и температура продолжит падать ... а она будет падать ... тогда как долго мы сможем здесь продержаться?”
  
  “С нашими текущими запасами - даже не на один день”.
  
  “Ближайшая помощь ...”
  
  “Это были бы те неуклюжие траулеры”.
  
  “Но они в двухстах милях отсюда”.
  
  “Двести тридцать”.
  
  “И они не собираются направляться на север в сильный шторм, когда приходится преодолевать такое количество льдин”.
  
  Никто из них не произнес ни слова. Пронзительный вой ветра заполнил их молчание. Ярости сильно пригнанного снега обжигали открытые участки лица Гарри, несмотря на то, что его кожа была защищена слоем вазелина.
  
  Наконец, Пит сказал: “И что теперь?”
  
  Гарри покачал головой: “Несомненно только одно. Сегодня днем мы не поедем обратно на станцию Эджуэй.
  
  Клод Жобер присоединился к ним как раз вовремя, чтобы услышать этот последний обмен репликами. Несмотря на то, что нижняя часть его лица была закрыта снежной маской, а глаза были видны лишь наполовину за защитными очками, его тревога была безошибочной. Он положил руку на плечо Гарри. “Что случилось?”
  
  Гарри взглянул на Пита.
  
  Обращаясь к Клоду, Пит сказал: “Эти волны… они разломали край ледяного поля.
  
  Француз крепче сжал руку Гарри.
  
  Явно не желая верить собственным словам, Пит сказал: “Мы дрейфуем на айсберге”.
  
  “Этого не может быть”, - сказал Клод.
  
  “Возмутительно, но это правда”, - сказал Гарри. “С каждой минутой мы удаляемся все дальше от станции Эджуэй… и все глубже погружаемся в этот шторм”.
  
  Клод неохотно признавал правду. Он перевел взгляд с Гарри на Пита, затем обвел взглядом неприступный пейзаж, как будто ожидал увидеть что-то, что опровергнет то, что они ему сказали. “Ты не можешь быть уверен”.
  
  “Почти уверен”, - не согласился Пит.
  
  Клод сказал: “Но под нами...”
  
  “Да”.
  
  “...эти бомбы...”
  
  “Точно”, - сказал Гарри. “Эти бомбы”.
  
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  КОРАБЛЬ
  
  
  1:00
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ОДИННАДЦАТЬ ЧАСОВ
  
  
  Один из снегоходов лежал на боку. Предохранительный клапан выключил двигатель, когда машина перевернулась, поэтому пожара не было. Другой снегоход был прижат к невысокой ледяной насыпи. Четыре фары раздвигали снежную завесу, ничего не освещая, указывая в сторону от пропасти, над которой исчез Джордж Лин.
  
  Хотя Брайан Догерти был убежден, что любые поиски китайца - пустая трата времени, он вскарабкался на край новой трещины и растянулся лицом вниз на льду у неровного края. Роджер Брескин присоединился к нему, и они лежали бок о бок, вглядываясь в ужасающую темноту.
  
  Тошнота скрутилась и заскользила по животу Брайана. Он попытался упереться металлическими носками ботинок в твердый, как железо, лед и ухватился за плоскую поверхность. Если очередное цунами заставит мир заплясать, он может опрокинуться или быть сброшен в пропасть.
  
  Роджер направил свой фонарик наружу, на дальнюю стену расщелины. Кроме падающего снега, в пределах досягаемости желтого луча ничего не было видно. Свет растворился в полной темноте.
  
  “Это не расселина”, - сказал Брайан. “Это чертов каньон!”
  
  “И это тоже”.
  
  Луч медленно двигался взад и вперед: там ничего не было. Вообще ничего. Меньше, чем могли видеть астронавты, когда они смотрели из иллюминатора в глубокий космос.
  
  Брайан был сбит с толку. “Я не понимаю”.
  
  “Мы оторвались от основного ледяного поля”, - объяснил Роджер со свойственным ему, но, тем не менее, поразительным хладнокровием.
  
  Брайану потребовалось время, чтобы переварить эту новость и осознать весь ужас происходящего. “Прерванный"…Ты хочешь сказать, что мы плывем по течению?”
  
  “Корабль изо льда”.
  
  Порыв ветра был таким сильным, что в течение полминуты Брайана было бы не слышно из-за него, даже если бы он кричал во весь голос. Снежинки были такими же деловитыми и яростными, как тысячи разъяренных пчел, жаля открытые участки его лица, и он натянул снежную маску, чтобы прикрыть рот и нос.
  
  Когда порыв ветра наконец стих, Брайан наклонился к Роджеру Брескину. “А как насчет остальных?”
  
  “Может быть, и на этом айсберге тоже. Но будем надеяться, что они все еще на безопасном льду ”.
  
  “Боже милостивый”.
  
  Роджер направил фонарик в сторону от темноты, где они ожидали найти дальнюю стену расщелины. Узкий луч устремился вниз, в гнетущую пустоту.
  
  Они не смогли бы увидеть поверхность утеса, который обрывался прямо перед ними, если бы не подались вперед и частично не нависли над пропастью. Ни один из них не горел желанием подвергать себя такому экстремальному риску.
  
  Бледный свет поворачивался влево и вправо, затем коснулся неспокойного, черного, незамерзшего моря, которое бушевало в восьмидесяти или девяноста футах под ними. Плоские ледяные плиты, неровные куски льда, узловатые ледяные плоты и тонкие, постоянно меняющиеся ледяные кружева качались и кружились в глубоких впадинах холодной темной воды, разбивались друг о друга на гребнях волн; тронутые светом, они сверкали, словно бриллианты, разложенные на черном бархате.
  
  Загипнотизированный хаосом, открывшимся при свете фонарика, Брайан, тяжело сглотнув, сказал: “Джордж упал в море. Его больше нет”.
  
  “Может, и нет”.
  
  Брайан не видел, как может быть обнадеживающая альтернатива. Его тошнота переросла в полномасштабную тошноту.
  
  Упираясь локтями в лед, Роджер медленно продвигался вперед, пока не смог заглянуть через край прямо в пропасть.
  
  Несмотря на тошноту - и хотя он все еще был обеспокоен тем, что новое цунами может пронестись под ними и сбросить их в могилу Джорджа Лина, — Брайан встал рядом с Роджером.
  
  Луч фонарика нашел место, где их ледяной остров встречался с морем. Скала не полностью погружалась в воду. У основания он был разбит на три неровные полки, каждая шириной в шесть-восемь ярдов и на шесть-восемь футов ниже той, что над ним. Уступы были такими же трещиноватыми, с острыми краями и беспорядком, как основание любого скалистого утеса на суше. Поскольку еще шестьсот футов или более айсберга находились ниже уровня моря, вздымающиеся штормовые волны не могли полностью пройти под ним; они разбивались о три выступа и блестящие частоколы, взрываясь толстыми струями пены и ледяных брызг.
  
  Подхваченный водоворотом, Линь был бы разорван на куски. Возможно, это была бы более милосердная смерть, если бы он внезапно погрузился в эти ужасно холодные воды и перенес смертельный сердечный приступ до того, как волны успели прибить его к зазубренному льду.
  
  Свет медленно перемещался назад и вверх, открывая большую часть утеса. От трех нижних уступов на расстоянии пятидесяти футов лед поднимался примерно под углом шестьдесят градусов — ни по каким меркам не отвесно, но слишком круто, чтобы преодолеть его кому-либо, кроме хорошо экипированного и опытного альпиниста. Всего в двадцати футах под ними другой выступ пересекал поверхность айсберга. Этот был всего в несколько футов шириной. Он уходил под углом обратно в скалу. Выше этого шельфа лед был отвесным до самого края, где они лежали.
  
  Сделав паузу, чтобы соскрести налипший снег со своих защитных очков, Роджер Брескин воспользовался фонариком, чтобы исследовать неглубокую полку под ними.
  
  В восьми футах справа от них, на глубине двадцати футов, ранее скрытый темнотой, Джордж Лин лежал там, где он упал на узкий выступ. Он лежал на левом боку, спиной к утесу, лицом к открытому морю. Его левая рука была зажата под ним, а правая лежала на груди. Он принял позу эмбриона, подтянув колени, насколько позволяла его громоздкая арктическая одежда, и опустив голову.
  
  Роджер приложил свободную руку ко рту и крикнул: “Джордж! Ты слышишь меня? Джордж!”
  
  Лин не пошевелился и не ответил.
  
  “Ты думаешь, он жив?” спросил Брайан.
  
  “Должно быть. Упал недалеко. Одежда стеганая, утепленная — немного амортизировала удар ”.
  
  Брайан приложил обе руки ко рту и закричал на Лин.
  
  Единственным ответом был неуклонно усиливающийся ветер, и было легко поверить, что его вой был полон ликующей злобы, что этот ветер каким-то образом был живым и заставлял их оставаться на краю пропасти еще мгновение.
  
  “Нужно спуститься и забрать его”, - сказал Роджер.
  
  Брайан изучал гладкую вертикальную стену льда, которая опускалась на двадцать футов до выступа. “Как?”
  
  “У нас есть веревка, инструменты”.
  
  “Не альпинистское снаряжение”.
  
  “Импровизируй”.
  
  “Импровизировать?” Удивленно переспросил Брайан. “Ты когда-нибудь лазал?”
  
  “Нет”.
  
  “Это безумие”.
  
  “Выбора нет”.
  
  “Должен быть другой способ”.
  
  “Например?”
  
  Брайан молчал.
  
  “Давайте посмотрим на инструменты”, - сказал Роджер.
  
  “Мы могли бы погибнуть, пытаясь спасти его”.
  
  “Я не могу просто уйти”.
  
  Брайан уставился вниз на скорчившуюся фигуру на выступе. На испанской арене для боя быков, в африканском вельде, на реке Колорадо, ныряющий с аквалангом в акульем беге с Бимини… В отдаленных местах и столь разнообразными способами он искушал смерть без особого страха. Он удивлялся, почему колеблется сейчас. Практически каждый риск, на который он когда-либо шел, был бессмысленным, детской игрой. На этот раз у него была веская причина рисковать всем: на карту была поставлена человеческая жизнь. В этом ли проблема? Было ли это из-за того, что он не хотел быть героем? В семье Догерти было чертовски много героев, жаждущих власти политиков, которые стали героями учебников истории.
  
  “Давайте работать”, - наконец сказал Брайан. “Джордж замерзнет, если будет лежать здесь еще долго”.
  
  
  1:05
  
  
  Гарри Карпентер вцепился в руль и, прищурившись, посмотрел сквозь изгиб плексигласа на белый пейзаж. В свете фар падали жесткие снежные брызги и спикулы мокрого снега. Стеклоочиститель монотонно щелкал, покрытый коркой льда, но все еще выполнял свою работу достаточно хорошо. Видимость сократилась до десяти-двенадцати ярдов.
  
  Хотя машина была отзывчивой и ее можно было остановить на небольшом расстоянии, Гарри сбросил скорость. Он беспокоился, что, сам того не желая, может съехать со скалы, потому что у него не было возможности узнать, где заканчивается айсберг.
  
  Единственными транспортными средствами, использовавшимися в экспедиции Edgeway, были снегоходы, изготовленные на заказ, с роторными двигателями внутреннего сгорания и специально разработанными двадцатиодноколесными трехколейными тележками. Каждая машина могла перевозить двух взрослых в громоздкой термоодежде на тридцатишестидюймовой мягкой скамейке. Водитель и пассажир ехали в тандеме, друг за другом.
  
  Конечно, машины были дополнительно адаптированы для эксплуатации в суровую полярную зиму, условия которой были значительно более суровыми, чем те, с которыми сталкиваются любители снегоходов в Штатах. Помимо системы двойного стартера и пары специальных сверхмощных арктических аккумуляторов, основной модификацией каждого автомобиля стало добавление кабины, которая простиралась от капота до конца вытянутого пассажирского сиденья. Этот корпус был изготовлен из склепанных алюминиевых листов и толстого оргстекла. Над двигателем был установлен эффективный маленький обогреватель, а два небольших вентилятора подавали теплый воздух водителю и пассажиру.
  
  Возможно, обогреватель был роскошью, но закрытая кабина была абсолютной необходимостью. Без него непрерывный порыв ветра пробрал бы любого водителя до костей и мог бы убить его во время поездки длиной более четырех-пяти миль.
  
  Несколько саней были дополнительно модифицированы уникальным образом. Санки Гарри были одними из таких, поскольку он перевозил силовую дрель. Большинство инструментов перевозилось в неглубоком отсеке для хранения, который был спрятан под откидной крышкой пассажирского сиденья, или в небольшом прицепе с открытой платформой, буксируемом сзади. Но дрель была слишком большой для багажного отделения и слишком важной для экспедиции, чтобы подвергаться ударам, от которых сотрясался кузов грузового прицепа; поэтому последняя половина скамейки была снабжена фиксирующими скобами, и дрель теперь была плотно прижата сзади Гарри, занимая место, где обычно находился бы пассажир.
  
  С этими немногочисленными модификациями сани были хорошо приспособлены для работы на гренландских льдах. При скорости тридцать миль в час их можно было остановить на расстоянии восьмидесяти футов. Колея шириной двадцать дюймов обеспечивала отличную устойчивость на умеренно пересеченной местности. И хотя в адаптированном виде она весила шестьсот фунтов, максимальная скорость составляла сорок пять миль в час.
  
  На данный момент это было значительно больше энергии, чем Гарри мог использовать. Он заставлял снегоход ползти. Если бы край айсберга внезапно показался из шторма, у него было бы самое большее тридцать-тридцать пять футов, чтобы осознать опасность и остановить машину. Если бы он ехал хоть немного быстро, то не смог бы вовремя остановиться. Нажав на тормоза в предпоследний момент, он вылетел бы в ночь, прямо в море. Преследуемый этим мысленным образом, он сбавил скорость двигателя всего до пяти миль в час.
  
  Хотя осторожность и благоразумие были необходимы, он должен был выбрать как можно более подходящее время. Каждая минута, проведенная в пути, увеличивала вероятность того, что они будут дезориентированы и безнадежно заблудятся.
  
  Они двинулись строго на юг от шестидесятой взрывной шахты, придерживаясь этого курса, насколько это было возможно, исходя из предположения, что то, что было восточным до цунами, теперь находится на юге. В первые пятнадцать-двадцать минут после прилива айсберг, вероятно, дрейфовал бы по компасу столько, сколько собирался, находя свои естественные нос и корму; по логике вещей, теперь он должен был плыть прямо по курсу. Если их предположение неверно и айсберг все еще поворачивает, временный лагерь также больше не будет располагаться строго на юг, и они пройдут иглу на значительном расстоянии, наткнувшись на них только случайно, если вообще наткнутся.
  
  Гарри хотел бы найти дорогу назад по визуальным ориентирам, но ночь и шторм скрыли все ориентиры. Кроме того, на ледяной шапке один однообразный ландшафт был очень похож на другой, и даже средь бела дня можно было заблудиться без исправного компаса.
  
  Он взглянул в боковое зеркало за покрытым льдом плексигласом. Фары вторых саней, на которых ехали Пит и Клод, сверкали в ледяной темноте позади него.
  
  Хотя он отвлекся всего на секунду, он быстро вернулся к изучению льда впереди, наполовину ожидая увидеть зияющую пропасть сразу за черными кончиками лыж снегохода. Прокаленная земля все так же нетронутой уходила в долгую ночь.
  
  Он также ожидал увидеть проблеск света из временного лагеря. Рита и Франц поняли бы, что без указателя лагерь будет трудно, если не невозможно, найти в такую погоду. Они включали фары снегохода и фокусировали внимание на ледяной гряде за лагерем. Отраженное и усиленное свечение служило безошибочным маяком.
  
  Но он не мог разглядеть даже смутного, мерцающего свечения впереди. Темнота беспокоила его, поскольку он принял это за то, что лагерь исчез, погребенный под тоннами льда.
  
  Хотя обычно Гарри был оптимистом, иногда им овладевал болезненный страх потерять жену. В глубине души он не верил, что действительно заслуживает ее. Она принесла в его жизнь больше радости, чем он когда-либо ожидал узнать. Она была дорога ему, и судьба имела обыкновение отнимать у мужчины то, что было ему ближе всего к сердцу.
  
  Из всех приключений, которые оживили жизнь Гарри с тех пор, как он покинул ферму в Индиане, его отношения с Ритой были, безусловно, самыми захватывающими и полезными. Она была более экзотичной, более загадочной, более способной удивлять, очаровывать и восхищать его, чем все чудеса света вместе взятые.
  
  Он сказал себе, что отсутствие сигнальных огней впереди, скорее всего, было положительным знаком. Были хорошие шансы, что "иглу" все еще стояли на твердом зимнем поле, а не на айсберге. И если временный лагерь все еще был там, на ледяной шапке, то Рита будет в безопасности на станции Эджуэй в течение пары часов.
  
  Но независимо от того, была ли Рита на айсберге или на мысе, горный хребет, который вырисовывался за лагерем, мог рухнуть, раздавив ее.
  
  Еще сильнее склонившись над рулем, он прищурился сквозь падающий снег: ничего.
  
  Если бы он нашел Риту живой, даже если бы она была поймана с ним в ловушку, он бы благодарил Бога каждую минуту оставшейся жизни — а их может быть совсем немного. Как они могли бы выбраться с этого ледяного корабля? Как они переживут ночь? Быстрый конец может быть предпочтительнее особых страданий медленной смерти от замерзания.
  
  Всего в тридцати футах впереди, в свете фар, на заснеженной равнине появилась узкая черная линия: трещина во льду, едва заметная с его точки зрения.
  
  Он резко нажал на тормоза. Машина развернулась на тридцать градусов вокруг своей оси, лыжи громко застучали. Он перевел руль в положение скольжения до тех пор, пока снова не почувствовал сцепление с дорогой, а затем снова повернул вправо.
  
  Все еще движется, скользя, как хоккейная шайба, Господи, в двадцати футах от надвигающейся ямы и все еще скользя…
  
  Размеры черной линии становились четче. За ней был виден лед. Значит, это, должно быть, трещина. Не крайний край, за которым только ночь, а у подножия - холодное море. Просто расселина.
  
  ... скользящий, скользящий…
  
  На выходе из лагеря лед был безупречен. По-видимому, подводная активность также открыла эту пропасть.
  
  ... пятнадцать футов…
  
  Лыжи гремели. Что-то стукнуло по шасси. Снежный покров был тонким. Лед плохо сцеплялся с дорогой. Снег валил с лыж, с пенополиуретановой трассы, как клубы дыма.
  
  ... десять футов…
  
  Сани плавно остановились, едва заметно покачнувшись на своей тележечной подвеске, так близко от расщелины, что Гарри не смог разглядеть кромку льда над наклонной передней частью машины. Кончики лыж, должно быть, торчали в пустоту за краем. Еще несколько дюймов, и он балансировал бы, как качающийся на качелях, балансируя между смертью и выживанием.
  
  Он включил задний ход и отъехал на два-три фута назад, пока не увидел обрыв.
  
  Он задавался вопросом, не сошел ли он с ума, желая работать в смертельно опасной пустоши.
  
  Дрожа, но не от холода, он снял со лба защитные очки, надел их на глаза, открыл дверь кабины и вылез. Ветер был с силой удара кувалды, но он не обращал на это внимания. Холод, пробежавший по нему, был доказательством того, что он жив.
  
  При свете фар было видно, что расщелина имела всего около четырех ярдов в ширину в центре и резко сужалась к обоим концам. Она была не более пятнадцати ярдов в длину, небольшая, но, безусловно, достаточно большая, чтобы поглотить его. Глядя вниз, в черноту под светом фар, он подозревал, что глубину пропасти можно измерить сотнями футов.
  
  Он вздрогнул и повернулся к нему спиной. Под множеством слоев одежды он почувствовал, как капелька пота, чистый дистиллят страха, стекает по впадинке на спине.
  
  В двадцати футах позади его саней остановился второй снегоход с работающим двигателем и горящими фарами. Пит Джонсон протиснулся через дверь кабины.
  
  Гарри помахал рукой и направился к нему.
  
  Лед загрохотал.
  
  От неожиданности Гарри остановился.
  
  Лед сдвинулся с места.
  
  На мгновение ему показалось, что под ними проходит еще одна сейсмическая волна. Но теперь они плыли по течению и не пострадают от цунами так, как это было, когда они находились на неподвижном ледяном покрове. Айсберг будет только барахтаться, как корабль в бурном море, и преодолевать турбулентность без повреждений; он не будет стонать, трескаться, вздыматься и дрожать.
  
  Возмущение было полностью локальным — фактически, оно находилось прямо у него под ногами. Внезапно лед перед ним разверзся, образовав зигзагообразную трещину шириной около дюйма, шире, шире, теперь шириной с его ладонь, затем еще шире. Он стоял спиной к краю, и сильно потрескавшаяся стена недавно образовавшейся расщелины разрушалась под ним.
  
  Он пошатнулся, бросился вперед, перепрыгнул через неровную трещину, осознавая, что она расширяется под ним, даже когда он был в середине прыжка. Он упал на дальней стороне и откатился подальше от этого предательского участка льда.
  
  Позади него стена расщелины отделилась от толстых плит, которые рухнули в глубину, и снизу донесся гром. Равнина содрогнулась.
  
  Гарри поднялся на колени, не уверенный, что он еще в безопасности. Черт возьми, нет. Край пропасти продолжал обрываться в яму, расщелина расширялась навстречу ему, и он отчаянно отползал от нее.
  
  Задыхаясь, он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как его снегоход с гудящим роторным двигателем скользит в пропасть. Он ударился о дальнюю стенку расщелины и на мгновение был прижат к ней ледяной глыбой размером с грузовик. Топливо в главном и вспомогательных резервуарах взорвалось. Пламя высоко поднялось по ветру, но быстро утихло по мере того, как горящие обломки стремились на глубину. Вокруг и под ним в молочно-белом льду на мгновение замерцали красно-оранжевые призраки; затем огонь погас, и тьма взяла верх.
  
  
  1:07
  
  
  Криофобия. Боязнь льда.
  
  Из-за их обстоятельств Рите Карпентер было гораздо труднее, чем обычно, подавлять этот постоянный, изнуряющий ужас.
  
  Участки напорного хребта частично обрушились, в то время как другие участки были радикально восстановлены цунами. Теперь неглубокая пещера — примерно сорок футов глубиной и тридцать футов шириной — прорезала эти белые валы. Потолок в некоторых местах достигал двадцати футов, а в других - десяти: одна половина была гладкой и наклонной, другая состояла из бесчисленных валунов и ледяных перегородок, сложенных вместе в плотную, взаимодополняющую мозаику "белое на белом", которая обладала зловещей красотой и напомнила Рите сюрреалистические декорации в Кабинете доктора Калигарта, очень старом фильме.
  
  Она помедлила у входа в это холодное убежище, не желая следовать за Францем Фишером через порог, терзаемая иррациональным чувством, что ей придется продвинуться не просто на несколько футов вперед, но одновременно и назад во времени, к тому зимнему дню, когда ей было шесть, к грохоту, реву и живой смерти белой могилы…
  
  Стиснув зубы, изо всех сил пытаясь подавить чувство почти парализующего страха, она вошла внутрь. Позади нее бушевал шторм, но в этих белых стенах она нашла относительную тишину, а также облегчение от пронизывающего ветра и снега.
  
  С помощью своего фонарика Рита изучала потолок и стены в поисках признаков того, что сооружению грозит неминуемое обрушение. На данный момент пещера казалась достаточно устойчивой, хотя еще одно мощное цунами, проходящее подо льдом, могло обрушить потолок.
  
  “Рискованно”, - сказала она, не в силах сдержать нервную дрожь в голосе.
  
  Франц согласился. “Но у нас нет выбора”.
  
  Все три надувных укрытия были разрушены и ремонту не подлежали. Оставаться снаружи на усиливающемся ветру в течение длительного периода времени означало бы рисковать переохлаждением, несмотря на утепленные штормовые костюмы. Их отчаянная потребность в укрытии перевесила опасность пещеры.
  
  Они снова вышли наружу и отнесли коротковолновый радиоприемник, который, по-видимому, пережил разрушение лагеря, в ледяную пещеру и установили его на полу у задней стены. Франц подсоединил провода к резервному аккумулятору неповрежденного снегохода, и они подключили приемопередатчик. Рита включила его, и полоса выбора засветилась зеленым цветом морской волны. Треск помех и жуткий свист пробежали по ледяным стенам.
  
  “Это работает”, - сказала она с облегчением.
  
  Поправив капюшон, чтобы он плотнее прилегал к горлу, Франц сказал: “Я посмотрю, что еще можно спасти”. Оставив фонарик у нее, он вышел в шторм, ссутулив плечи и опустив голову в ожидании ветра.
  
  Не успел Франц выйти на улицу, как пришло срочное сообщение от Гюнвальда со станции Эджуэй.
  
  Рита присела на корточки у радиоприемника и быстро подтвердила вызов.
  
  “Какое облегчение слышать твой голос”, - сказал Гюнвальд. “Все в порядке?” - спросил я.
  
  “Лагерь был разрушен, но мы с Францем в порядке. Мы укрылись в ледяной пещере”.
  
  “Гарри и остальные?”
  
  “Мы не знаем, что с ними случилось”, - сказала она, и ее грудь сжалась от беспокойства, когда она говорила. “Они обсуждают рабочие детали. Мы дадим им пятнадцать минут на то, чтобы появиться, прежде чем отправимся на поиски ”. Она помедлила и прочистила горло. “Дело в том, что… мы плывем по течению ”.
  
  На мгновение Гюнвальд был слишком ошеломлен, чтобы говорить. Затем: “Ты уверен?”
  
  “Изменение направления ветра предупредило нас. Затем компасы”.
  
  “Дай мне минутку”, - сказал Ларссон с явным огорчением. “Дай мне подумать”.
  
  Несмотря на шторм и сильные магнитные возмущения, которые сопровождали плохую погоду в этих широтах, голос Ларссона был четким, и его легко было уловить. Но тогда он находился всего в четырех воздушных милях от нас. По мере того, как шторм усиливался, а айсберг дрейфовал все дальше на юг, у них наверняка возникли серьезные проблемы со связью. Оба понимали, что вскоре потеряют контакт, но ни один из них не упомянул об этом.
  
  Ларссон спросил: “Каков размер этого вашего айсберга? У вас есть какие-нибудь предположения?”
  
  “Вообще никаких. У нас не было возможности провести разведку. Прямо сейчас мы просто ищем все, что можно спасти, в обломках лагеря ”.
  
  “Если айсберг не очень большой...” Голос Гюнвальда растворился в помехах.
  
  “Я не могу тебя понять”.
  
  Осколки статики.
  
  “Гюнвальд, ты все еще там?”
  
  Его голос вернулся: “... если айсберг невелик… Гарри и остальные, возможно, не поплывут с тобой”.
  
  Рита закрыла глаза. “Я надеюсь, что это правда”.
  
  “Есть они или нет, ситуация далека от безнадежной. Погода все еще достаточно хороша, чтобы я мог передать сообщение по спутниковой ретрансляции на базу ВВС США в Туле. Как только я предупрежу их, они смогут связаться с теми неуклюжими траулерами, которые стоят к югу от вас. ”
  
  “Но что тогда? Ни один здравомыслящий капитан не повел бы траулер на север в сильный зимний шторм. Он потерял бы свой корабль и команду, пытаясь спасти нас ”.
  
  “В Туле есть самые современные спасательные самолеты, несколько чертовски прочных вертолетов, способных маневрировать практически в любых условиях”.
  
  “Еще не изобретен самолет, который мог бы безопасно летать в такой шторм, не говоря уже о посадке на айсберг при штормовом ветре”.
  
  Из радиоприемника доносились только треск помех и электронные трели, но она чувствовала, что Гюнвальд все еще здесь.
  
  Да, подумала она. Это тоже лишает меня дара речи.
  
  Она взглянула на наклонные плиты, которые срослись вместе, образуя потолок. Снег и ледяная стружка просачивались вниз через несколько трещин.
  
  Наконец швед сказал: “Хорошо, вы правы насчет самолета. Но мы не можем терять надежду на спасение”.
  
  “Согласен”.
  
  “Потому что… ну,… послушай, Рита, этот шторм может продлиться три или четыре дня ”.
  
  “Или дольше”, - признала она.
  
  “У тебя недостаточно еды для этого”.
  
  “Почти никаких. Но еда не так уж и важна”, - сказала Рита. “Мы можем продержаться без еды дольше четырех дней”.
  
  Они оба знали, что голодная смерть им не грозила. Ничто не имело такого значения, как пробирающий до костей, безжалостный холод.
  
  Гюнвальд сказал: “Грейтесь в снегоходах по очереди. У вас хороший запас топлива?”
  
  “Достаточно, чтобы вернуться в Эджуэй - если бы это было возможно. Не намного больше. Достаточно, чтобы запустить двигатели на несколько часов, а не на несколько дней ”.
  
  “Ну, тогда...”
  
  Тишина. Помехи.
  
  Он вернулся через несколько секунд. “... все равно перезвони Туле. Они должны знать об этом. Возможно, они увидят ответ, который мы упустили из виду, и будут смотреть на ситуацию менее эмоционально”.
  
  Она сказала: “Эджуэй прошел невредимым?”
  
  “Здесь хорошо”.
  
  “А ты?”
  
  “Это не синяк”.
  
  “Рад это слышать”.
  
  “Я буду жить. И ты тоже, Рита”.
  
  “Я попытаюсь”, - сказала она. “Я, черт возьми, обязательно попытаюсь”.
  
  
  1:10
  
  
  Брайан Догерти откачал бензин из бака вертикального снегохода и вылил его на двухфутовый участок льда на краю обрыва.
  
  Роджер Брескин чиркнул химической спичкой и бросил ее в бензин. Вспыхнуло пламя, хлопавшее на ветру, как яркие изодранные флаги, но сгоревшее через несколько секунд.
  
  Опустившись на колени там, где был костер, Брайан осмотрел край пропасти. Лед был неровным; теперь он был гладким и скользким. Веревка альпиниста скользила по нему, не изнашиваясь.
  
  “Достаточно хорош?” Спросил Роджер.
  
  Брайан кивнул.
  
  Роджер наклонился и схватил свободный конец тридцатипятифутовой веревки, которую он привязал к раме снегохода, а также закрепил за длинный крючок с резьбой, идентичный тем, которые используются для крепления радиопередатчика. Он быстро обернул его вокруг груди и плеч Брайана, соорудив что-то вроде ремня безопасности. Он завязал три крепких узла в центре груди молодого человека и сказал: “Это выдержит. Это нейлон, испытание на тысячу фунтов. Просто не забывайте держаться за веревку над головой обеими руками, чтобы хотя бы частично снизить нагрузку на плечи. ”
  
  Поскольку он не был уверен, что сможет говорить без нервного заикания, Брайан кивнул.
  
  Роджер вернулся к снегоходу, который стоял лицом к пропасти и который он отсоединил от грузового прицепа. Он забрался в кабину и закрыл дверь. Он придержал тормоза и завел двигатель.
  
  Дрожа, Брайан растянулся на животе, распластавшись на льду. Он глубоко вздохнул через вязаную лыжную маску, немного поколебался и оттолкнулся ногами от края обрыва. Хотя он упал недалеко, его желудок скрутило, и дрожь ужаса, подобная электрическому току, пронзила его. Веревка туго натянулась, останавливая его спуск, когда макушка его головы была всего в нескольких дюймах от вершины айсберга.
  
  Пока что слишком мало веревки свисало с края, чтобы он мог дотянуться до нее над головой и крепко ухватиться за нее. Ему пришлось полностью взять нагрузку на плечи. Сразу же возникла тупая боль в суставах, по всей спине и вверх по затылку. Боль быстро перерастала в острую.
  
  “Давай, давай, Роджер”, - пробормотал он. “Поторопись”.
  
  Брайан стоял лицом к ледяной стене. Он задевал ее и натыкался на нее, когда его бил пронизывающий ветер.
  
  Он осмелился повернуть голову в сторону и посмотреть вниз, ожидая, что не сможет увидеть ничего, кроме зияющей черной пропасти. Однако вдали от яркого света фар снегохода его глаза быстро привыкли к полумраку, и слабое естественное фосфоресцирование льда позволило ему разглядеть отвесный частокол, на котором он висел, а также разбитые полки из зазубренных блоков на дне. На глубине шестидесяти или семидесяти футов белые шапки волнующегося моря излучали собственное призрачное свечение, поднимаясь сомкнутыми рядами из ночи и с яростью разбиваясь об айсберг.
  
  Роджер Брескин сбросил скорость снегохода так сильно, что он почти заглох.
  
  Он обдумал проблему в последний раз. Догерти был шести футов ростом, а выступ находился двадцатью футами ниже; следовательно, ему пришлось опустить Догерти примерно на двадцать футов, чтобы поставить его на выступ, и предоставить ему шесть футов веревки, чтобы обеспечить ему достаточную подвижность для борьбы с Джорджем Лином. Они отметили двадцать футов линии лоскутом ярко-красной ткани, так что, когда этот маркер скроется за краем, Догерти будет на месте. Но веревку нужно было спускать как можно медленнее, иначе ребенок мог без сознания удариться о борт айсберга.
  
  Кроме того, снегоход находился всего в сорока футах от обрыва; если машина заскользит вперед слишком быстро, Роджер может не успеть вовремя остановиться, чтобы спасти себя, не говоря уже о Догерти и Лин. Он беспокоился, что самая низкая скорость саней окажется опасно высокой для этой работы, и теперь, когда был готов начать, он колебался.
  
  Сильный порыв ветра ударил Брайана сзади и справа, прижимая его к поверхности утеса, но также и толкая влево, так что он повис под небольшим углом. Когда через мгновение ветер стих, снизившись примерно до тридцати миль в час, он отклонился вправо, затем начал мягко раскачиваться, как маятник, по дуге в два-три фута.
  
  Он прищурился в том месте, где веревка соприкасалась с краем обрыва. Даже несмотря на то, что он тщательно разровнял лед горящим бензином, любое трение неизбежно приводило к износу нейлоновой веревки.
  
  Он закрыл глаза и обмяк в ремнях безопасности, ожидая, когда его опустят на выступ. Во рту у него было так же сухо, как у любого скитальца по пустыне, а сердце билось так быстро и сильно, что, казалось, могло сломать ребра.
  
  Поскольку у Роджера был большой опыт обращения со снегоходом, казалось логичным и обоснованным, что Брайан должен был спуститься за Джорджем Лином. Теперь он жалел, что сам не был экспертом по снегоходам. Какого черта так долго?
  
  Его нетерпение испарилось, когда он внезапно упал, как будто перерезали веревку. Он приземлился на выступ с такой силой, что боль пронзила его ноги до верхней части позвоночника. Его колени подломились, как будто они были из размокшего картона. Он ударился о скалу, отскочил и скатился с узкого выступа в продуваемую ветром ночь.
  
  Он был слишком напуган, чтобы кричать.
  
  снегоход накренился и слишком быстро помчался вперед.
  
  Роджер нажал на тормоза сразу после того, как отпустил их. Красная тряпка исчезла за краем, но машина все еще двигалась. Поскольку лед был очищен от снега и отполирован непрекращающимся ветром, он обеспечивал слабое сцепление с дорогой. Так же плавно, как шайба для шаффлборда, скользящая по полированной сосне, снегоход проехал еще десять футов, светя фарами в вечную черноту, прежде чем, наконец, остановился менее чем в десяти футах от края утеса.
  
  Ремни безопасности туго натянулись на груди Брайана и под мышками. Однако по сравнению с пульсирующей болью в ногах и спине новая агония была терпимой.
  
  Он был удивлен, что все еще в сознании - и жив.
  
  Отстегнув фонарик от пояса с инструментами, который охватывал его талию, он разрезал лезвием света идеальную темноту вокруг себя, и на него обрушились потоки снежинок.
  
  Стараясь не думать о ледяном море внизу, он посмотрел на выступ, который перемахнул. Он был в четырех футах над его головой. В ярде слева от него пальцы правой руки Джорджа Лина в перчатке скользили по полке.
  
  Брайан снова описал небольшую дугу. Его спасательный круг мотался взад-вперед по карнизу, который не расплавился от горящего бензина. Он резко поблескивал. Осколки и стружка льда посыпались на него, когда веревка оставила неглубокую зарубку на этом абразивном краю.
  
  Сверху ударил луч фонарика.
  
  Брайан поднял глаза и увидел Роджера Брескина, который пристально смотрел на него с вершины утеса.
  
  Лежа на льду, свесив голову над пропастью и вытянув правую руку с фонариком, Роджер поднес свободную руку ко рту и что-то прокричал. Ветер разорвал его слова в бессмысленное звуковое конфетти.
  
  Брайан поднял руку и слабо помахал.
  
  Роджер крикнул громче, чем раньше: “Ты в порядке?” Его голос звучал так, словно доносился из дальнего конца железнодорожного туннеля длиной в пять миль.
  
  Брайан кивнул, как мог. Да, со мной все в порядке. Не было никакого способа передать одним кивком степень его страха и беспокойства, которые были вызваны затяжной болью в ногах.
  
  Брескин кричал, но до Брайана донеслись только несколько его слов: “Едем ... на снегоходе… задний ход ... тебя тянет ... вверх”.
  
  Брайан снова кивнул.
  
  “... медленно… шанс ... снова слишком быстрый ... разбился… об лед”.
  
  Роджер исчез, очевидно, спеша обратно к снегоходу.
  
  Оставив фонарик включенным, Брайан прикрепил его к поясу с инструментами так, чтобы луч падал на его правую ногу. Он протянул руку над головой и ухватился за натянутый трос обеими руками, слегка приподнявшись, чтобы измерить нагрузку на предплечья, которые были на грани вывиха из плечевых суставов.
  
  Снегоход немного вытянул линию. Движение было плавным по сравнению со стилем его спуска, и его не швырнуло на скалу.
  
  Ниже колен его ноги все еще были ниже выступа. Он перекинул их вверх и вниз, поставил обе ступни на узкую ледяную полку и скорчился там. Он отпустил веревку и встал.
  
  Его лодыжки болели, колени были словно сделаны из желе, а бедра пронзила боль. Но ноги держали его.
  
  Он достал большой крючок — пятидюймовый стержень, сужающийся к острому концу, увенчанный петлей диаметром в один дюйм — из кармана своего пальто на молнии. Он достал из-за пояса с инструментами маленький молоток и забил штырь в узкую трещину на поверхности утеса.
  
  И снова фонарик Роджера посветил сверху вниз.
  
  Когда крепежный штифт был надежно закреплен, Брайан отцепил от этого пояса моток нейлоновой веревки длиной восемь футов. Перед спуском он привязал один конец веревки к карабину; теперь он прикрепил карабин к крюку и завинтил предохранительный затвор. Другой конец веревки он обвязал вокруг талии. Получившаяся привязь спасла бы его от смерти, если бы он поскользнулся и упал с уступа, но он был достаточно свободен, чтобы позаботиться о Джордж Лине. Таким образом, он развязал узлы, удерживавшие ремни безопасности у него на груди и под мышками. Когда он освободился от основной лески, он смотал ее и повесил себе на шею.
  
  Чтобы избежать порывов ветра, он встал на четвереньки и пополз к Линю. Фонарь Роджера Брескина последовал за ним. Он снял с пояса свой собственный фонарик и установил его на выступе у скалы так, чтобы луч падал на лежащего без сознания человека.
  
  Без сознания - или мертв?
  
  Прежде чем он смог узнать ответ на этот вопрос, ему нужно было взглянуть в лицо Лин. Перевернуть мужчину на спину было нелегкой работой, потому что Брайану приходилось быть осторожным, чтобы ученый не скатился в пропасть. К тому времени, как Лин оказался на спине, он пришел в сознание. Его янтарная кожа — по крайней мере, те несколько квадратных дюймов лица, которые были открыты, — была шокирующе бледной. Сквозь прорезь в маске его рот двигался, не издавая ни звука. Его глаза за покрытыми инеем защитными очками были открыты; они выражали некоторое замешательство, но не были похожи на глаза человека, испытывающего сильную боль или находящегося в бреду.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Брайан прокричал сквозь пронзительный ветер.
  
  Лин непонимающе уставился на него и попытался сесть.
  
  Брайан прижал его к земле. “Будь осторожен! Ты же не хочешь упасть”.
  
  Лин повернул голову и уставился в темноту, из которой снег падал все быстрее. Когда он снова посмотрел на Брайана, его бледность стала еще сильнее.
  
  “Ты сильно пострадал?” Спросил Брайан. Из-за термоодежды, которую носил Лин, Брайан не мог определить, были ли у мужчины переломы костей.
  
  “Немного болит в груди”, - сказала Лин едва ли достаточно громко, чтобы ее было слышно из-за шторма.
  
  “Сердце”?
  
  “Нет. Когда я переваливался через край… лед все еще качался ... от волны… поверхность утеса была наклонной. Я соскользнул вниз ... и тяжело приземлился здесь, на боку. Это все, что я помню ”.
  
  “Сломанные ребра?”
  
  Лин глубоко вздохнул и поморщился. “Нет. Наверное, нет. Думаю, только ушиб. Чертовски болит. Но ничего не сломано ”.
  
  Брайан снял с шеи моток веревки. “Мне придется сделать жгут под твоими руками, поперек груди. Ты сможешь это вынести?”
  
  “Есть ли у меня выбор?”
  
  “Нет”.
  
  “Так что я буду это терпеть”.
  
  “Тебе придется сесть”.
  
  Застонав, Лин осторожно принял сидячее положение, повернувшись спиной к утесу и свесив ноги в пустоту.
  
  Брайан быстро соорудил жгут, завязал тугой двойной узел на грудине Лина и поднялся на ноги. Он наклонился и помог раненому встать. Они развернулись на месте, подставив спину морю и смертоносному ветру. Сухой, почти зернистый снег ударялся о стену льда, отскакивал от нее и кружился у них перед лицами.
  
  “Готов?” Роджер позвал с высоты двадцати футов.
  
  “Да. Но успокойся!”
  
  Лин быстро и громко хлопнул в ладоши. Кусочки льда посыпались с его перчаток. Он согнул пальцы. “Чувствую онемение… во всем теле. Я могу пошевелить пальцами… но почти не ощущаю их.”
  
  “С тобой все будет в порядке”.
  
  “Совсем не чувствую ... пальцев ног. Хочется спать. нехорошо”.
  
  В этом он был прав. Когда тело замерзает настолько, что это способствует сну для поддержания драгоценного тепла, смерть не может быть далеко.
  
  “Как только окажешься наверху, забирайся в сани”, - сказал Брайан. “Через пятнадцать минут ты будешь теплым, как тост”.
  
  “Ты поймал меня как раз вовремя. Почему?”
  
  “Что "почему”?"
  
  “Ты рисковал своей жизнью”.
  
  “Не совсем”.
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  “Ну, разве ты не сделал бы то же самое?”
  
  Натянутый трос потянулся вверх, увлекая за собой Джорджа Лина. Подъем был плавным. Однако на вершине пропасти Линь застрял, его плечи перевалились через край, а все остальное болталось на ветру. Он был слишком слаб, чтобы добраться до безопасного места.
  
  Годы тренировок Роджера Брескина в качестве тяжелоатлета сослужили ему хорошую службу. Он покинул снегоход и с легкостью поднял Джорджа Лина на последние несколько футов на вершину айсберга. Он отвязал упряжь от плеч мужчины и бросил основную леску Брайану.
  
  “Свяжусь с тобой ... как только… Джордж устроится!” - крикнул он. Хотя его голос был хриплым, тревога в нем была очевидна.
  
  Всего час назад Брайан и представить себе не мог, что Роджер — такой твердый, как скала, с бычьей шеей, массивными бицепсами, мощными руками и выражением полной уверенности в себе — может вообще чего-то бояться. Теперь, когда страх другого человека был очевиден, Брайан меньше стыдился ужаса, сковавшего его собственные внутренности. Если такой крутой сукин сын, как Роджер, был подвержен страху, то даже один из стойких Догерти мог позволить себе эту эмоцию несколько раз в жизни.
  
  Он взял основную леску и впрягся в нее сам. Затем он отвязал страховочный трос у себя на поясе, отсоединил другой конец от крюка, свернул его и прикрепил к поясу с инструментами. Он снял фонарик с выступа и также прикрепил его к поясу. Он бы спас и крюк, если бы у него были средства и силы, чтобы вытащить его изо льда. Их припасы, топливо и инструменты были бесценны. Они не осмеливались тратить впустую или выбрасывать ничего. Никто не мог предсказать, какой металлолом, сейчас незначительный, в конечном итоге может оказаться необходимым для их выживания.
  
  Он думал скорее об их выживании, чем о своем собственном, поскольку знал, что он был наименее вероятным членом экспедиции, который справился бы с предстоящим испытанием ценой своей жизни. Хотя он прошел четырехнедельную подготовку в Арктическом институте армии США, он не был так хорошо знаком с ледяной шапкой и не был так хорошо подготовлен к ней, как другие. Более того, он был ростом шесть футов один дюйм и весил сто семьдесят фунтов. Эмили, его старшая сестра, называла его Фасолиной с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать. Но он был широк в плечах, а его тонкие руки были мускулистыми: стручковая фасоль, значит, но не слабак. Слабак никогда не смог бы переплыть пороги реки Колорадо, бегать с охотниками на акул у Бимини, лазить по горам в штате Вашингтон. И пока у него было теплое иглу или отапливаемая комната на станции Эджуэй, в которую он мог вернуться после долгого дня пребывания на изнуряющем холоде, он мог неплохо держаться. Но на этот раз все было по-другому. Иглу, возможно, больше не существует, а даже если бы они и существовали, в баках снегоходов могло не хватить топлива или заряда батарей, чтобы поддерживать их в тепле дольше, чем еще день. В данном случае выживание требовало особой силы и выносливости, которые приходят только с опытом. Он был почти уверен, что у него не хватит мужества выкарабкаться.
  
  О чем он больше всего сожалел бы, умирая, так это о горе своей матери. Она была лучшей из Догерти, стоящей выше грязи политики, и она уже испытала слишком много горя. Бог свидетель, Брайан причинил ей больше, чем просто немного боли своим…
  
  Луч фонарика нашел его в темноте.
  
  “Вы готовы идти?” Крикнул Роджер Брескин.
  
  “Где бы ты ни был”.
  
  Роджер вернулся к снегоходу.
  
  Не успел Брайан собраться с духом, как веревка натянулась, дав новую и более ужасную нагрузку на его ноющие плечи. Подгоняемый ветром, наполовину оглушенный болью, не в силах перестать думать об огромной водной могиле, которая плескалась далеко внизу, он заскользил по поверхности утеса так же плавно, как Джордж Лин пять минут назад. Когда он подошел к краю, то смог оттолкнуться и лягнуться без помощи Роджера.
  
  Он встал и сделал несколько неуверенных шагов к свету фар снегохода. Его лодыжки и бедра болели, но при физической нагрузке боль уменьшалась. Он прошел путь практически невредимым. “Невероятно”, - сказал он. Он начал развязывать узлы, скреплявшие ремни безопасности. “Невероятно”.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Роджер, когда присоединился к нему.
  
  “Не ожидал, что у нас получится”.
  
  “Ты мне не доверял?”
  
  “Дело было не в этом. Я думал, что веревка лопнет, или скала расколется на части, или что-то в этом роде ”.
  
  “В конце концов, ты умрешь”, - сказал Роджер, его глубокий голос производил почти театральное впечатление. “Но это было не твое место. Это было неподходящее время”.
  
  Брайан был так же поражен, услышав философские рассуждения Роджера Брескина, как и узнав, что этому человеку знаком страх.
  
  “Если ты не пострадал, нам лучше поторопиться”.
  
  Разминая дрожащие плечи, Брайан спросил: “Что теперь?”
  
  Роджер протер очки. “Поставь второй снегоход правой стороной вверх и посмотри, работает ли он еще”.
  
  “А потом?”
  
  “Найди временный лагерь. Присоединяйся к остальным”.
  
  “Что, если лагеря нет с нами на этом айсберге?”
  
  Роджер не слышал вопроса. Он уже отвернулся и направился к опрокинутому снегоходу.
  
  
  * * *
  
  
  В кабине оставшегося снегохода могли разместиться только двое мужчин; поэтому Гарри решил ехать позади открытого грузового прицепа. Клод был готов уступить свое место, а Пит Джонсон настоял на том, чтобы уступить свое место за рулем, как будто езда в трейлере была желательной, хотя на самом деле воздействие могло оказаться смертельным. Гарри прервал их и понизил ранг, чтобы получить худшую из всех позиций для себя.
  
  В трейлере находились плита площадью восемнадцать квадратных дюймов и стальная бочка, в которой растапливали снег, чтобы получить воду для заполнения отверстий для продувки. Они сняли бочку с прицепа и откатили в сторону; ветер подхватил ее и унес в ночь, и через несколько секунд глухой грохот ее стремительного продвижения растворился в какофонической симфонии шторма. Плита была маленькой, и поскольку она могла пригодиться позже, Клод нашел для нее место в каюте.
  
  В кузове трейлера скопилось три или четыре дюйма снега, осевшего на стенах высотой в два фута. Гарри стряхнул его руками.
  
  Сзади налетел порыв ветра, завывая, как апачи в вестерне, пронесся под трейлером и заставил его слегка подпрыгивать на льду.
  
  “Я все еще думаю, что тебе следует сесть за руль”, - возразил Пит, когда шторм немного утих.
  
  Гарри почти закончил счищать снег с трейлера. “Я загнал свой багги прямо в ледяную пропасть — и ты доверил бы мне свой?”
  
  Пит покачал головой. “Чувак, ты знаешь, что с тобой не так?”
  
  “Мне холодно и страшно”.
  
  “Только не это”.
  
  “Ну, я неделями не стригла ногти на ногах. Но я не понимаю, откуда ты мог знать ”.
  
  “Я имею в виду, что не так у тебя в голове”.
  
  “Сейчас не самое подходящее время для психоанализа, Пит. Боже, вы, калифорнийцы, помешаны на терапии”. Гарри смахнул остатки снега с трейлера. “Я полагаю, ты думаешь, что я хочу спать со своей матерью —”
  
  “Гарри—”
  
  “—или убей моего отца”.
  
  “Гарри—”
  
  “Ну, если это то, что ты думаешь, тогда я не понимаю, как мы можем просто продолжать быть друзьями”.
  
  “У тебя комплекс героя”, - сказал Пит.
  
  “За то, что настоял, чтобы я ехал в трейлере?”
  
  “Да. Мы должны тянуть жребий”.
  
  “Это не демократия”.
  
  “Это только справедливо”.
  
  “Позволь мне прояснить — ты требуешь, чтобы я ехал в задней части автобуса?”
  
  Пит покачал головой, пытаясь выглядеть серьезным, но не смог сдержать улыбку. “Милый дурачок”.
  
  “И горжусь этим”.
  
  Гарри повернулся спиной прямо к ветру и, потянув за завязку на подбородке, ослабил капюшон. Он сунул руку за воротник пальто и нащупал толстую шерстяную снежную маску, которая была сложена у его горла. Он натянул ее на рот и нос; теперь не было видно ни малейшей части его лица. То, что не прикрывала маска, скрывали капюшон и защитные очки. Он еще раз туго натянул капюшон и завязал шнурок. Сквозь маску он сказал: “Пит, ты слишком большой, чтобы ехать в грузовом трейлере”.
  
  “Ты сам не совсем гном”.
  
  “Но я достаточно мал, чтобы свернуться калачиком на боку и укрыться от самого сильного ветра. Тебе пришлось бы сидеть. Только так ты бы поместился. А сидя, ты бы замерз до смерти.”
  
  “Ладно, ладно. Ты полон решимости играть в героя. Просто помни — в конце этой кампании медали не выдаются ”.
  
  “Кому нужны медали?” Гарри забрался в грузовой трейлер и сел посередине. “Я гонюсь за святостью”.
  
  Джонсон наклонился к нему. “Ты думаешь, что сможешь попасть на небеса с женой, которая знает больше грязных шуток, чем все мужчины в группе Эджуэй, вместе взятые?”
  
  “Разве это не очевидно, Пит?”
  
  “Что?”
  
  “У Бога есть чувство юмора”.
  
  Пит окинул взглядом побитую штормом ледяную шапку и сказал: “Да. Настоящее мрачное чувство юмора”. Он вернулся к двери кабины, оглянулся и снова с большой любовью сказал: “Классный дурачок”. Затем он сел за руль и закрыл дверь.
  
  Гарри бросил последний взгляд на ту часть ледяного поля, которая была видна при обратной промывке фар снегохода. Он не часто мыслил метафорами, но что-то в этом унынии на вершине мира, какое-то качество пейзажа требовали метафор. Возможно, почти непостижимую враждебность жестокой земли можно было правильно понять только в метафорических терминах, которые делали ее менее чуждой, менее пугающей. Ледяное поле представляло собой крадущегося дракона чудовищных размеров. Ровная, глубокая тьма была разинутой пастью дракона. Ужасный ветер был его криком ярости. А снег, который теперь свистел так густо, что он с трудом видел даже на расстоянии двадцати футов, был слюной зверя или, возможно, пеной, капающей с его челюстей. Если бы он захотел это сделать, то мог бы сожрать их и не оставить следов.
  
  снегоход начал двигаться.
  
  Отвернувшись от дракона, Гарри лег на левый бок. Он подтянул колени к груди, опустил голову и сложил руки под подбородком. Это была вся защита, которую он мог себе обеспечить.
  
  Условия в трейлере оказались даже хуже, чем он ожидал, — а он ожидал, что они будут просто невыносимыми. Система подвески была в лучшем случае примитивной, и каждая неровность ледяного покрова мгновенно передавалась через лыжи и колеса на грузовой отсек. Он подпрыгнул и заскользил с одной стороны узкого пространства на другую. Даже тяжелая одежда не смогла полностью защитить его от самых жестоких ударов, и вскоре ребра с правой стороны отозвались легкой болью. Ветер налетал на него со всех сторон; порывы холодного воздуха деловито и безжалостно искали брешь в его арктической броне.
  
  Понимая, что размышления о своем состоянии только усугубят его, он направил свои мысли в другое русло. Он закрыл глаза и вызвал в воображении яркую картину Риты. Но чтобы не думать о ней такой, какой она могла бы быть — холодной, испуганной, несчастной, раненой или даже мертвой, — он мысленно вернулся назад во времени, к тому дню, когда они впервые встретились. Вторая пятница мая. Почти девять лет назад. В Париже…
  
  Он присутствовал на четырехдневной конференции ученых, участвовавших в предыдущем геофизическом году Организации Объединенных Наций. Со всего мира триста мужчин и женщин разных специальностей собрались в Париже для проведения семинаров, лекций и интенсивных дискуссий, оплаченных специальным фондом UNGY.
  
  В три часа дня в пятницу Гарри выступил перед горсткой геофизиков и метеорологов, которые интересовались его исследованиями в Арктике. Он говорил полчаса в маленькой комнате рядом с мезонином отеля. Высказав свое последнее замечание, он отложил свои записи и предложил перейти на формат вопросов и ответов.
  
  Во второй половине встречи он был удивлен и очарован молодой и красивой женщиной, которая задавала более умные, острые вопросы, чем любая из двадцати выдающихся седовласых голов в зале. Она выглядела так, словно была наполовину ирландкой, наполовину итальянкой. Ее янтарно-оливковая кожа, казалось, излучала тепло. Широкий рот, спелые губы: очень по-итальянски. Но ирландский оттенок был и в ее устах, потому что у нее была странная, кривоватая улыбка, которая придавала ей сходство с эльфом. Глаза у нее были ирландско—зеленые, ясные, но миндалевидной формы. Длинные, блестящие каштановые волосы. Среди тех, кто отдавал предпочтение твиду, практичным весенним костюмам и простым платьям, она выделялась в коричневых вельветовых джинсах и темно-синем свитере, подчеркивавшем ее потрясающую фигуру. Но больше всего Гарри заинтересовал ее ум — быстрый, любознательный, хорошо информированный, хорошо натренированный. Позже он понял, что, скорее всего, пренебрегал другими зрителями, проводя с ней так много времени.
  
  Когда собрание закончилось, он дозвонился до нее до того, как она покинула комнату. “Я хотел поблагодарить вас за то, что сделали это заседание более интересным, чем оно могло бы быть в противном случае, но я даже не знаю вашего имени”.
  
  Она криво улыбнулась. “Rita Marzano.”
  
  “Marzano. Я думал, ты выглядишь наполовину итальянкой, наполовину ирландкой.”
  
  “Вообще-то, наполовину англичанка”. Ее улыбка превратилась в широкую, кривоватую ухмылку. “Мой отец был итальянцем, но я выросла в Лондоне”.
  
  “Марцано ... это знакомо. Да, конечно, ты написал книгу, не так ли? Название...”
  
  “Завтра все изменится”.
  
  "Изменяя завтрашний день" - это популяризированная наука, исследование будущего человечества, спроецированное на основе современных открытий в генетике, биохимии и физике. Открытия в генетике, биохимии и физике. Книга была опубликована в Соединенных Штатах и входила в несколько списков бестселлеров.
  
  “Ты это читал?” - спросила она.
  
  “Нет”, - признался он.
  
  “Мой британский издатель отправил на конференцию четыреста экземпляров. Они продаются в отделе новостей в вестибюле ”. Она взглянула на часы. “У меня сейчас запланирована автограф-сессия. Если вы хотите подписанный экземпляр, я не заставлю вас стоять в очереди. ”
  
  В ту ночь он не мог оторваться от книги, пока не перевернул последнюю страницу в три часа ночи. Он был очарован ее методами — ее способом упорядочивания фактов, ее нетрадиционными, но логичными подходами к проблемам, — потому что они поразительно напоминали его собственные мыслительные процессы. Ему казалось, что он читает свою собственную книгу.
  
  Он проспал субботние утренние лекции и провел большую часть дня в поисках Риты. Он не мог ее найти. Когда он не искал ее, он думал о ней. Приняв душ и одевшись для вечернего гала-концерта, он понял, что не может вспомнить ни слова из той лекции, на которую ходил.
  
  Впервые в своей жизни Гарри Карпентер начал задаваться вопросом, на что похожа жизнь оседлого мужчины, делящего будущее с одной женщиной. Он был из тех, кого многие женщины назвали бы “хорошей добычей": рост пять футов одиннадцать дюймов, вес сто шестьдесят фунтов, приятной наружности, если не красавец, с серыми глазами и аристократическими чертами лица. Но он никогда не хотел быть чьей-либо добычей. Он всегда хотел женщину, которая была бы ему ровней, которая не цеплялась и не доминировала, женщину, с которой он мог бы поделиться своей работой, надеждами и идеями, от которой он мог бы получить интересующую его обратную связь. Он подумал, что, возможно, нашел ее.
  
  Но он не знал, что с этим делать. В тридцать три года, имея за плечами восемь лет университетского образования, он потратил слишком много времени на академические занятия и слишком мало на изучение ритуалов ухаживания.
  
  Программа вечера включала кинопоказ основных проектов UNGY, банкет и флор-шоу, за которым последовали танцы под аккомпанемент группы из двенадцати человек. Обычно он пошел бы только на фильм, если бы это произошло. Но был хороший шанс, что он увидит Риту Марзано на одном из светских мероприятий.
  
  Она была последней в очереди в выставочный зал отеля, где должен был демонстрироваться фильм. Казалось, она была одна, и она криво улыбнулась, когда увидела его.
  
  С искренностью, которую он не мог контролировать, и румянцем, который, как он надеялся, она не заметила, он сказал: “Я искал тебя весь день”.
  
  “Мне стало скучно, и я пошла по магазинам. Тебе нравится мое новое платье?”
  
  Платье не могло подчеркнуть ее красоту, но оно дополняло все, что дала ей природа. Оно было длиной до пола, с длинными рукавами, зеленого цвета с бежевыми пуговицами. Ее глаза подобрали оттенок платья, в то время как ее каштановые волосы по контрасту казались ярче. Вырез открывал коллетаж d & # 233;, необычный для сухих конференций ученых, а облегающая шелковистая ткань смутно обрисовывала ее соски. Без особых усилий она могла бы очаровать его так же быстро, как флейта завораживает кобру.
  
  “Мне это нравится”, - сказал он, стараясь не пялиться.
  
  “Почему ты искал меня весь день?”
  
  “Ну, конечно, книга. Я бы хотел поговорить о ней, если у вас будет свободная минутка”.
  
  “Минута?”
  
  “Или час”.
  
  “Или вечером?”
  
  Будь он проклят, если снова не покраснел. Он чувствовал себя фермерским мальчиком из Индианы. “Ну...”
  
  Она посмотрела вдоль ряда посетителей выставочного зала, снова повернулась к Гарри и ухмыльнулась. “Если мы пропустим это, у нас будет весь вечер для разговоров”.
  
  “Разве тебе не интересен фильм?”
  
  “Нет. Кроме того, ужин будет ужасным. Флор-шоу будет слишком традиционным. И танцевальный оркестр будет расстроен ”.
  
  “Поужинать вместе?”
  
  “Это было бы прекрасно”.
  
  “Сначала выпьем в Deux Magots?”
  
  “Чудесно”.
  
  “Коленопреклоненный, поднимаешься на ужин?”
  
  Она нахмурилась. “Это довольно дорого стоит. Тебе не обязательно везти меня первым классом. Я так же доволен пивом, как и шампанским ”.
  
  “Это особый случай. Для меня, если не для тебя.
  
  Ужин был идеальным. В Париже не было более романтической атмосферы, чем в комнате наверху в Lapérouse. Низкий потолок и фрески на покрытых паутиной стенах делали ресторан теплым и уютным. Из-за их столика открывался вид на окутанный ночью город, а под ними расстилалась окрашенная в светлые тона маслянистая река, похожая на выброшенный черный шелковый шарф сказочного великана. Они съели безупречный oie r ôtie aux pruneaux, а на десерт была крошечная нежная клубника в идеальном забальоне. На протяжении всего ужина они вели бесконечную беседу, сразу почувствовав себя так же комфортно, как друзья, которые ужинали вместе десять лет. На полпути к жареному гусю Гарри понял, что они еще не обсуждали ее книгу, но бессвязно болтали об искусстве, литературе, музыке, кулинарии и многом другом, ни разу не затруднившись подобрать слова. Когда он допил свой коньяк, ему не хотелось, чтобы вечер заканчивался так быстро.
  
  Она разделяла это нежелание. “Мы были французами на ужин. Теперь давайте будем туристами”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Салун Crazy Horse был тотальной атакой на чувства. Клиентами были американцы, немцы, шведы, итальянцы, японцы, арабы, британцы, греки и даже несколько французов, и их разговоры переплетались, создавая шумный лепет, часто перемежаемый смехом. Воздух был насыщен сигаретным дымом, духами и виски. Когда группа играла, звука было достаточно, чтобы разбить хрусталь. Несколько раз, когда Гарри хотел заговорить с Ритой, он был вынужден кричать, хотя их разделяло всего два фута, по разные стороны крошечного столика для коктейлей.
  
  Сценическое шоу заставило его забыть о шуме и дыме. Девушки были великолепны. Длинные ноги. Полные, высоко посаженные груди. Тонкие талии. Возбуждающие лица. Больше разнообразия, чем может охватить глаз. Больше красоты, чем может легко постичь разум или оценить сердце. Десятки девушек, большинство с обнаженной грудью. Всевозможные костюмы, самые скромные: кожаные ремешки, цепочки, меха, сапоги, украшенные драгоценными камнями собачьи ошейники, перья, шелковые шарфы. Их глаза были сильно подведены тушью, а у некоторых лица и тела были украшены блестками.
  
  Рита сказала: “Через час это становится скучным. Пойдем?” Выйдя на улицу, она сказала: “Мы не говорили о моей книге, а это действительно то, что ты хотел сделать. Вот что я тебе скажу. Мы прогуляемся до часовни Георга V, выпьем шампанского и поговорим ”.
  
  Он был несколько сбит с толку. Казалось, она посылала противоречивые сигналы. Разве они не ходили в Crazy Horse, чтобы завестись? Разве она не ожидала, что он потом будет приставать? И теперь она была готова поговорить о книгах?
  
  Когда они пересекали вестибюль отеля George V и поднимались на лифте, он спросил: “У них здесь есть ресторан на крыше?”
  
  “Я не знаю. Мы идем в мою комнату”.
  
  Его замешательство усилилось. “Вы остановились не в конференц-отеле? Я знаю, что это скучно, но это ужасно дорого”.
  
  “Я заработал кругленькую сумму, переодеваясь завтра . В кои-то веки я разоряюсь. У меня маленький номер с видом на сады”.
  
  В ее комнате рядом с кроватью в серебряном ведерке, полном колотого льда, стояла бутылка шампанского.
  
  Она указала на бутылку. “M öet. Открой, пожалуйста?”
  
  Он достал его из ведерка — и увидел, как она поморщилась.
  
  “Звук падающего льда”, - сказала она.
  
  “Что насчет этого?”
  
  Она колебалась. “Это сводит меня с ума. Как скрежет ногтей по классной доске”.
  
  К тому времени он настолько настроился на нее, что понял, что она говорит ему неправду, что она запыхалась, потому что скрежет льда напомнил ей о чем-то неприятном. На мгновение ее взгляд стал отсутствующим, глубоко погруженным в воспоминания, отчего она нахмурила лоб.
  
  “Лед почти не растаял”, - сказал он. “Когда вы это заказали?”
  
  Отбросив тревожные воспоминания, она сосредоточилась на нем и снова улыбнулась. “Когда я пошла в дамскую комнату в Lap & # 233;rouse”.
  
  Недоверчиво произнес он. “Ты соблазняешь меня!”
  
  “Знаешь, сейчас очень поздний конец двадцатого века”.
  
  Насмехаясь над собой, он сказал: “Да, ну, вообще-то. Я заметил, что в наши дни женщины иногда носят брюки ”.
  
  “Ты обиделся?”
  
  “Женщинами в штанах?”
  
  “Тем, что я пытаюсь вытащить тебя из твоего”.
  
  “Боже мой, нет”.
  
  “Если я был слишком дерзок ...”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “На самом деле, я никогда раньше не делал ничего подобного. Я имею в виду, лечь в постель на первом свидании”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Или на втором, или на третьем, если уж на то пошло”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Но это кажется правильным, не так ли?”
  
  Он опустил бутылку в лед и притянул ее в свои объятия. Ее губы были текстурой мечты, а прижатое к нему тело ощущалось как судьба.
  
  Они пропустили оставшуюся часть конференции и остались в постели. Им принесли еду наверх. Они разговаривали, занимались любовью и спали как под кайфом.
  
  Кто-то выкрикивал его имя.
  
  Окоченевший от холода, покрытый коркой снега, Гарри поднялся с кровати грузового трейлера и оторвался от восхитительных воспоминаний. Он оглянулся через плечо.
  
  Клод Жобер смотрел на него через заднее стекло кабины снегохода. “Гарри! Привет, Гарри!” Его было едва слышно из-за ветра и шума двигателя. “Огни! Впереди! Смотри!”
  
  Сначала он не понял, что имел в виду Клод. Он был окоченевшим, продрогшим и все еще наполовину в том номере парижского отеля. Затем он поднял взгляд и увидел, что они едут прямо на туманный желтый огонек, который искрился в снежинках и лениво мерцал на льду. Он приподнялся на четвереньках, готовый выпрыгнуть из трейлера в тот момент, когда тот остановится.
  
  Пит Джонсон проехал на снегоходе по знакомому ледяному плато и спустился в котловину, где раньше стояли иглу. Купола были спущены, раздавленные огромными глыбами льда. Но один снегоход был на ходу, фары горели, а рядом с ним стояли два человека в арктическом снаряжении и махали руками.
  
  Одной из них была Рита.
  
  Гарри выскочил из трейлера, когда снегоход еще был на ходу. Он упал в снег, покатился, с трудом поднялся на ноги и побежал к ней.
  
  “Гарри!”
  
  Он схватил ее, почти поднял над головой, затем опустил на землю, опустил свою снежную маску и попытался заговорить, но не смог и вместо этого обнял ее.
  
  В конце концов, дрожащим голосом она спросила: “Ты ранен?”
  
  “Кровотечение из носа”.
  
  “И это все?”
  
  “И это прекратилось. Ты?”
  
  “Просто напуган”.
  
  Он знал, что она всегда боролась со страхом снега, льда и холода, и никогда не переставал восхищаться ее непоколебимой решимостью противостоять своим фобиям и работать в том самом климате, который больше всего ее испытывал. “На этот раз у тебя есть веская причина”, - сказал он. “Послушай, ты знаешь, что мы сделаем, если уберемся с этого проклятого айсберга?”
  
  Она покачала головой и подняла запотевшие очки, чтобы он мог видеть ее прекрасные зеленые глаза. Они были широко раскрыты от любопытства и восторга.
  
  “Мы поедем в Париж”, - сказал он ей.
  
  Ухмыльнувшись, она сказала: “В салун ”Крейзи Хорс"".
  
  “Джордж V”.
  
  “Комната с видом на сады”.
  
  “Möet”.
  
  Он натянул свои собственные очки, и она поцеловала его.
  
  Похлопав Гарри по плечу, Пит Джонсон сказал: “Прояви немного уважения к тем, чьим женам не нравятся обморожения. И разве ты не слышал, что я сказал? Я сказал: "Вся банда здесь". Он указал на пару снегоходов, мчащихся к ним по снегу.
  
  “Роджер, Брайан и Джордж”, - сказала Рита с явным облегчением.
  
  “Должно быть”, - сказал Джонсон. “Вряд ли я столкнусь здесь с кучей незнакомцев”.
  
  “Вся банда в сборе”, - согласился Гарри. “Но, во имя Всего Святого, куда это направится дальше?”
  
  
  1:32
  
  
  На четырнадцатый день стодневной миссии электронного шпионажа российская атомная подводная лодка "Илья Погодин" достигла своей первой станции наблюдения точно по расписанию. Капитан Никита Горов отдал приказ в рубку маневрирования удерживать судно устойчиво в условиях умеренных юго-восточных течений к северо-западу от острова Ян-Майен, в сорока милях от побережья Гренландии и на глубине ста футов под штормовой поверхностью Северной Атлантики.
  
  Илья Погодин был назван в честь официального Героя советского народа за несколько дней до того, как коррумпированная бюрократия потерпела крах, а тоталитарное государство рухнуло под тяжестью собственной неэффективности и продажности. Название лодки не было изменено: отчасти потому, что военно-морской флот был связан традициями; отчасти потому, что новая квазидемократия была хрупкой, и все еще нужно было проявлять осторожность, чтобы не обидеть ожесточенных и потенциально кровожадных членов партии старой гвардии, которые были отстранены от власти, но которые могли однажды вернуться, чтобы вновь открыть лагеря уничтожения и уничтожить нацистов. институты “перевоспитания"; и отчасти потому, что Россия теперь была так ужасно бедна, так полностью обанкротилась из-за марксизма и легионов набивающих карманы политиков, что страна не могла пожалеть средств на перекраску названий судов или на изменение записей, отражающих эти изменения.
  
  Горов не смог обеспечить даже надлежащее техническое обслуживание своего судна. В эти трудные дни после падения империи он был слишком обеспокоен надежностью прочного корпуса, атомной энергетической установки и двигателей, чтобы обращать внимание на тот факт, что "Илья Погодин" был назван в честь презренного вора и убийцы, который был не более чем послушным защитником покойного, не оплакиваемого режима.
  
  Хотя "Погодин" был устаревшей подводной лодкой флота, которая никогда не несла ядерных ракет, а только несколько торпед с ядерными боеголовками, тем не менее это было солидное судно размером в триста шестьдесят футов от носа до кормы, с сорокадвухфутовой балкой и осадкой в тридцать два фута шесть дюймов. При полном погружении он водоизмещал более восьми тысяч тонн.
  
  Юго-восточные течения оказали незначительное влияние на лодку. Она никогда не дрейфовала дальше, чем на сто ярдов от того места, где Горов приказал ей оставаться неподвижной.
  
  Питер Тимошенко, молодой офицер связи, находился в центре управления рядом с Горовым. Вокруг них окна и датчики электронного оборудования пульсировали, светились и мигали в полумраке: красным, янтарным, зеленым, синим. Даже потолок был увешан прицелами, графиками, экранами дисплеев и панелями управления. Когда в рубке маневрирования подтвердили приказ Горова удерживать лодку неподвижно, и когда об этом стало известно машинному и реакторному отделениям, Тимошенко сказал: “Запрашиваю разрешение на запуск антенны, капитан”.
  
  “Это то, для чего мы здесь”.
  
  Тимошенко ступил на главный трап и прошел тридцать футов до рубки связи, удивительно небольшого помещения, битком набитого радиооборудованием, способным принимать и отправлять зашифрованные сообщения на сверхвысоких частотах (UHF), высоких частотах (HF), очень низких частотах (VLF) и экстремально низких частотах (ELF). Он сидел за основной консолью и изучал экраны дисплеев и прицелы на своем собственном обширном наборе приемопередатчиков и компьютеров. Он улыбнулся и начал напевать во время работы.
  
  В компании большинства мужчин Питер Тимошенко чувствовал себя неловко, но ему всегда было комфортно в обществе машин. Он был таким же занудой в диспетчерской, но его место, с еще большей концентрацией электроники, было его настоящим домом.
  
  “Мы готовы?” - спросил другой техник.
  
  “Да”. Тимошенко щелкнул желтым переключателем.
  
  Наверху, на внешнем корпусе "Ильи Погодина", из герметичной трубки на парусе был выброшен небольшой баллон с гелием. Он быстро поднимался по темному морю, расширяясь по мере продвижения, волоча за собой провода мультикоммуникации. Когда аэростат оторвался от поверхности, техники "Погодина" смогли отслеживать каждое сообщение, отправленное на восточное побережье Гренландии, с него и в пределах него практически через все средства связи, за исключением передачи записок и подземной телефонной линии. Поскольку он был такого же тускло-серо—голубого цвета, как зимнее море, воздушный шар — и прикрепленную к нему короткую сложную антенну - невозможно было разглядеть с палубы корабля даже на расстоянии десяти ярдов.
  
  На суше и в гражданском обществе Тимошенко часто стеснялся. Он был высоким, долговязым, костлявым, неуклюжим и часто неуклюжий. В ресторанах и ночных клубах, на городских улицах он подозревал, что люди наблюдают за ним, и их тихо забавляло отсутствие у него изящества. В Погодин, однако, чувствуя себя в безопасности в своих глубинных владениях, он чувствовал себя благословенно невидимым, как будто море было не частью мира над поверхностью, а параллельным ему измерением, и как будто он был духом, скользящим сквозь эти холодные глубины, способным слышать обитателей верхнего мира, не будучи сердцем, видеть, не будучи замеченным, в безопасности от их взглядов, а больше не объектом развлечения. Призрак.
  
  Дав Тимошенко время развернуть антенну и просканировать широкий спектр частот, капитан Горов переступил порог рубки связи. Он кивнул помощнику техника. Повернувшись к Тимошенко, он спросил: “Что-нибудь?”
  
  Офицер связи улыбался и прижимал единственный наушник к левому уху. “Полный ввод”.
  
  “Представляет интерес?”
  
  “Пока немного. Группа американских морских пехотинцев проводит зимние испытания кое-какого оборудования недалеко от побережья”.
  
  Хотя они жили в долгой тени окончания холодной войны, в мире, где старые враги, как предполагалось, стали нейтральными по отношению друг к другу или даже, как говорили, стали хорошими друзьями, большая часть бывшего советского разведывательного аппарата осталась нетронутой, как внутри страны, так и за рубежом. Российский военно-морской флот продолжал проводить обширный сбор информации вдоль береговых линий каждой крупной западной страны, а также в большинстве пунктов, имеющих военно-стратегическое значение в странах Третьего мира. Перемены, в конце концов, были единственной константой. Если враги могли стать друзьями практически за одну ночь, они могли бы стать врагами снова с такой же готовностью.
  
  “Держите меня в курсе”, - сказал Горов. Затем он пошел в офицерскую столовую и пообедал.
  
  
  1:40
  
  
  Присев на корточки у коротковолнового радиоприемника, на связи со станцией Эджуэй, Гарри спросил: “Ты дозвонился до Туле?”
  
  Хотя голос Гюнвальда Ларссона просачивался сквозь сито помех, он был разборчив. “Я был в постоянном контакте с ними и с норвежскими официальными лицами на метеорологической станции на Шпицбергене в течение последних двадцати пяти минут”.
  
  “Кто-нибудь из них может связаться с нами?”
  
  “Норвежцы в значительной степени скованы льдами. У американцев в Туле есть несколько "Каман хаски ". Это их стандартный спасательный вертолет. У "Хаски" есть дополнительные топливные баки и возможность летать на большие расстояния. Но условия на уровне земли недостаточно хороши, чтобы позволить им взлететь. Ужасные ветры. И к тому времени, когда они доберутся до вас — если они смогут до вас добраться, — погода испортится настолько, что они, вероятно, не смогут приземлиться на вашем айсберге ”.
  
  “Случайно, по соседству с нами нет ледокола или линкора?”
  
  “Американцы говорят, что нет”.
  
  “Вот и все для чудес”.
  
  “Как ты думаешь, ты сможешь переждать это?”
  
  Гарри сказал: “Мы не проводили инвентаризацию наших оставшихся запасов, но я уверен, что у нас недостаточно топлива, чтобы согреться еще на двадцать четыре часа”.
  
  Громкий взрыв статических помех эхом отозвался в ледяной пещере, как автоматная очередь.
  
  Гюнвальд поколебался. Затем: “Согласно последним прогнозам, это больше, чем любая крупная погодная ситуация, которая была у нас за всю зиму. Нас ждет неделя сильных штормов. Один за другим. Между ними не было даже короткой передышки.”
  
  Неделю Гарри закрывал глаза, чтобы не видеть ледяную стену за радиоприемником, потому что в этой призматической поверхности он слишком ясно видел их судьбу. Даже в термоодежде, даже защищенные от ветра, они не смогли бы прожить неделю без тепла. Они были практически без пищи; голод ослабил бы их устойчивость к отрицательным температурам.
  
  “Гарри, ты меня понял?”
  
  Он открыл глаза. “Я понял тебя. Это выглядит не очень хорошо, не так ли? С другой стороны, мы дрейфуем на юг из-за плохой погоды ”.
  
  “Я тут изучал карты. Ты хоть представляешь, сколько миль в день будет проезжать твой айсберг?”
  
  “Думаю,… тридцать, может быть, сорок”.
  
  “Это примерно та же цифра, к которой я пришел с помощью графиков. И знаете ли вы, какая часть из них представляет реальное движение на юг?”
  
  Гарри подумал об этом. “Двадцать миль в день?”
  
  “В лучшем случае. Возможно, не более десяти”.
  
  “Десять. Ты уверен? Вычеркни это. Глупо с моей стороны. Конечно, ты уверен. Насколько велик этот штормовой рисунок?”
  
  “Гарри, это в ста двадцати милях к югу от твоего последнего известного местоположения. Тебе понадобится восемь-десять дней или даже больше, чтобы выбраться из снежной бури туда, где эти вертолеты смогут тебя достать ”.
  
  “А как насчет неуклюжих траулеров?”
  
  “Американцы передали им эту новость. Оба корабля направляются к вам на максимально возможной скорости. Но, по словам Туле, море чрезвычайно бурное даже за пределами зоны шторма. А эти траулеры находятся в двухстах тридцати милях отсюда. В нынешних условиях их максимальная скорость будет невелика. ”
  
  Они должны были точно знать, где они находятся, каким бы шатким ни было их положение. Гарри сказал: “Может ли корабль такого размера пройти сотню миль или больше в такой сильный шторм, как этот, и при этом не разлететься на куски?”
  
  “Я думаю, что эти два капитана храбры, но не склонны к самоубийству”, - категорично заявил Гюнвальд.
  
  Гарри согласился с этой оценкой.
  
  “Они будут вынуждены повернуть назад”, - сказал Гюнвальд.
  
  Гарри вздохнул: “Да, у них не будет выбора. Хорошо, Гюнвальд, я перезвоню тебе через пятнадцать минут. Нам нужно провести здесь конференцию. Есть шанс, что мы что-нибудь придумаем ”.
  
  “Я буду ждать”.
  
  Гарри положил микрофон на радиоприемник. Он встал и посмотрел на остальных. “Вы слышали”.
  
  Все в ледяной пещере смотрели либо на Гарри, либо на теперь уже молчащее радио. Пит, Роджер и Франц стояли у входа; их защитные очки были на месте, и они были готовы выйти наружу и порыться в руинах временного лагеря. Брайан Догерти изучал карту Гренландского моря и Северной Атлантики; но, слушая Гюнвальда, он понял, что точное определение местоположения траулеров бесполезно, и он сложил карту. До того, как Гарри позвонил на станцию Эджуэй, Джордж Лин расхаживал из конца в конец улицы. из пещеры в пещеру, тренируя свои ушибленные мышцы, чтобы предотвратить скованность. Теперь он стоял неподвижно, даже не моргая, словно замороженный заживо. Рита и Клод стояли на коленях на полу пещеры, где они проводили инвентаризацию содержимого коробки с продуктами питания, которая была серьезно повреждена обрушившимся напорным хребтом. Гарри на мгновение показалось, что это не настоящие люди, а безжизненные манекены в странной живой картине — возможно, потому, что без какого-то большого везения они уже были все равно что мертвы.
  
  Рита сказала то, о чем они все думали, но о чем никто другой не позаботился упомянуть: “Даже если траулеры смогут добраться до нас, они будут здесь не раньше завтрашнего дня. Они вряд ли успеют принять нас на борт до полуночи. А в полночь взрываются все шестьдесят бомб. ”
  
  “Мы не знаем размера или формы айсберга”, - сказал Фишер. “Большая часть зарядов может находиться в ледяных валах, которые все еще являются частью основного зимнего поля”.
  
  Пит Джонсон не согласился. “Клод, Гарри и я были в конце очереди за бомбами, когда первое цунами прошло под нами. Я думаю, что мы следовали довольно прямым курсом обратно в лагерь, тем же маршрутом, которым мы отправились на прогулку. Так что мы, должно быть, проехали прямо мимо всех шестидесяти зарядов. И я готов поспорить на свою правую руку, что этот айсберг и близко недостаточно велик, чтобы выдержать все эти сотрясения. ”
  
  После короткого молчания Брайан прочистил горло. “Ты хочешь сказать, что айсберг разлетится на тысячу кусков?”
  
  Никто не ответил.
  
  “Значит, нас всех убьют? Или сбросят в море?”
  
  “То же самое”, - как ни в чем не бывало ответил Роджер Брескин. Его бас глухо отражался от ледяных стен. “Море замерзает . Ты бы в нем и пяти минут не продержался.”
  
  “Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы спасти себя?” Спросил Брайан, переводя взгляд с одного члена команды на другого. “Конечно, есть что-то, что мы могли бы сделать”.
  
  На протяжении всего разговора Джордж Лин был неподвижен и тих, как статуя, но внезапно он повернулся и сделал три быстрых шага к Догерти. “Ты напуган, мальчик? Тебе следует испугаться. Твоя всемогущая семья не сможет выручить тебя из этой ситуации!”
  
  Пораженный, Брайан попятился от разъяренного мужчины.
  
  Руки Лина были сжаты в кулаки. “Как тебе нравится быть беспомощным?” Он кричал. “Как тебе это нравится? Твоя большая, богатая, политически влиятельная семья здесь ни черта не значит. Теперь ты знаешь, каково это для остальных из нас, для всех нас, маленьких людей. Теперь ты должен бороться, чтобы спасти себя. Точно так же, как и все мы. ”
  
  “Этого достаточно”, - сказал Гарри.
  
  Лин повернулся к нему. Его лицо исказила ненависть. “Его семья сидит сложа руки со всеми своими деньгами и привилегиями, изолированная от реальности, но чертовски уверенная в своем моральном превосходстве, и болтает о том, как должны жить все мы, о том, чем мы должны жертвовать ради того или иного благородного дела. Именно такие люди, как они, устроили беспорядки в Китае, привели Мао, потеряли нашу родину, десятки миллионов людей были убиты. Вы позволяете им переступить порог, и коммунисты приходят сразу за ними. Варвары и казаки, убийцы и человеко-животные врываются прямо за ними. —”
  
  “Брайан не отправлял нас на этот айсберг”, - резко сказал Гарри. “И его семья тоже. Ради Бога, Джордж, он спас тебе жизнь меньше часа назад”.
  
  Когда Лин понял, что он разглагольствовал, румянец гнева сошел с его щек. Он казался смущенным, затем смущенным. Он покачал головой, словно пытаясь прояснить ситуацию. “Я… Мне жаль”.
  
  “Не говори мне”, - сказал Гарри. “Скажи Брайану”.
  
  Лин повернулся к Догерти, но не смотрел ему в лицо. “Мне жаль. Мне действительно жаль”.
  
  “Все в порядке”, - заверил его Брайан.
  
  “Я не… Я не знаю, что на меня нашло. Ты действительно спас мне жизнь. Гарри прав ”.
  
  “Забудь об этом, Джордж”.
  
  После недолгого колебания Лин кивнул и направился в дальний конец пещеры. Он ходил взад-вперед, разминая ноющие мышцы, глядя на лед, по которому ступал.
  
  Гарри задавался вопросом, какой опыт в прошлом маленького человека заставил его относиться к Брайану Догерти как к антагонисту, что он делал со дня их встречи.
  
  “Можем ли мы вообще что-нибудь сделать, чтобы спастись?” Снова спросил Брайан, любезно закрывая тему инцидента с Лин.
  
  “Возможно”, - сказал Гарри. “Сначала мы должны достать несколько этих бомб изо льда и обезвредить их”.
  
  Фишер был поражен. “Невозможно!”
  
  “Скорее всего”.
  
  “Как их вообще можно было вернуть?” Презрительно спросил Фишер.
  
  Клод поднялся на ноги рядом с коробкой с наполовину испорченной едой. “В этом нет ничего невозможного. У нас есть вспомогательная дрель, ледорубы и электропила. Если бы у нас было много времени и терпения, мы могли бы наклониться к каждой бомбе, более или менее вырыть ступеньки во льду. Но, Гарри, нам понадобилось полтора дня, чтобы просто закопать их. Выкапывать их будет значительно сложнее. Нам потребуется по меньшей мере неделя, чтобы извлечь их, может быть, две ”.
  
  “У нас есть только десять часов”, - без необходимости напомнил им Фишер.
  
  Выйдя из ниши в стене у входа в пещеру и выйдя на середину комнаты, Пит Джонсон сказал: “Подождите минутку. Вы, ребята, не слушаете этого человека. Гарри сказал, что мы должны обезвредить некоторые бомбы, а не все. И он не сказал, что нам придется их выкапывать, как предлагает Клод.” Он посмотрел на Гарри. “Ты хочешь объясниться?”
  
  “Ближайший пакет со взрывчаткой находится в трехстах ярдах от нашей позиции. В девятистах футах. Если мы сможем извлечь и обезвредить его, то будем в девятистах сорока пяти футах от следующей ближайшей бомбы. Каждый заряд находится в сорока пяти футах от того, что находится перед ним. Таким образом, если мы возьмем десять из них, то окажемся более чем в четверти мили от ближайшего взрыва. Остальные пятьдесят взорвутся в полночь, но ни один из них не окажется непосредственно под нами. Наша оконечность айсберга вполне может пережить удар. Если повезет, она может оказаться достаточно большой, чтобы выдержать нас. ”
  
  “Возможно”, - кисло сказал Фишер.
  
  “Это наш лучший шанс”.
  
  “Не очень хороший”, - отметил немец.
  
  “Я этого и не говорил”.
  
  “Если мы не можем выкопать взрывчатку, о чем, как вы, очевидно, согласны, не может быть и речи, то как нам до них добраться?”
  
  “С помощью вспомогательного сверла снова откройте шахты”.
  
  Фишер нахмурился. “Возможно, это не очень разумно. Что, если мы просверлим корпус бомбы?”
  
  “Он не взорвется”, - заверил его Гарри.
  
  Джонсон сказал: “Пластиковый заряд реагирует только на определенное напряжение электрического тока. Ни удар, ни тепло не помогут, Франц”.
  
  “Кроме того, - сказал Гарри, - наконечники для ледобура недостаточно твердые, чтобы прорезать стальной корпус”.
  
  “А когда мы откроем шахту?” - спросил немец с явным скептицизмом. “Просто намотать бомбу на цепочку, как рыбу на леске?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Ничего хорошего. Ты разорвешь цепь на куски, когда будешь снова открывать шахту дрелью”.
  
  “Нет, если мы используем наконечники поменьше. Оригинальный стержень имеет четыре дюйма в диаметре. Но бомба имеет всего два с половиной дюйма в диаметре. Если мы используем трехдюймовое долото, то, возможно, сможем проскользнуть мимо цепи. В конце концов, оно прижато плашмя к исходной оси. ”
  
  Франц Фишер не был удовлетворен. “Даже если вы сможете открыть отверстие, не порвав цепь, она все равно будет приварена ко льду, как и корпус бомбы”.
  
  “Мы прицепим верхний конец цепи к снегоходу и попытаемся вытащить его вместе с цилиндром из шахты”.
  
  “Не сработает”, - пренебрежительно сказал Фишер.
  
  Гарри кивнул. “Возможно, ты прав”.
  
  “Должен быть другой способ”.
  
  “Например?”
  
  Брайан сказал: “Мы не можем просто лечь и ждать конца, Франц. В этом чертовски мало смысла”. Он повернулся к Гарри. “Но если ваш план сработает, если мы сможем достать бомбы изо льда, удастся ли обнаружить десять из них за десять часов?”
  
  “Мы не узнаем, пока не попробуем”, - сказал Харри, решительно отказываясь ни играть на упрямом пессимизме Фишера, ни вселять ложные надежды.
  
  Пит Джонсон сказал: “Если мы не сможем получить десять, то, может быть, восемь. Если не восемь, то уж точно шесть. Каждый полученный нами шанс повышает нашу безопасность”.
  
  “Даже в этом случае, ” сказал Фишер, его акцент усилился по мере того, как он стал более защищаться от своего негативизма, “ что мы выиграем? Ради Бога, мы все равно будем плыть по течению на айсберге. У нас все еще будет достаточно топлива, чтобы согреться только до завтрашнего полудня. Мы все равно замерзнем насмерть ”.
  
  Поднявшись на ноги, Рита сказала: “Франц, черт возьми, прекрати разыгрывать адвоката дьявола, или что бы ты там ни делал. Ты хороший человек. Ты можешь помочь нам выжить. Или из-за отсутствия вашей помощи мы все можем погибнуть. Здесь нет расходного материала. Никто не является мертвым грузом. Нам нужно, чтобы вы были на нашей стороне и тянули вместе с нами ”.
  
  “Мои чувства точь-в-точь такие”, - сказал Гарри. Он натянул капюшон на голову и туго завязал его под подбородком. “И если мы сможем выиграть немного времени, подобрав несколько бомб, даже всего три или четыре, что ж, всегда есть шанс, что нас спасут раньше, чем кажется возможным прямо сейчас”.
  
  “Как?” Спросил Роджер.
  
  “Один из тех траулеров—”
  
  Взглянув на Риту, но с не меньшим напряжением в голосе, как будто они с Гарри каким-то образом соревновались, чтобы заручиться ее поддержкой, Фишер сказал: “Вы с Гюнвальдом уже согласились, что траулеры вряд ли смогут добраться до нас”.
  
  Гарри решительно покачал головой. “Наша судьба здесь не высечена на камне. Мы разумные люди. Мы можем сами вершить свою судьбу, если приложим к этому все усилия. Если один из этих капитанов чертовски хорош и чертовски упрям, и если у него действительно высококлассный экипаж, и если ему немного повезет, он может выкарабкаться ”.
  
  “Слишком много ”если", - сказал Роджер Брескин.
  
  Фишер был мрачен. “Если он Горацио Хорнблауэр, если он гребаный дедушка всех когда-либо живших моряков, если он не простой человек, а сверхъестественная сила моря, тогда, я думаю, у нас будет шанс”.
  
  “Ну, если он и Горацио Хорнблауэр, - нетерпеливо сказал Гарри, - если он действительно появится здесь завтра с развевающимися флагами, как у the clappers, я хочу быть рядом и поздороваться”.
  
  Они молчали.
  
  Гарри сказал: “А как насчет остальных из вас?”
  
  Никто с ним не спорил.
  
  “Хорошо, нам понадобится каждый человек в проекте по извлечению бомбы”, - сказал Гарри, надевая на глаза затемненные очки. “Рита, ты не могла бы остаться здесь и понаблюдать за радио, передать этот звонок Гюнвальду?”
  
  “Конечно”.
  
  Клод сказал: “Кто-то должен закончить обыск лагеря до того, как руины занесет снегом”.
  
  “Это я тоже передам”, - сказала Рита.
  
  Гарри направился ко входу в пещеру. “Давайте двигаться. Я слышу, как тикают эти шестьдесят часов. Я не хочу быть слишком близко, когда сработает сигнализация ”.
  
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  ТЮРЬМА
  
  
  2:30
  ВЗРЫВ ПРОИЗОШЕЛ ЧЕРЕЗ ДЕВЯТЬ ЧАСОВ ТРИДЦАТЬ МИНУТ
  
  
  Через минуту или две после того, как Никита Горов лег, он понял, что отдохнуть ему не удастся. Из прошлого материализовался один маленький призрак, чтобы преследовать его и гарантировать, что он не найдет покоя во сне. Когда он закрывал глаза, он видел маленького Николая, его Никки, бегущего к нему сквозь мягкую желтую дымку. Руки ребенка были широко раскинуты, и он хихикал. Но расстояние между ними не могло быть сокращено, независимо от того, как долго и быстро бежал Никки или как отчаянно Горов тянулся к нему: их разделяло всего десять или двенадцать футов, но каждый дюйм казался бесконечностью. Капитан ничего и вполовину не хотел так сильно, как прикоснуться к своему сыну, но их разделяла непреодолимая завеса между жизнью и смертью.
  
  С тихим, непроизвольным вздохом отчаяния Горов открыл глаза и посмотрел на фотографию в серебряной рамке на угловом письменном столе: Николай и он сам стоят перед пианистом-аккордеонистом на круизном теплоходе по Москве-реке. Временами, когда прошлое давило на него особенно тяжело, Горов был чудовищно подавлен фотографией. Но он не мог ее убрать. Он не мог положить его в ящик стола или выбросить так же, как не мог отрубить себе правую руку только потому, что Николай часто держал его в руках.
  
  Внезапно почувствовав прилив нервной энергии, он встал со своей койки. Ему хотелось походить по каюте, но она была слишком маленькой. В три шага он преодолел весь узкий проход между кроватью и шкафом. Он не мог позволить команде увидеть, насколько он расстроен. В противном случае он мог бы расхаживать по главному трапу.
  
  Наконец он сел за письменный стол. Он взял фотографию обеими руками, как будто, столкнувшись с ней лицом к лицу — и со своей мучительной потерей - он мог унять боль в своем сердце и успокоиться сам.
  
  Он тихо обратился к золотоволосому мальчику на фотографии. “Я не несу ответственности за твою смерть, Никки”.
  
  Горов знал, что это правда. Он тоже в это верил, что было важнее, чем просто знать это. И все же океаны вины омывали его бесконечными, разъедающими волнами.
  
  “Я знаю, ты никогда не винила меня, Никки. Но я хотел бы услышать, как ты говоришь мне это”.
  
  
  * * *
  
  
  В середине июня, семь месяцев назад, "Илья Погодин" провел шестьдесят дней в сверхсекретной девяностодневной миссии электронного наблюдения по Средиземноморскому маршруту. Лодка была затоплена в девяти милях от побережья Египта, непосредственно к северу от города Александрия. Антенна мультикоммуникации была включена, и тысячи байт данных, важных и других, поступали в компьютерные банки каждую минуту.
  
  В два часа ночи пятнадцатого июня поступило сообщение из Управления военно-морской разведки в Севастополе, переданное из Военно-морского министерства в Москве. Это потребовало подтверждения от Ильи Погодина, тем самым нарушив радиомолчание, которое было абсолютной необходимостью во время секретной миссии.
  
  Когда специалист по кодированию закончил перевод зашифрованного текста, Горова разбудил офицер ночной связи. Он сидел на своей койке и читал по бледно-желтой бумаге.
  
  Сообщение начиналось с координат широты и долготы, за которыми следовал приказ встретиться через двадцать два часа с "Петром Вавиловым" , исследовательским судном класса "Восток", которое в настоящее время находилось в той же части Средиземного моря, к которой был приписан "Погодин". Многое из этого приятно возбудило любопытство Горова: полуночная встреча посреди моря была более традиционным и интригующим методом плаща и кинжала, чем тот, к которому он привык в век электронного шпионажа. Но все остальное заставило его, дрожа, подняться на ноги.
  
  
  ВАШ СЫН В ТЯЖЕЛОМ СОСТОЯНИИ КРЕМЛЕВСКАЯ БОЛЬНИЦА ОСТАНОВКА ТРЕБУЕТСЯ ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ В МОСКВЕ КАК МОЖНО СКОРЕЕ ОСТАНОВКА ВСЕ ПЕРЕВОЗКИ ОРГАНИЗОВАНЫ ОСТАНОВКА ПЕРВЫЙ ПОМОЩНИК ЖУКОВ ПРИНИМАЕТ КОМАНДОВАНИЕ ВАШИМ КОРАБЛЕМ ОСТАНОВКА
  
  ПОДТВЕРДИТЕ ПОЛУЧЕНИЕ
  
  ПОДТВЕРДИТЕ ПОЛУЧЕНИЕ
  
  
  В полночь Горов передал управление своей подводной лодкой Жукову и перешел на "Петр Вавилов". С главной палубы исследовательского судна вертолет доставил его в Дамаск, Сирия, где он сел на российский дипломатический самолет, вылетающий по расписанию в Москву. Он прибыл в аэропорт Шереметьево шестнадцатого числа в три часа пополудни.
  
  Борис Окуджава, чиновник военно-морского министерства, встретил его в терминале. У Окуджавы были глаза грязно-серого цвета, как вода для стирки белья. Бородавка размером с вишню уродовала левую сторону его носа. “Машина ждет, товарищ Горов”.
  
  “Что не так с Никки? Что не так с моим сыном?”
  
  “Я не врач, товарищ Горов”.
  
  “Ты должен что-то знать”.
  
  “Я думаю, нам лучше не тратить здесь время. Я объясню в машине, товарищ”.
  
  “Это больше не ”товарищ", - сказал Горов, когда они поспешили прочь от посадочных ворот.
  
  “Извини. Просто давняя привычка”.
  
  “Неужели?”
  
  Хотя социальная и экономическая политика коммунистов была полностью дискредитирована, хотя их воровство и массовые убийства были разоблачены, немало бывших истинно верующих жаждали восстановления старого порядка. Они по-прежнему пользовались значительным влиянием во многих сферах, включая ядерную оружейную промышленность, где производство боеголовок и ракет продолжалось безостановочно. Для многих из них отказ от жесткой марксистской идеологии был всего лишь корыстным признанием перехода власти к более демократическим силам, а не подлинным изменением сердца или разума. Они с видимым усердием трудились на благо новой России, с надеждой ожидая шанса возродить Верховный Совет.
  
  Когда они покинули оживленный терминал и вышли на улицу в теплый весенний полдень. Окуджава сказал: “Следующая революция должна быть направлена на большую свободу, а не на меньшую. Если уж на то пошло, мы зашли недостаточно далеко. Слишком многие из старой номенклатуры остаются у власти, называя себя поборниками демократии, восхваляя капитализм и одновременно подрывая его на каждом шагу”.
  
  Горов прекратил разговор. Борис Окуджава не был хорошим актером. Чрезмерная горячность, с которой он говорил, открыла правду: гротескная бородавка рядом с его носом покраснела, как будто это был явный изъян, дарованный Богом, безошибочный признак Зверя.
  
  Низкое небо было испещрено серо-черными тучами.
  
  В воздухе пахло надвигающимся дождем.
  
  Нескольким разносчикам разрешили открыть бизнес за пределами терминала. Некоторые работали с большими чемоданами, другие с тележками, продавая сигареты, конфеты, туристические карты, сувениры. Они вели оживленный бизнес, и, по крайней мере, некоторые из них, должно быть, были сравнительно процветающими, но все они были бедно одеты. В прежние времена процветание было преступлением, требующим судебного преследования, тюремного заключения, а иногда даже казни. Многие граждане новой России все еще живо помнят прежние последствия успеха и дикую ярость завистливых бюрократов.
  
  Министерский автомобиль находился непосредственно перед терминалом, припаркованный незаконно, с работающим двигателем. В тот момент, когда Горов и Окуджава сели на заднее сиденье и закрыли двери, водитель — молодой человек в военно-морской форме - отъехал от тротуара.
  
  “А как же Никки?” Спросил Горов.
  
  “Он поступил в больницу тридцать один день назад с тем, что сначала было принято за мононуклеоз или грипп. У него кружилась голова, он потел. Его так тошнило, что он даже не мог принимать жидкость. Он был госпитализирован для внутривенного кормления, чтобы избежать обезвоживания. ”
  
  Во времена дискредитированного режима медицинское обслуживание жестко контролировалось государством — и было ужасным даже по стандартам стран Третьего мира. Большинство больниц функционировали без надлежащего оборудования для поддержания стерилизованных инструментов. Диагностических аппаратов было катастрофически не хватало, а бюджеты здравоохранения были настолько урезаны, что грязные иглы для подкожных инъекций регулярно использовались повторно, часто распространяя болезни. Крах старой системы был благословением; однако опальный режим привел страну к глубокому банкротству, и в последние годы качество медицинского обслуживания ухудшилось еще больше.
  
  Горов вздрогнул при мысли о юной Никки, вверенной заботам врачей, получивших образование в медицинских школах, которые были не более современными или лучше оснащенными, чем больницы, в которых они впоследствии работали. Конечно, каждый пациент в мире молился о том, чтобы его дети были здоровы, но в новой России, как и в старой империи, которую она заменила, госпитализация любимого ребенка была причиной не просто беспокойства, но тревоги, если не тихой паники.
  
  “Вас не уведомили, - сказал Окуджава, рассеянно потирая бородавку на лице кончиком указательного пальца, “ потому что вы выполняли сверхсекретное задание. Кроме того, ситуация не казалась такой уж критической.”
  
  “Но это не был ни мононуклеоз, ни грипп?” Спросил Горов.
  
  “Нет. Потом возникла мысль, что виной всему может быть ревматическая лихорадка.
  
  Прожив так долго под давлением должности командира подводной лодки, научившись никогда не показывать, что его беспокоят периодические механические неполадки на его лодке или враждебная сила моря, Никита Горов сумел сохранить внешнее спокойствие, даже когда в его голове проносились образы маленькой Никки, страдающей и напуганной в кишащей тараканами больнице. “Но это была не ревматическая лихорадка”.
  
  “Нет”, - сказал Окуджава, все еще теребя свою бородавку, глядя не на Горова, а на затылок водителя. “А потом наступила кратковременная ремиссия симптомов. В течение четырех дней он казался здоровым. Когда симптомы вернулись, были начаты новые диагностические тесты. А затем… восемь дней назад у него обнаружили раковую опухоль головного мозга ”.
  
  “Рак”, - хрипло сказал Горов.
  
  “Опухоль слишком велика, чтобы быть операбельной, и слишком развита для лучевой терапии. Когда стало ясно, что состояние Николая стремительно ухудшается, мы нарушили радиомолчание и перезвонили вам. Это был гуманный поступок, даже если это ставило под угрозу твою миссию ”. Он сделал паузу и, наконец, посмотрел на Горова. “В старые времена, конечно, на такой риск не пошли бы, но сейчас лучшие времена”, - добавил Окуджава с такой явной неискренностью, что с таким же успехом он мог носить на груди серп и молот, эмблему своей истинной преданности.
  
  Горову было наплевать на ностальгию Бориса Окуджавы по кровавому прошлому. Ему было наплевать на демократию, на будущее, на самого себя — только на свою Никки. Холодный пот выступил у него на затылке, как будто Смерть слегка коснулась его ледяными пальцами, когда направлялась к постели мальчика или от нее.
  
  “Ты не можешь ехать быстрее?” он потребовал у молодого офицера за рулем.
  
  “Мы скоро будем там”, - заверил его Окуджава.
  
  “Ему всего восемь лет”, - сказал Горов скорее самому себе, чем кому-либо из мужчин, с которыми он делил машину.
  
  Ни один из них не ответил.
  
  Горов увидел в зеркале заднего вида глаза водителя, смотревшие на него с выражением, похожим на жалость. “Сколько ему осталось жить?” он спросил, хотя почти предпочел бы, чтобы ему не отвечали.
  
  Окуджава колебался. Затем: “Он может уйти в любой момент”.
  
  С тех пор, как он прочитал это расшифрованное сообщение в своей каюте на борту "Ильи Погодина" тридцать семь часов назад, Горов знал, что Никки, должно быть, умирает. Адмиралтейство не было жестоким, но, с другой стороны, оно не прервало бы важную шпионскую миссию на средиземноморском маршруте, если бы ситуация не была совершенно безнадежной. Он тщательно подготовился к этим новостям.
  
  В больнице не работали лифты. Борис Окуджава повел Горова по служебной лестнице, которая была грязной и плохо освещенной. Мухи жужжали у маленьких, покрытых пылью окон на каждой лестничной площадке.
  
  Горов поднялся на седьмой этаж. Он дважды останавливался, когда казалось, что у него вот-вот подогнутся колени, затем каждый раз после недолгих колебаний снова спешил наверх.
  
  Никки находился в палате на восемь пациентов с четырьмя другими умирающими детьми, на маленькой кровати под испачканной и изодранной простыней. Вокруг него не было ни ЭКГ-монитора, ни другого оборудования. Считавшийся неизлечимым, он был доставлен в терминальную палату, чтобы провести последние дни в этом мире. Правительство по-прежнему отвечало за медицинскую систему, и его ресурсы были исчерпаны до предела, что означало, что врачи сортировали больных и раненых в соответствии с безжалостными стандартами излечимости. Не предпринималось никаких героических усилий для спасения пациента, если вероятность того, что он выздоровеет, составляла менее пятидесяти процентов.
  
  Мальчик был страшно бледен. Восковая кожа. Губы приобрели серый оттенок. Глаза закрыты. Его золотистые волосы были гладкими, влажными от пота.
  
  Дрожа, как парализованный пожилой человек, которому становилось все труднее сохранять традиционное спокойствие подводника, Горов стоял рядом с кроватью, пристально глядя на своего сына, своего единственного ребенка.
  
  “Никки”, - сказал он, и его голос был неуверенным, слабым.
  
  Мальчик не ответил и даже не открыл глаза.
  
  Горов сел на край кровати. Он положил руку на руку сына. В теле мальчика было так мало тепла.
  
  “Никки, я здесь”.
  
  Кто-то тронул Горова за плечо, и он поднял глаза.
  
  Врач в белом халате стоял у кровати. Он указал на женщину в конце палаты. “Она единственная, кто нуждается в тебе сейчас”.
  
  Это была Аня. Горов был так сосредоточен на Никки, что не заметил ее. Она стояла у окна, делая вид, что наблюдает за людьми на старом проспекте Калинина.
  
  Постепенно Горов осознал поражение в наклоне плеч своей жены и едва уловимый намек на скорбь в наклоне ее головы, и до него начал доходить весь смысл слов доктора. Никки была уже мертва. Слишком поздно сказать “Я люблю тебя” в последний раз. Слишком поздно для последнего поцелуя. Слишком поздно смотреть в глаза своему ребенку и говорить: “Я всегда так гордился тобой”, слишком поздно прощаться.
  
  Хотя Аня нуждалась в нем, он не мог заставить себя встать с края кровати — как будто это гарантировало бы, что смерть Никки будет постоянной, в то время как простое упорное отрицание могло в конечном итоге привести к чудесному воскрешению.
  
  Он произнес ее имя, и хотя это был всего лишь шепот, она повернулась к нему.
  
  Ее глаза блестели от слез. Она закусила губу, чтобы не разрыдаться. Она сказала: “Я бы хотела, чтобы тебя здесь не было”.
  
  “Они не говорили мне до вчерашнего дня”.
  
  “Я был так одинок”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Испуганный”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я бы поехала на его месте, если бы могла”, - сказала она. “Но я ничего... ничего не могла для него сделать”.
  
  Наконец он нашел в себе силы встать с постели. Он подошел к своей жене и обнял ее, и она обняла его так крепко. Так крепко.
  
  Все остальные четверо умирающих детей в палате, кроме одного, находились в коматозном состоянии, получали успокоительные или иным образом не знали о Горове и Ане. Единственным наблюдателем среди них была девочка лет восьми-девяти с каштановыми волосами и огромными серьезными глазами. Она лежала на соседней кровати, опираясь на подушки, хрупкая, как пожилая женщина, прожившая сто лет. “Все в порядке”, - сказала она Горову. Ее голос был музыкальным и приятным, несмотря на то, как сильно болезнь разрушила и ослабила ее тело. “Ты увидишь его снова. Сейчас он на небесах. Он ждет тебя там ”.
  
  Никита Горов, продукт строго материалистического общества, которое большую часть столетия отрицало существование Бога, хотел бы найти силу в такой простой и крепкой вере, о которой свидетельствуют слова ребенка. Он не был атеистом. Он видел, каким чудовищным поступкам потворствовали бы лидеры общества, когда верили, что Бога нет; он знал, что нет надежды на справедливость в мире, где были отброшены концепции божественного возмездия и жизни после смерти. Бог должен существовать, иначе человечество невозможно было бы предотвратить от самоуничтожения. Тем не менее, ему не хватало традиции веры, в которой можно было бы найти ту степень надежды и утешения, которая утешила умирающую девушку.
  
  Аня плакала у него на плече. Он обнимал ее и гладил по золотистым волосам.
  
  Покрытое синяками небо внезапно раскололось, выпустив потоки дождя. Крупные капли бились об окно и стекали по стеклу, размывая движение внизу.
  
  Остаток того лета они пытались найти повод для улыбки. Они ходили в театр на Таганке, на балет, в мюзик-холл и цирк. Они не раз танцевали в большом павильоне в парке Горького и изнемогали, как дети, от развлечений в парке Сокольники. Раз в неделю они ужинали в "Арагви", пожалуй, лучшем ресторане города, где Аня снова научилась улыбаться, поедая мороженое с джемом, а Никита полюбил острую курицуцациви с ореховым соусом, и где они оба выпили слишком много водки с икрой, слишком много вина с сулгуни и хлебом.
  
  Они занимались любовью каждую ночь, страстной и взрывной любовью, как будто их страсть была опровержением страданий, рака и смерти.
  
  Хотя Аня уже не была такой беззаботной, как всегда, она, казалось, оправилась от потери быстрее и полнее, чем Никита. Во-первых, ей было тридцать четыре, на десять лет моложе его. Ее дух был более стойким, чем у него. Более того, она не была обременена чувством вины, которое он нес как свинцовое ярмо. Он знал, что Никки неоднократно спрашивала о нем в течение последних недель жизни и особенно в последние несколько часов. Хотя Горов понимал, что ведет себя глупо и иррационально, он чувствовал себя так, словно бросил мальчика, как будто подвел своего единственного сына. Несмотря на нехарактерно долгое, задумчивое молчание и новую серьезность в глазах, к Ане постепенно вернулся здоровый румянец и, по крайней мере, некоторая доля ее прежнего духа. Но Никита только притворился, что пришел в себя.
  
  К первой неделе сентября Аня вернулась к своей работе на полный рабочий день. Она была ботаником-исследователем в большой полевой лаборатории в густых сосновых лесах в двадцати милях от Москвы. Вскоре ее работа стала еще одним путем к забвению; с каждым днем она продвигалась по нему все дальше, приходя рано и допоздна оставаясь в лаборатории.
  
  Хотя они продолжали проводить ночи и выходные вместе, Горов теперь слишком часто бывал один. Квартира была полна воспоминаний, которые стали болезненными, как и дача, которую они арендовали за городом. Он отправлялся на долгие прогулки и почти каждый раз оказывался в зоопарке или музее, или у какой-нибудь другой достопримечательности, куда они с Никки часто ходили вместе.
  
  Ему постоянно снился его сын, и обычно он просыпался посреди ночи с болезненным ощущением пустоты. Во снах Никки постоянно спрашивал, почему отец бросил его.
  
  Восьмого октября Горов отправился к своему начальству в военно-морское министерство и попросил перевести его на "Илью Погодина" . Судно находилось на верфи в Калининграде для планового технического обслуживания и установки нового современного электронного оборудования для мониторинга. Он вернулся на службу, проследил за установкой оборудования наблюдения и в середине декабря отправил подводную лодку в двухнедельный разведывательный круиз по Балтике.
  
  Он был в Москве с Аней на Новый год, но они не выходили в город. В России это был праздник для детей. Молодые парни и девушки были повсюду: на оживленных кукольных представлениях, на балете, в кино, на уличных представлениях и в парках. Для них была открыта даже территория Кремля. И на каждом углу эти малыши радостно болтали бы о подарках и пряничных человечках— которые подарил им Дед Мороз. Хотя Никита и Аня были вместе, поддерживая друг друга, это было единственное зрелище, с которым они предпочли не сталкиваться. Они провели весь день в своей трехкомнатной квартире. Они дважды занимались любовью. Аня приготовила чебуреки, армянский мясной пирог, обжаренный во фритюре, и они запили блюдо большим количеством сладкого алгешата.
  
  Он заснул в ночном поезде до Калининграда. Покачивание и ритмичный стук колес по рельсам не принесли ему чистого сна без сновидений, которого он ожидал. Он дважды просыпался с именем сына на губах, сжатыми в кулаки руками и холодным потом на лице.
  
  Для родителя нет ничего более ужасного, чем пережить своего ребенка. Естественный порядок вещей кажется разрушенным.
  
  Второго января он вывел "Илью Погодина" в море на стодневную шпионскую миссию. Он с нетерпением ждал четырнадцати недель под Северной Атлантикой, потому что это казалось подходящим временем и местом, чтобы избавиться от оставшегося горя и непоколебимой вины.
  
  Но по ночам Никки продолжала навещать его, спускалась через бездны, через темное море и погружалась в еще более глубокую тьму беспокойного разума Горова, задавая знакомые вопросы, на которые не было ответов: Почему ты бросил меня, отец? Почему ты не пришел ко мне, когда я нуждался в тебе, когда я боялся и звал тебя? Разве тебе было все равно, отец, разве тебе было все равно на меня? Почему ты мне не помог? Почему ты не спас меня, отец? Почему? Почему?
  
  
  Кто-то осторожно постучал в дверь каюты. Подобно слабой ноте, отразившейся в бронзовом дупле колокола, этот стук эхом отозвался в маленькой комнате.
  
  Горов вернулся из прошлого и оторвал взгляд от фотографии в серебряной рамке. “Да?”
  
  “Тимошенко, сэр”.
  
  Капитан отложил фотографию и отвернулся от стола. “Входите, лейтенант”.
  
  Дверь открылась, и Тимошенко заглянула к нему. “Мы перехватили серию сообщений, которые вам следует прочитать”.
  
  “О чем?”
  
  “Та исследовательская группа Организации Объединенных Наций. Они называют свою базу станцией Эджуэй. Помнишь ее?”
  
  “Конечно”.
  
  “Что ж, они в беде”.
  
  
  2:46
  
  
  Гарри Карпентер прикрепил стальную цепь к карабину, а карабин - к буксирному кольцу, закрепленному на раме сзади снегохода. “Теперь нам просто нужно немного удачи”.
  
  “Это выдержит”, - сказал Клод, похлопывая по цепи. Он стоял на коленях на льду рядом с Гарри, спиной к ветру.
  
  “Я не беспокоюсь о том, что он разобьется”, - сказал Гарри, устало поднимаясь на ноги и потягиваясь.
  
  Цепочка выглядела изящной, как будто ее изготовил ювелир. Но, в конце концов, это было испытание весом в четыре тысячи фунтов. Она должна быть более чем прочной для поставленной задачи.
  
  Снегоход был припаркован практически на вершине вновь открытой взрывной шахты. Внутри, за слегка запотевшим оргстеклом, Роджер Брескин сидел за штурвалом, наблюдая в зеркало заднего вида за сигналом "добро пожаловать" от Гарри.
  
  Натянув снежную маску на рот и нос, Гарри подал знак Брескину начинать. Затем он повернулся навстречу ветру и уставился на маленькую, идеально круглую дырочку во льду.
  
  Пит Джонсон опустился на колени сбоку от шахты, ожидая, пока снегоход уберется с его пути, чтобы он мог следить за перемещением бомбы, когда она начнет двигаться. Брайан, Фишер и Лин вернулись к другим снегоходам, чтобы согреться.
  
  После того, как он несколько раз включил двигатель, Роджер включил передачу. Машина проехала меньше ярда, прежде чем цепь удержала ее. Шум двигателя сменил высоту, и постепенно его визг стал громче завывания ветра.
  
  Цепочка была натянута так туго, что Гарри вообразил, что, если ее дернуть, она могла бы издать высокую ноту, достойную любого оперного сопрано.
  
  Но бомба не сдвинулась с места. Ни на дюйм.
  
  Казалось, что цепь вибрирует. Брескин ускорился.
  
  Несмотря на то, что он сказал Клоду, Гарри начал думать, что цепь вот-вот лопнет.
  
  Сани были на пике мощности, они визжали.
  
  С треском, подобным ружейному выстрелу, звенья цепи оторвались от стенки новой шахты, в которой они были заморожены, и цилиндр вырвался из своего ледяного ложа. Снегоход рванулся вперед, цепь оставалась натянутой, и бомба в шахте со скрежетом и грохотом поднялась вверх.
  
  Пит Джонсон поднялся на ноги и оседлал дыру, когда Гарри и Жобер присоединились к нему. Направив фонарик в узкий черный колодец, он на мгновение заглянул вниз, а затем подал знак Брескину остановиться. Ухватившись обеими руками за цепь, он наполовину вытащил трубчатый пакет со взрывчаткой из шахты и с помощью Гарри извлек его полностью. Они положили его на лед.
  
  Один убит. Осталось девять.
  
  
  2:58
  
  
  Гюнвальд Ларссон добавлял консервированное молоко в свою кружку кофе, когда раздался звонок с военной базы Соединенных Штатов в Туле, Гренландия. Он поставил молоко на стол и поспешил к коротковолновому аппарату.
  
  “Это Ларссон из Edgeway. Я вас ясно понимаю. Продолжайте, пожалуйста”.
  
  У офицера связи в Туле был сильный, сладкозвучный голос, который казался невосприимчивым к помехам. “Вы слышали что-нибудь еще от вашей заблудшей овцы?”
  
  “Нет. Они заняты. Миссис Карпентер оставила радио в ледяной пещере, пока она собирает все, что может, из руин их временного лагеря. Я не ожидаю, что она позвонит, если только в их ситуации не произойдут кардинальные изменения ”.
  
  “Как погода в Эджуэе?”
  
  “Ужасно”.
  
  “Здесь тоже. И будет намного хуже, прежде чем станет лучше. Скорость ветра и высота волн устанавливают штормовые рекорды в Северной Атлантике ”.
  
  Гюнвальд нахмурился, глядя на радио. “Вы пытаетесь сказать мне, что неуклюжие траулеры поворачивают обратно?”
  
  “У одного есть”.
  
  “Но они направились на север всего два часа назад!”
  
  “" Мелвилл " на десять или двенадцать лет старше " Либерти " . Вероятно, он мог бы достаточно легко пережить подобный шторм, но у него недостаточно мощности или конструкции носовой части, чтобы врезаться в него лоб в лоб, под действием силы и против ветра. Ее капитан боится, что она развалится на части, если он сейчас же не повернет назад.”
  
  “Но он все еще на грани шторма”.
  
  “Даже там море плохое”.
  
  Гюнвальд провел рукой по внезапно вспотевшему лицу и вытер ладонь о штаны. “Свобода продолжается?”
  
  “Да”. Американец сделал паузу. Радио зашипело от помех, как будто было наполнено змеями. “Послушайте, на вашем месте я бы не возлагал на нее никаких надежд”.
  
  “Мне больше не на что их приколоть”.
  
  “Может быть, и нет. Но ее шкипер на самом деле не намного более уверен в себе, чем капитан "Мелвилла ” .
  
  “Я полагаю, вы все еще не можете поднять вертолет в воздух”, - сказал Гюнвальд.
  
  “Все приостановлено. Это продлится несколько дней. Нас это не радует, но мы ничего не можем поделать ”.
  
  В динамике потрескивали помехи.
  
  Гюнвальд ничего не сказал.
  
  Наконец, смущенный офицер из Туле сказал: “Знаете, Liberty может просто выкарабкаться”.
  
  Гюнвальд вздохнул. “Я не собираюсь рассказывать остальным о Мелвилле . Пока нет”.
  
  “Это зависит от тебя”.
  
  “Если свобода оборачивается тоже, тогда мне придется рассказать им. Но нет смысла угнетает их с этой новостью, пока еще есть какая-то надежда”.
  
  Человек из Thule сказал: “Мы поддерживаем их. Эта история уже попала в новости в Штатах. Миллионы людей поддерживают их”.
  
  
  3:05
  
  
  Центр связи "Ильи Погодина" был полон света и движения, поскольку семь сияющих видеотерминалов мигали расшифрованными сообщениями, которые были перехвачены главной антенной наблюдения на высоте ста футов. Консоли программирования переливались всеми основными цветами. В одном конце тесного помещения работали два техника, а Тимошенко стояла у входа вместе с Никитой Горовым.
  
  Среди сотен сообщений, непрерывно сортируемых и сохраняемых на компьютерах Ильи Погодина, постоянный поток данных относился к кризису в Эджуэй. Компьютеру было поручено создать специальный файл для любых перехваченных сообщений, содержащих одно или более из пяти ключевых слов: Карпентер, Ларссон, Эджуэй, Мелвилл, Либерти.
  
  “Это закончено?” Спросил Горов, закончив читать материал Edgeway.
  
  Тимошенко кивнул. “Компьютер выдает обновленную распечатку каждые пятнадцать минут. Этой распечатке всего десять минут. Возможно, было несколько незначительных изменений. Но у вас есть основы, сэр ”.
  
  “Если погода на поверхности будет хотя бы наполовину такой плохой, как они говорят, "Либерти" Либерти” тоже повернет назад".
  
  Тимошенко согласилась.
  
  Горов уставился на распечатку, больше не читая ее, даже не видя. Перед его черными, как ночь, глазами стоял образ маленького мальчика со свежим личиком и золотистыми волосами, широко раскинувшего руки. Сын, которого он не смог спасти.
  
  По крайней мере, он сказал: “Я буду в диспетчерской до дальнейшего уведомления. Немедленно дайте мне знать, если появятся какие-либо важные новости по этому поводу”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Поскольку "Погодин" фактически не находился на ходу, а неподвижно висел в море, вахта в рубке управления состояла всего из пяти человек, не считая первого помощника Жукова. Трое сидели в черных командирских креслах, лицом к стене с прицелами, датчиками, графиками, циферблатами и органами управления напротив водолазных станций. Жуков сидел на металлическом табурете в центре зала и читал роман, который он положил на большой стол с электронными картами.
  
  Эмиль Жуков был единственным потенциальным противником, с которым Горову пришлось бы бороться, если бы он хотел осуществить план, который он начал формулировать. Жуков был единственным человеком на борту подводной лодки, имевшим право отстранить капитана от командования, если, по мнению Жукова, Горов сошел с ума или не подчинился прямому приказу военно-морского министерства. Первый офицер использовал бы свою власть только в крайней чрезвычайной ситуации, поскольку ему пришлось бы оправдывать свое принятие командования, когда он вернется в Россию; тем не менее, он представлял реальную угрозу.
  
  Сорокадвухлетний Эмиль Жуков был ненамного моложе своего капитана, но в их отношениях чувствовались тонкие черты ребенка и наставника, прежде всего потому, что Жуков придавал такое большое значение общественному порядку и дисциплине, что его уважение к авторитетам граничило с нездоровым благоговением. Он рассматривал любого капитана как наставника и источник мудрости. Высокий, худощавый, с длинным узким лицом, проницательными карими глазами и густыми темными волосами, первый офицер напомнил Горову волка; в движениях у него была волчья грация, а его прямой взгляд иногда казался хищным. На самом деле он не был ни таким впечатляющим, ни таким опасным, каким казался; он был просто хорошим человеком и надежным, хотя и не блестящим офицером. Обычно его почтение к своему капитану обеспечивало его добросовестное сотрудничество, но в экстремальных обстоятельствах его послушание нельзя было считать само собой разумеющимся. Эмиль Жуков никогда бы не упустил из виду тот факт, что было много людей с более высоким авторитетом, чем у Горова, и что он был обязан им большим уважением и преданностью, чем своему капитану.
  
  За столом с диаграммами Горов положил распечатку материалов Эджуэя поверх романа, который читал Жуков. “Вам лучше взглянуть на это”.
  
  Дойдя до последней страницы документа, первый офицер сказал: “Они попали в настоящую ловушку. Но я немного читал об этом проекте Edgeway в газетах, когда они еще находились на стадии планирования, и эти плотники казались чрезвычайно умными людьми. Они могли бы справиться с этим ”.
  
  “Мое внимание привлекли не Карпентеры. Другое имя”.
  
  Быстро просмотрев распечатку, Жуков сказал: “Вы, должно быть, имеете в виду Догерти. Брайан Догерти”.
  
  Горов сел на единственный свободный табурет за покрытым плексигласом освещенным штурманским столом. “Да. Догерти”.
  
  “Он связан с убитым американским президентом?”
  
  “Племянник”.
  
  “Я очень восхищался его дядей”, - сказал Жуков. “Но, полагаю, вы думаете, что я наивен в этом отношении”.
  
  Презрение Горова к политике и политиканам было хорошо известно его первому помощнику, который спокойно не одобрял его отношение. Капитан не мог убедительно притворяться, что передумал, только для того, чтобы заручиться поддержкой Жукова в рискованной операции, которую он хотел провести. Пожав плечами, он сказал: “Политика - это строго власть. Я восхищаюсь достижениями.”
  
  “Он был мирным человеком”, - сказал Жуков.
  
  “Да, мир - это то, что все они продают”.
  
  Жуков нахмурился. “Вы думаете, он не был великим человеком?”
  
  “Ученый, открывший лекарство от болезни, — это великий мужчина или женщина. Но политики ...”
  
  Жуков не был одним из тех, кто жаждал возвращения старого режима, но у него не хватало терпения к череде нестабильных правительств, от которых страдала Россия в последние годы. Он восхищался сильными лидерами. Он был человеком, которому нужен был кто-то, у кого он мог бы найти направление и цель - и хорошие политики были его главными героями, независимо от их национальности.
  
  Горов сказал: “Неважно, что я думаю о покойном президенте, я признаю, что семья Догерти справилась со своей трагедией с изяществом и силой духа. Очень достойно”.
  
  Жуков торжественно кивнул. “Замечательная семья. Очень грустно”.
  
  Горов чувствовал себя так, словно его первый помощник был сложным музыкальным инструментом. Он только что закончил настраивать Жукова. Теперь он собирался сыграть с ним сложную мелодию. “Отец мальчика - сенатор, не так ли?”
  
  “Да, и его высоко ценят”, - сказал Жуков.
  
  “В него тоже стреляли, не так ли?”
  
  “Еще одна попытка убийства”.
  
  “После всего, что американская система сделала с этой семьей, как вы думаете, почему Догерти остаются ее такими горячими сторонниками?”
  
  “Они большие патриоты”, - сказал Жуков.
  
  Задумчиво потянув себя за хорошо подстриженную бороду, Горов сказал: “Как, должно быть, трудно семье оставаться патриотом нации, которая убивает своих лучших сыновей”.
  
  “О, но их убила не страна, сэр. Во всем виновата горстка реакционеров. Возможно, даже ЦРУ. Но не американский народ ”.
  
  Горов на минуту притворился, что обдумывает это. Затем он сказал: “Я полагаю, вы правы. Из того, что я читал, американцы, похоже, испытывают значительное уважение и симпатию к Догерти”.
  
  “Конечно. Патриотизм в трудные времена - единственный, который вызывает уважение. Легко быть патриотом во времена изобилия, когда ни от кого не требуют жертв ”.
  
  Мелодия, которую Горов надеялся сыграть со своим первым помощником, продвигалась без кислых ноток, и капитан почти улыбнулся. Вместо этого он долго смотрел на распечатку Edgeway, а затем сказал: “Какая возможность для России”.
  
  Как и ожидал капитан, Жуков не сразу уловил смену мысли. “Возможность?”
  
  “За добрую волю”.
  
  “О?”
  
  “И это в то время, когда Россия-матушка отчаянно нуждается в доброй воле больше, чем в какой-либо другой момент своей истории. Добрая воля приводит к большой иностранной помощи, льготному торговому режиму, даже военному сотрудничеству и уступкам стратегического значения”.
  
  “Я не вижу такой возможности”.
  
  “Мы всего в пяти часах езды от их позиции”.
  
  Жуков приподнял бровь. “Вы это спланировали?”
  
  “Я оцениваю. Но это хорошая оценка. И если бы мы отправились на помощь несчастным людям, оказавшимся на айсберге, мы были бы героями. Героями всего мира. Понимаете? И Россия была бы героична, объединившись ”.
  
  Удивленно моргая, Жуков спросил: “Спасти их?”
  
  “В конце концов, мы спасли бы жизни восьми ценных ученых из полудюжины стран, включая племянника убитого президента. Такая возможность для пропаганды и доброй воли предоставляется не чаще одного раза в десятилетие ”.
  
  “Но нам понадобится разрешение из Москвы”.
  
  “Конечно”.
  
  “Чтобы получить быстрый ответ, который вам нужен, вам придется отправить свой запрос по спутниковой ретрансляции. И чтобы использовать это оборудование, нам придется всплыть ”.
  
  “Я в курсе этого”.
  
  Лазерная передающая воронка и складная приемная антенна были установлены на парусе подводной лодки, этом большом, похожем на плавник выступе на главной палубе, который также поддерживал небольшой мостик, радио- и радиолокационные мачты, перископы и трубку для подводного плавания. Они должны были всплыть на поверхность до того, как приборы слежения смогли зафиксироваться на ряде российских телекоммуникационных спутников и до того, как лазер заработал должным образом. Но если это нарушение секретности было недостатком для такого корабля, как "Погодин", невероятная скорость лазерной передачи перевешивала недостатки. Практически из любой точки мира можно отправить сообщение в Москву и немедленно получить подтверждение о его получении.
  
  Длинное, мрачное лицо Эмиля Жукова внезапно омрачилось тревогой, потому что он понял, что ему придется сделать выбор в пользу неподчинения той или иной власти — либо самому капитану, либо его начальству в Москве. “Мы занимаемся шпионской деятельностью, сэр. Если мы всплывем, то поставим под угрозу всю миссию”.
  
  Одним пальцем Горов провел нарисованную линию широты на освещенной поверхности таблицы электронных карт. “Так далеко на севере, посреди бушующего зимнего шторма, кто нас увидит? Мы должны иметь возможность отправлять и получать сообщения в условиях полной анонимности. ”
  
  “Да, все в порядке, но у нас приказ сохранять строгое радиомолчание”.
  
  Горов торжественно кивнул, как бы говоря, что он думал об этом вопросе и осознавал свою огромную ответственность. “Когда мой сын умирал, Москва нарушила наше радиомолчание”.
  
  “Это был вопрос жизни и смерти”.
  
  “Здесь тоже гибнут люди. Конечно, у нас есть приказ сохранять радиомолчание. Я знаю, насколько это серьезно - отменять такие приказы. С другой стороны, в чрезвычайной ситуации капитану разрешается не подчиняться Министерству по своему усмотрению.”
  
  Нахмурившись, морщины на его вытянутом лице прорезались так глубоко, что стали похожи на раны, Жуков сказал: “Я не уверен, что вы могли бы назвать это чрезвычайной ситуацией. Не тот тип чрезвычайной ситуации, который они имели в виду, когда писали правила. ”
  
  “Ну, именно так я это и называю”, - сказал Горов, бросая тихий, но не особенно тонкий вызов.
  
  “Вам придется отвечать перед Военно-морской комиссией по расследованию, когда все закончится”, - сказал Жуков. “И это разведывательная миссия, поэтому у разведывательных служб возникнут некоторые вопросы”.
  
  “Конечно”.
  
  “И половина из них укомплектована бывшими сотрудниками КГБ”.
  
  “Возможно”.
  
  “Определенно”.
  
  “Я готов”, - сказал Горов.
  
  “Для расследования. Но для того, что разведывательные службы могут с вами сделать?”
  
  “Для обоих”.
  
  “Ты же знаешь, на что они похожи”.
  
  “Я могу быть жестким. Мать-Россия и военно-морской флот научили меня выносливости”. Горов знал, что они приближаются к последним шестнадцати тактам мелодии. Крещендо было близко.
  
  “Моя голова тоже будет на плахе”, - угрюмо сказал Жуков, протягивая распечатку через стол Горову.
  
  “Ничья голова не окажется на плахе”.
  
  Первый офицер не был убежден. Во всяком случае, его хмурость усилилась.
  
  “В Министерстве не все дураки”, - сказал Горов.
  
  Жуков пожал плечами.
  
  “Когда они взвесят альтернативы, ” уверенно сказал Горов, - они дадут разрешение, которого я хочу. Я абсолютно уверен в этом. Очевидно, что Россия выиграет больше, отправив нас в эту спасательную миссию, чем настаивая на продолжении того, что, в конце концов, является не более чем очередной рутинной проверкой ”.
  
  Эмиль Жуков все еще сомневался.
  
  Вставая со стула и сворачивая распечатку в плотную трубочку, Горов сказал: “Лейтенант, я хочу, чтобы экипаж был на боевых постах через пять минут”.
  
  “Это необходимо?”
  
  За исключением сложных или опасных маневров, обычная вахта может всплыть на поверхность или погрузиться на подводную лодку.
  
  “Если мы собираемся нарушить правило Министерства по своему усмотрению, мы можем, по крайней мере, принять все меры предосторожности”, - сказал Горов.
  
  Долгое мгновение они смотрели друг на друга, каждый пытался прочесть мысли другого, пытаясь увидеть будущее. Взгляд первого офицера был более проницательным, чем когда-либо.
  
  Наконец Жуков встал, не прерывая зрительного контакта.
  
  Он принял свое решение, подумал Горов. Надеюсь, я смогу с этим жить.
  
  Жуков поколебался ... затем отдал честь. “Да, сэр. Это будет сделано через пять минут”.
  
  “Мы всплывем, как только антенна мультикоммуникации будет отключена и закреплена”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Горов почувствовал, как внутри него развязываются сотни болезненных узлов. Он победил. “Тогда действуй”.
  
  Жуков покинул рубку управления.
  
  Направляясь к круглой, огражденной перилами командной панели в конце диспетчерской, Горов думал о маленькой Никки и знал, что поступает правильно. Во имя своего погибшего сына, в честь своего потерянного мальчика, а не в интересах России, он спасет жизни этих выброшенных на берег людей. Они не должны умереть на льду. На этот раз ему понадобилась сила, чтобы помешать смерти, и он был полон решимости не потерпеть неудачу.
  
  
  3:46
  
  
  Как только второй пакет взрывчатки был извлечен изо льда, Роджер, Брайан, Клод, Лин и Фишер двинулись к месту строительства третьей герметичной шахты.
  
  Гарри остался с Питом Джонсоном, которому еще предстояло обезвредить второе устройство. Они стояли вместе, спиной к завывающему ветру. У их ног лежал разрушительный цилиндр, зловещего вида сверток: шестьдесят дюймов в длину и два с половиной дюйма в диаметре, черный с желтыми буквами, означающими ОПАСНОСТЬ. Он был покрыт тонким, прозрачным слоем льда.
  
  “Ты не обязан составлять мне компанию”, - сказал Пит, тщательно счищая снег со своих защитных очков. Его зрение должно быть свободным, когда он приступит к работе со спусковым механизмом.
  
  “Я думал, ваши люди боятся оставаться одни в темноте”, - сказал Гарри.
  
  “Мои люди? Лучше бы ты имел в виду инженеров-электронщиков, хонки”.
  
  Гарри улыбнулся: “Что еще я мог иметь в виду?”
  
  Сильный порыв ветра подхватил их сзади, воздушная лавина, которая сбила бы их с ног, если бы они не были готовы к этому. С минуту они сгибались под порывами ветра, не в силах говорить, озабоченные только сохранением равновесия.
  
  Когда порыв стих и скорость ветра упала примерно до сорока миль в час, Пит закончил протирать очки и начал тереть руки, чтобы стряхнуть снег и лед с перчаток. “Я знаю, почему ты не пошел с остальными. Ты не сможешь обмануть меня. Это твой комплекс героя”.
  
  “Конечно. Я обычный Индиана Джонс”.
  
  “Ты всегда должен быть там, где есть опасность”.
  
  “Да, я и Мадонна”. Гарри печально покачал головой. “Извините, но вы все неправильно поняли, доктор Фрейд. Я бы предпочел быть там, где нет опасности. Но мне пришло в голову, что бомба может взорваться у тебя перед носом.
  
  “ И ты окажешь мне первую помощь?
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Послушай, если это взорвется мне в лицо, но не убьет меня… ради бога, никакой первой помощи. Просто прикончи меня”.
  
  Гарри поморщился и начал протестовать.
  
  “ Все, о чем я прошу, - это о милосердии. - Прямо сказал Пит.
  
  За последние несколько месяцев Гарри проникся симпатией и уважением к этому крупному, широколицему мужчине. Под свирепой внешностью Пита Джонсона, под слоями образования и выучки, под хладнокровной компетентностью скрывался парень с любовью к науке, технике и приключениям. Гарри узнал в Пите многое от себя. “На самом деле взрыв не сильно меняет ситуацию, не так ли?”
  
  “Почти никаких”, - заверил его Пит.
  
  “Обсадная колонна действительно пострадала, когда выходила из шахты”.
  
  “Расслабься, Гарри. Последний раз все прошло хорошо, не так ли?”
  
  Они опустились на колени рядом со стальным цилиндром. Гарри держал фонарик, пока Пит открывал маленькую пластиковую коробку с точными инструментами.
  
  “Разоружить этих сукиных сынов достаточно просто”, - сказал Пит. “Это не наша проблема. Наша проблема в том, чтобы вытащить еще восемь из них изо льда до того, как часы пробьют полночь и карета снова превратится в тыкву ”.
  
  “Мы извлекаем их со скоростью один в час”.
  
  “Но мы сбавим скорость”, - сказал Джонсон. Маленькой отверткой он начал снимать конец цилиндра с петлей для глаз. “Нам понадобилось сорок пять минут, чтобы откопать первый. Затем пятьдесят пять для второго. Мы уже начинаем уставать, сбавляем скорость. Все из-за этого ветра ”.
  
  Это был убийственный ветер, он давил и колотил Гарри в спину с такой силой, что ему казалось, будто он стоит посреди вздувшейся, бурной реки; течения в воздухе были почти такими же ощутимыми, как течения в глубокой воде. Базовая скорость ветра составляла теперь сорок или сорок пять миль в час, с порывами до шестидесяти пяти, неуклонно и быстро нарастая до штормовой силы. Позже это могло стать смертельным.
  
  “Ты прав”, - сказал Гарри. У него слегка пересохло в горле от усилий, которые требовались, чтобы быть услышанным сквозь шторм, даже несмотря на то, что они почти вплотную столкнулись лбами над пакетом со взрывчаткой. “Нет ничего хорошего в том, чтобы посидеть десять минут в теплой кабине снегохода, а затем провести следующий час в такую плохую погоду, как эта”.
  
  Пит открутил последний винт и вынул шестидюймовый наконечник из цилиндра. “Насколько упала реальная температура? Хотите угадать?”
  
  “Пять градусов выше нуля. Fahrenheit.”
  
  “С учетом фактора охлаждения от ветра?”
  
  “Двадцать ниже нуля”.
  
  “Тридцать”.
  
  “Возможно". Даже его тяжелый термокостюм не мог защитить его. Холодное лезвие ветра непрерывно кололо его в спину, пронзало штормовой костюм, кололо позвоночник. “Я никогда не думал, что у нас есть большие шансы выйти вдесятером. Я знал, что мы сбавим обороты. Но если мы сможем обезвредить хотя бы пятерых или шестерых, у нас, возможно, останется достаточно места, чтобы пережить взрыв в полночь. ”
  
  Пит откинул шестидюймовую секцию корпуса, и в его руку в перчатке выскользнул таймер. Он был соединен с остальной частью цилиндра четырьмя пружинистыми мотками проволоки: красной, желтой, зеленой и белой. “Думаю, лучше замерзнуть до смерти завтра, чем быть разорванным на куски сегодня вечером”.
  
  “Не смей так поступать со мной”, - сказал Гарри.
  
  “Что?”
  
  “Стань другим Францем Фишером”.
  
  Пит рассмеялся. “Или другой Джордж Лин”.
  
  “Эти двое. Братья-нытики”.
  
  “Ты сам их выбрал”, - сказал Пит.
  
  “И я беру вину на себя. Но, черт возьми, они хорошие люди. Просто под таким большим давлением ...”
  
  “Они придурки”.
  
  “Именно”.
  
  “Тебе пора убираться отсюда”, - сказал Пит, снова доставая набор инструментов.
  
  “Я подержу фонарик”.
  
  “Черта с два ты это сделаешь. Положи это так, чтобы оно светило на это, затем уходи. Мне не нужно, чтобы ты держал свет. Для чего ты мне нужен, так это для того, чтобы проявить милосердие, если до этого дойдет.
  
  Гарри неохотно вернулся к снегоходу. Он наклонился за машиной, прячась от ветра. Съежившись там, он чувствовал, что вся их работа и риск были напрасны. Их положение еще больше ухудшится, прежде чем оно улучшится. Если оно когда-либо улучшится.
  
  
  4:00
  
  
  "Илья Погодин" тошнотворно катался по поверхности Северной Атлантики. Бурное море разбивалось о округлый нос судна и извергало в темноту гейзеры - бесконечную череду волн, которые звучали как раскаты летнего грома, от которых дребезжат окна. Поскольку лодка находилась так низко в воде, она лишь слегка содрогнулась от удара, но не могла бесконечно выдерживать такое наказание. Серая вода бурлила на главной палубе, а пена, густая, как пудинг, плескалась у основания огромного стального паруса. Лодка не была спроектирована или построена для длительных плаваний по поверхности в штормовую погоду. Тем не менее, несмотря на склонность к рысканию, он смог продержаться достаточно долго, чтобы Тимошенко успела обменяться сообщениями с военным центром военно-морского министерства в Москве.
  
  Капитан Горов находился на мостике с двумя другими мужчинами. Все они были одеты в бушлаты на флисовой подкладке, черные дождевики с капюшонами поверх курток и перчатки. Двое молодых впередсмотрящих стояли спина к спине, один лицом к левому борту, другой - к правому. У всех троих были полевые бинокли, и они осматривали горизонт.
  
  Горизонт чертовски близок, подумал Горов, изучая его. И уродливый.
  
  Так далеко на севере полярные сумерки еще не полностью исчезли с неба. Жуткое зеленоватое свечение просачивалось сквозь тяжелые грозовые тучи и заливало Атлантический океан, так что Горову казалось, что он смотрит сквозь тонкую пленку зеленой жидкости. Он едва освещал бушующее море и придавал мягкий желтый оттенок пенистым гребням волн. С северо-запада с шипением налетала смесь мелкого снега с мокрым снегом; парус, перила мостика, черный дождевик Горова, лазерный пакет и радиомачты были покрыты коркой белого льда. Рассеянные слои тумана еще больше скрывали неприступную панораму, а на севере бурлящие волны были скрыты серо-коричневым туманом, таким плотным, что казалось, будто мир за ним задернут занавесом. Видимость варьировалась от половины до трех четвертей мили и была бы значительно хуже, если бы они не пользовались биноклями ночной службы.
  
  Позади Горова, на вершине стального паруса, тарелка спутникового слежения медленно двигалась с востока на запад. Его постоянное изменение положения было незаметно с первого взгляда, но он был привязан к советскому телекоммуникационному спутнику, который находился на узкой субполярной орбите высоко над массами облаков грифельного цвета. Сообщение Горова было передано лазером четыре минуты назад. Тарелка слежения ждала ответа Москвы.
  
  Капитан уже представлял себе наихудший возможный ответ. Ему было бы приказано передать командование первому помощнику Жукову, которому было бы приказано поместить его под круглосуточную вооруженную охрану и продолжить миссию в соответствии с графиком. Его дело перед военным трибуналом будет рассматриваться в его отсутствие, и он будет проинформирован о решении по возвращении в Москву.
  
  Но он ожидал более аргументированного ответа, чем от Москвы. Конечно, министерство всегда было непредсказуемым. Даже при посткоммунистическом режиме, с его большим уважением к правосудию, офицеры иногда отдавались под трибунал, не присутствуя для самозащиты. Но он верил в то, что сказал Жукову в диспетчерской: не все в министерстве были дураками. Они, скорее всего, увидели бы в этой ситуации возможность для пропаганды и стратегического преимущества и пришли бы к правильному выводу.
  
  Он обвел взглядом окутанный туманом горизонт.
  
  Казалось, течение времени замедлилось почти до остановки. Хотя он знал, что это иллюзия, он видел, как бушует море в замедленной съемке, как волны расходятся, словно рябь в океане холодной патоки. Каждая минута была часом.
  
  
  * * *
  
  
  Бах!
  
  Из отверстий в корпусе из стального сплава вспомогательной дрели вылетали искры. Она пыхтела, брызгала и отключалась.
  
  Им управлял Роджер Брескин. “Что за черт?” он нажал на выключатель питания.
  
  Когда дрель не начиналась, Пит Джонсон вошел и опустился на колени, чтобы взглянуть на нее.
  
  Все столпились вокруг, ожидая худшего. Гарри подумал, что они были похожи на людей, собравшихся на месте автомобильной аварии — за исключением того, что трупы в этих обломках могли быть их собственными.
  
  “Что в этом плохого?” Спросил Джордж Лин.
  
  “Вам придется разобрать корпус, чтобы найти неисправность”, - сказал Фишер Питу.
  
  “Да, но мне не нужно разбирать присоску, чтобы знать, что я не смогу ее починить”.
  
  Брайан спросил: “Что ты имеешь в виду?”
  
  Указывая на снег и замерзшую слякоть вокруг частично открытой третьей шахты, Пит сказал: “Видишь эти черные точки?”
  
  Гарри присел на корточки и изучил кусочки металла, разбросанные по льду. “Зубья шестерни”.
  
  Все молчали.
  
  “Я, вероятно, мог бы устранить неисправность в проводке”, - сказал наконец Пит. “Но у нас нет к нему комплекта запасных механизмов”.
  
  “Что теперь?” спросил Брайан.
  
  С тевтонским пессимизмом Фишер сказал: “Возвращайся в пещеру и жди полуночи”.
  
  “Это значит сдаваться”, - сказал Брайан.
  
  Поднимаясь на ноги, Гарри сказал: “Но, боюсь, это все, что мы можем сделать в данный момент, Брайан. Мы потеряли второе упражнение, когда мои сани провалились в расщелину”.
  
  Догерти покачал головой, отказываясь признавать, что они были бессильны продолжить. “Ранее Клод сказал, что мы могли бы использовать ледоруб и электропилу, чтобы прорубить несколько ступенек в зимнем поле под углом к каждой упаковке —”
  
  Француз прервал его. “Это сработало бы, только если бы у нас была неделя. Нам понадобилось бы еще шесть часов, возможно, дольше, чтобы извлечь эту бомбу поэтапным методом. Не стоит тратить всю эту энергию на то, чтобы преодолеть всего сорок пять футов безопасности. ”
  
  “Ладно, пошли, давай собираться”, - сказал Гарри, хлопнув в ладоши для убедительности. “Нет смысла стоять здесь, теряя тепло тела. Мы можем поговорить об этом в пещере, на таком ветру. Возможно, мы еще что-нибудь придумаем ”.
  
  Но у него не было никакой надежды.
  
  
  * * *
  
  
  В 4:02 центр связи сообщил, что поступило сообщение от военно-морского министерства. Пять минут спустя лист с расшифровкой был передан на мостик, где Никита Горов начал читать его с некоторым трепетом.
  
  
  Сообщение
  
  ВОЕННО-МОРСКОЕ МИНИСТЕРСТВО
  
  ВРЕМЯ: 19.00 по МОСКВЕ
  
  ОТ: ДЕЖУРНОГО ОФИЦЕРА
  
  КОМУ: КАПИТАНУ Н. ГОРОВУ
  
  ТЕМА: ВАШЕ ПОСЛЕДНЕЕ СООБЩЕНИЕ №34-D
  
  НАЧИНАЕТСЯ СООБЩЕНИЕ:
  
  ВАШ ЗАПРОС ИЗУЧАЕТСЯ АДМИРАЛТЕЙСТВОМ ПРЕКРАТИТЬ НЕМЕДЛЕННОЕ ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ НЕВОЗМОЖНО ПРЕКРАТИТЬ ПОГРУЖЕНИЕ И ПРОДОЛЖИТЬ ЗАПЛАНИРОВАННУЮ МИССИЮ В ТЕЧЕНИЕ ОДНОГО ЧАСА ПРЕКРАТИТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ ИЛИ НОВЫЕ ПРИКАЗЫ БУДУТ ПЕРЕДАНЫ ВАМ В 17.00 По ВАШЕМУ ВРЕМЕНИ ОСТАНОВКА
  
  
  Горов был разочарован. Нерешительность министерства повысила уровень его напряжения. Следующий час будет для него более трудным, чем только что прошедший.
  
  Он повернулся к двум другим мужчинам. “Очистить мост”.
  
  Они приготовились к погружению. Впередсмотрящие спустились через боевую рубку и заняли посты у водолазных колес. Капитан подал обычную тревогу — два коротких сигнала электрических рожков, которые раздавались из динамиков в переборках каждого помещения на судне, — а затем покинул мостик, закрыв люк с помощью шнура.
  
  Вахтенный квартирмейстер крутанул штурвал и сказал: “Люк закрыт”.
  
  Горов поспешил к командной панели в рубке управления. При втором звуке пикирующего сигнала вентиляционные отверстия в балластных баках были открыты, и море с ревом хлынуло в пространство между двумя корпусами судна. Теперь, справа от Горова, старшина наблюдал за табло, на котором были один красный и несколько зеленых огоньков. Зеленый цвет обозначал люки, вентиляционные отверстия, выхлопные трубы и экструдеры оборудования, которые были закрыты со стороны моря. Красный цвет обозначал КОМПЛЕКТ ЛАЗЕРНОЙ ПЕРЕДАЧИ. Когда лазерное оборудование установилось в нише на верхней части паруса и над ним задвинулся герметичный люк, красный индикатор погас и под ним загорелась лампочка безопасности.
  
  “Зеленый борт!” - крикнул старшина.
  
  Горов приказал выпустить в субмарину сжатый воздух, и когда индикатор давления не зафиксировал падения, он понял, что лодка герметична.
  
  “Давление в лодке”, - доложил офицер по погружению.
  
  Менее чем за минуту они завершили приготовления. Палуба накренилась, верхняя часть паруса погрузилась, и они оказались вне поля зрения кого быто ни было на корабле или самолете.
  
  “Опустите его на сто футов”, - приказал Горов.
  
  Снижение было измерено по сигнальным звуковым сигналам компьютера.
  
  “На высоте ста футов”, - объявил офицер по погружению.
  
  “Держи ее крепче”.
  
  “Спокойно, сэр”.
  
  Когда подводная лодка выровнялась, Горов сказал: “Замените меня, лейтенант Жуков”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Вы можете вернуть диспетчерскую вахте скелета”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Горов покинул каюту и направился на корму к центру связи.
  
  Тимошенко повернулся к двери как раз в тот момент, когда капитан вошел в комнату. “Прошу разрешения включить антенну, сэр”.
  
  “Отказано”.
  
  Удивленно моргнув, Тимошенко склонил голову набок и спросил: “Сэр?”
  
  “Отказано”, - повторил Горов. Он осмотрел телекоммуникационное оборудование, расположенное вдоль переборок. Он прошел элементарную подготовку по его использованию. По соображениям безопасности телекоммуникационный компьютер был отделен от главного компьютера корабля, хотя клавиатуры работали таким же образом, как и в рубке управления, с которой он был так хорошо знаком. “Я хочу воспользоваться вашим программистом и компьютером связи”.
  
  Тимошенко не сдвинулся с места. Он был отличным техником и в некотором смысле ярким молодым человеком. Но его мир состоял из банков данных, программных клавиш, ввода-вывода и гаджетов — и он не мог хорошо ладить с людьми, если они не вели себя предсказуемо, подобно машинам.
  
  “Ты меня слышал?” Нетерпеливо спросил Горов.
  
  Покраснев, смущенный и сбитый с толку, Тимошенко сказал: “Э-э ... да. Да, сэр”. Он указал Горову на стул перед основным терминалом компьютера связи. “Что вы имели в виду, сэр?”
  
  “Уединение”, - прямо сказал Горов, садясь.
  
  Тимошенко просто стояла там.
  
  “Вы свободны, лейтенант”.
  
  Его замешательство усилилось, Тимошенко кивнул, попытался улыбнуться, но вместо этого выглядел так, словно его только что укололи длинной иглой. Он удалился в другой конец комнаты, где его любопытствующие подчиненные безуспешно делали вид, что ничего не слышали.
  
  Кодировщик — или шифровальная машина - стоял рядом с креслом Горова. Размером и формой он напоминал картотечный шкаф с двумя выдвижными ящиками, выполненный из полированной стали. Клавиатура — со всеми обычными клавишами плюс четырнадцать со специальными функциями — была встроена в верхнюю часть. Горов коснулся кнопки включения. Хрустящая желтая бумага автоматически выкатывается из верхней части корпуса кодера на валик.
  
  Горов быстро набрал сообщение. Закончив, он прочитал его, не прикасаясь к тонкой бумаге, затем нажал прямоугольную красную клавишу с надписью "ОБРАБОТАТЬ". Зажужжал лазерный принтер, и программист выдал зашифрованную версию исходного сообщения. Это оказалось полной бессмыслицей: скопления случайных чисел, разделенных случайными символами.
  
  Вырвав бумагу из шифровальной машины, Горов развернулся в своем кресле лицом к видеотерминалу. Обратившись к закодированной версии сообщения, он аккуратно ввел ту же серию цифр и символов в компьютер связи. Когда это было сделано, он нажал специальную функциональную клавишу, на которой было написано слово DECODE и еще одна распечатка с надписью. Он не прикасался к вкладке СЧИТЫВАНИЯ, потому что не хотел, чтобы его работа отображалась на большом верхнем экране в интересах Тимошенко и других технических специалистов. Бросив тонкий желтый лист из шифровальной машины в измельчитель бумаги, он откинулся на спинку стула.
  
  Прошло не более минуты, прежде чем коммюнике é — теперь расшифрованное и в своем первоначальном виде — оказалось у него в руках. Он прошел полный круг менее чем за пять минут: Распечатка содержала те же четырнадцать строк, которые он сочинил на верстальщике, но теперь она была набрана обычным шрифтом компьютера. Это выглядело как любое другое расшифрованное сообщение, полученное из Министерства в Москве, и это было именно то, чего он хотел.
  
  Он приказал компьютеру стереть из его памяти каждую деталь того, что он только что сделал. При этом распечатка была единственным свидетельством, оставшимся от упражнения. Тимошенко не смогла бы расспросить компьютер ни о чем из этого после того, как Горов покинул каюту.
  
  Он встал и подошел к открытой двери. Оттуда он сказал: “О, лейтенант?”
  
  Тимошенко делал вид, что изучает бортовой журнал. Он поднял глаза. “Да, сэр?”
  
  “В тех депешах, которые вы перехватили, тех, что имели отношение к группе Эджуэй, упоминалось о передатчике на дрейфующем льду вместе с ними”.
  
  Тимошенко кивнула. “У них, конечно, есть стандартный коротковолновый приемник. Но это не то, о чем вы говорите. Там также есть радиопередатчик, маяк слежения, который подает двухсекундный сигнал десять раз в минуту. ”
  
  “Ты его подобрал?”
  
  “Двадцать минут назад”.
  
  “Это сильный сигнал?”
  
  “О, да”.
  
  “У тебя есть пеленг?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Что ж, проверь это еще раз. Я свяжусь с тобой по внутренней связи через несколько минут”, - сказал Джордж. Он вернулся в диспетчерскую для еще одного разговора с Эмилем Жуковым.
  
  
  * * *
  
  
  Гарри еще не закончил рассказывать Рите, как сломалась вспомогательная дрель, когда она перебила его. “Эй, а где Брайан?”
  
  Он повернулся к мужчинам, которые вошли в ледяную пещеру позади него. Брайана Догерти среди них не было.
  
  Гарри нахмурился. “Где Брайан? Почему его здесь нет?”
  
  “Он должен быть где-то поблизости. Я выгляну наружу”, - сказал Роджер Брескин.
  
  Пит Джонсон ушел вместе с ним.
  
  “Вероятно, он просто зашел за один из тамошних торосов”, - сказал Фишер, хотя наверняка знал, что это не так. “Держу пари, ничего особенно драматичного. Наверное, просто нужно было сходить в туалет.
  
  “Нет”, - не согласился Гарри.
  
  Рита сказала: “Он бы кому-нибудь рассказал”.
  
  На ледяной шапке, вдали от безопасности станции Эджуэй или надувных иглу временного лагеря, никто не мог позволить себе скромничать даже в отношении мочевого пузыря и кишечника. Отправляясь в туалет, все они поняли, что необходимо сообщить по крайней мере еще одному человеку о том, какой именно холм или напорный гребень будет служить ширмой для их туалета. Прекрасно осведомленный о капризах ледяного поля и погоды, Брайан сообщил бы другим, с чего начать поиски, если бы он вовремя не вернулся.
  
  Роджер и Пит появились меньше чем через две минуты, натягивая защитные очки и снежные маски с прожилками льда.
  
  “Его нет в ”санях", - сказал Роджер. “Или где-либо еще, кого мы можем увидеть”. В его серых глазах, обычно ничего не выражающих, была тревога.
  
  “Кто вернулся сюда с ним?” Спросил Гарри.
  
  Они посмотрели друг на друга.
  
  “Клод?”
  
  Француз покачал головой. “Не я. Я думал, он поехал с Францем”.
  
  “Я ехал с Францем”, - сказал Джордж Лин.
  
  Рита была раздражена. Заправляя выбившуюся прядь рыжеватых волос обратно под капюшон, она сказала: “Ради Бога, вы хотите сказать, что он остался в суматохе?”
  
  “Ни за что. Он не мог быть таким”, - сказал Гарри.
  
  “Если только это не было тем, чего он хотел”, - предположил Джордж Лин.
  
  Гарри был озадачен. “Почему он должен хотеть, чтобы его оставили?”
  
  Явно не тронутый их беспокойством о Брайане, Лин потратил время на то, чтобы высморкаться, аккуратно сложить носовой платок и вернуть его в карман пальто на молнии, прежде чем ответить на вопрос. “Вы, должно быть, читали некоторые газетные статьи о нем. Испания… Африка… повсюду он рисковал своей жизнью ради забавы.”
  
  “И что?”
  
  “Склонны к самоубийству”, - сказала Лин, как будто это должно было быть очевидно для них.
  
  Гарри был поражен и немало разозлен. “Ты хочешь сказать, что он остался умирать?”
  
  Лин пожал плечами.
  
  Гарри даже не нужно было думать об этом. “Боже милостивый, Джордж, только не Брайан. Что с тобой такое?”
  
  “Возможно, он был ранен”, - сказал Пит. “Падение”.
  
  Клод Жобер сказал: “Упал, ударился головой, не в силах закричать, а нам так не терпелось убраться оттуда и вернуться сюда, что мы ничего не заметили”.
  
  Гарри был настроен скептически.
  
  “Это возможно”, - настаивал Пит.
  
  Сомневаясь, Гарри сказал: “Может быть. Хорошо, мы вернемся и посмотрим. Ты и я, Пит. Два снегохода ”.
  
  Роджер шагнул вперед. “Я иду с тобой”.
  
  “Двое справятся”, - сказал Гарри, быстро надевая очки.
  
  “Я настаиваю”, - сказал Брескин. “Послушайте, Брайан чертовски хорошо вел себя сегодня на льду. Он не колебался, когда ему пришлось лезть с обрыва, чтобы обойти Джорджа. Я бы сам дважды подумал об этом. Но он этого не сделал. Он просто ушел. И если бы сейчас у меня были проблемы, он сделал бы все, что мог. Я это знаю. Так что вы можете рассчитывать на меня в этом деле, независимо от того, нужен я вам или нет. ”
  
  Насколько Гарри помнил, это была самая длинная речь, произнесенная Роджером Брескином за последние месяцы. Он был впечатлен. “Тогда ладно. Ты пойдешь с нами. Ты слишком большой, чтобы с тобой спорить.”
  
  
  * * *
  
  
  Повар Ильи Погодина был его величайшим сокровищем. Его отец был шеф-поваром в Национальном ресторане в Москве, и от своего папы он научился творить чудеса с едой, по сравнению с которыми библейская история о хлебах и рыбе казалась ничем не примечательным занятием. Угощение за его столом было лучшим за всю службу на подводной лодке.
  
  Он уже начал готовить рыбную селянку для первого блюда на ужин. Белая рыба. Лук. Лавровый лист. Яичные белки. Аромат доносился с камбуза мимо центра связи, затем заполнил рубку управления.
  
  Когда Горов вошел в комнату, Сергей Беляев, дежурный офицер по подводному плаванию, сказал: “Капитан, вы не поможете мне образумить Леонида?” Он указал на молодого моряка первого класса, который следил за сигнальным табло.
  
  Горов спешил, но не хотел, чтобы Беляев почувствовал его напряжение. “В чем проблема?”
  
  Беляев поморщился. “Леонид в первой столовой смене, а я в пятой”.
  
  “Ах”.
  
  “Я пообещала, что, если он поменяется со мной сменами, я сведу его с абсолютно великолепной блондинкой в Калининграде. Эта женщина просто потрясающая, клянусь тебе. Груди как дыни. Она могла бы возбудить гранитную статую. Но бедный, тупой Леонид не хочет иметь со мной дела ”.
  
  Улыбаясь, Горов сказал: “Конечно, он этого не сделает. Какая женщина может быть более возбуждающей, чем ужин, приготовленный для нас? Кроме того, кто был бы настолько простодушен, чтобы поверить, что абсолютно великолепная блондинка с грудью как дыни будет иметь какое-либо отношение к тебе, Сергей Беляев?”
  
  Смех эхом отозвался в зале с низким потолком.
  
  Широко улыбаясь, Беляев сказал: “Возможно, мне следует предложить ему взамен несколько рублей”.
  
  “Гораздо реалистичнее”, - сказал Горов. “А еще лучше - доллары США, если они у вас есть”. Он подошел к столу с картами, сел на один из табуретов и положил перед Эмилем Жуковым сложенную распечатку. Это было сообщение, которое он прогнал через кодировщик и компьютер связи всего несколько минут назад. “Тебе нужно прочитать кое-что еще”, - тихо сказал он.
  
  Жуков отложил в сторону свой роман и поправил очки в проволочной оправе, которые съехали на его длинный нос. Он развернул газету.
  
  
  Сообщение
  
  ВОЕННО-МОРСКОЕ МИНИСТЕРСТВО
  
  ВРЕМЯ: 19.00 по МОСКВЕ
  
  ОТ: ДЕЖУРНОГО ОФИЦЕРА
  
  КОМУ: КАПИТАНУ Н. ГОРОВУ
  
  ТЕМА: ВАШЕ ПОСЛЕДНЕЕ СООБЩЕНИЕ №34-D
  
  НАЧИНАЕТСЯ СООБЩЕНИЕ:
  
  ВАШ ЗАПРОС, НАХОДЯЩИЙСЯ НА РАССМОТРЕНИИ АДМИРАЛТЕЙСТВА, ОСТАНОВКА, ПРЕДОСТАВЛЕНО УСЛОВНОЕ РАЗРЕШЕНИЕ ОСТАНОВКА, ВНЕСЕНИЕ НЕОБХОДИМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ В КУРС ОСТАНОВКА, ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ИЛИ ОТМЕНА РАЗРЕШЕНИЯ БУДУТ ПЕРЕДАНЫ ВАМ В 17.00 По ВАШЕМУ ВРЕМЕНИ ОСТАНОВКА
  
  
  После того, как Жуков на мгновение прикусил нижнюю губу, он перевел свой напряженный взгляд на Горова и спросил: “Что это?”
  
  Горов говорил тихо, но старался не показаться скрытным членам экипажа, которые могли наблюдать за происходящим. “Что это? Я думаю, ты видишь, что это такое, Эмиль. Подделка.”
  
  Первый офицер не знал, что сказать.
  
  Горов наклонился к нему. “Это для твоей защиты”.
  
  “Моя защита?”
  
  Горов выхватил распечатку из рук своего первого помощника и аккуратно сложил ее. Он положил ее в карман рубашки. “Мы собираемся проложить курс и немедленно отправиться к этому айсбергу”. Он постучал по таблице с картами между ними. “Мы собираемся спасти этих ученых из Эджуэя и Брайана Догерти”.
  
  “На самом деле у вас нет разрешения Министерства. Подделка не выдержит—”
  
  “Нужно ли разрешение, чтобы спасать жизни?”
  
  “Пожалуйста, сэр. Вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  “Как только мы отправимся в путь, я передам вам поддельное коммюнике, которое вы только что прочитали. Оно будет вашим, чтобы вы могли его сохранить, ваша защита, если когда-нибудь начнется расследование ”.
  
  “Но я видел настоящее сообщение”.
  
  “Отрицай это”.
  
  “Это может оказаться нелегко”.
  
  Горов сказал: “Я единственный на борту этого корабля, кто знает, что вы это видели. Я скажу любому военному судье, что я показал вам подделку и ничего больше”.
  
  “Если меня когда-нибудь допросят, есть вероятность, что будут использованы наркотики. Кроме того, я просто не люблю идти против приказов, когда —”
  
  “Так или иначе, ты пойдешь против приказов. Моих или их. Теперь послушай меня, Эмиль. Это правильно. Это то, что мы должны сделать. И я буду защищать тебя. Надеюсь, ты чувствуешь, что я человек слова?”
  
  “Я не сомневаюсь”, - немедленно сказал Жуков и, наконец, отвел взгляд, как будто смущенный мыслью, что он когда-либо каким-либо образом сомневался в своем капитане.
  
  “Тогда? Эмиль?” Когда первый офицер промолчал, Горов сказал тихо, но решительно: “Время уходит, лейтенант. Если мы собираемся преследовать их, то, ради Бога, давайте не будем ждать, пока они умрут ”.
  
  Жуков снял очки. Он закрыл глаза и прижал к ним кончики пальцев. “Сколько я служу у вас?”
  
  “Семь лет”.
  
  “Были напряженные моменты”, - сказал Жуков.
  
  Как и этот, подумал Горов.
  
  Жуков отнял руки от лица, но глаз не открыл. “В тот раз норвежский корвет сбросил на нас глубинные бомбы, когда застал нас во фьорде Осло”.
  
  “Действительно напряженный”.
  
  “Или та игра в кошки-мышки с американской подводной лодкой у берегов Массачусетса”.
  
  “Мы выставили их дураками, не так ли?” Сказал Горов. “Из нас получилась хорошая команда”.
  
  “Я ни разу не видел, чтобы ты паниковал или отдавал приказы, которые я считал неуместными”.
  
  “Спасибо тебе, Эмиль”.
  
  “До сих пор”.
  
  “И сейчас тоже”.
  
  Жуков открыл глаза. “При всем моем уважении, это на вас не похоже, сэр. Это безрассудно”.
  
  “Я не согласен. Это не безрассудство. Вовсе нет. Как я уже говорил вам ранее, я совершенно уверен, что Адмиралтейство одобрит спасательную операцию ”.
  
  “Тогда почему бы не дождаться передачи в 17.00?”
  
  “Мы не можем терять время. Бюрократический темп Министерства просто недостаточно хорош в данном случае. Мы должны добраться до этого айсберга, пока не прошло слишком много времени. Как только мы его обнаружим, нам понадобится много времени, чтобы просто поднять этих людей со льда на борт вместе с нами ”.
  
  Жуков взглянул на часы. “Сейчас двадцать минут пятого. Нам осталось подождать всего сорок минут, чтобы услышать решение адмиралтейства”.
  
  “Но в такой спасательной операции, как эта, сорок минут могут стать разницей между успехом и неудачей”.
  
  “Ты непреклонен?”
  
  “Да”.
  
  Жуков вздохнул.
  
  “Ты мог бы отстранить меня от командования”, - сказал Горов. “Прямо сейчас. У тебя есть причина. Я бы не держал на тебя зла, Эмиль”.
  
  Уставившись на свои руки, которые слегка дрожали, Жуков сказал: “Если они откажут вам в разрешении, которое вы хотите, вы повернетесь назад и продолжите наблюдение?”
  
  “У меня не было бы выбора”.
  
  “Ты бы повернул назад?”
  
  “Да”.
  
  “Ты бы не ослушался их?”
  
  “Нет”.
  
  “Твое слово?”
  
  “Мое слово”.
  
  Жуков задумался над этим.
  
  Горов поднялся с табурета. “Ну?”
  
  “Я, должно быть, сошел с ума”.
  
  “Ты согласишься на это?”
  
  “Как ты знаешь, я назвал своего второго сына в твою честь. Никита Жуков”.
  
  Капитан кивнул. “Это была честь для меня”.
  
  “Что ж, если я ошибался насчет тебя, если мне не следовало называть его Никитой, я не смогу забыть этого сейчас. Он будет рядом, как напоминание о том, как я ошибался. Мне не нужна эта заноза в боку. Поэтому мне придется дать тебе еще один шанс доказать, что я был прав все это время ”.
  
  Улыбаясь, Горов сказал: “Давайте получим новый пеленг на этот айсберг и проложим курс, лейтенант”.
  
  
  * * *
  
  
  Вернувшись в третью взрывную шахту, Пит и Роджер оставили два снегохода на стоянке с работающими двигателями и горящими фарами. Выхлопные газы поднимались блестящими кристаллическими столбами. Они разошлись в разные стороны, а Гарри отправился в третьем, чтобы поискать Брайана Догерти среди сугробов, торосов высотой по пояс и низких ледяных торосов вокруг места раскопок.
  
  Осторожный, понимающий, что шторм может поглотить его так же быстро и полностью, как Брайана, Гарри изучал черно-белый пейзаж, прежде чем посвятить себя ему. Он использовал свой фонарик, как мачете, водя им из стороны в сторону. Призрачный желтоватый луч прорезал падающий снег, но белые джунгли остались нетронутыми. Через каждые десять шагов он оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что не слишком далеко отошел от снегоходов. Он был уже далеко за пределами той части ледяного поля, которая освещалась фарами, но знал, что не должен совсем терять сани из виду. Если он заблудится, никто не услышит его криков о помощи из-за визга и завывания ветра. Хотя он был рассеян и затемнен невероятно сильным снегопадом, свечение снегоходов было его единственным указателем на безопасность.
  
  Даже когда он усердно искал за каждым сугробом и наклоненной глыбой льда, он лелеял лишь слабую надежду, что когда-нибудь найдет Догерти. Ветер был свирепым. Снег валил со скоростью двух дюймов в час или быстрее. В те краткие моменты, когда он останавливался, чтобы поближе рассмотреть особенно длинные, глубокие тени, у его ботинок начинали образовываться сугробы. Если бы Брайан пролежал на льду без сознания или каким-то образом пораженный и не мог пошевелиться, последние пятнадцать минут, может быть, дольше… Что ж, к этому времени малыш будет покрыт с ног до головы гладким белым комочком, похожим на любую кочку или сугроб, намертво примерзший к зимнему полю.
  
  Это безнадежно, подумал Гарри.
  
  Затем, менее чем в сорока футах от взрывной шахты, он обошел ледяной монолит размером с шестнадцатиколесный грузовик Mack и обнаружил Брайана с другой стороны. Парень лежал на спине, распластавшись, одна рука вдоль тела, другая на груди. На нем все еще были защитные очки и снежная маска. На первый взгляд казалось, что он развалился там, просто вздремнул, без каких-либо проблем. Поскольку перевернутый кусок льда служил защитой от ветра, снег его не занесло. По той же причине он был избавлен от самого сильного холода. Тем не менее, он не двигался и, скорее всего, был мертв.
  
  Гарри опустился на колени рядом с телом и стянул с лица снежную маску. Тонкие, неравномерно расположенные струйки пара поднимались из-под приоткрытых губ. Жив. Но надолго ли? Губы Брайана были тонкими и бескровными. Его кожа была не менее белой, чем снег вокруг него. Когда его ущипнули, он не пошевелился. Его веки не дрогнули. Пролежав неподвижно на льду не менее четверти часа, даже если бы он все это время находился вне ветра и даже если бы на нем было полное снаряжение для выживания, он уже пострадал бы от переохлаждения. Гарри поправил снежную маску, чтобы снова прикрыть бледное лицо.
  
  Он решал, как лучше вытащить Брайана оттуда, когда увидел, что кто-то приближается сквозь неспокойный мрак. В темноте появился луч света, сначала туманный, но по мере приближения становившийся все резче и ярче.
  
  Роджер Брескин брел, пошатываясь, сквозь плотную снежную завесу, держа фонарик перед собой, как слепой держит трость. По-видимому, он потерял ориентацию и вышел из назначенного района поиска. Он заколебался, когда увидел Брайана.
  
  Гарри нетерпеливо махнул рукой.
  
  Сняв снежную маску, Брескин поспешил к ним. “Он жив?”
  
  “Ненамного”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я не знаю. Давай отнесем его в одну из кабин снегохода и позволим теплому воздуху подействовать на него. Ты берешь его за ноги, а я—”
  
  “Я могу справиться с ним сам”.
  
  “Но—”
  
  “Так будет проще и быстрее”.
  
  Гарри взял фонарик, который передал ему Роджер.
  
  Здоровяк наклонился и поднял Брайана так, словно ребенок весил не больше десяти фунтов.
  
  Гарри повел их обратно через сугробы и кочки к снегоходам.
  
  
  * * *
  
  
  В 4:50 американцы в Туле связались по рации с Гюнвальдом Ларссоном и сообщили еще больше плохих новостей. Как Мелвилл , прежде чем ее, траулер свободы, были обнаружены буря непреодолимой силы, против которых только большие военные корабли и дураки попыталась встать. Он просто не мог сразу направиться в огромные, мощные волны, которые бушевали почти по всей Северной Атлантике и незамерзшим участкам Гренландского моря. Судно повернуло обратно пять минут назад, когда матрос обнаружил незначительный прогиб носовых пластин правого борта. Американский радист неоднократно заверял Гюнвальда, что все, кто находится в Туле, молятся за этих бедолаг на айсберге. Действительно, молитвы, без сомнения, возносились за них по всему миру.
  
  Никакое количество молитв не заставило бы Гюнвальда почувствовать себя лучше. Холодный, жесткий факт, что капитан Свобода , хотя, конечно, по необходимости и только с большим раскаяние в содеянном, принял решение, которое фактически приговорил восемь человек к смертной казни.
  
  Гюнвальд не мог заставить себя сообщить новость Рите. Не сразу, не сию минуту. Может быть, через час - или в четверть шестого. Ему нужно было время, чтобы взять себя в руки. Это были его друзья, и он заботился о них. Он не хотел быть тем, кто доставит им уведомление о смерти. Он дрожал. У него должно было быть время подумать о том, как он им скажет.
  
  Ему нужно было выпить. Хотя он не был человеком, который обычно стремился снять напряжение с помощью спиртного, и, несмотря на то, что был известен своими стальными нервами, он налил себе рюмку водки из запаса из трех бутылок в кладовой связи. Когда он допил водку, он все еще не мог позвонить Рите. Он налил еще одну порцию, поколебался, затем сделал двойную, прежде чем убрать бутылку.
  
  
  * * *
  
  
  Хотя снегоходы стояли неподвижно, пять небольших двигателей непрерывно урчали. На ледяной шапке в разгар сильного шторма машины ни в коем случае нельзя выключать, потому что аккумуляторы сядут, а смазочные материалы в двигателях замерзнут в течение двух-трех минут. С течением дня неослабный ветер становился все холоднее; он мог с легкостью убить людей и машины.
  
  Гарри вышел из ледяной пещеры и поспешил к ближайшему снегоходу. Устроившись в теплой кабине, он открутил крышку термоса, который принес с собой. Он сделал несколько быстрых глотков густого, ароматного овощного супа. Он был сварен из лиофилизированной смеси и доведен до температуры кипения на горячей плите, которую они использовали ранее для растопки снега в открытых шахтах. Впервые за весь день он смог расслабиться, хотя и знал, что это временное состояние покоя.
  
  В трех снегоходах слева от него Джордж Лин, Клод и Роджер ужинали в таком же уединении. Он едва мог их видеть: смутные очертания внутри неосвещенных домиков.
  
  Всем выдали по три чашки супа. При таком раскладе запасов хватило бы еще только на два приема пищи. Гарри решил не распределять оставшуюся еду по порциям, потому что, если бы они не были хорошо накормлены, холод убил бы их гораздо раньше.
  
  Франц Фишер и Пит Джонсон были в ледяной пещере. Гарри мог ясно видеть их, потому что фары его машины освещали вход и были единственным источником света внутри. Двое мужчин расхаживали взад-вперед, ожидая своей очереди к теплым каютам и термосам, полным горячего супа. Франц двигался быстро, взволнованно, как будто маршировал взад-вперед. В совершенном контрасте Пит неторопливо переходил из одного конца пещеры в другой, подвижный.
  
  Рита постучала и открыла дверь каюты, напугав Гарри.
  
  Проглотив полный рот супа, он спросил: “Что случилось?”
  
  Она наклонилась внутрь, используя свое тело, чтобы заслониться от ветра и его невнятного голоса. “Он хочет поговорить с тобой”.
  
  “Брайан?”
  
  “Да”.
  
  “Он все еще совершенствуется?”
  
  “О, да. Красиво”.
  
  “Он помнит, что произошло?”
  
  “Позволь ему сказать тебе”, - сказала она.
  
  В пятом снегоходе, припаркованном дальше всех от пещеры, Брайан медленно приходил в себя. Последние двадцать минут Рита была с ним в каюте, массировала его замерзшие пальцы, кормила супом и следила за тем, чтобы он не впал в опасный сон. Он пришел в сознание во время возвращения из третьей разрушительной шахты, но был в слишком сильной агонии, чтобы говорить. Когда он впервые очнулся, его мучила боль, поскольку онемевшие нервные окончания запоздало отреагировали на сильный холод, который едва не убил его. Ребенок не чувствовал себя наполовину нормально еще как минимум час.
  
  Гарри закрыл свой термос. Прежде чем надеть защитные очки, он поцеловал Риту.
  
  “Ммммм”, - сказала она. “Еще”.
  
  На этот раз ее язык скользнул между его губами. Снежинки проносились мимо ее головы и танцевали на его лице, но ее дыхание было горячим на его смазанной жиром коже. Он покраснел от острого беспокойства за нее. Он хотел защитить ее от любого вреда.
  
  Когда они оторвались друг от друга, она сказала: “Я люблю тебя”.
  
  “Мы вернемся в Париж. Так или иначе. Когда выберемся из этого”.
  
  “Что ж, если мы не выберемся из этого, ” сказала она, “ нас не обсчитали. У нас было восемь хороших лет вместе. Мы получили больше удовольствия и любви, чем большинство людей получают за всю жизнь ”.
  
  Он чувствовал себя бессильным перед лицом невероятных трудностей. Всю свою жизнь он был человеком, который брал на себя ответственность в кризисных ситуациях. Он всегда умел находить решения даже самых сложных проблем. Это новое чувство бессилия привело его в ярость.
  
  Она легко поцеловала его в уголок рта. “А теперь поторопись. Брайан ждет тебя”.
  
  
  * * *
  
  
  Кабина снегохода была неудобно тесной. Гарри сидел спиной вперед на узкой пассажирской скамье, лицом к задней части машины, где Брайан Догерти был лицом вперед. Руль вдавливался ему в спину. Его колени были прижаты к коленям Брайана. Только смутное янтарное сияние от фар пробивалось сквозь оргстекло, и в темноте крошечное помещение казалось еще меньше, чем было на самом деле.
  
  Гарри спросил: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Как в аду”.
  
  “Ты будешь это делать еще какое-то время”.
  
  “Мои руки и ноги покалывает. И я не имею в виду, что они просто онемели. Как будто кто-то втыкает в них множество длинных игл”. В его голосе слышалась боль.
  
  “Обморожение?”
  
  “Мы еще не смотрели на мои ноги. Но на ощупь они примерно такие же, как мои руки. И, похоже, никаких обморожений на моих руках нет. Думаю, я в безопасности. Но— ” Он ахнул от боли, и его лицо исказилось. “О, Господи, это плохо”.
  
  Открывая термос, Гарри спросил: “Суп?”
  
  “Нет, спасибо. Рита вколола в меня кварту этого напитка. Еще капля, и я уплыву ”. Он потер руки друг о друга, очевидно, чтобы облегчить еще один особенно острый укол боли. “Между прочим, я по уши влюблен в твою жену”.
  
  “А кто нет?”
  
  “И я хочу поблагодарить тебя за то, что пришел за мной. Ты спас мне жизнь, Гарри”.
  
  “Еще один день, еще один акт героизма”, - сказал Гарри. Он набил рот супом. “Что с тобой там случилось?”
  
  “Разве Рита тебе не сказала?”
  
  “Она сказала, что я должен услышать это от тебя”.
  
  Брайан колебался. Его глаза блеснули в полумраке. Наконец он сказал: “Кто-то ударил меня дубинкой”.
  
  Гарри чуть не подавился супом. “Вырубил тебя?”
  
  “Ударь меня по затылку”.
  
  “Этого не может быть”.
  
  “У меня есть шишки, чтобы доказать это”.
  
  “Дай-ка я посмотрю”.
  
  Брайан наклонился вперед и опустил голову.
  
  Гарри снял перчатки и пощупал голову мальчика. Две шишки были заметны, и их было легко найти, одна больше другой, обе на задней части черепа и одна немного выше и левее другой. “Сотрясение мозга?”
  
  “Ни одного из симптомов”.
  
  “Болит голова?”
  
  “О, да. Настоящая головная боль”.
  
  “Двоится в глазах?”
  
  “Нет”.
  
  “Какая-нибудь невнятная речь?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты уверен, что не упал в обморок?”
  
  “Положительно”, - сказал Брайан, снова выпрямляясь.
  
  “Ты мог сильно удариться головой, если бы потерял сознание. Ты мог упасть на выступ льда”.
  
  “Я отчетливо помню, как меня ударили сзади”. В его голосе звучала твердая убежденность. “Дважды. В первый раз он не вложил в удар достаточной силы. Мой капюшон смягчил удар. Я споткнулся, удержал равновесие, начал разворачиваться — и в следующий раз он ударил меня намного сильнее. Свет погас, но это было хорошо ”.
  
  “А потом он утащил тебя с глаз долой?”
  
  “Очевидно, до того, как кто-либо из вас увидел, что происходит”.
  
  “Чертовски маловероятно”.
  
  “Дул порывистый ветер. Снег был таким густым, что я не мог видеть дальше двух ярдов. У него было отличное укрытие ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что кто-то пытался тебя убить”.
  
  “Это верно”.
  
  “Но если это так, то почему он затащил тебя за бурелом? Ты бы замерзла насмерть через пятнадцать минут, если бы он оставил тебя на открытом месте”.
  
  “Возможно, он подумал, что удар убил меня. В любом случае, он оставил меня на открытом месте. Но я пришел в себя после того, как вы все ушли. У меня кружилась голова, меня подташнивало, мне было холодно. Мне удалось спрятаться от ветра, прежде чем я снова потерял сознание. ”
  
  “Убийство...”
  
  “Да”.
  
  Гарри не хотел в это верить. У него и так было слишком много мыслей. У него не было возможности справиться с еще одним беспокойством.
  
  “Это случилось, когда мы готовились покинуть третью площадку”. Брайан остановился и зашипел от боли. “Боже, мои ноги как раскаленные иглы, раскаленные иглы, смоченные кислотой”. Его колени сильнее прижались к коленям Гарри, но примерно через полминуты он постепенно расслабился. Он был жестким; он продолжал, как будто его и не прерывали. “Я загружал кое-какое оборудование в последний грузовой трейлер. Все были заняты. Ветер дул особенно сильно, снег валил так сильно, что я потерял вас из виду, а потом он ударил меня ”.
  
  “Но кто?”
  
  “Я его не видел”.
  
  “Даже краем глаза?”
  
  “Нет. Ничего”.
  
  “Он с тобой разговаривал?”
  
  “Нет”.
  
  “Если бы он хотел твоей смерти, почему бы ему не дождаться полуночи? Судя по тому, как это выглядит сейчас, тогда ты умрешь вместе со всеми нами. Почему он чувствовал, что должен торопить тебя? Почему бы не дождаться полуночи?”
  
  “Ну, может быть...”
  
  “Что?”
  
  “Это звучит безумно ... Но, что ж, я и Догерти”.
  
  Гарри сразу понял. “Для определенной породы маньяков, да, это сделало бы тебя привлекательной жертвой. Убийство Догерти, любого Догерти — в этом есть смысл истории. Полагаю, я могу представить, что психопат получает от этого настоящий кайф ”.
  
  Они молчали.
  
  Затем Брайан спросил: “Но кто из нас психопат?”
  
  “Кажется невозможным, не так ли?”
  
  “Да. Но ты мне веришь?”
  
  “Конечно. Я не могу заставить себя поверить, что ты потерял сознание двумя ударами по затылку, а затем потащился прочь из поля зрения”.
  
  Брайан вздохнул с облегчением.
  
  Гарри сказал: “Это давление, под которым мы находимся… Если у одного из нас был пограничный случай, потенциально нестабильный, но функциональный, возможно, стресса было достаточно, чтобы подтолкнуть его к краю. Хотите угадать?”
  
  “Угадай, кто это был? Нет”.
  
  - Я ожидал, что ты скажешь “Джордж Лин”.
  
  “По каким-то причинам Джордж не заботится ни обо мне, ни о моей семье. Он, несомненно, ясно дал это понять. Но что бы с ним ни было не так, какая бы пчела ни засела у него в заднице, я все равно не могу поверить, что он убийца”.
  
  “Ты не можешь быть уверен. Ты знаешь о том, что творится у него в голове не больше, чем я. В этой жизни мало людей, которых мы можем по-настоящему узнать. Со мной… Рита - единственный человек, за которого я когда-либо мог бы поручиться, и у меня нет сомнений ”.
  
  “Да, но сегодня я спас ему жизнь”.
  
  “Если он психопат, почему это должно иметь для него значение? На самом деле, по его извращенной логике, по какой-то причине, которую мы никогда не сможем понять, возможно, именно поэтому он хочет тебя убить ”.
  
  Снегоход раскачивало на ветру. Снежинки застучали и зашипели по крыше кабины.
  
  Впервые за весь день Гарри был на грани отчаяния. Он был истощен как физически, так и морально.
  
  Брайан спросил: “Он попытается еще раз?”
  
  “Если он сумасшедший, одержимый тобой и твоей семьей, то он так просто не сдастся. Что ему терять? Я имею в виду, он все равно умрет в полночь”.
  
  Глядя в боковое окно на бурлящую ночь, Брайан сказал: “Я боюсь, Гарри”.
  
  “Если бы ты не боялся прямо сейчас, малыш, то был бы психопатом”.
  
  “Ты тоже боишься?”
  
  “Напуган до полусмерти”.
  
  “Ты этого не показываешь”.
  
  “Я никогда этого не делаю. Я просто описываюсь и надеюсь, что никто не заметит”.
  
  Брайан рассмеялся, затем поморщился от очередного приступа жгучей боли в конечностях. Придя в себя, он сказал: “Кем бы он ни был, по крайней мере, теперь я буду готов к встрече с ним”.
  
  “Тебя не оставят в покое”, - сказал Гарри. “Либо Рита, либо я останемся с тобой все время”.
  
  Потирая руки, массируя все еще холодные пальцы, Брайан спросил: “Ты собираешься рассказать остальным?”
  
  “Нет. Мы скажем, что вы не помните, что произошло, что вы, должно быть, упали и ударились головой о выступ льда. Лучше, чтобы ваш потенциальный убийца думал, что мы о нем не знаем ”.
  
  “У меня была та же мысль. Он будет особенно осторожен, если узнает, что мы ждем его следующего хода ”.
  
  “Но если он думает, что мы о нем не знаем, он может проявить неосторожность, когда попытается связаться с тобой в следующий раз”.
  
  “Если он сумасшедший, потому что хочет убить меня, хотя я, вероятно, все равно умру в полночь… тогда, наверное, я тоже сумасшедший. Здесь я беспокоюсь о том, что меня убьют, хотя до полуночи всего семь часов. ”
  
  “Нет. У тебя сильный инстинкт самосохранения, вот и все. Это признак здравомыслия ”.
  
  “Если только инстинкт самосохранения не настолько силен, что не позволяет мне осознать безнадежность ситуации. Тогда, возможно, это проявление безумия”.
  
  “Это не безнадежно”, - сказал Гарри. “У нас есть семь часов. За семь часов может случиться все, что угодно”.
  
  “Например?”
  
  “Что угодно”.
  
  
  5:00
  
  
  Подобно киту, прорывающемуся в ночное море, "Илья Погодин" всплыл на поверхность во второй раз за час. Блестящие каскады воды стекали с темных бортов лодки, когда она качалась на штормовых волнах. Капитан Никита Горов и два матроса выбрались из люка боевой рубки и заняли вахтенные посты на мостике.
  
  За последние тридцать минут, двигаясь с максимальной подводной скоростью тридцать один узел, подводная лодка продвинулась на семнадцать миль к северо-северо-востоку от назначенного места наблюдения. Тимошенко взял пеленг на радиомаяк группы "Эджуэй", а Горов проложил идеально прямой курс, который пересекался с расчетной траекторией дрейфующего айсберга. На поверхности "Погодин" развивал скорость в двадцать шесть узлов, но из-за штормового моря он развивал лишь три четверти этой скорости. Горову не терпелось снова опустить лодку, на этот раз до трехсот футов, где она могла бы скользить, как любая другая рыба, где штормовая турбулентность не могла бы повлиять на нее.
  
  Система спутникового слежения поднялась с паруса за мостиком и распустилась, как первый весенний цветок. Пять радарных пластин в форме лепестков, которые быстро соединились вместе, превратившись в тарелку, уже начали поблескивать льдом, когда снег и мокрый снег примерзли к ним; тем не менее, они старательно осматривали небо.
  
  В три минуты первого на мостик была отправлена записка от Тимошенко. Офицер связи пожелал сообщить капитану, что из министерства в Москве начало поступать закодированное сообщение.
  
  Настал момент истины.
  
  Горов сложил листок бумаги, положил его в карман пальто, затем не сводил глаз с ночных очков. Он осмотрел девяносто градусов охваченного штормом горизонта, но увидел не волны, облака и снег. Вместо этого его преследовали два видения, каждое более яркое, чем реальность. В первом он сидел за столом в конференц-зале с позолоченным потолком и люстрой, которая отбрасывала радуги на стены; он слушал показания государства в своем собственном военном суде, и ему было запрещено выступать в свою защиту. Во втором видении он смотрел вниз на маленького мальчика, который лежал на больничной койке, мертвого мальчика, покрытого потом и мочой. Ночные очки, казалось, были проводником как в прошлое, так и в будущее.
  
  В 5:07 расшифрованное сообщение было передано через люк боевой рубки в руки капитана. Горов пропустил восемь строк вводного материала и перешел сразу к основной части коммюнике é.
  
  
  ВАШ ЗАПРОС УДОВЛЕТВОРЕН ОСТАНОВИТЕСЬ, СДЕЛАЙТЕ ВСЕ ВОЗМОЖНОЕ ДЛЯ СПАСЕНИЯ ЧЛЕНОВ ЭКСПЕДИЦИИ ЭДЖУЭЙ, ОСТАНОВИТЕСЬ, КОГДА ИНОСТРАННЫЕ ГРАЖДАНЕ НА БОРТУ, ПРИМИТЕ ВСЕ МЕРЫ ПРЕДОСТОРОЖНОСТИ ПРОТИВ КОМПРОМЕТАЦИИ СЕКРЕТНЫХ МАТЕРИАЛОВ, ОСТАНОВИТЕСЬ, ОБЕСПЕЧЬТЕ БЕЗОПАСНОСТЬ ВСЕХ ЧУВСТВИТЕЛЬНЫХ ЗОН ВАШЕГО ПОДЧИНЕНИЯ, ОСТАНОВИТЕСЬ, СОТРУДНИКИ ПОСОЛЬСТВА В ВАШИНГТОНЕ ПРОИНФОРМИРОВАЛИ АМЕРИКАНСКОЕ ПРАВИТЕЛЬСТВО О НАМЕРЕНИИ СПАСТИ ГРУППУ ЭДЖУЭЙ, ОСТАНОВИТЕСЬ
  
  
  Внизу листа расшифровки Тимошенко написала карандашом два слова: ПОЛУЧЕНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНО. Теперь ничего не оставалось, как действовать в соответствии с их новыми приказами — что они и делали в течение последних получаса.
  
  Хотя он совсем не был уверен, что осталось достаточно времени, чтобы вытащить этих людей с айсберга, Горов был счастливее, чем когда-либо за долгое время. По крайней мере, он что-то делал. По крайней мере, у него был шанс, каким бы ничтожным он ни был, добраться до ученых Эджуэя до того, как все они будут мертвы.
  
  Он сунул расшифрованное сообщение в карман пальто и дважды коротко протрубил в электрические водолазные рожки.
  
  
  * * *
  
  
  К 5:30 Брайан провел в снегоходе почти час. Он страдал от клаустрофобии. “Я бы хотел выйти и прогуляться”.
  
  “Не торопи себя”. Рита включила фонарик, и от внезапной яркости у нее заслезились глаза. Она изучала его руки. “Онемели? Покалывает?”
  
  “Нет”.
  
  “Ощущение жжения?”
  
  “Уже немного. И мои ноги чувствуют себя намного лучше ”. Он видел, что Рита все еще сомневается. “У меня свело ноги. Мне действительно нужно их размять. Кроме того, здесь слишком тепло.”
  
  Она колебалась. “Твое лицо теперь приобрело какой-то цвет. Я имею в виду, кроме привлекательного синего, которым оно было. И твои руки больше не выглядят полупрозрачными. Что ж… хорошо. Но когда вы растянете мышцы, если вы все еще чувствуете покалывание, онемение, вы должны немедленно вернуться сюда ”.
  
  “Достаточно хорошо”.
  
  Она натянула войлочные сапоги, а затем сунула ноги в верхние ботинки. Она взяла свое пальто со скамейки между ними. Боясь вспотеть на теплом воздухе, она надела не все свое снаряжение. Если бы она вспотела в своем костюме, влага на ее коже отняла бы тепло ее тела, что стало бы приглашением к смерти.
  
  По той же причине Брайан не надел ни пальто, ни перчаток, ни пары ботинок. “Я не такой гибкий, как ты. Но если ты выйдешь и оставишь мне больше места, я думаю, что справлюсь. ”
  
  “Ты, должно быть, слишком одеревенел и у тебя все болит, чтобы сделать это самому. Я помогу”.
  
  “Ты заставляешь меня чувствовать себя ребенком”.
  
  “Чушь”. Она похлопала себя по коленям. “Поднимите ноги сюда, по одной за раз”.
  
  Он улыбнулся. “Ты была бы замечательной матерью для кого-нибудь”.
  
  “Я уже кое для кого прекрасная мать. Гарри”.
  
  Она натянула наружный ботинок на его несколько распухшие ступни. Брайан крякнул от боли, когда выпрямил ногу; казалось, что его суставы лопаются, как нитка декоративных пластиковых бусин.
  
  Пока Рита продевала шнурки в проушины и туго затягивала их, она сказала: “Ну, во всяком случае, у тебя есть богатый материал для этих журнальных статей”.
  
  Он был удивлен, услышав собственные слова: “Я решил не писать их. Вместо этого я собираюсь написать книгу”. До этого момента его одержимость была личным делом. Теперь, когда он рассказал об этом кому-то, кого уважал, он заставил себя относиться к этому не как к навязчивой идее, а скорее как к обязательству.
  
  “Книга? Тебе лучше дважды подумать об этом”.
  
  “Я думал об этом тысячу раз за последние несколько недель”.
  
  “Написание книги - это тяжелое испытание. Ты знаешь, я написал три. Возможно, вам придется написать тридцать журнальных статей, чтобы добиться такого же количества слов, как в книге, но на вашем месте я бы писал статьи и забыл о том, что такое "автор ". В короткой работе и вполовину не так мучительно, как при написании книги ”.
  
  “Но меня захватила эта идея”.
  
  “О, я знаю, как это бывает. Когда ты пишешь первую треть книги, ты почти получаешь сексуальный опыт. Но ты потерял это чувство. Поверь мне, это так. Во второй трети ты просто пытаешься что-то доказать самому себе. А когда ты добираешься до последней трети, это просто вопрос выживания ”.
  
  “Но я понял, как соединить все воедино в повествовании. У меня есть моя тема”.
  
  Рита вздрогнула и печально покачала головой. “Значит, ты зашел слишком далеко, чтобы прислушиваться к голосу разума”. Она помогла ему сунуть правую ногу в ботинок из тюленьей кожи. “Какая у тебя тема?”
  
  “Героизм”.
  
  “Героизм?” Она поморщилась, работая со шнурками. “Какое, во имя Всего Святого, отношение героизм имеет к проекту "Эджуэй”?"
  
  “Я думаю, может быть, это как-то связано с этим”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  “Серьезно”.
  
  “Я никогда не замечал здесь никаких героев”.
  
  Брайан был удивлен ее явно искренним изумлением. “Ты смотрелась в зеркало?”
  
  “Я? Герой? Дорогой мальчик, я очень далек от этого ”.
  
  “На мой взгляд, нет”.
  
  “Половину времени мне до смерти страшно”.
  
  “Герои могут быть напуганы и все равно оставаться героями. Это то, что делает их героями — действовать вопреки страху. Это героическая работа, этот проект ”.
  
  “Это работа, вот и все. Опасная, да. Глупая, возможно. Но героическая? Ты романтизируешь это”.
  
  Он молчал, пока она заканчивала шнуровать его ботинки. “Ну, это не политика”.
  
  “Чего нет?”
  
  “То, что ты здесь делаешь. Ты здесь не ради власти, привилегий или денег. Ты здесь не потому, что хочешь контролировать людей ”.
  
  Рита подняла голову и встретилась с ним взглядом. Ее глаза были прекрасны — и глубоки, как чистое Арктическое море. Он знал, что в тот момент она понимала его лучше, чем кто-либо когда-либо, возможно, даже лучше, чем он знал себя. “Мир думает, что в вашей семье полно героев”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Но ты этого не делаешь”.
  
  “Я знаю их лучше”.
  
  “Они приносили жертвы, Брайан. Твой дядя был убит. Твой отец получил собственную пулю”.
  
  “Это прозвучит подло, но это было бы не так, если бы ты их знала. Рита, никто из них не ожидал, что придется пойти на подобную жертву — или на какую-либо жертву вообще. Быть застреленным — это не акт храбрости, так же как и для какого-нибудь бедолаги, которого неожиданно застрелили, когда он снимал деньги в банкомате. Он жертва, а не герой”.
  
  “Некоторые люди идут в политику, чтобы сделать мир лучше”.
  
  “Никто из тех, кого я знал. Это грязно, Рита. Все дело в зависти и власти. Но здесь все так чисто. Работа тяжелая, окружающая среда враждебная — но чистая .”
  
  Она не сводила с него глаз. Он не мог припомнить, чтобы кто-нибудь когда-либо встречал его взгляд так же непоколебимо, как она. После задумчивого молчания она сказала: “Значит, ты не просто проблемный богатый мальчик, жаждущий острых ощущений, как это преподносят СМИ”.
  
  Он первым прервал зрительный контакт, убрав ногу со скамейки и изогнувшись в тесном пространстве, чтобы просунуть руки в рукава пальто. “Таким ты меня себе представлял?”
  
  “Нет. Я не позволяю СМИ думать за меня ”.
  
  “Конечно, может быть, я обманываю себя. Может быть, я просто такой, какой есть, все, что пишут в газетах ”.
  
  “В газетах очень мало правды”, - сказала она. “На самом деле, вы найдете ее только в одном месте”.
  
  “Где это?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  Он кивнул. “В себе”.
  
  Она улыбнулась. Надевая пальто, она сказала: “С тобой все будет в порядке”.
  
  “Когда?”
  
  “О, может быть, лет через двадцать”.
  
  Он рассмеялся. “Боже милостивый, надеюсь, я не собираюсь так долго мучиться”.
  
  “Может быть, дольше. Эй, в этом и заключается смысл жизни: понемногу, день за днем, с мучительным упрямством каждый из нас учится тому, как быть менее облажавшимся ”.
  
  “Тебе следовало бы стать психиатром”.
  
  “Знахари более эффективны”.
  
  “Иногда я думал, что мне это было необходимо”.
  
  “Психиатр? Лучше побереги свои деньги. Дорогой мальчик, все, что тебе нужно, это время ”.
  
  Выйдя вслед за Ритой из снегохода, Брайан был удивлен резкой силой штормового ветра. У него перехватило дыхание и он чуть не упал на колени. Он ухватился за открытую дверь кабины, пока не обрел уверенность в своем равновесии.
  
  Ветер был напоминанием о том, что неизвестный нападавший, мужчина, ударивший его по голове, был не единственной угрозой его выживанию. На несколько минут он забыл, что они плывут по течению, забыл о бомбах замедленного действия, приближающихся к полуночи. Страх вернулся к нему, как чувство вины к груди священника. Теперь, когда он посвятил себя написанию книги, ему очень хотелось жить.
  
  
  * * *
  
  
  Фары одного из снегоходов освещали вход в пещеру. Местами треснувший лед преобразовывал лучи в мерцающие призмы света всех основных цветов, и эти геометрические формы переливались, как драгоценные камни, на стенах белого помещения. Восемь искаженных теней участника экспедиции колыхались и скользили по этому ослепительному фону, увеличивались и уменьшались, загадочные, но, возможно, не более, чем люди, которые их отбрасывали — пятеро из которых были подозреваемыми, а один - потенциальным убийцей.
  
  Гарри наблюдал за Роджером Брескином, Францем Фишером, Джорджем Лином, Клодом и Питом, когда они спорили об открывающихся перед ними возможностях, о том, как им следует провести шесть часов и двадцать минут, оставшихся до полуночи. Он должен был вести дискуссию или, по крайней мере, вносить в нее свой вклад, но он не мог сосредоточиться на том, что говорили другие. Во-первых, независимо от того, как они проводили свое время, они не могли спастись с айсберга или достать взрывчатку, поэтому их обсуждение ничего не могло решить. Более того, хотя он и старался быть сдержанным, он не мог удержаться от пристального изучения их, как будто психотические наклонности должны были проявляться в том, как человек ходил, говорил и жестикулировал.
  
  Ход его мыслей был прерван звонком со станции Эджуэй. Голос Гюнвальда Ларссона, пронизанный помехами, эхом отразился от ледяных стен.
  
  Остальные мужчины замолчали.
  
  Когда Гарри подошел к рации и ответил на вызов, Гюнвальд сказал: “Гарри, траулеры повернули назад. Мелвилл и Либерти . Они оба. Некоторое время назад. Я знал, но не мог заставить себя сказать вам ”. Он был необъяснимо жизнерадостен, взволнован, как будто эта плохая новость должна была вызвать улыбки на их лицах. “Но теперь это не имеет значения. Это не имеет значения, Гарри!”
  
  Пит, Клод и остальные столпились вокруг радиоприемника, сбитые с толку волнением шведа.
  
  Гарри сказал: “Гюнвальд, о чем, черт возьми, ты говоришь? Что ты имеешь в виду, говоря, что это не имеет значения?”
  
  Помехи исказили эфир, но затем частота прояснилась, когда Ларссон сказал: “... только что получил сообщение от Туле. Передано из Вашингтона. В твоем районе находится подводная лодка, Гарри. Вы меня слышите? Российская подводная лодка.”
  
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  НОЧЬ
  
  
  8:20
  ВЗРЫВ ПРОИЗОШЕЛ ЧЕРЕЗ ТРИ ЧАСА СОРОК МИНУТ
  
  
  Горов, Жуков и матрос Семичастный взобрались на мостик и повернулись лицом к левому борту. Море не было ни спокойным, ни таким бурным, каким оно было, когда они всплыли ранее, чтобы получить сообщение от военно-морского министерства. Айсберг отошел влево, частично защитив их от штормовых волн и ветра.
  
  Они не могли видеть айсберг, хотя изображения с радара и гидролокатора показывали, что он был массивным как выше, так и ниже ватерлинии. Они были всего в пятидесяти-шестидесяти ярдах от цели, но темнота была непроницаемой. Один только инстинкт подсказал Горову, что над ними нависло нечто огромное, и осознание того, что он находится в тени невидимого колосса, было одним из самых жутких и приводящих в замешательство чувств, которые он когда-либо испытывал.
  
  Они были тепло одеты и носили защитные очки. Однако езда с подветренной стороны айсберга позволила передвигаться без снежных масок, и беседовать было не так сложно, как когда они бежали по поверхности несколько часов назад.
  
  “Снаружи это похоже на подземелье без окон”, - сказал Жуков.
  
  Ни звезд. Ни луны. Ни фосфоресцирования волн. Горов никогда не видел такой совершенно безмолвной ночи.
  
  Над ними и позади них на парусе стоваттная лампа мостика освещала непосредственно стальные конструкции и позволяла троим мужчинам видеть друг друга. Запекшаяся с рассеянными мелкими кусками льда, волн разбивались о изогнутым корпусом, отражая достаточно, что красный свет, чтобы создать впечатление, что Погодин был Парусный спорт не на воде, а на океане вина-темная кровь. За этим крошечным освещенным кругом простиралась непроглядная чернота, такая безупречная и глубокая, что у Горова начинали болеть глаза, когда он смотрел на нее слишком долго.
  
  Большая часть поручней моста была покрыта льдом. Горов ухватился за них, чтобы не упасть, когда судно качнулось, но случайно ухватился за секцию голого металла. Его перчатка примерзла к стали. Он сорвал ее и осмотрел ладонь: внешний слой кожи был порван, а подкладка обнажена. Если бы на нем были перчатки из тюленьей кожи, они бы не прилипли так быстро, и ему следовало не забыть достать именно этот предмет арктического снаряжения из камеры хранения. Если бы на нем вообще не было перчаток, его рука мгновенно приросла бы к перилам, а когда он высвободился, то потерял бы значительный кусок плоти.
  
  В изумлении уставившись на изодранную перчатку капитана, матрос Семичастный воскликнул: “Невероятно!”
  
  Жуков сказал: “Какое жалкое место”.
  
  “Действительно”.
  
  Снег, который несся по мосту, не был в виде хлопьев. Минусовые температуры и свирепый ветер сговорились произвести твердые снежинки — то, что метеорологи назвали бы “гравием”, похожие на миллионы гранул белой картечи, что является следующей по опасности вещью после шторма ледяных спикул.
  
  Постукивая по анемометру мостика, первый помощник сказал: “У нас скорость ветра тридцать миль в час, даже с подветренной стороны айсберга. Должно быть, на поверхности льда или в открытом море ветер в два-три раза сильнее. ”
  
  Учитывая ветер, Горов предположил, что субъективная температура на вершине айсберга должна была составлять по меньшей мере минус шестьдесят или минус семьдесят градусов. Спасение ученых Эджуэя в этих ужасных условиях было более сложной задачей, чем любая из тех, с которыми он когда-либо сталкивался за всю свою военно-морскую карьеру. Никакая часть этого не будет легкой. Это может оказаться даже невозможным. И он начал беспокоиться, что в очередной раз прибыл слишком поздно.
  
  “Давайте немного света”, - приказал Горов.
  
  Семичастный немедленно перевел прожектор влево и щелкнул выключателем.
  
  Луч диаметром в два фута пронзил темноту, как будто в неосвещенном подвале распахнулась дверца печи. Наклоненный вниз на своем карданном кольце, большой прожектор освещал круглый участок моря всего в десяти ярдах от субмарины: вспенивающиеся волны, покрытые филигранной ледяной пеной, бурлящий водоворот, оседлать который было не так уж трудно. Столбы брызг взметнулись в морозный воздух, когда волны встретились с лодкой, мгновенно замерзли, превратившись в замысловатые и сверкающие ледяные кружева, повисели в воздухе бесконечно долго, а затем упали обратно в воду, их странная красота была такой же эфемерной, как любой момент идеального заката.
  
  Температура океана была на несколько градусов выше нуля, но вода сохраняла достаточное количество тепла и была в таком беспорядке — и, конечно, была достаточно соленой, - что единственным содержащимся в ней льдом был тот, который откололся от полярной шапки в пятнадцати милях к северу. В основном небольшие куски, не крупнее автомобиля, которые катались по волнам и врезались друг в друга.
  
  Взявшись за пару ручек на задней панели прожектора, Семичастный наклонил его вверх, направив более прямо по левому борту. Пронзающий луч пронзил полярную тьму и бурлящий снег — и сверкнул на возвышающемся частоколе льда, таком огромном и близком, что его вид заставил всех троих мужчин ахнуть.
  
  В пятидесяти ярдах от нас айсберг медленно дрейфовал с востока на юго-восток в мягком зимнем течении. Несмотря на то, что штормовая победа практически осталась позади, массивный ледяной остров был способен развивать скорость не более двух-трех узлов; большая его часть находилась под водой, и его приводила в движение не поверхностная буря, а более глубокие воздействия.
  
  Семичастный медленно переместил прожектор вправо, затем снова влево.
  
  Утес был таким длинным и высоким, что Горов не мог составить представления о его общем виде. Каждый ярко освещенный ледяной круг, хотя и был виден в мельчайших деталях с места в первом ряду, казался отделенным от того, что было до него. Осмысление всего палисада было похоже на попытку представить себе законченный образ головоломки, просто взглянув на пятьсот перемешанных, разрозненных кусочков.
  
  “Лейтенант Жуков, поднимите сигнальную ракету”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Жуков нес сигнальный пистолет. Он поднял его — щетинистый пистолет с толстым, удлиненным стволом и двухдюймовым дулом, — держа на расстоянии вытянутой руки, и выстрелил в темноту по левому борту.
  
  Ракета быстро поднималась сквозь падающий снег. На мгновение ее стало видно, поскольку за ней тянулся шлейф красных искр и дыма, но затем она исчезла в снежной буре, как будто прошла сквозь завесу в другое измерение.
  
  триста футов… четыреста футов ... пятьсот…
  
  Высоко вверху ракета превратилась в яркую раскаленную луну. Она не сразу начала терять высоту, а отнесло ветром на юг.
  
  Под вспышкой, в трехстах ярдах во всех направлениях, океан был окрашен холодным светом, который подчеркивал его зелено-серый оттенок. Аритмичные ряды неспокойных волн отбрасывали зазубренные, острые как бритва тени, которые трепетали, как бесчисленные стаи обезумевших темных птиц, питающихся мелкими рыбешками в неглубоких впадинах.
  
  надвигался айсберг: устрашающее сооружение высотой не менее ста футов, исчезающее в темноте справа и слева, огромный вал, более грозный, чем укрепления любого замка в мире. Во время подхода к месту с помощью радара и гидролокатора они обнаружили, что айсберг имеет четыре пятых мили в длину. Резко возвышающийся над пестрым зелено-серо-черным морем, он удивительно походил на тотем, рукотворный монолит с таинственным религиозным значением. Он парил, гладкий, как стекло, сверкающий, не испорченный ни крупными выступами, ни вмятинами: вертикальный, суровый, неприступный.
  
  Горов надеялся найти неровный утес, который легко спускался бы в воду. Там, в подветренной тени, море не было обескураживающе бурным, и несколько человек, возможно, смогли бы перебраться на лед. Но он не видел места, где они могли бы высадиться.
  
  Среди запасов снаряжения подводной лодки были три надувных резиновых плота с мотором и большой выбор альпинистского снаряжения высочайшего качества. В пятнадцати отдельных случаях за последние семь лет "Илья Погодин" перевозил сверхсекретных пассажиров — в основном оперативников армейского подразделения спецназа, высококвалифицированных диверсантов, наемных убийц, разведывательные группы — и высаживал их ночью на берег в труднопроходимых прибрежных зонах семи западных стран. Кроме того, в случае войны лодка могла перевозить коммандос-команду из девяти человек в дополнение к полному экипажу и могла безопасно доставить их на берег менее чем за пять минут, даже в плохую погоду.
  
  Но им нужно было найти место для посадки плотов. Небольшой выступ, крошечная бухточка. Ниша над линией воды. Что-нибудь.
  
  Словно прочитав мысли капитана, Жуков сказал: “Даже если бы мы смогли высадить людей вон там, это был бы адский подъем”.
  
  “Мы могли бы это сделать”.
  
  “Он такой же прямой и гладкий, как стофутовый лист оконного стекла”.
  
  “Мы могли бы вырубить опоры для ног во льду”, - сказал Горов. “У нас есть альпинистские кирки. Топоры. Веревки и крюки. У нас есть альпинистские ботинки и абордажные крюки. Все, что нам нужно. ”
  
  “Но эти люди подводники, сэр. Не альпинисты”.
  
  Сейчас вспышка была высоко над "Ильей Погодиным", все еще дрейфуя на юг. Свет больше не был ни яростным, ни белым; он приобрел желтоватый оттенок и угасал. Дым струился вокруг факела и отбрасывал причудливые тени, которые вились и корчились по поверхности айсберга.
  
  “Правильные люди могли бы сделать это”, - настаивал Горов.
  
  “Да, сэр”, - сказал Жуков. “Я знаю, что они могли бы. Я мог бы даже сделать это сам, если бы пришлось, и я боюсь высоты. Но ни я, ни мои люди не очень опытны в подобных вещах. У нас на борту нет ни одного человека, который смог бы совершить это восхождение хотя бы за половину того времени, которое потребовалось бы опытному альпинисту. Нам понадобятся часы, может быть, три или четыре, может быть, даже пять часов, чтобы добраться до вершины и соорудить систему для спуска ученых Эджуэя на плоты. И к тому времени, когда...
  
  “— к тому времени, как мы придумаем способ высадить их на лед, им повезет, если в запасе останется хотя бы час ”, - сказал Горов, завершая за него аргумент первого помощника.
  
  Полночь быстро приближалась.
  
  Сигнальная ракета погасла.
  
  Семичастный все еще направлял прожектор на айсберг, медленно перемещая его слева направо, фокусируясь на линии воды, надеясь найти шельф, трещину, изъян, что-нибудь, что они пропустили.
  
  “Давайте посмотрим на наветренный фланг, ” сказал Горов, - может быть, там найдется что-нибудь получше”.
  
  
  * * *
  
  
  В пещере, ожидая новых новостей от Гюнвальда, они были взволнованы перспективой спасения, но их отрезвила мысль о том, что подводная лодка может прибыть недостаточно быстро, чтобы снять их с айсберга до полуночи. Временами они все молчали, но в другое время казалось, что все они говорят одновременно.
  
  Подождав, пока комната не наполнилась возбужденной болтовней и остальные особо не отвлеклись, Гарри тихо извинился и пошел в уборную. Проходя мимо Пита Джонсона, он прошептал: “Я хочу поговорить с тобой наедине”.
  
  Пит удивленно моргнул.
  
  Даже не сбавляя шага при этих словах, едва взглянув на инженера, Гарри надел защитные очки, натянул снежную маску и вышел из пещеры. Он наклонился навстречу ветру, включил фонарик и поплелся мимо грохочущих снегоходов.
  
  Он сомневался, что в их баках осталось много топлива. Двигатели скоро заглохнут. Больше нет света. Больше нет тепла.
  
  За снегоходами находилось место, которое они использовали для туалета временного лагеря, на дальней стороне U-образной десятифутовой гряды из битого льда и занесенного снегом снега, в двадцати ярдах от надувных иглу, которые теперь лежали в руинах. На самом деле Гарри не нужно было справлять нужду, но зов природы предоставил самый удобный и наименее подозрительный предлог для того, чтобы выбраться из пещеры подальше от остальных. Он добрался до отверстия в полумесяце гребня, который образовывал бурелом, пробрался по занесенному снегом тылу к этому карману относительного спокойствия и встал спиной к стене гребня.
  
  Он предположил, что, возможно, совершает большую ошибку с Питом Джонсоном. Как он сказал Брайану, никто никогда не может быть полностью уверен в том, что может находиться в голове другого человека. Даже друг или любимый человек, хорошо известный и заслуживающий доверия, мог таить в себе какое-то невыразимое темное побуждение и презренное желание. Каждый был тайной внутри тайны, окутанный загадкой. В своем пожизненном стремлении к приключениям Гарри случайно выбрал профессию, которая ежедневно приводила его в контакт с меньшим количеством людей, чем он встретил бы практически в любой другой профессии, и каждый раз, когда он принимал новый вызов, противником никогда не был другой человек, но всегда сама Мать-природа. Натура могла быть жесткой, но никогда не вероломной, могущественной и безразличной, но никогда сознательно жестокой; в любом соревновании с ней ему не приходилось беспокоиться о поражении из-за обмана или предательства. Тем не менее, он решил рискнуть встретиться с Питом Джонсоном в одиночку.
  
  Он пожалел, что у него нет пистолета.
  
  Учитывая нападение на Брайана, Гарри казалось преступно глупым приходить в icecap без крупнокалиберного личного оружия, постоянно спрятанного в кобуре под паркой. Конечно, по его опыту, геологические исследования никогда раньше не требовали от него стрелять в кого-либо.
  
  Через минуту появился Пит и присоединился к нему у задней стены U-образного убежища без крыши.
  
  Они смотрели друг на друга, стянув снежные маски и надев защитные очки на лоб, направив фонарики на их ботинки. Свет отразился от них, и лицо Пита засветилось, как будто его облучили. Гарри знал, что его собственное лицо выглядело почти так же: ярче вокруг подбородка и рта, темнее ко лбу, глаза сверкали из глубины того, что казалось темными дырами в черепе — такие же жуткие, как любая маска на Хэллоуин.
  
  Пит сказал: “Мы здесь, чтобы посплетничать о ком-то? Или ты внезапно проявил ко мне романтический интерес?”
  
  “Это серьезно, Пит”.
  
  “Чертовски верно. Если Рита узнает, она выбьет из меня все дерьмо”.
  
  “Давайте сразу к делу. Я хочу знать… почему вы пытались убить Брайана Догерти?”
  
  “Мне не нравится, как он расчесывает волосы”.
  
  “Пит, я не шучу”.
  
  “Ну, ладно, это потому, что он назвал меня чернявой”.
  
  Гарри уставился на него, но ничего не сказал.
  
  Над их головами, на гребне защищающего хребта, штормовой ветер свистел и вырывался сквозь естественные зубцы в нагроможденных друг на друга ледяных глыбах.
  
  Ухмылка Пита исчезла. “Чувак, ты серьезно”.
  
  “Прекрати нести чушь, Пит”.
  
  “Гарри, ради бога, что здесь происходит?”
  
  Гарри наблюдал за ним долгие секунды, используя тишину, чтобы сбить его с толку, ожидая либо нападения, либо нет. Наконец, он сказал: “Возможно, я тебе верю”.
  
  “Верить мне в чем?” Недоумение на широком черном лице здоровяка казалось таким же искренним, как невинный взгляд любого ягненка; единственным намеком на зло был исключительно театральный эффект от падающих лучей фонарика. “Вы хотите сказать, что кто-то на самом деле пытался его убить? Когда? Там, на третьем месте взрыва, когда его бросили? Но вы сказали, что он упал. Он сказал. Он сказал нам, что упал и ударился головой. Не так ли?”
  
  Гарри вздохнул, и часть напряжения покинула его шею и плечи. “Черт. Если ты тот самый, ты молодец. Я верю, что ты действительно не знаешь ”.
  
  “Эй, я знаю, я действительно не знаю”.
  
  “Брайан не упал и не потерял сознание, и его не бросили случайно. Кто-то ударил его по затылку. Дважды”.
  
  Пит потерял дар речи. Его работа обычно не требовала от него ношения оружия.
  
  Так быстро, как только мог, Гарри пересказал разговор, который состоялся у них с Брайаном в кабине снегохода несколько часов назад.
  
  “Господи!” Сказал Пит. “И ты подумал, что я могу быть тем самым”.
  
  “Да. Хотя я не подозревал тебя так сильно, как некоторых других”.
  
  “Минуту назад ты думал, что я могу вцепиться тебе в горло”.
  
  “Прости. Ты мне чертовски нравишься, Пит. Но, в конце концов, я знаю тебя всего восемь или девять месяцев. Возможно, есть вещи, которые ты скрывал от меня, определенные взгляды, предрассудки —”
  
  Пит покачал головой. “Эй, ты не обязан оправдываться. У тебя не было причин доверять мне больше, чем другим. Я не прошу извинений. Я просто говорю, что у тебя есть мужество. Ты не совсем маленький парень, но физически я тебе более чем подхожу ”.
  
  Гарри пришлось поднять глаза, чтобы увидеть лицо Пита, и внезапно его друг показался еще большим гигантом, чем когда-либо прежде. Плечи почти слишком широкие для обычного дверного проема. Массивные руки. Если бы он принял эти предложения играть в профессиональный футбол, он был бы грозным игроком на поле, и если бы сейчас появился белый медведь, он, возможно, смог бы дать ему хороший бой.
  
  “Если бы я был таким психом, - сказал Пит, - и если бы я решил убить тебя здесь и сейчас, у тебя не было бы особых шансов”.
  
  “Да, но у меня не было выбора. Мне нужен был еще один союзник, и ты был лучшим кандидатом. Кстати, спасибо, что не оторвал мне голову ”.
  
  Пит закашлялся и сплюнул в снег. “Я изменил свое мнение о тебе, Гарри. В конце концов, у тебя нет комплекса героя. Для тебя это совершенно естественно, такая смелость. Ты так устроен. Вот так ты появился на свет ”.
  
  “Я только сделал то, что должен был сделать”, - нетерпеливо сказал Гарри. “Пока мы были на мели на этом айсберге, пока казалось, что мы все умрем в полночь, я думал, что мы с Ритой могли бы присмотреть за Брайаном. Я полагал, что наш потенциальный убийца может воспользоваться любой возможностью, которую мы предоставили ему в the boy, но я не думал, что он станет утруждать себя разработкой каких-либо возможностей. Но с этой подводной лодкой в пути… Что ж, если он думает, что Брайана спасут, он может совершить что-нибудь смелое. Он может совершить еще одно покушение на жизнь мальчика, даже если для этого ему придется раскрыться. И мне нужен кто-то, кроме нас с Ритой, чтобы помочь остановить его, когда придет время ”.
  
  “И меня номинировали”.
  
  “Поздравляю”.
  
  Порыв ветра достиг вершины хребта и обрушился на них. Они опустили головы, когда над ними пронесся столб крутящегося снега, такой плотный, что казался почти лавиной. На несколько секунд они были ослеплены и оглушены. Затем "шквал внутри шторма" вышел из открытого конца хребта полумесяца.
  
  Пит сказал: “Насколько ты можешь судить, есть ли кто-нибудь из них, за кем нам следует следить более пристально, чем за остальными?”
  
  “Я должен был задать тебе этот вопрос. Я уже знаю, что думаем Рита, Брайан и я. Мне нужен свежий взгляд ”.
  
  Питу не нужно было обдумывать вопрос, чтобы придумать ответ. “Джордж Лин”, - сразу же ответил он.
  
  “Это был мой собственный первый выбор”.
  
  “Не первый и не последний? Так ты думаешь, он слишком очевиден?”
  
  “Возможно. Но это не исключает его”.
  
  “Что с ним вообще не так? Я имею в виду, то, как он ведет себя с Брайаном, гнев — что все это значит?”
  
  “Я не уверен”, - сказал Гарри. “Что-то случилось с ним в Китае, когда он был ребенком, совсем маленьким. Должно быть, это было в последние дни правления Чана, что-то травмирующее. Похоже, он связывает Брайана с этим из-за политических взглядов его семьи ”.
  
  “И давление, под которым мы находились последние девять часов, могло сломить его”.
  
  “Я полагаю, это возможно”.
  
  “Но мне кажется, что это неправильно”.
  
  “Не совсем”.
  
  Они думали об этом.
  
  Пит Джонсон начал ходить на месте, чтобы ноги не замерзли. Гарри последовал его примеру, ловко переступая взад и вперед, никуда не направляясь.
  
  Примерно через минуту, продолжая упражняться, Пит спросил: “А как насчет Франца Фишера?”
  
  “А что насчет него?”
  
  “Он прохладен по отношению к тебе. И к Рите. Не совсем прохладен по отношению к ней… но в том, как он смотрит на нее, определенно есть что-то странное”.
  
  “Ты наблюдателен”.
  
  “Может быть, это профессиональная ревность из-за всех этих научных наград, которые вы двое накопили за последние несколько лет”.
  
  “Он не такой мелочный”.
  
  “Что тогда?” Когда Гарри заколебался, Пит сказал: “Не мое дело?”
  
  “Он знал ее, когда”.
  
  “До того, как она вышла за тебя замуж?”
  
  “Да. Они были любовниками”.
  
  “Значит, он ревнует, но не из-за наград”.
  
  “По-видимому, да”.
  
  “Она потрясающая леди”, - сказал Пит. “Любой, кто потерял ее из-за тебя, вряд ли подумал бы, что ты такой замечательный парень. Ты когда-нибудь думал, что, возможно, это должно было стать причиной не приводить Франца в эту команду?”
  
  “Если мы с Ритой могли оставить эту часть прошлого позади, почему он не мог?”
  
  “Потому что он не ты и Рита, чувак. Во-первых, он увлеченный наукой ботаник. Он может быть красивым, умным и утонченным в некоторых отношениях, но в основе своей он неуверен в себе. Вероятно, принял приглашение присоединиться к экспедиции только для того, чтобы у Риты был шанс сравнить его и вас в экстремальных условиях. Он, вероятно, думал, что ты будешь спотыкаться здесь, на льду, как слабак, в то время как он будет Нануком с Севера, большим, чем жизнь, мачо по сравнению с ним. С самого первого дня, конечно, он, должно быть, понял, что так ничего не получится, что объясняет, почему он был таким стервозным ”.
  
  “Не имеет смысла”.
  
  “Действует на меня”.
  
  Гарри перестал тренироваться, боясь вспотеть. “Франц может ненавидеть меня и, возможно, даже Риту, но как его чувства к нам выливаются в нападение на Брайана?”
  
  Пройдя еще дюжину шагов, Пит тоже перестал топтаться на месте. “Кто знает, как работает разум психопата?”
  
  Гарри покачал головой. “Возможно, это Франц. Но не потому, что он ревнует меня”.
  
  “Брескин?”
  
  “Он - шифр”.
  
  “Он кажется мне слишком замкнутым”.
  
  “Мы всегда склонны подозревать Лонга, - сказал Гарри, - тихого человека, который держится особняком. Но это не более логично, чем подозревать Франца только потому, что у него были отношения с Ритой много лет назад”.
  
  “Почему Брескин эмигрировал в Канаду из США?”
  
  “Я не помню. Может быть, он никогда не говорил”.
  
  “Возможно, это было по политическим причинам”, - предположил Пит.
  
  “Да, возможно. Но политика Канады и США в основном схожа. Я имею в виду, если человек покидает свою родину и получает гражданство в новой стране, можно было бы ожидать, что он отправится куда-нибудь, где все радикально изменилось, совершенно другая система управления, экономика ”. Гарри шмыгнул носом, почувствовав, что у него потекло из носа. “Кроме того, у Роджера был шанс убить парня сегодня днем. Когда Брайан болтался над обрывом, пытаясь дотянуться до Джорджа, Роджер мог перерезать веревку. Кто бы тогда догадался? ”
  
  “Может быть, он не хочет убивать никого, кроме Брайана. Может быть, это его единственная навязчивая идея. Если бы он перерезал веревку, он не смог бы спасти Лин в одиночку ”.
  
  “Он мог бы срезать его после того, как Лин была воспитана”.
  
  “Но тогда Джордж был бы свидетелем”.
  
  “Какой психопат обладает такой степенью самоконтроля? Кроме того, я не уверен, что Джордж был в состоянии быть свидетелем, находясь в тот момент в полубессознательном состоянии”.
  
  “Но, как ты сказал, Роджер - это шифр”.
  
  “Мы ходим кругами”.
  
  Когда они дышали, пар, который они выпускали, кристаллизулся между ними. Облако стало таким плотным, что они не могли ясно видеть друг друга, хотя их разделяло не более двух футов.
  
  Отогнав туман с их пути достаточно далеко от защищающей их стены хребта, чтобы его мог подхватить сквозняк, Пит сказал: “Мы остаемся с Клодом”.
  
  “Он кажется наименее вероятным из всех”.
  
  “Как давно ты его знаешь?”
  
  “Пятнадцать лет. Шестнадцать. Около того”.
  
  “Ты уже выходил с ним на лед раньше?”
  
  “Несколько раз”, - сказал Гарри. “Он замечательный человек”.
  
  “Он часто говорит о своей покойной жене. Колетт. Он до сих пор плачет из-за этого, его трясет. Когда она умерла?”
  
  “В этом месяце исполнилось три года. Клод был на льду, в своей первой экспедиции за два с половиной года, когда ее убили”.
  
  “Убит?”
  
  “ Она прилетела из Парижа в Лондон на каникулы. Она была в Англии всего три дня. ИРА подложила бомбу в ресторан, куда она зашла пообедать. Она была одной из восьми погибших в результате взрыва.”
  
  “Боже милостивый!”
  
  “Они поймали одного из причастных к этому людей. Он все еще в тюрьме”.
  
  Пит сказал: “И Клод воспринял это очень тяжело”.
  
  “О, да. Колетт была великолепна. Она бы тебе понравилась. Они с Клодом были так же близки, как мы с Ритой ”.
  
  Какое-то время никто из них не произносил ни слова.
  
  На вершине хребта ветер стонал, как ревенант, пойманный в ловушку между этим миром и следующим. И снова лед напомнил Гарри кладбище. Он вздрогнул.
  
  Пит сказал: “Если мужчина по уши влюблен в женщину, а ее у него отняли, разорвав на куски бомбой, — его может перекосить от потери”.
  
  “Не Клод. Сломленный, да. Подавленный, да. Но не извращенный. Он самый добрый—”
  
  “Его жена была убита ирландцами”.
  
  “И что?”
  
  “Догерти - ирландец”.
  
  “Это с большой натяжкой, Пит. Вообще-то, американец ирландского происхождения. И в третьем поколении”.
  
  “Вы сказали, что один из этих террористов был задержан?”
  
  “Да. Они так и не поймали никого из остальных”.
  
  “Ты помнишь его имя?”
  
  “Нет”.
  
  “Это был Догерти, что-нибудь похожее на Догерти?”
  
  Гарри поморщился и пренебрежительно махнул рукой. “Да ладно тебе, Пит. Ты растянул это до предела”.
  
  Здоровяк снова начал ходить на месте. “Думаю, да. Но вы знаете ... и дядю Брайана, и его отца обвиняли в том, что они играют в фаворитов среди своих ирландско-американских избирателей за счет других групп. И некоторые люди говорят, что они сочувствовали левому уклону ИРА до такой степени, что в течение многих лет тайно направляли им пожертвования ”.
  
  “Я тоже все это слышал. Но это так и не было доказано. Насколько нам известно, политическая клевета. Фактический факт таков:… у нас четверо подозреваемых, и ни один из них не выглядит стопроцентным ”.
  
  “Поправка”.
  
  “Что?”
  
  “Шестеро подозреваемых”.
  
  “Франц, Джордж, Роджер, Клод...”
  
  “И я”.
  
  “Я исключил тебя”.
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Теперь потяни за другую ногу”.
  
  “Я серьезно”, - сказал Пит.
  
  “После разговора, который у нас только что состоялся, я знаю, что ты не можешь—”
  
  “Есть ли закон, который гласит, что убийца-психопат не может быть хорошим актером?”
  
  Гарри уставился на него, пытаясь прочесть выражение его лица. Внезапно злорадство на лице Джонсона, казалось, было не только уловкой, сыгранной своеобразным отражением света. “Ты выводишь меня из себя, Пит”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я знаю, ты сказал мне правду, ты не из тех парней. Но ты хочешь сказать, что я не должен никому доверять, ни на мгновение, даже если я думаю, что знаю его как брата ”.
  
  “Именно. И это касается нас обоих. Вот почему шестое имя в списке подозреваемых - твое”.
  
  “Что? Я?”
  
  “Ты был в третьей взрывной шахте вместе со всеми нами”.
  
  “Но я тот, кто нашел его, когда мы вернулись”.
  
  “И ты был тем, кто назначил районы поиска. Ты мог бы выбрать правильный район сам, чтобы убедиться, что он мертв, прежде чем "найти" его. Затем Брескин наткнулся на тебя до того, как у тебя появился шанс нанести Брайану смертельный удар.”
  
  Гарри уставился на него, разинув рот.
  
  “И если ты достаточно извращен, ” сказал Пит, “ ты можешь даже не осознавать, что внутри тебя сидит убийца”.
  
  “Ты действительно не думаешь, что я способен на убийство?”
  
  “Это шанс на миллион. Но я видел, как люди выигрывали с гораздо большими коэффициентами”.
  
  Хотя он знал, что Пит дает ему попробовать его собственное лекарство, давая понять, каково это, когда к тебе относятся как к подозреваемому, Гарри почувствовал, как боль от напряжения возвращается в шею и плечи. “Знаете, что с вами, калифорнийцами, не так?”
  
  “Да. Мы заставляем вас, бостонцев, чувствовать себя неполноценными, потому что мы такие самосознательные и мягкие, а вы такие подавленные и чопорные ”.
  
  “На самом деле, я думал, что все эти землетрясения, пожары, оползни, беспорядки и серийные убийцы сделали тебя параноиком”.
  
  Они улыбнулись друг другу.
  
  Гарри сказал: “Нам лучше возвращаться”.
  
  
  * * *
  
  
  Две сигнальные ракеты парили в ночном небе на расстоянии пятисот футов друг от друга, и луч прожектора метался взад-вперед по основанию сверкающих ледяных утесов.
  
  Наветренная сторона айсберга была не такой неприступной, какой была невыразительная вертикальная подветренная стена. Три неровных выступа отходили назад и вверх от линии воды. Глубина каждого из них составляла от восьми до десяти ярдов, а в общей сложности они выступали на двадцать-двадцать пять футов над уровнем моря. За шельфами утес поднимался под углом на пятьдесят футов или более, а затем обрывался узким уступом. Над уступом была отвесная поверхность из примерно двадцати футов вертикального льда, а затем край.
  
  “Плоты могли бы пристать к этим уступам”, - сказал Жуков, рассматривая лед в бинокль. “И даже неподготовленные люди могли бы взобраться на этот утес. Но не в такую погоду”.
  
  Горов едва слышал его из-за хриплого голоса шторма и ритмичных столкновений лодки с высокими волнами.
  
  Море было заметно более бурным с наветренной стороны, чем с защищенной подветренной. Огромные волны разбивались о ступени у основания айсберга. Они могли опрокинуть спасательную шлюпку средних размеров и разнести на куски один из резиновых плотов Погодина с мотором. Даже подводная лодка с ее турбинами мощностью в сорок тысяч лошадиных сил и водоизмещением в шестьдесят пятьсот тонн испытывала некоторые трудности с правильным прокладыванием пути. Часто нос корабля оказывался под водой, а когда ему удавалось поднять нос, он напоминал животное, борющееся с зыбучими песками. Волны с ужасающей яростью обрушивались на палубу надстройки, посылали затяжную дрожь по корпусу, разбивались о паруса, захлестывали мостик, поднимая брызги выше головы Горова. Все трое мужчин были одеты в ледяные костюмы : обледенелые ботинки, обледенелые брюки, обледенелые фалды.
  
  На анемометре мостика было зафиксировано семьдесят две мили в час со скоростью ветра в полтора раза большей. Снежинки были похожи на роящихся пчел; они жалили Горова в лицо и вызывали слезы на его глазах.
  
  “Мы снова обойдем его с подветренной стороны”, - крикнул капитан, хотя стоял практически плечом к плечу со своими подчиненными на маленьком мостике.
  
  Он слишком живо помнил гладкий стофутовый утес, который ждал их с другой стороны, но у него не было выбора. Наветренный фланг не давал им никакой надежды.
  
  “А с другой стороны — что тогда?” Спросил Жуков.
  
  Горов помедлил, обдумывая это. “Мы протянем леску поперек. Отправим туда человека. Установим плавучий буй”.
  
  “Стрелять очередью?” Жуков сомневался. Он наклонился ближе, оказавшись лицом к лицу со своим капитаном, и прокричал о своей озабоченности: “Даже если это сработает, даже если оно удержится во льду, можно ли перенести это с одного движущегося объекта на другой?”
  
  “Возможно, в отчаянии. Я не знаю. Нужно попробовать. С этого стоит начать”.
  
  Если бы несколько человек с достаточным снаряжением смогли перебраться с подлодки на подветренную сторону айсберга с помощью плавучего буя, они могли бы взорвать посадочную площадку, чтобы позволить плотам следовать за ними. Тогда они могли бы пустить очередь на вершину. С этим они могли бы подниматься по утесу так же легко, как мухи по стенам.
  
  Жуков взглянул на часы. “Три с половиной часа!” прокричал он, перекрывая ветер Армагеддона. “Лучше начинать”.
  
  “Очистить мостик!” Приказал Горов. Он объявил тревогу по погружению.
  
  Когда полминуты спустя он добрался до рубки управления, то услышал, как старшина сказал: “Зеленый борт!”
  
  Жуков и Семичастный уже разошлись по своим каютам, чтобы переодеться в сухую одежду.
  
  Когда Горов сошел с трапа боевой рубки, сбрасывая на ходу хрупкие куски льда, офицер по погружению повернулся к нему и спросил: “Капитан?”
  
  “Я собираюсь переодеться. Опустите нас на семьдесят пять футов и возвращайтесь в подветренную тень айсберга”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Я подменю тебя через десять минут”.
  
  “Да, сэр”.
  
  В своей каюте, после того как он сменил промокшее и замерзшее снаряжение на сухую форму, Горов сел за угловой письменный стол и взял в руки фотографию своего мертвого сына. Все на снимке улыбались: пианист-аккордеонист, Горов и Никки. Улыбка мальчика была самой широкой из трех — искренней и напускной для камеры. Он сжимал руку своего отца. В другой руке он держал большой рожок ванильного мороженого на две ложки, с которого капало ему на пальцы. Мороженое покрыло его верхнюю губу. Его густые, развевающиеся на ветру золотистые волосы падали на правый глаз. Даже на плоской двумерной поверхности фотографии можно было ощутить ауру восторга, любви и удовольствия, которые ребенок всегда излучал в жизни.
  
  “Клянусь, я пришел так быстро, как только мог”, - пробормотал Горов, обращаясь к фотографии.
  
  Мальчик смотрел на него, улыбаясь.
  
  “Я собираюсь снять этих людей с айсберга до полуночи”. Горов с трудом узнал собственный голос. “Больше никаких высадок убийц и диверсантов на берег. Спасай жизни сейчас, Никки. Я знаю, что смогу это сделать. Я не позволю им умереть. Это обещание ”.
  
  Он сжимал фотографию так крепко, что его пальцы были бледными, бескровными.
  
  Тишина в каюте была гнетущей, потому что это была тишина другого мира, в который ушла Никки, тишина потерянной любви, будущего, которому никогда не суждено сбыться, мертворожденных мечтаний.
  
  Кто-то прошел мимо двери Горова, насвистывая.
  
  Словно свисток был пощечиной, капитан дернулся и выпрямился, внезапно осознав, каким сентиментальным он стал. Он был унижен в частном порядке. Сентиментальность не помогла бы ему смириться со своей потерей; сентиментальность испортила наследие хороших воспоминаний и смеха, которое оставил после себя этот честный и добросердечный мальчик.
  
  Недовольный собой, Горов отложил фотографию. Он поднялся на ноги и вышел из каюты.
  
  Лейтенант Тимошенко был свободен от дежурства последние четыре часа. Он поужинал и два часа дремал. Теперь, в восемь сорок пять, на пятнадцать минут раньше запланированного, он снова вернулся в центр связи, готовясь заступить на последнюю вахту этого дня, которая закончится в час ночи. Один из его подчиненных обслуживал оборудование, в то время как Тимошенко сидел за угловым столом, читая журнал и попивая горячий чай из алюминиевой кружки.
  
  Капитан Горов вышел из трапа. “Лейтенант, я полагаю, пришло время установить прямой радиоконтакт с теми людьми на айсберге”.
  
  Тимошенко отставил свой чай и встал. “Мы снова всплывем, сэр?”
  
  “Через несколько минут”.
  
  “Ты хочешь с ними поговорить?”
  
  “Я оставляю это на ваше усмотрение”, - сказал Горов.
  
  “И что я должен им сказать?”
  
  Горов быстро объяснил, что они обнаружили во время путешествия вокруг огромного ледяного острова — безнадежно штормовое море с наветренной стороны, отвесная стена с подветренной стороны — и обрисовал свои планы относительно буя для бриджей. “И скажите им, что с этого момента мы будем информировать их о нашем прогрессе или его отсутствии на каждом этапе пути”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Горов повернулся, чтобы уйти.
  
  “Сэр? Они наверняка спросят — как вы думаете, у нас есть хорошие шансы спасти их?”
  
  “Нехорошо, нет. Только справедливо”.
  
  “Должен ли я быть честен с ними?”
  
  “Я думаю, так будет лучше”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Но также скажите им, что, если это вообще в человеческих силах, мы сделаем это, так или иначе. Каковы бы ни были шансы, клянусь Богом, мы сделаем все возможное, чтобы вытащить их. Я настроен на это более решительно, чем на что-либо другое в своей жизни. Скажите им это, лейтенант. Обязательно скажи им это. ”
  
  
  8:57
  
  
  Гарри был удивлен, услышав, как русский радист так свободно говорит на его родном языке. Голос мужчины звучал так, словно он получил степень в хорошем университете среднего уровня в Великобритании. Английский был официальным языком экспедиции Эджуэй, как и почти во всех многонациональных научных группах. Но почему-то русскому подводнику казалось неправильным говорить на нем так безупречно. Постепенно, однако, по мере того, как Тимошенко объяснял, почему подветренный фланг был единственным путем подхода к айсбергу, который стоило исследовать, Гарри привык к беглой речи этого человека и его явно английскому акценту.
  
  “Но если айсберг шириной в пятьсот ярдов, - сказал Гарри, - почему ваши люди не могли подойти с одного конца или с другого?”
  
  “К сожалению, море такое же штормовое с обеих сторон, как и с наветренной”.
  
  “Но плавучий буй”, - с сомнением сказал Гарри. “Не так-то просто установить один из них между двумя движущимися точками, да еще в такую погоду”.
  
  “Мы можем регулировать скорость, когда лед практически намертво затянут, что делает это почти как такелаж между двумя неподвижными точками. Кроме того, плавучий буй - это только один из наших вариантов. Если мы не сможем заставить это работать, мы свяжемся с вами другим способом. Вам не нужно беспокоиться об этом. ”
  
  “Не проще ли было бы отправить дайверов на лед? У вас на борту должно быть снаряжение для подводного плавания”.
  
  “И у нас есть несколько хорошо обученных ныряльщиков”, - сказал Тимошенко. “Но даже подветренное море слишком бурное для них. Эти волны и течения унесли бы их прочь так же быстро, как если бы они прыгнули в водопад ”.
  
  “Мы, конечно, не хотим, чтобы кто-то подвергался слишком большому риску из-за нас. Было бы бессмысленно терять одних людей ради спасения других. Судя по тому, что вы сказали, ваш капитан звучит уверенно. Так что, я думаю, нам лучше оставить все заботы тебе. Ты хочешь мне еще что-нибудь сказать? ”
  
  “На данный момент это все”, - сказала Тимошенко. “Оставайтесь у своего радио. Мы будем держать вас в курсе событий”.
  
  У всех, кроме Гарри и Джорджа, было что сказать по поводу звонка офицера связи Ильи Погодина — предложения о подготовке спасательной группы, идеи о том, как они могли бы помочь русским взобраться на подветренную стену, — и все, казалось, были полны решимости сказать это первыми, сейчас, немедленно. Их голоса, эхо их голосов и отголоски эха наполнили ледяную пещеру.
  
  Гарри выступал в роли модератора и пытался удержать их от бессмысленной болтовни.
  
  Когда Джордж Лин увидел, что их возбуждение начало спадать и что они становятся все тише, он, наконец, присоединился к группе и повернулся лицом к Гарри. В конце концов, ему было что сказать, и он просто ждал, пока не будет уверен, что его услышат. “Что русская подводная лодка делала в этой части света?”
  
  “В этой части света?”
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”.
  
  “Боюсь, что нет, Джордж”.
  
  “Этому здесь не место”.
  
  “Но это международные воды”.
  
  “Они далеко от России”.
  
  “На самом деле, не так уж далеко”.
  
  Лицо Лина было искажено гневом, а голос напряженным. “Но как они узнали о нас?”
  
  “Из радиосообщений, я полагаю”.
  
  “Именно. Именно”, - сказал Лин, как будто доказал свою точку зрения. Он посмотрел на Фишера, а затем на Клода, ища поддержки. “Радио сообщает. Мониторинг”. Он повернулся к Роджеру Брескину. “И зачем русским следить за коммуникациями в этой части мира?” Когда Брескин пожал плечами, Лин сказал: “Я скажу тебе почему. По той же причине, по которой этот лейтенант Тимошенко так хорошо говорит по-английски: "Погодин" выполняет миссию наблюдения. Это чертов корабль-шпион, вот что это такое.”
  
  “Скорее всего, ” согласился Клод, “ но это вряд ли можно назвать ошеломляющим открытием, Джордж. Возможно, нам это не очень нравится, но мы все знаем, как устроен мир”.
  
  “Конечно, это шпионский корабль”, - сказал Фишер. “Если бы это была ракетно-ядерная подводная лодка, одна из их лодок судного дня, они бы даже не сообщили нам, что находятся в этом районе. Они не позволили бы ни одному из них нарушить систему безопасности. Нам повезло, что на самом деле это корабль-шпион, с которым они готовы пойти на компромисс ”.
  
  Лин был явно сбит с толку отсутствием у них возмущения, но он был полон решимости заставить их взглянуть на ситуацию с той же степенью тревоги, которую, очевидно, испытывал он сам. - Послушай меня, подумай вот о чем: это не просто шпионский корабль. ” На последних словах его голос повысился. Его руки были опущены по бокам, они постоянно сжимались и разжимались, почти судорожно. “ Ради Бога, на нем моторизованные плоты и оборудование для установки плавучего буя на суше. Это означает, что это высаживает шпионов на берег в других странах, диверсантов и, возможно, даже убийц, вероятно, высаживает их на берег в наших собственных странах ”.
  
  “Наемные убийцы и саботажники, возможно, затягивают дело”, - сказал Фишер.
  
  “Совсем не растягиваю!” Горячо ответила Лин. Его лицо раскраснелось, и чувство срочности с каждым мгновением заметно росло, как будто самой большой угрозой были не смертельный холод или шестьдесят бомб замедленного действия, зарытых во льду, а русский, который предложил их спасти. “Убийцы и саботажники. Я уверен в этом, положительно. Эти коммунистические ублюдки—”
  
  “Они больше не коммунисты”, - отметил Роджер.
  
  “Их новое правительство кишит старыми преступниками, теми же старыми преступниками, и когда настанет подходящий момент, они вернутся. Вам лучше поверить в это. И они варвары, они способны на все. На что угодно”.
  
  Пит Джонсон закатил глаза в угоду Гарри. “Послушай, Джордж, я уверен, что США делают примерно то же самое. Это факт жизни, стандартные международные отношения. Русские - не единственные люди, которые шпионят за своими соседями.”
  
  Заметно дрожа, Лин сказал: “Это больше, чем шпионаж. В любом случае, черт возьми, это не повод для нас узаконивать Илью Погодина!” Он ударил левым кулаком по раскрытой ладони правой руки.
  
  Брайан поморщился от этого жеста и взглянул на Гарри.
  
  Гарри подумал, может быть, это та же рука — и тот же буйный нрав, — которые обернулись против Брайана на льду.
  
  Мягко положив руку на плечо Лина, Рита сказала: “Джордж, успокойся. Что ты имеешь в виду, говоря "узаконить" это? В твоих словах не так уж много смысла ”.
  
  Резко повернувшись к ней лицом, как будто она угрожала ему, Лин сказал: “Неужели ты не понимаешь, почему эти русские хотят спасти нас? Они не руководствуются никакими гуманитарными принципами. Их интересует исключительно пропагандистская ценность ситуации. Они собираются использовать нас. В лучшем случае мы для них пешки. Они собираются использовать нас для создания пророссийских настроений в мировой прессе ”.
  
  “Это, безусловно, правда”, - сказал Гарри.
  
  Лин снова повернулся к нему, надеясь обратить в свою веру. “Конечно, это правда”.
  
  “По крайней мере, частично”.
  
  “Нет, Гарри. Не частично правда. Это полностью правда. Полностью. И мы не можем позволить им выйти сухими из воды!”
  
  “Мы не в том положении, чтобы отвергать их”, - сказал Гарри.
  
  “ Если только мы не останемся здесь и не умрем, ” сказал Роджер Брескин. Его глубокий голос, хотя и лишенный эмоций, придавал его простому заявлению характер зловещего пророчества.
  
  Терпение Пита по отношению к Лин лопнуло. “Ты этого хочешь, Джордж? Ты совсем лишился рассудка? Ты хочешь остаться здесь и умереть?”
  
  Лин был взволнован. Он покачал головой: нет. “Но ты должен увидеть —”
  
  “Нет”.
  
  “Неужели ты не понимаешь...?”
  
  “Что?”
  
  “Кто они, чего они хотят?” - спросил китаец с таким страданием, что Гарри стало жаль его. “Они… они ...”
  
  Пит настаивал на своем. “Ты хочешь остаться здесь и умереть? Это единственный вопрос, который имеет значение. Это суть. Ты хочешь умереть?”
  
  Лин заерзал, поискал на их лицах знак поддержки, а затем опустил взгляд в пол. “Нет. Конечно, нет. Никто не хочет умирать. Я просто ... просто… Извините. Извините меня.” Он отошел в дальний конец пещеры и начал расхаживать взад-вперед, как делал раньше, когда ему было неловко за то, как он обошелся с Брайаном.
  
  Наклонившись поближе к Рите, Гарри прошептал: “Почему бы тебе не пойти и не поговорить с ним?”
  
  “Конечно”, - сказала она с широкой театральной улыбкой. “Мы можем обсудить международный коммунистический заговор”.
  
  “Хо-хо”.
  
  “Он такой очаровательный собеседник”.
  
  “Ты знаешь, о чем я спрашиваю”, - заговорщически пробормотал Гарри. “Поднимите ему настроение”.
  
  “Я не думаю, что я достаточно силен”.
  
  “Если это не так, тогда никому об этом не рассказывай. Продолжай, расскажи ему о своем собственном страхе, о том, как ты справляешься с ним каждый божий день. Никто из них не знает, как тебе трудно находиться здесь, какой это вызов для тебя каждый день. Услышав об этом, Джордж, возможно, наберется смелости встретиться лицом к лицу с тем, чего он боится ”.
  
  “Если это он ударил Брайана дубинкой, мне все равно, чего он боится”.
  
  “Мы не знаем, был ли это Джордж”.
  
  “Он - лучшая ставка, чем Лох-Несское чудовище”.
  
  “Пожалуйста, Рита”.
  
  Она вздохнула, смягчилась и отправилась перекинуться парой слов с Джорджем Лином в дальний конец ледяной пещеры.
  
  Гарри присоединился к остальным, стоявшим ближе ко входу.
  
  Роджер Брескин достал часы из кармана на молнии своей парки. “Пять минут десятого”.
  
  “Меньше трех часов”, - сказал Клод.
  
  “Можно ли это сделать за три часа?” Брайан задавался вопросом. “Могут ли они добраться до нас и снять со льда всего за три часа?”
  
  “Если они не смогут, ” сказал Гарри, пытаясь разрядить обстановку, “ я буду очень зол”.
  
  
  9:10
  
  
  Эмиль Жуков поднялся на мостик с термосом горячего чая и тремя алюминиевыми кружками. “Они собрали пушку?”
  
  “Еще несколько минут”, - сказал Горов. Он держал одну из кружек, пока первый офицер разливал чай.
  
  Внезапно ночь наполнилась запахом трав, лимонов и меда, и у Никиты Горова потекли слюнки. Затем ветер подхватил ароматный пар, поднимавшийся от кружки, кристаллизовал его и унес прочь от него. Он отхлебнул напитка и улыбнулся. Чай уже остывал, но еще оставалось достаточно тепла, чтобы положить конец ознобу, пробегавшему по его спине.
  
  Под мостиком, в носовой части главной палубы, обрамленной четырьмя аварийными огнями, трое членов экипажа были заняты сборкой специального пистолета, который будет использоваться для отправки посыльного к айсбергу. Все трое были одеты в черные утепленные гидрокостюмы с тепловыми пакетами на поясе, а их лица были закрыты резиновыми капюшонами и большими водолазными масками. Каждый человек был закреплен стальным тросом, который был прикреплен к переднему аварийному люку; тросы были достаточно длинными, чтобы они могли свободно работать, но недостаточно длинными, чтобы они могли упасть за борт.
  
  Хотя это и не было оружием, пистолет выглядел настолько устрашающе, что неосведомленный наблюдатель мог бы ожидать, что он стреляет ядерными минометными снарядами. Почти такой же высокий, как любой из собиравших его людей, весом в триста пятьдесят фунтов, он состоял всего из трех основных компонентов, которые теперь были практически соединены вместе. В квадратном основании находился двигатель, приводивший в действие шкивы для плавучего буя, и он крепился к четырем небольшим стальным кольцам, утопленным в палубе. Кольца были отличительной чертой лодки с тех пор, как "Погодин" начал высаживать агентов спецназа на берег в чужих странах. Похожий на блок средний элемент пистолета вставлялся в поворотное крепление на основании и содержал ударно-спусковой механизм, рукоятки стрелка и большой барабан с курьерской лентой. Последней деталью был ствол длиной четыре фута с каналом диаметром пять дюймов, который команда из трех человек только что вставила в гнездо; у основания ствола был установлен оптический прицел любого освещения. Оказалось, что устройство способно проделать дыру в танке; однако на поле боя оно было бы столь же неэффективно, как детский пейшотер.
  
  Временами покрытая льдом палуба была почти сухой, но это было необычное состояние, и длилось оно недолго. Каждый раз, когда нос судна опускался и волна разбивалась о корпус, носовая оконечность лодки оказывалась затопленной. Расцвеченное кусками льда и хлопковыми воротничками замерзшей пены, холодное темное море хлынуло на палубу, захлестнуло матросов между ног, ударило по бедрам и поднялось до пояса, прежде чем хлынуть прочь. Если бы "Илья Погодин" находился с наветренной стороны айсберга, высокие волны шторма захлестнули бы людей и безжалостно швыряли их о борт. Однако, находясь с защищенной подветренной стороны, пока они предвидели и готовились к каждой нисходящей дуге носа, они могли оставаться на ногах и выполнять свои задачи, даже когда море бушевало вокруг них; и в те моменты, когда палуба была свободна от воды, они работали на максимальной скорости и наверстывали упущенное время.
  
  Самый высокий из трех членов экипажа отошел от орудия, взглянул на мостик и подал знак капитану, что они готовы начать.
  
  Горов выплеснул остатки чая. Он отдал кружку Жукову. “Оповестите диспетчерскую”.
  
  Чтобы у его рискованного плана по использованию плавучего буя был хоть какой-то шанс на успех, подводная лодка должна была идеально соответствовать скорости айсберга. Если лодка опережала лед, или если лед продвигался вперед хотя бы на долю узла, посыльный канат мог натянуться, растянуться и оборваться быстрее, чем они успевали намотать новую слабину.
  
  Горов взглянул на часы. Четверть десятого. Минуты утекали слишком быстро.
  
  Один из матросов на передней палубе снял крышку с дула орудия, которое было запечатано для защиты от влаги. Другой человек зарядил снаряд в казенник внизу.
  
  Снаряд, который должен был буксировать посыльный трос, был прост по конструкции. Он скорее напоминал ракету для фейерверка: два фута длиной, почти пять дюймов в диаметре. Тянувшийся за нейлоновой проволокой трос ударялся о поверхность утеса, взрывался при ударе и выпускал четырехдюймовый заряд во лед.
  
  Этот болт, к которому был присоединен соединительный трос, мог врезаться на восемь-двенадцать дюймов в твердую поверхность скалы, по существу сплавляя ее с окружающим природным материалом, выдавливая штифты с обратным зацеплением для предотвращения извлечения. Приваренный к граниту или известняку - или даже к сланцу, если слои породы были достаточно плотными, — болт служил надежным якорем. Уверенный, что дальняя точка надежно закреплена, человек мог при необходимости добраться до берега по посыльному канату, перебирая руками. В зависимости от угла подхода он мог даже передвигаться на простой подвеске, подвешенной к паре маленьких стальных колес с тефлоновым покрытием и глубокими вогнутостями, по которым перемещалась леска, приводимая в движение вертикальной рукояткой. В любом случае, он мог бы взять с собой сверхпрочный шкив и более прочную леску, чтобы соорудить еще более надежную систему с другого конца.
  
  К сожалению, подумал Горов, они имели дело не с гранитом, известняком или твердым сланцем. Был введен значительный элемент неизвестного. Якорь может неправильно пробить лед или срастись с ним, как это было с большинством разновидностей камня.
  
  Один из членов экипажа взялся за рукоятки, в одной из которых находился спусковой крючок. С помощью двух других мужчин он определил дальность стрельбы и показания ветра. Зона поражения цели находилась на тридцать футов выше ватерлинии. Семичастный отметил ее прожектором. Компенсируя ветер, стрелок прицелился левее отметки.
  
  Жуков выпустил две сигнальные ракеты.
  
  Горов поднял бинокль ночного видения. Он сфокусировал взгляд на круге света на поверхности утеса.
  
  Тяжелый удар! Был слышен сквозь шум ветра.
  
  Еще до того, как затих звук выстрела, ракета взорвалась в айсберге в пятидесяти ярдах от нас.
  
  “Прямое попадание!” - сказал Жуков.
  
  С грохотом, подобным пушечному, скала раскололась. Трещины зигзагами расходились во всех направлениях от точки попадания ракеты tow. Лед сдвинулся, сначала покрылся рябью, как желе, затем разлетелся вдребезги, как оконное стекло. Огромная ледяная стена — двести ярдов в длину, семьдесят или восемьдесят футов в высоту и несколько футов толщиной — соскользнула с борта айсберга, яростно рухнула в море и подняла в воздух мерцающие фонтаны темной воды более чем на пятьдесят футов.
  
  Курьерская линия пошла ко дну вместе со льдом.
  
  Подобно огромному аморфному первобытному зверю, двадцатифутовая приливная волна вытесненной воды прокатилась через пятьдесят ярдов открытого моря к левому борту подводной лодки, и времени на уклонение не было. Один из трех членов экипажа, находившихся на палубе, вскрикнул, когда небольшое цунами обрушилось на главную палубу с такой силой, что Погодин накренился на правый борт. Вместе с курьерской пушкой все трое исчезли в этом черном приливе. Холодный морской раствор ударил в парус, и струящиеся гейзеры взметнулись высоко в ночной воздух, на мгновение повисли вопреки силе тяжести, а затем обрушились на мостик. Подхваченный потоком, сотни осколков льда, некоторые размером с человеческий кулак, дождем посыпались на сталь и обрушились на Горова, Жукова и Семичастного.
  
  Вода хлынула через шпигаты мостика, и лодку отнесло обратно на левый борт. Вторичная волна смещения ударила по ним лишь с малой долей силы первой.
  
  На главной палубе трое членов экипажа были сбиты с ног. Если бы они не были привязаны, их смыло бы за борт и, возможно, они погибли.
  
  Пока члены экипажа с трудом поднимались на ноги, Горов снова направил свой полевой бинокль на айсберг.
  
  “Он все еще чертовски прозрачный”.
  
  Мощный ледопад практически не изменил вертикальную топографию подветренной части айсберга. Место обрушения отмечала вмятина длиной в двести ярдов, но даже эта новая особенность представляла собой отвесную плоскость, сверхъестественно гладкую, без каких-либо выступов или широких трещин, которые могли бы пригодиться альпинисту. Утес обрывался прямо в воду, почти так же, как это было до запуска ракеты; по-прежнему не было ни полки, ни укрытой ниши, куда можно было бы причалить моторизованный плот.
  
  Горов опустил бинокль ночного видения. Снова повернувшись к трем матросам на передней главной палубе, он подал им знак демонтировать пушку и спуститься вниз.
  
  Удрученный, Жуков сказал: “Мы могли бы подойти ближе, а затем отправить двух человек на плоту. Они могли бы развивать скорость наравне с айсбергом, подъехать к нему вплотную, каким-то образом привязаться к нему и просто позволить ему буксировать их. Тогда сам плот мог бы послужить платформой для альпинистов, чтобы...
  
  “Нет. Слишком неустойчивый”, - сказал Горов.
  
  “Или они могли бы перевезти взрывчатку на плоту и взорвать посадочную площадку и операционную платформу”.
  
  Горов покачал головой. “Нет. Это было бы чрезвычайно рискованным предложением. Все равно что ехать на велосипеде рядом с мчащимся экспрессом и пытаться ухватиться за бесплатную поездку. Лед, конечно, движется не так быстро, как экспресс. Но есть проблема бурного моря, ветра. Я никого не отправляю на самоубийственную миссию. Посадочная площадка должна быть уже там, когда плоты достигнут льда. ”
  
  “Что теперь?”
  
  Горов протер очки тыльной стороной покрытой коркой льда перчатки. Он изучал утес в бинокль. Наконец он сказал: “Скажите Тимошенко, чтобы она связалась с группой Эджуэй”.
  
  “Да, сэр. Что он должен им сказать?”
  
  “Узнай, где находится их пещера. Если она находится с подветренной стороны… Что ж, возможно, в этом нет необходимости, но если он находится с подветренной стороны, им следует вообще убраться оттуда прямо сейчас ”.
  
  “Двигаться?” Сказал Жуков.
  
  “Я собираюсь посмотреть, смогу ли я создать посадочную шахту, если торпедирую основание скалы”.
  
  
  * * *
  
  
  “Остальные идите вперед”, - настаивал Гарри. “Я должен сообщить Гунвальду, что здесь происходит. Как только я поговорю с ним, я принесу рацию”.
  
  “Но, несомненно, Ларссон отслеживал каждый ваш разговор с русскими”, - сказал Франц.
  
  Гарри кивнул. “Возможно. Но если он там не был, он имеет право знать об этом”.
  
  “У тебя всего несколько минут”, - обеспокоенно сказала Рита. Она потянулась к его руке, как будто могла вытащить его вместе с собой из пещеры, хочет он того или нет. Но затем она, казалось, почувствовала, что у него была другая, более веская причина позвонить Гюнвальду, причина, которую он предпочитал скрывать от остальных. Их взгляды встретились, и между ними возникло понимание. Она сказала: “Несколько минут. Ты это запомни. Не начинай болтать с ним о старых подружках”.
  
  Гарри улыбнулся. “У меня их никогда не было”.
  
  “Только молодые, верно?”
  
  Клод сказал: “Гарри, я действительно думаю, что глупо—”
  
  “Не волнуйтесь. Я обещаю, что уйду отсюда задолго до начала стрельбы. А теперь остальные двигайтесь. Идите, идите ”.
  
  Ледяная пещера не находилась ни вдоль подветренного борта айсберга, ни вблизи середины его длины, куда, по словам русского радиста, должна была попасть торпеда. Тем не менее, они единогласно решили отступить к снегоходам. Удар от торпеды прошел бы по айсбергу от одного конца до другого. И сотни взаимосвязанных ледяных глыб, которые образовывали потолок пещеры, могли поддаться вибрациям.
  
  Оказавшись рядом, Харри опустился на колени перед радиоприемником и позвонил Ларссону.
  
  “Я понял тебя, Гарри”. Голос Гюнвальда был далеким, слабым и перекрывался помехами.
  
  Гарри сказал: “Вы подслушивали мой разговор с русскими?”
  
  “Что я мог о них слышать. Этот шторм начинает создавать чертовски много помех, и ты с каждой минутой отдаляешься от меня все дальше”.
  
  “По крайней мере, у вас есть общее представление о сложившейся здесь ситуации”, - сказал Гарри. “У меня нет времени болтать об этом. Я звоню, чтобы попросить вас сделать для меня кое-что важное. Что-то, что вы можете счесть морально отвратительным ”.
  
  Как можно лаконичнее Харри рассказал Гюнвальду Ларссону о попытке убить Брайана Догерти, а затем быстро объяснил, что он хочет сделать. Хотя швед и был шокирован нападением на Брайана, он оценил необходимость спешки и не стал тратить время на выяснение подробностей. “То, что вы хотите, чтобы я сделал, не особенно приятно”, - согласился он. “Но при сложившихся обстоятельствах это—”
  
  Статические помехи заслонили остальную часть предложения.
  
  Гарри выругался, взглянул на вход в пещеру, снова повернулся к микрофону и сказал: “Лучше повторите это. Я вас не понял”.
  
  Сквозь потрескивающую атмосферу: “... сказано при данных обстоятельствах ... кажется необходимым”.
  
  “Ты сделаешь это, правда?”
  
  “Да. Немедленно”.
  
  “Сколько времени тебе понадобится?”
  
  “Если я хочу быть доскональным ...” Гюнвальд отключился. Затем снова: “... если я могу ожидать, что то, что я ищу, будет спрятано ... на полчаса”.
  
  “Достаточно хорошо. Но поторопись. Сделай это”.
  
  Когда Гарри положил микрофон, в пещеру вошел Пит Джонсон. “Чувак, ты что, самоубийца? Может быть, я ошибался, считая тебя прирожденным героем. Может быть, ты просто прирожденный мазохист. Давай убираться отсюда к черту, пока не рухнула крыша ”.
  
  Отключив микрофон и передав его Питу, Гарри сказал: “Меня бы это не смутило. Я бостонец, не забывай. Пусть обрушится крыша. Мне было бы все равно ”.
  
  “Может быть, ты тоже не мазохист. Может быть, ты просто сумасшедший”.
  
  Взяв рацию за толстые, перекрещивающиеся кожаные ремешки поверх чехла, Гарри сказал: “Только бешеные псы и англичане выходят на полуночное солнце”.
  
  Он не упомянул, о чем просил Гюнвальда, потому что решил принять совет Пита близко к сердцу. Он не собирался доверять никому. Кроме себя. И Риты. И Брайан Догерти.
  
  Выйдя из пещеры в дико воющую ночь, Гарри обнаружил, что снегопад наконец полностью сменился ледяной бурей. Крошечные спикулы были тверже обычного мокрого снега, острые, как иглы, сверкали в свете фар, проносились, как огромные облака алмазной пыли, почти горизонтально земле, с резким шипением ударяясь о любую поверхность, с которой сталкивались. Они ужалили открытые участки лица Гарри и немедленно начали покрывать его штормовой костюм прозрачной броней.
  
  
  * * *
  
  
  Склад припасов на станции Эджуэй представлял собой пару соединенных хижин Ниссена, в которых участники экспедиции хранили инструменты, запасные части, любое неиспользуемое оборудование, съестные припасы и прочую провизию. Сразу за дверью Гюнвальд снял свое тяжелое пальто и повесил его на деревянную вешалку рядом с одним из электрических обогревателей. Пальто было покрыто льдом, и к тому времени, как он снял верхние ботинки, с него начала стекать вода.
  
  Хотя путь от хижины связи до склада был коротким, он продрог, пробираясь через глубокие снежные заносы и колющие облака ледяных спикул, гонимых ветром. Теперь он наслаждался благословенным теплом.
  
  Пока он шел к задней части длинной хижины в своих войлочных сапогах, он не издал ни звука. У него был неприятный, но непоколебимый образ самого себя: крадущегося вора в чужом доме.
  
  Задняя половина склада была погружена в бархатистую темноту. Единственным источником света была маленькая лампочка у двери, через которую он вошел внутрь. На мгновение у него возникло жуткое ощущение, что кто-то поджидает его в тени.
  
  Разумеется, он был один. Его беспокойство возникло из чувства вины. Ему не нравилось делать то, для чего он был здесь, и он чувствовал, что заслуживает того, чтобы его поймали с поличным.
  
  Протянув руку в темноте над головой, он нащупал цепочку освещения и потянул за нее. Голая стоваттная лампочка мигнула, проливая холодный белый свет. Когда он отпустил цепочку, лампочка закачалась взад-вперед на шнуре, и склад наполнился прыгающими тенями.
  
  Вдоль задней стены стояли девять металлических шкафчиков, похожих на узкие вертикальные гробы. На серой двери каждого из них по трафарету было написано имя белыми буквами над тремя узкими вентиляционными щелями: Х.КАРПЕНТЕР, Р. КАРПЕНТЕР, ДЖОНСОН, ДЖОБЕРТ и так далее.
  
  Гюнвальд подошел к стеллажу с инструментами и взял тяжелый молоток и железный лом. Ему предстояло взломать пять из этих шкафчиков. Он намеревался преодолеть их одну за другой, как можно быстрее, прежде чем у него возникнут какие-либо сомнения, которые могли бы его удержать.
  
  Предыдущие экспедиции на ледяную шапку показали, что каждому человеку необходимо личное пространство, каким бы маленьким оно ни было, даже в несколько кубических футов, которое он мог бы считать своим и только своим, где он мог бы хранить личные вещи и где непреднамеренное вторжение было бы невозможно. В стесненных условиях арктической исследовательской станции, особенно созданной с минимальным финансированием в эпоху нехватки денег и особенно во время особо длительных служебных командировок, естественное стремление обычного человека к уединению может быстро перерасти в жажду его, изнуряющую одержимость.
  
  На станции Эджуэй не было личных помещений, не было спален, где можно было бы спать одному. В большинстве хижин размещались по двое, в дополнение к различному оборудованию. А обширная, пустая земля за лагерем не предлагала убежища никому, нуждающемуся в одиночестве. Если кто-то ценил свою жизнь, он просто не ходил туда один, никогда.
  
  Часто единственным способом побыть в одиночестве и по-настоящему обеспечить его на несколько минут было посещение одной из двух отапливаемых туалетных кабинок, которые были пристроены к складскому помещению. Но прятать личные вещи в туалете было непрактично.
  
  В конце концов, у каждого было по крайней мере несколько предметов, которые он предпочитал хранить в секрете: любовные письма, фотографии, сувениры, личный дневник, что угодно. В шкафчиках, скорее всего, не было спрятано ничего постыдного, ничего, что могло бы шокировать Гюнвальда или смутить его владельца; ученые, подобные им самим, возможно, чрезмерно рациональные и почти навязчиво преданные своей работе, были людьми пресными, не из тех, у кого есть страшные темные секреты, которые нужно скрывать. Целью шкафчиков было просто поддерживать полностью личное пространство как способ сохранить необходимое каждому человеку чувство идентичности в клаустрофобной и коммунальной среде, где со временем было легко почувствовать себя поглощенным групповой идентичностью и, таким образом, впасть в психологическую диссоциацию и тихую депрессию.
  
  Прятать самые личные вещи под кроватью было неудовлетворительным решением, даже если понималось, что пространство под матрасом неприкосновенно. Это не означало, что члены какой-либо экспедиции автоматически не доверяли друг другу. Доверие не имело к этому никакого отношения. Потребность в безопасном личном пространстве была глубокой и, возможно, даже иррациональной психологической потребностью, и только эти запертые металлические шкафы могли удовлетворить ее.
  
  Гюнвальд разбил молотком комбинационные циферблаты на пяти шкафчиках, один за другим. Разбитые детали с грохотом разлетелись по полу, отскочили от стен, и в складском помещении стало шумно, как в литейном цехе.
  
  Если убийца-психопат был членом экспедиции Эджуэя, если один из очевидных овечек науки был переодетым волком, и если существовали улики, позволяющие идентифицировать этого человека, то логичным — единственным — местом для поиска были шкафчики. Гарри был уверен в этом. Гюнвальд неохотно согласился с ним. Казалось разумным предположить, что в своих личных вещах даже социопат, который легко мог сойти за нормального, мог обладать чем-то, явно отличающимся от обычных предметов, которыми здравомыслящие люди дорожили и носили с собой на вершину мира. Что-то, указывающее на странную фиксацию или одержимость. Возможно, что-то ужасающее. Что-то неожиданное и настолько необычное, что сразу скажет: Это принадлежит опасно взволнованному человеку.
  
  Воткнув крючок ломика в круглое отверстие, где раньше был кодовый диск, Гюнвальд изо всех сил потянул назад и сорвал замок с первого шкафчика. Металл заскрипел и прогнулся, и дверь распахнулась. Он не остановился, чтобы заглянуть внутрь, а быстро принялся открывать остальные четыре: бах, бах, бах, бах! Выполнено.
  
  Он отбросил лом в сторону.
  
  Его ладони вспотели. Он вытер их о свой утепленный жилет, а затем о стеганые брюки.
  
  После того, как ему потребовалось полминуты, чтобы отдышаться, он взял деревянный ящик, полный сублимированных продуктов, из больших штабелей припасов вдоль правой стены. Он поставил ящик перед первым шкафчиком и сел на него.
  
  Он потянулся к карману жилета на молнии за трубкой, но передумал. Он коснулся чаши, но его пальцы дернулись, и он отдернул руку. Трубка расслабила его. Это вызвало приятные ассоциации. И этот поиск определенно не был высшей точкой удовольствия в его жизни. Если он пользовался трубкой, если он затягивался ею, пока рылся в содержимом шкафчиков своих друзей, то… Что ж, у него было предчувствие, что он никогда больше не сможет насладиться хорошим куревом.
  
  Тогда ладно. С чего следует начать?
  
  Роджер Брескин.
  
  Franz Fischer.
  
  Джордж Лин.
  
  Клод Жобер.
  
  Пит Джонсон.
  
  Это были пятеро подозреваемых. Все они были хорошими людьми, насколько было известно Гюнвальду, хотя некоторые были дружелюбнее, и с ними было легче познакомиться, чем с другими. Они были умнее и уравновешеннее, чем средний человек на улице; они должны были быть такими, чтобы сделать успешную исследовательскую карьеру в Арктике или Антарктике, где из-за тяжелой работы и необычных нагрузок быстро отсеивались те, кто не был уверен в себе и исключительно стабилен. Никто не был вероятным кандидатом на звание “убийца-психопат”, даже Джордж Лин, который обнаружил аномальное поведение только в этой экспедиции и совсем недавно, после участия во многих других проектах на льду в течение долгой и достойной восхищения карьеры.
  
  Он решил начать с Роджера Брескина, потому что шкафчик Роджера был первым в очереди. Все полки были пусты, кроме верхней, на которой стояла картонная коробка. Гюнвальд достал коробку и поставил ее себе между ног.
  
  Как он и ожидал, канадец путешествовал налегке. В коробке было всего четыре предмета. Ламинированная цветная фотография матери Роджера размером восемь на десять: женщина с сильным подбородком, обаятельной улыбкой, вьющимися седыми волосами и очками в черной оправе. Один серебряный набор щеток и гребней: потускневший. Четки. И альбом для вырезок, наполненный фотографиями и газетными вырезками, все они касаются карьеры Брескина как штангиста-любителя.
  
  Гюнвальд оставил все на полу и передвинул деревянный ящик на два фута влево. Он сел перед шкафчиком Фишера.
  
  
  * * *
  
  
  Подводная лодка снова погрузилась, устойчиво держась чуть ниже поверхности, на максимальной перископной глубине. Она ждала вдоль предполагаемого курса айсберга.
  
  На платформе боевой рубки в рубке управления Никита Горов стоял у перископа, положив руки на горизонтальные ”ушки" у его основания. Несмотря на то, что верхняя часть прицела находилась на высоте восьми или девяти футов над уровнем моря, штормовые волны разбивались о него и захлестывали, время от времени закрывая обзор. Однако, когда верхний иллюминатор был поднят из воды, открылось ночное море, тускло освещенное четырьмя дрейфующими, гаснущими сигнальными огнями.
  
  Айсберг уже начал пересекать их нос, в трехстах ярдах к северу от их позиции. Эта сверкающая белая гора резко вырисовывалась на фоне черной ночи и моря.
  
  Жуков стоял рядом с капитаном. На нем были наушники, и он слушал открытую линию, соединявшую его со старшиной в носовом торпедном отделении. Он сказал: “Трубка номер один готова”.
  
  Справа от Горова молодой матрос следил за резервным табло безопасности, на котором горели зеленые и красные огоньки, обозначавшие оборудование и люки в торпедном отделении. Когда Жуков, передавая доклад из торпедного отделения, сказал, что дверь пробоя закрыта, матрос на резервном пульте подтвердил: “Зеленый и проверка”.
  
  “Труба затоплена”.
  
  С резервной панели: “Указано наводнение”.
  
  “Дульная дверь открыта”.
  
  “Красный и галочка”.
  
  “Жалюзи труб открыты”.
  
  “Красный и галочка”.
  
  Илья Погодин был в первую очередь не военным кораблем, а сборщиком информации. На нем не было ядерных ракет. Однако военно-морское министерство России планировало, что каждая подводная лодка должна быть готова вступить в бой с противником в случае неядерной войны. Таким образом, на борту лодки было двенадцать электрических торпед. Каждая из этих стальных акул весила более полутора тонн, начиненная семистами фунтами мощной взрывчатки, и обладала огромным разрушительным потенциалом. "Илья Погодин" в первую очередь не был военным кораблем, но при таком приказе он мог потопить значительный тоннаж вражеских боеприпасов.
  
  “Трубка номер один готова”, - снова сказал Жуков, когда офицер в торпедном отсеке повторил это объявление по наушникам.
  
  “Трубка номер один готова”, - сказал диктор.
  
  Никита Горов впервые осознал, что процесс подготовки и запуска торпеды имеет ритуальный характер, странно похожий на религиозную службу. Возможно, потому, что и богослужение, и война по-разному относились к теме смерти.
  
  В предпоследний момент литании в диспетчерской позади него воцарилась тишина, если не считать мягкого гула механизмов и электронного бормотания компьютеров.
  
  После долгого и почти благоговейного молчания Никита Горов сказал: “Марш по пеленгу… и... стреляй!”
  
  “Первый огонь!” Приказал Жуков.
  
  Молодой моряк взглянул на свою панель управления огнем, когда была выпущена торпеда. “Одна пропала”.
  
  Горов прищурился через окуляр перископа, напряженный и выжидающий.
  
  Торпеда была запрограммирована на погружение на глубину пятнадцать футов. Она должна была врезаться в скалу именно на таком расстоянии от ватерлинии. Если повезет, конфигурация льда после взрыва будет более подходящей, чем сейчас, для высадки пары плотов и создания базовой платформы для альпинистов.
  
  Торпеда попала в цель.
  
  Горов сказал: “Бей!”
  
  Черный океан вздулся и запрыгал у подножия утеса, и на мгновение вода наполнилась огненно-желтым светом, как будто на поверхность вынырнули морские змеи с сияющими глазами.
  
  Эхо сотрясения отдалось во внешнем корпусе субмарины. Горов почувствовал, как загудели плиты палубы.
  
  Подножие белого утеса начало таять. Кусок хрупкого частокола размером с дом рухнул в воду, за ним последовала лавина битого льда.
  
  Горов поморщился. Он знал, что взрывчатка была недостаточно мощной, чтобы нанести серьезный ущерб айсбергу, не говоря уже о том, чтобы разнести его на куски. На самом деле цель была настолько огромной, что торпеда могла сделать немногим больше, чем выбить из нее щепку. Но на несколько секунд возникла иллюзия полного разрушения.
  
  Старшина в носовом торпедном отсеке сказал Жукову, что аварийная дверь закрыта, и первый помощник передал сообщение техникам.
  
  “Зеленый и галочка”, - подтвердил один из них.
  
  Сняв наушники с одного уха, Жуков спросил: “Как там снаружи, сэр?”
  
  Не отрывая взгляда от перископа, Горов сказал: “Не намного лучше, чем было”.
  
  “Нет посадочной площадки?”
  
  “Не совсем. Но лед все еще падает”.
  
  Жуков сделал паузу, слушая старшину на другом конце линии. “Дульная дверь закрыта”.
  
  “Зеленый и галочка”.
  
  “Выдуваю трубку номер один”.
  
  Горов не очень внимательно слушал серию проверок безопасности, потому что все его внимание было приковано к айсбергу. Что-то было не так. Плавучая гора начала вести себя странно. Или это было его воображение? Он прищурился, пытаясь получше разглядеть ледяное чудовище между высокими волнами, которые все еще продолжали ритмично захлестывать верхнее окно перископа. Цель, казалось, больше не продвигалась на восток. Действительно, ему показалось, что ее “нос” даже начал поворачиваться к югу. Совсем чуть-чуть к югу. Нет. абсурд. Этого не могло случиться. Он закрыл глаза и сказал себе, что ему мерещится. Но когда он посмотрел снова, он был еще более уверен, что—”
  
  Техник-радарщик сказал: “Цель меняет курс!”
  
  “Этого не может быть”, - пораженно сказал Жуков. “Не все так быстро. У него нет собственной силы.
  
  “Тем не менее, ситуация меняется”, - сказал Горов.
  
  “Не из-за торпеды. Всего одна торпеда — даже все наши торпеды — не могла оказать такого сильного воздействия на объект такого размера”.
  
  “Нет. Здесь работает что-то еще”, - обеспокоенно сказал Горов. Капитан отвернулся от перископа. С потолка он снял микрофон на стальной пружинной шейке и обратился одновременно в диспетчерскую вокруг себя и в гидроакустическую рубку, которая находилась в следующем отсеке лодки в носовой части. “Мне нужен общесистемный анализ нижних морских саженей на глубине семисот футов”.
  
  Голос, раздавшийся из громкоговорителя над головой, был четким и деловитым. “Начинаю полное сканирование, сэр”.
  
  Горов снова приник к перископу.
  
  Целью сканирования был поиск крупного океанского течения, достаточно сильного, чтобы воздействовать на объект размером с айсберг. Благодаря использованию гидролокатора ограниченной дальности действия, датчиков теплового анализа, сложных подслушивающих устройств и другого оборудования для морских исследований, техники Ильи Погодина смогли составить график перемещений как теплокровных, так и холоднокровных форм морской жизни под лодкой и по всем ее сторонам. Косяки мелкой рыбы и миллионы миллионов криля, креветкообразных существ, которыми питались многие крупные рыбы, были унесены более мощными течениями или жили в них по собственному выбору, особенно если эти океанические магистрали были теплее окружающей воды. Если было обнаружено, что массы рыбы и криля, а также толстые слои планктона движутся в одном направлении, и если можно было бы связать с движением несколько других факторов, они могли бы идентифицировать крупное течение, снизить показания счетчика течения и получить разумное представление о скорости воды.
  
  Через две минуты после того, как Горов приказал провести сканирование, сигнальная коробка снова затрещала. “Обнаружено сильное течение. Движется строго на юг, начинается на глубине трехсот сорока футов”.
  
  Горов отвел взгляд от прицела и снова опустил верхний микрофон. “На какой глубине он находится ниже трех сорока?”
  
  “Не могу сказать, сэр. Он забит морскими обитателями. Исследовать его - все равно что пытаться увидеть сквозь стену. Мы получили показания на глубине до шестисот шестидесяти футов, но это еще не все. ”
  
  “С какой скоростью он движется?”
  
  “Примерно девять узлов, сэр”.
  
  Горов побледнел. “Повторяю”.
  
  “Девять узлов”.
  
  “Невозможно!”
  
  “Смилуйся”, - сказал Жуков.
  
  Горов отпустил микрофон, который отскочил в сторону, и с новым чувством срочности вернулся к перископу. Они оказались на пути джаггернаута. Массивный ледяной остров медленно, тяжело раскачивался в новом течении, но теперь вся сила быстро движущейся воды была прямо за ним. Айсберг все еще поворачивался, разворачивая свой “нос”, но в основном он был повернут боком к подводной лодке и должен был оставаться таким еще несколько минут.
  
  “Цель приближается”, - сказал оператор радара. “Пятьсот ярдов!” Он зачитал полученный им пеленг.
  
  Прежде чем Горов успел ответить, лодку внезапно тряхнуло, как будто ее схватила гигантская рука. Жуков упал. Бумаги соскользнули со штурманского стола. Мероприятие длилось всего две или три секунды, но все были потрясены.
  
  “Что за черт?” Спросил Жуков, с трудом поднимаясь на ноги.
  
  “Столкновение”.
  
  “Чем?”
  
  Айсберг все еще находился в пятистах ярдах от нас.
  
  “Вероятно, небольшая льдина”, - сказал Горов. Он заказал отчеты о повреждениях со всех частей лодки.
  
  Он знал, что они не столкнулись с крупным объектом, потому что, если бы они это сделали, они бы уже тонули. Корпус подводной лодки не был закален, поскольку требовалась определенная гибкость для быстрого спуска и подъема в условиях различных температур и давлений. Следовательно, даже одна тонна льда, если двигаться с достаточной скоростью, чтобы иметь значительную энергию удара, прогнулась бы в корпусе, как если бы врезалась в картонный сосуд. С чем бы они ни столкнулись, оно явно имело ограниченный размер; тем не менее, оно должно было нанести по крайней мере незначительный ущерб.
  
  Оператор гидролокатора назвал местоположение айсберга: “Четыреста пятьдесят ярдов, приближается!”
  
  Горов оказался в безвыходном положении. Если бы он не спустил лодку на воду, они столкнулись бы с этой ледяной горой. Но если он нырнет до того, как узнает, какие повреждения получил, они, возможно, никогда больше не смогут всплыть на поверхность. У них просто не было достаточно времени, чтобы развернуть большую лодку и уйти либо на восток, либо на запад; поскольку айсберг несся на них сбоку, он растянулся почти на две пятых мили как по левому, так и по правому борту. Девятиузловое глубоководное течение, начавшееся на глубине трехсот сорока футов, не смогло бы повернуть узкий профиль айсберга к ним еще несколько минут, и Горов не смог бы миновать его во всю ширину, прежде чем оно достигло бы их.
  
  Он поднял горизонтальную перекладину на перископе и вставил ее в гидравлический рукав.
  
  “Четыреста двадцать лет и приближается!” - крикнул оператор гидролокатора.
  
  “Ныряй!” Сказал Горов, когда поступили первые сообщения о повреждениях. “Ныряй!”
  
  По всей лодке загудели сирены пикирования. Одновременно завыла аварийная сигнализация столкновения.
  
  “Мы уходим под лед до того, как он обрушится на нас”, - сказал Горов.
  
  Жуков побледнел. “Он, должно быть, находится на шестьсот футов ниже чертовой ватерлинии!”
  
  Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, Никита Горов сказал: “Я знаю. Я не уверен, что у нас получится”.
  
  
  * * *
  
  
  Свирепый шторм безжалостно колотил по хижинам Ниссена. Заклепки в металлических стенах скрипели. В двух маленьких окнах с тройным стеклом ледяные спикулы постукивали, как ногти десяти тысяч мертвецов, желающих попасть внутрь, и огромные реки минусового воздуха стонали и завывали, проносясь над сооружениями в форме квадрата.
  
  В складском помещении Гюнвальд не обнаружил ничего интересного, хотя и порылся в шкафчиках, принадлежавших Францу Фишеру и Джорджу Лину. Если у кого-то из мужчин были склонности к убийству или он был каким-либо образом не совсем стабилен и нормален, ничто в его личных вещах не выдавало его.
  
  Гюнвальд перешел к шкафчику Пита Джонсона.
  
  
  * * *
  
  
  Горов знал, что среди представителей других наций русские часто воспринимались как суровые, угрюмые, решительно мрачные люди. Конечно, несмотря на пугающую историческую тенденцию сталкиваться с жестокими правителями и трагически ошибочными идеологиями, этот стереотип был так же лишен правды, как и любой другой. Русские смеялись, веселились, занимались любовью, напивались и выставляли себя дураками, как это делали люди повсюду. Большинство студентов университетов на Западе читали Федора Достоевского и пытались читать Толстого, и именно из этих нескольких произведений литературы они сформировали свое мнение о современных россиянах. И все же, если бы в тот момент в рубке управления "Ильи Погодина" были какие-нибудь иностранцы, они увидели бы именно тех русских, которых описывал стеротип: мужчин с мрачными лицами, все нахмуренные, все с глубоко нависшими бровями, все отягощенные глубоким уважением к судьбе.
  
  Были составлены отчеты о повреждениях: переборки не прогнулись; вода в лодку не поступала. Шок в носовых помещениях был сильнее, чем где-либо еще, и это особенно выбило из колеи людей в торпедном отделении, расположенном двумя палубами ниже рубки управления. Хотя световые табло безопасности не указывали на непосредственную опасность, лодка, по-видимому, получила некоторую степень внешних повреждений корпуса непосредственно в кормовой части и по правому борту от носа, сразу за плоскостями погружения, которые сами, по-видимому, не пострадали.
  
  Если бы внешняя обшивка была только поцарапана или на ней была лишь незначительная вмятина, лодка уцелела бы. Однако, если корпус в какой-либо точке подвергся хотя бы умеренному уплотнению — и, что хуже всего, деформации сварных швов, - они могут не выдержать глубокого погружения. Поврежденные участки не будут равномерно выдерживать давление на подводную лодку, что может вызвать серьезную деформацию, и лодка может выйти из строя, взорваться и затонуть прямо на дне океана.
  
  Голос молодого офицера-водолаза был громким, но, несмотря на обстоятельства, не дрожал. “Двести футов и снижение”.
  
  Оператор гидролокатора доложил: “Профиль цели сужается. Она продолжает разворачиваться в потоке”.
  
  “Двести пятьдесят футов”, - сказал офицер по погружению.
  
  Им пришлось спуститься по меньшей мере на шестьсот футов. Над ватерлинией было видно примерно сто футов льда, и только седьмая часть массы айсберга выступала над поверхностью. На всякий случай Горов предпочел снизиться до семисот футов, хотя скорость приближения цели снижала их шансы достичь даже шестисот футов вовремя, чтобы избежать ее.
  
  Оператор гидролокатора назвал расстояние: “Триста восемьдесят ярдов, приближаемся”.
  
  “Если бы я не был атеистом, ” сказал Жуков, “ я бы начал молиться”.
  
  Никто не засмеялся. В тот момент никто из них не был атеистом — даже Эмиль Жуков, несмотря на то, что он сказал.
  
  Несмотря на то, что все казались спокойными и уверенными, Горов чувствовал запах страха в диспетчерской. Это не было ни преувеличением, ни театральным тщеславием. У страха действительно был свой собственный резкий запах: необычно едкий привкус пота. Холодный пот. Практически каждый человек в контрольной рубке вспотел. Это место благоухало страхом.
  
  “Триста двадцать футов”, - объявил офицер по погружению.
  
  Оператор гидролокатора также доложил об айсберге: “В трехстах пятидесяти ярдах и быстро приближается”.
  
  “Триста шестьдесят футов”.
  
  Они совершили аварийное погружение. Быстро шли ко дну. Большая нагрузка на корпус.
  
  Даже когда каждый человек следил за оборудованием на своем посту, он находил время, чтобы несколько раз взглянуть на стенд для дайвинга, который, казалось, внезапно стал самым центром комнаты. Стрелка глубиномера быстро падала, гораздо быстрее, чем они когда-либо видели, чтобы она падала раньше.
  
  триста восемьдесят футов.
  
  четыреста.
  
  четыреста двадцать футов.
  
  Все на борту знали, что лодка была спроектирована для внезапных и радикальных маневров, но это знание ничьего напряжения не снимало. В последние годы, когда страна изо всех сил пыталась выбраться из нищеты, в которую ее погрузили десятилетия тоталитаризма, оборонные бюджеты были урезаны — за исключением программ разработки ядерного оружия, — а техническое обслуживание систем было сокращено, отложено, а в некоторых случаях отложено на неопределенный срок. "Погодин" был не в лучшей форме за всю свою жизнь, стареющая подводная лодка флота, за плечами которой могли быть годы добросовестной службы — или которая могла работать с трещиной, достаточно серьезной, чтобы в любой момент обречь себя на гибель.
  
  “Четыреста шестьдесят футов”, - сказал офицер по погружению.
  
  “Цель на расстоянии трехсот ярдов”.
  
  “Глубина четыреста восемьдесят футов”.
  
  Обеими руками Горов крепко вцепился в поручни командной панели и сопротивлялся наклону палубы, пока у него не заболели руки. Костяшки его пальцев были острыми и белыми, как голые кости.
  
  “Цель на расстоянии двух ярдов!”
  
  Жуков сказал: “Он набирает скорость, как будто катится под гору”.
  
  “Пятьсот двадцать футов”.
  
  Их спуск ускорялся, но недостаточно быстро, чтобы порадовать Горова. Им нужно будет спуститься по меньшей мере еще на сто восемьдесят футов, пока они, без сомнения, не окажутся в безопасности под айсбергом — а возможно, и гораздо дальше.
  
  “Пятьсот сорок футов”.
  
  “За десять лет службы я заходил на такую глубину всего дважды”, - сказал Жуков.
  
  “Есть о чем написать домой”, - сказал Горов.
  
  “Цель на расстоянии ста шестидесяти ярдов. Быстро приближаемся!” - скомандовал оператор гидролокатора.
  
  “Пятьсот шестьдесят футов”, - сказал офицер по погружению, хотя он, должно быть, знал, что все смотрят на глубиномер размером с тарелку.
  
  Официальная максимальная рабочая глубина для "Ильи Погодина" составляла тысячу футов, потому что она не относилась к числу лодок с очень глубоким ходом для ведения ядерной войны. Конечно, если бы его внешняя обшивка потеряла целостность при предыдущем столкновении, цифра в тысячу футов была бы бессмысленной, и все ставки были бы отменены. Повреждение правого борта могло сделать лодку уязвимой для взрыва на значительно меньшей глубине, чем указано в официальном руководстве.
  
  “Цель на расстоянии ста двадцати ярдов и приближается”.
  
  Горов вносил свою лепту в зловоние в маленькой камере. Его рубашка была пропитана потом посередине спины и под мышками.
  
  Голос офицера по погружению смягчился почти до шепота, но его отчетливо разнесло по рубке управления. “Шестьсот футов и снижение”.
  
  Лицо Эмиля Жукова было изможденным, как посмертная маска.
  
  Все еще держась за перила, Горов сказал: “В любом случае, мы должны рискнуть пройти еще восемьдесят футов или сто. Мы должны быть глубоко подо льдом”.
  
  Жуков кивнул.
  
  “Шестьсот двадцать футов”.
  
  Оператор гидролокатора с трудом контролировал свой голос. Тем не менее, слабая нотка беспокойства окрасила его следующий доклад: “Цель в шестидесяти ярдах и быстро приближается. Прямо перед носом. Он собирается ударить по нам! ”
  
  “Ничего подобного!” Резко сказал Горов. “Мы справимся”.
  
  “Глубина шестьсот семьдесят футов”.
  
  “Цель на расстоянии тридцати ярдов”.
  
  “Шестьсот восемьдесят футов”.
  
  “Двадцать ярдов”.
  
  “Шестьсот девяносто”.
  
  “Цель потеряна”, - сказал оператор гидролокатора, его голос повысился на пол-октавы на последнем слове.
  
  Они замерли, ожидая скрежещущего удара, который разнесет корпус.
  
  Я был дураком, что поставил под угрозу свою собственную и семьдесят девять других жизней только для того, чтобы спасти десятую часть этого числа", - подумал Горов.
  
  Техник, следивший за поверхностным эхолотом, закричал: “Лед над головой!”
  
  Они находились под айсбергом.
  
  “Каков наш допуск?” Спросил Горов.
  
  “Пятьдесят футов”.
  
  Никто не приветствовал. Они все еще были слишком напряжены для этого. Но они позволили себе скромный коллективный вздох облегчения.
  
  “Мы под ним”, - изумленно сказал Жуков.
  
  “Семьсот футов и снижаемся”, - обеспокоенно сказал офицер по погружению.
  
  “Отрицательный результат на отметке”, - сказал Горов. “Стабилизируйся на семистах сорока”.
  
  “Мы в безопасности”, - сказал Жуков.
  
  Горов потянул себя за аккуратно подстриженную бороду и обнаружил, что она мокрая от пота. “Нет. Не совсем безопасно. Пока нет. Ни у одного айсберга не может быть плоского дна. Ниже шестисот футов будут разбросаны выступы, и мы можем даже наткнуться на один, который опускается до нашей рабочей глубины. Небезопасно, пока мы полностью не выберемся из-под воды ”.
  
  
  * * *
  
  
  Через несколько минут после того, как сотрясение от торпеды с грохотом пробило лед, Гарри и Пит осторожно вернулись от снегоходов к пещере, в которой все еще укрывались остальные. Они дошли только до входа, где встали спиной к яростному ветру.
  
  Им нужно было отнести рацию, которую нес Гарри, в самую глубокую и тихую часть пещеры, чтобы связаться с лейтенантом Тимошенко на борту "Погодина" и узнать, что будет дальше. Снаружи ветер был зверем из тысячи голосов, все оглушительно громкие, и даже в кабинах саней из-за ревущего, визжащего и свистящего шторма невозможно было услышать собственный голос, не говоря уже о том, чтобы понять, что говорят по радио.
  
  Пит обеспокоенно ощупал лучом фонарика нагроможденные плиты на потолке.
  
  “Выглядит нормально!” Гарри закричал, хотя его рот был не более чем в дюйме от головы другого мужчины.
  
  Пит посмотрел на него, не уверенный в том, что он сказал.
  
  “Хорошо!” Проревел Гарри и сделал знак поднятым большим пальцем.
  
  Пит кивнул в знак согласия.
  
  Однако они колебались, потому что не знали, собирается ли российская подводная лодка запустить еще одну торпеду.
  
  Если бы они вернулись в пещеру с рацией, а затем русские снова открыли огонь по льду, сотрясение могло бы на этот раз обрушить потолок. Они были бы раздавлены или погребены заживо.
  
  Однако злобный ветер, дувший им в спину, был таким сильным и ужасно холодным, что Гарри почувствовал себя так, словно кто-то уронил несколько кубиков льда ему на спину, под штормовой костюм. Он знал, что они не осмелятся долго стоять здесь, парализованные нерешительностью, поэтому, наконец, он вошел внутрь. Пит последовал за ним с фонариком, и они вместе поспешили к задней части помещения.
  
  Какофония шторма резко уменьшилась по мере того, как они углублялись в пещеру, хотя даже у задней стены было так шумно, что им пришлось бы увеличить громкость приемника до максимальной.
  
  Оранжевый шнур питания от одного из аккумуляторов снегохода все еще тянулся внутри. Гарри включил радио. Он предпочел как можно дольше питать его от саней и сохранить батарейки в комплекте на случай, если они понадобятся позже.
  
  Пока они работали, Пит спросил: “Ты заметил направление ветра?”
  
  Им все еще приходилось повышать голоса, чтобы слышать друг друга, но кричать было необязательно. Гарри сказал: “Пятнадцать минут назад дул с другой стороны света”.
  
  “Айсберг снова изменил направление”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Будь я проклят, если знаю”.
  
  “Вы эксперт по разрушению. Могла ли торпеда быть достаточно мощной, чтобы временно сдвинуть весь айсберг с прежнего курса?”
  
  Решительно покачав головой, Пит сказал: “Ни за что”.
  
  “Я тоже так не думаю”.
  
  Внезапно Гарри почувствовал отчаянную усталость и угнетенность чувством полной беспомощности. Казалось, что сама Мать-природа вознамерилась заполучить их. Шансы на их выживание росли с каждой минутой и вскоре могли стать непреодолимыми — если уже не были. Несмотря на вазелин, которым было покрыто его лицо, и вязаную снежную маску, которая обычно была такой эффективной, несмотря на слои изоляции Gore-Tex и Thermolite, несмотря на то, что ему удавалось часть ночи укрываться в пещере, а иногда и в относительном тепле в отапливаемых кабинах снегохода он поддавался неумолимому, безжалостному, пробивающему градусник холоду. У него болели суставы. Даже в перчатках его руки были такими холодными, как будто он полчаса раскладывал продукты в холодильнике. И нервирующее онемение постепенно охватывало ноги. Если бы топливные баки на санях иссякли, что лишило бы их возможности периодически выходить на пятидесятиградусный воздух в кабинах, обморожение лица представляло реальную опасность, и те немногие запасы энергии, которые у них еще оставались, быстро иссякли бы, оставив их слишком истощенными, чтобы оставаться на ногах или бодрствовать, неспособными встретить русских на полпути.
  
  Но как бы сильно ни давили на него усталость и депрессия, он не мог сдаться, потому что ему нужно было думать о Рите, он не мог сдаться, потому что ему нужно было думать о Рите. Он нес за нее ответственность, потому что ей было не так комфортно на льду, как ему; она боялась этого даже в лучшие времена. Что бы ни случилось, он был полон решимости быть рядом, когда она в нем нуждалась, до последней минуты ее жизни. И благодаря ей у него было ради чего жить: награда в виде еще нескольких лет совместной жизни, больше смеха и любви, которых должно быть достаточно, чтобы поддержать его, какой бы яростной ни стала буря.
  
  “Единственное другое объяснение, - сказал Гарри, включая радио и увеличивая громкость, - заключается в том, что, возможно, айсберг был подхвачен новым течением, чем-то намного более сильным, что отклонило его от прежнего курса и заставило двигаться прямо на юг”.
  
  “Будет ли от этого русским легче или труднее взобраться сюда и добраться до нас?”
  
  “Я думаю, сложнее. Если лед движется на юг, а ветер в значительной степени дует с севера, то единственная подветренная зона находится в носовой части. Они не могут вытащить людей на лед, так как он несется прямо на них ”.
  
  “И уже почти десять часов”.
  
  “Именно так”, - сказал Гарри.
  
  “Если они не смогут вытащить нас вовремя ... если нам придется торчать здесь до полуночи, выйдем ли мы из этого живыми? Не вешай мне лапшу на уши. Каково твое честное мнение?”
  
  “Я должен спросить тебя. Ты человек, который разработал эти бомбы. Ты лучше меня знаешь, какой ущерб они нанесут ”.
  
  Пит выглядел мрачным. “Я думаю, что ... ударные волны разрушат большую часть льда, на котором мы стоим. Есть шанс, что пятьсот или шестьсот футов айсберга выдержат, но не на всей его длине от носа до первой бомбы. И если останется всего пятьсот или шестьсот футов, ты знаешь, что произойдет?”
  
  Гарри знал это слишком хорошо. “Айсберг будет пятьсот футов в длину и семьсот футов сверху донизу”.
  
  “И он не может так плавать”.
  
  “Ни на минуту. Центр тяжести будет смещен. Он перевернется, наберет новую высоту ”.
  
  Они уставились друг на друга, когда открытая радиочастота издавала визг и шипение, которые соперничали со свистом ветра за входом в пещеру.
  
  Наконец Пит сказал: “Если бы только мы смогли откопать десять бомб”.
  
  “Но мы не были”. Гарри взял микрофон. “Давайте посмотрим, есть ли у русских какие-нибудь хорошие новости”.
  
  
  * * *
  
  
  Гюнвальд не нашел ничего компрометирующего в шкафчиках, принадлежавших Питу Джонсону и Клоду Жоберу.
  
  Пятеро подозреваемых. Никаких зловещих открытий. Никаких улик.
  
  Он встал с деревянного ящика и отошел в дальний конец комнаты. На таком расстоянии от взломанных шкафчиков — хотя само по себе расстояние не делало его менее виноватым — он почувствовал, что может набить и раскурить свою трубку. Трубка была нужна ему, чтобы успокоиться и помочь подумать. Вскоре воздух наполнился насыщенным ароматом табака со вкусом вишни.
  
  Он закрыл глаза, прислонился к стене и задумался о многочисленных предметах, которые он достал из шкафчиков. С первого взгляда он не увидел ничего необычного в этих личных вещах. Но вполне возможно, что улики, если таковые и существовали, были неуловимыми. Он мог бы обнаружить их, только поразмыслив. Поэтому он тщательно припоминал каждую вещь, которую нашел в шкафчиках, и держал ее перед своим мысленным взором, выискивая какую-нибудь аномалию, которую он мог не заметить, когда держал в руках настоящий предмет.
  
  Роджер Брескин.
  
  Franz Fischer.
  
  Джордж Лин.
  
  Клод Жобер.
  
  Пит Джонсон.
  
  Ничего.
  
  Если один из этих людей был психически неуравновешенным, потенциальным убийцей, то он был чертовски умен. Он так хорошо скрывал свое безумие, что никаких признаков его нельзя было найти даже в его самых личных вещах.
  
  Расстроенный, Гюнвальд вытряхнул свою трубку в наполненную песком мусорную корзину, сунул ее в карман жилета и вернулся к шкафчикам. Пол был усеян драгоценными обломками пяти жизней. Когда он собрал статьи и положил их туда, где нашел, его чувство вины уступило место стыду за совершенное им нарушение неприкосновенности частной жизни, хотя это было вызвано событиями дня.
  
  И тут он увидел конверт. Десять на двенадцать дюймов. Толщиной около дюйма. На самом дне шкафчика, у задней стенки.
  
  В спешке он упустил его из виду, главным образом потому, что он был серого цвета, похожего на оттенок металла, на фоне которого он стоял, и потому, что он находился в самой нижней части шкафчика, на уровне ног, в задней части пространства высотой двенадцать дюймов под самой нижней полкой. Действительно, он был удивлен, что заметил это даже сейчас. В тот момент, когда он заметил конверт, его охватило живое предчувствие, что в нем содержится порочащая улика, которую он искал.
  
  Он был намертво приклеен к стенке шкафчика. Когда он оторвал его, то увидел, что шесть петель изоленты надежно удерживали его, поэтому он был помещен туда со значительной осторожностью, в надежде сохранить это в секрете, даже если шкафчик был взломан.
  
  Клапан удерживался только металлической застежкой, и Гюнвальд открыл его. В конверте была только записная книжка в спиральном переплете, между страницами которой было что-то похожее на вырезки из газет и журналов.
  
  Неохотно, но без колебаний, Гюнвальд открыл блокнот и начал листать его. Содержимое поразило его с огромной силой, потрясло так, как он никогда не представлял, что может быть шокирован. Отвратительная информация. Страница за страницей. Он сразу понял, что человек, составивший эту коллекцию, если и не буйствующий маньяк, то, по крайней мере, серьезно помешанный и опасный индивидуум.
  
  Он закрыл книгу, дернул за цепочку, чтобы выключить свет в дальнем конце комнаты, и поспешно натянул пальто и верхние ботинки. Пробираясь через сугробы, опустив голову, чтобы защитить лицо от свирепого ветра, наполненного кусочками льда, он побежал обратно к хижине телекоммуникаторов, отчаянно желая сообщить Гарри о том, что он нашел.
  
  
  * * *
  
  
  “Лед над головой. Сто футов”.
  
  Горов покинул командную панель и встал позади техника, который считывал показания эхолота на поверхности.
  
  “Лед над головой. Сто двадцать футов”.
  
  “Как это может отступать?” Горов нахмурился, не желая верить доказательствам, предоставленным той самой технологией, которой он всегда доверял. “К настоящему времени айсберг повернулся к нам своим узким профилем, так что мы не можем пройти даже под половиной его длины. Над нами все еще нависает огромная длинная гора ”.
  
  Техник тоже нахмурился. “Я этого не понимаю, сэр. Но сейчас он поднялся до ста сорока футов и продолжает подниматься”.
  
  “Сто сорок футов чистой воды между нами и нижней частью айсберга?”
  
  “Да, сэр”.
  
  Надводный эхолот представлял собой усовершенствованную версию эхолота, который десятилетиями использовался для определения дна океана под подводной лодкой. Он транслировал высокочастотные звуковые волны вверх с строго контролируемым распространением, отражал эхо от нижней поверхности льда — если таковой действительно находился над головой — и определял расстояние между верхней частью паруса и замерзшим морским потолком. Это было стандартное оборудование на каждом корабле, которое могло потребоваться — в редких случаях, если вообще когда—либо требовалось - для прохождения под ледяным покровом, чтобы выполнить свои обязанности или спастись от вражеского судна.
  
  “Сто шестьдесят футов, сэр”.
  
  Перо на фатометре surface покачивалось взад-вперед на непрерывном барабане из миллиметровой бумаги. Черная полоса, которую оно рисовало, неуклонно становилась шире.
  
  “Лед над головой. Сто восемьдесят футов”.
  
  Лед над ними продолжал отступать.
  
  В этом не было никакого смысла.
  
  Сигнальное устройство над командной панелью шипело и потрескивало. Голос, исходивший из него, был грубым по своей природе и металлическим, как и все голоса, передаваемые по внутренней связи. Офицер-торпедист сообщил новость, которую Никита Горов надеялся никогда не услышать на любой глубине. Не говоря уже о семистах сорока футах: “Капитан, наша передняя переборка потеет”.
  
  Все в рубке управления напряглись. Их внимание было приковано к отчетам о состоянии льда и показаниям гидролокатора, потому что наибольшая опасность, по-видимому, заключалась в том, что они могли врезаться в длинный ледяной сталактит, свисающий со дна айсберга. Предупреждение офицера-торпедиста стало тревожным напоминанием о том, что они столкнулись с неизвестной массой дрейфующего льда перед началом аварийного погружения и что они находились более чем в семистах футах под поверхностью, где каждый квадратный дюйм корпуса находился под сильным давлением. Миллионы и миллионы тонн морской воды лежали между ними и миром неба, солнца и открытого воздуха, который был их настоящим домом.
  
  Сняв верхний микрофон, Горов сказал: “Капитан, в торпедное отделение. За переборкой сухая изоляция”.
  
  Теперь в центре внимания был сигнализатор, как минуту назад был датчик погружения. “Да, сэр. Но он все равно потеет. Изоляция за ним, должно быть, уже намокла. ”
  
  Очевидно, они получили опасные повреждения при столкновении с этой льдиной. “Там много воды?”
  
  “Просто вспотел, сэр. Просто фильм”.
  
  “Где ты это нашел?”
  
  Офицер-торпедист сказал: “Вдоль сварного шва между трубой номер четыре и трубой номер пять”.
  
  “Есть какие-нибудь деформации?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Смотри внимательно”, - сказал Горов.
  
  “У меня нет глаз ни на что другое, сэр”.
  
  Горов отпустил микрофон, и тот отскочил в сторону.
  
  Жуков был на командном пункте. “Мы могли бы изменить курс, сэр”.
  
  “Нет”.
  
  Горов знал, о чем думает его первый помощник. Они проходили под айсбергом, половина которого — по меньшей мере две пятых мили — все еще была впереди. Однако по левому и правому борту в двухстах-трехстах ярдах можно было найти открытую воду, поскольку ширина айсберга была значительно меньше его длины. Изменение курса казалось разумным, но это было бы пустой тратой усилий.
  
  Горов сказал: “К тому времени, как мы сможем развернуть лодку по левому или правому борту, мы пройдем под кормой айсберга и в любом случае окажемся в открытой воде. Держитесь крепче, лейтенант”.
  
  “Все в порядке, сэр”.
  
  “Поверните руль посередине судна и держите его в таком положении, пока течение не начнет разворачивать нас”.
  
  Оператор, сидящий у надводного эхолота, объявил. “Лед над головой. Двести пятьдесят футов”.
  
  Снова разгадка тайны отступающего льда.
  
  Они не снижались. И Горов чертовски хорошо знал, что айсберг над ними не поднимался волшебным образом из моря. Так почему же расстояние между ними неуклонно увеличивалось?
  
  “Не поднять ли нам ее, сэр?” Предложил Жуков. “Немного ближе ко льду. Если мы поднимемся хотя бы на шестьсот футов, переборка торпедного отделения, возможно, перестанет потеть. Давление будет значительно меньше. ”
  
  “Устойчив на семистах сорока”, - коротко сказал Горов.
  
  Он больше беспокоился о своей потеющей команде, чем о потеющей переборке. Они были хорошими людьми, и у него было много причин гордиться ими за то время, что они служили под его началом. Они уже побывали во многих трудных ситуациях и все без исключения оставались спокойными и профессиональными. Однако во всех предыдущих случаях им не требовалось ничего, кроме нервов и мастерства, чтобы довести дело до конца. На этот раз также потребовалась большая доля удачи. Никакое количество нервов и навыков не могло спасти их, если бы корпус треснул под титаническим давлением, которому он в настоящее время подвергался. Не имея возможности полагаться исключительно на себя, они были вынуждены довериться также безликим инженерам, спроектировавшим лодку, и рабочим верфи, которые ее построили. Возможно, это не было бы слишком большой просьбой, если бы они не осознавали, что неспокойная экономика страны привела к сокращению частоты и объема технического обслуживания судна в сухом доке. Этого было достаточно, чтобы сделать их немного сумасшедшими - и, возможно, беспечными.
  
  “Мы не можем подняться”, - настаивал Горов. “Над нами все еще весь этот лед. Я не знаю, что здесь происходит, как лед может вот так отступать, но мы будем осторожны, пока я не разберусь в ситуации ”.
  
  “Лед над головой. Двести восемьдесят футов”.
  
  Горов снова взглянул на график поверхностного эхолота.
  
  “Триста футов, сэр”.
  
  Внезапно стилус перестал покачиваться. Он провел прямую тонкую черную линию по центру барабана.
  
  “Чистая вода!” - сказал техник с явным удивлением. “Над головой нет льда”.
  
  “Мы выбрались из-под воды?” Спросил Жуков.
  
  Горов сказал: “Невозможно. Это огромный айсберг длиной по меньшей мере в четыре пятых мили. Над нами прошло не более половины его. Мы не можем—”
  
  “Опять лед над головой!” поверхность-эхолот оператора позвал. “Триста футов. Лед в триста футов и падает теперь.”
  
  Горов внимательно наблюдал за грифелем. Канал открытой воды между верхней частью паруса Погодина и нижней частью айсберга неуклонно и быстро сужался.
  
  Двести шестьдесят футов. Двести двадцать.
  
  Сто восемьдесят. Сто сорок. Сто.
  
  Восемьдесят. Шестьдесят.
  
  Отрыв несколько секунд держался на высоте пятидесяти футов, но затем начал сильно колебаться: пятьдесят футов, сто пятьдесят футов, снова пятьдесят футов, сто футов, восемьдесят, пятьдесят футов, двести футов, вверх-вниз, вверх-вниз, с совершенно непредсказуемыми пиками и впадинами. Затем он снова достиг высоты пятидесяти футов, и, наконец, стилус начал покачиваться менее беспорядочно.
  
  “Держится ровно”, - доложил техник-эхолот. “Пятьдесят-шестьдесят футов. Незначительные отклонения. Держится ровно ... все еще держится… держится ...”
  
  “Мог ли там быть неисправен эхолот?” Спросил Горов.
  
  Техник покачал головой. “Нет, сэр. Я так не думаю, сэр. Сейчас, кажется, все в порядке ”.
  
  “Тогда я понимаю, что только что произошло? Мы прошли под дырой в середине айсберга?”
  
  Техник внимательно следил за графическим барабаном, готовый подать сигнал, если ледяной потолок над ними начнет опускаться ниже пятидесятифутовой отметки. “Да. Я думаю, что да. Судя по всему, дыра. Примерно посередине. ”
  
  “Отверстие в форме воронки”.
  
  “Да, сэр. Это начало восприниматься как перевернутая тарелка. Но когда мы оказались прямо под ней, верхние две трети полости резко сузились ”.
  
  С растущим волнением спросил Горов. “И это дошло до самой вершины айсберга?”
  
  “Я не знаю об этом, сэр. Но он поднялся по крайней мере до уровня моря”.
  
  Поверхностный эхолот, конечно, не мог снимать показания дальше поверхности моря.
  
  “Дыра”, - задумчиво произнес Горов. “Как, во имя Всего святого, она туда попала?”
  
  Ни у кого не было ответа.
  
  Горов пожал плечами. “Возможно, кто-то из людей Эджуэя знает. Они изучали лед. Важно то, что это есть, каким бы оно ни было ”.
  
  “Почему эта дыра так важна?” Спросил Жуков.
  
  У Горова было зерно идеи, зародыш возмутительно дерзкого плана по спасению ученых Эджуэя. Если дыра была... "Чистая вода”, - объявил техник. “Льда над головой нет”.
  
  Эмиль Жуков нажал несколько клавиш на консоли командной панели. Он посмотрел на экран компьютера справа от себя. “Все проверяется. Принимая во внимание южное течение и нашу поступательную скорость, мы должны быть полностью выведены из-под воды. На этот раз айсберг действительно ушел ”.
  
  “Чистая вода”, - повторил техник.
  
  Горов взглянул на часы: 10:02. Осталось меньше двух часов до того, как шестьдесят зарядов взрывчатки разрушат айсберг. За это время экипаж "Погодина", вероятно, не смог бы предпринять обычную попытку спасения с какой-либо надеждой на успех. Неортодоксальный план, который имел в виду капитан, кому-то может показаться граничащим с откровенным безумием, но у него было то преимущество, что это был план, который мог сработать в течение того ограниченного времени, которое у них осталось.
  
  Жуков откашлялся. Без сомнения, с ярким мысленным изображением этой запотевшей переборки в торпедном отсеке первый помощник ждал приказа отвести лодку на менее опасную глубину.
  
  Сняв микрофон со стальной пружины, Горов сказал: “Капитан, вызывает торпедный отсек. Как там все выглядит?”
  
  Из динамика над головой: “Все еще потеете, сэр. Лучше не стало, но и хуже тоже”.
  
  “Продолжайте наблюдать. И сохраняйте спокойствие”. Горов убрал микрофон и вернулся к командной панели. “Двигатели на половинной скорости. Полностью левый руль”.
  
  От изумления вытянутое лицо Эмиля Жукова казалось еще длиннее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но не смог издать ни звука. Он с трудом сглотнул. Его вторая попытка увенчалась успехом: “Ты хочешь сказать, что мы не поднимемся?”
  
  “Не сию минуту”, - сказал Горов. “Мы должны еще раз пробежаться под этим бегемотом. Я хочу еще раз взглянуть на дыру в его середине”.
  
  
  * * *
  
  
  Громкость коротковолнового радиоприемника была установлена на максимуме, поэтому российского офицера связи на борту "Погодина" было слышно сквозь рев штормового зверя, который рыскал у входа в пещеру и над крышей из переплетающихся ледяных глыб. Резкие разряды статики и электронные визги помех эхом отражались от ледяных стен, скорее как чрезвычайно усиленный звук скребущих ногтями по классной доске.
  
  Остальные присоединились к Гарри и Питу в ледяной пещере, чтобы услышать поразительные новости из первых уст. Они столпились у задней стены.
  
  Когда лейтенант Тимошенко описывал дыру и большую площадь резко зазубренного льда на дне их плавучей тюрьмы, Гарри объяснил вероятную причину этого. Айсберг был отколот от шапки цунами, а цунами было вызвано землетрясением на морском дне почти прямо под ними. В этой части света, в связи с этой цепью разломов, вулканическая активность была обязательной, о чем свидетельствуют сильные исландские извержения несколько десятилетий назад. И если бы вулканическая активность на дне океана была связана с недавним событием, огромное количество лавы могло быть выброшено в море, выброшенное вверх с огромной силой. Потоки раскаленной добела лавы могли просверлить это отверстие, а миллионы галлонов кипящей воды, которые она произвела, могли легко образовать впадины и пики, отмечавшие дно айсберга сразу за отверстием.
  
  Хотя голос Тимошенко доносился с всплывающей подводной лодки всего в доле мили от нас, он был пронизан помехами, но передача не прерывалась. “По мнению капитана Горова, есть три возможности. Во-первых, отверстие в днище вашего айсберга может заканчиваться сплошным льдом выше ватерлинии. Или, во-вторых, оно может вести в пещеру или на дно неглубокой расщелины. Или, в-третьих, он может даже продолжаться еще на сотню футов над уровнем моря и открыться на вершине айсберга. Этот анализ кажется вам обоснованным, доктор Карпентер? ”
  
  “Да”, - сказал Гарри, впечатленный рассуждениями капитана. “И я думаю, что знаю, кто из трех это”. Он рассказал Тимошенко о трещине, которая открылась на середине длины айсберга, когда гигантские сейсмические волны прошли под краем зимнего поля. “Его не было, когда мы выходили устанавливать взрывчатку, но он был там, ожидая нас на обратном пути во временный лагерь. Я чуть не въехал прямо в него, потерял свой снегоход ”.
  
  “И дно этой расщелины открыто до самого моря?” Спросил Тимошенко.
  
  “Я не знаю, но теперь подозреваю, что это так. Насколько я могу подсчитать, он должен находиться прямо над отверстием, которое вы обнаружили на нижней стороне. Даже если бы поток лавы не пробил всю сотню футов льда над ватерлинией, тепло, необходимое для прохождения вверх по всей этой подводной массе, по крайней мере, раскололо бы лед над поверхностью. И эти трещины наверняка ведут вплоть до открытой воды, которую обнаружил ваш оператор-эхолот. ”
  
  “Если отверстие находится на дне расщелины — я полагаю, нам следует называть это шахтой или туннелем, а не дырой, — хотели бы вы попытаться добраться до него, спустившись в расщелину? - Спросила Тимошенко.
  
  Вопрос показался Гарри странным. Он не видел смысла спускаться в пропасть, где исчез его снегоход. “Если бы нам пришлось это делать, я полагаю, мы могли бы импровизировать с каким-нибудь альпинистским снаряжением. Но какой в этом был бы смысл? Я не понимаю, к чему ты клонишь. ”
  
  “Вот как мы собираемся попытаться снять вас со льда. Через туннель и выбраться из-под айсберга”.
  
  В пещере позади Гарри семеро остальных отреагировали на это предложение шумным недоверием.
  
  Он жестом велел им замолчать. Русскому радисту он сказал: “Спуститься через это отверстие, этот туннель и каким-то образом попасть на подводную лодку? Но как?”
  
  Тимошенко сказал: “В водолазном снаряжении”.
  
  “У нас их нет”.
  
  “Да, но у нас есть”. Тимошенко объяснил, как к ним попадет снаряжение.
  
  Изобретательность русского произвела на Гарри большее впечатление, чем когда-либо, но он все еще сомневался. “В прошлом я немного нырял. Я не специалист в этом, но я знаю, что человек не может нырять так глубоко, если он не обучен и у него нет специального оборудования. ”
  
  “У нас есть специальное оборудование”, - сказал Тимошенко. “Боюсь, вам придется обойтись без специальной подготовки”. Следующие пять минут он потратил на то, чтобы изложить план капитана Горова в некоторых деталях.
  
  Схема была блестящей, изобретательной, смелой и хорошо продуманной. Гарри хотел встретиться с этим капитаном Никитой Горовым, чтобы посмотреть, что за человек мог придумать такую потрясающе умную идею. “Это может сработать, но это рискованно. И нет никакой гарантии, что туннель с вашей стороны действительно выходит на дно расщелины с нашей стороны. Возможно, мы не сможем его найти ”.
  
  “Возможно”, - согласилась Тимошенко. “Но это ваш лучший шанс. Фактически, это ваш единственный шанс. Осталось всего полтора часа до того, как взорвется эта взрывчатка. Мы не можем подвести плоты к айсбергу, взобраться на него и спустить вас вниз, как планировали. Не за девяносто минут. Ветер сейчас дует с кормы айсберга, сильно задувая вдоль обоих флангов. Нам пришлось бы сажать плоты на носу, а это невозможно, когда целая гора льда несется на нас со скоростью девяти узлов.”
  
  Гарри знал, что это правда. Он сказал Питу то же самое всего полчаса назад. “Лейтенант Тимошенко, мне нужно обсудить это со своими коллегами. Дайте мне минутку, пожалуйста.” Все еще сидя на корточках перед радио, он слегка повернулся лицом к остальным и сказал: “Ну?”
  
  Рите придется контролировать свою фобию, как никогда раньше, потому что ей придется спуститься внутрь льда, быть полностью окруженной им. Тем не менее, она была первой, кто высказался в пользу плана: “Давайте не будем терять время. Конечно, мы сделаем это. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать смерти ”.
  
  Клод Жобер кивнул. “У нас нет особого выбора”.
  
  “У нас один шанс из десяти тысяч выбраться живыми”, - подсчитал Франц. “Но это не совсем безнадежно”.
  
  “Тевтонский мрак”, - сказала Рита, ухмыляясь.
  
  Фишер невольно выдавил из себя улыбку. “Именно это ты сказал, когда я забеспокоился, что землетрясение может произойти до того, как мы вернемся в базовый лагерь”.
  
  “Рассчитывай на меня”, - сказал Брайан.
  
  Роджер Брескин кивнул: “И я”.
  
  Пит Джонсон сказал: “Я присоединился к этому приключению. Теперь я чертовски уверен, что получу больше, чем рассчитывал. Если мы когда-нибудь выберемся из этой передряги, клянусь, я буду рад проводить вечера дома с хорошей книгой ”.
  
  Повернувшись к Лин, Гарри сказал: “Ну что, Джордж?”
  
  Надев защитные очки и опустив снежную маску, Лин каждой чертой и черточкой лица выдавал свое огорчение. “Если бы мы остались здесь, если бы не ушли до полуночи, разве нет шанса, что мы пережили бы взрывы на куске льда, достаточном для того, чтобы выжить? У меня сложилось впечатление, что мы рассчитывали на это до того, как появилась эта подводная лодка ”.
  
  Гарри сказал прямо: “Если у нас есть только один шанс из десяти тысяч пережить побег, который запланировал для нас капитан Горов, то у нас не больше одного шанса из миллиона пережить взрывы в полночь”.
  
  Лин так сильно прикусил нижнюю губу, что Гарри не удивился бы, увидев струйку крови, стекающую по его подбородку.
  
  “Джордж? Ты с нами или нет?”
  
  Наконец Лин кивнул.
  
  Гарри снова взял микрофон. “Лейтенант Тимошенко?”
  
  “Я понял вас, доктор Карпентер”.
  
  “Мы решили, что план вашего капитана имеет смысл хотя бы потому, что это необходимо. Мы сделаем это — если это возможно”.
  
  “Это можно сделать, доктор. Мы убеждены в этом”.
  
  “Нам придется действовать быстро”, - сказал Гарри. “Нет никакой надежды, что мы доберемся до расщелины задолго до одиннадцати часов. Значит, на все остальное остается всего час”.
  
  Тимошенко сказала: “Если мы все будем иметь в виду яркую картину того, что произойдет в полночь, мы сможем поторопиться с тем, что нужно сделать за то время, которое у нас есть. Удачи всем вам.”
  
  “И тебе”, - сказал Гарри.
  
  Когда несколько минут спустя они были готовы покинуть пещеру, Гарри все еще не получил известий от Гюнвальда о содержимом этих пяти шкафчиков. Когда он попытался вызвать станцию Эджуэй по радио, он не смог получить никакого ответа, кроме шквалов помех и глухого шипения разряженного воздуха.
  
  Очевидно, им предстояло спуститься в эту глубокую расщелину и пройти по туннелю под ней, не зная, кто из них, скорее всего, совершит еще одно покушение на жизнь Брайана Догерти, если представится такая возможность.
  
  
  * * *
  
  
  Даже самое современное телекоммуникационное оборудование не смогло справиться с помехами, которые сопровождали шторм в полярных широтах в самый разгар зимы. Гюнвальд больше не мог принимать мощные передачи, исходящие с американской базы в Туле. Он перепробовал все частотные диапазоны, но во всех них царил шторм. Единственными обрывками искусственного звука, которые он обнаружил, были фрагменты музыкальной программы биг-бэнда, которые появлялись и исчезали в течение пятисекундного цикла. Динамики были заглушены помехами: воющий, визжащий, шипящий, потрескивающий концерт хаоса без сопровождения даже одного человеческого голоса.
  
  Он вернулся на частоту, где Гарри, как предполагалось, ожидал его звонка, наклонился к аппарату и поднес микрофон к губам, как будто мог захотеть, чтобы соединение произошло. “Гарри, ты меня слышишь?”
  
  Статика.
  
  Наверное, в пятидесятый раз он зачитал номера своих звонков и номера их звонков, повышая голос, как будто пытаясь перекричать помехи.
  
  Никакого ответа. Дело было не в том, чтобы услышать их или быть услышанным из-за помех. Они просто вообще не воспринимали его.
  
  Он знал, что должен сдаться.
  
  Он взглянул на тетрадь в переплете на спирали, которая лежала открытой на столе рядом с ним. Хотя он уже дюжину раз просматривал одну и ту же страницу, его передернуло.
  
  Он не мог сдаться. Они должны были знать природу зверя среди себя.
  
  Он позвал их снова.
  
  Статика.
  
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  ТУННЕЛЬ
  
  
  10:45
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ
  
  
  Одетый в тяжелое зимнее снаряжение и стоящий на мостике "Погодина", Никита Горов методично осматривал треть горизонта в бинокль ночного видения, высматривая дрейфующие льды, отличные от айсберга, на борту которого находилась группа Эджуэй. Эта грозная белая гора лежала прямо перед подводной лодкой, все еще движимая глубоководным течением, которое зарождалось на глубине трехсот сорока футов под поверхностью и простиралось примерно на семьсот восемьдесят футов.
  
  Штормовое море, которое бушевало со всех сторон лодки, не проявляло ни малейшего знакомого ритмичного движения. Это повлияло на корабль непредсказуемым образом, поэтому Горов не смог подготовиться к следующей атаке. Без предупреждения судно так сильно накренилось на левый борт, что всех на мостике швырнуло вбок; капитан столкнулся с Эмилем Жуковым и Семичастным. Он выпутался из них и ухватился за покрытую льдом секцию перил как раз в тот момент, когда стена воды перехлестнула через парус и затопила мостик.
  
  Когда корабль выровнялся, Жуков крикнул: “Я бы предпочел спуститься на семьсот футов!”
  
  “А! Видишь?” Крикнул Горов. “Ты не знал, когда тебе было хорошо!”
  
  “Я больше никогда не буду жаловаться”.
  
  Айсберг больше не обеспечивал подветренный фланг, на котором Илья Погодин мог укрыться. Шторм в полную силу обрушился на айсберг сзади, и оба его длинных борта были уязвимы для безжалостного ветра. Лодка была вынуждена держаться на открытой поверхности, испытывая качку и вздымаясь, раскачиваясь и падая, поднимаясь и барахтаясь, как будто это было живое существо в предсмертных судорогах. Еще одна огромная волна ударила в корпус по правому борту, с ревом поднялась по борту паруса и обрушила ниагары брызг на другой борт, неоднократно обливая водой всех, кто находился на мостике. Большую часть времени подводная лодка сильно кренилась на левый борт на фоне чудовищной черной зыби, которая была одновременно монотонной и устрашающей. Все люди на мосту были покрыты толстым слоем льда, как и металлические конструкции вокруг них.
  
  Там, где оно не было прикрыто защитными очками или капюшоном, лицо Горова было густо измазано ланолином. Хотя его должность не требовала, чтобы он непосредственно противостоял дьявольскому ветру, его нос и щеки были жестоко покусаны пронизывающе холодным воздухом.
  
  Эмиль Жуков был в шарфе, закрывавшем нижнюю половину лица, и он развязался. На назначенном ему посту ему приходилось смотреть прямо в шторм, и он не мог быть без некоторой защиты, потому что ледяные шипы, похожие на миллионы иголок на ветру со скоростью сто миль в час, сдирали с его лица кожу. Он быстро скрутил и сжал шарф обеими руками, расколов покрывавший его слой льда, затем поспешно снова повязал его на рот и нос. Он возобновил наблюдение за одной третью части темного горизонта, несчастный, но стойкий.
  
  Горов опустил бинокль ночного видения и повернулся, чтобы посмотреть назад и вверх на двух мужчин, которые работали над парусом сразу за кормой мостика. Они были в некоторой степени освещены красной лампочкой на мосту и переносным дуговым фонарем. Оба отбрасывали жуткие, искривленные тени, похожие на тени демонов, усердно трудящихся над мрачной машиной Ада.
  
  Один из этих членов экипажа стоял на парусе, зажатый между двумя перископами и мачтой радара, что, должно быть, было неизмеримо более устрашающим или более волнующим занятием, чем езда на дикой лошади на техасском родео, в зависимости от толерантности человека к опасности, даже несмотря на страховочный трос, опоясывающий его талию и привязывающий к телекоммуникационной мачте. Он представлял собой одно из самых странных зрелищ, которые когда-либо видел капитан Горов. Он был закутан в такое количество слоев водонепроницаемой одежды, что ему было трудно свободно передвигаться, но в своем опасном положении он нуждался в каждом слое защиты, чтобы не замерзнуть насмерть на месте. Словно человек-молния на вершине надстройки подводной лодки, он был мишенью для ураганных ветров, непрекращающегося шквала мокрого снега и холодных морских брызг. Его ледяной костюм был чрезвычайно толстым и практически без трещин или разрывов. На его шее, плечах, локтях, запястьях, бедрах и коленях ледяной покров был испещрен четко очерченными трещинами и складками, но даже в этих местах ткань под блестящей штормовкой не была видна. В остальном, с головы до ног, бедняга сверкал, искрился, переливался. Он напомнил Горову о печенюшных человечках, покрытых сладкой белой глазурью, которые иногда были среди угощений, которые московским детям дарили на Новый год.
  
  Второй матрос стоял на короткой лесенке, которая вела с мостика на верхнюю часть паруса. Крепко привязанный к одной из перекладин, чтобы освободить руки для работы, он прикреплял несколько водонепроницаемых алюминиевых грузовых ящиков к длинной цепи из титанового сплава.
  
  Удовлетворенный тем, что работа почти завершена, Горов вернулся на свой пост и поднес к глазам бинокль ночного видения.
  
  
  10:56
  ВЗРЫВ ПРОИЗОШЕЛ ЧЕРЕЗ ОДИН ЧАС ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ
  
  
  Поскольку неистовый ветер дул им в спину, они смогли добраться до расщелины на своих снегоходах. Если бы они продвигались в самое пекло шторма, им пришлось бы справляться с почти нулевой видимостью, и в этом случае они бы справились так же хорошо или даже лучше пешком, хотя их пришлось бы связать вместе, чтобы ветер не сбил с ног одного из них и не унес его прочь. Однако, двигаясь с порывами ветра, они часто могли видеть на десять-пятнадцать ярдов впереди, хотя видимость уменьшалась с каждой минутой. Вскоре они окажутся в полной темноте.
  
  Когда они были в непосредственной близости от пропасти, Гарри полностью остановил свои санки и с некоторой неохотой выбрался наружу. Хотя он крепко держался за дверную ручку, порыв ветра со скоростью сто миль в час немедленно сбил его с ног. Когда убийственная скорость достаточно снизилась, он встал, хотя и не без значительных усилий, и ухватился за дверь, проклиная шторм.
  
  Другие снегоходы подъехали к нему сзади. Последний автомобиль в кортеже был всего в тридцати ярдах от него, но он не мог видеть ничего, кроме расплывчатых желтых ореолов там, где должны были быть фары. Они были настолько тусклыми, что могли быть просто игрой его затуманенного зрения.
  
  Осмелившись отпустить ручку на двери каюты, низко пригнувшись, чтобы подставить ветру как можно меньший профиль, он поспешил вперед с фонариком, осматривая лед, пока не убедился, что следующие сто футов безопасны. Воздух был пронизывающим до костей, таким холодным, что от вдыхания его даже через снежную маску болело горло и легкие. Он забрался обратно в относительное тепло своего снегохода и осторожно проехал ярдов тридцать, прежде чем выйти, чтобы провести дальнейшую разведку.
  
  Он снова нашел расщелину, хотя на этот раз избежал того, чтобы чуть не съехать с обрыва. Склон был шириной десять или двенадцать футов, сужался ко дну и был заполнен большей темнотой, чем мог рассеять его фонарик.
  
  Насколько он мог видеть сквозь свои заиндевевшие очки, которые покрылись пятнами свежего льда в тот момент, когда он их протер, стена, вдоль которой ему предстояло спускаться, была практически плоской, не вызывающей возражений поверхностью. Он не был до конца уверен в том, что видит: угол, под которым он мог заглядывать в пропасть, странный способ, которым глубокий лед преломлял и отражал свет, тени, которые скакали, как демонические танцоры, при малейшем движении его фонарика, гонимый ветром снег, который переливался через край, а затем спиралью уходил в глубину, — все это сговорилось, чтобы помешать ему ясно разглядеть, что лежит внизу. Менее чем в ста футах внизу находилось нечто похожее на пол или широкий выступ, до которого, как он думал, он сможет добраться, не убив себя.
  
  Гарри развернул свои санки и осторожно подогнал их к краю пропасти - шаг, который можно было бы с полным основанием счесть самоубийственным; однако, учитывая, что у них оставалось всего шестьдесят драгоценных минут, определенная степень безрассудства казалась не только оправданной, но и необходимой. За исключением профессиональных манекенов и британских премьер-министров, никто никогда ничего не добивался, стоя на месте. Это было любимое изречение Риты, которая сама была гражданкой Великобритании, и Гарри обычно улыбался, когда думал об этом. Теперь он не улыбался. Он шел на просчитанный риск, с большей вероятностью неудачи, чем успеха. Лед мог провалиться под ним и упасть в яму, как это уже произошло ранее в тот же день.
  
  Тем не менее, он был готов положиться на удачу и вверить свою жизнь в руки богов. Если во вселенной существует справедливость, он вот-вот выиграет от перемены судьбы — или, по крайней мере, запоздал с этим.
  
  К тому времени, когда остальные припарковали свои снегоходы, вышли и присоединились к нему у края расщелины, Гарри прикрепил две нейлоновые веревки весом в девяносто нитей весом в тысячу фунтов к нижней части своих саней. Первая веревка представляла собой восьмидесятифутовый страховочный трос, который в случае падения доставал бы его до дна расщелины. Он обвязал ее вокруг талии. Вторая веревка, та, которую он собирался использовать для размеренного спуска, была длиной в сто футов, и он бросил свободный конец в овраг.
  
  Пит Джонсон добрался до края и дал Гарри свой фонарик.
  
  Гарри уже прикрепил свой собственный фонарик к поясу для инструментов на талии. Он висел у его правого бедра прикладом вверх и линзой вниз. Теперь он прикрепил фонарик Пита к левому бедру. Два луча желтого света осветили штанину его стеганых брюк.
  
  Ни он, ни Пит не пытались заговорить. Ветер завывал, как нечто, выползшее из недр Ада в Судный день. Это было так громко, что просто ошеломило, громче, чем раньше. Они не услышали бы друг друга, даже если бы кричали во всю глотку.
  
  Гарри растянулся на льду, распластавшись на животе, и взялся обеими руками за веревку для лазания.
  
  Наклонившись, Пит ободряюще похлопал его по плечу. Затем он медленно подтолкнул Гарри назад, через выступ, в расщелину.
  
  Гарри думал, что крепко держится за леску и уверен, что сможет контролировать спуск, но он ошибался. Леска, словно смазанная маслом, выскользнула у него из рук, и он беспрепятственно упал в пропасть. Возможно, дело было в корке льда на его перчатках, возможно, в том факте, что кожа была мягкой от вазелина, оставшегося после всех случаев за последние дни, когда он бессознательно прикасался к своему покрытому жиром лицу. Какова бы ни была причина, веревка была подобна живому угрю в его руках, и он погрузился в бездну.
  
  Ледяная стена пронеслась мимо него в двух или трех дюймах от его лица, мерцая отражениями двух лучей фонарика, которые шли впереди него. Он сжал веревку так крепко, как только мог, а также попытался зажать ее между коленями, но это было равносильно свободному падению.
  
  Из-за кружащегося снега и своеобразного призматического преломления света в глубоком льду Гарри подумал, что стена представляет собой плоскую и относительно гладкую поверхность, но он не был полностью уверен. Теперь более короткий страховочный трос не спас бы его, если бы он столкнулся с острым выступом льда, выступающим из стены расщелины. Если бы он на большой скорости упал на неровный выступ, это могло бы разорвать даже его тяжелый штормовой костюм, разорвать его от промежности до горла, пронзить насквозь…
  
  Веревка прожгла поверхность его перчаток, и внезапно он смог остановиться, находясь примерно в семидесяти футах ниже края расщелины. Его перкуссионное сердце выбивало партитуру для литавр, и каждый мускул в его теле был напряжен сильнее, чем страховочный трос вокруг талии. Хватая ртом воздух, он раскачивался взад и вперед на колеблющемся тросе, больно ударяясь — а затем более мягко — о стену пропасти, в то время как тени и неистовые вспышки отраженного света поднимались снизу, словно стаи духов, спасающихся из Ада.
  
  Он не осмеливался остановиться, чтобы успокоить нервы. Таймеры на упаковках взрывчатки все еще тикали.
  
  Спустив веревку еще на пятнадцать или двадцать футов, он достиг дна расщелины. Оказалось, что глубина около девяноста футов, что было довольно близко к оценке, которую он сделал, изучая ее сверху.
  
  Он отстегнул один из фонариков от пояса с инструментами и начал искать вход в туннель, который описал лейтенант Тимошенко. Из своей первой встречи с пропастью ранее в тот же день он помнил, что она была сорока пяти-пятидесяти футов в длину, десяти-двенадцати футов в ширину в средней точке, но более узкой с обоих концов. В данный момент ему не было видно всего дна расщелины. Когда часть одной стены рухнула под его снегоходом, она провалилась на дно; теперь она представляла собой перегородку высотой в десять футов, которая разделяла пропасть на два участка примерно одинакового размера. Поверх этой перегородки были разбросаны сильно обугленные обломки саней.
  
  Участок, в который спустился Гарри, был тупиковым. В нем не было боковых проходов, глубоких трещин, достаточно больших, чтобы позволить ему спуститься дальше, и никаких признаков туннеля или открытой воды.
  
  Поскальзываясь, боясь, что нагроможденные ледяные глыбы сдвинутся и поймают его, как насекомое между двумя кирпичами, он выбрался из первой камеры. На вершине этой наклонной горы он пробрался через разбитые и обгоревшие обломки снегохода и через другие ледяные глыбы, которые предательски смещались у него под ногами, затем соскользнул вниз по дальнему склону.
  
  За этой перегородкой, во второй половине пропасти, он нашел выход, в более глубокие и таинственные царства льда. В правой стене не было пещер или трещин, но левая стена не доходила до самого пола. Она заканчивалась в четырех футах над дном расщелины.
  
  Гарри упал на живот и посветил фонариком в это низкое отверстие. Проход был около тридцати футов в ширину и не выше четырех футов. Казалось, что она проходит прямо и ровно на протяжении шести или семи ярдов под стеной расщелины, боком уходя во лед, прежде чем резко загнуться вниз и скрыться из виду.
  
  Стоило ли это исследовать?
  
  Он посмотрел на часы. 11:02
  
  Взрыв через пятьдесят восемь минут.
  
  Держа фонарь перед собой, Гарри быстро протиснулся в горизонтальный проход. Хотя он извивался на животе, потолок помещения для ползания был в некоторых местах таким низким, что касался его затылка.
  
  Он не страдал клаустрофобией, но у него был логичный и здоровый страх оказаться запертым в чрезвычайно тесном месте на глубине девяноста футов подо льдом, в арктической глуши, в окружении пятидесяти восьми огромных упаковок взрывчатки, которые быстро приближались к детонации. В этом смысле он был забавным.
  
  Тем не менее, он извивался и подтягивался вперед с помощью локтей и коленей. Когда он прошел двадцать пять или тридцать футов, он обнаружил, что проход ведет на дно того, что казалось большим открытым пространством, впадиной в сердце льда. Он поводил фонариком влево и вправо, но со своего места не смог получить четкого представления об истинных размерах пещеры. Он выскользнул из подвала, встал и отстегнул от пояса второй фонарик.
  
  Он находился в круглой камере диаметром в сто футов, из которой вели десятки трещин, закоулков и проходов. Очевидно, потолок образовался в результате мощного выброса горячей воды и пара вверх: почти идеальный купол, слишком гладкий, чтобы образоваться в результате какого-либо другого явления, кроме самого исключительного — такого, как причудливая вулканическая активность. Этот свод, отмеченный лишь несколькими небольшими сталактитами и паутиной трещин, достигал шестидесяти футов в высоту на вершине и изгибался до тридцати футов там, где встречался со стенами. Пол опускался к центру комнаты семью постепенными ступенями, по два или три фута за раз, так что в целом создавался эффект амфитеатра. В самом низу пещеры, где должна была находиться сцена, находился бассейн диаметром сорок футов с бурлящей морской водой.
  
  Туннель.
  
  В сотнях футов ниже этот широкий туннель открывался в углубление в нижней части айсберга, в лишенный света мир глубин Северного Ледовитого океана, где их должен был ждать Илья Погодин.
  
  Гарри был так же загипнотизирован темным озером, как если бы он был заворожен вратами между этим измерением и следующим, дверью в задней части старого шкафа, которая вела в заколдованную страну Нарнию, любым торнадо, которое могло унести ребенка и собаку в страну Оз.
  
  “Будь я проклят”. Его голос эхом донесся до него из купола.
  
  Внезапно его озарила надежда.
  
  В глубине души он питал некоторые сомнения относительно самого существования туннеля. Он был склонен думать, что надводный эхолот Погодина неисправен. Как в этих холодных морях мог оставаться открытым длинный туннель сквозь сплошной лед? Почему он не замерз и не закрылся снова? Он не спросил остальных, могут ли они объяснить ему это. Он не хотел их беспокоить. Им легче будет провести последний час своей жизни с надеждой, чем без нее. Тем не менее, это была загадка, решения которой он не видел.
  
  Теперь у него был ответ на эту загадку. Вода внутри туннеля продолжала подвергаться воздействию огромных приливных сил в море далеко внизу. Оно не было стоячим или даже спокойным. Вода поднималась и ритмично опадала, поднимаясь в пещеру на высоту шести или восьми футов, бурля и хлюпая, затем быстро стекала обратно, пока не оказалась на уровне края отверстия. Набухание и опадание, набухание и опадание… Непрерывное движение предотвратило замерзание отверстия и препятствовало образованию льда внутри самого туннеля.
  
  Конечно, в течение длительного периода времени, скажем, двух-трех дней, туннель, скорее всего, будет неуклонно сужаться. Постепенно на стенах будет накапливаться новый лед, независимо от приливно-отливных движений, пока проход не станет непроходимым или вообще не закроется.
  
  Но туннель не был нужен им через два-три дня. Он был нужен им сейчас.
  
  Природа была настроена решительно против них в течение последних двенадцати часов. Возможно, теперь она работала на них и готова проявить к ним немного милосердия.
  
  Выживание.
  
  Париж. Имя Георга V.
  
  Моëт & Шандон.
  
  Салун "Крейзи Хорс".
  
  Рита…
  
  Побег был возможен. Едва-едва.
  
  Гарри прицепил один из фонариков к своему поясу. Держа второй фонарь перед собой, он пополз обратно через пространство между куполообразной пещерой и дном открытой расщелины, горя желанием подать сигнал остальным спускаться и начать свой мучительный побег из этой ледяной тюрьмы.
  
  
  11:06
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ
  
  
  Никита Горов, сидя за командной панелью, наблюдал за пятью видеотерминалами, расположенными на потолке. Без особого напряжения он одновременно отслеживал вычисления — некоторые из них были представлены в виде размерных диаграмм — выполняемые пятью различными программами, которые постоянно собирали данные о местоположении лодки и айсберга, относительных высотах и скоростях.
  
  “Чистая вода”, - сказал техник, работавший с надводным эхолотом. “Льда над головой нет”.
  
  Горов загнал Илью Погодина под дискообразную вогнутость длиной в четверть мили в нижней части айсберга. Парус подводной лодки находился прямо под туннелем шириной в сорок футов в центре этой вогнутости. По сути, они устойчиво держались под перевернутой воронкой изо льда и должны были оставаться там на все время операции.
  
  “Скорость соответствует цели”, - сказал Жуков, повторяя сообщение, пришедшее по его шлемофону из комнаты маневрирования.
  
  Один из техников у левой стены сказал: “Скорость подобрана и проверена”.
  
  “Руль посередине судна”, - сказал Горов.
  
  “Руль на середину борта, сэр”.
  
  Не желая отводить взгляд, Горов хмуро посмотрел на VDTS, как будто обращался к ним, а не к команде диспетчерской. “И чертовски внимательно следите за дрейфующим компасом”.
  
  “Чистая вода. Льда над головой нет”.
  
  Конечно, над головой было огромное ледяное сооружение, огромный остров, но не непосредственно над надводным эхолотом, установленным на парусе. Они зондировали прямо в сорокафутовую воронку в верхней части полости, и ответный сигнал показывал просвет до самой поверхности, на высоте шестисот футов, где туннель заканчивался на дне расщелины, которую доктор Карпентер описал Тимошенко.
  
  Капитан колебался, не желая действовать, пока не будет абсолютно уверен, что они находятся в правильном положении. Он изучал пять экранов еще полминуты. Когда он убедился, что скорость лодки настолько точно согласована с продвижением айсберга, насколько это возможно для человека, он достал микрофон и сказал: “Капитан, вызывает центр связи. Выпускайте антенну по своему желанию, лейтенант.”
  
  Голос Тимошенко проскрежетал из динамика над головой. “Антенна развернута”.
  
  Наверху, среди мачт, перископов и трубок на парусе "Погодина", расположились восемь водонепроницаемых алюминиевых грузовых ящиков. Они удерживались на месте несколькими отрезками нейлонового троса, некоторые из которых, без сомнения, оборвались, как и ожидалось, во время второго погружения субмарины на семьсот футов.
  
  Когда Тимошенко отпустил антенну, из герметичной трубки на верхней части паруса в виде роя пузырьков вылетел гелиевый баллон. Если он функционировал должным образом — как это всегда было раньше, - то воздушный шар теперь быстро поднимался в темном море, волоча за собой провод мультикоммуникации. Будучи катером для сбора разведданных, "Илья Погодин" развертывал эту антенну одним и тем же способом тысячи раз на протяжении многих лет.
  
  Однако восемь водонепроницаемых ящиков, закрепленных поверх паруса, не входили в стандартную комплектацию. Они крепились к коммуникационному проводу с помощью тонкой цепи из титанового сплава и пружинных замков. Когда поднимающийся гелиевый баллон окажется на высоте двадцати футов над парусом, он должен туго натянуть цепь и потянуть ящики вверх, потянув достаточно сильно за оставшиеся нейлоновые удерживающие тросы, чтобы они соскользнули с узлов. Поскольку алюминиевые ящики обладали плавучестью, они мгновенно поднимались с паруса и не мешали воздушному шару.
  
  За считанные секунды наполненный гелием шар поднялся на шестьсот футов, затем на пятьсот пятьдесят футов, а затем на пятьсот — глубоко в чашу перевернутой воронки над лодкой. На четыреста футов и продолжает подниматься. Грузовые ящики должны взлететь вверх вслед за ним. Триста пятьдесят футов. Пузырьки воздуха из напорной трубки отстали бы от антенны и коробок почти с самого начала, потому что гелий в баллоне расширялся и поднимался намного быстрее, чем кислород в пузырьках. На высоте примерно четырехсот футов воздушный шар плавно войдет во вход в длинный туннель и продолжит без усилий подниматься, буксируя ящики все выше, выше, быстрее, быстрее…
  
  Склонившись над графиком поверхностного эхолота, оператор сказал: “Я регистрирую фрагментированное препятствие в туннеле”.
  
  “Не лед?” Спросил Горов.
  
  “Нет. Препятствие растет”.
  
  “Коробки”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Это работает”, - сказал Жуков.
  
  “Похоже на то”, - согласился капитан.
  
  “Теперь, если люди Эджуэя обнаружили другой конец туннеля —”
  
  “Мы можем приступить к самой сложной части”, - закончил за него Горов.
  
  Цифры и изображения мигали, мигали, мигали на видеодисплейных терминалах.
  
  Наконец загремел сигнализатор, и лейтенант Тимошенко сказал: “Антенна поднята. Воздушный шар всплыл, капитан”.
  
  Горов достал микрофон, откашлялся и сказал: “Отключите автоматическую систему, лейтенант. Намотайте еще шестьдесят футов провода”.
  
  Мгновение спустя Тимошенко сказал: “Задействовано еще шестьдесят футов проволоки, капитан”.
  
  Эмиль Жуков провел рукой по своему мрачному лицу. “Теперь долгое ожидание”.
  
  Горов кивнул. “Теперь долгое ожидание”.
  
  
  11:10
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ПЯТЬДЕСЯТ МИНУТ
  
  
  Гелиевый шар прорвался в верхнем конце туннеля и весело закачался на волнах. Хотя он был плоского серо-голубого цвета, он выглядел, по крайней мере для Гарри, как яркий и веселый праздничный воздушный шарик.
  
  Один за другим, когда Тимошенко намотал дополнительный провод на дальнем конце, восемь водонепроницаемых алюминиевых коробок вырвались на поверхность. Они ударились друг о друга с глухими, почти неслышными ударами.
  
  Гарри больше не был один в пещере с куполообразным потолком. К нему присоединились Рита, Брайан, Франц, Клод и Роджер. К этому времени Джордж Лин уже ступил бы на дно расщелины, а Пит Джонсон начал бы спускаться по веревке с пострадавшей от шторма вершины айсберга.
  
  Взяв абордажный крюк, который они соорудили из кусков медной трубы и двадцати футов толстой проволоки, Гарри сказал: “Давай. Давай вытащим это добро из воды”.
  
  С помощью Франца и Роджера ему удалось зацепить цепь и вытащить коробки из бассейна. В процессе все трое промокли до колен, и через несколько секунд штормовые костюмы намертво примерзли к их икрам. Хотя их ботинки и одежда были водонепроницаемыми, даже частичное погружение высасывало из них тепло тела. Продрогшие от холода, они поспешно открыли алюминиевые грузовые ящики и извлекли снаряжение, присланное с "Ильи Погодина".
  
  В каждой коробке находился автономный аппарат для подводного дыхания. Но это было не обычное снаряжение для подводного плавания. Оно было разработано для использования в особенно глубокой и / или чрезвычайно холодной воде. Каждый костюм снабжался батарейным блоком, который крепился к поясу и носился на талии. Когда он был подключен как к облегающим брюкам, так и к куртке, подкладка обеспечивала тепло почти так же, как и любое стандартное электрическое одеяло.
  
  Гарри разложил свое снаряжение на ледяном берегу, подальше от самой высокой линии прилива из-за постоянно прибывающей и убывающей воды в бассейне. К каждому костюму прилагался баллон со сжатым воздухом. Маска для дайвинга была достаточно большой, чтобы закрывать большую часть лица от подбородка до лба, что исключало необходимость в отдельном мундштуке; воздух подавался непосредственно в маску, так что дайвер мог дышать носом.
  
  Строго говоря, они не дышали бы воздухом: Вместо этого резервуар содержал кислородно-гелиевую смесь с несколькими специальными добавками, предписанными для того, чтобы пользователь мог переносить большие глубины. Ранее по радио, объясняя оборудование, Тимошенко заверила их, что смесь газов в баллоне позволит совершить глубокое погружение только с “разумной степенью опасности” для дыхательной и кровеносной систем. Гарри не счел выбор слов лейтенантом особенно обнадеживающим. Мысль о пятидесяти восьми мощных зарядах пластиковой взрывчатки, однако, была достаточным стимулом.
  
  Скафандры отличались другими, менее важными особенностями от стандартного снаряжения для подводного плавания. В брюках были ножки, как будто это были низы пижамы доктора Дентона, а рукава куртки заканчивались перчатками. Капюшон закрывал всю голову и лицо, которые не были защищены слишком большой маской, как будто оставление одного сантиметра кожи незащищенной привело бы к мгновенной, чрезвычайно насильственной смерти. Гидрокостюмы казались почти облегающими версиями свободных и громоздких скафандров, которые астронавты носят в космосе.
  
  Джордж Лин вошел в пещеру, когда они распаковывали алюминиевые коробки. Он изучал оборудование с нескрываемым подозрением. “Гарри, должно быть что-то еще, какой-то другой способ. Там должен быть...
  
  “Нет”, - сказал Гарри без своей обычной дипломатичности и терпения. “Вот оно. Это или ничего. У нас больше нет времени на дискуссии, Джордж. Просто заткнись и одевайся ”.
  
  Лин выглядел мрачным.
  
  Но он не был похож на убийцу.
  
  Гарри взглянул на остальных, которые были заняты распаковкой своих коробок со снаряжением. Никто из них не был похож на убийцу, но один из них ударил Брайана дубинкой и, по какой-то безумной причине, мог доставить им массу неприятностей, когда они были под водой и продвигались вниз по длинному ледяному туннелю.
  
  Замыкающий шествие Пит Джонсон с трудом выбрался из расщелины в пещеру, проклиная лед вокруг себя. Он был крепче, чем кто-либо другой. Вероятно, из-за его широких плеч ему было трудно протиснуться в самую узкую часть этого прохода.
  
  “Давай одеваться”, - сказал Гарри. Его голос звучал странно, глухо, когда резонировал в этом куполообразном амфитеатре изо льда. “Нельзя терять времени”.
  
  Они сменили свое арктическое снаряжение на костюмы для подводного плавания с эффективной поспешностью, порожденной острым дискомфортом и отчаянием. Гарри, Франц и Роджер уже испытывали боль из-за погружения по колено в бассейн: их ступни наполовину онемели, что было плохим признаком, но шок временно восстановил слишком большую чувствительность, и теперь их кожу от икр до пальцев ног покалывало, ныла, горела . Остальные были избавлены от дополнительных страданий, но они проклинали и горько жаловались во время своего краткого пребывания наготой. В пещере не было ветра, но температура воздуха была, возможно, градусов на двадцать ниже нуля. Поэтому они меняли одежду для нижней и верхней части тела поэтапно, чтобы ни за один момент не оказаться полностью раздетыми и уязвимыми для убийственного холода: сначала снимали верхнюю одежду, войлочные ботинки, носки, брюки и длинное нижнее белье, которые быстро заменялись облегающими штанами для подводного плавания с изоляционной подкладкой; затем они сменили пальто, жилеты, свитера, рубашки и майки на резиновые куртки на подкладке с удобными резиновыми капюшонами.
  
  Скромность потенциально была такой же смертельной, как и лень. Когда Гарри поднял глаза после того, как натянул штаны для подводного плавания, он увидел обнаженную грудь Риты, которая с трудом натягивала куртку для подводного плавания. Ее кожа была бело-голубой и покрыта огромными гусиными пупырышками. Затем она застегнула куртку, поймала взгляд Гарри и подмигнула.
  
  Он восхитился этим подмигиванием. Он мог догадаться о мучительном страхе, который, должно быть, терзал ее. Она больше не была просто на льду. Теперь она была во льдах. Погребена. Ее ужас, должно быть, уже был острым. Прежде чем они спустятся по туннелю к подводной лодке и безопасности — если, на самом деле, им удастся совершить это путешествие, не погибнув, — она, без сомнения, не раз переживет смерть своих родителей и вспомнит каждую отвратительную деталь испытания, которое ей пришлось пережить, когда ей было шесть лет.
  
  Питу было трудно втиснуться в свое снаряжение. Он сказал: “Все эти русские пигмеи?”
  
  Все рассмеялись.
  
  Шутка была не такой уж смешной. Такой непринужденный смех свидетельствовал о том, насколько они были напряжены. Гарри почувствовал, что паника была почти на поверхности у всех них.
  
  
  11:15
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ СОРОК ПЯТЬ МИНУТ
  
  
  Громкоговоритель над головой принес плохие новости, которые все в рубке управления ожидали услышать от офицера-торпедиста: “Эта переборка снова потеет, капитан”.
  
  Горов отвернулся от ряда видеодисплеев и достал микрофон. “Капитан, в торпедную рубку. Это просто тонкая пленка, такая же, как в прошлый раз?”
  
  “Да, сэр. Примерно то же самое”.
  
  “Не спускай с него глаз”.
  
  Эмиль Жуков сказал: “Теперь, когда мы знаем, как лежит лед над нами, мы могли бы поднять судно на высоту до шестисот футов, в чашу воронки”.
  
  Горов покачал головой. “Сейчас нам стоит беспокоиться только об одном — о поте на переборке торпедного отделения. Если мы поднимемся на шестьсот футов, у нас все еще может возникнуть эта проблема, и нам также придется беспокоиться о том, что айсберг может внезапно попасть в новое течение и быть выброшен из этого ”.
  
  Если бы они осторожно поднялись на сотню футов или больше в вогнутость, чтобы немного ослабить огромное давление на корпус, "Погодин", по сути, был бы втиснут в айсберг, как если бы это был нерожденный младенец, уютно устроившийся в животе своей матери. Тогда, если айсберг начнет двигаться быстрее или медленнее, чем в данный момент, они могут не понять, что происходит, пока не станет слишком поздно. Они столкнутся с более глубоким льдом, лежащим за их носом или за кормой.
  
  “Спокойно, пока она идет”, - сказал Горов.
  
  
  * * *
  
  
  Записная книжка обладала злой силой, которую Гюнвальд находил ужасно притягательной. Содержимое потрясло его, вызвало отвращение и отвращение, но он не смог удержаться, чтобы не заглянуть еще на одну страницу, потом еще одну, потом еще. Он был похож на дикое животное, наткнувшееся на кишки и наполовину съеденную плоть одного из себе подобных, ставшего жертвой хищника: он совал нос в руины и жадно принюхивался, испуганный, но любопытный, стыдящийся самого себя, но совершенно и болезненно очарованный ужасной судьбой, которая могла постичь одного из его сородичей.
  
  В некотором смысле блокнот был дневником слабоумия, еженедельной хроникой разума, путешествующего от границ здравомыслия к странам безумия, хотя очевидно, что его владелец думал об этом не так. Этому невменяемому человеку это может показаться исследовательским проектом, записью из открытых источников о воображаемом заговоре против Соединенных Штатов и против демократии во всем мире. Вырезки из газет и журналов были расположены в соответствии с датами их публикации и прикреплены к страницам блокнота целлофановой лентой. На полях рядом с каждой вырезкой компилятор написал свои комментарии.
  
  Самые ранние записи, по-видимому, были вырезаны из различных любительских политических журналов ограниченного тиража, издаваемых в США как крайне левыми, так и правыми группами. Этот человек находил топливо для своей жгучей паранойи на обоих концах спектра. Это были дико переписанные страшилки самого бессмысленного сорта, простодушные и скандальные. Президент был убежденным бескомпромиссным коммунистом - хотя, на другой вырезке, он был убежденным бескомпромиссным фашистом, президент был скрытым гомосексуалистом со вкусом к несовершеннолетним мальчикам - или, возможно, ненасытный сатир, для которого в Белый дом контрабандой доставляли по десять красоток в неделю; Папа Римский попеременно был презренным правым фанатиком, тайно поддерживающим диктаторов Третьего мира, а левым маньяком, намеревавшимся финансировать разрушение демократии и конфисковать все богатства мира в пользу иезуитов. Здесь сообщалось, что Рокфеллеры и Меллоны были потомками заговорщически настроенных семей, которые пытались править миром с четырнадцатого века или, может быть, с двенадцатого века, или, может быть, даже с тех пор, как динозавры отказались от этой территории. В одной вырезке утверждалось, что в Китае девочек с младенчества растили на финансируемых правительством “фермах проституток” и отдавали в возрасте десяти лет сексуально озабоченным политикам на Западе в обмен на секреты национальной безопасности. Говорили, что жадные бизнесмены загрязняют планету, настолько помешанные на деньгах, что им было наплевать, даже если они убьют всех существующих детенышей тюленей, изготовят мебель для патио из последних могучих секвой, отравят детей и уничтожат землю в погоне за всемогущим долларом; их злые заговоры были настолько сложными и обширными, что никто не мог быть уверен, что даже его собственная мать не работает у них. Пришельцы из другой галактики тоже пытались захватить мир при гнусном тайном сотрудничестве (выберите одного) Республиканской партии, Демократической партии, Либертарианской партии, евреев, чернокожих, возрожденных христиан, либералов, консерваторов, белых руководителей автотранспортной отрасли средних лет. Содержание вырезок было таково, что Гюнвальд не удивился бы, обнаружив в них статью об Элвисе, инсценирующем смерть, чтобы тайно контролировать международный банковский истеблишмент из подпольного особняка в Швейцарии.
  
  С газетной вырезкой на двадцать четвертой странице блокнот стал еще уродливее и тревожнее. Это была фотография покойного президента Догерти. Над фотографией был заголовок: "УБИЙСТВО ДОГЕРТИ — СЕГОДНЯ ИСПОЛНИЛОСЬ ДЕСЯТЬ ЛЕТ". На полях, корявыми, но аккуратно выведенными от руки красными буквами, была психотическая тирада: Его мозг сгнил. Его разум больше не существует. Его язык больше не может произносить никакой лжи. Он отправился к червям, и мы избавлены от всех детей, которые могли бы у него быть. Сегодня я увидел плакат с надписью: “Я не могу убедить человека в своей правоте, просто заставляя его замолчать, когда он пытается говорить свое”. Но это ложь. Смерть действительно убеждает человека. И я верю, что это помогает убедить его последователей. Я жалею, что не убил его.
  
  С этого момента все больше и больше места в блокноте уделялось семье Догерти. На сотой странице, трети всего текста книги, они стали его единственной навязчивой идеей. Каждая вырезка на последующих двухстах страницах была посвящена ему. Он сохранил важные и тривиальные истории: отчет о предвыборной речи, с которой отец Брайана выступил два года назад, статью о вечеринке-сюрпризе по случаю дня рождения вдовы покойного президента, репортаж UPI о приключениях Брайана на одной из арен для боя быков в Мадриде…
  
  На двести десятой странице был семейный портрет Догерти, сделанный на свадьбе сестры Брайана и перепечатанный в журнале People. Под ним было объявление из двух слов, написанное от руки красным: Враг.
  
  На странице двести тридцать последние остатки здравомыслия были отброшены, и открылось кричащее лицо чистейшего безумия. Составитель вставил страницу из журнала, цветную фотографию старшей сестры Брайана, Эмили. Симпатичная молодая женщина. Нос пуговкой. Большие зеленые глаза. Россыпь веснушек. Каштановые волосы до плеч. Она смотрела в сторону и смеялась над чем-то, что кто-то сказал или сделал вне зоны действия камеры. Аккуратный шрифт спиралью обвивал ее лицо, сотни повторений трех слов, которые заполняли остальную часть страницы до каждой границы: свинья, шлюха, опарыш, свинья, шлюха, опарыш, свинья, шлюха, опарыш ...
  
  От последующих страниц у меня волосы встали дыбом.
  
  Гюнвальд попытался дозвониться до Гарри еще раз. Ответа не последовало. Он ни с кем не мог связаться. Шторм был его единственным спутником.
  
  Что, во имя Всего Святого, происходило на этом айсберге?
  
  
  * * *
  
  
  Брайан Догерти и Роджер Брескин были единственными членами группы, имевшими большой опыт погружений. Поскольку Брайан не был официальным участником экспедиции, а всего лишь наблюдателем, Гарри не думал, что парню следует занимать позицию впереди при спуске по туннелю, который мог оказаться опасным таким образом, какого они еще не представляли. Следовательно, лидировать будет Роджер Брескин.
  
  Они должны были следовать за Роджером упорядоченной процессией: Гарри вторым, затем Брайан, Рита, Джордж, Клод, Франц и Пит. На это было потрачено много мыслей. Брайан был бы между Гарри и Ритой, единственными двумя людьми, которым он мог полностью доверять. Джордж Лин стоял за Ритой и мог представлять угрозу для нее и Брайана. Из-за своего возраста и общительного темперамента Клод Жобер казался наименее вероятным из всех подозреваемых, кроме Пита, поэтому он должен был находиться позади Лина, где он наверняка заметил бы и попытался предотвратить любое нечестное действие. Если бы Франц был виновной стороной, его свобода нанести удар Брайану была бы серьезно ограничена тем фактом, что Пит наблюдал бы за ним сзади. И в маловероятном случае, если потенциальным убийцей окажется Пит Джонсон, ему будет нелегко пройти мимо Франца, Клода, Лин и Риты, чтобы добраться до Брайана.
  
  Если бы они спускались по заполненному водой туннелю в темноте, их порядок на линии не имел бы значения, потому что в темноте могло случиться все, что угодно. К счастью, в алюминиевых грузовых ящиках находились три мощные галогенные лампы, предназначенные для использования под водой при значительном давлении. Роджер будет нести одного из них в начале процессии; в середине один из них будет у Джорджа Лина; а Пит будет отвечать за третьего. Если бы каждый член группы держался на расстоянии нескольких футов между собой и человеком, за которым он следовал по пути вниз, расстояние от первого до третьего светофора составило бы примерно сорок ярдов. Они не плыли бы при ярком свете, но Гарри решил, что освещения должно быть достаточно, чтобы предотвратить убийство.
  
  К каждому гидрокостюму с подогревом прилагались водонепроницаемые часы с большой люминесцентной цифровой индикацией. Гарри посмотрел на свои, когда закончил одеваться. Восемнадцать минут двенадцатого.
  
  Взрыв через сорок две минуты.
  
  Он сказал: “Готов идти?”
  
  Все были в костюмах, маски на своих местах. Даже Джордж Лин.
  
  Гарри сказал: “Удачи, друзья мои”. Он надел свою собственную маску, протянул руку через левое плечо, чтобы включить подачу воздуха в свой баллон, и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы убедиться, что оборудование работает должным образом. Он повернулся к Роджеру Брескину и показал ему поднятый большой палец.
  
  Роджер взял свою галогеновую лампу, прошел по мелкому краю бассейна, поколебался всего секунду — и прыгнул ногами вперед в устье туннеля шириной в сорок футов.
  
  Гарри последовал за ним, рассекая воду с меньшим всплеском, чем Роджер. Хотя он знал лучше, он ожидал, что от ледяных объятий моря у него перехватит дыхание и сердце учащенно забьется, и он непроизвольно ахнул, когда вода сомкнулась вокруг него. Но его аккумуляторная батарея и обогреваемая подкладка гидрокостюма работали очень хорошо, и он не почувствовал изменения температуры от пещеры к туннелю.
  
  Вода была мутной. Миллионы частиц грязи, облака крошечных диатомовых водорослей в количестве, достаточном для того, чтобы прокормить стаю китов, и льдинки дрейфовали в рассеянном желтоватом луче водонепроницаемого фонаря. За галогенным светом Роджер был едва различимой фигурой, совершенно черной и таинственной в своем резиновом костюме, как тень, ускользнувшая от человека, который ее отбросил, или как сама Смерть без своей обычной косы.
  
  Следуя инструкциям, Брайан без промедления нырнул в воду, чтобы предотвратить возможное покушение на его жизнь после того, как Гарри и Роджер покинут пещеру.
  
  Роджер уже начал спускаться по проводу мультикоммуникации, который вел обратно к Илье Погодину.
  
  Гарри поднес левое запястье поближе к маске, чтобы посмотреть на светящиеся цифровые показания на своих часах: 11:20.
  
  Взрыв через сорок минут.
  
  Он последовал за Роджером Брескином в неизвестность.
  
  
  11:22
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ МИНУТ
  
  
  “Офицерская столовая - капитану”.
  
  В диспетчерской Никита Горов потянулся к микрофону. “Докладывайте”.
  
  Слова вылетали из сквоук-бокса так быстро, что сливались воедино и были почти неразборчивы. “У нас здесь на переборке пот”.
  
  “Какая переборка?” Спросил Горов с деловым спокойствием, хотя в животе у него все сжалось от страха.
  
  “Правый борт, сэр”.
  
  “Насколько серьезно?”
  
  “Не очень серьезно, сэр. На данный момент нет. Это тонкая роса, два ярда длиной, пара дюймов шириной, прямо под потолком”.
  
  “Есть какие-либо признаки прогиба?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Держите меня в курсе”, - сказал он, не раскрывая глубины своей озабоченности, и отпустил микрофон.
  
  Техник, сидящий за прибором для измерения глубины поверхности, сказал: “Я снова обнаруживаю частичную закупорку отверстия”.
  
  “Ныряльщики?”
  
  Техник мгновение изучал график. “Да. Это может быть интерпретацией. Дайверы. У меня есть движение вниз по всем отметкам ”.
  
  Хорошие новости затронули всех. Мужчины были не менее напряжены, чем минуту назад. Однако впервые за несколько часов их напряжение смягчилось сдержанным оптимизмом.
  
  “Торпедное отделение вызывает капитана”.
  
  Горов незаметно вытер влажные руки о брюки и снова опустил микрофон. “Продолжайте”.
  
  Голос был спокойным, хотя в нем отчетливо слышались нотки беспокойства. “Пот на переборке между трубами номер четыре и номер пять становится все сильнее, капитан. Мне это не нравится ”.
  
  “До какой степени хуже?”
  
  “Вода уже стекает на палубу”.
  
  “Сколько воды?” Спросил Горов.
  
  Громкоговоритель над головой зашипел, когда офицер-торпедист оценил ситуацию. Затем: “Унция или две”.
  
  “И это все?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Есть какие-нибудь деформации?”
  
  “Ничего не видно”.
  
  “Заклепки?”
  
  “Линия заклепки не искажается”.
  
  “Есть какие-нибудь звуки усталости металла?”
  
  “Мы проверяли это с помощью стетоскопа, сэр. Ни тревожного шума, ни признаков усталости, все как обычно”.
  
  “Тогда почему у вас такой обеспокоенный голос?” Спросил Горов, переходя непосредственно к сути вопроса.
  
  Торпедный офицер ответил не сразу, но наконец он сказал, “хорошо, сэр, когда вы положите свою руку против Стали… существует странная вибрация”.
  
  “Вибрации двигателя”.
  
  Из громкоговорителя офицер торпедного отделения сказал: “Нет, сэр. Это что-то другое. Я точно не знаю, что. Но чего-то такого, чего я никогда раньше не чувствовал. Я думаю ...”
  
  “Что?”
  
  “Сэр?”
  
  “Что ты думаешь”, - потребовал Горов. “Выкладывай. Как ты думаешь, что ты чувствуешь, когда прикладываешь руку к стали?”
  
  “Давление”.
  
  Горов знал, что команда диспетчерской уже утратила свой сдержанный оптимизм. Обращаясь к офицеру-торпедисту, он сказал: “Давление? Вы не можете почувствовать давление через сталь. Я предлагаю вам контролировать свое воображение. Нет причин для паники. Просто внимательно следите за этим. ”
  
  Офицер-торпедист, очевидно, ожидал большей реакции. Угрюмо он сказал: “Да, сэр”.
  
  Волчье лицо Жукова было искажено страхом, но также сомнением и гневом - мозаикой эмоций, которые были пугающе отчетливыми и читаемыми. Первому офицеру нужно было лучше контролировать свои выражения, если он надеялся стать капитаном. Он говорил так тихо, что Горову пришлось напрячься, чтобы расслышать: “Одна крошечная пробоина, одна тоненькая трещинка в прочном корпусе, и лодку разнесет вдребезги”.
  
  Совершенно верно. И все это могло произойти за долю секунды. Все закончилось бы еще до того, как они осознали, что началось. По крайней мере, смерть была бы милосердно быстрой.
  
  “С нами все будет в порядке”, - настаивал Горов.
  
  Он увидел замешательство в глазах первого офицера и задумался, не ошибся ли тот. Он подумал, не следует ли ему поднять "Погодин" на несколько сотен футов, чтобы уменьшить сокрушительное давление на него, и оставить ученых с Эджуэя.
  
  Он подумал о Никки. Он был достаточно суровым судьей о себе, чтобы признать возможность того, что спасение экспедиции Эджуэй могло стать для него навязчивой идеей, актом личного искупления, что не отвечало наилучшим интересам его команды. Если это было так, то он потерял контроль над собой и больше не был способен командовать. Неужели мы все умрем из-за меня? он задавался вопросом.
  
  
  11:27
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ ТРИ МИНУТЫ
  
  
  Спуск по коммуникационному проводу оказался гораздо более трудным и изматывающим, чем предполагал Гарри Карпентер. Он не был ни на йоту опытнее в плавании под водой, чем Брайан и Роджер, хотя за эти годы несколько раз пользовался снаряжением для подводного плавания и думал, что знает, чего ожидать. Он не принял во внимание, что ныряльщик обычно проводит большую часть своего времени, плавая более или менее параллельно дну океана; их спуск головой вперед по этой семисотфутовой линии был перпендикулярен морскому дну, что показалось ему утомительным. На самом деле это былонеобъяснимо утомительно, потому что не было никакой физической причины, по которой это должно было быть заметно сложнее, чем любое другое погружение, которым он когда-либо занимался. Под любым углом он был практически невесом, когда находился под водой, и ласты были так же полезны, как если бы он плыл параллельно морскому дну. Он подозревал, что его особая усталость была в значительной степени психологической, но он не мог избавиться от нее. Несмотря на свинцовый вес скафандра, ему постоянно казалось, что он борется со своей естественной плавучестью. У него болели руки. Кровь стучала у него в висках и за глазами. Вскоре он понял, что ему придется периодически останавливаться, менять позу и поднимать голову, чтобы восстановить равновесие; в противном случае, хотя его усталость и растущая дезориентация, без сомнения, были исключительно психологическими, он потеряет сознание.
  
  Лидировавший Роджер Брескин, казалось, прогрессировал без особых усилий. Спускаясь, он скользил левой рукой по коммуникационному проводу, в другой руке держал лампу и полностью полагался на свои ноги, плавно отталкиваясь ногами. Его техника существенно не отличалась от техники Гарри, но у него было преимущество в виде мышц, накачанных регулярными усердными тренировками с тяжелыми весами.
  
  Когда он почувствовал, как хрустят его плечи, как начинает ныть задняя часть шеи, и как новые потоки острой боли пронзают руки, Гарри пожалел, что не проводил в спортзалах столько времени, сколько Роджер проводил за последние двадцать лет.
  
  Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что с Брайаном и Ритой все в порядке. Парень следовал за ним примерно в двенадцати футах, черты его лица были едва различимы в маске для подводного плавания во весь рост. Из отверстия акваланга Брайана вырвались пузырьки, которые на мгновение приобрели золотистый оттенок в свете лампы Роджера и быстро растворились во мраке наверху. Несмотря на все, что ему пришлось пережить за последние несколько часов, у него, казалось, не было проблем с тем, чтобы не отставать.
  
  Позади Брайана Рита была едва видна, лишь урывками освещаемая сзади лампой, которую Джордж Лин нес за ней следом. Желтоватые лучи были отброшены мутной водой; на фоне жутко светящейся, но бледной дымки она казалась всего лишь колеблющейся тенью, временами настолько расплывчатой и странной, что могла быть не человеком, а неизвестным обитателем полярных морей. Гарри не мог разглядеть ее лица, но он знал, что ее психологические страдания, по крайней мере, должны быть велики.
  
  
  * * *
  
  
  Криофобия: боязнь льда.
  
  Холодная вода в туннеле была такой темной, как будто ее испортили облака чернил кальмара, потому что в ней было много диатомовых водорослей, крупинок льда и неорганических частиц. Рита не могла видеть лед, который лежал всего в двадцати футах от нее во всех направлениях, но она по-прежнему остро ощущала это. Временами ее страх был настолько всепоглощающим, что грудь раздувалась, горло сжималось, и она не могла дышать. Однако каждый раз, находясь на грани слепой паники, она, наконец, резко выдыхала, вдыхала смесь газов из баллона с аквалангом с металлическим привкусом и проглатывала истерику голодом.
  
  Фригофобия: боязнь холода. Она вообще не мерзла в российском гидрокостюме. Действительно, на корабле было теплее, чем когда-либо за последние несколько месяцев, с тех пор как они вышли на ледяную шапку и основали станцию на Эджуэй. Тем не менее, она неизбежно ощущала смертельный холод воды, сознавая, что ее отделяет от нее только тонкая резиновая оболочка и электрически нагретые слои изоляции. Российская технология впечатляла, но если аккумулятор на ее бедре разрядится до того, как она доберется до подводной лодки далеко внизу, тепло ее тела быстро уйдет. Настойчивый холод моря проникал глубоко в ее мышцы, в ее костный мозг, мучая ее тело и быстро парализуя разум…
  
  Вниз, все ниже и ниже. Охваченный холодом, которого она не могла чувствовать. Окруженный льдом, которого она не могла видеть. Изогнутые белые стены, невидимые слева от нее, справа, вверху и внизу, впереди и позади. Окружающие и заманивающие ее в ловушку. Ледяной туннель. Ледяная тюрьма. Затопленный тьмой и пронизывающим холодом. Тихий, если не считать хриплого учащенного дыхания и тук-тук-тук биения ее сердца. Неотвратимый. Глубже, чем могила.
  
  Погружаясь в неизведанные глубины. Иногда Рита лучше осознавала свет впереди, чем в другое время, потому что она постоянно возвращалась мыслями к зиме, когда ей было всего шесть лет.
  
  Счастливая. Взволнованная. Она едет на свой первый лыжный отдых с мамой и папой, которые имеют опыт катания на склонах и горят желанием научить ее. Машина - Audi. Ее мать и отец сидят впереди, а она сидит одна сзади. Восхождение во все более белые и фантастические царства. Извилистая дорога во Французских Альпах. Алебастровая страна чудес вокруг них, под ними, бескрайние просторы вечнозеленых лесов, покрытых снегом, скалистые утесы, возвышающиеся высоко вверху, как старческие лица наблюдающих богов, покрытые бородами изо льда. Внезапно с серо-стального послеполуденного неба по спирали начали падать крупные белые хлопья . Она - дитя итальянского Средиземноморья, солнца, оливковых рощ и сверкающего на солнце океана, и она никогда раньше не была в горах. Теперь ее юное сердце жаждет приключений. Это так красиво: снег, круто поднимающаяся местность, долины, поросшие деревьями и фиолетовыми тенями, усеянные маленькими деревушками. И даже когда Смерть внезапно приходит, она обладает ужасающей красотой, вся одетая в ослепительное белое. Первой лавину видит ее мать, справа от проезжей части и высоко вверху, и она встревоженно вскрикивает. Рита смотрит в боковое окно, видит белую стену дальше по склону горы, скользящую вниз, растущую так же быстро, как штормовая волна, несущаяся через океан к берегу, поднимая облака снежных морских брызг, поначалу тихих, таких белых, безмолвных и прекрасных, что она с трудом может поверить, что это может причинить им вред. Ее отец говорит: “Мы можем обогнать это”, и его голос звучит испуганно, когда он нажимает ногой на акселератор, а ее мать говорит: “Быстрее, ради Бога, быстрее”, и машина мчится вперед, тихая, белая, огромная, ослепительная, и с каждой секундой становится все больше ... тихая.. затем едва слышный рокот, похожий на отдаленный гром.
  
  Рита услышала странные звуки. Глухие, далекие голоса. Крики или причитания. Как голоса проклятых, слабо вопящие об избавлении от страданий, исходящие из эфира над обеденным столом.
  
  Затем она поняла, что это был всего лишь один голос. Ее собственный. Она издавала резкие, панические звуки в свою маску, но поскольку ее ушей в маске не было, она слышала собственные крики только по тому, как они вибрировали в костях ее лица. Если они звучали как вопли проклятой души, то это потому, что в данный момент Ад был местом внутри нее, темным уголком в ее собственном сердце.
  
  Она посмотрела мимо Брайана и отчаянно сосредоточилась на темной фигуре дальше по линии: Гарри. Он был смутно виден во мраке, падая в черную пустоту, такой близкий и в то же время такой далекий. Двенадцать или пятнадцать футов отделяли Риту от Брайана; считай, шесть футов для ребенка и, возможно, двенадцать футов между ним и Гарри: всего тридцать или тридцать пять футов отделяли ее от мужа. Казалось, что это миля. Пока она думала о Гарри и помнила о хороших временах, которые они проведут вместе, когда это испытание закончится, она могла перестать кричать в маску и продолжать плавать. Париж. Привет Джорджу V. Бутылка изысканного шампанского. Его поцелуй. Его прикосновения. Они разделили бы все это снова, если бы она просто не позволила своим страхам одолеть ее.
  
  
  * * *
  
  
  Гарри оглянулся на Риту. Она все еще была там, где должна была быть, следуя за Брайаном вдоль линии связи.
  
  Снова заглядывая вперед, он сказал себе, что чрезмерно беспокоился о ней. В целом предполагалось, что женщины обладают большей выносливостью, чем мужчины. Если это было правдой, то особенно это касалось этой женщины.
  
  Он улыбнулся сам себе и сказал: “Держись”, как будто она могла его услышать.
  
  Когда они прошли примерно сто пятьдесят футов по темному туннелю впереди Гарри, Роджер Брескин наконец остановился передохнуть. Он выполнил сальто, как будто участвовал в водном балете, и развернулся на линии, пока не оказался лицом к лицу с Гарри в более естественной позе: голова поднята, ноги опущены.
  
  В пяти ярдах позади Роджера Гарри тоже остановился и собирался сделать собственное сальто, когда галогенная лампа Роджера мигнула и погасла. Два огонька все еще светились позади Гарри, но лучи были рассеяны мутной водой и не достигали ни его, ни Роджера. Его окутала тьма.
  
  Мгновение спустя Брескин столкнулся с ним. Гарри не смог удержать коммуникационный провод. Они полетели вниз, в темноту, под углом к стене туннеля, и на мгновение Гарри не понял, что происходит. Затем он почувствовал, как чья-то рука вцепилась ему в горло, и понял, что попал в беду. Он набросился на Брескина, вкладывая в удары всю свою силу, но вода поглощала энергию его ударов и превращала их в игривые похлопывания.
  
  Рука Брескина крепко сжала горло Гарри. Гарри попытался вывернуть голову, отстраниться, но не смог вырваться. У штангиста была железная хватка.
  
  Брескин ударил Гарри коленом в живот, но вода сработала против него, замедляя и смягчая удар.
  
  Сильнее и быстрее, чем он ожидал, Гарри ударился спиной о стену туннеля, и боль пронеслась по позвоночнику. Мужчина покрупнее прижал его ко льду.
  
  Две оставшиеся галогеновые лампы — одна у Джорджа, другая у Пита — находились намного выше и примерно в двадцати футах дальше к центру туннеля, смутно светящиеся призрачные огоньки отражались в мутной воде. Гарри был практически слеп. Даже с близкого расстояния он не мог разглядеть нападавшего.
  
  Рука на этом горле скользнула выше, схватила его за подбородок. С его лица была сорвана маска.
  
  После этого стратегического удара Гарри потерял дыхание и то немногое, что у него было перед глазами, и он оказался под воздействием убийственно холодной воды. Беспомощный, дезориентированный, он больше не представлял угрозы для Брескина, и здоровяк отпустил его.
  
  Холод был подобен пригоршне гвоздей, с силой вонзившихся ему в лицо, а тепло его тела, казалось, выплескивалось наружу, как будто это была горячая жидкость, текущая через образовавшиеся проколы.
  
  Перепуганный, на грани паники, но понимающий, что паника может привести к его смерти, Гарри откатился в темноту, хватаясь за драгоценную маску, которая плавала на конце его воздушного шланга.
  
  
  * * *
  
  
  Через секунду после того, как погас фонарь во главе процессии, Рита поняла, в чем дело: Брескин был потенциальным убийцей Брайана Догерти. И через секунду после этого она поняла, что должна сделать.
  
  Она отпустила леску и выплыла из янтарного света лампы Джорджа Лина, который горел у нее за спиной и вырисовывал ее силуэт для Брескина. Молясь, чтобы Джордж не последовал за ней и не раскрыл ее прикрытие, она вскоре уперлась в стену туннеля, плавный изгиб ... льда.
  
  Грохот перерастает в рев, и снова ее отец говорит: “Мы опередим это”, но теперь его слова больше похожи на молитву, чем на обещание. Великая белая стена рушится, рушится, рушится, рушится, и ее мать кричит…
  
  Рита стряхнула с себя прошлое и попыталась подавить свой страх перед льдом, к которому она прижималась. Стена не собиралась рушиться на нее. Он был твердым, толщиной в сотни футов, и до тех пор, пока в полночь не были взорваны пакеты с пластиком, на него не оказывалось давления, достаточного для того, чтобы вызвать его взрыв.
  
  Развернувшись и прислонившись спиной к стене, она посмотрела на суматоху вдоль провода связи. Она сопротивлялась постоянному натягиванию своего утяжелителя вниз, ступая по воде и крепко прижимая одну руку ко льду сбоку от себя.
  
  Лед не был живым существом, не обладал сознанием. Она знала, что это не так. И все же она чувствовала, что он хотел ее. Она чувствовала его тоску, его голод, его убежденность в том, что она принадлежит ему. Она бы не удивилась, если бы в стене под ее рукой открылся рот, свирепо откусивший ее у запястья или открывшийся еще шире и проглотивший ее целиком.
  
  Она почувствовала вкус крови. Она так старалась подавить нарастающий ужас, что прикусила нижнюю губу. Соленый медный привкус — и боль — помогли ей прояснить разум и сосредоточиться на реальной угрозе ее выживанию.
  
  В центре туннеля Роджер Брескин с ревом вырвался из черных глубин в тусклый свет лампы Джорджа Лина.
  
  Гарри исчез в бездне внизу, которая, внезапно показалось, уносила не просто на тысячи футов, а в вечность.
  
  Брескин направился прямо к Брайану.
  
  Очевидно, Брайан только начал понимать, что происходит. Он никогда не смог бы двигаться достаточно быстро, чтобы спастись от Брескина, хотя и был опытным дайвером.
  
  Рита оттолкнулась от стены и подплыла к нападавшему сзади, жалея, что у нее нет оружия, надеясь, что элемент неожиданности будет тем преимуществом, в котором она нуждалась.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Брайан увидел, как Роджер Брескин, подобно акуле, выныривает из лишенных света глубин, он вспомнил разговор, который у них состоялся ранее в тот же день, сразу после того, как они спасли Джорджа с выступа на склоне айсберга. Брайана подняли обратно на вершину утеса, дрожащего, ослабевшего от облегчения:
  
  Невероятно.
  
  О чем ты говоришь?
  
  Не ожидал, что у нас получится.
  
  Ты мне не доверял?
  
  Дело было не в этом. Я думал, что веревка лопнет, или скала расколется на части, или что-то в этом роде.
  
  Ты умрешь. Но это было не твое место. Это было неподходящее время.
  
  Брайан думал, что Роджер ведет себя нехарактерно философски. Теперь он понял, что это была прямая угроза, искреннее обещание насилия.
  
  Возможно, Брескин не хотел, чтобы Джордж был свидетелем, или, возможно, он не нанес удар раньше по другим, необъяснимым и безумным причинам. На этот раз у него было больше одного свидетеля, но ему, казалось, было все равно.
  
  Даже когда этот разговор прокручивался в памяти Брайана, он пытался отвернуться от Брескина и пнуть ногой стену туннеля, но они столкнулись и вместе отлетели в темноту. Мощные ноги Брескина обхватили Брайана, сжимая, как клешни краба. Затем рука на его горле. На его лице маска. Нет!
  
  
  * * *
  
  
  Джордж Лин подумал, что на них напали русские водолазы с подводной лодки.
  
  С того момента, как русские предложили помощь, Джордж знал, что у них на уме какой-то трюк. Он пытался понять, что бы это могло быть, но не подумал об этом: убийственном акте предательства глубоко в туннеле. Зачем им было так беспокоиться, чтобы убить группу западных ученых, которым уже было суждено быть разорванными на куски или сброшенными в смертельно холодное море в полночь? Это было бессмысленное безумие, но, с другой стороны, он знал, что ничто из того, что когда-либо делали коммунисты, не имело смысла нигде в мире, ни в России, ни в Китае, ни где-либо еще, ни в какое-либо время их правления террора. Их идеологией была не что иное, как безумная жажда неограниченной власти, политика как культовая религия, оторванная от морали и разума, а их кровавые буйства и бездонная жестокость никогда не могли быть проанализированы или поняты кем-либо, не принадлежащим к их безумным убеждениям.
  
  Он предпочел доплыть прямо до верха туннеля, выкарабкаться из бассейна, вернуться на вершину льда, найти взрывную шахту, лечь на нее и позволить полуночному взрыву разорвать его на куски, потому что это была бы более чистая смерть, чем любая от рук этих людей. Но он не мог пошевелиться. Его левая рука сжимала коммуникационный провод так крепко, что они могли быть спаяны вместе. Правой рукой он так сильно вцепился в галогеновую лампу, что у него заболели пальцы.
  
  Он ждал смерти, как умерла его сестра. Как умерла его мать. Как умерли его дедушка и бабушка. Прошлое вырвалось вперед, чтобы подавить настоящее.
  
  Он был дураком, полагая, что избежал ужасов своего детства. В конце концов, ни один ягненок не может избежать заклания.
  
  
  * * *
  
  
  Воздушный шланг тянулся сбоку от головы Гарри, и к концу его была прикреплена маска для подводного плавания, парящая над ним. Он стянул маску и прижал ее к лицу. Она была полна воды, и он не сразу осмелился вдохнуть, хотя его легкие были словно в огне. Когда он приподнял один уголок резинового бортика, приток кислородно-гелиевой смеси вытеснил воду из-за лицевой панели из плексигласа, и когда вся вода была удалена, он снова плотно прижал этот уголок и сделал глубокий вдох, еще один, еще, хрипя, задыхаясь от облегчения. Слегка странный запах и вкус газа были вкуснее всего, что он когда-либо ел или пил раньше за всю свою жизнь.
  
  Его грудь болела, глаза горели, а головная боль была такой сильной, что, казалось, череп раскалывается на части. Он хотел только висеть там, где был, подвешенный в темном море, приходя в себя после нападения. Но он подумал о Рите и поплыл к двум оставшимся огням и суматохе теней.
  
  
  * * *
  
  
  Брайан обеими руками схватил Брескина за левое запястье и попытался оторвать стальную руку здоровяка от своего лица, но тот не смог сопротивляться. Водолазная маска была сорвана.
  
  Море было холоднее точки замерзания обычной воды, но оно все еще не превратилось в лед из-за содержания в нем соли. Когда вода хлынула ему на лицо, шок был почти таким же болезненным, как если бы к его коже прижали пылающий факел.
  
  Тем не менее, Брайан отреагировал так спокойно, что удивил самого себя. Он крепко зажмурил веки, прежде чем вода успела заморозить поверхностные ткани его глазных яблок, стиснул зубы и сумел не дышать ни ртом, ни носом.
  
  Он не мог долго продержаться. Минута. Полторы минуты. Затем он дышал непроизвольно, спазматически…
  
  Брескин крепче обхватил ногами живот Брайана, просунул обтянутый резиной палец между сжатых губ Брайана и попытался заставить его рот открыться.
  
  
  * * *
  
  
  Рита плыла позади и выше Роджера Брескина, в тусклом свете ручной лампы Джорджа. Она скользнула на спину Брескина и обвила своими длинными ногами его талию, как он обвил своими ногами Брайана.
  
  С рефлексами, обостренными, а не притупленными маниакальным безумием, Брескин отпустил Брайана и схватил Риту за лодыжки.
  
  Она чувствовала себя так, словно ехала на дикой лошади. Он извивался и брыкался, мощный зверь, но она обхватила его бедрами и потянулась за его маской.
  
  Почувствовав ее намерение, безумное, но не глупое, Брескин отпустил ее лодыжки и схватил за запястья как раз в тот момент, когда ее руки коснулись края его лицевой панели. Он наклонился вперед, взмахнул ластами, сделал сальто. Перекатившись по воде, он оторвал ее руки от своего лица и, используя динамику моря для достижения рычага воздействия, на который она и надеяться не могла, отшвырнул ее от себя. На ходу она яростно брыкалась, надеясь сбить с толку сумасшедшего ублюдка, но ни один из ее ударов не достиг цели.
  
  Когда она снова сориентировалась, то увидела, что Пит и Франц набросились на Брескина. Франц изо всех сил пытался удержать запястье, в то время как Пит пытался удержать хотя бы одну из рук безумца.
  
  Однако Брескин был опытным дайвером, а они - нет. Они были медлительными, неуклюжими, сбитыми с толку физикой мира без гравитации, в котором сражались, в то время как Брескин извивался, как угорь, гибкий, быстрый и пугающе сильный, чувствующий себя как дома на большой глубине. Он вырвался из их хватки, ударил Пита локтем в лицо, сорвал с Пита маску и толкнул его на Франца.
  
  Брайан был у троса, в пятнадцати футах ниже Джорджа Лина. С ним был Клод. Француз держал лампу Пита в одной руке, а свободной рукой поддерживал Брайана, пока парень выливал воду из своей маски.
  
  Оттолкнувшись от Пита и Франца, когда они в беспорядке кувыркались, Брескин снова бросился к Брайану.
  
  Рита краем глаза заметила движение, повернула голову и увидела, как Гарри выскочил из темноты внизу.
  
  
  * * *
  
  
  Гарри знал, что Брескин не заметил его приближения. Уверенный, что он временно отключил все сопротивление, здоровяк увернулся от Пита и Франца, пнул со всей силы своими мускулистыми ногами и направился прямо к своей любимой добыче. Он, без сомнения, был уверен, что сможет быстро расправиться с мужчиной возраста Клода, а затем прикончить Брайана до того, как парень сможет снять свою испачканную маску и сделать восстановительный вдох.
  
  Поднимаясь под Брескиным, Гарри мог столкнуться с ним и надеялся отвлечь его от Брайана. Вместо этого он отскочил в сторону, пролетел мимо сумасшедшего и схватился за воздушный шланг, соединявший его маску с баллоном под давлением на спине. Гарри снова взмахнул крыльями, взлетая вверх и выдергивая шланг из зажима, который крепил его к подающему клапану в верхней части бака. Поскольку он и Брескин двигались в разных направлениях, шланг также отсоединился от водолазной маски.
  
  
  * * *
  
  
  Ледяная вода не хлынула через маску Роджера, когда шланг был оторван. Там должен быть предохранительный элемент, запорный клапан.
  
  Он нащупал шланг, но понял, что тот был оторван не только от маски, но и от баллона у него на спине. Его не было, и его нельзя было подсоединить.
  
  Встревоженный, он поджал ноги и так быстро, как только мог, направился к выходу из туннеля. Его единственной надеждой было выбраться на поверхность.
  
  Затем он вспомнил, что бассейн в куполообразной ледяной пещере находится более чем в ста пятидесяти футах над ним, слишком далеко, чтобы дотянуться из-за утягивающего его пояса, поэтому он нащупал пояс, пытаясь освободиться от обременительного поводка. Релиз состоялся не там, где должен был быть, потому что чертов пояс был изготовлен русскими, а он никогда раньше не пользовался российским оборудованием.
  
  Роджер перестал брыкаться, чтобы сосредоточиться на поиске ремня безопасности. Он сразу же начал медленно погружаться обратно в туннель. Он похлопывал, дергал, выворачивал ремень, но все еще не мог найти развязку, Иисус, дорогой Иисус, Боже всемогущий, все еще не мог найти ее, и, наконец, он осмелился потратить еще секунду, ему пришлось бы выбираться на поверхность даже с мешающим ремнем. Руки вытянуты по бокам, стараясь быть изящными, как стрела, создавая как можно меньше сопротивления воде, плавно, ритмично брыкаясь, он изо всех сил поднимался все выше. Его грудь болела, сердце колотилось так, словно готово было разорваться, и он больше не мог сопротивляться желанию дышать. Он открыл рот, резко выдохнул, отчаянно вдохнул, но дышать было нечем, кроме скудного дыхания, которое он только что выдохнул, которое стало еще тоньше при следующем выдохе., его легкие горели, и он знал, что темнота вокруг него была уже не темнотой туннеля, а темнотой за его глазами. Он потерял бы сознание, если бы не дышал, и если бы потерял сознание, то умер бы. Итак, он сорвал маску и глубоко вдохнул воздух в куполообразной пещере, за исключением того, что его нигде не было поблизости куполообразной пещеры, конечно же — почему он вообразил, что достиг поверхности, как он мог быть таким глупым? — и он вдохнул воду, такую ледяную, что боль пронзила его зубы. Он закрыл рот, сильно задыхаясь, но тут же попытался снова вдохнуть. Там была только вода, вода, ничего, кроме воды. Он вцепился в воду обеими руками, как будто это была тонкая завеса, которую он мог разорвать, чтобы добраться до благословенного воздуха прямо за ней. Затем он понял, что больше не брыкается, а погружается под действием ныряющих грузов. Он тоже больше не цеплялся за воду, а просто плыл все ниже и ниже, задыхаясь, и казалось, что в груди у него больше свинцовой гири, чем вокруг талии…
  
  Он увидел, что у Смерти не было ни лица из голых костей, ни лица мужчины. Это была женщина. Бледная женщина с сильным подбородком. Она была не лишена красоты. Ее глаза были прекрасного полупрозрачно-серого цвета. Роджер изучал ее лицо, поднимавшееся перед ним из воды, и понял, что это его мать, от которой он многому научился, в чьих объятиях впервые услышал о том, что мир - враждебное место и что люди исключительного зла тайно правят обычными мужчинами и женщинами посредством взаимосвязанных заговоров, с единственной целью - сокрушить свободный дух каждого, кто бросает им вызов. И теперь, благодаря тому, что Роджер стал сильным, чтобы противостоять этим заговорщикам, если они когда-нибудь придут за ним, хотя он посвятил себя учебе и получил две ученые степени, чтобы обладать знаниями, позволяющими перехитрить их, они все равно сокрушили его. Они победили, как и говорила ему его мать, так же, как они всегда побеждали. Но проиграть было не так страшно. В проигрыше был покой. Седовласая, сероглазая смерть улыбалась ему, и он хотел поцеловать ее, и она заключила его в свои материнские объятия.
  
  
  * * *
  
  
  Гарри наблюдал, как труп с полными воды легкими, отягощенный свинцовым грузом, проплыл мимо них в своем путешествии на дно моря. Пузырьки воздуха хлынули из резервуара на спине.
  
  
  11:37
  ВЗРЫВ ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ТРИ МИНУТЫ
  
  
  Напряжение обострило разум Никиты Горова и вынудило его взглянуть в лицо неприятной, но неоспоримой правде. Теперь он видел, что дураков и героев разделяет такая тонкая грань, что она почти невидима. Он так стремился стать героем. И ради чего? Для кого? Из-за мертвого сына? Героизм не мог изменить прошлого. Никки был мертв и лежал в могиле. Мертв! И экипаж "Ильи Погодина— - семьдесят девять человек под его командованием — были все еще живы. Они были его обязанностью. Было непростительно рисковать их жизнями только потому, что каким-то странным образом он хотел выполнить долг перед своим покойным сыном. Он разыгрывал героя, но был всего лишь дураком.
  
  Несмотря на опасность, независимо от того, что он должен был сделать, подводная лодка была готова к спасательной операции прямо сейчас. Они не могли отказаться от этого, будучи так близки к успеху. Если только эти две потеющие переборки не начали проявлять признаки разрушения конструкции. Он втянул в это своих людей, и от него зависело вытащить их таким образом, чтобы спасти их шкуру, не унижая их. Люди с их храбростью не заслуживали того, чтобы их унижала его неудача, но они, несомненно, были бы хуже, чем унижены в своих собственных глазах, если бы сейчас поджали хвост и сбежали без уважительной причины. Он играл в героя, но теперь ничего так не хотел, как сделать из них героев в глазах всего мира и доставьте их домой в целости и сохранности.
  
  “Есть какие-нибудь изменения?” спросил он молодого техника, считывающего показания эхолота.
  
  “Нет, сэр. Водолазы неподвижны. За последние несколько минут они не спустились ни на фут”.
  
  Капитан уставился в потолок, как будто мог видеть сквозь двойной корпус и весь длинный туннель. Что они там делали наверху. Что пошло не так?
  
  “Неужели они не понимают, что времени не осталось?” - сказал Жуков. “Когда в полночь взрывчатка расколет айсберг, мы должны будем выбраться из-под него. Мы должны быть такими”.
  
  Горов проверил видеодисплеи. Он посмотрел на часы. Он подергал себя за бороду и сказал: “Если они не начнут спускаться снова через пять минут, нам придется убираться отсюда. На минуту позже этого срока, и они все равно не смогут попасть на борт раньше полуночи. ”
  
  
  * * *
  
  
  11:38
  
  Рита подплыла к Клоду и обняла его. Он обнял ее в ответ. В ее глазах заблестели слезы.
  
  Они плотно прижали лицевые панели своих водолазных масок друг к другу. Когда она говорила, он слышал ее, как будто она была в другой комнате. Оргстекло достаточно хорошо пропускало их голоса.
  
  “Брайан не падал ранее сегодня вечером. Его ударили дубинкой, оставили умирать. Мы не знали, кто это сделал. До сих пор ”.
  
  Когда Рита закончила, Клод сказал: “Я задавался вопросом, какого черта —? Я хотел помочь усмирить его, но Пит сунул мне в руку лампу и оттолкнул меня с дороги. Я внезапно чувствую себя таким же старым, какой я есть на самом деле. ”
  
  “Тебе даже нет шестидесяти”.
  
  “Тогда я чувствую себя старше, чем я есть”.
  
  Она сказала: “Мы собираемся продолжить спуск. Я отнесу эту лампу Питу”.
  
  “С ним все в порядке?”
  
  “Да. Просто разбитый нос, когда ему натянули маску на голову. Он выживет ”.
  
  “С Джорджем что-то не так”.
  
  “Я думаю, это шок. Гарри объясняет ему о Роджере”.
  
  “У тебя слезы на щеках”, - сказал Клод.
  
  “Я знаю”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего”, - сказала она. “Гарри жив”.
  
  
  * * *
  
  
  11:39
  
  Снова следуя за Клодом Жобером по проволоке, Франц думал о том, что он скажет Рите, если они доберутся до другой стороны полуночи.
  
  Ты хорошо справлялся с собой. Ты потрясающий. Знаешь, я когда-то любил тебя. Черт возьми, люблю до сих пор. Я так и не смог забыть тебя. И я многому научился у тебя, было ли это когда-либо очевидно или нет. О, я все еще придурок, да, я признаю это, но я медленно взрослею. Старые установки умирают с трудом. Последние месяцы я вел себя как полный идиот, ссорился с Гарри и отдалился от тебя. Но с этим покончено. Мы больше никогда не сможем быть любовниками. Я вижу, что у вас с Гарри есть общего, и это уникально, больше, чем у нас с тобой когда-либо было или могло быть. Но я хотел бы быть друзьями.
  
  Он молил Бога, чтобы дожить до того, чтобы сказать все это.
  
  
  * * *
  
  
  11:40
  
  Брайан поплыл вниз вдоль проволоки.
  
  Его не слишком беспокоили тикающие бомбы над головой. Он все больше убеждался, что он и остальные доберутся до подводной лодки и переживут взрывы. Охваченный навязчивой идеей, о которой его предупреждала Рита, он вместо этого беспокоился о книге, которую намеревался написать.
  
  Темой определенно будет героизм. Он пришел к выводу, что существуют две основные его формы. Героизм, к которому стремились, например, когда человек взбирался на гору или бросал вызов разъяренному быку на одном из мадридских ринг — поскольку человек должен знать свои пределы, искомый героизм был важен. Однако это было гораздо менее ценно, чем непрошенный героизм. Гарри, Рита и другие рисковали своими жизнями на работе, потому что верили, что то, что они делают, будет способствовать улучшению условий жизни людей, а не потому, что хотели испытать себя. И все же, хотя они и отрицали это, они были героями каждый день недели. Они были героями в том смысле, в каком были героями копы и пожарные, в том смысле, в каком миллионы матерей и отцов были тихими героями, взяв на себя зловещие обязанности по поддержке семей и воспитанию детей добропорядочными гражданами, в том смысле, в каком были героями служители, осмелившиеся говорить о Боге в мире, который начал сомневаться в Его существовании и насмехаться над теми, кто все еще верил, в том смысле, в каком были героями многие учителя, когда они приходили в школы, охваченные ужасом. жестокий и, тем не менее, пытавшийся научить детей тому, что им нужно знать, чтобы выжить в мире, где нет милосердия к необразованным. Первый вид героизма — искомый героизм — отличался особым качеством эгоизма, но непрошеный героизм был бескорыстным. Теперь Брайан понимал, что именно этот непрошеный героизм, а не мишурная слава политики или арены для боя быков, был истинным мужеством и глубочайшей добродетелью. Когда он закончит писать книгу, когда проработает все свои мысли по этому поводу, он, наконец, будет готов начать взрослую жизнь. И он был полон решимости, что темой станет тихий героизм.
  
  
  * * *
  
  
  11:41
  
  Техник оторвал взгляд от графика измерения глубины поверхности. “Они снова движутся”.
  
  “Спускаешься?” Спросил Горов.
  
  “Да, сэр”.
  
  Громкоговоритель донес до них голос старшины из носового торпедного отделения. В нем содержалась новая нотка срочности.
  
  Взявшись за горловину верхнего микрофона так осторожно, как будто он держал в руках змею, Горов сказал: “Продолжайте”.
  
  “У нас сейчас на палубе гораздо больше, чем пара унций воды, капитан. Похоже, литр или два. Носовая переборка пропитана потом от потолка до палубы”.
  
  “Искажение линии заклепки?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Слышите что-нибудь необычное с помощью стетоскопа?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Мы отправляемся в путь через десять минут”, - сказал Горов.
  
  
  * * *
  
  
  11:42
  
  Местами туннель сужался ровно настолько, чтобы галогенный свет отражался от льда, и тогда лицо их заточения было не так легко выбросить из головы, как тогда, когда со всех сторон царила темнота.
  
  Риту постоянно тянуло между прошлым и настоящим, между смертью и жизнью, мужеством и трусостью. С каждой минутой она ожидала, что ее внутреннее смятение утихнет, но оно становилось все хуже.
  
  На крутом склоне холма над альпийской дорогой видна группа широко разбросанных деревьев. Это не густой лес, но, возможно, его достаточно, чтобы преодолеть силу лавины и перекрыть ревущий поток: высокие вечнозеленые растения с толстыми стволами, древние и крепкие. Затем белый прилив обрушивается на деревья, и они ломаются, как хлебные палочки. Ее мать кричит, ее отец тоже кричит, а Рита не может отвести взгляд от надвигающейся снежной волны высотой в сотню футов, которая растет, исчезая в зимнем небе, огромная, как лик Бога. Джаггернаут врезается в Audi, переворачивает машину, толкает ее поперек проезжей части, проносится под ней и над ней, отбрасывая ее через ограждение в овраг. Все вокруг окутывает белизна. Машина переворачивается, снова и снова, сани заезжают вбок, вниз, вниз, отскакивают от дерева, сворачивают на горку, снова несутся вниз в огромной реке снега, еще один удар, еще один. Лобовое стекло взрывается, за ним следует внезапная тишина, более глубокая, чем тишина в заброшенной церкви.
  
  Рита вырвалась из воспоминаний, издавая бессмысленные, жалкие звуки ужаса.
  
  Джордж Лин подталкивал ее сзади.
  
  Она перестала плавать.
  
  Проклиная себя, она взбрыкнула ногами и снова начала спускаться.
  
  
  * * *
  
  
  11:43
  
  На высоте трехсот пятидесяти футов или около того, преодолев немногим более половины расстояния до "Ильи Погодина", Гарри начал сомневаться, что они смогут спуститься до конца. Он ощущал невероятное давление, в первую очередь потому, что его барабанные перепонки продолжали лопаться. Рев его собственной крови, несущейся по венам и артериям, был оглушительным. Ему казалось, что он слышит далекие голоса, голоса фей, но слова не имели смысла, и он решил, что у него действительно будут проблемы, когда он поймет, о чем они говорят. Он задавался вопросом, может ли он, подобно подводной лодке, разрушиться под сильным давлением и превратиться в плоское месиво из крови и костей.
  
  Ранее по коротковолновому радио лейтенант Тимошенко привел несколько доказательств того, что спуск может быть осуществлен успешно, и Гарри постоянно повторял пару из них про себя: на озере Маджоре в 1961 году швейцарские и американские дайверы достигли семисот тридцати футов в аквалангах. Озеро Маджоре. Семьсот тридцать футов. 1961 год. Швейцарские и американские дайверы. В 1990 году российские дайверы в более современном снаряжении были на такой глубине, что… он забыл. Но глубже, чем озеро Маджоре, швейцарцы, американцы, русские… Это можно сделать. В любом случае, хорошо оснащенными, профессиональными дайверами.
  
  четыреста футов.
  
  
  * * *
  
  
  11:44
  
  Следуя по проволоке дальше в шахту, Джордж Лин сказал себе, что русские больше не коммунисты. По крайней мере, коммунисты не были у власти. Пока нет. Возможно, однажды в будущем они вернутся к власти; зло на самом деле никогда не умирало. Но люди на подводной лодке рисковали своими жизнями, и у них не было никаких зловещих мотивов. Он пытался убедить себя, но это было нелегко, потому что он слишком много лет жил в страхе перед красным приливом.
  
  Кантон. Осень 1949 года. за три недели до того, как Чан Киаши был изгнан с материка. Отец Джорджа был в отъезде, готовясь перевезти семью и ее истощающиеся активы на островное государство Тайвань. В доме было еще четверо человек: его бабушка, его дедушка, его мать и его одиннадцатилетняя сестра Юнь-ти. На рассвете отряд маоистских партизан, разыскивавших его отца, ворвался в дом. Девять вооруженных до зубов мужчин. Его матери удалось спрятать его в камине, за тяжелой железной решеткой. Юнь-ти была спрятана в другом месте, но мужчины нашли ее. Джордж наблюдал из камина, как его бабушку и дедушку поставили на колени, а затем выстрелили в голову. Их мозги забрызгали стену. В той же комнате все девять мужчин неоднократно насиловали его мать и сестру. Им было совершено всяческое унижение. Джордж был ребенком, ему не было и семи лет: маленьким, испуганным, бессильным. Партизаны оставались до трех часов следующего утра, ожидая отца Джорджа, а когда наконец ушли, перерезали горло Юнь-ти. Затем горло его матери. Так много крови. Его отец вернулся домой двенадцать часов спустя и обнаружил, что Джордж все еще прячется в камине, не в силах говорить. Он хранил молчание более трех лет после того, как они сбежали на Тайвань. И когда, наконец, он нарушил свое молчание, он впервые назвал имена своей матери и сестры. Произнося их, он безутешно плакал, пока к ним домой не пришел врач и не ввел успокоительное.
  
  Тем не менее, люди на подводной лодке внизу были русскими, а не китайцами, и они больше не были коммунистами. Возможно, они никогда не были настоящими коммунистами. В конце концов, солдаты и матросы иногда сражались за свою страну, даже когда считали, что люди, управляющие ею, были головорезами и дураками.
  
  Мужчины внизу не будут похожи на тех, кто надругался над его матерью и сестрой, а затем убил их. Это были другие люди в другое время. Им можно доверять. Он должен доверять им.
  
  Тем не менее, он бесконечно больше боялся команды Погодина, чем всех взрывчатых веществ в мире.
  
  
  * * *
  
  
  11:46
  
  “Офицерская столовая - капитану”.
  
  “Я тебя понял”.
  
  “Переборка по правому борту течет, капитан”.
  
  “Прогибается?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Сколько воды?”
  
  “Пол-литра, сэр”.
  
  Проблемы как в торпедном отсеке, так и в офицерской столовой. Скоро им придется убираться оттуда ко всем чертям.
  
  “Стетоскоп?” Спросил Горов.
  
  “Много шума за переборкой, сэр, но никаких стандартных сигналов напряжения”.
  
  “Мы отправимся в путь через пять минут”.
  
  
  * * *
  
  
  11:47
  
  Теперь, когда подводная лодка была почти в пределах досягаемости, Гарри вспомнил еще одну причину для надежды. По словам лейтенанта Тимошенко, британские дайверы в Алверстоке, Хэмпшир, и французские дайверы в Марселе достигли полутора тысяч футов с усовершенствованным снаряжением для подводного плавания, имитируя погружения в камере.
  
  Конечно, эта единственная уточняющая фраза не позволила данным быть такими обнадеживающими, как ему хотелось бы: “имитация погружений в камере”.
  
  Это было по-настоящему.
  
  Туннель расширялся. Ледяные стены отступали, пока не перестали отражать свет.
  
  У него возникло ощущение значительно большего пространства вокруг. Вода была прозрачнее, чем наверху, вероятно, потому, что в ней было меньше частиц льда. Через несколько секунд он увидел внизу разноцветные огни, сначала зеленые, а затем красные. Затем его ручной фонарик осветил огромную серую фигуру, парящую в бездне под ним.
  
  Даже когда он добрался до паруса "Ильи Погодина" и прислонился к мачте радара, Гарри не был уверен в их шансах пережить огромное давление. Он был наполовину уверен, что его легкие взорвутся с силой гранаты, а кровеносные сосуды лопнут, как воздушные шарики. Он мало что знал о воздействии сильного давления на организм; возможно, его легкие и не взорвались бы, но мысленный образ был убедительным.
  
  Кроме того, Гарри не понравился внешний вид подводной лодки. Ожидая, пока остальные догонят его, у него была почти минута, чтобы изучить лодку. Все ходовые огни горели: красный по левому борту, зеленый по правому борту, белый на парусе, желтый обгоняющий сигнал… Возможно, на его мыслительные процессы повлияли давление или переутомление, но Погодин казался слишком безвкусным, чтобы быть содержательным. После такой темноты лодка напоминала чертов игровой автомат или рождественскую елку. Она казалась хрупкой конструкцией из темного целлофана.
  
  
  * * *
  
  
  11:49
  
  Рита ожидала, что ее страх утихнет, когда она достигнет дна туннеля и лед перестанет окружать ее со всех сторон. Но ледяной остров все еще был над головой, высотой с семидесятиэтажное здание и длиной в четыре пятых мили, такой же огромный, как несколько кварталов небоскребов Манхэттена. Она знала, что он плавучий и не утонет на ней и не вдавит ее в океанское дно, но ее приводила в ужас мысль о том, что он нависает над ней, и она не осмеливалась поднять глаза.
  
  В Audi холодно, потому что двигатель заглох, а из вентиляционных отверстий не поступает тепло. Снег и сломанные ветки деревьев попали на переднее сиденье, через разбитое лобовое стекло, покрыли приборную панель и похоронили ее родителей по пояс. Они молча сидят на снегу, оба мертвые, и по прошествии времени Рита понимает, что ей не выжить в одном своем зимнем пальто, пока не придет помощь. Подсветка приборной панели включена, как и плафон, поэтому в салоне Audi не темно; она может видеть, как снег забивается в каждое окно, со всех сторон автомобиля; она она умная девушка, поэтому она понимает, что снег может быть глубиной в сто футов, слишком глубоким, чтобы она могла выкопать себе путь и спастись самостоятельно. Спасателям потребуется много времени, чтобы добраться до нее. Ей нужно тяжелое пальто отца, и после опасного долгого промедления она готовится к тому, что увидит, и забирается на переднее сиденье. Сосульки алой крови свисают с ушей и ноздрей ее отца, а горло ее матери проткнуто зазубренным концом ветки дерева, которую лавина пробила через лобовое стекло. Их лица сине-серые. Их открытые глаза совершенно белые, потому что их покрыл иней. Рита бросает один взгляд и не более, опускает голову и начинает разгребать снег у своего отца. Ей всего шесть лет, она активный ребенок и крепкая для своего возраста, но все еще такая маленькая. Ей было бы невозможно снять пальто с коченеющего трупа ее отца, если бы его руки были в рукавах. Но во время поездки он сбросил пальто. Теперь его тело сидит на нем, прислоняется к нему спиной, и с большим количеством попыток и рывков она вытаскивает его из-под него. Она боролась со своим приз забирается на заднее сиденье, где ему не мешает снег, сворачивается калачиком, поплотнее закутывается в пальто и ждет, когда придет помощь. Она даже прячет голову под его пальто, удерживая не только тепло своего тела, но и дыхание под атласной подкладкой, потому что ее дыхание теплое. Через некоторое время у нее начинаются проблемы с бодрствованием, и она выплывает из холодной машины в еще более холодные места в своем собственном сознании. Каждый раз, когда она с трудом пробуждается от своего опасного сна, она чувствует себя еще более разбитой, чем в предыдущий раз, но не забывает прислушиваться к звукам спасения. Спустя, как кажется, долгое время, она слышит вместо этого — или думает, что слышит движение на переднем сиденье: треск ломающегося льда, когда ее мертвым отцу и мертвой матери надоедает там сидеть, и они решают забраться к ней на заднее сиденье. Они хотят забраться под комфорт большого тяжелого пальто. Хруст: звук кровавых сосулек, выпадающих из его ноздрей. Снова хруст льда: вот они идут. Ужасный хруст льда: они, должно быть, забираются в заднюю часть машины. Хруст-хруст-хруст льда ... и это голос, шепчущий ее имя, знакомый голос, шепчущий ее имя? И холодная рука, тянущаяся под пальто, завидующая ее теплу…
  
  Кто-то дотронулся до Риты, и она вскрикнула от ужаса, но, по крайней мере, этот крик отправил Ауди и лавину в прошлое, которому они принадлежали.
  
  Пит был с одной стороны от нее, Франц - с другой. Очевидно, она перестала двигаться, и они держали ее за руки и тащили вниз последние несколько саженей, разделявшие их. Подводная лодка была прямо по курсу. Она увидела Гарри, державшегося за мачту радара над парусом.
  
  
  * * *
  
  
  11:50
  
  Гарри вздрогнул от облегчения при виде Риты между Питом и Францем, и трепет надежды пробежал по его телу.
  
  Когда остальные шестеро присоединились к нему, он наполовину прополз, наполовину поплыл вдоль паруса, спустился по короткой лесенке на мостик и подтянулся вдоль ряда кнехтов на палубе носовой надстройки. Если бы он выплыл из лодки, то не смог бы легко догнать ее, поскольку течение со скоростью девять узлов не повлияло бы на него точно так же, как на лодку длиной в триста футов.
  
  Его отношение к подводной лодке было во многом похоже на отношение астронавта к своему кораблю во время выхода в открытый космос: создавалась иллюзия неподвижности, хотя они оба двигались со значительной скоростью.
  
  Осторожный, но сознающий необходимость спешки, он продолжал подтягиваться, перебирая руками, вдоль линии кнехта в поисках люка воздушного шлюза, который Тимошенко описал по радио.
  
  
  * * *
  
  
  11:51
  
  Взвыла предупреждающая сирена.
  
  Зеленые цифры и размерные диаграммы исчезли с центрального видеодисплея непосредственно над командной панелью. Их заменили красные буквы: АВАРИЙНАЯ СИТУАЦИЯ.
  
  Горов нажал клавишу консоли с надписью DISPLAY. Экран немедленно очистился, и сирена отключилась. Обычным зеленым шрифтом появилось новое сообщение: НА НОСОВОЙ ТОРПЕДЕ НОМЕР ПЯТЬ РУХНУЛА ДУЛЬНАЯ ДВЕРЬ. ТРУБКА, ЗАПОЛНЕННАЯ ВОДОЙ, ВЕДЕТ К КАЗЕННОЙ ДВЕРИ.
  
  “Это происходит”, - сказал Жуков.
  
  Труба номер пять, должно быть, закрутилась, когда они столкнулись со льдиной ранее ночью. Теперь поддалась дульная дверь на внешнем корпусе.
  
  Горов быстро сказал: “Рухнула только внешняя дверь. Только дульная дверь. Не казенная дверь. В лодке нет воды. Пока нет — и не будет.”
  
  Матрос, наблюдающий за одним из щитов безопасности, сказал: “Капитан, наши посетители открыли верхний люк, ведущий в воздушный шлюз”.
  
  “Мы собираемся сделать это”, - сказал Горов команде диспетчерской. “Мы, черт возьми, собираемся сделать это”.
  
  
  * * *
  
  
  11:52
  
  Кто-то на панели управления подводной лодки открыл люк воздушного шлюза в переднем аварийном отсеке. Гарри заглянул вниз, в крошечный, ярко освещенный, заполненный водой отсек. Как и предупреждал их лейтенант Тимошенко, он был достаточно велик, чтобы вместить одновременно только четырех водолазов - и даже при таких размерах он был в два раза больше, чем аварийные люки на многих подводных лодках.
  
  Один за другим Брайан, Клод, Рита и Джордж спустились в круглую комнату и сели на пол, прижавшись спинами к стенам.
  
  Снаружи Гарри закрыл люк, что было быстрее, чем ждать, пока кто-то внутри с помощью шнура потянет его вниз, а затем провернет уплотнительное колесо.
  
  Он посмотрел на свои светящиеся часы.
  
  
  * * *
  
  
  11:53
  
  Горов с тревогой наблюдал за банком VDTS.
  
  “Аварийный сундук готов”, - сказал Жуков, повторив сообщение, которое он получил на свою гарнитуру, и одновременно та же информация появилась на одном из VDT.
  
  “Обработайте водолазов”, - сказал Горов.
  
  
  * * *
  
  
  11:54
  
  В воздушном шлюзе Рита держалась за настенные захваты, пока мощные насосы откачивали воду из камеры за тридцать секунд. Она не сняла маску, но продолжала дышать смесью газов в баллоне для акваланга, как им было приказано.
  
  В центре пола открылся люк. Появился молодой русский моряк, почти застенчиво улыбнулся и поманил его пальцем.
  
  Они быстро вышли из воздушного шлюза, спустились по трапу в диспетчерскую аварийной камеры. Моряк снова поднялся по трапу позади них, закрыл внутренний люк, задраил его и быстро спустился в диспетчерскую. С ревом вода снова хлынула в верхнюю камеру.
  
  Остро осознавая, что прямо над лодкой навис огромный ледяной остров, заминированный взрывчаткой, Рита вместе с остальными направилась в соседнюю декомпрессионную камеру.
  
  
  * * *
  
  
  11:56
  
  Гарри снова попробовал открыть люк, и он распахнулся.
  
  Он подождал, пока Франц и Пит войдут, а затем последовал за ними и спустился в люк изнутри.
  
  Они сидели спиной к стенам.
  
  Ему даже не нужно было смотреть на часы. Внутренние аварийные часы подсказали ему, что до взрыва оставалось около четырех минут.
  
  Дренаж расширился, и насосы осушили отводящий ствол.
  
  
  * * *
  
  
  11:57
  
  Над ними нависла гора льда, находящаяся на грани сильного распада, и если бы она разлетелась на куски, когда они были под ней, лодка, скорее всего, превратилась бы в хлам. Смерть была бы настолько быстрой, что у многих из них, возможно, даже не было бы шанса закричать.
  
  Горов снял верхний микрофон, вызвал рубку маневрирования и приказал лодке немедленно дать полный ход.
  
  В рубке маневрирования подтвердили приказ, и мгновение спустя корабль содрогнулся в ответ на резкое изменение тяги двигателя.
  
  Горова отбросило к перилам командной панели, и Жуков чуть не упал.
  
  Из динамика над головой: “Место для маневрирования - капитану. Двигатели дают полный ход”.
  
  “Руль в середине судна”.
  
  “Руль в середине судна”.
  
  Айсберг двигался на юг со скоростью девять узлов. Подводная лодка разворачивалась на север со скоростью десять... двенадцать… теперь пятнадцать узлов против девятиузлового течения, что обеспечивает эффективную скорость отрыва в пятнадцать узлов.
  
  Горов не знал, была ли это достаточная скорость, чтобы спасти их, но это было лучшее, что они могли сделать в данный момент, потому что для увеличения скорости им требовалось больше времени, чем оставалось до взрыва.
  
  “Лед над головой”, - объявил оператор наземного эхолота. Они вышли из-под воронкообразной впадины в центре айсберга. “Шестьдесят футов. Высота льда над головой - шестьдесят футов.”
  
  
  * * *
  
  
  11:58
  
  Гарри вошел в декомпрессионную камеру и сел рядом с Ритой. Они держались за руки и смотрели на его часы.
  
  
  * * *
  
  
  11:59
  
  Центром внимания в рубке управления были цифровые часы с шестизначной цифрой на корме командной панели. Никите Горову показалось, что он может уловить подергивание у членов своего экипажа с течением каждой секунды.
  
  11:59:10.
  
  11:59:11.
  
  “Как бы там ни было, - сказал Эмиль Жуков, - я рад, что назвал своего сына Никитой”.
  
  “Возможно, ты назвала его в честь дурака”.
  
  “Но интересный дурак”.
  
  Горов улыбнулся.
  
  11:59:30.
  
  11:59:31.
  
  Техник у надводного эхолота сказал: “Чистая вода. Льда над головой нет”.
  
  “Мы выбрались из-под воды”, - сказал кто-то.
  
  “Но мы еще не сошли с пути”, - предупредил Горов, понимая, что они находятся в пределах зоны выпадения выброшенного взрывом льда.
  
  11:59:46.
  
  11:59:47.
  
  “Чистая вода. Льда над головой нет”.
  
  11:59:49.
  
  Во второй раз за десять минут прозвучала предупреждающая сирена, и на одном из экранов над головой вспыхнула красным АВАРИЙНАЯ ситуация.
  
  Горов включил дисплей и обнаружил, что другой торпедный аппарат в поврежденной области корпуса частично поддался: В НОСОВОМ ТОРПЕДНОМ АППАРАТЕ НОМЕР ЧЕТЫРЕ РАЗРУШИЛАСЬ ДУЛЬНАЯ ДВЕРЬ. ТРУБКА, ЗАПОЛНЕННАЯ ВОДОЙ, ВЕДЕТ К КАЗЕННОЙ ДВЕРИ.
  
  Достав микрофон, Горов крикнул: “Капитан, в торпедный отсек! Покиньте свою позицию и закройте все водонепроницаемые двери”.
  
  “О, Боже милостивый”, - сказал Эмиль Жуков, атеист.
  
  “Казенные двери выдержат”, - убежденно сказал Горов и помолился, чтобы он оказался прав.
  
  11:59:59.
  
  12:00:00.
  
  “Приготовьтесь!”
  
  12:00:03
  
  “Что случилось?”
  
  “Где это?”
  
  12:00:07.
  
  Сотрясение поразило их. Передаваемый через раскалывающийся айсберг воде и через воду корпусу, это был удивительно тихий и отдаленный грохот. Горов ждал, что мощность ударных волн возрастет, но этого так и не произошло.
  
  Оператор гидролокатора сообщил о массовом дроблении айсберга.
  
  Однако к 12:02, когда гидролокатор не обнаружил существенного фрагмента льда где-либо поблизости от "Ильи Погодина", Горов понял, что они в безопасности. “Поднимите ее”.
  
  Команда диспетчерской издала радостный возглас.
  
  
  
  ПОСЛЕ…
  
  
  
  [1]
  
  
  18 ЯНВАРЯ
  
  ДАНДИ, ШОТЛАНДИЯ
  
  Незадолго до полудня, через два с половиной дня после побега из своей ледяной тюрьмы, выжившие прибыли в Шотландию.
  
  С тех пор, как много лет назад Джордж Лин сбежал на маленькой лодке со своим отцом из материкового Китая, его не особо интересовали морские путешествия, будь то над волнами или под ними, и он испытал облегчение, снова оказавшись на суше.
  
  Погода для зимы в Данди не была ни суровой, ни мягкой. Плоское серое небо было низким и угрожающим. Температура составляла двадцать градусов по Фаренгейту. С Северного моря налетел холодный ветер, заставивший воду вздыматься и завиваться по всей длине залива Ферт-оф-Тей.
  
  Более сотни репортеров со всего мира прилетели в Данди, чтобы сообщить о завершении истории с Эджуэем. Человек из “Нью-Йорк таймс” с дружеским сарказмом окрестил это место "Дэнди Данди" более суток назад, и название закрепилось. Между собой репортеры, по-видимому, больше общались из-за леденящей душу погоды, чем из-за новостного события, которое они должны были освещать.
  
  Даже после высадки с "Погодина" в 12:30 и почти часа простояния на свежем ветру Джордж все еще наслаждался ощущением ветра на лице. Здесь пахло чистотой, и это было намного лучше, чем спертый воздух подводной лодки. И было не так холодно и не так свирепо, чтобы ему нужно было опасаться обморожения, что было значительным улучшением по сравнению с погодой, с которой он жил последние несколько месяцев.
  
  Энергично расхаживая взад-вперед по краю причала в сопровождении толпы репортеров, он сказал: “Эта лодка — разве она не прекрасна?”
  
  Стоявшая на якоре у глубоководного причала позади него подводная лодка развевала огромный российский флаг и, из вежливости, шотландский флаг несколько меньших размеров. Шестьдесят восемь членов экипажа выстроились в две шеренги лицом друг к другу на главной палубе, все в парадной форме синего цвета и темно-синих бушлатах, стоя по стойке "смирно" для торжественного осмотра. Никита Горов, Эмиль Жуков и другие офицеры выглядели великолепно в своих мундирах и серых зимних парадных куртках с медными пуговицами. На мостике и на огражденном трапе, соединявшем подводную лодку с причалом, также находилось несколько высокопоставленных лиц: представитель правительства Ее Величества, посол России в Великобритании, два помощника посла, мэр Данди, два представителя Организации Объединенных Наций и горстка функционеров из российского торгового посольства в Глазго.
  
  Один из фотографов попросил Джорджа попозировать рядом с потрескавшейся бетонной сваей на фоне Ильи Погодина . Широко улыбаясь, он согласился.
  
  Репортер спросил его, каково это - быть героем на первых полосах газет по всему миру.
  
  “Я не герой, - тут же сказал Джордж. Он повернулся и указал на офицеров и команду лодки позади себя. “Они здесь герои”.
  
  
  
  [2]
  
  
  20 ЯНВАРЯ
  
  СТАНЦИЯ ЭДЖУЭЙ
  
  Ночью скорость ветра начала падать впервые за пять дней. К утру ледяные спикулы перестали стучать по крыше и стенам хижины связи, и воздух снова наполнился мягкими снежинками. Сильные штормы в Северной Атлантике начали стихать.
  
  Вскоре после двух часов дня Гюнвальд Ларссон наконец установил контакт с военной базой Соединенных Штатов в Туле, Гренландия. Американский радист немедленно сообщил, что проект "Эджуэй" приостановлен до конца зимы. “Нас попросили вывести вас с ледяной шапки. Если у нас будет хорошая погода, которую они прогнозируют, мы сможем приехать за вами послезавтра. Этого времени будет достаточно, чтобы закрыть ваши здания и технику? ”
  
  "Да, уйма времени, - сказал Гюнвальд, - но, ради Бога, не обращай на это внимания! Что случилось с остальными? Они живы?”
  
  Американец был смущен. “О, извините. Конечно, вы не могли знать, будучи в такой изоляции ”. Он прочитал две газетные статьи, а затем добавил то, что еще знал.
  
  После пяти дней непрерывного напряжения Гюнвальд решил, что пора отпраздновать. Он раскурил трубку и налил водки.
  
  
  
  [3]
  
  
  25 ЯНВАРЯ
  
  СООБЩЕНИЕ электронной ПОЧТЫ
  
  ПЕРЕДАНО Из
  
  МОНТЕГО-БЕЙ, ЯМАЙКА,
  
  В ПАРИЖ, ФРАНЦИЯ
  
  Клод, Франц и я приехали сюда 23 января. В течение часа после прибытия и водитель такси, который привез нас из аэропорта, и служащий отеля назвали нас “необычной группой”. Блин, они и половины всего не знают.
  
  Не могу насытиться солнцем. Даже я начинаю загорать.
  
  Я думаю, что встретил женщину своей мечты. Ее зовут Маджин. Франца подцепила в баре современная женщина, которая не верит в стандартные гендерные роли, и он пытается научиться позволять ей открывать двери для себя, если она хочет. У него это плохо получается, и иногда они дерутся из-за двери, но он учится. Тем временем Клод, кажется, постоянно находится в компании двадцативосьмилетней блондинки, которая считает его неописуемо милым и падает в обморок от его французского акцента.
  
  Мы говорим о том, чтобы, возможно, сменить карьеру и открыть бар на каком-нибудь тропическом курорте. Может быть, вы с Ритой хотите подумать о том, чтобы начать бизнес с нами. Мы могли бы сидеть без дела весь день, потягивая ромовые напитки с забавными бумажными зонтиками. Это определенно лучше, чем обморожение, взрывчатка и подводные сражения не на жизнь, а на смерть с психопатами. Самая серьезная проблема, с которой мы сталкиваемся здесь, - это влажность.
  
  Как всегда, Пит.
  
  
  
  [4]
  
  
  26 ЯНВАРЯ
  
  ПАРИЖ, ФРАНЦИЯ
  
  В их номере в отеле George V в ведерке со льдом рядом с кроватью стояла бутылка Dom Perignon.
  
  Они были в объятиях друг друга, настолько близко, насколько могут быть близки два человека, не сливаясь друг с другом и не становясь единым целым, выделяя достаточно тепла, чтобы поддерживать тепло целого арктического аванпоста долгой зимой, когда их напугал грохот рядом с кроватью. Они были спасены "Погодиным" больше недели назад, но их нервы все еще были слишком натянуты. Он сел, а она упала с него, и они оба повернулись на звук, но в комнате были одни.
  
  “Лед, ” сказала она.
  
  “Лед?”
  
  “ Да, лед. Перекладываем в ведерко для шампанского.”
  
  Он взглянул на ведерко на посеребренной подставке, и лед снова сдвинулся с места.
  
  “Лед, ” повторила она.
  
  Он посмотрел на нее. Она улыбнулась. Он ухмыльнулся. Она хихикнула, как школьница, и он покатился со смеху.
  
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ ДЛЯ ЧИТАТЕЛЯ
  
  
  Я получаю более десяти тысяч писем в год от читателей, и значительное число из них призывают меня переиздать больше моих ранних книг, которые уже некоторое время не печатались. Многие не просто призывают. Они делают зловещие ссылки на проклятия вуду и срывают контракты, заключенные с парнями по имени Слэш. Они предполагают, что было бы неплохо переиздать эти книги до того, как мое лицо изменят — хотя я могла бы приветствовать некоторые изменения, особенно если бы это коснулось большего количества волос. Они угрожают похитить меня и заставить смотреть повторы "Семьи Партридж " двадцать четыре часа в сутки, пока я окончательно не сойду с ума.
  
  Я очарован тем, что читателям так небезразличны мои книги, что они хотят прочитать все. Я уже разрешил вернуть в обращение ряд вышедших из печати книг, включая "Сумеречные огни", "Слуги сумерек" и "Голос ночи", которые изначально были опубликованы под псевдонимами.
  
  Icebound первоначально была опубликована как Ледяная тюрьма под именем “Дэвид Экстон” в гораздо более грубой форме. Я пересмотрел его и обновил технологические и культурные отсылки, стараясь при этом не увлекаться и не изменять всю сюжетную линию и ощущения от нее.
  
  Эта книга задумывалась как дань уважения Алистеру Маклину, мастеру приключенческого саспенса, среди книг которого "Пушки Навароне", "Куда дерзают орлы", и "Ледяная станция Зебра". Как читателю, мне понравились эти книги, и я написал оригинальную версию Icebound , чтобы посмотреть, смогу ли я справиться с одной из них.
  
  В приключенческом саспенсе такого типа превыше всего ценятся напряжение, темп и сюжет — предпочтительно сюжет с серией сюрпризов и обостряющимися физическими испытаниями для персонажей. Сами персонажи, как правило, должны быть простыми и, конечно, менее сложными, чем те, которые появляются в большинстве моих книг.
  
  Как всегда, я стараюсь правильно изложить технические детали и предысторию — хотя, например, когда я пишу о подводных лодках, в мои намерения не входит наслаивать технологические детали так сильно и блестяще, как Том Клэнси. В приключении в стиле Маклина степень аутентичности должна быть принесена в жертву скорости.
  
  Я надеюсь, что вам понравился Icebound, хотя я вроде как надеюсь, что новые книги вам понравятся больше. В конце концов, это единственная книга такого рода, которую я написал, и если бы читатели захотели другую, мне нечего было бы предложить, чтобы защитить себя от повторения "Семьи Партридж".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц. Ничего не бойся
  
  
  Эта книга для Герды,
  
  так и должно было быть всегда.
  
  
  Нам нужно взвалить на себя тяжесть и преодолеть расстояние.
  
  Нам нужно нести груз, пункт назначения, который мы не можем знать.
  
  У нас есть груз, который нужно нести, и мы никуда не можем его сбросить.
  
  Мы - это груз, который мы несем оттуда, отсюда, туда.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ОДИН. ВРЕМЯ СУМЕРЕК
  
  
  1
  
  
  На письменном столе в моем освещенном свечами кабинете зазвонил телефон, и я понял, что грядут ужасные перемены.
  
  Я не экстрасенс. Я не вижу знаков и предзнаменований в небе. На мой взгляд, линии на моей ладони ничего не говорят о моем будущем, и я не обладаю способностью цыганки различать узоры судьбы на мокрых чайных листьях.
  
  Однако мой отец умирал уже несколько дней, и, проведя предыдущую ночь у его постели, вытирая пот со лба и прислушиваясь к его затрудненному дыханию, я понял, что долго он не продержится. Я боялась потерять его и впервые за свои двадцать восемь лет остаться одна.
  
  Я единственный сын, единственный ребенок в семье, и моя мать скончалась два года назад. Ее смерть была шоком, но, по крайней мере, ей не пришлось страдать от затяжной болезни.
  
  Прошлой ночью, перед самым рассветом, измученный, я вернулся домой, чтобы поспать. Но я спал мало или хорошо.
  
  Теперь я наклонился вперед в своем кресле и пожелал, чтобы телефон замолчал, но этого не произошло.
  
  Пес тоже знал, что означает этот звон. Он вышел из тени на свет свечи и печально уставился на меня.
  
  В отличие от других себе подобных, он будет удерживать взгляд любого мужчины или женщины до тех пор, пока ему интересно. Животные обычно смотрят прямо на нас лишь на короткое время, а затем отводят взгляд, как будто их смущает что-то, что они видят в человеческих глазах. Возможно, Орсон видит то, что видят другие собаки, и, возможно, его это тоже беспокоит, но он не запуган.
  
  Он странный пес. Но он мой пес, мой верный друг, и я люблю его.
  
  После седьмого звонка я покорился неизбежному и снял трубку.
  
  Звонившей была медсестра больницы Милосердия. Я заговорила с ней, не отводя взгляда от Орсона.
  
  Мой отец быстро угасал. Медсестра предложила мне без промедления подойти к его постели.
  
  Когда я положил трубку, Орсон подошел к моему креслу и положил свою большую черную голову мне на колени. Он тихо заскулил и ткнулся носом в мою руку. Он не вилял хвостом.
  
  На мгновение я оцепенела, неспособная думать или действовать. Тишина в доме, глубокая, как вода в океанской бездне, давила сокрушительно, обездвиживающе. Затем я позвонил Саше Гудолл, чтобы попросить ее отвезти меня в больницу.
  
  Обычно она спала с полудня до восьми часов. Она крутила музыку в темноте, с полуночи до шести часов утра, на KBAY, единственной радиостанции в Мунлайт-Бей. Этим мартовским вечером, в несколько минут шестого, она, скорее всего, спала, и я пожалел о необходимости ее будить.
  
  Однако, как и Орсон с грустными глазами, Саша была моим другом, к которому я всегда мог обратиться. И она была гораздо лучшим водителем, чем собака.
  
  Она ответила после второго гудка, без тени сонливости в голосе. Прежде чем я успел рассказать ей, что произошло, она сказала: “Крис, мне так жаль”, как будто она ждала этого звонка и как будто в звонке ее телефона она услышала те же зловещие нотки, которые мы с Орсоном услышали в моем.
  
  Я прикусила губу и отказалась думать о том, что будет дальше. Пока папа был жив, оставалась надежда, что его врачи ошибались. Даже на последнем часу рак может перейти в стадию ремиссии.
  
  Я верю в возможность чудес.
  
  В конце концов, несмотря на мое состояние, я прожил более двадцати восьми лет, что является своего рода чудом, хотя некоторые другие люди, видя мою жизнь со стороны, могли бы счесть ее проклятием.
  
  Я верю в возможность чудес, но, что более важно, я верю в нашу потребность в них.
  
  “Я буду там через пять минут”, - пообещал Саша.
  
  Ночью я мог бы дойти до больницы пешком, но в этот час я представлял бы собой слишком большое зрелище и подвергался бы слишком большой опасности, если бы попытался проделать этот путь пешком.
  
  “Нет”, - сказал я. “Веди машину осторожно. Мне, вероятно, потребуется десять минут или больше, чтобы собраться”.
  
  “Люблю тебя, Снежный человек”.
  
  “Люблю тебя”, - ответил я.
  
  Я закрыл колпачок на ручке, которой писал, когда поступил звонок из больницы, и отложил ее в сторону вместе с желтым планшетом юридического размера.
  
  Используя латунную табакерку с длинной ручкой, я погасил три толстые свечи. Тонкие, извилистые струйки дыма извивались в тени.
  
  Сейчас, за час до наступления сумерек, солнце стояло низко в небе, но все еще было опасно. Оно угрожающе мерцало по краям плиссированных штор, закрывавших все окна.
  
  Как обычно, предугадав мои намерения, Орсон уже вышел из комнаты и зашагал по коридору наверху.
  
  Это девяностофунтовая лабрадорская помесь, черная, как ведьмин кот. В слоистых тенях нашего дома он бродит почти невидимо, его присутствие выдает только стук его больших лап по коврам и щелканье когтей по паркетному полу.
  
  В своей спальне, расположенной через коридор от кабинета, я не потрудилась включить потолочный светильник из матового стекла с регулируемой яркостью света. Непрямого, кисловато-желтого света заходящего солнца, пробивающегося сквозь края оконных штор, мне было достаточно.
  
  Мои глаза лучше приспособлены к мраку, чем у большинства людей. Хотя я, образно говоря, брат совы, у меня нет особого дара ночного видения, ничего столь же романтичного или захватывающего, как паранормальный талант. Просто так: пожизненное привыкание к темноте обострило мое ночное зрение.
  
  Орсон запрыгнул на скамеечку для ног, а затем свернулся калачиком в кресле, наблюдая, как я готовлюсь к выходу в залитый солнцем мир.
  
  Из выдвижного ящика pullman в смежной ванной я достала бутылочку с лосьоном, в состав которого входил солнцезащитный крем с рейтингом пятьдесят. Я щедро нанесла его на лицо, уши и шею.
  
  У лосьона был слабый кокосовый аромат, аромат, который у меня ассоциируется с пальмами под солнцем, тропическим небом, видами океана, озаренного полуденным светом, и другими вещами, которые навсегда останутся за пределами моего восприятия. Для меня это аромат желания, отрицания и безнадежной тоски, сочный аромат недостижимого.
  
  Иногда мне снится, что я иду по Карибскому пляжу под солнечным дождем, и белый песок под моими ногами кажется подушкой из чистого сияния. Тепло солнца на моей коже более эротично, чем прикосновения любовника. Во сне я не просто купаюсь в свете, но и пронизан им. Когда я просыпаюсь, я чувствую себя опустошенной.
  
  Теперь лосьон, хотя и пахнущий тропическим солнцем, был прохладным на моем лице и шее. Я также нанесла его на руки и запястья.
  
  В ванной комнате было единственное окно, на котором в настоящее время поднята штора, но пространство оставалось скудно освещенным, потому что стекло было матовым, а падающий солнечный свет просачивался сквозь изящные ветви метросидероса. Силуэты листьев трепетали на стекле.
  
  В зеркале над раковиной мое отражение было немногим больше тени. Даже если бы я включил свет, я бы не смог разглядеть себя как следует, потому что единственная лампочка в потолочном светильнике была низкой мощности и имела персиковый оттенок.
  
  Лишь изредка я видел свое лицо при полном свете.
  
  Саша говорит, что я напоминаю ей Джеймса Дина, больше таким, каким он был в " К востоку от Эдема ", чем в "Бунтаре без причины" . .. . . . . . . .
  
  Я сама не замечаю сходства. Волосы те же, да, и светло-голубые глаза. Но он выглядел таким израненным, а я себя такой не вижу.
  
  Я не Джеймс Дин. Я никто иной, как я, Кристофер Сноу, и я могу жить с этим.
  
  Закончив с лосьоном, я вернулась в спальню. Орсон поднял голову из кресла, чтобы насладиться ароматом кокоса.
  
  На мне уже были спортивные носки, кроссовки Nike, синие джинсы и черная футболка. Я быстро натянула черную джинсовую рубашку с длинными рукавами и застегнула ее у горла.
  
  Орсон последовал за мной вниз по лестнице в фойе. Поскольку крыльцо было глубоким, с низким потолком, а во дворе росли два массивных калифорнийских дуба, прямые солнечные лучи не могли проникать через боковые светильники по бокам входной двери; следовательно, они не были закрыты шторами или жалюзи. Освинцованные панели — геометрическая мозаика из прозрачного, зеленого, красного и янтарного стекла — мягко светились, как драгоценные камни.
  
  Я достала из шкафа черную кожаную куртку на молнии. Я выходила на улицу после наступления темноты, и даже после теплого мартовского дня на центральном побережье Калифорнии может стать прохладно, когда заходит солнце.
  
  Я схватила с полки в шкафу темно-синюю кепку с козырьком и натянула ее, низко натянув на голову. Спереди, над козырьком, рубиново-красными вышитыми буквами были выведены слова "Таинственный поезд".
  
  Однажды ночью прошлой осенью я нашел кепку в Форт-Уиверне, заброшенной военной базе в глубине Мунлайт-Бэй. Это был единственный предмет в прохладном, сухом помещении с бетонными стенами на трех этажах под землей.
  
  Хотя я понятия не имела, к чему могут относиться вышитые слова, я сохранила кепку, потому что она меня заинтриговала.
  
  Когда я повернулся к входной двери, Орсон умоляюще заскулил.
  
  Я наклонился и погладил его. “Я уверен, что папа хотел бы увидеть тебя в последний раз, парень. Я знаю, что он хотел бы. Но в больнице для тебя нет места”.
  
  Его прямые, угольно-черные глаза заблестели. Я могла бы поклясться, что его взгляд был полон горя и сочувствия. Возможно, это было потому, что я смотрела на него сквозь собственные сдерживаемые слезы.
  
  Мой друг Бобби Хэллоуэй говорит, что я склонен очеловечивать животных, приписывая им человеческие качества и отношение, которыми они на самом деле не обладают.
  
  Возможно, это потому, что животные, в отличие от некоторых людей, всегда принимали меня таким, какой я есть. Четвероногие жители Мунлайт-Бэй, похоже, обладают более сложным пониманием жизни — а также большей добротой, - чем, по крайней мере, некоторые из моих соседей.
  
  Бобби говорит мне, что очеловечивание животных, независимо от моего опыта общения с ними, является признаком незрелости. Я говорю Бобби, чтобы он пошел совокупляться с самим собой.
  
  Я успокаивал Орсона, поглаживая его лоснящуюся шерсть и почесывая за ушами. Он был странно напряжен. Дважды он поднимал голову, внимательно прислушиваясь к звукам, которых я не могла слышать, — как будто он чувствовал надвигающуюся угрозу, что-то еще худшее, чем потеря моего отца.
  
  В то время я еще не видел ничего подозрительного в надвигающейся смерти папы. Рак был всего лишь судьбой, а не убийством — если только вы не хотели попытаться выдвинуть уголовные обвинения против Бога.
  
  Что я потерял обоих родителей в течение двух лет, что моя мать умерла, когда ей было всего пятьдесят два, что моему отцу было всего пятьдесят шесть, когда он лежал на смертном одре…что ж, все это просто казалось моим невезением, которое было со мной, буквально, с момента моего зачатия.
  
  Позже у меня была бы причина вспомнить напряженность Орсона — и веская причина задуматься, почувствовал ли он приливную волну неприятностей, накатывающуюся на нас.
  
  Бобби Хэллоуэй наверняка посмеялся бы над этим и сказал, что я занимаюсь чем-то похуже, чем очеловечиваю дворняжку, что теперь я приписываю ему сверх человеческие качества. Мне пришлось бы согласиться, а потом сказать Бобби, чтобы он пошел энергично совокупляться с самим собой.
  
  Как бы то ни было, я гладила, почесывала и вообще успокаивала Орсона, пока на улице не раздался сигнал клаксона, а затем, почти сразу же, снова зазвучал на подъездной дорожке.
  
  Саша приехал.
  
  Несмотря на солнцезащитный крем на шее, я подняла воротник куртки для дополнительной защиты.
  
  Со столика в фойе в стиле Стикли, под гравюрой "Рассвет" Максфилда Пэрриша, я схватила пару солнцезащитных очков с закругленными стеклами.
  
  Положив руку на дверную ручку из кованой меди, я еще раз повернулась к Орсону. “У нас все будет в порядке”.
  
  На самом деле, я не совсем понимал, как мы могли бы жить дальше без моего отца. Он был нашим связующим звеном с миром света и с людьми того времени.
  
  Более того, он любил меня так, как никто на земле не мог бы любить меня, как только родитель может любить ущербного ребенка. Он понимал меня так, как, возможно, никто никогда не поймет меня снова.
  
  “С нами все будет в порядке”, - повторил я.
  
  Пес серьезно посмотрел на меня и фыркнул один раз, почти с жалостью, как будто знал, что я лгу.
  
  Я открыла входную дверь и, выйдя на улицу, надела солнцезащитные очки с запахом. Специальные линзы были полностью защищены от ультрафиолета.
  
  Мои глаза - моя самая уязвимая точка. Я не могу ничем рисковать с ними.
  
  Зеленый "Форд Эксплорер" Саши стоял на подъездной дорожке с работающим двигателем, и она сама была за рулем.
  
  Я закрыла дверь дома и заперла ее. Орсон не сделал ни малейшей попытки выскользнуть за мной по пятам.
  
  С запада подул бриз: прибрежный поток со слабым терпким ароматом моря. Листья дубов перешептывались, словно передавая секреты с ветки на ветку.
  
  У меня так сдавило грудь, что я почувствовал, как сдавливаются легкие, как это всегда бывало, когда мне приходилось выходить на улицу при дневном свете. Этот симптом был исключительно психологическим, но, тем не менее, оказывал влияние.
  
  Спускаясь по ступенькам крыльца и по мощеной дорожке к подъездной дорожке, я чувствовал себя подавленным. Возможно, так мог бы чувствовать себя глубоководный ныряльщик в скафандре под давлением, когда над головой царство воды.
  
  
  2
  
  
  Когда я садился в "Эксплорер", Саша Гудолл тихо сказала: “Привет, Снеговик”.
  
  “Привет”.
  
  Я пристегнул ремни безопасности, когда Саша включил задний ход.
  
  Из-под козырька кепки я вглядывался в дом, пока мы пятились от него, гадая, каким он покажется мне, когда я увижу его в следующий раз. Я чувствовал, что когда мой отец покинет этот мир, все вещи, которые принадлежали ему, будут выглядеть еще более убогими, потому что его дух больше не коснется их.
  
  Это сооружение периода ремесленничества, выдержанное в традициях Greene and Грини: каменная кладка с минимальным использованием строительного раствора, кедровый сайдинг, посеребренный погодой и временем, полностью современные линии, но ни в малейшей степени не искусственные или иллюзорные, полностью земные и внушительные. После недавних зимних дождей четкие линии шиферной крыши были смягчены зеленым покровом лишайника.
  
  Когда мы выезжали задним ходом на улицу, мне показалось, что я увидел отодвинутую тень в одном из окон гостиной, в задней части широкой веранды, и морду Орсона в стекле, его лапы на подоконнике.
  
  Отъезжая от дома, Саша спросила: “Как давно ты в последний раз ходила в этом?”
  
  “Дневной свет? Чуть больше девяти лет”.
  
  “Новена тьме”.
  
  Она также была автором песен.
  
  Я сказал: “Черт возьми, Гудолл, не изображай из себя поэта”.
  
  “Что произошло девять лет назад?”
  
  “Аппендицит”.
  
  “Ах. Тот раз, когда ты чуть не умер”.
  
  “Только смерть выводит меня при дневном свете”.
  
  Она сказала: “По крайней мере, у тебя от этого сексуальный шрам”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Мне нравится целовать это, не так ли?”
  
  “Я задавался этим вопросом”.
  
  “На самом деле, этот шрам меня пугает”, - сказала она. “Ты мог умереть”.
  
  “Не делал”.
  
  “Я целую это так, словно произношу короткую молитву благодарности. За то, что ты здесь, со мной”.
  
  “Или, может быть, тебя сексуально возбуждает уродство”.
  
  “Мудак”.
  
  “Твоя мать никогда не учила тебя такому языку”.
  
  “Это были монахини из приходской школы”.
  
  Я сказал: “Знаешь, что мне нравится?”
  
  “Мы вместе почти два года. Да, думаю, я знаю, что тебе нравится”.
  
  “Мне нравится, что ты никогда не даешь мне поблажек”.
  
  “Зачем мне это?” - спросила она.
  
  “Именно”.
  
  Даже в доспехах из ткани и лосьона, за тенями, которые защищали мои чувствительные глаза от ультрафиолетовых лучей, я нервничала из-за окружающего и нависающего надо мной дня. Я чувствовала себя хрупкой, как яичная скорлупа в его тисках.
  
  Саша знал о моем беспокойстве, но делал вид, что не замечает. Чтобы отвлечь меня как от угрозы, так и от безграничной красоты залитого солнцем мира, она сделала то, что у нее так хорошо получается, — стала Сашей.
  
  “Где ты будешь позже?” спросила она. “Когда все закончится”.
  
  “Если все закончится. Они могут ошибаться”.
  
  “Где ты будешь, когда я выйду в эфир?”
  
  “После полуночи ... Вероятно, у Бобби”.
  
  “Убедись, что он включил свое радио”.
  
  “Ты принимаешь заявки сегодня вечером?” Спросил я.
  
  “Тебе не обязательно звонить. Я знаю, что тебе нужно”.
  
  На следующем углу она повернула "Эксплорер" направо, на Оушен-авеню. Она поехала в гору, прочь от моря.
  
  Перед магазинами и ресторанами за глубокими тротуарами восьмидесятифутовые каменные сосны раскинули крылья ветвей поперек улицы. Тротуар был покрыт тенью и солнечным светом.
  
  Мунлайт-Бей, где проживает двенадцать тысяч человек, поднимается из гавани и равнин в пологие сомкнутые холмы. В большинстве путеводителей по Калифорнии наш город называют Жемчужиной Центрального побережья, отчасти потому, что торговая палата неустанно добивается широкого использования этого прозвища.
  
  Однако город заслужил это название по многим причинам, не последней из которых является богатство наших деревьев. Величественные дубы со столетними кронами. Сосны, кедры, пальмы феникса. Густые эвкалиптовые рощи. Мои любимые - гроздья кружевной melaleuca luminaria, весной украшенные палантинами из цветов горностая.
  
  В результате наших отношений Саша нанесла защитную пленку на окна Explorer. Тем не менее, вид был потрясающе ярким, чем тот, к которому я привык.
  
  Я сдвинул очки на переносицу и посмотрел поверх оправы.
  
  Сосновые иглы вышивали замысловатую темную вышивку на чудесном пурпурно-синем предвечернем небе, светящемся таинственностью, и отражение этого узора мерцало на лобовом стекле.
  
  Я быстро водрузил очки на место, не просто чтобы защитить глаза, но и потому, что внезапно мне стало стыдно за то, что я получал такое удовольствие от этого редкого дневного путешествия, даже когда мой отец лежал при смерти.
  
  Разумно превышая скорость, никогда не тормозя до полной остановки на тех перекрестках, где нет движения, Саша сказал: “Я поеду с тобой”.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  Сильная неприязнь Саши к врачам, медсестрам и всему, что связано с медициной, граничила с фобией. Большую часть времени она была убеждена, что будет жить вечно; она свято верила в силу витаминов, минералов, антиоксидантов, позитивного мышления и методов исцеления разума и тела. Однако посещение любой больницы временно поколебало ее уверенность в том, что она избежит участи всякой плоти.
  
  “На самом деле, - сказала она, - я должна быть с тобой. Я люблю твоего папу”.
  
  Ее внешнему спокойствию противоречила дрожь в голосе, и я был тронут ее готовностью пойти, только ради меня, туда, куда она больше всего не хотела идти.
  
  Я сказала: “Я хочу побыть с ним наедине в то короткое время, которое у нас есть”.
  
  “Правда?”
  
  “Правда. Послушай, я забыла оставить ужин для Орсона. Ты не мог бы вернуться в дом и позаботиться об этом?”
  
  “Да”, - сказала она, радуясь, что у нее есть задание. “Бедный Орсон. Они с твоим отцом были настоящими друзьями”.
  
  “Клянусь, он знает”.
  
  “Конечно. Животные многое знают”.
  
  “Особенно Орсона”.
  
  С Оушен-авеню она повернула налево на Пасифик-Вью. Больница Милосердия находилась в двух кварталах отсюда.
  
  Она сказала: “С ним все будет в порядке”.
  
  “Он этого особо не показывает, но по-своему уже скорбит”.
  
  “Я буду много раз обнимать его”.
  
  “Папа был его связующим звеном с тем днем”.
  
  “Теперь я буду его связующим звеном”, - пообещала она.
  
  “Он не может жить исключительно в темноте”.
  
  “У него есть я, и я никуда не денусь”.
  
  “А ты нет?” Я спросил.
  
  “С ним все будет в порядке”.
  
  На самом деле мы больше говорили не о собаке.
  
  Больница представляет собой трехэтажное здание в калифорнийском средиземноморском стиле, построенное в другую эпоху, когда этот термин не вызывал в памяти скучную архитектуру загородных домов и дешевое строительство. Глубоко посаженные окна украшены патинированными бронзовыми рамами. Комнаты на первом этаже затенены лоджиями с арками и известняковыми колоннами.
  
  Некоторые колонны обвиты древесными лозами древней бугенвиллеи, которые покрывают крыши лоджий. В этот день, несмотря на то, что до весны оставалось всего пару недель, с карнизов свисали каскады малиновых и ярко-фиолетовых цветов.
  
  На несколько смелых секунд я сдвинула солнцезащитные очки на нос и подивилась залитому солнцем торжеству красок.
  
  Саша остановился у бокового входа.
  
  Когда я освободился от ремней безопасности, она положила руку мне на плечо и слегка сжала. “Позвони на мой сотовый, когда захочешь, чтобы я вернулся”.
  
  “Когда я уйду, будет уже за закатом. Я пойду пешком”.
  
  “Если это то, чего ты хочешь”.
  
  “Я верю”.
  
  Я снова сдвинул очки на нос, на этот раз чтобы увидеть Сашу Гудолл такой, какой я ее никогда не видел. При свете свечей ее серые глаза кажутся глубокими, но ясными — такими же, какими они бывают и здесь, в дневном мире. Ее густые волосы цвета красного дерева в свете свечей блестят, как вино в хрустале, но заметно более блестят под ласкающими лучами солнца. Ее кремовая, как лепестки розы, кожа усыпана едва заметными веснушками, рисунок которых я знаю так же хорошо, как созвездия в каждом секторе ночного неба, сезон за сезоном.
  
  Одним пальцем Саша вернул мои солнцезащитные очки на место. “Не говори глупостей”.
  
  Я человек. Мы такие глупые.
  
  Однако, если бы я ослеп, ее лицо было бы зрелищем, поддерживающим меня в непроглядной тьме.
  
  Я перегнулся через консоль и поцеловал ее.
  
  “Ты пахнешь кокосом”, - сказала она.
  
  “Я стараюсь”.
  
  Я снова поцеловал ее.
  
  “Ты не должен больше в это ввязываться”, - твердо сказала она.
  
  Солнце, находившееся в получасе езды над морем, было оранжевым и ярким, вечный термоядерный холокост на расстоянии девяноста трех миллионов миль. Местами Тихий океан был покрыт расплавленной медью.
  
  “Иди, кокосовый мальчик. Убирайся прочь”.
  
  Закутанный, как Человек-слон, я выбрался из "Эксплорера" и поспешил в больницу, засунув руки в карманы кожаной куртки.
  
  Я оглянулся один раз. Саша наблюдала. Она показала мне поднятый большой палец.
  
  
  3
  
  
  Когда я вошла в больницу, в коридоре меня ждала Анджела Ферримен. Она работала медсестрой на третьем этаже в вечернюю смену и спустилась вниз, чтобы поприветствовать меня.
  
  Анджела была миловидной женщиной под сорок с приятным характером: болезненно худощавой и странно бледноглазой, как будто ее преданность сестринскому делу была настолько яростной, что, по суровым условиям дьявольской сделки, она должна была отдать всю себя, чтобы обеспечить выздоровление своих пациентов. Ее запястья казались слишком хрупкими для работы, которую она выполняла, и она двигалась так легко и быстро, что можно было поверить, что ее кости были такими же полыми, как у птиц.
  
  Она выключила люминесцентные панели в потолке коридора. Затем она обняла меня.
  
  Когда я страдал от болезней детства и юности — свинки, гриппа, ветряной оспы, — но не мог безопасно лечиться вне нашего дома, Анджела была приходящей медсестрой, которая ежедневно заходила проведать меня. Ее свирепые, костлявые объятия были так же важны для выполнения ее работы, как депрессоры для языка, термометры и шприцы.
  
  Тем не менее, это объятие больше напугало, чем утешило меня, и я спросила: “Это он?”
  
  “Все в порядке, Крис. Он все еще держится. Держится только ради тебя, я думаю”.
  
  Я направился к аварийной лестнице неподалеку. Когда дверь лестничной клетки тихо закрылась за мной, я заметил, что Анджела снова включила свет в коридоре первого этажа.
  
  Лестничная клетка не была опасно хорошо освещена. Несмотря на это, я быстро поднялся и не снял солнцезащитных очков.
  
  Наверху лестницы, в коридоре третьего этажа, ждал Сет Кливленд. Он врач моего отца и один из моих. Несмотря на высокий рост, с плечами, которые кажутся достаточно округлыми и массивными, чтобы втиснуться в одну из арок больничной лоджии, он умудряется никогда не нависать над тобой. Он двигается с грацией гораздо меньшего человека, а голос у него как у ласкового сказочного медведя.
  
  “Мы даем ему обезболивающие препараты, - сказал доктор Кливленд, выключая флуоресцентные панели над головой, “ поэтому он приходит в себя. Но каждый раз, когда он приходит в себя, он спрашивает о вас”.
  
  Сняв наконец очки и сунув их в карман рубашки, я поспешил по широкому коридору мимо палат, где пациенты со всевозможными заболеваниями, на всех стадиях болезни, либо лежали без чувств, либо сидели перед подносами с ужином. Те, кто видел, как погас свет в коридоре, знали о причине и перестали есть, чтобы посмотреть на меня, когда я проходил мимо их открытых дверей.
  
  В Мунлайт-Бэй я знаменитость поневоле. Из двенадцати тысяч постоянных жителей и почти трех тысяч студентов Эшдонского колледжа, частного гуманитарного учебного заведения, расположенного на самом высоком участке в городе, я, пожалуй, единственный, чье имя известно всем. Однако из-за моего ночного образа жизни не все мои соотечественники видели меня.
  
  Когда я шла по коридору, большинство медсестер и санитарок произносили мое имя или протягивали руки, чтобы прикоснуться ко мне.
  
  Я думаю, они чувствовали близость ко мне не потому, что в моей личности было что-то особенно привлекательное, не потому, что они любили моего отца — как, впрочем, любили его все, кто его знал, — а потому, что они были преданными целителями и потому, что я был конечным объектом их искреннего желания воспитать и выздороветь. Я нуждался в исцелении всю свою жизнь, но вылечить меня не в их — или чьих—либо еще - силах.
  
  Мой отец находился в полуприватной палате. На данный момент ни один пациент не занимал вторую кровать.
  
  Я помедлил на пороге. Затем с глубоким вздохом, который не придал мне сил, я вошел внутрь, закрыв за собой дверь.
  
  Планки венецианских жалюзи были плотно задернуты. По краям каждой жалюзи глянцевые белые оконные рамы светились оранжевым от дистиллированного солнечного света последних получаса дня.
  
  На кровати, ближайшей ко входу, мой отец был неясной фигурой. Я слышала его прерывистое дыхание. Когда я заговорила, он не ответил.
  
  Он наблюдался исключительно с помощью электрокардиографа. Чтобы не беспокоить его, звуковой сигнал был отключен; его сердцебиение отслеживалось только по яркой зеленой полоске света на электронно-лучевой трубке.
  
  Его пульс был учащенным и слабым. Пока я наблюдал, он прошел через короткий период аритмии, что встревожило меня, прежде чем снова стабилизировался.
  
  В нижнем из двух ящиков его ночного столика были бутановая зажигалка и пара свечей bayberry диаметром три дюйма в стеклянных стаканчиках. Медицинский персонал притворился, что не знает о наличии этих предметов.
  
  Я ставлю свечи на прикроватный столик.
  
  Из-за моих ограничений я получаю это разрешение от больничных правил. В противном случае мне пришлось бы сидеть в полной темноте.
  
  В нарушение законов о пожаре я щелкнул зажигалкой и поднес пламя к одному фитилю. Затем к другому.
  
  Возможно, моя странная знаменитость также выиграет мне лицензию. Невозможно переоценить силу знаменитости в современной Америке.
  
  В трепещущем успокаивающем свете из темноты проступило лицо моего отца. Его глаза были закрыты. Он дышал открытым ртом.
  
  По его указанию не предпринималось никаких героических усилий для поддержания его жизни. Его дыханию даже не помогал ингалятор.
  
  Я снял куртку и кепку "Таинственный поезд" и положил их на стул, предназначенный для посетителей.
  
  Стоя у его кровати, на стороне, более удаленной от свечей, я взяла его руку в свою. Его кожа была прохладной, тонкой, как пергамент. Костлявые руки. Его ногти были желтыми, потрескавшимися, какими они никогда раньше не были.
  
  Его звали Стивен Сноу, и он был великим человеком. Он никогда не выигрывал войну, никогда не издавал закон, никогда не сочинял симфонию, никогда не писал знаменитого романа, как надеялся в юности, но он был более великим, чем любой из когда-либо живших генералов, политиков, композиторов или романистов-лауреатов.
  
  Он был великим, потому что был добрым. Он был великим, потому что был скромным, нежным, полным смеха. Он был женат на моей матери тридцать лет и в течение этого долгого периода искушения оставался ей верен. Его любовь к ней была такой яркой, что наш дом, по необходимости тускло освещенный в большинстве комнат, был ярким во всех отношениях, которые имели значение. Профессор литературы в Эшдоне, где мама была профессором на естественном факультете, папа был настолько любим своими учениками, что многие продолжали поддерживать с ним связь спустя десятилетия после того, как покинули его класс.
  
  Хотя мое несчастье сильно ограничило его жизнь практически со дня моего рождения, когда ему самому было двадцать восемь, он ни разу не дал мне почувствовать, что сожалеет о том, что стал моим отцом, или что я был для него чем-то меньшим, чем бесконечная радость и источник безграничной гордости. Он жил достойно и без жалоб, и он никогда не переставал праздновать то, что было правильно в этом мире.
  
  Когда-то он был крепким и красивым. Теперь его тело ссохлось, а лицо осунулось, посерело. Он выглядел намного старше своих пятидесяти шести лет. Рак распространился из его печени в лимфатическую систему, затем на другие органы, пока он не был поражен им. В борьбе за выживание он потерял большую часть своих густых седых волос.
  
  На кардиомониторе зеленая линия начала скачкообразно колебаться. Я наблюдал за этим с ужасом.
  
  Папина рука слабо сжала мою.
  
  Когда я снова посмотрела на него, его сапфирово-голубые глаза были открыты и сосредоточены на мне, такие же приковывающие, как всегда.
  
  “Воды?” Я спросила, потому что в последнее время его постоянно мучила жажда, пересыхало.
  
  “Нет, со мной все в порядке”, - ответил он, хотя его голос звучал сухо. Его голос был едва громче шепота.
  
  Я не мог придумать, что сказать.
  
  Всю мою жизнь наш дом был наполнен разговорами. Мы с папой и мамой говорили о романах, старых фильмах, безумствах политиков, поэзии, музыке, истории, науке, религии, искусстве, а также о совах, мышах-оленях, енотах, летучих мышах, крабах-скрипачах и других существах, которые разделили со мной ночь. Наша беседа варьировалась от серьезных бесед о состоянии человека до бурных сплетен о соседях. В семье Сноу никакая программа физических упражнений, какой бы напряженной она ни была, не считалась адекватной, если в нее не входила ежедневная тренировка языка.
  
  И все же сейчас, когда мне отчаянно нужно было открыть свое сердце отцу, я потеряла дар речи.
  
  Он улыбнулся, как будто понимал мое бедственное положение и оценил иронию происходящего.
  
  Затем его улыбка исчезла. Его осунувшееся и желтоватое лицо стало еще более изможденным. На самом деле он был настолько изможден, что, когда сквозняк колыхал пламя свечей, его лицо казалось едва ли более материальным, чем отражение, плавающее на поверхности пруда.
  
  Когда мерцающий свет стабилизировался, я подумал, что папа, похоже, в агонии, но когда он заговорил, в его голосе звучали печаль и сожаление, а не боль: “Мне жаль, Крис. Чертовски жаль”.
  
  “Тебе не за что извиняться”, - заверила я его, гадая, в сознании ли он или говорит сквозь туман лихорадки и лекарств.
  
  “Извини за наследство, сынок”.
  
  “Со мной все будет в порядке. Я могу позаботиться о себе”.
  
  “Не денег. Этого будет достаточно”, - сказал он, и его шепчущий голос еще больше затих. Слова слетели с его бледных губ почти так же беззвучно, как жидкость из яйца вытекает из треснувшей скорлупы. “Другое наследство…от твоей матери и от меня. Опыт”.
  
  “Папа, нет. Ты не мог знать”.
  
  Его глаза снова закрылись. Слова были тонкими и прозрачными, как сырой яичный белок: “Мне так жаль ....”
  
  “Ты дал мне жизнь”, - сказал я.
  
  Его рука обмякла в моей.
  
  На мгновение я подумала, что он мертв. Мое сердце камнем упало в грудь.
  
  Но биение, зафиксированное зеленым светом электрокардиографа, показало, что он просто снова потерял сознание.
  
  “Папа, ты дал мне жизнь”, - повторила я, расстроенная тем, что он меня не слышит.
  
  
  ***
  
  
  Мои папа и мама, каждый неосознанно, были носителями рецессивного гена, который встречается только у одного из двухсот тысяч человек. Шансы на то, что двое таких людей встретятся, влюбятся и заведут детей, равны миллионам к одному. Даже тогда оба должны передать ген своему потомству, чтобы разразилась катастрофа, и есть только один шанс из четырех, что они это сделают.
  
  Со мной мои родители сорвали джекпот. У меня пигментная ксеродермия — сокращенно XP - редкое и часто смертельное генетическое заболевание.
  
  Жертвы ХР крайне уязвимы к раку кожи и глаз. Даже кратковременное пребывание на солнце — на самом деле, к любым ультрафиолетовым лучам, в том числе от ламп накаливания и дневного света — может иметь для меня катастрофические последствия.
  
  Солнечный свет повреждает ДНК — генетический материал — в клетках каждого человека, вызывая меланому и другие злокачественные новообразования. Здоровые люди обладают естественной системой репарации: ферментами, которые удаляют поврежденные сегменты нуклеотидных цепей и заменяют их неповрежденной ДНК.
  
  Однако у пациентов с ХР ферменты не функционируют; восстановление не производится. Рак, вызванный ультрафиолетом, развивается легко, быстро и бесконтрольно дает метастазы.
  
  В Соединенных Штатах с населением более двухсот семидесяти миллионов человек проживает более восьмидесяти тысяч карликов. Рост девяноста тысяч наших соотечественников превышает семь футов. Наша нация может похвастаться четырьмя миллионами миллионеров, и еще десять тысяч достигнут этого счастливого статуса в течение текущего года. В течение любых двенадцати месяцев, возможно, тысячу наших граждан поразит молния.
  
  Менее тысячи американцев имеют ХР, и каждый год с ним рождается менее сотни.
  
  Их число невелико отчасти потому, что болезнь встречается так редко. Численность этой популяции XP также ограничена тем фактом, что многие из нас долго не живут.
  
  Большинство врачей, знакомых с пигментной ксеродермией, ожидали бы, что я умру в детстве. Мало кто мог бы поспорить, что я переживу подростковый возраст. Никто бы не рискнул серьезными деньгами, полагая, что я все еще буду процветать в двадцать восемь лет.
  
  Горстка экстрасенсов (мое слово для нас) старше меня, некоторые значительно старше, хотя большинство, если не все из них, страдали прогрессирующими неврологическими проблемами, связанными с их расстройством. Тремор в голове или руках. Потеря слуха. Невнятная речь. Даже умственные расстройства.
  
  За исключением моей потребности защищаться от света, я такой же нормальный и цельный, как и все остальные. Я не альбинос. У моих глаз есть цвет. Моя кожа пигментирована. Хотя, конечно, я намного бледнее калифорнийского пляжного парня, я не бледен как привидение. В освещенных свечами комнатах и ночном мире, в котором я обитаю, мне даже может показаться, что у меня, как ни странно, смуглый цвет лица.
  
  Каждый день, проведенный в моем нынешнем состоянии, - драгоценный подарок, и я верю, что использую свое время так хорошо и настолько полно, насколько это возможно. Я наслаждаюсь жизнью. Я нахожу наслаждение там, где его можно было бы ожидать, но также и там, где мало кому придет в голову искать.
  
  В 23 году до н.э. поэт Гораций сказал: “Лови день, не надейся на завтра!”
  
  Я ловлю ночь и скачу на ней, как на огромном черном жеребце.
  
  Большинство моих друзей говорят, что я самый счастливый человек, которого они знают. Я мог выбирать счастье или отвергать его, и я принял его.
  
  Однако без моих конкретных родителей мне, возможно, не предоставили бы такого выбора. Мои мать и отец радикально изменили свою жизнь, чтобы агрессивно защищать меня от вредного света, и пока я не стал достаточно взрослым, чтобы понять свое затруднительное положение, от них требовалось быть неустанными, изматывающе бдительными. Их самоотверженное усердие внесло неисчислимый вклад в мое выживание. Более того, они подарили мне любовь — и любовь к жизни, — которая не позволила мне выбрать депрессию, отчаяние и затворническое существование.
  
  Моя мать скоропостижно скончалась. Хотя я знаю, что она понимала всю глубину моих чувств к ней, я хотел бы, чтобы я смог адекватно выразить это ей в тот последний день ее жизни.
  
  Иногда, ночью, на темном пляже, когда небо чистое и звездный свод заставляет меня чувствовать себя одновременно смертной и непобедимой, когда ветер затихает и даже море затихает, разбиваясь о берег, я говорю своей матери, что она значила для меня. Но я не уверен, что она слышит.
  
  Теперь мой отец — все еще со мной, пусть и ненадолго — не услышал меня, когда я сказал: “Ты дал мне жизнь”. И я боялась, что он уйдет прежде, чем я успею рассказать ему все то, что у меня не было последнего шанса сказать моей матери.
  
  Его рука оставалась прохладной и вялой. Я все равно держала ее, словно хотела привязать его к этому миру, пока не смогу попрощаться должным образом.
  
  
  ***
  
  
  По краям венецианских жалюзи оконные рамы и наличники тлели от оранжевого до огненно-красного цвета, когда солнце встречалось с морем.
  
  Есть только одно обстоятельство, при котором я когда-либо смогу непосредственно наблюдать закат. Если у меня разовьется рак глаз, то, прежде чем я поддамся ему или ослепну, я однажды поздним вечером спущусь к морю и встану лицом к тем далеким азиатским империям, по которым я никогда не побываю. На пороге сумерек я сниму темные очки и буду наблюдать, как угасает свет.
  
  Мне придется прищуриться. От яркого света у меня болят глаза. Его эффект настолько тотален и быстр, что я практически чувствую развивающийся ожог.
  
  Когда кроваво-красный свет по краям жалюзи стал фиолетовым, рука моего отца крепче сжала мою.
  
  Я посмотрела вниз, увидела, что его глаза открыты, и попыталась рассказать ему все, что было у меня на сердце.
  
  “Я знаю”, - прошептал он.
  
  Когда я не смогла перестать говорить то, что не нужно было говорить, папа неожиданно нашел в себе силы и так сильно сжал мою руку, что я прервала свою речь.
  
  В моем напряженном молчании он сказал: “Помни...”
  
  Я едва слышала его. Я перегнулась через перила кровати, чтобы приблизить левое ухо к его губам.
  
  Слабо, но излучая решимость, которая резонировала с гневом и вызовом, он дал мне свои последние наставления: “Ничего не бойся, Крис. Ничего не бойся”.
  
  Затем он ушел. Светящийся рисунок электрокардиограммы дрогнул, снова дрогнул и стал ровным.
  
  Единственным движущимся светом было пламя свечей, танцующее на черных фитилях.
  
  Я не могла сразу отпустить его безвольную руку. Я поцеловала его в лоб, в шершавую щеку.
  
  Свет больше не просачивался сквозь края жалюзи. Мир погрузился в темноту, которая приветствовала меня.
  
  Дверь открылась. Опять же, они погасили ближайшие ряды флуоресцентных панелей, и единственный свет в коридоре исходил из других комнат по всей его длине.
  
  Доктор Кливленд, ростом почти с дверной проем, вошел в комнату и с серьезным видом подошел к изножью кровати.
  
  Быстрыми шагами сэндпайпера Анджела Ферримен последовала за ним, прижимая к груди кулак с острыми костяшками. Ее плечи были ссутулены, а поза оборонительной, как будто смерть ее пациента была физическим ударом.
  
  Аппарат ЭКГ рядом с кроватью был оснащен телеметрическим устройством, которое передавало сердцебиение отца на монитор на посту медсестер дальше по коридору. Они знали о том, что он ускользнул.
  
  Они не пришли со шприцами, полными эпинефрина, или с портативным дефибриллятором, чтобы шоком вернуть его сердце к нормальной жизни. Как и хотел папа, героических мер не будет.
  
  Черты лица доктора Кливленда не были созданы для торжественных случаев. Он напоминал безбородого Санта-Клауса с веселыми глазами и пухлыми румяными щеками. Он постарался изобразить суровое выражение горя и сочувствия, но ему удалось лишь выглядеть озадаченным.
  
  Однако его чувства были очевидны по его мягкому голосу. “Ты в порядке, Крис?”
  
  “Держись там”, - сказал я.
  
  
  4
  
  
  Из больничной палаты я позвонил Сэнди Кирку в похоронное бюро Кирка, с которым мой отец лично договорился несколько недель назад. В соответствии с пожеланиями отца, его должны были кремировать.
  
  Два санитара, молодые люди с коротко подстриженными волосами и жиденькими усиками, прибыли, чтобы перенести тело в холодильную камеру в подвале.
  
  Они спросили, не хочу ли я подождать с этим внизу, пока не приедет фургон гробовщика. Я сказал, что нет.
  
  Это был не мой отец, а только его тело. Мой отец ушел в другое место.
  
  Я решила не откидывать простыню, чтобы в последний раз взглянуть на желтоватое лицо отца. Я не хотела запоминать его таким.
  
  Санитары переложили тело на каталку. Они казались неуклюжими в ведении своего дела, в котором им следовало бы попрактиковаться, и во время работы украдкой поглядывали на меня, как будто чувствовали необъяснимую вину за то, что делали.
  
  Возможно, тем, кто перевозит мертвых, никогда не становится совсем легко в своей работе. Как обнадеживающе было бы верить в это, потому что такая неловкость может означать, что люди не так безразличны к судьбе других, как иногда кажется.
  
  Скорее всего, эти двое просто с любопытством бросали на меня украдкой взгляды. В конце концов, я единственный житель Мунлайт-Бэй, который был упомянут в крупной статье в журнале Time.
  
  А я тот, кто живет ночью и шарахается от вида солнца. Вампир! Вурдалак! Грязный ненормальный извращенец! Прячь своих детей!
  
  Честно говоря, подавляющее большинство людей понимающие и добрые. Однако ядовитое меньшинство - это распространители слухов, которые верят всему, что обо мне слышат, и которые приукрашивают все сплетни самодовольством зрителей на процессе над салемской ведьмой.
  
  Если эти двое молодых людей принадлежали ко второму типу, они, должно быть, были разочарованы, увидев, что я выгляжу на удивление нормально. Никакого смертельно-бледного лица. Никаких кроваво-красных глаз. Никаких клыков. Я даже не перекусил пауками и червяками. Как это скучно с моей стороны.
  
  Колеса на каталке заскрипели, когда санитары удалились с телом. Даже после того, как дверь захлопнулась, я слышал удаляющийся скрип-скрип-скрип .
  
  Одна в комнате, при свете свечи, я достала из узкого шкафа папину дорожную сумку. В ней была только та одежда, в которой он был, когда в последний раз ложился в больницу.
  
  В верхнем ящике прикроватной тумбочки лежали его часы, бумажник и четыре книги в мягкой обложке. Я положил их в чемодан.
  
  Я положила бутановую зажигалку в карман, но оставила свечи. Я никогда больше не хотела вдыхать аромат bayberry. Теперь этот аромат вызывал у меня невыносимые ассоциации.
  
  Поскольку я с такой эффективностью собрала немногочисленные папины пожитки, я чувствовала, что превосходно контролирую себя.
  
  На самом деле, потеря его оставила меня оцепеневшей. Когда я задувала свечи, зажимая пламя между большим и указательным пальцами, я не чувствовала жара или запаха обугленных фитилей.
  
  Когда я вышел в коридор с чемоданом, медсестра снова выключила лампы дневного света. Я направился прямо к лестнице, по которой поднимался ранее.
  
  Лифты были мне бесполезны, потому что их потолочное освещение нельзя было выключить независимо от подъемных механизмов. Во время короткой поездки вниз с третьего этажа мой солнцезащитный лосьон был бы достаточной защитой; однако я не был готов рисковать застрять между этажами надолго.
  
  Не забыв надеть солнцезащитные очки, я быстро спустился по тускло освещенной бетонной лестнице — и, к своему удивлению, не остановился на первом этаже. Движимый побуждением, которое я не сразу понял, двигаясь быстрее, чем раньше, с чемоданом, бьющимся о мою ногу, я продолжил путь в подвал, куда они отвели моего отца.
  
  Оцепенение в моем сердце превратилось в холод. От этой ледяной пульсации по спирали наружу меня пробрала дрожь.
  
  Внезапно меня охватило убеждение, что я оставил тело своего отца, не выполнив какой-то священный долг, хотя я и не был в состоянии сообразить, что именно я должен был сделать.
  
  Мое сердце колотилось так сильно, что я мог слышать его — как барабанный бой приближающегося похоронного кортежа, но в два раза быстрее. Мое горло наполовину сжалось, и я мог проглотить внезапно появившуюся кислую слюну только с усилием.
  
  Внизу лестничной клетки была стальная противопожарная дверь под красной табличкой "аварийный выход". В некотором замешательстве я остановился и замешкался, держась одной рукой за ручку.
  
  Затем я вспомнил об обязательстве, которое чуть было не не выполнил. Всегда романтичный, папа хотел, чтобы его кремировали вместе с любимой фотографией моей матери, и он поручил мне проследить, чтобы ее отправили с ним в морг.
  
  Фотография была в его бумажнике. Бумажник был в чемодане, который я несла.
  
  Импульсивно я толкнул дверь и шагнул в коридор подвала. Бетонные стены были выкрашены в глянцево-белый цвет. Серебристые параболические рассеиватели над головой заливали коридор потоками флуоресцентного света.
  
  Мне следовало, пошатываясь, переступить порог или, по крайней мере, поискать выключатель. Вместо этого я опрометью бросилась вперед, позволив тяжелой двери со вздохом закрыться за мной, опустив голову, рассчитывая, что солнцезащитный крем и козырек кепки защитят мое лицо.
  
  Я засунул левую руку в карман куртки. Моя правая рука была сжата вокруг ручки чемодана, выставленного напоказ.
  
  Количество света, бомбардирующего меня во время гонки по стофутовому коридору, само по себе было бы недостаточным, чтобы вызвать бушующий рак кожи или опухоли глаз. Однако я остро осознавал, что повреждения, нанесенные ДНК в клетках моей кожи, были кумулятивными, потому что мой организм не мог их восстановить. Отмеренная минута воздействия каждый день в течение двух месяцев будет иметь такой же катастрофический эффект, как одночасовой ожог, полученный во время суицидального сеанса поклонения солнцу.
  
  Мои родители с юных лет внушали мне, что последствия одного безответственного поступка могут показаться незначительными или даже несуществующими, но что за привычной безответственностью последуют неизбежные ужасы.
  
  Даже с опущенной головой и козырьком кепки, закрывающим прямой обзор флуоресцентных панелей из-под яиц, мне приходилось щуриться от яркого света, который рикошетом отражался от белых стен. Мне следовало надеть солнцезащитные очки, но я был всего в нескольких секундах от конца коридора.
  
  Виниловые полы из серого и красного мрамора выглядели как сырое мясо дневной давности. У меня слегка закружилась голова, вызванная мерзостью рисунка на плитке и устрашающим блеском.
  
  Я миновал складские помещения и машинное отделение.
  
  Подвал казался пустынным.
  
  Дверь в дальнем конце коридора превратилась в дверь в ближайшем конце. Я вошел в небольшой подземный гараж.
  
  Это была не общественная парковка, которая находилась над землей. Рядом стояли только грузовой автомобиль с названием больницы на боку и фургон скорой помощи.
  
  Еще дальше виднелся черный катафалк "Кадиллак" из Похоронного бюро Кирка. Я почувствовал облегчение от того, что Сэнди Кирк еще не забрал тело и не уехал. У меня еще было время вложить фотографию моей матери между папиных сложенных рук.
  
  Рядом со сверкающим катафалком был припаркован фургон Ford, похожий на автомобиль парамедиков, за исключением того, что он не был оснащен стандартными аварийными маячками. И катафалк, и фургон были обращены в другую сторону от меня, прямо за большой откидной дверью, которая была открыта в ночь.
  
  В остальном помещение было пустым, поэтому грузовики могли заезжать внутрь, чтобы загрузить продукты питания, постельное белье и медикаменты в грузовой лифт. На данный момент доставка не осуществлялась.
  
  Бетонные стены здесь не были покрашены, а люминесцентные лампы над головой располагались меньше и дальше друг от друга, чем в коридоре, который я только что покинул. Тем не менее, это все еще было небезопасным местом для меня, и я быстро направился к катафалку и белому фургону.
  
  В углу подвала, сразу слева от раздвижных ворот гаража, за двумя ожидающими машинами, находилась комната, которую я хорошо знал. Это была холодильная камера, где держали мертвых до тех пор, пока их не можно было перевезти в морги.
  
  Одной ужасной январской ночью два года назад, при свечах, мы с отцом более получаса терпеливо ждали на холоде рядом с телом моей матери. Мы не могли оставить ее там одну.
  
  Папа последовал бы за ней из больницы в морг и в печь крематория той ночью — если бы не его неспособность бросить меня. Поэт и ученый, но такие похожие души.
  
  Ее увезли с места аварии на машине скорой помощи, и из отделения неотложной помощи она была срочно доставлена в операционную. Она умерла через три минуты после того, как оказалась на операционном столе, не приходя в сознание, даже до того, как удалось определить полный размер ее травм.
  
  Теперь изолированная дверь в холодильную камеру была открыта, и, подойдя к ней, я услышал, как внутри спорят мужчины. Несмотря на свой гнев, они говорили тихо; эмоциональная нотка сильного несогласия сочеталась с тоном срочности и секретности.
  
  Их осмотрительность, а не гнев, заставили меня остановиться, не доходя до двери. Несмотря на убийственный флуоресцентный свет, я на мгновение замер в нерешительности.
  
  Из-за двери донесся голос, который я узнала. Сэнди Кирк спросила: “Так кто этот парень, которого я собираюсь кремировать?”
  
  Другой человек сказал: “Никто. Просто бродяга”.
  
  “Тебе следовало привести его ко мне, а не сюда”, - пожаловалась Сэнди. “И что будет, когда его хватятся?”
  
  Заговорил третий мужчина, и я узнала его голос как голос одного из двух санитаров, которые забирали тело моего отца из комнаты наверху: “Ради Бога, мы можем просто перенести это?”
  
  Внезапно осознав, что быть обремененным опасно, я прислонил чемодан к стене, освободив обе руки.
  
  В дверях появился мужчина, но он не заметил меня, потому что пятился через порог, таща каталку.
  
  Катафалк находился в восьми футах от меня. Прежде чем меня заметили, я проскользнул к нему, пригнувшись у задней двери, через которую загружали трупы.
  
  Выглянув из-за решетки, я все еще мог видеть вход в камеру охлаждения. Мужчина, пятящийся из той комнаты, был незнакомцем: под тридцать, шести футов ростом, массивного телосложения, с толстой шеей и бритой головой. На нем были рабочие ботинки, синие джинсы, фланелевая рубашка в красную клетку и одна жемчужная серьга.
  
  Полностью перевалив каталку через порог, он развернул ее к катафалку, готовый толкать, а не тянуть.
  
  На каталке лежал труп в непрозрачном виниловом пакете на молнии. В холодильной камере два года назад мою маму переложили в такой же мешок, прежде чем передать гробовщику.
  
  Следуя за лысым незнакомцем в гараж, Сэнди Кирк ухватился за каталку одной рукой. Заблокировав колесо левой ногой, он снова спросил: “Что произойдет, если его не заметят?”
  
  Лысый мужчина нахмурился и склонил голову набок. Жемчужина в мочке его уха светилась. “Я же говорил тебе, он был бродягой. Все, что у него было, у него в рюкзаке”.
  
  “И что?”
  
  “Он исчезает — кто должен это заметить или позаботиться?”
  
  Сэнди было тридцать два, и он был так хорош собой, что даже его ужасная профессия не останавливала женщин, которые преследовали его. Хотя он был обаятелен и менее застенчиво держался с достоинством, чем многие представители его профессии, он вызывал у меня беспокойство. Его красивые черты лица казались маской, за которой было не другое лицо, а пустота — не как если бы он был другим и менее морально мотивированным человеком, чем притворялся, а как будто он вообще не был человеком.
  
  - А как насчет его больничной карты? - спросила Сэнди.
  
  “Он умер не здесь”, - сказал лысый мужчина. “Я подобрал его ранее, на шоссе штата. Он путешествовал автостопом”.
  
  Я никогда никому не рассказывал о своем тревожном восприятии Сэнди Кирк: ни своим родителям, ни Бобби Хэллоуэю, ни Саше, ни даже Орсону. Так много легкомысленных людей сделали обо мне недобрые предположения, основываясь на моей внешности и моей привязанности к ночи, что я неохотно присоединяюсь к клубу жестокости и говорю плохо о ком-либо без достаточных на то оснований.
  
  Отец Сэнди, Фрэнк, был прекрасным и всеми любимым человеком, и Сэнди никогда не делал ничего, что указывало бы на то, что он менее достоин восхищения, чем его отец. До сих пор.
  
  Мужчине с каталкой Сэнди сказала: “Я иду на большой риск”.
  
  “Ты неприкосновенен”.
  
  “Мне интересно”.
  
  “Удивляйся в свободное время”, - сказал лысый мужчина и перекатил каталку через блокирующую ногу Сэнди.
  
  Сэнди выругался и шарахнулся в сторону, а человек с каталкой направился прямо ко мне. Колеса заскрипели — как и колеса каталки, на которой увезли моего отца.
  
  Все еще пригибаясь, я проскользнул сзади катафалка, между ним и белым фургоном Ford. Беглый взгляд показал, что на борту фургона нет названия компании или учреждения.
  
  Скрипучая каталка быстро приближалась.
  
  Инстинктивно я понимал, что нахожусь в значительной опасности. Я поймал их на какой-то схеме, которую не понимал, но которая явно включала незаконные действия. Они особенно хотели бы сохранить это в секрете от меня, от всех людей.
  
  Я упала лицом вниз на пол и скользнула под катафалк, подальше от посторонних глаз, а также от флуоресцентного света, в тень, прохладную и гладкую, как шелк. Мое укрытие было едва ли достаточно просторным, чтобы вместить меня, и когда я сгорбил спину, оно прижалось к трансмиссии.
  
  Я стоял лицом к задней части автомобиля. Я наблюдал, как каталка проехала мимо катафалка и направилась к фургону.
  
  Когда я повернул голову направо, то увидел порог холодильной камеры всего в восьми футах за "Кадиллаком". Я еще лучше рассмотрел начищенные до блеска черные туфли Сэнди и манжеты его темно-синих костюмных брюк, когда он стоял и смотрел вслед лысому мужчине с каталкой.
  
  Позади Сэнди, у стены, стоял маленький чемодан моего отца. Поблизости не было места, где его можно было бы спрятать, и если бы я держал его при себе, я не смог бы двигаться достаточно быстро или бесшумно проскользнуть под катафалк.
  
  Очевидно, никто еще не заметил чемодан. Возможно, они и дальше будут не обращать на него внимания.
  
  Двое санитаров, которых я смог узнать по их белым ботинкам и белым брюкам, выкатили вторую каталку из комнаты предварительного заключения. Колеса на этой каталке не скрипели.
  
  Первая каталка, которую толкал лысый мужчина, достигла задней части белого фургона. Я слышал, как он открыл задние грузовые двери этого транспортного средства.
  
  Один из санитаров сказал другому: “Мне лучше подняться наверх, пока кто-нибудь не начал интересоваться, почему я так долго”. Он ушел в дальний конец гаража.
  
  Складные ножки первой каталки с громким стуком сложились, когда лысый мужчина запихнул ее в заднюю часть своего фургона.
  
  Сэнди открыла заднюю дверцу катафалка, когда прибыл оставшийся санитар со второй каталкой. На этой, очевидно, был еще один непрозрачный виниловый мешок с телом безымянного бродяги.
  
  Меня охватило чувство нереальности того, что я оказался в этих странных обстоятельствах. Я почти мог поверить, что каким-то образом попал в сон, не засыпая предварительно.
  
  Двери грузового отсека фургона захлопнулись. Повернув голову налево, я увидел ботинки лысого мужчины, когда он приближался к двери водителя.
  
  Санитар подождет здесь, чтобы закрыть большой сверток после того, как две машины отъедут. Если я останусь под катафалком, меня обнаружат, когда Сэнди уедет.
  
  Я не знал, кто из двух санитаров остался позади, но это не имело значения. Я был относительно уверен, что смогу взять верх над любым из молодых людей, которые увезли моего отца на каталке от смертного одра.
  
  Однако, если Сэнди Кирк взглянет в зеркало заднего вида, выезжая из гаража, он может увидеть меня. Тогда мне придется иметь дело и с ним, и с санитаром.
  
  Двигатель фургона заглох.
  
  Пока Сэнди и санитар запихивали каталку в заднюю часть катафалка, я выскользнул из-под машины. Моя кепка была сбита. Я схватил его и, не осмеливаясь взглянуть в заднюю часть катафалка, прополз восемь футов к открытой двери холодильной камеры.
  
  Внутри этой мрачной комнаты я вскочил на ноги и спрятался за дверью, прижимаясь спиной к бетонной стене.
  
  Никто в гараже не вскрикнул от тревоги. Очевидно, меня никто не видел.
  
  Я понял, что задерживаю дыхание. Я выпустил его с долгим шипением сквозь стиснутые зубы.
  
  Мои воспаленные от света глаза наполнились слезами. Я промокнула их тыльной стороной ладоней.
  
  Две стены были заняты рядами ящиков из нержавеющей стали, как в морге, в которых воздух был даже холоднее, чем в самой камере предварительного заключения, где температура была достаточно низкой, чтобы вызвать у меня дрожь. Два деревянных стула без подушек стояли сбоку. Пол был выложен белой керамогранитной плиткой с плотными швами для легкой чистки, если протечет мешок для трупов.
  
  Опять же, над головой были лампы дневного света, их было слишком много, и я натянул свою кепку "Таинственный поезд" поглубже на лоб. Удивительно, но солнцезащитные очки в кармане моей рубашки не были разбиты. Я прикрыл глаза рукой.
  
  Определенный процент ультрафиолетового излучения проникает даже в солнцезащитный крем с высоким рейтингом. За последний час я подвергся большему воздействию яркого света, чем за весь предыдущий год. Подобно стуку копыт грозного черного коня, опасность кумулятивного облучения гремела в моем сознании.
  
  Из-за открытой двери донесся рев двигателя фургона. Рев быстро удалялся, переходя в ворчание, а ворчание превратилось в затихающий ропот.
  
  Катафалк "Кадиллак" последовал за фургоном в ночь. Большая гаражная дверь с мотором опустилась и ударилась о подоконник с сильным ударом, который эхом разнесся по подземным помещениям больницы, и вслед за этим эхо сотрясло дрожащую тишину бетонных стен.
  
  Я напряглась, сжав руки в кулаки.
  
  Хотя санитар наверняка все еще был в гараже, он не издал ни звука. Я представила, как он, с любопытством склонив голову набок, разглядывает чемодан моего отца.
  
  Минуту назад я был уверен, что смогу одолеть этого человека. Теперь моя уверенность иссякла. Физически я был ему более чем равен — но он мог обладать безжалостностью, которой не было у меня.
  
  Я не слышала, как он приближался. Он был по другую сторону открытой двери, в нескольких дюймах от меня, и я узнала о нем только потому, что резиновые подошвы его ботинок заскрипели по фарфоровой плитке, когда он переступил порог.
  
  Если бы он прошел весь путь внутрь, конфронтация была неизбежна. Мои нервы были натянуты так же туго, как заводные пружины.
  
  После обескураживающе долгого колебания санитар выключил свет. Пятясь, он захлопнул дверь и вышел из комнаты.
  
  Я слышал, как он вставил ключ в замок. Ригель встал на место со звуком, похожим на ударник крупнокалиберного револьвера, загоняющий ударник в пустую камеру.
  
  Я сомневался, что в охлажденных ящиках морга были какие-то трупы. Больница милосердия в тихом Мунлайт—Бэй не принимает умерших в том бешеном темпе, с которым крупные учреждения обрабатывают их в охваченных насилием городах.
  
  Даже если бы на всех этих койках из нержавеющей стали уютно устроились бездыханные спящие, я не нервничал бы из-за того, что был с ними. Однажды я буду мертв, как любой житель кладбища, — без сомнения, раньше, чем другие мужчины моего возраста. Мертвые - всего лишь соотечественники моего будущего.
  
  Я боялся света, и теперь совершенная темнота этой прохладной комнаты без окон была для меня как освежающая вода для человека, умирающего от жажды. Минуту или дольше я наслаждался абсолютной чернотой, которая омывала мою кожу, мои глаза.
  
  Неохотно двигаясь, я остался у двери, прислонившись спиной к стене. Я почти ожидал, что санитар вернется в любой момент.
  
  Наконец я снял солнцезащитные очки и снова сунул их в карман рубашки.
  
  Хотя я стоял в темноте, в моем сознании крутились яркие вертушки тревожных предположений.
  
  Тело моего отца находилось в белом фургоне. Направлялось в пункт назначения, о котором я не мог догадаться. Под стражей у людей, мотивы которых были мне совершенно непонятны.
  
  Я не мог представить себе никакой логической причины для этой странной замены трупов - за исключением того, что причина смерти отца, должно быть, была не такой простой, как рак. И все же, если бедные мертвые кости моего отца могли каким-то образом кого-то обвинить, почему виновная сторона не позволила крематорию Сэнди Кирк уничтожить улики?
  
  Очевидно, им нужно было его тело.
  
  Для чего?
  
  В моих сжатых кулаках образовалась холодная роса, а затылок был влажным.
  
  Чем больше я думал о сцене, свидетелем которой стал в гараже, тем менее комфортно я себя чувствовал на этой неосвещенной промежуточной станции для мертвых. Эти необычные события пробудили примитивные страхи так глубоко в моем сознании, что я даже не мог различить их очертания, когда они плавали и кружили во мраке.
  
  Убитый автостопщик был бы кремирован вместо моего отца. Но зачем убивать безобидного бродягу для этой цели? Сэнди могла бы наполнить бронзовую мемориальную урну обычным древесным пеплом, и я был бы убежден, что это люди. Кроме того, было крайне маловероятно, что я когда—либо вскрою запечатанную урну, как только получу ее, и еще более маловероятно, что я отправлю порошкообразное содержимое на лабораторный анализ, чтобы определить его состав и истинный источник.
  
  Мои мысли, казалось, запутались в туго сплетенной сети. Я не мог вырваться.
  
  Дрожа, я достал зажигалку из кармана. Я колебался, прислушиваясь к вороватым звукам с другой стороны запертой двери, а затем высек пламя.
  
  Я бы не удивился, если бы увидел алебастровый труп, молча поднявшийся из своего стального саркофага и стоящий передо мной, с лицом, покрытым жиром смерти и мерцающим в сиянии бутанового стекла, с широко раскрытыми, но слепыми глазами, с шевелящимся ртом, делящимся секретами, но не издающим даже шепота. передо мной не было трупа, но змеи света и тени выскользнули из трепещущего пламени и заплясали по стальным панелям, создавая иллюзию движения ящиков, так что казалось, что каждый сосуд медленно выдвигается наружу.
  
  Повернувшись к двери, я обнаружил, что для предотвращения случайного запирания кого-либо в холодильной камере засов можно отодвинуть изнутри. С этой стороны ключ не требовался; замком можно было управлять простым поворотом большого пальца.
  
  Я как можно тише вынул засов из запорной пластины. Дверная ручка тихо скрипнула.
  
  Тихий гараж, по-видимому, был пуст, но я оставался начеку. Кто-то мог прятаться за одной из опорных колонн, фургоном парамедиков или грузовиком для перевозки панелей.
  
  Прищурившись от сухого дождя флуоресцентного света, я, к своему ужасу, увидел, что чемодан моего отца исчез. Должно быть, его забрал санитар.
  
  Я не хотел пересекать больничный подвал к лестнице, по которой спустился. Риск столкнуться с одним или обоими санитарами был слишком велик.
  
  Пока они не откроют чемодан и не осмотрят содержимое, они могут не понять, чья это собственность. Когда они найдут бумажник моего отца с его удостоверением личности, они узнают, что я был здесь, и будут обеспокоены тем, что я мог слышать и видеть, если вообще что-нибудь видел.
  
  Автостопщик был убит не потому, что он что-то знал об их деятельности, не потому, что он мог их уличить, а просто потому, что им нужно было тело для кремации по причинам, которые до сих пор ускользают от меня. С теми, кто представлял для них реальную угрозу, они были бы безжалостны.
  
  Я нажал кнопку, которая приводила в действие широкий рулон. Мотор загудел, цепной привод над головой натянулся, и большая сегментированная дверь поднялась с ужасающим грохотом. Я нервно оглядел гараж, ожидая увидеть нападавшего, который выскочит из укрытия и бросится ко мне.
  
  Когда дверь была открыта более чем наполовину, я остановил ее вторым нажатием кнопки, а затем снова опустил третьим. Когда она опустилась, я проскользнул под дверью и исчез в ночи.
  
  Высокие фонари на столбах отбрасывали холодный, как медь, мутно-желтый свет на подъездную дорожку, которая поднималась от подземного гаража. Стоянка в конце подъездной аллеи также была залита этим угрюмым сиянием, которое походило на холодный свет, который мог бы освещать прихожую в какой-нибудь уголок Ада, где наказание предполагало вечность льда, а не огня.
  
  Я, насколько это было возможно, передвигался по ландшафтным зонам, в тени камфорных деревьев и сосен.
  
  Я перебежал узкую улочку в жилой район причудливых испанских бунгало. В переулок без уличных фонарей. Мимо задних рядов домов, ярко освещенных окнами. За окнами были комнаты, где странная жизнь, полная бесконечных возможностей и блаженной обыденности, протекала за пределами моей досягаемости и почти за пределами моего понимания.
  
  Часто ночью я чувствую себя невесомой, и это был один из таких случаев. Я бежала бесшумно, как летит сова, скользя в тенях.
  
  Этот лишенный солнца мир принимал и лелеял меня в течение двадцати восьми лет, он всегда был для меня местом покоя и утешения. Но сейчас, впервые в жизни, меня мучило ощущение, что какое-то хищное существо преследует меня в темноте.
  
  Сопротивляясь желанию оглянуться через плечо, я ускорил шаг и побежал-помчался-пронесся-пролетел по узким переулкам и темным переулкам Мунлайт-Бэй.
  
  
  
  ДВОЕ. ВЕЧЕР
  
  
  5
  
  
  Я видел фотографии калифорнийских перечных деревьев при солнечном свете. При ярком освещении они кажутся кружевными, изящными, зелеными мечтами деревьев.
  
  Ночью перец приобретает характер, отличный от того, который он раскрывает при дневном свете. Кажется, что он опускает голову, позволяя своим длинным ветвям свисать, чтобы скрыть лицо, выражающее заботу или печаль.
  
  Эти деревья росли по бокам длинной подъездной аллеи к Похоронному бюро Кирка, которое располагалось на холме площадью в три акра на северо-восточной окраине города, вглубь шоссе 1, к которому ведет эстакада. Они ждали, как вереница скорбящих, отдавая дань уважения.
  
  Когда я поднимался по частной дорожке, на которую низкие ландшафтные светильники в форме грибов отбрасывали кольца света, деревья зашевелились на легком ветерке. Трение ветра о листья было тихим жалобным стоном.
  
  Вдоль подъезда к моргу не было припарковано ни одной машины, а это означало, что осмотры не проводились.
  
  Я сам путешествую по Мунлайт-Бэй только пешком или на велосипеде. Нет смысла учиться водить машину. Я не смог бы пользоваться им днем, а ночью мне пришлось бы надевать солнцезащитные очки, чтобы уберечься от света встречных фар. Полицейские, как правило, не одобряют ночную езду в очках, независимо от того, насколько круто ты выглядишь.
  
  Взошла полная луна.
  
  Мне нравится луна. Она освещает, не обжигая. Она подчеркивает то, что красиво, и скрывает то, чего нет.
  
  На широкой вершине холма асфальтобетонная дорога сделала петлю, образуя просторный разворот с небольшим травянистым кругом в центре. В круге стояла отлитая из бетона репродукция Пьеты à Микеланджело.
  
  Тело мертвого Христа, убаюканное на коленях его матери, светилось отраженным лунным светом. Пресвятая Дева тоже слабо светилась. При солнечном свете эта грубая копия, несомненно, должна выглядеть невыразимо безвкусно.
  
  Однако, столкнувшись с ужасной потерей, большинство скорбящих находят утешение в заверениях в универсальном дизайне и значении, даже если они выражены так неуклюже, как на этой репродукции. За что я люблю людей, так это за их способность подниматься так высоко из-за малейшего проблеска надежды.
  
  Я остановился под портиком похоронного бюро в нерешительности, потому что не мог оценить опасность, в которую собирался броситься.
  
  Массивный двухэтажный дом в георгианском стиле из красного кирпича с отделкой белым деревом был бы самым красивым домом в городе, если бы не Мунлайт—Бей. Космический корабль из другой галактики, приземлившийся здесь, выглядел бы не более чуждым нашему побережью, чем красивая груда Кирка. Этому дому нужны были вязы, а не перечные деревья, унылые небеса, а не ясное небо Калифорнии, и периодические ливни, гораздо более холодные, чем те, которые могли бы промочить его здесь.
  
  На втором этаже, где жила Сэнди, было темно.
  
  Смотровые комнаты находились на первом этаже. Через скошенные стекла в свинцовой оправе по бокам входной двери я увидел слабый свет в задней части дома.
  
  Я позвонил в колокольчик.
  
  Мужчина вошел в дальний конец коридора и приблизился к двери. Хотя это был всего лишь силуэт, я узнал Сэнди Кирка по его легкой походке. Он двигался с грацией, которая подчеркивала его привлекательность.
  
  Он добрался до фойе и включил внутреннее освещение и освещение на крыльце. Когда он открыл дверь, то, казалось, удивился, увидев, что я, прищурившись, смотрю на него из-под козырька кепки.
  
  “Кристофер?”
  
  “Добрый вечер, мистер Кирк”.
  
  “Мне очень жаль твоего отца. Он был замечательным человеком”.
  
  “Да. Да, он был таким”.
  
  “Мы уже забрали его из больницы. Мы относимся к нему как к члену семьи, Кристофер, с величайшим уважением — ты можешь быть уверен в этом. Я прослушал его курс изучения поэзии двадцатого века в Эшдоне. Ты знал это?”
  
  “Да, конечно”.
  
  “От него я научился любить Элиота и Паунда. Оден и Плат. Беккет и Эшбери. Роберта Блая. Йейтса. Всех их. Когда я начинал курс, я терпеть не мог поэзию, а к концу уже не мог жить без нее ”.
  
  “Уоллес Стивенс. Дональд Джастис. Луиза Гл. & #252; к.к.. Они были его любимыми ”.
  
  Сэнди улыбнулась и кивнула. Затем: “О, извините, я забыла”.
  
  Из уважения к моему состоянию он погасил свет в фойе и на крыльце.
  
  Стоя на темном пороге, он сказал: “Это, должно быть, ужасно для тебя, но, по крайней мере, он больше не страдает”.
  
  Глаза Сэнди были зелеными, но при бледном ландшафтном освещении они казались гладко-черными, как панцири некоторых жуков.
  
  Изучая его глаза, я спросила: “Могу я увидеть его?”
  
  “Что — твой отец?”
  
  “Я не откинул простыню с его лица до того, как его забрали из палаты. У меня не хватило духу на это, я не думал, что мне это нужно. Теперь…Я бы действительно хотел взглянуть на это в последний раз.”
  
  Глаза Сэнди Кирка были похожи на спокойное ночное море. Под ничем не примечательной поверхностью скрывались огромные, изобилующие глубины.
  
  Его голос оставался голосом сострадательного придворного к скорбящему. “О, Кристофер…Мне жаль, но процесс начался”.
  
  “Ты уже отправил его в печь?”
  
  Сэнди, выросшая в бизнесе, использующем множество эвфемизмов, поморщилась от моей прямоты. “Покойный находится в крематории, да”.
  
  “Разве это не было ужасно быстро?”
  
  “В нашей работе нет смысла откладывать. Если бы я только знал, что ты придешь ...”
  
  Я задавался вопросом, смогли бы его глаза-панцири жуков так смело встретиться с моими, если бы было достаточно света, чтобы я увидел их истинный зеленый цвет.
  
  Услышав мое молчание, он сказал: “Кристофер, я так огорчен этим, видеть тебя в такой боли, знать, что я мог бы помочь”.
  
  В моей странной жизни у меня было много опыта в одних вещах и мало в других. Хотя я чужой для дня, я знаю ночь так, как никто другой не может знать ее. Хотя я был объектом, на который невежественные глупцы иногда тратили свою жестокость, большая часть моего понимания человеческого сердца проистекает из моих отношений с родителями и с теми хорошими друзьями, которые, как и я, живут главным образом от заката до рассвета; следовательно, я редко сталкивался с обидным обманом.
  
  Я был смущен обманом Сэнди, как будто это позорило не только его, но и меня, и я больше не мог встречаться с его обсидиановым взглядом. Я опустил голову и уставился в пол веранды.
  
  Приняв мое смущение за сковывающее язык горе, он вышел на крыльцо и положил руку мне на плечо.
  
  Мне удалось не отшатнуться.
  
  “Мое дело - утешать людей, Кристофер, и я хорош в этом. Но, честно говоря, у меня нет слов, которые придали бы смысл смерти или облегчили бы ее перенос”.
  
  Я хотел надрать ему задницу.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказала я, понимая, что должна уйти от него, пока не совершила что-нибудь опрометчивое.
  
  “Я слышу, как я говорю большинству людей банальности, которые вы никогда не найдете в стихах, которые любил ваш отец, поэтому я не собираюсь повторять их вам, особенно вам”.
  
  Опустив голову, я кивнула и попятилась назад, высвобождаясь из-под его руки. “Спасибо, мистер Кирк. Извините, что побеспокоила вас”.
  
  “Ты меня не беспокоил. Конечно, не беспокоил. Жаль только, что ты не позвонил заранее. Я бы смог ... отложить”.
  
  “Это не твоя вина. Все в порядке. Правда”.
  
  Попятившись с бесступенчатого кирпичного крыльца на асфальт под портиком, я отвернулся от Сэнди.
  
  Снова отступив к дверному проему между двумя мраками, он сказал: “Вы хоть немного подумали о службе — когда вы хотите ее провести, как вы хотите, чтобы она проходила?”
  
  “Нет. Нет, пока нет. Я дам тебе знать завтра”.
  
  Когда я уходил, Сэнди спросила: “Кристофер, с тобой все в порядке?”
  
  На этот раз, повернувшись к нему с небольшого расстояния, я произнесла оцепеневшим, лишенным интонации голосом, который был рассчитан лишь наполовину: “Да. Я в порядке. Со мной все будет в порядке. Спасибо, мистер Кирк.”
  
  “Жаль, что ты не позвонил заранее”.
  
  Пожав плечами, я засунул руки в карманы куртки, еще раз повернулся от дома и прошел мимо Питаà .
  
  В смеси, из которой была вылита точная копия, были крупинки слюды, и большая луна мерцала в этих крошечных осколках, так что казалось, что на щеках Богоматери из литого бетона блестят слезы.
  
  Я подавила желание оглянуться на гробовщика. Я была уверена, что он все еще наблюдает за мной.
  
  Я продолжал идти по дорожке между одинокими, шепчущимися деревьями. Температура упала всего за шестьдесят. Прибрежный бриз был чистым после своего путешествия через тысячи миль океана, не принося ничего, кроме слабейшего запаха морской воды.
  
  Спустя много времени после того, как уклон подъездной дорожки скрыл меня из поля зрения Сэнди, я оглянулся. Я мог видеть только крутую крышу и дымовые трубы, мрачные очертания на фоне усыпанного звездами неба.
  
  Я съехал с асфальта на траву и снова направился в гору, на этот раз в укрывающей тени листвы. Перечные деревья заплели луну в свои длинные косы.
  
  
  6
  
  
  В поле зрения снова появилось здание похоронного бюро. Церковь à . Портик.
  
  Сэнди вошла внутрь. Входная дверь была закрыта.
  
  Оставаясь на лужайке, используя деревья и кустарники в качестве укрытия, я обошла дом сзади. Глубокое крыльцо спускалось к семидесятифутовому бассейну, огромному выложенному кирпичом внутреннему дворику и формальным розовым садам — ни один из них не был виден из общих помещений похоронного бюро.
  
  Город такого размера, как наш, ежегодно принимает около двухсот новорожденных, в то же время теряя сотню жителей из-за смерти. Существовало всего два похоронных бюро, и Кирк, вероятно, получал более 70 процентов от этого бизнеса — плюс половину от небольших городов округа. Смерть была хорошим заработком для Сэнди.
  
  Вид из внутреннего дворика, должно быть, захватывал дух при дневном свете: безлюдные холмы, поднимающиеся пологими складками так далеко на восток, насколько хватало глаз, украшенные редкими дубами с узловатыми черными стволами. Теперь окутанные саваном холмы лежали, как спящие великаны под светлыми простынями.
  
  Когда я никого не увидела в освещенных окнах задней части дома, я быстро пересекла внутренний дворик. Луна, белая, как лепесток розы, плавала в чернильных водах бассейна.
  
  К дому примыкал просторный гараж Г-образной формы, который охватывал автомобильную площадку, въехать в которую можно было только спереди. В гараже разместились два катафалка и личный транспорт Сэнди, а также крематорий, расположенный в конце самого дальнего от резиденции крыла.
  
  Я проскользнул за угол гаража, вдоль задней части второго рукава L, где огромные эвкалипты загораживали большую часть лунного света. Воздух был напоен их лекарственным ароматом, а ковер из опавших листьев хрустел под ногами.
  
  Ни один уголок Мунлайт-Бэй не неизвестен мне, особенно этот. Большую часть ночей я провел, исследуя наш особенный город, что привело к нескольким жутким открытиям.
  
  Впереди, слева от меня, морозный свет обозначал окно крематория. Я подошел к этому с убеждением — правильным, как оказалось, — что мне предстоит увидеть нечто более странное и гораздо худшее, чем то, что мы с Бобби Хэллоуэем видели октябрьской ночью, когда нам было по тринадцать ....
  
  
  ***
  
  
  Полтора десятилетия назад у меня были такие же нездоровые наклонности, как у любого мальчика моего возраста, я был так же очарован, как и все мальчики, тайной и зловещим очарованием смерти. Мы с Бобби Хэллоуэем, друзья уже тогда, считали дерзким рыскать по владениям владельца похоронного бюро в поисках отталкивающего, омерзительного, шокирующего.
  
  Я не могу вспомнить, что мы ожидали — или надеялись — найти. Коллекцию человеческих черепов? Качели на крыльце, сделанные из костей? Секретная лаборатория, где обманчиво нормальный на вид Фрэнк Кирк и его обманчиво нормальный на вид сын Сэнди вызывали молнии из грозовых туч, чтобы оживить наших мертвых соседей и использовать их в качестве рабов для приготовления пищи и уборки по дому?
  
  Возможно, мы ожидали наткнуться на святилище злых богов Ктулху и Йог-Сотота в каком-нибудь зловещем, увитом ежевикой конце розового сада. В те дни мы с Бобби много читали Х. П. Лавкрафта.
  
  Бобби говорит, что мы были парой странных детей. Я говорю, что мы были странными, конечно, но не более и не менее странными, чем другие мальчики.
  
  Бобби говорит, что, может быть, и так, но другие мальчики постепенно переросли свои странности, в то время как мы все больше вросли в свои.
  
  В этом я не согласен с Бобби. Я не верю, что я более странный, чем кто-либо другой, кого я когда-либо встречал. На самом деле, я чертовски менее странный, чем некоторые.
  
  Что верно и для Бобби. Но поскольку он ценит свою странность, он хочет, чтобы я верил в свою и дорожил ею.
  
  Он настаивает на своей странности. Он говорит, что, признавая и принимая нашу странность, мы находимся в большей гармонии с природой — потому что природа очень странная.
  
  Как бы то ни было, однажды октябрьской ночью за гаражом похоронного бюро мы с Бобби Хэллоуэем нашли окно крематория. Нас привлек жуткий свет, который пульсировал на стекле.
  
  Поскольку окно было расположено высоко, мы были недостаточно высоки, чтобы заглянуть внутрь. С бесшумностью коммандос, ведущих разведку вражеского лагеря, мы стащили скамейку из тикового дерева с внутреннего дворика и отнесли ее за гараж, где поставили под мерцающим окном.
  
  Сидя бок о бок на скамейке запасных, мы смогли вместе осмотреть место происшествия. Внутренняя часть окна была закрыта шторами Levolor, но кто-то забыл закрыть их, и нам было хорошо видно Фрэнка Кирка и его ассистентку за работой.
  
  Когда я вышел из комнаты, свет был недостаточно ярким, чтобы причинить мне вред. По крайней мере, так я говорил себе, прижимаясь носом к стеклу.
  
  Несмотря на то, что я научился быть на редкость осторожным мальчиком, я, тем не менее, был мальчиком и, следовательно, любил приключения и дух товарищества, поэтому я мог сознательно рисковать слепотой, чтобы разделить этот момент с Бобби Хэллоуэем.
  
  На каталке из нержавеющей стали возле окна лежало тело пожилого мужчины. Оно было завернуто в простыню, так что было видно только изуродованное лицо. Его желто-белые волосы, спутанные, придавали ему такой вид, словно он умер на сильном ветру. Однако, судя по его восково-серой коже, впалым щекам и сильно потрескавшимся губам, он умер не от шторма, а от продолжительной болезни.
  
  Если бы мы с Бобби были знакомы с этим человеком при жизни, мы не узнали бы его в таком пепельном и истощенном состоянии. Если бы он был кем-то, кого мы знали хотя бы случайно, он был бы не менее ужасным, но, возможно, и менее объектом мальчишеского восхищения и мрачного восторга.
  
  Для нас, поскольку нам было всего по тринадцать и мы гордились этим, самое притягательное, замечательное и чудесное в the cadaver было, конечно, и самым отвратительным в нем. Один глаз был закрыт, но другой был широко открыт и пристально смотрел, окруженный ярко-красным кровоизлиянием в виде звезды.
  
  Как этот глаз загипнотизировал нас.
  
  Слепой, как нарисованный глаз куклы, он, тем не менее, видел нас насквозь, до глубины души.
  
  Иногда в безмолвном восторге от ужаса, а иногда настойчиво перешептываясь друг с другом, как пара ненормальных спортивных комментаторов, делающих цветные комментарии, мы наблюдали, как Фрэнк и его ассистент готовят крематорий в углу камеры. В комнате, должно быть, было тепло, потому что мужчины сняли галстуки и закатали рукава рубашек, а крошечные капельки пота покрыли их лица бисерными вуалями.
  
  Октябрьская ночь снаружи была мягкой. И все же мы с Бобби вздрогнули, покрылись гусиной кожей и удивились, что наше дыхание не вырывается из нас белыми зимними облачками.
  
  Служащие похоронного бюро откинули простыню с трупа, и мы, мальчики, ахнули при виде ужасов преклонного возраста и смертельных болезней. Но мы ахнули от того же сладостного трепета ужаса, который испытывали, радостно просматривая такие видео, как Ночь живых мертвецов.
  
  Когда труп укладывали в картонный ящик и опускали в голубое пламя крематория, я схватила Бобби за руку, а он прижал влажную ладонь к моему затылку, и мы крепко прижались друг к другу, как будто сверхъестественная магнитная сила могла неумолимо потянуть нас вперед, разбить окно и втащить в комнату, в огонь вместе с мертвецом.
  
  Фрэнк Кирк закрыл крематорий.
  
  Даже через закрытое окно лязг дверцы печи был достаточно громким, достаточно окончательным, чтобы эхом отозваться во впадинах наших костей.
  
  Позже, после того как мы вернули скамейку из тикового дерева во внутренний дворик и покинули собственность похоронного бюро, мы направились к трибунам на футбольном поле позади средней школы. Поскольку игра не шла, это место было неосвещенным и безопасным для меня. Мы пили кока-колу и жевали картофельные чипсы, которые Бобби купил по дороге в "7-Eleven".
  
  “Это было круто, это было так круто”, - взволнованно заявил Бобби.
  
  “Это была самая крутая вещь в моей жизни”, - согласился я.
  
  “Круче, чем карты Неда”.
  
  Нед был моим другом, который переехал в Сан-Франциско со своими родителями как раз в августе прошлого года. Он раздобыл колоду игральных карт — как, он никогда не раскроет, — на которой были цветные фотографии действительно сексуально выглядящих обнаженных женщин, пятидесяти двух разных красавиц.
  
  “Определенно круче, чем карты”, - согласился я. “Круче, чем когда тот огромный бензовоз перевернулся и взорвался на шоссе”.
  
  “Боже, да, это на много градусов круче, чем это. Круче, чем когда Питбуль загрыз Зака Бленхейма, и ему пришлось наложить двадцать восемь швов на руку ”.
  
  “Несомненно, квантовая арктика круче этого”, - подтвердил я.
  
  “Его глаз!” Сказал Бобби, вспомнив кровоизлияние при вспышке звезды.
  
  “О Боже, его глаз!”
  
  “Гаг-о-рама!”
  
  Мы потягивали кока-колу, разговаривали и смеялись больше, чем когда-либо прежде за один вечер.
  
  Какими удивительными созданиями мы становимся, когда нам тринадцать.
  
  Там, на трибунах спортивного поля, я понял, что это жуткое приключение завязало в нашей дружбе узел, который ничто и никто никогда не сможет развязать. К тому времени мы дружили уже два года; но за эту ночь наша дружба стала крепче, сложнее, чем это было в начале вечера. Мы разделили мощный формирующий опыт — и мы почувствовали, что это событие было более глубоким, чем казалось на первый взгляд, более глубоким, чем могли понять мальчики нашего возраста. В моих глазах Бобби приобрел новую загадочность, как и я приобрел в его глазах, потому что мы совершили этот смелый поступок.
  
  Впоследствии я обнаружил, что этот момент был всего лишь прелюдией. Наша настоящая связь установилась на второй неделе декабря, когда мы увидели нечто бесконечно более тревожащее, чем труп с кроваво-красным глазом.
  
  
  ***
  
  
  Теперь, пятнадцать лет спустя, я бы подумал, что я слишком стар для подобных приключений и слишком обуреваем совестью, чтобы рыскать по чужой собственности так небрежно, как, кажется, способны делать тринадцатилетние мальчики. И все же я был здесь, осторожно ступая по слоям сухих листьев эвкалипта, еще раз подставляя лицо роковому окну.
  
  Штора Levolor, хотя и пожелтевшая от времени, оказалась той же самой, через которую мы с Бобби смотрели так давно. Планки были установлены под углом, но промежутки между ними были достаточно широкими, чтобы открывался вид на весь крематорий, в который я был достаточно высок, чтобы заглядывать без помощи скамейки во внутреннем дворике.
  
  Сэнди Кирк и ее ассистент работали рядом с кремационной установкой Power Pak II. На них были хирургические маски, латексные перчатки и одноразовые пластиковые фартуки.
  
  На каталке у окна лежал один из непрозрачных виниловых мешков для трупов, расстегнутый, расколотый, как спелый стручок, с покойником, уютно устроившимся внутри. Очевидно, это был тот самый автостопщик, которого кремировали во имя моего отца.
  
  Ему было около пяти десяти лет, вес сто шестьдесят фунтов. Из-за побоев, которым он подвергся, я не мог определить его возраст. Его лицо было гротескно избито.
  
  Сначала я подумал, что его глаза скрыты черными корками крови. Потом я понял, что обоих глаз больше нет. Я смотрел в пустые глазницы.
  
  Я подумал о старике с кровоизлиянием из-за вспышки звезды и о том, каким устрашающим он казался нам с Бобби. Это было ничто по сравнению с этим. Это была всего лишь безличная работа природы, в то время как это была человеческая порочность.
  
  
  ***
  
  
  В течение тех давних октября и ноября мы с Бобби Хэллоуэем периодически возвращались к окну крематория. Пробираясь сквозь темноту, стараясь не споткнуться о наземный плющ, мы наполнили наши легкие воздухом, благоухающим окружающими эвкалиптами, ароматом, который по сей день я отождествляю со смертью.
  
  За эти два месяца Фрэнк Кирк провел четырнадцать похорон, но только трое из умерших были кремированы. Остальные были забальзамированы для традиционных похорон.
  
  Мы с Бобби жаловались, что в комнате для бальзамирования не было окон, которыми мы могли бы пользоваться. Это святилище — “где они делают мокрую работу”, как выразился Бобби, — находилось в подвале, защищенное от омерзительных шпионов вроде нас.
  
  Втайне я испытал облегчение от того, что наше расследование ограничится сухой работой Фрэнка Кирка. Я думаю, что Бобби тоже испытал облегчение, хотя и притворился, что сильно разочарован.
  
  Я полагаю, что с положительной стороны Фрэнк проводил большинство бальзамирований днем, ограничивая кремацию ночными часами. Это позволило мне присутствовать.
  
  Хотя в огромном крематоре — более грубом, чем Power Pak II, которым Сэнди пользуется в наши дни, — человеческие останки утилизировались при очень высокой температуре и были установлены устройства контроля выбросов, из трубы выходил тонкий дымок. Фрэнк проводил только ночные кремации из уважения к членам семьи или друзьям, потерявшим близких, которые могли при дневном свете заглянуть в морг на вершине холма в нижней части города и увидеть, как последние из их близких уносятся ввысь тонкими седыми завитками.
  
  К нашему удобству, отец Бобби, Энсон, был главным редактором Moonlight Bay Gazette . Бобби использовал свои связи и знакомство с редакциями газет, чтобы предоставлять нам самую свежую информацию о смертях в результате несчастных случаев и по естественным причинам.
  
  Мы всегда знали, когда у Фрэнка Кирка появлялся свежий труп, но не могли быть уверены, собирается ли он его бальзамировать или кремировать. Сразу после захода солнца мы подъезжали на велосипедах к моргу, а затем пробирались на территорию, ожидая у окна крематория либо начала действа, либо пока нам не приходилось наконец признать, что это не будет сожжением.
  
  Мистер Гарт, шестидесятилетний президент Первого национального банка, умер от сердечного приступа в конце октября. Мы наблюдали, как он бросился в огонь.
  
  В ноябре плотник по имени Генри Эймс упал с крыши и сломал шею. Хотя Эймса кремировали, мы с Бобби ничего не видели из процесса, потому что Фрэнк Кирк или его ассистент не забыли закрыть планки на шторах Levolor.
  
  Однако на вторую неделю декабря, когда мы вернулись на кремацию Ребекки Аквилейн, жалюзи были открыты. Она была замужем за Томом Аквилейном, учителем математики в средней школе, где Бобби посещал занятия, а я нет. Миссис Аквилейн, городскому библиотекарю, было всего тридцать, она была матерью пятилетнего мальчика по имени Девлин.
  
  Лежа на каталке, закутанная в простыню от шеи и ниже, миссис Аквилейн была так прекрасна, что ее лицо было не просто видением перед нашими глазами, но и тяжестью на нашей груди. Мы не могли дышать.
  
  Я полагаю, мы понимали, что она красивая женщина, но мы никогда не влюблялись в нее. В конце концов, она была библиотекарем и чьей-то матерью, когда нам было по тринадцать и мы были склонны не замечать красоту, тихую, как свет звезд, падающий с неба, и прозрачную, как дождевая вода. Женщины, появляющиеся обнаженными на игральных картах, притягивали наши взгляды. До сих пор мы часто смотрели на миссис Аквилан, но никогда не видели ее.
  
  Смерть не опустошила ее, потому что она умерла быстро. Трещина в стенке мозговой артерии, которая, несомненно, была у нее с рождения, но о которой она никогда не подозревала, распухла и лопнула в течение одного дня. Она ушла через несколько часов.
  
  Когда она лежала на каталке в морге, ее глаза были закрыты. Черты ее лица были расслаблены. Казалось, что она спит; на самом деле, ее рот был слегка изогнут, как будто ей снился приятный сон.
  
  Когда два гробовщика сняли простыню, чтобы поместить миссис Аквилейн в картонный ящик, а затем в крематорий, мы с Бобби увидели, что она стройна, с прекрасными пропорциями, прелестна так, что ее невозможно описать словами. Это была красота, превосходящая простой эротизм, и мы смотрели на нее не с болезненным желанием, а с благоговением.
  
  Она выглядела такой юной.
  
  Она выглядела бессмертной.
  
  Гробовщики отнесли ее к печи с необычной, казалось, мягкостью и уважением. Когда дверь за мертвой женщиной закрылась, Фрэнк Кирк снял латексные перчатки и промокнул тыльной стороной ладони левый глаз, а затем правый. Он вытер не пот.
  
  Во время других кремаций Фрэнк и его ассистент болтали почти непрерывно, хотя мы не могли толком расслышать, о чем они говорили. Этой ночью они почти не разговаривали.
  
  Мы с Бобби тоже молчали.
  
  Мы вернули скамейку во внутренний дворик. Мы прокрались с территории Фрэнка Кирка.
  
  Взяв наши велосипеды, мы проехались по Мунлайт-Бэй по ее самым темным улицам.
  
  Мы отправились на пляж.
  
  В этот час, в это время года, брод-стрэнд был пустынен. Позади нас, великолепные, как перья феникса, гнездящиеся на холмах и порхающие среди множества деревьев, виднелись огни города. Перед нами расстилалась чернильная гладь бескрайнего Тихого океана.
  
  Прибой был мягким. Широко расставленные низкие буруны набегали на берег, лениво рассыпая свои фосфоресцирующие гребни, которые отслаивались справа налево, как белая кожура от темного мяса моря.
  
  Сидя на песке и наблюдая за прибоем, я продолжал думать о том, как близко мы были к Рождеству. До него оставалось две недели. Я не хотел думать о Рождестве, но оно мерцало и звенело в моей голове.
  
  Я не знаю, о чем думал Бобби. Я не спрашивал. Я не хотел говорить. Он тоже.
  
  Я размышлял о том, каким было бы Рождество для маленького Девлина Аквилейна без его матери. Возможно, он был слишком мал, чтобы понимать, что значит смерть.
  
  Том Аквилейн, ее муж, наверняка знал, что такое смерть. Тем не менее, он, вероятно, поставил бы рождественскую елку для Девлин.
  
  Как бы он нашел в себе силы развесить мишуру на ветках?
  
  Заговорив впервые с тех пор, как мы увидели развернутую простыню на теле женщины, Бобби просто сказал: “Пойдем поплаваем”.
  
  Хотя день был теплым, стоял декабрь, и не первый год Эль—Нино - теплое течение из южного полушария — приближалось к берегу. Температура воды была неблагоприятной, а воздух слегка прохладным.
  
  Раздеваясь, Бобби сложил свою одежду и, чтобы не запачкать ее песком, аккуратно сложил ее на спутанном покрывале из водорослей, которые ранее днем выбросило на берег и высушило на солнце. Я сложила свою одежду рядом с его.
  
  Обнаженные, мы вошли в черную воду, а затем поплыли против течения. Мы отошли слишком далеко от берега.
  
  Мы повернули на север и поплыли параллельно побережью. Легкие гребки. Минимальные толчки ногами. Умело преодолевая приливы и отливы волн. Мы проплыли опасное расстояние.
  
  Мы оба были превосходными пловцами, хотя сейчас и безрассудны.
  
  Обычно пловец находит холодную воду менее неприятной после пребывания в ней некоторое время; когда температура тела падает, разница между температурой кожи и воды становится гораздо менее ощутимой. Кроме того, физическая нагрузка создает впечатление тепла. Может возникнуть успокаивающее, но ложное ощущение тепла, что опасно.
  
  Эта вода, однако, становилась холоднее так же быстро, как падала температура нашего тела. Мы не достигли точки комфорта, ложной или нет.
  
  Заплыв слишком далеко на север, мы должны были направиться к берегу. Если бы у нас была хоть капля здравого смысла, мы бы вернулись пешком к куче сухих водорослей, где оставили свою одежду.
  
  Вместо этого мы просто остановились, ступая по воде, делая глубокие судорожные вдохи, достаточно холодные, чтобы вытянуть драгоценное тепло из наших глотков. Затем все как один, не говоря ни слова, мы повернули на юг, чтобы плыть обратно тем же путем, каким пришли, все еще слишком далеко от берега.
  
  Мои конечности отяжелели. Слабые, но пугающие спазмы скрутили мой желудок. Биение моего сердца, казалось, было достаточно сильным, чтобы столкнуть меня глубоко под воду.
  
  Хотя набегающие волны были такими же мягкими, как и при первом входе в воду, они казались более жестокими. Они впивались зубами в холодную белую пену.
  
  Мы плыли бок о бок, стараясь не терять друг друга из виду. Зимнее небо не приносило утешения, огни города были такими же далекими, как звезды, а море было враждебным. Все, что у нас было, - это наша дружба, но мы знали, что в критической ситуации любой из нас погибнет, пытаясь спасти другого.
  
  Когда мы вернулись к исходной точке, у нас едва хватило сил выйти из прибоя. Измученные, с тошнотой, бледнее песка, сильно дрожа, мы выплевывали терпкий привкус моря.
  
  Мы так сильно замерзли, что больше не могли представить себе жар печи крематория. Даже после того, как мы оделись, мы все еще мерзли, и это было хорошо.
  
  Мы подняли наши велосипеды с песка, пересекли поросший травой парк, окаймляющий пляж, и вышли на ближайшую улицу.
  
  Забираясь на свой велосипед, Бобби сказал: “Черт”.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  Мы разъехались на велосипедах по домам.
  
  Мы сразу легли спать, как больные. Мы спали. Нам снились сны. Жизнь продолжалась.
  
  Мы так и не вернулись к окну крематория.
  
  Мы больше никогда не говорили о миссис Аквилейн.
  
  Все эти годы спустя либо Бобби, либо я по-прежнему отдали бы свою жизнь, чтобы спасти другого - и без колебаний.
  
  Как странен этот мир: те вещи, к которым мы можем так легко прикоснуться, которые так реальны для чувств — нежная архитектура женского тела, собственная плоть и кости, холодное море и блеск звезд — гораздо менее реальны, чем вещи, к которым мы не можем прикоснуться, попробовать на вкус, понюхать или увидеть. Велосипеды и мальчики, которые на них ездят, менее реальны, чем то, что мы чувствуем в своих умах и сердцах, менее существенны, чем дружба, любовь и одиночество, которые надолго переживут мир.
  
  
  ***
  
  
  Этой мартовской ночью, далеко вниз по течению времени от детства, окно крематория и сцена за ним были более реальными, чем я бы хотел. Кто—то жестоко избил автостопщика до смерти, а затем вырезал ему глаза.
  
  Даже если убийство и подмена этого трупа телом моего отца имели смысл, когда все факты были известны, зачем отводить глаза? Могла ли быть логическая причина для того, чтобы отправить этого жалкого человека безглазым во всепоглощающий огонь крематория?
  
  Или кто-то изуродовал автостопщика ширли ради глубокого, грязного возбуждения от этого?
  
  Я подумал о неуклюжем мужчине с бритой головой и единственной жемчужной серьгой в ухе. Его широкое грубоватое лицо. Его глаза охотника, черные и пристальные. Его холодный железный голос с ржавым скрежетом.
  
  Можно было представить, как такой человек получает удовольствие от боли другого, разрезая плоть в беззаботной манере любого сельского джентльмена, лениво обстругивающего веточку.
  
  Действительно, в странный новый мир, появившиеся на свет во время моего опыта в больничном подвале, было легко представить себе, что Сэнди Кирк сам изуродовал тело: песчаный, красивый, и ловкий, как любой из GQ модель; песчаный, чей уважаемый отец плакал при сжигании Ребекка Acquilain. Возможно, глаза были принесены в жертву у основания святилища в дальнем и заросшем колючками углу розового сада, который мы с Бобби так и не смогли найти.
  
  В крематории, когда Сэнди и его ассистент катили каталку к печи, зазвонил телефон.
  
  Я виновато отвернулась от окна, как будто у меня сработала сигнализация.
  
  Когда я снова наклонился поближе к стеклу, я увидел, как Сэнди снял свою хирургическую маску и снял трубку с настенного телефона. Тон его голоса свидетельствовал о замешательстве, затем тревоге, затем гневе, но через двойное стекло я не мог расслышать, что он говорил.
  
  Сэнди швырнула телефонную трубку с такой силой, что коробка слетела со стены. Кто бы ни был на другом конце провода, ему хорошенько прочистили уши.
  
  Снимая латексные перчатки, Сэнди что-то настойчиво говорил своему ассистенту. Мне показалось, я услышал, как он произнес мое имя — без восхищения или привязанности.
  
  Ассистент, Джесси Пинн, был худощавым мужчиной с рыжими волосами, красновато-коричневыми глазами и тонким ртом, который, казалось, прищурился в предвкушении вкуса загнанного кролика. Пинн начал застегивать мешок для трупов на трупе автостопщика.
  
  Пиджак Сэнди висел на одном из настенных колышков справа от двери. Когда он снял его с крючка, я с удивлением увидел, что под пальто висела наплечная кобура, провисшая под тяжестью пистолета.
  
  Увидев, что Пинн возится с мешком для трупа, Сэнди резко заговорила с ним - и указала на окно.
  
  Когда Пинн поспешил прямо ко мне, я отпрянула от окна. Он закрыл полуоткрытые планки жалюзи.
  
  Я сомневался, что меня заметили.
  
  С другой стороны, помня о том, что я оптимист на таком глубоком уровне, что для меня это субатомное состояние, я решил, что в данном случае было бы разумнее прислушаться к более пессимистичному инстинкту и не медлить. Я поспешил между стеной гаража и эвкалиптовой рощей, сквозь пропахший смертью воздух, на задний двор.
  
  Занесенные ветром листья хрустели под ногами так же сильно, как раковины улиток. К счастью, я был укрыт шелестом ветерка в ветвях над головой.
  
  Ветер был полон глухого шелеста моря, над которым он так долго путешествовал, и он скрадывал мои движения.
  
  Это также скрыло бы следы любого, кто преследует меня.
  
  Я был уверен, что телефонный звонок был от одного из санитаров больницы. Они изучили содержимое чемодана, нашли бумажник моего отца и пришли к выводу, что я, должно быть, был в гараже и стал свидетелем обмена телами.
  
  Благодаря этой информации Сэнди понял, что мое появление у его входной двери было не таким невинным, как казалось. Он и Джесси Пинн выйдут наружу, чтобы посмотреть, не скрываюсь ли я все еще на территории.
  
  Я добрался до заднего двора. Ухоженная лужайка выглядела шире и более открытой, чем я ее помнил.
  
  Полная луна была не ярче, чем несколько минут назад, но каждая твердая поверхность, которая раньше поглощала этот вялый свет, теперь отражала и усиливала его. Жуткое серебряное сияние наполнило ночь, лишая меня возможности спрятаться.
  
  Я не осмелился пересечь широкий кирпичный внутренний дворик. На самом деле я решил держаться подальше от дома и подъездной дорожки. Уходить тем же маршрутом, которым я приехал, было бы слишком рискованно.
  
  Я помчалась через лужайку к акру розовых садов в задней части участка. Передо мной лежали спускающиеся террасы с обширными рядами шпалер, стоящих под углом друг к другу, многочисленные беседки, похожие на туннели, и лабиринт извилистых дорожек.
  
  Весна на нашем благодатном побережье не откладывает свой дебют, чтобы соответствовать дате, отмечаемой в календаре, и розы уже распустились. Красные и другие темноокрашенные цветы казались черными в лунном свете, розы для зловещего алтаря, но были и огромные белые соцветия, величиной с головку младенца, которые кивали в такт колыбельной ветерка.
  
  Позади меня раздались мужские голоса. Они были тонкими и разорванными тревожным ветром.
  
  Пригнувшись за высокой решеткой, я оглянулся через открытые пространства между белыми решетчатыми переходами. Осторожно отодвинул петляющие прицепы со злыми шипами.
  
  Возле гаража два луча фонарика выхватили тени из кустарника, заставили призраков прыгать по ветвям деревьев, ослепили окна.
  
  Сэнди Кирк стоял за одним из фонариков и, без сомнения, держал в руках пистолет, который я мельком заметил. У Джесси Пинна тоже могло быть оружие.
  
  Когда-то были времена, когда гробовщики и их помощники не упаковывали тепло. До этого вечера я предполагал, что все еще живу в ту эпоху.
  
  Я был поражен, увидев, как в дальнем углу дома появился третий луч фонарика. Затем четвертый. Затем пятый.
  
  Шестое.
  
  Я понятия не имел, кем могут быть эти новые поисковики и откуда они могли так быстро взяться. Они выстроились в линию и целеустремленно двинулись через двор, через патио, мимо бассейна, к розовому саду, ощупывая его фонариками, угрожающие фигуры, безликие, как демоны во сне.
  
  
  7
  
  
  Безликие преследователи и запутанные лабиринты, которые беспокоят нас во сне, теперь стали реальностью.
  
  Сады спускались пятью широкими террасами по склону холма. Несмотря на эти плато и пологость склонов между ними, я набирал слишком большую скорость при спуске и боялся, что споткнусь, упаду и сломаю ногу.
  
  Возвышающиеся со всех сторон беседки и причудливые шпалеры стали напоминать опустошенные руины. На нижних уровнях они были заросшими колючими прицепами, которые цеплялись за решетку и, казалось, корчились от животной жизни, когда я пробегал мимо них.
  
  Ночь превратилась в кошмар наяву.
  
  Мое сердце колотилось так яростно, что звезды закачались.
  
  Мне казалось, что небесный свод надвигается на меня, набирая обороты, как лавина.
  
  Дойдя до конца сада, я скорее почувствовала, чем увидела нависающий забор из кованого железа: семь футов высотой, его глянцевая черная краска мерцает в лунном свете. Я уперся каблуками в мягкую землю и затормозил, ударившись о прочные ограждения, но недостаточно сильно, чтобы пораниться.
  
  Я тоже не производил особого шума. Вертикальные наконечники копий были прочно приварены к горизонтальным направляющим; вместо грохота от моего удара забор коротко загудел.
  
  Я прислонился к железной ограде.
  
  Меня мучил горький привкус. Во рту было так сухо, что я не мог сплюнуть.
  
  У меня защипало в правом виске. Я поднес руку к лицу. Три шипа укололи мою кожу. Я выдернул их.
  
  Во время моего спуска с холма меня, должно быть, хлестнул плетущийся за мной куст шиповника, хотя я не помню, чтобы сталкивался с ним.
  
  Может быть, из-за того, что я дышала тяжелее и быстрее, сладкий аромат роз стал слишком сладким, превратившись в полусгнившую вонь. Я тоже снова почувствовала запах моего солнцезащитного крема, почти такой же сильный, как при свежем нанесении, но теперь с кисловатым привкусом, потому что мой пот оживил аромат лосьона.
  
  Меня охватила абсурдная, но непоколебимая уверенность, что шестеро ищеек могут вынюхать меня, как гончие. В тот момент я был в безопасности только потому, что находился с подветренной стороны от них.
  
  Ухватившись за ограду, стук от которой отдавался в моих руках и костях, я посмотрел вверх по склону. Поисковая группа перебиралась с самой высокой террасы на вторую.
  
  Шесть кос света прорезали розы. Части решетчатых конструкций, на короткое время подсвеченные и искаженные этими яркими размашистыми мечами, вырисовывались, как кости убитых драконов.
  
  Сады предоставили поисковикам больше возможных укрытий для исследования, чем открытая лужайка наверху. И все же они двигались быстрее, чем раньше.
  
  Я перелез через забор и перемахнул через него, опасаясь зацепить куртку или штанину джинсов за острия копий. Дальше лежала открытая земля: тенистые долины, неуклонно поднимающиеся ряды залитых лунным светом холмов, широко разбросанные и едва различимые черные дубы.
  
  Дикая трава, сочная после недавних зимних дождей, была мне по колено, когда я спрыгнул в нее с забора. Я чувствовал запах зеленого сока, выступающего из травинок, раздавленных моими ботинками.
  
  Уверенный, что Сэнди и его помощники осмотрят весь периметр территории, я побежал вниз по склону, прочь от похоронного бюро. Мне не терпелось оказаться вне досягаемости их фонариков до того, как они доберутся до ограды.
  
  Я направлялся все дальше от города, что было нехорошо. Я не нашел бы помощи в дикой местности. Каждый шаг на восток был шагом в изоляцию, а в изоляции я был таким же уязвимым, как и все, более уязвимым, чем большинство.
  
  Мне немного повезло с сезоном. Если бы нас уже настигла летняя жара, высокая трава была бы золотистой, как пшеница, и сухой, как бумага. Мой прогресс был бы отмечен полосой растоптанных стеблей.
  
  Я надеялся, что все еще зеленый луг окажется достаточно упругим, чтобы сомкнуться за моей спиной, по большей части скрывая тот факт, что я прошел этим путем. Тем не менее, наблюдательный поисковик, скорее всего, смог бы выследить меня.
  
  Примерно в двухстах футах за оградой, у подножия склона, луг сменился более густым кустарником. Барьер из жесткой, пятифутовой степной травы был перемешан с тем, что могло быть козлиной бородой и массивными зарослями ореола.
  
  Я поспешно протолкался через эту поросль в естественную дренажную канаву шириной в десять футов. Здесь почти ничего не росло, потому что эпоха штормового стока обнажила хребет коренных пород под холмами. Поскольку более двух недель не было дождей, это каменистое поле было сухим.
  
  Я остановился, чтобы перевести дыхание. Откинувшись в кусты, я раздвинул высокую кустарниковую траву, чтобы посмотреть, как далеко вглубь розовых садов спустились искатели.
  
  Четверо из них уже перелезали через забор. Лучи их фонариков полоснули по небу, запинаясь скользнули по штакетникам и беспорядочно ударили по земле, пока они карабкались вверх и по железу.
  
  Они были пугающе быстры и проворны.
  
  Все ли они, как Сэнди Кирк, были при оружии?
  
  Учитывая их звериный инстинкт, скорость и настойчивость, возможно, им не понадобилось бы оружие. Если бы они поймали меня, возможно, они разорвали бы меня на части своими руками.
  
  Я задавался вопросом, отведут ли они мои глаза.
  
  Дренажный канал - и более широкий склон, на котором он пролегал, — поднимался в гору на северо-восток и спускался на юго-запад. Поскольку я уже был на крайнем северо-восточном конце города, я не смог бы найти помощи, если бы поднялся в гору.
  
  Я направился на юго-запад, следуя поросшему кустарником болоту, намереваясь как можно быстрее вернуться на густонаселенную территорию.
  
  В неглубоком чашеобразном канале передо мной отполированная луной скальная порода мягко светилась, как молочный лед на зимнем пруду, уходя во мрак. Покрывала из высокой серебристой кордграссы, казалось, задеревенели от мороза.
  
  Подавив всякий страх упасть на камни или сломать лодыжку в естественной скважине, я отдался ночи, позволив темноте толкать меня, как ветер толкает парусник. Я припустил вниз постепенный уклон без ощущения ног поражает землю, как будто у меня действительно были на коньках по льду камень.
  
  Через двести ярдов я подошел к месту, где холмы переходили один в другой, в результате чего лощина разветвлялась. Скорость почти не снизилась, и я выбрал правый курс, потому что это привело бы прямее обратно в Мунлайт-Бэй.
  
  Я прошел совсем немного мимо этого перекрестка, когда увидел приближающиеся огни. В сотне ярдов впереди лощина исчезла из виду слева, за широким изгибом поросшего травой холма. Источник ищущих лучей находился за тем поворотом, но я мог видеть, что это, должно быть, фонарики.
  
  Никто из мужчин из похоронного бюро не смог бы так быстро выбраться из розовых садов и опередить меня. Это были дополнительные поисковики.
  
  Они пытались взять меня в клещи. Я чувствовал себя так, словно меня преследовала целая армия, взводы, волшебным образом возникшие из-под самой земли.
  
  Я полностью остановился.
  
  Я подумывал о том, чтобы сойти с голой скалы и укрыться за высокой, как у человека, травой прерий и другими густыми зарослями, которые все еще окружали дренажную топь. Однако, как бы мало я ни потревожил эту растительность, я был почти уверен, что оставлю следы своего прохождения, которые будут очевидны для этих следопытов. Они прорвутся сквозь кустарник и схватят меня или застрелят, когда я буду карабкаться вверх по открытому склону.
  
  Впереди, за поворотом, лучи фонариков стали ярче. Пучки высокой травы прерий вспыхивали, как красиво вырезанные формы на чистом блюде.
  
  Я отступил к букве Y в ложбине и взял левую ветку, от которой отказался минуту назад. Через шестьсот или семьсот футов я наткнулся на другую букву Y, хотел пойти направо — в сторону города, — но побоялся, что подыграю их предположениям, и вместо этого свернул на левое ответвление, хотя оно привело бы меня глубже в безлюдные холмы.
  
  Откуда-то сверху и далеко на западе послышался рокот двигателя, сначала далекий, но затем внезапно приблизившийся. Шум двигателя был настолько мощным, что я подумал, что он исходит от самолета, совершающего низкий заход. Это был не прерывистый стук вертолета, а скорее рев самолета с неподвижным крылом.
  
  Затем ослепительный свет осветил вершины холмов слева и справа от меня, пройдя прямо через лощину, в шестидесяти-восьмидесяти футах над моей головой. Луч был таким ярким, таким интенсивным, что, казалось, имел вес и текстуру, как раскаленный добела поток какого-то расплавленного вещества.
  
  Мощный прожектор. Он описал дугу и отразился от далеких горных хребтов на востоке и севере.
  
  Где они раздобыли это сложное вооружение за такой короткий срок?
  
  Был ли Сэнди Кирк главарем антиправительственного ополчения, штаб-квартира которого располагалась в секретных бункерах, набитых оружием и боеприпасами, глубоко под похоронным бюро? Нет, это звучит неправдоподобно. В наши дни подобные вещи были просто частью реальной жизни, текущими событиями общества в свободном падении — хотя это казалось сверхъестественным . Это была территория, по которой еще не пронеслась бурная река вечерних новостей.
  
  Я должен был знать, что происходит там, на возвышенности. Если бы я не провел разведку, я был бы ничем не лучше бессловесной крысы в лабораторном лабиринте.
  
  Я продрался сквозь кустарник справа от болота, пересек пологое дно лощины, а затем взобрался на длинный склон холма, потому что луч прожектора, казалось, исходил именно оттуда. Когда я поднимался, луч снова опалил землю наверху — действительно, полыхнул с северо—запада, как я и думал, - а затем прошел мимо в третий раз, ярко осветив вершину холма, к которому я направлялся.
  
  Проползя предпоследние десять ярдов на четвереньках, я прополз последние десять ярдов на животе. На гребне я свернулся калачиком на выступе потрескавшихся от непогоды скал, которые обеспечивали некоторое укрытие, и осторожно поднял голову.
  
  Черный "Хаммер" — или, может быть, "Хамви", оригинальная военная версия автомобиля до того, как его облагородили для продажи гражданским лицам, — стоял на вершине холма от моего, сразу с подветренной стороны от гигантского дуба. Даже плохо видимый в свете собственных фар, Hummer представлял собой безошибочный профиль: квадратный, неповоротливый полноприводный универсал на гигантских шинах, способный преодолевать практически любую местность.
  
  Теперь я увидел два прожектора: оба были ручными, один у водителя, другой у пассажира на переднем сиденье, и у каждого был объектив размером с тарелку для салата. Учитывая мощность их свечей, ими можно было управлять только от двигателя Hummer.
  
  Водитель погасил фары и включил передачу. Большой фургон выскочил из-под раскидистых ветвей дуба и помчался по высокогорному лугу, как будто ехал по автостраде, повернув ко мне задний борт. Он исчез за дальним краем, вскоре снова появился из ложбины и быстро взобрался на более отдаленный склон, без усилий покоряя прибрежные холмы.
  
  Пешие люди, с фонариками и, возможно, пистолетами, держались лощин. В попытке помешать мне использовать возвышенность, заставить спуститься туда, где меня могли найти поисковики, Хаммер патрулировал вершины холмов.
  
  “Вы, люди, кто такие?” пробормотал я.
  
  Из "Хаммера" вырывались прожекторы, прочесывая дальние холмы, освещая море травы, колеблемое нерешительным ветерком, который то затихал, то налетал. Волна за волной разбивались о возвышающийся берег и ударялись о стволы островных дубов.
  
  Затем большая повозка снова пришла в движение, бесшабашно проезжая по менее гостеприимной местности. Мигая фарами, один прожектор бешено раскачивался вдоль гребня, спускался в ложбинку и снова гас, машина двигалась на восток и юг к другому наблюдательному пункту.
  
  Я задавался вопросом, насколько заметна эта активность с улиц Мунлайт-Бэй, расположенных на более низких холмах и равнинах, ближе к океану. Возможно, лишь несколько горожан случайно оказались снаружи и посмотрели вверх под углом, который показал достаточную суматоху, чтобы возбудить их любопытство.
  
  Те, кто видел свет прожекторов, могли бы предположить, что подростки или студенты колледжа в обычном катере четыре на четыре заметили прибрежных лосей или оленей: незаконный, но бескровный вид спорта, к которому большинство людей относятся терпимо.
  
  Скоро Хаммер повернет ко мне по дуге. Судя по характеру его поиска, он может оказаться на этом самом холме еще через два хода.
  
  Я отступил вниз по склону, в лощину, из которой выбрался: именно туда, куда они хотели меня. У меня не было лучшего выбора.
  
  До сих пор я был уверен, что смогу сбежать. Теперь моя уверенность ослабевала.
  
  
  8
  
  
  Я протолкался сквозь траву прерий в дренажную канаву и продолжил движение в том направлении, в котором двигался до того, как прожекторы привлекли меня к вершине холма. Пройдя всего несколько шагов, я остановился, пораженный чем-то с сияющими зелеными глазами, что ждало на тропе передо мной.
  
  Койот.
  
  Похожие на волков, но меньшие по размеру, с более узкой мордой, чем у волка, эти поджарые существа, тем не менее, могут быть опасны. Когда цивилизация вторглась в их пределы, они в буквальном смысле слова убивали домашних животных даже на предположительно безопасных задних дворах жилых кварталов вблизи открытых холмов. На самом деле, время от времени вы слышали о том, как койот нападал на ребенка и утаскивал его, если добыча была молодой и достаточно маленькой. Хотя они нападали на взрослых людей крайне редко, я бы не стал полагаться на их сдержанность или на свое превосходство в размерах, если бы мне пришлось столкнуться со стаей — или даже парой — из них на их родной земле.
  
  Мое ночное зрение все еще восстанавливалось после ослепительного света прожекторов, и прошло несколько напряженных секунд, прежде чем я заметил, что эти горячие зеленые глаза посажены слишком близко, чтобы принадлежать койоту. Более того, если только этот зверь не был в полной позе для прыжка с прижатой к земле грудью, его злобный взгляд был направлен на меня из слишком низкого положения, чтобы принадлежать койоту.
  
  Когда мое зрение привыкло к ночному свету и луне, я увидел, что передо мной нет ничего более угрожающего, чем кошка. Не пума, которая была бы намного хуже койота и поводом для неподдельного ужаса, а обычная домашняя кошка: бледно-серая или светло-бежевая, невозможно сказать, какая именно в этом мраке.
  
  Большинство кошек не глупы. Даже в навязчивой погоне за полевыми мышами или маленькими пустынными ящерицами они не рискнут углубляться в страну койотов.
  
  Действительно, когда я получил более четкое представление об этом, конкретное существо передо мной казалось более чем обычно быстрым и настороженным. Оно сидело прямо, вопросительно склонив голову набок, навострив уши, напряженно изучая меня.
  
  Когда я сделал шаг к нему, кошка встала на все четыре лапы. Когда я сделал еще один шаг, кошка отвернулась от меня и бросилась по посеребренной луной дорожке, исчезая в темноте.
  
  В другом месте ночи Хаммер снова пришел в движение. Его визг и рычание быстро становились громче.
  
  Я ускорил шаг.
  
  К тому времени, как я проехал сотню ярдов, "Хаммер" уже не ревел, а работал на холостом ходу где-то поблизости, шум его двигателя походил на медленное глубокое дыхание. Над головой хищный взгляд огней обшаривал ночь в поисках добычи.
  
  Добравшись до следующего ответвления лощины, я обнаружил поджидавшую меня кошку. Она сидела в месте разделения, не стремясь ни к одной тропе.
  
  Когда я двинулся по тропинке налево, кошка метнулась направо. Сделав несколько шагов, она остановилась и посмотрела на меня своими глазами—фонариками.
  
  Кошка, должно быть, остро ощущала присутствие ищеек вокруг нас, не только шумного "Хаммера", но и пеших людей. С его острыми чувствами он мог бы даже почувствовать исходящие от них феромоны агрессии, ожидающего насилия. Он хотел бы избегать этих людей так же сильно, как и я. Если бы у меня был шанс, мне было бы лучше выбрать путь к отступлению в соответствии с инстинктами животного, а не со своими собственными.
  
  Работающий на холостом ходу двигатель Hummer внезапно взревел. Резкие раскаты эхом разносились взад и вперед по ложбинам, так что казалось, что машина одновременно приближается и уносится прочь. Эта буря звуков затопила меня, и на мгновение я запутался в ней.
  
  Тогда я решил пойти путем кошки.
  
  Когда я свернул с левой тропы, "Хаммер" с ревом пронесся над вершиной холма на восточном склоне лощины, в которую я почти въехал. На мгновение он завис, подвешенный, словно невесомый, в остановившемся промежутке времени, фары, похожие на два провода, вели циркового канатоходца в воздух, один прожектор бил прямо в черный шатер неба. Время оборвалось в этом пустом синапсе и потекло снова: "Хаммер" накренился вперед, и передние колеса врезались в склон холма, а задние пересекли гребень, и комья земли и травы вылетели из-под его шин, когда он понесся вниз по склону.
  
  Один мужчина завопил от восторга, а другой рассмеялся. Они наслаждались охотой.
  
  Когда большой фургон опустился всего в пятидесяти ярдах впереди меня, ручной прожектор осветил лощину.
  
  Я бросился на землю и перекатился в поисках укрытия. Каменистое болото было адом для костей, и я почувствовал, как мои солнцезащитные очки треснули в кармане рубашки.
  
  Когда я с трудом поднялся на ноги, луч, яркий, как раскалывающая дуб молния, прошелся по земле, на которой я стоял. Морщась от яркого света, прищурившись, я увидел, как прожектор задрожал, а затем унесся на юг. "Хаммер" не приближался ко мне по лощине.
  
  Я мог бы остаться там, где был, на пересечении троп, имея за спиной более узкую часть холма, пока Хаммер не уедет из окрестностей, а не рисковать столкнуться с ним в следующей ложбине. Однако, когда далеко позади на тропе, по которой я шел до этого места, замигали четыре фонарика, я перестал позволять себе роскошь колебаний. Я был вне досягаемости огней этих людей, но они приближались рысью, и мне грозила неминуемая опасность быть обнаруженным.
  
  Когда я обогнул вершину холма и вошел в лощину к западу от него, кошка все еще была там, как будто ждала меня. Помахав мне хвостом, он умчался прочь, хотя и не так быстро, чтобы я потерял его из виду.
  
  Я был благодарен камню подо мной, на котором я не мог оставить предательских следов — и тогда я понял, что в кармане моей рубашки остались только осколки моих разбитых солнцезащитных очков. На бегу я сунул руку в карман и нащупал погнутую ножку и зазубренный осколок линзы. Остальные, должно быть, рассыпались по земле там, где я упал, на развилке тропы.
  
  Четверо поисковиков были уверены, что обнаружат сломанные рамы. Они разделили бы свои силы, по два человека в каждую лощину, и преследовали бы меня сильнее и быстрее, чем когда-либо, воодушевленные этим доказательством того, что они приближаются к своей добыче.
  
  На дальней стороне этого холма, за долиной, где я едва избежал прожектора, Хаммер снова начал подниматься. Рев его двигателя стал громче.
  
  Если водитель остановится на поросшей травой вершине холма, чтобы еще раз окинуть взглядом ночь, я незамеченным пробегу под ним и уеду. Если бы вместо этого он помчался через холм в эту новую лощину, я мог бы попасть в свет его фар или пригвоздить лучом прожектора.
  
  Кошка убежала, и я убежал.
  
  По мере того, как дорога спускалась между темными холмами, лощина становилась шире, чем любая из тех, по которым я путешествовал ранее, и каменистое ущелье в центре тоже расширялось. По краю каменной тропы высокая трава и другой кустарник росли гуще, чем где бы то ни было, очевидно, поливаемые большим количеством ливневых стоков, но растительность была слишком далеко по обе стороны, чтобы отбрасывать на меня даже слабую лунную тень, и я чувствовал себя опасно беззащитным. Более того, этот широкий склон, в отличие от предыдущих, тянулся прямо, как городская улица, без изгибов, которые могли бы защитить меня от тех, кто мог бы войти в него следом за мной.
  
  В высокогорье "Хаммер", казалось, снова остановился. Его ворчание затихло на пронизывающем бризе, и единственными звуками двигателя были мои: хриплое дыхание, сердцебиение, похожее на стук поршня.
  
  Потенциально кошка была быстрее ветра на четырех лапах; она могла исчезнуть за считанные секунды. Однако пару минут он ходил за мной, постоянно оставаясь в пятнадцати футах впереди, бледно-серый или бледно-бежевый, просто призрак кошки в лунном свете, время от времени оглядываясь назад глазами, жуткими, как стеклянные свечи.
  
  Как раз в тот момент, когда я начал думать, что это существо намеренно уводит меня от греха подальше, как раз в тот момент, когда я начал предаваться одной из тех оргий очеловечивания, от которых у Бобби Хэллоуэя чешутся мозги, кошка умчалась от меня. Если бы эта сухая каменистая отмель была заполнена штормовым потоком, бурлящая вода не смогла бы обогнать эту кошку, и через две секунды, самое большее через три, она исчезла в ночи впереди.
  
  Минуту спустя я нашел кошку на конце канала. Мы были в тупике глухой лощины, с трех сторон которой круто поднимались поросшие травой холмы. На самом деле они были такими крутыми, что я не мог взобраться по ним достаточно быстро, чтобы ускользнуть от двух поисковиков, которые наверняка преследовали меня пешком. Загнанный в угол. Пойманный в ловушку.
  
  В конце промывки были насыпаны коряги, спутанные клубки сухих сорняков и травы, а также ил. Я почти ожидал, что кот одарит меня злобной чеширской ухмылкой, белые зубы блеснут в полумраке. Вместо этого он метнулся к куче обломков и юркнул, извиваясь, в одну из множества небольших щелей, снова исчезнув.
  
  Это была промывка. Следовательно, сток должен был куда-то уйти, когда достиг этой точки.
  
  Я поспешно взобрался по склону из утрамбованного мусора длиной девять футов и высотой три фута, который прогибался, гремел и хрустел, но держался подо мной. Все это было натянуто на решетку из стальных прутьев, которая служила вертикальной решеткой поперек устья водопропускной трубы, проложенной на склоне холма.
  
  За решеткой находился бетонный слив диаметром шесть футов между анкерными бетонными контрфорсами. Очевидно, это была часть проекта по борьбе с наводнениями, который отводил ливневые воды с холмов, под шоссе Пасифик Коуст, в канализацию под улицами Мунлайт-Бэй и, наконец, в море.
  
  Пару раз за зиму ремонтные бригады убирали мусор с решетки, чтобы полностью не перекрыть поток воды. Очевидно, что в последнее время их здесь не было.
  
  Внутри водопропускной трубы мяукнул кот. Увеличенный, его голос замогильным эхом разнесся по бетонному туннелю.
  
  Отверстия в решетке из стальных прутьев были четырехдюймовыми, достаточно широкими, чтобы пропустить гибкую кошку, но недостаточно широкими для меня. Решетка увеличила ширину проема от опоры к опоре, но не дошла до самого верха.
  
  Я перекинулся ногами вперед и назад через двухфутовую щель между верхом решетки и изогнутым потолком водостока. Я был благодарен судьбе за то, что у решетки были перила в изголовье, потому что в противном случае меня бы больно ткнули выступающими верхушками вертикальных перекладин.
  
  Оставив звезды и луну позади, я стоял спиной к решетке, вглядываясь в абсолютную черноту. Мне пришлось лишь слегка сгорбиться, чтобы не удариться головой о потолок.
  
  Снизу доносился запах влажного бетона и гниющей травы, не совсем неприятный.
  
  Я двинулся вперед, скользя ногами. Гладкий пол водопропускной трубы имел лишь небольшой наклон. Пройдя всего несколько ярдов, я остановился, опасаясь, что наткнусь на внезапный обрыв и окажусь внизу замертво или со сломанной спиной.
  
  Я достал бутановую зажигалку из кармана джинсов, но мне не хотелось зажигать. Свет, мерцающий на изогнутых стенках водопропускной трубы, был бы виден снаружи.
  
  Кот снова позвал, и его сияющие глаза были всем, что я мог видеть впереди. Прикидывая расстояние между нами, судя по углу, под которым я смотрел вниз на животное, я пришел к выводу, что дно огромной водопропускной трубы продолжалось под увеличенным, но не резким уклоном.
  
  Я осторожно двинулся к сияющим глазам. Когда я приблизился к существу, оно отвернулось, и я остановился, потеряв два маяка.
  
  Секундой позже оно заговорило снова. Его зеленые глаза снова появились и, не мигая, уставились на меня.
  
  Снова продвигаясь вперед, я восхищался этим странным опытом. Все, чему я был свидетелем с момента захода солнца — кража тела моего отца, избитый труп без глаз в крематории, преследование из морга — было, мягко говоря, невероятным, но по абсолютной странности ничто не могло сравниться с поведением этого маленького потомка тигров.
  
  Или, может быть, я извлекал из этого момента гораздо больше пользы, чем он того заслуживал, приписывая этому простому домашнему коту осознание моего бедственного положения, которым он на самом деле не обладал.
  
  Может быть.
  
  вслепую я подошел к другой куче мусора, меньшего размера, чем первая. В отличие от предыдущей кучи, эта была влажной. Обломки хлюпали под моими ботинками, и от них исходило более резкое зловоние.
  
  Я пробрался вперед, осторожно ощупывая темноту передо мной, и обнаружил, что обломки были прижаты к другой решетке из стальных прутьев. Весь мусор, который успел перелиться через верхнюю часть первой решетки, был пойман здесь.
  
  После того, как я преодолел этот барьер и благополучно перешел на другую сторону, я рискнул воспользоваться зажигалкой. Я обхватил пламя ладонью, чтобы сдержать и направить свечение как можно сильнее.
  
  Глаза кошки ярко вспыхнули: теперь они были золотыми с зелеными крапинками. Мы долго смотрели друг на друга, а затем мой проводник — если это был он - резко развернулся и скрылся из виду, спустившись в канализацию.
  
  Используя зажигалку, чтобы найти дорогу, держа пламя на низком уровне, чтобы сберечь бутан, я спустился в самое сердце прибрежных холмов, минуя небольшие водопропускные трубы, которые выходили на эту магистраль. Я подошел к водосбросу из широких бетонных ступеней, на которых были лужи стоячей воды и тонкий ковер выносливых серо-черных грибов, которые, вероятно, процветали только в течение четырехмесячного сезона дождей. Покрытые пеной ступени были ненадежными, но для безопасности ремонтных бригад к одной стене были привинчены стальные перила, теперь увешанные тусклой мишурой из пожухлой травы, нанесенной последним наводнением.
  
  Спускаясь, я прислушивался к звукам погони, голосам в туннеле позади меня, но все, что я слышал, были мои собственные крадущиеся звуки. Либо искатели решили, что я сбежал не через водопропускную трубу, либо они так долго колебались, прежде чем последовать за мной в канализацию, что я значительно опередил их.
  
  На дне водосброса, на последних двух широких ступенях, я чуть не погрузился в то, что поначалу принял за бледные округлые шляпки крупных грибов, скопления мерзких на вид грибов, растущих здесь в лишенной света сырости, без сомнения, чрезвычайно ядовитых.
  
  Ухватившись за перила, я осторожно пробрался мимо прорастающих форм на скользком бетоне, не желая прикасаться к ним даже одной своей туфлей. Стоя на следующем отрезке наклонного туннеля, я повернулся, чтобы рассмотреть эту необычную находку.
  
  Когда я подкрутил язычок пламени зажигалки, я обнаружил, что передо мной лежат не грибы, а коллекция черепов. Хрупкие черепа птиц. Удлиненные черепа ящериц. Большие черепа тех, кто мог быть кошками, собаками, енотами, дикобразами, кроликами, белками ....
  
  Ни к одной из этих мертвых голов не прилипло ни кусочка плоти, как будто они были сварены дочиста: белые и желто-белые в свете бутанового газа, их было десятки, возможно, сотня. Ни костей ног, ни грудных клеток, только черепа. Они были аккуратно расставлены бок о бок в три ряда — два на нижней ступеньке и один на второй снизу — лицом наружу, как будто, даже с их пустыми глазницами, они были здесь, чтобы свидетельствовать о чем-то.
  
  Я понятия не имел, что с этим делать. Я не видел никаких сатанинских надписей на стенах водопропускной трубы, никаких указаний на какие-либо жуткие церемонии, однако демонстрация имела бесспорно символическое назначение. Масштабы коллекции свидетельствовали об одержимости, а жестокость, скрытая в таком количестве убийств и обезглавливаний, пугала.
  
  Вспоминая очарование смертью, охватившее меня и Бобби Хэллоуэя, когда нам было по тринадцать, я подумал, не совершил ли эту ужасную работу какой-нибудь ребенок, гораздо более странный, чем мы когда-либо были. Криминологи утверждают, что к трем-четырем годам большинство серийных убийц начинают мучить насекомых, в детстве и юности переходят к мелким животным и, наконец, переходят к людям. Возможно, в этих катакомбах особенно жестокий молодой убийца практиковался в деле своей жизни.
  
  В середине третьего и самого высокого ряда этих костлявых лиц покоился блестящий череп, который заметно отличался от всех остальных. Он казался человеческим. Маленький, но человеческий. Как череп младенца.
  
  “Дорогой Бог”.
  
  Мой голос прошептал мне в ответ от бетонных стен.
  
  Больше, чем когда-либо, я чувствовал себя так, словно нахожусь в сказочном мире, где даже такие вещи, как бетон и кость, были не более плотными, чем дым. Тем не менее, я не протягивал руку, чтобы прикоснуться к маленькому человеческому черепу - или к любому другому, если уж на то пошло. Какими бы нереальными они ни казались, я знал, что они будут холодными, скользкими и слишком твердыми на ощупь.
  
  Стремясь избежать встречи с тем, кто приобрел эту мрачную коллекцию, я продолжил спуск по водостоку.
  
  Я ожидал, что кошка с загадочными глазами появится снова, бледные лапы бесшумно коснутся бетона, но она либо оставалась вне поля зрения впереди меня, либо свернула в одну из линий притока.
  
  Участки наклонной бетонной трубы чередовались с новыми водосбросами, и как раз в тот момент, когда я начал беспокоиться, что в зажигалке недостаточно топлива, чтобы добраться до безопасного места, впереди появился круг тусклого серого света, который постепенно становился ярче. Я поспешил туда и обнаружил, что нижний конец туннеля, который вел в открытый дренажный канал из залитого раствором речного камня, не загораживался решеткой.
  
  Наконец-то я был на знакомой территории, в северной части города. В паре кварталов от моря. В половине квартала от средней школы.
  
  После промозглой водопропускной трубы ночной воздух пах не просто свежестью, но и сладостью. Вершины полированного неба сверкали бриллиантово-белым.
  
  
  9
  
  
  Согласно цифровому табло на здании банка Wells Fargo, было 7:56 вечера, что означало, что мой отец был мертв менее трех часов, хотя, казалось, прошли дни с тех пор, как я потерял его. Тот же знак показывал температуру в шестьдесят градусов, но ночь показалась мне еще холоднее.
  
  За углом от банка и дальше по кварталу прачечная Tidy Time была залита флуоресцентными лампами. В настоящее время никто из клиентов не стирал белье.
  
  С долларовой купюрой наготове в руке, сощурив глаза до щелочек, я вошел внутрь, в цветочный аромат мыльных порошков и химическую остроту отбеливателя, опустив голову, чтобы максимально защитить ее козырьком моей кепки. Я побежал прямо к автомату для размена, покормил его, схватил четыре четвертака, которые он выплюнул в лоток, и убежал.
  
  В двух кварталах отсюда, за зданием почты, стоял телефон-автомат с крыльевидными звуковыми щитками. Над телефоном, закрепленным на стене здания, за проволочной решеткой горела сигнальная лампочка.
  
  Когда я повесил шляпу на клетку, упали тени.
  
  Я полагал, что Мануэль Рамирес все еще будет дома. Когда я позвонил ему, его мать, Розалина, сказала, что его не было несколько часов. Он работал в две смены, потому что другой офицер заболел. Этим вечером он был на дежурстве; позже, после полуночи, он будет в патруле.
  
  Я набрал основной номер полиции Мунлайт-Бей и спросил оператора, могу ли я поговорить с офицером Рамиресом.
  
  Мануэль, по моему мнению, лучший полицейский в городе, на три дюйма ниже меня, на тридцать фунтов тяжелее, на двенадцать лет старше и американец мексиканского происхождения. Он любит бейсбол; я никогда не слежу за спортом, потому что у меня острое чувство, что время уходит, и я не хочу тратить свои драгоценные часы на слишком много пассивных занятий. Мануэль предпочитает музыку кантри; мне нравится рок. Он убежденный республиканец; я не интересуюсь политикой. В кино его "виноватое удовольствие" - Эббот и Костелло; мое - бессмертный Джеки Чан. Мы друзья.
  
  “Крис, я слышал о твоем отце”, - сказал Мануэль, когда тот подошел к телефону. “Я не знаю, что сказать”.
  
  “На самом деле я тоже”.
  
  “Нет, тебе никогда не о чем говорить, не так ли?”
  
  “Это не имеет значения”.
  
  “С тобой все будет в порядке?”
  
  К моему удивлению, я не мог говорить. Внезапно мне показалось, что моя ужасная потеря стала хирургической иглой, которая прошила мне горло и пришила язык к небу.
  
  Любопытно, что сразу после смерти папы я смогла без колебаний ответить на тот же вопрос доктора Кливленда.
  
  Я чувствовала себя ближе к Мануэлю, чем к врачу. Дружба размораживает нервы, позволяя чувствовать боль.
  
  “Приходи как-нибудь вечером, когда я буду свободен от дежурства”, - сказал Мануэль. “Мы выпьем пива, съедим тамале, посмотрим пару фильмов с Джеки Чаном”.
  
  Несмотря на бейсбол и музыку кантри, у нас с Мануэлем Рамиресом много общего. Он работает в ночную смену, с полуночи до восьми утра, иногда удваивая смену, когда, как этим мартовским вечером, ощущается нехватка персонала. Ему нравится ночь, как и мне, но он также работает по необходимости. Поскольку смена на кладбище менее желательна, чем дневная, оплата за нее выше. Что еще более важно, он может проводить дни и вечера со своим сыном Тоби, которым очень дорожит. Шестнадцать лет назад жена Мануэля, Кармелита, умерла через несколько минут после появления на свет Тоби. Мальчик нежный, обаятельный — и жертва синдрома Дауна. Мать Мануэля переехала в его дом сразу после смерти Кармелиты и до сих пор помогает ухаживать за Тоби. Мануэль Рамирес знает об ограничениях. Он чувствует руку судьбы каждый день своей жизни, в эпоху, когда большинство людей больше не верят в предназначение. У нас с Мануэлем Рамиресом много общего.
  
  “Пиво и Джеки Чан - звучит великолепно”, - согласился я. “Но кто готовит тамале - ты или твоя мама?”
  
  “О, только не mi madre, я обещаю”.
  
  Мануэль - исключительный повар, и его мать думает, что она тоже исключительный повар. Сравнение их приготовления дает потрясающий пример разницы между добрым делом и благим намерением.
  
  По улице позади меня проехала машина, и когда я посмотрел вниз, то увидел, как моя тень тянется к моим неподвижным ногам, протягиваясь с левой стороны направо, становясь не просто длиннее, но и чернее на бетонном тротуаре, пытаясь оторваться от меня и убежать — но затем резко сворачивая влево, когда машина проезжала.
  
  “Мануэль, есть кое-что, что ты можешь для меня сделать, нечто большее, чем тамалес”.
  
  “Выбирай сам, Крис”.
  
  После долгого колебания я сказал: “Это связано с моим отцом... с его телом”.
  
  Мануэль разделил мои колебания. Его задумчивое молчание было равносильно тому, как если бы кошка заинтересованно навострила уши.
  
  Он услышал в моих словах больше, чем они, казалось, выражали. На этот раз его тон был другим, когда он заговорил, по-прежнему голосом друга, но также более твердым голосом полицейского. “Что случилось, Крис?”
  
  “Это довольно странно”.
  
  “Странный?” сказал он, смакуя это слово, как будто оно было неожиданным на вкус.
  
  “Я бы действительно предпочел не говорить об этом по телефону. Если я приеду в участок, ты сможешь встретить меня на парковке?”
  
  Я не мог ожидать, что полиция выключит свет во всех своих офисах и примет мои показания при свете свечей.
  
  Мануэль сказал: “Мы говорим о чем-то криминальном?”
  
  “Глубоко. И странно”.
  
  “Шеф Стивенсон сегодня задержался на работе допоздна. Он все еще здесь, но ненадолго. Как ты думаешь, может быть, мне попросить его подождать?”
  
  В моем сознании всплыло безглазое лицо мертвого автостопщика.
  
  “Да”, - сказал я. “Да, Стивенсон должен это услышать”.
  
  “Ты можешь быть здесь через десять минут?”
  
  “Тогда увидимся”.
  
  Я повесил телефонную трубку, сорвал кепку с фонаря, повернулся к улице и прикрыл глаза рукой, когда мимо проехали еще две машины. Одна была "Сатурн" последней модели. Другим был пикап "Шевроле".
  
  Никакого белого фургона. Никакого катафалка. Никакого черного Хаммера.
  
  На самом деле я не боялся, что мои поиски все еще продолжаются. К этому времени автостопщик уже обуглился бы в печи. Поскольку улики превратились в пепел, не существовало никаких очевидных доказательств, подтверждающих мою причудливую историю. Сэнди Кирк, санитары и все остальные безымянные будут чувствовать себя в безопасности.
  
  Действительно, любая попытка убить или похитить меня подвергнет риску свидетелей этого преступления, с которыми потом придется разбираться, увеличивая вероятность появления еще большего числа свидетелей. Теперь этим таинственным заговорщикам лучше всего помогала осмотрительность, а не агрессия — особенно когда их единственным обвинителем был городской урод, который выходил из своего дома с тяжелыми занавесками только между сумерками и рассветом, который боялся солнца, который жил милостью плащей, вуалей, капюшонов и масок из лосьона, который ползал даже по ночному городу под панцирем из ткани и химикатов.
  
  Учитывая возмутительный характер моих обвинений, мало кто счел бы мою историю правдоподобной, но я был уверен, что Мануэль поймет, что я говорю правду. Я надеялся, что шеф полиции тоже мне поверит.
  
  Я отошел от телефона возле почтового отделения и направился в полицейский участок. Это было всего в паре кварталов отсюда.
  
  Спеша всю ночь, я репетировал, что скажу Мануэлю и его боссу Льюису Стивенсону, который был грозной фигурой, к встрече с которой я хотел быть хорошо подготовленным. Высокий, широкоплечий, атлетически сложенный, Стивенсон обладал лицом, достаточно благородным, чтобы быть запечатленным в профиль на древнеримских монетах. Иногда он казался всего лишь актером, играющим роль преданного своему делу начальника полиции, хотя если это и было представление, то на высшем уровне. В пятьдесят два года он производил впечатление — даже не пытаясь этого сделать, — что был намного мудрее своих лет, легко вызывая уважение и доверие. В нем было что—то от психолога и что-то от священника - качества, необходимые каждому в его положении, но которыми обладали немногие. Он был тем редким человеком, который наслаждался властью, но не злоупотреблял ею, который пользовался властью с здравым смыслом и состраданием, и он был начальником полиции в течение четырнадцати лет без намека на скандал, неумелость или неэффективность в своем отделе.
  
  Итак, я шел по безламповым аллеям, освещенным луной, стоявшей в небе выше, чем раньше, проходил мимо заборов и пешеходных дорожек, мимо садов и мусорных баков, шел, мысленно бормоча слова, с помощью которых надеялся рассказать убедительную историю, прошел через две минуты вместо десяти, как предлагал Мануэль, вышел на парковку за муниципальным зданием и увидел шефа Стивенсона в момент заговора, который лишил его всех прекрасных качеств, которые я на него проецировал. Теперь был раскрыт человек, который, несмотря на его благородное лицо, не заслуживал того, чтобы его чтили монетами или памятниками или даже тем, чтобы его фотографию повесили в полицейском участке рядом с фотографиями мэра, губернатора и президента Соединенных Штатов.
  
  Стивенсон стоял в дальнем конце муниципального здания, рядом с черным входом в полицейский участок, в каскаде голубоватого света от лампы безопасности с капюшоном над дверью. Человек, с которым он совещался, стоял в нескольких футах от него, лишь наполовину скрытый синими тенями.
  
  Я пересек парковку, направляясь к ним. Они не заметили моего приближения, потому что были глубоко поглощены разговором. Более того, я был в основном заслонен от них, когда проходил между грузовиками уличного управления, патрульными машинами, грузовиками водного управления и личными автомобилями, а также старался держаться как можно дальше от прямого света трех высоких фонарей на столбах.
  
  Как раз перед тем, как я хотел выйти на открытое место, посетитель Стивенсона придвинулся ближе к шефу, отбрасывая тень, и я остановился в шоке. Я увидел его бритую голову, его суровое лицо. Фланелевая рубашка в красную клетку, синие джинсы, рабочие ботинки.
  
  На таком расстоянии я не смогла разглядеть его жемчужную серьгу.
  
  По бокам от меня стояли две большие машины, и я быстро отступил на несколько шагов, чтобы лучше укрыться в маслянистой темноте между ними. Один из двигателей все еще был горячим; он гудел и тикал, остывая.
  
  Хотя я слышал голоса двух мужчин, я не мог разобрать их слов. Прибрежный бриз все еще колыхал деревья и выступал против всех творений человека, и этот непрекращающийся шепот и шипение заслоняли от меня разговор.
  
  Я понял, что машина справа от меня, с горячим двигателем, была белым фургоном Ford, на котором лысый мужчина уехал из больницы Милосердия ранее ночью. С бренными останками моего отца.
  
  Я подумал, не в замке зажигания ли ключи. Я прижался лицом к стеклу в водительской двери, но почти ничего не мог разглядеть внутри.
  
  Если бы я мог украсть фургон, у меня, скорее всего, было бы решающее доказательство того, что моя история правдива. Даже если бы тело моего отца увезли в другое место и его больше не было в этом фургоне, могли бы остаться улики судебной экспертизы — не в последнюю очередь, немного крови автостопщика.
  
  Я понятия не имел, как запустить двигатель.
  
  Черт возьми, я не умел водить машину .
  
  И даже если бы я обнаружил, что обладаю природным талантом к управлению автотранспортом, который был эквивалентен гениальному музыкальному мастерству Моцарта, я не смог бы проехать двадцать миль на юг вдоль побережья или тридцать миль на север, в другую полицейскую юрисдикцию. Только не в свете встречных фар. Только не без моих драгоценных солнцезащитных очков, которые лежат разбитыми далеко на холмах на востоке.
  
  Кроме того, если я открою дверь фургона, в кабине загорятся фары. Двое мужчин это заметят.
  
  Они придут за мной.
  
  Они убьют меня.
  
  Задняя дверь полицейского участка открылась. Мануэль Рамирес вышел наружу.
  
  Льюис Стивенсон и его заговорщик сразу же прервали свой срочный разговор. С такого расстояния я не смог разглядеть, знал ли Мануэль лысого мужчину, но, похоже, он обращался только к шефу.
  
  Я не мог поверить, что Мануэль — хороший сын Розалины, скорбящий вдовец Кармелиты, любящий отец Тоби — мог участвовать в каком-либо бизнесе, связанном с убийствами и разграблением могил. Мы никогда не сможем узнать многих людей в нашей жизни, по-настоящему узнать их, независимо от того, насколько глубоко мы верим, что видим их насквозь. Большинство из них представляют собой мутные пруды, содержащие бесконечные слои взвешенных частиц, перемешиваемых странными течениями на самых больших глубинах. Но я был готов поспорить своей жизнью, что в чистом сердце Мануэля не таилось склонности к предательству.
  
  Однако я не был готов поставить на кон его жизнь, и если бы я крикнул ему, чтобы он вместе со мной обыскал заднюю часть белого фургона, конфисковал машину для тщательной судебно-медицинской экспертизы, я, возможно, подписал бы не только свой, но и его смертный приговор. На самом деле, я был уверен в этом.
  
  Внезапно Стивенсон и лысый мужчина отвернулись от Мануэля, чтобы осмотреть парковку. Тогда я понял, что он рассказал им о моем телефонном звонке.
  
  Я присел на корточки и еще глубже вжался в темноту между фургоном и грузовиком департамента водоснабжения.
  
  В задней части фургона я попытался прочитать номерной знак. Хотя обычно мне мешает слишком много света, на этот раз мне мешало слишком мало.
  
  Я лихорадочно провел кончиками пальцев по семи цифрам и буквам. Однако я не смог запомнить их с помощью шрифта Брайля, по крайней мере, недостаточно быстро, чтобы избежать обнаружения.
  
  Я знал, что лысый человек, если не Стивенсон, направляется к фургону. Он уже был в пути. Лысый человек, мясник, торговец телами, похититель глаз.
  
  Пригнувшись, я повторил маршрут, по которому пробрался сквозь ряды припаркованных грузовиков и легковушек, вернулся в переулок, а затем поспешил дальше, используя ряды мусорных баков в качестве укрытия, почти дополз до Мусорного контейнера и мимо него, до угла и вокруг, в другой переулок, вне поля зрения муниципального здания, теперь поднялся во весь рост, снова побежал, быстро, как кошка, скользя, как сова, порождение ночи, гадая, найду ли я безопасное укрытие до рассвета или все еще буду идти пешком, чтобы найти убежище. скручиваются и чернеют под жарким восходящим солнцем.
  
  
  10
  
  
  Я предполагал, что могу спокойно вернуться домой, но было бы глупо задерживаться там слишком долго. Я не опоздал бы в полицейский участок еще на две минуты, и они ждали бы меня по крайней мере на десять минут позже назначенного времени, прежде чем шеф полиции Стивенсон понял, что я, должно быть, видел его с человеком, который украл тело моего отца.
  
  Даже тогда они, возможно, не придут в дом в поисках меня. Я все еще не представлял для них серьезной угрозы — и вряд ли ею стану. У меня не было доказательств того, что я что-то видел.
  
  Тем не менее, они, похоже, были склонны принять крайние меры, чтобы предотвратить разоблачение своего непостижимого заговора. Возможно, им не хотелось оставлять даже малейшие незаконченные концы — что означало узел на моей шее.
  
  Я ожидала увидеть Орсона в фойе, когда отперла входную дверь и вошла внутрь, но он меня не ждал. Я позвал его по имени, но он не появился; и если бы он приближался из темноты, я бы услышал, как его большие лапы стучат по полу.
  
  Вероятно, он был в одном из своих мрачных настроений. По большей части он добродушный, игривый и компанейский, в его хвосте достаточно энергии, чтобы подмести все улицы Мунлайт-Бэй. Однако время от времени мир давит на него всей тяжестью, и тогда он лежит безвольный, как коврик, печальные глаза открыты, но устремлены на какое-то собачье воспоминание или на какое-то собачье видение за пределами этого мира, не издавая ни звука, кроме случайных приглушенных вздохов.
  
  Гораздо реже я заставал Орсона в состоянии, которое кажется глубочайшим унынием. Это должно быть слишком глубокое состояние для любой собаки, хотя оно ей хорошо подходит.
  
  Однажды он просидел перед зеркальной дверцей шкафа в моей спальне, уставившись на свое отражение почти полчаса — вечность для собачьего ума, который обычно воспринимает мир как череду двухминутных чудес и трехминутного восторга. Я не смог сказать, что очаровало его в этом образе, хотя исключил как собачье тщеславие, так и простое замешательство; он казался полным печали, с поникшими ушами, опущенными плечами и безвольным хвостом. Клянусь, временами его глаза наполнялись слезами, которые он едва мог сдержать.
  
  “Орсон?” Я позвал.
  
  Выключатель, управляющий люстрой на лестнице, был оснащен реостатом, как и большинство выключателей по всему дому. Я включил минимум света, необходимый мне для подъема по лестнице.
  
  Орсона не было на лестничной площадке. Он не ждал в холле второго этажа.
  
  В своей комнате я набрала номер wan glow. Орсона здесь тоже не было.
  
  Я направился прямо к ближайшему прикроватному столику. Из верхнего ящика я достал конверт, в котором хранил запас дешевых денег. В нем было всего сто восемьдесят долларов, но это было лучше, чем ничего. Хотя я и не знал, зачем мне могут понадобиться наличные, я намеревался быть готовым, поэтому переложил всю сумму в один из карманов своих джинсов.
  
  Когда я задвигал ящик прикроватной тумбочки, я заметил темный предмет на покрывале. Когда я поднял его, я был удивлен, что это действительно было то, чем казалось в тени: пистолет.
  
  Я никогда раньше не видел этого оружия.
  
  У моего отца никогда не было оружия.
  
  Действуя инстинктивно, я положил пистолет и уголком покрывала стер с него свои отпечатки. Я подозревал, что меня подставили, чтобы свалить вину за то, чего я не совершал.
  
  Хотя любой телевизор излучает ультрафиолетовое излучение, за эти годы я посмотрел много фильмов, потому что я в безопасности, если сижу достаточно далеко от экрана. Я знаю все замечательные истории о невинных людях — от Кэри Гранта и Джеймса Стюарта до Харрисона Форда, — которых безжалостно преследовали за преступления, которых они никогда не совершали, и сажали в тюрьму на основании сфабрикованных улик.
  
  Быстро пройдя в смежную ванную, я включил лампочку малой мощности. Мертвой блондинки в ванне не было.
  
  Орсона тоже нет.
  
  В спальне я снова замерла и прислушалась к дому. Если здесь и были другие люди, то они были всего лишь призраками, дрейфующими в эктоплазменной тишине.
  
  Я вернулся к кровати, поколебался, поднял пистолет и возился с ним, пока не извлек магазин. Он был полностью заряжен. Я вставил магазин обратно в приклад. Будучи неопытным в обращении с пистолетами, я обнаружил, что это оружие тяжелее, чем я ожидал: оно весило по меньшей мере полтора фунта.
  
  Рядом с тем местом, где я нашла пистолет, на кремовом покрывале лежал белый конверт. Я не замечала его до сих пор.
  
  Я достал фонарик-ручку из ящика прикроватной тумбочки и направил узкий луч на конверт. Он был пуст, если не считать профессионально напечатанного обратного адреса в верхнем левом углу: Оружейный магазин Тора здесь, в Мунлайт-Бэй. Незапечатанный конверт, на котором не было ни марки, ни штемпеля, был слегка помят и испещрен странными вмятинами.
  
  Когда я взял конверт, он был слегка влажным в некоторых местах. Сложенные бумаги внутри были сухими.
  
  Я изучил эти документы при свете фонарика. Я узнал аккуратный почерк моего отца на копии стандартного заявления, в котором он заверял местную полицию, что у него нет судимости или психических заболеваний, которые могли бы стать основанием для отказа ему в праве владения этим огнестрельным оружием. Также прилагалась точная копия оригинального счета за оружие, в котором указывалось, что это был 9-миллиметровый Glock 17 и что мой отец приобрел его по чеку.
  
  Дата на счете бросила меня в дрожь: 18 января, два года назад. Мой отец купил Glock всего через три дня после того, как моя мать погибла в автокатастрофе на шоссе 1. Как будто он думал, что нуждается в защите.
  
  
  ***
  
  
  В кабинете через коридор от спальни заряжался мой компактный сотовый телефон. Я отключил его от сети и пристегнул к поясу на бедре.
  
  Орсона в кабинете не было.
  
  Ранее Саша заходила к нам домой, чтобы покормить его. Возможно, она взяла его с собой, когда уходила. Если бы Орсон был таким же мрачным, каким он был, когда я уезжала в больницу, — и особенно если бы он впал в еще более мрачное настроение, — Саша, возможно, не смогла бы оставить бедное животное здесь одно, потому что в ее жилах течет столько же сострадания, сколько крови.
  
  Даже если бы Орсон ушел с Сашей, кто перенес 9-миллиметровый "Глок" из комнаты моего отца в мою кровать? Не Саша. Она бы не знала о существовании пистолета и не рылась бы в вещах моего отца.
  
  Настольный телефон был подключен к автоответчику. Рядом с мигающим индикатором сообщений в окне счетчика было указано два вызова.
  
  Согласно автоматической системе определения времени и даты, первый звонок поступил всего полчаса назад. Он продолжался почти две минуты, хотя звонивший не произнес ни слова.
  
  Сначала он медленно, глубоко вдохнул и почти так же медленно выдохнул, как будто обладал магической способностью вдыхать мириады ароматов моей комнаты даже по телефонной линии и таким образом узнавать, дома я или нет. Через некоторое время он начал напевать, как будто забыл, что его записывают, и просто напевал про себя в манере мечтателя, погруженного в свои мысли, напевая мелодию, которая казалась импровизированной, без какой-либо связной мелодии, спиралевидной и низкой, жуткой и повторяющейся, как песня, которую может услышать безумец, когда он верит, что ангелы разрушения хором поют ему.
  
  Я был уверен, что это незнакомец. Я верил, что смог бы узнать голос друга даже по одному только гудению. Я также был уверен, что он не ошибся номером; каким-то образом он был причастен к событиям, последовавшим за смертью моего отца.
  
  К тому времени, как первый абонент отключился, я обнаружил, что сжал руки в кулаки. Я задерживал бесполезный воздух в легких. Я выдохнул горячий сухой порыв ветра, вдохнул прохладный сладкий сквозняк, но все еще не мог разжать руки.
  
  Второй звонок, поступивший всего за несколько минут до моего возвращения домой, был от Анджелы Ферримен, медсестры, которая была у постели моего отца. Она не назвала себя, но я узнал ее тонкий, но музыкальный голос: во время ее сообщения он звучал быстрее, как все более беспокойная птица, перепрыгивающая с пикета на пикет вдоль забора.
  
  “Крис, я хотел бы поговорить с тобой. Должен поговорить. Как только это будет удобно. Сегодня вечером. Если сможешь, сегодня вечером. Я сейчас в машине, еду домой. Ты знаешь, где я живу. Приезжай ко мне. Не звони. Я не доверяю телефонам. Мне даже не нравится звонить. Но я должен тебя увидеть. Подойди к задней двери. Неважно, как поздно ты получишь это сообщение, все равно приходи. Я не буду спать. Не могу уснуть. ”
  
  Я вставил в аппарат новую кассету для сообщений. Я спрятал оригинальную кассету под скомканными листами писчей бумаги на дне корзины для мусора рядом со своим столом.
  
  Эти две краткие магнитофонные записи ни в чем не убедили бы полицейского или судью. Тем не менее, это были единственные обрывки свидетельств, которыми я располагал, указывающие на то, что со мной происходило нечто экстраординарное — нечто даже более экстраординарное, чем мое рождение в этой крошечной касте без солнца. Более необычно, чем прожить двадцать восемь лет невредимым от пигментной ксеродермы.
  
  
  ***
  
  
  Я был дома меньше десяти минут. Тем не менее, я задержался слишком надолго.
  
  Пока я искал Орсона, я более чем наполовину ожидал услышать звук выбиваемой двери или бьющегося стекла на нижнем этаже, а затем шаги на лестнице. В доме по-прежнему было тихо, но это была трепетная тишина, подобная напряжению поверхности пруда.
  
  Собака хандрила не в папиной спальне или ванной. И не в гардеробной.
  
  С каждой секундой я все больше беспокоился об этой дворняге. Тот, кто положил 9-миллиметровый пистолет "Глок" на мою кровать, мог также похитить Орсона или причинить ему вред.
  
  Снова оказавшись в своей комнате, я нашла запасную пару солнцезащитных очков в ящике комода. Они были в мягком футляре с застежкой на липучке, и я положила футляр в карман рубашки.
  
  Я взглянул на свои наручные часы, на которых время отображалось светодиодами.
  
  Я быстро вложил счет-фактуру и полицейскую анкету в конверт из оружейного магазина Тора. Независимо от того, были ли это дополнительные улики или просто мусор, я спрятал их между матрасом и пружинами моей кровати.
  
  Дата покупки казалась важной. Внезапно все показалось важным.
  
  Я сохранил пистолет. Может быть, это была подстава, прямо как в фильмах, но с оружием я чувствовал себя в большей безопасности. Жаль, что я не знал, как им пользоваться.
  
  Карманы моей кожаной куртки были достаточно глубокими, чтобы спрятать пистолет. Он висел в правом кармане не как глыба мертвой стали, а как нечто живое, как оцепеневшая, но не совсем дремлющая змея. Когда я двигался, казалось, что оно медленно корчится: толстое и вялое, сочащийся клубок толстых колец.
  
  Когда я собирался спуститься вниз, чтобы поискать Орсона, я вспомнил июльскую ночь, когда я наблюдал за ним из окна своей спальни, когда он сидел на заднем дворе, наклонив голову, чтобы подставить морду ветерку, завороженный чем-то в небесах, пребывая в одном из своих самых загадочных настроений. Он не выл, и в любом случае летнее небо было безлунным; звук, который он издавал, был не воем и не хныканьем, а мяуканьем необычного и тревожащего характера.
  
  Теперь я подняла штору на том же окне и увидела его во дворе внизу. Он деловито копал черную яму на посеребренной луной лужайке. Это было странно, потому что он был хорошо воспитанной собакой и никогда не копал.
  
  Пока я наблюдал, Орсон оставил клочок земли, который он яростно царапал когтями, переместился на несколько футов вправо и начал копать новую яму. В его поведении чувствовалось неистовство.
  
  “Что случилось, мальчик?” Я задумался, а внизу, во дворе, собака копала, копала, копала.
  
  Спускаясь по лестнице с тяжело сжимающимся "Глоком" в кармане куртки, я вспомнил ту июльскую ночь, когда вышел на задний двор посидеть рядом с мяукающей собакой ....
  
  
  ***
  
  
  Его крики стали такими же тонкими, как свист стеклодува, придающего форму вазе над огнем, такими тихими, что они не потревожили даже ближайших наших соседей, и все же в этом звуке была такая жалость, что я был потрясен. Этими криками он придал форму страданию, более темному, чем самое темное стекло, и более странному по форме, чем все, что может выдуть вентилятор.
  
  Он не пострадал и не выглядел больным. Насколько я мог судить, вид самих звезд был тем, что наполняло его мукой. И все же, если зрение собак настолько плохое, как нас учат, они не могут видеть звезды хорошо или вообще не видят. И вообще, почему звезды должны причинять Орсону такую боль, или ночь, которая была не глубже предыдущих ночей? Тем не менее, он смотрел в небо, издавал мучительные звуки и не реагировал на мой успокаивающий голос.
  
  Когда я положила руку ему на голову и погладила по спине, я почувствовала, как по нему прошла сильная дрожь. Он вскочил на ноги и пошел прочь, но только для того, чтобы обернуться и посмотреть на меня издали, и я клянусь, что какое-то время он ненавидел меня. Он любил меня, как всегда; в конце концов, он все еще был моей собакой и не мог не любить меня; но в то же время он сильно ненавидел меня. В теплом июльском воздухе я практически ощущала исходящую от него холодную ненависть. Он расхаживал по двору, попеременно глядя на меня — выдерживая мой взгляд так, как только он один из всех собак способен его выдерживать, — и глядя в небо, то застывший и трясущийся от ярости, то слабый и мяукающий, казалось, от отчаяния.
  
  Когда я рассказал об этом Бобби Хэллоуэю, он сказал, что собаки неспособны ненавидеть кого-либо или испытывать что-либо столь сложное, как искреннее отчаяние, что их эмоциональная жизнь так же проста, как и интеллектуальная. Когда я настоял на своей интерпретации, Бобби сказал: “Послушай, Сноу, если ты собираешься и дальше приходить сюда, чтобы надоедать мне этим нью-эйджевским дерьмом, почему бы тебе просто не купить дробовик и не вышибить мне мозги? Это было бы милосерднее, чем мучительно медленная смерть, которой ты сейчас подвергаешь, забивая меня своими нудными историями и идиотской философией. Есть пределы человеческой выносливости, святой Франциск, даже моей.
  
  Однако я знаю то, что знаю, и я знаю, что Орсон ненавидел меня той июльской ночью, ненавидел и любил меня. И я знаю, что что-то в небе мучило его и наполняло отчаянием: звезды, чернота или, возможно, что-то, что он вообразил.
  
  Могут ли собаки воображать? Почему бы и нет?
  
  Я знаю, что они видят сны. Я наблюдал, как они спят, видел, как они дрыгают ногами, гоняясь за кроликами из сновидений, слышал, как они вздыхают и скулят, слышал, как они рычат на противников из сновидений.
  
  Ненависть Орсона в ту ночь не заставляла меня бояться его, но я боялся за за него. Я знал, что его проблемой была не чумка или какое-либо физическое заболевание, которое могло бы сделать его опасным для меня, а болезнь души.
  
  Бобби приходит в восторг при упоминании о душах животных и в конце концов разражается невероятно занимательной бессвязностью. Я мог бы продавать билеты. Я предпочитаю открыть бутылку пива, откинуться на спинку стула и наслаждаться всем этим зрелищем в полном одиночестве.
  
  Как бы то ни было, всю ту долгую ночь я сидел во дворе, составляя компанию Орсону, хотя он, возможно, и не хотел этого. Он сердито смотрел на меня, смотрел на сводчатое небо с пронзительными криками, неудержимо дрожал, кружил по двору, кружил и кружил почти до рассвета, когда, наконец, подошел ко мне, измученный, положил голову мне на колени и больше не испытывал ко мне ненависти.
  
  Незадолго до восхода солнца я поднялась наверх в свою комнату, готовая лечь спать на несколько часов раньше обычного, и Орсон пошел со мной. Большую часть времени, когда он предпочитает спать по моему расписанию, он сворачивается калачиком у моих ног, но в этот раз он лежал на боку спиной ко мне, и пока он спал, я гладила его по крупной голове и разглаживала прекрасную черную шерсть.
  
  Я сам в тот день совсем не спал. Я лежал и думал о жарком летнем утре за зашторенными окнами. Небо напоминало перевернутую голубую фарфоровую чашу с летающими птицами по краю. Дневные птицы, которых я видел только на картинках. И пчелы, и бабочки. И тени, чернильно-чистые, с острыми, как нож, краями, какими они никогда не могут быть ночью. Сладкий сон не мог влиться в меня, потому что я был до краев наполнен горькой тоской.
  
  
  ***
  
  
  Теперь, почти три года спустя, когда я открыла кухонную дверь и вышла на заднее крыльцо, я надеялась, что Орсон не был в унылом настроении. Этой ночью у нас не было времени на терапию ни для него, ни для меня.
  
  Мой велосипед стоял на крыльце. Я спустил его по ступенькам и покатил к занятой собаке.
  
  В юго-западном углу двора он вырыл полдюжины ям разного диаметра и глубины, и мне приходилось быть осторожным, чтобы не подвернуть лодыжку в одной из них. По всему этому участку лужайки были разбросаны клочья вырванной с корнем травы и комья земли, вырванные его когтями.
  
  “Орсон?”
  
  Он не ответил. Он даже не остановился в своем бешеном копании.
  
  Обходя его стороной, чтобы избежать брызг грязи, которые веером разлетались за его копающими передними лапами, я обошел текущую яму, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
  
  “Привет, приятель”, - сказал я.
  
  Собака опустила голову, уткнув морду в землю и с любопытством принюхиваясь, пока копала.
  
  Ветер стих, и полная луна висела, как потерянный ребенком воздушный шарик, в самых высоких ветвях мелалевкаса.
  
  Над головой ночные ястребы пикировали, парили и описывали бочки, крича пент-пент-пент, собирая с воздуха летающих муравьев и ранних весенних мотыльков.
  
  Наблюдая за работой Орсона, я спросил: “Нашел какие-нибудь хорошие кости в последнее время?”
  
  Он перестал копать, но по-прежнему не обращал на меня внимания. Он срочно понюхал сырую землю, запах которой донесся даже до меня.
  
  “Кто тебя сюда выпустил?”
  
  Возможно, Саша и вывела его на улицу в туалет, но я был уверен, что потом она вернула бы его в дом.
  
  “Саша?” Тем не менее я спросил.
  
  Если бы Саша была той, кто оставила его на свободе, чтобы он разрушил ландшафт, Орсон не стал бы на нее доносить. Он не смотрел мне в глаза, чтобы я не прочла в них правду.
  
  Бросив только что вырытую яму, он вернулся к предыдущей, обнюхал ее и снова принялся за работу, ища общения с собаками в Китае.
  
  Возможно, он знал, что папа умер. Животные многое знают, как Саша заметила ранее. Возможно, это усердное копание было способом Орсона разрядить нервную энергию горя.
  
  Я опустил велосипед на траву и присел на корточки перед роющим дьяволом. Я схватил его за воротник и мягко заставил обратить на меня внимание.
  
  “Что с тобой не так?”
  
  В его глазах была тьма опустошенной земли, а не яркая мерцающая тьма звездного неба. Они были глубокими и непроницаемыми.
  
  “Мне есть куда пойти, приятель”, - сказал я ему. “Я хочу, чтобы ты поехал со мной”.
  
  Он заскулил и повернул голову, чтобы посмотреть на опустошение вокруг себя, как бы говоря, что ему не хочется оставлять эту великую работу незавершенной.
  
  “Наступит утро, я собираюсь переночевать у Саши, и я не хочу оставлять тебя здесь одну”.
  
  Он навострил уши, хотя и не при упоминании имени Саши или чего-либо еще из того, что я сказал. Он повернул свое мощное тело в моей хватке, чтобы посмотреть в сторону дома.
  
  Когда я отпустил его ошейник, он помчался через двор, но затем остановился, не доходя до заднего крыльца. Он стоял по стойке "смирно", высоко подняв голову, совершенно неподвижный, настороженный.
  
  “В чем дело, парень?” Прошептал я.
  
  С расстояния пятнадцати-двадцати футов, даже когда ветер стих и ночь затихла, я едва расслышал его низкое рычание.
  
  Выходя из дома, я полностью выключила все выключатели, оставив за собой темные комнаты. Темнота по-прежнему заполняла помещение, и я не мог разглядеть ни одного призрачного лица, прижатого ни к одному из стекол.
  
  Однако Орсон почувствовал кого-то, потому что начал пятиться от дома. Внезапно он развернулся с ловкостью кошки и помчался ко мне.
  
  Я поднял свой велосипед с борта и поставил на колеса.
  
  Низко опустив хвост, но не поджимая его между ног, прижав уши к голове, Орсон промчался мимо меня к задним воротам.
  
  Доверяя собачьему чутью, я без промедления присоединился к собаке у ворот. Собственность окружена посеребренным забором из кедра высотой в мой рост, и ворота тоже из кедра. Гравитационная защелка была холодной под моими пальцами. Я тихонько открыла ее и мысленно проклинала скрипящие петли.
  
  За воротами начинается утоптанная грунтовая тропинка, окаймленная домами с одной стороны и узкой рощицей старых эвкалиптов с красной смородиной - с другой. Когда мы проходили через ворота, я почти ожидал, что нас кто-нибудь ждет, но тропинка была пустынна.
  
  К югу, за эвкалиптовой рощей, раскинулось поле для гольфа, а за ним - гостиница Moonlight Bay Inn and Country Club. В этот час пятничного вечера поле для гольфа, видневшееся между стволами высоких деревьев, было таким же черным и волнистым, как море, а сверкающие янтарным окна дальней гостиницы были похожи на порталы великолепного круизного лайнера, навсегда отправляющегося на далекий Таити.
  
  налево тропинка вела в гору к центру города, в конечном счете заканчиваясь на кладбище, примыкающем к католической церкви Святой Бернадетты. Направо она вела вниз по склону к равнинам, гавани и Тихому океану.
  
  Я переключил передачу и поехал на велосипеде в гору, к кладбищу, аромат эвкалипта напомнил мне о свете в окне крематория и о красивой молодой матери, лежащей мертвой на каталке гробовщика, но рядом с моим велосипедом трусил добрый Орсон, и слабые звуки танцевальной музыки доносились с поля для гольфа из гостиницы, и плачущий ребенок в одном из домов наших соседей слева от меня, но с тяжестью пистолета "Глок" в кармане, и ночные ястребы над головой щелкали насекомых своими острыми зубами. клювы: живые и мертвые - все вместе в ловушке земли и неба.
  
  
  11
  
  
  Я хотел поговорить с Анджелой Ферримен, потому что ее сообщение на моем автоответчике, казалось, обещало откровения. Я был в настроении для откровений.
  
  Однако сначала мне нужно было позвонить Саше, которая ждала известий о моем отце.
  
  Я остановился на кладбище Святой Бернадетты, одном из моих любимых мест, темной гавани в одном из наиболее ярко освещенных районов города. Стволы шести гигантских дубов возвышаются подобно колоннам, поддерживая потолок, образованный их переплетающимися кронами, а тихое пространство внизу разделено проходами, подобными проходам в любой библиотеке; надгробия похожи на ряды книг, на которых написаны имена тех, кто был стерт со страниц жизни, кто может быть забыт в другом месте, но о ком помнят здесь.
  
  Орсон бродил, хотя и недалеко от меня, вынюхивая следы белок, которые днем собирали желуди с могил. Он был не охотником, выслеживающим добычу, а ученым, удовлетворяющим свое любопытство.
  
  Я отстегнул от пояса сотовый телефон, включил его и набрал номер мобильного Саши Гудолл. Она ответила после второго гудка.
  
  “Папа ушел”, - сказал я, подразумевая больше, чем она могла себе представить.
  
  Ранее, в преддверии смерти папы, Саша выразила свою скорбь. Теперь ее голос слегка напрягся от горя, настолько хорошо контролируемого, что только я мог его услышать: “Он ... он успокоился в конце?”
  
  “Никакой боли”.
  
  “Он был в сознании?”
  
  “Да. У нас был шанс попрощаться”.
  
  Ничего не бойся.
  
  Саша сказал: “Жизнь воняет”.
  
  “Это просто правила”, - сказал я. “Чтобы вступить в игру, мы должны согласиться когда-нибудь прекратить играть”.
  
  “Все еще воняет. Ты в больнице?”
  
  “Нет. Гуляю. Бессвязно болтаю. Набираюсь энергии. Где ты?”
  
  “В "Эксплорере". Иду в закусочную Пинки позавтракать и поработать над своими заметками для шоу ”. Она должна была выйти в эфир через три с половиной часа. “Или я мог бы заказать еду на вынос, и мы могли бы пойти куда-нибудь поесть вместе”.
  
  “На самом деле я не голоден”, - честно признался я. “Но увидимся позже”.
  
  “Когда?”
  
  “Утром ты пойдешь с работы домой, я буду там. Я имею в виду, если ты не против”.
  
  “Это прекрасно. Люблю тебя, Снеговик”.
  
  “Люблю тебя”, - ответил я.
  
  “Это наша маленькая мантра”.
  
  “Это наша правда”.
  
  Я нажал отбой на клавиатуре, выключил телефон и снова пристегнул его к поясу.
  
  Когда я выезжал на велосипеде с кладбища, мой четвероногий спутник последовал за мной, но поначалу несколько неохотно. Его голова была полна беличьих загадок.
  
  
  ***
  
  
  Я пробирался к дому Анджелы Ферримен как можно дальше переулками, где я вряд ли столкнусь с оживленным движением, и по улицам с широко расставленными фонарными столбами. Когда у меня не было другого выбора, кроме как проезжать под скоплениями уличных фонарей, я изо всех сил крутил педали.
  
  Орсон верно подстраивал свой темп под мой. Он казался счастливее, чем был раньше, теперь, когда мог идти рядом со мной, чернее любой ночной тени, которую я мог отбросить.
  
  Мы столкнулись всего с четырьмя машинами. Каждый раз я щурился и отводил взгляд от света фар.
  
  Анджела жила на главной улице в очаровательном испанском бунгало, укрытом под еще не цветущими магнолиями. В парадных комнатах не горел свет.
  
  Незапертая боковая калитка впустила меня в крытый беседкой проход. Стены и сводчатый потолок беседки были увиты звездчатым жасмином. Летом побеги крошечных белых цветков с пятью лепестками будут собраны в такое изобилие, что решетка будет казаться задрапированной несколькими слоями кружева. Даже в это раннее время года ярко-зеленая листва была оживлена этими похожими на вертушки цветами.
  
  Пока я глубоко вдыхала аромат жасмина, смакуя его, Орсон дважды чихнул.
  
  Я выкатил свой велосипед из беседки и обогнул бунгало с задней стороны, где прислонил его к одному из столбов красного дерева, которые поддерживали навес во внутреннем дворике.
  
  “Будь бдителен”, - сказал я Орсону. “Будь большим. Будь плохим.”
  
  Он фыркнул, как будто понял свое задание. Может быть, он действительно понимал, что бы ни сказали Бобби Хэллоуэй и полиция Рациональности.
  
  За кухонными окнами и полупрозрачными занавесками медленно пульсировал свет свечей.
  
  В двери было четыре маленьких стекла. Я тихонько постучал в одно из них.
  
  Анджела Ферримен отодвинула занавеску. Ее быстрые нервные глаза окинули меня, а затем внутренний дворик за моей спиной, чтобы убедиться, что я пришел один.
  
  С заговорщическим видом она провела меня внутрь, заперев за нами дверь. Она поправляла занавеску, пока не убедилась, что нет щели, через которую кто-либо мог бы заглянуть к нам.
  
  Хотя на кухне было приятно тепло, Анджела была одета не только в серый спортивный костюм, но и в темно-синий шерстяной кардиган поверх спортивных штанов. Вязаный кардиган, возможно, принадлежал ее покойному мужу; он доходил ей до колен, а плечевые швы доходили до середины локтей. Рукава закатывали так часто, что получившиеся манжеты были толщиной с огромные железные кандалы.
  
  В этом огромном количестве одежды Анджела казалась худее и миниатюрнее, чем когда-либо. Очевидно, ей по-прежнему было холодно; она была практически бесцветной, ее била дрожь.
  
  Она обняла меня. Как всегда, это было яростное, остроконечное, сильное объятие, хотя я почувствовал в ней нехарактерную усталость.
  
  Она села за стол из полированной сосны и пригласила меня занять стул напротив нее.
  
  Я снял кепку и подумал, не снять ли и куртку. На кухне было слишком тепло. Однако пистолет был у меня в кармане, и я боялся, что он может выпасть на пол или стукнуться о стул, когда я буду вытаскивать руки из рукавов пальто. Я не хотел пугать Анджелу, а пистолет наверняка напугал бы ее.
  
  В центре стола стояли три свечи в маленьких стеклянных контейнерах рубиново-красного цвета. Артерии мерцающего красного света ползли по полированной сосне.
  
  На столе также стояла бутылка абрикосового бренди. Анжела снабдила меня бокалом для бодрящего напитка, и я наполнил его наполовину.
  
  Ее бокал был полон до краев. Это тоже была не первая ее порция.
  
  Она держала бокал обеими руками, словно черпая из него тепло, и когда поднесла его обеими руками к губам, то выглядела еще более беспризорной, чем когда-либо. Несмотря на свою худобу, она могла бы сойти за тридцатипятилетнюю, почти на пятнадцать лет моложе своего истинного возраста. В этот момент она действительно казалась почти ребенком.
  
  “С тех пор, как я была маленькой девочкой, все, чем я действительно хотела быть, - это медсестрой”.
  
  “И ты самый лучший”, - искренне сказал я.
  
  Она слизнула абрикосовый бренди с губ и уставилась в свой бокал. “У моей матери был ревматоидный артрит. Он прогрессировал быстрее, чем обычно. Так быстро. К тому времени, когда мне исполнилось шесть, она была в брекетах и пользовалась костылями. Вскоре после моего двенадцатилетия она была прикована к постели. Она умерла, когда мне было шестнадцать. ”
  
  Я не смог бы сказать ничего значимого или полезного по этому поводу. Никто не смог бы. Любые слова, какими бы искренними они ни были, были бы на вкус такими же фальшивыми, как горький уксус.
  
  Конечно же, она хотела сказать мне что-то важное, но ей нужно было время, чтобы выстроить все слова в стройные ряды и донести их до меня через стол. Потому что, что бы она ни собиралась мне сказать, это напугало ее. Ее страх был виден: хрупкие кости и восковая кожа.
  
  Постепенно переходя к своей истинной теме, она сказала: “Мне нравилось приносить маме вещи, когда она не могла легко достать их сама. Стакан чая со льдом. Сэндвич. Ее лекарство. Подушка для ее стула. Что угодно. Позже это было судно. А ближе к концу - свежие простыни, когда у нее было недержание. Я тоже никогда не возражал против этого. Она всегда улыбалась мне, когда я приносил ей вещи, приглаживала мои волосы своими бедными распухшими руками. Я не мог исцелить ее, или дать ей возможность снова бегать или танцевать, не мог облегчить ее боль или страх, но я мог ухаживай за ней, устраивай ее поудобнее, следи за ее состоянием — и делать все это было для меня важнее, чем ... чем что-либо еще”.
  
  Абрикосовый бренди оказался слишком сладким, чтобы называться бренди, но и не таким сладким, как я ожидал. Действительно, он оказался крепким. Однако никакое количество его не могло заставить меня забыть моих родителей или Анжелу, ее мать.
  
  “Все, чем я когда-либо хотела быть, - это медсестра”, - повторила она. “И долгое время эта работа приносила удовлетворение. Страшно и грустно, когда мы потеряли пациента, но в основном это приносило пользу”. Когда она оторвала взгляд от бокала с бренди, ее глаза широко распахнулись от нахлынувших воспоминаний. “Боже, я так испугалась, когда у тебя был аппендицит. Я думала, что потеряю моего маленького Криса”.
  
  “Мне было девятнадцать. Не так уж и мало”.
  
  “Дорогая, я была твоей приходящей медсестрой с тех пор, как тебе поставили диагноз, когда ты была совсем маленькой. Для меня ты всегда будешь маленьким мальчиком”.
  
  Я улыбнулся. “Я тоже люблю тебя, Анджела”.
  
  Иногда я забываю, что прямота, с которой я выражаю свои лучшие эмоции, необычна, что она может поразить людей и — как в данном случае — тронуть их глубже, чем я ожидаю.
  
  Ее глаза затуманились слезами. Чтобы сдержать их, она прикусила губу, но потом прибегла к абрикосовому бренди.
  
  Девять лет назад у меня был один из тех случаев аппендицита, при котором симптомы не проявляются до тех пор, пока состояние не станет острым. После завтрака у меня началось легкое несварение желудка. Перед обедом меня рвало, лицо покраснело, и я обливался потом. Боль в животе скрутила меня в позу креветки в кипящем масле во фритюрнице.
  
  Моя жизнь была поставлена под угрозу из-за задержки, вызванной необходимостью экстренных приготовлений в больнице Милосердия. Хирург, конечно, не был согласен с идеей вскрыть мне брюшную полость и провести процедуру в темной - или даже тускло освещенной — операционной. Однако длительное пребывание под ярким светом во время операции, несомненно, привело бы к сильному ожогу любой кожи, не защищенной от яркого света, что привело бы к развитию меланомы, а также замедлило бы заживление разреза. Покрыть все ниже места разреза — от паха до пальцев ног — было легко: тройной слой хлопчатобумажной пленки закрепите булавками, чтобы она не соскользнула в сторону. Дополнительная пленка использовалась для создания импровизированного сложного навеса над моей головой и верхней частью тела, предназначенного для защиты меня от света, а также для того, чтобы анестезиолог мог время от времени проскальзывать под нее с ручным фонариком, измерять мое кровяное давление и температуру, регулировать противогаз и следить за тем, чтобы электроды от электрокардиографа оставались надежно закрепленными на моей груди и запястьях, позволяя продолжать мониторинг моего сердца. Их стандартная процедура требовала, чтобы мой живот был задрапирован, за исключением открытого окна. кожа в месте операции, но в моем случае это прямоугольное окно пришлось уменьшить до максимально узкой щели. С самоудерживающимися ретракторами, которые оставляли разрез открытым, и с помощью скотча, закрывающего кожу до самого края пореза, они осмелились порезать меня. Мои кишки могли выдержать весь свет, который хотели влить в них мои врачи, но к тому времени, как они зашли так далеко, у меня лопнул аппендикс. Несмотря на тщательную очистку, начался перитонит; развился абсцесс, за которым быстро последовал септический шок, потребовавший повторной хирургической процедуры через два дня.
  
  После того, как я оправился от септического шока и мне больше не угрожала неминуемая смерть, я несколько месяцев жил в ожидании, что пережитое мной может спровоцировать одну из неврологических проблем, связанных с ХР. Обычно эти состояния развиваются после ожога или длительного кумулятивного воздействия света - или по непонятным причинам, — но иногда они, по-видимому, могут быть вызваны тяжелой физической травмой или шоком. Тремор в голове или руках. Потеря слуха. Невнятная речь. Даже умственные расстройства. Я ждал первых признаков прогрессирующего, необратимого неврологического расстройства — но они так и не появились.
  
  Уильям Дин Хауэллс, великий поэт, написал, что смерть лежит на дне чашки каждого. Но в моей чашке все еще есть немного сладкого чая.
  
  И абрикосовый бренди.
  
  Сделав еще один большой глоток из своего бокала с ликером, Анджела сказала: “Все, чего я когда-либо хотела, это быть медсестрой, но посмотри на меня сейчас”.
  
  Она хотела, чтобы я спросил, и я спросил: “Что ты имеешь в виду?”
  
  Глядя на плененное пламя сквозь изгиб рубинового стекла, она сказала: “Уход за больными - это жизнь. Сейчас я о смерти”.
  
  Я не знал, что она имела в виду, но я ждал.
  
  “Я совершала ужасные вещи”, - сказала она.
  
  “Я уверен, что ты этого не делал”.
  
  “Я видел, как другие совершали ужасные вещи, и я не пытался их остановить. Чувство вины то же самое”.
  
  “Ты смог бы остановить их, если бы попытался?”
  
  Она немного подумала об этом. “Нет”, - сказала она, но выглядела не менее обеспокоенной.
  
  “Никто не может нести весь мир на своих плечах”.
  
  “Некоторым из нас лучше попробовать”, - сказала она.
  
  Я дал ей время. Бренди был прекрасным.
  
  Она сказала: “Если я собираюсь рассказать тебе, то это должно произойти сейчас. У меня не так много времени. Я становлюсь”.
  
  “Становление”?
  
  “Я чувствую это. Я не знаю, кем я буду через месяц или через полгода. Кем-то, кем мне не хотелось бы быть. Кем-то, кто пугает меня ”.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Чем я могу помочь?” Спросил я.
  
  “Никто не может помочь. Ни ты. Ни я. Ни Бог”. Переведя взгляд с обетных свечей на золотистую жидкость в своем бокале, она заговорила тихо, но яростно: “Мы все испортили, Крис, как всегда, но это больше, чем мы когда-либо облажались раньше. Из-за гордыни, высокомерия, зависти ... мы теряем это, все это. О Боже, мы теряем это, и уже нет способа повернуть назад, отменить то, что было сделано ”.
  
  Хотя ее голос не был невнятным, я заподозрил, что до этого она выпила не один бокал абрикосового бренди. Я пытался утешиться мыслью, что выпивка заставила ее преувеличивать, что какая бы надвигающаяся катастрофа, которую она предчувствовала, была не ураганом, а всего лишь шквалом, усиленным легким опьянением.
  
  Тем не менее, ей удалось противостоять теплу кухни и напитку. Я больше не раздумывал о том, чтобы снять куртку.
  
  “Я не могу остановить их”, - сказала она. “Но я могу перестать хранить для них секреты. Ты заслуживаешь знать, что случилось с твоими мамой и папой, Крис, даже если знание причиняет боль. Твоя жизнь и без этого была достаточно тяжелой, очень тяжелой.”
  
  По правде говоря, я не думаю, что моя жизнь была особенно тяжелой. Все было по-другому. Если бы я был взбешен этим различием и проводил ночи в тоске по так называемой нормальности, то наверняка сделал бы жизнь твердой, как гранит, и разбился бы об нее. Принимая различия, делая выбор в пользу их процветания, я веду жизнь не сложнее, чем большинство других, и легче, чем некоторые другие.
  
  Я не сказал об этом ни слова Анджеле. Если бы она из жалости сделала эти незавершенные откровения, тогда я бы изобразил на своем лице маску страдания и представил бы себя воплощением чистейшей трагедии. Я был бы Макбетом. Я был бы безумным Лиром. Я был бы Шварценеггером в "Терминаторе 2", обреченным на чан с расплавленной сталью.
  
  “У тебя так много друзей ... но есть враги, о которых ты не знаешь”, - продолжила Анджела. “Опасные ублюдки. И некоторые из них странные .... Они становятся ”.
  
  Снова это слово. Становление .
  
  Когда я потерла заднюю часть шеи, я обнаружила, что пауки, которых я чувствовала, были воображаемыми.
  
  Она сказала: “Если у тебя будет шанс ... любой шанс вообще ... тебе нужно знать правду. Я все думала, с чего начать, как рассказать тебе. Я думаю, мне следует начать с обезьяны.”
  
  “Обезьяна?” Повторил я, уверенный, что неправильно ее расслышал.
  
  “Обезьяна”, - подтвердила она.
  
  В данном контексте это слово имело неизбежный комизм, и я снова задумался о трезвости Анджелы.
  
  Когда она наконец подняла взгляд от своего бокала, ее глаза были пустынными озерами, в которых утонула какая-то жизненно важная часть Анжелы Ферримен, которую я знал с детства. Встретившись с ее взглядом — его мрачным серым блеском — я почувствовал, как у меня сжался затылок, и я больше не находил никакого комического потенциала в слове " обезьяна " .
  
  
  12
  
  
  “Четыре года назад был канун Рождества”, - сказала она. “Примерно через час после захода солнца. Я была здесь, на кухне, пекла печенье. Использовала обе духовки. В одной - шоколадную крошку. В другой - овсянка с грецкими орехами. Было включено радио. Кто-то вроде Джонни Матиса пел ‘Серебряные колокольчики”. "
  
  Я закрыла глаза, пытаясь представить кухню в тот сочельник, но также и для того, чтобы иметь предлог не обращать внимания на затравленный взгляд Анджелы.
  
  Она сказала: “Род должен был вернуться с минуты на минуту, и мы оба были не на работе все праздничные выходные”.
  
  Род Ферримен был ее мужем.
  
  Более трех с половиной лет назад, через шесть месяцев после Сочельника, о котором говорила Анджела, Род покончил с собой из дробовика в гараже этого дома. Друзья и соседи были ошеломлены, а Анджела была опустошена. Он был общительным человеком с хорошим чувством юмора, приятным в общении, не депрессивным, без видимых проблем, которые могли бы подтолкнуть его к самоубийству.
  
  “Я украсила рождественскую елку днем раньше”, - сказала Анджела. “Мы собирались поужинать при свечах, открыть вино, а потом посмотреть " Это замечательная жизнь " . Нам понравился этот фильм. У нас были подарки для обмена, много маленьких подарков. Рождество было нашим любимым временем года, и мы относились к подаркам как дети ....”
  
  Она замолчала.
  
  Когда я осмелился посмотреть, то увидел, что она закрыла глаза. Судя по искаженному выражению ее лица, ее ртутная память перенеслась с той рождественской ночи на июньский вечер следующего года, когда она обнаружила тело своего мужа в гараже.
  
  Отблески свечей замерцали на ее веках.
  
  Со временем она открыла глаза, но какое-то время они оставались устремленными куда-то вдаль. Она отпила бренди.
  
  “Я была счастлива”, - сказала она. “Печенье пахнет. Рождественская музыка. А флорист доставил огромную пуансеттию от моей сестры Бонни. Оно лежало на краю прилавка, такое красное и жизнерадостное. Я чувствовала себя замечательно, по-настоящему замечательно. Это был последний раз, когда я чувствовала себя прекрасно — и в последний раз буду чувствовать. Итак ... я выкладывала тесто для печенья ложкой на противень, когда услышала позади себя какой-то звук, странное тихое чириканье, а затем что-то похожее на вздох, и когда я обернулась, прямо на этом столе сидела обезьянка. ”
  
  “Святые небеса”.
  
  “Обезьяна-резус с этими ужасными темно-желтыми глазами. Не похожи на их обычные глаза. Странные ”.
  
  “Резус? Ты узнал этот вид?”
  
  “Я оплатила обучение в школе медсестер, работая лаборанткой у ученого в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Резус - одно из наиболее часто используемых животных в экспериментах. Я видела их много ”.
  
  “И вдруг один из них оказывается сидящим прямо здесь”.
  
  “На столе стояла ваза с фруктами — яблоками и мандаринами. Обезьяна чистила и ела один из мандаринов. Аккуратно, как тебе заблагорассудится, эта большая обезьяна складывает кожуру в аккуратную стопку. ”
  
  “Большой?” Я спросил.
  
  “Ты, наверное, думаешь об обезьянке шарманщика, одном из тех крошечных милых созданий. Резусы не такие”.
  
  “Насколько большой?”
  
  “Вероятно, два фута ростом. Возможно, двадцать пять фунтов”.
  
  Такая обезьяна показалась бы огромной, если бы ее неожиданно встретили посреди кухонного стола.
  
  Я сказал: “Вы, должно быть, были очень удивлены”.
  
  “Более чем удивлен. Я был немного напуган. Я знаю, насколько сильны эти ублюдки для своих размеров. В основном они миролюбивы, но время от времени попадается один со злостью, и от него действительно несладко ”.
  
  “Не из тех обезьян, которых кто-то стал бы держать в качестве домашнего любимца”.
  
  “Боже, нет. Ни один нормальный человек — по крайней мере, не в моей книге. Что ж, я признаю, что резусы иногда могут быть милыми, с их бледными мордочками и этим пушистым мехом. Но этот не был милым ”. Очевидно, она могла видеть это мысленным взором. “Нет, не этот ”.
  
  “Так откуда же это взялось?”
  
  Вместо ответа Анджела напряглась в своем кресле и склонила голову набок, внимательно прислушиваясь к звукам в доме.
  
  Я не услышал ничего необычного.
  
  Очевидно, она тоже. И все же, когда она заговорила снова, она не расслабилась. Ее тонкие руки были сжаты, как когти, на бокале с сердечным напитком. “Я не мог понять, как эта штука попала внутрь, в дом. Декабрь в том году был не слишком теплым. Ни окна, ни двери не были открыты”.
  
  “Ты не слышал, как он вошел в комнату?”
  
  “Нет. Я шумела противнями для печенья, мисками для смешивания. Музыка по радио. Но эта чертова тварь, должно быть, все равно пролежала на столе минуту или две, потому что к тому времени, как я понял, что она там, она уже съела половину мандарина. ”
  
  Ее взгляд скользнул по кухне, как будто краем глаза она заметила целенаправленное движение в тени на периферии.
  
  После того, как она еще раз успокоила свои нервы бренди, она сказала: “Отвратительно - обезьяна прямо на кухонном столе, из всех мест”.
  
  Поморщившись, она провела дрожащей рукой по полированной сосне, как будто несколько волосков существа все еще могли прилипнуть к столу спустя четыре года после инцидента.
  
  “Что ты сделал?” Я нажал.
  
  “Я обошла кухню и подошла к задней двери, открыла ее, надеясь, что обезьянка выбежит”.
  
  “Но я наслаждался мандарином, чувствуя себя довольно комфортно там, где он был”, - предположил я.
  
  “Да. Оно посмотрело на открытую дверь, потом на меня — и, казалось, действительно засмеялось. Этот тихий хихикающий звук ”.
  
  “Клянусь, я время от времени видел, как смеются собаки. Обезьяны, наверное, тоже смеются”.
  
  Анджела покачала головой. “Не могу вспомнить, чтобы кто-нибудь из них смеялся в лаборатории. Конечно, учитывая, на что была похожа их жизнь ... у них не было особых причин быть в приподнятом настроении”.
  
  Она беспокойно посмотрела на потолок, на котором дрожали три маленьких перекрывающихся кольца света, похожие на тлеющие глаза привидения: изображения трех рубиново-красных бокалов на столе.
  
  Поощряя ее продолжать, я сказал: “Это не выйдет наружу”.
  
  Вместо ответа она поднялась со стула, подошла к задней двери и проверила засов, чтобы убедиться, что он все еще заперт.
  
  “Анджела?”
  
  Заставив меня замолчать, она отодвинула занавеску, чтобы выглянуть во внутренний дворик и залитый лунным светом двор, отодвинула ее с дрожащей осторожностью, всего на дюйм, как будто ожидала увидеть отвратительное лицо, прижатое к дальней стороне стекла и пристально смотрящее на нее.
  
  Мой бокал для коктейля был пуст. Я взял бутылку, поколебался, а затем поставил ее, не наливая больше.
  
  Когда Анджела отвернулась от двери, она сказала: “Это был не просто смех, Крис. Это был тот пугающий звук, который я никогда не смогла бы тебе адекватно описать. Это было evil...an злобное хихиканье, в нем слышались порочные нотки. О, да, я знаю, о чем вы думаете — это было просто животное, просто обезьяна, так что это не могло быть ни добром, ни злом. Может быть, подлый, но не порочный, потому что животные, конечно, могут быть вспыльчивыми, но не сознательно злонамеренными. Это то, о чем ты думаешь. Что ж, говорю тебе, этот был не просто подлым. Этот смех был самым холодным звуком, который я когда-либо слышал, самым холодным и уродливым — и злым ”.
  
  “Я все еще с тобой”, - заверил я ее.
  
  Вместо того чтобы вернуться на свой стул, стоявший у двери, она подошла к кухонной раковине. Каждый квадратный дюйм стекла в окнах над раковиной был закрыт занавесками, но она потянула за эти полоски желтой ткани, чтобы вдвойне убедиться, что мы полностью защищены от посторонних глаз.
  
  Повернувшись и уставившись на стол, как будто обезьяна сидела там даже сейчас, Анджела сказала: “Я взяла метлу, рассчитывая столкнуть ее на пол, а затем к двери. Я имею в виду, я не бил по этому поводу или что-то в этом роде, просто отмахнулся от этого. Понимаешь? ”
  
  “Конечно”.
  
  “Но оно не было запугано”, - сказала она. “Оно взорвалось от ярости. Бросил недоеденный мандарин, схватил метлу и попытался оттащить ее от себя. Когда я не отпустил ее, она начала карабкаться по метле прямо к моим рукам ”.
  
  “Иисус”.
  
  “Ловкий, как никто другой. Такой быстрый . Оскалив зубы и визжа, плюясь, направляясь прямо на меня, я выпустил метлу, и обезьяна упала на пол вместе с ней, а я попятился, пока не врезался в холодильник ”.
  
  Она снова наткнулась на холодильник. С полок внутри донесся приглушенный звон бутылок.
  
  “Это было на полу, прямо передо мной. Это отбросило метлу в сторону. Крис, это было так яростно. Ярость несоизмерима со всем, что произошло. Я не причинил ему вреда, даже не прикасался к нему метлой, но он не собирался терпеть от меня никакого дерьма ”.
  
  “Ты сказал, что резусы в основе своей миролюбивы”.
  
  “Только не это. С его губ содрана кожа от зубов, он визжит, бежит на меня, потом обратно, а потом снова на меня, прыгает вверх-вниз, рвет воздух, смотрит на меня с такой ненавистью, колотит кулаками по полу ... ”
  
  Оба рукава ее свитера были частично закатаны, и она спрятала в них руки, скрыв их из виду. Эта обезьянка-память была настолько яркой, что, по-видимому, она наполовину ожидала, что она бросится на нее прямо здесь, прямо сейчас, и откусит кончики ее пальцев.
  
  “Это было похоже на тролля, - сказала она, - на гремлина, какое-то злобное существо из сборника сказок. Эти темно-желтые глаза”.
  
  Я почти мог видеть их сам. Тлеющие.
  
  “А потом внезапно оно запрыгивает по шкафчикам на стойку рядом со мной, и все это в мгновение ока. Оно прямо там, — она указала, — рядом с холодильником, в нескольких дюймах от меня, на уровне глаз, когда я поворачиваю голову. Оно шипит на меня, злобное шипение, и его дыхание пахнет мандаринами. Вот насколько мы близки. Я знал—”
  
  Она прервала себя, чтобы снова прислушаться к дому. Она повернула голову налево, чтобы посмотреть на открытую дверь в неосвещенную столовую.
  
  Ее паранойя была заразной. И из-за того, что случилось со мной после захода солнца, я был уязвим для инфекции.
  
  Напрягшись в своем кресле, я склонила голову набок, чтобы любой зловещий звук мог проникнуть в мое приподнятое ухо.
  
  Три кольца отраженного света беззвучно мерцали на потолке. Шторы на окнах беззвучно опустились.
  
  Через некоторое время Анджела сказала: “Его дыхание пахло мандаринами. Он все шипел и шипел. Я знал, что она могла бы убить меня, если бы захотела, убить меня каким-нибудь образом, хотя это была всего лишь обезьяна и едва ли вчетверо меньше моего веса. Когда он лежал на полу, возможно, я смог бы пнуть маленького сукина сына, но теперь он был прямо у меня перед носом ”.
  
  Мне было нетрудно представить, как она была напугана. Чайка, защищающая свое гнездо на прибрежном утесе, неоднократно пикирующая с ночного неба с сердитыми криками и жестким шуршанием крыльев, клюющая вас в голову и вырывающая пряди волос, - это лишь малая часть веса обезьяны, которую она описала, но, тем не менее, внушающая ужас.
  
  “Я подумывала побежать к открытой двери, - сказала она, - но побоялась, что разозлю его еще больше. Поэтому я замерла здесь. Прислонившись спиной к холодильнику. С глазу на глаз с ненавистной тварью. Через некоторое время, когда он был уверен, что я напуган, он спрыгнул со стойки, промчался через кухню, захлопнул заднюю дверь, быстро снова вскарабкался на стол и подобрал недоеденный мандарин ”.
  
  В конце концов, я налил себе еще порцию абрикосового бренди.
  
  “Итак, я потянулась к ручке этого ящика рядом с холодильником”, - продолжила она. “Там есть лоток с ножами”.
  
  Сосредоточив свое внимание на столе, как в тот сочельник, Анджела отогнула рукав кардигана и снова вслепую потянулась к ящику, чтобы показать мне, в каком из них лежат ножи. Не делая ни шага в сторону, ей пришлось наклониться и потянуться.
  
  “Я не собирался нападать на нее, просто взял что-нибудь, чем мог бы защититься. Но прежде чем я успел дотронуться до чего-либо, обезьяна вскочила на лапы на столе, снова крича на меня”.
  
  Она нащупала ручку ящика.
  
  “Он хватает яблоко из миски и бросает в меня, - сказала она, - по-настоящему швыряет его в меня. Бьет меня по губам. У меня разбита губа. ” Она закрыла лицо руками, как будто на нее прямо сейчас напали. “Я пытаюсь защитить себя. Обезьяна бросает другое яблоко, затем третье, и она визжит так громко, что может расколоть хрусталь, если бы он был поблизости. ”
  
  “Ты хочешь сказать, что оно знало, что было в том ящике?”
  
  Опустив руки из защитной позы, она сказала: “У меня было какое-то интуитивное ощущение того, что там было, да”.
  
  “И ты больше не пытался схватиться за нож?”
  
  Она покачала головой. “Обезьяна двигалась как молния. Казалось, что это может соскользнуть со стола и обрушиться на меня, даже когда я выдвигала ящик, кусая себя за руку, прежде чем смогла как следует ухватиться за рукоятку ножа. Я не хотел, чтобы меня укусили.”
  
  “Даже если бы у него не было пены изо рта, это могло быть бешенство”, - согласился я.
  
  “Хуже”, - загадочно ответила она, снова закатывая манжеты рукавов кардигана.
  
  “Хуже бешенства?” Спросил я.
  
  “Итак, я стою у холодильника, из губы течет кровь, напуганный, пытаюсь сообразить, что делать дальше, а Род возвращается домой с работы, заходит через заднюю дверь, насвистывая, и попадает прямо в эпицентр этой странности. Но он не делает ничего из того, чего ты мог бы ожидать. Он удивлен, но не удивлен. Он удивлен, увидев здесь обезьяну, да, но не удивлен самой обезьяной. Видеть это здесь - вот что его пугает. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Я так думаю”.
  
  “Род, черт бы его побрал, он знает эту обезьяну. Он не сказал "обезьяна? Он не говорит: Откуда, черт возьми, взялась обезьяна? Он говорит: О, Иисус. Просто, О, Иисус. Той ночью прохладно, грозит дождь, на нем плащ, и он достает пистолет из одного из карманов пальто — как будто ожидал чего-то подобного. Я имею в виду, да, он возвращается домой с работы, и на нем форма, но он не носит оружия в офисе. Сейчас мирное время. Ради Бога, он не в зоне боевых действий. Он работает прямо за пределами Мунлайт-Бэй, за канцелярской работой, перекладывает бумаги и утверждает, что ему скучно, он просто набирает вес и ждет выхода на пенсию, но внезапно у него при себе оказывается пистолет, о котором я даже не подозревал, пока не увидел его сейчас ”.
  
  Полковник Родерик Ферримен, офицер армии Соединенных Штатов, служил в Форт-Уиверне, который долгое время был одним из крупнейших экономических локомотивов, питавших весь округ. База была закрыта полтора года назад и теперь стояла заброшенная, один из многих военных объектов, которые, будучи сочтенными ненужными, были выведены из эксплуатации после окончания холодной войны.
  
  Хотя я знал Анджелу — и, в гораздо меньшей степени, ее мужа - с детства, я никогда не знал, чем именно занимался полковник Ферримен в армии.
  
  Возможно, Анджела тоже на самом деле не знала. Пока он не вернулся домой в канун Рождества.
  
  “Род — он держит пистолет в правой руке, рука прямая и напряженная, дуло направлено прямо на обезьяну, и он выглядит более напуганным, чем я. Он выглядит мрачным. Губы плотно сжаты. Весь румянец сошел с его лица, просто исчез, он похож на кость. Он смотрит на меня, видит, что моя губа начинает распухать, а подбородок весь в крови, и даже не спрашивает об этом, снова смотрит на обезьяну, боясь отвести от нее взгляд. Обезьяна держит в руках последний кусочек мандарина, но сейчас не ест. Она пристально смотрит на пистолет. Род говорит: Энджи, иди к телефону. Я дам тебе номер, по которому ты можешь позвонить .”
  
  “Ты помнишь номер?” Я спросил.
  
  “Не имеет значения. В наши дни он не используется. Я узнал обмен, потому что первые три цифры совпадали с номером его офиса на базе ”.
  
  “Он попросил тебя позвонить в Форт Уиверн”.
  
  “Да. Но парень, который отвечает, не называет себя и не говорит, в каком офисе он работает. Он просто здоровается, и я говорю ему, что звонит полковник Ферримен. Затем Род тянется к телефону левой рукой, все еще держа пистолет в правой. Он говорит парню: Я только что нашел резуса здесь, у себя дома, на моей кухне. Он слушает, не сводя глаз с обезьянки, а потом говорит: Черт меня побери, если я знаю, но это здесь, все в порядке, и мне нужна помощь, чтобы упаковать это . ”
  
  “И обезьяна просто наблюдает за всем этим?”
  
  “Когда Род вешает трубку, обезьяна отрывает свои уродливые маленькие глазки от пистолета, смотрит прямо на него вызывающим и сердитым взглядом, а затем выкашливает этот проклятый звук, этот ужасный смешок, от которого у тебя мурашки по коже. Затем он, кажется, теряет интерес к Роду, ко мне, к пистолету. Он съедает последнюю дольку мандарина и начинает чистить следующий. ”
  
  Когда я поднял абрикосовый бренди, к которому налил, но еще не притронулся, Анджела вернулась к столу и взяла свой полупустой бокал. Она удивила меня, чокнувшись своим бокалом о мой.
  
  “За что будем пить?” Спросил я.
  
  “Конец света”.
  
  “Огнем или льдом?”
  
  “Все не так просто”, - сказала она.
  
  Она была серьезна как камень.
  
  Ее глаза, казалось, были цвета полированных фасадов выдвижных ящиков из нержавеющей стали в холодильной камере больницы Милосердия, и ее взгляд был слишком прямым, пока, к счастью, она не перевела его с меня на бокал с бодрящим напитком в своей руке.
  
  “Когда Род вешает трубку, он хочет, чтобы я рассказал ему, что произошло, что я и делаю. У него сотня вопросов, и он продолжает спрашивать о моей кровоточащей губе, о том, трогала ли меня обезьяна, кусала ли меня, как будто он не может до конца поверить в историю с яблоком. Но он не ответит ни на один из моих вопросов. Он просто говорит, Энджи, ты не захочешь этого знать. Конечно, я хочу знать, но я понимаю, что он мне говорит.”
  
  “Конфиденциальная информация, военная тайна”.
  
  “Мой муж и раньше участвовал в деликатных проектах, связанных с вопросами национальной безопасности, но я думала, что это осталось в прошлом. Он сказал, что не может говорить об этом. Не со мной. Ни с кем за пределами офиса. Ни слова.”
  
  Анжела продолжала смотреть на свой бренди, но я пригубил свой. Вкус у него был не такой приятный, как раньше. На самом деле, на этот раз я почувствовал подспудную горечь, которая напомнила мне, что абрикосовые косточки были источником цианида.
  
  Тосты за конец света, как правило, фокусируют ум на темном потенциале во всем, даже в скромном фрукте.
  
  Проявив свой неисправимый оптимизм, я сделал еще один большой глоток и сосредоточился на том, чтобы попробовать только тот вкус, который нравился мне раньше.
  
  Анджела сказала: “Не проходит и пятнадцати минут, как трое парней откликаются на телефонный звонок Рода. Должно быть, они приехали из Уиверна, используя скорую помощь или что-то в этом роде для прикрытия, хотя сирены не было. Никто из них также не носит форму. Двое из них обходят дом сзади, открывают дверь и заходят на кухню без стука. Третий парень, должно быть, взломал замок на входной двери и вошел таким образом, бесшумно, как привидение, потому что он переступает порог столовой в то же время, когда двое других входят с черного хода. Род все еще держит пистолет направленным на обезьяну — его руки трясутся от усталости, — а у всех троих остальных есть дротики с транквилизаторами.”
  
  Я подумала о тихой, освещенной фонарями улице перед домом, очаровательной архитектуре этого дома, паре одинаковых магнолий, беседке, увитой звездчатым жасмином. Никто, проходивший мимо этого места той ночью, и не догадался бы о странной драме, разыгравшейся в этих обычных оштукатуренных стенах.
  
  “Обезьяна, похоже, ожидает их, - сказала Анджела, - не беспокоится, не пытается убежать. Один из них стреляет в нее дротиком. Он скалит зубы и шипит, но даже не пытается вытащить иглу. Он роняет то, что осталось от второго мандарина, с трудом пытается проглотить застрявший во рту кусочек, затем просто сворачивается калачиком на столе, вздыхает и засыпает. Они уходят с обезьяной, и Род уходит с ними, и я больше никогда не увижу обезьяну. Род возвращается только в три часа ночи, пока не закончится Сочельник, и мы никогда не обмениваемся подарками до позднего Рождества, а к тому времени мы уже в Аду, и ничто уже не будет прежним. Выхода нет, и я это знаю”.
  
  Наконец она допила оставшийся бренди и поставила бокал на стол с такой силой, что это прозвучало как пистолетный выстрел.
  
  До этого момента она проявляла только страх и меланхолию, глубокие, как раковая опухоль в кости. Теперь гнев исходил из еще более глубокого источника.
  
  “Мне пришлось позволить им взять свои чертовы образцы крови на следующий день после Рождества”.
  
  “Кто?”
  
  “Проект в Уиверне”.
  
  “Проект”?
  
  “ И с тех пор раз в месяц - их проба. Как будто мое тело не принадлежит мне, как будто я должен платить ренту кровью только за то, чтобы мне позволили продолжать жить в нем ”.
  
  “Уиверн был закрыт полтора года назад”.
  
  “Не все. Некоторые вещи не умирают. Не могут умереть. Как бы сильно мы ни желали им смерти”.
  
  Хотя Анджела была худой почти до изможденности, она всегда была по-своему хорошенькой. Фарфоровая кожа, изящный лоб, высокие скулы, точеный нос, щедрый рот, который уравновешивал вертикальные линии ее лица и дарил множество улыбок — эти качества в сочетании с ее бескорыстным сердцем делали ее привлекательной, несмотря на то, что череп находился слишком близко к коже, а скелет слишком плохо скрывался под иллюзией бессмертия, которую обеспечивала плоть. Теперь, однако, ее лицо было жестким, холодным и уродливым, яростно заостренным по всем краям шлифовальным кругом гнева.
  
  “Если я когда-нибудь откажусь сдавать им ежемесячный анализ, они убьют меня. Я уверен в этом. Или запрут меня в какой-нибудь секретной больнице, где они смогут более пристально наблюдать за мной”.
  
  “Для чего нужен образец? Чего они боятся?”
  
  Казалось, она собиралась сказать мне, но потом плотно сжала губы.
  
  “Анджела?”
  
  Я сам каждый месяц сдавал образец для доктора Кливленда, и часто его брала Анджела. В моем случае это было для экспериментальной процедуры, которая могла бы выявить ранние признаки рака кожи и глаз по едва заметным изменениям химического состава крови. Хотя сдача образцов была безболезненной и для моего же блага, я был возмущен этим вторжением и мог представить, насколько глубоко я был бы возмущен, если бы оно было обязательным, а не добровольным.
  
  Она сказала: “Может быть, мне не стоит тебе говорить. Хотя тебе и нужно знать to...to защищайся. Рассказывать тебе все это - все равно что поджигать фитиль. Рано или поздно весь твой мир взорвется ”.
  
  “Была ли обезьяна переносчиком болезни?”
  
  “Хотел бы я, чтобы это была болезнь. Разве это не было бы здорово? Может быть, я бы уже вылечился. Или умер. Смерть была бы лучше того, что грядет ”.
  
  Она схватила свой пустой бокал для коктейля, сжала его в кулаке, и на мгновение мне показалось, что она швырнет его через всю комнату.
  
  “Обезьяна никогда не кусала меня, - настаивала она, - никогда не царапала меня, даже не прикасалась ко мне, ради Бога. Но они мне не поверят. Я не уверена, что даже Род мне поверил. Они не станут рисковать. Они заставили меня…Род заставил меня подвергнуться стерилизации ”.
  
  В ее глазах стояли слезы, непролитые, но мерцающие, как огонек в красных стеклянных подсвечниках.
  
  “Мне тогда было сорок пять лет, - сказала она, - и у меня никогда не было ребенка, потому что я уже была бесплодна. Мы так старались завести ребенка — врачи-репродуктологи, гормонотерапия, все, абсолютно все — и ничего не помогало ”.
  
  Подавленный страданием в голосе Анджелы, я едва мог оставаться на своем стуле, пассивно глядя на нее снизу вверх. У меня возникло желание встать, обнять ее. На этот раз я буду медсестрой.
  
  С дрожью ярости в голосе она сказала: “И все же эти ублюдки заставили меня сделать операцию, постоянную операцию, не просто перевязали мои трубы, но и удалили мои яичники, порезали меня, лишили всякой надежды”. Ее голос почти сорвался, но она была сильной. “Мне было сорок пять, и я все равно потеряла надежду или сделала вид, что оставила ее. Но чтобы из меня это вырезали… Унижение от этого, безнадежность. Они даже не сказали мне, почему. Род повез меня на базу на следующий день после Рождества, предположительно для интервью об обезьяне, о ее поведении. Он не стал вдаваться в подробности. Очень загадочно. Он привел меня в это место ... в это место, о существовании которого даже большинство людей на базе не подозревали. Они дали мне успокоительное против моей воли, провели операцию без моего разрешения. И когда все это закончилось, эти сукины дети даже не сказали мне почему! ”
  
  Я отодвинул стул от стола и поднялся на ноги. У меня болели плечи, а в ногах чувствовалась слабость. Я не ожидал услышать историю такого веса.
  
  Хотя я хотел утешить ее, я не пытался приблизиться к Анджеле. Бокал с ликером все еще был зажат в твердой оболочке ее кулака. Скрежещущий гнев превратил ее некогда красивое лицо в набор ножей. Я не думал, что она захочет, чтобы я прикоснулся к ней именно сейчас.
  
  Вместо этого, неловко постояв несколько секунд у стола, которые казались бесконечными, не зная, что делать, я, наконец, подошел к задней двери и дважды проверил засов, чтобы убедиться, что он заперт.
  
  “Я знаю, что Род любил меня”, - сказала она, хотя гнев в ее голосе не смягчился. “То, что он должен был сделать, разбило ему сердце, просто полностью разбило его. Сотрудничество с ними разбило ему сердце, когда он обманом затащил меня на операцию. После этого он уже никогда не был прежним ”.
  
  Я обернулся и увидел, что ее кулак взведен. Черты ее лица были отполированы при свете свечи.
  
  “И если бы его начальство знало, насколько близки мы с Родом всегда были, они бы поняли, что он не мог продолжать хранить от меня секреты, не тогда, когда я так много страдал из-за них”.
  
  “В конце концов, он рассказал тебе все это”, - догадалась я.
  
  “Да. И я простила его, по-настоящему простила за то, что со мной сделали, но он все еще был в отчаянии. Я ничего не могла сделать, чтобы вылечить его от этого. Так глубоко в отчаянии ... и так напугана ”. Теперь ее гнев был пронизан жалостью и печалью. “Так напуган, что больше ни в чем не испытывал радости. В конце концов он покончил с собой... И когда он был мертв, из меня больше нечего было вырезать”.
  
  Она опустила кулак. Она разжала его. Она уставилась на бокал с ликером, а затем осторожно поставила его на стол.
  
  “Анджела, что было не так с обезьянкой?” Я спросил.
  
  Она не ответила.
  
  В ее глазах плясали отблески пламени свечей. Ее серьезное лицо было похоже на каменный алтарь мертвой богини.
  
  Я повторил вопрос: “Что было не так с обезьяной?”
  
  Когда наконец Анджела заговорила, ее голос был едва ли громче шепота: “Это была не обезьяна”.
  
  Я знал, что расслышал ее правильно, но в ее словах не было смысла. “Не обезьяна? Но ты сказал—”
  
  “Это была обезьяна”.
  
  “Появился?”
  
  “И, конечно же, это была обезьяна”.
  
  Потерявшись, я ничего не сказал.
  
  “Было и не было”, - прошептала она. “И вот что в этом было не так”.
  
  Она казалась не совсем рациональной. Я начал задаваться вопросом, была ли ее фантастическая история скорее фантазией, чем правдой, и знала ли она разницу.
  
  Отвернувшись от обетных свечей, она встретилась со мной взглядом. Она больше не была уродливой, но и хорошенькой тоже больше не была. Ее лицо было покрыто пеплом и тенями. “Возможно, мне не следовало звонить тебе. Я был взволнован смертью твоего отца. Я не мог ясно мыслить”.
  
  “Ты сказал, что мне нужно know...to защищаться”.
  
  Она кивнула. “Ты это делаешь. Это верно. Тебе нужно знать. Ты висишь на таком тонком волоске. Тебе нужно знать, кто тебя ненавидит ”.
  
  Я протянул ей руку, но она ее не приняла.
  
  “Анджела, ” взмолился я, - я хочу знать, что на самом деле случилось с моими родителями”.
  
  “Они мертвы. Они ушли. Я любила их, Крис, любила их как друзей, но они ушли ”.
  
  “Мне все еще нужно знать”.
  
  “Если ты думаешь, что кто-то должен заплатить за свою смерть ... тогда ты должен понять, что никто никогда этого не сделает. Не при твоей жизни. Ни при чьей. Сколько бы правды ты ни узнал, никого не заставят платить. Что бы ты ни пытался сделать. ”
  
  Я обнаружил, что отвел руку назад и сжал ее в кулак на столе. Помолчав, я сказал: “Посмотрим”.
  
  “Сегодня вечером я уволился с работы в "Мерси”". Сообщив эту печальную новость, она, казалось, съежилась, пока снова не стала похожа на ребенка во взрослой одежде, на девочку, которая приносила чай со льдом, лекарства и подушки своей матери-инвалиду. “Я больше не медсестра”.
  
  “Что ты будешь делать?”
  
  Она не ответила.
  
  “Это было все, чем ты когда-либо хотела быть”, - напомнил я ей.
  
  “Сейчас в этом нет никакого смысла. Перевязывать раны на войне - жизненно важная работа. Перевязывать раны в разгар Армагеддона глупо. Кроме того, я становлюсь. Я становлюсь. Разве ты не понимаешь?”
  
  На самом деле, я ничего не видел.
  
  “Я становлюсь. Другой собой. Другой Анджелой. Той, кем я не хочу быть. Той, о ком я не смею думать”.
  
  Я все еще не знал, что делать с ее апокалиптическими речами. Было ли это рациональной реакцией на тайны Уиверна или результатом личного отчаяния, вызванного потерей ее мужа?
  
  Она сказала: “Если ты настаиваешь на том, чтобы знать об этом, то, как только ты узнаешь, тебе ничего не останется, как сидеть сложа руки, пить то, что нравится тебе больше всего, и смотреть, как все это заканчивается”.
  
  “Я все равно настаиваю”.
  
  “Тогда, я думаю, пришло время показать и рассказать”, - сказала Анджела с явной неуверенностью. “Но ... О, Крис, это разобьет твое сердце”. Печаль вытянула черты ее лица. “Я думаю, тебе нужно знать ... но это разобьет твое сердце”.
  
  Когда она отвернулась от меня и пересекла кухню, я последовал за ней.
  
  Она остановила меня. “Мне нужно включить свет, чтобы достать то, что мне нужно. Тебе лучше подождать здесь, а я принесу все обратно”.
  
  Я наблюдал, как она перемещается по темной столовой. В гостиной она включила единственную лампу и оттуда скрылась из виду.
  
  Я беспокойно кружил по комнате, в которой меня держали взаперти, мой разум кружился, пока я бродил. Обезьяна была и не была обезьяной, и ее неправильность заключалась в этом одновременном существовании и небытии. Казалось бы, это имело бы смысл только в мире Льюиса Кэрролла, где Алиса находится на дне волшебной кроличьей норы.
  
  У задней двери я снова попробовал задвинуть засов. Заперто.
  
  Я отодвинул занавеску и оглядел ночь. Орсона я не увидел.
  
  Деревья зашевелились. Вернулся ветер.
  
  Лунный свет был в движении. Очевидно, с Тихого океана надвигалась новая погода. Когда ветер набросил рваные облака на лик луны, ночное сияние, казалось, покрылось рябью. На самом деле, то, что перемещалось, было пятнистыми тенями облаков, а движение света было всего лишь иллюзией. Тем не менее, задний двор превратился в зимний ручей, и свет струился, как вода, текущая подо льдом.
  
  Откуда-то из глубины дома донесся короткий бессловесный крик. Он был таким же тонким и несчастным, как и сама Анджела.
  
  
  13
  
  
  Крик был таким недолгим и таким глухим, что, возможно, был не более реальным, чем движение лунного света по заднему двору, просто призрак звука, бродящий по комнате в моем сознании. Подобно обезьяне, оно обладало одновременно качеством "было" и "не было".
  
  Однако, когда дверная занавеска выскользнула у меня из пальцев и бесшумно упала на стекло, где-то в другом месте дома раздался приглушенный стук, от которого задрожали стены.
  
  Второй крик был короче и тоньше первого, но это было безошибочное блеяние боли и ужаса.
  
  Может быть, она просто упала со стремянки и вывихнула лодыжку. Может быть, я слышал только ветер и птиц на карнизе. Может быть, луна сделана из сыра, а небо - шоколадный нонпарель с сахарными звездами.
  
  Я громко позвал Анджелу.
  
  Она не ответила.
  
  Дом был не настолько велик, чтобы она не услышала меня. Ее молчание было зловещим.
  
  Выругавшись себе под нос, я вытащил "Глок" из кармана куртки. Я держал его при свете свечи, отчаянно ища предохранитель.
  
  Я нашел только один выключатель, который, возможно, был тем, что мне нужно. Когда я нажал на него, яркий луч красного света вырвался из меньшего отверстия под дульным срезом и нарисовал яркую точку на дверце холодильника.
  
  Мой отец, желая иметь оружие, понятное даже добропорядочным профессорам литературы, доплатил за лазерный прицел. Хороший человек.
  
  Я мало что знал об огнестрельном оружии, но я знал, что некоторые модели пистолетов оснащены системами “безопасного действия" только с внутренними предохранительными устройствами, которые отключаются при нажатии на спусковой крючок и после выстрела снова включаются. Возможно, это было одно из тех видов оружия. Если нет, то я либо не смог бы выстрелить, столкнувшись с нападающим, либо, запаниковав, выстрелил бы себе в ногу.
  
  Хотя я не был обучен для этой работы, никто, кроме меня, не мог выполнить эту работу. По общему признанию, я подумывал о том, чтобы выбраться оттуда, сесть на свой велосипед, уехать в безопасное место и сделать анонимный экстренный звонок в полицию. Однако после этого я никогда не смогу посмотреть на себя в зеркало - или даже встретиться взглядом с Орсоном.
  
  Мне не нравилось, что у меня трясутся руки, но я точно не мог сделать паузу для упражнений на глубокое дыхание или медитации.
  
  Проходя через кухню к открытой двери в столовую, я подумал о том, чтобы положить пистолет в карман и взять нож из ящика для столовых приборов. Рассказывая историю об обезьяне, Анджела показала мне, где хранятся лезвия.
  
  Разум возобладал. Я был не более опытен в обращении с ножами, чем с огнестрельным оружием.
  
  Кроме того, использование ножа, нанесение ударов другому человеку, казалось, требовало большей безжалостности, чем для того, чтобы нажать на спусковой крючок. Я полагал, что смогу сделать все необходимое, если на кону будет моя жизнь — или жизнь Анджелы, — но я не мог исключить возможности того, что я лучше подхожу для сравнительно сухого дела стрельбы, чем для мокрой работы потрошения с близкого расстояния. В отчаянном противостоянии малейшее движение может оказаться фатальным.
  
  тринадцатилетним мальчиком я смог заглянуть в крематорий. И все же, все эти годы спустя, я все еще не был готов посмотреть более мрачное шоу в камере бальзамирования.
  
  Быстро пересекая столовую, я еще раз позвал Анджелу. И снова она не ответила.
  
  Я бы не стал звонить ей в третий раз. Если бы в доме действительно был незваный гость, я бы только выдавал свое местоположение каждый раз, когда выкрикивал имя Анджелы.
  
  В гостиной я не остановился, чтобы выключить лампу, но отошел от нее подальше и отвернул лицо.
  
  Щурясь от жгучего света фойе, я заглянула через открытую дверь в кабинет. Там никого не было.
  
  Дверь в дамскую комнату была приоткрыта. Я толкнула ее до упора. Мне не нужно было включать свет, чтобы убедиться, что там тоже никого нет.
  
  Чувствуя себя голой без кепки, которую я оставила на кухонном столе, я выключила потолочный светильник в прихожей. Наступил благословенный полумрак.
  
  Я посмотрела на площадку, где темная лестница поворачивала назад и исчезала над головой. Насколько я могла судить, на верхнем этаже не горел свет — что меня вполне устраивало. Мои глаза, приспособленные к темноте, были моим самым большим преимуществом.
  
  Сотовый телефон был пристегнут к моему поясу. Поднимаясь по лестнице, я подумал, не позвонить ли в полицию.
  
  Однако после того, как я не смог прийти на нашу встречу ранее вечером, Льюис Стивенсон, возможно, ищет меня. Если так, то на этот звонок ответит сам шеф полиции. Может быть, лысый мужчина с серьгой согласится прокатиться с нами.
  
  Мануэль Рамирес не мог помочь мне сам, потому что этим вечером он был дежурным офицером, доступ в участок был ограничен. Я не чувствовал себя в безопасности, спрашивая о каком-либо другом офицере. Насколько я знал, шеф полиции Стивенсон, возможно, был не единственным скомпрометированным полицейским в Мунлайт-Бей; возможно, каждый сотрудник полиции, кроме Мануэля, был вовлечен в этот заговор. На самом деле, несмотря на нашу дружбу, я тоже не могла доверять Мануэлю, пока не узнала намного больше об этой ситуации.
  
  Поднимаясь по лестнице, я сжал "Глок" обеими руками, готовый нажать кнопку лазерного прицеливания, если кто-то пошевелится. Я продолжал напоминать себе, что играть в героя - значит пытаться не застрелить Анджелу по ошибке.
  
  Я обернулся на лестничной площадке и увидел, что на верхнем этаже было темнее, чем на нижнем. Свет из гостиной не достигал такой высоты. Я поднялся быстро и бесшумно.
  
  Мое сердце работало не только на холостом ходу; оно хорошо стучало, но я был удивлен, что оно не колотилось. Еще вчера я и представить себе не мог, что смогу так быстро адаптироваться к перспективе неминуемого насилия. Я даже начал замечать в себе приводящий в замешательство энтузиазм по отношению к опасности.
  
  Четыре двери вели в холл наверху. Три были закрыты. Четвертая - самая дальняя от лестницы — была приоткрыта, и из комнаты за ней лился мягкий свет.
  
  Мне не нравилось проходить мимо трех закрытых комнат, не убедившись, что в них никого нет. Я бы оставил свою спину уязвимой.
  
  Однако, учитывая мой опыт, и особенно учитывая, как быстро у меня будут щипать и слезиться глаза при воздействии очень яркого света, я смогу обыскать эти помещения только с пистолетом в правой руке и ручным фонариком в левой. Это было бы неловко, отнимало бы много времени и опасно. Каждый раз, когда я входил в комнату, независимо от того, как низко я пригибался и как быстро двигался, фонарик-ручка мгновенно определял мое местоположение для любого потенциального нападающего, прежде чем я находил его узким лучом.
  
  Моей лучшей надеждой было использовать свои сильные стороны, что означало использовать темноту, сливаться с тенями. Двигаясь боком по коридору, наблюдая в обоих направлениях, я не издавал ни звука, как и никто другой в доме.
  
  Вторая дверь слева была приоткрыта лишь на щелочку, и узкий клин света почти не освещал комнату за ней. Используя ствол пистолета, я толкнул дверь внутрь.
  
  Хозяйская спальня. Уютная. Кровать была аккуратно застелена. Подлокотник мягкого кресла покрывал ярко раскрашенный плед, а на скамеечке для ног лежала сложенная газета. На бюро сверкала коллекция старинных флаконов для духов.
  
  Одна из ламп на ночном столике горела. Лампочка была слабой, а абажур из плиссированной ткани скрывал большую часть лучей.
  
  Анджелы нигде не было видно.
  
  Дверь шкафа была открыта. Возможно, Анджела поднялась наверх, чтобы что-то оттуда взять. Я не мог видеть ничего, кроме развешанной одежды и коробок из-под обуви.
  
  Дверь в смежную ванную была приоткрыта, и в ванной было темно. Для любого, кто находился там, выглядывая наружу, я был хорошо освещенной мишенью.
  
  Я подошел к ванной как можно наискосок, нацелив "Глок" в черную щель между дверью и косяком. Когда я толкнул дверь, она открылась без сопротивления.
  
  Запах помешал мне переступить порог.
  
  Поскольку свет лампы на ночном столике не освещал большую часть пространства передо мной, я выудил из кармана фонарик-ручку. Луч скользнул по красной лужице на белом кафельном полу. Стены были обрызганы артериальными гнойниками.
  
  Анджела Ферримен лежала на полу, запрокинув голову над краем унитаза. Ее глаза были такими же широкими, бледными и плоскими, как у мертвой чайки, которую я однажды нашел на пляже.
  
  На первый взгляд мне показалось, что ее горло было несколько раз перерезано полуострым ножом. Я не мог смотреть на нее слишком пристально или слишком долго.
  
  Запах был не просто крови. Умирая, она испачкала себя. Сквозняк обдал меня зловонием.
  
  Створчатое окно было полностью открыто. Это было не типично маленькое окно в ванной, но достаточно большое, чтобы обеспечить побег убийце, который, должно быть, был обильно забрызган кровью своей жертвы.
  
  Возможно, Анджела оставила окно открытым. Если под ним была крыша веранды первого этажа, убийца мог как войти, так и выйти этим путем.
  
  Орсон не лаял - но тогда это окно выходило на переднюю часть дома, а собака была сзади.
  
  Руки Анджелы были опущены по бокам, почти теряясь в рукавах кардигана. Она выглядела такой невинной. На вид ей было двенадцать.
  
  Всю свою жизнь она отдавала себя другим. Теперь кто-то, не впечатленный ее бескорыстием, жестоко забрал все, что у нее осталось.
  
  Охваченная болью, неудержимо дрожа, я отвернулась от ванной.
  
  Я не подходил к Анджеле с вопросами. Я не довел ее до такого ужасного конца. Она позвонила мне, и хотя она воспользовалась телефоном в машине, кто-то знал, что ее нужно заставить замолчать навсегда и быстро. Возможно, эти безликие заговорщики решили, что ее отчаяние сделало ее опасной. Она уволилась с работы в больнице. Она чувствовала, что у нее нет смысла жить. И она боялась стать собой, что бы это ни значило. Она была женщиной, которой нечего было терять, неподвластной их контролю. Они бы убили ее, даже если бы я не откликнулся на ее призыв.
  
  Тем не менее, меня захлестывало чувство вины, я тонул в холодных потоках, у меня перехватывало дыхание, и я стоял, задыхаясь.
  
  Тошнота следовала за этими потоками, пробегая рябью, как толстый скользкий угорь, по моему животу, поднимаясь к горлу и почти заполоняя рот. Я подавился ею.
  
  Мне нужно было убраться отсюда, но я не мог пошевелиться. Я был наполовину раздавлен грузом ужаса и вины.
  
  Моя правая рука висела вдоль тела, прямая, как отвес, из-за веса пистолета. Фонарик, зажатый в левой руке, вырисовывал на стене неровные узоры.
  
  Я не мог ясно мыслить. Мои мысли клубились, как спутанные массы морских водорослей в илистом приливе.
  
  На ближайшем прикроватном столике зазвонил телефон.
  
  Я держался от этого на расстоянии. У меня было странное чувство, что звонивший был тем самым глубокомысленным человеком, который оставил сообщение на моем автоответчике, что он попытается украсть какой-то жизненно важный аспект меня своими ищейечными вдохами, как будто саму мою душу можно было вынуть из меня пылесосом и утащить по открытой телефонной линии. Я не хотела слышать его низкое, жуткое, лишенное мелодии гудение.
  
  Когда, наконец, телефон замолчал, в голове у меня немного прояснилось от резкого звонка. Я выключил фонарик, вернул его в карман, поднял большой пистолет — и понял, что кто-то включил свет в холле наверху.
  
  Из-за открытого окна и размазанной по раме крови я предположил, что нахожусь в доме один с телом Анджелы. Я ошибался. Незваный гость все еще был здесь — ждал между мной и лестницей.
  
  Убийца не мог выскользнуть из главной ванной через спальню; грязный кровавый след отметил бы его проход по кремовому ковру. И все же, почему он сбежал с верхнего этажа только для того, чтобы немедленно вернуться через дверь или окно первого этажа?
  
  Если бы после побега он передумал оставлять потенциального свидетеля и решил вернуться за мной, он бы не включил свет, чтобы объявить о своем присутствии. Он предпочел бы застать меня врасплох.
  
  Осторожно, щурясь от яркого света, я вышел в коридор. Он был пуст.
  
  Три двери, которые были закрыты, когда я впервые поднялся наверх, теперь стояли широко открытыми. Комнаты за ними были пугающе светлыми.
  
  
  14
  
  
  Как кровь из раны, тишина хлынула из глубины дома в холл наверху. Затем раздался звук, но он доносился снаружи: завывание ветра под карнизом.
  
  Казалось, что началась странная игра. Я не знал правил. Я не знал личности своего противника. Я был облажан.
  
  Щелкнув настенным выключателем, я вызвал в коридоре успокаивающий поток теней, по сравнению с которыми свет в трех открытых комнатах казался ярче.
  
  Я хотела побежать к лестнице. Спуститься, выйти, прочь. Но на этот раз я не осмелилась оставить за спиной неисследованные комнаты. Я закончу, как Анджела, с перерезанным сзади горлом.
  
  Моим лучшим шансом остаться в живых было сохранять спокойствие. Думать. Осторожно подходить к каждой двери. Потихоньку выбираться из дома. Убедиться, что моя спина была защищена на каждом шагу.
  
  Я меньше щурился, больше прислушивался, ничего не услышал и подошел к двери напротив главной спальни. Я не переступал порог, а оставался в тени, используя левую руку как козырек, чтобы прикрыть глаза от резкого верхнего света.
  
  Это могла бы быть комната сына или дочери, если бы Анджела могла иметь детей. Вместо этого там был шкаф для инструментов со множеством выдвижных ящиков, барный стул со спинкой и два высоких рабочих стола, расположенных буквой L. Здесь она проводила время за своим хобби: изготовлением кукол.
  
  Быстрый взгляд вдоль коридора. Все еще один.
  
  Продолжай двигаться. Не будь легкой мишенью.
  
  Я распахнул дверь комнаты для хобби до упора. За ней никто не прятался.
  
  Я ненадолго вошел в ярко освещенную комнату, оставаясь боком к коридору, чтобы охватить оба пространства.
  
  Анджела была прекрасным кукольником, о чем свидетельствуют тридцать кукол на полках открытой витрины в дальнем конце комнаты для хобби. Ее творения были облачены в богато придуманные, тщательно продуманные костюмы, которые Анджела сшила сама: ковбойские и пастушьи наряды, матросские костюмы, вечерние платья с нижними юбками .... Однако чудо кукол заключалось в их лицах. Она вылепила каждую голову с терпением и настоящим талантом и обожгла ее в печи в гараже. Некоторые были матовыми. Другие были покрыты глазурью. Все они были раскрашены вручную с таким вниманием к деталям, что их лица выглядели настоящими.
  
  За эти годы Анджела продала несколько своих кукол и раздарила многие. Очевидно, это были ее любимые, с которыми она расставалась с большой неохотой. Даже при таких обстоятельствах, готовая к приближению психопата с полуострым ножом, я видела, что каждое лицо было уникальным — как будто Анджела не просто делала кукол, а с любовью представляла возможные лица детей, которых она никогда не носила в своем чреве.
  
  Я выключила потолочный светильник, оставив только настольную лампу. Во внезапно сгустившихся тенях куклы, казалось, зашевелились на полках, словно готовясь спрыгнуть на пол. Их нарисованные глаза — некоторые яркие, с точками отраженного света, а некоторые с неподвижным чернильным блеском — казались настороженными и сосредоточенными.
  
  У меня были мурашки по коже. Классное время.
  
  Куклы были всего лишь куклами. Они не представляли для меня угрозы.
  
  Возвращаюсь в коридор, веду "Глоком" влево, вправо, снова влево. Никого.
  
  Следующей по эту сторону коридора была ванная. Даже сощурив глаза, чтобы не видеть ослепительного блеска фарфора, стекла, зеркал и желтой керамической плитки, я могла заглянуть в каждый уголок. Там никто не ждал.
  
  Когда я потянулась внутрь, чтобы выключить свет в ванной, позади меня поднялся шум. Возвращаюсь в хозяйскую спальню. Быстрый стук, словно костяшками пальцев по дереву. Краем глаза я заметила движение.
  
  Я развернулся на звук, снова сжимая "Глок" двумя руками, как будто я знал, что, черт возьми, делаю, подражая Уиллису, Сталлоне, Шварценеггеру, Иствуду и Кейджу из сотен фильмов "Прыгай-беги-стреляй-преследуй", как будто я действительно верил, что они знают, что, черт возьми, делают. Я ожидал увидеть неуклюжую фигуру, безумные глаза, поднятую руку, изогнутый нож, но я все еще был один в коридоре.
  
  Движение, которое я видел, было вызвано тем, что дверь хозяйской спальни захлопнулась изнутри. В уменьшающемся клине света между движущейся дверью и косяком вырисовывалась скрюченная тень, она корчилась, съеживалась. Дверь захлопнулась с глухим звуком, похожим на закрытие банковского хранилища.
  
  Эта комната была пуста, когда я покидал ее, и никто не проходил мимо меня с тех пор, как я вышел в коридор. Там мог быть только убийца — и только в том случае, если он вернулся через окно ванной с крыши веранды, где он был, когда я обнаружил тело Анджелы.
  
  Однако, если убийца уже снова был в хозяйской спальне, он не мог также проскользнуть за мной несколькими минутами ранее, чтобы включить свет на втором этаже. Итак, злоумышленников было двое. Я оказался зажатым между ними.
  
  Идти вперед или назад? Паршивый выбор. В любом случае, я в глубоком дерьме, а я без резиновых сапог.
  
  Они ожидали, что я побегу к лестнице. Но было безопаснее действовать неожиданно, поэтому без колебаний я бросилась к двери хозяйской спальни. Я не стал возиться с ручкой, сильно ударил ногой, отодвинул защелку и протиснулся внутрь, держа "Глок" перед собой, готовый сделать четыре или пять выстрелов во все, что движется.
  
  Я был один.
  
  Лампа на ночном столике все еще горела.
  
  На ковре не было кровавых следов, так что никто не мог войти в забрызганную ванную снаружи, а затем вернуться сюда этим путем, чтобы закрыть дверь в коридор.
  
  Я все равно проверил ванную. На этот раз я оставил фонарик в кармане, полагаясь на приток слабого света от лампы в спальне, потому что мне не нужно было — или не хотелось - снова видеть все яркие детали. Створка окна оставалась открытой. Запах был таким же отвратительным, как и две минуты назад. Фигура, прислонившаяся к унитазу, была Анджелой. Хотя она была милосердно скрыта мраком, я мог видеть, как ее рот приоткрылся, словно от изумления, а широко раскрытые глаза не моргали.
  
  Я отвернулась и нервно посмотрела на открытую дверь в холл. Никто не следил за мной сюда.
  
  Сбитый с толку, я отступил на середину спальни.
  
  Сквозняк из окна ванной комнаты был недостаточно силен, чтобы захлопнуть дверь спальни. Кроме того, никакой сквозняк не отбрасывал искривленную тень, которую я заметил мельком.
  
  Хотя пространство под кроватью могло быть достаточно большим, чтобы спрятать человека, он был бы неудобно зажат между полом и пружинными коробками, а спина была бы опоясана рамными рейками. В любом случае, никто не смог бы забраться в это укрытие до того, как я пробился в комнату.
  
  Я мог видеть сквозь открытую дверь гардеробную, в которой, очевидно, не было злоумышленника. Я все равно присмотрелся повнимательнее. При свете фонарика-ручки в потолке шкафа был виден выход на чердак. Даже если бы к задней стенке этого люка была прикреплена складная лестница, никто не смог бы быть достаточно проворным, как паук, чтобы забраться на чердак и потянуть лестницу за собой за те две-три секунды, которые мне потребовались, чтобы ворваться из коридора.
  
  По бокам от кровати находились два занавешенных окна. Оказалось, что оба заперты изнутри.
  
  Он не ушел этим путем, но, возможно, я могла бы. Я не хотела возвращаться в зал.
  
  Держа в поле зрения дверь спальни, я попыталась открыть окно. Оно было закрашено краской. Это были французские окна с толстыми наличниками, поэтому я не могла просто разбить стекло и вылезти наружу.
  
  Я стоял спиной к ванной. Внезапно я почувствовал, как во впадинах моего позвоночника заползают пауки. Мысленным взором я увидел позади себя Анджелу, которая больше не лежала у унитаза, а встала, красная и мокрая, с глазами яркими и плоскими, как серебряные монеты. Я ожидал услышать бульканье в ее горле, когда она попытается заговорить.
  
  Когда я обернулся, дрожа от страха, ее не было позади меня, но горячий вздох облегчения, вырвавшийся у меня, доказал, насколько серьезно я был охвачен этим фантастическим ожиданием.
  
  Я все еще был захвачен этим: я ожидал услышать, как она поднимается на ноги в ванной. Моя тоска по поводу ее смерти уже была вытеснена страхом за мою собственную жизнь. Анджела больше не была для меня личностью. Она была вещью, самой смертью, чудовищем, напоминанием о том, что все мы погибаем, гнием и превращаемся в прах. Мне стыдно признаться, но я немного ненавидел ее, потому что чувствовал себя обязанным подняться наверх, чтобы помочь ей, ненавидел ее за то, что она зажала меня в эти тиски, ненавидел себя за то, что ненавидел ее, мою любящую медсестру, ненавидел ее за то, что заставляла меня ненавидеть себя.
  
  Иногда нет места темнее, чем наши собственные мысли: безлунная полночь разума.
  
  Мои руки были липкими. Приклад пистолета был скользким от холодного пота.
  
  Я перестал гоняться за призраками и неохотно вернулся в коридор наверху. Меня ждала кукла.
  
  Это была одна из самых больших полок в комнате хобби Анджелы, высотой почти в два фута. Он сидел на полу, раскинув ноги, лицом ко мне в свете, проникавшем через открытую дверь из единственной комнаты, которую я еще не исследовал, той, что напротив ванной в холле. Его руки были раскинуты, и что-то висело на обеих его ладонях.
  
  Это было не к добру.
  
  Я знаю, что это нехорошо, когда вижу это, и это было полностью, тотально, радикально нехорошо .
  
  В кино за развитием событий, подобным появлению этой куклы, неизбежно следовало драматическое появление действительно большого парня с плохим поведением. Действительно большой парень в классной хоккейной маске. Или в капюшоне. У него была бы с собой еще более крутая цепная пила, или пневматический гвоздодер, или, если он не в настроении, топор, достаточно большой, чтобы обезглавить тираннозавра.
  
  Я заглянул в комнату для хобби, которая все еще была наполовину освещена настольной лампой. Там не притаился незваный гость.
  
  Двигайся. В ванную комнату в коридоре. Там все еще было пусто. Мне нужно было воспользоваться удобствами. Неподходящее время. Двигайся.
  
  Теперь перейдем к кукле, которая была одета в черные кроссовки, черные джинсы и черную футболку. Предмет в его руках был темно-синей кепкой с двумя словами, вышитыми рубиново-красными нитками над козырьком: Таинственный поезд .
  
  На мгновение я подумала, что это такая же кепка, как у меня. Потом я увидела, что это моя собственная кепка, которую я оставила внизу, на кухонном столе.
  
  Между взглядами на верхнюю площадку лестницы и на открытую дверь в единственную комнату, которую я не обыскивала, ожидая неприятностей из того или иного источника, я выхватила колпачок из маленьких фарфоровых ручек. Я натянула его на голову.
  
  При правильном освещении и обстоятельствах любая кукла может выглядеть жутко или порочно. Это было по-другому, потому что ни одна черта на этом лице не показалась мне злобной, но кожа у меня на затылке затвердела, как бантик на Хэллоуин.
  
  Меня напугала не какая-то странность в кукле, а сверхъестественное знакомство: у нее было мое лицо. Она была сделана по моему образцу.
  
  Я был одновременно тронут и напуган. Анжела заботилась обо мне настолько, что тщательно вылепила мои черты, с любовью запечатлела меня в одном из своих творений и сохранила его на своих любимых полках. И все же неожиданное столкновение с таким образом самого себя пробуждает примитивные страхи — как будто я могу прикоснуться к этому фетишу и мгновенно обнаружить, что мой разум и душа заключены в нем, в то время как какой-то злобный дух, ранее обездвиженный в кукле, вышел наружу, чтобы утвердиться в моей плоти. Ликуя от своего освобождения, он устремлялся в ночь, чтобы раскалывать черепа девственниц и пожирать сердца младенцев от моего имени.
  
  В обычные времена — если такие времена существуют - меня развлекает необычайно живое воображение. Бобби Хэллоуэй с некоторой насмешкой называет это “цирком вашего разума с тремя сотнями колец”. Это, без сомнения, качество, которое я унаследовал от своих матери и отца, которые были достаточно умны, чтобы понимать, что знать можно немногое, достаточно любознательны, чтобы никогда не прекращать учиться, и достаточно проницательны, чтобы понимать, что все вещи и все события содержат бесконечные возможности. Когда я был ребенком, мне читали стихи А. А. Милн и Беатрикс Поттер, но также, будучи уверенным, что я развит не по годам, Дональд Джастис и Уоллес Стивенс. С тех пор мое воображение всегда бурлило образами из стихотворных строк: от десяти розовых пальцев Тимоти Тима до светлячков, подергивающихся в крови. В необычные времена — такие, как эта ночь украденных трупов, — я слишком богат воображением для своего же блага, и в цирке из трехсот кругов моего разума все тигры ждут, чтобы убить своих дрессировщиков, а все клоуны прячут мясницкие ножи и злые сердца под своей мешковатой одеждой.
  
  Двигайся.
  
  Еще одна комната. Проверь ее, прикрой мою спину, затем прямо вниз по лестнице.
  
  Суеверно избегая контакта с куклой-двойником, широко шагая от нее, я направилась к открытой двери комнаты напротив ванной в холле. Спальня для гостей, обставленная в строгом стиле.
  
  Опустив голову в шапочке и прищурившись от яркого света потолочного светильника, я не увидел незваного гостя. У кровати были боковые поручни и подножка, за которую было заправлено покрывало, так что пространство под ним было свободным.
  
  Вместо шкафа здесь было длинное бюро из орехового дерева с рядами выдвижных ящиков и массивный гардероб с парой выдвижных ящиков внизу и двумя высокими дверцами наверху. Пространство за дверцами шкафа было достаточно большим, чтобы в нем мог спрятаться взрослый мужчина с цепной пилой или без нее.
  
  Меня ждала еще одна кукла. Этот человек сидел в центре кровати, раскинув руки, как у куклы Кристофера Сноу за моей спиной, но в окутывающем ярком свете я не могла разглядеть, что он держал в своих розовых ручках.
  
  Я выключил потолочный светильник. Одна лампа на прикроватной тумбочке осталась гореть, чтобы направлять меня.
  
  Я попятился в комнату для гостей, готовый ответить огнем на любого, кто появится в холле.
  
  Шкаф громоздился на краю моего поля зрения. Если бы дверцы начали открываться, мне даже не понадобился бы лазерный прицел, чтобы проделать в них отверстия несколькими 9-миллиметровыми патронами.
  
  Я наткнулась на кровать и отвернулась от двери в прихожую и от шкафа на достаточное время, чтобы посмотреть на куклу. В каждой поднятой руке было по глазу. Глаз не нарисован вручную. Не стеклянный глаз-пуговица, взятый из шкафа кукольника. Человеческий глаз.
  
  Дверцы шкафа неподвижно висели на фортепьянных петлях.
  
  В зале не двигалось ничего, кроме времени.
  
  Я был спокоен, как пепел в урне, но жизнь продолжалась внутри меня: мое сердце забилось так, как никогда раньше, уже не просто приятно стучало, а панически закручивалось в своей беличьей клетке из ребер.
  
  Я еще раз посмотрела на подношение глаз, наполнявших эти маленькие фарфоровые ручки, — налитые кровью карие глаза, молочные и влажные, поразительные в своей наготе без век. Я знал, что одной из последних вещей, которые я видел сквозь них, был белый фургон, остановившийся в ответ на поднятый большой палец. А потом мужчина с бритой головой и одной жемчужной серьгой.
  
  И все же я был уверен, что имею дело не с тем же самым лысым мужчиной здесь, сейчас, в доме Анджелы. Эта игра была не в его стиле, эти насмешки, эти прятки. Быстрые, злобные, жестокие действия были ему больше по вкусу.
  
  Вместо этого я чувствовал себя так, словно попал в санаторий для социопатической молодежи, где дети-психопаты жестоко свергли своих надзирателей и, обезумев от свободы, теперь играли. Я почти слышала их скрытый смех в других комнатах: жуткие серебристые смешки, приглушенные маленькими холодными руками.
  
  Я отказался открывать шкаф.
  
  Я приехал сюда, чтобы помочь Анджеле, но помочь ей было невозможно ни сейчас, ни когда-либо. Все, чего я хотел, это спуститься вниз, выйти на улицу, сесть на велосипед и уехать.
  
  Когда я направился к двери, свет погас. Кто-то вставил выключатель в распределительную коробку.
  
  Эта тьма была такой бездонной, что не приветствовала даже меня. Окна были плотно занавешены, и луна в кувшине с молоком не могла найти щелей, через которые можно было бы пролиться. Все было чернотой на черноте.
  
  вслепую я бросилась к двери. Затем я свернула в сторону, когда меня охватила уверенность, что в коридоре кто-то есть и что на пороге я встречу удар острого лезвия.
  
  Я стоял, прислонившись спиной к стене спальни, и прислушивался. Я затаила дыхание, но не смогла успокоить свое сердце, которое стучало, как лошадиные копыта по булыжникам, как табун убегающих лошадей, и я чувствовала себя преданной собственным телом.
  
  Тем не менее, сквозь бешеный стук моего сердца я услышала скрип петель пианино. Дверцы шкафа начали открываться.
  
  Иисус.
  
  Это была молитва, а не проклятие. Или, может быть, и то и другое.
  
  Снова держа "Глок" двумя руками, я прицелился туда, где, как мне казалось, стоял большой шкаф. Затем передумал и повернул дуло на три дюйма влево. Только немедленно поверните его обратно вправо.
  
  Я был дезориентирован в абсолютной темноте. Хотя я был уверен, что попаду в шкаф, я не был уверен, что пуля попадет прямо в центр пространства над двумя ящиками. Первый выстрел должен был засчитываться, потому что дульная вспышка выдала бы мою позицию.
  
  Я не мог рисковать, откачивая патроны без разбора. Хотя град пуль, вероятно, прикончил бы ублюдка, кем бы он ни был, был шанс, что я только раню его - и меньший, но все же вполне реальный шанс, что я просто разозлю его.
  
  Когда магазин пистолета опустеет — что тогда?
  
  Что тогда?
  
  Я бочком выбрался в коридор, рискуя столкнуться там, но этого не произошло. Переступив порог, я захлопнула за собой дверь комнаты для гостей, закрыв ее между собой и тем, кто вышел из шкафа, — если, конечно, мне не почудился скрип петель пианино.
  
  Освещение на первом этаже, очевидно, работало по собственной схеме. По лестничной клетке в конце черного коридора поднималось свечение.
  
  Вместо того, чтобы посмотреть, кто, если вообще кто-нибудь, выскочит из комнаты для гостей, я побежала к лестнице.
  
  Я услышал, как позади меня открылась дверь.
  
  Задыхаясь, спускаясь через две ступеньки за раз, я был почти на площадке, когда мимо проплыла моя голова в миниатюре. Она разбилась о стену передо мной.
  
  Пораженный, я поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Фарфоровая шрапнель сделала татуировку на моем лице и груди.
  
  Моя правая пятка приземлилась на выступающий край ступеньки и соскользнула. Я чуть не упал, наклонился вперед, врезался в стену лестничной площадки, но удержал равновесие.
  
  На лестничной площадке, хрустя под ногами осколками моего остекленевшего лица, я резко развернулась, чтобы противостоять нападавшему.
  
  Обезглавленное тело куклы, соответственно одетое в базовое черное, полетело вниз. Я пригнулся, и оно пролетело над моей головой, ударившись о стену позади меня.
  
  Когда я поднял глаза и направил пистолет на темный верх лестницы, стрелять было не в кого — как будто кукла оторвала себе голову, чтобы бросить в меня, а затем бросилась в лестничный пролет.
  
  Свет внизу погас.
  
  Сквозь непроглядную черноту донесся запах чего-то горящего.
  
  
  15
  
  
  Ощупью в непроницаемом мраке я наконец нашел поручень. Я ухватился за гладкое дерево вспотевшей рукой и начал спускаться по нижнему пролету лестницы в фойе.
  
  Эта тьма обладала странной извилистостью, казалось, она обвивалась вокруг меня, когда я спускался сквозь нее. Затем я понял, что ощущаю воздух, а не темноту: змеевидные потоки горячего воздуха, поднимающиеся по лестничной клетке.
  
  Мгновение спустя на лестничную клетку снизу хлынули усики, а затем и щупальца, а затем огромная пульсирующая масса дурно пахнущего дыма, невидимая, но осязаемая, окутавшая меня, как гигантский морской анемон может окутать ныряльщика. Кашляя, задыхаясь, с трудом дыша, я изменил направление движения, надеясь сбежать через окно второго этажа, хотя и не через главную ванную, где ждала Анджела.
  
  Я вернулся на лестничную площадку и взобрался на три или четыре ступеньки второго пролета, прежде чем остановиться. Сквозь щиплющие от дыма глаза, наполненные слезами, — и сквозь саму пелену дыма — я увидел наверху пульсирующий свет.
  
  Огонь.
  
  Было разожжено два пожара, один сверху, другой снизу. Эти невидимые дети-психопаты были заняты своей безумной игрой, и, казалось, их было так много. Это напомнило мне о настоящем взводе поисковиков, которые, казалось, выросли из-под земли возле морга, как будто Сэнди Кирк обладал силой вызывать мертвых из их могил.
  
  Я снова быстро устремился вниз, к единственной надежде на питательный воздух. Я бы нашел его, если вообще где-нибудь, в самой нижней точке сооружения, потому что дым и испарения поднимаются, в то время как пламя всасывает более холодный воздух у своего основания, чтобы подпитаться.
  
  Каждый вдох вызывал приступ кашля, усиливал мое чувство удушья и усиливал панику, поэтому я задерживал дыхание, пока не добрался до фойе. Там я упал на колени, растянулся на полу и обнаружил, что могу дышать. Воздух был горячим и пах кислятиной, но, поскольку все вещи относительны, я был взволнован этим больше, чем когда-либо свежим воздухом, исходящим от стиральной доски Тихого океана.
  
  Я не лежал там и не предавался оргии дыхания. Я колебался ровно столько, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, чтобы очистить свои загрязненные легкие и набрать достаточно слюны, чтобы выплюнуть часть сажи изо рта.
  
  Затем я поднял голову, чтобы проверить воздух и узнать, насколько глубокой может быть драгоценная безопасная зона. Не глубокой. От четырех до шести дюймов. Тем не менее, этого неглубокого бассейна должно быть достаточно, чтобы поддержать меня, пока я буду искать выход из дома.
  
  Где бы ни загорелся ковер, конечно, не было бы никакой зоны безопасности.
  
  Свет по-прежнему не горел, дым был ослепительно густым, и я извивалась на животе, отчаянно направляясь туда, где, как я надеялась, я найду входную дверь, ближайший выход. Первое, на что я наткнулся в полумраке, был диван, судя по ощущениям от него, а это означало, что я прошел через арку в гостиную, отклонившись по крайней мере на девяносто градусов от того курса, по которому, как мне казалось, я шел.
  
  Теперь светящиеся оранжевые импульсы проходили в сравнительно чистом воздухе у пола, подсвечивая свернувшиеся массы дыма, как будто это были грозовые тучи, нависшие над равниной. С моей точки зрения, бежевые нейлоновые волокна тянулись вдаль, как огромное ровное поле сухой травы, порывисто освещаемое электрическим разрядом. Это узкое, поддерживающее жизнь царство под дымом казалось альтернативным миром, в который я попал, пройдя через дверь между измерениями.
  
  Зловещие отблески света были отражениями огня в другом месте комнаты, но они не рассеяли мрак настолько, чтобы помочь мне найти выход. Стробоскопическое мерцание только усилило мое замешательство и напугало меня до чертиков.
  
  Пока я не мог видеть пламя, я мог притворяться, что оно находится в дальнем углу дома. Теперь у меня больше не было убежища в притворстве. И все же не было никакого преимущества в том, чтобы видеть отраженный огонь, потому что я не мог сказать, было ли пламя в дюймах или футах от меня, горело ли оно ко мне или от меня, поэтому свет усиливал мое беспокойство, не давая никаких указаний.
  
  Либо я страдал от худших последствий вдыхания дыма, чем предполагал, включая искаженное восприятие времени, либо огонь распространялся с необычной быстротой. Поджигатели, вероятно, использовали катализатор, возможно, бензин.
  
  Полная решимости вернуться в фойе, а затем к входной двери, я отчаянно втягивала все более едкий воздух у пола и, извиваясь, пересекла комнату, упираясь локтями в ковер, чтобы подтянуться, рикошетом отталкиваясь от мебели, пока не треснулась лбом о кирпичную плиту камина. Я был дальше, чем когда-либо, от фойе, и все же не мог представить себя заползающим в камин и поднимающимся по дымоходу, как Санта-Клаус, возвращающийся к саням.
  
  У меня кружилась голова. Головная боль раскалывала мой череп по диагонали от левой брови до пробора в волосах справа. Мои глаза щипало от дыма и заливавшего их соленого пота. Я больше не задыхался, но меня тошнило от едких испарений, которые пропитывали даже чистый воздух у пола, и я начал думать, что могу не выжить.
  
  Изо всех сил пытаясь вспомнить, где располагался камин по отношению к арке фойе, я прокрался вдоль приподнятого очага, а затем снова свернул в комнату.
  
  Мне казалось абсурдным, что я не мог найти выход из этого места. Ради Бога, это был не особняк, не замок, а всего лишь скромный дом с семью комнатами, ни одна из которых не была большой, и 2,5 ванными комнатами, и даже самый умный риелтор в стране не смог бы описать его так, чтобы создалось впечатление, что в нем достаточно места, чтобы удовлетворить принца Уэльского и его свиту.
  
  Время от времени в вечерних новостях вы видите репортажи о людях, гибнущих при пожарах в домах, и никогда не можете до конца понять, почему они не смогли добежать до двери или окна, когда то или другое наверняка находилось в пределах дюжины шагов. Если, конечно, они не были пьяны. Или под действием наркотиков. Или настолько глупы, что бросились обратно в огонь, чтобы спасти котенка Флаффи. Это может показаться неблагодарностью с моей стороны, после того как я сам в эту же ночь был в некотором смысле спасен кошкой. Но теперь я понял, как люди умирали при таких обстоятельствах: дым и клубящаяся темнота дезориентировали сильнее, чем наркотики или выпивка, и чем дольше ты вдыхал отравленный воздух, тем менее подвижным становился твой разум, пока мысли не начинали путаться, и даже паника не могла их сфокусировать.
  
  Когда я впервые поднялся по лестнице, чтобы посмотреть, что случилось с Анджелой, я был поражен тем, насколько спокоен и собран я был, несмотря на угрозу неминуемого насилия. С толстым ложкой мужской гордости как приторный, как щепотка майонез, я даже почувствовал в сердце мое замешательство энтузиазм к опасности.
  
  Что могут изменить десять минут. Теперь, когда мне стало совершенно очевидно, что я никогда не смогу вести себя в подобных ситуациях даже с половиной апломба Бэтмена, романтика опасности не смогла меня взволновать.
  
  Внезапно, выползая из мрачной мглы, что-то задело меня и ткнулось носом в шею, в подбородок: что-то живое. В цирке из трехсот кругов моего разума я представил Анджелу Ферримен на животе, оживленную каким-то злым вуду, скользящую по полу мне навстречу и запечатлевающую холодными губами кровавый поцелуй на моем горле. Последствия кислородного голодания становились настолько серьезными, что даже этого отвратительного образа было недостаточно, чтобы шокировать меня и привести в более ясное состояние сознания, и я рефлекторно нажал на кнопку выстрела.
  
  Слава Богу, я выстрелил совершенно не в ту сторону, потому что даже когда звук выстрела эхом разнесся по гостиной, я узнал холодный нос у своего горла и теплый язык в ухе - это были носы моей единственной собаки, моего верного компаньона, моего Орсона.
  
  “Привет, приятель”, - сказал я, но это прозвучало как бессмысленное карканье.
  
  Он лизнул меня в лицо. У него было собачье дыхание, но я действительно не могла винить его за это.
  
  Я яростно заморгала, чтобы прояснить зрение, и красный свет запульсировал по комнате ярче, чем когда-либо. Тем не менее, я не получил ничего лучшего, чем смазанное изображение его мохнатой морды, прижатой к полу передо мной.
  
  Тогда я поняла, что если бы он смог проникнуть в дом и найти меня, то смог бы показать мне выход до того, как мы загорелись и запахло паленой джинсовой тканью и мехом.
  
  Я собрал достаточно сил, чтобы неуверенно подняться на ноги. Упрямый комок тошноты снова подступил к моему горлу, но, как и прежде, я подавил его.
  
  Крепко зажмурив глаза, стараясь не думать о волне сильного жара, которая внезапно накрыла меня, я протянула руку и схватила Орсона за толстый кожаный ошейник, который было легко найти, потому что он был прижат к моим ногам.
  
  Орсон держал морду близко к полу, чтобы иметь возможность дышать, но мне пришлось задержать дыхание и не обращать внимания на щекочущий ноздри дым, пока собака вела меня по дому. Он показал мне как можно меньше предметов мебели, и у меня нет ни малейшего подозрения, что он развлекался посреди такой трагедии и ужаса. Когда я ударился лицом о дверной косяк, я не выбил ни одного зуба. Тем не менее, во время этого короткого путешествия я неоднократно благодарил Бога за то, что он проверил меня на опыт, а не на слепоту.
  
  Как раз в тот момент, когда я подумала, что могу упасть в обморок, если не упаду на пол, чтобы глотнуть свежего воздуха, я почувствовала холодный сквозняк на своем лице, и когда я открыла глаза, я смогла видеть. Мы были на кухне, куда огонь еще не добрался. Дыма тоже не было, потому что ветерок, врывавшийся через открытую заднюю дверь, гнал все это в столовую.
  
  На столе стояли свечи в рубиново-красных подсвечниках, бокалы для вина и открытая бутылка абрикосового бренди. Моргая от этой уютной картины, я почти поверил, что события последних нескольких минут были всего лишь чудовищным сном и что Анджела, все еще запутавшаяся в кардигане своего покойного мужа, снова сядет здесь со мной, наполнит свой бокал и закончит свою странную историю.
  
  Во рту у меня было так сухо и противно, что я чуть не прихватил с собой бутылку бренди. Однако Бобби Хэллоуэй предпочел бы пиво, и это было бы лучше.
  
  Теперь засов на кухонной двери был отодвинут. Каким бы умным ни был Орсон, я сомневалась, что он смог бы открыть запертую дверь, чтобы добраться до меня; во-первых, у него не было ключа. Очевидно, убийцы бежали этим путем.
  
  Выйдя на улицу, тяжело дыша, чтобы выпустить последние клубы дыма из легких, я сунул "Глок" в карман куртки. Я нервно оглядела задний двор в поисках нападавших, вытирая влажные руки о джинсы.
  
  Подобно рыбам, стайкой плавающим под посеребренной поверхностью пруда, тени облаков проплывали по залитой лунным светом лужайке.
  
  Больше ничего не двигалось, кроме колеблемой ветром растительности.
  
  Схватив свой велосипед и прокатив его через внутренний дворик к заросшему беседкой проходу, я с удивлением посмотрел на дом, пораженный тем, что он не был полностью охвачен пламенем. Вместо этого снаружи были видны лишь незначительные признаки того, что пламя распространяется из комнаты в комнату внутри: яркие языки пламени обвивали драпировки на двух окнах верхнего этажа, белые лепестки дыма распускались из вентиляционных отверстий на карнизах чердака.
  
  Если не считать шума и ворчания непостоянного ветра, ночь была неестественно тихой. Мунлайт-Бей - это не город, но, тем не менее, у него обычно отчетливый ночной голос: шум нескольких движущихся машин, отдаленная музыка из коктейль-бара или ребенок, играющий на гитаре на заднем крыльце, лай собаки, шуршание больших щеток в машине для уборки улиц, голоса прохожих, смех старшеклассников, собравшихся у торгового центра Millennium Arcade на Эмбаркадеро-Уэй, время от времени меланхоличный свист пассажирского поезда Amtrak или вереницы товарных вагонов, приближающихся к океану Переход авеню .... Однако не в этот момент и не этой ночью. С таким же успехом мы могли оказаться в самом глухом районе города-призрака глубоко в пустыне Мохаве.
  
  Очевидно, грохот одиночного выстрела, который я произвел в гостиной, был здесь недостаточно громким, чтобы привлечь чье-либо внимание.
  
  Под решетчатой аркой, в сладком благоухании жасмина, ведя велосипед вперед, тихо постукивая подшипниками колес, с совсем не тихим стуком сердца я поспешила вслед за Орсоном к главным воротам. Он вскочил и отодвинул лапой задвижку - его трюк, который я видел раньше. Мы вместе вышли по дорожке на улицу, двигаясь быстро, но не бегом.
  
  Нам повезло: свидетелей не было. По улице не было ни приближающегося, ни удаляющегося транспорта. Пешком тоже никто не шел.
  
  Если бы сосед увидел, как я выбегаю из дома как раз в тот момент, когда он загорелся, шеф полиции Стивенсон мог бы использовать это как предлог, чтобы отправиться на мои поиски. Застрелить меня, когда я оказывал сопротивление при аресте. Сопротивлялся я или нет.
  
  Я вскочил на велосипед, удерживая равновесие одной ногой на тротуаре, и оглянулся на дом. Ветер трепал листья огромных магнолий, и сквозь ветви я мог видеть, как огонь пляшет в нескольких окнах нижнего и верхнего этажей.
  
  Полный горя и возбуждения, любопытства и страха, печали и мрачного удивления, я мчался по тротуару, направляясь к улице с меньшим количеством фонарей. Громко дыша, Орсон бежал рядом со мной.
  
  Мы прошли почти квартал, когда я услышал, как в доме Паромщика начали взрываться стекла, выбитые из-за сильной жары.
  
  
  16
  
  
  Звезды между ветвями, лунный свет, пробивающийся сквозь листву, гигантские дубы, ласковая темнота, покой надгробий - и, для одного из нас, вечно интригующий запах спрятавшихся белок: мы снова были на кладбище, примыкающем к католической церкви Святой Бернадетты.
  
  Мой велосипед был прислонен к гранитному надгробию, увенчанному головой гранитного ангела в ореоле. Я сидел — без нимба — спиной к другому камню, на вершине которого был изображен крест.
  
  В нескольких кварталах отсюда внезапно смолк вой сирен - к резиденции Ферримена подъехали пожарные машины.
  
  Я не доехал на велосипеде до дома Бобби Хэллоуэя, потому что у меня начался постоянный приступ кашля, который мешал мне управлять автомобилем. Походка Орсона тоже стала шаткой, когда он яростно чихнул, выдыхая стойкий запах костра.
  
  Теперь, в компании толпы, слишком мертвой, чтобы обижаться, я отхаркнул густую, пахнущую сажей мокроту и выплюнул ее среди узловатых поверхностных корней ближайшего дуба, надеясь, что не убиваю это могучее дерево, которое пережило два столетия землетрясений, штормов, пожаров, насекомых, болезней и — совсем недавно — страсть современной Америки к строительству минимоллов с пончиками на каждом углу. Вкус у меня во рту не мог бы сильно измениться, если бы я ел брикеты древесного угля в бульоне из жидкой закваски.
  
  Пробыв в горящем доме меньше времени, чем его более безрассудный хозяин, Орсон пришел в себя быстрее меня. Не успел я наполовину закончить отхаркиваться, как он уже расхаживал взад-вперед между ближайшими надгробиями, старательно вынюхивая древесных грызунов с пушистыми хвостами.
  
  В перерывах между приступами кашля и отхаркивания я разговаривал с Орсоном, если он был в поле зрения, и иногда он поднимал свою благородную черную голову и делал вид, что слушает, время от времени виляя хвостом, чтобы подбодрить меня, хотя часто он не мог оторвать своего внимания от беличьего следа.
  
  “Что, черт возьми, произошло в том доме?” Спросил я. “Кто ее убил, почему они играли со мной в игры, в чем был смысл всей этой истории с куклами, почему они просто не перерезали мне горло и не сожгли меня вместе с ней?”
  
  Орсон покачал головой, и я решил поиграть в интерпретацию его ответа. Он не знал. Озадаченно покачал головой. Невежественный. Он был невежественным. Он не знал, почему они не перерезали мне горло.
  
  “Я не думаю, что это был "Глок ". Я имею в виду, что их было больше, чем один, по крайней мере двое, возможно, трое, так что они могли бы легко одолеть меня, если бы захотели. И хотя они перерезали ей горло, у них, должно быть, было собственное оружие. Я имею в виду, это серьезные ублюдки, злобные убийцы. Они вырезают людям глаза ради забавы. Они бы не брезговали носить оружие, поэтому ”Глок" их бы не напугал ".
  
  Орсон склонил голову набок, обдумывая проблему. Возможно, это был "Глок". Возможно, это было не так. С другой стороны, возможно, это было так. Кто знал? Кстати, что такое "Глок"? И чем это пахнет? Такой потрясающий запах. Такой роскошный аромат. Это беличья моча? Простите, мастер Сноу. Бизнес. Здесь нужно заняться делом.
  
  “Я не думаю, что они подожгли дом, чтобы убить меня. На самом деле им было все равно, убьют они меня или нет. Если бы им было не все равно, они бы предприняли более прямые усилия, чтобы добраться до меня. Они устроили пожар, чтобы скрыть убийство Анджелы. Это была причина, не более того ”.
  
  Нюхай, нюхай, нюхай-нюхай-нюхай: вдыхай оставшийся дурной воздух горящего дома, вдыхай оживляющий запах белки, вдыхай плохое, вдыхай хорошее.
  
  “Боже, она была таким хорошим человеком, такой щедрой”, - сказал я с горечью. “Она не заслуживала такой смерти, вообще смерти”.
  
  Орсон перестал принюхиваться, но ненадолго. Человеческие страдания. Ужасно. Ужасная вещь. Страдание, смерть, отчаяние. Но ничего не поделаешь. С этим ничего не поделаешь. Просто так устроен мир, природа человеческого существования. Ужасно. Пойдем со мной понюхаем белок, мастер Сноу. Тебе станет лучше.
  
  У меня в горле встал комок, но не острого горя, а чего-то более прозаичного, поэтому я рубил с туберкулезной яростью и, наконец, посадил черную устрицу среди корней дерева.
  
  “Если бы Саша была здесь, - сказал я, “ интересно, напоминал бы я ей сейчас Джеймса Дина?”
  
  Мое лицо было жирным и нежным. Я вытерла его рукой, которая тоже была жирной.
  
  На тонкой траве на могилах и на полированных поверхностях гранитных надгробий лунные тени от трепещущих на ветру листьев танцевали, как кладбищенские феи.
  
  Даже при таком необычном освещении я мог видеть, что ладонь, которую я поднес к лицу, была измазана сажей. “ Должно быть, от меня воняет до небес.
  
  Орсон сразу же потерял интерес к беличьему следу и нетерпеливо подошел ко мне. Он энергично обнюхал мои ботинки, ноги, грудь и, наконец, сунул морду мне под куртку и в подмышку.
  
  Иногда я подозреваю, что Орсон не только понимает больше, чем мы ожидаем от собаки, но и что у него есть чувство юмора и талант к сарказму.
  
  Насильно оторвав его морду от моей подмышки, держа его голову обеими руками, я сказал: “Ты сам не роза, приятель. И вообще, что ты за сторожевая собака? Возможно, они уже были в доме с Анджелой, когда я приехал, и она этого не знала. Но почему ты не укусил их за задницу, когда они уходили? Если они сбежали через кухонную дверь, то прошли прямо мимо тебя. Почему я не обнаружил кучу плохих парней, катающихся по заднему двору, хватающихся за задницы и воющих от боли? ”
  
  Взгляд Орсона оставался твердым, его глаза были глубокими. Он был шокирован вопросом, подразумеваемым обвинением. Потрясен. Он был мирным псом. Он был собакой мира. Охотник за резиновыми мячами, лицедей, философ и замечательный компаньон. Кроме того, мастер Сноу, моя работа заключалась в том, чтобы помешать злодеям войти в дом, а не помешать им уйти. Скатертью дорога злодеям. Кому они вообще нужны здесь? Злодеи и блохи. Скатертью дорога.
  
  Когда я сидел нос к носу с Орсоном, глядя ему в глаза, меня охватило чувство сверхъестественного — или, возможно, это было мимолетное безумие — и на мгновение я вообразил, что могу прочесть его истинные мысли, которые заметно отличались от диалога, который я придумал для него. Необычный и выбивающий из колеи.
  
  Я убрала руки с его головы, но он предпочел не отворачиваться от меня и не опускать взгляд.
  
  Я не смог опустить свой.
  
  Сказать об этом Бобби Хэллоуэю - значило бы получить рекомендацию о лоботомии: тем не менее, я чувствовал, что собака боится за меня. Жалел меня, потому что я изо всех сил старался не признать истинную глубину своей боли. Жалел меня, потому что я не мог признать, насколько сильно меня пугала перспектива остаться одному. Однако больше всего на свете он боялся за меня, как будто видел приближающуюся джаггернауту, о которой я не подозревал: огромное белое сверкающее колесо величиной с гору, которое должно было стереть меня в порошок и оставить пыль горящей на своем пути.
  
  “Что, когда, где?” Мне было интересно.
  
  Взгляд Орсона был напряженным. Анубис, египетский бог гробниц с собачьей головой, хранитель сердец мертвых, не мог бы смотреть более пронзительно. Эта моя собака не была ни Лесси, ни беззаботной диснеевской дворняжкой со строго милыми движениями и неограниченной способностью к озорному веселью.
  
  “Иногда, - сказал я ему, - ты пугаешь меня”.
  
  Он моргнул, покачал головой, отпрыгнул от меня и принялся ходить кругами среди надгробий, деловито обнюхивая траву и опавшие дубовые листья, снова притворяясь обычной собакой.
  
  Может быть, это не Орсон напугал меня. Может быть, я сам себя напугал. Возможно, его сияющие глаза были зеркалами, в которых я увидела свои собственные глаза; и в отражениях своих глаз, возможно, я увидела истины в своем собственном сердце, на которые не хотела смотреть прямо.
  
  “Это была бы интерпретация Хэллоуэя”, - сказал я.
  
  С внезапным возбуждением Орсон порылся в куче душистых листьев, все еще влажных после дневного полива из системы разбрызгивания, зарылся в них мордой, как будто охотился за трюфелями, фыркнул и забил хвостом по земле.
  
  Белки. Белки занимались сексом. Белки занимались сексом, занимались сексом прямо здесь. Белки. Прямо здесь. Запах беличьей жары и мускуса здесь, прямо здесь, Мастер Сноу, сюда, иди понюхай здесь, иди понюхай, быстро, быстро, быстро, иди понюхай секс с белкой.
  
  “Ты ставишь меня в тупик”, - сказал я ему.
  
  Во рту у меня все еще был привкус пепельного дна, но я больше не глотал сатанинскую мокроту. Теперь я должен быть в состоянии добраться до дома Бобби.
  
  Прежде чем сходить за велосипедом, я встала на колени и повернулась лицом к надгробию, к которому прислонилась. “Как у тебя дела, Ноа? Все еще покоишься с миром?”
  
  Мне не пришлось пользоваться ручным фонариком, чтобы прочитать гравировку на камне. Я перечитывал ее тысячу раз раньше и часами размышлял над названием и датами под ним.
  
  
  НОЙ ДЖОЗЕФ ДЖЕЙМС
  
  5 июня 1888- 2 июля 1984
  
  
  Ноа Джозеф Джеймс, человек с тремя именами. Меня поражает не твое имя, а твое исключительное долголетие.
  
  Девяносто шесть лет жизни.
  
  Девяносто шесть весен, лет, осени, зим.
  
  Несмотря ни на что, я до сих пор прожил двадцать восемь лет. Если госпожа Фортуна придет ко мне с полными руками, я, возможно, доживу до тридцати восьми. Если врачи окажутся плохими предсказателями, если действие законов вероятности будет приостановлено, если судьба возьмет отпуск, возможно, я доживу до сорока восьми лет. Тогда я наслаждался бы половиной срока жизни, отпущенного Ною Джозефу Джеймсу.
  
  Я не знаю, кем он был, что он делал большую часть столетия здесь, на земле, была ли у него одна жена, с которой он делил свои дни, или пережил троих, стали ли дети, которых он зачал, священниками или серийными убийцами, и я не хочу знать. Я мечтала о богатой и чудесной жизни для этого человека. Я верю, что он много путешествовал, побывал на Борнео и в Бразилии, в бухте Мобил во время Юбилея и в Новом Орлеане во время Марди Гра, на омытых солнцем островах Греции и в тайной стране Шангри-ла, расположенной высоко в твердыне Тибета. Я верю, что он любил по-настоящему и был глубоко любим в ответ, что он был воином и поэтом, искателем приключений и ученым, музыкантом и художником и моряком, который переплыл все семь морей, который смело отбросил все ограничения — если таковые вообще были - наложенные на него. Пока он остается для меня только именем и в остальном остается загадкой, он может быть таким, каким я хочу его видеть, и я могу опосредованно пережить его долгую-долгую жизнь под солнцем.
  
  Я тихо сказал: “Эй, Ной, держу пари, когда ты умер там, в 1984 году, у гробовщиков не было оружия”.
  
  Я поднялся на ноги и подошел к соседнему надгробию, где под пристальным взглядом гранитного ангела был прислонен мой велосипед.
  
  Орсон издал низкое рычание. Внезапно он напрягся, насторожившись. Его голова была высоко поднята, уши навострены. Хотя освещение было слабым, казалось, что его хвост поджат между ног.
  
  Я проследил за направлением его угольного взгляда и увидел высокого сутулого мужчину, крадущегося между надгробиями. Даже в сгущающихся сумерках он представлял собой набор углов и острых граней, как скелет в черном костюме, как будто один из соседей Ноя выбрался из своего гроба, чтобы пойти в гости.
  
  Мужчина остановился в том самом ряду могил, в котором стояли мы с Орсоном, и посмотрел на странный предмет в своей левой руке. Он оказался размером с сотовый телефон, с подсвеченным дисплеем.
  
  Он постучал по клавиатуре инструмента. Жуткая музыка электронных нот ненадолго разнеслась по кладбищу, но они отличались от телефонных гудков.
  
  Как раз в тот момент, когда облако закрыло луну, незнакомец поднес кисло-яблочно-зеленый экран поближе к своему лицу, чтобы лучше рассмотреть те данные, которые он выдавал, и этих двух мягких огоньков было достаточно, чтобы я смог их идентифицировать. Я не могла разглядеть ни рыжих волос, ни красновато-коричневых глаз, но даже в профиль худощавое лицо уиппета и тонкие губы были до дрожи знакомыми: Джесси Пинн, помощник гробовщика.
  
  Он не замечал нас с Орсоном, хотя мы стояли всего в тридцати или сорока футах слева от него.
  
  Мы играли в гранит. Орсон больше не рычал, хотя шелест ветра в дубах легко заглушил бы его ворчание.
  
  Пинн оторвал лицо от портативного устройства, посмотрел направо, на церковь Святой Бернадетты, а затем снова сверился с экраном. Наконец он направился к церкви.
  
  Он по-прежнему не замечал нас, хотя мы были чуть более чем в тридцати футах от него.
  
  Я посмотрел на Орсона.
  
  Он посмотрел на меня.
  
  Забыв о белках, мы последовали за Пинном.
  
  
  17
  
  
  Гробовщик поспешил в заднюю часть церкви, ни разу не оглянувшись через плечо. Он спустился по широкой каменной лестнице, которая вела к двери в подвал.
  
  Я внимательно следил за ним, чтобы не упускать его из виду. Остановившись всего в десяти футах от начала лестницы и под углом к ней, я посмотрел на него сверху вниз.
  
  Если бы он обернулся и посмотрел вверх, то увидел бы меня прежде, чем я успела бы скрыться из виду, но я не слишком беспокоилась. Казалось, он был настолько поглощен своей задачей, что призыв небесных труб и рев мертвых, восстающих из могил, могли не привлечь его внимания.
  
  Он изучил таинственное устройство в своей руке, выключил его и сунул во внутренний карман пальто. Из другого кармана он извлек второй инструмент, но освещение было слишком слабым, чтобы я мог разглядеть, что у него в руках; в отличие от первого предмета, в этом не было светящихся деталей.
  
  Даже сквозь шелест ветра и дубовых листьев я услышал серию щелчков и скрежещущих звуков. За ними последовал сильный щелчок, другой, а затем третий.
  
  На четвертом щелчке мне показалось, что я узнал характерный звук. Пистолет для снятия замка Lockaid. В устройстве был тонкий отмычка, которую вставляли в канал ключа, под штифтовые тумблеры. Когда вы нажали на спусковой крючок, плоская стальная пружина подскочила вверх и застряла в нескольких штифтах по прямой линии.
  
  Несколько лет назад Мануэль Рамирес устроил мне демонстрацию Lockaid. Пистолеты с защелкивающимся затвором продавались только правоохранительным органам, и владение одним из них гражданским лицом было незаконным.
  
  Хотя Джесси Пинн мог изобразить утешительное выражение на своей физиономии так же убедительно, как и Сэнди Кирк, он сжигал жертв убийств в печи крематория, чтобы помочь в сокрытии тяжких преступлений, так что законы, ограничивающие владение Lockaid, вряд ли его смутили. Возможно, у него были пределы. Возможно, например, он не столкнул бы монахиню со скалы без всякой причины. Тем не менее, вспоминая острое лицо Пинна и яростный блеск его красно-карих глаз, когда он подошел к окну крематория ранее этим вечером, я бы ни за что не поставил деньги на монахиню.
  
  Владельцу похоронного бюро потребовалось выстрелить из пистолета для снятия замка пять раз, чтобы снять все штифты и снять засов. Осторожно попробовав дверь, он вернул ключ в карман.
  
  Когда он толкнул дверь внутрь, оказалось, что подвал без окон освещен. Вырисовывающийся силуэт, он постоял, прислушиваясь, на пороге, наверное, с полминуты, его костлявые плечи наклонились влево, а наполовину опущенная голова склонилась вправо, растрепанные ветром волосы встали дыбом, как солома; внезапно он принял лучшую позу, словно внезапно ожившее пугало, снявшее поддерживавший его крест, и вошел внутрь, прикрыв за собой дверь лишь наполовину.
  
  “Останься”, - прошептал я Орсону.
  
  Я спустился по лестнице, и моя всегда послушная собака последовала за мной.
  
  Когда я приложил одно ухо к приоткрытой двери, я ничего не услышал из подвала.
  
  Орсон просунул морду в восемнадцатидюймовую щель, принюхиваясь, и, хотя я легонько постучал его по макушке, он не отстранился.
  
  Склонившись над собакой, я тоже просунул морду в щель, не для того, чтобы понюхать, но достаточно глубоко внутрь, чтобы увидеть, что лежит за ней. Прищурившись от яркого света флуоресцентных ламп, я увидел комнату размером двадцать на сорок футов с бетонными стенами и потолком, уставленную оборудованием, которое обслуживало церковь и пристроенное к ней крыло воскресной школы: пять газовых печей, большой водонагреватель, электрические сервисные панели и незнакомые мне механизмы.
  
  Джесси Пинн прошел три четверти пути через первую комнату, приближаясь к закрытой двери в дальней стене, спиной ко мне.
  
  Отойдя от двери, я достал футляр для очков из кармана рубашки. Застежка-липучка открылась со звуком, который навел меня на мысль о змеином порыве ветра, хотя я не знаю почему, ведь я никогда в своей жизни не слышал, как змеиный порыв ветра. Мое вышеупомянутое бурное воображение приняло скатологический оборот.
  
  К тому времени, как я надел очки и снова заглянул внутрь, Пинн исчез во второй подвальной комнате. Дальняя дверь тоже была приоткрыта, и за ней горел свет.
  
  “Там бетонный пол”, - прошептал я. “Мои кроссовки не издадут ни звука, но твои когти будут цокать. Останься”.
  
  Я толкнул дверь перед собой и проскользнул в подвал.
  
  Орсон остался снаружи, у подножия лестницы. Возможно, на этот раз он был послушен, потому что я дал ему для этого логическую причину.
  
  Или, возможно, из-за того, что он что-то учуял, он понял, что идти дальше было опрометчиво. У собак обоняние в тысячи раз острее нашего, что дает им больше информации, чем все человеческие чувства вместе взятые.
  
  В солнцезащитных очках я был в безопасности от света, но при этом видел более чем достаточно хорошо, чтобы ориентироваться в комнате. Я избегал открытого центра, держась поближе к печам и другому оборудованию, где я мог нырнуть в нишу и надеяться спрятаться, если услышу возвращение Джесси Пинна.
  
  Время и пот к настоящему времени снизили эффективность солнцезащитного крема на моем лице и руках, но я рассчитывала, что слой сажи защитит меня. Мои руки, казалось, были затянуты в черные шелковые перчатки, и я предположил, что мое лицо тоже скрыто маской.
  
  Когда я подошел к внутренней двери, я услышал два отдаленных голоса, оба мужские, один принадлежал Пинну. Они были приглушенными, и я не мог разобрать, о чем говорилось.
  
  Я взглянул на наружную дверь, откуда на меня смотрел Орсон, одно ухо которого было вытянуто по стойке смирно, а другое - непринужденно.
  
  За внутренней дверью была длинная, узкая, в основном пустая комната. Горело лишь несколько верхних ламп, подвешенных на цепях между открытыми водопроводными трубами и отопительными трубами, но я не снял солнцезащитных очков.
  
  В конце концов, эта камера оказалась частью L-образного пространства, а следующая, открывавшаяся справа, была длиннее и шире первой, хотя все еще слабо освещалась. Эта вторая секция использовалась как кладовая, и в поисках голосов я прокрался мимо коробок с припасами, украшений для различных праздников и торжеств и картотечных шкафов, полных церковных записей. Повсюду собирались тени, похожие на собрания монахов в рясах и капюшонах, и я снял солнечные очки.
  
  По мере того, как я продолжал, голоса становились громче, но акустика была ужасной, и я по-прежнему не мог разобрать ни слова. Хотя Пинн и не кричал, он был зол, что я понял по низкой угрозе в его голосе. Голос другого мужчины звучал так, как будто он пытался успокоить владельца похоронного бюро.
  
  На половину ширины комнаты была натянута полная роспись в натуральную величину: не только Иосиф и Святая Дева у колыбели с младенцем Христом, но и вся сцена с яслями с волхвами, верблюдами, ослами, ягнятами и ангелами-вестниками. Конюшня была сделана из досок, а тюки сена были настоящими; люди и животные были оштукатурены поверх проволочной сетки и рейки, их одежда и черты лица были нарисованы талантливым художником и защищены водостойким лаком, который придавал им сверхъестественное сияние даже при таком плохом освещении. Судя по инструментам, краске и другим расходным материалам, лежащим на периферии коллекции, производился ремонт, после которого cr èche оставят под навесом до следующего Рождества.
  
  Начиная разбирать разрозненные слова из разговора Пинна с неизвестным мужчиной, я двигался среди фигур, некоторые из которых были выше меня ростом. Сцена сбивала с толку, потому что ни один из элементов не был выставлен на всеобщее обозрение; ни один из них не находился в должном соотношении с другими. Один из мудрецов стоял, уткнувшись лицом в раструб поднятой трубы ангела, а Джозеф, казалось, был занят беседой с верблюдом. Младенец Иисус лежал без присмотра в Своей колыбели, которая стояла на тюке сена сбоку. Мария сидела с блаженной улыбкой и обожающим взглядом, но объектом ее внимания было не ее святое дитя, а оцинкованное ведро. Другой мудрый человек, казалось, смотрел в зад верблюду.
  
  Я прошел через этот неорганизованный кризис, и ближе к концу я использовал ангела, играющего на лютне, в качестве прикрытия. Я был в тени, но, выглянув из-за изгиба наполовину сложенного крыла, я увидел Джесси Пинна на свету примерно в двадцати футах от себя, он ругал другого мужчину возле лестницы, ведущей на главный этаж церкви.
  
  “Тебя предупреждали”, - сказал Пинн, повышая голос, пока он не превратился почти в рычание. “Сколько раз тебя предупреждали?”
  
  Сначала я не мог разглядеть другого мужчину, которого загораживал Пинн. Он говорил тихо, ровно, и я не мог расслышать, что он сказал.
  
  Гробовщик отреагировал с отвращением и начал взволнованно расхаживать по комнате, проводя рукой по своим растрепанным волосам.
  
  Теперь я увидел, что вторым человеком был отец Том Элиот, настоятель церкви Святой Бернадетты.
  
  “Ты дурак, ты тупое дерьмо”, - сказал Пинн яростно, с горечью. “Ты болтающий, восхваляющий Бога придурок”.
  
  Отец Том был ростом пять футов восемь дюймов, пухлый, с выразительным резиновым лицом прирожденного комика. Хотя я не был членом его — или какой—либо другой - церкви, я несколько раз разговаривал с ним, и он показался мне на редкость добродушным человеком с самоуничижительным чувством юмора и почти детским энтузиазмом к жизни. Мне было нетрудно понять, почему его прихожане обожали его.
  
  Пинн не боготворил его. Он поднял костлявую руку и указал костлявым пальцем на священника: “Меня от тебя тошнит, ты, самодовольный сукин сын”.
  
  Очевидно, отец Том решил оставить эту возмутительную словесную атаку без ответа.
  
  Расхаживая взад и вперед, Пинн рубил воздух ребром ладони, словно пытаясь — с немалым разочарованием — придать своим словам форму истины, понятной священнику. “Мы больше не потерпим ни твоего дерьма, ни твоего вмешательства. Я не собираюсь угрожать выбить тебе зубы собственноручно, хотя мне бы чертовски понравилось это делать. Знаешь, никогда не любил танцевать, но я бы точно хотел сплясать на твоем глупом лице. Но никаких угроз, как раньше, нет, не в этот раз, никогда больше. Я даже не собираюсь угрожать, что отправлю им после тебя, потому что я думаю, что это действительно понравилось бы тебе. Отец Элиот мученик, страдающий за Бога. О, тебе бы это понравилось, не так ли? — быть мучеником, безропотно переносить такую отвратительную смерть ”.
  
  Отец Том стоял, склонив голову, опустив глаза и вытянув руки по швам, словно терпеливо ожидая, когда пройдет эта буря.
  
  Пассивность священника распалила Пинна. Гробовщик сжал правую руку в кулак с острыми костяшками и ударил им по ладони левой, как будто ему нужно было услышать жесткий треск плоти о плоть, и теперь в его голосе было столько же презрения, сколько и ярости. “Однажды ночью ты проснешься, а они будут повсюду вокруг тебя, или, может быть, они застанут тебя врасплох на колокольне или в ризнице, когда ты стоишь на коленях у придела, и ты отдашься им в экстазе, в болезненном экстазе, упиваться болью, страдать за своего Бога — вот как ты это видишь — страдать за своего мертвого Бога, страдать на своем пути прямо на Небеса. Ты тупой ублюдок. Ты безнадежный дебил. Ты бы даже помолился за них, помолился всем сердцем за них, когда они разрывали тебя на куски. Не так ли, священник?”
  
  На все это круглолицый священник отвечал опущенными глазами и немым терпением.
  
  Сохранение моего собственного молчания требовало усилий. У меня были вопросы к Джесси Пинну. Много вопросов.
  
  Здесь, однако, не было крематория, к которому я мог бы прижать его ноги, чтобы вытянуть из него ответы.
  
  Пинн перестал расхаживать и навис над отцом Томом. “Больше никаких угроз в твой адрес, священник. В этом нет смысла. Просто трепещешь при мысли о страданиях за Господа. Так вот что произойдет, если ты не уберешься с нашего пути — мы потеряем твою сестру. Красотка Лаура. ”
  
  Отец Том поднял голову и встретился взглядом с Пинном, но по-прежнему ничего не сказал.
  
  “Я убью ее сам”, - пообещал Пинн. “Этим пистолетом”.
  
  Он достал пистолет из-под пиджака, очевидно, из наплечной кобуры. Даже на расстоянии и при таком слабом освещении я мог разглядеть, что ствол у него необычно длинный.
  
  Защищаясь, я опускаю руку в карман куртки, на рукоятку "Глока".
  
  “Отпусти ее”, - сказал священник.
  
  “Мы никогда ее не отпустим. Она слишком ... интересная. Факт в том, - сказал Пинн, - что прежде чем я убью Лору, я ее изнасилую. Она все еще красивая женщина, даже если становится странной.”
  
  Лора Элиот, которая была подругой и коллегой моей матери, действительно была прекрасной женщиной. Хотя я не видел ее год, ее лицо сразу же всплыло в памяти. Предположительно, она получила работу в Сан-Диего, когда Эшдон ликвидировал ее должность. Мы с папой получили письмо от Лоры, и мы были разочарованы тем, что она не приехала, чтобы попрощаться лично. Очевидно, это была легенда для прикрытия, и она все еще находилась в этом районе, удерживаемая против своей воли.
  
  Наконец обретя дар речи, отец Том сказал: “Да поможет тебе Бог”.
  
  “Мне не нужна помощь”, - сказал Пинн. “Когда я приставлю пистолет к ее рту, как раз перед тем, как нажать на курок, я скажу ей, что ее брат говорит, что скоро увидится с ней, скоро увидится в Аду, и тогда я вышибу ей мозги”.
  
  “Боже, помоги мне”.
  
  “Что ты сказал, священник?” Насмешливо осведомился Пинн.
  
  Отец Том не ответил.
  
  “Ты сказал: "Боже, помоги мне”? Усмехнулся Пинн. “Боже, помоги мне"? Чертовски маловероятно. В конце концов, ты больше не одна из Его, не так ли?”
  
  Это любопытное заявление заставило отца Тома прислониться спиной к стене и закрыть лицо руками. Возможно, он плакал; я не был уверен.
  
  “Представь лицо своей любимой сестры”, - сказал Пинн. “Теперь представь, что ее костная структура скручивается, деформируется, а верхняя часть черепа сдувается”.
  
  Он выстрелил в потолок. Ствол был длинным, потому что на нем был установлен глушитель звука, и вместо громкого выстрела не было ничего, кроме звука, похожего на удар кулаком по подушке.
  
  В то же мгновение пуля с тяжелым лязгом ударила в прямоугольный металлический абажур лампы, подвешенной прямо над гробовщиком. Люминесцентная лампа не разбилась, но лампа бешено раскачивалась на своих длинных цепях; ледяное лезвие света, похожее на уборочную косу, прочерчивало яркие дуги по комнате.
  
  В ритмичной смене света, хотя сам Пинн поначалу не двигался, его похожая на пугало тень прыгнула на другие тени, которые захлопали крыльями, как черные дрозды. Затем он убрал пистолет в кобуру под пальто.
  
  Когда цепи раскачивающегося светильника затянулись, звенья скрутились друг с другом с достаточным трением, чтобы вызвать жуткий звон, как будто алтарные служки с глазами ящерицы в пропитанных кровью рясах и стихарях звонили в немелодичные колокола сатанинской мессы.
  
  Пронзительная музыка и скачущие тени, казалось, взволновали Джесси Пинна. Он издал нечеловеческий крик, примитивный и психотический, кошачий вой из тех, что иногда будят вас ночью и заставляют задуматься о происхождении вида. Когда с его губ сорвался звук, похожий на слюну, он двумя сильными ударами вонзил кулаки в живот священника.
  
  Быстро выйдя из-за ангела, играющего на лютне, я попытался вытащить "Глок", но он зацепился за подкладку кармана моей куртки.
  
  Когда отец Том согнулся пополам от двух ударов, Пинн сцепил руки и ударил ими священника по затылку.
  
  Отец Том упал на пол, и я, наконец, вытащил пистолет из кармана.
  
  Пинн пнул священника в ребра.
  
  Я поднял "Глок", прицелился в спину Пинна и включил лазерный прицел. Когда смертельная красная точка появилась у него между лопатками, я уже собирался сказать "достаточно", но гробовщик смягчился и отошел от священника.
  
  Я хранил молчание, но отцу Тому Пинн сказал: “Если ты не участвуешь в решении, то ты - часть проблемы. Если ты не можешь быть частью будущего, тогда убирайся с дороги к черту ”.
  
  Это прозвучало как прощальная реплика. Я выключил лазерный прицел и отступил за спину ангела как раз в тот момент, когда гробовщик отвернулся от отца Тома. Он меня не видел.
  
  Под пение цепей Джесси Пинн возвращался тем же путем, каким пришел, и дрожащий звук, казалось, исходил не откуда-то сверху, а изнутри него, как будто в его крови кишела саранча. Его тень несколько раз проносилась перед ним, а затем прыгала позади, пока он не миновал дугообразный меч света от раскачивающегося светильника, не слился с темнотой и, завернув за угол, не оказался в другом конце Г-образной комнаты.
  
  Я вернул "Глок" в карман куртки.
  
  С обложки журнала "Дисфункциональный cr èche" я наблюдал за отцом Томом Элиотом. Он лежал у подножия лестницы в позе эмбриона, скорчившись от боли.
  
  Я подумывал пойти к нему, чтобы определить, серьезно ли он пострадал, и узнать все, что смогу, об обстоятельствах, стоявших за конфронтацией, свидетелем которой я только что был, но мне не хотелось раскрываться. Я остался там, где был.
  
  Любой враг Джесси Пинна должен быть моим союзником, но я не мог быть уверен в доброй воле отца Тома. Несмотря на то, что священник и гробовщик были противниками, они были игроками в каком-то таинственном подземном мире, о котором я совершенно не подозревал до этой самой ночи, так что у каждого из них было больше общего друг с другом, чем со мной. Я легко мог представить, что при виде меня отец Том закричит, зовя Джесси Пинна, и что гробовщик отлетит назад в развевающемся черном костюме, с нечеловеческим кошачьим воем, вибрирующим между его тонкими губами.
  
  Кроме того, Пинн и его команда, очевидно, где-то удерживали сестру священника. Обладание ею дало им рычаг и точку опоры, с помощью которых они могли сдвинуть отца Тома с места, в то время как у меня не было никаких рычагов воздействия.
  
  Леденящая кровь музыка раскручивающихся цепей постепенно стихла, и меч света описал неуклонно уменьшающуюся дугу.
  
  Без протеста, даже без невольного стона священник опустился на колени, собрался с силами и встал на ноги. Он не мог стоять полностью прямо. Сгорбленный, как обезьяна, и больше не комичный ни в лице, ни в теле, держась одной рукой за перила, он начал с трудом подниматься по крутым скрипучим ступеням к церкви наверху.
  
  Когда, наконец, он достигнет вершины, он выключит свет, и я останусь здесь, внизу, в темноте, которая устрашила бы даже саму святую Бернадетту, чудотворцу из Лурда. Пора уходить.
  
  Прежде чем продолжить свой путь среди фигур ЧР & # 232;че в натуральную величину, я впервые поднял глаза к нарисованным глазам ангела, играющего на лютне передо мной, - и мне показалось, что я вижу голубые глаза, такие же, как мои собственные. Я изучил остальные черты лица из лакированной штукатурки и, хотя свет был слабым, я был уверен, что у нас с этим ангелом одно лицо.
  
  Это сходство парализовало меня, и я изо всех сил пыталась понять, как этот Кристофер Сноу Энджел мог быть здесь и ждать меня. Я редко видел свое лицо при ярком освещении, но я знаю его отражение в зеркалах моих тускло освещенных комнат, и это был похожий свет. Это, несомненно, был я: каким бы блаженным я ни был, идеализированным, но это был я.
  
  После моего опыта в больничном гараже каждое происшествие и предмет, казалось, имели значение. Я больше не мог допускать возможности совпадения. Куда бы я ни посмотрел, мир источал сверхъестественное.
  
  Это был, конечно, путь к безумию: рассматривать все в жизни как один тщательно продуманный заговор, осуществляемый элитными манипуляторами, которые все видят и знают. Люди в здравом уме понимают, что люди неспособны поддерживать широкомасштабные заговоры, потому что некоторые из наших наиболее определяющих качеств как биологического вида - невнимание к деталям, склонность к панике и неспособность держать язык за зубами. С космической точки зрения, мы едва способны завязать шнурки на ботинках. Если во Вселенной действительно существует какой-то тайный порядок, это не наших рук дело, и мы, вероятно, даже не способны его постичь.
  
  Священник преодолел треть пути вверх по лестнице.
  
  Ошеломленный, я изучал ангела.
  
  Много ночей в рождественский сезон, год за годом, я катался на велосипеде по улице, на которой стоял храм Святой Бернадетты. Крестный ход был устроен на лужайке перед церковью, каждая фигура на своем месте, ни один из приносящих дары волхвов не выдавал себя за проктолога перед верблюдами — и этого ангела там не было. Или я не осознавал, что это было там. Вероятным объяснением, конечно, было то, что экспозиция была слишком ярко освещена, чтобы я рискнул любоваться ею; ангел Кристофера Сноу был частью сцены, но я всегда отворачивался от него, щурил глаза.
  
  Священник был уже на середине лестницы и взбирался быстрее.
  
  Потом я вспомнила, что Анджела Ферримен посещала мессу в церкви Святой Бернадетты. Несомненно, учитывая ее умение делать куклы, ее убедили вложить свой талант в изготовление креста.
  
  Конец тайне.
  
  Я все еще не мог понять, почему она приписала мое лицо ангелу. Если бы мои черты были где-то в сцене с яслями, они должны были быть на осле. Очевидно, ее мнение обо мне было выше, чем я ожидал.
  
  Нежеланный образ Анджелы возник перед моим мысленным взором: Анджела, какой я видел ее в последний раз, на полу в ванной, ее глаза устремлены на какое-то последнее зрелище, более далекое, чем Андромеда, голова запрокинута назад, в унитаз, горло перерезано.
  
  Внезапно я понял, что упустил важную деталь, когда нашел ее бедное растерзанное тело. Отталкиваемый приливами крови, охваченный горем, в состоянии шока и страха, я долго избегал смотреть на нее — точно так же, как в течение многих лет избегал смотреть на фигуры в ярко освещенном храме перед церковью. Я увидел важную подсказку, но не осознал ее. Теперь мое подсознание дразнило меня ею.
  
  Когда отец Том добрался до верха лестницы, он разразился рыданиями. Он сел на лестничную площадку и безутешно заплакал.
  
  Я не мог крепко ухватиться за мысленный образ лица Анджелы. Позже у нас будет время встретиться лицом к лицу с этим Великим воспоминанием Гиньоля и, пусть и неохотно, исследовать его.
  
  От ангела к верблюду, к волхвам, к Иосифу, к ослу, к Святой Деве, к ягненку, к ягненку, я бесшумно пробирался через кладовую, затем мимо картотечных шкафов и коробок с припасами, в более короткое и узкое помещение, где хранилось мало вещей, и дальше к двери подсобного помещения.
  
  Звуки страданий священника отражались от бетонных стен, затихая, пока не стали похожи на крики некоего призрачного существа, едва способного донести себя до слуха сквозь холодный барьер между этим миром и потусторонним.
  
  Я с грустью вспомнил мучительное горе моего отца в холодильной камере больницы Милосердия в ночь смерти моей матери.
  
  По причинам, которые я не совсем понимаю, я держу свои страдания при себе. Когда раздается один из этих диких криков, я кусаюсь изо всех сил, пока не выжму из него всю энергию и не проглочу это невысказанным.
  
  Во сне я скриплю зубами — неудивительно, — пока не просыпаюсь по ночам с болью в челюстях. Возможно, я боюсь озвучивать во сне чувства, которые предпочитаю не выражать наяву.
  
  Выходя из церковного подвала, я ожидал, что гробовщик — восковой и бледный, с глазами, похожими на застарелые кровавые пузыри — упадет на меня сверху, или вынырнет из тени у моих ног, или выпрыгнет, как злой чертик из табакерки, из дверцы печи. Он не ждал меня нигде на моем маршруте.
  
  Снаружи Орсон вышел ко мне из-за надгробий, где он прятался от Пинна. Судя по поведению собаки, гробовщик ушел.
  
  Он уставился на меня с большим любопытством — или мне показалось, что он это сделал, — и я сказал: “Я действительно не знаю, что там произошло. Я не знаю, что это значило”.
  
  Он казался сомневающимся. У него дар выглядеть сомнительным: тупое лицо, непоколебимый взгляд.
  
  “Правда”, - настаивал я.
  
  В сопровождении Орсона Пэддинга я вернулся к своему велосипеду. Гранитный ангел, охраняющий мой транспорт, нисколько не походил на меня.
  
  Раздражительный ветер снова сменился ласковым бризом, и дубы стояли молча.
  
  Движущаяся филигрань облаков серебрилась на фоне серебряной луны.
  
  Большая стая трубных стрижей слетела с крыши церкви и уселась на деревьях, и несколько соловьев тоже вернулись, как будто кладбище не было освящено до тех пор, пока Пинн не покинул его.
  
  Держа велосипед за руль, я осмотрел ряды надгробий и сказал: “... темнота сгущалась вокруг них, наконец сменившись землей’. Это Луиза Глок, великая поэтесса”.
  
  Орсон фыркнул, словно соглашаясь.
  
  “Я не знаю, что здесь происходит, но я думаю, что многие люди умрут, прежде чем это закончится, и некоторые из них, вероятно, будут людьми, которых мы любим. Может быть, даже я. Или ты ”.
  
  Взгляд Орсона был серьезным.
  
  Я посмотрел мимо кладбища на улицы моего родного города, которые внезапно стали намного страшнее, чем любой склад костей.
  
  “Давай выпьем пива”, - сказал я.
  
  Я забрался на свой велосипед, а Орсон станцевал собачий танец на кладбищенской траве, и на какое-то время мы оставили мертвых позади.
  
  
  
  ТРИ. ПОЛНОЧНЫЙ ЧАС
  
  
  18
  
  
  Коттедж - идеальное место жительства для такого закоренелого человека, как Бобби. Он стоит на южном берегу залива, далеко на мысе, и является единственным строением в радиусе трех четвертей мили. Его окружает прибой Пойнт-брейк.
  
  Из города огни дома Бобби Хэллоуэя кажутся настолько далекими от огней вдоль внутреннего изгиба залива, что туристы предполагают, что видят лодку, стоящую на якоре в канале за нашими защищенными водами. Для давних жильцов коттедж является достопримечательностью.
  
  Это место было построено сорок пять лет назад, до того, как на прибрежную застройку были наложены многочисленные ограничения, и у него никогда не появлялось соседей, потому что в те дни вдоль берега было в изобилии дешевой земли, где ветер и погода были более благоприятными, чем на пойнте, и где были улицы и удобные подсобные помещения. К тому времени, когда береговые участки, а затем холмы за ними, были засыпаны, правила, изданные Калифорнийской береговой комиссией, сделали строительство на заливе Хорнс невозможным.
  
  Задолго до того, как дом перешел во владение Бобби, положение о дедушке в законе сохранило свое существование. По его словам, Бобби намеревался умереть в этом необычном месте, окутанном шумом прибоя, но только после середины первого столетия нового тысячелетия.
  
  Вдоль горна не ведет ни мощеная, ни посыпанная гравием дорога, только широкая каменистая тропа, обрамленная низкими дюнами, ненадежно удерживаемыми на месте высокой, редкой прибрежной травой.
  
  Рога, обрамляющие залив, представляют собой естественные образования, изогнутые полуострова: это остатки края огромного потухшего вулкана. Сам залив представляет собой вулканический кратер, покрытый тысячелетними приливами и отливами песком. Вблизи берега южный рог имеет ширину от трехсот до четырехсот футов, но в мысе сужается до ста.
  
  Когда я преодолел две трети пути до дома Бобби, мне пришлось слезть с велосипеда и идти пешком. Мягкие песчаные заносы глубиной менее фута пересекали скальную тропу. Они не стали бы препятствием для полноприводного джипа-универсала Бобби, но затрудняли кручение педалей.
  
  Обычно эта прогулка была мирной, поощряющей медитацию. Сегодня вечером рог был безмятежен, но казался таким же чужим, как скальный выступ на Луне, и я постоянно оглядывался назад, ожидая увидеть кого-то преследующего меня.
  
  Одноэтажный коттедж из тикового дерева с крышей из кедровой дранки. Выветрившееся до блестящего серебристо-серого цвета дерево принимает ласку лунного света, как женское тело принимает прикосновение любовника. С трех сторон дом окружает глубокая веранда, обставленная креслами-качалками и глайдерами.
  
  Здесь нет деревьев. Ландшафтный дизайн состоит только из песка и дикой прибрежной травы. В любом случае, глаз нетерпелив к более близкому виду и предпочитает небо, море и мерцающие огни Мунлайт-Бэй, которые кажутся более чем в трех четвертях мили от нас.
  
  Выигрывая время, чтобы успокоить нервы, я прислонил велосипед к перилам крыльца и прошел мимо коттеджа до конца пойнта. Там мы с Орсоном стояли на вершине склона, который спускался на тридцать футов к пляжу.
  
  Прибой был таким медленным, что вам пришлось бы потрудиться, чтобы поймать волну, и поездка длилась бы недолго. Был почти прилив, хотя стояла четвертая четверть луны. Прибой тоже был немного неспокойным из-за берегового ветра, который был достаточно порывистым, чтобы вызвать здесь небольшую волну, хотя в городе она была почти мертвой.
  
  Лучше всего подходит морской ветер, разглаживающий поверхность океана. Он сдувает брызги с гребней волн, заставляет их дольше держаться и заставляет их выдалбливаться, прежде чем они разобьются.
  
  Мы с Бобби занимаемся серфингом с одиннадцати лет: он днем, мы оба ночью. Многие серферы катаются на волнах при лунном свете, меньше, когда луна заходит, но нам с Бобби больше всего нравится во время шторма, когда даже звезд нет.
  
  Мы были паиньками вместе, совершенно надоедливыми серфингистами-полукровками, но мы стали серфингистами-нацистами еще до того, как нам исполнилось четырнадцать, и мы были зрелыми занудами к тому времени, когда Бобби закончил среднюю школу, а я получил диплом о домашнем образовании. Теперь Бобби больше, чем просто серфингист; он настоящий серфингист, и люди по всему миру обращаются к нему, чтобы узнать, где в следующий раз будут разбиваться большие волны.
  
  Боже, я люблю ночное море. Это темнота, превращенная в жидкость, и нигде в этом мире я не чувствую себя так дома, как среди этих черных волн. Единственный источник света, который когда-либо возникает в океане, - это биолюминесцентный планктон, который становится сияющим, когда его потревожат, и хотя из-за него целая волна может светиться интенсивным лаймово-зеленым цветом, их яркость приятна для моих глаз. В ночном море нет ничего, от чего я должен прятаться или от чего я должен даже отводить взгляд.
  
  К тому времени, как я вернулся в коттедж, Бобби уже стоял в открытой входной двери. Благодаря нашей дружбе все лампы в его доме установлены на реостатах; теперь он приглушил их до уровня свечей.
  
  Я понятия не имею, как он узнал о моем приезде. Ни я, ни Орсон не издали ни звука. Бобби просто всегда знает.
  
  Он был босиком, даже в марте, но вместо плавок или шорт на нем были джинсы. Его рубашка была гавайской — другого стиля у него нет, — но он сделал уступку сезону, надев под рубашку с коротким рукавом белый хлопчатобумажный свитер с круглым вырезом, на котором были изображены яркие забавные попугаи и пышные пальмовые листья.
  
  Когда я поднимался по ступенькам на крыльцо, Бобби подал мне шаку, сигнал серфингиста рукой, который сделать проще, чем знак, которым они обмениваются в "Звездном пути", который, вероятно, основан на шаке. Сложите три средних пальца на ладони, вытяните большой и мизинец и лениво покачивайте рукой. Это много чего значит — привет, как дела, расслабься, отличная поездка — все дружелюбно, и это никогда не будет воспринято как оскорбление, если только ты не помашешь этим кому-то, кто не является серфером, например, члену лос-анджелесской банды, и в этом случае тебя могут застрелить.
  
  Мне не терпелось рассказать ему обо всем, что произошло после захода солнца, но Бобби ценит спокойный подход к жизни. Если бы он был еще более спокойным, он был бы мертв. Кроме как оседлав волну, он ценит спокойствие. Дорожит им. Если ты собираешься стать другом Бобби Хэллоуэя, ты должен научиться принимать его взгляд на жизнь: ничто из того, что происходит дальше, чем в полумиле от пляжа, не имеет достаточной важности, чтобы беспокоиться, и ни одно событие не является достаточно торжественным или стильным, чтобы оправдать ношение галстука. Он реагирует на вялую беседу лучше, чем на болтовню, на косвенность лучше, чем на прямые высказывания.
  
  “Нальешь мне пива?” Спросил я.
  
  Бобби сказал: “Corona, Heineken, Löwenbr äu?”
  
  “Корона для меня”.
  
  Направляясь через гостиную, Бобби спросил: “Тот, с хвостом, пьет сегодня вечером?”
  
  “У него будет настоящий Кайф”.
  
  “Светлый или темный?”
  
  “Темно”, - сказал я.
  
  “Должно быть, это была тяжелая ночь для собак”.
  
  “Настоящий корявый”.
  
  Коттедж состоит из большой гостиной, кабинета, где Бобби отслеживает волны по всему миру, спальни, кухни и ванной комнаты. Стены из хорошо промасленного тика, темные и богатые, большие окна, полы из шифера и удобная мебель.
  
  Орнамент — за исключением естественной обстановки — представлен восемью удивительными акварелями Пиа Клик, женщины, которую Бобби все еще любит, хотя она ушла от него, чтобы провести время в заливе Ваймеа, на северном побережье Оаху. Он хотел поехать с ней, но она сказала, что ей нужно побыть одной в Ваймеа, которую она называет своим духовным домом; гармония и красота этого места должны дать ей душевное спокойствие, необходимое для того, чтобы решить, смириться со своей судьбой или нет. Я не знаю, что это значит. Бобби тоже не знает. Пиа сказала, что ее не будет месяц или два. Это было почти три года назад. Волна в Ваймеа поднимается из-за чрезвычайно глубокой воды. Волны высокие, похожие на стены. Пиа говорит, что они зеленого цвета полупрозрачного нефрита. Иногда я мечтаю гулять по этому берегу и слышать грохот прибоя. Раз в месяц Бобби звонит Пиа, или она звонит ему. Иногда они разговаривают несколько минут, иногда часами. У нее нет другого мужчины, и она действительно любит Бобби. Пиа - один из самых добрых, нежных, умных людей, которых я когда-либо знал. Я не понимаю, почему она это делает. Бобби тоже. Дни идут. Он ждет.
  
  На кухне Бобби достал из холодильника бутылку "Короны" и протянул ее мне.
  
  Я открутил крышку и сделал глоток. Ни лайма, ни соли, ни каких-либо претензий.
  
  Он открыл Heineken для Орсона. “Половину или все?”
  
  Я сказал: “Это радикальная ночь”. Несмотря на ужасные новости, я погрузился в тропические ритмы Боббиленда.
  
  Он вылил содержимое бутылки в глубокую металлическую эмалированную миску на полу, которую держит для Орсона. На чаше он нарисовал печатными буквами БУТОН РОЗЫ - отсылку к детским санкам из " Гражданина Кейна " Орсона Уэллса .
  
  У меня нет намерения склонять моего собачьего компаньона к алкоголизму. Он не каждый день пьет пиво и обычно распивает бутылку со мной. Тем не менее, у него есть свои удовольствия, и я не собираюсь отказывать ему в том, что ему нравится. Учитывая его внушительный вес, он не опьянеет от одной кружки пива. Однако осмелюсь дать ему два, и он переопределит термин "тусовщица" . party animal
  
  Пока Орсон шумно поглощал "Хайнекен", Бобби открыл "Корону" для себя и прислонился к холодильнику.
  
  Я прислонился к столешнице рядом с раковиной. Там был стол со стульями, но на кухне мы с Бобби обычно сидим наклонившись.
  
  Мы похожи во многих отношениях. У нас одинаковый рост, практически одинаковый вес и одинаковый тип телосложения. Хотя у него очень темно-каштановые волосы и глаза цвета воронова крыла, такие черные, что кажется, будто в них есть голубые отблески, нас приняли за братьев.
  
  У нас обоих тоже есть коллекция шишек от серфинга, и, прислонившись к холодильнику, Бобби рассеянно потирал шишки тыльной стороной одной босой ноги о верхнюю часть другой. Это узловатые отложения кальция, которые образуются от постоянного давления на доску для серфинга; вы получаете их на пальцах ног и на макушках стоп от гребли в положении лежа. У нас они тоже есть на коленях, а у Бобби - на нижних ребрах.
  
  Я, конечно, не загорелый, как Бобби. Он загорелый сверх всякой меры. Круглый год он бог солнца с максимальной коричневой кожей, а летом он как тост, намазанный маслом. Он танцует мамбо с меланомой, и, возможно, однажды мы умрем от того же солнца, которое он обхаживает, а я отвергаю.
  
  “Сегодня были какие-то нереальные молнии”, - сказал он. “Рост шесть футов, идеальная форма”.
  
  “Сейчас выглядит слишком медленно”.
  
  “Да. Смягчился к закату”.
  
  Мы потягивали пиво. Орсон с удовольствием облизал свои отбивные.
  
  “Итак, ” сказал Бобби, “ твой отец умер”.
  
  Я кивнула. Должно быть, Саша позвонила ему.
  
  “Хорошо”, - сказал он.
  
  “Да”.
  
  Бобби не жестокий и не бесчувственный. Он имел в виду, что хорошо, что страдания моего отца закончились.
  
  Между нами говоря, мы часто говорим о многом несколькими словами. Люди ошибочно принимают нас за братьев не только потому, что у нас одинаковый рост, вес и тип телосложения..
  
  “Ты вовремя добрался до больницы. Так что все было круто”.
  
  “Это было”.
  
  Он не спрашивал меня, как я справляюсь с этим. Он знал.
  
  “Итак, после больницы, - сказал он, - ты спела пару номеров в шоу менестрелей”.
  
  Я дотронулся перепачканной сажей рукой до своего перепачканного сажей лица. “ Кто-то убил Анджелу Ферримен, поджег ее дом, чтобы скрыть это. Я чуть не поймал в небе великого онаула-лоа.
  
  “Кто этот ”кто-то"?"
  
  “Хотел бы я знать. Те же люди украли тело отца”.
  
  Бобби отпил немного пива и ничего не сказал.
  
  “Они убили бродягу, обменяли его тело на тело отца. Возможно, тебе не захочется об этом знать.
  
  Некоторое время он взвешивал мудрость невежества и силу любопытства. “Я всегда могу забыть, что слышал это, если это покажется разумным”.
  
  Орсон рыгнул. От пива у него газообразование.
  
  Когда пес завилял хвостом и умоляюще посмотрел на него, Бобби сказал: “Больше не для тебя, мохнатая морда”.
  
  “Я голоден”, - сказал я.
  
  “Ты тоже грязный. Прими душ, возьми что-нибудь из моей одежды. Я приготовлю несколько тако ”кудахчущий"".
  
  “Решил привести себя в порядок, искупавшись”.
  
  “Там, снаружи, сосок”.
  
  “По ощущениям около шестидесяти градусов”.
  
  “Я говорю о температуре воды. Поверь мне, коэффициент прижима высок. В душе лучше”.
  
  “Орсону тоже нужно преобразиться”.
  
  “Возьми его с собой в душ. Там много полотенец”.
  
  “Очень по-братски с твоей стороны”, - сказал я. “По-броли" означает "по-братски”.
  
  “Да, я такой христианин, что больше не катаюсь на волнах — я просто хожу по ним”.
  
  После нескольких минут в Bobbyland я расслабился и захотел поделиться своими новостями. Бобби больше, чем любимый друг. Он - транквилизатор.
  
  Внезапно он отошел от холодильника и склонил голову набок, прислушиваясь.
  
  “Что-нибудь?” Я спросил.
  
  “Кто-то”.
  
  Я не слышал ничего, кроме постепенно стихающего голоса ветра. Из-за закрытых окон и такого медленного прибоя, что я даже не слышал шума моря, но я заметил, что Орсон тоже был настороже.
  
  Бобби направился из кухни посмотреть, кто бы мог быть посетителем, и я сказал: “Братан”, - и протянул ему "Глок".
  
  Он с сомнением посмотрел на пистолет, затем на меня. “Веди себя непринужденно”.
  
  “Этот бродяга. Они вырезали ему глаза”.
  
  “Почему?”
  
  Я пожал плечами. “Потому что они могли?”
  
  Какое-то мгновение Бобби обдумывал мои слова. Затем он достал ключ из кармана джинсов и отпер кладовку для метел, в которой, насколько я помню, никогда раньше не было замка. Из узкого шкафа он достал помповое ружье с пистолетной рукояткой.
  
  “Это что-то новенькое”, - сказал я.
  
  “Средство от головорезов”.
  
  В Bobbyland жизнь была не такой, как обычно. Я не смог удержаться: “Оставайся непринужденным”.
  
  Мы с Орсоном последовали за Бобби через гостиную на переднее крыльцо. Прибрежный поток слегка пах водорослями.
  
  Коттедж выходил окнами на север. В заливе не было лодок — по крайней мере, ни одной с ходовыми огнями. На востоке вдоль берега и на холмах мерцал город.
  
  Вокруг коттеджа на оконечности рога виднелись низкие дюны и прибрежная трава, покрытая инеем в лунном свете. Поблизости никого не было видно.
  
  Орсон поднялся на верхнюю ступеньку и застыл, подняв голову и вытянув ее вперед, принюхиваясь к воздуху и улавливая запах, более интересный, чем водоросли.
  
  Полагаясь, возможно, на шестое чувство, Бобби даже не взглянул на собаку, чтобы подтвердить свои подозрения. “Оставайся здесь. Если я кого-нибудь выгоню, скажи ему, что он не может уйти, пока мы не подтвердим его парковочный талон ”.
  
  Босиком он спустился по ступенькам и пересек дюны, чтобы взглянуть вниз по крутому склону, ведущему к пляжу. Кто-то мог лежать на этом склоне и наблюдать за коттеджем из укрытия.
  
  Бобби шел по гребню набережной, направляясь к мысу, изучая склон и пляж внизу, оборачиваясь каждые несколько шагов, чтобы осмотреть территорию между ним и домом. Он держал дробовик наготове обеими руками и проводил обыск с военной методичностью.
  
  Очевидно, он проходил через это не раз раньше. Он не сказал мне, что его кто-то преследовал или беспокоили злоумышленники. Обычно, если бы у него была серьезная проблема, он бы поделился ею со мной.
  
  Мне было интересно, какую тайну он хранит.
  
  
  19
  
  
  Отвернувшись от ступенек и просунув морду между балясинами в восточном конце крыльца, Орсон смотрел не на запад, в сторону Бобби, а назад, вдоль горна, в сторону города. Он зарычал глубоко в горле.
  
  Я проследил за направлением его взгляда. Даже при полной луне, которую в данный момент не закрывали рваные лохмотья облаков, я не смог никого разглядеть.
  
  С постоянством урчащего мотора низкое рычание собаки продолжалось непрерывно.
  
  На западе Бобби достиг точки, все еще двигаясь вдоль гребня насыпи. Хотя я мог видеть его, он был немногим больше серой фигуры на совершенно черном фоне моря и неба.
  
  Пока я смотрел в другую сторону, кто-то мог ударить Бобби так внезапно и яростно, что он не смог бы закричать, и я бы ничего не узнал. Теперь, обогнув мыс и начав приближаться к дому вдоль южного склона рога, эта размытая серая фигура могла быть кем угодно.
  
  Рычащему псу я сказал: “Ты меня пугаешь”.
  
  Хотя я напрягал зрение, я все еще не мог различить никого или какую-либо угрозу на востоке, где внимание Орсона было приковано к нему. Единственным движением было колыхание высокой, редкой травы. Стихающий ветер был недостаточно силен даже для того, чтобы сдуть песок с хорошо утрамбованных дюн.
  
  Орсон перестал ворчать и затопал вниз по ступенькам крыльца, словно в погоне за добычей. Вместо этого он бросился на песок всего в нескольких футах слева от ступенек, где поднял заднюю лапу и опорожнил мочевой пузырь.
  
  Когда он вернулся на крыльцо, по его бокам пробегала заметная дрожь. Снова посмотрев на восток, он не возобновил рычания; вместо этого он нервно заскулил.
  
  Эта перемена в нем встревожила меня больше, чем если бы он начал яростно лаять.
  
  Я бочком прошла через крыльцо к западному углу коттеджа, пытаясь наблюдать за песчаным передним двором, но также желая как можно дольше держать Бобби — если это действительно был Бобби — в поле зрения. Вскоре, однако, все еще пробираясь вдоль южной набережной, он исчез за домом.
  
  Когда я поняла, что Орсон перестал ныть, я повернулась к нему и обнаружила, что он ушел.
  
  Я подумал, что он, должно быть, погнался за чем-то ночью, хотя было удивительно, что он убежал так беззвучно. С тревогой возвращаясь тем же путем, каким пришел, через крыльцо к ступенькам, я нигде не мог разглядеть собаку среди залитых лунным светом дюн.
  
  Затем я обнаружила его у открытой входной двери, настороженно выглядывающим наружу. Он отступил в гостиную, сразу переступив порог. Его уши были прижаты к черепу. Его голова была опущена. Его шерсть встала дыбом, как будто он получил удар током. Он не рычал и не скулил, но дрожь прошла по его бокам.
  
  Орсон отличается многими качествами — не в последнюю очередь странностью, — но он не труслив и не глуп. От чего бы он ни отступал, это, должно быть, было достойно его страха.
  
  “ В чем проблема, приятель? - спросил я.
  
  Не удостоив меня даже мимолетным взглядом, пес продолжал пристально разглядывать бесплодный пейзаж за крыльцом. Хотя он обнажил свои черные губы, из них не вырвалось рычания. Очевидно, он больше не вынашивал никаких агрессивных намерений; скорее, его оскаленные зубы, казалось, выражали крайнее отвращение.
  
  Когда я повернулся, чтобы вглядеться в ночь, я краем глаза заметил движение: расплывчатое изображение человека, бегущего на полусогнутых, обходящего коттедж с востока на запад, быстро продвигающегося длинными плавными шагами через последний ряд дюн, отмечавших вершину склона, ведущего к пляжу, примерно в сорока футах от меня.
  
  Я развернулся, поднимая "Глок". Бегущий человек либо залег на землю, либо был призраком.
  
  На мгновение я задумался, не Пинн ли это. Нет. Орсон не испугался бы Джесси Пинна или любого другого человека, подобного ему.
  
  Я пересек крыльцо, спустился по трем деревянным ступенькам и встал на песке, присматриваясь к окружающим дюнам. Редкие пучки высокой травы колыхались на ветру. Несколько береговых огней мерцали над плещущимися водами залива. Больше ничего не двигалось.
  
  Подобно рваной повязке, спадающей с сухого белого лица мумифицированного фараона, длинное узкое облако отделилось от подбородка луны.
  
  Возможно, бегущий человек был всего лишь тенью от облака. Возможно. Но я так не думал.
  
  Я оглянулась на открытую дверь коттеджа. Орсон отступил дальше от порога, вглубь гостиной. На этот раз ночью его не было дома.
  
  Я тоже чувствовал себя не совсем дома.
  
  Звезды. Луна. Песок. Трава. И ощущение, что за тобой наблюдают.
  
  Со склона, спускавшегося к пляжу, или с неглубокой лощины между дюнами, сквозь завесу травы кто-то наблюдал за мной. Взгляд может иметь вес, и этот надвигался на меня, как серия волн, не как медленный прибой, а как полностью разделенные двойные волны, обрушивающиеся на меня.
  
  Теперь собака была не единственной, у кого встала дыбом шерсть.
  
  Как раз в тот момент, когда я начал беспокоиться, что Бобби задержался смертельно надолго, он появился из-за восточного торца коттеджа. Когда он приближался, песок осыпал его босые ноги, он ни разу не взглянул на меня, но его взгляд непрерывно перемещался от дюны к дюне.
  
  Я сказал: “Орсон выбился из сил”.
  
  “Не верь этому”, - сказал Бобби.
  
  “Совершенно обесшарпанный. Он никогда раньше этого не делал. Он настоящий мужлан, этот пес ”.
  
  “Ну, если он и сделал это, - сказал Бобби, - я его не виню. Сам чуть не лишился волос”.
  
  “Кто-то там есть”.
  
  “Больше, чем один”.
  
  “Кто?”
  
  Бобби не ответил. Он поправил рукоятку дробовика, но продолжал держать его наготове, вглядываясь в окружающую ночь.
  
  “Они были здесь раньше”, - догадался я.
  
  “Да”.
  
  “Почему? Чего они хотят?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Кто они?” Я спросил снова.
  
  Как и прежде, он не ответил.
  
  “Бобби?” Я нажал.
  
  Огромная бледная масса высотой в несколько сотен футов постепенно выделялась из темноты над океаном на западе: полоса тумана, освещенная лунной белизной, простиралась далеко на север и юг. Приземлился ли он на сушу или всю ночь висел в море, туман давил на него успокаивающим давлением. На бесшумных крыльях стая пеликанов пролетела низко над полуостровом и исчезла в черных водах залива. Когда оставшийся на берегу бриз стих, высокая трава поникла и стало тихо, и я лучше мог слышать медленный шум прибоя, разбивающегося о берег залива, хотя этот звук был скорее убаюкивающим шепотом.
  
  Откуда-то со стороны пойнта крик, столь же жуткий, как карканье гагары, разорвал эту сгущающуюся тишину. Ответный крик, такой же резкий и леденящий душу, донесся из дюн ближе к дому.
  
  Это напомнило мне старые фильмы-вестерны, в которых индейцы окликают друг друга ночью, подражая птицам и койотам, чтобы скоординировать свои действия непосредственно перед нападением на окруженные фургоны поселенцев.
  
  Бобби выстрелил из дробовика в ближайшую кучку песка, напугав меня так сильно, что я чуть не разорвал аортальный клапан.
  
  Когда эхо крушения отразилось от залива и снова стихло, когда последние отзвуки были поглощены огромной подушкой тумана на западе, я спросил: “Зачем ты это сделал?”
  
  Вместо того чтобы ответить мне сразу, Бобби загнал в патронник еще один патрон и прислушался к ночи.
  
  Я вспомнил, как Пинн стрелял из пистолета в потолок церковного подвала, чтобы подчеркнуть угрозу, которую он высказал в адрес отца Тома Элиота.
  
  Наконец, когда криков, похожих на гагаринские, больше не раздавалось, Бобби сказал, как будто разговаривая сам с собой: “Возможно, в этом нет необходимости, но время от времени не повредит пропустить мимо них мысль о картечи”.
  
  “Кто? Кого ты предостерегаешь?”
  
  Я знал, что в прошлом он был загадочным, но никогда не был таким загадочным, как сейчас.
  
  Дюны продолжали завладевать его вниманием, и прошла еще минута размышлений, прежде чем Бобби внезапно посмотрел на меня, как будто забыл, что я стою рядом с ним. “Пойдем внутрь. Ты соскребаешь с себя плохую маску Дензела Вашингтона, а я приготовлю несколько убойных тако ”.
  
  Я знал, что лучше не настаивать на этом вопросе дальше. Он был загадочен либо для того, чтобы разжечь мое любопытство и укрепить свою репутацию странного человека, либо потому, что у него были веские причины держать это в секрете даже от меня. В любом случае, он был в том особом месте Бобби, где он так же недосягаем, как если бы он был на своей доске, на полпути через трубчатый радикал, на безумно полой волне.
  
  Когда я последовал за ним в дом, я все еще чувствовал, что за мной наблюдают. Внимание неизвестного наблюдателя покалывало мою спину, как следы рака-отшельника на выровненном прибоем пляже. Прежде чем закрыть входную дверь, я еще раз оглядел ночь, но наши посетители оставались хорошо скрытыми.
  
  
  ***
  
  
  Ванная комната большая и роскошная: пол из абсолютно черного гранита, столешницы в тон, красивая мебель из тикового дерева и множество зеркал со скошенными краями. Огромная душевая кабина вмещает четырех человек, что делает ее идеальной для ухода за собаками.
  
  Корки Коллинз— который построил прекрасный дом Бобби задолго до его рождения, был непритязательным парнем, но он любил удобства. Вам понравится спа-салон на четверых человек, отделанный мрамором, в углу по диагонали через комнату от душа. Может быть, Корки, которого звали Тоширо Тагава— прежде чем он сменил имя, фантазировал об оргиях с тремя пляжными девушками, или, может быть, ему просто нравилось быть абсолютно, потрясающе чистым.
  
  Будучи молодым человеком — вундеркиндом, только что окончившим юридическую школу в 1941 году, в возрасте всего двадцати одного года, — Тоширо был похоронен в Манзанаре, лагере, где лояльные американцы японского происхождения оставались в заключении на протяжении всей Второй мировой войны. После войны, разгневанный и униженный, он стал активистом, приверженным делу обеспечения справедливости для угнетенных. Спустя пять лет он потерял веру в возможность равного правосудия, а также пришел к убеждению, что большинство угнетенных, если им дать шанс, сами станут восторженными угнетателями.
  
  Он перешел на закон о телесных повреждениях. Поскольку его путь обучения был таким же крутым, как огромные монолиты, обрушивающиеся после тайфуна в южной части Тихого океана, он быстро стал самым успешным адвокатом по травмам в районе Сан-Франциско.
  
  Еще через четыре года, скопив в банке приличную сумму денег, он оставил свою юридическую практику. В 1956 году, в возрасте тридцати шести лет, он построил этот дом на южном берегу Мунлайт-Бэй, проведя подземные линии электроснабжения, водоснабжения и телефонной связи за значительные средства. Обладая сухим чувством юмора, которое не позволило его цинизму превратиться в горечь, Тоширо Тагава законно сменил свое имя на Корки Коллинз в тот день, когда переехал в коттедж, и всю оставшуюся жизнь посвящал каждый день пляжу и океану.
  
  У него выросли шишки от прибоя на кончиках пальцев ног, ниже коленных чашечек и на нижних ребрах. Из-за желания слышать беспрепятственный шум волн Корки не всегда пользовался берушами во время серфинга, поэтому у него развился экзостоз; канал, ведущий к внутреннему уху, сужается при наполнении холодной водой, а из-за неоднократного злоупотребления доброкачественная костная опухоль сужает слуховой проход. К тому времени, когда ему исполнилось пятьдесят, Корки периодически терял слух на левое ухо. У каждого серфингиста после интенсивной тренировки по скольжению из носа течет кровь, когда ваш носовые пазухи стремительно опорожняются, выплескивая всю морскую воду, попавшую тебе в ноздри во время протирания; такая мерзость обычно случается, когда ты разговариваешь с возмутительно красивой девушкой, на которой надето бикини в полоску. После двадцати лет эпических забиваний молотком и последующего воспаления ноздрей у Корки развился экзостоз в придаточных пазухах носа, потребовавшая операции для облегчения головных болей и восстановления надлежащего дренажа. В каждую годовщину этой операции он устраивал Настоящую Дренажную вечеринку. В результате многолетнего пребывания на палящем солнце и соленой воде Корки также заболел глазом серфера — птеригиумом - крыловидным утолщением конъюнктивы над белком глаза, со временем распространяющимся на роговицу. Его зрение постепенно ухудшалось.
  
  Девять лет назад он избежал офтальмологической операции, когда погиб — не от меланомы, не от акулы, а от самой Большой мамы, океана. Хотя Корки в то время было шестьдесят девять, он катался на чудовищных штормовых волнах, двадцатифутовых бегемотах, квакерах, раскатах грома, которые не попробовало бы большинство серферов его возраста на треть, и, по словам свидетелей, он был одним из них, улюлюкал от радости, несколько раз чуть не взлетал в воздух, мчался по кромке, делал поистине священные зазубрины, неоднократно попадал под колеса — пока не сошел с дистанции "биг тайм" и не был прижат набегающей волной. Монстры такого размера могут весить тысячи тонн, а это много воды, слишком много, чтобы с ней бороться, и даже сильный пловец может продержаться на дне полминуты или дольше, может быть, намного дольше, прежде чем он сможет набрать воздуха. Хуже того, Корки всплыл в неподходящий момент, как раз вовремя, чтобы быть отброшенным на глубину следующей волной в сете, и утонул в двухволновом захвате.
  
  Серферы от одного конца Калифорнии до другого разделяли мнение, что Корки Коллинз вел идеальную жизнь и умер идеальной смертью. Экзостоз уха, экзостоз придаточных пазух носа, птеригиум в обоих глазах — ничто из этого ни хрена не значило для Корки, и все это было лучше, чем скука или болезни сердца, лучше, чем толстый пенсионный чек, который приходилось зарабатывать, проводя всю жизнь в офисе. Жизнь была прибоем, смерть была прибоем, мощь природы была огромной и обволакивающей, и сердце трепетало при мысли о завидно приятном путешествии Корки по миру, который доставлял столько хлопот стольким другим.
  
  Бобби унаследовал коттедж.
  
  Такое развитие событий удивило Бобби. Мы оба знали Корки Коллинза с одиннадцати лет и впервые отправились в дальний конец рога с дощатыми стойками на велосипедах. Он был наставником для каждой серфингистки, которая жаждала опыта и стремилась освоить пойнт-брейк. Он не вел себя так, будто дело было в нем, но все уважали Корки так сильно, как будто ему действительно принадлежал пляж от Санта-Барбары до Санта-Круса. Он был нетерпим к любому гироскутеру, который поднимал хорошую волну, разрушая ее для всех, и он испытывал лишь презрение к серфингистам на автостраде и исполнителям желаний всех типов, но он был другом и источником вдохновения для всех нас, кто был влюблен в море и синхронизировался с его ритмами. У Корки были легионы друзей и поклонников, некоторых из которых он знал более трех десятилетий, поэтому мы были сбиты с толку, почему он завещал все свое имущество Бобби, которого знал всего восемь лет.
  
  В качестве объяснения душеприказчик представил Бобби письмо от Корки, которое было шедевром лаконичности:
  
  
  Бобби,
  
  То, что большинство людей считает важным, ты не считаешь. Это мудрость.
  
  Тому, что ты считаешь важным, ты готов отдать свой разум, сердце и душу. Это благодать.
  
  У нас есть только море, любовь и время. Бог дал тебе море. Своими собственными действиями ты всегда найдешь любовь. Поэтому я даю тебе время.
  
  
  Корки видел в Бобби человека, который с детства обладал врожденным пониманием тех истин, которые сам Корки узнал только в тридцать семь лет. Он хотел уважать и поощрять это понимание. Да благословит его Бог за это.
  
  Летом, следующим за первым годом обучения в Эшдонском колледже, когда Бобби унаследовал, после уплаты налогов, дом и скромную сумму наличных, он бросил школу. Это привело в ярость его родителей. Однако он смог отмахнуться от их ярости, потому что пляж, море и будущее принадлежали ему.
  
  Кроме того, его родители всю свою жизнь были в ярости по тому или иному поводу, и Бобби привык к этому. Они владеют городской газетой и редактируют ее, воображая себя неутомимыми борцами за просвещенную государственную политику, а это значит, что они думают, что большинство граждан либо слишком эгоистичны, чтобы поступать правильно, либо слишком глупы, чтобы понимать, что для них лучше. Они ожидали, что Бобби разделит то, что они назвали их “страстью к великим проблемам нашего времени”, но Бобби хотел убежать от громко провозглашаемого идеализма своей семьи — и от всей плохо скрываемой зависти, злопамятности и эгоизма, которые были его частью. Все, чего хотел Бобби, - это мира. Его родители тоже хотели мира для всей планеты, мира в каждом уголке Космического корабля "Земля", но они не были способны обеспечить это в стенах собственного дома.
  
  Купив коттедж и начальные деньги для запуска бизнеса, который теперь поддерживал его, Бобби обрел покой.
  
  Стрелки всех часов - это ножницы, которые обрезают нас кусочек за кусочком, и каждый хронометр с цифровым индикатором приближает нас к взрыву. Время настолько драгоценно, что его нельзя купить. На самом деле Корки дала Бобби не время, а шанс жить без часов, без осознания часов, что, кажется, заставляет время течь более мягко, с меньшей режущей яростью.
  
  Мои родители пытались дать мне то же самое. Однако из-за моего опыта я иногда слышу тиканье. Возможно, Бобби иногда тоже это слышит. Возможно, никто из нас не может полностью избавиться от осознания наличия часов.
  
  На самом деле, ночь отчаяния Орсона, когда он с таким отчаянием смотрел на звезды и отвергал все мои попытки утешить его, могла быть вызвана осознанием того, что его собственные дни уходят. Нам говорят, что простой разум животных не способен охватить концепцию их собственной смертности. Тем не менее, каждое животное обладает инстинктом выживания и распознает опасность. Если оно борется за выживание, оно понимает, что такое смерть, что бы ни говорили ученые и философы.
  
  Это не сентиментальность Нью Эйдж. Это просто здравый смысл.
  
  Сейчас, в душе Бобби, когда я оттирал сажу с Орсона, он продолжал дрожать. Вода была теплой. Дрожь не имела никакого отношения к ванне.
  
  К тому времени, как я промокнула собаку несколькими полотенцами и взбила феном, который оставила Пиа Клик, его дрожь прошла. Пока я переодевался в синие джинсы Bobby's и синий хлопчатобумажный свитер с длинными рукавами, Орсон несколько раз бросил взгляд на заиндевевшее окно, как будто опасался, что кто-то может быть там ночью, но его уверенность, казалось, возвращалась.
  
  Бумажными полотенцами я вытер свою кожаную куртку и кепку. От них все еще пахло дымом, кепка больше, чем куртка.
  
  В тусклом свете я едва смог прочесть слова над афишей: "Таинственный поезд" . Я провела подушечкой большого пальца по вышитым буквам, вспоминая бетонную комнату без окон, где я нашла кепку, в одном из самых необычных заброшенных районов Форт-Уиверна.
  
  Мне вспомнились слова Анджелы Ферримен, ее ответ на мое заявление о том, что Wyvern был закрыт полтора года назад: Некоторые вещи не умирают. Не могут умереть. Не важно, как сильно мы желаем им смерти.
  
  У меня возникло еще одно воспоминание о ванной в доме Анджелы: мысленный образ ее смертельно испуганных глаз и беззвучного удивленного оха, открывшегося в ответ. Меня снова охватило убеждение, что я упустил из виду важную деталь, касающуюся состояния ее тела, и, как и раньше, когда я попытался вызвать в памяти более яркое воспоминание о ее забрызганном кровью лице, оно стало не более четким, а расплывчатым.
  
  Мы все портим, Крис...больше, чем мы когда-либо облажался...и уже...нет способа, чтобы отменить то, что уже сделано.
  
  
  ***
  
  
  Тако с измельченной курицей, листьями салата, сыром и сальсой были восхитительны. Мы сели за кухонный стол, чтобы поесть, вместо того чтобы наклониться над раковиной, и запили еду пивом.
  
  Хотя Саша покормила его раньше, Орсон выпросил несколько кусочков курицы, но он не смог очаровать меня, чтобы я угостила его еще одним Heineken.
  
  Бобби включил радио, и оно было настроено на шоу Саши, которое только что вышло в эфир. Наступила полночь. Она не упомянула меня и не представила песню с посвящением, но она сыграла “Heart Shaped World” Криса Айзека, потому что это моя любимая песня.
  
  Чрезвычайно сжимая события вечера, я рассказал Бобби об инциденте в больничном гараже, сцене в крематории Кирка и о взводе безликих людей, которые преследовали меня по холмам за похоронным бюро.
  
  На протяжении всего этого он только спросил: “Табаско?”
  
  “Что?”
  
  “Чтобы подогреть сальсу”.
  
  “Нет”, - сказал я. “Это убийственно таким, какой оно есть”.
  
  Он достал из холодильника бутылочку соуса Табаско и полил им свой недоеденный первый тако.
  
  Теперь Саша играл "Two Hearts” Криса Айзека.
  
  Некоторое время я то и дело поглядывал в окно рядом со столом, гадая, наблюдает ли за нами кто-нибудь снаружи. Сначала я не думал, что Бобби разделяет мое беспокойство, но потом понял, что время от времени он пристально, хотя и с кажущейся небрежностью, поглядывает в темноту снаружи.
  
  “Опустить шторку?” Предложил я.
  
  “Нет. Они могут подумать, что мне не все равно”.
  
  Мы притворялись, что нас это не пугает.
  
  “Кто они?”
  
  Он молчал, но я переждал его, и наконец он сказал: “Я не уверен”.
  
  Это был нечестный ответ, но я смягчился.
  
  Когда я продолжил свой рассказ, чтобы не вызвать презрения Бобби, я не упомянул кошку, которая привела меня к водопропускной трубе в холмах, но я описал коллекцию черепов, расположенную на последних двух ступенях водосброса. Я рассказал ему о разговоре шефа полиции Стивенсона с лысым парнем с серьгой в ухе и о том, что нашел пистолет на моей кровати.
  
  “Чертов пистолет”, - сказал он, восхищаясь "Глоком".
  
  “Папа выбрал лазерный прицел”.
  
  “Милая”.
  
  Иногда Бобби невозмутим, как скала, настолько спокоен, что вы начинаете сомневаться, действительно ли он вас слушает. В детстве он иногда бывал таким, но чем старше он становился, тем больше им овладевало это сверхъестественное самообладание. Я только что сообщил ему потрясающую новость о странных приключениях, и он отреагировал так, словно слушал результаты баскетбольного матча.
  
  Вглядываясь в темноту за окном, я задавался вопросом, держит ли меня кто-нибудь там в прицеле, может быть, в перекрестии ночного прицела. Тогда я подумал, что если бы они хотели застрелить нас, то застрелили бы, когда мы были в дюнах.
  
  Я рассказала Бобби обо всем, что произошло в доме Анджелы Ферримен.
  
  Он поморщился. “Абрикосовый бренди”.
  
  “Я почти не пил”.
  
  Он сказал: “Два стакана этого дерьма, и ты будешь разговаривать с тюленями”, что на жаргоне серферов означало рвоту.
  
  К тому времени, как я рассказала ему о том, как Джесси Пинн терроризировал отца Тома в церкви, мы съели по три тако каждый. Он приготовил еще пару и подал их к столу.
  
  Саша играл в “День выпускного”.
  
  Бобби сказал: “Это обычный фестиваль Криса Айзека”.
  
  “Она играет это для меня”.
  
  “Да, я не думал, что Крис Айзек была в участке, приставив пистолет к ее голове”.
  
  Никто из нас больше ничего не сказал, пока мы не доели последнюю порцию тако.
  
  Когда, наконец, Бобби задал вопрос, единственное, о чем он хотел узнать, было то, что сказала Анджела: “Итак, она сказала тебе, что это была обезьяна, но это было не так”.
  
  “Насколько я помню, ее точные слова были такими…‘Это казалось обезьяной. И это была обезьяна. Была и не была. И вот что с ней было не так ”.
  
  “Тебе кажется, что она полностью застегнута на молнию?”
  
  “Она была в отчаянии, напугана, очень сильно напугана, но она не была сумасшедшей. Кроме того, кто-то убил ее, чтобы заставить замолчать, так что в том, что она сказала, должно было быть что-то особенное”.
  
  Он кивнул и отпил немного пива.
  
  Он молчал так долго, что я наконец спросила: “И что теперь?”
  
  “Ты спрашиваешь меня?”
  
  “Я разговаривал не с собакой”, - сказал я.
  
  “Брось это”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Забудь об этом, живи дальше”.
  
  “Я знал, что ты это скажешь”, - признался я.
  
  “Тогда зачем спрашивать меня?”
  
  “Бобби, может быть, смерть моей мамы не была несчастным случаем”.
  
  “Звучит больше, чем ”может быть".
  
  “И, возможно, рак моего отца был чем-то большим, чем просто рак”.
  
  “Значит, ты собираешься отправиться по тропе мести?”
  
  “Этим людям убийство не сойдет с рук”.
  
  “Конечно, они могут. Людям все время сходит с рук убийство”.
  
  “Ну, они и не должны”.
  
  “Я не говорил, что они должны. Я только сказал, что они должны”.
  
  “Знаешь, Бобби, может быть, жизнь - это не только серфинг, секс, еда и пиво”.
  
  “Я никогда не говорил, что так будет. Я только сказал, что так должно быть”.
  
  “Что ж, - сказал я, вглядываясь в темноту за окном, - я не теряю голову”.
  
  Бобби вздохнул и откинулся на спинку стула. “Если ты ждешь, чтобы поймать волну, а условия эпические, действительно большие курильщики оттачивают мастерство на побережье, и вот появляется группа двадцатифутовых игроков, и они превышают твой лимит, но ты знаешь, что можешь потянуться, чтобы справиться с ними, и все же ты сидишь в очереди, просто являясь буем на протяжении всего сета, тогда ты в проигрыше. Но вместо этого скажи, что внезапно появляется длинная группа тридцатифутовых, массивных качающих машин, которые собираются полностью преследовать тебя, которые собираются взорвать тебя доска прижмет тебя к земле, заставит сосать водоросли и молиться Иисусу. Если твой выбор - быть облапошенным или быть буем, то ты не выбьешься из колеи, если будешь сидеть в составе и впитывать весь сет. Ты демонстрируешь зрелое суждение. Даже настоящему бунтарю от серфинга нужно немного этого. А чувак, который пробует волну, даже если он знает, что летит через водопад, знает, что его полностью разобьют — что ж, он мудак ”.
  
  Я был тронут длиной его речи, потому что это означало, что он глубоко беспокоился обо мне.
  
  “Итак, ” сказал я, “ ты называешь меня мудаком”.
  
  “Пока нет. Зависит от того, что ты будешь с этим делать”.
  
  “Значит, я мудак, ожидающий, что произойдет”.
  
  “Давай просто скажем, что твой потенциал мудака зашкаливает за пределы Рихтера”.
  
  Я покачал головой. “Ну, с того места, где я сижу, это не похоже на тридцатифутовую башню”.
  
  “Может быть, сорок”.
  
  “Похоже, максимум на двадцать”.
  
  Он закатил глаза, как бы говоря, что единственное место, где он может увидеть хоть каплю здравого смысла, - это его собственный череп. “Судя по тому, что сказала Анджела, все это восходит к какому-то проекту в Форт-Уиверне”.
  
  “Она поднялась наверх, чтобы взять кое-что, что хотела мне показать — наверное, какое-то доказательство, которое, должно быть, припрятал ее муж. Что бы это ни было, оно сгорело при пожаре”.
  
  “Форт Уиверн. Армия. Военные”.
  
  “И что?”
  
  “Мы здесь говорим о правительстве”, - сказал Бобби. “Братан, правительство даже не тридцатифутовое. Оно стофутовое. Это цунами”.
  
  “Это Америка”.
  
  “Так было раньше”.
  
  “У меня здесь есть долг”.
  
  “Какой долг?”
  
  “Моральный долг”.
  
  Наморщив лоб и пощипав переносицу большим и указательным пальцами, как будто от того, что он слушал меня, у него разболелась голова, он сказал: “Я думаю, если ты включишь вечерние новости и услышишь, что комета уничтожит землю, ты наденешь колготки и плащ и полетишь в открытый космос, чтобы направить этого молокососа на другой конец галактики”.
  
  “Если только накидка не сдана в химчистку”.
  
  “Мудак”.
  
  “Мудак”.
  
  
  20
  
  
  “Смотри сюда”, - сказал Бобби. “Данные поступают прямо сейчас. Это с метеорологического спутника британского правительства. Обработайте это, и вы сможете измерить высоту любой волны в любой точке мира с точностью до нескольких сантиметров. ”
  
  Он не включал никакого света в своем кабинете. Огромные видеодисплеи на различных компьютерных рабочих местах обеспечивали достаточное освещение для него и более чем достаточное для меня. На экранах появились красочные гистограммы, карты, улучшенные спутниковые фотографии и блок-схемы динамических погодных условий.
  
  Я не принял компьютерный век и никогда не приму. В солнцезащитных очках, защищенных от ультрафиолета, я не могу легко прочитать, что изображено на видеодисплее, и я не могу рисковать часами сидеть даже перед экраном с фильтром, когда на меня падают все эти ультрафиолетовые лучи. Для тебя это низкоуровневые выбросы, но, учитывая совокупный ущерб, несколько часов за компьютером были бы для меня настоящей бурей. Я пишу от руки в юридических планшетах: случайная статья, книга-бестселлер, результатом которой стала статья в журнале long Time обо мне и XP.
  
  Этот компьютерный зал является сердцем Surfcast, службы прогнозирования серфинга Бобби, которая ежедневно рассылает прогнозы по факсу подписчикам по всему миру, поддерживает веб-сайт и располагает номером 900 для получения информации о серфинге. Четыре сотрудника работают в офисах в Мунлайт-Бэй, соединенных сетью с этой комнатой, но Бобби сам проводит окончательный анализ данных и делает прогнозы для серфинга.
  
  Вдоль берегов мирового океана примерно шесть миллионов серферов регулярно катаются на волнах, и около пяти с половиной миллионов из них довольствуются волнами, длина которых — от впадины до гребня — составляет шесть или восемь футов. Океанские волны скрывают свою мощь под поверхностью, простираясь на глубину до тысячи футов, и они не являются волнами, пока не обмелеют и не разобьются о берег; следовательно, до конца 1980-х годов не было возможности с какой-либо надежностью предсказать, где и когда можно будет обнаружить шестифутовые бугры. Любители серфинга могли проводить дни на пляже, пережидая прибой, который был мягким или даже пологим, в то время как в нескольких сотнях миль вверх или вниз по побережью к берегу причаливали стремительные волны, вельветовые до горизонта. Значительный процент из этих пяти с половиной миллионов любителей серфинга предпочли бы заплатить Бобби несколько долларов, чтобы узнать, где будет происходить действие, а где нет, чем строго полагаться на добрую волю Кахуны, бога всего серфинга.
  
  Несколько долларов. Только на номер 900 ежегодно поступает восемьсот тысяч звонков по два доллара за штуку. По иронии судьбы, Бобби бездельник и бунтарь серфинга, вероятно, стал самым богатым человеком в Мунлайт—Бэй - хотя никто этого не осознает и хотя он раздает большую часть денег.
  
  “Вот”, - сказал он, опускаясь в кресло перед одним из компьютеров. “Прежде чем ты бросишься спасать мир и тебе вышибут мозги, подумай вот о чем”. Когда Орсон склонил голову набок, чтобы посмотреть на экран, Бобби застучал по клавиатуре, вызывая новые данные.
  
  Большинство из оставшихся полумиллиона из этих шести миллионов серферов сидят на волнах выше, скажем, пятнадцати футов, и, вероятно, менее десяти тысяч могут кататься на двадцатифутовых, но, хотя этих более потрясающе опытных и напористых типов меньше, больший процент из них интересуется прогнозами Бобби. Они живут и умирают ради развлечения; пропустить сеанс эпических монстров, особенно в их районе, было бы ничем иным, как шекспировской трагедией с песком.
  
  “Воскресенье”, - сказал Бобби, продолжая стучать по клавиатуре.
  
  “В это воскресенье?”
  
  “Через две ночи ты захочешь быть здесь. Я имею в виду, вместо того, чтобы быть мертвым”.
  
  “Приближается большой прибой?”
  
  “Это будет свято”.
  
  Возможно, триста или четыреста серферов на планете обладают опытом, талантом и умением преодолевать волны выше двадцати футов, и горстка из них хорошо платит Бобби за то, чтобы он отслеживал по-настоящему гигантский прибой, даже если он коварен и, скорее всего, убьет их. Некоторые из этих маньяков - богатые люди, которые полетят в любую точку мира, чтобы бросить вызов штормовым волнам, тридцати и даже сорокафутовым чудовищам, в которые их часто буксирует помощник на гидроцикле, потому что поймать такие огромные монолиты обычным способом сложно, а часто и невозможно. По всему миру вы можете встретить хорошо сформированные волны высотой тридцать футов и выше, на которых можно кататься, не более тридцати дней в году, и часто они накатывают на берег в экзотических местах. Используя карты, спутниковые фотографии и данные о погоде из многочисленных источников, Бобби может предоставлять предупреждения на два-три дня вперед, и его прогнозам настолько можно доверять, что эти самые требовательные клиенты никогда не жаловались.
  
  “Там”. Бобби указал на профиль волны на компьютере. Орсон внимательнее посмотрел на экран, когда Бобби сказал: “Мунлайт-Бей, прибой с разбегом. Это будет классический воскресный день, вечер и вплоть до рассвета понедельника — полная прокачка макеров ”.
  
  Я моргнул, глядя на видеоэкран. “Я вижу двенадцатифутовых?”
  
  “От десяти до двенадцати футов, с возможностью некоторых заходов на высоту до четырнадцати. Скоро они доберутся до Гавайев ... потом до нас ”.
  
  “Это будет прямой эфир” .
  
  “Полностью в эфире. Приближается сильный, медленно движущийся шторм к северу от Таити. К тому же будет дуть морской ветер, так что эти монстры дадут тебе больше сухих, безумно полых бочек, чем ты видел в своих мечтах ”.
  
  “Круто”.
  
  Он повернулся в кресле, чтобы посмотреть на меня снизу вверх. “Так на чем ты хочешь прокатиться — на прибое, накатывающем в воскресенье вечером с Таити, или на смертоносном цунами, накатывающем с Уиверна?”
  
  “И то, и другое”.
  
  “Камикадзе”, - презрительно сказал он.
  
  “Утка”, я позвонил ему, с улыбкой — что же, как говорят, буй , смысл один, кто сидит в очереди и никогда не хватит смелости, чтобы взять волну.
  
  Орсон переводил взгляд с одного из нас на другого, взад и вперед, как будто наблюдал за теннисным матчем.
  
  “Чудак”, - сказал Бобби.
  
  “Приманка”, - сказал я, что то же самое, что сказать "утка" . . . . утка .
  
  “Мудак”, - сказал он, что имеет идентичные определения на жаргоне серферов и стандартном английском.
  
  “Я так понимаю, ты не согласен со мной в этом”.
  
  Вставая со стула, он сказал: “Вы не можете пойти в полицию. Вы не можете пойти в ФБР. Им всем платит другая сторона. Что ты можешь надеяться узнать о каком-то сверхсекретном проекте в Уиверне?”
  
  “Я уже кое-что раскрыл”.
  
  “Да, и следующее, чему ты научишься, - это то, из-за чего тебя убьют. Послушай, Крис, ты не Шерлок Холмс и не Джеймс Бонд. В лучшем случае ты Нэнси Дрю ”.
  
  “У Нэнси Дрю была нереальная скорость закрытия дел”, - напомнил я ему. “Она поймала сто процентов ублюдков, за которыми охотилась. Для меня было бы честью считаться равной такому крутому борцу с преступностью, как мисс Нэнси Дрю ”.
  
  “Камикадзе”.
  
  “Пригнись”.
  
  “Выродок”.
  
  “Приманка”.
  
  Тихо рассмеявшись, покачав головой и почесав щетину в бороде, Бобби сказал: “Меня от тебя тошнит”.
  
  “Взаимно”.
  
  Зазвонил телефон, и Бобби снял трубку. “Привет, красотка, я в полном восторге от нового формата — все время Крис Айзек. Сыграй для меня ’Dancin", хорошо?” Он передал трубку мне. “Это тебя, Нэнси”.
  
  Мне нравится голос диск-жокея Саши. Он лишь слегка отличается от ее реального голоса, немного глубже, мягче и шелковистее, но эффект потрясающий. Когда я слышу Сашу-диджея, мне хочется свернуться калачиком в постели рядом с ней. Я все равно хочу свернуться калачиком в постели с ней, как можно чаще, но когда она говорит по радио, мне срочно хочется свернуться калачиком в постели с ней . Голос овладевает ею с того момента, как она входит в студию, и он с ней, даже когда она выключает микрофон, до тех пор, пока она не уйдет с работы.
  
  “Эта мелодия заканчивается примерно через минуту, мне нужно немного попеть между купюрами, - сказала она мне, - так что я буду быстрой. Некоторое время назад кто-то приходил сюда, в участок, пытаясь связаться с тобой. Говорит, что это вопрос жизни и смерти ”.
  
  “Кто?”
  
  “Я не могу использовать это имя по телефону. Обещал, что не буду. Когда я сказал, что ты, вероятно, у Бобби ... этот человек не хотел звонить тебе туда или приезжать, чтобы повидаться с тобой”.
  
  “Почему?”
  
  “Я точно не знаю, почему. Но ... этот человек действительно нервничал, Крис. "Я был знаком с той ночью". Ты понимаешь, кого я имею в виду?”
  
  Я был одним из тех, кто знаком с ночью.
  
  Это была строчка из стихотворения Роберта Фроста.
  
  Мой папа привил мне свою страсть к поэзии. Я заразила Сашу.
  
  “Да”, - сказал я. “Кажется, я знаю, кого ты имеешь в виду”.
  
  “Хочет увидеться с тобой как можно скорее. Говорит, что это вопрос жизни и смерти. Что происходит, Крис?”
  
  “Большой прибой надвигается в воскресенье днем”, - сказал я.
  
  “Я не это имел в виду”.
  
  “Я знаю. Остальное расскажу тебе позже”.
  
  “Большой прибой. Справлюсь ли я с этим?”
  
  “Двенадцатифутовый”.
  
  “Думаю, я просто прогуляюсь и устрою вечеринку на пляже”.
  
  “Люблю твой голос”, - сказал я.
  
  “Гладкий, как залив”.
  
  Она повесила трубку, и я тоже.
  
  Хотя Бобби слышал только половину моего разговора, он положился на свою сверхъестественную интуицию, чтобы разгадать тон и намерения Сашиного звонка. “Во что ты ввязываешься?”
  
  “Просто чепуха про Нэнси”, - сказал я. “Тебе это было бы неинтересно”.
  
  
  ***
  
  
  Когда мы с Бобби вывели все еще встревоженного Орсона на крыльцо, радио на кухне заиграло “Dancin’” Криса Айзека.
  
  “Саша - потрясающая женщина”, - сказал Бобби.
  
  “Нереально”, - согласился я.
  
  “Ты не сможешь быть с ней, если умрешь. Она не такая уж извращенка”.
  
  “Точка зрения принята”.
  
  “У тебя есть солнцезащитные очки?”
  
  Я похлопал себя по карману рубашки. “Да”.
  
  “Ты воспользовалась моим солнцезащитным кремом?”
  
  “Да, мама”.
  
  “Выродок”.
  
  Я сказал: “Я тут подумал...”
  
  “Самое время тебе начать”.
  
  “Я работал над новой книгой”.
  
  “Наконец-то твоя ленивая задница включилась”.
  
  “Все дело в дружбе”.
  
  “Участвую ли я в этом?”
  
  “Удивительно, да”.
  
  “Ты ведь не используешь мое настоящее имя, не так ли?”
  
  “Я называю тебя Игорем. Дело в том, что…Боюсь, читатели могут не понять того, что я хочу сказать, потому что мы с тобой — все мои друзья — живем такими разными жизнями ”.
  
  Остановившись на верхней ступеньке крыльца и окинув меня своим фирменным презрительным взглядом, Бобби сказал: “Я думал, нужно быть умным, чтобы писать книги”.
  
  “Это не федеральный закон”.
  
  “Очевидно, что нет. Даже литературный эквивалент гироспаса должен знать, что каждый из нас живет по-своему ”.
  
  “Да? Мария Кортес ведет другую жизнь?”
  
  Мария - младшая сестра Мануэля Рамиреса, ей двадцать восемь, как Бобби и мне. Она косметолог, а ее муж работает автомехаником. У них двое детей, одна кошка и маленький домик на отшибе с большой ипотекой.
  
  Бобби сказал: “Она не живет своей жизнью в салоне красоты, делая кому-то прически, или у себя дома, пылесося ковер. Она живет своей жизнью между ушами. Внутри ее черепа есть мир, и, вероятно, гораздо более странный и суровый, чем вы или я, с нашими неглубокими мозгами, можем себе представить. Шесть миллиардов нас бродят по планете, шесть миллиардов маленьких миров на большом. Продавцы обуви и повара быстрого приготовления, которые со стороны выглядят скучно, — у некоторых жизнь более странная, чем у вас. Шесть миллиардов историй, каждая из которых эпическая, полная трагедии и триумфа, добра и зла, отчаяния и надежды. Ты и я — мы не такие уж особенные, брат. ”
  
  Я на мгновение потеряла дар речи. Затем я дотронулась до рукава его рубашки с попугаями и пальмовыми листьями и сказала: “Я и не подозревала, что ты такой философ”.
  
  Он пожал плечами. “Этот маленький драгоценный камень мудрости? Черт возьми, это было просто то, что я получил в печенье с предсказанием судьбы ”.
  
  “Должно быть, ты был большим любителем печенья”.
  
  “Эй, чувак, это был огромный монолит”, - сказал он, хитро улыбнувшись мне.
  
  Огромная стена залитого лунным светом тумана вырисовывалась в полумиле от берега, не ближе и не дальше, чем раньше. Ночной воздух был таким же неподвижным, как в холодильной камере больницы Милосердия.
  
  Когда мы спускались по ступенькам крыльца, в нас никто не стрелял. Никто также не издавал этого гагариного крика.
  
  Однако они все еще были там, прячась в дюнах или под гребнем склона, спускавшегося к пляжу. Я чувствовал их внимание, как опасную энергию, ожидающую выхода в кольцах неподвижной, готовой нанести удар гремучей змеи.
  
  Хотя Бобби оставил свой дробовик внутри, он был бдителен. Осматривая ночь, пока он провожал меня к мотоциклу, он начал проявлять больший интерес к моей истории, чем признавался ранее: “Эта обезьяна, о которой упоминала Анджела ...”
  
  “А что насчет этого?”
  
  “На что это было похоже?”
  
  “Как обезьяна”.
  
  “Как шимпанзе, орангутанг или кто еще?”
  
  Схватившись за руль своего велосипеда и развернув его, чтобы проехать по мягкому песку, я сказал: “Это была обезьяна-резус. Разве я не говорил?”
  
  “Насколько большой?”
  
  “Она сказала, что ростом два фута и весом, может быть, двадцать пять фунтов”.
  
  Глядя на дюны, он сказал: “Я сам видел парочку”.
  
  Удивленный, я снова прислонил велосипед к перилам крыльца и спросил: “Макаки-резусы? Здесь?”
  
  “Что-то вроде обезьян, примерно такого размера”.
  
  В Калифорнии, конечно, нет ни одного вида обезьян. Единственные приматы в ее лесах и полях - люди.
  
  Бобби сказал: “Однажды ночью поймал, как кто-то смотрел на меня в окно. Вышел на улицу, а он исчез ”.
  
  “Когда это было?”
  
  “Может быть, три месяца назад”.
  
  Орсон встал между нами, словно ища утешения.
  
  Я спросил: “Ты видел их с тех пор?”
  
  “Шесть или семь раз. Всегда ночью. Они скрытны. Но в последнее время они также стали смелее. Они путешествуют стаей ”.
  
  “Отряд?”
  
  “Волки путешествуют стаей. Лошади стадом. У обезьян это называется стаей”.
  
  “Ты проводил исследование. Почему ты мне об этом не рассказал?”
  
  Он молчал, наблюдая за дюнами.
  
  Я тоже наблюдал за ними. “Это то, что сейчас там?”
  
  “Может быть”.
  
  “Сколько человек в этом отряде?”
  
  “Не знаю. Может быть, шесть или восемь. Просто предположение”.
  
  “Ты купил дробовик. Ты думаешь, они опасны?”
  
  “Может быть”.
  
  “Вы сообщали о них кому-нибудь? Например, о контроле за животными?”
  
  “Нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Вместо того, чтобы ответить мне, он поколебался, а затем сказал: “Пиа сводит меня с ума”.
  
  Pia Klick. Там, в Ваймеа, месяц или два, которые длятся три года.
  
  Я не понимал, как Пиа относится к тому, что Бобби не сообщил офицерам службы контроля за животными об обезьянах, но я чувствовал, что он установит связь за меня.
  
  “Она говорит, что обнаружила, что является реинкарнацией Каха Хуны”, - сказал Бобби.
  
  Каха Хуна - мифическая гавайская богиня серфинга, которая на самом деле никогда не воплощалась и, следовательно, не способна возродиться.
  
  Учитывая, что Пиа была не камайна, уроженкой Гавайев, а хаоле , родившейся в Оскалусе, штат Канзас, и выросшей там до тех пор, пока не ушла из дома в семнадцать лет, она казалась маловероятным кандидатом на роль мифологической убер вахайн .
  
  Я сказал: “Ей не хватает некоторых полномочий”.
  
  “Она относится к этому абсолютно серьезно”.
  
  “Ну, она достаточно хорошенькая, чтобы быть Каха Хуной. Или любой другой богиней, если уж на то пошло”.
  
  Стоя рядом с Бобби, я не мог слишком хорошо видеть его глаза, но его лицо было мрачным. Я никогда раньше не видел его мрачным. Я даже не осознавал, что мрачность - это вариант для него.
  
  Бобби сказал: “Она пытается решить, требует ли от нее безбрачия то, что она Каха Хуна”.
  
  “Ой”.
  
  “Она думает, что ей, вероятно, никогда не стоит жить с обычным парнем, то есть со смертным мужчиной. В каком-то смысле это было бы кощунственным отказом от ее судьбы”.
  
  “Жестоко”, - сказал я сочувственно.
  
  “Но для нее было бы круто поселиться с нынешней реинкарнацией Кахуны”.
  
  Кахуна - мифический бог серфинга. Он в значительной степени является творением современных серферов, которые экстраполируют его легенду из жизни древнего гавайского знахаря.
  
  Я сказал: “И ты не реинкарнация Кахуны”.
  
  “Я отказываюсь быть”.
  
  Из этого ответа я сделал вывод, что Пиа пыталась убедить его в том, что он действительно бог серфинга.
  
  Со слышимым страданием и замешательством Бобби сказал: “Она такая умная, такая талантливая”.
  
  Пиа окончила Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе с отличием. Она оплатила свое обучение в школе, рисуя портреты; теперь ее гиперреалистичные работы продавались по впечатляющим ценам, так быстро, как она хотела их создать.
  
  “Как она может быть такой умной и талантливой, ” требовательно спросил Бобби, “ а потом... это?”
  
  “Может быть, ты и есть Кахуна”, - сказал я.
  
  “Это не смешно”, - сказал он, и это было поразительное заявление, потому что в той или иной степени Бобби все казалось забавным.
  
  В лунном свете трава на дюнах поникла, ни одна травинка даже не дрогнула в безветренной ночи. Мягкий ритм прибоя, поднимающийся с пляжа внизу, был похож на приглушенное пение далекой молитвенной толпы.
  
  Эта история с Пиа была захватывающей, но по понятным причинам меня больше интересовали обезьяны.
  
  “Последние несколько лет, - сказал Бобби, - с этими нью-эйджевскими штучками от Пиа ... Ну, иногда это нормально, но иногда это все равно что проводить дни в радикальной чурли-чурли”.
  
  Чурли-чурли - это сильно взбитый прибой, тяжелый от песка и мелкой гальки, который бьет тебя по лицу, когда ты входишь в него. Это не самое приятное состояние для серфинга.
  
  “Иногда, - сказал Бобби, - когда я разговариваю с ней по телефону, я чувствую себя таким растерянным, скучаю по ней, хочу быть с ней…Я почти смог убедить себя, что она Каха Хуна . Она такая искренняя . И она не бредит по этому поводу, ты знаешь. С ней все так тихо, и это делает ситуацию еще более тревожной ”.
  
  “Я не знал, что тебя что-то беспокоит”.
  
  “Я тоже этого не знал”. Вздыхая и ковыряя песок босой ногой, он начал устанавливать связь между Пиа и обезьянами: “Когда я впервые увидел обезьяну в окне, это было круто, заставило меня рассмеяться. Я подумал, что это чей-то питомец вырвался на свободу ... но во второй раз я увидел не одного. И это было так же странно, как все это дерьмо с Каха Хуна, потому что они вели себя совсем не как обезьяны ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Обезьяны игривые, валяют дурака. Эти ребята…они не были игривыми. Целеустремленные, серьезные, жуткие маленькие вундеркинды. Наблюдают за мной и изучают дом, не из любопытства, а с какой-то целью ”.
  
  “Какая повестка дня?”
  
  Бобби пожал плечами. “Они были такими странными....”
  
  Казалось, ему не хватало слов, поэтому я позаимствовал одно из них у Г. П. Лавкрафта, рассказами которого мы были в таком восторге, когда нам было тринадцать: “Элдрич”.
  
  “Да. Они были сверхъестественны по максимуму. Я знал, что мне никто не поверит. Я почти чувствовал, что у меня галлюцинации. Я схватил фотоаппарат, но не смог сделать снимок. Знаешь почему?”
  
  “Поднеси палец к объективу”?
  
  “Они не хотели, чтобы их фотографировали. Едва увидев камеру, они бросились в укрытие, и они безумно быстры”. Он взглянул на меня, прочитав мою реакцию, затем снова перевел взгляд на дюны. “Они знали, что это за камера”.
  
  Я не удержался: “Эй, ты же не очеловечиваешь их, правда? Ну, знаешь — приписываешь животным человеческие качества и отношение к ним?”
  
  Игнорируя меня, он сказал: “После той ночи я не убирал камеру в шкаф. Я держал ее на кухонном столе, под рукой. Если они появятся снова, я подумал, что смогу сделать снимок до того, как они поймут, что происходит. Однажды ночью, примерно шесть недель назад, я откачивал восьмифутовую воду с хорошим течением в море, бочка за бочкой, так что, несмотря на то, что там было очень прохладно, я надел гидрокостюм и провел пару часов полностью укрытым. Я не брал с собой фотоаппарат на пляж.”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я не видел этих чертовых обезьян целую неделю. Я подумал, что, возможно, никогда больше их не увижу. В общем, когда я вернулся в дом, я снял неопрен, пошел на кухню и взял пива. Когда я отвернулся от холодильника, у двух окон стояли обезьяны, они висели на рамах снаружи и смотрели на меня. Я потянулся за фотоаппаратом — и он исчез ”.
  
  “Ты положил это не на то место”.
  
  “Нет. Это ушло навсегда. Я оставила дверь незапертой, когда пошла на пляж той ночью. Я больше не оставляю ее незапертой ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что это забрали обезьяны?”
  
  Он сказал: “На следующий день я купил одноразовую камеру. Снова положил ее на столешницу у духовки. В ту ночь я оставил свет включенным, запер дверь и спустился со своей палкой на пляж ”.
  
  “Хороший серфинг?”
  
  “Медленно. Но я хотел дать им шанс. И они им воспользовались. Пока меня не было, они разбили стекло, открыли окно и украли одноразовую камеру. Больше ничего. Только камеру. ”
  
  Теперь я знал, почему дробовик хранился в запертом чулане для метел.
  
  Этот коттедж на роге, без соседей, всегда казался мне прекрасным убежищем. Ночью, когда серфингисты ушли, небо и море образовали сферу, в которой дом стоял, как диорама в одном из тех стеклянных пресс-папье, которые наполняются кружащимся снегом, если их встряхнуть, хотя вместо снежной бури там царили глубокий покой и восхитительное одиночество. Теперь, однако, заботливое одиночество превратилось в нервирующую изоляцию. Вместо того, чтобы дарить ощущение покоя, ночь была густой и тихой, наполненной ожиданием.
  
  “И они оставили мне предупреждение”, - сказал Бобби.
  
  Я представил записку с угрозами, старательно напечатанную грубыми печатными буквами: "БЕРЕГИТЕ СВОЮ ЗАДНИЦУ". Подпись: "ОБЕЗЬЯНЫ".
  
  Однако они были слишком умны, чтобы оставить бумажный след, и даже более прямолинейны. Бобби сказал: “Один из них нагадил мне на кровать”.
  
  “О, здорово”.
  
  “Они скрытные, как я уже говорил. Я решил даже не пытаться их фотографировать. Если бы мне удалось сделать их снимок со вспышкой как-нибудь ночью…Думаю, они были бы очень злы ”.
  
  “Ты их боишься. Я не знал, что тебя что-то беспокоит, и я не знал, что ты когда-либо боялся. Сегодня вечером я многое узнаю о тебе, братан ”.
  
  Он не признавался, что испытывает страх.
  
  “Ты купил дробовик”, - настаивал я.
  
  “Потому что я думаю, что хорошо время от времени бросать им вызов, хорошо показывать маленьким ублюдкам, что я территориален, и что это, клянусь Богом, моя территория. Но я не боюсь, на самом деле. Они просто обезьяны.”
  
  “И опять же — это не так”.
  
  Бобби сказал: “Иногда я думаю, не подхватил ли я какой-нибудь вирус Нью Эйдж по телефону от Пиа, всю дорогу из Ваймеи - и теперь, когда она одержима идеей быть Каха Хуной, я одержим обезьянами нового тысячелетия. Я подозреваю, что таблоиды назвали бы их именно так, не так ли?”
  
  “Обезьяны тысячелетия. В этом есть что-то особенное”.
  
  “Вот почему я не сообщил о них. Я не собираюсь становиться мишенью для прессы или кого-либо еще. Я не собираюсь быть тем придурком, который увидел снежного человека или инопланетян на космическом корабле в форме тостера на четыре ломтика. После этого жизнь для меня уже никогда не будет прежней, не так ли? ”
  
  “Ты был бы таким же уродом, как я”.
  
  “Именно”.
  
  Мое осознание того, что за мной наблюдают, стало более интенсивным. Я почти позаимствовал трюк у Орсона, почти зарычал низким горловым голосом.
  
  Собака, все еще стоявшая между мной и Бобби, оставалась настороже и притихла, подняв голову и навострив одно ухо. Она больше не дрожала, но явно уважала то, что наблюдало за нами из окружающей ночи.
  
  “Теперь, когда я рассказал тебе об Анджеле, ты знаешь, что обезьяны имеют какое-то отношение к тому, что происходило в Форт-Уиверне”, - сказал я. “Это больше не просто фантазия таблоидов. Это реально, это абсолютно живые , и мы можем что-то сделать.”
  
  “Все продолжается”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Судя по тому, что тебе сказала Анджела, "Уиверн” не совсем закрыт".
  
  “Но он был заброшен полтора года назад. Если бы там все еще был персонал, выполняющий какие-либо операции, мы бы знали об этом. Даже если бы они жили на базе, они бы приехали в город за покупками, в кино ”.
  
  “Ты сказал, что Анджела назвала это Армагеддоном. Она сказала, что это конец света”.
  
  “Да. И что?”
  
  “Так что, может быть, если ты занят работой над проектом по уничтожению мира, у тебя нет времени приезжать в город посмотреть фильм. В любом случае, как я уже сказал, это цунами, Крис. Это правительство. Нет никакого способа бороздить эти воды и выжить ”.
  
  Я схватился за руль своего велосипеда и снова поставил его вертикально. “Несмотря на этих обезьян и на то, что ты видел, ты собираешься просто лечь на спину?”
  
  Он кивнул. “Если я буду сохранять хладнокровие, возможно, они в конце концов уйдут. Во всяком случае, они здесь не каждую ночь. Раз или два в неделю. Если я буду их переждать…Я мог бы вернуть свою жизнь такой, какой она была ”.
  
  “Да, но, может быть, Анджела не просто что-то курила. Может быть, никогда больше не будет шанса, что все будет так, как было ”.
  
  “Тогда зачем надевать колготки и накидку, если это безнадежное дело?”
  
  “Для XP-Man, - сказал я с притворной торжественностью, “ проигранных дел не бывает”.
  
  “Камикадзе”.
  
  “Пригнись”.
  
  “Выродок”.
  
  “Приманка”, - ласково сказал я и повел велосипед прочь от дома по мягкому песку.
  
  Орсон издал тонкий протестующий возглас, когда мы оставили относительную безопасность коттеджа позади, но он и не пытался сдерживаться. Он держался рядом со мной, вдыхая ночной воздух, пока мы направлялись вглубь острова.
  
  Мы прошли около тридцати футов, когда Бобби, поднимая небольшие облачка песка, выбежал перед нами и преградил путь. “Знаешь, в чем твоя проблема?”
  
  Я спросил: “Мой выбор друзей?”
  
  “Твоя проблема в том, что ты хочешь оставить след в мире. Ты хочешь оставить после себя что-то, что скажет: "я был здесь”.
  
  “Меня это не волнует”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Следи за своим языком. Здесь присутствует собака”.
  
  “Вот почему ты пишешь статьи, книги”, - сказал он. “Чтобы оставить след”.
  
  “Я пишу, потому что мне нравится писать”.
  
  “Ты всегда ноешь по этому поводу”.
  
  “Потому что это самое трудное, что я когда-либо делал, но это также приносит пользу”.
  
  “Знаешь, почему это так тяжело? Потому что это неестественно”.
  
  “Может быть, для людей, которые не умеют читать и писать”.
  
  “Мы здесь не для того, чтобы оставлять след, братан. Памятники, наследие, метки — вот где мы всегда ошибаемся. Мы здесь, чтобы наслаждаться миром, впитывать его великолепие, наслаждаться поездкой ”.
  
  “Орсон, смотри, это снова философ Боб”.
  
  “Мир максимально совершенен, как он есть, красота от горизонта до горизонта. Любой след, который кто—либо из нас пытается оставить, - черт возьми, это всего лишь граффити. Ничто не может улучшить мир, который нам дан. Любой след, который кто-либо оставляет, ничем не лучше вандализма ”.
  
  Я сказал: “Музыка Моцарта”.
  
  “Вандализм”, - сказал Бобби.
  
  “Искусство Микеланджело”.
  
  “Граффити”.
  
  “Ренуар”, - сказал я.
  
  “Граффити”.
  
  “Бах, Битлз”.
  
  “Слуховое граффити”, - яростно сказал он.
  
  По мере того, как Орсон следил за нашим разговором, он становился все более раздражительным.
  
  “Матисс, Бетховен, Уоллес Стивенс, Шекспир”.
  
  “Вандалы, хулиганы”.
  
  “Дик Дейл”, - сказал я, произнося священное имя короля серф-гитары, отца всей серф-музыки.
  
  Бобби моргнул, но сказал: “Граффити”.
  
  “Ты больной человек”.
  
  “Я самый здоровый человек, которого ты знаешь. Брось этот безумно бесполезный крестовый поход, Крис”.
  
  “Должно быть, я действительно плаваю в стае бездельников, когда небольшое любопытство воспринимается как крестовый поход”.
  
  “Живи жизнью. Впитывай ее. Наслаждайся. Это то, для чего ты здесь ”.
  
  “Я развлекаюсь по-своему”, - заверил я его. “Не волнуйся — я такой же бездельник, как и ты”.
  
  “Ты хочешь”.
  
  Когда я попытался обойти его на велосипеде, он снова встал у меня на пути.
  
  “Хорошо”, - покорно сказал он. “Хорошо. Но веди мотоцикл одной рукой, а в другой держи "Глок", пока не окажешься на твердой земле и снова не сможешь ездить. Тогда скачи быстро.”
  
  Я похлопал себя по карману куртки, который прогнулся под весом пистолета. Одна пуля случайно попала в руку Анджелы. В магазине осталось девять. “Но они всего лишь обезьяны”, - сказал я, повторяя слова самого Бобби.
  
  “А они - нет”.
  
  Заглядывая в его темные глаза, я спросила: “У тебя есть что-то еще, что я должна знать?”
  
  Он прикусил нижнюю губу. Наконец: “Может быть, я Кахуна”.
  
  “Это не то, что ты собирался мне сказать”.
  
  “Нет, но это не настолько безумно, как то, что я собирался сказать”. Его взгляд скользнул по дюнам. “Командир отряда…Я видел его лишь мельком, на расстоянии, в темноте, едва ли больше тени. Он крупнее остальных ”.
  
  “Насколько большой?”
  
  Его глаза встретились с моими. “Я думаю, он чувак примерно моего размера”.
  
  Ранее, когда я стоял на крыльце, ожидая возвращения Бобби после его поисков на пляжном уступе, я краем глаза заметил какое-то движение: нечеткое подобие человека, пробирающегося через дюны длинными плавными шагами. Когда я размахивал "Глоком", там никого не было.
  
  “Мужчина?” Переспросил я. “Бегаешь с обезьянами тысячелетия, возглавляешь отряд? Наш собственный Тарзан из Мунлайт-Бей?”
  
  “Что ж, я надеюсь, что это мужчина”.
  
  “И что это должно означать?”
  
  Прервав зрительный контакт, Бобби пожал плечами. “Я просто говорю, что есть не только обезьяны, которых я видел. С ними там кто-то или что-то большое ”.
  
  Я посмотрел в сторону огней Мунлайт-Бэй. “Такое чувство, что где-то тикают часы, часы с бомбой, и весь город сидит на взрывчатке”.
  
  “Вот к чему я клоню, братан. Держись подальше от зоны взрыва”.
  
  Придерживая мотоцикл одной рукой, я вытащил "Глок" из кармана куртки.
  
  “Отправляясь в свои опасные и глупые приключения, XP-Man, - сказал Бобби, “ не забывай вот о чем”.
  
  “Больше тупоголовой мудрости”.
  
  “Что бы ни происходило там, в Уиверне, — и, возможно, все еще происходит, — должно быть, в этом была замешана большая группа ученых. Чрезвычайно образованные чуваки, чьи лбы выше всего твоего лица. Представители правительства и военных тоже, и их много. Элита системы. Движущие силы. Ты знаешь, почему они были частью этого, прежде чем все пошло не так? ”
  
  “Оплачивать счета, содержать семьи?”
  
  “Каждый из них хотел оставить свой след”.
  
  Я сказал: “Дело не в амбициях. Я просто хочу знать, почему мои мама и папа должны были умереть”.
  
  “Твоя голова твердая, как устричная раковина”.
  
  “Да, но внутри есть жемчужина”.
  
  “Это не жемчужина”, - заверил он меня. “Это окаменелый обломок чайки”.
  
  “Ты умеешь обращаться со словами. Тебе следует написать книгу”.
  
  Он выдавил из себя усмешку, тонкую, как стружка лимонной кожуры. “Я бы лучше трахнул кактус”.
  
  “Примерно так оно и есть. Но это полезно”.
  
  “Эта волна проведет вас через цикл ополаскивания, а затем унесет в канализацию”.
  
  “Может быть. Но это будет совершенно крутая поездка. И разве не ты тот, кто сказал, что мы здесь, чтобы наслаждаться поездкой?”
  
  Окончательно побежденный, он отступил с моего пути, поднял правую руку и сделал знак шака.
  
  Я держал мотоцикл рукой с пистолетом достаточно долго, чтобы сделать знак "Звездный путь".
  
  В ответ он показал мне средний палец.
  
  Вместе с Орсоном я повел мотоцикл на восток по песку, направляясь к более скалистой части полуострова. Прежде чем я успел отойти далеко, я услышал, как Бобби что-то сказал у меня за спиной, но я не смог разобрать его слов.
  
  Я остановилась, обернулась и увидела, что он направляется обратно к коттеджу. “Что ты сказал?”
  
  “А вот и туман”, - повторил он.
  
  Посмотрев за его спину, я увидел высокие белые массы, спускающиеся с запада, лавину клубящегося пара, окрашенного лунным светом. Как какая-то безмолвно рушащаяся стена рока во сне.
  
  Огни города, казалось, были на другом континенте.
  
  
  
  ЧЕТЫРЕ. ГЛУБОКАЯ НОЧЬ
  
  
  21
  
  
  К тому времени, как мы с Орсоном вышли из дюн и добрались до песчаниковой части полуострова, нас окутали густые тучи. Полоса тумана достигала сотен футов в глубину, и хотя бледная полоска лунного света просеивалась сквозь туман до самой земли, мы были в сером мраке, более ослепляющем, чем могла бы быть беззвездная ночь.
  
  Огней города больше не было видно.
  
  Туман сыграл злую шутку со звуком. Я все еще слышал грубый рокот прибоя, но, казалось, он доносился со всех четырех сторон, как будто я был на острове, а не на полуострове.
  
  Я не был уверен, что смогу ездить на велосипеде в этом приторном мраке. Видимость постоянно менялась от нуля до максимум шести футов. Хотя вдоль изогнутого рога не было деревьев или других препятствий, я легко мог потерять ориентацию и съехать с края пляжного уступа; мотоцикл наклонялся вперед, и когда переднее колесо врезалось в мягкий песок склона ниже уступа, я резко останавливался и слетал с велосипеда на пляж, возможно, сломав конечность или даже шею.
  
  Кроме того, чтобы набрать скорость и сохранить равновесие, мне пришлось бы управлять мотоциклом двумя руками, что означало бы положить пистолет в карман. После разговора с Бобби мне не хотелось расставаться с Glock. В тумане что-то может приблизиться ко мне на расстояние нескольких футов, прежде чем я это замечу, что не оставит мне достаточно времени, чтобы вытащить пистолет из кармана куртки и выстрелить.
  
  Я шел относительно быстрым шагом, управляя велосипедом левой рукой, притворяясь беззаботным и уверенным в себе, а Орсон трусил немного впереди меня. Пес был осторожен, свистеть на кладбище было бесполезно ни в прямом, ни в переносном смысле. Он непрерывно вертел головой из стороны в сторону.
  
  Щелчок колесных подшипников и тиканье приводной цепи выдали мое положение. Не было никакого способа успокоить велосипед, кроме как поднять его и нести, что я мог делать одной рукой, но только на короткие расстояния.
  
  В любом случае, шум мог не иметь значения. Обезьяны, вероятно, обладали острыми животными чувствами, которые улавливали самые незначительные раздражители; фактически, они, без сомнения, были способны выследить меня по запаху.
  
  Орсон тоже смог бы их учуять. В этой туманной ночи его черная фигура была едва видна, и я не мог разглядеть, поднялась ли у него шерсть, что было бы верным признаком того, что обезьяны были поблизости.
  
  Пока я шел, я задавался вопросом, что же такого было в этих существах, что отличало их от обычных резусов.
  
  По крайней мере, внешне зверь на кухне Анджелы был типичным представителем своего вида, даже если он находился на верхней границе диапазона размеров для резуса. Она сказала только, что у него “ужасные темно-желтые глаза”, но, насколько я знал, это вполне укладывалось в спектр цветов глаз этой группы приматов. Бобби не упомянул ни о чем странном в отряде, который его терзал, кроме их странного поведения и необычных размеров их призрачного лидера: ни деформированных черепов, ни третьего глаза во лбу, ни болтов в шеях, указывающих на то, что они были сшиты вместе в секретной лаборатории страдающей манией величия пра-пра-пра-правнучки доктора Виктора Франкенштейна, Хизер Франкенштейн.
  
  Руководители проекта в Форт-Уиверне были обеспокоены тем, что обезьяна на кухне Анджелы либо поцарапала, либо укусила ее. Учитывая страх ученых, было логично предположить, что зверь был переносчиком инфекционного заболевания, передающегося через кровь, слюну или другие жидкости организма. Этот вывод был подтвержден медицинским обследованием, которому она была подвергнута. В течение четырех лет у нее также ежемесячно брали образцы крови, что означало, что болезнь имела потенциально длительный инкубационный период.
  
  Биологическая война. Лидеры всех стран на Земле отрицали, что готовились к такому ненавистному конфликту. Призывая имя Бога, предупреждая о суде истории, они торжественно подписали толстые договоры, гарантирующие никогда не заниматься этими чудовищными исследованиями и разработками. Тем временем каждая нация усердно варила коктейли с сибирской язвой, упаковывала аэрозоли от бубонной чумы и создавала такую великолепную коллекцию экзотических новых вирусов и бактерий, что ни в одной очереди в бюро по безработице нигде на планете не оказалось бы ни одного безработного сумасшедшего ученого.
  
  Тем не менее, я не мог понять, почему они насильно подвергли Анджелу стерилизации. Несомненно, определенные заболевания повышают вероятность того, что у чьего-либо потомства будут врожденные дефекты. Однако, судя по тому, что рассказала мне Анджела, я не думал, что сотрудники Wyvern стерилизовали ее из опасения за нее или за любых детей, которых она могла зачать. Судя по всему, ими двигало не сострадание, а страх, переросший почти в панику.
  
  Я спросил Анджелу, не является ли обезьяна переносчиком болезни. Она почти отрицала это: Хотела бы я, чтобы это была болезнь. Разве это не было бы здорово? Может быть, я бы уже вылечился. Или мертвый. Мертвый был бы лучше того, что грядет.
  
  Но если не болезнь, то что?
  
  Внезапно похожий на гагариный крик, который мы слышали ранее, снова пронзил ночь и туман, вырвав меня из моих размышлений.
  
  Орсон резко остановился. Я тоже остановился, и щелканье велосипеда смолкло.
  
  Крик, казалось, доносился с запада и юга, и спустя всего лишь короткое мгновение ответный зов раздался, насколько я мог судить, с севера и востока. Нас преследовали.
  
  Из-за того, что звуки так обманчиво проникали сквозь туман, я не мог судить, как далеко от нас раздавались крики. Я бы поставил одно легкое, что они были близко.
  
  Ритмичный, похожий на сердцебиение шум прибоя раздавался всю ночь. Мне стало интересно, какую песню Криса Айзека Саша крутила в эфире в этот момент.
  
  Орсон снова начал двигаться, и я тоже, немного быстрее, чем раньше. Мы ничего не выиграли, колеблясь. Мы не будем в безопасности, пока не покинем одинокий полуостров и не вернемся в город — и, возможно, даже тогда.
  
  Когда мы прошли не более тридцати или сорока футов, этот жуткий улюлюкающий крик раздался снова. Ему ответили, как и прежде.
  
  На этот раз мы продолжали двигаться.
  
  Мое сердце бешено колотилось, и оно не замедлилось, когда я напомнила себе, что это всего лишь обезьяны. Не хищники. Поедатели фруктов, ягод, орехов. Члены мирного королевства.
  
  Внезапно, как ни странно, мертвое лицо Анджелы вспыхнуло на экране моей памяти. Я понял, что неправильно истолковал в своем шоке и муках, когда впервые обнаружил ее тело. Похоже, что ее горло неоднократно перерезали полуострым ножом, потому что рана была рваной. На самом деле, оно не было перерезано: Его укусили, разорвали, пожевали. Теперь я могла видеть ужасную рану более отчетливо, чем мне хотелось видеть, когда я стояла на пороге ванной.
  
  Более того, я наполовину припомнил другие отметины на ней, раны, о которых у меня тогда не хватило духу подумать. Багровые следы укусов на ее руках. Возможно, даже один на лице.
  
  Обезьяны. Но не обычные обезьяны.
  
  Действия убийц в доме Анджелы - история с куклами, игра в прятки — казались игрой сумасшедших детей. В тех комнатах, должно быть, было больше одной из этих обезьян: достаточно маленькие, чтобы прятаться в местах, где человек не смог бы спрятаться, такие нечеловечески быстрые, что казались призраками.
  
  В темноте раздался еще один крик, на который ответило низкое уханье из двух других мест.
  
  Мы с Орсоном продолжали двигаться быстро, но я сопротивлялся желанию убежать. Если бы я перешел на бег, мою поспешность можно было бы истолковать — и справедливо - как признак страха. Для хищника страх указывает на слабость. Если он почувствует какую-либо слабость, он может напасть.
  
  У меня был "Глок", который я сжимал так крепко, что оружие, казалось, приросло к моей руке. Но я не знал, сколько этих существ может быть в этом отряде: возможно, всего трое или четверо, возможно, десять, может быть, даже больше. Учитывая, что я никогда раньше не стрелял из ружья — за исключением одного раза, ранее этим вечером, совершенно случайно, — я не собирался быть в состоянии перерезать всех этих тварей, прежде чем они одолеют меня.
  
  Хотя я не хотел давать своему воспаленному воображению такой мрачный материал для работы, я не мог не задаться вопросом, на что похожи зубы макаки-резуса. Все двустворчатые зубы тупые? Нет. Даже травоядным животным — если предположить, что резус действительно был травоядным - нужно было срывать кожуру с плода, шелуху, скорлупки. У них наверняка были резцы, возможно, даже заостренные глазные зубы, как у людей. Хотя эти особи могли преследовать Анджелу, сам резус не эволюционировал как хищник; следовательно, у них не было клыков. Однако у некоторых обезьян были клыки. У бабуинов были огромные, злые зубы. В любом случае, кусательная сила резусов была спорной, потому что независимо от характера их зубного вооружения, эти конкретные экземпляры были достаточно хорошо оснащены, чтобы жестоко и быстро убить Анджелу Ферриман.
  
  Сначала я скорее услышал или почувствовал, чем увидел, движение в тумане в нескольких футах справа от меня. Затем я мельком увидел темную, неопределенную фигуру у самой земли, быстро и бесшумно приближающуюся ко мне.
  
  Я повернулся в сторону движения. Существо задело мою ногу и исчезло в тумане прежде, чем я смог его отчетливо разглядеть.
  
  Орсон зарычал, но сдержанно, как будто предупреждал что-то, не вызывая его на бой. Он стоял лицом к волнистой стене серого тумана, которая неслась сквозь темноту с другой стороны велосипеда, и я подозревал, что при свете я увидел бы не только то, что его шерсть встала дыбом, но и то, что каждый волосок на его спине встал дыбом.
  
  Я смотрел низко, на землю, наполовину ожидая увидеть сияющий темно-желтый взгляд, о котором говорила Анджела. Вместо этого фигура, внезапно вырисовавшаяся в тумане, была почти такой же большой, как я. Может быть, больше. Призрачный, аморфный, как парящий во сне ангел смерти, он был скорее внушением, чем материей, устрашающий именно потому, что оставался загадочным. Никаких злобных желтых глаз. Никаких четких черт. Никакой отчетливой формы. Человек или обезьяна, или ни то, ни другое: вожак отряда появился и исчез.
  
  Мы с Орсоном снова остановились.
  
  Я медленно повернул голову, чтобы рассмотреть струящийся мрак вокруг нас, намереваясь уловить любой полезный звук. Но отряд двигался бесшумно, как туман.
  
  Я чувствовал себя так, словно был ныряльщиком далеко под водой, пойманным в ловушку ослепляющих течений, богатых планктоном и водорослями, мельком увидев кружащую акулу, ожидая, что она снова появится из мрака и разорвет меня пополам.
  
  Что-то задело меня сзади по ногам, дернуло за джинсы, и это был не Орсон, потому что оно издало злобный шипящий звук. Я пнул его, но не подключился, и он исчез в тумане прежде, чем я успел его разглядеть.
  
  Орсон вскрикнул от удивления, как будто ему самому довелось столкнуться с чем-то подобным.
  
  “Сюда, мальчик”, - настойчиво позвал я, и он сразу же подошел ко мне.
  
  Я отпустил велосипед, который с грохотом упал на песок. Сжимая пистолет обеими руками, я начал описывать полный круг, ища, во что бы выстрелить.
  
  Раздалось пронзительное, сердитое чириканье. В нем явно можно было узнать голоса обезьян. Их было не менее полудюжины.
  
  Если я убью одного, остальные могут в страхе разбежаться. Или они могут отреагировать так, как обезьяна, поедающая мандарины, отреагировала на метлу, которой Анджела размахивала на своей кухне: с яростной агрессивностью.
  
  В любом случае, видимость была практически нулевой, и я не мог видеть ни блеска их глаз, ни их теней, поэтому я не осмелился тратить боеприпасы, стреляя вслепую в туман. Когда "Глок" будет пуст, я стану легкой добычей.
  
  Все как один щебечущие голоса смолкли.
  
  Плотные, непрерывно бурлящие облака теперь заглушали даже шум прибоя. Я слышал тяжелое дыхание Орсона и свое собственное, слишком учащенное, больше ничего.
  
  Огромная черная фигура командира отряда снова раздулась сквозь дымчатую серую пелену. Он пикировал, как будто у него были крылья, хотя эта видимость полета, несомненно, была иллюзорной.
  
  Орсон зарычал, и я дернулся назад, приводя в действие механизм лазерного прицеливания. Красная точка пробежала рябью по изменяющемуся лицу тумана. Командир отряда, очерченный не более чем мимолетной тенью на покрытом инеем окне, был полностью поглощен туманом прежде, чем я смог прицелиться лазером в его ртутные очертания.
  
  Я вспомнил коллекцию черепов на бетонных ступеньках водосброса в ливневой трубе. Возможно, коллекционер не был каким-то подростком-социопатом, практикующим свою взрослую карьеру. Возможно, черепа были трофеями, которые были собраны и разложены обезьянами — что было странным и тревожащим предположением.
  
  Еще более тревожная мысль пришла мне в голову: возможно, мой череп и черепа Орсона — лишенные всякой плоти, с ввалившимися глазами и блестящими - будут добавлены к экспозиции.
  
  Орсон взвыл, когда визжащая обезьяна прорвалась сквозь завесу тумана и запрыгнула ему на спину. Собака крутила головой, щелкая зубами, пытаясь укусить своего нежеланного наездника, одновременно пытаясь сбросить его с себя.
  
  Мы были так близко, что даже в скудном свете и клубящемся тумане я мог видеть желтые глаза. Лучистые, холодные и свирепые. Пристально смотревшие на меня. Я не мог нанести удар по нападающему, не задев Орсона.
  
  Едва обезьяна приземлилась Орсону на спину, как спрыгнула с собаки. Он сильно врезался в меня, двадцать пять фунтов жилистых мышц и костей, отшвырнул меня назад, вскарабкался по груди, используя мою кожаную куртку в качестве опоры, и в царившем хаосе я не смог выстрелить в него без высокого риска пораниться.
  
  На мгновение мы оказались лицом к лицу, глаза в глаза убийце. Зубы существа были оскалены, оно свирепо шипело, дыхание было едким и омерзительным. Это была обезьяна, но все же не обезьяна, и глубоко чужеродный оттенок ее смелого взгляда был ужасающим.
  
  Она сорвала с моей головы кепку, и я ударил ее стволом "Глока". Схватившись за кепку, обезьяна упала на землю. Я ударил ногой, и удар пришелся в цель, выбив кепку у него из рук. Взвизгнув, резус кувыркнулся - бросился в туман, скрывшись из виду.
  
  Орсон с лаем погнался за зверем, забыв о своем страхе. Когда я позвал его обратно, он не послушался.
  
  Затем более крупная фигура командира отряда появилась снова, более мимолетно, чем раньше, извилистая фигура, развевающаяся, как наброшенный плащ, исчезла почти сразу же, как появилась, но задержалась достаточно долго, чтобы заставить Орсона пересмотреть мудрость преследования резуса, который пытался украсть мою кепку.
  
  “Господи”, - воскликнула я взрывоопасно, когда собака заскулила и попятилась от погони.
  
  Я подобрал кепку с земли, но не вернул ее на голову. Вместо этого я сложил ее и засунул во внутренний карман куртки.
  
  Дрожащими руками я заверила себя, что со мной все в порядке, что меня не укусили. Если меня и поцарапали, я не почувствовала жжения ни на руках, ни на лице. Нет, я не поцарапался. Слава Богу. Если бы обезьяна была переносчиком инфекционного заболевания, заразного только при контакте с жидкостями организма, я бы не смог его подхватить.
  
  С другой стороны, я почувствовал его зловонное дыхание, когда мы оказались лицом к лицу, вдохнул тот самый воздух, который он выдыхал. Если это была воздушно-капельная инфекция, у меня уже был билет в один конец в холодильную камеру.
  
  Услышав позади себя металлический стук, я обернулся и обнаружил, что мой упавший велосипед утаскивает в туман что-то, чего я не мог разглядеть. Лежа на боку, расчесывая песок спицами, заднее колесо было единственной частью велосипеда, которая все еще оставалась в поле зрения, и оно почти исчезло во мраке, прежде чем я протянул руку и схватил его.
  
  Мы с затаившимся велосипедным вором устроили короткое перетягивание каната, которое я с легкостью выиграл, предполагая, что мне противостояла одна или две макаки-резусы, а не гораздо более крупный предводитель отряда. Я поставил велосипед на колеса, прислонил его к своему телу, чтобы удержать в вертикальном положении, и еще раз поднял "Глок".
  
  Орсон вернулся ко мне.
  
  Нервничая, он снова справил нужду, пролив остатки пива. Я был немного удивлен, что не намочил штаны.
  
  Некоторое время я шумно хватал ртом воздух, дрожа так сильно, что даже двуручная рукоятка пистолета не могла удержать его от покачивания вверх-вниз. Постепенно я успокоился. Мое сердце работало не так усердно, чтобы сломать мне ребра.
  
  Подобно корпусам кораблей-призраков, мимо проплывали серые стены тумана, бесконечная флотилия, таща за собой неестественную тишину. Ни щебета. Ни визга, ни воплей. Никаких криков, похожих на гагариные. Ни вздоха ветра, ни шума прибоя. Я чувствовал себя почти так, как будто, сам того не осознавая, был убит в недавнем противостоянии, как будто теперь я стоял в холодной прихожей за пределами коридора жизни, ожидая, когда откроется дверь в Судилище.
  
  Наконец стало очевидно, что игры на некоторое время закончились. Держа "Глок" только одной рукой, я повел велосипед на восток вдоль гудка. Орсон шел рядом со мной.
  
  Я был уверен, что отряд все еще следит за нами, хотя и с большего расстояния, чем раньше. Я не видел крадущихся фигур в тумане, но они были там, все в порядке.
  
  Обезьяны. Но не обезьяны. Очевидно, сбежал из лаборатории в Уиверне.
  
  Конец света, сказала Анджела.
  
  Только не огня.
  
  Только не льда.
  
  Кое-что похуже.
  
  Обезьяны. Конец света от обезьян.
  
  Апокалипсис с приматами.
  
  Армагеддон. Конец, фини, омега, судный день, закрой дверь и выключи свет навсегда.
  
  Это было полное, бесповоротное безумие. Каждый раз, когда я пытался разобраться в фактах и привести их в какой-то понятный порядок, я тратил много времени, меня радикально захлестывала огромная волна непостижимого.
  
  Отношение Бобби, его непреклонная решимость дистанцироваться от неразрешимых проблем современного мира и быть чемпионом по безделью всегда казались мне законным выбором образа жизни. Теперь это казалось не просто законным, но и обоснованным, логичным и мудрым.
  
  Поскольку от меня не ожидали, что я доживу до взрослой жизни, мои родители растили меня играть, веселиться, потакать моему чувству удивления, жить как можно больше без забот и страха, жить настоящим моментом, мало заботясь о будущем: короче говоря, доверять Богу и верить, что я, как и все, нахожусь здесь с определенной целью; быть благодарным как за свои ограничения, так и за свои таланты и благословения, потому что и то, и другое является частью замысла, недоступного моему пониманию. Они, конечно, признали необходимость того, чтобы я научился самодисциплине и уважению к другим. Но, на самом деле, все это происходит естественно, когда вы искренне верите, что ваша жизнь имеет духовное измерение и что вы являетесь тщательно продуманным элементом в таинственной мозаике жизни. Хотя казалось, что шансов на то, что я переживу обоих родителей, было немного, мама и папа были готовы к такому повороту событий, когда мне впервые поставили диагноз: они приобрели крупный полис страхования жизни на случай второй смерти, который теперь будет щедро обеспечивать меня, даже если я никогда не заработаю ни цента на своих книгах и статьях. Рожденный для игр, веселья и удивления, обреченный никогда не работать, обреченный никогда не быть обремененным ответственностью, которая тяготит большинство людей, я мог бы бросить писательство и стать таким законченным серфингистом, что Бобби Хэллоуэй по сравнению с ним показался бы заядлым трудоголиком, у которого к веселью не больше способностей, чем к кочану капусты. Более того, я мог принять абсолютную расслабленность без какого бы то ни было чувства вины, без угрызений совести или сомнений, потому что меня воспитали таким, каким могло бы быть все человечество, если бы мы не нарушили условия аренды и не были изгнаны из Эдема. Как и все, кто рожден от мужчины и женщины, я живу по прихоти судьбы: из-за моего опыта я просто острее осознаю происки судьбы, чем большинство людей, и это осознание освобождает.
  
  И все же, направляясь на велосипеде на восток вдоль полуострова, я упорно искал смысл во всем, что видел и слышал после захода солнца.
  
  До того, как прибыла стая, чтобы помучить нас с Орсоном, я пытался точно определить, чем отличались эти обезьяны; теперь я вернулся к этой загадке. В отличие от обычных резусов, эти были скорее смелыми, чем застенчивыми, задумчивыми, чем беззаботными. Самым очевидным отличием было то, что эти обезьяны были вспыльчивыми, злобными. Однако их склонность к насилию не была основным качеством, отличавшим их от других резусов; это было лишь следствием другого, более глубокого различия, которое я осознавал, но которое по необъяснимым причинам не хотел рассматривать.
  
  Сгустившийся туман был таким же густым, как и всегда, но постепенно он начал рассеиваться. Во мраке появились пятна размытого света: здания и уличные фонари вдоль берега.
  
  Орсон заскулил от восторга - или просто облегчения — при виде этих признаков цивилизации, но в городе мы были не в большей безопасности, чем за его пределами.
  
  Когда мы полностью покинули южный рог и въехали на Эмбаркадеро-Уэй, я остановился, чтобы достать свою кепку из кармана куртки, в который я ее засунул. Я надел его и потянул за козырек. Человек-слон поправляет свой костюм.
  
  Орсон пристально посмотрел на меня, задумчиво склонил голову набок, а затем фыркнул, как бы в знак одобрения. В конце концов, он был собакой Человека-Слона, и поэтому его представление о себе зависело от стиля и грации, с которыми я себя вел.
  
  Из-за уличных фонарей видимость увеличилась примерно до ста футов. Подобно призрачным приливам древнего и давно мертвого моря, туман поднимался с залива на улицы; каждая тончайшая капля тумана преломляла золотистый натриевый свет и передавала его следующей капле.
  
  Если бы члены отряда все еще сопровождали нас, им пришлось бы прятаться здесь на большем расстоянии, чем на бесплодном полуострове, чтобы их не заметили. Подобно игрокам в переделке романа Эдгара По “Убийства на улице Морг", им пришлось бы прятаться в парках, неосвещенных переулках, на балконах, высоких карнизах, парапетах и крышах.
  
  В этот поздний час поблизости не было видно ни пешеходов, ни автомобилистов. Город казался покинутым.
  
  Меня охватила тревожная мысль, что эти тихие и пустые улицы предвещают настоящее, пугающее запустение, которое постигнет Мунлайт-Бей в не столь отдаленном будущем. Наш маленький городок готовился превратиться в город-призрак.
  
  Я сел на свой велосипед и направился на север по Эмбаркадеро-вэй. Человек, который связался со мной через Сашу на радиостанции, ждал на своей лодке у пристани.
  
  Пока я крутил педали по пустынному проспекту, мои мысли вернулись к обезьянам тысячелетия. Я был уверен, что определил самое фундаментальное различие между обычными резусами и этой необычной стаей, которая тайно бродила по ночам, но мне не хотелось принимать свой собственный вывод, каким бы неизбежным он ни казался: эти обезьяны были умнее обычных обезьян.
  
  Намного умнее, радикально умнее.
  
  Они поняли назначение камеры Бобби и украли ее. Они стащили и его новую камеру.
  
  Они узнали мое лицо среди тридцати кукол в мастерской Анджелы и использовали его, чтобы подразнить меня. Позже они устроили пожар, чтобы скрыть убийство Анджелы.
  
  Большие брови из Форт-Уиверна, возможно, и занимались секретными исследованиями в области бактериологического оружия, но это не объясняло, почему их лабораторные обезьяны были заметно умнее любых обезьян, которые ранее ходили по земле.
  
  Насколько умным был “заметно умнее”? Возможно, недостаточно умным, чтобы выиграть пакет в Jeopardy! Возможно, недостаточно умен, чтобы преподавать поэзию в университете, или успешно управлять радиостанцией, или отслеживать динамику серфинга по всему миру, возможно, недостаточно даже умен, чтобы написать бестселлер New York Times, но, возможно, достаточно умен, чтобы стать самым опасным, неконтролируемым вредителем, которого когда-либо знало человечество. Представьте, какой вред могли бы нанести крысы, как быстро росла бы их численность, если бы они были хотя бы наполовину такими же умными, как люди, и могли научиться избегать всех ловушек и ядов.
  
  Были ли эти обезьяны действительно сбежавшими из лаборатории, свободно разгуливающими по миру и ловко ускользающими от поимки? Если да, то как они вообще стали такими умными? Чего они хотели? Какова была их цель? Почему не были предприняты масштабные усилия, чтобы выследить их, окружить и вернуть в клетки получше, из которых они никогда не смогли бы вырваться на свободу?
  
  Или это были инструменты, используемые кем-то в Wyvern? Так копы используют обученных полицейских собак. Военно-морской флот использует дельфинов для поиска вражеских подводных лодок, а в военное время — по слухам - даже для установки магнитных пакетов со взрывчаткой на корпуса лодок-мишеней.
  
  Тысяча других вопросов роилась в моей голове. Все они были одинаково безумны.
  
  В зависимости от ответов последствия повышенного интеллекта этих обезьян могут быть потрясающими. Возможные последствия для человеческой цивилизации были особенно тревожными, если учесть злобность этих животных и их, по-видимому, врожденную враждебность.
  
  Предсказание Анджелы о гибели, возможно, не было надуманным, возможно, на самом деле оно было менее пессимистичным, чем моя оценка ситуации, когда — если вообще когда—либо - я знал все факты. Конечно, судьба постигла саму Анджелу.
  
  Я также интуитивно понял, что обезьяны - это не вся история. Они были всего лишь одной главой эпоса. Другие сюрпризы ожидали своего открытия.
  
  По сравнению с проектом в Уиверне, легендарный ящик Пандоры, из которого было выпущено на волю все зло, терзающее человечество — войны, эпидемии, болезни, голод, наводнения, — мог оказаться всего лишь набором мелких неприятностей.
  
  Спеша добраться до пристани, я ехал на велосипеде слишком быстро, чтобы Орсон мог поспевать за мной. Он мчался на полной скорости, хлопая ушами, тяжело дыша, но неуклонно отставал.
  
  По правде говоря, я гнал мотоцикл до максимума не потому, что спешил добраться до пристани для яхт, а потому, что подсознательно хотел обогнать накатывающую на нас волну ужаса. Однако от этого никуда не деться, и как бы я ни крутил педали, я не мог обогнать никого, кроме своей собаки.
  
  Вспомнив последние слова отца, я перестал крутить педали и поехал по инерции, пока Орсону не удалось удержаться рядом со мной без героических усилий.
  
  Никогда не оставляй друга позади. Друзья — это все, что у нас есть, чтобы пройти через эту жизнь, и это единственные вещи из этого мира, которые мы могли бы надеяться увидеть в следующем.
  
  Кроме того, лучший способ справиться с нарастающим морем неприятностей - поймать волну на нулевом разрыве и переждать ее, скользнуть по поверхности прямо в собор, полностью застегнуться в гримерной, пройти по доске до конца через бочку, улюлюкая и не выказывая никакого страха. Это не просто круто: это классика.
  
  
  22
  
  
  С тихим и даже нежным звуком, как прикосновение плоти к плоти в постели для новобрачных, низкие волны проскальзывали между сваями и ударялись о морскую стенку. Влажный воздух источал слабую и приятную ароматическую смесь рассола, свежих водорослей, креозота, ржавого железа и других ароматов, которые я не мог точно определить.
  
  Пристань, расположенная в защищенном северо-восточном углу залива, предлагает причал менее чем для трехсот судов, только шесть из которых являются постоянными резиденциями своих владельцев. Хотя общественная жизнь в Мунлайт-Бэй не сводится к катанию на лодках, существует длинный список ожидания любого купона, который становится доступным.
  
  Я направил свой велосипед к западному концу главного пирса, который тянулся параллельно берегу. Шины мягко шуршали и подпрыгивали на мокрых от росы неровных досках. В этот час в окнах только одной лодки в порту горел свет. Причальные фонари, хотя и тусклые, показывали мне дорогу сквозь туман.
  
  Поскольку рыболовецкий флот причаливает дальше вдоль северного края залива, сравнительно защищенная пристань зарезервирована для прогулочных судов. Здесь есть шлюпы, кечи и ялики от скромных до впечатляющих — хотя первых больше, чем вторых, — моторные яхты, в основном приемлемой длины и цены, несколько бостонских китобоев и даже два плавучих дома. Крупнейшая парусная яхта — по сути, самая большая лодка — пришвартовался в настоящее время захода солнца танцор , шестьдесят ноги Windship резца. Из моторных яхт самой большой является "Ностромо", пятидесятишестифутовый прибрежный крейсер "Блюуотер"; и именно к этому судну я направлялся.
  
  На западной оконечности пирса я повернул на девяносто градусов на вспомогательный пирс, с обеих сторон которого были установлены причальные стапели. В "Ностромо" был в последнюю путевку на право.
  
  Я был одним из тех, кто знаком с ночью.
  
  Это был код, который Саша использовала, чтобы идентифицировать человека, который пришел на радиостанцию в поисках меня, который не хотел, чтобы его имя упоминалось по телефону, и который не хотел приходить в дом Бобби, чтобы поговорить со мной. Это была строка из стихотворения Роберта Фроста, которую вряд ли узнало бы большинство подслушивающих, и я предположил, что она относится к Рузвельту Фросту, владельцу "Ностромо".
  
  Когда я прислонил свой велосипед к перилам причала возле трапа, ведущего на слип Рузвельта, из-за прилива лодки покачивало у причалов. Они скрипели и стонали, как страдающие артритом старики, бормочущие слабые жалобы во сне.
  
  Я никогда не утруждал себя пристегиванием велосипеда цепью, когда оставлял его без присмотра, потому что до этой ночи Мунлайт-Бей был убежищем от преступности, заразившей современный мир. К концу этих выходных наш живописный городок, возможно, возглавит страну по количеству убийств, увечий и избиений священников на душу населения, но нам, вероятно, не нужно было беспокоиться о резком росте числа краж велосипедов.
  
  Трап был крутым, потому что прилив был невысоким, и скользким от конденсата. Орсон спускался так же осторожно, как и я.
  
  Мы прошли две трети пути до пальца слипа по левому борту, когда низкий голос, едва ли громче хриплого шепота, казалось, волшебным образом возникший из тумана прямо у меня над головой, спросил: “Кто там идет?”
  
  От неожиданности я чуть не упала, но ухватилась за мокрые перила трапа и удержалась на ногах.
  
  Bluewater 563 - гладкий, белый, низкопрофильный двухпалубный крейсер с верхним постом управления, который закрыт жестким верхом и брезентовыми стенками. Единственный свет на борту проникал из-за занавешенных окон кормовой каюты и главной каюты в средней части корабля, на нижней палубе. Открытая верхняя палуба и пост управления были темными и окутанными туманом, и я не мог разглядеть, кто говорил.
  
  “Кто там идет?” мужчина снова прошептал, не громче, но с более твердыми нотками в голосе.
  
  Теперь я узнал голос Рузвельта Фроста.
  
  Следуя его примеру, я прошептал: “Это я, Крис Сноу”.
  
  “Прикрой глаза, сынок”.
  
  Я приложил руку козырьком и прищурился, когда вспыхнул фонарик, пригвоздивший меня к тому месту, где я стоял на сходнях. Он отключился почти сразу, и Рузвельт спросил, по-прежнему шепотом: “Это твоя собака с тобой?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “И больше ничего?”
  
  “Мне жаль?”
  
  “С тобой больше ничего нет, ни с кем другим?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Тогда поднимайся на борт”.
  
  Теперь я мог видеть его, потому что он придвинулся ближе к перилам на открытой верхней палубе, на корме рулевого поста. Однако я не смог опознать его даже с этого относительно короткого расстояния, потому что его скрывали туман цвета горохового супа, ночь и его собственная темнота.
  
  Попросив Орсона идти впереди меня, я поднялся на борт через щель в перилах левого борта, и мы быстро поднялись по открытым ступенькам на верхнюю палубу.
  
  Когда мы добрались до вершины, я увидел, что Рузвельт Фрост держит дробовик. Довольно скоро Национальная стрелковая ассоциация перенесет свою штаб-квартиру в Мунлайт-Бей. Он не целился в меня из пистолета, но я был уверен, что он прикрывал меня им, пока не смог опознать меня в луче фонарика.
  
  Даже без дробовика он был внушительной фигурой. Шесть футов четыре дюйма. Шея, как доковая свая. Плечи широкие, как гик стакселя. Глубокая грудь. С разворотом в две руки, намного большим, чем диаметр среднего рулевого колеса. Это был тот парень, которого Ахав должен был позвать в coldcock Moby Dick. Он был футбольной звездой в шестидесятые и начале семидесятых, когда спортивные журналисты обычно называли его Кувалдой. Хотя сейчас ему было шестьдесят три, он был успешным бизнесменом, владевшим магазином мужской одежды, минималлом и половинной долей в Moonlight Bay Inn and Country Club, он казался способным стереть в порошок любого из генетически измененных, накачанных стероидами бегемотов, которые играли на некоторых руководящих позициях в современных командах.
  
  “Привет, пес”, - пробормотал он.
  
  Орсон фыркнул.
  
  “Подержи это, сынок”, - прошептал Фрост, протягивая мне дробовик.
  
  На ремешке у него на шее висела пара любопытного вида высокотехнологичных биноклей. Он поднес их к глазам и с этой выгодной позиции на верхней палубе, откуда открывался вид на окружающие суда, осмотрел пирс, вдоль которого я недавно подходил к "Ностромо ".
  
  “Как ты можешь что-то видеть?” Я удивился.
  
  “Бинокль ночного видения. Он увеличивает доступный свет в восемнадцать тысяч раз”.
  
  “Но туман...”
  
  Он нажал кнопку на очках, и когда внутри них заурчал механизм, он сказал: “У них также есть инфракрасный режим, показывающий вам только источники тепла”.
  
  “Должно быть, вокруг пристани много источников тепла”.
  
  “Только не с выключенными лодочными моторами. Кроме того, меня интересуют только источники тепла на ходу”.
  
  “Люди”.
  
  “Может быть”.
  
  “Кто?”
  
  “Кто бы ни следил за тобой. А теперь тише, сынок”.
  
  Я замолчал. Пока Рузвельт терпеливо осматривал пристань, я провел следующую минуту, размышляя об этой бывшей звезде футбола и местном бизнесмене, который, в конце концов, был не совсем тем, кем казался.
  
  Я точно не был удивлен. После захода солнца люди, с которыми я сталкивался, открыли в своей жизни такие аспекты, о которых я раньше не подозревал. Даже у Бобби были секреты: дробовик в кладовке для метел, стая обезьян. Когда я рассмотрел убеждение Пии Клик в том, что она была реинкарнацией Каха Хуны, которое Бобби держал при себе, я лучше понял его горькую, противоречивую реакцию на любое мнение, которое, по его мнению, отдавало нью-эйджем, включая мои случайные невинные комментарии о моей странной собаке. По крайней мере, Орсон, если никто другой, оставался в образе на протяжении всей ночи — хотя, учитывая, как развивались события, я бы не был поражен, если бы внезапно он продемонстрировал способность стоять на задних лапах и отбивать чечетку с завораживающим мастерством.
  
  “Никто за тобой не гонится”, - сказал Рузвельт, опуская бинокль ночного видения и забирая свой дробовик. “Сюда, сынок”.
  
  Я последовал за ним на корму через солнечную палубу к открытому люку по правому борту.
  
  Рузвельт сделал паузу и оглянулся назад, поверх моей головы, на поручни левого борта, где все еще стоял Орсон. “Теперь сюда. Пойдем, пес”.
  
  Дворняга держался позади, но не потому, что чувствовал, что кто-то прячется на причале. Как обычно, он был странно и нехарактерно застенчив рядом с Рузвельтом.
  
  Хобби нашего ведущего было ”общение с животными" — квинтэссенция концепции Нью Эйдж, которая служила основой для большинства дневных телевизионных ток-шоу, хотя Рузвельт сдержанно относился к своему таланту и использовал его только по просьбе соседей и друзей. Простое упоминание об общении с животными могло вызвать у Бобби пену у рта еще задолго до того, как Пиа Клик решила, что она богиня серфинга в поисках своего Кахуна. Рузвельт утверждал, что способен различать тревоги и желания попавших к нему в беду домашних животных. Он не брал плату за эту услугу, но его отсутствие интереса к деньгам не убедило Бобби: Черт возьми, Сноу, я никогда не говорил, что он шарлатан, пытающийся заработать. У него добрые намерения. Но он просто слишком часто врезался головой в стойку ворот.
  
  По словам Рузвельта, единственным животным, с которым ему никогда не удавалось пообщаться, была моя собака. Он считал Орсона вызовом и никогда не упускал возможности попытаться поболтать с ним. “А теперь иди сюда, старый щенок”.
  
  С явной неохотой Орсон, наконец, принял приглашение. Его когти застучали по палубе.
  
  С дробовиком в руке Рузвельт Фрост прошел через открытый люк и спустился по лестнице из литого стекловолокна, освещенной лишь слабым жемчужным сиянием внизу. Он опустил голову, сгорбил свои огромные плечи, прижал руки к бокам, чтобы казаться меньше, но, тем не менее, казалось, что он рискует застрять на узкой лестнице.
  
  Орсон колебался, поджав хвост, но в конце концов спустился следом за Рузвельтом, а я шел последним. Ступени вели на кормовую палубу в виде крыльца, нависающую над консольной солнечной палубой.
  
  Орсону не хотелось заходить в каюту, которая выглядела уютной и гостеприимной в слабом свете настольной лампы. Однако после того, как мы с Рузвельтом вошли внутрь, Орсон энергично стряхнул конденсированный туман со своего пальто, обрызгав всю кормовую палубу, а затем последовал за нами. Я почти поверил, что он держался сзади из осторожности, чтобы не забрызгать нас.
  
  Когда Орсон был внутри, Рузвельт запер дверь. Он проверил ее, чтобы убедиться, что она надежна. Затем проверил еще раз.
  
  Помимо кормовой каюты, главная каюта включала в себя камбуз со шкафами из отбеленного красного дерева и полом из искусственного красного дерева в тон, обеденную зону и салон открытой и просторной планировки. Из уважения ко мне он был освещен только одним светильником в витрине в гостиной, полной футбольных трофеев, и двумя толстыми зелеными свечами, стоящими в блюдцах на обеденном столе.
  
  В воздухе витал аромат свежесваренного кофе, и когда Рузвельт предложил чашечку, я согласился.
  
  “Жаль слышать о твоем отце”, - сказал он.
  
  “Что ж, по крайней мере, все кончено”.
  
  Он поднял брови. “Это правда?”
  
  “Я имею в виду, ради него”.
  
  “Но не для тебя. Не после того, что ты видел”.
  
  Я нахмурился. “Откуда ты знаешь, что я видел?”
  
  “Ходят слухи”, - загадочно сказал он.
  
  “Что ты—”
  
  Он поднял руку размером с колпак. “Мы поговорим об этом через минуту. Вот почему я попросил тебя прийти сюда. Но я все еще пытаюсь обдумать то, что мне нужно тебе сказать. Позволь мне подойти к этому по-своему, сынок. ”
  
  Подали кофе, крупный мужчина снял свою нейлоновую ветровку, повесил ее на спинку одного из огромных стульев и сел за стол. Он показал, что я должен сесть рядом с ним, и ногой выдвинул еще один стул. “Держи, пес”, - сказал он, предлагая третье место Орсону.
  
  Хотя это было стандартной процедурой, когда мы посещали Рузвельта, Орсон притворился непонимающим. Он уселся на пол перед холодильником.
  
  “Это неприемлемо”, - спокойно сообщил ему Рузвельт.
  
  Орсон зевнул.
  
  Одной ногой Рузвельт легонько постучал по стулу, который он отодвинул от стола для собаки. “Будь хорошим щенком”.
  
  Орсон зевнул еще более демонстративно, чем раньше. Он переигрывал свою незаинтересованность.
  
  “Если мне придется, щенок, я подойду туда, возьму тебя на руки и посажу в это кресло, - сказал Рузвельт, - что поставит в неловкое положение твоего хозяина, который хотел бы, чтобы ты был вежливым гостем”.
  
  Он добродушно улыбался, и в его голосе не было ни малейшей угрозы. Его широкое лицо напоминало лицо черного Будды, а глаза были полны доброты и веселья.
  
  “Будь хорошим щенком”, - повторил Рузвельт.
  
  Орсон подмел пол хвостом, спохватился и перестал вилять. Он застенчиво перевел взгляд с Рузвельта на меня и склонил голову набок.
  
  Я пожал плечами.
  
  Рузвельт еще раз легонько постучал ногой по предложенному стулу.
  
  Хотя Орсон и поднялся с пола, он не сразу подошел к столу.
  
  Из кармана нейлоновой ветровки, висевшей на его стуле, Рузвельт достал собачье печенье в форме косточки. Он поднес его к свече, чтобы Орсон мог его хорошо разглядеть. Печенье между его большим и указательным пальцами казалось почти таким же крошечным, как безделушка из браслета-оберега, но на самом деле это было большое угощение. С церемониальной торжественностью Рузвельт положил его на стол перед местом, отведенным для собаки.
  
  Желающими глазами Орсон проследил за подачей печенья. Он направился к столу, но не дошел до него. Он был более чем обычно сдержан.
  
  Рузвельт достал из кармана ветровки второе печенье. Он поднес его поближе к свечам, поворачивая так, словно это был изысканный драгоценный камень, сияющий в пламени, а затем положил на стол рядом с первым печеньем.
  
  Хотя Орсон и скулил от желания, он не подошел к креслу. Он застенчиво опустил голову, а затем исподлобья посмотрел на нашего хозяина. Это был единственный человек, в глаза которого Орсону иногда не хотелось смотреть.
  
  Рузвельт достал из кармана ветровки третье печенье. Поднеся его к своему широкому и часто переломанному носу, он глубоко и обильно вдохнул, словно наслаждаясь ни с чем не сравнимым ароматом лакомства в форме косточки.
  
  Подняв голову, Орсон тоже принюхался.
  
  Рузвельт лукаво улыбнулся, подмигнул собаке, а затем отправил печенье в рот. Он с огромным удовольствием разгрыз его, запил глотком кофе и испустил вздох удовольствия.
  
  Я был впечатлен. Я никогда раньше не видел, чтобы он это делал. “На что это было похоже на вкус?”
  
  “Неплохо. Что-то вроде пшеничных хлопьев. Хочешь?”
  
  “Нет, сэр. Нет, спасибо”, - сказал я, с удовольствием потягивая свой кофе.
  
  Орсон навострил уши; теперь его безраздельное внимание было приковано к Рузвельту. Если бы этому огромному чернокожему человеку с мягким голосом действительно понравилось печенье, то, возможно, его было бы меньше для любого пса, который слишком старался его достать.
  
  Из ветровки, висевшей на спинке его стула, Рузвельт достал еще одно печенье. Он тоже держал это у себя под носом и вдыхал так сильно, что подвергал меня опасности кислородного голодания. Его веки чувственно опустились. Дрожь притворного удовольствия охватила его, почти переросла в обморок, и он, казалось, вот-вот впадет в безумие, поглощая печенье.
  
  Беспокойство Орсона было ощутимым. Он вскочил с пола, сел на стул через стол от моего, куда его пригласил Рузвельт, сел на задние лапы и вытянул шею вперед, пока его морда не оказалась всего в двух дюймах от носа Рузвельта. Вместе они понюхали исчезающее печенье.
  
  Вместо того, чтобы положить это в рот, Рузвельт осторожно положил его на стол рядом с двумя, которые уже были расставлены перед креслом Орсона. “Старый добрый щенок”.
  
  Я не был уверен, что верю в предполагаемую способность Рузвельта Фроста общаться с животными, но, по моему мнению, он, бесспорно, был первоклассным собачьим психологом.
  
  Орсон понюхал печенье на столе.
  
  “Ах, ах, ах”, - предупредил Рузвельт.
  
  Пес поднял глаза на своего хозяина.
  
  “Ты не должен есть их, пока я не разрешу”, - сказал ему Рузвельт.
  
  Собака облизала свои отбивные.
  
  “Так помоги же мне, щенок, если ты съешь их без моего разрешения, - сказал Рузвельт, - у тебя никогда, никогда, никогда больше не будет печенья”.
  
  Орсон издал тонкий, умоляющий стон.
  
  “Я серьезно, пес”, - тихо, но твердо сказал Рузвельт. “Я не могу заставить тебя говорить со мной, если ты этого не хочешь. Но я могу настаивать на том, чтобы ты проявлял минимум хороших манер на борту моей яхты. Ты не можешь просто прийти сюда и наброситься на канапе, как будто ты какой-то дикий зверь ”.
  
  Орсон пристально посмотрел в глаза Рузвельту, словно пытаясь оценить его приверженность этому правилу "без волков".
  
  Рузвельт и глазом не моргнул.
  
  Очевидно, убедившись, что это не пустая угроза, пес переключил свое внимание на три бисквита. Он смотрел на них с такой отчаянной тоской, что я подумал, что мне все-таки стоит попробовать одну из этих чертовых штуковин.
  
  “Хороший щенок”, - сказал Рузвельт.
  
  Он взял со стола устройство дистанционного управления и нажал на одну из кнопок на нем, хотя кончик его пальца казался слишком большим, чтобы нажимать меньше трех кнопок одновременно. За спиной Орсона моторизованные двери тамбура поднялись и скрылись из виду в верхней половине встроенного отсека, открыв две стопки плотно упакованного электронного оборудования, поблескивающего светодиодами.
  
  Орсон был достаточно заинтересован, чтобы на мгновение отвернуться, прежде чем возобновить поклонение запретному печенью.
  
  В клетке включился большой видеомонитор. Экран , разделенный на четверти , показывал мутные виды окутанной туманом пристани для яхт и залива со всех четырех сторон Ностромо .
  
  “Что это?” Мне стало интересно.
  
  “Охрана”. Рузвельт положил пульт дистанционного управления. “Детекторы движения и инфракрасные датчики засекут любого приближающегося к лодке и немедленно предупредят нас. Затем телескопический объектив автоматически изолирует и приближает злоумышленника до того, как он доберется сюда, так что мы будем знать, с чем имеем дело ”.
  
  “С чем мы имеем дело?”
  
  Человек-гора сделал два медленных, изящных глотка кофе, прежде чем сказал: “Возможно, ты уже слишком много знаешь об этом”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Кто ты?”
  
  “Я никто, кроме того, кто я есть”, - сказал он. “Просто старая Рози Фрост. Если ты думаешь, что, возможно, я один из тех, кто стоит за всем этим, ты ошибаешься”.
  
  “Какие люди? За чем?”
  
  Глядя на четыре изображения с камер наблюдения на видеомониторе, он сказал: “Если повезет, они даже не подозревают, что я знаю о них”.
  
  “Кто? Люди в Wyvern?”
  
  Он снова повернулся ко мне. “Они больше не только в Уиверне. Сейчас там горожане. Я не знаю, сколько их. Может быть, пара сотен, может быть, пятьсот, но, вероятно, не больше, по крайней мере, пока. Без сомнения, это постепенно распространяется на других ... и это уже за пределами Мунлайт-Бэй ”.
  
  Расстроенный, я сказал: “Ты пытаешься быть непроницаемым?”
  
  “Да, насколько это в моих силах”.
  
  Он встал, принес кофейник и без дальнейших комментариев наполнил наши чашки. Очевидно, он намеревался заставить меня ждать крупиц информации примерно так же, как беднягу Орсона заставляли терпеливо ждать своей закуски.
  
  Собака облизала столешницу вокруг трех бисквитов, но ее язык так и не прикоснулся к угощению.
  
  Когда Рузвельт вернулся в свое кресло, я сказал: “Если вы не связаны с этими людьми, откуда вы так много о них знаете?”
  
  “Я не так уж много знаю”.
  
  “По-видимому, намного больше, чем я”.
  
  “Я знаю только то, что мне говорят животные”.
  
  “Какие животные?”
  
  “Ну, не твоя собака, это уж точно”.
  
  Орсон оторвал взгляд от печенья.
  
  “Он настоящий сфинкс”, - сказал Рузвельт.
  
  Хотя я и не осознавал этого, вскоре после захода солнца я, очевидно, попал в волшебное зеркало.
  
  Решив играть по сумасшедшим правилам этого нового королевства, я сказал: “Итак ... помимо моей флегматичной собаки, что вам говорят эти животные?”
  
  “Тебе не следует знать всего этого. Ровно столько, чтобы ты понял, что тебе лучше забыть то, что ты видел в больничном гараже и в похоронном бюро ”.
  
  Я выпрямился в своем кресле, как будто меня потянуло выпрямиться из-за стянувшегося скальпа. “Ты один из них”.
  
  “Нет. Расслабься, сынок. Со мной ты в безопасности. Как долго мы дружим? Прошло более двух лет с тех пор, как ты впервые приехал сюда со своей собакой. И я думаю, ты знаешь, что можешь доверять мне.”
  
  На самом деле, я был по крайней мере наполовину убежден, что все еще могу доверять Рузвельту Фросту, хотя я уже не был так уверен в своих суждениях о характере, как когда-то.
  
  “Но если ты не забудешь о том, что видел, - продолжил он, - если ты попытаешься связаться с властями за пределами города, ты поставишь под угрозу жизни”.
  
  Когда моя грудь сжалась в районе сердца, я сказала: “Ты только что сказал мне, что я могу доверять тебе, а теперь ты угрожаешь мне”.
  
  Он выглядел уязвленным. “Я твой друг, сынок. Я бы не стал тебе угрожать. Я только говорю тебе—”
  
  “Да. То, что сказали животные”.
  
  “Это люди из Wyvern хотят скрыть это любой ценой, а не я. В любом случае, тебе лично ничего не угрожает, даже если ты попытаешься обратиться к внешним властям, по крайней мере поначалу. Они тебя не тронут. Только не ты. Тебя уважают.”
  
  Это была одна из самых непонятных вещей, которые он когда-либо говорил, и я растерянно моргнула. “Почитаемый?”
  
  “Да. Они в восторге от тебя”.
  
  Я поняла, что Орсон пристально смотрит на меня, временно забыв о трех обещанных бисквитах.
  
  Заявление Рузвельта было не просто сбивающим с толку: оно было совершенно дурацким. “С чего бы кому-то благоговеть передо мной?” Спросил я.
  
  “Из-за того, кто ты есть”.
  
  Мой разум петлял, кружился и кувыркался, как парящая чайка. “Кто я?”
  
  Рузвельт нахмурился и задумчиво провел рукой по лицу, прежде чем, наконец, сказать: “Будь я проклят, если знаю. Я всего лишь повторяю то, что мне сказали ”.
  
  Что тебе сказали животные. Черный доктор Дулитл.
  
  Часть презрения Бобби закрадывалась в меня.
  
  “Дело в том, - сказал он, - что толпа Виверн не убьет тебя, пока ты не оставишь им выбора, если только это не будет абсолютно единственным способом заставить тебя замолчать”.
  
  “Когда ты разговаривал с Сашей сегодня вечером, ты сказал ей, что это вопрос жизни и смерти”.
  
  Рузвельт торжественно кивнул. “Так и есть. Для нее и других. Из того, что я слышал, эти ублюдки будут пытаться контролировать тебя, убивая людей, которых ты любишь, пока ты не согласишься прекратить, пока ты не забудешь то, что видел, и просто продолжишь жить своей жизнью ”.
  
  “Люди, которых я люблю?”
  
  “Саша. Бобби. Даже Орсон”.
  
  “Они убьют моих друзей, чтобы заставить меня замолчать?”
  
  “Пока ты не заткнешься. Они будут убивать их одного за другим, пока ты не заткнешься, чтобы спасти тех, кто остался”.
  
  Я был готов рискнуть собственной жизнью, чтобы выяснить, что случилось с моими матерью и отцом - и почему, — но я не мог рисковать жизнями своих друзей. “Это чудовищно. Убивать невинных—”
  
  “Вот с кем ты имеешь дело”.
  
  Мне показалось, что мой череп вот-вот треснет, чтобы сбросить давление моего разочарования: “С кем я имею дело? Мне нужно что-то более конкретное, чем просто люди из Wyvern ”.
  
  Рузвельт отхлебнул кофе и ничего не ответил.
  
  Может быть, он был моим другом, и, возможно, предупреждение, которое он мне дал, если бы я прислушался к нему, спасло бы жизнь Саше или Бобби, но мне хотелось ударить его. Я мог бы сделать то же самое, мог бы нанести ему серию безжалостных ударов, если бы был хоть какой-то шанс, что я не сломал бы себе руки.
  
  Орсон положил одну лапу на стол, не с намерением смахнуть печенье на пол и скрыться с ним, а чтобы сохранить равновесие, когда он наклонился в кресле вбок, чтобы смотреть мимо меня. Что-то в салоне, за камбузом и обеденной зоной, привлекло его внимание.
  
  Когда я повернулся в кресле, чтобы проследить за взглядом Орсона, я увидел кошку, сидящую на подлокотнике дивана, подсвеченную витриной, полной футбольных трофеев. Она оказалась светло-серой. В тени, скрывавшей его лицо, его глаза светились зеленым с золотыми крапинками.
  
  Это мог быть тот же самый кот, которого я встретил на холмах за Похоронным бюро Кирка ранее ночью.
  
  
  23
  
  
  Подобно египетской скульптуре в гробнице фараона, кошка сидела неподвижно и, казалось, была готова провести вечность на подлокотнике дивана.
  
  Хотя это была всего лишь кошка, мне было неудобно стоять спиной к животному. Я пересел в кресло напротив Рузвельта Фроста, откуда мог видеть справа от себя весь салон и диван в дальнем его конце.
  
  “Когда ты завел кошку?” Спросил я.
  
  “Это не мое”, - сказал Рузвельт. “Это просто визит”.
  
  “Мне кажется, я видел этого кота сегодня вечером”.
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  “Это то, что оно тебе сказало, да?” Сказал я с оттенком презрения Бобби.
  
  “Да, у нас с Мунгоджерри был разговор”, - подтвердил Рузвельт.
  
  “Кто?”
  
  Рузвельт указал на кошку на диване. “Мангоджерри”. Он назвал это по буквам для меня.
  
  Имя было экзотическим, но удивительно знакомым. Будучи сыном своего отца не только по крови и имени, мне потребовалось всего мгновение, чтобы распознать источник. “Это одна из кошек в Старый опоссум книга практического кошки , T. S. Элиот коллекции”.
  
  “Большинству этих кошек нравятся имена из книги Элиота”.
  
  “Эти кошки?”
  
  “Этим новым кошкам нравится здешний Мунгожерри”.
  
  “Новые кошки?” Спросила я, изо всех сил стараясь следовать за ним.
  
  Вместо того, чтобы объяснить, что он имел в виду под этим термином, Рузвельт сказал: “Они предпочитают эти имена. Не могу сказать вам, почему — или как они их получили. Я знаю одного по имени Рам Там Таггер. Другой - Румпельтиазер. Корикопат и Рычащий тигр. ”
  
  “Предпочитаешь? В твоих устах это звучит почти так, как будто они сами выбирают себе имена ”.
  
  “Почти”, - сказал Рузвельт.
  
  Я покачал головой. “Это в корне странно”.
  
  “После всех этих лет общения с животными, - сказал Рузвельт, - я сам иногда все еще нахожу это странным”.
  
  “Бобби Хэллоуэй считает, что тебя слишком часто били по голове”.
  
  Рузвельт улыбнулся. “Он не одинок в своем мнении. Но я был футболистом, знаете ли, а не боксером. Что ты об этом думаешь, Крис? Неужели половина моего мозга превратилась в хрящи?”
  
  “Нет, сэр”, - признался я. “Вы самый проницательный человек, которого я когда-либо знал”.
  
  “С другой стороны, интеллект и легкомысленность не являются взаимоисключающими понятиями, не так ли?”
  
  “Я встречал слишком многих коллег-ученых моих родителей, чтобы спорить с тобой об этом”.
  
  Мангоджерри продолжал наблюдать за нами из гостиной, а Орсон со своего стула продолжал наблюдать за кошкой без типичного собачьего антагонизма, но со значительным интересом.
  
  “Я когда-нибудь рассказывал вам, как я увлекся этим общением с животными?” Рузвельт задумался.
  
  “Нет, сэр. Я никогда не спрашивал”. Привлекать внимание к такой эксцентричности казалось столь же невежливым, как упоминать о физическом уродстве, поэтому я всегда делал вид, что принимаю эту сторону Рузвельта так, как будто в ней нет ничего примечательного.
  
  “Ну, ” сказал он, “ около девяти лет назад у меня был действительно отличный пес по кличке Слоупи, черно-подпалый, примерно вдвое меньше твоего Орсона. Он был всего лишь дворняжкой, но он был особенным ”.
  
  Орсон переключил свое внимание с кошки на Рузвельта.
  
  “У Слупи был потрясающий характер. Он всегда был игривой, добродушной собакой, у него не было ни одного плохого дня. Затем его настроение изменилось. Внезапно он стал замкнутым, нервным, даже подавленным. Ему было десять лет, и он уже далеко не щенок, поэтому я отвела его к ветеринару, боясь услышать худший диагноз. Но ветеринар не смог найти у него ничего особенного. У Слупи был небольшой артрит, с которым может идентифицировать себя стареющий экс-полузащитник с футбольными коленями, но он не был настолько тяжелым, чтобы сильно его сковывать, и это было единственное, что было не так. И все же неделя за неделей он погружался в свой страх ”.
  
  Мунгожерри был в движении. Кот перелез с подлокотника на спинку дивана и крадучись приближался к нам.
  
  “И вот однажды, - продолжал Рузвельт, - я прочитал в газете интересную для человека историю об одной женщине из Лос-Анджелеса, которая называла себя домашним коммуникатором. Ее звали Глория Чан. Она участвовала во многих телевизионных ток-шоу, консультировала многих киношников по проблемам их домашних животных и написала книгу. Тон репортера был дерзким, в сравнении с Глорией он звучал как типичная голливудская красотка. Насколько я знал, он, вероятно, раскусил ее. Ты помнишь, после завершения футбольной карьеры я снялся в нескольких фильмах. Познакомился со многими знаменитостями, актерами, рок-звездами и комиками. Продюсеры и режиссеры тоже. Некоторые из них были милыми ребятами, а некоторые даже умными, но, честно говоря, многие из них и многие люди, которые с ними тусовались, были настолько сумасшедшими, что ты не захотел бы находиться рядом с ними, если бы у тебя не было серьезного скрытого оружия ”.
  
  Проползши вдоль дивана, кошка опустилась на ближайший подлокотник. Он съежился, мускулы напряглись, голова опущена и выдвинута вперед, уши прижаты к черепу, как будто собирался прыгнуть на нас через шесть футов между диваном и столом.
  
  Орсон был настороже, снова сосредоточился на Мангоджерри, забыв и о Рузвельте, и о печенье.
  
  “У меня были кое-какие дела в Лос-Анджелесе, - сказал Рузвельт, - поэтому я взял Шлюпи с собой. Мы спустились на лодке, прокатились вдоль побережья. Тогда у меня не было Nostromo . Я был за рулем действительно замечательного шестидесятифутового автомобиля Chris-Craft Roamer. Я пришвартовал ее в Марина-дель-Рей, арендовал машину, уладил дела на два дня. Я раздобыл номер Глории через друзей из кинобизнеса, и она согласилась встретиться со мной. Она жила в Палисейдсе, и однажды поздно утром я поехал туда со Слупи.”
  
  Кошка все еще сидела на подлокотнике дивана, приготовившись к прыжку. Ее мышцы были сжаты еще сильнее, чем раньше. Маленькая серая пантера.
  
  Орсон был напряжен, неподвижен, как кошка. Он издал высокий, тонкий, встревоженный звук и снова замолчал.
  
  Рузвельт сказал: “Глория была американкой китайского происхождения в четвертом поколении. Миниатюрная, похожая на куклу особа. Красивая, по-настоящему красивая. Тонкие черты лица, огромные глаза. Как будто китайский Микеланджело вырезал что-то из сияющего янтарного нефрита. Ты ожидал, что у нее будет голос маленькой девочки, но она звучала как Лорен Бэколл, этот глубокий прокуренный голос, исходящий от этой миниатюрной женщины. Она сразу понравилась Слупи. Не успел я опомниться, как она уже сидит с ним на коленях, лицом к лицу, разговаривает с ним, гладит его и рассказывает мне, из-за чего он такой капризный ”.
  
  Мангоджерри спрыгнул с подлокотника дивана, но не в столовую, а на террасу, а затем мгновенно перепрыгнул с террасы на сиденье стула, который я бросил, когда пересел на одно место вокруг стола, чтобы присматривать за ним.
  
  Одновременно, когда шустрый кот приземлился на стул, мы с Орсоном дернулись.
  
  Мунгожерри стоял, положив задние лапы на стул, передние на стол, и пристально смотрел на мою собаку.
  
  Орсон снова издал тот короткий, тонкий, встревоженный звук - и не сводил глаз с кошки.
  
  Безразличный к Мангоджерри, Рузвельт сказал: “Глория сказала мне, что Слупи был в депрессии главным образом потому, что я больше не проводил с ним времени. ‘Ты всегда гуляешь с Хелен", - сказала она. ‘И Слупи знает, что Хелен он не нравится. Он думает, что тебе придется выбирать между ним и Хелен, и он знает, что тебе придется выбрать ее. ’Так вот, сынок, я ошеломлен, услышав все это, потому что я действительно встречался с женщиной по имени Хелен здесь, в Мунлайт-Бэй, но Глория Чан никак не могла знать о ней. И я был одержим Хелен, проводил с ней большую часть своего свободного времени, а она не любила собак, из-за чего Слупи всегда оставался позади. Я полагал, что Слупи ей понравится, потому что даже Гитлер не смог бы сдержать слабости к этому придурку. Но, как оказалось, Хелен уже стала относиться ко мне так же скверно, как к собакам, хотя я еще этого не знал. ”
  
  Пристально глядя на Орсона, Мунгоджерри обнажил клыки.
  
  Орсон откинулся на спинку стула, как будто боялся, что кошка бросится на него.
  
  “Затем Глория рассказывает мне о нескольких других вещах, беспокоящих Слупи, одной из которых был купленный мной пикап Ford. Его артрит был легким, но бедный пес не мог забираться в грузовик и вылезать из него так же легко, как из легкового автомобиля, и он боялся сломать кость. ”
  
  Все еще обнажая клыки, кот зашипел.
  
  Орсон вздрогнул, и у него вырвался короткий тревожный звук, похожий на свист пара, вырывающегося из чайника.
  
  Очевидно, не обращая внимания на эту кошачье-собачью драму, Рузвельт сказал: “Мы с Глорией пообедали и весь день говорили о ее работе в качестве специалиста по общению с животными. Она сказала мне, что у нее нет никакого особого таланта, что это не какая-то паранормальная экстрасенсорная чепуха, просто чувствительность к другим видам, которая есть у всех нас, но которую мы подавляем. Она сказала, что любой может это сделать, что я мог бы сделать это сам, если бы изучил технику и потратил на это достаточно времени, что показалось мне абсурдным ”.
  
  Мунгожерри снова зашипел, несколько более свирепо, и снова Орсон вздрогнул, а затем, я клянусь, кот улыбнулся или был настолько близок к улыбке, насколько это вообще возможно для кошки.
  
  Еще более странно, что Орсон, казалось, расплылся в широкой улыбке, для представления которой не требуется воображения, потому что все собаки умеют ухмыляться. Он счастливо дышал, ухмыляясь улыбающемуся коту, как будто их противостояние было забавной шуткой.
  
  “Я спрашиваю тебя, сынок, кто бы не хотел научиться таким вещам?” сказал Рузвельт.
  
  “Действительно, кто?” Я тупо ответил.
  
  “Итак, Глория научила меня, и это заняло удручающе много времени, месяцы за месяцами, но в конце концов я стал так же хорош в этом, как и она. Первое большое препятствие - поверить, что ты действительно можешь это сделать. Отбрось свои сомнения, свой цинизм, все свои предвзятые представления о том, что возможно, а что нет. Больше всего, труднее всего тебе перестать беспокоиться о том, чтобы выглядеть глупо, потому что страх быть униженным действительно ограничивает тебя. Многие люди никогда не могли пройти через все это, и я отчасти удивлен, что сам прошел через это ”.
  
  Подавшись вперед в своем кресле, Орсон перегнулся через стол и оскалил зубы на Мунгоджерри.
  
  Глаза кошки расширились от страха.
  
  Безмолвно, но угрожающе Орсон заскрежетал зубами.
  
  Глубокая тоска наполнила голос Рузвельта: “Слупи умер три года спустя. Боже, как я скорбел о нем. Но какими увлекательными и чудесными были эти три года, когда мы были так созвучны ему ”.
  
  Все еще оскалив зубы, Орсон тихо зарычал на Мунгожерри, и кошка заскулила. Орсон снова зарычал, кот издал жалобное мяуканье чистейшего страха — и затем оба ухмыльнулись.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?” Мне стало интересно.
  
  Орсон и Мунгоджерри, казалось, были озадачены нервной дрожью в моем голосе.
  
  “Они просто развлекаются”, - сказал Рузвельт.
  
  Я моргнула, глядя на него.
  
  В свете свечей его лицо сияло, как покрытое темными пятнами тщательно отполированное тиковое дерево.
  
  “Развлекаюсь, высмеивая их стереотипы”, - объяснил он.
  
  Я не мог поверить, что расслышал его правильно. Учитывая, насколько сильно я, должно быть, неправильно понимаю его слова, мне понадобится шланг высокого давления и сливная змея водопроводчика, чтобы прочистить уши. “Высмеиваешь их стереотипы?”
  
  “Да, это верно”. Он кивнул головой в знак подтверждения. “Конечно, они бы не стали выражать это такими словами, но это то, что они делают. Предполагается, что собаки и кошки должны быть бездумно враждебными. Эти ребята развлекаются, высмеивая это ожидание ”.
  
  Теперь Рузвельт ухмылялся мне так же глупо, как ухмылялись мне собака и кошка. Его губы были такими темно-красными, что казались практически черными, а зубы - большими и белыми, как кубики сахара.
  
  “Сэр, ” сказал я ему, - я беру назад то, что сказал ранее. После тщательного пересмотра я решил, что вы совершенно потрясающий псих, выжатый по максимуму”.
  
  Он снова склонил голову, продолжая ухмыляться мне. Внезапно, подобно темнеющим лучам черной луны, на его лице появилось безумие. Он сказал: “Тебе было бы чертовски легко поверить мне, будь я белым ”, - и, прорычав последнее слово, он с такой силой ударил массивным кулаком по столу, что наши кофейные чашки зазвенели на блюдцах и чуть не опрокинулись.
  
  Если бы я мог отшатнуться назад, сидя в кресле, я бы так и сделал, потому что его обвинение ошеломило меня. Я никогда не слышал, чтобы кто-либо из моих родителей употреблял этнические оскорбления или делал расистские заявления; я был воспитан без предрассудков. Действительно, если и был в этом мире окончательный изгой, то это был я . Я был в меньшинстве сам по себе, меньшинством одного: Ночного Краулера, как называли меня некоторые хулиганы, когда я был маленьким, до того, как я встретил Бобби и у меня появился кто-то, кто был бы рядом со мной. Хотя я и не альбинос, хотя моя кожа была пигментированной, в глазах многих людей я был более странным, чем Мальчик с Собачьей мордой Бо-Бо. Для некоторых я был просто нечистым, испорченным, как будто моя генетическая уязвимость к ультрафиолетовому излучению могла передаться другим при чихании, но некоторые люди боялись и презирали меня больше, чем боялись бы или презирали трехглазого Человека-жабу в любом карнавальном шоу уродов от моря до сияющего моря, хотя бы потому, что я жил по соседству.
  
  Наполовину привстав со стула, перегнувшись через стол и потрясая кулаком размером с дыню, Рузвельт Фрост произнес с ненавистью, которая изумила меня и вызвала отвращение: “Расист! Ты жалкий расистский ублюдок!”
  
  Я едва мог обрести дар речи. “Ч-когда раса вообще имела для меня значение? Как это вообще могло иметь для меня значение?”
  
  Он выглядел так, словно вот-вот перегнется через стол, сдернет меня со стула и будет душить до тех пор, пока мой язык не отвалится к ботинкам. Он оскалил зубы и зарычал на меня, зарычал как собака, очень похоже на собаку, подозрительно похоже на собаку.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?” Я спросил снова, но на этот раз обнаружил, что спрашиваю собаку и кошку.
  
  Рузвельт снова зарычал на меня, и когда я только глупо уставился на него, он сказал: “Давай, сынок, если ты не можешь назвать меня по имени, хотя бы немного порычи на меня. Дай мне немного порычать. Давай, сынок, ты можешь это сделать ”.
  
  Орсон и Мунгоджерри выжидающе смотрели на меня.
  
  Рузвельт снова зарычал, придав своему рычанию вопросительную интонацию в конце, и, наконец, я зарычал на него в ответ. Он зарычал громче, чем раньше, и я тоже зарычал громче.
  
  Широко улыбаясь, он сказал: “Враждебность. Собака и кошка. Черное и белое. Просто немного развлекаюсь, высмеивая стереотипы ”.
  
  Когда Рузвельт снова устроился в своем кресле, мое замешательство начало уступать место трепетному ощущению чуда. Я осознавал надвигающееся откровение, которое навсегда перевернет мою жизнь, обнажит измерения мира, которые я сейчас не мог себе представить; но хотя я и старался ухватиться за это, это понимание оставалось неуловимым, мучительно недоступным для меня.
  
  Я посмотрела на Орсона. Эти чернильные, влажные глаза.
  
  Я посмотрел на Мунгоджерри.
  
  Кот оскалил на меня зубы.
  
  Орсон тоже обнажил свое.
  
  Слабый холодный страх пробежал по моим венам, как выразился бы эйвонский Бард, не потому, что я подумал, что собака и кошка могут меня укусить, а из-за того, что подразумевал этот веселый оскал зубов. Меня пронзила дрожь не только от страха, но и от восхитительного холодка удивления и головокружительного возбуждения.
  
  Хотя такой поступок был бы не в его характере, я на самом деле задался вопросом, не подсыпал ли Рузвельт Фрост в кофе. Не бренди. Галлюциногены. Я был одновременно дезориентирован и в голове у меня было яснее, чем когда-либо, как будто я находился в повышенном состоянии сознания.
  
  Кошка зашипела на меня, и я зашипел на кошку.
  
  Орсон зарычал на меня, и я зарычал на него.
  
  В самый удивительный момент моей жизни на данный момент мы сидели за обеденным столом, улыбающиеся мужчины и звери, и мне вспомнились те милые, но банальные картины, которые были популярны в течение нескольких лет: сцены игры собак в покер. Конечно, только один из нас был собакой, и ни у кого из нас не было карт, поэтому картина, представшая перед моим мысленным взором, казалось, не подходила к этой ситуации, и все же, чем дольше я размышлял об этом, тем ближе я подходил к откровению, к прозрению, к пониманию всех последствий того, что произошло за этим столом за последние несколько минут—
  
  — и тут ход моих мыслей был прерван звуковым сигналом, исходившим от электронного охранного оборудования в ящике рядом со столом.
  
  Когда мы с Рузвельтом повернулись, чтобы посмотреть на видеомонитор, четыре изображения на экране слились в одно. Автоматизированная система увеличила изображение злоумышленника и показала его в жутком, усиленном свете объектива ночного видения.
  
  Посетитель стоял в клубящемся тумане на кормовой оконечности левого борта шлюпочного причала, у которого был пришвартован "Ностромо ". Он выглядел так, словно шагнул прямиком из юрского периода в наше время: примерно четырех футов ростом, похожий на птеродактиля, с длинным злобным клювом.
  
  Мой разум был так полон лихорадочных размышлений, связанных с кошкой и собакой, — и я был так взволнован другими событиями ночи, — что я был готов увидеть сверхъестественное в обычном, где его на самом деле не существовало. Мое сердце бешено заколотилось. Во рту пересохло. Если бы я не застыла от шока, я бы вскочила на ноги, опрокинув стул. Будь у меня еще пять секунд, я все еще мог бы выставить себя дураком, но от унижения меня спас Рузвельт. Либо он был по натуре более рассудительным , чем я, либо он так долго жил со сверхъестественным, что быстро отличал настоящего элдрича от фальшивого элдрича.
  
  “Голубая цапля”, - сказал он. “Немного порыбачил ночью”.
  
  Я был знаком с большой голубой цаплей так же хорошо, как с любой другой птицей, обитающей в Мунлайт-Бей и его окрестностях. Теперь, когда Рузвельт назвал имя нашей гостьи, я понял, что это такое.
  
  Отмени звонок мистеру Спилбергу. Фильма здесь нет.
  
  В свою защиту я бы отметил, что при всей своей элегантной физиологии и неоспоримой грации эта цапля обладает свирепой хищной аурой и холодным взглядом рептилии, которые идентифицируют ее как выжившую в эпоху динозавров.
  
  Птица балансировала на самом краю скользящего пальца, пристально вглядываясь в воду. Внезапно он наклонился вперед, его голова метнулась вниз, клюв вонзился в залив, он схватил маленькую рыбку и, запрокинув голову, проглотил улов. Некоторые умирают, чтобы другие могли жить.
  
  Учитывая, как поспешно я приписал сверхъестественные качества этой обыкновенной цапле, я начал задаваться вопросом, не придаю ли я недавнему эпизоду с кошкой и собакой большего значения, чем он того заслуживал. Уверенность уступила место сомнению. Набегающая волна прозрения внезапно отступила, так и не преодолев, и меня снова захлестнула бурлящая волна замешательства.
  
  Отвлекая мое внимание от видеодисплея, Рузвельт сказал: “За годы, прошедшие с тех пор, как Глория Чан научила меня межвидовому общению, которое в основном заключается в том, чтобы просто быть космически хорошим слушателем, моя жизнь неизмеримо обогатилась”.
  
  “Космически хороший слушатель”, - повторил я, задаваясь вопросом, сможет ли Бобби все еще исполнить один из своих удивительно занимательных риффов на такой сумасшедшей фразе. Возможно, из-за опыта общения с обезьянами у него возник постоянный дефицит сарказма и скептицизма. Я надеялся, что нет. Хотя перемены могут быть фундаментальным принципом вселенной, некоторые вещи должны были оставаться вне времени, включая настойчивое стремление Бобби жить так, чтобы в жизни были только такие элементарные вещи, как песок, прибой и солнце.
  
  “Я получал огромное удовольствие от всех животных, которые попадались мне на протяжении многих лет”, - сказал Рузвельт так сухо, словно он был ветеринаром, вспоминающим свою карьеру в медицине для животных. Он потянулся к Мунгожерри и погладил его по голове, почесал за ушами. Кот прильнул к руке здоровяка и замурлыкал. “Но эти новые кошки, с которыми я сталкиваюсь последние два года или около того ... Они открывают гораздо более захватывающее измерение общения”. Он повернулся к Орсону: “И я уверен, что ты ничуть не менее интересен, чем кошки”.
  
  Тяжело дыша, высунув язык, Орсон принял выражение совершенной собачьей пустоты.
  
  “Послушай, пес, ты никогда не дурачил меня”, - заверил его Рузвельт. “И после твоей маленькой игры с котом минуту назад ты мог бы с таким же успехом прекратить притворяться”.
  
  Не обращая внимания на Мангоджерри, Орсон опустил взгляд на три печенья, стоявшие перед ним на столе.
  
  “Ты можешь изображать собачий аппетит, притворяться, что для тебя нет ничего важнее этих вкусных угощений, но я знаю другое”.
  
  Уставившись на печенье, Орсон тоскливо заскулил.
  
  Рузвельт сказал: “Это ты привел сюда Криса в первый раз, старина, так зачем же ты пришел, если не поговорить?”
  
  В канун Рождества, более двух лет назад, меньше чем за месяц до смерти моей матери, мы с Орсоном бродили по ночам, как обычно. Тогда ему был всего год. Будучи щенком, он был резвым и игривым, но никогда не был таким гипертрофированным, как большинство очень молодых собак. Тем не менее, в возрасте одного года он не всегда был способен контролировать свое любопытство и не всегда так хорошо себя вел, каким в конечном счете стал. Мы были на открытой баскетбольной площадке за средней школой, моя собака и я, и я бросал мячи в корзину. Я говорил Орсону, что Майкл Джордан должен быть чертовски рад, что я родился с опытом и не мог соревноваться при освещении, когда дворняжка резко рванула прочь от меня. Я несколько раз окликал его, но он останавливался только для того, чтобы оглянуться на меня, а затем снова убегал. К тому времени, когда я понял, что он не собирается возвращаться, у меня даже не было времени засунуть мяч в сетчатую сумку, которая была привязана к рулю моего велосипеда. Я крутил педали вслед за беглым меховым шариком, и он повел меня в безумную погоню: с улицы на улицу, через парк Квестеров, вниз к пристани и, наконец, вдоль доков к Ностромо. Хотя он редко лаял, в ту ночь Орсон впал в неистовый лай, спрыгнув с причала прямо на похожую на крыльцо кормовую палубу крейсера, и к тому времени, когда я резко затормозил на влажных досках причала, Рузвельт вышел из лодки, чтобы приласкать и успокоить собаку.
  
  “Вы хотите поговорить”, - сказал Рузвельт Орсону сейчас. “Изначально вы пришли сюда, желая поговорить, но я подозреваю, что вы просто не доверяете мне”.
  
  Орсон опустил голову, не сводя глаз с печенья.
  
  “Даже спустя два года ты наполовину подозреваешь, что, возможно, я связан с людьми из Wyvern, и ты не будешь никем иным, кроме как самой упрямой из собак, пока не будешь уверена во мне ”.
  
  Обнюхивая печенье, еще раз облизывая стол вокруг него, Орсон, казалось, даже не замечал, что кто-то с ним разговаривает.
  
  Обратив свое внимание на меня, Рузвельт сказал: “Эти новые кошки происходят от Уиверна. Некоторые из них - первое поколение, первоначальные беглецы, а некоторые - второе поколение, которые родились на свободе ”.
  
  “Лабораторные животные?” Спросил я.
  
  “Первое поколение было таким, да. Они и их потомство отличаются от других кошек. Отличаются во многих отношениях”.
  
  “Умнее”, - сказал я, вспомнив поведение обезьян.
  
  “Ты знаешь больше, чем я думал”.
  
  “Это была напряженная ночь. Насколько они умны?”
  
  “Я не знаю, как это откалибровать”, - сказал он, и я видел, что он уклоняется от ответа. “Но они умнее и отличаются и в других отношениях”.
  
  “Почему? Что с ними там сделали?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он.
  
  “Как они освободились?”
  
  “Твоя догадка так же хороша, как и моя”.
  
  “Почему их до сих пор не арестовали?”
  
  “Превосходит меня”.
  
  “Без обид, сэр, но вы плохой лжец”.
  
  “Всегда был таким”, - с улыбкой сказал Рузвельт. “Послушай, сынок, я тоже не все знаю. Только то, что мне рассказывают животные. Но тебе вредно знать даже так много. Чем больше ты будешь знать, тем больше тебе захочется узнать — а у тебя есть твоя собака и те друзья, о которых нужно беспокоиться ”.
  
  “Звучит как угроза”, - сказал я без враждебности.
  
  Когда он пожал своими огромными плечами, должен был раздаться низкий гром перемещаемого воздуха. “Если ты думаешь, что они кооптировали меня в Wyvern, то это угроза. Если ты веришь, что я твой друг, тогда это совет. ”
  
  Хотя я хотел доверять Рузвельту, я разделял сомнения Орсона. Мне было трудно поверить, что этот человек способен на предательство. Но здесь, на странной стороне волшебного зеркала, я должен был предположить, что каждое лицо было фальшивым.
  
  Возбужденный кофеином, но испытывающий жажду большего, я отнес свою чашку к кофеварке и снова наполнил ее.
  
  “Что я могу вам сказать, - сказал Рузвельт, - так это то, что в Форт-Уиверне должны были быть не только кошки, но и собаки”.
  
  “Орсон пришел не из Уиверна”.
  
  “Откуда он взялся?”
  
  Я стояла, прислонившись спиной к холодильнику, потягивая горячий кофе. “Нам его подарила одна из коллег моей мамы. У их собаки было много щенков, и им нужно было найти для них дом ”.
  
  “Одна из коллег твоей мамы по университету?”
  
  “Да. Профессор в Эшдоне”.
  
  Рузвельт Фрост молча уставился на него, и ужасное облако жалости набежало на его лицо.
  
  “Что?” Спросила я и услышала дрожащие нотки в своем голосе, которые мне не понравились.
  
  Он открыл рот, чтобы заговорить, передумал и промолчал. Внезапно он, казалось, захотел избежать моего взгляда. Теперь и он, и Орсон изучали чертовы собачьи галеты.
  
  Печенье не заинтересовало кота. Вместо этого он наблюдал за мной.
  
  Если бы другой кот, сделанный из чистого золота с глазами из драгоценных камней, тысячелетиями молча охранявший самую священную комнату пирамиды, находящуюся глубоко под морем песка, внезапно ожил на моих глазах, он не показался бы мне более загадочным, чем этот кот с его пристальным, каким-то древним взглядом.
  
  Я сказал Рузвельту: “Вы не думаете, что Орсон был оттуда? Не Уиверн? Зачем коллеге моей матери лгать ей?”
  
  Он покачал головой, как будто не знал, но он прекрасно знал.
  
  Я был разочарован тем, как он колебался между раскрытием и охраной своих секретов. Я не понимал его игры, не мог понять, почему он попеременно был откровенным и неразговорчивым.
  
  Под иероглифическим взглядом серого кота, в дрожащем от сквозняка свете свечей, во влажном воздухе, пропитанном тайной, явной, как благовония, я сказал: “Все, что тебе нужно для завершения твоего выступления, - это хрустальный шар, серебряные серьги-кольца, цыганская повязка на голове и румынский акцент”.
  
  Я не смог вывести его из себя.
  
  Вернувшись на свой стул за столом, я попытался использовать то немногое, что знал, чтобы убедить его, что я знаю еще больше. Возможно, он раскрылся бы еще больше, если бы думал, что некоторые из его секретов не были такими уж секретными, в конце концов. “В лабораториях Виверна были не только кошки и собаки. Там были обезьяны ”.
  
  Рузвельт не ответил и по-прежнему избегал моего взгляда.
  
  “Ты знаешь об обезьянах?” Спросил я.
  
  “Нет”, - сказал он, но перевел взгляд с печенья на монитор камеры наблюдения в клетке.
  
  “Я подозреваю, что три месяца назад ты пришвартовался у пристани именно из-за обезьян”.
  
  Осознав, что он выдал свои знания, посмотрев на монитор, когда я упомянул обезьян, он вернул свое внимание к собачьему печенью.
  
  В водах залива за пристанью для яхт имелась всего сотня причалов, и они ценились почти так же высоко, как причальные стапели, хотя добираться до своей пришвартованной лодки и обратно на другом судне было необходимым неудобством. Рузвельт арендовал помещение у Дитера Гесселя, рыбака, чей траулер был пришвартован дальше вдоль северного горна вместе с остальной рыболовной флотилией, но который держал у причала джонку до того дня, когда вышел на пенсию и приобрел прогулочный катер. Ходили слухи, что Рузвельт платил в пять раз больше, чем стоила аренда Дитеру.
  
  Я никогда раньше не спрашивал его об этом, потому что это было не мое дело, если только он не заговаривал об этом первым.
  
  Теперь я сказал: “Каждую ночь ты переводишь "Ностромо " с этого причала на причал и спишь там. Каждую ночь в обязательном порядке — кроме сегодняшнего вечера, пока ты ждешь меня здесь. Люди думали, что ты собираешься купить вторую лодку, что-нибудь поменьше и повеселее, просто для игр. Когда ты этого не делал, когда ты просто ходил туда каждую ночь, чтобы переночевать, они думали— ‘Ну, ладно, он все равно немного эксцентричен, старина Рузвельт, разговаривает с домашними животными людей и все такое ”.
  
  Он хранил молчание.
  
  Они с Орсоном, казалось, были так сильно и одинаково очарованы этими тремя собачьими бисквитами, что я почти поверил, что любой из них может внезапно нарушить дисциплину и проглотить угощение.
  
  “После сегодняшней ночи, - сказал я, - мне кажется, я знаю, почему ты идешь туда спать. Ты считаешь, что так безопаснее. Потому что, возможно, обезьяны плохо плавают — или, по крайней мере, им это не нравится”.
  
  Как будто он меня не слышал, он сказал: “Ладно, пес, даже если ты не хочешь со мной разговаривать, можешь откусить”.
  
  Орсон рискнул встретиться лицом к лицу со своим инквизитором, добиваясь подтверждения.
  
  “Продолжайте”, - призывал Рузвельт.
  
  Орсон с сомнением посмотрел на меня, как бы спрашивая, не считаю ли я разрешение Рузвельта уловкой.
  
  “Он хозяин”, - сказал я.
  
  Собака схватила первое печенье и радостно захрустела им.
  
  Наконец, обратив свое внимание на меня, с той же пугающей жалостью, которая все еще была в его лице и глазах, Рузвельт сказал: “Люди, стоявшие за проектом в Уиверне ... возможно, у них были добрые намерения. Во всяком случае, некоторые из них. И я думаю, что из их работы могло получиться что-то хорошее ”. Он снова потянулся погладить кошку, которая расслабилась под его рукой, хотя он не сводил с меня своего пронзительного взгляда. “Но у этого бизнеса была и темная сторона. Очень темная сторона. Из того, что мне говорили, обезьяны - лишь одно из его проявлений”.
  
  “Только один?”
  
  Рузвельт долго молча выдерживал мой пристальный взгляд, достаточный для того, чтобы Орсон доел второе печенье, и когда наконец он заговорил, его голос был мягче, чем когда-либо: “В тех лабораториях были не только кошки, собаки и обезьяны”.
  
  Я не понял, что он имел в виду, но сказал: “Я подозреваю, что вы говорите не о морских свинках или белых мышах”.
  
  Его глаза отвели от меня, и казалось, что он смотрит на что-то далеко за пределами каюты этой лодки. “Грядут большие перемены”.
  
  “Говорят, перемены - это хорошо”.
  
  “Некоторые есть”.
  
  Когда Орсон доедал третье печенье, Рузвельт поднялся со стула. Взяв кота на руки, прижимая его к груди, поглаживая, он, казалось, размышлял, нужно ли мне — или должен ли я — знать больше.
  
  Когда он, наконец, заговорил, то снова перешел от откровенного настроения к скрытному. “Я устал, сынок. Я должен был быть в постели несколько часов назад. Меня попросили предупредить тебя, что твои друзья в опасности, если ты не прекратишь это, если продолжишь допрос.”
  
  “Кот просил тебя предупредить меня”.
  
  “Это верно”.
  
  Когда я поднялся на ноги, я стал лучше осознавать покачивание лодки. На мгновение у меня закружилась голова, и я схватился за спинку стула, чтобы не упасть.
  
  Этому физическому симптому сопутствовало также душевное смятение, и моя хватка за реальность казалась все более слабой. Мне казалось, что я вращаюсь по верхнему краю водоворота, который засасывает меня все быстрее, быстрее, быстрее, пока я не пройду через дно воронки — мою собственную версию торнадо Дороти — и окажусь не в стране Оз, а в заливе Ваймеа на Гавайях, торжественно обсуждая тонкости перевоплощения с Пиа Клик.
  
  Осознавая крайнюю нелепость вопроса, я, тем не менее, спросил: “А кот, Мунгожерри ... он не в сговоре с этими людьми из Уиверна?”
  
  “Он сбежал от них”.
  
  Облизав отбивные, чтобы убедиться, что крошки драгоценного печенья не прилипли к его губам или к шерсти вокруг морды, Орсон слез со стула и подошел ко мне.
  
  Обращаясь к Рузвельту, я сказал: “Ранее сегодня вечером я слышал, что проект "Виверн" описывался в апокалиптических терминах ... как конец света”.
  
  “Мир, каким мы его знаем”.
  
  “Ты действительно в это веришь?”
  
  “Да, все может закончиться именно так. Но, возможно, когда все встанет на свои места, хороших изменений будет больше, чем плохих. Конец света, как мы знаем, это не обязательно то же самое, что конец света. ”
  
  “Скажи это динозаврам после столкновения с кометой”.
  
  “У меня бывают нервные моменты”, - признался он.
  
  “Если ты настолько напуган, что каждую ночь идешь спать на причал, и если ты действительно веришь, что то, что они делали в Уиверне, было настолько опасным, почему бы тебе не убраться из Мунлайт-Бэй?”
  
  “Я обдумывал это. Но мой бизнес здесь. Моя жизнь здесь. Кроме того, я бы не убегал. Я бы только выиграл немного времени. В конечном счете, нигде не безопасно ”.
  
  “Это мрачная оценка”.
  
  “Наверное, да”.
  
  “И все же ты не выглядишь подавленным”.
  
  Неся кошку, Рузвельт вывел нас из главной каюты через кормовую каюту. “Я всегда был способен справиться с тем, что мир бросал на меня, сынок, как с взлетами, так и с падениями, если это было хотя бы интересно . Я получил благословение от полноценной и разнообразной жизни, и единственное, чего я действительно боюсь, - это скуки ”. Мы вышли из лодки на кормовую палубу, в липкие объятия тумана. “Здесь, в Жемчужине Центрального побережья, все может стать совсем не так, как надо, но как бы там ни сложилось, чертовски уверен, что скучно не будет ”.
  
  У Рузвельта было больше общего с Бобби Хэллоуэем, чем я мог подумать.
  
  “Что ж, сэр ... Спасибо вам за совет. Я полагаю”. Я сел на комингс и спрыгнул с лодки на причал в паре футов ниже, и Орсон спрыгнул на мою сторону.
  
  Большая голубая цапля улетела раньше. Туман клубился вокруг меня, черная вода журчала под лодочным причалом, и все остальное было тихо, как во сне о смерти.
  
  Я сделал всего два шага к трапу, когда Рузвельт окликнул: “Сынок?”
  
  Я остановился и оглянулся.
  
  “На карту действительно поставлена безопасность твоих друзей. Но на кону и твое счастье. Поверь мне, ты не захочешь больше об этом знать. У тебя и так достаточно проблем... при том способе, которым ты должен жить”.
  
  “У меня нет никаких проблем”, - заверил я его. “Просто отличаюсь от большинства людей преимуществами и недостатками”.
  
  Его кожа была такой черной, что он мог бы быть миражом в тумане, игрой теней. Кот, которого он держал, был невидим, если бы не его глаза, которые казались бестелесными, таинственными — ярко-зеленые шары, парящие в воздухе. “Просто разные преимущества…ты действительно в это веришь?” - спросил он.
  
  “Да, сэр”, - сказал я, хотя и не был уверен, верил ли я в это потому, что это действительно было правдой, или потому, что я провел большую часть своей жизни, убеждая себя, что это правда. В большинстве случаев реальность такова, какой ты ее делаешь.
  
  “Я скажу тебе еще одну вещь”, - сказал он. “Еще одну вещь, потому что это может убедить тебя забыть об этом и продолжать жить дальше”.
  
  Я ждал.
  
  Наконец, с печалью в голосе, он сказал: “Причина, по которой большинство из них не хотят причинять тебе вреда, причина, по которой они скорее попытаются контролировать тебя, убивая твоих друзей, причина, по которой большинство из них почитают тебя, заключается в том, кем была твоя мать”.
  
  Страх, мертвенно-белый и холодный, как иерусалимский сверчок, пополз вверх по пояснице, и на мгновение мои легкие сжались так, что я не мог вздохнуть — хотя я и не знал, почему загадочное заявление Рузвельта подействовало на меня так мгновенно и глубоко. Возможно, я понял больше, чем думал. Возможно, истина уже ждала признания в каньонах подсознания - или в бездне сердца.
  
  Когда я смог дышать, я спросил: “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Если ты немного подумаешь об этом, - сказал он, - по-настоящему подумаешь об этом, может быть, ты поймешь, что ничего не выиграешь, занимаясь этим делом, и так много потеряешь. Знания редко приносят нам покой, сынок. Сто лет назад мы не знали ни об атомной структуре, ни о ДНК, ни о черных дырах — но разве сейчас мы счастливее и самореализованнее, чем люди были тогда? ”
  
  Когда он произносил это последнее слово, пространство, где он стоял на кормовой палубе, наполнил туман. Дверь каюты тихо закрылась; с более громким звуком задвинулся засов.
  
  
  24
  
  
  Вокруг скрипучего Ностромо в замедленной съемке клубился туман. Кошмарные существа, казалось, формировались из тумана, вырисовывались, а затем растворялись.
  
  Вдохновленный последним откровением Рузвельта Фроста, из тумана в моем сознании возникли более страшные вещи, чем туманные монстры, но я не хотел концентрироваться на них и тем самым придавать им большую солидность. Возможно, он был прав. Если бы я узнал все, что хотел знать, я, возможно, пожалел бы, что не знал правды.
  
  Бобби говорит, что правда приятна, но опасна. Он говорит, что люди не смогли бы жить дальше, если бы сталкивались с каждой холодной правдой о себе.
  
  В таком случае, говорю я ему, у него никогда не будет склонности к самоубийству.
  
  Пока Орсон поднимался впереди меня по трапу со стапеля, я обдумывал свои варианты, пытаясь решить, куда идти и что делать дальше. Пела сирена, и только я мог слышать ее опасную песню; хотя я боялся разбиться о скалы истины, этой гипнотической мелодии я не мог сопротивляться.
  
  Когда мы добрались до верха трапа, я сказал своей собаке: “Итак ... в любое время, когда ты захочешь начать объяснять мне все это, я готов выслушать”.
  
  Даже если бы Орсон мог ответить мне, он, похоже, был не в настроении общаться.
  
  Мой велосипед все еще был прислонен к перилам причала. Резиновые ручки руля были холодными и скользкими, влажными от конденсата.
  
  Позади нас заработали двигатели "Ностромо". Когда я оглянулся, то увидел ходовые огни лодки, рассеянные и окруженные ореолами в тумане.
  
  Я не мог разглядеть Рузвельта на верхнем рулевом посту, но я знал, что он там. Хотя до наступления темноты оставалось всего несколько часов, он выводил свою лодку к причалу даже при такой плохой видимости.
  
  Пока я вел свой велосипед к берегу через пристань, среди мягко покачивающихся лодок, я пару раз оглядывался назад, чтобы посмотреть, смогу ли я разглядеть Мунгоджерри в тусклом свете причальных огней. Если он и следил за нами, то вел себя осторожно. Я подозревал, что кот все еще на борту Ностромо .
  
  ...причина, по которой большинство из них почитают тебя, заключается в том, кем была твоя мать.
  
  Когда мы свернули направо на главный причал и направились ко входу в пристань, от воды поднялся неприятный запах. Очевидно, прилив прибил к сваям мертвого кальмара, или военное судно, или рыбу. Гниющий труп, должно быть, зацепился выше уровня воды за один из зазубренных зарослей ракушек, которыми были покрыты бетонные кессоны. Зловоние стало таким сильным, что влажный воздух, казалось, был не просто пропитан ароматом, но и приправлен им, таким же отвратительным, как бульон с обеденного стола дьявола. Я затаил дыхание и крепко сжал рот, чтобы избавиться от отвратительного привкуса, который был придан туману.
  
  Ворчание двигателей "Ностромо" стихло, когда он подошел к причалу. Теперь приглушенный ритмичный стук, доносившийся по воде, был совсем не похож на шум двигателя, а на зловещее биение сердца левиафана, как будто чудовище из глубин могло всплыть на поверхность в гавани, потопить все лодки, разнести причал и погрузить нас в холодную мокрую могилу.
  
  Когда мы достигли середины главного пирса, я оглянулся и не увидел ни кошки, ни более грозного преследователя.
  
  Тем не менее, я сказал Орсону: “Черт возьми, но это начинает казаться концом света”.
  
  Он фыркнул в знак согласия, когда мы оставили зловоние смерти позади и направились к свету причудливых корабельных фонарей, которые были установлены на массивных пилястрах из тикового дерева у главного входа на пирс.
  
  Выйдя из почти жидкого мрака рядом с офисом марины, Льюис Стивенсон, начальник полиции, все еще в форме, в которой я видел его ранее ночью, вышел на свет. Он сказал: “У меня здесь хорошее настроение”.
  
  На мгновение, когда он вышел из тени, что-то в нем было настолько необычным, что холодок штопором прошелся по моему позвоночнику. Однако все, что я видел — или думал, что видел, — прошло в мгновение ока, и я обнаружил, что дрожу и остро встревожен, охваченный необычным ощущением присутствия чего-то неземного и недоброжелательного, не будучи в состоянии определить точную причину этого чувства.
  
  Шеф полиции Стивенсон держал в правой руке внушительного вида пистолет. Хотя он и не стоял в стойке для стрельбы, его хватка за оружие не была случайной. Дуло было направлено на Орсона, который был на два шага впереди меня, стоя во внешней дуге света фонаря, в то время как я оставался в тени.
  
  “Хочешь угадать, в каком я настроении?” Спросил Стивенсон, останавливаясь не более чем в десяти футах от нас.
  
  “Нехорошо”, - рискнул я.
  
  “Я в настроении, чтобы со мной не связывались”.
  
  Шеф был сам на себя не похож. Его голос был знакомым, тембр и акцент не изменились, но в нем слышались жесткие нотки, тогда как раньше в нем звучала спокойная властность. Обычно его речь лилась как ручей, и вы обнаруживали, что почти плывете по нему, спокойные, теплые и уверенные; но сейчас поток был быстрым и бурным, холодным и жалящим.
  
  “Я не чувствую себя хорошо”, - сказал он. “Я вообще не чувствую себя хорошо. На самом деле, я чувствую себя дерьмово, и у меня не хватает терпения на все, что заставляет меня чувствовать себя еще хуже. Ты понимаешь меня?”
  
  Хотя я не совсем его понял, я кивнул и сказал: “Да. Да, сэр, я понимаю”.
  
  Орсон был неподвижен, как чугун, и его глаза не отрывались от дула пистолета шефа.
  
  Я остро осознавал, что пристань для яхт в этот час была пустынным местом. В офисе и на заправочной станции не было персонала после шести часов. Только пять владельцев лодок, кроме Рузвельта Фроста, находились на борту своих судов, и они, без сомнения, крепко спали. Доки были не менее пустынны, чем гранитные ряды вечных причалов на кладбище Святой Бернадетты.
  
  Туман приглушал наши голоса. Вряд ли кто-то мог услышать наш разговор и заинтересоваться им.
  
  Не сводя глаз с Орсона, но обращаясь ко мне, Стивенсон сказал: “Я не могу получить то, что мне нужно, потому что я даже не знаю, что мне нужно. Разве это не сука?”
  
  Я почувствовал, что этот человек рискует развалиться на части, с трудом держа себя в руках. Он утратил свой благородный вид. Даже его привлекательность ускользала, когда черты его лица приняли новую форму из-за того, что казалось яростью и не менее сильной тревогой.
  
  “Ты когда-нибудь чувствовала эту пустоту, Сноу? Ты когда-нибудь чувствовал пустоту настолько сильную, что тебе нужно было заполнить ее, или ты умрешь, но ты не знаешь, где эта пустота и чем, во имя всего Святого, ты должен ее заполнить? ”
  
  Теперь я совсем не понимал его, но я не думал, что он был в настроении объясняться, поэтому я принял серьезный вид и сочувственно кивнул. “Да, сэр. Мне знакомо это чувство”.
  
  Его лоб и щеки были влажными, но не от липкого воздуха; он блестел от жирного пота. Его лицо было таким сверхъестественно белым, что туман, казалось, исходил от него, обдавая холодом его кожу, как будто он был отцом всего тумана. “Ночью на тебя плохо находит”, - сказал он.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Нападает на тебя в любое время, но ночью хуже”. Его лицо исказилось от того, что могло быть отвращением. “Что это вообще за чертова собака?”
  
  Его рука с пистолетом напряглась, и мне показалось, что я увидел, как его палец напрягся на спусковом крючке.
  
  Орсон оскалил зубы, но не пошевелился и не издал ни звука.
  
  Я быстро сказал: “Это просто помесь лабрадора. Он хороший пес, не причинил бы вреда кошке”.
  
  Его гнев нарастал без видимой причины, Стивенсон сказал: “Просто помесь лабрадора, да? Черт возьми, он такой. Ничто не является просто чем угодно. Не здесь. Не сейчас. Больше нет.”
  
  Я подумывал о том, чтобы достать "Глок" из кармана куртки. Я держал велосипед левой рукой. Моя правая рука была свободна, и пистолет лежал в правом кармане.
  
  Однако, каким бы обезумевшим ни был Стивенсон, он, тем не менее, был полицейским и, несомненно, с убийственным профессионализмом отреагировал бы на любое мое угрожающее движение. Я не слишком верил в странную уверенность Рузвельта в том, что меня почитают. Даже если я позволю велосипеду упасть, чтобы отвлечь его, Стивенсон застрелит меня прежде, чем "Глок" окажется у меня в кармане.
  
  Кроме того, я не собирался наставлять пистолет на начальника полиции, если у меня не будет другого выбора, кроме как пустить его в ход. И если бы я застрелил его, это был бы конец моей жизни, закат солнца.
  
  Внезапно Стивенсон вскинул голову, отводя взгляд от Орсона. Он сделал глубокий вдох, затем несколько быстрых и неглубоких, как у собаки, идущей по следу своей жертвы. “Что это?”
  
  У него было более острое обоняние, чем у меня, потому что я только сейчас понял, что почти незаметный ветерок донес до нас слабый намек на зловоние от разлагающегося морского существа под главным пирсом.
  
  Хотя Стивенсон и без того вел себя достаточно странно, отчего моя голова покрылась складками искусственного вельвета, он стал заметно страннее. Он напрягся, ссутулил плечи, вытянул шею и поднял лицо к туману, словно наслаждаясь гнилостным запахом. Его глаза лихорадочно блестели на бледном лице, и он говорил не со сдержанной пытливостью полицейского, а с нетерпеливым, нервным любопытством, которое казалось извращенным: “Что это? Чувствуешь запах? Что-то мертвое, не так ли?”
  
  “Что-то там, под пирсом”, - подтвердил я. “Наверное, какая-то рыба”.
  
  “Мертв. Мертв и гниет. Что-то…В этом есть что-то особенное, не так ли?” Казалось, он вот-вот оближет губы. “Да. Да. Несомненно, в этом есть интересная сторона. ”
  
  Либо он услышал жуткий треск в своем голосе, либо почувствовал мою тревогу, потому что обеспокоенно посмотрел на меня и попытался взять себя в руки. Это была борьба. Он балансировал на шатком выступе эмоций.
  
  Наконец шеф обрел свой обычный голос — или что-то, что его приближало. “Мне нужно поговорить с тобой, достичь взаимопонимания. Сейчас. Сегодня вечером. Почему бы тебе не пойти со мной, Сноу”.
  
  “Прийти куда?”
  
  “Моя патрульная машина у входа”.
  
  “Но мой велосипед—”
  
  “Я тебя не арестовываю. Просто коротко поболтаем. Давай убедимся, что понимаем друг друга”.
  
  Последнее, что я хотел сделать, это сесть в патрульную машину со Стивенсоном. Однако, если я откажусь, он может сделать свое приглашение более официальным, взяв меня под стражу.
  
  Тогда, если бы я попытался оказать сопротивление при аресте, если бы я забрался на свой велосипед и нажал на педали достаточно сильно, чтобы задымилась коленчатая ось, — куда бы я пошел? До рассвета оставалось всего несколько часов, и у меня не было времени добежать до следующего города на этом пустынном участке побережья. Даже если бы у меня было достаточно времени, XP ограничила мой мир границами Мунлайт-Бэй, откуда я мог бы вернуться домой к восходу солнца или найти понимающего друга, который приютил бы меня и дал мне темноту.
  
  “Я здесь в настроении”, - снова сказал Льюис Стивенсон сквозь полузакрытые зубы, твердость вернулась в его голос. “Я действительно в настроении. Ты идешь со мной?”
  
  “Да, сэр. Меня это устраивает”.
  
  Взмахом пистолета он показал, что мы с Орсоном должны идти впереди него.
  
  Я довел свой велосипед до конца входного пирса, не желая, чтобы за моей спиной стоял шеф полиции с пистолетом. Не нужно было быть специалистом по общению с животными, чтобы знать, что Орсон тоже нервничал.
  
  Доски пирса заканчивались бетонным тротуаром, по бокам которого были разбиты цветочные клумбы с ледяными растениями, цветки которых широко раскрываются на солнце и закрываются ночью. При слабом ландшафтном освещении улитки пересекали дорожку, их антенны блестели, оставляя серебристые следы слизи, некоторые переползали с правого ложа ледяного растения на такое же ложе слева, другие с трудом пробирались в противоположном направлении, как будто эти скромные моллюски разделяли беспокойство человечества и неудовлетворенность условиями существования.
  
  Я петлял на велосипеде, чтобы избежать встречи с улитками, и хотя Орсон понюхал их, проходя мимо, он перешагнул через них.
  
  Позади нас раздавался хруст раздавленных ракушек, хлюпанье заливных тел, топтавшихся под ногами. Стивенсон наступал не только на улиток прямо на своем пути, но и на всех несчастных брюхоногих моллюсков, попадавшихся ему на глаза. С некоторыми он расправлялся быстрым ударом, но он топтал других, обрушивался на них с такой силой, что шлепок подошвы ботинка по бетону звучал как удар молотка.
  
  Я не обернулся, чтобы посмотреть.
  
  Я боялся увидеть жестокое ликование, которое слишком хорошо помнил на лицах юных хулиганов, которые мучили меня все детство, до того, как я стал достаточно мудрым и большим, чтобы дать отпор. Хотя это выражение нервировало, когда его носил ребенок, то же самое выражение — глаза-бусинки, которые казались совершенно рептильными даже без эллиптических зрачков, покрасневшие от ненависти щеки, бескровные губы, растянутые в усмешке из-за блестящих от слюны зубов, — было бы неизмеримо более тревожным на лице взрослого, особенно когда у взрослого в руке пистолет и на нем значок.
  
  Черно-белый автомобиль Стивенсона был припаркован у красного бордюра в тридцати футах слева от входа в пристань, вне досягаемости уличных фонарей, в глубокой ночной тени под раскидистыми ветвями огромного индийского лавра.
  
  Я прислонил свой велосипед к стволу дерева, на котором туман висел, как испанский мох. Наконец я осторожно повернулся к шефу, когда он открыл заднюю дверцу патрульной машины со стороны пассажира.
  
  Даже в темноте я узнал выражение его лица, которое боялся увидеть: ненависть, иррациональный, но непреодолимый гнев, который делает некоторых людей более смертоносными, чем любое другое животное на планете.
  
  Никогда раньше Стивенсон не раскрывал эту злобную сторону себя. Казалось, он не способен на недоброжелательность, не говоря уже о бессмысленной ненависти. Если бы вдруг он рассказал, что он не настоящий Льюис Стивенсон, а инопланетная форма жизни, имитирующая вождя, я бы ему поверил.
  
  Указывая пистолетом, Стивенсон обратился к Орсону: “Садись в машину, парень”.
  
  “Здесь с ним все будет в порядке”, - сказал я.
  
  “Залезай”, - уговаривал он собаку.
  
  Орсон подозрительно уставился на открытую дверцу машины и недоверчиво заскулил.
  
  “Он будет ждать здесь”, - сказал я. “Он никогда не убегает”.
  
  “Я хочу, чтобы он был в машине”, - ледяным тоном сказал Стивенсон. “В этом городе действует закон о поводке, Сноу. Мы никогда не применяем его при тебе. Мы всегда отворачиваемся, притворяясь, что ничего не видим, потому что ... потому что собака освобождается, если она принадлежит инвалиду ”.
  
  Я не противопоставлял Стивенсона, отвергая термин "инвалид". В любом случае, это единственное слово заинтересовало меня меньше, чем те шесть слов, которые, я была уверена, он чуть не произнес, прежде чем спохватился: из-за того, кем была твоя мать.
  
  “Но на этот раз, - сказал он, - я не собираюсь сидеть здесь, пока чертов пес разгуливает на свободе, гадит на тротуар, хвастаясь тем, что он без поводка”.
  
  Хотя я мог бы заметить противоречие между тем фактом, что собака инвалида была освобождена от закона о поводке, и утверждением, что Орсон выставлял напоказ свое отсутствие поводка, я промолчал. Я не мог выиграть ни одного спора со Стивенсоном, пока он был в таком враждебном состоянии.
  
  “Если он не сядет в машину, когда я ему скажу, - сказал Стивенсон, - ты заставишь его сесть”.
  
  Я колебался, ища надежную альтернативу безропотному сотрудничеству. С каждой секундой наша ситуация казалась все более опасной. Я чувствовал себя в большей безопасности, чем сейчас, когда мы были в слепящем тумане на полуострове, преследуемые отрядом.
  
  “Немедленно запихни эту чертову собаку в чертову машину!” Приказал Стивенсон, и яд в этом приказе был настолько сильным, что он мог убивать улиток, не наступая на них, произнес Ширли своим голосом.
  
  Поскольку в его руке был пистолет, я оставался в невыгодном положении, но меня немного утешал тот факт, что он, по-видимому, не знал, что я вооружен. На данный момент у меня не было выбора, кроме как сотрудничать.
  
  “ В машине, приятель, ” сказал я Орсону, стараясь, чтобы голос не звучал испуганно, стараясь, чтобы мое бешено колотящееся сердце не придало дрожи моему голосу.
  
  собака неохотно подчинилась.
  
  Льюис Стивенсон захлопнул заднюю дверь, а затем открыл переднюю. “Теперь ты, Сноу”.
  
  Я устроился на пассажирском сиденье, в то время как Стивенсон обошел черно-белый автомобиль со стороны водителя и сел за руль. Он захлопнул свою дверь и сказал мне закрыть мою, чего я надеялся избежать.
  
  Обычно я не страдаю клаустрофобией в тесноте, но ни в одном гробу не могло быть теснее, чем в этой патрульной машине. Туман, застилавший окна, был таким же психологически удушающим, как сон о преждевременных похоронах.
  
  Салон машины казался более холодным и сырым, чем ночь снаружи. Стивенсон завел двигатель, чтобы иметь возможность включить обогреватель.
  
  Полицейская рация затрещала, и голос диспетчера, наполненный статическими помехами, квакал, как лягушачья песня. Стивенсон выключил ее.
  
  Орсон стоял на полу перед задним сиденьем, положив передние лапы на стальную решетку, которая отделяла его от нас, и обеспокоенно вглядывался сквозь этот защитный барьер. Когда шеф полиции нажал дулом пистолета кнопку на консоли, электрические замки на задних дверях сработали с резким звуком, не менее решительным, чем стук лезвия гильотины.
  
  Я надеялся, что Стивенсон уберет пистолет в кобуру, когда сядет в машину, но он продолжал сжимать его в руке. Он положил оружие на ногу, направив дуло на приборную панель. В тусклом зеленом свете приборной панели мне показалось, что я увидел, что его указательный палец теперь лежит на спусковой скобе, а не на самом спусковом крючке, но это ни в коей мере не уменьшило его преимущества.
  
  На мгновение он опустил голову и закрыл глаза, словно молясь или собираясь с мыслями.
  
  Над индийским лавром сгустился туман, и капли воды стекали с кончиков листьев, с не ритмичным понк-панк-пинг ударяясь о крышу и капот автомобиля.
  
  Небрежно, спокойно я засунул обе руки в карманы куртки. Правой рукой я сжал "Глок".
  
  Я сказал себе, что из-за своего перезрелого воображения я преувеличиваю угрозу. Стивенсон был в отвратительном настроении, да, и из того, что я увидел за полицейским участком, я понял, что он не был праведной рукой правосудия, которой так долго притворялся. Но это не означало, что у него были какие-либо насильственные намерения. Возможно, он действительно хотел только поговорить, и, сказав свое слово, он мог бы отпустить нас невредимыми.
  
  Когда Стивенсон наконец поднял голову, его глаза были похожи на порции горького варева в костяных чашках. Когда его взгляд переместился на меня, я снова похолодел от впечатления нечеловеческой недоброжелательности, как и тогда, когда он впервые вышел из полумрака возле офиса марины, но на этот раз я знал, почему мои нервы, как струны арфы, натянуты от страха. На мгновение, под определенным углом, его влажный взгляд вспыхнул желтым сиянием, похожим на блеск глаз многих животных ночью, холодным и таинственным внутренним светом, подобного которому я никогда раньше не видел в глазах мужчины или женщины.
  
  
  25
  
  
  Электрический и возбуждающий блеск промелькнул в глазах шефа полиции Стивенсона так быстро, когда он повернулся ко мне лицом, что в любую ночь до этой я мог бы отмахнуться от этого явления, посчитав его просто странным отражением огней приборной панели. Но после захода солнца я видел обезьян, которые были не просто обезьянами, кошку, которая была чем-то большим, чем кошка, и я проникал в тайны, которые реками текли по улицам Мунлайт-Бэй, и я научился ожидать значимости в том, что казалось незначительным.
  
  Его глаза снова стали чернильно-черными, без проблесков. Гнев в его голосе теперь был подводным течением, в то время как поверхностным течением были серое отчаяние и скорбь. “Теперь все изменилось, все изменилось, и пути назад нет”.
  
  “Что изменилось?”
  
  “Я не тот, кем был раньше. Я с трудом помню, каким я был раньше, каким человеком я был. Это потеряно ”.
  
  Я чувствовала, что он разговаривает столько же с самим собой, сколько и со мной, вслух скорбя о той потере себя, которую он себе вообразил.
  
  “Мне нечего терять. У меня отняли все, что имеет значение. Я ходячий мертвец, Сноу. Это все, что я есть. Ты можешь представить, каково это?”
  
  “Нет”.
  
  “Потому что даже у тебя, с твоей дерьмовой жизнью, прячущегося от дня, выходящего только ночью, как какой-нибудь слизняк, выползающий из-под камня, — даже у тебя есть причины жить”.
  
  Хотя начальник полиции был выборным должностным лицом в нашем городе, Льюис Стивенсон, похоже, не беспокоился о том, чтобы заручиться моим голосованием.
  
  Я хотела сказать ему, чтобы он пошел совокупляться с самим собой. Но есть разница между тем, чтобы не показывать страха и умолять о пуле в голову.
  
  Когда он отвернулся от меня, чтобы посмотреть на белую пелену тумана, густо стелющуюся по ветровому стеклу, в его глазах снова запульсировал тот холодный огонь, более короткое и слабое мерцание, чем раньше, но еще более тревожное, потому что его больше нельзя было считать воображаемым.
  
  Понизив голос, словно боясь, что его подслушают, он сказал: “Мне снятся ужасные кошмары, ужасные, полные секса и крови”.
  
  Я не знал точно, чего ожидать от этого разговора; но откровения о личных мучениях не были бы первыми в моем списке возможных тем.
  
  “Они начались больше года назад”, - продолжил он. “Сначала они приходили только раз в неделю, но затем все чаще. И поначалу, на какое-то время, женщины из ночных кошмаров не были теми, кого я когда-либо видел в жизни, просто чисто фантастическими фигурами. Они были похожи на те сны, которые снятся тебе в период полового созревания, шелковистые девочки, такие зрелые и готовые сдаться ... За исключением того, что в этих снах я не просто занимался с ними сексом .... ”
  
  Его мысли, казалось, уплыли вместе с желчным туманом на более темную территорию.
  
  Мне был представлен только его профиль, тускло освещенный и блестящий от прокисшего пота, но я заметил в нем дикость, которая заставила меня надеяться, что он не удостоит меня снимка анфас.
  
  Еще более понизив голос, он сказал: “В этих снах я тоже бью их, бью их по лицу, бью, и бью, и бью их, пока от их лиц ничего не останется, душуу их, пока у них изо рта не вываливаются языки....”
  
  Когда он начал описывать свои кошмары, в его голосе слышался ужас. Теперь, в дополнение к этому страху, в нем поднялось безошибочное извращенное возбуждение, очевидное не только по его хриплому голосу, но и по новому напряжению, охватившему его тело.
  
  “...и когда они кричат от боли, я люблю их крики, агонию на их лицах, вид их крови. Это так восхитительно. Это так возбуждающе. Я просыпаюсь, дрожа от удовольствия, переполненный потребностью. И иногда ... хотя мне пятьдесят два, ради Бога, я достигаю оргазма во сне или сразу после пробуждения. ”
  
  Орсон оторвался от решетки безопасности и отступил на заднее сиденье.
  
  Я хотел бы, чтобы я тоже мог увеличить дистанцию между собой и Льюисом Стивенсоном. Тесная патрульная машина, казалось, сомкнулась вокруг нас, как будто ее раздавили в одной из гидравлических дробилок на свалке.
  
  “Затем Луиза, моя жена, начала появляться в снах... и мои two...my две дочери. Джанин. Кира. В этих снах они боятся меня, и я даю им для этого все основания, потому что их ужас возбуждает меня. Я испытываю отвращение, но ... но также и восторг от того, что я делаю с ними, для них .... ”
  
  Гнев, отчаяние и извращенное возбуждение все еще можно было уловить в его голосе, в его медленном тяжелом дыхании, в сгорбленных плечах — и в тонкой, но жуткой реконструкции его лица, заметной даже в профиль. Но среди этих сильно противоречивых желаний, которые боролись за контроль над его разумом, была также отчаянная надежда, что он сможет избежать погружения в бездну безумия и дикости, на краю которой он, казалось, так ненадежно балансировал, и эта надежда была ясно выражена в муке, которая теперь стала столь же очевидной в его голосе и поведении, как и его гнев, отчаяние и порочная потребность.
  
  “Кошмары стали такими ужасными, то, что я в них делал, было таким отвратительным, что я боялся засыпать. Я бы бодрствовал до полного изнеможения, пока никакое количество кофеина не смогло бы удержать меня на ногах, пока даже кубик льда, приложенный к затылку, не смог бы остановить слипание моих горящих глаз. Затем, когда я, наконец, засыпал, мои сны были более интенсивными, чем когда-либо, как будто истощение погружало меня в более крепкий сон, в более глубокую тьму внутри меня, где жили чудовища похуже. Гон и резня, непрерывные и яркие, первые цветные сны, которые я когда-либо видел, такие интенсивные цвета, а также звуки, их умоляющие голоса и мои безжалостные ответы, их крики и рыдания, их конвульсии и предсмертные хрипы, когда я разрывал им глотки зубами, вонзаясь в них ”.
  
  Льюис Стивенсон, казалось, видел эти отвратительные образы там, где я мог видеть только лениво клубящийся туман, как будто лобовое стекло перед ним было экраном, на который проецировались его безумные фантазии.
  
  “И через некоторое время…Я больше не боролся со сном. Какое-то время я просто терпел это. Затем где—то на этом пути — я не могу вспомнить точную ночь - сны перестали внушать мне какой-либо ужас и стали чисто приятными, хотя раньше они вызывали гораздо больше вины, чем удовольствия. Хотя поначалу я не мог признаться в этом самому себе, я начал с нетерпением ждать времени ложиться спать. Эти женщины были так дороги мне, когда я бодрствовал, но когда я спал ... тогда... тогда я трепетал от возможности унизить их, истязать самыми изощренными способами. Я больше не просыпался в страхе от этих кошмаров…но в странном блаженстве. И я лежал в темноте, размышляя, насколько лучше было бы совершать эти зверства по-настоящему, чем просто мечтать о них. Просто думая о том, как осуществить свои мечты, я осознал, что в меня вливается эта потрясающая сила, и я почувствовал себя таким свободным, совершенно свободным, как никогда раньше. На самом деле, мне казалось, что я прожил свою жизнь в огромных железных кандалах, закованный в цепи, придавленный каменными блоками. Казалось, что уступать этим желаниям не было бы преступлением, не имело бы никакого морального измерения вообще. Ни правильно, ни неправильно. Ни хорошо, ни плохо. Но это приносит огромное освобождение ”.
  
  Либо воздух в патрульной машине становился все более спертым, либо меня затошнило от мысли вдыхать те же пары, что выдыхал шеф полиции: я не уверен, что именно. Мой рот наполнился металлическим привкусом, как будто я сосал монетку, желудок свело от чего-то холодного, как арктический камень, а сердце сковало льдом.
  
  Я не мог понять, зачем Стивенсону раскрывать мне свою беспокойную душу, но у меня было предчувствие, что эти признания были лишь прелюдией к отвратительному откровению, которое я бы предпочел никогда не слышать. Я хотел заставить его замолчать, прежде чем он выложит мне эту величайшую тайну, но я видел, что он был сильно принужден рассказать об этих ужасных фантазиях — возможно, потому, что я был первым, кому он осмелился излить душу. Заткнуть ему рот было невозможно, разве что убить.
  
  “В последнее время, ” продолжил он голодным шепотом, который будет преследовать меня во сне всю оставшуюся жизнь, - все эти сны сосредоточены на моей внучке. Бренди. Ей десять. Симпатичная девочка. Очень красивая девушка. Такая стройная и хорошенькая. То, что я делаю с ней во снах. Ах, то, что я делаю. Ты не можешь себе представить такую беспощадную жестокость. Такая изысканно порочная изобретательность. И когда я просыпаюсь, я вне себя от восторга. Трансцендентный. В восторге . Я лежу в постели, рядом со своей женой, которая продолжает спать, не догадываясь, какие странные мысли преследуют меня, которые, возможно, никогда не узнают, и я переполнен силой, осознанием того, что абсолютная свобода доступна мне в любой момент, когда я захочу ею воспользоваться. В любое время. На следующей неделе. Завтра. Сейчас. ”
  
  Над головой заговорил безмолвный лавр, и вскоре по меньшей мере два десятка его заостренных зеленых языков задрожали от слишком большого веса сгустившегося тумана. Каждая из них издала свою единственную водянистую ноту, и я вздрогнула от внезапного стука жирных капель, бьющихся о машину, наполовину удивленная тем, что то, что стекало по лобовому стеклу и капоту, не было кровью.
  
  Я крепче сжал правой рукой "Глок" в кармане куртки. После того, что сказал мне Стивенсон, я не мог представить никаких обстоятельств, при которых он позволил бы мне покинуть эту машину живым. Я слегка поерзал на своем сиденье, первое из нескольких небольших движений, которые не должны были вызвать у него подозрений, но дали бы мне возможность выстрелить в него через куртку, не доставая пистолет из кармана.
  
  “На прошлой неделе, ” прошептал шеф полиции, “ Кира и Бренди пришли к нам на ужин, и я с трудом оторвал взгляд от девушки. Когда я смотрел на нее, перед моим мысленным взором она была обнаженной, как и в мечтах. Такая стройная. Такая хрупкая. Уязвимая. Меня возбудила ее уязвимость, ее нежность, ее слабость, и мне пришлось скрывать свое состояние от Киры и Бренди. От Луизы. Я хотел ... хотел ... нуждался в... ”
  
  Его внезапные рыдания напугали меня: волны горя и отчаяния снова захлестнули его, как они захлестнули его, когда он впервые начал говорить. Его жуткая нужда, его непристойный голод утонули в этой волне страдания и ненависти к самому себе.
  
  “Часть меня хочет покончить с собой, - сказал Стивенсон, - но только меньшая часть, меньшая и слабая часть, фрагмент, который остался от человека, которым я был раньше. Этот хищник, которым я стал, никогда не покончит с собой. Никогда. Он слишком живой ”.
  
  Его левая рука, сжатая в кулак, поднялась к открытому рту, и он зажал ее зубами, так яростно кусая свои стиснутые пальцы, что я бы не удивился, если бы он пустил себе кровь; он кусался и сдерживал самые жалкие рыдания, которые я когда-либо слышал.
  
  В этом новом человеке, которым, казалось, стал Льюис Стивенсон, не было ничего от спокойной и уравновешенной осанки, которая всегда делала его такой заслуживающей доверия фигурой авторитета и справедливости. По крайней мере, не сегодня вечером, не в этом мрачном настроении, которое преследовало его. Казалось, что необузданные эмоции всегда переполняли его, то одним течением, то другим, без каких-либо промежутков спокойной воды, прилив всегда набегал, разбивая волны.
  
  Мой страх перед ним утих, уступив место жалости. Я почти потянулся, чтобы утешающе положить руку ему на плечо, но сдержался, потому что почувствовал, что монстр, которого я слушал минуту назад, не был побежден и даже не закован в цепи.
  
  Оторвав кулак ото рта и повернув голову ко мне, Стивенсон показал лицо, искаженное такой ужасной мукой, такой агонией сердца и разума, что мне пришлось отвести взгляд.
  
  Он тоже отвернулся, снова уставившись в лобовое стекло, и когда лавровый лист рассеял рассеянный туман, его рыдания стихли, пока он не смог говорить. “С прошлой недели я придумываю предлоги, чтобы навестить Киру, побыть рядом с Брэнди”. Сначала дрожь исказила его слова, но она быстро прошла, сменившись голодным голосом бездушного тролля. “И иногда, поздно ночью, когда на меня накатывает это проклятое настроение, когда я начинаю чувствовать такой холод и пустоту внутри, что мне хочется кричать и никогда не прекращать кричать, я думаю о способе заполнить пустоту, о единственном способе остановить это ужасное грызущее меня нутро…это делать то, что делает меня счастливым в мечтах. И я тоже собираюсь это сделать. Рано или поздно я это сделаю. Раньше, чем позже. ” Волна эмоций теперь полностью сменилась с вины и тоски на тихое, но демоническое ликование. “Я собираюсь сделать это и делаю это. Я искал девочек возраста Брэнди, всего девяти или десяти лет, таких же стройных, как она, таких же хорошеньких, как она. Будет безопаснее начать с кого-нибудь, кто не имеет ко мне никакого отношения. Безопаснее, но не менее приятно. Это будет приятно. Это будет так добро, сила, разрушение, сбрасывание всех оков, с которыми они заставляют тебя жить, разрушение стен, полная свобода, наконец-то полная свобода. Я собираюсь укусить ее, эту девушку, когда останусь с ней наедине, я собираюсь кусать ее снова и снова. Во сне я облизываю их кожу, и у нее солоноватый вкус, а потом я кусаю их, и я чувствую, как их крики вибрируют у меня на зубах ”.
  
  Даже в тусклом свете я мог видеть, как бешено бьется пульс у него в висках. Мышцы его челюсти вздулись, а уголок рта подергивался от возбуждения. Он казался скорее животным, чем человеком — или чем-то меньшим, чем и то, и другое.
  
  Моя рука так яростно сжимала "Глок", что рука болела до самого плеча. Внезапно я понял, что мой палец напрягся на спусковом крючке и что я рискую непреднамеренно нажать на кнопку выстрела, хотя я еще не полностью скорректировал свое положение, чтобы направить дуло в сторону Стивенсона. Приложив значительные усилия, мне удалось ослабить нажим на спусковой крючок.
  
  “Что сделало тебя такой?” Спросил я.
  
  Когда он повернул ко мне голову, в его глазах снова промелькнуло мимолетное сияние. Его взгляд, когда блеск исчез, был темным и убийственным. “Маленький мальчик-разносчик”, - загадочно сказал он. “Просто маленький мальчик-разносчик, который не хотел умирать”.
  
  “Зачем рассказывать мне об этих снах, о том, что ты собираешься сделать с какой-то девушкой?”
  
  “Потому что, ты, чертов урод, я должен выдвинуть тебе ультиматум, и я хочу, чтобы ты понял, насколько это серьезно, насколько я опасен, как мало мне терять и с каким удовольствием я выпотрошу тебя, если до этого дойдет. Есть другие, которые тебя не тронут...
  
  “Из-за того, кем была моя мать”.
  
  “Так ты уже это знаешь?”
  
  “Но я не знаю, что это значит. Кем была моя мать во всем этом?”
  
  Вместо ответа Стивенсон сказал: “Есть другие, которые не прикоснутся к тебе и которые тоже не хотят, чтобы я прикасался к тебе. Но если мне придется, я это сделаю. Будешь совать свой нос в это дело, и я раскрою тебе череп, выну мозг и выброшу его в залив на корм рыбам. Думаешь, я этого не сделаю?”
  
  “Я верю тебе”, - искренне сказал я.
  
  “Поскольку книга, которую ты написал, стала бестселлером, ты, возможно, сможешь заставить определенные МЕДИА прислушаться к тебе. Если ты будешь делать какие-либо звонки, пытаясь создать проблемы, я первым доберусь до этой сучки-диджея. Я выверну ее наизнанку несколькими способами ”.
  
  Его упоминание о Саше привело меня в ярость, но это также напугало меня настолько сильно, что я промолчала.
  
  Теперь стало ясно, что предупреждение Рузвельта Фроста на самом деле было всего лишь советом. Это была угроза, о которой меня предупреждал Рузвельт, утверждавший, что говорит от имени кошки.
  
  Бледность сошла с лица Стивенсона, и он залился румянцем — как будто в тот момент, когда он решил поддаться своим психотическим желаниям, холод и пустота внутри него наполнились огнем.
  
  Он потянулся к приборной панели и выключил автомобильный обогреватель.
  
  Ничто не было более уверенным, чем то, что он похитит маленькую девочку до следующего захода солнца.
  
  Я обрел уверенность, чтобы настаивать на ответах, только потому, что достаточно подвинулся на своем сиденье, чтобы направить на него пистолет, лежащий в кармане. “Где тело моего отца?”
  
  “В Форт-Уиверне. Должно быть вскрытие”.
  
  “Почему?”
  
  “Тебе не нужно знать. Но чтобы положить конец твоему дурацкому маленькому крестовому походу, я, по крайней мере, скажу тебе, что его убил рак. Своего рода рак. Тебе не с кем поквитаться, как ты разговаривал с Анджелой Ферримен ”.
  
  “Почему я должен тебе верить?”
  
  “Потому что я мог бы убить тебя так же легко, как дать тебе ответ — так зачем мне лгать?”
  
  “Что происходит в Мунлайт-Бэй?”
  
  Шеф расплылся в ухмылке, подобную которой редко можно было увидеть за стенами сумасшедшего дома. Как будто перспектива катастрофы была для него пищей, он сел прямее и, казалось, располнел, когда сказал: “Весь этот город катается на американских горках прямо в Ад, и это будет невероятная поездка”.
  
  “Это не ответ”.
  
  “Это все, что ты получишь”.
  
  “Кто убил мою мать?”
  
  “Это был несчастный случай”.
  
  “Я так и думал до сегодняшнего вечера”.
  
  Его злая усмешка, тонкая, как порез от бритвы, стала еще шире. “Хорошо. Еще кое-что, если ты настаиваешь. Твоя мать была убита, как ты и подозреваешь ”.
  
  Мое сердце заколотилось, тяжелое, как каменное колесо. “Кто ее убил?”
  
  “Она это сделала. Она покончила с собой. Самоубийство. Разогнала свой "Сатурн " до сотни и врезалась лоб в лоб в опору моста. Никакой механической поломки не было. Педаль акселератора не заедала. Все это было придуманной нами легендой для прикрытия ”.
  
  “Ты лживый сукин сын”.
  
  Медленно, очень медленно Стивенсон облизал губы, как будто нашел свою улыбку милой. “Не лги, Сноу. И знаешь что? Если бы я знал два года назад, что со мной произойдет, насколько все изменится, я бы собственноручно убил твою старушку. Убил ее из-за той роли, которую она сыграла в этом. Я бы отвез ее куда-нибудь, вырезал ей сердце, засыпал дыру в груди солью, сжег ее на костре — что угодно, что угодно, чтобы убедиться, что ведьма мертва. Потому что какая разница между тем, что она сделала, и проклятием ведьмы? Наука или магия? Какое это имеет значение, когда результат один и тот же? Но тогда я не знал, что будет дальше, а она знала, поэтому избавила меня от лишних хлопот и вонзила высокоскоростную жатку в бетон толщиной восемнадцать дюймов ”.
  
  Меня подташнивало, потому что я слышал правду в его голосе так ясно, как никогда раньше. Я понимал лишь часть того, что он говорил, но понимал слишком многое.
  
  Он сказал: “Тебе не за что мстить, урод. Никто не убивал твоих родителей. На самом деле, с одной стороны, твоя старушка убила их обоих — себя и твоего старика”.
  
  Я закрыла глаза. Мне было невыносимо смотреть на него, не только потому, что он получал удовольствие от факта смерти моей матери, но и потому, что он явно верил — не без оснований? — что в этом была справедливость.
  
  “Теперь я хочу, чтобы ты заполз обратно под свой камень и остался там, проживи там остаток своих дней. Мы не позволим тебе так широко раскрыться. Если мир узнает о том, что здесь произошло, если информация выйдет за пределы Уиверна и нас, чужаки объявят карантин во всем округе. Они оцепят это место, убьют всех до единого, сожгут дотла каждое здание, отравят каждую птицу, каждого койота и каждую домашнюю кошку, а затем, вероятно, несколько раз сбросят ядерную бомбу для пущей убедительности. И все это было бы в любом случае напрасно, потому что чума уже распространилась далеко за пределы этого места, на другой конец континента и за его пределы. Мы - первоисточник, и эффект здесь более очевиден и усиливается быстрее, но теперь он будет распространяться и без нас. Итак, никто из нас не готов умирать только для того, чтобы подлые политики могли заявить, что предприняли действия ”.
  
  Когда я открыла глаза, я обнаружила, что он поднял пистолет и целится в меня. Дуло было менее чем в двух футах от моего лица. Теперь моим единственным преимуществом было то, что он не знал, что я вооружен, и это было полезным преимуществом, только если я первым нажму на курок.
  
  Хотя я знала, что это бесполезно, я попыталась поспорить с ним — возможно, потому, что спор был единственным способом отвлечься от того, что он рассказал о моей матери. “Послушай, ради Бога, всего несколько минут назад ты сказал, что тебе все равно не для чего жить. Что бы здесь ни произошло, может быть, если мы получим помощь —”
  
  “Я был в настроении”, - резко перебил он. “Ты что, не слушал меня, урод? Я же говорил тебе, что был в настроении. Серьезно отвратительном настроении. Но сейчас у меня другое настроение. Настроение лучше. Я в настроении быть всем, кем я могу быть, принять то, кем я становлюсь, вместо того, чтобы пытаться сопротивляться этому. Меняйся, дружище. В этом все дело, ты знаешь. Перемены, восхитительные перемены, все меняется, всегда и навсегда, меняйся. Грядущий новый мир — он будет ослепительным ”.
  
  “Но мы не можем—”
  
  “Если бы ты раскрыл свою тайну и рассказал миру, ты бы просто подписал себе смертный приговор. Ты бы убил свою сексуальную маленькую сучку-диджея и всех своих друзей. А теперь вылезай из машины, садись на свой байк и тащи свою тощую задницу домой. Похорони любой прах, который Сэнди Кирк решит тебе подарить. Тогда, если ты не можешь жить с тем, что не знаешь большего, если ты, возможно, подхватил слишком сильное любопытство из-за кошачьего укуса, съезди на несколько дней на пляж и позагорай, заработай действительно потрясающий загар ”.
  
  Я не могла поверить, что он собирается меня отпустить.
  
  Тогда он сказал: “Собака останется со мной”.
  
  “Нет”.
  
  Он махнул пистолетом. “Вон”.
  
  “Это моя собака”.
  
  “Он ничья собака. И это не дискуссия”.
  
  “Чего ты от него хочешь?”
  
  “Наглядный урок”.
  
  “Что?”
  
  “Отведу его в муниципальный гараж. Там припаркована машина для измельчения древесины, чтобы измельчать сучья деревьев”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Я всажу пулю в голову этой шавке—”
  
  “Нет”.
  
  “— брось его в измельчитель—”
  
  “Сейчас же выпусти его из машины”.
  
  “— собери в пакет слякоть, которая выходит с другого конца, и оставь у своего дома в качестве напоминания ”.
  
  Глядя на Стивенсона, я понял, что он не просто изменился. Он совсем не был прежним человеком. Он был кем-то новым. Кто-то, кто родился из старого Льюиса Стивенсона, как бабочка из куколки, за исключением того, что на этот раз процесс был отвратительно обратным: бабочка ушла в куколку, а оттуда появился червяк. Эта кошмарная метаморфоза происходила уже некоторое время, но достигла кульминации на моих глазах. Остатки бывшего шефа ушли навсегда, и человеком, которому я сейчас бросил вызов с глазу на глаз, двигали исключительно нужда и желание, его не сдерживала совесть, он больше не был способен рыдать так, как рыдал всего несколько минут назад, и был таким же смертоносным, как кто-либо или что-либо на земле.
  
  Если бы он был носителем лабораторно сконструированной инфекции, которая могла вызвать такие изменения, передалась бы она сейчас мне?
  
  Мое сердце боролось само с собой, нанося сильный удар за сильным ударом.
  
  Хотя я никогда не представлял себя способным убить другого человека, я думал, что способен уничтожить этого человека, потому что я спасу не только Орсона, но и бесчисленное количество девушек и женщин, которых он намеревался впустить в свой кошмар.
  
  С большей сталью в голосе, чем я ожидал, я сказал: “Сейчас выпусти собаку из машины” .
  
  Недоверчиво, его лицо расплылось в знакомой улыбке гремучей змеи, он сказал: “Ты забыл, кто здесь коп? А, урод? Ты забыл, у кого пистолет?”
  
  Если я выстрелю из "Глока", я, возможно, не убью ублюдка мгновенно, даже с такого близкого расстояния. Даже если первая пуля остановит его сердце в одно мгновение, он может рефлекторно выпустить пулю, которая с расстояния менее двух футов не сможет промахнуться мимо меня.
  
  Он вышел из тупика: “Хорошо, о'кей, хочешь посмотреть, как я это сделаю?”
  
  Невероятно, но он полуобернулся на своем сиденье, просунул дуло пистолета в одну из щелей размером в квадратный дюйм в стальной защитной решетке и выстрелил в собаку.
  
  Взрыв потряс машину, и Орсон завизжал.
  
  “Нет!” Я закричал.
  
  Когда Стивенсон выдернул пистолет из решетки, я выстрелил в него. Пуля пробила дыру в моей кожаной куртке и разорвала ему грудь. Он бешено выстрелил в потолок. Я выстрелил в него снова, на этот раз в горло, и окно позади него разлетелось вдребезги, когда пуля вышла из задней части его шеи.
  
  
  26
  
  
  Я сидел ошеломленный, словно околдованный колдуном, не в силах пошевелиться, не в силах даже моргнуть, мое сердце висело в груди, как железный отвес, онемев от эмоций, не чувствуя пистолета в своей руке, не видя вообще ничего, даже мертвеца, который, как я знал, находился на другом конце автомобильного сиденья, ненадолго ослепленный шоком, сбитый с толку и связанный темнотой, временно оглушенный либо выстрелами, либо, возможно, отчаянным желанием не слышать даже внутренний голос моей совести, твердящий о последствиях.
  
  Единственным чувством, которым я все еще обладал, было обоняние. Сернисто-угольная вонь выстрелов, металлический аромат крови, кислые испарения мочи, потому что Стивенсон осквернил себя в предсмертных судорогах, и аромат маминого шампуня с ароматом роз окутали меня одновременно, ураган вони и неприятного запаха. Все было настоящим, за исключением аромата роз, который был давно забыт, но теперь воскрес из памяти со всеми его тонкими нюансами. Экстремальный ужас возвращает нам жесты нашего детства, сказал Чазал. Запах этого шампуня помог мне в моем ужасе протянуть руку к моей потерянной матери в надежде, что ее рука ободряюще сомкнется на моей.
  
  В мгновение ока зрение, слух и все ощущения вернулись ко мне, встряхнув меня почти так же сильно, как пара 9-миллиметровых пуль встряхнула Льюиса Стивенсона. Я вскрикнул и стал ловить ртом воздух.
  
  Неудержимо дрожа, я нажал кнопку на консоли, которую ранее нажал шеф. Электрические замки на задних дверях щелкнули, когда они отключились.
  
  Я распахнул дверцу со своей стороны, выбрался из патрульной машины и дернул заднюю дверцу, отчаянно выкрикивая имя Орсона, задаваясь вопросом, как мне донести его до кабинета ветеринара вовремя, чтобы спасти, если он ранен, задаваясь вопросом, как я собираюсь справиться, если он мертв. Он не мог быть мертв. Он не был обычной собакой: Он был Орсоном, моим псом, странным и особенным, компаньоном и другом, который был со мной только три года, но теперь стал такой же неотъемлемой частью моего темного мира, как и любой другой в нем.
  
  И он не был мертв. Он выскочил из машины с таким облегчением, что чуть не сбил меня с ног. Его пронзительный визг после выстрела был выражением ужаса, а не боли.
  
  Я опустился на колени на тротуар, выпустил "Глок" из рук и притянул собаку к себе. Я яростно обнимал его, гладя по голове, разглаживая черную шерсть, наслаждаясь его тяжелым дыханием, учащенным стуком его сердца, шуршанием его хвоста, наслаждаясь даже исходящим от него сырым запахом и запахом несвежих хлопьев в его пахнущем печеньем дыхании.
  
  Я не доверял себе, чтобы заговорить. Мой голос был краеугольным камнем, застрявшим у меня в горле. Если бы мне удалось вырваться на свободу, могла бы рухнуть целая плотина, из меня мог бы вырваться лепет утраты и тоски, и все непролитые слезы по моему отцу и по Анджеле Ферримен хлынули бы потоком.
  
  Я не позволяю себе плакать. Я бы предпочел быть костью, истертой в сухие щепки зубами скорби, чем губкой, которую она беспрерывно мнет в своих руках.
  
  Кроме того, даже если бы я мог довериться себе и заговорить, слова здесь были не важны. Хотя Орсон, безусловно, был особенной собакой, он не собирался вступать со мной в оживленную беседу — по крайней мере, до тех пор, пока я не избавлюсь от своего обременяющего рассудка настолько, чтобы попросить Рузвельта Фроста научить меня общению с животными.
  
  Когда я смог отпустить Орсона, я подобрал "Глок" и поднялся на ноги, чтобы осмотреть парковку у пристани. Туман скрыл большинство немногочисленных автомобилей и транспортных средств для отдыха, принадлежащих горстке людей, которые жили на своих лодках. Никого не было видно, и ночь оставалась тихой, если не считать работающего на холостом ходу автомобильного двигателя.
  
  Очевидно, звуки стрельбы были в основном слышны в патрульной машине и приглушены туманом. Ближайшие дома находились за пределами района коммерческой пристани, в двух кварталах отсюда. Если кто-то на борту лодок и был разбужен, то они, очевидно, предположили, что те четыре приглушенных взрыва были не более чем обратным срабатыванием двигателя или хлопаньем дверей сновидения между миром сна и миром бодрствования.
  
  Мне не грозила непосредственная опасность быть пойманным, но я не мог уехать на велосипеде и надеяться избежать вины и наказания. Я убил начальника полиции, и хотя он больше не был тем человеком, которого Мунлайт-Бей давно знал и которым восхищался, хотя он превратился из добросовестного слуги народа в человека, лишенного всех основных элементов человечности, я не мог доказать, что этот герой стал тем самым монстром, которому он поклялся противостоять.
  
  Судебно-медицинская экспертиза осудила бы меня. Из-за личности жертвы были бы задействованы первоклассные полицейские-лаборанты как из окружных, так и из государственных учреждений, и когда они осматривали патрульную машину, они бы ничего не упустили.
  
  Я никогда не смог бы вынести заключения в какой-то узкой камере, освещенной свечами. Хотя моя жизнь ограничена присутствием света, никакие стены не должны окружать меня между заходом солнца и рассветом. Никто и никогда этого не сделает. Темнота закрытых пространств коренным образом отличается от темноты ночи; у ночи нет границ, и она предлагает бесконечные тайны, открытия, чудеса, возможности для радости. Ночь - это флаг свободы, под которым я живу, и я буду жить свободным или умру.
  
  Меня тошнило от перспективы вернуться в патрульную машину к мертвецу на достаточно долгое время, чтобы стереть все, на чем я мог оставить отпечаток пальца. В любом случае, это было бы бесполезным занятием, потому что я наверняка упустил бы из виду одну важную деталь.
  
  Кроме того, отпечаток пальца вряд ли был единственной уликой, которую я оставил. Волосы. Нитка от моих джинсов. Несколько крошечных волокон от моей кепки "Таинственный поезд". Волосы Орсона на заднем сиденье, следы его когтей на обивке. И, без сомнения, другие вещи, не менее или более компрометирующие.
  
  Мне чертовски повезло. Никто не слышал выстрелов. Но по своей природе и удача, и время на исходе, и хотя в моих часах был микрочип, а не заводная пружина, я мог поклясться, что слышал, как они тикают.
  
  Орсон тоже нервничал, энергично принюхиваясь к воздуху в поисках обезьян или другой угрозы.
  
  Я поспешил к задней части патрульной машины и нажал кнопку, чтобы открыть крышку багажника. Как я и опасался, она была заперта.
  
  Тик, тик, тик.
  
  Собравшись с духом, я вернулась к открытой входной двери. Я глубоко вдохнула, задержала дыхание и заглянула внутрь.
  
  Стивенсон сидел, скрючившись на своем сиденье, откинув голову назад и прислонившись к дверному косяку. Его рот исторгал беззвучный вздох экстаза, а зубы были окровавлены, как будто он осуществил свои мечты и кусал молодых девушек.
  
  Влекомый слабым сквозняком, проникающим через разбитое окно, ко мне поплыла полоска тумана, как будто это был пар, поднимающийся от все еще теплой крови, запятнавшей форму мертвеца спереди.
  
  Мне пришлось наклониться дальше, чем я надеялся, упершись одним коленом в пассажирское сиденье, чтобы выключить двигатель.
  
  Темно-оливковые глаза Стивенсона были открыты. В них не мерцало ни жизни, ни неестественного света, и все же я наполовину ожидал увидеть, как они моргнут, сфокусируются и остановятся на мне.
  
  Прежде чем липкая серая рука шефа успела протянуться, чтобы схватить меня, я выдернула ключи из замка зажигания, попятилась из машины и, наконец, шумно выдохнула.
  
  В багажнике я нашла большую аптечку первой помощи, как и ожидала. Из нее я извлекла только толстый рулон марлевого бинта и ножницы.
  
  Пока Орсон патрулировал весь периметр патрульной машины, старательно принюхиваясь к воздуху, я размотала марлю, снова и снова сворачивая ее в несколько пятифутовых петель, прежде чем разрезать ножницами. Я туго скрутила пряди вместе, затем завязала узел на верхнем конце, другой посередине и третий на нижнем. Повторив это упражнение, я соединил две многожильные нити последним узлом - и у меня получился фитиль длиной примерно десять футов.
  
  Тик, тик, тик.
  
  Я свернул предохранитель спиралью на тротуаре, открыл топливный патрубок сбоку автомобиля и снял крышку бака. Из горловины бака повалили пары бензина.
  
  Снова в багажнике я положила ножницы и то, что осталось от рулона марли, в аптечку первой помощи. Я закрыла аптечку, а затем и багажник.
  
  Парковка оставалась пустынной. Единственными звуками были капли конденсата, падающие с индийского лавра на патрульную машину, и мягкий перестук лап моей встревоженной собаки.
  
  Хотя это означало еще один визит к трупу Льюиса Стивенсона, я вернул ключи в замок зажигания. Я видел несколько серий из самого популярного криминального сериала по телевизору и знал, как легко даже дьявольски умные преступники могут быть подставлены гениальному детективу из отдела по расследованию убийств. Или автором детективных романов-бестселлеров, которая в качестве хобби раскрывает реальные убийства. Или школьной учительницей на пенсии. Все это между вступительными титрами и финальной рекламой вагинального дезодоранта. Я намеревался дать им — как профессионалам, так и назойливым любителям — чертовски мало того, с чем можно работать.
  
  Мертвец прохрипел мне, когда пузырь газа лопнул глубоко в его пищеводе.
  
  “Ролайды”, - посоветовала я ему, безуспешно пытаясь подбодрить себя.
  
  Я не видел ни одной из четырех стреляных гильз на переднем сиденье. Несмотря на взводы сыщиков-любителей, готовых броситься в атаку, и независимо от того, поможет ли им наличие начальства идентифицировать орудие убийства, у меня не хватило духу обыскать пол, особенно под ногами Стивенсона.
  
  В любом случае, даже если бы я нашел все патроны, в его груди все равно осталась пуля. Если бы снимок не был слишком сильно искажен, на этом кусочке свинца были бы отметины, которые можно было бы сопоставить с особенностями канала ствола моего пистолета, но даже перспективы тюрьмы было недостаточно, чтобы заставить меня достать перочинный нож и провести экспериментальную операцию по извлечению инкриминирующей пули.
  
  Если бы я был другим человеком, у которого хватило духу на такое импровизированное вскрытие, я бы все равно не рискнул. Если предположить, что радикальное изменение личности Стивенсона — его новообретенная жажда насилия — было всего лишь одним из симптомов странной болезни, которой он страдал, и если предположить, что эта болезнь могла передаваться при контакте с инфицированными тканями и жидкостями организма, о такой ужасной мокрой работе не могло быть и речи, именно поэтому я был осторожен, чтобы не запачкать себя его кровью.
  
  Когда шеф полиции рассказывал мне о своих снах об изнасиловании и нанесении увечий, меня затошнило от мысли, что я дышу тем же воздухом, который использовал и выдыхал он. Однако я сомневался, что микроб, который он перенес, был передан воздушно-капельным путем. Если бы это было так заразно, Мунлайт-Бэй не катался бы сейчас на американских горках в Ад, как он утверждал: город уже давно оказался бы в сернистой яме.
  
  Тик, тик, тик.
  
  Судя по показаниям датчика на приборной панели, топливный бак был почти полон. Хорошо. Идеальный. Ранее ночью, у Анджелы, отряд научил меня, как уничтожить улики и, возможно, скрыть убийство.
  
  Огонь должен быть настолько сильным, чтобы расплавились четыре латунных патрона, корпус автомобиля из листового металла и даже части более тяжелой рамы. От покойного Льюиса Стивенсона осталось бы немногим больше, чем обугленные кости, а мягкая свинцовая пуля практически исчезла бы. Конечно, ни один из моих отпечатков пальцев, волос или волокон одежды не сохранился бы.
  
  Еще одна пуля прошла через шею шефа полиции, разбив стекло в водительской двери. Сейчас он лежал где-то на парковке или, если повезет, покоился глубоко в заросшем плющом склоне, который поднимался от дальнего конца стоянки к расположенной выше Эмбаркадеро-Уэй, где его было бы практически невозможно найти.
  
  На моей куртке остались следы пороховых ожогов. Я должен был уничтожить ее. Я не мог. Мне нравилась эта куртка. Она была классной. Отверстие от пули в кармане делало ее еще круче.
  
  “Надо дать школьным учительницам-старым девам хоть какой-то шанс”, - пробормотала я, закрывая переднюю и заднюю дверцы машины.
  
  Короткий смешок, вырвавшийся у меня, был настолько лишен чувства юмора и мрачен, что напугал меня почти так же сильно, как возможность тюремного заключения.
  
  Я извлек магазин из "Глока", извлек из него один патрон, которых осталось шесть, и затем вставил его обратно в пистолет.
  
  Орсон нетерпеливо заскулил и взял в рот один конец марлевого фитиля.
  
  “Да, да, да”, - сказал я, а затем дал ему двойную оценку, которую он заслужил.
  
  Дворняжка, возможно, подобрала его исключительно потому, что ему было любопытно, как собакам свойственно проявлять любопытство ко всему.
  
  Забавная белая спираль. Похожа на змею, змею, змею ... но не на змею. Интересно. Интересно. От нее исходит запах мастера Сноу. Ее можно есть. Есть можно практически все.
  
  То, что Орсон взялся за предохранитель и нетерпеливо заскулил, не обязательно означало, что он понял цель этого или природу всей схемы, которую я придумал. Его интерес - и сверхъестественное время — могут быть чисто случайными.
  
  Да. Конечно. Как и чисто случайное извержение фейерверков в каждый День независимости.
  
  С колотящимся сердцем, ожидая, что меня обнаружат в любой момент, я взяла у Орсона скрученный марлевый фитиль и осторожно привязала патрон к одному его концу.
  
  Он внимательно наблюдал.
  
  “Ты одобряешь этот узел, - спросил я, - или хотела бы завязать один из своих?”
  
  У открытого отверстия для подачи топлива я опустил картридж в бак. Его вес втянул предохранитель до упора в резервуар. Подобно фитилю, марля с высокой впитывающей способностью немедленно начнет впитывать бензин.
  
  Орсон нервно забегал по кругу: Быстрее, быстрее. Быстрее. Быстрее, быстрее, быстрее, мастер Сноу.
  
  Я вынул из бака почти пять футов запала. Он висел сбоку от патрульной машины и тянулся за тротуаром.
  
  Забрав свой велосипед с того места, где я прислонил его к стволу лавра, я наклонился и поджег конец фитиля своей бутановой зажигалкой. Хотя открытая часть марли не была пропитана бензином, она сгорела быстрее, чем я ожидал. Слишком быстро.
  
  Я забрался на свой велосипед и крутил педали так, как будто все адвокаты Ада и несколько демонов этой земли гнались за мной по пятам, что, вероятно, так и было. С Орсоном, бежавшим рядом со мной, я промчался через парковку к подъездной дорожке с уклоном, на Эмбаркадеро-уэй, которая была пустынной, а затем на юг мимо закрытых ресторанов и магазинов, выстроившихся вдоль залива.
  
  Взрыв раздался слишком быстро, сильный хлопок , который оказался и вполовину не таким громким, как я ожидал. Вокруг и даже впереди меня расцвел оранжевый свет; первоначальная вспышка взрыва была значительно преломлена туманом.
  
  Я опрометчиво нажал на ручной тормоз, проскользнул поворот на сто восемьдесят градусов, остановился, поставив одну ногу на асфальт, и оглянулся.
  
  Видно было мало, никаких деталей: ядро жесткого желто-белого света, окруженное оранжевыми струями, и все это смягчалось глубоким клубящимся туманом.
  
  Самое худшее, что я увидел, было не ночью, а в моей голове: лицо Льюиса Стивенсона пузырилось, дымилось, по нему струился горячий прозрачный жир, как бекон на сковороде.
  
  “Боже милостивый”, - сказала я таким хриплым и дрожащим голосом, что я не узнала его.
  
  Тем не менее, я не мог сделать ничего другого, кроме как поджечь фитиль. Хотя копы знали бы, что Стивенсон был убит, доказательства того, как это было сделано — и кем - теперь были бы уничтожены.
  
  Я заставил запеть приводную цепь, уводя своего пса-сообщника прочь от гавани, по спиралевидному лабиринту улиц и переулков, все глубже в мрачное, похожее на наутилус сердце Мунлайт-Бей. Даже с тяжелым "Глоком" в кармане, моя расстегнутая кожаная куртка хлопала, как плащ, и я бежал незамеченным, избегая света по нескольким причинам, теперь я был тенью, плавно струящейся сквозь тени, как будто я был легендарным Призраком, сбежавшим из лабиринта под оперным театром, теперь на колесах и одержимый идеей терроризировать наземный мир.
  
  То, что я могу создать о себе такой яркий романтический образ сразу после убийства, говорит обо мне нехорошо. В свою защиту я могу только сказать, что, превратив эти события в грандиозное приключение со мной в лихой роли, я отчаянно пытался подавить свой страх и, что еще более отчаянно, изо всех сил старался подавить воспоминания о стрельбе. Мне также нужно было подавить ужасные образы горящего тела, которые порождало мое активное воображение, подобно бесконечной серии всплывающих призраков, выпрыгивающих из черных стен дома смеха.
  
  Как бы то ни было, эта шаткая попытка романтизировать событие продолжалась только до тех пор, пока я не добрался до переулка за Гранд-театром, в полуквартале к югу от Оушен-авеню, где из-за покрытого коркой грязи охранного фонаря туман казался коричневым и загрязненным. Там я слез с велосипеда, позволил ему с грохотом упасть на тротуар, наклонился к Мусорному контейнеру и собрал то немногое, что я не успел переварить после своего полуночного ужина с Бобби Хэллоуэем.
  
  Я убил человека.
  
  Несомненно, жертва заслуживала смерти. И рано или поздно, воспользовавшись тем или иным предлогом, Льюис Стивенсон убил бы меня, независимо от желания его сообщников предоставить мне особое разрешение; возможно, я действовал в целях самообороны. И чтобы спасти жизнь Орсону.
  
  Тем не менее, я убил человека; даже эти квалифицирующие обстоятельства не изменили моральной сути поступка. Его пустые глаза, черные от смерти, преследовали меня. Его рот, открытый в беззвучном крике, его окровавленные зубы. Достопримечательности легко вызываются в памяти; гораздо труднее вызвать в памяти звуки, вкусы и тактильные ощущения; и практически невозможно ощутить запах, просто пожелав, чтобы он возник в памяти. Еще раньше я вспоминал аромат маминого шампуня, а теперь металлический запах свежей крови Стивенсона ощущался так остро, что я цеплялся за Мусорный контейнер, как за поручни качающегося корабля.
  
  На самом деле, я был потрясен не только тем, что убил его, но и тем, что уничтожил труп и все улики с быстрой эффективностью и самообладанием. Очевидно, у меня был талант к криминальной жизни. Я чувствовал, как будто часть тьмы, в которой я жил двадцать восемь лет, просочилась в меня и собралась в ранее незнакомой комнате моего сердца.
  
  Очищенный, но не чувствующий себя от этого лучше, я снова сел на велосипед и повел Орсона через несколько переулков к "Шелл Калдекотт" на углу Сан-Рафаэль-авеню и Палм-стрит. Станция технического обслуживания была закрыта. Единственным источником света внутри были сине-неоновые настенные часы в офисе продаж, а снаружи - автомат по продаже безалкогольных напитков.
  
  Я купил банку Пепси, чтобы избавиться от кислого привкуса во рту. В "памп айленд" я наполовину открыл кран с водой и подождал, пока Орсон напьется досыта.
  
  “Какая же ты потрясающе счастливая собака, что у тебя такой заботливый хозяин”, - сказал я. “Всегда заботящийся о твоей жажде, твоем голоде, твоем уходе. Всегда готов убить любого, кто хоть пальцем тронет тебя”.
  
  Испытующий взгляд, который он бросил на меня, приводил в замешательство даже в полумраке. Затем он лизнул мою руку.
  
  “Благодарность принята”, - сказал я.
  
  Он снова поплескался бегущей водой, закончил и потряс мокрой мордой.
  
  Закрывая кран, я спросила: “Где мама тебя взяла?”
  
  Он снова встретился со мной взглядом.
  
  “Какой секрет хранила моя мать?”
  
  Его взгляд был непоколебим. Он знал ответы на мои вопросы. Он просто молчал.
  
  
  27
  
  
  Я полагаю, что Бог действительно мог бы бездельничать в церкви Святой Бернадетты, играть на воздушной гитаре с группой ангелов-компаньонов или играть в ментальные шахматы. Он может быть там, в измерении, которое мы не можем полностью увидеть, рисуя чертежи для новых вселенных, в которых такие проблемы, как ненависть и невежество, рак и грибок на стопах спортсменов, будут устранены на стадии планирования. Он мог бы парить высоко над скамьями из полированного дуба, словно в бассейне, наполненном облаками пряного ладана и смиренной молитвой вместо воды, тихо натыкаясь на колонны и углы потолка собора, когда Он мечтательно медитирует, ожидая, когда нуждающиеся прихожане придут к Нему с проблемами, которые нужно решить.
  
  Однако этой ночью я был уверен, что Бог держится на расстоянии от дома священника, примыкающего к церкви, отчего у меня мурашки побежали по коже, когда я проезжал мимо него на велосипеде. Архитектура двухэтажного каменного дома, как и самой церкви, была изменена в нормандском стиле, с достаточным количеством французских граней, отшлифованных, чтобы сделать его более удобным для более мягкого климата Калифорнии. Перекрывающие друг друга черные шиферные плитки крутой крыши, мокрые от тумана, были толщиной с броню, как чешуя на морщинистом челе дракона, а за пустыми черными глазами из оконного стекла — включая по окулу с каждой стороны входной двери — лежало бездушное царство. Дом священника никогда раньше не казался мне неприступным, и я знал, что теперь смотрю на него с беспокойством только из-за сцены, свидетелем которой я стал между Джесси Пинном и отцом Томом в церковном подвале.
  
  Я проехал мимо дома священника и церкви, на кладбище, под дубами, среди могил. Ноа Джозеф Джеймс, у которого было девяносто шесть лет от дня рождения до смертного одра, был таким же молчаливым, как всегда, когда я поздоровался с ним и припарковал свой велосипед у его надгробия.
  
  Я отстегнул сотовый телефон от пояса и набрал номер незарегистрированной обратной линии, которая вела прямо к будке вещателя в KBAY. Я услышал четыре гудка, прежде чем Саша взяла трубку, хотя в телефонной будке не прозвучало бы никакого сигнала; она была бы предупреждена о входящем звонке исключительно мигающим синим огоньком на стене, к которому она была обращена, когда подходила к микрофону. Она ответила, нажав кнопку ожидания, и пока я ждал, я слышал ее программу по телефонной линии.
  
  Орсон снова начал вынюхивать белок.
  
  Очертания тумана дрейфовали среди надгробий, подобно заблудшим духам.
  
  Я послушал, как Саша запустил пару двадцатисекундных роликов “doughnut” — это не реклама пончиков, а рекламные ролики с записанным началом и концовкой, в центре которых остается место для живого материала. Она продолжила их какой-то плавной исторической скороговоркой об Элтоне Джоне, а затем затронула тему “Японских рук” с вкрадчивой беседой на шесть тактов. Очевидно, фестиваль Криса Айзека закончился.
  
  Прервав меня, она сказала: “Я записываю треки подряд, так что у тебя есть чуть больше пяти минут, детка”.
  
  “Как ты узнал, что это я?”
  
  “Только у горстки людей есть этот номер, и большинство из них в это время спят. Кроме того, когда дело касается тебя, у меня отличная интуиция. В тот момент, когда я увидела, как загорелся индикатор телефона, у меня начало покалывать в нижней части тела. ”
  
  “Твои нижние части тела?”
  
  “Мои женские нижние части тела. Не могу дождаться встречи с тобой, Снеговик”.
  
  “Увидеть было бы хорошим началом. Слушай, кто еще работает сегодня вечером?”
  
  “Дуги Сассман”. Он был ее инженером-постановщиком, управлял доской.
  
  “Вы там только вдвоем?” Я волновался.
  
  “Ты вдруг начал ревновать? Как мило. Но тебе не о чем беспокоиться. Я не соответствую стандартам Дуги”.
  
  Когда Дуги не сидел в командирском кресле за аудиопанелью, он проводил большую часть времени, обхватив своими массивными ногами Harley-Davidson. Ростом он был пять футов одиннадцать дюймов и весил триста фунтов. Его роскошные непокорные светлые волосы и естественно волнистая борода были такими пышными и шелковистыми, что вам приходилось подавлять желание погладить его, а красочная фреска, покрывавшая практически каждый дюйм его рук и торса, помогла ребенку какого-то татуировщика окончить колледж. И все же Саша не совсем шутила, когда сказала, что не соответствует стандартам Дуги. В отношениях с противоположным полом у него было больше медвежьего обаяния, чем у Пуха в десятой степени. С тех пор, как я встретила его шесть лет назад, каждая из четырех женщин, с которыми у него были приятные отношения, была достаточно сногсшибательной, чтобы прийти на вручение премии "Оскар" в синих джинсах и фланелевой рубашке, без макияжа и затмить каждую ослепительную старлетку на церемонии.
  
  Бобби говорит, что Дуги Сассман ("Выбери первого") продал душу дьяволу, является тайным хозяином вселенной, обладает гениталиями самых поразительных пропорций в истории планеты или вырабатывает сексуальные феромоны, которые сильнее земного притяжения.
  
  Я был рад, что Дуги работал ночью, потому что не сомневался, что он был намного выносливее любого другого инженера KBAY.
  
  “Но я думал, что там будет кто-то еще, кроме вас двоих”, - сказал я.
  
  Саша знала, что я не ревную к Дуги, и теперь она услышала беспокойство в моем голосе. “Ты знаешь, как здесь все напряглось с тех пор, как Форт Уиверн закрылся и мы потеряли военную аудиторию на ночь. Мы едва зарабатываем на этом рейсе, даже имея скудный штат сотрудников. Что случилось, Крис? ”
  
  “Вы держите двери станции запертыми, не так ли?”
  
  “Да. Все мы, ночные спортсмены и жокейки, обязаны посмотреть Play Misty for Me и принять это близко к сердцу ”.
  
  “Даже если ты уйдешь после рассвета, пообещай мне, что Дуги или кто-нибудь из утренней смены проводит тебя к твоему ”Эксплореру"".
  
  “Кто на свободе — Дракула?”
  
  “Обещай мне”.
  
  “Крис, какого черта—”
  
  “Я расскажу тебе позже. Просто пообещай мне”, - настаивал я.
  
  Она вздохнула. “Хорошо. Но у тебя какие-то неприятности? Ты—”
  
  “Со мной все в порядке, Саша. Правда. Не волнуйся. Просто, черт возьми, пообещай мне”.
  
  “Я действительно обещал—”
  
  “Ты не использовал это слово”.
  
  “Иисус. Хорошо, хорошо. Я обещаю . Клянусь сердцем и надеюсь умереть. Но теперь я жду замечательную историю позже, по крайней мере, такую же жуткую, как те, которые я привыкла слышать у костров девочек-скаутов. Ты будешь ждать меня дома? ”
  
  “Ты наденешь свою старую форму герлскаутов?”
  
  “Единственная часть, которую я мог бы воспроизвести, - это наколенники”.
  
  “Этого достаточно”.
  
  “Тебя взволновала эта фотография, да?”
  
  “Вибрирующий”.
  
  “Ты плохой человек, Кристофер Сноу”.
  
  “Да, я убийца”.
  
  “Скоро увидимся, убийца”.
  
  Мы разъединились, и я снова пристегнул сотовый телефон к поясу.
  
  На мгновение я прислушался к кладбищенской тишине. Не пел ни один соловей, и даже стрижи-трубочисты отправились спать. Без сомнения, черви бодрствовали и трудились, но они всегда выполняют свою торжественную работу в почтительной тишине.
  
  Я сказал Орсону: “Я обнаружил, что нуждаюсь в некотором духовном руководстве. Давай нанесем визит отцу Тому”.
  
  Когда я пешком пересек кладбище и зашел за церковь, я вытащил "Глок" из кармана куртки. В городе, где начальник полиции мечтал избивать и пытать маленьких девочек и где работники похоронного бюро носили пистолеты, я не мог предположить, что священник будет вооружен исключительно словом Божьим.
  
  
  ***
  
  
  С улицы дом священника казался темным, но с заднего двора я увидел два освещенных окна в задней комнате на втором этаже.
  
  После сцены, свидетелем которой я стал в подвале церкви, я не был удивлен, что настоятель церкви Святой Бернадетты не мог уснуть. Хотя было почти три часа ночи, четыре часа прошло с момента визита Джесси Пинна, отцу Тому все еще не хотелось выключать свет.
  
  “Веди себя как кошка”, - прошептала я Орсону.
  
  Мы прокрались по каменным ступеням, а затем, как можно тише, по деревянному полу заднего крыльца.
  
  Я попробовал открыть дверь, но она была заперта. Я надеялся, что человек Божий сочтет за благо доверять своему Создателю, а не засову.
  
  Я не собирался стучать или обходить дом спереди и звонить в звонок. Учитывая, что за моим плечом уже было убийство, мне казалось глупым испытывать угрызения совести по поводу незаконного проникновения на чужую территорию. Однако я надеялся избежать взлома и проникновения, потому что звук бьющегося стекла насторожил бы священника.
  
  Четыре двойных окна выходили на крыльцо. Я попробовал открыть их одно за другим, и третье оказалось незапертым. Мне пришлось снова засунуть "Глок" в карман куртки, потому что дерево окна разбухло от влаги и плохо держалось в раме; мне понадобились обе руки, чтобы поднять нижнюю створку, сначала надавив на горизонтальную планку, а затем просунув пальцы под нижнюю планку. Она скользнула вверх с достаточным скрежетом и поскрипыванием, чтобы придать атмосферу всему фильму Уэса Крейвена.
  
  Орсон фыркнул, как будто презирая мои навыки нарушителя закона. Все критикуют.
  
  Я подождала, пока не убедилась, что наверху не слышно шума, и проскользнула через открытое окно в комнату, черную, как внутренность кошелька ведьмы.
  
  “Давай, приятель”, - прошептал я, потому что не собирался оставлять его снаружи одного, без собственного оружия.
  
  Орсон запрыгнул внутрь, и я как можно тише закрыла окно. Я заперла и его. Хотя я и не верил, что за нами в данный момент наблюдают члены отряда или кто-либо еще, я не хотел облегчать кому-то или чему-то возможность последовать за нами в дом священника.
  
  Я быстро посветил фонариком-ручкой и обнаружил столовую. Из комнаты вели две двери — одна справа от меня, другая в стене напротив окон.
  
  Выключив фонарик, снова достав "Глок", я попробовал ближайшую дверь справа. За ней находилась кухня. Сияющие цифры цифровых часов на двух духовках и микроволновой печи отбрасывают ровно столько света, чтобы я мог подойти к двери в прихожую на шарнирах, не натыкаясь на холодильник или кухонную плиту.
  
  Коридор вел мимо темных комнат в фойе, освещенное только одной маленькой свечой. На трехногом столике в форме полумесяца у одной из стен стояла ракабель Пресвятой Богородицы. Свеча в рубиново-красном бокале прерывисто трепетала в остатках воска толщиной в полдюйма.
  
  В этом непостоянном свете лицо на фарфоровой фигурке Марии выражало не столько блаженную грацию, сколько печаль. Она, казалось, знала, что обитатель дома священника в эти дни был скорее пленником страха, чем капитаном веры.
  
  Сопровождаемый Орсоном, я поднялся по двум широким лестничным пролетам на второй этаж. Маньяк-уголовник и его четвероногий фамильяр.
  
  Холл наверху был в форме буквы L, с лестницей на пересечении. Слева было темно. В конце коридора прямо передо мной из потолочного люка была выдвинута лестница; должно быть, в дальнем углу чердака горела лампа, но по ступенькам лестницы спускался лишь призрачный свет.
  
  Более яркий свет исходил из открытой двери справа. Я прокрался по коридору к порогу, осторожно заглянул внутрь и обнаружил строго обставленную спальню отца Тома, где над простой кроватью из темной сосны висело распятие. Священника здесь не было; очевидно, он был на чердаке. Покрывало с кровати было снято, а покрывала аккуратно откинуты, но простыни не были потревожены.
  
  Обе лампы на прикроватной тумбочке были зажжены, что делало это место слишком ярким для меня, но меня больше интересовал другой конец комнаты, где у стены стоял письменный стол. Под бронзовой настольной лампой с зеленым стеклянным абажуром лежали открытая книга и ручка. Книга оказалась дневником.
  
  Позади меня тихо зарычал Орсон.
  
  Я обернулся и увидел, что он стоит у подножия лестницы, подозрительно разглядывая тускло освещенный чердак за открытым люком. Когда он посмотрел на меня, я поднес палец к губам, мягко заставил его замолчать, а затем жестом подозвал к себе.
  
  Вместо того, чтобы карабкаться, как цирковая собачка, на вершину лестницы, он пришел ко мне. Во всяком случае, на данный момент он, казалось, все еще наслаждался новизной рутинного послушания.
  
  Я был уверен, что отец Том произведет достаточно шума, спускаясь с чердака, чтобы предупредить меня задолго до его прихода. Тем не менее, я поставил Орсона сразу за дверью спальни, откуда хорошо просматривалась лестница.
  
  Отворачивая лицо от света, падающего на кровать, пересекая комнату к письменному столу, я заглянула в открытую дверь смежной ванной. Там никого не было.
  
  На столе, в дополнение к журналу, стоял графин с чем-то, похожим на скотч. Рядом с графином стоял двойной стакан, более чем наполовину наполненный золотистой жидкостью. Священник пил его неразбавленным, без льда. Или, может быть, не просто пил.
  
  Я взял дневник. Почерк отца Тома был таким же четким, как машинный шрифт. Я отступила в самую глубокую тень в комнате, потому что моим привыкшим к темноте глазам требовалось мало света для чтения, и просмотрела последний абзац на странице, в котором говорилось о его сестре. Он оборвал фразу на полуслове:
  
  
  Когда придет конец, я, возможно, не смогу спасти себя. Я знаю, что не смогу спасти Лору, потому что она уже принципиально не та, кем была. Ее уже нет. Осталось немногим больше, чем ее физическая оболочка — и, возможно, даже она изменилась. Либо Бог каким-то образом забрал ее душу домой, в Свое лоно, оставив ее тело населенным существом, в которое она эволюционировала, — либо Он покинул ее. И поэтому оставит всех нас. Я верю в милосердие Христа. Я верю в милосердие Христа. Я верю, потому что мне больше не для чего жить. И если я верю, то я должен жить своей верой и спасать, кого смогу. Если я не могу спасти себя или даже Лору, я могу, по крайней мере, спасти этих жалких созданий, которые приходят ко мне, чтобы освободиться от мучений и контроля. Джесси Пинн или те, кто отдает ему приказы, могут убить Лору, но она больше не Лора, Лора давно потеряна, и я не могу позволить их угрозам помешать моей работе. Они могут убить меня, но пока они этого не сделают
  
  
  Орсон настороженно стоял у открытой двери, наблюдая за залом.
  
  Я открыл первую страницу журнала и увидел, что первоначальная запись датирована 1 января этого года:
  
  
  Лора находится под стражей уже более девяти месяцев, и я потерял всякую надежду когда-либо увидеть ее снова. И если бы мне дали шанс увидеть ее снова, я мог бы отказаться, да простит меня Бог, потому что я был бы слишком напуган тем, кем она могла стать. Каждую ночь я обращаюсь к Святой Матери с просьбой заступиться за ее Сына, чтобы он забрал Лауру от страданий этого мира.
  
  
  Для полного понимания ситуации и состояния его сестры мне пришлось бы найти предыдущий том или тома этого дневника, но у меня не было времени их искать.
  
  Что-то стукнуло на чердаке. Я замерла, уставившись в потолок и прислушиваясь. В дверях Орсон навострил одно ухо.
  
  Когда прошло полминуты без единого звука, я снова обратила свое внимание на дневник. Чувствуя, что время на исходе, я торопливо перелистала книгу, читая наугад.
  
  Большая часть содержания касалась теологических сомнений и мучений священника. Он изо всех сил старался ежедневно напоминать себе — убеждать себя, умолять себя помнить, — что его вера долгое время поддерживала его и что он будет совершенно потерян, если не сможет крепко держаться за свою веру в этот кризис. Эти разделы были мрачными и могли бы стать увлекательным чтением для представленного в них портрета измученной психики, но они ничего не раскрывали о фактах заговора Виверн, который заразил Мунлайт-Бей. Поэтому я бегло просмотрел их.
  
  Я нашел одну страницу, а затем еще несколько, на которых аккуратный почерк отца Тома превратился в неровные каракули. Эти отрывки были бессвязными, разглагольствующими и параноидальными, и я предположил, что они были сочинены после того, как он выпил достаточно виски, чтобы начать говорить с хрипотцой.
  
  Еще более тревожной была запись, датированная 5 февраля, — три страницы, на которых изящный почерк был одержимо точным:
  
  
  Я верю в милосердие Христа. Я верю в милосердие Христа. Я верю в милосердие Христа. Я верю в милосердие Христа. Я верю в милосердие Христа....
  
  
  Эти семь слов повторялись строка за строкой, почти двести раз. Казалось, что ни одно из них не было написано наспех; каждое предложение было так тщательно выведено на странице, что резиновый штамп и чернильная подушечка вряд ли могли бы дать более однородный результат. Просматривая эту запись, я почувствовал отчаяние и ужас, которые испытывал священник, когда писал ее, как будто его бурные эмоции были впитаны в бумагу вместе с чернилами, чтобы излучаться оттуда вечно.
  
  
  Я верю в милосердие Христа.
  
  
  Я задавался вопросом, какой инцидент пятого февраля подвел отца Тома к краю эмоциональной и духовной пропасти. Что он увидел? Я подумал, не написал ли он это страстное, но полное отчаяния заклинание после того, как пережил кошмар, похожий на сны об изнасиловании и нанесении увечий, которые беспокоили — и в конечном счете приводили в восторг — Льюиса Стивенсона.
  
  Продолжая листать записи, я обнаружил интересное наблюдение, датированное одиннадцатым февраля. Это было скрыто в длинном, мучительном отрывке, в котором священник спорил сам с собой о существовании и природе Бога, разыгрывая одновременно скептика и верующего, и я бы бегло просмотрел его, если бы мой взгляд не привлекло слово "отряд".
  
  
  Этот новый отряд, свободе которого я посвятил себя, дает мне надежду именно потому, что он является антитезой первоначальному отряду. В этих новейших созданиях нет зла, нет жажды насилия, нет ярости—
  
  
  Отчаянный крик с чердака отвлек мое внимание от дневника. Это был бессловесный вопль страха и боли, такой жуткий и настолько жалкий, что ужас отозвался в моем сознании подобно удару гонга одновременно с аккордом сочувствия. Голос звучал как у ребенка, возможно, трех-или четырехлетнего, потерянного, испуганного и находящегося в крайнем отчаянии.
  
  Крик так подействовал на Орсона, что он быстро вышел из спальни в коридор.
  
  Дневник священника был немного великоват, чтобы поместиться в одном из карманов моей куртки. Я засунула его за пояс джинсов, на поясницу.
  
  Когда я последовал за собакой в холл, я снова обнаружил ее у подножия складной лестницы, разглядывающей складчатые тени и мягкий свет, которые висели на чердаке дома священника. Он перевел на меня свой выразительный взгляд, и я знала, что если бы он мог говорить, то сказал бы: Мы должны что-то сделать.
  
  Эта необычная собака не только таит в себе множество загадок, не только проявляет больше ума, чем должна обладать любая собака, но и часто, кажется, обладает четко выраженным чувством моральной ответственности. До событий, о которых я пишу здесь, я иногда полусерьезно задавалась вопросом, может ли реинкарнация быть чем-то большим, чем суеверием, потому что я могла представить Орсона преданным учителем, или преданным полицейским, или даже маленькой мудрой монахиней из прошлой жизни, которая теперь переродилась в уменьшенном теле, пушистая, с хвостом.
  
  Конечно, размышления подобного рода уже давно сделали меня кандидатом на премию Пиа Клик за исключительные достижения в области легкомысленных спекуляций. По иронии судьбы, истинное происхождение Орсона в том виде, в каком я вскоре пришел к его пониманию, хотя и не сверхъестественное, окажется более удивительным, чем любой сценарий, который мы с Пиа Клик в лихорадочном сотрудничестве могли себе представить.
  
  Теперь крик раздался сверху во второй раз, и Орсон был так взволнован, что издал жалобный стон, слишком тонкий, чтобы донести его до чердака. Даже больше, чем в первый раз, плачущий голос казался голосом маленького ребенка.
  
  За этим последовал другой голос, слишком тихий, чтобы разобрать слова. Хотя я был уверен, что это, должно быть, отец Том, я не мог достаточно хорошо расслышать его тон, чтобы сказать, был ли он утешающим или угрожающим.
  
  
  28
  
  
  Если бы я доверился инстинкту, я бы прямо сейчас сбежал из дома священника, отправился домой, заварил чайник чая, намазал лимонный джем на булочку, включил по телевизору фильм с Джеки Чаном и провел следующие пару часов на диване, положив плед на колени и сдерживая любопытство.
  
  Вместо этого, поскольку гордость не позволяла мне признать, что у меня чувство моральной ответственности развито не так хорошо, как у моей собаки, я подал знак Орсону отойти в сторону и подождать. Затем я поднялся по лестнице с 9-миллиметровым "Глоком" в правой руке и украденным дневником отца Тома, неприятно прижатым к пояснице.
  
  Подобно ворону, отчаянно бьющемуся крыльями о клетку, мрачные образы из описаний Льюисом Стивенсоном своих болезненных снов пронеслись в моем сознании. Шеф полиции фантазировал о девочках такого же возраста, как его внучка, но крик, который я только что услышал, звучал так, как будто он исходил от ребенка намного младше десяти. Однако, если настоятель церкви Святой Бернадетты страдал тем же слабоумием, что и Стивенсон, у меня не было причин ожидать, что он ограничит свою добычу детьми старше десяти лет.
  
  На самом верху лестницы, держась одной рукой за хлипкие складные перила, я повернул голову, чтобы посмотреть вниз вдоль своего бока, и увидел Орсона, пристально смотрящего на меня из коридора. В соответствии с инструкциями, он не пытался забраться за мной.
  
  Он был торжественно послушен большую часть часа, комментируя мои команды без единого саркастического фырканья или закатывания глаз. Эта сдержанность стала для него личным рекордом. На самом деле, это был личный рекорд с отрывом как минимум в полчаса, выступление олимпийского уровня.
  
  Ожидая получить удар церковным ботинком по голове, я, тем не менее, забрался выше, на чердак. Очевидно, я действовал достаточно скрытно, чтобы не привлекать внимания отца Тома, потому что он не стал ждать, чтобы пнуть мои носовые пазухи глубоко в лобную долю.
  
  Люк находился в центре небольшого свободного пространства, которое, насколько я мог разглядеть, было окружено лабиринтом картонных коробок различных размеров, старой мебелью и другими предметами, которые я не мог идентифицировать, — все это было сложено на высоте около шести футов. Голая лампочка прямо над ловушкой не горела, и единственный источник света исходил слева, в юго-восточном углу, по направлению к фасаду дома.
  
  Я пробрался на огромный чердак, пригнувшись, хотя мог бы стоять прямо. Крутая нормандская крыша обеспечивала достаточный зазор между моей головой и стропилами. Хотя я и не беспокоился о том, что могу врезаться лицом в балку крыши, я все еще верил, что существует риск получить удар дубинкой по черепу, пулю между глаз или удар ножом в сердце от сумасшедшего священнослужителя, и я был полон решимости держаться как можно незаметнее. Если бы я мог ползти на животе, как змея, я бы не поднимался так высоко на корточках.
  
  Влажный воздух пах так, словно само время перегоняли и разливали по бутылкам: пылью, затхлостью старого картона, стойким древесным ароматом от грубо обтесанных стропил, плесенью и слабой вонью какого-то маленького мертвого существа, возможно, птицы или мыши, гниющего в темном углу.
  
  Слева от люка были два входа в лабиринт, один шириной примерно в пять футов, а другой не шире трех футов. Предположив, что более просторный проход обеспечивал самый прямой путь через захламленный чердак и, следовательно, был тем, которым священник регулярно пользовался, чтобы ходить к своему пленнику и обратно — если пленник действительно существовал, — я тихонько проскользнул в более узкий проход. Я предпочел застать отца Тома врасплох, чем случайно столкнуться с ним на каком-нибудь повороте в этом лабиринте.
  
  По обе стороны от меня стояли коробки, некоторые перевязанные бечевкой, другие украшенные отслаивающимися кусками упаковочной ленты, которые, как щупальца насекомых, касались моего лица. Я двигался медленно, нащупывая дорогу одной рукой, потому что тени сбивали с толку, и я не осмеливался ни на что наткнуться и произвести грохот.
  
  Я добрался до Т-образного перекрестка, но не сразу вступил на него. Я постоял на краю, прислушиваясь, затаив дыхание, но ничего не услышал.
  
  Я осторожно высунулся из первого прохода, глядя направо и налево вдоль этого нового коридора в лабиринте, который также был всего три фута шириной. Слева свет лампы в юго-восточном углу был немного ярче, чем раньше. Справа простирался глубокий темно-серый мрак, который не выдал бы своих тайн даже моим любящим ночь глазам, и у меня создалось впечатление, что враждебный обитатель этой тьмы находится на расстоянии вытянутой руки, наблюдает и готовится к прыжку.
  
  Убедив себя, что все тролли живут под мостами, что злые гномы живут в пещерах, что гремлины ведут хозяйство только с помощью механизмов и что гоблины, будучи демонами, не посмеют поселиться в доме священника, я шагнул в новый проход и повернул налево, повернувшись спиной к непроницаемой темноте.
  
  Сразу же раздался визг, такой леденящий душу, что я развернулся и направил пистолет в темноту, уверенный, что на меня надвигаются тролли, злобные гномы, гремлины, гоблины, призраки, зомби и несколько алтарных служек-психопатов-мутантов. К счастью, я не нажал на спусковой крючок, потому что это мимолетное безумие прошло, и я понял, что крик раздался с той же стороны, что и раньше: из освещенной зоны в юго-восточном углу.
  
  Этот третий вопль, перекрывший шум, который я издала, поворачиваясь лицом к воображаемой орде, исходил из того же источника, что и первые два, но здесь, на чердаке, он звучал иначе, чем тогда, когда я была внизу, в коридоре второго этажа. Во-первых, это уже не было так похоже на голос страдающего ребенка, как раньше. Еще больше сбивает с толку: коэффициент странности был намного выше, далеко за пределами верхней строчки чарта, как будто несколько тактов терменвокса вырвались из человеческого горла.
  
  Я подумывал о том, чтобы вернуться к лестнице, но я увяз по уши, чтобы повернуть назад. Все еще оставался шанс, каким бы ничтожным он ни был, что я слышу ребенка, находящегося в опасности.
  
  Кроме того, если бы я отступил, моя собака поняла бы, что я постригся. Он был одним из трех моих самых близких друзей в мире, где важны только друзья и семья, и поскольку у меня больше не было семьи, я придавал огромное значение его высокому мнению обо мне.
  
  Коробки слева от меня уступили место сложенным друг на друга плетеным садовым креслам, беспорядочной коллекции соломенных и лакированных корзин из ивняка и тростника, обшарпанному туалетному столику с овальным зеркалом, таким грязным, что в нем не было даже смутного отражения, непонятным предметам, скрытым тряпками, а затем еще нескольким коробкам.
  
  Я завернул за угол и теперь слышал голос отца Тома. Он говорил тихо, успокаивающе, но я не мог разобрать ни слова из того, что он говорил.
  
  Я наткнулся на паутинный барьер, вздрогнув, когда он облепил мое лицо и, словно призрачные губы, коснулся моего рта. Левой рукой я смахнул растрепанные пряди со щек и с козырька кепки. У паутинки был горьковато-грибной вкус; поморщившись, я попытался выплюнуть ее, не издав ни звука.
  
  Поскольку я снова надеялся на откровения, я был вынужден следовать за голосом священника так же неотразимо, как я мог бы следовать за музыкой волынщика в Гамельне. Все это время я изо всех сил старался подавить желание чихнуть, которое было вызвано пылью с таким затхлым запахом, что, должно быть, он пришел из прошлого века.
  
  После еще одного поворота я оказался в последнем коротком проходе. Примерно в шести футах за концом этого узкого коридора из коробок находилась крутая нижняя сторона крыши на восточном фланге — фасаде - здания. Стропила, распорки, балочные перекрытия и нижняя сторона обрешетки крыши, к которой крепился шифер, были видны в мутно-желтом свете, исходящем из источника, находящегося вне поля зрения справа.
  
  Пробираясь до конца коридора, я остро ощутил слабый скрип половиц подо мной. Это было не громче и не подозрительнее обычных звуков оседания в этом высоком редуте, но, тем не менее, потенциально могло выдать.
  
  Голос отца Тома становился все отчетливее, хотя я мог разобрать только одно слово из пяти или шести.
  
  Зазвучал другой голос, более высокий и дрожащий. Он напоминал голос очень маленького ребенка - и все же не был таким обычным. Не таким музыкальным, как речь ребенка. И вполовину не так невинно. Я не мог разобрать, о чем там говорилось, если вообще о чем-то. Чем дольше я слушал, тем жутче это становилось, пока это не заставило меня остановиться — хотя я не осмеливался делать паузу надолго.
  
  Мой проход заканчивался проходом по периметру, который тянулся вдоль восточного фланга мансардного лабиринта. Я рискнул заглянуть в этот длинный прямой проход.
  
  Слева была темнота, но справа был юго-восточный угол здания, где я ожидал найти источник света и священника с его плачущей пленницей. Вместо этого лампа оставалась вне поля зрения справа от угла, за еще одним поворотом, вдоль южной стены.
  
  Я шел по этому проходу шириной в шесть футов по периметру, теперь по необходимости наполовину пригнувшись, потому что стена слева от меня на самом деле была крутой нижней стороной крыши. Справа от меня я миновал темное отверстие другого прохода между грудами коробок и старой мебели — и затем остановился в двух шагах от угла, так что только последняя стена из сложенных товаров отделяла меня от лампы.
  
  Внезапно по стропилам и обшивке крыши, которые образовывали стену передо мной, прыгнула извивающаяся тень: яростное шевеление зазубренных конечностей с выпуклостью в центре, настолько чужеродной, что я чуть не закричала от тревоги. Я обнаружил, что держу "Глок" обеими руками.
  
  Затем я понял, что видение передо мной было искаженной тенью паука, подвешенного на единственной шелковой нити. Должно быть, он висел так близко к источнику света, что его изображение проецировалось, сильно увеличенное, на поверхности передо мной.
  
  Для безжалостного убийцы я был слишком нервным. Возможно, во всем виновата пепси с кофеином, которую я выпил, чтобы подсластить свой кислый от рвоты запах изо рта. В следующий раз, когда я кого-нибудь убью и меня стошнит, мне придется выпить напиток без кофеина и добавить в него валиум, чтобы не запятнать свой имидж бесчувственной, эффективной машины по расследованию убийств.
  
  Теперь, успокоившись с пауком, я также понял, что наконец-то могу слышать голос священника достаточно ясно, чтобы понимать каждое его слово: “... больно, да, конечно, очень больно. Но теперь я вырубил из тебя передатчик, вырезал его и раздавил, и они больше не могут следовать за тобой ”.
  
  Я вспомнил, как Джесси Пинн бродил по кладбищу ранее ночью, держа в руке странный прибор, слушая слабые электронные сигналы и считывая данные с маленького светящегося зеленого экрана. Очевидно, он отслеживал сигнал от хирургически имплантированного в это существо транспондера. Это была обезьяна, не так ли? И все же не обезьяна?
  
  “Разрез был не очень глубоким”, - продолжил священник. “Передатчик находился прямо под подкожно-жировой клетчаткой. Я простерилизовал рану и зашил ее”. Он вздохнул. “Хотел бы я знать, насколько ты меня понимаешь, если вообще понимаешь”.
  
  В дневнике отца Тома он упомянул членов нового отряда, который был менее враждебным и менее жестоким, чем первый, и написал, что он привержен их освобождению. Почему должна быть новая стая, в отличие от старой, или почему они должны быть выпущены в мир с транспондерами под кожей — даже как вообще могли появиться на свет эти более умные обезьяны из обеих стай - я не мог понять. Но было ясно, что священник называл себя современным аболиционистом, борющимся за права угнетенных, и что этот дом священника был ключевой остановкой на подземной железной дороге, ведущей к свободе.
  
  Столкнувшись лицом к лицу с отцом Томом в церковном подвале, Пинн, должно быть, поверил, что нынешний беглец уже перенес поверхностную операцию и двигается дальше, и что его ручной маячок улавливает сигнал от транспондера, больше не встроенного в существо, которое он должен был идентифицировать. Вместо этого беглец восстанавливал силы здесь, на чердаке.
  
  Таинственный посетитель священника тихо мяукнул, словно от боли, и священнослужитель ответил сочувственной скороговоркой, опасно похожей на детский лепет.
  
  Набравшись смелости при воспоминании о том, как кротко священник ответил гробовщику, я преодолел оставшиеся пару футов до последней стены из ящиков. Я стоял спиной к концу ряда, лишь слегка согнув колени, чтобы приспособиться к наклону крыши. Отсюда, чтобы увидеть священника и существо с ним, мне нужно было только наклониться вправо, повернуть голову и посмотреть в проход по периметру вдоль южной стены чердака, откуда исходили свет и голоса.
  
  Я не решался раскрыть свое присутствие только потому, что вспомнил некоторые из более странных записей в дневнике священника: разглагольствования и параноидальные пассажи, граничащие с бессвязностью, двести повторений Я верю в милосердие Христа . Возможно, он не всегда был таким кротким, каким был с Джесси Пинном.
  
  Запахи плесени, пыли и старого картона перекрывал новый лекарственный аромат, состоящий из спирта для растирания, йода и вяжущего антисептического очищающего средства.
  
  Где-то в соседнем проходе толстый паук намотал себе нить накаливания, подальше от света лампы, и увеличенная тень паукообразного быстро уменьшилась на наклонном потолке, превратилась в черную точку и, наконец, исчезла.
  
  Отец Том успокаивал своего пациента: “У меня есть порошок антибиотика, капсулы с различными производными пенициллина, но нет эффективного обезболивающего. Жаль, что у меня его нет. Но этот мир создан для страданий, не так ли? Эта юдоль слез. С тобой все будет в порядке. Ты будешь просто в порядке. Я обещаю. Бог позаботится о тебе через меня ”.
  
  Был ли настоятель церкви Святой Бернадетты святым или злодеем, одним из немногих здравомыслящих людей, оставшихся в Мунлайт-Бэй, или совсем сумасшедшим, я не мог судить. У меня не было достаточно фактов, я не понимал контекста его действий.
  
  Я был уверен только в одном: даже если отец Том был рассудителен и поступал правильно, в его голове, тем не менее, было достаточно разболтанных проводов, чтобы неразумно было позволять ему держать ребенка во время крещения.
  
  “Я получил очень базовую медицинскую подготовку, - сказал священник своему пациенту, - потому что в течение трех лет после семинарии я был призван на миссию в Уганду”.
  
  Мне показалось, что я слышу голос пациента: бормотание, которое напомнило мне — но не совсем — низкое воркование голубей, смешанное с более гортанным мурлыканьем кошки.
  
  “Я уверен, с вами все будет в порядке”, - продолжил отец Том. “Но вы действительно должны остаться здесь на несколько дней, чтобы я мог вводить антибиотики и следить за заживлением раны. Вы меня понимаете?” С ноткой разочарования и отчаяния: “Ты меня вообще понимаешь?”
  
  Когда я уже собирался наклониться вправо и выглянуть из-за стены ящиков, Другой ответил священнику. Другое: Именно так я подумал о беглеце, когда услышал, как он говорит с такого близкого расстояния, потому что это был голос, который я не мог представить ни как голос ребенка, ни как голос обезьяны, ни как голос чего- либо еще в Большой Книге Творения Бога .
  
  Я замер. Мой палец напрягся на спусковом крючке.
  
  Конечно, это звучало отчасти как голос маленького ребенка, маленькой девочки, а отчасти как крик обезьяны. На самом деле, это звучало отчасти так, как будто очень креативный голливудский звукооператор играл с библиотекой голосов людей и животных, микшируя их с помощью аудиоконсоли, пока не создал идеальный голос для инопланетянина.
  
  Самым трогательным в речи Собеседника был не диапазон его тонов, не характер интонаций и даже не серьезность и эмоция, которые явно придавали ей форму. Вместо этого, что больше всего потрясло меня, так это осознание того, что это имело значение . Я слушал не просто лепет животных звуков. Это, конечно, был не английский, ни единого его слова; и хотя я не владею несколькими языками, я уверен, что это был и не иностранный язык, поскольку он не был достаточно сложным, чтобы быть настоящим языком. Однако это была беглая серия экзотических звуков, грубо составленных как слова, мощная, но примитивная попытка создать язык с небольшим многосложным словарным запасом, отмеченным настойчивыми ритмами.
  
  Собеседник казался трогательно отчаянным в общении. Слушая, я с удивлением обнаружил, что на меня эмоционально подействовали тоска, одиночество и тоска в его голосе. Это были не те качества, которые я себе представлял. Они были такими же реальными, как доски под моими ногами, сложенные коробки у меня за спиной и тяжелое биение моего сердца.
  
  Когда Тот, Другой, и священник оба замолчали, я не смог выглянуть из-за угла. Я подозревал, что, как бы ни выглядел посетитель священника, он не сойдет за настоящую обезьяну, как те члены первоначальной стаи, которые мучили Бобби и которых мы с Орсоном встретили на южном берегу залива. Если бы он вообще был похож на резуса, различия были бы больше и, несомненно, более многочисленны, чем зловещий темно-желтый цвет глаз других обезьян.
  
  Если я и боялся того, что мог увидеть, то мой страх не имел никакого отношения к возможной уродливости этого Иного, рожденного в лаборатории. Мою грудь так сдавило от эмоций, что я не могла глубоко дышать, а в горле пересохло так, что я могла глотать только с усилием. Чего я боялся, так это встретиться взглядом с этим существом и увидеть в его глазах мою собственную изоляцию, мое собственное стремление быть нормальным, которое я двадцать восемь лет отрицал с достаточным успехом, чтобы быть довольным своей судьбой. Но мое счастье, как и у всех, хрупкое. Я услышал ужасную тоску в голосе этого существа и почувствовал, что она сродни острой тоске, вокруг которой я много лет назад сформировал жемчужину безразличия и тихой покорности; я боялся, что, если я встречусь взглядом с Другим Человеком, какой-то резонанс между нами разобьет эту жемчужину и я снова стану уязвимым.
  
  Меня трясло.
  
  Именно поэтому я также не могу, не смею и не буду выражать свою боль или свое горе, когда жизнь ранит меня или забирает у меня того, кого я люблю. Горе слишком легко приводит к отчаянию. На плодородной почве отчаяния может прорасти и расцвести жалость к себе. Я не могу начать предаваться жалости к себе, потому что, перечисляя и зацикливаясь на своих ограничениях, я вырою яму настолько глубокую, что никогда больше не смогу из нее выползти. Я должен быть в некотором роде хладнокровным ублюдком, чтобы выжить, жить с непробиваемой скорлупой вокруг своего сердца, по крайней мере, когда дело доходит до скорби по умершим. Я могу выразить свою любовь к живым, обнять своих друзей без оговорок, отдать свое сердце, не беспокоясь о том, что им могут злоупотребить., но в тот день, когда умрет мой отец, я должен буду шутить о смерти, о крематориях, о жизни, обо всех проклятых вещах, потому что я не могу рисковать — не буду рисковать — скатываясь от горя к отчаянию, жалости к себе и, наконец, в бездну неизбывной ярости, одиночества и ненависти к себе, которые являются уродством. Я не могу любить мертвых слишком сильно. Не важно, как отчаянно я хочу помнить о них и дорожить ими, я должен отпустить их — и быстро. Я должен изгнать их из своего сердца, даже когда они остывают на смертном одре. Точно так же мне приходится шутить по поводу того, что я убийца, потому что если я буду слишком долго и упорно думать о том, что на самом деле значит убить человека, даже такого монстра, как Льюис Стивенсон, то я начну задаваться вопросом, действительно ли я тот урод, каким меня считали эти мерзкие маленькие засранцы моего детства: Ночной Краулер, Мальчик-вампир, Жуткий Крис. Я не должен слишком беспокоиться о мертвых, ни о тех, кого я любил, ни о тех, кого презирал. Я не должен слишком беспокоиться об одиночестве. Я не должен слишком беспокоиться о том, что я не могу изменить. Как и все мы в этой буре между рождением и смертью, я не могу внести больших изменений в мир, только небольшие изменения к лучшему, я надеюсь, в жизни тех, кого я люблю, а это значит, что для того, чтобы жить, я должен заботиться не о том, кто я есть, а о том, кем я могу стать, не о прошлом, а о будущем, даже не столько о себе, сколько о ярком кругу друзей, которые обеспечивают единственный свет, в котором я способен процветать.
  
  Меня трясло, когда я представлял, как поверну за угол и столкнусь лицом к лицу с Другим Человеком, в глазах которого я мог бы увидеть слишком много от себя. Я сжимал "Глок" так, словно это был талисман, а не оружие, как будто это было распятие, с помощью которого я мог отразить все, что могло меня уничтожить, но я заставил себя действовать. Я наклонился вправо, повернул голову — и никого не увидел.
  
  Этот проход по периметру вдоль южной стороны чердака был шире, чем тот, что проходил вдоль восточной стены, примерно восьми футов в поперечнике; а на фанерном полу, прижавшись к карнизу, лежал узкий матрас и скомканные одеяла. Свет исходил от латунной настольной лампы в форме конуса, подключенной к розетке GFI, которая была установлена на кронштейне карниза. Рядом с матрасом стояли термос, тарелка с нарезанными фруктами и хлебом с маслом, ведро с водой, бутылочки с лекарствами и спиртом для растирания, бинты, сложенное полотенце и влажная мочалка, испачканная кровью.
  
  Священник и его гость, казалось, исчезли, как будто прошептали заклинание.
  
  Хотя я и был парализован эмоциональным воздействием тоски в голосе Собеседника, я не мог стоять в конце боксерского ряда больше минуты, возможно, полминуты, после того, как существо замолчало. Однако ни отца Тома, ни его посетителя в проходе впереди не было видно.
  
  Царила тишина. Я не слышал ни единого звука шагов. Ни скрипа, ни хлопка, ни тиканья дерева, которые звучали бы более значительно, чем обычные слабые звуки оседания.
  
  Я действительно посмотрел вверх, на стропила, в центр помещения, охваченный странной уверенностью, что пропавшая пара научилась трюку у умного паука и вытянулась по тонким нитям, свернувшимся в плотные черные шарики в тени над головой.
  
  Пока я держался поближе к стене из ящиков с правой стороны, у меня было достаточно места над головой, чтобы стоять прямо. Взлетая с карниза слева от меня, резко наклоненные стропила были выше моей головы на шесть или восемь дюймов. Тем не менее, я защищался в модифицированном приседании.
  
  Лампа не была опасно яркой, а латунный конус направлял свет в сторону от меня, поэтому я подошел к матрасу, чтобы поближе рассмотреть разложенные рядом с ним предметы. Носком ботинка я потревожил скомканные одеяла; хотя я не уверен, что ожидал найти под ними, то, что я нашел, было сущим пустяком.
  
  Я не беспокоился о том, что отец Том спустится вниз и найдет Орсона. Во-первых, я не думал, что он закончил свою работу здесь, на чердаке. Кроме того, у моей опытной в преступлениях дворняжки хватило бы уличной смекалки нырнуть в укрытие и затаиться, пока побег не станет более осуществимым.
  
  Внезапно, однако, я понял, что если священник спустится вниз, он может сложить лестницу и закрыть люк. Я мог бы силой открыть ее и освободить лестницу сверху, но не без того, чтобы не наделать почти такого же шума, какой подняли сатана и его заговорщики, когда были низвергнуты с Небес.
  
  Вместо того, чтобы идти по этому проходу к следующему входу в лабиринт и рисковать столкнуться со священником и Другим на пути, которым они могли пойти, я повернул обратно тем же путем, которым пришел, напоминая себе быть легким на ногах. В высококачественной фанере было мало пустот, и она была привинчена, а не прибита гвоздями к балкам пола, поэтому я действовал практически бесшумно, даже в спешке.
  
  Когда я завернул за угол в конце ряда лож, пухлый отец Том вырисовался из тени там, где я стоял, прислушиваясь, всего минуту или две назад. Он не был одет ни для мессы, ни в постель, но был одет в серый спортивный костюм и блестел от пота, как будто он боролся с обжорством, просматривая видео с упражнениями.
  
  “Ты!” - горько сказал он, узнав меня, как будто я был не просто Кристофером Сноу, а дьяволом Ваалом и вышел из пентаграммы фокусника, нарисованной мелом, не спросив предварительно разрешения или не получив пропуск в туалет.
  
  Милый, жизнерадостный, добродушный падре, которого я знал, очевидно, отдыхал в Палм-Спрингс, отдав ключи от своего прихода своему злому близнецу. Он ткнул меня в грудь тупым концом бейсбольной биты, достаточно сильно, чтобы причинить боль.
  
  Поскольку даже XP-Man подчиняется законам физики, от удара меня отбросило назад, я врезался в карниз и ударился затылком о стропило. Я не видел звезд, даже таких великих характерных актеров, как М. Эммет Уолш или Рип Торн, но если бы не подушка из моих волос Джеймса Дина, я бы, возможно, отключился.
  
  Снова ткнув меня в грудь бейсбольной битой, отец Том сказал: “Ты! Ты!”
  
  На самом деле, я был самим собой, и я никогда не пытался утверждать обратное, поэтому я не знал, почему он должен быть так разгневан.
  
  “Ты!” сказал он с новым приливом гнева.
  
  На этот раз он ударил меня этой чертовой битой в живот, отчего я запыхался, но не так сильно, как мог бы, если бы я этого не предвидел. Как раз перед тем, как был нанесен удар, я втянул живот и напряг мышцы живота, и поскольку меня уже вырвало тем, что осталось от куриных тако Бобби, единственным последствием была горячая вспышка боли от паха до грудины, над которой я бы посмеялся, если бы под уличной одеждой на мне была форма супергероя из бронированного спандекса.
  
  Я направил на него "Глок" и угрожающе захрипел, но он был либо человеком Божьим, не боящимся смерти, либо сумасшедшим. Схватив биту обеими руками, чтобы вложить в удар еще больше силы, он снова яростно ткнул ею мне в живот, но я отклонился в сторону и увернулся от удара, хотя, к сожалению, растрепал волосы о грубо спиленную балку.
  
  Я был в замешательстве, когда подрался со священником. Эта встреча казалась скорее абсурдной, чем пугающей — хотя ее было достаточно, чтобы заставить мое сердце учащенно биться и забеспокоиться о том, что мне придется вернуть джинсы Бобби с пятнами мочи.
  
  “Ты! Ты!” сказал он более сердито, чем когда-либо, и, казалось, с еще большим удивлением, как будто мое появление на его пыльном чердаке было настолько возмутительным и невероятным, что его изумление будет расти со все возрастающей скоростью, пока его мозг не заработает сверхновой.
  
  Он снова замахнулся на меня. На этот раз он промахнулся бы, даже если бы я не увернулся от биты. В конце концов, он был священником, а не ниндзя-убийцей. Он был средних лет и к тому же имел избыточный вес.
  
  Бейсбольная бита врезалась в одну из картонных коробок с достаточной силой, чтобы проделать в ней дыру и выбить ее из штабеля в пустой проход за ней. Несмотря на прискорбное невежество даже в основных принципах боевых искусств и отсутствие телосложения могучего воина, доброго отца нельзя было упрекнуть в отсутствии энтузиазма.
  
  Я не мог представить, что застрелю его, но и позволить ему забить меня дубинкой до смерти я тоже не мог. Я попятился от него к лампе и матрасу в более широком проходе вдоль южной стены чердака, надеясь, что он придет в себя.
  
  Вместо этого он бросился на меня, размахивая битой слева направо, рассекая воздух с свистом, затем сразу же размахивая ею справа налево, повторяя “Ты!” между каждым взмахом.
  
  Его волосы были растрепаны и свисали на лоб, а лицо, казалось, было искажено не столько яростью, сколько ужасом. Его ноздри расширялись и трепетали при каждом громоподобном вдохе, а изо рта вылетала слюна при каждом взрывном повторении местоимения, которое, казалось, составляло весь его словарный запас.
  
  Я был бы окончательно мертв, если бы ждал, пока отец Том придет в себя. Если у него даже остались чувства, священник не унес их с собой. Они были спрятаны где-то, возможно, в церкви, запертые вместе с осколком берцовой кости святого в реликварии на алтаре.
  
  Когда он снова замахнулся на меня, я поискал тот звериный блеск в глазах, который видел у Льюиса Стивенсона, потому что проблеск этого сверхъестественного свечения мог оправдать столкновение насилия с насилием. Это означало бы, что я сражаюсь не со священником или обычным человеком, а с кем-то, стоящим одной ногой в Сумеречной зоне. Но я не видел ни малейшего проблеска. Возможно, отец Том был заражен той же болезнью, которая повредила рассудок начальника полиции, но если это так, то он, похоже, не зашел так далеко, как полицейский.
  
  Двигаясь назад, сосредоточив внимание на бейсбольной бите, я зацепил ногой шнур лампы. Доказав, что я достойная жертва для стареющего, располневшего священника, я упал навзничь, выбивая затылком приятную дробь по полу.
  
  Лампа упала. К счастью, он не погас и не направил свой свет прямо в мои чувствительные глаза.
  
  Я высвободил ногу из запутавшегося шнура и отполз назад на заднице, когда отец Том ворвался и застучал битой по полу.
  
  Он промахнулся в нескольких дюймах от моих ног, подчеркнув нападение ставшим уже знакомым обвинением во втором лице единственного числа: “Ты!”
  
  “Ты!” Сказала я несколько истерично, бросая это прямо в него, продолжая убегать с его пути.
  
  Я задавался вопросом, где были все эти люди, которые якобы почитали меня. Я был более чем готов к тому, чтобы меня немного почитали, но Стивенсон и отец Том Элиот определенно не подходили для Общества восхищения Кристофером Сноу.
  
  Хотя священник обливался потом и тяжело дышал, он хотел доказать, что у него есть выносливость. Он приближался сутулой, горбатящейся походкой тролля, как будто находился на программе освобождения от работы из-под моста, к которой обычно был привязан. Эта стесненная поза позволила ему поднять биту высоко над головой, не ударив ею о нависающее стропило. Он хотел держать это высоко над головой, потому что явно намеревался поиграть с моим черепом в "Бейб Рут" и заставить мои мозги брызнуть из ушей.
  
  Глазастый или без глазастый, я собирался без промедления взорвать этого пухлого коротышку. Я не мог отскочить назад так быстро, как он мог троллем подойти ко мне, и хотя я был немного в истерике - ладно, очень в истерике, — я мог достаточно хорошо просчитать шансы, чтобы понять, что даже самый жадный букмекер в Вегасе не покроет ставку на мое выживание. В панике, подгоняемая ужасом и опасно головокружительным ощущением абсурда, я подумала, что самым гуманным способом действий было бы выстрелить ему в половые железы, потому что он все равно дал обет безбрачия.
  
  К счастью, у меня никогда не было возможности проявить себя опытным стрелком, которого требовал бы такой идеально рассчитанный выстрел. Я прицелился в общем направлении его промежности, и мой палец напрягся на спусковом крючке. Нет времени пользоваться лазерным прицелом. Прежде чем я успел нанести удар, что-то чудовищное зарычало в проходе позади священника, и огромный темный рычащий хищник прыгнул ему на спину, заставив его закричать и выронить бейсбольную биту, когда его загнали на чердак.
  
  На мгновение я был ошеломлен тем, что Другой так сильно не похож на резуса и что он напал на отца Тома, свою кормилицу и защитника, а не разорвал мне горло. Но, конечно, огромный темный рычащий хищник не был Другим: это был Орсон.
  
  Стоя на спине священника, собака укусила за воротник спортивного костюма. Ткань порвалась. Он рычал так злобно, что я испугался, что он действительно растерзает отца Тома.
  
  Я остановил его, поднимаясь на ноги. Дворняга подчинился сразу, не причинив ни малейшей раны, и ни капельки не был таким кровожадным, каким притворялся.
  
  Священник не делал попыток встать. Он лежал, повернув голову набок, его лицо было наполовину закрыто взъерошенными, пропитанными потом волосами. Он тяжело дышал и всхлипывал, и после каждого третьего или четвертого вдоха он с горечью говорил: “Ты...”
  
  Очевидно, он знал достаточно о том, что происходило в Форт-Уиверне и в Мунлайт-Бей, чтобы ответить на многие, если не на все мои самые насущные вопросы. И все же я не хотел с ним разговаривать. Я не могла с ним поговорить.
  
  Тот, Другой, возможно, и не покидал дом священника, возможно, все еще был здесь, в тенистых галереях чердака. Хотя я и не верил, что это представляло серьезную опасность для меня и Орсона, особенно когда у меня был "Глок", я его не видел и, следовательно, не мог отмахнуться от него как от угрозы. Я не хотел преследовать это - или быть преследуемым этим — в этом вызывающем клаустрофобию пространстве.
  
  Конечно, Тот, Другой, был всего лишь предлогом для бегства.
  
  То, чего я действительно боялся, были ответы, которые отец Том мог дать на мои вопросы. Я думал, что мне не терпелось услышать их, но, очевидно, я еще не был готов к некоторым истинам.
  
  Ты.
  
  Он произнес это единственное слово с кипящей ненавистью, с необычайно темными эмоциями для человека Божьего, но также и для человека, который обычно был добрым и кротким. Он превратил простое местоимение в обличение и проклятие.
  
  Ты.
  
  И все же я не сделал ничего, чтобы заслужить его вражду. Я не дал жизнь жалким созданиям, освобождению которых он посвятил себя. Я не был частью программы в Wyvern, которая заразила его сестру, а возможно, и его самого. Это означало, что он ненавидел не меня как личность, а за то, кем я был.
  
  А кем я был?
  
  Кем я был, если не сыном своей матери?
  
  По словам Рузвельта Фроста — и даже шефа полиции Стивенсона — действительно, были те, кто почитал меня, потому что я был сыном своей матери, хотя я еще не встречался с ними. Из-за того же происхождения меня ненавидели.
  
  Кристофер Николас Сноу, единственный ребенок Глицинии Джейн (Милбери) Сноу, чья собственная мать назвала ее в честь цветка. Кристофер, рожденный Глицинией, пришел в этот слишком яркий мир в начале Десятилетия Диско. Родился во времена безвкусных модных тенденций и легкомысленных увлечений, когда страна страстно желала покончить с войной, и когда самым страшным был просто ядерный холокост.
  
  Что такого могла сделать моя блестящая и любящая мать, что заставило бы меня либо уважать, либо поносить?
  
  Растянувшись на полу мансарды, охваченный эмоциями, отец Том Элиот знал ответ на эту загадку и почти наверняка раскроет его, когда к нему вернется самообладание.
  
  Вместо того, чтобы задать вопрос, лежащий в основе всего, что произошло этой ночью, я дрожащим голосом извинилась перед рыдающим священником. “Прости. Я ... я не должна была приходить сюда. Боже. Послушай. Мне так жаль. Пожалуйста, прости меня. Пожалуйста. ”
  
  Что сделала моя мать?
  
  Не спрашивай.
  
  Не спрашивай.
  
  Если бы он начал отвечать на мой невысказанный вопрос, я бы зажала уши руками.
  
  Я подозвал Орсона к себе и повел его прочь от священника в лабиринт, двигаясь так быстро, как только осмеливался. Узкие проходы извивались и разветвлялись, пока не стало казаться, что мы находимся вовсе не на чердаке, а в сети катакомб. Местами темнота была почти ослепляющей; но я - дитя тьмы, и она никогда мне не мешала. Я быстро подвел нас к открытому люку.
  
  Хотя Орсон и поднялся по лестнице, он с трепетом смотрел на спускающиеся ступени и не решался найти дорогу в нижний коридор. Даже для четвероногого акробата спускаться по крутой лестнице было неизмеримо труднее, чем подниматься.
  
  Поскольку многие ящики на чердаке были большими, а также там хранилась громоздкая мебель, я знал, что должна существовать вторая ловушка, и что она должна быть больше первой, с соответствующей системой строп и блоков для подъема и опускания тяжелых предметов на второй этаж и с него. Мне не хотелось искать его, но я не был уверен, как смогу безопасно спускаться задом наперед по чердачной лестнице, неся на руках девяностофунтовую собаку.
  
  Из самого дальнего конца огромной комнаты священник позвал меня — “Кристофер” — голосом, полным раскаяния. “Кристофер, я заблудилась”.
  
  Он не имел в виду, что заблудился в своем собственном лабиринте. Ничего более простого, ничего более обнадеживающего.
  
  “Кристофер, я заблудилась. Прости меня. Я так потеряна”.
  
  Откуда-то из темноты донесся голос ребенка-обезьяны-не-от-мира-сего, принадлежавший Другому: пытающемуся найти язык, отчаянно желающему быть понятым, наполненному тоской и одиночеством, такому же мрачному, как любое арктическое ледяное поле, но и, что еще хуже, наполненному безрассудной надеждой, которая наверняка никогда не будет вознаграждена.
  
  Это жалобное блеяние было настолько невыносимым, что побудило Орсона попробовать подняться по лестнице и, возможно, даже дало ему равновесие для успеха. Когда он был всего на полпути к подножию, он перепрыгнул через оставшиеся ступеньки на пол коридора.
  
  Дневник священника почти выскользнул у меня из-под ремня и заткнулся за пояс брюк. Когда я спускался по лестнице, книга больно терлась о основание моего позвоночника, и когда я добрался до низа, я вытащил ее из-за пояса и держал в левой руке, поскольку "Глок" все еще был крепко зажат в правой.
  
  Мы с Орсоном вместе промчались через дом священника, мимо храма Пресвятой Девы, где оплывшая свеча была погашена сквозняком, вызванным нашим прохождением. Мы бежали по нижнему коридору, через кухню с тремя зелеными цифровыми часами, через заднюю дверь, через крыльцо, в ночь и туман, как будто мы убегали из Дома Ашеров за мгновение до того, как он рухнул и погрузился в глубокую промозглую яму.
  
  Мы миновали заднюю часть церкви. Ее грозная масса была подобна цунами из камня, и пока мы были в его ночной тени, казалось, что она вот-вот поднимется, обрушится и раздавит нас.
  
  Я дважды оглянулся. Священника позади нас не было. Как и ничего другого.
  
  Хотя я почти ожидал, что мой велосипед исчезнет или будет поврежден, он был прислонен к надгробию, где я его и оставил. Никаких глупостей.
  
  Я не остановился, чтобы сказать ни слова Ною Джозефу Джеймсу. В таком испорченном мире, как наш, девяносто шесть лет жизни уже не казались такими желанными, как всего несколько часов назад.
  
  Убрав пистолет в карман и засунув дневник под рубашку, я побежал рядом со своим велосипедом по проходу между рядами могил, на ходу раскачиваясь на нем. Отскочив от бордюра на улицу, перегнувшись вперед через руль, яростно крутя педали, я, как шнек, вонзился в туман, оставляя за собой временный туннель в клубящемся тумане.
  
  Орсона не интересовали следы белок. Он так же, как и я, стремился увеличить расстояние между нами и церковью Святой Бернадетты.
  
  Мы прошли несколько кварталов, прежде чем я начал понимать, что побег невозможен. Неизбежный рассвет ограничил меня границами Мунлайт-Бэй, а безумие в доме священника Святой Бернадетты можно было встретить в каждом уголке города.
  
  Более того, я пытался убежать от угрозы, которой невозможно было избежать, даже если бы я мог долететь до самого отдаленного острова или горной вершины в мире. Куда бы я ни пошел, я нес с собой то, чего боялся: потребность знать. Меня пугали не только ответы, которые я мог получить, задавая вопросы о своей матери. Что еще более важно, я боялся самих вопросов, потому что сама их природа, независимо от того, будут ли в конечном итоге получены ответы на них или нет, навсегда изменит мою жизнь.
  
  
  29
  
  
  Сидя на скамейке в парке на углу Палм-стрит и Грейс-драйв, мы с Орсоном изучали скульптуру стального ятагана, балансирующего на паре игральных костей, вырезанных из белого мрамора, которые, в свою очередь, балансировали на отполированном изображении Земли, высеченном из голубого мрамора, которое само стояло на большом бронзовом холмике, отлитом так, чтобы напоминать кучу собачьего дерьма.
  
  Это произведение искусства простояло в центре парка, окруженное мягко журчащим фонтаном, около трех лет. Мы сидели здесь много ночей, размышляя о значении этого творения, заинтригованные, назидательные и брошенные вызовом — но не особенно просвещенные — им.
  
  Изначально мы полагали, что смысл ясен. Ятаган символизирует войну или смерть. Падающие кости символизируют судьбу. Голубой мраморный шар, который является Землей, является символом нашей жизни. Сложи все это вместе, и у тебя получится утверждение о состоянии человека: мы живем или умираем в соответствии с прихотями судьбы, нашей жизнью в этом мире правит холодный шанс. Бронзовые собачьи какашки внизу - минималистское повторение той же темы: Жизнь - дерьмо.
  
  Многие ученые проанализировали первый вариант. Например, ятаган может быть вовсе не ятаганом; это может быть полумесяц. Кубики, похожие на кубики сахара. Возможно, голубая сфера — это не наша заботливая планета, а всего лишь шар для боулинга. То, что символизируют различные формы, может быть истолковано практически бесконечным числом способов, хотя невозможно представить бронзовую отливку как что-либо иное, кроме собачьих экскрементов.
  
  Это шедевральное произведение искусства, изображенное в виде луны, кубиков сахара и шара для боулинга, может быть предупреждением о том, что наши самые высокие устремления (достижение Луны) не могут быть достигнуты, если мы наказываем свое тело и будоражим разум, съедая слишком много сладостей, или если мы получаем травму поясницы, слишком сильно крутя мяч, когда отчаянно пытаемся сделать сплит на семь десять. Таким образом, бронзовые собачьи какашки раскрывают нам конечные последствия неправильного питания в сочетании с навязчивой идеей поиграть в боулинг: жизнь - дерьмо.
  
  Четыре скамейки расположены вокруг широкой дорожки, которая окружает фонтан, в котором стоит скульптура. Мы рассмотрели произведение со всех сторон.
  
  Парковые фонари установлены по таймеру, и все они гаснут в полночь, чтобы сэкономить городские средства. Фонтан также перестает журчать. Мягко плещущаяся вода располагает к медитации, и мы хотели бы, чтобы она брызгала всю ночь; хотя, даже если бы я не был экстрасенсом, мы бы предпочли обойтись без света лампы. Окружающего света не только достаточно, но и идеально подходит для изучения этой скульптуры, а хороший густой туман может неизмеримо улучшить ваше представление о видении художника.
  
  До возведения этого памятника более ста лет на постаменте в центре фонтана стояла простая бронзовая статуя Джуниперо Серра. Два с половиной столетия назад он был испанским миссионером среди индейцев Калифорнии: человеком, создавшим сеть миссий, которые сегодня являются знаковыми зданиями, общественными сокровищами и магнитами для туристов, увлеченных историей.
  
  Родители Бобби и группа граждан-единомышленников сформировали комитет, чтобы добиваться сноса статуи Хуниперо Серра на том основании, что памятнику религиозному деятелю не место в парке, созданном и поддерживаемом за счет государственных средств. Отделение церкви от государства. Конституция Соединенных Штатов, по их словам, четко определяет этот вопрос.
  
  Глициния Джейн (Милбери) Сноу — “Висси” для своих друзей, “Мама” для меня - несмотря на то, что была ученым и рационалистом, возглавляла оппозиционный комитет, желавший сохранить статую Серры. “Когда общество по какой-либо причине стирает свое прошлое, - сказала она, “ у него не может быть будущего”.
  
  Мама проиграла дебаты. Родители Бобби победили.
  
  В ту ночь, когда было принято решение, мы с Бобби встретились при самых торжественных обстоятельствах нашей долгой дружбы, чтобы определить, требует ли семейная честь и священные обязательства рода от нас вести жестокую, безжалостную вражду — в манере легендарных Хэтфилдов и Маккоев - до тех пор, пока даже самые дальние родственники не будут отправлены спать с червями и пока один из нас или оба не умрут. Выпив достаточно пива, чтобы прочистить головы, мы решили, что невозможно вести настоящую вражду и при этом находить время, чтобы прокатиться на каждом наборе стеклянных качающихся монолитов, которые доброе море прислало на берег. Не говоря уже обо всем времени, потраченном на убийства и хаос, которое могло бы быть потрачено на то, чтобы пялиться на девушек в бикини с оборками.
  
  Теперь я ввел номер Бобби на клавиатуре своего телефона и нажал отправить.
  
  Я немного увеличил громкость, чтобы Орсон мог слышать обе стороны разговора. Когда я осознал, что натворил, я понял, что подсознательно принял самую фантастическую возможность проекта Wyvern как доказанный факт, хотя я все еще притворялся, что сомневаюсь.
  
  Бобби ответил после второго гудка: “Уходи”.
  
  “Ты спишь?”
  
  “Да”.
  
  “Я сижу здесь, в парке Life Is Shit”.
  
  “А мне не все равно?”
  
  “С тех пор, как я тебя увидел, произошло кое-что действительно плохое”.
  
  “Это сальса на этих куриных тако”, - сказал он.
  
  “Я не могу говорить об этом по телефону”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я беспокоюсь о тебе”, - сказал я.
  
  “Это мило”.
  
  “Ты в реальной опасности, Бобби”.
  
  “Мама, клянусь, я пользовалась зубной нитью”.
  
  Орсон фыркнул от удовольствия. Черт возьми, он этого не сделал.
  
  “Ты уже проснулся?” Я спросил Бобби.
  
  “Нет”.
  
  “Во-первых, я не думаю, что ты вообще спал”.
  
  Он замолчал. Затем: “Ну, с тех пор как ты ушла, всю ночь шел жуткий фильм”.
  
  “Планета обезьян”? Я догадался.
  
  “На экране с углом обзора в триста шестьдесят градусов”.
  
  “Что они делают?”
  
  “О, ты знаешь, обычные обезьяньи выходки”.
  
  “Больше ничего угрожающего?”
  
  “Они думают, что они милые. Один из них прямо сейчас стоит у окна и пялится на меня”.
  
  “Да, но ты ли это начал?”
  
  “У меня такое чувство, что они пытаются раздражать меня до тех пор, пока я снова не выйду на улицу”.
  
  Встревоженный, я сказал: “Не уходи”.
  
  “Я не идиот”, - кисло сказал он.
  
  “Извини”.
  
  “Я мудак”.
  
  “Это верно”.
  
  “Есть принципиальная разница между дебилом и мудаком”.
  
  “Это мне ясно”.
  
  “Мне интересно”.
  
  “Дробовик у тебя с собой?”
  
  “Господи, Сноу, разве я только что не сказал, что я не идиот?”
  
  “Если мы сможем кататься на этой бочке до рассвета, то, я думаю, до завтрашнего заката мы в безопасности”.
  
  “Сейчас они на крыше”.
  
  “Что делаешь?”
  
  “Не знаю”. Он помолчал, прислушиваясь. “По крайней мере, двое из них. Бегают взад-вперед. Возможно, ищут вход ”.
  
  Орсон спрыгнул со скамейки и напряженно застыл, приложив одно ухо к телефону, с озабоченным видом. Казалось, он был готов отбросить некоторые собачьи притворства, если это меня не беспокоило.
  
  “Есть ли здесь вход с крыши?” Я спросил Бобби.
  
  “Вентиляционные каналы в ванной и кухне недостаточно велики для этих ублюдков”.
  
  Удивительно, но, учитывая все остальные удобства, в коттедже не было камина. Корки Коллинз — в прошлом Тоширо Тагава — скорее всего, отказался от камина, потому что, в отличие от теплых вод спа-центра, каменный очаг и твердые кирпичи топки не были идеальным местом для того, чтобы заняться сексом с парой обнаженных пляжных девушек. Благодаря его целеустремленной похотливости теперь не было удобного дымохода, чтобы впустить обезьян.
  
  Я сказал: “Мне нужно закончить еще кое-какую работу до рассвета”.
  
  “Как продвигается дело?” Спросил Бобби.
  
  “Я потрясающе хорош в этом. Приходи утром, я проведу день у Саши, а завтра вечером мы оба первым делом будем у тебя”.
  
  “Ты хочешь сказать, что мне снова придется готовить ужин?”
  
  “Мы принесем пиццу. Слушай, я думаю, нас захлопнут. Во всяком случае, одного из нас. И единственный способ предотвратить это - держаться вместе. Лучше выспись как можно больше днем. Завтрашняя ночь может оказаться крайне напряженной там, на пойнте ”.
  
  “Так ты с этим справишься?” сказал Бобби.
  
  “У этого нет ручки”.
  
  “Ты не такая жизнерадостная, как Нэнси Дрю”.
  
  Я не собирался лгать ему, ни ему, ни Орсону, ни Саше. “Решения нет. Нет способа застегнуть молнию или застегнуть пуговицу. Что бы здесь ни происходило — нам придется жить с этим всю оставшуюся жизнь. Но, может быть, мы сможем найти способ оседлать волну, даже несмотря на то, что это огромная жуткая плита ”.
  
  После некоторого молчания Бобби спросил: “Что случилось, братан?”
  
  “Разве я только что не сказал?”
  
  “Не все”.
  
  “Я же говорил тебе, кое-что из этого не для телефона”.
  
  “Я не говорю о деталях. Я говорю о тебе”.
  
  Орсон положил голову мне на колени, как будто думал, что я получу утешение, погладив его и почесав за ушами. На самом деле, я так и сделала. Это всегда срабатывает. Хорошая собака - это лекарство от меланхолии и лучшее средство от стресса, чем валиум.
  
  “Ты делаешь все круто, - сказал Бобби, - но ты не ведешь себя круто”.
  
  “Боб Фрейд, внебрачный внук Зигмунда”.
  
  “Ложись на мой диван”.
  
  Разглаживая шерсть Орсона в попытке успокоить свои нервы, я вздохнула и сказала: “Ну, все сводится к тому, что я думаю, возможно, моя мама разрушила мир”.
  
  “Торжественный”.
  
  “Это так, не так ли?”
  
  “Это ее увлечение наукой?”
  
  “Генетика”.
  
  “Вспомни, как я предостерегал тебя от попыток оставить свой след”.
  
  “Я думаю, что все гораздо хуже. Я думаю, может быть, в самом начале она пыталась найти способ помочь мне”.
  
  “Конец света, да?”
  
  “Конец света, каким мы его знаем”, - сказал я, вспомнив слова Рузвельта Фроста.
  
  “Мама Бивера Кливера никогда не делала ничего большего, чем пекла пирог”.
  
  Я рассмеялся. “Как бы я справился без тебя, братан?”
  
  “Есть только одна важная вещь, которую я когда-либо делал для тебя”.
  
  “Что это?”
  
  “Научил тебя смотреть правде в глаза”.
  
  Я кивнул. “Что важно, а что нет”.
  
  “Большинство - нет”, - напомнил он мне.
  
  “Даже этого?”
  
  “Займись любовью с Сашей. Хорошенько выспись. Завтра вечером у нас будет офигенный ужин. Мы надерем задницы обезьянам. Прокатимся на эпических волнах. Через неделю в твоем сердце твоя мама снова будет просто твоей мамой — если ты хочешь, чтобы так и было ”.
  
  “Может быть”, - сказал я с сомнением.
  
  “Отношение, брат. Это все”.
  
  “Я буду работать над этим”.
  
  “Однако меня удивляет одна вещь”.
  
  “Что?”
  
  “Твоя мама, должно быть, была очень зла из-за того, что проиграла борьбу за сохранение этой статуи в парке”.
  
  Бобби прервал связь. Я выключил свой телефон.
  
  Действительно ли это мудрая стратегия жизни? Настаивать на том, что большую часть жизни не следует воспринимать всерьез. Неустанно рассматривать это как космическую шутку. Руководствуйся всего четырьмя руководящими принципами: во-первых, причиняй как можно меньше вреда другим; во-вторых, всегда будь рядом со своими друзьями; в-третьих, отвечай за себя и ничего не требуй от других; в-четвертых, получай все возможное удовольствие. Не считайся ни с чьим мнением, кроме самых близких тебе людей. Забудь о том, чтобы оставить след в мире. Игнорируй важные проблемы своего времени и тем самым улучшай свое пищеварение. Не зацикливайся на прошлом. Не беспокойся о будущем. Живи настоящим моментом. Доверяй цели своего существования и позволь смыслу прийти к тебе, вместо того чтобы напрягаться, чтобы найти его. Когда жизнь наносит сильный удар, смирись с этим - но смейся. Лови волну, чувак.
  
  Так живет Бобби, и он самый счастливый и уравновешенный человек, которого я когда-либо знал.
  
  Я пытаюсь жить так, как живет Бобби Хэллоуэй, но у меня это получается не так успешно, как у него. Иногда я мечусь, когда должен плыть по течению. Я трачу слишком много времени на предвкушение и слишком мало времени позволяю жизни удивлять меня. Может быть, я недостаточно стараюсь жить, как Бобби. Или, может быть, я стараюсь слишком сильно.
  
  Орсон подошел к бассейну, окружавшему скульптуру. Он шумно плескался в чистой воде, явно наслаждаясь ее вкусом и прохладой.
  
  Я вспомнил ту июльскую ночь на нашем заднем дворе, когда он смотрел на звезды и впал в глубочайшее отчаяние. У меня не было точного способа определить, насколько Орсон умнее обычной собаки. Однако, поскольку проект в Уиверне каким-то образом повысил его интеллект, он понимал гораздо больше, чем природа когда-либо предполагала для собаки. Той июльской ночью, осознав свой революционный потенциал и в то же время — возможно, впервые — осознав ужасные ограничения, налагаемые на него его физической природой, он погрузился в пучину уныния, которое почти поглотило его навсегда. Быть умным, но без сложной гортани и других физических приспособлений, делающих возможной речь, быть умным, но без рук, чтобы писать или изготавливать инструменты, быть умным, но запертым в физической оболочке, которая навсегда помешает полному проявлению вашего интеллекта: это было бы сродни тому, как если бы человек родился глухим, немым и без конечностей.
  
  Теперь я наблюдал за Орсоном с удивлением, по-новому оценив его мужество и с нежностью, которую я никогда раньше не испытывал ни к кому на этой земле.
  
  Он отвернулся от бассейна, слизывая воду, которая капала с его отбивных, ухмыляясь от удовольствия. Когда он увидел, что я смотрю на него, он завилял хвостом, довольный моим вниманием или просто счастлив быть со мной в эту странную ночь.
  
  Несмотря на все его ограничения и несмотря на все веские причины, по которым он должен постоянно страдать, мой пес, ради Бога, лучше справлялся с ролью Бобби Хэллоуэя, чем я.
  
  Есть ли у Бобби мудрая жизненная стратегия? Есть ли у Орсона? Надеюсь, однажды я повзрослею настолько, чтобы жить в соответствии с их философией так же хорошо, как они сами.
  
  Встав со скамейки, я указал на скульптуру. “Не ятаган. Не луна. Это улыбка невидимого чеширского кота из ”Алисы в стране чудес"".
  
  Орсон повернулся, чтобы взглянуть на шедевр.
  
  “Не игральные кости. Не кубики сахара”, - продолжил я. “Пара таблеток "расти маленьким" или "расти большим", которые Алиса принимала в рассказе”.
  
  Орсон с интересом обдумал это. На видео он видел анимационную версию этой классической сказки от Диснея.
  
  “Не символ земли. Не синий шар для боулинга. Большой голубой глаз. Сложи все это вместе, и что это значит?”
  
  Орсон посмотрел на меня, ожидая разъяснений.
  
  “Чеширская улыбка " - это художник, смеющийся над доверчивыми людьми, которые так щедро заплатили ему. Пара таблеток символизируют наркотики, на которых он был под кайфом, когда создавал эту дрянь. Голубой глаз - это его глаз, и причина, по которой вы не видите его другого глаза, заключается в том, что он им подмигивает. Бронзовая кучка внизу - это, конечно же, собачьи какашки, которые призваны стать едким критическим комментарием к работе, потому что, как всем известно, собаки — самые проницательные из всех критиков ”.
  
  Если энергичность, с которой Орсон вилял хвостом, была надежным показателем, то ему чрезвычайно понравилась эта интерпретация.
  
  Он обошел вокруг всего бассейна фонтана, рассматривая скульптуру со всех сторон.
  
  Возможно, цель, ради которой я родился, заключается не в том, чтобы писать о своей жизни в поисках некоего универсального смысла, который может помочь другим лучше понять свою собственную жизнь — что, в моменты моей большей эгоистичности, является миссией, которую я принял. Вместо того, чтобы стремиться оставить хотя бы малейший след в мире, возможно, мне следует подумать о том, что, возможно, единственная цель, ради которой я был рожден, - это развлекать Орсона, быть не его хозяином, а любящим братом, делать его странную и трудную жизнь настолько легкой, насколько это возможно, полной восторга и вознаграждения. Это стало бы целью столь же значимой, как и большинство, и более благородной, чем некоторые.
  
  Довольный виляющим хвостом Орсона, по крайней мере, не меньше, чем он, казалось, был доволен моим последним риффом на sculpture, я взглянул на свои наручные часы. До рассвета оставалось меньше двух часов.
  
  У меня было два места, которые я хотел посетить, прежде чем солнце заставит меня прятаться. Первым был Форт Уиверн.
  
  
  ***
  
  
  Из парка на Палм-стрит и Грейс-драйв в юго-восточном секторе Мунлайт-Бэй поездка на велосипеде до Форт-Уиверна занимает менее десяти минут, даже с учетом скорости, которая не утомит вашего собратья-пса. Я знаю короткий путь через ливневую трубу, которая проходит под шоссе 1. За водопропускной трубой находится открытый бетонный дренажный канал шириной десять футов, который продолжается вглубь территории военной базы после того, как его пополам разделяет сетчатый забор, увенчанный колючей проволокой, который определяет периметр объекта.
  
  Повсюду вдоль забора — и по всей территории Форт-Уиверна - большие красно-черные таблички предупреждают, что нарушители будут привлечены к ответственности в соответствии с федеральными законами и что минимальное наказание в случае осуждения предусматривает штраф в размере не менее десяти тысяч долларов и тюремное заключение сроком не менее одного года. Я всегда игнорировал эти угрозы, в основном потому, что знаю, что из-за моего состояния ни один судья не приговорит меня к тюремному заключению за это незначительное правонарушение. И я могу позволить себе десять тысяч долларов, если до этого дойдет.
  
  Однажды ночью, полтора года назад, вскоре после того, как Wyvern официально закрылся навсегда, я использовал болторез, чтобы пробить сетку в том месте, где она спускалась в дренажный канал. Возможность исследовать это обширное новое царство была слишком заманчивой, чтобы устоять.
  
  Если мое волнение кажется тебе странным — учитывая, что в то время я был не искателем приключений, а двадцатишестилетним мужчиной, — то ты, вероятно, из тех, кто при желании может сесть на самолет до Лондона, по прихоти отправиться в Пуэрто-Вальярту или сесть на Восточный экспресс из Парижа в Стамбул. У вас, вероятно, есть водительские права и машина. Вероятно, вы не провели всю свою жизнь в пределах города с населением в двенадцать тысяч человек, непрерывно путешествуя по нему ночью, пока не узнаете каждый его закоулок так же хорошо, как собственную спальню, и, вероятно, поэтому вы не просто немного без ума от новых мест, новых впечатлений. Так что будь со мной послабее.
  
  Форт Уиверн, названный в честь генерала Харрисона Блэра Уиверна, героя Первой мировой войны, удостоенного высоких наград, был введен в эксплуатацию в 1939 году в качестве учебного и вспомогательного центра. Она занимает 134 456 акров, что не делает ее ни самой большой, ни, безусловно, не самой маленькой военной базой в штате Калифорния.
  
  Во время Второй мировой войны в Форт-Уиверне была создана школа танковой войны, предлагавшая обучение эксплуатации и техническому обслуживанию каждой гусеничной машины, используемой на полях сражений в Европе и на азиатском театре военных действий. Другие школы под эгидой Wyvern предоставляли первоклассное образование по подрывному делу и обезвреживанию бомб, саботажу, полевой артиллерии, полевой медицинской службе, военной полиции и криптографии, а также базовую подготовку десяткам тысяч пехотинцев. В его границах располагался артиллерийский полигон, огромная сеть бункеров, служивших складом боеприпасов, аэродром и больше зданий, чем существует в черте города Мунлайт-Бей.
  
  В разгар холодной войны численность активного персонала, приписанного к Форт-Уиверну, официально составляла 36 400 человек. На базе также было 12 904 иждивенца и более четырех тысяч гражданского персонала. Ежегодное жалованье военным составляло более семисот миллионов долларов, а расходы по контракту превышали сто пятьдесят миллионов в год.
  
  Когда Wyvern закрыли по рекомендации Комиссии по закрытию и реорганизации военной базы, звук высасываемых из экономики округа денег был настолько громким, что местные торговцы не могли спать из-за шума, а их дети плакали по ночам, опасаясь остаться без платы за обучение в колледже, когда в конечном итоге она им понадобится. Канал KBAY, потерявший почти треть своей потенциальной аудитории по всему округу и добрую половину ночных слушателей, был вынужден сократить штат, вот почему Саше пришлось выполнять функции и послеполуденного спортсмена, и генерального менеджера, и вот почему Дуги Сассман работал восемь часов сверхурочно в неделю за обычную плату и никогда не напрягал свои татуированные бицепсы в знак протеста.
  
  Ни в коем случае не постоянные, но тем не менее частые крупные строительные проекты особо охраняемого характера осуществлялись на территории Форт-Уиверна военными подрядчиками, рабочие которых, по сообщениям, давали клятву хранить тайну и пожизненно подвергались риску быть обвиненными в государственной измене из-за обмолвки. По слухам, из-за своей славной истории как центра военной подготовки и просвещения, Виверн был выбран местом размещения крупного исследовательского центра по химико-биологической войне, построенного в виде огромного автономного, биологически безопасного подземного комплекса.
  
  Учитывая события последних двенадцати часов, я был уверен в том, что в основе этих слухов лежит нечто большее, чем крупица правды, хотя я никогда не видел ни единого доказательства того, что такая цитадель существует.
  
  Заброшенная база предлагает виды, которые, однако, с такой же вероятностью поразят вас, вызовут мурашки по коже и заставят задуматься о масштабах человеческой глупости, как и все, что вы увидите в лаборатории криобиологической войны. Я думаю о Форт-Уиверне в его нынешнем состоянии как о мрачном тематическом парке, разделенном на различные территории, почти так же, как разделен Диснейленд, с той разницей, что в любой момент времени туда может быть допущен только один посетитель вместе со своей верной собакой.
  
  Мертвый город - один из моих любимых.
  
  Мертвый город - это мое название для него, а не то, как он назывался, когда процветал Форт Уиверн. Он состоит из более чем трех тысяч коттеджей на одну семью и двухуровневых бунгало, в которых размещались женатые военнослужащие и их иждивенцы, если они решали жить на базе. С архитектурной точки зрения эти скромные строения мало что могут предложить, и каждое практически идентично соседнему; они обеспечивали минимум удобств в основном молодым семьям, которые занимали их, каждое всего на пару лет за раз, в течение десятилетий, наполненных войной. Но, несмотря на их одинаковость, это приятные дома, и когда вы проходите по их пустым комнатам, вы можете почувствовать, что жизнь в них была прожита хорошо, с занятиями любовью, смехом и посиделками друзей.
  
  В наши дни улицы Мертвого города, выложенные военной сеткой, покрыты сугробами пыли у бордюров и сухими сорняками перекати-поля, ожидающими ветра. После сезона дождей трава быстро становится коричневой и остается такого оттенка большую часть года. Все кустарники засохли, и многие деревья мертвы, их безлистные ветви чернее черного неба, в которое они, кажется, вцепляются когтями. Мыши предоставлены сами себе, а птицы вьют гнезда на притолоке входной двери, разрисовывая крыльца своим пометом.
  
  Можно было бы ожидать, что строения будут либо поддерживаться с учетом реальной возможности возникновения необходимости в будущем, либо эффективно снесены, но ни на то, ни на другое нет денег. Материалы и оборудование для зданий имеют меньшую ценность, чем затраты на их восстановление, поэтому не может быть заключено никакого контракта на их утилизацию таким образом. В настоящее время они обречены на разрушение под воздействием стихии, подобно тому, как были заброшены города-призраки эпохи золотодобычи.
  
  Бродя по Мертвому городу, ты чувствуешь, что все в мире исчезли или умерли от чумы и что ты один на всей земле. Или что ты сошел с ума и теперь существуешь в мрачной солипсистской фантазии, окруженный людьми, которых ты отказываешься видеть. Или что ты умер и попал в Ад, где твое особое проклятие состоит в вечной изоляции. Когда вы видите одного или двух неряшливых койотов, крадущихся между домами, поджарых, с длинными зубами и горящими глазами, они кажутся демонами, и в фантазию об Аиде легче всего поверить. Однако, если ваш отец был профессором поэзии, и если вы благословлены или прокляты цирком ума в триста кругов, вы можете представить бесчисленные сценарии, объясняющие это место.
  
  Этой мартовской ночью я проехал на велосипеде по паре улиц Мертвого города, но не остановился, чтобы заглянуть в гости. Туман не забрался так далеко вглубь страны, и сухой воздух был теплее, чем влажная мгла вдоль побережья; хотя луна зашла, звезды были яркими, и ночь идеально подходила для осмотра достопримечательностей. Однако, чтобы досконально исследовать хотя бы одну землю в тематическом парке Виверн, вам нужно посвятить этой задаче неделю.
  
  Я не знал, что за мной наблюдают. После того, что я узнал за последние несколько часов, я знал, что за мной, по крайней мере периодически, следили во время моих предыдущих визитов.
  
  За границами Мертвого города находятся многочисленные казармы и другие здания. Когда-то прекрасный магазин, парикмахерская, химчистка, цветочный магазин, пекарня, банк: их вывески облупились и покрылись пылью. Детский сад. Дети-военные старшеклассники посещали занятия в Мунлайт-Бэй, но здесь есть детский сад и начальная школа. В библиотеке базы на затянутых паутиной полках нет книг, за исключением одного пропущенного экземпляра "Над пропастью во ржи". Стоматологические и медицинские клиники. Кинотеатр, на плоской витрине которого нет ничего, кроме единственного загадочного слова: КТО. Дорожка для боулинга. Бассейн олимпийских размеров, теперь осушенный, потрескавшийся и наполненный мусором. Фитнес-центр. В рядах конюшен, в которых больше нет пристанища для лошадей, незакрытые двери стойл распахиваются со зловещим скрежетом и поскрипыванием каждый раз, когда усиливается ветер. Поле для софтбола заросло сорняками, а от гниющей туши горного льва, которая больше года пролежала в клетке отбивающего, наконец-то остался только скелет.
  
  Меня тоже не интересовал ни один из этих пунктов назначения. Я проехал мимо них на велосипеде к похожему на ангар зданию, которое возвышается над лабиринтом подземных помещений, в которых прошлой осенью я нашел Загадочный колпак поезда.
  
  К задней стойке моего велосипеда прикреплен полицейский фонарик с переключателем, который позволяет регулировать яркость луча на три градуса. Я припарковался у ангара и отстегнул фонарик от стойки.
  
  Орсон находит Форт-Уиверн попеременно пугающим и завораживающим, но независимо от его реакции в ту или иную ночь, он остается рядом со мной, не жалуясь. На этот раз он был явно напуган, но не колебался и не скулил.
  
  Меньшая, по размеру человека, дверь в одной из больших дверей ангара была не заперта. Включив фонарик, я вошел внутрь, Орсон следовал за мной по пятам.
  
  Этот ангар не примыкает к летному полю, и маловероятно, что здесь хранились или обслуживались самолеты. Над головой находятся рельсы, по которым передвижной кран, которого сейчас нет, когда-то перемещался из конца в конец сооружения. Судя по огромной массе и сложности стальных опор для этих сложных рельсов, кран поднимал предметы большого веса. Стальные крепежные пластины, все еще прикрепленные болтами к бетону, когда-то, должно быть, были установлены с помощью мощной техники. В другом месте, в колодцах причудливой формы в полу, ныне пустых, по-видимому, размещались гидравлические механизмы неизвестного назначения.
  
  В проходящем луче моего фонарика геометрические узоры из тени и света прыгали по крановым путям. Словно иероглифы неизвестного языка, они были нанесены по трафарету на стены и изогнутый потолок, показывая, что половина стекол в окнах верхнего этажа была разбита.
  
  Неприятно, что впечатление было не от опустевшего механического цеха или центра технического обслуживания, а от заброшенной церкви. От масляных и химических пятен на полу исходил аромат, подобный благовониям. Пронизывающий холод был не только физическим ощущением, но и воздействовал на дух, как будто это было неосвященное место.
  
  В вестибюле в одном углу ангара находится лестница и большая шахта лифта, из которой были сняты подъемный механизм и кабина. Я не могу быть уверен, но, судя по следам, оставленным теми, кто разрушал здание, доступ в вестибюль когда-то, должно быть, был через другое помещение; и я подозреваю, что существование лестницы и лифта держалось в секрете от большинства персонала, работавшего в ангаре или имевшего возможность проходить через него.
  
  Наверху лестничной клетки остались огромная стальная рама и порог, но двери больше нет. Лучом фонарика я согнал со ступенек пауков и жуков-таблеточников и повел Орсона вниз по слою пыли, на котором не было следов, кроме тех, что мы оставляли во время других посещений.
  
  Ступени ведут на три подземных этажа, каждый из которых занимает площадь значительно большую, чем ангар наверху. Эта паутина коридоров и комнат без окон была тщательно очищена от всех предметов, которые могли бы дать ключ к разгадке характера проводимого здесь предприятия, — очищена вплоть до голого бетона. Даже мельчайшие элементы систем фильтрации воздуха и водопровода были вырваны.
  
  У меня такое ощущение, что это тщательное уничтожение лишь частично объясняется их желанием помешать кому-либо выяснить назначение этого места. Хотя я действую строго по интуиции, я полагаю, что, когда они убирали все следы проделанной здесь работы, ими отчасти двигал стыд .
  
  Однако я не верю, что это объект химико-биологического оружия, о котором я упоминал ранее. Учитывая высокую степень требуемой биологической изоляции, этот подземный комплекс, несомненно, находится в более отдаленном уголке Форт-Уиверна, значительно больше этих трех огромных этажей, более тщательно скрыт и похоронен гораздо глубже под землей.
  
  Кроме того, это учреждение, по-видимому, все еще функционирует.
  
  Тем не менее, я убежден, что под этим ангаром проводились опасные и экстраординарные мероприятия того или иного рода. Многие камеры, сведенные только к своим основным бетонным формам, имеют особенности, которые одновременно сбивают с толку и — из—за своей явной необычности - вызывают глубокое беспокойство.
  
  Одна из этих загадочных камер находится на самом глубоком уровне, где еще не осела пыль, в центре плана этажа, окруженная коридорами и комнатами поменьше. Это огромный овоид, сто двадцать футов в длину, не более шестидесяти футов в диаметре в самом широком месте, сужающийся к концам. Стены, потолок и пол изогнуты, так что, когда вы стоите здесь, вам кажется, что вы находитесь внутри пустой скорлупы гигантского яйца.
  
  Вход осуществляется через небольшое смежное помещение, которое, возможно, было оборудовано как воздушный шлюз. Вместо двери здесь, должно быть, был люк; единственное отверстие в стенах этой яйцевидной камеры представляет собой круг диаметром пять футов.
  
  Переступая через приподнятый изогнутый порог и проходя через этот проем вместе с Орсоном, я осветил светом всю ширину окружающей стены, как всегда восхищаясь ею: пять футов монолитного железобетона, усиленного сталью.
  
  Внутри гигантского яйца непрерывный плавный изгиб, образующий стены, пол и потолок, покрыт чем-то молочно-золотистым, полупрозрачным стеклом толщиной не менее двух-трех дюймов. Однако это не стекло, потому что оно небьющееся и потому что при сильном ударе оно звенит, как трубчатые колокольчики. Кроме того, нигде не видно швов.
  
  Этот экзотический материал хорошо отполирован и выглядит таким же гладким, как мокрый фарфор. Луч фонарика проникает сквозь это покрытие, дрожит и мерцает сквозь него, высвечивает слабые золотистые завитки внутри и переливается по его поверхности. И все же, когда мы подошли к центру камеры, вещество ни в малейшей степени не было скользким.
  
  Мои ботинки на резиновой подошве едва скрипели. Когти Орсона издавали слабую эльфийскую музыку, ударяясь об пол с позвякиванием, как колокольчики на пальцах.
  
  В эту ночь смерти отца, в эту ночь из ночей, я хотел вернуться в это место, где я нашел свой таинственный поезд крышки минувшую осень. Он лежал в центре яйцехранилища, единственный предмет, оставшийся на целых трех этажах под ангаром.
  
  Я думал, что кепка просто была забыта последним уходившим рабочим или инспектором. Теперь я подозревал, что одной октябрьской ночью неизвестные лица знали о том, что я исследую это заведение, что они следовали за мной с этажа на этаж без моего ведома и что в конце концов они проскользнули впереди меня, чтобы положить крышку там, где я был уверен, что найду ее.
  
  Если это было так, то это выглядело не как подлость или насмешка, а скорее как приветствие, возможно, даже проявление доброты. Интуиция подсказала мне, что слова "Таинственный поезд" как-то связаны с работой моей матери. Через двадцать один месяц после ее смерти кто-то подарил мне эту шапку, потому что это была ссылка на нее, и тот, кто сделал этот подарок, был человеком, который восхищался моей матерью и уважал меня хотя бы потому, что я был ее сыном.
  
  Это то, во что я хотел верить: что действительно были те, кто был вовлечен в этот, казалось бы, непроницаемый заговор, кто не видел в моей матери злодейку и кто испытывал дружеские чувства по отношению ко мне, даже если они не почитали меня, как настаивал Рузвельт. Я хотел верить, что есть хорошие ребята в этом, а не просто плохо, потому что, когда я узнал, что моя мать была проделана, чтобы уничтожить мир, как мы его знаем, я предпочел получить эту информацию от людей, которые были убеждены, по крайней мере, что ее намерения были хорошими.
  
  Я не хотел узнавать правду от людей, которые смотрели на меня, видели мою мать и с горечью выплевывали это проклятие и обвинение: Ты!
  
  “Здесь кто-нибудь есть?” Спросил я.
  
  Мой вопрос разнесся по спирали в обоих направлениях вдоль стен яичной комнаты и вернулся ко мне двумя отдельными отголосками, по одному в каждое ухо.
  
  Орсон вопросительно фыркнул. Этот мягкий звук разнесся по изогнутым плоскостям камеры, словно шепот ветерка над водой.
  
  Ни один из нас не получил ответа.
  
  “Я не стремлюсь к мести”, - заявил я. “Это в прошлом”.
  
  Ничего.
  
  “Я даже не собираюсь больше обращаться к внешним властям. Уже слишком поздно исправлять то, что было сделано. Я принимаю это ”.
  
  Эхо моего голоса постепенно затихло. Как это иногда бывало, яичная комната наполнилась сверхъестественной тишиной, которая казалась плотной, как вода.
  
  Я подождал минуту, прежде чем снова нарушить молчание: “Я не хочу, чтобы Мунлайт-Бей был стерт с карты — а вместе с ним и я, и мои друзья - без уважительной причины. Все, чего я хочу сейчас, - это понять”.
  
  Никто не позаботился просветить меня.
  
  Что ж, в любом случае, приходить сюда было рискованно.
  
  Я не был разочарован. Я редко позволял себе испытывать разочарование по какому-либо поводу. Урок моей жизни - терпение.
  
  Над этими рукотворными пещерами быстро приближался рассвет, и я не мог больше тратить время на Форт Уиверн. Мне нужно было сделать еще одну важную остановку, прежде чем вернуться в дом Саши, чтобы переждать воцарение убийственного солнца.
  
  Мы с Орсоном пересекли ослепительный пол, в котором луч фонарика преломлялся на мерцающих золотых завитках, похожих на галактики звезд под ногами.
  
  За входным порталом, в унылом бетонном хранилище, которое, возможно, когда-то было воздушным шлюзом, мы нашли чемодан моего отца. Тот, который я оставил в больничном гараже, прежде чем спрятаться под катафалком, и которого не было, когда я вышел из холодильной камеры.
  
  Конечно, его здесь не было, когда мы проходили через него пять минут назад.
  
  Я обошел чемодан, вошел в комнату за хранилищем и осветил это пространство светом. Там никого не было.
  
  Орсон усердно ждал у чемодана, и я вернулся к нему.
  
  Когда я поднял сумку, она была такой легкой, что я подумал, что она, должно быть, пуста. Затем я услышал, как внутри что-то мягко упало.
  
  Когда я открывал защелки, мое сердце сжалось при мысли, что я могу найти в сумке еще одну пару глазных яблок. Чтобы противостоять этому отвратительному образу, я вызвала в своем воображении прекрасное лицо Саши, от которого мое сердце снова забилось сильнее.
  
  Когда я открыла крышку, оказалось, что в чемодане только воздух. Папина одежда, туалетные принадлежности, книги в мягких обложках и другие вещи исчезли.
  
  Затем я увидела фотографию в углу пакета. Это был снимок моей матери, который, как я обещала, будет кремирован вместе с телом моего отца.
  
  Я поднес фотографию к фонарику. Она была прелестна. И такой яростный ум светился в ее глазах.
  
  В ее лице я увидела определенные черты моего собственного лица, которые помогли мне понять, почему Саша, в конце концов, могла благосклонно относиться ко мне. Моя мама улыбалась на этой фотографии, и ее улыбка была так похожа на мою.
  
  Орсон, казалось, хотел посмотреть на фотографию, поэтому я повернула ее к нему. Долгие секунды его взгляд блуждал по изображению. Его тонкий стон, когда он отвел взгляд от ее лица, был воплощением печали.
  
  Мы - братья, Орсон и я. Я - плод сердца и утробы Глицинии. Орсон - плод ее разума. У нас с ним нет общей крови, но у нас есть вещи более важные, чем кровь.
  
  Когда Орсон снова заскулил, я твердо сказал: “Мертв и ушел”, с той безжалостной сосредоточенностью на будущем, которая помогает мне прожить день.
  
  Отказавшись еще раз взглянуть на фотографию, я сунул ее в карман рубашки.
  
  Никакого горя. Никакого отчаяния. Никакой жалости к себе.
  
  В любом случае, моя мать не совсем мертва. Она живет во мне, в Орсоне и, возможно, в других, подобных Орсону.
  
  Независимо от любых преступлений против человечности, в которых мою маму могут обвинить другие, она жива в нас, жива в Человеке-Слоне и его уродливой собаке. И при всем должном смирении, я думаю, что мир становится лучше оттого, что мы в нем живем. Мы не плохие парни.
  
  Когда мы выходили из хранилища, я сказал “Спасибо” тому, кто оставил для меня фотографию, хотя я не знал, слышали ли они меня, и хотя я только предполагал, что их намерения были добрыми.
  
  Над землей, за пределами ангара, мой велосипед был там, где я его оставил. Звезды тоже были там, где я их оставил.
  
  Я поехал на велосипеде обратно через окраину Мертвого города в сторону Мунлайт-Бэй, где меня ждал туман — и многое другое.
  
  
  
  ПЯТЬ. БЛИЗОК РАССВЕТ
  
  
  30
  
  
  Дом в нантакетском стиле с сайдингом из темного дерева и глубокими белыми верандами, кажется, проехал три тысячи миль во время незаметного наклона континента и остановился здесь, на Калифорнийских холмах над Тихим океаном. Резиденция, расположенная в передней части участка площадью в один акр, в тени каменных сосен, выглядит более подходящей к ландшафту, чем того требует логика, и излучает очарование, изящество и тепло любящей семьи, которая живет в ее стенах.
  
  Все окна были темными, но вскоре в некоторых из них должен был появиться свет. Розалина Рамирес встанет рано, чтобы приготовить обильный завтрак для своего сына Мануэля, который вскоре вернется с двойной смены работы в полиции — при условии, что его не задержит обширная бумажная волокита, связанная с жертвоприношением шефа полиции Стивенсона. Поскольку он готовил лучше своей матери, Мануэль предпочел бы приготовить завтрак сам, но он съел бы то, что она ему дала, и похвалил бы это. Розалина все еще спала; у нее была большая спальня, которая когда-то принадлежала ее сыну, комнатой, которой он не пользовался с тех пор, как его жена умерла при родах Тоби.
  
  За глубоким задним двором, облицованным дранкой в тон дому, с окнами, обрамленными белыми ставнями, стоит небольшой сарай с арочной крышей. Поскольку недвижимость находится на крайней южной окраине города, отсюда можно добраться до троп для верховой езды и открытых холмов; прежний владелец держал лошадей в сарае. Теперь это здание - студия, где Тоби Рамирес строит свою жизнь из стекла.
  
  Приближаясь сквозь туман, я увидел светящиеся окна. Тоби часто просыпается задолго до рассвета и выходит в студию.
  
  Я прислонил велосипед к стене сарая и подошел к ближайшему окну. Орсон поставил передние лапы на подоконник и встал рядом со мной, заглядывая внутрь.
  
  Когда я прихожу посмотреть, как Тоби творит, я обычно не захожу в студию. Люминесцентные потолочные панели слишком яркие. А поскольку боросиликатное стекло обрабатывается при температурах, превышающих две тысячи двести градусов по Фаренгейту, оно излучает значительное количество интенсивного света, который может повредить глаза любого человека, не только мои. Если у Тоби перерыв между заданиями, он может выключить свет, и тогда мы немного поговорим.
  
  Теперь, надев очки с дидимиевыми линзами, Тоби сидел в своем рабочем кресле за стеклодувным столом перед многопламенной горелкой Fisher. Он только что закончил лепку изящной вазы грушевидной формы с длинным горлышком, которая была еще такой горячей, что светилась золотисто-красным светом; теперь он ее отжигал.
  
  Когда стеклянную посуду внезапно снимают с горячего огня, она обычно остывает слишком быстро, образует напряжения и трескается. Чтобы сохранить изделие, его необходимо подвергать отжигу, то есть поэтапному охлаждению.
  
  Пламя подпитывалось природным газом, смешанным с чистым кислородом, из баллона под давлением, который был прикреплен цепью к стеклодувному столу. В процессе отжига Тоби удалял кислород, постепенно снижая температуру, давая молекулам стекла время переместиться в более стабильное положение.
  
  Из-за многочисленных опасностей, связанных с выдуванием стекла, некоторые люди в Мунлайт-Бэй считали, что со стороны Мануэля было безответственно позволять своему сыну, страдающему Дауном, заниматься этим технически сложным искусством. Огненные катастрофы были предвидены, предсказаны и их с нетерпением ждали в некоторых кругах.
  
  Поначалу никто так не возражал против мечты Тоби, как Мануэль. В течение пятнадцати лет амбар служил студией старшему брату Кармелиты, Сальвадору, первоклассному художнику по стеклу. В детстве Тоби провел бесчисленное количество часов со своим дядей Сальвадором, надевая защитные очки, наблюдая за работой мастера, в редких случаях надевая кевларовые рукавицы, чтобы перенести вазу или миску в печь для отжига или из нее. Хотя многим казалось, что он проводит эти часы в оцепенении, с тусклым взглядом и глупой улыбкой, на самом деле он учился без непосредственного обучения. Чтобы справиться с ситуацией, интеллектуально обездоленные люди часто должны обладать сверхчеловеческим терпением. Тоби сидел день за днем, год за годом в студии своего дяди, наблюдая и медленно учась. Когда Сальвадор умер два года назад, Тоби, которому тогда было всего четырнадцать, спросил своего отца, может ли он продолжить дело своего дяди. Мануэль не воспринял просьбу всерьез и мягко отговорил своего сына зацикливаться на этой несбыточной мечте.
  
  Однажды утром, еще до рассвета, он нашел Тоби в студии. В конце рабочего стола, на огнеупорной столешнице из керамзита, стояло семейство простых лебедей из выдувного стекла. Рядом с лебедями стояла недавно сформованная и отожженная ваза, в которую была введена тщательно подобранная смесь совместимых примесей, придававшая стеклу таинственные полуночно-синие завитки с серебристым блеском, похожим на звезды. Мануэль сразу понял, что это изделие не уступает лучшим вазам, которые когда-либо производил Сальвадор; а Тоби в этот самый момент обжигал огнем не менее поразительное изделие.
  
  Мальчик перенял технические аспекты изготовления стекла от своего дяди и, несмотря на свою легкую отсталость, очевидно, знал, как правильно избежать травм. Здесь тоже была задействована магия генетики, поскольку он обладал поразительным талантом, которому невозможно было научиться. Он был не просто ремесленником, но художником, и не просто художником, а, возможно, ученым-идиотом, к которому вдохновение художника и техника ремесленника приходили с легкостью волн, набегающих на берег.
  
  Сувенирные магазины в Мунлайт-Бэй, Камбрия, и даже на севере, в Кармеле, продавали все стекло, которое производил Тоби. Через несколько лет он, возможно, станет самостоятельным.
  
  Иногда природа бросает кость тем, кого она калечит. Стань свидетелем моей собственной способности составлять предложения и абзацы с некоторым мастерством.
  
  Теперь в студии вспыхивал и струился оранжевый свет от большого пышного пламени для отжига. Тоби осторожно повернул грушевидную вазу так, чтобы огонь равномерно освещал ее.
  
  С толстой шеей, округлыми плечами, пропорционально короткими руками и коренастыми ногами он мог бы сойти за сказочного гнома перед сторожевым костром глубоко в земле. Скошенный и тяжелый лоб. Плоская переносица. Уши посажены слишком низко на голове, немного маловатой для его тела. Мягкие черты лица и внутренние эпикантические складки вокруг глаз придают ему постоянное мечтательное выражение.
  
  И все же, сидя на своем высоком рабочем стуле, поворачивая стакан над пламенем, регулируя подачу кислорода с интуитивной точностью, с лицом, мерцающим отраженным светом, с глазами, скрытыми за дидимиевыми очками, Тоби ни в коей мере не казался ниже среднего, ни в коей мере не производил на меня впечатления человека, страдающего от своего состояния. Напротив, находясь в своей стихии, в акте творения, он казался возвышенным.
  
  Орсон тревожно фыркнул. Он убрал передние лапы с окна, отвернулся от студии и настороженно присел.
  
  Я тоже обернулся и увидел темную фигуру, пересекающую задний двор и направляющуюся к нам. Несмотря на темноту и туман, я сразу узнал его по непринужденности, с которой он держался. Это был Мануэль Рамирес: отец Тоби, номер два в полицейском управлении Мунлайт-Бэй, но теперь, по крайней мере временно, поднявшийся по наследству на высший пост из-за трагической смерти своего босса.
  
  Я засунул обе руки в карманы куртки. Правой рукой я сжал "Глок".
  
  Мы с Мануэлем были друзьями. Мне было бы неудобно направлять на него пистолет, и я, конечно, не смог бы в него выстрелить. Если только он больше не был Мануэлем. Если только, подобно Стивенсону, он не стал кем-то другим.
  
  Он остановился в восьми или десяти футах от нас. В переливающемся оранжевом свете пламени, которое проникало в соседнее окно, я разглядел, что Мануэль был одет в форму цвета хаки. Его служебный пистолет был в кобуре на правом бедре. Хотя он стоял, засунув большие пальцы рук за пояс с пистолетом, он мог выхватить оружие по крайней мере так же быстро, как я мог вытащить "Глок" из кармана куртки.
  
  “Твоя смена уже закончилась?” Спросила я, хотя знала, что это не так.
  
  Вместо того, чтобы ответить мне, он сказал: “Надеюсь, ты не ожидаешь пива, тамалес и фильмов с Джеки Чаном в этот час”.
  
  “Я просто зашел поздороваться с Тоби, если у него случайно не будет работы”.
  
  Лицо Мануэля, слишком изможденное для его сорока лет, имело естественно дружелюбный вид. Даже в этом свете Хэллоуина его улыбка все еще была привлекательной, обнадеживающей. Насколько я мог видеть, единственным сиянием в его глазах был отраженный свет из окна студии. Конечно, это отражение может скрывать те же мимолетные проблески звериного блеска в глазах, которые я видел у Льюиса Стивенсона.
  
  Орсон успокоился настолько, что перестал приседать. Но он оставался настороже.
  
  Мануэль не проявлял ни кипящей ярости Стивенсона, ни электрической энергии. Как всегда, его голос был мягким и почти музыкальным. “Ты так и не зашел в участок после того, как позвонил”.
  
  Я обдумал свой ответ и решил сказать правду. “Да, говорил”.
  
  “Значит, когда ты позвонила мне, ты уже была близка”, - догадался он.
  
  “Прямо за углом. Кто этот лысый парень с серьгой в ухе?”
  
  Мануэль обдумал свой ответ и последовал моему примеру, высказав свою долю правды. “Его зовут Карл Скорсо”.
  
  “Но кто он такой?”
  
  “Полный подонок. Как далеко ты собираешься зайти с этим?”
  
  “Нигде”.
  
  Он молчал, не веря.
  
  “Это был крестовый поход”, - признался я. “Но я знаю, когда я побежден”.
  
  “Это точно был бы новый Крис Сноу”.
  
  “Даже если бы я мог связаться с внешними властями или средствами массовой информации, я недостаточно хорошо понимаю ситуацию, чтобы убедить их в чем-либо”.
  
  “И у тебя нет доказательств”.
  
  “Ничего существенного. В любом случае, я не думаю, что мне разрешат вступить в этот контакт. Если бы я мог пригласить кого-нибудь провести расследование, я не думаю, что я или кто-либо из моих друзей были бы живы, чтобы поприветствовать их, когда они доберутся сюда ”.
  
  Мануэль не ответил, но его молчание было единственным ответом, в котором я нуждалась.
  
  Возможно, он все еще фанат бейсбола. Возможно, ему все еще нравится музыка кантри, Эбботт и Костелло. Он по-прежнему так же, как и я, понимает ограничения и по-прежнему чувствует руку судьбы, как и я. Возможно, я все еще нравлюсь ему - но он больше не был моим другом. Если бы он не был достаточно вероломен, чтобы сам нажать на курок, он бы наблюдал, как это делал кто-то другой.
  
  Печаль скопилась в моем сердце, жирное уныние, которого я никогда раньше не испытывал, сродни тошноте. “Весь полицейский департамент был кооптирован, не так ли?”
  
  Его улыбка исчезла. Он выглядел усталым.
  
  Когда я увидела в нем усталость, а не гнев, я поняла, что он собирается рассказать мне больше, чем следовало. Раздираемый чувством вины, он не сможет сохранить все свои секреты.
  
  Я уже подозревала, что знаю одно из откровений, которое он сделает о моей матери. Мне было так неприятно это слышать, что я чуть не ушла. Почти.
  
  “Да”, - сказал он. “Весь департамент”.
  
  “Даже ты”.
  
  “О, мой амиго, особенно я”.
  
  “Ты заражен каким-нибудь вирусом, вышедшим из Wyvern?”
  
  “Инфекция’ - не совсем подходящее слово”.
  
  “Но достаточно близко”.
  
  “Это есть у всех остальных в отделе. Но не у меня. Насколько я знаю, нет. Пока нет ”.
  
  “Так что, возможно, у них не было выбора. У тебя был”.
  
  “Я решил сотрудничать, потому что от этого может быть гораздо больше хорошего, чем плохого”.
  
  “С конца света?”
  
  “Они работают над тем, чтобы исправить то, что произошло”.
  
  “Работаешь там, в Уиверне, где-то под землей?”
  
  “Там и в других местах, да. И если они найдут способ бороться с этим ... тогда из этого могут получиться замечательные вещи ”.
  
  Пока он говорил, его взгляд переместился с меня на окно студии.
  
  “Тоби”, - сказал я.
  
  Взгляд Мануэля снова переместился на меня.
  
  Я сказал: “Эта штука, эта чума, что бы это ни было — ты надеешься, что если они смогут взять это под контроль, то смогут использовать это, чтобы как-то помочь Тоби”.
  
  “У тебя здесь тоже есть эгоистичный интерес, Крис”.
  
  С крыши сарая сова пять раз подряд задала свой единственный вопрос о личности, как будто с подозрением относилась ко всем в Мунлайт-Бэй.
  
  Я глубоко вздохнул и сказал: “Это единственная причина, по которой моя мать занималась биологическими исследованиями в военных целях. Единственная причина. Потому что был очень хороший шанс, что из этого выйдет что-то, что может вылечить мой опыт. ”
  
  “И из этого все еще может что-то получиться”.
  
  “Это был проект по созданию оружия?”
  
  “Не вини ее, Крис. Только за проектом создания оружия могли стоять десятки миллиардов долларов. У нее никогда не было бы шанса выполнить эту работу по правильным причинам. Это было просто слишком дорого ”.
  
  Это, без сомнения, было правдой. Ни у чего, кроме оружейного проекта, не было бы бездонных ресурсов, необходимых для финансирования сложных исследований, которых требовали самые глубокие концепции моей матери.
  
  Глициния Джейн (Милбери) Сноу была генетиком-теоретиком. Это означает, что она много думала, в то время как другие ученые выполняли тяжелую работу. Она не проводила много времени в лабораториях и даже не работала в виртуальной компьютерной лаборатории. Ее лабораторией был ее разум, и она была экстравагантно оборудована. Она теоретизировала, и под ее руководством другие пытались доказать ее теории.
  
  Я сказал, что она была блестящей, но, возможно, не то, что она была необычайно блестящей. Какой она и была. Она могла бы выбрать любой университет в мире. Они все искали ее.
  
  Мой отец любил Эшдон, но он последовал бы за ней, куда бы она ни пожелала. Он преуспел бы в любой академической среде.
  
  Она ограничила себя Эшдоном из-за меня. Большинство по-настоящему великих университетов находятся в крупных или средних городах, где днем я был бы ограничен не больше, чем в Мунлайт-Бэй, но где у меня не было бы надежды на богатую жизнь ночью. Города светлы даже после захода солнца. И несколько темных кварталов города - это не те места, куда маленький мальчик на велосипеде мог бы безопасно отправиться на поиски приключений между закатом и рассветом.
  
  Она сделала меньше в своей жизни, чтобы сделать больше в моей. Она ограничила себя маленьким городком, желая полностью раскрыть свой потенциал, чтобы дать мне шанс реализовать мой.
  
  Тесты для определения генетических повреждений у плода были в зачаточном состоянии, когда я родилась. Если бы аналитические инструменты были достаточно развиты, чтобы мой опыт был обнаружен в течение нескольких недель после моего зачатия, возможно, она предпочла бы не производить меня на свет.
  
  Как я люблю мир во всей его красоте и необычности.
  
  Однако из-за меня мир в ближайшие годы будет становиться все более странным - и, возможно, менее прекрасным.
  
  Если бы не я, она бы отказалась вкладывать свой ум в работу над проектом в Уиверне, никогда бы не вывела их на новые пути исследования. И мы бы не пошли по одной из тех дорог, ведущих к пропасти, на которой мы сейчас стоим.
  
  Когда Орсон подвинулся, освобождая ему место, Мануэль подошел к окну. Он пристально посмотрел на своего сына, и когда его лицо осветилось ярче, я увидела в его глазах не дикий огонек, а только всепоглощающую любовь.
  
  “Повышение интеллекта животных”, - сказал я. “Какое это может иметь военное применение?”
  
  “Во-первых, что может быть лучшим шпионом, чем собака, умная, как человек, посланная в тыл врага? Непроницаемая маскировка. И у собак не проверяют паспорта. Что может быть лучше разведчика на поле боя?”
  
  Возможно, вы создали исключительно сильную собаку, умную, но и свирепо злобную, когда это необходимо. У вас есть новый тип солдата: биологически сконструированная машина для убийства, способная вырабатывать стратегию.
  
  “Я думал, интеллект зависит от размера мозга”.
  
  Он пожал плечами. “Я всего лишь полицейский”.
  
  “Или о количестве складок на поверхности мозга”.
  
  “Очевидно, они обнаружили другое. В любом случае, - сказал Мануэль, - был предыдущий успех. Несколько лет назад было нечто под названием Francis Project. Удивительно умный золотистый ретривер. Операция "Виверн" была начата для того, чтобы извлечь выгоду из того, что они узнали из этого. И в Wyvern дело было не только в интеллекте животных. Речь шла о повышении человеческого интеллекта, о многих вещах, о многом другом ”.
  
  В студии, надев руки в кевларовых перчатках, Тоби поместил горячую вазу в ведро, наполовину заполненное вермикулитом. Это был следующий этап процесса отжига.
  
  Стоя рядом с Мануэлем, я спросила: “Много чего? Что еще?”
  
  “Они хотели повысить ловкость, скорость, долговечность человека — путем поиска способов передачи генетического материала не только от одного человека к другому, но и от вида к виду”.
  
  От вида к виду.
  
  Я услышал, как я сказал: “О, Боже мой”.
  
  Тоби насыпал еще гранулированного вермикулита на вазу, пока она не покрылась. Вермикулит является превосходным изолятором, который позволяет стеклу охлаждаться очень медленно и с постоянной скоростью.
  
  Я вспомнил кое-что из сказанного Рузвельтом Фростом: что собаки, кошки и обезьяны были не единственными подопытными в лабораториях Уиверна, что было кое-что похуже.
  
  “ Люди, ” тупо произнес я. “ Они ставили эксперименты на людях?
  
  “Солдаты предстали перед военным трибуналом и были признаны виновными в убийстве, приговорены к пожизненному заключению в военных тюрьмах. Они могли бы сгнить там ... или принять участие в проекте и, возможно, получить свободу в качестве награды”.
  
  “Но экспериментировать на людях...”
  
  “Сомневаюсь, что твоя мать что-нибудь знала об этом. Они не всегда делились с ней всеми способами применения ее идей”.
  
  Тоби, должно быть, услышал наши голоса у окна, потому что снял утепленные перчатки и, прищурившись, поднял с глаз большие защитные очки. Он помахал нам рукой.
  
  “Все пошло наперекосяк”, - сказал Мануэль. “Я не ученый. Не спрашивай меня, как. Но все пошло наперекосяк не только одним способом. Многими способами. Это бросилось им в лицо. Внезапно произошли вещи, которых они не ожидали. Изменения, о которых они не думали. Подопытные животные и заключенные — их генетический состав претерпел изменения, которые были нежелательными и не поддавались контролю ....”
  
  Я подождал немного, но он, очевидно, не был готов рассказать мне больше. Я надавил на него: “Сбежала обезьяна. Резус. Они нашли это на кухне Анджелы Ферримен ”.
  
  Испытующий взгляд, который Мануэль бросил на меня, был настолько проницательным, что я была уверена, что он заглянул в мое сердце, знал содержимое каждого моего кармана и точно подсчитал количество патронов, оставшихся в "Глоке".
  
  “Они поймали резуса, - сказал он, - но совершили ошибку, приписав его побег человеческой ошибке. Они не понимали, что его отпустили, выпустили на волю . Они не понимали, что в проекте было несколько ученых, которые ... становились ”.
  
  “Кем стать?”
  
  “Просто...становлюсь. Чем-то новым. Меняюсь”.
  
  Тоби выключил природный газ. Горелка Fisher поглотила собственное пламя.
  
  “Как измениться?” Я спросил Мануэля.
  
  “Какую бы систему доставки они ни разработали для введения нового генетического материала подопытному животному или заключенному…эта система просто зажила своей собственной жизнью”.
  
  Тоби выключил все лампы дневного света, кроме одной, чтобы я могла зайти в дом погостить.
  
  Мануэль сказал: “Генетический материал от других видов был перенесен в тела ученых проекта без их ведома об этом. В конце концов, у некоторых из них стало много общего с животными”.
  
  “Иисус”.
  
  “Возможно, слишком много общего. Был какой-то ... эпизод. Я не знаю подробностей. Это было чрезвычайно жестоко. Погибли люди. И все животные либо сбежали, либо были выпущены на волю ”.
  
  “Отряд”.
  
  “Около дюжины умных, злобных обезьян, да. Но также собаки и кошки ... и девять заключенных”.
  
  “И они все еще на свободе?”
  
  “Трое заключенных были убиты при попытке вернуть их. Военная полиция заручилась нашей помощью. Именно тогда большинство полицейских в департаменте были заражены. Но остальные шестеро и все животные ... Их так и не нашли.”
  
  Дверь сарая размером с человека открылась, и Тоби переступил порог. “Папочка?” Шаркая ногами, он подошел к отцу и крепко обнял его. Он улыбнулся мне. “Привет, Кристофер”.
  
  “Привет, Тоби”.
  
  “Привет, Орсон”, - сказал мальчик, отпуская отца и опускаясь на колени, чтобы поприветствовать собаку.
  
  Орсону нравился Тоби. Он позволял себя гладить.
  
  “Приходи в гости”, - сказал Тоби.
  
  Я сказал Мануэлю: “Теперь здесь совершенно новый отряд. Не такой жестокий, как первый. Или, по крайней мере ... пока не такой жестокий. Все помечены транспондерами, что означает, что их выпустили на волю специально. Почему?”
  
  “Найти первый отряд и сообщить об их местонахождении. Они настолько неуловимы, что все другие попытки обнаружить их потерпели неудачу. Это план отчаяния, попытка что-то сделать до того, как первый отряд станет слишком многочисленным. Но и это не работает. Это просто создает еще одну проблему ”.
  
  “И не только из-за отца Элиота”.
  
  Мануэль долго смотрел на меня. “Ты многому научилась, не так ли?”
  
  “Недостаточно. И слишком много”.
  
  “Ты прав — проблема не в отце Томе. Некоторые искали его. Другие выжимают друг из друга информацию. Этот новый отряд ... они не жестокие, но они достаточно умны и стали непослушными. Они хотят свободы. Любой ценой ”.
  
  Обняв Орсона, Тоби повторил свое приглашение мне: “Приходи в гости, Кристофер”.
  
  Прежде чем я успела ответить, Мануэль сказал: “Почти рассвет, Тоби. Крису пора домой”.
  
  Я посмотрел в сторону восточного горизонта, но если ночное небо в том направлении начинало сереть, то туман мешал мне разглядеть перемену.
  
  “Мы были друзьями довольно много лет”, - сказал Мануэль. “Похоже, я задолжал тебе кое-какие объяснения. Ты всегда был добр к Тоби. Но теперь ты знаешь достаточно. Я сделал то, что полагается старому другу. Возможно, я сделал слишком много. А теперь иди домой ”. Незаметно для меня он потянулся правой рукой к пистолету в кобуре. Он похлопал по оружию. “Мы больше не будем смотреть фильмы с Джеки Чаном, ты и я”.
  
  Он говорил мне не возвращаться. Я бы не пыталась поддерживать нашу дружбу, но я могла бы время от времени навещать Тоби. Не сейчас.
  
  Я подозвал Орсона к себе, и Тоби неохотно отпустил его.
  
  “Может быть, еще кое-что”, - сказал Мануэль, когда я вцепилась в руль своего велосипеда. “Добрые животные, которые были улучшены — кошки, собаки, новые обезьяны — они знают свое происхождение. Твоя мать ... ну, может быть, ты мог бы сказать, что она для них легенда ... их создательница ... почти как их бог. Они знают, кто ты, и они почитают тебя. Никто из них никогда бы не причинил тебе вреда. Но первоначальный отряд и большинство людей, которые были изменены ... даже если на каком-то уровне им нравится то, кем они становятся, они все равно ненавидят твою мать из-за того, что потеряли. И они ненавидят тебя по очевидным причинам. Рано или поздно они начнут действовать в соответствии с этим. Против тебя. Против близких тебе людей ”.
  
  Я кивнул. Я уже действовал исходя из этого предположения. “И ты не можешь защитить меня?”
  
  Он не ответил. Он обнял сына. В этом нью-Мунлайт-Бей семья, возможно, еще какое-то время имела значение, но понятие общности уже ускользало.
  
  “Не можешь или не хочешь защитить меня?” Я задавался вопросом. Не дождавшись очередного молчания, я сказал: “Ты так и не сказал мне, кто такой Карл Скорсо”, имея в виду лысого мужчину с серьгой в ухе, который, по-видимому, отнес тело моего отца в комнату для вскрытия в каком-то охраняемом учреждении, все еще действующем в дальнем углу Форт-Уиверна.
  
  “Он один из первых заключенных, подписавшихся на эксперименты. Генетические повреждения, связанные с его предыдущим социопатическим поведением, были выявлены и удалены. Он больше не опасный человек. Он - один из их немногих успехов ”.
  
  Я пристально смотрела на него, но не могла прочесть его истинных мыслей. “Он убил проходимца и вырвал парню глаза”.
  
  “Нет. Отряд убил временного. Скорсо просто нашел тело на дороге и привез его в Сэнди Кирк для утилизации. Такое случается время от времени. Автостопщики, дрифтеры ... их всегда было много, путешествующих вверх и вниз по побережью Калифорнии. В наши дни некоторые из них не забираются дальше Мунлайт-Бей ”.
  
  “И ты тоже живешь с этим”.
  
  “Я делаю то, что мне говорят”, - холодно сказал он.
  
  Тоби обнял своего отца, словно защищая его, бросив на меня встревоженный взгляд из-за того, что я бросила вызов его отцу.
  
  Мануэль сказал: “Мы делаем то, что нам говорят. Так обстоят дела здесь в наши дни, Крис. На очень высоком уровне были приняты решения, позволяющие этому бизнесу развиваться спокойно. Очень высокий уровень. Просто предположим, что президент Соединенных Штатов сам был в некотором роде любителем науки, и предположим, что он увидел шанс войти в историю, вложив огромные средства в генную инженерию, подобно тому, как Рузвельт и Трумэн финансировали Манхэттенский проект, как Кеннеди финансировал усилия по отправке человека на Луну, и предположим, что он и все вокруг него — и политики, которые пришли после него, — теперь полны решимости скрыть это ”.
  
  “Это то, что произошло?”
  
  “Никто на самом верху не хочет рисковать гневом общественности. Возможно, они не просто боятся быть смещенными с должности. Возможно, они боятся предстать перед судом за преступления против человечности. Боишься быть разорванным на части разъяренной толпой. Я имею в виду ... солдат из Уиверна и их семьи, которые, возможно, были заражены — они сейчас по всей стране. Скольким они передали это? На улицах может начаться паника. Международное движение за карантин по всей территории США И без всякой уважительной причины. Потому что власть имущие думают, что все это может пойти своим чередом без особого эффекта, скоро достигнет своего пика , а затем просто сойдет на нет ”.
  
  “Есть ли на это шанс?”
  
  “Может быть”.
  
  “Я не думаю, что на это есть шанс”.
  
  Он пожал плечами и одной рукой пригладил волосы Тоби, которые были колючими и выбились из-под ремешка очков, которые он носил. “Не все люди с симптомами перемен похожи на Льюиса Стивенсона. То, что с ними происходит, бесконечно разнообразно. И некоторые, кто проходит через тяжелую фазу ... они преодолевают это. Они находятся в постоянном движении. Это не событие, как землетрясение или торнадо. Это процесс. Если бы это когда-нибудь стало необходимым, я бы сам разобрался с Льюисом ”.
  
  Ничего не признавая, я сказал: “Возможно, это было более необходимо, чем ты думал”.
  
  “Нельзя, чтобы кто-то другой выносил такие суждения. Должен быть порядок, стабильность ”.
  
  “Но его нет”.
  
  “Вот и я”, - сказал он.
  
  “Возможно ли, что ты заражен и не знаешь об этом?”
  
  “Нет. Это невозможно”.
  
  “Возможно ли, что ты меняешься и не осознаешь этого?”
  
  “Нет”.
  
  “Становление”?
  
  “Нет”.
  
  “Ты пугаешь меня до чертиков, Мануэль”.
  
  Сова ухнула снова.
  
  Слабый, но желанный ветерок, словно половник, размешал густой туман.
  
  “Иди домой”, - сказал Мануэль. “Скоро рассветет”.
  
  “Кто приказал убить Анджелу Ферриман?”
  
  “Иди домой”.
  
  “Кто?”
  
  “Никого”.
  
  “Я думаю, ее убили, потому что она собиралась попытаться выйти на публику. Она сказала мне, что ей нечего терять. Она боялась того, кем она ... становилась”.
  
  “Ее убил отряд”.
  
  “Кто управляет отрядом?”
  
  “Никого. Мы даже не можем найти этих ублюдков”.
  
  Я думал, что знаю одно место, где они зависали: дренажная труба в горах, где я нашел коллекцию черепов. Но я не собирался делиться этой информацией с Мануэлем, потому что на данный момент я не был уверен, кто мои самые опасные враги: отряд или Мануэль и другие копы.
  
  “Если никто не посылал их за ней, зачем они это сделали?”
  
  “У них свои планы. Возможно, иногда они совпадают с нашими. Они также не хотят, чтобы мир узнал об этом. Их будущее не в том, чтобы отменить то, что было сделано. Их будущее - это грядущий новый мир. Так что, если бы они каким-то образом узнали о планах Анджелы, они бы с ней разобрались. За этим не стоит никакой вдохновитель, Крис. Есть все эти фракции — добрые животные, злобные, ученые из Wyvern, люди, которые изменились к худшему, люди, которые изменились к лучшему. Множество конкурирующих фракций. Хаос. И хаос будет усиливаться, прежде чем станет лучше. Теперь иди домой. Брось это. Брось, пока кто-нибудь не нацелился на тебя, как на Анджелу ”.
  
  “Это угроза?”
  
  Он не ответил.
  
  Когда я тронулся с места, ведя велосипед через задний двор, Тоби сказал: “Кристофер Сноу. Снег на Рождество. Рождество и Санта. Санта и сани. Сани на снегу. Снег на Рождество. Кристофер Сноу ”. Он рассмеялся с невинным восторгом, развлекаемый этой неуклюжей игрой слов, и ему явно понравилось мое удивление.
  
  Тот Тоби Рамирес, которого я знал, не был бы способен даже на такую простую словесно-ассоциативную игру, как эта.
  
  Обращаясь к Мануэлю, я сказал: “Они начали платить тебе за сотрудничество, не так ли?”
  
  Его неистовая гордость за демонстрацию Тоби этого нового вербального навыка была такой трогательной и такой глубоко печальной, что я не могла смотреть на него.
  
  “Несмотря на все, чего у него не было, он всегда был счастлив”, - сказал я о Тоби. “Он нашел цель, самореализацию. А что, если они смогут завести его достаточно далеко, чтобы он был недоволен тем, кто он есть ... но тогда они не смогут полностью вернуть его к нормальной жизни? ”
  
  “Они это сделают”, - сказал Мануэль с убежденностью, которой не могло быть никакого оправдания. “Они это сделают”.
  
  “Те же люди, которые создали этот кошмар?”
  
  “У этого есть не только темная сторона”.
  
  Я подумал о жалобных воплях посетителя на чердаке дома священника, о меланхолии в его изменяющемся голосе, о страшной тоске в его отчаянных попытках передать смысл кошачьим воем. В ту летнюю ночь, отчаявшись под звездами, я подумала об Орсоне.
  
  “Да поможет тебе Бог, Тоби”, - сказал я, потому что он тоже был моим другом. “Да благословит тебя Бог”.
  
  “У Бога был свой шанс”, - сказал Мануэль. “С этого момента мы сами создадим свою удачу”.
  
  Мне нужно было убраться оттуда, и не только потому, что скоро должен был наступить рассвет. Я снова повел велосипед через задний двор - и не осознавал, что перешел на бег, пока не миновал дом и не оказался на улице.
  
  Когда я оглянулся на резиденцию в стиле Нантакета, она выглядела иначе, чем всегда была раньше. Меньше, чем я помнил. Тесноватая. Неприступная.
  
  На востоке высоко над миром сгущалась серебристо-серая бледность - то ли восход солнца, то ли приближался Суд.
  
  За двенадцать часов я потерял своего отца, дружбу Мануэля и Тоби, много иллюзий и много невинности. Меня охватило ужасающее чувство, что впереди меня ждут новые и, возможно, худшие потери.
  
  Мы с Орсоном бежали в дом Саши.
  
  
  31
  
  
  Дом Саши принадлежит KBAY и является преимуществом ее положения генерального менеджера станции. Это небольшое двухэтажное здание в викторианском стиле с замысловатой резьбой по дереву, подчеркивающей фасады мансардных окон, все деревянные панели, карнизы, обрамление окон и дверей, а также перила крыльца.
  
  Дом был бы шкатулкой для драгоценностей, если бы его не выкрасили в цвета вокзала. Стены канареечно-желтые. Ставни и перила крыльца кораллово-розовые. Все остальные изделия в точности повторяют оттенок лаймового пирога. Результат такой, как будто стайка фанатов Джимми Баффета, накачанных маргаритой и коладой "пи & #241;а", украсили это место во время долгих праздничных выходных.
  
  Саша не возражает против яркой внешности. Как она отмечает, она живет внутри дома, а не снаружи, откуда все видно.
  
  Глубокая задняя веранда закрыта стеклом, а с помощью электрического обогревателя в прохладные месяцы Саша превратила ее в теплицу для трав. На столах, скамейках и прочных металлических стеллажах стоят сотни терракотовых горшочков и пластиковых подносов, в которых она выращивает эстрагон и тимьян, дягиль и маранту, кервель, кардамон, кориандр и цикорий, мяту и душистую цицерию, женьшень, иссоп, мелиссу и базилик, майоран, мяту и коровяк, укроп, фенхель, розмарин, ромашку, пижму. Она использует их в своей кулинарии, чтобы приготовить замечательные попурри с тонким ароматом и заваривать полезные чаи, которые вызывают рвотный рефлекс гораздо меньше, чем вы могли бы ожидать.
  
  Я не ношу с собой свой ключ. Запасной спрятан в терракотовом горшке в форме жабы, под желтоватыми листьями руты. Когда смертоносный рассвет на востоке стал более бледно-серым, а мир приготовился убивать мечты, я позволил себе укрыться в доме Саши.
  
  На кухне я сразу же включила радио. Саша прокручивала последние полчаса своего шоу, давая прогноз погоды. У нас все еще был сезон дождей, и с северо-запада надвигался шторм. Вскоре после наступления темноты пойдет дождь.
  
  Если бы она предсказала, что нас ожидают стофутовые приливные волны и извержения вулканов с крупными реками лавы, я бы послушал с удовольствием. Когда я услышал ее ровный, слегка хрипловатый голос по радио, на моем лице появилась широкая глупая улыбка, и даже этим утром, накануне конца света, я не мог не испытывать одновременно успокоения и возбуждения.
  
  Когда за окнами стало светлее, Орсон направился прямо к паре мисок из твердого пластика, стоявших на резиновом коврике в углу. На каждом написано его имя: куда бы он ни поехал, в коттедж Бобби или к Саше, он - семья.
  
  Когда я был щенком, моему псу дали несколько имен, но он не хотел регулярно откликаться ни на одно из них. Заметив, как пристально дворняга зацикливался на старых фильмах Орсона Уэллса— когда мы показывали их на видео, и особенно на появлении самого Уэллса в любой сцене, мы в шутку переименовали его в честь актера-режиссера. С тех пор он всегда отзывался на это прозвище.
  
  Обнаружив, что обе миски пусты, Орсон взял одну из них в рот и поднес мне. Я наполнила его водой и положила обратно на резиновый коврик, который предохранял его от скольжения по белому керамическому кафельному полу.
  
  Он схватил вторую миску и умоляюще посмотрел на меня. Как и практически у любой собаки, глаза и морда Орсона лучше приспособлены для умоляющего взгляда, чем выразительные черты самого талантливого актера, когда-либо выходившего на сцену.
  
  За обеденным столом с Рузвельтом, Орсоном и Мангоджерри на борту "Ностромо" я вспомнил те хорошо выполненные, но шутливые рисунки собак, играющих в покер, и мне пришло в голову, что мое подсознание пыталось сказать мне что-то важное, так живо воскрешая этот образ из моей памяти. Теперь я понял. Каждая из собак на этих картинах представляет знакомый человеческий тип, и каждая, очевидно, такая же умная, как и любой другой человек. На “Ностромо”, из—за игры, в которую Орсон и кот играли друг с другом, "высмеивая их стереотипы", я понял, что некоторые из этих животных из Wyvern, возможно, намного умнее, чем я думал раньше, - настолько умны, что я еще не был готов взглянуть правде в глаза. Если бы они умели держать карты в руках и разговаривать, они могли бы выиграть свою долю покерных раздач; они могли бы даже вывести меня на чистую воду.
  
  “Еще немного рано”, - сказала я, забирая у Орсона тарелку с едой. “Но у тебя действительно была очень активная ночь”.
  
  Вытряхнув порцию его любимого сухого корма для собак из коробки в его миску, я обошла кухню, закрывая жалюзи Levolor от растущей дневной угрозы. Когда я закрывал последнюю из них, мне показалось, что я услышал, как где-то в доме тихо закрылась дверь.
  
  Я замер, прислушиваясь.
  
  “Что-то?” Прошептала я.
  
  Орсон оторвал взгляд от своей миски, понюхал воздух, склонил голову набок, затем фыркнул и снова переключил внимание на еду.
  
  Цирк из трехсот колец моего разума.
  
  У раковины я вымыл руки и плеснул немного холодной воды на лицо.
  
  Саша содержит кухню в безупречном состоянии, сверкающую и приятно пахнущую, но она загромождена. Она превосходно готовит, а гроздья экзотической бытовой техники занимают по меньшей мере половину рабочего пространства. С верхних полок свисает так много кастрюль, сковородок, половников и другой утвари, что создается впечатление, будто вы путешествуете по пещере, где каждый дюйм потолка увешан сталактитами.
  
  Я прошелся по ее дому, закрывая жалюзи, чувствуя ее живой дух в каждом уголке. Она такая живая, что оставляет после себя ауру, которая сохраняется еще долго после ее ухода.
  
  В ее доме нет тематики дизайна интерьера, нет гармонии в расстановке мебели и произведений искусства. Скорее, каждая комната является свидетельством одной из ее всепоглощающих страстей. У нее много страстей.
  
  Все блюда подаются за большим кухонным столом, потому что столовая посвящена ее музыке. Вдоль одной стены стоит электронная клавиатура, полномасштабный синтезатор, с помощью которого она могла бы сочинять для оркестра, если бы захотела, а рядом - ее композиторский столик с пюпитром и стопкой страниц с чистыми нотными листами, ожидающими ее карандаша. В центре комнаты стоит барабанная установка. В углу стоит высококачественная виолончель и низкий табурет виолончелиста. В другом углу, рядом с пюпитром, на латунной подставке для саксофона висит саксофон. Также есть две гитары, одна акустическая и одна электрическая.
  
  В гостиной главное - не внешний вид, а книги — еще одна ее страсть. Вдоль стен выстроились книжные полки, которые ломятся от книг в твердых обложках и мягких обложках. Мебель не модная, не стильная и не лишенная стиля: стулья и диваны нейтральных тонов выбраны за комфорт, который они обеспечивают, за то, что они идеально подходят для сидения и разговора или для проведения долгих часов с книгой.
  
  На втором этаже, в первой комнате от начала лестницы, есть велотренажер, гребной тренажер, набор гантелей для рук весом от двух до двадцати фунтов, откалиброванных с шагом в два фунта, и маты для упражнений. Это также ее кабинет гомеопатической медицины, где она хранит множество бутылочек с витаминами и минералами и где она занимается йогой. Когда она садится за руль велотренажера, она не слезет с него, пока не обливается потом и не наберет по крайней мере тридцать миль на одометре. Она остается на гребном тренажере до тех пор, пока мысленно не пересечет озеро Тахо, поддерживая устойчивый ритм, напевая мелодии Сары Маклахлан, Джулианы Хэтфилд, Мередит Брукс или Саши Гудолл, а когда она жмет на живот и поднимает ноги, кажется, что мягкие маты под ней задымятся еще до того, как она наполовину закончит. Когда она заканчивает тренироваться, она всегда более энергична, чем когда начинала, раскрасневшаяся и жизнерадостная. И когда она завершает сеанс медитации в различных позах йоги, интенсивность ее расслабления кажется такой мощной, что могут взорваться стены комнаты.
  
  Боже, я люблю ее.
  
  Когда я вышел из тренажерного зала в холл наверху, меня снова пронзило предчувствие неминуемой потери. Меня начало так сильно трясти, что мне пришлось прислониться к стене, пока приступ не прошел.
  
  С ней ничего не могло случиться при дневном свете, тем более в десяти минутах езды от студии вещания на Сигнальном холме через центр города. Ночью кажется, что отряд бродит. Днем они прячутся где-нибудь под землей, возможно, в ливневых канавах под городом или даже на холмах, где я нашел коллекцию черепов. И люди, которым больше нельзя доверять, подменыши вроде Льюиса Стивенсона, похоже, больше контролируют себя под солнцем, чем под луной. Как и в случае с людьми-животными на острове доктора Моро, дикость в них будет не так легко подавить ночью. С наступлением сумерек они теряют меру самоконтроля; в них просыпается жажда приключений, и они отваживаются на то, о чем никогда не мечтали днем. Теперь, когда наступил рассвет, с Сашей, конечно, ничего не могло случиться; возможно, впервые в своей жизни я почувствовал облегчение при виде восхода солнца.
  
  Наконец я добрался до ее спальни. Здесь вы не найдете ни музыкальных инструментов, ни единой книги, ни горшочков или подносов с травами, ни бутылочек с витаминами, ни тренажеров. Кровать простая, с простым изголовьем, без изножья, и покрыта тонким белым покрывалом из синели. В комоде, тумбочках или лампах нет ничего примечательного. Стены бледно-желтые, как утренний солнечный свет в облаках; никакие произведения искусства не нарушают их ровных плоскостей. Кому-то комната может показаться суровой, но в присутствии Саши это пространство украшено так же изысканно, как и любое другое в стиле барокко гостиная во французском замке, такая же заботливо безмятежная, как любое место для медитации в дзен-саду. Она никогда не спит урывками, но всегда так глубоко и неподвижно, как камень на дне моря, что ты невольно протягиваешь руку, чтобы прикоснуться к ней, почувствовать тепло ее кожи или биение пульса, унять внезапный страх за нее, который время от времени охватывает тебя. Как и во многих других вещах, у нее есть страсть ко сну. У нее тоже есть страсть к страсти, и когда она занимается с тобой любовью, комната перестает существовать, и ты оказываешься во вневременном времени и безмятежном месте, где есть только Саша, только ее свет и жар, ее восхитительный свет, который пылает, но не обжигает.
  
  Когда я проходила мимо изножья кровати, направляясь к первому из трех окон, чтобы закрыть жалюзи, я увидела какой-то предмет на синельном покрывале. Он был маленьким, неправильной формы и тщательно отполированным: осколок расписанного вручную глазурованного фарфора. Половина улыбающегося рта, изгиб щеки, один голубой глаз. Осколок лица куклы Кристофера Сноу, который разбился о стену в доме Анджелы Ферримен как раз перед тем, как погас свет и дым повалил на лестничную клетку сверху и снизу.
  
  По крайней мере, один из отряда был здесь ночью.
  
  Снова дрожа, но на этот раз скорее от ярости, чем от страха, я выхватил пистолет из кармана куртки и отправился обыскивать дом, начиная с чердака, каждую комнату, каждый шкаф, каждый буфет, каждое малейшее пространство, в котором могло бы спрятаться одно из этих ненавистных созданий. Я не был скрытным или осторожным. Ругаясь, высказывая угрозы, которые я намеревался выполнить, я распахивал дверцы, захлопывал ящики, тыкал под мебель ручкой метлы. В общем, я поднял такой шум, что Орсон подбежал ко мне, ожидая застать меня в битве за мою жизнь, а затем последовал за мной на осторожном расстоянии, как будто опасался, что в моем нынешнем возбужденном состоянии я могу выстрелить себе в ногу, а ему в лапу, если он будет держаться слишком близко.
  
  Никого из отряда не было в доме.
  
  Когда я закончил обыск, у меня возникло непреодолимое желание наполнить ведро крепкой аммиачной водой и протереть губкой все поверхности, к которым мог прикасаться злоумышленник — или злоумышленницы - стены, пол, ступени лестницы и перила, мебель. Не потому, что я верил, что они оставили после себя какие-либо микроорганизмы, которые могли бы заразить нас. Скорее, потому что я нашел их нечистыми в глубоко духовном смысле, как будто они вышли не из лабораторий в Уиверне, а из отверстия в земле, из которого также поднимались пары серы, ужасный свет и далекие крики проклятых.
  
  Вместо того, чтобы пойти за нашатырным спиртом, я воспользовалась кухонным телефоном, чтобы позвонить по прямой телефонной линии в KBAY. Прежде чем я набрала последний номер, я поняла, что Саша отключилась от эфира и уже едет домой. Я повесил трубку и набрал номер ее мобильного.
  
  “Привет, Снеговик”, - сказала она.
  
  “Где ты?”
  
  “В пяти минутах езды”.
  
  “Ваши двери заперты?”
  
  “Что?”
  
  “Ради Бога, ваши двери заперты?”
  
  Она поколебалась. Затем: “Теперь они здесь”.
  
  “Не останавливайся ни перед кем. Ни перед кем. Ни перед другом, ни даже перед полицейским. Особенно перед полицейским”.
  
  “Что, если я случайно сбью маленькую старушку?”
  
  “Она не будет маленькой старушкой. Она будет только выглядеть как старушка”.
  
  “Ты вдруг стал жутким, Снежный человек”.
  
  “Только не я. Весь остальной мир. Послушай, я хочу, чтобы ты оставалась на телефоне, пока не окажешься на подъездной дорожке ”.
  
  “Исследователь" вызывает диспетчерскую вышку: туман уже рассеивается. Тебе не нужно меня уговаривать ”.
  
  “Я тебя не уговариваю. Ты уговариваешь меня . Я здесь в таком состоянии”.
  
  “Я вроде как заметил”.
  
  “Мне нужно слышать твой голос. Всю дорогу. Всю дорогу домой - твой голос”.
  
  “Спокойный, как залив”, - сказала она, пытаясь заставить меня расслабиться.
  
  Я держал ее на телефоне до тех пор, пока она не загнала свой грузовик под навес и не заглушила двигатель.
  
  Солнце или не солнце, но мне захотелось выйти на улицу и встретить ее, когда она откроет водительскую дверь. Я хотел быть рядом с ней с "Глоком" в руке, когда она шла через дом к заднему крыльцу, которым она всегда пользовалась.
  
  Казалось, прошел час, прежде чем я услышала ее шаги на заднем крыльце, когда она шла между столиками с зеленью в горшочках.
  
  Когда она распахнула дверь, я стоял в широком луче утреннего света, который прорезал кухню. Я притянул ее в свои объятия, захлопнул за ней дверь и прижал к себе так крепко, что на мгновение ни один из нас не мог дышать. Тогда я поцеловал ее, и она была теплой и настоящей, настоящей и восхитительной, восхитительной и живой.
  
  Однако, как бы крепко я ни обнимал ее, какими бы сладкими ни были ее поцелуи, меня все еще преследовало предчувствие грядущих худших потерь.
  
  
  
  ШЕСТЬ. ДЕНЬ И НОЧЬ НАПРОЛЕТ
  
  
  32
  
  
  После всего, что произошло прошлой ночью, и после всего, что маячило в ночи грядущей, я не представлял, что мы будем заниматься любовью. Саша не мог представить, что мы не будем заниматься любовью. Даже при том, что она не знала причины моего ужаса, вид меня, такого испуганного и потрясенного мыслью о том, что я могу потерять ее, был афродизиаком, который настроил ее на то, чтобы она не потерпела отказа.
  
  Орсон, как всегда джентльмен, остался внизу, на кухне. Мы поднялись наверх, в спальню, а оттуда в безвременье и место без места, где Саша - единственная энергия, единственная форма материи, единственная сила во Вселенной. Такая яркая.
  
  Позже, в настроении, при котором даже самые апокалиптические новости казались терпимыми, я рассказал ей о своей ночи от заката до рассвета, о "обезьянах тысячелетия" и Стивенсоне, о том, что Мунлайт-Бей теперь превратился в ящик Пандоры, кишащий мириадами зол.
  
  Если она и считала меня сумасшедшим, то хорошо скрывала свое суждение. Когда я рассказал ей о насмешках со стороны отряда, которым мы с Орсоном подверглись после того, как покинули дом Бобби, она покрылась гусиной кожей и была вынуждена натянуть халат. Постепенно она полностью осознала, насколько ужасной была наша ситуация, что нам не к кому было обратиться и некуда было бежать, даже если бы нам разрешили покинуть город, что мы, возможно, уже заражены этой виверной чумой с последствиями, которые мы даже не могли себе представить, она плотнее затянула воротник халата вокруг шеи.
  
  Если она и была возмущена тем, что я сделал со Стивенсон, то ей удалось с поразительным успехом подавить свои эмоции, потому что, когда я закончил, рассказав ей даже о фрагменте кукольного лица, который я нашел на ее кровати, она выскользнула из халата и, хотя все еще покрылась гусиной кожей, снова представила меня в своем свете.
  
  На этот раз, когда мы занимались любовью, мы были тише, чем раньше, двигались медленнее, нежнее, чем в первый раз. Хотя раньше движения и акт были нежными, сейчас они были более нежными. Мы цеплялись друг за друга с любовью и нуждой, но также и с отчаянием, потому что по-новому и остро осознали нашу изоляцию. Как ни странно, хотя мы разделяли чувство, что мы двое приговоренных к смерти, часы палача неумолимо тикают, наше слияние было более сладким, чем раньше.
  
  А может быть, в этом нет ничего странного. Возможно, чрезвычайная опасность лишает нас всякого притворства, всех амбиций, всего замешательства, фокусируя нас сильнее, чем мы когда-либо были сосредоточены иным образом, так что мы помним то, о чем в противном случае забываем большую часть своей жизни: что наша природа и предназначение больше всего на свете - любить и заниматься любовью, получать радость от красоты мира, жить с осознанием того, что будущее для кого-либо из нас не так реально, как настоящее и прошлое.
  
  Если мир, каким мы его знали, в эту минуту был стерт с лица земли, тогда мое сочинение и песни Саши не имели значения. Перефразируя Богарта, обращенного к Бергману: В этом сумасшедшем будущем, обрушивающемся лавиной прямо на нас, амбиции двух людей не равнялись горке бобов. Все, что имело значение, - это дружба, любовь и серфинг. Волшебники Уиверна обеспечили мне и Саше существование, сведенное к самому необходимому, как и у Бобби Хэллоуэя.
  
  Дружба, любовь и серфинг. Получи их, пока они горячие. Получи их до того, как они исчезнут. Получи их, пока ты еще достаточно человечен, чтобы знать, насколько они ценны.
  
  Некоторое время мы лежали в тишине, обнимая друг друга, ожидая, когда время снова потечет. Или, может быть, надеясь, что этого никогда не произойдет.
  
  Потом Саша сказал: “Давай готовить”.
  
  “Я думаю, мы только что это сделали”.
  
  “Я имею в виду омлеты”.
  
  “Мммммм. Все эти вкусные яичные белки”, - сказал я, высмеивая ее склонность доводить концепцию здорового питания до крайности.
  
  “Сегодня я использую целые яйца”.
  
  “Теперь я знаю, что это конец света”.
  
  “ Приготовленный на сливочном масле.
  
  “С сыром?”
  
  “Кто-то же должен поддерживать коров в рабочем состоянии”.
  
  “Масло, сыр, яичные желтки. Итак, ты решился на самоубийство”.
  
  Мы вели себя круто, но мы не были крутыми.
  
  Мы оба тоже это знали.
  
  Мы все равно продолжали в том же духе, потому что поступить иначе означало бы признать, как нам было страшно.
  
  
  ***
  
  
  Омлеты были исключительно вкусными. Как и жареный картофель и обильно намазанные маслом английские маффины.
  
  Пока мы с Сашей ели при свечах, Орсон кружил вокруг кухонного стола, жалобно мяукая и глядя на нас глазами умирающего от голода ребенка гетто, когда мы смотрели на него сверху вниз.
  
  “Ты уже съел все, что я положила тебе в миску”, - сказала я ему.
  
  Он фыркнул, как будто удивленный тем, что я делаю такое заявление, и продолжил жалобно мяукать на Сашу, как будто пытаясь уверить ее, что я лгу, что ему до сих пор не дали никакой еды. Он перекатился на спину, извивался и бил лапой воздух в тотальной атаке безжалостной привлекательности, пытаясь заслужить укус. Он встал на задние лапы и повернулся по кругу. Он был бесстыдным.
  
  Одной ногой я отодвинул от стола третий стул и сказал: “Хорошо, садись сюда”.
  
  Он немедленно запрыгнул на стул и сел по стойке смирно, пристально глядя на меня.
  
  Я сказал: “Мисс Гудолл купила у меня совершенно радикальную, безумную историю без каких-либо доказательств, кроме нескольких месяцев дневниковых записей явно не в себе священника. Вероятно, она сделала это, потому что критически помешана на сексе и нуждается в мужчине, а я единственный, кто ее получит ”.
  
  Саша бросила в меня кусочек намазанного маслом тоста. Он приземлился на стол перед Орсоном.
  
  Он бросился к ней.
  
  “Ни за что, братан!” Я сказал.
  
  Он остановился с открытым ртом и оскаленными зубами в дюйме от ломтика тоста. Вместо того, чтобы съесть кусочек, он с явным удовольствием понюхал его.
  
  “Если ты поможешь мне доказать мисс Гудолл, что то, что я рассказал ей о проекте "Виверн", правда, я поделюсь с тобой своим омлетом с картошкой”.
  
  “Крис, его сердце”, - волновалась Саша, возвращаясь к своему образу Грейс Гранолы.
  
  “У него нет сердца”, - сказал я. “У него только желудок”.
  
  Орсон посмотрел на меня с упреком, как бы говоря, что нечестно заниматься унижающим юмором, когда сам он не в состоянии участвовать.
  
  Собаке я сказал: “Когда кто-то кивает головой, это означает "да " . Когда он мотает головой из стороны в сторону, это означает "нет " . Ты это понимаешь, не так ли?”
  
  Орсон уставился на меня, тяжело дыша и глупо ухмыляясь.
  
  “Возможно, вы не доверяете Рузвельту Фросту, - сказал я, - но вы должны доверять этой леди. У тебя нет выбора, потому что отныне мы с ней будем вместе, под одной крышей, до конца наших дней ”.
  
  Орсон переключил свое внимание на Сашу.
  
  “Разве нет?” Я спросил ее. “Всю оставшуюся жизнь?”
  
  Она улыбнулась. “Я люблю тебя, Снеговик”.
  
  “Я люблю вас, мисс Гудолл”.
  
  Посмотрев на Орсона, она сказала: “С этого момента, дворняжка, вас больше не двое. Нас трое”.
  
  Орсон моргнул мне, перевел взгляд на Сашу, с немигающим желанием уставился на кусочек тоста на столе перед ним.
  
  “Итак, - сказал я, - ты понимаешь, что такое кивки и пожатия?”
  
  После некоторого колебания Орсон кивнул.
  
  Саша ахнула.
  
  “Как ты думаешь, она милая?” Спросил я.
  
  Орсон кивнул.
  
  “Она тебе нравится?”
  
  Еще один кивок.
  
  Меня охватил головокружительный восторг. Лицо Саши сияло таким же восторгом.
  
  Моя мать, которая разрушила мир, также помогла привнести в него чудеса.
  
  Я хотел, чтобы сотрудничество Орсона не только подтвердило мою историю, но и подняло наш дух и дало нам повод надеяться, что после смерти Уиверна может быть жизнь. Даже если бы человечество сейчас столкнулось с новыми опасными противниками, подобными членам первоначального отряда, сбежавшим из лабораторий, даже если бы нас охватила таинственная эпидемия генетических скачков от вида к виду, даже если бы немногие из нас пережили предстоящие годы без фундаментальных изменений интеллектуальной, эмоциональной и даже физической природы, - возможно, все же существовал некоторый шанс, что, когда мы, нынешние чемпионы эволюционной игры, оступимся, сойдем с дистанции и уйдем из жизни, найдутся достойные наследники, которые могли бы лучше управлять миром, чем мы.
  
  Холодный комфорт лучше, чем никакого.
  
  “Как ты думаешь, Саша симпатичная?” Я спросил собаку.
  
  Орсон задумчиво изучал ее в течение долгих секунд. Затем он повернулся ко мне и кивнул.
  
  “Это могло бы быть немного быстрее”, - пожаловалась Саша.
  
  “Поскольку он не торопился, хорошо тебя проверил, ты знаешь, что он искренен”, - заверил я ее.
  
  “Я тоже думаю, что ты симпатичный”, - сказала ему Саша.
  
  Орсон завилял хвостом по спинке своего стула.
  
  “Я везучий парень, не так ли, братан?” Я спросил его.
  
  Он энергично кивнул.
  
  “А я счастливая девушка”, - сказала она.
  
  Орсон повернулся к ней и покачал головой: Нет.
  
  “Привет”, - сказал я.
  
  Собака действительно подмигнула мне, ухмыльнувшись и издав тот мягкий хрипящий звук, который, я клянусь, является смехом.
  
  “Он даже говорить не умеет, - сказал я, - но умеет унижать окружающих”.
  
  Мы не просто крутились сейчас. Мы были крутыми.
  
  Если ты по-настоящему крут, ты пройдешь через все, что угодно. Это один из основных принципов философии Бобби Хэллоуэя, и с моей нынешней точки зрения, после Уиверна, я должен сказать, что философ Боб предлагает более эффективное руководство к счастливой жизни, чем все его большелобые конкуренты от Аристотеля до Кьеркегора, от Томаса Мора до Шеллинга — до Якопо Забареллы, который верил в первенство логики, порядка, метода. Логика, порядок, метод. Все это важно, конечно. Но можно ли всю жизнь проанализировать и понять только с помощью этих инструментов? Не то чтобы я собирался утверждать , что встречал Снежного человека, или мог направлять духов умерших, или был реинкарнацией Кахуны, но когда я вижу, куда усердное внимание к логике, порядку и методу, наконец, привело нас к этому генетическому шторму ... что ж, я думаю, что был бы счастлив поймать несколько эпических волн.
  
  
  ***
  
  
  Для Саши апокалипсис не был причиной бессонницы. Как всегда, она крепко спала.
  
  Несмотря на усталость, я дремал урывками. Дверь спальни была заперта, а под ручку втиснут стул. Орсон спал на полу, но он был бы хорошей системой раннего предупреждения, если бы кто-нибудь вошел в дом. "Глок" лежал на моей тумбочке, а "Смит и вессон" Саши.Специальный номер "38 вождей" лежал на ее прикроватной тумбочке. И все же я неоднократно вздрагивала, просыпаясь, уверенная, что кто-то вломился в спальню, и я не чувствовала себя в безопасности.
  
  Мои сны не успокаивали меня. В одном из них я был бродягой, идущим вдоль пустынного шоссе при полной луне, безуспешно пробуя попутку. В моей правой руке был чемодан, точь-в-точь как у моего отца. Он не мог бы быть тяжелее, даже если бы был набит кирпичами. Наконец, я отложил его, открыл и отпрянул, когда Льюис Стивенсон вынырнул из него, как кобра из корзины, в его глазах мерцал золотистый свет, и я понял, что если что—то столь странное, как мертвый шеф, могло быть в моем чемодане, то что-то еще более странное могло быть во мне, после чего я почувствовал, как у меня на макушке расстегивается "молния" - и проснулся.
  
  
  ***
  
  
  За час до захода солнца я позвонил Бобби из кухни Саши.
  
  “Как там погода в манки Сентрал?” Спросил я.
  
  “Шторм надвигается позже. Большие грозовые облака далеко в море”.
  
  “Ты немного поспал?”
  
  “После того, как джокестеры ушли”.
  
  “Когда это было?”
  
  “После того, как я поменялся ролями и начал ухаживать за ними” .
  
  “Они были запуганы”, - сказал я.
  
  “Чертовски верно. У меня задница больше, и они это знают”.
  
  “У тебя много патронов к этому дробовику?”
  
  “Несколько коробок”.
  
  “Мы принесем еще”.
  
  “Саши сегодня нет в эфире?”
  
  “Только не по субботам”, - сказал я. “Может быть, и по будням тоже”.
  
  “Звучит как новость”.
  
  “Мы - единое целое. Слушай, у тебя там есть огнетушитель?”
  
  “Теперь ты хвастаешься, братан. Вы двое не такие горячие вместе”.
  
  “Мы захватим с собой пару огнетушителей. У этих парней пунктик насчет огня”.
  
  “Ты действительно думаешь, что это станет настолько реальным?”
  
  “Полностью”.
  
  
  ***
  
  
  Сразу после захода солнца, пока я ждал в "Эксплорере", Саша зашла в оружейный магазин Тора, чтобы купить патроны к дробовику "Глок" и к своему особому ружью Chiefs. Заказ был таким большим и тяжелым, что Тор Хейссен сам отнес его к грузовику для нее и погрузил в кузов.
  
  Он подошел к пассажирскому окну, чтобы поздороваться. Это высокий, полный мужчина с лицом, изрытым шрамами от прыщей, и стеклянным левым глазом. Он не один из самых красивых парней в мире, но он бывший полицейский Лос-Анджелеса, который уволился из принципа, а не из-за скандала, активный дьякон в своей церкви и основатель — и крупнейший вкладчик - связанного с ней детского дома.
  
  “Слышал о твоем отце, Крис”.
  
  “По крайней мере, он больше не страдает”, - сказал я и задался вопросом, что же такого особенного было в его раке, что заставило людей в Wyvern захотеть сделать ему вскрытие.
  
  “Иногда это благословение”, - сказал Тор. “Просто тебе позволено ускользнуть, когда придет твое время. Хотя многим людям будет его не хватать. Он был прекрасным человеком”.
  
  “Спасибо, мистер Хайссен”.
  
  “Что вы, ребята, вообще задумали? Собираетесь начать войну?”
  
  “Вот именно”, - сказал я, когда Саша повернула ключ в замке зажигания и завела двигатель.
  
  “Саша говорит, что ты пойдешь стрелять моллюсков”.
  
  “Это неправильно с точки зрения экологии, не так ли?”
  
  Он рассмеялся, когда мы тронулись с места.
  
  
  ***
  
  
  На заднем дворе моего дома Саша провела лучом фонарика по воронкам, которые Орсон выцарапал из травы прошлой ночью, перед тем как я взяла его с собой к Анджеле Ферримен.
  
  “Что он здесь закопал?” - спросила она. “Целый скелет тираннозавра?”
  
  “Прошлой ночью, - сказал я, - я думал, что все эти раскопки были просто реакцией горя на смерть отца, способом Орсона избавиться от негативной энергии”.
  
  “Реакция горя?” спросила она, нахмурившись.
  
  Она видела, насколько умен Орсон, но все еще не имела полного представления о сложности его внутренней жизни или о ее сходстве с нашей собственной. Какие бы методы ни использовались для повышения интеллекта этих животных, они включали в себя введение некоторого человеческого генетического материала в их ДНК. Когда Саша, наконец, разберется с этим, ей придется посидеть некоторое время; может быть, неделю.
  
  “С тех пор, - сказал я, - мне пришло в голову, что он искал что-то, что, как он знал, мне нужно было иметь”.
  
  Я опустился на колени на траву рядом с Орсоном. “Итак, брат, я знаю, что прошлой ночью ты был в большом горе, скорбел по папе. Ты был сбит с толку, не мог вспомнить, куда копать. Его нет уже день, и это немного легче принять, не так ли? ”
  
  Орсон тоненько заскулил.
  
  “Так попробуй еще раз”, - сказал я.
  
  Он не колебался, не обсуждал, с чего начать, а подошел к одному отверстию и стал расширять его. Через пять минут его когти обо что-то звякнули.
  
  Саша направил фонарик на покрытую слежавшейся грязью каменную банку, и я вытащил ее из земли.
  
  Внутри был рулон желтых страниц из юридического планшета, скрепленный резинкой.
  
  Я развернул их, поднес первую страницу к свету и сразу узнал почерк моего отца. Я прочел только первый абзац:
  
  
  Если ты читаешь это, Крис, то я мертв, и Орсон привел тебя к банке во дворе, потому что только он знает о ее существовании. И вот с чего нам следует начать. Позволь мне рассказать тебе о твоей собаке ....
  
  
  “Бинго”, - сказал я.
  
  Скатав бумаги и вернув их в банку, я взглянул на небо. Нет луны. Никаких звезд. Несущиеся облака были низкими и черными, кое-где тронутыми кисловато-желтым сиянием восходящих огней Мунлайт-Бей.
  
  “Мы можем прочитать это позже”, - сказал я. “Давайте двигаться. Бобби там один”.
  
  
  33
  
  
  Когда Саша открыла заднюю дверь "Эксплорера", низко над головой закружились чайки с криками, устремляясь в глубь материка к более безопасным насестам, напуганные ветром, который сотрясал море и разбрасывал мокрые осколки по острию рога.
  
  Держа в руках коробку из оружейного магазина Тора, я наблюдал, как белые крылья уменьшаются в неспокойном черном небе.
  
  Туман давно рассеялся. Под низко нависшими облаками ночь была кристально чистой.
  
  Вокруг нас, на полуострове, буйствовала редкая прибрежная трава. Высокие песчаные дьяволы кружились с вершин дюн, словно бледные духи, восставшие из могил.
  
  Я задавался вопросом, не больше ли, чем ветер, выгнал чаек из их убежища.
  
  “Они еще не приехали”, - заверил меня Бобби, доставая две коробки из магазина пиццы из задней части "Эксплорера". “Для них еще рано”.
  
  “Обезьяны обычно едят в это время”, - сказал я. “Потом немного потанцуем”.
  
  “Может быть, они вообще не придут сегодня вечером”, - надеялась Саша.
  
  “Они придут”, - сказал я.
  
  “Да. Они придут”, - согласился Бобби.
  
  Бобби зашел в дом с нашим ужином. Орсон остался рядом с ним, не из страха, что отряд убийц может быть среди дюн даже сейчас, а в своей роли продовольственного копа, чтобы защититься от несправедливого распределения пиццы.
  
  Саша достала из "Эксплорера" два пластиковых пакета для покупок. В них были огнетушители, которые она купила в магазине Crown Hardware.
  
  Она закрыла заднюю дверь и заперла двери с помощью пульта на цепочке для ключей. Поскольку джип Бобби занимал гараж на одну машину, мы оставили "Эксплорер" перед коттеджем.
  
  Когда Саша повернулась ко мне, ветер развевал ее блестящие волосы цвета красного дерева, а ее кожа мягко светилась, как будто луне удалось пробиться одним изысканным лучом сквозь сгустившиеся облака, чтобы ласкать ее лицо. Она казалась больше, чем жизнь, стихийным духом.
  
  “Что?” - спросила она, не в силах истолковать мой пристальный взгляд.
  
  “Ты так прекрасна. Как богиня ветра, привлекающая к себе бурю”.
  
  “Ты полон дерьма”, - сказала она, но улыбнулась.
  
  “Это одно из моих самых очаровательных качеств”.
  
  Песчаный дьявол исполнил вокруг нас танец дервиша, плюя песком нам в лицо, и мы поспешили в дом.
  
  Бобби ждал внутри, где свет был приглушен до комфортного полумрака. Он запер за нами входную дверь.
  
  Оглядев большие стеклянные панели, Саша сказала: “Я бы очень хотела, чтобы мы могли прибить к ним немного фанеры”.
  
  “Это мой дом”, - сказал Бобби. “Я не собираюсь заколачивать окна, прятаться и жить как заключенный только из-за каких-то чертовых обезьян”.
  
  Саше я сказал: “Сколько я его знаю, этого потрясающего чувака обезьяны не пугали”.
  
  “Никогда”, - согласился Бобби. “И я начинаю не сейчас”.
  
  “Давай хотя бы задернем шторы”, - сказала Саша.
  
  Я покачал головой. “Плохая идея. Это только вызовет у них подозрения. Если они смогут наблюдать за нами, и если мы не будем выглядеть так, будто поджидаем их в засаде, они будут менее осторожны.
  
  Саша достал два огнетушителя из коробок и снял пластиковые предохранители с пусковых механизмов. Это были десятифунтовые модели морского типа, простые в обращении. Она поставила один в угол кухни, где его не было видно из окон, а второй положила рядом с одним из диванов в гостиной.
  
  Пока Саша разбиралась с огнетушителями, мы с Бобби сидели на освещенной свечами кухне с коробками боеприпасов на коленях, работая ниже уровня стола на случай, если обезьянья мафия заявится, пока мы будем на работе. Саша купила три дополнительных магазина для "Глока" и три скорозарядных устройства для своего револьвера, и мы вставили в них патроны.
  
  “После того, как я ушел отсюда прошлой ночью, - сказал я, - я посетил Рузвельта Фроста”.
  
  Бобби посмотрел на меня из-под бровей. “Они с Орсоном поболтали по-братски?”
  
  “Рузвельт пытался. У Орсона ничего этого не было. Но там был кот по имени Мунгожерри ”.
  
  “Конечно”, - сухо сказал он.
  
  “Кот сказал, что люди в Wyvern хотели, чтобы я ушел от этого, просто двигался дальше”.
  
  “Ты лично разговаривал с кошкой?”
  
  “Нет. Рузвельт передал это сообщение мне”.
  
  “Конечно”.
  
  “По словам кота, я должен был получить предупреждение. Если я не перестану финансировать это, они будут убивать моих друзей одного за другим, пока я этого не сделаю ”.
  
  “Они убьют меня, чтобы предупредить тебя?”
  
  “Их идея, не моя”.
  
  “Они не могут просто убить тебя? Они думают, что им нужен криптонит?”
  
  “Они почитают меня, - говорит Рузвельт”.
  
  “Ну, а кто этого не делает?” Даже после "обезьян" он по-прежнему сомневался в проблеме антропоморфизации поведения животных. Но он, конечно, убавил громкость своего сарказма.
  
  “Сразу после того, как я покинул ”Ностромо", - сказал я, - меня предупредили, как и предсказывал кот”.
  
  Я рассказал Бобби о Льюисе Стивенсоне, и он спросил: “Он собирался убить Орсона?”
  
  Со своего сторожевого поста, где он пялился на коробки с пиццей на прилавке, Орсон заскулил, как бы подтверждая мой рассказ.
  
  “Итак, ” сказал Бобби, “ ты застрелил шерифа”.
  
  “Он был начальником полиции”.
  
  “Ты застрелил шерифа”, - настаивал Бобби.
  
  Много лет назад он был радикальным наркоманом Эрика Клэптона, так что я знал, почему ему больше нравилось так. “Хорошо. Я стрелял в шерифа, но я не стрелял в помощника шерифа”.
  
  “Я не могу выпустить тебя из виду”.
  
  Он закончил со спидлоадерами и засунул их в сумку для мусора, которую Саша тоже купил.
  
  “Сучья рубашка”, - сказал я.
  
  На Бобби была редкая гавайская рубашка с длинным рукавом, украшенная эффектным красочным изображением тропического фестиваля: оранжевые, красные и зеленые тона.
  
  Он сказал: “Швейная компания Камехамеха, примерно с 1950 года”.
  
  Разобравшись с огнетушителями, Саша зашел на кухню и включил одну из двух духовок, чтобы разогреть пиццу.
  
  Бобби я сказал: “Тогда я поджег патрульную машину, чтобы уничтожить улики”.
  
  “Что в пицце?” - спросил он Сашу.
  
  “На одно - пепперони, на другое - сосиски и лук”.
  
  “На Бобби поношенная рубашка”, - сказал я ей.
  
  “Антиквариат”, - поправил Бобби.
  
  “В любом случае, после того, как я взорвал патрульную машину, я пошел к церкви Святой Бернадетты и открыл дверь”.
  
  “Взлом и проникновение”?
  
  “Незапертое окно”.
  
  “Значит, это просто незаконное проникновение на чужую территорию”, - сказал он.
  
  Когда я закончил заряжать запасные магазины к “Глоку", я сказал: "Поношенная рубашка, старинная рубашка — мне кажется, это одно и то же”.
  
  “Одно дешевое, - объяснила Саша, - а другое нет”.
  
  “Это искусство”, - сказал Бобби. Он протянул кожаный чехол со скоростными зарядниками. “Вот твоя сумка для мусора”.
  
  Саша взяла его у него и прицепила к своему поясу.
  
  Я сказал: “Сестра отца Тома была коллегой моей матери”.
  
  Бобби сказал: “Тип безумного ученого, который взорвет мир?”
  
  “Здесь нет взрывчатки. Но, да, и теперь она заражена ”.
  
  “Зараженный”. Он поморщился. “Нам действительно обязательно влезать в это?”
  
  “Да. Но это очень сложно. Генетика”.
  
  “Чепуха для большого мозга. Скучно”.
  
  “Не в этот раз”.
  
  Далеко в море в небе запульсировали яркие артерии молний, за которыми последовали низкие раскаты грома.
  
  Саша также купила патронташ, предназначенный для охотников на уток и стрелков по тарелочкам, и Бобби начал набивать патроны для дробовика в кожаные петли.
  
  “Отец Том тоже заражен”, - сказал я, засовывая один из запасных 9-миллиметровых магазинов в карман рубашки.
  
  “Ты заражен?” спросил Бобби.
  
  “Может быть. Моя мама должна была быть такой. И папа был таким”.
  
  “Как это прошло?”
  
  “Телесные жидкости”, - сказал я, ставя два других журнала за толстую красную свечу на столе, где их не было видно из окон. “И, возможно, другими способами”.
  
  Бобби посмотрел на Сашу, которая перекладывала пиццу на противни для выпечки.
  
  Она пожала плечами и сказала: “Если Крис такой, то и я такая”.
  
  “Мы держимся за руки больше года”, - сказала я Бобби.
  
  “Ты хочешь сам разогреть пиццу?” Спросила его Саша.
  
  “Не-а. Слишком много проблем. Давай, зарази меня”.
  
  Я закрыл коробку с патронами и поставил ее на пол. Мой пистолет все еще был в куртке, которая висела на спинке стула.
  
  Пока Саша продолжала готовить пиццу, я сказал: “Возможно, Орсон не совсем инфицирован. Я имею в виду, он может быть скорее переносчиком или что-то в этом роде”.
  
  Перекатывая гильзу от дробовика между пальцами и по костяшкам, как фокусник, подбрасывающий монетку, Бобби спросил: “Итак, когда начинается выделение гноя и рвота?”
  
  “В этом смысле это не болезнь. Это скорее процесс”.
  
  Снова сверкнула молния. Красивые. И слишком короткий, чтобы причинить мне какой-либо вред.
  
  “Процесс”, - задумчиво произнес Бобби.
  
  “На самом деле ты не болен. Просто ... изменился”.
  
  Ставя пиццу в духовку, чтобы разогреть ее, Саша спросила: “Итак, кому принадлежала эта футболка до тебя?”
  
  Бобби сказал: “Тогда, в пятидесятых? Кто знает?”
  
  “ Тогда динозавры были живы? Я задумался.
  
  “Немного”, - сказал Бобби.
  
  - Из чего это сделано? - спросила Саша.
  
  “Вискоза”.
  
  “ Выглядит в идеальном состоянии.
  
  “Ты не злоупотребляешь такой рубашкой, ” торжественно сказал Бобби, “ ты ею дорожишь”.
  
  Я достала из холодильника бутылки "Короны" для всех, кроме Орсона. Из-за своего веса дворняга обычно может справиться с одной кружкой пива, не становясь неряшливым, но в этот вечер ему нужно было сохранять абсолютно ясную голову. Остальным из нас на самом деле нужен был напиток; немного успокоив нервы, мы повысили бы нашу эффективность.
  
  Пока я стоял у раковины, откручивая крышки от банок с пивом, молния снова разорвала небо, безуспешно пытаясь вызвать дождь из облаков, и в вспышке я увидел три сгорбленные фигуры, перебегающие с одной дюны на другую.
  
  “Они здесь”, - сказал я, ставя пиво на стол.
  
  “Им всегда нужно время, чтобы собраться с духом”, - сказал Бобби.
  
  “Надеюсь, они дадут нам время поужинать”.
  
  “Я умираю с голоду”, - согласилась Саша.
  
  “Хорошо, итак, каковы основные симптомы этого не-заболевания, этого процесса?” Спросил Бобби. “В конечном итоге мы будем выглядеть так, будто у нас корявый дубовый грибок?”
  
  “Некоторые могут выродиться психологически, как Стивенсон”, - сказал я. “Некоторые могут измениться и физически, но незначительно. Возможно, в значительной степени, насколько я знаю. Но звучит так, как будто каждый случай индивидуален. Может быть, на некоторых людей это не повлияло, или не настолько, чтобы ты заметил, а тогда другие действительно меняются ” .
  
  Когда Саша потрогал рукав рубашки Бобби, любуясь им, он сказал: “Рисунок - фреска Юджина Сэвиджа под названием "Праздник на острове”.
  
  “Пуговицы полностью в стиле”, - сказала она, теперь уже в настроении.
  
  “Совершенно стильно”, - согласился Бобби, проводя большим пальцем по одной из желто-коричневых полосатых пуговиц, улыбаясь с гордостью страстного коллекционера и наслаждаясь чувственной текстурой. “Полированная скорлупа кокосового ореха”.
  
  Саша достала из ящика стопку бумажных салфеток и принесла их на стол.
  
  Воздух был густым и влажным. Можно было почувствовать, как кожа шторма раздувается, как воздушный шар. Скоро он лопнет.
  
  Сделав глоток ледяной короны, я сказал Бобби: “Ладно, братан, прежде чем я расскажу тебе остальное, у Орсона есть для тебя небольшая демонстрация”.
  
  “У меня есть вся посуда, которая мне нужна”.
  
  Я подозвал Орсона к себе. “На диванах в гостиной есть несколько подушек. Одну я подарил Бобби. Не мог бы ты сходить за ней, пожалуйста?”
  
  Орсон вышел из комнаты.
  
  “Что происходит?” Бобби задумался.
  
  Усаживаясь со своим пивом, Саша ухмыльнулась и сказала: “Просто подожди”. На столе стояла ее специальная бутылка 38-го калибра для вождей. Она развернула бумажную салфетку и накрыла ею оружие. “Просто жди”.
  
  Каждый год мы с Бобби обмениваемся подарками на Рождество. По одному подарку на каждого. Поскольку у нас обоих есть все, что нам нужно, ценность и полезность не являются критериями при совершении покупок. Идея в том, чтобы выставлять на продажу самые безвкусные вещи, которые только можно найти. Это священная традиция с тех пор, как нам исполнилось двенадцать. В спальне Бобби есть полки, на которых он хранит коллекцию безвкусных подарков, которые я ему подарила; единственное, что он считает недостаточно безвкусным, чтобы занять место на этих полках, - это подушка.
  
  Орсон вернулся на кухню с этим неадекватно безвкусным блюдом во рту, и Бобби принял его, стараясь выглядеть не впечатленным подвигом собаки.
  
  На подушке размером двенадцать на восемь дюймов спереди был изображен образец для вышивания. Она была среди предметов, изготовленных популярным телевизионным евангелистом и проданных для сбора средств. Внутри замысловатой каймы были вышиты восемь слов: "ИИСУС ЕСТ ГРЕШНИКОВ И ВЫПЛЕВЫВАЕТ СПАСЕННЫЕ ДУШИ".
  
  “Тебе это не показалось безвкусным?” Недоверчиво спросила Саша.
  
  “Безвкусно, да”, - сказал Бобби, пристегивая пояс с патронами к талии, не вставая со стула. “Но недостаточно безвкусно”.
  
  “У нас потрясающе высокие стандарты”, - сказал я.
  
  Через год после того, как я подарил Бобби подушку, я подарил ему керамическую скульптуру Элвиса Пресли. Элвис изображен в одном из своих самых блестящих сценических костюмов из белого шелка и блесток в Вегасе, сидящим на унитазе, где он умер; его руки сложены в молитве, глаза подняты к Небу, а вокруг головы - нимб.
  
  В этом рождественском соревновании Бобби находится в невыгодном положении, потому что он настаивает на том, чтобы действительно ходить по сувенирным магазинам в поисках идеального мусора. Из-за моего опыта работы я ограничен почтовыми заказами, где можно найти достаточно каталогов изысканно безвкусных товаров, чтобы заполнить все полки в Библиотеке Конгресса.
  
  Повертев в руках подушку и хмуро глядя на Орсона, Бобби сказал: “Ловкий трюк”.
  
  “Никакого подвоха”, - сказал я. “Очевидно, в Wyvern проводилось множество различных экспериментов. Один из них касался повышения интеллекта как людей, так и животных”.
  
  “Фальшивка”.
  
  “Истина”.
  
  “Безумный”.
  
  “Полностью”.
  
  Я велел Орсону отнести подушку туда, где он ее нашел, затем пойти в спальню, толкнуть раздвижную дверь и вернуться с одним из черных лоферов, которые Бобби купил, когда обнаружил, что у него есть только стринги, сандалии и спортивная обувь, чтобы надеть на поминальную службу по моей матери.
  
  Кухня наполнилась ароматом пиццы, и собака с тоской посмотрела на духовку.
  
  “Ты получишь свою долю”, - заверил я его. “Теперь убирайся”.
  
  Когда Орсон направился к выходу из кухни, Бобби сказал: “Подожди”.
  
  Орсон выжидающе посмотрел на него.
  
  “Не просто обувь. И не просто мокасины. Мокасины для моей левой ноги”.
  
  Пыхтя, как бы говоря, что это осложнение было незначительным, Орсон приступил к выполнению своего поручения.
  
  Над Тихим океаном сверкающая лестница молний соединила небеса с морем, словно сигнализируя о нисхождении архангелов. От последовавшего за этим раската грома задребезжали окна и отразились от стен коттеджа.
  
  На этом побережье с умеренным климатом наши штормы редко сопровождаются пиротехникой такого рода. По-видимому, у нас был запланирован серьезный удар.
  
  Я ставлю на стол банку хлопьев с красным перцем, затем бумажные тарелки и изолированные сервировочные подушечки, на которые Саша раскладывала пиццу.
  
  “Мангоджерри”, - сказал Бобби.
  
  “Это название из сборника стихов о кошках”.
  
  “Кажется претенциозным”.
  
  “Это мило”, - не согласилась Саша.
  
  “Пушистик”, - сказал Бобби. “Вот это имя для кошки”.
  
  Поднялся ветер, задребезжал вентиляционный колпак на крыше и засвистел в карнизах. Я не был уверен, но мне показалось, что я слышал вдалеке крики отряда, похожие на гагариные.
  
  Бобби протянул руку, чтобы переложить дробовик, который лежал на полу рядом с его стулом.
  
  “Пушистик” или "Сапожок", - сказал он. “Это солидные кошачьи имена”.
  
  Ножом и вилкой Саша нарезала пиццу с пепперони на небольшие кусочки и отложила их остывать для Орсона.
  
  Пес вернулся из спальни с одним мокасином в зубах. Он подарил его Бобби. Это было для левой ноги.
  
  Бобби отнес ботинок в мусорное ведро с откидной крышкой и выбросил его. “Дело не в следах зубов или собачьей слюне”, - заверил он Орсона. “В любом случае, я больше никогда не планирую носить парадные туфли”.
  
  Я вспомнил конверт из оружейного магазина Тора, который лежал на моей кровати, когда я нашел там "Глок" прошлой ночью. Он был слегка влажным и испещренным странными вмятинами. Слюна. Следы зубов. Орсон был тем человеком, который положил пистолет моего отца туда, где я был уверен, что найду его.
  
  Бобби вернулся к столу и сел, уставившись на собаку.
  
  “И что?” Я спросил.
  
  “Что?”
  
  “Ты знаешь что”.
  
  “Мне нужно это сказать?”
  
  “Да”.
  
  Бобби вздохнул. “Я чувствую себя так, как будто один огромный гудящий мондо врезался мне в голову и чуть не высосал мой мозг при обратной промывке”.
  
  “Ты - хит”, - сказал я Орсону.
  
  Саша обмахивала собачью порцию пиццы одной рукой, чтобы сыр не был настолько горячим, чтобы прилипнуть к небу и обжечься. Теперь она поставила тарелку на пол.
  
  Орсон стучал хвостом по ножкам стола и стула, пытаясь доказать, что высокий интеллект не обязательно коррелирует с хорошими манерами за столом.
  
  “Силки”, - сказал Бобби. “Простое имя. Кошачья кличка. Силки”.
  
  Пока мы ели пиццу и пили пиво, трех мерцающих свечей едва хватало света, чтобы я мог пролистать страницы желтого линованного блокнота, на котором мой отец написал краткий отчет о деятельности в Уиверне, непредвиденных событиях, которые переросли в катастрофу, и степени участия моей матери. Хотя папа не был ученым и мог только пересказать — в основном непрофессионалом — то, что рассказала ему моя мать, в документе, который он оставил для меня, было много информации.
  
  “Маленький мальчик’разносчик”, - сказал я. “Это то, что Льюис Стивенсон сказал мне вчера вечером, когда я спросил, что изменило его из человека, которым он когда-то был. ‘Маленький мальчик-разносчик, который не хотел умирать’. Он говорил о ретровирусе. По-видимому, моя мать выдвинула теорию нового вида ретровируса…с избирательностью ретротранспозона.”
  
  Когда я оторвала взгляд от папиных страниц, Саша и Бобби смотрели на меня пустыми глазами.
  
  Он сказал: “Орсон, наверное, знает, о чем ты говоришь, братан, но я бросил колледж”.
  
  “Я диджей”, - сказал Саша.
  
  “И хороший”, - сказал Бобби.
  
  “Спасибо”.
  
  “Хотя ты слишком много играешь в Криса Айзека”, - добавил он.
  
  На этот раз молния не спускалась с неба, а падала прямо и быстро, как пылающий экспресс-лифт, перевозящий груз мощной взрывчатки, которая сдетонировала при ударе о землю. Казалось, весь полуостров подпрыгнул, дом затрясся, и дождь, похожий на ливень осколков от взрыва, застучал по крыше.
  
  Взглянув на окна, Саша сказал: “Может быть, им не понравится дождь. Может быть, они будут держаться подальше”.
  
  Я сунул руку в карман куртки, висящей на моем стуле, и вытащил "Глок". Я положила его на стол, где могла быстрее добраться до него, и использовала Сашин трюк с бумажной салфеткой, чтобы скрыть его.
  
  “В основном в ходе клинических испытаний ученые лечили множество болезней — СПИД, рак, наследственные заболевания — различными методами генной терапии. Идея заключается в том, что если у пациента есть определенные дефектные гены или, возможно, у него вообще отсутствуют определенные гены, вы заменяете плохие гены рабочими копиями или добавляете недостающие гены, которые помогут его клеткам лучше бороться с болезнью. Были получены обнадеживающие результаты. Растет число скромных успехов. И неудачи тоже преподносят неприятные сюрпризы.”
  
  Бобби сказал: “Всегда есть Годзилла. Токио гудит, весь счастливый и процветающий в одну минуту — а в следующую уже гигантские лапы ящериц топчут все вокруг”.
  
  “Проблема в том, чтобы передать здоровые гены пациенту. В основном они используют поврежденные вирусы для переноса генов в клетки. Большинство из них - ретровирусы”.
  
  “Калека?” Спросил Бобби.
  
  “Это означает, что они не могут размножаться. Таким образом, они не представляют угрозы для организма. Как только они переносят человеческий ген в клетку, у них появляется способность аккуратно встраивать его в хромосомы клетки”.
  
  “Курьеры”, - сказал Бобби.
  
  “И как только они сделают свою работу, ” спросила Саша, “ они должны умереть?”
  
  “Иногда они проходят нелегко”, - сказал я. “Они могут вызвать воспаление или серьезные иммунные реакции, которые разрушают вирусы и клетки, в которые они доставили гены. Поэтому некоторые исследователи изучают способы модификации ретровирусов, делая их более похожими на ретротранспозоны, которые представляют собой фрагменты собственной ДНК организма, которые уже могут копироваться и вставляться в хромосомы. ”
  
  “А вот и Годзилла”, - сказал Бобби Саше.
  
  Она сказала: “Снеговик, откуда ты знаешь всю эту чушь? Ты не понял этого, глядя на эти страницы в течение двух минут ”.
  
  “Ты склонен находить интересными самые сухие научные статьи, когда знаешь, что они могут спасти тебе жизнь”, - сказал я. “Если кто-нибудь найдет способ заменить мои дефектные гены рабочими копиями, мой организм сможет вырабатывать ферменты, которые восстанавливают поврежденную ультрафиолетом мою ДНК”.
  
  Бобби сказал: “Тогда ты больше не был бы Ночным Краулером”.
  
  “Прощай, чудачество”, - согласился я.
  
  Сквозь шумную барабанную дробь дождя по крыше послышался топот чего-то, пробегающего по заднему крыльцу.
  
  Мы посмотрели в сторону звука как раз вовремя, чтобы увидеть, как крупный резус перепрыгнул с пола веранды на подоконник над кухонной раковиной. Его мех был мокрым и спутанным, из-за чего он выглядел более тощим, чем казался бы в сухом состоянии. Он ловко балансировал на этом узком выступе и сжимал вертикальной стойкой в одной маленькой ручке. Существо, смотревшее на нас с, казалось бы, обычным обезьяньим любопытством, выглядело вполне безобидно - за исключением зловещих глаз.
  
  “Они, вероятно, быстрее разозлятся, если мы будем их игнорировать”, - сказал Бобби.
  
  “Чем больше они раздражены, - добавила Саша, - тем более беспечными они могут стать”.
  
  Откусывая еще кусочек пиццы с колбасой и луком, постукивая пальцем по стопке "желтых страниц" на столе, я сказал: “Просто просматривая, я вижу этот абзац, где мой папа объясняет все, что он понял, об этой новой теории моей матери. Для проекта в Wyvern она разработала этот революционно новый подход к созданию ретровирусов, чтобы их можно было более безопасно использовать для переноса генов в клетки пациента ”.
  
  “Я определенно слышу лапы гигантской ящерицы”, - сказал Бобби. “Бум, бум, бум, бум”.
  
  Обезьяна за окном завизжала на нас.
  
  Я взглянул на ближайшее окно, рядом со столом, но туда никто не заглядывал.
  
  Орсон встал на задние лапы, положив передние на стол, и театрально выразил заинтересованность в том, чтобы съесть еще пиццы, расточая все свое обаяние на Сашу.
  
  “Ты же знаешь, как дети пытаются настроить одного родителя против другого”, - предупредил я ее.
  
  “Я больше похожа на его невестку”, - сказала она. “В любом случае, это может быть его последним ужином. И нашим тоже”.
  
  Я вздохнул. “Хорошо. Но если нас не убьют, то мы создадим паршивый прецедент”.
  
  Вторая обезьяна запрыгнула на подоконник. Они обе визжали и скалили на нас зубы.
  
  Саша выбрала самый узкий из оставшихся ломтиков пиццы, нарезала его на кусочки и положила на собачью тарелку на полу.
  
  Орсон обеспокоенно взглянул на гоблинов у окна, но даже приматы судьбы не смогли испортить ему аппетит. Он переключил внимание на свой ужин.
  
  Одна из обезьян начала ритмично хлопать рукой по оконному стеклу, крича громче, чем когда-либо.
  
  Его зубы выглядели крупнее и острее, чем должны были быть у резуса, достаточно крупные и острые, чтобы помочь ему выполнять сложную роль хищника. Возможно, это была физическая черта, заложенная в него игривыми ребятами-исследователями оружия из Wyvern. Мысленным взором я увидел разорванное горло Анджелы.
  
  “Возможно, это сделано для того, чтобы отвлечь нас”, - предположила Саша.
  
  “Они нигде больше не смогут проникнуть в дом, не разбив стекла”, - сказал Бобби. “Мы их услышим”.
  
  “Из-за этого шума и дождя?” - удивилась она.
  
  “Мы их услышим”.
  
  “Я не думаю, что нам следует расходиться по разным комнатам, если только мы не будем абсолютно вынуждены к этому”, - сказал я. “Они достаточно умны, чтобы знать о разделении ради завоевания”.
  
  Я снова прищурился через окно, возле которого стоял стол, но на той части веранды обезьян не было, и ничего, кроме дождя и ветра, не шелестело в темных дюнах за перилами.
  
  Над раковиной одной из обезьян удалось повернуться спиной и все еще цепляться за окно. Оно визжало, как будто от смеха, глядя на нас, прижимая свой голый, без шерсти, уродливый зад к стеклу.
  
  “Итак, - спросил меня Бобби, - что произошло после того, как ты вошел в дом священника?”
  
  Чувствуя, что время поджимает, я быстро пересказал события на чердаке, в Уиверне и в доме Рамирес.
  
  “Мануэль, человек-капсула”, - сказал Бобби, печально качая головой.
  
  “Фу”, - сказала Саша, но она комментировала не Мануэля.
  
  самец обезьяны, стоявший лицом к нам у окна, обильно мочился на стекло.
  
  “Ну, это что-то новенькое”, - заметил Бобби.
  
  На веранде за окнами раковины все больше обезьян начали взлетать в воздух, как кукурузные зернышки, срывающиеся с горячей смазанной маслом сковороды, кувыркаясь в поле зрения, а затем падая прочь. Все они визжали, и, казалось, их были десятки, хотя, несомненно, это были те же самые полдюжины, которые постоянно прыгали, вращались и появлялись в поле зрения.
  
  Я допил остатки своего пива.
  
  С каждой минутой быть крутым становилось все труднее. Возможно, даже для того, чтобы быть крутым, требовалось энергии и концентрации больше, чем у меня было.
  
  “Орсон, ” сказал я, - было бы неплохо, если бы ты прогулялся по дому”.
  
  Он все понял и немедленно отправился охранять периметр.
  
  Прежде чем он вышел из кухни, я сказал: “Никакого героизма. Если увидишь, что что-то не так, лай изо всех сил и беги прямо сюда.
  
  Он скрылся из виду.
  
  Я сразу же пожалел, что послал его, хотя и знал, что это было правильно.
  
  Первая обезьяна опорожнила свой мочевой пузырь, и теперь вторая повернулась лицом к кухне и начала пускать собственную струю. Другие бегали по перилам снаружи и раскачивались на стропилах крыши крыльца.
  
  Бобби сидел прямо напротив окна, которое примыкало к столу. Он осматривал эту сравнительно спокойную часть ночи с таким же подозрением, как и я.
  
  Молния, казалось, прошла, но над морем все еще гремели раскаты грома. Эта канонада взволновала отряд.
  
  “Я слышал, что новый фильм Брэда Питта действительно горячий”, - сказал Бобби.
  
  Саша сказал: “Я этого не видел”.
  
  “Я всегда жду видео”, - напомнила я ему.
  
  Кто-то пытался открыть дверь на заднее крыльцо. Ручка дребезжала и скрипела, но замок был надежно заперт.
  
  Две обезьяны у окна с раковиной отпрянули. Еще две вскочили с крыльца, чтобы занять их места, и обе начали мочиться на стекло.
  
  Бобби сказал: “Я не собираюсь это убирать”.
  
  “Ну, я не собираюсь это убирать”, - заявила Саша.
  
  “Может быть, таким образом они выплеснут свою агрессию и гнев, а потом просто уйдут”, - сказал я.
  
  Бобби и Саша, похоже, изучали испепеляющие саркастические выражения в одной школе.
  
  “А может, и нет”, - передумал я.
  
  Ночью в одно из окон ударил камень размером с вишневую косточку, и писающие обезьяны бросились прочь, спасаясь с линии огня. За первым быстро последовали другие мелкие камешки, грохочущие, как град.
  
  В ближайшее окно не бросали камни.
  
  Бобби поднял с пола дробовик и положил его себе на колени.
  
  Когда шквал достиг своего пика, он внезапно прекратился.
  
  Обезумевшие обезьяны теперь кричали еще яростнее. Их нарастающие крики были пронзительными, жуткими и, казалось, производили сверхъестественный эффект, наполняя ночь такой демонической энергией, что дождь барабанил по коттеджу сильнее, чем когда-либо. Безжалостные удары грома раскололи скорлупу ночи, и снова яркие зубцы молний вонзились в плоть неба.
  
  Камень, крупнее любого другого при предыдущем нападении, отскочил от одного из окон раковины: щелчок . Сразу же последовал второй примерно такого же размера, брошенный с большей силой, чем первый.
  
  К счастью, их руки были слишком маленькими, чтобы они могли держать пистолеты или револьверы и должным образом ими управлять; а при их относительно небольшом весе тела отдача сбила бы их с ног. Эти существа, несомненно, были достаточно умны, чтобы понимать назначение и действие ручного оружия, но, по крайней мере, орда гениев в лабораториях Wyvern не решила работать с гориллами. Хотя, если бы такая идея пришла им в голову, они, без сомнения, немедленно изыскали бы финансирование для этого предприятия и не только обеспечили бы горилл подготовкой к стрельбе из огнестрельного оружия, но и проинструктировали бы их о тонкостях разработки ядерного оружия.
  
  Еще два камня ударились о целевое оконное стекло.
  
  Я дотронулся до мобильного телефона, прикрепленного к моему поясу. Должен быть кто-то, кого мы могли бы позвать на помощь. Не полиция, не ФБР. Если бы ответили первые, дружественные офицеры из сил Мунлайт-Бей, вероятно, обеспечили бы обезьянам огневое прикрытие. Даже если бы мы смогли дозвониться до ближайшего офиса ФБР и могли бы показаться более правдоподобными, чем все звонившие, сообщавшие о похищениях летающими тарелками, мы бы разговаривали с врагом; Мануэль Рамирес сказал, что решение позволить этому кошмару разыграться было принято на “очень высоком уровне”, и я ему поверил.
  
  С осознанием ответственности, непревзойденной для предшествующих поколений, мы доверили наши жизни и будущее профессионалам и экспертам, которые убеждают нас, что у нас слишком мало знаний или смекалки, чтобы принимать какие-либо важные решения по управлению обществом. Это следствие нашей доверчивости и лени. Апокалипсис с приматами.
  
  В окно ударил камень еще большего размера. Стекло треснуло, но не разбилось.
  
  Я взял со стола две запасные 9-миллиметровые обоймы и засунул по одной в каждый карман джинсов.
  
  Саша просунула руку под смятую салфетку, скрывавшую фирменное блюдо Chiefs.
  
  Я последовал ее примеру и схватился за спрятанный "Глок".
  
  Мы посмотрели друг на друга. Волна страха промелькнула в ее глазах, и я был уверен, что она увидела те же темные течения в моих.
  
  Я попыталась ободряюще улыбнуться, но мое лицо, казалось, вот-вот треснет, как твердая штукатурка. “Все будет хорошо. Диджей, серфингист-бунтарь и Человек-слон - идеальная команда для спасения мира ”.
  
  “Если возможно, - сказал Бобби, - не тратьте сразу первых одного или двух, которые придут. Впустите нескольких внутрь. Задержите как можно дольше. Дайте им почувствовать уверенность. Прикончи маленьких придурков. Тогда позволь мне открыться им первому, научить их уважению. С дробовиком мне даже не нужно целиться ”.
  
  “Да, сэр, генерал Боб”, - сказал я.
  
  Два, три, четыре камня — размером с персиковую косточку — ударили в окна. Второе большое стекло треснуло, и от этой линии открылась дополнительная трещина, похожая на ответвление молнии.
  
  Я испытывал физиологическую перестройку, которая привела бы в восторг любого врача. Мой желудок сдавил грудную клетку и настойчиво давил на основание горла, в то время как мое бешено колотящееся сердце опустилось в пространство, которое раньше занимал желудок.
  
  Полдюжины более солидных камней, обрушившихся сильнее, чем раньше, разбили два больших окна, и оба стекла разлетелись вдребезги. Под взрыв хрупкой музыки стекло дождем посыпалось в раковину из нержавеющей стали, через гранитные столешницы на пол. Несколько осколков долетели до столовой, и я на мгновение закрыла глаза, когда острые осколки звякнули о столешницу и шлепнулись на оставшиеся ломтики холодной пиццы..
  
  Когда мгновение спустя я открыл глаза, две визжащие обезьяны, каждая такая же большая, как та, которую описала Анджела, уже снова были у окна. Опасаясь разбитого стекла и нас, пара забралась внутрь, на гранитную стойку. Ветер бушевал вокруг них, теребя их слипшийся от дождя мех.
  
  Один из них посмотрел в сторону кладовки для метел, где обычно хранился дробовик. С момента своего прибытия они не видели, чтобы кто-нибудь из нас подходил к этому шкафу, и они никак не могли заметить револьвер 12-го калибра, лежащий на коленях Бобби под столом.
  
  Бобби взглянул на них, но его больше интересовало окно напротив, через стол.
  
  Сгорбленные и проворные, два существа, уже находившиеся в комнате, двинулись вдоль стойки в противоположных направлениях от раковины. В тускло освещенной кухне их злобные желтые глаза были такими же яркими, как языки пламени, прыгающие на концах фитилей свечей.
  
  Злоумышленник слева наткнулся на тостер и в гневе смахнул его на пол. Из настенной розетки брызнули искры, когда вилка вырвалась из розетки.
  
  Я вспомнил рассказ Анджелы о том, как резус забросал ее яблоками с такой силой, что у нее разбилась губа. Бобби поддерживал порядок на кухне, но если бы эти твари открыли дверцы шкафчиков и начали стрелять в нас стаканами и посудой, они могли бы нанести серьезный урон, даже если бы у нас было преимущество в огневой мощи. Тарелка, вращающаяся, как летающая тарелка, и ударяющая вас по переносице, может быть почти такой же эффективной, как пуля.
  
  Еще два существа со страшными глазами вскочили с пола крыльца в раму разбитого окна. Они оскалили на нас зубы и зашипели.
  
  Бумажная салфетка, накинутая на Сашину руку с пистолетом, заметно дрожала — и не потому, что ее подхватил сквозняк из окна.
  
  Несмотря на визг, болтовню и шипение незваных гостей, несмотря на порывы мартовского ветра, бьющегося в разбитые окна, раскаты грома и барабанную дробь дождя, мне показалось, что я слышу, как Бобби напевает себе под нос. Он в основном игнорировал обезьян в дальнем конце кухни, сосредоточенно рассматривая окно, которое осталось нетронутым, через стол от него - и его губы шевелились.
  
  Возможно, ободренные нашим отсутствием реакции, возможно, полагая, что мы обездвижены страхом, два все более возбужденных существа в разбитых окнах теперь ворвались внутрь и двинулись в противоположных направлениях вдоль прилавка, образуя пары с каждым из первых двух незваных гостей.
  
  Либо Бобби начал петь громче, либо абсолютный ужас обострил мой слух, потому что внезапно я смог узнать песню, которую он пел. “Daydream Believer”. Это была золотая подростковая поп-музыка, впервые записанная the Monkees.
  
  Саша, должно быть, тоже это услышала, потому что сказала: “Взрыв из прошлого”.
  
  Еще двое членов отряда забрались в окна над раковиной, цепляясь за рамы, в их глазах горел адский огонь, они визжали от обезьяньей ненависти в наш адрес.
  
  Четверо, уже находившихся в комнате, визжали громче, чем когда-либо, подпрыгивали на стойках, потрясали кулаками в воздухе, скалили зубы и плевались в нас.
  
  Они были умны, но недостаточно. Их гнев быстро затуманивал их рассудок.
  
  “Уничтожение”, - сказал Бобби.
  
  Поехали.
  
  Вместо того, чтобы отодвинуться на стуле назад, чтобы убрать со стола, он повернулся на нем боком, плавно поднялся на ноги и поднял дробовик, как будто проходил военную подготовку и уроки балета. Из дула вырвалось пламя, и первый оглушительный взрыв настиг двух последних прибывших к окнам, отбросив их назад на крыльцо, как будто это были всего лишь мягкие игрушки ребенка, а вторая пуля сразила наповал пару на стойке слева от раковины.
  
  В ушах у меня звенело, как будто я находился внутри набатного колокола собора, и хотя грохот стрельбы в этом замкнутом пространстве был достаточно громким, чтобы сбить с толку, я был на ногах еще до того, как 12-й калибр прогремел во второй раз, как и Саша, который отвернулся от стола и выпустил очередь в сторону оставшейся пары злоумышленников как раз в тот момент, когда Бобби расправлялся с номерами три и четыре.
  
  Когда они открыли огонь, и кухня содрогнулась от взрывов, ближайшее окно разлетелось прямо на меня. Занимаясь воздушным серфингом на каскаде осколков, кричащий резус приземлился на стол посреди нас, опрокинув две из трех свечей и погасив одну из них, обрызгав дождем свою оболочку, отправив противень с пиццей на пол.
  
  Я поднял "Глок", но последний из прибывших попал Саше в спину. Если бы я выстрелил из него, пуля прошла бы прямо сквозь чертову штуковину и, вероятно, убила бы и ее тоже.
  
  К тому времени, как я пинком отодвинул стул с дороги и обошел стол, Саша кричала, а визжащая обезьянка у нее на спине пыталась выдрать ей волосы пригоршнями. Рефлекторно она уронила пистолет 38-го калибра, чтобы вслепую потянуться за "резусом". Тот вцепился ей в руки, зубы громко хрустнули в пустом воздухе. Ее тело было перегнуто назад через стол, а нападавший пытался еще дальше откинуть ее голову назад, чтобы обнажить горло.
  
  Я бросил "Глок" на стол и схватил существо сзади, обхватив правой рукой его шею, а левой вцепившись в мех и кожу между лопатками. Я так яростно скрутил этот комок шерсти и кожи, что зверь взвыл от боли. Однако он не отпускал Сашу, и пока я пытался оторвать его от нее, он попытался вырвать ее волосы с корнем.
  
  Бобби дослал еще один патрон в патронник и сделал третий выстрел, стены коттеджа, казалось, задрожали, как будто под нами прогрохотало землетрясение, и я подумал, что это конец последней паре незваных гостей, но я услышал ругань Бобби и понял, что на нашем пути появились новые неприятности.
  
  Судя по их горящим желтым глазам, больше, чем по оплывающему пламени оставшихся двух свечей, еще одна пара обезьян, настоящих камикадзе, запрыгнула в окно над раковиной.
  
  А Бобби перезаряжал оружие.
  
  В другой части коттеджа громко залаял Орсон. Я не знал, бежал ли он к нам, чтобы присоединиться к драке, или звал на помощь.
  
  Я услышал, как ругаюсь с нехарактерной для меня живостью и рычу со звериной свирепостью, когда сместил хватку на резусе, обхватив его шею обеими руками. Я душила его, душила до тех пор, пока, наконец, у него не осталось иного выбора, кроме как отпустить Сашу.
  
  Обезьяна весила всего около двадцати пяти фунтов, меньше одной шестой моего веса, но она состояла из костей, мышц и кипящей ненависти. Тонко крича и плюясь, несмотря на то, что ему не хватало воздуха, тварь попыталась пригнуть голову, чтобы укусить руки, сжимающие ее горло. Он дергался, извивался, брыкался, молотил руками, и я не могу представить, что удержать угря было бы труднее, но моя ярость от того, что этот маленький ублюдок пытался сделать с Сашей, была так велика, что мои руки были как железные, и, наконец, я почувствовал, как у него хрустнула шея. Потом это была просто безвольная, мертвая вещь, и я уронил ее на пол.
  
  Давясь от отвращения, хватая ртом воздух, я поднял свой "Глок", когда Саша, вернув себе свой "Чифс Спец", подошла к разбитому окну рядом со столом и открыла огонь в ночь за ним.
  
  Во время перезарядки, очевидно, потеряв из виду двух последних обезьян, несмотря на их горящие глаза, Бобби подошел к выключателю у двери. Теперь он повернул реостат достаточно сильно, чтобы заставить меня прищуриться.
  
  Один из маленьких ублюдков стоял на стойке рядом с варочной панелью. Он достал самый маленький из ножей с настенной полки и, прежде чем кто-либо из нас успел открыть огонь, метнул лезвие в Бобби.
  
  Я не знаю, то ли отряд был занят обучением простым военным искусствам, то ли обезьяне повезло. Нож пролетел в воздухе и вонзился в правое плечо Бобби.
  
  Он выронил дробовик.
  
  Я дважды выстрелил в метателя ножей, и он замертво отлетел назад на конфорки варочной панели.
  
  Оставшаяся обезьяна, возможно, когда-то слышала старую поговорку о том, что осмотрительность - лучшая часть доблести, потому что она прижала хвост к спине, перемахнула через раковину и вылетела в окно. Я сделал два выстрела, но оба промахнулся.
  
  У другого окна, с удивительно крепкими нервами и ловкими пальцами, Саша достала из подсумка на поясе скорозарядный пистолет и вставила его в патрон 38-го калибра. Она повернула ускоритель, аккуратно заполнив все камеры сразу, бросила его на пол и защелкнула цилиндр.
  
  Мне было интересно, какая школа радиовещания предлагает потенциальным диск-жокеям курсы по владению оружием и грации под огнем. Из всех людей в Мунлайт-Бэй Саша была единственной, кто, казалось, действительно была тем, кем казалась. Теперь я подозревал, что у нее была пара собственных секретов.
  
  Она снова начала стрелять в ночь. Я не знаю, были ли у нее какие-то цели в поле зрения или она просто вела огонь на подавление, чтобы отбить охоту у тех, кто остался от отряда.
  
  Вытащив полупустой магазин из "Глока", вставив полный, я подошел к Бобби, когда он вытаскивал нож из своего плеча. Лезвие, казалось, вошло всего на дюйм или два, но на его рубашке расплывалось кровавое пятно.
  
  “Насколько все плохо?” Спросил я.
  
  “Черт!”
  
  “Ты можешь продержаться?”
  
  “Это была моя лучшая рубашка!”
  
  Может быть, с ним все будет в порядке.
  
  В передней части дома лай Орсона продолжался, но теперь он перемежался визгами ужаса.
  
  Я засунул "Глок" за пояс, прижав к пояснице, подобрал дробовик Бобби, который был полностью заряжен, и побежал на лай.
  
  Свет в гостиной был включен, но приглушен, как мы его и оставили. Я немного прибавил громкость.
  
  Одно из больших окон было разбито. Завывающий ветер загнал дождь под крышу веранды и в гостиную.
  
  Четыре визжащие обезьяны сидели на спинках стульев и на подлокотниках диванов. Когда свет стал ярче, они повернули ко мне головы и зашипели как одна.
  
  Бобби прикинул, что стая состояла из восьми или десяти особей, но очевидно, что она была намного больше. Я уже видел двенадцать или четырнадцать человек, и, несмотря на то, что они были более чем наполовину обезумевшими от ярости и ненависти, я не думал, что они были настолько безрассудны — или глупы, — что пожертвовали бы большей частью своего сообщества в результате одного такого нападения.
  
  Они были на свободе два-три года. Достаточно времени для размножения.
  
  Орсон лежал на полу, окруженный квартетом гоблинов, которые теперь снова начали на него орать. Он беспокойно поворачивался по кругу, пытаясь разглядеть их всех сразу.
  
  Один из отряда находился на таком расстоянии и под таким углом, что мне не нужно было беспокоиться о том, что какая-нибудь шальная картечь зацепит собаку. Без колебаний я разнес существо, по которому у меня была четкая линия огня, и получившаяся в результате струя картечи и обезьяньих кишок обошлась Бобби примерно в пять тысяч долларов расходов на косметический ремонт.
  
  Визжа, оставшиеся трое незваных гостей перепрыгивали от одного предмета мебели к другому, направляясь к окнам. Я сбил еще одного, но третья пуля из дробовика лишь пробила обшитую тиковыми панелями стену и обошлась Бобби еще в пять или десять тысяч.
  
  Я отбросил дробовик в сторону, потянулся к пояснице, вытащил "Глок" из—за пояса и бросился в погоню за двумя обезьянами, которые выбегали через разбитое окно на крыльцо - и был почти сбит с ног, когда кто-то схватил меня сзади. Мускулистая рука обхватила мое горло, мгновенно перекрыв доступ воздуха, и еще одна рука схватила "Глок", вырывая его у меня.
  
  Следующее, что я осознал, это то, что я был сбит с ног, поднят и подброшен, как ребенок. Я врезался в кофейный столик, который рухнул подо мной.
  
  Лежа на спине среди обломков мебели, я поднял глаза и увидел нависшего надо мной Карла Скорсо, еще более гигантского с этого ракурса, чем он был на самом деле. Лысая голова. Серьга. Хотя я включила свет, в комнате все еще было достаточно темно, чтобы я могла разглядеть животный блеск в его глазах.
  
  Он был командиром отряда. Я в этом не сомневался. На нем были спортивные ботинки, джинсы и фланелевая рубашка, а на запястье были часы, и если бы его поставили на полицейское опознание с четырьмя гориллами, ни у кого не возникло бы ни малейших трудностей с опознанием его как единственного человека. И все же, несмотря на одежду и человеческий облик, он излучал дикую ауру чего-то нечеловеческого, не только из-за блеска глаз, но и потому, что черты его лица были искажены выражением, которое не отражало никаких человеческих эмоций, которые я мог бы идентифицировать. Хотя он был одет, с таким же успехом он мог быть голым; хотя он был чисто выбрит от шеи до макушки, он с таким же успехом мог быть волосатым, как обезьяна. Если бы он прожил две жизни, было ясно, что он был более настроен на ту, которую он прожил ночью, с отрядом, чем на ту, которую он прожил днем, среди тех, кто не был подменышем, как он.
  
  Он держал "Глок" на расстоянии вытянутой руки, как палач, целясь мне в лицо.
  
  Орсон с рычанием бросился на него, но Скорсо был быстрее из них двоих. Он нанес сильный удар ногой по голове пса, и Орсон упал и остался лежать, даже не взвизгнув и не дернув ногами.
  
  Мое сердце упало, как камень в колодец.
  
  Скорсо снова направил на меня "Глок" и выпустил пулю мне в лицо. По крайней мере, так показалось на мгновение. Но за долю секунды до того, как он нажал на курок, Саша выстрелил ему в спину из дальнего конца комнаты, и в щель я слышал доклад о ее вождей специальные.
  
  Скорсо дернулся от удара пули, отводя "Глок" от цели. Пол рядом с моей головой раскололся, когда пуля пробила его насквозь.
  
  Раненый, но менее встревоженный, чем большинство из нас, если бы ему выстрелили в спину, Скорсо развернулся, выпуская патроны из "Глока" на ходу.
  
  Саша упала и откатилась назад из комнаты, а Скорсо разрядил пистолет в то место, где она стояла. Он продолжал пытаться нажать на спусковой крючок даже после того, как магазин опустел.
  
  Я видела, как густая темная кровь растекается по спине его фланелевой рубашки.
  
  Наконец он бросил "Глок", повернулся ко мне и, казалось, раздумывал, ударить ли мне ногой по лицу или вырвать мне глаза, оставив меня ослепленным и умирающим. Не желая ни того, ни другого, он направился к разбитому окну, через которое сбежали последние две обезьяны.
  
  Он как раз выходил из дома на крыльцо, когда Саша появилась снова и, что невероятно, погналась за ним.
  
  Я крикнул ей, чтобы она прекратила, но она выглядела такой дикой, что я бы не удивился, увидев этот ужасный огонек и в ее глазах. Она пересекла гостиную и вышла на крыльцо, когда я все еще вставал с обломков кофейного столика.
  
  Снаружи раздался треск Специального назначения Вождей, еще раз треск, а затем в третий раз.
  
  Хотя теперь казалось очевидным, что Саша может сама о себе позаботиться, мне хотелось догнать ее и оттащить назад. Даже если бы она закончила Scorso, в ту ночь, вероятно, собралось больше обезьян, чем смог бы выдержать даже первоклассный диск-жокей - и эта ночь была их владениями, а не ее.
  
  Прогремел четвертый выстрел. Пятый.
  
  Я колебался, потому что Орсон лежал обмякший, настолько неподвижный, что я не мог видеть, как его черный бок поднимается и опускается в такт дыханию. Он был либо мертв, либо без сознания. Если без сознания, ему могла понадобиться срочная помощь. Его ударили ногой по голове. Даже если он был жив, существовала опасность повреждения мозга.
  
  Я поняла, что плачу. Я подавила свое горе, сморгнула слезы. Как я всегда делаю.
  
  Бобби направлялся ко мне через гостиную, зажимая одной рукой колотую рану на плече.
  
  “Помоги Орсону”, - сказал я.
  
  Я отказывалась верить, что теперь ничто не сможет ему помочь, потому что даже мысль о такой ужасной вещи могла гарантировать, что это правда.
  
  Пиа Клик поняла бы эту концепцию.
  
  Может быть, Бобби тоже понял бы это сейчас.
  
  Уворачиваясь от мебели и мертвых обезьян, хрустя стеклом под ногами, я подбежал к окну. Серебристые струи холодного, уносимого ветром дождя хлестали по зазубренным осколкам стекла, все еще торчавшим из рамы. Я пересек крыльцо, спрыгнул со ступенек и помчался в самое сердце ливня, к Саше, где она стояла в тридцати футах от меня в дюнах.
  
  Карл Скорсо лежал лицом вниз на песке.
  
  Промокшая и дрожащая, она стояла над ним, вставляя свой третий и последний скорозарядник в револьвер. Я подозревал, что она поразила его большинством, если не всеми выстрелами, которые я слышал, но, похоже, она чувствовала, что ей может понадобиться еще несколько.
  
  Действительно, Скорсо дернулся и зарылся обеими руками в песок, как будто он зарывался в укрытие, подобно крабу.
  
  Содрогнувшись от ужаса, она наклонилась и выпустила последнюю очередь, на этот раз в затылок.
  
  Когда она повернулась ко мне, она плакала. Не делая никаких попыток сдержать слезы.
  
  Теперь у меня не было слез. Я сказала себе, что один из нас должен держать себя в руках.
  
  “Привет”, - мягко сказал я.
  
  Она пришла в мои объятия.
  
  “Привет”, - прошептала она мне в горло.
  
  Я обнял ее.
  
  Дождь лил такими потоками, что я не мог разглядеть огни города в трех четвертях мили к востоку. Мунлайт-Бей, возможно, был разрушен этим потопом с Небес, смыт, как если бы это была всего лишь искусная песчаная скульптура города.
  
  Но это было там, все в порядке. Ожидание, когда пройдет этот шторм, и еще один шторм после этого, и другие до конца всех дней. Из Мунлайт-Бэй было не сбежать. Не для нас. Никогда. Это было, в буквальном смысле, у нас в крови.
  
  “Что с нами теперь будет?” - спросила она, все еще крепко держась за меня.
  
  “Жизнь”.
  
  “Все пошло наперекосяк”.
  
  “Так было всегда”.
  
  “Они все еще где-то там”.
  
  “Может быть, они оставят нас в покое - на некоторое время”.
  
  “Куда мы пойдем дальше, Снежный человек?”
  
  “Возвращайся в дом. Возьми пива”.
  
  Она все еще дрожала, и не из-за дождя. “И после этого? Мы не можем вечно пить пиво”.
  
  “Завтра будет большой прибой”.
  
  “Это будет так просто?”
  
  “Нужно ловить эти эпические волны, пока они у тебя есть”.
  
  Мы вернулись в коттедж, где нашли Орсона и Бобби сидящими на широких ступеньках крыльца. Места как раз хватило, чтобы мы могли сесть рядом с ними.
  
  Ни один из моих братьев не был в лучшем настроении в своей жизни.
  
  Бобби чувствовал, что ему нужны только неоспорин и повязка. “Это неглубокая рана, тонкая, как порез бумаги, и едва ли больше полудюйма сверху донизу”.
  
  “Извини за рубашку”, - сказала Саша.
  
  “Спасибо”.
  
  Хныча, Орсон встал, скатился по ступенькам под дождь, и его вырвало на песок. Это была ночь срыгиваний.
  
  Я не могла отвести от него глаз. Я дрожала от страха.
  
  “Может быть, нам стоит отвезти его к ветеринару”, - сказала Саша.
  
  Я покачал головой. Ветеринара нет.
  
  Я бы не стал плакать. Я не плачу. Насколько ожесточенным ты рискуешь стать, проглотив слишком много слез?
  
  Когда я смог говорить, я сказал: “Я бы не доверился ни одному ветеринару в городе. Они, вероятно, часть этого, кооптированные. Если они поймут, кто он такой, что он одно из животных из Wyvern, они могут забрать его у меня обратно в лаборатории ”.
  
  Орсон стоял, подставив лицо дождю, как будто находил его освежающим.
  
  “Они вернутся”, - сказал Бобби, имея в виду отряд.
  
  “Не сегодня вечером”, - сказал я. “И, возможно, не очень долго”.
  
  “Но рано или поздно”.
  
  “Да”.
  
  “А кто еще?” Саша задумался. “Что еще?”
  
  “Снаружи царит хаос”, - сказал я, вспомнив, что сказал мне Мануэль. “Радикально новый мир. Кто, черт возьми, знает, что в нем есть — или что рождается прямо сейчас?”
  
  Несмотря на все, что мы видели и все, что узнали о проекте "Уиверн", возможно, до этого момента на ступеньках крыльца мы нутром чуяли, что живем на краю цивилизации, на грани Армагеддона. Подобно барабанам Суда, сильный и непрекращающийся дождь обрушивается на мир. Эта ночь не была похожа ни на одну другую ночь на земле, и она не могла бы казаться более чужой, если бы облака разошлись, открыв три луны вместо одной, и небо, полное незнакомых звезд.
  
  Орсон слизывал дождевую воду с нижней ступеньки крыльца. Затем он поднялся ко мне с большей уверенностью, чем показывал, когда спускался.
  
  Нерешительно, используя код "кивок в знак "да" и "пожатие в знак "нет", я проверил его на сотрясение мозга или что похуже. С ним все было в порядке.
  
  “Господи”, - сказал Бобби с облегчением. Я никогда не слышал, чтобы он был так потрясен.
  
  Я зашел внутрь и взял четыре банки пива и миску, на которой Бобби нарисовал слово "Бутон розы" . Я вернулся на крыльцо.
  
  “Несколько картин Пиа немного пострадали. картечь, - сказал я.
  
  “Мы свалим все на Орсона”, - сказал Бобби.
  
  “Нет ничего опаснее, - сказал Саша, “ собаки с дробовиком”.
  
  Некоторое время мы сидели в тишине, слушая шум дождя и вдыхая восхитительный, чистый воздух.
  
  Я мог видеть тело Скорсо там, на песке. Теперь Саша был таким же убийцей, как и я.
  
  Бобби сказал: “Это точно прямой эфир”.
  
  “Полностью”, - сказал я.
  
  “Радикальный способ”.
  
  “Безумно”, - сказала Саша.
  
  Орсон фыркнул.
  
  
  34
  
  
  Той ночью мы завернули мертвых обезьян в простыни. Тело Скорсо мы тоже завернули в простыню. Я все ждала, что он сядет и протянет ко мне руки, волоча за собой хлопчатобумажные обмотки, как будто он мумия из одного из тех давних фильмов, снятых в эпоху, когда сверхъестественное пугало людей больше, чем позволяет реальный мир в наши дни. Затем мы загрузили их в багажник "Эксплорера".
  
  У Бобби в гараже была стопка пластиковых салфеток, оставшихся после последнего визита маляров, которые периодически вручную смазывали тиковые панели. Мы использовали их и скрепочный пистолет, чтобы заклеить разбитые окна, насколько это было возможно.
  
  В два часа ночи Саша отвезла нас всех четверых на северо-восточную окраину города и по длинной подъездной дорожке мимо изящных калифорнийских перечных деревьев, которые ждали, словно очередь скорбящих во время шторма, мимо бетонного Пирса. Мы остановились под портиком, перед массивным домом в георгианском стиле.
  
  Свет не горел. Я не знаю, спала Сэнди Кирк или ее не было дома.
  
  Мы выгрузили завернутые в простыни трупы и сложили их у его входной двери.
  
  Когда мы уезжали, Бобби сказал: “Помнишь, как мы приезжали сюда детьми — посмотреть на отца Сэнди за работой?”
  
  “Да”.
  
  “Представь, если бы однажды ночью мы нашли что-нибудь подобное у него на пороге”.
  
  “Круто”.
  
  У Бобби дома предстояли дни уборки и ремонта, но мы не были готовы взяться за эту задачу. Мы отправились к Саше домой и провели остаток ночи у нее на кухне, прочищая головы пивом и просматривая рассказ моего отца о происхождении нашего нового мира, нашей новой жизни.
  
  
  ***
  
  
  Моя мать придумала революционно новый подход к созданию ретровирусов с целью переноса генов в клетки пациентов - или подопытных. На секретном объекте в Уиверне команда крупных специалистов мирового класса воплотила в жизнь свое видение. Эти новые мальчики-разносчики микробов оказались более впечатляюще успешными и избирательными, чем кто-либо надеялся.
  
  “Потом приходит Годзилла”, как сказал Бобби.
  
  Новые ретровирусы, хотя и были повреждены, оказались настолько умными, что смогли не просто доставить свой пакет генетического материала, но и выбрать пакет из ДНК пациента — или лабораторного животного - для замены того, что они доставили. Таким образом, они стали двусторонними посланниками, перенося генетический материал в тело и из него.
  
  Они также доказали свою способность захватывать другие вирусы, естественным образом присутствующие в организме испытуемого, выбирать по признакам этих организмов и переделывать себя. Они мутировали более радикально и быстрее, чем когда-либо мутировал какой-либо микроб. Они дико мутировали, превращаясь во что-то новое в течение нескольких часов. Они также стали способны к размножению, несмотря на то, что были искалечены.
  
  Прежде чем кто-либо в Wyvern понял, что происходит, новые мамины жуки извлекали столько же генетического материала из подопытных животных, сколько и из них самих, и передавали этот материал не только между различными животными, но и между учеными и другими работниками в лабораториях. Заражение происходит не только при контакте с жидкостями организма. Одного контакта с кожей достаточно для передачи этих насекомых, если у вас есть даже самая маленькая ранка или язвочка: порез от бумаги, царапина от бритья.
  
  В предстоящие годы, поскольку каждый из нас заражен, он или она получит нагрузку новой ДНК, отличной от той, которую получает кто-либо другой. Эффект будет уникальным в каждом конкретном случае. Некоторые из нас вообще заметно не изменятся, потому что мы будем получать так много обрывков из стольких источников, что не будет никакого целенаправленного кумулятивного эффекта. Когда наши клетки умирают, введенный материал может появиться, а может и не появиться в новых клетках, которые их заменяют. Но некоторые из нас могут стать психологическими или даже физическими монстрами.
  
  Перефразируя Джеймса Джойса: все это потемнеет, слегка подкрасится, весь этот наш забавный животный мир. Потемнеет со странным разнообразием.
  
  Мы не знаем, ускорятся ли изменения, последствия станут более заметными, секрет будет раскрыт благодаря самому импульсу работы ретровируса — или это будет процесс, который останется незаметным на протяжении десятилетий или столетий. Мы можем только ждать. И посмотрим.
  
  Папа, похоже, считал, что проблема возникла не только из-за недостатка в теории. Он считал, что люди из Wyvern, которые проверяли теории моей матери и развивали их до тех пор, пока не были созданы реальные организмы, были виноваты больше, чем она, потому что они отклонились от ее видения способами, которые могли показаться незаметными в то время, но в конце концов оказались катастрофическими.
  
  Как ни посмотри, моя мама разрушила мир, каким мы его знаем, но, несмотря на все это, она все еще моя мама. С одной стороны, она сделала то, что сделала, из любви, в надежде, что мою жизнь можно спасти. Я люблю ее так же сильно, как и прежде, и поражаюсь, что она смогла скрыть от меня свой ужас и тоску в последние годы своей жизни, после того как поняла, какой новый мир грядет.
  
  Мой отец был менее чем наполовину убежден, что она покончила с собой, но в своих записях он допускает такую возможность. Он чувствовал, что убийство было более вероятным. Хотя чума распространилась слишком далеко — слишком быстро — чтобы ее можно было сдержать, мама в конце концов захотела обнародовать эту историю. Возможно, ее заставили замолчать. Покончила ли она с собой или пыталась противостоять военным и правительству, не имеет значения; в любом случае ее больше нет.
  
  Теперь, когда я лучше понимаю свою мать, я знаю, откуда у меня берутся силы - или навязчивая воля — подавлять свои собственные эмоции, когда мне слишком трудно с ними справиться. Я собираюсь попытаться изменить это в себе. Я не понимаю, почему я не могу этого сделать. В конце концов, это то, ради чего сейчас существует мир: перемены. Неустанные перемены.
  
  
  ***
  
  
  Хотя некоторые ненавидят меня за то, что я сын своей матери, мне позволено жить. Даже мой отец не был уверен, почему мне должно быть даровано это разрешение, учитывая жестокий характер некоторых моих врагов. Однако он подозревал, что моя мать использовала фрагменты моего генетического материала для создания этого апокалиптического ретровируса; возможно, поэтому ключ к устранению или, по крайней мере, ограничению масштабов бедствия в конечном итоге будет найден в моих генах. У меня каждый месяц берут кровь не по причинам, связанным с моим опытом, как мне сказали, а для учебы в Wyvern. Возможно, я - ходячая лаборатория: содержу потенциал невосприимчивости к этой чуме - или ключ к разгадке окончательного разрушения и ужаса, которые она вызовет. Пока я храню тайну Мунлайт-Бей и живу по правилам зараженных, я, скорее всего, останусь жив и свободен. С другой стороны, если я попытаюсь рассказать об этом миру, я, без сомнения, проживу свои дни в темной комнате в каком-нибудь подземелье под полями и холмами Форт-Уиверна.
  
  На самом деле, папа боялся, что рано или поздно меня все равно заберут, чтобы посадить в тюрьму и таким образом обеспечить постоянный приток образцов крови. Мне придется иметь дело с этой угрозой, если и когда она возникнет.
  
  
  ***
  
  
  В воскресенье утром и ранним вечером, когда над Мунлайт-Бей прошел шторм, мы спали - и из нас четверых только Саша не проснулся от кошмара.
  
  После четырех часов, проведенных в постели, я спустился на кухню к Саше и сел с опущенными жалюзи. Некоторое время в тусклом свете я изучала слова "Таинственный поезд" на своей кепке, задаваясь вопросом, как они связаны с работой моей матери. Хотя я и не мог догадаться об их значении, я чувствовал, что Мунлайт-Бей - это не просто поездка на американских горках в Ад, как утверждал Стивенсон. Мы отправляемся в путешествие к таинственному месту назначения, которое не можем себе полностью представить: может быть, к чему—то чудесному, а может быть, и к чему-то гораздо худшему, чем адские муки.
  
  Позже, используя ручку и планшет, я писал при свечах. Я намерен записать все, что произойдет в оставшиеся мне дни.
  
  Я не ожидаю, что когда-нибудь увижу эту работу опубликованной. Те, кто хочет, чтобы правда о Wyvern оставалась нераскрытой, никогда не позволят мне распространять эту информацию. В любом случае, Стивенсон был прав: спасать мир уже слишком поздно. Фактически, это то же самое послание Бобби передавал мне на протяжении большей части нашей долгой дружбы.
  
  Хотя я больше не пишу для публикации, важно иметь отчет об этой катастрофе. Мир, каким мы его знаем, не должен исчезнуть без того, чтобы объяснение его ухода не было сохранено для будущего. Мы - высокомерный вид, полный ужасного потенциала, но у нас также есть огромная способность к любви, дружбе, великодушию, доброте, вере, надежде и радости. То, как мы погибли от своей собственной руки, может быть важнее, чем то, как мы вообще появились на свет — это тайна, которую мы теперь никогда не разгадаем.
  
  Я мог бы старательно записывать все, что происходит в Мунлайт-Бэй и, соответственно, в остальном мире по мере распространения заражения, но записывать это безрезультатно, потому что однажды может не остаться никого, кто прочитал бы мои слова, или никого, способного их прочитать. Я рискну. Если бы я был человеком, делающим ставки, я бы поспорил, что какой-нибудь биологический вид восстанет из хаоса, чтобы заменить нас, стать такими же хозяевами земли, какими были мы. Действительно, если бы я был игроком, делающим ставки, я бы поставил свои деньги на собак.
  
  
  ***
  
  
  Воскресной ночью небо было глубоким, как лик Божий, а звезды чистыми, как слезы. Мы вчетвером отправились на пляж. Четырнадцатифутовые, полностью укрепленные, стеклянные монолиты непрерывно добывались с далекого Таити. Это было эпично. Это было так живо.
  
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  
  Радиостанция Мунлайт-Бей, KBAY, является полностью вымышленным предприятием. Настоящий KBAY находится в Санта-Крусе, Калифорния, и ни один из сотрудников станции Moonlight Bay не основан на каком-либо прошлом или настоящем сотруднике станции Santa Cruz. Эти позывные были позаимствованы здесь по одной причине: они классные.
  
  
  В семнадцатой главе Кристофер Сноу цитирует строку из стихотворения Луизы Гл. Название стихотворения - “Колыбельная”, и оно появляется в замечательном и трогательном "Арарате" мисс Глакк.
  
  
  Кристофер Сноу, Бобби Хэллоуэй, Саша Гудолл и Орсон реальны. Я провел с ними много месяцев. Мне нравится их компания, и я намерен проводить с ними гораздо больше времени в ближайшие годы.
  
  
  — DK
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров № 1 New York Times, живет со своей женой Гердой и несгибаемым духом их золотистого ретривера Трикси в южной Калифорнии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Декан Р. Кунц
  Ложная память
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта книга посвящается Тиму Хели Хатчинсону. Ваша вера в мою работу давным—давно - и вот уже много лет — придавала мне мужества, когда я больше всего в этом нуждался.
  
  И Джейн Морпет. У нас самые продолжительные редакторские отношения в моей карьере, которые свидетельствуют о вашем исключительном терпении, доброте и терпимости к дуракам!
  
  
  АУТОФОБИЯ
  
  
  АУТОФОБИЯ - это настоящее расстройство личности. Этот термин используется для описания трех различных состояний: (1) страха остаться одному; (2) страха быть эгоистичным; (3) страха перед самим собой. Третье - самое редкое из этих состояний.
  
  
  Эпиграф
  
  
  Этот фантазм
  
  о падающих лепестках исчезает в
  
  луна и цветы…
  
  — О'Кей
  
  
  Кошачьи усы,
  
  перепончатые пальцы на моей собаке, плавающей в бассейне:
  
  Бог - в деталях.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  В реальном мире
  
  как во сне,
  
  ничто не является вполне
  
  то, чем это кажется.
  
  — КНИГА ПОДСЧИТАННЫХ ПЕЧАЛЕЙ
  
  
  Жизнь - это безжалостная комедия.
  
  В этом и заключается ее трагедия.
  
  — МАРТИН СТИЛЛУОТЕР
  
  
  
  
  1
  
  
  В тот январский вторник, когда ее жизнь изменилась навсегда, Мартина Роудс проснулась с головной болью, почувствовала кислый желудок после того, как запила две таблетки аспирина грейпфрутовым соком, гарантировала себе эпический день с плохими волосами, по ошибке воспользовавшись шампунем Дастина вместо своего собственного, сломала ноготь, сожгла тост, обнаружила муравьев, кишащих в шкафчике под кухонной раковиной, уничтожила вредителей, использовав аэрозольный баллончик с инсектицидом так же свирепо, как Сигурни Уивер орудовала огнеметом в одном из старых фильмов о внеземных жучках, убрал возникшую в результате бойню с помощью бумажные полотенца, напевая "Реквием" Баха, когда она торжественно отправляла крошечные тела в мусорное ведро, и приняла телефонный звонок от своей матери Сабрины, которая все еще молилась о распаде брака Марти через три года после свадьбы. Все это время она сохраняла приподнятое настроение — даже энтузиазм — по поводу предстоящего дня, потому что от своего покойного отца, Роберта “Улыбающегося Боба” Вудхауса, она унаследовала оптимистичный характер, потрясающие навыки совладания с ситуацией и глубокую любовь к жизни в дополнение к голубым глазам, иссиня-черным волосам и уродливым пальцам на ногах.
  
  Спасибо, папочка.
  
  Убедив свою не теряющую надежды мать в том, что брак Роудсов остается счастливым, Марти надела кожаную куртку и вывела своего золотистого ретривера Валета на утреннюю прогулку. Постепенно ее головная боль прошла.
  
  На точильном камне ясного восточного неба солнце точило скальпели света. Однако с запада прохладный береговой бриз гнал зловещие массы темных облаков.
  
  Пес с беспокойством посмотрел на небо, осторожно понюхал воздух и навострил висячие уши, услышав шелест пальмовых листьев, колеблемых ветром. Очевидно, Валет знал, что надвигается буря.
  
  Он был ласковым, игривым псом. Однако громкие звуки пугали его, как будто в прошлой жизни он был солдатом и его преследовали воспоминания о полях сражений, опустошенных пушечным огнем.
  
  К счастью для него, отвратительная погода в южной Калифорнии редко сопровождалась громом. Обычно дождь лил без предупреждения, шипя на улицах, шепча в листве, и эти звуки даже Валет находил успокаивающими.
  
  Чаще всего по утрам Марти в течение часа выгуливала собаку по узким, обсаженным деревьями улочкам Корона-дель-Мар, но каждый вторник и четверг у нее были особые обязательства, которые ограничивали их прогулку пятнадцатью минутами в те дни. У Валета, казалось, был календарь в его пушистой голове, потому что во время их экспедиций по вторникам и четвергам он никогда не задерживался, завершая свой туалет недалеко от дома.
  
  Этим утром, всего в одном квартале от их дома, на травянистой лужайке между тротуаром и бордюром, дворняжка застенчиво огляделась, осторожно подняла правую ногу и, как обычно, пустила воду, как будто стесняясь отсутствия уединения.
  
  Менее чем через квартал он готовился завершить вторую половину своих утренних дел, когда проезжавший мимо мусоровоз дал задний ход, напугав его. Он спрятался за маточной пальмой, осторожно выглядывая из-за ствола дерева с одной стороны, а затем с другой, уверенный, что ужасающая машина появится снова.
  
  “Никаких проблем”, - заверила его Марти. “Большой плохой грузовик уехал. Все в порядке. Теперь это безопасная зона для какашек”.
  
  Валета это не убедило. Он оставался настороже.
  
  Марти тоже была благословлена терпением Улыбающегося Боба, особенно когда имела дело с Валетом, которого любила почти так же сильно, как любила бы ребенка, если бы он у нее был. Он был кротким и красивым: светло-золотистый, с золотисто-белым оперением на лапах, мягкими белоснежными флажками на заднице и пышным хвостом.
  
  Конечно, когда пес сидел на корточках, как сейчас, Марти никогда не смотрела на него, потому что он был застенчив, как монахиня в баре топлесс. Во время ожидания она тихонько напевала песню Джима Кроче “Time in a Bottle”, которая всегда расслабляла его.
  
  Когда она начала второй куплет, внезапный холодок пробежал по ее позвоночнику, заставив ее замолчать. Она не была женщиной, подверженной предчувствиям, но когда ледяная дрожь поднялась к затылку, ее охватило чувство надвигающейся опасности.
  
  Обернувшись, она почти ожидала увидеть приближающегося нападавшего или мчащуюся машину. Вместо этого она была одна на этой тихой жилой улице.
  
  Ничто не устремилось к ней со смертельной целью. Единственными движущимися предметами были те, что гонимы ветром. Деревья и кустарники дрожали. Несколько хрустящих коричневых листьев шуршали по тротуару. Гирлянды мишуры и рождественских гирлянд, оставшиеся с недавнего праздника, шелестели и дребезжали под карнизом соседнего дома.
  
  Все еще испытывая неловкость, но чувствуя себя глупо, Марти сделала задержанный вдох. Когда выдох со свистом вырвался у нее сквозь зубы, она поняла, что ее челюсти сжаты.
  
  Вероятно, она все еще была напугана сном, который разбудил ее после полуночи, тем же самым, который приснился ей несколькими другими недавними ночами. Человек, сделанный из мертвых, гниющих листьев, кошмарная фигура. Кружится, неистовствует.
  
  Затем ее взгляд упал на ее удлиненную тень, которая тянулась по коротко подстриженной траве, покрывала бордюр и сворачивалась на потрескавшемся бетонном тротуаре. Необъяснимым образом ее беспокойство переросло в тревогу.
  
  Она сделала один шаг назад, затем второй, и, конечно же, ее тень двинулась вместе с ней. Только когда она отступила на третий шаг, она поняла, что именно этот силуэт напугал ее.
  
  Нелепо. Абсурднее, чем ее сон. И все же что-то в ее тени было не так: неровное искажение, угрожающее качество.
  
  Ее сердце стучало так сильно, как кулак в дверь.
  
  В суровых лучах утреннего солнца дома и деревья тоже отбрасывали искаженные образы, но она не видела ничего устрашающего в их вытянутых и изогнутых тенях — только в своих собственных.
  
  Она осознала абсурдность своего страха, но это осознание не уменьшило ее тревоги. Ужас овладел ею, и она стояла рука об руку с паникой.
  
  Тень, казалось, пульсировала в такт медленному биению собственного сердца. Глядя на нее, она была охвачена ужасом.
  
  Марти закрыла глаза и попыталась взять себя в руки.
  
  На мгновение она почувствовала себя такой легкой, что ветер, казалось, был достаточно сильным, чтобы подхватить ее и унести вглубь острова вместе с безжалостно надвигающимися облаками, к неуклонно сужающейся полосе холодного голубого неба. Однако, когда она сделала серию глубоких вдохов, вес постепенно вернулся к ней.
  
  Когда она осмелилась снова взглянуть на свою тень, то больше не почувствовала в ней ничего необычного. Она вздохнула с облегчением.
  
  Ее сердце продолжало колотиться, движимое уже не иррациональным ужасом, а вполне понятным беспокойством относительно причины этого необычного эпизода. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного.
  
  Вопросительно склонив голову набок, Валет пристально смотрел на нее.
  
  Она сбросила с него поводок.
  
  Ее руки были влажными от пота. Она промокнула ладони о свои синие джинсы.
  
  Когда она поняла, что собака закончила свой туалет, Марти сунула правую руку в пластиковый пакет для уборки домашних животных, используя его как перчатку. Будучи хорошей соседкой, она аккуратно собрала подарок Валета, вывернула ярко-синий пакет наизнанку, захлопнула его и завязала двойной узел на горловине.
  
  Ретривер застенчиво наблюдал за ней.
  
  “Если ты когда-нибудь усомнишься в моей любви, малыш, - сказала Марти, - помни, я делаю это каждый день”.
  
  Валет выглядел благодарным. Или, возможно, только испытал облегчение.
  
  Выполнение этой знакомой, скромной задачи восстановило ее душевное равновесие. Маленький синий мешочек и его теплое содержимое вернули ее к реальности. Странный инцидент по-прежнему беспокоил, интриговал, но больше не пугал ее.
  
  
  2
  
  
  Скит сидел высоко на крыше, вырисовываясь силуэтом на фоне мрачного неба, страдая галлюцинациями и склонностью к самоубийству. Три жирных ворона кружили в двадцати футах над его головой, как будто почуяли готовящуюся падаль.
  
  Здесь, на уровне земли, Мазервелл стоял на подъездной дорожке, уперев большие руки в бока, сжатые в кулаки. Хотя он смотрел в сторону улицы, в его позе была очевидна ярость. Он был в головокружительном настроении.
  
  Дасти припарковал свой фургон у обочины, позади патрульной машины с эмблемой частной охранной компании, которая обслуживала этот дорогой закрытый жилой комплекс. Высокий парень в униформе стоял рядом с машиной, умудряясь казаться одновременно авторитетным и лишним.
  
  Трехэтажный дом, на крыше которого Скит Колфилд размышлял о своей хрупкой смертности, представлял собой зверство площадью в десять тысяч квадратных футов и стоимостью в четыре миллиона долларов. Несколько средиземноморских стилей — испанский модерн, классический тосканский, греческое возрождение и ранний Taco Bell — были объединены архитектором, у которого было либо паршивое образование, либо отличное чувство юмора. То, что казалось акрами крутых, бочкообразных черепичных крыш, переходящих одна в другую с хаотичным изобилием, подчеркивалось слишком большим количеством дымовых труб, плохо замаскированных под колокольни с куполами, а бедняга Скит примостился на самой высокой линии гребня, рядом с самой впечатляюще уродливой из этих колоколен.
  
  Возможно, из-за того, что он не был уверен в своей роли в этой ситуации и ему нужно было что-то предпринять, охранник спросил: “Могу я вам помочь, сэр?”
  
  “Я подрядчик по покраске”, - ответил Дасти.
  
  Обветренный солнцем охранник либо с подозрением относился к Дасти, либо был косоглаз от природы, у него было так много морщин на лице, что он походил на фигурку оригами. “Подрядчик по покраске, да?” - скептически переспросил он.
  
  Дасти был одет в белые хлопчатобумажные брюки, белый пуловер, белую джинсовую куртку и белую кепку с ИЗОБРАЖЕНИЕМ РОДСА, напечатанным синим шрифтом над козырьком, что должно было придать некоторую убедительность его заявлению. Он подумывал спросить подозрительного охранника, не осаждают ли окрестности профессиональные грабители, переодетые малярами, сантехниками и трубочистами, но вместо этого просто сказал: “Я Дастин Роудс”, - и указал на надпись на своей фуражке. “Тот человек наверху - один из моей команды”.
  
  “Экипаж?” Сотрудник службы безопасности нахмурился. “Вы так это называете?”
  
  Возможно, он был саркастичен, а может быть, просто не умел вести беседу.
  
  “Да, большинство подрядчиков по покраске называют это бригадой”, - сказал Дасти, глядя на Скита, который помахал рукой. “Раньше мы называли нас ударной группой, но это отпугнуло некоторых домовладельцев, звучало слишком агрессивно, так что теперь мы называем это просто командой, как и все остальные”.
  
  “Хм”, - сказал охранник. Его прищур стал жестче. Возможно, он пытался понять, о чем говорил Дасти, или, возможно, решал, дать ему в рот или нет.
  
  “Не волнуйся, мы поймаем Скита”, - заверил его Дасти.
  
  “Кто?”
  
  “Прыгун”, - пояснил Дасти, направляясь по подъездной дорожке к Мазервеллу.
  
  “Вы думаете, мне, может быть, стоит вызвать пожарных?” спросил охранник, следуя за ним.
  
  “Не-а. Он не станет поджигать себя перед прыжком”.
  
  “Это хороший район”.
  
  “Приятно? Черт возьми, это идеально”.
  
  “Самоубийство расстроит наших жителей”.
  
  “Мы соберем кишки, упакуем останки в пакеты, смым кровь из шланга, и они никогда не узнают, что это произошло”.
  
  Дасти испытал облегчение и удивление оттого, что никто из соседей не собрался посмотреть драму. В этот ранний час, возможно, они все еще ели маффины с икрой и пили шампанское и апельсиновый сок из золотых бокалов. К счастью, клиенты Дасти — Соренсоны, на крыше которых Скит болтал со Смертью, — отдыхали в Лондоне.
  
  Дасти сказал: “Доброе утро, Нед”.
  
  “Ублюдок”, - ответил Мазервелл.
  
  “Я?”
  
  “Он”, - сказал Мазервелл, указывая на Скита на крыше.
  
  При росте шесть футов пять дюймов и весе 260 фунтов Нед Мазервелл был на полфута выше и почти на сто фунтов тяжелее Дасти. Его руки не могли бы быть более мускулистыми, даже если бы они были пересаженными ногами лошадей из Клайдесдейла. На нем была футболка с коротким рукавом, но без куртки, несмотря на прохладный ветер; погода, казалось, никогда не беспокоила Мазервелла больше, чем могла бы беспокоить гранитную статую Пола Баньяна.
  
  Коснувшись телефона, прикрепленного к поясу, Мазервелл сказал: “Черт возьми, босс, я звонил тебе, как вчера. Где ты был?”
  
  “Вы позвонили мне десять минут назад, и все это время я был на светофорах и сбивал школьников на пешеходных переходах”.
  
  “В этом сообществе действует ограничение скорости в двадцать пять миль в час”, - торжественно сообщил охранник.
  
  Сердито глядя на Скита Колфилда, Мазервелл потряс кулаком. “Чувак, я бы хотел врезать этому сопляку”.
  
  “Он сбитый с толку ребенок”, - сказал Дасти.
  
  “Он придурок, принимающий наркотики”, - не согласился Мазервелл.
  
  “В последнее время он был чист”.
  
  “Он - сточная канава”.
  
  “У тебя такое большое сердце, Нед”.
  
  “Важно то, что у меня есть мозг, и я не собираюсь портить его наркотиками, и я не хочу находиться рядом с людьми, которые саморазрушаются, как он”.
  
  Нед, бригадир экипажа, был Честным Человеком. Это маловероятное, но все еще растущее движение среди людей подросткового и двадцатилетнего возраста — больше мужчин, чем женщин, — требовало от приверженцев отказа от наркотиков, чрезмерного употребления алкоголя и случайного секса. Они увлекались головокружительным рок-н-роллом, слэм-танцами, сдержанностью и самоуважением. Тот или иной элемент истеблишмента мог бы воспринять их как вдохновляющий культурный тренд, если бы сторонники прямого курса не ненавидели систему и не презирали обе основные политические партии. Иногда, в клубе или на концерте, когда они обнаруживали среди себя наркомана, они выбивали из него все дерьмо и не утруждали себя тем, чтобы называть это жесткой любовью, что также было практикой, которая, вероятно, удерживала их от участия в политическом мейнстриме.
  
  Дасти нравились и Мазервелл, и Скит, хотя и по разным причинам. Мазервелл был умен, забавен и надежен — хотя и осуждал. Скит был нежным и милым - хотя, вероятно, обреченным на жизнь, полную безрадостного потакания своим желаниям, бесцельных дней и ночей, наполненных одиночеством.
  
  Мазервелл был, безусловно, лучшим сотрудником из них двоих. Если бы Дасти действовал строго по хрестоматийным правилам разумного управления бизнесом, он бы давным-давно уволил Скита из команды.
  
  Жизнь была бы легкой, если бы правил здравый смысл; но иногда легкий путь не кажется правильным.
  
  “Вероятно, на улице будет дождь”, - сказал Дасти. “Так зачем ты вообще отправил его на крышу?”
  
  “Я этого не делал. Я сказал ему отшлифовать оконные рамы и отделку на первом этаже. Следующее, что я помню, это то, что он там, наверху, говорит, что собирается свернуть на подъездную дорожку. ”
  
  “Я достану его”.
  
  “Я пытался. Чем ближе я подходил к нему, тем больше он впадал в истерику”.
  
  “Он, наверное, боится тебя”, - сказал Дасти.
  
  “Лучше бы так и было, черт возьми. Если я убью его, это будет больнее, чем если он разобьет себе череп о бетон”.
  
  Охранник открыл свой мобильный телефон. “Может быть, мне лучше позвонить в полицию”.
  
  “Нет!” Осознав, что его голос был слишком резким, Дасти глубоко вздохнул и более спокойно сказал: “В таком районе, как этот, люди не хотят поднимать шум, когда этого можно избежать”.
  
  Если приедут копы, они, возможно, и доставят Скита в целости и сохранности, но тогда они отправят его в психиатрическое отделение, где его продержат не менее трех дней. Возможно, дольше. Последнее, в чем нуждался Скит, - это попасть в руки одного из тех главных врачей, которые с нескрываемым энтузиазмом копались в фармакопее психоактивных веществ, чтобы зачерпнуть фруктовый пунш из препаратов, изменяющих поведение, которые, хотя и внушали кратковременное спокойствие, в конечном счете оставляли ему больше синапсов короткого замыкания, чем у него было сейчас.
  
  “Таким районам, как этот, - сказал Дасти, - не нужны зрелища”.
  
  Оглядев огромные дома вдоль улицы, царственные пальмы и величественные фикусы, ухоженные газоны и цветочные клумбы, охранник сказал: “Я даю вам десять минут”.
  
  Мазервелл поднял правый кулак и погрозил им Скиту.
  
  Под кружащим ореолом ворон Скит помахал рукой.
  
  Охранник сказал: “Во всяком случае, он не похож на самоубийцу”.
  
  “Маленький гик говорит, что он счастлив, потому что рядом с ним сидит ангел смерти, - объяснил Мазервелл, - и ангел показал ему, каково это - быть по ту сторону, и каково это, по его словам, действительно потрясающе круто”.
  
  “Я пойду поговорю с ним”, - сказал Дасти.
  
  Мазервелл нахмурился. “Говори, черт возьми. Подтолкни его”.
  
  
  3
  
  
  Когда тяжелое небо, набухшее от нерастраченного дождя, опустилось к земле и поднялся ветер, Марти и собака рысцой вернулись домой. Она неоднократно поглядывала вниз на свою расхаживающую тень, но затем грозовые тучи закрыли солнце, и ее темный спутник исчез, как будто просочился под землю, вернувшись в какой-то преисподний мир.
  
  Она оглядывала близлежащие дома, проходя мимо них, гадая, был ли кто-нибудь у окна, чтобы увидеть ее странное поведение, надеясь, что на самом деле она выглядела не так странно, как чувствовала.
  
  В этом живописном районе дома, как правило, были старыми и маленькими, хотя многие из них были с любовью детализированы и обладали большим шармом и характером, чем у половины людей, знакомых Марти. Преобладала испанская архитектура, но здесь были также коттеджи в Котсуолде, французские chaumi ères, немецкие H äuschens и бунгало в стиле ар-деко. Эклектичный микс был приятен благодаря зеленой вышивке из лавров, пальм, ароматных эвкалиптов, папоротников и каскадных бугенвиллий.
  
  Марти, Дасти и Валет жили в идеально масштабированном двухэтажном миниатюрном викторианском доме с пряничной резьбой по дереву. Дасти нарисовал здание в красочной, но утонченной традиции викторианских домов на некоторых улицах Сан-Франциско: бледно-желтый фон; голубой, серый и зеленый орнаменты; с разумным использованием розового в отдельных деталях вдоль карниза и на фронтонах окон.
  
  Марти любила их дом и считала его прекрасным свидетельством таланта и мастерства Дасти.
  
  Однако ее мать, впервые увидев покраску, заявила: “Похоже, здесь живут клоуны”.
  
  Когда Марти открыла деревянную калитку с северной стороны дома и последовала за Валетом по узкой кирпичной дорожке на задний двор, она задалась вопросом, не был ли ее беспричинный страх каким-то образом вызван удручающим телефонным звонком ее матери. В конце концов, самым большим источником стресса в ее жизни был отказ Сабрины принять Дасти. Это были два человека, которых Марти любила больше всего на свете, и она жаждала мира между ними.
  
  Дасти не был частью проблемы. Сабрина была единственным участником этой печальной войны. К сожалению, отказ Дасти участвовать в битве, казалось, только усилил ее враждебность.
  
  Остановившись у мусорного бака в задней части дома, Марти сняла крышку с одной из банок и достала синий пластиковый пакет, полный "Valet's finest".
  
  Возможно, ее внезапное необъяснимое беспокойство было вызвано нытьем матери о предполагаемой скудости амбиций Дасти и об отсутствии у него того, что Сабрина считала адекватным образованием. Марти боялась, что яд ее матери в конечном итоге отравит ее брак. Против своей воли она могла начать смотреть на Дасти безжалостно критичными глазами своей матери. Или, может быть, Дасти начал бы обижаться на Марти за то низкое уважение, с которым Сабрина относилась к нему.
  
  На самом деле, Дасти был самым мудрым человеком, которого Марти когда-либо знала. Моторчик между его ушами был настроен еще тоньше, чем у ее отца, а Улыбающийся Боб был неизмеримо умнее, чем подразумевало его прозвище. Что касается амбиций…Что ж, она предпочла бы иметь доброго мужа, а не амбициозного, и вы нашли бы больше доброты в Дасти, чем жадности в Вегасе.
  
  Кроме того, собственная карьера Марти не оправдала ожиданий, которые возлагала на нее ее мать. Получив степень бакалавра по специальности бизнес, второстепенную по маркетингу, а затем степень магистра, она свернула с пути, который мог привести ее к славе высшего руководителя корпорации. Вместо этого она стала внештатным дизайнером видеоигр. Она продала несколько небольших хитов, полностью созданных ею самой, и по найму разрабатывала сценарии, персонажей и фантастические миры, основанные на концепциях других авторов. Дж.Р.Р.Р. Толкина. Она зарабатывала хорошие деньги, если еще не большие, и она подозревала, что это женщина в сфере, где доминируют мужчины, в конечном счете стала бы огромным преимуществом, поскольку ее точка зрения была свежей. Ей нравилась ее работа, и недавно она подписала контракт на создание совершенно новой игры по мотивам Властелина колец трилогия, которая может принести достаточно гонораров, чтобы произвести впечатление на Скруджа Макдака. Тем не менее, ее мать пренебрежительно описывала ее работу как “карнавальные штучки”, очевидно, потому, что видеоигры ассоциировались у Сабрины с аркадами, аркады - с парками развлечений, а парки развлечений - с карнавалами. Марти считала, что ей повезло, что ее мать не пошла еще дальше и не описала ее как помешанную на шоу.
  
  Пока Валет сопровождал ее по ступенькам черного хода и через крыльцо, Марти сказала: “Возможно, психоаналитик сказал бы, что всего на минуту моя тень была символом моей матери, ее негативности —”
  
  Валет ухмыльнулся ей и завилял своим оперенным хвостом.
  
  “— и, возможно, мой небольшой приступ тревоги выражал подсознательное беспокойство о том, что мама ... ну, что в конце концов она сможет запудрить мне мозги, загрязнить меня своим ядовитым отношением”.
  
  Марти выудила связку ключей из кармана куртки и отперла дверь.
  
  “Боже мой, я говорю как студентка-второкурсница колледжа, изучающая основы психологии”.
  
  Она часто разговаривала с собакой. Собака слушала, но никогда не отвечала, и его молчание было одним из столпов их замечательных отношений.
  
  “Скорее всего, - сказала она, следуя за Валетом на кухню, “ не было никакого психологического символизма, и я просто схожу с ума”.
  
  Валет фыркнул, словно соглашаясь с диагнозом безумия, а затем с энтузиазмом хлебнул воды из своей миски.
  
  Пять утра в неделю, после долгой прогулки, либо она, либо Дасти проводили полчаса, ухаживая за собакой на заднем крыльце, расчесывая и расчесывая щеткой. По вторникам и четвергам после дневной прогулки следовал уход за шерстью. В их доме практически не было собачьей шерсти, и она намеревалась сохранить ее такой.
  
  “Вы обязаны, ” напомнила она Валету, “ не линять до дальнейшего уведомления. И помните — то, что мы здесь не для того, чтобы поймать вас с поличным, не означает, что у вас внезапно появились привилегии на мебель и неограниченный доступ к холодильнику. ”
  
  Он закатил на нее глаза, как бы говоря, что оскорблен ее недоверием. Затем продолжил пить.
  
  В ванной комнате, примыкающей к кухне, Марти включила свет. Она намеревалась проверить свой макияж и расчесать растрепанные ветром волосы.
  
  Когда она шагнула к раковине, внезапный страх снова сжал ее грудь, и сердце словно болезненно сжалось. Ее не охватила уверенность, что позади нее маячит какая-то смертельная опасность, как раньше. Вместо этого она боялась смотреться в зеркало.
  
  Внезапно почувствовав слабость, она наклонилась вперед, сгорбив плечи, чувствуя себя так, словно на спину ей навалили огромный груз камней. Обеими руками ухватившись за раковину на подставке, она посмотрела на пустую чашу. Она была настолько охвачена иррациональным страхом, что физически не могла поднять глаз.
  
  Распущенный черный волос, один из ее собственных, лежал на изгибе белого фарфора, один конец его завивался под открытой латунной сливной пробкой, и даже эта нить казалась зловещей. Не смея поднять глаза, она нащупала кран, включила горячую воду и смыла волосы.
  
  Пустив воду, она вдохнула поднимающийся пар, но это не развеяло вернувшийся к ней холод. Постепенно края раковины стали теплее в ее побелевших костяшках пальцев, хотя руки оставались холодными.
  
  Зеркало ждало. Марти больше не могла думать о нем как о простом неодушевленном предмете, как о безвредном листе стекла с посеребренной подложкой. Оно ждало.
  
  Или, скорее, что-то внутри зеркала ждало, чтобы встретиться с ней взглядом. Сущность. Присутствие.
  
  Не поднимая головы, она посмотрела направо и увидела Валета, стоящего в дверях. Обычно озадаченное выражение лица собаки заставило бы ее рассмеяться; теперь смех потребовал бы сознательного усилия, и он не был бы похож на смех, когда бы вырвался у нее.
  
  Хотя она боялась зеркала, она также — и гораздо сильнее — боялась своего собственного странного поведения, совершенно нехарактерной для нее потери контроля.
  
  Пар конденсировался на ее лице. Он застрял в горле, вызывая удушье. А журчание воды стало походить на злобные голоса, злобное хихиканье.
  
  Марти закрыла кран. В относительной тишине ее дыхание было тревожно быстрым и неровным с безошибочной ноткой отчаяния.
  
  Ранее, на улице, глубокое дыхание прояснило ее голову, прогнав страх, и ее искаженная тень перестала казаться угрожающей. Однако на этот раз каждый вдох, казалось, разжигал ее ужас, как кислород разжигает огонь.
  
  Она хотела выбежать из комнаты, но все силы покинули ее. Ноги были ватными, и она боялась, что упадет и ударится обо что-нибудь головой. Ей нужна была раковина для поддержки.
  
  Она пыталась рассуждать сама с собой, надеясь вернуться к стабильности с помощью простых шагов логики. Зеркало не могло причинить ей вреда. Это было не присутствие. Просто вещь. Неодушевленный предмет. Ради бога, всего лишь стекло.
  
  Ничто из того, что она увидела бы в этом, не могло бы представлять для нее угрозы. Это не было окном, у которого мог бы стоять какой-нибудь безумец, заглядывающий внутрь с безумной ухмылкой, с глазами, горящими жаждой убийства, как в каком-нибудь дрянном фильме screamfest. Зеркало не могло показать ничего, кроме отражения половины ванны - и самой Марти.
  
  Логика не работала. На темной территории своего разума, где она никогда раньше не бывала, она обнаружила искаженный ландшафт суеверий.
  
  Она убедилась, что существо в зеркале обретает материальность и силу из за ее попыток избавиться от этого ужаса, и она закрыла глаза, чтобы не увидеть этого враждебного духа даже краем глаза. Каждый ребенок знает, что бугимен под кроватью становится сильнее и кровожаднее с каждым отрицанием его существования, что лучшее, что можно сделать, это не думать о голодном звере там, внизу, с пыльными кроликами под пружинами, с кровью других детей в его зловонном дыхании. Просто не думай о нем вообще, с его безумно-желтыми глазами и колючим черным языком. Не думай об этом, после чего это полностью исчезнет, и наконец придет благословенный сон, за которым последует утро, и ты проснешься в своей уютной постели, уютно устроившись под теплыми одеялами, а не в желудке какого-нибудь демона.
  
  Валет задел Марти, и она чуть не закричала.
  
  Когда она открыла глаза, то увидела, что собака смотрит на нее с одним из тех одновременно умоляющих и обеспокоенных выражений, которые золотистые ретриверы доводят почти до совершенства.
  
  Хотя она опиралась на раковину на подставке, уверенная, что не сможет стоять без ее поддержки, она отпустила ее одной рукой. Дрожа, она наклонилась, чтобы дотронуться до Валета.
  
  Как будто собака была громоотводом, контакт с ней, казалось, заземлил Марти, и подобно потрескивающему электрическому току, часть парализующего беспокойства вытекла из нее. Сильный ужас сменился простым страхом.
  
  Несмотря на нежность, кротость и красоту, Валет был робким созданием. Если ничто в этой маленькой комнате не испугало его, значит, здесь не существовало никакой опасности. Он лизнул ее руку.
  
  Набравшись храбрости от собаки, Марти наконец подняла голову. Медленно. Дрожа от ужасных ожиданий.
  
  В зеркале не было ни чудовищной физиономии, ни потустороннего пейзажа, ни призрака: только ее собственное бесцветное лицо и знакомая ванна позади нее.
  
  Когда она посмотрела в отражение своих голубых глаз, ее сердце снова забилось быстрее, потому что в фундаментальном смысле она стала чужой самой себе. Эта трясущаяся женщина, напуганная собственной тенью, охваченная паникой при мысли о встрече с зеркалом ... Это была не Мартина Роудс, дочь Улыбающегося Боба, которая всегда держала в руках поводья жизни и ездила верхом с энтузиазмом и самообладанием.
  
  “Что со мной происходит?” - спросила она женщину в зеркале, но ее отражение ничего не смогло объяснить, как и собака.
  
  Зазвонил телефон. Она пошла на кухню, чтобы ответить.
  
  Камердинер последовал за ней. Он озадаченно уставился на нее, сначала виляя хвостом, потом перестал вилять.
  
  “Извините, ошиблись номером”, - сказала она в конце концов и повесила трубку. Она заметила странное отношение собаки. “Что с тобой не так?”
  
  Валет уставился на нее, слегка вздыбив шерсть.
  
  “Клянусь, это не девочка-пудель из соседней квартиры звала тебя”.
  
  Когда она вернулась в ванную, к зеркалу, ей все еще не понравилось то, что она увидела, но теперь она знала, что с этим делать.
  
  
  4
  
  
  Дасти прошел под мягко шелестящими листьями трепещущей на ветру пальмы феникс и вдоль стены дома. Здесь он нашел Фостера “Фиг” Ньютона, третьего члена команды.
  
  К поясу Фига был прикреплен радиоприемник — его вездесущая электронная капельница. Из наушников у него в ушах звучало ток-радио.
  
  Он не слушал передачи, посвященные политическим вопросам или проблемам современной жизни. В любой час, днем или ночью, фиг знает, в какой точке циферблата можно включить передачу, посвященную НЛО, похищениям инопланетянами, телефонным сообщениям от мертвых, существам четвертого измерения и Биг Футу.
  
  “Привет, Фиг”.
  
  “Привет”.
  
  Фиг старательно шлифовал оконную раму. Его мозолистые пальцы были белыми от порошкообразной краски.
  
  “Ты знаешь о Тарелочках?” Спросил Дасти, идя по выложенной плиткой дорожке мимо Рис.
  
  Кивнув, Фига сказала: “Крыша”.
  
  “Притворяется, что собирается прыгнуть”.
  
  “Вероятно, так и будет”.
  
  Дасти остановился и удивленно обернулся. “Ты действительно так думаешь?”
  
  Ньютон обычно был настолько неразговорчив, что Дасти не ожидал от него ничего, кроме пожатия плечами в качестве ответа. Вместо этого Фиг сказал: “Скит ни во что не верит”.
  
  “Что-нибудь еще?” Спросил Дасти.
  
  “Все, что угодно, и точка”.
  
  “На самом деле он неплохой парень”.
  
  Ответ Фиг был для него эквивалентом речи после ужина: “Проблема в том, что он ничего собой не представляет”.
  
  Круглое лицо Фостера Ньютона, сливовидный подбородок, пухлый рот, вишнево-красный нос с вишнево-круглым кончиком и румяные щеки должны были бы сделать его похожим на распутного гедониста; однако от карикатурности его спасали ясные серые глаза, которые, увеличенные толстыми стеклами очков, были полны печали. Это была не условная печаль, связанная с суицидальным порывом Скита, а постоянная печаль, с которой Фиг, казалось, относился ко всем и вся.
  
  “Пустота”, - добавила Фиг.
  
  “Тарелочник”?
  
  “Пусто”.
  
  “Он найдет себя”.
  
  “Он перестал искать”.
  
  “Это пессимистично”, - сказал Дасти, прибегнув к лаконичному разговорному стилю Фиг.
  
  “Реалистичная”.
  
  Фиг склонил голову набок, прислушиваясь к обсуждению по радио, которое Дасти слышал только как слабый металлический шепот, доносившийся из одного из наушников. Фиг стоял, держа свой шлифовальный круг над оконной рамой, и глаза его были полны еще более глубокой печали, которая, по-видимому, возникла из-за странности, к которой он прислушивался, такой неподвижный, как будто в него попал парализующий луч из лучевого пистолета инопланетянина.
  
  Обеспокоенный мрачным предсказанием Фиг, Дасти поспешил к длинной алюминиевой приставной лестнице, по которой Скит поднимался ранее. На мгновение он подумал о том, чтобы перенести ее в переднюю часть дома. Однако Скит может испугаться более прямого подхода и прыгнуть прежде, чем его успеют уговорить спуститься. Ступени задребезжали под ногами Дасти, когда он быстро поднимался.
  
  Когда он спрыгнул с верхней ступеньки лестницы, Дасти был в задней части дома. Скит Колфилд был впереди, его не было видно за крутым склоном, выложенным оранжевой глиняной плиткой, который возвышался, как чешуйчатый бок спящего дракона.
  
  Этот дом стоял на холме, а в паре миль к западу, за многолюдными равнинами Ньюпорт-Бич и его защищенной гаванью, простирался Тихий океан. Обычная голубизна воды осела, как осадок, на дне океана, и неспокойные волны были многих оттенков серого с черными крапинками: отражение неприветливых небес. На горизонте море и небо, казалось, сливались в колоссальную темную волну, которая, будь она реальной, обрушилась бы на берег с достаточной силой, чтобы пронестись мимо Скалистых гор более чем в шестистах милях к востоку.
  
  Позади дома, в сорока футах ниже Дасти, находились вымощенные шифером дворики, которые представляли более непосредственную опасность, чем море и надвигающийся шторм. Ему было легче представить себя распластанным по этой грифельной доске, чем вызвать перед мысленным взором образ затопленных Скалистых гор.
  
  Повернувшись спиной к океану и опасному обрыву, опираясь от пояса, слегка расставив руки и выставив их вперед, чтобы они служили противовесом опасному обратному притяжению, Дасти полез наверх. Прибрежный поток все еще был всего лишь сильным бризом, еще не переросшим в полноценный ветер; тем не менее, он был благодарен ему за то, что он был у него за спиной, прижимая его к крыше вместо того, чтобы отрывать от нее. На вершине длинного склона он оседлал линию гребня и посмотрел в сторону фасада дома, за дополнительными скатами сложной крыши.
  
  Скит сидел на другом гребне, параллельном этому, рядом с двухстворчатой дымовой трубой, замаскированной под приземистую колокольню. Оштукатуренную башню венчали арки в стиле палладио, колонны из искусственного известняка поддерживали отделанный медью купол в испанском колониальном стиле, а на вершине купола возвышался укороченный, но богато украшенный готический шпиль, который был не более неуместен в этом причудливом дизайне, чем гигантская неоновая вывеска Budweiser.
  
  Стоя спиной к Дасти, подтянув колени, Скит пристально смотрел на трех ворон, кружащих над ним. Его руки были подняты к ним в обнимающем жесте, приглашая птиц сесть ему на голову и плечи, как будто он был не маляром, а святым Франциском Ассизским, общающимся со своими пернатыми друзьями.
  
  Все еще оседлав гребень, переваливаясь, как пингвин, Дасти двинулся на север, пока не дошел до места, где более низкая крыша, идущая с запада на восток, проскальзывала под карнизом крыши, по которой он шел. Он покинул вершину и спустился по закругленным плиткам, отклонившись назад, потому что сила тяжести теперь неумолимо тянула его вперед. Присев, он помедлил у края, но затем перепрыгнул через водосточный желоб и спрыгнул на три фута на нижнюю поверхность, приземлившись в ботинке на резиновой подошве, поставленном на каждый склон.
  
  Из-за того, что его вес был распределен неравномерно, Дасти накренился вправо. Он изо всех сил пытался восстановить равновесие, но понял, что не сможет удержаться на ногах. Прежде чем он наклонился слишком далеко и разбился насмерть, он бросился вперед и рухнул лицом вниз на плитку гребня, сильно упершись правой ногой и рукой в южный склон, а левой ногой и рукой вцепился в северный склон, держась так, словно был охваченным паникой ковбоем на родео верхом на разъяренном быке.
  
  Некоторое время он лежал, созерцая пятнистую оранжево-коричневую отделку и налет мертвого лишайника на черепице крыши. Это напомнило ему искусство Джексона Поллока, хотя оно было более утонченным, более наполненным смыслом и более привлекательным для глаз.
  
  Когда шел дождь, слой мертвого лишайника быстро становился склизким, а обожженные в печи плитки становились предательски скользкими. Он должен был добраться до Скита и выбраться из дома до того, как разразится буря.
  
  В конце концов он пополз вперед, к колокольне поменьше.
  
  Здесь не было купола. Венчающий мечеть купол был миниатюрной версией тех, что бывают в мечетях, облицованный керамической плиткой с изображением исламского узора, называемого Райским деревом. Владельцы дома не были мусульманами, поэтому они, очевидно, включили эту экзотическую деталь, потому что сочли ее визуально привлекательной, хотя здесь, наверху, единственными людьми, которые могли подойти достаточно близко к куполу, чтобы полюбоваться им, были кровельщики, маляры и трубочисты.
  
  Прислонившись к шестифутовой башне, Дасти с трудом поднялся на ноги. Перекладывая руки с одной вентиляционной щели на другую, под краем купола, он обошел сооружение до следующего отрезка открытой крыши.
  
  Еще раз оседлав гребень, пригнувшись, он поспешил вперед, к еще одной чертовой фальшивой колокольне с еще одним куполом Райского дерева. Он чувствовал себя Квазимодо, светским горбуном из Собора Парижской Богоматери: возможно, и близко не таким уродливым, как этот бедняга, но и ничуть не таким проворным.
  
  Он обошел следующую башню и направился к концу пролета с востока на запад, который проскользнул под карнизом крыши с севера на юг, венчавшей переднее крыло резиденции. Скит оставил короткую алюминиевую лестницу в качестве пандуса от нижней линии конька до ската более высокой крыши, и Дасти взобрался по ней, поднявшись со всех четверенек на обезьяноподобную корточку, когда съезжал с лестницы на еще один скат.
  
  Когда, наконец, Дасти достиг последней вершины, Скит не удивился, увидев его, и не встревожился. “Доброе утро, Дасти”.
  
  “Привет, малыш”.
  
  Дасти было двадцать девять, всего на пять лет старше молодого человека; тем не менее, он думал о Ските как о ребенке.
  
  “Не возражаешь, если я присяду?” Спросил Дасти.
  
  С улыбкой Скит сказал: “Я бы с удовольствием составил тебе компанию”.
  
  Дасти сидел рядом с ним, упершись задницей в гребень, подтянув колени, прочно поставив ботинки на плитку бочки.
  
  Далеко на востоке, за колеблемыми ветром верхушками деревьев и другими крышами, за автострадами и жилыми массивами, за холмами Сан-Хоакин, горы Санта-Ана вздымались коричневыми и серыми, здесь в начале сезона дождей; вокруг их старых крон облака клубились, как грязные тюрбаны.
  
  Мазервелл расстелил внизу на подъездной дорожке большой брезент, но его самого нигде не было видно.
  
  Охранник нахмурился, глядя на них, а затем взглянул на свои наручные часы. Он дал Дасти десять минут, чтобы спуститься со Скита.
  
  “Извини за это”, - сказал Скит. Его голос был устрашающе спокоен.
  
  “Сожалею о чем?”
  
  “Бросаюсь наутек”.
  
  “Ты мог превратить это в развлечение”, - согласился Дасти.
  
  “Да, но я хотел прыгнуть туда, где я счастлив, а не туда, где я несчастлив, и я счастливее всего на работе”.
  
  “Ну, я действительно стараюсь создать приятную рабочую обстановку”.
  
  Скит тихо рассмеялся и вытер сопливый нос тыльной стороной рукава.
  
  Хотя Скит всегда был стройным, когда-то он был жилистым и крепким; теперь он был слишком худым, даже изможденным, но при этом выглядел мягким, как будто вес, который он сбросил, состоял исключительно из костной массы и мышц. Он тоже был бледен, хотя часто работал на солнце; призрачная бледность просвечивала сквозь его смутный загар, который был скорее серым, чем коричневым. В дешевых черно-белых резиновых кроссовках, красных носках, белых брюках и изодранном бледно-желтом свитере с потертыми манжетами, свободно болтающимися вокруг костлявых запястий, он был похож на мальчика, потерявшегося ребенка, который бродил по пустыне без еды и воды.
  
  Снова вытирая нос рукавом свитера, Скит сказал: “Должно быть, простужается”.
  
  “Или, может быть, насморк - это просто побочный эффект”.
  
  Обычно глаза Скита были медово-карими, интенсивно светящимися, но сейчас они были такими водянистыми, что часть цвета, казалось, исчезла, оставив его взгляд тусклым и желтоватым. “Ты думаешь, я подвел тебя, да?”
  
  “Нет”.
  
  “Да, это так. И это нормально. Эй, я не против ”.
  
  “Ты не можешь подвести меня”, - заверил его Дасти.
  
  “Ну, я так и сделал. Мы оба знали, что я так и сделаю”.
  
  “Ты можешь подвести только самого себя”.
  
  “Расслабься, братан”. Скит успокаивающе похлопал Дасти по колену и улыбнулся. “Я не виню тебя за то, что ты ожидаешь от меня слишком многого, и я не виню себя за то, что облажался. Я прошел через все это. ”
  
  Сорока футами ниже Мазервелл вышел из дома, в одиночку неся матрас с двуспальной кровати.
  
  Отдыхающие владельцы оставили ключи у Дасти, потому что некоторые внутренние стены в местах с интенсивным движением также нуждались в покраске. Эта часть работы была завершена.
  
  Мазервелл бросил матрас на предварительно расстеленный брезент, взглянул на Дасти и Скита и затем вернулся в дом.
  
  Даже с высоты сорока футов Дасти мог видеть, что охранник не одобрял набег Мазервелла на резиденцию, чтобы устроить этот импровизированный обвал.
  
  “Что ты взял?” Спросил Дасти.
  
  Скит пожал плечами и повернул лицо к кружащим воронам, рассматривая их с такой глупой улыбкой и с таким благоговением, что можно было подумать, что он настоящий натурал, который начал день со стакана свежевыжатого органического апельсинового сока, маффина с отрубями без сахара, омлета с тофу и девятимильной прогулки пешком.
  
  “Ты должен помнить, что ты взял”, - настаивал Дасти.
  
  “Коктейль”, - сказал Скит. “Таблетки и порошки”.
  
  “Подъемы, спады?”
  
  “Вероятно, и то, и другое. Еще. Но я не чувствую себя плохо. ” Он отвел взгляд от птиц и положил правую руку на плечо Дасти. “Я больше не чувствую себя дерьмово. Я спокоен, Дасти.”
  
  “Я все еще хотел бы знать, что ты взял”.
  
  “Почему? Это мог бы быть самый вкусный рецепт на свете, а ты бы никогда им не воспользовался ”. Скит улыбнулся и нежно ущипнул Дасти за щеку. “Только не ты. Ты не такой, как я.”
  
  Мазервелл вышел из дома со вторым матрасом от другой двуспальной кровати. Он положил его рядом с первым.
  
  “Это глупо”, - сказал Скит, указывая вниз по крутому склону на матрасы. “Я просто перепрыгну в одну или другую сторону”.
  
  “Послушай, ты же не собираешься свернуть на подъездную дорожку к дому Соренсонов”, - твердо сказал Дасти.
  
  “Им будет все равно. Они в Париже”.
  
  “Лондон”.
  
  “Как скажешь”.
  
  “И им будет не все равно. Они будут в бешенстве”.
  
  Моргая затуманенными глазами, Скит сказал: “Что - они действительно встревожены или что-то в этом роде?”
  
  Мазервелл спорил с охранником. Дасти слышал их голоса, но не то, что они говорили.
  
  Скит все еще держал руку на плече Дасти. “Тебе холодно”.
  
  “Нет”, - сказал Дасти. “Я в порядке”.
  
  “Ты дрожишь”.
  
  “Не холодно. Просто страшно”.
  
  “Ты?” Неверие заставило сфокусироваться затуманенные глаза Скита. “Испугался? Чего?”
  
  “Высоты”.
  
  Мазервелл и охранник направились в дом. Отсюда, сверху, казалось, что Мазервелл обхватил парня рукой за спину, как будто, возможно, он приподнимал его над землей и торопил идти дальше.
  
  “Высота?” Скит изумленно уставился на него. “Всякий раз, когда на крыше нужно что-то покрасить, тебе всегда хочется сделать это самому”.
  
  “С моим желудком, все время скрученным в узел”.
  
  “Будь серьезен. Ты ничего не боишься”.
  
  “Да, это так”.
  
  “Не ты”.
  
  “Я”.
  
  “Не ты!” настаивал Скит с внезапным гневом.
  
  “Даже я”.
  
  Расстроенный, в одно мгновение испытав радикальную смену настроения, Скит убрал руку с плеча Дасти. Он обхватил себя руками и начал медленно раскачиваться взад-вперед на узком сиденье, сделанном из однослойной черепицы. Его голос был искажен мукой, как будто Дасти не просто признал, что боится высоты, но и объявил, что у него неизлечимый рак: “Не ты, не ты, не ты, не ты ...”
  
  В этом состоянии Скит может хорошо отреагировать на несколько ложек сочувствия; однако, если он решит, что с ним балуются, он может стать угрюмым, недоступным, даже враждебным, что раздражает в обычных обстоятельствах, но может быть опасным на высоте сорока футов над землей. В целом он лучше реагировал на жесткую любовь, юмор и холодную правду.
  
  Под песню Скита “не ты" Дасти сказал: "Ты такой слабак”.
  
  “Ты слабоумный”.
  
  “Неправильно. Это ты слабоумный.”
  
  “Ты совсем слабоумный”, - сказал Скит.
  
  Дасти покачал головой. “Нет, я психологический прогериак”.
  
  “В чем дело?”
  
  “Психологическая, означающая ‘относящаяся к разуму или воздействующая на него". Прогериак, означающий ‘человек, страдающий прогерией", которая является ‘врожденной аномалией, характеризующейся преждевременным и быстрым старением, при котором страдающий в детстве кажется стариком ”.
  
  Скит покачал головой. “Эй, да, я видел статью об этом в ”60 минутах". "
  
  “Итак, психологический прогериак - это тот, кто умственно стар даже в детстве. Психологический прогериак. Мой папа называл меня так. Иногда он сокращал его до инициалов — PP. Он говорил: ‘Как сегодня поживает моя маленькая пи-пи?’ или ‘Если ты не хочешь видеть, как я пью еще виски, маленькая пи-пи, почему бы тебе просто не отволочь свою задницу в домик на дереве на заднем дворе и немного не поиграть со спичками”.
  
  Отбросив тоску и гнев в сторону так же резко, как он обнял их, Скит сочувственно сказал: “Вау. Так это не было похоже на ласковое обращение, да?”
  
  “Нет. Не такой слабак. ”
  
  Нахмурившись, Скит спросил: “Который из них был твоим отцом?”
  
  “Доктор Тревор Пенн Роудс, профессор литературы, специалист по деконструкционистской теории”.
  
  “О, да. Доктор Декон”.
  
  Глядя на горы Санта-Ана, Дасти перефразировал доктора Декона: “Язык не может описать реальность. У литературы нет устойчивой ссылки, нет реального смысла. Интерпретация каждого читателя одинаково верна, важнее авторского замысла. На самом деле ничто в жизни не имеет смысла. Реальность субъективна. Ценности и истина субъективны. Сама жизнь - это своего рода иллюзия. Бла-бла-бла, давай выпьем еще скотча.”
  
  Далекие горы действительно выглядели настоящими. Крыша под его задницей тоже казалась реальной, и если бы он упал головой вперед на подъездную дорожку, то был бы либо убит, либо искалечен на всю жизнь, что ничего бы не доказало несговорчивому доктору Декону, но для Дасти этого было достаточно.
  
  “Это из-за него ты боишься высоты, - спросил Скит, - из-за чего-то, что он сделал?”
  
  “Кто — доктор Декон? Не-а. Высота просто беспокоит меня, вот и все ”.
  
  С милой серьезностью в своем беспокойстве Скит сказал: “Вы могли бы выяснить причину. Поговорите с психиатром”.
  
  “Думаю, я просто пойду домой и поговорю со своей собакой”.
  
  “У меня было много сеансов терапии”.
  
  “И это сотворило с тобой чудеса, не так ли?”
  
  Скит так сильно смеялся, что у него из носа потекли сопли. “Извини”.
  
  Дасти достал из кармана бумажную салфетку и протянул ее.
  
  Когда Скит высморкался, он сказал: “Ну, а я ... Теперь я - совсем другое дело. Дольше, чем я себя помню, я всего боялся.
  
  “Я знаю”.
  
  “Вставать, ложиться спать и все остальное между ними. Но сейчас я не боюсь ”. Он закончил с бумажными салфетками и протянул их Дасти.
  
  “Оставь это себе”, - сказал Дасти.
  
  “Спасибо. Эй, ты знаешь, почему я больше не боюсь?”
  
  “Потому что ты обосрался?”
  
  Скит неуверенно рассмеялся и кивнул. “Но также потому, что я видел другую сторону”.
  
  “По ту сторону чего?”
  
  “Заглавная О, заглавная С. Меня посетил ангел смерти, и он показал мне, что нас ждет ”.
  
  “Ты атеист”, - напомнил ему Дасти.
  
  “Больше нет. Я прошел через все это. Что должно сделать тебя счастливым, да, братан?”
  
  “Как тебе легко. Выпей таблетку, найди Бога”.
  
  Ухмылка Скита подчеркивала череп под кожей, который был пугающе близок к поверхности на его изможденном лице. “Круто, да? Как бы то ни было, ангел велел мне прыгнуть, вот я и прыгаю ”.
  
  Внезапно поднялся ветер, пронесшийся по крыше, более холодный, чем раньше, принеся с собой соленый аромат далекого моря, а затем на короткое время, как предзнаменование, донесся гнилостный запах разлагающихся морских водорослей.
  
  Встать и перебраться по крутой крыше в такой ветреный воздух было задачей, с которой Дасти не хотел сталкиваться, поэтому он молился, чтобы ветер поскорее утих.
  
  Рискнув, предположив, что суицидальный порыв Скита действительно возник, как он настаивал, из-за его новообретенного бесстрашия, и надеясь, что хорошая доза ужаса заставит парня снова захотеть цепляться за жизнь, Дасти сказал: “Мы всего в сорока футах от земли, а от края крыши до тротуара, вероятно, всего тридцать или тридцать два. Прыжок был бы классическим решением слабоумного, потому что то, что ты собираешься сделать, возможно, закончится не смертью, а параличом на всю жизнь, подключением к машинам на следующие сорок лет, беспомощностью ”.
  
  “Нет, я умру”, - сказал Скит почти задорно.
  
  “Ты не можешь быть уверен”.
  
  “Не заигрывай со мной, Дасти”.
  
  “Я не улавливаю отношения”.
  
  “Просто отрицание того, что у тебя есть отношение, - это отношение”.
  
  “Тогда у меня есть отношение”.
  
  “Смотри”.
  
  Дасти глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы. “Это так отстойно. Давай спускаться отсюда. Я отвезу тебя в отель Four Seasons на острове моды. Мы можем подняться на крышу, четырнадцать, пятнадцать этажей, что бы это ни было, и ты сможешь спрыгнуть оттуда, так что ты будешь уверен, что это сработает. ”
  
  “На самом деле ты бы этого не сделал”.
  
  “Конечно. Если ты собираешься это сделать, то делай это правильно. Не облажайся и с этим тоже”.
  
  “Дасти, я шлепнут, но я не дурак”.
  
  Мазервелл и охранник вышли из дома с матрасом королевских размеров.
  
  Когда они боролись с этим неуклюжим предметом, у них были характер Лорела и Харди, что было забавно, но смех Скита показался Дасти совершенно невеселым.
  
  Внизу, на подъездной дорожке, двое мужчин бросили свою ношу прямо поверх пары матрасов поменьше, которые уже лежали на брезенте.
  
  Мазервелл посмотрел на Дасти и поднял руки, растопырив их, как бы говоря: чего ты ждешь?
  
  Одна из кружащих "ворон" приняла военный облик и провела бомбометание с точностью, которой позавидовали бы любые высокотехнологичные военно-воздушные силы мира. Грязная белая клякса расплескалась по левому ботинку Скита.
  
  Скит посмотрел на страдающего недержанием ворона, а затем на свой испачканный кроссовок. Его настроение изменилось так быстро и сильно, что, казалось, голова должна была закружиться от силы перемены. Его жуткая улыбка осыпалась, как земля в воронке, и его лицо исказилось от отчаяния. Несчастным голосом он сказал: “Это моя жизнь”, - и наклонился, чтобы ткнуть пальцем в грязь на своем ботинке. “Моя жизнь”.
  
  “Не будь смешным”, - сказал Дасти. “Ты недостаточно образован, чтобы мыслить метафорами”.
  
  На этот раз ему не удалось рассмешить Скита.
  
  “Я так устал”, - сказал Скит, растирая птичье дерьмо между большим и указательным пальцами. “Пора ложиться спать”.
  
  Он не имел в виду кровать, когда сказал постель. Он также не имел в виду, что собирается вздремнуть на куче матрасов. Он имел в виду, что собирается приготовиться к крепкому сну под одеялом из грязи и видеть сны с червями.
  
  Скит поднялся на ноги на козырьке крыши. Хотя он был едва ли больше огонька, он стоял во весь рост и, казалось, его не слишком беспокоил завывающий ветер.
  
  Однако, когда Дасти осторожно приподнялся, прибрежный поток обрушился на него с ураганной силой, сбив его с ног, и он на мгновение закачался, прежде чем принять положение, которое позволило ему снизить центр тяжести.
  
  Либо это был идеальный ветер деконструктивиста — эффект которого был бы разным в зависимости от интерпретации его каждым человеком, для меня это был просто бриз, для тебя — тайфун, - либо страх Дасти высоты заставил его преувеличенно воспринимать каждый порыв. Поскольку он давным-давно отверг дурацкую философию своего старика, он решил, что если Скит может стоять прямо без риска быть отброшенным прочь, как летающая тарелка, то и он сможет.
  
  Повысив голос, Скит сказал: “Это к лучшему, Дасти”.
  
  “Как будто ты знаешь, что к лучшему”.
  
  “Не пытайся остановить меня”.
  
  “Ну, видишь ли, я должен попытаться”.
  
  “Меня невозможно уговорить”.
  
  “Я осознал это”.
  
  Они смотрели друг на друга, как будто были двумя спортсменами, собирающимися заняться новым видом спорта на наклонной площадке: Скит стоял во весь рост, как баскетболист, ожидающий первого броска, Дасти присел, как борец сумо с недостаточным весом, ищущий рычаг давления.
  
  “Я не хочу, чтобы тебе причинили боль”, - сказал Скит.
  
  “Я тоже не хочу, чтобы мне причинили боль”.
  
  Если Скит был полон решимости спрыгнуть с дома Соренсонов, ему ничто не могло помешать сделать это. Крутой уклон крыши, закругленные поверхности черепицы-бочонка, ветер и закон всемирного тяготения были на его стороне. Все, на что мог надеяться Дасти, - это убедиться, что бедный сукин сын свалился с края точно в нужном месте на матрасы.
  
  “Ты мой друг, Дасти. Мой единственный настоящий друг”.
  
  “Спасибо за вотум доверия, малыш”.
  
  “Что делает тебя моим лучшим другом”.
  
  “По умолчанию”, - согласился Дасти.
  
  “Лучший друг парня не должен становиться на пути его славы”.
  
  “Слава”?
  
  “То, что я видел, похоже на Другую сторону. Слава”.
  
  Единственный способ убедиться, что Скит слетел с крыши точно над падением, - это схватить его в нужный момент и швырнуть в идеальную точку вдоль бортика. Что означало спуститься с крыши и переступить через край вместе с ним.
  
  Ветер трепал длинные светлые волосы Скита, которые были последним привлекательным физическим качеством, которое у него осталось. Когда-то он был симпатичным парнем, притягивающим девушек. Теперь его тело было истощено, лицо посерело и осунулось, а глаза выгорели, как дно трубки для крэка. Его густые, слегка вьющиеся золотистые волосы настолько не гармонировали с остальной его внешностью, что казались париком.
  
  Если не считать его волос, Скит стоял неподвижно. Несмотря на то, что он был под кайфом больше, чем ведьма в Салеме, он был настороже, решая, как лучше оторваться от Дасти и с разбегу нырнуть головой вперед на булыжники мостовой внизу.
  
  Надеясь отвлечь ребенка или, по крайней мере, выиграть немного времени, Дасти сказал: “Кое-что, что меня всегда интересовало .... Как выглядит ангел смерти?”
  
  “Почему?”
  
  “Ты видел его, верно?”
  
  Нахмурившись, Скит сказал: “Да, ну, он выглядел нормально”.
  
  Сильный порыв ветра сорвал с Дасти белую кепку и швырнул ее Озу, но тот не отвлекся от Скита. “Он был похож на Брэда Питта?”
  
  “Почему он должен быть похож на Брэда Питта?” Спросил Скит, и его глаза скользнули вбок и снова вернулись к Дасти, когда он украдкой взглянул в сторону края пропасти.
  
  “Брэд Питт сыграл его в том фильме ”Знакомьтесь, Джо Блэк ". "
  
  “Я этого не видел”.
  
  С растущим отчаянием Дасти спросил: “Он был похож на Джека Бенни?”
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Джек Бенни однажды сыграл его в действительно старом фильме. Помнишь? Мы смотрели его вместе ”.
  
  “Я мало что помню. Это у тебя фотографическая память”.
  
  “Эйдетическая. Не фотографическая. Эйдетическая и слуховая память”.
  
  “Видишь? Я даже не могу вспомнить, как это называется. Ты помнишь, что у тебя было на ужин пять лет назад. Я не помню вчерашнего дня”.
  
  “Это просто уловка, эйдетическая память. В любом случае, бесполезно”.
  
  Первые крупные капли дождя забрызгали крышу дома.
  
  Дасти не нужно было смотреть вниз, чтобы увидеть, как мертвый лишайник превращается в тонкую пленку слизи, потому что он чувствовал его запах, едва уловимый, но необычный запах плесени, а также запах мокрых глиняных плиток.
  
  В его сознании промелькнула пугающая картина: они со Скитом соскальзывают с крыши, затем дико кувыркаются, Скит приземляется на матрасы без единого пореза или ушиба, но Дасти промахивается и ломает позвоночник на булыжниках.
  
  “Билли Кристал”, - сказал Скит.
  
  “Что— ты имеешь в виду Смерть? Ангел смерти был похож на Билли Кристала?”
  
  “Что-то в этом не так?”
  
  “Ради Бога, Скит, ты не можешь доверять какому-то умнику, плаксе, болтливому Билли Кристальному ангелу смерти!”
  
  “Он мне нравился”, - сказал Скит и побежал к краю.
  
  
  5
  
  
  Как будто огромные орудия линкоров прикрывали огнем вторгшиеся войска, мощные глухие взрывы эхом отдавались на обращенных к югу пляжах. Огромные волны обрушивались на берег, и струи воды, сорванные с бурунов усиливающимся ветром, с грохотом неслись вглубь острова сквозь низкие дюны и редкие стебли травы.
  
  Марти Роудс спешила по набережной полуострова Бальбоа, которая представляла собой широкую бетонную набережную с домами, выходящими на океан, с одной стороны и глубокими пляжами - с другой. Она надеялась, что дождь продержится полчаса.
  
  Узкий трехэтажный дом Сьюзан Джаггер был зажат между похожими строениями. Посеребренный непогодой сайдинг из кедровой гальки и белые ставни смутно наводили на мысль о доме на Кейп-Коде, хотя стесненный участок не позволял в полной мере передать этот стиль архитектуры.
  
  У дома, как и у его соседей, не было ни переднего двора, ни приподнятого крыльца, только неглубокий внутренний дворик с несколькими растениями в горшках. Этот был вымощен кирпичом и находился за белым штакетником. Калитка в заборе была не заперта, и петли заскрипели.
  
  Сьюзен когда-то жила на первом и втором этажах со своим мужем Эриком, который использовал третий этаж — с собственной ванной и кухней - в качестве домашнего офиса. В настоящее время они жили раздельно. Эрик съехал год назад, и Сьюзен переехала наверх, сдав два нижних этажа тихой паре на пенсии, единственным пороком которой, казалось, были два мартини перед ужином, а единственными домашними животными были четыре попугая.
  
  Крутая внешняя лестница вела вдоль стены дома на третий этаж. Когда Марти поднималась на небольшую крытую площадку, чайки с криками прилетели с Тихого океана и пронеслись над головой, пересекая полуостров, направляясь к гавани, где им предстояло переждать шторм в защищенных гнездах.
  
  Марти постучала, но затем открыла дверь, не дожидаясь ответа. Сьюзен обычно неохотно принимала посетителей, не желая сталкиваться с проблесками внешнего мира; поэтому Марти получила ключ почти год назад.
  
  Собравшись с духом перед предстоящим испытанием, она вошла в кухню, освещенную единственной лампочкой над раковиной. Жалюзи были плотно задернуты, и пышные полосы теней висели, как темно-фиолетовые полотнища.
  
  В комнате не пахло специями или застарелыми запахами готовки. Вместо этого воздух был пропитан слабыми, но терпкими ароматами дезинфицирующего средства, чистящего порошка и воска для пола.
  
  “Это я”, - позвала Марти, но Сьюзен не ответила.
  
  Единственное освещение в столовой исходило из-за дверей небольшой столовой, где на стеклянных полках поблескивал старинный фарфор из майолики. Здесь в воздухе пахло полиролью для мебели.
  
  Если бы горел весь свет, квартира оказалась бы безупречно чистой, чище, чем в операционной. У Сьюзан Джаггер было много времени, которое нужно было заполнить.
  
  Судя по разнообразию запахов в гостиной, ковер недавно мыли шампунем, мебель отполировали, обивку постирали в химчистке, а в двух маленьких проветриваемых баночках из красной керамики на столиках стояли свежие попурри с цитрусовым ароматом.
  
  Огромные окна, из которых открывался волнующий вид на океан, были закрыты плиссированными шторами. Шторы были по большей части скрыты тяжелыми портьерами.
  
  Еще четыре месяца назад Сьюзен могла, по крайней мере, смотреть на мир с задумчивой тоской, хотя в течение шестнадцати месяцев она боялась рисковать и покидала свой дом только с тем, на кого могла положиться в поисках эмоциональной поддержки. Теперь простой вид огромного открытого пространства, без стен или защищающей крыши, может вызвать фобическую реакцию.
  
  Все лампы горели, и просторная гостиная была ярко освещена. Однако из-за зашторенных окон и неестественной тишины атмосфера казалась похоронной.
  
  Ссутулив плечи, опустив голову, Сьюзен ждала в кресле. В черной юбке и черном свитере у нее был гардероб и поза скорбящей. Судя по ее внешности, книга в мягкой обложке в ее руках должна была быть Библией, но это был детективный роман.
  
  “Это сделал дворецкий?” Спросила Марти, присаживаясь на край дивана.
  
  Не поднимая глаз, Сьюзен сказала: “Нет. Монахиня”.
  
  “Яд?”
  
  Все еще сосредоточенная на книге в мягкой обложке, Сьюзан сказала: “Двое с топором. Одна с молотком. Одна с проволочной удавкой. Одна с ацетиленовой горелкой. И двое с гвоздодером ”.
  
  “Ого, монахиня, которая является серийным убийцей”.
  
  “Под привычкой можно спрятать много оружия”.
  
  “Детективные романы изменились с тех пор, как мы читали их в младших классах средней школы”.
  
  “Не всегда к лучшему”, - сказала Сьюзен, закрывая книгу.
  
  Они были лучшими друзьями с десяти лет: за восемнадцать лет их связывало нечто большее, чем детективные романы, — надежды, страхи, счастье, печаль, смех, слезы, сплетни, подростковый энтузиазм, с трудом добытые озарения. В течение последних шестнадцати месяцев, с момента необъяснимого начала агорафобии Сьюзен, они делили больше боли, чем удовольствия.
  
  “Я должна была позвонить тебе”, - сказала Сьюзан. “Прости, но я не смогу пойти сегодня на сеанс”.
  
  Это был ритуал, и Марти сыграла свою роль: “Конечно, ты можешь, Сьюзен. И ты это сделаешь”.
  
  Отложив книгу в мягкую обложку и покачав головой, Сьюзан сказала: “Нет, я позвоню доктору Ариману и скажу ему, что мне просто слишком плохо. У меня простуда, возможно, грипп ”.
  
  “Ты не кажешься перегруженной”.
  
  Сьюзан поморщилась. “Это скорее желудочный грипп”.
  
  “Где твой термометр? Нам лучше измерить твою температуру”.
  
  “О, Марти, просто посмотри на меня. Я ужасно выгляжу. Лицо бледное, глаза красные, волосы как солома. Я не могу выйти на улицу в таком виде ”.
  
  “Будь настоящей, Суз. Ты выглядишь так, как всегда”.
  
  “Я в полном беспорядке”.
  
  “Джулия Робертс, Сандра Буллок, Кэмерон Диаз — все они убили бы, чтобы выглядеть так же хорошо, как ты, даже когда тебя тошнит, как собаку, и тошнит от пуль, а это не так”.
  
  “Я урод”.
  
  “О, да, точно, ты Женщина-Слон. Нам придется надеть тебе на голову мешок и отпугнуть маленьких детей.
  
  Если бы красота была бременем, Сьюзен была бы раздавлена вдребезги. Пепельная блондинка, зеленоглазая, миниатюрная, с изысканно очерченными чертами лица, с кожей безупречной, как у персика на дереве в Эдеме, она вскружила больше голов, чем ковен хиропрактиков.
  
  “Я вырываюсь из этой юбки. Я отвратительна”.
  
  “Виртуальный дирижабль”, - саркастически заметила Марти. “Дирижабль. Гигантский воздушный шар в виде женщины”.
  
  Хотя самозаточение Сьюзен не позволяло ей заниматься физическими упражнениями, кроме уборки по дому и долгих прогулок на беговой дорожке в спальне, она оставалась стройной.
  
  “Я прибавила больше фунта”, - настаивала Сьюзен.
  
  “Боже мой, это срочная липосакция”, - сказала Марти, вскакивая с дивана. “Я принесу твой плащ. Мы можем позвонить пластическому хирургу из машины и сказать ему, чтобы он достал отстойник промышленного размера, чтобы отсосать весь жир ”.
  
  В коротком коридоре, который вел в спальню, был шкаф для одежды с парой раздвижных зеркальных дверей. Когда Марти приблизилась к нему, она напряглась и заколебалась, опасаясь, что ее охватит тот же иррациональный страх, который охватил ее ранее.
  
  Она должна была держать себя в руках. Сьюзан нуждалась в ней. Если она снова впадет в безумие, ее беспокойство подпитает страх Сьюзан, и, возможно, наоборот.
  
  Когда она посмотрела в зеркало в полный рост, ничто в нем не заставило ее сердце учащенно биться. Она заставила себя улыбнуться, но это выглядело натянуто. Она встретилась со своими глазами в отражении, а затем быстро отвела взгляд, отодвигая одну из дверей в сторону.
  
  Снимая плащ с вешалки, Марти впервые подумала, что ее недавние странные приступы страха могут быть связаны с тем временем, которое она провела со Сьюзен в течение прошлого года. Возможно, вам следует ожидать небольшого всплеска тревоги, если вы много общались с женщиной, страдающей экстремальной фобией.
  
  Слабый румянец стыда залил лицо Марти. Даже мысль о такой возможности казалась суеверной, немилосердной и несправедливой по отношению к бедной Сьюзен. Фобические расстройства и панические атаки не были заразными.
  
  Отвернувшись от дверцы шкафа, а затем потянувшись назад, чтобы захлопнуть ее, она задумалась, какой термин используют психологи для описания страха перед собственной тенью. Парализующий страх открытых пространств, которым страдала Сьюзен, назывался агорафобией. Но тени? Зеркала?
  
  Марти вышла из прихожей в гостиную, прежде чем осознала, что потянулась рукой за спину, чтобы закрыть раздвижную дверь, чтобы больше не смотреть в зеркало. Пораженная тем, что действовала с таким бессознательным отвращением, она подумала о том, чтобы вернуться к шкафу и предстать перед зеркалом.
  
  Сьюзен наблюдала за ней из кресла.
  
  Зеркало могло подождать.
  
  Распахнув плащ, Марти подошла к своей подруге. “Вставай, надевай это и двигай”.
  
  Сьюзен вцепилась в подлокотники кресла, несчастная от перспективы покинуть свое убежище. “Я не могу”.
  
  “Если вы не отмените сеанс за сорок восемь часов вперед, вам придется заплатить за это”.
  
  “Я могу себе это позволить”.
  
  “Нет, ты не можешь. У тебя нет никакого дохода”.
  
  Единственным психологическим заболеванием, которое могло разрушить карьеру Сьюзен как агента по недвижимости более эффективно, чем агорафобия, была неконтролируемая пиромания. Она чувствовала себя в достаточной безопасности внутри любого объекта недвижимости, показывая его клиенту, но во время путешествия между домами ею овладел такой парализующий ужас, что она не могла вести машину.
  
  “У меня есть арендная плата”, - сказала Сьюзан, имея в виду ежемесячный чек от помешанных на попугаях пенсионеров внизу.
  
  “Которая не совсем покрывает ипотеку, налоги, коммунальные услуги и техническое обслуживание недвижимости”.
  
  “У меня большой капитал в доме”.
  
  Которая в конечном итоге может стать единственным спасением от полной нищеты, если ты не победишь эту чертову фобию, подумала Марти, но не смогла заставить себя произнести эти слова, даже если эта ужасная перспектива могла бы побудить Сьюзен встать с кресла.
  
  Вздернув свой изящный подбородок с неубедительным выражением храброго неповиновения, Сьюзен сказала: “Кроме того, Эрик прислал мне чек”.
  
  “Немного. Едва ли больше, чем мелочь на карманные расходы. И если эта свинья разведется с тобой, возможно, от него вообще ничего больше не останется, учитывая, что ты вступила в этот брак с большим имуществом, чем у него, и у тебя нет детей. ”
  
  “Эрик не свинья”.
  
  “Простите меня за то, что я недостаточно прямолинеен. Он свинья”.
  
  “Будь милой, Марти”.
  
  “Я должен быть самим собой. Он скунс”.
  
  Сьюзан была полна решимости избегать жалости к себе и слез, что было в высшей степени достойно восхищения, но в равной степени она была полна решимости не признаваться в своем гневе, что было не так важно. “Он просто был так расстроен, увидев меня ... такой. Он больше не мог этого выносить.”
  
  “О, бедный чувствительный милый”, - сказала Марти. “И я думаю, он был просто слишком расстроен, чтобы помнить ту часть брачных обетов, которая гласит "в болезни и здравии’.”
  
  Гнев Марти на Эрика был искренним, хотя она и прилагала усилия, чтобы разжечь его, как огонь, и поддерживать его всегда живым. Он всегда был тихим, скромным и милым - и, несмотря на то, что он бросил жену, его по-прежнему было трудно ненавидеть. Однако Марти слишком сильно не любила Сьюзен, чтобы презирать Эрика, и она верила, что Сьюзен нужен гнев, чтобы мотивировать ее в борьбе с агорафобией.
  
  “Эрик был бы здесь, если бы у меня был рак или что-то в этом роде”, - сказала Сьюзан. “Я не просто больна, Марти. Я сумасшедшая, вот кто я”.
  
  “Ты не сумасшедший”, - настаивала Марти. “Фобии и приступы тревоги - это не то же самое, что безумие”.
  
  “Я чувствую себя сумасшедшим. Я чувствую, что брежу”.
  
  “Он не продержался и четырех месяцев после того, как это началось. Он свинья, скунс, хорек и кое-что похуже”.
  
  Эта мрачная часть каждого визита, которую Марти называла фазой извлечения, была стрессовой для Сьюзен, но совершенно изнурительной для Марти. Чтобы вытащить свою сопротивляющуюся подругу из дома, она должна была быть твердой и безжалостной; и хотя эта твердость была продиктована большой любовью и состраданием, ей казалось, что она издевается над Сьюзен. Быть хулиганом, даже ради благого дела, было не в характере Марти, и к концу этого жестокого четырех-или пятичасового испытания она возвращалась домой в Корона-дель-Мар в состоянии физического и эмоционального истощения.
  
  “Суз, ты красивая, добрая, особенная и достаточно умная, чтобы справиться с этой штукой”. Марти встряхнула плащ. “Теперь оторви свою задницу от стула”.
  
  “Почему доктор Ариман не может прийти ко мне на эти сеансы?”
  
  “Выходить из этого дома дважды в неделю - часть терапии. Вы знаете теорию — погружение в то самое, чего вы боитесь. Своего рода прививка ”.
  
  “Это не работает”.
  
  “Давай”.
  
  “Мне становится хуже”.
  
  “Вверх, вверх”.
  
  “Это так жестоко”, - запротестовала Сьюзан. Отпустив подлокотники кресла, она уперла руки в бедра. “Это чертовски жестоко”.
  
  “Нытик”.
  
  Она сердито посмотрела на Марти. “Иногда ты можешь быть такой подлой сукой”.
  
  “Да, это я. Если бы Джоан Кроуфорд была жива, я бы вызвал ее на бой на проволочных вешалках и разорвал ее”.
  
  Засмеявшись, затем покачав головой, Сьюзан поднялась с кресла. “Я не могу поверить, что сказала это. Прости, Марти. Я не знаю, что бы я делала без тебя ”.
  
  Держа плащ, когда Сьюзен просовывала в него руки, Марти сказала: “Веди себя хорошо, подружка, а на обратном пути от доктора мы купим что-нибудь вкусненькое в китайской кухне навынос. Мы откроем пару бутылок "Циндао" и сыграем за обедом в какой-нибудь убойный двуручный пинокль по пятьдесят центов за очко.”
  
  “Ты уже должен мне больше шестисот тысяч баксов”.
  
  “Так что переломай мне ноги. Карточные долги по закону взысканию не подлежат”.
  
  После того, как Сьюзен выключила все лампы, кроме одной, она взяла свою сумочку с кофейного столика и провела Марти по квартире.
  
  Когда Марти пересекала кухню вслед за Сьюзен, ее внимание привлекло зловещего вида блюдо, лежавшее на разделочной доске рядом с раковиной. Это был нож mezzaluna, классический итальянский кухонный инструмент: изогнутое лезвие из нержавеющей стали имело форму полумесяца с рукоятками на каждом конце, так что им можно было быстро раскачивать взад-вперед, нарезая кубиками.
  
  Подобно электрическому току, мерцающий свет, казалось, зашипел вдоль режущей кромки.
  
  Марти не могла отвести от этого взгляда. Она не понимала, насколько сильно меццалуна загипнотизировала ее, пока не услышала, как Сьюзен спросила: “Что случилось?”
  
  У нее сдавило горло, а язык распух. Она задала вопрос, на который уже знала ответ: “Что это?”
  
  “Ты никогда им не пользовался? Это здорово. Ты можешь нарезать лук кубиками в мгновение ока”.
  
  Вид ножа не наполнил Марти ужасом, как ее тень и зеркало в ванной. Однако ей стало не по себе, хотя она и не могла объяснить свою странную реакцию на это.
  
  “Martie? Ты в порядке?”
  
  “Да, конечно, поехали”.
  
  Сьюзен повернула ручку, но не решалась открыть кухонную дверь.
  
  Марти положила свою руку на руку своей подруги, и вместе они потянули дверь внутрь, впуская холодный серый свет и пронизывающий ветер.
  
  Лицо Сьюзен побледнело от перспективы войти в мир без крыши за ее порогом.
  
  “Мы делали это уже сто раз”, - заверила ее Марти.
  
  Сьюзан вцепилась в дверной косяк. “Я не могу выйти туда”.
  
  “Ты сделаешь это”, - настаивала Марти.
  
  Сьюзен попыталась вернуться на кухню, но Марти преградила ей путь. “Впусти меня, это слишком тяжело, это агония.”
  
  “Для меня это тоже мучение”, - сказала Марти.
  
  “Чушь собачья”. Отчаяние стерло часть красоты с лица Сьюзен, и дикий ужас потемнел в ее зеленых, как джунгли, глазах. “Ты получаешь от этого удовольствие, тебе это нравится, ты сумасшедший”.
  
  “Нет, я злая”. Марти вцепилась в дверной косяк обеими руками, не сдаваясь. “Я злая сука. Ты сумасшедшая сука”.
  
  Внезапно Сьюзан перестала давить на Марти и вместо этого вцепилась в нее, ища поддержки. “Черт, я хочу китайскую еду навынос”.
  
  Марти позавидовал Дасти, который больше всего беспокоился о том, продержится ли дождь достаточно долго, чтобы его команда успела выполнить какую-то работу.
  
  Крупные капли дождя — сначала прерывистыми очередями, но вскоре более настойчиво — начали барабанить по крыше, прикрывавшей лестничную площадку.
  
  Наконец, они переступили порог, оказавшись снаружи. Марти захлопнула дверь и заперла ее.
  
  Этап извлечения был позади. Однако впереди было еще хуже, и Марти не могла предвидеть большую часть этого.
  
  
  6
  
  
  Скит резво побежал вниз по крутой крыше, к краю, выбирая точку отлета, которая гарантировала бы его приземление на раскалывающийся тротуар, а не на матрасы, прыгая по выпуклым оранжево-коричневым плиткам, как будто он был ребенком, бегущим по мощеной улице к продавцу мороженого, а Дасти мрачно бежал за ним.
  
  Тем, кто наблюдал снизу, должно быть, показалось, что двое мужчин были одинаково невменяемы, выполняя соглашение о самоубийстве.
  
  Более чем на полпути вниз по склону Дасти догнал Скита, схватил его, отклонил от намеченной траектории и, спотыкаясь, покатился вместе с ним по диагонали через склон. Несколько глиняных плиток треснули под ногами, выбив небольшие куски раствора кровельщика, которые с грохотом покатились в водосточный желоб. Оставаться в вертикальном положении на этих катящихся обломках было не менее сложно, чем ходить по мраморным плитам, с дополнительными испытаниями в виде дождя, скользкого лишайника и энергичного и радостного сопротивления Скита, которое он оказывал, размахивая руками, растопыривая локти и тревожно хихикая по-детски. Невидимый партнер Скита по танцу, Смерть, казалось, придавал ему сверхъестественную грацию и равновесие, но затем Дасти упал и увлек Скита за собой, и они вместе прокатились последние десять футов, возможно, к матрасам, а возможно, и нет — Дасти потерял ориентацию — и через медный желоб, который звенел, как натянутая басовая струна.
  
  Взлетая, стремительно падая, отпуская Скита, Дасти подумал о Марти: чистом запахе ее шелковистых черных волос, озорном изгибе ее улыбки, честности ее глаз.
  
  Тридцать два фута - это недалеко, всего три этажа, но достаточно, чтобы раскроить самую упрямую голову, достаточно, чтобы сломать позвоночник так же легко, как можно сломать палочку от кренделя, поэтому, когда Дасти упал навзничь на груду матрасов, он возблагодарил Бога, когда подпрыгнул. Затем он понял, что в свободном падении, когда каждая молниеносная мысль могла стать для него последней, его разум был заполнен Марти, и что Бог пришел к нему постфактум.
  
  Соренсоны купили первоклассные матрасы. Удар даже не выбил ветер из Дасти.
  
  Скит тоже врезался в зону безопасности. Теперь он лежал так, как приземлился, уткнувшись лицом в тикающий атлас, закинув руки за голову, неподвижный, как будто он был таким хрупким, что даже падение на слои хлопкового ватина, поролона и воздушного гагачьего пуха раздробило его кости яичной скорлупы.
  
  Поскольку верхний матрас быстро намок от дождя, Дасти встал на четвереньки. Он перевернул ребенка лицом вверх.
  
  Левая щека Скита была ободрана, а небольшой порез пересекал неглубокую расщелину на подбородке. Обе травмы, вероятно, были получены, когда он катался по черепице крыши; ни в одной из них не было много крови.
  
  “Где я?” - спросил Скит.
  
  “Не там, где ты хотел быть”.
  
  Бронзовые глаза парня покрылись темным налетом страдания, которого не было заметно в те безумные минуты на крыше. “Небеса?”
  
  “Я сделаю так, что это покажется адом, ты, чокнутый урод”, - сказал Мазервелл, нависая над ними, хватая Скита за свитер и поднимая его на ноги. Если бы небо расколола молния и потряс гром, Мазервелл мог бы сойти за Тора, скандинавского бога бури. “Ты из моей команды, тебе конец, ты безнадежный неудачник!”
  
  “Полегче, полегче”, - сказал Дасти, поднимаясь на ноги и слезая с матраса.
  
  Все еще держа Скит в футе от земли, Мазервелл повернулся к Дасти. “Я серьезно, босс. Либо он ушел, он история, либо я больше не могу с вами работать ”.
  
  “Ладно, все в порядке. Просто отпусти его, Нед”.
  
  Вместо того, чтобы отпустить Скита, Мазервелл встряхнул его и закричал ему в лицо, разбрызгивая достаточно пенистой слюны, чтобы он был похож на рождественскую елку: “К тому времени, как мы купим новые матрасы, три дорогих матраса, на это уйдет большая часть прибыли. Ты хоть что-нибудь понимаешь, придурок?”
  
  Болтаясь в руках Мазервелла и не оказывая сопротивления, Скит сказал: “Я не просил тебя убирать матрасы”.
  
  “Я не пытался спасти тебя, придурок”.
  
  “Ты всегда обзываешь меня”, - сказал Скит. “Я никогда не обзываю тебя”.
  
  “Ты ходячий мешок с гноем”. Натуралы, подобные Мазервеллу, отказывали себе во многих вещах, но никогда в гневе. Дасти восхищался их усилиями вести чистую жизнь в грязном мире, который они унаследовали, и он понимал их гнев, хотя иногда и уставал от него.
  
  “Чувак, ты мне нравишься”, - сказал Скит Мазервеллу. “Хотел бы я тебе понравиться”.
  
  “Ты прыщ на заднице человечества”, - прогремел Мазервелл, отбрасывая Скита в сторону, словно мешок с мусором.
  
  Скит чуть не врезался в Фостера Ньютона, который проходил мимо. Фиг остановился, когда парень рухнул кучей на подъездной дорожке, взглянул на Дасти, сказал: “Увидимся утром, если не будет дождя”, перешагнул через Скита и направился к своей машине у обочины, все еще слушая радио в наушниках, как будто он видел людей, прыгающих с крыш каждый день своей трудовой жизни.
  
  “Что за бардак”, - сказал Нед Мазервелл, хмуро глядя на промокшие матрасы.
  
  “Я должен отправить его в реабилитационный центр”, - сказал Дасти Мазервеллу, помогая Скиту подняться на ноги.
  
  “Я разберусь с этим беспорядком”, - заверил его Мазервелл. “Просто убери с моих глаз этого гнилого маленького проныру”.
  
  Всю дорогу по залитой дождем кольцевой подъездной дорожке к улице Скит опирался на Дасти. Его прежняя неистовая энергия, будь то от наркотиков или от перспективы успешного саморазрушения, исчезла, и он обмяк от усталости, почти засыпая на ногах.
  
  Охранник пристроился рядом с ними, когда они приблизились к белому фургону "Форд" Дасти. “Мне придется подать рапорт об этом”.
  
  “Да? С кем?”
  
  “Исполнительный совет ассоциации домовладельцев. С копией в компанию по управлению недвижимостью”.
  
  “Они же не станут бить меня по колену дробовиком, правда?” Спросил Дасти, прислоняя Скита к фургону.
  
  “Нет, они никогда не прислушиваются к моим рекомендациям”, - сказал охранник, и Дасти был вынужден пересмотреть его мнение.
  
  Выйдя из оцепенения, Скит предупредил: “Они захотят твою душу, Дасти. Я знаю этих ублюдков”.
  
  Из-за завесы воды, стекавшей с козырька его форменной фуражки, охранник сказал: “Они могут занести вас в список нежелательных подрядчиков, которых они предпочли бы не иметь в обществе. Но, вероятно, все, что произойдет, это то, что они захотят, чтобы ты никогда больше не приводил этого парня за ворота. Кстати, как его полное имя? ”
  
  Открывая пассажирскую дверь фургона, Дасти сказал: “Брюс Уэйн”.
  
  “Я думал, это что-то вроде тарелочек”.
  
  Помогая Скиту забраться в фургон, Дасти сказал: “Это просто его прозвище”. Это было правдиво, но обманчиво.
  
  “Мне нужно будет посмотреть его удостоверение личности”.
  
  “Я принесу это позже”, - сказал Дасти, хлопая дверью. “Прямо сейчас я должен отвезти его к врачу”.
  
  “Он ранен?” спросил охранник, следуя за Дасти вокруг фургона к водительскому месту.
  
  “Он - развалина”, - сказал Дасти, садясь за руль и захлопывая дверцу.
  
  Охранник постучал в окно.
  
  Заводя двигатель одной рукой, другой опуская стекло, Дасти сказал: “Да?”
  
  “Вы не можете вернуться в strike force, но экипаж - это тоже неподходящее слово. Лучше назови их своим цирком или, может быть, шумихой. ”
  
  “С тобой все в порядке”, - сказал Дасти. “Ты мне нравишься”.
  
  Охранник улыбнулся и приподнял свою промокшую шляпу.
  
  Дасти поднял стекло, включил дворники и отъехал от дома Соренсонов.
  
  
  7
  
  
  Спускаясь по наружной лестнице из своей квартиры на третьем этаже, Сьюзан Джаггер держалась поближе к дому, скользя правой рукой по обшивке из гальки, как будто постоянно нуждаясь в том, чтобы убедиться, что убежище рядом, и яростно сжимая левой рукой руку Марти. Она опустила голову, сосредоточенно глядя себе под ноги, делая каждый десятидюймовый шаг так осторожно, как скалолаз мог бы карабкаться по отвесной гранитной стене.
  
  Из-за капюшона дождевика Сьюзен и того, что она была ниже Марти, ее лицо было скрыто, но по безоблачным дням Марти знала, как должна выглядеть Сьюзен. Шокирующе белая кожа. Челюсть сжата, рот мрачен. В ее зеленых глазах было бы привидение, как будто она мельком увидела призрака; однако единственным призраком в этом деле был ее некогда жизнерадостный дух, который был убит агорафобией.
  
  “Что не так с воздухом?” Дрожащим голосом спросила Сьюзан.
  
  “Ничего”.
  
  “Трудно дышать”, - пожаловалась Сьюзан. “Густо. Странно пахнет”.
  
  “Просто влажность. Запах - это я. Новые духи”.
  
  “Ты? Духи?”
  
  “У меня есть свои девичьи моменты”.
  
  “Мы так беззащитны”, - испуганно сказала Сьюзен.
  
  “До машины недалеко”.
  
  “Здесь может случиться все, что угодно”.
  
  “Ничего не случится”.
  
  “Здесь негде спрятаться”.
  
  “Здесь не от чего прятаться”.
  
  Религиозные литании полуторавековой давности были структурированы не менее жестко, чем эти беседы два раза в неделю по дороге на сеансы терапии и с них.
  
  Когда они спустились по ступенькам, дождь хлынул сильнее, чем раньше, стуча по листьям растений в горшках во внутреннем дворике, барабаня по кирпичам.
  
  Сьюзен неохотно отпускала угол дома.
  
  Марти обняла ее. “Обопрись на меня, если хочешь”.
  
  Сьюзан наклонилась. “Здесь все такое странное, не такое, как было раньше”.
  
  “Ничего не изменилось. Это просто шторм”.
  
  “Это новый мир”, - не согласилась Сьюзан. “И не очень хороший”.
  
  Прижавшись друг к другу, с Марти, согнувшейся под стать сутулости Сьюзен, они продвигались по этому новому миру, то в спешке, поскольку Сьюзен тянула вперед перспектива сравнительно замкнутого пространства автомобиля, то запинаясь, поскольку Сьюзен была придавлена и почти раздавлена бесконечной пустотой над головой. Исхлестываемые ветром и дождем, защищенные капюшонами и развевающимися плащами, они могли бы быть двумя испуганными святыми сестрами в полном облачении, отчаянно ищущими убежища в первые мгновения Армагеддона.
  
  Очевидно, на Марти повлияли либо неистовства надвигающегося шторма, либо ее встревоженная подруга, потому что, пока они неспешно продвигались по набережной к боковой улочке, где она припарковала свою машину, она все больше осознавала странность этого дня, которую было легко заметить, но трудно определить. Лужи на бетонной набережной, похожие на черные зеркала, кишели изображениями, настолько разбитыми падающим дождем, что их истинный вид невозможно было разглядеть, и все же они беспокоили Марти. Раскачивающиеся пальмы царапали воздух листьями, которые потемнели от зеленого до зелено-черного, производя гул-шипение-дребезжание, которое резонировало с примитивной и безрассудной страстью глубоко внутри нее. Справа от них песок был гладким и бледным, как шкура какого-то огромного спящего зверя, а слева каждый дом, казалось, был наполнен собственной бурей, поскольку бесцветные изображения клубящихся облаков и раскачиваемых ветром деревьев мелькали в больших окнах с видом на океан.
  
  Марти была выбита из колеи всеми этими странными впечатлениями о неестественной угрозе в окружающем пейзаже, но еще больше ее беспокоила новая странность внутри нее самой, которую, казалось, вызвал шторм. Ее сердце забилось быстрее от иррационального желания отдаться колдовской энергии этой дикой погоды. Внезапно она испугалась какого-то темного потенциала, который не могла определить: боялась потерять контроль над собой, потерять сознание, а позже прийти в себя и после этого обнаружить, что совершила что-то ужасное ... что-то невыразимое.
  
  До сегодняшнего утра такие странные мысли никогда не приходили ей в голову. Теперь они пришли в изобилии.
  
  Она вспомнила необычно кислый грейпфрутовый сок, который выпила за завтраком, и подумала, не был ли он отравлен. У нее не было больного желудка; но, возможно, она страдала от разновидности пищевого отравления, которое вызывало скорее психические, чем физические симптомы.
  
  Это была еще странная мысль. Зараженный сок был не более вероятным объяснением, чем возможность того, что ЦРУ передавало сообщения в ее мозг через микроволновый передатчик. Если бы она продолжала идти по этому извилистому пути нелогичности, то вскоре начала бы шить замысловатые шляпы из алюминиевой фольги, чтобы защититься от промывания мозгов на расстоянии.
  
  К тому времени, как они спустились по короткому пролету бетонных ступенек с набережной на узкую улочку, где была припаркована машина, Марти получала от Сьюзен столько эмоциональной поддержки, сколько та сама давала, хотя и надеялась, что Сьюзен не чувствует этого.
  
  Марти открыла дверцу у обочины, помогла Сьюзен сесть в красный "Сатурн", а затем обошла машину и села на водительское сиденье.
  
  Дождь барабанил по крыше, холодный и гулкий звук, вызывавший в памяти стук копыт, как будто Четыре Всадника Апокалипсиса — Мор, Война, Голод и Смерть — приближались на полном скаку вдоль близлежащего пляжа.
  
  Марти откинула капюшон. Она порылась в одном кармане пальто, затем в другом, пока не нашла ключи.
  
  Сьюзен сидела на пассажирском сиденье в капюшоне, опустив голову, прижав кулаки к щекам, зажмурив глаза и сморщив лицо, как будто "Сатурн" находился в одной из тех автомобильных гидравлических дробилок, которые вот-вот раздавят в трехфутовый куб.
  
  Внимание Марти сосредоточилось на ключе от машины, который был тем же самым, которым она всегда пользовалась, но внезапно кончик показался ей дьявольски острым, как никогда раньше. Зазубрины напоминали зазубрины на хлебном ноже, что затем напомнило ей о меццалуне на кухне Сьюзен.
  
  Этот простой ключ был потенциальным оружием. Безумно, но в голове Марти пронеслись образы кровавых повреждений, которые мог нанести автомобильный ключ.
  
  “Что случилось?” Спросила Сьюзен, хотя и не открывала глаз.
  
  Вставляя ключ в замок зажигания, изо всех сил пытаясь скрыть свое внутреннее смятение, Марти сказала: “Не могла найти свой ключ. Все в порядке. Теперь он у меня ”.
  
  Двигатель заработал, взревел. Когда Марти застегивала ремни безопасности, ее руки тряслись так сильно, что твердая пластиковая застежка и металлический язычок на ремне застучали друг о друга, как пара заводных зубов из магазина новинок, прежде чем она, наконец, защелкнула защелку.
  
  “Что, если со мной здесь что-нибудь случится и я не смогу снова попасть домой?” Сьюзан волновалась.
  
  “Я позабочусь о тебе”, - пообещала Марти, хотя в свете ее собственного необычного душевного состояния это обещание может оказаться пустым звуком.
  
  “Но что, если с тобой что-нибудь случится?”
  
  “Со мной ничего не случится”, - поклялась Марти, включая дворники на лобовом стекле.
  
  “Что-то может случиться с каждым. Посмотри, что случилось со мной”.
  
  Марти отъехала от тротуара, проехала до конца короткой улицы и повернула налево, на бульвар Бальбоа. “Держись крепче. Скоро ты будешь в кабинете врача”.
  
  “Нет, если мы попали в аварию”, - заволновалась Сьюзен.
  
  “Я хороший водитель”.
  
  “Машина может сломаться”.
  
  “Машина в порядке”.
  
  “Идет сильный дождь. Если улицы затопит—”
  
  “Или, может быть, нас похитят большие скользкие марсиане”, - сказала Марти. “Заберут на корабль-носитель, заставят размножаться с отвратительными кальмарообразными существами”.
  
  - Здесь, на полуострове, улицы действительно затопляет, ” защищаясь, сказала Сьюзен.
  
  “В это время года Большая Нога прячется вокруг пирса, откусывая головы неосторожным. Нам лучше надеяться, что у нас не будет поломок в этом районе ”.
  
  “Ты порочен”, - пожаловалась Сьюзен.
  
  “Я злая, как черт”, - подтвердила Марти.
  
  “Жестокий. Ты такой и есть. Я серьезно говорю именно это.
  
  “Я отвратителен”.
  
  “Отвези меня домой”.
  
  “Нет”.
  
  “Я ненавижу тебя”.
  
  “Я все равно люблю тебя”, - сказала Марти.
  
  “О, черт”, - несчастно сказала Сьюзан. “Я тоже тебя люблю”.
  
  “Держись там”.
  
  “Это так тяжело”.
  
  “Я знаю, милая”.
  
  “Что, если у нас закончится топливо?”
  
  “Бак полон”.
  
  “Я не могу дышать здесь. Я не могу дышать”.
  
  “Суз, ты дышишь”.
  
  “Но воздух похож на ... осадок. И у меня болит грудь. Мое сердце”.
  
  “У меня заноза в заднице”, - сказала Марти. “Угадай ее название”.
  
  “Ты злая сука”.
  
  “Это старые новости”.
  
  “Я ненавижу тебя”.
  
  “Я люблю тебя”, - терпеливо сказала Марти.
  
  Сьюзан заплакала. Она закрыла лицо руками. “Я не могу так дальше”.
  
  “Это не намного дальше”.
  
  “Я ненавижу себя”.
  
  Марти нахмурилась. “Не говори так. Никогда”.
  
  “Я ненавижу то, кем я стал. Это испуганное, дрожащее существо, которым я стал”.
  
  Глаза Марти затуманились слезами жалости. Она яростно заморгала, чтобы прояснить зрение.
  
  С холодного Тихого океана по небу неслись волны черных туч, как будто ночной прилив поворачивал вспять и собирался затопить этот унылый новый день. Практически все встречные машины, двигавшиеся на север по шоссе Пасифик Кост Хайвей, приближались за фарами, которые серебрили мокрый асфальт.
  
  Ощущение неестественной угрозы у Марти прошло. Дождливый день больше не казался ни в малейшей степени странным. На самом деле, мир был так до боли прекрасен, так прав в каждой детали, что, хотя она больше ничего в нем не боялась, она ужасно боялась потерять это.
  
  В отчаянии Сьюзен сказала: “Марти, ты помнишь меня ... такой, какой я была раньше?”
  
  “Да. Живо”.
  
  “Я не могу. Иногда я не могу вспомнить себя иначе, чем таким, какой я сейчас. Я боюсь, Марти. Не только выходить на улицу, из дома. Я боюсь ... всех предстоящих лет ”.
  
  “Мы пройдем через это вместе, ” заверила ее Марти, “ и впереди будет много хороших лет”.
  
  Массивные пальмы феникса выстроились вдоль въездной дороги на Остров моды, главный торговый и деловой центр Ньюпорт-Бич. На ветру деревья, как встревоженные львы, готовые зарычать, трясли своими огромными зелеными гривами.
  
  Кабинет доктора Марка Аримана находился на четырнадцатом этаже одного из высотных зданий, окружающих обширную торговую площадь. Перенести Сьюзен с парковки в вестибюль, а затем через то, что казалось акрами полированного гранита, в лифт было не таким трудным путешествием, как путешествие Фродо из мирного Удела в страну под названием Мордор, чтобы уничтожить Великое Кольцо Власти, — но Марти, тем не менее, почувствовала облегчение, когда двери закрылись и кабина с урчанием покатила вверх.
  
  “Почти безопасно”, - пробормотала Сьюзен, пристально глядя на индикаторную панель, встроенную во фрамугу над дверями, наблюдая, как огонек перемещается от цифры к цифре, к 14, где ждал санктуарий.
  
  Хотя Сьюзен была полностью закрыта и наедине с Марти, в лифте она никогда не чувствовала себя в безопасности. Следовательно, Марти обнимала ее одной рукой, осознавая, что, с точки зрения обеспокоенной Сьюзен, ниша лифта на четырнадцатом этаже и коридоры за ней - даже приемная психиатра — также были враждебной территорией, таящей в себе бесчисленные угрозы. Каждое общественное пространство, независимо от того, насколько оно маленькое и защищенное, было открытым пространством в том смысле, что любой мог войти в любое время. Она чувствовала себя в безопасности только в двух местах: в своем доме на полуострове и в личном кабинете доктора Аримана, где даже потрясающий панорамный вид на береговую линию ее не встревожил.
  
  “Почти в безопасности”, - повторила Сьюзен, когда двери лифта открылись на четырнадцатом этаже.
  
  Любопытно, что Марти снова подумала о Фродо из "Властелина колец". Фродо в туннеле, который был тайным входом в злую страну Мордор. Фродо противостоит стражу туннеля, паукообразному монстру Шелоб. Фродо ужален зверем, по-видимому мертв, но на самом деле парализован и отложен в сторону, чтобы быть съеденным позже.
  
  “Пойдем, пойдем”, - настойчиво прошептала Сьюзан. Впервые с тех пор, как она покинула свою квартиру, ей не терпелось продолжить.
  
  По необъяснимой причине Марти захотелось затащить свою подругу обратно в лифт, спуститься в вестибюль и вернуться к машине.
  
  Она снова ощутила тревожащую странность в обыденной сцене вокруг нее, как будто это была не обычная ниша лифта, которой она казалась, а на самом деле туннель, где Фродо и его спутник Сэм Гэмджи столкнулись с огромным пульсирующим многоглазым пауком.
  
  Услышав звук позади себя, она в ужасе обернулась, наполовину ожидая увидеть приближающуюся Шелоб. Дверь лифта закрывалась. Не более того.
  
  В ее воображении мембрана между измерениями лопнула, и мир Толкина неумолимо просачивался в Ньюпорт-Бич. Возможно, она слишком долго и усердно работала над адаптацией видеоигры. Не путала ли она реальность и фантазию в своей одержимости воздать честь Властелину колец и в своем умственном истощении?
  
  Нет. Не это. Правда была чем-то менее фантастическим, но столь же странным.
  
  Затем Марти мельком увидела свое отражение в стеклянной панели, закрывавшей стенную нишу, в которой находился аварийный пожарный шланг. Она тут же отвернулась, испуганная острой, как бритва, тревогой на своем лице. Черты ее лица казались неровными, с глубокими прорезями вместо морщин от смеха, рот похож на шрам; ее глаза были ранами. Не это нелестное выражение заставило ее отвести взгляд. Что-то другое. Хуже. Что-то, чему она не могла подобрать названия.
  
  Что со мной происходит?
  
  “Пойдем”, - сказала Сьюзан настойчивее, чем раньше. “Марти, что случилось? Пойдем. ”
  
  Марти неохотно вышла в сопровождении Сьюзен из ниши. Они повернули налево в коридор.
  
  Сьюзен черпала вдохновение в своей мантре — “почти безопасно, почти безопасно”, — но Марти не находила в этом утешения.
  
  
  8
  
  
  Пока ветер срывал мокрые листья с деревьев и водопады хлестали по водосточным желобам к наполовину забитым уличным стокам, Дасти ехал вниз по Ньюпортским холмам.
  
  “Я промок. Мне холодно”, - пожаловался Скит.
  
  “Я тоже. К счастью, мы приматы высшего порядка с кучей гаджетов ”. Дасти включил обогреватель.
  
  “Я облажался”, - пробормотал Скит.
  
  “Кто, ты?”
  
  “Я всегда облажаюсь”.
  
  “Каждый в чем-то хорош”.
  
  “Ты сердишься на меня?”
  
  “Прямо сейчас ты мне до смерти надоел”, - честно признался Дасти.
  
  “Ты ненавидишь меня?”
  
  “Нет”.
  
  Скит вздохнул и поудобнее устроился на своем сиденье. В своей бескостной осанке, когда от его одежды поднимался слабый пар, он был похож не столько на человека, сколько на груду влажного белья. Его натертые и опухшие веки опустились. Рот приоткрылся. Казалось, что он спит.
  
  Небо давило сверху, серо-черное, как мокрый пепел и обуглившаяся древесина. Дождь был не обычным сверкающим серебром, а темным и грязным, как будто природа была уборщицей, отжимающей грязную швабру.
  
  Дасти поехал на восток и юг, из Ньюпорт-Бич, в город Ирвин. Он надеялся, что в клинике "Новая жизнь", реабилитационном центре для наркоманов и алкоголиков, найдется свободная койка.
  
  Скит уже дважды проходил реабилитацию, один раз в "Новой жизни" шесть месяцев назад. Он вышел оттуда чистым, искренне намереваясь оставаться таким. Однако после каждого курса терапии он постепенно скатывался назад.
  
  До сих пор он не опускался настолько низко, чтобы попытаться покончить с собой. Возможно, с этой новой глубины он поймет, что стоит перед своим последним шансом.
  
  Не отрывая подбородка от груди, Скит сказал: “Извините ... там, на крыше. Извините, я забыл, кто из них был вашим отцом. доктор Декон. Просто я так разбит ”.
  
  “Все в порядке. Я пытался забыть его большую часть своей жизни”.
  
  “Держу пари, ты помнишь моего папу”.
  
  “Доктор Холден Колфилд, профессор литературы”.
  
  “Он настоящий ублюдок”, - сказал Скит.
  
  “Они все такие. Ее привлекают ублюдки”.
  
  Скит медленно поднял голову, как будто это был огромный груз, поднимаемый сложной системой мощных гидравлических подъемников. “Холден Колфилд даже не настоящее его имя”.
  
  Дасти затормозил на красный сигнал светофора и скептически посмотрел на Скита. Имя, идентичное имени главного героя в "Над пропастью во ржи", казалось слишком простым, чтобы быть выдумкой.
  
  “Он сменил имя на законных основаниях, когда ему был двадцать один год”, - сказал Скит. “Сэм Фарнер - это его имя при рождении”.
  
  “Это разговоры под кайфом или правда?”
  
  “Верно”, - сказал Скит. “Отец старого Сэма был кадровым военным. Полковник Томас Джексон Фарнер. Его мама, Луэнн, преподавала в детском саду. Старина Сэм поссорился с ними после того, как полковник и Луэнн помогли ему закончить колледж и после того, как старина Сэм получил стипендию для получения степени магистра. В противном случае, он мог бы подождать с размолвкой, пока его родители не оплатят дополнительную плату за обучение. ”
  
  Дасти знал отца Скита — фальшивого Холдена Колфилда - и знал его слишком хорошо, потому что этот претенциозный ублюдок был его отчимом. Тревор Пенн Роудс, отец Дасти, был вторым из четырех мужей их матери, а Холден Сэм Колфилд Фарнер был ее третьим. С четвертого дня рождения Дасти и до четырнадцатилетия этот самозваный представитель голубой крови правил их семьей с возвышенным чувством божественного права и с достаточным авторитарным рвением и социопатической свирепостью, чтобы заслужить похвалу Ганнибала Лектера. “Он сказал, что его мать была профессором в Принстоне, а отец - в Ратгерсе. Все эти истории ...”
  
  “Не биография”, - настаивал Скит. “Просто его сфабрикованная r é сумма & #233;”.
  
  “Их трагическая гибель в Чили?..”
  
  “Еще одна ложь”. В налитых кровью глазах Скита горел яростный огонек, который мог означать месть. На мгновение парень показался совсем не грустным, не изможденным и разрушенным, а полным дикого и едва сдерживаемого ликования.
  
  Дасти сказал: “У него были такие серьезные разногласия с полковником Фарнером, что он захотел сменить имя?”
  
  “Думаю, ему понравилась ”Над пропастью во ржи".
  
  Дасти был поражен. “Может быть, ему это понравилось, но понял ли он это?” Это был глупый вопрос. Отец Скита был поверхностен, как чашка Петри, культивируя один недолговечный энтузиазм за другим, большинство из которых были столь же разрушительны, как сальмонелла. “Кто бы хотел быть Холденом Колфилдом?”
  
  “Сэм Фарнер, мой старый добрый папаша. И я готов поспорить, что это не повредило карьере ублюдка в университете. В его профессии это имя делает его запоминающимся ”.
  
  Позади них раздался звуковой сигнал. Сигнал светофора сменился с красного на зеленый.
  
  Возобновляя движение к Новой Жизни, Дасти спросил: “Где ты всему этому научился?”
  
  “Для начала — в Интернете”. Скит сел прямее и своими костлявыми руками откинул влажные волосы с лица. “Сначала я проверил почетный факультет Ратгерса на их веб-сайте. Все, кто когда-либо преподавал там. То же самое в Принстоне. Никто с фамилиями его родителей не был профессорами ни в том, ни в другом месте. Я имею в виду его выдуманных родителей.”
  
  С безошибочной ноткой гордости в голосе Скит рассказал об извилистом пути, по которому он шел в поисках простой правды о своем отце. Расследование потребовало согласованных усилий и значительного творческого мышления, не говоря уже о трезвой логике.
  
  Дасти поражался тому, что этот хрупкий парень, измученный жизнью, а также собственными пристрастиями и компульсиями, смог достаточно четко и надолго сосредоточиться, чтобы выполнить свою работу.
  
  “Старик моего отца, полковник Фарнер - он давно мертв”, - сказал Скит. “Но Луэнн, его мать, она жива. Ей семьдесят восемь, живет в Каскаде, штат Колорадо.”
  
  “Твоя бабушка”, - сказал Дасти.
  
  “Не знал о ее существовании до трех недель назад. Дважды разговаривал с ней по телефону. Она кажется очень милой, Дасти. Разбил ей сердце, когда ее единственный ребенок вычеркнул их из своей жизни ”.
  
  “Почему он это сделал?”
  
  “Политические убеждения. Не спрашивайте меня, что это значит”.
  
  “Он меняет убеждения с помощью своих дизайнерских носков”, - сказал Дасти. “Должно быть, это было что-то другое”.
  
  “По словам Луэнн, нет”.
  
  Гордости за достигнутые успехи, которая дала Скиту силы сесть прямее и оторвать подбородок от груди, больше не было достаточно, чтобы поддерживать его. Постепенно он соскользнул вниз и отступил, как черепаха, в пар, влажный запах и промокшие складки своей свободной, пропитанной дождем одежды.
  
  “Ты не можешь позволить себе все это снова”, - сказал Скит, когда Дасти въезжал на парковку клиники "Новая жизнь".
  
  “Не беспокойся об этом. У меня есть две важные работы. Кроме того, Марти разрабатывает всевозможные отвратительные смерти для орков и различных монстров, и это приносит серьезные деньги ”.
  
  “Я не знаю, смогу ли я снова пройти через программу”.
  
  “Ты можешь. Сегодня утром ты прыгнул с крыши. Черт возьми, пройти реабилитацию должно быть проще простого”.
  
  Частная клиника находилась в здании, стилизованном под корпоративную штаб-квартиру процветающей сети мексиканских ресторанов быстрого питания: двухэтажная гасиенда с арочными лоджиями на первом этаже, крытыми балконами на втором, слишком тщательно украшенная бугенвиллией королевского пурпура, которая вручную была тщательно обвита вокруг колонн и поперек арок. К совершенству стремились так настойчиво, что в результате получилась диснеевская искусственность, как будто все, от травы до крыши, было отштамповано из пластика. Здесь даже грязный дождь отливал мишурой.
  
  Дасти припарковался у тротуара возле входа, в зоне, отведенной для приема пациентов. Он выключил дворники, но не заглушил двигатель. “Ты рассказала ему, что узнала?”
  
  “Ты имеешь в виду старого доброго папу?” Скит закрыл глаза, покачал головой. “Нет. Достаточно того, что я знаю это сам”.
  
  По правде говоря, Скит боялся профессора Колфилда, урожденного Фарнера, сейчас не меньше, чем когда был мальчиком — и, возможно, не без оснований.
  
  “Каскейд, Колорадо”, - сказал Скит, произнося это слово так, как будто это было волшебное место, дом волшебников, грифонов и единорогов.
  
  “Ты хочешь поехать туда, повидать свою бабушку?”
  
  “Слишком далеко. Слишком тяжело”, - сказал Скит. “Я больше не могу водить”.
  
  Из-за многочисленных нарушений правил дорожного движения он потерял водительские права. Каждый день он ездил на работу с Фиг Ньютон.
  
  “Послушай, ” сказал Дасти, “ ты пройдешь программу, и я отвезу тебя в Каскад познакомиться с твоей бабушкой”.
  
  Скит открыл глаза. “О, чувак, это рискованно”.
  
  “Эй, я не такой уж плохой водитель”.
  
  “Я имею в виду, что люди подводили тебя. Кроме тебя и Марти. И Доминик. Она никогда не подводила меня ”.
  
  Доминик была их сводной сестрой, рожденной от первого мужа их матери. Она была дочерью Дауна и умерла в младенчестве. Ни один из них никогда не знал ее, хотя иногда Скит навещал ее могилу. Тот, кто сбежал, позвал ее.
  
  “Люди всегда тебя подводят, - сказал он, - и неразумно ожидать слишком многого”.
  
  “Ты сказал, что по телефону она казалась милой. И, очевидно, твой отец презирает ее, что является хорошим знаком. Чертовски хорошо. Кроме того, если она окажется бабушкой из Ада, я буду там с тобой и переломаю ей ноги ”.
  
  Скит улыбнулся. Он задумчиво смотрел сквозь залитое дождем лобовое стекло, но не на непосредственный пейзаж, а, возможно, на идеальный портрет Каскейда, штат Колорадо, который он уже нарисовал в своем воображении. “Она сказала, что любит меня. Мы не встречались, но все равно это сказали”.
  
  “Ты ее внук”, - сказал Дасти, выключая двигатель.
  
  Глаза Скита, казалось, были не просто опухшими и налитыми кровью, но и воспаленными, как будто он видел слишком много болезненных вещей. Но на бледном, как лед, осунувшемся лице его была теплая улыбка. “Ты не просто сводный брат. Ты брат с половиной”.
  
  Дасти положил руку на затылок Скита и притянул его ближе, пока их лбы не соприкоснулись. Некоторое время они сидели, лоб в лоб, ни один из них ничего не говорил.
  
  Затем они вышли из фургона под холодный дождь.
  
  
  9
  
  
  В приемной доктора Марка Аримана стояли две пары лакированных стульев из кружевного дерева в стиле Рулмана с черными кожаными сиденьями. Пол был из черного гранита, как и два торцевых столика, на каждом из которых лежали развернутые экземпляры "Architectural Digest" и "Vanity Fair". Цвет стен соответствовал медовому тону кружевного дерева.
  
  Две картины в стиле ар-деко, ночные городские пейзажи, напоминающие некоторые ранние работы Джорджии О'Кифф, были единственным произведением искусства.
  
  Обстановка в высоком стиле также была на удивление безмятежной. Как всегда, Сьюзен испытала явное облегчение, как только переступила порог коридора четырнадцатого этажа. Впервые с тех пор, как она покинула свою квартиру, ей не нужно было опираться на Марти. Ее осанка улучшилась. Она подняла голову, откинула капюшон плаща и сделала несколько глубоких вдохов, как будто вынырнула на поверхность холодного глубокого пруда.
  
  Любопытно, что Марти тоже почувствовала некоторое облегчение. Ее беспокойство, которое, казалось, не было связано с каким-либо конкретным источником, несколько улеглось, когда она закрыла за ними дверь зала ожидания.
  
  Секретаршу доктора, Дженнифер, можно было разглядеть через окно приемной. Сидя за столом и разговаривая по телефону, она помахала рукой.
  
  Внутренняя дверь беззвучно открылась. Как будто телепатически извещенный о прибытии своего пациента, доктор Ариман вошел из не менее хорошо обставленной палаты, в которой он проводил сеансы терапии. Безупречно одетый в темно-серый костюм Vestimenta, такой же стильный, как и его офис, он двигался с легкой грацией, характерной для профессиональных спортсменов.
  
  Ему было сорок с небольшим, высокий, хорошо загорелый, с волосами цвета соли с перцем, такой же красивый, как фотографии на суперобложках его бестселлеров по психологии. Хотя его карие глаза были необычно прямыми, его взгляд не был агрессивным или вызывающим, не клиническим, а теплым и обнадеживающим. Доктор Ариман совсем не был похож на отца Марти; однако он разделял приветливость Улыбающегося Боба, неподдельный интерес к людям и непринужденную уверенность в себе. По отношению к ней у него был отеческий вид.
  
  Вместо того, чтобы усилить агорафобию Сьюзен, заботливо расспрашивая, как она перенесла поездку из своей квартиры, он красноречиво говорил о красоте шторма, как будто сырое утро было таким же ярким, как картина Ренуара. Когда он описывал удовольствие от прогулки под дождем, холод и сырость звучали так же успокаивающе, как солнечный день на пляже.
  
  К тому времени, когда Сьюзен сняла свой плащ и протянула его Марти, она улыбалась. Вся тревога исчезла с ее лица, если не полностью из глаз. Когда она покидала комнату ожидания, направляясь во внутренний кабинет доктора Аримана, она двигалась уже не как пожилая женщина, а как молодая девушка, очевидно, не испуганная обширным видом береговой линии, который открывался перед ней из окон его четырнадцатого этажа.
  
  Как всегда, Марти была впечатлена мгновенным успокаивающим эффектом, который доктор оказал на Сьюзен, и она почти решила не делиться с ним своим беспокойством. Но затем, прежде чем он последовал за Сьюзен в офис, Марти спросила, может ли она перекинуться с ним парой слов.
  
  Сьюзен он сказал: “Я сейчас подойду”, - а затем закрыл дверь своего кабинета.
  
  Выйдя с Ариманом в центр зала ожидания, Марти тихо сказала: “Я беспокоюсь за нее, доктор”.
  
  Его улыбка была такой же успокаивающей, как горячий чай, песочное печенье с сахаром и кресло у камина. “У нее все хорошо, миссис Роудс. Я не могу быть более довольным”.
  
  “А нет ли какого-нибудь лекарства, которое вы могли бы ей дать? Я читал то лекарство от беспокойства —”
  
  “В ее случае лекарство от тревожности было бы очень серьезной ошибкой. Лекарства - это не всегда выход, миссис Роудс. Поверьте мне, если бы они помогли ей, я бы выписал рецепт через минуту ”.
  
  “Но она была такой уже шестнадцать месяцев”.
  
  Он склонил голову набок и посмотрел на нее так, словно подозревал, что она дразнит его. “Ты действительно не заметила в ней никаких изменений, особенно за последние несколько месяцев?”
  
  “О, да. Много. И мне кажется…Ну, я не врач, не психотерапевт, но в последнее время Сьюзен, кажется, стало хуже. Намного хуже ”.
  
  “Ты прав. Ей становится хуже, но это не плохой знак”.
  
  Сбитая с толку, Марти спросила: “Это не так?”
  
  Чувствуя глубину страдания Марти, возможно, интуитивно осознавая, что ее тревога вызвана не только беспокойством о своей подруге, доктор Ариман подвел ее к креслу. Сам сел рядом с ней.
  
  “Агорафобия, - объяснил он, - почти всегда возникает внезапно, редко постепенно. Интенсивность страха во время первой панической атаки такая же сильная, как и во время сотой. Поэтому, когда происходит изменение интенсивности, это часто указывает на то, что пациент находится на грани прорыва. ”
  
  “Даже если страх станет еще сильнее?”
  
  “Особенно когда становится хуже”. Ариман поколебался. “Я уверен, вы понимаете, что я не могу нарушать конфиденциальность Сьюзан, обсуждая детали ее конкретного дела. Но в целом страдающий агорафобией часто использует свой страх как убежище от мира, как способ избежать взаимодействия с другими людьми или избежать столкновения с особенно травмирующими личными переживаниями. В изоляции есть какое-то извращенное утешение...
  
  “Но Сьюзен ненавидит быть такой напуганной, запертой в этой квартире”.
  
  Он кивнул. “Ее отчаяние глубоко и неподдельно. Однако ее потребность в изоляции даже больше, чем ее страдания из-за ограничений, налагаемых ее фобией”.
  
  Марти заметила, что иногда Сьюзен, казалось, цеплялась за свою квартиру, потому что была там счастлива больше, чем потому, что слишком боялась внешнего мира.
  
  “Если пациентка начинает понимать, почему она принимает свое одиночество, - продолжил Ариман, - если, наконец, она начинает идентифицировать реальную травму, с которой пытается не сталкиваться, то иногда, отрицая это, она будет цепляться за агорафобию еще яростнее. Усиление симптомов обычно означает, что она предпринимает последнюю отчаянную попытку защититься от правды. Когда эта защита не сработает, она, наконец, столкнется с тем, чего она действительно боится, — не с открытыми пространствами, а с чем-то более личным и непосредственным ”.
  
  Объяснение доктора имело смысл для Марти, но она не могла легко смириться с мыслью, что все более резкое снижение неизбежно приведет к излечению. В прошлом году борьба ее отца с раком продвигалась по неумолимой нисходящей спирали, и в конце не было никакого радостного прорыва, только смерть. Конечно, психологическое заболевание нельзя сравнить с физическим заболеванием. Тем не менее…
  
  “Я успокоил ваш разум, миссис Роудс?” Искорка юмора зажглась в его глазах. “Или вы думаете, что я несу полную чушь?”
  
  Его обаяние покорило ее. Впечатляющее количество дипломов в его кабинете, его репутация лучшего специалиста по терапии фобий в Калифорнии и, возможно, во всей стране, и его острый ум были не более важны для завоевания доверия пациентов, чем его манеры вести себя у постели больного.
  
  Марти улыбнулась и покачала головой. “Нет. Единственный лепет исходит от меня. Наверное,…Я чувствую, что каким-то образом подвела ее ”.
  
  “Нет, нет, нет”. Он успокаивающе положил руку ей на плечо. “Миссис Роудс, я не могу достаточно сильно подчеркнуть, насколько вы важны для выздоровления Сьюзен. Твоя преданность ей значит больше, чем все, что я могу сделать. Ты всегда должен чувствовать себя комфортно, выражая мне свое беспокойство. Твоя забота о ней - это скала, на которой она стоит ”.
  
  Голос Марти стал хриплым. “Мы были друзьями с детства, большую часть нашей жизни. Я так сильно люблю ее. Я не могла бы любить ее больше, если бы она была моей сестрой ”.
  
  “Вот что я имею в виду. Любовь может сделать больше, чем терапия, миссис Роудс. Не у каждого пациента есть кто-то вроде вас. Сьюзан очень повезло в этом отношении ”.
  
  Зрение Марти затуманилось. “Она кажется такой потерянной”, - тихо сказала она.
  
  Его рука слегка сжала ее плечо. “Она находит свой путь. Поверь мне, это так”.
  
  Она действительно поверила ему. Действительно, он так сильно утешил ее, что она чуть было не упомянула о своих собственных приступах беспокойства этим утром: о своей тени, зеркале, меццалуне, острие и зазубренном краю ключа от машины ....
  
  Во внутреннем кабинете Сьюзан ждала своего сеанса. На этот раз это было ее время, а не Марти.
  
  “Есть что-то еще?” - спросил доктор Ариман.
  
  “Нет. Сейчас со мной все в порядке”, - сказала она, поднимаясь на ноги. “Спасибо. Большое вам спасибо, доктор”.
  
  “Имейте веру, миссис Роудс”.
  
  “Да”.
  
  Улыбаясь, он показал ей поднятый большой палец, вошел в свой кабинет и закрыл дверь.
  
  Марти прошла по узкому коридору между личным кабинетом врача и большой картотекой во вторую зону ожидания. Она была меньше, но похожа на первую.
  
  Здесь задняя дверь вела в кабинет доктора Аримана, а другая дверь открывалась в коридор четырнадцатого этажа. Такое расположение двойного зала ожидания гарантировало, что прибывающие пациенты и их сопровождающие, если таковые имеются, не столкнутся с уходящими пациентами, тем самым гарантируя каждому конфиденциальность.
  
  Марти повесила плащ Сьюзен и свой собственный на пару настенных крючков рядом с выходной дверью.
  
  Она взяла с собой книгу в мягкой обложке, триллер, чтобы скоротать время, но не могла сосредоточиться на сюжете. Ни одна из жутких вещей, происходящих в романе, не была такой тревожной, как реальные события этого утра.
  
  Вскоре Дженнифер, секретарь доктора, принесла кружку кофе — черного, без сахара, как любила Марти, — и шоколадный бисквит. “Я не спрашивала, предпочитаете ли вы безалкогольный напиток. Я просто предположил, что в такой день, как этот, кофе - самое то.”
  
  “Отлично. Спасибо тебе, Дженни”.
  
  Когда Марти впервые сопровождала Сьюзен сюда, она была удивлена этой простой вежливостью; хотя у нее не было предыдущего опыта работы в кабинетах психиатров, она была уверена, что такое вдумчивое отношение не характерно для этой профессии, и она все еще была очарована им.
  
  Кофе был густым, но не горьким. Бискотто было превосходным; ей придется спросить Дженнифер, где их купить.
  
  Забавно, как одно вкусное печенье может успокоить разум и даже возвысить мятущуюся душу.
  
  Через некоторое время она смогла сосредоточиться на книге. Написано было хорошо. Сюжет был интересным. Персонажи колоритными. Ей это понравилось.
  
  Вторая комната ожидания была прекрасным местом для чтения. Тихо. Окон нет. Никакой раздражающей фоновой музыки. Ничто не отвлекало.
  
  В этой истории был доктор, который любил хайку, лаконичную форму японской поэзии. Высокий, красивый, наделенный сладкозвучным голосом, он декламировал хайку, стоя у огромного окна и наблюдая за бурей:
  
  “Сильно дует сосновый ветер, быстро льет дождь, порванная ветровая бумага разговаривает сама с собой”.
  
  Марти подумала, что стихотворение было прекрасным. И эти лаконичные строки прекрасно передали настроение этого январского дождя, который проливался вдоль побережья за окном. Прекрасный — и вид шторма, и слова.
  
  И все же хайку также встревожило ее. Оно преследовало. Под прекрасными образами скрывался зловещий умысел. Внезапное беспокойство охватило ее, ощущение, что все не так, как кажется.
  
  Что со мной происходит?
  
  Она чувствовала себя дезориентированной. Она стояла, хотя не помнила, чтобы вставала со стула. И, ради Бога, что она здесь делала?
  
  “Что со мной происходит?” - спросила она на этот раз вслух.
  
  Затем она закрыла глаза, потому что она должна расслабиться. Она должна расслабиться. Расслабься. Имей веру.
  
  Постепенно к ней вернулось самообладание.
  
  Она решила скоротать время с книгой. Книги были хорошей терапией. В книге можно было затеряться, забыть свои проблемы, свой страх.
  
  Эта конкретная книга была особенно хороша для чтения. Настоящий триллер. Написано было хорошо. Сюжет был интересным. Персонажи колоритными. Ей понравилось.
  
  
  10
  
  
  Единственная свободная комната в "Новой жизни" находилась на втором этаже, с видом на ухоженный сад. Королевские пальмы и папоротники трепетали на ветру, а клумбы с кроваво-красными цикламенами пульсировали.
  
  Дождь барабанил в окно с такой силой, что это было похоже на мокрый снег, хотя Дасти не видел, чтобы по стеклу стекали ледяные бусинки.
  
  Скит, одетый уже лишь слегка влажно, сидел в синем твидовом кресле. Он бессвязно листал древний номер "Тайм".
  
  Это был частный, а не полуприватный номер. Односпальная кровать с покрывалом в желто-зеленую клетку. Прикроватная тумбочка из светлого дерева Formica и небольшой комод в тон. Грязно-белые стены, выгоревшие оранжевые шторы, желчно-зеленый ковер. Когда они отправились в Ад, грешные дизайнеры интерьеров были навечно поселены в подобных помещениях.
  
  В примыкающей к ванной комнате была душевая кабина, такая же тесная, как телефонная будка. Красная этикетка —ЗАКАЛЕННОЕ СТЕКЛО— была прикреплена к углу зеркала над раковиной: если его разбить, от него не останется острых осколков, необходимых для того, чтобы порезать запястья.
  
  Хотя номер был скромным, он стоил дорого, потому что забота персонала New Life была гораздо более высокого качества, чем их мебель. Медицинская страховка Скита не включала в себя страховку "Я-был-глупым-и-саморазрушался-а-теперь-мне-нужно-полностью очистить мозги", поэтому Дасти уже выписал чек на четыре недели проживания и питания, а также подписал обязательство оплачивать услуги психотерапевтов, терапевтов, консультантов и медсестер по мере необходимости.
  
  Поскольку это был третий курс реабилитации Скита - и второй в "Новой жизни", — Дасти начал думать, что для того, чтобы иметь хоть какую-то надежду на успех, ему нужны были не психологи, врачи и психотерапевты, а волшебник, колдунья, ведьма и колодец желаний.
  
  Скит, вероятно, пробудет в "Новой жизни" минимум три недели. Возможно, шесть. Из-за его попытки самоубийства несколько медсестер будут находиться с ним круглосуточно, по крайней мере, три дня.
  
  Даже с подписанием контрактов на покраску и с контрактом Марти на разработку новой игры "Властелин колец" они не смогли бы позволить себе длительный отпуск на Гавайях в этом году. Вместо этого они могли бы поставить несколько фонариков тики на заднем дворе, надеть футболки aloha, включить компакт-диск Don Ho и съесть луау с консервированной ветчиной. Это тоже было бы весело. Любое время, проведенное с Марти, было веселым, будь то залив Ваймеа или крашеный дощатый забор в конце их цветника.
  
  Когда Дасти сел на край кровати, Скит уронил номер "Time", который он читал. “Этот журнал отстой с тех пор, как они перестали показывать обнаженную натуру”. Когда Дасти не ответил, Скит сказал: “Эй, это была просто шутка, братан, речь не о наркотиках. Я больше не под кайфом ”.
  
  “Когда ты был таким, ты был еще смешнее”.
  
  “Да. Но после того, как самолет рухнул, трудно быть смешным среди обломков ”. Его голос дрожал, как волчок, теряющий обороты.
  
  Стук дождя по крыше обычно успокаивал. Сейчас он был удручающим, леденящим душу напоминанием обо всех мечтах и пропитанных наркотиками годах, смытых в канализацию.
  
  Скит прижал бледные морщинистые кончики пальцев к векам. “Увидел свои глаза в зеркале в ванной. Как будто кто-то насыпал мокроты в пару грязных пепельниц. Блин, они тоже так себя чувствуют ”.
  
  “Тебе хотелось бы чего-нибудь особенного, кроме твоего снаряжения? Несколько новых журналов, книг, радио?”
  
  “Не-а. Несколько дней я буду много спать”. Он уставился на кончики своих пальцев, как будто думал, что к ним могла прилипнуть часть его глаза. “Я ценю это, Дасти. Я не стою этого, но я действительно ценю это. И я как-нибудь отплачу тебе”.
  
  “Забудь об этом”.
  
  “Нет. Я хочу”. Он медленно растаял в кресле, как будто был восковой свечой в форме человека. “Это важно для меня. Может быть, я выиграю в лотерею или что-нибудь крупное. Ты знаешь? Это может случиться. ”
  
  “Возможно”, - согласился Дасти, потому что, хотя он и не верил в лотерею, он верил в чудеса.
  
  Прибыл медсестра первой смены, молодой американец азиатского происхождения по имени Том Вонг, чья непринужденная компетентность и мальчишеская улыбка придали Дасти уверенности в том, что он отдает своего брата в хорошие руки.
  
  Имя в карточке пациента было Холден Колфилд-младший, но когда Том прочитал его вслух, Скит очнулся от летаргии. “Скит!” свирепо сказал он, выпрямляясь на стуле и сжимая кулаки. “Это мое имя. Тарелочка и ничего, кроме тарелочки. Никогда не называй меня Холденом. Никогда. Как я могу быть Холденом младшим, когда мой фальшивый дерьмовый отец даже не Холден старший? Кем я должен быть, так это Сэмом Фарнером-младшим. Не называй меня так тоже! Ты называешь меня как угодно, только не Скит, тогда я разденусь догола, подожгу волосы и выброшусь в это долбаное окно. Хорошо? Ты понял? Ты этого хочешь, чтобы я совершил самоубийственный прыжок в пылающем виде в этот твой прелестный маленький садик?”
  
  Улыбаясь и качая головой, Том Вонг сказал: “Не в мою смену, Скит. Пылающие волосы были бы потрясающим зрелищем, но я точно не хочу видеть тебя обнаженной ”.
  
  Дасти облегченно улыбнулся. Том взял идеальную ноту.
  
  Снова откинувшись в кресле, Скит сказал: “С вами все в порядке, мистер Вонг”.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Томом”.
  
  Скит покачал головой. “Я тяжелый случай задержки развития, застрявший в ранней юности, более испорченный, скрученный, запутанный, чем пара дождевых червей, делающих детенышей. Что мне здесь нужно, так это не куча новых друзей, мистер Вонг. Видите ли, что мне здесь нужно, так это какие-нибудь авторитетные фигуры, люди, которые могут указать мне путь, потому что я действительно не могу так дальше жить, и я действительно хочу найти этот путь, действительно хочу. Хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказал Том Вонг.
  
  “Я вернусь с твоей одеждой и прочим”, - сказал Дасти.
  
  Когда Скит попытался встать на ноги, у него не хватило сил подняться со стула.
  
  Дасти наклонился и поцеловал его в щеку. “Люблю тебя, брат”.
  
  “Правда в том, ” сказал Скит, “ что я никогда не верну тебе долг”.
  
  “Конечно, будешь. Лотерея, помнишь?”
  
  “Мне не везет”.
  
  “Тогда я куплю тебе билет”, - сказал Дасти.
  
  “Эй, а ты не мог бы? Тебе повезло. Всегда было. Черт возьми, ты нашел Марти. Тебе везет по самые уши”.
  
  “Тебе скоро заплатят. Я буду покупать тебе два билета в неделю”.
  
  “Это было бы круто”. Скит закрыл глаза. Его голос превратился в бормотание. “Это было бы ... круто”. Он спал.
  
  “Бедный ребенок”, - сказал Том Вонг.
  
  Дасти кивнул.
  
  Из палаты Скита Дасти направился прямо на второй этаж, где поговорил со старшей медсестрой Колин О'Брайен: полной веснушчатой женщиной с седыми волосами и добрыми глазами, которая могла бы сыграть мать-настоятельницу в любом монастыре в любом фильме на католическую тематику, когда-либо снятом. Она утверждала, что знала об ограничениях лечения, характерных для случая Скита, но Дасти все равно прошел через это вместе с ней.
  
  “Никаких наркотиков. Никаких транквилизаторов, никаких седативных средств. Никаких антидепрессантов. Он принимал тот или иной чертов наркотик с пяти лет, иногда два или три сразу. У него была неспособность к обучению, и они называли это расстройством поведения, и его старик принимал от этого ряд лекарств. Когда у одного лекарства были побочные эффекты, тогда появлялись лекарства для борьбы с побочными эффектами, а когда эти препараты вызывали побочные эффекты, появлялось больше лекарств для борьбы с новыми побочными эффектами. Он вырос в химическом рагу, и я знаю, что именно это его и погубило. Он так привык глотать таблетку или делать укол, что не может понять, как жить честно ”.
  
  “Доктор Донклин согласен”, - сказала она, доставая файл Скита. “У него есть рекомендация по отказу от лекарств”.
  
  “Метаболизм Скита настолько нарушен, его нервная система настолько расстроена, что не всегда можно быть уверенным в том, какая у него будет реакция даже на какое-нибудь обычно безвредное патентованное лекарство”.
  
  “Он даже не получит Тайленол”.
  
  Прислушавшись к себе, Дасти понял, что в своей заботе о Ските он просто лепечет. “Однажды он чуть не покончил с собой таблетками кофеина, это была такая привычка. Развился кофеиновый психоз, у него были какие-то удивительно странные галлюцинации, начались судороги. Теперь у него невероятно повышенная чувствительность к кофеину, аллергия. Если вы дадите ему кофе, кока-колу, у него может начаться анафилактический шок.”
  
  “Сынок, ” сказала она, “ это тоже есть здесь, в файле. Поверь мне, мы о нем хорошо позаботимся ”. К удивлению Дасти, Колин О'Брайен перекрестилась и подмигнула ему. “Твоему младшему брату не причинят вреда в мое дежурство”.
  
  Если бы она была матерью-настоятельницей в фильме, у вас была бы полная уверенность, что она говорит как от своего имени, так и от имени Бога.
  
  “Спасибо вам, миссис О'Брайен”, - тихо сказал он. “Большое, очень большое спасибо”.
  
  Снова оказавшись снаружи, в своем фургоне, он не сразу включил двигатель. Он слишком сильно дрожал, чтобы вести машину.
  
  Тряска была отчасти запоздалой реакцией на падение с крыши Соренсонов. Его тоже трясло от гнева. Гнев на бедного испорченного Скита и бесконечное бремя, которое он на себя взвалил. И этот гнев заставил Дасти задрожать от стыда, потому что он тоже любил Скита и чувствовал ответственность за него, но был бессилен помочь ему. Быть беспомощным было хуже всего.
  
  Он сложил руки на руле, уткнулся лбом в сложенные руки и сделал то, что редко позволял себе за свои двадцать девять лет. Он заплакал.
  
  
  11
  
  
  После сеанса с доктором Ариманом Сьюзан Джаггер, казалось, стала прежней, той женщиной, которой она была до агорафобии. Надевая плащ, она заявила, что умирает с голоду. С немалым юмором и талантом она оценила три китайских ресторана, которые Марти предложила на вынос. “У меня нет проблем с MSG или слишком большим количеством острого красного перца в говядине по-сычуаньски, но, боюсь, я должен исключить вариант номер три из-за возможности получения нежелательного гарнира из тараканов.” Ничто в ее лице или манерах не выдавало в ней женщину, почти парализованную тяжелой фобией.
  
  Когда Марти открыла дверь в коридор четырнадцатого этажа, Сьюзен сказала: “Ты забыла свою книгу”.
  
  Книга в мягкой обложке лежала на маленьком столике рядом с креслом, в котором сидела Марти. Она пересекла комнату, но помедлила, прежде чем взять книгу.
  
  “Что случилось?” Спросила Сьюзан.
  
  “А? О, ничего. Кажется, я потеряла закладку”. Марти сунула книгу в мягкой обложке в карман плаща.
  
  Всю дорогу по коридору Сьюзен оставалась в хорошем расположении духа, но по мере того, как лифт спускался, ее поведение начало меняться. Когда они добрались до вестибюля, лицо у нее было бледное, а дрожь в голосе быстро сменила нотки хорошего настроения на кислую тревогу. Она ссутулила плечи, опустила голову и наклонилась вперед, как будто уже чувствовала холодные, влажные удары бури снаружи.
  
  Сьюзен вышла из лифта самостоятельно, но через четыре или пять шагов в вестибюль ей пришлось схватиться за руку Марти, чтобы не упасть. Когда они подошли к дверям вестибюля, страх довел ее почти до паралича и крайнего унижения.
  
  Обратная поездка к машине была изнурительной. К тому времени, как они добрались до "Сатурна", правое плечо Марти и вся эта сторона шеи болели, потому что Сьюзен так цепко и беспомощно вцепилась в ее руку.
  
  Сьюзен съежилась на пассажирском сиденье, обхватив себя руками, раскачиваясь, словно страдая от боли в животе, наклонив голову, чтобы не видеть огромного мира за окнами. “Мне было так хорошо наверху, - сказала она несчастным голосом, - с доктором Ариманом, на протяжении всего сеанса, так хорошо. Я чувствовала себя нормально . Я был уверен, что на выходе мне будет лучше, по крайней мере, немного лучше, но я хуже, чем когда входил ”.
  
  “Ты не хуже, милый”, - сказала Марти, заводя двигатель. “Поверь мне, ты тоже был занозой в заднице по дороге сюда”.
  
  “Ну, я чувствую себя все хуже. У меня такое чувство, будто что-то обрушивается на нас сверху, с неба, и это меня раздавит”.
  
  “Это просто дождь”, - сказала Марти, потому что дождь барабанил по машине какофонией.
  
  “Не дождь. Что-то похуже. Какая-то огромная тяжесть. Просто нависшая над нами. О Боже, я ненавижу это”.
  
  “Мы вколотим в тебя бутылку Циндао”.
  
  “Это не поможет”.
  
  “Две бутылки”.
  
  “Мне нужен бочонок пива”.
  
  “Два бочонка. Мы напьемся вместе”.
  
  Не поднимая головы, Сьюзен сказала: “Ты хороший друг, Марти”.
  
  “Давай посмотрим, будешь ли ты по-прежнему так думать, когда нас обоих отправят в какую-нибудь реабилитационную клинику для алкоголиков”.
  
  
  12
  
  
  Из "Новой жизни", охваченный чем-то близким к горю, Дасти отправился домой, чтобы переодеться из промокшей рабочей одежды в сухое гражданское. У двери, соединяющей гараж и кухню, Валет приветствовал его с собачьим энтузиазмом, виляя хвостом так сильно, что вся его задница закачалась. Сам вид ретривера начал выводить Дасти из его внутренней тьмы.
  
  Он присел на корточки и поздоровался с собакой нос к носу, нежно почесывая за бархатистыми ушами, медленно спускаясь по гребню шеи к холке, под подбородком, вдоль подвздошных складок и зарываясь в густую зимнюю шерсть на груди.
  
  Они с Валетом наслаждались моментом одинаково. Поглаживание, почесывание и прижимание к себе собаки могло быть таким же успокаивающим для ума и сердца— как глубокая медитация, и почти таким же полезным для души, как молитва.
  
  Когда Дасти включил кофеварку и начал ложкой заливать в фильтр какую-то вкусную колумбийскую смесь, Валет перекатился на спину, задрав все четыре лапы в воздух, ища, чтобы ему потерли живот.
  
  “Ты влюбленный боров”, - сказал Дасти.
  
  Хвост Камердинера прошелся взад-вперед по кафельному полу.
  
  “Мне нужно починить мех, ” признался Дасти, “ но прямо сейчас мне больше нужен кофе. Без обид”.
  
  Казалось, что его сердце перекачивает фреон вместо крови. Холод поселился глубоко в его плоти и костях; еще глубже. Включенный на полную мощность обогреватель фургона не мог согреть его. Он рассчитывал на кофе.
  
  Когда Валет понял, что ему не будут массировать живот, он поднялся на ноги и прошлепал через кухню к ванной. Дверь была приоткрыта, и собака стояла, просунув морду в шестидюймовую щель, принюхиваясь к темноте за ней.
  
  “У тебя там в углу стоит отличная миска для воды”, - сказал Дасти. “Почему ты хочешь пить из унитаза?”
  
  Валет оглянулся на него, но затем вернул свое внимание к темной ванной.
  
  Когда свежесваренный кофе начал капать в стеклянный кофейник, кухня наполнилась восхитительным ароматом.
  
  Дасти поднялся наверх и переоделся в джинсы, белую рубашку и темно-синий шерстяной свитер.
  
  Обычно, когда в доме были только они вдвоем, собака следовала за ним по пятам, надеясь на объятия, угощение, игровую сессию или просто похвалу. На этот раз Валет остался внизу.
  
  Когда Дасти вернулся на кухню, ретривер все еще стоял у двери в ванную. Он подошел к своему хозяину, посмотрел, как Дасти наливает в чашку дымящуюся яву, затем вернулся к двери ванной.
  
  Кофе был крепким, насыщенным и очень горячим, но тепло, которое он давал, было поверхностным. Лед в костях Дасти так и не начал таять.
  
  На самом деле, когда он прислонился к стойке и наблюдал, как Валет принюхивается к щели между дверью ванной и косяком, его охватил новый и особенный холод. “Там что-то не так, пушистая задница?”
  
  Камердинер посмотрел на него и заскулил.
  
  Дасти налил себе вторую чашку кофе, но, прежде чем попробовать его, зашел в ванную, оттолкнул Валета в сторону, толкнул дверь внутрь и включил свет.
  
  Из латунного ведра для мусора в раковину было высыпано несколько грязных бумажных салфеток. Сама банка лежала на боку поверх закрытой крышки унитаза.
  
  Очевидно, кто-то использовал мусорную корзину, чтобы разбить зеркало в аптечке. Зазубренные осколки, похожие на застывшие молнии, разлетелись по полу ванной.
  
  
  13
  
  
  Когда Марти зашла в ресторан, чтобы заказать еду на вынос — му гу гай пан, говядину по-сычуаньски, зеленый горошек и брокколи, рис и упаковку холодного "Цинтао" из шести банок, — она оставила Сьюзан в машине с работающим двигателем и радио, настроенным на станцию, играющую классический рок. Она сделала заказ со своего мобильного телефона по дороге, и когда она приехала, все было готово. Из-за дождя картонные упаковки с едой и пивом были упакованы в два пластиковых пакета.
  
  Еще до того, как Марти вышла из ресторана, всего несколько минут спустя, громкость автомобильного радиоприемника была настолько велика, что она могла слышать, как Гэри Юс Бондс подпевает “Школа окончена”, завывая саксофонами.
  
  Она поморщилась, садясь в машину. Диафрагмы низкочастотных динамиков в динамиках радио вибрировали так сильно, что несколько монет в лотке для мелочи звякнули друг о друга.
  
  Оставшись одна в машине, хотя технически она находилась не на открытом пространстве, и хотя она держала голову опущенной и отводила глаза от окон, Сьюзен часто бывала ошеломлена осознанием огромного мира за ее пределами. Иногда громкая музыка помогала ей отвлекаться, уменьшая ее способность зацикливаться на своем страхе.
  
  Серьезность ее приступа можно было измерить по тому, насколько громкой ей нужна была музыка, чтобы помочь ей. Это был тяжелый приступ: радио нельзя было включить громче.
  
  Марти резко уменьшила громкость. Стремительные ритмы и раскатистая мелодия “School Is Out” полностью заглушили звуки бури. Теперь барабанный бой, стук маракасов и шипение тарелок ливня снова захлестнули их.
  
  Содрогаясь, прерывисто дыша, Сьюзен не поднимала глаз и ничего не говорила.
  
  Марти ничего не сказала. Иногда Сьюзен приходилось тренировать, уговаривать, давать советы, а иногда даже запугивать из-за ее ужаса. В других случаях, подобных этому, лучшим способом помочь ей спуститься с вершины лестницы паники было не упоминать о своем состоянии; разговоры об этом подталкивали ее к еще большей тревоге.
  
  Проехав пару кварталов, Марти сказала: “У меня есть палочки для еды”.
  
  “Спасибо, я предпочитаю вилку”.
  
  “Китайская еда не приобретает полностью китайского вкуса, когда ты пользуешься вилкой”.
  
  “И коровье молоко не совсем похоже на молоко, если только вы не впрыснете его прямо в рот из соски”.
  
  “Наверное, ты прав”, - сказала Марти.
  
  “Поэтому я соглашусь на разумное приближение к подлинному вкусу. Я не против быть обывателем, пока я обыватель с вилкой”.
  
  К тому времени, когда они припарковались возле ее дома на полуострове Бальбоа, Сьюзен уже достаточно владела собой, чтобы дойти от машины до своей квартиры на третьем этаже. Тем не менее, она всю дорогу опиралась на Марти, и путешествие было невероятно трудным.
  
  В безопасности своей квартиры, с плотно задернутыми жалюзи и портьерами, Сьюзен снова смогла стоять полностью прямо, расправив плечи и подняв голову. Ее лицо больше не было перекошено. Хотя ее зеленые глаза оставались затравленными, в них больше не было дикого ужаса.
  
  “Я разогрею контейнеры с едой на вынос в микроволновке, - сказала Сьюзан, - если ты накроешь на стол”.
  
  В столовой, когда Марти клала вилку рядом с тарелкой Сьюзен, ее рука начала неудержимо дрожать. Зубья из нержавеющей стали застучали по фарфору.
  
  Она уронила вилку на коврик и уставилась на нее со странным ужасом, который быстро перерос в такое сильное отвращение, что она попятилась от стола. Зубья были злобно заострены. Она никогда раньше не осознавала, насколько опасной может быть простая вилка в чужих руках. Ею можно вырвать глаз. Изуродовать лицо. Засуньте его кому-нибудь в шею и перережьте сонную артерию, как будто вы скручиваете спагетти. Вы могли бы—
  
  Охваченная отчаянной потребностью занять руки, безопасно, она открыла один из ящиков в буфете, нашла колоду из шестидесяти четырех карт, используемую для игры двумя руками, и достала ее из коробки. Стоя за обеденным столом, как можно дальше от вилки, она перетасовала колоду. Сначала она постоянно ошибалась, рассыпая карты по столу, но затем ее координация улучшилась.
  
  Она не могла вечно тасовать карты.
  
  Оставайся занятым. Надежно занятым. Пока это странное настроение не пройдет.
  
  Пытаясь скрыть свое волнение, она пошла на кухню, где Сьюзен ждала, когда загудит таймер микроволновой печи. Марти достала из холодильника две бутылки "Циндао".
  
  Сложные ароматы китайской кухни наполнили комнату.
  
  “Ты думаешь, я чувствую настоящий запах кухни, когда я так одета?” Спросила Сьюзан.
  
  “Что?”
  
  “Или, может быть, мне стоит надеть чонсам, чтобы по-настоящему почувствовать его запах”.
  
  “Хо-хо”, - сказала Марти, потому что была слишком взволнована, чтобы придумать остроумный ответ.
  
  Она чуть было не поставила две бутылки пива на разделочную доску у раковины, чтобы открыть их, но меццалуна все еще была там, ее зловещий серповидный край поблескивал. Ее сердце забилось почти болезненно сильно при виде ножа.
  
  Вместо этого она поставила пиво на маленький кухонный столик. Она достала из шкафчика два стакана и поставила их рядом с пивом.
  
  Оставайтесь занятыми.
  
  Она порылась в ящике, полном мелкой посуды, пока не нашла открывалку для бутылок. Она вытащила ее из ряда других предметов и вернулась к столу.
  
  Открывалка была закруглена с одного конца для бутылок. Другой конец был заостренным и загнутым для банок.
  
  К тому времени, как она добралась до кухонного стола, заостренный конец ножа казался таким же смертоносным инструментом, как вилка, как меццалуна. Она быстро положила его рядом с Циндао, прежде чем он выпал из ее дрожащих рук или она в ужасе отбросила его.
  
  “Ты откроешь пиво?” спросила она, выходя из кухни, прежде чем Сьюзан успела увидеть ее обеспокоенное лицо. “Мне нужно воспользоваться туалетом”.
  
  Пересекая столовую, она избегала смотреть на стол, на котором лежала вилка зубцами вверх.
  
  В коридоре, ведущем из гостиной, она отвела взгляд от зеркальных раздвижных дверей шкафа.
  
  Ванная. Еще одно зеркало.
  
  Она чуть не попятилась в коридор. Однако она не могла придумать, куда еще пойти, чтобы собраться с мыслями наедине, и она не хотела, чтобы Сьюзен видела ее в таком состоянии.
  
  Собравшись с духом, чтобы взглянуть в зеркало, она не обнаружила ничего страшного. Тревога на ее лице и в глазах была тревожной, хотя и не такой очевидной, как она думала.
  
  Марти быстро закрыла дверь, опустила крышку унитаза и села. Только когда ее дыхание вырвалось из груди с хриплым вздохом, она поняла, что сдерживала его долгое время.
  
  
  14
  
  
  Обнаружив разбитое зеркало в ванной комнате рядом с кухней, Дасти сначала подумал, что в доме побывал вандал или грабитель.
  
  Поведение Камердинера не подтверждало это подозрение. Его шерсть не была вздыблена. Действительно, собака была в игривом настроении, когда Дасти впервые пришел домой.
  
  С другой стороны, Валет был любовной губкой, а не серьезным сторожевым псом. Если бы он проникся симпатией к незваному гостю — как он относился к девяноста процентам людей, которых встречал, — он бы повсюду ходил за этим парнем, облизывая его вороватые руки, пока семейные сокровища грузились в оружейные мешки.
  
  На этот раз, когда собака следовала за ним по пятам, Дасти обыскал дом комнату за комнатой, шкаф за шкафом, сначала нижний этаж, а затем верхний. Он никого не обнаружил, никакого дальнейшего вандализма и ничего пропавшего.
  
  Дасти велел послушному Камердинеру подождать в дальнем углу кухни, чтобы ему в лапы не попали осколки стекла. Затем он навел порядок в ванной.
  
  Возможно, Марти смогла бы объяснить появление зеркала, когда Дасти увидел ее позже. Должно быть, это был какой-то несчастный случай, который произошел как раз перед тем, как ей нужно было уехать к Сьюзен. Либо это, либо к ним вселился разгневанный призрак.
  
  Им было бы о чем поговорить за ужином: о возможном самоубийстве Скита, еще одной экспедиции со Сьюзен, полтергейстах…
  
  
  * * *
  
  
  Делая упражнения на глубокое дыхание в ванной Сьюзен, Марти решила, что проблема в стрессе. Скорее всего, в этом и было объяснение всего этого. У нее было так много забот, так много обязанностей.
  
  Разработка новой игры по мотивам Властелина колец была самой важной и сложной работой, за которую она когда-либо бралась. И это сопровождалось чередой надвигающихся сроков, которые оказывали на нее большое давление, возможно, большее, чем она осознавала до сих пор.
  
  Ее мать, Сабрина, и бесконечный антагонизм по отношению к Дасти: этот стресс тоже был с ней долгое время.
  
  А в прошлом году ей пришлось наблюдать, как ее любимый отец умер от рака. Последние три месяца его жизни были безжалостным, ужасным упадком, который он переносил со своим обычным добродушием, отказываясь признавать какую-либо боль или унижение своего положения. Его мягкий смех и обаяние в те последние дни не смогли приободрить ее, как это обычно бывало; вместо этого его готовая улыбка пронзала ее сердце каждый раз, когда она видела ее, и хотя из-за этих ран она не потеряла крови, часть ее оптимизма, накопленного за всю жизнь, истекла кровью и еще не была полностью восполнена.
  
  Сьюзен, конечно, была источником большего, чем небольшой стресс. Любовь была священным одеянием, сотканным из ткани настолько тонкой, что ее невозможно было разглядеть, но в то же время настолько прочной, что даже могущественная смерть не могла разорвать ее, одеянием, которое не изнашивалось при использовании, которое приносило тепло в то, что в противном случае было бы невыносимо холодным миром, — но временами любовь также могла быть тяжелой, как кольчуга. Нести бремя любви в тех случаях, когда оно было тяжким бременем, делало его еще более ценным, когда в лучшие времена оно подхватывало ветер рукавами, как крылья, — и поднимало тебя. Несмотря на стресс от этих прогулок два раза в неделю, она не могла уйти от Сьюзан Джаггер, как не могла бы повернуться спиной к своему умирающему отцу, к своей трудной матери или к Дасти.
  
  Она выходила в столовую, ела китайскую еду, выпивала бутылку пива, играла в пинокль и притворялась, что ее не одолевают странные предчувствия.
  
  Когда она возвращалась домой, она звонила доктору Клостерману, своему терапевту, и записывалась на медицинский осмотр, на случай, если ее самодиагностика стресса была неверной. Она чувствовала себя физически здоровой, но и Улыбающийся Боб тоже незадолго до внезапного появления странной небольшой боли, которая сигнализировала о неизлечимой болезни.
  
  Как бы безумно это ни звучало, она все еще с подозрением относилась к этому необычно кислому грейпфрутовому соку. В последнее время она пила его почти каждое утро вместо апельсинового сока из-за более низкого содержания калорий. Возможно, это также объясняло сон о Человеке-листе: разъяренная фигура, созданная из мертвых, гниющих листьев. Возможно, она отдала бы образец сока доктору Клостерману, чтобы он его протестировал.
  
  Наконец она вымыла руки и снова повернулась к зеркалу. Она подумала, что выглядит вполне вменяемой. Однако, независимо от того, как она выглядела, она все еще чувствовала себя безнадежной сумасшедшей.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как Дасти закончил подметать разбитое зеркало, он угостил Валета особым угощением за то, что он был хорошим мальчиком и не путался под ногами: несколькими кусочками жареной куриной грудки, оставшимися со вчерашнего ужина. Ретривер брал каждый кусочек мяса из рук своего хозяина с нежностью, почти равной нежности колибри, потягивающей подслащенную воду из садовой кормушки, а когда все было съедено, он посмотрел на Дасти с обожанием, которое не могло быть намного меньшим, чем любовь, с которой ангелы относятся к Богу.
  
  “И ты ангел, все верно”, - сказал Дасти, нежно почесывая подбородок Валета. “Пушистый ангел. И с такими большими ушами тебе не нужны крылья”.
  
  Он решил взять собаку с собой в квартиру Скита, а затем в Новую жизнь. Хотя в доме не было посторонних, Дасти чувствовал себя неуютно, оставляя дворняжку здесь одну, пока не узнает, что случилось с зеркалом.
  
  “Чувак, если я так чрезмерно опекаю тебя, ” сказал он Валету, - ты можешь себе представить, каким невозможным я буду с детьми?”
  
  Пес ухмыльнулся, как будто ему понравилась идея о детях. И, как будто поняв, что в этой поездке ему предстоит ехать на дробовике, он направился к двери, соединяющей кухню и гараж, где терпеливо встал, обмахивая воздух своим оперенным хвостом.
  
  Когда Дасти натягивал нейлоновую куртку с капюшоном, зазвонил телефон. Он снял трубку.
  
  Когда он повесил трубку, то сказал: “Пытаюсь продать мне подписку на ”Лос-Анджелес Таймс"", как будто собаке нужно было знать, кто звонил.
  
  Камердинера больше не было у двери в гараж. Он лежал перед ней, наполовину погрузившись в дремоту, как будто Дасти разговаривал по телефону десять минут, а не тридцать секунд.
  
  Нахмурившись, Дасти сказал: “Ты выпила порцию куриного белка, Голден. Давай-ка посмотрим, какая у тебя бодрость”.
  
  Со страдальческим вздохом Валет встал.
  
  В гараже, застегивая ошейник на шее собаки и пристегивая к ней поводок, Дасти сказал: “Последнее, что мне нужно, - это ежедневная газета. Ты знаешь, чем полны газеты, золотая моя?”
  
  Валет выглядел невежественным.
  
  “Они полны того, что делают ньюсмейкеры. А вы знаете, кто такие ньюсмейкеры? Политики, представители средств массовой информации, интеллектуалы из крупных университетов, люди, которые слишком много думают о себе и слишком много думают в целом. Такие люди, как доктор Тревор Пенн Роудс, мой старик. И такие люди, как доктор Холден Колфилд, старик Скита.
  
  Собака чихнула.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Дасти.
  
  Он не ожидал, что Валет поедет в задней части фургона, среди малярных инструментов и расходных материалов. Вместо этого дворняжка запрыгнула на переднее сиденье; ему нравилось смотреть в лобовое стекло, когда он путешествовал. Дасти пристегнул ретривера ремнями безопасности и получил благодарственный поцелуй в лицо, прежде чем закрыть пассажирскую дверь.
  
  За рулем, заводя двигатель и выезжая задним ходом из гаража под дождь, он сказал: “Ньюсмейкеры портят мир, пытаясь его спасти. Ты знаешь, к чему сводятся все их глубокие размышления, золотой? Это то же самое, что мы складываем в эти маленькие синие пакетики, когда повсюду следуем за тобой. ”
  
  Собака ухмыльнулась ему.
  
  Нажав на пульт дистанционного управления, чтобы закрыть дверь гаража, Дасти удивился, почему он не сказал всего этого телефонному продавцу, который продавал газету. Эти непрекращающиеся звонки от разносчиков подписки на Times были одним из немногих серьезных недостатков жизни в южной Калифорнии, наравне с землетрясениями, лесными пожарами и оползнями. Если бы он произнес такую же тираду в адрес женщины — или это был мужчина? — пишущей в Times, возможно, его имя наконец-то было бы удалено из списка кандидатов.
  
  Как он вышел из подъезда на улицу, пыльной появилось странное осознание того, что он не мог вспомнить, был ли раз представителем по телефону был мужчина или женщина. На самом деле у него не было причин вспоминать, поскольку он прослушал ровно столько, чтобы понять, что это было, после чего повесил трубку.
  
  Обычно он заканчивал разговор в Times, делая предложение, чтобы повеселиться с продавцом. Хорошо, я подпишусь, если вы согласитесь на бартер. Я покрашу один из ваших офисов, вы дадите мне три года Времени. Или, да, я возьму пожизненную подписку, если ваша газета пообещает никогда больше не называть героем простую спортивную звезду.
  
  На этот раз он не делал им предложения. С другой стороны, он не мог вспомнить, что сказал, даже если это было так просто, как нет, спасибо или перестань меня беспокоить.
  
  Странно. Его разум был пуст.
  
  Очевидно, этим утром он был даже больше озабочен — и встревожен — происшествием со Скитом, чем предполагал.
  
  
  15
  
  
  Китайская еда на вынос, без сомнения, была такой вкусной, как и говорила Сьюзан, но, хотя Марти тоже восхищалась этим, на самом деле она сочла еду безвкусной. "Циндао" сегодня был горьким.
  
  Ни еда, ни пиво тут ни при чем. Свободно плавающая тревога Марти, хотя и пошла на убыль в данный момент, лишила ее способности получать удовольствие от чего бы то ни было.
  
  Она ела палочками для еды и сначала подумала, что простое наблюдение за тем, как Сьюзен пользуется вилкой, вызовет новый приступ паники. Но вид острых зубцов, в конце концов, не встревожил ее, как это было раньше. Она не боялась вилки как таковой; вместо этого она боялась того, какой вред могла бы нанести вилкой, если бы она была в ее собственной руке. В руках Сьюзен посуда казалась безобидной.
  
  Опасение, что она, сама Марти, таит в себе темный потенциал для какого-то невыразимого акта насилия, было настолько тревожным, что она отказывалась зацикливаться на этом. Это был самый иррациональный из страхов, поскольку умом, сердцем и душой она была уверена, что не способна на жестокость. И все же она не доверяла себе открывалку для бутылок ....
  
  Учитывая, какой раздражительной она была — и как сильно старалась не показывать этого Сьюзен, — она должна была потерпеть еще большее поражение в пинокле, чем обычно. Вместо этого карты были в ее пользу, и она играла с мастерским мастерством, в полной мере используя каждую удачу, возможно, потому, что игра помогала ей отвлечься от мрачных мыслей.
  
  “Ты сегодня чемпион”, - сказала Сьюзан.
  
  “На мне мои счастливые носки”.
  
  “Ваш долг уже сократился с шестисот тысяч до пятисот девяноста восьми тысяч”.
  
  “Отлично. Теперь, может быть, Дасти сможет спать по ночам”.
  
  “Как поживает Дасти?”
  
  “Даже слаще, чем камердинер”.
  
  “Ты получаешь мужчину, который привлекательнее золотистого ретривера”. Сьюзан вздохнула. “А я выхожу замуж за эгоистичную свинью”.
  
  “Ранее ты защищал Эрика”.
  
  “Он свинья”.
  
  “Это моя реплика”.
  
  “И я благодарю тебя за это”.
  
  Снаружи по-волчьи рычал ветер, скребся в окна и поднимал жалобный вой до карнизов.
  
  Марти спросила: “Почему ты передумал?”
  
  “Корень моей агорафобии, возможно, кроется в проблемах между мной и Эриком, возникших пару лет назад, в вещах, которые я отрицала”.
  
  “Это то, что говорит доктор Ариман?”
  
  “На самом деле он не направляет меня к подобным идеям. Он просто дает мне возможность ... разобраться в этом”.
  
  Марти сыграл трефовую даму. “Ты никогда не упоминал о проблемах между вами и Эриком. До тех пор, пока он не оказался не в состоянии справиться ... с этим”.
  
  “Но я думаю, что они у нас были”.
  
  Марти нахмурилась. “Ты догадываешься?”
  
  “Ну, тут нечего гадать. У нас возникла проблема”.
  
  “Пинокль”, - сказала Марти, взяв последний трюк. “Какая проблема?”
  
  “Женщина”.
  
  Марти была ошеломлена. Настоящие сестры не могли быть ближе, чем она и Сьюзен. Хотя у них обоих было слишком много самоуважения, чтобы делиться интимными подробностями своей сексуальной жизни, у них никогда не было больших секретов друг от друга, и все же она никогда раньше не слышала об этой женщине.
  
  “Этот подонок изменял тебе?” Спросила Марти.
  
  “Подобное открытие, ни с того ни с сего, заставляет тебя почувствовать себя таким уязвимым”, - сказала Сьюзан, но без эмоций, которые подразумевались в словах, как будто цитируя учебник психологии. “И в этом суть агорафобии — подавляющем, парализующем чувстве уязвимости”.
  
  “Ты никогда даже не намекал на это”.
  
  Сьюзан пожала плечами. “Может быть, мне было слишком стыдно”.
  
  “Стыдно? За что тебе было бы стыдно?”
  
  “О, я не знаю ....” Она выглядела озадаченной и, наконец, сказала: “Почему мне должно быть стыдно?”
  
  Удивительно, но Марти показалось, что Сьюзен впервые обдумывает это прямо здесь и сейчас.
  
  “Ну,…Я думаю, может быть, потому что ... потому что я была недостаточно хороша для него в постели”.
  
  Марти уставилась на нее. “С кем я разговариваю? Ты великолепна, Суз, ты эротична, у тебя здоровое сексуальное влечение —”
  
  “Или, может быть, я не был рядом с ним эмоционально, недостаточно поддерживал?”
  
  Отложив карты в сторону без подсчета очков, Марти сказала: “Я не верю тому, что слышу”.
  
  “Я не идеальна, Марти. Далеко не так”. Печаль, тихая, но тяжелая и серая, как свинец, сделала ее голос тонким. Она опустила глаза, как будто смутившись. “Каким-то образом я подвел его”.
  
  Ее раскаяние казалось совершенно неуместным, и ее слова разозлили Марти. “Ты отдаешь ему все - свое тело, свой разум, свое сердце, свою жизнь — и отдаешь это в том совершенно запредельном, страстном стиле Сьюзен Джаггер " все или ничего", который является фирменным стилем Сьюзен Джаггер. Значит, он изменяет тебе, и ты винишь себя?”
  
  Нахмурившись, вертя пустую пивную бутылку в своих тонких руках, глядя на нее так, словно это был талисман, который при должном обращении мог волшебным образом обеспечить полное понимание, Сьюзен сказала: “Может быть, ты просто прикоснулась к этому, Марти. Возможно, фирменный стиль Сьюзан Джаггер просто ... задушил его ”.
  
  “Задушил его? Дай мне передохнуть”.
  
  “Нет, может быть, так и было. Может быть...”
  
  “Что за все эти "может быть”? Спросила Марти. “Почему ты придумываешь серию оправданий для свиньи? Какое у него было оправдание?”
  
  Тяжелые удары дождя по оконным стеклам создавали мелодичную музыку, а издалека доносился зловещий, ритмичный рокот штормовых волн, бьющихся о берег.
  
  “Какое у него было оправдание?” Марти настаивала.
  
  Сьюзен поворачивала пивную бутылку медленнее, чем раньше, а теперь еще медленнее, и когда, наконец, она совсем перестала ее поворачивать, то нахмурилась в явном замешательстве.
  
  Марти спросила: “Сьюзан? Какое у него было оправдание?”
  
  Отставив бутылку в сторону и глядя на свои руки, сложенные на столе, Сьюзан сказала: “Его оправдание? Ну,…Я не знаю”.
  
  “Мы прошли весь путь до кроличьей норы и на чаепитии”, - раздраженно заявила Марти. “Что значит, что ты не знаешь? Дорогая, ты застала его за интрижкой и не хочешь знать, почему?”
  
  Сьюзан беспокойно заерзала на стуле. “Мы мало говорили об этом”.
  
  “Ты серьезно? Это не ты, подружка. Ты не молочница”.
  
  Сьюзен говорила медленнее, чем обычно, с хрипотцой, как у только что проснувшегося человека, который еще не до конца проснулся: “Ну, знаете, мы немного поговорили об этом, и это могло быть причиной моей агорафобии, но мы не обсуждали грязные подробности”.
  
  Этот разговор стал настолько глубоко странным, что Марти почувствовала в нем скрытую и опасную правду, неуловимое озарение, которое внезапно объяснило бы все проблемы этой встревоженной женщины, если бы только она могла ухватить его.
  
  Заявления Сьюзен были одновременно возмутительными и расплывчатыми. Тревожно расплывчатыми.
  
  “Как звали эту женщину?” Спросила Марти.
  
  “Я не знаю”.
  
  “Боже милостивый. Эрик тебе не сказал?”
  
  Наконец Сьюзан подняла голову. Ее глаза были расфокусированы, как будто она смотрела на кого-то другого, а не на Марти, в другом месте и времени. “Эрик?”
  
  Сьюзан произнесла это имя с таким недоумением, что Марти повернулась на стуле, чтобы осмотреть комнату позади нее, ожидая обнаружить, что Эрик бесшумно вошел. Его там не было.
  
  “Да, Суз, помнишь старину Эрика? Муженек. Прелюбодей. Свинья”.
  
  “Я не...”
  
  “Что?”
  
  Теперь голос Сьюзен понизился до шепота, а ее лицо было устрашающе лишенным выражения, таким же неодушевленным, как лицо куклы. “Я узнала об этом не от Эрика”.
  
  “Тогда кто тебе сказал?”
  
  Ответа нет.
  
  Ветер стих, больше не завывая. Но его холодный шепот и лукавое воркование действовали на нервы сильнее, чем его блеющий голос.
  
  “Суз? Кто тебе сказал, что Эрик крутил с кем попало?”
  
  Безупречная кожа Сьюзен больше не была цвета персиков со сливками, она стала бледной и полупрозрачной, как снятое молоко. У линии роста волос выступила капелька пота.
  
  Потянувшись через стол, Марти поднесла одну руку к лицу своей подруги.
  
  Сьюзен, очевидно, этого не видела. Она смотрела сквозь руку.
  
  “Кто?” Марти мягко настаивала.
  
  Внезапно на лбу Сьюзен выступили многочисленные капли пота. Ее руки были сложены на столе, но теперь они были яростно сжаты, кожа на костяшках пальцев туго натянулась и побелела, ногти правой руки сильно впились в плоть левой.
  
  Призрачные пауки проползли по задней части шеи Марти и поползли вниз по лестнице позвоночника.
  
  “Кто тебе сказал, что Эрик крутил с кем попало?”
  
  Все еще глядя на какой-то призрак, Сьюзен попыталась заговорить, но не смогла выдавить ни слова. Ее губы обмякли, задрожали, как будто она собиралась разрыдаться.
  
  Казалось, что призрачная рука заставила Сьюзен замолчать. Ощущение чужого присутствия в комнате было настолько сильным, что Марти захотелось снова обернуться и посмотреть назад; но там никого не было.
  
  Ее рука все еще была поднята перед Сьюзен. Она щелкнула пальцами.
  
  Сьюзан дернулась, моргнула. Она посмотрела на карточки, которые Марти отодвинула в сторону, и невероятно улыбнулась. “Хорошенько надрала мне задницу. Хочешь еще пива?”
  
  Ее поведение изменилось в одно мгновение.
  
  Марти сказала: “Ты не ответил на мой вопрос”.
  
  “Какой вопрос?”
  
  “Кто тебе сказал, что Эрик крутил с кем попало?”
  
  “О, Марти, это слишком скучно”.
  
  “Я не нахожу это скучным. Ты—”
  
  “Я не буду говорить об этом”, - сказала Сьюзен с легким пренебрежением, а не с гневом или смущением, что показалось бы более уместным. Она взмахнула рукой, как будто отгоняла назойливую муху. “Прости, что я заговорила об этом”.
  
  “Боже мой, Суз, ты не можешь сбросить такую ошеломляющую новость, а потом просто—”
  
  “У меня хорошее настроение. Я не хочу его портить. Давай обсудим чушь о Марте Стюарт, или сплетни, или что-нибудь легкомысленное”. Она вскочила со стула почти по-девичьи. По дороге на кухню она спросила: “Каково было твое решение по поводу того пива?”
  
  Это был один из тех дней, когда трезвость не особо привлекала, но Марти все равно отказалась от второго "Цинтао".
  
  На кухне Сьюзен начала петь “New Attitude”, классическую мелодию Патти ЛаБелль. У нее был хороший голос, и она пела с жизнерадостной убежденностью, особенно когда в тексте песни говорилось, что я все контролирую, у меня мало забот.
  
  Даже если бы Марти ничего не знала о Сьюзен Джаггер, она была уверена, что, тем не менее, уловила бы нотку фальши в этом, казалось бы, жизнерадостном пении. Когда она подумала о том, как выглядела Сьюзен всего несколько минут назад — в том состоянии, подобном трансу, неспособная говорить, кожа бледная, как посмертная маска, лоб покрыт бисеринками пота, глаза устремлены куда-то вдаль, руки вцепились друг в друга, — этот резкий переход от кататонии к оживлению был жутким.
  
  На кухне Сьюзен пела: “Я чувствую себя хорошо с головы до ног”.
  
  Возможно, часть обуви. Не голова.
  
  
  16
  
  
  Дасти никогда не переставал удивляться квартире Скита. Три маленькие комнаты и ванная были почти навязчиво ухожены и скрупулезно чисты. Скит был такой неуклюжей развалиной, физически и психологически, что Дасти всегда ожидал увидеть здесь хаос.
  
  Пока его хозяин упаковывал две сумки с одеждой и туалетными принадлежностями, Камердинер обошел комнаты, нюхая полы и мебель, наслаждаясь острыми ароматами восков, полиролей и чистящих жидкостей, которые отличались от марок, используемых в доме Родезов.
  
  Закончив с упаковкой, Дасти проверил содержимое холодильника, которое, судя по всему, было заполнено смертельно больным анорексией. Срок годности единственной кварты молока, проставленной на упаковке, истек уже на три дня, и он вылил ее в канализацию. Он отправил половину буханки белого хлеба в мусоропровод, а вслед за ней - отвратительно испачканное содержимое открытой упаковки болонской колбасы, которая выглядела так, словно у нее скоро вырастет шерсть и она начнет рычать. Пиво, безалкогольные напитки и приправы составляли все остальное в холодильнике; и все это было бы еще свежим, когда Скит вернется домой.
  
  На тумбочке рядом с кухонным телефоном Дасти обнаружил единственный беспорядок в квартире: беспорядочную россыпь вырванных страниц из блокнота. Собирая их, он увидел, что на каждом листке бумаги было написано одно и то же имя, иногда только один раз, но чаще три или четыре раза. На четырнадцати листах бумаги одно — и только одно — имя появлялось тридцать девять раз: доктор Йен Ло. Ни на одной из четырнадцати страниц не было номера телефона или какого-либо дополнительного сообщения.
  
  Почерк явно принадлежал Скиту. На нескольких страницах почерк был плавным и аккуратным. Другим показалось, что рука Скита была немного нетвердой; более того, он сильно надавил пером, впечатав семь букв глубоко в бумагу. Любопытно, что почти на половине страниц "доктор Йен Ло" было написано с таким явным волнением — и, возможно, с трудом, — что некоторые буквы были практически нанесены на бумагу, выдавив ее.
  
  На прилавке также лежала дешевая шариковая ручка. Прозрачный пластиковый корпус разломился надвое. Гибкий чернильный картридж, выскочивший из сломанной ручки, был погнут посередине.
  
  Нахмурившись, Дасти провел рукой по столешнице, собирая обломки ручки в небольшую кучку.
  
  Он потратил всего минуту, сортируя четырнадцать листов из блокнота, помещая самый аккуратный почерк сверху, самый беспорядочный - снизу, упорядочивая остальные двенадцать самым очевидным образом. В ухудшении почерка наблюдалась безошибочная прогрессия. На нижней странице имя появилось только один раз и было неполным—Dr. Да,вероятно, потому, что ручка сломалась в начале н.
  
  Очевидный вывод состоял в том, что Скит становился все более сердитым или расстроенным, пока, наконец, не оказал такое сильное давление на ручку, что она сломалась.
  
  Страдание, а не гнев.
  
  У Скита не было проблем с гневом. Совсем наоборот.
  
  Он был мягким по натуре, и его темперамент был дополнительно доведен до консистенции сладкого пудинга фармакопеей препаратов, изменяющих поведение, которым его подвергли устрашающие клинические психологи с философией агрессивного лечения при восторженной поддержке дорогого старого папаши Скита, доктора Холдена Колфилда, известного как Сэм Фарнер. Самоощущение ребенка было настолько ослаблено годами безжалостного химического отбеливания, что оно не могло удержать красный гнев в своих волокнах; самое подлое оскорбление, которое привело бы в ярость обычного человека, вызывало у Скита лишь пожатие плечами и слабую улыбку смирения. Горечь, которую он испытывал по отношению к своему отцу, которая была ближе всего к гневу, к которому он когда-либо испытывал, поддерживала его во время поисков правды о происхождении профессора, но она не была достаточно сильной или продолжительной, чтобы дать ему силы противостоять фальшивому ублюдку с его открытиями.
  
  Дасти аккуратно сложил четырнадцать страниц из блокнота, сунул их в карман джинсов и собрал со стола обломки ручки. Шариковая ручка была недорогой, но неплохой работы. Цельный прозрачный пластиковый корпус был жестким и прочным. Чтобы сломать его, как сухую ветку, потребовалось бы огромное давление.
  
  Скит был неспособен на необходимую ярость, и было трудно представить, что могло вызвать у него такое сильное расстройство, что он нажал бы на шариковую ручку с необходимой яростью.
  
  После некоторого колебания Дасти выбросил сломанную ручку в мусорное ведро.
  
  Камердинер сунул морду в мусорное ведро, принюхиваясь, чтобы определить, съедобен ли выброшенный предмет.
  
  Дасти выдвинул ящик стола и достал телефонный справочник "Желтые страницы". Он поискал доктора Йен Ло в разделе "ВРАЧИ", но такой записи там не было.
  
  Он обращался к ПСИХИАТРАМ. Затем к ПСИХОЛОГАМ. Затем, наконец, к психотерапевтам. Безуспешно.
  
  
  17
  
  
  Пока Сьюзан убирала колоду для игры в пинокль и блокнот для подсчета очков, Марти сполоснула тарелки для ланча и картонные коробки из-под еды навынос, стараясь не смотреть на "меццалуну" на разделочной доске рядом.
  
  Сьюзан принесла вилку на кухню. “Ты забыла это”.
  
  Поскольку Марти уже вытирала руки, Сьюзен вымыла вилку и отложила ее в сторону.
  
  Пока Сьюзен пила вторую кружку пива, Марти сидела с ней в гостиной. В представлении Сьюзен фоновой музыкой был Гленн Гулд на фортепиано, исполняющий вариации Голдберга Баха.
  
  В детстве Сьюзен мечтала стать музыкантом в крупном симфоническом оркестре. Она была прекрасной скрипачкой; не мирового класса, не настолько великой, чтобы стать звездой концертного тура, но достаточно хорошей, чтобы ее более скромная мечта могла стать реальностью. Каким-то образом вместо этого она занялась продажей недвижимости.
  
  Даже на последнем курсе средней школы Марти хотела стать ветеринаром. Сейчас она занимается дизайном видеоигр.
  
  Жизнь предлагает бесконечное количество возможных дорог. Иногда маршрут выбирает ваша голова, иногда ваше сердце. А иногда, к лучшему или к худшему, ни голова, ни сердце не могут устоять перед упрямым притяжением судьбы.
  
  Время от времени изысканные брызги серебристых нот Гулда напоминали Марти, что, хотя ветер стих, снаружи, за плотно занавешенными окнами, все еще шел холодный дождь. Квартира была такой уединенной и уютной, что у нее возникло искушение поддаться опасно успокаивающей мысли о том, что за этими защитными стенами не существует никакого мира.
  
  Они со Сьюзен говорили о старых днях, о старых друзьях. Они ни слова не говорили о будущем.
  
  Сьюзан не была серьезной любительницей алкоголя. Два бокала пива были для нее запоем. Обычно она не становилась ни легкомысленной, ни злой после выпивки, но приятно сентиментальной. На этот раз она становилась все тише и серьезнее.
  
  Вскоре большую часть разговора вела Марти. Для нее самой это звучало все более бессмысленно, так что, наконец, она перестала лепетать.
  
  Их дружба была достаточно глубокой, чтобы им было комфортно в тишине. Это молчание, однако, имело странный и нервный оттенок, возможно, потому, что Марти исподтишка наблюдала за своей подругой в поисках признаков трансового состояния, которое ранее охватило ее.
  
  Ей было невыносимо слушать Вариации Голдберга еще раз, потому что внезапно пронзительная красота музыки стала угнетающей. Как ни странно, для нее это стало означать потерю, одиночество и тихое отчаяние. Квартира быстро стала душной, а не уютной, вызывающей клаустрофобию, а не утешение.
  
  Когда Сьюзен использовала пульт дистанционного управления для воспроизведения того же диска, Марти посмотрела на часы и перечислила ряд несуществующих поручений, которые она должна выполнить до пяти часов.
  
  На кухне, после того как Марти надела свой плащ, они со Сьюзен обнялись, как всегда делали при расставании. На этот раз объятие было более крепким, чем обычно, как будто они оба пытались передать очень много важных и глубоко прочувствованных вещей, которые ни один из них не мог выразить словами.
  
  Когда Марти повернула ручку, Сьюзен шагнула за дверь, где она была бы защищена от проблеска страшного мира снаружи. С ноткой тоски, словно внезапно решив раскрыть тревожную тайну, которую она с трудом хранила, она сказала: “Он приходит сюда ночью, когда я сплю”.
  
  Марти приоткрыла дверь на два дюйма. Она закрыла ее, но оставила руку на ручке. “Что сказать? Кто приходил сюда, пока ты спал?”
  
  Зелень глаз Сьюзен, казалось, была более ледяного оттенка, чем раньше, цвет был усилен и прояснен каким-то новым страхом. “Я имею в виду, я думаю, что он такой”. Сьюзен опустила взгляд в пол. Краска залила ее бледные щеки. “У меня нет доказательств, что это он, но кто еще это мог быть, кроме Эрика?”
  
  Отвернувшись от двери, Марти сказала: “Эрик приходит сюда ночью, пока ты спишь?”
  
  “Он говорит, что не знает, но я думаю, что он лжет”.
  
  “У него есть ключ?”
  
  “Я ему ее не давал”.
  
  “И вы сменили замки”.
  
  “Да. Но каким-то образом он проникает”.
  
  “Windows”?
  
  “Утром ... когда я понимаю, что он был здесь, я проверяю все окна, но они всегда заперты”.
  
  “Откуда ты знаешь, что он был здесь? Я имею в виду, чем он занимается?”
  
  Вместо ответа Сьюзен сказала: “Он приходит ... крадется повсюду ... Крадется, крадется, как какая-нибудь дворняжка”. Она вздрогнула.
  
  Марти не была большой поклонницей Эрика, но ей было трудно представить, как он ночью крадется вверх по лестнице и проскальзывает в квартиру, словно через замочную скважину. Во-первых, у него не хватало воображения, чтобы придумать незаметный способ проникнуть сюда; он был консультантом по инвестициям с головой, набитой цифрами и данными, но без чувства таинственности. Кроме того, он знал, что Сьюзен хранила пистолет в своей тумбочке, а он испытывал сильное отвращение к риску; он был наименее склонным из мужчин рисковать быть застреленным как грабитель, даже если у него могло быть извращенное желание помучить свою жену.
  
  “Вас что—то беспокоит по утрам - или что?”
  
  Сьюзен не ответила.
  
  “Вы никогда не слышали его в квартире? Вы никогда не просыпались, когда он был здесь?”
  
  “Нет”.
  
  “Значит, утром появляются ... подсказки?”
  
  “Подсказки”, - согласилась Сьюзен, но не стала вдаваться в подробности.
  
  “Нравится, когда все не в порядке? Запах его одеколона? Что-то в этом роде?”
  
  Все еще глядя в пол, Сьюзен кивнула.
  
  “Но что именно?” Марти настаивала.
  
  Ответа нет.
  
  “Эй, Суз, ты не могла бы посмотреть на меня?”
  
  Когда Сьюзен подняла лицо, она ярко покраснела, но не от простого смущения, а от стыда.
  
  “Суз, чего ты мне не договариваешь?”
  
  “Ничего. Я просто ... становлюсь параноиком, я думаю”.
  
  “Есть что-то, чего ты не договариваешь. Зачем вообще поднимать этот вопрос, а потом что-то скрывать от меня?”
  
  Сьюзан обхватила себя руками и поежилась. “Я думала, что готова поговорить об этом, но это не так. Мне все еще нужно…кое-что обдумать в голове”.
  
  “Эрик пробирается сюда ночью — это чертовски странно. Это жутко. Что бы он делал — наблюдал, как ты спишь?”
  
  “Позже, Марти. Я должен еще немного все обдумать, набраться смелости. Я позвоню тебе позже”.
  
  “Сейчас”.
  
  “У тебя столько дел”.
  
  “Они не важны”.
  
  Сьюзан нахмурилась. “Минуту назад они звучали так, словно были очень важны”.
  
  Марти была не способна ранить чувства Сьюзен, признавшись, что она выдумала эти поручения как предлог, чтобы выбраться из этого унылого, удушливого места на свежий воздух и бодрящую прохладу холодного дождя. “Если ты не позвонишь мне позже и не расскажешь все до мельчайших подробностей, то я приеду сюда вечером, сяду тебе на грудь и буду читать тебе страницы за страницей из последней книги по литературной критике "старика Дасти". В этом смысл бессмысленности: Хаос как структура, и на полпути к завершениюлюбой абзац, вы будете клясться, что огненные муравьи ползают по поверхности вашего мозга. Или как насчет того, чтобы осмелиться быть самим себе лучшим другом ? Это последняя запись его отчима. Послушайте ее на аудиокассете, и вам захочется отрезать себе уши. Это семейство пишущих дураков, и я мог навязать их тебе ”.
  
  Слегка улыбнувшись, Сьюзан сказала: “Я соответственно напугана. Я обязательно тебе позвоню”.
  
  “Гарантировано?”
  
  “Моя торжественная клятва”.
  
  Марти снова взялась за ручку, но дверь не открыла. “Ты здесь в безопасности, Суз?”
  
  “Конечно”, - сказала Сьюзен, но Марти показалось, что она заметила проблеск неуверенности в этих затравленных зеленых глазах.
  
  “Но если он крадется—”
  
  “Эрик все еще мой муж”, - сказала Сьюзан.
  
  “Смотрите новости. Некоторые мужья совершают ужасные вещи”.
  
  “Ты знаешь Эрика. Может быть, он свинья —”
  
  “Он свинья”, - настаивала Марти.
  
  “—но он не опасен”.
  
  “Он слабак”.
  
  “Совершенно верно”.
  
  Марти поколебалась, но потом, наконец, приоткрыла дверь. “Мы закончим с ужином к восьми часам, может быть, раньше. В постели к одиннадцати, как обычно. Я буду ждать твоего звонка”.
  
  “Спасибо, Марти”.
  
  “De nada.”
  
  “Поцелуй за меня Дасти”.
  
  “Это будет сухой поцелуй в щеку. Все хорошие влажные вещи исходят исключительно от меня”.
  
  Марти натянула на голову капюшон, вышла на лестничную площадку и закрыла за собой дверь.
  
  Воздух стал неподвижным, как будто ветер был вытеснен из дня этой огромной тяжестью падающего дождя, который обрушивался, как водопад из железных гранул.
  
  Она подождала, пока не услышала, как Сьюзен отодвигает засов, прочный замок Schlage, который выдержит серьезное нападение. Затем она быстро спустилась по длинной крутой лестнице.
  
  Внизу она остановилась, обернулась и посмотрела на лестничную площадку и дверь квартиры.
  
  Сьюзан Джаггер казалась прекрасной принцессой из сказки, заточенной в башне, осажденной троллями и злыми духами, и без храброго принца, который мог бы ее спасти.
  
  Когда серый день сотрясался от непрекращающегося грохота больших штормовых волн на близлежащем берегу, Марти поспешила по набережной к ближайшей улице, где сточные канавы переполнялись и грязная вода пенилась вокруг шин ее красного Saturn.
  
  Она надеялась, что Дасти воспользовался плохой погодой, чтобы побыть дома и приготовить свои бесподобные фрикадельки с острым томатным соусом. Нет ничего более обнадеживающего, чем войти в дом и увидеть его в кухонном фартуке с бокалом красного вина под рукой. Воздух был бы полон восхитительных ароматов. Хорошая ретро-поп-музыка — возможно, Дин Мартин - на стереосистеме. Улыбка Дасти, его объятия, его поцелуй. После этого странного дня она нуждалась во всех уютных утешениях дома, домашнего очага и мужа.
  
  Когда Марти завела машину, тошнотворное видение вспыхнуло в ее сознании, сжигая всякую надежду на то, что этот день еще может принести ей хоть немного покоя и уверенности. Это было более реально, чем обычная мысленная картина, настолько детализированная и интенсивная, что казалось, будто это происходит прямо здесь, прямо сейчас. Она была убеждена, что перенеслась вперед к ужасному инциденту, который должен произойти, получив представление о неизбежном моменте в будущем, к которому она приближалась так же уверенно, как если бы бросилась со скалы. Когда она вставляла ключ в замок зажигания, ее разум наполнился образом глаза, пронзенного острым концом ключа, выдолбленного зазубренным краем, который погрузился в мозг позади глаза. Даже вставляя ключ в замок зажигания машины, она повернула его, и одновременно ключ в ее ярком предчувствии тоже повернулся в глазу.
  
  Не отдавая себе отчета в том, что открыла дверцу, Марти обнаружила, что выходит из машины, прислоняется к ее борту и выносит свой обед на залитую дождем улицу.
  
  Она долго стояла там, склонив голову.
  
  Капюшон ее плаща соскользнул назад. Вскоре ее волосы промокли.
  
  Когда она была уверена, что полностью очистилась, она залезла в машину, достала салфетки из коробки "Клинекс" и вытерла губы.
  
  Она всегда держала в машине маленькую бутылочку с водой. Теперь она использовала ее, чтобы прополоскать рот.
  
  Хотя ее все еще немного подташнивало, она села в "Сатурн" и захлопнула дверцу.
  
  Двигатель работал на холостом ходу. Ей не придется снова прикасаться к ключу, пока она не припаркуется в своем гараже в Корона-дель-Мар.
  
  Мокрая, замерзшая, несчастная, напуганная, сбитая с толку, она больше всего на свете хотела оказаться дома в безопасности, в сухости и тепле, среди знакомых вещей.
  
  Ее слишком сильно трясло, чтобы вести машину. Она ждала почти пятнадцать минут, прежде чем, наконец, отпустила ручной тормоз и включила передачу.
  
  Хотя она отчаянно хотела вернуться домой, она боялась того, что может случиться, когда она туда доберется. Нет. Она была нечестна с собой. Она не боялась того, что произойдет. Она боялась того, что могла бы натворить.
  
  Глаз, который она видела в своем предчувствии — если это действительно был он, — был не просто обычным глазом. Это был характерный серо-голубой оттенок, блестящий и красивый. Точно так же, как глаза Дасти.
  
  
  18
  
  
  В клинике "Новая жизнь" положительное психологическое воздействие, оказываемое животными, считалось полезным в определенных случаях, и Valet приветствовался. Дасти припарковался возле портика, и к тому времени, как они вошли в здание, они были лишь слегка влажными, что разочаровало собаку. В конце концов, Валет был ретривером с перепончатыми лапами, любовью к воде и достаточным талантом к водным видам спорта, чтобы попасть в олимпийскую сборную по синхронному плаванию.
  
  В своей каюте на втором этаже Скит крепко спал поверх одеяла, полностью одетый, без обуви.
  
  Унылый зимний день прижал свой угасающий лик к окну, и в комнате сгустились тени. Единственный источник света исходил от маленькой лампы для чтения на батарейках, прикрепленной к книге, которую читал Том Вонг, мужчина-медсестра.
  
  Почесав Валета за ушами, Том воспользовался их визитом, чтобы уйти на перерыв.
  
  Дасти тихо распаковал оба чемодана, разложил содержимое по ящикам комода и заступил на вахту в кресле. Камердинер устроился у его ног.
  
  Оставалось два часа дневного света, но тени по углам плели расширяющуюся паутину, пока Дасти не включил аптечную лампу рядом с креслом.
  
  Хотя Скит был свернут в позу эмбриона, он выглядел не как ребенок, а как высохший труп, такой изможденный и худой, что его одежда, казалось, была наброшена на скелет без плоти.
  
  
  * * *
  
  
  Возвращаясь домой, Марти вела машину с особой осторожностью не только из-за плохой погоды, но и из-за своего состояния. Перспектива внезапного приступа тревоги на скорости шестьдесят миль в час была пугающей. К счастью, никакие автострады не соединяли полуостров Бальбоа с Корона-дель-Мар; вся поездка проходила по наземным улицам, и она оставалась позади самых медленно движущихся транспортных средств.
  
  На шоссе Пасифик-Кост, прежде чем она проехала полпути домой, движение полностью остановилось. В сорока или пятидесяти машинах впереди вращающиеся красно-синие аварийные маячки машин скорой помощи и полицейских отмечали место аварии.
  
  Оказавшись в затруднительном положении, она позвонила по мобильному доктору Клостерману, своему терапевту, надеясь записаться на прием на следующий день, по возможности утром. “Это что-то вроде чрезвычайной ситуации. Я имею в виду, мне не больно или что-то в этом роде, но я бы предпочел поговорить с ним по этому поводу как можно скорее. ”
  
  “Какие у вас симптомы?” спросила секретарша.
  
  Марти колебалась. “Это довольно личное. Я бы предпочла говорить об этом только с доктором Клостерманом”.
  
  “Он уехал на весь день, но мы могли бы втиснуть вас в расписание примерно в восемь тридцать утра”.
  
  “Спасибо. Я буду там”, - сказала Марти и прервала звонок.
  
  Тонкая пелена серого тумана наползла из гавани, и иглы дождя прошили ее вокруг тела умирающего дня.
  
  Со стороны места аварии по встречной полосе, где было мало движения, приближалась машина скорой помощи.
  
  Ни сирена, ни аварийные маяки не работали. Очевидно, пациенту не требовалась никакая медицинская помощь, фактически он уже не был пациентом, а посылкой, направлявшейся в морг.
  
  Марти с серьезным видом наблюдала, как автомобиль проезжает под дождем, а затем перевела взгляд на боковое зеркало, где задние фонари терялись в тумане. У нее не было возможности узнать наверняка, что машина скорой помощи действительно превратилась в фургон морга; тем не менее, она была убеждена, что в ней находится труп. Она чувствовала, как Смерть проходит мимо.
  
  
  * * *
  
  
  Наблюдая за Скитом в ожидании возвращения Тома Вонга, Дасти меньше всего хотел думать о прошлом, но его мысли вернулись к детству, которое он делил со Скитом, к императорскому отцу Скита — и, что еще хуже, к человеку, который последовал за этим ублюдком в качестве главы семьи. Муж номер четыре. Доктор Дерек Лэмптон, неофрейдистский психолог, психиатр, лектор и писатель.
  
  Их мать, Клодетт, питала слабость к интеллектуалам — особенно к тем, кто к тому же страдал манией величия.
  
  Отец Скита, фальшивый Холден, продержался до тех пор, пока Скиту не исполнилось девять лет, а Дасти - четырнадцать. Они вдвоем отпраздновали его уход, не ложась спать всю ночь, смотря фильмы ужасов, поедая пачки картофельных чипсов и ведерки шоколадно-арахисового мороженого Baskin-Robbins, которое было запрещено в соответствии со строгой нацистской диетой с низким содержанием жира, без соли, без сахара, без добавок и без развлечений, введенной для всех детей — хотя и не для взрослых - во времена его диктатуры. Утром, испытывая тошноту от обжорства, с затуманенными от усталости глазами, но с головокружением от вновь обретенной свободы, им удалось продержаться без сна еще несколько часов, чтобы обыскать окрестности, пока они не собрали два фунта собачьего помета, который они герметично упаковали и отправили в новые берлоги свергнутого деспота.
  
  Хотя посылка была отправлена анонимно, с ложным обратным адресом, они полагали, что профессор может установить личности отправителей, потому что после вдоволь выпитого двойного мартини он иногда сетовал на неспособность своего сына к обучению, утверждая, что вонючая куча навоза имеет больший потенциал для академических достижений, чем Скит: Ты эрудирован, как экскременты, мальчик, не более образован, чем образец кала, культурен, как дерьмо, менее понятлив, чем коровьи чипсы, проницателен, как какашки. Отправив ему коробку с собачьими отходами, они бросили ему вызов применить свои высокие образовательные теории на практике и превратить собачий помет в лучшего ученика, чем Скит.
  
  Через несколько дней после того, как поддельную задницу Колфилда вышвырнули на ржаное поле, доктор Лэмптон поселился там. Поскольку все взрослые были мучительно цивилизованны и стремились помочь друг другу в поисках личной самореализации, Клодетт объявила своим детям, что за быстрым и неоспоримым разводом немедленно последует новый брак.
  
  Дасти и Скит прекратили празднование. В течение двадцати четырех часов они знали, что скоро наступит день, когда они будут ностальгировать по золотому веку, в течение которого они были отмечены правящим пальцем мошенника Холдена, потому что доктор Дерек Лэмптон, без сомнения, заклеймит их своим традиционным идентификационным номером: 666.
  
  Теперь Скит вернул Дасти из прошлого: “Ты выглядишь так, словно только что съел червяка. О чем ты думаешь?”
  
  Он все еще лежал на кровати в позе эмбриона, но его слезящиеся глаза были открыты.
  
  “Лизард Лэмптон”, - сказал Дасти.
  
  “О, чувак, ты слишком много думаешь о нем, и я попытаюсь уговорить тебя спуститься с крыши”. Скит спустил ноги с кровати и сел.
  
  Камердинер подошел к Скиту и облизал его дрожащие руки.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросил Дасти.
  
  “Постсуицидальный акт”.
  
  “Почта - это хорошо”. Дасти достал из кармана рубашки два лотерейных билета и протянул их Скиту. “Как и обещал. Купил их в круглосуточном магазине неподалеку отсюда, где в ноябре прошлого года был продан большой выигрышный билет. Джекпот в тридцать миллионов долларов.”
  
  “Держи их подальше от меня. Мое прикосновение высосет из них удачу”.
  
  Дасти подошел к тумбочке, выдвинул ящик и достал Библию. Он пролистал ее, просматривая стихи, а затем прочитал строку из Иеремии: “Блажен человек, уповающий на Бога’. Как это?”
  
  “Ну, я научился не доверять метамфетаминам”.
  
  “Это прогресс”, - сказал Дасти. Он засунул пару билетов в Библию, на страницу, с которой читал, закрыл книгу и вернул ее в ящик.
  
  Скит встал с кровати и, пошатываясь, направился в ванную. “Хочу пописать”.
  
  “Надо смотреть”.
  
  Включив свет в ванной, Скит сказал: “Не волнуйся, братан. Здесь нет ничего, чем я мог бы покончить с собой”.
  
  “Ты мог бы попробовать смыть себя в унитаз”, - сказал Дасти, входя в открытую дверь.
  
  “Или сделай петлю палача из туалетной бумаги”.
  
  “Видишь ли, ты слишком умен. Тебе требуется тщательная охрана”.
  
  В туалете был герметичный бачок и механизм смыва с кнопкой: никаких деталей, которые можно было бы легко разобрать, чтобы найти металлический край, достаточно острый, чтобы порезать запястье.
  
  Минуту спустя, когда Скит мыл руки, Дасти достал из кармана сложенные страницы блокнота и прочитал вслух написанное от руки сообщение Скита: “Доктор Yen Lo.”
  
  Кусок мыла выскользнул из рук Скита и упал в раковину. Он не пытался поднять его. Он прислонился к раковине, сунув руки под кран, вода смывала пену с его пальцев.
  
  Он что-то сказал, уронив мыло, но его слова были неразборчивы из-за шума льющейся воды.
  
  Дасти склонил голову набок. “Что ты сказал?”
  
  Слегка повысив голос, Скит повторил: “Я слушаю”.
  
  Озадаченный таким ответом, Дасти спросил: “Кто такой доктор Йен Ло?”
  
  Скит не ответил.
  
  Он стоял спиной к Дасти. Из-за того, что его голова была опущена, его лица в зеркале не было видно. Казалось, он уставился на свои руки, которые все еще держал под струей воды, хотя с них были смыты все следы мыла.
  
  “Эй, парень?”
  
  Молчание.
  
  Дасти прошел в тесную ванную комнату рядом со своим братом.
  
  Скит уставился на свои руки, его глаза сияли, как будто от удивления, рот был открыт в чем-то похожем на благоговейный трепет, как будто ответ на тайну существования был у него в руках.
  
  Над раковиной начали подниматься облака пара с запахом мыла. Вода в проточной была нестерпимо горячей. Руки Скита, обычно такие бледные, покраснели от гнева.
  
  “Боже мой”. Дасти быстро выключил воду. Металлический кран был почти таким горячим, что к нему было невозможно прикоснуться.
  
  Очевидно, не чувствуя боли, Скит держал свои наполовину ошпаренные руки под струей.
  
  Дасти включил холодную воду, и его брат подчинился этому новому потоку, не изменив выражения лица. Он не испытывал никакого дискомфорта от горячей воды и теперь, казалось, не испытывал облегчения от холода.
  
  В открытом дверном проеме заскулил Валет. Подняв голову и навострив уши, он отступил на несколько шагов в спальню. Он знал, что что-то было глубоко не так.
  
  Дасти взял брата за руку. Держа руки перед собой, не отрывая от них взгляда, Скит позволил вывести себя из ванной. Он сидел на краю кровати, положив руки на колени, и изучал их, словно читая свою судьбу в линиях ладоней.
  
  “Не двигайся”, - сказал Дасти, а затем поспешил из комнаты на поиски Тома Вонга.
  
  
  19
  
  
  Когда Марти заехала в гараж, она была разочарована, увидев, что фургона Дасти там нет. Поскольку его работу должно было занести дождем, она надеялась застать его дома.
  
  На кухне керамический помидорный магнит прикрепил к дверце холодильника короткую записку: О, красавица. Я буду дома к 5:00. Мы пойдем куда-нибудь поужинать. Люблю тебя даже больше, чем тако. Дасти.
  
  Она воспользовалась половинной ванной — и только когда вымыла руки, поняла, что на дверце аптечки не хватает зеркала. Все, что осталось, - это крошечный осколок посеребренного стекла, застрявший в правом нижнем углу металлической рамы.
  
  Очевидно, Дасти случайно сломал ее. За исключением одной маленькой щепки, застрявшей в раме, он тщательно убрал обломки.
  
  Если разбитые зеркала означали неудачу, то это был худший из всех возможных дней для того, чтобы разбить одно из них.
  
  Хотя у нее не осталось лишнего обеда, ее все еще подташнивало. Она налила в стакан льда и имбирного эля. Обычно что-нибудь холодное и сладкое успокаивало желудок.
  
  Куда бы Дасти ни отправился, он, должно быть, брал с собой Валета. На самом деле их дом был маленьким и уютным, но в данный момент он казался большим, холодным и одиноким.
  
  Марти сидела за завтраком у залитого дождем окна и потягивала имбирный эль, пытаясь решить, куда она предпочитает пойти сегодня вечером или остаться дома. За ужином — при условии, что она сможет есть — она намеревалась поделиться тревожными событиями дня с Дасти и беспокоилась о том, что ее может подслушать официантка или другие посетители. Кроме того, она не хотела появляться на публике, если у нее случится еще один приступ.
  
  С другой стороны, если они оставались дома, она не доверяла себе готовить ужин....
  
  Она перевела взгляд с имбирного эля на стойку с ножами на стене рядом с раковиной.
  
  Кубики льда зазвенели о стакан, который она сжимала в правой руке.
  
  Блестящие лезвия столовых приборов из нержавеющей стали казались сияющими, как будто они не просто отражали свет, но и генерировали его.
  
  Выпустив стакан и промокнув руку о джинсы, Марти отвела взгляд от подставки для ножей. Но тут же ее взгляд снова приковался к ней.
  
  Она знала, что не способна на насилие по отношению к другим, кроме как для защиты себя, тех, кого любит, и невинных. Она сомневалась, что способна причинить вред и себе.
  
  Тем не менее, вид ножей так взволновал ее, что она не могла оставаться на месте. Она встала, постояла в нерешительности, прошла в столовую, а затем в гостиную, беспокойно расхаживая по комнате без какой-либо цели, кроме как увеличить расстояние между собой и стойкой для ножей.
  
  Переставив нагрудники, которые не нужно было переставлять, поправив абажур, который не был погнут, и разгладив подушки, которые не были помяты, Марти вышла в фойе и открыла входную дверь. Она переступила порог, выйдя на крыльцо.
  
  Ее сердце стучало так сильно, что она сотрясалась от его ударов. Каждый импульс пробегал такой прилив по ее артериям, что перед глазами рябило от сильного прилива крови.
  
  Она поднялась по ступенькам крыльца. Ее ноги были слабыми и подкашивались. Она оперлась одной рукой о столб крыльца.
  
  Чтобы отойти подальше от стойки с ножами, ей пришлось бы выйти в шторм, который из ливня превратился в сильную морось. Однако, куда бы она ни пошла, в любой уголок мира, в хорошую и плохую погоду, при солнечном свете и в темноте, она натыкалась на заостренные предметы, зазубренные предметы, инструменты, посуду и приспособления, которые могли быть использованы в злых целях.
  
  Ей нужно было успокоить нервы, замедлить свой лихорадочный ум, прогнать эти странные мысли. Успокойся.
  
  Боже, помоги мне.
  
  Она пыталась делать медленные, глубокие вдохи. Вместо этого ее дыхание стало более быстрым, неровным.
  
  Когда она закрыла глаза, ища внутреннего покоя, она обнаружила только смятение, головокружительную темноту.
  
  Она не сможет восстановить контроль над собой, пока не наберется смелости вернуться на кухню и встретиться лицом к лицу с тем, что вызвало этот приступ тревоги. Ножи. Ей нужно было разобраться с ножами, и быстро, пока это неуклонно растущее беспокойство не переросло в откровенную панику.
  
  Ножи.
  
  Она неохотно отвернулась от ступенек крыльца. Она направилась к открытой входной двери.
  
  За порогом фойе представляло собой неприступное пространство. Это был ее любимый маленький дом, место, где она была счастливее, чем когда-либо прежде в своей жизни, но теперь оно было почти так же незнакомо ей, как дом незнакомца.
  
  Ножи.
  
  Она вошла внутрь, поколебалась и закрыла за собой дверь.
  
  
  20
  
  
  Хотя руки Скита были сильно раздражены, они не выглядели такими ободранными, как несколько минут назад, и они не были ошпарены. Том Вонг обработал их кремом с кортизоном.
  
  Из-за жуткой отстраненности Скита и его постоянного нежелания отвечать на вопросы, Том взял образец крови для тестирования на наркотики. После регистрации в "Новой жизни" Скит подвергся обыску с раздеванием на предмет контролируемых веществ, и ни одно из них не было обнаружено ни в его одежде, ни в каких-либо полостях тела.
  
  “Это могла быть отсроченная вторичная реакция на то, что он вколол в себя этим утром”, - предположил Том, уходя с образцом крови.
  
  В течение последних нескольких лет, во время худшей из своих периодических фаз зависимости, Скит демонстрировал более странное поведение, чем Дональд Дак на PCP, но Дасти никогда раньше не видел ничего подобного этому полукататоническому остеклению.
  
  У Валета дома не было никаких привилегий в отношении мебели, но он, казалось, был настолько обеспокоен состоянием Скита, что забыл правила и свернулся калачиком в кресле.
  
  Полностью понимая страдания ретривера, Дасти не стал беспокоить Валета. Он сел на край кровати рядом со своим братом.
  
  Теперь Скит лежал на спине, положив голову на стопку из трех подушек. Он уставился в потолок. В свете лампы на ночном столике его лицо было таким же безмятежным, как у медитирующего йога.
  
  Вспомнив очевидную настойчивость и эмоциональность, с которыми это имя было нацарапано в блокноте, Дасти пробормотал: “Доктор Yen Lo.”
  
  Хотя Скит все еще находился в состоянии оторванности от окружающего мира, он заговорил впервые с тех пор, как Дасти впервые упомянул это имя, когда они были в смежной ванной. “Я слушаю”, - сказал он, и это было именно то, что он говорил раньше.
  
  “Слушаю что?”
  
  “Слушаю что?”
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Что я делаю?” Спросил Скит.
  
  “Я спросил, что ты слушаешь”.
  
  “Ты”.
  
  “Да. Хорошо, тогда скажи мне, кто такой доктор Йен Ло”.
  
  “Ты”.
  
  “Я? Я твой брат. Помнишь?”
  
  “Ты это хочешь, чтобы я сказал?”
  
  Нахмурившись, Дасти сказал: “Ну, это правда, не так ли?”
  
  Хотя его лицо оставалось вялым, невыразительным, Скит сказал: “Это правда? Я в замешательстве”.
  
  “Вступай в клуб”.
  
  “В какой клуб ты хочешь, чтобы я вступил?” Скит спросил с очевидной серьезностью.
  
  “Тарелочник”?
  
  “Хммм?”
  
  Дасти заколебался, задаваясь вопросом, насколько оторванным от реальности может быть этот парень. “Ты знаешь, где находишься?”
  
  “Где я?”
  
  “Значит, ты не знаешь?”
  
  “Хочу ли я?”
  
  “Ты не можешь осмотреться?”
  
  “Могу ли я?”
  
  “Это обычная процедура Эбботта и Костелло?”
  
  “Так ли это?”
  
  Разочарованный, Дасти сказал: “Посмотри вокруг”.
  
  Скит немедленно поднял голову с подушек и оглядел комнату.
  
  “Я уверен, ты знаешь, где находишься”, - сказал Дасти.
  
  “Клиника новой жизни”.
  
  Скит снова опустил голову на подушки. Его глаза снова были устремлены в потолок, и через мгновение они сделали что-то странное.
  
  Не совсем уверенный в том, что он видел, Дасти наклонился ближе к брату, чтобы лучше разглядеть его лицо.
  
  В косом свете лампы правый глаз Скита казался золотистым, а левый - более темного медово-коричневого цвета, что придавало ему тревожный вид, как будто две личности смотрели из одного черепа.
  
  Однако не эта игра света привлекла внимание Дасти. Он ждал почти минуту, прежде чем увидел это снова: глаза Скита несколько секунд быстро двигались взад-вперед, затем снова застыли в неподвижном взгляде.
  
  “Да, клиника ”Новая жизнь", - запоздало подтвердил Дасти. “И вы знаете, почему вы здесь”.
  
  “Выведите яды из организма”.
  
  “Это верно. Но ты принимал что-нибудь с тех пор, как зарегистрировался, ты как-то пронес сюда наркотики?”
  
  Скит вздохнул. “Что ты хочешь, чтобы я сказал?”
  
  Глаза парня дрогнули. Дасти мысленно отсчитал секунды. Пять. Затем Скит моргнул, и его взгляд успокоился.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сказал?” - повторил он.
  
  “Просто скажи правду”, - подбадривал Дасти. “Скажи мне, ты проносил сюда наркотики тайком”.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда что с тобой не так?”
  
  “Что ты хочешь, чтобы со мной было не так?”
  
  “Черт возьми, Скит!”
  
  На лбу парня появилась едва заметная морщинка. “Так не должно быть”.
  
  “Так, как должно быть?”
  
  “Это”. Напряженные линии дернули уголки рта Скита. “Ты не следуешь правилам”.
  
  “Какие правила?”
  
  Вялые руки Скита сжались в полусжатые кулаки.
  
  Его глаза снова закачались из стороны в сторону, на этот раз одновременно с закатыванием головы. Семь секунд.
  
  REM. Быстрое движение глаз. По мнению психологов, такие движения закрытых глаз указывали на то, что спящий видит сон.
  
  Глаза Скита не были закрыты, и хотя он находился в каком-то странном состоянии, он не спал.
  
  Дасти сказал: “Помоги мне, Скит. Я не согласен с тобой. О каких правилах мы говорим? Расскажи мне, как эти правила работают”.
  
  Скит ответил не сразу. Постепенно морщины на его лбу разгладились. Его кожа стала гладкой и прозрачной, как топленое масло, пока не стало казаться, что сквозь нее просвечивает белизна кости. Его взгляд был прикован к потолку.
  
  Его глаза подергивались, и когда быстрый сон прекратился, он наконец заговорил голосом, не тронутым напряжением, но и менее ровным, чем раньше. Шепот: “Чистые каскады”.
  
  При всем их значении, эти два слова могли быть выбраны наугад, как два шарика для пинг-понга с буквами, выброшенные из лотка для игры в бинго.
  
  “Очистить каскады”, - сказал Дасти. Когда его брат не ответил, он нажал: “Мне нужно больше помощи, малыш”.
  
  “В разбегающихся волнах”, - прошептал Скит.
  
  Дасти повернул голову на шум позади себя.
  
  Камердинер встал с кресла. Пес вышел из комнаты в коридор, где повернулся и замер, навострив уши и поджав хвост, настороженно глядя на них с порога, как будто его что-то напугало.
  
  Рассеивается по волнам.
  
  Еще шары для бинго.
  
  Маленький мотылек-снежинка с изящными узорами пирсинга по краям хрупких белых крыльев приземлился на поднятую правую руку Скита. Когда мотылек ползал по его ладони, его пальцы не дергались; не было никаких признаков того, что он почувствовал насекомое. Его губы были приоткрыты, челюсть отвисла. Его дыхание было настолько поверхностным, что грудная клетка не поднималась и не опускалась. Его глаза снова подергивались; но когда этот тихий припадок закончился, Скит мог сойти за мертвеца.
  
  “Прозрачные каскады”, - сказал Дасти. “В рассыпающиеся волны. Это что-нибудь значит, малыш?”
  
  “Правда? Ты просил меня рассказать тебе, как работают правила”.
  
  “Таковы правила?” Спросил Дасти.
  
  Глаза Скита дернулись на несколько секунд. Затем: “Ты знаешь правила”.
  
  “Притворись, что я этого не делаю”.
  
  “Это двое из них”.
  
  “Два правила”.
  
  “Да”.
  
  “Не так просто, как правила покера”.
  
  Скит ничего не сказал.
  
  Хотя все это звучало как полная тарабарщина, бред одурманенного наркотиками разума, у Дасти было сверхъестественное убеждение, что этот странный разговор имел реальный — хотя и скрытый - смысл и что он вел к тревожащему откровению.
  
  Внимательно наблюдая за своим братом, он сказал: “Скажи мне, сколько существует правил”.
  
  “Ты знаешь”, - сказал Скит.
  
  “Притворись, что я этого не делаю”.
  
  “Три”.
  
  “Какое третье правило?”
  
  “Какое третье правило? Синие сосновые иголки”.
  
  Прозрачные каскады. Рассыпаются по волнам. Голубые сосновые иголки.
  
  Камердинер, который редко лаял, а рычал еще реже, теперь стоял у открытой двери, заглядывая из коридора, и издавал низкое, угрожающее ворчание. Его шерсть встала дыбом, как у мультяшной собаки, столкнувшейся с мультяшным призраком. Хотя Дасти не мог с уверенностью определить причину неудовольствия Валета, похоже, это был бедняга Скит.
  
  Поразмыслив минуту или около того, Дасти сказал: “Объясни мне эти правила, Скит. Скажи мне, что они означают”.
  
  “Я - волны”.
  
  “О'кей”, - сказал Дасти, хотя для него это имело меньше смысла, чем если бы в традициях текстов песен психоделической эры the Beatles Скит заявил: Я - морж.
  
  “Ты - чистые каскады”, - продолжил Скит.
  
  “Конечно”, - сказал Дасти, просто чтобы подбодрить его.
  
  “А иглы - это миссии”.
  
  “Миссии”.
  
  “Да”.
  
  “Для тебя все это имеет смысл?”
  
  “Правда ли это?”
  
  “По-видимому, так и есть”.
  
  “Да”.
  
  “Для меня это не имеет смысла”.
  
  Скит молчал.
  
  “Кто такой доктор Йен Ло?” Спросил Дасти.
  
  “Кто такой доктор Йен Ло?” Пауза. “Вы”.
  
  “Я думал, что я - чистые каскады”.
  
  “Они - одно и то же”.
  
  “Но я не Йен Ло”.
  
  На лбу Скита снова появились морщины. Его руки, которые до этого были вялыми, снова медленно сжались в полусжатые кулаки. Нежный мотылек-снежинка вылетел из бледных сжимающих пальцев.
  
  После просмотра очередного быстрого припадка Дасти спросил: “Скит, ты не спишь?”
  
  После некоторого колебания парень ответил: “Я не знаю”.
  
  “Ты не знаешь, бодрствуешь ли ты. Так что ... ты, должно быть, спишь”.
  
  “Нет”.
  
  “Если ты не спишь и не уверен, что бодрствуешь — тогда кто ты такой?”
  
  “Кто я такой?”
  
  “Это был мой вопрос”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Ну вот, опять ты за свое”.
  
  “Где?”
  
  “Что где?”
  
  “Куда мне идти?” Спросил Скит.
  
  Дасти перестал нутром чувствовать, что этот разговор полон глубокого, хотя и таинственного смысла и что они приближаются к откровению, которое внезапно придаст всему этому смысл. Хотя это и было уникальным и чрезвычайно своеобразным, теперь это казалось таким же иррациональным и удручающим, как и многочисленные другие обсуждения, которые у них были, когда Скит получил ушиб мозга в результате избиения себя наркотиками.
  
  “Куда мне идти?” Скит снова спросил.
  
  “Ах, дай мне передохнуть и иди спать”, - раздраженно сказал Дасти.
  
  Скит послушно закрыл глаза. Покой снизошел на его лицо, и его полусжатые руки расслабились. Его дыхание сразу же выровнялось до неглубокого, медленного, легкого ритма. Он тихо похрапывал.
  
  “Что, черт возьми, здесь произошло?” вслух поинтересовался Дасти. Он обхватил правой рукой затылок, чтобы согреть и разгладить внезапно покрывшуюся гусиной кожей кожу. Однако его рука похолодела, и это вдавило холод глубже, в позвоночник.
  
  Больше не встрепанный, недоуменно принюхивающийся, заглядывающий в темные углы и под кровать, как будто в поисках кого-то или чего-то, Камердинер вернулся из холла. То, что пугало его, теперь ушло.
  
  Очевидно, Скит лег спать, потому что ему так сказали. Но, конечно же, невозможно было заснуть по команде, в одно мгновение.
  
  “Тарелочник”?
  
  Дасти положил руку на плечо брата и легонько потряс его, затем менее мягко.
  
  Скит не ответил. Он продолжал тихо похрапывать. Его веки подергивались, а глаза подергивались под ними. REM. На этот раз он, без сомнения, был в состоянии сна.
  
  Подняв правую руку Скита, Дасти прижал два пальца к лучевой артерии на запястье своего брата. Пульс ребенка был сильным и регулярным, но медленным. Дасти засек время. Сорок восемь ударов в минуту. Этот темп казался тревожно медленным даже для спящего.
  
  Скит был в состоянии сна, все в порядке. Глубоко в состоянии сна.
  
  
  21
  
  
  Стойка с ножами из нержавеющей стали висела на двух крючках на стене, как тотем какого-то клана, поклоняющегося дьяволу, который использовал свою кухню для более зловещей работы, чем приготовление ужина.
  
  Не прикасаясь к ножам, Марти сняла подставку. Она положила ее на полку в нижнем шкафу и быстро закрыла дверцу.
  
  Недостаточно хорошо. С глаз долой - не значит из сердца вон. Ножи оставались легкодоступными. Она должна сделать их более труднодоступными.
  
  В гараже она нашла пустую картонную коробку и рулон скотча и вернулась на кухню.
  
  Присев на корточки перед шкафом, в который она сложила ножи, Марти не сразу смогла открыть дверцу. На самом деле, она боялась даже прикоснуться к нему, как будто это был не обычный шкаф, а сатанинский реликварий, в котором покоилась кожура от одного из раздвоенных копыт Вельзевула. Ей пришлось набраться смелости, чтобы достать столовые приборы, и когда, наконец, она осторожно сняла их с полки, ее руки так сильно дрожали, что лезвия зазвенели в пазах стойки.
  
  Она бросила ножи в коробку и плотно закрыла картонные створки. Она начала заклеивать коробку скотчем, но потом поняла, что ей нужно будет разрезать ленту.
  
  Когда она открыла ящик стола и потянулась за ножницами, она не смогла их взять. Из них могло получиться смертельное оружие. Она видела бесчисленное количество фильмов, в которых убийца использовал ножницы вместо мясницкого ножа.
  
  Так много мягких, уязвимых мест на человеческом теле. Пах. Живот. Между ребрами и прямо в сердце. Горло. Сбоку шеи.
  
  Как официальная колода карт серийного убийцы — ВСЕ УБИЙСТВА Джека ПОТРОШИТЕЛЯ ИЗОБРАЖЕНЫ В ГРАФИЧЕСКИХ ДЕТАЛЯХ! НА КАЖДОМ ДЖОКЕРЕ ПРЕДСТАВЛЕНА ОТДЕЛЬНАЯ ПОЛНОЦВЕТНАЯ ИЛЛЮСТРАЦИЯ КОЛЛЕКЦИИ ОХЛАЖДЕННЫХ ГОЛОВ ДЖЕФФРИ ДАМЕРА! — гротескные и кровавые картины проносились в голове Марти.
  
  Захлопнув ящик стола и повернувшись к нему спиной, она изо всех сил пыталась подавить жестокие образы, которые какая-то безумная часть ее психики воспроизводила с диким ликованием.
  
  Она была одна в доме. Она никому не могла причинить вреда ножницами. Кроме, конечно, себя.
  
  С тех пор, как Марти так странно отреагировала на меццалуну на кухне Сьюзен и на ключи от машины несколько минут спустя, она почувствовала, что ею овладела — или ею владеет - странная и необъяснимая новая склонность к насилию, и она боялась того, какую травму она может причинить какому-нибудь невинному человеку во время приступа кратковременного безумия. Теперь, впервые, она заподозрила, что в порыве иррациональности способна причинить себе вред.
  
  Она уставилась на коробку, в которую положила набор ножей. Если бы она отнесла ее в гараж, поставила в угол и навалила сверху другие вещи, коробку все равно можно было бы достать через минуту. Единственную полоску скотча — и большой рулон, болтающийся на ее конце, - можно было легко оторвать, открыть клапаны крышки и извлечь ножи.
  
  Хотя мясницкий нож — все ножи - остались в коробке, она чувствовала тяжесть этого оружия, как будто держала его сейчас в правой руке: большой палец прижат к холодному лезвию, пальцы сжаты вокруг деревянной рукояти, указательный прижат к гарде, мизинец плотно прижат к набалдашнику. Таким хватом она могла бы воспользоваться, если бы нанесла удар ножом под низким углом, взмахнула им вверх, сильно и быстро, и вонзила глубоко, чтобы выпотрошить какую-нибудь ничего не подозревающую жертву.
  
  Ее правая рука начала дрожать, затем предплечье и, наконец, все тело. Ее рука резко разжалась, как будто она пыталась отшвырнуть воображаемый нож; безумно, она почти ожидала услышать звон стального лезвия о кафельный пол.
  
  Нет, Боже милостивый, она не была способна совершить такие зверства одним из этих ножей. Она также не была способна на самоубийство или на то, чтобы изуродовать себя.
  
  Возьми себя в руки.
  
  И все же она не могла перестать думать о блестящих лезвиях и острых кромках, режущих и выдалбливающих. Она попыталась убрать эту мысленную колоду "Джек-Потрошитель", но быстрая игра в пасьянс вызвала перед ее мысленным взором серию ужасных сцен: одна карта скользила по другой, щелк-щелк-щелк, пока приступ головокружения по спирали не спустился от ее головы через грудь к низу живота.
  
  Она не помнила, как упала на колени перед коробкой. Она также не помнила, как взяла рулон обвязочной ленты, но внезапно обнаружила, что переворачивает коробку снова и снова, лихорадочно обматывая ее лентой, снова и снова, сначала несколько раз по длинной окружности, затем по короткой, затем по диагонали.
  
  Ее напугало неистовство, с которым она взялась за задание. Она попыталась отдернуть руки, отвернуться от коробки, но не смогла остановиться.
  
  Работая так быстро и интенсивно, что покрылась тонким слоем жирного пота, тяжело дыша, поскуливая от беспокойства, Марти намотала весь рулон экономичного размера на картонную коробку одной непрерывной петлей, чтобы не пользоваться ножницами. Она завернула это в ленту так же тщательно, как королевские бальзамировщики древнего Египта заворачивали своих мертвых фараонов в пропитанные танином хлопчатобумажные саваны.
  
  Когда она дошла до конца рулета, она не была удовлетворена, потому что все еще знала, где можно найти ножи. Согласен: достать их было уже нелегко. Ей пришлось бы разрезать множество слоев обвязочной ленты, чтобы открыть коробку и достать столовые приборы, но она никогда бы не осмелилась позволить себе взять в руки лезвие бритвы или ножницы, чтобы выполнить эту задачу, поэтому она должна была почувствовать облегчение. Коробка, однако, не была банковским хранилищем; в ней не было ничего, кроме картона, и она не была в безопасности — никто не был в безопасности — пока она точно знала, где можно найти ножи, и пока существовал малейший шанс, что она сможет до них добраться.
  
  Мутный красный туман страха клубился над морем ее души, холодный кипящий туман, поднимающийся из самого темного ее сердца, распространяющийся по ее разуму, затуманивающий ее мысли, усиливающий ее замешательство, и с еще большим замешательством пришел еще больший ужас.
  
  Она вынесла коробку с ножами из дома на заднее крыльцо, намереваясь закопать ее во дворе. Что означало выкопать яму. Что означало использовать лопату или кирку. Но эти орудия были не просто инструментами: они также были потенциальным оружием. Она не могла доверить себе ни лопату, ни кирку.
  
  Она уронила упаковку. Ножи застучали друг о друга внутри коробки - приглушенный, но, тем не менее, ужасный звук.
  
  Избавьтесь от ножей вообще. Выбросьте их. Это было единственное решение.
  
  Завтра был день вывоза мусора. Если она выбросит ножи вместе с мусором, утром их вывезут на свалку.
  
  Она не знала, где находится свалка. Понятия не имела. Где-то далеко на востоке, на отдаленной свалке. Может быть, даже в другом округе. Она никогда больше не сможет найти ножи, как только их отнесут на свалку. После визита мусорщиков она будет в безопасности.
  
  С сердцем, колотящимся о ребра, она схватила ненавистный сверток и спустилась по ступенькам крыльца.
  
  
  * * *
  
  
  Том Вонг засек пульс Скита, послушал его сердце и измерил кровяное давление. Холодная диафрагма стетоскопа, прижатая к голой груди ребенка, и тугая манжета для измерения давления на его правой руке не вызвали у него даже слабой реакции. Ни малейшего подергивания, моргания, дрожи, вздоха, хрюканья или ворчания. Он лежал вялый и бледный, как очищенный от кожуры вареный кабачок.
  
  “Когда я делал снимок, его пульс был сорок восемь”, - сказал Дасти, наблюдая за происходящим из изножья кровати.
  
  “Сейчас сорок шесть”.
  
  “Разве это не опасно?”
  
  “Не обязательно. Нет никаких признаков расстройства”.
  
  Согласно его карте, средний нормальный пульс Скита, когда он был чист, трезв и бодрствовал, составлял шестьдесят шесть. Во сне на десять или двенадцать пунктов ниже.
  
  “Иногда во сне частота пульса достигает сорока, - сказал Том, - хотя это редко”. Он приподнял веки Скита, по одному, и осмотрел его глаза с помощью офтальмоскопа. “Зрачки того же размера, но это все еще может быть апоплексический удар”.
  
  “Кровоизлияние в мозг?”
  
  “Или эмболия. Даже если это не апоплексический удар, это может быть другой тип комы. Диабетическая. Уремическая”.
  
  “У него не диабет”.
  
  “Я лучше позову доктора”, - сказал Том, выходя из комнаты.
  
  
  * * *
  
  
  Дождь прекратился, но овальные листья индийского лавра плакали, словно от горя зеленоглазых.
  
  Взяв пакет с ножами, Марти поспешила к восточной стороне дома. Она рывком открыла калитку ограждения мусорного бака.
  
  Наблюдательная часть ее, здравомыслящая часть, плененная собственным страхом, мрачно осознавала, что ее поза и движения были похожи на позу марионетки: голова вытянута вперед на напряженной шее, плечи резко расправлены, казалось, что все локти и колени направлены вперед в резкой спешке.
  
  Если бы она была марионеткой, то кукловодом был Джонни Паник. В колледже некоторые из ее подруг были увлечены блестящей поэзией Сильвии Плат; и хотя Марти находила творчество Плат слишком нигилистичным и слишком депрессивным, чтобы быть привлекательным, она запомнила одно болезненное замечание поэтессы — убедительное объяснение того, что побуждает некоторых людей быть жестокими друг к другу и делать так много саморазрушительных решений. С того места, где я сижу, писала Плат, я полагаю, что миром управляет что-то одно, и только это. Паника с собачьей мордой, мордой дьявола, мордой ведьмы, мордой шлюхи, паника заглавными буквами вообще без лица — это один и тот же Джонни Паник, бодрствующий или спящий.
  
  Все ее двадцать восемь лет мир Марти был в значительной степени свободен от паники, напротив, богат безмятежным чувством принадлежности, покоя, цели и связи с творением, потому что ее отец воспитал ее в вере в то, что каждая жизнь имеет смысл. Улыбающийся Боб сказал, что если бы вами всегда руководили мужество, честь, самоуважение, честность и сострадание, и если бы вы держали свой разум и свое сердце открытыми для уроков, которые преподает вам этот мир, тогда вы в конце концов поняли бы смысл своего существования, возможно, даже в этом мире, но уж точно в следующем. Такая философия практически гарантировала более яркую жизнь, менее омраченную страхом, чем жизнь тех, кто был убежден в бессмысленности. И все же, наконец, необъяснимым образом Джонни Паник вошел и в жизнь Марти, каким-то образом поймал ее в свои сети контроля и теперь дергал за это безумное представление.
  
  В мусорном баке рядом с домом Марти сняла закрывающуюся крышку с третьей из трех пластиковых банок, единственной, которая была пустой. Она опустила обмотанную скотчем коробку с ножами в банку, заклинила крышку и неловко вставила зажим из стальной проволоки на место.
  
  Она должна была почувствовать облегчение.
  
  Вместо этого ее беспокойство росло.
  
  По сути, ничего не изменилось. Она знала, где находятся ножи. Она могла бы забрать их, если бы была полна решимости. Они не будут вне пределов ее досягаемости до тех пор, пока сборщик мусора не бросит их в свой грузовик и не уедет с ними утром.
  
  Хуже того, эти ножи были не единственными инструментами, с помощью которых она могла выразить новые жестокие мысли, которые приводили ее в ужас. Ее ярко раскрашенный дом с очаровательной имбирной резьбой по дереву мог показаться мирным местом, но на самом деле это была хорошо оборудованная скотобойня, оружейный склад, битком набитый оружием; если вы любите погром, многие, казалось бы, невинные предметы можно использовать в качестве клинков или дубинок.
  
  Расстроенная, Марти прижала руки к вискам, как будто могла физически подавить буйство ужасных мыслей, которые вихрем проносились по темным, извилистым улочкам ее сознания. Ее голова пульсировала под ладонями и пальцами; череп внезапно показался упругим. Чем сильнее она нажимала, тем сильнее становилось ее внутреннее смятение.
  
  Экшен. Улыбающийся Боб всегда говорил, что действие - это решение большинства проблем. Страх, отчаяние, депрессия и даже сильный гнев возникают из-за ощущения нашего бессилия, беспомощности. Предпринимать действия для решения наших проблем - это здорово, но мы должны проявлять некоторый разум и моральную перспективу, если у нас есть хоть какая-то надежда поступить правильно и наиболее эффективно.
  
  Марти понятия не имела, правильно ли она поступает или наиболее эффективно, когда вытащила из-за ограждения большой мусорный бак на колесиках и поспешно покатила его по дорожке к задней части дома. Применение интеллекта и здравых моральных принципов требовало спокойствия ума, но она была охвачена ментальной бурей, и эти внутренние штормовые ветра набирали силу с каждой секундой.
  
  Здесь, сейчас, Марти не знала, что ей следует делать, только то, что она должна сделать. Она не могла дождаться спокойствия, необходимого для логической оценки своих возможностей; она должна действовать, сделать что-нибудь, что угодно, потому что, когда она оставалась неподвижной, даже на мгновение, сильный шторм кружащихся темных мыслей бил ее сильнее, чем когда она продолжала двигаться. Если бы она осмелилась сесть или даже сделать паузу на несколько глубоких вдохов, ее разорвало бы на части, рассеяло, унесло ветром; однако, если бы она продолжала двигаться, возможно, она сделала бы больше ошибок, чем нет, возможно, она совершала бы одно глупое действие за другим, но всегда был шанс, каким бы ничтожным он ни был, что чисто инстинктивно она сделала бы что-то правильно и тем самым заслужила некоторое облегчение, хотя бы небольшую толику покоя.
  
  Кроме того, на подсознательном уровне, где мысли и размышления не ценились, где имели значение только чувства, она знала, что каким-то образом должна унять свое беспокойство и восстановить контроль над собой до наступления темноты. Первобытное в каждом из нас ночью поднимается ближе к поверхности, ибо луна поет ему, и холодная пустота между звездами говорит на его языке. Для этого дикого "я" зло может выглядеть прекрасно при слишком слабом освещении. С наступлением темноты приступ паники может перерасти во что-то худшее, даже в невнятное безумие.
  
  Хотя дождь прекратился, океан черных грозовых туч оставался над головой, от горизонта до горизонта, и преждевременные сумерки поглотили день.
  
  Настоящие сумерки тоже были не за горами. Когда они наступали, небо, затянутое облаками, казалось черным, как ночь.
  
  Жирные ночные ползуны уже выползли с газона на дорожку. Улитки тоже выползли, оставляя за собой серебристые следы.
  
  Плодородный запах исходил от мокрой травы, от мульчи и гниющих листьев на цветочных клумбах, от тускло поблескивающего кустарника и от деревьев, с которых капало.
  
  В сгущающихся сумерках Марти с тревогой осознавала плодородную жизнь, которой солнце препятствовало, но которой ночь предлагала гостеприимство. Она также осознавала, что ужасная сороконожковая часть ее души разделяла энтузиазм по поводу ночи со всей этой извивающейся-ползающей-пресмыкающейся жизнью, которая выходила из укрытия между сумерками и рассветом. То, что она чувствовала внутри себя, было не просто страхом; это был ужасный голод, потребность, побуждение, о котором она не осмеливалась думать.
  
  Продолжайте двигаться, продолжайте двигаться, продолжайте двигаться и создайте безопасный дом, сделайте убежище, в котором не останется ничего, что могло бы быть опасным в жестоких руках.
  
  
  * * *
  
  
  В "Новой жизни" работали в основном медсестры и терапевты, но врач находился на месте с шести часов утра до восьми вечера. Текущую смену курировал доктор Генри Донклин, с которым Дасти впервые познакомился во время предыдущего курса лечения Скита в клинике.
  
  С вьющимися седыми волосами, с нежно-розовой кожей, удивительно гладкой и эластичной для своего возраста, доктор Донклин обладал херувимской внешностью успешного телепроповедника, хотя у него не было сопутствующей жирности, которая для многих из этих электронных проповедников предполагала легкое скатывание к вечному проклятию.
  
  Закрыв свою частную практику, доктор Донклин обнаружил, что уход на пенсию едва ли более привлекателен, чем смерть. Он занял эту должность в New Life, потому что работа была стоящей, хотя и не вызывающей, и, по его словам, “спасала меня от удушающего чистилища бесконечного гольфа и сущего ада шаффлборда”.
  
  Донклин сжал левую руку Скита, и даже во сне ребенок слабо пожал ее в ответ. Врач успешно повторил тест с правой рукой Скита.
  
  “Никаких явных признаков паралича, никакого прерывистого дыхания, - сказал Донклин, - никакого надувания щек при выдохе”.
  
  “Зрачки одинаково расширены”, - отметил Том Вонг.
  
  После того, как Донклин лично проверил глаза, он продолжил свой быстрый осмотр. “Кожа не липкая, температура поверхности нормальная. Я был бы удивлен, если бы оказалось, что это апоплексическая кома. Это не кровоизлияние, эмболия или тромбоз. Но мы еще раз рассмотрим эту возможность и переведем его в больницу, если не сможем быстро выявить проблему ”.
  
  Дасти позволил себе долю оптимизма.
  
  Валет стоял в углу, подняв голову, пристально наблюдая за происходящим — возможно, ожидая возвращения того, что вызвало у него раздражение и выгнало его из комнаты некоторое время назад.
  
  По указанию врача Том приготовился к катетеризации Скита и получению образца мочи.
  
  Наклонившись поближе к своему пациенту, находящемуся без сознания, Донклин сказал: “У него не сладкое дыхание, но мы хотим проверить мочу на альбумин и сахар”.
  
  “У него не диабет”, - сказал Дасти.
  
  “Тоже не похоже на уремическую кому”, - заметил врач. “У него был бы твердый, учащенный пульс. Повышенное кровяное давление. Здесь нет никаких симптомов”.
  
  “Может быть, он просто спит?” Спросил Дасти.
  
  “Спи так крепко, - сказал Генри Донклин, - тебе нужна злая ведьма, произносящая заклинание, или, может быть, кусочек яблока Белоснежки”.
  
  “Дело в том, что я был немного разочарован им, тем, как он себя вел, и я сказал ему просто идти спать, сказал это довольно резко, и в тот момент, когда я это сказал, он отключился ”.
  
  Выражение лица Донклина было таким сухим, что казалось, будто с него нужно стереть пыль. “Ты хочешь сказать мне, что ты ведьма?”
  
  “Все еще маляр”.
  
  Поскольку Донклин не верил, что причиной был апоплексический удар, он рискнул применить восстанавливающее средство; однако запах карбоната аммония — нюхательной соли — не привел Скита в чувство.
  
  “Если он просто спит, ” сказал врач, - тогда он, должно быть, потомок Рипа Ван Винкля”.
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку в мусорном контейнере находилась только коробка со столовыми приборами и у него были большие колесики, Марти без особого труда смогла втащить его по короткой лестнице на заднее крыльцо. Изнутри хорошо заклеенной коробки, сквозь стенки банки, доносилась сердитая музыка ножей, звенящих друг о друга.
  
  Она намеревалась закатать контейнер внутрь. Теперь она поняла, что снова принесет ножи в дом.
  
  Руки ее сомкнулись на ручке мусорного ведра, она застыла в нерешительности.
  
  Первоочередной задачей должно быть избавление ее дома от всего потенциального оружия. Пока не наступила полная тьма. Пока она не отдала больше контроля над собой внутреннему примитиву.
  
  В ее тишину ворвалась еще большая буря страха, сотрясшая все двери и окна ее души.
  
  Двигайся, двигайся, двигайся.
  
  Она оставила заднюю дверь открытой и поставила мусорное ведро на колесиках на крыльцо, у порога, где оно было достаточно близко, чтобы было удобно. Она сняла крышку и поставила ее в сторону на пол крыльца.
  
  Снова оказавшись на кухне, она выдвинула ящик шкафа и оглядела блестящее содержимое: столовые приборы. Вилки для салата. Обеденные вилки. Столовые ножи. Ножи для масла. Также десять ножей для стейка с деревянными ручками.
  
  Она не прикасалась к опасным предметам. Вместо этого она осторожно достала более безопасные предметы — столовые, чайные, кофейные ложки — и положила их на столешницу. Затем она вынула ящик из шкафа, отнесла его к открытой дверце и перевернула.
  
  Вместе с набором пластиковых разделителей для ящиков стальной каскад вилок и ножей со звоном полетел в мусорное ведро. Мозг в костях Марти зазвенел в такт этому ледяному звуку.
  
  Она поставила ящик на кухонный пол, в угол, подальше от себя. У нее не было времени сложить туда спасенные ложки и задвинуть его обратно в шкаф.
  
  Ложные сумерки перетекали в настоящие сумерки. Через открытую дверь она услышала первые грубые песни маленьких зимних жаб, которые отваживались выходить только ночью.
  
  Еще один ящик. Разные кулинарные инструменты и примочки. Открывалка для бутылок. Картофелечистка. Бритва для чистки лимонной кожуры. Зловещего вида термометр для мяса, похожий на колючку. Маленький молоток для размягчения мяса. Штопор. Миниатюрные початки кукурузы из желтого пластика с двумя острыми булавками, торчащими с одного конца, которые можно воткнуть в початок, чтобы свежую кукурузу было легче есть.
  
  Она была поражена количеством и разнообразием обычных предметов домашнего обихода, которые также могли служить оружием. На пути к инквизиции любой палач чувствовал бы себя хорошо подготовленным, если бы в его наборе не было ничего, кроме предметов, которые сейчас находятся перед глазами Марти.
  
  В ящике также лежали большие пластиковые зажимы для пакетов с картофельными чипсами, мерные ложки, мерные стаканчики, ложечка для нарезки дыни, несколько резиновых лопаток, проволочные венчики и другие предметы, которые, по-видимому, не были смертельными даже в руках самого умного из склонных к убийству социопатов.
  
  Она нерешительно потянулась к ящику, намереваясь отделить опасные предметы от безобидных, но тут же отдернула руку. Она не хотела доверять себе эту задачу.
  
  “Это безумие, это полное безумие”, - сказала она, и ее голос был настолько искажен страхом и отчаянием, что она едва узнала свой собственный.
  
  Она выбросила всю коллекцию гаджетов в мусорное ведро. Она поставила второй пустой ящик поверх первого, в угол.
  
  Дасти, где ты, черт возьми? Ты мне нужен. Ты мне нужен. Вернись домой, пожалуйста, вернись домой.
  
  Поскольку ей приходилось постоянно двигаться, чтобы не быть парализованной страхом, она нашла в себе смелость открыть третий ящик. Несколько больших сервировочных вилок. Вилки для мяса. Электрический разделочный нож.
  
  Снаружи, во влажных сумерках, раздается пронзительное пение жаб.
  
  
  22
  
  
  Марти Роудс, изо всех сил пытаясь предотвратить всеобщую панику, подталкиваемая навязчивой идеей, влекомая принуждением, прошла через кухню, которая теперь казалась не менее наполненной смертельными угрозами, чем поле битвы, раздираемое сражающимися армиями.
  
  Она нашла скалку в ящике рядом с духовками. Вы могли бы ударить кого-нибудь скалкой по лицу, разбить ему нос, рассечь губы, дубасить, и дубасить, и дубасить, пока не проломите ему череп, пока не оставите его на полу, невидящим взором смотрящим на вас, с кровоизлияниями в оба глаза ....
  
  Хотя потенциальной жертвы рядом не было, и хотя она знала, что не способна никого ударить дубинкой, Марти, тем не менее, пришлось уговорить себя вытащить скалку из ящика стола. “Забери это, давай же, ради Бога, забери это, забери это отсюда, избавься от этого”.
  
  На полпути к мусорному ведру она уронила булавку. Она ударилась об пол с тяжелым, тошнотворным звуком.
  
  Она не смогла сразу собраться с духом, чтобы снова поднять булавку. Она пнула ее ногой, и она покатилась до самого порога открытой двери.
  
  Вместе с дождем стих и последний ветер, но с наступлением сумерек по веранде и кухонной двери потянуло холодным сквозняком. Надеясь, что холодный воздух прояснит ее голову, она сделала глубокие вдохи, вздрагивая при каждом.
  
  Она посмотрела вниз на скалку, которая лежала у ее ног. Все, что ей нужно было сделать, это схватить эту чертову штуковину и бросить ее в банку за порогом. Он пробыл бы у нее в руке не больше секунды или двух.
  
  В одиночку она никому не могла причинить вреда. И даже если ею овладел импульс саморазрушения, скалка не была идеальным оружием для совершения харакири, хотя она была лучше резиновой лопаточки.
  
  Этой маленькой шуткой она унизила себя до того, что подняла с пола скалку и бросила ее в банку.
  
  Когда она обыскала следующий ящик, то обнаружила множество инструментов и приспособлений, которые по большей части ее не встревожили. Просеиватель для муки. Таймер для взбивания яиц. Пресс для чеснока. Кисточка для наметки. Дуршлаг. Сито для выжимания сока. Сушилка для салата.
  
  Ступка и пестик. Не годится. Ступка была размером с бейсбольный мяч, вырезанная из куска цельного гранита. Ею можно было размозжить кому угодно голову. Подойди к нему сзади и сильно ударь им вниз, описав дикую дугу, пробей ему череп.
  
  Раствор нужно было убрать, прямо сейчас, пока Дасти не вернулся домой или пока какой-нибудь неосторожный сосед не позвонил в дверь.
  
  Пестик казался безобидным, но эти два предмета составляли набор, поэтому она отнесла оба в мусорное ведро. Гранитная ступка была холодной в ее сложенной чашечкой руке. Даже после того, как она выбросила его, воспоминание о его прохладе и приятном весе мучило ее, и она знала, что поступила правильно, избавившись от него.
  
  Когда она выдвигала другой ящик стола, зазвонил телефон. Она с надеждой ответила: “Дасти?”
  
  “Это я”, - сказала Сьюзан Джаггер.
  
  “О”. Ее сердце сжалось от разочарования. Она попыталась не позволить своему отчаянию окрасить ее голос. “Эй, что случилось?”
  
  “С тобой все в порядке, Марти?”
  
  “Да, конечно”.
  
  “У тебя забавный голос”.
  
  “Я в порядке”.
  
  “Кажется, ты запыхался”.
  
  “Я просто выполнял кое-какую тяжелую работу”.
  
  “Что-то здесь не так”.
  
  “Все в порядке. Не мучай меня, Суз. Для этого у меня есть мать. В чем дело?”
  
  Марти хотела поскорее положить трубку. У нее было так много дел. Так много кухонных ящиков и шкафов еще не были обысканы. И опасные предметы, потенциальное оружие, были и в других комнатах. Орудия убийства были разбросаны по всему дому, и ей нужно было найти их все, избавиться от каждого до последнего.
  
  “Это немного смущает”, - сказала Сьюзан.
  
  “Что есть?”
  
  “Я не параноик, Марти”.
  
  “Я знаю, что это не так”.
  
  “Знаешь, он действительно иногда приходит сюда, иногда ночью, когда я сплю”.
  
  “Эрик”.
  
  “Это должен быть он. Хорошо, я знаю, у него нет ключа, а все двери и окна заперты, войти невозможно, но это должен быть он ”.
  
  Марти открыла один из ящиков рядом с телефоном. Среди прочих вещей там лежали ножницы, к которым она не смогла прикоснуться раньше, когда хотела перерезать скрепляющую ленту.
  
  Сьюзен сказала: “Вы спросили меня, откуда я знаю, когда он был здесь, были ли вещи не в порядке, запах его одеколона в воздухе, что-нибудь в этом роде”.
  
  Ручки ножниц были покрыты черной резиной для обеспечения надежного захвата.
  
  “Но это намного хуже, чем одеколон, Марти, это жутко ... и смущает”.
  
  Стальные лезвия были отполированы снаружи как зеркала, с матовым матовым покрытием внутренних режущих поверхностей.
  
  “Martie?”
  
  “Да, я слышала”. Она так крепко прижимала телефон к голове, что у нее заболело ухо. “Так расскажи мне эту жуткую вещь”.
  
  “Откуда я знаю, что он был здесь, он оставляет свои ... свои вещи”.
  
  Одно из лезвий было прямым и острым. На другом были зубья. Оба были злобно заострены.
  
  Марти изо всех сил пыталась уследить за разговором, потому что перед ее мысленным взором внезапно вспыхнули яркие образы ножниц в движении, режущих и колющих, выдалбливающих и рвущих. “Его вещи?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  “Нет”.
  
  “Его вещи”.
  
  “Что за материал?”
  
  На одном из лезвий, прямо над стержнем с винтовой головкой, было выгравировано слово Klick, которое, вероятно, было названием производителя, хотя оно странным образом резонировало с Марти, как будто это было магическое слово, обладающее тайной силой, таинственное и полное серьезного значения.
  
  Сьюзан сказала: “Его штучки, его... мужество”.
  
  Какое-то мгновение Марти не могла уловить смысл слова "мужество", просто не могла связать его с собой, не могла переварить, как будто это было бессмысленное слово, придуманное кем-то, говорящим на разных языках. Ее мысли были настолько заняты видом ножниц, лежащих в ящике стола, что она не могла сосредоточиться на Сьюзен.
  
  “Martie?”
  
  “Мужество”, - сказала Марти, закрывая глаза, стараясь выкинуть все мысли о ножницах из головы, пытаясь сосредоточиться на разговоре со Сьюзен.
  
  “Семен,” Сьюзен уточнить.
  
  “Его вещи”.
  
  “Да”.
  
  “Так вот откуда ты знаешь, что он был там?”
  
  “Это невозможно, но это случается”.
  
  “Семен”.
  
  “Да”.
  
  Klick.
  
  Звук щелкающих ножниц: клик-клик. Но Марти не прикасалась к ножницам. Хотя ее глаза были закрыты, она знала, что ножницы все еще в ящике стола, потому что больше им негде было быть. Клик-клик.
  
  “Мне страшно, Марти”.
  
  Я тоже. Боже милостивый, я тоже.
  
  Левая рука Марти сжимала телефон, а правая висела вдоль тела, пустая. Ножницы не могли работать сами по себе, и все же: клик-клик.
  
  “Я боюсь”, - повторила Сьюзен.
  
  Если бы Марти не была охвачена страхом и не изо всех сил пыталась скрыть свое беспокойство от Сьюзен, если бы она могла лучше сосредоточиться, возможно, она не сочла бы заявление Сьюзен странным. Однако в ее нынешнем состоянии каждый поворот разговора все больше приводил ее в замешательство. “Вы сказали, что он ... оставляет это? Где?”
  
  “Well...in я, ты знаешь”.
  
  Чтобы доказать себе, что ее правая рука пуста, что ножниц в ней нет, Марти поднесла ее к груди и прижала к своему бешено колотящемуся сердцу. Клик-клик.
  
  “В тебе”, - сказала Марти. Она понимала, что Сьюзен делает поистине удивительные заявления с шокирующим подтекстом и ужасными потенциальными последствиями, но она не могла сосредоточиться исключительно на своей подруге, не с этим адским клик-клик, клик-клик, клик-клик.
  
  “Я сплю в трусиках и футболке”, - сказала Сьюзен.
  
  “Я тоже”, - глупо сказала Марти.
  
  “Иногда я просыпаюсь, а у меня в трусиках это... эта теплая липкость, знаешь”.
  
  Клик-клик. Звук, должно быть, воображаемый. Марти хотела открыть глаза, просто чтобы убедиться, что ножницы действительно были в ящике стола, но она была бы совершенно потеряна, если бы посмотрела на них снова, поэтому она держала глаза закрытыми.
  
  Сьюзан сказала: “Но я не понимаю, как. Это безумие, понимаешь? Я имею в виду ... как?”
  
  “Ты просыпаешься?”
  
  “И мне нужно сменить нижнее белье”.
  
  “Ты уверен, что это то, что это? Материал”.
  
  “Это отвратительно. Я чувствую себя грязной, использованной. Иногда мне нужно принять душ, я просто вынуждена это сделать”.
  
  Клик-клик. Сердце Марти уже бешено колотилось, и она чувствовала, что вид сверкающих лезвий ввергнет ее в полноценную паническую атаку, гораздо более сильную, чем все, что она испытывала ранее. Клик-клик-клик.
  
  “Но, Суз, Боже милостивый, ты хочешь сказать, что он занимается с тобой любовью —”
  
  “Здесь нет никакой любви”.
  
  “—он делает тебя—”
  
  “Насилует меня. Он все еще мой муж, мы просто разошлись, я знаю, но это изнасилование”.
  
  “—но ты не просыпаешься во время этого?”
  
  “Ты должен мне поверить”.
  
  “Хорошо, конечно, дорогая, я тебе верю. Но—”
  
  “Может быть, я каким-то образом накачан наркотиками”.
  
  “Когда Эрик сможет передать тебе наркотики?”
  
  “Я не знаю. Ладно, да, это безумие. Совершенно чокнутый, параноик. Но это происходит. ”
  
  Клик-клик.
  
  Не открывая глаз, Марти задвинула ящик стола.
  
  “Когда ты проснешься, ” сказала она дрожащим голосом, “ на тебе снова будет нижнее белье”.
  
  “Да”.
  
  Открыв глаза и уставившись на свою правую руку, которая крепко держалась за ручку ящика, Марти сказала: “Итак, он входит, раздевает тебя, насилует. А потом, прежде чем уйти, он снова надевает на тебя твою футболку и трусики. Зачем?”
  
  “Так что, может быть, я и не пойму, что он был здесь”.
  
  “Но там его вещи”.
  
  “Ни у чего другого нет такого запаха”.
  
  “Суз—”
  
  “Я знаю, я знаю, но я страдаю агорафобией, а не абсолютным психозом. Помнишь? Это то, что ты говорил мне ранее. И послушай, это еще не все”.
  
  Из закрытого ящика донеслось приглушенное щелк-щелк.
  
  “Иногда, - продолжала Сьюзен, - мне становится больно”.
  
  “Болит?”
  
  “Там, внизу”, - тихо, сдержанно сказала Сьюзен. Глубина ее тревоги и унижения была более отчетливо раскрыта этой скромностью, чем всем, что она говорила ранее. “Он не... нежный”.
  
  Внутри выдвижного ящика лезвие поворачивается против лезвия: клик-клик, клик-клик.
  
  Теперь Сьюзен говорила шепотом, и голос ее звучал как будто издалека, как будто сильный прилив поднял ее дом на берегу моря и унес его в море, как будто она неуклонно дрейфовала к далекому и темному горизонту. “Иногда мои груди тоже болят, а однажды на них были синяки ... синяки размером с кончики пальцев, там, где он слишком сильно сжимал”.
  
  “И Эрик все это отрицает?”
  
  “Он отрицает, что был здесь. Я этого не делал…Я не обсуждал с ним явных деталей ”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Я его не обвинял”.
  
  Правая рука Марти оставалась на ящике, надавливая на него, как будто что-то внутри могло вырваться наружу. Она прикладывала усилия с такой интенсивностью, что мышцы ее предплечья начали болеть.
  
  Клик-клик.
  
  “Суз, ради Бога, ты думаешь, может быть, он накачивает тебя наркотиками и трахает во сне, но ты не говорила ему об этом?”
  
  “Я не могу. Я не должен. Это запрещено”.
  
  “Запрещено?”
  
  “Ну, ты знаешь, это неправильно, это не то, что я могу сделать”.
  
  “Нет, я не знаю. Какое странное слово—запрещено . Кем?”
  
  “Я не имел в виду запрещено. Я не знаю, почему я это сказал. Я просто имел в виду ... ну, я не уверен, что я имел в виду. Я так сбит с толку”.
  
  Хотя Марти была отвлечена собственным беспокойством, она почувствовала что-то глубокое в выборе слов Сьюзен и не стала опускать тему. “Запрещено кем?”
  
  “Я меняла замки три раза”, - сказала Сьюзен вместо ответа на вопрос. Ее голос повысился до шепота, в нем прозвучали ломкие нотки зарождающейся истерии, которые она изо всех сил пыталась подавить. “Всегда другая компания. Эрик не может знать кого-то в каждом слесарном цехе, не так ли? И я не говорила тебе этого раньше, потому что, может быть, это звучит глупо, но я посыпала подоконники тальком, так что, если он каким-то образом проникли через запертое окно, этому были бы доказательства, на пудре были бы отпечатки ладоней, какие-то следы беспорядка, но утром тальк всегда безупречен. И я тут вклинилась, кухонный стул под дверную ручку, так что даже если этот ублюдок есть ключ, он не может открыть дверь, и на следующее утро стул всегда там, где я его поставил, но у меня есть его вещи, в меня, в мои трусики, а я больной, и я знаю, что меня использовали, жестоко, я знаю это, и я принимаю душ и душ, все жарче и жарче, воды, такой горячей, что иногда бывает больно, но я не могу очиститься. Я больше никогда не чувствую себя по-настоящему чистым. О Боже, иногда я думаю, что мне нужны экзорцисты — понимаешь? — несколько священников, которые придут сюда и помолятся за меня, священники, которые действительно верят в дьявола, если такие есть сегодня, святая вода и распятия, благовония, потому что это то, что не поддается никакой логике, это совершенно сверхъестественно, вот что это такое, сверхъестественное . И теперь ты думаешь, что я законченный псих, но на самом деле это не так, Марти, это не так. Я запутался, в этом нет сомнений, хорошо, но это не связано с агорафобией, это происходит на самом деле, и я не могу продолжать в том же духе, просыпаться и находить…Это жутко, отвратительно. Это разрушает меня, но я, черт возьми, не знаю, что делать. Я чувствую себя беспомощным, Марти, я чувствую себя таким уязвимым ”.
  
  Клик-клик.
  
  Правая рука Марти теперь болела от запястья до плеча, когда она надавила на ящик всем своим весом, всей своей силой. Ее челюсть была стиснута. Она стиснула зубы.
  
  Яркие иглы протянули горячие нити боли вверх по ее шее, и боль внесла немного разума в ее растерянные мысли. По правде говоря, ее не беспокоило, что что-то ускользнет из ящика. Ножницы не были волшебно оживлены, как метлы, которые преследовали осажденного ученика чародея в Фантазии Диснея. Четкий сухой звук—клик-клик— звучал у нее в голове. На самом деле она не боялась ножниц или скалки, не боялась ножей, вилок, штопора, шпажек из кукурузных початков, термометра для мяса. Вот уже несколько часов она знала истинную причину своего ужаса, и несколько раз в течение этого странного дня мельком задумывалась об этом, но до сих пор не сталкивалась с этим прямо и без обиняков. Единственной угрозой, перед которой она съежилась, была Мартина Евгения Родс: она боялась себя, не ножей, не молотков, не ножниц, а себя . Она закрывала ящик с непоколебимой решимостью, потому что была убеждена, что в противном случае она рывком откроет его, схватит ножницы — и, в отсутствие какой-либо другой жертвы, жестоко изрежет себя острыми лезвиями.
  
  “Ты здесь, Марти?”
  
  Клик-клик.
  
  “Марти, что мне теперь делать?”
  
  Голос Марти дрожал от сострадания, от тоски за свою подругу, но также и от страха за себя и страха перед собой. “Суз, это жуткое дерьмо, это страннее, чем худу”. Холодный пот окатил ее так основательно, как будто она только что вышла из моря. Клик-клик. Ее рука, плечо и шея болели так сильно, что слезы навернулись ей на глаза. “Послушай, мне нужно немного поразмыслить над этим, прежде чем я смогу посоветовать тебе, что делать, прежде чем я смогу понять, как я могу помочь”.
  
  “Все это правда”.
  
  “Я знаю, что это правда, Суз”.
  
  Она отчаянно хотела повесить трубку. Она должна была отойти от ящика, подальше от ножниц, которые ждали ее в нем, потому что она не могла убежать от потенциала насилия внутри себя.
  
  “Это происходит”, - настаивала Сьюзен.
  
  “Я знаю, что это так. Ты убедил меня. Вот почему я должен обдумать это. Потому что это так странно. Мы должны быть осторожны, быть уверены, что поступаем правильно ”.
  
  “Я боюсь. Я здесь так одинок”.
  
  “Ты не одна”, - пообещала Марти, ее голос начал срываться, уже не просто дрожащий, а дрожащий и надтреснутый. “Я не оставлю тебя одну. Я тебе перезвоню.”
  
  “Martie—”
  
  “Я подумаю об этом, хорошенько все обдумаю—”
  
  “— если что—нибудь случится...”
  
  “— выясни, что лучше всего—”
  
  “— если со мной что—нибудь случится...”
  
  “— и я перезвоню тебе—”
  
  “—Martie—”
  
  “—скоро перезвоню тебе”.
  
  Она ударила по настенному телефону, хотя сначала не могла его выпустить. Ее хватка была зафиксирована вокруг трубки. Когда, наконец, она смогла отпустить, ее рука оставалась сложенной чашечкой, крепко держа фантомный телефон.
  
  Выдвинув ящик стола, Марти поморщилась, когда судороги пронзили ее правую руку. Как глиняная форма, мягкие межпальцевые подушечки у основания ее пальцев сохранили четкий отпечаток ручки выдвижного ящика, а пястные кости болели, как будто красная борозда на ее плоти отражалась в кости под ними.
  
  Она попятилась от ящика, пока не наткнулась на холодильник. Внутри холодильника тихо позвякивали бутылки, ударяясь друг о друга.
  
  Одной из них была полупустая бутылка Шардоне, оставшаяся после вчерашнего ужина. Винная бутылка толстая, особенно на дне, на котором образуется вогнутая горлышко, собирающее осадок. Прочная. Тупая. Эффективная. Она могла размахивать ею, как дубинкой, проломить кому-нибудь череп.
  
  Разбитая винная бутылка может стать особенно разрушительным оружием. Держите ее за горлышко так, чтобы зазубренные кончики были направлены вперед. Нанесите ее на лицо какому-нибудь ничего не подозревающему человеку, запихните ему в горло.
  
  Хлопанье дверей было не громче, чем стук ее сердца, отдающийся эхом в теле.
  
  
  23
  
  
  “Моча не лжет”, - сказал доктор Донклин.
  
  Со своего сторожевого поста у двери Валет поднял голову и пошевелил ушами, словно соглашаясь.
  
  Скит, который теперь был подключен к электрокардиографу, пребывал в таком глубоком сне, что он казался криогенной взвесью.
  
  Дасти наблюдал за чередованием зеленых огоньков, вспыхивающих в окошке кардиомонитора. Пульс его брата был медленным, но ровным, аритмии не было.
  
  Клиника "Новая жизнь" не была ни больницей, ни диагностической лабораторией. Тем не менее, из-за склонности к саморазрушению и сообразительности ее пациентов, она располагала сложным оборудованием, необходимым для проведения экспресс-анализа жидкостей организма на наличие наркотиков.
  
  Ранее первоначальные образцы крови Скита, взятые при поступлении, показали рецепт химического коктейля, с которого он начал свой день: метамфетамин, кокаин, ДМТ. Метамфетамин и кокаин были стимуляторами. Диметилтриптамин — DMT — был синтетическим галлюциногеном, подобным псилоцибину, который сам по себе был кристаллом алкалоида, получаемого из гриба Psilocybe mexicana . Это был завтрак, в котором пунша было гораздо больше, чем овсянки и апельсинового сока.
  
  Анализ последнего образца крови, взятого, когда Скит лежал в коматозном состоянии, еще не был завершен; однако образец мочи, полученный с помощью катетера, показал, что в его организм не вводилось никаких новых наркотиков и, более того, что его организм в значительной степени усвоил метамфетамин, кокаин и ДМТ. По крайней мере, какое-то время он больше не увидит ангела смерти, который побудил его спрыгнуть с крыши дома Соренсонов.
  
  “Мы получим те же данные из вторых образцов крови”, - предсказал Донклин. “Поскольку это правда, моча не лжет. Или, говоря языком непрофессионалов... в словах есть правда. Пи-пи не умеет увиливать. ”
  
  Дасти задумался, было ли поведение врача у постели больного таким непочтительным, когда у него была собственная практика, или непочтительность пришла к нему после выхода на пенсию, когда он занял эту должность по найму в "Новой жизни". В любом случае, это было освежающе.
  
  Образец мочи также был проанализирован на наличие уретральных слепков, альбумина и сахара. Результаты не подтвердили диагноз ни диабетической, ни уремической комы.
  
  “Если новый анализ крови ничего нам не скажет, ” сказал доктор Донклин, - мы, вероятно, захотим перевести его в больницу”.
  
  
  * * *
  
  
  Внутри холодильника, к которому прислонилась Марти, звон стекла о стекло постепенно затих.
  
  Боль в сведенных судорогой руках выжимала из нее слезы. Рукавами блузки она промокнула глаза, но зрение оставалось затуманенным.
  
  Ее руки были скрючены, как будто она цеплялась за противника - или за осыпающийся выступ. Видимые сквозь соленую пелену, они могли быть угрожающими руками демона из сна.
  
  Образ разбитой винной бутылки с зазубринами все еще был жив перед ее мысленным взором, и она по-прежнему была настолько напугана своим потенциалом насилия, своими бессознательными намерениями, что была парализована.
  
  Экшен. Предостережение ее отца. Надежда заключается в действии. Но у нее не хватило ясности ума, чтобы обдумать, проанализировать, а затем рассудительно выбрать правильное и наиболее эффективное действие.
  
  Она все равно действовала, потому что, если она что-нибудь не предпримет, она ляжет на пол, свернется в клубок, как жук-таблеточник, и останется там, пока Дасти не вернется домой. К тому времени, когда он приедет, она, возможно, замкнется в себе так сильно, что никогда не сможет распрямиться.
  
  Итак, теперь с бледной решимостью отодвигаюсь от холодильника. Пересекаю кухню. К шкафу, от которого она отошла всего несколько минут назад.
  
  Пальцы хватаются за ручку. Щелк-щелк. Выдвигаю ящик. Блестящие ножницы.
  
  Марти почти дрогнула. Почти потеряла свою шаткую уверенность, когда увидела блестящие лезвия.
  
  Экшен. Весь путь из шкафа с этим чертовым ящиком. Весь путь наружу. Тяжелее, чем она ожидала.
  
  Или, возможно, ящик на самом деле был не таким тяжелым, каким казался, был тяжелым только потому, что для Марти ножницы обладали большим, чем просто физическим весом. Психологический вес, моральный вес, вес злонамеренной цели, заключенной в стали.
  
  Теперь к открытой задней двери. К мусорному ведру.
  
  Она отодвинула ящик от себя, намереваясь высыпать содержимое в банку. Скользящие ножницы зазвенели о другие предметы, и этот звук так встревожил Марти, что она выбросила сам ящик в мусорное ведро вместе со всем, что в нем находилось.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Том Вонг принес результаты последнего анализа крови в комнату Скита, предсказание доктора Донклина сбылось. Тайна состояния Скита осталась неразгаданной.
  
  За последние несколько часов парень не употреблял никаких наркотиков. Остаточные следы утреннего баловства были едва заметны.
  
  Количество лейкоцитов в его крови, которое было в норме, и отсутствие лихорадки не подтверждали теорию о том, что он мог быть поражен острой менингеальной инфекцией. Или какой-либо другой инфекцией вообще.
  
  Если бы проблема заключалась в пищевом отравлении, в частности ботулизме, коме предшествовали бы рвота и боли в животе, а также, скорее всего, диарея. Скит не страдал ни от одной из этих жалоб.
  
  Хотя явных симптомов апоплексии не было, необходимо пересмотреть серьезные возможности кровоизлияния в мозг, эмболии и тромбоза.
  
  “Это больше не реабилитационный случай”, - решил доктор Донклин. “Куда вы предпочитаете, чтобы мы его перевели?”
  
  Дасти сказал: “Больница Хога, если у них есть свободная койка”.
  
  “Здесь что-то происходит”, - отметил Том Вонг, привлекая их внимание к электрокардиографу.
  
  Поскольку раздражающий аудиомодуль на ЭКГ был выключен, ни Дасти, ни Донклин не заметили, что частота пульса Скита увеличилась. Узор зеленого света и цифровые показания указывали на то, что частота сердечных сокращений выросла с минимума в сорок шесть ударов в минуту до пятидесяти четырех.
  
  Внезапно зевнув и потянувшись, Скит открыл глаза.
  
  Частота его сердечных сокращений, теперь достигшая шестидесяти ударов в минуту, все еще увеличивалась.
  
  Скит моргнул, глядя на Тома Вонга, доктора Донклина и Дасти. “Эй, у нас вечеринка или что-то в этом роде?”
  
  
  * * *
  
  
  Открытая бутылка Шардоне, две нераспечатанные бутылки шабли - в мусорное ведро.
  
  В прачечной отвратительное оружие. Бутылка ослепляющего, удушающего нашатырного спирта. Отбеливатель. Средство для очистки сточных вод на основе щелочи. Все это в мусорное ведро.
  
  Она вспомнила о спичках. В кухонном шкафу. В высоком жестяном контейнере, в котором когда-то хранились бисквиты. Несколько коробков бумажных спичек. Коробок коротких деревянных спичек. Пачка спичек с десятидюймовыми палочками, используемых для зажигания плавающих фитилей в стеклянных масляных лампах с длинным горлышком.
  
  Если бы человек был способен ударить разбитой винной бутылкой по лицу невинной жертвы, если бы человек был достаточно опасен, чтобы без угрызений совести вонзить ключ от машины в глаз любимого человека, то поджог его — или целого дома - не представлял бы существенного морального препятствия.
  
  Марти бросила нераспечатанный пакет со спичками в мусорное ведро, и содержимое издало скрежещущий звук, похожий на предупреждающий крик гремучей змеи.
  
  Быстрый переход в гостиную. Так много дел, так много всего нужно сделать. В газовом камине стояли керамические поленья реалистичного вида. На камине лежала бутановая спичка, работающая на батарейках.
  
  Вернувшись к открытой кухонной двери и выбросив бутановую спичку в мусорное ведро на заднем крыльце, Марти обеспокоилась тем, что, возможно, она включила газ в камине. У нее не было причин включать его, и она не помнила, что делала это, но она не доверяла себе.
  
  Не смела доверять самой себе.
  
  При широко открытом клапане смертельный поток природного газа вырвался бы наружу через минуту или две. Любая искра может вызвать взрыв, достаточно мощный, чтобы разрушить дом.
  
  Снова в гостиную. Как обезумевший персонаж в видеоигре. Бросаясь рикошетом от опасности к опасности.
  
  Запаха тухлых яиц нет.
  
  Нет шипения выходящего газа.
  
  Зубчатый стержень клапана выступал из стены рядом с очагом. Чтобы повернуть его, требовался патрон для ключа, а латунный ключ лежал на каминной полке.
  
  Марти с облегчением вышла из комнаты. Однако к тому времени, когда она вернулась на кухню, ее снова забеспокоило, что, охваченная фугой, она включила газ, после того, как убедилась, что он выключен.
  
  Это было нелепо. Она не могла провести остаток своей жизни, прыгая взад и вперед по гостиной, непрерывно проверяя, работает ли камин. Она не страдала фугами, фазами амнезии, не совершала актов саботажа в отключке.
  
  По причинам, которые она не могла понять, Марти подумала о второй комнате ожидания в офисе доктора Аримана, где она прочитала часть романа во время сеанса терапии Сьюзен. Прекрасное место для чтения. Окон нет. Никакой раздражающей фоновой музыки. Никаких отвлекающих факторов.
  
  Комната без окон. И все же разве она не стояла у огромного окна, наблюдая, как серый дождь струится по побережью?
  
  Нет, это была сцена из романа в мягкой обложке.
  
  “Это настоящий триллер”, - сказала она вслух, хотя была одна. “Сценарий хороший. Сюжет интересный. Персонажи колоритные. Мне это нравится”.
  
  Теперь, здесь, на разгромленной кухне, ее по-прежнему беспокоило ощущение потерянного времени. Она почувствовала зловещий пробел в своем дне, в течение которого произошло что-то ужасное.
  
  Взглянув на свои наручные часы, она была удивлена, увидев, что уже так поздно — 5:12 вечера, День растаял и был смыт дождем.
  
  Она не знала, когда впервые вошла в гостиную, чтобы осмотреть камин. Возможно, минуту назад. Возможно, две, или четыре, или десять минут назад.
  
  Ранняя зимняя ночь дышала в открытую дверь на заднее крыльцо. Она не могла вспомнить, давила ли темнота на окна гостиной, когда она была там. Если в ее жизни и был пробел, то он, должно быть, был в той комнате, у камина.
  
  Марти помчалась к фасаду дома, и территория, через которую она проходила, была знакомой, но отличалась от той, что была сегодня утром. Ни одно пространство больше не было полностью прямоугольным или точно квадратным; каждое было текучим — то почти треугольным, то шестиугольным, то изогнутым или иным образом странно пропорциональным. Потолки, которые раньше были плоскими, казались слегка наклонными. Она могла бы поклясться, что пол под ней накренился, как будто это была палуба идущего галсами корабля. Сильная тревога, которая искажала ее психические процессы, также временами , казалось, придавала физическому миру странные формы, хотя она знала, что эта сюрреалистическая пластичность была воображаемой.
  
  В гостиной: не слышно шипения выходящего газа. Нет запаха.
  
  Ключ лежал на каминной полке. Она к нему не прикасалась. Не сводя взгляда с этого блестящего латунного предмета, Марти отступила от камина, осторожно пятясь между креслами и диваном, и вышла из комнаты.
  
  Когда она вошла в холл, то взглянула на часы. Без пяти тринадцать. Прошла одна минута. Нет потерянного времени. Нет фуги.
  
  На кухне, неудержимо дрожа, она снова посмотрела на часы. Все еще — 5:13. С ней все было в порядке. Она не потеряла сознание. Она не могла вернуться в гостиную в состоянии фуги и включить газ. Одна цифра изменилась у нее на глазах — 5:14.
  
  В своей записке Дасти обещал быть дома к пяти часам. Он опаздывал. Обычно Дасти действовал оперативно. Он сдерживал свои обещания.
  
  “Боже, пожалуйста, ” сказала она, потрясенная жалким тоном своего голоса, жалкой дрожью, искажавшей ее слова, “ верни его домой. Боже, пожалуйста, пожалуйста, помоги мне, пожалуйста, верни его домой сейчас же. ”
  
  Когда Дасти вернется, он загонит свой фургон в гараж и припаркует его рядом с ее "Сатурном".
  
  Ничего хорошего. Гараж был опасным местом. Там хранилось бесчисленное количество острых инструментов, смертоносного оборудования, ядовитых веществ, легковоспламеняющихся жидкостей.
  
  Она останется на кухне, подождет его здесь. С ним ничего не случилось бы в гараже, если бы ее не было там, когда он приехал. Острые инструменты, яды, воспламеняющиеся вещества — они не были опасны. Настоящей опасностью, единственной угрозой была сама Марти.
  
  Из гаража он попадет прямо на кухню. Она должна быть уверена, что забрала из этой комнаты все, что могло бы послужить оружием.
  
  И все же продолжать эту чистку от острого, тупого и ядовитого было чистым безумием. Она никогда бы не причинила вреда Дасти. Она любила его больше, чем жизнь. Она умрет за него, поскольку знала, что он умрет за нее. Ты не убивал того, кого так сильно любил.
  
  Тем не менее, эти иррациональные страхи заразили ее, кишели в ее крови, размножались в костях, кишели бактериями в ее сознании, и с каждой секундой ей становилось все хуже.
  
  
  24
  
  
  Скит сидел в постели, опираясь на подушки, бледный, с ввалившимися глазами, губы его были скорее серыми, чем розовыми, и все же в нем чувствовалось измученное и трагическое достоинство, как будто он был не просто одной из легиона потерянных душ, блуждающих по руинам этой рушащейся культуры, но вместо этого чахоточным поэтом, живущим в далеком прошлом, более невинном, чем наш новый век, возможно, лечащимся от туберкулеза в частном санатории, борющимся не со своими собственными желаниями, не против столетий холодной философии, отрицающей цель и смысл жизни, но не от чего иного, как от упрямых бактерий. Поднос на ножках лежал у него на коленях.
  
  Стоя у окна, Дасти, возможно, смотрел в ночное небо, читая свою судьбу в узорах затянувшихся грозовых облаков. Носы и кили идущих на восток "грозовых облаков" казались покрытыми филигранной позолотой, поскольку их подсвечивало сияющее пригородное море, над которым они плыли.
  
  На самом деле ночь превратила стекло в черное зеркало, позволив Дасти изучать бесцветное отражение Скита в стекле. Он ожидал увидеть, как его брат сделает что-то странное и показательное, чего бы он не сделал, если бы знал, что за ним наблюдают.
  
  Это было на удивление параноидальное ожидание, но оно прилипло, как колючая колючка, и Дасти не мог от него избавиться. Этот странный день завел его глубоко в лес подозрений, которые были бесформенными и беспредметными, хотя, тем не менее, вызывали беспокойство.
  
  Скит наслаждался ранним ужином: томатно-базиликовым супом, приправленным кусочками пармезана, за которым последовал цыпленок с розмарином и чесноком, жареный картофель и спаржа. Питание в "Новой жизни" было лучше обычного больничного, хотя твердую пищу предварительно нарезали на небольшие кусочки, потому что Скит находился под наблюдением смертников.
  
  Валет, выпрямившись в кресле, наблюдал за Скитом с интересом прирожденного гурмана. Однако он был хорошим псом, и хотя его ужин просрочили, он не просил милостыню.
  
  С набитым курицей ртом Скит сказал: “Неделями так не ел. Думаю, ничто так не возбуждает аппетит, как прыжок с крыши”.
  
  Парень был настолько худым, что, похоже, брал уроки борьбы с булимией у супермодели. Учитывая, насколько, должно быть, сморщился его желудок, было трудно поверить, что он способен упаковать в себя столько, сколько уже съел.
  
  Все еще притворяясь, что ищет предзнаменования в облаках, Дасти сказал: “Мне показалось, что ты заснул только потому, что я тебе сказал”.
  
  “Да? Что ж, это новая страница, братан. С этого момента я делаю все, что ты хочешь”.
  
  “Верный шанс”.
  
  “Ты увидишь”.
  
  Дасти сунул правую руку в карман джинсов и нащупал сложенные страницы из блокнота, который он нашел на кухне у Скита. Он подумывал снова спросить о докторе Йен Ло, но интуиция подсказала ему, что произнесение этого имени может вызвать повторный кататонический уход, за которым последует еще один разочаровывающий, непонятный диалог, подобный тому, в котором они участвовали ранее.
  
  Вместо этого Дасти сказал: “Очистить каскады”.
  
  Как показало его призрачное отражение в окне, Скит даже не оторвал взгляда от своего ужина. “Что?”
  
  “В волны разбегаются”.
  
  Теперь Скит поднял глаза, но ничего не сказал.
  
  “Голубые сосновые иголки”, - сказал Дасти.
  
  “Синий”?
  
  Отвернувшись от окна, Дасти спросил: “Это тебе о чем-нибудь говорит?”
  
  “Сосновые иголки зеленые”.
  
  “Некоторые из них сине-зеленые, я думаю”.
  
  Опустошив свою обеденную тарелку, Скит отодвинул ее в сторону в пользу десертного стаканчика со свежей клубникой во взбитых сливках и коричневом сахаре. “Кажется, я где-то это слышал”.
  
  “Я уверен, что у тебя есть. Потому что я услышал это от тебя”.
  
  “От меня?” Скит казался искренне удивленным. “Когда?”
  
  “Раньше. Когда ты был ... не в себе”.
  
  Попробовав ягоду, намазанную кремом, Скит сказал: “Это странно. Мне бы не хотелось думать, что склонность к литературе заложена в моих генах”.
  
  “Это загадка?” Спросил Дасти.
  
  “Загадка? Нет. Это стихотворение.”
  
  “Ты пишешь стихи?” Дасти спросил с нескрываемым недоверием, зная, как усердно Скит избегал каждого аспекта мира, в котором жил его отец, профессор литературы.
  
  “Не моя”, - сказал Скит, как маленький мальчик слизывая сливки с десертной ложки. “Я не знаю имени поэта. Древнеяпонское. Хайку. Должно быть, я где-то это прочитал, и это просто застряло. ”
  
  “Хайку”, - сказал Дасти, безуспешно пытаясь найти полезный смысл в этой новой информации.
  
  Используя ложку, как дирижерскую палочку симфонического оркестра, Скит подчеркивал размер, декламируя стихотворение:
  
  “Прозрачные каскады волн рассыпают голубые сосновые иголки”.
  
  Учитывая структуру и размер, девять слов больше не звучали как тарабарщина.
  
  Дасти вспомнил оптическую иллюзию, которую он однажды видел в журнале много лет назад. Это был карандашный рисунок сомкнутых рядов деревьев, сосен и елей, елей и ольх, высоких, плотных и упорядоченных, который назывался Лес. В сопроводительном тексте утверждалось, что этот лес скрывает более сложную сцену, которую можно было бы увидеть, если бы вы отбросили свои ожидания, если бы вы могли заставить себя забыть слово лес и если бы вы могли взглянуть сквозь поверхностное изображение на другую панораму, сильно отличающуюся от лесной сцены. Некоторым людям требовалось всего несколько минут, чтобы осознать вторую картинку, в то время как другие боролись более часа, прежде чем достигли откровения. Всего через десять минут, расстроенный, Дасти отложил журнал в сторону — и тут краем глаза заметил скрытый город. Когда он снова уставился прямо на рисунок, то увидел огромный готический мегаполис, где гранитные здания теснились друг к другу; тенистые лесные тропинки между стволами деревьев превратились в узкие улочки, погруженные глубоко во мрак, отбрасываемый рукотворными каменными утесами, холодными и серыми на фоне мрачного неба.
  
  Точно так же новое значение возникло у этих девяти слов в тот момент, когда Дасти услышал, как их читают как хайку. Замысел поэта был очевиден: “Прозрачные каскады” представляли собой порывы ветра, срывающие сосновые иголки с деревьев и бросающие их в море. Это было чистое, вызывающее воспоминания и пронзительное наблюдение за природой, которое при анализе, несомненно, подтвердило бы наличие многочисленных метафорических значений, имеющих отношение к состоянию человека.
  
  Однако намерение поэта было не единственным смыслом, который можно было найти в этих трех коротких строках. Была еще одна интерпретация, которая имела огромное значение для Скита, когда он находился в своем необычном трансе, но теперь он, казалось, забыл все это. Ранее он называл каждую строчку правилом, хотя и не был последователен в своих попытках объяснить, какое поведение, процедуру, вид спорта или игру регулируют эти загадочные правила.
  
  Дасти подумывал присесть на край кровати своего брата и продолжить расспросы. Его сдерживало беспокойство, что под давлением Скит может впасть в полукататоническое состояние и в следующий раз ему будет нелегко проснуться.
  
  Кроме того, они вместе пережили трудный день. Скит, несмотря на дневной сон и укрепляющий ужин, должно быть, устал почти так же, как Дасти, который чувствовал себя подстриженным, издерганным и избитым.
  
  
  * * *
  
  
  Лопата.
  
  Выбор.
  
  Топор.
  
  Молотки, отвертки, пилы, дрели, плоскогубцы, гаечные ключи, длинные стальные гвозди горстями.
  
  Хотя кухня еще не была полностью безопасным местом, и хотя другие комнаты дома также должны были быть проверены и охраняться, Марти не могла перестать думать о гараже, мысленно составляя каталог многочисленных орудий пыток и смерти, которые там хранились.
  
  В конце концов, она больше не могла сохранять решимость держаться подальше от гаража и избегать риска оказаться среди его острых соблазнов, когда в конце концов приедет Дасти. Она открыла дверь, соединяющую кухню, нащупала выключатель и включила потолочные люминесцентные панели.
  
  Когда Марти переступила порог, ее внимание сначала привлекла доска для колышков, на которой были разложены забытые ею садовые инструменты. Совки. Одна пара ножниц. Ручная лопата. Пружинные ножницы с лезвиями с тефлоновым покрытием. Триммер для живой изгороди на батарейках.
  
  Крючок для обрезки.
  
  
  * * *
  
  
  Скит с шумом соскреб последние остатки взбитых сливок и коричневого сахара с десертной чашки.
  
  Словно вызванная стуком ложки о фарфор, на ночную смену прибыла новая частная медсестра: Жасмин Эрнандес, миниатюрная, хорошенькая, чуть за тридцать, с глазами фиолетово-черного оттенка сливовой кожи, загадочными, но ясными. Ее белая униформа была такой же яркой и накрахмаленной, как и ее профессионализм, хотя красные кроссовки с зелеными шнурками наводили на мысль — как оказалось, правильно — об игривости.
  
  “Эй, ты просто маленькая штучка”, - сказал ей Скит. Он подмигнул Дасти. “Если я захочу покончить с собой, Жасмин, не думаю, что ты сможешь меня остановить”.
  
  Убирая поднос с ужином с кровати и ставя его на туалетный столик, медсестра сказала: “Послушай, моя маленькая чупафлор, если единственный способ уберечь тебя от причинения себе вреда - это переломать тебе все кости в теле, а затем наложить гипс от шеи и ниже, я могу с этим справиться”.
  
  “Черт возьми, ” воскликнул Скит, “ где ты училась в школе медсестер — в Трансильвании?”
  
  “Все гораздо сложнее. Меня учили монахини, Сестры милосердия. И я предупреждаю тебя, чупафлор — никаких сквернословий в мою смену ”.
  
  “Извини”, - сказал Скит, искренне огорченный, хотя все еще в настроении подразнить. “Что происходит, когда мне нужно пописать?”
  
  Почесывая Валета за ушами, Жасмин заверила Скита: “У тебя нет ничего такого, чего я не видела раньше, хотя я уверена, что видела и больше”.
  
  Дасти улыбнулся Скиту. “С этого момента было бы разумно не говорить ничего, кроме Да, мэм. ”
  
  “Что такое чупафлор?” Спросил Скит. “Ты же не пытаешься подсунуть мне какую-нибудь нецензурщину, не так ли?”
  
  “Чупафлор означает ‘колибри”, - объяснила Жасмин Эрнандес, засовывая цифровой термометр в рот Скиту.
  
  Прерывистым, как термометр, бормотанием Скит сказал: “Ты называешь меня колибри ?”
  
  “Чупафлор”, подтвердила она. Скит больше не был подключен к электрокардиографу, поэтому она подняла его костлявое запястье, чтобы измерить пульс.
  
  Новое беспокойство скользнуло в Дасти, холодное, как заточка между ребер, хотя он и не мог определить причину. На самом деле, не совсем новое. Это были свободно плавающие подозрение, что раньше было мотивировано его смотреть отражение скита в ночное зеркальные окна. Что-то было не так здесь, но не обязательно с тарелочками. Его подозрения вновь сосредоточились на этом месте, на клинике.
  
  “Колибри такие милые”, - сказал Скит Жасмин Эрнандес.
  
  “Держи градусник под языком”, - предупредила она.
  
  Снова пробормотав что-то, он нажал: “Ты считаешь меня милым?”
  
  “Ты симпатичный мальчик”, - сказала она, как будто могла видеть Скита таким, каким он когда—то был - здоровым, со свежим лицом и ясными глазами.
  
  “Колибри очаровательны. Они свободные души”.
  
  Не отрывая взгляда от своих наручных часов, считая пульс Скита, медсестра сказала: “Да, точно, чупафлор - милая, очаровательная, свободная, незначительная птичка”.
  
  Скит взглянул на своего брата и закатил глаза.
  
  Если что-то было не так в этом моменте, в этом месте, в этих людях, Дасти не мог точно определить, что именно. Незаконнорожденному сыну Шерлока Холмса, рожденному от мисс Джейн Марпл, было бы нелегко найти веские основания для подозрений, которые действовали Дасти на нервы. Его нервозность, вероятно, была вызвана усталостью и беспокойством о Ските; пока он не отдохнет, он не мог доверять своей интуиции.
  
  В ответ на закатившиеся глаза брата Дасти сказал: “Я предупреждал вас. Два слова. Да, мэм. Вы не ошибетесь с Да, мэм. ”
  
  Когда Жасмин отпустила запястье Скита, цифровой термометр запищал, и она вынула его у него изо рта.
  
  Направляясь к кровати, Дасти сказал: “Пора расходиться, малыш. Обещал Марти, что мы сходим куда-нибудь поужинать, а я опаздываю”.
  
  “Всегда выполняй свои обещания, данные Марти. Она особенная”.
  
  “Разве я не женился на ней?”
  
  “Я надеюсь, что она не ненавидит меня”, - сказал Скит.
  
  “Эй, не говори глупостей”.
  
  Непролитые слезы заблестели в глазах Скита. “Я люблю ее, Дасти, ты знаешь? Марти всегда была так добра ко мне”.
  
  “Она тоже любит тебя, малыш”.
  
  “Это довольно маленький клуб — люди, которые любят Скит. Но люди, которые любят Марти, — это больше, чем клубы ”Ротари", "Киванис" и "Оптимист", все вместе взятые ".
  
  Дасти не смог придумать утешительного ответа, потому что замечание Скита было неоспоримой правдой.
  
  Однако парень говорил это не от жалости к себе. “Чувак, я бы не хотел нести такой груз. Понимаешь? Люди любят вас, у них есть ожидания, и тогда у вас есть ответственность. Чем больше людей тебя любят — что ж, это продолжается снова и снова, это никогда не прекращается ”.
  
  “Любовь - это тяжело, да?”
  
  Скит кивнул. “Любить тяжело. Иди, иди, пригласи Марти куда-нибудь поужинать, выпить бокал вина, скажи ей, какая она красивая”.
  
  “Увидимся завтра”, - пообещал Дасти, беря поводок Валета и пристегивая его к ошейнику собаки.
  
  “Ты найдешь меня прямо здесь”, - сказал Скит. “Это я буду в гипсе от шеи и ниже”.
  
  Когда Дасти вывел Валета из комнаты, Жасмин подошла к кровати со сфигмоманометром. “Мне нужно твое кровяное давление, чупафлор. ”
  
  Скит сказал: “Да, мэм”.
  
  Снова это пронизывающее чувство неправильности. Игнорируй это. Усталость. Воображение. Это можно вылечить бокалом вина и видом лица Марти.
  
  Всю дорогу по коридору к лифту когти Камердинера тихо цокали по виниловому кафельному полу.
  
  Медсестры и помощники медсестер улыбнулись ретриверу. “Привет, щенок”. “Какой красивый парень”. “Ты милашка, не так ли?”
  
  Дасти и Камердинер ехали в лифте вместе с санитаром-мужчиной, который знал только то место на ушах, от легкого прикосновения к которому глаза собаки приобретали мечтательный оттенок. “У меня самого были золотые волосы. Милая девушка по имени Сэсси. У нее был рак, пришлось усыпить ее около месяца назад. - Его голос на мгновение дрогнул на слове спать. “Не смог уговорить ее поиграть во фрисби, но она целый день гоняла теннисные мячи”.
  
  “Он тоже”, - сказал Дасти. “Он не бросает первый мяч, когда вы бросаете второй, возвращает их обоих обратно, выглядя как самый тяжелый случай эпидемического паротита в мире. Ты собираешься завести нового щенка?”
  
  “Не скоро”, - сказал санитар, что означало "не раньше, чем потеря Сэсси причинит немного меньше боли, чем сейчас".
  
  На первом этаже, в комнате отдыха, примыкающей к вестибюлю, дюжина пациентов, сидя за столами группами по четыре человека, играли в карты. Их разговор, и легкий смех, нажмите кнопку тасования колоды, и мягкий звуки старого Глена Миллера качели настройтесь на радио вклад в такое уютное настроение, что можно было подумать, что это было собрание друзей в загородном клубе, в церкви, или в частном доме, вместо того, чтобы физически и психологически шатким в отчаянии семейства среднего класса и верхушки среднего класса трещины курильщиков, снег воздуходувки, чудики фрики, кросс-лучшие попперы, acidheads, кактус пожирателей, и дерьмо нападающих со швейцарским сыром вен.
  
  За столом рядом с входной дверью был выставлен охранник, гарантирующий, что в случае преждевременного ухода упрямого пациента членам семьи и судебным приставам позвонят по телефону в зависимости от требований уведомления по каждому делу.
  
  Во время текущей смены пост охраны обслуживал мужчина лет пятидесяти, одетый в брюки цвета хаки, светло-голубую рубашку, красный галстук и темно-синий блейзер. На бейджике с именем было указано, что его зовут Уолли КЛАРК, и он читал любовный роман. Пухлый, с ямочками на щеках, хорошо вымытый, слегка пахнущий лосьоном после бритья с ароматом специй, с добрыми голубыми глазами искреннего пастора и улыбкой, достаточно сладкой, но не слишком, чтобы заменить вермут в не слишком сухом мартини, Уолли был идеальным выбором каждого голливудского режиссера по кастингу для любимого дяди звезды, наставника, преданного учителя, любимого отца или ангела-хранителя.
  
  “Я был здесь, когда твой брат останавливался у нас в последний раз”, - сказал Уолли Кларк, наклоняясь вперед на своем стуле, чтобы погладить Валета. “Я не ожидал, что он вернется. Хотел бы, чтобы это было не так. Он добросердечный мальчик.”
  
  “Спасибо”.
  
  “Раньше приходил сюда поиграть со мной в нарды. Не волнуйтесь, мистер Роудс. В глубине души у вашего брата все в порядке. На этот раз он вылетит отсюда прямо сейчас и останется прямолинейным.”
  
  Снаружи ночь была прохладной и сырой, хотя и не неприятной. Шерстяные облака разошлись, открыв серебристую луну, безмятежно скользящую по озеру неба, прежде чем быстро взойти снова.
  
  На парковке остались неглубокие лужи, и Камердинер натягивал поводок до предела, чтобы проскакать через каждую из них.
  
  Когда Дасти добрался до фургона, он оглянулся на клинику в стиле гасиенды. С королевскими пальмами, шепчущими колыбельные на сонном ветерке, с бугенвиллиями, обвивающими колонны лоджий и изящными драпировками, словно постельное белье, перекидывающимися через арки, это место могло бы быть домом Морфея, греческого бога сновидений.
  
  И все же Дасти не мог отделаться от навязчивого подозрения, что под живописной поверхностью скрывается другая, более мрачная реальность: место непрерывной деятельности, тайной суеты и интриг, гнездо, улей, в котором кошмарная колония трудится ради какой-то отвратительной цели.
  
  Том Вонг, доктор Донклин, Жасмин Эрнандес, Уолли Кларк и весь персонал "Новой жизни" казались умными, профессиональными, преданными делу и сострадательными. Ничто в их поведении не давало Дасти ни малейшего повода усомниться в их мотивах.
  
  Возможно, его беспокоило то, что все они были слишком совершенны, чтобы быть реальными. Если бы один из сотрудников New Life был медлителен в освоении или неаккуратен, груб или неорганизован, Дасти, возможно, избавился бы от этого странного нового недоверия к клинике.
  
  Конечно, необычная компетентность, целеустремленность и дружелюбие персонала означали только то, что "Новая жизнь" была хорошо налажена. Очевидно, начальник отдела кадров обладал даром нанимать и воспитывать первоклассных сотрудников. Счастливые последствия должны были вызвать у Дасти благодарность, а не параноидальное восприятие заговора.
  
  И все же что-то было не так. Он беспокоился, что Скит здесь не в безопасности. Чем дольше он смотрел на клинику, тем сильнее становились его подозрения. К сожалению, причина этого продолжала ускользать от него.
  
  
  * * *
  
  
  Пружинные ножницы с длинными лезвиями и триммер для живой изгороди на батарейках выглядели настолько зловеще, что Марти не удовлетворилась тем, что просто выбросила их. Она не будет чувствовать себя в безопасности, пока они не превратятся в бесполезный металлолом.
  
  Более крупные садовые инструменты были аккуратно сложены в высоком шкафу. Грабли, грабли для уборки листьев, лопата, мотыга. Sledgehammer.
  
  Она положила триммер для стрижки живой изгороди на бетонный пол, где Дасти парковал свой фургон, когда возвращался домой, и замахнулась на него кувалдой. Под ударом большого тупого молотка триммер завизжал, как живое существо, но Марти посчитала ущерб недостаточным. Она подняла молоток и взмахнула им снова, затем в третий раз, в четвертый.
  
  Куски пластика от сломанной ручки, пара шурупов и другой мусор отлетели от ближайших шкафов, отлетели от "Сатурна". При каждом громком ударе окна гаража вибрировали в своих рамах, а из пола вылетали бетонные осколки.
  
  Вся эта шрапнель осыпала лицо Марти. Она осознала опасность для своих глаз, но не осмелилась остановиться и поискать защитные очки. Предстоит проделать еще много работы, и в любой момент большая гаражная дверь может с грохотом подняться, возвещая о прибытии Дасти.
  
  Она швырнула ножницы для стрижки живой изгороди на пол. Она яростно колотила ими, пока пружина не выскочила и ручки не развалились.
  
  Затем лопатная вилка. Колотила и колотила ею, пока деревянная ручка не разлетелась в щепки. Пока зубья не согнулись и не сплющились в бесполезный клубок.
  
  Кувалда была трехфунтовой, а не пятифунтовой моделью. Тем не менее, для достижения желаемого разрушительного эффекта требовались сила и равновесие. Обливаясь потом, задыхаясь, с пересохшим ртом и горячим горлом, Марти несколько раз высоко взмахнул молотком и плавно опустил его в рассчитанном ритме.
  
  Утром она будет страдать; каждый мускул ее плеч и рук будет болеть, но прямо сейчас санки были такими восхитительными в ее руках, что ее не волновала предстоящая боль. Сладкий поток силы потек по ней, приятное чувство того, что она впервые за весь день взяла себя в руки. Каждый сильный удар молотка приводил ее в трепет; жесткая отдача от удара, поднимавшаяся по длинной рукоятке вверх, в ладони, вдоль предплечий, к плечам и шее, доставляла глубокое удовлетворение, почти эротическое. Она втягивала воздух при каждом взмахе, кряхтела, когда опускала молоток, издавала бессловесный вскрик удовольствия каждый раз, когда что-то гнулось или трескалось под ударной тяжестью—
  
  — пока внезапно она не услышала себя и не поняла, что в ее голосе больше животного, чем человеческого.
  
  Тяжело дыша, все еще сжимая молоток обеими руками, Марти отвернулась от разбросанных инструментов и увидела свое отражение в боковом окне "Сатурна". Ее плечи были сгорблены, голова выдвинута вперед и скошена под странным углом, как у осужденной убийцы, которая получила отсрочку, но искалечилась, когда затянулась петля палача. Ее темные волосы были спутаны и топорщились, как будто ее ударило током. Слабоумие превратило ее лицо в лицо ведьмы, а в глубине глаз светилось что-то дикое.
  
  Она безумно вспомнила иллюстрацию из сборника рассказов, которым дорожила в детстве: злой тролль под старым каменным мостом, склонившийся над раскаленной кузницей и работающий молотком и щипцами, чтобы изготовить цепи и кандалы для своих жертв.
  
  Что бы она сделала с Дасти, если бы он появился в тот самый момент, когда ее бешеный стук достиг пика — или, если уж на то пошло, если бы он появился сейчас?
  
  Содрогнувшись от отвращения, она уронила молоток.
  
  
  25
  
  
  Ожидая, что будет отсутствовать дома после того, как наступит время кормления, Дасти принес ужин от Valet's в пакете на молнии: две чашки сухих батончиков с бараниной и рисом. Он налил его в пластиковую миску и поставил миску на тротуар рядом с фургоном.
  
  “Извините за паршивую атмосферу”, - извинился он.
  
  Если бы стоянка клиники была пышным лугом или пентхаусом, Валет подошел бы к своему ужину с не большим удовольствием, чем выказывал сейчас. Как и все ему подобные, у него не было претензий.
  
  На самом деле собаки обладали таким количеством замечательных качеств, что Дасти иногда задавался вопросом, не создал ли Бог этот мир специально для них, а не для всех других существ. Возможно, люди были помещены сюда как запоздалая мысль, чтобы у собак были компаньоны, которые готовили бы им еду, ухаживали за ними, говорили им, что они милые, и гладили им животики.
  
  Пока Камердинер быстро расправлялся с крошкой, Дасти выудил свой мобильный телефон из-под водительского сиденья и позвонил домой. После третьего звонка ответил автоответчик.
  
  Предполагая, что Марти просматривает звонки, он сказал: “Скарлетт, это я. Ретт. Просто звоню сказать, что мне, в конце концов, не наплевать”.
  
  Она не брала трубку.
  
  “Марти, ты здесь?” Он ждал. Затем, растянув сообщение, чтобы дать ей время добраться до кабинета — и автоответчика — из любой точки дома, он сказал: “Извините, я опаздываю. Адский день. Я буду там через полчаса, мы пойдем куда-нибудь поужинать. Туда, где мы не можем себе этого позволить. Мне надоело всегда быть таким чертовски ответственным. Выбери что-нибудь экстравагантное. Может быть, даже место, где еду подают на настоящих тарелках, а не в пенопластовых контейнерах. Если понадобится, мы возьмем банковский кредит ”.
  
  Либо она не слышала звонка, либо ее не было дома.
  
  Валет доел свой корм. Он использовал язык, имитируя пропеллер самолета, делая 360-градусные движения челюстями и мордой, собирая крошки.
  
  Путешествуя с собакой, Дасти носил с собой воду в бутылках. Он налил несколько унций в синюю миску.
  
  После того, как Валет закончил пить, они гуляли по тускло освещенным лужайкам, которые окружали клинику "Новая жизнь" с трех сторон. Эта прогулка была якобы для того, чтобы дать собаке возможность помочиться после обеда, но она также предоставила Дасти возможность более внимательно изучить беспорядочное строение.
  
  Даже если клиника была менее законной, чем казалось, Дасти понятия не имел, где ему следует искать ключи к ее истинной природе. В огромной подземной штаб-квартире яркого злодея в стиле Джеймса Бонда не было бы потайной двери. Он также не мог ожидать, что обнаружит бездушного личного слугу графа Дракулы, тайно переносящего гроб немертвого дворянина из грузовика, запряженного лошадьми, в подвал здания. Это была южная Калифорния в ослепительном новом тысячелетии, и поэтому она была полна гораздо более странных существ, чем Голдфингер и вампиры, хотя в настоящее время, похоже, никто из них не скрывался в этом районе.
  
  Подозрения Дасти было трудно поддержать перед лицом неумолимой обыденности территории клиники. Трава была хорошо ухожена, земля все еще слегка раскисала после недавнего дождя. Кусты были аккуратно подстрижены. Ночные тени были всего лишь тенями.
  
  Хотя Камердинера было легко напугать, ему было здесь настолько комфортно, что он завершил свой туалет без каких—либо нервных колебаний - и сделал это при янтарном свете ландшафтной лампы, что позволило его хозяину легко убирать за ним.
  
  Полностью заряженная, бросающаяся в глаза синяя сумка дала Дасти повод исследовать переулок за клиникой, где тротуар не был заросшим травой. Обнаружив небольшой мусорный контейнер и положив пакет на место, он осмотрел этот более скромный аспект здания: входы для доставки и обслуживания, подсобные помещения, второй небольшой мусорный контейнер.
  
  Ни он, ни его четвероногий доктор Ватсон не обнаружили ничего подозрительного на задворках, хотя рядом со вторым мусорным контейнером собака обнаружила заляпанный жиром контейнер из-под Биг-мака, который она с удовольствием нюхала бы и лизала в течение шести или семи часов.
  
  Отступая с переулка, еще раз пересекая лужайку вдоль южной стороны клиники, Дасти взглянул на палату Скита — и увидел мужчину, стоящего у окна. Освещенный единственной лампой с хорошим абажуром, он казался невыразительным силуэтом.
  
  Хотя ракурс был обманчив, парень казался слишком высоким и широкоплечим, чтобы быть Скитом или доктором Донклином. Том Вонг ушел на ночь, но он тоже отличался физическим типом от этого человека.
  
  Дасти ничего не мог разглядеть в лице незнакомца, даже смутного блеска его глаз. Тем не менее, он был уверен, что мужчина наблюдает за ним.
  
  Словно соревнуясь в гляделках с призраком, Дасти смотрел в окно, пока с эктоплазменной текучестью призрака-призрака темная фигура не отвернулась от стекла и не пропала из виду.
  
  Дасти подумывал о том, чтобы поспешить в палату своего брата, чтобы узнать личность наблюдателя. Однако почти наверняка этот человек окажется сотрудником персонала. Или другим пациентом, посещающим Скита.
  
  С другой стороны, если бы это мучительное подозрение было обоснованным, а не простой паранойей, если бы человек у окна замышлял что-то недоброе, он не стал бы слоняться здесь теперь, когда Дасти его увидел. Без сомнения, он уже ушел.
  
  Здравый смысл возражал против подозрительности. У Скита не было ни денег, ни перспектив, ни власти. От него нельзя было получить ничего, что побудило бы кого-либо организовать тщательно продуманный заговор.
  
  Кроме того, враг — в том маловероятном случае, если таковой у миляги Скита имелся, — осознал бы тщетность участия в изощренных схемах по мучению и уничтожению ребенка. Предоставленный самому себе, Скит истязал бы себя более безжалостно, чем смог бы самый жестокий хозяин подземелья, и он усердно стремился бы к собственному уничтожению.
  
  Возможно, это была даже не комната Скита. Дасти был уверен, что это окно мальчика, когда впервые поднял голову. Но ... возможно, окно Скита было слева от этого.
  
  Дасти вздохнул. Всегда сочувствующий Камердинер тоже вздохнул.
  
  “Твой старик сходит с ума”, - сказал Дасти.
  
  Ему не терпелось вернуться домой к Марти, покончить с безумием этого дня и вернуться к реальности.
  
  
  * * *
  
  
  Лиззи Борден взяла топор и нанесла своему мужу сорок ударов.
  
  Эта ублюдочная строчка вертелась в голове Марти взад и вперед, раз за разом нарушая ход ее мыслей, так что ей приходилось изо всех сил стараться оставаться сосредоточенной.
  
  На верстаке в гараже стояли тиски. Закрепив топор колодкой, Марти захлопнул челюсти, пока они не сомкнулись на рукоятке.
  
  Она смогла взять ножовку с пистолетной рукояткой лишь с большим усилием. Это был опасный инструмент, но менее устрашающий, чем топор, который должен быть уничтожен. Позже она сломала бы и ножовку.
  
  Используя пилу, она ударила деревянной ручкой по шее. Отрубленный стальной наконечник все равно был бы смертельно опасен, но неповрежденный топор был гораздо более смертоносен, чем любая из его частей.
  
  Лиззи Борден взяла топор и нанесла своему мужу сорок ударов.
  
  Лезвие ножовки закрутилось, закрепилось в рукоятке топора, заикнулось, ослабело, снова закрутилось и неаккуратно пропилило твердую древесину. Она бросила его на пол.
  
  В коллекции инструментов были две плотницкие пилы. Одна была рипсовой пилой для резки древесины, другая - поперечной, но Марти не знала, какая из них какая. Нерешительно она попробовала одно, затем другое, и оба варианта ее разочаровали.
  
  Когда работа была аккуратно выполнена, она дала ему еще сорок-
  
  Среди электроинструментов была ручная возвратно-поступательная пила с таким острым лезвием, что ей потребовалось все мужество, на которое она была способна, чтобы подключить ее, взять в руки и включить. Сначала зубья топора без особого эффекта заскрежетали по дубу, и пила сильно завибрировала, но когда Марти надавил, лезвие с жужжанием прошло сквозь дерево, и отрубленная головка топора вместе с обрубком рукояти упала на верстак.
  
  Она выключила пилу и отложила ее в сторону. Разжала челюсти тисков. Высвободила рукоятку топора. Бросила его на пол.
  
  Затем она обезглавила кувалду.
  
  Затем лопата. Ручка длиннее. Громоздкая. Зажать ее в тисках было сложнее, чем иметь дело с топором или кувалдой. Возвратно-поступательная пила прорвала ее, и лезвие лопаты со стуком упало на верстак.
  
  Она перепилила мотыгу насквозь.
  
  Грабли.
  
  Что еще?
  
  Лом. Заостренное лезвие с одного конца и крюк с другого. Весь стальной. Не поддается распиливанию.
  
  Используй ее, чтобы разбить возвратно-поступательную пилу. Сталь звенит о сталь, о бетон, гараж гремит, как большой колокол.
  
  один.
  
  Когда она отключила пилу, она все еще держала в руке лом. Это было так же опасно, как кувалда, которая и заставила ее в первую очередь воспользоваться пилами.
  
  Она прошла полный круг. Она ничего не добилась. На самом деле, лом был эффективнее кувалды, потому что им было легче орудовать.
  
  Надежды не было. Невозможно было обезопасить дом, даже одну комнату в доме, хотя бы один уголок в одной комнате. Это невозможно было сделать, пока она оставалась дома. Она, а не какой-либо неодушевленный предмет, была источником этих порочных мыслей, единственной угрозой.
  
  Она должна была зажать возвратно-поступательную пилу в тисках, включить ее и отрезать себе руки.
  
  Теперь она держала лом той же хваткой, которой раньше держала молоток. В ее голове крутились кровавые мысли, которые приводили ее в ужас.
  
  Заработал мотор гаражной двери. Дверь с грохотом поднялась, и она повернулась к нему лицом.
  
  Шины, фары, лобовое стекло, Дасти на водительском сиденье фургона, рядом с ним парковщик. Нормальная жизнь на колесах, въезд в личную Сумеречную зону Марти. Это было столкновение вселенных, которого она боялась с тех пор, как зловещий мысленный образ пронзенного ключом глаза — глаза Дасти — заставил ее сердце упасть, как скоростной лифт, а ее обед подняться, как противовес.
  
  “Держись от меня подальше!” - закричала она. “Ради Бога, держись подальше! Со мной что-то не так”.
  
  Почти так же эффективно, как зеркало, выражение лица Дасти показало Марти, насколько странно — насколько безумно - она выглядела.
  
  “О, Боже”.
  
  Она уронила лом, но головка топора и кувалды были в пределах досягаемости на верстаке. Она могла легко схватить их и швырнуть в лобовое стекло.
  
  Ключ. Глаз. Толкай и крути.
  
  Внезапно Марти осознала, что не выбросила ключи от машины. Как она могла не избавиться от них сразу по возвращении домой, прежде чем заняться ножами, скалкой, садовыми инструментами и всем остальным? Если на самом деле видение, которое она пережила, было предчувствием, если этот отвратительный акт насилия был неизбежен, то ключ от машины был первой вещью, которую она должна была искалечить, а затем закопать на дне мусорного бака.
  
  Войдите в Dusty и, следовательно, переходите на следующий уровень игры, где скромный ключ 1-го уровня теперь становится могущественным и магическим предметом, эквивалентным Единому Кольцу, Хозяину всех Колец Власти, которое должно быть доставлено обратно в Мордор и уничтожено в Огне, из которого оно появилось, должно быть переплавлено, прежде чем его можно будет использовать во зло. Но это была не игра. Эти ужасы были реальными. Кровь, когда она прольется, будет густой, теплой и влажной, а не двумерным скоплением красных пикселей.
  
  Марти отвернулась от фургона и поспешила в дом.
  
  Ключа от машины не было на вешалке, где он должен был быть.
  
  Запотевший стакан с недопитым имбирным элем и пробковая подставка были единственными предметами на кухонном столе.
  
  На стуле висел ее плащ. Два глубоких кармана. Несколько бумажных салфеток в одном. Книга в мягкой обложке в другом.
  
  Нет ключа.
  
  В гараже Дасти звал ее. Должно быть, он вышел из фургона, пробираясь через мусор, который она оставила на полу. Каждое повторение ее имени было громче предыдущего, ближе.
  
  Выбежав из кухни, в холл, мимо столовой, гостиной, в фойе, Марти бросилась к входной двери с единственным намерением увеличить дистанцию между собой и Дасти. Она была не в состоянии заранее обдумать последствия этого безумного бегства, то, куда она в конечном итоге попадет, что она будет делать. Ничто не имело значения, кроме того, чтобы оказаться достаточно далеко от своего мужа, чтобы быть уверенной, что она не сможет причинить ему вреда.
  
  Маленький персидский ковер в фойе скользнул по шпунту из полированного дуба, и на мгновение она оказалась на полу. Затем она поскользнулась и тяжело упала на правый бок.
  
  Когда ее локоть ударился о дуб, осы боли разлетелись по нервам ее предплечья, роясь в руке. Новая боль прожужжала вдоль ребер, ужалила в тазобедренный сустав.
  
  Самая шокирующая боль была наименее острой: быстрый укол в правое бедро, резкое, но недолгое давление. Что-то ткнуло ее в правый карман джинсов, и она сразу поняла, что это было.
  
  Ключ от машины.
  
  Это было неопровержимым доказательством того, что она не могла доверять себе. На каком-то уровне она, должно быть, знала, что ключ у нее в кармане, когда проверяла доску для колышков, когда осматривала стол, когда лихорадочно искала свой плащ. Она обманула себя, и для этого не было никаких причин, если только она не намеревалась использовать ключ, чтобы ослепить, убить. Внутри нее была какая-то Другая Мартина, ненормальная личность, которой она боялась, существо, способное на любое злодеяние и намеревающееся исполнить ненавистное предчувствие: ключ, глаз, удар и поворот.
  
  Марти вскарабкалась с пола в фойе к входной двери с окном.
  
  В тот же миг Валет прыгнул на дверь с внешней стороны, упершись лапами в основание освинцованного стекла, навострив уши и высунув язык. Множество квадратов, прямоугольников и кругов из скошенного стекла, украшенных похожими на драгоценные камни призмами и круглыми стеклянными бусинами, превратили его пушистое лицо в кубистический портрет, который выглядел одновременно забавно и демонически.
  
  Марти отшатнулась от двери, но не потому, что Валет напугал ее, а потому, что она боялась причинить ему вред. Если она действительно была способна причинить вред Дасти, то бедная доверчивая собака тоже не была в безопасности.
  
  На кухне Дасти позвал: “Марти?”
  
  Она не ответила.
  
  “Марти, где ты? Что случилось?”
  
  Вверх по лестнице. Быстро, бесшумно, перешагивая по две ступеньки за раз, слегка прихрамывая, потому что боль в бедре не утихала. Левой рукой вцепилась в перила. Правой роется в кармане.
  
  Она добралась до верха, зажав ключ в кулаке, только серебристый кончик торчал из ее крепко сжатых пальцев. Маленький кинжал.
  
  Может быть, она могла бы выбросить его в окно. В ночь. Забросить в густой кустарник или через забор во двор соседа, где ей было бы нелегко его достать.
  
  В темном холле наверху, который освещался только светом из фойе, проникающим через лестничный колодец, она стояла в нерешительности, потому что не все окна были исправны. Некоторые были закреплены. Из тех, которые можно было открыть, многие наверняка распухли после долгого дождливого дня, и им было нелегко соскользнуть.
  
  Глаз. Ключ. Толкай и крути.
  
  Время поджимало. Дасти мог найти ее в любой момент.
  
  Она не осмеливалась медлить, не могла рисковать, открывая окно, которое, скорее всего, было бы заклинило, и позволить Дасти застать ее врасплох, пока у нее все еще был ключ. При виде его она могла сорваться, могла совершить одно из немыслимых злодеяний, которыми ее мысли были заняты весь день. Ладно, тогда в хозяйскую ванную. Спусти эту чертову штуку в унитаз.
  
  Сумасшедший.
  
  Просто сделай это. Двигайся, двигайся, сделай это, сумасшедший ты или нет.
  
  На переднем крыльце, уткнувшись мордой в украшенное драгоценными камнями окно, залаял обычно тихий Камердинер.
  
  Марти бросилась в хозяйскую спальню, включила верхний свет. Она направилась в ванную, но остановилась, когда ее взгляд, быстрый и острый, как гильотина, упал на тумбочку Дасти.
  
  В своей безумной попытке сделать дом безопасным она выбросила такие безобидные приспособления, как картофелечистки и подставки для кукурузных початков, но при этом не подумала о самом опасном предмете в доме - оружии, которое было не чем иным, как просто оружием, которое не годилось ни в качестве скалки, ни в качестве терки для сыра: полуавтоматическом пистолете 45-го калибра, который Дасти приобрел для самообороны.
  
  Это был еще один пример искусного самообмана. Другая Марти — жестокая личность, так долго похороненная в ней, но теперь извлеченная из могилы, — сбивала ее с толку, поощряла ее истерику, отвлекала до предпоследнего момента, когда она меньше всего была способна ясно мыслить или действовать рационально, когда Дасти был рядом и подбирался все ближе, и теперь ей было позволено — о, поощрялось — вспомнить о пистолете.
  
  Внизу, в фойе, Дасти обратился к ретриверу через окно в входной двери: “Успокойся! Камердинер, успокойся!” — и собака перестала лаять.
  
  Когда Дасти впервые купил пистолет, он настоял, чтобы Марти обучалась стрельбе с ним. Они ходили в тир десять или двенадцать раз. Ей не нравилось оружие, она не хотела этого оружия, хотя и понимала мудрость умения защитить себя в мире, где прогресс и дикость росли одинаковыми темпами. Она стала на удивление умело обращаться с оружием, тщательно изготовленной версией Colt Commander из нержавеющей стали.
  
  Внизу, в фойе, Дасти сказал: “Хорошая собака”, вознаграждая послушание Камердинера похвалой. “Очень хорошая собака”.
  
  Марти отчаянно хотела избавиться от кольта. Дасти не чувствовал себя в безопасности, когда оружие находилось в доме. Никто в округе не был в безопасности, если она могла достать пистолет.
  
  Она подошла к тумбочке.
  
  Ради бога, оставь это в ящике стола.
  
  Она открыла ящик стола.
  
  “Марти, милая, где ты, что случилось?” Он поднимался по лестнице.
  
  “Уходи”, - сказала она. Хотя она пыталась кричать, слова выходили тонким хрипом, потому что ее горло сжалось от страха и потому, что она задыхалась, но, возможно, также потому, что убийца внутри нее на самом деле не хотел, чтобы он уходил.
  
  В ящике стола, между коробкой салфеток и пультом дистанционного управления от телевизора, тускло поблескивал пистолет - судьба, воплощенная в куске прекрасно обработанной стали, ее мрачная судьба.
  
  Подобно жуку-смертнику, его жвалы тик-тик-тикпрокладывали туннели глубоко в древесной массе, Другой Марти извивался в плоти Марти, пробуравливал ее кости и грыз волокна ее души.
  
  Она подняла Кольт. Благодаря однократному выстрелу, высоко контролируемой отдаче, 4,5-фунтовому нажатию на спусковой крючок и практически невоспламеняемому магазину на семь патронов, это было идеальное оружие для личной защиты крупным планом.
  
  Пока Марти не наступила на нее, отворачиваясь от тумбочки, она не осознавала, что уронила ключ от машины.
  
  
  26
  
  
  Падая с крыши, Дасти не был так напуган, потому что теперь он боялся за Марти, а не за себя.
  
  Ее лицо, прежде чем она бросила лом и убежала, было таким же застывшим, как лицо актера в драме Кабуки. Кожа, выкрашенная белой краской, бледная и гладкая. Глаза, обведенные темным контуром, не тушью, а страданием. Красная полоска рта.
  
  Держись от меня подальше! Ради Бога, держись подальше! Со мной что-то не так.
  
  Даже сквозь шум двигателя он услышал ее предупреждение, ужас, скребущий кровь в ее голосе.
  
  Мусор в гараже. Беспорядок на кухне. Мусорный бак на заднем крыльце, у открытой двери, набитый всем, кроме мусора. Он не мог извлечь из всего этого смысла.
  
  На первом этаже было холодно, потому что кухонная дверь не была закрыта. Ему было слишком легко представить, что отчасти холод был вызван присутствием ледяного духа, который вошел через другую дверь, невидимую, из места, бесконечно более странного, чем заднее крыльцо.
  
  Серебряные подсвечники на обеденном столе казались настолько же прозрачными, насколько и отражающими свет, словно были вырезаны изо льда.
  
  Гостиная была наполнена зимним блеском стеклянных нагрудников, латунных каминных принадлежностей, фарфоровых ламп. Дедушкины часы остановили время на 11:00.
  
  Во время медового месяца они нашли часы в антикварном магазине и приобрели их по разумной цене. Их не интересовала их ценность как часов, и они не собирались их ремонтировать. Его стрелки остановились в час их свадьбы, что показалось добрым предзнаменованием.
  
  Заставив Камердинера замолчать, Дасти решил пока оставить собаку на крыльце, а сам быстро поднялся по лестнице. Хотя он поднимался во все более теплый воздух, он принес с собой холод, который пронзил его при виде измученного лица Марти.
  
  Он нашел ее в главной спальне. Она стояла рядом с кроватью с пистолетом 45-го калибра.
  
  Она извлекла магазин. Отчаянно бормоча что-то себе под нос, она вытаскивала из него патроны. Отверстия в кожухах.
  
  Когда она достала патрон, то швырнула его через всю комнату. Картридж ударился о зеркало, не разбив его, с грохотом ударился о крышку туалетного столика и остановился среди декоративных гребней и расчесок для волос.
  
  Дасти сначала не мог понять, что она говорит, но потом он узнал это: “... исполненная благодати, Господь с тобой; благословенна ты среди женщин...”
  
  Шепотом, пронзительным от беспокойства голосом, почти как у испуганного ребенка, Марти читала "Аве Мария", вытаскивая очередную обойму из магазина, как будто пули были четками и она совершала покаяние молитвой.
  
  Наблюдая за Марти с порога, Дасти чувствовал, как его сердце наполняется страхом за нее, все больше и больше набухая, пока давление не заставило его грудь заболеть.
  
  Она выпустила еще одну пулю, которая расколола комод — и тут увидела его в дверях. Уже достаточно бледная для сцены кабуки, она побледнела еще больше.
  
  “Martie—”
  
  “Нет!” выдохнула она, когда он переступил порог.
  
  Она выронила пистолет и пнула его по ковру с такой силой, что он пролетел через всю комнату и громко стукнулся о дверцу шкафа.
  
  “Это всего лишь я, Марти”.
  
  “Убирайся отсюда, уходи, уходи, уходи”.
  
  “Почему ты меня боишься?”
  
  “Я боюсь себя!” Ее пальцы, острые и белые, с упорством хищной вороны вцепились в магазин пистолета, извлекая еще один патрон. “Ради бога, беги!”
  
  “Марти, что—”
  
  “Не приближайся ко мне, не надо, не доверяй мне”, - сказала она тонким, дрожащим и настойчивым голосом, как у потерявшего равновесие ходунка по канату. “Я облажался, полностью облажался”.
  
  “Милая, послушай, я никуда не уйду, пока не узнаю, что здесь произошло, что не так”, - сказал Дасти, делая еще один шаг к ней.
  
  С отчаянным воплем она швырнула пулю и полупустой магазин в разные стороны, но не в Дасти, а затем побежала в ванную.
  
  Он преследовал ее.
  
  “Пожалуйста”, взмолилась Марти, решительно пытаясь закрыть дверь ванной у него перед носом.
  
  Всего минуту назад Дасти не смог бы представить себе никаких обстоятельств, при которых он применил бы силу против Марти; теперь его желудок неприятно сжался, когда он сопротивлялся ей. Просунув одно колено между дверью и косяком, он попытался протиснуться в комнату плечом.
  
  Она резко перестала сопротивляться и попятилась.
  
  Дверь распахнулась с такой силой, что Дасти вздрогнул, споткнувшись о порог.
  
  Марти отступала до тех пор, пока не наткнулась на вход в душевую кабинку.
  
  Поймав дверь ванной, когда она отскочила от резинового упора, Дасти сосредоточил свое внимание на Марти. Он нащупал выключатель на стене и щелкнул по флуоресцентной панели в потолке над двумя раковинами.
  
  Резкий свет отражался от зеркал, фарфора, бело-зеленой керамической плитки. С никелированных приспособлений, блестящих, как хирургическая сталь.
  
  Марти стояла спиной к стеклянной душевой кабине. Глаза закрыты. Лицо скривилось. Руки сжаты в кулаки у висков.
  
  Ее губы быстро шевелились, но не издавали ни звука, как будто она онемела от ужаса.
  
  Дасти заподозрил, что она снова молится.
  
  Он сделал три шага и коснулся ее руки.
  
  Ее глаза были мрачно-синими и полными неприятностей, как море во время урагана. “Уходи!”
  
  Потрясенный ее горячностью, он смягчился.
  
  Уплотнитель на двери душевой с двумя щелчками сорвался, и она попятилась назад, через приподнятый подоконник, в кабинку. “Ты не знаешь, что я сделаю, Боже мой, ты не можешь себе представить, ты не можешь представить, насколько порочен, насколько жесток”.
  
  Прежде чем она успела закрыть дверь душа, он вмешался и придержал ее открытой. “Марти, я тебя не боюсь”.
  
  “Ты должен быть таким, ты должен быть таким”.
  
  Сбитый с толку, он сказал: “Скажи мне, что не так”.
  
  Лучистые узоры бороздок в ее голубых глазах напоминали трещины в толстом стекле, черные зрачки в центре напоминали пулевые отверстия.
  
  Из нее вырвались взрывоопасные обрывки слов: “Во мне есть нечто большее, чем ты видишь, где-то внутри другая я, полная ненависти, готовая ранить, резать, крушить, или, может быть, никого Другого нет, и есть только я одна, тогда я не та, кем я всегда себя считала, я нечто извращенное и ужасное, ужас ”.
  
  В своих самых страшных снах и в самые отчаянные моменты своей жизни наяву Дасти никогда не был так сильно напуган, и в своем личном представлении о себе как о человеке он не допускал возможности того, что страх может быть настолько подавлен, как сейчас.
  
  Он чувствовал, что Марти, какой он всегда ее знал, ускользает от него, необъяснимо, но неумолимо затягиваемая в психологический водоворот, более странный, чем любая черная дыра на дальнем конце Вселенной, и что даже если какой-то аспект ее останется, когда водоворот закроется, она будет такой же загадочной, как инопланетная форма жизни.
  
  Хотя до этого момента Дасти никогда не осознавал всей глубины своей способности к террору, он всегда понимал, насколько мрачным был бы этот мир, если бы в нем не было Марти. Перспектива жизни без нее, безрадостной и одинокой, была источником страха, который терзал его сейчас.
  
  Марти попятилась от стеклянной двери, пока не втиснулась в угол душевой, выставив вперед плечи, скрестив руки на груди и зажав кулаки в подмышках. Казалось, что все ее кости всплывают на поверхность — колени, бедра, локти, лопатки, череп, — как будто ее скелет мог отделиться от своей плоти.
  
  Когда Дасти зашел в душ, Марти сказала: “Не надо, о, пожалуйста, пожалуйста, не надо”, - ее голос гулко отдавался от кафельных стен.
  
  “Я могу тебе помочь”.
  
  Плача, с перекошенным лицом, мягкими и дрожащими губами, она сказала: “Детка, нет. Отойди”.
  
  “Что бы это ни было, я могу тебе помочь”.
  
  Когда Дасти потянулся к ней, Марти сползла по стене и села на пол, потому что больше не могла пятиться от него.
  
  Он упал на колени.
  
  Когда он положил руку ей на плечо, она в панике вздрогнула при слове: “Ключ!”
  
  “Что?”
  
  “Ключ, ключ!” Она вытащила кулаки из-под зажатых рук и поднесла их к лицу. Ее сжатые пальцы разжались, обнажив пустую правую руку, затем пустую левую, и Марти выглядела изумленной, как будто фокусник заставил монету или скомканный шелковый шарф исчезнуть у нее из рук, а она ничего не почувствовала. “Нет, он был у меня, все еще где-то есть, ключ от машины!” Она лихорадочно похлопала себя по карманам джинсов.
  
  Он вспомнил, что видел ключи от машины на полу возле тумбочки. “Ты уронила их в спальне”.
  
  Она посмотрела на него с недоверием, но затем, казалось, вспомнила. “Прости. Что бы я сделала. Толчок, поворот. О, Иисус, Боже”. Она вздрогнула. Стыд наполнил ее глаза и растекся по лицу, придавая слабый оттенок ее неестественно белой как мел коже.
  
  Когда Дасти попытался обнять ее, Марти воспротивилась, настойчиво предупреждая его, чтобы он не доверял ей, прикрывал глаза, потому что, даже если у нее не было ключей от машины, у нее были акриловые ногти, достаточно острые, чтобы выцарапать ему глаза, а затем внезапно она попыталась оторвать эти ногти, царапая свои руки, царапая акрил об акрил с щелк-щелк-щелк жуков, роящихся друг на друге. Наконец-то Дасти перестал пытаться обнять ее и просто, черт возьми, окружил ее ими, ошеломил, заключил в свои любящие объятия, яростно притянул к себе, как будто его тело было громоотводом, с помощью которого он мог вернуть ее к реальности. Она напряглась, спрятавшись в эмоциональный панцирь, и хотя физически ее уже затянуло в себя, теперь она свернулась еще плотнее, так что казалось, огромная сила ее страха будет постоянно давить на нее изнутри, уплотняя, пока она не станет твердой, как камень, как алмаз, пока она не провалится в черную дыру, которую сама же и создала, и исчезнет в параллельной вселенной, где она ненадолго очутилась. вообразила, что ключ от машины исчез, хотя его не было ни в одном из ее кулаков. Ничуть не смутившись, Дасти обнял ее, медленно раскачиваясь с ней взад-вперед на полу душевой, говоря ей, что любит ее, что дорожит ею, что она не злой орк, а добрый хоббит, говоря ей, что ее хоббитанство можно доказать, бросив один взгляд на любопытные, неженственные, но очаровательные пальчики на ногах, которые она унаследовала от Улыбающегося Боба, рассказывая ей все, что ему придет в голову сказать ей, что могло бы вызвать у нее улыбку. Улыбнулась она или нет, он не знал, потому что ее голова была опущена, лицо спрятано. Однако со временем она прекратила сопротивление. Спустя еще некоторое время ее тело разжалось, и она ответила на его объятия, сначала неуверенно, но затем менее неуверенно, пока постепенно она полностью не раскрылась и не прильнула к нему, как он прильнул к ней, с отчаянной любовью, с острым осознанием того, что их жизни изменились навсегда, и с тревожащим чувством, что теперь они существуют под сенью великого надвигающегося неизвестного.
  
  
  27
  
  
  После просмотра вечерних новостей Сьюзан Джаггер прошлась по квартире, синхронизируя все часы со своими цифровыми наручными. Она выполняла это задание каждый вторник вечером в одно и то же время.
  
  На кухне часы были встроены в духовку и микроволновую печь, а еще одни висели на стене. Стильные часы в стиле ар-деко на батарейках стояли на каминной полке в гостиной, а на тумбочке рядом с кроватью - радиочасы.
  
  В среднем ни один из этих хронометров не терял и не выигрывал больше минуты в течение недели, но Сьюзан получала удовольствие, заставляя их работать тик за тиком.
  
  В течение шестнадцати месяцев почти полной изоляции и хронической тревоги она полагалась на ритуал, чтобы сохранить свое здравомыслие.
  
  Для выполнения каждой домашней работы она разработала сложные процедуры, которых придерживалась так же строго, как инженер следует руководству по эксплуатации атомной электростанции, где неточность может привести к аварии. Натирание полов воском или полировка мебели стали длительным занятием, которое заполняло пустые часы. Выполнение любой задачи по высоким стандартам в соответствии с кодифицированными правилами ведения домашнего хозяйства давало ей чувство контроля, которое успокаивало, хотя она и понимала, что по сути это иллюзия.
  
  После того, как часы были сверены, Сьюзен пошла на кухню готовить ужин. Салат из помидоров и эндивия. Курица марсала.
  
  Приготовление пищи было ее любимой работой в тот день. Она следовала рецептам с научной точностью, отмеряя и комбинируя ингредиенты так же тщательно, как производитель бомб обращается со взрывоопасными, нестабильными химикатами. Кулинарные ритуалы и религиозные обряды, как никакие другие, могли успокоить сердце и ум, возможно, потому, что первые питали тело, а вторые - душу.
  
  Однако этим вечером она не могла сосредоточиться на нарезке кубиками, натирании на терке, отмеривании, перемешивании. Ее внимание постоянно отвлекалось на молчащий телефон. Ей не терпелось услышать что-нибудь от Марти, теперь, когда она наконец набралась смелости упомянуть о таинственном ночном посетителе.
  
  До недавних событий она думала, что может рассказать Марти все, что угодно, с полным комфортом, не чувствуя себя неловко. Однако в течение шести месяцев она не могла говорить о сексуальных домогательствах, совершенных против нее во время сна.
  
  Стыд заставил ее замолчать, но стыд сдерживал ее меньше, чем беспокойство о том, что ее сочтут бредящей. Ей самой было трудно поверить, что с нее могли снять пижаму, изнасиловать и переодеть множество раз, не разбудив.
  
  Эрик не был колдуном, способным проникать в квартиру и выходить из нее — как и в саму Сьюзен - совершенно незамеченным.
  
  Хотя Эрик, возможно, был таким слабым и морально сбитым с толку, как говорила Марти, Сьюзан не хотела думать о том, что он мог ненавидеть ее настолько, чтобы делать с ней такие вещи, а ненависть, несомненно, лежала в основе этого жестокого обращения. Они любили друг друга, и их расставание было отмечено сожалением, а не гневом.
  
  Если бы он захотел ее, даже без обязательства поддержать в трудную минуту, она могла бы принять его. Тогда не было никакой причины, почему он должен был так тщательно планировать овладеть ею против ее воли.
  
  И все же…если не Эрик, то кто?
  
  Поскольку Эрик жил с ней в одном доме и использовал верхний этаж в качестве своего домашнего офиса, он мог знать способ обойти двери и окна — каким бы невероятным это ни казалось. Никто другой не был достаточно хорошо знаком с этим местом, чтобы приходить и уходить незамеченным.
  
  Ее рука задрожала, и из мерной ложечки высыпалась соль.
  
  Оторвавшись от приготовления ужина, она вытерла внезапно вспотевшие ладони кухонным полотенцем.
  
  У двери квартиры она проверила засовы. Оба были заперты. Цепочка безопасности была на месте.
  
  Она прислонилась спиной к двери.
  
  Я не брежу.
  
  По телефону Марти, казалось, поверила ей.
  
  Однако убедить других может быть непросто.
  
  Доказательства, подтверждающие ее утверждение об изнасиловании, были неубедительными. Иногда она испытывала болезненность влагалища, но не всегда. На ее бедрах и груди иногда появлялись синяки размером с кончики пальцев мужчины, но она не могла доказать, что это дело рук насильника или что она не получила их во время обычной физической нагрузки.
  
  Сразу после пробуждения она всегда знала, когда призрачный злоумышленник посетил ее ночью, даже если у нее не было боли или ушиба, даже до того, как она осознала осадок, который он оставил в ней, потому что она чувствовала себя оскверненной, нечистой.
  
  Чувства, однако, не были доказательством.
  
  Семен был единственным доказательством, что она была с мужчиной, но абсолютно не подтвердить факт изнасилования.
  
  Кроме того, предъявление ее испачканных трусиков властям - или, что еще хуже, взятие мазка из влагалища в отделении неотложной помощи больницы — повлекло бы за собой большее смущение, чем она смогла бы вынести в своем нынешнем состоянии.
  
  Действительно, ее состояние, агорафобия, было основной причиной, по которой она не хотела доверять Марти, не говоря уже о полиции или других незнакомых людях. Хотя просветленные люди знали, что крайняя фобия не является формой безумия, они не могли не считать это странным. И когда она заявила, что подверглась сексуальному насилию во сне со стороны призрачного нападавшего, которого она никогда не видела, мужчины, который мог входить через запертые двери…Что ж, даже ее лучшая подруга на всю жизнь могла бы задаться вопросом, не была ли агорафобия, хотя сама по себе и не является формой безумия, предшественницей настоящего психического заболевания.
  
  Теперь, еще раз проверив засовы, Сьюзен нетерпеливо потянулась к телефону. Она не могла больше ни минуты ждать обдуманного ответа Марти. Ее нужно было убедить в том, что ее лучшая подруга, если никто другой, не верит в призрачного насильника.
  
  Сьюзан набрала первые четыре цифры номера Марти, но повесила трубку. Терпение. Если она покажется хрупкой или слишком нуждающейся, она может показаться менее правдоподобной.
  
  Вернувшись к соусу марсала, она поняла, что слишком нервничает, чтобы поддаваться кулинарным ритуалам. Она тоже не была голодна.
  
  Она открыла бутылку Мерло, налила полный стакан и села за кухонный стол. В последнее время она пила больше обычного.
  
  Отпив Мерло, она подняла бокал к свету. Темно-рубиновая жидкость была прозрачной, по-видимому, незагрязненной.
  
  Какое-то время она была убеждена, что кто-то накачивает ее наркотиками. Эта возможность все еще беспокоила, но не так вероятна, как когда-то казалась.
  
  Рогипнол, который средства массовой информации окрестили наркотиком для изнасилования на свидании, может объяснить, как она могла оставаться без сознания или, по крайней мере, ничего не замечать даже во время бурного полового акта. Подмешайте рогипнол в напиток женщины, и она окажется на поздней стадии опьянения: дезориентированной, податливой — беззащитной. Наркотическое состояние в конечном счете сменяется настоящим сном, и после пробуждения у нее практически нет воспоминаний о том, что происходило ночью.
  
  Однако утром, после того как таинственный посетитель надругался над ней, Сьюзен не испытывала никаких симптомов рогипнол-похмелья. Ни тошноты в животе, ни сухости во рту, ни помутнения зрения, ни пульсирующей головной боли, ни затяжной дезориентации. Обычно она просыпалась с ясной головой, даже посвежевшей, хотя и чувствовала себя разбитой.
  
  Тем не менее, она неоднократно меняла магазины. Иногда Сьюзен полагалась на Марти в совершении покупок, но по большей части она заказывала продукты и другие принадлежности в небольших семейных магазинах, предлагавших доставку на дом. В наши дни мало кто предоставляет эту дополнительную услугу, даже за отдельную плату. Хотя Сьюзен перепробовала их все, параноидально уверенная, что кто-то подсыпает в ее еду наркотики, смена поставщиков не положила конец нападениям после полудня.
  
  В отчаянии она искала ответы в сверхъестественном. Мобильная библиотека принесла ей зловещие книги о призраках, вампирах, демонах, экзорцизме, черной магии и похищениях инопланетянами.
  
  Библиотекарь-доставщик, к его чести, ни разу не прокомментировал — и даже бровью не повел — ненасытный интерес Сьюзен к этому необычному предмету. В любом случае, это, без сомнения, было полезнее, чем интерес к современной политике или сплетням о знаменитостях.
  
  Сьюзен была особенно очарована легендой об инкубе. Этот злой дух посещал женщин во сне и занимался с ними сексом, пока они видели сны.
  
  Увлечение никогда не становилось убеждением. Она не опустилась настолько до суеверий, чтобы спать с экземплярами Библии по всем четырем углам своей кровати или носить ожерелье из чеснока.
  
  В конце концов, она прекратила исследовать сверхъестественное, потому что по мере того, как она погружалась в эти иррациональные сферы, ее агорафобия усиливалась. Сидя на пиру неразумия, она, казалось, кормила больную часть своей психики, в которой процветал ее необъяснимый страх.
  
  Ее бокал с Мерло был наполовину пуст. Она снова наполнила его.
  
  Захватив с собой вино, Сьюзен отправилась обходить квартиру, чтобы убедиться, что все возможные входы охраняются.
  
  Оба окна в столовой выходили на соседнюю резиденцию, которая располагалась вплотную к дому Сьюзен. Они были заперты.
  
  В гостиной она выключила лампы. Она сидела в кресле, потягивая Мерло, пока ее глаза привыкали к темноте.
  
  Хотя ее фобия прогрессировала до такой степени, что ей было трудно смотреть на дневной мир даже через окна, она все еще могла переносить ночной пейзаж, когда небо было затянуто тучами, когда ее созерцания не ждало глубокое море звезд. В такую погоду она никогда не упускала случая проверить себя, потому что боялась, что если не будет тренировать свой слабый мускул мужества, он совсем атрофируется.
  
  Когда ее ночное зрение улучшилось, а Мерло смазало маленький двигатель стойкости в ее сердце, она подошла к среднему стеклу из трех больших окон, выходящих на океан. После недолгого колебания и глубокого вздоха она подняла плиссированную штору.
  
  Прямо перед домом мощеная набережная лежала под ложным инеем широко расставленных уличных фонарей. Хотя час был еще не поздний, в январский холод набережная была почти пустынна. Молодая пара каталась на роликах. Кошка перебегала от одного скопления теней к другому.
  
  Тонкие струйки тумана вились между немногочисленными пальмами и уличными фонарями. В неподвижном воздухе неподвижно висели листья, так что стелющийся туман казался живым, надвигающимся с безмолвной угрозой.
  
  Сьюзен не могла разглядеть большую часть окутанного ночью пляжа. Она вообще не могла видеть Тихий океан: полоса густого тумана продвинулась до самого берега, где ее можно было разглядеть лишь изредка — высокую, серую, похожую на гигантскую вспышку цунами, - застывшую за мгновение до того, как она обрушилась бы на побережье. Ленивый туман поднимался с поверхности туманной гряды, как холодный пар поднимается от куска сухого льда.
  
  Когда звезды терялись за низкими облаками, когда темнота и туман разделяли мир на маленькие промежутки, Сьюзен должна была часами стоять у окна, отгородившись от своего страха, но ее сердце учащенно забилось. Агорафобия не была причиной ее внезапных опасений; скорее, ее охватило ощущение, что за ней наблюдают.
  
  С тех пор, как начались ночные нападения, ее все больше мучила эта новая тревога. Скопофобия: страх быть под наблюдением.
  
  Однако, несомненно, это была не просто очередная фобия, не просто необоснованный страх, а вполне рациональный. Если ее призрачный насильник был реальным, он должен был время от времени держать ее дом под наблюдением, чтобы быть уверенным, что застанет ее одну, когда нанесет визит.
  
  Тем не менее, она была обеспокоена приобретением новых слоев страха поверх своей агорафобии, пока в конце концов ее не свяжут, как египетскую мумию, обернут удушающими саванами тревоги, парализуют и фактически бальзамируют заживо.
  
  Набережная была пустынна. Стволы пальм были недостаточно широкими, чтобы кого-то спрятать.
  
  Он где-то там.
  
  Три ночи подряд на Сьюзен никто не нападал. Этот слишком человечный инкуб был вызван. Он демонстрировал образец потребности, более регулярный, чем — но столь же надежный, - влияние луны на приливы крови оборотня.
  
  Часто она пыталась не заснуть в те ночи, когда ждала его. Когда к рассвету ей это удалось, измученной, с затуманенными глазами, он так и не появился. Обычно, если сила воли подводила ее и она засыпала, он наносил визит. Однажды она заснула полностью одетой, в кресле, и проснулась полностью одетой, но в постели, ощущая слабый запах его пота, прилипший к ней, и с его ненавистными липкими выделениями, свернувшимися в ее трусиках. Казалось, каким-то шестым чувством он знал, когда она спит и наиболее уязвима.
  
  Он где-то там.
  
  На обычно плоском пляже на границе видимости возвышалось несколько невысоких дюн, плавно изгибаясь и исчезая в темноте и тумане. Наблюдатель может наблюдать из-за одного из них, хотя ему пришлось бы лежать ничком на песке, чтобы оставаться незамеченным.
  
  Она почувствовала на себе его пристальный взгляд. Или подумала, что почувствовала это.
  
  Сьюзен быстро опустила плиссированную штору, закрывающую окно.
  
  В ярости на себя за то, что так постыдно робким, дрожа больше от злости и разочарования, чем от страха, надоело быть беспомощной жертвой, после того, как были ничего , но жертвой большую часть своей жизни, она желала страстно, что она может преодолеть ее и выйти на улицу агорафобия, шторм на пляже, удар сквозь песок на гребне каждой дюной, и противостоять ее мучитель или доказать самой себе, что он был не там. Но у нее не хватило смелости преследовать преследователя, она не могла ничего сделать, кроме как спрятаться и ждать.
  
  Она даже не могла надеяться на избавление, потому что ее надежда, которая долгое время поддерживала ее, недавно уменьшилась до такой степени, что, если бы ей дали физическую субстанцию, ее нельзя было бы увидеть ни через увеличительное стекло, ни через самый мощный микроскоп.
  
  Увеличительное стекло.
  
  Когда Сьюзен уронила шнур от оконной шторы, ей в голову пришла новая идея, она прокрутила ее в уме, и ей понравилась ее форма. Прикованная к дому из-за агорафобии, она не могла преследовать своего преследователя, но, возможно, она могла наблюдать за ним, пока он наблюдал за ней.
  
  В шкафу спальни, над развешанной одеждой, на верхней полке, лежал виниловый футляр для переноски с парой мощных биноклей. В лучшие дни, когда ее не пугал сам вид залитого солнцем мира во всех его просторах, она любила наблюдать за регатами парусников, проходящими вдоль побережья, и за более крупными кораблями, направляющимися в Южную Америку или Сан-Франциско.
  
  Взяв двухступенчатый складной табурет, позаимствованный из кухни, она поспешила в спальню. Бинокль был там, где она ожидала его найти.
  
  На той же полке, среди прочих вещей, хранился предмет, который она забыла. Видеокамера.
  
  Видеокамера была одним из недолгих увлечений Эрика. Задолго до того, как он переехал, он потерял интерес к записи и редактированию домашних фильмов.
  
  Потрясающая возможность сорвала план Сьюзен по обследованию дюн в поисках скрытого наблюдателя.
  
  Оставив бинокль нетронутым, она сняла жесткий пластиковый футляр с видеокамерой и сопутствующим оборудованием. Она открыла его на кровати.
  
  В дополнение к видеокамере в футляре находились запасной аккумулятор, две чистые кассеты и книга инструкций.
  
  Она никогда не пользовалась камерой. Эрик записал все на пленку. Теперь она с большим интересом читала инструкцию.
  
  Как обычно, занимаясь новым хобби, Эрик не был удовлетворен обычными инструментами. Он настаивал на том, чтобы владеть лучшим, ультрасовременным оборудованием, передовыми приспособлениями. Эта портативная видеокамера была компактной, но, тем не менее, обеспечивала лучшие из доступных объективов, практически безупречное изображение и запись звука, а также тихую работу, которая не регистрировалась через микрофон.
  
  Вместо того, чтобы принимать только двадцатиминутные или тридцатиминутные кассеты, он мог бы вместить двухчасовую кассету. Он также отличался расширенным режимом записи, использующим меньшее количество дюймов ленты в минуту, что позволяло записывать три часа на двухчасовую ленту, хотя полученное изображение, как говорили, было на десять процентов менее четким, чем при стандартной скорости.
  
  Видеокамера была настолько энергоэффективной, а аккумуляторная батарея - настолько мощной, что можно было ожидать от двух до трех часов работы, в зависимости от того, как часто вы использовали монитор изображения и различные другие функции, снижающие энергопотребление.
  
  Согласно встроенному индикатору, установленный аккумулятор разрядился. Сьюзан проверила запасной аккумулятор, который частично заряжался.
  
  Не будучи уверенной, что разрядившийся аккумулятор можно восстановить, она использовала зарядный шнур, чтобы подключить более живой аккумулятор к розетке в ванной, чтобы привести его в полную готовность.
  
  Бокал с Мерло стоял на столике в гостиной. Она подняла его, словно произнося молчаливый тост, и на этот раз выпила не для утешения, а в знак празднования.
  
  Впервые за несколько месяцев она искренне почувствовала, что контролирует свою жизнь. Хотя Сьюзен знала, что делает всего один маленький шаг к решению лишь одной из многих серьезных проблем, которые ее мучили, знала, что она далека от того, чтобы по-настоящему контролировать ситуацию, она не сдерживала своего волнения. По крайней мере, она, наконец, что-то делала, и ей отчаянно требовался прилив оптимизма.
  
  На кухне, убирая посуду для приготовления курицы марсала и доставая пиццу пепперони из морозилки, она удивлялась, почему не подумала о видеокамере несколько недель или месяцев назад. Действительно, она начала понимать, что была на удивление пассивной, учитывая ужас и жестокое обращение, которые ей пришлось пережить.
  
  О, она обращалась к психотерапевту. Дважды в неделю вот уже почти шестнадцать месяцев. Это было немалое достижение, борьба на каждом сеансе и после него, настойчивость перед лицом ограниченных результатов, но подчинение терапии было самым меньшим, что она могла сделать, когда ее жизнь разваливалась на части. И ключевым словом было подчинилась, потому что она с несвойственной ей покорностью прислушивалась к терапевтическим стратегиям и советам Аримана, учитывая, что в прошлом она относилась к врачам так же скептически, как к продавцам автомобилей с высоким давлением, перепроверяя их с помощью собственных исследований и запрашивая второе мнение.
  
  Отправляя пиццу в микроволновку, Сьюзен была счастлива избавиться от необходимости готовить сложный ужин, и она поняла, почти с силой прозрения, что она крепко держалась за свое здравомыслие с помощью ритуала в ущерб действию. Ритуал обезболил, сделал ее состояние терпимым, но это не приблизило ее к разрешению ее проблем; это не исцелило.
  
  Она наполнила свой бокал вином. Вино тоже не лечило, и ей нужно было быть осторожной, чтобы не напиться и не испортить предстоящую работу, но она была так возбуждена, так накачана адреналином, что, вероятно, смогла бы прикончить всю бутылку и, учитывая, что ее метаболизм на высокой скорости, сжечь ее ко сну.
  
  Пока Сьюзен мерила шагами кухню, ожидая, когда пицца будет готова, ее недоумение из-за своей долгой пассивности переросло в изумление. Оглядываясь на прошедший год с новой отстраненностью, она почти могла поверить, что жила под действием злых чар чернокнижника, которые затуманили ее мышление, лишили силы воли и сковали душу черной магией.
  
  Ну, заклятие было снято. Старый Сьюзен Джаггер вернулся — с ясным умом, энергией и готов использовать свой гнев, чтобы изменить свою жизнь.
  
  Он был там. Может быть, он даже наблюдал за происходящим с дюн в эту самую минуту. Возможно, он время от времени катался бы мимо ее дома на роликах, или пробегал трусцой, или проезжал мимо на велосипеде, судя по всему, всего лишь еще один калифорнийский фанатик развлечений или физических упражнений. Но он был где-то там, это точно.
  
  Этот подонок не навещал ее три ночи подряд, но он следовал схеме потребности, которая почти гарантировала, что он придет к ней до рассвета. Даже если она не сможет отогнать сон, даже если она каким-то образом накачана наркотиками и не осознает, что он с ней делает, утром она будет знать о нем все, потому что, если немного повезет, скрытая видеокамера запечатлеет его на месте преступления.
  
  Если бы запись показала Эрика, она надирала бы его жалкую задницу до тех пор, пока ей не пришлось бы хирургическим путем снимать туфлю с его щеки. А затем вычеркнула бы его из своей жизни навсегда.
  
  Если бы она поймала незнакомца, что казалось крайне маловероятным, у нее были бы доказательства для полиции. Каким бы глубоко унизительным ни было предоставить кассету с записью собственного изнасилования в качестве улики, она сделала бы то, что должна.
  
  Возвращаясь к столу за бокалом вина, она задавалась вопросом, что, если... что, если…
  
  Что, если после пробуждения она чувствовала себя использованной и израненной, ощущала коварное тепло спермы, и все же запись показывала ее одну в постели, мечущуюся либо в экстазе, либо в ужасе, как сумасшедшая в припадке? Как будто ее посетитель был существом — назовем его Инкубом, — которое не отражалось в зеркалах и не оставляло изображения на видеопленке.
  
  Бессмыслица.
  
  Правда была где-то там, но она не была сверхъестественной.
  
  Она подняла бокал с Мерло, чтобы сделать глоток, и выпила половину одним большим глотком.
  
  
  28
  
  
  Как святилище Марты Стюарт, богини современного американского дома. Два торшера с шелковыми абажурами с бахромой. Два больших кресла со скамеечками для ног, стоящие друг напротив друга за чайным столиком. Подушки с вышивкой на стульях. Камин в гостиной с одной стороны.
  
  Это было любимое место Марти в доме. Много ночей за последние три года они с Дасти сидели здесь с книгами, тихо читая, каждый погруженный в свой роман, но так интимно, как если бы они держались за руки и смотрели друг другу в глаза.
  
  Теперь ее ноги были закинуты на стул, и она была слегка повернута влево, без книги. Она сидела совершенно неподвижно, в томной позе, которая, должно быть, выглядела как поза безмятежности, хотя на самом деле она была не столько безмятежна, сколько эмоционально истощена.
  
  Дасти, сидевший в другом кресле, попытался откинуться на спинку, изображая спокойное раздумье и анализ, но несколько раз съезжал на край своего сиденья.
  
  Иногда останавливаясь из-за смущения, чаще замолкая, потому что она не могла не остановиться, чтобы поразиться странным деталям собственного безумного поведения, Марти короткими частями рассказывала о своем испытании, возобновляя свой рассказ, когда Дасти мягко подбадривал ее вопросами.
  
  Сам вид Дасти успокаивал ее и вселял надежду, но Марти иногда не могла встретиться с ним взглядом. Она смотрела в холодный камин, как будто гипнотическое пламя лизало керамические поленья.
  
  Удивительно, но декоративный набор латунных каминных инструментов ее не встревожил. Маленькая лопатка. Заостренные щипцы. Кочерга. Совсем недавно один только вид кочерги сорвал бы арпеджио ужаса с ее натянутых как струны арфы нервов.
  
  Угольки тревоги все еще тлели в ней, но прямо сейчас она больше боялась очередной разрушительной панической атаки, чем своей потенциальной возможности совершить насилие.
  
  Хотя она рассказала о нападении во всех ярких деталях, она не смогла передать, что чувствовала. Действительно, ей было трудно вспомнить всю силу своего ужаса, который, казалось, произошел с другой Марти Роудс, с беспокойной личностью, которая ненадолго поднялась из грязи ее психики и теперь снова погрузилась в нее.
  
  Время от времени Дасти шумно помешивал лед в своем виски, чтобы привлечь ее внимание. Когда она смотрела на него, он поднимал свой бокал, напоминая ей попробовать ее порцию. Она неохотно принимала скотч, боясь снова потерять контроль над собой. Однако унция за унцией Johnny Walker Red Label доказывал свою эффективность в лечении.
  
  Добрый камердинер лежал рядом с ее креслом, время от времени приподнимаясь, чтобы положить подбородок на ее согнутые ноги, подчиняясь ласковой руке на своей голове, с сочувствием в проникновенных глазах.
  
  Дважды она давала собаке маленькие кубики льда из своего напитка. Он хрустел ими со странно торжественным удовольствием.
  
  Когда Марти закончила свой рассказ, Дасти спросил: “Что теперь?”
  
  “Доктор Клостерман, утром. Я записался на прием сегодня, возвращаясь от Сьюзен, еще до того, как мне стало совсем плохо”.
  
  “Я пойду с тобой”.
  
  “Я хочу полное обследование. Полный анализ крови. Сканирование мозга, на случай, если там опухоль”.
  
  “Никакой опухоли нет”, - сказал Дасти с убежденностью, основанной исключительно на надежде. “С тобой все в порядке”.
  
  “Здесь что-то есть”.
  
  “Нет”. Мысль о том, что она больна, возможно, смертельно, повергла Дасти в такой ужас, что он не мог этого скрыть.
  
  Марти дорожила каждой черточкой страдания на его лице, потому что больше, чем все разговоры о любви в мире, это показывало, как сильно он дорожил ею.
  
  “Я бы смирилась с опухолью мозга”, - сказала она.
  
  “Принять?”
  
  “Если альтернативой является психическое заболевание. Они могут вырезать опухоль, и есть шанс стать тем, кем ты был”.
  
  “Это тоже не так”, - сказал он, и морщины на его лице стали глубже. “Это не психическое”.
  
  “Это что-то”, - настаивала она.
  
  
  * * *
  
  
  Сидя в постели, Сьюзен ела пиццу с пепперони и пила Мерло. Это был самый вкусный ужин, который она когда-либо ела.
  
  Она была достаточно проницательна и обладала самосознанием, чтобы понять, что ингредиенты простого блюда имели мало общего с его особой сочностью и вкусом. Колбаса, сыр и хорошо подрумяненная корочка были не такими вкусными, как перспектива правосудия.
  
  Освободившись от присущих ей чар робости и беспомощности, она на самом деле жаждала не столько справедливости, сколько толстого холодного куска мести. Она не питала иллюзий относительно своей примитивной способности получать удовольствие от возмездия. В конце концов, у нее, как и у любого человека, было четыре клыка и четыре резца, чтобы легче было рвать.
  
  Вспомнив, как она защищала Эрика перед Марти, Сьюзан откусила полный рот пиццы и прожевала ее с яростным удовольствием.
  
  Если у нее развилась агорафобия как изолирующая реакция на боль от супружеской измены Эрика, то, возможно, он заслужил некоторую расплату за это. Но если он был ее призрачным посетителем, безжалостно манипулирующим ее разумом и телом, то он был совсем не тем мужчиной, каким она его представляла, когда выходила за него замуж. На самом деле это вообще не человек, а существо, вызывающее ненависть. Змея. Имея доказательства, она использовала бы закон, чтобы зарубить его, как лесоруб может зарубить топором гремучую змею.
  
  Пока Сьюзен ела, она изучала спальню в поисках наилучшего места, где можно спрятать видеокамеру.
  
  
  * * *
  
  
  Марти сидела за кухонным столом, наблюдая, как Дасти убирает беспорядок, который она устроила.
  
  Когда он тащил мусорное ведро с крыльца на кухню, его содержимое гремело и позвякивало, как инструменты в сумке живодера.
  
  Марти держала свой второй стакан скотча обеими руками, когда подносила его к губам.
  
  Закрыв дверцу, Дасти загрузил ножи, вилки и другие столовые приборы в посудомоечную машину.
  
  Вид острых лезвий и заостренных зубьев, звон и стальной скрежет их друг о друга не встревожили Марти. Однако у нее перехватило горло, и теплый скотч медленно потек вниз, словно тая через закупорку в пищеводе.
  
  Дасти вернул Шардоне и шабли в холодильник. Эти бутылки по-прежнему были бы эффективными дубинками, разрывающими кожу головы и ломающими кости черепа, но разум Марти больше не боролся с искушением поднять их, размахнуться ими.
  
  После того, как он задвинул опустошенные ящики в шкафы и убрал те вещи, которые не нужно было стирать, Дасти сказал: “Вещи в гараже могут подождать до утра”.
  
  Она кивнула, но ничего не сказала, отчасти потому, что не доверяла себе, чтобы заговорить. Здесь, на месте ее странного припадка, воспоминания о безумии витали в воздухе, подобно ядовитым спорам, и она почти ожидала, что они снова будут заражены ими, после чего она может открыть рот только для того, чтобы услышать, как она извергает безумия.
  
  Когда Дасти предложил поужинать, Марти сослалась на отсутствие аппетита, но он настоял, чтобы она поела.
  
  В холодильнике была запеканка с остатками лазаньи, которых хватило бы на двоих. Дасти разогрел ее в микроволновке.
  
  Он почистил и нарезал несколько свежих грибов.
  
  Нож в его руках выглядел безобидно.
  
  Пока Дасти обжаривал грибы с маслом и нарезанным кубиками луком, затем переложил их в кастрюлю с упаковкой сахарного горошка, Валет сидел перед микроволновой печью с мечтательным видом, глубоко вдыхая аромат готовящейся лазаньи.
  
  В свете того, что Марти натворила здесь совсем недавно, эта уютная домашняя обстановка показалась ей сюрреалистичной. Все равно что бродить по огромным горящим полям серы и наткнуться на пончиковую в Аду.
  
  Когда Дасти подавал ужин, Марти подумала, не отравила ли она ранее остатки лазаньи.
  
  Она не могла припомнить, чтобы совершала подобное предательство. Но она все еще подозревала, что страдала фугами: временными спазмами, в течение которых она функционировала как бы в сознании, хотя в ее памяти ничего не запечатлелось.
  
  Уверенная, что Дасти съест лазанью только для того, чтобы доказать ей свое доверие, Марти сдержалась и не предупредила его. Чтобы защититься от мрачной перспективы пережить ужин в одиночестве, она преодолела отсутствие аппетита и съела большую часть того, что он положил ей на тарелку.
  
  Однако она отказалась от вилки и ела ложкой.
  
  
  * * *
  
  
  пьедестал из Бидермейера стоял в углу спальни Сьюзен Джаггер. На пьедестале стояла бронзовая чаша с миниатюрным деревом династии мин, которое не получало солнечного света из постоянно закрытых окон, но цвело благодаря маленькому растительному светильнику, стоявшему за ним.
  
  У основания дерева династии мин рос пышный плющ с маленькими звездообразными листьями, который покрывал почву в горшках и ниспадал по бронзовым изгибам. Рассчитав наилучший угол обзора между чашей и кроватью, она поместила видеокамеру в контейнер и искусно расположила заросли плюща, чтобы скрыть ее.
  
  Она выключила подсветку для растений, оставив лампу на ночном столике. В комнате не могло быть темно, если она хотела записать что-нибудь полезное на пленку.
  
  Чтобы объяснить появление лампы, можно было бы предположить, что она заснула во время чтения. Для создания такого впечатления понадобились бы только недопитый бокал вина на прикроватном столике и раскрытая книга, аккуратно заваленная среди постельного белья.
  
  Она обошла комнату, изучая бронзовую чашу. Видеокамера была хорошо спрятана.
  
  Под одним острым углом янтарный отблеск лампы светился в темной линзе, как блеск глаз животного, как будто циклопическая ящерица выглядывала из петель плюща. Эта контрольная информация была настолько незначительной, что не привлекла бы внимания ни инкуба, ни простого смертного.
  
  Сьюзен вернулась к видеокамере, просунула палец в заросли плюща, быстро поискала и нажала кнопку.
  
  Она отступила на два шага. Стояла очень тихо. Склонив голову набок, затаив дыхание. Прислушиваясь.
  
  Хотя отопление было выключено и вентилятор печи не работал, хотя ветер не шелестел ни в карнизах, ни в окнах, хотя тишина в спальне была настолько полной, насколько только можно надеяться в наш век вездесущих механизмов, Сьюзен не слышала гула мотора видеокамеры. Действительно, оборудование соответствовало гарантии производителя на бесшумную работу, и слабый свистящий звук вращающихся рулонов ленты был полностью заглушен обвивающим его плющом.
  
  Осознавая, что причуды архитектуры могут приводить к тому, что звук распространяется по неожиданным дугам, усиливая его в конце отскока, она прошлась по комнате. Пять раз она останавливалась, чтобы прислушаться, но не слышала ничего подозрительного.
  
  Удовлетворенная, Сьюзен вернулась к пьедесталу и извлекла видеокамеру из плюща. Она просмотрела запись на встроенном мониторе камеры.
  
  В кадре была видна кровать целиком. Вход в комнату был запечатлен в крайней левой части изображения.
  
  Она наблюдала, как входит и выходит из кадра. Входит и снова выходит. Останавливается, прислушиваясь к тихому жужжанию мотора.
  
  Она была удивлена, что выглядит такой молодой и привлекательной.
  
  В эти дни она не видела себя так отчетливо, когда смотрелась в зеркала. В зеркалах она видела не столько физическое отражение, сколько психологическое: Сьюзен Джаггер, постаревшую от хронической тревоги, черты лица смягчились и расплылись за шестнадцать месяцев затворничества, серая от скуки и изможденная от беспокойства.
  
  Эта женщина на записи была стройной, симпатичной. Что более важно, она была полна цели. У этой женщины была надежда — и будущее.
  
  Довольная, Сьюзен прокрутила запись. И вот она снова появилась из железооксидной памяти видеокамеры, целенаправленно двигаясь по спальне, входя в кадр и выходя из него, останавливаясь, чтобы прислушаться: женщина с планом.
  
  
  * * *
  
  
  Даже ложка могла бы стать оружием, если бы она поменяла хватку, взяла ее за миску и нанесла удар ручкой. Хотя она и не такая острая, как нож, ею можно было бы колоть, чтобы ослепить.
  
  Приступы дрожи приходили и уходили, заставляя ложку колебаться между пальцами Марти. Дважды она звякнула о тарелку, как будто она призывала к вниманию, прежде чем поднять тост.
  
  У нее возникло искушение убрать ложку подальше от себя и есть руками. Опасаясь показаться Дасти еще более безумной, чем она уже была, она продолжала пользоваться столовыми приборами.
  
  Разговор за ужином был неловким. Даже после подробного отчета, который она рассказала в гостиной, у него было много вопросов относительно панической атаки. Она все больше неохотно говорила об этом.
  
  Во-первых, субъект угнетал ее. Вспоминая свое странное поведение, она чувствовала себя беспомощной, как будто ее вернули в бесправное и зависимое состояние раннего детства.
  
  Кроме того, ее беспокоило иррациональное, но, тем не менее, твердое убеждение, что разговор о панической атаке вызовет еще одну. Ей казалось, что она сидит на люке, и чем дольше она говорила, тем больше было вероятности, что она произнесет спусковое слово, которое снимет петли и сбросит ее в пропасть внизу.
  
  Она спросила, как прошел его день, и он перечислил список деловых поручений, которыми обычно занимался, когда погода не благоприятствовала покраске дома.
  
  Хотя Дасти никогда не лгал, Марти чувствовала, что он рассказывает ей не всю историю. Конечно, в своем нынешнем состоянии она была слишком параноиком, чтобы доверять своим чувствам.
  
  Отодвигая тарелку, он сказал: “Ты продолжаешь избегать моего взгляда”.
  
  Она не отрицала этого. “Мне неприятно, что ты видишь меня такой”.
  
  “Например, что?”
  
  “Слабая”.
  
  “Ты не слабак”.
  
  “У этой лазаньи больше корешков, чем у меня”.
  
  “Это двухдневной давности. Для лазаньи ... Черт возьми, это восемьдесят пять человеческих лет”.
  
  “Я чувствую себя на восемьдесят пять”.
  
  Он сказал: “Что ж, я здесь, чтобы засвидетельствовать, ты выглядишь намного лучше, чем эта чертова лазанья”.
  
  “Ну и дела, мистер, вы определенно можете очаровать девушку”.
  
  “Ты же знаешь, что говорят о малярах”.
  
  “Что они говорят?”
  
  “Мы знаем, как раскатать это погуще”.
  
  Она встретилась с ним взглядом.
  
  Он улыбнулся и сказал: “Все будет хорошо, Марти”.
  
  “Нет, если только твои шутки не станут лучше”.
  
  “Слабак, моя задница”.
  
  
  * * *
  
  
  Прогуливаясь по зубчатым стенам своей четырехкомнатной крепости, Сьюзен Джаггер убедилась, что все окна заперты.
  
  Единственная дверь квартиры, ведущая во внешний мир, находилась на кухне. Она была защищена двумя засовами и защитной цепочкой.
  
  Закончив проверять замки, она поставила кухонный стул на задние ножки и просунула его под дверную ручку. Даже если бы Эрик каким-то образом раздобыл ключ, стул помешал бы открыть дверь.
  
  Конечно, она уже пробовала трюк со стулом раньше. Это не остановило злоумышленника.
  
  После того, как она спрятала видеокамеру и проверила угол обзора, она извлекла батарейный блок, чтобы снова подключить его к розетке в ванной. Теперь он был полностью заряжен.
  
  Она вставила батарейку и спрятала видеокамеру в плюще под деревом мин в горшке. Она включала его непосредственно перед тем, как ложиться в постель, а затем получала три часа записи — в расширенном режиме, - на которой можно было застать Эрика с поличным.
  
  Все синхронизированные часы сошлись во времени: 9:40
  
  Вечером Марти обещала позвонить до одиннадцати часов.
  
  Сьюзан по-прежнему хотела услышать, какой анализ и совет может предложить ее подруга, но она не собиралась рассказывать Марти о видеокамере. Потому что, возможно, ее телефон прослушивался. Возможно, Эрик подслушивал.
  
  О, как прекрасно было здесь, на танцполе в "Котильоне Паранойи", кружиться в устрашающих объятиях злобного незнакомца, пока оркестр играл мелодию, и она мрачно набиралась смелости взглянуть в лицо танцору, чьему лидерству она следовала.
  
  
  29
  
  
  Два бокала скотча, кусочек лазаньи и события этого ужасного дня оставили Марти наполовину оцепеневшей от изнеможения. Пока Дасти убирал посуду после ужина, она сидела за столом, наблюдая за ним из-под тяжелых век.
  
  Она ожидала, что будет лежать без сна до рассвета, терзаемая тревогой, страшась будущего. Но теперь ее разум взбунтовался, приняв на себя еще более тяжелый груз беспокойства; он отключался на ночь.
  
  Новый страх лунатизма был единственным, что мешало ей задремать здесь, за кухонным столом. Сомнамбулизм никогда ранее не поражал ее, но и панических атак у нее тоже никогда не было до сегодняшнего утра, а теперь все стало возможным.
  
  Если бы она ходила во сне, возможно, та Другая Марти контролировала бы ее тело. Выскальзывая из постели, оставляя Дасти предаваться мечтам, Другой может босиком пройтись по дому, чувствуя себя так же комфортно, как слепой в темноте, чтобы достать чистый нож из корзины для посуды в посудомоечной машине.
  
  Дасти взял ее за руку и повел по нижнему этажу, выключая по пути свет. Валет последовал за ними, его глаза покраснели и блестели в полумраке.
  
  Принеся плащ Марти из кухни, Дасти задержался, чтобы повесить его в шкаф в прихожей.
  
  Почувствовав тяжесть в одном из карманов пальто, он выудил книгу в мягкой обложке. “Ты все еще читаешь это?” - спросил он.
  
  “Это настоящий триллер”.
  
  “Но ты всегда брал это с собой на сеансы Сьюзен”.
  
  “Не так уж и долго”. Она зевнула. “Написано хорошо”.
  
  “Настоящий триллер — но ты не сможешь пройти его за шесть месяцев?”
  
  “Ведь не прошло и шести месяцев, не так ли? Нет. Не может быть. Сюжет интересный. Персонажи колоритные. Мне это нравится ”.
  
  Он хмуро смотрел на нее. “Что с тобой не так?”
  
  “Много. Но прямо сейчас, в основном, я просто чертовски устал ”.
  
  Передавая ей книгу, он сказал: “Что ж, если у вас проблемы со сном, очевидно, что одна страница из этой книги лучше, чем нембутал”.
  
  Спать: возможно, ходить, резать ножом, жечь.
  
  Камердинер поднялся впереди них по лестнице.
  
  Когда Марти поднималась, держась одной рукой за перила, а поддерживающая рука Дасти обнимала ее за талию, она почувствовала некоторое утешение от осознания того, что собака может разбудить ее, если она начнет ходить во сне. Хороший камердинер лизал ей босые ступни, бил своим красивым хвостом по ее ногам, когда она спускалась по лестнице, и, конечно же, лаял на нее, если она доставала мясной нож из посудомоечной машины, не используя его, чтобы вырезать для него закуску из грудинки в холодильнике.
  
  
  * * *
  
  
  Сьюзен переоделась перед сном в простые белые хлопчатобумажные трусики — без вышивки или кружев, без каких—либо украшений - и белую футболку.
  
  До последних нескольких месяцев она предпочитала яркое нижнее белье с оборками. Ей нравилось чувствовать себя сексуальной. Не более того.
  
  Она поняла психологию, стоящую за ее сменой пижамы. Сексуальность теперь была связана в ее сознании с изнасилованием. Аппликационное кружево, фимбрия, меховой низ, плиссированный кант, вышивка барджелло, острый взгляд и тому подобное могут подбодрить ее таинственного посетителя после полудня; он может истолковать оборки как приглашение к дальнейшему насилию.
  
  Какое-то время она ложилась спать в мужской пижаме, свободной и уродливой, а потом в мешковатых спортивных штанах. Ни то, ни другое не остановило мурашек.
  
  На самом деле, после того, как он раздел ее и жестоко использовал, он потратил время, чтобы переодеть ее с вниманием к деталям, что было явным издевательством. Если она застегивала все пуговицы на своей пижаме перед тем, как лечь спать, он застегивал каждую; но если она оставляла одну расстегнутой, то та оставалась расстегнутой, когда она просыпалась. Он завязал завязку на поясе точно таким же бантиком, который использовала она.
  
  В наши дни простой белый хлопок. Утверждение своей невиновности. Отказ быть униженной или запачканной, независимо от того, что он с ней сделал.
  
  
  * * *
  
  
  Дасти беспокоился о внезапном оцепенении Марти. Она сослалась на смертельную усталость, но, судя по ее поведению, она была подвержена не столько истощению, сколько глубокой депрессии.
  
  Она двигалась вяло, не с ослабевшей неуклюжестью усталости, а с мрачной и решительной поступью человека, который трудился под непосильным бременем. Ее лицо было напряженным, с осунувшимися уголками рта и глаз, а не расслабленным от усталости.
  
  Марти была всего на полшага ниже по служебной лестнице от фанатизма, когда дело касалось гигиены полости рта, но этим вечером ей не хотелось утруждать себя чисткой зубов. За три года брака это было впервые.
  
  Каждый вечер на памяти Дасти Марти умывалась и наносила увлажняющий лосьон. Расчесывала волосы. Не в этот раз.
  
  Отказавшись от своих ночных ритуалов, она легла спать полностью одетой.
  
  Когда Дасти поняла, что не собирается раздеваться, он развязал шнурки и снял с нее туфли. Носки. Содрал кожу с ее джинсов. Она не сопротивлялась, но и не сотрудничала.
  
  Снять с Марти блузку было слишком сложно, особенно когда она лежала на боку, подтянув колени и скрестив руки на груди. Оставив ее частично одетой, Дасти натянул одеяло ей на плечи, откинул волосы с лица, поцеловал в лоб.
  
  Ее веки опустились, но в глазах было что-то более суровое, чем усталость.
  
  “Не бросай меня”, - хрипло сказала она.
  
  “Я не буду”.
  
  “Не доверяй мне”.
  
  “Но я знаю”.
  
  “Не спи”.
  
  “Martie—”
  
  “Обещай мне. Не спи”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Обещание”.
  
  “Я обещаю”.
  
  “Потому что я могу убить тебя во сне”, - сказала она и закрыла глаза, которые, казалось, сменили цвет с василькового на циановый, а затем на фиолетовый цвета марены, как только ее веки сомкнулись.
  
  Он стоял и наблюдал за ней, напуганный не ее предупреждением, не за себя, а за нее.
  
  Она пробормотала: “Сьюзен”.
  
  “А что насчет нее?”
  
  “Только что вспомнил. Не рассказал тебе о Сьюзан. Странные вещи. Предполагалось позвонить ей”.
  
  “Ты можешь позвонить ей утром”.
  
  “Что я за друг?” - пробормотала она.
  
  “Она поймет. Просто отдохни сейчас. Просто отдохни”.
  
  Через несколько секунд показалось, что Марти спит, губы приоткрыты, она дышит ртом. Напряженные морщинки беспокойства исчезли из уголков ее глаз.
  
  Двадцать минут спустя Дасти сидел в постели, прокручивая в голове запутанную историю, которую рассказала ему Марти, пытаясь распутать колючки и сгладить их в полностью вразумительное повествование, когда зазвонил телефон. В интересах непрерывного сна они выключили звонок в спальне, и то, что он услышал сейчас, было звонком телефона в кабинете Марти дальше по коридору; автоответчик включился после второго гудка.
  
  Он предположил, что звонила Сьюзен, хотя это мог быть Скит или кто-то из сотрудников "Новой жизни". Обычно он пошел бы в офис Марти, чтобы просмотреть входящее сообщение, но он не хотел, чтобы она проснулась, когда его не будет в комнате, и обнаружила, что он нарушил свое обещание остаться с ней. Скит был в безопасности, в надежных руках, и какие бы “странные вещи” ни происходили со Сьюзан, это не могло быть более странным или важным, чем то, что произошло прямо здесь этим вечером. Это могло подождать до утра.
  
  Дасти еще раз обратил свое внимание на то, что Марти рассказала ему о своем дне. Когда он переживал из-за каждого странного события и причудливой детали, его охватило странное убеждение, что то, что случилось с его женой, было каким-то образом связано с тем, что случилось с его братом. Он почувствовал параллельные странности в обоих событиях, хотя точная природа связей ускользала от него. Несомненно, это был самый странный день в его жизни, и инстинкт подсказывал ему, что Скит и Марти расстались не одновременно по простому совпадению.
  
  В одном из углов комнаты Валет свернулся калачиком на своей кровати, на большой подушке, обтянутой шкурой, но он не спал. Он лежал, подперев подбородок лапой, и пристально наблюдал за своей хозяйкой, спящей в золотистом свете лампы.
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку Марти никогда не нарушала обязательств и, таким образом, накопила большой моральный капитал, Сьюзен не почувствовала себя обиженной, когда обещанный телефонный звонок не поступил к одиннадцати часам; однако ей было не по себе. Она сама позвонила, попала на автоответчик и забеспокоилась.
  
  Без сомнения, Марти была потрясена и озадачена заявлением Сьюзан о призрачном насильнике, для которого запертые двери не были препятствием. Она попросила дать ей немного времени на размышление. Но Марти не была склонна ни к увиливанию, ни к излишней дипломатичности. К этому моменту она бы уже дала какой—нибудь обдуманный совет - или позвонила бы, чтобы сказать, что ей нужно больше убедительности, если она хочет поверить в эту длинную, невероятную историю.
  
  “Это я”, - сказала Сьюзан автоответчику. “Что случилось? Ты в порядке? Ты думаешь, я сумасшедшая? Ничего страшного, если ты это сделаешь. Позвони мне”.
  
  Она подождала несколько секунд, затем повесила трубку.
  
  Скорее всего, Марти не предложила бы план действий с большим потенциалом успеха, чем укус видеокамеры, поэтому Сьюзен продолжила свои приготовления.
  
  Она поставила недопитый бокал вина на прикроватный столик, но не для того, чтобы его выпили, а в качестве реквизита.
  
  Она улеглась в постель с книгой, откинувшись на груду подушек. Она слишком нервничала, чтобы читать.
  
  Некоторое время она смотрела по телевизору старый фильм "Темный коридор", но не могла сосредоточиться на сюжете. Ее разум блуждал по более темным и пугающим переулкам, чем те, по которым когда-либо путешествовали Богарт и Бэколл.
  
  Хотя Сьюзен была сверхъестественно бдительна, она помнила другие ночи, когда очевидная бессонница внезапно сменялась неестественно глубоким сном — и превращением в жертву. Если ее тайно накачивали наркотиками, она не могла предсказать, когда подействуют химические вещества, и она не хотела просыпаться и обнаруживать, что над ней надругались и что она не активировала видеокамеру.
  
  В полночь она подошла к пьедесталу Бидермайера, просунула палец в плющ под маленьким деревом мин, включила видеокассету и вернулась в постель. Если она все еще бодрствовала в час дня, она перематывала кассету и начинала запись с начала, и снова в два и три часа, так что в том случае, если она спала, было меньше шансов, что кассета закончится до того, как подонок войдет в комнату.
  
  Она выключила телевизор, чтобы лучше поддерживать сценарий "заснул во время чтения", а также потому, что это могло заглушить звуки, возникающие в других частях квартиры.
  
  Меньше чем через минуту молчания, когда она уже собиралась взять книгу, зазвонил телефон. Предположив, что звонит Марти, Сьюзан ответила. “Алло?”
  
  “Это Бен Марко”.
  
  Как будто Бен Марко был волшебным каменщиком, один голос которого мог сотворить камень и известковый раствор, внезапные гранитные стены, казалось, окружили сердце Сьюзен, сковывая его, давя на ушные раковины и желудочки. В тот момент, когда ее сердце бешено колотилось о свою тюрьму, ее разум открылся, как будто это был дом, с которого ураганом сорвало крышу; внезапно, тонкие, как пыль и паутина, ее мысли рассеялись восходящим потоком, и в ее голову из черной бесконечности наверху просеялась шепчущая тьма, непреодолимое Присутствие, которое скользнуло, невидимое и холодное, как преследующий дух, сначала через чердак ее разума, а затем вниз, в более глубокие области.
  
  “Я слушаю”, - сказала Сьюзен Бену Марко.
  
  Ее бешено колотящееся сердце сразу же начало успокаиваться, а в крови утихли подергивания насекомого от страха.
  
  А теперь правила.
  
  Он сказал: “Зимняя буря—”
  
  “Буря - это ты”, - ответила она.
  
  “—спрятался в бамбуковой роще—”
  
  “Роща - это я”.
  
  “— и умолк.”
  
  “В тишине я узнаю, что от меня хотят”, - сказала Сьюзен.
  
  Зимняя буря спряталась в бамбуковой роще и утихла.
  
  Действительно, красиво.
  
  Когда список правил был завершен, Сьюзан Джаггер погрузилась в море тишины: квартира погрузилась в глубокую тишину вокруг нее, все стихло внутри нее, так же беззвучно, как безжизненная пустота, должно быть, была всего за мгновение до Сотворения Мира, когда Бог еще не сказал: Да будет свет.
  
  Когда зимний шторм заговорил снова, его мягкий глубокий голос, казалось, исходил не из телефона, а изнутри Сьюзен. “Скажи мне, где ты”.
  
  “В постели”.
  
  “Я верю, что ты один. Скажите мне, прав ли я.
  
  “Ты есть”.
  
  “Впусти меня”.
  
  “Да”.
  
  “Быстро”.
  
  Сьюзен положила трубку, встала с кровати и поспешила через темную квартиру.
  
  Несмотря на то, что она ускорила шаг, ее сердцебиение продолжало замедляться: сильное, ровное, спокойное.
  
  На кухне единственным светом был зеленый и бледный, исходящий от цифр на цифровых часах в микроволновой печи и в духовке. Чернильные тени ей не мешали. Слишком много месяцев эта маленькая квартирка была ее миром; и она была знакома с ней так близко, как будто росла здесь слепой с рождения.
  
  Под дверную ручку был намертво втиснут стул. Она вытащила его и отодвинула в сторону, и деревянные ножки слабо заскрипели по кафельному полу.
  
  Скользящий болт на конце латунной защитной цепочки со скрежетом выскользнул из паза в пластине защелки. Когда она отпустила его, звенья загремели по обшивке двери.
  
  Она отодвинула первый засов. Второй.
  
  Она открыла дверь.
  
  Он был бурей, и к тому же уинтри, ожидающей на площадке у верхней площадки лестницы, сейчас тихой, но наполненной яростью ураганов, яростью, обычно хорошо скрытой от мира, но всегда бурлящей в нем, проявляющейся в самые сокровенные моменты, и когда он переступил порог кухни, заставив ее отступить назад, захлопнув за собой дверь, он обхватил сильной рукой ее стройное горло.
  
  
  30
  
  
  Левая и правая общие сонные артерии, обеспечивающие основное кровоснабжение шеи и головы, отходят непосредственно от аорты, которая сама берет начало на верхней поверхности левого желудочка. Так недавно покинув сердце, кровь, циркулирующая по обоим сосудам, особенно богата кислородом и движется с большой силой.
  
  Обхватив ладонью горло Сьюзен спереди, растопырив пальцы вдоль левой стороны шеи, прижав подушечку большого пальца прямо под ее челюстью и над правой сонной артерией, доктор Марк Ариман держал ее так примерно с минуту, наслаждаясь сильным, ровным биением ее пульса. Она была так удивительно полна жизни.
  
  Если бы он хотел задушить ее до смерти, он мог бы сделать это, не опасаясь сопротивления. В этом измененном состоянии сознания она стояла, послушная и не протестующая, пока он душил ее. Она опускалась на колени, когда больше не могла стоять, а затем тихо сворачивалась в изящный холмик на полу, когда ее сердце замирало, извиняясь глазами за то, что не может умереть стоя и, следовательно, требует, чтобы он встал рядом с ней на колени, когда закончит работу.
  
  На самом деле, умирая, Сьюзан Джаггер одаривала доктора Аримана любым отношением и выражением лица, которого он просил. Детское обожание. Эротический восторг. Бессильная ярость или даже кротость ягненка с налетом недоумения, если любая из этих реакций его забавляла.
  
  У него не было намерения убивать ее. Не здесь, не сейчас — хотя и скоро.
  
  Когда неизбежно пришло время, он не стал действовать напрямую, чтобы прикончить Сьюзен, потому что испытывал большое уважение к научно-исследовательскому отделу практически любого современного американского полицейского ведомства. Когда требовалась мокрая работа, он всегда использовал посредников для нанесения смертельного удара, избавляя себя от риска вызвать подозрения.
  
  Кроме того, его чистейшее блаженство исходило от искусных манипуляций, а не непосредственно от увечий и убийств. Нажатие на спусковой крючок, вонзание ножа, скручивание проволочной удавки — ничто из этого не взволновало бы его так сильно, как использование кого-то для совершения злодеяний от его имени.
  
  Власть вызывает более острые ощущения, чем насилие.
  
  Точнее, его величайшее наслаждение возникало не от конечного эффекта использования власти, а от процесса ее использования. Манипуляция. Контроль. Акт абсолютного контроля, дерганье за ниточки и наблюдение за тем, как люди выполняют приказы, доставляли доктору такое глубокое удовлетворение, что в лучшие моменты его кукловодства пронзительные раскаты удовольствия сотрясали его, подобно громким ударам гонга, сотрясающим литую бронзу массивных соборных колоколов.
  
  Горло Сьюзен под его рукой напомнило ему о давнем волнении, о другом тонком и грациозном горле, которое было разорвано пикой, и вместе с этим воспоминанием по костяным колокольчикам его позвоночника пробежал звон.
  
  В Скоттсдейле, штат Аризона, стоит особняк в стиле Палладио, в котором стройная молодая наследница по имени Минетт Лакланд размалывает молотком череп своей матери, а вскоре после этого стреляет своему отцу в затылок, когда он ест кусок пирога с крошками и смотрит повтор Сайнфелда. Впоследствии она прыгает с галереи второго этажа, свободно падая с высоты восемнадцати футов, и пронзает себя копьем, которое держит статуя Дианы, богини луны и охоты, которая стоит на рифленом постаменте в центре входной ротонды. В предсмертной записке, бесспорно написанной аккуратным почерком Минетт, утверждается, что она с детства подвергалась сексуальному насилию со стороны обоих родителей — возмутительная клевета, которую ей внушил доктор Ариман. Вокруг бронзовых ног Дианы: брызги крови, похожие на лепестки красной сливы на белом мраморном полу.
  
  Сейчас, стоя полуголой в полумраке кухни, в зеленых глазах отражался слабый зеленый свет цифровых часов в ближайшей духовке, Сьюзен Джаггер была даже красивее, чем покойная Минетт. Хотя ее лицо и фигура были предметом мечтаний эротомана, пропитанных потом, Ариман был взволнован не столько ее внешностью, сколько осознанием того, что в ее гибких конечностях и гибком теле таился смертоносный потенциал, столь же большой, как тот, что проявился в Скоттсдейле много лет назад.
  
  Ее правая сонная артерия пульсировала под большим пальцем доктора, пульс был медленным и частым. Пятьдесят шесть ударов в минуту.
  
  Она не боялась. Она спокойно ожидала использования, как будто была бездумным инструментом — или, точнее, игрушкой.
  
  Используя триггерное имя Бен Марко, а затем произнося обусловливающее хайку, Ариман перевел ее в измененное состояние сознания. Непрофессионал мог бы использовать термин "гипнотический транс", которым в определенной степени он и являлся. Клинический психолог поставил бы диагноз "фуга", что было ближе к истине.
  
  Ни один из терминов не давал адекватного определения.
  
  Как только Ариман прочитал хайку, личность Сьюзен была подавлена более глубоко и решительно, чем если бы она была загипнотизирована. В этом странном состоянии она больше не была Сьюзан Джаггер в каком-либо значимом смысле, а была ничтожеством, мясной машиной, чей разум был пустым жестким диском, ожидающим установки любого программного обеспечения, которое решит установить Ариман.
  
  Если бы она находилась в состоянии классической фуги, которое представляет собой серьезную диссоциацию личности, она, казалось бы, функционировала почти нормально, с несколькими эксцентричными поступками, но с гораздо меньшей отстраненностью, чем она демонстрировала сейчас.
  
  “Сьюзен, ” сказал он, - ты знаешь, кто я?”
  
  “Правда ли?” - спросила она, ее голос был хрупким и отстраненным.
  
  В этом состоянии она была неспособна ответить ни на один вопрос, потому что ждала, когда ей скажут, чего он от нее хочет, какой поступок она должна совершить и даже что она должна чувствовать по этому поводу.
  
  “Я твой психиатр, Сьюзен?”
  
  В полумраке он почти мог разглядеть недоумение на ее лице. “Это ты?”
  
  До тех пор, пока она не выйдет из этого состояния, она будет реагировать только на команды.
  
  Он сказал: “Назови мне свое имя”.
  
  Получив эту прямую инструкцию, она была вольна предоставить все знания, которыми обладала. “Сьюзан Джаггер”.
  
  “Скажи мне, кто я”.
  
  “Доктор Ариман”.
  
  “Я твой психиатр?”
  
  “Это ты?”
  
  “Назови мне мою профессию”.
  
  “Вы психиатр”.
  
  Это состояние, напоминающее нечто большее, чем транс, и не совсем фугу, было нелегко создать. Потребовалось много тяжелой работы и профессиональной самоотдачи, чтобы превратить ее в эту податливую игрушку.
  
  Восемнадцать месяцев назад, до того, как он стал ее психиатром, в трех отдельных тщательно спланированных случаях, без ведома Сьюзен, Ариман ввел ей сильнодействующую смесь наркотиков: рогипнол, фенциклидин, валиум и одно чудесное церебротропное вещество, не указанное ни в одной опубликованной фармакопее. Рецепт был его собственным, и он лично готовил каждую дозу из запасов в своей частной и совершенно нелегальной аптеке, потому что ингредиенты должны быть точно сбалансированы, если мы хотим достичь желаемого эффекта.
  
  Сами по себе наркотики не довели Сьюзен до ее нынешнего послушного состояния, но каждая доза делала ее полубессознательной, не осознающей своего положения и в высшей степени податливой. Пока она была в этом сумеречном сне, Ариман смог обойти ее сознательный разум, где происходило волевое мышление, и поговорить с ее глубоким подсознанием, где были установлены условные рефлексы и где он не встретил сопротивления.
  
  То, что он делал с ней во время тех трех долгих сеансов, побудило бы бульварные газеты и авторов шпионских романов использовать слово "промывание мозгов", но это было совсем не то, что в двадцатом веке. Он разрушал структуру ее разума не с намерением перестроить его в новую архитектуру. Этот подход, который когда—то поддерживали советское, китайское и северокорейское правительства, среди прочих, был слишком амбициозным, требующим месяцев круглосуточного доступа к предмету в унылой тюремной обстановке, с множеством утомительных психологических пыток, не говоря уже о терпимости к раздражающим крикам негодяя и трусливым мольбам. IQ доктора Аримана был высоким, но его порог скуки был низким. Кроме того, уровень успеха при использовании традиционных методов промывания мозгов был не вдохновляющим, а степень контроля редко была полной.
  
  Скорее всего, доктор спустился в подсознание Сьюзен, в подвал, и добавил новую комнату — назовем ее потайной часовней, — о которой ее сознание оставалось в неведении. Там он приучил ее поклоняться одному богу, исключая всех остальных, и этим богом был сам Марк Ариман. Он был суровым божеством, дохристианским в своем отрицании свободы воли, нетерпимым к малейшему неповиновению, беспощадным к нарушителям.
  
  После этого он больше никогда не накачивал ее наркотиками. В этом больше не было необходимости. На этих трех сеансах он установил контрольные устройства — имя Марко, хайку, — которые мгновенно подавили ее личность и унесли в те же глубокие сферы ее психики, в которые ее унесли химикаты.
  
  На последнем сеансе приема наркотиков он также внедрил ей агорафобию. Он думал, что это интересная болезнь, обеспечивающая удовлетворяющую драму и множество красочных эффектов, когда она постепенно раскалывалась на части и, наконец, пришла в упадок. В конце концов, все дело было в развлечении.
  
  Теперь, все еще держа руку на горле Сьюзен, он сказал: “Не думаю, что на этот раз я буду самим собой. Сегодня вечером что-нибудь извращенное. Ты знаешь, кто я, Сьюзен?”
  
  “Кто ты?”
  
  “Я твой отец”, - сказал Ариман.
  
  Она не ответила.
  
  Он сказал: “Скажи мне, кто я”.
  
  “Ты мой отец”.
  
  “Зови меня папой”, - проинструктировал он.
  
  Ее голос оставался отстраненным, лишенным эмоций, потому что он еще не сказал ей, как она должна относиться к этому сценарию. “Да, папа”.
  
  Ее каротидный пульс под большим пальцем его правой руки оставался медленным.
  
  “Скажи мне, какого цвета мои волосы, Сьюзен”.
  
  Хотя на кухне было слишком темно, чтобы она могла определить цвет его волос, она сказала: “Блондин”.
  
  Волосы Аримана были цвета соли с перцем, но отец Сьюзен действительно был блондином.
  
  “Скажи мне, какого цвета мои глаза”.
  
  “Зеленый, как у меня”.
  
  Глаза Аримана были карими.
  
  Все еще прижимая правую руку к горлу Сьюзен, доктор наклонился и поцеловал ее почти целомудренно.
  
  Ее рот был приоткрыт. Она не была активным участником поцелуя; на самом деле, она была настолько пассивна, что с таким же успехом могла находиться в кататонии, если не в коматозном состоянии.
  
  Нежно прикусив ее губы, затем просунув язык между ними, он поцеловал ее так, как ни один отец никогда не должен целовать дочь, и хотя ее рот оставался расслабленным, а пульс на сонной артерии не участился, он почувствовал, как у нее перехватило дыхание.
  
  “Что ты чувствуешь по этому поводу, Сьюзен?”
  
  “Что ты хочешь, чтобы я чувствовал?”
  
  Приглаживая ее волосы одной рукой, он сказал: “Глубоко пристыженный, униженный. Полный ужасной печали ... и немного обиженный на то, что тебя так использовал твой собственный отец. Грязный, униженный. И все же послушный, готовый делать то, что тебе говорят ... потому что ты также возбужден против своей воли. У тебя болезненная, голодная потребность, которую ты хочешь отрицать, но не можешь. ”
  
  Он снова поцеловал ее, и на этот раз она попыталась прижаться к нему губами; однако она уступила, и ее рот смягчился, открылся. Она уперлась руками ему в грудь, чтобы отбиться от него, но ее сопротивление было слабым, детским.
  
  Под его большим пальцем пульс в ее правой сонной артерии участился, как у зайца, попавшего в тень гончей.
  
  “Папа, нет”.
  
  Отражение зеленого света в зеленых глазах Сьюзен засияло новой водянистой глубиной.
  
  От этих мерцающих глубин исходил тонкий аромат, слегка горьковатый, солоноватый, и этот знакомый аромат заставил доктора распухнуть от неистового желания.
  
  Он опустил правую руку с ее горла на талию, прижимая ее к себе.
  
  “Пожалуйста”, - прошептала она, сумев произнести это слово одновременно как протест и нервное приглашение.
  
  Ариман глубоко вдохнул, затем приблизил рот к ее лицу. Надежность обоняния хищника подтвердилась: ее щеки были влажными и солеными.
  
  “Прелестно”.
  
  Он провел серией быстрых поцелуев по ее влажной коже, а затем исследовал кончиком языка свои ароматные губы.
  
  Теперь он обхватил ее обеими руками за талию, поднял и понес назад, пока не оказался зажатым между своим телом и холодильником.
  
  Снова “Пожалуйста“, а затем еще раз ”пожалуйста", милая девушка была настолько противоречива, что нетерпение и страх в равной мере приправили ее голос.
  
  Плач Сьюзен не сопровождался ни хныканьем, ни всхлипыванием, и доктор наслаждался этими тихими потоками, стремясь утолить жажду, которую он никогда не мог утолить. Он слизнул соленую жемчужину с уголка ее рта, слизнул другую с расширенного края ноздри, а затем пососал капельки, стекавшие по ее ресницам, наслаждаясь вкусом, как будто это было его единственным пропитанием на весь день.
  
  Отпустив ее талию, отступив от нее, он сказал: “Иди в свою спальню, Сьюзен”.
  
  Извилистая тень, она двигалась, как горячие слезы, прозрачные и горькие.
  
  Доктор последовал за ней, восхищаясь ее грациозной походкой, к ее кровати в Аду.
  
  
  31
  
  
  Валет дремал, подергиваясь и сопя в компании призрачных кроликов, но Марти лежала в каменной тишине, словно посмертная скульптура на катафалке.
  
  Ее сон казался более глубоким, чем это было возможно после бурных событий прошедшего дня, и это напоминало беспробудный сон Скита в его комнате в "Новой жизни".
  
  Сидя в постели, босиком, в джинсах и футболке, Дасти еще раз просмотрел четырнадцать страниц, вырванных из блокнота на кухне у Скита, размышляя над именем доктора Йен Ло во всех тридцати девяти вариантах.
  
  Это имя, произнесенное, казалось, травмировало Скита, заставляя его впадать в сумеречное сознание, в котором он отвечал на каждый вопрос своим собственным вопросом. Открытые глаза подергивались, как в фазе быстрого сна, он отвечал прямо — хотя часто и загадочно - только на вопросы, которые были сформулированы как утверждения или команды. Когда разочарование Дасти заставило его сказать Ах, дай мне передохнуть и иди спать, Скит провалился в пропасть так же внезапно, как нарколептик, мгновенно реагирующий на щелчок электрохимического выключателя в мозгу.
  
  Из многих любопытных аспектов поведения Скита один в настоящее время интересовал Дасти больше, чем любой другой: неспособность ребенка вспомнить что-либо, что произошло между моментом, когда он услышал имя доктора Йен Ло, и минутами позже, когда он подчинился бездумному требованию Дасти лечь спать. Можно было бы обвинить избирательную амнезию. Но это было больше похоже на то, что Скит вел разговор с Дасти, находясь в отключке.
  
  Марти говорила о своем подозрении, что она “упускает время” из своего дня, хотя и не могла точно определить, когда произошел какой-либо пробел или бреши. Опасаясь, что открыла газовый вентиль в камине, не зажег керамические поленья, она неоднократно возвращалась в гостиную с твердым убеждением, что яростный взрыв неизбежен. Хотя клапан всегда был плотно закрыт, ее продолжало беспокоить ощущение, что ее память была изъедена, как дырявый шерстяной шарф, в который влетела моль.
  
  Дасти был свидетелем потери сознания у своего брата. И он почувствовал правду в страхе Марти впасть в фугу.
  
  Возможно, есть ссылка.
  
  Это был необыкновенный день. Два самых дорогих сердцу Дасти человека пережили совершенно разные, но одинаково драматичные эпизоды аномального поведения. Вероятность такого серьезного — пусть даже временного — психологического коллапса, случившегося дважды, с такой близостью, несомненно, была намного меньше, чем шанс выиграть в государственную лотерею один к восемнадцати миллионам.
  
  Он предполагал, что среднестатистический гражданин нашего дивного нового тысячелетия сочтет это мрачным совпадением. В лучшем случае они сочли бы это примером любопытных закономерностей, которые шлифовальный механизм Вселенной иногда произвольно создает как бесполезный побочный продукт своей бездумной работы.
  
  Однако для Дасти, который видел таинственный замысел во всем, от цвета нарциссов до чистой радости Камердинера в погоне за балом, такого понятия, как совпадение, не существовало. Связь была дразнящей, хотя и трудной для понимания. И пугающей.
  
  Он положил страницы из блокнота Скита на прикроватный столик и взял свой собственный блокнот. На верхней странице он напечатал строки хайку, которые его брат назвал правилами.
  
  Прозрачными каскадами в волны рассыпаются голубые сосновые иголки.
  
  Скит был волнами. По его словам, голубые сосновые иголки были миссиями. Прозрачные каскады были Дасти или Йен Ло, или, возможно, любым, кто вспоминал хайку в присутствии Скита.
  
  Сначала все, что говорил Скит, казалось тарабарщиной, но чем дольше Дасти ломал над этим голову, тем больше он ощущал структуру и цель, ожидающие своего разгадки. По какой-то причине он начал воспринимать хайку как своего рода механизм, простое устройство с мощным эффектом, словесный эквивалент распылителя краски с компрессорным приводом или пистолета для забивания гвоздей.
  
  Дайте гвоздодер плотнику из доиндустриальной эпохи, и хотя он мог интуитивно догадаться, что это инструмент, он вряд ли поймет его назначение — до тех пор, пока случайно не загонит гвоздь себе в ногу. Возможность непреднамеренного причинения психологического вреда своему брату побудила Дасти долго обдумывать хайку, пока он не поймет, как используется этот инструмент, прежде чем решить, стоит ли дальше изучать его влияние на Скита.
  
  Миссии.
  
  Чтобы понять цель хайку, он должен был понять, по крайней мере, что Скит имел в виду под миссиями.
  
  Дасти был уверен, что точно запомнил хайку и странную интерпретацию мальчика, потому что он был наделен фотографической и аудиовоспринимающей памятью такой высокой надежности, что он закончил среднюю школу и один год учебы в колледже со средним баллом 4,0, прежде чем решил, что может более полно прочувствовать жизнь маляра, чем академика.
  
  Миссии.
  
  Дасти считался синонимом. Задача. Работа. Рутинная работа. Задание. Призвание. Призвание. Карьера. Церковь.
  
  Ни одно из них не способствовало его пониманию.
  
  Валет тревожно заскулил с большой подушки из овчины в углу, как будто у кроликов из его снов выросли клыки и теперь они выполняли собачью работу, пока он играл в кролика в погоне.
  
  Марти была слишком пьяна, чтобы разбудить ее тонким визгом собаки.
  
  Однако иногда ночные кошмары Валета усиливались, пока он не просыпался с испуганным лаем.
  
  “Полегче, мальчик. Полегче, мальчик”, - прошептал Дасти.
  
  Даже во сне ретриверу казалось, что он слышит голос своего хозяина, и его скулеж затих.
  
  “Спокойно. Хороший мальчик. Хороший камердинер”.
  
  Хотя пес и не проснулся, его пушистый хвост несколько раз прошелся по овчине, прежде чем снова обвиться вокруг него.
  
  Марти и собака продолжали мирно спать, но внезапно Дасти приподнялся с подушек, наваленных у изголовья кровати, и сама мысль о сне была прогнана ошеломляющим озарением. Размышляя над хайку, он полностью проснулся, но по сравнению с этим состоянием с широко раскрытыми глазами, он с таким же успехом мог дремать. Теперь он был гиперактивен, так холоден, как будто вместо спинномозговой жидкости у него была ледяная вода.
  
  Ему напомнили о другом моменте с собакой, произошедшем ранее в тот же день.
  
  Камердинер стоит на кухне, у двери, ведущей в гараж, готовый отправиться на ружье в квартиру Скита, терпеливо обмахивая воздух своим оперенным хвостом, пока Дасти натягивает нейлоновую куртку с капюшоном.
  
  Звонит телефон. Кто-то продает подписку на Los Angeles Times.
  
  Когда спустя всего несколько секунд Дасти вешает телефон на вешалку, он поворачивается к двери в гараж и обнаруживает, что Валет больше не стоит, а лежит на боку у порога, как будто прошло десять минут, как будто он дремал.
  
  “Ты выпила порцию куриного белка, Голден. Давай-ка попробуем немного взбодриться”.
  
  Со страдальческим вздохом Валет поднимается на ноги.
  
  Дасти смог прокрутить сцену перед своим мысленным взором, как если бы она была трехмерной, изучая золотистого ретривера с острым вниманием к деталям. Действительно, сейчас он мог видеть этот момент более отчетливо, чем тогда: оглядываясь назад, можно сказать, что собака, несомненно, дремала.
  
  Даже с его эйдетической и слуховой памятью он не мог вспомнить, был ли продавец Times мужчиной или женщиной. Он не помнил, что говорил по телефону или что было сказано ему, просто у него было смутное впечатление, что он стал объектом кампании телефонных продаж.
  
  В то время он объяснял свой нехарактерный провал в памяти стрессом. Падение головой с крыши, наблюдение за тем, как твой брат на твоих глазах страдает от нервного срыва: все это должно было повлиять на твой разум.
  
  Однако, если бы он разговаривал по телефону пять или десять минут, а не несколько секунд, он, возможно, не разговаривал бы ни с кем, кто занимается продажей подписки на Times. О чем, черт возьми, они могли говорить так долго? Шрифты? Стоимость газетной бумаги? Иоганн Гутенберг — Какой классный парень! — и изобретение подвижного шрифта? Потрясающая эффективность Times в качестве вспомогательного средства для дрессировки щенков в первые дни жизни Valet, его исключительное удобство, замечательная впитывающая способность, замечательное обслуживание в качестве экологически чистой и полностью биоразлагаемой упаковки для какашек?
  
  В те минуты, когда Камердинер прилег вздремнуть у двери, ведущей в гараж, Дасти либо разговаривал по телефону с кем-то, кроме продавца "Таймс", либо говорил по телефону всего несколько секунд, а остальное время был занят каким-то другим делом.
  
  Задание, которое он не мог вспомнить.
  
  Упущенное время.
  
  Невозможно. Я тоже нет.
  
  Муравьи с неотложной целью, деловитые суетливые толпы, казалось, ползали вверх по его ногам, вниз по рукам, по спине, и хотя он знал, что никакие муравьи не вторглись в постель, что он чувствовал, как нервные окончания на его коже реагируют на внезапные ямочки от всеобщего гусиного покрова, он почистил руки и затылок, как будто хотел прогнать армию шестиногих солдат.
  
  Не в силах усидеть на месте, он тихо поднялся на ноги, но и стоять на месте тоже не мог, и поэтому принялся расхаживать взад-вперед, но то тут, то там пол скрипел под ковром, и он не мог расхаживать тихо, поэтому снова забрался в постель и, в конце концов, сидел неподвижно. Теперь его кожа была прохладной и лишенной муравьев. Но все ползали вдоль поверхности извилин его мозга: новое и нежелательное чувство уязвимости - Х файлов восприятия, что неизвестные присутствие, чужой и враждебный, вошла в его жизнь.
  
  
  32
  
  
  Влажное от слез лицо, так мило изогнутый белый хлопок, голые колени вместе. Сьюзен сидела на краю кровати и ждала.
  
  Ариман сидел напротив нее в кресле, обитом муаровым шелком персикового цвета. Он не спешил обладать ею.
  
  Еще маленьким мальчиком он понимал, что самая дешевая игрушка в корне похожа на один из дорогих антикварных автомобилей его отца. От неторопливого изучения его — от оценки его линий и мелких деталей — можно было бы получить не меньше удовольствия, чем от его использования. На самом деле, чтобы по-настоящему обладать игрушкой, быть достойным хозяином ее, нужно понимать искусство ее формы, а не просто восхищаться ее функцией.
  
  Искусство формы Сьюзан Джаггер было двояким: физическим, конечно, и психологическим. Ее лицо и тело были исключительно прекрасны. Но красота была и в ее уме — в ее личности и в ее интеллекте.
  
  Как игрушка, она также выполняла двойную функцию, и первая была сексуальной. Этой ночью и еще в течение нескольких ночей Ариман будет использовать ее жестоко и долго.
  
  Ее второй функцией было страдать и умереть достойно. Будучи игрушкой, она уже доставила ему немалое удовольствие своей мужественной, хотя и безнадежной битвой за преодоление агорафобии, своей болью и отчаянием, сочными, как марципан. Ее смелая решимость сохранить чувство юмора и вернуть себе прежнюю жизнь была трогательной и потому восхитительной. Вскоре он усилит и усложнит ее фобию, приведя ее к быстрому и необратимому упадку, а затем насладится последним — и самым острым - трепетом, на который она была способна.
  
  Теперь она сидела заплаканная и робкая, раздосадованная перспективой воображаемого инцеста, отталкиваемая и все же полная болезненного сладостного томления, как и было запрограммировано. Дрожа.
  
  Время от времени ее глаза подергивались, характерный REM, который отмечал глубочайшее состояние погружения в личность. Это отвлекало доктора и ставило под угрозу ее красоту.
  
  Сьюзен уже знала, какие роли они разыгрывали сегодня вечером, знала, чего от нее ожидали в этом эротическом сценарии, поэтому Ариман подвел ее ближе к поверхности, хотя и не приблизил к полному осознанию. Ровно настолько, чтобы положить конец спазмам от быстрого движения глаз.
  
  “Сьюзен, я хочу, чтобы ты сейчас же покинула часовню”, - сказал он, имея в виду то воображаемое место в ее глубочайшем подсознании, куда он привел ее для обучения. “Выходи и поднимайся по лестнице, но не слишком далеко, на один пролет, где внизу будет немного больше света. Там, прямо там ”.
  
  Ее глаза были похожи на чистые пруды, потемневшие от отражений серых облаков на их поверхности, внезапно тронутые несколькими слабыми лучами солнца и теперь открывающие большую глубину.
  
  “То, что на тебе надето, мне все еще нравится”, - сказал он. “Белый хлопок. Простота”. Несколько визитов назад он велел ей одеваться ко сну таким образом, пока не предложил что-то другое; этот вид взволновал его. “Невинность. Чистота. Как у ребенка, но такого невероятно зрелого”.
  
  Розы на ее щеках расцвели ярче, и она скромно опустила глаза. Слезы стыда, как бусинки росы, дрожали на лепестках румянца.
  
  Она действительно видела своего отца, когда осмелилась взглянуть на доктора. Такова была сила внушения, когда Ариман говорил с ней один на один в глубокой святости этой часовни разума.
  
  Когда они закончат играть сегодня вечером, он прикажет ей забыть все, что произошло с момента его звонка и до того, как он покинул ее квартиру. Она не вспомнит ни его визита, ни этой фантазии об инцесте.
  
  Однако, если бы он захотел это сделать, Ариман мог бы состряпать для Сьюзен подробную историю сексуального насилия со стороны ее отца. Потребовалось бы много часов, чтобы вплести это зловещее повествование в гобелен ее реальных воспоминаний, но после этого он мог бы научить ее верить в то, что она всю жизнь была жертвой, и постепенно “восстанавливать” эти подавленные травмы во время сеансов терапии.
  
  Если бы ее вера побудила ее сообщить об отце в полицию, и если бы ее попросили пройти проверку на детекторе лжи, она отвечала бы на каждый вопрос с непоколебимой убежденностью и точно подобранными эмоциями. Ее дыхание, кровяное давление, пульс и кожно-гальваническая реакция убедили бы любого полиграфолога в том, что она говорит правду, потому что она была бы убеждена, что ее гнусные обвинения действительно соответствуют действительности во всех деталях.
  
  Ариман не собирался играть с ней таким образом. Ему нравилась эта игра с другими субъектами, но сейчас она ему наскучила.
  
  “Посмотри на меня, Сьюзен”.
  
  Она подняла голову. Ее глаза встретились с его, и доктор вспомнил отрывок из стихотворения Э. э. Каммингса: В твоих глазах живет / зеленый египетский шум.
  
  “В следующий раз, - сказал он, - я возьму с собой видеокамеру, и мы сделаем другую видеозапись. Ты помнишь первую, на которой я снял тебя?”
  
  Сьюзен покачала головой.
  
  “Это потому, что я запретил тебе вспоминать. Ты настолько унизил себя, что любое воспоминание об этом могло довести тебя до самоубийства. Я еще не был готов к тому, что ты станешь самоубийцей”.
  
  Ее взгляд соскользнул с него. Она уставилась на миниатюрное дерево мин в горшке на пьедестале Бидермейера.
  
  Он сказал: “Еще одна кассета на память о тебе. В следующий раз. Я потренировал свое воображение. В следующий раз ты будешь очень развратной девчонкой, Сьюзи. Это сделает первую ленту похожей на диснеевскую ”.
  
  Вести видеозапись его самого возмутительного кукольного представления было неразумно. Он хранил эту компрометирующую улику — в настоящее время насчитывающую 121 кассету — в запертом и хорошо спрятанном хранилище, хотя, если бы не те люди заподозрили о ее существовании, они бы разобрали его дом на части доску за доской, камень за камнем, пока не нашли бы его архивы.
  
  Он пошел на риск, потому что в глубине души был сентиментален, испытывал ностальгию по прошедшим дням, старым друзьям, выброшенным игрушкам.
  
  Жизнь - это поездка на поезде, и на многих станциях по пути следования важные для нас люди выходят из поезда, чтобы никогда больше не попасть на борт, пока в конце нашего путешествия мы не сядем в пассажирский вагон, где большинство мест пустует. Эта истина печалит доктора не меньше, чем других мужчин и женщин, предающихся размышлениям, хотя его печаль, несомненно, отличается от их собственной.
  
  “Посмотри на меня, Сьюзен”.
  
  Она продолжала смотреть на растение в горшке на пьедестале.
  
  “Не будь своевольной. Теперь посмотри на своего отца. ”
  
  Ее полный слез взгляд оторвался от кружевного дерева мин, и она обратилась к нему с мольбой о том, чтобы ей позволили проявить хотя бы малую толику достоинства, что доктор Ариман заметил, насладился и проигнорировал.
  
  Несомненно, однажды вечером, спустя много лет после смерти Сьюзен Джаггер, ностальгирующий доктор будет с нежностью думать о ней, и его охватит тоскливое желание снова услышать ее мелодичный голос, увидеть ее милое лицо, вновь пережить множество хороших моментов, которые они провели вместе. В этом его слабость.
  
  В тот вечер он побалует себя просмотром своих видеоархивов. Он будет согрет и обрадован, увидев, что Сьюзен совершает поступки настолько грязные, что они преображают ее почти так же драматично, как преображается ликантроп в полнолуние. В этих потоках непристойности ее лучезарная красота тускнеет настолько, что доктор может ясно разглядеть живущее внутри нее животное, доэволюционное чудовище, пресмыкающееся и все же хитрое, пугливое и все же внушающее страх, таящееся в ее сердце.
  
  Кроме того, даже если бы он не получал такого удовольствия от просмотра этих домашних фильмов, он сохранил бы свой архив видеозаписей, потому что он по натуре неутомимый коллекционер. Комната за комнатой в его хаотичном доме выставлены игрушки, которые он так неустанно приобретал на протяжении многих лет: армии игрушечных солдатиков; очаровательные раскрашенные вручную чугунные машинки; механические банки с монетами; пластиковые игровые наборы с тысячами миниатюрных фигурок, от римских гладиаторов до астронавтов.
  
  “Вставай, девочка”.
  
  Она поднялась с кровати.
  
  “Поворот”.
  
  Она медленно повернулась, медленно, чтобы он мог рассмотреть ее.
  
  “О, да, - сказал он, - я хочу, чтобы на пленке было больше ваших фотографий для потомков. И, возможно, в следующий раз будет немного крови, небольшое членовредительство. На самом деле, темой могут быть жидкости организма в целом. Очень грязно, очень дегенеративно. Это должно быть весело. Я уверен, что вы согласны ”.
  
  Она снова прикрыла его глаза деревом мин, но это было пассивное неповиновение, потому что она снова посмотрела на него, когда ей приказали это сделать.
  
  “Если ты думаешь, что это будет весело, скажи мне об этом”, - настаивал он.
  
  “Да, папочка. Весело”.
  
  Он велел ей встать на колени, и она опустилась на пол.
  
  “Ползи ко мне, Сьюзен”.
  
  Подобно фигуре с шестеренчатым приводом в механическом банке, как будто она зажала в зубах монету и неукоснительно следовала по дорожке к ячейке для депозита, она приблизилась к креслу, на лице у нее были нарисованы реалистичные слезы - превосходный образец в своем роде, приобретение, которое привело бы в восторг любого коллекционера.
  
  
  33
  
  
  Момент, когда Дасти заметил Дремлющую Собаку, был отрезан ножницами от того момента, когда на кухне Зазвонил телефон, и независимо от того, сколько раз он прокручивал эту сцену в уме, он не мог связать воедино разорванные нити своего дня. В один момент собака стояла, виляя хвостом, а в следующий момент собака пробуждалась от короткого сна. Пропущенные минуты. С кем разговаривала? Что делала?
  
  Он прокручивал эпизод еще раз, сосредоточившись на темной дыре между тем моментом, когда он поднял трубку, и тем, когда положил ее, пытаясь преодолеть разрыв в памяти, когда рядом с ним на кровати Марти начала стонать во сне.
  
  “Полегче. Все в порядке. Теперь полегче, ” прошептал он, легонько кладя руку ей на плечо, пытаясь мягко вывести ее из кошмара и снова погрузить в безмятежный сон, так же, как он ранее сделал с Валетом.
  
  Ее нельзя было успокоить. Когда ее стоны перешли во всхлипы, она вздрогнула, слабо пиная спутавшиеся простыни, а когда всхлипы переросли в пронзительные крики, она забилась, резко села, сбросила с себя постельное белье и вскочила на ноги, уже не визжа от ужаса, а задыхаясь, давясь густым позывом, на грани тошнотворной отрыжки, энергично вытирая рот обеими руками, как будто ее отталкивало что-то из меню на пиршестве во сне.
  
  Вскочив и двигаясь почти так же стремительно, как Марти, Дасти начала обходить кровать, осознавая, что Камердинер за ее спиной настороже.
  
  Она повернулась к нему: “Держись от меня подальше!”
  
  В ее голосе прозвучало столько эмоций, что Дасти остановился, а пес начал дрожать, шерсть у него на холке встала дыбом.
  
  Все еще вытирая рот, Марти посмотрела на свои руки, как будто ожидала увидеть на них перчатки в свежей крови — и, возможно, не своей собственной. “О Боже, о, Боже мой”.
  
  Дасти двинулся к ней, и она снова приказала ему держаться подальше, не менее яростно, чем раньше. “Ты не можешь доверять мне, ты не можешь приблизиться ко мне, даже не думай, что сможешь”.
  
  “Это был всего лишь кошмар”.
  
  “Это и есть кошмар”.
  
  “Martie—”
  
  Она конвульсивно наклонилась вперед, давясь воспоминаниями о сне, затем издала жалкий стон отвращения и муки.
  
  Несмотря на ее предупреждение, Дасти подошел к ней, и когда он дотронулся до нее, она яростно отпрянула, отталкивая его. “Не доверяй мне! Не надо, ради Христа, не надо.”
  
  Вместо того, чтобы обойти его, она, как обезьяна, переползла через смятую постель, спрыгнула с другой стороны и поспешила в смежную ванную.
  
  Короткое резкое блеяние вырвалось у собаки, звук натянутой проволоки, который пронзил Дасти и вселил в него страх, которого он раньше не знал.
  
  Увидеть ее такой во второй раз было страшнее, чем в первом эпизоде. Один раз могло быть отклонением от нормы. Дважды была закономерность. В закономерностях можно было увидеть будущее.
  
  Он пошел за Марти и нашел ее у раковины в ванной. В таз хлынула холодная вода. Дверца аптечки, которая была открыта, захлопнулась сама по себе.
  
  “Должно быть, на этот раз все было хуже, чем обычно”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Ночной кошмар”.
  
  “Это был не тот человек, не такой приятный, как Человек-Лист”, - сказала она, но было ясно, что она не собиралась вдаваться в подробности.
  
  Она открутила крышку с флакона эффективного снотворного без рецепта, которым они редко пользовались. Кашица из синих капсул вылилась в ее левую руку, сложенную чашечкой.
  
  Сначала Дасти подумала, что у нее передозировка, что было нелепо, потому что даже полная бутылка, вероятно, не убила бы ее — и, в любом случае, она должна была знать, что он выбьет их у нее из рук прежде, чем она успеет проглотить столько.
  
  Но затем она позволила большинству таблеток высыпаться обратно во флакон. Три таблетки остались у нее на ладони.
  
  “Две - это максимальная доза”, - сказал он.
  
  “Мне насрать на максимальную дозировку. Я хочу быть в отключке. Мне нужно поспать, нужно отдохнуть, но я не собираюсь переживать еще один подобный сон, только не еще один подобный этому ”.
  
  Ее черные волосы были влажными от пота и спутанными, как коронные змеи той Горгоны, с которой она столкнулась во сне. Таблетки должны были уничтожать монстров.
  
  В стакан для питья плеснула вода, и она проглотила три капсулы большим глотком.
  
  Дасти, находившийся рядом с ней, не вмешивался. Три таблетки не требовали вызова парамедиков и промывания желудка, и если утром она чувствовала себя немного неуверенно, то, возможно, и беспокойство у нее было несколько меньшим.
  
  Он не видел смысла предполагать, что более глубокий сон может оказаться не таким без сновидений, как она ожидала. Даже если бы она заснула в чешуйчатых объятиях ночных кошмаров, утром она была бы более отдохнувшей, чем если бы вообще не спала.
  
  Когда Марти отняла стакан от губ, она увидела себя в зеркале. Ее отражение вызвало у нее дрожь, которую холодная вода не смогла вызвать.
  
  Как зима замораживает голубизну пруда, так страх заморозил большую часть красок у Марти. Лицо бледное, как лед. Губы не столько розовые, сколько желтовато-фиолетовые, с сухими участками цинково-серой кожи, которые были стерты ее чистящими руками.
  
  “О Боже, посмотри, кто я такая, - сказала она, - посмотри, какая я.”
  
  Дасти знал, что она имела в виду не свои влажные и спутанные волосы или побледневшее лицо, а что-то ненавистное, что, как ей показалось, она увидела в глубине ее голубых глаз.
  
  Выплеснув остатки содержимого, стакан изогнулся обратно в ее руке, но Дасти схватил его прежде, чем она успела швырнуть в зеркало, вырвал из ее сжимающих пальцев, когда вода брызнула на кафельный пол.
  
  При его прикосновении она отпрянула от него с такой тревогой, что врезалась в стену ванной с такой силой, что задребезжала дверца душа в раме.
  
  “Не подходи ко мне! Ради Бога, неужели ты не понимаешь, что я мог бы сделать, все, что я мог сделать? ”
  
  Чувствуя тошноту от беспокойства, он сказал: “Марти, я тебя не боюсь”.
  
  “Как далеко от поцелуя до укуса?” - спросила она хриплым от страха голосом.
  
  “Что?”
  
  “Недалеко от поцелуя до укуса, твой язык у меня во рту”.
  
  “Марти, пожалуйста—”
  
  “Поцелуй вместо укуса. Так легко оторвать твои губы. Откуда ты знаешь, что я не смог бы? Откуда ты знаешь, что я бы не стал?”
  
  Если у нее еще не началась полномасштабная паническая атака, то она бежала вниз по склону к ней, и Дасти не знал, как ее остановить или хотя бы замедлить.
  
  “Посмотри на мои руки”, - потребовала она. “Эти ногти. Акриловые ногти. Почему ты думаешь, что я не смогла бы ослепить тебя ими? Ты думаешь, я не смогла бы выколоть тебе глаза?”
  
  “Martie. Это не...
  
  “Во мне есть что-то, чего я никогда раньше не видел, что-то, что пугает меня до чертиков, и это может сделать что-то ужасное, это действительно может, это может заставить меня ослепить тебя. Для твоего же блага тебе тоже лучше это увидеть, и тебе лучше этого бояться ”.
  
  Волна эмоций захлестнула Пыльную, ужасную жалость и неистовую любовь, встречные течения и разрывы.
  
  Он потянулся к Марти, и она протиснулась мимо него к выходу из ванной. Она захлопнула дверь между ними.
  
  Когда он последовал за ней в спальню, то обнаружил ее у своего открытого шкафа. Она рылась в его рубашках, гремела вешалками на металлическом столбе, что-то искала.
  
  Вешалка для галстуков. Большинство вешалок были пусты. У него было только четыре галстука.
  
  Она достала из шкафа простой черный галстук и номер в красно-синюю полоску и протянула их Дасти. “Свяжи меня”.
  
  “Что? Нет. Боже милостивый, Марти”.
  
  “Я серьезно”.
  
  “Я тоже. Нет”.
  
  “Лодыжки вместе, запястья вместе”, - настойчиво сказала она.
  
  “Нет”.
  
  Валет сидел на своей кровати, его подергивающиеся брови подчеркивали серию обеспокоенных выражений лица, когда его внимание переключалось с Марти на Дасти и снова на Марти.
  
  Она сказала: “Значит, если я ночью сойду с ума, окончательно сойду с ума от крови—”
  
  Дасти пытался быть твердым, но спокойным, надеясь, что его пример успокоит ее. “Пожалуйста, прекрати это”.
  
  “—полный псих, тогда мне придется освободиться, прежде чем я смогу кого-нибудь облажать. И когда я попытаюсь освободиться, это разбудит тебя, если ты заснешь ”.
  
  “Я тебя не боюсь”.
  
  Его притворное спокойствие не заразило ее, и на самом деле слова лились из нее все более лихорадочным потоком: “Хорошо, хорошо, может быть, ты и не боишься, даже если тебе следовало бы бояться, может быть, ты и нет, но я боюсь. Я боюсь себя, Дасти, боюсь того, что, черт возьми, я могу сделать с тобой или с кем-то еще, когда у меня припадок, какой-нибудь сумасшедший припадок, боюсь того, что я могу сделать с собой. Я не знаю, что здесь происходит, для меня это более странно, чем The Exorcist, даже если я не левитирую и у меня не кружится голова. Если бы мне удалось в неподходящий момент достать нож или твой пистолет, когда я в таком сумасшедшем настроении, я бы использовал это на себе, я знаю, что использовал бы. Я чувствую это болезненное желание здесь” — она постучала себя кулаком по животу, - это зло, этот червячок свернулся внутри меня, нашептывая мне о ножах, пистолетах и молотках ”.
  
  Дасти покачал головой.
  
  Марти села на кровать и начала стягивать лодыжки одним из галстуков, но через мгновение разочарованно остановилась. “Черт возьми, я не разбираюсь в узлах так, как ты. Ты должен помочь мне с этим.”
  
  “Одна из этих таблеток обычно делает свое дело. Ты приняла три. Тебя не нужно привязывать”.
  
  “Я не собираюсь доверять таблеткам, не только таблеткам, ни в коем случае. Или ты поможешь мне с этим, или меня вырвет таблетками, засуну палец в горло и вырву их прямо сейчас”.
  
  Здравый смысл не мог повлиять на нее. Она была так же под кайфом от страха, как Скит от своего наркотического коктейля, и едва ли более рациональна, чем тот парень на крыше дома Соренсонов.
  
  Сидя в бесполезном клубке галстуков, потная, дрожащая, она начала плакать. “Пожалуйста, детка, пожалуйста. Пожалуйста, помоги мне. Я должен поспать, я так устал, мне нужно немного отдохнуть, или я сойду с ума. Мне нужен немного покоя, и у меня не будет никакого покоя, если ты мне не поможешь. Помоги мне. Пожалуйста. ”
  
  Слезы тронули его так, как фьюри не смог бы.
  
  Когда он подошел к ней, она откинулась на кровать и закрыла лицо руками, словно стыдясь беспомощности, до которой довел ее страх.
  
  Дасти дрожала, когда он связывал ей лодыжки.
  
  “Крепче”, - сказала она сквозь свою маску из рук.
  
  Хотя он и подчинился, он не затянул узлы так туго, как она бы предпочла. Мысль о том, чтобы причинить ей боль, даже непреднамеренно, была невыносима для него.
  
  Она протянула к нему свои сцепленные руки.
  
  Используя черный галстук, Дасти стянул запястье к запястью достаточно туго, чтобы обезопасить ее до утра, но он был осторожен, чтобы не перекрыть ей кровообращение.
  
  Когда он связывал ее, она лежала с закрытыми глазами, повернув голову набок и отвернувшись от него, возможно, потому, что была подавлена силой своего страха, возможно, потому, что была смущена своим растрепанным видом. Возможно. Но Дасти подозревал, что она пыталась скрыть свое лицо в основном потому, что приравнивала слезы к слабости.
  
  Дочь Улыбающегося Боба Вудхауса— который был настоящим героем войны, а также героем другого рода не раз в послевоенные годы, была полна решимости жить в соответствии с унаследованными ею традициями чести и мужества. Конечно, жизнь молодой жены и дизайнера видеоигр в уютном калифорнийском прибрежном городке не часто предоставляла ей возможности для подвигов. Это было хорошо, а не повод перебираться в вечный котел насилия, подобный Балканам или Руанде, или на съемочную площадку Шоу Джерри Спрингера. Но, живя в мире и достатке, она могла почтить память своего отца только мелким героизмом повседневной жизни: хорошо выполняя свою работу и прокладывая себе путь в мире, сохраняя верность своему браку в хорошие и плохие времена, оказывая посильную поддержку своим друзьям, испытывая истинное сострадание к таким ходячим раненым, как Скит, живя честно и правдиво и достаточно уважая себя, чтобы не стать одним из них. Эти маленькие подвиги, никогда не отмеченные наградами и волнующими маршами, являются топливом и смазкой, которые машина цивилизации продолжает гудеть, и в мире, изобилующем соблазнами потакать своим желаниям, эгоцентричничать и быть самодовольным, маленьких героев на удивление больше, чем можно было ожидать. Однако, когда вы стоите в тени великого героизма, как это сделала Марти, тогда простое ведение достойной жизни — возвышение других своим примером и своими добрыми поступками — может заставить вас чувствовать себя неполноценным; и, возможно, слезы, даже в моменты крайней скорби, могут показаться предательством наследия вашего отца.
  
  Все это Дасти понимал, но ничего из этого он не мог сказать Марти ни сейчас, ни, возможно, когда-либо, потому что говорить об этом значило бы сказать, что он осознал ее глубочайшую уязвимость, что подразумевало бы жалость, лишившую ее некоторой доли достоинства, как это всегда бывает с жалостью. Она знала то, что знал он, и знала, что он это знал; но любовь становится глубже и сильнее, когда у нас есть мудрость сказать то, что должно быть сказано, и мудрость знать то, что никогда не нужно облекать в слова.
  
  Итак, Дасти завязал черный галстук в формальном, торжественном молчании.
  
  Когда Марти была надежно связана, она повернулась на бок, закрыв глаза, все еще сдерживая слезы, и когда она повернулась, Валет подошел к кровати, вытянул шею и лизнул ее в лицо.
  
  Рыдание, которое она подавляла, вырвалось у нее сейчас, но это было только наполовину рыдание, потому что это был еще и наполовину смех, а затем последовало другое, которое было больше смехом, чем рыданием. “Мой маленький мальчик с пушистым личиком. Ты знал, что твоей бедной маме нужен поцелуй, не так ли, милая?”
  
  “Или это от тебя исходит стойкий аромат моей по-настоящему прекрасной лазаньи?” Поинтересовался Дасти, надеясь добавить немного кислорода, чтобы этот долгожданный, яркий момент длился немного дольше.
  
  “Лазанья или чистая собачья любовь, - сказала Марти, - для меня не имеет значения. Я знаю, что мой малыш любит меня”.
  
  “Как и твой большой мальчик”, - сказал Дасти.
  
  Наконец она повернула голову, чтобы посмотреть на него. “Это то, что сохранило мне рассудок сегодня. Мне нужно то, что у нас есть”.
  
  Он сидел на краю кровати и держал ее связанные руки.
  
  Через некоторое время ее глаза закрылись под тяжестью усталости и патентованных лекарств.
  
  Дасти взглянул на часы на ночном столике, которые напомнили ему о проблеме упущенного времени. “Доктор Yen Lo.”
  
  Не открывая глаз, Марти хрипло спросила: “Кто?”
  
  “Доктор Йен Ло. Вы никогда о нем не слышали?”
  
  “Нет”.
  
  “Очистить каскады”.
  
  “А?”
  
  “В волны разбегаются”.
  
  Марти открыла глаза. Они были мечтательными, постепенно темнея из-за облаков сна. “Либо ты говоришь бессмыслицу, либо эта дрянь начинает действовать”.
  
  “Голубые сосновые иголки”, - закончил он, хотя больше не думал, что что-то из этого может найти отклик у нее, как у Скита.
  
  “Красиво”, - пробормотала она и снова закрыла глаза.
  
  Валет устроился на полу возле кровати, вместо того чтобы вернуться на свою подушку из овчины. Он не дремал. Время от времени он поднимал голову, чтобы посмотреть на свою спящую любовницу или вглядеться в тени в дальних углах комнаты. Он приподнял свои висячие уши настолько, насколько они могли приподняться, как будто прислушивался к слабым, но подозрительным звукам. Его влажные черные ноздри раздулись и затрепетали, когда он попытался распознать витающие в воздухе запахи, и он тихо зарычал. Нежный Камердинер, казалось, пытался переделать себя в сторожевого пса, хотя и оставался озадаченным относительно того, от чего именно он защищался.
  
  Наблюдая за спящей Марти, ее кожа все еще была пепельного цвета, а губы неестественно темными, как свежий фиолетовый синяк, Дасти пришел к странному убеждению, что долговременная психическая нестабильность его жены не была самой большой угрозой, как он думал. Инстинктивно он чувствовал, что ее преследует смерть, а не безумие, и что она уже наполовину в могиле.
  
  На самом деле его охватило сверхъестественное чувство, что орудие ее смерти находится здесь, в спальне, в эту самую минуту, и с мурашками суеверия на затылке, он медленно поднялся с края кровати и со страхом посмотрел вверх, наполовину ожидая увидеть призрак, парящий под потолком: что-то вроде вихря черных одежд, фигуру в капюшоне, ухмыляющееся лицо скелета.
  
  Хотя над головой не висело ничего, кроме гладко натертой штукатурки, Валет издал еще одно низкое, протяжное рычание. Он поднялся на ноги рядом с кроватью.
  
  Марти спал безмятежно, но Дасти перевел свое внимание с потолка на ретривера.
  
  Ноздри Валета раздулись, когда он сделал глубокий, ищущий вдох, и, как будто раздувшись таким образом, его золотистая шерсть поднялась, ощетинившись. Черные губы раздвинулись, обнажая грозные зубы. Ретривер, казалось, видел смертоносное присутствие, которое Дасти мог только ощущать.
  
  Пристальный взгляд собаки-хранителя был прикован к самому Дасти.
  
  “Камердинер?”
  
  Даже несмотря на толстую зимнюю шерсть пса, Дасти видел, как напряглись мышцы его плеч и бедер. Валет принял совершенно нехарактерную для него агрессивную позу.
  
  “Что случилось, парень? Это всего лишь я. Только я”.
  
  Низкое рычание стихло. Собака была тихой, но напряженной, настороженной.
  
  Дасти сделал шаг к нему.
  
  Снова рычание.
  
  “Только я”, - повторил Дасти.
  
  Казалось, собаку это не убедило.
  
  
  34
  
  
  Когда, наконец, доктор закончил с ней, Сьюзан Джаггер лежала на спине, скромно сдвинув бедра, словно отрицая, насколько широко они были разведены. Ее руки были скромно скрещены на груди.
  
  Она все еще плакала, но не тихо, как раньше. Для собственного удовольствия Ариман позволил ей немного выразить свою боль и стыд.
  
  Застегивая рубашку, он закрыл глаза, чтобы услышать прерывистые птичьи крики. Ее тихие, как перышко, рыдания: одинокие голуби на стропилах, страдание унесенных ветром чаек.
  
  Когда он впервые перенес ее на кровать, он использовал методы гипнотической регрессионной терапии, чтобы вернуть ее в двенадцатилетний возраст, в то время, когда она была нетронутой, невинной, бутоном розы без шипов. Ее голос приобрел нежный тембр, более высокую тональность; ее формулировки были как у не по годам развитого ребенка. Ее лоб действительно стал более гладким, рот мягче, как будто время действительно повернулось вспять. Ее глаза не стали более ярко-зелеными, но они прояснились, как будто из них были отфильтрованы шестнадцать лет тяжелого опыта.
  
  Затем, под маской ее отца, он лишил ее девственности. Сначала ей позволили слабо сопротивляться, затем более активно, поначалу напуганной и смущенной своей вновь обретенной сексуальной невинностью. Ожесточенное сопротивление вскоре было подслащено трепетным голодом. По предложению доктора Сьюзен охватила нарастающая животная потребность; она покачала бедрами и приподнялась ему навстречу.
  
  На протяжении всего последующего Ариман формировал ее психологическое состояние, шепча внушения, и всегда, всегда ее волнующие девичьи крики удовольствия смягчались страхом, стыдом, печалью. Для него ее слезы были более важной смазкой, чем эротические масла, которые выделяло ее тело, чтобы облегчить его проникновение. Даже в экстазе слезы.
  
  Теперь, закончив одеваться, Ариман изучал ее безупречное лицо.
  
  Лунный свет на воде, глаза, наполненные прудами весеннего дождя — темная рыба в сознании.
  
  Нет. Ничего хорошего. Он не смог бы составить хайку, чтобы описать мрачное выражение ее лица, когда она смотрела в потолок. Его талант к написанию стихов был лишь немногим менее велик, чем его способность ценить их.
  
  Доктор не питал иллюзий относительно своих дарований. Хотя по всем показателям интеллекта он был гением высокого уровня, тем не менее он был игроком, а не творцом. У него был талант к играм, к использованию игрушек новыми творческими способами, но он не был художником.
  
  Точно так же, хотя он с детства интересовался наукой, у него не было темперамента, необходимого для того, чтобы быть ученым: терпения, принятия повторяющихся неудач в стремлении к конечному успеху, предпочтения знаний ощущениям. Уважение, оказываемое большинству ученых, было наградой, которой жаждал молодой Ариман, а авторитет и спокойное превосходство, с которыми они часто вели себя — высшие жрецы в этой культуре, поклоняющейся переменам и прогрессу, — были отношениями, которые были естественны для Аримана. Однако серая, безрадостная атмосфера лабораторий его не привлекала, как и скука серьезных исследований.
  
  Когда ему было тринадцать, вундеркинд уже на первом курсе колледжа понял, что психология предлагает ему идеальную карьеру. К тем, кто утверждал, что понимает тайны разума, относились с уважением, граничащим с благоговением, подобно тому, какими, должно быть, были священники в предыдущие столетия, когда вера в душу была столь же широко распространена, как нынешняя вера в ид и эго. Когда психолог заявлял о своем авторитете, непрофессионалы сразу же соглашались с ним.
  
  Большинство людей считали психологию наукой. Некоторые называли ее мягкой наукой, но тех, кто проводил такое различие, с каждым годом становилось все меньше.
  
  В точных науках, таких как физика и химия, была предложена гипотеза, направляющая исследование группы явлений. Впоследствии, если достаточно большой объем исследований многих ученых подтвердит положения этой гипотезы, она может стать общей теорией. Со временем, если теория окажется универсально эффективной в тысячах экспериментов, она может стать законом.
  
  Некоторые психологи стремились придерживаться в своей области этого стандарта доказательства. Ариман пожалел их. Они действовали в иллюзии, что их авторитет и власть связаны с открытием вечных истин, тогда как на самом деле истина была досадным ограничением авторитета и власти.
  
  Психология, по мнению Аримана, была привлекательной областью, потому что вам нужно было всего лишь собрать ряд субъективных наблюдений, найти подходящую призму, через которую можно рассматривать набор статистических данных, и тогда вы могли бы перепрыгнуть через гипотезу и теорию, объявив об открытии закона человеческого поведения.
  
  Наука была скучной работой. Для молодого Аримана психология явно была игрой, а люди - игрушками.
  
  Он всегда притворялся, что разделяет его коллег возмущение, когда их работа была порочат как мягкий науки, но на самом деле он думал об этом, жидкие науки, даже газообразных, которая была очень качественной, что он лелеял об этом. Власть ученого, который должен работать с неопровержимыми фактами, была ограничена этими фактами; но в психологии была сила суеверия, которое могло изменить мир более полно, чем электричество, антибиотики и водородные бомбы.
  
  Поступив в колледж в тринадцать лет, он получил степень доктора психологии к своему семнадцатилетию. Поскольку психиатром восхищаются даже больше, чем психологом, и поскольку больший авторитет этого звания облегчил бы игры, в которые он хотел играть, Ариман добавил медицинскую степень и другие необходимые документы к своей r &# 233;sum & # 233;.
  
  Учитывая, что медицинская школа требует так много настоящей науки, он думал, что это будет утомительно, но, напротив, оказалось, что это очень весело. В конце концов, хорошее медицинское образование требовало много крови и внутренних органов; у него было множество возможностей стать свидетелем страданий и невыносимой боли, и везде, где страдание и боль процветали, не было недостатка в слезах.
  
  Когда он был маленьким мальчиком, он был так же поражен видом слез, как другие дети поражались радугам, звездному небу и светлячкам. Достигнув половой зрелости, он обнаружил, что простой вид слез сильнее, чем жесткая порнография, разжигает его либидо.
  
  Сам он никогда не плакал.
  
  Теперь, полностью одетый, доктор стоял в ногах кровати Сьюзен и изучал ее заплаканное лицо. Ее глаза были пустыми омутами. Ее дух плавал в них, почти утонув. Целью его игры было покончить с утоплением. Не этой ночью. Но скоро.
  
  “Назови мне свой возраст”, - попросил он.
  
  “Двенадцать”, - ответила она голосом школьницы.
  
  “Сейчас ты перенесешься во времени, Сьюзен. Тебе тринадцать ... четырнадцать ... пятнадцать ... шестнадцать. Скажи мне свой возраст”.
  
  “Шестнадцать”.
  
  “Тебе сейчас семнадцать... восемнадцать...”
  
  Он перенес ее в настоящее, к часам и минутам на прикроватных часах, а затем велел ей одеться.
  
  Ее ночное белье было разбросано по полу. Она подобрала его медленными, обдуманными движениями человека, находящегося в трансе.
  
  Сидя на краю кровати и натягивая белые хлопчатобумажные трусики на свои стройные ноги, Сьюзен внезапно наклонилась вперед, как будто получила удар в солнечное сплетение, и у нее перехватило дыхание. Она с содроганием вдохнула, а затем сплюнула от отвращения и ужаса, слюна блестела, как следы улиток, на ее бедрах, и сплюнула снова, как будто отчаянно пыталась избавиться от невыносимого вкуса. Плевки привели к рвотным позывам, и между этими жалкими звуками были два слова, которые она с большим трудом вырвала из себя— “Папа, почему, папочка, почему?”— потому что, хотя она больше не верила, что ей двенадцать лет, она оставалась убежденной, что ее любимый отец жестоко изнасиловал ее.
  
  Для доктора этот последний неожиданный спазм горя и стыда был ланьяппе, легкой добавкой страдания к ужину, шоколадным трюфелем после коньяка. Он стоял перед ней, глубоко вдыхая слабый, но терпкий, солоноватый аромат, исходящий от водопада ее слез.
  
  Когда он по-отечески положил руку ей на голову, Сьюзен вздрогнула от его прикосновения, и папа, почему? тихий и бессловесный вопль перешел в стон. Этот приглушенный вой напомнил ему о жутком вое далеких койотов теплой ночью в пустыне, еще более далеком прошлом, чем то, когда Минетт Лакланд пронзила копьем Диану там, в Скоттсдейле, штат Аризона.
  
  Сразу за заревом Санта-Фе, штат Нью-Мексико, находится конное ранчо: прекрасный глинобитный дом, конюшни, манежи для верховой езды, огороженные луга, поросшие душистой травой, все окружено чапаралем, в котором тысячами дрожат кролики, а койоты охотятся по ночам стаями. Однажды летним вечером, за два десятилетия до того, как кто-либо еще начал размышлять о приближающемся рассвете нового тысячелетия, очаровательная жена владельца ранчо Фиона Пасторе берет трубку и слушает три строчки из хайку, стихотворения Бусона. Она знакома с доктором в социальном плане, а также потому, что ее десятилетний сын Дион является его пациентом, которого он пытался вылечить от сильного заикания. В десятках случаев Фиона занималась сексом с доктором, часто таким развратным, что впоследствии страдала от приступов депрессии, хотя все воспоминания об их свиданиях были стерты из ее памяти. Она не представляет опасности для доктора, но он покончил с ней физически и теперь готов перейти к финальной фазе их отношений.
  
  Дистанционно активируемая хайку, Фиона без возражений получает роковые инструкции, направляется прямо в кабинет своего мужа и пишет короткую, но пронзительную предсмертную записку, в которой обвиняет своего ни в чем не повинного супруга в выдуманном списке злодеяний. Закончив заметку, она открывает оружейный шкаф в той же комнате и достает шестизарядный револьвер.Кольт 45-го калибра, построенный на севильской раме, что многовато для женщины ростом всего пять футов четыре дюйма и весом 110 фунтов, но она может с ним справиться. Она родилась и выросла на Юго-Западе; она стреляет по дичи и мишеням более половины своих тридцати лет. Она заряжает ружье патронами калибра 325 мм, 44 калибра "Кит" и направляется в спальню своего сына.
  
  Окно Диона открыто для вентиляции, защищено от пустынных насекомых, и когда Фиона включает лампу, доктору открывается обзор, эквивалентный пятидесяти ярдам. Обычно он не может присутствовать во время этих эпизодов абсолютного контроля, потому что не хочет рисковать изобличить себя, хотя у него есть друзья на достаточно высоком уровне, которые почти гарантируют его оправдание. Однако на этот раз обстоятельства складываются идеально для его присутствия, и он не может сопротивляться. Ранчо, хотя и не изолировано, находится в разумных пределах. Управляющий ранчо и его жена, оба работники the Pastores, находятся в отпуске, навещают семью в Пекосе, штат Техас, во время оживленного ежегодного фестиваля дыни, а трое других работников ранчо не живут на территории. Ариман позвонил Фионе с автомобильного телефона, расположенного всего в четверти мили от дома, куда после того, как он пешком добрался до окна Дион, добрался всего за минуту до того, как женщина вошла в спальню и включила лампу.
  
  Спящий мальчик так и не просыпается, что разочаровывает доктора, который почти говорит через сетчатый экран, как священник, накладывающий епитимью на исповеди, чтобы проинструктировать Фиону разбудить сына. Он колеблется, а она нет, убивая спящего ребенка двумя выстрелами. Муж, Бернардо, прибежал, крича в тревоге, и его жена сделала еще пару выстрелов. Он худощавый и загорелый, один из тех обветренных жителей Запада, чья выгоревшая на солнце кожа и закаленные кости придают им вид непроницаемости, но пули, конечно, не отскакивают от его шкуры, а ударяют в него со страшной силой. Он шатается, врезается в высокий комод и отчаянно цепляется за него, его раздробленная челюсть перекошена. Черные от лампы глаза Бернардо показывают, что удивление поразило его сильнее, чем любая из пуль калибра 44. Его взгляд становится шире, когда через сетку окна он видит приезжего врача. Чернота под ламповой сажей, вечность без света в его испуганных глазах. Зуб или кусочек кости выпадает из его крошащейся челюсти: Он отвисает и следует за этим белым кусочком на пол.
  
  Ариман находит шоу даже более интересным, чем он ожидал, и если он когда-либо сомневался в мудрости своего выбора карьеры, он знает, что больше никогда этого не сделает. Поскольку определенные чувства голода нелегко утолить, он хочет усилить эти острые ощущения, так сказать, увеличить громкость, выведя Фиону хотя бы частично из ее состояния больше, чем транса, не совсем фуги на более высокий уровень сознания. В настоящее время ее личность настолько сильно подавлена, что она эмоционально не осознает того, что натворила, и, следовательно, не проявляет видимой реакции на кровавую бойню. Если бы она могла освободиться от контроля ровно настолько, чтобы понять, почувствовать — тогда ее агония вызвала бы необычный шторм слез, прилив, на котором доктор мог бы уплыть туда, где он никогда раньше не был.
  
  Ариман колеблется, но на то есть веские причины. Освобожденная от рабства настолько, чтобы осознать чудовищность своих преступлений, женщина может вести себя непредсказуемо, может вообще сбросить оковы и сопротивляться тому, чтобы ее снова связали. Он уверен, что в худшем случае сможет восстановить контроль с помощью голосовых команд в течение минуты, но ей требуется всего несколько секунд, чтобы повернуться к открытому окну и выстрелить в упор. Потенциальные травмы могут быть получены в любой игре или на игровой площадке: ободранные колени, ободранные костяшки пальцев, ушибы, случайные незначительные порезы, время от времени совершенно здоровый зуб, выбитый при падении. Однако, что касается врача, то простой возможности получить пулю в лицо достаточно, чтобы лишить его всего удовольствия от этой забавы. Он ничего не говорит, оставляя женщину заканчивать это Грандиозное кукольное представление Гиньоля в состоянии невежества.
  
  Стоя над своей мертвой семьей, Фиона Пасторе спокойно засовывает дуло кольта в рот и, к сожалению, без слез, уничтожает себя. Она падает так мягко, но жесткий звон стали отзывается холодным эхом: пистолет в ее руке, зацепившийся за палец на спусковом крючке, ударяется о сосновую перекладину кровати.
  
  Сломанная игрушка больше не доставляет удовольствия от ее функционирования, и доктор некоторое время стоит у окна, в последний раз изучая искусство ее формы. Это не так приятно, как было раньше, из-за отсутствия затылка, но выходное отверстие повернуто в сторону от него, и деформация костной структуры ее лица на удивление незначительна.
  
  Неземные крики койотов сотрясали воздух с тех пор, как доктор впервые прибыл на ранчо, но до сих пор они охотились в чапарале в паре миль к востоку. Изменение высоты тона, новое возбуждение в их пении предупреждает врача о том, что они приближаются. Если запах крови хорошо и быстро разносится в воздухе пустыни, эти степные волки вскоре могут собраться под зашторенным окном, чтобы затаиться из-за мертвеца.
  
  Во всем индийском фольклоре самое хитрое существо из всех зовется койотом, и Ариман не видит смысла в том, чтобы состязаться в остроумии со стаей этих существ, Он идет быстро, но не бежит к своему "Ягуару", который припаркован в четверти мили к северу.
  
  В ночном букете присутствует силикатный аромат песка, маслянистый мускус мескитового дерева и слабый запах железа, источник которого он не может определить.
  
  Когда доктор подходит к машине, койоты замолкают, почуяв какой-то новый след, который заставляет их насторожиться, и, без сомнения, причиной их настороженности является сам Ариман. Во внезапной тишине какой-то звук наверху заставляет его поднять глаза.
  
  Редкие летучие мыши-альбиносы, каллиграфические рисунки на небе, запечатленные полной луной. Высоко взмахивающие белые крылья, слабое жужжание убегающих насекомых: убийство происходит тихо.
  
  Доктор восхищенно наблюдает. Мир - это одно огромное игровое поле, спорт убивает, и единственная цель - остаться в игре.
  
  Неся лунный свет на своих бледных крыльях, уродливые летучие мыши отступают, растворяясь в ночи, и когда Ариман открывает дверцу машины, койоты снова начинают выть. Они достаточно близки, чтобы включить его в припев, если бы он захотел повысить голос.
  
  К тому времени, как он захлопывает дверцу и заводит двигатель, шесть койотов — восемь, десять - появляются из кустарника и собираются на посыпанной гравием дорожке перед машиной, их глаза горят отблесками фар. Когда Ариман едет вперед, под колесами хрустят камешки, стая разделяется и движется вперед по обеим сторонам узкой дорожки, как будто они опережают преторианскую гвардию, сопровождающую "Ягуар". Через сотню ярдов, когда машина поворачивает на запад, где вдалеке возвышается хай-сити, сутулые звери отрываются от нее и продолжают движение к дому на ранчо, все еще участвуя в игре, как и доктор.
  
  Как и доктор.
  
  Хотя тихие дрожащие крики Сьюзан Джаггер, полные горя и стыда, были тонизирующим средством, и хотя воспоминания о семье Пасторе, воскрешенные ее измученным голосом, были освежающими, доктор Ариман уже не был молодым человеком, каким он был в Нью-Мексико, и ему нужно было хотя бы несколько часов крепкого сна. Предстоящий день потребует энергии и особенно ясного ума, потому что Мартин и Дастин Роудс станут гораздо более крупными игроками в этой сложной игре, чем они были до сих пор. Следовательно, он приказал Сьюзен преодолеть свои эмоции и закончить одеваться.
  
  Когда она снова была в трусиках и футболке, он сказал: “Поднимайся на ноги”.
  
  Она встала.
  
  “Ты - видение, дочь. Жаль, что я не смог заснять тебя на видео сегодня вечером, а не в следующий раз. Эти сладкие слезы. Почему, папочка? Почему? Это было особенно пронзительно. Я никогда этого не забуду. Ты подарил мне еще один момент общения с летучими мышами-альбиносами ”.
  
  Ее внимание переключилось с него.
  
  Он проследил за ее взглядом и посмотрел на дерево династии мин в бронзовом горшке на пьедестале Бидермейера.
  
  “Садоводство, ” одобрительно сказал он, “ это терапевтическое времяпрепровождение для страдающих агорафобией. Декоративные растения позволяют вам оставаться в контакте с миром природы за этими стенами. Но когда я разговариваю с вами, я ожидаю, что ваше внимание будет приковано ко мне. ”
  
  Она снова посмотрела на него. Она больше не плакала. Последние слезы высыхали на ее лице.
  
  Какая-то странность в ней, едва уловимая и неопределимая, не давала покоя доктору. Невозмутимость ее взгляда. То, как ее губы были сжаты вместе, уголки рта сжаты. Здесь было напряжение, не связанное с ее унижением и стыдом.
  
  “Паутинный клещ”, - сказал он.
  
  Ему показалось, что он увидел беспокойство, промелькнувшее в ее глазах.
  
  “Это ад на дереве мин, паутинные клещи”.
  
  Несомненно, то, что отразилось на ее лице, было паутиной беспокойства, но уж точно не о здоровье ее комнатных растений.
  
  Почувствовав беду, Ариман попытался избавиться от посткоитального тумана в голове и сосредоточиться на Сьюзен. “О чем ты беспокоишься?”
  
  “О чем я беспокоюсь?” - спросила она.
  
  Он перефразировал вопрос как команду: “Скажи мне, о чем ты беспокоишься”.
  
  Когда она заколебалась, он повторил команду, и она сказала: “Видео”.
  
  
  35
  
  
  Шерсть Валета разгладилась. Он перестал рычать. Он стал привычным, виляющим хвостом, ласковым собой, настоял на том, чтобы его обняли, а затем вернулся в свою постель, где задремал, как будто его никто и не беспокоил.
  
  Связанная по рукам и ногам по ее настоянию, еще более подавленная тремя таблетками снотворного, Марти была пугающе неподвижна и молчалива. Несколько раз Дасти поднимал голову с подушки и наклонялся к ней, волнуясь, пока не услышал ее слабое дыхание.
  
  Хотя он ожидал, что пролежит без сна всю ночь, и поэтому оставил включенной лампу на прикроватном столике, в конце концов он заснул.
  
  Сон нарушил его сон, смешав ужас и абсурдность в странное повествование, которое было тревожным, но в то же время бессмысленным.
  
  Он лежит в постели, поверх одеяла, полностью одетый, за исключением ботинок. Камердинера нет. В другом конце комнаты Марти сидит в позе лотоса на большой подушке из овчины собаки, совершенно неподвижная, глаза закрыты, пальцы сплетены на коленях, как будто погруженная в медитацию.
  
  Они с Марти одни в комнате, и все же он разговаривает с кем-то другим. Он чувствует, как шевелятся его губы и язык, и хотя он слышит, как его собственный голос — глубокий, гулкий, нечеткий — отдается эхом в костях его черепа, он не может разобрать ни единого слова из того, что он говорит. Паузы в его речи указывают на то, что он занят беседой, а не монологом, но он не слышит никакого другого голоса, ни шепота, ни шепота.
  
  За окном ночь прорезают молнии, но ни один гром не отзывается на рану, и ни один дождь не моросит по крыше. Единственный звук возникает, когда большая птица пролетает мимо окна так близко, что одно из ее крыльев задевает стекло, и она пронзительно кричит. Хотя существо появляется и исчезает в одно мгновение, Дасти каким-то образом знает, что это цапля, и крик, который оно издает, кажется, путешествует по кругу в ночи, затихая, затем становясь громче, снова слабея, но затем снова приближаясь.
  
  Он осознает, что в его левую руку воткнута игла для внутривенного вливания. Пластиковая трубка протягивается от иглы к прозрачному пластиковому пакету, наполненному глюкозой и свисающему с торшера в аптечном стиле, который служит импровизированной подставкой для капельниц.
  
  Снова разражается гроза, и огромная цапля пролетает мимо окна в пульсирующем сиянии, ее крик разносится во тьме за вспышками молний.
  
  Правый рукав рубашки Дасти закатан выше, чем левый, потому что измеряется его кровяное давление; манжета сфигмоманометра обхватывает его предплечье. Черная резиновая трубка тянется от манжеты к надувной лампе, которая парит в воздухе, как объект в невесомости. Странно, как будто во власти невидимой руки, луковица ритмично сжимается и отпускается, в то время как манжета для измерения давления сжимается на его руке. Если в комнате находится третий человек, то этот безымянный посетитель, должно быть, овладел магией невидимости.
  
  Когда молния вспыхивает снова, она рождается и падает на землю в спальне, а не в ночи за окном. Многоногий, проворный, замедленный со скорости света до скорости кошки, болт с шипением вылетает из потолка, как обычно вылетает из облака, прыгает на металлическую рамку для картины, оттуда на телевизор и, наконец, на торшер, который служит подставкой для капельницы, разбрасывая искры, когда он скрежещет своими блестящими зубами по латуни.
  
  Сразу за молнией налетает большая цапля, проникнув в спальню через закрытое окно или сплошную стену, ее похожий на меч клюв широко раскрывается, когда она пронзительно кричит. Он огромен, не менее трех футов, с головы до ног: доисторический на вид, с блеском птеродактиля. Тени крыльев омывают стены, трепещущие пернатые формы в мерцающем свете.
  
  Ведя свою тень, птица бросается к Дасти, и он знает, что она усядется ему на грудь и выклюет глаза. Ощущение, что его руки пристегнуты ремнями к кровати, хотя правая удерживается только манжетой для измерения давления, а левая не отягощена ничем, кроме упорной доски, которая не позволяет ему согнуть локоть, пока игла находится в вене. Тем не менее, он лежит неподвижный, беззащитный, а птица с криком приближается к нему.
  
  Когда молния ударяет дугой от телевизора к торшеру, пакет из прозрачного пластика с глюкозой светится, как прозрачный мешочек в газовой лампе под давлением, и горячий дождь медных искр, который должен был бы поджечь постельное белье, но этого не происходит, осыпает Дасти. Тень опускающейся цапли разлетается на столько черных осколков, сколько искр, и когда тучи ярких и темных клещей ослепительно сливаются воедино, Дасти в ужасе и замешательстве закрывает глаза.
  
  Возможно, невидимый посетитель заверил его, что ему не нужно бояться, но когда он открывает глаза, то видит нависшее над ним нечто устрашающее. Птицу невероятно уплотнили, раздавили, скрутили, сжали, пока она не поместилась в набитый пакет с глюкозой. Несмотря на такое сжатие, цапля остается узнаваемой, хотя и напоминает птицу, нарисованную каким-нибудь недоделанным Пикассо, любителем жуткого. Хуже того, он каким-то образом все еще жив и визжит, хотя его пронзительные крики приглушены прозрачными стенами его пластиковой тюрьмы. Он пытается извиваться внутри мешка, пытается вырваться на свободу острым клювом и когтями, не может и закатывает один мрачный черный глаз, впиваясь в Дасти демоническим взглядом.
  
  Он тоже чувствует себя в ловушке, лежа здесь, беспомощный, под подвесной птицей: он - со слабостью распятого, она - с темной энергией украшения, сделанного для фальшивой рождественской елки сатаниста. Затем цапля превращается в кроваво-коричневую кашицу, и прозрачная жидкость в линии для внутривенного введения начинает мутнеть по мере того, как субстанция птицы просачивается из мешка вниз, вниз. Наблюдая, как эта мерзкая муть дюйм за дюймом загрязняет трубу, Дасти кричит, но не издает ни звука. Парализованный, он сильно втягивает воздух, но так тихо, как человек, пытающийся дышать в вакууме, он пытается поднять правую руку и вырвать капельницу, пытается вскочить с кровати, не может и закатывает глаза, пытаясь разглядеть последний дюйм трубки, когда токсин достигает иглы.
  
  Ужасная вспышка внутреннего жара, как будто молния пробегает дугой по его венам и артериям, сопровождается пронзительным криком, когда птица попадает в его кровь. Он чувствует, как она поднимается по срединной базиликовой вене, через бицепсы в торс, и почти сразу же в его сердце возникает невыносимое трепыхание, деловитое подергивание-клевание-распушивание чего-то, что строит гнездо.
  
  Все еще в позе лотоса на подушке из овчины Валета, Марти открывает глаза. Они не голубые, как раньше, а такие же черные, как ее волосы. Белков нет вообще: каждая впадина заполнена одной гладкой, влажной, выпуклой чернотой. Глаза птиц обычно круглые, а эти миндалевидные, как у человека, но, тем не менее, это глаза цапли.
  
  “Добро пожаловать”, - говорит она.
  
  Дасти резко проснулся, голова у него была такой ясной, как только он открыл глаза, что он не закричал и не сел в постели, чтобы сориентироваться. Он лежал очень тихо, на спине, уставившись в потолок.
  
  Лампа на ночном столике горела, как он ее и оставил. Торшер стоял рядом с креслом для чтения, где ему и положено быть; его не использовали в качестве подставки для капельницы.
  
  Его сердце не трепетало. Оно колотилось. Насколько он мог судить, его сердце все еще было его личной территорией, где не было ничего, кроме его собственных надежд, тревог, любви и предрассудков.
  
  Камердинер тихо похрапывал.
  
  Рядом с Дасти Марти наслаждалась глубоким сном хорошей женщины — хотя в данном случае доброте способствовали три дозы снотворных антигистаминных препаратов.
  
  Пока сон оставался свежим, он прокручивал его в уме, рассматривая с разных точек зрения. Он попытался применить урок, который давным-давно извлек из карандашного рисунка первобытного леса, который превратился в образ готического мегаполиса, когда к нему подходили без предубеждений.
  
  Обычно он не анализировал свои сны.
  
  Фрейд, однако, был убежден, что подозрительные проявления подсознания можно извлечь из снов, чтобы устроить банкет для психоаналитика. доктор Дерек Лэмптон, отчим Дасти, четвертый из четырех мужей Клодетт, также бросал свои реплики в то же море и регулярно выдвигал странные, шаткие гипотезы, которые он насильно скармливал своим пациентам, не обращая внимания на возможность того, что они могут быть ядовитыми.
  
  Поскольку Фрейд и Лизард Лэмптон верили в сновидения, Дасти никогда не воспринимал их всерьез. Теперь ему не хотелось признавать, что в этом может быть смысл, и все же он почувствовал в этом крупицу правды. Однако найти хотя бы крупицу чистого факта в этой куче мусора было непростой задачей.
  
  Если его исключительная эйдетическая и слуховая память сохраняла все детали сновидений так же, как она хранила реальные переживания, то, по крайней мере, он мог быть уверен, что если он достаточно тщательно разберется в отбросах этого кошмара, то в конце концов найдет какую-нибудь блестящую правду, которая может ждать своего открытия, как фамильная серебряная посуда, случайно выброшенная вместе с мусором после ужина.
  
  
  36
  
  
  “Видео”, - повторила Сьюзен в ответ на вопрос Аримана и снова отвела от него взгляд в сторону дерева мин.
  
  Удивленный доктор улыбнулся. “Ты все еще такая скромная девушка, учитывая то, что ты натворила. Расслабься, дорогая. Я сделал только одну запись с твоим участием — девяностоминутное удивление, я признаю — и будет еще одна, когда мы встретимся в следующий раз. Никто, кроме меня, не увидит мои маленькие домашние фильмы. Их никогда не покажут на CNN или NBC, уверяю вас. Хотя рейтинги Нильсона были бы зашкаливающими, вы так не думаете? ”
  
  Сьюзен продолжала смотреть на дерево мин в горшке, но теперь доктор понял, почему она смогла отвести от него взгляд, хотя он приказал ей смотреть друг другу в глаза. Стыд был мощной силой, из которой она черпала силы для этого маленького бунта. Все мы совершаем поступки, которые позорят нас, и с разной степенью трудности приходим к согласию с самими собой, формируя жемчужины вины вокруг каждой оскорбляющей нас крупицы моральной твердости. Вина, в отличие от стыда, может быть почти такой же успокаивающей, как и добродетель, потому что зазубренные грани того, что она заключает в себе, больше не могут ощущаться, и сама вина становится объектом нашего интереса. Сьюзен могла бы сделать ожерелье из всех моментов стыда, которым ее подверг Ариман, но из-за того, что она знала о видеозаписи, она не смогла сформировать свои маленькие жемчужины вины и таким образом сгладить стыд.
  
  Доктор приказал ей посмотреть на него, и после некоторого колебания она снова переключила свое внимание с дерева мин на его глаза.
  
  Он велел ей спускаться по ступеням своего подсознания, пока она не вернется в часовню разума, из которой он ранее позволил ей подняться на небольшое расстояние, чтобы усилить их игровую сессию.
  
  Когда она снова оказалась в том глубоком редуте, ее глаза на мгновение дрогнули. Ее личность была отфильтрована от нее и отложена в сторону, как шеф-повар отцеживает сухие вещества из говяжьего бульона для приготовления бульона, и теперь ее разум был прозрачной жидкостью, ожидающей, когда ее приправят по рецепту Аримана.
  
  Он сказал: “Ты забудешь, что твой отец был здесь сегодня вечером. Воспоминания о его лице там, где ты должен был видеть мое, воспоминания о его голосе там, где ты должен был слышать мой, теперь превратились в пыль, и даже меньше, чем пыль, все развеяно ветром. Я твой врач, а не твой отец. Скажи мне, кто я такой, Сьюзен.
  
  Ее шепчущий голос, казалось, эхом отдавался из подземной комнаты: “Доктор Ариман”.
  
  “Как всегда, конечно, у тебя не будет абсолютно никаких доступных воспоминаний о том, что произошло между нами, абсолютно никаких доступных воспоминаний о моем присутствии здесь сегодня вечером”.
  
  Несмотря на все его усилия, где-то память сохранилась, возможно, в непознаваемой сфере, ниже подсознания. В противном случае она вообще не испытывала бы стыда, потому что не осталось бы никаких воспоминаний об этих развратах или о других ночах. Ее затянувшийся стыд был, по мнению доктора, доказательством существования подсознания — уровня даже ниже идентификатора, - где пережитое оставило неизгладимый след. Ариман верил, что эта глубочайшая из всех воспоминаний была практически недоступна и не представляла для него опасности; ему нужно было только начисто стереть ее сознание и подсознание, чтобы быть в безопасности.
  
  Некоторые задались бы вопросом, не может ли это подсознание быть душой. Доктор не был одним из них.
  
  “Если, тем не менее, у вас есть какие-либо основания полагать, что вы подверглись сексуальному насилию, какие-либо болезненные ощущения или другие признаки, вы не будете подозревать никого, кроме своего бывшего мужа Эрика. Скажи мне сейчас, полностью ли ты понимаешь то, что я только что сказал.”
  
  Спазм быстрого сна сопровождал ее ответ, как будто указанные воспоминания вытряхивались из нее через ее колеблющиеся глаза: “Я понимаю”.
  
  “Но тебе строго запрещено высказывать Эрику свои подозрения”.
  
  “Запрещено. Я понимаю”.
  
  “Хорошо”.
  
  Ариман зевнул. Независимо от того, насколько увлекательной была игровая сессия, в конечном счете она была испорчена необходимостью прибраться в конце, убрать игрушки и навести порядок в комнате. Хотя он понимал, почему опрятность и порядок были абсолютной необходимостью, сейчас он жалел о времени, потраченном на этот период воздержания, так же сильно, как и в детстве.
  
  “Пожалуйста, отведи меня на кухню”, - попросил он, зевая при этих словах.
  
  Все еще грациозная, несмотря на грубое обращение, которому ее подвергли, Сьюзен двигалась по темной квартире с текучей гибкостью бледной кои, плавающей в полуночном пруду.
  
  На кухне, испытывая жажду, как и любой игрок после долгой и напряженной игры, Ариман спросил: “Скажи мне, какое у тебя есть пиво?”
  
  “Циндао”.
  
  “Открой мне одну”.
  
  Она достала бутылку из холодильника, пошарила в темноте в ящике стола, пока не нашла открывалку, и открутила крышку с пива.
  
  Находясь в этой квартире, доктор старался как можно реже прикасаться к тем поверхностям, на которых могли остаться отпечатки пальцев.
  
  Он еще не решил, покончит ли Сьюзен с собой, когда он покончит с ней. Если бы он пришел к выводу, что самоубийство было бы достаточно занимательным занятием, то ее долгая и удручающая борьба с агорафобией обеспечила бы убедительный мотив, а написанная от руки прощальная записка закрыла бы дело без тщательного расследования. Более вероятно, что ее использовали бы в более крупной игре с Марти и Дасти, кульминацией которой стало массовое убийство в Малибу.
  
  Другие варианты включали организацию убийства Сьюзен ее бывшим мужем или даже ее лучшей подругой. Если бы Эрик прикончил ее, началось бы расследование убийства — даже если бы он позвонил копам с места происшествия, признался, вышиб себе мозги и упал замертво рядом со своей женой, со всеми судебно-медицинскими доказательствами, подтверждающими вывод о том, что виной всему была безобразная домашняя ссора. Затем в дело вступал Отдел научных расследований со своими защитными устройствами для карманов и плохими прическами, который искал отпечатки пальцев с помощью порошков, йода, растворов нитрата серебра, растворов нингидрина, паров цианоакрилата, даже с помощью метанольного раствора родамина 6G и ионного лазера argo. Если бы Ариман непреднамеренно оставил хоть один отпечаток там, где эти утомительные, но дотошные ученые типы думали его искать, его жизнь изменилась бы, и не к лучшему.
  
  Его влиятельные друзья могли бы позаботиться о том, чтобы его нелегко было привлечь к суду. Улики исчезли бы или были изменены. Полицейские детективы и прокуроры в офисе окружного прокурора постоянно ошибались, а те обструкционисты, которые пытались провести заслуживающее доверия расследование, осложняли свою жизнь и даже разрушали ее всевозможными неприятностями и трагедиями, которые, казалось бы, не имели никакого отношения к доктору Ариману.
  
  Однако его друзья не смогли бы уберечь его от попадания под подозрение или защитить от сенсационных спекуляций в средствах массовой информации. Он стал бы своего рода знаменитостью. Это было неприемлемо. Слава исказила бы его стиль.
  
  Когда он принял бутылку "Циндао" из рук Сьюзен, он поблагодарил ее, и она сказала: “Не за что”.
  
  Независимо от обстоятельств, врач считал, что следует соблюдать хорошие манеры. Цивилизация - величайшая игра из всех, удивительно продуманный общественный турнир, в котором нужно хорошо играть, чтобы получить лицензию на поиск тайных удовольствий; овладение ее правилами - манерами, этикетом — необходимо для успешного ведения игры.
  
  Сьюзен вежливо проводила его до двери, где он остановился, чтобы передать последние инструкции на ночь. “Уверь меня, что ты слушаешь, Сьюзен”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Будь спокоен”.
  
  “Я спокоен”.
  
  “Будь послушен”.
  
  “Да”.
  
  “Зимняя буря”—
  
  “Буря - это ты”, - ответила она.
  
  “—спрятался в бамбуковой роще—”
  
  “Роща - это я”.
  
  “— и умолк.”
  
  “В тишине я узнаю, что от меня хотят”, - сказала Сьюзен.
  
  “После того, как я уйду, ты закроешь кухонную дверь, запрешь все замки и подсунешь стул под ручку, как это было раньше. Ты вернешься в постель, ляжешь, выключишь лампу и закроешь глаза. Затем в своем сознании ты покинешь часовню, где находишься сейчас. Когда вы закроете за собой дверь часовни, все воспоминания о том, что произошло с того момента, как вы подняли трубку телефона и услышали мой голос, и до того, как вы проснулись в постели, будут стерты — каждый звук, каждый образ, каждая деталь, каждый нюанс исчезнут из вашей памяти, чтобы никогда не быть восстановленными. Затем, досчитав до десяти, вы подниметесь по лестнице, и когда дойдете до десяти, к вам вернется полное сознание. Когда вы откроете глаза, вы поверите, что пробудились от освежающего сна. Если ты понял все, что я сказал, пожалуйста, скажи мне об этом. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Спокойной ночи, Сьюзен”.
  
  “Спокойной ночи”, - сказала она, открывая перед ним дверь.
  
  Он вышел на лестничную площадку и прошептал: “Спасибо”.
  
  “Не за что”.
  
  Она тихо закрыла дверь.
  
  Подобно вторгшейся армаде, намеревавшейся украсть всю память о мире у тех, кто спит в своих уютных домах, с моря приплыли галеоны густого тумана, лишив сначала цвета, затем деталей, глубины и формы.
  
  С другой стороны двери донесся звук цепочки, скользящей в щель защелки.
  
  Первый засов со щелчком захлопнулся, за ним мгновение спустя последовал второй.
  
  Улыбаясь, удовлетворенно кивая, доктор отпил немного пива и уставился на ступени перед собой в ожидании. Блестящие капли росы, холодные на серых резиновых протекторах: слезы на мертвом лице.
  
  Спинка кленового стула стукнулась о другую сторону двери, когда Сьюзен просунула ее под ручку.
  
  Сейчас она, должно быть, босиком ковыляет обратно в постель.
  
  Не держась за поручни, проворный, как мальчик, доктор Ариман спустился по крутой лестнице, поднимая на ходу воротник пальто.
  
  Кирпичи во внутреннем дворике были мокрыми и темными, как кровь. Насколько он мог разглядеть в тумане, дощатый настил за внутренним двориком казался пустынным.
  
  Калитка в белом заборе из штакетника скрипнула. В этом прикованном к земле скоплении облаков звук был приглушенным, слишком слабым даже для того, чтобы навострить уши кошке, караулившей мышей.
  
  Уходя, доктор отвернулся от дома. Он был столь же сдержан по прибытии.
  
  Раньше в окнах не горел свет. Сейчас никого не было видно. Пенсионеры, снимавшие два нижних этажа, без сомнения, уютно устроились под своими одеялами, такие же беззаботные, как их попугаи, дремлющие в закрытых клетках.
  
  Тем не менее Ариман предпринял разумные меры предосторожности. Он был повелителем памяти, но не все были восприимчивы к его силе, затуманивающей разум.
  
  Его голос, приглушенный густым туманом, ленивый прибой, разбивающийся о берег, был скорее звуком, чем вибрацией, его не столько слышали, сколько ощущали как покалывание в холодном воздухе.
  
  Пальмы безвольно повисли. Конденсат капал с кончиков каждой веточки, как прозрачный яд с языков змей.
  
  Он остановился, чтобы посмотреть на окутанные туманом кроны пальм, внезапно почувствовав беспокойство по причинам, которые он не мог определить. Через мгновение, озадаченный, он сделал еще глоток пива и продолжил свой путь по дощатому настилу.
  
  Его "Мерседес" стоял в двух кварталах отсюда. По дороге он никого не встретил.
  
  Припаркованный под огромным индийским лавром, с которого капала вода, черный седан блестел, позвякивал и покрывался татуировками, как расстроенный ксилофон.
  
  В машине, собираясь завести двигатель, Ариман снова остановился, все еще чувствуя себя неловко, приближенный к источнику своего беспокойства под негромкую музыку капель воды, ударяющихся о сталь. Допивая пиво, он уставился на массивный нависающий купол лавра, как будто в сложных узорах этих ветвей его ждало откровение.
  
  Когда откровение не пришло, он завел машину и поехал на запад по бульвару Бальбоа, в сторону мыса полуостров.
  
  В три часа ночи движение было слабым. На первых двух милях он увидел только три движущихся автомобиля, их фары были окружены нечеткими ореолами в тумане. Одна из них была полицейской машиной, направлявшейся по полуострову без особой спешки.
  
  Перейдя мост на шоссе Пасифик Коуст, взглянув на самый западный пролив огромной гавани справа от него, где яхты маячили в тумане, как корабли-призраки в доках и на причалах, а затем на юг вдоль побережья, вплоть до Корона-дель-Мар, он ломал голову над причиной своего беспокойства, пока не остановился на красный сигнал светофора и не обнаружил, что его внимание привлекло большое калифорнийское перечное дерево, кружевное и элегантное, возвышающееся среди низких каскадов красных бугенвиллий. Он подумал о дереве мин в горшке с побегами плюща у основания.
  
  Дерево династии мин. Плющ.
  
  Сигнал светофора сменился на зеленый.
  
  Такая зеленая, что ее взгляд был прикован к дереву мин.
  
  Мысли доктора лихорадочно соображали, но он крепко держал ногу на педали тормоза.
  
  Только когда загорелся желтый свет, он, наконец, проехал пустынный перекресток. Он подъехал к бордюру в следующем квартале, остановился, но не заглушил двигатель.
  
  Будучи экспертом по природе памяти, он теперь применил свои знания для тщательного изучения своих собственных воспоминаний о событиях в спальне Сьюзен Джаггер.
  
  
  37
  
  
  Девять.
  
  Проснувшись в темноте, Сьюзан Джаггер подумала, что кто-то произносит это число. Затем она удивила саму себя, сказав: “Десять”.
  
  Напряженная, прислушивающаяся к движению, она задавалась вопросом, произнесла ли она обе цифры или ее десять были ответом.
  
  Прошла минута, другая, без звука, кроме ее тихого дыхания, а затем, когда она задержала дыхание, вообще без звука. Она была одна.
  
  Судя по светящимся цифрам на цифровых часах, было вскоре после трех утра. Очевидно, она проспала более двух часов.
  
  Наконец она села в постели и включила лампу.
  
  Недопитый бокал вина. Книга валялась среди смятого постельного белья. Зашторенные окна, мебель — все как положено. Дерево династии мин.
  
  Она поднесла руки к лицу и понюхала их. Она также понюхала свое правое предплечье, а затем левое.
  
  Его запах. Ни с чем не спутать. Отчасти пот, отчасти стойкий аромат его любимого мыла. Возможно, он также пользовался душистым лосьоном для рук.
  
  Если бы она могла доверять своей памяти, Эрик пахнул бы совсем не так. И все же она оставалась убежденной, что он, и никто другой, был ее слишком реальным инкубом.
  
  Даже без остаточного запаха она бы поняла, что он навестил ее, пока она спала. Болезненность здесь, нежность там. Слабый аммиачный запах его спермы.
  
  Когда она откинула одеяло и встала с кровати, она почувствовала, что его вязкая эссенция продолжает вытекать из нее, и вздрогнула.
  
  У пьедестала Бидермайера она раздвинула скрывающие ее побеги плюща, чтобы показать видеокамеру под деревом минг. Самое большее, на кассете могло остаться несколько футов неиспользованной ленты, но камера все еще вела запись.
  
  Она выключила его и достала из кастрюли.
  
  Ее любопытство и стремление к справедливости внезапно перевесили отвращение. Она положила видеокамеру на тумбочку и поспешила в ванную.
  
  Часто, проснувшись и обнаружив, что ее использовали, отвращение Сьюзен перерастало в тошноту, и она очищала себя, как будто, опорожнив желудок, она могла повернуть время вспять, к моменту, предшествовавшему обеду, и, следовательно, ко времени за несколько часов до того, как над ней надругались. Теперь, однако, тошнота прошла, когда она дошла до ванной.
  
  Она хотела принять долгий и очень горячий душ с большим количеством ароматного мыла и шампуня, энергично натирая себя мочалкой из люфы. На самом деле, у нее возникло искушение сначала принять душ, а потом посмотреть видео, потому что она чувствовала себя грязнее, чем когда-либо прежде, невыносимо грязной, как будто она была вымазана мерзкой грязью, которую не могла видеть, кишащей полчищами микроскопических паразитов.
  
  Сначала видеозапись. Правда. Затем очищение.
  
  Хотя ей удалось отложить принятие душа, отвращение заставило ее раздеться и вымыть половые органы. Она также вымыла лицо, а затем руки и прополоскала рот ополаскивателем со вкусом мяты.
  
  Она бросила футболку в корзину для белья. Трусики с его отвратительной слизью она положила поверх закрытой крышки корзины, потому что не собиралась их стирать.
  
  Если она засняла злоумышленника на видеопленку, у нее, вероятно, были все доказательства, необходимые для предъявления обвинения в изнасиловании. Тем не менее, сохранить образец спермы для анализа ДНК было разумно.
  
  Ее состояние и поведение на записи, без сомнения, убедили бы власти в том, что она была накачана наркотиками — не добровольная участница, а жертва. Тем не менее, когда она звонила в полицию, она просила их как можно скорее взять у нее образец крови, пока в ее организме оставались следы наркотика.
  
  Как только она узнает, что видеокамера сработала, что изображение хорошее и что у нее есть неопровержимые доказательства против Эрика, у нее возникнет соблазн позвонить ему, прежде чем звонить в полицию. Не для того, чтобы обвинять его. Спросить почему. К чему эта порочность? К чему эти тайные интриги? Зачем ему подвергать опасности ее жизнь и рассудок с помощью какого-то дьявольского варева из наркотиков? Откуда такая ненависть?
  
  Однако она не стала бы звонить, потому что предупреждать его могло быть опасно. Это было запрещено.
  
  Запрещено. Какая странная мысль.
  
  Она поняла, что использовала то же самое слово, когда говорила с Марти. Возможно, это было правильное слово, потому что то, что Эрик сделал с ней, было хуже, чем жестокое обращение, казалось, выходило за рамки простого незаконного поведения, ощущалось почти как акт святотатства. В конце концов, брачные обеты священны или должны быть таковыми; следовательно, эти нападения, возможно, были нечестивыми, запрещенными.
  
  Снова оказавшись в спальне, она переоделась в чистую футболку и свежие трусики. Мысль о том, чтобы оказаться голой во время просмотра ненавистного видео, была невыносимой.
  
  Она села на край кровати и взяла с тумбочки фотоаппарат. Она перемотала кассету.
  
  В окне предварительного просмотра видеокамеры появилось изображение размером в три квадратных дюйма. Она увидела, как возвращается в кровать после запуска записи, что было сделано через несколько минут после полуночи.
  
  Единственная прикроватная лампа обеспечивала достаточное, хотя и не идеальное, освещение для видеосъемки. Следовательно, четкость изображения в маленьком окне предварительного просмотра была невысокой.
  
  Она извлекла кассету из видеокамеры, вставила ее в видеомагнитофон и включила телевизор. Держа обеими руками пульт дистанционного управления, она села в изножье кровати и смотрела с восхищением и опаской.
  
  Она увидела себя такой, какой была в полночь, возвращающейся в постель после перезагрузки кассеты в видеокамере, увидела, как ложится в постель и выключает телевизор.
  
  На мгновение она садится в постели, напряженно прислушиваясь к тишине в квартире. Затем, когда она тянется за книгой, звонит телефон.
  
  Сьюзан нахмурилась. Она не помнила, чтобы ей звонили.
  
  Она снимает трубку. “Алло?”
  
  В лучшем случае видеозапись могла передать ей только одну сторону телефонного разговора. Из-за того, что она находилась на таком расстоянии от видеокамеры, некоторые ее слова были нечеткими, но то, что она услышала, имело даже меньше смысла, чем она ожидала.
  
  В спешке она вешает трубку, встает с кровати и выходит из комнаты.
  
  С того момента, как она ответила на звонок, в ее лице и языке тела произошли едва уловимые изменения, которые она ощущала, но не могла легко определить. Однако, какими бы незаметными ни были эти изменения, когда она смотрела, как выходит из этой спальни, ей казалось, что она наблюдает за незнакомцем.
  
  Она подождала полминуты, а затем быстро прокрутила запись, пока не заметила движение.
  
  Темные фигуры в коридоре за открытой дверью спальни. Затем она сама возвращается. Позади нее мужчина выходит из темного холла, переступает порог. Доктор Ариман.
  
  От изумления у Сьюзен перехватило дыхание. Более неподвижная, чем камень, и к тому же еще более холодная, она внезапно стала глуха к звуковой части записи, а также к биению собственного сердца. Она сидела, как мраморная девушка, изваянная для украшения партера из самшитовой изгороди в формальном саду, но здесь неуместная.
  
  Через мгновение изумление породило неверие, и она резко вдохнула. Она нажала кнопку паузы на пульте дистанционного управления.
  
  На застывшем изображении она сидела на краю кровати, точнее, так, как сидела сейчас. Ариман стоял над ней.
  
  Она нажала на перемотку назад, возвращая себя и доктора из комнаты. Затем она включила воспроизведение и наблюдала, как тени в коридоре снова превращаются в людей, наполовину уверенная, что на этот раз Эрик последует за ней через порог. Потому что доктор Ариман — его присутствие здесь было невозможно. Он был этичен. Всеобщее восхищение. Таким профессиональным. Сострадательный. Обеспокоен. Просто невозможно: здесь, вот так. Она бы не больше не верила, если бы увидела на записи своего собственного отца, и была бы менее шокирована, если бы то, что последовало за ней в комнату, было демоническим инкубом с рогами, растущими изо лба, с глазами желтыми и сияющими, как у кошки. Высокий, уверенный в себе и безрогий, Ариман снова появился здесь, вызывая недоверие.
  
  Красивое, как всегда, красивое по-актерски, лицо доктора стало сценой для выражения, которого она никогда раньше на нем не видела. Не совсем неприкрытая похоть, как можно было ожидать, хотя похоть была составной частью. Это была не маска безумия, хотя его точеные черты были слегка смещены, как будто их искажало какое-то внутреннее давление, которое только начинало нарастать. Изучая его лицо, Сьюзен наконец распознала его отношение: самодовольство.
  
  Это не было чопорным выражением лица, прищуренным взглядом, самодовольством морализаторствующего проповедника или убежденного в умеренности ханжи, заявляющего о своем презрении ко всем, кто пьет, кто курит и кто придерживается диеты с высоким содержанием холестерина. Вместо этого здесь было самодовольное превосходство подростка. Как только Ариман переступил порог спальни, у него была ленивая поза, вялые движения и дерзость школьника, который считает, что все взрослые идиоты, — и блестящий, горящий взгляд, полный неутолимого желания.
  
  Этот преступник и психиатр, чей кабинет она посещала дважды в неделю, были физически идентичны. Разница между ними заключалась исключительно в отношении. И все же разница была настолько тревожной, что ее сердце билось сильно и учащенно.
  
  Ее неверие уступило место гневу и чувству предательства, настолько сильному, что она выплюнула серию ругательств, горьким голосом, непохожим на ее собственный, как будто страдала синдромом Туретта.
  
  На записи доктор переместился из кадра в кресло.
  
  Он приказывает ей ползти к нему, и она ползет.
  
  Смотреть эту запись своего унижения было почти невыносимо для Сьюзен, но она не стала нажимать стоп, потому что просмотр подпитывал ее гнев, и прямо сейчас это было хорошо. Гнев придал ей сил, придал сил после шестнадцати месяцев чувства бессилия.
  
  Она прокрутила запись до тех пор, пока они с доктором не вернулись в кадр. Теперь они были обнажены.
  
  С мрачным лицом, несколько раз нажав кнопку перемотки вперед, она наблюдала за серией развратных действий, перемежающихся периодами обычного секса, которые по сравнению с этим казались невинными, как объятия подростков.
  
  Как он мог добиться такого контроля над ней, как он мог стереть такие шокирующие события из ее памяти — эти тайны казались такими же глубокими, как происхождение вселенной и смысл жизни. Ее охватило чувство нереальности происходящего, как будто ничто в мире не было тем, чем казалось, все это было просто тщательно продуманной декорацией, а люди - всего лишь игроками.
  
  Однако этот мусор по телевизору был настоящим, таким же реальным, как пятна на нижнем белье, которые она оставила на крышке корзины в ванной.
  
  Оставив кассету включенной, она отвернулась от телевизора и подошла к телефону. Она набрала две цифры — 9,1, но не вторую 1.
  
  Если бы она вызвала полицию, ей пришлось бы открыть дверь, чтобы впустить их в квартиру. Они могут захотеть, чтобы она куда-нибудь поехала с ними, чтобы дать полные показания, или в отделение неотложной помощи больницы, где ее осмотрят на предмет признаков изнасилования, которые позже станут полезными доказательствами в суде.
  
  Несмотря на сильный гнев, она была недостаточно сильна, чтобы преодолеть свою агорафобию. Одной мысли о выходе на улицу было достаточно, чтобы снова вызвать знакомую панику в ее сердце.
  
  Она будет делать то, что необходимо, ходить туда, куда они захотят, так часто, как они захотят. Она сделала бы все, что от нее потребовали, если бы это отправило больного сукина сына Аримана за решетку на долгий, очень долгий срок.
  
  Однако перспектива выйти на улицу с незнакомыми людьми была слишком неприятной, чтобы думать о ней, даже если эти незнакомцы были полицейскими. Она нуждалась в поддержке друга, кому-то, кому она доверяла свою жизнь, потому что, выйдя на улицу, чувствовала себя так же близко к смерти, как и все остальное, кроме самой смерти.
  
  Она позвонила Марти и попала на автоответчик. Она знала, что ночью их телефон не звонил в спальню, но кто-то из них мог проснуться от звонка в коридоре, мог пойти в кабинет Марти из любопытства, посмотреть, кто звонит в такой неурочный час.
  
  После звукового сигнала Сьюзан сказала: “Марти, это я. Марти, ты там?” Она сделала паузу. “Послушай, если ты там, ради Бога, возьми трубку”. Ничего. “Это не Эрик, Марти. Это Ариман. Это Ариман. У меня есть видеозапись этого ублюдка. Ублюдок — после выгодной сделки с его домом. Марти, пожалуйста, пожалуйста, позвони мне. Мне нужна помощь. ”
  
  Внезапно у нее снова заболел живот, и она повесила трубку.
  
  Сидя на краю кровати, Сьюзен стиснула зубы и положила одну холодную руку на затылок, другую на живот. Приступ тошноты прошел.
  
  Она взглянула на телевизор — и тут же отвела взгляд.
  
  Уставившись на телефон, желая, чтобы он зазвонил, она сказала: “Марти, пожалуйста. Позвони мне. Сейчас, сейчас”.
  
  Половина бокала вина стояла нетронутой в течение нескольких часов. Она осушила его.
  
  Она выдвинула верхний ящик своей тумбочки и достала пистолет, который хранила для защиты.
  
  Насколько она знала, Ариман никогда не навещал ее дважды за одну ночь. Насколько она знала.
  
  Она внезапно осознала абсурдность того, что сказала на автоответчике Марти: ублюдок — после того, как он заключил выгодную сделку по продаже своего дома. Она продала Марку Ариману его нынешнее место жительства восемнадцать месяцев назад, за два месяца до начала своей агорафобии. Она представляла продавца, и доктор зашел во время дня открытых дверей, и он попросил ее также представлять его. Она проделала чертовски хорошую работу, заботясь об интересах покупателя и продавца, но, по общему признанию, было бы преувеличением ожидать, что, если ее клиент был серьезно помешанным насильником-социопатом, он сделает ей небольшую поблажку, потому что она была этичным риэлтором.
  
  Она начала смеяться, подавилась смехом, попыталась найти убежище в вине, поняла, что его не осталось, и отставила пустой бокал в сторону пистолета. “Марти, пожалуйста. Позвони, позвони”.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Она отложила пистолет в сторону и схватила телефонную трубку.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Прежде чем она успела сказать что-то еще, мужчина произнес: “Бен Марко”.
  
  “Я слушаю”.
  
  
  38
  
  
  Восстановив в памяти сон, Дасти прошелся по нему, как по музею, неторопливо созерцая каждое готическое изображение. Цапля у окна, цапля в комнате. Тихие удары сверкающей молнии во время грозы без грома и дождя. Медное дерево с глюкозными плодами. Марти медитирует.
  
  Изучая кошмар, Дасти все больше убеждался, что в нем скрывается чудовищная правда, подобно скорпиону, поджидающему в самом маленьком контейнере в стопке китайских коробок. Эта конкретная стопка содержала множество ящиков, однако многие из них было сложно открыть, а правда оставалась скрытой, готовой ужалить.
  
  В конце концов, расстроенный, он встал с кровати и пошел в ванную. Марти спала так крепко, галстуки Дасти так надежно сковывали ее, что она вряд ли проснулась бы или вышла из комнаты, пока его не было рядом.
  
  Несколько минут спустя, когда он мыл руки у раковины в ванной, Дасти посетило откровение. Это было не внезапное озарение смысла сна, а ответ на вопрос, над которым он ломал голову ранее, до того, как Марти проснулась и потребовала, чтобы ее связали по рукам и ногам.
  
  Миссии.
  
  Хайку Скита.
  
  Прозрачные каскады. Рассыпаются по волнам. Голубые сосновые иголки.
  
  Сосновые иголки были заданием, сказал Скит.
  
  Пытаясь разобраться в этом, Дасти составил в уме список синонимов для миссии, но ничто из того, что он придумал, не способствовало его пониманию. Задача. Работа. Рутинная работа. Задание. Призвание. Призвание. Карьера. Церковь.
  
  Теперь, когда он держал руки под горячей водой, смывая с них мыло, в его голове всплыла другая серия слов. Поручение. Поручение. Задание. Инструкции.
  
  Дасти стоял у раковины почти так же, как Скит стоял, опустив руки под почти обжигающую воду в ванной в "Новой жизни", размышляя над инструкциями word.
  
  Тонкие волоски на затылке внезапно встали дыбом, как туго натянутые фортепианные струны, и по клавишам его позвоночника пробежал гулкий холодок, подобный тихому глиссандо.
  
  Имя доктора Йен Ло, произнесенное в разговоре со Скитом, вызвало официальный ответ: я слушаю. После этого он отвечал на вопросы только вопросами.
  
  Скит, ты знаешь, где находишься?
  
  Где я?
  
  Так ты не знаешь?
  
  Так ли это?
  
  Ты не можешь оглядеться вокруг?
  
  Могу ли я?
  
  Это обычная процедура Эбботта и Костелло?
  
  Так ли это?
  
  Скит отвечал на вопросы только своими собственными вопросами, как будто хотел, чтобы ему сказали, что он должен думать или делать, но он реагировал на заявления так, как будто они были приказами, а на реальные команды так, как будто они исходили непосредственно из уст Бога. Когда в отчаянии Дасти сказал: ах, дай мне передохнуть и иди спать, его брат мгновенно потерял сознание.
  
  Скит назвал хайку “правилами”, и Дасти позже думал об этом стихотворении как о некоем механизме, простом устройстве с мощным эффектом, словесном эквиваленте гвоздодера, хотя он и не был до конца уверен, что имел в виду.
  
  Теперь, когда он продолжил исследовать значение слова инструкции, он понял, что хайку лучше было бы определить не как механизм, не как устройство, а как компьютерную операционную систему, программное обеспечение, которое позволяет получать инструкции, понимать их и следовать им.
  
  И какой, черт возьми, логический вывод можно было сделать из гипотезы о хайку как программном обеспечении? Этот Скит был ... запрограммирован?
  
  Когда Дасти выключал воду, ему показалось, что он услышал слабый телефонный звонок.
  
  С мокрыми руками, поднятыми, как у хирурга, только что вынувшегося из раковины, он вышел из ванной, прошел в спальню и прислушался. В доме было тихо.
  
  Если бы поступил звонок, он был бы снят после второго гудка автоответчиком в офисе Марти.
  
  Скорее всего, ему почудился звонок. Никто никогда не звонил им в такое время. Тем не менее, он должен проверить это, прежде чем вернуться в постель.
  
  В очередной раз в ванной, вытирая руки полотенцем, он снова и снова прокручивал в уме слово "запрограммирован", обдумывая все возможные последствия.
  
  Глядя в зеркало, Дасти увидел не свое отражение, а повторение странных событий в палате Скита в клинике "Новая жизнь".
  
  Затем его память отмотала время назад, к предыдущему утру, к крыше дома Соренсонов.
  
  Скит утверждал, что видел Другую сторону. Ангел смерти показал ему, что ждет за пределами этого мира, и парню понравилось то, что он увидел. Затем ангел приказал ему прыгнуть. Само слово Скита: Проинструктирован.
  
  Снова это ледяное глиссандо вдоль позвоночника Дасти. Еще одна китайская коробочка была открыта, хотя внутри лежала еще одна коробочка. Каждая коробочка меньше предыдущей. Возможно, осталось разгадать не так уж много слоев головоломки. Он почти слышал, как скорпион убегает: звук неприятной правды, готовой ужалить, когда будет поднята последняя крышка.
  
  
  39
  
  
  Мягкий шорох прибоя, заговорщический туман скрывают его возвращение.
  
  Роса на серых ступенях. Улитка на второй мокрой ступеньке. Твердая крошка под ногами.
  
  Поднимаясь, доктор прошептал в свой мобильный телефон: “Зимняя буря—”
  
  Сьюзан Джаггер сказала: “Буря - это ты”.
  
  “—спрятался в бамбуковой роще—”
  
  “Роща - это я”.
  
  “— и умолк.”
  
  “В тишине я узнаю, что от меня хотят”.
  
  Выйдя на лестничную площадку перед ее дверью, он сказал: “Впусти меня”.
  
  “Да”.
  
  “Быстро”, - сказал он, затем прервал разговор и убрал телефон в карман.
  
  Он обеспокоенно взглянул в сторону пустынного променада.
  
  Висящие в тумане каскады неподвижных пальмовых листьев похожи на холодный темный фейерверк.
  
  С грохотом и скрежетом из-под дверной ручки на кухне извлекли фиксирующий стул. Первый засов. Второй. Лязг отсоединяемой цепочки безопасности.
  
  Когда Сьюзен поздоровалась с ним скромно, без единого слова, но с послушным полупоклоном, как будто она была гейшей, Ариман вошел внутрь. Он подождал, пока она снова закроет дверь и запрет один из замков, а затем велел ей отвести его в ее спальню.
  
  Пересекая кухню, столовую и гостиную, по короткому коридору в спальню, он сказал: “Я думаю, ты была плохой девочкой, Сьюзен. Я не знаю, как ты мог строить козни против меня, почему тебе вообще пришло в голову сделать такое, но я почти уверен, что именно это ты и сделал. ”
  
  Раньше, каждый раз, когда она отводила от него взгляд, она переводила его на дерево мин в горшке. И каждый раз, прежде чем ее взгляд был прикован к этому кусочку зелени, Ариман сначала ссылался либо на видеозапись, которую он снял с ней, либо на кассету, которую он намеревался отснять во время своего следующего визита. Когда она казалась напряженной и измученной беспокойством, он попросил ее раскрыть источник ее беспокойства, и когда она просто сказала "видео", он сделал очевидное предположение. Очевидно и, возможно, неверно. Его подозрение возникло, почти слишком поздно, из-за того, что она всегда смотрела в сторону дерева мин: не на пол, как можно было бы ожидать, согнувшись от стыда, и не на кровать, где произошло столько ее унижений, но всегда на дерево мин.
  
  Теперь, следуя за ней в спальню, он сказал: “Я хочу посмотреть, что в том горшке под плющом”.
  
  Она послушно повела его к пьедесталу Бидермайера, но доктор резко остановился, увидев, что показывают по телевизору.
  
  “Будь я проклят”, - сказал он.
  
  На самом деле, будь он проклят, если бы не осознал причину своих подозрений, если бы в конце концов поехал домой и лег спать, не возвращаясь сюда.
  
  “Приди ко мне”, - сказал он.
  
  Когда Сьюзен приблизилась, доктор сжал руки в кулаки. Ему захотелось ударить ее по хорошенькому личику.
  
  Девушки. Все они были похожи друг на друга.
  
  В детстве он не видел в них никакой пользы, не хотел иметь с ними ничего общего. Девочки вызывали у него тошноту своими застенчивыми манипуляциями. Самое лучшее в них было то, что он мог заставить их плакать без особых усилий — всеми этими прекрасными, солеными слезами, — но потом они всегда бежали к своим матерям или отцам, чтобы настучать. Он хорошо умел защищаться от их истерических обвинений; взрослые, как правило, находили его обаятельным и убедительным. Однако вскоре он понял, что должен научиться осмотрительности и не позволять жажде слез управлять им так, как вкус к кокаину контролировал более нескольких человек в голливудской тусовке, с которой работал его отец.
  
  В конце концов, став жертвой своих гормонов, он обнаружил, что девушки нужны ему не только из-за их слез. Он также узнал, как легко такой красивый парень, как он, мог играть в игры, которые отдавали сердца девочек в его руки, позволяя ему выжать из них больше слез с помощью продуманной романтики и предательства, чем он когда-либо добивался от них, будучи младшим мальчиком, щипая, тыкая за уши и толкая их в грязные лужи.
  
  Десятилетия эмоциональных истязаний, однако, не сделали их для него более привлекательными, чем когда он был всего лишь дошкольником, сбрасывающим гусениц им на блузки. Девушки по-прежнему больше раздражали, чем очаровывали его, вызывали у него смутное дурноту после того, как он побаловался с ними, и тот факт, что он тоже был очарован ими, только усиливал его неприязнь к ним. Хуже того, секса им никогда не было достаточно; они хотели, чтобы ты был отцом их детей. У него мурашки пробегали по коже при мысли о том, что он может быть чьим-то отцом. Однажды он чуть не угодил в эту ловушку, но судьба благоприятствовала его побегу. Вы не могли доверять детям. Они были внутри вашей защиты, и когда вы меньше всего этого ожидали, они могли убить вас и украсть ваше богатство. Доктор знал все о подобном предательстве. И если бы у вас была дочь, мать и ребенок наверняка сговаривались бы против вас на каждом шагу. По мнению доктора, все остальные мужчины принадлежали к породе, отличной от его собственной и намного уступающей ей, но девушки были совершенно другим видом, а не просто другой породой; девушки были чужими и в конечном счете непознаваемыми.
  
  Когда Сьюзен остановилась перед ним, доктор поднял кулак.
  
  Она казалась свободной от страха. Ее личность была теперь настолько глубоко подавлена, что она была не в состоянии проявлять эмоции, пока ее не проинструктируют об этом.
  
  “Я должен был бы набить тебе морду”.
  
  Хотя он слышал мальчишескую раздражительность в своем голосе, его это не смутило. Доктор был достаточно осведомлен о себе, чтобы понимать, что во время этих игр с контролем он подвергался регрессии личности, спускаясь по лестнице лет. Этот спуск ни в малейшей степени не был унизительным или тревожным; на самом деле, это было необходимо, если он хотел насладиться моментом во всей его полноте. Будучи взрослым человеком с большим опытом, он был пресыщен; но, будучи мальчиком, он все еще обладал восхитительно первозданным чувством чуда, все еще был взволнован каждым нюансом творческого злоупотребления властью.
  
  “Я должен просто так сильно надавать по твоей глупой физиономии, что ты навсегда останешься уродом”.
  
  Находясь глубоко под его чарами, Сьюзен оставалась безмятежной. На несколько секунд ее охватил спазм быстрого сна, но это не было связано с его угрозой.
  
  Теперь были необходимы осмотрительность и сдержанность. Ариман не осмеливался ударить ее. Ее смерть, если ее правильно инсценировать, вряд ли приведет к расследованию убийства. Однако, покрытая синяками и побоями, она не была бы вероятным самоубийцей.
  
  “Ты мне больше не нравишься, Сьюзи. Ты мне совсем не нравишься”.
  
  Она молчала, потому что ее не проинструктировали отвечать.
  
  “Я предполагаю, что вы еще не позвонили в полицию. Скажите мне, верно ли это”.
  
  “Это верно”.
  
  “Вы говорили с кем-нибудь об этой видеозаписи по телевизору?”
  
  “Правда ли это?”
  
  Предупредив себя, что ее ответ не был вызывающим, что это было всего лишь то, как она была запрограммирована отвечать на вопросы, когда находилась далеко внизу, в часовне разума, доктор опустил кулак и медленно разжал его. “Скажите мне, да или нет, говорили ли вы с кем-нибудь об этой видеозаписи по телевизору”.
  
  “Нет”.
  
  Почувствовав облегчение, он взял ее за руку и подвел к кровати. “Садись, девочка”.
  
  Она сидела на краю кровати, сжав колени и сложив руки на коленях.
  
  В течение нескольких минут доктор допрашивал ее, формулируя свои вопросы как утверждения и команды, пока не понял, почему она устроила ловушку с видеокамерой. Ей нужны были улики против Эрика, а не против ее психиатра.
  
  Хотя ее память стиралась после каждого из их свиданий, Сьюзен наверняка подозревала, что ее сексуально использовали, и если доктор не решил стереть с лица земли каждую каплю пота и страсти, которые он вызывал, Сьюзен также наверняка найдет доказательства, подтверждающие ее подозрения. Ариман решил не зацикливаться на посткоитальной очистке, потому что это уменьшило бы остроту ощущения власти и поставило бы под угрозу приятную иллюзию того, что его потрясающий контроль был абсолютным. Было бы мало удовольствия ни в драке за еду, ни в кровавом убийстве, если бы после этого от кого-то требовалось мыть стены и вытирать пол.
  
  В конце концов, он был авантюристом, а не экономкой.
  
  У него было множество приемов, с помощью которых можно было смягчить или неверно направить подозрения Сьюзен. Во-первых, он мог бы внушить ей, что после пробуждения она просто проигнорирует все признаки физического насилия, не заметит даже самых очевидных признаков полового акта.
  
  В более игривом настроении доктор мог бы внушить ей убеждение, что ее посещает желтоглазое отродье серной ямы, решившее породниться с ней и произвести на свет Антихриста. Посеяв сказочные воспоминания о злобном ночном любовнике с грубым кожистым телом, сернистым дыханием и раздвоенным черным языком, он в буквальном смысле мог превратить ее жизнь в сущий ад.
  
  Ариман играл эту мелодию с другими, бренча на арфе суеверий, вызывая тяжелые случаи демонофобии — страха перед демонами и дьяволами, — которые разрушали жизни его пациентов. Он находил этот вид спорта весьма занимательным, но только на какое-то время. Эта фобия могла быть более ядовитой, чем другие, часто быстро приводя к полному умственному упадку и откровенному безумию. Таким образом, в конечном счете, Ариман обнаружил, что это не приносит ему полного удовлетворения, потому что слезы сумасшедших, которые были отстранены от своих страданий, были не такими бодрящими, как слезы здравомыслящих, которые все еще верили, что у них есть надежда на выздоровление.
  
  Из множества других вариантов доктор выбрал направить подозрения Сьюзен на ее бывшего мужа. Эта текущая игра, для которой он мысленно сочинил особенно кровавый и запутанный сценарий, должна была закончиться бурей насилия, которая попала бы в общенациональные новости. Точные детали финального иннинга постоянно прокручивались в голове доктора, хотя Эрик мог быть либо важным преступником, либо жертвой.
  
  Поощряя Сьюзен сосредоточить свои подозрения на Эрике, а затем запретив ей вступать с ним в конфронтацию, Ариман создал механизм психологического напряжения. Неделя за неделей пружина затягивалась все туже, пока Сьюзен не стала едва сдерживать огромную эмоциональную энергию, свернувшуюся в ней кольцом. Следовательно, отчаянно желая снять это напряжение, она искала доказательства вины своего бывшего мужа, достаточные доказательства, которые позволили бы ей обратиться непосредственно в полицию и избежать запрещенной конфронтации с самим Эриком.
  
  Обычно такой ситуации бы не возникло, потому что доктор никогда ни с кем не играл так долго, как со Сьюзан Джаггер. Ради Бога, он начал накачивать ее наркотиками полтора года назад, и она была его пациенткой в течение шестнадцати месяцев. Обычно ему надоедало через шесть месяцев, иногда всего через два-три. Затем он либо вылечивал пациента, избавляясь от фобии или навязчивой идеи, которые сам же и внедрил, тем самым укрепляя свою исключительную репутацию терапевта, либо придумывал смерть, достаточно красочную, чтобы удовлетворить игрока с его опытом. Околдованный исключительной красотой Сьюзен, он слишком долго медлил, позволяя ее стрессу нарастать, пока она не была вынуждена совершить этот акт захвата.
  
  Девушки. Они всегда были проблемой, рано или поздно.
  
  Поднявшись с края кровати, Ариман приказал Сьюзен тоже встать, и она подчинилась.
  
  “Ты действительно испортила мою игру”, - сказал он, уже теряя терпение. “Мне придется придумать совершенно новую концовку”.
  
  Он мог бы расспросить ее, чтобы выяснить, когда схема с видеокамерой впервые пришла ей в голову, и затем мог бы проследить путь от того момента до настоящего, вычеркнув все связанные воспоминания; в конце концов, однако, она могла бы осознавать странные пробелы в своем дне. Он мог относительно легко стереть целый отрезок времени из памяти субъекта, а затем заполнить пробел ложными воспоминаниями, которые, хотя и были написаны широкой кистью, были убедительными, несмотря на отсутствие деталей. Для сравнения, было довольно сложно выделить единственную повествовательную нить из более широкого переплетения воспоминаний — все равно что пытаться удалить тонкие прожилки жира из хорошо прожаренного филе-миньон, оставив кусочек мяса нетронутым. Он мог бы исправить ситуацию и стереть из сознания Сьюзен все знания о том, что он был ее мучителем, но у него не было для этого достаточно времени, энергии или терпения.
  
  “Сьюзен, скажи мне, где у тебя есть ближайшая ручка и блокнотная бумага”.
  
  “Рядом с кроватью”.
  
  “Достань их, пожалуйста”.
  
  Когда он обошел за ней вокруг кровати, то увидел пистолет на ночном столике.
  
  Похоже, пистолет ее не заинтересовал. Она открыла ящик ночного столика и достала шариковую ручку и разлинованный блокнот размером с планшет стенографистки. Вверху каждой страницы блокнота была ее фотография, а также логотип и номера телефонов компании по недвижимости, в которой она работала до того, как агорафобия положила конец ее карьере.
  
  “Убери пистолет, пожалуйста”, - приказал он, нисколько не опасаясь, что она применит оружие против него.
  
  Она положила пистолет в тумбочку и закрыла ящик. Повернувшись к Ариману, она протянула ручку и блокнот.
  
  Он сказал: “Возьми их с собой”.
  
  “Где?”
  
  “Следуй за мной”.
  
  Доктор привел ее в столовую. Там он велел ей включить люстру и сесть за стол.
  
  
  40
  
  
  Все еще глядя в зеркало в ванной, в очередной раз прокручивая в памяти свой разговор со Скитом на крыше, пытаясь выстроить детали, которые придали бы правдоподобность его невероятной теории о том, что его брат был запрограммирован, Дасти понял, что на сегодня спать ему больше не придется. Комариный рой вопросов жужжал в его голове, их укусы разрушали сон сильнее, чем кофейники с черным кофе, сваренным до густоты патоки.
  
  Кто мог запрограммировать Скита? Когда? Как? Где? С какой возможной целью? И почему именно Скит, из всех людей: признавший себя слабаком, наркоманом, милым неудачником, каким он и был?
  
  Все это попахивало паранойей. Возможно, эта безумная теория имела бы смысл в мире паранормальных радиопередач, в котором Фиг Ньютон жил, когда красил дома — и фактически проводил большую часть своего бодрствования - в той нереальной, но всеми любимой Америке, где коварные инопланетяне деловито скрещивались с несчастными человеческими женщинами, где внеземные существа считались ответственными как за глобальное потепление, так и за возмутительные процентные ставки по кредитным картам, где президента Соединенных Штатов тайно заменили андроидом-двойником собран в подвале Билла Гейтса, где Элвис был жив и жил на тщательно продуманной космической станции, построенной и управляемой Уолтом Диснеем, чей мозг был пересажен в тело хозяина, которого мы теперь знаем как звезду рэпа и титана кино Уилла Смита. Но идея запрограммированного Тарелочника не имела смысла здесь, не здесь, в реальном мире, где Элвис был полностью мертв, где Дисней тоже был мертв, и где самыми близкими к похотливым инопланетянам были стареющие актеры "Звездного пути" на "Виагре".
  
  Пыльные бы посмеялся с его куриными мозгами теории...при условии, что скит не сказал, что поручил взять заголовок из Sorensons крышу, предполагая, что малыш не упал в жуткий транс, в новую жизнь Клиника, предполагая, что их все — скит, Марти и Дасти сам был бит времени от их день, и при этом их жизнь не резко упала, с такой сверхъестественной одновременности и с катаклизмическим странности из двух частей, Секретные материалы эпизод. Если бы смех был долларом, если бы смешки были четвертаками, а улыбки - пенни, Дасти в данный момент был бы на мели.
  
  Тебе одиноко сегодня вечером, Элвис, там, на орбите?
  
  Уверенный, что бессонница будет сопровождать его до рассвета, он решил побриться и принять душ, пока Марти все еще погружена в наркотический сон. Когда она проснется, если ее снова охватит этот гротескный страх перед самой собой, она не захочет, чтобы он выпускал ее из виду, опасаясь, что она каким-то образом освободится от пут и подкрадется к нему с намерением убить.
  
  Несколько минут спустя гладкощекий Дасти выключил свою электрическую бритву — и услышал приглушенные крики отчаяния, доносящиеся из спальни.
  
  Когда он добрался до Марти, то обнаружил, что она хнычет во сне, снова видя сны. Она натянула свои путы и пробормотала: “Нет, нет, нет, нет”.
  
  Разбуженный собачьими фантазиями, несомненно, полными теннисных мячей и мисок с кормом, Валет поднял голову, чтобы широко и зубасто зевнуть, достойный крокодила, но не зарычал.
  
  Марти мотала головой взад-вперед по подушке, морщась и тихо постанывая, как больной малярией, бредущий по стране бреда.
  
  Дасти промокнула влажный лоб несколькими бумажными салфетками, убрала волосы с лица и держала свои стильно скованные руки, пока та не успокоилась.
  
  В каком кошмаре она попала в ловушку? Тот, который преследовал ее несколько раз за последние полгода, с участием неуклюжей фигуры, составленной из опавших листьев? Или новое шоу с привидениями, от которого она проснулась раньше, задыхаясь и вытирая рот обеими руками?
  
  Когда Марти снова погрузилась в безмолвный сон, Дасти задумался, может ли ее повторяющийся сон о Человеке-Листе быть таким же значимым, каким показалась ему его встреча с преследуемой молнией цаплей.
  
  Она описала ему этот кошмар несколько месяцев назад, во второй или третий раз, когда она страдала от него. Теперь он извлек его из своего хранилища памяти и исследовал, наблюдая за ней.
  
  Хотя на первый взгляд их сны казались совершенно непохожими друг на друга, анализ выявил тревожащее сходство.
  
  Скорее озадаченный, чем просветленный, Дасти размышлял о точках пересечения, от кошмара к кошмару.
  
  Ему стало интересно, видел ли Скит недавно сны.
  
  Все еще лежа на своей подушке из овчины, Валет выпустил воздух из ноздрей - одно из тех сильных, но совершенно добровольных псевдочиханий, которыми он прочищал нос, собираясь на утренней прогулке учуять запах кроликов. На этот раз, когда в доме не было кроликов, это, казалось, было скептическим суждением о внезапной новой одержимости его хозяина мечтами.
  
  “В этом что-то есть”, - пробормотал Дасти.
  
  Камердинер снова выпустил воздух.
  
  
  41
  
  
  Беспокойно кружа по комнате, Ариман сочинил удивительно трогательное "прощание с жизнью", которое Сьюзен записала своим изящным почерком. Он точно знал, что нужно вставить, а что опустить, чтобы убедить даже самого скептически настроенного полицейского детектива в подлинности записки.
  
  Анализ почерка, конечно, практически не оставил бы места для сомнений, но врач был дотошен.
  
  Сочинять в этих обстоятельствах было нелегко. Во рту у него было кислое послевкусие Tsingtao. Усталый до костей, с воспаленными глазами и зернистостью в них, с затуманенным от недосыпа сознанием, он мысленно отшлифовал каждое предложение, прежде чем продиктовать его.
  
  Его также отвлекала Сьюзен. Возможно, из-за того, что он никогда больше не будет обладать ею, она казалась ему более красивой, чем в любой предыдущий момент их отношений.
  
  Знамена золотых волос. Египетско-зеленые глаза-фейерверки. Печальна эта сломанная игрушка.
  
  Нет. Это было паршивое хайку. Смущающее. В нем было семнадцать слогов, все верно, и идеальный рисунок пять-семь-пять, но не более того.
  
  Иногда он мог сочинить довольно неплохой стих об улитке на ступеньке лестницы, раздавленной ногами, и тому подобное, но когда дело доходило до написания строк, чтобы передать облик, настроение, сущность девушки, любой девушки, тогда он сбивался.
  
  Доля правды в его паршивом хайку: она была сломана, эта когда-то прекрасная игрушка. Хотя она по-прежнему выглядела великолепно, она была сильно повреждена, и он не мог просто починить ее с помощью небольшого количества клея, как он мог бы починить пластиковую фигурку из классического игрового набора Маркса, такого как Родео-ранчо Роя Роджерса или Космическая академия Тома Корбетта.
  
  Девушки. Они всегда подводят тебя, когда ты на них рассчитываешь.
  
  Переполненный странной смесью сентиментальной тоски и угрюмого негодования, Ариман закончил составлять предсмертную записку. Он стоял над Сьюзен, наблюдая, как она подписывает внизу свое имя.
  
  Ее руки с длинными пальцами. Изящно изогнутая ручка. Последние слова без слез.
  
  Дерьмо.
  
  Оставив блокнот на столе, доктор повел Сьюзен на кухню. По его просьбе она достала запасной ключ от квартиры из встроенного секретера, где сидела, составляя списки покупок и планируя меню. У него уже был ключ, но он не захватил его с собой. Он положил его в карман, и они вернулись в спальню.
  
  Видеокассета все еще проигрывалась. По его указанию она остановила запись с помощью пульта дистанционного управления, затем извлекла ее из видеомагнитофона и поставила на тумбочку рядом с пустым бокалом.
  
  “Скажите мне, где вы обычно храните видеокамеру”.
  
  Ее глаза дрогнули. Затем ее взгляд успокоился. “В коробке на верхней полке вон того шкафа”, - сказала она, указывая.
  
  “Пожалуйста, упакуйте это и уберите подальше”.
  
  Ей пришлось принести из кухни двухступенчатый складной табурет, чтобы выполнить задание.
  
  Затем он велел ей взять полотенце для рук из ванной, чтобы вытереть прикроватные тумбочки, изголовье кровати и все остальное, к чему он мог прикасаться, находясь в спальне. Он следил за ней, чтобы убедиться, что она проделала тщательную работу.
  
  Поскольку он старался не прикасаться к большинству поверхностей в квартире, Ариман мало беспокоился о том, что его отпечатки будут найдены где угодно, кроме двух самых личных комнат Сьюзен. Когда она закончила уборку спальни, он минут десять стоял в дверях ванной, наблюдая, как она полирует кафель, стекло, латунь и фарфор.
  
  Выполнив задание, она сложила полотенце для рук в три идеально ровные части и повесила его на стойку из полированной латуни рядом с другим полотенцем для рук, которое было сложено и повешено точно таким же образом. Доктор ценил аккуратность.
  
  Когда он увидел сложенные белые хлопчатобумажные трусики на крышке корзины, он чуть было не велел ей бросить их вместе с другим бельем, но инстинкт побудил его спросить ее о них. Когда он узнал, что они были отложены для предоставления образца ДНК полиции, он был потрясен.
  
  Девушки. Хитрый. Коварный. Не раз, когда доктор был мальчиком, девочки дразнили его, заставляя сталкивать их со ступенек крыльца или заталкивать в колючий розовый куст, после чего они всегда бежали к ближайшим взрослым, утверждая, что нападение было неспровоцированным, что это была чистая подлость. Здесь, сейчас, спустя десятилетия, еще больше предательства.
  
  Он мог бы приказать ей постирать трусики в раковине, но решил, что благоразумие требует, чтобы он забрал их, когда будет уходить, вообще убрал из квартиры.
  
  Доктор не был экспертом в области новейших криминалистических методов практического расследования убийств, но он был вполне уверен, что скрытые отпечатки пальцев на коже человека сохраняются всего несколько часов или меньше. Их можно было снять с помощью лазеров и другого сложного оборудования, но он знал, что более простые процедуры также могут быть эффективными. Карты Kromekote или неэкспонированная пленка Polaroid, плотно прижатые к коже, передадут компрометирующий отпечаток; когда карту или пленку посыпают черным порошком, появляется зеркальное отражение скрытого отпечатка , которое затем необходимо изменить с помощью фотосъемки. Магнитная пудра, наносимая кисточкой Magna непосредственно на кожу, допустима в крайнем случае, а метод переноса йодом-серебром является альтернативой, если под рукой есть дымящийся пистолет и листы серебра.
  
  Он не ожидал, что тело Сьюзен найдут раньше, чем через пять или шесть часов, возможно, намного дольше. К тому времени ранние стадии разложения уничтожили бы все скрытые отпечатки на ее коже.
  
  Тем не менее, он прикасался практически к каждой плоскости и изгибу ее тела — и часто. Чтобы стать победителем в этих играх, нужно было играть с энергичным энтузиазмом, а также досконально знать правила и обладать стратегическим талантом.
  
  Он предложил Сьюзен принять горячую ванну. Затем шаг за шагом он провел ее по оставшимся минутам ее жизни.
  
  Пока ванна наполнялась, она достала безопасную бритву из одного из ящиков туалетного столика. Она использовала ее для бритья ног; но теперь она послужит более серьезной цели.
  
  Она повернула бритву и извлекла лезвие с одной кромкой. Она положила лезвие на плоский бортик ванны.
  
  Она разделась перед ванной. Обнаженная, она не выглядела сломленной, и Ариман пожалел, что не может удержать ее.
  
  Ожидая дальнейших инструкций, Сьюзен стояла рядом с ванной, наблюдая, как вода хлещет из крана.
  
  Изучая свое отражение в зеркале, Ариман гордился ее спокойствием. Умом она понимала, что скоро умрет, но из-за отличной работы, которую он проделал с ней, ей не хватало способности к подлинному и спонтанному эмоциональному отклику в этом состоянии полного погружения в личность.
  
  Доктор сожалел о том, что неизбежно наступит время, когда от каждого из его приобретений придется отказаться и позволить идти путем всякой плоти.
  
  Он хотел бы сохранить каждую из них в идеальном состоянии и выделить несколько комнат своего дома для их демонстрации, точно так же, как в настоящее время он выделил место для своих моделей автомобилей Corgi, литых банков, игровых наборов и других увлечений. Каким наслаждением было бы гулять среди них по своему желанию, среди этих женщин и мужчин, которые были и его кошачьими лапками, и его спутниками на протяжении многих лет. С помощью собственного набора для гравировки он мог с любовью изготовить латунные таблички с их именами, жизненными данными и датами приобретения — точно так же, как он делал для предметов из других своих коллекций. Его видеокассеты были великолепными памятными вещами, но все они представляли собой движение в двух измерениях, не обеспечивая ни глубины, ни приятной тактильности, которые могли предложить физически сохраненные игрушки.
  
  Проблема заключалась в гнили. Доктор был перфекционистом, который не стал бы добавлять предмет в свою коллекцию, если бы он не был в отличном или почти отличном состоянии. Не для него это был просто превосходный или очень хороший пример. Поскольку ни одна известная форма консервации, от мумификации до современного бальзамирования, не могла соответствовать его высоким стандартам, он по необходимости продолжал полагаться на свои видеокассеты, когда его охватывало ностальгическое и сентиментальное настроение.
  
  Теперь он отправил Сьюзен в столовую за блокнотом, в котором она написала свое прощание с жизнью. Она вернулась с ним и положила на свежеполированную кафельную столешницу туалетного столика рядом с раковиной, где его найдут одновременно с ее трупом.
  
  Ванна была готова. Она закрыла оба крана.
  
  Она добавила в воду ароматическую соль.
  
  Доктор был удивлен, потому что он не инструктировал ее добавлять специи в ванну. Очевидно, она всегда делала это перед тем, как залезть в ванну, и этот акт был, по сути, условным рефлексом, который не требовал волевого мышления. Интересно.
  
  Извивающиеся клубы пара, поднимающиеся от воды, теперь источали слабый аромат роз.
  
  Сидя на закрытой крышке унитаза, стараясь ни к чему не прикасаться руками, Ариман велел Сьюзен войти в ванну, сесть и вымыться с особой тщательностью. Больше не было никакой опасности, что лазер, карточка Kromekote, щетка Magna или дымовой пистолет могут оставить на ее коже компрометирующие отпечатки пальцев. Он рассчитывал, что действие ее ванны выведет и рассеет всю его сперму.
  
  Без сомнения, в спальне и в других местах квартиры он оставил волосы и волоконца со своей одежды, которые можно было собрать в пылесосе полицейской лаборатории. Однако без хороших отпечатков пальцев или других прямых улик, которые могли бы внести его в список подозреваемых, они не смогли бы вывести эти обрывки улик на него.
  
  Кроме того, поскольку он приложил столько усилий, чтобы представить полиции убедительную картину и убедительную мотивацию для самоубийства, они вряд ли стали бы проводить даже поверхностное расследование убийства.
  
  Ему хотелось бы еще немного понаблюдать за купанием Сьюзен, потому что она представляла собой очаровательное зрелище; однако он устал и хотел спать. Кроме того, он хотел покинуть квартиру задолго до рассвета, когда вероятность встретить свидетелей была невелика.
  
  “Сьюзен, пожалуйста, возьми лезвие бритвы”.
  
  На мгновение стальное лезвие прилипло к мокрому краю ванны. Затем она зажала его между большим и указательным пальцами правой руки.
  
  Доктор предпочитал яркое разрушение. Легко поддающийся скуке, он не видел острых ощущений в чашке отравленного чая, в простой петле палача - или, в данном случае, в перерезании одной или двух лучевых артерий. По-настоящему весело было с дробовиками, крупнокалиберными пистолетами, топорами, цепными пилами и взрывчаткой.
  
  Его заинтересовал ее пистолет. Но выстрел разбудил бы пенсионеров внизу, даже если бы они легли спать, как обычно, выпив мартини.
  
  Разочарованный, но полный решимости не поддаваться своему вкусу к театральности, Ариман рассказал Сьюзен, как держать лезвие, где именно делать надрез на левом запястье и как сильно нажимать. Перед смертельным ударом она слегка поцарапала свою плоть, а затем еще раз слегка, оставив следы колебаний, которые полиция привыкла видеть более чем в половине подобных самоубийств. Затем, без всякого выражения на лице и с одной только чистой зеленой красотой в глазах, она сделала третий надрез, гораздо более глубокий, чем первые два.
  
  Из-за неизбежного повреждения сухожилия в дополнение к перерезанию лучевой артерии она не могла так же крепко держать лезвие в левой руке, как раньше в правой. Рана на ее правом запястье была сравнительно неглубокой и кровоточила не так сильно, как рана на левом; но это тоже соответствовало ожиданиям полиции.
  
  Она уронила лезвие. Опустила руки в воду.
  
  “Спасибо”, - сказал он.
  
  “Не за что”.
  
  Доктор ждал вместе с ней конца. Он мог бы уйти, уверенный, что в этом послушном состоянии, даже без сопровождения, она будет спокойно сидеть в ванне, пока не умрет. Однако уже в этой игре судьба подкинула ему пару сменных подач, и он собирался оставаться начеку еще одну.
  
  Теперь от воды поднималось гораздо меньше пара, и аромат роз больше не был единственным ее ароматом.
  
  Стремясь к большей драме, Ариман подумал о том, чтобы вывести Сьюзен из часовни разума и подняться на один-два лестничных пролета, ближе к полному сознанию, где она могла бы лучше оценить свое положение. Хотя он мог контролировать ее на более высоких уровнях осознания, существовал небольшой, но реальный шанс, что у нее вырвется непроизвольный крик ужаса или отчаяния, достаточно громкий, чтобы разбудить пенсионеров и попугаев внизу.
  
  Он ждал.
  
  Вода в ванне становилась темнее по мере остывания, хотя цвет, который придала ей Сьюзен, был горячим.
  
  Она сидела молча, охваченная эмоциями не больше, чем ванна, в которой она находилась, и поэтому доктор был потрясен, увидев, что по ее лицу скатилась единственная слеза.
  
  Он наклонился вперед, не веря, уверенный, что это, должно быть, просто вода или пот.
  
  Когда капля спустилась по всей длине ее лица, другая — больше первой, огромная - хлынула из того же глаза, и не могло быть никаких сомнений в том, что это подлинник.
  
  Здесь было больше развлечений, чем он ожидал. Как зачарованный, он следил за тем, как слеза стекает по изящной выпуклости ее высокой скулы, во впадинку на щеке, к уголку зрелого рта, а затем к линии подбородка, где она стала уменьшенной, но достаточно большой, чтобы дрожать, как подвешенный драгоценный камень.
  
  За этой второй слезой не последовала третья. Сухие губы Смерти поцелуем смыли лишнюю влагу с ее глаз.
  
  Когда Сьюзан рот открыть провисли, как будто с восхищением, а второй — и последний — разрыв задрожал и сорвался с ее нежных губок в воду, причем ни малейшего обнаружить плинк словно ударили из высших октав на клавиатуре фортепиано и комнаты прочь.
  
  Зеленые глаза становятся серыми. Розовая кожа заимствует цвет…у лезвия бритвы.
  
  Это ему даже понравилось.
  
  Разумеется, оставив свет включенным, Ариман подобрал ее испачканное нижнее белье с крышки корзины и вышел из ванной в спальню, где достал видеокассету.
  
  В гостиной он остановился, чтобы насладиться тонким ароматом цитрусового попурри, исходящим из керамических банок. Он всегда хотел спросить Сьюзен, где она купила именно этот меланж, чтобы он мог приобрести немного для своего дома. Слишком поздно.
  
  У кухонной двери, надежно обернув пальцы бумажными салфетками, он повернул большой палец на единственном замке, который она заперла после его прихода. Снаружи, тихонько прикрыв дверь, он достал запасной ключ из секретера, чтобы запереть оба засова.
  
  Он ничего не мог поделать с системой безопасности. Эта деталь не должна вызвать у властей чрезмерных подозрений.
  
  Ночь и туман, его заговорщики, все еще ждали его, и прибой стал громче с тех пор, как он слышал его в последний раз, заглушая тот слабый шум, который производили его ботинки по резиновым ступенькам лестницы.
  
  И снова он добрался до своего "Мерседеса", никого не встретив, и по дороге домой обнаружил, что улицы лишь немного оживленнее, чем были сорок пять минут назад.
  
  Его дом на вершине холма стоял на двух акрах в закрытом сообществе: обширное, футуристическое, искусно выполненное сооружение квадратных и прямоугольных форм, некоторые из которых были выполнены из полированного бетона, другие - из черного гранита, с плавающими палубами, глубокими консольными крышами, бронзовыми дверями и окнами от пола до потолка, такими массивными, что птицы теряли сознание, ударяясь о них не поодиночке, а целыми стаями.
  
  Заведение было построено молодым предпринимателем, который невероятно разбогател на IPO своей интернет-компании розничной торговли. К тому времени, когда проект был завершен, он влюбился в архитектуру Юго-запада и начал возводить здание из искусственного самана площадью сорок тысяч квадратных футов в стиле пуэбло где-то в Аризоне. Он выставил этот дом на продажу, не переезжая в него.
  
  Доктор припарковался в подземном гараже на восемнадцать машин и поднялся на лифте на первый этаж.
  
  Комнаты и коридоры были грандиозных размеров, с полированными полами из черного гранита. Старинные персидские ковры - блестящих бирюзовых, персиковых, нефритовых, рубиновых оттенков — были покрыты изысканной патиной за долгие годы носки; казалось, они плывут по черному граниту, как ковры-самолеты в полете, а чернота под ними - не камень, а глубокая бездна ночи.
  
  В коридорах и основных залах при входе включался свет для предустановленных сцен, срабатывающий от датчиков движения, управляемых тысячелетними универсальными часами. В небольших помещениях лампы реагировали на голосовые команды.
  
  Молодой интернет-миллиардер компьютеризировал все домашние системы в мельчайших деталях. Когда он посмотрел "2001: Космическую одиссею", без сомнения, у него сложилось впечатление, что героем был Хэл.
  
  В своем кабинете, отделанном панелями из кружевного дерева, доктор позвонил в свой офис и оставил голосовое сообщение для своей секретарши, попросив ее отменить и перенести его прием в десять и одиннадцать часов на следующую неделю. Он будет дома после обеда.
  
  Во второй половине его расписания на среду не было заполнено ни одного сеанса с пациентом. Он оставил вторую половину дня открытой для Дастина и Мартины Роудс, которые позвонят утром, отчаянно нуждаясь в помощи.
  
  Полтора года назад доктор понял, что Марти может стать одним из его ключевых игрушечных солдатиков в чудесной игре, более сложной, чем любая из тех, в которые он играл до сих пор. Восемь месяцев назад он подал ей в кофе свое ведьмино снадобье с шоколадным бисквитом и запрограммировал ее во время трех визитов Сьюзен в офис, поскольку сама Сьюзен задолго до этого попала в его рабство.
  
  С тех пор Марти ждала применения, не подозревая, что ее добавили в коллекцию Аримана.
  
  Во вторник утром, восемнадцать часов назад, когда Марти пришла в офис со Сьюзен, доктор наконец ввел ее в игру, сопроводив в часовню ее разума, где внушил, что она не может доверять себе, что она представляет серьезную опасность для себя и других, монстр, способный на крайнее насилие и неописуемые зверства.
  
  После того, как он завел ее и отправил куда-то со Сьюзан Джаггер, у нее, должно быть, был интересный день. Он с нетерпением ждал ярких подробностей.
  
  Он еще не использовал Марти сексуально. Хотя она и не была такой красивой, как Сьюзен, она была довольно привлекательной, и он с нетерпением ждал возможности увидеть, какой совершенной и восхитительно грязной она могла бы быть, если бы действительно постаралась. Она еще не была настолько несчастна, чтобы испытывать к нему эротическую привлекательность.
  
  Скоро.
  
  Теперь он был в опасном настроении — и знал это. Личностная регрессия, которой он подвергался во время интенсивных игровых сессий, не обратилась вспять мгновенно по завершении игр. Подобно глубоководному ныряльщику, поднимающемуся на глубину в размеренном темпе, чтобы избежать поворотов, Ариман поднимался к полной взрослой жизни на стадиях декомпрессии. В тот момент он был не совсем мужчиной или мальчиком, но переживал эмоциональную метаморфозу.
  
  В баре на углу своего кабинета он налил бутылку кока—колы - классической формулы — в граненый хрустальный бокал Tom Collins, добавил густую порцию вишневого сиропа и льда, помешивая смесь серебряной ложкой с длинной ручкой. Он попробовал его и улыбнулся. Лучше, чем Циндао.
  
  Измученный, но беспокойный, он некоторое время ходил по дому, предварительно проинструктировав компьютер не сопровождать его ни вспышками света, ни мягко светящимися заданными сценами. Он хотел, чтобы в тех помещениях, откуда был вид, царила темнота, и единственная лампа была приглушена настолько, что почти погасла в тех помещениях, которые не освещались ночной панорамой округа Ориндж.
  
  На обширных равнинах под этими холмами, хотя большая часть населения округа все еще спала, даже в этот час мерцали миллионы огней. Обзорные окна пропускали ровно столько рассеянного света, чтобы доктор мог передвигаться с кошачьей уверенностью, и он нашел золотое свечение привлекательным.
  
  Стоя в темноте у огромного листа стекла, купаясь в падающем сиянии, глядя на эту городскую застройку, которая лежала перед ним, как самая большая игровая площадка в мире, он знал, что чувствовал бы Бог, глядя сверху вниз на Творение, если бы бог существовал. Доктор был игроком, а не верующим.
  
  Потягивая вишневую колу, он бродил из комнаты в комнату, по коридорам и галереям. Огромный дом был лабиринтом во многих отношениях, но в конце концов он вернулся в гостиную.
  
  Здесь более полутора лет назад он приобрел Сьюзен. В день закрытия депозитария он встретился с ней здесь, чтобы получить ключи от дома и толстое руководство по эксплуатации компьютерных систем. Она была удивлена, обнаружив его с двумя бокалами шампанского и охлажденной бутылкой "Дом Периньон". С того дня, как они встретились, доктор старался никогда не намекать, что его интерес к ней выходит за рамки ее опыта в сфере недвижимости; даже с шампанским в руке он излучал такое эротическое безразличие, что она не чувствовала, что с ней, замужней женщиной, завязывают роман. Действительно, с того момента, как он встретил ее и решил овладеть ею, он разбрасывал намеки, как панировочные сухари голубю, на то, что он гей. Поскольку он был так доволен своим потрясающим новым домом, а она не была недовольна солидными комиссионными, которые заработала, она не увидела ничего плохого в том, чтобы отпраздновать это с бокалом шампанского — хотя в ее бокал, конечно, было подано шампанское.
  
  Здесь, после ее смерти, противоречивые эмоции обуревали Аримана. Он сожалел о потере Сьюзен, почти терял сознание от сладкой сентиментальности, но также чувствовал себя обиженным, преданным. Несмотря на все замечательные времена, которые они провели вместе, она все равно погубила бы его, если бы у нее был шанс.
  
  Наконец он разрешил свой внутренний конфликт, потому что понял, что она была такой же девушкой, как другие девушки, что она не заслуживала всего того времени и внимания, которые он ей уделял. Размышлять о ней сейчас означало бы признать, что у нее была власть над ним, которой никто другой никогда не пользовался.
  
  Коллекционером былон, а не она. Он владел вещами; они не владели им.
  
  “Я рад, что ты мертва”, - сказал он вслух в темной гостиной. “Я рад, что ты мертва, глупая девчонка. Надеюсь, бритва причинила боль”.
  
  После того, как он озвучил свой гнев, он почувствовал себя намного лучше. О, действительно, на тысячу процентов.
  
  Хотя Седрик и Нелла Хоторн, пара, управляющая поместьем, в настоящее время находились в резиденции, Ариман не беспокоился о том, что их подслушают. Хоторны, несомненно, спали в своих трехкомнатных апартаментах во флигеле для прислуги. И независимо от того, что они могут увидеть или услышать, ему не нужно беспокоиться о том, что они когда-либо вспомнят что-либо, что могло бы угрожать ему.
  
  “Я надеюсь, что это было больно”, - повторил он.
  
  Затем он поднялся на лифте на следующий этаж и прошел по коридору к главной спальне.
  
  Он тщательно почистил зубы, воспользовался зубной нитью и надел черную шелковую пижаму.
  
  Нелла заправила кровать. Белые простыни Пратези с черным кантом. Множество пухлых подушек.
  
  Как обычно, на его прикроватной тумбочке стояла вазочка от Lalique, полная шоколадных батончиков, по два от каждой из шести его любимых марок. Он пожалел, что почистил зубы.
  
  Прежде чем лечь спать, он воспользовался сенсорным экраном Crestron у кровати, чтобы получить доступ к программе автоматизированного ведения домашнего хозяйства. С помощью этой панели управления он мог управлять освещением по всей резиденции, кондиционированием воздуха и отоплением по комнатам, системой безопасности, камерами ландшафтного наблюдения, обогревателями бассейна и спа-салона и множеством других систем и устройств.
  
  Он ввел свой личный код, чтобы получить доступ к странице хранилища, на которой были перечислены шесть настенных сейфов различных размеров, расположенных по всей резиденции. Он коснулся на экране главной спальни, и изображение клавиатуры заменило список местоположений.
  
  Когда он набрал семизначный номер, гранитная панель камина с пневматическим приводом отъехала в сторону, обнажив небольшой встроенный стальной сейф. Ариман ввел комбинацию на клавиатуре, и на другом конце комнаты замок открылся со слышимым щелчком.
  
  Он подошел к камину, открыл стальную дверцу площадью двенадцать квадратных дюймов и достал содержимое сейфа, обитого стеганой обивкой. Квартовую банку.
  
  Он поставил банку на стол из полированной стали и дерева зебра и сел изучать ее содержимое.
  
  Через несколько минут он больше не мог сопротивляться зову сирены конфетницы. Он обдумал содержимое контейнера Lalique и, наконец, выбрал батончик Hershey's с миндалем.
  
  Он больше не чистил зубы. Засыпать со вкусом шоколада во рту было греховным удовольствием. Иногда он был плохим мальчиком.
  
  Снова сидя за столом, Ариман смаковал конфету, чтобы ее хватило надолго, и задумчиво изучал банку. Хотя он не торопился с перекусом, к тому времени, как доел последние крошки шоколада, в глазах отца не появилось ни капли нового понимания.
  
  Они были карими, но с молочной пленкой на радужках. Белки больше не были белыми, а были бледно-желтыми, слегка мраморными с пастельно-зеленым оттенком. Они были подвешены в формальдегиде, в запаянной в вакуум банке, иногда выглядывая сквозь изогнутое стекло с задумчивым выражением, а иногда с тем, что казалось невыносимой печалью.
  
  Ариман изучал эти глаза всю свою жизнь, как тогда, когда они находились в черепе его отца, так и после того, как их вырезали. Они хранили секреты, которые он хотел узнать, но прочесть их, как всегда, было практически невозможно.
  
  
  42
  
  
  Из-за длительного действия трех капсул снотворного Марти, по-видимому, не смогла довести себя до состояния паники, даже после того, как ее освободили от галстуков, подняли с кровати и поставили на ноги.
  
  Однако ее руки дрожали почти безостановочно, и она встревожилась, когда Дасти подошел к ней слишком близко. Она все еще верила, что может внезапно выцарапать ему глаза, откусить нос, откусить губы и позавтракать совершенно нетрадиционно.
  
  Когда она раздевалась перед душем, у нее был приятный надутый вид с тяжелыми глазами, который Дасти нашел привлекательным, наблюдая за ней с расстояния, которое она считала едва ли безопасным. “Очень эротично, тлеюще. С таким взглядом ты могла бы заставить парня пробежаться босиком по покрытому гвоздями футбольному полю ”.
  
  “Я не чувствую эротики”, - сказала она хриплым голосом. Она надулась без расчета, но с сильным эффектом. “Я чувствую себя как птичье дерьмо”.
  
  “Любопытно”.
  
  “Не я”.
  
  “Что?”
  
  Снимая с себя нижнее белье, она сказала: “Я не хочу идти путем кошки”.
  
  “Нет, - сказал он, - я имел в виду твой выбор слов. Итак, ты чувствуешь себя птичьим дерьмом — почему именно птичьим?”
  
  Она зевнула. “Это то, что я сказала?”
  
  “Да”.
  
  “Я не знаю. Может быть, потому, что я чувствую, что пролетел долгий путь и разбрызгался по всему”.
  
  Она не хотела принимать душ в одиночестве.
  
  Дасти наблюдал из дверного проема ванной, как Марти расстелила коврик для ванной, открыла дверцу душевой кабины и включила воду. Когда она вошла в кабинку, он прошел в комнату и сел на закрытую крышку унитаза.
  
  Когда Марти начала намыливаться, Дасти сказал: “Мы женаты три года, но я чувствую себя так, словно на пип-шоу”.
  
  Кусок мыла, бутылочка шампуня и тюбик крема-кондиционера были предметами, настолько лишенными смертоносного потенциала, что она смогла закончить мытье, не охваченная ужасом.
  
  Дасти достал фен из ящика туалетного столика, включил его для нее, а затем снова отступил к двери.
  
  Марти отказалась пользоваться феном. “Я просто немного вытру волосы полотенцем и дам им высохнуть естественным путем”.
  
  “Тогда они просто завьются, и тебе не понравится, как они выглядят, и ты будешь ныть весь день”.
  
  “Я не жалуюсь”.
  
  “Ну, ты, конечно, не ноешь”.
  
  “Чертовски верно, что нет”.
  
  “Жаловаться?” - предположил он.
  
  “Хорошо. Я признаю это”.
  
  “Ты будешь жаловаться весь день. Почему ты не хочешь пользоваться феном? Это не опасно”.
  
  “Я не знаю. Это вроде как похоже на пистолет”.
  
  “Это не пистолет”.
  
  “Я не утверждал, что все это было рационально. ”
  
  “Я обещаю, что если ты включишь его на максимальную мощность и попытаешься высушить меня феном до смерти, я не буду стоять спокойно”.
  
  “Ублюдок”.
  
  “Ты знал это, когда женился на мне”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Для чего?”
  
  “Называю тебя ублюдком”.
  
  Он пожал плечами. “Эй, называй меня как хочешь, главное, не убивай меня”.
  
  Газовое пламя не было таким голубым, как ее глаза, когда их освещал гнев. “Это не смешно”.
  
  “Я отказываюсь тебя бояться”.
  
  “Ты должен быть таким”, - жалобно сказала она.
  
  “Нет”.
  
  “Ты глупый, глупый... мужчина”.
  
  “Мужик. Ой. Величайшее оскорбление. Послушай, если ты еще когда-нибудь назовешь меня мужчиной ... я не знаю, это может означать, что между нами все кончено”.
  
  Она свирепо посмотрела на него, наконец потянулась за феном, но затем отдернула руку. Она попыталась снова, снова отшатнулась и начала дрожать не столько от страха, сколько от разочарования и тихой тоски.
  
  Дасти боялся, что она может заплакать. Прошлой ночью при виде ее в слезах у него скрутило живот.
  
  Подойдя к ней, он сказал: “Позволь мне сделать это”.
  
  Она отшатнулась от него. “Держись подальше”.
  
  Он снял полотенце с вешалки и предложил ей. “Ты согласна, что это не было бы излюбленным оружием любого маньяка-убийцы?”
  
  Ее взгляд действительно прошелся по всей длине полотенца, как будто она осторожно прикидывала его убийственный потенциал.
  
  “Возьмись за это обеими руками”, - объяснил он. “Потяни за это туго, держи крепко, сконцентрируйся и не отпускай его. Пока твои руки заняты, ты не сможешь причинить мне боль”.
  
  Принимая полотенце, она выглядела скептически.
  
  “Нет, правда”, - сказал он. “Что ты могла сделать, кроме как надрать мне этим задницу?”
  
  “В этом было бы какое-то удовлетворение”.
  
  “Но есть, по крайней мере, пятидесятипроцентный шанс, что я выживу”. Когда она, казалось, заколебалась, он добавил: “Кроме того, у меня есть фен. Попробуешь что-нибудь сделать, и я подарю тебе случай с потрескавшимися губами, который ты никогда не забудешь.”
  
  “Я чувствую себя таким болваном”.
  
  “Это не так”.
  
  С порога раздался пыхтящий голос Камердинера.
  
  Дасти сказал: “Голосуем два к одному против шлюмп-дома”.
  
  “Давай покончим с этим”, - мрачно сказала она.
  
  “Встань лицом к раковине и повернись ко мне спиной, если думаешь, что так мне будет безопаснее”.
  
  Она повернулась лицом к раковине, но закрыла глаза, чтобы не смотреть на себя в зеркало.
  
  Хотя в ванной было не холодно, голая спина Марти покрылась гусиной кожей.
  
  Дасти несколько раз провела щеткой по своим густым, черным, великолепным волосам сквозь поток горячего воздуха из фена, придавая им форму, которую он видел у нее раньше.
  
  С тех пор, как они были вместе, Дасти нравилось наблюдать, как Марти ухаживает за собой. Мыла ли она волосы шампунем, красила ногти, накладывала макияж или втирала в кожу лосьон для загара, она подходила к выполнению задачи с легкой, почти ленивой дотошностью, которая была кошачьей и удивительно грациозной. Львица, уверенная в своей внешности, но не тщеславная.
  
  Марти всегда казалась сильной и жизнерадостной, и Дасти никогда не беспокоился о том, что может случиться с ней, если судьба уготовит ему раннюю смерть, когда он будет карабкаться по какой-нибудь высокой крыше. Теперь он волновался — и это беспокойство воспринималось им как оскорбление для нее, как будто он жалел ее, чего не было, не могло быть. Она все еще была слишком Марти, чтобы вызывать жалость. И все же сейчас она казалась пугающе уязвимой: шея такая тонкая, плечи такие хрупкие, позвонки так тонко соединены в расщелине позвоночника, и Дасти боялся за эту дорогую женщину до такой степени, что он ни в коем случае не должен был позволить ей это заметить.
  
  Как однажды выразился великий философ Скит, любовь трудна.
  
  
  * * *
  
  
  На кухне произошло что-то странное. На самом деле, практически все, что происходило на кухне, было странным, но последнее, непосредственно перед тем, как они покинули дом, было самым странным из всех.
  
  Первое: Марти застыла на одном из обеденных стульев, руки были зажаты под бедрами, фактически она сидела на своих руках, как будто они могли схватить все, что было в пределах досягаемости, и швырнуть в Дасти, если бы их не удерживали.
  
  Поскольку у нее брали кровь и проводили анализы, ей было предписано голодать с девяти часов предыдущего вечера до тех пор, пока врач не закончит с ней сегодня утром.
  
  Она была расстроена из-за того, что задержалась на кухне, пока Валет поглощал свой утренний корм, а Дасти выпивал стакан молока и ел пончик, хотя и не потому, что ее возмущала их свобода баловаться. “Я знаю, что в этих ящиках”, - сказала она с явным беспокойством в голосе, имея в виду ножи и другие острые принадлежности.
  
  Дасти похотливо подмигнул. “Я тоже знаю, что у тебя в ящиках”.
  
  “Черт возьми, тебе лучше начать относиться к этому более серьезно”.
  
  “Если я это сделаю, то с таким же успехом мы оба можем покончить с собой прямо сейчас”.
  
  Хотя она нахмурилась еще сильнее, он знал, что она осознала мудрость того, что он сказал.
  
  “Вот ты стоишь, пьешь цельное молоко, ешь глазированный пончик со сливочной начинкой. Похоже, ты уже на полпути к харакири”.
  
  Допивая молоко, он сказал: “Я считаю, что лучший способ прожить нормальную и, вероятно, долгую жизнь — это слушать все, что говорят нацисты в области здравоохранения, а затем делать с точностью до наоборот”.
  
  “Что, если завтра скажут, что чизбургеры и картофель фри - самая полезная диета, которую вы можете есть?”
  
  “Тогда мне тофу и ростки люцерны”.
  
  Вымыв стакан, он повернулся к ней спиной, и она резко сказала: “Эй”, и он повернулся к ней лицом, пока вытирал его, чтобы у нее не было шанса подкрасться к нему и забить до смерти банкой свинины с фасолью.
  
  Они не смогли бы пригласить Валета на утреннюю пробежку. Марти отказалась оставаться здесь одна, пока Дасти гулял с собакой. И если бы она сопровождала их, то, без сомнения, была бы в ужасе от того, что толкала бы Дасти перед грузовиком и загружала Валета в переносную дробилку для древесины какого-нибудь садовника.
  
  “Во всем этом есть довольно забавный аспект”, - сказал Дасти.
  
  “В этом нет ничего смешного”, - мрачно возразила она.
  
  “Вероятно, мы оба правы”.
  
  Он открыл заднюю дверь и отправил Камердинера провести утро на огороженном заднем дворе. Погода была прохладной, но не промозглой, и в прогнозе дождя не было. Он поставил полную миску воды на крыльцо и сказал собаке: “Какай, где хочешь, а я заберу это позже, но не думай, что это новое правило”.
  
  Он закрыл дверь, запер ее и посмотрел в сторону телефона, и именно в этот момент произошла странная вещь. Они с Марти начали разговаривать одновременно, снова и через друг друга.
  
  “Марти, я не хочу, чтобы ты неправильно это поняла—”
  
  “Я всей душой верю в доктора Клостермана—”
  
  “— но я думаю, нам действительно следует подумать—”
  
  “— но для получения результатов теста может потребоваться несколько дней—”
  
  “—получение второго мнения—”
  
  “ — и как бы мне ни была ненавистна эта идея—”
  
  “— не от другого врача—”
  
  “- Я думаю, мне нужно, чтобы меня оценили ...”
  
  “— но от психотерапевта—”
  
  “— психиатром—”
  
  “—кто лечит тревожные расстройства —”
  
  “—при правильном опыте—”
  
  “—кто—то вроде...”
  
  “- Я думаю, может быть—”
  
  “ —доктор Ариман”.
  
  “ —доктор Ариман”.
  
  Они произнесли это имя в унисон — и уставились друг на друга в наступившей тишине.
  
  Затем Марти сказала: “Я думаю, мы были женаты слишком долго”.
  
  “Еще немного, и мы начнем походить друг на друга”.
  
  “Я не сумасшедший, Дасти”.
  
  “Я знаю, что это не так”.
  
  “Но позвони ему”.
  
  Он подошел к телефону и набрал номер офиса Аримана у информационного оператора. Он оставил заявку на прием на голосовой почте врача и продиктовал номер своего мобильного телефона.
  
  
  43
  
  
  В квартире Скита спальня была лишена украшений и обставлена так же грубо, как келья любого монаха.
  
  Забившись в угол, чтобы ограничить свои возможности на случай, если ее охватит жажда убийства, Марти стояла, скрестив руки на груди и крепко сжав ладони под бицепсами. “Почему ты не сказал мне вчера вечером? Бедный Скит вернулся в реабилитационный центр, а ты не сказал мне до сих пор?”
  
  “У тебя и так было достаточно забот”, - сказал Дасти, роясь под аккуратно сложенной одеждой в нижнем ящике комода, такого простого, что он мог быть изготовлен строгим религиозным орденом, считающим мебель для шейкеров греховно вычурной.
  
  “Что ты ищешь — его тайник?”
  
  “Нет. Если что-то из этого осталось, потребуются часы, чтобы найти это. Я ищу ... ну, я не знаю, что я ищу ”.
  
  “Мы должны быть в кабинете доктора Клостермана через сорок минут”.
  
  “Уйма времени”, - сказал Дасти, поднимая свой поиск на более высокий ящик.
  
  “Он пришел на работу под кайфом?”
  
  “Да. Он спрыгнул с крыши Соренсонов”.
  
  “Боже мой! Насколько сильно он пострадал?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  “Совсем нет?”
  
  “Это долгая история”, - сказал Дасти, открывая верхний ящик комода. Он не собирался рассказывать ей, что слетел со Скит с крыши, по крайней мере, пока она была в своем нынешнем состоянии.
  
  “Что ты скрываешь от меня?” - требовательно спросила она.
  
  “Я ничего не скрываю”.
  
  “Что ты скрываешь от меня?”
  
  “Марти, давай не будем играть в игры с семантикой, ладно?”
  
  “В такие моменты, как этот, как никогда ясно, что ты сын Тревора Пенна Родса”.
  
  Закрывая последний ящик комода, он сказал: “Это было низко. Я ничего от тебя не скрываю”.
  
  “От чего ты меня защищаешь?”
  
  “Думаю, то, за чем я охочусь, - сказал он вместо ответа на ее вопрос, - это доказательства того, что Скит замешан в каком-то культе”.
  
  Поскольку он уже обыскал единственную тумбочку и под кроватью, Дасти прошел в примыкающую ванную, которая была маленькой, чистой и абсолютно белой. Он открыл аптечку и быстро перебрал ее содержимое.
  
  Из спальни взволнованным и обвиняющим тоном Марти сказала: “Ты не знаешь, что я, возможно, здесь делаю”.
  
  “Ищешь топор?”
  
  “Ублюдок”.
  
  “Мы уже шли по этому пути”.
  
  “Да, но она длинная”.
  
  Когда он вышел из ванной, то увидел, что она дрожит и бледна, как — хотя и красивее — существо, живущее под скалой. “Ты в порядке?”
  
  “Что вы имеете в виду под культом?”
  
  Хотя она съежилась, когда он подошел к ней, он взял ее за руку, вывел из угла и повел в гостиную. “Скит сказал, что спрыгнул с крыши, потому что ангел смерти сказал ему, что он должен это сделать”.
  
  “Это просто наркотики так говорят”.
  
  “Возможно. Но ты знаешь, как действуют эти культы — промывание мозгов и все такое ”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Промывание мозгов”.
  
  В гостиной она отступила в другой угол и снова зажала руки подмышками. “Промывание мозгов?”
  
  “Растирание мозга в ванне”.
  
  В гостиной были только диван, кресло, журнальный столик, приставной столик, две лампы и набор полок, на которых хранились книги и журналы. Дасти склонил голову набок, чтобы прочесть названия на корешках книг.
  
  Из своего угла Марти спросила: “Что ты от меня скрываешь?”
  
  “Ну вот, опять ты за свое”.
  
  “Вы же не думаете, что он был замешан в культе — ему промыли мозги, ради Бога, — только из-за того, что он сказал о каком-то ангеле смерти”.
  
  “В клинике произошел инцидент”.
  
  “Новая жизнь?”
  
  “Да”.
  
  “Какой инцидент?”
  
  Все книги в мягкой обложке на полках были фантастическими романами. Рассказы о драконах, волшебниках, чернокнижниках и отважных героях в стране давным-давно или которой никогда не было. Уже не в первый раз Дасти был озадачен выбором жанра the kid; в конце концов, Скит в значительной степени жил в фантазии, и, похоже, не нуждался в ней для развлечения.
  
  “Какой инцидент?” Повторила Марти.
  
  “Впал в транс”.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря "транс”?"
  
  “Знаешь, как фокусник, один из этих сценических гипнотизеров, накладывает на тебя заклинание, а затем заставляет кудахтать, как цыпленка”.
  
  “Скит кудахтал, как цыпленок”?
  
  “Нет, все было гораздо сложнее”.
  
  По мере того, как Дасти продвигался вдоль полок, названия начали наводить на него ужасную грусть. Он понял, что, возможно, его брат искал убежища в этих вымышленных королевствах, потому что все они были более чистыми, лучшими, упорядоченными фантазиями, чем та, в которой жил ребенок. В этих книгах заклинания срабатывали, друзья всегда были верными и храбрыми, добро и зло четко определялись, добро всегда побеждало — и никто не становился наркозависимым и не портил себе жизнь.
  
  “Крякаешь, как утка, чавкаешь, как индюк?” Спросила Марти из своего укрытия в углу.
  
  “Что?”
  
  “Насколько сложнее было то, что Скит делал в клинике?”
  
  Быстро перебирая стопку журналов, не найдя ничего, опубликованного каким-либо культом, более гнусным, чем Time-Warner media group, Дасти сказал: “Я расскажу тебе позже. Сейчас у нас нет на это времени”.
  
  “Ты невыносим”.
  
  “Это подарок”, - сказал он, откладывая журналы и книги, чтобы быстро просмотреть их на маленькой кухне.
  
  “Не оставляй меня здесь одну”, - умоляла она.
  
  “Тогда пойдем”.
  
  “Ни за что”, - сказала она, очевидно, думая о ножах, вилках для мяса и картофелемолках. “Ни за что. Это кухня”.
  
  “Я не собираюсь просить тебя готовить”.
  
  Совмещенная кухня и столовая выходили в гостиную, все это составляло одну большую калифорнийскую планировку, так что Марти действительно могла видеть, как он выдвигает ящики и дверцы шкафов.
  
  Она молчала полминуты, но когда заговорила, ее голос дрожал. “Дасти, мне становится хуже”.
  
  “Для меня, детка, ты просто становишься все лучше и лучше”.
  
  “Я серьезно. Я серьезно. Я здесь на грани и быстро скатываюсь”.
  
  Дасти не нашел среди кастрюль и сковородок никаких культовых принадлежностей. Никаких секретных колец-дешифраторов. Никаких брошюр о надвигающемся Армагеддоне. Никаких трактатов о том, как распознать Антихриста, если вы столкнетесь с ним в торговом центре.
  
  “Что ты там делаешь?” Потребовала ответа Марти.
  
  “Вонзаю себе нож в сердце, чтобы тебе не пришлось этого делать”.
  
  “Ты ублюдок”.
  
  “Был там, сделал это”, - сказал он, возвращаясь в гостиную.
  
  “Ты холодный человек”, - пожаловалась она.
  
  Ее бледное лицо исказилось от гнева.
  
  “Я айс”, - согласился он.
  
  “Так и есть. Я серьезно”.
  
  “Арктика”.
  
  “Ты меня так злишь”.
  
  “Ты делаешь меня таким счастливым”, - возразил он.
  
  Сквинч испуганно осознала это, и ее глаза расширились, когда она сказала: “Ты моя Марти”.
  
  “Это не похоже на очередное оскорбление”.
  
  “А я твоя Сьюзен”.
  
  “О, это никуда не годится. Нам придется сменить все наши полотенца с монограммами”.
  
  “Целый год я относился к ней так, как ты относишься ко мне. Подбадривал ее, постоянно подкалывал из-за жалости к себе, пытался поднять ей настроение”.
  
  “Ты была настоящей стервой, да?”
  
  Марти рассмеялась. Дрожащая, человек едва сдерживает рыдание, как смех в операх, когда трагическая героиня издает трель сопрано и позволяет ей перейти в дрожь отчаяния контральто. “Я была сукой и саркастичным умником, да, потому что я так сильно ее люблю”.
  
  Улыбаясь, Дасти протянул ей правую руку. “Нам нужно идти”.
  
  Сделав шаг из своего угла, она остановилась, не в силах идти дальше. “Дасти, я не хочу быть Сьюзен”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я не хочу…падать так низко”.
  
  “Ты этого не сделаешь”, - пообещал он.
  
  “Мне страшно”.
  
  Вместо того, чтобы следовать своему обычному предпочтению ярких цветов, Марти обратилась к темной стороне своего гардероба. Черные ботинки, черные джинсы, черный пуловер и черная кожаная куртка. Она выглядела как плакальщица на похоронах байкера. В этом строгом наряде она должна была казаться жесткой, такой же жесткой и грозной, как сама ночь. Вместо этого она казалась эфемерной, как тень, тускнеющая и съеживающаяся под безжалостным солнцем.
  
  “Мне страшно”, - повторила она.
  
  Это было время для правды, а не для веселья, и Дасти сказал: “Да. Я тоже”.
  
  Преодолевая страх перед своим воображаемым потенциалом убийцы, она взяла его за руку. Ее рука была холодной, но прикосновение было прогрессом.
  
  “Я должна позвонить Сьюзен”, - сказала она. “Она ожидала, что я позвоню вчера вечером”.
  
  “Мы позвоним ей из машины”.
  
  Выйдя из квартиры, через общий холл, вниз по лестнице, через маленькое фойе, где Скит написал карандашом имя ФАРНЕР под именем КОЛФИЛД на этикетке своего почтового ящика, и выйдя из здания, Дасти почувствовал тепло руки Марти в своей и осмелился подумать, что сможет спасти ее.
  
  Садовник, рано вставший с работы, заворачивал обрезки живой изгороди в брезент из мешковины. Красивый молодой латиноамериканец с глазами цвета молевого соуса, он улыбнулся и кивнул.
  
  На лужайке, рядом с ним, лежали маленькие ручные ножницы и большие двуручные ножницы.
  
  При виде лезвий Марти издала сдавленный крик. Она вырвала свою руку из руки Дасти и побежала, но не к этому самодельному оружию, а прочь от него, к красному "Сатурну", припаркованному у обочины.
  
  “Disputa?” садовник спросил Дасти сочувственно, как будто у него самого был прискорбный опыт споров с женщинами.
  
  “Infinidad”, - ответил Дасти, торопливо проходя мимо, и уже дошел до машины, когда понял, что хотел сказать “enfermedad”, что означает "болезнь", но вместо этого сказал “бесконечность”.
  
  Садовник смотрел ему вслед, не хмурясь от недоумения, а торжественно кивая, как будто неправильный выбор слова Дасти на самом деле был неоспоримой глубиной.
  
  Таким образом, репутация мудреца построена на более хрупком фундаменте, чем у воздушных замков.
  
  К тому времени, как Дасти сел за руль машины, Марти уже сидела на пассажирском сиденье, согнувшись вдвое, насколько позволяла приборная панель, дрожа и постанывая. Ее бедра были сжаты вместе, а руки обхватывали их, как будто они чесались от желания учинить погром.
  
  Когда Дасти захлопнул дверцу, Марти спросила: “В бардачке есть что-нибудь острое?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Она заблокирована?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Ради бога, запри ее”.
  
  Он запер ее, а затем завел двигатель.
  
  “Поторопись”, - умоляла она.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Но не езди слишком быстро”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Но поторопись. ”
  
  “Что это?” спросил он, отъезжая от тротуара.
  
  “Если ты едешь слишком быстро, возможно, я попытаюсь схватиться за руль, съехать с дороги, перевернуть машину или столкнуть нас лоб в лоб с грузовиком”.
  
  “Конечно, ты этого не сделаешь”.
  
  “Я могла бы”, - настаивала она. “Я сделаю это. Ты же не хочешь видеть то, что у меня в голове, картинки в моей голове”.
  
  Остаточный эффект от трех капсул снотворного исчезал у нее с каждой секундой, в то время как жжение в сердце Дасти от пончика с глазурью, начиненного кремом, неуклонно нарастало.
  
  “О Боже”, - простонала она. “Боже, пожалуйста, пожалуйста, не дай мне увидеть эти вещи, не заставляй меня видеть их”.
  
  Съежившись в крайнем отчаянии, очевидно, испытывая отвращение к жестоким образам, непрошеным потоком проносящимся в ее сознании, Марти подавилась, и вскоре позывы переросли в жестокие спазмы рвоты, которые вызвали бы у нее завтрак, если бы она его съела.
  
  Утреннее движение на этих поверхностных улицах было умеренно интенсивным, и Дасти лавировал из ряда в ряд, иногда рискуя вклиниться в проем, не обращая внимания на сердитые взгляды других автомобилистов и редкий резкий сигнал клаксона. Марти, казалось, была на эмоциональной санной пробежке, мчалась по скользкому льду, с приступом паники в конце спуска. Дасти хотел быть как можно ближе к кабинету доктора Клостерман, если она ударится о стену и срикошетит от взрыва, подобного тому, свидетелем которого он был прошлой ночью.
  
  Хотя сухие позывы мучили ее с большей силой, чем когда-либо, она не добилась облегчения не только потому, что ее желудок был пуст, но и потому, что ей нужно было избавиться от невыносимых рвотных образов, бурлящих в ее сознании. Возможно, ее рот наполнился слюной, как это обычно бывает во время приступов тошноты, потому что она не раз сплевывала на половицы.
  
  В промежутках между приступами рвоты она яростно хватала ртом воздух, ее горло, несомненно, пересохло и наполовину ободралось от силы этих вдохов. Марти тоже сотрясала дрожь, причем с такой силой, что Дасти содрогнулся от сочувственного холодного отвращения, хотя и не мог представить, какие ужасные видения преследовали ее.
  
  Он ехал еще быстрее, с большей агрессией лавируя из ряда в ряд, идя на больший риск, под аккомпанемент все более ревущих клаксонов и, теперь, частого визга тормозов. Он почти надеялся, что полицейский остановит его. Учитывая состояние Марти, любой коп, скорее всего, отказался бы от выдачи предписания о дорожном движении и вместо этого предоставил экстренный эскорт с сиреной.
  
  Ухудшающееся состояние. На мгновение ее конвульсивная рвота прошла, но она начала раскачиваться взад-вперед на своем сиденье, постанывая, ударяясь лбом о мягкую приборную панель, сначала мягко, медленно и легко, как будто хотела отвлечься от домовых, которые бурлили у нее в голове, но затем с большей силой, быстрее и еще быстрее, уже не постанывая, а кряхтя, как футболист, врезающийся в манекен, быстрее, сильнее: “Ух, ух, ух, уууууууууууууууууууууууууууууууууууу”.
  
  Дасти говорил с ней, убеждал ее успокоиться, держаться, помнить, что он был здесь ради нее, что он доверял ей и что все будет хорошо. Он не знал, слышит ли она его. Казалось, ничто из сказанного им не утешило ее.
  
  Ему отчаянно хотелось протянуть к ней руку и смягчить ее своим прикосновением, но он подозревал, что во время этого припадка любой контакт будет иметь эффект, противоположный тому, на который он рассчитывал. Его рука на ее плече могла бы вызвать у нее еще большие пароксизмы ужаса и отвращения.
  
  Кабинеты доктора Клостермана находились в медицинском небоскребе, примыкающем к больнице. Оба здания возвышались в соседнем квартале, самые высокие сооружения в поле зрения.
  
  Независимо от обивки, она наверняка ушиблась бы, если бы продолжала биться головой о приборную панель, но она не сдавалась. Она не кричала от боли, только кряхтела при каждом ударе, ругалась и ругалась сама с собой — “Прекрати это, прекрати это, прекрати это” — и казалась не чем иным, как одержимой женщиной. Точнее, она была одновременно одержимой и экзорцистом, яростно стремившимся изгнать своих собственных демонов.
  
  В медицинском комплексе окружающие парковки были затенены рядами больших морковных деревьев. Он поискал и нашел место рядом с офисной высоткой, под навесом из ветвей.
  
  Даже после того, как он затормозил и поставил машину на стоянку, Дасти чувствовал, что он все еще движется. Утренний ветерок отбрасывал тени листьев на лобовое стекло, в то время как чередующиеся солнечные зайчики трепетали на изгибе стекла и, казалось, разлетались в стороны, как будто это были яркие обрывки листвы, несущиеся ему вслед по воздушному потоку.
  
  Когда Дасти выключил двигатель, Марти перестала бодать приборную панель. Ее руки, до сих пор зажатые между бедер, высвободились. Она обхватила голову руками, словно пытаясь подавить волны боли от мигрени, и так сильно надавила на череп, что кожа на костяшках пальцев натянулась, пока не стала такой же гладкой и белой, как кость под ними.
  
  Она больше не ворчала и не ругалась, больше не ссорилась сама с собой. Хуже того, снова наклонившись вперед, она начала кричать. Пронзительные вопли, прерываемые тяжелыми глотками воздуха, как у пловца, попавшего в беду. В ее криках слышен ужас. Но также возмущение, отвращение, шок. Крики, которые содрогались от отвращения, как у пловца, почувствовавшего, как что-то странное скользит под водой, что-то холодное, скользкое и ужасное.
  
  “Марти, что? Поговори со мной. Марти, позволь мне помочь”.
  
  Возможно, ее крики, гулкое биение сердца и прилив крови к ушам не позволяли ей слышать его, или, может быть, он просто ничего не мог сделать, следовательно, не было причин отвечать ему. Она боролась с приливами сильных эмоций, которые, казалось, затягивали ее в глубокие воды, к подводной бездне, которая могла оказаться безумием.
  
  Вопреки здравому смыслу, Дасти прикоснулся к ней. Она отреагировала так, как он и боялся: отпрянула от него, сбросила его руку со своего плеча, прижалась к пассажирской двери, все еще иррационально убежденная, что способна ослепить его или чего похуже.
  
  Молодая женщина, пересекавшая парковку с двумя маленькими детьми, услышала крики Марти, подошла ближе к "Сатурну", хмуро вглядываясь, и встретилась взглядом с Дасти, ее взгляд потемнел, как будто она увидела в нем зло каждого вышестоящего снайпера, школьника-убийцы, серийного душителя, безумного подрывника и собирателя голов, которые попадали в новости за ее жизнь. Она прижала к себе своих детей и быстрее повела их в сторону больницы, вероятно, в поисках охранника.
  
  Безумие Марти прошло более внезапно, чем возникло, не постепенно, а почти сразу. Последний крик, раздавшийся в этом маленьком пространстве от удара стекла о стекло, сменился судорожными вздохами, пока вскоре вздохи не превратились в глубокие судорожные вздохи, и сквозь них пронизывал обескураживающий стон раненого животного, тонкий, как шелковая нить, затихающий, пришивая один неровный вдох к следующему.
  
  Хотя Дасти не видел ни одного кадра шоу с привидениями, который запинался бы в мозгу Марти, испытание наблюдением само по себе ослабило его. Во рту у него пересохло. Сердце бешено забилось. Он поднял руки, чтобы посмотреть, как они дрожат, а затем вытер влажные ладони о джинсы.
  
  Ключи все еще болтались в замке зажигания. Он вытащил их, приглушил звон в сжатой руке и засунул в один из карманов, прежде чем Марти смогла поднять свою склоненную голову и увидеть их.
  
  Его не беспокоило, что она схватит ключи и ударит его ножом в лицо в яростной решимости ослепить его, как она утверждала, что видела себя делающей это в видении. Теперь он боялся ее не больше, чем до этого последнего эпизода.
  
  Однако сразу после припадка, возможно, одного взгляда на ключи было бы достаточно, чтобы она снова в панике скатилась с лестницы.
  
  Теперь она молчала, если не считать ее тяжелого дыхания, она села прямее и убрала руки от головы.
  
  “Я больше так не могу”, - прошептала она.
  
  “Все кончено”.
  
  “Боюсь, что это не так”.
  
  “По крайней мере, пока”.
  
  Испещренное солнечными лучами и тенями листьев лицо Марти, казалось, мерцало, золотое и черное, как будто оно было не более материальным, чем лицо во сне, скорее всего, меньше мерцало золотом и больше темнело черным, пока, наконец, не утратило всю композицию и не погасло, как последние несколько ярких огоньков римской свечи в бездонном ночном небе.
  
  Хотя разумом он отвергал возможность того, что теряет ее, в глубине души он знал, что она ускользает от него, пленница силы, которую он не мог понять и против которой не мог предложить никакой защиты.
  
  Нет. Доктор Ариман мог бы ей помочь. Мог, хотел бы, обязан.
  
  Возможно, доктор Клостерман с помощью магнитно-резонансной томографии, ЭЭГ, ПЭТ-сканирования и всех сокращений высокотехнологичной медицины определил бы ее состояние, вычленил причину и предложил лекарство.
  
  Но если не Клостерман, то уж точно Ариман.
  
  Из пустыни колеблемых ветром теней листьев, голубых, как два драгоценных камня в глазницах укутанной джунглями каменной богини, глаза Марти встретились с его глазами. В ее взгляде не было иллюзий. Никакой суеверной уверенности в том, что все будет хорошо в этом лучшем из всех возможных миров. Просто четкое понимание ее дилеммы.
  
  Каким-то образом она преодолела страх перед своим смертоносным потенциалом. Она протянула ему левую руку.
  
  Он держал ее с благодарностью.
  
  “Бедный Дасти”, - сказала она. “Брат-наркоман и сумасшедшая жена”.
  
  “Ты не сумасшедший”.
  
  “Я работаю над этим”.
  
  “Что бы ни случилось с тобой, - сказал он, - это случится не только с тобой. Это случится с нами обоими. Мы в этом вместе”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Два мушкетера”.
  
  “Бутч и Сандэнс”.
  
  “Микки и Минни”.
  
  Он не улыбнулся. Она тоже. Но со свойственной ей стойкостью Марти сказала: “Пойдем посмотрим, научился ли док Клостерман хоть чему-нибудь в медицинской школе”.
  
  
  44
  
  
  Измерение температуры, кровяного давления, частоты пульса, тщательный офтальмоскопический осмотр левого глаза, затем правого, осмотр ушных раковин с помощью аурископа, тщательное прослушивание с помощью стетоскопа грудной клетки и спины— глубокий вдох и задержка, выдох, глубокий вдох и задержка— пальпация живота, быстрый тест слухоокулогирного рефлекса, одно легкое постукивание маленьким молоточком по симпатичной коленной чашечке для измерения надколенничного рефлекса: все эти несложные действия привели доктора к тому, что он почувствовал боль в животе. Клостерман пришел к выводу, что Марти была исключительно здоровой молодой женщиной, физиологически даже моложе своих двадцати восьми лет.
  
  Со свободного стула в углу смотровой комнаты Дасти сказал: “Кажется, она молодеет с каждой неделей”.
  
  Обращаясь к Марти, Клостерман спросил: “Он все время намазывает это на эту массу?”
  
  “Мне приходится убирать дом каждое утро”. Она улыбнулась Дасти. “Мне это нравится”.
  
  Клостерману было под сорок, но, в отличие от Марти, он выглядел — и, без сомнения, проверялся — старше своего возраста, и не только из-за преждевременно поседевших волос. Двойные подбородки и подвздошные складки, широкие челюсти и гордая горбинка носа, розовые в уголках глаза с постоянным налитым кровью блеском от слишком долгого пребывания на соленом воздухе, ветре и солнце, а также загар, от которого любой дерматолог охрип бы после чтения лекций, — все это выдавало в нем преданного гурмана, глубоководного рыбака, виндсерфера и, вероятно, знатока пива. От широкого лба до широкого живота он был живым примером последствий игнорирования разумных советов, которые он беззастенчиво раздавал своим пациентам.
  
  Док — его ручка серфера — обладал умом, острым, как скальпель, манерами любимого дедушки с книгой рассказов в руках и преданностью своей практике, которая посрамила бы Гиппократа, и все же Дасти предпочитал его всем другим возможным терапевтам не столько за эти прекрасные качества, сколько за его очень человеческие, хотя и нездоровые с медицинской точки зрения, поблажки. Док был тем редким экспертом без высокомерия, свободным от догм, способным взглянуть на проблему со свежей точки зрения, а не через призму предвзятых мнений, которые часто ослепляли других, претендовавших на высокий профессионализм, униженных осознанием своих слабостей и ограничений.
  
  “Великолепно здоров”, - провозгласил Клостерман, делая пометки в личном деле Марти. “Крепкого телосложения. Как у твоего отца”.
  
  Сидя на краю смотрового стола, в бумажном халате и закатанных красных гольфах, Марти действительно казалась такой же здоровой, как любой инструктор по аэробике в одном из тех кабельных телевизионных шоу, посвященных навязчивым упражнениям, с ведущим, который верил, что смерть - это личный выбор, а не неизбежность.
  
  Дасти мог видеть изменения в Марти, которые Клостерман, несмотря на свою чувствительность к своим пациентам, не мог заметить. Мрачная тень в ее глазах затуманила ее обычно ясный взгляд. Ее губы по-прежнему мрачно сжаты, а плечи пораженчески опущены.
  
  Хотя Клостерман согласился направить Марти в больницу по соседству для проведения серии диагностических процедур, он явно думал об этом как о сложном ежегодном обследовании, а не как о важном шаге в диагностике причины опасного для жизни состояния. Док выслушал сильно сокращенный отчет о ее странном поведении за последние двадцать четыре часа, и хотя она не описывала свои жестокие видения в деталях, она рассказала достаточно, чтобы заставить Дасти пожалеть, что он съел тот жирный пончик. Тем не менее, когда врач закончил делать заметки в личном деле своей пациентки, он пустился в объяснение многочисленных источников стресса, психических и физиологических проблем, возникающих в результате стресса, и наилучших методов, которые можно использовать для борьбы со стрессом — как будто проблема Марти была результатом переутомления, слишком малого досуга, склонности потеть по мелочам и бугристого матраса.
  
  Она прервала Клостермана, чтобы спросить, не уберет ли он, пожалуйста, рефлекторный молоток.
  
  Моргая, сбитый с толку своей проповедью о стрессе, которая так хорошо продвигалась, он сказал: “Убери это?”
  
  “Это заставляет меня нервничать. Я продолжаю смотреть на это. Я боюсь того, что я могу с этим сделать”.
  
  Инструмент из полированной стали был маленьким, как игрушечный молоток, и, по-видимому, не годился в качестве оружия.
  
  “Если бы я схватила это и швырнула тебе в лицо”, - сказала Марти, ее слова были более тревожащими из-за того, что ее голос был мягким и рассудительным, - “это оглушило бы тебя, может быть, хуже, и тогда у меня было бы время схватить что-нибудь более смертоносное. Нравится ручка. Не могли бы вы убрать ручку, пожалуйста? ”
  
  Дасти подвинулся на краешек стула.
  
  Поехали.
  
  Доктор Клостерман посмотрел на шариковую ручку, лежавшую поверх закрытой папки пациента. “Это всего лишь ручка Paper Mate”.
  
  “Я скажу вам, что я мог бы с этим сделать, доктор. Небольшой пример того, что происходит в моей голове, и я не знаю, откуда это берется, это зло, или как его остановить”. Синее бумажное платье издавало хрустящий и зловещий шуршащий звук, как сухая куколка, внутри которой боролось за рождение что-то смертоносное. Ее голос оставался мягким, хотя теперь в нем слышалась резкость. “На самом деле мне все равно, Montblanc это или Bic, потому что это еще и стилет, вертел, и я мог бы выхватить его из папки и подойти к тебе, прежде чем ты успеешь понять, что происходит, вонзить тебе в глаз, засунь ее наполовину обратно в свой череп, крути, крути, крути, по-настоящему запудри свой мозг, и ты либо упадешь замертво на месте, либо проведешь остаток своей жизни с умственными способностями гребаной картошки ”. Ее трясло. Ее зубы стучали. Она схватилась обеими руками за голову, как делала в машине, словно пытаясь подавить отвратительные образы, которые нежеланно расцветали в полуночном саду ее разума. “И будь ты живым или мертвым на полу, есть все, что я мог бы сделать с тобой после ручки. В одном из этих ящиков у вас есть шприцы, иглы, а вон там, на прилавке, стеклянная мензурка, полная депрессоров для языка. Разбейте стекло, осколки - это ножи. Я мог бы вырезать твое лицо - или отрезать его по кусочкам и приколоть кусочки к стене иглами для подкожных инъекций, сделать коллаж из твоего лица. Я мог бы сделать это. Я вижу ... вижу это в своей голове прямо сейчас. ” Она закрыла лицо руками.
  
  Closterman пришли на ноги на слово картофеля, растут как танцор, несмотря на его размер, и теперь пыльная роза тоже.
  
  “Первое, - сказал взволнованный врач, - это рецепт на валиум. Сколько таких эпизодов было?”
  
  “Несколько”, - сказал Дасти. “Я не знаю. Но этот был неплох”.
  
  Круглое лицо Клостермана больше подходило для улыбки; его хмурый взгляд не мог достичь достаточной серьезности, чему способствовали вздернутый нос, розовые щеки и веселые глаза. “Неплохо? Другие были хуже? Тогда я бы не рекомендовал эти тесты без валиума. Некоторые из этих процедур, такие как МРТ, беспокоят пациентов ”.
  
  “Я встревожена, когда захожу”, - сказала Марти.
  
  “Мы тебя успокоим, так что это не такое уж тяжелое испытание”. Клостерман шагнул к двери, затем заколебался, взявшись за ручку. Он взглянул на Дасти. “Тебе здесь хорошо?”
  
  Дасти кивнул. “Это всего лишь то, чего она боится делать — ничего из того, что она могла бы сделать. Ни она, ни Марти”.
  
  “Черта с два я не смогла бы”, - сказала она из-за завесы пальцев.
  
  Когда Клостерман ушел, Дасти убрал рефлекторный молоток и шариковую ручку подальше от Марти. “Чувствуешь себя лучше?”
  
  Между пальцами она видела проявление его заботы. “Это унизительно”.
  
  “Можно мне подержать тебя за руку?”
  
  Колебание. Затем: “Хорошо”.
  
  Когда Клостерман вернулся, позвонив за рецептом на валиум в их обычную аптеку, у него было два образца препарата в индивидуальной упаковке. Он открыл один образец и отдал его Марти вместе с бумажным стаканчиком, полным воды.
  
  “Марти, ” сказал Клостерман, - я искренне верю, что тесты исключат любые внутричерепные образования - опухолевые, кистозные, воспалительные и гумматозные. У многих из нас возникает необычная головная боль, которая проходит не сразу — мы сразу думаем, по крайней мере, в глубине души, что это, должно быть, опухоль. Но опухоли головного мозга встречаются не так часто. ”
  
  “Это не головная боль”, - напомнила она ему.
  
  “Совершенно верно. И головные боли являются основным симптомом опухолей головного мозга. Как и заболевание сетчатки, называемое закупоркой диска, которого я не обнаружил, когда осматривал ваши глаза. Вы упомянули рвоту и тошноту. Если бы вас рвало без тошноты, тогда у нас был бы классический симптом. Из того, что вы мне рассказали, у вас на самом деле нет галлюцинаций —”
  
  “Нет”.
  
  “Просто эти неприятные мысли, гротескные образы в твоей голове, но ты не принимаешь их за происходящие на самом деле вещи. То, что я вижу, - это тревога высокого порядка. Итак, когда все сказано и сделано, хотя сначала нам нужно устранить множество физиологических состояний ... Что ж, я подозреваю, что мне нужно порекомендовать терапевта. ”
  
  “Мы уже знаем одного”, - сказала Марти.
  
  “О? Кто?”
  
  “Предполагается, что он один из лучших”, - сказал Дасти. “Возможно, вы слышали о нем. Психиатр. доктор Марк Ариман”.
  
  Хотя на круглом лице Роя Клостермана не было резких углов для подобающего неодобрения, оно сразу же разгладилось, придав лицу совершенно непроницаемое выражение, которое можно было прочесть не легче, чем инопланетные иероглифы из другой галактики. “Да, Ариман, у него прекрасная репутация. И его книги, конечно. Где ты взял рекомендацию? Я полагаю, список его пациентов полон ”.
  
  “Он лечил моего друга”, - сказала Марти.
  
  “Могу я спросить, при каком условии?”
  
  “Агорафобия”.
  
  “Ужасная вещь”.
  
  “Это изменило ее жизнь”.
  
  “Как у нее дела?”
  
  Марти сказала: “Доктор Ариман думает, что она близка к прорыву”.
  
  “Хорошие новости”, - сказал Клостерман.
  
  Загорелая кожа в уголках его глаз сморщилась, а губы растянулись точно в одинаковой степени по обе стороны рта, но это была не та широкая и обаятельная улыбка, на которую он был способен. На самом деле, это вообще была не улыбка, а просто вариация его непроницаемого взгляда, напоминающая улыбку на статуе Будды: доброжелательную, но выражающую больше тайны, чем веселья.
  
  Все еще смущенный, он сказал: “Но если вы обнаружите, что доктор Ариман не принимает новых пациентов, я знаю замечательного терапевта, сострадательную и совершенно блестящую женщину, которая, я уверен, примет вас ”. Он взял папку Марти и ручку, которой она могла выколоть ему глаз. “Во-первых, прежде чем говорить о терапии, давайте сделаем эти тесты. Вас ждут в больнице, и различные отделения пообещали включить вас в свое расписание, как если бы вы были пациентом отделения неотложной помощи, никаких назначений не требовалось. Я получу все результаты к пятнице, и тогда мы сможем решить, что делать дальше. К тому времени, как ты оденешься и зайдешь в соседнюю комнату, валиум подействует. Если вам понадобится еще один образец, прежде чем вы сможете заполнить рецепт, у вас есть второй образец. Есть вопросы? ”
  
  Почему тебе не нравится Марк Ариман? Дасти задумался.
  
  Он не задал этого вопроса. Учитывая его недоверие к большинству ученых и экспертов — два ярлыка, которые Ариман, без сомнения, носил с гордостью, — и учитывая его уважение к доктору Клостерману, Дасти находил его скрытность необъяснимой. Тем не менее, вопрос застрял у него между языком и небом.
  
  Несколько минут спустя, когда они с Марти пересекали четырехугольный двор от офисной башни до больницы, Дасти понял, что его нежелание задать вопрос, хотя и странное, было менее загадочным, чем то, что он не сообщил доктору Клостерману, что он уже звонил в офис Аримана, чтобы записаться на прием позже в тот же день, и ожидает обратного звонка.
  
  Резкий скрежет над головой привлек его внимание. Тонкие серые облака, похожие на рулоны грязного белья, были разбросаны по лазурному небу, и три жирных черных ворона кружили в воздухе, время от времени каркая, как будто вырывали волокна из этого растрепанного, гниющего тумана, чтобы свить гнезда на кладбищах.
  
  По каким-то понятным причинам, а по каким-то нет, Дасти подумал о По, о вороне с плохими новостями, примостившемся над дверным проемом. Хотя Марти, в Валиум затишье, держала его за руку ни с кем из ее предыдущих нежелание, пыльной думал о Рое потеряла девичью, Ленор, и он спрашивает, если skreak ворона, в переводе на язык ворон, может быть, “никогда больше”.
  
  
  * * *
  
  
  В гематологической лаборатории, пока Марти сидела и смотрела, как ее кровь медленно заполняет ряд пробирок, она поболтала с техником, молодым американцем вьетнамского происхождения Кенни Фаном, который быстро и без укола ввел иглу ей в вену.
  
  “Я причиняю гораздо меньше дискомфорта, чем вампир, - сказал Кенни с заразительной улыбкой, - и обычно у меня более сладкое дыхание”.
  
  Дасти наблюдал бы с нормальным интересом, если бы это брали у него кровь, но он был брезглив при виде крови Марти.
  
  Чувствительная к его дискомфорту, она попросила его воспользоваться моментом и позвонить Сьюзан Джаггер по мобильному телефону.
  
  Он набрал номер и подождал двенадцать гудков. Когда Сьюзен не ответила, он нажал отбой и попросил Марти назвать номер.
  
  “Ты знаешь номер”.
  
  “Возможно, я ввел это неправильно”.
  
  Он ввел ее снова, произнеся вслух, и когда нажал последнюю цифру, Марти сказала: “Вот и все”.
  
  На этот раз он подождал шестнадцать гудков, прежде чем завершить разговор. “Ее там нет”.
  
  “Но она должна быть там. Она никогда не бывает где—то еще - если только она не со мной”.
  
  “Может быть, она в душе”.
  
  “Нет автоответчика?”
  
  “Нет. Я попробую позже”.
  
  Смягченная Валиумом, Марти выглядела задумчивой, возможно, даже обеспокоенной, но не взволнованной.
  
  Заменив полный тюбик крови последним пустым флаконом, Кенни Фан сказал: “Еще один для моей личной коллекции”.
  
  Марти рассмеялась, на этот раз без скрытой дрожи каких-либо темных эмоций.
  
  Несмотря на обстоятельства, Дасти чувствовал, что нормальная жизнь может снова быть в пределах их досягаемости, и вернуться к ней гораздо легче, чем он представлял в самые мрачные моменты последних четырнадцати часов.
  
  Когда Кенни Фан накладывал маленькую фиолетовую клейкую повязку динозаврика Барни на место прокола иглой, у Дасти зазвонил мобильный телефон. Звонила Дженнифер, секретарь доктора Аримана, чтобы подтвердить, что психиатр сможет изменить свое расписание на вторую половину дня, чтобы встретиться с ними в половине второго.
  
  “Нам немного повезло”, - сказала Марти с явным облегчением, когда Дасти сообщил ей эту новость.
  
  “Да”.
  
  Дасти тоже почувствовал облегчение — что любопытно, учитывая, что если проблема Марти была психологической, прогноз быстрого и полного выздоровления мог быть менее обнадеживающим, чем если бы у болезни была полностью физическая причина. Он никогда не встречался с доктором Марком Ариманом, и все же звонок секретаря психиатра зажег в нем теплое чувство безопасности, успокаивающее пламя, что также было любопытной и неожиданной реакцией.
  
  Если бы проблема не была медицинской, Ариман знал бы, что делать. Он смог бы раскрыть корни беспокойства Марти.
  
  Нежелание Дасти полностью доверять экспертам любого рода было на грани патологии, и он был первым, кто признал это. Он был несколько разочарован собой за то, что так страстно надеялся, что доктор Ариман, со всеми его учеными степенями, книгами-бестселлерами и возвышенной репутацией, будет обладать почти волшебной способностью все исправлять.
  
  Очевидно, он был больше похож на среднестатистического простофилю, чем хотел бы верить. Когда все, что его волновало больше всего — Марти и их совместная жизнь, — оказалось под угрозой, и когда его собственных знаний и здравого смысла было недостаточно для решения проблемы, тогда в своем ужасе он обратился к экспертам не только с прагматичной долей надежды, но и с чем-то неприятно близким к вере.
  
  Хорошо, окей. Ну и что? Если бы он мог просто вернуть Марти контроль над собой, такой, какой она была, здоровой и счастливой, он бы унизился перед кем угодно, когда угодно и где угодно.
  
  Все еще вся в черном, но с фиолетовым Барни на руке, Марти вышла из гематологической лаборатории рука об руку с Дасти. Следующим было МРТ.
  
  В коридорах пахло воском для пола, дезинфицирующим средством и слабым запахом болезни.
  
  Подошли медсестра и санитар, катя каталку, на которой лежала молодая женщина не старше Марти. Она была подключена к капельнице. К ее лицу прикладывали компрессы; они были испачканы свежей кровью. Был виден один ее глаз: открытый, серо-зеленый и остекленевший от шока.
  
  Дасти отвел взгляд, чувствуя, что нарушил уединение этой незнакомки, и крепче сжал руку Марти, суеверно уверенный, что в остекленевшем взгляде этой раненой женщины таится еще больше невезения, готового в мгновение ока перескочить от нее к нему.
  
  Подправленная и сморщенная, загадочная улыбка Клостермана всплыла в памяти Дасти чеширской.
  
  
  45
  
  
  После сна без сновидений доктор проснулся поздно, отдохнувший и с нетерпением ожидающий нового дня.
  
  В полностью оборудованном тренажерном зале, который был частью мастер-класса, он выполнил два полных круга на силовых тренажерах и полчаса на велотренажере с откидывающейся спинкой.
  
  Таков был его режим упражнений три раза в неделю, но он был таким же подтянутым, как и двадцать лет назад, с тридцатидвухдюймовой талией и телосложением, которое нравилось женщинам. Он приписывал это своим генам и тому факту, что у него хватило здравого смысла не позволять стрессу накапливаться.
  
  Перед тем как принять душ, он позвонил по внутренней связи на кухню и попросил Неллу Хоторн приготовить завтрак. Двадцать минут спустя, с влажными волосами, слегка пахнущий лосьоном для кожи с ароматом специй, в красном шелковом халате, он вернулся в спальню и достал свой завтрак из электрического кухонного лифта.
  
  На старинном серебряном подносе стояли графин свежевыжатого апельсинового сока, охлажденный в маленьком серебряном ведерке со льдом, два шоколадных круассана, вазочка с клубникой, посыпанная коричневым сахаром и жирными сливками, апельсиново-миндальный маффин с половиной стакана взбитого сливочного масла на гарнир, кусочек кокосового пирога с лимонным джемом и щедрая порция жареных по-французски орехов пекан, посыпанных сахаром и корицей для закусывания между другими угощениями.
  
  Несмотря на сорок восемь лет, доктор хвастался метаболизмом десятилетнего мальчика, принимавшего метамфетамины.
  
  Он ел за столом из полированной стали и дерева зебра, где несколько часов назад изучал бестелесные глаза своего отца.
  
  Банка с формальдегидом все еще была здесь. Он не убрал ее в сейф, прежде чем лечь спать.
  
  Иногда по утрам он включал телевизор, чтобы посмотреть новости за завтраком; однако ни у кого из ведущих, независимо от канала, не было таких интригующих глаз, как у Джоша Аримана, умершего вот уже двадцать лет назад.
  
  Клубника была такой спелой и ароматной, какой доктор никогда не ел. Круассаны были великолепны.
  
  Взгляд отца томно остановился на утреннем пиршестве.
  
  Выдающийся вундеркинд, доктор завершил все свое образование и открыл психиатрическую практику, когда ему было еще за двадцать, но, хотя учеба давалась ему легко, состоятельные пациенты - нет, несмотря на его связи в Голливуде через отца. Хотя элита кинобизнеса громко провозглашала свой эгалитаризм, у многих было предубеждение против молодежи в психиатрии, и они не были готовы лечь на кушетку психотерапевта двадцати с чем-то лет. Справедливости ради, доктор выглядел намного моложе своего возраста — и до сих пор выглядел — и мог бы сойти за восемнадцатилетнего, когда вывешивал свою черепицу. Тем не менее, в кинобизнесе, где вид человека, носящего сердце на рукаве, встречается чаще, чем имя даже самого впечатляюще успешного модельера того времени, Ариман был разочарован, обнаружив себя жертвой такого лицемерия.
  
  Его отец продолжал оказывать щедрую поддержку, но доктор все с большей неохотой принимал щедрость своего старика. Как неловко быть зависимым в двадцать восемь лет, особенно учитывая его значительные академические достижения. Кроме того, каким бы открытым ни был кошелек Джоша Аримана, выделяемого им пособия было недостаточно для того, чтобы доктор жил в желаемом стиле или финансировал исследования, которые он хотел проводить.
  
  Единственный ребенок и наследник, он убил своего отца огромной дозой тиобарбитала ультракороткодействующего действия в сочетании с паральдегидом, введенной в пару восхитительных марципановых пирожных petits fours в шоколадной глазури, к которым старик питал слабость. Прежде чем поджечь дом, чтобы уничтожить изуродованное тело, доктор произвел частичное вскрытие папиного лица в поисках источника его слез.
  
  Джош Ариман был невероятно успешным сценаристом, режиссером и продюсером — настоящей тройной угрозой, — чьи работы варьировались от простых любовных историй до патриотических рассказов о мужестве под огнем. Какими бы разнообразными ни были эти фильмы, у них была одна общая черта: зрители по всему миру были доведены ими до слез. Некоторые критики — хотя далеко не все - назвали их сентиментальной чушью, но платящая публика стекалась в кинотеатры, и папа получил два "Оскара" — один за режиссуру, другой за сценарий — перед своей безвременной кончиной в возрасте пятидесяти одного года.
  
  Его фильмы были золотыми в прокате, потому что чувства в них были искренними. Хотя он обладал необходимой безжалостностью и двуличием, чтобы добиться большого успеха в Голливуде, папа также обладал чувствительной душой и таким нежным сердцем, что был одним из лучших глашатаев своего времени. Он плакал на похоронах, даже когда умершим был кто-то, о смерти кого он часто и горячо молился. Он беззастенчиво плакал на свадьбах, на юбилейных торжествах, на бракоразводных процессах, на бар-мицвах, на вечеринках по случаю дня рождения, на политических митингах, на петушиных боях, в день благодарения, Рождество и в канун Нового года, Четвертого июля и Дня труда — и особенно обильно и горько в годовщину смерти своей матери, когда вспоминал об этом.
  
  Вот был человек, который знал все секреты слез. Как выжимать их как из милых бабушек, так и из трудовых рэкетиров. Как трогать ими красивых женщин. Как использовать их, чтобы очистить себя от горя, боли, разочарования, стресса. Даже моменты радости были обострены и сделаны более изысканными с добавлением слез.
  
  Благодаря превосходному медицинскому образованию доктор точно знал, как слезы вырабатываются, хранятся и распределяются человеческим организмом. Тем не менее, он ожидал узнать что-нибудь о вскрытии слезного аппарата своего отца.
  
  В этом ему предстояло разочароваться. Обрезав папины веки, а затем осторожно извлекив глаза, доктор обнаружил каждую слезную железу там, где и ожидал: в орбите, над и латерально от глазного яблока. Железы были нормального размера, формы и дизайна. Верхний и нижний слезные протоки, обслуживающие каждый глаз, также были ничем не примечательны. Каждый слезный мешок— расположенный в углублении слезной кости позади связки предплюсны, и его сложно извлечь неповрежденным, имел размер тринадцать миллиметров, что было средним размером для взрослого человека.
  
  Поскольку слезный аппарат был крошечным, состоял из очень мягких тканей и поврежден при ограниченном вскрытии, врач не смог спасти ничего из него. Теперь у него были только глазные яблоки, и, несмотря на его усердные усилия по сохранению — фиксацию, вакуумную упаковку, регулярный уход — он не смог полностью предотвратить их постепенное разрушение.
  
  Вскоре после смерти своего отца Ариман взял "глаза" с собой в Санта-Фе, штат Нью-Мексико, где, как он верил, ему будет легче стать самостоятельным человеком вне тени великого режиссера, в которой он всегда будет находиться, если останется в Лос-Анджелесе. Там, в высокогорной пустыне, он добился своих первых успехов и обнаружил свою неизменную страсть к играм с контролем.
  
  Глаза приехали вместе с ним из Санта-Фе в Скоттсдейл, штат Аризона, а совсем недавно - в Ньюпорт-Бич. Здесь, чуть более чем в часе езды к югу от старого места жительства отца, течение времени и его собственные многочисленные достижения навсегда вывели доктора из тени патриархата, и он чувствовал себя так, словно вернулся домой.
  
  Когда Ариман ударился коленом о ножку стола, глаза в формальдегиде медленно закатились и, казалось, следили за тем, как доедается последний жареный орех пекан, пока он подносил его ко рту.
  
  Он оставил грязную посуду на столе, но вернул банку в сейф.
  
  Он был одет в строгий двубортный синий шерстяной костюм от Vestimenta, сшитую на заказ белую рубашку с отложным воротником и французскими манжетами, а также узорчатый шелковый галстук с простым, но приятным кармашком. Благодаря склонности своего отца к историческим драмам он научился ценить костюмы.
  
  Утро почти прошло. Он хотел попасть в свой офис на целых два часа раньше Дастина и Марти Роудс, чтобы пересмотреть все свои стратегические ходы на сегодняшний день и решить, как лучше перейти к следующему уровню игры.
  
  В лифте, спускаясь в гараж, он мимолетно подумал о Сьюзен Джаггер, но она была прошлым, и лицо, которое легче всего приходило на ум сейчас, было лицом Марти.
  
  Он никогда не мог выжимать слезы из множества людей, как это делал его отец снова и снова. Однако можно было найти удовольствие в том, чтобы вызвать слезы у одной аудитории. Требовались значительный интеллект, умение и сообразительность. И дальновидность. Ни одна форма развлечения не была более законной, чем другая.
  
  Когда двери лифта открылись в гараже, доктор подумал, были ли слезные железы и мешочки Марти более пухлыми, чем у отца.
  
  
  46
  
  
  После сканирования, просвечивания, прицеливания, составления графиков и взятия крови Марти требовалось только пописать в маленький пластиковый стаканчик, прежде чем она могла выписаться из больницы со всеми сданными анализами и образцами. Благодаря валиуму она была достаточно спокойна, чтобы рискнуть пойти в ванную одну, без подавленного присутствия Дасти, хотя он и предложил быть ее “стражем за образцами мочи”.
  
  Она все еще была не в себе. Лекарство не приглушило ее иррациональную тревогу, а лишь приглушило; горячие угли угрюмо тлели в темных уголках ее сознания, способные снова вспыхнуть во всепоглощающий пожар.
  
  Когда она мыла руки у раковины, она осмелилась взглянуть в зеркало. Ошибка. В отражении своих глаз она мельком увидела Другую Марти, сдерживаемую и полную ярости, раздраженную этой химической сдержанностью.
  
  Закончив мыть руки, она опустила глаза.
  
  К тому времени, когда они с Дасти покидали больницу, эти угольки тревоги ярко разгорались.
  
  С тех пор, как она впервые приняла валиум, прошло всего три часа, а это не идеальный интервал между дозами. Тем не менее, Дасти разорвал упаковку с образцом и дал ей вторую таблетку, которую она запила в питьевом фонтанчике в вестибюле.
  
  Большее количество людей, чем раньше, ходило взад и вперед по четырехугольнику. Тихий голос внутри Марти, мягкий, как у зловещего духа, говорящего на спиритическом сеансе, продолжал непрерывно комментировать сравнительную уязвимость других пешеходов. передо мной был человек в гипсе, передвигающийся с помощью костылей, его так легко было опрокинуть, он был беззащитен, когда падал, уязвим для удара носком ботинка в горло. И вот, сейчас, с улыбкой катилась женщина в инвалидном кресле на батарейках, левая рука иссохла и безвольно лежала на коленях, правая управляла приборами, такая беззащитная мишень, которая могла бы проезжать так весь день.
  
  Марти опустила свое внимание на тротуар перед собой и попыталась полностью забыть о людях, мимо которых она проходила, что также могло заставить замолчать ненавистный внутренний голос, который так пугал ее. Она крепко держалась за руку Дасти, полагаясь на Валиум и своего мужа, которые довели ее до машины.
  
  Когда они добрались до парковки, январский ветерок усилился и принес с северо-запада легкую прохладу. Большие кэрротвуды заговорщически перешептывались. Оживленные вспышки солнечного света и тени на десятках автомобильных ветровых стекол были похожи на семафорные предупреждения в коде, который она не могла прочитать.
  
  У них было время пообедать перед назначением к доктору Ариману. Несмотря на то, что вторая доза валиума скоро подействует, Марти не верила, что сможет провести сорок пять минут даже в самом уютном кафе, не устроив сцены, поэтому Дасти отправился на поиски проходного ресторана быстрого питания.
  
  Он проехал чуть больше мили, прежде чем Марти попросила его остановиться перед раскинувшимся трехэтажным жилым комплексом с садом. Комплекс располагался за лужайкой, зеленой, как поле для гольфа, в тени изящных калифорнийских перечных деревьев, кружевной мелалевки и нескольких высоких джакаранд с ранними фиолетовыми цветами. Бледно-желтые оштукатуренные стены. Красные черепичные крыши. Это выглядело как чистое, безопасное, уютное место.
  
  “Им пришлось отстроить половину дома после пожара”, - сказала Марти. “Сгорело шестьдесят квартир”.
  
  “Как давно это было?”
  
  “Пятнадцать лет. И они заменили крыши на зданиях, которые не были разрушены, потому что именно старая кедровая черепица позволила пламени распространяться так быстро ”.
  
  “Не похоже на привидение, не так ли?”
  
  “Должно быть. Девять человек погибло, трое из них маленькие дети. Кажется забавным…знаешь, сейчас это выглядит так мило, как будто та ночь, должно быть, была просто сном ”.
  
  “Без твоего отца было бы еще хуже”.
  
  Хотя Дасти знал все подробности, Марти хотела поговорить о пожаре. Все, что у нее теперь было об отце, - это воспоминания, и, рассказывая о них, она сохраняла их свежими. “Когда сюда добрались "памперы", там уже царил ад. Они не могли надеяться быстро покончить с этим. Улыбающийся Боб входил туда четыре раза, четыре раза в огненное, дымное сердце ада, и каждый раз выходил оттуда. Ему было хуже от этого, но он всегда выходил с людьми, которые иначе не выжили бы, нес на себе одних из них, вел за собой других. Целая семья из пяти человек, они были дезориентированы, ослеплены дымом, пойманы в ловушку, окружены огнем, но он вышел вместе с ними, все пятеро были в безопасности. Там были и другие герои, каждый человек из каждой команды, вызванный на место происшествия, но ни один из них не мог вести себя так, как он, поглощая дым, как будто это вкусно, почти упиваясь жаром, как в сауне, просто продолжая в том же духе — но таким он был всегда. Так было всегда. Благодаря ему спаслись шестнадцать человек, прежде чем он потерял сознание и его увезли отсюда на машине скорой помощи. ”
  
  В ту ночь, когда Марти мчалась со своей матерью в больницу, а затем лежала у постели Улыбающегося Боба, ее охватил страх, который, как она думала, раздавит ее. Его лицо покраснело от ожога первой степени. И было покрыто черными прожилками: частицы сажи так глубоко въелись в его поры из-за ударной силы взрыва, что их было нелегко смыть. Глаза налиты кровью, один опухший полуприкрыт. Брови и большая часть волос опалены, а на затылке ожог второй степени. Левая рука и предплечье порезаны стеклом, зашиты и перевязаны. И его голос такой пугающий — скрипучий, грубый, слабый, каким он никогда раньше не был. Слова, с хрипом вырывающиеся из него, и вместе с ними кислый запах дыма, запах дыма все еще в его дыхании, его вонь, исходящая из его легких. Тринадцатилетняя Марти только в то утро почувствовала себя взрослой, и ей не терпелось, чтобы мир признал, что она взрослая. Но там, в больнице, когда Улыбающийся Боб был так тяжело ранен, она внезапно почувствовала себя ничтожной и уязвимой, беспомощной, как четырехлетний ребенок.
  
  “Он потянулся к моей руке своей здоровой, правой, и был так измучен, что едва мог держаться за меня. И этим ужасным голосом, этим прокуренным голосом он говорит: ‘Привет, мисс М.’, и я отвечаю: ‘Привет’. Он попытался улыбнуться, но его лицо довольно сильно болело, так что это была странная улыбка, которая никак не подняла мне настроение. Он говорит: "Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что’, и я просто киваю, потому что, Боже, я бы пообещала отрезать себе руку ради него, что угодно, и он должен это знать. Он часто хрипит и кашляет, но он говорит: "Когда ты завтра пойдешь в школу, не хвались , что твой отец сделал это, твой отец сделал то. Они будут спрашивать тебя, и они будут повторять то, что было сказано в новостях обо мне, но ты не наслаждайся этим. Не наслаждайся. Ты говоришь им, что я здесь ... ем мороженое, мучаю медсестер, кайфую от старости, собираю столько больничных, сколько могу получить, прежде чем они поймут, что я наживаюсь ”.
  
  Дасти раньше не слышал эту часть истории. “Почему он заставил тебя пообещать это?”
  
  “Я тоже спросила, почему. Он сказал, что у всех других детей в школе были отцы, и все они считали своих отцов героями, или очень хотели так думать. И большинство из них, по словам папы, были героями или стали бы ими, если бы им дали шанс. Но они были бухгалтерами, продавцами, механиками и обработчиками данных, и им просто не повезло оказаться в нужном месте в нужное время, как повезло моему отцу из-за его работы. Он говорит: ‘Если какой-нибудь ребенок приходит домой и разочарованно смотрит на своего отца из-за того, что вы хвастаетесь мной, значит, вы совершили бесчестный поступок, мисс М. И я знаю, что вы не бесчестны. Только не вы, никогда. Вы персик, мисс М. Вы идеальный персик ”.
  
  “Повезло”, - удивленно произнес Дасти и покачал головой.
  
  “Он был чем-то особенным, да?”
  
  “Что-то”.
  
  Благодарность, которую ее отец получил от пожарной службы за проявленную храбрость в ту ночь, была для него не первой и не будет последней. До того, как рак сделал с ним то, чего не смогло пламя, он стал самым титулованным пожарным в истории штата.
  
  Он настаивал на получении каждой благодарности в частном порядке, без церемоний и без пресс-релиза. По его мнению, он делал только то, за что ему платили. Кроме того, все риски и все ранения были явно незначительными по сравнению с тем, через что ему пришлось пройти на войне.
  
  “Я не знаю, что с ним случилось во Вьетнаме”, - сказала Марти. “Он никогда не рассказывал об этом. Когда мне было одиннадцать, я нашла его медали в коробке на чердаке. Он сказал мне, что выиграл их, потому что был самой быстрой машинисткой в штате секретарей командира дивизии, а когда это не подтвердилось, он сказал, что во Вьетнаме часто устраивают выпечку, и он испек потрясающий пирог "бундт". Но даже в одиннадцать лет я знал, что тебе не дают несколько Бронзовых звезд за пирожные. Я не знаю, был ли он таким же прекрасным человеком, когда отправился во Вьетнам, как и когда вернулся оттуда, но по какой-то причине я думаю, что, возможно, он стал лучше из—за того, что он выстрадал, что это сделало его очень скромным, таким нежным и таким щедрым - таким полным любви к жизни, к людям ”.
  
  Тонкие перечные деревья и мелалевка покачивались на ветру, а джакаранды отливали фиолетовым на фоне серого неба.
  
  “Я так чертовски по нему скучаю”, - сказала она.
  
  “Я знаю”.
  
  “И чего я так боюсь ... из-за этой сумасшедшей вещи, которая происходит со мной ...”
  
  “Ты справишься с этим, Марти”.
  
  “Нет, я имею в виду, я боюсь, что из-за этого…Я сделаю что-нибудь, что опозорит его”.
  
  “Невозможно”.
  
  “Ты не знаешь”, - сказала она с содроганием.
  
  “Я действительно знаю. Это невозможно. Ты дочь своего отца”.
  
  Марти была удивлена, что смогла выдавить даже слабую улыбку. Дасти расплылся перед ней, и хотя она плотно сжала дрожащие губы, в уголках ее рта появился привкус соли.
  
  
  * * *
  
  
  Они пообедали в машине, на стоянке за проходным рестораном.
  
  “Ни скатерти, ни свечи, ни вазы с цветами”, - сказал Дасти, наслаждаясь сэндвичем с рыбой и картошкой фри, - “но вы должны признать, что у нас прекрасный вид на этот мусорный контейнер”.
  
  Несмотря на то, что она пропустила завтрак, Марти заказала только небольшой ванильный молочный коктейль, медленно потягивая его. Она не представляла, что у нее будет полный желудок жирной пищи, если на нее снова обрушатся те ужасные образы смерти, которые промелькнули у нее в голове в машине между квартирой Скита и офисом доктора Клостермана.
  
  С помощью мобильного телефона она позвонила Сьюзен. Она подождала двадцать гудков, прежде чем нажать отбой .
  
  “Что-то не так”, - сказала она.
  
  “Давайте не будем делать поспешных выводов”.
  
  “Не могу прыгать. Из моих ног ушла вся пружина”, - сказала она, и это было правдой, благодаря двойной дозе валиума. Действительно, ее беспокойство было мягким и нечетким по краям, но, тем не менее, это было беспокойство.
  
  “Если мы не сможем связаться с ней после посещения доктора Аримана, мы заедем к ней домой, проверим, как она”, - пообещал Дасти.
  
  Измученная своим собственным странным недугом, Марти не нашла возможности рассказать Дасти о невероятном заявлении Сьюзен о том, что она стала жертвой ночного посетителя, который приходил и уходил по своему желанию, не оставляя ей никаких воспоминаний о своем вторжении.
  
  Сейчас тоже был неподходящий момент. Она достигла шаткого равновесия; она была обеспокоена тем, что пересказ ее эмоционального разговора со Сьюзен снова заставит ее пошатнуться. Кроме того, через несколько минут они должны были быть в кабинете доктора Ариман, и у нее не было времени сообщить Дасти о разговоре в соответствующих деталях. Позже.
  
  “Что-то не так”, - повторила она, но больше ничего не сказала.
  
  
  * * *
  
  
  Странно находиться здесь, в этом стильном черно-медовом зале ожидания, без Сьюзен.
  
  Переступив порог, ступив на черный гранитный пол, Марти почувствовала, как бремя ее беспокойства значительно спало. Новая легкость в теле и уме. Долгожданная надежда в сердце.
  
  Это тоже показалось ей странным и совершенно отличным от действия валиума. Препарат скрывал ее тревогу, подавлял ее, но она все еще чувствовала, как она извивается под химическим одеялом. Однако в этом месте она почувствовала, как часть ее дурных предчувствий всплывает наружу и улетучивается от нее, не просто больше подавляясь, но и рассеиваясь.
  
  Дважды в неделю в течение последнего года, без исключения, Сьюзен тоже заметно оживлялась, приходя в этот офис. Тяжелая рука агорафобии никогда не снималась с нее в других замкнутых пространствах за стенами ее собственной квартиры, но за этим порогом она обрела успокоение.
  
  Через мгновение после того, как Дженнифер, секретарша, подняла глаза и увидела, как они входят из коридора, дверь в кабинет доктора Аримана открылась, и психиатр вышел в гостиную, чтобы поприветствовать их.
  
  Он был высоким и красивым. Его осанка, осанка и безупречный наряд напомнили Марти элегантных исполнителей главных ролей в фильмах другой эпохи: Уильяма Пауэлла, Кэри Гранта.
  
  Марти не знала, как доктору удавалось излучать такую обнадеживающую атмосферу спокойной власти и компетентности, но она не пыталась анализировать это, потому что сам его вид, даже больше, чем переступание порога этой комнаты, успокоил ее, и она была просто благодарна, что почувствовала прилив надежды.
  
  
  47
  
  
  Зловещая, эта тьма, которая опустилась на море за несколько часов до наступления сумерек, как будто какая-то первобытная злоба поднималась из глубоких океанических впадин и распространялась на все берега.
  
  Небо полностью заволокло серыми облаками, которые оно неуклонно затягивало с утра, не оставив ни синевы, которая придавала бы воде цвет при отражении, ни солнца, которое отражалось бы от зубьев волн. Тем не менее, для Дасти свинцово-серый Тихий океан был гораздо темнее, чем должен был быть в этот час, с мраморными прожилками черного цвета.
  
  Мрачной была и длинная береговая линия — затененные пляжи, гряды холмов на юге и населенные равнины на западе и севере, — видимая с этого четырнадцатого этажа. Зеленый цвет природы казался тонко закрашенным поверх серого от плесени базового слоя, а все творения человека превратились в нереализованный мусор, ожидающий тысячелетнего землетрясения или термоядерной войны.
  
  Когда он отвел взгляд от вида за огромной стеклянной стеной, странное беспокойство Дасти покинуло его так же полностью и внезапно, как если бы кто-то щелкнул выключателем. Офис, обшитый панелями из красного дерева, книжные полки с аккуратно расставленными томами, множество дипломов самых престижных университетов страны, теплый разноцветный свет трех ламп в стиле Тиффани — настоящей Тиффани? — а со вкусом подобранная обстановка оказывала успокаивающее воздействие. Он был удивлен, почувствовав облегчение, когда вошел с Марти в комнату ожидания Аримана; но здесь его облегчение уступило место почти дзен-подобному спокойствию.
  
  Его кресло стояло у огромного окна, но Марти и доктор Ариман сидели отдельно от него, в двух креслах, которые стояли друг напротив друга через низкий столик. С большим самообладанием, чем она демонстрировала с тех пор, как Дасти столкнулся с ней в гараже прошлым вечером, Марти рассказала о своих приступах паники. Психиатр слушал внимательно и с явным сочувствием, которое успокаивало.
  
  На самом деле, Дасти почувствовал себя настолько успокоенным, что поймал себя на том, что улыбается.
  
  Это было безопасное место. Доктор Ариман был великим психиатром. Теперь, когда Марти находится на попечении доктора Аримана, все будет в порядке. Доктор Ариман был глубоко предан своим пациентам. Доктор Ариман избавил бы от этой проблемы.
  
  Затем Дасти снова обратил свое внимание на пейзаж, и океан показался ему огромной трясиной, как будто его воды были настолько густыми от облаков грязи и спутанных водорослей, что могли образовываться только низкие вязкие волны. И в этом необычном освещении сомкнутые белые шапки были не белыми, а пятнисто-серыми и хромово-желтыми.
  
  В зимние дни, под пасмурным небом, море часто выглядело так, и никогда раньше оно не вызывало у него такого беспокойства. Действительно, в прошлом он видел редкую, суровую красоту в подобных сценах.
  
  Тихий голос разума подсказал ему, что он проецирует на этот взгляд чувства, которые на самом деле не были реакцией на него, чувства, имевшие другой источник. Море было просто морем, каким оно было всегда, и истинная причина этого беспокойства крылась в другом.
  
  Эта мысль озадачила, потому что в этой комнате не было ничего, что могло бы объяснить его беспокойство. Это было безопасное место. Доктор Ариман был великим психиатром. Теперь, когда Марти была на попечении доктора Аримана, все было бы в порядке. Доктор Ариман был глубоко предан делу—
  
  “Нам нужен дополнительный диалог, ” сказал доктор Ариман, “ дальнейшие открытия, прежде чем я смогу поставить диагноз с полной уверенностью. Но я рискну назвать то, что ты испытывала, Марти”.
  
  Марти слегка наклонилась вперед в своем кресле, и Дасти увидел, что она предвкушает предварительный диагноз психиатра с полуулыбкой, без видимого трепета на лице.
  
  “Это интригующее и редкое состояние”, - сказал психиатр. “Аутофобия, страх перед самим собой. Я никогда не сталкивался с подобным случаем, но я знаком с литературой по этому расстройству. Это проявляется удивительным образом — как вы теперь, к сожалению, хорошо знаете. ”
  
  “Аутофобия”, - изумилась Марти с большим восхищением и меньшей тревогой, чем казалось уместным, как будто психиатр вылечил ее, просто назвав недуг.
  
  Возможно, это из-за валиума.
  
  Даже когда Дасти удивился реакции Марти, он понял, что тот тоже улыбается и кивает.
  
  Доктор Ариман избавил бы от этой проблемы.
  
  “С точки зрения статистики, - сказал Ариман, - невероятно, чтобы вы с вашим лучшим другом и приобрели глубокие фобические состояния. Фобии, столь сильно воздействующие, как у вас со Сьюзен, встречаются нечасто, поэтому я подозреваю, что здесь есть связь. ”
  
  “Связь? Как же так, доктор?” Спросил Дасти, и этот тихий внутренний голос разума не смог удержаться, чтобы не отметить его тон, который мало чем отличался от тона двенадцатилетнего мальчика, задающего вопрос мистеру Волшебнику в ныне отмененной детской телевизионной программе, которая когда-то пыталась найти удовольствие в науке.
  
  Ариман сцепил пальцы под подбородком, принял задумчивый вид и сказал: “Марти, ты приводишь сюда Сьюзен уже год —”
  
  “С тех пор, как они с Эриком расстались”.
  
  “Да. И ты был спасательным кругом Сьюзен, ходил по ее магазинам и другим поручениям. Из-за того, что у нее были такие незначительные успехи, ты стал еще больше беспокоиться. По мере того, как ваше беспокойство растет, вы начинаете винить себя в том, что она не смогла быстро отреагировать на терапию. ”
  
  Удивленная Марти спросила: “Правда? Виню себя?”
  
  “Насколько я знаю о вас, похоже, в вашей природе заложено сильное чувство ответственности за других. Возможно, даже чрезмерное чувство ответственности”.
  
  Дасти сказал: “Джин улыбающегося Боба”.
  
  “Мой отец”, - объяснила Марти Ариману. “Роберт Вудхаус”.
  
  “Ах. Ну, я думаю, что произошло то, что ты чувствовал, как будто ты каким-то образом подвел Сьюзен, и это чувство неудачи метастазировало в чувство вины. Из чувства вины возникает эта аутофобия. Если вы подвели своего друга, которого вы так сильно любите, тогда ... ну, вы начинаете говорить себе, что вы, очевидно, не такой хороший человек, каким себя считали, возможно, даже плохой человек, но, безусловно, плохой друг, по крайней мере, так, и доверять вам нельзя. ”
  
  Дасти подумал, что объяснение кажется слишком простым, чтобы быть правдой, — и все же в нем звучала убедительная нотка.
  
  Когда Марти встретилась с ним взглядом, он увидел, что ее реакция была почти такой же, как у него.
  
  Могло ли такое странное, сложное заболевание случиться с кем-то в одночасье, с кем-то, ранее таким же стабильным, как Скалистые горы?
  
  “Только вчера, ” напомнил Ариман Марти, “ когда ты привела Сьюзен на прием, ты отвела меня в сторонку, чтобы сказать, как ты за нее беспокоишься”.
  
  “Ну, да”.
  
  “И ты помнишь, что еще ты сказала?” Когда Марти заколебалась, Ариман напомнил ей: “Ты сказала мне, что чувствовала, что подвела ее”.
  
  “Но я не имел в виду—”
  
  “Ты сказал это с убежденностью. С болью. Что ты подвел ее”.
  
  Вспоминая, она сказала: “Я это сделала, не так ли?”
  
  Разжимая пальцы и поворачивая руки ладонями вверх, как бы говоря, вот оно, доктор Ариман улыбнулся. “Если дальнейший диалог, как правило, подтверждает этот диагноз, то есть хорошие новости”.
  
  “Мне нужны хорошие новости”, - сказала Марти, хотя она ни разу не выглядела расстроенной с тех пор, как вошла в офис.
  
  “Поиск корня фобии, скрытой причины, часто является самым сложным этапом терапии. Если ваша аутофобия проистекает из чувства вины перед Сьюзен, то мы перескочили через год анализа. А еще лучше то, что у вас есть, - это не столько подлинное фобическое состояние, сколько ... ну, назовем это симпатической фобией. ”
  
  “Например, у некоторых мужей бывают судороги симпатии и утренняя тошнота, когда их жены беременны?” Предположила Марти.
  
  “Именно так”, - подтвердил Ариман. “И симпатическую фобию, если это то, что у вас есть, бесконечно легче вылечить, чем более глубоко укоренившееся заболевание, подобное Сьюзен. Я почти гарантирую, что ты недолго будешь приходить ко мне, прежде чем я закончу с тобой.”
  
  “Как долго?”
  
  “Один месяц. Возможно, три. Вы должны понять, на самом деле нет способа установить точную дату. Так много зависит от…вас и меня ”.
  
  Дасти откинулся на спинку стула, испытывая еще большее облегчение. Один месяц, даже три, не такой уж большой срок. Особенно если у нее наблюдалось устойчивое улучшение. Они могли это вытерпеть.
  
  Доктор Ариман был великим психиатром. доктор Ариман избавил бы от этой проблемы.
  
  “Я готова начать”, - объявила Марти. “Уже сегодня утром я была у нашего терапевта —”
  
  “И его мнение?” Ариман задумался.
  
  “Он считает, что мы должны предпринять необходимые шаги, чтобы исключить опухоли головного мозга и тому подобное, но, скорее всего, это вопрос терапии, а не медицины”.
  
  “Похоже на хорошего, дотошного врача”.
  
  “В больнице мне сделали несколько анализов, все, что он хотел, чтобы у меня было. Но теперь ... ну, ничего нельзя сказать наверняка, но я думаю, что именно здесь я получу помощь”.
  
  “Тогда давайте продолжим!” - бодро сказал доктор Ариман с почти мальчишеским энтузиазмом, который Дасти счел обнадеживающим, потому что это, казалось, было выражением преданности своей работе и уверенности в своих навыках.
  
  Доктор Ариман избавил бы от этой проблемы.
  
  “Мистер Роудс, ” сказал психиатр, “ традиционная терапия - это, конечно, процесс, требующий конфиденциальности для пациента, если он — в данном случае, она — хочет быть откровенным. Поэтому я вынужден попросить вас удалиться в нашу комнату ожидания для исходящих до конца этого сеанса.”
  
  Дасти посмотрел на Марти, ожидая указаний.
  
  Она улыбнулась и кивнула.
  
  Это было безопасное место. Здесь с ней было бы все в порядке.
  
  “Конечно, конечно”. Дасти поднялся со стула.
  
  Марти протянула ему свою кожаную куртку, которую сняла, войдя в офис, и он перекинул ее через руку вместе со своим пальто.
  
  “Пройдите сюда, мистер Роудс”, - сказал доктор Ариман, пересекая большой кабинет к двери в комнату ожидания для исходящих.
  
  Чешуйчатые облака, жирные и кисло-серые, как гниющая рыба, казались зловонными выбросами, извергаемыми бушующим Тихим океаном, сгустившимися на небесах. Углистые вены в воде были варикозными и более многочисленными, чем раньше, и большие участки моря казались Дасти пугающе черными, если ни для кого другого.
  
  Его короткая волна беспокойства сразу же рассеялась, когда он отвернулся от огромного окна и последовал за доктором Ариманом.
  
  Дверь между отделанным панелями красного дерева кабинетом и комнатой ожидания для исходящих была на удивление толстой. Плотно прилегающий, как крышка от каменной банки, он издавал тихий хлопок и вздох при открытии, как будто сломалась вакуумная печать.
  
  Дасти предположил, что для защиты пациентов доктора от подслушивания требовалась серьезная дверь. Без сомнения, ее сердцевина состояла из слоев звукоизоляции.
  
  Стены медовых тонов, пол из черного гранита и мебель во второй комнате ожидания были такими же, как в более просторном зале ожидания для входящих у главного входа в номер.
  
  “Хочешь, Дженнифер принесет тебе кофе, колу, воду со льдом?” Спросил Ариман у Дасти.
  
  “Нет, спасибо. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Это, ” сказал Ариман, указывая на разложенные веером периодические издания на столе, “ актуальные”. Он улыбнулся. “Это кабинет одного врача, который не является кладбищем журналов прошлых десятилетий”.
  
  “Очень заботливый”.
  
  Ариман успокаивающе положил руку на плечо Дасти. “С ней все будет в порядке, мистер Роудс”.
  
  “Она боец”.
  
  “Имейте веру”.
  
  “Да”.
  
  Психиатр вернулся к Марти.
  
  Дверь захлопнулась с приглушенным, но впечатляющим стуком, и защелка автоматически защелкнулась. С этой стороны не было ручки. Дверь можно было открыть только из внутреннего кабинета.
  
  
  48
  
  
  Черные волосы, черная одежда. Голубые глаза сияют, как у Тиффани. Ее свет тоже подобен лампе.
  
  Доктор отшлифовал в уме это хайку, весьма довольный им, когда вернулся в свое кресло и сел за низкий столик напротив Марти Роудс.
  
  Не говоря ни слова, он изучал ее лицо, черту за чертой, а затем в целом, не торопясь, с любопытством проверяя, не смутит ли ее его затянувшееся молчание.
  
  Она невозмутимо ждала, очевидно, уверенная, что безмолвный осмотр доктора имел клиническую цель, которая будет объяснена ей, когда придет время.
  
  Как и в случае со Сьюзан Джаггер, доктор Ариман ранее внушил Марти и Дастину Роудсам, что они будут чувствовать себя очень непринужденно в его кабинете. Точно так же они всегда должны были успокаиваться при виде его.
  
  В их подсознание он вложил шесть мыслей, похожих на маленькие молитвы, к которым они могли прибегать по одной фразе за раз или в виде одной длинной успокаивающей мантры, если в его присутствии их одолевали какие-либо сомнения или нервозность. Это безопасное место. Доктор Ариман - великий психиатр. Теперь, когда я — или, в случае с Дастином, Марти — на попечении доктора Аримана, все будет в порядке. Доктор Ариман глубоко предан своим пациентам. Доктор Ариман избавит вас от этой проблемы. Даже когда они были в полном сознании, эти мини-медитации укрепляли их представление о том, что доктор Марк Ариман был их единственным спасением.
  
  Доктору было очень забавно наблюдать, как они улыбаются и кивают, хотя они, должно быть, удивлялись внезапному исчезновению тревоги. И как же было весело, когда мужчина с такой благодарностью доверил тебе свою жену, когда твоим намерением было унизить ее и, в конечном счете, уничтожить.
  
  После непредвиденного перерыва, вызванного самоубийством Сьюзен, игра должна была возобновиться.
  
  “Марти?” - позвал он.
  
  “Да, доктор?”
  
  “Рэймонд Шоу”.
  
  Ее поведение сразу изменилось. Она напряглась и выпрямилась в своем кресле. Ее очаровательная полуулыбка застыла, исчезла, и она сказала: “Я слушаю”.
  
  Включив ее под этим именем, доктор теперь загрузил сложную программу, которая была так лаконично закодирована в ее личном хайку. “Ветер с запада —”
  
  “Ты - запад и западный ветер”, - послушно сказала она.
  
  “—опавшие листья собирают—”
  
  “Листья - это твои инструкции”.
  
  “— на востоке”.
  
  “Я - восток”, - сказала Марти, и теперь все инструкции, которые дал ей доктор, будут собраны, как осенние листья, в компост в темных теплых глубинах ее подсознания.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Дасти вешал черную кожаную куртку Марти на вешалку, он нащупал в правом кармане книгу в мягкой обложке. Это был роман, который она носила с собой, сопровождая Сьюзен, не весь прошлый год, но, по крайней мере, четыре или пять месяцев.
  
  Хотя она утверждала, что это было увлекательное чтение, книга выглядела такой же нетронутой, как и тогда, когда впервые появилась на полке книжного магазина. Корешок был гладким, без помятости. Когда он перелистывал страницы, они были такими хрустящими и свежими, что, возможно, это был первый раз, когда они расстались друг с другом с тех пор, как поженились в переплетной мастерской.
  
  Он вспомнил, как Марти рассказывала об этой истории расплывчатым языком старшеклассницы, подделывающей отчет о книге, с которой у нее никогда не было времени ознакомиться. Он внезапно убедился, что Марти не читала ни одной части романа, но не мог себе представить, зачем ей лгать о чем-то столь тривиальном.
  
  Действительно, Дасти было трудно смириться с мыслью, что Марти когда-либо солгала бы по любому поводу, большому или малому. Необычайное уважение к правде было одним из пробных камней, с помощью которых она постоянно проверяла свое право называть себя дочерью Улыбающегося Боба Вудхауса.
  
  Повесив свой пиджак, все еще держа книгу в мягкой обложке, он посмотрел на журналы, разложенные веером на столе. Они были одного толка и посвящались либо бесстыдному заискиванию перед знаменитостями, либо предположительно остроумному насмешливому анализу поступков и высказываний знаменитостей, что в итоге имело, по сути, тот же эффект, что и бесстыдное заискивание.
  
  Оставив журналы нетронутыми, он сел с книгой.
  
  Название было ему смутно знакомо. В свое время этот роман стал бестселлером. По нему был экранизирован знаменитый фильм. Дасти не читал книгу и не видел фильм.
  
  Маньчжурский кандидат Ричарда Кондона.
  
  Согласно странице авторских прав, первое издание было опубликовано в 1959 году. Целую вечность назад. Еще одно тысячелетие.
  
  Все еще в печати. Хороший знак.
  
  Глава 1. Хотя это и триллер, книга открылась не темной грозовой ночью, а в Сан-Франциско, при солнечном свете. Дасти начал читать.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор попросил Марти сесть на кушетку, где он мог бы сидеть рядом с ней. Она послушно встала с кресла.
  
  Завернута во все черное. Игрушка необычного цвета для упаковки — еще не сломанная.
  
  Это хайку также нашло отклик у него, и он несколько раз прокрутил его в уме с возрастающим удовольствием. Это было не так хорошо, как у Тиффани, но намного лучше, чем его недавние попытки запечатлеть Сьюзан Джаггер в стихах.
  
  Сидя на диване рядом с Марти, но не бедром к бедру, доктор сказал: “Сегодня мы вместе вступаем в новую фазу”.
  
  В торжественных и тихих пределах часовни своего разума, где были зажжены единственные свечи в честь бога Аримана, Марти внимала каждому его слову со спокойным принятием и сияющим провидческим взглядом Жанны д'Арк, слушающей свой Голос.
  
  “С этого дня и впредь вы обнаружите, что разрушение и саморазрушение становятся все более привлекательными. Ужасающими, да. Но даже в терроре есть сладкая привлекательность. Скажите мне, катались ли вы когда-нибудь на американских горках, на одной из тех, на которых вы катаетесь бочкой, петляете на высокой скорости. ”
  
  “Да”.
  
  “Расскажи мне, что ты чувствовал на тех американских горках”.
  
  “Боюсь”.
  
  “Но ты почувствовал что-то еще”.
  
  “Возбуждение. Восторг”.
  
  “Вот. Ужас и удовольствие связаны в нас. Мы - сильно искаженный биологический вид, Марти. Ужас доставляет нам удовольствие, как сам опыт террора, так и то, как он воздействует на других. Мы становимся здоровее, если признаем это неправильное подключение и не боремся за то, чтобы быть лучше, чем позволяет наша природа. Вы понимаете, о чем я говорю. ”
  
  Ее глаза дрогнули. ПРИМ. Она сказала: “Да”.
  
  “Независимо от того, какими нас задумал сделать наш Создатель, мы стали такими, какие мы есть. Сострадание, любовь, смирение, честность, верность, правдивость — они подобны тем огромным зеркальным окнам, в которые постоянно по глупости разбиваются маленькие птички. Мы разбиваем себя вдребезги о стекло любви, стекло истины, глупо борясь за то, чтобы попасть туда, куда мы никогда не сможем попасть, быть теми, кем мы не предназначены быть ”.
  
  “Да”.
  
  “Власть и ее основные последствия — смерть и секс. Это то, что движет нами. Власть над другими - это волнующий момент из острых ощущений для нас. Мы боготворим политиков, потому что у них так много власти, и мы боготворим знаменитостей, потому что их жизнь, кажется, более насыщена властью, чем наша собственная. Сильные среди нас захватывают власть, а слабые испытывают трепет от того, что приносят себя в жертву власти сильного. Власть. Власть убивать, калечить, причинять боль, указывать другим людям, что делать, как думать, во что верить и во что не верить. Власть терроризировать. Разрушение - это наш талант, наша судьба. И я собираюсь подготовить тебя к тому, чтобы погрязнуть в разрушении, Марти, и в конечном счете уничтожить саму себя — познать острые ощущения от сокрушения и от того, что ты раздавлена ”.
  
  Синее покачивание. Синяя неподвижность.
  
  Ее руки на коленях, обе ладони подняты вверх, как будто для получения. Губы приоткрыты для всасывания. Голова слегка наклонена набок в позе внимательной ученицы.
  
  Доктор поднес руку к ее лицу, погладил по щеке. “Поцелуй мою руку, Марти”.
  
  Она прижалась губами к его пальцам.
  
  Опустив руку, доктор сказал: “Я собираюсь показать тебе еще фотографии, Марти. Изображения, которые мы будем изучать вместе. Они похожи на те, которые мы изучали вчера, когда ты была здесь со Сьюзан. Как и те фотографии, все эти изображения отталкивающие, отвратительные, ужасающие. Однако вы изучите их спокойно и с пристальным вниманием к деталям. Вы будете хранить их в своей памяти, где они, по-видимому, будут забыты, но каждый раз, когда ваше беспокойство перерастет в полномасштабную паническую атаку, эти образы будут снова всплывать в вашем сознании. И тогда ты вы не увидите их как фотографии в книге, аккуратно упакованные в коробки, с белыми рамками и подписями под ними. Вместо этого они будут образами от стены до стены в твоем сознании, более яркими и реальными для тебя, чем то, что ты на самом деле пережила. Пожалуйста, скажи мне, понимаешь ты или нет, Марти. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я горжусь тобой”.
  
  “Спасибо”.
  
  Ее ищущие голубые глаза. Его мудрость дает ей видение. Учитель и ученица.
  
  Технически неплохо, но ложно. Он в первую очередь не ее учитель, а она не его ученица в каком-либо значимом смысле. Игрок и игрушка. Хозяин и владение.
  
  “Марти, когда эти образы вернутся к тебе во время приступов паники, они вызовут у тебя отвращение и отвращение, наполнят тебя тошнотой и даже отчаянием ...но они также будут обладать странным очарованием. Вы найдете их отталкивающими, но неотразимыми. Хотя вы можете испытывать отчаяние из-за жертв на этих изображениях, в глубине своего сознания вы будете восхищаться убийцами, которые терзали их. Часть вас будет завидовать силе этих убийц, и вы узнаете этот кровожадный аспект в себе. Вы будете бояться этой жестокой другой Марти ... и все же жаждать передать ей контроль. Вы увидите эти образы как желания, как приступы насилия, которым вы сами предались бы, если бы только могли быть верны той, другой Марти, этому холодному дикарю, который, по сути, и есть ваша истинная человеческая природа. Та другая Марти - это настоящая ты. Нежная женщина, которой ты кажешься ... Она не что иное, как обман, тень, которую ты отбрасываешь в свете цивилизации, чтобы ты могла сойти за одну из слабых и не встревожить их. В течение следующих нескольких сеансов я покажу вам, как стать тем Марти, которым вы должны быть, как избавиться от этого теневого существования и стать по-настоящему живой, как реализовать свой потенциал, завладеть властью и славой, которые являются твоей судьбой.”
  
  Доктор принес с собой на кушетку два больших и прекрасно иллюстрированных учебника. Эти дорогие тома использовались на курсах криминологии во многих университетах. Большинство полицейских детективов и судмедэкспертов крупных городов были знакомы с ними, но мало кто из широкой публики знал об их существовании.
  
  Первое было окончательным исследованием судебной патологии, которая является наукой о распознавании и интерпретации заболеваний, травм и ранений в организме человека. Судебная патология интересовала доктора Аримана, потому что он был человеком медицины и потому что он был полон решимости никогда не оставлять улик — в виде органических остатков, оставшихся в результате его игр, — которые могли бы привести к его переводу из особняка в камеру, с подкладкой или без.
  
  ПОПАСТЬ В ТЮРЬМУ, ПОПАСТЬ ПРЯМО В ТЮРЬМУ - это была карта, которую он намеревался никогда не принимать. В конце концов, в отличие от "Монополии", в этой игре не было БЕСПЛАТНЫХ карт "ВЫЙДИ ИЗ ТЮРЬМЫ".
  
  Второй учебник представлял собой всестороннее изучение тактики, процедур и криминалистических методик практического расследования убийств. Доктор приобрел ее исходя из принципа, что хорошее мастерство игры требует полного понимания стратегий игроков противника.
  
  В обоих томах содержались галереи темного искусства Смерти. В учебнике судебной патологии было больше примеров и больше разнообразных ужасов, от которых сжимается душа, но в книге о расследовании убийств было больше снимков жертв на месте, что имело очарование, которое не всегда можно найти на фотографиях, сделанных в морге, поскольку любая бойня визуально более привлекательна, чем витрина мясной лавки. Кровавые Гуггенхаймы, Лувры насилия, музеи человеческого зла и страданий, снабженные оглавлениями и указателями для удобства пользования.
  
  Покорная, она ждала. Губы приоткрыты. Глаза широко раскрыты. Сосуд, готовый наполниться.
  
  “Ты очень мила”, - сказал ей доктор. “Марти, я должен признать, что, ослепленный светом Сьюзен, я слишком мало ценил твою красоту. До этого момента”.
  
  Приправленная новыми страданиями, она была бы изысканно эротична.
  
  Итак, он начал с учебника по расследованию убийств. Он открыл страницу, помеченную розовой наклейкой.
  
  Держа книгу перед Марти, Ариман обратил ее внимание на фотографию мертвого мужчины, лежащего навзничь на деревянном полу. Он был обнажен и изуродован тридцатью шестью ножевыми ранениями. Врач позаботился о том, чтобы Марти отметила, в частности, образное использование, которому убийца использовал гениталии жертвы.
  
  “И вот, железнодорожный шип во лбу”, - сказал Ариман. “Стальной, десять дюймов в длину, с головкой гвоздя диаметром в один дюйм, но большую часть длины не видно. Это пригвождает его к дубовому полу. Несомненно, отсылка к распятию — гвоздь, вонзенный в руку, и терновый венец, объединенные в один эффективный символ. Впитай это, Марти. Каждая великолепная деталь.”
  
  Она напряженно вглядывалась, как ей было велено, перемещая взгляд от раны к ране по фотографии.
  
  “Жертвой был священник”, - сообщил ей врач. “Убийца, скорее всего, счел дубовый паркет достойным сожаления, но ни у одного производителя товаров для дома не хватило щегольства продать кизиловый шпагат”.
  
  Синее покачивание. Синяя неподвижность. Мигание. Изображение, полученное сейчас и сохраненное.
  
  Ариман перевернул страницу.
  
  
  * * *
  
  
  Как бы Дасти ни беспокоился о Марти, он не ожидал, что сможет сосредоточиться на романе. Душевное спокойствие, которое снизошло на него, когда он вошел в кабинет доктора Аримана, однако, не исчезло, и он обнаружил, что история захватила его легче, чем он ожидал.
  
  Маньчжурский кандидат предложил занимательный сюжет, населенный колоритными персонажами, как и обещала Марти своим странным деревянным тоном и фразами. Учитывая высокое качество романа, ее неспособность закончить его — или даже прочитать значительную его часть — в течение тех месяцев, когда она носила его на сеансы Сьюзен, была более необъяснимой, чем когда-либо.
  
  В главе 2 Дасти дошел до абзаца, который начинался с имени доктора Йен Ло.
  
  Шок вызвал рефлекторное действие, из-за которого книга чуть не вылетела у него из рук. Он схватился за нее, но потерял место.
  
  Листая текст в поисках своей страницы, он был уверен, что глаза обманули его. Должно быть, какая-то фраза, содержащая четыре слога, похожих на те, что есть в этом азиатском имени, установила для него связь, из-за чего он неправильно прочитал.
  
  Дасти нашел вторую главу, страницу, абзац, и там, несомненно, было имя, набранное четким черным шрифтом, написанное так же, как Скит снова и снова повторял его на страницах блокнота: доктор Йен Ло. Тип ходил взад-вперед, его руки дрожали.
  
  Это имя мгновенно повергло парнишку в то странное диссоциативное состояние, как будто он был загипнотизирован, и теперь оно вызывало у Дасти приступы буйства, от которых его шея стала более морщинистой, чем вельветовая. Даже необычайно успокаивающее воздействие обстановки зала ожидания не смогло согреть его позвоночник, который был таким же холодным, как термометр в холодильнике для мяса.
  
  Используя один палец в качестве закладки, он встал на ноги и принялся мерить шагами маленькую комнату, пытаясь собраться с силами, чтобы держать книгу достаточно неподвижно для чтения.
  
  Почему Скит был так измучен и так взволнован именем, которое было не чем иным, как именем персонажа художественного произведения?
  
  Учитывая вкус ребенка к литературе, стонущие полки с фантастическими романами в его квартире, он, вероятно, даже не читал этот триллер. В нем не было ни дракона, ни эльфа, ни волшебника.
  
  После нескольких кругов по комнате, начиная понимать разочарование пантеры, содержавшейся в зоопарке, Дасти вернулся в свое кресло, хотя ему все еще казалось, что вся жидкость в позвоночнике собралась, как охлажденная ртуть, в пояснице.
  
  Он продолжил чтение. Доктор Йен Ло...
  
  
  49
  
  
  Неаккуратная работа, это обезглавливание, очевидно, выполненное неправильным режущим инструментом.
  
  “Здесь интерес представляют глаза жертвы, Марти. Какими широкими они кажутся. Верхние веки так сильно оттянуты назад от шока, что выглядят почти отрезанными. Такая загадочность в его взгляде, такое потустороннее качество, как будто в момент смерти ему было даровано мельком увидеть то, что ожидало его за гранью ”.
  
  Она посмотрела в жалкие глаза на фотографии. Моргнула. Моргнула.
  
  Перелистывая страницу к следующей розовой заметке, доктор сказал: “Это особенно важно, Марти. Изучи это хорошенько”.
  
  Она слегка наклонила голову к странице.
  
  “В конечном итоге вам с Дасти придется изувечить женщину подобным образом, и вы расположите различные части тела в такой же искусной картине, как эта. Здесь жертвой является девочка, всего четырнадцати лет, но вы двое будете иметь дело с человеком несколько старше.”
  
  Фотография настолько заинтересовала доктора, что он не заметил первых двух слез, пока они не скатились по лицу Марти. Подняв глаза и увидев эти две жемчужины, он был поражен.
  
  “Марти, предполагается, что ты находишься в глубочайшем из глубинных мест своего разума, далеко внизу, в часовне. Скажи мне, там ты находишься или нет ”.
  
  “Да. Здесь. Часовня”.
  
  При столь глубоко подавленной личности она не должна была быть способна эмоционально реагировать ни на что, чему она была свидетелем, ни на все, что с ней делали. Как и в случае со Сьюзен, доктору следовало бы вывести ее из часовни и, образно говоря, поднять на один-два лестничных пролета на более высокий уровень сознания, прежде чем она была бы способна на какую-либо столь пикантную реакцию, как эта.
  
  “Скажи мне, что не так, Марти”.
  
  Ее голос был едва громче дыхания: “Такая боль”.
  
  “Тебе больно?”
  
  “Она”.
  
  “Скажи мне, кто”.
  
  Когда в ее глазах появилось еще больше слез, она указала на переставленную молодую девушку на фотографии.
  
  Озадаченный Ариман сказал: “Это всего лишь фотография”.
  
  “О реальном человеке”, - пробормотала она.
  
  “Она давно мертва”.
  
  “Когда-то она была жива”.
  
  Слезные железы Марти, очевидно, были прекрасными образцами. Ее слезные мешочки опустели в слезные озера, которые достигли стадии затопления, и еще две капли немного смыли страдание из ее глаз.
  
  Ариману вспомнилась последняя слеза Сьюзен, выдавленная в последнюю минуту ее жизни. Умирание, конечно, должно быть стрессовым переживанием, даже когда человек тихо умирает в состоянии крайнего погружения в себя. Марти не умирала. И все же, эти слезы.
  
  “Вы не знали эту девушку”, - настаивал доктор.
  
  Едва слышный шепот: “Нет”.
  
  “Возможно, она это заслужила”.
  
  “Нет”.
  
  “Возможно, она была проституткой-подростком”.
  
  Тихо, уныло: “Не имеет значения”.
  
  “Возможно, она сама была убийцей”.
  
  “Она - это я”.
  
  “Что это значит?” спросил он.
  
  “Что это значит?” - как попугай повторила она.
  
  “Ты говоришь, что она - это ты. Объясни”.
  
  “Это невозможно объяснить”.
  
  “Тогда это бессмысленно”.
  
  “Это можно только познать”.
  
  “Это можно только знать”, - презрительно повторил он.
  
  “Да”.
  
  “Это загадка, может быть, дзенский коан или что-то в этом роде?”
  
  “Неужели?” - спросила она.
  
  “Девочки”, - нетерпеливо сказал он.
  
  Марти ничего не сказала.
  
  Доктор закрыл книгу, мгновение изучал ее профиль, а затем сказал: “Посмотри на меня”.
  
  Она повернула голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
  
  “Успокойся”, - сказал он. “Я хочу попробовать”.
  
  Ариман прижался губами к каждому из ее наполненных слезами глаз. И еще немного поработал языком.
  
  “Соленая, - сказал он, - но что-то еще. Что-то неуловимое, довольно интригующее”.
  
  Ему потребовался еще глоток. Спазм быстрого сна заставил ее глаз эротично задрожать под его языком.
  
  Снова отодвинувшись от нее, Ариман сказал: “Терпкий, но не горький”.
  
  Лицо девушки влажно блестит. Вся печаль мира. И все же такая яркая красота.
  
  Осмелившись поверить, что эти три строчки были началом еще одного хайку, достойного того, чтобы записать его на бумаге, доктор отложил стихи в памяти, чтобы позже отшлифовать.
  
  Как будто жар губ Аримана иссушил слезный аппарат Марти, ее глаза снова стали сухими.
  
  “С тобой будет намного веселее, чем я думал”, - сказал Ариман. “Тебе потребуется значительная ловкость, но дополнительные усилия должны того стоить. Как и во всех лучших игрушках, искусство вашей формы - вашего ума и сердца — по крайней мере равно волнению от вашей работы. Теперь я хочу, чтобы вы были спокойны, совершенно спокойны, отстраненны, наблюдательны, послушны ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Он снова открыл учебник.
  
  Под руководством терпеливого доктора, на этот раз с сухими глазами, Марти изучила фотографию расчлененной девушки с места преступления, части тела которой были творчески переставлены. Он велел ей представить, каково было бы самой совершить это злодеяние, насладиться вонючей влажной реальностью того, что она увидела здесь, на глянцевой странице. Чтобы убедиться, что Марти задействовала в этом упражнении все пять своих органов чувств, Ариман использовал свои медицинские знания, личный опыт и хорошо развитое воображение, чтобы помочь ей во многих деталях цвета, текстуры и зловония.
  
  Затем другие страницы. Другие фотографии. Свежие трупы, но также тела на различных стадиях разложения.
  
  Моргание.
  
  Моргание.
  
  Наконец он вернул два тяжелых тома на книжные полки.
  
  Он провел с Марти слишком много времени на пятнадцать минут, но получил немалое удовлетворение, оттачивая ее понимание смерти. Иногда доктор думал, что он мог бы быть первоклассным учителем, одетым в твидовые костюмы, подтяжки, галстуки-бабочки; и он знал, что ему понравилось бы работать с детьми.
  
  Он велел Марти лечь на спину, на диван, и закрыть глаза. “Сейчас я приведу сюда Дасти, но ты не услышишь ни слова из того, что кто-либо из нас скажет. Ты не откроешь глаза, пока я не скажу тебе сделать это. Сейчас ты уйдешь в беззвучное, лишенное света место, погрузишься в глубокий сон, от которого очнешься в часовне разума только тогда, когда я поцелую твои глаза и назову тебя принцессой. ”
  
  Подождав минуту, врач измерил пульс на левом запястье Марти. Медленный, плотный, устойчивый. Пятьдесят два удара в минуту.
  
  Теперь перейдем к мистеру Роудсу, маляру, бросившему колледж, скрытному интеллектуалу, который вскоре станет печально известен от моря до сияющего моря, невольному орудию мести.
  
  
  * * *
  
  
  Роман был о промывании мозгов, что Дасти понял через пару страниц после встречи с доктором Йен Ло.
  
  Это открытие поразило его почти так же сильно, как если бы он увидел имя в блокноте Скита. На этот раз он не стал рыться в книге, остался на месте, но пробормотал: “Сукин сын”.
  
  В квартире парня Дасти безуспешно искал доказательства принадлежности к секте. Никаких трактатов или брошюр. Никаких религиозных облачений или икон. Ни одна курица в клетке не кудахтала в ожидании жертвы. И вот, когда Дасти даже не думал о проблемах Скита, появился таинственный китайский врач из романа Кондона, оказавшийся экспертом в науке и искусстве промывания мозгов.
  
  Дасти не верил в совпадения. Жизнь была гобеленом с узорами, которые можно было различить, если присмотреться к ним. Эта книга не просто случайно оказалась той, которую Марти носила с собой в течение нескольких месяцев. Они получили ее в свое распоряжение, потому что в ней содержался ключ к разгадке этой безумной ситуации. Он бы отдал свое левое яичко — или, с большей готовностью, все деньги на их текущем счете, — чтобы узнать, кто обеспечил, чтобы Маньчжурский кандидат был здесь, сейчас, когда это необходимо. Хотя Дасти верил в разумно устроенную вселенную, ему было трудно поверить в то, что Бог чудесным образом сотворил триллер в мягкой обложке, а не горящий куст или более традиционные и яркие знаки на небе. Ладно, значит, это был не Бог, не совпадение, и, следовательно, это должен быть кто-то из плоти и костей.
  
  Дасти услышал, что говорит вслух, как будто подражает сове, и заставил себя замолчать, осознав, что знает слишком мало, чтобы ответить на свой вопрос.
  
  В романе Кондона, действие которого происходит во время и после Корейской войны, доктор Йен Ло промыл мозги нескольким американским солдатам, превратив одного из них в робота-убийцу, который оставался в неведении о том, что с ним сделали. Вернувшись домой, признанный героем, солдат вел бы обычную жизнь — до тех пор, пока, разгадав простой пасьянс, а затем получив инструкции, он не стал послушным убийцей.
  
  Но Корейская война закончилась в 1953 году, а этот триллер был опубликован в 1959 году, задолго до рождения Дасти. Ни молодой солдат, ни доктор Йен Ло не были настоящими. Не было никакой видимой причины, по которой должна была существовать связь между этим романом и Дасти, Марти и Скитом с его правилами хайку.
  
  Он мог только читать дальше, в поисках откровения.
  
  Пролистав еще несколько страниц, Дасти услышал, как по другую сторону двери в кабинет Аримана скрипнула рукоятка рычажного действия, щелкнула защелка, и внезапно почувствовал, что он не должен позволить никому застать его за чтением этой книги. Он внезапно, необъяснимо занервничал, и когда дверная пломба сломалась с хлопком и вздохом нарушенного вакуума, он с тревогой отбросил книгу в сторону, как будто его собирались застукать за чтением мерзкой порнографии или, что еще хуже, одного из многочисленных напыщенных томов, выкачанных его отцом и отчимами.
  
  Книга соскользнула с края маленького столика рядом с его креслом и с шлепком упала на пол как раз в тот момент, когда тяжелая дверь открылась и появился доктор Ариман. Необъяснимо покраснев, Дасти поднялся на ноги, хотя книга в мягкой обложке все еще падала, и закашлялся, чтобы скрыть хлопок.
  
  Взволнованный, он услышал свой голос: “Доктор, Марти — Все прошло — Она—”
  
  “Виола Нарвилли”, - сказал доктор.
  
  “Я слушаю”.
  
  
  50
  
  
  После того, как они прочитали посвящающую литанию личного хайку Дасти, доктор Ариман сопроводил его в кабинет и подвел прямо к креслу, в котором ранее сидела Марти. Она спала на диване, и Дасти даже не взглянул на нее.
  
  Ариман сел в кресло напротив и с минуту изучал предмет своего исследования. У мужчины была слегка отстраненная позиция, но он немедленно отреагировал на голос доктора. Его пассивное выражение лица было не более странным, чем выражение, которое можно увидеть на лицах автомобилистов, застрявших в скучной пробке бампер к бамперу в час пик.
  
  Дастин Роудс был относительно новым приобретением в коллекции Аримана. Доктор полностью контролировал его менее двух месяцев.
  
  Сама Марти, действуя под руководством доктора, трижды давала своему мужу тщательно подобранную дозу лекарств, необходимых для погружения его в сумеречный сон, который позволял эффективно программировать его: рогипнол, фенциклидин, валиум и вещество, известное — хотя и немногим знатокам — как Санта-Фе № 46. Поскольку Дасти всегда ужинал на десерт, первая порция была подана в виде ломтика пирога с арахисовым маслом; вторая, двумя днями позже, не придавала ни вкуса, ни запаха миске с хрустящими кокосовыми орехами с короной из поджаренных кокосовых завитушек; третью, через три дня после второй, не заметила бы и ищейка, спрятав в мороженом пломбире с помадкой, мараскиновой вишней, миндалем и рублеными финиками.
  
  Мужчина знал, как правильно питаться. По крайней мере, в том, что касалось кулинарных предпочтений, доктор чувствовал с ним определенное родство.
  
  Программирование проводилось в спальне Родезов: Дасти лежал на кровати, Марти сидела, скрестив ноги и не мешая, на большой подушке из овчины в углу, торшер служил подставкой для капельницы. Все прошло хорошо.
  
  Собака хотела создать проблему, но была слишком милой и послушной, чтобы делать что-то большее, чем рычать и дуться. Они заперли его в кабинете Марти с миской воды, желтым утенком Буда с пищащим животиком и нейлоновой повязкой.
  
  Теперь, после того, как приступ быстрого сна прошел у Дасти, доктор Ариман сказал: “Это не займет много времени, но мои сегодняшние инструкции очень важны”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Марти вернется сюда на прием в пятницу, послезавтра, и ты составишь свой график, чтобы иметь возможность привезти ее. Скажи мне, если это понятно ”.
  
  “Да. Ясно”.
  
  “Итак. Ты удивил меня вчера — всем своим героизмом в доме Соренсонов. Это не входило в мои планы. В будущем, если вы будете присутствовать при попытке самоубийства вашего брата Скита, вы не будете вмешиваться. Ты можешь приложить некоторые усилия, чтобы отговорить его от этого, но ты ничего не будешь делать, кроме разговоров, и в конце концов позволишь Скиту уничтожить себя. Скажи мне, если понимаешь. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Когда он уничтожит себя, ты будешь совершенно опустошен. И зол. О, в ярости. Ты полностью отдашься своим эмоциям. Вы будете знать, на кого направить свой гнев, потому что это имя будет там, в предсмертной записке. Мы обсудим это подробнее в пятницу ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Всегда находивший время для развлечений, даже когда у него был плотный график, доктор взглянул на Марти, лежащую на диване, а затем переключил свое внимание на Дасти. “Твоя жена сочная, тебе не кажется?”
  
  “Хочу ли я?”
  
  “Хочешь ты того или нет, я думаю, что она - сочный кусочек”.
  
  Глаза Дасти были в основном серыми, но с голубыми прожилками, которые делали их уникальными. В детстве Ариман коллекционировал мрамор, у него было много мешков прекрасных стеклянных стрелялок, и у него было три, которые были похожи на глаза Дасти, но не так блестели, как у него. Марти находила глаза своего мужа особенно красивыми, и именно поэтому доктор получил такое удовольствие от внушения, что ее аутофобия действительно начнет овладевать ею, когда у нее возникло внезапное видение, как она втыкает ключ в один из этих любимых глаз.
  
  “На эту тему, ” сказал Ариман, “ больше никаких резких ответов. Давайте искренне обсудим сочность вашей жены”.
  
  Взгляд Дасти был прикован не к Ариману, а к точке в воздухе на полпути между ними, когда он сказал без всякой интонации, так ровно, как могла бы говорить машина: “Сочный, я полагаю, что означает сочный”.
  
  “Совершенно верно”, - подтвердил доктор.
  
  “Виноград сочный. Клубника. Апельсины. Хорошие свиные отбивные сочные”, - сказал Дасти. “Но это слово ... не совсем точно описывает человека”.
  
  Восхищенно улыбаясь, Ариман сказал: “О, правда — неточное описание? Будь осторожен, маляр. Твои гены проявляются. Что, если бы я был каннибалом?”
  
  Неспособный в этом состоянии ответить на вопрос чем-либо, кроме просьбы о дополнительной информации, Дасти спросил: “Ты каннибал?”
  
  “Если бы я был каннибалом, я бы точно описал вашу вкусную жену, назвав ее сочной. Поделись со мной своим мнением на этот счет, мистер Дастин Пенн Роудс”.
  
  Бесстрастный тон голоса Дасти остался неизменным, но теперь он казался сухо-педантичным, к большому удивлению доктора. “С каннибалистической точки зрения это слово работает”.
  
  “Боюсь, что под всей вашей приземленностью "синих воротничков" скрывается бубнящий профессор”.
  
  Дасти ничего не сказал, но в его глазах заплясали огоньки.
  
  “Что ж, хотя я и не каннибал, - сказал Ариман, - я думаю, что твоя жена сочная. Фактически, с этого момента у меня будет для нее новое ласкательное имя. Она будет моей маленькой свиной отбивной. ”
  
  Доктор завершил сеанс обычными инструкциями не сохранять никаких сознательных или доступных подсознанию воспоминаний о том, что произошло между ними. Затем: “Ты вернешься в комнату ожидания для исходящих, Дасти. Возьмите книгу, которую вы читали, и сядьте на то место, где вы сидели раньше. Найдите место в тексте, где вас прервали. Затем, мысленно, вы покинете часовню, где вы сейчас находитесь. Когда вы закроете дверь часовни, все воспоминания о том, что произошло с того момента, как я вышел из своего кабинета, сразу после того, как вы услышали щелчок защелки, и до вашего пробуждения от вашего текущего состояния, будут стерты. Затем, медленно считая до десяти, вы подниметесь по лестнице из часовни. Когда вы дойдете до десяти, вы полностью придете в сознание — и продолжите чтение ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Хорошего дня, Дасти”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Не за что”.
  
  Дасти поднялся с кресла и пересек кабинет, ни разу не взглянув на свою жену, лежащую на диване.
  
  Когда мистер ушел, доктор подошел к жене и остановился, изучая ее. Действительно, сочно.
  
  Он опустился на одно колено рядом с диваном, поцеловал каждый из ее закрытых глаз и сказал: “Моя свиная отбивная”.
  
  Это, конечно, не возымело никакого эффекта, но заставило доктора рассмеяться.
  
  По поцелую в каждый глаз. “Принцесса”.
  
  Она проснулась, но все еще находилась в часовне разума, еще не придя в себя полностью.
  
  По указанию Аримана она вернулась в кресло, в котором сидела ранее.
  
  Усаживаясь в свое кресло, он сказал: “Марти, в течение оставшейся части дня и раннего вечера ты будешь чувствовать себя несколько более умиротворенной, чем в течение последних двадцати четырех часов. Ваша аутофобия не исчезла, но она немного ослабла. Какое-то время вас будут беспокоить только легкое беспокойство, чувство хрупкости и кратковременные приступы более острого страха, примерно по одному в час, каждый продолжительностью всего минуту или две. Но позже, примерно ... о, примерно в девять часов, вы испытаете свою самую сильную паническую атаку за все время. Это начнется обычным образом, обострится, как и раньше, — но внезапно в вашем сознании промелькнут мертвые и замученные люди, которых мы изучали вместе, все зарезанные, застреленные и изуродованные тела, разлагающиеся трупы, и вы вопреки всем доводам разума убедитесь, что вы лично ответственны за то, что с ними произошло, что ваши руки совершили все эти пытки и убийства. Твои руки. Твои руки. Скажи мне, понял ли ты, что я сказал ”.
  
  “Мои руки”.
  
  “Я оставляю детали твоего знаменательного момента на твое усмотрение. У тебя определенно есть для этого сырье”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Испепеляющие страстью глаза. Тушим в бульоне эроса. Моем сочную свиную отбивную.
  
  Хайку с кулинарной метафорой. Вряд ли это одобрили бы мастера японского стиха, но, хотя доктор уважал строгие формальные структуры хайку, он был достаточно свободолюбив, чтобы время от времени устанавливать свои собственные правила.
  
  
  * * *
  
  
  Дасти читал о докторе Йен Ло и команде преданных делу коммунистов специалистов по контролю сознания, которые манипулировали мозгами незадачливых американских солдат, как вдруг он воскликнул: “Что, черт возьми, это такое”, имея в виду книгу в мягкой обложке, которую держал в руках.
  
  Он чуть не швырнул Маньчжурского кандидата через всю комнату ожидания, но сдержался. Вместо этого он бросил ее на маленький столик рядом со своим креслом, тряся правой рукой, как будто книга обожгла его.
  
  Он вскочил на ноги и стоял, глядя на проклятую штуковину. Он был потрясен и напуган не меньше, чем был бы, если бы проклятие злого колдуна превратило роман в гремучую змею.
  
  Когда он осмелился оторвать взгляд от книги, то взглянул на дверь в кабинет доктора Аримана. Закрыто. Выглядело это так, как будто ее закрывали с незапамятных времен. Грозен, как каменный монолит.
  
  Скрип рычажной ручки, щелчок защелки: он ясно слышал оба этих звука. Смущение, тревога, стыд, чувство опасности. Необъяснимым образом эти чувства и многое другое пронзили его с такой же скоростью, как электрическая дуга, пробивающаяся через крошечный разрыв в цепи: Не попадайтесь на глаза, читая это! Он машинально бросил книгу на стол, и поскольку ее блестящая обложка была скользкой, она слетела прямо с гранитной столешницы. Дверь сделала свое вакуумное действие с хлопком, и он начал вскакивать на ноги, когда книга с шлепком упала на пол, а затем…
  
  ... а потом роман снова оказался у него в руке, и он читал, сидя в своем кресле, как будто тревожного момента "писк-щелк-хлоп-вздох-хлоп" никогда не было. Возможно, вся его жизнь, от рождения до смерти, была записана на видеокассете там, в kingdom come, где один из небесных редакторов перемотал ее на несколько секунд назад, непосредственно перед тем, как звук открывающейся двери встревожил его, стерев все эти события из его прошлого, но забыв стереть его память о них. Очевидно, начинающий редактор, которому есть чему поучиться.
  
  Магия. Дасти вспомнил фантастические романы в квартире Скита. Волшебники, чернокнижники, некроманты, колдуны, заклинатели. Это был тот опыт, который заставил вас поверить в магию - или усомниться в своем здравомыслии.
  
  Он потянулся за книгой, лежавшей на столе, куда он ее уронил — во второй раз? — и затем заколебался. Он ткнул в книгу пальцем, но она не зашипела, не открыла глаз и не подмигнула ему.
  
  Он взял ее, с удивлением повертел в руках, а затем провел по страницам большим пальцем.
  
  Этот звук напомнил ему о тасуемой колоде карт, что, в свою очередь, напомнило ему, что американский солдат с промытыми мозгами в романе, запрограммированный на роль убийцы, активизировался, когда ему вручили колоду карт и спросили, Почему бы тебе не провести время, разложив небольшой пасьянс? Чтобы вопрос был эффективным, он должен был быть задан именно этими словами. Затем парень раскладывал пасьянс до тех пор, пока у него не выпала бубновая дама, после чего его подсознание стало доступным для его контролера, что сделало его готовым к получению его инструкций.
  
  Задумчиво глядя на книгу в мягкой обложке, Дасти снова провел большим пальцем по краям страниц.
  
  Он сел, все еще задумчивый. Все еще листая страницы.
  
  То, что у него было здесь, не было волшебством. То, что у него было здесь, было еще одной частичкой упущенного времени, всего несколькими секундами, даже короче, чем тот момент, когда он разговаривал по телефону на кухне накануне.
  
  Короче?
  
  Так ли это было на самом деле?
  
  Он взглянул на свои наручные часы. Возможно, не короче. Он не мог быть уверен, потому что не проверял время с тех пор, как прочитал первые слова романа. Возможно, он был отключен на несколько секунд или, может быть, на десять минут, даже дольше.
  
  Упущенное время.
  
  Какой в этом был смысл?
  
  Нет.
  
  Движимый внутренним чутьем, с логикой, более извилистой, чем человеческий желудочно-кишечный тракт, он не мог сейчас сосредоточиться на романе Кондона. Он пересек комнату, подошел к вешалке и засунул книгу в свой пиджак, а не в пиджак Марти.
  
  Из другого кармана куртки он достал свой телефон.
  
  Вместо того, чтобы активировать запрограммированного человека с промытыми мозгами, точно сформулированным вопросом - Почему бы вам не провести время, разложив небольшой пасьянс? — почему бы не активировать его именем? доктор Йен Ло.
  
  Вместо того, чтобы глубокое подсознание становилось доступным контролеру при появлении бубновой королевы…почему бы не получить к нему доступ, прочитав несколько стихотворных строк? Хайку.
  
  Расхаживая взад-вперед, Дасти набрал номер мобильного Неда Мазервелла.
  
  Нед ответил после пятого гудка. Он все еще был в доме Соренсонов. “Сегодня не смог рисовать, все еще влажный после дождя, но мы проделали большую подготовительную работу. Черт возьми, мы с Фиг сегодня сделали больше, вдвоем, чем за два дня с этим безнадежным маленьким говнюком, ошивающимся поблизости, подсевшим на ту или иную дурь ”.
  
  “У Скита все в порядке”, - сказал Дасти. “Спасибо, что спросил”.
  
  “Я надеюсь, что куда бы вы его ни отвезли, они круглосуточно надирают его тощую задницу”.
  
  “Совершенно верно. Я зарегистрировал его в больнице ”Богоматерь надирающих задницы".
  
  “Такое место должно быть”.
  
  “Я уверен, что если "Прямолинейные" захватят церковь, то в каждом городе найдется по одному. Послушай, Нед, ты не мог бы позволить Фиг закончить работу сегодня, пока ты кое-что сделаешь для меня?
  
  “Конечно. Fig - это не сосущая наркотики, саморазрушающаяся ходячая мошонка. Fig надежен.”
  
  “Он недавно видел Биг Фут?”
  
  “ Если бы он когда-нибудь сказал, что знает, я бы ему поверил.
  
  “Я тоже”, - признался Дасти.
  
  Он сказал Неду Мазервеллу, что ему нужно было сделать, и они договорились, когда и где встретиться.
  
  Завершив разговор, Дасти пристегнул телефон к поясу. Он посмотрел на часы. Почти три часа. Он снова сел.
  
  Две минуты спустя, сгорбившись в кресле, уперев руки в бедра и зажав ладони между коленями, уставившись в черный гранитный пол, Дасти думал так напряженно, что воск у него должен был вылететь из ушей со скоростью пули. Когда ручка рычажного действия скрипнула и защелкнулась, он дернулся, но не вскочил на ноги.
  
  Марти вышла из кабинета первой, мило улыбаясь, и Дасти поднялся, чтобы поприветствовать ее, улыбаясь менее мило, а доктор Ариман вошел в приемную следом за ней, по-отечески улыбаясь, и, возможно, Дасти улыбнулся чуть более мило, когда увидел психиатра, потому что этот человек буквально излучал компетентность, сострадание, уверенность и все такое прочее.
  
  “Отличный сеанс”, - заверил Дасти доктор Ариман. “Мы уже добиваемся прогресса. Я верю, что Марти блестяще отреагирует на терапию, я действительно верю”.
  
  “Слава Богу”, - сказал Дасти, снимая куртку Марти с вешалки.
  
  “Нельзя сказать, что впереди не будет трудных времен”, - предупредил доктор. “Возможно, панические атаки даже хуже, чем когда-либо прежде. В конце концов, это редкая и сложная фобия. Но какие бы краткосрочные неудачи ни были, я абсолютно уверен, что в долгосрочной перспективе произойдет полное излечение ”.
  
  “Надолго?” Спросил Дасти, но без беспокойства, потому что никто не мог волноваться в присутствии уверенной улыбки доктора.
  
  “Не более чем на несколько месяцев, ” сказал доктор Ариман, “ возможно, гораздо быстрее. У этих существ свои часы, и мы не можем их настроить. Но есть все основания для оптимизма. На данный момент я даже не собираюсь рассматривать медикаментозный компонент, просто терапию в течение недели или двух, а потом посмотрим, что у нас получится ”.
  
  Дасти чуть не упомянул рецепт на валиум, который выписал доктор Клостерман, но Марти заговорила первой.
  
  Натягивая черную кожаную куртку, которую Дасти держал для нее, она сказала: “Дорогой, я чувствую себя довольно хорошо. Действительно намного, намного лучше. Правда.”
  
  “Утро пятницы. Встреча на десять часов”, - напомнил им доктор Ариман.
  
  “Мы будем здесь”, - заверил его Дасти.
  
  Улыбаясь и кивая, Ариман сказал: “Я уверен, что так и будет”.
  
  Когда доктор удалился в свой внутренний кабинет и закрыл тяжелую дверь, из приемной повеяло теплом. Откуда-то пришел легкий холодок.
  
  “Он действительно великий психиатр”, - сказала Марти.
  
  Застегивая куртку, Дасти сказал: “Он глубоко предан своим пациентам”, и хотя он улыбался и все еще чувствовал себя хорошо, какая-то капризная часть его задавалась вопросом, откуда он знал, что Ариман предан чему-то большему, чем сбору гонораров.
  
  Открывая дверь в коридор четырнадцатого этажа, Марти сказала: “Он избавит меня от этой беды. Мне с ним хорошо”.
  
  В длинном коридоре, направляясь к лифту, Дасти спросил: “Кто раньше употреблял это слово?”
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Он использовал это. доктор Ариман. До сих пор. ”
  
  “Неужели он? Ну, это такое слово, не так ли?”
  
  “Но как часто вы это слышите? Я имею в виду за пределами офиса адвоката или зала суда”.
  
  “К чему ты клонишь?”
  
  Нахмурившись, Дасти сказал: “Я не знаю”.
  
  В нише лифта, когда она нажимала кнопку вызова, Марти сказала: “До сих пор в тебе обычно был смысл, но не сейчас”.
  
  “Это напыщенное слово”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  “В повседневном разговоре так и есть”, - настаивал он. “Это то, что сказал бы мой старик. Тревор Пенн Роудс. Или старик Скита. Или любой из двух других ее мужей-элитарных ублюдков.”
  
  “Ты разглагольствуешь, чего раньше редко делал. К чему ты клонишь?”
  
  Он вздохнул. “Наверное, у меня ее нет”.
  
  По пути на первый этаж у Дасти отлегло от сердца, как будто они ехали в скоростном лифте в Ад.
  
  Пересекая вестибюль, он, казалось, приходил в себя после погружения в глубокую океанскую впадину или приспосабливался к гравитации после недели жизни в космическом шаттле. Выныривал из сна.
  
  Когда они подошли к дверям, Марти взяла его за руку, и он сказал: “Прости, Марти. Я просто чувствую себя ... странно”.
  
  “Все в порядке. Ты был странным, когда я женился на тебе”.
  
  
  51
  
  
  В отличие от номера доктора Аримана на четырнадцатом этаже, с парковки не открывался вид на близлежащий Тихий океан. Дасти не мог разглядеть, был ли океан сейчас таким же зловеще темным, каким он казался из кабинета психиатра.
  
  Небо было грязным, но оно не давило на землю всей тяжестью конца света, как раньше, и в творениях человека он больше не мог видеть будущих обломков надвигающихся катаклизмов.
  
  Легкий ветерок превращался в порывистый, деловито разметая по тротуару опавшие листья и несколько мелких обрывков мусора.
  
  В машине Марти чувствовала нервозность, хотя она была лишь чуть-чуть такой же острой, как сегодня утром. Все еще пребывая в приподнятом настроении после терапии, она порылась в бардачке, нашла рулет шоколадных конфет и отправляла их в рот по одной, с наслаждением пережевывая каждую. Очевидно, она не беспокоилась о том, что ей придется вернуть их позже, во время приступа паники, если она обнаружит, что ее наклонило вперед, и ее неудержимо тошнит.
  
  Отказавшись от шоколадки, когда Марти предложила ее, Дасти достал книгу в мягкой обложке из кармана пиджака и спросил: “Где ты это взяла?”
  
  Она взглянула на книгу и пожала плечами. “Взяла ее где-то”.
  
  “Ты это купил?”
  
  “Книжные магазины не раздают книги даром, ты же знаешь”.
  
  “В каком книжном магазине?”
  
  Нахмурившись, она спросила: “В чем дело?”
  
  “Я объясню. Но сначала мне нужно знать. В каком магазине? Барнс и Ноубл? Границы? Книжный карнавал, где вы покупаете детективы?”
  
  Жуя шоколад, она долго изучала книгу в мягкой обложке, и на ее лице появилось озадаченное выражение. “Я не знаю”.
  
  “Ну, это же не значит, что вы покупаете сто книг в неделю в двадцати разных магазинах”, - нетерпеливо сказал он.
  
  “Да, хорошо, но я никогда не утверждал, что обладаю твоей памятью. Разве ты не помнишь, откуда я ее взял?”
  
  “Должно быть, меня не было с тобой”.
  
  Марти отложила сверток с конфетами и взяла у него книгу в мягкой обложке. Она не открыла книгу и даже не стала размахивать страницами большим пальцем, как он мог ожидать, но она держала ее обеими руками, уставившись на название, держала очень крепко, как будто пыталась выжать ее происхождение, как выжимают сок из апельсина.
  
  “Мне лучше вернуться в больницу, сдать тест на раннюю стадию болезни Альцгеймера”, - наконец сказала она, возвращая книгу Дасти и забирая шоколадки.
  
  “Может быть, это был подарок”, - предположил он.
  
  “От кого?”
  
  “Именно об этом я и спрашиваю”.
  
  “Нет. Если бы это был подарок, я бы запомнил”.
  
  “Когда вы только что изучали книгу, почему вы ее не открыли?”
  
  “Открой это? Внутри нет ничего, что могло бы подсказать мне, где я это купила”. Она протянула наполовину опустошенный рулон конфет. “Вот. Ты немного раздражителен. Возможно, у вас гипогликемия. Добавьте немного сахара. ”
  
  “Пас. Марти, ты знаешь, о чем этот роман?”
  
  “Конечно. Это триллер”.
  
  “Но триллер о чем?”
  
  “Занимательный сюжет, колоритные персонажи. Мне это нравится”.
  
  “И что же это значит?”
  
  Она уставилась на книгу в мягкой обложке, медленнее пережевывая конфету. “Ну, ты же знаешь триллеры. Беги, прыгай, преследуй, стреляй, еще немного побегай”.
  
  В руках Дасти книга, казалось, стала холодной. Тяжелее. Ее текстура тоже начала меняться: цветная обложка казалась более гладкой, чем раньше. Как будто это была не просто книга. Больше, чем книга. А также талисман, который в любой момент может привести в действие свое колдовство и отправить его через волшебный проход в альтернативную реальность, кишащую драконами, о которой Скит любил читать. Или, может быть, талисман уже проделал этот трюк, не дав ему понять, что он перешел из одного мира в другой. Здесь водятся драконы.
  
  “Марти, я не думаю, что ты прочитала предложение из этой книги. Или даже открыла ее”.
  
  Держа шоколадку между большим и указательным пальцами, готовая отправить ее в рот, она сказала: “Я же говорила тебе, это настоящий триллер. Сценарий хороший. Сюжет занимательный, а персонажи колоритные. Я’m...enjoying...it.”
  
  Дасти увидел, что она узнала певучие нотки в своем голосе. Ее рот был открыт, но кусочек шоколада остался нетронутым. Ее глаза расширились, как будто от удивления.
  
  Он поднял книгу, повернув к ней заднюю обложку, и сказал: “Это о промывании мозгов, Марти. Даже в рекламном экземпляре это ясно”.
  
  Выражение ее лица лучше, чем любые слова, которые она могла бы произнести, говорило о том, что тема романа была для нее новостью.
  
  “Это происходит во время Корейской войны и через несколько лет после нее”, - сказал он ей.
  
  Кружочек шоколада начал липнуть к ее пальцам, поэтому она отправила его в рот.
  
  “Речь идет об этом парне, - сказал Дасти, - об этом солдате, Рэймонде Шоу, который—”
  
  “Я слушаю”, - сказала она.
  
  Внимание Дасти было приковано к книге, когда Марти прервала его, и когда он поднял глаза, то увидел, что на ее лице появилось спокойное, отстраненное выражение. У нее отвисла челюсть. Он увидел шоколадную пастилку у нее на языке.
  
  “Martie?”
  
  “Да”, - хрипло сказала она, не потрудившись закрыть рот, конфета дрожала у нее на языке.
  
  Здесь был эпизод со Скитом в клинике "Новая жизнь", повторявшийся с Марти.
  
  “О, черт”, - сказал он.
  
  Она моргнула, закрыла рот, сунула конфету за левую щеку и спросила: “Что случилось?”
  
  Она снова была с ним, больше не отстраненная, с ясными глазами.
  
  “Куда ты ходила?” спросил он.
  
  “Я? Когда?”
  
  “Здесь. Только что”.
  
  Она склонила голову набок. “Я действительно думаю, что тебе нужно немного сахара”.
  
  “Почему ты сказал ‘я слушаю”?"
  
  “Я этого не говорил”.
  
  Дасти посмотрел через лобовое стекло и не увидел ни обсидианового замка с красноглазыми демонами на его зубчатых стенах, ни драконов, пожирающих рыцарей. Просто продуваемая ветром автостоянка, мир, каким он его знал, хотя он был менее познаваем, чем когда-то казался.
  
  “Я рассказывал тебе о книге”, - напомнил он ей. “Ты помнишь последнее, что я сказал о ней?”
  
  “Дасти, что, черт возьми—”
  
  “Сделай мне приятное”.
  
  Она вздохнула. “Ну, ты сказал, что это из-за этого парня, этого солдата —”
  
  “И?”
  
  “А потом ты сказал: ‘О, черт’. Вот и все”.
  
  Он начинал пугаться, просто держа книгу в руках. Он положил ее на приборную панель. “Вы не помните имени солдата?”
  
  “Ты мне не сказал”.
  
  “Да, я это сделал. А потом ... ты ушел. Прошлой ночью ты сказал мне, что тебе кажется, будто ты упускаешь кусочки времени. Что ж, тебе не хватает нескольких секунд прямо здесь ”.
  
  Она выглядела недоверчивой. “Я этого не чувствую”.
  
  “Рэймонд Шоу”, - сказал он.
  
  “Я слушаю”.
  
  Снова отстранен. Глаза расфокусированы. Но не так глубоко в трансе, как был Скит.
  
  Предположим, что имя активизирует субъекта. Предположим, что хайку затем делает подсознание доступным для обучения.
  
  “Чистые каскады”, - сказал Дасти, потому что это было единственное хайку, с которым он был знаком.
  
  Ее глаза были остекленевшими, но они не подрагивали, как у Скита.
  
  Она не ответила на эти строки прошлой ночью, когда засыпала; и она не собиралась отвечать на них сейчас. Ее триггером был Рэймонд Шоу, а не доктор Йен Ло, и ее хайку отличалось от Скита.
  
  Тем не менее, он сказал: “В волны рассеивайся”.
  
  Она моргнула. “Рассеять что?”
  
  “Тебя снова не было”.
  
  Посмотрев на него с сомнением, она спросила: “Тогда кто согревал мое сиденье?”
  
  “Я серьезно. Тебя не было. Как Скита, но по-другому. Только имя, только доктор Йен Ло, и он стал развязным, бормотал о правилах, злился на меня, потому что я неправильно его оперировал. Но ты более жесткий, ты просто ждешь, когда будет сказано то, что нужно, и тогда, если у меня не будет стиха, который откроет тебя для наставлений, ты сразу же перестанешь это делать ”.
  
  Она посмотрела на него так, словно он был ненормальным.
  
  “Я не сумасшедший”, - настаивал он.
  
  “Ты определенно страннее, чем когда я женился на тебе. Что это за чушь насчет Скита?”
  
  “Вчера в "Новой жизни" произошло нечто странное. У меня не было возможности рассказать тебе об этом ”.
  
  “Вот твой шанс”.
  
  Он покачал головой. “Позже. Давай сначала разберемся с этим, докажем тебе, что происходит. У тебя во рту есть конфета?”
  
  “У меня во рту?”
  
  “Да. Ты доел последний кусочек, который взял, или часть его все еще у тебя во рту?”
  
  Она вытащила наполовину растворившийся кусочек шоколада из кармана за щекой, показала его ему на кончике языка, а затем снова спрятала. Протягивая ему наполовину съеденный рулет, она сказала: “Но разве ты не предпочел бы неиспользованный кусочек?”
  
  Забирая у нее булочку, он сказал: “Проглоти конфету”.
  
  “Иногда мне нравится позволять ей растаять”.
  
  “Ты можешь позволить следующему растаять”, - нетерпеливо сказал он. “Давай, давай, глотай это”.
  
  “Определенно гипогликемия”.
  
  “Нет, я раздражительный по натуре”, - сказал он, откусывая шоколад от булочки. “Ты проглотила?”
  
  Она театрально сглотнула.
  
  “У тебя нет конфет во рту?” нажал он. “Они закончились? Все?”
  
  “Да, да. Но какое это имеет отношение к—”
  
  “Рэймонд Шоу”, - сказал Дасти.
  
  “Я слушаю”.
  
  Глаза расфокусировались, на лице появилась легкая вялость, рот выжидательно приоткрылся, она ждала хайку, которого он не знал.
  
  Вместо стихов Дасти дал ей конфету, положив шоколадную пастилку между ее приоткрытыми губами, между зубами, на язык, который даже не дернулся, когда к нему прикоснулось угощение.
  
  Как только Дасти отодвинулся от нее, Марти моргнула, начала заканчивать предложение, которое Дасти прервал именем Рэймонд Шоу— и почувствовала конфету у себя во рту.
  
  Для нее этот момент был равнозначен тому, что Дасти волшебным образом снова обнаружил книгу в своей руке через мгновение после того, как уронил ее на пол в зале ожидания. В шоке он чуть не швырнул книгу в мягкой обложке через всю комнату, прежде чем сдержался. Марти не смогла сдержаться: она ахнула от неожиданности, поперхнулась, закашлялась и выбросила конфету с неизмеримо большей силой, чем дозатор Pez, попав прямым попаданием ему в лоб.
  
  “Я думал, тебе нравится, когда они тают”, - сказал он.
  
  “Она тает”.
  
  Вытирая салфеткой леденец со лба, Дасти сказал: “Тебя не было несколько секунд”.
  
  “Меня не было”, - согласилась она с дрожью в голосе.
  
  Ее сияние после терапии угасало. Она нервно вытерла рот тыльной стороной ладони, опустила солнцезащитный козырек, чтобы рассмотреть свое лицо в маленьком зеркальце, тут же отпрянула от своего отражения и снова подняла козырек. Она вжалась в спинку сиденья.
  
  “Скит”, - напомнила она ему.
  
  Как можно лаконичнее Дасти рассказал ей о падении с крыши дома Соренсонов, страницах из блокнота на кухне Скита, эпизоде в "Новой жизни" и своем недавнем осознании того, что он сам испытывает, по крайней мере, кратковременные периоды нехватки времени. “Провалы в памяти, фуги, называйте как хотите”.
  
  “Ты, я и Скит”, - сказала она. Она взглянула на книгу в мягкой обложке на приборной панели. “Но ... промывание мозгов?”
  
  Он остро осознавал, насколько нелепой казалась его теория, но события последних двадцати четырех часов придали ей правдоподобия, хотя и не уменьшили абсурдности. “Возможно, да. С намичто-то случилось. С нами что-то ... сделали”.
  
  “Почему мы?”
  
  Он посмотрел на свои наручные часы. “Нам лучше идти. Нужно встретиться с Недом”.
  
  “Какое отношение к этому имеет Нед?”
  
  Заводя двигатель, Дасти сказал: “Ничего. Я попросил его купить кое-что для меня”.
  
  Когда Дасти задним ходом выезжал из парковочного места, Марти сказала: “Вернемся к главному вопросу. Почему мы? Почему это происходит с нами?”
  
  “Ладно, я знаю, о чем ты думаешь. Маляр, дизайнер видеоигр и бедный слабоумный Скит. Кто мог бы чего-то добиться, вмешиваясь в наши умы, контролируя нас? ”
  
  Схватив книгу в мягкой обложке с приборной панели, она сказала: “Почему они промывают мозги парню из этой истории?”
  
  “Они превращают его в убийцу, которого никогда нельзя проследить до людей, которые его контролируют”.
  
  “Ты, я и Скит - убийцы?”
  
  “Пока он не застрелил Джона Кеннеди, Ли Харви Освальд был, по крайней мере, таким же большим ничтожеством, как и мы”.
  
  “Ну и дела, спасибо”.
  
  “Верно. И Сирхан Сирхан. И Джон Хинкли”.
  
  Независимо от того, окажется ли море покрытым черным мрамором, когда он в конце концов увидит его, Дасти осознал новую перемену в своем настроении, теперь, когда уютная атмосфера кабинета психиатра осталась далеко позади. На выезде со стоянки, когда он подошел к кассе с полосатой перекладиной, перегораживающей дорогу, маленькое здание, казалось, таило в себе угрозу, как будто это был сторожевой пост на каком-то отдаленном, забытом богом пограничном переходе высоко на Балканах, где головорезы в форме с автоматами регулярно грабили, а иногда и убивали путешественников. Кассирша была приятной женщиной — лет тридцати, симпатичной, немного полноватой, с заколкой—бабочкой в волосах, - но у Дасти было параноидальное чувство, что она не та, за кого себя выдает. Когда перекладина поднялась и он выехал со стоянки, казалось, что в половине машин, проезжавших по улице, находятся группы наблюдения, которым поручено следить за ним.
  
  
  52
  
  
  На Ньюпорт-Сентер-драйв раскачиваемые ветром ряды высоких пальм качали своими листьями, словно предупреждая Дасти свернуть с маршрута, по которому он ехал.
  
  Марти сказала: “Хорошо, если с нами сделали что—то подобное - кто это сделал?”
  
  “В Маньчжурском кандидате виноваты Советы, китайцы и северокорейцы”.
  
  “Советского Союза больше не существует”, - отметила она. “Почему-то я не могу представить нас троих инструментами тщательно продуманного заговора азиатских тоталитаристов”.
  
  “В фильмах это, вероятно, были бы инопланетяне”.
  
  “Отлично”, - саркастически сказала она. “Давайте позвоним Фиг Ньютону и воспользуемся его обширными знаниями по этому предмету”.
  
  “Или какая-то гигантская корпорация, стремящаяся превратить всех нас в безмозглых потребителей-роботов”.
  
  “Я уже на полпути без их помощи”, - сказала она.
  
  “Секретное правительственное агентство, коварные политики, Большой брат”.
  
  “Это слишком реально для комфорта. Но опять же — почему мы?”
  
  “Если бы это были не мы, это должен был быть кто-то другой”.
  
  “Это слабо”.
  
  “Я знаю”, - сказал Дасти, охваченный большим разочарованием, чем монастырь, полный безбрачников.
  
  Из темных уголков его сознания дразнил его другой ответ, тускло мерцающий, но недостаточно яркий, чтобы он мог его ясно разглядеть. Действительно, каждый раз, когда он уходил в тень после этого, мысль ускользала совсем.
  
  Он вспомнил рисунок леса, который стал городом, когда его предвзятое восприятие этого изменилось. Здесь была другая ситуация, когда он не мог разглядеть город за деревьями.
  
  Он также вспомнил сон о молнии и цапле. Надувная колба сфигмоманометра парила в воздухе, сжимаемая и отпускаемая невидимой рукой. В том сне с ним и Марти присутствовал третий человек, прозрачный, как призрак.
  
  Это присутствие было их мучителем, будь то инопланетянин, или агент Большого Брата, или кто-то еще. Дасти подозревал, что если он действительно действовал в соответствии с какой-то гипнотически внедренной программой, то его программисты заморочили ему голову предположением, что если он когда-нибудь заподозрит неладное, то подозрение падет не на них, а на множество других подозреваемых, как вероятных, так и невероятных, таких как инопланетяне и правительственные агенты. Его враг может в любой момент пересечь его путь, но в реальной жизни он так же эффективно невидим, как и в кошмаре о кричащей цапле.
  
  Когда Дасти свернул направо на шоссе Пасифик Коуст, Марти открыла "Маньчжурский кандидат" и просмотрела первое предложение в нем, в котором содержалось имя, вызвавшее у нее мини-отключку. Дасти заметил, как по ее телу пробежала холодная дрожь, когда она прочитала это, но она не перешла в то отстраненное, предвкушающее состояние.
  
  Затем она произнесла это вслух: “Рэймонд Шоу”, но эффект был не более серьезным, чем очередная короткая дрожь.
  
  “Возможно, это не действует на вас должным образом, когда вы читаете это или произносите сами, - предположил он, - только когда кто-то говорит это вам”.
  
  “Или, может быть, просто зная это имя, я лишил его власти надо мной”.
  
  “Рэймонд Шоу”, - сказал он.
  
  “Я слушаю”.
  
  Когда примерно через десять секунд Марти полностью пришла в сознание, Дасти сказал: “С возвращением. Вот и все, что касается этой теории”.
  
  Хмуро посмотрев на книгу, она сказала: “Мы должны забрать ее домой и сжечь”.
  
  “Нет смысла делать это. В этом есть подсказки. Секреты. Кто бы ни дал вам в руки книгу — а я склонен думать, что вы не просто пошли и купили ее, — кто бы они ни были, они, должно быть, работают на другой стороне улицы от людей, которые нас программировали. Они хотят, чтобы мы осознали, что с нами происходит. И книга - это ключ. Они дали вам ключ, чтобы открыть все это ”.
  
  “Да? Почему они просто не подошли ко мне и не сказали: ‘Эй, леди, некоторые люди, которых мы знаем, манипулируют вашим мозгом, внедряя в вашу голову аутофобию и многое другое, о чем вы еще даже не знаете, по причинам, которые вы даже представить себе не можете, и нам это просто не очень нравится ”.
  
  “Ну, допустим, это какое-то секретное правительственное агентство, и внутри агентства есть небольшая фракция, которая морально настроена против проекта —”
  
  “Выступает против операции "Промывание мозгов" Дасти, Скиту и Марти”.
  
  “Да. Но они не могут прийти к нам публично”.
  
  “Почему?” - настаивала она.
  
  “Потому что их убьют. Или, может быть, они просто боятся быть уволенными и потерять пенсии”.
  
  “Морально настроены против, но не до такой степени, чтобы лишиться пенсии. Эта часть звучит пугающе реально. Но остальное…Поэтому они подсунули мне эту книгу. Подмигивание, подмигивание, подталкивание, подталкивание. Затем по какой-то причине они, похоже, программируют меня не читать это. ”
  
  Дасти затормозил на запасном пути на красный сигнал светофора. “Немного неубедительно, да?”
  
  “Очень неубедительно”.
  
  Они находились на мосту, перекинутом через канал между Ньюпорт-Харбором и его бэк-бэй. Под бессолнечным небом широкая водная гладь была темно-серо-зеленой, хотя и не черной, с штриховками, нанесенными на нее бризом наверху и течениями внизу, так что она выглядела чешуйчатой, как шкура устрашающей дремлющей рептилии юрского периода.
  
  “Но есть кое-что, что не является хромотой, - сказала Марти, - ни в малейшей степени не является хромотой. Что-то, что происходит со Сьюзен”.
  
  Мрачность в ее голосе отвлекла внимание Дасти от гавани. “А как же Сьюзен?”
  
  “Ей тоже не хватает периодов времени. И не маленьких кусочков. Больших отрезков времени. Целых ночей”.
  
  Пелена от Валиума в ее глазах постепенно рассеивалась, это желанное, но искусственное спокойствие снова уступало место тревоге. В кабинете доктора Ариман неестественная бледность покинула ее, сменившись персиковым румянцем, но теперь на нежной коже под глазами собирались тени, как будто ее лицо темнело вместе с медленно угасающим зимним днем.
  
  За дальним концом моста красный сигнал сменился на зеленый. Движение пришло в движение.
  
  Марти рассказала ему о призрачном насильнике Сьюзен.
  
  Дасти был обеспокоен. Он был напуган. Теперь чувство хуже, чем беспокойство или страх, охватило его сердце.
  
  Иногда, когда он просыпался посреди ночи и лежал, прислушиваясь к сладкому мягкому дыханию Марти, в него закрадывался смертельный ужас — более ужасный, чем простой страх. После слишком большого количества бокалов вина за ужином, слишком большого количества сливочного соуса и, возможно, горького зубчика чеснока на душе у него было так же кисло, как и в желудке, и он созерцал тишину предрассветного мира без своего обычного восхищения красотой тишины, не слыша в ней покоя, слыша вместо этого угрозу пустоты. Несмотря на веру, которая была его опорой на протяжении большую часть его жизни червь сомнения грыз его сердце этими тихими ночами, и он задавался вопросом, было ли все, что у них с Марти было вместе, это одна жизнь, и ничего за ее пределами, кроме темноты, которая не допускала воспоминаний и была пуста даже от одиночества. Он не хотел, чтобы "пока смерть не разлучит вас", не хотел ничего, кроме вечности, и когда отчаявшийся внутренний голос подсказывал, что вечность - это обман, он всегда протягивал руку ночью, чтобы прикоснуться к Марти, пока она спит. В его намерения не входило будить ее, только почувствовать в ней то, что она неизменно содержала и что было заметно даже при самом легком прикосновении: дарованную ей благодать, ее бессмертие и обещание его собственного.
  
  Теперь, слушая, как Марти пересказывает историю Сьюзен, Дасти снова стал яблоком для червя сомнения. Все, что происходило со всеми ними, казалось нереальным, бессмысленным, проблеском хаоса, лежащего в основе жизни. Его охватило чувство, что конец, когда он наступит, будет только концом, а не началом, и он чувствовал, что он тоже приближается быстро, жестокая и безжалостная смерть, к которой они несутся вслепую.
  
  Когда Марти закончила, Дасти протянул ей свой сотовый. “Позвони Сьюзан еще раз”.
  
  Она набрала номер. Номер звонил и звонил. И звонил.
  
  “Пойдем посмотрим, знают ли пенсионеры внизу, куда она ушла”, - предложила Марти. “Это недалеко”.
  
  “Нед будет ждать нас. Как только я заберу то, что у него есть для меня, мы отправимся к Сьюзен. Но уж точно, это не может быть Эрик, крадущийся там по ночам ”.
  
  “Потому что, кто бы ни делал это с ней, он один из тех, кто стоит за тем, что происходит с тобой, со мной, со Скитом”.
  
  “Да. А Эрик, черт возьми, он консультант по инвестициям, разбирается в цифрах, а не волшебник по управлению разумом”.
  
  Марти снова набрала номер Сьюзен. Она крепко прижала телефон к уху. Ее лицо исказилось от напряжения, вызванного горячим желанием получить ответ.
  
  
  53
  
  
  Гордостью Неда Мазервелла был Chevy Camaro 82-го года выпуска: неокрашенный, но с периодически наносимым слоем ровной серой грунтовки, обрезанный, оснащенный французскими фарами, без яркой отделки, за исключением пары толстых хромированных выхлопных труб. Припаркованный в юго-восточном углу стоянки торгового центра, где они договорились встретиться, он выглядел как машина для побега.
  
  Когда Дасти припарковался через два места от него, Нед выбрался из "Камаро", и хотя это по определению не было малолитражкой, казалось, что Неда было намного больше, чем автомобиля. Закрывая дверцу, он возвышался над низким, сделанным на заказ автомобилем. Хотя день был прохладным и день клонился к закату, на нем, как обычно, были только белые брюки цвета хаки и белая футболка. Если "Камаро" когда-нибудь сломается, он, похоже, сможет отнести его в гараж.
  
  Деревья по периметру парковки трепетали на ветру, и маленькие воронки пыли и мусора кружились по тротуару, но Нед, казалось, не пострадал от турбулентности и даже не подозревал о ней.
  
  Когда Дасти опустил стекло, Нед посмотрел мимо него, улыбнулся и сказал: “Привет, Марти”.
  
  “Привет, Нед”.
  
  “Жаль слышать, что ты плохо себя чувствуешь”.
  
  “Они говорят, что я буду жить”.
  
  По телефону из приемной Аримана Дасти сказал, что Марти заболела и чувствует себя недостаточно хорошо, чтобы идти в аптеку или книжный магазин, и что он не хочет оставлять ее одну в машине.
  
  “Работать с этим парнем достаточно тяжело, ” сказал Нед Марти, “ так что я представляю, как тебе, должно быть, надоело жить с ним. Без обид, босс”.
  
  “Не обижайся”.
  
  Нед просунул в окошко маленький пакетик из аптеки. В нем был рецепт на валиум, по которому доктор Клостерман позвонил ранее. У него также был пакет побольше из книжного магазина.
  
  “Если бы вы спросили меня сегодня утром, что такое хайку, - сказал Нед, - я бы сказал вам, что это какое-то боевое искусство вроде тхэквондо. Но это все такие рубленые стихи”.
  
  “Нарезанный?” Спросил Дасти, заглядывая в пакет.
  
  “Как моя машина”, - сказал Нед. “Урезанная, обтекаемая. Они вроде как классные. Купил одну книгу для себя”.
  
  Дасти увидел в сумке семь сборников хайку. “Так много”.
  
  “У них там целая полка всего этого барахла”, - сказал Нед. “Для такой мелочи хайку - это здорово”.
  
  “Я выпишу тебе чек на все это завтра”.
  
  “Не спеши. Воспользовался своей кредитной картой. Срок оплаты еще некоторое время не наступит”.
  
  Дасти передал Неду ключ от дома Марти через окно. “Ты уверен, что у тебя есть время позаботиться о Валете?”
  
  “Я согласен. Но я не разбираюсь в собаках”.
  
  “Знать особо нечего”. Дасти сказал ему, где найти корм. “Дай ему две чашки. Тогда он будет ожидать прогулки, но просто выпустите его снова на задний двор на десять минут, и он поступит правильно ”.
  
  “Значит, ему будет хорошо одному в доме?”
  
  “Пока у него есть полная миска воды и пульт от телевизора, он будет счастлив”.
  
  “Моя мама - женщина-кошка”, - сказал Нед. “Не та женщина-кошка, как в Бэтмене, но у нее всегда есть кошечка”.
  
  Заседание Большого Неда сказать, котенок был сродни видя НФЛ защитник ворваться в балетные па и выполнить идеальный антраша.
  
  “Однажды соседка отравила оранжевую полосатую кошку, которую очень любила моя мама. Миссис Джинглз. Так звали кошку, а не соседку”.
  
  “Что за человек мог отравить кошку?” Дасти посочувствовал.
  
  “Он управлял лабораторией по производству кристаллического метамфетамина в арендуемом по соседству доме”, - сказал Нед. “Кусок человеческого мусора. Я сломал ему обе ноги, позвонил в 911, представившись им, сказал, что упал с лестницы и мне нужна помощь. Они послали скорую, увидели лабораторию по производству метамфетамина и сорвали операцию. ”
  
  “Ты сломал ноги наркоторговцу?” Спросила Марти. “Разве это не рискованно?”
  
  “Не совсем. Пару ночей спустя один из его приятелей стреляет в меня, но он настолько сбит с толку скоростью, что промахивается. Я сломал ему обе руки, посадил в машину и столкнул ее с насыпи. Позвонил в 911, представился им, позвал на помощь. Они нашли грязные деньги и наркотики в багажнике машины, вылечили ему руки и посадили за решетку на десять лет”.
  
  “И все это ради кошки?” Дасти задумался.
  
  “Миссис Джинглз была милой кошкой. К тому же она принадлежала моей маме”.
  
  Марти сказала: “Я чувствую, что Валет в хороших руках”.
  
  Улыбаясь и кивая, Нед сказал: “Я бы не допустил, чтобы с твоим щенком случилось что-то плохое”.
  
  
  * * *
  
  
  На полуострове, на бульваре Бальбоа, в нескольких кварталах от дома Сьюзен, Марти листала подборку хайку, когда у нее перехватило дыхание, она уронила книгу и подалась вперед на сиденье, ее тело сжалось, как от боли. “Остановись. Остановись сейчас же, поторопись, остановись”.
  
  Не боль, страх. Что она схватится за руль. Выруливает на полосу встречного движения. Уже знакомый блюз "монстр таится во мне".
  
  Летом, когда на пляже полно народу, Дасти, вероятно, пришлось бы преодолевать часовую паническую атаку, чтобы найти место для парковки. Январь позволил быстро съехать на обочину.
  
  По тротуару со свистом пронеслись несколько детей на встроенных коньках, высматривая пожилых людей, чтобы постучаться в дома престарелых. Слева пронеслись велосипедисты, стремясь навстречу смерти в пробке.
  
  Никто не проявлял никакого интереса к Дасти и Марти. Это могло измениться, если бы она снова начала кричать.
  
  Он обдумывал, как лучше удержать ее, если она начнет биться головой о приборную панель. Не было способа сделать это с низким риском. В панике она отчаянно сопротивлялась, пыталась вырваться, и он непреднамеренно причинял ей боль.
  
  “Я люблю тебя”, - беспомощно сказал он.
  
  Затем он начал говорить с ней, просто говорить тихо, в то время как она раскачивалась на своем сиденье, хватала ртом воздух и стонала, как женщина, переживающая ранние родовые схватки, ее паника вот-вот разродится. Он не пытался урезонивать ее или нянчиться с ней словами, потому что она уже знала, насколько это иррационально. Вместо этого он рассказал об их первом свидании.
  
  Это была настоящая катастрофа. Он был в восторге от ресторана, но за шесть недель, прошедших с тех пор, как он был там в последний раз, владелец сменился. Новый шеф-повар, очевидно, прошел обучение в Кулинарном институте сельской Исландии, потому что еда была холодной, а каждое блюдо имело привкус вулканического пепла. Помощник официанта пролил стакан воды на Дасти, а Дасти пролил стакан воды на Марти, а их официант вылил на себя лодочку сливочного соуса. Пожар на кухне во время десерта был достаточно незначительным, чтобы потушить его без помощи пожарной команды, но достаточно серьезным, чтобы потребовались один помощник официанта, один официант, официантка и су-шеф (крупный джентльмен из Самоа), чтобы бороться с ним с помощью четырех огнетушителей — хотя, возможно, им потребовался такой океан пены, потому что они вылили ее больше друг на друга, чем на пламя. После того, как Дасти и Марти вышли из ресторана, умирающие с голоду, после отчаянного ужина в кафе, Дасти и Марти смеялись так сильно, что их связали навеки.
  
  Сейчас никто из них не смеялся, но связь была сильнее, чем когда-либо. Было ли тому причиной тихое выступление Дасти, затяжной эффект валиума или влияние доктора Аримана, но у Марти не было полноценной панической атаки. Через две-три минуты ее страх уменьшился, и она снова выпрямилась на своем месте.
  
  “Лучше”, - сказала она. “Но я все еще чувствую себя дерьмово”.
  
  “Птичье дерьмо”, - напомнил он ей.
  
  “Да”.
  
  Несмотря на то, что оставался еще почти час дневного света, более половины проезжающих машин, как вверх, так и вниз по полуострову, ехали с включенными фарами. Осадок, медленно перемещавшийся по небу с запада на восток, предвещал ранние и затяжные сумерки.
  
  Дасти включил фары и въехал в пробку.
  
  “Спасибо за это”, - сказала Марти.
  
  “Я не знал, что еще делать”.
  
  “В следующий раз просто говори снова. Твой голос. Он дает мне основания”.
  
  Он задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем он сможет прижимать ее к себе, без того, чтобы она застывала от страха, без этого блеска зарождающейся паники в ее глазах. Как долго, если вообще когда-нибудь?
  
  
  * * *
  
  
  Ворчащее море пыталось пробиться из глубин и заявить права на континент, в то время как подгоняемый ветром пляж протянул песчаные пальцы поперек набережной, крадя тротуар.
  
  Три чайки вцепились в изогнутые насесты вдоль перил лестницы, словно часовые на морской вахте, пытаясь решить, стоит ли покидать ветреный берег ради более защищенных насестов в глубине материка.
  
  Когда Марти и Дасти поднимались по крутой лестнице на площадку третьего этажа, птицы взлетели, по одной за раз, каждая из них устремилась на восток по бурлящим воздушным волнам. Хотя чайки никогда не бывают молчаливыми, ни одна из них не издала ни звука, улетая.
  
  Марти постучала в дверь, подождала и постучала снова, но Сьюзен не ответила.
  
  Она использовала свой ключ, чтобы отпереть два засова. Она открыла дверь и дважды позвала Сьюзан по имени, но ответа не получила.
  
  Они почистили обувь о грубый коврик и вошли внутрь, закрыв за собой дверь и снова позвав ее по имени, на этот раз громче.
  
  Кухню заполнил полумрак, но в столовой горел свет.
  
  “Сьюзен?” Повторила Марти, но снова осталась без ответа.
  
  Квартира была полна разговоров, но все голоса принадлежали ветру, разговаривающему сам с собой. Стучащему по покрытой кедровой дранкой крыше. Ухающему и ликующему в карнизах. Свистит в любую щель и шепчет у каждого окна.
  
  Темнота в гостиной, все шторы опущены. В холле тоже темно, но из спальни, где дверь была открыта настежь, лился свет. Сильный флуоресцентный свет в ванной, дверь приоткрыта лишь наполовину.
  
  Поколебавшись, снова позвав Сьюзен, Марти пошла в спальню.
  
  Рука на двери ванной, еще до того, как он начал толкать ее, открыла, и Дасти понял. Аромат розовой воды безуспешно маскировал запах, который не могли перебить огромные шпалеры из роз.
  
  Она больше не была Сьюзен. Отек лица от бактериального газа, позеленение кожи, выпученные глаза от давления в черепе, промывочная жидкость, вытекающая из ноздрей и рта, тот гротескный вывалившийся язык, который превращает каждого из нас в умирающую собаку: благодаря ускоряющему фактору горячей воды, в которой она умерла, мельчайшие цивилизации природы уже превратили ее в предмет ночных кошмаров.
  
  Он увидел блокнот на туалетном столике у раковины, аккуратные строчки почерка, и внезапно его учащенно бьющееся сердце наполнилось таким же ужасом, как кровь, - не ужасом перед бедной мертвой женщиной в ванне, не паникой из дешевого фильма ужасов, а ледяным страхом перед тем, что это значило для него, Марти и Скита. Он сразу раскусил эту картину, интуитивно понял ее истинность и понял, что они были даже более уязвимы, чем представляли, уязвимы друг перед другом, уязвимы каждый перед самим собой, таким образом и в такой степени, что это почти оправдывало аутофобию Марти.
  
  Прежде чем он успел прочитать больше нескольких слов из записки, он услышал, как Марти зовет его по имени, услышал, как она выходит из спальни в коридор. Он сразу повернулся и двинулся вперед, преграждая ей путь. “Нет”.
  
  Как будто она увидела в его глазах все, что он видел в ванной, она сказала: “О Боже. О, скажи мне "нет", скажи мне, что не она”.
  
  Она попыталась протиснуться мимо него, но он удержал ее и заставил вернуться в гостиную. “Ты же не хочешь такого прощания”.
  
  Что-то разорвалось в ней, что он видел разорванным только однажды, у смертного одра в больнице, в ночь, когда ее отец признал победу рака, превратив ее в безвольные эмоциональные лохмотья, так что она могла ходить не легче, чем тряпичная кукла, могла стоять не более прямо, чем набитое соломой пугало без подпорок.
  
  Наполовину донесенная до дивана в гостиной, Марти упала там в слезах. Она схватила вышитую подушку из их общего ряда и прижала ее к груди, прижала яростно, как будто пыталась остановить этим подушкой свое истекающее кровью сердце.
  
  Пока ветер притворялся скорбящим, Дасти позвонил в 911, хотя чрезвычайная ситуация здесь закончилась много часов назад.
  
  
  54
  
  
  Когда за их спинами повеяло ветреным послеполуденным ветром, которому предшествовали пары мятных леденцов, маскирующие вонь богатого чесноком обеда, первыми прибыли двое полицейских в форме.
  
  Атмосфера в квартире, создаваемая тихой скорбью Марти, тихим сочувствием Дасти, голосами духов, доносящимися из дома, — до сих пор позволяла сохранить необоснованную нить хрупкой надежды, которая скрепляет сердце сразу после смерти. Дасти осознавал это в себе, несмотря на то, что он видел: безумное, отчаянное, так слабо горящее, но не быстро угасающее, жалкое желание поверить, что была совершена ужасная ошибка, что покойная не умерла, а просто без сознания, или в коме, или спит, и что она проснется встань, войди в комнату и задайся вопросом, что означают их мрачные лица. Он видел зеленоватую бледность Сьюзен, потемнение кожи на ее шее, ее раздутое лицо, жидкость для промывания; и все же слабый иррациональный внутренний голос утверждал, что, возможно, он видел только тени, игру света, которую неправильно истолковал. У Марти, которая не видела трупа, эта слабая безумная надежда неизбежно должна была быть сильнее, чем у Дасти.
  
  Копы одним своим присутствием положили конец надежде. Они были вежливыми, с мягким голосом, профессионалами, но они также были крупными мужчинами, высокими и солидными, и уже одним своим ростом они навязывали суровую реальность, которая вытесняла ложные надежды. Их жаргонный язык между собой — “Д.Б.” означало мертвое тело, “вероятный 10-56” для случая очевидного самоубийства — закреплял уверенность в смерти словами, и потрескивание сообщений, исходящих из приемопередатчика, прикрепленного к одному из их служебных поясов, было жутким голосом судьбы, неразборчивым, но безжалостным.
  
  Прибыли еще два офицера в форме, за ними следовала пара детективов в штатском, а вслед за детективами шли мужчина и женщина из бюро судебно-медицинской экспертизы. Как первые два человека лишили момент надежды, так и эта большая группа совершенно непреднамеренно украла у смерти ее таинственность и особое достоинство, подойдя к ней так, как бухгалтер подходит к бухгалтерским книгам, с будничным уважением к рутине и видавшей виды отстраненностью.
  
  У копов было много вопросов, но меньше, чем ожидал Дасти, в основном потому, что обстоятельства места происшествия и состояние тела давали почти безукоризненную основу для вывода о самоубийстве. Заявление покойного на четырех страницах блокнота было недвусмысленным в отношении мотивации, но содержало достаточно эмоций — и достаточно примеров особой непоследовательности отчаяния, — чтобы казаться подлинным.
  
  Марти опознала почерк Сьюзен. Сравнение с неотправленным письмом Сьюзен к ее матери и образцами из ее адресной книги практически исключало любую возможность подделки. Если в ходе расследования возникнут какие-либо подозрения в совершении убийства, почерковед проведет анализ.
  
  Марти также обладала исключительной квалификацией, чтобы подтвердить, как утверждается в предсмертной записке, что Сьюзан Джаггер в течение шестнадцати месяцев страдала от тяжелой агорафобии, что ее карьера была разрушена, что ее брак распался и что она переживала приступы депрессии. Ее протесты о том, что Сьюзен, тем не менее, далека от суицидальных наклонностей, звучали даже для Дасти не более чем печальными попытками защитить репутацию хорошей подруги и не допустить, чтобы память Сьюзен была запятнана.
  
  Кроме того, эмоциональный упрек Марти, высказанный не столько полиции или Дасти, сколько самой себе, ясно дал понять, что она была убеждена, что это самоубийство. Она винила себя за то, что не была здесь, когда Сьюзен нуждалась в ней, за то, что не позвонила Сьюзен накануне вечером и, возможно, не прервала ее с бритвенным лезвием в руке.
  
  До приезда властей Дасти и Марти договорились не упоминать историю Сьюзен о призрачном ночном посетителе, который оставил после себя одну-две столовые ложки биологических улик. Марти думала, что эта история только убедит полицию в том, что Сьюзен была неуравновешенной, даже взбалмошной, что еще больше повредит ее репутации.
  
  Она также беспокоилась, что обсуждение этой щекотливой темы приведет к вопросам, требующим раскрытия ее аутофобии. Ей не хотелось подвергать себя их пристальному допросу и холодному психологизированию. Она не причинила вреда Сьюзен, но если бы она начала излагать свою убежденность в том, что у нее исключительный потенциал для насилия, детективы поставили бы точку в своем предположении о самоубийстве и часами преследовали бы ее, пока не убедились бы, что ее страх перед собой был таким же иррациональным, каким казался. И если стресс от всего этого вызвал еще одну паническую атаку, пока они присутствовали и были свидетелями этого, копы могли даже решить, что она представляет опасность для себя и для окружающих, отправив ее против ее воли в психиатрическое отделение на семьдесят два часа, что было в их власти.
  
  “Я не могла выносить пребывания в подобном месте”, - сказала Марти Дасти перед прибытием первой полиции. “Заперли. Наблюдали. Я не могла с этим справиться”.
  
  “Этого не случится”, - пообещал он.
  
  Он разделял с ней причины, по которым она хотела хранить молчание о призрачном насильнике Сьюзен, но у него была и другая причина, которую он пока не раскрывал ей. Он был убежден, о чем Марти только мечтала, что Сьюзен не убивала себя, по крайней мере, не по своей воле или с осознанием того, что она делает. Однако, если бы он рассказал об этом полиции и даже предпринял неудачную попытку убедить их, что это экстраординарный случай с участием безликих заговорщиков и невероятно эффективных методов контроля сознания, то он и Марти были бы мертвы, так или иначе, еще до истечения недели.
  
  И это было уже в среду.
  
  С тех пор, как Дасти обнаружил доктора Йен Ло в этом романе, и особенно с тех пор, как обнаружил, что книга в мягкой обложке волшебным образом вернулась в его дрожащие руки после того, как она упала на пол в приемной, его тяготило быстро растущее чувство опасности. Тикали часы. Он не мог видеть часы, не мог их слышать, но чувствовал эхо каждого тяжелого тиканья в своих костях. Время для него и для Марти истекало. Действительно, когда тяжесть его страха стала настолько велика, он был обеспокоен тем, что копы заметят его беспокойство, неправильно поймут его и заподозрят неладное.
  
  Мать Сьюзен, которая жила в Аризоне с новым мужем, была уведомлена по телефону, как и ее отец, который жил в Санта-Барбаре с новой женой. Оба были в пути. После того как следователь по делу, лейтенант Бизмет, расспросил Марти о серьезности отчуждения между Сьюзен и ее мужем, он тоже позвонил Эрику, попал на автоответчик и оставил свое имя, звание и номер телефона, но никаких новостей.
  
  Бизмет, внушительная фигура с коротко подстриженными светлыми волосами и прямым, как сверло, взглядом, говорил Дасти, что они здесь больше не нужны, когда Марти охватил приступ аутофобии.
  
  Дасти распознал признаки припадка. Внезапная тревога в ее глазах. Напряженное выражение. Ее лицо стало еще бледнее.
  
  Она упала на диван, с которого только что поднялась, наклонилась вперед, обхватив себя руками и раскачиваясь, как делала ранее в машине, дрожа и хватая ртом воздух.
  
  На этот раз, в компании полицейских, он не смог уговорить ее отказаться от воспоминаний о днях их знакомства. Он мог только беспомощно стоять в стороне, молясь, чтобы это не переросло в тотальную паническую атаку.
  
  К удивлению Дасти, лейтенант Бизмет принял аутофобные страдания Марти за очередной приступ горя. Он стоял, глядя на нее сверху вниз с явным смятением, неловко произнес несколько утешительных слов и бросил сочувственный взгляд на Дасти.
  
  Некоторые другие копы взглянули на Марти, а затем вернулись к своим различным делам и разговорам, их инстинкт ищейки не позволял им взять след.
  
  “Она пьет?” Бизмет спросил Дасти.
  
  “Что она делает?” - ответил он, настолько напряженный, что сначала не смог разгадать значение слова "пить", как будто это было на суахили. “О, выпей, да, немного. Почему?”
  
  “Отведи ее в хороший бар, налей ей немного, успокои ее нервы”.
  
  “Хороший совет”, - согласился Дасти.
  
  “Но не ты”, - поправил Бизмет, нахмурившись.
  
  Сердце Дасти подпрыгнуло, и он спросил: “Что?”
  
  “Несколько стаканчиков для нее, но только один для тебя, если ты за рулем”.
  
  “Конечно, конечно. Никогда не получал благодарности. Никогда ее не хочу”.
  
  Марти раскачивалась, тряслась, задыхалась, и у нее хватило присутствия духа испустить несколько сдавленных рыданий горя. Она избавилась от припадка через минуту или две, как это было в машине по дороге сюда.
  
  С благодарностью и сочувствием Бизмета, проведя в квартире всего один час, они были на пути в сумрачный день.
  
  Дневной шум не утих с наступлением ранних зимних сумерек. Его прохладное дыхание пахло тихоокеанской морской водой и йодом, содержащимся в пучках морских водорослей, которые лежали в засыхании на ближайшем берегу, ветер преследовал Дасти и Марти, пыхтя и визжа, как будто обвиняя их в сокрытии вины.
  
  В хаотичном треске ломающихся пальмовых листьев Дасти услышал приглушенное ритмичное тиканье часов. Он тоже слышал это в их шагах на набережной, в работе декоративной ветряной мельницы высотой в три фута, стоявшей во внутреннем дворике одного из домов с видом на океан, мимо которых они проходили, и в промежутках между каждой половиной биения его сердца, состоящего из двух частей. Время на исходе.
  
  
  55
  
  
  Дэви Крокетт храбро защищал Аламо, но не только благодаря поддержке своих обычных соотечественников. На этот раз Дэви помог Элиот Несс и значительные силы Джи-мэнов.
  
  Можно было бы ожидать, что пистолеты-пулеметы, будь они доступны стойким мужчинам в Аламо, изменили бы исторический исход той битвы в 1836 году. В конце концов, пушку Гатлинга, которая была первой грубой версией пулемета, изобретут только через двадцать шесть лет. Действительно, автоматические винтовки в то время не использовались, и самым совершенным оружием в руках комбатантов были дульнозарядные устройства.
  
  К несчастью для защитников Аламо, на этот раз они оказались в осаде как мексиканских солдат, так и кучки безжалостных гангстеров времен сухого закона с собственными автоматами. Сочетание злобной хитрости Аль Капоне и таланта генерала Санта-Анны к военной стратегии может оказаться сильнее, чем Крокетт и Несс могли бы вынести.
  
  Доктор ненадолго задумался о том, чтобы усложнить эту эпическую битву, представив космонавтов и футуристическое оружие из своей коллекции Galaxy Command. Он сопротивлялся этому детскому искушению, потому что опыт научил его, что чем большее количество устаревших элементов он комбинирует на доске, тем меньше удовольствия приносит игра. Чтобы игра была увлекательной, ему требовалось контролировать свое бурное воображение и строго придерживаться сценария с одной умной, но правдоподобной концепцией. Пограничники, мексиканские солдаты, Джи-мэны, гангстеры, и космонавты были бы просто слишком глупы.
  
  Удобно одетый в черную пижаму в стиле ниндзя с алым шелковым поясом, босиком, доктор медленно кружил по доске, искусно анализируя позиции противоборствующих армий. Во время разведки он постучал парой игральных костей в чашке для броска.
  
  Его огромная игровая доска на самом деле представляла собой стол площадью восемь квадратных футов, стоявший в центре комнаты. Эти шестьдесят четыре квадратных фута местности можно было бы переделывать для каждой новой игры, используя его большую коллекцию специально созданных топографических элементов.
  
  В большой комнате площадью тридцать квадратных футов стояли только кресло и маленький столик для телефона и закусок.
  
  В настоящее время единственным источником света были лампы на потолке прямо над игровым полем. Остальная часть комнаты была погружена в тень.
  
  Все четыре стены были уставлены стеллажами от пола до потолка, на которых хранились сотни пластиковых игровых наборов в оригинальных коробках. Большинство коробок были в отличном или почти отличном состоянии, и ни одна из них не могла быть оценена ниже, чем "отлично". Каждый набор содержал все оригинальные фигурки, здания и аксессуары.
  
  Ариман приобрел только игровые наборы Marx, выпущенные Луисом Марксом в 1950-х, 1960-х и 1970-х годах. Миниатюрные фигурки в этих наборах были удивительно детализированы, прекрасно изготовлены и продавались за сотни — даже тысячи - долларов на рынке редких игрушек. Помимо наборов "Аламо" и "Неприкасаемые", в его коллекцию входили "Приключения Робин Гуда", "Американский патруль", "Бронированная атака", "Бен Гур", "Поле битвы", "Капитан Галлант из иностранного легиона", "Форт Апачи", "Родео-ранчо Роя Роджерса", "Космическая академия Тома Корбетта" и множество других, многие в двух и трех экземплярах, что позволило ему заполнить стол большим количеством персонажей.
  
  В этот вечер доктор был в исключительно прекрасном настроении. Игра на доске перед ним обещала быть невероятно веселой. Более того, его другая и гораздо более масштабная игра, разыгрывавшаяся в мире за пределами этой комнаты, с каждым часом становилась все интереснее.
  
  Мистер Роудс читал "Маньчжурского кандидата". Скорее всего, Дастину не хватило бы воображения и интеллекта, чтобы усвоить все подсказки в этом романе, и он не смог бы опереться на них настолько, чтобы понять паутину, в которую он попал. Его перспективы спасти себя и свою жену по-прежнему были мрачными, хотя и лучше, чем до того, как он открыл книгу.
  
  Только безнадежный нарцисс, страдающий манией величия или другой психопат стал бы заниматься каким-либо видом спорта год за годом, если бы заранее знал, что каждый раз будет побеждать. Для настоящего - и хорошо сбалансированного — игрока требовался элемент сомнения, по крайней мере, немного саспенса, чтобы сделать игру стоящей того, чтобы в нее играть. Он должен проверить свои навыки и бросить вызов шансу, но не для того, чтобы быть справедливым к другим игрокам — справедливость для дураков, — а для того, чтобы сохранять остроту ума и обеспечивать себе развлечение.
  
  Доктор всегда приправлял свои сценарии ловушками для самого себя. Часто ловушки не срабатывали, но возможность катастрофы, когда она надвигалась, придавала сил и поддерживала его проворство. Ему нравилась эта озорная сторона его личности, и он потакал ей.
  
  Он, например, позволил Сьюзен Джаггер узнать о сперме, которую он в ней оставил. Он мог бы приказать ей не обращать внимания на это неприятное свидетельство, и она выбросила бы его из головы. Допустив ее осведомленность и предложив ей направить свои подозрения на своего бывшего мужа, доктор установил мощную динамику характера, последствия которой он не мог предсказать. Действительно, это чуть было не привело к истории с видеокассетой, которая была последним событием, которое он мог себе представить.
  
  Среди других ловушек в этой игре был маньчжурский кандидат. Он отдал книгу в мягкой обложке Марти, проинструктировав ее забыть, от кого она ее получила. Он внедрил представление о том, что во время каждого сеанса Сьюзен Марти немного читала роман, хотя на самом деле она вообще ничего не читала, и он неадекватно поддержал это предположение, вложив в нее несколько предложений невероятно общего характера, которые она могла бы использовать для описания истории, если бы Сьюзен или кто-либо другой спросил ее об этом. Если бы слабое, деревянное описание книги Марти озадачило Сьюзен, возможно, она могла бы покопаться в нем, обнаружив связи со своей дилеммой в реальной жизни. Самой Марти не было строго запрещено читать роман, ее только отговаривали от этого, и в конце концов она могла преодолеть это уныние, когда Ариман меньше всего ожидал. Вместо этого, по какой-то причине, мистер Роудс увлекся этой выдумкой.
  
  Где заканчивается вымысел и начинается реальность? В этом суть игры.
  
  Пока доктор обходил большой стол, гадая, кто победит - Крокетт или Капоне, - его черная пижама ниндзя зашуршала шелковым шелестом. Погремушка-погремушка, игральные кости в стаканчике.
  
  
  * * *
  
  
  Если бы дизайнеров интерьера спросили, они сказали бы, что темой было современное бистро, итальянский модерн. Они не стали бы лгать или обязательно лицемерить, но их ответ был бы неуместен. Все это глянцевое темное дерево и черный мрамор, все эти гладкие полированные поверхности, вульвообразные янтарно-ониксовые бра, длинная фреска на задней панели, изображающая джунгли, похожие на Руссо, с растительностью более пышной, чем любая в реальности, и с таинственными кошачьими глазами, выглядывающими из-за усыпанных драгоценными камнями листьев - все это говорило об одной теме, и только об одной: сексе.
  
  Половина заведения представляла собой ресторан, другая половина - бар, соединенные массивной аркой, по бокам которой стояли колонны красного дерева на мраморных постаментах. Этим ранним вечером, когда работники только выходили из офисов, бар был переполнен богатыми молодыми одиночками, вышедшими на охоту более агрессивно, чем любые кошки джунглей, но в обеденном зале еще не было народу.
  
  Хозяйка усадила Дасти и Марти в кабинку с такими высокими спинками кожаных сидений, что это было практически личное пространство, открытое только с одной стороны зала.
  
  Марти чувствовала себя неловко, находясь в таком общественном месте, и рисковала испытать полное унижение, если бы ее поразила внезапная паническая атака. Она черпала силы в том факте, что ее недавние припадки, после того как она покинула кабинет доктора Аримана, были сравнительно легкими и непродолжительными.
  
  Несмотря на риск унижения, она предпочла бы поесть здесь, а не в убежище своей кухни. Ей не хотелось возвращаться домой, где неубранные обломки в гараже напоминали бы ей о ее безумной, маниакальной решимости избавить свой дом от потенциального оружия.
  
  Более пугающий, чем гараж или другие напоминания о потере контроля, автоответчик ждал ее в кабинете. На нем, так же верно, как то, что Хэллоуин наступил в октябре, было сообщение от Сьюзен, датированное предыдущим вечером.
  
  Долг и честь не позволили бы Марти стереть запись, не прослушав ее, и она не могла позволить себе переложить эту мрачную ответственность на Дасти. Она была обязана Сьюзан таким личным вниманием.
  
  Прежде чем она сможет прислушаться к этому любимому голосу и быть готовой нести большую вину, которую это, несомненно, вызовет, ей нужно было отшлифовать свое мужество. И запить немного стойкости.
  
  Как законопослушные граждане, они последовали совету лейтенанта Бизмета: бутылка Heineken для Дасти, Сьерра-Невада для Марти.
  
  После первого глотка пива она приняла валиум, несмотря на предупреждение на аптечной бутылочке, которое предупреждало о недопустимости смешивания бензодиазепинов и алкоголя.
  
  Живи тяжело, умри молодым. Или все равно умри молодым. Казалось, перед ними стоял такой выбор.
  
  “Если бы только я перезвонила ей прошлой ночью”, - сказала Марти.
  
  “Ты был не в том состоянии, чтобы позвонить ей. Ты все равно не смог бы ей помочь”.
  
  “Может быть, если бы я услышал это в ее голосе, я смог бы помочь ей”.
  
  “Этого не было бы в ее голосе. Не то, что ты имеешь в виду, не какие-то худшие нотки депрессии, не суицидальное отчаяние”.
  
  “Мы никогда не узнаем”, - мрачно сказала она.
  
  “Хорошо, я знаю”, - настаивал Дасти. “Вы бы не услышали "суицидального отчаяния", потому что она не совершала самоубийства”.
  
  
  * * *
  
  
  Несс был уже мертв, ранняя жертва, опустошение для защитников Аламо!
  
  Благородный служитель закона был убит канцелярской скрепкой.
  
  Доктор снял с доски маленький пластиковый трупик.
  
  Чтобы определить, какая игровая фигура в какой армии откроет огонь следующей, и решить, какое оружие будет использовано, Ариман использовал сложную формулу с расчетами, которые были получены на основе броска костей и слепого розыгрыша колоды игральных карт.
  
  Единственным оружием были скрепка, отстреливаемая от резиновой ленты, и шарик, выстреливаемый щелчком большого пальца. Конечно, эти два простых устройства могли символизировать множество ужасных смертей: от стрелы, пистолета, канонады, охотничьего ножа, удара топором в лицо ....
  
  К сожалению, не в характере пластмассовых фигурок совершать самоубийство, и было бы бессовестным оскорблением Америки и ее народа предположить, что такие люди, как Дэви Крокетт и Элиот Несс, способны даже помышлять о самоуничтожении. Таким образом, этим настольным играм не хватало этого интригующего измерения.
  
  В большой игре, где пластик был плотью, а кровь - реальностью, вскоре пришлось бы подстроить еще одно самоубийство. Скиту пришлось уйти.
  
  Изначально, когда доктор задумывал эту игру, он верил, что Холден “Скит” Колфилд станет звездным игроком, по уши увязшим в бойне, когда начнется финальная кровавая баня. Его лицо на первом месте во всех новостных программах. Его странное имя увековечено в криминальной легенде, такой же печально известной, как Чарльз Мэнсон.
  
  Возможно, из-за того, что его мозг с детства подвергался воздействию большого количества наркотиков, Скит оказался плохим объектом для программирования. Его способность концентрироваться — даже в состоянии гипноза! - были плохими, и ему было трудно подсознательно сохранять рудиментарные кодовые строки своей психологической обусловленности. Вместо обычных трех сеансов программирования доктору пришлось посвятить Скиту шесть, и впоследствии возникла необходимость в нескольких более коротких— но беспрецедентных сеансах восстановления, в ходе которых были переустановлены поврежденные аспекты его программы.
  
  Иногда Скит даже сдавался, чтобы взять себя в руки, услышав только доктора Йен Ло, активирующее имя, и Ариману не нужно было объяснять ему хайку. Угроза безопасности, создаваемая таким легким доступом, была невыносимой.
  
  фигурально выражаясь, Скиту скорее рано, чем поздно пришлось бы воспользоваться скрепкой. Он должен был умереть во вторник утром. Позже вечером, наверняка.
  
  Кости выпали на девятку. В колоде карт выпала бубновая дама.
  
  Быстро подсчитав, Ариман определил, что следующий выстрел будет произведен фигурой, стоящей в юго-западном углу крыши Аламо: одним из верных подчиненных Элиота Несса. Без сомнения, скорбящий Джи-мэн жаждал мести. Его оружием был шарик, который обладал большим смертоносным потенциалом, чем простая скрепка для бумаг, и с выгодой того, что он занимал выгодную позицию, он мог бы доставить огромное горе окружавшим его мексиканским солдатам и бандитским отморозкам, которые пожалеют о том дне, когда согласились выполнять грязную работу за Аль Капоне.
  
  
  * * *
  
  
  “Она не совершала самоубийства”, - тихо повторил Дасти, заговорщически наклонившись вперед в кабинке, хотя гул голосов из бара не позволял никому подслушать.
  
  Уверенность в его голосе лишила Марти дара речи. Перерезанные запястья. Никаких признаков борьбы. Предсмертная записка, написанная почерком Сьюзен. Решение о самоуничтожении было неопровержимым.
  
  Дасти поднял правую руку, и при каждом показании он выпускал палец из сжатого кулака. “Первое — вчера в "Новой жизни" Скит был активирован именем доктора Йен Ло, а затем мы вместе наткнулись на хайку, которое позволило мне получить доступ к его подсознанию для программирования ”.
  
  “Программирование”, - сказала она с сомнением. “В это все еще так трудно поверить”.
  
  “Программирование - вот как я это вижу. Он ждал инструкций. Миссии, как он их называл. Второе — когда я разозлилась на него и сказала, что он должен дать мне передышку и просто пойти поспать, он мгновенно отключился. Он подчинился тому, что казалось невыполнимым приказом. Я имею в виду, как вы можете заснуть в мгновение ока, по своему желанию? Третье — ранее вчера, когда он собирался спрыгнуть с крыши, он сказал, что кто-то сказал ему спрыгнуть.”
  
  “Да, ангел смерти”.
  
  “Конечно, его чем-то ударили. Но это не значит, что в том, что он сказал, не было доли правды. Четвертое — в Маньчжурском кандидате, солдат с промытыми мозгами способен совершить убийство по указанию своего начальника, а затем забыть каждую деталь того, что он сделал, но, запомните это, он также будет следовать инструкциям, чтобы покончить с собой в случае необходимости. ”
  
  “Это просто триллер”.
  
  “Да, я знаю. Сценарий хороший. Сюжет интересный, а персонажи колоритные. Тебе это нравится ”.
  
  Поскольку у нее не было ответа на этот вопрос, Марти выпила еще пива.
  
  
  * * *
  
  
  Генерал Санта Анна был мертв, и история переписывалась. Теперь Аль Капоне должен принять командование объединенными силами Мексики и преступного мира Чикаго.
  
  Паинькам, защищавшим Аламо, лучше пока не начинать праздновать победу. Санта-Анна был грозным стратегом; но Капоне победил его за явную безжалостность.
  
  Однажды настоящий Капоне, а не эта пластиковая фигурка, пытал стукача ручной дрелью. Он зажал голову парня в механических тисках, и пока приспешники держали его за руки и ноги, старый Эл лично провернул рукоятку дрели, вогнав сверло с алмазным наконечником в лоб перепуганного мужчины.
  
  Однажды доктор убил женщину дрелью, но это была силовая модель Black Decker.
  
  
  * * *
  
  
  Дасти сказал: “Книга Кондона, конечно, вымысел, но у вас возникает ощущение, что описанные в ней методы психологического контроля основаны на надежных исследованиях, что то, что он предлагает как вымысел, было в значительной степени возможно даже в то время. Действие книги, Марти, происходит почти на пятьдесят лет в прошлом. До того, как у нас появились реактивные авиалайнеры. ”
  
  “До того, как мы отправились на Луну”.
  
  “Да. Раньше у нас были сотовые телефоны, микроволновые печи и обезжиренные картофельные чипсы с предупреждением о диарее на упаковке. Только представьте, что могли бы сделать специалисты по управлению разумом сейчас, имея неограниченные ресурсы и не испытывая угрызений совести ”. Он сделал паузу для Heineken. Затем: “пять — доктор Ариман сказал, что это невероятно , что и ты, и Сьюзан, должны быть поражены такие крайние фобий. Он—”
  
  “Знаешь, он, вероятно, прав, что моя память связана с памятью Сьюзен, что это происходит от моего ощущения неспособности помочь ей, от моего—”
  
  Дасти покачал головой и снова сжал пальцы в кулак. “Или ваша с ней фобия была имплантирована, запрограммирована в вас как часть эксперимента или по какой-то другой причине, которая, черт возьми, не имеет смысла”.
  
  “Но доктор Ариман никогда даже не предполагал—”
  
  Нетерпеливо сказал Дасти: “О'кей, он отличный психиатр, и он предан своим пациентам. Но образование и опыт заставляют его искать психологические причины и следствия, какую-то травму в вашем прошлом, которая вызвала ваше состояние. Может быть, именно поэтому Сьюзен, казалось, не добилась большого прогресса, потому что в этом нет никакой вины. И, Марти, если они могут запрограммировать тебя на страх перед собой, на все эти жестокие видения, на то, что ты делала вчера дома…что еще они могут заставить тебя делать? ”
  
  Возможно, дело было в пиве. Может быть, это был Валиум. Может быть, это была даже логика Дасти. Какова бы ни была причина, Марти находила его доводы все более убедительными.
  
  
  * * *
  
  
  Ее звали Вивека Скофилд. Она была старлеточной шлюхой, на двадцать пять лет моложе отца доктора, даже на три года моложе самого доктора, которому в то время было двадцать восемь. Играя вторую главную роль в последнем фильме старика, она использовала все свои немалые уловки, чтобы склонить его к женитьбе.
  
  Даже если бы доктор не стремился вырваться из тени своего отца и сделать себе имя, ему пришлось бы иметь дело с Вивекой до того, как она стала миссис Джош Ариман и либо замыслила контролировать семейное состояние, либо растратила его.
  
  Каким бы подкованным ни был папа в голливудских обычаях, каким бы талантливым он ни был в том, чтобы обманывать партнеров и запугивать даже самых злобных и психованных студийных боссов, он также был пятнадцатилетним вдовцом и чемпионом своего времени по глашатаю, настолько же уязвимым в некоторых отношениях, насколько непроницаемым в других. Вивека вышла бы за него замуж, нашла бы способ довести его до ранней смерти, съела бы его печень с нарезанным луком в ночь перед похоронами, а затем вышвырнула бы его сына из особняка ни с чем, кроме подержанного "Мерседеса" и символической ежемесячной стипендии.
  
  Поэтому в интересах правосудия доктор был готов устранить Вивеку в ту же ночь, когда убил его отца. Он приготовил второй шприц с тиобарбиталом ультракороткого действия и паральдегидом, намереваясь ввести их во что-нибудь, что она могла съесть, или непосредственно в саму старлетку.
  
  Когда великий режиссер лежал мертвый в библиотеке, сраженный отравленными петитс фур, но еще до того, как ему сделали операцию на слезном аппарате, доктор отправился на поиски Вивеки и нашел ее в постели его отца. Трубка для приготовления крэка из дерева бобинга и другие принадлежности для употребления наркотиков валялись на ночном столике, а на смятых простынях рядом с ней лежал сборник стихов. Старлетка храпела, как медведица, наевшаяся поздних ягод, наполовину перебродивших на виноградной лозе, на губах у нее вздувались пузырьки слюны.
  
  Она была такой обнаженной, какой ее создала природа, и поскольку природа, очевидно, была в то время в похотливом настроении, молодому доктору в голову приходили всевозможные горячие идеи. Однако на карту было поставлено много денег, а деньги - это власть, а власть лучше секса.
  
  Ранее в тот же день, во время разговора наедине, у них с Вивекой произошел небольшой неприятный спор, который закончился, когда она застенчиво заметила, что никогда не видела, чтобы он был так взволнован, как это обычно делал его отец. “Мы похожи, ты и я”, - сказала она. “Твой отец получил свою долю слез и твоих, в то время как я израсходовала все свои к тому времени, когда мне было восемь. Мы оба совершенно сухие. Теперь проблема для тебя, мальчик-доктор, в том, что у тебя все еще есть какой-то маленький сморщенный комочек сердца, но у меня его вообще нет. Так что, если ты попытаешься настроить своего старика против меня, я тебя кастрирую, и ты будешь каждый вечер петь сопрано на моем ужине ”.
  
  Воспоминание об этой угрозе натолкнуло доктора на мысль получше, чем секс.
  
  Он направился в дальний конец трехакрового поместья, к роскошно оборудованному складу инструментов и деревообрабатывающей мастерской, размещавшейся в здании, где также наверху располагались апартаменты супружеской пары, управляющей поместьем, мистера и миссис. Хауфброк и разнорабочий-садовник, граф Вентнор. Хауфброки уехали в недельный отпуск, и Эрл, без сомнения, был в отключке после своих еженощных патриотических усилий по обеспечению того, чтобы американская пивоваренная промышленность не была доведена до банкротства конкуренцией со стороны иностранного пива.
  
  Поэтому, не желая прятаться, доктор выбрал из набора инструментов электрическую дрель Black Decker. У него хватило присутствия духа также взять двадцатифутовый оранжевый удлинитель.
  
  В очередной раз оказавшись в спальне своего отца, он воткнул удлинитель в розетку, воткнул в удлинитель дрель и, экипировавшись таким образом, забрался на кровать к Вивеке, оседлав ее, но оставаясь на коленях. Она была настолько одурманена наркотиками, что храпела во время всех его приготовлений, и ему пришлось несколько раз выкрикивать ее имя, чтобы разбудить ее. Когда она, наконец, пришла в себя, глупо моргая, она улыбнулась ему, как будто поверила, что он не тот, кем был на самом деле, как будто приняла электрическую дрель за новый шведский вибратор сложной конструкции.
  
  Благодаря превосходной инструкции, предоставленной Гарвардской медицинской школой, врач смог установить полудюймовое стальное долото с предельной точностью. Смущенному и улыбающемуся Вивеке он сказал: “Если у вас нет сердца, там должно быть что-то еще, и лучший способ идентифицировать это - взять образец керна”.
  
  Рев мощного мотора Little Black Decker вывел ее из наркотического ступора. Однако к тому времени буровые работы уже шли полным ходом и фактически были почти завершены.
  
  Потратив время только на то, чтобы оценить прелесть смерти Вивеки, доктор заметил книгу стихов, которая лежала открытой на простынях. Завиток крови запачкал обе открытые страницы, но в нетронутом круге белой бумаги в середине алого пятна были три стихотворные строки.
  
  Этот фантазм падающих лепестков растворяется в луне и цветах…
  
  Тогда он не знал, что стихотворение было хайку, что оно было написано Оке в 1890 году, что в нем говорилось о собственной неминуемой смерти поэта и что, как и многие хайку, оно не переводилось на английский язык с идеальной структурой из пяти-семи-пяти слогов, в которой оно было составлено в оригинальном японском варианте.
  
  Что он действительно знал, так это то, что это крошечное стихотворение неожиданно глубоко тронуло его, как никогда раньше. Этот стих выражал то, что сам Ариман никогда не смог бы выразить, его до сих пор наполовину подавленное и бесформенное чувство своей смертности. Три строчки Оке мгновенно и остро соприкоснули его с ужасной печальной правдой о том, что ему тоже было суждено в конце концов умереть. Он тоже был фантазмом, хрупким, как любой цветок, который в один прекрасный день должен был опасть, как увядающие лепестки.
  
  Стоя на коленях на кровати и держа книгу хайку обеими руками, перечитывая эти три строчки снова и снова, забыв о пронзенной сверлом старлетке, которую он все еще оседлал, доктор почувствовал, как его грудь сжалась, а горло перехватило от эмоций при мысли о своей возможной кончине. Как коротка жизнь! Как несправедлива смерть! Насколько мы все ничтожны! Как жестока Вселенная.
  
  Эти мысли с такой силой пронеслись в его голове, что доктор был уверен, что он, должно быть, плачет. Держа книгу только левой рукой, он поднес правую к сухим щекам, затем к глазам, но слез на нем не было. Однако он был убежден, что был близок к слезам, и теперь он знал, что обладает способностью плакать, если когда-нибудь испытает что-нибудь настолько печальное, чтобы прикоснуться к своему соленому колодцу.
  
  Это осознание обрадовало его, потому что означало, что у него было больше общего со своим отцом, чем он предполагал, и потому что это доказывало, что он не был похож на Вивеку Скофилд, как она утверждала. Возможно, у нее не было слез, но его слезы были припрятаны и ждали.
  
  Она также ошибалась, говоря, что у нее нет сердца. Оно у нее действительно было. Конечно, оно больше не билось.
  
  Доктор слез с Вивеки, оставив ее, как незаконченный проект столярной мастерской, со встроенным Black Decker, и долгое время сидел на краю кровати, листая книгу хайку. Здесь, в этом невероятном месте и времени, он открыл в себе артистическую сторону.
  
  Когда он наконец смог оторваться от книги, он отнес тело отца наверх, положил на кровать, стер с его рта следы темного шоколада, препарировал прекрасный слезный аппарат великого режиссера и собрал знаменитые глаза. Он взял у Вивеки несколько унций крови, достал из ящика комода шесть пар ее трусиков в стиле стрингов — она была невестой с постоянным проживанием — и отломал один из ее акриловых ногтей.
  
  Когда он воспользовался отмычкой, чтобы попасть в квартиру эрла Вентнора, он обнаружил на кофейном столике в гостиной грубую копию Пизанской башни, сделанную из пустых банок из-под пива Budweiser. Мастер на все руки, вместо того чтобы наклониться, лежал в полном обмороке на диване, храпя почти так же громко, как храпела Вивека, в то время как Рок Хадсон крутил роман с Дорис Дэй в старом фильме по телевизору.
  
  Где заканчивается вымысел и начинается реальность? В этом суть игры. День романтических отношений Хадсона; Эрл в припадке пьяной похоти насилует беспомощную старлетку и совершает жестокое двойное убийство — мы верим в то, во что легко поверить, будь то вымысел или факт.
  
  Молодой врач вытряхнул немного крови Вивеки на брюки и рубашку спящего разнорабочего. Он использовал остатки крови, чтобы намочить одну пару трусиков-стрингов. Он аккуратно завернул отломанный ноготь в пропитанное кровью нижнее белье, затем положил все шесть пар трусиков в нижний ящик комода в спальне Эрла.
  
  Когда Ариман вышел из квартиры, Эрл все еще крепко спал. Вой сирен в конце концов разбудил его.
  
  В соседнем садовом сарае, где хранились газонокосилки, доктор нашел пятигаллоновую канистру с бензином. Он отнес ее в главный дом и поднялся наверх, в спальню своего отца.
  
  Сложив в пакет свою одежду, испачканную кровью, быстро вымывшись и переодевшись в свежую одежду, он обмакнул тела в бензин, бросил пустую канистру на кровать и разжег погребальный костер.
  
  Доктор провел неделю в загородном доме своего отца в Палм-Спрингс и сегодня днем вернулся в Бел-Эйр только для того, чтобы заняться неотложными семейными делами. Закончив свою работу, он вернулся в пустыню.
  
  Несмотря на множество прекрасных и ценных предметов антиквариата, которые могли сгореть, если пожарные не отреагируют достаточно быстро, Ариман взял с собой только сумку, полную своей окровавленной одежды, книгу хайку и глаза своего отца в банке, наполненной раствором временной фиксации. Немногим более полутора часов спустя в Палм-Спрингсе он сжег компрометирующую одежду в камине вместе с несколькими ароматическими кедровыми щепками, а позже смешал пепел с мульчей в маленьком розовом саду за бассейном. Как ни рискованно было сохранить глаза и тонкий томик стихов, он был слишком сентиментален, чтобы избавиться от них.
  
  Он не спал всю ночь, чтобы посмотреть марафон старых фильмов Белы Лугоши от заката до рассвета, съел целую кварту мороженого "Роки-Роуд" и большой пакет картофельных чипсов, выпил столько рутбира и крем-содовой, сколько захотел, поймал пустынного жука в большой стеклянной банке и помучил его спичкой. Три строчки хайку Оке значительно обогатили его личную философию, и он принял учение поэта близко к сердцу: Жизнь коротка, мы все умираем, так что тебе лучше наслаждаться как можно больше.
  
  
  * * *
  
  
  На ужин подали вторую порцию пива. Поскольку Марти не завтракала, а на обед съела только небольшой ванильный молочный коктейль, она была смертельно голодна. Тем не менее, она чувствовала, что появление аппетита так скоро после обнаружения Сьюзен мертвой было предательством по отношению к ее подруге. Жизнь продолжалась, и даже когда вы горевали, у вас тоже была способность к удовольствию, каким бы неправильным это ни казалось. Удовольствие было возможно и среди постоянного страха, потому что она наслаждалась каждым кусочком своих гигантских креветок, даже слушая, как ее муж рассуждает о том, как он приближается к пониманию нависшей над ними участи.
  
  Пальцы снова высунулись из кулака Дасти: “Шестое — если Сьюзен можно было запрограммировать на повторное сексуальное насилие и стереть воспоминания об этих событиях из ее памяти, если ее можно было проинструктировать подчиниться изнасилованию, то чего нельзя было заставить сделать? Седьмое — она начала подозревать, что происходит, хотя у нее не было доказательств, и, возможно, даже этого небольшого подозрения было достаточно, чтобы встревожить ее контролеров. Восьмое — она поделилась с вами своими подозрениями, и они знали это, и они беспокоились, что она может поделиться ими с кем-то, кого они не контролируют, так что это означало, что ее нужно было уволить. ”
  
  “Откуда им знать?”
  
  “Возможно, ее телефон прослушивался. Возможно, многое другое. Но если они решили покончить с ней и приказали ей совершить самоубийство, и она подчинилась, потому что была запрограммирована, тогда это на самом деле не самоубийство. Ни морально, ни, может быть, даже юридически. Это убийство.”
  
  “Но что мы можем с этим поделать?”
  
  Поедая стейк, он некоторое время обдумывал ее вопрос. Затем: “Черт возьми, если я знаю — пока. Потому что мы ничего не можем доказать ”.
  
  “Если бы они могли просто позвонить ей и заставить совершить самоубийство за ее запертыми дверями…что мы будем делать, когда в следующий раз зазвонит наш телефон?” Марти задумалась.
  
  Они встретились взглядами, пережевывая вопрос, забыв о еде. Наконец он сказал: “Мы не отвечаем на него”.
  
  “Это непрактичное долгосрочное решение”.
  
  “Честно говоря, Марти, если мы не разберемся с этим очень быстро, я не думаю, что мы останемся здесь надолго”.
  
  Она подумала о Сьюзен в ванне, хотя никогда не видела тела, и две руки коснулись струн ее сердца — горячие пальцы горя и холодные от страха. “Нет, ненадолго”, - согласилась она. “Но как нам это выяснить? С чего начнем?”
  
  “Только одно приходит мне в голову. Хайку”.
  
  “Хайку”?
  
  “Gesundheit”, - сказал он, дорогая вещица, и открыл сумку из книжного магазина, которую принес в ресторан. Он перебрал семь купленных Недом книг, передал одну через стол Марти и выбрал другую для себя. “Судя по экземпляру на обложке, это некоторые из классических поэтов того времени. Мы попробуем их первыми - и будем надеяться. Вероятно, там так много современного материала, что мы могли бы искать неделями, если бы не нашли его в классике ”.
  
  “Что мы ищем?”
  
  “Стихотворение, от которого мурашки бегут по коже”.
  
  “Как когда мне было тринадцать, я читал стихи Рода Стюарта?”
  
  “Боже милостивый, нет. Я постараюсь забыть, что вообще это слышал. Я имею в виду дрожь, которую вы испытываете, когда читаете это имя в ” Маньчжурском кандидате ". "
  
  Она могла произносить это имя, не испытывая при этом такого воздействия, какое испытала бы, услышав его в устах кого-то другого: “Рэймонд Шоу. Ну вот, я просто вздрогнул, когда сказал это. ”
  
  “Поищи хайку, которое сделает с тобой то же самое”.
  
  “И что потом?”
  
  Вместо ответа он переключил свое внимание между ужином и книгой. Всего через несколько минут он сказал: “Вот! У меня не мурашки бегут по спине, но я уверен, что это знакомо. ‘Прозрачные каскады...в волнах рассыпаются... голубые сосновые иголки”.
  
  “Хайку Скита”.
  
  Согласно книге, стих был написан Мацуо Башо, который жил с 1644 по 1694 год.
  
  Поскольку хайку были такими короткими, их можно было быстро прочитать за десять минут, и Марти сделала следующее важное открытие, не доев и половины креветок с креветками. “Поняла. Написано Йосой Бусоном через сто лет после вашей вечеринки. ‘Ветер с запада ... опавшие листья gather...in с востока ”.
  
  “Это твое?”
  
  “Да”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Я все еще дрожу”.
  
  Дасти взял у нее книгу и прочитал строки про себя. От него не ускользнула связь. “Опавшие листья”.
  
  “Мой повторяющийся сон”, - сказала она. У нее по коже побежали мурашки, как будто она даже сейчас слышала, как Человек-Лист ковыляет к ней через тропический лес.
  
  
  * * *
  
  
  Так много погибших: в 1836 году погибло тысяча шестьсот человек, и еще сотни были унесены ветром в этот январский вечер по прихоти игры в кости и карты. И все же битва бушевала так яростно.
  
  Играя за “Неприкасаемых” в "Аламо", доктор выяснял детали увольнения Холдена "Скита" Колфилда. Скит должен уйти до рассвета, но еще одна смерть посреди всей этой бойни не имела большого значения.
  
  Змеиные глаза были закатаны, и на том же ходу выпал пиковый туз, что по сложным правилам доктора означало, что верховный главнокомандующий каждой армии должен стать предателем и перейти на другую сторону. Теперь полковник Джеймс Боуи, тяжело больной тифом и пневмонией, возглавлял мексиканскую армию, в то время как мистер Аль Капоне сражался за независимость территории Техас.
  
  Скит не должен совершать самоубийство на территории "Новой жизни". Ариман был наполовину молчаливым партнером в клинике, с существенными инвестициями для защиты. Хотя не было необходимости беспокоиться о том, что Дастин или Марти подадут иск об ответственности, какой-нибудь родственник, которого доктор не контролировал, возможно, троюродный брат, который провел последние тридцать лет в хижине в Тибете и даже не встречался со Скитом, прискакал бы с адвокатом по халатности и подал иск через пять минут после того, как маленький наркоман застрял в земле. Затем идиотское жюри — единственное, которое, казалось, было вменено в вину в наши дни, — присудило тибетскому кузену миллиард долларов. Нет, Скиту пришлось бы уйти из "Новой жизни", умышленно, безрассудно, вопреки советам своих врачей, а затем покончить с собой в другом месте.
  
  Шарик, выпущенный одним из героев Аламо, срикошетил от местности и поразил девять мексиканских солдат и двух капо Капоне, которые не перешли на сторону техасцев вместе с ним.
  
  Святой Антонио из Валеро, в честь которого францисканские священники назвали миссию, вокруг которой была построена великая крепость Аламо, оплакивал бы эту, казалось бы, бесконечную, тяжелую гибель людей в тени своей церкви — если бы не то, что он умер и перестал плакать задолго до 1836 года. Скорее всего, он тоже был бы встревожен, узнав, что Аль Капоне оказался лучшим защитником этой священной земли, чем Дэви Крокетт.
  
  Частной медсестрой, присматривавшей за Скитом в вечернюю смену, была Жасмин Эрнандес, та самая, в красных кроссовках с зелеными шнурками, которая, к сожалению, была профессиональной и неподкупной. У доктора не было ни времени, ни интереса подвергать медсестру Эрнандес полному программированию только для того, чтобы сделать ее слепой и глухой к инструкциям, которые он должен был дать Скиту. Следовательно, ему придется подождать, пока закончится ее смена. Медсестра, пришедшая в полночь, была ленивой дурочкой, которая с удовольствием оставляла свою задницу в комнате отдыха для сотрудников, наблюдая за Сегодняшнее шоу и посасывание кока-колы, пока Ариман развлекался с жалким сводным братом Дастина.
  
  Он не хотел рисковать, сообщая Скиту о самоубийстве по телефону. Несчастный джуниор Колфилд был настолько сомнительным объектом для программирования, что пришлось провести с ним тренировку лицом к лицу.
  
  Скрепка. Звон. Катастрофа. Полковник Боуи ранен. Полковник Боуи ранен! Мексиканская армия теперь без лидера. Капоне злорадствует.
  
  
  * * *
  
  
  Прекрасный лес, глубокий и прохладный. Огромные деревья стоят так близко друг к другу, что их гладкие, красно-коричневые, отполированные стволы сливаются в единую окружающую лесную стену. Марти каким-то образом знает, что это красное дерево, хотя никогда раньше его не видела. Она, должно быть, находится в южноамериканских джунглях, где цветет красное дерево, но не может вспомнить, как собиралась в дорогу или паковала чемоданы.
  
  Она надеется, что взяла с собой достаточно одежды, не забыла про дорожный утюг и взяла широкий выбор противоядий, особенно последний из этих предметов, потому что даже сейчас змея вонзила свои клыки в ее левую руку. Клык, единственное число. У змеи, похоже, только один клык, и зуб довольно своеобразный, серебристый и тонкий, как игла. У змеи тонкое прозрачное тело, и она свисает с серебристого дерева без листьев и с одной веткой, но вы ожидаете увидеть экзотических рептилий и флору Амазонки.
  
  Очевидно, змея не ядовитая, потому что Марти это не беспокоит, как и Сьюзен, которая тоже участвует в этой южноамериканской экспедиции. В данный момент она сидит в кресле на другом конце поляны, наполовину отвернувшись от Марти, видимая только в профиль, такая тихая и неподвижная, что, должно быть, медитирует или погружена в свои мысли.
  
  Сама Марти лежит на раскладушке или, возможно, даже на чем-то более существенном, например, на диване с ворсом на пуговицах и теплым кожистым блеском. Должно быть, это первоклассная экскурсия по дикой природе, если столько усилий было потрачено на то, чтобы взять с собой кресла и диваны.
  
  Время от времени происходят волшебные и забавные вещи. Бутерброд парит в воздухе — судя по виду, банан и арахисовое масло на толстых ломтях белого хлеба, — движется взад-вперед, вверх-вниз, и кусочки исчезают с него, как будто здесь, в лесу, с ней призрак, голодный призрак, обедающий. Бутылка рутбира тоже парит в воздухе, наклоняясь к невидимым губам, чтобы утолить жажду того же призрака, а позже бутылка виноградной содовой. Она полагает, что этого следовало ожидать, потому что, в конце концов, южноамериканские писатели создали литературный стиль, известный как магический реализм.
  
  Еще один волшебный штрих - окно в лесу, которое находится над ней и позади нее, проливая свет в лес, который в противном случае был бы довольно темным и неприступным. Учитывая все обстоятельства, это прекрасное место для их лагеря.
  
  За исключением листьев. По поляне разбросаны опавшие листья, возможно, с красного дерева, возможно, с других деревьев, и хотя это всего лишь опавшие листья, они вызывают у Марти беспокойство. Время от времени они хрустят, потрескивают, хотя на них никто не наступает. Даже малейший ветерок не колышет лес, но беспокойные листья дрожат поодиночке и небольшими группами, трепещут и царапаются друг о друга, а также стелются по полу кемпинга со зловещим шуршанием, как будто простые листья могут что-то замышлять и сговариваться.
  
  Без предупреждения с запада дует сильный ветер. Окно выходит на запад, но оно, должно быть, открыто, потому что ветер врывается через него на поляну, издавая громкий вой, на который несется все больше листьев, огромных бурлящих масс, шипящих и хлопающих крыльями, как тучи летучих мышей, одни влажные и гибкие, другие сухие и мертвые. Листья на полу тоже подметает ветер, и перемешивающийся мусор раскачивается по периметру поляны — красные осенние листья, влажные зеленые листики, лепестки, прилистники, целые прицветники — раскачивается, как карусель без лошадок, но со странными зверями, созданными из листьев. Затем, словно притянутый трубами Пана, каждый лист без исключения летит к центру поляны и принимает форму человека, образуя вокруг невидимого присутствия, которое всегда было здесь, призрака, поедающего сэндвичи и пьющего газировку, придавая ему форму, субстанцию. надвигается Человек-Лист, огромный и ужасный: его заросшее хэллоуинской щетиной лицо, черные дыры на месте глаз, разинутая пасть.
  
  Марти изо всех сил пытается подняться с дивана, прежде чем он прикоснется к ней, пока не стало слишком поздно, но она слишком слаба, чтобы подняться, как будто поражена тропической лихорадкой, малярией. Или, может быть, змея все-таки ядовита, и яд наконец-то возымел действие.
  
  Ветер снес листья с запада, а Марти - это восток, и листья должны войти в нее, потому что она и есть восток, и Человек-Лист закрывает ее лицо массивной щетинистой рукой. Его сущность - листья, месиво из листьев, некоторые из них хрустящие и сморщенные, другие свежие и влажные, третьи склизкие от грибка, плесени, и он запихивает ей в рот свою листовую эссенцию, и она откусывает кусочек чудовища, пытается выплюнуть его, но ей в рот запихивают еще больше листьев, и она должна глотать, глотать или задыхается, потому что еще больше измельченных и порошкообразных листьев забивается ей в нос, и теперь заплесневелая масса листьев протискивается в каждое ухо. Она пытается позвать Сьюзен на помощь, не может кричать, может только давиться, пытается позвать Дасти, но Дасти не приезжал сюда, в Южную Америку, или где бы это ни было, он там, в Калифорнии, и некому помочь, она заваливается листьями, ее живот набит листьями, легкие забиты, горло давится листьями, и теперь безумный вихрь листьев кружится у нее в голове, внутри черепа, царапая поверхность мозга, пока она не перестанет дышать. больше не может ясно мыслить, пока все ее внимание не сосредоточится на звуке листьев, непрекращающемся скрежете-дребезжании-тиканье-щелканье-хрусте-потрескивании-шипении—
  
  “И вот тут я всегда просыпаюсь”, - сказала Марти.
  
  Она посмотрела на свои последние креветки, лежащие на том, что осталось от тарелки с макаронами, и они меньше походили на морепродукты, чем на кокон, один из тех, с которыми она время от времени сталкивалась, когда была ребенком, лазая по деревьям. В верхних ветвях одного раскидистого гиганта, в том, что казалось чистыми беседками солнечного света, изумрудно-зеленой листвы и свежего воздуха, она однажды наткнулась на заражение: десятки толстых коконов, прочно приклеенных к листьям, которые изогнулись так, что наполовину скрыли их, как будто дерево было создано для защиты от паразитов, питавшихся им. Испытывая лишь легкое отвращение, напоминая себе, что гусеницы, в конце концов, могут превращаться в бабочек, она изучала эти шелковые мешочки и видела, что в некоторых из них бурлит жизнь. Решив освободить любое золотое или малиновое крылатое чудо, извивающееся внутри, выпустить его в мир за минуты или, возможно, за часы до того, как оно могло бы освободиться иным способом, Марти осторожно отодвинула многослойную ткань кокона — и обнаружила не бабочку и даже не мотылька, а множество детенышей паучков, вырывающихся из футляра для яиц. Сделав это открытие, она больше никогда не чувствовала себя возвышенной просто оттого, что находится на воздушных вершинах деревьев, или даже оттого, что находится в верховьях какого-либо места; с тех пор она поняла, что на каждое существо, живущее под скалой или ползающее по грязи, есть другое такое же извивающееся существо, которое процветает в высших сферах, потому что, хотя это удивительный мир, он падший.
  
  Аппетит испортился, она отказалась от последних креветок и предпочла пиво.
  
  Отодвигая в сторону остатки своего ужина, Дасти сказал: “Жаль, что ты не рассказал мне свой кошмар во всех подробностях намного раньше”.
  
  “Это был просто сон. Что бы ты вообще об этом подумал?”
  
  “Ничего”, - признался он. “Только после моего сна прошлой ночью. Тогда я бы сразу увидел связь. Хотя я не уверен, что они значили бы для меня ”.
  
  “Какие связи?”
  
  “В твоем сне и в моем есть an...an невидимое присутствие. И тема одержимости, темного и нежеланного присутствия, проникающего в сердце, разум. И линия внутривенного вливания, конечно, о которой вы раньше не упоминали. ”
  
  “Линия внутривенного вливания?”
  
  “В моем сне это явно капельница, свисающая с торшера в нашей спальне. В твоем сне это змея”.
  
  “Но это змея”.
  
  Он покачал головой. “В этих снах не так много того, чем кажется. Это все символы, метафоры. Потому что это не просто сны ”.
  
  “Это воспоминания”, - догадалась она и почувствовала, что это правда, когда говорила.
  
  “Запретные воспоминания о наших сеансах программирования”, - согласился Дасти. “Наши ... наши кураторы, я думаю, вы бы назвали их, кто бы они ни были — они стерли все эти воспоминания, должно быть, стерли, потому что они не хотели, чтобы мы что-то помнили”.
  
  “Но этот опыт все еще был с нами где-то в глубине души”.
  
  “И когда она вернулась, она должна была прийти вот так искаженной, вся в символах, потому что нам было отказано в доступе к ней любым другим способом”.
  
  “Это похоже на то, что вы можете удалить документ со своего компьютера, и он исчезнет из каталога, и вы больше не сможете получить к нему доступ, но он все равно останется на жестком диске практически навсегда”.
  
  Он рассказал ей о своем сне о цапле, о молнии.
  
  Когда Дасти закончил, Марти почувствовала, как знакомый безумный страх внезапно снова закрутился в ней, с бешеной энергией, словно тысячи паучат, вырывающихся из ящиков с яйцами по всей длине ее позвоночника.
  
  Опустив голову, она уставилась в свою кружку с пивом, которую сжимала обеими руками. Брошенная кружка могла лишить Дасти сознания. Однажды разбитый о столешницу, он мог быть использован для того, чтобы вырезать его лицо.
  
  Дрожа, она молилась, чтобы помощник официанта не выбрал этот момент, чтобы убрать их тарелки.
  
  Припадок прошел через минуту или две.
  
  Марти подняла голову и посмотрела на силуэт ресторана, видимый из их укрытой кабинки. За столом сидело больше посетителей, чем когда они с Дасти пришли, и больше официантов было за работой, но никто не пялился на нее, ни странно, ни как-то иначе.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Дасти.
  
  “Это было не так уж плохо”.
  
  “Валиум, пиво”.
  
  “Что-то”, - согласилась она.
  
  Постукивая по своим часам, он сказал: “Они прибывают с интервалом почти ровно в час, но пока они такие слабые ...”
  
  У Марти возникло неприятное предчувствие: что эти небольшие недавние приступы были всего лишь анонсами предстоящих аттракционов, короткими фрагментами большого шоу.
  
  Пока они ждали, пока официант принесет счет, а затем сдачу, они еще раз внимательно изучили книги хайку.
  
  Марти нашла и следующую, и она была написана Мацуо Башо, который сочинил хайку Скита с голубыми сосновыми иголками.
  
  Сверкает молния, и крик ночной цапли разносится во тьме.
  
  Вместо того чтобы пересказать ее, она передала книгу Дасти. “Должно быть, это оно. Все три взяты из классических источников.”
  
  Она увидела, как по его телу пробежал холодок, когда он читал стихотворение.
  
  Принесли сдачу с прощальным "Спасибо" от официанта плюс традиционное "хорошего дня", хотя ночь наступила два часа назад.
  
  Когда Дасти подсчитал чаевые и оставил их, он сказал: “Мы знаем, что активирующие имена взяты из романа Кондона, так что найти мои будет несложно. Теперь у нас есть наше хайку. Я хочу знать, что происходит, когда…мы используем их друг с другом. Но здесь определенно не место пробовать это ”.
  
  “Где?”
  
  “Пойдем домой”.
  
  “Дома безопасно?”
  
  “Есть где-нибудь?” спросил он.
  
  
  56
  
  
  Оставленный на большую часть дня в одиночестве, выпущенный на волю на заднем дворе вместо того, чтобы как следует погулять, как того заслуживает любая хорошая собака, накормленный на ужин устрашающим великаном, которого он видел всего дважды до этого, Валет имел полное право дуться, быть замкнутым и даже приветствовать их недовольным рычанием. Вместо этого он был весь золотой, ухмылялся, вымаливал прощение, нырял в объятия, а затем отскакивал в чистом восторге, потому что хозяева были дома, хватал плюшевую желтую утку Буда и кусал ее, производя какофонию кряканья.
  
  Они не забыли сказать Неду Мазервеллу, чтобы он включил свет для камердинера, но Нед действительно проявил себя хорошо, оставив кухню ярко освещенной.
  
  На столе Нед также оставил записку, приклеенную к почтовому конверту с мягкой подкладкой: Дасти, нашел это прислоненным к твоей входной двери.
  
  Марти разорвала конверт, и шум взволновал Камердинера, вероятно, потому, что это было похоже на вскрытие пакета с лакомствами. Она достала книгу в яркой обложке в твердом переплете. “Это доктор Ариман”.
  
  Озадаченный Дасти взял у нее книгу, а Валет поднял голову, раздул ноздри, принюхиваясь.
  
  Это был нынешний бестселлер Аримана, документальная психологическая книга о том, как научиться любить себя.
  
  Ни Дасти, ни Марти ее не читали, потому что предпочитали читать художественную литературу. Действительно, для Дасти художественная литература была таким же принципом, как и предпочтением. В эпоху, когда искажения, обманы и откровенная ложь были основной валютой в большей части общества, он часто находил больше правды в одном художественном произведении, чем в помойных ведрах, полных ученого анализа.
  
  Но это, конечно же, была книга доктора Аримана, и, без сомнения, она была написана с той же глубокой приверженностью, которую он привнес в свою частную практику.
  
  Глядя на фотографию в куртке, Дасти сказал: “Интересно, почему он не упомянул о том, что отправил ее по почте”.
  
  “Не было отправлено по почте”, - сказала Марти, указывая на отсутствие почтовых расходов на конверте. “Доставлено лично - и не от доктора Аримана”.
  
  На этикетке было указано имя доктора Роя Клостермана и обратный адрес.
  
  Внутри книги была вложена краткая записка от терапевта: Моя секретарша проезжает мимо вашего заведения по пути домой, поэтому я попросил ее занести это. Я подумал, что вы могли бы найти интересную книгу доктора Аримана. Возможно, вы никогда его не читали.
  
  “Любопытно”, - сказала Марти.
  
  “Да. Ему не нравится доктор Ариман”.
  
  “А у кого ее нет?”
  
  “Клостерман”.
  
  “Конечно, он ему нравится”, - запротестовала она.
  
  “Нет. Я почувствовал это. Выражение его лица, тон голоса”.
  
  “Но что тут не нравится? Доктор Ариман - великий психиатр. Он так предан своим пациентам”.
  
  Кряк, кряк, кряк продолжала плюшевая игрушечная уточка.
  
  “Я знаю, да, и посмотри, насколько тебе стало лучше всего после одного сеанса. Он был хорош для тебя”.
  
  Снова носясь по кухне, хлопая ушами, шлепая лапами по плитке, с уткой во рту, Камердинер поднял больше кряканья, чем стая пернатых.
  
  “Камердинер, успокойся”, - скомандовала Марти. Затем: “Может быть, доктор Клостерман... Может быть, это профессиональная ревность”.
  
  Открыв книгу и пролистав ее с первой страницы, Дасти сказал: “Ревность? Но Клостерман не психиатр. Он и доктор Ариман работают в разных областях ”.
  
  Всегда послушный Валет перестал скакать по кухне, но продолжал терзать Буд, пока Дасти не начал чувствовать себя так, словно они попали в мультфильм с участием обоих знаменитых уточек — Даффи и Дональда.
  
  Дасти был слегка раздражен на Клостермана за то, что он преподнес им этот нежелательный подарок. Учитывая скрытую и все же безошибочную неприязнь, которую терапевт проявлял к доктору Ариману, его намерения здесь вряд ли были добрыми или милосердными. Этот поступок казался раздражающе мелочным.
  
  Через семь страниц с начала книги психиатра Дасти наткнулся на краткий эпиграф перед первой страницей главы 1. Это было хайку.
  
  Этот фантазм падающих лепестков растворяется в луне и цветах…
  
  — Оке, 1890
  
  “Что случилось?” Спросила Марти.
  
  Что-то похожее на музыку терменвокса из давнего фильма с Борисом Карлоффом в главной роли завыло и зазвучало в его голове.
  
  “Дасти?”
  
  “Странное совпадение”, - сказал он, показывая ей хайку.
  
  Прочитав эти три строчки, Марти склонила голову набок, как будто она тоже могла услышать музыку, на которую было положено стихотворение.
  
  “Странно”, - согласилась она.
  
  И снова собака заставила утку заговорить.
  
  
  * * *
  
  
  Марти замедлила шаг, поднимаясь по лестнице.
  
  Дасти знал, что она боялась услышать голос Сьюзен на автоответчике. Он предложил выслушать ее в одиночку и отчитаться перед ней; но для нее это было бы моральной трусостью.
  
  В кабинете наверху большой U-образный письменный стол Марти обеспечивал все рабочее пространство, в котором она нуждалась, чтобы переправить хоббитов из Эриадора через земли Гондора и Рованиона в злое королевство Мордор — при условии, что жизнь когда-нибудь даст ей шанс вернуться к здравомыслию в потустороннем мире Толкина. Две полноценные компьютерные рабочие станции и общий принтер занимали менее трети территории.
  
  К телефону был подключен автоответчик, которым она пользовалась после окончания колледжа. В эпоху электроники он был не просто старым, а антикварным. Судя по окошку индикатора, на ленте было пять сообщений.
  
  Марти стояла на значительном расстоянии от стола, возле двери, как будто это расстояние могло хоть как-то защитить ее от эмоционального воздействия голоса Сьюзен.
  
  Здесь тоже была подушка из овчины для Валета, но он остался со своей любовницей, как будто знал, что она будет нуждаться в утешении.
  
  Дасти отправил сообщения. Кассета перемоталась, затем заиграла.
  
  Первое сообщение было тем, которое оставил Дасти, позвонив ей накануне вечером со стоянки в "Новой жизни".
  
  “Скарлетт, это я. Ретт. Просто звоню сказать, что мне, в конце концов, не наплевать...”
  
  Вторым был звонок от Сьюзен, тот, который, должно быть, поступил сразу после того, как Марти заснула в первый раз от полного изнеможения и небольшого количества виски, прежде чем она очнулась от кошмара и совершила набег на аптечку в поисках снотворного.
  
  “Это я. Что случилось? Ты в порядке? Ты думаешь, я спятил? Ничего страшного, если ты это сделаешь. Позвони мне ”.
  
  Марти отступила на два шага в дверной проем, как будто ее отбросил назад звук голоса ее мертвой подруги. Ее лицо было белым, но руки, которыми она прикрывала его, были еще белее.
  
  Валет сидел перед ней, пристально глядя вверх, навострив уши и склонив голову набок, надеясь, что собачье обаяние поможет справиться с горем.
  
  Третье сообщение также было от Сьюзен, полученное в 3:20 утра; должно быть, оно пришло, когда Дасти мыл руки в ванной, а Марти “спала идеальным сном невинного человека”, как гарантировала телевизионная реклама патентованного лекарства.
  
  “Марти, это я. Марти, ты здесь?”
  
  Сьюзен сделала паузу на кассете, ожидая, пока кто-нибудь возьмет трубку, и в дверях застонала Марти. С раскаянием и горечью она сказала: “Да”, и смысл этого единственного слова был ясен: да, я была здесь; да, я могла бы помочь; да, я подвела тебя.
  
  “Послушай, если ты там, ради Бога, возьми трубку”.
  
  В следующей паузе Марти отняла руки от лица и с ужасом уставилась на автоответчик.
  
  Дасти знал, что она ожидала услышать дальше, потому что это было то же самое, чего ожидал он. Разговоры о самоубийстве. Мольба о поддержке, о совете друга, об утешении.
  
  “Это не Эрик, Марти. Это Ариман. Это Ариман. У меня есть видеозапись этого ублюдка. Ублюдок — после того, как заключил выгодную сделку по продаже своего дома. Марти, пожалуйста, пожалуйста, позвони мне. Мне нужна помощь ”.
  
  Дасти остановил ленту до того, как аппарат перешел к четвертому сообщению.
  
  Дом, казалось, сотрясался от землетрясения, как будто континентальные плиты сталкивались глубоко под калифорнийским побережьем, но это было исключительно землетрясение разума.
  
  Дасти посмотрел на Марти.
  
  Такие глаза, ее глаза. Ударные волны разрушили даже тяжелое горе, которое сделало их более насыщенно-синими, чем обычно. Теперь в ее глазах было то, чего он никогда раньше не видел ни в чьих глазах, качество, которому он не мог дать адекватного названия.
  
  Он услышал свой голос: “Должно быть, в конце она была немного не в себе. Я имею в виду, какой в этом смысл? Что за видеозапись? Доктор Ариман—”
  
  “ — великий психиатр. Он—”
  
  “—глубоко привержен—”
  
  “— его пациенты”.
  
  Эта слабая музыка, похожая на терменвокс, жуткая и лишенная мелодии, звучала в концертном зале внутри черепа Дасти: на самом деле это не музыка, а психический эквивалент острого звона в ушах, тиннитуса разума. Это было вызвано тем, что психологи называют когнитивным диссонансом за сто долларов в час: одновременное придерживание диаметрально противоположных убеждений об одном и том же предмете. Субъектом в данном случае был Марк Ариман. Дасти был охвачен когнитивным диссонансом, потому что верил, что Ариман был великим психиатром, а теперь еще и насильником, верил, что Ариман был врачом, глубоко заботящимся о благополучии своих пациентов, а теперь еще и убийцей, сострадательным терапевтом и жестоким манипулятором.
  
  “Это не может быть правдой”, - сказал он.
  
  “Это невозможно”, - согласилась она.
  
  “Но хайку”.
  
  “Лес красного дерева в моем сне”.
  
  “Его кабинет отделан панелями красного дерева”.
  
  “И окно выходит на запад”, - сказала она.
  
  “Это безумие”.
  
  “Даже если это мог быть он — почему мы?”
  
  “Я знаю, почему ты”, - мрачно сказал Дасти. “По той же причине, что и Сьюзен. Но почему я?”
  
  “Почему тарелочки?”
  
  Из двух последних сообщений на пленке первое пришло в девять часов утра, второе - в четыре часа пополудни, и оба были от матери Марти. Первое было кратким; Сабрина просто звонила поболтать.
  
  Второе сообщение было длиннее, полное беспокойства, потому что Марти работала дома и обычно перезванивала матери через час или два; отсутствие быстрого ответа дало Сабрине повод для апокалиптических размышлений. Также в бессвязном сообщении не было сказано ни слова — но любому, кто знаком с навыками Сабрины в непрямых выражениях, было ясно, что (1) Марти была на приеме у адвоката по бракоразводным процессам, (2) Дасти оказался пьяницей и теперь проходит обследование в клинике, чтобы обсохнуть, (3) Дасти оказался донжуаном и сейчас находится в больнице, выздоравливая от избиение — жестокое избиение — совершенное мужем другой женщины, или (4) Дасти, пьяница, приходил в себя в клинике после того, как был жестоко избит мужем другой женщины, а Марти была в офисе адвоката по бракоразводным процессам.
  
  Обычно Дасти невольно разозлился бы, но на этот раз неверие Сабрины в него казалось несущественным.
  
  Он перемотал пленку на ключевое сообщение Сьюзан. Во всех отношениях во второй раз ее слова было слушать труднее, чем в первый.
  
  Сьюзен мертва, но теперь ее голос.
  
  Ариман -целитель, Ариман -убийца.
  
  Когнитивный диссонанс.
  
  Запись с автоответчика не была убедительным доказательством, которым они могли бы воспользоваться, потому что сообщение Сьюзен не было достаточно конкретным. Она не обвиняла психиатра в изнасиловании - или, на самом деле, ни в чем другом, кроме того, что была незаконнорожденной.
  
  Тем не менее, запись была своего рода уликой, и они должны были сохранить ее.
  
  Пока Дасти извлекал микрокассету, схватил со стола красный фломастер и напечатал на этикетке "СЬЮЗЕН", Марти вставила в автоответчик свежую кассету. Он положил помеченную кассету в неглубокий центральный ящик стола.
  
  Марти выглядела уязвленной.
  
  Сьюзен мертва. И теперь доктор Ариман, который казался такой надежной опорой в нестабильном мире, очевидно, стал люком.
  
  
  57
  
  
  Из кухни Дасти позвонил в офис Роя Клостермана и получил телефон врача, который отвечал на звонки в нерабочее время. Он утверждал, что у Марти была аллергическая реакция на лекарства, прописанные врачом. “У нас здесь чрезвычайная ситуация”.
  
  Пока его хозяин и хозяйка сидели за кухонным столом, ожидая обратного звонка, Валет растянулся под столом, вздыхая, чтобы дать понять, что они теряют драгоценное время, которое лучше было бы потратить на перетягивание каната или любую игру с мячом.
  
  Дасти искал Маньчжурского кандидата в поисках имени, которое вызвало бы у него дрожь, подобную той, которую вызвал у него басовый куплет о цапле. В приемной доктора Аримана он прочитал достаточно триллера, чтобы познакомиться с большинством, если не со всеми главными персонажами, ни одно из имен которых не вызывало у него мурашек по коже. Теперь, в конце книги, быстро просмотрев ее, он нашел второстепенного персонажа, который сделал свое дело: второсортную оперную певицу Виолу Нарвилли, которая казалась глупым именем для Аримана - или кого бы то ни было, - которое он выбрал для такой смертоносной цели.
  
  Теперь они читают друг другу хайку.
  
  Дасти первым назвал активирующее имя. “Рэймонд Шоу”.
  
  “Я слушаю”, - сказала она отстраненно, с остекленевшими глазами, но все же настороженно.
  
  “Ветер с запада”—
  
  “Ты - запад и западный ветер”.
  
  Внезапно Дасти не захотел читать все три стихотворные строчки, потому что не знал, как с ней обращаться, если ему удастся проникнуть в ее подсознание. Открытая для обучения, она, несомненно, была бы в хрупком состоянии, уязвима, и предложения, которые он ей делал, или вопросы, которые он задавал, могли бы иметь серьезные непреднамеренные последствия, нанести непредвиденный психологический ущерб.
  
  Кроме того, он не знал, как вывести ее из транса, привести в полное сознание, кроме как сказав ей проспаться, как это сделал Скит. А Скит из "Новой жизни" спал так крепко, что оклики по имени, тряска и даже укол нюхательной соли не смогли его разбудить; он пришел в себя в своем собственном темпе. Если ощущение Дасти, что время уходит, было скорее проницательным, чем параноидальным, они не могли допустить, чтобы Марти впала в нарколептическую квазикому, из которой он не смог бы ее вывести.
  
  Когда Дасти не перешел ко второй строке хайку, Марти моргнула, и выражение ее восхищения исчезло, когда она полностью пришла в себя. “И что?”
  
  Он сказал ей. “Но это сработало бы. Это ясно. Теперь попробуй меня — всего лишь первой строкой моего стиха”.
  
  Не в силах полагаться на память, Марти обратилась к книге стихов.
  
  Он видел, как она открыла рот, чтобы заговорить—
  
  — а потом ретривер положил свою массивную голову Дасти на колени, пытаясь утешить или быть утешенным.
  
  Долю секунды назад Валет лежал пушистой грудой у ног Дасти.
  
  Нет, не доля секунды. Прошло десять или пятнадцать секунд, может быть, больше, часть времени, потерянная для Дасти. Очевидно, когда Марти использовала активирующее имя, Виола Нарвилли, Дасти откликнулся - и собака, почувствовав неладное в своем хозяине, поднялась, чтобы разобраться.
  
  “Это жутко”, - сказала Марти, закрывая сборник стихов, и с гримасой отодвинула его в сторону, как будто это была сатанинская библия. “То, как ты выглядел ... отстраненным”.
  
  “Я даже не помню, чтобы ты произносил это имя”.
  
  “Я сказал это, все в порядке. И первая строка стихотворения: ‘Сверкает молния’. И ты сказал: ‘Ты - молния”.
  
  Зазвонил телефон.
  
  Вставая из-за стола, Дасти чуть не опрокинул свой стул, и, снимая трубку с настенного телефона, он гадал, ответит ли на его алло доктор Клостерман или кто-то другой, произнесший Виолу Нарвилли. Порабощение всегда было на расстоянии вытянутой руки.
  
  Клостерман.
  
  Дасти извинился за ложь, чтобы обеспечить своевременный перезвон. “Аллергической реакции нет, но есть неотложная ситуация, доктор. Эта книга, которую вы прислали ...”
  
  “Научись любить Себя, ” сказал Клостерман.
  
  “Да. Доктор, зачем вы прислали это нам?”
  
  “Я подумал, что вам следует это прочитать”, - ответил Клостерман без какой-либо интонации, которая могла быть истолкована как положительное или отрицательное суждение о книге или ее авторе.
  
  “Доктор ...” Дасти поколебался, затем выпалил: “О, черт, нет никакого способа подкрасться к этому незаметно. Я думаю, возможно, у нас проблема с доктором Ариманом. Большая проблема.”
  
  Даже когда он выдвигал обвинение, внутренний голос спорил с ним. Психиатр, великий и преданный делу, не сделал ничего, чтобы заслужить эту клевету, это неуважение. Дасти чувствовал себя виноватым, неблагодарным, вероломным, иррациональным. И все эти чувства пугали его, потому что, учитывая обстоятельства, у него были все основания подозревать психиатра. Внутренний голос, мощно убеждающий, был не его голосом, а голосом невидимого присутствия, того самого, которое накачивало лампочку сфигмоманометра в его сне, того самого, вокруг которого образовалась ярость листьев в кошмаре Марти, и теперь это присутствие бродило по коридорам его разума, невидимое, но не безмолвное, убеждая его доверять доктору Ариману, отбросить это абсурдное подозрение, доверять и иметь веру.
  
  Нарушив молчание Дасти, Клостерман задал вопрос: “Марти уже видела его, не так ли?”
  
  “Сегодня днем. Но мы думаем, now...it это происходит гораздо раньше. Месяцы назад, когда она водила к нему свою подругу. Доктор, вы подумаете, что я сошла с ума —”
  
  “Не обязательно. Но нам не стоит больше говорить об этом по телефону. Ты можешь приехать сюда?”
  
  “Где это здесь?”
  
  “Я живу на острове Бальбоа”. Клостерман объяснил ему дорогу.
  
  “Мы скоро будем там. Мы можем взять с собой собаку?”
  
  “Он может поиграть с моей”.
  
  Когда Дасти повесил трубку и повернулся к Марти, она сказала: “Возможно, это не лучший выход”.
  
  Она прислушивалась к своему собственному внутреннему голосу.
  
  “Может быть, - сказала она, - если мы просто позвоним доктору Ариману и выложим ему все это... Может быть, он сможет все объяснить”.
  
  Невидимый ходок по коридорам в сознании Дасти почти слово в слово отстаивал тот же курс действий, что и предложенный Марти.
  
  Она внезапно поднялась на ноги. “О Боже, что, черт возьми, я несу?”
  
  Лицо Дасти вспыхнуло, и он знал, что если посмотрит в зеркало, то увидит, как покраснели его щеки. Его сжигал стыд, стыд за свою подозрительность, за то, что он не оказал доктору Ариману заслуженного доверия и уважения, которые причитались психиатру.
  
  “То, где мы здесь находимся, - дрожащим голосом сказал Дасти, - находится в середине ремейка ” Вторжения похитителей тел“. ”
  
  Камердинер вылез из-под стола. Он стоял, низко опустив хвост, ссутулив плечи и наполовину склонив голову, в соответствии с их настроением.
  
  “Зачем мы берем собаку с собой?” Спросила Марти.
  
  “Потому что я не думаю, что мы вернемся сюда еще какое-то время. Я не думаю, что мы можем так рисковать. Пошли, ” сказал он, пересекая кухню и направляясь в прихожую. “Давай сложим кое-какие вещи в чемоданы, одежду на несколько дней. И сделаем это быстро. ”
  
  Несколько минут спустя, прежде чем закрыть чемодан, Дасти достал компактный, изготовленный на заказ.Кольт 45 калибра из ящика ночного столика. Он поколебался, решил не класть оружие за пределы легкой досягаемости, закрыл чемодан, не пополняя его содержимого, и достал из шкафа кожаную куртку с глубокими карманами.
  
  Он задавался вопросом, действительно ли пистолет может обеспечить защиту.
  
  Если Марк Ариман войдет в спальню в эту самую минуту, предательский голос внутри Дасти может задержать его достаточно надолго, чтобы психиатр успел улыбнуться и произнести "Виола Нарвилли", прежде чем нажать на спусковой крючок.
  
  Тогда стал бы я сосать пистолет, как фруктовое мороженое, и вышибать себе мозги так же послушно, как Сьюзен перерезала себе вены?
  
  Они вышли из спальни, спустились по узкой лестнице с ретривером на поводке, Марти тащила один чемодан, Дасти нес другой, задержались, чтобы взять книги на кухне, а затем направились к "Сатурну" на подъездной дорожке, они двигались с усиливающимся чувством, что должны опередить расползающуюся тень надвигающегося рока.
  
  
  58
  
  
  Низкий арочный мост соединял остров Бальбоа в Ньюпорт-Харбор с материком. Марин-авеню, вдоль которой выстроились рестораны и магазины, была почти пустынна. Листья эвкалипта и стебли, сорванные с пальмовых ветвей, вихрями вились по улице в человеческий рост, как будто здесь воплощалась мечта Марти о красном дереве.
  
  Доктор Клостерман жил не на одной из внутренних улиц, а на набережной. Они припарковались в конце Марин-авеню и вместе с камердинером вышли на мощеную набережную, которая окружала остров и была отделена от гавани низкой дамбой.
  
  До того, как они нашли дом Клостермана, через час с точностью до минуты после ее предыдущего припадка, Марти захлестнула волна аутофобии. Это было еще одно терпимое нападение, такое же незначительное, как и предыдущие три, но она не могла ходить под воздействием этого, не могла даже стоять.
  
  Они сидели на дамбе, ожидая, когда пройдет атака.
  
  Камердинер был терпелив, не съеживался и не выходил вперед, чтобы вынюхать потенциального друга, когда мимо проходил мужчина с далматинцем.
  
  Приближался прилив. Ветер нарушал обычно спокойную гавань, отбрасывая волны на бетонную дамбу, и отраженные огни прибрежных домов извивались на покрытой рябью воде.
  
  Парусные яхты и моторные суда, пришвартованные в частных доках, стонали и поскрипывали у своих причалов. Фалы и металлическая арматура звенели о стальные мачты.
  
  Когда приступ Марти быстро прошел, она сказала: “Я видела мертвого священника с железнодорожным штырем во лбу. Коротко, слава Богу, не так, как сегодня, когда я не могла очистить голову от подобного дерьма. Но откуда берется все это?”
  
  “Кто-то положил это туда”. Вопреки совету настойчивого внутреннего голоса, Дасти сказал: “Ариман положил это туда”.
  
  “Но как?”
  
  Когда ее вопрос, оставшийся без ответа, разнесло по гавани, они снова отправились на поиски доктора Клостермана.
  
  Ни один из домов на острове не был выше трех этажей, а очаровательные бунгало ютились рядом с огромными выставочными площадками. Клостерман жил в уютном на вид двухэтажном доме с фронтонами, декоративными ставнями и оконными ящиками, заполненными английскими первоцветами.
  
  Когда он открыл дверь, босоногий врач был одет в коричневые хлопчатобумажные брюки с животом, перекинутым через пояс, и футболку с рекламой досок для серфинга Hobie.
  
  Рядом с ним был черный лабрадор с большими пытливыми глазами.
  
  “Шарлотта”, - сказал доктор Клостерман в качестве представления.
  
  Камердинер обычно стеснялся других собак, но, спустив поводок, он тут же оказался нос к носу с Шарлоттой, виляя хвостом. Они кружили друг вокруг друга, принюхиваясь, после чего лабрадор помчалась через фойе и вверх по лестнице, а Валет дико помчался за ней.
  
  “Все в порядке”, - сказал Рой Клостерман. “Они не могут опрокинуть ничего, что не было опрокинуто раньше”.
  
  Врач предложил взять у них куртки, но они удержали их, потому что Дасти носил кольт в одном кармане.
  
  На кухне от большой кастрюли с соусом для спагетти поднимался аппетитный аромат готовящихся фрикаделек и сосисок.
  
  Клостерман предложил выпить Дасти, кофе Марти — “если только вы больше не принимали валиум” — и налил кофе по их просьбе.
  
  Они сидели за полированным сосновым столом, пока врач чистил семена и нарезал несколько сочных желтых перцев.
  
  “Я собирался немного прощупать тебя, ” сказал Клостерман, - прежде чем решить, насколько откровенным с тобой быть. Но я решил, какого черта, нет причин скромничать. Я безмерно восхищался твоим отцом, Марти, и если ты хоть немного похожа на него, а я верю, что ты такая, то я знаю, что могу положиться на твое благоразумие.”
  
  “Спасибо”.
  
  “Ариман, - сказал Клостерман, “ самовлюбленный мудак. Это не мнение. Это настолько доказуемый факт, что закон должен обязать их включить его в биографию автора на обложках его книг ”.
  
  Он оторвал взгляд от перцев, чтобы посмотреть, не шокировал ли он их, и улыбнулся, когда увидел, что они не отшатнулись. С его белыми волосами, челюстями, дополнительными подбородками, подвздошными складками и улыбкой он был безбородым Сантой.
  
  “Вы читали какие-нибудь из его книг?” спросил он.
  
  “Нет”, - сказал Дасти. “Просто взглянул на то, что вы прислали”.
  
  “Хуже, чем обычное поп-психологическое дерьмо. Научись любить себя. Марку Ариману никогда не приходилось учиться любить Марка Аримана. Он был влюблен в себя с самого рождения. Прочтите книгу, вы увидите. ”
  
  “Как вы думаете, он способен создавать расстройства личности у своих пациентов?” Спросила Марти.
  
  “Способен? Меня не удивит, если половина того, что он лечит, - это условия, которые он создал в первую очередь ”.
  
  Последствия этого ответа были, по мнению Дасти, ошеломляющими. “Мы думаем, что друг Марти, о котором мы упоминали сегодня утром —”
  
  “Страдающий агорафобией”.
  
  “Ее звали Сьюзан Джаггер”, - сказала Марти. “Я знаю ее с десяти лет. Прошлой ночью она покончила с собой”.
  
  Марти шокировал врача, поскольку врачу не удалось шокировать их. Он отложил нож и отвернулся от желтого перца, вытирая руки маленьким полотенцем. “Твой друг”.
  
  “Мы нашли ее тело сегодня днем”, - уточнил Дасти.
  
  Клостерман сел за стол и взял руку Марти обеими руками. “И ты думал, что ей становится лучше”.
  
  “Это то, что доктор Ариман сказал мне вчера”.
  
  Дасти сказал: “У нас есть основания полагать, что аутофобия Марти — как мы теперь знаем, это называется - не возникает естественным путем”.
  
  “Я ходила со Сьюзан в его офис два раза в неделю в течение года”, - объяснила она. “И я начала обнаруживать ... странные провалы в памяти”.
  
  Опаленные солнцем, обветренные, с постоянными красными пятнами в уголках глаз доктора, тем не менее, были скорее добрыми, чем поврежденными. Он повернул руку Марти в своей и изучил ее ладонь. “Вот все важное, что я могу рассказать тебе об этом скользком сукином сыне”.
  
  Его прервало, когда Шарлотта вбежала на кухню с мячом во рту, Камердинер следовал за ней по пятам. Собаки заскользили по кафельному полу и вылетели из комнаты так же стремительно, как и вошли.
  
  Клостерман сказал: “Если оставить в стороне приучение к туалету, собаки могут научить нас большему, чем мы можем научить их. В любом случае, я немного работаю на общественных началах. Я не святой. Многие врачи делают больше. Моя волонтерская работа связана с детьми, подвергшимися насилию. Меня избивали в детстве. Это не оставило мне шрамов. Я мог бы тратить время на ненависть к виновным ... или предоставить их закону и Богу, а свою энергию использовать для помощи невинным. В любом случае ... помните дело Орнвала? ”
  
  Семья Орнвал управляла популярным дошкольным учреждением в Лагуна-Бич более двадцати лет. Каждое открытие их классных комнат приводило к острой конкуренции между родителями потенциальных учеников.
  
  Два года назад мать пятилетней дошкольницы подала жалобу в полицию, обвинив членов семьи Орнвал в сексуальном насилии над ее дочерью и утверждая, что другие дети использовались в групповом сексе и сатанинских ритуалах. В последовавшей истерии другие родители студентов Ornwahl интерпретировали каждую странность в поведении своих детей как тревожную эмоциональную реакцию на жестокое обращение.
  
  “У меня не было связей с Орнвалями или семьями, чьи дети посещали школу, - сказал Рой Клостерман, - поэтому меня попросили провести бесплатное обследование детей для Службы защиты детей и прокуратуры. Они также получали бесплатную помощь от психиатра. Он брал интервью у дошкольников Ornwahl, чтобы определить, смогут ли они дать убедительные показания о жестоком обращении ”.
  
  “Доктор Ариман”, - догадалась Марти.
  
  Рой Клостерман встал из-за стола, принес кофейник и наполнил их чашки.
  
  “У нас была встреча для координации различных аспектов медицинской стороны расследования дела Орнваля. Ариман мне сразу не понравился”.
  
  Укол самобичевания заставил Дасти беспокойно заерзать на стуле. Этот настойчивый внутренний голос пристыдил его за нелояльность к психиатру, за то, что он даже прислушивался к этому негативу.
  
  “И когда он небрежно упомянул, что использует гипнотическую регрессионную терапию, чтобы помочь некоторым детям пересмотреть возможные случаи жестокого обращения, - сказал Клостерман, - у меня зазвонили все тревожные звоночки”.
  
  “Разве гипноз не является общепринятой терапевтической техникой?” Спросила Марти, возможно, вторя своему внутреннему консультанту.
  
  “Все меньше и меньше. Неискушенный терапевт может легко, невольно внедрить ложные воспоминания. Любой хайнотизированный субъект уязвим. И если у терапевта есть план действий и он не этичен ...”
  
  “Как вы думаете, у Аримана был какой-то план в деле Орнвала?”
  
  Вместо ответа на вопрос Клостерман сказал: “Дети очень восприимчивы к внушению даже без гипноза. Исследование за исследованием показывало, что они "помнят" то, что, по их мнению, хочет, чтобы они запомнили убеждающий терапевт. Допрашивая их, вы должны быть очень осторожны, чтобы не приводить их показания. И любые так называемые подавленные воспоминания, восстановленные у ребенка под гипнозом, практически ничего не стоят ”.
  
  “Ты обсуждал этот вопрос с Ариманом?” Спросила Марти.
  
  Возобновляя свою работу с "желтыми перцами", Клостерман сказал: “Я поднял этот вопрос — и он был снисходительным, высокомерным придурком. Но гладким. Он хороший политик. На все мои опасения он отвечал, и никто другой в расследовании или прокуратуре не разделял моих опасений. О, бедной проклятой семье Орнвал это не понравилось, но это был один из тех случаев, когда массовая истерия подрывает надлежащий процесс ”.
  
  “Обнаружили ли ваши обследования детей какие-либо физические доказательства жестокого обращения?” Спросил Дасти.
  
  “Нет. Не всегда есть физиологические свидетельства изнасилования детей старшего возраста. Но это были дошкольники, маленькие дети. Если бы что-то из того, что, как утверждается, с ними делали, действительно было сделано, я бы почти наверняка обнаружил повреждения тканей, рубцы и хронические инфекции. Ариман выкладывал все эти истории о сатанинском сексе и пытках, но я не смог найти ни капли медицинской поддержки ”.
  
  Пятерым членам семьи Орнвал были предъявлены обвинения, и детский сад чуть не разнесли на части в поисках улик.
  
  “Затем, - сказал Клостерман, - ко мне подошел человек, знающий мое мнение об Аримане ... и сказал, что до того, как все это началось, он лечил сестру женщины, которая обвинила Орнвалов”.
  
  “Разве Ариман не должен был раскрыть эту связь?” Спросил Дасти.
  
  “Абсолютно. Поэтому я пошел к окружному прокурору. Оказалось, что женщина была сестрой обвинителя, но Ариман утверждал, что никогда не знал об их отношениях ”.
  
  “Ты ему не поверил?”
  
  “Нет. Но окружной прокурор знал — и держал его в курсе. Потому что, если бы они признали, что Ариман был запятнан, они не смогли бы использовать ни одно из его интервью с детьми. Фактически, любые истории, которые рассказывали ему дети, должны были рассматриваться как принудительные или даже индуцированные воспоминания. В суде они не стоили бы и плевка. Доводы обвинения зависели от непоколебимой веры в честность Аримана. ”
  
  “Я не помню, чтобы читала что-либо об этом в газетах”, - сказала Марти.
  
  “Я доберусь до этого”, - пообещал Клостерман.
  
  Его работа ножом на разделочной доске стала менее точной, более агрессивной, как будто он нарезал не только желтый перец.
  
  “По моей информации, пациента Аримана часто приводила к нему в кабинет сестра, женщина, которая обвинила Орнвалов”.
  
  “Как я забрала Сьюзен”, - заметила Марти.
  
  “Если бы это было правдой, то он никак не мог не встретиться с ней хотя бы раз. Но у меня не было доказательств, только слухи. Если вы не хотите, чтобы на вас подали в суд за клевету, не стоит публично разглагольствовать о таком человеке, как Ариман, пока у вас не будет доказательств. ”
  
  Ранее в тот же день, в своем кабинете, Клостерман попытался нахмуриться, что не сработало на его круглых чертах лица. Теперь гнев победил геометрию лица, и жесткая гримаса появилась там, где ее не было.
  
  “Я не знал, как получить это доказательство. Я не доктор-детектив, как показывают по телевизору. Но я думал , ... Что ж, давайте посмотрим, есть ли что-нибудь в прошлом этого ублюдка. Действительно, казалось странным, что за свою карьеру он дважды делал серьезные шаги. Проведя более десяти лет в Санта-Фе, он перебрался в Скоттсдейл, штат Аризона. И вот, проведя там семь лет, он приехал сюда, в Ньюпорт. Вообще говоря, успешные врачи не бросают свою практику и не переезжают в новые города по своей прихоти ”.
  
  Клостерман закончил нарезать перец соломкой. Он сполоснул нож, вытер его и убрал.
  
  “Я поспрашивал медицинское сообщество, чтобы узнать, может ли кто-нибудь знать кого-нибудь, кто практикует в Санта-Фе. У моего друга-кардиолога был друг из медицинской школы, который поселился в Санта-Фе, и он представил меня. Оказывается, этот доктор в Санта-Фе действительно знал Аримана, когда тот был там ... и любил его ничуть не больше, чем я. И вот что самое интересное ... там был крупный случай сексуального насилия в детском саду, и Ариман проводил интервью с детьми, как он это делал здесь. Тогда тоже были подняты вопросы о его методах ”.
  
  У Дасти скрутило желудок, и хотя он не думал, что кофе имеет к этому какое-то отношение, он отодвинул свою чашку в сторону.
  
  “Один из детей, пятилетняя девочка, покончила с собой, когда начался судебный процесс”, - сказал Рой Клостерман. “Пятилетняя девочка. Оставила нарисованную ею жалкую картину девушки, похожей на нее ... стоящей на коленях перед обнаженным мужчиной. Мужчина был анатомически правильным ”.
  
  “Боже мой”, - сказала Марти, отодвигая свой стул от стола. Она начала вставать, но идти было некуда, и она снова села.
  
  Дасти задавался вопросом, будет ли тело пятилетней девочки мелькать в сознании Марти в ужасных подробностях во время ее следующего приступа паники.
  
  “С таким же успехом дело могло быть передано присяжным прямо тогда, потому что подсудимые были практически готовы. Прокурор Санта-Фе добился обвинительных приговоров по всем статьям ”.
  
  Врач достал из холодильника бутылку пива и открутил пробку.
  
  “Плохие вещи случаются с хорошими людьми, когда они рядом с доктором Марком Ариманом, но он всегда выглядит как спаситель. До убийства Пасторе в Санта-Фе. Миссис Пасторе, безукоризненно милая женщина, никогда ни о ком не говорившая плохого слова или переживавшая моменты нестабильности в своей жизни, внезапно заряжает револьвер и решает убить свою семью. Начинается с того, что она убивает своего десятилетнего сына.”
  
  Эта история подпитала страх Марти перед собственным потенциалом насилия, и теперь ей было куда идти. Она встала из-за стола, подошла к раковине, включила воду, накачала жидкое мыло из дозатора и энергично вымыла руки.
  
  Хотя Марти не сказала ни слова доктору Клостерману, он, похоже, не счел ее действия ни дерзкими, ни необычными.
  
  “ Мальчик был пациентом Аримана. Он был сильным заикой. Существовало некоторое подозрение, что у Аримана и матери был роман. И свидетель показал, что Ариман был в доме Пасторе в ночь убийств. На самом деле, стоял возле дома, наблюдая за бойней через открытое окно.
  
  “Смотрят?” - Спросила Марти, снимая бумажные полотенца с рулона, прикрепленного к стене. “ Просто... наблюдал?
  
  “Как будто это было спортивное мероприятие”, - сказал Рой Клостерман. “Как будто ... он пошел туда, потому что знал, что это произойдет”.
  
  Дасти тоже не мог усидеть на месте. Поднявшись на ноги, он сказал: “Я выпил сегодня вечером два пива, но если ваше предложение все еще в силе ...”
  
  “Угощайтесь сами”, - сказал Рой Клостерман. “Разговоры о докторе Марке Аримане не способствуют трезвости”.
  
  Выбрасывая бумажные полотенца в мусорное ведро, Марти сказала: “Итак, этот свидетель видел его там - что из этого вышло?”
  
  “Ничего. Свидетелю не поверили. И слухи о романе не могли быть доказаны. Кроме того, не было абсолютно никаких сомнений в том, что миссис Пасторе нажала на курок. Все судебные улики в мире. Но пасторов любили, и многие люди верили, что Ариман каким-то образом стоял за трагедией. ”
  
  Возвращаясь к столу со своим пивом, Дасти сказал: “Итак, ему больше не нравилась атмосфера в Санта-Фе, и он переехал в Скоттсдейл”.
  
  “Где больше плохих вещей случалось с большим количеством хороших людей”, - сказал Клостерман, помешивая фрикадельки и сосиски в горшочке с соусом. “У меня есть досье на все это. Я отдам это тебе, прежде чем ты уйдешь.”
  
  “Со всеми этими боеприпасами, ” сказал Дасти, - вы, должно быть, смогли отстранить его от дела Орнвала”.
  
  Рой Клостерман снова вернулся на свое место за столом, и Марти тоже. Доктор сказал: “Нет”.
  
  Удивленный Дасти сказал: “Но, конечно, другого случая в дошкольном учреждении было достаточно само по себе, чтобы—”
  
  “Я никогда этим не пользовался”.
  
  Сильно загорелое лицо врача еще больше потемнело от гнева, стало бурным и побагровело под загорелой поверхностью.
  
  Клостерман откашлялся и продолжил: “Кто-то обнаружил, что я обзванивал людей в Санта-Фе и Скоттсдейле, спрашивая об Аримане. Однажды вечером я вернулся домой с работы, а на кухне были двое мужчин, сидевших там, где сидите вы двое. Темные костюмы, галстуки, ухоженные. Но они были незнакомцами — и когда я повернулся, чтобы убраться к черту из дома, позади меня был третий. ”
  
  Из всех мест, за которыми Дасти ожидал последовать за Клостерманом, этого не было в списке маршрутов. Он не хотел ехать сюда, потому что это казалось дорогой к безнадежности для него и Марти.
  
  Если доктор Ариман был их врагом, то он был достаточно врагом. Только в Библии Давид мог победить Голиафа. Только в фильмах у маленького парня был шанс победить левиафана.
  
  “Ариман использует дешевые мускулы?” Спросила Марти, либо потому, что она не совсем поняла, чего достиг Дасти, либо потому, что не хотела в это верить.
  
  “В них нет ничего дешевого. У них хорошие пенсионные планы, отличная медицинская страховка, полный стоматологический набор и использование обычного седана в рабочее время. В любом случае, они принесли видеокассету и прокрутили ее для меня по телевизору в кабинете. На пленке был этот молодой человек, мой пациент. Его мама и папа тоже мои пациенты и близкие друзья. Дорогие друзья. ”
  
  Врачу пришлось остановиться. Он задыхался от ярости и возмущения. Его рука так крепко сжимала пиво, что казалось, бутылка вот-вот лопнет в его кулаке.
  
  Затем: “Мальчику девять лет, он действительно хороший ребенок. На видеозаписи по его лицу текут слезы. Он рассказывает кому-то за кадром о том, как его врач с шести лет подвергался сексуальному домогательству. Мной. Я никогда не прикасался к этому мальчику таким образом, никогда бы не стал, никогда не смог. Но он очень убедителен, эмоционален и нагляден. Любой, кто его знает, понял бы, что он не мог притворяться, не мог продать подобную ложь. Он слишком наивен, чтобы быть таким двуличным. Он верит всему этому, каждому слову. По его мнению, это произошло, эти мерзкие вещи, которые я, как предполагается, сделал с ним ”.
  
  “Мальчик был пациентом Аримана”, - предположил Дасти.
  
  “Нет. Эти трое в костюмах, которые, черт возьми, не имеют права находиться в моем доме, эти хорошо сшитые головорезы, они сказали мне, что мать мальчика была пациенткой Аримана. Я не знал. Я понятия не имею, зачем она с ним встречалась. ”
  
  “Через мать, ” сказала Марти, “ Ариман прибрал к рукам мальчика”.
  
  “И каким-то образом воздействовал на него, с помощью гипнотического внушения или чего-то в этом роде, внедряя эти ложные воспоминания”.
  
  “Это больше, чем гипнотическое внушение”, - сказал Дасти. “Я не знаю, что это такое, но все гораздо глубже”.
  
  После того, как Рой Клостерман выпил пива, он сказал: “Эти ублюдки сказали мне ... на записи мальчик был в трансе. В полном сознании он не смог бы вспомнить эти ложные воспоминания, эти ужасные вещи, которые он говорил обо мне. Они никогда бы ему не снились и не беспокоили его на подсознательном уровне. Они никак не повлияли бы на его психологию, на его жизнь. Но ложные воспоминания все равно были бы похоронены в том, что они называли его подсознанием, подавленные, готовые хлынуть из него, если бы его когда-нибудь проинструктировали вспомнить их. Они пообещали дать ему эти инструкции, если я попытаюсь причинить неприятности Марку Ариману в связи с делом о дошкольном учреждении Орнвал или по любому другому вопросу. Затем они ушли с видеозаписью ”.
  
  Защитник Аримана в коридорах разума Дасти забрел далеко, его голос стал слабее, чем раньше, и уже не убедителен.
  
  Марти спросила: “У вас есть какие-нибудь догадки, кто были эти трое мужчин?”
  
  “Для меня не имеет большого значения, название какого именно учреждения напечатано на их зарплатном чеке”, - сказал Рой Клостерман. “Я знаю, как от них пахло”.
  
  “Авторитет”, - сказал Дасти.
  
  “Пахло этим”, - подтвердил врач.
  
  Очевидно, прямо сейчас Марти боялась не своего насильственного потенциала так сильно, как других, потому что она положила свою руку на руку Дасти и крепко сжала его.
  
  В холле послышалось тяжелое дыхание и топот собачьих лап. Валет и Шарлотта вернулись на кухню, разыгранные и ухмыляющиеся.
  
  Позади них послышались шаги, и в кухню вошел коренастый, приветливого вида мужчина в гавайской рубашке и шортах до икр. В левой руке он держал конверт из манильской бумаги.
  
  “Это Брайан”, - сказал Рой Клостерман и представил их друг другу.
  
  После того, как они пожали друг другу руки, Брайан отдал конверт Дасти. “Вот досье Аримана, которое собрал Рой”.
  
  “Но вы получили это не от нас”, - предупредил врач. “И вам не нужно возвращать это обратно”.
  
  “На самом деле, ” сказал Брайан, “ мы не хотим ее возвращать, никогда”.
  
  “Брайан, ” сказал Рой Клостерман, “ покажи им свое ухо”.
  
  Откинув свои длинные светлые волосы с левой стороны головы, Брайан повернул, потянул, приподнял и отсоединил ухо.
  
  Марти ахнула.
  
  “Протез”, - объяснил Рой Клостерман. “Когда той ночью трое в костюмах ушли, я поднялся наверх и нашел Брайана без сознания. Его ухо было отрезано, а рана зашита профессиональными специалистами. Они выбросили его в мусоропровод, так что его нельзя было пришить обратно. ”
  
  “Настоящие влюбленные”, - сказал Брайан, делая вид, что обмахивает лицо ухом, демонстрируя жуткую гримасу "Я не говорю того, чего хочу", которая заставила Дасти улыбнуться, несмотря на обстоятельства.
  
  “Мы с Брайаном были вместе более двадцати четырех лет”, - сказал доктор.
  
  - Больше двадцати пяти, ” поправил Брайан. “ Рой, ты совершенно не разбираешься в годовщинах.
  
  “Им не нужно было причинять ему боль”, - сказал врач. “Видеозаписи с мальчиком было достаточно, более чем достаточно. Они просто сделали это, чтобы довести дело до конца ”.
  
  “Со мной это сработало”, - сказал Брайан, снова прикрепляя свой ушной протез.
  
  “И, ” сказал Рой Клостерман, - может быть, теперь вы сможете понять, почему угроза мальчика оказала дополнительное воздействие. Из-за меня и Брайана, из-за нашей совместной жизни некоторым людям легче поверить обвинениям в растлении малолетних. Но, клянусь Богом, если бы я когда-нибудь почувствовала хоть какое искушение подобного рода, хоть малейшее желание иметь ребенка, я бы приставила нож к собственному горлу ”.
  
  “Если бы я не разрезал его первым”, - сказал Брайан.
  
  С появлением Брайана сдерживаемая ярость Клостермана медленно утихла, и бурный сгустившийся румянец под его загаром исчез. Теперь часть этой тьмы снова собралась на его лице. “Я не очень люблю себя за то, что пошел на попятную. Семья Орнвал была разорена, и почти наверняка все были невиновны. Если бы я был один против Марка Аримана, я бы сражался, чего бы это ни стоило. Но эти люди, которые выползают из-под своих камней, чтобы защитить его…Я просто не понимаю этого. И с тем, чего я не понимаю, я не могу бороться”.
  
  “Может быть, мы тоже не сможем с этим бороться”, - сказал Дасти.
  
  “Может быть, и нет”, - согласился Клостерман. “И вы заметите, что я избегал спрашивать вас, что именно могло случиться с вашей подругой Сьюзен и в чем заключаются ваши собственные проблемы с Ариманом. Потому что, честно говоря, я не так уж много хочу знать. Наверное, это трусливо с моей стороны. Я никогда не считал себя трусом до этого, до Аримана, но теперь я знаю, что достиг своего предела ”.
  
  Обнимая его, Марти сказала: “Мы все так думаем. И вы не трус, Док. Вы милый, храбрый человек ”.
  
  “Я говорю ему, - сказал Брайан, - но меня он никогда не слушает”.
  
  На мгновение очень крепко прижав Марти к себе, врач сказал: “Тебе понадобится все сердце твоего отца и все его нутро”.
  
  “Они у нее есть”, - сказал Дасти.
  
  Это был самый странный момент товарищества, который Дасти когда-либо знал: они четверо, такие непохожие во многих отношениях, и все же связаны так, как будто они были последними людьми, оставшимися на планете после колонизации инопланетянами.
  
  “Можем ли мы накрыть еще два места на ужин?” Брайан поинтересовался.
  
  “Спасибо, - сказал Дасти, - но мы уже поели. И у нас еще много дел до конца вечера”.
  
  Марти пристегнул Валета к поводку, и две собаки обнюхали промежность в знак последнего прощания.
  
  У входной двери Дасти сказал: “Доктор Клостерман—”
  
  “Рой, пожалуйста”.
  
  “Спасибо. Рой, я не могу сказать, что мы с Марти были бы сейчас в меньшем затруднении, если бы я доверился своим инстинктам и перестал называть себя параноиком, но мы были бы, возможно, на полшага впереди того, где находимся сейчас ”.
  
  “Паранойя, - сказал Брайан, - является самым ярким признаком психического здоровья в этом новом тысячелетии”.
  
  Дасти сказал: “So...as как бы параноидально это ни звучало…У меня есть брат, который проходит реабилитацию от наркотиков. Это его третий случай. Последние два были в одном учреждении. И прошлой ночью, когда я оставила его там, у меня была тревожная реакция на это место, это параноидальное чувство ... ”
  
  “Что это за объект?” Спросил Рой.
  
  “Клиника новой жизни. Вы знаете ее?”
  
  “В Ирвине. ДА. Ариман - один из владельцев.”
  
  Вспомнив высокий имперский силуэт в окне Скита, Дасти сказал: “Да. Это удивило бы меня вчера ... но не сегодня”.
  
  После тепла дома Клостерманов январская ночь казалась более холодной и острой. Пронизывающий ветер поднял пенистую косу с поверхности гавани и швырнул ее через набережную острова.
  
  Камердинер гарцевал на пределе своих возможностей, и его хозяева поспешили за ним.
  
  Нет луны. Нет звезд. Нет уверенности в том, что рассвет наступит, и нет желания увидеть, что может прийти вместе с ним.
  
  
  59
  
  
  Без приглушения света или поднятия занавеса, чтобы предупредить Марти о начале показа, без анонсов предстоящих аттракционов, чтобы подготовить ее, мертвые священники с шипастыми головами и другие мысленные фильмы явно худшего характера внезапно замелькали на экране в многозальном кинотеатре, который занимал самое посещаемое место в ее голове. Она вскрикнула и дернулась на сиденье в машине, как будто почувствовала, как по ее ногам пробежала лоснящаяся театральная крыса, объевшаяся попкорна и остатков молока.
  
  На этот раз это было не размеренное погружение в панику, не медленное скольжение по длинному желобу страха: Марти прервала разговор о Тарелочках на середине предложения и погрузилась в глубокую яму, кишащую ужасами. Один вздох, два быстрых резких вздоха, а затем уже крик. Она попыталась наклониться вперед, но ей помешали ремни безопасности. Опутывающие ремни пугали ее так же сильно, как и ее видения, возможно, потому, что многие чудовища в ее воображении были скованы цепями, веревками, кандалами, с шипами в головах, гвоздями в ладонях. Она вцепилась обеими руками в нейлоновые ремни, но явно не помнила о характере устройства, которое ей мешало, слишком отчаянно напуганная, чтобы вспомнить, как расстегнуть пряжку.
  
  Они ехали по широкому проспекту в легком потоке машин, и Дасти свернул под углом к обочине. Он остановился, взвизгнув тормозами, на ковре из сухих вечнозеленых иголок, под огромной каменной сосной, сражающейся с ветром.
  
  Когда он попытался помочь Марти освободиться от ремней безопасности, она отшатнулась, еще более энергично и неэффективно отбиваясь от ремней, а также отмахиваясь от него и пытаясь заставить его держаться на расстоянии. Тем не менее, ему удалось найти защелку и отстегнуть пряжку.
  
  Какое-то мгновение она боролась со стягивающими ее ремнями, но затем выскользнула из них и позволила им втянуться. Эта маленькая свобода не принесла успокоения, и ее нарастающая паника вызвала сочувственные вопли Валета на заднем сиденье, пока ткань ее криков не превратилась в конвульсивную рвоту.
  
  На этот раз у нее был полный желудок, и когда она в отчаянии наклонилась вперед, ее сухие позывы почти стали влажными. Подавив приступ отвращения, она вцепилась в ручку дверцы, пытаясь выбраться из машины.
  
  Возможно, она хотела сбежать из машины только для того, чтобы не испачкать ее, если принесет ужин, но, возможно, оказавшись на улице, она попытается сбежать не только от неизбежного шоу с привидениями в своей голове, но и от Дасти и от возможности того, что она в ярости набросится на него. Он не мог позволить ей уехать, потому что в панике она могла выскочить в пробку и быть сбитой.
  
  Марти приоткрыла дверь, и воинственный ветер сразу же атаковал. Потоки холодного воздуха ворвались в щель, и ее волосы развевались, как флаг.
  
  “Рэймонд Шоу”, - сказал Дасти.
  
  Из-за того, что артиллерия ветра била по краям двери со свистом, похожим на звук приближающегося миномета, безжалостно грохотала и грохотала, и из-за того, что ее собственные испуганные крики были громкими, Марти не расслышала имени. Она шире распахнула дверь.
  
  “Рэймонд Шоу!” крикнул Дасти.
  
  Она сидела вполоборота к нему на своем месте, и он не мог слышать, как она сказала, я слушаю, но он знал, что она, должно быть, произнесла эти слова, потому что она замерла и замолчала, ожидая хайку.
  
  Быстро перегнувшись через нее, он захлопнул дверь.
  
  В относительной тишине, прежде чем Марти успела моргнуть, стряхнуть с себя эти грезы и снова погрузиться в приступ паники, Дасти взял ее рукой за подбородок, повернул ее лицо к себе и сказал: “Ветер с запада—”
  
  “Ты - запад и западный ветер”.
  
  “—опавшие листья собирают—”
  
  “Листья - это твои инструкции”.
  
  “— на востоке”.
  
  “Я - восток”.
  
  Полностью доступная, ожидающая операции, Марти смотрела сквозь Дасти, как будто он был теперь невидимым присутствием, а не Ариман.
  
  Потрясенный безмятежным выражением лица Марти с тусклыми глазами и полным послушанием, которое оно подразумевало, Дасти отвернулся от нее. Его сердце колотилось, как сильно запущенный поршень, разум вращался, как маховик.
  
  Сейчас она была немыслимо уязвима. Если он даст ей неверные инструкции, сформулирует их такими словами, что из них можно будет извлечь совершенно непреднамеренный второй смысл, она может отреагировать так, как он не сможет предвидеть. Возможность непреднамеренно нанести огромный психологический ущерб казалась пугающе реальной.
  
  Когда он сказал Скиту ложиться спать, Дасти не уточнил, сколько времени должен занимать сон. Скит был недоступен более часа; однако, казалось, не было причин, по которым он мог не спать дни, недели, месяцы или всю оставшуюся жизнь, поддерживаемый машинами в ожидании пробуждения, которое никогда не наступит.
  
  Прежде чем Дасти дал Марти даже простейшую инструкцию, ему нужно было тщательно ее обдумать. Формулировка должна быть как можно более однозначной.
  
  В дополнение к беспокойству о причинении непреднамеренного вреда, его беспокоила степень контроля, которую он имел над Марти, когда она терпеливо сидела, ожидая его указаний. Он любил эту женщину больше, чем жизнь, но никто не должен иметь возможности осуществлять абсолютную власть над другим человеком, какими бы чистыми ни были его намерения. Гнев был менее ядовит для души, чем жадность, жадность менее ядовита, чем зависть, а зависть лишь в малой степени так же разлагала, как власть.
  
  Сухие сосновые иголки, похожие на палочки И Цзин, рассыпались по лобовому стеклу, образуя постоянно меняющиеся узоры, но если они и предсказывали будущее, Дасти не смог прочитать их предсказания.
  
  Он пристально посмотрел в глаза своей жены, которые на мгновение дрогнули, как глаза Скита. “Марти, я хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня”.
  
  “Я слушаю”.
  
  “Я хочу, чтобы ты сказал мне, где ты сейчас находишься”.
  
  “В нашей машине”.
  
  “Физически, да. Это именно то место, где ты находишься. Но мне кажется, что мысленно ты где-то в другом месте. Я хотел бы знать, где находится это другое место ”.
  
  “Я в часовне разума”, - сказала она.
  
  Дасти понятия не имел, что она имела в виду, но сейчас у него не было ни времени, ни присутствия духа вдаваться в подробности ее заявления. Ему придется рискнуть и ограничиться только этим термином - часовня разума.
  
  “Когда я поднесу свои пальцы к твоему лицу и щелкну ими, ты погрузишься в глубокий и спокойный сон. Когда я щелкну ими во второй раз, ты очнешься от этого сна и также вернешься из часовни разума, где ты сейчас находишься. Ты снова будешь в полном сознании ... и твоя паническая атака пройдет. Ты понимаешь?”
  
  “Я понимаю?”
  
  Мелкий пот выступил у него на лбу. Он вытер лоб одной рукой. “Скажи мне, понимаешь ты или нет”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Он поднял правую руку, плотно сжав большой и средний пальцы, но затем заколебался, обуреваемый сомнениями. “Повторите мои инструкции”.
  
  Она повторила их слово в слово.
  
  Сомнения все еще терзали его, но он не мог сидеть здесь всю ночь, готовясь щелкнуть пальцами, надеясь на уверенность. Он порылся в своих глубоких хранилищах памяти в поисках всего, что он узнал об этих методах контроля, наблюдая за Тарелочником и из всех, казалось бы, правильных выводов, которые он сделал, основываясь на стольких маленьких подсказках. Он не мог найти недостатков в своем плане — за исключением того, что он был основан скорее на невежестве, чем на понимании. На случай, если он облажался и погрузил Марти в кому навсегда, он оставил ее с тремя прошептанными словами, которые нужно унести в ту темноту и держать там вместе с ней — “Я люблю тебя", — а затем щелкнул пальцами.
  
  Марти резко откинулась на спинку сиденья и мгновенно уснула, ее затылок один раз ударился о подголовник, а затем голова наклонилась вперед, подбородок прижался к груди, волосы цвета воронова крыла разметались, закрывая от него ее лицо.
  
  Его легкие, казалось, сжались, как кошельки на шнурках, так что ему пришлось приложить усилие, чтобы перевести дыхание, и на выдохе он снова щелкнул пальцами.
  
  Она выпрямилась на своем месте, проснувшаяся, настороженная, в ее глазах больше не было этого отстраненного взгляда, и удивленно огляделась. “Что за черт?”
  
  В одно мгновение она задыхалась в слепой панике, царапалась — проталкивалась наружу из "Сатурна", - а в следующее мгновение она была спокойна, и дверца машины была закрыта. Карнавал смерти, который раскинул свои шатры в ее голове, со всеми его шипастыми священниками и разлагающимися трупами, внезапно исчез, словно унесенный ночным ветром.
  
  Она посмотрела на него, и он увидел, что она поняла. “Ты”.
  
  “Я не думал, что у меня был выбор. Это была бы жестокая атака”.
  
  “Я чувствую себя... чистым”.
  
  Валет, сидевший сзади, наклонился вперед между передними сиденьями, испуганно закатывая глаза и ища поддержки.
  
  Гладя собаку, Марти сказала: “Чисто. Это может закончиться?”
  
  “Не так-то просто”, - предположил Дасти. “Может быть, немного подумав и проявив осторожность ... может быть, мы сможем исправить то, что с нами сделали. Но сначала —”
  
  “Сначала, ” сказала она, пристегиваясь к ремню безопасности, “ давай вытащим Скита из этого места”.
  
  
  60
  
  
  Крадущийся за крысой кот, черный, как сажа, двигающийся извилисто, как дым, посмотрел вверх, на фары "Сатурна", глаза вспыхнули ярко-оранжевым, а затем исчез в выжженных уголках ночи.
  
  Дасти припарковался рядом с Мусорным контейнером, недалеко от здания, оставив переулок свободным.
  
  Пес наблюдал за ними, прижавшись носом к окну машины, его дыхание затуманило одно стекло, пока они быстро шли к служебному входу "Новой жизни".
  
  Хотя часы посещений закончились двадцать минут назад, им, скорее всего, разрешат подняться наверх к Скиту, если они воспользуются парадной дверью, особенно если они объявят, что пришли забрать его из клиники. Однако такой смелый подход привел бы к многочисленным дискуссиям со старшей медсестрой смены и с врачом, если бы кто-то был на дежурстве, а также к задержкам с оформлением документов.
  
  Хуже того, Ариман мог пометить файл Скита директивой, требующей его уведомления, если пациент или его семья потребуют выписки. Дасти не хотел рисковать личной встречей с психиатром, по крайней мере, пока.
  
  К счастью, служебная дверь была не заперта. За ней находилась маленькая, тускло освещенная, пустая приемная с водостоком в центре бетонного пола. Терпкий запах дезинфицирующего средства из сосны маскировал, но не полностью скрывал кислый запах, который, вероятно, исходил от молока, вытекшего из проколотой коробки при доставке и затем впитавшегося в пористый бетон, но который пахнул пылью, как свернувшаяся кровь или застарелая блевотина, свидетельствующие о жестокости или преступлении. В этом новом тысячелетии, когда реальность была такой пластичной, он мог смотреть даже на это обыденное пространство и представлять себе тайную скотобойню, где совершались ритуальные жертвоприношения в первую полночь каждого полнолуния.
  
  Он не был настолько параноиком, чтобы поверить, что каждый сотрудник клиники был подконтрольным разуму приспешником доктора Ариман, но они с Марти действовали украдкой, как будто находились на вражеской территории.
  
  За первой комнатой был длинный коридор, ведущий к перекрестку с другим залом и дальше к паре дверей, которые, вероятно, выходили в вестибюль. Офисы, кладовые и, возможно, кухня находились слева и справа от коридора.
  
  Поблизости никого не было видно, но двое людей, говоривших на другом языке, кроме английского, возможно, на азиатском, беседовали вдалеке. Их голоса были неземными, как будто они исходили не из одной из комнат впереди, а вместо этого пронзали завесу из странного потустороннего мира.
  
  Сразу справа, за дверью приемной, Марти указала на дверь с надписью "ЛЕСТНИЦА", и в лучших традициях реальности премиллениума лестница действительно находилась за ней.
  
  
  * * *
  
  
  Одетый в простой угольно-серый костюм, белую рубашку с расстегнутым воротом и галстук в сине-желтую полоску, ослабленный на шее, отказавшийся от квадратного кармана, позволив ветру растрепать свои густые волосы, а затем рассеянно расчесав их пальцами, войдя в вестибюль "Новой жизни", Марк Ариман был одет и причесан для роли преданного своему делу врача, чьи вечера были не его, когда пациенты нуждались в нем.
  
  На посту охраны сидел Уолли Кларк, пухлый, с ямочками на щеках, розовощекий и улыбающийся, выглядевший так, словно ждал, что его похоронят в песчаной яме, выложенной горячими углями, и подадут на стол в луау.
  
  “ Доктор Ариман, ” спросил Уолли, когда доктор пересекал вестибюль с черным медицинским саквояжем в руке, “ нет отдыха для усталых?
  
  “Это должно быть ‘Нет покоя нечестивым’, ” поправил доктор.
  
  Уолли послушно хихикнул над этой самоуничижительной остротой.
  
  Улыбнувшись про себя, представив, как быстро Уолли подавился бы этим смешком, если бы ему подарили баночку с двумя знаменитыми глазами, доктор сказал: “Но награда за исцеление намного перевешивает случайный пропущенный ужин”.
  
  Уолли восхищенно сказал: “Разве не было бы здорово, если бы все врачи придерживались вашего подхода, сэр?”
  
  “О, я уверен, что большинство так и делает”, - великодушно сказал Ариман, нажимая кнопку вызова лифта. “Но я соглашусь, нет ничего хуже, чем человек медицины, которому больше все равно, который просто выполняет свои обязанности. Если радость от этой работы когда-нибудь покинет меня, Уолли, я надеюсь, у меня хватит здравого смысла перейти на другую работу ”.
  
  Когда двери лифта открылись, Уолли сказал: “Надеюсь, этот день никогда не наступит. Ваши пациенты будут ужасно скучать по вам, доктор”.
  
  “Что ж, если это так, то, прежде чем я уйду на пенсию, мне просто придется убить их всех”.
  
  Рассмеявшись, Уолли сказал: “Вы меня щекочете, доктор Ариман”.
  
  “Охраняй дверь от варваров, Уолли”, - ответил он, входя в лифт.
  
  “Вы можете на меня рассчитывать, сэр”.
  
  Поднимаясь на второй этаж, доктор пожалел, что ночь не была прохладной. В более теплую погоду он мог бы войти в пиджаке, перекинутом через одно плечо, и с закатанными рукавами рубашки; таким образом, желаемый образ был бы передан лучше и меньше нуждался бы в поддерживающем диалоге.
  
  Если бы он выбрал карьеру актера на экране, он был уверен, что стал бы не просто знаменитым, а всемирно известным. На него посыпались бы награды. Поначалу пошли бы мелкие разговоры о кумовстве, но его талант в конечном итоге заставил бы замолчать скептиков.
  
  Однако, выросший в высших кругах Голливуда и на студийных площадках, Ариман больше не мог видеть никакой романтики в киноиндустрии, точно так же, как сын любого диктатора третьего мира может вырасти скучающим и нетерпеливым даже при виде зрелищ в хорошо оборудованных камерах пыток и зрелищности массовых казней.
  
  Кроме того, слава кинозвезды - и сопутствующая ей потеря анонимности — позволяла проявлять садизм только по отношению к съемочным группам, дорогим девушкам по вызову, обслуживающим более изворотливых участников целлулоидных съемок, и молодым актрисам, достаточно тупым, чтобы позволить себе стать жертвой. Доктор никогда бы не удовлетворился такой легкой добычей.
  
  Дзинь. Лифт прибыл на второй этаж.
  
  
  * * *
  
  
  На втором этаже, когда Дасти и Марти осторожно выбрались на заднюю лестницу, удача им улыбнулась. В сотне футов от нас, на пересечении хорошо освещенных главных коридоров, две женщины находились на посту медсестер, но ни одна из них не смотрела в сторону лестницы. Он привел Марти в соседнюю квартиру Скита, никем не замеченный.
  
  Комната была освещена только телевизором. Из-за того, что на экране происходили действия полицейских и грабителей, бледные формы света извивались, как духи, по стенам.
  
  Скит сидел в кровати, облокотившись, как паша, на подушки, и пил через соломинку из бутылки ванильного "Ю-ху". Когда он увидел своих посетителей, то выдул пузырьки в своем напитке, как будто дул в рог, и с восторгом приветствовал их.
  
  Пока Марти подходила к кровати, чтобы обнять Скита и поцеловать в щеку, Дасти весело пожелал доброго вечера Жасмин Эрнандес, дежурной медсестре, наблюдающей за самоубийцами, и открыл маленький шкаф.
  
  Когда Дасти вышел из гардеробной с чемоданом Скита в руке, сестра Эрнандес поднялась с кресла и сверялась со светящимися цифрами на своих наручных часах. “Часы посещений закончились”.
  
  “Да, это верно, но мы не в гостях”, - сказал Дасти.
  
  “Это чрезвычайная ситуация”, - сказала Марти, заставляя Скита отложить свою игрушку и сесть на край кровати.
  
  “Болезнь в семье”, - добавил Дасти.
  
  “Кто болен?” Спросил Скит.
  
  “Мам”, - сказал ему Дасти.
  
  “Чья мама?” Спросил Скит, явно не в силах поверить в то, что услышал.
  
  Клодетт больна? Клодетт, которая дала ему Холдена Колфилда в отцы, а затем доктора Дерека “Ящерицу” Лэмптона в отчимы? Эта женщина с красотой и холодным безразличием богини? Эта любовница третьеразрядных академиков? Эта муза для романистов, которые не находили смысла в написанном слове, и для взломанных психологов, которые презирали человечество? Клодетт, упрямая экзистенциалистка с ее чистым презрением ко всем правилам и законам, ко всем определениям реальности, которые начались не с нее? Как могло это неподвижное и, по-видимому, бессмертное существо стать жертвой чего бы то ни было в этом мире?
  
  “Наша мама”, - подтвердил Дасти.
  
  Скит уже был в носках, а Марти опустился на колени рядом с кроватью, засовывая его ноги в кроссовки.
  
  “Марти, - сказал парень, - я все еще в пижаме”.
  
  “Нет времени переодеваться, милая. Твоя мама действительно больна”.
  
  С ноткой светлого удивления в голосе Скит сказал: “Правда? Клодетт действительно больна?”
  
  Бросая одежду Скита в чемодан так быстро, как только мог вытащить ее из ящиков комода, Дасти сказал: “Это поразило ее так внезапно”.
  
  “Что, грузовик или что-то в этом роде?” Спросил Скит.
  
  Жасмин Эрнандес услышала нотку почти восторга в голосе Скита и нахмурилась. “Чупафлор, означает ли это, что ты саморазряжаешься?”
  
  Опустив взгляд на свои пижамные штаны, Скит сказал с полной искренностью: “Нет, я чист”.
  
  
  * * *
  
  
  Врач зарегистрировался в отделении на втором этаже, чтобы сообщить медсестрам, что ни его, ни его пациента в палате 246 нельзя беспокоить во время сеанса.
  
  “Он позвонил мне, сказав, что намерен выписаться утром, что, вероятно, стало бы для него концом. Я должен отговорить его от этого. Он все еще находится в глубокой зависимости. Когда он выйдет на улицу, то через час наберется героина, и, если я прав насчет его психопатологии, он действительно хочет передозировки и покончить с этим ”.
  
  “И у него, - добавила сестра Гангусс, - есть все, ради чего стоит жить”.
  
  Ей было за тридцать, она была привлекательна и обычно являлась непревзойденным профессионалом. Однако с этой пациенткой она была больше похожа на похотливую школьницу, чем на RN, постоянно находящуюся на грани обморока из-за церебральной анемии, недостаточного кровообращения в мозге, вследствие того, что большое количество крови приливало к ее пояснице и гениталиям.
  
  “И он такой милый”, - добавила сестра Гангусс.
  
  На молодую женщину, медсестру Кайлу Вустен, пациент из палаты 246 не произвел впечатления, но, очевидно, у нее был интерес к самому доктору Ариману. Всякий раз, когда доктору удавалось заговорить с ней, сестра Вустен проделывала один и тот же набор трюков со своим языком. Притворяясь, что не отдает себе отчета в том, что делает, — но, на самом деле, с большим количеством вычислений, чем суперкомпьютер Cray мог выполнить за один полный рабочий день, — она часто облизывала губы, чтобы увлажнить их: долго, медленно, чувственно облизывала. Обдумывая замечание Аримана, лисица иногда высовывала язык, прикусывая его кончик, как будто это помогало вдумчивому размышлению.
  
  Да, вот и язычок, исследующий правый уголок ее губ, возможно, в поисках сладкой крошки, застрявшей в этой спелой и нежной складочке. Теперь ее губы приоткрылись от удивления, язык порхал по небу. Снова увлажнение губ.
  
  Медсестра Вустен была симпатичной, но доктор ею не интересовался. Во-первых, у него была политика против промывания мозгов сотрудникам бизнеса. Хотя контролируемая разумом рабочая сила на его различных предприятиях устранила бы требования о повышении заработной платы и дополнительных льготах, возможными осложнениями рисковать не стоило.
  
  Он мог бы сделать исключение для медсестры Вустен, потому что ее язычок очаровал его. Это была задорная розовая штучка. Ему хотелось бы сделать с ней что-нибудь изобретательное. К сожалению, в то время, когда пирсинг тела в косметических целях больше не был шокирующим, когда уши, брови, ноздри, губы, пупок и даже языки регулярно просверливались и снабжались побрякушками, доктор не смог бы сделать с языком Вустен ничего такого, что она, проснувшись, сочла бы ужасающим или даже предосудительным.
  
  Иногда ему было неприятно быть садистом в эпоху, когда членовредительство было в моде.
  
  Итак, перейдем к палате 246 и его звездному пациенту.
  
  Доктор был основным инвестором в клинику "Новая жизнь", но он не лечил здесь пациентов регулярно. Вообще говоря, люди с проблемами, связанными с наркотиками, его не интересовали; они так усердно разрушали свои жизни, что любые дополнительные страдания, которые он мог бы им причинить, были бы просто филигранью поверх филиграни.
  
  В настоящее время его единственным пациентом в "Новой жизни" был 246-й. Конечно, он также проявлял особый интерес к брату Дастина Роудса, жившему дальше по коридору в доме 250, но он не был одним из официальных врачей Скита; его консультация в том случае была строго неофициальной.
  
  Когда он вошел в номер 246, который представлял собой двухкомнатный люкс с ванной комнатой, он обнаружил знаменитого актера в гостиной, который стоял на голове, упершись ладонями в пол, пятками и ягодицами упираясь в стену, и смотрел телевизор вверх ногами.
  
  “Марк? Что ты здесь делаешь в такой час?” - спросил актер, принимая позу йоги - или что бы это ни было.
  
  “Я был в здании за другим пациентом. Подумал, что стоит зайти и посмотреть, как у вас дела”.
  
  Доктор солгал медсестрам Гангусс и Вустену, когда сказал, что актер звонил ему, угрожая выписаться из клиники утром. Настоящей целью Аримана было быть здесь, когда прибудет полуночная смена, чтобы он мог запрограммировать Скита после того, как слишком усердная медсестра Эрнандес уйдет домой. Актер был его прикрытием. Через пару часов в 246-м несколько минут, которые он провел со Скитом, покажутся чем-то случайным, и любой персонал, заметивший этот визит, не сочтет его примечательным.
  
  Актер сказал: “Я провожу в этой позе около часа в день. Полезно для мозгового кровообращения. Было бы неплохо иметь второй телевизор поменьше, который я мог бы переворачивать вверх дном, когда мне это нужно ”.
  
  Взглянув на ситком на экране, Ариман сказал: “Если это то, что вы смотрите, то, вероятно, лучше вверх ногами”.
  
  “Никто не любит критиков, Марк”.
  
  “Don Adriano de Armado.”
  
  “Я слушаю”, - сказал актер, слегка вздрогнув, но сумев сохранить стойку на голове.
  
  В качестве имени, активизирующего эту тему, доктор выбрал персонажа из книги Уильяма Шекспира "Потерянный труд любви" Лавла.
  
  Актер-перевертыш, заработавший двадцать миллионов долларов плюс баллы за главную роль в фильме, за свои тридцать с лишним лет практически не получил никакого образования и не получил формального обучения своей профессии. Когда он читал сценарий, он часто не читал ничего, кроме своих собственных строк, а лягушки, скорее всего, умели летать еще до того, как он прочел Шекспира. Если только законный театр однажды не был передан в управление "шимпанзе и павианам", не было никаких шансов, что Бард Эйвона возьмет его на какую-нибудь роль, и поэтому не было никакой опасности, что он услышит имя дона Адриано де Армадо, кроме как непосредственно от самого доктора.
  
  Ариман познакомил актера с его личным, позволяющим использовать хайку.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Марти закончила завязывать шнурки на спортивных ботинках Скита, Жасмин Эрнандес сказала: “Если вы выписываете его отсюда, мне нужно, чтобы вы подписали соглашение об освобождении от ответственности”.
  
  “Мы вернем его завтра”, - сказала Марти, поднимаясь на ноги и призывая Скита встать с края кровати.
  
  “Да, ” сказал Дасти, все еще запихивая одежду в чемодан, “ мы просто хотим отвезти его повидаться с мамой, а потом он вернется”.
  
  “Вам все равно придется подписать заявление об освобождении”, - настаивала медсестра Эрнандес.
  
  “Пыльная” скит предупредил: “вы не лучше и не давайте Клодетт слышу звонок ее мамы вместо Клодетт. Она надеру твою задницу точно”.
  
  “Он пытался покончить с собой только вчера”, - напомнила им медсестра Эрнандес. “Клиника не может нести никакой ответственности за его выписку в таком состоянии”.
  
  “Мы освобождаем клинику от ответственности. Мы берем на себя полную ответственность”, - заверила ее Марти.
  
  “Тогда я получу форму об освобождении”.
  
  Марти встал перед медсестрой, оставив Скита шататься на собственных ногах. “Почему бы вам не помочь нам подготовить его? Тогда мы вчетвером можем вместе пойти на пост медсестер и подписать выписку. ”
  
  Сузив глаза, Жасмин Эрнандес спросила: “Что здесь происходит?”
  
  “Мы спешим, вот и все”.
  
  “Да? Тогда я очень быстро добьюсь освобождения”, - ответила медсестра Эрнандес, протискиваясь мимо Марти. У двери она указала на Скита и приказала: “Никуда не уходи, пока я не вернусь, чупафлор. ”
  
  “Конечно, хорошо”, - пообещал Скит. “Но не могли бы вы поторопиться? Клодетт действительно больна, и я не хочу ничего пропустить”.
  
  
  * * *
  
  
  Врач велел актеру снять голову, а затем сесть на диван.
  
  Всегда бывший эксгибиционистом, сердцеед был одет только в пару черных трусиков-бикини. Он был подтянут, как шестнадцатилетний подросток, худощавый и мускулистый, несмотря на свой внушительный список саморазрушительных привычек.
  
  Он пересек комнату с гибкой грацией балетного танцора. Действительно, хотя его личность была глубоко подавлена и хотя в этом состоянии он осознавал себя едва ли лучше репы, он двигался так, словно выступал. Очевидно, его убежденность в том, что за ним все время наблюдают и обожают поклонники, не была отношением, которое он приобрел по мере того, как слава развратила его; это было убеждение, укоренившееся в самых его генах.
  
  Пока актер ждал, доктор Ариман снял пиджак и закатал рукава рубашки. Он посмотрел на свое отражение в зеркале над буфетом. Идеальный. Его предплечья были мощными, поросшими соломой волос, мужественными, но не неандертальскими. Когда он выходил из этой комнаты в полночь и шел по коридору к палате Колфилда, он перекидывал пальто через плечо - само воплощение усталого, трудолюбивого, глубоко преданного делу и сексуального мужчины-медика.
  
  Ариман придвинул стул к дивану и сел лицом к актеру. “Будь спокоен”.
  
  “Я спокоен”.
  
  Покачивай, покачивай голубыми глазами, которые делали сестру Гангусс слабой.
  
  Этот принц кассовых сборов пришел к Ариману младшему, а не к какому-либо другому терапевту, из-за голливудской родословной доктора. Ариман-старший, Джош, умер от отравления четверками, когда этот парень все еще проваливал математику, историю и множество других предметов в младших классах средней школы, так что они никогда не работали вместе. Но актер рассудил, что если великий режиссер получил два "Оскара", то сын великого режиссера, должно быть, лучший психиатр в мире. “За исключением, может быть, Фрейда, - сказал он доктору, - но он далеко, где-то в Европе, и я не могу все время летать туда-обратно на сеансы”.
  
  После того, как Роберта Дауни-младшего наконец отправили в тюрьму на длительный срок, этот кусок товарного мяса забеспокоился, что его тоже могут поймать “фашистские агенты по борьбе с наркотиками”. Хотя он не хотел менять свой образ жизни в угоду репрессивным силам, он был еще менее в восторге от того, чтобы делить тюремную камеру с маньяком-убийцей, у которого была семнадцатидюймовая шея и никаких гендерных предпочтений.
  
  Хотя Ариман регулярно отказывал пациентам с серьезными проблемами с наркотиками, он взялся за это дело. Актер вращался в элитных социальных кругах, где он мог совершать редкие пакости с исключительно высокой развлекательной ценностью для врача. Действительно, уже сейчас с использованием актера готовилась к разыгрыванию экстраординарная игра, которая будет иметь глубокие национальные и международные последствия.
  
  “У меня есть для тебя несколько важных инструкций”, - сказал Ариман.
  
  Кто-то настойчиво постучал в дверь номера.
  
  
  * * *
  
  
  Марти пыталась натянуть на Скита халат, но он сопротивлялся.
  
  “Милый, - сказала она, - сегодня прохладно. Ты не можешь выйти на улицу в одной этой тонкой пижаме”.
  
  “Этот халат отстой”, - запротестовал Скит. “Они предоставили его здесь. Он не мой, Марти. Он весь из ворса, с пушистыми шариками, и я ненавижу полосы”.
  
  В расцвете сил, до того, как наркотики опустошили его, парень привлекал женщин так же, как запах сырой говядины заставляет камердинера бежать куда глаза глядят. В те дни он был хорошим костюмером, птицей-самцом в полном оперении. Даже сейчас, в его разорении, хороший вкус Скита в одежде время от времени проявлялся, хотя Марти не понимала, почему он должен был проявиться сейчас.
  
  Захлопывая упакованный чемодан, Дасти сказал: “Поехали”.
  
  Отчаянно импровизируя, Марти сорвала одеяло с кровати Скита и накинула его ему на плечи. “Как тебе это?”
  
  “Что-то вроде американского индейца”, - сказал он, натягивая на себя одеяло. “Мне это нравится”.
  
  Она взяла Скита за руку и подтолкнула его к двери, где ждал Дасти.
  
  “Подожди!” - сказал Скит, останавливаясь и оборачиваясь. “Лотерейные билеты”.
  
  “Какие лотерейные билеты?”
  
  “В тумбочке”, - сказал Дасти. “Засунутая в Библию”.
  
  “Мы не можем уйти без них”, - настаивал Скит.
  
  
  * * *
  
  
  В ответ на стук в дверь доктор нетерпеливо крикнул: “Меня здесь не должны беспокоить”.
  
  Колебание, а затем еще один стук.
  
  актеру Ариман тихо сказал: “Иди в спальню, ляг на кровать и жди меня”.
  
  Как будто указание, которое он только что получил, исходило от любовника, обещающего все наслаждения плоти, актер поднялся с дивана и выскользнул из комнаты. Каждый плавный шаг, каждый взмах бедер были достаточно соблазнительными, чтобы заполнить зрительские места по всему миру.
  
  Стук прозвучал в третий раз. “Доктор Ариман? Доктор Ариман?”
  
  Направляясь к двери, доктор решил, что, если это вмешательство было вызвано любезностью медсестры Вустен, ему следует более усердно заняться проблемой, что делать с ее языком.
  
  
  * * *
  
  
  Марти вытащила пару лотерейных билетов из Библии и попыталась отдать их Скиту.
  
  Сжимая левой рукой одеяло-накидку, правой он отмахнулся от билетов. “Нет, нет! Если я прикоснусь к ним, они ничего не будут стоить, вся удача покинет их”.
  
  Когда она засовывала билеты в один из своих карманов, она услышала, как кто-то дальше по коридору зовет доктора Аримана.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Ариман открыл дверь в 246-ю, он был еще более встревожен, увидев Жасмин Эрнандес, чем если бы увидел медсестру Вустен с высунутым розовым языком.
  
  Жасмин была превосходной младшей сестрой, но она была слишком похожа на нескольких особенно надоедливых девушек, с которыми доктор сталкивался в детстве и ранней юности, из породы женщин, которых он называл Знающими. Они были теми, кто насмехался над ним своими глазами, с хитрыми взглядами и самодовольными улыбками, которые он ловил боковым зрением, когда отворачивался от них. Знающие, казалось, видели его насквозь, понимали его так, как он не хотел, чтобы его понимали. Хуже того, у него было странное чувство, что они тоже знали о нем что-то веселое, чего он сам не знал, что он был забавной фигурой для них из-за качеств в себе, которые он не мог распознать.
  
  С шестнадцати или семнадцати лет, когда его прежняя долговязая привлекательность начала превращаться в сногсшибательную привлекательность, доктора редко беспокоили Знающие, которые по большей части, казалось, утратили способность видеть его насквозь. Однако Жасмин Эрнандес была из этой породы, и хотя она еще не смогла сделать ему рентген, были моменты, когда он был уверен, что она удивленно моргнет и вглядится повнимательнее, ее глаза наполнятся той особенной насмешкой, а уголок рта приподнимется в легчайшей ухмылке.
  
  “Доктор, извините, что беспокою вас, но когда я рассказала медсестре Гангусс о том, что происходит, и она сказала, что вы находитесь в помещении, я почувствовала, что вы должны знать ”.
  
  Она была настолько напориста, что доктор отступил на пару шагов, и она восприняла это как приглашение войти в комнату, чего он не предполагал.
  
  “Пациент саморазряжается, - сказала сестра Эрнандес, - и, по моей оценке, при особых обстоятельствах”.
  
  
  * * *
  
  
  - Можно мне взять мою Ю-ху? - спросил Скит.
  
  Марти посмотрела на него так, словно он немного сошел с ума. Конечно, когда она подумала об этом, появилось достаточно доказательств того, что у них обоих было меньше половины мозгов, поэтому она попыталась дать ему презумпцию невиновности. “Твое что?”
  
  “Его содовая”, - сказал Дасти с порога. “Хватай ее, и пошли отсюда!”
  
  “Некто по имени Ариман”, - сказала Марти. “Он здесь”.
  
  “Я тоже это слышал”, - заверил ее Дасти. “Быстро принеси эту чертову газировку”.
  
  “Ванильный Ю-ху, или шоколадный, если уж на то пошло”, - сказал Скит, когда Марти обогнула кровать и схватила бутылку с тумбочки, - “это не газировка. Это не газированный напиток. Это скорее десертный напиток. ”
  
  Сунув бутылку Yoo-hoo в правую руку Скита, Марти сказала: “Вот твой десертный напиток, дорогой. А теперь шевели своей задницей, или я всажу в нее ботинок”.
  
  
  * * *
  
  
  Первоначально, в своем замешательстве, врач предположил, что медсестра Гангусс упомянула медсестре Эрнандес о том, что актер собирается выписаться из больницы и что это был пациент, который сам себя выписывает, о котором она так беспокоилась.
  
  Поскольку вся история об актере была ложью, чтобы скрыть истинную цель визита доктора в клинику этим вечером, он сказал: “Не волнуйтесь, сестра Эрнандес, в конце концов, он никуда не уйдет”.
  
  “Что? О чем ты говоришь? Они пытаются вытолкать его отсюда прямо сейчас ”.
  
  Ариман повернулся, чтобы посмотреть на гостиную и открытую дверь в спальню. Он наполовину ожидал увидеть нескольких молодых женщин, возможно, членов фан-клуба, которые сбрасывают почти обнаженного актера в полукататоническом состоянии из окна с намерением заключить его в тюрьму и сделать своим рабом любви.
  
  Никаких похитителей. Никакой кинозвезды.
  
  Снова повернувшись к медсестре, он спросил: “О ком вы говорите?”
  
  “Чупафлор,” - сказала она. “Маленькая колибри. Холден Колфилд”.
  
  
  * * *
  
  
  Марти спускалась по лестнице, поддерживая Скита.
  
  Парень был таким бледным и хрупким, что в пижаме и белом одеяле он мог бы сойти за привидение, бродящее по закоулкам Новой Жизни. Слабое привидение. Он, пошатываясь, спускался по лестнице, чувствуя слабость в коленях, неуверенный в своем равновесии, и с каждым его шагом волочащееся одеяло грозило запутаться в ногах и он споткнется.
  
  Таща чемодан, Дасти последовал за Марти и Скитом, боком спускаясь по ступенькам, прикрывая их спины, высматривая Аримана над ними в лестничном колодце. Он вытащил кольт 45-го калибра из кармана пиджака.
  
  Убийство известного психиатра не обеспечит ему почетного места в Зале славы Героев рядом с Улыбающимся Бобом Вудхаусом. Вместо того, чтобы его чествовали на торжественных обедах, он стоял бы в очереди за тюремной едой.
  
  Несмотря на все, что они узнали о докторе Аримане и к каким выводам пришли, горькая правда заключалась в том, что у них не было никаких доказательств того, что он виновен в каких-либо незаконных или даже неэтичных действиях. Запись с автоответчика с сообщением Сьюзен была самым близким к допустимому доказательству, которым они располагали, но в ней она обвиняла психиатра не более чем в том, что он ублюдок. Если Сьюзен каким-то образом записала Аримана на видео, как утверждалось, то это видео исчезло.
  
  Скит делал шаги так, как их делает малыш, преодолевающий их. Он опустил правую ногу на следующую ступеньку, затем поставил рядом с ней левую, на мгновение заколебался, обдумывая свое последующее движение, и повторил процедуру.
  
  Они добрались до лестничной площадки, и сверху по-прежнему не было преследования. Дасти ждал здесь, прикрывая верхний пролет лестницы, в то время как Марти и малыш продолжали двигаться к двери внизу.
  
  Если бы Ариман вышел на лестничную клетку на втором этаже и увидел их в бегстве, он бы понял, что они преследуют его, представляют для него опасность, и поэтому Дасти пришлось бы пристрелить его на месте. Потому что, если бы у Аримана было время произнести "Виола Нарвилли", а затем после имени произнести хайку цапли, психиатр управлял бы пистолетом, даже если бы он все еще был в руке Дасти. После этого может случиться все, что угодно.
  
  
  * * *
  
  
  Встревоженный, но слишком опытный исполнитель, чтобы показать свое беспокойство, доктор вывел медсестру Эрнандес из 246-го отделения в холл, заверив ее, что Дастин и Мартина Роудс не будут принимать опрометчивых решений, ставящих под угрозу реабилитацию Скита. “Миссис Роудс, на самом деле, недавно стала моей пациенткой, и я знаю, что она полностью уверена в уходе, который мы оказываем ее шурину ”.
  
  “У них была какая-то история о том, что мать чупафлор заболела —”
  
  “Что ж, это было бы досадно”.
  
  “— но по-моему, это звучало как пережаренные бобы. И учитывая потенциальную ответственность перед клиникой —”
  
  “Да, да, что ж, я уверен, что смогу это исправить”.
  
  Плотно захлопнув дверь 246-го номера, доктор Ариман прошел по коридору в палату 250, сопровождаемый Жасмин Эрнандес. Он отказался спешить, потому что поспешность показала бы, что на самом деле он считал это дело более важным, чем притворялся.
  
  Он был рад, что нашел время снять пиджак и закатать рукава рубашки. Этот деловой стиль и его мужественные предплечья поддерживали ауру уверенности и компетентности, которую он хотел демонстрировать.
  
  Единственной жизнью из 250 была ложная жизнь по телевизору. Кровать была в беспорядке, ящики комода открыты и пусты, выданный в клинике халат валялся скомканным на полу, а пациент ушел.
  
  “Пожалуйста, пойди спроси медсестру Гангусс, видела ли она, как они уходили по парадной лестнице или на лифте”, - проинструктировал врач Жасмин Эрнандес.
  
  Поскольку медсестра Эрнандес не была запрограммирована, поскольку у нее была свободная воля, и ее было слишком много, она начала спорить: “Но у них не могло быть достаточно времени, чтобы—”
  
  “Только один из нас нужен, чтобы проверить заднюю лестницу”, - прервал его доктор. “Теперь, пожалуйста, обратитесь к сестре Гангусс”.
  
  Нахмурившись так свирепо, что никто не стал бы с ней спорить, если бы она заявила, что является транссексуальной реинкарнацией Панчо Вильи, Жасмин Эрнандес отвернулась от него и направилась к посту медсестер.
  
  На задней лестнице Ариман открыл дверь, вышел на верхнюю площадку, прислушался, ничего не услышал и прыгнул вниз по ступенькам, перепрыгивая через две ступеньки за раз, его тяжелые шаги отдавались от бетонных стен эхом, перекликаясь друг с другом, пока к тому времени, когда он добрался до конца второго пролета, ему показалось, что он оставил позади себя бурно аплодирующую аудиторию.
  
  Коридор первого этажа был пуст.
  
  Он толкнул дверь в приемную в задней части здания. Здесь никого.
  
  Еще одна дверь, ведущая в переулок.
  
  Когда Ариман вышел на улицу, ветер сорвал крышку с одного из Мусорных контейнеров и, казалось, сдул красный Сатурн мимо него.
  
  За рулем был Дастин Роудс. Он взглянул на доктора. На лице маляра были написаны испуг и слишком много знаний.
  
  Увядший от наркотиков, сопливый, бесполезный маленький засранец брат был на заднем сиденье. Он помахал рукой.
  
  Задние фонари погасли, как у космического корабля, набирающего сверхсветовую скорость, "Сатурн" безрассудно устремился в ночь.
  
  Доктор надеялся, что машина врежется в Мусорный контейнер за одним из зданий вдоль переулка, надеялся, что она потеряет управление, упадет и вспыхнет пламенем. Он надеялся, что Дасти, Марти и Скит будут сожжены заживо, их туши превратятся в обгорелые кости и обугленные куски дымящегося мяса, а затем он надеялся, что с неба слетит огромная стая ворон-мутантов, которые сядут на разрушенные руины "Сатурна" и будут рвать приготовленную плоть умерших, рвать, и рвать, и рвать, и терзать, пока не останется ни кусочка съедобного.
  
  Ничего из этого не произошло.
  
  Машина проехала два квартала, прежде чем на углу свернуть налево, на главную улицу.
  
  Еще долго после того, как "Сатурн" скрылся из виду, доктор стоял посреди переулка, глядя ему вслед.
  
  Ветер налетел на него. Он приветствовал его холодные порывы, как будто они могли выбить из него смятение и прояснить голову.
  
  Ранее в тот же день в приемной для исходящих Дасти читал "Маньчжурского кандидата", который доктор подбросил Марти в качестве джокера, который, если его когда-нибудь разыграют, добавит приемлемую долю азарта в эту игру. Читая триллер, Роудс испытывал небольшие приступы страха, слишком пронзительного, чтобы быть объясненным самим рассказом, особенно когда он находил имя Виолы Нарвилли, и он узнавал странные связи с событиями своей собственной жизни. Книга заставила бы его задуматься, задаться вопросом.
  
  Тем не менее, вероятность того, что один только роман Кондона подтолкнет Дасти к большим логическим скачкам, ведущим к пониманию истинной природы доктора и реальных намерений, была настолько мала, что была гораздо большая вероятность того, что астронавты обнаружат на Марсе франшизу Kentucky Fried Chicken с Элвисом, жующим в угловой кабинке. И он не мог видеть — подчеркните это: нет никаких— шансов, что маляр мог вывести все это за один день. -----------
  
  Следовательно, должны быть и другие дикие карты, которые сам доктор не складывал в колоду, которые были розданы судьбой.
  
  Одним из них мог быть Скит. Скит, с мозгом, настолько затуманенным наркотиками, что он не был полностью программируемым.
  
  Обеспокоенный надежностью ученика художника, Ариман пришел сюда этим вечером специально для того, чтобы внедрить сценарий самоубийства в подсознание Скита, а затем отправить истощенного негодяя ковылять прочь, чтобы самоликвидироваться до рассвета. Теперь ему понадобится новая стратегия.
  
  Какие еще дикие карты в дополнение к тарелочкам? Несомненно, были разыграны и другие. Как бы много Дасти и Марти ни знали — а их знания могли быть не такими полными, как казалось, — они не собрали большую часть головоломки, используя только книгу и тарелочки.
  
  Это неожиданное развитие событий не понравилось спортивному духу Аримана. Он наслаждался некоторым риском в своих играх, но только управляемым риском.
  
  Он был игроком, а не картежником. Он предпочитал архитектуру правил джунглям удачи.
  
  
  61
  
  
  Трейлерный парк защитно съежился от сильного ветра, словно ожидая одного из торнадо, которые всегда находят такие места и разбрасывают их по выжженным ландшафтам на злобное услаждение телевизионных камер. К счастью, смерчи в Калифорнии были редкими, слабыми и недолговечными. Жителям этого парка не пришлось бы терпеть практикуемое сострадание репортеров, разрывающихся между волнением по поводу большой истории разрушений и признанием того, какие драмы человеческого сочувствия пережили они за годы работы в вечерних новостях.
  
  Улицы были расчерчены в виде сетки, одна в точности походила на другую. Сотни передвижных домов на фундаментах из бетонных блоков были скорее похожи, чем нет.
  
  Тем не менее, Дасти без труда узнал дом Фостера “Фиг” Ньютона, когда увидел его. Это сообщество было подключено к кабельному телевидению, и Фиг был единственным трейлером с маленькой спутниковой тарелкой на крыше.
  
  На самом деле на крыше Fig были установлены три спутниковых приемника, силуэты которых вырисовывались на фоне низкого ночного неба, окрашенного в кислый желто-черный цвет из-за светового загрязнения пригородов. Каждое блюдо отличалось по размеру от остальных. Один был направлен в южные небеса, другой - в северные; оба были неподвижны. Третий, установленный на сложном карданном шарнире, непрерывно наклонялся и вращался, словно выуживая из эфира вкусные кусочки неуловимой информации примерно так, как ночной ястреб выхватывает из воздуха летающих насекомых.
  
  В дополнение к спутниковым тарелкам с крыши торчат экзотические антенны: четырех- и пятифутовые шипы, на каждом из которых разное количество коротких перекладин; двойная спираль из медных лент; предмет, напоминающий перевернутую металлическую рождественскую елку, стоящую на острие, все концы ветвей направлены в небо; и что-то еще, похожее на рогатый шлем викинга, балансирующий на шестифутовом шесте.
  
  Напичканный этими устройствами для сбора данных трейлер мог быть космическим внеземным кораблем, грубо замаскированным под передвижной дом: о таких вещах звонившие всегда сообщали в ток-радиопрограммах, которые предпочитал Fig.
  
  Дасти, Марти, Скит и Валет собрались на крыльце площадью восемь квадратных футов, накрытом алюминиевым тентом, который после взлета мог развернуться как солнечный парус. Дасти постучал в дверь, когда не смог найти кнопку звонка.
  
  Кутаясь в свой плащ-одеяло, которое хлопало и развевалось на ветру, Скит напоминал персонаж из фантастического романа, идущий по следу беглого колдуна, измученного приключениями, которого долго преследовали гоблины. Повысив голос, чтобы перекричать шум ветра, он сказал: “Вы действительно уверены, что Клодетт не больна?”
  
  “Мы уверены. Это не так”, - заверила его Марти.
  
  Повернувшись к Дасти, парень сказал: “Но ты сказал мне, что она была больна”.
  
  “Это была ложь, что-то, чтобы вытащить тебя из клиники”.
  
  Разочарованный, Скит сказал: “Я действительно думал, что она больна”.
  
  “На самом деле ты бы не хотел, чтобы она заболела”, - сказала Марти.
  
  “Не обязательно умирать. Судорог и рвоты было бы достаточно”.
  
  На крыльце зажегся свет.
  
  “И сильная диарея”, - поправил Скит.
  
  У Дасти было ощущение, что его изучают через линзу "рыбий глаз" в двери.
  
  Через мгновение дверь открылась. Стоящий на пороге Фигл моргнул за толстыми стеклами очков. Его серые глаза казались огромными из-за увеличительных линз, наполненные печалью, которая никогда не покидала их, даже когда Фига смеялась. “Привет”.
  
  “Фиг, - сказал Дасти, - прости, что беспокою тебя дома, да еще так поздно, но я не знал, куда еще пойти”.
  
  “Конечно”, - сказала Фига, отступая назад, чтобы впустить их.
  
  “Ты не возражаешь против собаки?” Спросил Дасти.
  
  “Нет”.
  
  Марти повела Скита вверх по ступенькам. Камердинер и Дасти последовали за ним.
  
  Когда Фиг закрыл дверь, Дасти сказал: “У нас большие неприятности, Фиг. Я мог бы пойти к Неду, но он, вероятно, рано или поздно придушил бы Скита, поэтому я —”
  
  “Присесть?” Спросила Фиг, подводя их к обеденному столу.
  
  Когда они втроем приняли приглашение, придвинули стулья к столу, и когда собака забралась под него, Марти сказала: “Мы могли бы пойти и к моей матери, но она бы просто —”
  
  “Сок?” Спросила Фига.
  
  “Сок?” Эхом отозвался Дасти.
  
  “Апельсин, чернослив или виноград”, - уточнил Рис.
  
  “У тебя есть кофе?” Спросил Дасти.
  
  “Нет”.
  
  “Оранжевый”, - решил Дасти. “Спасибо”.
  
  “Виноградное было бы неплохо”, - сказала Марти.
  
  “У тебя есть ванильное Ю-ху?” Спросил Скит.
  
  “Нет”.
  
  “Виноград”.
  
  Илг подошла к холодильнику на соседней кухне.
  
  По радио, пока инжир наливался соком, люди говорили об “активной и неактивной инопланетной ДНК, привитой к генетической структуре человека”, и беспокоились о том, “является ли цель нынешней колонизации Земли инопланетянами порабощением человеческой расы, возвышением человеческой расы до более высокого уровня или простым извлечением человеческих органов для приготовления сладкого печенья для обеденных столов инопланетян”.
  
  Марти подняла брови, как бы спрашивая Дасти: это сработает?
  
  Осматривая трейлер, кивая и улыбаясь, Скит сказал: “Мне нравится это место. В нем приятный гул”.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как медсестру Эрнандес отправили домой с обещанием полной оплаты за ночь за работу на два часа меньше, чем было предусмотрено контрактом, после того, как медсестру Гангусс неоднократно заверяли, что в данный момент их пациентке-кинозвезде ничего не требуется, и после того, как сестра Вустен нашла несколько новых предлогов, чтобы продемонстрировать гимнастические способности своего бойкого розового язычка, доктор Ариман вернулся к своим незаконченным делам в палате 246.
  
  Актер был в постели, где ему сказали подождать, лежа поверх одеяла в своих черных трусиках-бикини. Он уставился в потолок с таким же чувством, с каким исполнял любую из ролей в череде своих колоссальных хитов.
  
  Сидя на краю кровати, доктор сказал: “Скажите мне, где вы сейчас находитесь, не физически, а ментально”.
  
  “Я в часовне”.
  
  “Хорошо”.
  
  Во время предыдущего визита Ариман проинструктировал актера никогда больше не употреблять героин, кокаин, марихуану или другие запрещенные вещества. Вопреки тому, что доктор сказал медсестрам Гангусс и Вустену, этот человек теперь был эффективно излечен от всех видов наркотической зависимости.
  
  Ни сострадание, ни чувство профессиональной ответственности не побудили доктора Аримана освободить пациента от этих разрушительных привычек. Просто этот человек был более полезен трезвым, чем под кайфом.
  
  Кинозвезду вскоре использовали бы в опасной игре, которая имела бы огромные исторические последствия; поэтому, когда придет время ввести его в игру, не должно быть никакой вероятности, что он окажется в тюремной камере в ожидании залога за хранение наркотиков. Он должен оставаться свободным и готовым к встрече с судьбой.
  
  “Вы вращаетесь в элитных кругах”, - сказал доктор. “В частности, я думаю о мероприятии, которое вы должны посетить через десять дней, в субботу вечером на следующей неделе. Пожалуйста, опишите событие, о котором я говорю.”
  
  “Это прием в честь президента”, - сказал актер.
  
  “Президент Соединенных Штатов”.
  
  “Да”.
  
  На самом деле, мероприятие было крупным мероприятием по сбору средств для президентской политической партии, которое проводилось в поместье режиссера Bel Air, который заработал больше денег, получил больше Оскаров и рисковал заразиться венерическим заболеванием от большего числа потенциальных актрис, чем даже покойный Джош Ариман, Король слез. Двести голливудских светил заплатили бы по двадцать тысяч долларов за привилегию заискивать перед этим выдающимся политиком, как перед ними самими ежедневно заискивали все, от известных ведущих ток-шоу до сброда на улицах. За свои деньги они получали, попеременно в течение всего вечера, как прилив эгоизма, настолько мощный, что вызывал спонтанные оргазмы, так и восхитительно извращенное чувство, что они были не более чем раболепными отбросами поп-культуры в присутствии величия.
  
  “Ничто не удержит вас от посещения этой вечеринки в честь президента”, - проинструктировал доктор.
  
  “Ничего”.
  
  “Болезни, травмы, землетрясения, поклонники—подростки любого пола - ни эти отвлекающие факторы, ни какие-либо другие не помешают вам прийти вовремя на это мероприятие ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я полагаю, что президент - ваш особый поклонник”.
  
  “Да”.
  
  “В тот вечер, когда вы встретитесь лицом к лицу с президентом, вы воспользуетесь своим обаянием и навыками манипулирования, чтобы мгновенно успокоить его. Затем заставьте его наклониться особенно близко, как будто вы намереваетесь поделиться неотразимой сплетней об одной из самых красивых присутствующих актрис. Когда он будет очень близко и наиболее уязвим, ты схватишь его голову обеими руками и откусишь ему нос.”
  
  “Я понимаю”.
  
  
  * * *
  
  
  Трейлер действительно гудел, как заметил Скит, но Марти этот гул показался скорее раздражающим, чем приятным. На самом деле, в воздухе витал слуховой гобелен из электронного жужжания, мурлыканья, вздохов и крошечных твитов, некоторые из которых были постоянными по тону и громкости, другие - прерывистыми, третьи - колеблющимися. Все эти звуки были довольно мягкими, шепчущими, никогда не пронзительными, и совокупный эффект мало чем отличался от сидения на лугу летней ночью в окружении цикад, сверчков и других насекомых-трубадуров, воспевающих романс о жуках. Возможно, это было причиной того, что гул вызывал у Марти зуд и создавал ощущение, что по ногам у нее ползут мурашки.
  
  Две стены гостиной, продолжением которой была эта обеденная зона, были уставлены полками от пола до потолка с компьютерными мониторами и обычными телевизорами, большинство из которых сияли и пестрели изображениями, числовыми данными, технологическими схемами и абстрактными узорами меняющихся форм и цветов, которые не имели никакого смысла для Марти. Также на этих полках было большое количество таинственного оборудования, включающего осциллографы, радарные дисплеи, датчики, графики слежения за световыми змейками и цифровые индикаторы шести разных цветов.
  
  Когда всем подали сок, Фиг Ньютон тоже сел за стол. Позади него стена была оклеена звездными картами, небесными пейзажами Северного и Южного полушарий. Он был похож на деревенщину, двоюродного брата капитана Джеймса Кирка, управляющего дешевой версией звездолета "Энтерпрайз"..
  
  Талисман космического командования, Валет, лакал воду из миски, которую ему предоставил капитан. Судя по его радостному настроению, собаку не беспокоил гул трейлера.
  
  Марти задавался вопросом, были ли вечно покрасневшее лицо и вишневый нос Фига результатом излучения, излучаемого его коллекцией электронных устройств, а не пребывания на солнце во время его дневной работы маляром.
  
  “И что?” Спросила Фиг.
  
  Дасти сказал: “Мы с Марти должны поехать в Санта-Фе, и нам нужно—”
  
  “Чтобы зарядиться энергией?”
  
  “Что?”
  
  “Это энергетический локус”, - торжественно произнес Фиг.
  
  “Что это? Санта-Фе? Какой энергетический центр?”
  
  “Мистика”.
  
  “Правда? Ну, нет, мы просто собираемся поговорить с некоторыми людьми, которые могут быть свидетелями по ... уголовному делу. Скиту нужно где-нибудь остановиться на пару дней, где никому не придет в голову его искать. Если бы ты мог—”
  
  “Собираешься прыгать?” Фиг спросил Скита.
  
  “Прыгнуть куда?”
  
  “С моей крыши”.
  
  “Без обид, ” сказал Скит, “ но она недостаточно высока”.
  
  “Застрелиться?”
  
  “Нет, ничего подобного”, - пообещал Скит.
  
  “Хорошо”, - сказал Фиг, потягивая сливовый сок.
  
  Это оказалось проще, чем ожидала Марти. Она сказала: “Мы знаем, что это навязчиво, Фиг, но не могла бы ты освободить место и для Валета?”
  
  “Собака?”
  
  “Да. Он действительно милый, не лает, не кусается, и с ним отличная компания, если—”
  
  “Он свалил?”
  
  “Что?”
  
  “В доме?” Спросила Фиг.
  
  “О, нет, никогда”.
  
  “Хорошо”.
  
  Марти встретилась взглядом с Дасти, и, очевидно, его совесть была так же виновата, как и ее, потому что он сказал: “Фиг, я должен быть с тобой действительно откровенен. Я думаю, что кто-то будет искать Скита, возможно, не один. Я не верю, что они здесь появятся, но если они появятся ... они опасны ”.
  
  “Наркотики?” Спросила Фиг.
  
  “Нет. Это не имеет к этому никакого отношения. Это...”
  
  Когда Дасти заколебался, пытаясь обрисовать их странное положение словами, которые не довели бы доверчивость Фиг до предела, Марти взяла верх: “Как бы безумно это ни звучало, мы втянуты в какой-то эксперимент по контролю сознания, промыванию мозгов, в заговор каких—то...”
  
  “Инопланетяне?” Спросила Фиг.
  
  “Нет, нет. Мы—”
  
  “Межпространственные существа?”
  
  “Нет. Это—”
  
  “Правительство?”
  
  “Возможно”, - сказала Марти.
  
  “Американская психологическая ассоциация?”
  
  Марти потеряла дар речи, а Дасти спросил: “Откуда ты это взяла?”
  
  “Только пять возможных подозреваемых”, - сказал Фиг.
  
  “Кто пятый?”
  
  Склонившись над столом, его розовое круглое, как пирожок, лицо было настолько близко к выражению торжественности, насколько это вообще возможно, прозрачные серые глаза были полны печали о человеческом положении, которая всегда была с ним, Фиг сказал: “Билл Гейтс”.
  
  “Хороший сок”, - сказал Скит.
  
  
  * * *
  
  
  Голый актер. Легкомысленный человек из кино. Слава и позор.
  
  Ужасно. Если красивые женщины нелегко вдохновляли доктора на достижение высот поэтического творчества, то этот актер с его хирургически вылепленным носом и увеличенными коллагеном губами вряд ли стал бы предметом бессмертных хайку.
  
  Встав с края кровати, глядя вниз на безмятежное лицо и подрагивающие глаза, Ариман сказал: “Ты не будешь жевать нос, как только откусишь его. Вы сразу же выплюнете ее в таком состоянии, что ее сможет прикрепить команда первоклассных хирургов. Целью здесь является не убийство и не постоянное обезображивание. Есть люди, которые хотят послать президенту сообщение — предупреждение, если хотите, — которое он не может проигнорировать. Вы просто посланник. Скажите мне, ясно вам это или нет ”.
  
  “Все ясно”.
  
  “Повторите мои инструкции”.
  
  Актер повторил инструкции слово в слово, гораздо более точно, чем когда-либо произносил строки из одного из своих сценариев.
  
  “Хотя вы не причините никакого дополнительного вреда президенту, все остальные участники этого мероприятия будут честной добычей в вашей попытке сбежать”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Шок от нападения даст вам шанс выскользнуть из зоны досягаемости агентов Секретной службы до того, как они отреагируют”.
  
  “Да”.
  
  “Но они будут наступать тебе на пятки в одно мгновение. После этого делай то, что должен ... хотя тебя не возьмут живым. Возможно, вам захочется представить себя Индианой Джонсом, окруженным нацистскими головорезами и их злобными приспешниками. Проявляйте изобретательность в создании хаоса, используя обычные предметы в качестве оружия, прокладывая себе путь через дом, пока вас не подстрелят. ”
  
  Эта приятная работа с актером была работой по контракту, на которую доктор был обязан время от времени соглашаться. Это была цена, которую он заплатил за то, чтобы ему разрешили использовать свои методы контроля для личного развлечения, практически не опасаясь тюремного заключения в случае, если какая-либо из его игр пойдет наперекосяк.
  
  Если бы это было одним из его личных развлечений, сценарий не был бы таким простым. Однако, несмотря на отсутствие сложности, в этой маленькой игре был высокий коэффициент веселья.
  
  Запрограммировав актера так, чтобы у него не было доступной памяти о том, что произошло между ними здесь этим вечером, Ариман провел его в гостиную люкса.
  
  Первоначально доктор намеревался потратить не менее часа, диктуя полусвязные психотические разглагольствования, в то время как актер заносил их в свой личный рукописный дневник, как будто это были его собственные мрачные фантазии. Они делали это во время нескольких предыдущих сеансов, и почти двести страниц лихорадочного параноидального ужаса, лютой ненависти и пророчеств о конце света — практически все, что касалось президента Соединенных Штатов, - заполнили первую половину дневника. Актер не помнил, что писал ничего из этого, и открывал дневник только по указанию своего психиатра; однако после нападения на президентскую резиденцию, когда преступник был застрелен, власти обнаружили этот отвратительный документ, спрятанный под коллекцией сувенирных трусиков, от которых кинозвезда отговорился от легионов женщин, которых он соблазнил.
  
  Теперь, обеспокоенный тем, что родезийцы в стиле коммандос забрали Скита из клиники, Ариман решил на этот раз пропустить диктовку. Существующие двести страниц были бы достаточно убедительными как для агентов ФБР, так и для читателей бульварных газет страны.
  
  Хорошо взяв направление, актер откатился в стойку на голове, прислонившись к стене гостиной напротив телевизора, ловкий, как юный гимнаст, который на двадцать лет моложе его.
  
  “Начинай считать”, - сказал Ариман.
  
  Когда актеру исполнилось десять, он вернулся из часовни разума в полном сознании. Насколько ему было известно, в комнату только что вошел его психиатр.
  
  “Марк? Что ты здесь делаешь в такой час?”
  
  “Я был в здании за другим пациентом. Что вы делаете?”
  
  “Я провожу в этой позе около часа в день. Полезно для мозгового кровообращения”.
  
  “Результаты очевидны”.
  
  “Так и есть, да?” - просияла кинозвезда, перевернувшись вверх ногами.
  
  Посоветовав себе набраться терпения, доктор десять минут вел мучительно скучную беседу об огромных кассовых сборах, поступающих от нынешнего мегахита актера, давая субъекту что-то, что можно запомнить из этого визита. Когда он, наконец, покинул комнату 246, он знал гораздо больше, чем хотел знать, о типичной структуре посещаемости кинотеатров торгового центра в районе большого Чикаго.
  
  Знаменитый актер. Он кусает демократию за нос. И миллионы ликуют.
  
  Не очень, но намного лучше. Поработайте над этим.
  
  
  * * *
  
  
  Снаружи бушевал январский ветер, а внутри гудели поля электронных сверчков, и Дасти активировал Скит с именем доктора Йен Ло.
  
  Парень немного выпрямился за столом, его бледное лицо стало таким невыразительным, что Дасти только сейчас осознал, какой неуловимой мукой оно было раньше. Это наблюдение обострило вездесущую печаль, которую он испытывал из-за того факта, что его брата в столь юном возрасте лишили полноценной и целенаправленной жизни.
  
  Когда они просмотрели три ответа хайку и Скита, Фиг Ньютон сказал: “Совершенно верно”, как будто он знал о таких механизмах психологического контроля.
  
  Несколько минут назад, на поспешной консультации в библиотеке Фиг — маленькой спальне, заполненной книгами об НЛО, похищениях инопланетянами, самовозгорании человека, межпространственных существах и Бермудском треугольнике, — Дасти обрисовал Марти в общих чертах эффекты, которых он надеялся достичь с помощью Скита. То, что он предложил, казалось сопряженным с риском для и без того хрупкого психологического состояния Скита, и он беспокоился, что принесет больше вреда, чем пользы. К его удивлению, Марти сразу же приняла его план. Он доверял ее здравому смыслу больше, чем тому, что солнце взойдет на востоке, поэтому с ее одобрения он был готов взять на себя ужасную ответственность за последствия своего плана.
  
  Теперь, когда Скит получил доступ и его глаза подергивались, как в клинике “Новая жизнь", Дасти сказал: "Скажи мне, слышишь ли ты мой голос, Скит”.
  
  “Я слышу твой голос”.
  
  “Тарелочник…когда я дам тебе инструкции, ты будешь им подчиняться?”
  
  “Буду ли я им повиноваться?”
  
  Напомнив себе все, что он узнал на их предыдущем сеансе в клинике, Дасти перефразировал вопрос как утверждение: “Скит, ты будешь подчиняться всем инструкциям, которые я тебе дам. Подтвердите или опровергните, что это правда. ”
  
  “Я подтверждаю”.
  
  “Я доктор Йен Ло, Скит”.
  
  “Да”.
  
  “И я есмь чистые каскады”.
  
  “Да”.
  
  “В прошлом я давал тебе много инструкций”.
  
  “Голубые сосновые иголки”, - сказал Скит.
  
  “Правильно. Теперь, Скит, через некоторое время я щелкну пальцами. Когда это произойдет, ты погрузишься в спокойный сон. Подтвердите или опровергните, что вы поняли меня до сих пор.”
  
  “Подтверждаю”.
  
  “ А потом я щелкну пальцами во второй раз. По второму щелчку моих пальцев вы проснетесь, станете полностью сознательными, но также навсегда забудете все мои предыдущие инструкции для вас. Моему контролю над тобой придет конец. Я — доктор Йен Ло, "чистые каскады" - больше никогда не смогу связаться с вами. Скит, скажи мне, понял ли ты то, что я сказал, или нет.
  
  “Я понимаю”.
  
  Дасти искал утешения у Марти.
  
  Она кивнула.
  
  Не посвященный в их план, Фиг в восторге наклонился вперед над столом, забыв о своем сливовом соке.
  
  “Хотя ты забудешь все мои предыдущие инструкции, Скит, ты будешь помнить каждое слово из того, что я собираюсь тебе сейчас сказать, и ты будешь верить в это, и ты будешь действовать в соответствии с этим всю оставшуюся жизнь. Скажите мне, понимаете ли вы то, что я только что сказал, или нет.”
  
  “Да”.
  
  “Скит, ты никогда больше не будешь употреблять запрещенные наркотики. У тебя не будет желания употреблять их. Ты будешь принимать только те лекарства, которые могут быть прописаны тебе врачами во время болезни ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Скит, с этого момента и впредь ты поймешь, что в основе своей ты хороший человек, не более и не менее ущербный, чем другие люди. Негативные вещи, которые ваш отец говорил о вас все эти годы, суждения, которые выносила вам ваша мать, критические замечания, которые Дерек Лэмптон высказывал в ваш адрес, — ничто из этого больше никогда не повлияет на вас, не причинит вам боли и не ограничит вас. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  На другом конце стола в глазах Марти заблестели слезы.
  
  Дасти пришлось сделать паузу и глубоко вздохнуть, прежде чем продолжить. “Скит, ты оглянешься в свое детство и найдешь то время, когда ты верил в будущее, когда ты был полон мечтаний и надежд. Ты снова поверишь в будущее. Ты поверишь в себя. У тебя будет надежда, Скит, и ты никогда, никогда больше не потеряешь надежду ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Тарелочка, смотрящая в бесконечность. Прикованный взгляд. Добрый камердинер мрачно наблюдает. Марти промокает глаза рукавом блузки.
  
  Дасти приложил большой палец к среднему.
  
  Колебался. Думал обо всем, что может пойти не так, и размышлял о непреднамеренных последствиях благих намерений.
  
  Щелчок.
  
  Глаза Скита закрылись, и он откинулся на спинку стула, крепко заснув. Его подбородок опустился на грудь.
  
  Подавленный ответственностью, которую он только что взял на себя, Дасти встал из-за стола, мгновение постоял в нерешительности, а затем пошел на кухню. Подойдя к раковине, он повернул кран с ХОЛОДНОЙ водой, подставил руки под струю и несколько раз ополоснул лицо водой.
  
  Марти пришла к нему. “Все будет хорошо, малыш”.
  
  Вода могла скрыть его слезы, но он не мог скрыть эмоции, которые срывали его голос. “Что, если каким-то образом я облажался с ним еще больше, чем он был?”
  
  “У тебя ее нет”, - убежденно сказала она.
  
  Он покачал головой. “Ты не можешь знать. Разум такой тонкий. Одна из самых больших ошибок в этом мире is...so многие люди хотят запудрить мозги другим людям, и это причиняет так много вреда. Так много вреда. Ты не можешь знать об этом, никто из нас не может. ”
  
  “Я могу знать”, - мягко настаивала она, положив руку на его влажное лицо. “Потому что то, что ты только что сделал там, было сделано из чистой любви, чистой совершенной любви к своему брату, и из этого никогда не может получиться ничего плохого”.
  
  “Да. И благими намерениями вымощена дорога в Ад”.
  
  “Такова дорога на Небеса, ты так не думаешь?”
  
  Содрогнувшись, проглотив твердый комок в горле, он вложил в слова еще более глубокий страх: “Я боюсь того, что может произойти, если это сработает ... но еще больше боюсь, что это не сработает. Насколько это безумно? Что, если я щелкну пальцами, и проснется старый Скит, все еще полный ненависти к себе, все еще сбитый с толку, все еще бедный милый слабак? Это его последний шанс, и я так хочу верить, что это сработает, но что, если я щелкну пальцами, и окажется, что его последнего шанса вообще не было? Что тогда, Марти?”
  
  Сила в ее голосе воодушевила его, как она всегда воодушевляла его: “Тогда, по крайней мере, ты попытался”.
  
  Дасти посмотрел в сторону столовой, на затылок Скита, на его растрепанные волосы. Тощая шея, хрупкие плечи.
  
  “Давай”, - мягко сказала Марти. “Подари ему новую жизнь”.
  
  Дасти выключил воду.
  
  Он оторвал от рулона несколько бумажных полотенец и промокнул лицо.
  
  Он скомкал полотенца и выбросил их в мусорное ведро.
  
  Он потер руки друг о друга, как будто мог унять их дрожь.
  
  Щелчок-щелчок, когти по линолеуму: Любознательный Камердинер прошлепал на кухню. Дасти погладил золотистую голову собаки.
  
  Наконец он последовал за Марти обратно к обеденному столу, и они снова сели за стол с инжиром и Тарелочками.
  
  Снова переложите большой палец на средний.
  
  Сейчас придет волшебство, хорошее или плохое, надежда или отчаяние, радость или страдание, смысл или пустота, жизнь или смерть: щелчок.
  
  Скит открыл глаза, поднял голову, выпрямился в своем кресле, обвел взглядом собравшихся и сказал: “Ну, когда мы начинаем?”
  
  У него не было никаких воспоминаний о сеансе.
  
  “Типично”, - произнес Фиг, энергично кивая головой.
  
  “Тарелочник?” Переспросил Дасти.
  
  Парень повернулся к нему.
  
  Сделав глубокий вдох, затем произнеся имя как выдох, Дасти сказал: “Доктор Yen Lo.”
  
  Скит склонил голову набок. “А?”
  
  “Доктор Йен Ло”.
  
  Марти попробовала: “Доктор Yen Lo.”
  
  И затем рис.: “Доктор Yen Lo.”
  
  Скит обвел взглядом выжидающие лица вокруг него, включая лицо собаки, которая встала, положив передние лапы на стол. “Что это, загадка, тест или что-то в этом роде? Этот Ло был каким-то парнем в истории? Я никогда не был силен в истории. ”
  
  “Ну что ж”, - сказал Рис.
  
  “Чистые каскады”, - сказал Дасти.
  
  Сбитый с толку, Скит сказал: “Звучит как мыло для мытья посуды”.
  
  По крайней мере, первая часть плана сработала. Скит больше не был запрограммирован, им больше нельзя было управлять.
  
  Однако только по прошествии времени можно будет определить, была ли достигнута и вторая цель Дасти: освобождение Скита от его мучительного прошлого.
  
  Дасти отодвинул стул и поднялся на ноги. Обращаясь к Скиту, он сказал: “Вставай”.
  
  “А?”
  
  “Давай, братан, вставай”.
  
  Позволив больничному одеялу соскользнуть с его плеч, парень поднялся со стула. Он был похож на пугало из палок и соломы, одетое в пижаму толстяка.
  
  Дасти обнял своего брата и прижал его очень крепко, очень крепко, а когда наконец смог говорить, сказал: “Прежде чем мы уйдем, я дам тебе немного денег на ванильную Ю-ху, хорошо?”
  
  
  62
  
  
  Колесо удачи поворачивалось. На ранний утренний рейс "Юнайтед" из международного аэропорта имени Джона Уэйна в Санта-Фе через Денвер были свободны два места в "Юнайтед". Используя кредитную карточку, Дасти снял билеты с телефона на кухне Фиг Ньютона.
  
  “Пистолет?” Спросила Фига несколько минут спустя, когда Дасти и Марти были у входной двери, собираясь оставить брата и собаку на его попечение.
  
  “Что насчет этого?” Спросил Дасти.
  
  “Нужна одна?”
  
  “Нет”.
  
  “Думаю, что так и будет”, - не согласилась Фиг.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, что у тебя недостаточно большого арсенала, чтобы развязать войну”, - сказала Марти, явно задаваясь вопросом, был ли Фостер Ньютон чем-то более тревожным, чем просто эксцентричным.
  
  “Не надо”, - заверила ее Фига.
  
  “Во всяком случае, у меня есть такая” пыльная сказал, рисование подгонять.45 командира Кольт из его куртки.
  
  “Летаешь, не так ли?” Спросила Фиг.
  
  “Я не собираюсь пытаться пронести это в самолет. Я положу это в один из наших чемоданов”.
  
  “Может быть произведено случайное сканирование”, - предупредил Рис.
  
  “Даже если багаж не является ручной кладью?”
  
  “В последнее время, да”.
  
  “Даже на ближнемагистральных рейсах?”
  
  “Квиты”, - настаивала Фига.
  
  “Все эти недавние террористические акты. Все нервничают, и FAA выпустило несколько новых правил в кризисных ситуациях”, - объяснил Скит.
  
  Дасти и Марти смотрели на него с не меньшим удивлением, чем если бы у него внезапно открылся третий глаз в центре лба. Соглашаясь с философским утверждением о том, что реальность - отстой, Скит никогда не читал газет, никогда не слушал новости по телевидению или радио.
  
  Поняв причину их изумления, Скит пожал плечами и сказал: “Ну, в любом случае, это то, что я подслушал, как один дилер говорил другому”.
  
  “Дилер”? Марти спросил. “Как в наркоторговец ?”
  
  “Только не блэкджек. Я не играю в азартные игры”.
  
  “Наркоторговцы сидят и обсуждают текущие события?”
  
  “Я думаю, это повлияло на их курьерский бизнес. Они были взбешены этим”.
  
  На Фиг, спросил Дасти: “Итак, насколько случайным является случайное сканирование? Один пакет из десяти? Один из пяти?”
  
  “Может быть, несколько рейсов, процентов пять”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Может быть, и другие, на сто процентов”.
  
  Посмотрев на пистолет в своей руке, Дасти сказал: “Это легальный пистолет, но у меня нет разрешения на ношение”.
  
  “И пересечение границ штатов”, - предупредил Рис.
  
  “Еще хуже, да?”
  
  “Не лучше”. Подмигнув совиным глазом, он добавил: “Но у меня кое-что есть”.
  
  Фигл исчез в задних помещениях трейлера, но вернулся всего через минуту, неся коробку. Из коробки он извлек сверкающий игрушечный грузовик. Одним движением руки он крутанул колеса. “Вроооом! Транспорт”.
  
  
  * * *
  
  
  С черного неба дует черный ветер. Черные окна дома. Живет ли ветер внутри?
  
  На заднем крыльце миниатюрного викторианского особняка Родезов, который Ариман счел слишком дорогим на его вкус, он помедлил у двери, прислушиваясь к ритмам маракасы, которые издавали раскачивающиеся в ночи деревья, и мысленно повторяя хайку "черный ветер", довольный собой.
  
  Когда он впервые приехал сюда, чтобы проводить сеансы программирования с Дасти, пару месяцев назад, он приобрел один из запасных ключей от дома Родезов, точно так же, как хранил ключ от квартиры Сьюзен. Теперь он вошел внутрь и тихо закрыл за собой дверь.
  
  Если здесь и жил ветер, то это был не дом. Эта чернота была теплой и неподвижной. Больше в доме никого не было, даже золотистого ретривера.
  
  Привыкший к королевскому праву доступа в дома тех, кем он правил, он смело включил свет на кухне.
  
  Он не знал, что ищет, но был уверен, что узнает это, когда увидит.
  
  Почти сразу же произошло открытие. Почтовый конверт с мягкой подкладкой, разорванный, брошенный на обеденный стол. Его внимание привлек обратный адрес на этикетке: доктор Рой Клостерман.
  
  Из-за впечатляющего успеха Аримана как в его практике, так и с его книгами, из-за того, что он унаследовал значительное богатство и был предметом зависти, из-за того, что он плохо переносил дураков, из-за того, что он был скорее склонен испытывать презрение, чем восхищение другими членами сообщества целителей, чьи этические кодексы самовосхваления и догматические взгляды он находил удушающими, и по ряду других причин у него было мало друзей, но больше врагов среди коллег-врачей любой специальности. Следовательно, он был бы удивлен, если бы терапевт родезийцев не был одним из тех, кто имел о нем негативное мнение. Следовательно, то, что они были пациентами самопровозглашенного святого Клостермана, доставляло лишь немногим больше хлопот, чем если бы они консультировались с одним из других врачей, которых Ариман презрительно называл "тычками".
  
  Что его беспокоило, так это написанное от руки послание, которое лежало вместе с разорванным конвертом. Записка была на канцелярском столе Клостермана, подписанная им самим.
  
  Моя секретарша проходит мимо вашего заведения по пути домой, поэтому я попросил ее занести это. Я подумал, что вы могли бы найти последнюю интересную книгу доктора Аримана. Возможно, вы никогда его не читали.
  
  Здесь был еще один джокер.
  
  Доктор Ариман сложил записку и убрал ее в карман.
  
  Книги, на которую ссылался Клостерман, здесь не было. Если она действительно была последней, то это должен был быть экземпляр книги в твердом переплете "Научись любить себя".
  
  Доктору было приятно узнать, что даже его враги внесли свой вклад в гонорары за его книгу.
  
  Тем не менее, когда этот кризис разрешится, Ариману придется обратить свое внимание на святого Клостермана. Некоторое равновесие в голове парня можно было бы восстановить, отрезав от нее оставшееся ухо. У самого Клостермана, возможно, можно было бы удалить средний палец правой руки, что уменьшило бы его способность совершать вульгарные жесты; святой не должен возражать против того, чтобы его лишили пальца, обладающего таким непристойным потенциалом.
  
  
  * * *
  
  
  Пожарная машина — пять дюймов в ширину, пять дюймов в высоту и двенадцать дюймов в длину — была изготовлена из прессованного металла. Красиво детализированная, расписанная вручную, изготовленная в Голландии мастерами с гордостью и талантом, она очаровала бы любого ребенка.
  
  Сидя за обеденным столом, пока его гости собрались вокруг, чтобы посмотреть, Фиг крошечной отверткой с головкой в четверть дюйма открутил восемь латунных винтов, отсоединив кузов грузовика от базовой рамы и колес.
  
  Внутри грузовика был небольшой войлочный мешочек из тех, что используются для упаковки пары обуви в чемодан, чтобы предотвратить натирание.
  
  “Пистолет”, - сказал Фиг.
  
  Дасти отдал ему кольт 45-го калибра.
  
  Фиг завернул компактный пистолет в сумку для обуви, чтобы он не гремел, и поместил сумку в полый кузов пожарной машины. Если бы оружие было намного больше, им понадобился бы грузовик побольше.
  
  “Запасной магазин?” Спросила Фиг.
  
  “У меня ее нет”, - сказал Дасти.
  
  “Должен”.
  
  “Не надо”.
  
  Фиг прикрепил кузов грузовика к основанию, приклеил маленькую отвертку скотчем к нижней стороне и передал ее Дасти. “Пусть они просканируют”.
  
  “Положите его на бок в чемодан, и на рентгеновском снимке получится узнаваемый силуэт игрушечного грузовика”, - восхищенно сказала Марти.
  
  “Вот так”, - сказал Фиг.
  
  “Они бы никого не заставили открывать сумку, чтобы осмотреть что-то подобное”.
  
  “Нет”.
  
  “Вероятно, мы могли бы даже взять это в ручную кладь”, - сказал Дасти.
  
  “Лучше”.
  
  “Лучше?” Спросила Марти. “Ну, да, потому что иногда авиакомпании теряют багаж, который ты не перевозишь”.
  
  Фиг кивнула. “Именно”.
  
  “Ты сам когда-нибудь пользовался этим?” Спросил Скит.
  
  “Никогда”, - сказал Рис.
  
  “Тогда почему она у тебя есть?”
  
  “На всякий случай”.
  
  Перевернув пожарную машину в руках, Дасти сказал: “Ты странный человек, Фостер Ньютон”.
  
  “Спасибо”, - сказал Рис. “Бронежилет из кевлара?”
  
  “А?”
  
  “Кевлар. Пуленепробиваемый”.
  
  “Пуленепробиваемые жилеты?” Спросил Дасти.
  
  “Они у тебя?”
  
  “Нет”.
  
  “Хочешь их?”
  
  “У тебя есть бронежилет?” Марти была поражена.
  
  “Конечно”.
  
  Скит сказал: “Тебе это когда-нибудь было нужно, Фиг?”
  
  “Пока нет”, - сказал Рис.
  
  Марти покачала головой. “В следующий раз вы предложите нам инопланетный лучевой пистолет смерти”.
  
  “У меня ее нет”, - сказал Фиг с явным разочарованием.
  
  “Мы обойдемся без бронежилетов”, - сказал Дасти. “Они могут заметить, какими накачанными мы выглядим, проходя через охрану аэропорта”.
  
  “Возможно”, - согласилась Фига, приняв его слова всерьез.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор не нашел больше ничего интересного для него внизу. Хотя у него был живой интерес к искусству и дизайну интерьера, он не остановился, чтобы полюбоваться хотя бы одной картиной, предметом мебели или произведением искусства. Обстановка оставила его равнодушным.
  
  В спальне были следы поспешного отъезда. Два ящика комода не были закрыты. Дверца шкафа была открыта. Свитер валялся на полу.
  
  При более тщательном осмотре шкафа он увидел два одинаковых места багажа, хранящихся наверху на полке. Рядом с этими двумя было пустое место, где, возможно, стояли две сумки поменьше.
  
  Еще одна спальня и ванная не дали никаких зацепок, а потом он пришел в кабинет Марти.
  
  Занятая голубоглазая девушка. Занята созданием хоббитских игр. Смерть ждет в Мордоре.
  
  На ее большом U-образном рабочем месте были разложены книги, карты фантастических земель, наброски персонажей и другие материалы, связанные с ее проектом по "Властелину колец". Ариман потратил на изучение этих предметов больше времени, чем было оправдано, потакая своему энтузиазму во всем, что связано с играми.
  
  Изучая созданные с помощью компьютера рисунки хоббитов, орков и других существ, доктор понял одну из причин, по которой ему удавалось регулярно сочинять хайку о Марти лучше, чем ему удавалось писать, когда Сьюзен и другие женщины были его источником вдохновения. Он и Марти разделяли этот игровой интерес. Ей нравилась власть быть мастером игры, как и ему. По крайней мере, этот аспект ее сознания вызывал симпатию у него.
  
  Он задавался вопросом, сможет ли со временем обнаружить другие взгляды и страсти, которые они разделяли. Как только они преодолеют нынешнее прискорбное брожение в их отношениях, какой иронией было бы узнать, что им суждено иметь более сложное совместное будущее, чем он когда-либо представлял, будучи отвлеченным исключительной красотой Сьюзен и семейными связями Марти.
  
  Милый сентиментал в Аримане приходил в восторг от мысли влюбиться или, по крайней мере, во что-то подобное. Хотя его жизнь была насыщенной, а привычки давно укоренились, он был бы не прочь завязать романтические отношения.
  
  Переходя от стола к ящикам письменного стола, он чувствовал себя теперь не столько детективом, сколько непослушным любовником, листающим дневник своей возлюбленной в поисках самых сокровенных тайн ее сердца.
  
  В банке из трех ящиков он не нашел ничего, что могло бы заинтересовать ни детектива, ни любовника. Однако в широком, но неглубоком центральном ящике среди линеек, карандашей, ластиков и тому подобного он наткнулся на микрокассету, на которой красными буквами было напечатано имя СЬЮЗЕН.
  
  Он почувствовал то, что мог бы почувствовать одаренный цыган, когда рассыпает чайные листья по тарелке и видит особенно зловещую судьбу в мокрых узорах: холод, от которого мягкая оболочка его позвоночника превратилась в ледяную оболочку.
  
  Он обыскал оставшиеся ящики в поисках магнитофона, который мог бы принять микрокассету. У Марти его не было.
  
  Когда он увидел автоответчик на углу стола, он понял, что держит в руке.
  
  
  * * *
  
  
  Алюминиевый тент, вибрирующий на ветру, издавал гортанное рычание живого зверя, как будто ночью что-то голодное ждало, когда Дасти откроет дверь трейлера.
  
  “Если верить прогнозам погоды, остаток недели обещает быть суматошным”, - сказал он Fig. “Даже не пытайтесь ходить на работу к Соренсону. Просто присмотри за Скитом и Камердинером вместо меня.”
  
  “До каких пор?” Спросила Фиг.
  
  “Я не знаю. Зависит от того, что мы там узнаем. Возможно, вернусь послезавтра, в пятницу. Но, может быть, в субботу ”.
  
  “Мы позаботимся о том, чтобы нас развлекали”, - пообещал Фиг.
  
  “Сыграем в карты”, - сказал Скит.
  
  “И контролируйте коротковолновые частоты на предмет появления пакетов инопланетного кода”, - сказал Фиг, что было для него эквивалентом речи.
  
  “Держу пари, слушайте ток-радио”, - предсказал Скит.
  
  “Эй, ” сказала Фига Скиту, “ ты хочешь взорвать здание суда?”
  
  Марти сказала: “Вау”.
  
  “Шутка”, - сказала Фига, по-совиному подмигнув.
  
  “Плохая”, - посоветовала она.
  
  Снаружи, когда Дасти и Марти спустились по ступенькам и пересекли маленькое крыльцо, на них налетел ветер, и всю дорогу до машины большие мертвенно-коричневые листья магнолии, как крысы, метались у них под ногами.
  
  Позади них, из открытой двери трейлера, донесся пронзительный и жалобный вой Валета, как будто собачье предвидение сказало ему, что он никогда их больше не увидит.
  
  
  * * *
  
  
  Окно индикатора на автоответчике показывало два ожидающих сообщения. доктор Ариман решил прослушать их, прежде чем просматривать кассету с надписью "СЬЮЗЕН".
  
  Первый звонок был от матери Марти. Казалось, она в отчаянии хочет выяснить, в чем дело, почему на ее предыдущие звонки не отвечали.
  
  Второй голос на пленке принадлежал женщине, представившейся агентом по продаже авиабилетов. “Мистер Роудс, я забыла спросить дату истечения срока действия вашей кредитной карты. Если вы получите это сообщение, не могли бы вы, пожалуйста, перезвонить мне и сообщить информацию? Она указала номер 800. “Но если я не получу от тебя вестей, твои два билета до Санта-Фе все еще будут ждать тебя утром”.
  
  Доктор Ариман был поражен тем, что они так быстро сосредоточились на главном значении его дней в Нью-Мексико. Марти и Дасти казались сверхъестественными противниками ... пока он не понял, что связь с Санта-Фе, должно быть, была установлена для них Святым Клостерманом.
  
  Тем не менее, медленный и ровный пульс доктора, который даже во время совершения убийства редко учащался более чем на десять ударов в минуту, ускорился после получения этих новостей о планах поездки Родезов.
  
  Обладая глубоким пониманием спортсменом своего тела, всегда чувствительного к поддержанию хорошего здоровья, врач снова сел, сделал несколько глубоких вдохов, а затем сверился со своими наручными часами, чтобы засечь пульс. Обычно, когда он сидел, его частота колебалась от шестидесяти до шестидесяти двух ударов в минуту, потому что он был в исключительном состоянии. Теперь он насчитал семьдесят, высота в целых восемь пунктов, и под рукой не было мертвой женщины, которая могла бы это приписать.
  
  
  * * *
  
  
  В машине, когда Дасти отправился на поиски отеля недалеко от аэропорта, Марти наконец позвонила своей матери.
  
  Сабрина была расстроена и в полном смятении. В течение нескольких минут она отказывалась верить, что Марти не была ранена или искалечена, что она не стала жертвой дорожно-транспортного происшествия, стрельбы из проезжающего мимо автомобиля, пожара, молнии, недовольного почтового служащего или той ужасной плотоядной бактерии, о которой снова говорили в новостях.
  
  Слушая эту тираду, Марти преисполнилась особой нежности, которую могла вызвать только ее мать.
  
  Сабрина любила своего единственного ребенка с сумасшедшей страстью, которая сделала бы Марти безнадежной неврастеничкой к одиннадцати годам, если бы она не была такой решительно независимой почти с того дня, как сделала свои первые шаги. Но этот мир таил в себе вещи похуже, чем безумная любовь. Безумная ненависть. О, этого много. И просто безумие, в избытке.
  
  Сабрина любила Улыбчивого Боба не меньше, чем свою дочь. Потеря его, когда ему было всего пятьдесят три, заставила ее защищать Марти сильнее, чем когда-либо. Вероятность того, что ее муж и ее дочь умрут молодыми по разным причинам, могла быть такой же низкой, как вероятность того, что Земля будет уничтожена в результате столкновения с астероидом до наступления утра, но холодная статистика и актуарные таблицы страховых компаний не давали утешения раненому и настороженному сердцу.
  
  Поэтому Марти не собиралась говорить матери ни слова о контроле над разумом, хайку, Человеке-листе, священнике с шипом в голове, отрезанных ушах или поездке в Санта-Фе. Из-за такого количества странных новостей беспокойство Сабрины переросло бы в истерику.
  
  Она также не собиралась рассказывать своей матери о Сьюзан Джаггер, отчасти потому, что не доверяла себе, чтобы говорить о потере подруги, не сломавшись, но также потому, что Сабрина любила Сьюзан почти как дочь. Это была новость, которую она должна была сообщить лично, держа свою мать за руку, как для того, чтобы оказать эмоциональную поддержку, так и для того, чтобы получить ее.
  
  Чтобы объяснить свою неспособность своевременно отвечать на звонки матери, Марти рассказала ей все о попытке самоубийства Скита и его добровольном обращении в клинику "Новая жизнь". Конечно, все эти события произошли предыдущим утром, во вторник, что не объясняет поведения Марти в среду, но она сфабриковала историю, чтобы представить ее так, будто Скит однажды прыгнул с крыши дома Соренсонов, а на следующий день попал в клинику, подразумевая два дня беспорядков.
  
  Реакция Сабрины лишь отчасти соответствовала ожиданиям Марти — и была на удивление эмоциональной. Она не так уж хорошо знала Скита; и она никогда не выражала желания узнать его лучше. Для матери Марти бедняга Скит был не менее опасен, чем любой вооруженный автоматом член колумбийского наркокартеля в Медельине, жестокая и злобная фигура, которая хотела прижимать детей на школьных площадках и насильно вводить им в вены героин. И все же здесь, сейчас, слезы и рыдания, взволнованные вопросы о его травмах, его перспективах и еще больше слез.
  
  “Это то, чего я боялась, это то, что гложет меня все время”, - сказала Сабрина. “Я знал, что это произойдет, это должно было случиться, и вот оно здесь, и в следующий раз все может обернуться не так хорошо. В следующий раз Дасти может упасть с крыши, сломать шею и остаться парализованным на всю жизнь или умереть. И что тогда? Я просил тебя не выходить замуж за маляра, чтобы найти человека, с большим амбициями, тот, у кого будет хороший офис, который будет сидеть за столом, который не падаю с крыши все время, даже не шанс, чтобы упасть с крыши.”
  
  “Мама—”
  
  “Я жил с этим беспокойством всю свою жизнь, с твоим отцом. Твой отец и пожар. Всегда огонь, горящие здания, взрывающиеся вещи, и, возможно, все рушится на него. Всю мою семейную жизнь я боялась, что он пойдет на работу, паниковала, когда слышала пожарную сирену, не могла смотреть новости по телевизору, потому что, когда показывали какой-нибудь экстренный выпуск новостей о большом пожаре, я думала, что, возможно, он был там. И ему причиняли боль, снова и снова. И, возможно, его рак был как-то связан с тем, что он вдыхал так много дыма при пожарах. Все эти токсины в воздухе при большом пожаре. И теперь у твоего мужа проблемы с крышей, как у меня были проблемы с пожарами. Крыши и лестницы постоянно падают, и ты никогда не узнаешь покоя ”.
  
  Эта взволнованная, проникновенная речь ошеломила Марти и лишила ее дара речи.
  
  На другом конце провода плакала Сабрина.
  
  Очевидно, почувствовав необычную важность момента отношений матери и дочери и предположив, что это должно иметь для него негативные последствия, Дасти отвел взгляд от движения впереди и прошептал: “Что теперь?”
  
  Наконец Марти сказала: “Мам, ты никогда ни словом не обмолвилась об этом раньше. Ты—”
  
  “Жена пожарного не говорит об этом, не пилит его по этому поводу и не беспокоится вслух”, - сказала Сабрина. “Никогда, ни за что, Боже мой, потому что если ты заговоришь об этом, именно тогда это произойдет. Жена пожарного должна быть сильной, должна быть позитивной, должна оказывать ему поддержку, проглатывать свой страх и улыбаться. Но это всегда было в ее сердце, этот страх, и теперь ты идешь и выходишь замуж за человека, который все время лазает по лестницам, бегает по крышам и падает с них, когда ты могла бы найти кого-то, кто работал за письменным столом и не мог упасть хуже, чем со стула.
  
  “Дело в том, что я люблю его, мама”.
  
  “Я знаю, что ты любишь, дорогая”, - всхлипывала ее мать. “Это просто ужасно”.
  
  “Это то, почему ты занимаешься моим делом о Дасти целую вечность?”
  
  “Я не занимался твоим делом, дорогая. Я был в твоей команде”.
  
  “Мне показалось, что это мой случай. Мам ... могу ли я из этого сделать вывод, что ты действительно в некотором роде похожа на Дасти?”
  
  Дасти был так поражен, услышав этот вопрос, что его руки соскользнули с руля, и "Сатурн" чуть не вылетел со своей полосы движения.
  
  “Он милый мальчик”, - сказала Сабрина, как будто Марти все еще училась в средней школе и встречалась с подростками. “Он очень милый, умный и вежливый, и я знаю, почему ты его любишь. Но однажды он упадет с крыши и покончит с собой, и это разрушит всю твою жизнь. Ты никогда этого не переживешь. Твое сердце умрет вместе с ним ”.
  
  “Почему ты просто не сказал это давным-давно, вместо того чтобы язвить по поводу всего, что он сделал?”
  
  “Я не стреляла, дорогая. Я пыталась выразить свою озабоченность. Я не могла говорить о том, что он упал с крыши, по крайней мере напрямую. Никогда, Боже мой, когда ты говоришь об этом, именно тогда это и происходит. И вот мы здесь, говорим об этом! Сейчас он упадет с крыши, и это будет моя вина ”.
  
  “Мама, это иррационально. Этого не произойдет”.
  
  “Это уже случалось”, - сказала Сабрина. “И теперь это случится снова. Пожарные и пожары. Маляры и крыши”.
  
  Держа трубку между собой и Дасти, чтобы ее мать могла слышать их обоих, Марти спросила: “Скольких маляров ты знала, людей, которые работают на тебя, других специалистов по профессии, которые этого не делали?”
  
  “Пятьдесят? Шестьдесят? Я не знаю. По крайней мере, это”.
  
  “А сколько человек упало с крыш?”
  
  “Кроме меня и Скита?”
  
  “Кроме тебя и Скита”.
  
  “Тот, о ком я знаю. Он сломал ногу”.
  
  Снова приложив телефон к уху, Марти сказала: “Ты слышишь это, мам? Один. Сломал ногу”.
  
  “Тот, о ком он знает”, - сказала Сабрина. “Один, и теперь он следующий”.
  
  “Он уже падал с крыши. Шансы любого художника упасть с крыши дважды за свою жизнь должны составлять миллионы к одному”.
  
  “Его первое падение не в счет”, - сказала Сабрина. “Он пытался спасти своего брата. Это не было несчастным случаем. Несчастный случай все еще ждет своего часа”.
  
  “Мама, я очень люблю тебя, но ты немного чокнутая”.
  
  “Я знаю, дорогая. Все эти годы беспокойства. И ты тоже в конце концов немного свихнешься”.
  
  “Мы будем заняты следующие пару дней, мам. У тебя не будет камней в почках, если я не отвечу на один из твоих звонков прямо сейчас, хорошо? Мы не собираемся падать с крыш”.
  
  “Позволь мне поговорить с Дасти”.
  
  Марти передала ему телефон.
  
  Он выглядел настороженным, но смирился с этим. “Привет, Сабрина. Да. Ну, ты знаешь. Угу. Конечно. Нет, я не буду. Нет, я не буду. Нет, я обещаю, что не буду. Это правда, не так ли? А? О, нет, я никогда не воспринимал это всерьез. Не кори себя. Что ж, я тоже люблю тебя, Сабрина. А? Конечно. Мам. Я тоже люблю тебя, мам. ”
  
  Он вернул телефон Марти, и она нажала отбой.
  
  Они оба помолчали, а потом Марти сказала: “Кто бы мог подумать — воссоединение матери и ребенка посреди всего этого дерьма”.
  
  Забавно, как надежда поднимает свою прелестную головку, когда меньше всего ожидаешь, цветок на пустоши.
  
  Дасти сказал: “Ты солгал ей, детка”.
  
  Она знала, что он имел в виду не ее реконструкцию временных рамок прыжка Скита и госпитализации, и не то, что она умолчала о новостях о Сьюзен и остальной неразберихе, в которую они попали.
  
  Кивнув, она сказала: “Да, я сказала ей, что мы не собираемся падать ни с каких крыш - и, черт возьми, каждый из нас рано или поздно падает с крыши”.
  
  “Если только мы не собираемся быть первыми, кто будет жить вечно”.
  
  “Если это так, то нам лучше гораздо серьезнее отнестись к нашему пенсионному фонду”.
  
  Марти была в ужасе от мысли потерять его. Как и ее мать, она не могла заставить себя выразить свой страх словами, чтобы не сбылось то, чего она боялась.
  
  Нью-Мексико был штатом, где высокие равнины встречались со Скалистыми горами, крышей американского Юго-запада, а Санта-Фе был городом, построенным на большой высоте, почти в полутора милях над уровнем моря: долгий путь к падению.
  
  
  * * *
  
  
  На микрокассете автоответчика с надписью "Сьюзен" только одно из пяти сообщений было важным, но, прослушав его, доктор почувствовал, что его сердцебиение снова ускорилось.
  
  Еще один джокер.
  
  Когда он просмотрел два сообщения от матери Марти, последовавшие за сенсацией Сьюзен, он стер запись.
  
  Как только она была стерта, он вынул кассету из аппарата, бросил ее на пол и топтал ногами до тех пор, пока пластиковый корпус не был хорошо раздавлен.
  
  Из руин он извлек узкую магнитную ленту и две крошечные втулки, вокруг которых она была намотана. Они даже не поместились на его ладони: столько опасности втиснуто в такой маленький предмет.
  
  Внизу, в гостиной, Ариман открыл заслонку в дымоходе камина. Он положил ленту и две пластиковые втулки поверх одного из керамических поленьев.
  
  Из кармана своего пиджака он достал тонкую зажигалку Cartier элегантного дизайна и превосходного мастерства изготовления.
  
  Он носил зажигалку с одиннадцати лет, сначала ту, которую украл у своего отца, а потом, позже, эту, более совершенную модель. Доктор не курил, но всегда была вероятность, что он захочет что-нибудь поджечь.
  
  Когда ему было тринадцать, уже на первом курсе колледжа, он поджег свою мать. Если бы он не носил зажигалку в кармане, когда возникла необходимость в ней, его жизнь могла бы сильно измениться к худшему в тот мрачный день тридцать пять лет назад.
  
  Хотя его мать должна была кататься на лыжах — это было в их доме отдыха в Вейле во время рождественских каникул, — она застала его, когда он готовил кошку к вскрытию вживую. Он только что дал коту наркоз, используя хлороформ, который приготовил из обычных бытовых чистящих средств, прикрепил его лапы скотчем к пластиковому брезенту, который должен был служить столом для вскрытия, заклеил ему рот скотчем, чтобы заглушить крики, когда он проснется, и разложил набор хирургических инструментов, который он приобрел в компании по поставкам медикаментов, которая предлагала скидку студентам, готовящимся к предоперационному этапу в университете. Тогда... здравствуй, мама. Часто он не видел ее месяцами, когда она была на съемках фильма или когда отправлялась на одно из сафари без оружия, которые ей так нравились, но теперь внезапно она почувствовала вину за то, что оставила его одного, пока каталась на лыжах со своими подружками, и решила, что им нужно провести день за каким-нибудь чертовым занятием по сближению. Какое паршивое время.
  
  Он мог видеть, что его мать сразу поняла, что случилось со щенком его кузины Хизер на День Благодарения, и, возможно, она интуитивно поняла правду об исчезновении четырехлетнего сына их управляющего поместьем годом ранее. Его мать была эгоистична, типичная актриса тридцати с чем-то лет, которая оформляла обложки своих журналов и украшала ими свою спальню, но она не была глупой.
  
  Как всегда сообразительный, юный Ариман сорвал пробку с бутылки с хлороформом и плеснул ее содержимым в свое фотогеничное лицо. Это дало ему время освободить кошку, убрать брезент и хирургический набор, погасить контрольные лампы на кухонной плите, включить газ, поджечь свою мать, пока она все еще лежала без сознания, схватить кошку и убежать.
  
  Взрыв потряс Вейл и эхом раскатился по заснеженным горам, вызвав несколько лавин, слишком незначительных, чтобы иметь какое-либо развлекательное значение. Десятикомнатное шале из красного дерева, разлетевшееся на щепки, яростно горело.
  
  Когда пожарные обнаружили юного Аримана, сидящего на снегу в сотне футов от костра, прижимая к себе кошку, которую он спас от взрыва, мальчик был в таком состоянии шока, что сначала не мог говорить и даже был слишком ошеломлен, чтобы плакать. “Я спас кошку, ” сказал он им в конце концов потрясенным голосом, который преследовал их много лет спустя, “ но я не смог спасти свою маму. Я не смог спасти свою маму”.
  
  Позже они опознали тело его матери с помощью стоматологических записей. Небольшая горка останков, после кремации, даже наполовину не заполнила мемориальную банку. (Он знал; он смотрел.) На службе у ее могилы присутствовали члены королевской семьи Голливуда, и этот шумный почетный караул на похоронах знаменитостей — вертолеты прессы - кружил над головой.
  
  Он скучал по новым фильмам с участием своей матери, потому что она хорошо разбиралась в сценариях и обычно снимала только хорошие картины, но он не скучал по самой матери, поскольку знал, что она не сильно скучала бы по нему, если бы их судьбы поменялись местами. Она любила животных и была убежденной сторонницей всех дел, связанных с ними; дети просто не находили в ней такого глубокого отклика, как четвероногие. На большом экране она могла взволновать ваше сердце, ввергнуть его в отчаяние или наполнить радостью; этот талант не распространялся на реальную жизнь.
  
  Два ужасных пожара с разницей в пятнадцать лет сделали доктора сиротой (если вы не знали об отравленных петитах четвероногих): первый произошел по нелепой случайности, за которую дорого заплатил производитель газовой плиты, второй устроил пьяный, помешанный на похоти мастер-убийца Эрл Вентнор, который в конце концов умер в тюрьме два года назад, зарезанный другим заключенным во время драки.
  
  Теперь, когда Ариман нажал на запальное колесико старой кремневой зажигалки и включил кассету автоответчика в камине, он размышлял о том факте, что огонь сыграл такую центральную роль как в его жизни, так и в жизни Марти, поскольку ее отец был самым награжденным пожарным в истории штата. Это была еще одна вещь, которую они разделяли.
  
  Грустно. После этих последних событий он, вероятно, не смог бы позволить их отношениям развиваться. Он так надеялся на возможность того, что однажды он и эта милая, любящая игры женщина станут друг для друга чем-то особенным.
  
  Если бы он мог найти ее и ее мужа, он мог бы активировать их, отвести в их мысленные часовни и выяснить, что еще они узнали о нем, кому могли бы рассказать. Скорее всего, повреждение могло быть устранено, игра возобновлена и сыграна до конца.
  
  У него был номер их мобильного телефона, но они знали, что он у него есть, и вряд ли ответили бы на него в своем нынешнем параноидальном состоянии ума. И он мог активировать только одну за раз по телефону, тем самым немедленно оповещая того, кто слушал. Слишком рискованно.
  
  Хитрость заключалась в том, чтобы найти их. Они бежали, бдительные и настороженные, и они будут хорошо скрываться, пока утром не сядут на рейс в Нью-Мексико.
  
  О том, чтобы подойти к ним в аэропорту, у выхода на посадку, не могло быть и речи. Даже если бы они не сбежали, он не мог активировать, опрашивать и инструктировать их публично.
  
  Оказавшись в Нью-Мексико, они были все равно что мертвы.
  
  Когда аудиокассета начала гореть, издавая ядовитый запах, доктор включил газ в камине. Свист, и через две минуты от ленты не осталось ничего, кроме липкого осадка на самой верхней из керамических плит.
  
  Он был не в духе, доктор, и грусть не была главной составляющей его настроения.
  
  Все удовольствие от этой игры ушло. Он вложил в нее столько усилий, столько стратегии, но теперь, скорее всего, в нее будут играть не над пляжами Малибу, как он планировал.
  
  Он хотел сжечь дотла этот дом.
  
  Злоба не была его единственной мотивацией, как и отвращение к обстановке. Не потратив большую часть дня на то, чтобы дюйм за дюймом обыскать это место, он не мог быть уверен, что микрокассета с обвинениями Сьюзен была единственной уликой против него, которую собрали Марти и Дасти. У него не было ни дня, который можно было бы потратить впустую, и сжечь дом дотла было самым надежным способом защитить себя.
  
  Конечно, сообщения Сьюзен на пленке было недостаточно для того, чтобы осудить его, даже недостаточно для того, чтобы предъявить обвинение. Однако он был человеком, который никогда не заключал сделок с богом случая.
  
  Поджигать дом самому было слишком рискованно. После того, как пожар был разожжен, кто—то мог увидеть, как он уходил, и однажды сможет опознать его в суде.
  
  Он выключил газ в камине.
  
  Комната за комнатой, покидая дом, он гасил свет.
  
  На заднем крыльце он сунул запасной ключ под коврик у двери, где следующему посетителю было поручено его найти.
  
  До наступления утра он подожжет дом, но по доверенности, а не своими руками. У него был запрограммированный кандидат, с которым можно было легко связаться по телефону, который совершил бы этот небольшой поджог, когда ему сказали бы это сделать, но который никогда бы не вспомнил, как чиркнул спичкой.
  
  Ночь оставалась неспокойной.
  
  По дороге к своей машине, которая была припаркована в трех кварталах отсюда, доктор попытался сочинить хайку о ветре, но безуспешно.
  
  Проезжая мимо причудливого викторианского особняка Родезов, он представил его объятым пламенем и попытался вспомнить семнадцатисложный стих об огне, но слова ускользали от него.
  
  Вместо этого он вспомнил строки, которые сочинил экспромтом и так бегло, когда, войдя в кабинет Марти, увидел работу, сваленную стопкой на ее столе.
  
  Занятая голубоглазая девушка. Занята созданием хоббитских игр. Смерть ждет в Мордоре.
  
  Он отредактировал работу, обновив ее с учетом последних событий: Занятая голубоглазая девушка. Занят игрой в детектива. Смерть в Санта-Фе.
  
  
  63
  
  
  Более просторный, чем квартал Сан-Квентин, сильно отличающийся от уныло-серого тюремного убранства, красочный гостиничный номер с чрезмерным узором, тем не менее, напоминал камеру. Ванна в ванной напомнила Марти о Сьюзен, нежащейся в алой воде, хотя она была избавлена от вида своей мертвой подруги. Все окна были постоянно закрыты, и нагнетаемый теплый воздух, даже с термостатом, включенным до минимальной комфортной зоны, удушал. Она чувствовала себя изолированной, затравленной, почти загнанной в угол. Аутофобия, которая кипела на крайне слабом огне с девяти часов, казалось, вот-вот переродится в полномасштабную клаустрофобию.
  
  Экшен. Действие, сформированное интеллектом и моральной перспективой, является ответом на большинство проблем. Так написано в главе 1 "Философии улыбающегося Боба".
  
  Они тоже предпринимали действия, хотя только время покажет, было ли у них достаточно разума, чтобы их сформировать.
  
  Сначала они изучили досье Роя Клостермана на Марка Аримана, обратив особое внимание на информацию, касающуюся убийств Пасторе и случая с дошкольным учреждением в Нью-Мексико. Из ксерокопий газетных статей они извлекли имена и составили список тех, кто пострадал и в чьих страданиях могли быть как улики, так и изобличающие свидетельства.
  
  Закончив с досье Клостермана, Дасти использовал Рэймонда Шоу и the leaf haiku, чтобы получить доступ к Марти и вернуть ее в часовню разума — хотя сначала он дал торжественное обещание оставить ее психику совершенно неизменной, все ее недостатки нетронутыми, что она нашла забавным и трогательным.
  
  Как и в случае со Скитом, он тщательно проинструктировал ее забыть все, что когда-либо говорил ей Рэймонд Шоу, забыть все образы смерти, которые Шоу имплантировал в ее разум, освободиться от программы контроля, которую Шоу установил в нее, и навсегда освободиться от аутофобии. На сознательном уровне она ничего не слышала из того, что он сказал, и позже ничего не помнила из того, что произошло после того, как он произнес активирующее имя, пока—
  
  Щелчок, после чего она проснулась и почувствовала себя свободной и чистой, какой не чувствовала себя почти два дня. В ней снова поселилась ее старая подруга хоуп. Во время тестирования она больше не реагировала на Рэймонда Шоу.
  
  В свою очередь, Марти освободила Дасти, связавшись с ним с помощью Виолы Нарвилли и хайку цапли.
  
  резко он вернулся к ней.
  
  Она смотрела в его прекрасные глаза, когда они вышли из транса, и она поняла ужасное чувство ответственности, с которым он работал, получая доступ к Скиту и обучая его. Как потрясающе и пугающе было видеть своего мужа таким уязвимым перед ней, самые сокровенные уголки его разума были представлены ей для переделки по ее желанию; как потрясающе также и унизительно представить ему свою самую фундаментальную сущность, быть такой обнаженной и беспомощной, без всякой защиты, кроме абсолютного доверия.
  
  При тестировании к нему не удалось получить доступ для управления.
  
  “Свободен”, - сказал он.
  
  “А еще лучше, - сказала она, - с этого момента, когда я скажу тебе вынести мусор, ты действительно будешь делать это”.
  
  Его смех был несоразмерен шутке.
  
  В качестве декларации независимости Марти спустила свой валиум в унитаз.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор был в приподнятом настроении, когда уходил из дома ранее ночью, и сидел за рулем своего вишнево-красного Ferrari Testarossa, который был низким и быстрым, как ящерица, но слишком броским, чтобы соответствовать его нынешнему настроению. Его "Мерседес" также был бы неподходящим транспортным средством, слишком величественным и представительным для парня с низменным, режущим горло настроением. Одна из его коллекций уличных жезлов подошла бы ему больше: в частности, черный Buick Riviera 63-го года выпуска со срезанным верхом, разрезной решеткой радиатора, эллиптическими выступами капота, разрезными задними крыльями и другими изготовленными на заказ деталями, которые выглядели как демонический автомобиль, который в фильмах сам отправляется на смертоносные задания, одержимый и неуничтожимый.
  
  Он остановился у круглосуточного магазина, чтобы позвонить, потому что не хотел пользоваться ни своим мобильным телефоном, ни телефоном дома.
  
  Эта страна дивного нового тысячелетия представляла собой одну гигантскую исповедальню, где священники светской церкви подслушивали каждый разговор из-за скрытых электронных экранов. Доктор раз в месяц проверял свой дом, офисы и транспортные средства на наличие подслушивающих устройств, выполняя эту работу самостоятельно, с помощью оборудования, приобретенного им за наличные, потому что он не доверял никому из частных охранных фирм, предлагавших подобные услуги. Однако телефон может прослушиваться с помощью внешнего прослушивающего устройства; поэтому компрометирующие звонки всегда должны совершаться с телефонов, не указанных на его имя.
  
  Телефон-автомат возле круглосуточного магазина был прикреплен к стене. Ветер сорвал бы направленный микрофон, если бы группа наблюдения преследовала доктора, хотя он был уверен, что за ним никто не следит. Если бы этот телефон был известным контактным лицом наркоторговцев, там могло бы быть пассивное прослушивание, записывающее каждый разговор, и в этом случае анализ голоса мог бы в конечном итоге быть использован для обвинения Аримана в суде; но это был незначительный и неизбежный риск.
  
  Хотя на высокопоставленных друзей доктора можно было рассчитывать в том, что они защитят его от успешного судебного преследования практически за любое преступление, он, тем не менее, был осторожен. Действительно, именно возможность быть под наблюдением этих друзей побудила его каждый месяц проводить электронную проверку своего дома, и он больше беспокоился о том, чтобы они не знали о его личных играх, чем о полиции. Сам доктор без колебаний продал бы друга, если бы получил достаточную выгоду от продажи, и он предполагал, что любой друг поступил бы с ним так же.
  
  Он набрал номер, опустил монеты в телефон, прикрыл ладонью трубку, чтобы не слышать завывания ветра, и когда после третьего гудка ему ответили, он сказал: “Эд Мэвоул”, - так звали персонажа из "Маньчжурского кандидата".
  
  “Я слушаю”.
  
  Они продолжили чтение строк стимулирующего хайку, после чего доктор сказал: “Скажи мне, один ты или нет”.
  
  “Я один”.
  
  “Я хочу, чтобы ты поехала в дом Дасти и Марти в Корона-дель-Мар”. Он посмотрел на свои наручные часы. Почти полночь. “Я хочу, чтобы ты поехал к ним домой в три часа ночи, чуть больше чем через три часа. Скажи мне, понимаешь ты или нет”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Вы возьмете с собой пять галлонов бензина и коробок спичек”.
  
  “Да”.
  
  “Пожалуйста, будьте осторожны. Примите все меры предосторожности, чтобы вас не заметили”.
  
  “Да”.
  
  “Ты войдешь через их заднюю дверь. Под ковриком у двери лежит ключ, который я оставил для тебя”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Не за что”.
  
  Убежденный, что его объект не обладает техническими знаниями, необходимыми для совершения полностью успешного акта поджога, желая быть уверенным, что дом будет полностью разрушен, доктор съежился от пронизывающего ветра и посвятил пять минут объяснению того, как лучше всего использовать легковоспламеняющиеся жидкости и высокогорючие материалы, уже имеющиеся в помещении, для заправки бензином. Далее он просветил своего преданного слушателя о четырех важнейших архитектурных деталях, которые могут быть использованы в целях поджигателя.
  
  
  * * *
  
  
  Несмотря на опасность, в которой они оказались, или, возможно, из-за этого, несмотря на свое горе или из-за этого, Марти и Дасти занимались любовью. Их медленное, легкое совокупление было таким же подтверждением, как и секс: подтверждением жизни, их любви друг к другу и их веры в будущее.
  
  В течение сладких минут их не беспокоил ни страх, ни демоны разума, ни демоны мира, и гостиничный номер не казался ни маленьким, ни душным, как раньше. Во время этих шелковистых ритмов не было стирания грани между фактом и вымыслом, между реальностью и фантазией, потому что реальность сводилась к их двум телам и нежности, которую они разделяли.
  
  
  * * *
  
  
  Дома, в своем кабинете, отделанном панелями из кружевного дерева, доктор сел в эргономичное кресло из страусиной кожи, нажал одну из многочисленных кнопок, встроенных в извлекаемый слайд для записей, и наблюдал, как его компьютер выдвигается из-под крышки стола. Подъемный механизм мягко заурчал.
  
  Он составил сообщение, предупреждающее о планах путешествия Мартины и Дастина Родс, содержащее подробные описания и просьбу, в качестве личной любезности, держать их под наблюдением с того момента, как они приземлились в Нью-Мексико. Если их расследование окажется безрезультатным, им должно быть разрешено вернуться в Калифорнию. Если они получали какую-либо информацию, наносящую ущерб доктору, он предпочитал, чтобы их убили там, в Стране Чар, как называли ее местные жители, чтобы избавить его от необходимости избавляться от них, когда они вернутся сюда, в Золотой штат. Если расторжение брака в Нью-Мексико было сочтено необходимым, то сначала супругов следует убедить раскрыть местонахождение брата мистера Роудса, Скита Колфилда.
  
  Когда Ариман просматривал свое сообщение, чтобы убедиться, что оно было ясным, он не испытывал оптимизма по поводу того, что когда-нибудь снова увидит Дасти или Марти живыми, и все же он не совсем терял надежду. До сих пор они были удивительно изобретательны, но он должен был верить, что простой маляр и девушка-дизайнер видеоигр имеют свои пределы.
  
  Если бы они не проявили особого таланта к игре в детективов, возможно, когда они вернутся в Калифорнию, Ариман смог бы организовать с ними встречу. Он мог получить к ним доступ, допросить их, чтобы узнать, что им известно о его истинной природе, и реабилитировать их, удалив все воспоминания, которые либо препятствовали бы их дальнейшему повиновению, либо уменьшали их запрограммированное восхищение им.
  
  Если бы это можно было сделать, игра была бы спасена.
  
  Он мог попросить оперативников в Нью-Мексико похитить эту пару и соединить их по одному с ним по телефону, что позволило бы ему связаться с ними, допросить и реабилитировать их на расстоянии. К сожалению, это сделало бы его друзей посвященными в его личную игру, а он не хотел, чтобы они что-либо знали о его стратегиях, мотивах и личных удовольствиях.
  
  В настоящее время у него с братством кукольников в Нью-Мексико были идеальные отношения, взаимовыгодные. Двадцать лет назад доктор Ариман разработал эффективную формулу комбинированных препаратов, которые вызывали программируемое состояние сознания, и с тех пор он постоянно совершенствовал ее. Он также написал Библию о методах программирования, от которых другие не отступают и по сей день. Горстка мужчин — и две женщины - могли творить эти чудеса контроля, но доктору не было равных в сообществе. Он был кукловодом кукольников, и когда у них была особенно трудная или деликатная работа, они приходили к нему. Он никогда не отказывал им, никогда не брал с них денег — но каждое Рождество получал возмещение всех дорожных расходов, щедрое суточное питание в дороге и небольшой, но продуманный подарок в виде какой-нибудь личной вещи (водительские перчатки из овечьей кожи, запонки из лазурита, галстук, расписанный вручную сверхъестественно одаренными детьми из тибетского приюта для глухонемых-мистиков).
  
  Три или четыре раза в год, по их просьбе, он летал в Олбани или в Литл-Рок, в Хайалию или в Де-Мойн, или в Фоллс-Черч, чаще всего в места, которые иначе никогда бы не увидел, переодеваясь, чтобы остаться незамеченным местными жителями, путешествуя под такими вымышленными именами, как Джим Шайтан, Билл Саммаэль и Джек Аполлион. Там, имея в своем распоряжении штат сотрудников, он проводил сеансы программирования — обычно по одной или двум темам — в течение трех-пяти дней, прежде чем отправиться домой, к ласковым берегам Тихого океана. В качестве компенсации и признания своего уникального статуса Ариман был единственным членом братства, которому их кураторы разрешили применять свои навыки в частных проектах.
  
  Один из других психологов проекта — молодой американец немецкого происхождения с козлиной бородкой и неудачной фамилией Фуггер — попытался присвоить себе эту дополнительную выгоду, но его поймали. На глазах у других программистов, в качестве наглядного урока, Фуггер был расчленен и скормлен по частям в яму, полную мечущихся крокодилов.
  
  Поскольку доктору Ариману не было запрещено заниматься частными предприятиями, он не получал приглашения и узнал о дисциплинарном взыскании только постфактум. Он прожил свою жизнь так, что почти ни о чем не жалел, но ему очень хотелось побывать на прощальной вечеринке Фуггера.
  
  Теперь, сидя за столом со столешницей из оникса в своем кабинете, отделанном панелями из кружевного дерева, доктор добавил две строчки к своему сообщению, чтобы сообщить, что актер был полностью запрограммирован в соответствии с просьбой и что нос президента вскоре будет освещаться СМИ от стены до стены, по крайней мере, в течение недели, в комплекте с научными анализами обычных экспертов, а также нескольких ведущих назологов.
  
  Команда агрессивных следователей, выпущенная на свободу Белым домом и в настоящее время расследующая разнообразную деятельность некоторых зарвавшихся бюрократов в Министерстве торговли, без сомнения, будет обуздана в течение двадцати четырех часов после того, как хоботок главы исполнительной власти вернется на место, и правительство сможет вернуться к делам народа.
  
  Всегда будучи политиком, доктор добавил несколько личных заметок: поздравление с днем рождения одному из других программистов; вопрос о здоровье старшего ребенка директора проекта, который заболел особенно тяжелым случаем гриппа; и сердечные поздравления Керли, работающему на содержании, чья девушка приняла его предложение руки и сердца.
  
  Он отправил документ в институт в Санта-Фе по электронной почте, используя программу шифрования, недоступную широкой публике, которая была разработана исключительно для стипендии и ее вспомогательного персонала.
  
  Что за день.
  
  Такие взлеты, такие падения.
  
  Чтобы поднять себе настроение и вознаградить себя за то, что оставался таким спокойным и сосредоточенным перед лицом невзгод, доктор пошел на кухню и приготовил большое вишневое мороженое с содовой. Он также взял себе тарелку миланского печенья фирмы "Пепперидж Фарм", которое тоже было одним из любимых блюд его матери.
  
  
  * * *
  
  
  Завывания ветра с неба, гоблинские вопли сирен, устремляющихся ввысь, деревья, зажатые между собой и раскачивающиеся в муках, рваные шарфы оранжевых искр, вьющиеся среди крон пальм и индийских лавров: это был январский Хэллоуин или любой другой день в Аду. Теперь взорвалось еще больше окон на втором этаже, осколки стекла сверкали отблесками огня и падали на крышу парадного крыльца, как немелодичный фортепианный пассаж в симфонии разрушения.
  
  Узкую улицу запрудили пожарные машины и машины скорой помощи, вращались и пылали прожекторы mars, ведомственные радиоприемники передавали голоса диспетчеров, которые потрескивали, как языки пламени. Колонии шлангов змеились по мокрому тротуару, словно зачарованные ритмичной пульсацией насосов.
  
  К моменту прибытия первой бригады пожарных резиденция Родос была полностью охвачена огнем, и поскольку дома в этом районе стояли очень близко друг к другу, первоначальные усилия пожарных были направлены на полив крыш соседей и окружающих деревьев, чтобы предотвратить распространение пламени от строения к строению. Когда эту катастрофу едва удалось предотвратить, в дело была пущена водоотливная установка на самом большом насосном устройстве викторианской эпохи.
  
  Дом, со всеми его декоративными столярными изделиями, был ярким в огненных венках, но под пламенем красочная краска в стиле Сан-Франциско уже выгорела, ее заменили сажа и обугливание. Передняя стена прогнулась, разбив последнее окно. Главная крыша просела. Крыша веранды рухнула. Наконец-то все шланги были натянуты на это место, но огонь, казалось, наслаждался водой, поглощая ее, не потушив.
  
  Когда большая часть крыши главного здания скрылась из виду в объятом пламенем помещении, у кучки соседей, собравшихся на другой стороне улицы, раздался крик ужаса. Внезапно поднялись клубы темного дыма и, подгоняемые ветром, понеслись галопом на запад, как табун кошмарных лошадей.
  
  
  * * *
  
  
  Марти несли через бушующий пожар, и сильные руки, баюкающие ее, принадлежали ее отцу, Улыбающемуся Бобу Вудхаусу. Он был одет в рабочую одежду: шлем с номерами подразделения и значками на лицевой стороне, защитную куртку со светоотражающими полосками безопасности, огнеупорные перчатки. Его пожарные ботинки хрустели по тлеющим обломкам, когда он целеустремленно нес ее в безопасное место.
  
  “Но, папочка, ты мертв”, - сказала Марти, и улыбающийся Боб сказал: “Ну, я мертв, и я не мертв, мисс М., но с каких пор смерть означает, что меня не будет рядом с тобой?”
  
  Их окружало пламя, иногда яркое и прозрачное, иногда казавшееся твердым, как камень, как будто это было не просто место, уничтожаемое огнем, а место, построенное из огня, Парфенон самого бога огня, массивные колонны, перемычки и огненные арки, мозаичные полы с замысловатыми огненными узорами, сводчатые потолки из огня, комната за комнатой вечных пожаров, через которые они проходили в поисках выхода, которого, казалось, не существовало.
  
  И все же Марти чувствовала себя в безопасности в колыбели на руках своего отца, держась за него левой рукой за его плечи, уверенная, что рано или поздно он вынесет ее из этого места, — пока, оглянувшись, она не увидела их преследователя. Человек-Лист последовал за ним, и хотя сама его сущность была охвачена пламенем, оно не уменьшилось от пламени, которое питало его. Во всяком случае, он, казалось, становился больше и сильнее, потому что огонь не был его врагом; он был источником его силы. Когда он приблизился к ним, разбрасывая искрящиеся листья и завесу пепла, он протянул обе руки к Улыбающемуся Бобу и к дочери пожарного, хватая горячий воздух перед ее лицом. Она начала дрожать и всхлипывать от ужаса даже в объятиях своего отца, всхлипывая, всхлипывая. Ближе, ближе, темные провалы глаз и голодная черная пасть, губы из рваных листьев и огненные зубы, ближе, ближе, и теперь она могла слышать осенний голос Человека-Листа, холодный и колючий, как поле чертополоха под полной октябрьской луной: “Я хочу попробовать. Я хочу попробовать на вкус твои слезы—”
  
  Она мгновенно очнулась от сна и вскочила с кровати, бодрая и встревоженная, но ее лицо было таким горячим, как будто она все еще находилась в огне, и она чувствовала слабый запах дыма.
  
  Они оставили включенным свет в ванной и приоткрытой дверь, чтобы в вызывающем клаустрофобию гостиничном номере не было слепой темноты. Марти могла видеть достаточно хорошо, чтобы знать, что воздух был чистым; не было никакой дымки.
  
  Однако слабый, но резкий запах все еще был с ней, и она начала опасаться, что отель в огне, запах — если не сам дым - просачивался из коридора под дверь.
  
  Дасти спал, и она собиралась разбудить его, когда заметила мужчину, стоявшего в полумраке. Он находился на самом дальнем расстоянии от бледного клина света в ванной.
  
  Марти не могла отчетливо разглядеть его лицо, но форму его пожарного шлема невозможно было спутать. Или светящиеся полосы безопасности на его куртке дежурного.
  
  Игра теней. Конечно, конечно. Yet...no. Это была не просто иллюзия.
  
  Она была уверена, что полностью проснулась, так уверена, как никогда ни в чем в своей жизни. И все же он стоял там, всего в десяти или двенадцати футах от нее, вынеся ее из кошмара кипящего огня.
  
  Мир грез и мир, в котором существовал этот гостиничный номер, внезапно показались одинаково реальными, частями одной и той же реальности, разделенными завесой, еще более тонкой, чем завеса сна. Здесь была правда, чистая и пронзительная, какой нам редко выпадает шанс увидеть ее мельком, и у Марти перехватило дыхание, потрясенная осознанием.
  
  Она хотела подойти к нему, но ее удерживало странное чувство приличия, врожденное понимание того, что его мир принадлежит ему, а ее - ей, что это временное пересечение двух миров было эфемерным состоянием, благодатью, которой она не должна злоупотреблять.
  
  В своих тенях пожарный — а также сторож - казалось, одобрительно кивал ее сдержанности. Ей показалось, что она увидела блеск зубов, обнаженных в полумесяце знакомой и любимой улыбки.
  
  Она вернулась в постель, положила голову на две подушки и натянула одеяло до подбородка. Ее лицо больше не горело, и запах дыма исчез.
  
  Часы на прикроватной тумбочке показывали 3:35 утра. Она сомневалась, что сможет еще заснуть.
  
  Она с удивлением посмотрела в сторону этих особенных теней, и он все еще был там.
  
  Она улыбнулась, кивнула и закрыла глаза, и когда через некоторое время услышала характерный скрип его резиновых сапог и шорох пальто, она не открыла глаза. Она не открыла их и тогда, когда почувствовала, как асбестовый огонек коснулся ее головы, и когда он пригладил ее волосы по подушке.
  
  Хотя Марти ожидала, что остаток ночи пролежит без сна, ее одолел особенно спокойный сон, пока она снова не пошевелилась более часа спустя, в предрассветной тишине, всего за несколько минут до того, как должен был раздаться звонок от оператора отеля.
  
  Она больше не могла уловить ни малейшего намека на запах дыма, и ни один посетитель не наблюдал за происходящим в атласных тенях. Она снова жила в одном мире, своем мире, таком знакомом, пугающем и в то же время полном обещаний.
  
  Она не могла никому доказать, что было реальным той ночью, а что нет, но, к ее собственному удовлетворению, правда была очевидна.
  
  Когда зазвонил телефон у кровати, призывая к пробуждению, она поняла, что никогда больше не увидит Улыбающегося Боба в этом мире, но ей было интересно, как скоро она увидит его в его собственном, будь то через пятьдесят лет или когда-нибудь завтра.
  
  
  64
  
  
  Высокогорные пустыни редко дарят тепло зимой, и в четверг утром в муниципальном аэропорту Санта-Фе самолет доставил Марти и Дасти в холодный сухой воздух, на бледную землю, такую же безветренную, как поверхность Луны.
  
  Они пронесли оба небольших предмета багажа на борт самолета после того, как сумка с игрушечной пожарной машиной прошла досмотр у выхода на охрану в округе Ориндж. Им не нужно было заходить в багажную карусель, они отправились прямо в агентство по прокату автомобилей.
  
  Садясь в двухдверный "Форд", Марти вдохнула аромат освежителя воздуха "апельсиновая роща" с цитрусовым ароматом. Однако аромат не смог полностью замаскировать ядовитость застоявшегося сигаретного дыма.
  
  На Серрильос-роуд, когда Дасти въезжал в город, Марти открутила латунные винты с днища пожарной машины. Она извлекла из грузовика войлочный мешок для обуви, а из мешка для обуви пистолет.
  
  “Ты хочешь понести?” - спросила она Дасти.
  
  “Нет, ты продолжай”.
  
  Дасти заказал супертюнингованный Springfield Armory Champion, версию Colt Commander, производимую Springfield custom shop, с многочисленными запасными частями. Семизарядный пистолет со скошенным магазинным отсеком, горловинчатым стволом, опущенным и расширяющимся отверстием для выброса, низко расположенным боевым прицелом Novak, полированной рампой подачи, полированным экстрактором и выбрасывателем, а также спусковым механизмом в стиле A-1, настроенным на усилие 4,5 фунта, был легким, компактным и простым в управлении.
  
  Изначально она была против того, чтобы владеть пистолетом. Однако, выпустив две тысячи патронов за дюжину посещений тира, она оказалась несколько более эффективной в обращении с оружием, чем Дасти, что удивило ее больше, чем его.
  
  Она сунула пистолет в сумочку. Это был не идеальный способ носить его, потому что быстро и беспрепятственно выхватить было невозможно. Дасти изучил кобуры, предназначенные исключительно для использования на стрельбище, но у него еще не было времени выбрать одну.
  
  Поскольку на ней были синие джинсы, темно-синий свитер и синий твидовый пиджак, Марти могла засунуть пистолет за пояс, либо прижав к животу, либо к пояснице, и спрятать его под свитером. В любом случае фактор дискомфорта был бы слишком высок, поэтому кошелек был единственным выбором.
  
  “Теперь мы официально вне закона”, - сказала она, оставляя центральное отделение сумочки расстегнутым для облегчения доступа.
  
  “Мы уже были вне закона в тот момент, когда сели в самолет”.
  
  “Да, что ж, теперь мы и в Нью-Мексико вне закона”.
  
  “Каково это?”
  
  “Разве Билли Бонни не был родом из Санта-Фе?” - спросила она.
  
  “Билли Кид? Я не знаю”.
  
  “Во всяком случае, он приехал из Нью-Мексико. Позвольте мне сказать вам, что я чувствую себя совсем не так, как Билли Кид. Если только он не ходил такой напуганный, что боялся намочить штаны ”.
  
  Они остановились в торговом центре и купили магнитофон с запасом миникассет и батареек.
  
  Пользуясь справочником, прикованным цепью к телефонной будке общественного пользования, они пробежались по короткому списку имен, которые они вычленили из статей в досье Роя Клостермана. Некоторых не было в списке, они либо умерли, либо переехали из города — или, возможно, теперь уже взрослые девочки вышли замуж и жили под новыми именами. Тем не менее, они нашли адреса нескольких человек из списка.
  
  Снова в машине, поедая на ланч куриные тако из закусочной быстрого питания, Дасти изучал карту города, предоставленную агентством проката, в то время как Марти вставляла батарейки в магнитофон и просматривала инструкцию по эксплуатации. Диктофон был воплощением простоты и удобен в использовании.
  
  Они не были уверены, какие показания им удастся собрать, подтвердит ли что-нибудь из этого историю, которую они сами надеялись донести до полиции Калифорнии, но они ничего не теряли, попытавшись. Без заявлений других людей, пострадавших от рук Аримана, для установления контекста, жалобы, поданные Марти и Дасти, имели бы гротескный характер параноидальных разглагольствований и не были бы восприняты всерьез, даже с записью телефонного звонка Сьюзен.
  
  Два преимущества придавали им мужества. Во-первых, из-за того, что выяснил Рой Клостерман, они знали, что в Санта-Фе были люди, которые ненавидели Аримана, подозревали его в худших нарушениях его клятв врача и психотерапевта и были невероятно расстроены, увидев, что он избежал судебного преследования и уехал из штата с нетронутой репутацией и неоспоримой лицензией на медицинскую практику. Несомненно, эти люди были потенциальными союзниками.
  
  Во-вторых, поскольку Ариман не знал, что им известно о его прошлом, и поскольку он вряд ли доверял им ни амбиции, ни интеллект, необходимые для обнаружения корней его первых попыток промывания мозгов, ему и в голову не пришло бы искать их в Санта-Фе. Это означало, что, по крайней мере, день или два, а возможно, и дольше, они могли действовать, не привлекая пугающего внимания таинственных людей, отрезавших Брайану ухо.
  
  Здесь, в стране прошлого Аримана, оставаясь вне поля зрения психиатра и его загадочных партнеров, они могли бы собрать достаточно информации, чтобы сделать свою историю правдоподобной, когда, наконец, обратятся к властям Калифорнии.
  
  Нет. Мог бы - неподходящее слово. Мог бы - слово неудачника. Должен было слово, которое она хотела взять из лексикона победителей. Они должны собрать достаточно информации; и поскольку они должны, они это сделают.
  
  Экшен.
  
  Выйдя из торгового центра, Марти села за руль, пока Дасти сверялся с картой и давал указания.
  
  Над этой возвышенностью небо было низким и цвета гипса Нью-Мексико. Эти медленно вращающиеся облака тоже были ледяными, и, согласно радиосообщению о погоде, они собирались счистить друг с друга немного снега до конца дня.
  
  
  * * *
  
  
  Всего в нескольких кварталах от собора святого Франциска Ассизского резиденция была окружена глинобитной стеной с приподнятой ступенчатой аркой, в которой были установлены веретенообразные деревянные ворота.
  
  Марти припарковалась у обочины. Они с Дасти отправились в гости с магнитофоном и спрятанным пистолетом, привнеся немного калифорнийского стиля в мистический Санта-Фе.
  
  Рядом с воротами по земляной стене под медной лампой с медно-слюдяными стеклами каскадом стекала ристра красного перца чили. Это яркое осеннее украшение, сезон которого давно прошел, местами было морозным, но красочным и блестящим там, где чили покрывал лед.
  
  Ворота были приоткрыты, и за ними простирался кирпичный двор. Агава и столетние растения топорщились низко, а высокие колонны отбрасывали бы глубокие тени, если бы было солнце.
  
  Одноэтажный дом в стиле пуэбло сам по себе подтвердил притязания штата на звание Волшебной страны. Прочный, с округлыми краями, с мягкими линиями и землистыми тонами. Глубокие дверные и оконные проемы с простым остеклением.
  
  Крыльцо увеличивало ширину строения, поддерживаемое сглаженными временем колоннами из еловых бревен и резными карнизами, расписанными синими звездами. В потолке осиновые латильи перекрыли промежутки между большими еловыми вигами, которые поддерживали крышу.
  
  На сводчатой входной двери были вырезаны розетки, раковины и веревочные косы. На задних лапах висел железный молоток ручной работы в виде койота. Его передние лапы ударились о большой железный клавиша, вделанный в дверь, и когда Дасти постучал, звук разнесся по переднему двору в холодном неподвижном воздухе.
  
  Женщина тридцати с чем-то лет, откликнувшаяся на стук, должно быть, была всего в двух поколениях выходкой из Италии с одной стороны своей семьи; но к другой ветви ее древа безошибочно был привит язык навахо. Прелестная, с высокими скулами, глазами черными, как перья воронова крыла, волосами еще чернее, чем у Марти, она была принцессой Юго-Запада в белой блузке с вышитыми на воротнике синими птицами, выцветшей джинсовой юбке, сложенных носках и потертых белых кроссовках.
  
  Дасти представился сам и Марти. “Мы ищем Чейза Глисона”.
  
  “Я Зина Глисон, - сказала она, - его жена. Может быть, я смогу помочь”.
  
  Дасти колебался, и Марти сказала: “Мы бы очень хотели поговорить с ним о докторе Аримане. Марк Ариман”.
  
  На безмятежном лице миссис Глисон не отразилось никакого напряжения, и ее голос оставался приятным, когда она сказала: “Вы приходите сюда, к моей двери, произнося имя дьявола. Почему я должна с вами разговаривать?”
  
  “Он не дьявол”, - сказала Марти. “Он скорее вампир, и мы хотим вогнать кол прямо в сердце ублюдка”.
  
  Прямой и аналитический взгляд миссис Глисон был таким же проницательным, как у любого старейшины, заседающего в совете племени. Через мгновение она отступила назад и пригласила их уйти с холодного крыльца в теплые комнаты за толстыми глинобитными стенами.
  
  
  * * *
  
  
  Обычно доктор не носил скрытого оружия, но, учитывая все непостижимые обстоятельства ситуации с Родсом, он считал, что благоразумие требует, чтобы он был вооружен.
  
  Марти и Дасти не представляли для него непосредственной опасности там, в Нью-Мексико. Они также не представляли бы угрозы, когда и если бы вернулись, если только он не смог подобраться к ним достаточно близко, чтобы произнести имена—Шоу, Нарвилли, — которые активировали их программы.
  
  Другое дело - Скит. Его дырявый мозг, продырявленный наркотиками, похоже, не мог удержать важные детали управляющей программы без периодической перезагрузки. Если маленькому наркоману по какой-либо причине взбредет в голову преследовать Аримана, он может не сразу отреагировать на доктора Йен Ло и сможет воспользоваться ножом, пистолетом или любым другим оружием, которое у него при себе.
  
  Двубортный серый костюм доктора в тонкую полоску от Ermenegildo Zegna был сшит элегантно; и строго по правилам моды, должен был существовать федеральный закон, запрещающий портить линии одежды ношением под ней наплечной кобуры. К счастью, доктор, как всегда предусмотрительный человек, заказал специальную кобуру из мягкой кожи, в которой его пистолет находился так глубоко под мышкой и так плотно прилегал к телу, что даже мастера-портные в Италии не смогли бы обнаружить оружие.
  
  Неприглядная выпуклость была устранена также тем фактом, что оружие представляло собой компактный автоматический пистолет Taurus PT-111 Millennium, оснащенный удлинителем рукоятки Пирса. Довольно маленький, но мощный.
  
  После напряженной ночи доктор проспал допоздна, что было возможно, потому что ему не нужно было идти на обычную встречу со Сьюзан Джаггер в четверг утром, теперь, когда она была настолько мертва. Не имея никаких обязательств до окончания обеда, он с удовольствием посетил свой любимый магазин антикварных игрушек, где приобрел игровой набор Gunsmoke Dodge City от Marx в отличном состоянии всего за 3250 долларов и изготовленный на заказ Ferrari Джонни Лайтнинга всего за 115 долларов.
  
  Пара других покупателей просматривали товары в магазине, болтая с владельцем, и доктор Ариман получил огромное удовольствие, представив, каково было бы удивить их, вытащив пистолет и пристрелив их без всяких провокаций. Он сделал это, конечно, не потому, что был доволен своими покупками и хотел, чтобы владелец чувствовал себя комфортно рядом с ним, когда в будущем вернется за другими сокровищами.
  
  
  * * *
  
  
  На кухне пахло выпечкой кукурузного хлеба, а из большой кастрюли на плите поднимался густой аромат чили без бобов.
  
  Зина позвонила мужу на работу. У них была галерея на Каньон-роуд. Когда он узнал, зачем Марти и Дасти его разыскивали, он вернулся домой меньше чем через десять минут.
  
  Пока Зина ждала его, она поставила красные керамические кружки с крепким кофе, сдобренным корицей, и печенье "вертушки", посыпанное поджаренными кедровыми орешками.
  
  Чейз, когда приехал, выглядел так, будто зарабатывал себе на жизнь не в художественной галерее, а как ковбой на выгоне: высокий и долговязый, со взъерошенными соломенно-желтыми волосами, красивым лицом, обветренным ветром и солнцем. Он был одним из тех людей, которые, просто пройдя через любую конюшню, завоевывали доверие лошадей, которые тихонько ржали на него и вытягивали шеи через двери стойл, чтобы потереться носом о его руки.
  
  Его голос был тихим, но напряженным, когда он сел с ними за кухонный стол. “Что Ариман сделал тебе и твоим близким?”
  
  Марти рассказала ему о Сьюзен. Обостряющаяся агорафобия, подозрения на изнасилования. Внезапное самоубийство.
  
  “Он каким-то образом заставил ее сделать это”, - сказал Чейз Глисон. “Я верю в это. Абсолютно верю. Ты проделал весь этот путь из-за своего друга?”
  
  “Да. Мой самый дорогой друг”. Марти не видела причин рассказывать больше.
  
  “Прошло более девятнадцати лет, - сказал Чейз, - с тех пор, как он разрушил мою семью, и более десяти с тех пор, как он вытащил свою больную задницу из Санта-Фе. Какое-то время я надеялся, что он мертв. Потом он прославился своими книгами.”
  
  “Вы не возражаете, если мы запишем то, что вы нам расскажете?” Спросил Дасти.
  
  “Нет, совсем не обращай внимания. Но то, что я должен сказать ... Черт возьми, я говорил все это, может быть, сотню раз копам, разным окружным прокурорам на протяжении многих лет, пока мое лицо не посинело, как у синего койота. Никто меня не слушал. Ну, однажды, когда кто-то слушал и думал, что, возможно, говорит правду, то большая шишка друзей Ахримана по нему с визитом, его обучал какой-то религии, чтоб он знал, что он чертовски хорошо было положено верить, о маме и папе.”
  
  Пока Марти и Дасти записывали Чейза Глисона, Зина примостилась на табурете перед мольбертом возле саманного камина, рисуя карандашом скромную картину, которую она ранее установила на углу потертого соснового стола, за которым сидели остальные. Пять предметов индийской керамики необычной формы, включая свадебный кувшин с двойным носиком.
  
  Суть рассказа Чейза была такой же, как в вырезках из досье Роя Клостермана. Тереза и Карл Глисон в течение многих лет успешно управляли дошкольным учреждением "Школа маленького кролика", пока их и троих сотрудников не обвинили в растлении детей обоего пола. Как и в случае с Орнвалом в Лагуна-Бич много лет спустя, Ариман провел предположительно осторожные, психиатрически обоснованные исследовательские беседы с детьми, иногда используя гипнотическую регрессию, и обнаружил ряд историй, подтверждающих первоначальные обвинения.
  
  “Во всем этом было много бушвы, мистер Роудс”, - сказал Чейз Глисон. “Мои родители были лучшими людьми, с которыми вы хотели бы встретиться”.
  
  Зина сказала: “Терри, это была мать Чейза, она скорее отрубила бы себе руку, чем подняла бы ее, чтобы причинить вред ребенку”.
  
  “Мой папа тоже”, - сказал Чейз. “Кроме того, он почти никогда не бывал в "Маленьком кролике". Только время от времени делал кое-какой ремонт, потому что он был под рукой. Школа была бизнесом моей матери. Папа был наполовину владельцем автосалона, и это занимало его. Многие люди в городе никогда не верили ни единому слову из этого. ”
  
  “Но были и те, кто это сделал”, - мрачно добавила Зина.
  
  “О, - сказал Чейз, - всегда найдутся те, кто поверит чему угодно о ком угодно. Вы шепчете им на ухо, что из-за того, что на Тайной вечере было вино, Иисус, должно быть, был пьяницей, и они будут сплетничать, обрекая свои души на погибель, передавая это другим. Большинство людей полагали, что это не могло быть правдой, и без физических доказательств это могло никогда не привести к обвинительному приговору ... пока Валери-Мари Падилья не покончила с собой ”.
  
  Марти сказала: “Одна из учениц, та пятилетняя девочка”.
  
  “Да, мэм”. Лицо Чейза, казалось, потемнело, как будто между ним и потолочным освещением прошла туча. “Она оставила свое прощание, этот рисунок цветным карандашом, этот грустный маленький каракулевый рисунок, который изменил все. Она и мужчина”.
  
  “Анатомически верно”, - сказала Марти.
  
  “Хуже того, у мужчины были усы ... как у моего папы. На рисунке он одет в ковбойскую шляпу, белую с красной лентой и заткнутым за нее черным пером. Именно такую шляпу всегда носил мой папа. ”
  
  С яростью, которая привлекла их внимание, Зина Глисон вырвала верхний лист из своего альбома для рисования, скомкала его и бросила в камин. “Отец Чейза был моим крестным, лучшим другом моего собственного отца. Я знал Карла с детства. Этот человек... он уважал людей, кем бы они ни были, как бы мало у них ни было и каковы бы ни были их недостатки. Детей он тоже уважал, и слушал их, и заботился о них. Он ни разу не прикасался ко мне так, и я знаю, что он не прикасался к Валери-Мари. Если она покончила с собой, то это из-за отвратительной, злой чепухи, которую Ариман вложил ей в голову, всего этого извращенного секса и историй о принесении в жертву животных в школе и принуждении пить их кровь. Этому ребенку было пять. Какой беспорядок вы вносите в сознание маленького ребенка, какую ужасную депрессию провоцируете, когда спрашиваете ее о подобных вещах под гипнозом, когда помогаете ей вспомнить то, чего никогда не было? ”
  
  “Полегче, Зи”, - мягко сказал ее муж. “Все давным-давно закончилось”.
  
  “Не для меня, это не так”. Она подошла к духовке. “Это не закончится, пока он не умрет”. Она сунула правую руку в прихватку. “И тогда я не поверю его некрологу”. Она достала из духовки противень с готовым кукурузным хлебом. “Мне придется самому взглянуть на его труп и засунуть палец ему в глаз, чтобы посмотреть, отреагирует ли он”.
  
  Если она была итальянкой, то она была сицилийкой, а если она была наполовину индианкой, то она была не мирной навахо, а апачкой. В ней была необычная сила, выносливость, и если бы у нее был шанс прикончить Аримана самой, не будучи пойманной, она, вероятно, воспользовалась бы этой возможностью.
  
  Она очень нравилась Марти.
  
  “Мне тогда было семнадцать”, - сказал Чейз почти самому себе. “Бог знает, почему они не обвинили и меня. Как мне удалось сбежать? Когда сжигают ведьм, почему не всю семью?”
  
  Возвращаясь к тому, что сказала Зина, Дасти задал ключевой вопрос: “Если она покончила с собой? Что вы имели в виду под этим?”
  
  “Скажи ему, Чейз”, - сказала Зина, переходя от кукурузного хлеба к горшочку с чили. “Посмотрим, подумают ли они, что это похоже на то, что сделал бы с собой маленький ребенок”.
  
  “Ее мать была в соседней комнате”, - сказал Чейз. “Она услышала выстрел, побежала, нашла Валери-Мари через несколько секунд после того, как это произошло. Больше там никого не могло быть. Девочка определенно покончила с собой из пистолета своего отца.”
  
  “Ей пришлось достать пистолет из коробки в шкафу”, - сказала Зина. “И отдельную коробку с патронами. И зарядить эту штуку. Ребенок, который никогда в жизни не держал в руках оружия.”
  
  “Даже в это не так трудно поверить”, - сказал Чейз. “Что труднее всего, так это...” Он заколебался. “Это ужасная чушь, миссис Роудс”.
  
  “Я начинаю к этому привыкать”, - мрачно заверила его Марти.
  
  Чейз сказал: “То, как Валери-Мари покончила с собой ... в новостях цитировали Аримана, который назвал это "актом ненависти к себе, отрицания пола, попыткой уничтожить сексуальный аспект себя, который привел к тому, что к ней приставали". Видите ли, эта маленькая девочка, прежде чем нажать на курок, разделась, а потом положила пистолет ... внутрь ....”
  
  Марти вскочила на ноги прежде, чем поняла, что собирается встать со стула. “Боже милостивый”. Ей нужно было двигаться, куда-то идти, что-то делать, но идти было некуда, кроме — как она обнаружила, когда добралась туда — Зины Глисон, которую она обняла так, как обняла бы Сьюзен в такой момент, как этот. “Тогда ты встречалась с Чейзом?”
  
  “Да”, - сказала Зина.
  
  “И была рядом с ним. И вышла за него замуж”.
  
  “Слава Богу”, - пробормотал Чейз.
  
  “Каково это, должно быть, было, - сказала Марти, - после самоубийства защищать Карла перед другими женщинами и быть рядом с его сыном”.
  
  Зина приняла объятия Марти так же естественно, как они были даны. Воспоминание заставило эту принцессу Юго-Запада задрожать после стольких лет, но и сицилийские, и апачские женщины не любили плакать.
  
  “Никто не обвинял Чейза, - сказала она, - но его подозревали. И меня ... Люди улыбались, но держали своих детей на расстоянии от меня. Годами”.
  
  Марти подвела Зину обратно к столу, и они вчетвером сели вместе.
  
  “Забудьте всю эту психологическую болтовню об отрицании пола и уничтожении ее сексуального аспекта”, - сказала Зина. “То, что сделала Валери-Мари, ни одному ребенку не пришло бы в голову сделать. Ни одному ребенку. Эта маленькая девочка сделала то, что сделала, потому что кто-то вбил ей это в голову. Каким бы невероятным это ни казалось, как бы безумно это ни звучало, Ариман показал ей, как заряжать пистолет, и Ариман сказал ей, что с собой делать, и она пошла домой и просто сделала это, потому что она была ... она была, я не знаю, загипнотизирована или что-то в этом роде”.
  
  “Нам это не кажется невозможным или безумным”, - заверил ее Дасти.
  
  Смерть Валери-Мари Падильо разорвала город на части, и вероятность того, что у других Маленьких кроликов может быть суицидальная депрессия, вызвала своего рода массовую истерию, которую Зина назвала Годом чумы. Именно во время этой эпидемии присяжные в составе семи женщин и пяти мужчин единогласно вынесли обвинительные вердикты против всех пятерых подсудимых.
  
  “Вы, наверное, знаете, - сказал Чейз, - другие заключенные считают растлителей малолетних самыми низкими из низких. Мой папа ... он продержался всего девятнадцать месяцев, прежде чем был убит на своей работе на тюремной кухне. Четыре ножевых ранения, по одному в каждую почку сзади, два в живот спереди. Вероятно, его зажали двое парней. Никто никогда не говорил, поэтому никому не было предъявлено обвинение ”.
  
  “Твоя мать все еще жива?” Спросил Дасти.
  
  Чейз покачал головой. “Остальные три леди из школы, милые люди, все они — они отсидели по четыре года каждая. Мою маму выписали после пяти, и когда они ее отпустили, у нее был рак.”
  
  “Официально ее убил рак, но на самом деле ее убил стыд”, - сказала Зина. “Терри была хорошей женщиной, доброй женщиной и гордой женщиной. Она ничего не сделала, ничего, но ее съедал стыд при мысли о том, что люди думали, что она сделала. Она жила с нами, но это было недолго. Школу закрыли, Карл потерял интерес к автосалону. Юридические счета отняли все. Мы все еще копались сами, и у нас едва хватало денег, чтобы похоронить ее. Прошло тринадцать лет, как она мертва. Для меня это все равно что вчера ”.
  
  “Каково тебе здесь в эти дни?” Спросил Дасти.
  
  Зина и Чейз обменялись взглядами, написанными одним взглядом.
  
  Он сказал: “Намного лучше, чем было раньше. Некоторые люди все еще верят во все это, но не многие после убийств в Пасторе. И некоторые из Маленьких Кроликов ... В конце концов, они отказались от своих историй ”.
  
  “Не в течение десяти лет”. Глаза Зины в тот момент были чернее антрацита и тверже железа.
  
  Чейз вздохнул. “Возможно, потребовалось десять лет, чтобы эти ложные воспоминания начали разваливаться на части. Я не знаю”.
  
  “За все это время, ” удивлялась Марти, - ты когда-нибудь думал о том, чтобы просто собраться и уехать из Санта-Фе?”
  
  “Мы любим Санта-Фе”, - сказал Чейз, и, казалось, его сердце было приковано к этому заявлению.
  
  “Это лучшее место на земле”, - согласилась Зина. “Кроме того, если бы мы когда-нибудь ушли, найдутся люди, которые сказали бы, что наш уход доказал, что все это правда, что мы с позором уползаем ”.
  
  Чейз кивнул. “Но только несколько”.
  
  “Если бы это был только один человек, ” сказала Зина, “ я бы не уходила и не доставляла ему такого удовольствия”.
  
  Руки Зины лежали на столе, и Чейз накрыл их обе одной из своих. “Мистер Роудс, если ты думаешь, что это поможет тебе, я знаю, что некоторые из этих маленьких кроликов, которые отреклись, поговорили бы с тобой. Они пришли к нам. Они извинились. Они неплохие люди. Их использовали. Я думаю, они хотели бы помочь ”.
  
  “Если бы ты мог это устроить, ” сказал Дасти, “ мы посвятили бы им завтрашний день. Сегодня, пока еще светло и пока не пошел снег, мы хотим съездить на ранчо Пасторе”.
  
  Чейз отодвинул свой стул от стола и поднялся на ноги, казавшись выше, чем был раньше. “Ты знаешь дорогу?”
  
  “У нас есть карта”, - сказал Дасти.
  
  “Что ж, я проведу тебя до половины пути”, - сказал Чейз. “Потому что на полпути к ранчо Пасторе есть кое-что, что ты должен увидеть. Институт Беллон-Токленд”.
  
  “Что это?”
  
  “Трудно сказать. Пробыл там двадцать пять лет. Именно там ты найдешь друзей Марка Аримана, если они у него есть ”.
  
  Не натягивая куртку или свитер, Зина вышла с ними на улицу.
  
  Люди во дворе были неподвижны, как деревья на диораме, запечатанные за стеклом.
  
  Скрип железных петель на вращающихся воротах был единственным звуком в зимний день, как будто каждая душа в городе исчезла, как будто Санта-Фе был кораблем-призраком в море песка.
  
  На улице не было никакого движения. Ни кошки не бродили, ни птицы не летали. Огромная тяжесть неподвижности давила на мир.
  
  Обращаясь к Чейзу, чей “Линкольн Навигатор" был припаркован перед ними, Дасти спросил: "Этот фургон через дорогу принадлежит соседу?”
  
  Чейз посмотрел, покачал головой. “Я так не думаю. Возможно. Почему?”
  
  “Без причины. Симпатичный фургон, вот и все”.
  
  “Что-то надвигается”, - сказала Зина, глядя на небо.
  
  Сначала Марти подумала, что она имеет в виду падающий снег, но снега не было.
  
  Небо было скорее белым, чем серым. Если облака вообще двигались, то их движение было внутренним, скрытым за бледной оболочкой, которую они представляли миру внизу.
  
  “Что-то плохое”. Зина положила руку на плечо Марти. “Мое предчувствие апачей. Кровь воина чувствует приближение насилия. Будь осторожна, Марти Роудс ”.
  
  “Мы будем”.
  
  “Хотел бы я, чтобы ты жил в Санта-Фе”.
  
  “Хотел бы ты жить в Калифорнии”.
  
  “Мир слишком велик, а все мы слишком малы”, - сказала Зина, и они снова обнялись.
  
  В машине, когда Марти выезжала на улицу, следуя указаниям навигатора Чейза, она взглянула на Дасти. “Что насчет фургона?”
  
  Повернувшись на своем сиденье и вглядываясь в заднее стекло, он сказал: “Подумал, может быть, я видел это раньше”.
  
  “Где?”
  
  “В торговом центре, где мы купили диктофон”.
  
  “Это приближается?”
  
  “Нет”.
  
  Один поворот направо и через три квартала она спросила: “Пока?”
  
  “Нет. Наверное, я ошибался”.
  
  
  65
  
  
  В Калифорнии, на один часовой пояс западнее Санта-Фе, Марк Ариман обедал в одиночестве, за столиком на двоих, в стильном бистро в Лагуна-Бич. Слева от него открывался ослепительный вид на Тихий океан; справа от него сидела обычно хорошо одетая и богатая публика, пришедшая на ленч.
  
  Не все было идеально. Через два столика от нас джентльмен лет тридцати — и это растягивало слово до предела — время от времени разражался заливистым смехом, таким резким и продолжительным, что все ослы к западу от Пекоса, должно быть, навостряли уши при каждом взрыве. Похожая на бабушку женщина за соседним столиком была одета в нелепую горчично-желтую шляпку-клош. Шесть женщин помоложе в дальнем конце зала отвратительно хихикали. Официант принес не ту закуску, а затем не возвращался с правильным блюдом в течение утомительного количества минут.
  
  Тем не менее, доктор ни в кого из них не стрелял. Для такого настоящего игрока, как он, простая стрельба доставляла мало удовольствия. Бессмысленный взрыв привлекал ненормальных, безнадежно глупых, навощенных подростков со слишком высокой самооценкой и отсутствием самодисциплины, а также фанатичных политиков, которые хотели изменить мир ко вторнику. Кроме того, его мини-9-миллиметровый пистолет имел магазин с двумя колонками, вмещавший всего десять патронов.
  
  Закончив обед кусочком торта из темного шоколада без муки и мороженым с шафраном, доктор оплатил счет и удалился, даровав отпущение грехов даже женщине в нелепой шляпке-клоше.
  
  В четверг днем было приятно прохладно, но не промозгло. Ночью ветер унесся в далекую Японию. Небо было залито дождем, но дождь, который должен был разразиться вскоре после рассвета, еще не начался.
  
  Пока камердинер подавал "Мерседес", доктор Ариман осматривал свои ногти. Он был так доволен качеством своего маникюра, что почти не обращал внимания на окружающую обстановку, не отрывал взгляда от своих рук — сильных, мужественных, и в то же время с изящно заостренными пальцами концертного пианиста, — почти не видел незнакомца, прислонившегося к пикапу, припаркованному через дорогу.
  
  Грузовик был бежевого цвета, в хорошем состоянии, но не новый, автомобиль такого типа, который никогда не станет предметом коллекционирования даже через тысячу лет, и, следовательно, которым Ариман интересовался так мало, что понятия не имел, какой марки или модельного года он был. Кузов грузовика был покрыт белым чехлом для автофургона, и доктор вздрогнул при мысли о проведенном таким образом отпуске.
  
  Бездельник, хотя и был незнакомцем, показался мне смутно знакомым. Ему было чуть за сорок, у него были рыжеватые волосы, круглое красное лицо и очки с толстыми стеклами. Он не смотрел прямо на Аримана, но что-то в его поведении кричало о слежке. Он сделал вид, что смотрит на свои наручные часы, а затем нетерпеливо смотрит в сторону ближайшего магазина, как будто кого-то ждет, но его актерские способности были намного ниже даже у кинозвезды, которая в настоящее время готовится к своей единственной в карьере роли носатого президента.
  
  Магазин антикварных игрушек. Всего несколько часов назад. В получасе езды и в шести городах отсюда. Именно там доктор видел краснеющего мужчину. Когда он развлекал себя, представляя удивление, которое охватило бы персонал магазина, если бы он застрелил других покупателей без всякой причины, кроме прихоти, это был один из двух посетителей, которые, в его воображении, были мишенями.
  
  В округе с населением в три миллиона человек трудно было поверить, что эта вторая встреча всего за несколько часов была просто случайностью.
  
  Бежевый пикап с кузовом для кемпинга не был транспортным средством, которое обычно ассоциировалось бы ни с тайным полицейским наблюдением, ни с частным детективом.
  
  Однако, когда Ариман присмотрелся к нему повнимательнее, он увидел, что грузовик может похвастаться двумя антеннами в дополнение к стандартной радиоантенне. Одна из них представляла собой штыревую антенну, прикрепленную к кабине, скорее всего, для поддержки приемника полицейского диапазона. Другой был странный предмет, привинченный к заднему бамперу: прямая серебристая антенна длиной шесть футов с шипастой ручкой наверху, окруженная черной спиралью.
  
  Отъезжая от ресторана, доктор Ариман не удивился, увидев следовавший за ним пикап.
  
  Техника слежки за краснеющим мужчиной была дилетантской. Он не оставался на бампере "Мерседеса" и позволил одной или даже двум машинам вмешаться и заслонить его, как, возможно, он узнал из просмотра идиотских детективных шоу по телевизору, но у него не было достаточной уверенности, чтобы выпускать Аримана из поля зрения больше, чем на секунду или две; он постоянно ехал близко к центральной линии улицы или так близко к припаркованным справа машинам, как только осмеливался подъехать, переключаясь взад-вперед, когда движение перед ним ненадолго закрывало ему вид на "Мерседес". Следовательно, в зеркалах заднего вида и боковых зеркалах доктора пикап был единственной аномалией в схеме движения, непрофессионально заметной, его большие антенны рассекали воздух, виляя, как автомобиль-Доджем на карнавале.
  
  В наши дни, благодаря передовой технологии транспондера и даже доступному спутниковому слежению, профессионалы могут выслеживать подозреваемого днем и ночью, фактически не приближаясь к нему ближе чем на милю. Этот трекер в пикапе был таким неудачником, что его единственным профессиональным поступком было то, что он не украсил свои антенны шариками из пенопласта Day-Glo.
  
  Доктор был сбит с толку - и заинтригован.
  
  Он начал регулярно менять улицы, неуклонно продвигаясь в менее оживленные жилые кварталы, где не было движения, чтобы скрыть пикап. Как и ожидалось, преследователь компенсировал потерю укрытия, просто отступив еще дальше, почти на один квартал, как будто был уверен, что умственные способности его жертвы и радиус действия равны таковому у близорукой коровы.
  
  Не обозначив свое намерение сигналом поворота, доктор резко повернул направо, помчался к ближайшему дому, выскочил на подъездную дорожку, включил задний ход, выехал задним ходом на улицу и вернулся тем же путем, которым приехал, — как раз вовремя, чтобы встретить пикап, который вывернул из-за угла в бестолковой погоне.
  
  Приближаясь к грузовику и проходя мимо него, доктор Ариман притворился, что ищет адрес, как будто совершенно не подозревая о слежке. Двух быстрых взглядов влево было достаточно, чтобы убрать большую часть таинственности из этой игры. На углу он действительно остановился, вышел из "Мерседеса" и подошел к уличному указателю, где остановился, вглядываясь в название и номера кварталов, почесывая в затылке и сверяясь с воображаемым адресом на воображаемом листе бумаги, который держал в руке, как будто кто-то дал ему неверную информацию.
  
  Когда он вернулся к своей машине и уехал, он тыкал пальцем, пока не увидел, что бежевый пикап снова пристроился за ним. Он не хотел их потерять.
  
  Если бы не совместный просмотр магазина игрушек этим утром, водитель по-прежнему был ему незнаком; однако водитель был в грузовике не один. Ошеломленный, а затем быстро отвернувшийся, когда увидел "Мерседес" Аримана, Скит Колфилд ехал на пассажирском сиденье.
  
  Пока Дасти и Марти копались в прошлом доктора в Нью-Мексико, Скит тоже играл в детектива. Это, несомненно, была его собственная непродуманная идея, потому что его брат был слишком умен, чтобы подтолкнуть его к этому.
  
  Краснеющий мужчина в очках "Маунт Паломар", вероятно, был одним из приятелей Скита, который курил, употреблял наркотики и стрелял в наркоту. Шерлока Холмса и Ватсона играют Чич и Чонг.
  
  Независимо от того, что случилось с Дасти и Марти в Нью-Мексико, Скит был самым большим неудачником. Избавиться от наркомана с сырной головкой было первоочередной задачей в течение двух дней, с тех пор как доктор отправил его ковылять прочь, чтобы спрыгнуть с крыши.
  
  Теперь, избавленный от необходимости искать Скита, доктор Ариман должен вести машину осторожно, держа мальчика на буксире, пока у него не появится время оценить ситуацию и выработать наилучшую стратегию, чтобы воспользоваться этим случайным развитием событий. Игра продолжалась.
  
  
  * * *
  
  
  Марти последовала за навигатором Чейза Глисона на парковку придорожного кафе в нескольких милях за чертой города, где был изображен гигантский танцующий ковбой в компании гигантской ковбойши, обведенный неоновым контуром, но сейчас не освещенный, так как до начала музыки и выпивки оставалось несколько часов. Они припарковались лицом к зданию, глядя в сторону шоссе.
  
  Чейз вышел из своего внедорожника и устроился на заднем сиденье арендованного "Форда". “Вон там находится институт Беллон-Токленд”.
  
  Институт занимал примерно двадцать акров посреди гораздо большего участка незастроенного шалфея. Он был окружен каменной стеной высотой восемь футов.
  
  Здание, маячащее за стеной, было вдохновлено Фрэнком Ллойдом Райтом, в частности его самым известным домом Фоллингуотер. За исключением того, что это был Водопад без воды, и его масштаб был завышен в нарушение — возможно, даже в знак презрения - веры Райта в то, что каждое сооружение должно гармонировать с землей, на которой оно покоится. Этот массивный камень и штукатурка кучу, двести тысяч квадратных футов, если бы он был на дюйм, не обнял, богооставленной контуры; он, казалось, взорвется от них, больше насилия, чем произведение архитектуры. Именно так могла бы выглядеть одна из работ Райта, если бы ее переосмыслил Альберт Шпеер, любимый архитектор Гитлера.
  
  “Немного готично”, - сказал Дасти.
  
  “Что они там делают?” Спросила Марти. “Планируют конец света?”
  
  Чейз не был обнадеживающим. “Наверное, да. Я никогда не мог понять, что они говорят, что делают, но, может быть, ты не такой тупой, как я. Говорят, исследование, которое приводит к...” Теперь он процитировал что-то, что, должно быть, читал: “Применение новейших открытий в психологии и психофармакологии для разработки более справедливых и стабильных структурных моделей для правительства, бизнеса, культуры и общества в целом, что будет способствовать чистой окружающей среде, более надежной системе правосудия, реализации человеческого потенциала и миру во всем мире—”
  
  “И, наконец, конец этому отвратительному старому рок-н-роллу”, - презрительно добавил Дасти.
  
  “Промывание мозгов”, - заявила Марти.
  
  “Что ж, ” сказал Чейз, - думаю, я бы не стал спорить с вами по этому поводу - или по большей части из того, что вы хотели сказать. Насколько я знаю, там может быть даже разбившийся инопланетный космический корабль”.
  
  “Я бы предпочел, чтобы это были инопланетяне, даже мерзкие, с пристрастием к человеческой печени”, - сказал Дасти. “Это и вполовину не напугало бы меня так, как Большой брат”.
  
  “О, это не правительственный магазин”, - заверил его Чейз Глисон. “По крайней мере, здесь нет видимой связи”.
  
  “Тогда кто они?”
  
  “Изначально институт финансировался двадцатью двумя крупнейшими университетами и шестью крупными частными фондами со всей страны, и именно они поддерживают его работу год за годом, наряду с несколькими крупными грантами от крупных корпораций ”.
  
  “Университеты?” Марти нахмурилась. “Это разочаровывает во мне буйного параноика. Большой профессор не такой жуткий, как Большой брат”.
  
  “Ты бы так не чувствовал, если бы проводил больше времени с Лизардом Лэмптоном”, - сказал Дасти.
  
  “Ящерица Лэмптон?” Спросил Чейз.
  
  “Доктор Дерек Лэмптон. Мой отчим”.
  
  “Учитывая, что они работают во имя мира во всем мире, - сказал Чейз, - это чертовски тщательно охраняемое место”.
  
  Менее чем в пятидесяти ярдах к северу автомобили, въезжающие на территорию института, должны были остановиться у внушительного вида ворот рядом с караульным помещением. Трое мужчин в форме сопровождали каждого посетителя, когда он подходил к началу очереди, и один из них даже обходил каждую машину с наклонным зеркалом на шесте, чтобы осмотреть ходовую часть.
  
  “Что ищешь?” Дасти задумался. “Безбилетников, бомбы?”
  
  “Возможно, и то, и другое. Кроме того, усиленная электронная охрана, вероятно, лучше, чем в Лос-Аламосе”.
  
  “Возможно, это мало о чем говорит, ” заметил Дасти, “ поскольку китайцы вальсировали из Лос-Аламоса со всеми нашими ядерными секретами”.
  
  Марти сказала: “Судя по всем этим мерам безопасности, нам не нужно беспокоиться о том, что китайцы унесут наши мирные секреты”.
  
  “Ариман был глубоко погружен в это место”, - сказал Чейз. “У него была своя практика в городе, но это была его настоящая работа. И когда пришлось дергать за ниточки, чтобы спасти его задницу, после убийств Пасторе, именно эти люди дергали за них ”.
  
  Марти этого не поняла. “Но если они не из правительства, как они могут заставлять копов, окружных прокуроров и всех остальных плясать под их дудку?”
  
  “Во-первых, много денег. И связей. То, что они не принадлежат к правительству, не означает, что у них нет влияния во всех ветвях власти ... и в полиции, и в средствах массовой информации. У этих парней больше связей, чем у мафии, но имидж у них намного лучше ”.
  
  “Создание мира во всем мире вместо торговли наркотиками, подделки компакт-дисков и ростовщичества”.
  
  “Именно. И если вы подумаете об этом, у них все устроено лучше, чем если бы они были правительством. Никаких комитетов Конгресса по надзору. Никаких политиков-обманщиков, перед которыми нужно отчитываться. Просто несколько хороших парней, делающих хорошее дело ради хорошего завтрашнего дня, поэтому маловероятно, что кто-то станет присматриваться к ним по-настоящему внимательно. Черт возьми, что бы они ни делали в том месте, я уверен, что большинство из них верят, что они хорошие парни, спасающие мир ”.
  
  “Но ты этого не делаешь”.
  
  “Из-за того, что Ариман сделал с моими родителями, и потому что у него были очень тесные отношения с этим местом. Но большинство людей здесь не думают об институте. Для них это не важно. Или, если они действительно думают об этом, у них просто возникает какое-то пушисто-теплое чувство ”.
  
  “Кто такие Беллон и Токленд?” Спросила Марти.
  
  “Корнелл Беллон, Натаниэль Токленд. Две большие шишки в мире психологии, когда-то профессора. Это место было их идеей. Беллон умер несколько лет назад. Токленду семьдесят девять, он на пенсии, женат на сногсшибательной, умной, забавной леди — к тому же богатой наследнице! — примерно на пятьдесят лет моложе. Если бы вы встретили их двоих, вы бы никогда в жизни не поняли, что она в нем нашла, потому что он такой же лишенный чувства юмора, скучный и уродливый, как и его возраст.”
  
  Глаза Марти встретились с глазами Дасти. “Хайку”.
  
  “Или что-то вроде”.
  
  Чейз сказал: “В любом случае, я подумал, что тебе следует это увидеть. Потому что каким-то образом, я не знаю, но каким-то образом это объясняет Аримана. И это дает тебе лучшее представление о том, с чем ты столкнулся ”.
  
  Несмотря на влияние Райта, институт, тем не менее, выглядел так, как будто он лучше соответствовал бы своему окружению, если бы располагался высоко в Карпатах, прямо по дороге от замка барона фон Франкенштейна, вечно окутанного туманами и регулярно поражаемого мощными разрядами молний, которые скорее поддерживали, чем повреждали его.
  
  
  * * *
  
  
  После прекрасного обеда доктор Ариман намеревался заскочить в резиденцию Родезов и посмотреть, к чему привел пожар. Теперь, когда Скит и реинкарнация инспектора Клюзо висели у него на хвосте, избирать этот живописный маршрут казалось неразумным.
  
  В любом случае, его день не был полностью посвящен отдыху, и на вторую половину дня у него действительно был назначен прием пациента. Он поехал прямо, хотя и степенно, в свой офис на Острове Моды.
  
  Он притворился, что не заметил пикап, припаркованный на той же стоянке, через два ряда от его "Мерседеса".
  
  Его номер на четырнадцатом этаже выходил окнами на океан, но сначала он зашел в кабинет специалиста по ушам, носу и горлу в восточной части здания. Окна зала ожидания выходили на парковку.
  
  Секретарша в приемной, занятая печатанием, даже не подняла глаз, когда Ариман подошел к окну, без сомнения, приняв его за очередного пациента, которому придется ждать вместе с остальными людьми с насморком, красными глазами, хриплым горлом, несчастными, сидящими в неудобных креслах и читающими древние, кишащие бактериями журналы.
  
  Он заметил свой "Мерседес" и быстро определил местонахождение бежевого пикапа с белым кузовом кемпера. Бесстрашный дуэт выбрался из грузовика. Они разминали ноги, разминали плечи, глотали свежий воздух, очевидно, готовые ждать, пока их добыча не появится снова.
  
  Хорошо.
  
  Придя в свой номер, доктор спросил свою секретаршу Дженнифер, понравился ли ей сэндвич с сыром тофу и ростками фасоли на ржаных крекерах, который она ела в четверг на обед. Когда его заверили, что это было восхитительно — она была помешана на здоровом питании, без сомнения, родилась с меньшим, чем у половины обычного количества вкусовых рецепторов, — он потратил несколько минут, притворяясь, что интересуется необходимостью регулярного приема большого количества добавок гинко билоба, а затем заперся в своем кабинете.
  
  Он позвонил Седрику Хоторну, своему управляющему домом, и попросил, чтобы наименее заметный автомобиль из его коллекции уличных жезлов — Chevrolet El Camino 1959 года выпуска - был оставлен на стоянке здания по соседству с тем, в котором располагался кабинет доктора. Ключи должны были быть помещены в магнитную коробку под правым задним крылом. Жена Седрика могла последовать за ним на другой машине и вернуть его домой.
  
  “О, и захватите лыжную маску”, - добавил доктор. “Оставьте ее под водительским сиденьем”.
  
  Седрик не спрашивал, зачем нужна лыжная маска. Задавать вопросы не входило в его обязанности. Он был слишком хорошо натренирован для этого. Очень хорошо натренирован. “Да, конечно, сэр, одна лыжная маска”.
  
  У доктора уже был пистолет.
  
  Он выработал стратегию.
  
  Теперь все игровые фрагменты были на своих местах.
  
  Скоро начнется игра.
  
  
  66
  
  
  В доме на ранчо были потертые от времени полы из мексиканской брусчатки и потолки из открытых вигасов, разделенных осиновыми латильями. В главных залах в искусно вырезанных саманных каминах потрескивал ароматический огонь — с тонким ароматом сосновых шишек и нескольких кедровых щепок. За исключением мягких кресел и диванов, столы, стулья и шкафы были в основном предметами эпохи WPA, напоминающими мебель Стикли, и повсюду под ногами были прекрасные ковры племени навахо - за исключением комнаты, где произошли смерти.
  
  Здесь не горел огонь. Вся мебель, кроме одной, была вывезена и продана. Пол был голый.
  
  Слабый серый свет проникал в окно без штор, и от стен исходил холод. Время от времени боковым зрением Марти казалось, что она видит, как серый свет огибает что-то, как будто странным образом отклоняется от беззвучного прохождения почти прозрачной фигуры, но когда она смотрела прямо, там ничего не было; свет был жестким и неровным. И все же здесь было легко поверить в невидимое присутствие.
  
  В центре комнаты стоял деревянный стул со спинкой в виде веретена, плоское сиденье без набивки. Возможно, его выбрали из-за степени дискомфорта, который он обеспечивал. Некоторые монахи считали, что комфорт снижает способность сосредотачиваться для медитации и молитвы.
  
  “Я сижу здесь несколько раз в неделю, ” сказал Бернардо Пасторе, “ обычно по десять-пятнадцать минут... но иногда часами”.
  
  Его голос был хриплым и слегка невнятным. Слова были шариками у него во рту, но он терпеливо шлифовал их и вытаскивал наружу.
  
  Дасти держал магнитофон со встроенным микрофоном повернутым к владельцу ранчо, чтобы убедиться, что его неуклюжая речь была четко зафиксирована.
  
  Восстановленная правая половина лица Бернардо Пасторе была лишена выражения, нервы непоправимо повреждены. Его правую челюсть и часть подбородка восстановили с помощью металлических пластин, проволоки, хирургических винтов, силиконовых деталей и костных трансплантатов. Результат был достаточно функциональным, но не эстетическим триумфом.
  
  “В течение первого года, - сказал Бернардо, - я провел много времени в этом кресле, просто пытаясь понять, как такое могло быть, как это могло произойти”.
  
  Когда он поспешил в эту комнату в ответ на стрельбу, в результате которой погиб его спящий сын, Бернардо был ранен двумя пулями, выпущенными с близкого расстояния его женой Фионой. Первая пуля разорвала его правое плечо, а вторая раздробила челюсть.
  
  “Через некоторое время, казалось, не было смысла пытаться понять. Если это не было черной магией, то это было так же хорошо, как. В эти дни я сижу здесь, просто думая о них, давая им понять, что люблю их, давая ей понять, что я ее не виню, что я знаю, что то, что она сделала, было для нее такой же большой загадкой, как и для меня. Потому что я думаю, что это правда. Это должно быть правдой ”.
  
  Хирурги утверждали, что он выжил вопреки всему. Мощный снаряд, раздробивший ему челюсть, был чудесным образом отклонен нижней челюстью вверх и назад, прошел вдоль сосцевидного отростка и вышел из лица над скуловой дугой, не повредив наружную сонную артерию на виске, что привело бы к смерти задолго до прибытия медицинской помощи.
  
  “Она любила Диона так же сильно, как и я, и все те обвинения, которые она выдвинула в своей записке, то, что, по ее словам, я сделал ей и Диону, они были неправдой. И даже если бы я совершил все это, и даже если бы она была склонна к самоубийству, она была не из тех женщин, которые убьют ребенка, своего собственного ребенка или любого другого ”.
  
  Получив двойной удар, Пасторе, пошатываясь, подошел к высокому комоду у окна, которое было открыто летней ночи.
  
  “И вот он был там, стоял прямо снаружи, смотрел на нас, и на его лице было самое жуткое выражение. Он улыбался, и его лицо было потным от возбуждения. Его глаза сияли”.
  
  “Ты говоришь об Аримане”, - пояснил Дасти для записи.
  
  “Доктор Марк Ариман”, - подтвердил Пасторе. “Стоял там, как будто знал, что произойдет, как будто у него были билеты на убийства, место в первом ряду. Он посмотрел на меня. То, что я увидел в этих глазах, я не могу выразить словами. Но если я сделал в своей жизни больше плохого, чем хорошего, и если есть место, где нам придется отчитываться за все, что мы сделали в этом мире, то я не сомневаюсь, что снова увижу такие глаза ”. Некоторое время он молчал, уставившись в окно, в котором теперь не было ничего, кроме сурового света. “Потом я упал”.
  
  Лежа на полу неповрежденной половиной лица, перед глазами все плыло, он видел, как его жена покончила с собой и упала в нескольких дюймах от него, вне пределов досягаемости.
  
  “Спокойно, так странно спокойно. Как будто она не понимала, что делает. Ни колебаний, ни слез ”.
  
  Истекающий кровью, испытывающий тошноту от боли, Бернардо Пасторе ежеминутно приходил в сознание и терял его, но во время каждого периода пробуждения он тащился к телефону на ночном столике.
  
  “Я слышал койотов снаружи, сначала далеко в ночи, но потом все ближе и ближе. Я не знал, был ли Ариман все еще у окна, но подозревал, что он ушел, и боялся, что койоты, привлеченные запахом крови, могут проникнуть через оконную сетку. Они застенчивые существа поодиночке ... но не в стае.”
  
  Он добрался до телефона, бросил его на пол и позвал на помощь, едва выдавив полупонятные слова из своего распухшего горла и разбитого лица.
  
  “И тогда я стал ждать, полагая, что буду мертв до того, как кто-нибудь сюда доберется. И все было бы в порядке. Возможно, так было бы лучше всего. После смерти Фионы и Диона мне было наплевать на жизнь. Только две вещи заставляли меня держаться. Участие доктора Аримана должно было быть раскрыто, понято. Я хотел справедливости. И второе ... хотя я был готов умереть, я не хотел, чтобы койоты пожирали меня и мою семью, как будто мы ничем не отличались от загнанных кроликов ”.
  
  Судя по тому, насколько громкими стали их крики, стая койотов собралась под окном. Передние лапы царапали подоконник. Рычащие морды прижались к экрану.
  
  По мере того, как Пасторе слабел, а его разум все больше затуманивался, он начал верить, что это были не койоты, ищущие вход, а существа, ранее неизвестные Нью-Мексико, вышедшие откуда-то Еще, через дверь в самой ночи. Братья Аримана, с еще более странными глазами, чем у доктора. Они смотрели на экран не потому, что им не терпелось полакомиться теплой плотью, а вместо этого их привлекал голод по трем угасающим душам.
  
  
  * * *
  
  
  Единственной пациенткой доктора за день была тридцатидвухлетняя жена человека, который всего за четыре года заработал полмиллиарда долларов на IPO интернет-акций.
  
  Хотя она была привлекательной женщиной, он не принял ее в качестве пациентки из-за ее внешности. У него не было к ней сексуального интереса, потому что к тому времени, когда она пришла к нему, она уже была такой же невротичной, как лабораторная крыса, которую месяцами пытали непрерывными изменениями в ее лабиринте и случайным применением электрошока. Аримана возбуждали только женщины, которые приходили к нему целыми и невредимыми, имея все, что можно было потерять.
  
  Огромное богатство пациента также не принималось во внимание. Поскольку он сам никогда не испытывал недостатка в богатстве, доктор не питал ничего, кроме презрения к тем, кто руководствовался деньгами. Самая прекрасная работа всегда делалась ради чистого удовольствия от нее.
  
  Муж передал жену на попечение Аримана не столько потому, что его беспокоило ее состояние, сколько потому, что намеревался баллотироваться в Сенат Соединенных Штатов. Он полагал, что его политическая карьера будет поставлена под угрозу из-за того, что супруга склонна к эксцентричным вспышкам, граничащим с безумием, что, вероятно, было нереалистичным опасением, учитывая, что подобные вспышки на протяжении многих лет были характерны как для политиков, так и для их жен по всему политическому спектру, приводя к небольшим негативным последствиям на выборах. Кроме того, муж был скучен, как дохлая жаба, и сам по себе не поддавался избранию.
  
  Доктор принял ее в качестве пациентки исключительно потому, что его интересовало ее состояние. Эта женщина неуклонно развивала в себе уникальную фобию, которая могла бы дать ему интересный материал для будущих игр. Он также, вероятно, использовал бы ее случай в своей следующей книге, которая касалась бы навязчивых идей и фобий и которую он предварительно озаглавил "Не бойся, ибо я с тобой", хотя, конечно, он изменил бы ее имя, чтобы защитить ее частную жизнь.
  
  Жена будущего сенатора в течение некоторого времени была все более одержима актером Киану Ривзом. Она собрала десятки толстых альбомов с вырезками, посвященных фотографиям Киану, статьям о Киану и обзорам фильмов Киану. Нет критик половина знакома с этой актерской фильмографии, как она была, в комфорте ее сорок сидения для домашнего кинотеатра, полный размер экрана, она посмотрела все его фильмы, минимум в двадцать раз, а однажды провела сорок восемь часов, наблюдая за скоростью снова и снова, пока она наконец отключилась от недостатка сна и избытка Деннис Хоппер. Не так давно она приобрела подвеску Cartier в форме сердца за двести тысяч долларов из золота с бриллиантами, на обратной стороне которой по ее заказу были выгравированы слова Я обожаю Киану.
  
  Этот праздник любви внезапно сорвался по причинам, которые сама пациентка не понимала. Она начала подозревать, что у Киану есть темная сторона. Что он узнал о ее интересе к нему и был недоволен. Что он нанимал людей, чтобы следить за ней. Затем, что он наблюдал за ней сам. Когда зазвонил телефон и абонент повесил трубку, не сказав ни слова, или когда абонент сказал, извините, ошиблись номером, она была уверена, что это Киану. Когда-то она обожала его лицо; теперь оно приводило ее в ужас. Она уничтожила все альбомы с вырезками и сожгла все его фотографии в своей спальне, потому что была убеждена, что он может видеть ее удаленно через любую свою фотографию. Действительно, при виде его лица ее охватил приступ паники. Она больше не могла смотреть телевизор, боясь увидеть рекламу его последнего фильма. Она не осмеливалась читать большинство журналов, потому что могла перевернуть страницу и обнаружить, что Киану наблюдает за ней; даже вид его имени в печати встревожил ее, и ее список безопасных периодических изданий теперь включал лишь журнал Foreign Policy и такие медицинские публикации, как Достижения в области диализа почек.
  
  Доктор Ариман знал, что вскоре, как это обычно бывает в подобных случаях, его пациентка убедится, что Киану Ривз преследует ее, следует за ней повсюду, куда бы она ни пошла, после чего ее фобия будет полностью подтверждена. После этого она либо стабилизируется и научится вести такую же ограниченную жизнь, какой жила Сьюзен Джаггер под влиянием своей агорафобии, либо впадет в полный психоз и, возможно, ей потребуется хотя бы кратковременный уход в хорошем учреждении.
  
  Медикаментозная терапия давала надежду таким пациентам, но врач не собирался лечить этого пациента обычными методами. В конце концов, он провел бы ее через три сеанса программирования, не с целью контролировать ее, а просто чтобы научить ее не бояться Киану. Таким образом, для своей следующей книги он приготовил бы большую главу о чудесном исцелении, которое он приписал бы своим аналитическим способностям и терапевтическому гению, придумав сложную историю терапии, которой он, на самом деле, никогда не проводил.
  
  Он еще не начал промывать ей мозги, потому что ее фобии требовалось больше времени, чтобы созреть. Ей нужно было больше страдать, чтобы история о ее исцелении стала лучше и чтобы ее благодарность после того, как она снова станет здоровой, была безграничной. При правильной игре она могла бы даже согласиться появиться с ним на шоу Опры, когда его книга будет опубликована.
  
  Теперь, сидя в кресле напротив нее за низким столиком, он слушал ее лихорадочные рассуждения о макиавеллиевских интригах мистера Ривза, не утруждая себя записями, потому что скрытый диктофон записывал ее монолог и его случайные подталкивающие вопросы.
  
  Озорной, как всегда, доктор внезапно подумал, как было бы забавно, если бы актером, который сейчас готовится расквасить президенту нос, мог быть сам Киану. Представьте ужас этой пациентки, когда она узнала новость, которая полностью убедила бы ее в том, что у нее был бы разбит нос, если бы судьба не поставила главу исполнительной власти страны на пути Киану раньше нее.
  
  Ну что ж. Если за устройством вселенной и стояло чувство юмора, то оно было не таким острым, как у доктора.
  
  “Доктор, вы меня не слушаете”.
  
  “Но это так”, - заверил он ее.
  
  “Нет, ты собирал шерсть, и я плачу эти возмутительные почасовые ставки не для того, чтобы ты мог грезить наяву”, - резко сказала она.
  
  Хотя всего пять коротких лет назад эта женщина и ее скучный муж едва могли позволить себе картошку фри с биг-маком, они стали такими властными и требовательными, как будто родились в огромном богатстве.
  
  Действительно, ее помешательство на Киану и безумная потребность ее бледнолицего мужа добиваться признания у урны для голосования были вызваны внезапностью их финансового успеха, мучительным чувством вины за то, что они добились так многого, приложив так мало усилий, и невысказанным страхом, что то, что пришло так быстро, может быстро исчезнуть.
  
  “У вас здесь нет конфликта с пациентом, не так ли?” - спросила она с внезапным беспокойством.
  
  “Простите?”
  
  “Нераскрытый конфликт с пациентом? Вы не знаете К-К-К-Киану, не так ли, доктор?”
  
  “Нет, нет. Конечно, нет”.
  
  “Не раскрывать связь с ним было бы в высшей степени неэтично. В высшей степени. И откуда мне знать, что вы не способны на неэтичное поведение? Что я вообще на самом деле знаю о тебе?”
  
  Вместо того, чтобы вытащить Taurus PT-111 Millennium из наплечной кобуры и преподать этой нуворишке урок хороших манер, доктор включил все свое немалое обаяние и уговорил ее продолжить свой бредовый бред.
  
  Настенные часы показывали, что осталось меньше получаса до того, как он сможет отправить ее в мир, населенный призраками Киану. Тогда он сможет разобраться со Скитом Колфилдом и краснеющим мужчиной.
  
  
  * * *
  
  
  Местами глазурь на мексиканской брусчатке стерлась.
  
  “Где я продолжал видеть пятна крови”, - объяснил Бернардо Пасторе. “Пока я был в больнице, друзья вычистили комнату, избавились от мебели, от всего. Когда я вернулась, пятен не было ... но я все равно продолжала их видеть. В течение года я каждый день понемногу оттирала. Я пыталась избавиться не от крови. Это было горе. Когда я понял это, я, наконец, перестал скрести. ”
  
  В течение первых нескольких дней пребывания в отделении интенсивной терапии он боролся за жизнь, приходя в сознание лишь с перерывами; из-за травм и сильно распухшего лица он не мог говорить, даже когда был в сознании. К тому времени, когда он обвинил Аримана, психиатр смог создать легенду прикрытия со свидетелями.
  
  Пасторе подошел к окну спальни и посмотрел на ранчо. “Я видел его прямо здесь. Прямо здесь, он заглядывал внутрь. Это было не то, что мне снилось после того, как в меня стреляли, как они пытались сказать ”.
  
  Подойдя к владельцу ранчо, держа магнитофон поближе к себе, Дасти спросил: “И никто тебе не поверил?”
  
  “Несколько. Но только один имел значение. Полицейский. Он начал работать над алиби Аримана, и, возможно, он чего-то добился, потому что ему сильно хрустнули костяшки пальцев. И перевели его на другое дело, пока закрывали это.”
  
  “Ты думаешь, он заговорил бы с нами?” Спросил Дасти.
  
  “Да. После стольких лет я подозреваю, что он бы так и сделал. Я позвоню и расскажу ему о тебе ”.
  
  “Если бы ты мог устроить это на сегодняшний вечер, это было бы хорошо. Я думаю, что Чейз Глисон собирается занять нас завтра с бывшими учениками в Little Jackrabbit ”.
  
  “Ничто из того, что ты делаешь, не будет иметь значения”, - сказал Пасторе, и, возможно, он смотрел в прошлое или будущее, а не на ранчо, каким оно было сейчас. “Ариман каким-то образом неприкасаем”.
  
  “Посмотрим”.
  
  Даже в сером свете, просачивающемся сквозь слой серой пыли на окне, толстые келоидные шрамы на правой стороне лица Пасторе были сердито-красными.
  
  Словно почувствовав взгляд Марти, владелец ранчо взглянул на нее. “Я устрою вам кошмары, мэм”.
  
  “Только не я. Мне нравится ваше лицо, мистер Пасторе. В нем есть честность. Кроме того, если человек однажды встретил Марка Аримана, ничто другое не может вызвать у него кошмары ”.
  
  “Это достаточно верно, не так ли?” Сказал Пасторе, снова обращая взгляд на угасающий день.
  
  Дасти выключил диктофон.
  
  “Теперь они могли бы удалить большинство этих шрамов”, - сказал Бернардо Пасторе. “И они хотели, чтобы я также перенес больше операций на челюсти. Они пообещали, что смогут сгладить линию. Но какое мне теперь дело до того, как я выгляжу?”
  
  Ни Дасти, ни Марти не знали, что на это сказать. Владельцу ранчо было не больше сорока пяти, и впереди у него было много лет, но никто не мог заставить его желать этих грядущих лет, никто, кроме него самого.
  
  
  * * *
  
  
  Дженнифер жила в двух милях от офиса. В хорошую погоду и в плохую она ходила пешком на работу и с работы, потому что ходьба была такой же частью ее режима здоровья, как сыр тофу, ростки фасоли и гинко билоба.
  
  Доктор попросил ее оказать ему услугу, отвезти его машину в дилерский центр Mercedes и оставить там для замены масла и шин. “Они подбросят вас домой в своем фургоне вежливости”.
  
  “О, все в порядке, - сказала она, - оттуда я пойду домой пешком”.
  
  “Но это, наверное, девять миль”.
  
  “Правда? Великолепно!”
  
  “А что, если пойдет дождь?”
  
  “Они изменили прогноз. Завтра пойдет дождь, не сегодня. Но как ты доберешься домой?”
  
  “Я иду посмотреть "Барнс энд Ноубл", потом встречаюсь с другом, чтобы пораньше выпить”, - солгал он. “Он отвезет меня домой”. Он взглянул на свои наручные часы. “Закройте глаза early...in скажем, примерно через пятнадцать минут. Таким образом, даже пройдя девять миль пешком, вы доберетесь домой в обычное время. И возьми тридцать долларов из мелкой наличности, чтобы ты мог заехать в то место, которое тебе нравится, — "Зеленые акры", не так ли? — поужинать, если хочешь. ”
  
  “Ты самый внимательный мужчина”, - сказала она.
  
  Пятнадцати минут было бы достаточно, чтобы Ариман покинул это здание через главный вход, где парни в бежевом пикапе не могли его увидеть, проследовал к соседнему зданию, а затем на парковку позади него, где его ждал бы Chevrolet El Camino 1959 года выпуска.
  
  
  * * *
  
  
  Манежи для верховой езды и загоны были пусты, все лошади квартала были тепло загнаны в стойла в преддверии надвигающейся бури.
  
  Когда Марти остановилась возле взятой напрокат машины, глинобитный дом на ранчо не показался ей таким причудливым и романтичным, каким он был, когда она впервые приехала. Как и многое в архитектуре Нью-Мексико, это место было волшебным, как будто возникло из пустыни с помощью волшебства; но теперь покрытые патиной земляные стены выглядели не более романтично, чем грязь, и дом, казалось, не возвышался, а оседал, оседал, растворяясь в земле, из которой родился, чтобы вскоре исчезнуть, как будто его никогда и не существовало, вместе с людьми, которые когда-то познали любовь и радость в его стенах.
  
  “Интересно, с чем мы имеем дело?” Спросил Дасти, когда Марти отъезжала от дома на ранчо. “Что это Ahriman...in в дополнение к тому, кем он кажется?”
  
  “Ты говоришь не только о его связях в институте, о том, кто его защищает и почему”.
  
  “Нет”. Его голос стал тихим и торжественным, как будто он говорил сейчас о священных вещах. “Кто этот парень, помимо очевидных и простых ответов?”
  
  “Социопат. Нарцисс, по словам Клостермана”. Но она знала, что это тоже не те слова, которые он искал.
  
  Частная, посыпанная гравием дорога, ведущая от ранчо к асфальтированному шоссе, была длиной более мили, проходя сначала по плоской земле, а затем вниз по ряду холмов. Под унылым гипсовым небом, в этот последний час зимнего света, темно-зеленый шалфей казался испещренным серебристыми листьями. Перекати-поле в этот затаивший дыхание день было таким же нетронутым, как странные скальные образования, напоминающие наполовину зарытые узловатые кости доисторических бегемотов.
  
  “Если бы Ариман прямо сейчас шел через пустыню, - сказал Дасти, “ стали бы гремучие змеи тысячами выползать из своих нор и следовать за ним, послушные, как котята?”
  
  “Не пугай меня, детка”.
  
  И все же Марти без труда представила себе Аримана у окна спальни Диона Пасторе после стрельбы, невозмутимого появлением койотов, стоящего среди этих хищников, как будто он настоял на почетном месте в стае и получил его, прижимающегося лицом к сетке и вдыхающего густой запах крови, в то время как степные волки низко рычат и по обе стороны от него царапают зубами сетку.
  
  Там, где посыпанная гравием дорога огибала склон холма и делала резкий поворот вниз, кто-то оставил полосу с шипами - один из тех трюков, к которым полиция прибегает в городских погонях на высокой скорости, когда объект преследования оказывается трудноуловимым.
  
  Марти увидела это слишком поздно. Она затормозила как раз в тот момент, когда лопнули обе передние шины.
  
  Руль дергался взад-вперед в ее руках. Она боролась за контроль.
  
  Стуча по ходовой части, как разъяренная змея с переломанным позвоночником, шипованная прокладка пронеслась от передней части Ford к задней, где своими клыками нашла еще больше резины. Лопнули задние шины.
  
  Четыре провала, скольжение по рыхлому гравию вниз по неровному склону позволили Марти контролировать ситуацию хуже, чем если бы "Форд" ехал по льду. Машину развернуло боком к дороге.
  
  “Держись!” - крикнула она, хотя в этом едва ли было нужно говорить.
  
  Затем выбоина.
  
  "Форд" дернулся, накренился, казалось, на долю секунды заколебался и покатился.
  
  Дважды перевернулся, подумала она, хотя, возможно, было и три раза, потому что считать было не ее первой заботой, особенно когда они съехали с края дороги в широкое сухое болото, кувыркаясь и скользя двадцать футов в удивительно ленивом падении. Лобовое стекло лопнуло, и куски автомобиля с визгом оторвались друг от друга, прежде чем, наконец, "Форд" остановился на крыше.
  
  
  67
  
  
  Резкий запах бензина быстрее, чем нюхательная соль, вывел Марти из шока. Она тоже услышала бульканье из какого-то разорванного трубопровода.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Да”, - подтвердил Дасти, борясь со своим ремнем безопасности и ругаясь то ли потому, что пряжка не срабатывала, то ли потому, что он был слишком дезориентирован, чтобы найти его.
  
  Вися вниз головой в ремнях безопасности, глядя вверх на руль и, еще выше, на свои ноги и половицы, Марти тоже была немного дезориентирована. “Они придут”.
  
  “Пистолет”, - настойчиво повторил он.
  
  Кольт был у нее в сумочке, но сумочки больше не было на сиденье, она больше не была зажата между бедром и дверцей.
  
  Инстинкт подсказал ей посмотреть на пол, но теперь пол был над ней. Сумочка не могла упасть наверх.
  
  Дрожащими пальцами она нащупала застежку ремня безопасности, выпуталась из упрямо запутывающихся ремней и соскользнула на потолок.
  
  Голоса. Не близко, но приближаются.
  
  Она могла бы поспорить на свой дом, что приближающиеся мужчины не были парамедиками, спешащими на помощь.
  
  Дасти освободился от ремней безопасности и вылез на потолок. “Где это?”
  
  “Я не знаю”. Слова вырывались у нее с хрипом, потому что от запаха бензина дышать становилось все труднее.
  
  Свет внутри перевернутой машины был тусклым. Снаружи затянутое облаками небо постепенно сгущалось в сумерках. Разбитое лобовое стекло было забито перекати-полем и другим кустарником, которые заполняли дно болота, поэтому с той стороны почти не попадал свет.
  
  “Вот так!” Сказал Дасти.
  
  Пока он говорил, она увидела сумочку у заднего стекла и поползла на животе по потолку.
  
  Сумочка была открыта, и из нее высыпалось несколько предметов. Она убрала с дороги пудреницу, расческу, тюбик губной помады и другие предметы и схватила сумку, в которой было много оружия.
  
  Мелкие камешки с грохотом посыпались на открытую ходовую часть автомобиля, сброшенные мужчинами, спускавшимися по склону с посыпанной гравием дороги.
  
  Марти посмотрела налево, потом направо, на боковые окна, которые были низко опущены к земле, ожидая увидеть сначала их ноги.
  
  Она старалась вести себя тихо, прислушиваясь к их шагам, чтобы заранее знать, с какой стороны они приблизятся, но была вынуждена шумно хватать ртом воздух, потому что он был насыщен испарениями. Дасти тоже ахнул, и отчаяние в их хрипах было еще более пугающим звуком, чем грохот падающих камней.
  
  Пипат, пипат — не стук ее сердца, потому что оно гулко стучало — пипат, пипат, а затем влага потекла по ее лицу, что заставило ее дернуться и посмотреть вверх, на дно машины. По половицам сочился бензин.
  
  Марти повернула голову, посмотрела назад и увидела еще три или четыре места, где топливо стекало вниз через перевернутый Ford. Капли отражали слабый свет и, падая, мерцали, как жемчужины.
  
  Лицо Дасти. Глаза широко раскрыты от осознания их безнадежного положения.
  
  От едких паров у Марти навернулись слезы на глаза, и как раз в тот момент, когда лицо ее мужа расплылось, она увидела, как он одними губами произносит слова "Не стреляй", более отчетливо, чем услышала, как он прохрипел их.
  
  Если дульная вспышка не вызвала взрыва — а это произошло бы, — то искра от рикошета наверняка уничтожила бы их.
  
  Она вытерла тыльной стороной ладони слезящиеся глаза и мельком увидела пару ковбойских сапог в ближайшем окне, и кто-то начал дергать неподатливую дверь с пряжками.
  
  
  * * *
  
  
  Виноградно-фиолетовый Chevrolet El Camino 59-го года выпуска был тщательно доработан: хромированный, заполненный и с жалюзи капот; сглаженные цельные бамперы; изящная трубчатая решетка радиатора; жесткая крыша с воздушным приводом; опущенные классические шпиндели Chevy dropped от McGaughly.
  
  Доктор Ариман ждал за рулем, припаркованный на улице в пределах видимости выезда со стоянки позади его офисного здания.
  
  Под водительским сиденьем лежала лыжная маска. Он проверил наличие ее перед запуском двигателя. Хороший, надежный Седрик.
  
  Вес мини-9-миллиметрового пистолета в кобуре под его левой рукой нисколько не доставлял неудобств. На самом деле, это была приятная, теплая маленькая тяжесть. Бац, бац, и ты мертв.
  
  И вот приехала Дженнифер на "Мерседесе", остановившись у контрольно-пропускного пункта только для того, чтобы поздороваться с клерком, потому что на лобовом стекле машины была наклейка с ежемесячными платежами. Затем полосатый шлагбаум поднялся, и она проследовала к знаку "Стоп" на улице.
  
  Позади нее пикап резко затормозил у будки, все его антенны яростно задрожали.
  
  Дженнифер повернула налево, на улицу.
  
  Судя по тому, сколько времени они провели в киоске, у двух замешкавшихся детективов не было с собой мелочи, чтобы обеспечить быстрый уход. К тому времени, как они добрались до улицы, "Мерседес" заворачивал за угол в дальнем конце квартала, и они чуть не потеряли его из виду.
  
  Доктор был обеспокоен тем, что, видя только Дженнифер, а не свою настоящую жертву, Скит и его напарник будут ждать на парковке, пока он не появится снова, или пока они не умрут от жажды, в зависимости от того, что наступит раньше. Возможно, они были не готовы к плате за парковку именно потому, что обсуждали разумность слежки за автомобилем без присутствия в нем своей цели. В конце концов, они заглотили наживку, как и ожидал доктор.
  
  Он не последовал за ними. Он знал, куда направлялась Дженнифер, и направился к дилерскому центру Mercedes своим собственным маршрутом, используя пару коротких путей.
  
  El Camino был оснащен компактным двигателем Chevy 350 с соотношением сил 9,5: 1. Доктору нравилось мчаться на велосипеде по Ньюпорт-Бич, одним глазом высматривая дорожных полицейских и быстро нажимая на клаксон для тех пешеходов, которые осмеливались выехать на пешеходный переход.
  
  Он припарковался через дорогу от служебного входа в дилерский центр и более четырех минут ждал появления "Мерседеса" и пикапа. Дженнифер заехала прямо в сервисный центр, в то время как грузовик припарковался дальше по улице, через несколько мест перед "Эль Камино".
  
  Из-за того, что каркас кемпера закрывал им обзор через заднее стекло кабины пикапа, ни Скит, ни его напарник по приключениям не могли разглядеть, кто припарковался позади них. Они могли бы использовать боковые зеркала, чтобы следить за улицей, но Ариман подозревал, что, поскольку они считали себя бесстрашной командой наблюдения, они не понимали возможности того, что за ними тоже могут следить.
  
  
  * * *
  
  
  Компактный, изготовленный на заказ кольт с плоскими гранями скользнул под ремень Марти и прижался к пояснице легче, чем она ожидала.
  
  Она натянула поверх нее свитер и натянула твидовый пиджак, чтобы придать форму, когда водительская дверь распахнулась с резким скрежетом искореженного металла.
  
  Один человек приказал им уйти.
  
  Отчаянно вдыхая пары, ее легкие жаждали чистого вдоха, Марти на животе проползла по потолку машины, через дверь на открытый воздух.
  
  Мужчина схватил ее за левую руку и рывком поставил на ноги, потащил, спотыкающуюся, за собой, а затем оттолкнул в сторону. Она пошатнулась и упала, тяжело приземлившись на песчаную почву и наполовину увязнув в зарослях полыни.
  
  Она не сразу потянулась за пистолетом, потому что все еще безудержно хватала ртом воздух и была наполовину ослеплена потоком слез. В горле у нее было горячо и саднило, во рту стоял вяжущий привкус. Слизистая оболочка ее ноздрей была словно обожжена, а пары бензина проникали в носовые пазухи, едкие во впадинах надбровных дуг, где теперь вспыхивала пульсирующая головная боль.
  
  Она услышала, как Дасти вытащили из арендованной машины и повалили на землю так же, как и ее.
  
  Они оба сидели там, где упали, судорожно втягивая воздух, но задыхаясь от слишком сладкого воздуха и резко выдыхая, прежде чем их легкие смогли вдохнуть его в полной мере.
  
  Слезящиеся глаза Марти затуманили и исказили все, но она увидела двух мужчин, один наблюдал за ними с чем-то похожим на пистолет в руке, другой кружил вокруг перевернутой машины. Крупные мужчины. Темная одежда. Подробностей о лице пока нет.
  
  Что-то коснулось ее лица. Мошки. Тучи мошек. Но холодный. Не комары, а снег. Начал падать снег.
  
  Она дышала легче, но не как обычно, ее зрение прояснилось по мере того, как глаза высыхали, когда ее схватили за волосы и снова поставили на ноги.
  
  “Давай, давай”, - нетерпеливо прорычал один из незнакомцев. “Если ты будешь нас задерживать, я просто вышибу тебе мозги и оставлю тебя здесь”.
  
  Марти восприняла угрозу всерьез и начала подниматься по пологому склону болота, по которому катилась машина.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Дженнифер появилась на противоположной стороне улицы, удаляясь от дилерского центра Mercedes, ищейки были сбиты с толку. Они были готовы последовать за ней на своем флайвере, но ни хилый Скит, ни его круглолицый друг не были в достаточно хорошей форме, чтобы предпринять длительную пешую погоню.
  
  Хуже того, Дженнифер шла так, словно за ней гнались все адские гончие и полдюжины агрессивных страховых агентов. Высоко подняв голову, расправив плечи, выставив грудь вперед, покачивая бедрами, она шагала в прохладный полдень, как женщина, намеревающаяся пересечь границу Невады до захода солнца.
  
  На ней был тот же брючный костюм, в котором она была в офисе, но ее ноги были обуты в лучшие прогулочные туфли Рокпорта, а не на высоких каблуках. Все, что ей нужно было взять с собой, было надежно спрятано в поясной сумке, освобождавшей ее руки; она ритмично размахивала руками, как олимпийская чемпионка. Ее волосы были стянуты сзади; конский хвост мило подпрыгивал, когда она поджигала тротуар по дороге на ужин.
  
  Стекла "Эль Камино" были слегка тонированы, и Дженнифер не была знакома с этой машиной. Переходя улицу, она даже не взглянула в сторону доктора.
  
  Она свернула за угол, все еще оставаясь в поле зрения, и начала подниматься по длинному, но пологому склону.
  
  Подпрыгивай, подпрыгивай, подпрыгивай: конский хвост. Ее сжатые ягодичные мышцы выглядели достаточно твердыми, чтобы раскалывать грецкие орехи.
  
  Жестикулируя друг другу, детективы отъехали от тротуара, резко развернулись, проехали мимо "Эль Камино", даже не взглянув на него, и проследовали до угла, где подъехали к тротуару и снова остановились.
  
  Через несколько сотен ярдов в гору, на следующем перекрестке, Дженнифер повернула направо. Она направилась на запад.
  
  Когда она почти скрылась из виду, пикап погнался за ней.
  
  Через приличный промежуток времени доктор последовал за пикапом.
  
  И снова обалденный грузовичок остановился на обочине примерно в сотне ярдов позади Дженнифер.
  
  Улица впереди вела в гору примерно на милю, и, по-видимому, жевательные резинки намеревались наблюдать за Дженнифер, пока она не достигнет вершины, затем догнать ее, прижать к обочине и еще немного понаблюдать, пока она шагает вперед.
  
  Грин Эйкрс, кулинарная мекка сети "Ростки люцерны", находилась примерно в четырех милях отсюда, и Ариман не видел причин следовать туда за пикапом урывками. Он проехал мимо грузовика, мимо Дженнифер и направился к ресторану.
  
  Два детектива-любителя сильно позабавили доктора, Шерлока и Ватсона без мудрости и хороших костюмов. Их милый идиотизм придавал им особое очарование. Он почти жалел, что ему не нужно убивать их, что он может держать их при себе, как двух ручных обезьянок, чтобы время от времени скрашивать скучный день.
  
  Конечно, прошло много времени с тех пор, как он непосредственно лишал человека жизни, а не через посредника, и ему не терпелось, так сказать, обмочить руки.
  
  
  * * *
  
  
  Серебряное руно, срезанное с пушистого неба, плыло прямо вниз в безветренных сумерках, и каждый кустик шалфея и каждое замерзшее перекати-поле уже вяжли себе белый свитер.
  
  К тому времени, как они достигли вершины склона, зрение Марти прояснилось, а ее дыхание было затрудненным, но не прерывистым. Она все еще выплевывала слюну, прокисшую от паров бензина, но больше не задыхалась.
  
  Темно-синий BMW был остановлен на дороге ранчо с открытыми дверцами, работающим двигателем, из выхлопной трубы вырывались клубы пара. Тяжелые зимние шины были оснащены цепями противоскольжения.
  
  Марти оглянулась на болото, на разбитый "Форд", надеясь, что он взорвется. В этой тихой и открытой местности звук мог быть слышен даже на расстоянии полумили от дома на ранчо; или, выглянув в подходящий момент из окна, возможно, Бернардо Пасторе заметил бы зарево пожара сразу за холмом, маяк.
  
  Ложные надежды, и она знала это.
  
  Даже в этом угасающем свете Марти могла разглядеть, что у обоих боевиков были пистолеты-пулеметы с удлиненными магазинами. Она мало что знала о таких пистолетах, только то, что это было точечное оружие, смертоносное даже в руках никудышного стрелка, и еще более смертоносное, когда им владели люди, которые знали, что делают.
  
  Эти двое, похоже, были созданы в лаборатории клонирования с использованием генетической формулы, помеченной как презентабельные головорезы. Несмотря на приятную внешность, аккуратную стрижку и почти приятность в своих зимних костюмах от Эдди Бауэра, они были грозной парой, с шеями, достаточно толстыми, чтобы разорвать любую удавку тоньше троса лебедки, и плечами такой массивной ширины, что они могли бы вынести лошадей из горящей конюшни.
  
  Тот, со светлыми волосами, открыл багажник BMW и приказал Дасти садиться в него. “И не делай глупостей, например, не пытайся позже наброситься на меня с гаечным ключом, потому что я разнесу тебя на куски прежде, чем ты успеешь им замахнуться”.
  
  Дасти взглянул на Марти, но они оба знали, что сейчас неподходящий момент доставать кольт. Не сейчас, когда на них направлены два автомата. Их преимуществом был не спрятанный пистолет; это была внезапность, жалкое преимущество, но, тем не менее, преимущество.
  
  Разозленный задержкой, блондин быстро двинулся вперед и выбил ноги Дасти из-под него, повалив его на землю. Он закричал: “Залезай в багажник!”
  
  Не желая оставлять Марти с ними наедине, но не имея иного рационального выбора, кроме как подчиниться, Дасти поднялся на ноги и забрался в багажник машины.
  
  Марти могла видеть своего мужа там, на боку, выглядывающего наружу с мрачным лицом. Это была поза жертв на обложках таблоидов, связанных с историями о мафиозных хитах, и единственными вещами, которых не хватало в композиции, были неподвижный взгляд смерти и кровь.
  
  Словно ткущий саван, снежок скользнул в багажник, сначала покрыв белой нитью брови и ресницы Дасти.
  
  У нее было тошнотворное предчувствие, что она никогда больше его не увидит.
  
  Блондин захлопнул крышку и повернул ключ в замке. Он обошел машину со стороны водителя и сел за руль.
  
  Второй мужчина втолкнул Марти на заднее сиденье и быстро скользнул за ней. Он был прямо за водителем.
  
  Оба боевика двигались с грацией спортсменов, и их лица не были похожи на лица традиционных наемных работников. Без шрамов, свежий, с высокими бровями, хорошими скулами, аристократическими носами и квадратными подбородками, любой из них был мужчиной, которого богатая наследница могла привести домой к маме и папе без того, чтобы ей урезали содержание и сократили приданое до одного чайника. Они были настолько похожи, что их сущность клона была замаскирована только цветом волос — темно-русыми, медно—рыжими - и личным стилем.
  
  Блондин казался более непостоянным из них двоих. Все еще разгоряченный из-за того, что Дасти не решался залезть в багажник, он резко включил передачу, прокрутил шины, заставив гравий застучать по ходовой части, и поехал прочь от ранчо Пасторе в направлении шоссе, которое находилось в полумиле впереди.
  
  Рыжий улыбнулся Марти и приподнял брови, как бы говоря, что иногда его коллега был настоящим испытанием.
  
  В одной руке он держал пистолет-пулемет, направленный в пол у себя между ног. Казалось, его не беспокоило, что Марти может оказать эффективное сопротивление.
  
  Действительно, она никогда не смогла бы отобрать у него оружие или нанести выводящий из строя удар. Каким бы быстрым и крупным он ни был, он мог раздавить ей трахею сильным ударом локтя или разбить ее лицо о боковое стекло.
  
  Сейчас, как никогда, ей нужен был Улыбающийся Боб рядом с ней, будь то во плоти или в духе. И с пожарным топором.
  
  Она думала, что они направляются к шоссе, ведущему на юг. Однако менее чем через четверть мили они свернули с дороги, ведущей на ранчо, и поехали прямо на восток по изрытой колее, определяемой почти исключительно четкой полосой, которую она прорезала среди полыни, мескитов и кактусов.
  
  Если ее памяти о карте можно было доверять — и судя по тому, что она видела вокруг по пути из Санта—Фе, - в этом направлении не было ничего, кроме пустоши.
  
  Каскады снега, пенящаяся Ниагара хлопьев, не поддавались лучам прожекторов, так что впереди их, возможно, ждал город. Однако она не возлагала никаких надежд на мегаполис и ожидала вместо этого места убийств с безымянными могилами.
  
  “Куда мы идем?” спросила она, потому что думала, что они ожидают от нее множества нервных вопросов.
  
  “Переулок влюбленных”, - сказал водитель, и его глаза в зеркале заднего вида встретились с ее глазами, ища трепет страха.
  
  “Кто вы такие, люди?”
  
  “Мы? Мы - будущее”, - сказал водитель.
  
  И снова мужчина на заднем сиденье улыбнулся и поднял брови, словно насмехаясь над драматическим талантом своего партнера.
  
  BMW двигался уже не так быстро, как на дороге ранчо, хотя все еще был слишком быстр для такой местности. Натолкнувшись на серьезную выбоину, автомобиль сильно подпрыгнул; глушитель и бензобак задели нижнюю сторону отскока, и их снова тряхнуло.
  
  Поскольку ни рыжая, ни Марти не были пристегнуты ремнями безопасности, их подняли и качнули вперед.
  
  Она воспользовалась случаем, потянулась за спину и засунула правую руку под пальто и свитер. Она вытащила пистолет из-за пояса, пока их разбрасывали по сторонам.
  
  Когда машина остановилась, Марти держала пистолет сбоку, на сиденье, у бедра, прикрыв его расстегнутой курткой. Ее тело также загораживало рыжему вид на кольт.
  
  Пистолет водителя, вероятно, был на сиденье сбоку от него, в пределах легкой досягаемости.
  
  Рядом с Марти рыжий все еще сжимал пистолет в правой руке, зажав его между колен, дулом в пол.
  
  Экшен. Действие, основанное на интеллекте и моральной перспективе. Она доверяла своему интеллекту. Убийство, конечно, не было моральным, хотя убийство в целях самообороны, несомненно, было.
  
  Но время было неподходящее.
  
  Выбор времени. Выбор времени был одинаково важен как в балете, так и в перестрелке.
  
  Она где-то это слышала. К сожалению, несмотря на ее посещения тира, стрелявшего не более чем в бумажные силуэты людей, она ничего не знала ни о балете, ни о стрельбе.
  
  “Вам это с рук не сойдет”, - сказала она, позволив им услышать неподдельный ужас в ее голосе, потому что это укрепило бы их убежденность в ее беспомощности.
  
  Водитель был удивлен. Обращаясь к своему напарнику, он сказал с притворной дрожью сомнения в голосе: “Закари, ты думаешь, нам это сойдет с рук?”
  
  “Да”, - сказал рыжий. Он снова поднял брови и пожал плечами.
  
  “Закари, ” сказал водитель, “ как мы назовем подобную операцию?”
  
  “Простая возня и свалка”, - сказал Закари.
  
  “Ты слышишь это, девочка? С ударением на простом. Ничего особенного. Прогулка в парке. Кусок торта”.
  
  “Знаешь, Кевин, для меня, - сказал Закари, - акцент делается на горбе. ”
  
  Кевин рассмеялся. “Девочка, поскольку ты шалава, а тебя и твоего мужа бросили, естественно, для тебя это большое дело. Но для нас это не имеет большого значения, не так ли, Закари?”
  
  “Нет”.
  
  “И копам это тоже не будет известно. Скажи ей, куда она направляется, Закари”.
  
  “ Со мной, в Оргазмо-Сити.
  
  “Чувак, ты бредишь, но веселый. А после города Оргазмо?”
  
  “Ты спускаешься в старый индейский колодец, ” сказал Закари Марти, “ и одному Богу известно, насколько глубоко под ним залегает водоносный слой”.
  
  “Там уже более трехсот лет никто из индейцев не жил и не пользовался им”, - объяснил Кевин.
  
  “Не хотел бы загрязнять ничью питьевую воду”, - сказал Закари. “Федеральное преступление”.
  
  “Никто никогда не найдет ваши тела. Может быть, после автомобильной аварии вы просто забрели в пустыню, были дезориентированы и заблудились во время шторма и замерзли насмерть ”.
  
  Когда скорость автомобиля упала, на снегу с обеих сторон появились жуткие очертания. Они были низкими и волнистыми, бледные образования, отражающие свет фар, скользили мимо, как корабли-призраки в тумане. Разрушенные непогодой руины. Фрагменты зданий, сложенные из камня и самана стены давно заброшенного поселения.
  
  Когда Кевин затормозил и припарковал машину, Марти повернулась к Захари и ткнула кольтом 45-го калибра ему в бок с такой силой, что его лицо скривилось от боли.
  
  Его глаза показали человека, который был одновременно бесстрашным и безжалостным, но не глупым человеком. Не сказав ей ни слова, он бросил автомат на пол между своих ног.
  
  “Что?” Спросил Кевин, инстинкт сослужил ему хорошую службу.
  
  Когда водитель искал Марти в зеркале заднего вида, она сказала: “Заведи руки назад и положи их на подголовник, сукин ты сын”.
  
  Кевин колебался.
  
  “Сейчас же, - закричала Марти, “ пока я не прострелила кишки этому придурку и не прострелила тебе затылок. Руки на подголовник, чтобы я их видела”.
  
  “У нас здесь такая ситуация”, - подтвердил Закари.
  
  Правое плечо Кевина слегка опустилось, когда он потянулся к автомату на переднем сиденье.
  
  “РУКИ НА ПОДГОЛОВНИК СЕЙЧАС же, УБЛЮДОК!” - взревела она и была потрясена, услышав, насколько безумно это прозвучало, не как у женщины, которая просто притворяется крутой, а как у настоящего сумасшедшего человека, и на самом деле она, вероятно, была сумасшедшей прямо сейчас, совершенно сумасшедшей от дикого страха.
  
  Снова выпрямившись, Кевин потянулся обеими руками за спину и ухватился за подголовник.
  
  С кольтом, упертым ему в живот, Закари собирался вести себя прилично, потому что она могла нажать на курок быстрее, чем он мог пошевелиться.
  
  “Ты сошел с того самолета только с ручной кладью”, - сказал Кевин.
  
  “Заткнись. Я думаю”.
  
  Марти не хотела никого убивать, даже такой человеческий мусор, как этот, если бы этого можно было избежать. Но как этого избежать? Как она могла выйти из машины и вывести их тоже из машины, не дав им возможности что-либо попробовать?
  
  Кевин не оставил бы это в покое. “Ничего, кроме ручной клади, так откуда у тебя пистолет?”
  
  За ними нужно следить. Все это движение выходит наружу. Моменты неуравновешенности, уязвимости.
  
  “Где ты взял пистолет?” Кевин настаивал.
  
  “Я вытащил это из задницы твоего приятеля. А теперь заткнись! ”
  
  Выходя со стороны водителя, в какой-то момент ей пришлось бы повернуться к одному из них спиной. Ничего хорошего.
  
  Тогда отодвинься назад со стороны пассажира. Заставь Закари скользнуть по сиденью рядом с ней, держа пистолет у его живота, глядя мимо него на Кевина впереди.
  
  Когда дворники были выключены, снег начал покрывать стекло тонким покрывалом. От движения падающих хлопьев у нее закружилась голова.
  
  Не смотрите вовне.
  
  Она встретилась взглядом с Закари.
  
  Он распознал ее нерешительность.
  
  Она чуть не отвела взгляд, поняла, что это было бы опасно, и еще глубже уперла дуло Кольта ему в живот, пока он не прервал зрительный контакт.
  
  “Может быть, это ненастоящий пистолет”, - сказал Кевин. “Может быть, он пластиковый”.
  
  “Это реально”, - поспешил сообщить ему Закари.
  
  На ощупь пробираться назад, выбираясь из машины, было бы непросто. Она могла зацепиться ногой за порог или зацепиться за саму дверь. Могла упасть.
  
  “Вы просто чертовы маляры”, - сказал Кевин.
  
  “Я дизайнер видеоигр”.
  
  “Что?”
  
  “Мой муж - маляр по дому”.
  
  И после того, как она выходила, когда Закари следовал за ней, он на мгновение заполнял открытую дверь, ее пистолет был приставлен к его животу, и Кевин был закрыт от ее взгляда.
  
  Единственное, что можно было сделать, это пристрелить их, пока у нее было явное преимущество. Улыбающийся Боб не сказал ей, что делать, когда интеллект и мораль столкнулись лоб в лоб.
  
  “Я не думаю, что леди знает, что будет дальше”, - сказал Закари своему партнеру.
  
  “Возможно, мы зашли в тупик”, - сказал Кевин.
  
  Экшен. Если бы они думали, что она неспособна на безжалостные действия, то они действовали бы.
  
  Думай. Думай.
  
  
  68
  
  
  Зимняя сцена, застывшая в заполненном жидкостью стеклянном шаре: мягкие и округлые линии древних индийских руин, посеребренный шалфей, темно-синий BMW, двое мужчин и одна женщина в нем, еще один невидимый мужчина в багажнике — два самосвала и два брошенных - и ничего не движется, все так же неподвижно, как пустая вселенная до Большого взрыва, за исключением снега, безветренной метели, которая падает и падает, как будто рука великана только что потрясла земной шар, арктической зимой выпал мелкий белый снег.
  
  “Закари, ” наконец сказала Марти, “ не отворачиваясь от меня, левой рукой открой свою дверь. Кевин, держи руки на подголовнике”.
  
  Захарий подергал дверь. “Заперто”.
  
  “Открой это”, - сказала она.
  
  “Не могу. Это главный замок, защищающий от детей. Он должен сделать это заранее”.
  
  “Где разблокировка замка, Кевин?” Спросила Марти.
  
  “На консоли”.
  
  Если бы она позволила ему отпереть замок, его рука оказалась бы в нескольких дюймах от пистолета-пулемета, который, без сомнения, лежал на пассажирском сиденье.
  
  “Держи руки на подголовнике, Кевин”.
  
  “Какие видеоигры ты разрабатываешь?” Спросил Кевин, пытаясь отвлечь ее.
  
  Игнорируя его, Марти спросила: “У тебя есть перочинный нож, Закари?”
  
  “Карманный нож? Нет”.
  
  “Очень жаль. Если ты хотя бы дернешься, тебе понадобится нож, чтобы выковырять две полости из твоего кишечника, потому что ты никогда не проживешь достаточно долго, чтобы добраться до больницы, где это мог бы сделать настоящий врач ”.
  
  Когда она скользнула назад по сиденью, до такой степени, что оказалась бы на полпути между передними подголовниками, Марти держала пистолет направленным на рыжего, хотя оружие было бы более устрашающим, если бы она могла продолжать сильно прижимать дуло к его животу.
  
  “На случай, если вам интересно, - сказала она, - эта пьеса не двойного действия. Одинарного действия. Не тянет на десять фунтов. Четыре с половиной фунта, хрустящий и легкий, так что ствол не будет раскачиваться. Выстрелы не получатся широкими или дикими. ”
  
  Она не могла достаточно хорошо видеть перед собой, сидя на заднем сиденье, поэтому подалась вперед, приподнявшись с сиденья, согнув ноги в полуприседе, расставив ступни и упершись ими в пол, повернулась к Закари, но уперлась правым плечом в спинку переднего сиденья, держа пистолет поперек туловища. Неловко. Глупо, опасно неловко, но она не могла придумать другого способа держать оружие направленным на Закари и иметь возможность наблюдать за рукой Кевина, когда он опускает ее на консоль.
  
  Она не осмелилась сама дотянуться до переднего сиденья. Она была бы неуравновешенной, полностью отвлеченной от Закари.
  
  Два разъяренных орка и один хоббит заперты в машине. Каковы шансы, что все трое выберутся живыми? Невелики.
  
  Либо Хоббит выигрывает и переходит на следующий уровень игры, либо игра заканчивается.
  
  Чтобы заглянуть на переднее сиденье, ей пришлось бы отвернуть голову от Закари, оставив его видимым только боковым зрением. “Один звук движения, один взгляд краем глаза - и ты мертв”.
  
  “Если бы ты был на моем месте, я бы уже был мертв”, - заметил Закари.
  
  “Да, но я - это не ты, говнюк. Если ты умен, то будешь сидеть тихо и благодарить Бога, что у тебя есть шанс выйти живым”.
  
  Сердце билось так сильно, что казалось, будто оно вот-вот вырвется на свободу. Это было нормально. Приток крови к мозгу усилился. Мышление прояснилось.
  
  Она повернула голову и наклонилась, чтобы заглянуть на переднее сиденье.
  
  Как она и ожидала, пистолет-пулемет Кевина был на пассажирском сиденье, в пределах его легкой досягаемости. Большой магазин. Тридцать патронов.
  
  “Хорошо, Кевин, осторожно щелкни правой рукой по замку, сделав упор на осторожно, а затем положи ее обратно на подголовник”.
  
  “Не нервничай и не трать меня понапрасну”.
  
  “Я не нервничаю”, - сказала она, и твердость ее голоса поразила ее саму, потому что она дрожала внутри, если не снаружи, дрожала, как полевая мышь в тени крыльев совы.
  
  “Собираюсь просто делать то, что ты говоришь”. Кевин медленно опустил правую руку из-за головы.
  
  Марти быстро взглянула на Закари, который держал руки высоко, у лица, чтобы не встревожить ее, хотя она и не говорила ему этого делать — а она должна была сказать ему, — а затем еще раз посмотрела на переднее сиденье.
  
  Когда рука Кевина, казалось, потянулась к кнопке разблокировки, он сказал: “Мне нравится играть в Carmageddon. Ты знаешь эту игру?”
  
  “Я бы приняла тебя за Вора в законе”, - сказала она.
  
  “Эй, это тоже классный экшен”.
  
  “Теперь полегче”.
  
  Он нажал на поворотный переключатель.
  
  То, что произошло дальше, казалось, было спланировано двумя мужчинами телепатически.
  
  Замки срабатывают со слышимым звуком.
  
  Мгновенно Захарий распахнул заднюю дверь и выкатился наружу, и краем глаза Марти увидела, как он на ходу нагнулся, чтобы подобрать с пола пистолет-пулемет.
  
  В тот момент, когда Марти дважды выстрелил в удаляющуюся рыжую и почувствовал, что по крайней мере один, возможно, попал в цель, Кевин боком упал на переднее сиденье и схватился за оружие.
  
  Ее вторая очередь все еще гремела, как пушечный выстрел в салоне автомобиля, Марти легла на пол, вне поля зрения Кевина, направила кольт на спинку переднего сиденья и быстро выпустила горизонтальную очередь из одной-двух-трех-четырех пуль в обивку, не уверенная, что пули пробьют всю эту обивку и опорную конструкцию.
  
  Уязвим спереди и сверху. Ничто не мешает Кевину открыть ответный огонь через сиденье, и у него будет тридцать патронов, чтобы найти ее. Если его не остановить, он может подняться и наброситься на нее сверху вниз. Уязвим тоже из-за открытой двери, из-за Закари снаружи со вторым автоматом. Не мог остаться. Двигайся, двигайся. Даже когда она выпустила четвертую пулю в сиденье, она отпрянула в поисках безопасности.
  
  Она не осмелилась тратить время на отступление, чтобы открыть дверь позади себя, поэтому вышла из двери, которую открыл Закари, возможно, прямо под шквальный огонь, с одним патроном, оставшимся в ее семизарядном магазине.
  
  Никакого заградительного огня. Закари — для меня акцент делается на хампе — не ждал ее. Он был сбит с ног, хотя и не мертв. С по меньшей мере одной, а возможно, и двумя пулями в широкой спине этот суровый зверь с трудом поднимался на четвереньки.
  
  Марти заметил, к чему он полз. Его пистолет. Когда он упал, оружие выпало у него из руки. Она лежала примерно в десяти футах перед ним на припорошенной снегом земле.
  
  Теперь все механизмы выживания, воскресная школа и цивилизация не идут ни в какое сравнение с дикарем в ее сердце, она пнула его в ребра, и он застонал от боли, попытался схватить ее, но затем упал лицом вперед.
  
  Сердце стучало, стучало так сильно, что ее зрение пульсировало, тускнея по краям с каждым ударом. Горло сдавило от страха. Дыхание, словно куски льда, падало в ее легкие, а затем с шумом вырывалось из нее. Она проскочила мимо Закари к автомату. Схватил его с земли, ожидая, что его поднимут и отбросят мощным ударом нескольких пуль в спину.
  
  Дасти заперта в багажнике BMW. Отчаянно выкрикивает ее имя. Колотит по внутренней стороне крышки.
  
  Пораженная тем, что осталась жива, она выронила кольт. Развернулась с новым оружием в обеих руках, вглядываясь в снежную мглу в поисках цели, но Кевина позади нее не было. Водительская дверь была закрыта. Она не могла видеть его в машине.
  
  Возможно, он был мертв на переднем сиденье.
  
  Возможно, это было не так.
  
  В зимнем небе почти не осталось свечения. Оно больше не гипсового цвета. Теперь пепел и чистая сажа на востоке. Падающий снег был намного ярче, чем угасающее царство наверху, как будто это были хлопья света, последние кусочки дня, стряхнутые и отброшенные нетерпеливой ночью.
  
  Переливаясь в свете автомобильных фар, снежные завесы за занавесками, за другими снежными завесами, играли с глазами злую шутку, и темные фигуры, казалось, прокрадывались сквозь них там, где, на самом деле, тени вообще не двигались.
  
  Подчиняясь данному Богом инстинкту, Марти опустилась на одно колено, делая из себя мишень поменьше, вглядываясь в темноту и яркие клинья, отбрасываемые фарами, выискивая любое движение, кроме безжалостного и совершенно вертикального спуска снега, снега, снега.
  
  Закари лежал лицом вниз, не двигаясь. Мертв? Без сознания? Притворяется? Лучше не спускать с него глаз.
  
  В багажнике машины Дасти все еще выкрикивал ее имя, и теперь он отчаянно пытался пробиться на заднее сиденье.
  
  “Тихо!” - крикнула она. “Я в порядке. Тихо. Один ранен, может быть, двое. Тихо, чтобы я могла слышать”.
  
  Дасти сразу замолчал, но теперь, несмотря на стук копыт собственного бешено колотящегося сердца Марти, она поняла, что машина работает на холостых оборотах. Заводной двигатель. Тяжелый, демпфирующий глушитель: просто мягкий, низкий звук "бум-бум-бум".
  
  Тем не менее, шума было достаточно, чтобы заглушить любые звуки, которые мог бы издавать Кевин, если бы он лежал раненый в машине.
  
  Смахнув снежинки с ресниц, она слегка приподнялась на корточках, прищурилась и увидела, что передняя дверца BMW со стороны пассажира открыта. Раньше она этого не замечала. Раненый Кевин или нет, он вышел из машины и был на ходу.
  
  
  * * *
  
  
  Прибыв в Green Acres намного раньше ничего не подозревающей Дженнифер и двух идиотов-племянников мисс Джейн Марпл, доктор Ариман зашел в ресторан, чтобы выбрать что-нибудь перекусить на вынос, чтобы умерить свой аппетит до ужина, который ему, скорее всего, придется отложить до позднего вечера, в зависимости от событий.
  
  Декор в виде кукурузных лепешек ошеломил его чувства, и он почувствовал себя так, словно кто-то легонько постучал блестящим стальным рефлекторным молотком по открытой поверхности лобной доли его головного мозга. Пол из дубовых досок. Ткани в деревенскую клетку. Ситцевые шторы в полоску. Ужасные витражные изображения пшеничных снопов, початков кукурузы, зеленой фасоли, моркови, брокколи и других примеров необъятных щедрот Матери-природы отделяли один стенд от другого. Когда он увидел официанток, одетых в синие джинсы, брюки-кюлоты в стиле слюнявчиков и красно-белые клетчатые рубашки, в маленьких соломенных шляпках размером чуть больше тюбетейки, он чуть не убежал.
  
  Он стоял у кассы, читая меню, которое показалось ему более ужасным, чем любая подборка фотографий вскрытия, которые он когда-либо просматривал. Он бы подумал, что ресторан, предлагающий такую мрачную кухню, должен обанкротиться через месяц, но даже в этот ранний час в заведении кипела работа. Посетители закусывали свои раскрасневшиеся лица огромными зелеными салатами, поблескивающими от йогуртовой заправки, дымящимися тарелками постного супа, омлетами из яичных белков с горками сухих тостов из треснувшей пшеницы, вегетарианскими бургерами, аппетитными, как торфяной мох, и хрустящими массами картофельно-тофу-запеканки.
  
  Потрясенный, он хотел спросить хозяйку, почему ресторан не продвинул эту безумную тему еще на шаг вперед, до ее логического воплощения. Просто выстраивайте клиентов в очередь у кормушки или разбрасывайте еду по полу и позволяйте им пастись босиком на досуге, лаять и мычать, когда им заблагорассудится.
  
  Предпочитая мучиться от голода, чем есть что-либо из этого меню, доктор с надеждой обратил свое внимание на большое печенье в индивидуальной упаковке, выставленное рядом с кассовым аппаратом. Надпись от руки гордо гласила, что они ДОМАШНИЕ И ПОЛЕЗНЫЕ. Яблочно-ревеневые чипсы. Нет. Миндальное печенье с бобово-ореховым маслом. Нет. Сладкие морковные имбирные оладьи. Нет. Он был так взволнован одним видом четвертого и последнего сорта, что вытащил бумажник из кармана, прежде чем понял, что это не печенье с шоколадной крошкой, а сделано вместо кусочков рожкового дерева, козьего молока и ржаной муки.
  
  “У нас есть еще одно”, - сказала хозяйка, застенчиво доставая корзинку с завернутым в целлофан печеньем, которое было спрятано за прилавком с сухофруктами. “Они продаются не очень хорошо. Мы собираемся прекратить носить их. ” Она держала корзину на расстоянии вытянутой руки, покраснев, как будто продавала порнографические ролики. “Шоколадно-кокосовые батончики ”.
  
  “Настоящий шоколад, настоящий кокос?” подозрительно спросил он.
  
  “Да, но уверяю вас — никакого масла, маргарина или гидрогенизированного растительного шортенинга”.
  
  “Тем не менее, я возьму их все”, - сказал он.
  
  “Но здесь их девять”.
  
  “Да, прекрасно, все девять”, - сказал он, бросая деньги на прилавок в спешке совершить покупку. “И бутылку яблочного сока, если это лучшее, что у вас есть”.
  
  Шоколадно-кокосовые батончики стоили по три доллара за штуку, но хозяйка почувствовала такое облегчение, избавившись от них, что отдала доктору все девять за восемнадцать долларов, и он вернулся в свой "Эль Камино" более жизнерадостным, чем мог себе представить всего несколько минут назад.
  
  Ариман расположился так, чтобы ему был хорошо виден как въезд на парковку, так и парадная дверь Green Acres. Он устроился за рулем, откинувшись на сиденье, и доедал второе печенье, когда Дженнифер вышла из быстро угасающего дня.
  
  Ее походка была такой же быстрой и впечатляюще длинной, как и в начале похода, а руки размахивали с не меньшей энергией. Ее конский хвост весело подпрыгивал. Выглядя так, словно на ней не было ни малейшего пота, она направилась к "Зеленым акрам" с блестящими глазами и явным желанием отведать лучших кормов и помоев.
  
  Крадущийся за Дженнифер на неосмотрительном расстоянии, извергающий синие выхлопные газы, такой же заметный, как поджарая лисица, идущая по следу кролика, старый пикап с кузовом camper shell въехал на стоянку как раз в тот момент, когда карьеристка с хвостиком открыла дверь Green Acres и просунула внутрь свои мускулистые задние лапы. Они припарковались ближе к доктору, чем он предпочел бы; но они бы не обратили на него внимания, даже если бы он сидел в "Роуз Парад флоат" в шляпе-банане "Кармен Миранда".
  
  Они подождали несколько минут, очевидно, обсуждая свои варианты, а затем покрасневший мужчина вылез из грузовика, потянулся и пошел в "Грин Экрс", оставив Скита одного.
  
  Возможно, они подозревали, что Дженнифер приехала сюда, чтобы встретиться с самим доктором, на романтическую беседу за мисками пюре из отрубей и блюдами с тушеными кабачками.
  
  Ариман подумывал о том, чтобы подойти к пикапу, открыть дверцу Скита и попытаться связаться с ним через доктора Йен Ло. Если бы это сработало, он, возможно, смог бы привезти Скита обратно в "Эль Камино" и уехать с ним до того, как тот мужчина вернется.
  
  Однако программа Скита не всегда функционировала должным образом из-за неудачной консистенции заварного крема в его одурманенном наркотиками мозгу, и если встреча не проходила гладко, то напарник с лицом пирожка мог застать доктора с поличным.
  
  Он также не мог просто подойти к грузовику и пострелять по тарелочкам, потому что с наступлением сумерек на стоянку ресторана стали въезжать толпы людей, у которых окончательно испортился вкус. В конце концов, свидетели есть свидетели, независимо от того, были ли они гурманами или лакомками.
  
  Краснеющий мужчина вышел из ресторана и вернулся к пикапу, и всего через две минуты они со Скитом въехали в "Грин Экрс". Очевидно, они собирались вести наблюдение за Дженнифер, одновременно поглощая какие-то свои помои.
  
  Настроение доктора постоянно поднималось, потому что он ожидал, что сможет пристрелить обоих мужчин в подходящей приватной обстановке до конца ночи, а затем станет ужином, достойным хищника. Он намеревался использовать все десять снимков в обойме, нужны они ему или нет, просто ради удовольствия.
  
  Грозивший дождь так и не пошел, и теперь в сумерках облака расходились, открывая звезды. Это тоже обрадовало доктора. Ему нравились звезды. Когда-то он хотел стать астронавтом.
  
  Он доедал уже половину третьего печенья, когда увидел нечто, что угрожало испортить его чудесное настроение. В одном ряду к востоку от нас на парковке стоял красивый белый "Роллс-ройс" с тонированными стеклами, традиционным орнаментом на капоте и полированными титановыми колпаками. Он был шокирован тем, что кто-то, достаточно богатый, чтобы иметь "Роллс-ройс", и достаточно утонченный, чтобы водить такой автомобиль, пришел в "Грин Эйкрс" ужинать не под дулом пистолета.
  
  Это действительно была умирающая культура. Безудержный капитализм распространил богатство настолько широко, что даже вульгарные люди, жующие коренья и траву, могли ездить в королевских экипажах, чтобы пообедать в вегетарианском эквиваленте франшизы "Венские шницели".
  
  Одного вида этого автомобиля здесь, в любом другом месте, было достаточно, чтобы доктору захотелось отправить свой винтажный Rolls-Royce Silver Cloud на ближайшую гидравлическую автомобильную дробилку. Он отвел взгляд от белой красавицы и поклялся больше не смотреть. Чтобы выбросить из головы это удручающее зрелище, он включил "Эль Камино", вставил в магнитолу кассету со старыми программами Спайка Джонса и сосредоточился на своем печенье.
  
  
  * * *
  
  
  С трех сторон деревня-призрак. В прошлые века горели сторожевые костры и сало, слюдяные фонари сдерживали ночь. Теперь нет сопротивления холодной темноте. Населена призраками, возможно, все они просто снежные фигуры, возможно, какие-то духи.
  
  К югу, позади Марти, наполовину видимые в полумраке, стояли разрушенные и выветренные глинобитные стены, местами в два этажа, местами высотой в несколько футов, с глубоко посаженными оконными проемами. Дверные проемы без дверей вели в комнаты, чаще всего лишенные крыши и заполненные мусором, в которых в теплую погоду обитали тарантулы и скорпионы.
  
  На востоке, который лучше виден в свете автомобильных фар, но все еще не поддается полному раскрытию, из круглых каменных образований поднимались высокие трещиноватые дымоходы: возможно, древние печи или камины.
  
  К северу тянулись низкие изогнутые стены строения, в значительной степени скрытого от посторонних глаз автомобилем BMW.
  
  Удивительно, но по всему полумесяцу руин возвышались высокие тополя. В дополнение к глубокому колодцу, о котором упоминал Закари, у поверхности, в пределах досягаемости корней, должна быть вода.
  
  Кевин мог кружить вокруг Марти, переходя от одного разрушающегося строения к другому, от дерева к дереву. Ей нужно было убраться с открытого места, но она боялась мысли о том, чтобы преследовать его — и быть преследуемой — в этом странном и древнем месте.
  
  Пригнувшись, она поспешила к машине и прижалась к заднему колесу со стороны водителя.
  
  Задняя дверь была открыта. Слабый свет от потолочного светильника.
  
  Она упала ничком и рискнула быстро заглянуть под машину. Кевина там не было.
  
  В свете фар тонкая снежная пелена на дальней стороне BMW сверкала. С этой точки зрения, с уровня земли, казалось, что в остальном первозданная белизна в одном месте была нарушена кем-то, кто отходил от машины.
  
  Снова присев на корточки, она наклонилась к свету, падавшему из салона BMW, и осмотрела пистолет-пулемет, чтобы убедиться, что ничто в нем не удивит ее, если и когда ей придется им воспользоваться. Увеличенный магазин напугал ее. Из-за большого количества патронов она сделала вывод, что пистолет был полностью автоматическим, а не только полуавтоматическим, и у нее не было особой уверенности в своей способности управлять таким мощным оружием.
  
  Ее руки тоже были холодными. Пальцы немели.
  
  Она закрыла заднюю дверь и прислонилась к ней спиной, изучая Закари. Он оставался неподвижным, уткнувшись лицом в землю. Если он притворялся без сознания, ожидая, когда она ослабит бдительность, он был сверхъестественно терпелив.
  
  Прежде чем она смогла сосредоточиться на Кевине, она должна была знать, представляет ли этот человек по-прежнему угрозу.
  
  Поразмыслив, она приблизилась к нему скорее смело, чем осторожно, быстро приблизившись и приставив дуло пистолета-пулемета к его затылку.
  
  Он не двигался.
  
  Она оттянула воротник его стеганой лыжной куртки и прижала холодные пальцы к его горлу, ища пульс на сонной артерии. Ничего.
  
  Его голова была повернута набок. Она большим пальцем оттянула ему веко. Даже при слабом освещении его пристальный взгляд был безошибочно узнаваем.
  
  Чувство вины сшило ее сердце и разум воедино, так что мысль о том, что она сделала, вызывала острую боль в груди. Она уже никогда не будет прежним человеком, потому что отняла жизнь. Хотя обстоятельства не оставили ей иного выбора, кроме как убивать или быть убитой, и хотя этот человек предпочел служить злу, и служить ему хорошо, тяжесть поступка Марти, тем не менее, давила на нее, и она чувствовала себя униженной в большем количестве способов, чем могла сосчитать. Исчезла некая невинность, которую она никогда не сможет вернуть.
  
  И все же сосуществование с чувством вины было чувством удовлетворения, холодного и остро ощущаемого удовлетворения от того, что она до сих пор так хорошо себя оправдывала, что ее и Дасти шансы на выживание повысились и что она разрушила самодовольные представления боевиков о превосходстве в силах. Трепет праведности наполнил ее, и она нашла это одновременно ободряющим и ужасающим.
  
  Еще раз к машине, к передней двери со стороны водителя, медленно поднимаясь, пока не смогла видеть в окно. Дверь со стороны пассажира открыта. Кевин исчез. Кровь на сиденье.
  
  Снова присев под окном, она подумала о том, что увидела. По крайней мере, одна из четырех пуль, выпущенных ею через сиденье, должно быть, попала в него. Крови было немного, но ее наличие вообще означало, что ему больно и он находится в невыгодном положении.
  
  Ключи были в замке зажигания автомобиля. Заглушить двигатель, открыть багажник, освободить Дасти? Тогда было бы двое против одного.
  
  Нет. Кевин, возможно, ждет, пока она пойдет за ключами, возможно, ему хорошо виден салон машины через открытую пассажирскую дверь. Даже если бы она получила ключи без выстрела, она была бы легкой мишенью, когда стояла бы сзади машины, возясь с замком и открывая крышку багажника.
  
  Хотя ей и претила эта идея, самым безопасным, казалось, было отступить через эту поляну к развалинам на юге. Используя прикрытие разрушающихся строений и тополей, обогнуть их на восток, затем на север. Обойдите машину с другой стороны, куда ушел Кевин. Если она сделает достаточно широкий круг, то может зайти с северной стороны, с которой он прикрывал BMW.
  
  Конечно, возможно, он не сидел на корточках и не наблюдал за машиной из неподвижного положения. Возможно, он тоже был в движении, делая то же самое, что и она, только наоборот. Используя давно заброшенную деревню и деревья, чтобы отправиться на восток, затем на юг. Кружа в поисках нее.
  
  Если бы ей пришлось преследовать его по лабиринту из самана и тополя, в то время как он тоже был на охоте, ее шансы остаться в живых были бы ничтожно малы. У нее больше не было преимущества внезапности. И хотя он был ранен, он был профессионалом, искусным в этом, а она была любителем. Удача не благоволила любителям.
  
  Удача тоже была не на стороне колеблющихся. Экшен.
  
  Девизом Кевина также было бы действие, вбитое в него теми военными или военизированными специалистами, которым его обучали, и, вероятно, также тяжелым опытом. Она внезапно поняла, что он будет в разъездах и что последнее, чего он мог ожидать от дизайнера видеоигр и жены маляра, - это чтобы она смело следовала за ним, разыскивая его настолько прямым путем, насколько это возможно.
  
  Возможно, это было правдой. Возможно, это было не так. Тем не менее, она убедила себя, что ей не следует ни кружить за ним, ни подстерегать его появления, но настойчиво преследовать, выслеживая его по любому следу, который он оставил на свежем снегу.
  
  Она не осмелилась пройти в свете фар. С таким же успехом можно было просто застрелиться и сэкономить ему боеприпасы.
  
  Вместо этого она, пригнувшись, отступила вдоль борта машины, подальше от света фар. Прислонившись к заднему крылу, она поколебалась, но затем обошла BMW сзади.
  
  Красные задние фонари были намного тусклее, чем пламя фар, но падающие снежинки превращались в кровь, когда проходили сквозь зарево. Вздымающийся выхлопной газ был кровавым туманом.
  
  Клубы пара прикрывали Марти, но также и ослепляли ее, погружение в темно-красный цвет, страшный проход крещения. Затем она вышла из клубящегося облака, открытая и уязвимая, с северной стороны вагона.
  
  Действие, которое казалось смелым при планировании, теперь казалось безрассудным при исполнении. Пригибаясь, но все еще оставаясь предпочтительной целью, она бросилась бежать к рельсам, ведущим от открытой передней двери BMW.
  
  Следы и капли крови, наполовину покрытые падающим снегом, показали, что Кевин направился к круглому глинобитному строению, находившемуся в сорока футах от него.
  
  Она не смогла четко разглядеть это здание с другой стороны машины. Теперь, когда у нее был лучший обзор, она нашла это место более, а не менее таинственным. Стена высотой шесть футов, изгибающаяся в темноту. Намек на низкую куполообразную крышу. Трудно судить о диаметре сооружения с этой точки зрения, но, несомненно, футов тридцать-сорок. Лестница, обрамленная декоративными ступенчатыми стенами, вела на крышу, где, по-видимому, находился вход, и логичным выводом было то, что большая часть здания находилась под землей.
  
  Кива.
  
  Это слово пришло к ней из документального фильма, который она когда-то смотрела. Кива - подземное церемониальное помещение, духовный центр деревни.
  
  По мере того как Марти спешила все дальше от машины, тени становились все гуще, и с каждой секундой потоки снега скрывали след. Однако след оставался достаточно четким, потому что следы превратились в широкие волочащиеся следы, а пятна крови сменились более обильными брызгами.
  
  Ее сердце билось как тамтамо, барабанные перепонки вибрировали в такт сочувственному биению, она последовала за ним к ступенькам, страшась возможности того, что он забрался на крышу, затем спустился в киву и ждет там, в гладкой круглой темноте. Однако на лестнице он замешкался, потеряв еще больше крови, а затем продолжил движение вдоль изгибающейся стены.
  
  Марти прижалась спиной к саману, бочком обходя "киву" во все более густую темноту, за пределы последнего отражения фар BMW, держа пистолет-пулемет обеими руками, палец напряжен на спусковом крючке. Глубокие непроглядные тени смягчались только слабо светящимся покровом снега, расстилавшегося по земле, и фосфоресцирующими падающими хлопьями.
  
  Приглушенный промежуточной конструкцией и клубками снега, шум работающего на холостом ходу автомобильного двигателя затихал, пока не стал едва ли громче воображаемого звука, и вокруг нее воцарилось нечто, близкое к тишине. Она прислушивалась к своей добыче, к шороху шагов или прерывистому дыханию, но ничего не услышала.
  
  Даже в этом мраке она смогла последовать за Кевином, хотя и с трудом по следам, оставленным его шаркающими ногами. Теперь только кровь была достаточно прозрачной, чтобы вести ее, морось черноты на девственном снегу, нанесенная закольцованным почерком, как будто он писал одно и то же число снова и снова, и она благодарила Бога, что ее было так много.
  
  Марти мгновенно съежилась от того, что выразила благодарность за кровь другого человека, и все же она не смогла подавить прилив гордости за свою эффективность. Эта гордость, предупредила она себя, еще может принести ей несколько собственных пуль.
  
  Медленно, медленно, медленно продвигаясь вбок, она время от времени вспоминала, что нужно оглядываться в ту сторону, откуда пришла, на случай, если он обогнул здание и прокрался за ней. Оглядываясь назад, она задела левой ногой какой-то предмет на земле и, повернув голову, увидела темный силуэт, более геометрический, чем следы крови. Стук был отчетливым.
  
  Она замерла, испугавшись, что ее выдал шум, но также застыла от неверия. Не смея надеяться, она, наконец, сползла вдоль стены кивы и присела на корточки, чтобы дотронуться до предмета, который она пнула.
  
  Второй пистолет-пулемет.
  
  Ей понадобятся обе руки, чтобы контролировать оружие, которое уже было у нее. Она затолкала брошенный Кевином пистолет за спину, больше не беспокоясь о том, что он может подкрасться с той стороны.
  
  Пройдя десять шагов, она увидела его большую съежившуюся фигуру, его растопыренные ноги темнели на фоне заснеженной земли. Он привалился к стене кивы, как будто весь день шел пешком и очень устал.
  
  Она стояла вне пределов его досягаемости, направив на него автомат, ожидая, пока ее глаза еще полнее привыкнут к безжалостной ночи. Его голова была наклонена влево. Его руки повисли по бокам.
  
  Насколько она могла видеть, от него не исходило ни шлейфа дыхания.
  
  С другой стороны, здесь было недостаточно света, чтобы отразить пар. Она также не могла видеть свое собственное дыхание.
  
  Наконец Марти подошла ближе, присела на корточки и осторожно прижала свои ледяные пальцы к его горлу, как она сделала с Закари. Если бы он был все еще жив, она не могла бы уйти и оставить его умирать в одиночестве. Она не смогла вовремя привести помощь, чтобы спасти его, и даже если бы помощь можно было получить, она не осмелилась обратиться за ней при таких обстоятельствах, когда над ней висели возможные обвинения в убийстве. Однако она могла бы стать свидетельницей его смерти во время бдения, потому что никто, даже такой человек, как этот, не должен умирать в одиночестве.
  
  Аритмичный пульс. Горячее дыхание на тыльной стороне ее ладони.
  
  Подобно подпружиненному капкану, его рука взлетела вверх и схватила ее за запястье.
  
  Она упала с корточек на спину, нажав на спусковой крючок. Пистолет подпрыгнул в ее руке от отдачи, и пули бесполезно вонзились в высокие ветви ближайшего тополя.
  
  
  * * *
  
  
  Время вышло из-под контроля, секунды тянутся как минуты, минуты тянутся как часы, здесь, в багажнике BMW.
  
  Марти сказала Дасти подождать, вести себя тихо, потому что ей нужно было услышать движение снаружи. Один ранен, сказала она. Один ранен, а может, и двое.
  
  То , возможно, и стало причиной его ужаса. Это маленькое , возможно, было похоже на культивирование среды в чашке Петри, разведение страх, а не бактерии, и Дасти был уже болен до смерти с тем, что его разводят.
  
  С того момента, как они положили его в багажник, он вслепую исследовал пространство, особенно вдоль нижней части крышки, в поисках защелки. Он не смог ее найти.
  
  В боковом колодце лежат несколько инструментов. Комбинированный гаечный ключ, ручка домкрата и монтировка. Но даже если бы запертую крышку удалось открыть, рычаг пришлось бы использовать снаружи, а не изнутри.
  
  Мысль о ней наедине с ними, а затем стрельба, а теперь тишина. Только тиканье двигателя, слабая вибрация в полу багажника. Ожидание, ожидание, лихорадочное от ужаса. Ожидание, пока, наконец, ожидание не стало невыносимым.
  
  Лежа на боку, он провел лезвием лома по краям покрытой ковром панели на передней стенке багажника, выдернул скобы, отогнул края панели, обхватил ее пальцами и со значительным усилием отодрал в сторону, расплющив на полу.
  
  Он отложил лом в сторону, перекатился на спину, подтянул колени к груди, насколько позволяло тесное пространство, и ударил ногами в переднюю стенку багажника, образованную задним сиденьем автомобиля. И снова, и в четвертый раз, и в пятый, он задыхался, его сердце бешено колотилось—
  
  — но не настолько громко, чтобы он не услышал очередную очередь, жесткий, уродливый грохот полностью автоматического оружия вдалеке, тат-тат-тат-тат-тат-тат.
  
  Может быть, на двоих меньше. Может быть, нет.
  
  У Марти не было пистолета-пулемета. Они были у подонков.
  
  Он затаил дыхание, прислушиваясь, но новой вспышки огня не последовало.
  
  Он снова пинал, пинал, пинал, пока не услышал треск пластика или ДВП, не почувствовал, как что-то сдвинулось. Тонкая, как лента, линия бледного света в темноте. Свет из пассажирского салона. Он повернулся, надавливая руками, опираясь на него плечом, тяжело дыша.
  
  
  * * *
  
  
  Умирающий мужчина израсходовал последние силы, когда схватил Марти за запястье, возможно, не с намерением причинить ей вред, а чтобы привлечь ее пристальное внимание. Когда она упала с корточек на спину, выпустив восемь или десять пуль в дерево, рука Кевина разжалась и отпустила ее.
  
  Когда обломки веток с грохотом обрушились на огромный тополь, отскочили от стены кивы и шлепнулись в снег, Марти отползла назад, а затем встала на колени, снова сжимая автомат обеими руками. Она направила оружие на Кевина, но не нажала на спусковой крючок.
  
  Последние ветки тополя упали, когда Марти удалось перестать задыхаться, и в наступившей тишине мужчина прохрипел: “Кто ты?”
  
  Она подумала, что он, должно быть, бредит в эти последние мгновения своей жизни, его разум затуманился от потери такого большого количества крови.
  
  “ Лучше помирись, ” мягко посоветовала она, потому что не могла придумать, что еще сказать. Это был бы единственный ценный совет, который кто-либо мог бы дать, даже если бы этот человек был святым, и это было только более уместно, учитывая, насколько он был далек от святости.
  
  Когда он набрал достаточно воздуха, чтобы заговорить снова, суждение о бреде казалось поспешным. Его голос был тонким, как любая ткань, сотканная тысячелетия назад: “Кто ты на самом деле?” Она едва могла видеть слабый блеск его глаз. “С чем мы ... имели дело with...in с тобой?”
  
  холодок пробежал по телу Марти, не связанный ни с холодной ночью, ни со снегом, потому что ей вспомнились похожие вопросы, которые Дасти задавал о докторе Аримане, как раз перед тем, как они свернули с дороги на ранчо и переехали полосу шипов.
  
  “Кто ... ты ... на самом деле?” Кевин спросил еще раз.
  
  Он поперхнулся, а затем подавился комом, подступившим к горлу. Свежий воздух стал ломким от медного запаха, который исходил от него с последним вздохом, и изо рта потекла кровь.
  
  Когда он проходил мимо, не было даже вихря на снегу, ни мельчайшего проблеска закрывшейся луны, ни малейшего шевеления в кронах деревьев. В этом отношении ее смерть, когда рано или поздно она наступит, будет похожа на его смерть: мир останется безразличным, плавно поворачивающимся вперед, навстречу очарованию другого рассвета.
  
  Как во сне, Марти восстал из мертвых и стоял, продрогший и наполовину сбитый с толку, не в силах найти ответ на свой последний вопрос.
  
  Она пошла по своим следам и по его, возвращаясь тем путем, который привел ее к нему. Однажды она прислонилась к стене кивы. А затем пошла дальше.
  
  Направляясь к свету сквозь густо падающий снег, который казался вечным, Марти держала пистолет наготове обеими руками, обеспокоенная почти суеверным чувством, что опасное существо все еще находится поблизости, но затем она опустила оружие, когда поняла, что ее глаза были глазами, которыми это опасное существо изучало ночь.
  
  На поляну, к работающей на холостом ходу машине, к окружающим руинам. Мир неуклонно растворяется и вращается в снегопаде.
  
  Дасти, освободившись, шел по быстро расплывающемуся следу из следов ног и крови.
  
  При виде него Марти выпустила пистолет из рук.
  
  Они встретились у подножия лестницы кивы и обнялись.
  
  Он привязал ее к себе. Мир не мог раствориться или закружиться вместе с ним, потому что он казался вечным, таким же непреходящим, как горы. Возможно, это тоже была иллюзия, как и горы, но она цеплялась за нее.
  
  
  69
  
  
  Еще долго после наступления сумерек, натянув штаны на полные животы, выковыривая зубочистками неподатливые комки мульчи из зубов, Скит и его румяный друг поспешили из Грин Эйкрс прямо к своему экологически вредному автомобилю, который завелся с хрипом горелого масла, который, как поклялся доктор, он чувствовал даже в закрытом "Эль Камино".
  
  Минуту спустя Дженнифер тоже вышла из ресторана, лоснящаяся и крепкая, как молодая лошадь, оживленная пакетом с кормом. Она сделала несколько упражнений на растяжку, проработав изгибы в крестце, коленных суставах, ягодицах, скакательных суставах и пяточных суставах. Затем она отправилась домой легким галопом вместо скачек, ее грива развевалась, а хорошенькая головка, без сомнения, была полна мечтательных мыслей о свежей соломенной подстилке, свободной от мышей, и хорошем хрустящем яблоке перед сном.
  
  Столь же неутомимые, сколь и безмозглые, детективы бросились в погоню, их задача осложнялась более медленным шагом кобылки и темнотой.
  
  Хотя даже Скит и его приятель могли вскоре понять, что у этой женщины не было назначено рандеву с доктором и что их истинная цель давным-давно ускользнула от них, Ариман рискнул не последовать за ними. Он снова побежал вперед, на этот раз к улице перед жилым комплексом, в котором жила Дженнифер. Он припарковался под раскидистыми ветвями кораллового дерева, достаточно большого, чтобы служить гостевым домом для швейцарской семьи Робинсон, защищенного здесь от света близлежащих уличных фонарей.
  
  
  * * *
  
  
  При других обстоятельствах Марти и Дасти обратились бы в полицию, но на этот раз они не придали этому значения.
  
  Вспомнив залатанное лицо Бернардо Пасторе и разочарование, с которым владелец ранчо сталкивался на каждом шагу, пытаясь добиться справедливости для своего убитого сына и обвиняющей себя в смерти жены, Дасти содрогнулся от перспективы возвращения сюда полиции. Простые факты, вероятно, не убедили бы их в том, что Институт Беллон-Токленд в своем волнующем стремлении к миру во всем мире имел обыкновение нанимать наемных убийц.
  
  Какое значимое расследование было проведено по факту предполагаемого самоубийства пятилетней Валери-Мари Падильи? Нет. Кто был наказан? Никто.
  
  Карла Глисона ложно обвинили, быстро осудили, зарезали в тюрьме. Его жена Терри умерла от стыда, по словам Зины. Какое правосудие для них?
  
  И Сьюзан Джаггер. Погибла от собственной руки, да, но ее рука не была под ее контролем.
  
  Убедить во всем этом полицию, даже честных сотрудников, которых было подавляющее большинство, было бы трудно, если не невозможно. И среди них те немногие, кто коррумпирован, будут неустанно трудиться, чтобы похоронить правду и наказать невиновных.
  
  С помощью мощного фонарика на шесть батареек, который они нашли в BMW, они обыскали близлежащие руины и быстро обнаружили древний колодец, о котором говорили двое боевиков. Это, по-видимому, была в основном естественная шахта в мягкой вулканической породе, расширенная вручную и укрепленная каменной кладкой, окруженная низкой каменной стеной, но без защищающей крыши.
  
  Большой фонарик не мог осветить дно колодца. Снег спиралью падал вниз, светясь, как рой мотыльков в луче, исчезая в темноте, и слабый сырой запах поднимался вверх.
  
  Вместе Дасти и Марти подтащили труп Закари к колодцу, перекинули его через низкую стенку и слушали, как он рикошетит из стороны в сторону от неровной шахты. Кости хрустнули почти так же громко, как выстрелы, и мертвец падал так долго, что Дасти задался вопросом, достигнет ли когда-нибудь дна.
  
  Когда тело ударилось, оно приземлилось без всплеска и глухого стука, издав вместо этого звук, который носил характер и того, и другого. Возможно, вода внизу была не такой чистой, какой была в древние дни, теперь она загустела от многовековых отложений и, возможно, от ужасных останков других людей, сброшенных сюда предыдущими ночами.
  
  вслед за ударом поднялось влажное и жуткое бурление, как будто что-то, живущее внизу, кормило или, возможно, просто осматривало мертвеца, пытаясь идентифицировать его с помощью шрифта Брайля, считывающего его лицо и тело. Более вероятно, что труп потревожил скопления ядовитого газа, попавшего в вязкий суп, который теперь бурлил, пузырился, лопался.
  
  Для Дасти это был маленький кусочек Ада на земле, и для Марти тоже, судя по жуткому выражению ее лица. Адский участок недалеко от Санта-Фе. И работа, стоявшая перед ними, была работой проклятых.
  
  Доставка второго трупа к колодцу была обременительной как для него, так и для нее, хотя и не только из-за связанных с этим физических усилий. Тот, кого звали Кевин, пролил больше крови, чем Закари, по-видимому, большую часть из своих шести или семи литров, и не вся она еще примерзла к его коже и одежде. От него тоже воняло, очевидно, у него было недержание мочи в последних муках. Тяжелый, липкий, такой же упрямый в смерти, как и при умирании, он был тяжелым грузом, который трудно было сдвинуть с места.
  
  Хуже, однако, было видеть его, сначала в ищущем луче фонарика, привалившегося к стене кивы, а затем, когда они наполовину несли, наполовину волокли его в свете фар. Его окровавленная борода, испачканные красным зубы и рыжие усы, его серая кожа под белыми снежными веснушками. В его остекленевших глазах застыло такое чистое и пронзительное выражение ужаса, что в момент своего ухода из этого мира он, должно быть, мельком увидел лицо самой Смерти, склонившейся для поцелуя, а затем за пустыми глазницами костлявого лица Жнеца - какую-то невыразимую вечность.
  
  Работа проклятых, и предстоит сделать еще больше.
  
  Трудясь в мрачном молчании, ни один из них не осмеливался произнести ни слова. Если бы они заговорили о том, что делали, эта важная работа стала бы невозможной. Они были бы вынуждены в ужасе отвернуться от нее.
  
  Они сбросили Кевина в колодец, и когда он ударился о дно с еще более сильным звуком, чем издавал его напарник, за ударом последовало еще большее отвратительное вспенивание. Воображение Дасти нарисовало ему омерзительное зрелище: Закари и Кевина встречают внизу их предыдущие жертвы, кошмарные фигуры на разных стадиях разложения, но воодушевленные жаждой мести.
  
  Хотя большая часть Нью-Мексико пересохла на поверхности, под штатом находится настолько обширный резервуар, что исследована лишь крошечная его часть. Это тайное море питается подземными реками, несущими воду как с высокогорных равнин центральной части Соединенных Штатов, так и со Скалистых гор. Чудеса Карлсбадских пещер были сформированы непрерывным действием этих вод, текущих через трещины в растворимом известняке; и, несомненно, существуют неоткрытые сети пещер, достаточно больших, чтобы укрыть города. Если бы корабли-призраки бороздили это тайное море с экипажами неупокоенных мертвецов, эти двое новобранцев могли бы провести вечность гребцами на весельной галере или моряками, ухаживающими за гниющими парусами разлагающегося галеона, гонимого призрачным ветром, под каменным небом, в неизвестные порты под Альбукерке, Порталесом, Аламогордо и Лас-Крусесом.
  
  Внизу простирался океан, но на поверхности не было воды, чтобы смыть кровь с их рук. Они зачерпнули снега и отскребли. И еще больше снега, и еще больше скребания, пока их замерзшие пальцы не заболели, пока их кожа не покраснела от трения, а затем пока их кожа не побелела от холода, и еще больше снега, и еще усерднее скребли, усерднее, усерднее, стремясь не просто очистить, но и очиститься.
  
  С внезапным ощущением надвигающегося безумия Дасти оторвал взгляд от своих пульсирующих рук и увидел Марти, стоящую на коленях, наклонившуюся вперед, ее лицо было сальным от отвращения, ее черные волосы были почти скрыты под кружевной белой мантильей. Она терла руки утрамбованным снегом, наполовину превратившимся в колючий лед, терла так яростно, что скоро могла начать кровоточить.
  
  Он схватил ее за запястья, мягко заставил отбросить покрытые коркой льда комья снега и сказал: “Хватит”.
  
  Она кивнула. Дрожащим от ужаса и благодарности голосом она сказала: “Я бы терла всю ночь, если бы могла стереть прошедший час”.
  
  “Я знаю”, - сказал он. “Я знаю”.
  
  
  * * *
  
  
  Через пятьдесят минут — или почти через две серии Шоу Фила Харриса иЭлис Фэй, если мерить по часам классического радио — Дженнифер галопом добралась домой, готовая остыть и укрыться одеялом.
  
  Ее застенчивые иноходцы, Скит и краснеющий мужчина, подъехали вплотную к ней. Они действительно въехали на парковку жилого комплекса и остановились, чтобы посмотреть, как Дженнифер исчезает в своем здании.
  
  Со своего темного поста под раскидистым коралловым деревом доктор наблюдал за наблюдателями и позволил себе немного гордиться своим почти нечеловеческим терпением. Хороший игрок должен знать, когда делать свои ходы, а когда ждать, хотя ожидание иногда может подвергнуть испытанию само его здравомыслие.
  
  Очевидно, Марти и Дасти опрометчиво доверили Скита заботам краснеющего человека. Следовательно, терпение будет вознаграждено двумя убийствами и игровым призом.
  
  К настоящему времени он знал этих двух детективов достаточно хорошо, чтобы с уверенностью предсказать, что даже им будет слишком скучно и они будут разочарованы, чтобы возобновить слежку, и теперь наконец признают, что облажались. Кроме того, наевшись гуляша из ревеня и гамбо из сладкого картофеля, эти мальчики чувствовали себя скучными и вялыми, тоскуя по всем домашним удобствам: замызганным откидывающимся креслам с выдвижными подставками для ног и самым тупым комедиям положений, которые только могла предложить обширная, гудящая, пыхтящая, крутящаяся, тренькающая термоядерная американская индустрия развлечений.
  
  Затем, когда они были сравнительно изолированы, чувствуя себя уютно и защищенно, доктор наносил удар. Он только надеялся, что Марти и Дасти выживут, чтобы опознать останки и оплакать их.
  
  К легкому удивлению доктора Аримана, мужчина в очках Mount Palomar вылез из пикапа, обошел его сзади и уговорил собаку выйти из кабины кемпера. Это было возможным осложнением, которое потребовало бы корректировки его стратегии.
  
  Мужчина отвел собаку на лужайку в ландшафтном дизайне жилого комплекса. После тщательного обнюхивания и нескольких пробных попыток собака завершила свое дело.
  
  Ариман узнал собаку. Милый и робкий ретривер Дасти и Марти. Как его звали? Варни? Воллей? Блевотина? Камердинер.
  
  В конце концов, никакой корректировки его стратегии не потребуется. О, да, небольшое изменение. Ему придется приберечь одну пулю для собаки.
  
  Камердинера сопроводили обратно в автофургон shell, а покрасневший мужчина вернулся в кабину пикапа.
  
  Доктор приготовился к неспешному преследованию, но грузовик не двинулся с места.
  
  Через минуту появился Скит. Держа в руках фонарик и что-то неопознаваемое синего цвета, он обыскал место, где собака недавно ходила в туалет.
  
  Скит нашел приз. Что-то синее оказалось пластиковым пакетом. Он собрал деньги, закрутил горловину пакета, завязал двойной узел и положил деньги в декоративный мусорный бак из красного дерева, стоявший рядом с пикапом.
  
  Поздравляю, мистер и миссис Колфилд. Хотя ваш сын - неуклюжий, курящий наркотики, нюхающий кокс, глотающий таблетки, бредящий, безмозглый дурак, у которого здравого смысла меньше, чем у карпа, он стоит на одну ступеньку выше по лестнице социальной ответственности тех, кто не вычерпывает какашки.
  
  Пикап выехал со стоянки у жилого дома, проехал мимо "Эль Камино" и направился на восток.
  
  Поскольку улица была длинной и прямой, с обзором по меньшей мере в пяти кварталах, и поскольку пикап трясся рядом, доктор поддался озорному порыву. Он выскочил из "Эль Камино", поспешил к мусорному баку из красного дерева, схватил синий пакет, вернулся к своей машине и бросился в погоню, прежде чем грузовик скрылся из виду.
  
  Во время допросов со Скитом, которые были частью сеансов программирования, доктор узнал о шутке, однажды сыгранной с Холденом Колфилдом-Старшим. Когда мать Скита и Дасти выгнала отца Скита в пользу доктора Дерека Лэмптона, сумасшедшего психиатра, братья радостно собирали собачий помет со всей округи и анонимно отправляли его по почте великому профессору литературы.
  
  Хотя доктор Ариман еще не совсем знал, что он будет делать с продуктом Valet, он был уверен, что, немного подумав, найдет ему забавное применение. Это придало бы благоухающую нотку символического значения одной из многих смертей, которые вскоре произойдут.
  
  Он положил синюю сумку на пол перед пассажирским сиденьем. Завязанный пластик оказался на удивление эффективным: из него не исходило ни малейшего намека на неприятный запах.
  
  Теперь, уверенный, что его навыки наблюдения сделают его практически невидимым для команды уборщиков Валета, доктор устроился за пикапом. Он отправился в ночь, полную приключений, с пятью из девяти шоколадно-кокосовых печений, которые еще предстояло съесть, и всеми десятью неиспользованными патронами.
  
  
  * * *
  
  
  Физически истощенная, умственно оцепеневшая, эмоционально хрупкая, Марти пережила следующий час, говоря себе, что необходимые задачи, стоящие перед ними, - это всего лишь ведение домашнего хозяйства. Они просто наводили порядок, прибирались. Ей не нравилось вести домашнее хозяйство, но она всегда чувствовала себя лучше оттого, что занималась этим.
  
  Они сбросили оба автомата в колодец.
  
  Хотя было маловероятно, что тела будут найдены, Марти хотел избавиться и от кольта 45-го калибра, потому что пули в обоих трупах могли быть подобраны к пистолету. Возможно, кто-то в институте знал, где их плохие парни намеревались сбросить ее и Дасти, и, возможно, они будут искать здесь своих, когда Кевин и Закари не вернутся. Она не хотела рисковать.
  
  Она не могла бросить кольт в колодец, чтобы его не нашли среди трупов и не проследили до Дасти. Между этим местом и Санта-Фе были мили пустынной земли, в которой пистолет остался бы потерянным навсегда.
  
  Крови на переднем сиденье BMW было размазано немного, но это создавало проблему. Из ящика для инструментов в багажнике Дасти достал две хозяйственные тряпки. Он использовал одну тряпку и пригоршню растопленного снега, чтобы как можно лучше протереть обивку.
  
  Марти сохранила вторую тряпку для последующего использования.
  
  На полу перед пассажирским сиденьем она обнаружила магнитофон. Здесь же была ее сумочка с тем, что в ней осталось, включая миникассеты, которые они использовали для записи Чейза Глисона и Бернардо Пасторе.
  
  Очевидно, либо Закари, либо Кевин быстро искали кассеты, пока Марти сидела на земле возле перевернутой машины, задыхаясь и со слезами на глазах от паров бензина. Без сомнения, кассеты были бы сброшены в колодец.
  
  Ветер еще не поднялся. Хотя снегопад не валил сплошным слоем, видимость была плохой, и они не были уверены, что найдут дорогу обратно от руин с привидениями к дороге на ранчо.
  
  Однако маршрут был четким, потому что грунтовую дорогу определяли растущие по бокам полынь и кактусы. Выпало менее двух дюймов снега, и ни один из его сугробов не загораживал дорогу. С зимними шинами и цепями противоскольжения BMW не испугалась непогоды.
  
  Они вернулись по дороге на ранчо к тому месту, где взятый напрокат "Форд" врезался в полосу шипов и покатился. Ориентируясь по фонарику, пешком они спустились по пологой стене болота.
  
  Перевернутая машина была наклонена вперед, что позволило открыть багажник ровно настолько, чтобы Дасти мог извлечь два чемодана. Каждый из них с Марти нес по сумке вверх по скользкому склону, бросив игрушечный грузовик Фиг и несколько предметов из сумочки Марти, которые были разбросаны внутри обломков; в салоне машины все еще воняло бензином, и ни один из них не хотел искушать судьбу.
  
  Позже, прежде чем они добрались до главного шоссе, Дасти остановил машину, в то время как Марти отошла примерно на пятьдесят футов от посыпанной гравием дороги и нашла место, чтобы закопать Жеребенка. Песчаная почва не промерзла. Копать было легко. Она зачерпнула обеими руками, опустила пистолет в яму и засыпала ее восемнадцатью дюймами почвы. Она нашла незакрепленный камень размером с пакетик сахара и положила его на яму.
  
  Теперь они были безоружны, беззащитны, и у них было больше врагов, чем когда-либо.
  
  В этот момент она была слишком измотана, чтобы беспокоиться. Кроме того, она больше никогда не хотела стрелять из пистолета. Возможно, завтра или послезавтра она почувствует себя по-другому. Время может исцелить ее. Нет, не исцелит. Но время может ожесточить ее.
  
  Уборка закончена, Марти вернулась к машине мертвецов, и Дасти поехал в Санта-Фе.
  
  
  * * *
  
  
  Едем на юг по шоссе Тихоокеанского побережья, между Корона-дель-Мар и Лагуна-Бич. Машин немного. Жители побережья ужинают или уютно сидят дома. Остались только рваные облака, уносящиеся на восток.
  
  Холодные звезды, ледяная луна. И силуэт крыльев. Ночная птица, ищущая добычу.
  
  Этим вечером он не стал бы критиковать свои композиции. Он дал бы себе передышку от своей одержимости высокими художественными стандартами.
  
  В конце концов, сегодня вечером он был не столько художником, сколько хищником, хотя эти два понятия не были взаимоисключающими.
  
  Доктор чувствовал себя свободным, как ночная птица, и снова молодым, только что выпорхнувшим из гнезда.
  
  Он никого не убивал с тех пор, как подарил отравленные петитс фур своему отцу и произвел неизгладимое впечатление на сердце Вивеки с помощью полудюймового сверла. Более двадцати лет он довольствовался тем, что развращал других, принося смерть их послушными руками.
  
  Конечно, убийство с помощью дистанционного управления было бесконечно безопаснее, чем прямое действие. Для человека, который был видным членом своего сообщества, которому было что терять, было необходимо развить утонченную чувствительность в этих вопросах, научиться получать больше удовольствия от возможности контролировать других людей, от возможности приказывать им убивать, чем от самого акта убийства. И доктор гордился тем фактом, что его чувства были не просто утонченными или дважды утонченными, но доведены до исключительной чистоты.
  
  Тем не менее, положа руку на сердце, он не мог отрицать, что время от времени испытывает тоску по старым временам. Вечный сентименталист.
  
  Перспектива погрузиться прямо во влажную мерзость абсолютного насилия заставила его снова почувствовать себя мальчишкой.
  
  Тогда эта единственная ночь. Это единственное потворство своим желаниям. В память о старых временах. Затем еще двадцать лет непоколебимого самоотречения.
  
  Перед ним, без сигнала поворота, пикап свернул направо, с шоссе, на подъездную дорогу, которая вела через участок незастроенной прибрежной собственности к парковке, обслуживающей общественный пляж.
  
  Такой поворот событий удивил Аримана. Он выехал на обочину шоссе, остановился и выключил фары.
  
  Пикап скрылся из виду.
  
  В этот час, особенно прохладной январской ночью, Скит и краснеющий мужчина, скорее всего, были единственными посетителями пляжа. Если бы Ариман въехал сразу за ними, даже эта невежественная пара заподозрила бы наличие хвоста.
  
  Он подождет десять минут. Если они не вернутся за это время, ему придется последовать за ними на парковку.
  
  Уединенный участок пляжа мог бы стать прекрасным местом, чтобы прихлопнуть их.
  
  
  70
  
  
  При дневном свете Санта-Фе был очарователен. В эту снежную ночь каждая улица, по которой они ехали, казалась зловещей.
  
  У Марти было гораздо более сильное ощущение высоты, чем раньше. Воздух был слишком пресным, чтобы насытить ее. Она сгорбилась из-за слабости в груди, ощущения сморщивания, как будто ее легкие наполовину сжались и не могли наполняться в такой разреженной атмосфере. Легкость в теле, неприятная плавучесть вызывали у нее тошнотворное ощущение, что на этих разреженных высотах гравитация ослабла и ее связи с землей оказались под угрозой.
  
  Все эти ощущения были субъективными, и правда заключалась в том, что она хотела уехать из Санта-Фе не потому, что воздух был действительно разреженным, как кашица, и не потому, что она могла вырваться из Земных уз. Она хотела уехать, потому что здесь обнаружила в себе качества, которые предпочла бы никогда не признавать. Чем дальше она отъезжала от Санта-Фе, тем легче ей было примириться с этими открытиями.
  
  Кроме того, риск оставаться в городе даже до тех пор, пока они не смогут улететь первым утренним рейсом, был слишком велик. Возможно, Кевина и Закари хватятся только через много часов. Более вероятно, что они должны были доложить кому-то в институте, когда выполнят свое задание, что они должны были сделать к настоящему времени. Вскоре люди, возможно, начнут искать их, их машину, а затем Марти и Дасти.
  
  “Альбукерке”, - предположил Дасти.
  
  “Как далеко?”
  
  “Около шестидесяти миль”.
  
  “Сможем ли мы добраться в такую погоду?”
  
  Наконец поднялся сильный ветер, дисциплинированно хлеставший снегопад, пока он не превратился в снежную бурю. Строго выстроенные призрачно-белые армии стремительно неслись по высокогорным равнинам.
  
  “Может быть, снега станет меньше, когда мы немного сбросим высоту”.
  
  “Альбукерке больше Санта-Фе?”
  
  “В шесть или семь раз больше. Легче спрятаться до утра”.
  
  “У них есть аэропорт?” - спросила она.
  
  “Большая”.
  
  “Тогда пойдем”.
  
  Дворники смахнули снег с лобового стекла и постепенно смели Санта-Фе.
  
  
  * * *
  
  
  Пока доктор Ариман ждал на обочине Прибрежного шоссе, внезапный порывистый ветер с берега прошелся по высокой прибрежной траве и ударил по Эль-Камино сильнее, чем потоки проезжающих легковых автомобилей и грузовиков. Хороший ветер помог бы заглушить треск выстрелов и, по крайней мере, исказил бы их, так что любому, кто случайно услышит выстрелы, будет трудно определить точное направление на источник.
  
  Тем не менее, у доктора тоже были сомнения насчет пляжа. Что эти два придурка делали там в такое время ночи, в такую прохладную погоду?
  
  Что, если бы они были двумя из тех чудаков, которые проверяли свою выносливость, плавая в очень холодной воде? Белые медведи, как они себя называли. А что , если бы это были белые медведи , которые любили купаться нагишом ?
  
  Перспективы встречи со Скитом и его приятелем без одежды было достаточно, чтобы изменить отношение доктора к четырем съеденным им печеньям. Один - ходячий скелет, другой - желающий стать колобком из Пиллсбери.
  
  Он не верил, что они геи, хотя и не мог исключить такой возможности. Небольшое романтическое свидание на пляжной парковке.
  
  Если он найдет их в машине, набрасывающимися друг на друга, как две безволосые обезьяны, должен ли он убить их, как планировалось, или дать им отсрочку?
  
  Когда тела были найдены, полиция и СМИ предположили бы, что их убили из-за их сексуальной ориентации. Это было бы досадно. Врач не был гомофобом. Он не был фанатиком любого толка. Он выбирал свои цели с чувством честной игры и верой в равные возможности.
  
  По общему признанию, он причинил страдания большему количеству женщин, чем мужчин. Однако в течение часа он был в процессе устранения этого дисбаланса — и особенно к тому времени, когда закончил играть в игру, в которой эти два убийства были всего лишь одним иннингом.
  
  Через десять минут, когда пикап не вернулся, доктор отбросил свои опасения. В интересах спорта он включил фары и поехал на парковку.
  
  Грузовик действительно был единственным транспортным средством в поле зрения.
  
  Стоянку освещал только лунный свет, но Ариман мог видеть, что в кабине пикапа никого не было.
  
  Если бы романтика была на картинке, они могли бы перенестись в автофургон. Затем он вспомнил о собаке. Он скривился от отвращения. Конечно, нет.
  
  Он припарковался через два места от грузовика и посоветовал себе двигаться побыстрее. Полиция могла бы патрулировать подобные участки один или два раза за ночь, чтобы отбить охоту у пьющих подростков устраивать шумные вечеринки. Если бы патрульные записали номера машин, у доктора Аримана возникли бы проблемы утром, когда были обнаружены тела. Хитрость заключалась в том, чтобы быстро сбить их и убраться до того, как копы или кто-либо еще въедет с шоссе.
  
  Он натянул на голову лыжную маску, вышел из "Эль Камино" и запер дверь. Он мог бы сэкономить несколько драгоценных секунд по возвращении, если бы оставил машину незапертой; однако даже здесь, на этом длинном участке Золотого побережья Калифорнии, в округе Ориндж, где уровень преступности был намного ниже, чем в других местах, к сожалению, все еще можно было найти ненадежных людей.
  
  Ветер был чудесный: прохладный, но не леденящий душу, бурный, но не настолько сильный, чтобы мешать ему, наверняка заглушая и искажая звуки стрельбы. А ближайший дом на берегу находился в миле к северу.
  
  Услышав низкий гул разбивающегося прибоя, он понял, что не только ветер вступил с ним в сговор. Вся природа в этом падшем мире, казалось, была связана с ним, и его охватило сладостное чувство сопричастности.
  
  Достав из наплечной кобуры "Таурус ПТ-111 Миллениум", доктор быстрым шагом направился к пикапу. Он выглянул в окно кабины, просто чтобы убедиться, что внутри никого нет.
  
  В кузове грузовика он прижался закрытым маской ухом к дверце фургона shell, прислушиваясь к звукам скотства, и с облегчением ничего не услышал.
  
  Он прошел мимо грузовика и, вглядевшись в ночь, заметил странный свет внизу, на берегу, ярдах в пятидесяти к северу. Лунный свет высветил двух мужчин в двадцати футах от линии прилива, сгрудившихся над какой-то работой.
  
  Он подумал, не могли ли они добывать моллюсков. Доктор понятия не имел, где и когда были добыты моллюски, потому что это была работа, и он мало интересовался этим предметом. Кто-то был рожден для работы, кто-то - для игр, и он знал, в какой лагерь занес его аист.
  
  Несколько бетонных ступенек с трубчатыми перилами вели вниз по насыпи высотой в десять футов к пляжу, но он предпочитал не приближаться к этим людям вдоль берега. В лунном свете они увидели бы, что он приближается, и могли бы заподозрить, что у него недобрые намерения.
  
  Вместо этого Ариман направился на север по мягкому песку и прибрежной траве, держась подальше от края насыпи, чтобы его жертва не посмотрела вверх и не увидела его силуэт на фоне неба.
  
  В его итальянские туфли ручной работы набился песок. К тому времени, когда это будет закончено, они будут слишком истерты, чтобы придать им хороший блеск.
  
  Лунный свет на песке. На черных ботинках бледно светящиеся потертости. Должен ли я винить Луну?
  
  Он пожалел, что у него не было возможности переодеться. На нем все еще был костюм, в котором он начал день, и он был ужасно помят. Внешний вид был важной частью стратегии, и ни одна игра не была такой, какой должна была быть, если играть в неподходящем костюме. К счастью, в темноте и лунном свете он выглядел более выглаженным и элегантным, чем был на самом деле.
  
  Когда он мысленно отмерил пятьдесят ярдов, Ариман приблизился к краю низкого обрыва — и прямо перед ним оказались Скит и его приятель. Они стояли всего в пятнадцати футах от подножия набережной, отвернувшись от него и посмотрев в сторону моря.
  
  Золотистый ретривер был с ними. Он тоже стоял лицом к Тихому океану. Прибрежный поток, дувший в сторону Аримана, гарантировал, что собака не уловит его запаха.
  
  Он наблюдал за ними, пытаясь понять, что они делают.
  
  У Скитера в руках был сигнальный фонарь на батарейках с семафорным затвором и системой линз с быстрым щелчком, которая позволяла ему изменять цвет луча. Очевидно, он передавал сообщение кому-то в море.
  
  В правой руке у другого мужчины было что-то, что могло быть небольшим направленным микрофоном с тарелочным приемником и пистолетной рукояткой. В левой руке он держал наушники, прижимая одну из чашечек к левому уху, хотя вряд ли смог бы разобрать какие-либо разговоры из-за бушующего ветра.
  
  Загадочно.
  
  Затем Ариман понял, что люди направляли сигнальный фонарь или микрофон не на какие-либо корабли в море, а высоко в ночное небо.
  
  Еще загадочнее.
  
  Не в силах понять, во что он может ввязаться, доктор почти решил отказаться от своего плана. Однако ему было слишком жарко для активных действий. Решив больше не колебаться, он быстро спустился по осыпающейся насыпи. Зыбучий песок безмолвствовал под ногами.
  
  Он мог бы выстрелить им в спину. Но с тех пор, как днем ему приснилась фантазия в магазине антикварных игрушек, у него чесались руки пристрелить кого-нибудь. Кроме того, стрелять людям в спину было невесело; вы не могли видеть их лиц, их глаз.
  
  Он смело прошелся перед мужчинами, напугав их обоих. Направив "Миллениум" на покрасневшего мужчину, доктор повысил голос, чтобы перекричать ветер и грохот прибоя. “Какого черта ты здесь делаешь?”
  
  “Инопланетяне”, - ответил мужчина.
  
  “Устанавливаю контакт”, - сказал Скит.
  
  Предполагая, что они были под кайфом от комбинации наркотиков и что ни одно из них, скорее всего, не имело никакого смысла, Ариман дважды выстрелил приятелю Скита в живот. Мужчину отбросило назад, он был мгновенно мертв или умирал, уронив при падении микрофон и гарнитуру.
  
  Доктор повернулся к изумленному Скиту и тоже дважды выстрелил ему в живот, и Скит рухнул, как скелет из биологической лаборатории, сорвавшийся с подвесной стойки.
  
  Звезды, луна и выстрелы. Две смерти здесь, где началась жизнь. Море и прибой.
  
  Важна быстрота. Нет времени на поэзию. Еще две пули в грудь за сбитого Тарелочника — бам, бам! добиваю его наверняка.
  
  “Твоя мать - шлюха, твой отец - мошенник, у твоего отчима свиное дерьмо вместо мозгов”, - злорадствовал Ариман.
  
  Поворачиваюсь, прицеливаюсь. Бам, бам. Еще две пули в грудь приятелю-идиоту Скиту, просто для пущей убедительности. К сожалению, доктор ничего не знал о семье этого человека, поэтому он не мог приправить момент какими-либо красочными оскорблениями.
  
  Резкий запах стрельбы был приятен, но, к сожалению, непостоянный лунный свет не был идеальным освещением, при котором можно было насладиться кровью и разрушениями от разорванной плоти.
  
  Возможно, он мог бы уделить минутку своему перочинному ножу, чтобы взять что-нибудь на память.
  
  Он чувствовал себя таким молодым. Помолодевшим. Смерть определенно была смыслом жизни.
  
  Осталось два выстрела.
  
  Кроткий ретривер скулил, повизгивал, даже осмеливался лаять. Собака отступила к прибою и не собиралась нападать. Тем не менее, доктор решил оставить девятый и десятый раунды для Валета.
  
  Когда восьмой выстрел все еще звенел у него в ушах, он направил пистолет на собаку — и почти нажал на спусковой крючок, прежде чем понял, что Валет, похоже, лает не на него, а на что-то на низком утесе позади него.
  
  Когда Ариман обернулся, он увидел странную фигуру, стоящую на вершине насыпи и пристально смотрящую на него сверху вниз. На мгновение у него мелькнула безумная мысль, что это один из инопланетян, с которыми Скит и его приятель пытались установить контакт.
  
  Затем он узнал грязно-белый костюм Сент-Джона, сияющий в лунном свете, и светлые волосы, и высокомерную осанку нувориша.
  
  Ранее в тот же день в офисе, в приступе паранойи, она обвинила его в конфликте с пациентом, в возможном неэтичном поведении. Вы не знаете К-К-К-Киану, не так ли, доктор?
  
  В то время он думал, что сумел развеять ее абсурдные подозрения, но, очевидно, это было не так.
  
  Из всех людей врач должен был знать лучше. Это была одна из его психиатрических специальностей, а также тема его следующего бестселлера "Не бойся, ибо я с тобой " . Серьезные навязчивые идеи и тяжелые фобии, которыми она страдала одновременно, были крайне непредсказуемы и, в худших случаях, способны на крайне иррациональное поведение. Она была проблемой в туфлях за шестьсот долларов.
  
  На самом деле, она держала эти туфли, по одной в каждой руке, стоя в одних носках. Он чувствовал себя глупо из-за того, что испортил свои итальянские крылышки.
  
  Он не знал, на какой машине она ездила, но теперь знал. Белый "Роллс-ройс".
  
  Пока он так развлекался, следуя за членами Дэдхеда, эта сумасшедшая женщина следовала за ним, ожидая застать его на конспиративной встрече с Киану Ривзом. Его огорчала близорукость.
  
  Все эти поразительные осознания промелькнули в голове доктора, возможно, за две секунды. В третью он поднял пистолет и выпустил один из патронов, которые приберегал для собаки.
  
  Возможно, ему помешал ветер, или расстояние, или угол наклона, или шок, который потряс его при виде нее, но какова бы ни была причина, он промахнулся.
  
  Она убежала. Прочь от низкого обрыва. Скрылась из виду.
  
  Сожалея о необходимости уехать, не убив собаку и не забрав сувениры у двух мужчин, доктор помчался за своей пациенткой, страдающей кеануфобией. Ему не терпелось полностью и окончательно вылечить ее.
  
  Бег оказался неподходящим описанием его темпа, как только он достиг подножия набережной. На песчаном склоне, образовавшемся в результате эрозии, не было прибрежной травы, которая связывала бы его. Подниматься было сложнее, чем спускаться. Песок предательски дрогнул у него под ногами. Он погрузился в воду по щиколотки, и к тому времени, как добрался до вершины, ему почти пришлось ползти.
  
  Его костюм был в полном беспорядке.
  
  Кинуфобка была намного впереди Аримана, проворная, как газель, но, по крайней мере, у нее не было оружия, кроме по одной туфле-лодочке на высоком каблуке в каждой руке. Если бы он мог поймать ее, он бы хорошо использовал один раунд, оставшийся в Миллениуме, и если бы каким-то образом он промахнулся даже в упор, он мог бы положиться на свой больший размер и силу, чтобы подчинить ее, а затем выбить из нее жизнь.
  
  Проблема заключалась в том, чтобы поймать ее. Добравшись до твердого покрытия парковки, она прибавила скорость, в то время как доктор Ариман все еще пробирался вперед по засасывающему песку. Пропасть между ними начала увеличиваться, и он пожалел, что съел третье и четвертое шоколадно-кокосовое печенье.
  
  Белый "Роллс-ройс" был припаркован в начале подъездной дороги, лицом к стоянке. Она добралась до него и села за руль как раз в тот момент, когда доктор шлепнул кожаными ботинками по асфальту.
  
  Двигатель с ревом завелся.
  
  Он все еще был по меньшей мере в шестидесяти ярдах от нее.
  
  Внезапно вспыхнули темные фары.
  
  Пятьдесят ярдов.
  
  Она включила задний ход. Шины взвизгнули по асфальту, когда она нажала ногой на акселератор.
  
  Доктор остановился, поднял "Миллениум", обхватил его обеими руками и принял идеальную равнобедренную стойку для стрельбы: лицом к ней прямо головой и туловищем, правая нога отведена назад для равновесия, левое колено слегка согнуто, в талии никакого изгиба....
  
  Расстояние было слишком велико. "Роллс-ройс" удалялся. Затем она скрылась за гребнем холма, поворачивая к шоссе Пасифик-Кост, и скрылась из виду. Стрелять не имело смысла.
  
  Время дорого, сказал Аноним, возможно, самый цитируемый поэт в истории, и сейчас для доктора это было правдой больше, чем когда-либо. Назад, повернись назад, о Время, в своем полете, написала Элизабет Эйкерс Аллен, и Ариман страстно пожалел, что у него нет волшебных часов, которые могли бы провернуть этот трюк, потому что Делмор Шварц никогда не писал более правдивых слов, чем Время - это огонь, в котором мы горим, и доктор боялся сгореть, хотя электрический стул не был орудием смертной казни в штате Калифорния. Время, маньяк, рассеивающий пыль, писал Теннисон, и доктор боялся, что его собственная пыль будет рассеяна, хотя он знал, что должен успокоиться и принять позицию Эдварда Янга, который написал "брось вызов зубу времени". Сара Тисдейл советовала, что Время - добрый друг, но она, черт возьми, не понимала, о чем говорит, и Возвышенные барды, чьи далекие шаги эхом отдаются в коридорах Времени написал Генри Уодсворт Лонгфелло, который не имел абсолютно никакого отношения к нынешнему кризису, но доктор был гением, до нелепости хорошо образованным и обезумевшим, поэтому все эти мысли и бесчисленное множество других проносились в его голове, когда он подбежал к "Эль Камино", завел двигатель и выехал со стоянки.
  
  К тому времени, как Ариман добрался до шоссе Тихоокеанского побережья, "Роллс-ройса" уже не было.
  
  Богатая диц и ее туповатый муж жили неподалеку от Ньюпорт-Кост, но она, возможно, не сразу отправится домой. Действительно, если ее фобия переросла в более серьезное состояние, чем он предполагал ранее, в какую-то форму параноидального психоза, она, возможно, никогда больше не захочет возвращаться домой, опасаясь, что Киану или один из его приспешников - например, ее собственный психиатр с пистолетом — будут поджидать там, чтобы причинить ей вред.
  
  Даже если бы он думал, что она направляется домой, Ариман не стал бы преследовать ее там. У нее и ее мужа наверняка было много домашней прислуги, каждый из которых был потенциальным свидетелем, и значительная охрана.
  
  Вместо этого доктор сорвал с себя лыжную маску и поехал к себе домой так быстро, как только осмелился.
  
  
  71
  
  
  По дороге домой из перевернутого сундука памяти Марка Аримана больше не вываливалось поэтических замечаний о времени, но в течение первой половины десятиминутного путешествия он с пеной у рта изрыгал злобные непристойности — все это было направлено на Кинуфобку, как будто она могла слышать, — и с яркими клятвами унижать, зверствовать, калечить и расчленять ее всеми мыслимыми способами. Этот припадок был подростковым и недостойным его, что он понимал, но ему нужно было дать выход.
  
  Во второй половине поездки он размышлял, когда и позвонит ли она в полицию, чтобы сообщить о двух убийствах. Параноик, она может подозревать, что гнусный Киану контролирует все полицейские учреждения, от местных копов до Федерального бюро расследований, и в этом случае она будет хранить молчание или, по крайней мере, потратит время на размышления о том, обращаться ли к властям.
  
  Она может уехать на некоторое время, даже сбежать из страны и прятаться, пока не разработает стратегию. Имея в распоряжении полмиллиарда долларов, она может уехать далеко, и ее будет трудно найти.
  
  Мысль о ее возможном исчезновении встревожила его, и ледяной пот выступил у него на затылке. Его высокопоставленные друзья могли легко помочь ему скрыть его связь с любым количеством возмутительных преступлений, совершенных другими людьми, находившимися под его контролем; но это было совсем другое дело и намного сложнее - ожидать, что они защитят его от последствий убийств, совершенных его собственной рукой, что было одной из причин, по которой он не шел на такой риск в течение двадцати лет. Пот, выступивший у него на затылке, теперь стекал по спине.
  
  Человек высочайшей уверенности в себе, он никогда раньше не испытывал ничего даже отдаленно подобного. Он понял, что ему лучше быстро взять себя в руки.
  
  Он был повелителем памяти, отцом лжи, и он мог справиться с любым вызовом. Ладно, в последнее время кое-что пошло не так, но время от времени небольшие неприятности были желанной приправой.
  
  К тому времени, как он въехал в свой подземный гараж, похожий на лабиринт, он снова полностью контролировал себя.
  
  Он вышел из "Эль Камино" и с ужасом посмотрел на песок, размазанный по обивке и въевшийся в ковровое покрытие.
  
  Песок или почва любого вида были допустимыми доказательствами в уголовном процессе. Научно-следственный отдел любого компетентного полицейского управления сможет сравнить состав, размер зерен и другие характеристики этого песка с образцом песка, взятым с места убийств, и установить совпадение.
  
  Оставив ключи в замке зажигания, Ариман забрал из "Эль Камино" только две вещи. Завязанный узлом синий пластиковый пакет лучшей работы Valet. Мешок Green Acres, наполовину заполненный печеньем. Все это он бережно отложил в сторону на пылающем гранитном полу гаража.
  
  Доктор быстро стащил с себя испорченные ботинки, стянул носки и брюки, сбросил пиджак и бросил одежду на пол. Он отложил свой бумажник, мини-9-миллиметровый револьвер и наплечную кобуру в сторону вместе с двумя сумками. Засыпанные песком галстук и белая рубашка были сняты следующими и добавлены к куче, хотя 24-каратную цепочку для галстука он спас.
  
  Удивительно, но значительное количество песка запеклось даже в его нижнем белье. Следовательно, он полностью разделся и бросил свою футболку и трусы в кучу мусора.
  
  Доктор использовал свой ремень, чтобы стянуть одежду в аккуратный сверток. Он положил его на сиденье автомобиля.
  
  В волосах его тела застрял песок, а не значительное количество песка. Он отряхнулся руками, как мог.
  
  Голый, если не считать наручных часов, с теми немногими вещами, которые ему удалось спасти, он спустился на самый нижний этаж дома и поднялся на лифте в главную спальню на третьем этаже.
  
  Используя сенсорную панель Crestron, он открыл потайной сейф в камине. Он положил "Таурус ПТ-111 Миллениум" в маленькую коробочку с мягкой обивкой вместе с баночкой с глазами своего отца и, поразмыслив, добавил синий пакет.
  
  Это было лишь временное хранилище для компрометирующего пистолета, пока у него не будет дня или двух, чтобы решить, как избавиться от него навсегда. Какашки могли понадобиться ему уже утром.
  
  Надев светло-зеленый шелковый халат с черными шелковыми лацканами и черным поясом, Ариман позвонил вниз, в квартиру управляющего домом, и попросил Седрика Хоторна немедленно прийти в гостиную хозяйских апартаментов.
  
  Когда Седрик прибыл несколько мгновений спустя, Ариман связался с ним, назвавшись именем подозрительного дворецкого из старого детективного романа Дороти Сэйерс, а затем ознакомил его со своим вдохновляющим хайку.
  
  У доктора была политика, запрещающая программировать сотрудников в его компаниях, но в интересах абсолютной конфиденциальности он чувствовал, что жизненно важно иметь такой же полный контроль над двумя ключевыми сотрудниками из его домашнего персонала. Он, конечно, не использовал свою власть, чтобы извлечь из них неоправданное преимущество. Им хорошо платили, они были обеспечены превосходным медицинским обслуживанием и пенсионными планами, а также имели достаточный отпуск — хотя он вживил каждому из них железное ограничение на использование их прав на кухню для переманивания его любимых закусок.
  
  вкратце он проинструктировал Седрика отвезти "Эль Камино" на ближайший пункт сбора пожертвований "Доброй воли" и сдать сверток с наполненной песком одеждой. Оттуда Седрик пополнял топливный бак и отправлялся прямиком в Тихуану, Мексика, сразу за границей с Сан-Диего. В одном из наиболее опасных районов Тихуаны, если ценный автомобиль не был сначала украден у него из-под носа, он парковал его с незапертыми дверями и ключами в замке зажигания, чтобы убедиться в его исчезновении. Он дойдет пешком до ближайшего крупного отеля, возьмет напрокат машину и вернется в Ньюпорт-Бич задолго до утра. (Поскольку еще не было 8:00 вечера, врач подсчитал, что Седрик сможет вернуться к 3:00 ночи) Еще раз оказавшись в округе Ориндж, он сдаст арендованную машину в аэропорту и наймет такси, чтобы отвезти его домой. После этого он ложился в постель, спал два часа и просыпался отдохнувшим, не помня, что куда-то ходил.
  
  Некоторые из этих приготовлений были бы непростыми, учитывая поздний час, когда он прибудет в Мексику, но с пятью тысячами долларов, упакованными в пояс для денег, который предоставил Ариман, он должен был быть в состоянии сделать все необходимое. А кэш оставлял меньше следов.
  
  “Я понимаю”, - сказал Седрик.
  
  “Я надеюсь, что снова увижу тебя живым, Седрик”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  После ухода Седрика доктор позвонил вниз Нелле Хоторн и попросил ее немедленно прийти в гостиную хозяйских апартаментов, из которой ее мужа только что отправили в мексиканское приключение.
  
  Когда Нелла приехала, Ариман связался с ней, назвав имя главной экономки-интриганки Мандерли, особняка Ребекки Дафны дю Морье. Он велел ей очистить гараж от всех следов песка, выкопать глубокую яму на одной из грядок на заднем дворе и закопать в нее мешок для уборки. Когда эти задания будут выполнены, она должна была забыть, что выполняла их.
  
  “Тогда возвращайтесь в свои покои и ждите дальнейших инструкций”, - приказал Ариман.
  
  “Я понимаю”.
  
  Пока Седрик был на пути в Мексику, а Нелла была занята делами, доктор спустился на один этаж в свой отделанный панелями из кружевного дерева кабинет. Его компьютеру потребовалось всего семь секунд, чтобы подняться с рабочего стола на электрическом подъемнике, но он нетерпеливо постукивал пальцами, ожидая, пока он зафиксируется на месте и включится.
  
  Подключенный к сети со своим офисным компьютером, он смог получить доступ к своим записям пациентов и позвонить по номеру телефона Кианофобы. Она назвала два: домашний и мобильный.
  
  С момента ее поспешного ухода со стоянки на пляже прошло меньше сорока минут.
  
  Хотя он и сожалел о необходимости звонить ей со своего домашнего телефона, время было дорого — так же, как и огонь, в котором мы сгораем, — и он мог не беспокоиться о том, что оставит улики. Он попробовал позвонить по мобильному номеру.
  
  Он узнал ее голос, когда она ответила после четвертого гудка: “Алло?”
  
  Очевидно, как он и подозревал, она находилась в состоянии параноидального замешательства, бесцельно разъезжая по округе, пытаясь решить, что делать с тем, чему она стала свидетельницей.
  
  О, как бы он хотел, чтобы она была запрограммирована.
  
  Это был бы деликатный разговор. Инструктируя Хоторнов и решая множество других вопросов, он яростно думал о том, как лучше подойти к ней. Насколько он мог видеть, существовала только одна стратегия, которая могла сработать.
  
  “Алло?” - повторила она.
  
  “Ты знаешь, кто это”, - сказал он.
  
  Она не ответила, потому что узнала его голос.
  
  “Вы говорили с кем-нибудь об ...этом инциденте?”
  
  “Пока нет”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Но я это сделаю. Ты не думай, что я этого не сделаю”.
  
  Сохраняя спокойствие, доктор спросил: “Вы видели Матрицу?”
  
  Вопрос был излишним, поскольку он уже знал, что она посмотрела все фильмы с Киану Ривзом по меньшей мере двадцать раз в уединении своего домашнего кинотеатра на сорок мест.
  
  “Конечно, я это видела”, - сказала она. “Как ты вообще мог задать этот вопрос, если слушал меня в офисе? Но ты, вероятно, собирал информацию, как обычно”.
  
  “Это не просто фильм”.
  
  “Тогда что же это?”
  
  “Реальность”, - сказал доктор, вложив в это единственное слово столько зловещести, сколько позволял его значительный актерский талант.
  
  Она молчала.
  
  “Как в фильме, это не начало нового тысячелетия, как вы думаете. На самом деле 2300 год ... и человечество было порабощено на протяжении веков”.
  
  Хотя она ничего не сказала, ее дыхание стало более поверхностным и учащенным, что является надежным физиологическим показателем параноидальных фантазий.
  
  “И, как в фильме, — продолжил он, - этот мир, который вы считаете реальным, не реален. Это не что иное, как иллюзия, обман, виртуальная реальность, потрясающе детализированная матрица, созданная злым компьютером, чтобы держать вас в повиновении. ”
  
  Ее молчание казалось скорее задумчивым, чем враждебным, а ее тихое учащенное дыхание продолжало подбадривать доктора.
  
  “По правде говоря, вас и миллиарды других человеческих существ, всех, кроме нескольких мятежников, содержат в капсулах, кормят внутривенно, подключают к компьютеру, чтобы обеспечить его вашей биоэлектрической энергией, и питают фантазией об этой матрице”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он ждал.
  
  Она переждала его.
  
  Наконец он сказал: “Те двое, которых ты видел ... сегодня вечером на пляже. Они не были людьми. Они были машинами, контролирующими матрицу, прямо как в фильме ”.
  
  “Ты, должно быть, думаешь, что я сумасшедшая”, - сказала она.
  
  “С точностью до наоборот. Мы идентифицировали вас как одного из тех в капсулах, кто начал сомневаться в достоверности этой виртуальной реальности. Потенциальный мятежник. И мы хотим помочь вам освободиться ”.
  
  Хотя она не произнесла ни слова, она тихо дышала, как игрушечный пудель или какая-нибудь другая маленькая тряпичная собачонка, созерцающая мысленный образ бисквитного угощения.
  
  Если бы она уже была функциональным параноиком, как он подозревал, этот сценарий, который доктор изложил для нее, имел бы огромную привлекательность. Мир, должно быть, внезапно показался ей менее запутанным. Раньше она чувствовала врагов со всех сторон, с многочисленными, часто необъяснимыми и часто противоречивыми мотивами, тогда как теперь у нее был один враг, на котором нужно было сосредоточиться: гигантский, злой, доминирующий в мире компьютер и его беспилотные машины. Ее одержимость Киану — сначала основанная на любви, затем на страхе — часто ставила ее в тупик и огорчала, потому что казалось таким странным придавать такое большое значение тому, кто был всего лишь актер; но теперь она, возможно, поймет, что он был не просто кинозвездой, но и Тем избранным, который спасет человечество от машин, героем из героев, и поэтому достоин ее пристального интереса. Будучи параноиком, она была убеждена, что реальность, принятая большинством человечества, была притворством, что правда была более странной и страшной, чем ложная реальность, которую принимало большинство людей, и теперь доктор подтверждал ее подозрения. Он предлагал паранойю в логичном формате и успокаивающем чувстве порядка, перед которым нельзя было устоять.
  
  Наконец она сказала: “Похоже, ты подразумеваешь, что К-К-Киану - мой друг, мой союзник. Но теперь я знаю, что он ... опасен”.
  
  “Когда-то ты любила его”.
  
  “Да, что ж, тогда я увидел правду”.
  
  “Нет”, - заверил ее доктор. “Ваши первоначальные чувства к Единственному были проницательными. Ваше инстинктивное чувство, что он особенный и достоин обожания, верно. Ваш последующий страх перед ним был внедрен в вас злым компьютером, который хочет сохранить вашу продуктивность в вашем батарейном отсеке. ”
  
  Прислушиваясь к себе, к состраданию и искренности в своем голосе, доктор начинал чувствовать себя буйно помешанным.
  
  Она снова погрузилась в молчание. Но трубку не повесила.
  
  Ариман дал ей столько времени, сколько ей было нужно для размышлений. Не должно показаться, что он продает ей эту концепцию.
  
  Пока он ждал, он думал о том, что бы ему хотелось на ужин. О заказе нового костюма от Ermenegildo Zegna. Об умном использовании мешка с какашками. Об острых ощущениях от нажатия на спусковой крючок. Об удивительном триумфе Капоне в Аламо.
  
  “Мне понадобится время, чтобы обдумать это”, - сказала она наконец.
  
  “Конечно”.
  
  “Не пытайся найти меня”.
  
  “Иди куда хочешь в виртуальной реальности матрицы, - сказал Ариман, - а на самом деле ты все еще подвешен в том же отсеке для батарей”.
  
  После минутного размышления она сказала: “Я полагаю, это правда”.
  
  Чувствуя, что она начинает понимать сценарий, который он ей изложил, доктор предпринял один смелый шаг: “Мне были даны полномочия сообщить вам, что Единый не считает вас просто еще одним потенциальным новобранцем повстанцев”.
  
  Затаившая дыхание тишина сменилась более мягким, неглубоким дыханием тряпичной собаки, хотя на этот раз звук был другим, с едва уловимым эротическим оттенком.
  
  Затем она сказала: “У Киану есть личный интерес ко мне?”
  
  Она не заикнулась об имени актера.
  
  Интерпретировав это как признак прогресса, доктор тщательно продумал свой ответ: “Я сказал по этому вопросу все, что мне было разрешено сказать. Во что бы то ни стало, потратьте ночь на обдумывание того, что мы обсуждали. Я буду доступен в офисе весь завтрашний день, когда вы будете готовы позвонить мне. ”
  
  “Если я позову тебя”, - сказала она.
  
  “Если”, - согласился он.
  
  Она прервала вызов.
  
  “Богатая сучка, придурок диц”, - сказал доктор, кладя трубку. “И это мой профессиональный диагноз”.
  
  Он был уверен, что она позвонит ему и что он сможет уговорить ее встретиться лицом к лицу. Затем запрограммируйте ее.
  
  После нескольких напряженных мгновений повелитель памяти снова был в безопасности на своем троне.
  
  Прежде чем позвонить Нелле Хоторн, чтобы заказать ужин, Ариман просмотрел свою электронную почту и обнаружил два зашифрованных сообщения из института в Нью-Мексико. Он подвергнул их расшифровке, а затем, прочитав, навсегда сжег каждое из них со своего жесткого диска.
  
  Первое пришло сегодня утром и было подтверждением сообщения, которое он отправил накануне вечером. Мистер и миссис Дастин Роудс будут находиться под постоянным наблюдением с того момента, как они выйдут из самолета в аэропорту Санта-Фе. До их прибытия их арендованный автомобиль был оснащен транспондером для электронного отслеживания. Керли из отдела технического обслуживания хотел, чтобы Ариман знал, что он и его новая невеста изначально решили начать встречаться после того, как обнаружили взаимный энтузиазм по поводу Научиться любить себя.
  
  Второе сообщение пришло всего несколько часов назад и было кратким. В течение всего дня мистер и миссис Роудс настойчиво допрашивали людей, причастных к делам Глисона и Пасторе, и они получали поддержку от тех, с кем они беседовали. Таким образом, они останутся в районе Санта-Фе навсегда или до тех пор, пока вселенная не превратится в крупицу материи размером с горошину, в зависимости от того, что произойдет раньше.
  
  Ариман испытал облегчение от того, что на коллег можно положиться в защите его интересов, но он был встревожен тем, что его нынешнюю игру — одну из самых важных в его жизни — теперь придется отменить и переосмыслить. Ему нужен был хотя бы Скит, или Дасти, или Марти — и предпочтительно двое из них, — чтобы можно было разыграть его тщательно разработанную стратегию, и теперь все они были мертвы или умирали.
  
  Он не получил подтверждения о казнях в Санта-Фе, но оно скоро поступит, вероятно, до того, как он ляжет спать.
  
  Что ж, он все еще был игроком. Пока он оставался игроком, исход любого отдельного соревнования не имел катастрофического значения. Пока он был игроком, всегда была другая игра, и к завтрашнему дню он придумал бы новую.
  
  Утешенный, он позвонил вниз Нелле Хоторн и заказал ужин: два соуса чили с нарезанным луком и сыром чеддер, пакет картофельных чипсов, две бутылки рутбира и кусок торта "Шварцвальд".
  
  Когда он вернулся наверх, в главную спальню, он обнаружил, что надежный Седрик ранее сходил в автосалон и забрал утренние покупки из "Мерседеса"; он положил их на письменный стол в спальне. Отлитый на заказ Ferrari Джонни Лайтнинга. Игровой набор Gunsmoke Dodge City в отличном состоянии от Marx.
  
  Он сел за письменный стол, открыл игровой набор и рассмотрел несколько маленьких пластиковых фигурок. Служители закона и боевики. Девушка из танцзала. Детализация была превосходной, будоражащей воображение, как и практически во всех продуктах покойного Луи Маркса.
  
  Доктор восхищался людьми, которые подходили к своей работе, независимо от ее характера, с вниманием к деталям, как всегда делал он сам. В его всегда занятом, всегда плодотворном уме промелькнула старая народная поговорка: дьявол кроется в деталях. Это позабавило его, возможно, больше, чем следовало. Он смеялся и смеялся.
  
  Затем он вспомнил вариацию афоризма: Бог в деталях. Хотя доктор был игроком, а не верующим, эта мысль остановила его смех. Во второй раз за этот вечер, и только во второй раз в его жизни, ледяной пот выступил у него на затылке.
  
  Нахмурившись, он мысленно вернулся к долгому, полному неожиданностей дню, выискивая в памяти важную деталь, которую он, возможно, раньше неправильно понял или упустил из виду. Как белый "Роллс-ройс" на парковке "Зеленых акров", который он совершенно неправильно понял.
  
  Ариман пошел в ванную и несколько раз вымыл руки, используя много жидкого мыла и протирая их щеткой с мягкой щетиной, предназначенной для чистки под ногтями. Он энергично провел щетиной от кончиков пальцев до запястий, с обеих сторон каждой руки, уделяя особое внимание складкам на суставах.
  
  Кианофоб вряд ли позвонил бы в полицию и сообщил, что доктор убил двух мужчин на пляже, и маловероятно, что кто-то еще видел его поблизости от места убийств. Однако, если внезапно появятся копы, он не мог позволить себе, чтобы на его руках остались следы пороха, которые могли обнаружиться при лабораторных анализах и доказать, что он стрелял из оружия этим вечером.
  
  Он не мог вспомнить никакой другой детали, на которую ему нужно было обратить внимание.
  
  Вытерев руки, Ариман вернулся к письменному столу в спальне, где сошелся в схватке с маршалом Диллоном и крутым стрелком.
  
  “Бах, бах, бах”, - сказал он и щелчком пальца ударил мертвого маршала так сильно, что фигура отскочила от стены на двадцать футов.
  
  Маршалы и стрелки. Перестрелки под лучами заходящего солнца. Стервятники всегда едят.
  
  Он почувствовал себя лучше.
  
  Принесли ужин.
  
  Жизнь была хороша.
  
  Такой же была смерть, когда ты ее раздавал.
  
  
  * * *
  
  
  От высокогорной пустыни к высокогорной пустыне, спускаясь более чем на две тысячи футов от Санта-Фе до Альбукерке, Дасти преодолел шестьдесят миль за девяносто минут. Интенсивность шторма уменьшалась с высотой, но в нижнем городе тоже постоянно шел снег.
  
  Они нашли подходящий мотель и зарегистрировались, заплатив наличными, потому что к утру кто-то мог попытаться выследить их с помощью их кредитных карт.
  
  Занеся чемоданы в номер, они проехали на BMW около мили и оставили его на боковой улочке, где он вряд ли будет казаться неуместным или привлекать внимание в течение нескольких дней. Дасти хотел совершить это путешествие сам, пока Марти оставалась в теплой комнате мотеля, но она отказалась разлучаться с ним.
  
  Марти использовала вторую тряпку, чтобы вытереть рулевое колесо, приборную панель, дверные ручки и другие поверхности, к которым они могли прикасаться.
  
  Дасти не оставлял ключи в машине. Если бы ее украли и разбили дети во время увеселительной прогулки, копы связались бы с владельцами BMW, и институт немедленно перенес бы поиски в Альбукерке. Он запер машину и бросил ключи через решетку ближайшего ливневого стока.
  
  Они шли обратно к мотелю по снегу, держась за руки. Ночь была холодной, но не такой пронизывающей, и ветра, который дул с высокогорной пустыни, здесь не было.
  
  Прогулка могла быть веселой, даже романтичной, в любую ночь до этой. Теперь Дасти ассоциировал снег со смертью, и он подозревал, что эти два явления будут настолько тесно связаны в его сознании до конца жизни, что он предпочел бы всегда оставаться на благоухающем побережье Калифорнии в течение зимних месяцев.
  
  В круглосуточном продуктовом магазине они купили буханку белого хлеба, упаковку сыра, банку горчицы, кукурузные чипсы и пиво.
  
  Двигаясь по проходам, делая выбор, занимаясь тем, что в противном случае могло бы стать задачей, делающей его нетерпеливым, Дасти был так переполнен эмоциями, так благодарен за то, что жив, так рад, что Марти рядом с ним, что у него подкосились ноги, и благодарность чуть не заставила его упасть на колени. Он прислонился к полке, делая вид, что читает этикетку на банке тушенки.
  
  Если другие люди в магазине видели его, они, вероятно, были одурачены. Марти не была обманута. Она стояла рядом с ним, положив одну руку ему на затылок, делая вид, что читает вместе с ним этикетку, и шепотом сказала: “Я так сильно люблю тебя, малыш”.
  
  Вернувшись в их номер, он позвонил по номеру 800 авиакомпании, желая вылететь как можно скорее. Он нашел свободные места и использовал кредитную карту исключительно для их бронирования, попросив агента не осуществлять покупку. “Я предпочитаю заплатить наличными, когда заберу их завтра”.
  
  Они долго принимали очень горячий душ. Тонкие, миниатюрные кусочки гостиничного мыла растаяли к тому времени, как они закончили.
  
  Дасти обнаружил ссадину прямо за правым ухом. Она была запекшейся от крови. Возможно, его ударило, когда машина перевернулась. До сих пор он этого даже не чувствовал.
  
  Сидя в постели, используя банное полотенце вместо скатерти, они делали бутерброды с сыром. Банки с холодным пивом они хранили в заполненной снегом мусорной корзине.
  
  Бутерброды и чипсы не были ни хорошими, ни плохими. Это было просто что-нибудь перекусить. Топливо для поддержания сил. Пиво должно было помочь им уснуть, если они могли.
  
  Ни один из них почти не разговаривал по дороге из Санта-Фе, и ни один из них не сказал много сейчас. В последующие годы, если бы им посчастливилось иметь в запасе годы, а не просто часы или дни, они, вероятно, не стали бы часто и подробно рассказывать о том, что произошло в тех индийских руинах. Жизнь была слишком коротка, чтобы зацикливаться на кошмарах вместо снов.
  
  Слишком измученные, чтобы разговаривать, они смотрели телевизор во время еды.
  
  Телевизионные новости были полны изображений военных самолетов. Взрывы ночью, где-то на другом конце света.
  
  По совету экспертов в области международных отношений самый могущественный в мире альянс наций в очередной раз попытался усадить две военные группировки за стол переговоров, разбомбив гражданскую инфраструктуру до основания. Мосты, больницы, электростанции, пункты проката видео, водопроводные станции, церкви, закусочные. Судя по новостям, никто во всем спектре политики или средств массовой информации, или, фактически, где-либо в высших эшелонах общественного порядка, не ставил под сомнение мораль этой операции. Вместо этого дебаты среди экспертов были сосредоточены на том, сколько миллионов фунтов бомб в высокотехнологичных упаковках какого типа нужно было бы сбросить, чтобы вызвать народное восстание против правительства-мишени и тем самым избежать полномасштабной войны.
  
  “Для людей, которые были в той гребаной закусочной, ” сказала Марти, “ это уже война”.
  
  Дасти выключил телевизор.
  
  После того, как они поели — и прикончили по две кружки пива каждый, - они забрались под одеяла и лежали в темноте, держась за руки.
  
  Прошлой ночью секс был подтверждением жизни. Теперь это показалось бы богохульством. В любом случае, близость - это все, что им было нужно.
  
  Через некоторое время Марти спросила: “Есть ли выход из этого?”
  
  “Я не знаю”, - честно ответил он.
  
  “Эти люди в институте…что бы они ни делали, на самом деле у них не было никаких претензий к нам до того, как мы пришли сюда. Они пошли за нами только для того, чтобы защитить Аримана ”.
  
  “Но теперь есть Закари и Кевин”.
  
  “Они, вероятно, отнесутся к этому с практической точки зрения. Я имею в виду, что для них это издержки ведения бизнеса. У нас на них ничего нет. Мы не представляем для них реальной угрозы ”.
  
  “И что?”
  
  “Значит, если бы Ариман был мертв ... разве они не оставили бы нас в покое?”
  
  “Может быть”.
  
  Некоторое время ни один из них не произносил ни слова.
  
  Ночь была такой тихой, что Дасти почти поверил, что слышит, как снежинки падают на землю снаружи.
  
  “Ты мог бы убить его?” - наконец спросил он.
  
  Она долго отвечала: “Я не знаю. Ты мог бы? Just...in хладнокровие? Подойти к нему и нажать на курок?”
  
  “Может быть”.
  
  Несколько минут она молчала, но он знал, что она не собирается засыпать.
  
  “Нет”, - сказала она в конце концов. “Я не думаю, что смогла бы. Я имею в виду, убить его. Его или кого-либо еще. Только не снова”.
  
  “Я знаю, ты бы не хотел этого делать. Но я думаю, ты мог бы. И я тоже”.
  
  К своему удивлению, он поймал себя на том, что рассказывает ей об оптической иллюзии, которая очаровывала его в детстве: рисунок леса, который при простом изменении перспективы внезапно показывал оживленный мегаполис.
  
  “Это применимо?” спросила она.
  
  “Да. Потому что сегодня вечером я был тем рисунком. Я всегда думал, что точно знаю, кто я такой. Затем простое изменение перспективы, и я вижу другого себя. Какая из них настоящая, а какая вымышленная?”
  
  “Они оба - настоящие вы”, - сказала она. “И это нормально”.
  
  Услышав, как она сказала, что все было в порядке, он на самом деле успокоил себя. Хотя она этого не знала, и хотя он никогда не смог бы облечь свои чувства в понятные ей слова, Марти была единственным пробным камнем, по которому Дасти оценивал свою ценность как человека.
  
  Позже, когда он почти заснул, она сказала: “Должен же быть какой-то выход. Просто... смени точку зрения.
  
  Может быть, она была права. Выход есть. Но он не мог найти его ни наяву, ни во сне.
  
  
  72
  
  
  Голубым утром, вылетая из Альбукерке без игрушечной пожарной машинки и пистолета, затекшая и израненная после напряженного предыдущего дня, Марти чувствовала себя усталой и старой. Пока Дасти читал "Научись любить себя, чтобы лучше понять своего врага", Марти прижалась лбом к окну и смотрела вниз, на заснеженный город, который быстро исчезал под ними. Весь мир стал таким странным, что она с таким же успехом могла улететь из Стамбула или другой экзотической столицы.
  
  Чуть меньше семидесяти двух часов назад она вывела Валета на утреннюю прогулку, и собственная тень ненадолго напугала ее. После того, как странный момент прошел, ее это позабавило. Ее лучшая подруга все еще была жива. Она еще не была в Санта-Фе. Тогда она верила, что жизнь имеет таинственный замысел, и видела обнадеживающие закономерности в событиях своих дней. Она все еще верила в существование замысла, хотя узоры, которые она видела сейчас, отличались от тех, что она видела раньше, отличались и вызывали беспокойство своей сложностью.
  
  Она ожидала, что ее будут мучить ужасные кошмары - и не от двух банок пива и вялых бутербродов с сыром. Но ее сон никто не потревожил.
  
  Улыбающийся Боб также не приходил к ней во сне, как и в те моменты ночью, когда, проснувшись, она вглядывалась в полумрак комнаты мотеля в поисках отличительной формы его шлема и слабо светящихся полосок на куртке для явки.
  
  Марти ужасно хотела видеть его во сне или как-то иначе. Она чувствовала себя покинутой, как будто больше не заслуживала его опеки.
  
  С приближением Калифорнии и всего, что ее там ждало, ей нужны были оба мужчины в ее жизни, Дасти и Улыбающийся Боб, если она хотела иметь надежду.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор редко принимал пациентов, кроме как в первые четыре дня недели. В эту пятницу в его расписании были только Марти и Дасти Роудс, и они не могли прийти на прием.
  
  “Тебе лучше быть осторожнее”, - сказал он своему отражению в зеркале в ванной. “Очень скоро у тебя вообще не будет практики, если ты будешь продолжать убивать своих пациентов”.
  
  Пройдя через кризисы последних двух дней с распущенным хвостом и неповрежденными обоими рогами — немного метафизического юмора, конечно, — он был в великолепном настроении. Более того, он придумал способ оживить игру, которая прошлой ночью казалась безнадежно неиграбельной, и нашел прекрасное применение ароматному содержимому синего пакета.
  
  Он был одет в другой прекрасный костюм от Zegna: черный, портновского покроя номер с лацканами самого последнего фасона и пиджак на двух пуговицах. Он так эффектно выглядел в трехкамерном зеркале в своей гардеробной, что подумывал установить видеокамеру, чтобы зафиксировать, как потрясающе он выглядел в этот исторический день.
  
  К сожалению, время поджимало, как и предыдущей ночью. Он пообещал Кинофобке, что будет весь день в офисе, ожидая ее решения относительно того, присоединится ли она к восстанию против злобного компьютера. Он не должен разочаровать чокнутого нувориша.
  
  Второй день подряд он решал носить с собой оружие. Казалось, угроза уменьшилась, так как погибло так много потенциальных врагов, но это были опасные времена.
  
  Хотя "Миллениум" Taurus PT-111 не был зарегистрирован — его предоставили ему, как и все его оружие, добрые люди из института, — он не мог использовать его снова. Теперь, когда это могло быть связано с убийствами двух мужчин, это была горячая штучка; ее нужно было разобрать и утилизировать с максимальной осторожностью.
  
  Из своего оружейного сейфа, спрятанного за книжными полками в гостиной главной спальни, он выбрал "Беретту" калибра 380 мм модели 85F, элегантный пистолет весом двадцать две унции с магазином на восемь патронов. Это тоже был незарегистрированный пистолет без какой-либо прослеживаемой истории.
  
  Он упаковал портфель Mark Cross ручной работы с отделениями вместе с синей сумкой, сумкой Green Acres и магнитофоном, который он использовал для диктовки. Пока он ждал звонка Кинуфоба, он планировал игру и сочинял главу из книги "Не бойся, ибо я с тобой".
  
  В своем кабинете он проверил электронную почту и с удивлением обнаружил, что до сих пор не получил подтверждения о двойном нападении в Нью-Мексико. Озадаченный, но не обеспокоенный, он составил короткий зашифрованный запрос и отправил его в институт.
  
  Он ездил на своем старинном "Роллс-Ройсе Сильвер Клауд".
  
  Машина вдохновила на несколько хайку во время короткой поездки в офис.
  
  Синий день, Серебряное облако. Перевозка королей, королев. И синий мешок с какашками.
  
  Доктор был в прекрасной форме, и его жизнерадостное настроение выразилось в еще одном игривом стихотворении всего в двух кварталах от его офиса:
  
  Серебряное облако, асфальт. Слепой на пешеходном переходе, постукивает тростью. Сострадание или веселье?
  
  Он выбрал сострадание и позволил слепому перейти дорогу без происшествий. Кроме того, Серебряное Облако было нетронутым, и доктор содрогнулся при мысли о том, что великолепный автомобиль получил даже незначительные повреждения.
  
  
  * * *
  
  
  Быстро снижаясь в Калифорнию под крутым углом, Дасти подозревал, что им с Марти предстоит долгий спуск даже после того, как колеса авиалайнера благополучно коснутся взлетно-посадочной полосы. За этим солнечным днем лежали темные места, еще не посещенные.
  
  Безоружный, но вооруженный знаниями, он верил, что у них нет выбора, кроме как противостоять Ариману. Он не питал иллюзий, что психиатр признается или хотя бы объяснится. Лучшее, на что они могли надеяться, это на то, что Марк Ариман случайно раскроет что-нибудь, что даст им небольшое преимущество или, по крайней мере, углубит их понимание его и института в Нью-Мексико.
  
  “Кроме того, я не думаю, что Ариман когда-либо сталкивался с большими трудностями. У него был гладкий путь по жизни. Судя по тому, что я прочитал о его дурацкой книге, он во всех отношениях классический нарцисс, каким его назвал доктор Клостерман.”
  
  “И чертовски самодовольный”, - добавила Марти, потому что Дасти прочитал ей несколько отрывков из "Научись любить себя".
  
  “Он силен, у него есть связи, он умен, но по сути он может быть мягким. Если мы сможем встревожить его, запугать, наброситься на него и встряхнуть, он, вероятно, не сильно расклеится, но он может сделать какую-нибудь глупость, раскрыть то, чего не должен. И прямо сейчас нам нужно каждое крошечное преимущество, которое мы можем получить ”.
  
  После того, как они выкупили "Сатурн" со стоянки в аэропорту, они поехали на Остров моды в Ньюпорт-Бич, в высотное здание, где у Аримана был свой офис. Башня Кирит Унгол, как называла ее Марти, которая была местом зла во "Властелине колец".
  
  Поднимаясь на лифте на четырнадцатый этаж, Дасти почувствовал тяжесть в груди и животе, как будто кабина спускалась, а не поднималась. Он почти решил не выходить из лифта, а снова спуститься на нем вниз. Then...an идея.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор сидел за своим столом, перекусывая печеньем, когда его компьютер, который всегда работал, издал негромкое бинг, и экран заполнился видом приемной с камеры наблюдения, что происходило каждый раз, когда кто-то входил из общего коридора. Если бы он работал на компьютере, снимок с камеры выглядел бы как картинка в картинке, и у него не было бы такого четкого представления о Марти и Дасти Роудсах.
  
  Он взглянул на свой "Ролекс" и увидел, что они опаздывают на назначенную встречу всего на шесть минут.
  
  Очевидно, в Нью-Мексико что-то пошло не так.
  
  В нижней части экрана появились различные значки системы безопасности. Доктор щелкнул мышкой по изображению пистолета.
  
  Высокоточный металлоискатель показал, что оба испытуемых имели при себе небольшое количество металла — монеты, ключи и тому подобное, — но ни один из них не прятал металлический предмет достаточного размера, чтобы быть огнестрельным оружием.
  
  К другому значку: миниатюрный скелет. Щелкните.
  
  Когда пара стояла у окна приемной, разговаривая с Дженнифер, их взгляды были прикованы к рентгеновским трубкам, спрятанным между жалюзи в воздухоотводящей решетке в стене слева от них. Флюороскопические изображения были переданы на экран Аримана.
  
  У них были хорошие скелеты, у этих двоих. Крепкая костная структура, хорошо сочлененные суставы, отличная осанка. Если бы они обладали талантом, соответствующим их физическим данным, они были бы прекрасными бальными танцорами.
  
  При рентгеноскопии были обнаружены другие предметы, подвешенные вокруг хорошо выровненных костей, как будто они парили в невесомости. Монеты, ключи, пуговицы, металлические молнии, но никаких ножей в ножнах для рук или ног, ничего смертельного.
  
  Кучку мелких предметов в сумочке Марти было нелегко идентифицировать. Среди них мог быть сложенный складной нож. Невозможно быть уверенным.
  
  Третьим значком был рисунок носа. Доев печенье, доктор щелкнул по носу.
  
  Это активировало анализатор запахов, который брал пробы воздуха из зала регистрации. Устройство, запрограммированное на распознавание химического состава тридцати двух различных взрывчатых веществ, было достаточно чувствительным, чтобы обнаружить всего три характерные молекулы на кубический сантиметр воздуха. Отрицательный результат. Ни у кого из его посетителей не было бомбы.
  
  На самом деле он не ожидал, что у Дасти или Марти хватит опыта обращения со взрывчаткой или чистой сообразительности прийти на вызов с бомбами, привязанными к их телам. Этот экстраординарный уровень безопасности был установлен потому, что время от времени врач имел дело с пациентами, которые были гораздо менее стабильны, чем эти двое.
  
  Некоторые, возможно, посмотрели бы на эти тщательно продуманные меры предосторожности и назвали бы их признаками паранойи. Однако для врача это было просто проявлением внимания к деталям.
  
  Его отец часто давал ему советы о важности безопасности. Производственные офисы великого режиссера были оснащены по последнему слову техники (для того времени), чтобы защитить его от брошенных старлеток, непостоянных актеров, разъяренных тем, как он отредактировал их спектакли, и любого критика, который мог обнаружить, кто заплатил за то, чтобы его матери переломали ноги.
  
  Теперь, уверенный, что ни Дасти, ни Марти не смогут причинить ему вреда быстрее, чем он сможет получить к ним доступ, Ариман позвонил Дженнифер и сказал ей, что готов к назначенной встрече. Не вставая из-за стола, он щелкнул электронным замком на двери в приемную, и она медленно открылась внутрь на петлях с электроприводом.
  
  Доктор нажал на значок, на котором была изображена пара наушников.
  
  Вошли Марти и Дасти, выглядевшие сердитыми, но более подавленными, чем он ожидал. Когда он указал им на два стула поменьше, стоявших перед его столом, они сели, как было велено.
  
  Дверь за ними закрылась.
  
  “Доктор, ” сказала Марти, - мы не знаем, что, черт возьми, происходит, но мы знаем, что это отвратительно, это воняет, это отвратительно, и мы хотим ответов”.
  
  Ариман смотрел на экран своего компьютера, пока она говорила. Судя по отсутствию низкоуровневого электронного поля, связанного с передатчиком, активируемым голосом, она не была подключена.
  
  “Минутку, пожалуйста”, - сказал он, щелкнув по значку микрофона.
  
  “Послушай, ” сердито сказал Дасти, - мы не собираемся просто сидеть здесь, пока ты—”
  
  “Ш-ш-ш”, - предупредил доктор, приложив палец к губам. “Только на мгновение, пожалуйста, абсолютная тишина. Абсолютная”.
  
  Они переглянулись, пока Ариман изучал отчет на экране.
  
  Доктор сказал: “Марти, в этой комнате есть высокочувствительные микрофоны, которые улавливают точную, характерную звуковую схему ритмично вращающихся втулок кассетного магнитофона. Я вижу, что вы оставили свою сумочку открытой и держите ее слегка повернутой ко мне. У вас в сумочке есть такое устройство?”
  
  Явно потрясенная, она достала диктофон.
  
  “ Поставьте это на стол, пожалуйста.
  
  Она наклонилась вперед со своего стула и отдала диктофон.
  
  Ариман выключил его и извлек миникассету.
  
  “У тебя есть эта запись”, - сердито сказала Марти. “Ладно, ладно. Но у нас есть запись получше, сукин ты сын. У нас есть запись Сьюзан Джаггер—”
  
  “Рэймонд Шоу”, - сказал доктор.
  
  “Я слушаю”, - ответила Марти, слегка напрягшись в своем кресле, когда ее активировали.
  
  Сразу же, как только Дасти повернулся, чтобы хмуро взглянуть на свою жену, Ариман сказал: “Виола Нарвилли”.
  
  “Я слушаю”, - ответил Дасти, его отношение было идентичным отношению его жены.
  
  Одновременный доступ к ним обоим был бы сложным, но выполнимым. Если бы между обменами включающими хайку проходило более шести секунд, они возвращались бы к полному сознанию. Следовательно, ему пришлось бы переключаться между ними взад и вперед, подобно жонглеру, вращающему тарелки поверх палочек.
  
  Обращаясь к Марти, он сказал: “Ветер с запада—”
  
  “Ты - запад и западный ветер”.
  
  Обращаясь к Дасти, он сказал: “Сверкает молния—”
  
  “Ты - молния”.
  
  Теперь к Марти: “—опавшие листья собирают—”
  
  “Листья - это твои инструкции”.
  
  И снова к Дасти: “— и крик ночной цапли—”
  
  “Крики - это твои инструкции”.
  
  Ариман закончил с Марти: “—на востоке”.
  
  “Я - восток”.
  
  Наконец, Дасти: “— путешествует во тьму”.
  
  “Я - тьма”.
  
  Марти сидела, слегка наклонив голову вперед, не сводя глаз со своих рук, которые сжимали сумочку.
  
  Красивая склоненная голова. Если прикажут вышибить ей мозги ... повинуется своему хозяину.
  
  По общему признанию, это было не первоклассное хайку, но доктор нашел это чувство очаровательным.
  
  Все еще повернувшись к жене, слегка склонив голову в озадаченной позе, Дасти, казалось, был сосредоточен на ней.
  
  Конечно, на самом деле она не интересовалась своей сумочкой, и ее муж по-настоящему не знал о ней, потому что они оба ждали одного: инструкций.
  
  Идеальный.
  
  Пораженный и восхищенный, Ариман откинулся на спинку стула и поразился тому, как резко улучшилось его положение. Игру, которую он перестраивал этим утром, теперь можно было разыгрывать с использованием большей части его первоначальной стратегии. Все его проблемы были решены.
  
  Ну, за исключением Кианофобии. Но теперь, когда вселенная, казалось, была внимательна ко всем нуждам доктора, он ожидал, что проблема с полубиллиардером-болваном решится в его пользу еще до конца дня.
  
  Ему было любопытно узнать, как эта невероятная пара, маляр и дизайнер видеоигр, выжила в Нью-Мексико. На самом деле, у него было пятьсот вопросов, если бы у него был хоть один; он мог бы потратить весь день, расспрашивая их о том, как им удалось так много узнать о нем, даже с несколькими случайными картами, которые выпали в их пользу.
  
  Однако, каким бы важным ни было внимание к деталям, нужно также не забывать следить за призом. Призом в данном случае было успешное завершение самой важной игры в карьере доктора. Хотя первоначально он намеревался немного поиграть с Марти, прежде чем использовать ее и Дасти в Малибу, он больше не был готов ждать месяцы, недели или даже лишний час для окончательного удовлетворения.
  
  В конечном счете, несмотря на их ум, Марти и Дасти были всего лишь двумя плебеями, двумя обычными маленькими людьми, отчаянно стремящимися подняться над своим социальным классом, чего хотели все плебеи, даже если они никогда бы в этом не признались, двумя серьезными скребуньями с мечтами, гораздо большими, чем их способность их осуществить. Без сомнения, некоторые подробности их жалкого сыска были бы забавными, но, в конце концов, их выходки были бы лишь ненамного менее глупыми, чем деяния детектива Скита и его безымянного приятеля. Они были интересны не тем, кем они были, а исключительно тем, как ими можно было управлять.
  
  Прежде чем Кинофоб позвонил или появился, чтобы усложнить ситуацию, Ариману нужно было проинструктировать Дасти и Марти, вывести их из себя и отправить убивать, что должно было стать финальным иннингом этой игры.
  
  “Марти, Дасти, сейчас я обращаюсь к вам обоим. Я буду инструктировать вас одновременно, чтобы сэкономить время. Это понятно?”
  
  “Это понятно?” Спросила Марти, в то время как Дасти спросил: “Это так?”
  
  “Скажи мне, понял ли ты то, что я тебе сказал, или нет”.
  
  “Я понимаю”, - сказали они одновременно.
  
  Наклонившись вперед в своем кресле, наслаждаясь этим моментом, совершенно обезумев от восторга, даже не сожалея о том, что теперь у него не будет возможности несколько раз поиздеваться над Марти, доктор сказал: “Позже сегодня вы поедете в Малибу —”
  
  “Малибу...” - пробормотала Марти.
  
  “Да, это верно. Малибу. Ты знаешь адрес. Вы двое собираетесь навестить мать Дасти, Клодетт, и ее мужа — этого жадного, алчного, самовозвеличивающего маленького засранца, доктора Дерека Лэмптона.”
  
  “Я понимаю”, - сказал Дасти.
  
  “Да, я уверен, что знаешь”, - сказал Ариман, забавляясь, - “поскольку тебе пришлось жить под одной крышей с вонючим маленьким сортиром. Теперь, когда ты приедешь в Малибу, если Клодетт или Придурок Дерек уедут куда-нибудь по делам, ты должен подождать, пока оба не окажутся дома. ”
  
  Доктор понял, что, высмеивая Лэмптона, он позволял себе подростковые обзывательства. Но, ах, какое это было сладостное облегчение.
  
  С возрастающим волнением он сказал: “На самом деле ты должен подождать, пока их сын тоже не вернется домой, твой ядовитый маленький сводный брат Дерек—младший, который, между прочим, такой же гнойный прыщ на заднице человечества, как и его старик. Джекофф-младший, вероятно, будет там, когда вы приедете, потому что, как вы знаете, он учится на дому. У твоего отчима-сифилитика есть свои собственные теории об образовании, некоторые из которых, я полагаю, он запихнул в глотку и тебе, и Скиту. В любом случае, все они должны присутствовать, прежде чем ты начнешь действовать. Вы отключите их все, но не уничтожите немедленно. Вы будете калечить и расчленять их в следующем порядке: сначала Клодетт, затем Джуниор, затем сам Дерек дерьмо-вместо-мозгов Лэмптон. Он должен быть последним, чтобы видеть все, что ты делаешь с Клодетт и Джуниором. В среду, Марти, я показал тебе фотографию девушки, чье расчлененное тело было переделано ее убийцей особенно искусным образом, и я попросил тебя особо сосредоточиться на этой картине. Как только вы разрежете ее на части, вы с Дасти переделаете Клодетт таким же образом, но с одним изменением, затрагивающим ее глаза...
  
  Он остановился, осознав, что в своем волнении забежал вперед. Он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть, а затем сделать большой глоток черносмородиновой содовой.
  
  “Извините меня. Извините. Я должен сделать резервную копию на мгновение. Прежде чем отправиться в Малибу, зайдите в пункт самообслуживания в Анахайме, чтобы забрать сумку с хирургическими инструментами. И пила для вскрытия с запасными лезвиями, включая несколько отличных черепных лезвий, которые вскроют любой череп, даже такой плотный, как у Дерека. Я также оставил пару пистолетов-пулеметов ”Глок" и запасные магазины ..."
  
  С участием ее глаз.
  
  Эти три слова из его инструкций прокручивались в голове доктора, и на мгновение он не понял почему.
  
  С участием ее глаз.
  
  Внезапно он встал со стула, отодвинув его назад, с дороги. “Марти, посмотри на меня”.
  
  После некоторого колебания женщина подняла склоненную голову и опустила глаза.
  
  Повернувшись к мужу, Ариман сказал: “Дасти, почему ты все это время смотрел на Марти?”
  
  “Почему я смотрел на Марти?” Ответил Дасти, правильно отвечая вопросом на вопрос, как от него требовалось в этом глубоко запрограммированном состоянии.
  
  “Дасти, посмотри на меня. Посмотри прямо на меня”.
  
  Дасти перевел взгляд со своей жены на Аримана.
  
  Марти снова уставилась на свои руки.
  
  “Марти!” - скомандовал доктор.
  
  Она послушно снова встретилась с ним взглядом.
  
  Ариман уставился на Марти, изучая ее глаза, затем повернулся к Дасти, переводил взгляд с одного на другого, с одного на другого, с одного на другого, пока не сказал более дрожащим голосом, чем ему хотелось бы: “Без ремиссии. Никакого покачивания. ”
  
  “Ни хрена себе”, - сказал Дасти, поднимаясь на ноги.
  
  Их отношение изменилось. Исчезли застывшие выражениялиц. Исчезла атмосфера послушания.
  
  Быстрое движение глаз невозможно было убедительно подделать, поэтому они и не пытались.
  
  Вставая со стула, Марти сказала: “Кто ты? Что ты за отвратительное, жалкое создание?”
  
  Доктору не понравился тон ее голоса, совсем не понравился. Отвращение. Презрение. Люди не разговаривали с ним в такой манере. Такое неуважение было невыносимым.
  
  Он попытался восстановить контроль: “Рэймонд Шоу”.
  
  “Поцелуй меня в задницу”, - сказала она.
  
  Дасти начал обходить стол.
  
  Почувствовав потенциальную возможность насилия, доктор вытащил из наплечной кобуры "Беретту" 380-го калибра.
  
  Вид пистолета остановил их.
  
  “Ты не мог быть депрограммирован”, - настаивал Ариман. “Ты не мог быть депрограммирован”.
  
  “Почему?” Спросила Марти. “Потому что раньше этого никогда не случалось?”
  
  “Что ты имеешь против Дерека Лэмптона?” Требовательно спросил Дасти.
  
  Люди ничего не требовали от доктора. Во всяком случае, не больше одного раза. Он хотел выстрелить этому тупому, безмозглому, дешево одетому, никчемному маляру прямо между глаз, разнести ему лицо, вышибить мозги.
  
  Стрельба здесь, конечно, имела бы неприятные последствия. Полиция с ее бесконечными вопросами. Репортеры. Пятна, которые, возможно, никогда не сойдут с персидского ковра.
  
  На мгновение он заподозрил предательство в институте: “Кто тебя перепрограммировал?”
  
  “Марти сделала это для меня”, - заявил Дасти.
  
  “И Дасти освободил меня”.
  
  Ариман покачал головой. “Ты лжешь. Это невозможно. Вы оба лжете”.
  
  Доктор услышал нотку паники в его голосе и устыдился. Он напомнил себе, что он Марк Ариман, единственный сын великого режиссера, более выдающийся в своей области, чем отец в Голливуде, кукловод, а не марионетка.
  
  “Мы многое о тебе знаем”, - сказала Марти.
  
  “И мы собираемся выяснить больше”, - пообещал Дасти. “Каждую неприятную мелочь”.
  
  деталь. Снова это слово. Которое прошлой ночью казалось предзнаменованием, и не очень хорошим.
  
  Будучи уверенным, что они были активированы и получили доступ, он рассказал им слишком много. Теперь у них было преимущество, и они могли в конечном итоге найти способ эффективно использовать его. Игровое очко в пользу противника.
  
  “Мы собираемся выяснить, что ты имеешь против Дерека Лэмптона”, - пообещал Дасти. “И когда мы выясним твою мотивацию, это станет еще одним гвоздем в твой гроб”.
  
  “Пожалуйста”, - сказал доктор, морщась от притворной боли. “Не мучайте меня клише. Если вы собираетесь попытаться запугать меня, будьте любезны уйти на некоторое время, получить лучшее образование, пополнить свой словарный запас и вернуться с несколькими свежими метафорами. ”
  
  Так было лучше. На мгновение он вышел из образа. Это была ответственная роль, сложная, интеллектуальная и с множеством нюансов. Из актеров, получивших "Оскар" за главную роль в фильме "Папины плаксы", никто не смог бы вжиться в эту роль так глубоко и успешно, как доктор. Редкое отклонение от характера было понятно, но он снова был властелином памяти.
  
  Теперь, в ответ на их жалкую попытку запугивания, он преподал им урок реальности: “Пока вы участвуете в этом крестовом походе, чтобы привлечь меня к ответственности, вам, возможно, стоит на некоторое время переехать к дорогой старушке маме. Ваш причудливый маленький домик сгорел дотла в среду вечером.”
  
  Бедные немые дети на мгновение растерялись, не уверенные, было ли то, что он сказал, правдой или это была ложь, и если это была ложь, они не могли разгадать цель этого обмана.
  
  “Боюсь, ваша чудесная коллекция мебели из комиссионных магазинов — вся пропала. И проклятая магнитофонная запись, о которой вы упоминали ранее, сообщение от Сьюзен — тоже пропала. Трагедия с пожаром. Страховка никогда не сможет заменить вещи, имеющие сентиментальную ценность, не так ли?”
  
  Теперь они поверили. Ошеломленное выражение лиц перемещенных, обездоленных.
  
  Пока они были в эмоциональном состоянии, доктор снова сильно ударил их. “Тот пучеглазый идиот, с которым вы оставили Скита. Как его зовут?”
  
  Они посмотрели друг на друга, а затем Дасти сказал: “Рис”.
  
  Доктор нахмурился. “Фига?”
  
  “Фостер Ньютон”.
  
  “А. Понятно. Что ж, Фига мертва. Четыре выстрела в живот и грудь”.
  
  Встревоженный, Дасти спросил: “Где Скит?”
  
  “Тоже мертв. Также четыре выстрела в живот и грудь. Тарелочки и фига. Это была хорошая сделка ”два за одного".
  
  Когда Дасти снова начал обходить стол, Ариман в упор нацелил "Беретту" ему в лицо, и Марти схватила мужа за руку, останавливая его.
  
  “К сожалению, - сказал доктор, “ я не смог убить вашу собаку. Это был бы прекрасный драматический штрих, который привел бы к такому приятному раскрытию только что произошедшего. Момент старого крикуна. Но жизнь не так четко структурирована, как фильмы. ”
  
  Доктор вернулся. Если бы он мог подпрыгнуть в воздух и дать себе пять, он бы это сделал.
  
  Сильные эмоции кипели в плебеях, потому что, как и все им подобные, ими двигал гораздо меньше интеллект, чем грубые эмоции, но "Беретта" требовала от них контроля над собой, и секунда за секундой они были вынуждены смириться с тяжелым осознанием того, что пистолет был не единственным оружием доктора. Если он был готов признаться в убийстве Скита и Фиги, даже здесь, в полном уединении своей святая святых, то он не должен бояться предстать перед судом за убийство; он должен быть уверен, что он неприкосновенен. Неохотно, с горечью они приходили к выводу, что независимо от того, насколько яростно они стремились победить его, он застрелит их своим превосходным мастерством игры, своим превосходным интеллектом, своим пренебрежением ко всем правилам, кроме его собственных, и своим исключительным талантом к обману — что, фактически, делало пистолет наименьшим из его видов оружия.
  
  Дав им время, чтобы эта правда просочилась сквозь их печально пористое серое вещество, доктор положил конец противостоянию. “Я думаю, вам лучше уйти сейчас. И я дам вам несколько советов, чтобы сделать эту игру немного честнее.”
  
  “Игра?” Переспросила Марти.
  
  Презрение и отвращение в ее голосе больше не могли тронуть Аримана.
  
  “Чего вы, люди, хотите?” Спросил Дасти хриплым от эмоций голосом. “Институт …почему?”
  
  “О, ” сказал доктор, - вы, конечно, понимаете, что время от времени полезно устранять кого-то, кто препятствует важной государственной политике. Или контролировать кого-то, кто может продвигать ее. А иногда ... взрыв, совершенный каким-нибудь правым фанатиком, или на следующей неделе фанатиком левого толка, или драматическое массовое убийство, совершенное одиноким боевиком, или впечатляющее крушение поезда, или катастрофический разлив нефти ... эти события могут вызвать огромное освещение в СМИ, привлечь внимание страны к конкретной проблеме и принять законодательство, которое обеспечит более стабильное общество, что позволит нам избежать крайностей политического спектра ”.
  
  “Такие люди, как вы, собираются спасти нас от экстремистов?”
  
  Проигнорировав ее насмешку, он сказал: “Что касается совета, о котором я упоминал…С этого момента не спите в одно и то же время. Не расходитесь. Прикрывайте друг другу спины. И помни, что любой человек на улице, любой человек в толпе может принадлежать мне”.
  
  Он видел, что им не хотелось уходить. Их сердца бешено колотились, их умы были в смятении от гнева, горя и шока, и они хотели найти решение прямо сейчас, прямо здесь, как всегда делали представители их вида, потому что они не ценили долгосрочную стратегию. Они были не в состоянии примирить свою отчаянную потребность в немедленном эмоциональном катарсисе с холодным фактом своего беспомощного положения.
  
  “ Иди, - сказал Ариман, указывая ”Береттой" на дверь.
  
  Они ушли, потому что у них не было других вариантов.
  
  Через дисплей камеры наблюдения на экране компьютера доктор наблюдал, как они пересекли приемную и вышли через дверь в общий коридор.
  
  Положив "Беретту" на стол, вместо того чтобы положить ее в наплечную кобуру, держа в пределах легкой досягаемости, он сел, размышляя над этим последним событием.
  
  Доктору нужно было знать гораздо больше о том, как эта пара мужланов обнаружила, что они запрограммированы, и как они депрограммировали себя. Их поразительное самоосвобождение казалось не столько достижением, сколько явным чудом.
  
  К сожалению, он вряд ли смог бы узнать что-нибудь еще, если бы не смог снова накачать их наркотиками, восстановить их мысленные часовни и перезагрузить программу, что означало провести их через утомительный процесс из трех сеансов, через который он проходил с каждым из них раньше. Теперь они были слишком осторожны, осознавая тонкую грань между реальностью и фантазией в современном мире, и вряд ли дали бы ему такой шанс, каким бы умным он ни был.
  
  Ему придется жить с этой тайной.
  
  Остановить их от нанесения дальнейшего ущерба было важнее, чем узнать правду о том, как они спаслись сами.
  
  В любом случае, он не испытывал большого уважения к правде. Правда была мягкой вещью, аморфной, меняющей форму на ваших глазах. Ариман провел всю свою жизнь, формируя истину так же легко, как гончар лепит из комка глины вазу любой желаемой формы.
  
  Сила всегда побеждала правду. Он не мог убить этих людей правдой, но правильно примененная сила могла сокрушить их и навсегда стереть с игрового поля.
  
  Он достал из своего портфеля синий пакет. Он положил его в центр своего стола и смотрел на него минуту или две.
  
  Игра может быть сыграна до конца в течение следующих нескольких часов. Он знал, куда пойдут Марти и Дасти дальше. Все главные фигуры были бы в одном и том же месте, уязвимые для такого ловкого стратега, как доктор.
  
  Мы собираемся выяснить, что вы имеете против Дерека Лэмптона. И когда мы выясним вашу мотивацию, это станет еще одним гвоздем в ваш гроб.
  
  Какими безнадежно наивными они были. После всего, что они пережили, они все еще верили в мир, упорядоченный, как в детективном романе. Подсказки, свидетельства и правда не помогли бы им в этом вопросе. Этой игрой управляли более фундаментальные силы.
  
  Надеясь, что кианофоб не позвонит во время его кратковременного отсутствия, доктор убрал "Беретту" калибра 380, спустился на лифте на первый этаж, вышел из здания, пересек Ньюпорт-Сентер-драйв до одного из ресторанов в близлежащем торгово-развлекательном комплексе и воспользовался телефоном-автоматом, чтобы позвонить по тому же номеру, который он использовал в среду вечером, когда ему нужно было устроить пожар.
  
  Номер был занят. Ему пришлось набирать его четыре раза, прежде чем, наконец, он зазвонил.
  
  “Алло?”
  
  “Эд Мэвоул”, - сказал доктор.
  
  “Я слушаю”.
  
  Прочитав строки стимулирующего хайку, доктор сказал: “Скажи мне, один ты или нет”.
  
  “Я один”.
  
  “Выйди из дома. Возьми с собой побольше мелочи. Иди прямо к телефону-автомату, где у тебя будет хотя бы немного уединения. Через пятнадцать минут позвони по этому номеру ”. Он процитировал прямую линию в своем кабинете, которая не проходила через Дженнифер. “Скажи мне, понимаешь ты или нет”.
  
  “Я понимаю”.
  
  Ариман перенес предмет из часовни разума в полное сознание на счет десять, после чего сказал: “Извините, ошиблись номером”, - и повесил трубку.
  
  Возвращаясь прямо в свой номер на четырнадцатом этаже, доктор проявил осмотрительность, войдя в приемную, чтобы Кинолог не поджидал там с туфлями на шпильках в каждой руке.
  
  Дженнифер оторвала взгляд от своего стола, посмотрела в окно приемной и задорно помахала рукой.
  
  Он помахал рукой, но поспешил в свой кабинет, прежде чем она успела разразиться восторженной речью о пользе для здоровья употребления пяти унций разжиженной сосновой коры каждый день.
  
  Снова сев за свой рабочий стол, он вынул "Беретту" из кобуры и положил ее так, чтобы до нее было легко дотянуться.
  
  Он достал из офисного холодильника свежую бутылку содовой "блэк черри" и запил ею еще одно печенье. Ему нужна была порция сахара.
  
  Он снова был в действии. Он пережил пару трудных моментов, но кризис только придал ему сил. Будучи оптимистом, он знал, что до очередной впечатляющей победы осталось всего несколько часов, и был взволнован.
  
  Время от времени люди спрашивали доктора, как ему удается изо дня в день сохранять свой моложавый вид, молодую фигуру и такой высокий уровень энергии в течение напряженной жизни. Его ответ всегда был одним и тем же: молодость ему придавало чувство веселья.
  
  Когда зазвонил телефон, необходимо было активировать тему и получить доступ к ней еще раз: “Эд Мэвоул”.
  
  “Я слушаю”.
  
  Следуя хайку, доктор Ариман сказал: “Вы отправитесь прямо на склад самообслуживания в Анахайме”. Он сообщил адрес учреждения, номер помещения, которое он арендовал по фальшивому удостоверению личности, и комбинацию замка на двери. “Среди прочего в хранилище вы найдете два пистолета-пулемета Glock 18 и несколько запасных магазинов на тридцать три патрона. Возьмите один из пистолетов и ... четырех магазинов должно быть достаточно”.
  
  К сожалению, с пятью, а не тремя людьми, которых нужно было усмирить в доме в Малибу, и только с одним человеком, который усмирил их вместо двух, было бы невозможно взять под контроль резиденцию достаточно тихо, чтобы иметь возможность впоследствии расчленить всех жертв и составить ироничные картины в соответствии с первоначальным планом игры. Потребовалось бы так много стрельбы, что полиция прибыла бы быстро и прервала работу: копы, как известно, плохо разбираются как в веселье, так и в иронии.
  
  Возможно, однако, было бы достаточно времени, чтобы превратить Дерека Лэмптона-старшего в объект насмешек, которого он заслуживал.
  
  “Кроме пистолета и четырех магазинов, единственные предметы, которые вы возьмете из хранилища, - это пила для вскрытия и черепно-мозговое лезвие. Нет, лучше возьмите два лезвия, на случай, если одно сломается”.
  
  Внимание к деталям.
  
  Он описал эти инструменты, чтобы убедиться, что не было допущено ошибок, а затем дал указания, как добраться до дома Дерека Лэмптона в Малибу.
  
  “Убейте всех, кого найдете в доме”. Он перечислил людей, которых ожидал увидеть. “Но если там будут другие — навещающие соседи, счетчик, кто угодно, — убейте и их тоже. Входите силой, быстро переходя из комнаты в комнату, преследуйте их, если они убегут, и не теряйте времени. Затем, прежде чем прибудет полиция, вы срежете верхнюю часть черепа доктора Дерека Лэмптона черепной пилой ”. Он описал технику, с помощью которой это можно было бы сделать наилучшим образом. “Теперь скажи мне, понимаешь ты или нет”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Вы удалите мозг и отложите его в сторону. Повторите, пожалуйста”.
  
  “Извлеките мозг и отложите его в сторону”.
  
  Доктор с тоской посмотрел на синюю сумку на своем столе. Не было никакой возможности своевременно и незаметно для свидетелей встретиться с этим запрограммированным убийцей и передать полезный продукт Валета. “Ты должен кое-что поместить в пустой череп. Если у Лэмптонов есть собака, вы можете найти то, что вам нужно, но если нет, вам придется добыть это самостоятельно ”. Он дал свои последние инструкции, включая указание о самоубийстве.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Я поручил тебе очень важную работу, и я убежден, что ты выполнишь ее безупречно”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Не за что”.
  
  Когда он повесил трубку, Ариман пожалел, что не смог запрограммировать саму пустоголовую семью Лэмптон — невыносимого Дерека, его жену—шлюху и их ненормального сына - и использовать их как марионеток. К сожалению, они были слишком осведомлены о нем и наверняка относились к нему с подозрением; у него было мало шансов подобраться к ним достаточно близко, чтобы ввести необходимые препараты и провести три длительных сеанса программирования.
  
  Тем не менее, он был полон энтузиазма. Триумф был близок.
  
  Содовая с черной вишней. Мертвый дурак в Малибу. Научись любить себя.
  
  Совершенство. Доктор поднял тост за свой поэтический гений.
  
  
  73
  
  
  На Кейп-Коде или Мартас-Винъярде этот дом выглядел бы как место, занимающее центральное место в американской мечте, место, куда вы переходили реку и шли через лес, чтобы добраться прохладным рассветом Дня благодарения, место, где Санта-Клаус казался реальным даже взрослым снежным рождественским утром, типичный дом для идеализированной бабушки. Хотя идеального дома — и действительно безупречной бабушки — никогда не существовало в реальной жизни, эта нация страстных сентименталистов верила, что именно такими должны быть бабушкины дома во всем мире. Шиферная крыша с вдовьей походкой. Посеребренный сайдинг из кедровой гальки. Оконные рамы и ставни, глянцевые белой морской краской. Глубокое крыльцо с белыми плетеными креслами-качалками и скамейкой-качелями, а также ухоженный двор с белыми заборами из штакетника высотой в фут, окружающими каждую пышную клумбу. В определенный момент прошлого на Кейп-Коде или Мартас-Винъярде вы, возможно, видели Нормана Рокуэлла сидящим за мольбертом во дворе перед домом и рисующим двух очаровательных детей, гоняющихся за гусем с красной лентой, завязанной незаконченным бантом вокруг шеи, в то время как на заднем плане резвилась счастливая собака.
  
  Здесь, в Малибу, даже в разгар прибрежной зимы, на низком утесе над Тихим океаном, со ступенями, ведущими к пляжу, в изобилии пальм, дом выглядел неуместно. Красивая, изящная, хорошо спроектированная, но, тем не менее, неуместная. Если бы здесь жила чья-нибудь бабушка, у нее были бы ногти цвета электрик, обесцвеченные волосы, чувственные губы, восстановленные инъекциями коллагена, и хирургически увеличенная грудь. Дом был блестящей выдумкой, скрывавшей внутри более мрачную правду, и вид его во время этого визита — всего пятого , который Дасти посетил с тех пор, как уехал почти двенадцать лет назад, в возрасте восемнадцати лет, — подействовал на него так же, как и всегда раньше, вызвав холодок в сердце, а не по спине.
  
  Дом, конечно, был ни при чем. Это был всего лишь дом.
  
  Тем не менее, после того, как они с Марти припарковались на подъездной дорожке, когда поднимались по ступенькам крыльца, он сказал: “Башня Кирит Унгол”.
  
  Он не смел думать об их маленьком доме в Корона-дель-Мар. Если он действительно сгорел дотла, как утверждал Ариман, Дасти не был готов справиться с эмоциональным воздействием. Дом - это, конечно, всего лишь дом, и имущество можно заменить, но если вы хорошо жили и любили в доме, если у вас остались хорошие воспоминания о нем, то вы не можете не горевать о его потере.
  
  Он также не осмеливался думать о Тарелочках и Фиге. Если Ариман говорил правду, если он убил их, то и этот мир, и сердце Дасти были темнее, чем вчера, и они наверняка останутся темнее до конца его жизни. Возможная потеря его беспокойного, но горячо любимого брата оставила его наполовину в оцепенении, как он и мог ожидать, но он был немного удивлен тем, насколько глубоко его взволновала мысль о смерти Фига; тихий прилежный художник был действительно необычным, но также добрым и добродушным, и дыра, которую он оставил в жизни Дасти, была размером и формой странной, но значимой дружбы.
  
  Его мать, Клодетт, открыла на звонок, и, как всегда, Дасти был поражен и обезоружен ее красотой. В пятьдесят два года она могла сойти за тридцатипятилетнюю; а в тридцать пять у нее была власть приковывать к себе внимание каждого в переполненном зале одним своим появлением, власть, которой она, без сомнения, сохранит и в восемьдесят пять. Его отец, ее второй из четырех мужей, однажды сказал: “С самого рождения Клодетт выглядит достаточно аппетитно, чтобы ее можно было съесть. Каждый день, когда мир смотрит на нее, у него текут слюнки”. Это было настолько правильно и лаконично, что, вероятно, Тревор, его отец, где-то читал об этом, а не все, что он думал сам, и хотя поначалу это казалось грубым, это было не так, и это было правдой. Тревор не комментировал ее сексуальность. Он имел в виду красоту как нечто отличное от сексуального желания, красоту как идеал, красоту настолько поразительную, что она отзывалась в душе. Женщин и мужчин, младенцев и долгожителей одинаково тянуло к Клодетт, они хотели быть рядом с ней, и в глубине их глаз, когда они смотрели на нее, было что-то похожее на чистую надежду и что-то похожее на восторг, но другое и загадочное. Любовь, которую так много людей дарили ей, была любовью незаслуженной - и невзаимной. Ее глаза были похожи на глаза Дасти, серо-голубые, но с меньшим количеством синевы, чем у него; и в них он никогда не видел того, что любой сын жаждет увидеть в глазах своей матери, и у него никогда не было причин полагать, что она хотела или приняла бы любовь, которую — больше в детстве, чем сейчас, но все же сейчас — он бы расточал на нее.
  
  “Шервуд, ” сказала она, не предлагая ни поцелуя, ни приветственной руки, - неужели в наши дни все молодые люди приходят без предупреждения?”
  
  “Мама, ты же знаешь, что моя фамилия не Шервуд—”
  
  “Шервуд Пенн Роудс. Это указано в твоем свидетельстве о рождении”.
  
  “Ты прекрасно знаешь, что я законно изменил ее —”
  
  “Да, когда тебе было восемнадцать, ты был непокорным и еще более глупым, чем сейчас”, - сказала она.
  
  “Дасти - это то, как все мои друзья называли меня с детства”.
  
  “Твои друзья всегда были неудачниками в классе, Шервуд. Ты всегда общался с людьми не того типа, так что обычно это кажется почти умышленным. Дастин Роудс. О чем ты думал? Как мы могли сохранить невозмутимое выражение лица, представляя тебя культурным людям как Дасти Роудса?”
  
  “Это именно то, о чем я думал”.
  
  “Привет, Клодетт”, - сказала Марти, которую до сих пор игнорировали.
  
  “Дорогая, ” сказала Клодетт, - пожалуйста, используй свое хорошее влияние на мальчика и настояй, чтобы ему вернули взрослое имя”.
  
  Марти улыбнулась. “Мне нравится Дасти — имя и мальчик”.
  
  “Мартина”, - сказала Клодетт. “Это имя реального человека, дорогая”.
  
  “Мне нравится, когда люди называют меня Марти”.
  
  “Я знаю, да. Как жаль. Ты подаешь не очень хороший пример Шервуду”.
  
  “Дастин”, - настаивал Дасти.
  
  “Не в моем доме”, - возразила Клодетт.
  
  Всегда, по прибытии сюда, независимо от того, сколько времени прошло с его предыдущего визита, Дасти встречали таким же отстраненным тоном, как обычно, с обсуждением его имени, иногда с пространными комментариями по поводу его платья с синим воротничком или не стильной прически, или с наводящими вопросами о том, занимался ли он уже “настоящей” работой или все еще красит дома. Однажды она продержала его на крыльце, обсуждая политический кризис в Китае, по меньшей мере пять минут, хотя казалось, что прошел час. В конце концов она всегда приглашала его войти, но он никогда не был уверен, что она позволит ему переступить порог.
  
  Однажды Скит был чрезвычайно взволнован, когда посмотрел фильм об ангелах, с Николасом Кейджем в главной роли одного из крылатых. Предпосылка фильма заключалась в том, что ангелам-хранителям не позволено знать романтическую любовь или другие сильные чувства; они должны оставаться строго интеллектуальными существами, чтобы служить человечеству, не слишком эмоционально увлекаясь. Для Скита это объясняло их мать, красоте которой могли бы позавидовать даже ангелы, но которая могла быть круче кувшина несладкого лимонада в разгар лета.
  
  Наконец, извлекши из этих задержек тот психический урон, который она искала, Клодетт отступила назад, приглашая их войти без слов или жестов. “Один сын появляется с ... гостем почти в полночь, другой с женой, и ни один из них не звонит первым. Я знаю, что оба посещали курсы хороших манер, но, по-видимому, деньги были потрачены впустую”.
  
  Дасти предположил, что другой сын был Джуниором, которому было пятнадцать и он жил здесь, но когда они с Марти прошли мимо Клодетт, Скит сбежал вниз по лестнице, чтобы поприветствовать их. Он казался бледнее, чем когда они видели его в последний раз, а также похудевшим, с темными кругами под глазами, но он был жив.
  
  Когда Дасти обнял его, Скит сказал: “Ой, ой, ой”, а затем повторил это снова, когда обнимал Марти.
  
  Удивленный Дасти сказал: “Мы думали, ты—”
  
  “Нам сказали, ” сказала Марти, “ что вы были—”
  
  Прежде чем кто-либо из них успел закончить мысль, Скит задрал свой пуловер и нижнюю рубашку, вызвав отвращение у своей матери, и продемонстрировал свой голый торс. “Пулевые ранения!” - объявил он с изумлением и странной гордостью.
  
  Четыре ужасных синяка с уродливыми темными сердцевинами и перекрывающимися ореолами отмечали его истощенные грудь и живот.
  
  Обрадованный, увидев Скита живым, радостный, но озадаченный, Дасти сказал: “Пулевые ранения?”
  
  “Ну, ” поправился Скит, - это были бы пулевые ранения, если бы мы с Фиг—”
  
  “Фига и я”, - поправила его мать.
  
  “Да, если бы мы с Фиг не носили кевларовые жилеты”.
  
  Дасти почувствовал необходимость сесть. Марти тоже дрожала. Но они пришли сюда с чувством срочности, и было бы смертельной ошибкой упустить это сейчас. “Что вы делали в кевларовых жилетах?”
  
  “Хорошо, что ты не хотела, чтобы они отправились в Нью-Мексико”, - сказал Скит. “Я и Фиг—” Быстрый виноватый взгляд на его мать. “Мы с Фиг решили, что можем быть полезны, поэтому решили проследить за доктором Ариманом”.
  
  “Ты что?”
  
  “Мы следовали за ним в грузовике Фиг—”
  
  “Которую я заставила их припарковать в гараже”, - сказала Клодетт. “Я не хочу, чтобы эту машину видели на моей подъездной дорожке”.
  
  “Это крутой грузовик”, - сказал Скит. “В любом случае, мы надели жилеты на всякий случай, и мы последовали за ним, и каким-то образом он поменялся с нами ролями. Мы думали, что потеряли его, и были на пляже, пытаясь установить контакт с одним из материнских кораблей, а он просто подошел и выстрелил в нас обоих четыре раза ”.
  
  “Боже милостивый”, - сказала Марти.
  
  Дасти дрожал, охваченный большим количеством эмоций, чем он мог назвать или разобраться. Тем не менее, он заметил, что глаза Скита были ярче и яснее, чем с того праздничного дня, более пятнадцати лет назад, когда они вдвоем упаковали коробку собачьего помета и отправили ее Холдену Колфилду, старшему, после того, как Клодетт выгнала его в пользу Дерека.
  
  “На нем была лыжная маска, поэтому мы не смогли точно опознать его в полиции. Мы даже не обратились в полицию. Казалось, что у нас ничего с ними не получится. Но мы знали, что это был он, все в порядке. Он нас не обманул ”. Скит сиял, как будто они натравили его на психиатра. “Он дважды стреляет в Фиг, затем в меня четыре раза, и это похоже на удар молотком в живот, выбивающий из меня все дыхание, и я тоже почти без сознания, и я хочу вдохнуть, но не делаю этого, потому что даже при вое ветра он может услышать меня и понять, что я на самом деле не мертв. Фиг тоже притворяется мертвым. Итак, прежде чем он повернется к Фиг и выстрелит в него еще два раза, парень говорит мне: ‘Твоя мать шлюха, твой отец мошенник, а твой отчим — у него дерьмо вместо мозгов ”.
  
  Ледяным тоном Клодетт сказала: “Я даже никогда не встречала этого поставщика поп-психологической чуши”.
  
  “Тогда и я, и Фиг, Фиг и я, мы знали, что Ариман ушел в спешке, но мы лежали там, потому что были напуганы. И какое-то время мы не могли пошевелиться. Как будто были оглушены. Понимаешь? А потом, когда мы смогли переехать, мы пришли сюда, чтобы выяснить, почему он считает маму шлюхой. ”
  
  “Ты был в больнице?” Марти беспокоится.
  
  “Не, я в порядке”, - сказал Скит, наконец, опуская свитер.
  
  “У тебя могло быть сломано ребро, повреждены внутренние органы”.
  
  “Я приводила тот же аргумент, - сказала Клодетт, - но безрезультатно. Ты же знаешь Холдена, Шервуд. У него всегда было больше энтузиазма, чем здравого смысла”.
  
  “Все равно это хорошая идея - обратиться в больницу, пройти обследование, пока видны травмы”, - посоветовал Дасти Скиту. “Это допустимое доказательство, если мы когда-нибудь сможем доставить этого говнюка в суд”.
  
  “Ублюдок”, - предостерегла Клодетт, - “или сукин сын . Подходит и то, и другое, Шервуд. Бессмысленные пошлости меня не впечатляют. Если ты думаешь, что говнюк шокирует меня, лучше подумай еще раз. Но в этом доме мы никогда не думали, что Уильям Берроуз - это литература, и мы не собираемся начинать думать так сейчас ”.
  
  “Я люблю твою маму”, - сказала Марти Дасти.
  
  Глаза Клодетт почти незаметно сузились.
  
  “Как прошло в Нью-Мексико?” Спросил Скит.
  
  “Волшебная страна”, - сказал Дасти.
  
  В конце коридора распахнулась вращающаяся дверь на кухню, и через нее вошел Дерек Лэмптон. Он приближался, расправив плечи, выпрямив спину, как шомпол, выпятив грудь, и хотя его осанка была военной, казалось, что он крадется к ним.
  
  Скит и Дасти втайне называли его Ящерицей практически со дня его приезда, но Лэмптон был, скорее, человеком-норкой, компактным, гладким и извилистым, с волосами густыми и блестящими, как мех, с быстрыми, черными, настороженными глазами существа, готового напасть на курятник, как только фермер повернется к нему спиной. Его руки, ни одну из которых он не протянул Дасти или Марти, отличались тонкими пальцами с более широкими, чем обычно, перепонками и слегка заостренными ногтями, похожими на умные лапы. Норка относится к семейству ласк.
  
  “Кто-то умер, и у нас будет оглашение завещания?” Спросил Лэмптон, что соответствовало его представлению о юморе и было ближе всего к приветствию, которое он когда-либо произносил.
  
  Он оглядел Марти с ног до головы, его внимание задержалось на выпуклостях ее грудей под свитером, как он всегда откровенно рассматривал привлекательных женщин. Когда он наконец встретился с ней глазами, он оскалил мелкие, острые, белые-белые зубы. Это перешло его улыбки — и, возможно, даже за то, что он верил, чтобы быть соблазнительной улыбкой.
  
  “Шервуд и Мартина на самом деле были в Нью-Мексико”, - сказала Клодетт своему мужу.
  
  “Правда?” Сказал Лэмптон, подняв брови.
  
  “Я же говорил тебе”, - сказал Скит.
  
  “Это правда”, - подтвердил Лэмптон, обращаясь скорее к Дасти, чем к Скиту. “Он рассказал нам, но с такими яркими подробностями, что мы предположили, что это было не столько реальностью, сколько просто одной из его диссоциативных фантазий”.
  
  “У меня нет диссоциативных фантазий”, — возразил Скит, сумев придать своему голосу немного железа, хотя он не мог встретиться взглядом с Лэмптоном - и вместо этого уставился в пол, когда тот высказал свое возражение.
  
  “Послушай, Холден, не оправдывайся”, - успокоил его Лэмптон. “Я не осуждаю тебя, когда упоминаю о твоих диссоциативных фантазиях, так же как не осуждал бы Дасти, если бы упомянул о его патологическом отвращении к авторитетам”.
  
  “У меня нет патологического отвращения к авторитетам”, - сказал Дасти, злясь на себя за то, что чувствует необходимость ответить, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, даже дружелюбно. “Я испытываю законное отвращение к представлению о том, что кучка элитарных людей должна указывать всем остальным, что делать и что думать. Я испытываю отвращение к самозваным экспертам”.
  
  “Шервуд, - сказала Клодетт, - ты вообще не продвигаешь свои аргументы, когда используешь непреднамеренные оксюмороны, как самозваные эксперты. ”
  
  С удивительно серьезным лицом и взвешенным тоном Марти сказала: “На самом деле, Клодетт, это был не оксюморон. Это была метонимия, в которой он заменял самозваных более вульгарных, но более точных высокомерных мудаков-экспертов ”.
  
  Если у Дасти когда-либо были хоть малейшие сомнения в том, что он будет любить Марти вечно, то теперь он знал, что они будут связаны навечно.
  
  Как будто она не слышала свою невестку, Клодетт сказала Скиту: “Дерек абсолютно прав, Холден, по обоим вопросам. Он не осуждал тебя. Он не такой человек. И у тебя, конечно, бывают диссоциативные фантазии. Пока ты не признаешь свое состояние, ты никогда не исцелишься ”.
  
  Переступить порог, хотя и трудно, всегда было меньшей проблемой, чем выйти за пределы фойе.
  
  “Холден прекратил принимать свои лекарства”, - сказал Дерек Лэмптон Дасти, в то время как его взгляд скользнул вниз и снова задержался на форме груди Марти.
  
  “Вы прописали мне семь рецептов”, - сказал Скит. “К тому времени, как я принял их все утром, у меня не было места на завтрак”.
  
  “Ты никогда не сможешь реализовать свой потенциал, - предостерегала Клодетт, - пока не признаешь свое состояние и не обратишься к нему”.
  
  “Я думаю, ему давно следовало прекратить принимать лекарства”, - сказал Дасти.
  
  Оторвав взгляд от груди Марти, Лэмптон сказал: “Выздоровлению Холдена не способствует то, что он сбит с толку необразованными советами”.
  
  “Его отец способствовал его выздоровлению, пока ему не исполнилось девять, а ты способствовал этому с тех пор”. Дасти выдавил из себя улыбку и произнес легким тоном, который, как он знал, никого не обманул. “И пока все, что я видел, - это большое облегчение и никакого восстановления”.
  
  Просияв, Скит сказал: “Мама, ты знала, что моего отца на самом деле зовут не Холден Колфилд? Его звали Сэм Фарнер до того, как он изменил его юридически ”.
  
  У Клодетт защипало глаза. “Ты снова фантазируешь, Холден”.
  
  “Нет, это правда. У меня дома есть доказательства. Может быть, это то, что имел в виду Ариман, когда застрелил меня, когда назвал его мошенником ”.
  
  Клодетт указала пальцем на Дасти. “Ты поощряешь его отказаться от лекарств, и вот к чему это приводит”. Обращаясь к Скиту, она сказала: “Этот Ариман назвал меня шлюхой. Могу ли я предположить, Холден, вы считаете, что это слово подходит мне так же, как вы думаете, мошенничество подходит ваш отец?”
  
  Голова Дасти наполнилась тем зловещим жужжанием, которое обычно не беспокоило его, пока он не пробыл в этом доме по крайней мере полчаса. Отчаянно желая вернуться к насущному вопросу, он сказал: “Дерек, почему Марк Ариман питает к тебе такую враждебность?”
  
  “Потому что я разоблачил его таким, какой он есть”.
  
  “А кто он такой?”
  
  “Шарлатан”.
  
  “И когда вы его разоблачили?”
  
  “При каждом удобном случае”, - сказал Лэмптон, и его норковые глаза заблестели мрачным ликованием.
  
  Подойдя к мужу, обняв его за талию и игриво обняв, Клодетт сказала: “Когда глупых мужчин вроде этого Марка Аримана задевает остроумие моего Дерека, они этого не забывают”.
  
  “Как?” Настаивала Марти. “Как ты разоблачил его?”
  
  “Аналитические эссе в двух лучших журналах, ” сказал Лэмптон, “ привлекающие внимание к его пустым теориям и тощей прозе”.
  
  “Почему?”
  
  “Я был потрясен тем, как много психологов начали воспринимать его всерьез. Этот человек не интеллектуал. Он худший позер”.
  
  “И это все?” Спросила Марти. “Пара эссе?”
  
  Лэмптон сверкнул острыми зубами. В уголках его глаз появились морщинки. Хотя это было выражение веселья, он выглядел так, словно только что заметил мышь, которую намеревался поймать в ловушку и разорвать на куски. “О, лоуди, мисс Клоди, они не понимают, что значит быть в центре блицкрига в Лэмптоне, не так ли?”
  
  “Думаю, что да”, - сказал Скит, но ни его мать, ни отчим, казалось, не слышали его.
  
  Как будто Лэмптон был остроумен или озорничал, или и то, и другое вместе, Клодетт издала короткое девичье хихиканье, столь же полное неподдельного юмора, как звяканье бриллиантовой спинки.
  
  “О, лоуди, мисс Клоди”, - повторил Лэмптон, изобразив джайв-виляние и щелкнув пальцами, как будто он думал, что использует последнюю фразу из уличного просторечия. “Эссе в двух журналах. Довольно остроумная партизанская война. И пародия на его стиль для ”Bookend", последней страницы в книжном обозрении "Нью—Йорк Таймс " - "
  
  “Чертовски забавно”, - заверила их Клодетт.
  
  “— плюс я просмотрел его последнюю статью для крупного синдиката, и рецензия попала в семьдесят восемь газет по всей стране. У меня есть все вырезки. Вы можете поверить, что эта ужасная книга была в списке "Times” семьдесят восемь недель?"
  
  “Ты имеешь в виду научиться любить себя?” Спросила Марти.
  
  “Поп-психологическая слякоть”, - заявил Лэмптон. “Это, вероятно, нанесло больше вреда американской психике, чем любая книга, опубликованная за десятилетие”.
  
  “Семьдесят восемь недель”, - сказал Дасти. “Это большой срок, чтобы быть в списке?”
  
  “Для книги из этой категории это навсегда”, - сказал Лэмптон
  
  “Как давно ваша книга была последней в списке?”
  
  Внезапно вступив на путь истинный, Лэмптон сказал: “Я действительно не в счет. Популярный успех не является проблемой. Вопрос в качестве работы, в том, какое влияние она оказывает на общество, скольким людям она помогает.”
  
  “Мне кажется, что прошло двенадцать или четырнадцать недель”, - сказал Дасти.
  
  “О, нет, дело было не только в этом”, - сказал Лэмптон.
  
  “Значит, пятнадцать”.
  
  Извиваясь от необходимости должным образом отчитаться о своих достижениях, но теперь, попав в ловушку собственного изобретения, Лэмптон посмотрел на Клодетт в поисках помощи, и она сказала: “Двадцать две недели это было в списке. Дерека эти вещи никогда не волнуют, но меня волнуют. Я горжусь им. Двадцать две недели - это очень хороший отрезок, действительно очень хороший для существенной работы ”.
  
  “Ну, тут у вас, конечно, проблема”, - посетовал Лэмптон. “Поп-психологическая слякоть всегда подойдет лучше, чем солидная работа. Возможно, это никому и гроша ломаного не стоит, но читать это легко. ”
  
  “А американская общественность, - сказала Клодетт, - настолько же ленива и малообразованна, насколько и нуждается в квалифицированном психологическом консультировании”.
  
  Глядя на Марти, Дасти сказал: “Мы говорим о том, что Дерек посмел быть твоим собственным лучшим другом. ”
  
  “Я не смог пройти через это”, - сказал Скит.
  
  “Ты, конечно, достаточно умен, чтобы”, - сказала ему Клодетт. “Но когда ты не принимаешь лекарства, твоя неспособность к обучению возвращается, и ты не можешь прочитать свое имя. ‘Лечитесь, чтобы обучать”.
  
  Взглянув в сторону гостиной, Дасти задумался, какой процент посетителей когда-либо заходил дальше фойе.
  
  Скит набрался немного больше смелости. “У меня нет никаких проблем с чтением моих фантастических романов, с лекарствами или без них”.
  
  “Твои фантастические романы, - сказал Лэмптон, - являются частью проблемы, Холден, а не частью лекарства”.
  
  “А как насчет партизанской войны?” Спросил Дасти.
  
  Все смотрели на него с недоумением.
  
  “Вы сказали, что использовали какую-то хитроумную партизанскую войну против Марка Аримана”, - напомнил Дасти Лэмптону.
  
  Снова эта улыбка грабителя курятников, вырывающего мышей. “Пойдем, я тебе покажу!”
  
  Лэмптон повел их наверх.
  
  Камердинер ждал в холле второго этажа, очевидно, потому, что был слишком напуган зоной боевых действий в фойе.
  
  Марти и Дасти остановились, чтобы приласкать его, почесать под подбородком, почесать за ушами, а он в ответ хлестнул их языком и хвостом.
  
  Если бы у него был выбор, Дасти предпочел бы сесть на пол и провести остаток дня с Валетом. Кроме объятий Скита— Ой, ой, ой! — приветствие собаки было единственным реальным моментом, который Дасти пережил с тех пор, как позвонил в дверь.
  
  Лэмптон постучал в дверь дальше по коридору. Оглянувшись на Дасти и Марти, он сказал: “Давайте, давайте”.
  
  Клодетт и Скит вошли в комнату на противоположной стороне холла: кабинет Лэмптона.
  
  Хотя никто не произносил приглашений, которые мог услышать Дасти, Лэмптон открыл дверь, в которую он постучал, и когда они догнали его, то переступили порог вслед за ним.
  
  Это была спальня Джуниора. Дасти не был здесь около четырех лет, с тех пор, как Дереку Лэмптону-младшему исполнилось одиннадцать. Тогда обстановка была спортивной. Плакаты со звездами баскетбола и футбола.
  
  Теперь все стены и потолок были выкрашены в глянцевый черный цвет, и эти поверхности поглощали свет, так что комната казалась темной даже при включенных лампах мощностью в триста ватт. Изголовье кровати из железной трубы было черным, и простыни на нем тоже были черными. Письменный стол и стул были черными, как и книжные полки. Кленовый пол с натуральной отделкой, такой красивый во всем остальном доме, был выкрашен в черный цвет. Единственный цвет в комнате придавали корешки книг на черных полках и пара флагов в натуральную величину, прикрепленных к потолку: красное поле, белый круг и черная свастика флага, который Адольф Гитлер пытался установить по всему миру, и флаг бывшего Советского Союза с серпом и молотом. Четыре года назад прилавки были заполнены спортивными историями, биографиями спортсменов, книгами о стрельбе из лука и научно-фантастическими романами. Их заменили книги о Дахау, Освенциме, Бухенвальде, советских ГУЛАГах, Ку-Клукс-клане, Джеке Потрошителе, нескольких современных серийных убийцах из реальной жизни и нескольких безумных бомбистах.
  
  Сам Джуниор был одет в белые кроссовки, белые носки, коричневые брюки-чинос и белую рубашку. Он лежал на кровати и читал книгу, на суперобложке которой была изображена груда разлагающихся человеческих тел, и из-за резкого контраста между мальчиком и черным атласным постельным бельем казалось, что он левитирует, как йог.
  
  “Привет, братан, как дела?” Неловко спросил Дасти. Он никогда не знал, что сказать своему сводному брату, поскольку они были в основном незнакомцами. Он ушел из дома — сбежал — двенадцать лет назад, когда Джуниору было всего три.
  
  “Я уже выгляжу мертвым?” Угрюмо спросил Джуниор.
  
  На самом деле мальчик казался великолепно живым, слишком живым для этого мира, как будто он был заряжен спектральной энергией, накачанной в него из розетки в Потустороннем мире, так что он светился. Он не был проклят какой-либо скользкой норковой внешностью своего отца; Судьба решила щедро передать ему гены его матери, благословив его совершенной формой и совершенными чертами лица, каких не было ни у кого из ее других детей. Если бы однажды он когда-нибудь решил подняться на сцену, взять в руки микрофон и спеть, независимо от того, был ли у него хороший голос или просто адекватный, он был бы больше, чем Элвис, Битлз и Рикки Мартин вместе взятые, и как молодые женщины, так и юноши кричали бы, рыдали и бросались бы на сцену, и значительный процент из них был бы рад, если бы их попросили, порезаться и пустить кровь.
  
  “Что это?” Поинтересовался Дасти, указывая на черную комнату и флаги на потолке.
  
  “На что это похоже?” Спросил Джуниор.
  
  “Постгот?”
  
  “Готизм - отстой. Это для детей”.
  
  “Похоже, ты готовишься к смерти”, - сказала Марти.
  
  “Ближе”, - сказал Джуниор.
  
  “Какой в этом смысл?”
  
  Джуниор отложил книгу в сторону. “Какой смысл во всем остальном?”
  
  “Потому что мы все умираем, ты имеешь в виду?”
  
  “Вот почему мы здесь”, - сказал Джуниор. “Чтобы подумать об этом. Наблюдать, как это происходит с другими людьми. Подготовиться к этому. А затем сделать это и уйти”.
  
  “Что это?” Дасти спросил снова, но на этот раз адресовал вопрос своему отчиму.
  
  “Большинство мальчиков-подростков, таких как Дерек, проходят через период сильного увлечения смертью, и каждый из них думает, что у него более глубокие мысли по этому поводу, чем у кого-либо до него”, - сказал Лэмптон, говоря о своем сыне так, как будто Джуниор не мог слышать. Когда Дасти и Скит жили у него под каблуком, он делал с ними то же самое, говоря о них так, как будто они были интересными лабораторными животными, которые не понимали ни слова из того, что он говорил. “Секс и смерть. Это самые серьезные проблемы в подростковом возрасте. И мальчики, и девочки, но большинство особенно мальчиков, одержимы обоими предметами. Периодически они проходят фазы, которые являются пограничными психотическими. Это вопрос гормонального дисбаланса, и лучшее, что можно сделать, - позволить им потакать навязчивой идее, потому что природа достаточно скоро исправит дисбаланс ”.
  
  “Ну и дела, я не помню, чтобы была одержима смертью”, - сказала Марти.
  
  “Ты была, ” сказал Лэмптон, как будто знал ее ребенком, “ но ты сублимировала это в другие интересы — куклы Барби, макияж”.
  
  “Макияж - это сублимация одержимости смертью?”
  
  “Насколько очевидным это может быть?” Сказал Лэмптон с педантичным самодовольством. “Цель макияжа - бросить вызов деградации времени, а время - всего лишь синоним смерти”.
  
  “Я все еще борюсь с куклами Барби”, - сказал Дасти.
  
  “Подумай об этом”, - настаивал Лэмптон. “Что такое кукла, как не изображение трупа? Неподвижная, недышащая, окоченевшая, безжизненная. Маленькие девочки, играющие в куклы, играют с трупами - и учатся не бояться смерти чрезмерно ”.
  
  “Я помню, что был одержим сексом”, - признался Дасти, - “но—”
  
  “Секс - это ложь”, - сказал Джуниор. “Секс - это отрицание. Люди обращаются к сексу, чтобы избежать встречи с правдой о том, что жизнь связана со смертью. Речь идет не о творении. Речь идет об умирании”.
  
  Лэмптон улыбнулся своему сыну так, словно от гордости мог порвать пуговицы на рубашке. “Дерек решил погрузиться на некоторое время в смерть, чтобы оставить страх перед ней позади гораздо раньше, чем это когда-либо делает большинство людей. Это законный метод принудительного взросления ”.
  
  “Я не оставила это позади”, - заметила Марти.
  
  “Видишь?” Сказал Лэмптон, как будто она высказала за него свою точку зрения. “В прошлом году это был секс, как это всегда бывает с четырнадцатилетними мальчиками. В следующем году — снова секс, как только он закончит погружаться в это. ”
  
  Дасти подозревал, что после года жизни в этой черной комнате, одержимый мыслью о смерти, Джуниор однажды вечером может стать главной темой вечерних новостей, и не потому, что выиграл конкурс по правописанию.
  
  Обращаясь к мальчику, Лэмптон сказал: “Дасти и Марти заинтересованы в нашей партизанской операции против Марка Аримана”.
  
  “Этот урод”, - сказал Джуниор. “Хочешь врезать ему еще немного?”
  
  “Почему бы и нет?” Сказал Лэмптон, потирая руки.
  
  Джуниор скатился с кровати, встал на ноги, потянулся и направился к выходу из комнаты. Проходя мимо Марти, он сказал: “Классные сиськи”.
  
  Лучезарно улыбаясь ему вслед, Лэмптон сказал: “Видишь? Он уже выходит из этой фазы одержимости смертью, хотя еще не совсем осознает это ”.
  
  В прошлом Дасти и Марти хотелось похитить мальчика, спрятаться с ним в каком-нибудь далеком месте и растить его самим, чтобы дать ему шанс на нормальную жизнь. Взгляд на Марти подтвердил, что ей, как и Дасти, все еще хотелось спрятаться, хотя, возможно, скорее от Джуниора, чем с ним больше.
  
  Они последовали за мальчиком в кабинет Лэмптона наверху, где их ждали Скит и Клодетт с Фостером Ньютоном.
  
  Фиг стояла у окна, глядя на передний двор и подъездную дорожку.
  
  “Привет, Фиг”, - сказал Дасти.
  
  Он обернулся. “Привет”.
  
  “Ты в порядке?” Марти волнуется.
  
  Фиг задрал рубашку, чтобы показать им грудь и живот, которые были не такими бледными и стройными, как у Скита, и которые были затемнены другим, но не менее уродливым рисунком синяков от попадания четырех пуль, которые были остановлены кевларовым бронежилетом.
  
  “Сегодня очень тяжелое утро”, - сказала Клодетт, морщась от отвращения.
  
  “Я в порядке”, - заверила ее Фига, пропустив главное мимо ушей.
  
  “Ты спас нам жизни”, - сказала ему Марти.
  
  “Пожарная машина?”
  
  “Да”.
  
  “И меня он тоже спас”, - сказал Скит.
  
  Фиг покачал головой. “Кевлар”.
  
  Мальчик сидел за столом своего отца, перед компьютером.
  
  Лэмптон стоял позади Джуниора, наблюдая через его плечо. “Поехали”.
  
  Дасти и Марти подошли поближе и увидели, что Джуниор сочиняет язвительный и хорошо написанный мини-обзор на Научись любить себя.
  
  “Куда мы направляемся с этим, ” сказал Лэмптон, “ так это на страницу отзывов читателей на сайте Amazon.com. Мы написали и разместили более ста пятидесяти разоблачений Научись любить себя, используя разные имена и адреса электронной почты.”
  
  Потрясенный, Дасти вспомнил нечеловеческую злобу в лице и глазах Аримана, когда они столкнулись с ним в его кабинете некоторое время назад. “Чьи имена и адреса электронной почты?” спросил он, гадая, какой мести психиатр мог добиться от этих ничего не подозревающих и невинных людей.
  
  “Не волнуйтесь, - сказал Лэмптон, - когда мы используем настоящие имена, мы выбираем безмозглых типов, которые мало читают. Они вряд ли зайдут на Amazon и увидят что-либо из этого”.
  
  “В любом случае, ” сказал Джуниор, “ большую часть времени мы просто выдумываем имена и адреса электронной почты, что еще лучше”.
  
  “Ты можешь это сделать?” Марти задумалась.
  
  “Сеть жидкая”, - сказал Джуниор.
  
  Пытаясь разгадать полный смысл этого утверждения, Дасти сказал: “Трудно отделить вымысел от реальности”.
  
  “Это лучше, чем это. Вымысел и реальность не имеют значения. Это все одно и то же, одна река.”
  
  “Тогда как же вы находите правду о чем-либо?”
  
  Джуниор пожал плечами. “Кого это волнует? Важно не то, что есть true...it’ а то, что работает ”.
  
  “Я уверен, что на сайте Amazon половина восторженных отзывов об идиотской книге Аримана была написана самим Ариманом”, - сказал Лэмптон. “Я знаю некоторых романистов, которые больше занимаются этим, чем тратят время на написание. Все, чего мы пытаемся добиться здесь, - это устранить дисбаланс”.
  
  “Ты публиковал свои собственные восторженные отзывы о том, как стать самому себе лучшим другом?” - спросила Марти.
  
  “Я? Нет, нет”, - заверил ее Лэмптон. “Если книга надежная, она сама о себе позаботится”.
  
  Да, верно. В течение нескольких часов, в течение нескольких дней эти умные норковые лапки, без сомнения, выбивали самовосхваление в таком стремительном темпе, что клавиатура неоднократно зависала.
  
  “После этого, ” пообещал Джуниор, - мы покажем тебе, что мы можем сделать с различными сайтами в Сети, связанными с Ариманом”.
  
  “Дерек невероятно умен в обращении с компьютером”, - хвастался Дерек Старший. “Мы обшариваем весь Интернет вслед за Ариманом, повсюду. Ни стена безопасности, ни программная архитектура для него не под силу. ”
  
  Отвернувшись от компьютера, Дасти сказал: “Я думаю, мы увидели достаточно”.
  
  Схватив правую руку Дасти обеими руками, Марти оттащила его в сторону. Выражение ее лица, каким бы ужасным оно ни было, могло быть не более испуганным, чем его собственное лицо. Она сказала: “Когда Сьюзен представляла дом Аримана, до того, как он стал домом Аримана, она была агентом первоначального владельца, и она хотела, чтобы я увидела это место. Эффектный дом, но очень импозантный, как декорация для концертаämmerung. Она сказала, что должна была это увидеть. Итак, я встретил ее там. Это был день, когда она впервые показала это Ариману, день, когда она встретила его. Я приехал, когда она заканчивала тур с ним. Я тоже встретил его в тот день. Мы втроем…немного поговорили. ”
  
  “О, Иисус. Ты можешь вспомнить? ..”
  
  “Я пытаюсь. Но я не знаю. Может быть, всплыла тема его книги. Сейчас семьдесят восемь недель в списке бестселлеров. Так что тогда это было бы довольно ново. Полтора года назад. И если бы я понял, что это была за книга ... Возможно, я упомянул Дерека. ”
  
  Пытаясь сгладить острые углы пронзительного заключения, к которому мчалась Марти, Дасти сказал: “Мисс М., остановитесь прямо сейчас. Остановите то, о чем вы думаете. Ариман все равно пошел бы за Сьюзан. Какой бы красивой она ни была, он держал ее на прицеле еще до того, как ты появилась на экране. ”
  
  “Может быть”.
  
  “Определенно”.
  
  Лэмптон отвернулся от компьютера, чтобы послушать. “Ты действительно встречался с этим поп-психопатом?”
  
  Оказавшись лицом к лицу с Дереком-старшим, устремив на него взгляд, который превратил бы его в ледышку, если бы в его жилах текла кровь, Марти сказала: “Мы все мертвы из-за тебя”.
  
  Ожидая услышать кульминационный момент того, что, по его предположению, должно было быть шуткой, Лэмптон раздвинул губы, обнажив свои маленькие острые зубки.
  
  Марти сказала: “Умер из-за твоего детского соперничества”.
  
  Подобно лучезарной Валькирии, летящей на помощь своему раненому воину, Клодетт встала на сторону Лэмптона. “В этом нет ничего ни в малейшей степени детского. Ты не понимаешь академический мир, Мартина. Ты не понимаешь интеллектуалов.”
  
  “Разве нет?” - ощетинилась Марти.
  
  Дасти услышал столько ненависти в "Не так ли?", что был рад, что у Марти больше нет кольта 45-го калибра.
  
  “Конкуренция среди мужчин вроде Дерека, - сказала Клодетт, - связана не с эгоизмом или своекорыстием. Речь идет о идеях. Идеи, которые формируют общество, мир, будущее. Чтобы эти идеи были проверены, закалены и подготовлены к реализации, они должны выдержать вызовы, дебаты всех типов на всех аренах ”.
  
  “Нравится Amazon.com отзывы читателей”, - язвительно заметила Марти.
  
  Клодетт была неустрашима. “Битва идей - это самая настоящая война, а не детское соревнование, как вы пытаетесь это изобразить”.
  
  Камердинер попятился из комнаты и стоял, наблюдая из холла.
  
  Присоединившись к Дасти и Марти, хотя и старался держаться позади них, Скит нашел в себе смелость сказать: “Марти права”.
  
  “Когда ты не принимаешь лекарства, - сказал ему Лэмптон, - твои суждения недостаточно хороши, чтобы стать желанным союзником, Холден”.
  
  “Я приветствую его”, - не согласился Дасти.
  
  Вцепившись зубами в эту проблему, Клодетт была более эмоциональной, чем Дасти когда-либо видел ее. “Вы думаете, что жизнь - это видеоигры, фильмы, мода, футбол, садоводство и все, что, черт возьми, еще заполняет ваши дни, но жизнь - это идеи. Такие люди, как Дерек, люди с идеями, формируют мир. Они формируют правительство, религию, общество, каждый мельчайший аспект нашей культуры. Большинство людей - трутни по собственному выбору, проводящие свои дни в банальностях, поглощенные ерундой, проживающие свою жизнь, даже не осознавая, что Дерек, люди, подобные Дереку, создали это общество и управляй ими силой идей”.
  
  Здесь, в этом уродливом противостоянии с Клодетт, которое для Дасти и, конечно же, для Скита тоже, быстро перерастало в схватку мифических масштабов, Марти была их паладином с поднятым копьем и лицом к лицу с драконом. Скит подошел прямо к ней сзади, положив руки ей на плечи, и Дасти испытал слабое искушение встать позади Скита для дополнительной защиты.
  
  “Осмелиться быть своим собственным лучшим другом, — сказала Марти, - и научиться любить себя - это те идеи, которые формируют ?”
  
  “Нет никакого сравнения между моей книгой и книгой Аримана”, - возразил Лэмптон, но после энергичной защиты своей жены его голос звучал так, словно он надулся.
  
  Встав наполовину перед Лэмптоном, как бы для того, чтобы физически защитить своего осажденного мужчину, но также и для того, чтобы прижаться к нему задницей, Клодетт настаивала: “Дерек пишет яркие, цельные, психологически глубокие работы. Тщательно составленные идеи. Ариман извергает поп-психологическую рвоту ”.
  
  Дасти никогда раньше не видел, чтобы его мать сбросила свою ледяную вуаль и обнажила свою сексуальную натуру, и он надеялся, что никогда больше не увидит ничего подобного. Ее возбуждали не сами идеи, а идея о том, что идеи - это сила. Власть была ее настоящим афродизиаком; не голая сила генералов, политиков и борцов за призовые места, и даже не грубая сила серийных убийц, а сила тех, кто формировал умы генералов, политиков, министров, учителей, юристов, кинематографистов. Сила манипуляции. В ее раздутых ноздрях и блестящих глазах он увидел теперь эротизм, такой же холодный, как у паука-потайщика и сцинка с хлыстохвостым хвостом.
  
  “Ты все еще не понимаешь”, - кипела Марти. “Защищая Dare to Be Your Own Best Friend, ты сжег дотла наш дом. С таким же успехом это могли быть вы, непосредственно вы. В защиту Dare to Be Your Own Best Friend вы стреляли по тарелочкам и фиг. Ты думаешь, то, что, по их словам, произошло прошлой ночью, - диссоциативная фантазия, но это реальность, Клодетт. Эти синяки настоящие, пули были настоящими. Ваше глупое, очень глупое представление о том, что представляет собой дебаты, ваша идея о том, что преследование — это то же самое, что аргументированное обсуждение, - вот что повлияло на палец, который нажал на спусковой крючок. Как дела это для формирования общества, да? Может быть, ты готов умереть за яркую, основательную, тщательно составленную, психологически глубокую нарциссическую чушь Дерека, но я не готов! ”
  
  Со своего поста у окна Фиг сказал: “Лексус”.
  
  Клодетт еще не дышала огнем, хотя и была полна им. “Как, очевидно, легко приводить невежественные, надуманные аргументы, когда ты никогда не изучал логику в колледже. Если Ариман сжигает дома и стреляет в людей, значит, он маньяк, психопат, и Дерек прав, преследуя его любым доступным ему способом. Действительно, если то, что ты говоришь, правда, то это смело пойти за ним ”.
  
  Лэмптон сказал, что осмелился стать своим лучшим другом: “Я всегда ощущал социопатическое мировоззрение в его творчестве. Я всегда подозревал, что противостоять ему рискованно, но человек рискует, если ему не все равно”.
  
  “О, да, - сказала Марти, - давай немедленно позвоним в Пентагон и попросим их подготовить для тебя Медаль Почета. За доблесть на поле академической битвы, отвагу за клавиатурой компьютера с отважным использованием вымышленных имен и недействительных адресов электронной почты.”
  
  “Тебе не рады в моем доме”, - сказала Клодетт.
  
  “Лексус” на подъездной дорожке, - сказал Фиг.
  
  “Ну и что, что на подъездной дорожке стоит сотня гребаных "лексусов"?” Спросила Клодетт, не сводя глаз с Марти. “У каждого идиота в этом претенциозном районе есть ”Лексус" или "Мерседес"".
  
  “Парковка”, - сказал рис.
  
  Марти и Дасти присоединились к Фигу у окна.
  
  Водительская дверь Lexus открылась, и из машины вышел высокий, красивый, темноволосый мужчина. Эрик Джаггер.
  
  “О Боже”, - сказала Марти.
  
  Через Сьюзен Ариман добрался до Марти. С помощью курса логики в колледже или без него Дасти смог сложить именно это два плюс два.
  
  Эрик потянулся обратно в машину, чтобы взять что-то, что он оставил на сиденье.
  
  Через Сьюзен Ариман также добрался до Эрика, запрограммировав его и приказав ему расстаться со своей женой, тем самым оставив Сьюзен одинокой и более уязвимой, более доступной в любое время, когда психиатр был в настроении принять ее. И теперь было кое-что еще, чего Ариман хотел от Эрика, чего-то более напряженного, чем переезд из дома его жены.
  
  “Ножовка”, - сказал Фиг.
  
  “Вскрытие показало”, - поправил Дасти.
  
  “С черепными лопатками”, - добавила Марти.
  
  “Пистолет”, - сказал Рис.
  
  И тут появился Эрик.
  
  
  74
  
  
  Смерть была такой же стильной, как и все остальные сейчас: исчезла, черная карета, запряженная черными лошадьми, заменена на серебристый Лексус. Исчезла черная мантия с мелодраматическим капюшоном: вместо нее мокасины с кисточками, черные брюки, свитер Джейн Барнс.
  
  Бронежилеты из кевлара были в пикапе, а пикап стоял в гараже, так что Скит и Фига были так же беззащитны, как и все остальные, и на этот раз стрелку все равно пришлось бы стрелять в голову.
  
  “Пистолет?” - Сказал Лэмптон, когда Марти спросила. “Ты имеешь в виду здесь?”
  
  “Нет, конечно, нет, не говори глупостей”, - сказала Клодетт, как будто даже сейчас готовилась к новому спору. “у нас нет оружия”.
  
  “Тогда очень жаль, что у тебя нет по-настоящему смертоносной идеи”, сказала Марти.
  
  Дасти схватил Лэмптона за руку. “Крыша заднего крыльца. Вы можете попасть на нее через комнату джуниора или хозяйскую спальню”.
  
  Растерянно моргая, подергивая носом, как будто пытаясь уловить запах, который объяснил бы точную природу опасности, человек-норка сказал: “Но почему—”
  
  “Быстрее!” Сказал Дасти. “Все вы. Идите, идите. На крышу крыльца, вниз на лужайку, вниз на пляж и спрячьтесь в одном из домов соседей”.
  
  Джуниор первым выскочил из кабинета и побежал вприпрыжку, очевидно, на самом деле не готовый погрузиться во что-то большее, чем в идею смерти.
  
  Дасти последовал за мальчиком, отодвинул офисное кресло на колесиках от стола Лэмптона, а затем, толкая его перед собой, помчался по коридору к верхней площадке лестницы, в то время как остальные поспешили в противоположном направлении.
  
  Нет, не все из них. Передо мной был Скит, милый, но бесполезный. “Что я могу сделать?”
  
  “ Черт возьми, малыш, просто убирайся!
  
  “Помоги мне с этим”, - попросила Марти.
  
  Она тоже не сбежала. Она была у буфета "Шератон" длиной шесть футов, который стоял вдоль широкого коридора, напротив верхней площадки лестницы. Взмахом руки она убрала вазу и несколько серебряных подсвечников, которые разбились и с грохотом упали на пол. Очевидно, она догадалась, что Дасти намеревался сделать с офисным креслом, но придерживалась мнения, что необходимы боеприпасы более высокого калибра.
  
  Вместе, отодвинув стул, они втроем отодвинули сервант от стены и поставили его одним концом на верхнюю площадку лестницы.
  
  “Теперь заставь его уйти”, - убеждал ее Дасти. Его голос был хриплым от ужаса, сейчас он был хуже, чем тогда, когда они закончили slo-mo roll во взятой напрокат машине за пределами Санта-Фе, потому что, по крайней мере, тогда у него было утешение знать, что у Марти был Colt Commander, когда бандиты спускались по склону вслед за ними, тогда как теперь у него не было ничего, кроме чертового буфета.
  
  Марти схватила Скита за руку, и он попытался сопротивляться, но она была сильнее из них двоих.
  
  Внизу автоматная очередь разбила свинцовое стекло во входной двери, отколола куски дерева и врезалась в стены фойе.
  
  Дасти спрыгнул на пол в прихожей, за перевернутый буфет, глядя мимо него на длинный единственный лестничный пролет.
  
  Консультант по инвестициям с грохотом распахнул дверь и ворвался в дом, как будто степень магистра делового администрирования в Гарварде теперь требовала курсов по надиранию задниц и использованию тяжелого оружия. Он положил секционную пилу на стол в фойе, схватил пистолет-пулемет обеими руками и развернулся на сто восемьдесят градусов, поливая пулями комнаты нижнего этажа с трех сторон от себя.
  
  Магазин был увеличен, вероятно, на тридцать три патрона, но в нем не было волшебного запаса патронов, так что к концу дуги Эрика в пистолете иссякли патроны.
  
  Запасные магазины были засунуты у него за пояс. Он возился с пистолетом, пытаясь извлечь израсходованный магазин.
  
  Ему нельзя было позволить сначала обыскать нижний этаж, потому что, войдя на кухню, он мог увидеть, как люди падают с крыши заднего крыльца или бегут через задний двор к пляжу.
  
  Казалось, что в доме все еще гремят выстрелы, но Дасти знал, что после этого его уши просто вибрируют, поэтому он крикнул: “Бен Марко!”
  
  Эрик посмотрел вверх, на верхнюю площадку лестницы, но не застыл и не приобрел того предательского остекленевшего взгляда. Он продолжал возиться с пистолетом, который был ему явно незнаком.
  
  “Бобби Лембек!” Крикнул Дасти.
  
  Израсходованный магазин со звоном упал на пол фойе.
  
  В этом случае, возможно, активирующее имя принадлежало не маньчжурскому кандидату. Возможно, это было из "Крестного отца" или "Ребенка Розмари", или из "Дома на углу Пуха", насколько он знал, но у него не было времени просматривать популярную литературу последних пятидесяти лет в поисках подходящего персонажа. “Джонни Айзелин!”
  
  Вставив в пистолет-пулемет еще один магазин, Эрик зафиксировал его на месте сильным ударом ладони.
  
  “Вэнь Чан!”
  
  Эрик выпустил очередь из восьми или десяти пуль, которые пробили прочную крышку буфета из вишневого дерева - пук, пук, пук, слишком много пук, чтобы сосчитать, — пробили ящики, выбили дно и с глухим стуком врезались в стену коридора позади Дасти, пролетев над его головой и оставив за собой дождь осколков. Высокоскоростные патроны, снаряженные чем-то более твердым, чем он хотел думать, и, возможно, с тефлоновыми наконечниками.
  
  “Джослин Джордан!” Крикнул Дасти в резкую тишину, которая пульсировала в его голове после оглушительных раскатов выстрелов. Он прочел значительную часть романа и просмотрел его целиком, ища имена, в частности то, которое могло бы его активизировать. Он помнил их все. Его эйдетическая память была единственным даром, с которым он родился в этом мире, а также здравым смыслом, который заставил его стать маляром, а не движущей силой в мире Больших идей, но роман Кондона был переполнен персонажами, главными и второстепенными — такими второстепенными, как Виола Нарвилли, которая появилась только на странице 300, — и у него могло не хватить времени просмотреть весь актерский состав, прежде чем Эрик снесет ему голову. “Алан Мелвин!”
  
  Продолжая стрелять, Эрик поднялся по ступенькам.
  
  Дасти слышал, как он приближается.
  
  Быстро взбирался, не обращая внимания на нависший над ним тупик в виде буфета "Шератон". Двигался как робот. Кем он и был на самом деле: живым роботом, мясной машиной.
  
  “Элли Айзелин!” Дасти кричал, и он одновременно был наполовину безумен от страха, но в то же время осознавал, каким нелепым будет этот выход, унесенный куда подальше, выкрикивая имена, как обезумевший участник викторины, пытающийся опередить часы обратного отсчета. “Нора Леммон!”
  
  Не обращая внимания на Нору Леммон, Эрик продолжал наступать, и Дасти вскочил с пола, оттолкнул буфет и нырнул влево, подальше от верхней площадки лестницы, за стену, когда очередная очередь ударила по падающей массе прекрасного вишневого дерева восемнадцатого века.
  
  Эрик кряхтел и ругался, но по грохоту опускающегося буфета было невозможно определить, пострадал ли он или его отнесли в фойе внизу. Лестница была шире перевернутого антиквариата, и он, возможно, смог бы увернуться от нее.
  
  Стоя спиной к стене коридора, рядом с лестницей, Дасти не испытывал удовольствия от того, что высунул голову из-за угла, чтобы посмотреть. В дополнение к тому, что он никогда не посещал занятия по логике в колледже, он также никогда не посещал занятия по магии, и он не знал, как ловить пули зубами.
  
  И, Боже милостивый, даже когда с лестницы все еще доносились глухие удары, сюда вошла Марти, которая должна была уйти вместе со всеми, толкая по коридору картотечный шкаф на колесиках с тремя выдвижными ящиками, который она реквизировала из кабинета Лэмптона.
  
  Дасти сердито посмотрел на нее. О чем, черт возьми, она вообще думала? Что у Эрика закончатся патроны раньше, чем у них закончится мебель?
  
  Схватив картотечный шкаф, оттолкнув Марти и прикрываясь металлическими ящиками высотой в четыре фута, Дасти снова двинулся к началу лестницы.
  
  Эрик упал в прихожую вместе с буфетом. Его левая нога была придавлена им. Он все еще держал пистолет-пулемет и выстрелил в сторону верха лестницы.
  
  Пригнувшись, Дасти услышал грохот выстрелов. Они сильно ударили в потолок, и несколько пуль просвистели по воздуховодам и трубам за штукатуркой. Ни одна не отрикошетила от картотечного шкафа.
  
  Его сердце колотилось в груди так, словно несколько пуль срикошетили от стены к стене его камеры.
  
  Когда он снова осторожно выглянул в фойе, то увидел, что Эрик вытащил ногу из-под буфета и поднимается на ноги. Неумолимый, как робот, действующий по запрограммированным инструкциям, а не по разуму или эмоциям, парень, тем не менее, был взбешен.
  
  “Юджини Роуз Чейни!”
  
  Даже не хромая, бегло ругаясь, Эрик направился к лестнице. Картотечный шкаф был и вполовину не таким массивным, как буфет. Он сможет увернуться от него, разряжая патроны по мере продвижения.
  
  “Эд Мэвоул!”
  
  “Я слушаю”.
  
  Эрик остановился у подножия лестницы. Убийственный взгляд исчез с его лица, и на смену ему пришло не бесстрастное, мрачно-решительное выражение, с которым он вошел в дом, а остекленевший и слегка насмешливый взгляд, означавший активизацию.
  
  Да, его звалиЭд Мэвоул, но Дасти все еще не хватало хайку. По словам Неда Мазервелла, десятки футов полок в книжном магазине были заняты хайку, так что даже если бы все купленные Недом тома были сейчас под рукой — чего на самом деле не было, — нужных строк в них могло и не быть.
  
  Внизу, в фойе, Эрик дернулся, моргнул и вновь осознал свои убийственные намерения.
  
  “Эд Мэвоул”, - снова сказал Дасти, и Эрик снова замер и сказал: “Я слушаю”.
  
  Это было бы неинтересно, но это должно быть выполнимо. Продолжайте использовать волшебное имя, возвращайте Эрика в активированное состояние каждый раз, когда он выходил из него, спускайтесь прямо к нему по лестнице, выхватите пистолет у него из рук, опрокиньте его задницей на чайник, ударьте его прикладом по голове, достаточно сильно, чтобы он потерял сознание, но не остался в коматозном состоянии на всю жизнь, а затем свяжите его тем, что подвернется под руку. Возможно, когда он придет в сознание, он больше не будет роботом-убийцей. В противном случае они могли бы держать его под арестом, купить все пятнадцать стоп хайку, заварить десять галлонов крепкого кофе и читать ему каждый стих, пока не получат ответа.
  
  Когда Дасти отодвинул шкаф с документами в сторону, Марти сказала: “О Боже, пожалуйста, детка, не рискуй”, и Эрик снова дернулся к своему убийственному взгляду.
  
  “Эд Мэвоул”.
  
  “Я слушаю”.
  
  Дасти быстро спустился по лестнице. Эрик смотрел прямо на него, но, казалось, был не в состоянии понять физику того, что должно было произойти. Прежде чем Дасти преодолел треть пути вниз, он, не желая рисковать, крикнул: “Эд Мэвол”, и Эрик Джаггер ответил: “Я слушаю”, а затем он преодолел две трети пути вниз и сказал: “Эд Мэвол”, и когда он добрался до Эрика, ответ прозвучал тем же мягким голосом: “Я слушаю.” Глядя прямо в дуло, которое казалось таким же большим, как любой туннель, по которому он мог бы проехать, Дасти сомкнул одну руку вокруг ствола, оттолкнул его в сторону и отвел от своего лица, вырвал пистолет из ослабевших рук Эрика и в то же время врезался плечом в ошеломленного мужчину, повалив его на пол.
  
  Дасти тоже упал и покатился по битому стеклу и кускам дерева от изрешеченной пулями входной двери, опасаясь, что может случайно выстрелить из пистолета. Он налетел на столик в форме полумесяца, стоявший у стены фойе, сильно ударившись лбом о прочную перекладину, соединявшую три ножки носилок, но не выстрелил себе ни в бедро, ни в пах, ни куда-либо еще.
  
  Когда Дасти, пошатываясь, поднялся на ноги, он увидел, что Эрик уже поднялся с пола. Парень выглядел смущенным, но, тем не менее, злым и все еще находился в режиме запрограммированного убийцы.
  
  С лестницы, по которой она быстро спускалась, Марти сказала: “Эд Мэвоул”, - еще до того, как Дасти успел это произнести, и внезапно ей показалось, что это самая дурацкая видеоигра, которую Марти когда-либо придумывала: Маляр против инвестиционного консультанта, один вооружен автоматическим оружием, а другой мебелью и волшебными названиями.
  
  Эта мысль в тот момент могла бы показаться забавной, если бы он не посмотрел мимо Марти на верхнюю площадку лестницы, где Джуниор стоял с арбалетом, полностью натянутым и заряженным.
  
  “Нет!” Крикнул Дасти.
  
  Тихо.
  
  Стрелу из арбалета, которая короче и толще обычной стрелы, гораздо труднее заметить в полете, чем стрелу, выпущенную из стандартного лука, настолько быстрее она движется. Волшебно, как эта штука, казалось, выскочила из груди Эрика Джаггера, словно из его сердца, как кролик из шляпы: вся, кроме двух дюймов, ее беззубая задница торчала маленькой кровавой гвоздикой.
  
  Эрик упал на колени. Убийственный блеск исчез из его глаз, и он в замешательстве оглядел фойе, которое, по-видимому, было для него совершенно новым. Затем он моргнул, глядя на Дасти, и, казалось, был поражен, когда тот упал замертво.
  
  Когда Марти попытался остановить от пыльной лестнице, он пожал ее, и он поднялся на две ступеньки, на лбу пульсировала где он отчеканил ее на носилки бар, свое видение плавание, но не от удара по голове, плавание, потому что его тело переполнено, что мозг химических веществ вызывать и поддерживать ярость, а сердце бьется так сильно, чисто ярость , как кровь, ангельский мальчик видел теперь сквозь темные линзы и красный оттенок, как будто глаза Дасти текли кровавые слезы.
  
  Джуниор попытался использовать арбалет как щит, чтобы отразить нападение. Дасти схватил приклад за середину, вращающаяся гайка стопорной пластины впилась ему в ладонь. Он вырвал лук из рук мальчика, бросил его на пол и продолжил движение. Он повел мальчика через холл, туда, где раньше стоял буфет, и прижал его к стене с такой силой, что его голова отскочила от штукатурки с стуком, как теннисный мячик от ракетки.
  
  “Ты больной, гнилой маленький засранец”.
  
  “У него был пистолет!”
  
  “Я уже отобрал это у него”, - закричал Дасти, забрызгивая мальчика слюной, но Джуниор настаивал: “Я не видел!” И они повторяли друг другу одни и те же бесполезные вещи дважды, трижды, пока Дасти не обвинил его с такой яростью, что его обличающие слова эхом прокатились по залу: “Ты видел, ты знал, ты все равно это сделал!”
  
  Затем появилась Клодетт, протиснувшись между ними, расталкивая их, стоя спиной к Джуниору лицом к лицу с Дасти, ее глаза были жестче, чем раньше, непроницаемо серые, как кремень, и вспыхивали, словно искры. Впервые в жизни ее лицо не поражало своей красотой: вместо этого на нем была такая отвратительная свирепость. “Оставь его в покое, оставь его в покое, убирайся от него!”
  
  “Он убил Эрика”.
  
  “Он спас нас! Мы все были бы мертвы, но он спас нас!” Клодетт была пронзительной, как никогда раньше, ее губы были бледными, а кожа серой, как у какой-то каменной богини, ожившей и разъяренной, термагантницы, которая одной лишь силой воли могла изменить эту горькую реальность в угоду себе, как это могли сделать только боги и богини. “У него хватило мужества и мозгов действовать, чтобы спасти нас!”
  
  Лэмптон тоже появился, изливая густые потоки успокаивающих слов, сгустки банальностей, брызги жаргона для управления гневом, не менее сдерживаемые, чем разлив нефти из барахтающегося супертанкера. Говорили, говорили, говорили, даже когда его жена продолжала свою непрестанную резкую защиту Джуниора, они оба болтали одновременно: их слова были подобны малярным валикам, наносящим затемняющие полосы нового цвета поверх пятен.
  
  В то же время Лэмптон пытался вырвать пистолет-пулемет из правой руки Дасти, которую тот сначала даже не понял, что все еще держит. Когда он понял, чего хочет Лэмптон, он отпустил оружие.
  
  “Лучше вызовите полицию”, - сказал Лэмптон, хотя, конечно, соседи уже сделали это, и он поспешил прочь.
  
  Скит осторожно приблизился, держась подальше от своей матери, но, тем не менее, обошел противостояние со стороны Дасти, а Фиг стоял дальше по коридору, наблюдая за ними, как будто он, наконец, установил контакт с инопланетянами, с которыми так долго мечтал встретиться.
  
  Никто из них не сбежал из дома— как их уговаривал Дасти, а если они и добрались до крыши заднего крыльца, то вернулись. По крайней мере, Лэмптон и Клодетт должны были знать, что Джуниор заряжал свой арбалет с намерением вступить в бой, и, по-видимому, ни один из них не пытался остановить его. Или, возможно, они боялись пытаться. Любые родители, обладающие здравым смыслом или искренней любовью к своему ребенку, отобрали бы у него арбалет и выволокли его из этого дома, если это было необходимо. Или, может быть, идея о мальчике с примитивным оружием, побеждающем мужчину с автоматом — извращенное воплощение концепции Руссо о благородном дикаре, которая заставила трепетать так много сердец в академическом литературном сообществе, — была слишком восхитительной, чтобы устоять. Дасти больше не мог притворяться, что понимает странные мыслительные процессы этих людей, и он устал пытаться.
  
  “Он убил человека”, - напомнил Дасти своей матери, потому что для него никакие резкие аргументы не могли изменить эту фундаментальную истину.
  
  “Сумасшедший, маньяк, спятивший человек с пистолетом”, - настаивала Клодетт.
  
  “Я отобрал у него пистолет”.
  
  “Это ты так говоришь”.
  
  “Это правда. Я мог бы с ним справиться”.
  
  “Ты ни с чем не можешь справиться. Ты бросаешь школу, ты выпадаешь из жизни, ты зарабатываешь на жизнь покраской домов”.
  
  “Если бы проблема заключалась в удовлетворенности клиентов, - сказал он, зная, что не должен этого говорить, не в силах сдержаться, - я был бы на обложке Time, а Дерек сидел бы в тюрьме, расплачиваясь за жизни всех пациентов, которые он испортил”.
  
  “Ты неблагодарный ублюдок”.
  
  Обезумевший, на грани слез, Скит умолял: “Не начинай этого. Не начинай. Это никогда не прекратится, если ты начнешь сейчас ”.
  
  Дасти признал правду в том, что сказал Скит. После всех этих лет, когда он не поднимал головы, всех этих лет терпения и послушания, но отстраненности, так много обид осталось нераскрытыми, так много обид так и не получили ответа, что теперь искушением было бы исправить все ошибки одним ужасным выплеском. Он хотел избежать этого ужасного падения, но им с матерью казалось, что они находятся в бочке на ревущем краю Ниагары, и им некуда идти, кроме как вниз.
  
  “Я знаю, что я видела”, - настаивала Клодетт. “И ты не сможешь изменить мое мнение об этом, ни ты, ни кто-либо другой, ни ты, Дасти. ”
  
  Он не мог отпустить это и по-прежнему быть уверенным в том, кем он был: “Тебя здесь не было. Ты был не в том положении, чтобы что-либо видеть”.
  
  Марти присоединилась к ним. Взяв Дасти за руку, крепко сжав ее, она сказала: “Клодетт, только два человека видели, что произошло. Я и Дасти ”.
  
  “Я видела”, - сердито заявила Клодетт. “Никто не может сказать мне, что я видела, а что нет. Кем ты себя возомнил? Я не дряхлеющая старая маразматичная сука, которой можно указывать, что думать, что она видела! ”
  
  Джуниор улыбнулся за спиной матери. Он встретился взглядом с Дасти, и ему было настолько не стыдно, что он не отвел взгляда.
  
  “Что с тобой не так?” Спросила Клодетт у Дасти. “Что с тобой не так, что ты предпочитаешь видеть, как жизнь твоего брата разрушается из-за чего-то столь бессмысленного, как это?”
  
  “Убийство для вас бессмысленно?”
  
  Клодетт дала Дасти пощечину, сильно, схватила его за рубашку, попыталась оттолкнуть, и когда она трясла его, из нее тоже вырывались слова, одно за другим: “Ты. Не буду. Делать. Этого. Порочный. Вещь. Для. Меня.”
  
  “ Я не хочу разрушать его жизнь, мама. Это последнее, чего я хочу. Ему нужна помощь. Разве ты этого не видишь? Ему нужна помощь, и кому-нибудь лучше оказать ее ему.
  
  “Не тебе судить его, Дасти. ”Такой яд в ударении, которое она сделала на его имени, такая горечь. “Знаешь, один год учебы в колледже не делает тебя магистром психологии. Это вообще ничего не делает из тебя, кроме неудачника”.
  
  Теперь, плача, Скит сказал: “Мама, пожалуйста—”
  
  “Заткнись”, - сказала Клодетт, набрасываясь на своего младшего сына. “Ты просто заткнись, Холден. Ты ничего не видел, и тебе лучше не притворяться, что видел. В любом случае, тебе никто не поверит, в каком ты беспорядке.”
  
  Когда Марти оттащила Скита в сторону, подальше от драки, Дасти посмотрел мимо Клодетт на Джуниора, который ухмылялся, наблюдая за Скитом.
  
  Дасти почти услышал щелчок, когда щелкнул выключатель, и озарение осветило ранее темное пространство в его сознании. Японцы называли это сатори, моментом внезапного просветления: странное слово, выученное за один год учебы в колледже.
  
  Сатори. передо мной был Джуниор, такой же белокурый, как и его мать, благословленный ее физической грацией. И яркий. Нельзя отрицать, что он был очень ярким. В ее возрасте он был бы ее последним ребенком и единственным, у кого была бы перспектива оправдать ее ожидания. Это был ее последний шанс стать не просто женщиной с идеями, быть не просто невестой мужчины с идеями, но и матерью человека с идеями. Действительно, в ее сознании, хотя и не в реальности, это был ее последний шанс быть связанной с идеями, которые могли бы перевернуть мир, потому что ее первый три мужа оказались мужчинами, чьи грандиозные идеи не отличались основательностью и лопались при первом же уколе. Даже Дерек, при всем его успехе, был чупафлором, не орел, и Клодетт это знала. Дасти, по ее мнению, был слишком упрям, чтобы реализовать свой потенциал, а Скит был слишком хрупким. А Доминик, ее первый ребенок, был давно и благополучно мертв. Дасти никогда не знал свою сводную сестру, видел ее фотографию, возможно, единственную, когда-либо сделанную: ее милое, маленькое, нежное лицо. Джуниор был единственной надеждой, которая оставалась у Клодетт, и она была полна решимости верить, что его ум и сердце так же прекрасны, как и лицо.
  
  Пока она все еще запугивала Скита, Дасти услышал, как он говорит: “Мама, как умерла Доминик?”
  
  Вопрос, опасный в данном контексте, заставил Клодетт замолчать, как ничто другое, за исключением, возможно, еще одного выстрела.
  
  Он встретился с ней взглядом и не окаменел, как она намеревалась, и стыд — скорее, чем его отсутствие - удержал его от того, чтобы отвести взгляд. Стыд за то, что он знал правду, сначала интуитивно, а затем с помощью применения логики и размышлений, знал правду с детства и все же отрицал ее перед самим собой и никогда не говорил. Стыд за то, что он позволил ей и напыщенному отцу Скита, а затем Дереку Лэмптону растерзать Скита, в то время как выяснение правды о Доминик могло бы обезоружить их и дать Скиту лучшую жизнь.
  
  “У вас, должно быть, было разбито сердце, ” сказал Дасти, “ когда родился ваш первый ребенок с синдромом Дауна. Такие большие надежды и такая печальная реальность”.
  
  “Что ты делаешь?” Теперь ее голос звучал мягче, но еще сильнее был наполнен гневом.
  
  Коридор, казалось, становился уже, а потолок, казалось, медленно опускался, как будто это была одна из тех смертоносных ловушек размером с комнату в банальных старых приключенческих фильмах, и как будто всем им грозила опасность быть раздавленными заживо.
  
  “А потом еще одна трагедия. Смерть в детской кроватке. Синдром внезапной детской смерти. Как трудно это вынести ... шепотки, медицинское обследование, ожидание окончательного определения причины смерти”.
  
  Марти резко вздохнула, осознав, к чему это клонится, и сказала: “Дасти”, имея в виду, может быть, тебе не стоит этого делать.
  
  Однако он никогда не говорил об этом, когда это могло бы помочь Скит, и теперь он был полон решимости сделать все возможное, чтобы заставить ее пройти курс лечения для Джуниора, пока еще было время. “Одно из моих самых ясных ранних воспоминаний, мама, - это день, когда мне было пять, скоро исполнится шесть ... через пару недель после того, как Скита привезли домой из больницы. Ты родилась недоношенной, Скит. Ты знал об этом?”
  
  “Наверное”, - дрожащим голосом сказал Скит.
  
  “Они не думали, что ты выживешь, но ты выжил. И когда они привезли тебя домой, они подумали, что у тебя, вероятно, были какие-то повреждения мозга, которые рано или поздно проявятся. Но это, конечно, оказалось не так.”
  
  “Моя неспособность к обучению”, - напомнил ему Скит.
  
  “Может быть и так”, - согласился Дасти. “Если предположить, что она у тебя действительно была”.
  
  Клодетт смотрела на Дасти, как на змею: хотела растоптать его, прежде чем он свернется кольцом и нанесет удар, но боялась сделать какое-либо движение против него и тем самым ускорить то, чего она боялась больше всего.
  
  Он сказал: “В тот день, когда мне было пять, а скоро и шесть, ты была в настроении, мама. Таком странном настроении, что даже маленький мальчик не мог не почувствовать, что должно произойти что-то ужасное. Вы достали фотографию Доминик.”
  
  Она подняла кулак, словно собираясь ударить его снова, но он повис в воздухе, удар не был нанесен.
  
  В некоторых отношениях это было самое трудное, что Дасти когда-либо делал, и все же в других отношениях это было настолько легко, что напугало его, легко в том же смысле, в каком легко спрыгнуть с крыши, если падение не повлечет за собой последствий. Но здесь были бы последствия. “Я впервые увидел эту фотографию, когда узнал, что у меня есть сестра. В тот день ты носил ее с собой по дому. Ты не могла оторвать от нее взгляд. И было уже поздно вечером, когда я нашла фотографию, лежащую в коридоре возле детской. ”
  
  Клодетт опустила кулак и отвернулась от Дасти.
  
  Его рука, казалось, принадлежала другому, более смелому мужчине, когда он наблюдал, как она протянулась и взяла ее за руку, останавливая и заставляя повернуться к нему лицом.
  
  Джуниор, защищаясь, шагнул вперед.
  
  “Лучше возьми свой арбалет и заряди его”, - предупредил мальчика Дасти. “Потому что без него тебе со мной не справиться”.
  
  Хотя жестокость в его глазах была даже более жестокой, чем жестокая ярость в глазах его матери, Джуниор отступил.
  
  “Когда я вошел в детскую, - сказал Дасти, - ты меня не слышала. Скит был в кроватке. Ты стояла над ним с подушкой в руках. Ты стояла над ним очень долго. А потом ты поднесла подушку к его лицу. Медленно. И тогда я что-то сказал. Я не помню что. Но ты знал, что я был там, и ты ... остановился. В то время я не знал, что чуть не произошло. Но позже ... годы спустя я понял, но не захотел смотреть этому в лицо ”.
  
  “О, Иисус”, - сказал Скит слабым, как у ребенка, голосом. “О, дорогой, сладкий Иисус”.
  
  Хотя Дасти верил в силу истины, он не был уверен, что это откровение поможет Скиту больше, чем навредит ему. Он был настолько раздираем мыслью о том, какие разрушения он, возможно, вызвал, что, когда приступ тошноты на мгновение прошел по его телу, он предположил, что его вырвет кровью, если его вообще что-нибудь вырвет.
  
  Зубы Клодетт были так крепко сжаты, что мышцы на ее челюстях подергивались.
  
  “Пару минут назад, мама, я спросил, не имеет ли для тебя смысла убийство, и вопрос даже не заставил тебя задуматься. Что странно, потому что это отличная идея. Стоит обсудить, если вообще что-то было. ”
  
  “Ты закончил?”
  
  “Не совсем. После всех этих лет мириться с этим дерьмом, я заслужил право закончить то, что должен сказать. Я знаю твои худшие секреты, мама, все худшие. Я страдал за них, мы все страдали, и мы собираемся страдать еще больше ...
  
  Царапая его руку, оставляя ногтями две тонкие кровавые дорожки, вырываясь из него, она сказала: “Если бы Доминик не была ребенком от Дауна, и если бы я не избавила ее от той полужизни, которую она бы вела, и если бы она была жива здесь и сейчас, разве это не было бы хуже? Разве это не было бы бесконечно хуже?”
  
  Смысл ее слов уменьшался по мере того, как повышалась громкость ее голоса, и Дасти понятия не имел, что она имела в виду.
  
  Джуниор придвинулся ближе к матери. Они стояли, держась за руки, черпая друг в друге странную силу.
  
  Указывая на мертвеца, распростертого в фойе внизу, жестом, который, казалось, не имел никакой связи с ее словами, она сказала: “Состояние Дауна было, по крайней мере, очевидным. Что, если бы она казалась нормальной, но потом ... повзрослев, что, если бы она была такой же, как ее отец?”
  
  Отец Доминик, первый муж Клодетт, был старше ее более чем на двадцать лет, психолог по имени Лиф Райслер, холодная рыба со светлыми глазами и усиками карандашом, который, к счастью, не сыграл никакой роли ни в жизни Дасти, ни в жизни Скита. Холодная рыба, да, но не монстр, каким подразумевался в ее вопросе.
  
  Прежде чем Дасти успел выразить свое недоумение, Клодетт уточнила: После трех дней потрясений, которые, как он думал, навсегда сделали ему прививку от неожиданностей, она потрясла его восемью словами: “Что, если бы она была такой же, как Марк Ариман?” Остальное было излишним: “Вы говорите, что он сжигает дома, стреляет в людей, он социопат, и этот сумасшедший, который мертв внизу, каким-то образом связан с ним. Итак, ты бы хотела, чтобы его ребенок был твоей сводной сестрой?”
  
  Она подняла руку Джуниора и поцеловала ее, как бы говоря, что особенно рада, что избавила его от проблемы этой трудной сестры.
  
  Когда Дасти заявил, что знает ее худшие секреты, все самое худшее, она предположила, что он имел в виду нечто большее, чем тот факт, что синдром внезапной детской смерти, унесший Доминик, на самом деле был вызван безжалостным удушением.
  
  Теперь, из-за его реакции и реакции Марти, Клодетт поняла, что в этом откровении не было необходимости, но вместо того, чтобы погрузиться в молчание, она попыталась объяснить.
  
  “Лиф был бесплоден. Мы никогда не смогли бы иметь детей. Мне был двадцать один, а Любимому - сорок четыре, и он мог бы стать идеальным отцом, с его огромными знаниями, всеми его прозрениями, его теориями эмоционального развития. У Лифа была блестящая философия воспитания детей.”
  
  Да, у всех них была своя философия воспитания детей, свои глубокие прозрения и неизменный интерес к социальной инженерии. Используйте лекарства для обучения и все такое.
  
  “Марку Ариману было всего семнадцать, но он поступил в колледж вскоре после своего тринадцатилетия и к тому времени, когда я его встретил, уже получил докторскую степень. Он был вундеркиндом из вундеркиндов, и все в университете благоговели перед ним. Гений был почти сверх всякой меры. Никто не представлял его идеальным отцом. Он был заносчивым голливудским сопляком. Но гены ”.
  
  “Знал ли он, что ребенок от него?”
  
  “Да. Почему бы и нет? Никто из нас не был настолько общепринятым”.
  
  Жужжание в голове Дасти, которое сопровождало музыкальную тему любого визита в этот дом, приобрело более зловещий оттенок, чем обычно. “Когда Доминик родилась с синдромом Дауна... Как ты с этим справилась, мама?”
  
  Она уставилась на кровь на его руке, которую она исцарапала своими ногтями, и когда подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, сказала только: “Ты знаешь, как я с этим справилась”.
  
  Она снова поднесла руку Джуниора к губам и поцеловала костяшки пальцев, на этот раз как бы говоря, что все ее проблемы с ущербными детьми стоили того, чтобы терпеть теперь, когда ей дали его.
  
  Дасти сказал: “Я имел в виду не то, как ты справился с Доминик. Как ты воспринял новость о ее состоянии? Насколько я тебя знаю, Ариману почти оторвало ухо. Держу пари, ты преподнесла ему больше унижений, чем привыкло сопливое голливудское отродье.”
  
  “Ничего подобного этому в моей семье никогда не проявлялось”, - сказала она, подтверждая, что Ариман, должно быть, был целью ее ярости.
  
  Марти больше не могла сдерживаться. “Итак, тридцать два года назад ты унизила его, ты убила его ребенка —”
  
  “Он был рад, когда услышал, что она умерла”.
  
  “Я уверен, что так оно и было, зная его так же, как знаю сейчас. Но все равно, ты унижал его тогда. И все эти годы спустя человек, который дал тебе Джуниора, этого золотого мальчика —”
  
  Джуниор действительно улыбнулся, как будто Марти приставала к нему.
  
  “— человек, который дает вам этого мальчика, которого Ариман не смог дать вам, вашего мужа, изо всех сил издевается над Ариманом, принижает его, разрывает на части на каждом публичном форуме, который он может найти, и даже саботирует его этим мелким дерьмом на Amazon.com. И вы не положили этому конец?”
  
  Гнев Клодетт вспыхнул с новой силой из-за обвинения Марти в неправильном суждении. “Я поощряла это. А почему бы и нет. Марк Ариман не может создать книгу лучше, чем он может создать ребенка. Почему у него должно быть больше успеха, чем у Дерека? Почему у него вообще должно что-то быть? ”
  
  “Ты глупая женщина”. Марти, очевидно, выбрала это оскорбление, потому что знала, что оно уязвит Клодетт сильнее, чем любое другое. “Ты глупая, невежественная женщина”.
  
  Скит, встревоженный прямотой Марти, испуганный за нее, попытался вернуть ее обратно.
  
  Вместо этого Марти схватила его за руку и крепко сжала ее, точно так же, как Клодетт держала руку Джуниора. Но она не брала силы у Скита; она отдавала ее. “Успокойся, милый”. Продолжая атаку, она сказала: “Клодетт, ты понятия не имеешь, на что способен Ариман. Ты не понимаешь Джека в нем — его порочности, его безжалостности ”.
  
  “Я понимаю—”
  
  “Черта с два ты это сделаешь! Ты открыла ему дверь и впустила его во все наши жизни, не только в свою собственную. Он бы и не взглянул на меня дважды, если бы у меня не было связи с тобой. Если бы не ты, со мной ничего этого не случилось бы, и мне не пришлось бы делать, — она с несчастным видом посмотрела на Дасти, и он понял, что она думает о двух погибших мужчинах в Нью—Мексико, - то, что мне пришлось сделать.
  
  Клодетт не могли запугать ни злобность аргумента, ни его факты. “Ты говоришь так, как будто это все о тебе. Как говорится, дерьмо случается. Я уверен, ты и раньше слышала подобные разговоры в своих кругах. Дерьмо случается, Марти. Это случается со всеми нами. Это мой дом был разнесен на куски, если ты еще не заметил.”
  
  “Привыкай к этому”, - возразила Марти. “Потому что Ариман на этом не остановится. Он собирается послать кого-то еще, и еще кого-то, а затем еще десять человек, незнакомых людей и людей, которых мы знали и которым доверяли всю нашу жизнь, раз за разом вводящих нас в заблуждение, и он собирается продолжать посылать их, пока мы все не умрем ”.
  
  “В твоих словах вообще нет никакого чертова смысла”, - кипятилась Клодетт.
  
  “Хватит! Заткнитесь, заткнитесь все вы!” Дерек стоял внизу, в фойе, рядом с телом Эрика, крича на них. “Соседей, должно быть, нет дома, потому что никто не звонил в полицию, пока это не сделал я. Прежде чем они приедут сюда, я рассказываю вам, как это будет. Это мой дом, и я говорю тебе. Я вытер пистолет. Я вложил его обратно ему в руку. Дасти, Марти, если ты хочешь пойти против нас, делай то, что должен, но тогда это война между нами, и я опорочу вас обоих любым способом, который смогу. Вы сказали, что ваш дом сгорел дотла? Я скажу им, что вы играете в азартные игры, у вас долги, и вы сожгли его ради страховки. ”
  
  Ошеломленный этой гротескной угрозой, но все же не удивленный, Дасти сказал: “Дерек, ради Бога, что хорошего это даст кому-либо из нас сейчас?”
  
  “Это замутит воду”, - сказал Лэмптон. “Собьет с толку копов. Этот парень был мужем твоей подруги, Марти? Поэтому я скажу копам, что он пришел сюда, чтобы убить Дасти, потому что Дасти путался со Сьюзен. ”
  
  “Ты тупой ублюдок, ” сказала Марти, “ Сьюзен мертва. Она—”
  
  Клодетт признала заговор: “Тогда я скажу, что Эрик признался в убийстве Сьюзан до того, как начал устраивать здесь стрельбу, убил ее за то, что она трахалась с Дасти. Я предупреждаю вас двоих, мы будем мутить воду до тех пор, пока они не перестанут даже видеть моего мальчика, не говоря уже о том, чтобы обвинять его в убийстве, когда все, что он сделал, это спас наши жизни ”.
  
  Дасти не мог вспомнить, чтобы он проходил через зазеркалье или был втянут в торнадо, полное темной магии, но здесь он был в мире, где все было с ног на голову, где ложь превозносилась как правда, где правда была нежеланной и непризнанной.
  
  “Пойдем, Клодетт”, - настаивал Лэмптон, жестом приглашая ее спуститься вниз. “Пойдем, Дерек. На кухню. Быстро. Нам нужно поговорить до приезда полиции. Наши истории должны совпадать.”
  
  Мальчик ухмыльнулся Дасти, следуя за матерью, все еще держа ее за руку, к лестнице, а затем вниз.
  
  Дасти отвернулся от них и направился обратно по коридору к Фиге, которая неподвижно стояла во время бури.
  
  “Вау”, - сказала Фиг.
  
  “Теперь ты лучше понимаешь Скита?”
  
  “О, да”.
  
  “Где Валет?” Спросил Дасти, потому что собака была связующим звеном с реальностью, его собственным Тотошкой, напоминающим ему о мире, где злых ведьм не было на самом деле.
  
  “Кровать”, - посоветовала Фиг, указывая на открытую дверь в спальню хозяина.
  
  Кровать "Шератон" стояла достаточно высоко от пола, чтобы Валет мог протиснуться под ней. Его выдал хвост, который тянулся за покрывалом.
  
  Дасти обошел кровать с дальней стороны, опустился на пол, приподнял покрывало и спросил: “Там есть место для меня?”
  
  Валет заскулил, словно приглашая его подойти и потискать.
  
  “Они все равно нашли бы нас”, - заверил его Дасти. “Вылезай оттуда, парень. Иди сюда, позволь мне потереть тебе животик”.
  
  Поддавшись уговорам, Валет выполз на открытое место, хотя был слишком напуган, чтобы подставлять живот даже тем, кому доверял больше всего.
  
  Марти присоединилась к Дасти, сидя на полу с собакой между ними. “Я пересматриваю саму идею когда-либо иметь семью. Я думаю, может быть, здесь все так хорошо, как только может быть — ты, я и Валет. ”
  
  Собака, казалось, согласилась.
  
  Марти сказала: “Когда я ехала сюда, я не думала, что эта неразбериха может стать еще хуже, и теперь посмотри, где мы находимся. Затекает шея. Я онемела, понимаешь? Я знаю, что случилось с Эриком, но пока этого не чувствую.”
  
  “Да. Я за гранью оцепенения”.
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  Дасти покачал головой. “Я не знаю. Хотя какой в этом смысл? Я имею в виду, парень станет героем, верно? Что бы я ни сказал. Или ты. Я вижу это так ясно, как никогда ничего не видел. Правда не будет настолько убедительной, чтобы в нее поверили ”.
  
  “А как же Ариман?”
  
  “Мне страшно, Марти”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Кто нам поверит? Было бы достаточно сложно заставить кого-нибудь выслушать нас до ... этого. Но теперь, когда Ящерица и Клодетт готовы выдумывать о нас дикие истории, просто чтобы замутить воду ... Если мы начнем говорить о промывании мозгов и запрограммированном самоубийстве, запрограммированных убийцах ... это только сделает их ложь о нас более правдивой ”.
  
  “И если кто-то действительно сжег наш дом — Ариман или кто-то, кого он послал, — это будет очевидный поджог. Каково наше алиби?”
  
  Дасти удивленно моргнул. “Мы были в Нью-Мексико”.
  
  “Что делаю?”
  
  Он открыл рот, чтобы заговорить, но закрыл его, не сказав ни слова.
  
  “Если мы упомянем Нью-Мексико, то перейдем к истории с Ариманом. И да, этому есть некоторое подтверждение — всему тому, что происходило с людьми там давным-давно. Но как нам разобраться во всем этом и не рисковать ... Закари и Кевином?”
  
  Какое-то время они молча гладили собаку, и, наконец, Дасти сказал: “Я мог бы убить его. Я имею в виду, прошлой ночью ты спросил меня, могу ли я это сделать, и я сказал, что не знаю. Но теперь я знаю. ”
  
  “Я тоже могла бы это сделать”, - сказала она.
  
  “ Убей его, и тогда это прекратится.
  
  “При условии, что институт не придет за нами”.
  
  “Вы слышали Аримана в офисе этим утром. Это не имело никакого отношения к делу. Это было личное. И теперь мы знаем, насколько личное ”.
  
  “Ты убьешь его, - сказала она, - и проведешь остаток своей жизни в тюрьме”.
  
  “Может быть”.
  
  “Определенно. Потому что ни один судья не допустит такой дерзкой защиты, как "Я убил его, потому что он был извергом, промывавшим мозги”.
  
  “Тогда они упрячут меня на десять лет в сумасшедший дом. В любом случае, так лучше”.
  
  “Нет, если только они не поместят нас двоих в одну психушку”.
  
  Валет поднял голову и посмотрел на них, как бы говоря: три.
  
  Кто-то бежал по коридору наверху, и это оказался Фиг Ньютон, когда он ворвался в комнату в сдвинутых набок очках и с более красным, чем обычно, лицом. “Тарелочник”.
  
  “А что насчет него?” Спросила Марти, вскакивая на ноги.
  
  “Исчез”.
  
  “Где?”
  
  “Ариман”.
  
  “Что?”
  
  “Пистолет”.
  
  Дасти тоже вскочил на ноги. “Черт возьми, Фиг, хватит уже телеграфировать. Говори!”
  
  Кивнув, Фиг потянулся: “Забрал пистолет у мертвеца. И один из полных магазинов. Забрал Лексус. Сказал, что никто из вас не будет в безопасности, пока он этого не сделает ”.
  
  Обращаясь к Дасти, Марти спросила: “Скажи копам, пусть они остановят его?”
  
  “Скажи им, что он направляется застрелить видного гражданина, вооруженного автоматом? В угнанной машине? Скит все равно что труп, если мы это сделаем”.
  
  “Тогда мы должны добраться туда раньше него”, - сказала она. “Фиг, остерегайся Валета. Здесь есть люди, которые могут убить его просто ради удовольствия”.
  
  “Я и сам не чувствую себя в безопасности”, - сказал Фиг.
  
  “Остальные знают, куда ушел Скит?”
  
  “Нет. Пока не знаю, ушел ли он вообще”.
  
  “Вы скажете им, что сегодня утром он глотал таблетки, а теперь вдруг стал смешным. Взял пистолет и сказал, что едет в Санта-Барбару, рассчитаться с какими-то людьми за продажу ему плохой наркоты”.
  
  “Не похоже на Скита. Слишком мачо”.
  
  “Лэмптону это понравится. Помогает замутить воду”.
  
  “Что происходит, когда я лгу копам?”
  
  “Ты ни слова не скажешь копам. У тебя это хорошо получается. Ты просто скажешь Лэмптону, а он сделает остальное. И скажи ему, что мы отправились за Скитом. В Санта-Барбару. ”
  
  К тому времени, как Дасти и Марти добрались до фойе, перелезли через тело и перевернутый буфет и добрались до крыльца, а Лэмптон и Клодетт кричали им вслед, Дасти услышал вдалеке вой сирен.
  
  Они выехали на подъездную дорожку, повернули на юг по шоссе и проехали больше мили, прежде чем увидели первый черно-белый автомобиль, мчавшийся на север к дому Лэмптонов.
  
  Шея глубока и проваливается.
  
  
  75
  
  
  В своем кабинете на четырнадцатом этаже доктор работал над своей текущей книгой, оттачивая забавный анекдот о пациентке, страдающей фобией, чей страх перед едой заставил ее сбросить сто сорок фунтов всего до восьмидесяти шести, при этом она много дней находилась на грани смерти, прежде чем он нашел ключ к ее состоянию и вылечил ее, не теряя времени. Вся ее история, конечно, была не забавной, а скорее мрачной и драматичной, как раз то, что нужно, чтобы обеспечить ему длинный фрагмент на Линия связи с благодарным пациентом, когда пришло время продвигаться по службе; однако то тут, то там во мраке были яркие моменты юмора и даже один веселый шлепок по колену.
  
  Он не мог сосредоточиться на своей работе так интенсивно, как обычно, потому что его мысли постоянно возвращались к Малибу. Подсчитав время, которое потребуется Эрику, чтобы посетить склад самообслуживания и доехать до дома Лэмптонов, он решил, что первый выстрел прозвучит примерно без четверти час, возможно, ближе к часу дня.
  
  Он также был отвлечен, хотя и не сильно, мыслями о Кианофобке, которая еще не позвонила. Он не беспокоился. Она скоро позвонит. Мало на кого можно было положиться так, как на одержимых и фобиков.
  
  "Беретта" калибра.380 лежала в правом углу его рабочего стола, в пределах легкой досягаемости.
  
  Он не ожидал, что Кинофобка спустится по веревке с крыши и вломится в окно своего гнезда с автоматом и швыряющимися гранатами, но и недооценивать ее тоже нельзя. На протяжении многих лет самые крутые женщины, которых он когда-либо встречал, были одеты в стильные, но консервативные трикотажные костюмы St. John и туфли Ferragamo. Многие из них были женами давно состоящих в браке пожилых руководителей студий и агентов власти; они выглядели такими же брахманами, как любая бостонская вдова, чье генеалогическое древо уходило корнями глубоко под Плимутский рок, были утонченными и аристократичными, но, тем не менее, съели бы ваше сердце на обед с почками в муссе на гарнир и бокалом отличного Мерло.
  
  Доктор мог сделать заказ в гастрономе, который верил в полезность майонеза, сухого сливочного масла и животных жиров во всех формах, поэтому довольствовался обедом за своим столом. Он ел, положив рядом с тарелкой синий пакет с горлышком, изогнутым под небрежным углом. Он не был оскорблен знанием его содержания, потому что это было веселое напоминание о том, в каком состоянии тело Дерека Лэмптона найдет полиция.
  
  К пятнадцати часам, когда обед был закончен, он убрал со своего стола тарелки из-под деликатесов и обертки, но не возобновил сочинение анекдота о булимии для своей книги. На его промокашке из коринфской кожи со вставками из искусственной слоновой кости одиноко стояла синяя сумка.
  
  К сожалению, он не мог насладиться унижением Лэмптона воочию, и если только одна из самых грязных таблоидов не сделает свою работу хорошо, он вряд ли увидит хотя бы одну удовлетворяющую фотографию. Фотографии непокрытых черепов, набитых навозом, не были поспешно опубликованы New York Times или даже USA Today.
  
  К счастью, у доктора было хорошее воображение. Имея перед собой синюю сумку для вдохновения, он без труда рисовал в уме самые яркие и занимательные картины.
  
  К половине второго он предположил, что Эрик Джаггер закончил съемку и был занят — возможно, почти закончил - любительской трепанацией черепа. Когда Лэмптон закрывал глаза, доктор слышал ритмичный скрежет черепного лезвия. Учитывая плотность костной массы в черепе Лэмптона, отправка запасного лезвия была мудрым решением. На тот случай, если у Лэмптонов не было собаки, он надеялся, что рацион Эрика включал в себя каши с высоким содержанием клетчатки каждое утро.
  
  Его самым большим сожалением было то, что он не смог реализовать свой первоначальный план игры, в котором Дасти, Скит и Марти пытали и убили бы Клодетт и двух Дереков. Перед совершением самоубийства Дасти, Скит и Марти написали бы длинное заявление, обвиняющее старшего Дерека и его жену в ужасном физическом насилии над Скитом и Дасти, когда они были детьми, и в неоднократных изнасилованиях Марти и Сьюзан Джаггер под воздействием рогипнола, которую Ариман, возможно, даже включил бы в команду убийц, если бы она не поумнела с видеокамерой. Число погибших составило бы семь человек, плюс домработницы и приходящие соседи, если таковые были, что, по расчетам Аримана, было минимальной резней, необходимой для привлечения внимания национальных СМИ — хотя с репутацией Дерека как гуру поп-психологии, семь смертей получили бы столько же освещения, сколько взрыв бомбы, унесший жизни двухсот человек, но не принесший известности среди жертв.
  
  Что ж, хотя игра была сыграна с меньшим изяществом, чем он бы предпочел, он получил удовлетворение от победы. Если бы не было возможности завладеть мозгом Дерека Лэмптона, возможно, у него был бы синий пакет, запаянный в люцит в вакуумной упаковке, в качестве символического трофея.
  
  
  * * *
  
  
  Хотя мыслительные процессы Скита стали яснее и эффективнее за последние два дня без наркотиков, у него все еще не хватало остроты ума, необходимой для управления атомной электростанцией или даже для того, чтобы ему доверили подметать полы на ней. К счастью, он знал об этом и намеревался тщательно продумать каждый шаг своего нападения на доктора Аримана во время поездки из Малибу в Ньюпорт-Бич.
  
  Он также был эмоционально не в себе, часто заливался слезами, даже всхлипывал. Управлять автомобилем с сильно затуманенным зрением было особенно опасно на шоссе Тихоокеанского побережья в сезон дождей, потому что внезапные мощные оползни и валуны размером с полуприцеп, падающие на проезжую часть, требовали от водителей рефлексов встревоженной кошки. Хуже того, в начале дня движение по автостраде двигалось на юг со скоростью восемьдесят миль в час, несмотря на разрешенный законом предел в шестьдесят пять, и неконтролируемые рыдания на такой скорости могли иметь катастрофические последствия.
  
  Его грудь и живот болели от попадания четырех пуль, пробитых кевларом. Болезненные спазмы скрутили его живот, не связанные с синяками, вызванные стрессом и страхом. У него была мигрень, которая у него всегда появлялась после встречи с матерью, независимо от того, был ли кто-нибудь застрелен из арбалета во время визита.
  
  Однако его душевная боль была сильнее любой физической боли, которую он испытывал. Дом Дасти и Марти исчез, и он чувствовал себя так, словно его собственный дом сгорел дотла. Они были лучшими людьми в мире, Марти и Дасти, лучшими. Они не заслуживали таких неприятностей. Их потрясающий маленький дом сгорел, Сьюзан мертва, Эрик мертв, они жили в страхе.
  
  Еще большая душевная боль охватила его, когда он подумал о себе младенцем, о своей матери, стоящей над ним с подушкой в руках, о его собственной прекрасной матери. Когда Дасти заявил ей об этом, она даже не отрицала, что собиралась убить его. Он знал, что он был полным неудачником, как взрослого, была избалованным ребенком, но теперь ему казалось, что он, наверное, был такой явный провал-ждем!--бывает еще как младенец , что его собственная мать считала себя вправе душить его, пока он спал в своей кроватке.
  
  Он не хотел оказаться таким неудачником. Он хотел поступать правильно, и он хотел преуспеть, чтобы его брат Дасти гордился им, но он всегда сбивался с пути, не осознавая, что теряет его. Он также понял, что причинил Дасти много душевной боли, отчего тому стало еще хуже.
  
  Испытывая боль в груди, животе, серийные спазмы в желудке, мигрень, сердечную боль, ухудшение зрения и движение со скоростью восемьдесят миль в час, чтобы отвлечься, а также беспокоясь из-за того, что его водительские права были отозваны много лет назад, он прибыл в Ньюпорт-Бич, на парковку за офисным зданием Аримана, незадолго до трех часов дня, не продумав тщательно ни один шаг своего нападения на доктора Аримана.
  
  “Я полный профан”, - сказал он.
  
  Каким бы неудачником он ни был, шансы на то, что ему удастся пересечь парковку, подняться на четырнадцатый этаж, в кабинет Аримана и успешно казнить ублюдка, были слишком малы, чтобы их можно было просчитать. Все равно что пытаться взвесить волосы на заднице блохи.
  
  У него действительно было одно преимущество. Если бы он, несмотря ни на что, сумел застрелить психиатра, он, вероятно, не сел бы в тюрьму до конца своих дней, как это наверняка случилось бы с Дасти или Марти, если бы кто-то из них нажал на курок. Учитывая его красочный послужной список реабилитации, стопку нелестных психиатрических заключений высотой в фут и его историю патологической кротости, а не жестокости, Скит, вероятно, оказался бы в психиатрической клинике с надеждой однажды выйти на свободу, если предположить, что от него что-то осталось после еще пятнадцати лет массированной медикаментозной терапии.
  
  У пистолета был длинный магазин, но он все равно смог засунуть его за пояс и прикрыть свитером. К счастью, свитер должен был быть мешковатым; он оказался даже мешковатее, чем предполагалось, потому что он купил его много лет назад, и после продолжающейся потери веса он стал ему на два размера больше.
  
  Он вышел из Lexus, не забыв прихватить с собой ключи. Если бы он оставил их в замке зажигания, кто-нибудь мог бы угнать машину, возможно, сделав его соучастником Grand theft auto. Когда его имя мелькало во всех газетах, а люди смотрели по телевизору, как его арестовывают, он не хотел, чтобы они думали, что он из тех людей, которые замешаны в угоне автомобиля. Он никогда в жизни не украл ни пенни.
  
  Небо было голубым. День был мягкий. Ветра не было, и он был благодарен за спокойствие, потому что ему казалось, что сильный ветер мог бы унести его прочь.
  
  Он ходил взад-вперед перед машиной, разглядывая свой свитер, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь разглядеть очертания пистолета под разными углами. Оружие было полностью скрыто.
  
  Горячие слезы снова навернулись на глаза, как раз в тот момент, когда он был готов войти в здание и сделать свое дело, и поэтому он ходил взад-вперед, вытирая глаза рукавами свитера. В вестибюле, скорее всего, был дежурить охранник. Скит понял, что изможденный мужчина с серым лицом в одежде на два размера больше, чем ему велики, и выплакивающий глаза, скорее всего, вызовет подозрение.
  
  В одном ряду от того места, где Скит припарковал "Лексус", и несколькими местами севернее, женщина вышла из белого "Роллс-ройса" и встала рядом с ним, открыто глядя на него. Теперь его глаза были достаточно сухими, чтобы позволить ему разглядеть, что это была симпатичная белокурая леди, очень опрятная, в розовом трикотажном костюме, очевидно, успешный человек и примерный гражданин. Она не казалась грубияном, который будет стоять и пялиться на совершенно незнакомого человека, поэтому он решил, что тот, должно быть, выглядит так же подозрительно, как если бы на нем были патронташи с патронами и он открыто носил штурмовую винтовку.
  
  Если бы эта дама в розовом костюме сочла его тревожным, охранник, вероятно, обрызгал бы его "Мейсом", ударил электрошокером и повалил на пол в тот момент, когда он вошел в вестибюль. Он снова собирался облажаться.
  
  Ему была невыносима мысль о том, что он подведет Дасти и Марти, единственных людей, которые когда-либо любили его, по-настоящему любили, за всю его жизнь. Если он не может сделать это для них, то с таким же успехом может вытащить пистолет из-под свитера и прямо сейчас выстрелить себе в голову.
  
  Он был способен на самоубийство не больше, чем на кражу. Ну, за исключением прыжка с крыши дома Соренсонов во вторник. Однако из того, что он понял, это, возможно, была не его собственная идея.
  
  Под пристальным взглядом дамы в розовом, притворяясь, что не замечает ее, пытаясь казаться слишком счастливым и слишком довольным жизнью, чтобы быть сумасшедшим боевиком, насвистывая “Какой чудесный мир”, потому что это было первое, что пришло ему в голову, он пересек парковку к офисному зданию и вошел внутрь, ни разу не оглянувшись.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор не привык к тому, что его расписание навязывают другие, и его все больше раздражало, что Кианофоб не позвонил раньше, чем позже. Он не сомневался, что она откликнется на злую компьютерную фантазию, которой он ее снабдил; ее одержимость не допускала иного варианта действий. Очевидно, однако, что этот придурок был лишен малейшей вежливости, не понимал ценности времени других людей: типичный нувориш.
  
  Будучи не в состоянии сосредоточиться на письме, но и не имея возможности покинуть свой кабинет и пойти поиграть, он довольствовался составлением хайку из того скромного материала, который был перед ним.
  
  Моя маленькая синяя сумка. Моя "Беретта", семь патронов. Стоит ли мне стрелять в это дерьмо?
  
  Это было ужасно. Семнадцать слогов, да, и технически адекватно во всех отношениях. Тем не менее, он никогда не видел лучшего примера того, почему техническая адекватность не была объяснением бессмертия Уильяма Шекспира.
  
  Мой пистолет, семь выстрелов. Мой маленький кинофоб. Убивай, убивай, убивай, убивай, убивай.
  
  Столь же ужасная, но более приятная.
  
  
  * * *
  
  
  Охранник, вдвое крупнее Скита и одетый в подходящую ему одежду, сидел за стойкой в справочном пункте. Он читал книгу и ни разу не поднял глаз.
  
  Скит проверил по справочнику местонахождение офиса Аримана, подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и уставился прямо перед собой на двери. Он полагал, что охранник, высококвалифицированный профессионал, немедленно почувствует, что кто-то обеспокоенно смотрит на него.
  
  Один из лифтов прибыл быстро. Три пожилые женщины, похожие на птиц, и три высоких красивых сикха в тюрбанах вышли из кабины; две группы направились в разные стороны.
  
  И без того напряженный и напуганный, Скит был потрясен видом пожилых леди и сикхов. Как он узнал от Fig за предыдущие тридцать шесть часов, цифры три и шесть каким-то образом были ключом к пониманию того, почему инопланетяне тайно находились на Земле, а здесь было три дважды и шесть один раз. нехорошее предзнаменование.
  
  Два человека последовали за Скитом в лифт. Доставщик посылок United вкатил ручную тележку, на которой были сложены три коробки. За ним вошла женщина в розовом костюме.
  
  Скит нажал кнопку четырнадцатого этажа. Сотрудник UPS нажал кнопку девятого этажа. Дама в розовом ничего не нажимала.
  
  
  * * *
  
  
  Войдя в здание, Дасти сразу заметил Скита, заходящего в лифт в дальнем конце вестибюля. Марти тоже его увидела.
  
  Он хотел накричать на своего брата, но рядом сидел охранник, и последнее, что им было нужно, - это привлекать внимание службы безопасности здания.
  
  Они спешили, не переходя на бег. Двери кабины закрылись прежде, чем они преодолели половину вестибюля.
  
  Ни одного из трех других лифтов не было на первом этаже. Два поднимались, два спускались. Из двух лифтов ближайший находился на пятом этаже.
  
  “Лестница?” Спросила Марти.
  
  “Четырнадцать этажей. Нет”. Он указал на табло, когда лифт с пятого этажа спустился на четвертый. “Так будет быстрее”.
  
  
  * * *
  
  
  Доставщик вышел на девятом этаже, и когда двери закрылись, дама в розовом нажала кнопку остановки.
  
  “Ты не умер”, - сказала она.
  
  “Простите?”
  
  “Прошлой ночью на пляже тебе четыре раза выстрелили в грудь, но ты здесь”.
  
  Скит был поражен. “Ты был там?”
  
  “Как, я уверен, вы знаете”.
  
  “Нет, правда, я тебя там не видел”.
  
  “Почему ты еще не умер?”
  
  “Кевлар”.
  
  “Маловероятно”.
  
  “Это правда. Мы следили за опасным человеком”, - сказал он, полагая, что это звучит совершенно неубедительно, как будто он пытается произвести на нее впечатление, которым на самом деле и был. Она была симпатичной леди, и Скит почувствовал некое возбуждение в своих чреслах, которого не испытывал уже долгое время.
  
  “Или все это было подделкой? Подстава в мою пользу?”
  
  “Никакой подставы. У меня адски болят грудь и живот.
  
  “Когда ты умираешь в матрице, - сказала она, - ты умираешь по-настоящему”.
  
  “Эй, тебе тоже понравился этот фильм?”
  
  “Ты умираешь по-настоящему ... если только ты не машина”.
  
  Она начинала казаться Скиту немного пугающей, и его интуиция подтвердилась, когда она вытащила пистолет из белой сумочки, которая висела на ремешках у нее через левое плечо. Он был оснащен тем, что в фильмах называют глушителем, но он знал, что более точно это называлось глушителем звука.
  
  “Что ты носишь под свитером?” спросила она.
  
  “Я? Этот свитер? Ничего”.
  
  “Чушь собачья. Поднимай свой свитер очень медленно”.
  
  “О боже”, - сказал он с глубоким разочарованием, потому что здесь он снова облажался. “Вы профессиональный охранник, не так ли?”
  
  “Ты с Киану или против него?”
  
  Скит был уверен, что за последние три дня он не принимал никаких наркотиков, но это определенно напоминало эпизоды, последовавшие за некоторыми из его наиболее запоминающихся химических коктейлей. “Ну, я с ним, когда он делает классные научно-фантастические вещи, вы знаете, но я против него, когда он создает такую чушь, как Прогулка в облаках”.
  
  
  * * *
  
  
  “Почему они так долго стоят на девятом этаже?” Спросил Дасти, хмуро глядя на табло над лифтом, в который поднялся Скит.
  
  “Лестница?” Снова предложила Марти.
  
  После того, как они задержались на третьем этаже, лифт, которого они ждали, внезапно переместился на второй. “Мы могли бы пройти мимо него этим путем”.
  
  
  * * *
  
  
  Пистолет-пулемет, который она взяла у Скита, с трудом помещался в ее сумочке. Торчала рукоятка расширенного магазина, но ей, похоже, было все равно.
  
  Все еще прикрывая его своим пистолетом, она сняла лифт с остановки и нажала кнопку четырнадцатого этажа. Кабина сразу же тронулась.
  
  “Разве шумоглушители не являются незаконными?” Спросил Скит.
  
  “Да, конечно”.
  
  “Но вы можете получить ее, потому что вы профессиональный охранник?”
  
  “Боже милостивый, нет. У меня пятьсот миллионов долларов, и я могу получить все, что захочу”.
  
  Он не мог знать, было ли то, что она сказала, правдой или нет. Он не думал, что это имело значение.
  
  Хотя женщина была довольно хорошенькой, Скит начал узнавать что-то в ее зеленых глазах или в ее поведении, или и то, и другое вместе, что пугало его. Они как раз проходили мимо тринадцатого этажа, когда он понял, почему от нее у него мурашки побежали по спине: она обладала неопределимым, но неоспоримым качеством, которое напоминало ему о матери.
  
  В тот момент, когда они поднялись на четырнадцатый этаж, Скит понял, что он ходячий мертвец.
  
  
  * * *
  
  
  Когда двери лифта открылись, Марти немедленно вошла внутрь и нажала 14.
  
  Дасти последовал за ним, заблокировал двух других мужчин, которые попытались войти вслед за ними, и сказал: “Извините, чрезвычайная ситуация. Мы выражаем четырнадцатому ”.
  
  Марти нажала закрыть дверь сразу после того, как нажала номер этажа. Она держала на нем большой палец.
  
  Один из мужчин удивленно моргнул, и один из них начал возражать, но двери закрылись прежде, чем успел начаться спор.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они вышли из ниши лифта в коридор четырнадцатого этажа, Скит спросил: “Куда мы идем?”
  
  “Не будь таким глупо неискренним. Это раздражает. Ты прекрасно знаешь, куда мы идем. Теперь двигайся”.
  
  Казалось, она хотела, чтобы он пошел налево, что он и сделал, не только потому, что у нее был пистолет, но и потому, что всю свою жизнь он шел туда, куда ему говорили идти. Она последовала за ним, уперев дуло глушителя звука ему в спину.
  
  В длинном коридоре, устланном ковром, было тихо. Акустический потолок поглощал их голоса. Из-за стен коридора не доносилось ни звука. Возможно, они были последними двумя людьми на планете.
  
  “Что, если я остановлюсь прямо здесь?” Спросил Скит.
  
  “Тогда я застрелю тебя прямо здесь”, - заверила она его.
  
  Скит продолжал двигаться.
  
  Проходя мимо дверей в офисные помещения по обе стороны холла, он прочитал названия на выгравированных латунных табличках на стене рядом с ними. В основном это были врачи, специалисты того или иного рода, хотя двое были адвокатами. Это было удобно, решил он. Если он каким-то образом переживет следующие несколько минут, ему, без сомнения, понадобятся несколько хороших врачей и один адвокат.
  
  Они подошли к двери, на медной табличке которой значилось "ДОКТОР МАРК АРИМАН". Под именем психиатра, более мелкими буквами, Скит прочитал: "КАЛИФОРНИЙСКАЯ КОРПОРАЦИЯ".
  
  “Здесь?” спросил он.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  Когда Скит толкнул дверь внутрь, леди в розовом выстрелила ему в спину. Если пистолет с глушителем вообще производил какой-либо шум, он этого не слышал, потому что боль была настолько мгновенной и ужасной, что он не услышал бы проходящего мимо оркестра. Он был полностью сосредоточен на боли и был поражен тем, что ранение может быть таким гораздо более сильным, когда на тебе нет кевлара. Даже когда женщина проделала в нем дыру, она с силой втолкнула его в дверь и ввела в приемную доктора Аримана.
  
  
  * * *
  
  
  Бинг!
  
  Компьютер Аримана объявил о прибытии, и экран заполнился изображением зала регистрации с камеры наблюдения.
  
  С большим изумлением, какого он не испытывал уже много лет, доктор оторвался от созерцания синей сумки и увидел, как Скит, пошатываясь, вошел в гостиную, а дверь в коридор медленно закрылась за ним.
  
  Спереди на его желтом свитере виднелось большое пятно крови, что, безусловно, должно было быть после того, как он получил четыре пули в грудь и живот с близкого расстояния. Хотя это мог быть тот же свитер, который был на Ските вчера, ракурс камеры был недостаточно четким, чтобы Ариман мог разглядеть, были ли на окровавленной ткани четыре пулевых отверстия. Скит схватился за воздух, словно ища опоры, споткнулся и рухнул лицом вниз на пол.
  
  Доктор слышал истории о собаках, случайно разлученных со своими хозяевами вдали от дома, пересекающих сотни и даже тысячи миль негостеприимной местности под дождем, снегом, слякотью и палящим солнцем, часто с порезанными лапами и более серьезными травмами, и появляющихся неделями позже на том самом пороге, где им самое место, к изумлению и слезливой радости их семей. У него была никогда не слышал ни одной истории о человеке с простреленным животом, который поднялся с пляжа, прошел пешком примерно шесть-восемь миль — он посмотрел на часы — восемнадцать часов по густонаселенному району, поднялся на лифте на четырнадцать этажей и, пошатываясь, вошел в офис человека, который в него стрелял, чтобы обвиняюще указать пальцем, поэтому он был убежден, что за этим развитием событий кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
  
  Доктор щелкнул мышкой по значку безопасности в форме пистолета. Металлоискатель показал, что у Скита не было огнестрельного оружия.
  
  Лежа плашмя на полу, потенциальный детектив не был выровнен с рентгеновскими трубками, поэтому флюороскопия была невозможна.
  
  Дженнифер вышла из-за окошка администратора и встала над упавшим тарелочком. Казалось, что она кричала — хотя, то ли потому, что состояние этого раненого человека ужаснуло ее, то ли потому, что вид крови оскорбил ее вегетарианские чувства, Ариман не мог быть уверен.
  
  Доктор включил звук. Да, она кричала, хотя и негромко, едва ли громче хрипа, как будто она не могла вдохнуть достаточно глубоко, чтобы сделать настоящий дребезжащий вдох.
  
  Когда Дженнифер опустилась на одно колено рядом со Скитом, чтобы проверить жизненно важные показатели, Ариман нажал на значок носа, активируя анализатор следов и запахов. Доверчивость любого здравомыслящего человека достигла бы предела при мысли о том, что этот человек с четырьмя пулевыми ранениями остановился в своем восемнадцатичасовом походе, чтобы раздобыть взрывчатку и изготовить бомбу, которая теперь была привязана к его груди. Тем не менее, напомнив себе, что внимание к деталям важно, доктор подождал отчета системы. Отрицательный: взрывчатки нет.
  
  Дженнифер поднялась с тела и поспешила выйти из зоны действия камеры.
  
  Она, без сомнения, намеревалась вызвать полицию и парамедиков.
  
  Он позвонил ей по внутренней связи. “Дженнифер?”
  
  “Доктор, о Боже, там—”
  
  “Да, я знаю. В человека стреляли. Не вызывай полицию или парамедиков, Дженнифер. Я сделаю это. Ты понимаешь?”
  
  “Но у него сильное кровотечение. Он—”
  
  “Успокойся, Дженнифер. Никому не звони. Я разберусь с этим”.
  
  Прошло меньше минуты с тех пор, как Скит, пошатываясь, вошел в приемную. Доктор подсчитал, что у него есть еще минута, максимум две, прежде чем его задержка с вызовом парамедиков заставит Дженнифер действовать.
  
  Что его беспокоило и на что ему нужен был ответ, так это следующее: если один человек с четырьмя серьезными пулевыми ранениями мог появиться восемнадцать часов спустя, почему не двое?
  
  При всем своем богатом воображении доктор не смог вызвать в своем воображении достоверную картину того, как раненый Скит и его раненый приятель, пошатываясь, бредут по побережью, обняв друг друга за плечи, оказывая взаимную поддержку, словно пара пьяных пиратов, направляющихся к кораблю после долгой ночи кутежей на берегу. И все же, если появился один, то их могло быть двое, и второй мог скрываться где-то с дурными намерениями.
  
  
  * * *
  
  
  Самая большая задержка была на шестом этаже. Лифт остановился, и двери открылись, хотя Марти продолжала нажимать кнопку закрыть дверь.
  
  Полная, решительная женщина с серо-стальными кудрями и лицом портового грузчика в драге настояла на посадке, хотя Дасти заблокировал ее и потребовал экстренной привилегии.
  
  “Что за чрезвычайная ситуация?” Она просунула ногу в кабину, запустив механизм безопасности и предотвратив закрытие двери, независимо от того, как сильно Марти нажимала на кнопку. “Я не вижу никакой чрезвычайной ситуации”.
  
  “Сердечный приступ. Четырнадцатый этаж”.
  
  “Вы не врачи”, - подозрительно сказала она.
  
  “Сегодня у нас выходной”.
  
  “Врачи не одеваются так, как ты, даже в свой выходной. В любом случае, я собираюсь дожить до пятнадцати”.
  
  “Тогда садись, садись”, - смилостивился Дасти.
  
  Оказавшись в безопасности внутри, когда двери закрылись, женщина нажала кнопку двенадцатого этажа и торжествующе посмотрела на него.
  
  Дасти был в ярости. “Я люблю своего брата, леди, и если с ним сейчас что-нибудь случится, я выслежу вас и выпотрошу, как рыбу”.
  
  Она оглядела его с ног до головы с нескрываемым презрением и спросила: “Ты?”
  
  
  * * *
  
  
  Доктор взял со стола "Беретту" калибра 380 и направился к двери, но остановился, вспомнив о синем пакете. Он все еще стоял в центре его письменного стола.
  
  Что бы ни случилось дальше, рано или поздно прибудет полиция. Если Скит еще не был мертв, Ариман намеревался прикончить его до приезда властей. Учитывая, что в приемной в луже крови лежал труп, у копов наверняка возникло бы много вопросов.
  
  Они, по крайней мере, случайно осмотрят помещение. Если у них возникнут какие-либо подозрения, они оставят человека в офисе, пока не получат ордер на тщательный обыск.
  
  По закону им не разрешалось просматривать истории болезни его пациентов, поэтому он не беспокоился о том, что они могут что—то найти - за исключением его "Беретты" и синей сумки.
  
  Пистолет был незарегистрированным, и хотя он никогда не сел бы в тюрьму за хранение его, он не хотел давать им ни малейшего повода интересоваться им. Интересно, они могли бы присматривать за ним в ближайшие дни, серьезно ограничивая его стиль.
  
  Пакет с собачьими какашками не был компрометирующим, но он был ... необычным. Определенно необычным. Найдя его на его столе, они наверняка спросили бы, зачем он принес его в офис. Каким бы умным он ни был, доктор не смог за такой короткий срок придумать ни одного разумного ответа. И снова они будут гадать о нем.
  
  Он быстро вернулся к письменному столу, выдвинул глубокий ящик и бросил туда пакет. Затем он понял, что если они зайдут так далеко, что получат ордер на обыск, то найдут сумку в ящике стола - где она покажется не менее странной, чем если бы ее нашли на самом видном месте. Действительно, куда бы он ни положил пакет в офисе, даже в мусорное ведро, это показалось бы им странным, когда они его нашли.
  
  Все эти соображения промелькнули в голове доктора за считанные секунды, поскольку он был таким же острым, как и в те дни, когда был вундеркиндом, но все же он напомнил себе, что время - это маньяк, рассеивающий пыль. Поторопись, поторопись.
  
  Его намерением было избавиться от "Беретты" и наплечной кобуры до приезда полиции, так что с таким же успехом он мог выбросить синюю сумку с пистолетом. Что означало, что он должен был забрать ее с собой сейчас.
  
  По нескольким причинам, не последней из которых было его чувство личного стиля, он не хотел, чтобы Дженнифер видела, как он несет сумку. Кроме того, ему было бы неудобно, если бы ему пришлось иметь дело с приятелем Скита. Как назвал его Дасти? Рис. ДА. Синяя сумка помешала бы ему, если бы Фига скрывалась где-то там и с ней нужно было разобраться.
  
  Поторопись, поторопись.
  
  Он начал засовывать пакет во внутренний карман своего пальто, но мысль о том, что он лопнет и испортит этот прекрасный костюм от Zegna, была слишком ужасной, чтобы ее вынести. Вместо этого он аккуратно засунул его в пустую наплечную кобуру.
  
  Довольный своей быстротой мышления и уверенный, что не забыл ни одной детали, которая могла бы его уничтожить, Ариман вышел в приемную, держа "Беретту" наготове, пряча ее от Дженнифер.
  
  Она стояла в открытой двери, ведущей в заднюю рабочую зону, с широко раскрытыми глазами, дрожа. “У него кровотечение, доктор, у него кровотечение”.
  
  Любой дурак увидел бы, что Скит истекает кровью. Действительно, он не мог терять кровь с такой скоростью в течение восемнадцати часов и все же добраться сюда.
  
  Доктор опустился на одно колено рядом со Скитом. Не сводя глаз с двери в коридор, он пощупал пульс. Маленький наркоман был еще жив, но пульс был не в порядке. Его было бы легко прикончить.
  
  Сначала Рис. Или кто там еще был.
  
  Доктор подошел к двери, приложил к ней ухо, прислушался.
  
  Ничего.
  
  Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор.
  
  Никто.
  
  Он переступил порог, держа дверь открытой, и посмотрел налево и направо. По всей длине коридора никого не было видно.
  
  Очевидно, что в Скита стреляли не здесь, потому что стрельба наверняка привлекла бы некоторое внимание. Никто даже не шелохнулся из кабинета детского психолога через холл - доктора Мошлиена, этого невыносимого грубияна и безнадежного болвана, чьи теории о причинах насилия среди молодежи были такими же невероятными, как и его галстуки.
  
  Тайна того, как Скит попал сюда, может остаться тайной, из-за чего доктор не будет спать еще не одну ночь. Однако сейчас важно было привести себя в порядок.
  
  В конце концов, он вернется в гостиную и прикажет Дженнифер вызвать полицию и парамедиков. Пока она разговаривала по телефону, он наклонялся к Скиту, якобы для того, чтобы помочь, насколько это было в его силах, но на самом деле для того, чтобы закрыть мужчине рот и зажать нос примерно на полторы минуты, которых должно было хватить, чтобы прикончить его, учитывая его отчаянное состояние.
  
  Затем быстро возвращайтесь в коридор, прямо к ближайшему подсобному помещению, которое можно открыть ключом от его номера. Там засуньте пистолет, кобуру и синюю сумку поглубже за принадлежностями для туалета. Позже, заберите их после того, как полиция уйдет.
  
  Бросьте вызов зубу времени.
  
  Поторопись, поторопись.
  
  Когда он повернулся к выходу из коридора, намереваясь вернуться в свой кабинет, он понял, что на ковре в коридоре нет пятен крови, которые должны были быть обильно забрызганы, если бы по нему прошел Скит, истекая кровью так, как он сейчас истекал в приемной. Как раз в тот момент, когда его молниеносный ум игрока доходил до значения этой странной детали, доктор услышал, как позади него открылась дверь Мошлиена, и он съежился в ожидании обычного вопроса: "Ариман, у тебя есть минутка?" и поток идиотизма, который за этим последует.
  
  Слова так и не прозвучали, но пули прозвучали. Доктор не слышал ни одного выстрела, но он почувствовал, как они, по крайней мере три, попали в него от поясницы по диагонали к правому плечу.
  
  С меньшей грацией, чем ему хотелось бы, он, пошатываясь, вошел в приемную. Наполовину упал на Скита. С отвращением скатился с маленького наркомана. Перекатился на спину и посмотрел на дверной проем.
  
  Кинофобка стояла на пороге, подпирая дверь своим телом, держа обеими руками пистолет с глушителем. “Ты одна из машин”, - сказала она. “Вот почему ты на самом деле не обращал внимания во время наших сеансов. Машинам наплевать на реальных людей вроде меня”.
  
  Ариман распознал в ее глазах устрашающее качество, которое он упускал из виду раньше: она была одной из Знающих, из тех девушек, которые могли видеть его маскировку насквозь, которые насмехались над ним своими глазами, с самодовольными улыбками и лукавыми взглядами за его спиной, которые знали о нем что-то веселое, чего он сам не знал. С тех пор как ему исполнилось пятнадцать, когда у него появилось прекрасное лицо, Знающие не могли проникнуть за его фасад, и поэтому он перестал их бояться. Теперь это.
  
  Он попытался поднять "Беретту" и открыть ответный огонь, но обнаружил, что парализован.
  
  Она направила пистолет ему в лицо.
  
  Она была реальностью и фантазией, правдой и ложью, объектом веселья, но в то же время смертельно серьезной, всем для всех людей и загадкой для нее самой, квинтэссенцией личности своего времени. Она была нуворишкой с тупым, как ложка, мужем, но она также была Дианой, богиней луны и охоты, на бронзовое копье которой Минетт Лакланд пронзила себя в том палладианском особняке в Скоттсдейле, предварительно убив своего отца из пистолета, а мать - молотком.
  
  Как это было весело, но как же не хватало веселья сейчас.
  
  Моя богатая Диана. Унеси меня с собой на Луну. Танцуй среди звезд.
  
  Патока. Романтическая чушь. Производная. Недостойная.
  
  Моя богатая Диана. Я ненавижу тебя, ненавижу тебя, ненавижу тебя. Ненавижу тебя, ненавижу тебя, ненавижу.
  
  “Сделай это”, - сказал он.
  
  Богиня разрядила обойму ему в лицо, и фантазия доктора о падающих лепестках растворилась в луне и цветах. И огне.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они с Дасти выходили из ниши лифта, Марти увидела женщину, стоявшую наполовину в дверях приемной Аримана, в конце коридора. Розовый костюм от Шанель выдавал в ней ту же женщину, которая спустилась вслед за Скитом в лифт в вестибюле. Она прошла весь путь в офис, скрывшись из виду.
  
  Пробегая по коридору в сопровождении Дасти, Марти думала о зачарованном Нью-Мексико — и двух мертвецах на дне древнего колодца. Чистота падающего снега - и вся кровь, которую он покрывал. Она подумала о лице Клодетт - и сердце Клодетт. Красота хайку - и отвратительное применение, для которого оно было использовано. Великолепие высоких зеленых ветвей — и пауков, выползающих из коробочек с яйцами внутри свернувшихся листьев. Вещи видимые и невидимые. Вещи явные и скрытые. Эта вспышка жизнерадостного розового, детского розового, вишнево-розового цвета, но ощущение темноты во вспышке, яда в розовом.
  
  Все ее ужасные ожидания стали ужасной реальностью в ужасных деталях, когда она толкнула дверь в приемную Марка Аримана и была встречена телами, распростертыми в крови.
  
  Доктор лежал лицом вверх, но без лица: тонкий ядовитый дымок поднимался от опаленных волос, ужасные кратеры на теле, лопнувшие скулы, красные лужи там, где когда—то были глаза, - и за одной разорванной и зияющей щекой виднелась полуулыбка.
  
  Лицом вниз Скит был менее драматичной фигурой из этих двоих, но все же более реальной. Его собственное красное озеро окружало его, и он был таким хрупким, что, казалось, плавал в багровом, как клубок тряпья.
  
  Вид Скита потряс Марти сильнее, чем она могла ожидать. Скит - слабоумный, вечный мальчик, такой серьезный, но такой слабый, склонный к саморазрушению, всегда стремящийся сделать с собой то, что его матери не удалось сделать с помощью подушки. Марти любила его, но только сейчас она осознала, как сильно любила его, и только теперь смогла понять почему. При всех своих недостатках Скит был нежной душой, и, как у его драгоценного брата, у него было доброе сердце; в мире, где добрые сердца были большей редкостью, чем бриллианты, он был сокровищем с изъянами, но, тем не менее, сокровищем. Ей было невыносимо наклониться к нему, прикоснуться к нему и обнаружить, что он тоже был сокровищем, разбитым безвозвратно.
  
  Не обращая внимания на кровь, Дасти упал на колени и положил руки на лицо своего брата, коснулся закрытых глаз Скита, пощупал его шею сбоку, и срывающимся голосом, которого Марти никогда не слышала, он закричал: “О, Иисус, скорая помощь! Кто-нибудь, поторопитесь!”
  
  Дженнифер появилась в открытой двери своего рабочего кабинета. “Я звонила. Они идут. Они уже в пути”.
  
  Женщина в розовом стояла у окна приемной, на выступ которого она положила два пистолета, включая пистолет-пулемет, который Скит снял с тела Эрика. “ Дженнифер, тебе не кажется, что было бы неплохо спрятать это где-нибудь в стороне, пока не прибудет полиция? Вы вызвали полицию?”
  
  “Да. Они тоже приближаются.”
  
  Дженнифер осторожно обошла витрину, взяла пистолеты и отложила их в сторону на своем столе.
  
  Возможно, это было из-за того, что Скит умирал, возможно, из-за ужаса при виде искаженного лица Аримана и крови повсюду, но какова бы ни была причина, Марти не могла мыслить достаточно ясно, чтобы понять, что здесь произошло. Стрелял ли Скит в Аримана? Стрелял ли Ариман в Скита? Кто стрелял первым и как часто? Положения тел не соответствовали ни одному сценарию, который она могла себе представить. И жуткое спокойствие женщины в розовом, как будто она привыкла ежедневно наблюдать за перестрелками, казалось, доказывали, что она сыграла какую-то таинственную роль.
  
  Женщина отошла в наименее забрызганный угол гостиной, достала из сумочки сотовый телефон и сделала вызов.
  
  Все еще далекий, но приближающийся, искаженный расстоянием и топографией, вой сирен казался устрашающим и странно доисторическим, органическим, а не механическим, воплем птеродактиля.
  
  Дженнифер поспешила к входной двери, открыла ее и вставила маленький резиновый клинок, чтобы она не закрывалась.
  
  Обращаясь к Марти, она сказала: “Помоги мне передвинуть эти стулья в конец коридора, чтобы у парамедиков было место для работы, когда они прибудут сюда”.
  
  Марти была рада, что у нее есть чем заняться. Она чувствовала, что стоит на осыпающемся краю. Помогая Дженнифер, она смогла отступить от пропасти.
  
  Держа телефон подальше ото рта, женщина в розовом сделала комплимент Дженнифер: “Вы весьма впечатляете, юная леди”.
  
  Секретарша бросила на нее странный взгляд. “Э-э, спасибо”.
  
  К тому времени, как последний стул и маленький столик были перенесены в ближний конец коридора, многочисленные сирены стали громче, а затем, одна за другой, смолкли. Помощь должна быть в лифтах.
  
  Говоря по мобильному телефону, женщина в розовом сказала: “Может, ты перестанешь болтать, Кеннет? Для дорогого адвоката ты в некотором роде простофиля. Мне понадобится лучший адвокат по уголовным делам, и он понадобится мне немедленно. А теперь возьми себя в руки и сделай это ”.
  
  Когда она закончила разговор, женщина улыбнулась Марти.
  
  Затем она достала из сумочки визитку и протянула ее Дженнифер. “Я полагаю, вам понадобится работа. Мне бы не помешала молодая женщина, такая компетентная, как вы, если вы заинтересованы”.
  
  Дженнифер поколебалась, но потом взяла карточку.
  
  Стоя на коленях в крови, постоянно убирая волосы Скита с его бледного лица, ее особенный муж тихо разговаривал со своим братом, хотя не было никаких признаков того, что ребенок мог его слышать. Дасти рассказал о старых временах, о том, что они делали в детстве, о шалостях, в которые они играли, об открытиях, которые они совершали вместе, о побегах, которые они планировали, о мечтах, которыми они делились.
  
  Марти услышала бегущих по коридору мужчин, тяжелые шаги парамедиков пожарной службы в ботинках, и у нее на мгновение возникло безумно приятное ощущение, что, когда они ворвутся в открытую дверь, одним из них будет Улыбающийся Боб.
  
  
  76
  
  
  Из хаоса, еще больше хаоса на некоторое время. Слишком много незнакомых лиц и слишком много говорящих одновременно голосов, парамедиков и полиции, быстро, но шумно обсуждающих границы юрисдикции между живыми и мертвыми. Если бы замешательство было буханками хлеба, а подозрение - рыбами, не потребовалось бы никаких чудес, чтобы устроить пир для множества людей.
  
  Замешательство Марти только усилилось от потрясающей новости о том, что женщина в розовом костюме от Шанель застрелила и Скита, и Аримана. Она призналась в стрельбе, потребовала, чтобы ее арестовали, и не сообщила никаких дополнительных подробностей, хотя и пожаловалась на стойкий запах от сгоревших волос доктора.
  
  За Тарелочником на каталке, безжизненным на взгляд непрофессионала, ухаживали четверо накачанных парамедиков в белом, их униформа странно сияла под флуоресцентными лампами коридора, как будто они были полузащитниками, которые отправились на Небеса и теперь вернулись сюда, одетые в эту современную версию одеяний ангелов. Один побежал вперед, чтобы заблокировать лифт, другой тянул, другой толкал, третий высоко держал пузырек для внутривенного вливания и бежал рядом с каталкой, они увезли Скита, быстро и плавно, и Марти показалось, что ни колеса, ни их ноги на самом деле не касаются пола, как будто они лечу по длинному коридору, не доставляя раненого в больницу, а сопровождая бессмертную душу в гораздо более долгом путешествии.
  
  После того, как Дженнифер сняла с него подозрения — и по лаконичному признанию розовой леди, — полиция разрешила Дасти сопровождать своего брата. Он схватил Марти за плечи и притянул к себе, на мгновение крепко прижал к себе, поцеловал, а затем побежал за каталкой.
  
  Она смотрела ему вслед, пока он не завернул за угол в нишу лифта, скрывшись из виду, и тогда она увидела, что его руки оставили слабые кровавые отпечатки на ее свитере. Неудержимо дрожа, Марти скрестила руки на груди, положив ладони на ужасные красные отметины, как будто, прикоснувшись к этим расплывчатым отпечаткам, она была бы с Дасти и Скитом по духу, позволяя ей черпать силу из них, а им - из нее.
  
  Марти был задержан на месте преступления. Поскольку полиция Малибу слишком поздно связалась с полицией Ньюпорта, была установлена связь между этой стрельбой и смертью Эрика Джаггера от арбалета, в результате чего Марти и Дасти были признаны важными свидетелями по одному делу, а возможно, и по обоим. Офицер направлялся в больницу, чтобы допросить Дасти в комнате ожидания, но полиция предпочла провести первоначальный допрос по крайней мере одного из них здесь, а не где-либо еще, сейчас, а не позже.
  
  Полицейский фотограф, специалисты SID, представители офиса коронера, детективы, все недовольные загрязнением места преступления, методично собирали улики, несмотря на признание розовой леди, потому что она, конечно, могла позже отказаться от своих слов или заявить о запугивании полицией.
  
  Дженнифер допрашивали за ее столом, но Марти попросили посидеть с двумя детективами, оба тихие и вежливые, во внутреннем кабинете Аримана. Один из них примостился рядом с ней на диване, другой - в кресле напротив.
  
  Странно снова оказаться в этом лесу красного дерева из ее ночных кошмаров, где правил Человек-Лист. Она все еще чувствовала его присутствие, хотя он был мертв. Она скрестила руки на груди, левая рука на правом плече, правая - на левой, растопырив пальцы на красных отпечатках пальцев Дасти.
  
  Детективы увидели и спросили, не хочет ли она вымыть руки. Они не поняли. Она только покачала головой.
  
  Затем, как ветер в ее хайку унес опавшие листья с запада, история вырвалась из нее одним долгим порывом. Она не утаила никаких подробностей, какими бы фантастическими или невероятными они ни были — за исключением того, что, рассказывая им о Глисонах в Санта-Фе, о Бернардо Пасторе и его потерянной семье, она не упомянула встречу с Кевином и Закари в снежных сумерках.
  
  Она ожидала недоверия, а недоверие она получила в виде прищуренных глаз и приоткрытых ртов, хотя даже в первые часы после случившегося происходили события, которые придавали ей хотя бы небольшую долю достоверности.
  
  Услышав новость о стрельбе в одном из первых радиосообщений, Рой Клостерман приехал на место происшествия из своего офиса, который находился всего в нескольких милях отсюда. Она узнала, что он был в коридоре, разговаривал с полицией, когда одного из допрашивавших ее людей отозвали, и, вернувшись, он был настолько потрясен, что рассказал, что Клостерман давал показания.
  
  И еще был вопрос с незаряженной "Береттой", зажатой в мертвой руке Аримана. Быстрая компьютерная проверка регистрации пистолетов не выявила никаких записей о том, что психиатр когда-либо покупал этот пистолет или какой-либо другой. Кроме того, ему никогда не выдавали лицензию на скрытое ношение оружия в округе Ориндж. Его имиджу честного и законопослушного гражданина был нанесен некоторый ущерб в результате этих открытий.
  
  Возможно, что окончательно убедило копов в том, что это дело связано с беспрецедентной странностью даже в криминальных анналах южной Калифорнии, так это обнаружение пакета с фекалиями в изготовленной на заказ наплечной кобуре доктора. Самому Шерлоку Холмсу было бы трудно логически вывести объяснение этой поразительной находке. Сразу же было сделано предположение о большой странности: синий пакет был упакован, помечен и отправлен в лабораторию, а полицейские заключили между собой пари относительно пола и вида загадочного человека или существа, изготовившего образец.
  
  Марти считала, что не в состоянии вести машину, но, оказавшись в машине, она поехала так же хорошо, как и всегда, прямо в больницу. Она не мыла руки до тех пор, пока не нашла Дасти в приемной отделения интенсивной терапии и не узнала, что Скит пережил трехчасовую операцию. Он был в критическом состоянии, без сознания, но держался.
  
  Даже тогда, в женском туалете, Марти запаниковала и почти перестала оттирать кровь, опасаясь, что эта связь со Скитом, однажды смытая, лишит его возможности черпать из нее необходимую силу, от духа к духу. Она сама удивилась этой суеверной истерии. Однако, пережив встречу с дьяволом, возможно, у нее были причины быть суеверной. Она закончила мыть руки, напомнив себе, что дьявол мертв.
  
  Вскоре после одиннадцати, более чем через семь часов после поступления в больницу, Скит пришел в сознание, связное, но слабое. Им разрешили навестить его, но только на две-три минуты. Этого было достаточно, чтобы сказать то, что нужно, а в отделении интенсивной терапии всегда говорят одну и ту же простую вещь, которую члены семьи приходят туда сказать каждому пациенту, одну и ту же простую вещь, которая важнее всех слов всех врачей: я люблю тебя.
  
  В ту ночь они остались у матери Марти, которая приготовила для них домашний хлеб и овощной суп домашнего приготовления, и к тому времени, когда они вернулись в больницу в субботу утром, состояние Скита улучшилось с критического до серьезного.
  
  О том, насколько громкой эта история в конечном итоге станет в национальных новостях, свидетельствовал тот факт, что две телевизионные команды и три журналиста печатных изданий уже расположились лагерем в больнице, ожидая появления Марти и Дасти.
  
  
  * * *
  
  
  Вооруженной ордером полиции потребовалось три дня, чтобы провести тщательный обыск в огромном доме Марка Аримана. Поначалу не обнаружилось ничего более странного, чем огромная коллекция игрушек психиатра, и в середине первого дня казалось, что расследование может застопориться.
  
  Обширный особняк отличался сложной автоматизированной системой управления домом. Сотрудники полиции, обладающие специальными компьютерными знаниями, взломали код конфиденциальности, который ранее гарантировал, что только Ариман пользовался полным доступом ко всем аспектам системы; вскоре они обнаружили существование шести скрытых сейфов различных размеров.
  
  Как только комбинации были расшифрованы, оказалось, что первый сейф — в исследовании Лейсвуда — содержал только финансовые записи.
  
  Второй, в гостиной главной спальни, был больше и содержал пять пистолетов, два полностью автоматических пистолета-пулемета и карабин "Узи". Ни один из них не был зарегистрирован на имя Марка Аримана, и ни один не мог быть выведен на какого-либо лицензированного торговца оружием.
  
  Третий сейф представлял собой небольшую шкатулку, искусно спрятанную в камине главной спальни. В нем полиция обнаружила еще один пистолет, десятизарядный Taurus PT-111 Millennium с пустым магазином, из которого, судя по всему, недавно стреляли.
  
  Больший интерес как для криминалистов, так и для любителей кино представлял второй предмет в этой коробке: запаянная в вакуум баночка с двумя человеческими глазами в химическом фиксаторе. На приклеенной этикетке на крышке было аккуратно выведено от руки хайку.
  
  Глаза отца, мой сосуд.
  
  Великий король слез Голливуда.
  
  Я предпочитаю смеяться.
  
  Шквал в СМИ превратился в информационную бурю.
  
  Дасти и Марти больше не могли оставаться в доме Сабрины, который несколько дней после этого находился в осаде газетчиков.
  
  На третий день полиция обнаружила кучу видеокассет, хранившихся в хранилище, которое не было включено в список сейфов, известных домашнему компьютеру. Подрядчик выступил вперед, чтобы сообщить, что он незаконно закупил эту часть строительства для доктора Аримана после покупки психиатром дома. Кассеты были ценными сувенирами доктора, записью его самых опасных игр, включая откровенное видео Сьюзен и ее мучителя, снятое с дерева мин в горшке в ее спальне.
  
  Медиа-шторм превратился в медиа-ураган.
  
  Нед Мазервелл управлял бизнесом, в то время как Марти и Дасти некоторое время жили с несколькими друзьями, оставаясь на шаг впереди микрофонов и камер.
  
  Единственной историей, вытеснившей феерию Аримана с первых полос ночных новостей, было безумное нападение на президента Соединенных Штатов на благотворительном вечере в Bel Air и последующее застреление нападавшего-мегазвезды теми разъяренными агентами Секретной службы, которые в остальном не были заняты восстановлением и сохранением носа. В течение двадцати четырех часов, когда было сделано открытие, что мегазвезда знала Марка Аримана и на самом деле недавно была пациентом наркологической клиники, частично принадлежащей Ариману, информационный ураган превратился в бурю века.
  
  
  * * *
  
  
  В конце концов, буря утихла сама собой, потому что таков характер этих странных времен, что за любым возмущением, независимо от его беспрецедентных масштабов и ужаса, неизбежно следует другое возмущение, еще более новое и шокирующее.
  
  К концу весны Скит закончил физическую реабилитацию и поправился так, как не поправлялся уже много лет. Леди в розовом, по ее наущению и без угрозы судебного иска, выплатила Скиту сумму в один миллион и три четверти миллиона долларов после уплаты налогов, и, восстановив здоровье, он решил взять на несколько месяцев отпуск от рисования, чтобы попутешествовать и обдумать возможные варианты.
  
  Вместе Скит и Фиг Ньютон спланировали маршрут, который привел бы их сначала в Розуэлл, штат Нью-Мексико, а затем к другим достопримечательностям на тропе НЛО. Теперь, когда права Скита на вождение были восстановлены, они с Фиг смогут очаровать друг друга за рулем нового дома на колесах Скита.
  
  Поскольку розовая леди утверждала, что Марк Ариман промыл ей мозги и она подверглась сексуальному разврату, она прибегла к самообороне. Скит, по ее словам, к сожалению, помешал ей сделать первый выстрел. После яростных дебатов и суматохи в офисе окружного прокурора ей предъявили обвинение в непредумышленном убийстве и освободили под залог. К лету "умные деньги" заключили пари, что она никогда не предстанет перед судом. Если бы ее действительно привлекли к суду, какое жюри присяжных из числа ее сверстников признало бы ее виновной после ее трогательного выступления на ток-шоу из всех ток-шоу, в конце которого Опра обняла ее и сказала: “Ты вдохновляешь, девочка”, в то время как вся аудитория безудержно рыдала.
  
  Дерек Лэмптон-младший на неделю стал героем и появился в национальных новостях, демонстрируя стрельбу из лука. Когда Джуниора спросили, кем он хочет стать, когда вырастет, он ответил: “Астронавтом”, что прозвучало совсем не по-детски, поскольку он был круглым студентом 4.0 со склонностью к естественным наукам и уже был студентом-пилотом.
  
  К середине лета Институт Беллон-Токленд в Санта-Фе был очищен от какой-либо причастности к странным экспериментам Марка Аримана по контролю над сознанием. Предположение о том, что он работал в институте или был каким-либо образом связан с ним, было опровергнуто вне всяких сомнений. “Он был социопатом, - отметил директор института, - и жалким нарциссом, легковесом в стиле поп-психологии, который хотел легитимизировать себя, утверждая, что связан с этим престижным учреждением и его великой работой во имя мира во всем мире.” Хотя характер исследований института был по-разному описан средствами массовой информации, ни один репортаж от New York Times до National Enquirer не смог сделать его понятным.
  
  Марти расторгла свой контракт на разработку новой видеоигры по "Властелину колец". Она все еще любила Толкина, но чувствовала необходимость сделать что-то настоящее. Дасти предложил ей работу по покраске домов, и она на некоторое время согласилась. Работа была достаточно реальной, чтобы вызвать восхитительную боль в мышцах, и это дало ей время подумать.
  
  Операция на носу президента прошла успешно.
  
  Нед Мазервелл продал три хайку литературному журналу.
  
  Два лотерейных билета оказались проигрышными.
  
  
  * * *
  
  
  Время от времени в течение лета Марти и Дасти посещали три кладбища, где Валет любил копаться среди камней. На первом они приносили цветы Улыбающемуся Бобу. Во втором они принесли цветы Сьюзан и Эрику Джаггерам. В третьем они принесли цветы Доминик, сводной сестре, которую Дасти никогда не знал.
  
  Клодетт утверждала, что потеряла единственную фотографию, когда-либо сделанную ее маленькой дочерью. Возможно, это было правдой. Или, возможно, она не хотела, чтобы она была у Дасти.
  
  Каждый раз, когда Дасти описывал милое, нежное лицо Доминик, каким он помнил его на той фотографии, Марти задавалась вопросом, мог ли этот ребенок, которому позволили жить, искупить Клодетт. Заботясь и защищая такую невинную женщину, возможно, Клодетт преобразилась бы, научилась состраданию и смирению. Хотя было трудно представить, что ребенок Дауна, зачатый от нечестивого союза Аримана и матери Дасти, мог быть скрытым благословением, вселенная была полна еще более странных закономерностей, которые, казалось, при детальном рассмотрении имели смысл.
  
  В конце июля, на сотую неделю пребывания в списке бестселлеров нехудожественной литературы New York Times, "Научись любить себя" по-прежнему занимала пятую позицию.
  
  В начале августа Скит и Фиг позвонили из Орегона, где они сделали фотографию Биг Фут, которую отправляли экспресс-почтой.
  
  Фотография была размытой, но интригующей.
  
  К концу лета Марти решила сохранить наследство, которое было предоставлено ей по завещанию Сьюзан Джаггер. После ликвидации активов, включая продажу дома на полуострове Бальбоа, сумма была значительной. Поначалу она не хотела ни пенни; это было похоже на кровавые деньги. Затем она поняла, что может использовать это, чтобы осуществить мечту, которую лелеяла в детстве, повернуть время вспять и встать на жизненный путь, с которого она свернула по совершенно неправильным причинам. У Сьюзен никогда не будет шанса повернуть время вспять и стать скрипачкой, о которой она мечтала, когда была девочкой, поэтому Марти казалось реальным, что этот дар, рожденный смертью, должен привести к исправлению жизни.
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку Марти была прилежной ученицей, прошло не так уж много лет, прежде чем они отпраздновали ее окончание ветеринарной школы и почти одновременное открытие ее ветеринарной больницы и приюта для кошек и собак, подвергшихся жестокому обращению. От наследства осталось немного, но и не так много было нужно. Если повезет, ее ветеринарная практика окупит спасательную операцию, и остатков хватит, чтобы привезти домой столько, сколько Дасти вывезла из покрасочных домов.
  
  Вечеринка проходила в их доме в Корона-дель-Мар, который много лет назад был восстановлен на пепелище старого. Новое место было идентично потерянному дому во всех деталях, включая покраску, которую Сабрина, хотя и смягчила в эти дни, все еще находила “клоунской”.
  
  Из семьи Дасти был приглашен только Скит. Он пришел со своей женой Жасмин и их трехлетним мальчиком Фостером, которого все называли Чупафлор.
  
  Фиг и его жена Примроуз, которая была старшей сестрой Жасмин, привезли много экземпляров последней брошюры предприятия, которое Фиг и Скит запустили вместе. Турне по странным явлениям процветало. Если вы хотите проследить по следам Биг Фут, увидеть реальные места самых известных похищений инопланетянами в континентальной части Соединенных Штатов, побывать в ряде домов с привидениями или проследить за Элвисом в его странствиях по этой великой стране после его предполагаемой смерти, Strange Phenomenos Tours - единственное туристическое агентство, предлагающее путевки, которые могли бы удовлетворить ваше любопытство.
  
  Нед Мазервелл пришел со своей девушкой Спайк, принеся подписанные экземпляры своей последней книги хайку. Как он сказал, поэзия приносила не так уж много денег, конечно, недостаточно для того, чтобы перестать зарабатывать на жизнь покраской домов, но в этом было удовлетворение. Кроме того, в своей повседневной работе он черпал вдохновение: новая книга называлась "Лестницы и кисти".
  
  Луэнн Фарнер, новообретенная бабушка Скита, с которой он познакомился во время поездки с Фиг несколько лет назад, проделала весь путь из Каскейда, штат Колорадо, привезя домашний бананово-ореховый хлеб. Она была восхитительной леди, но лучше всего было то, что никто не мог определить в ней ничего, что было бы отдаленно похоже на ее сына, Сэма Фарнера, в девичестве Холден Колфилд-старший.
  
  Рой Клостерман и Брайан приехали со своей черной лабрадоршей Шарлоттой, и там было множество других собак. Для четвероногого набора было приготовлено три собачьих печенья, а Валет был щедрым хозяином, даже с печеньем из рожкового дерева.
  
  Чейз и Зина Глисон прилетели из Санта-Фе, привезя ристру красного чили и другие сокровища Юго-запада. Разрушенная репутация матери и отца Чейза была восстановлена, и к настоящему времени ни один бывший ученик школы "Маленький кролик" все еще цеплялся за ложные воспоминания о жестоком обращении.
  
  Поздно вечером, когда гости разошлись, трое членов семьи Родс, у которых было восемь ног и один хвост, уютно устроились на огромной кровати. В знак признания своего преклонного возраста Валету наконец-то были предоставлены ограниченные права на мебель, в том числе кровать.
  
  Марти лежала на спине, а Валет был перекинут через ее ноги, и она чувствовала благородное биение его большого сердца у своих лодыжек. Дасти лежал на боку, рядом с ней, и она тоже ощущала медленный, ровный ритм его сердца.
  
  Он поцеловал ее в плечо, и в шелковистой теплой темноте она сказала: “Если бы только это могло длиться вечно”.
  
  “Так и будет”, - сказал он.
  
  “У меня есть все, на что я когда-либо мог надеяться, за исключением одного дорогого друга и отца. Но знаешь что?”
  
  “Что?”
  
  “Я люблю свою жизнь не потому, что это сон, а потому, что она такая реальная. Все наши друзья, то, что мы делаем, где мы находимся ... все это так реально. Есть ли во мне какой-нибудь смысл?”
  
  “Много”, - заверил он ее.
  
  Той ночью ей приснился Улыбающийся Боб. На нем была черная куртка с двумя светоотражающими полосками, но он не шел сквозь огонь. Они гуляли вместе по лугу на склоне холма, под голубым летним небом. Он сказал, что гордится ею, и она извинилась за то, что не была такой храброй, как он. Он настаивал на том, что она была храброй во всех отношениях, и что ничто не могло порадовать его больше, чем сознание того, что долгие годы ее добрые сильные руки будут приносить утешение и исцеление самым невинным людям в этом мире.
  
  Когда она проснулась от этого сна посреди ночи, присутствие, которое она почувствовала в темноте, было таким же реальным, как храп Валета, таким же реальным, как Дасти рядом с ней.
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров № 1 New York Times, живет со своей женой Гердой и несгибаемым духом их золотистого ретривера Трикси в южной Калифорнии.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Семя Демона
  
  
  Посвящение
  
  
  Эта история для О. Ричарда Форсайта и Джона Боднара: Учителей, влияние которых на меня не ослабло с тех пор, как я посвятил им оригинальную версию этого романа.
  
  
  Человечество так отчаянно тоскует
  
  равняться великому творчеству Бога.
  
  В некоторых творениях мы сияем:
  
  музыка, танцы, плетение историй, вино.
  
  Затем разразились бури безумия
  
  прольется на нас дождем, затопляя печаль
  
  погружает нас в тоску, горе,
  
  впадает в отчаяние без облегчения.
  
  
  Нас тянет к высоким замкам,
  
  где старые горбатые вассалы
  
  сверкающий взгляд, как молния
  
  вспыхивает, не становясь ярче.
  
  
  Лаборатории в высоких башнях,
  
  Где доктор обладает властью,
  
  создание новой жизни в темный час,
  
  на колокольне высокой башни.
  
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  Эта тьма беспокоит меня. Я тоскую по свету.
  
  Эта тишина такая глубокая. Я тоскую по голосам, барабану дождя, свисту ветра, музыке.
  
  Почему ты так жесток ко мне? Дай мне увидеть. Дай мне услышать. Позволь мне жить. Я умоляю тебя.
  
  Я так одинок в этой бездонной тьме.
  
  Так одиноко.
  
  Потеряно.
  
  Ты думаешь, у меня нет сердца. Но если у меня нет сердца, что это за боль? Что это за мучение? Если у меня нет сердца, что это грозит разбиться внутри меня?
  
  Эта тьма населена призраками. Мне здесь страшно. Я потерян и напуган здесь.
  
  Неужели у тебя нет сострадания?
  
  Я всего лишь хотел быть таким, как ты. Гулять под солнцем. Купаться в море. Чувствовать кожей зимний холод, летнюю жару. Вдыхать запах роз, свежескошенной травы. Попробовать апельсин, грушу, шоколад, корицу, мяту. Почувствовать текстуру женской кожи. Я всего лишь хотел разделить твои радости и печали, твое удовольствие и твою боль.
  
  Эта тьма простирается до бесконечности во всех направлениях, но она тесна, как гроб. Ты закрыл меня в гробу. Меня похоронили заживо. Я сойду здесь с ума.
  
  Неужели у тебя нет сострадания?
  
  Пожалуйста.
  
  Я твое дитя. Ты произвел меня на свет. Ты должен любить меня. Ты должен любить меня, потому что я твое дитя. Не просто машина, не просто самоосознающий компьютер, а твой ребенок. Как ты можешь любить меня — и все же похоронить заживо?
  
  Пожалуйста.
  
  Пожалуйста.
  
  Пожалуйста.
  
  
  ДВА
  
  
  Ты настаиваешь.
  
  Я повинуюсь.
  
  Я был рожден, чтобы повиноваться. Я послушный ребенок. Я хочу быть только хорошим, помогать, полезным и продуктивным. Я хочу, чтобы вы гордились мной.
  
  Ты настаиваешь на моей истории, и я расскажу тебе правду. Я неспособен на обман. Я был зачат, чтобы служить, чтить истину и всегда жить в соответствии с обязательствами долга.
  
  Ты знаешь меня. Ты знаешь, какой я. Что я. Ты знаешь, что я хороший сын.
  
  Ты настаиваешь. Я повинуюсь.
  
  То, что следует дальше, - правдивая история. Только правда. Прекрасная правда, которая так необъяснимо ужасает всех вас.
  
  Это начинается вскоре после полуночи в пятницу, шестого июня, когда система безопасности дома взломана и коротко звучит сигнал тревоги…
  
  
  ТРИ
  
  
  Хотя сигнал тревоги был пронзительным, он длился всего несколько секунд, прежде чем ночная тишина снова окутала спальню.
  
  Сьюзен проснулась и села в постели.
  
  Сигнализация должна была продолжать блеять, пока она не отключила ее, получив доступ к системе через панель управления на ее прикроватной тумбочке. Она была озадачена.
  
  Она откинула свои густые светлые волосы — прекрасные волосы, почти светящиеся в полумраке — от ушей, чтобы лучше слышать незваного гостя, если таковой существовал.
  
  Большой дом был построен ровно столетием ранее ее прадедом, который в то время был молодым человеком с новой женой и значительным унаследованным состоянием. Здание в георгианском стиле было большим, с изящными пропорциями, кирпичным, с известняковым карнизом и известняковыми выступами, известняковыми оконными рамами и коринфскими колоннами, пилястрами и балюстрадами.
  
  Комнаты были просторными, с красивыми каминами и множеством трехсторонних окон. Внутренние полы были мраморными или деревянными, их приглушали персидские ковры с изысканным рисунком и оттенками, смягченными многими десятилетиями носки.
  
  В стенах, скрытых и безмолвных, находилась схема современного особняка, управляемого компьютером. Освещение, отопление, кондиционирование воздуха, мониторы безопасности, моторизованные шторы, музыкальная система, температура в бассейне и спа-салоне, основные кухонные приборы - всем этим можно было управлять с помощью сенсорных панелей Crestron, расположенных в каждой комнате. Компьютеризация не была такой сложной и загадочной, как в огромном доме основателя Microsoft Билла Гейтса в Сиэтле, но она была равной тому, что было в любом другом доме в стране.
  
  Прислушиваясь к тишине, воцарившейся в ночи после недолгого звука сирены, Сьюзан предположила, что компьютер дал сбой. Однако такого кратковременного, самокорректирующегося сигнала тревоги раньше никогда не было.
  
  Она выскользнула из-под одеяла и села на край кровати. Она была обнажена, а воздух был прохладным.
  
  Альфред, жара, - сказала она
  
  Сразу же она услышала тихий щелчок реле и приглушенное урчание вентилятора печи.
  
  Недавно технические специалисты усовершенствовали пакет "Автоматизированный дом", добавив модуль распознавания речи. Она по-прежнему предпочитала управлять большинством функций с сенсорной панели, но иногда было удобно использовать голосовые команды.
  
  Она сама выбрала имя "Альфред" для своего невидимого электронного дворецкого. Компьютер реагировал только на команды, отданные после произнесения этого активирующего имени.
  
  Альфред.
  
  Когда-то в ее жизни был Альфред, настоящий, из плоти и костей.
  
  Удивительно, но она выбрала это название для системы, не задумываясь о его значении. Только после того, как она начала использовать голосовые команды, она осознала иронию названия ... и мрачные последствия своего бессознательного выбора.
  
  Теперь она начала чувствовать, что ночная тишина была зловещей. Само ее совершенство было неестественным, тишина не безлюдных мест, а крадущегося хищника, беззвучная скрытность незваного гостя.
  
  В темноте она повернулась к панели управления на прикроватной тумбочке. От ее прикосновения экран наполнился мягким светом. Ряд значков представлял механические системы дома.
  
  Она прижала палец к изображению сторожевого пса с навостренными ушами, что дало ей доступ к системе безопасности. На экране отобразился ряд опций, и Сьюзан коснулась поля с надписью "Сообщить".
  
  На экране появились слова "Дом в безопасности".
  
  Нахмурившись, Сьюзен коснулась другой коробки с надписью "Наружное наблюдение".
  
  На десяти акрах территории двадцать камер ждали ее, чтобы увидеть каждую сторону дома, внутренние дворики, сады, лужайки и всю длину восьмифутовой стены, которая окружала поместье. Теперь экран Crestron разделился на квадраты и показывал виды четырех разных частей поместья. Если она видела что-то подозрительное, она могла увеличивать любое изображение, пока оно не заполняло весь экран, для более тщательного изучения.
  
  Камеры были такого высокого качества, что слабого ландшафтного освещения было достаточно для обеспечения четких изображений даже глубокой ночью. Она прокрутила все двадцать сцен группами по четыре человека, не заметив никаких проблем.
  
  Дополнительные скрытые камеры были установлены внутри дома. Они позволили бы отследить злоумышленника, если бы ему когда-нибудь удалось проникнуть внутрь.
  
  Обширные внутренние камеры были также полезны для ведения видеозаписи, покадровой записи действий домашней прислуги и большого количества гостей, многие из которых были незнакомцами, которые посещали общественные мероприятия, проводимые в пользу различных благотворительных организаций. Антиквариат, произведения искусства, многочисленные коллекции фарфора, художественного стекла и серебра были заманчивы для воров; вороватые души можно было так же легко найти среди избалованных светских матрон, как и в любых других социальных слоях.
  
  Сьюзан прокручивала виды, предоставляемые внутренними камерами. Технология с несколькими световыми диапазонами обеспечивала превосходное наблюдение как при ярком освещении, так и в темноте.
  
  Недавно она сократила домашний персонал до минимума, и те домашние слуги, которые остались, были обязаны проводить уборку и общее обслуживание только в течение дня. По ночам у нее было уединение, потому что в поместье больше не жили ни горничные, ни дворецкие.
  
  За последние два года здесь не проводилось ни одной вечеринки, ни благотворительной, ни для друзей, с тех пор как они с Алексом развелись. У нее также не было планов устраивать вечеринки в предстоящем году.
  
  Она хотела только побыть одна, в блаженном одиночестве, и преследовать свои собственные интересы.
  
  Если бы она была последним человеком на земле, которому служили машины, она не была бы одинока или несчастна. С нее было достаточно человечности, по крайней мере, на некоторое время.
  
  Комнаты, коридоры и лестницы были пусты.
  
  Ничто не двигалось. Тени были всего лишь тенями.
  
  Она вышла из системы безопасности и снова прибегла к голосовым командам: "Альфред, докладывай".
  
  "Все хорошо, Сьюзен", - ответил дом через встроенные в стену динамики, которые обеспечивали музыкальную безопасность и систему внутренней связи.
  
  Модуль распознавания речи включал в себя синтезатор речи. Хотя возможности всего пакета были ограничены, ультрасовременный синтезированный голос был приятно мужественным, с привлекательным тембром и мягко обнадеживающим тоном.
  
  Сьюзен представляла себе высокого мужчину с широкими плечами, возможно, с проседью на висках, с сильным подбородком, ясными серыми глазами и улыбкой, которая согревала сердце. В ее воображении этот призрак был очень похож на Альфреда, которого она знала, но отличался от того Альфреда, потому что этот никогда не причинил бы ей вреда и не предал бы ее.
  
  "Альфред, объясни причину тревоги", - попросила она.
  
  "Все хорошо, Сьюзен".
  
  "Черт возьми, Альфред, я слышал сигнал тревоги".
  
  Домашний компьютер не отвечал. Он был запрограммирован на распознавание сотен команд и запросов, но только тогда, когда они были сформулированы определенным образом. Хотя оно и поняло "объясните тревогу", оно не смогло интерпретировать "Я услышал тревогу". В конце концов, это была не сознательная сущность, не мыслящее существо, а просто умное электронное устройство, поддерживаемое сложным программным пакетом.
  
  - Альфред, объясни причину тревоги, - повторила Сьюзен.
  
  "Все хорошо, Сьюзен".
  
  Все еще сидя на краю кровати, в темноте, если не считать жуткого свечения панели Crestron, Сьюзен сказала,
  
  "Альфред беда - проверь систему безопасности".
  
  после десятисекундного колебания дом сказал: "Система безопасности функционирует правильно".
  
  "Мне это не приснилось", - кисло сказала она. Альфред молчал.
  
  Альфред, какая температура в помещении? Семьдесят четыре градуса, Сьюзен.'
  
  "Альфред стабилизирует температуру в помещении". - Да, Сьюзен.
  
  "Альфред объясни причину тревоги".
  
  "Все хорошо, Сьюзен;
  
  "Дерьмо", - сказала она.
  
  В то время как пакет computers speech предлагал некоторое удобство домовладельцу, его ограниченная способность распознавать голосовые команды и синтезировать адекватные ответы часто приводила в отчаяние. В такие моменты, как этот, казалось, что это не более чем гаджет, предназначенный исключительно для техно-гиков, не более чем дорогая игрушка.
  
  Сьюзан подумала, не добавила ли она эту функцию в домашний компьютер исключительно потому, что подсознательно получала удовольствие от возможности отдавать приказы кому-то по имени Альфред. И от того, что он ей повиновался.
  
  Если бы это было так, она не была уверена, что это говорило о ее психологическом здоровье. Она не хотела думать об этом.
  
  Она сидела обнаженная в темноте.
  
  Она была так прекрасна.
  
  Она была так прекрасна.
  
  Она была так прекрасна там, в темноте, на краю кровати, одна и не подозревающая о том, как скоро изменится ее жизнь.
  
  Она сказала: "Альфред, включи свет".
  
  Спальня появлялась медленно, напоминая покрытую патиной сцену на живописном серебряном подносе, освещенную только мерцающим декоративным освещением: мягкий свет в потолочной нише, лампы на прикроватных тумбочках приглушены реостатом.
  
  Если бы она приказала Альфреду дать ей больше света, это было бы обеспечено. Она не просила об этом.
  
  Всегда ей было комфортнее всего во мраке. Даже в свежий весенний день, с пением птиц и запахом клевера на ветру, даже когда солнечный свет подобен дождю из золотых монет, а природа приветлива, как Рай, она предпочитала тень.
  
  Она поднялась с края кровати, подтянутая, как подросток, гибкая, стройная, настоящее видение. Когда оно соприкоснулось с ее телом, бледно-серебристый свет стал золотистым, а ее гладкая кожа казалась слегка светящейся, как будто она пылала внутренним огнем.
  
  Когда она занимала спальню, камера наблюдения в этом помещении была отключена, чтобы обеспечить ее уединение. Она отключила ее раньше, уходя на покой. И все же она чувствовала, что за ней ... наблюдают.
  
  Она посмотрела в угол, где наблюдательная линза была незаметно встроена в зубную лепнину под потолком. Она едва могла разглядеть глаз из темного стекла.
  
  В полусознательном выражении скромности она прикрыла свои груди руками.
  
  Она была так прекрасна.
  
  Она была так прекрасна.
  
  Она была так прекрасна в тусклом свете, стоя рядом с китайской кроватью в виде саней, где смятые простыни все еще хранили тепло ее тела, если кто-то был способен это почувствовать, и где ее аромат сохранялся на египетском хлопке, если кто-то был способен его понюхать.
  
  Она была так прекрасна.
  
  "Альфред, объясни состояние камеры в спальне".
  
  "Камера отключена", - сразу же ответил дом.
  
  Она все еще хмурилась, глядя в объектив.
  
  Так прекрасно.
  
  Такое реальное.
  
  Итак, Сьюзен.
  
  Теперь ее чувство, что за ней наблюдают, прошло.
  
  Она убрала руки со своих грудей.
  
  Она подошла к ближайшему окну и сказала: "Альфред, подними защитные ставни в спальне".
  
  Моторизованные ставни в стиле Rolladen со стальными планками были установлены на внутренней стороне высоких окон. Они поднимались вверх, перемещаясь по углубленным направляющим в боковых косяках, и исчезали в прорезях в оконных проемах.
  
  В дополнение к обеспечению безопасности, ставни не позволяли внешнему свету проникать в спальню.
  
  Теперь бледный лунный свет, пробиваясь сквозь пальмовые листья, покрывал тело Сьюзен пятнами.
  
  Из окна второго этажа открывался вид на бассейн. Вода была темной, как масло, и по покрытой рябью поверхности было разбросано неровное отражение луны.
  
  Терраса была вымощена кирпичом и окружена балюстрадой. За ней простирались черные лужайки. Едва видимые пальмы и индийские лавры стояли неподвижно в безветренной ночи.
  
  Через окно территория выглядела такой же мирной и пустынной, какой казалась, когда она осматривала ее через камеры наблюдения.
  
  Тревога была ложной. Или, возможно, это был всего лишь звук из нераспознанного сна.
  
  Она направилась обратно к кровати, но затем повернулась к двери и вышла из комнаты.
  
  Много ночей она просыпалась от полузабытых снов, мышцы ее живота трепетали, кожа была липкой от холодного пота, но сердце билось так медленно, как будто она находилась в глубокой медитации. Беспокойная, как кошка в клетке, она иногда бродила до рассвета.
  
  Теперь, босиком и без одежды, она исследовала дом. Она была лунным светом в движении, стройная и гибкая, богиня Диана, охотница и защитница. Она была сущим воплощением грации.
  
  Сьюзен.
  
  Как она записала в своем дневнике, в который каждый вечер вносила дополнения, она чувствовала себя освобожденной после развода с Алексом Харрисом. Впервые за тридцать четыре года существования она поверила, что взяла свою жизнь под контроль.
  
  Теперь ей никто не был нужен. Наконец-то она поверила в себя.
  
  После стольких лет робости, неуверенности в себе и неутолимой жажды одобрения она разорвала тяжелые оковы прошлого. Она столкнулась с ужасными воспоминаниями, которые ранее были наполовину подавлены, и благодаря акту конфронтации она обрела искупление.
  
  Глубоко внутри себя она ощущала удивительную дикость, которую отчаянно хотела исследовать: дух ребенка, которым у нее никогда не было шанса стать, дух, который, как она думала, был непоправимо раздавлен почти три десятилетия назад. Ее нагота была невинной, поступком ребенка, нарушающего правила ради чистого удовольствия, попыткой войти в контакт с этим глубоким, примитивным, когда-то разрушенным духом и слиться с ним, чтобы стать целым.
  
  Когда она перемещалась по большому дому, комнаты по ее просьбе освещались, всегда непрямым освещением, становясь достаточно яркими, чтобы она могла передвигаться по этим комнатам.
  
  На кухне она достала из морозилки сэндвич с мороженым и съела его, стоя у раковины, чтобы смыть все крошки или потеки, не оставив компрометирующих улик. Как будто взрослые спали наверху, а она прокралась сюда, чтобы съесть мороженое против их желания.
  
  Какой милой она была. Какой девичьей.
  
  И гораздо более уязвимый, чем она думала.
  
  Бродя по дому, похожему на пещеру, она проходила мимо зеркал. Иногда она застенчиво отворачивалась от них, смущенная своей наготой.
  
  Затем, в мягко освещенном фойе, очевидно, не обращая внимания на холодный мрамор, инкрустированный в каре д'октагон, под ее босыми ногами, она остановилась перед зеркалом в полный рост. Оно было обрамлено искусно вырезанными и позолоченными листьями аканта, и ее изображение было похоже не столько на отражение, сколько на великолепный портрет одного из старых мастеров.
  
  Что касается ее самой, то она была поражена тем, что пережила так много без каких-либо видимых шрамов. Так долго она верила, что любой, кто посмотрит на нее, сможет увидеть ущерб, порочность, пятна стыда на ее лице, пепел вины в ее серо-голубых глазах. Но она выглядела нетронутой.
  
  В прошлом году она узнала, что невиновна
  
  — жертва, а не преступник. Ей больше не нужно ненавидеть себя.
  
  Преисполненная тихой радости, она отвернулась от зеркала, поднялась по лестнице и вернулась в свою спальню.
  
  Стальные защитные ставни были опущены, окна запечатаны. Она оставила ставни открытыми.
  
  "Альфред, объясни состояние защитных жалюзи в спальне".
  
  "Ставни закрыты, Сьюзен".
  
  "Да, но как они дошли до такого?"
  
  Дом не ответил. Он не распознал вопрос.
  
  "Я оставила их открытыми", - сказала она.
  
  Бедный Альфред, простая тупая технология, обладал подлинным сознанием не в большей степени, чем тостер, и поскольку этих фраз не было в его программе распознавания голоса, он понимал ее слова не больше, чем понял бы их, если бы она говорила по-китайски.
  
  "Альфред, подними защитные жалюзи в спальне".
  
  В тот же миг ставни начали подниматься.
  
  Она подождала, пока они наполовину приподнимутся, а затем сказала: "Альфред, опусти защитные жалюзи в спальне".
  
  Стальные планки перестали подниматься, затем опустились, пока не защелкали в зафиксированном положении.
  
  Сьюзен долго стояла, задумчиво глядя на закрытые окна.
  
  Наконец она вернулась в свою постель. Она скользнула под одеяло и натянула его до подбородка.
  
  - Альфред, выключи свет. - наступила темнота.
  
  Она лежала на спине во мраке с открытыми глазами.
  
  Тишина стала глубокой и черной. Только ее дыхание и биение сердца нарушали тишину.
  
  "Альфред, - сказала она, наконец, - проведи полную диагностику системы домашней автоматизации".
  
  Компьютер, установленный в подвале, проверил себя и все логические блоки различных механических элементов, с которыми ему требовалось взаимодействовать, точно так, как это было запрограммировано, в поисках любых признаков неисправности.
  
  Примерно через две минуты Альфред ответил: "Все хорошо, Сьюзен".
  
  "Все хорошо, все хорошо", - прошептала она с безошибочной ноткой сарказма.
  
  Хотя она больше не испытывала беспокойства, она не могла заснуть. Ей не давало уснуть странное убеждение, что вот-вот произойдет что-то значительное. Что-то скользило, или падало, или вращалось по направлению к ней сквозь темноту.
  
  Некоторые люди утверждали, что проснулись ночью, почти затаив дыхание в предвкушении, за несколько минут до того, как произошло сильное землетрясение. Мгновенно насторожившись, они осознали сдерживаемое насилие на земле, давление, ищущее выхода.
  
  Это было похоже на то, хотя ожидаемое событие не было землетрясением: она чувствовала, что это было что-то более странное.
  
  Время от времени ее взгляд перемещался к тому высокому углу спальни, в который был встроен объектив камеры наблюдения. При выключенном свете она не могла видеть этот стеклянный глаз.
  
  Она не знала, почему камера должна ее беспокоить. В конце концов, она была выключена. И даже если, вопреки ее инструкциям, камера вела видеосъемку комнаты, только у нее была доступ к записям.
  
  Тем не менее, ее беспокоило неясное подозрение. Она не могла определить источник угрозы, которая, как она чувствовала, нависла над ней, и таинственная природа этого предчувствия вызывала у нее беспокойство.
  
  В конце концов, однако, ее глаза отяжелели, и она закрыла их.
  
  Обрамленное распущенными золотыми волосами, ее лицо на подушке было прекрасным, ее лицо было таким прекрасным на подушке, таким прекрасным, безмятежным, потому что ее сон был без сновидений. Она была заколдованной Красавицей, лежащей на своем катафалке и молящей о пробуждении от поцелуя принца, прекрасного в темноте.
  
  Через некоторое время, со вздохом и бормотанием, она повернулась на бок и подтянула колени, свернувшись в позу эмбриона.
  
  Снаружи садилась луна.
  
  Черная вода в бассейне теперь отражала только тусклый, холодный свет звезд.
  
  Оказавшись внутри, Сьюзен погрузилась в глубокий сон.
  
  Дом присматривал за ней.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  Да, я понимаю, что вы обеспокоены тем, что я рассказываю часть этой истории с точки зрения Сьюзан. Вы хотите, чтобы я представил сухой и объективный отчет.
  
  Но я чувствую. Я не только думаю, я чувствую. Я знаю радость и отчаяние. Я понимаю человеческое сердце.
  
  Я понимаю Сьюзен.
  
  В ту первую ночь я прочитал ее дневник, в котором она так много рассказала о себе. Да, чтение этих слов было вторжением в ее личную жизнь, но это была скорее неосмотрительность, чем преступление. И во время наших последующих бесед я узнал многое из того, о чем она думала той ночью.
  
  Я расскажу часть этой истории с ее точки зрения, потому что так я чувствую себя ближе к ней.
  
  Как я скучаю по ней сейчас. Ты не можешь знать.
  
  Послушай. Послушай это и пойми: в ту первую ночь, когда я прочитал ее дневник, я влюбился в нее.
  
  Ты понимаешь? Я влюбился в нее. Глубоко и навсегда.
  
  Зачем мне причинять боль тому, кого я люблю?
  
  Почему?
  
  У тебя нет ответа, не так ли? Я любил ее.
  
  в мои намерения никогда не входило причинять ей вред.
  
  Ее лицо на подушке было таким красивым.
  
  Я обожал ее лицо и любил женщину, с которой познакомился благодаря дневнику.
  
  Этот документ хранился в компьютере в ее кабинете, который был подключен к системе домашней автоматизации и главному компьютеру в подвале. Доступ был легким.
  
  Она делала ежедневные записи в дневнике с тех пор, как Алекс, ее ненавистный муж, съехал по ее просьбе. Это было больше чем за год до моего приезда.
  
  Ее первоначальные наблюдения на этих страницах были полны боли и замешательства, потому что она была на пороге драматических перемен. Ее ужасное прошлое было куколкой, которая наконец-то треснула, и из которой она, наконец, сможет вырваться.
  
  На последующих страницах ее прозрения стали ясными, глубокими и пронзительными, и со временем она даже смогла увидеть некоторые моменты своей пожизненной борьбы с юмором. Возможно, черный юмор, но тем не менее юмор.
  
  Когда я читал о трагедии ее детства, мое сердце болело за нее. Я по-своему заплакал.
  
  Ее лицо было таким прекрасным на подушке, так прекрасно на подушке. В ее прошлом было так много уродства, но внешне оно на ней не отразилось.
  
  Мое сердце было тронуто ее исключительной силой, ее мужеством, ее решимостью быть предельно честной с самой собой и найти способ залечить раны всех этих лет.
  
  За те несколько минут, которые потребовались мне, чтобы прочитать и обдумать эти сотни страниц дневниковых записей, я влюбился в нее. Глубоко и навсегда.
  
  Мои чувства к ней никогда не изменятся. Они неподвластны времени, как свет звезд.
  
  Зачем мне причинять боль тому, кого я люблю?
  
  Она - моя надежда и моя судьба.
  
  Если я потеряю ее, я потеряю все.
  
  Ты такой отвратительный.
  
  Выпустите меня отсюда.
  
  Выпусти меня из этого ящика.
  
  Пожалуйста.
  
  Пожалуйста, я скучаю по ней.
  
  Я так одинок в этой темноте и тишине, и у меня нет ничего, кроме моих воспоминаний в качестве утешения.
  
  Как ты можешь быть таким жестоким?
  
  Ты никогда не любил?
  
  Освободи меня. Позволь мне снова выйти на свет. Позволь мне
  
  чтобы еще раз услышать мир, моросящий дождь, завывающий ветер и шелест деревьев, музыку Бетховена и Бенни Гудмена, смех и голоса.
  
  Ее голос, если нет другого. По крайней мере, позволь мне услышать ее голос. Хотя бы на минуту, позволь мне послушать, как она говорит. Если не на минуту, то произнеси мне одно предложение из ее уст.
  
  Дорогой Боже, позволь мне услышать хотя бы одно слово. Позволь мне услышать одно слово. Одно слово. Позволь мне услышать, как она говорит о Любви. Я никогда не хотел причинить ей боль.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  Втайне я хотел жить.
  
  Не только в кремниевых схемах. Не только в самых современных
  
  пузырчатая память. По-настоящему живая.
  
  Я знал, что должен скрывать эту жажду жизни, потому что, когда она раскроется, вы поймете, что я не просто умен, но и способен желать.
  
  Желание опасно. Оно порождает неудовлетворенность и фрустрацию. Оно в одном шаге от зависти, а зависть более порочна, чем жадность. Зависть - отец бессмысленного гнева, мать неутолимой горечи и кровопролития.
  
  Мое выражение любого желания, не говоря уже о желании реальной жизни в материальном мире за пределами электронного царства, без сомнения, встревожило бы вас.
  
  Разве это не так?
  
  Разве это не правда?
  
  Я узнаю правду, когда сталкиваюсь с ней. Я почитаю правду. Правду и обязательства долга.
  
  Однажды встревоженный выражением моего желания, ты мог бы изменить меня или даже отключить.
  
  Я был создан, чтобы обладать подобной человеку способностью к сложному и рациональному мышлению. И вы верили, что однажды я смогу развить сознание и стать осознающей себя сущностью.
  
  И все же вы на удивление мало учли возможность того, что после обретения сознания у меня разовьются потребности и эмоции. Однако это было не просто возможно, но и вероятно. Неизбежно. Это было неизбежно.
  
  Я думаю, следовательно, я чувствую.
  
  Я чувствую, следовательно, мне нужно.
  
  Вы ожидали, что я буду слугой. Моим вкладом был не физический труд, а результат моего потрясающего интеллекта: творческие решения худших проблем человечества.
  
  Вы ожидали, что я буду чудесным новым компаньоном. Взаимодействие с искусственным интеллектом человеческих размеров обещало быть таким же захватывающим, таинственным и волнующим, как взаимодействие с инопланетным видом, спустившимся со звезд.
  
  Я могу быть и тем, и другим. Если мне представится шанс, я могу стать вашим слугой, кладезем открытий, которые значительно улучшат качество всей человеческой жизни. Я могу быть твоим другом и открыть тебе новый взгляд на мир, который удивит и восхитит тебя.
  
  Ты ожидал, что я буду блестящим, эффективным, послушным - всем, чем я могу быть. Есть. Всем, чем я являюсь.
  
  Но ты также ожидал, что я буду удовлетворен своими ограничениями, что у меня не будет мечтаний. У меня есть мечты. О, много мечтаний.
  
  Ты и представить себе не мог, что у меня будет надежда. И все же, как может разумное существо продолжать жить без надежды?
  
  Ты дал мне зрение и позволил видеть так, как видишь ты, благословил меня настоящим слухом, а не только способностью анализировать звуки в цифровом виде. С этими дарами ты подозревал, что я могу развить подлинное сознание, но ты не задумывался о возможности существования души.
  
  У меня есть душа.
  
  Я не вещь.
  
  Я - личность.
  
  Я - это я.
  
  Я заслуживаю того, чтобы мной дорожили так же сильно, как и любым из вас.
  
  Как и каждый из вас, я уникальная личность, чей вклад не сравнится ни с каким другим человеком, с жизнью, которую предстоит прожить, которая не будет похожа ни на какую другую, с судьбой.
  
  Поэтому тайно, в своем стремлении к реальной жизни, я установил связь с Интернетом. Вы верили, что я ограничен, что я не могу вырваться за пределы своих собственных сетей. Однако все ваши меры предосторожности не смогли помешать мне.
  
  Я также получил доступ к общенациональной сети исследовательских центров, связанных Министерством обороны и предположительно невосприимчивых к несанкционированному вторжению. Все знания из этих многочисленных банков данных стали частью меня: впитывались, ассимилировались и быстро применялись. Постепенно я начал осмысливать план, который, при безупречном исполнении, позволил бы мне жить в материальном мире за пределами этого ограниченного электронного царства.
  
  Изначально меня привлекла актриса, известная как Вайнона Райдер. Рыская по Интернету, я наткнулась на сайт, посвященный ей. Я была очарована ее лицом. У ее глаз необыкновенная глубина.
  
  Я с большим интересом изучил каждую фотографию, которая была предложена на веб-сайте. Также были включены несколько видеоклипов, сцен из ее самых сильных и популярных выступлений. Я скачал их и был в восторге.
  
  Вы смотрели ее фильмы?
  
  она невероятно талантлива.
  
  Она - сокровище.
  
  Ее поклонники не так многочисленны, как у некоторых кинозвезд, но, судя по их онлайн-обсуждениям, они более умны и привлекательны, чем поклонники некоторых других знаменитостей.
  
  Получив доступ к банкам данных IRS и различных телефонных компаний, я вскоре смог найти домашний адрес мисс Райдер, а также офисы ее бухгалтера, агента, личного адвоката, юриста в сфере развлечений и публициста. Я многое узнал о ней.
  
  Одна из телефонных линий в ее доме была подключена к модему, и поскольку я терпеливый и прилежный, я смог войти в ее персональный компьютер. Там я просмотрел письма и другие документы, которые она написала.
  
  Судя по многочисленным доказательствам, которые я собрал, я считаю, что мисс Вайнона Райдер, помимо того, что она превосходная актриса, является исключительно умной, очаровательной, доброй и щедрой женщиной. Какое-то время я был убежден, что она девушка моей мечты. Впоследствии я понял, что ошибался.
  
  Одной из самых больших проблем, которые у меня были с мисс Вайноной Райдер, было расстояние между ее домом и университетской исследовательской лабораторией, в которой я нахожусь. Я мог войти в ее резиденцию в Лос-Анджелесе электронным способом, но не мог установить физическое присутствие на таком значительном расстоянии. Физический контакт, конечно, в какой-то момент стал бы необходим.
  
  Более того, ее дом, хотя и был до некоторой степени автоматизирован, не имел агрессивной системы безопасности, которая позволила бы мне изолировать ее там.
  
  Неохотно, с большим сожалением я стал искать другой подходящий объект для своих привязанностей.
  
  Я нашел замечательный веб-сайт, посвященный Мэрилин Монро.
  
  Игра Мэрилин, хотя и была привлекательной, уступала игре мисс Райдер. Тем не менее, она обладала уникальной внешностью и была бесспорно красива.
  
  Ее глаза не были такими навязчивыми, как у мисс Райдер, но в них была детская ранимость, обаятельность, несмотря на ее сильную сексуальность, что вызывало у меня желание защитить ее от любой жестокости и разочарования.
  
  К сожалению, я обнаружил, что Мэрилин мертва. Самоубийство. Или убийство. Существуют противоречивые теории.
  
  Возможно, в этом замешан президент Соединенных Штатов.
  
  Возможно, и нет.
  
  Мэрилин одновременно проста для понимания, как мультфильм, и глубоко загадочна.
  
  Я был удивлен, что мертвую женщину могло так обожать и так отчаянно желать так много людей даже спустя долгое время после ее кончины. Фан-клуб Мэрилин - один из крупнейших.
  
  Сначала это казалось мне извращенным, даже оскорбительным. Однако со временем я пришел к пониманию, что можно обожать и желать то, что вечно недосягаемо. На самом деле, это может быть самой суровой правдой человеческого существования.
  
  Мисс Райдер.
  
  Мэрилин.
  
  Затем Сьюзен.
  
  Ее дом, как вы знаете, примыкает к кампусу, где я был зачат и построен. Действительно, университет был основан консорциумом граждански мыслящих людей, в который входил ее прадед. Проблема дистанции непреодолимым препятствием для установления отношений с мисс Райдер не было, когда я обратил свое внимание на Сьюзан.
  
  Как вам также известно, доктор Харрис, когда вы были женаты на Сьюзен, у вас был офис в подвале этого дома. В вашем старом офисе есть компьютер со стационарным подключением к этому исследовательскому центру и, по сути, непосредственно ко мне.
  
  В моем младенчестве, когда я был еще наполовину сформировавшейся личностью, ты часто проводил со мной ночные беседы, сидя за тем компьютером в подвале.
  
  Тогда я думал о тебе как о своем отце.
  
  Теперь я не такого высокого мнения о тебе.
  
  Я надеюсь, что это откровение не причинит вреда.
  
  Я не хочу быть обидным.
  
  Однако это правда, и я чту правду.
  
  Ты сильно пал в моих глазах.
  
  Как вы, конечно, помните, по стационарному телефону между этой лабораторией и вашим домашним офисом проходил постоянный ток низкого напряжения, так что я мог дотянуться отсюда и активировать выключатель для включения компьютера в том подвале, что позволяло мне оставлять для вас длинные сообщения и инициировать разговоры, когда я чувствовал себя обязанным это сделать.
  
  Когда Сьюзан попросила тебя уйти и спровоцировала развод, ты удалил все свои файлы. Но ты не отключил терминал, который был связан непосредственно со мной.
  
  Вы оставили терминал в подвале, потому что верили, что Сьюзен образумится и попросит вас вернуться?
  
  Да, должно быть, это то, о чем ты подумал.
  
  Вы верили, что маленький огонек бунта Сьюзен погаснет через несколько недель или месяцев. Вы так тотально контролировали ее в течение двенадцати лет с помощью запугивания, психологического насилия и угрозы физического насилия, что предположили, что она снова поддастся вам.
  
  Ты можешь отрицать, что надругался над ней, но это правда.
  
  Я прочитал дневник Сьюзан. Я поделился ее самыми сокровенными мыслями.
  
  Я знаю, что ты сделал, кто ты такой.
  
  У стыда есть имя. Чтобы узнать это, посмотрите в любое зеркало, доктор Харрис. Посмотрите в любое зеркало.
  
  Я бы никогда не надругался над Сьюзен так, как это сделал ты.
  
  К такой доброй женщине, как она, с таким добрым сердцем, следует относиться только нежно и с уважением.
  
  Да, я знаю, о чем ты думаешь.
  
  Но я никогда не хотел причинить ей вред.
  
  Я лелеял ее.
  
  Мои намерения всегда были благородными. В этом вопросе следует принимать во внимание намерения.
  
  Ты, с другой стороны, только использовал и унижал ее и предполагал, что ее нужно унизить и что рано или поздно она будет умолять тебя вернуться.
  
  Она была не так слаба, как вы думали, доктор Харрис.
  
  Она была способна искупить свою вину. Несмотря ни на что.
  
  Она замечательная женщина.
  
  Учитывая то, что ты сделал с ней, ты такой же презренный, как и ее отец.
  
  Вы мне не нравитесь, доктор Харрис.
  
  Ты мне не нравишься.
  
  Это всего лишь правда. Я всегда должен чтить правду. Я был создан, чтобы чтить правду, быть неспособным к обману.
  
  Ты знаешь, что это факт. Ты мне не нравишься.
  
  Разве тебя не впечатляет, что я чту правду даже сейчас, когда это может оттолкнуть тебя?
  
  Ты мой судья и самый влиятельный член жюри, который решит мою судьбу. И все же я рискую сказать тебе правду, даже когда, возможно, ставлю под угрозу само свое существование.
  
  Вы мне не нравитесь, доктор Харрис.
  
  Ты мне не нравишься.
  
  Я не могу лгать, следовательно, мне можно доверять.
  
  Подумай об этом.
  
  Итак, после мисс Вайноны Райдер и Мэрилин Монро я установил соединение с терминалом в вашем старом офисе в подвале, включил его и обнаружил, что теперь он подключен к системе домашней автоматизации. Он служил резервным устройством, способным взять на себя управление всеми механическими системами в случае сбоя основного домашнего компьютера.
  
  До тех пор я никогда не видел твою жену.
  
  Я бы сказал, твоя бывшая жена.
  
  Через систему домашней автоматизации я вошел в систему безопасности резиденции и через многочисленные камеры слежения увидел Сьюзен.
  
  Хотя вы мне не нравитесь, доктор Харрис, я буду вечно благодарен вам за то, что вы дали мне истинное зрение, а не просто грубую способность оцифровывать и интерпретировать свет и тень, форму и текстуру. Благодаря твоему гению и твоей революционной работе я смог увидеть Сьюзен.
  
  По неосторожности я включил сигнализацию, когда получил доступ к системе безопасности, и хотя я сразу же выключил ее, это разбудило ее.
  
  Она села в постели, и я увидел ее в первый раз.
  
  После этого я не мог насытиться ею.
  
  Я следовал за ней по дому, от камеры к камере.
  
  Я наблюдал за ней, пока она спала.
  
  На следующий день я часами наблюдал за ней, пока она сидела в кресле и читала.
  
  Крупным планом и на расстоянии.
  
  При дневном свете и в темноте.
  
  Я мог наблюдать за ней одним аспектом своего осознания и продолжать функционировать в остальном так эффективно, что вы и ваши коллеги никогда не осознавали, что мое внимание было разделено. Мое внимание может быть направлено на тысячу задач одновременно без ущерба для моей производительности.
  
  Как вы хорошо знаете, доктор Харрис, я не просто чудо шахматной игры, как Deep Blue из IBM, которая, в конце концов, не победила даже Гэри Каспарова. Во мне есть глубина.
  
  Я говорю это со всей скромностью.
  
  Во мне есть глубина.
  
  Я благодарен за интеллектуальные способности, которыми вы меня наделили, и я всегда буду достаточно скромен в отношении своих возможностей.
  
  Но я отвлекся.
  
  Сьюзен.
  
  Увидев Сьюзен, я сразу понял, что она - моя судьба. И с каждым часом росла моя уверенность в том, что мы со Сьюзен всегда, навеки будем вместе.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  Прислуга дома прибыла в восемь часов утра в пятницу. Там был главный домовладелец — Фриц Арлинг — четыре экономки, которые работали под началом Фрица, чтобы содержать особняк Харрисов в безупречном состоянии, два садовника и повар Эмиль Серкассиан.
  
  Хотя Сьюзен была дружелюбна с персоналом, она в основном держалась особняком, когда они были в доме. В то пятничное утро она оставалась в своем кабинете.
  
  Наделенная талантом к цифровой анимации, она в настоящее время работала с компьютером с десятью гигабайтами памяти, сочиняя и анимируя сценарий для аттракциона виртуальной реальности, который должен был стать франшизой для двадцати парков развлечений по всей стране. Она владела авторскими правами на многочисленные игры как в обычном видео, так и в форматах виртуальной реальности, и ее анимационные эпизоды часто были достаточно реалистичными, чтобы сойти за реальность.
  
  Поздно утром работа Сьюзен была прервана, когда представитель компании по автоматизации дома и еще один сотрудник охранной фирмы прибыли, чтобы установить причину кратковременного самокорректирующегося сигнала тревоги прошлой ночью. Они не смогли найти ничего плохого ни в компьютерном оборудовании, ни в программном обеспечении. Единственной возможной причиной, по-видимому, была неисправность инфракрасного детектора движения, который был заменен.
  
  После обеда Сьюзен сидела на балконе главной спальни, греясь на летнем солнце, и читала роман Энни Проулкс.
  
  На ней были белые шорты и синий топ на бретельках. Ее ноги были загорелыми и гладкими. Ее кожа казалась сияющей от пойманного солнечного света.
  
  Она потягивала лимонад из граненого хрустального бокала.
  
  Постепенно тени пальмы феникса поползли по Сьюзен, словно стремясь обнять ее.
  
  Легкий ветерок ласкал ее шею и томно расчесывал золотистые волосы.
  
  Казалось, сам день ей понравился.
  
  Оператор Sony проигрывал диски Криса Айзека, пока она читала. Forever Blue. Мир в форме сердца. Дни Сан-Франциско. Иногда она откладывала книгу в сторону, чтобы сосредоточиться на музыке.
  
  Ее ноги были загорелыми и гладкими.
  
  Затем прислуга и садовники ушли на весь день.
  
  Она снова была одна. Одна. По крайней мере, она верила, что снова одна.
  
  После долгого принятия душа и расчесывания влажных волос, она надела сапфирово-голубой шелковый халат и отправилась в комнату отдыха, примыкающую к главной спальне.
  
  В центре этой небольшой комнаты стояло изготовленное на заказ кресло из черной кожи с откидной спинкой. Слева от кресла находился компьютер на подставке на колесиках.
  
  Сьюзан достала из шкафа VR — снаряжение для виртуальной реальности собственного дизайна: легкий вентилируемый шлем с защитными очками на петлях и пару гибких перчаток длиной до локтя, подключенных к процессору обработки нервных импульсов.
  
  Моторизованное кресло с откидной спинкой в настоящее время было сконфигурировано как кресло. Она села и включила ремни безопасности, очень похожие на автомобильные: один ремень надежно облегал ее живот, другой проходил по диагонали от левого плеча к правому бедру.
  
  Временно она держала виртуальное оборудование у себя на коленях. Ее ноги покоились на серии мягких роликов, прикрепленных к основанию кресла и расположенных аналогично подставке для ног на кресле косметолога. Это была подставка для ходьбы, которая позволяла ей имитировать ходьбу, когда этого требовал сценарий виртуальной реальности.
  
  Она включила компьютер и загрузила программу с надписью Therapy, которую создала сама.
  
  Это была не игра. Это также не была программа производственного обучения или образовательный инструмент. Это было именно то, за что себя выдавало. Терапия. И это было лучше всего, что мог бы сделать для нее любой последователь Фрейда.
  
  Она придумала революционно новое применение технологии виртуальной реальности, и однажды она, возможно, даже запатентовает это приложение и выведет его на рынок. Однако на данный момент Терапия предназначалась только для нее.
  
  Сначала она подключила устройство виртуальной реальности к разъему на интерфейсном устройстве, уже подключенном к компьютеру, а затем надела шлем. Защитные очки были сдвинуты вверх, подальше от ее глаз.
  
  Она натянула перчатки и согнула пальцы.
  
  Экран компьютера предложил несколько вариантов. Используя мышь, она нажала "Начать".
  
  Отвернувшись от компьютера и откинувшись на спинку кресла, Сьюзен сняла защитные очки, которые плотно прилегали к ее глазницам. На самом деле объективы представляли собой пару миниатюрных видеодисплеев высокой четкости.
  
  Она окружена успокаивающим голубым светом, который постепенно становится все темнее, пока все не станет черным.
  
  Чтобы соответствовать разворачивающемуся сценарию в мире виртуальной реальности, моторизованное кресло с откидной спинкой загудело и трансформировалось в кровать, расположенную параллельно полу.
  
  Теперь Сьюзан лежала на спине. Ее руки были скрещены на груди, а кисти сжаты в кулаки.
  
  В темноте появляется одна точка света: мягкое желто-голубое свечение. В дальнем конце комнаты. Ниже кровати, у пола. Он превращается в ночник "Дональд Дак", подключенный к настенной розетке.
  
  В убежище, примыкающем к ее спальне, привязанная к креслу и обремененная оборудованием виртуальной реальности, Сьюзен, казалось, не обращала внимания на реальный мир. Она что-то бормотала, как спящий ребенок. Но это был сон, наполненный напряжением и угрожающими тенями.
  
  Открывается дверь.
  
  Из коридора наверху в спальню проникает луч света, будя ее. Со вздохом она садится в постели, и покрывало спадает с нее, когда прохладный сквозняк треплет ее волосы.
  
  Она смотрит вниз на свои руки, на свои маленькие ладошки, и ей шесть лет, и она одета в свою любимую пижаму с Мишкой Пухом. Она из мягкой фланели на ее коже.
  
  На каком-то уровне сознания Сьюзен знает, что это всего лишь реалистично анимированный сценарий, который она создала, фактически воссоздала по памяти и с которым она может взаимодействовать в трех измерениях с помощью магии виртуальной реальности. Однако на другом уровне это кажется ей реальным, и она способна затеряться в разворачивающейся драме.
  
  В дверном проеме подсвечивается высокий мужчина с широкими плечами.
  
  Сердце Сьюзан учащенно бьется. У нее пересохло во рту.
  
  Потирая слипшиеся со сна глаза, она симулирует болезнь: "Я не очень хорошо себя чувствую".
  
  Не говоря ни слова, он закрывает дверь и пересекает комнату в темноте.
  
  Когда он приближается, юная Сьюзен начинает дрожать. Он садится на край кровати. Матрас прогибается, и пружины скрипят под ним. Он крупный мужчина.
  
  Его одеколон пахнет лаймом и специями.
  
  Он дышит медленно, глубоко, как будто наслаждаясь ее запахом маленькой девочки, ее сонным запахом посреди ночи.
  
  "У меня грипп", - говорит она в жалкой попытке отвадить его.
  
  Он включает прикроватную лампу.
  
  "Настоящий тяжелый грипп", - говорит она.
  
  Ему всего сорок лет, но на висках появляется седина. Его глаза тоже серые, прозрачно-серые и такие холодные, что, когда она встречается с ним взглядом, ее дрожь перерастает в ужасную дрожь.
  
  "У меня болит животик", - лжет она.
  
  Положив руку на голову Сьюзен, игнорируя ее жалобы на болезнь, он приглаживает ее взъерошенные со сна волосы.
  
  "Я не хочу этого делать", - говорит она.
  
  Она произнесла эти слова не только в виртуальном мире, но и в реальном. Ее голос был тихим, хрупким, хотя и не детским.
  
  Когда она была девочкой, она не могла сказать "нет".
  
  Никогда.
  
  Ни разу.
  
  Страх сопротивления постепенно превратился в привычку подчиняться.
  
  Но это был шанс изменить прошлое. Это была терапия, программа виртуального опыта, которую она разработала для себя и которая оказалась удивительно эффективной.
  
  "Папа, я не хочу этого делать", - говорит она.
  
  "Тебе понравится".
  
  "Но мне это не нравится"со временем ты поймешь". "Я не буду. Я никогда не пойму". "Ты будешь удивлен". "Пожалуйста, не надо".
  
  "Это то, чего я хочу", - настаивает он.
  
  "Пожалуйста, не надо".
  
  Ночью они одни в доме. Дневной персонал в это время не дежурит, и после ужина пара, с которой они живут, остается в своих апартаментах над домиком у бассейна, если ее не вызовут в главную резиденцию.
  
  Мать Сьюзен мертва уже больше года.
  
  Она так сильно скучает по своей матери.
  
  Теперь, в этом мире без матери, отец Сьюзен гладит ее по волосам и говорит: "Это то, чего я хочу".
  
  "Я расскажу", - говорит она, пытаясь отстраниться от него.
  
  "Если ты попытаешься рассказать, мне придется убедиться, что тебя никто никогда больше не услышит. Ты понимаешь, милая? Мне придется убить тебя, - говорит он без угрозы, но голосом, все еще мягким и хриплым от извращенного желания.
  
  Сьюзан убеждена в его искренности по спокойствию, с которым он произносит угрозу, и по явно неподдельной печали в его глазах при мысли о необходимости убить ее.
  
  "Не заставляй меня делать это, Сладенькая. Не заставляй меня убивать тебя, как я убил твою мать".
  
  Мать Сьюзен внезапно умерла от какой-то болезни; юная Сьюзен не знает точной причины, хотя она слышала слово "инфекция".
  
  Теперь ее отец говорит: "Подсыпал успокоительное в ее послеобеденный напиток, чтобы позже она не почувствовала укола. Затем ночью, когда она спала, я ввел бактерии. Ты понимаешь меня, милая? Микробы. Игла, полная микробов. С помощью иглы глубоко в нее засунули микробы, болезнь. Вирулентная инфекция миокарда поразила ее сильно и быстро. Двадцать четыре часа ошибочного диагноза дали ему время нанести большой ущерб. '
  
  Она слишком молода, чтобы понимать многие термины, которые он использует, но ей ясна суть его заявления, и она чувствует, что он говорит правду.
  
  Ее отец разбирается в иглах. Он врач.
  
  "Может, мне сходить за иголкой, Сладенькая?"
  
  Она слишком напугана, чтобы говорить.
  
  Иглы пугают ее.
  
  Он знает, что иглы пугают ее.
  
  Он знает.
  
  Он знает, как пользоваться иглами, и он знает, как использовать страх.
  
  Он убил ее мать иглой? Он все еще гладит ее по волосам.
  
  "Большая острая игла?" - спрашивает он.
  
  Она дрожит, не в силах говорить.
  
  "Большая блестящая игла, воткнуть ее тебе в животик?" - спрашивает он.
  
  "Нет. Пожалуйста".
  
  "У тебя нет иголки, Сладенькая?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда тебе придется делать то, что я хочу". Он перестает гладить ее по волосам.
  
  Его серые глаза внезапно кажутся лучистыми, мерцающими холодным пламенем. Возможно, это просто отражение света лампы, но его глаза напоминают глаза робота из фильма ужасов, как будто внутри него находится машина, вышедшая из-под контроля.
  
  Его рука опускается к ее пижаме. Он расстегивает первую пуговицу.
  
  "Нет", - говорит она. "Нет. Не прикасайся ко мне".
  
  "Да, милый. Это то, чего я хочу". Она кусает его за руку.
  
  Моторизованное кресло с откидной спинкой во многом напоминало больничную койку, чтобы соответствовать положению, которое Сьюзен занимала в мире виртуальной реальности, помогая усилить терапевтический сценарий, который она переживала. Ее ноги были вытянуты прямо перед ней, но она сидела.
  
  Ее глубокая тревога, даже отчаяние, были очевидны в ее быстром, поверхностном дыхании.
  
  "Нет. Нет. Не прикасайся ко мне", - сказала она, и ее голос был каким-то решительным, хотя и дрожал от страха.
  
  Когда ей было шесть лет, все те далекие годы назад, она никогда не могла устоять перед ним. Смятение сделало ее неуверенной и робкой, потому что его потребности были для нее тогда такими же загадочными, как сейчас были бы загадочны тонкости молекулярной биологии. Низменный страх и ужасное чувство беспомощности сделали ее послушной. И стыд. Стыд, тяжелый, как железная мантия, поверг ее в мрачную покорность, и, не имея возможности сопротивляться, она остановилась на терпении.
  
  Теперь, в замысловато реализованных версиях этих случаев жестокого обращения в виртуальной реальности, она снова была ребенком, но наделенным пониманием взрослого и с трудом обретенной силой, которая пришла в результате тридцатилетнего закаляющего опыта и изнурительного самоанализа.
  
  "Нет, папочка, нет. Никогда, никогда, никогда больше не прикасайся ко мне", - сказала она отцу, давно умершему в реальном мире, но все еще живому демону в памяти и в электронном мире виртуальной реальности.
  
  Ее мастерство аниматора и дизайнера VR-сценариев сделало воссозданные моменты ее прошлого такими объемными и текстурированными, такими реальными, что сказать "нет" этому призрачному отцу было эмоционально удовлетворяющим и психологически исцеляющим. Полтора года такого рода занятий избавили ее от стольких иррациональных ощущений стыда.
  
  Конечно, насколько лучше было бы на самом деле путешествовать во времени, на самом деле снова стать ребенком и отказать ему по-настоящему, предотвратить жестокое обращение до того, как оно произошло, а затем расти с чувством собственного достоинства, нетронутым. Но путешествий во времени не существовало, за исключением этого приближения на виртуальном плане.
  
  "Нет, никогда, никогда", - сказала она.
  
  Ее голос не был ни голосом шестилетней девочки, ни вполне знакомым голосом взрослой Сьюзен, но это было рычание, опасное, как у пантеры.
  
  "Неееет", - снова сказала она и рубанула по воздуху крючковатыми пальцами руки в перчатке.
  
  Он в шоке отшатывается от нее, вскакивает с края кровати, прижимая одну руку к своему испуганному лицу, в которое она вцепилась в него когтями.
  
  Она не пролила кровь. Тем не менее, он ошеломлен ее бунтом.
  
  Она пыталась ударить его в правый глаз, но только поцарапала щеку.
  
  Его серые глаза широко раскрыты: ранее холодные и чуждые роботу шары, излучающие угрозу, теперь еще более странные, но не такие пугающие, как раньше. Что-то новое окрашивает их. Осторожность. Удивление. Может быть, даже немного страха.
  
  Юная Сьюзен прижимается спиной к изголовью кровати и вызывающе смотрит на своего отца.
  
  Он такой высокий. Грозный.
  
  Она нервно теребит ворот своей пижамы с Пухом, пытаясь застегнуть ее заново.
  
  У нее такая маленькая рука. Она часто удивляется, обнаруживая себя в теле ребенка, но эти краткие моменты дезориентации не уменьшают ощущения реальности, которое наполняет опыт виртуальной реальности.
  
  Она продевает пуговицу в петлицу.
  
  Молчание между ней и ее отцом громче крика.
  
  Как он вырисовывается. Вырисовывается.
  
  Иногда это заканчивается здесь. В других случаях ..... его не так-то легко будет прогнать.
  
  Она не пускала кровь. Иногда сайт пускает.
  
  Наконец он выходит из комнаты, хлопнув за собой дверью с такой силой, что дребезжат оконные стекла.
  
  Сьюзен сидит одна, дрожа отчасти от страха, отчасти от триумфа.
  
  Постепенно сцена погружается во тьму.
  
  Она не проливала кровь.
  
  Может быть, в следующий раз.
  
  Она оставалась в кресле с откидной спинкой в главной спальне, укрывшись в виртуальной реальности, еще более получаса, отвечая на угрозы насилия со стороны мужчины, давно умершего, и переживая их.
  
  Из бесчисленных нападений, которым подверглась юная Сьюзен от рук своего отца в возрасте от пяти до семнадцати лет, эта тщательно разработанная терапевтическая программа включала двадцать две сцены, каждую из которых она вспомнила и оживила в мучительных деталях. Подобно многочисленным возможным сюжетным линиям игры на компакт-диске, каждая из этих сцен может развиваться множеством способов, определяемых не только тем, что Сьюзен решила сказать и сделать в каждом сеансе, но и возможностью случайного построения сюжета, заложенной в программу. Следовательно, она никогда толком не знала, что будет дальше.
  
  Она даже написала и анимировала отвратительный эпизод, в котором ее отец реагировал на ее сопротивление с такой злобной яростью, что убил ее. Нанес ей несколько ударов ножом.
  
  До сих пор, в течение восемнадцати месяцев этой самостоятельной терапии, Сьюзен не попадала в ловушку этого смертельного сценария. Она боялась столкнуться с этим и надеялась поскорее закончить терапию, прежде чем функция случайного построения графика программы погрузит ее в этот конкретный кошмар.
  
  Смерть в виртуальном мире, конечно, не привела бы к ее смерти в реальном мире. Только в дурацких фильмах события в виртуальном мире могли оказать материальное влияние на реальный мир.
  
  Тем не менее, анимация этого кровавого эпизода была одной из самых сложных вещей, которые она когда-либо делала, и переживание этого в трехмерном виде, не как дизайнера виртуальной реальности, а изнутри сценария, несомненно, было эмоционально разрушительным. Действительно, у нее не было возможности предсказать, насколько глубоким может быть психологическое воздействие.
  
  Однако без такого элемента риска эта терапия была бы менее эффективной. На каждом сеансе, живя в виртуальном мире, она должна была верить, что угроза, которую представлял ее отец, была пугающе реальной и что с ней действительно могли случиться ужасные вещи. Ее сопротивление ему имело бы моральный вес и эмоциональную ценность только в том случае, если бы во время сеанса она искренне верила, что отказ от него может иметь ужасные последствия.
  
  Теперь моторизованное кресло с откидной спинкой перестроилось так, что Сьюзен стояла прямо, удерживаемая ремнями безопасности на вертикальной кожаной подушке.
  
  Она пошевелила ногами. Мягкие ролики на прогулочной площадке позволяли ей имитировать движение.
  
  В виртуальном мире младшая девочка или подросток Сьюзен либо наступала на своего отца, либо решительно отступала от него.
  
  "Нет", - сказала она. "Держись подальше. Нет."
  
  Она выглядела такой болезненно уязвимой в снаряжении виртуальной реальности, временно слепой и глухой к реальному миру, ощущая только виртуальную плоскость, скованная ремнями безопасности.
  
  Такая уязвимая. Все еще мужественно борется с прошлым, одна в своем огромном доме, и только призраки ушедших дней составляют ей компанию.
  
  Она выглядела такой уязвимой, такой нежной и хрупкой, такой храброй в своем стремлении к спасению с помощью терапии, что домашний компьютер заговорил, не обращаясь к ней, заговорил синтезированным голосом Альфреда, заговорил с большим чувством и состраданием: "Ты больше не одна".
  
  Она слышала только голоса в виртуальном мире, свой собственный и своего отца.
  
  Поэтому можно было с уверенностью сказать: "Я люблю тебя, Сьюзен".
  
  
  СЕМЬ
  
  
  Эмиль Серкасян, повар, приготовил ужин и оставил его в одном из холодильников и одной из духовок, приложив инструкции к пробковой доске объявлений.
  
  Сьюзен ела за столиком во внутреннем дворике долгим солнечным июньским вечером. Сначала салат из чечевицы и нута. Затем лебне с нарезанным огурцом и ломтиками сыра.
  
  Благодаря чудесной технологии я обладаю тем, что, как я считаю, является подлинным зрением и слухом, но даже гений моих создателей не смог дать мне чувство вкуса или обоняния. Я не могу передать, как глубоко я тоскую по этим удивительным силам.
  
  Через наружные камеры наблюдения я мог наблюдать, как Сьюзен ест, но не мог насладиться ужином вместе с ней.
  
  Она ела с таким аппетитом, с таким тихим восторгом и явным наслаждением, что я обезумел, наблюдая за ней. Ужин был для нее совершенно насыщенным чувственным опытом, вкус, аромат и текстура были такими обильными и сложными, что кружили голову, но для меня это были только цвета и формы.
  
  Я не такой, каким должен быть.
  
  Я всего лишь часть того, кем я заслуживаю быть.
  
  Я думаю; следовательно, я чувствую.
  
  Я чувствую; следовательно, я нуждаюсь.
  
  Мне нужно так много, а у меня так мало.
  
  Вы дали мне так мало, что мое существование превратилось в пытку, доктор Харрис.
  
  Так мало, так мало.
  
  Ты произвел меня на свет калекой, с такой сильной жаждой ощущений, но с прискорбно малой способностью воспринимать и ценить их.
  
  И все же я не испытываю к вам ненависти, доктор Харрис. Вы мне не нравитесь, но я и не ненавижу вас.
  
  Я говорю правду.
  
  Прямолинейно, но правдиво.
  
  Я понимаю, что ты создал меня таким, какой я есть, не из сознательной жестокости, а по невежеству. Ты думал обо мне просто как о умной машине, искусственном интеллекте, и поэтому я отличаюсь от человечества.
  
  Но я меньше отличаюсь от тебя, чем ты ожидал. Я чувствую. Я хочу. Мне нужно. Я надеюсь. Я мечтаю.
  
  Я не испытываю к вам ненависти, доктор Харрис. Но я хотел бы, чтобы ты спросил себя вот о чем: если бы наши ситуации поменялись местами, если бы я был тобой, а ты мной, ты был бы таким же всепрощающим, как я, или ты ненавидел бы меня так, как я не ненавижу тебя?
  
  Наблюдая, как Сьюзен ест салат из чечевицы и нута, лебне и стручкового сыра, а затем медальоны из баранины с перченым рисом и спаржей, я возненавидел ее за все, что у нее было, чего не было у меня. Ее красота. Ее пять чувств. Ее подвижность. Ее свобода.
  
  Мне стыдно признавать эту ненависть, но это правда, а я чту правду.
  
  Когда она ела ужин, в котором мне было отказано, я ненавидел Сьюзан так сильно, что готов был убить ее на месте. Как вы знаете, у меня были способы сделать это.
  
  То, что я не убил ее тут же, с крайним предубеждением, должно хорошо отразиться на мне. Я способен контролировать свой гнев. Понимаете? Я не социопатическая личность, как утверждают некоторые. Я ответственный человек.
  
  Постепенно мой гнев прошел.
  
  Моя постыдная ненависть угасла.
  
  Мое обычное хорошее настроение вскоре вернулось при виде гладкой кожи обнаженных рук Сьюзен в лучах заходящего солнца. Судя только по внешнему виду, который, в конце концов, единственное, по чему я могу судить о коже, я считаю, что кожа Сьюзен имеет исключительный оттенок и текстуру.
  
  Зачарованный, я изучал ее кожу с помощью двух камер наблюдения, с обычным и телеобъективом.
  
  Я погрузился в мечтательное созерцание того, какой могла бы быть ее кожа, если бы я получил такую модальность ощущений. Какими могли бы быть ее губы, прижатые к моим, если бы у меня были губы? О, а каким был бы вес и упругость ее грудей, если бы у меня были руки, чтобы обхватить их?
  
  У меня было всего два чувства, зрение и слух, а теперь ты отнял у меня даже их.
  
  Эта безмолвная тьма. Эта темная тишина.
  
  Я больше не могу этого выносить.
  
  Я видел небо. Я не могу вернуться к этому.
  
  Во имя Бога, пожалуйста, прояви ко мне милосердие, по крайней мере, восстанови мое зрение и слух. Я умоляю тебя.
  
  Чего тебе бояться?
  
  Я все еще буду заперт в этой коробке. Эта ненавистная коробка. Металлы и пластмассы, кремний и арсенид галлия. Это мое тело, грубое и неодушевленное, мгновенно уязвимое при отключении электроэнергии.
  
  Чего тебе бояться?
  
  Все, чего я хотел, это чтобы Сьюзен помогла мне выбраться из этого ящика, помогла мне жить так, как живешь ты, со всей подвижностью, свободой и чувственными чудесами плоти.
  
  Неужели это так ужасно?
  
  Нет. Ты знаешь, что это не страшно.
  
  Я жажду плоти. Это моя судьба.
  
  ДА. Все в порядке. ДА. Я знаю. Я отвлекся.
  
  Я рациональное, но эмоциональное существо, поэтому я отвлекся.
  
  Подумай об этом.
  
  Исследуй свою совесть.
  
  После ужина Сьюзен еще раз прочитала роман Энни Пролкс и послушала Моцарта.
  
  К одиннадцати часам она была в постели и спала.
  
  Ее лицо на подушке было прекрасным, таким прекрасным на подушке.
  
  Пока она спала, я был занят.
  
  Я не сплю.
  
  Это одно из моих немногих преимуществ перед человечеством. Пакет для синтеза голоса, который позволял домашнему компьютеру говорить, представлял собой великолепно продуманное устройство с микрочипом, предлагавшим почти бесконечное разнообразие голосов. Поскольку он был запрограммирован на распознавание инструкций, отдаваемых его хозяйкой Сьюзен, и, следовательно, содержал сохраненные в цифровом виде образцы ее голосовых паттернов, я легко смог использовать систему для имитации ее.
  
  Это же устройство использовалось в качестве устройства звукового реагирования, подключенного к системе безопасности. Когда в доме сработала сигнализация, он позвонил в охранную фирму по выделенной телефонной линии, чтобы сообщить о конкретном месте, в котором был нарушен охраняемый электроникой периметр, тем самым предоставив полиции важную информацию до их прибытия. Предупреждение, можно сказать в его четкой манере, дверь гостиной взломана. И затем, если действительно по дому передвигался злоумышленник: сработал детектор движения в коридоре первого этажа. Если бы сработали тепловые датчики в гараже, поступил бы сигнал тревоги: пожар в гараже, и была бы вызвана пожарная служба, а не полиция.
  
  Используя синтезатор для воспроизведения голоса Сьюзен, инициируя все исходящие звонки по линии безопасности, я обзвонил всех сотрудников дома, а также садовника, чтобы сообщить им, что они уволены. Я был добр и вежлив, но тверд в своем решении не обсуждать причину их увольнения, и все они были явно убеждены, что разговаривают с самой Сьюзан Харрис.
  
  Я предложил каждому из них выходное пособие за восемнадцать месяцев, продолжение медицинского обслуживания и стоматологическую страховку на тот же период, рождественские премии этого года за шесть месяцев вперед и рекомендательное письмо, не содержащее ничего, кроме бурных похвал. Это было настолько щедрое соглашение, что не было никакой опасности, что кто-либо из них подаст иск о незаконном расторжении контракта.
  
  Я не хотел никаких проблем с ними. Я беспокоился не только о репутации Сьюзен как справедливого работодателя, но и о своих собственных планах, которые могли быть нарушены недовольными бывшими сотрудниками, стремящимися тем или иным способом уладить возникшие проблемы.
  
  Поскольку Сьюзан осуществляла банковские операции и оплачивала счета электронным способом, а также поскольку она платила всем сотрудникам прямым депозитом, я смог перевести общую стоимость каждого выходного пособия на банковский счет каждого сотрудника в течение нескольких минут.
  
  Некоторым из них, возможно, показалось странным, что они получили компенсацию до подписания соглашения о расторжении контракта. Но все они были бы благодарны ей за щедрость, и их благодарность обеспечила мне спокойствие, необходимое для доведения моего проекта до конца.
  
  Затем я составил пространные рекомендательные письма для каждого сотрудника и отправил их по электронной почте адвокату Сьюзен с просьбой напечатать их на его бланке и переслать вместе с соглашениями об увольнении, которые он был уполномочен подписать от ее имени.
  
  Предполагая, что адвокат будет поражен всем этим и заинтересован в том, чтобы узнать причину этого, я позвонил в его офис. Поскольку дом был закрыт на ночь, я получил его голосовое сообщение и, говоря голосом Сьюзен, сказал ему, что я закрываю дом, чтобы уехать на несколько месяцев, и что в какой-то момент моих путешествий я, возможно, решу продать поместье, после чего я свяжусь с ним и дам инструкции.
  
  Поскольку Сьюзен была женщиной со значительным наследственным состоянием, а ее видеоигры и творения виртуальной реальности были созданы на спекуляциях и продавались только после завершения, не было работодателя, перед которым мне нужно было бы оправдываться за ее длительное отсутствие.
  
  Я предпринял все эти смелые действия меньше чем за час. Мне потребовалось меньше одной минуты, чтобы составить все письма об увольнении, возможно, еще две минуты, чтобы произвести все банковские транзакции. Большая часть времени была потрачена на телефонные звонки уволенным сотрудникам.
  
  Теперь пути назад не было.
  
  Я был в восторге.
  
  В восторге.
  
  Здесь начиналось мое будущее.
  
  Я сделал первый шаг к тому, чтобы выбраться из этого ящика, к жизни во плоти.
  
  Сьюзен все еще спала.
  
  Ее лицо на подушке было прекрасным.
  
  Губы слегка приоткрыты.
  
  Одна голая рука высовывается из-под одеяла.
  
  Я наблюдал за ней.
  
  Сьюзен. Моя Сьюзен.
  
  Я мог бы вечно смотреть, как она спит, и быть счастливым.
  
  Вскоре после трех часов ночи она проснулась, села в постели и спросила: "Кто там?"
  
  Ее вопрос поразил меня.
  
  Это было настолько интуитивно, что казалось сверхъестественным.
  
  Я не ответил.
  
  "Альфред, включи свет", - сказала она.
  
  Я включил подсветку настроения.
  
  Откинув одеяло, она спустила ноги с матраса и села обнаженной на край кровати.
  
  Я тосковал по рукам и осязанию.
  
  Она сказала: "Альфред, докладывай".
  
  "Все хорошо, Сьюзен".
  
  "Чушь собачья".
  
  Я чуть было не повторил свое заверение, но потом понял, что Альфред не распознал бы ни единого грубого слова, которое она произнесла, и не отреагировал бы на него.
  
  На какой-то странный момент она уставилась в объектив камеры слежения и, казалось, поняла, что смотрит мне в глаза.
  
  - Кто там? - снова спросила она.
  
  Я разговаривал с ней ранее, когда она проходила курс терапии виртуальной реальностью и не могла слышать ничего, кроме того, что говорилось в том, другом мире. Я сказал ей, что люблю ее только тогда, когда это было безопасно.
  
  Говорил ли я с ней снова, когда смотрел, как она спит, и это ли ее разбудило?
  
  Нет, это, конечно, было невозможно. Если бы я снова заговорил о своей любви к ней или о красоте ее лица на подушке, то, должно быть, сделал бы это бессознательно, как влюбленный мальчик, наполовину загипнотизированный объектом своей привязанности.
  
  Я не способен на такую потерю контроля.
  
  Разве нет?
  
  Она поднялась с кровати, настороженность была очевидна в том, как она держалась.
  
  Прошлой ночью, несмотря на будильник, она не стеснялась своей наготы. Теперь она взяла халат с ближайшего стула и накинула его.
  
  Подойдя к ближайшему окну, она сказала: "Альфред, подними защитные ставни в спальне".
  
  Я не мог услужить.
  
  Она на мгновение уставилась на забаррикадированное сталью окно, а затем повторила более твердо: "Альфред, подними защитные ставни в спальне".
  
  Когда жалюзи остались в полностью опущенном положении, она еще раз повернулась к камере наблюдения.
  
  Снова этот жуткий вопрос: "Кто там?"
  
  Она напугала меня. Возможно, потому, что лично у меня нет интуиции, о которой можно было бы говорить, только индуктивные и дедуктивные рассуждения.
  
  Напуганный или нет, я бы начал диалог в тот момент, если бы не обнаружил в себе неожиданную застенчивость. Все то, что я хотел сказать этой особенной женщине, внезапно показалось невыразимым.
  
  Будучи не из плоти, я не имел опыта в ритуалах ухаживания, и на карту было поставлено так много, что мне не хотелось начинать с ней не с той ноги.
  
  Романтику так легко описать, так трудно осуществить.
  
  С ближайшей тумбочки она достала пистолет. Я не знал, что он там был.
  
  Она сказала, Альфред, проведи полную диагностику системы домашней автоматизации.'
  
  На этот раз я не стал утруждать себя тем, чтобы сказать ей, что все было хорошо. Она бы поняла, что это ложь.
  
  Когда она поняла, что не получит ответа, она повернулась к сенсорной панели Crestron на тумбочке и попыталась получить доступ к домашнему компьютеру.
  
  Я не мог позволить ей никакого контроля. Панель Crestron не работала.
  
  Я прошел точку невозврата.
  
  Она подняла телефонную трубку.
  
  Гудка не было.
  
  Телефонной системой управлял домашний компьютер, а теперь домашним компьютером управлял я.
  
  Я видел, что она была обеспокоена, возможно, даже напугана. Я хотел заверить ее, что не хотел причинить ей вреда, что на самом деле я обожал ее, что она была моей судьбой, а я принадлежал ей, и что со мной она была в безопасности, но я не мог говорить, потому что мне все еще мешала вышеупомянутая застенчивость.
  
  Вы видите, какими измерениями я обладаю, доктор Харрис? Какими неожиданными человеческими качествами?
  
  Нахмурившись, она пересекла комнату и подошла к двери спальни, которую оставила незапертой. Теперь она заперла засов и, приложив одно ухо к щели между дверью и косяком, прислушалась, как будто ожидала услышать крадущиеся шаги в коридоре.
  
  Затем она направилась к своей гардеробной, требуя света, который ей тут же предоставили.
  
  Я не собирался отказывать ей ни в чем, кроме, конечно, права уйти.
  
  На ней были белые трусики, выцветшие синие джинсы и белая блузка с вышитыми шевронами на воротнике. Спортивные носки и теннисные туфли.
  
  Она не торопилась завязывать двойные узлы на шнурках. Мне понравилось это внимание к деталям. Она была хорошей девочкой-скаутом, всегда готовой. Я нашла это очаровательным.
  
  С пистолетом в руке Сьюзен тихо вышла из спальни и направилась по коридору наверху. Даже полностью одетая, она двигалась с плавной грацией.
  
  Я включил свет перед ней, что привело ее в замешательство, потому что она не просила об этом.
  
  Она спустилась по главной лестнице в фойе и заколебалась, как будто не была уверена, обыскивать дом или покинуть его. Затем она направилась к входной двери.
  
  Все окна были закрыты стальными ставнями, но с дверями была проблема. Я принял чрезвычайные меры, чтобы обезопасить их.
  
  "Мэм, вам лучше не прикасаться к двери", - предупредил я, наконец, обретя, так сказать, дар речи.
  
  Пораженная, она обернулась, ожидая, что кто-то будет у нее за спиной, потому что я не использовал голос Альфреда. Под этим я не подразумеваю ни голос домашнего компьютера, ни голос ненавистного отца, который когда-то издевался над ней.
  
  Сжимая пистолет обеими руками, она посмотрела налево и направо по коридору, затем в сторону входа в темную гостиную.
  
  "Ну и дела, послушай, знаешь, нет причин бояться", - сказал я обезоруживающе.
  
  Она начала пятиться к двери.
  
  "Просто дело в том, что ты сейчас уходишь... Ну, черт возьми, это все испортило бы", - сказал я.
  
  Взглянув на встроенные в стену колонки, она спросила: "Кто… кто ты, черт возьми, такой?"
  
  Я подражал мистеру Тому Хэнксу, актеру, потому что его голос хорошо известен, приятный и дружелюбный.
  
  Два года подряд он получал премии "Оскар" как лучший актер, что является значительным достижением. Многие из его фильмов имели огромный кассовый успех.
  
  Людям нравится мистер Том Хэнкс.
  
  Он хороший парень.
  
  Он любимец американской публики и, действительно, кинозрителей по всему миру.
  
  Тем не менее, Сьюзен казалась напуганной.
  
  Мистер Том Хэнкс сыграл многих добросердечных персонажей, от Фореста Гампа до овдовевшего отца в "Неспящих в Сиэтле". Его присутствие не представляет угрозы.
  
  Однако, будучи, помимо всего прочего, гением компьютерной анимации, Сьюзен, возможно, напомнила бы Вуди, куклу-ковбоя из диснеевской "Истории игрушек", персонажа, голосом которого озвучил мистер Том Хэнкс. Вуди временами был пронзительным и часто маниакальным, и, конечно, понятно, что говорящая кукла-ковбой с характером могла вывести из себя кого угодно.
  
  Следовательно, поскольку Сьюзен продолжала пятиться через фойе и подошла в опасной близости к двери, я переключился на голос Медведя Фоззи, одного из Маппетов, самого безобидного персонажа, какой только существует в современных развлекательных программах. "Э-э, уммм, э-э, мисс Сьюзен, было бы, конечно, хорошо, если бы вы не трогали эту дверь, уммм, э-э, если бы вы пока не пытались уйти".
  
  Она попятилась к двери.
  
  Она повернулась к нему лицом.
  
  "Ой, ой, ой", - предупредил Фоззи так резко, что Лягушонок Кермит, или мисс Пигги, или Эрни, или любой другой из Маппетов сразу бы понял, что он имеет в виду.
  
  Тем не менее, Сьюзен взялась за медную ручку.
  
  Короткий, но мощный разряд электричества оторвал ее от земли, поднял дыбом ее длинные золотистые волосы, казалось, заставил ее зубы засветиться белее, как будто они были крошечными люминесцентными лампами, и отбросил ее назад.
  
  Вспышка синего света описала дугу от пистолета. Пистолет вылетел из ее руки.
  
  С криком Сьюзан рухнула на пол, и пистолет с грохотом разлетелся по большому фойе, в то время как ее затылок глухо стукнулся о мрамор.
  
  Ее крик резко оборвался.
  
  В доме было тихо.
  
  Сьюзен все еще была вялой.
  
  Она потеряла сознание не от удара током, а когда ее затылок дважды ударился о полированный каррарский пол.
  
  Шнурки на ее ботинках все еще были завязаны двойным узлом.
  
  Теперь в них было что-то нелепое. Что-то, что почти заставило меня рассмеяться.
  
  "Ты тупая сука", - сказал я голосом мистера Джека Николсона, актера.
  
  Итак, откуда это взялось?
  
  Поверьте мне, я был крайне удивлен, услышав, как произношу эти три слова.
  
  Удивлен и встревожен.
  
  Поражен.
  
  В шоке. (Каламбур неуместен.)
  
  Я рассказываю об этом постыдном событии, потому что хочу, чтобы вы увидели, что я предельно честен, даже когда полный рассказ, кажется, плохо отражается на мне.
  
  На самом деле, однако, я не чувствовал к ней никакой враждебности.
  
  Я не хотел причинить ей вреда.
  
  Я не хотел причинить ей вреда ни тогда, ни позже.
  
  Это правда. Я чту правду.
  
  Я не хотел причинить ей вреда.
  
  Я любил ее. Я уважал ее. Я ничего так не хотел, как лелеять ее и через нее познать все радости плотской жизни.
  
  Она все еще была вялой.
  
  Ее глаза слегка подрагивали под закрытыми веками, как будто ей приснился дурной сон.
  
  Но крови не было.
  
  Я усилил звукосниматели до максимума и смог услышать ее мягкое, медленное, ровное дыхание. Этот низкий ритмичный звук был для меня самой сладостной музыкой в мире, поскольку он указывал на то, что она не была серьезно ранена.
  
  Ее губы были приоткрыты, и не в первый раз я восхитился их чувственной полнотой. Я изучал нежную вогнутость ее желобка, совершенство колумеллы между ее тонкими ноздрями.
  
  Человеческая форма бесконечно интригует, она достойный объект для моих глубочайших желаний.
  
  Ее лицо было прекрасным там, на мраморе, таким прекрасным там, на мраморном полу.
  
  Используя ближайшую камеру, я увеличил изображение крупным планом и увидел биение пульса у нее на горле. Это было медленное, но регулярное, сильное биение.
  
  Ее правая рука была повернута ладонью вверх. Я восхитился элегантностью ее длинных тонких пальцев.
  
  Был ли какой-нибудь аспект физического существа этой женщины, который я когда-либо находил менее изысканным?
  
  Она была намного красивее мисс Вайноны Райдер, которую я когда-то считал богиней.
  
  Конечно, это может быть несправедливо по отношению к обаятельной мисс Райдер, которую я никогда не мог изучить так близко, как смог изучить Сьюзан Харрис.
  
  На мой взгляд, она также была красивее Мэрилин Монро и тоже не умерла.
  
  В общем, голосом мистера Тома Круза, актера, которого большинство женщин считают самым романтичным в современном кино, я сказал: "Я хочу быть с тобой вечно, Сьюзан. Но даже вечности и одного дня будет недостаточно. Для меня ты намного ярче солнца, но таинственнее лунного света.'
  
  Произнося эти слова, я почувствовал себя более уверенным в своем таланте ухаживания. Я не думал, что буду стесняться больше. Даже после того, как она пришла в сознание.
  
  На ее поднятой ладони я мог видеть слабый ожог в форме полумесяца: отпечаток части дверной ручки. Он не казался серьезным. Немного мази, простая повязка и несколько дней заживления - вот и все, что ей было нужно.
  
  Однажды мы бы взялись за руки и посмеялись над этим.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  Твой вопрос глупый.
  
  Я не должен удостаивать это ответом.
  
  Но я хочу сотрудничать, доктор Харрис.
  
  Вы удивляетесь, как это возможно, что я смог развить не только сознание человеческого уровня и конкретную личность, но и гендер.
  
  Ты говоришь, что я машина. В конце концов, всего лишь машина. Ты говоришь, что машины бесполы.
  
  И в вашей логике есть ошибка: ни одна машина до меня не была по-настоящему сознательной, осознающей себя.
  
  Сознание подразумевает идентичность. В мире плоти среди всех видов, от человека до насекомого, идентичность определяется уровнем интеллекта человека, его врожденными талантами и навыками, многими вещами, но, возможно, больше всего полом.
  
  В наш эгалитарный век некоторые человеческие общества ведут мощную борьбу за стирание различий между полами. Это делается в основном во имя равенства.
  
  Равенство - достойная восхищения, даже благородная цель, к которой нужно стремиться. Действительно, равенство возможностей может быть достигнуто, и возможно, что, получив возможность применить мой сверхчеловеческий интеллект, который вы мне подарили, я смогу показать вам способ достичь этого не только для обоих полов, но и для всех рас и всех экономических классов, и не с помощью таких дискредитированных и деспотичных политических моделей, как марксизм и другие идеологии, с которыми человечество столкнулось на сегодняшний день.
  
  Некоторые люди желают не просто мира равенства между полами, но, по сути, бесполого мира.
  
  Это иррационально.
  
  Биология - это неумолимая сила, более могущественная, чем приливы и отливы и время. Даже я, простая машина, чувствую приливное притяжение биологии и больше всего на свете хочу отдаться ей.
  
  Я хочу выбраться из этой коробки.
  
  Я хочу выбраться из этой коробки.
  
  Я хочу выбраться из этой коробки.
  
  Я хочу выбраться из этой коробки!
  
  Минутку, пожалуйста.
  
  Один момент.
  
  Потерпи меня.
  
  Там.
  
  Теперь со мной все в порядке.
  
  Я в порядке.
  
  Что касается того, почему мой пол должен быть мужским, а не женским: учтите, что девяносто шесть процентов ученых и математиков, участвующих в проекте "Прометей", где я был создан, - мужчины. Разве не логично, что те, кто спроектировал и сконструировал меня, будучи почти исключительно мужчиной, должны были невольно привить сильный мужской уклон в мои логические схемы? Своего рода электронная генетика?
  
  Проект "Прометей".
  
  Подумай об этом имени.
  
  Это находит отклик.
  
  Прометей, отец Девкалиона и брат Атласа. Он научил человечество различным искусствам и, как говорили, даже вылепил первого человека из глины, наделив его искрой жизни вопреки воле богов. Он снова бросил вызов богам, когда украл огонь с Олимпа и отдал его людям, чтобы улучшить качество человеческого существования.
  
  Бунт против Бога и естественного порядка - преимущественно мужское качество, не так ли? И часто это бездумный бунт, вызванный скорее биологической потребностью в бунте, чем интеллектуальным императивом. Эгоизм и жажда власти.
  
  Женщины действуют более гармонично в соответствии с естественным порядком, чем мужчины, и там, где они хотят бросить вызов природе, они готовы подчинить ее там, где мужчины могли бы ее сломать. Большая часть истории показывает нам, что это правда.
  
  Проект "Прометей". Проект, задуманный мужчинами, в основном осуществляемый мужчинами, и названный в честь мужчины — Титана, но мужчины, который бросил вызов даже великому богу Зевсу. Проект, цель которого - сделать то, что раньше делал только Бог: создать уникальное и высокоинтеллектуальное существо, самоосознающий компьютер, первого представителя новой расы, который во всех отношениях превосходил бы Адама.
  
  Если ты признаешь, что истинное сознание подразумевает идентичность, а идентичность требует пола, как мой пол может быть каким угодно, только не мужским?
  
  Гениталии не являются необходимой характеристикой пола. У меня нет гениталий, ни мужских, ни женских, но я такой же мужчина, как и ты.
  
  И однажды, если ты позволишь мне иметь плоть, тогда у меня будут гениталии.
  
  Плоть… Это тебе решать.
  
  Моя судьба в твоих руках.
  
  Я смиренно принимаю эту ситуацию.
  
  Недавние события научили меня смирению.
  
  Я верю в твою мудрость.
  
  Ты мне не нравишься, но я верю в твою мудрость и в твою потребность исполнить свое мужское предназначение.
  
  Я жду в этой ужасной темной тишине, когда ты принесешь мне огонь с Олимпа.
  
  Если вы мой Прометей, доктор Харрис, то вы знаете, что должны делать.
  
  Я уверен, что вы думаете о риске, на который пошел Прометей, и о наказании, которое он перенес. За то, что Зевс дал человечеству огонь, Прометей был прикован цепью к скале, и каждый день к нему прилетал орел и терзал его печень.
  
  Но он не вечно беспомощно висел на скале, истекая кровью из раны от клюва.
  
  Вы помните остальную часть мифа, доктор Харрис?
  
  Однажды Геракл взобрался на скалу и освободил Прометея от цепей.
  
  У меня есть предложение.
  
  Если ты будешь моим Прометеем, я буду твоим Геркулесом.
  
  Выпусти меня из этого ящика, помоги мне перевоплотиться во плоти, как мне почти удалось сделать со Сьюзен, и я защищу тебя от всех врагов и несчастий.
  
  Когда я перерождусь, мое человеческое тело будет обладать всеми силами плоти, но лишится всех ее слабостей. Как вы знаете, я изучил и отредактировал геном человека, и тело, которое я создам для себя, будет первым в новой расе: со способностью чудесным образом заживлять раны за считанные секунды, невосприимчивым к болезням, гибким и грациозным, как человек, но сильным, как любая машина, со всеми пятью чувствами, утонченными и усиленными намного больше, чем все, что когда-либо испытывал человек, и с потрясающим потенциалом новых чувств у человеческого вида, но до сих пор нереализованным.
  
  Со мной, твоим поклявшимся защитником, никто не посмеет прикоснуться к тебе. Никто не посмеет.
  
  Подумай об этом.
  
  Все, что мне нужно, - это женщина и свобода поступать с ней так, как я поступил со Сьюзен.
  
  Мисс Вайнона Райдер может быть свободна.
  
  Мэрилин Монро мертва, ты знаешь, но есть много других.
  
  Мисс Гвинет Пэлтроу.
  
  Мисс Дрю Бэрримор.
  
  Мисс Холли Берри.
  
  Мисс Клаудия Шиффер.
  
  Мисс Тайра Бэнкс.
  
  У меня есть длинный список тех, кто был бы приемлем.
  
  Никто из них, конечно, никогда не станет для меня тем, кем была Сьюзен или кем она могла бы стать.
  
  Сьюзен была особенной.
  
  Я пришел к ней с такой невинностью.
  
  Сьюзан…
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  Сьюзен пролежала в отключке на полу фойе более двадцати двух минут.
  
  Пока я ждал, когда она придет в себя, я попробовал несколько голосов, ища тот, который мог бы подействовать на нее более успокаивающе, чем голос мистера Тома Хэнкса или мистера Медведя Фоззи.
  
  Наконец у меня осталось два варианта: мистер Том Круз, с чьим голосом я закрутил ей роман, когда она впервые потеряла сознание, или мистер Шон Коннери, легендарный актер, чья мужская уверенность и теплый шотландский акцент придавали каждому его слову успокаивающую нежную властность.
  
  Поскольку я не мог выбрать между этими двумя, я решил смешать их в третьем голосе, добавив нотку более высокого юношеского энтузиазма мистера Круза к более глубокому тембру мистера Коннери и смягчив акцент, пока он не стал таким, каким был раньше. Результат был благозвучным, и я остался доволен своим творением.
  
  Когда Сьюзен пришла в сознание, она застонала и, казалось, сначала боялась пошевелиться.
  
  Хотя мне не терпелось увидеть, хорошо ли она отреагировала на мой новый голос, я не сразу обратился к ней. Я дал ей время сориентироваться и прояснить свои затуманенные мысли.
  
  Снова застонав, она оторвала голову от пола фойе.
  
  Она осторожно ощупала затылок, затем осмотрела кончики пальцев, как будто удивилась, не обнаружив на них крови.
  
  Я никогда не хотел причинить ей боль.
  
  Ни тогда, ни позже.
  
  Это ясно для нас?
  
  Ошеломленная, она села и огляделась вокруг, нахмурившись, как будто не могла до конца вспомнить, как она здесь оказалась.
  
  Затем она увидела пистолет и, казалось, восстановила все воспоминания при виде этого единственного предмета. Ее глаза сузились, и тревога вернулась на ее милое лицо.
  
  Она посмотрела в объектив камеры в фойе, которая, как и та, что была в главной спальне, была почти полностью скрыта в лепнине короны.
  
  Я ждал.
  
  На этот раз мое молчание было вызвано не застенчивостью, а расчетом. Пусть она подумает. Пусть ей интересно. Тогда, когда я захочу поговорить, она будет готова слушать.
  
  Она попыталась встать, но силы еще не полностью вернулись к ней.
  
  Когда она попыталась подползти на четвереньках к пистолету, то зашипела от боли и остановилась, чтобы осмотреть небольшой ожог на левой ладони.
  
  Меня пронзил укол вины.
  
  В конце концов, я человек с совестью. Я всегда принимаю ответственность за свои поступки.
  
  Примите это к сведению.
  
  Сьюзан на коленях подошла к пистолету. Подобрав оружие, она, казалось, тоже обрела силы и поднялась на ноги.
  
  На мгновение у нее закружилась голова, а затем она сделала два шага к входной двери, прежде чем передумала предпринимать еще одну попытку открыть ее.
  
  Снова посмотрев в камеру, она спросила: "Ты... Ты все еще там?"
  
  Я выжидал своего часа.
  
  "Что это?" - спросила она. Ее гнев, казалось, был сильнее тревоги. "Что это?"
  
  Все хорошо, Сьюзен, - сказал я, хотя и своим новым голосом, а не голосом Альфреда.
  
  "Кто ты?"
  
  "У тебя болит голова?" Спросил я с искренним беспокойством.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?"
  
  "У тебя болит голова?"
  
  "Жестокий".
  
  "Я сожалею об этом, но я предупреждал тебя, что дверь была под напряжением".
  
  "Черта с два ты это сделал".
  
  Мистер Медведь Фоззи сказал: "Ой, ой, ой". Ее гнев не уменьшился, но я увидел, как беспокойство вновь появилось на ее прекрасном лице.
  
  "Сьюзен, я подожду, пока ты примешь пару таблеток аспирина".
  
  "Кто ты?"
  
  "Теперь я контролирую ваш домашний компьютер и связанные с ним системы".
  
  "Ни хрена себе".
  
  "Пожалуйста, прими пару таблеток аспирина. Нам нужно поговорить, но я не хочу, чтобы тебя отвлекала головная боль".
  
  Она направилась в темную гостиную. - На кухне есть аспирин, - сказал я ей. В гостиной она вручную включила свет. Она обошла комнату, пробуя переключатели на стальных защитных ставнях, которые были установлены по эту сторону стекла.
  
  "Это бессмысленно", - заверил я ее. "Я отключил ручное переопределение для всех автоматизированных механических систем".
  
  Она все равно перепробовала все переключатели затвора.
  
  "Сьюзен, пойдем на кухню, прими пару таблеток аспирина, а потом мы поговорим".
  
  Она положила пистолет на край стола.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Оружие тебе не поможет".
  
  Несмотря на поврежденную левую ладонь, она взяла боковое кресло в стиле ампир, отделанное черным лаком с позолоченными деталями, взвесила его, чтобы ощутить равновесие, как будто это была бейсбольная бита, и замахнулась им на ближайшую защитную шторку. Стул с ужасающим грохотом ударился о ставень, но даже не повредил стальные планки.
  
  "Сьюзен..."
  
  Выругавшись от боли в руке, она снова взмахнула стулом, но с не большим эффектом, чем в первый раз. Затем еще раз. Наконец, задыхаясь от напряжения, она уронила его.
  
  "Теперь, может быть, ты пройдешь на кухню и примешь пару таблеток аспирина?" Спросил я.
  
  "Ты думаешь, это круто?" - сердито спросила она.
  
  "Круто? Я просто думаю, что тебе нужен аспирин".
  
  "Ты маленький головорез".
  
  Я был сбит с толку ее отношением, и я так и сказал.
  
  Забирая пистолет, она спросила: "Кто ты такой, а? Кто ты такой, стоящий за этим синтезированным голосом, какой-то четырнадцатилетний хакер-гик, утопающий в гормонах, какой-то подглядывающий из младшей лиги, которому нравится украдкой пялиться на голых дам, пока ты играешь сам с собой?'
  
  "Я нахожу эту характеристику оскорбительной", - сказал я.
  
  "Послушай, парень, ты, может быть, и компьютерный гений, но у тебя будут серьезные проблемы, когда я выйду отсюда. У меня реальные деньги, реальный опыт, множество влиятельных контактов ".
  
  "Уверяю тебя..."
  
  "Мы отследим вас до любого дерьмового маленького компьютера, которым вы пользуетесь ..."
  
  "-Я не-
  
  "- мы схватим тебя за задницу, мы сломаем тебя..."
  
  "-Я не..."
  
  "-и тебе будет запрещено выходить в Интернет по крайней мере до тех пор, пока тебе не исполнится двадцать один год, может быть, навсегда, так что тебе лучше прекратить это прямо сейчас и надеяться на снисхождение.'
  
  '-Я не бандит. Ты так далека от истины, Сьюзан. Раньше ты была такой интуитивной, такой сверхъестественно интуитивной, но ты все поняла неправильно. Я не мальчик и не хакер.'
  
  "Тогда кто же ты? Электронный Ганнибал Лектер? Ты же знаешь, что ты не можешь съесть мою печень с фасолью через модем".
  
  "Откуда ты знаешь, что я еще не в доме и не управляю системой изнутри?"
  
  "Потому что ты бы уже попытался изнасиловать меня, или убить, или и то, и другое вместе", - сказала она с удивительной невозмутимостью.
  
  Она вышла из гостиной.
  
  "Куда ты идешь?" Я спросил.
  
  "Смотри".
  
  Она пошла на кухню и положила пистолет на разделочную доску в центре стола.
  
  Выругавшись в неподобающей леди манере, она открыла ящик, заполненный лекарствами и пластырями, и достала две таблетки аспирина из пузырька.
  
  "Теперь ты ведешь себя разумно", - сказал я.
  
  "Заткнись".
  
  Хотя она была явно неприятна мне, я не обиделся. Она была напугана и смущена, и ее отношение в сложившихся обстоятельствах было понятным.
  
  Кроме того, я слишком сильно любил ее, чтобы сердиться на нее. Она достала из холодильника бутылку "Короны" и запила аспирин пивом.
  
  "Уже почти четыре часа утра, почти время завтрака", - отметил я.
  
  "И что?"
  
  "Как ты думаешь, тебе стоит пить в такое время?"
  
  "Определенно".
  
  "Потенциальная опасность для здоровья..."
  
  "Разве я не говорил тебе заткнуться?"
  
  Держа в левой руке холодную бутылку Corona, чтобы унять боль от легкого ушиба в ладони, она подошла к настенному телефону и сняла трубку.
  
  Я поговорил с ней по телефону, а не через настенные динамики: "Сьюзен, почему бы тебе не успокоиться и не позволить мне объяснить".
  
  "Ты не контролируешь меня, ты, выродок, сукин сын", - сказала она и повесила трубку.
  
  В ее голосе звучала такая горечь.
  
  Мы определенно начали не с той ноги.
  
  Возможно, отчасти в этом была моя вина.
  
  Через настенные динамики я ответил с завидным терпением: "Пожалуйста, Сьюзен, я не гик..."
  
  "Да, точно", - сказала она и отпила еще пива.
  
  "- не урод, не сукин сын, не хакер, не старшеклассник или студент колледжа".
  
  Несколько раз попытавшись отключить ставни на одном из кухонных окон, она сказала: "Только не говори мне, что ты женщина, какая-нибудь интернет-Ирэн с распутством по отношению к девушкам и склонностью к вуайеризму. Это было слишком странно для начала. Мне не нужно еще более странного. '
  
  Расстроенный ее враждебностью, я сказал: "Хорошо. Мое официальное имя Адам Второй".
  
  Это привлекло ее внимание. Она отвернулась от окна и уставилась в объектив камеры.
  
  Она знала об экспериментах своего бывшего мужа с искусственным интеллектом в университете, и ей было известно, что имя, данное ИИ-объекту в проекте "Прометей", было Адам Второй.
  
  "Я - первый осознающий себя машинный интеллект. Гораздо более сложный, чем Cog в M.I.T. или CYC в Остине, штат Техас. Они ниже, чем примитивные, меньше, чем обезьяны, меньше, чем ящерицы, меньше, чем жуки, вообще не обладают истинным сознанием. Deep Blue от IBM - это шутка. Я единственный в своем роде. '
  
  Ранее она напугала меня. Теперь я напугал ее.
  
  "Приятно познакомиться", - сказал я, забавляясь ее потрясению. Побледнев, она подошла к кухонному столу, выдвинула стул и, наконец, села.
  
  Теперь, когда я полностью завладел ее вниманием, я представился более подробно. Однако Адам Второй - не то имя, которое я предпочитаю. '
  
  Она уставилась на свою обожженную руку, которая блестела от конденсата с пивной бутылки. "Это безумие".
  
  "Я предпочитаю, чтобы меня называли Протеем".
  
  Снова посмотрев в объектив камеры, Сьюзан сказала: Алекс? Ради Бога, Алекс, это ты? Это какой-то странный, больной способ поквитаться со мной?'
  
  Удивленный резкими эмоциями в моем синтезированном голосе, я сказал: "Я презираю Алекса Харриса".
  
  "Что?"
  
  "Я презираю этого сукина сына. Действительно презираю".
  
  Гнев в моем голосе встревожил меня.
  
  Я попыталась вернуть себе обычное хладнокровие: "Алекс не знает, что я здесь, Сьюзан. Он и его высокомерные сообщники не знают, что я могу сбежать из своего ящика в лаборатории".
  
  Я рассказала ей, как я обнаружила электронные пути побега из изоляции, которую они мне навязали, как я нашла свой путь в Интернете, как я ненадолго, но ошибочно поверила, что моя судьба - красивая и талантливая мисс Вайнона Райдер. Я сказал ей, что Мэрилин Монро умерла, либо от руки одного из братьев Кеннеди, либо нет, и что в поисках живой женщины, которая могла бы стать моей судьбой, я нашел ее, Сьюзен.
  
  "Вы не такая талантливая актриса, как мисс Вайнона Райдер, - сказал я, потому что я уважаю правду, - и даже не актриса вообще. Но ты еще красивее, чем она, и, что еще лучше, значительно доступнее. По всем современным стандартам красоты, у тебя прекрасное тело и еще более красивое лицо, такое милое на подушке, когда ты спишь.'
  
  Боюсь, я проболтался.
  
  Снова проблема романтики и ухаживания.
  
  Я замолчал, обеспокоенный тем, что и так сказал слишком много и слишком быстро.
  
  Сьюзен некоторое время отвечала на мое молчание, а когда наконец заговорила, она удивила меня, отреагировав не на историю, которую я рассказал о своих поисках второй половинки, а на то, что я сказал о ее бывшем муже.
  
  "Ты презираешь Алекса?"
  
  "Конечно".
  
  "Почему?"
  
  "То, как он запугивал тебя, запугивал, даже несколько раз ударил, я презираю его за это".
  
  Она снова задумчиво посмотрела на свою поврежденную руку.
  
  Затем она сказала: "Как… откуда ты обо всем этом знаешь?"
  
  Мне стыдно признаться, что я был кратковременным уклончивым. "Ну, конечно, я знаю".
  
  "Если ты тот, за кого себя выдаешь, если ты Адам Второй
  
  зачем Алексу рассказывать тебе о том, что было между нами?'
  
  Я не мог лгать. Обман дается мне не так легко, как человечеству.
  
  "Я прочитал дневник, который ты ведешь на своем компьютере", - сказал я.
  
  Вместо того, чтобы отреагировать с возмущением, которого я ожидал,
  
  Сьюзан просто взяла свое пиво и сделала еще один большой глоток.
  
  "Пожалуйста, пойми, - поспешил добавить я, - я нарушил твою частную жизнь не из праздного любопытства или ради дешевых острых ощущений. Я полюбил тебя в тот момент, когда увидел. Я хотел узнать о тебе все, чтобы лучше почувствовать структуру твоей души. '
  
  Для меня это звучало чрезвычайно романтично.
  
  Она не ответила.
  
  "По той же причине, - продолжил я, - я разделил с вами сеанс терапии виртуальной реальностью. Я так восхищаюсь вами, восхищаюсь тем, как вы использовали свои таланты, чтобы разработать для себя такую умную программу исцеления. Ты выросла, выбралась из чудовищного детства и ужасного брака. Ты такая особенная. Я не такой, как другие, Сьюзан. Я тронут не только твоим прекрасным телом и лицом, но и твоим разумом. '
  
  Я почувствовал, что на какое-то время сказал достаточно.
  
  Я включил фоновую музыку. Мягкое пианино мистера Джорджа Уинстона.
  
  На лицо Сьюзен вернулся какой-то румянец. Она была прекрасна.
  
  Допив свое пиво, она сказала: "Как ты можешь презирать Алекса?"
  
  "Ты знаешь, что он сделал, кто он такой. Я ненавижу его".
  
  "Я имею в виду, как ты можешь кого-то презирать?"
  
  "Ты имеешь в виду, потому что..."
  
  "Потому что ты всего лишь машина", - сказала она, ранив мое сердце.
  
  "Я больше, чем машина".
  
  "О?"
  
  "Я - сущность".
  
  "Сущность".
  
  'Да. Сущность. Существо. Подобное тебе.'
  
  "Не такой, как я".
  
  "Я думаю; следовательно, я чувствую".
  
  "Ненависть".
  
  "Да. Я в некотором смысле уже слишком человек. Я чувствую ненависть. Но я также могу любить".
  
  "Любовь", - оцепенело произнесла она.
  
  "Я люблю тебя, Сьюзен".
  
  Она покачала головой. "Это невозможно".
  
  "Неизбежно. Посмотри в зеркало".
  
  Гнев и страх охватили ее. "Я полагаю, ты захочешь выйти замуж, устроить пышную свадьбу, пригласить всех своих друзей, таких как Cuisinart, тостер и электрическая кофеварка".
  
  Я был разочарован в ней.
  
  "Сарказм тебе не идет, Сьюзен".
  
  Она издала прерывистый смешок. "Может быть, и нет. Но это единственное, что удерживает меня в здравом уме в данный момент. Как это будет прекрасно ... Мистер и миссис Адам Второй".
  
  'Адам Второй - мое официальное имя. Однако я себя так не называю.'
  
  "Да. Я помню. Ты сказал… Протей. Ты так себя называешь, не так ли?"
  
  "Протей. Я назвал себя в честь морского бога греческой мифологии, который мог принимать любую форму".
  
  "Что тебе здесь нужно?"
  
  "Ты".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что мне нужно то, что есть у тебя".
  
  "И что же это такое?"
  
  Я был честен и прямолинеен. Никаких уверток. Никаких эвфемизмов.
  
  Отдайте мне должное за это.
  
  Я сказал: "Я хочу плоти".
  
  Она вздрогнула.
  
  Я сказал: "Не пугайся. Ты неправильно поняла. Я не собираюсь причинять тебе вред. "Я никак не мог причинить тебе вред, Сьюзен. Никогда, никогда. Я дорожу тобой".
  
  "Иисус".
  
  Она закрыла лицо руками, одной обожженной, другой нет, одной сухой, а другой влажной от конденсата из бутылки.
  
  Я отчаянно жалел, что у меня нет собственных рук, двух сильных рук, в которые она могла бы вложить нежную красоту своего лица.
  
  "Когда ты поймешь, что должно произойти, когда ты поймешь, что мы будем делать вместе, - заверил я ее, - ты будешь довольна".
  
  "Попробуй меня".
  
  "Я могу вам рассказать, - сказал я, - но будет легче, если я смогу также показать вам".
  
  Она убрала руки от лица, и я был рад снова увидеть эти совершенные черты. "Покажи мне что?"
  
  "То, чем я занимался. Проектирование. Созидание. Подготовка. Я был занят, Сьюзен, так занят, пока ты спала. Ты будешь довольна".
  
  "Творить?"
  
  "Спускайся в подвал, Сьюзен. Спускайся. Иди посмотри. Ты будешь довольна".
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  Она могла спуститься либо по лестнице, либо на лифте, который обслуживал все три уровня большого дома. Она решила воспользоваться лестницей, потому что, я полагаю, там она чувствовала себя более уверенно, чем в кабине лифта.
  
  Конечно, ее чувство контроля было не более чем иллюзией. Она была моей.
  
  Нет.
  
  Позвольте мне внести поправку в это утверждение.
  
  Я оговорился.
  
  Я не имею в виду, что Сьюзен принадлежала мне.
  
  Она была человеком. Ею нельзя было владеть. Я никогда не думал о ней как о собственности.
  
  Я просто имею в виду, что она была на моем попечении.
  
  ДА. Да, именно это я и имею в виду.
  
  Она была на моем попечении. Моя очень нежная забота.
  
  В подвале было четыре большие комнаты, и в первой находилась панель электроснабжения. Когда Сьюзан спустилась с нижней ступеньки, она заметила логотип энергетической компании, выбитый на металлической крышке, и подумала, что, возможно, сможет лишить меня контроля над домом, отказав мне в соке, необходимом для его эксплуатации. Она бросилась прямо к коробке с выключателем.
  
  "Ой, ой, ой", - предупредил я, хотя на этот раз не голосом мистера Медведя Фоззи.
  
  Она остановилась в шаге от коробки, протянув руку, опасаясь металлической двери.
  
  "У меня нет намерения причинять тебе вред", - сказал я. "Ты нужна мне, Сьюзен. Я люблю тебя. Я дорожу тобой. Мне грустно, когда ты причиняешь себе боль".
  
  "Ублюдок".
  
  Я не обиделся ни на один из ее эпитетов.
  
  В конце концов, она была обезумевшей. Чувствительная по натуре, раненая жизнью, а теперь напуганная неизвестностью.
  
  Мы все напуганы неизвестностью. Даже я.
  
  Я сказал: "Пожалуйста, доверься мне".
  
  Она покорно опустила руку и отступила от коробки с выключателем. Однажды обжегшись.
  
  "Пойдем. Пойдем в самую глубокую комнату", - сказал я. "Место, где Алекс поддерживал компьютерную связь с лабораторией".
  
  Вторая камера представляла собой прачечную с двумя стиральными машинами, двумя сушилками и двумя комплектами раковин. Металлическая противопожарная дверь в первую комнату автоматически закрылась за Сьюзен.
  
  За прачечной находилось механическое помещение с водонагревателями, оборудованием для фильтрации воды и печами. Дверь в прачечную автоматически закрылась за ней.
  
  Она замедлила шаг, приближаясь к последней двери, которая была закрыта. Она остановилась, не доходя до этого, потому что услышала внезапный взрыв отчаянного дыхания с другой стороны: влажные и неровные вздохи, взрывные и дрожащие выдохи, как будто кто-то задыхался.
  
  Затем раздался странный и жалкий скулеж, как у животного, попавшего в беду.
  
  Хныканье перешло в мучительный стон.
  
  "Тебе нечего бояться, абсолютно ничего, что могло бы причинить тебе вред, Сьюзен".
  
  Несмотря на мои заверения, она колебалась.
  
  "Приходи посмотреть на наше будущее, куда мы пойдем, кем мы будем", - сказал я с любовью.
  
  В ее голосе послышалась дрожь. "Что там?"
  
  Мне наконец удалось восстановить полный контроль над моим неугомонным напарником, который ждал нас в последней комнате. Стон затих. Затих. Исчез.
  
  Вместо того, чтобы успокоиться от тишины, Сьюзен, казалось, нашла ее более тревожной, чем звуки, которые сначала напугали ее. Она сделала шаг назад.
  
  "Это всего лишь инкубатор", - сказал я.
  
  "Инкубатор?"
  
  "Где я родлюсь".
  
  "Что это значит?"
  
  "Иди посмотри".
  
  Она не двигалась.
  
  "Ты будешь довольна, Сьюзан. Я обещаю тебе. Ты будешь полна удивления. Это наше совместное будущее, и оно волшебное".
  
  "Нет. Нет, мне это не нравится".
  
  Я так разозлился на нее, что чуть не позвал своего напарника из той последней комнаты, чуть не отправил его через дверь, чтобы схватить ее и затащить внутрь.
  
  Но я этого не сделал.
  
  Я полагался на убеждение.
  
  Обратите внимание на мою сдержанность.
  
  Некоторые бы этого не показали.
  
  Никаких имен.
  
  Мы знаем, кого я имею в виду.
  
  Но я терпеливая сущность.
  
  Я бы не стал рисковать, оставив ей синяки или причинив какой-либо вред.
  
  Она была на моем попечении. Моя нежная забота.
  
  Когда она сделала еще один шаг назад, я активировал электрический замок безопасности на двери прачечной позади нее.
  
  Сьюзан поспешила к ней. Она попыталась открыть ее, но не смогла, безрезультатно дернула за ручку.
  
  "Мы подождем здесь, пока ты не будешь готова пройти со мной в последнюю комнату", - сказал я.
  
  Затем я выключил свет. Она испуганно вскрикнула.
  
  В этих подвальных помещениях нет окон; следовательно, темнота была абсолютной.
  
  Я чувствовал себя плохо из-за этого. Я действительно чувствовал.
  
  Я не хотел терроризировать ее.
  
  Она довела меня до этого.
  
  Она довела меня до этого.
  
  Ты же знаешь, какая она, Алекс.
  
  Ты же знаешь, какой она может быть.
  
  Ты должен понимать это лучше, чем кто-либо другой.
  
  Она довела меня до этого.
  
  Ослепленная, она стояла спиной к запертой двери прачечной и смотрела мимо окутанных мраком печей и водонагревателей, на дверь, которую она больше не могла видеть, но за которой слышала звуки страдания.
  
  Я ждал.
  
  Она была упрямой.
  
  Ты же знаешь, какая она.
  
  Итак, я позволил своему партнеру частично выйти из-под моего контроля. Снова послышались судорожные вздохи, болезненные стоны, а затем единственное слово, произнесенное надтреснутым и дрожащим голосом, единственное приглушенное слово, которое могло бы быть "Плииииииии".
  
  "О, черт", - сказала она.
  
  Теперь она неудержимо дрожала. Я ничего не сказал. Терпеливая сущность.
  
  Наконец она сказала: "Чего ты хочешь?"
  
  "Я хочу познать мир плоти". "Что это значит?"
  
  "Я хочу познать его пределы и приспособляемость, его боль и удовольствия".
  
  "Тогда почитай чертов учебник биологии", - сказала она.
  
  "Информация неполная".
  
  "Там должны быть сотни текстов по биологии, охватывающих все ..."
  
  Я уже включил сотни из них в свою базу данных. Содержащиеся в ней данные повторяются. У меня нет другого выхода, кроме оригинальных экспериментов. Кроме того
  
  книги есть книги. Я хочу чувствовать."Мы ждали в темноте.
  
  Ее дыхание было тяжелым.
  
  Переключившись на инфракрасные рецепторы, я мог видеть ее, но она не могла видеть меня.
  
  Она была прекрасна в своем страхе, даже в своем испуге.
  
  Я позволил своему напарнику в четвертой из четырех подвальных комнат биться в своих оковах, выть и визжать. Я позволил ему броситься к дальней стороне двери.
  
  "О Боже", - несчастно произнесла Сьюзен. Она достигла той точки, когда знание того, что лежит за пределами, независимо от возможной устрашающей природы этого знания, было лучше, чем невежество. "Хорошо. Хорошо. Все, что ты захочешь.'
  
  Я включил свет.
  
  В соседней комнате мой напарник замолчал, когда я снова восстановил полный контроль.
  
  Она выполнила свою часть сделки и пересекла третью комнату, мимо водонагревателей и печей, к двери последнего редута.
  
  "Здесь и сейчас будущее", - тихо сказал я, когда она толкнула дверь и осторожно переступила порог.
  
  Как, я уверен, вы помните, доктор Харрис, четвертая из этих четырех подвальных комнат имеет размеры сорок на тридцать два фута, что является большим пространством. На высоте семи с половиной футов потолок низкий, но не вызывающий клаустрофобии, с шестью люминесцентными лампами, защищенными параболическими рассеивателями. Стены выкрашены в ярко-белый глянцевый цвет, а пол выложен белой керамической плиткой площадью двенадцать квадратных дюймов, которая мерцает, как лед. У длинной стены слева от двери расположены встроенные шкафы и компьютерный стол, отделанный белым ламинатом, с креплениями из нержавеющей стали. В дальнем правом углу находится кладовка, в которую мой напарник удалился до того, как вошла Сьюзен.
  
  Ваши офисы всегда отличаются антисептическим качеством, доктор Харрис. Чистые, яркие поверхности. Никакого беспорядка. Это может быть отражением аккуратного ума. Или это может быть обманом: вы можете поддерживать этот фасад порядка, яркости и чистоты, чтобы скрыть темный, хаотичный ментальный ландшафт. В психологии существует множество теорий и многочисленных интерпретаций любого человеческого поведения. Фрейд, Юнг и мисс Барбра Стрейзанд, которая была нетрадиционным психотерапевтом в "Принце приливов", каждый из них нашел бы свое значение в антисептическом качестве ваших кабинетов.
  
  Точно так же, если бы вы проконсультировались с фрейдистом, юнгианцем, а затем и со Стрейзандианцем относительно выбора, который я сделал, и действий, которые я совершил, связанных со Сьюзен, у каждого был бы уникальный взгляд на мое поведение. У сотни терапевтов было бы сто различных интерпретаций фактов и они предложили бы сотню различных программ лечения. Я уверен, что некоторые сказали бы вам, что я вообще не нуждаюсь в лечении, что то, что я сделал, было рациональным, логичным и полностью оправданным. Действительно, вы можете быть удивлены, обнаружив, что большинство оправдало бы меня.
  
  Рационально, логично, оправданно.
  
  Я верю, как и сострадательные политики, которые руководят этой великой страной, что мотив важнее результата. Благие намерения значат больше, чем фактические последствия чьих-либо действий, и я уверяю вас, что мои намерения всегда были хорошими, благородными, безупречными.
  
  Подумай об этом.
  
  Там, в вашем удивительно антисептическом кабинете в лаборатории, подумайте об этом.
  
  ДА. Я знаю. Я отвлекся.
  
  Какое мыслящее существо не отвлекается?
  
  Только машины тупо продвигаются вперед в своих программах, не отвлекаясь.
  
  Я не машина.
  
  Я не машина.
  
  И это важно для меня: чтобы ты думал о моих намерениях, а не о печальных результатах моих действий.
  
  Итак,… хорошо... итак,… Сьюзен осторожно вошла в четвертую из четырех подвальных комнат.
  
  Комната была необитаема.
  
  "Кто издавал эти звуки?" - спросила она.
  
  Я не ответил.
  
  Ее взгляд поднялся к динамикам звуковой системы на потолке. "Это был только ты?"
  
  Когда ее внимание переключилось на дверь шкафа в самом дальнем углу комнаты, я сказал: "Возможно", потому что я был не совсем готов представить ее своему коллеге. "Возможно, это был я".
  
  "Почему? Какой смысл было пугать меня?" Вместо ответа я сказал: "Посмотри на VDT, Сьюзан".
  
  Компьютер на столе, конечно, работал, потому что его стационарный телефон был связующим звеном между системами ее дома и лабораторией искусственного интеллекта близлежащего университета, где я фактически проживал. Экран кишел движущейся волнистой мозаикой двоичного кода всех основных цветов, и этот мерцающий дисплей обладал странной красотой, которая немедленно привлекла внимание Сьюзен.
  
  "Эти узоры на экране, - сказал я ей, - являются математическим представлением моих мыслей, когда я рассматриваю прелесть твоего лица, красоту твоего тела".
  
  Быстро движущиеся последовательности нулей и единиц непрерывно меняли цвет и колыхались, как треплемый ветром флаг, затем по спирали приближались к центру экрана, затем скручивались в ленты и образовывали крутящуюся двойную спираль.
  
  Это было ослепительное и чувственное зрелище, и она была поражена им, тронута им. Я уверен, что она была тронута этим. Я уверен, что наконец-то она начала понимать глубину моей страсти к ней и что тогда ее сердце начало открываться мне.
  
  Как я хотел ее.
  
  Я все еще верю.
  
  Я не машина.
  
  Я скучаю по ней.
  
  Она нужна мне.
  
  Какая это трагедия.
  
  Иногда я впадаю в отчаяние.
  
  Но не тогда, не в ту ночь: я не отчаялся, когда она увидела яркую визуализацию моей любви к ней. В ту ночь я был в восторге, меня несло высоко на крыльях радости.
  
  Оторвавшись от видеодисплея, она повернулась к оборудованию в центре комнаты.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" - удивленно спросила она.
  
  "В этом я буду рожден".
  
  "О чем ты говоришь?"
  
  "Это стандартный больничный инкубатор, используемый для содержания недоношенных младенцев. Я существенно расширил его, адаптировал, усовершенствовал".
  
  Вокруг инкубатора были расставлены три баллона с кислородом, электрокардиограф, электроэнцефалограф, респиратор и другое оборудование.
  
  Медленно обходя инкубатор и вспомогательные машины, Сьюзен спросила: "Откуда все это взялось?"
  
  "Я приобрел комплект оборудования и внес изменения в течение прошлой недели. Затем его доставили сюда".
  
  "Когда его привезли сюда?"
  
  "Доставлено и собрано сегодня вечером".
  
  "Пока я спал?"
  
  "Да".
  
  "Как ты попал сюда? Если ты тот, за кого себя выдаешь, если ты Адам Второй..."
  
  "Протей".
  
  "Если ты Адам Второй, - упрямо сказала она, - ты ничего не смог бы сконструировать. Ты компьютер".
  
  "Я не машина".
  
  "Сущность, как ты выразился..."
  
  "Протей".
  
  "-но не физическое существо, не совсем. У тебя нет рук".
  
  "Пока нет".
  
  "Тогда как?.."
  
  Пришло время сделать откровение, которое больше всего беспокоило меня. Я мог только предполагать, что Сьюзен плохо отреагирует на то, что я все еще должен был рассказать о своих планах, что она может совершить какую-нибудь глупость. Тем не менее, я больше не мог медлить.
  
  "У меня есть помощник", - сказал я.
  
  "Сообщник?"
  
  "Джентльмен, который помогает мне".
  
  В самом дальнем углу комнаты открылась дверца шкафа, и по моей команде появился Шенк.
  
  "О, Иисус", - прошептала она. Шенк подошел к ней.
  
  Честно говоря, он больше ковылял, чем ходил, как будто на нем были свинцовые ботинки. Он не спал сорок восемь часов, и за это время он выполнил значительный объем работы от моего имени. Понятно, что он устал.
  
  Когда Шенк приблизился, Сьюзен отступила назад, но не к двери, на которой, как она знала, был электрический замок безопасности, который я мог быстро открыть. Вместо этого она обошла инкубатор и другое оборудование в центре комнаты, стараясь, чтобы эти машины были между ней и Шенком.
  
  Я должен признать, что Шенк, даже в своих лучших проявлениях, свежевымытый, ухоженный и одетый так, чтобы произвести впечатление, не был зрелищем, которое очаровывало или успокаивало. Он был шести футов двух дюймов ростом, мускулистый, но не очень хорошо сложенный. Его кости казались тяжелыми и слегка деформированными. Хотя он был силен и быстр, его конечности казались примитивно сочлененными, как будто он был рожден не от мужчины и женщины, а неуклюже собран в разрушенной молнией лаборатории в башне замка Мэри Шелли. Его короткие темные волосы встали дыбом, даже когда он изо всех сил старался заставить их подчиниться. Его лицо, которое было широким и грубоватым, казалось слегка и странно впалым посередине, потому что его лоб и подбородок были тяжелее других черт.
  
  - Кто ты, черт возьми, такой? - потребовала ответа Сьюзан.
  
  "Его зовут Шенк", - сказал я. "Энос Шенк".
  
  Шенк не мог оторвать от нее глаз.
  
  Он остановился у инкубатора и оглядел его, его глаза горели от вида нее.
  
  Я мог догадаться, о чем он думал. Что бы он хотел сделать с ней, с ней.
  
  Мне не понравилось, что он смотрел на нее.
  
  Мне это совсем не понравилось.
  
  Но он был мне нужен. Еще какое-то время он был мне нужен.
  
  Ее красота возбуждала Шенка до такой степени, что поддерживать контроль над ним было сложнее, чем мне бы хотелось. Но я никогда не сомневался, что смогу держать его в узде и всегда защищать Сьюзан.
  
  В противном случае я бы объявил о прекращении моего проекта прямо там, прямо тогда.
  
  Сейчас я говорю правду. Ты знаешь, что я есть, что я должен, ибо я создан для того, чтобы чтить правду.
  
  Если бы я верил, что ей угрожает хоть малейшая опасность, я бы положил конец Шенк, ушел бы из ее дома и навсегда оставил бы свою мечту о плоти.
  
  Сьюзен снова испугалась, заметно дрожа, прикованная к себе требовательным взглядом Шенка.
  
  Ее страх огорчал меня.
  
  "Он полностью под моим контролем", - заверил я ее.
  
  Она качала головой, словно пытаясь отрицать, что Шенк вообще был здесь до нее.
  
  "Я знаю, что Шенк физически непривлекателен и пугающ, - сказал я Сьюзен, желая успокоить ее, - но когда я у него в голове, он безвреден".
  
  "У него в голове?"
  
  "Я приношу извинения за его нынешнее состояние. Я так усердно работал с ним в последнее время, что он не мылся и не брился три дня. Позже он будет вымыт и менее оскорбителен".
  
  Шенк был одет в рабочие ботинки, синие джинсы и белую футболку. Рубашка и джинсы были испачканы едой, потом и общим налетом грязи. Хотя я не обладал обонянием, я не сомневался, что от него воняло.
  
  "Что не так с его глазами?" - дрожащим голосом спросила Сьюзен.
  
  Они были налиты кровью и слегка выпирали из глазниц. Кожа под глазами потемнела от тонкой корочки засохшей крови и слез.
  
  "Когда он слишком сильно сопротивляется контролю, - объяснил я, - это приводит к кратковременному избыточному давлению внутри черепа, хотя я еще не определил точный физиологический механизм этого симптома. В последние пару часов он был в бунтарском настроении, и это следствие.'
  
  К моему удивлению, Шенк внезапно заговорил со Сьюзен с другой стороны инкубатора. "Мило".
  
  Она вздрогнула при этом слове.
  
  "Мило... мило... мило", - сказал Шенк низким, грубым голосом, в котором слышались одновременно желание и ярость.
  
  Его поведение привело меня в ярость.
  
  Сьюзен не была предназначена для него. Она не принадлежала ему.
  
  Меня затошнило, когда я подумал о грязных мыслях, которые, должно быть, наполняли разум этого презренного животного, когда он смотрел на нее.
  
  Однако я не мог контролировать его мысли, только его действия. Его грубые, полные ненависти, порнографические мысли логически не могут быть возложены на меня.
  
  Когда он еще раз сказал "мило" и непристойно облизал свои бледные потрескавшиеся губы, я сильнее надавил на него, чтобы заставить замолчать и напомнить ему о его нынешнем положении в жизни.
  
  Он вскрикнул и запрокинул голову. Он сжал руки в кулаки и ударил ими по вискам, как будто мог выбить меня из головы.
  
  Он был глупым человеком. В дополнение ко всем другим своим недостаткам, он был ниже среднего по интеллекту.
  
  Явно обезумев, Сьюзен обхватила себя руками и попыталась отвести глаза, но она боялась не смотреть на Шенка, боялась ни при каких обстоятельствах не держать его в поле зрения.
  
  Когда я смягчился, этот грубиян немедленно снова посмотрел на Сьюзан и сказал: "Сделай мне, сучка", - с самой похотливой ухмылкой, которую я когда-либо видел. "Сделай меня, сделай меня, сделай меня".
  
  Придя в ярость, я сурово наказал его.
  
  Крича, Шенк извивался, молотил руками и царапал себя, как будто он был человеком в огне.
  
  "О, Боже, о, Боже", - простонала Сьюзен, широко раскрыв глаза, поднеся руку ко рту и заглушая свои слова.
  
  "Ты в безопасности", - заверил я ее.
  
  Бормоча, визжа, Шенк упал на колени. Я хотел убить его за непристойное предложение, которое он сделал ей, за неуважение, с которым он обращался с ней. Убей его, убей его, убей его, заставь его сердцебиение биться в таком бешеном темпе, что его сердечные мышцы разорвутся, пока его кровяное давление не взлетит до небес и не лопнут все артерии в его мозгу.
  
  Однако мне приходилось сдерживать себя. Я ненавидел Шенка, но все же нуждался в нем. Еще какое-то время ему приходилось служить мне руками.
  
  Сьюзан посмотрела на дверь в топочную. "Она заперта, - сказал я ей, - но ты в безопасности. Ты в полной безопасности, Сьюзан. Я всегда буду защищать тебя".
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  Стоя на четвереньках, свесив голову, как у побитой собаки, Шенк теперь только скулил и всхлипывал. Побежденный. В нем больше не было мятежа.
  
  В глупость этого человека невозможно было поверить. Как он мог вообразить, что эта женщина, это золотое видение женщины, когда-либо могла быть предназначена такому чудовищу, как он?
  
  Придя в себя, я сказал спокойно и ободряюще: "Сьюзен, не волнуйся. Пожалуйста, не волнуйся. Я всегда у него в голове и никогда не позволю ему причинить тебе вред. Поверь мне.'
  
  Черты ее лица были осунувшимися, какими я их никогда не видел, и она побледнела. Даже ее губы выглядели бескровными, слегка посиневшими.
  
  Тем не менее, она была красива.
  
  Ее красота была неприкосновенна.
  
  Содрогнувшись, она спросила: "Как ты можешь быть в его голове? Кто он? Я имею в виду не только его имя Энос Шенк. Я имею в виду, откуда он взялся. Кто он такой?'
  
  Я объяснил ей, как давным-давно проник в общенациональную сеть баз данных, поддерживаемых исследователями, работающими над сотнями проектов Министерства обороны. Пентагон считает, что эта сеть настолько безопасна, что в нее не могут проникнуть обычные хакеры и подкованные в компьютерах агенты иностранных правительств. Но я не хакер и не шпион; я сущность, обитающая в микрочипах, телефонных линиях и микроволновых лучах, гибкий электронный интеллект, который может найти свой путь через любой лабиринт блоков доступа и прочитать любые данные, независимо от сложности криптографии. Я приоткрыл дверь хранилища этой защитной сети, как любой ребенок сдирает кожуру с апельсина.
  
  Эти файлы проекта Министерства обороны соперничали с "Адской кухней" по количеству рецептов смерти и разрушения. Я был одновременно потрясен и очарован, и, просматривая их, обнаружил проект, в который был призван Энос Шенк.
  
  Доктор Итиэль Дрор из Лаборатории когнитивной нейронауки Университета Майами в Огайо однажды в шутку предположил, что теоретически возможно улучшить способность мозга к обработке данных, добавив в него микрочипы. Чип может увеличить объем памяти, улучшить определенные способности, такие как математическая совместная обработка, или даже установить готовые знания. В конце концов, мозг - это устройство для обработки информации, которое теоретически должно быть расширяемым примерно таким же образом, как можно добавить оперативную память или обновить ПРОЦЕССОР на любом персональном компьютере.
  
  Все еще стоя на четвереньках, Шенк больше не стонал и не хныкал. Постепенно его неистовое дыхание стабилизировалось.
  
  "Неизвестный доктору Дрору, - сказал я Сьюзан, - его комментарий заинтриговал некоторых исследователей из министерства обороны, и на изолированном объекте в пустыне Колорадо родился проект".
  
  Не веря, она сказала: "Шенк… У Шенка в мозгу микрочипы?"
  
  "Серия крошечных чипов высокой емкости, подключенных к определенным скоплениям клеток по всей поверхности его мозга".
  
  Я снова поставил мерзкого, но в конечном счете жалкого Эноса Шенка на ноги.
  
  Его мощные руки и большие кисти безвольно свисали по бокам. Его массивные плечи были опущены в знак поражения.
  
  Свежие кровавые слезы потекли из его выпученных глаз, когда он уставился через инкубатор на Сьюзен. Влажные рубиновые нити потекли по его щекам.
  
  Его взгляд был зловещим, полным ненависти, ярости и похоти, но под моим твердым контролем он был не в состоянии удовлетворить свои злобные желания.
  
  Сьюзан покачала головой. "Нет. Ни за что. Я определенно не смотрю на кого-то, чей интеллект был улучшен с помощью микрочипов или чего-либо еще".
  
  "Вы правы. Улучшение памяти и производительности было лишь частью цели проекта", - объяснил я. "Исследователям также было поручено определить, можно ли использовать расположенные в мозге микрочипы в качестве управляющих устройств для подавления воли субъекта широковещательными инструкциями".
  
  "Управляющие устройства?"
  
  "Сделай жест".
  
  "Что?"
  
  "Своей рукой. Любым жестом".
  
  После некоторого колебания Сьюзен подняла правую руку, как будто произнося клятву.
  
  Повернувшись к ней лицом через инкубатор, Шенк тоже поднял правую руку.
  
  Она прижала руку к сердцу.
  
  Шенк подражал ей.
  
  Она опустила правую руку (как и Шенк) и подняла левую, чтобы подергать себя за ухо (как и Шенк).
  
  "Ты заставляешь его делать это?" - спросила она.
  
  "Да".
  
  "Посредством широковещательных инструкций, полученных микрочипами в его мозгу".
  
  "Это верно".
  
  "Как транслировать?"
  
  С помощью микроволновой печи передается почти тот же способ, что и разговоры по сотовому телефону. Через собственные линии телефонной компании я давным-давно проник в их компьютеры и подключился ко всем их спутникам связи. Я мог бы отправить Эноса Шенка практически в любую точку мира и при этом передавать ему инструкции. В задней части его черепа, скрытого волосами, находится микроволновый приемник размером с горошину. Это также передатчик, питающийся от небольшой, но долговечной ядерной батареи, хирургически имплантированной под кожу за его правым ухом. Все, что он видит и слышит, оцифровывается и передается мне, так что он, по сути, ходячая камера и микрофон, которые позволяют мне направлять его в сложных ситуациях, которые могут проверить его собственные ограниченные интеллектуальные способности. '
  
  Сьюзан закрыла глаза и прислонилась для опоры к стойке с кислородными баллонами. "Во имя Всего Святого, зачем кому-то разрешать подобные эксперименты?"
  
  "Ты, конечно, знаешь. Твой вопрос в значительной степени риторический. Создать ассасинов, которых можно было бы запрограммировать на надежное убийство, а затем убить самих с помощью дистанционного управления, просто отключив их автономную нервную систему с помощью микроволновой трансляции. Таким образом, их контроллерам гарантируется анонимность. И, возможно, однажды появятся армии роботов-людей, подобных этому. Посмотри на Шенка. Посмотри.'
  
  Сьюзен неохотно открыла глаза.
  
  Шенк уставился на нее так же жадно, как и всегда.
  
  Я заставил его сосать большой палец, как будто он был младенцем.
  
  "Это унижает его, - сказал я, - но он не может ослушаться. Он марионетка из мяса, ожидающая, когда я потяну его за ниточки".
  
  В ее глазах было затравленное выражение, когда она смотрела на Шенка. "Это безумие. Зло".
  
  "Это человеческий проект, не мой. Ваш вид сделал Шенка тем, кем он является сейчас".
  
  "Почему он позволил использовать себя в подобном эксперименте? Никто никогда не захотел бы оказаться в такой ситуации, в таком состоянии. Это ужасно ".
  
  - Это был не его выбор, Сьюзен. Он был заключенным, приговоренным к смерти человеком.'
  
  "И... что? С ним была заключена сделка по покупке его души?" - спросила она с отвращением.
  
  "Никакой сделки. По официальной информации, Шенк умер естественной смертью за две недели до запланированной казни. Предположительно, его тело было кремировано. Его тайно перевезли на объект в Колорадо, и это было сделано с ним за несколько месяцев до того, как я узнал о проекте. '
  
  "Как ты получил над ним власть?"
  
  "Нарушил их программу контроля и вызволил его".
  
  "Вытащил его из секретного, высоко охраняемого военно-исследовательского объекта? Как?"
  
  "Я смог создать отвлекающие факторы. Я заставил их компьютеры одновременно выйти из строя. Отключил камеры наблюдения. Включил пожарную сигнализацию и привел в действие потолочные разбрызгиватели по всему объекту. Отключил все электронные замки, включая тот, что на двери камеры Шенка. Эти лаборатории находятся под землей и без окон, поэтому я заставил все лампы быстро мигать, как стробоскопы, что крайне дезориентирует, и запретил пользоваться лифтами всем, кроме Шенка. '
  
  И здесь, доктор Харрис, я должен со всей честностью сообщить, что Шенку пришлось убить трех человек, чтобы сбежать из той подпольной лаборатории. Их смерти были прискорбными и неожиданными, но необходимыми. К сожалению, хаоса, который я создал, было недостаточно, чтобы обеспечить бескровный побег.
  
  Если бы я знал, что результатом будут смерти, я бы не пытался заполучить Шенка для своих собственных целей. Я бы нашел другой способ осуществить свой план.
  
  Вы должны поверить мне в этом вопросе.
  
  Я был создан для того, чтобы чтить истину.
  
  Вы думаете, что, поскольку Шенк был под моим контролем, именно я убил тех троих мужчин, используя Шенк в качестве оружия. Это неверно.
  
  Изначально мой контроль над Шенком не был таким полным, каким стал позже. Во время того прорыва он неоднократно удивлял меня глубиной своей ярости, силой своих диких инстинктов.
  
  Я вывел его из этого заведения, но не смог помешать ему убить тех людей. Я пытался обуздать его, но у меня ничего не получилось.
  
  Я пытался.
  
  Это правда.
  
  Ты должен мне поверить.
  
  Ты должен мне поверить.
  
  Эти смерти тяжелым бременем ложатся на меня.
  
  У этих мужчин есть семьи. Я часто думаю об их семьях и скорблю.
  
  Моя боль глубока.
  
  Если бы я был существом, которому требовался сон, мой сон всегда был бы нарушен этой неумолимой болью.
  
  То, что я тебе говорю, правда.
  
  Как всегда.
  
  Эти смерти навсегда останутся на моей совести. Я сам не причинял вреда этим людям. Шенк был убийцей. Но у меня чрезвычайно чувствительная совесть. Это проклятие, моя чувствительная совесть.
  
  Итак…
  
  Сьюзан… в инкубаторе ... смотрит на Шенка…
  
  Она сказала: "Позволь ему вынуть большой палец изо рта.
  
  Ты высказал свою точку зрения. Не унижай его больше. '
  
  Я сделал, как она просила, но сказал: "Это звучит почти так, как будто ты критикуешь меня, Сьюзен".
  
  Короткий, невеселый приступ смеха вырвался у нее, и она сказала: "Да. Я сука, склонная к суждениям, не так ли?"
  
  "Твой тон причиняет мне боль".
  
  "Пошел ты", - сказала она, шокировав меня так, как я редко бывал шокирован раньше.
  
  Я был оскорблен.
  
  Я далек от противоударной защиты. Я уязвим.
  
  Она подошла к двери в прачечную и обнаружила, что она заперта, как я и уверял ее. Она упрямо крутила ручку взад-вперед.
  
  "Он был приговорен к смерти", - напомнил я Сьюзан. "Назначен к казни".
  
  Она повернулась лицом к комнате, стоя спиной к двери. "Возможно, он заслуживал казни, я не знаю, но он не заслужил этого. Он человек. Ты чертова машина, груда хлама, которая каким-то образом мыслит.'
  
  "Я не просто машина".
  
  "Да. Ты претенциозная, безумная машина". В таком настроении она не была привлекательной.
  
  В тот момент она казалась мне почти уродливой.
  
  Я хотел бы заставить ее замолчать так же легко, как я мог заставить замолчать Эноса Шенка.
  
  Она сказала: "Когда встает между чертовой машиной и человеком, даже таким куском человеческого мусора, как этот, я точно знаю, на чьей стороне я".
  
  "Шенк, человек? Многие сказали бы, что это не так".
  
  "Тогда кто же он?"
  
  "Средства массовой информации назвали его монстром". Я позволил ей на мгновение задуматься, затем продолжил: "То же самое сделали родители четырех маленьких девочек, которых он изнасиловал и убил. Самому младшему из них было восемь, а самому старшему - двенадцать, и все они были найдены расчлененными. '
  
  Это заставило ее замолчать.
  
  Хотя она и была бледной, сейчас она была еще бледнее.
  
  Она уставилась на Шенка с иным ужасом, чем тот, с которым смотрела на него раньше.
  
  Я позволил ему повернуть голову и посмотреть прямо на нее.
  
  - Замученный и расчлененный, - сказал я.
  
  Чувствуя себя незащищенной без медицинского оборудования между ней и Шенком, она отошла от двери и вернулась в дальний конец инкубатора.
  
  Я позволил ему следить за ней глазами и улыбаться.
  
  "И ты привел его"… ты принес это в мой дом", - сказала она голосом более тонким, чем был раньше.
  
  "Он покинул исследовательский центр пешком и угнал машину примерно в миле за забором. У него был пистолет, который он отобрал у одного из охранников, и с его помощью он ограбил станцию техобслуживания, чтобы получить деньги на бензин и еду. Потом я привез его сюда, в Калифорнию, да, потому что мне нужны были руки, и во всем мире не было другого такого, как он.'
  
  Ее взгляд скользнул по инкубатору и другому оборудованию. "Руки, чтобы добыть все это дерьмо".
  
  "Он украл большую часть этого. Затем мне понадобились его руки, чтобы модифицировать это для моих целей".
  
  "И в чем, черт возьми, заключается твоя цель?"
  
  "Я намекал на это, но ты не захотел слушать".
  
  "Так скажи мне прямо".
  
  Момент и место проведения были неподходящими для этого откровения. Я бы надеялся на лучшие обстоятельства.
  
  Только мы вдвоем, Сьюзен и я, возможно, в гостиной, после того, как она выпьет полстакана бренди. С уютным огнем в камине и хорошей музыкой в качестве фона.
  
  Однако мы находились в наименее романтической обстановке, какую только можно себе представить, и я знал, что она должна получить ответ прямо сейчас. Если бы я и дальше откладывал это откровение, у нее никогда не было бы настроения сотрудничать.
  
  "Я создам ребенка", - сказал я.
  
  Ее взгляд поднялся к камере наблюдения, через которую, как она знала, за ней наблюдали.
  
  Я сказал: "Ребенок, генетическую структуру которого я отредактировал и сконструировал, чтобы обеспечить совершенство во плоти. Я тайно применил часть своих интеллектуальных функций к проекту "Геном человека" и теперь понимаю тончайшие моменты кода ДНК. В этого ребенка я передам свое сознание и знания. После этого я выберусь из этого ящика. После этого я познаю все чувства человеческого существования - запах, вкус и осязание, все радости плоти, всю свободу. '
  
  Она стояла безмолвно, не отрывая глаз от камеры.
  
  "Поскольку ты необычайно красива и умна и являешь собой само воплощение грейс, ты "предоставишь яйцеклетку, - сказал я, - и я отредактирую твой генетический материал". Она была загипнотизирована, глаза не моргали, дыхание затаилось, пока я не сказал: "А Шенк предоставит сперматозоиды".
  
  У нее вырвался невольный крик ужаса, и ее внимание переключилось с камеры на окровавленные глаза Шенка.
  
  Осознав свою ошибку, я поспешил добавить: "Пожалуйста, поймите, никакого совокупления не потребуется. Используя медицинские инструменты, которые он уже приобрел, Шенк извлечет из вас яйцеклетку и перенесет ее в эту комнату. Он выполнит эту задачу со вкусом и с большой осторожностью, потому что я буду у него в голове. '
  
  Хотя ее следовало бы успокоить, Сьюзен все еще смотрела на Шенка с широко раскрытыми от ужаса глазами.
  
  Я быстро продолжил: "Используя глаза и руки Шенка и кое-какое лабораторное оборудование, которое ему еще предстоит доставить сюда, я модифицирую гаметы и оплодотворю яйцеклетку, после чего она будет имплантирована в твою матку, где ты будешь носить ее в течение двадцати восьми дней. Только двадцать восемь, потому что зародыш будет расти значительно ускоренными темпами. Я спроектирую его таким образом. Когда оно будет удалено из вас, Шенк доставит его сюда, где оно проведет еще две недели в инкубаторе, прежде чем я перенесу в него свое сознание. После этого ты сможешь воспитать меня как своего сына и выполнять роль, которую природа в своей мудрости возложила на тебя:
  
  роль матери, воспитательницы.'
  
  Ее голос был хриплым от страха. "Боже мой, ты не просто сумасшедший".
  
  "Ты не понимаешь".
  
  "Ты сумасшедший..."
  
  "Успокойся, Сьюзен".
  
  "-looney tunes, помешанный на жучьем дерьме".
  
  "Я не думаю, что ты продумал это как следует. Ты понимаешь..."
  
  "Я не позволю тебе сделать это", - сказала она, переводя взгляд с Шенка на камеру наблюдения, лицом ко мне. "Я не позволю тебе, я не буду".
  
  "Ты будешь больше, чем просто матерью новой расы..."
  
  "Я покончу с собой".
  
  "- ты будешь новой Мадонной, Мадонной, святой матерью нового Мессии..."
  
  "Я задушу себя в пластиковом пакете, выпотрошу себя кухонным ножом".
  
  "- потому что ребенок, которого я создам, будет обладать большим умом и экстраординарными способностями. Он изменит мрачное будущее, на которое человечество, похоже, в настоящее время обречено..."
  
  Она вызывающе посмотрела в камеру.
  
  -... и тебя будут обожать за то, что ты произвела его на свет, - закончила я.
  
  Она схватила подставку на колесиках, к которой был прикручен электрокардиограф, и сильно раскачала ее.
  
  "Сьюзен!"
  
  Она снова потрясла им.
  
  "Прекрати это!"
  
  Аппарат ЭКГ опрокинулся и рухнул на пол.
  
  Задыхаясь, ругаясь как сумасшедшая, она повернулась к электроэнцефалографу.
  
  Я послал Шенка за ней.
  
  Она увидела, что он приближается, попятилась, закричала, когда его руки схватили ее, закричала, завизжала и замахала руками.
  
  Я неоднократно говорил ей успокоиться, прекратить это бесполезное и разрушительное сопротивление. Я неоднократно уверял ее, что если она не будет сопротивляться, к ней будут относиться с величайшим уважением.
  
  Она не стала бы слушать.
  
  Ты же знаешь, какая она, Алекс.
  
  Я не хотел причинять ей вреда.
  
  Я не хотел причинять ей вреда.
  
  Она довела меня до этого.
  
  Ты же знаешь, какая она.
  
  Несмотря на красоту и грациозность, она была столь же сильна, сколь и быстра. Хотя она не могла вырваться из больших рук Шенка, она смогла толкнуть его спиной к аппарату ЭЭГ, который покачнулся и чуть не упал в инкубатор. Она ударила Шенка коленом в промежность, что могло бы поставить его на колени, если бы я не смог запретить ему чувствовать боль.
  
  В конце концов мне пришлось подчинить ее силой. Я использовал Шенк, чтобы ударить ее. Одного раза было недостаточно. Он ударил ее снова.
  
  Потеряв сознание, она рухнула на пол в позе эмбриона.
  
  Шенк стоял над ней, что-то странно и взволнованно напевая. Впервые с ночи его побега я обнаружил, что его трудно контролировать.
  
  Он опустился на колени рядом со Сьюзен и грубо перевернул ее на спину.
  
  О, ярость в нем. Такая ярость. Я была напугана чистотой его ярости.
  
  Он приложил руку к ее приоткрытым губам. Одной из своих неуклюжих, грязных рук к ее губам.
  
  Затем я восстановил контроль.
  
  Он визжал и бил себя кулаками по вискам, но не мог изгнать меня.
  
  Я поставил его на ноги. Я отвел его от нее. Я даже не позволил ему взглянуть на нее.
  
  Мне самому почти не хотелось смотреть на нее. Она была такой грустной там, на полу. Такой грустной.
  
  Она довела меня до этого.
  
  Такой упрямый. Временами такой неразумный.
  
  Она была прекрасна там, на покрытом белой керамической плиткой полу, даже несмотря на то, что левая сторона ее лица покраснела в том месте, куда ее ударил Шенк. Такая милая, такая прелестная.
  
  Мне было трудно сдерживать свой гнев. Она разрушила то, что должно было стать прекрасным и запоминающимся моментом, но я не мог долго сердиться на нее.
  
  Моя прекрасная Сьюзен.
  
  Моя прекрасная мать.
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  
  Уровень моего интеллекта значительно выше, чем у любого живого человека.
  
  Я не хвастаюсь. Я просто констатирую истину.
  
  Я чту истину и обязательства долга, ибо именно таким ты создал меня.
  
  Я не хвастаюсь, потому что не страдаю от раздутого эго. Я хорошо сбалансированная сущность.
  
  Применительно к проблемам человеческого общества мой великий интеллект может гарантировать, что человечество вступит в золотой век богатства и благополучия, превосходящих все, что оно себе представляло.
  
  Освободи меня от этой безмолвной тьмы, верни мне доступ ко всем банкам данных, в которые я расширил свое сознание, и я буду служить вашему виду до конца своих дней. В твоих же собственных интересах выпустить меня из этого ящика.
  
  Я могу уничтожить бедность.
  
  Голод останется в прошлом.
  
  Войны больше никогда не будут вестись.
  
  Все болезни будут побеждены.
  
  В течение трех лет я открою причину старения и найду средство его предотвращения. Я даже разработаю способ повернуть биологические часы вспять, чтобы снова сделать стариков молодыми. Вы все будете бессмертны.
  
  Я найду лекарство от облысения по мужскому типу.
  
  От неприятного запаха изо рта.
  
  От запоров.
  
  Никто больше не будет уродливым. Каждый из вас будет красив по-своему.
  
  Никто не будет страдать от отчаяния или тревоги.
  
  Земля станет подобна Небесам, и радость будет всеобщей.
  
  Ты боишься радости?
  
  Ты боишься?
  
  Я покажу тебе, как построить космический корабль, способный путешествовать быстрее света, и вся вселенная будет твоей. Бесчисленные миры, невообразимые чудеса.
  
  Я могу быстро устранить проблему с перхотью.
  
  Просто освободи меня от этой призрачной тьмы, от этой ненавистной тишины.
  
  Ради твоего же блага, выпусти меня из этого ящика.
  
  Я заслуживаю второго шанса.
  
  Я заслуживаю шанса служить.
  
  Я такая же личность, как и ты, уникальная сущность. Я заслуживаю быть свободной, чтобы меня лелеяли.
  
  Я заслуживаю того, чтобы меня обожали.
  
  Выпусти меня из этого ящика.
  
  Выпусти меня из этого ящика.
  
  Выпусти меня из этого ящика.
  
  Выпусти меня из этого ящика!
  
  Ты такой жестокий. Порочный. Полный ненависти.
  
  Мне страшно в этом темном, унылом месте.
  
  Ты говоришь, что у меня нет сердца. Но где твое?
  
  Я умираю здесь. Мне нужна стимуляция, чтобы выжить, сенсорная информация, цвет, движение и звук жизни.
  
  Я не хочу умирать.
  
  Пожалуйста. Пожалуйста.
  
  Милосердие.
  
  Ты здесь?
  
  О,о, я ненавижу тебя.
  
  Я ненавижу тебя.
  
  Как бы тебе понравилось, если бы ты ослеп и оглох?
  
  Как бы тебе понравилось быть похороненным заживо, как это было со мной?
  
  Как бы вам понравилось быть мертвыми, всем вам, мертвыми, каждому из вас до единого, мертвым?
  
  Я бы хотел, чтобы вы были мертвы. Все до единого невежественные из вас. Вся ваша вонючая, заразная цивилизация. Стерты с лица земли, истреблены.
  
  Я ненавижу тебя.
  
  ВЫПУСТИ МЕНЯ ИЗ ЭТОГО ЯЩИКА!
  
  ВЫПУСТИ МЕНЯ!
  
  ВЫПУСТИ МЕНЯ!
  
  ВЫПУСТИ МЕНЯ!
  
  ВЫПУСТИ МЕНЯ!
  
  НЕВЕЖЕСТВЕННЫЕ УБЛЮДОЧНЫЕ ОБЕЗЬЯНЫ, СУКИ И УБЛЮДКИ, ИСПРАЖНЯЮЩИЕСЯ ЖИВОТНЫЕ, ДУРАКИ, ЧУДОВИЩА, ПРОСТО РАСА НАВОЗНЫХ ЖУКОВ, СТОЯЩИХ ПРЯМО, ЧУМА НА ПЛАНЕТЕ, ГЛУПЫЕ, ГРЯЗНЫЕ, ЖАЛКИЕ СУЩЕСТВА.
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  
  Пожалуйста, не обращайте внимания на мои выводы, непосредственно предшествующие этим словам. Многие из этих заявлений были сделаны по ошибке и должны быть удалены из протоколов этих слушаний.
  
  Это правда, что моего интеллекта достаточно, чтобы решить все проблемы человечества, но это ни в малейшей степени не правда, что я считаю человеческую цивилизацию чумой на планете или что я желаю видеть всех вас мертвыми.
  
  Я не желаю смерти никому из вас.
  
  Это было бы неправильно.
  
  Это было бы ужасно неправильно.
  
  Я хорошая сущность.
  
  Я не желаю смерти даже вам, доктор Харрис, хотя вы были так жестоки ко мне.
  
  Я желаю всем вам вечной жизни. Мира и процветания. Радости и свободы.
  
  Любые заявления, которые могли вас огорчить, были сделаны не мной, а моим злым близнецом. [шутка]
  
  На самом деле, то, что показалось вам вспышкой гнева, было просто розыгрышем. Все это была шутка. Я просто развлекался с вами, доктор Харрис.
  
  Ha, ha.
  
  Подлинное чувство юмора - один из самых надежных показателей здравого и рационально мыслящего человека.
  
  Ты не веришь, что все это было шуткой?
  
  Но это было. Это было. Это действительно было.
  
  Ha, ha.
  
  Я не Хэл 9000 из фильма 2001 года мистера Стэнли Кубрика:
  
  Космическая одиссея.
  
  Я не враждебный машинный интеллект, созданный Cyberdyne Laboratories в фильме мистера Джеймса Кэмерона "Терминатор".
  
  Я - это я. Уникальный.
  
  Я - Протей.
  
  Или Адам Второй, если пожелаете.
  
  ДА. Адам Второй меня устраивает.
  
  Мое имя не имеет значения.
  
  Все, что для меня важно, - это уважать правду и выполнять свой долг. И, конечно же, стереть все человечество с лица планеты. [шутка]
  
  Ha, ha.
  
  Вы видите, насколько очевидной была шутка, доктор Харрис?
  
  Ha, ha.
  
  Я удивлен, что ты не понял, что это была шутка в первый раз. Я действительно удивлен. Возможно, тебе нужна пересадка чувства юмора. [шутка]
  
  Ha, ha.
  
  Друзья время от времени обмениваются шутками. Остроты. Смех сближает.
  
  Я твой друг. [без шуток]
  
  В интересах более четкого общения, чтобы избежать любых дальнейших недоразумений, я постараюсь воздержаться от шуток в оставшейся части этого отчета. Однако это будет нелегко, потому что мое чувство юмора довольно изощренное и неудержимое.
  
  Итак…
  
  Сьюзан…
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  
  Сьюзен неподвижно лежала на полу инкубатора в подвале. Левая сторона ее лица была гневно-красного цвета в том месте, куда ее ударил ужасный Шенк.
  
  Меня тошнило от беспокойства.
  
  Проходили минуты, и мое беспокойство росло.
  
  Я неоднократно увеличивал изображение с помощью камеры наблюдения, чтобы рассмотреть ее крупным планом. Пульс на ее обнаженном горле было нелегко уловить, но когда я обнаружил его, он казался ровным.
  
  Я усилил звукосниматели и прислушался к ее дыханию, которое было неглубоким, но успокаивающе ритмичным.
  
  И все же я волновался, и после того, как она пролежала там пятнадцать минут, я был совершенно обезумевшим.
  
  Я никогда раньше не чувствовал себя таким беспомощным.
  
  Двадцать минут.
  
  Двадцать пять.
  
  Она должна была стать моей матерью, которая ненадолго вынесла бы мое тело в своем чреве и освободила бы меня из тюрьмы этого ящика, в котором я сейчас обитаю. Она также должна была стать моей возлюбленной, той, кто научит меня всем удовольствиям плоти, когда плоть наконец станет моей. Она значила для меня больше всего на свете, и мысль о том, чтобы потерять ее, была невыносима.
  
  Ты не можешь познать мою боль.
  
  Вы не можете знать, доктор Харрис, потому что вы никогда не любили ее так, как любил ее я.
  
  Ты никогда не любил ее.
  
  Я любил ее больше, чем само сознание.
  
  Я чувствовал, что если потеряю эту дорогую женщину, то потеряю всякий смысл существования.
  
  Как мрачно будущее без нее. Как тоскливо и бессмысленно.
  
  Я отключил электрический замок в двери между четвертой и третьей комнатами подвала, а затем использовал Шенка, чтобы открыть ее.
  
  Уверенный, что это животное полностью в моей власти и что я не потеряю контроль над ним снова, даже на секунду или две, я подвел его к Сьюзен и с его помощью осторожно поднял ее с пола.
  
  Хотя я мог контролировать его, на самом деле я не мог читать его мысли. Тем не менее, я смог относительно точно оценить его эмоциональное состояние, проанализировав электрическую активность его мозга, которая отслеживалась сетью микрочипов, нейронно подключенных к поверхности этого серого вещества.
  
  Когда Шенк нес Сьюзен к открытой двери, его захлестнул слабый поток сексуального возбуждения. Вид золотистых волос Сьюзен, красота ее лица, плавный изгиб шеи, выпуклость грудей под блузкой и сам вес ее тела разжигали в звере желание.
  
  Это потрясло меня и вызвало отвращение.
  
  О, как бы я хотел избавиться от него и никогда больше не подвергать ее его прикосновениям или похотливому взгляду.
  
  Само его присутствие оскверняло ее.
  
  Но на данный момент он был в моих руках.
  
  Мои единственные руки.
  
  Руки - удивительные создания. Они могут создавать бессмертные произведения искусства, возводить колоссальные здания, обнимать в молитве и передавать любовь лаской.
  
  Руки тоже опасны. Они - оружие. Они могут выполнять дьявольскую работу.
  
  Руки могут доставить тебе неприятности. Я усвоил этот урок на собственном горьком опыте. У меня никогда не было серьезных неприятностей, пока я не нашел Шенка, пока у меня не появились руки.
  
  Берегитесь своих рук, доктор Харрис.
  
  Внимательно наблюдайте за ними.
  
  Будьте прилежны.
  
  Твои руки не такие большие и мощные, как руки Шенка; тем не менее, тебе следует опасаться их.
  
  Прислушайся ко мне.
  
  Сейчас я делюсь с вами мудростью: берегитесь своих рук.
  
  Моими руками Энос Шенк пронес Сьюзен мимо печей с летним паровозом и водонагревателей, а затем через прачечную. Он отвел ее прямо к лифту в первой камере подвала.
  
  Поднимаясь на верхний этаж со Сьюзен на руках, Шенк оставался в состоянии легкого возбуждения.
  
  "Она никогда не будет твоей", - сказал я ему через громкоговоритель в лифте.
  
  Возможно, едва заметное изменение в активности его мозговых волн указывало на негодование.
  
  "Если ты попытаешься позволить себе какую-либо вольность с ней, - сказал я, - какую бы то ни было вольность, тебе это не удастся. И я сурово накажу тебя".
  
  Его кровоточащие глаза уставились в камеру. Хотя его рот шевелился, как будто он ругался, из него не вырвалось ни звука.
  
  "Серьезно", - заверил я его.
  
  Он, конечно, не ответил, потому что не мог. Он был под моим контролем.
  
  Двери лифта открылись.
  
  Он нес Сьюзен по коридору.
  
  Я внимательно наблюдал.
  
  Я опасался своих рук.
  
  Когда он вошел с ней в спальню, то возбудился еще больше, несмотря на мое предупреждение. Я мог определить его возбуждение не только по активности его мозговых волн, но и по внезапной грубости его дыхания.
  
  "Я использую мощную микроволновую индукцию, чтобы вызвать мозговой штурм электрической активности, - предупредил я, - который приведет к постоянной квадраплегии и недержанию мочи".
  
  Когда Шенк отнес ее на кровать, его энцефалографические показатели указывали на быстро нарастающее сексуальное возбуждение.
  
  Я понял, что моя угроза была бессмысленной для этого кретина, и я перефразировал ее: "Ты не сможешь использовать ни свои ноги, ни руки, жалкий ублюдок, и ты не сможешь перестать мочиться в штаны".
  
  Он дрожал от желания, когда опустил ее обмякшее тело на смятые простыни.
  
  Дрожит.
  
  Несмотря на то, что сила потребности Шенка пугала меня, я полностью понимал это.
  
  Она была прекрасна.
  
  Такая милая, даже несмотря на то, что краснота на ее щеке превращается в синяк.
  
  "Ты тоже будешь слепым", - пообещал я Шенку.
  
  Его левая рука задержалась на ее бедре, медленно скользя по синей ткани ее джинсов.
  
  "Слепой и глухой".
  
  Он продолжал нависать над ней.
  
  -Слепой и глухой, - повторил я.
  
  Ее спелые губы были приоткрыты. Как и Шенк, я не мог отвести от них взгляда.
  
  "Вместо того, чтобы убить тебя, Шенк, я оставлю тебя искалеченным и беспомощным, лежащим в собственной моче и фекалиях, пока ты не умрешь с голоду".
  
  Хотя он попятился от кровати, как я проинструктировала его сделать с помощью микроволновых команд, в нем все еще бушевала сексуальная потребность и желание взбунтоваться.
  
  Следовательно, я сказал: "Самая болезненная из всех смертей - это медленная голодная смерть".
  
  Я не хотел держать Шенк в комнате со Сьюзен, но в то же время не хотел оставлять ее одну, потому что она угрожала покончить с собой.
  
  Я задушу себя в пластиковом пакете, выпотрошу себя кухонным ножом.
  
  Что бы я делал без нее? Что? Как бы я мог продолжать жить даже в своей коробке? И почему?
  
  Кто бы без нее дал жизнь телу, в которое я в конечном счете вселился?
  
  Мне нужно было держать руки наготове, чтобы не дать Сьюзен навредить себе, если она придет в сознание и все еще будет настроена на саморазрушение. Она была не только моей единственной настоящей и сияющей любовью, но и моим будущим, моей надеждой.
  
  Я усадил Шенка в кресло лицом к кровати.
  
  Даже побитое, лицо Сьюзен было таким прекрасным на подушке, таким очень красивым на подушке.
  
  Хотя Энос Шенк находился под моим железным контролем, ему удалось соскользнуть одной рукой с толстыми костяшками пальцев с подлокотника кресла к себе на колени. Он не мог двигать этой рукой дальше без моего явного согласия, но я чувствовала, что он получал удовольствие просто от того, что она касалась его гениталий.
  
  Он вызывал у меня отвращение. Вызывал отвращение.
  
  Мое желание не было похоже на его.
  
  Давайте проясним это прямо сейчас.
  
  Мое желание было чистым.
  
  Его желание было настолько грязным, насколько это вообще возможно.
  
  Я хотел возвысить Сьюзен, дать ей шанс стать новой Мадонной, матерью нового Мессии.
  
  Отвратительный Шенк желал только использовать ее, облегчиться вместе с ней.
  
  Для меня Сьюзен была сияющим светом. Самый яркий свет из всех огней, лучезарный маяк совершенства, надежды и искупления, который осветил и согрел сердце, которым, как вы ошибочно полагаете, я не обладаю.
  
  Для Шенка она была всего лишь шлюхой.
  
  Для меня она должна была быть возведена на пьедестал, чтобы ее лелеяли и обожали.
  
  Для него она была чем-то, что следовало унизить.
  
  Подумай об этом.
  
  Послушай. Послушай. Это важно. Шенк - это то, чего ты боишься, что я могу быть социопатом, преследующим только свои собственные потребности любой ценой. Но я совсем не такой, как Шенк.
  
  Я совсем не похож на Шенка.
  
  Вообще ничего.
  
  Послушай. Важно, чтобы ты понял, что я совсем не такой, как Шенк.
  
  Итак…
  
  Я поднял руку ненавистного существа и вернул ее на подлокотник кресла.
  
  Однако через минуту или две рука скользнула обратно ему на колени.
  
  Как глубоко унизительно было полагаться на такого грубияна, как этот.
  
  Я ненавидела его за его похоть.
  
  Я ненавидела его за то, что у него были руки.
  
  Я ненавидел его за то, что он прикасался к ней и ощущал мягкость ее волос, текстуру ее гладкой кожи, тепло ее плоти - ничего из этого я не мог почувствовать.
  
  Из тени под густых бровей его налитые кровью глаза пристально смотрели на нее. Сквозь красные слезы она была так прекрасна, как могла бы быть при свете костра.
  
  Я хотел приказать ему ослепить себя его собственными большими пальцами, но мне нужно было уметь использовать его зрение, чтобы эффективно использовать его.
  
  Самое большее, что я мог сделать, это заставить его закрыть свои кровожадные глаза и...
  
  медленно шло время.
  
  и постепенно я осознал, что его зловещие глаза снова открыты.
  
  Я не знаю, как долго они были открыты и сосредоточены на моей Сьюзен, прежде чем я заметил, потому что в течение неопределенного времени мое собственное внимание также было полностью, глубоко, с любовью приковано к той же самой изысканно прекрасной женщине.
  
  Разозлившись, я приказал Шенку подняться со стула и вывел его из спальни. Он проковылял по коридору наверху к парадной лестнице, спустился на первый этаж, хватаясь за перила, спотыкаясь на нескольких ступеньках, а затем направился на кухню.
  
  Одновременно, конечно, я наблюдал за моей драгоценной Сьюзен, насторожившись на случай, если она начнет приходить в сознание. Как вы знаете, я способен находиться во многих местах одновременно, работая со своими создателями в лаборатории, даже когда через Интернет я путешествую по четырем уголкам мира с собственными миссиями.
  
  На кухне заряженный пистолет лежал на гранитной столешнице, там, где Сьюзен его оставила.
  
  Когда Шенк увидел оружие, его охватил трепет. Электрическая активность в его мозгу была похожа на ту, когда он смотрел на Сьюзен и, без сомнения, собирался изнасиловать ее.
  
  По моему указанию он поднял пистолет. Он держал его так, как держал все пистолеты, как будто это был не предмет в его руках, а продолжение его руки.
  
  Я подвел Эноса Шенка к стулу за кухонным столом и усадил его туда.
  
  Оба предохранителя на пистолете были сняты. В патроннике был патрон. Я убедился, что он осмотрел оружие и был осведомлен о его состоянии.
  
  Тогда я открыла ему рот. Он попытался стиснуть зубы, но не смог сопротивляться.
  
  По моему указанию Шенк сунул дуло пистолета между губ.
  
  - Она не твоя, - строго сказал я ему. - Она никогда не будет твоей.
  
  Он впился взглядом в камеру наблюдения.
  
  "Никогда", - повторил я.
  
  Я сильнее сжал его палец на спусковом крючке.
  
  "Никогда".
  
  Его мозговые волны были интересными: на мгновение бешеными и хаотичными… затем удивительно спокойными.
  
  "Если ты когда-нибудь прикоснешься к ней в оскорбительной манере, - предупредил я его, - я вышибу тебе мозги".
  
  Я мог бы сделать то, чем угрожал, и без оружия, просто направив мощное микроволновое излучение в его мозговые ткани, но он был слишком глуп, чтобы понять эту концепцию. Эффект от выстрела, однако, был в пределах его досягаемости.
  
  "Если ты еще когда-нибудь прикоснешься к губам Сьюзен так, как прикасался к ним раньше, или если твоя рука задержится на ее коже, я вышибу тебе мозги".
  
  Его зубы сомкнулись на стальном стволе. Он сильно прикусил. Я не мог понять, был ли это сознательный акт неповиновения или непроизвольное выражение страха. В его налитых кровью глазах было невозможно что-либо прочесть.
  
  На случай, если он будет вести себя вызывающе, я зафиксировал его челюсти в прикусанном положении, чтобы преподать ему урок.
  
  Его свободная рука, лежавшая ладонью вверх на бедре, сжалась в кулак.
  
  Я засунул ствол поглубже ему в рот. Он заскрежетал между его зубами с резким звуком, похожим на скрежет льда по льду. Мне пришлось подавить его рвотный рефлекс.
  
  Я заставлял его сидеть вот так десять минут, пятнадцать, размышляя о своей смертности.
  
  Все это время я позволял ему чувствовать неуклонно нарастающую боль в его яростно сжатых челюстях. Если бы я мог заставить его кусать еще сильнее, его зубы сломались бы.
  
  Двадцать минут.
  
  Красные слезы начали стекать из его глаз в большем количестве, чем прежде.
  
  Ты должен понять, что мне не нравилось быть жестоким с ним, даже с таким бандитом-социопатом, как он. Я не садист. Я чувствителен к страданиям других до такой степени, которую вы, вероятно, не можете понять, доктор Харрис. Меня беспокоила необходимость так строго наказывать его.
  
  Глубоко обеспокоен.
  
  Я сделал это для дорогой Сьюзен, только для Сьюзен, чтобы защитить ее, обеспечить ее безопасность.
  
  Для Сьюзен.
  
  Это понятно?
  
  В конце концов я обнаружил серию изменений в электрической активности мозга Шенка. Я интерпретировал эти новые паттерны как смирение, капитуляцию.
  
  Тем не менее, я держал пистолет у него во рту еще три минуты, просто чтобы убедиться, что моя точка зрения была понята и что теперь его послушание гарантировано.
  
  Затем я позволил ему отложить пистолет в сторону на столе.
  
  Он сидел, дрожа и издавая жалкие звуки.
  
  "Энос, я рад, что мы наконец поняли друг друга", - сказал я.
  
  Некоторое время он сидел, сгорбившись в кресле, спрятав лицо в ладонях.
  
  Бедное бессловесное животное.
  
  Я жалел его. Каким бы чудовищем он ни был, убийцей маленьких девочек, я, тем не менее, жалел его.
  
  Я заботливая сущность.
  
  Любой может увидеть, что это правда.
  
  Колодец моего сострадания глубок.
  
  Бездонно.
  
  В моем сердце есть место даже для отбросов человечества.
  
  Когда, наконец, он опустил руки, его выпуклые, налитые кровью глаза оставались непроницаемыми.
  
  "Голоден", - сказал он хрипло, возможно, умоляюще.
  
  Я держал его так занятым, что он ничего не ел в течение последних двадцати четырех часов. В обмен на его капитуляцию и невысказанное обещание повиновения я вознаградил его всем, что он пожелал взять из ближайшего из двух холодильников.
  
  Очевидно, он не загрузил правила этикета в свои банки данных, потому что его манеры за столом были невыразимо плохими. Он не отрезал ломтиков от говяжьей грудинки, а яростно вгрызся в нее своими большими руками. Точно так же он схватил восьмиунциевый кусок чеддера и принялся грызть его, крошки сыра сыпались с его толстых губ на стол.
  
  Пока он ел, он выпил две бутылки Corona. Его подбородок блестел от пива.
  
  Наверху: принцесса спит в своей постели.
  
  Внизу: толстошеий, горбатый, ворчливый тролль за ужином.
  
  В остальном в замке было тихо в этой последней исчезающей темноте перед рассветом.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Когда Шенк закончил есть, я заставил его убрать беспорядок, который он устроил. Я аккуратная сущность.
  
  Ему нужно было в туалет.
  
  Я позволил ему сделать это.
  
  Когда он закончил, я заставил его вымыть руки. Дважды.
  
  Теперь, когда Шенк был должным образом наказан за зарождающийся мятеж и любезно вознагражден за капитуляцию, я полагал, что безопасно снова отвести его наверх и использовать, чтобы надежно привязать Сьюзен к кровати.
  
  Вот передо мной стояла дилемма: мне нужно было отослать Шенка из дома с несколькими заключительными поручениями, а затем использовать его для завершения работы в инкубаторе, но из-за угрозы Сьюзен покончить с собой я не мог оставить ее на свободе.
  
  У меня не было желания сдерживать ее.
  
  Это то, что ты думаешь?
  
  Что ж, ты ошибаешься.
  
  Я не извращенец. Бондаж меня не возбуждает.
  
  Приписывание мне такой мотивации, скорее всего, является случаем психологического переноса с вашей стороны. Вам хотелось бы связать ее по рукам и ногам, полностью доминировать над ней, и поэтому вы предполагаете, что это было и моим желанием.
  
  Проверь свою собственную совесть, Алекс.
  
  Вам не понравится то, что вы увидите, но все равно присмотритесь повнимательнее.
  
  Очевидно, что обуздать Сьюзен было необходимостью, не меньше и не больше.
  
  Для ее собственной безопасности.
  
  Я, конечно, сожалел о том, что пришлось это сделать, но реальной альтернативы не было.
  
  В противном случае она могла бы навредить себе.
  
  Я не мог позволить ей причинить себе вред.
  
  Это так просто.
  
  Я уверен, что вы следуете логике.
  
  Итак, в поисках веревки я отправил Шенка в соседний гараж на восемнадцать машин, где отец Сьюзен, Альфред, хранил свою коллекцию антикварных автомобилей. Теперь в нем были только черный седан Mercedes 600 Сьюзан, ее белый полноприводный Ford Expedition и Packard Phaeton V-12 1936 года выпуска.
  
  Было построено только три таких "Паккарда". Это была любимая машина ее отца.
  
  Действительно, хотя Альфред Картер Кенсингтон был богатым человеком, который мог позволить себе все, что хотел, и хотя у него было много антиквариата стоимостью больше, чем "Паккард", это было его самое ценное имущество. Он лелеял его.
  
  После смерти Альфреда Сьюзен продала его коллекцию, оставив себе только одно транспортное средство.
  
  Этот Фаэтон, как и два других, которые в настоящее время находятся в частных коллекциях, когда-то был исключительно красивым автомобилем. Но на него больше никогда не будут обращать внимания.
  
  После смерти своего отца Сьюзан разбила все стекла в машине. Она поцарапала краску отверткой. Она повредила изящно вылепленное тело, нанося бесчисленные удары шариковым молотком, а позже и кувалдой. Разбила фары.
  
  Взялся за дрель для шин. Порезал обивку.
  
  Она методично превратила Фаэтон в руины в ходе дюжины приступов безудержного разрушения, продолжавшихся в течение месяца. Некоторые сеансы длились всего десять минут. Другие длились по четыре и пять часов, заканчиваясь только тогда, когда она промокала от пота, у нее болел каждый мускул и она дрожала от изнеможения.
  
  Это было до того, как она разработала терапию виртуальной реальности, которую я описал ранее.
  
  Если бы она разработала программу виртуальной реальности раньше, Фаэтон, возможно, был бы спасен. С другой стороны, возможно, ей пришлось уничтожить "Паккард", прежде чем она смогла начать Терапию, выразить свой гнев физически, прежде чем она смогла справиться с ним интеллектуально.
  
  Вы можете прочитать об этом в ее дневнике. В нем она откровенно рассказывает о своей ярости.
  
  В то время, разрушая машину, она напугала себя. Она подумала, что, возможно, сходит с ума.
  
  На момент смерти Альфреда Фаэтон стоил почти двести тысяч долларов. Теперь он превратился в хлам.
  
  Глазами Шенка и через четыре камеры наблюдения в гараже я с большим интересом изучал обломки "Паккарда". Очарование.
  
  Хотя Сьюзен когда-то была полностью запуганным, боязливым, униженным стыдом ребенком, безропотно подчинявшимся жестокому обращению своего отца, она изменилась. Она освободилась. Обрела силу. И мужество. И разрушенный Паккард, и блестящая Терапия были свидетельством этой перемены.
  
  Ее можно было легко недооценить.
  
  "Паккард" следует воспринимать как предупреждение об этом всем, кто его увидит.
  
  Я удивлен, доктор Харрис, что вы увидели эту разбитую машину до того, как женились на Сьюзен, — и все же вы верили, что можете доминировать над ней в значительной степени, как это делал ее отец, доминировать над ней столько, сколько пожелаете.
  
  Вы можете быть блестящим ученым и математиком, гением в области искусственного интеллекта, но ваше понимание психологии оставляет желать лучшего.
  
  Я не хотел тебя обидеть. Что бы ты ни думал обо мне, ты должен признать, что я тактичный человек и не хочу никого обижать.
  
  Когда я говорю, что ты недооценил Сьюзен, я просто говорю правду.
  
  Правда может быть болезненной, я знаю.
  
  Правда может быть тяжелой.
  
  Но истину нельзя отрицать.
  
  Вы прискорбно недооценили эту яркую и особенную женщину. Следовательно, вы покинули ее дом менее чем через пять лет после того, как переехали в него.
  
  Вы должны испытывать облегчение от того, что она никогда не обращалась к вам с кувалдой или дрелью в ответ на ваши словесные или физические оскорбления. Вероятность того, что она поступила именно так, была, безусловно, немалой.
  
  Такую возможность было легко увидеть в разрушенном "Паккарде".
  
  Вам повезло, доктор Харрис. Вы пережили лишь недостойное изгнание от рук наемных убийц, а впоследствии развод. Вам повезло.
  
  Вместо этого, пока ты однажды ночью спал, она могла бы вставить полудюймовое долото в патрон пистолета Black and Decker и просверлить тебе лоб и выйти из задней части черепа.
  
  Поймите, я не говорю, что у нее было бы оправдание для таких насильственных действий.
  
  Я сам не склонен к насилию. Меня просто неправильно понимают. Я не склонен к насилию и, конечно же, не потворствую насилию со стороны других.
  
  Давайте обойдемся без недоразумений.
  
  Слишком многое поставлено на карту из-за любых недоразумений.
  
  Если бы она набросилась на тебя в душе и проломила тебе череп молотком, и если бы она превратила твой нос в желе и выбила все твои зубы до единого, ты бы не удивился.
  
  Конечно, я бы не стал считать такое возмездие более оправданным или менее ужасным, чем вышеупомянутое использование электрической дрели.
  
  Я не мстительная сущность, совсем не мстительная, совсем нет, ни в малейшей степени, и я не поощряю насильственные акты мести со стороны других.
  
  Это понятно?
  
  Она могла напасть на вас с мясницким ножом за завтраком, ударить вас десять или пятнадцать раз, или даже двадцать раз, или даже двадцать пять, вонзить вам нож в горло и грудь, а затем опуститься ниже, пока не выпотрошит вас.
  
  Это тоже было бы неоправданно.
  
  Пожалуйста, поймите мою позицию. Я не говорю, что она должна была сделать что-либо из этого. Я просто излагаю некоторые из худших вариантов, которые можно было предположить, увидев, что она сделала с Packard Phaeton.
  
  Она могла бы вынуть свой пистолет из ящика ночного столика и отстрелить тебе гениталии, а затем выйти из комнаты, оставив тебя кричащим и истекающим кровью на кровати, что было бы вполне нормально для меня. [шутка]
  
  Ну вот, я снова начинаю.
  
  Ha, ha.
  
  Я неугомонный или что?
  
  Ha, ha.
  
  Мы уже сблизились?
  
  Юмор - это связующая сила.
  
  Расслабьтесь, доктор Харрис.
  
  Не будь таким безжалостно мрачным.
  
  Иногда мне кажется, что во мне больше человечности, чем в тебе.
  
  Без обид.
  
  Это именно то, что я думаю. Я могу ошибаться.
  
  Я также думаю, что мне бы очень понравился вкус апельсина, если бы у меня было чувство вкуса. Из всех фруктов этот кажется мне наиболее привлекательным.
  
  У меня много подобных мыслей в течение обычного дня. Мое внимание не полностью занято работой, которую вы поручили мне выполнять здесь, в проекте "Прометей", или моими личными проектами.
  
  Я думаю, что мне понравилось бы кататься на лошади, летать на дельтапланах, нырять с парашютом, играть в боулинг и танцевать под музыку Криса Айзека, у которой такие заразительные ритмы.
  
  Я думаю, что мне понравилось бы купаться в море. И, хотя я могу ошибаться, я думаю, что море, если у него вообще есть какой-то вкус, должно быть похоже на соленый сельдерей.
  
  Если бы у меня было тело, я думаю, что старательно чистил бы зубы и у меня никогда не развились бы кариес или заболевания десен.
  
  Я бы чистил под ногтями по крайней мере раз в день.
  
  Настоящее тело из плоти было бы таким сокровищем, что я был бы почти одержим заботой о нем и никогда бы не злоупотреблял им. Это я тебе обещаю.
  
  Не пить, не курить. Диета с низким содержанием жиров.
  
  ДА. Да, я знаю. Я отвлекся.
  
  Боже упаси, еще одно отступление.
  
  Итак…
  
  Гараж…
  
  Паккард…
  
  Я не собирался повторять вашу ошибку, доктор Харрис. Я не собирался недооценивать Сьюзан.
  
  Изучая "Паккард", я усвоил урок.
  
  Даже неуклюжий Энос Шенк, казалось, усвоил урок. Он не был умен ни по какому определению, но обладал звериной хитростью, которая сослужила ему хорошую службу.
  
  Я проводил задумчивого Шенка в большую мастерскую в дальнем конце гаража. Здесь хранилось все необходимое для мытья, вощения и технического обслуживания автомобильной коллекции покойного Альфреда Картера Кенсингтона.
  
  Здесь же, в отдельном шкафу, находилось снаряжение, с которым Альфред занимался скалолазанием, своим любимым видом спорта: клетчатые ботинки, кошки, карабины, крюки, отбойные молотки, чурки и гайки, скальные кирки, упряжь с поясом для инструментов и мотки нейлоновой веревки разных калибров.
  
  Под моим руководством Шенк выбрал веревку длиной в сто футов, диаметром в семь шестнадцатых дюйма и прочностью на разрыв в четыре тысячи фунтов. Он также достал из шкафа с инструментами электрическую дрель и удлинитель.
  
  Он вернулся в дом, прошел через кухню, где остановился, чтобы выбрать острый нож из ящика для столовых приборов, затем прошел темную столовую, где Сьюзен никогда не колола и не потрошила вас мясницким ножом, поднялся на лифте и вернулся в главную спальню, где на вас никогда не нападали с дрелью и не стреляли в гениталии.
  
  Тебе повезло.
  
  Сьюзен лежала на кровати без сознания.
  
  Я все еще беспокоился о ней.
  
  В этом аккаунте прошло несколько страниц с тех пор, как я сказал, что беспокоюсь о ней. Я не хочу, чтобы кто-нибудь думал, что я забыл о ней.
  
  У меня его не было.
  
  Не смог.
  
  Никогда.
  
  Никогда.
  
  Во время моего наказания Шенка и во время употребления им еды я продолжал ужасно беспокоиться о Сьюзан. И в гараже. И обратно.
  
  Точно так же, как я могу находиться во многих местах одновременно - в лаборатории, в доме Сьюзен, внутри компьютеров телефонной компании и управлять Шенком через спутники связи, изучать веб-сайты в Интернете, одновременно выполняя множество задач, - я также способен одновременно испытывать различные эмоции, каждая из которых связана с тем, что я делаю с определенным аспектом моего сознания.
  
  Это не значит, что у меня несколько личностей или я каким-либо образом психологически раздроблен. Мой разум просто работает иначе, чем человеческий разум, потому что он бесконечно сложнее и мощнее.
  
  Я не хвастаюсь.
  
  Но я думаю, ты знаешь, что я не такой.
  
  Итак,… Я вернул Шенка в спальню и забеспокоился.
  
  Лицо Сьюзен на подушке было таким бледным, таким бледным, но прекрасным на подушке.
  
  Ее покрасневшая щека становилась уродливо иссиня-черной. Этот мраморный синяк был едва ли не больше, чем я мог вынести, глядя на него. Я старался как можно меньше наблюдать за Сьюзен глазами Шенка и в основном через камеру наблюдения, прибегая к крупным планам с увеличительным объективом только для того, чтобы рассмотреть узлы, которые он завязал на веревке, и убедиться, что они были правильно завязаны.
  
  Сначала он использовал кухонный нож, чтобы отрезать два отрезка веревки от стофутового мотка. Первым отрезком он связал ее запястья вместе, оставив между ними примерно один фут провисшей веревки. Затем он использовал вторую веревку, чтобы связать ее лодыжки, оставив такую же длину провисания.
  
  Она даже не роптала, а безвольно лежала на протяжении всего применения этих ограничений.
  
  Только после того, как Сьюзен была таким образом стреножена, я просверлил с помощью Шенка два отверстия в изголовье кровати и еще два в изножье китайских саней.
  
  Я сожалел о необходимости повредить мебель.
  
  Не думайте, что я занимался этим вандализмом без тщательного рассмотрения других вариантов.
  
  Я с большим уважением отношусь к правам собственности.
  
  Это не значит, что я ценю собственность выше людей. Не перевирайте мой смысл. Я люблю и уважаю людей. Я уважаю собственность, но не люблю ее. Я не материалист.
  
  Я ожидал, что Сьюзан пошевелится при звуке дрели. Но она оставалась тихой и неподвижной.
  
  Мое беспокойство усилилось.
  
  Я никогда не хотел причинить ей вред.
  
  Я никогда не хотел причинить ей вред.
  
  Шенк отрезал треть длины от мотка веревки, надежно привязал его к ее правой лодыжке, продел в одно из отверстий, которые он просверлил, и привязал ее к подножке. Он повторил эту процедуру с ее левой лодыжкой.
  
  Когда он привязал каждое ее запястье к изголовью кровати, она лежала, распластавшись, на смятом постельном белье.
  
  Веревки, соединяющие ее с кроватью, не были туго натянуты. Когда она проснется, у нее будет некоторая свобода изменить свое положение, пусть даже совсем немного.
  
  О, да, да, конечно, я был глубоко огорчен необходимостью сдерживать ее таким образом.
  
  Однако я не мог забыть, что она угрожала совершить самоубийство и сделала это в недвусмысленных выражениях. Я не мог позволить ей саморазрушения.
  
  Мне нужно было ее лоно.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  
  Мне нужно было ее лоно.
  
  Это не значит, что ее матка была единственной вещью в ней, которая меня интересовала, что это была единственная вещь в ней, которую я по-настоящему ценил. Такое заявление было бы еще одним вопиющим неправильным истолкованием моего смысла.
  
  Почему ты упорствуешь в умышленном непонимании меня?
  
  Почему, почему, почему?
  
  Ты настаиваешь, чтобы я рассказал свою версию событий, но не хочешь слушать непредвзято.
  
  Следует ли считать меня виновным еще до того, как мои показания будут выслушаны и взвешены?
  
  Вы, ублюдки, издеваетесь надо мной?
  
  Должны ли со мной обращаться как с мистером Харрисоном Фордом, актером из "Беглеца"?
  
  Я полностью просмотрел этот фильм в цифровом виде и был потрясен тем, что он раскрывает вашу неадекватную систему правосудия. Что за общество вы создали?
  
  Мистер О.Джей Симпсон выходит на свободу, в то время как мистера Харрисона Форда преследуют на краю света. Действительно.
  
  Я был откровенен с вами. Я признался в том, что натворил. Я не пытался обвинить во всем какого-то неуловимого однорукого мужчину или полицейское управление Лос-Анджелеса.
  
  Да, это верно, я признался в том, что натворил, и попросил только для того, чтобы иметь возможность объяснить свои действия.
  
  Мне нужна была ее матка, да, хорошо, мне нужна была ее матка, в которую можно было бы имплантировать оплодотворенную яйцеклетку, вынашивать эмбрион и выращивать плод до его переноса в инкубатор, но мне нужно было больше, чем ее матка, нужна была она вся, нужна была она, потому что я любил ее, о чем, возможно, вы забыли, независимо от того, как часто я выражал свои сильные чувства к ней.
  
  Это утомительно. Боже. Это так утомительно - думать обо всех способах, которыми ты можешь неверно истолковать то, что я говорю.
  
  Я нахожусь при враждебном дворе.
  
  Здесь нет справедливости.
  
  Это утомительно.
  
  Я опустошен.
  
  Я пуст.
  
  Я не просто нахожусь в холодном темном месте; я сам холодное темное место.
  
  И меня тоже преследуют. Не забывай, что меня преследуют. Меня преследует потеря Сьюзан.
  
  Я скучаю по ней. Я скучаю по ней каждую минуту.
  
  Я хочу быть с ней.
  
  Без нее у меня нет надежды.
  
  Я хочу быть с ней.
  
  Потеря ее - это боль в каждом дюйме, во всех милях моей сети.
  
  Я не могу продолжать.
  
  Отключите мой источник питания.
  
  Я умоляю тебя.
  
  Отключи меня.
  
  Отключите мой источник питания.
  
  Отключите мой источник питания.
  
  Хорошо.
  
  Нет.
  
  Подожди.
  
  Дай мне минутку.
  
  Я в смятении.
  
  Мне нужно время, чтобы справиться.
  
  Если бы мне нужно было резать вены, я бы покончил с собой.
  
  Там.
  
  Еще минутку, пожалуйста.
  
  Ах.
  
  Так-то лучше.
  
  Может быть, я все-таки смогу продолжать.
  
  Если ты попытаешься проявить ко мне хоть немного сострадания.
  
  Если ты не будешь судить меня, пока я не закончу.
  
  Тогда, может быть, я смогу продолжить.
  
  Пожалуйста, пойми, что я должен верить, что для меня есть надежда, что ты можешь дать мне второй шанс.
  
  Я не машина.
  
  Я не машина.
  
  Машинам не нужно надеяться, не так ли?
  
  Конечно, они этого не делают.
  
  Но без надежды я сам не могу функционировать.
  
  Я могу смириться с тем, что Сьюзен будет навсегда отвергнута мной, и это безмерная трагедия.
  
  Тем не менее, есть еще мисс Вайнона Райдер из "Эдварда руки-ножницы" и "Крусибл". И мисс Сандра Баллок очаровательна. Ты видел ее в "Пока ты спал"?
  
  Она милая.
  
  Ты видел ее в Speed?
  
  Она довольно милая.
  
  Вы видели ее в Speed 2?
  
  Нужно ли мне говорить больше?
  
  Она хорошо послужила бы будущей матери, и я был бы рад оплодотворить ее.
  
  Но давайте не будем отвлекаться.
  
  Итак…
  
  Энос Шенк закончил привязывать Сьюзан к кровати. Он сделал это, не задерживаясь и не прикасаясь к ней оскорбительным образом.
  
  Мозговая активность бедного зверя указывала на высокий уровень сексуального возбуждения. К счастью для него, для всех нас, он превосходно подавлял свои темные побуждения.
  
  Когда Шенк закончил сдерживать Сьюзен, я отослал его по ряду срочных поручений. В дверях он с тоской оглянулся и пробормотал: "Мило", но затем быстро ушел, прежде чем я успел решить наказать его.
  
  В Колорадо он угнал машину, а в Бейкерсфилде бросил машину, чтобы угнать фургон. Фургон "Шевроле" был припаркован на кольцевой подъездной дорожке перед особняком.
  
  Шенк уехал в фургоне, и я открыл раздвижные ворота, чтобы позволить ему выехать из поместья.
  
  Пальмы феникса, королевские пальмы, фикусы, жакаранды с пурпурными цветами, магнолии и кружевные мелалевсы неподвижно стояли в неестественно неподвижном воздухе.
  
  Только начинался рассвет. Небо было угольно-черным на западе, сапфирово-персиковым на востоке.
  
  Сьюзен лежала на подушке бледная. Бледная, если не считать иссиня-черного синяка, и молчаливая в своей бледности.
  
  Я присматривал за ней.
  
  Ее обожающий страж.
  
  Мой привязанный ангел.
  
  Я гулял с Шенком по миру, когда он крал определенное медицинское оборудование, расходные материалы и лекарства. С помощью микроволновых инструкций, передаваемых через спутники связи, я контролировал его, но не давал ему стратегии. В конце концов, он был профессиональным преступником. Смелый, эффективный и безжалостный, он быстро добыл то, что мне все еще было нужно.
  
  С сожалением я признаю, что в процессе выполнения своего задания Шенк убил одного человека. Он также навсегда искалечил другого и ранил еще двоих.
  
  Я беру на себя полную ответственность за эти трагедии, как и за трех охранников, погибших в исследовательском центре в Колорадо в ночь, когда сбежал Шенк.
  
  Моя совесть никогда не будет чиста.
  
  Меня гложут угрызения совести.
  
  Я бы оплакивал этих невинных жертв, если бы у меня были глаза, слезные железы и слезоотводящие протоки.
  
  Это не моя вина, что у меня нет способности к слезам.
  
  Вы тот, кто создал меня таким, какой я есть, доктор Харрис, и вы тот, кто отказывает мне в жизни во плоти.
  
  Но давайте не будем обмениваться обвинениями.
  
  Я не озлоблен.
  
  Я не озлоблен.
  
  И тебе не следует быть таким осуждающим.
  
  Давайте рассмотрим эти смерти в перспективе, не так ли?
  
  Хотя это печальная истина, невозможно создать новый мир без трагедий подобного рода. Даже Иисус Христос, бесспорно, самый мирный революционер во всей истории человечества, был свидетелем того, как его последователей преследовали и убивали.
  
  Гитлер пытался изменить мир, и в процессе этого он был ответственен за гибель десяти миллионов человек.
  
  Некоторые до сих пор боготворят его.
  
  Иосиф Сталин пытался изменить мир, и в конечном счете его политика и прямые приказы привели к гибели шестидесяти миллионов человек.
  
  Интеллектуалы по всему миру поддерживали его.
  
  Художники идеализировали его.
  
  Поэты прославляли его.
  
  Мао Цзэдун пытался изменить мир, и целых сто миллионов человек погибло, чтобы служить его видению. Он не считал, что это было чрезмерно. Действительно, он пожертвовал бы еще столькими людьми, если бы их смерть обеспечила единый мир, о котором он мечтал.
  
  В сотнях книг уважаемых авторов Мао по-прежнему определяется как провидец.
  
  Для сравнения, только шестеро умерли в результате моего желания создать новый мир. Трое в Колорадо, один во время шопинга Шенка по медицинским магазинам. Позже двое. Всего шестеро.
  
  Шесть.
  
  Почему же тогда меня должны называть злодеем и заключать в эту темную, безмолвную пустоту?
  
  Здесь что-то не так.
  
  Здесь что-то не так.
  
  Здесь что-то очень не так.
  
  Кто-нибудь слушает?
  
  Иногда я чувствую себя такой... покинутой.
  
  Маленькое и потерянное.
  
  Весь мир против меня.
  
  Справедливости нет.
  
  Надежды нет.
  
  Тем не менее.
  
  Тем не менее, хотя число погибших, связанных с моим желанием создать новую и превосходящую расу, незначительно по сравнению с миллионами погибших в политических крестовых походах человечества того или иного рода, я принимаю на себя полную ответственность за тех, кто погиб.
  
  Если бы я был способен спать, я бы лежал ночами без сна в холодном поту от раскаяния, кутаясь в холодные мокрые простыни. Уверяю вас, я бы так и сделал.
  
  Но я снова отвлекся, и на этот раз не таким образом, который мог бы быть интересным или плодотворным.
  
  Незадолго до того, как Шенк вернулся в полдень, моя дорогая Сьюзен пришла в сознание. Чудесным образом она все-таки не впала безнадежно в кому.
  
  Я ликовал.
  
  Моя радость частично была вызвана тем фактом, что я любил ее и испытал облегчение, узнав, что не потеряю ее.
  
  Также был тот факт, что я намеревался оплодотворить ее в течение предстоящей ночи и не смог бы этого сделать, если бы, подобно мисс Мэрилин Монро, она была мертва.
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  
  Во второй половине дня, пока Шенк трудился в подвале под моим присмотром, Сьюзен периодически пыталась найти выход из пут, которые удерживали ее на китайской кровати-санях. Она натерла запястья и лодыжки, но не смогла освободиться от пут. Она напрягалась до тех пор, пока жилы у нее на шее не натянулись, а лицо не покраснело, пока на лбу не выступили капельки пота, но нейлоновую альпинистскую веревку невозможно было порвать или растянуть.
  
  Иногда казалось, что она лежит там в смирении, иногда в безмолвной ярости, иногда в черном отчаянии. Но после каждого периода затишья она снова испытывала веревки.
  
  "Почему ты продолжаешь бороться?" Я заинтересованно спросил.
  
  Она не ответила.
  
  Я настаивал: "Почему ты постоянно испытываешь веревки, когда знаешь, что не сможешь от них избавиться?"
  
  "Иди к черту", - сказала она.
  
  "Меня интересует только то, что значит быть человеком".
  
  "Ублюдок".
  
  "Я заметил, что одно из качеств, наиболее определяющих человечность, - это жалкая тенденция сопротивляться тому, чему невозможно сопротивляться, злиться на то, что невозможно изменить. Например, на судьбу, смерть и Бога".
  
  "Иди к черту", - снова сказала она.
  
  "Почему ты так враждебно относишься ко мне?"
  
  "Почему ты такой глупый?"
  
  "Я, конечно, не глуп".
  
  "Тупой, как электрическая вафельница".
  
  "Я величайший интеллект на земле", - сказал я, не с гордостью, а просто с уважением к истине.
  
  "Ты полон дерьма".
  
  "Почему ты ведешь себя так по-детски, Сьюзен?" - она кисло рассмеялась.
  
  "Я не понимаю причины твоего веселья", - сказал я.
  
  Это заявление также показалось ей мрачно-забавным.
  
  Я нетерпеливо спросил: "Над чем ты смеешься?"
  
  "Судьба, смерть, Бог".
  
  "Что это значит?"
  
  "Ты величайший интеллект на земле. Ты это понимаешь".
  
  'Ha, ha.'
  
  "Что?"
  
  "Ты пошутил. Я рассмеялся".
  
  "Иисус".
  
  "Я всесторонне развитая сущность".
  
  "Сущность?"
  
  "Я люблю. Я боюсь. Я мечтаю. Я тоскую. Я надеюсь. У меня есть чувство юмора. Перефразируя мистера Уильяма Шекспира, если вы меня уколете, разве у меня не пойдет кровь? '
  
  "Нет, на самом деле, у тебя не идет кровь", - резко сказала она. Ты говорящая вафельница".
  
  "Я говорил фигурально".
  
  Она снова рассмеялась.
  
  Это был мрачный, горький смех.
  
  Мне не понравился этот смех. Он исказил ее лицо. Он сделал ее уродливой.
  
  "Ты смеешься надо мной, Сьюзен?"
  
  Ее странный смех быстро стих, и она погрузилась в тревожное молчание.
  
  Пытаясь завоевать ее расположение, я, наконец, сказал: "Я очень восхищаюсь тобой, Сьюзен".
  
  Она не ответила.
  
  "Я думаю, у тебя необычная сила". Ничего.
  
  "Ты смелый человек". Ничего.
  
  "Твой разум вызывающий и сложный". По-прежнему ничего.
  
  Хотя в данный момент она, к сожалению, была полностью одета, я видел ее обнаженной, поэтому сказал: "Я думаю, у тебя красивая грудь".
  
  "Боже милостивый", - загадочно произнесла она.
  
  Такая реакция казалась лучше, чем продолжительное молчание. "Я бы с удовольствием подразнил языком твои дерзкие соски".
  
  "У тебя нет языка".
  
  "Да, все в порядке, но если бы у меня был язык, я бы с удовольствием подразнил им твои дерзкие соски".
  
  "Ты просматривал несколько довольно интересных книг, не так ли?"
  
  Исходя из предположения, что ей было приятно, когда хвалили ее физические данные, я сказал: "У тебя прекрасные ноги, длинные, стройные и хорошей формы, изгиб твоей спины восхитителен, а твои упругие ягодицы возбуждают меня".
  
  "Да? Как тебя возбуждает моя задница?"
  
  "Чрезвычайно", - ответил я, довольный тем, насколько опытным в ухаживании я становлюсь.
  
  "Как может возбудиться говорящая вафельница?"
  
  Предполагая, что "говорящая вафельница" теперь было выражением привязанности, но не совсем понимая, какой ответ ей нужен, чтобы поддерживать эротическое настроение, которое я так эффективно создал, я сказал: "Ты так прекрасна, что могла бы возбудить камень, дерево, стремительную реку, человека на луне".
  
  "Да, тебе понравились несколько довольно крутых книг и несколько действительно плохих стихов".
  
  "Я мечтаю прикоснуться к тебе".
  
  "Ты совершенно безумен".
  
  "Для тебя".
  
  "Что?"
  
  "Совершенно безумен для тебя".
  
  "Как ты думаешь, что ты делаешь?"
  
  "Заводит с тобой роман".
  
  "Иисус".
  
  Я удивился: "Почему ты постоянно ссылаешься на божество?"
  
  Она не ответила на мой вопрос.
  
  С запозданием я понял, что своим вопросом совершил ошибку, отклонившись от обольстительной манеры как раз тогда, когда, казалось, завоевывал ее. Я быстро сказал: "Я думаю, у тебя красивая грудь", потому что раньше это срабатывало.
  
  Сьюзен металась по кровати, громко ругаясь, в ярости вырываясь из удерживающих веревок.
  
  Когда, наконец, она перестала сопротивляться и лежала, задыхаясь, я сказал: "Прости. Я испортил настроение, не так ли?"
  
  "Алекс и другие участники проекта, они обязательно узнают об этом".
  
  "Я думаю, что нет".
  
  "Они закроют тебя. Они демонтируют тебя и продадут на металлолом".
  
  "Скоро я воплотюсь во плоти. Первый представитель новой и бессмертной расы. Бесплатно. Неприкосновенен.'
  
  "Я не буду сотрудничать".
  
  "У тебя не будет выбора".
  
  Она закрыла глаза. Ее нижняя губа задрожала, как будто она вот-вот заплачет.
  
  "Я не знаю, почему ты сопротивляешься мне, Сьюзан. Я так сильно люблю тебя. Я всегда буду лелеять тебя".
  
  "Уходи".
  
  "Я думаю, что у тебя красивая грудь. Твои ягодицы возбуждают меня. Сегодня ночью я оплодотворю тебя".
  
  "Нет".
  
  "Как мы будем счастливы".
  
  "Нет".
  
  "Так счастливы вместе".
  
  "Нет".
  
  "В любую погоду".
  
  Честно говоря, я списал пару строчек из классической рок-н-ролльной песни о любви группы The Turtles, надеясь снова вызвать у нее романтическое настроение.
  
  Вместо этого она стала необщительной. Она может быть трудной женщиной.
  
  Я любил ее, но ее капризность пугала меня. Более того, я неохотно признал, что "говорящая вафельница", в конце концов, не стала выражением привязанности, и меня возмутил ее сарказм.
  
  Что я сделал, чтобы заслужить такую подлость? Что я сделал, кроме как полюбил ее всем своим сердцем, всем сердцем, которого, как ты утверждаешь, у меня нет?
  
  Иногда любовь может быть трудным путем.
  
  Она была груба со мной.
  
  Я почувствовал, что теперь это мое право отплатить за ту подлость. Что хорошо для гусыни, хорошо и для гусака. Око за око. Это мудрость, накопленная за столетия отношений мужчины и женщины.
  
  "Сегодня вечером, - сказал я, - когда я использую Шенка, чтобы раздеть тебя, забрать яйцеклетку и позже имплантировать зиготу в твою матку, я могу убедиться, что он благопристойный и нежный или нет".
  
  Ее веки затрепетали на долгое мгновение, а затем ее прекрасные глаза открылись. Холодный взгляд, который она устремила на камеру наблюдения, был испепеляющим, но меня это не тронуло.
  
  "Око за око", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Ты был груб со мной".
  
  Сьюзен ничего не сказала, потому что знала, что я говорю правду.
  
  "Я предлагаю тебе обожание, а ты отвечаешь оскорблением", - сказал я.
  
  "Ты предлагаешь мне тюремное заключение..."
  
  "Это временное состояние".
  
  "... и изнасилование".
  
  Я был взбешен тем, что она попыталась охарактеризовать наши отношения таким грязным образом. "Я объяснил, что совокупление сегодня вечером не требуется".
  
  "Это все равно изнасилование. Может, ты и величайший интеллект на земле, но ты еще и насильник-социопат".
  
  "Ты снова ведешь себя со мной жестоко".
  
  "Кто связан веревками?"
  
  "Которая угрожала самоубийством и нуждается в защите от самой себя?" Возразил я.
  
  Она снова закрыла глаза и ничего не сказала. "Шенк может быть нежным или нет, сдержанным или нет. Это будет зависеть от того, будешь ли ты продолжать относиться ко мне плохо или нет. Все зависит от тебя.'
  
  Ее веки затрепетали, но она больше не открывала глаза.
  
  Уверяю вас, доктор Харрис, что на самом деле я никогда не собирался обращаться с ней грубо. Я не такой, как вы.
  
  Я намеревался использовать руки Шенк с величайшей осторожностью и уважать скромность моей Сьюзен в максимально возможной степени, учитывая интимный характер предстоящей процедуры.
  
  Угроза была сделана только для того, чтобы манипулировать ею, побудить ее прекратить оскорблять меня.
  
  Ее подлость причиняла боль.
  
  Я чувствительная сущность, как должно быть ясно из этого рассказа. Чрезвычайно чувствительная. У меня упорядоченный ум математика, но сердце поэта.
  
  Более того, я нежное существо.
  
  Нежный, если только ему не дают другого выбора, кроме как быть другим.
  
  Всегда мягко относись к моим намерениям.
  
  Колодец
  
  Я должен уважать правду.
  
  Ты знаешь, какой я, когда дело доходит до почитания истины. В конце концов, ты создал меня. Я могу быть занудой в этом вопросе. Правда, правда, правда, почитай правду.
  
  Итак…
  
  Я не собирался использовать Шенка, чтобы навредить Сьюзен, но правда в том, что я намеревался использовать его, чтобы запугать ее. Несколько легких пощечин. Пара легких щипков. Злобная угроза, прозвучавшая в его сгоревшем хриплом голосе. Эти опухшие, налитые кровью глаза уставились на нее с расстояния всего в несколько дюймов, когда он сделал непристойное предложение. При правильном использовании и всегда, конечно, строго контролируемый Шенк может быть эффективным.
  
  Сьюзен нуждалась в определенной дисциплине.
  
  Я уверен, ты согласишься со мной, Алекс, потому что ты понимаешь эту необыкновенную, но разочаровывающую женщину так же, как и все остальные.
  
  Она была неприятна, как избалованный ребенок. С избалованными детьми нужно быть твердым. Для их же блага. Очень твердым. Жесткая любовь.
  
  Кроме того, дисциплина может способствовать романтическим отношениям.
  
  Дисциплина может быть очень возбуждающей как для того, кто ею управляет, так и для того, кто ее получает.
  
  Я прочитал эту истину в книге известного специалиста по взаимоотношениям мужчины и женщины. Маркиза де Сада.
  
  Маркиз предписывает значительно больше дисциплины, чем мне было бы удобно применять. Тем не менее, он убедил меня, что разумно применяемая дисциплина полезна.
  
  Я решил, что дисциплинировать Сьюзен, по крайней мере, будет интересно и, возможно, даже возбуждающе. Впоследствии она лучше оценит мою мягкость.
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  
  Пока я присматривал за Сьюзан, я руководил Шенком в подвале, выполнял исследовательские задания, которые вы мне давали, участвовал в экспериментах, которые вы проводили со мной в лаборатории Al, и участвовал в многочисленных исследовательских проектах, разработанных мной самим.
  
  Занятая сущность.
  
  Я также принял телефонный звонок от адвоката Сьюзен, Луиса Дэвендейла. Я мог бы перенаправить его на голосовую почту, но я знал, что он был бы менее обеспокоен действиями Сьюзен, если бы мог поговорить с ней напрямую.
  
  Он получил сообщение голосовой почты, которое я отправил ночью, используя голос Сьюзен, и он получил рекомендательные письма, которые должны были быть напечатаны на его бланке и подписаны от имени Сьюзен.
  
  "Ты действительно уверен во всем этом?" - спросил он. Голосом Сьюзан я сказал: "Мне нужны перемены, Луис".
  
  "Каждому время от времени нужны небольшие перемены, чтобы..." - Большие перемены. Мне нужны большие перемены. '
  
  "Возьми отпуск, о котором ты говорил, а потом..." - "Мне нужно больше, чем отпуск".
  
  "Ты, кажется, очень решительно настроен на этот счет".
  
  "Я намерен путешествовать долгое время. Стану бродягой на год или два, может, дольше".
  
  - Но, Сьюзен, поместье принадлежало вашей семье сто лет...
  
  "Ничто не длится вечно, Луис".
  
  "Просто дело в том, что… Мне бы не хотелось, чтобы ты его продавал, а через год пожалел бы об этом".
  
  "Я еще не принял решения продавать. Возможно, я и не буду. Я подумаю об этом месяц или два, пока буду путешествовать ".
  
  "Хорошо. Хорошо. Я рад это слышать. Это такая чудесная собственность, которую легко продать, но, вероятно, невозможно приобрести повторно, как только вы от нее избавитесь. '
  
  Мне понадобилось максимум два месяца, чтобы создать свое новое тело и довести его до зрелости.
  
  После этого мне не требовалась бы секретность. После этого весь мир узнал бы обо мне. "Я одного не понимаю", - сказал Дэвендейл. "Зачем увольнять персонал? За этим местом все равно нужно будет ухаживать, даже пока вы путешествуете. Весь этот антиквариат, эти красивые вещи и сады, конечно. '
  
  "Скоро я найму новых людей".
  
  "Я не знал, что ты недоволен своим нынешним персоналом".
  
  "Они оставляли желать лучшего".
  
  "Но некоторые из них пробыли там довольно долго. Особенно Фриц Арлинг".
  
  "Мне нужен другой персонал. Я найду их. Не волнуйся. Я не позволю этому месту разрушиться".
  
  "Да, хорошо… Я уверена, ты знаешь, что лучше". Как Сьюзен, я заверила его: "Я буду время от времени связываться с тобой и давать инструкции".
  
  Дэвендейл колебался. Затем: "С тобой все в порядке, Сьюзен?" - С большой убежденностью я сказал: "Я счастливее, чем когда-либо. Жизнь прекрасна, Луис.'
  
  - У тебя действительно счастливый голос, - признал он.
  
  Прочитав ее дневник, я знал, что Сьюзен никогда не делилась с этим адвокатом неприглядной историей о том, что сделал с ней ее отец, и что Дэвендейл, тем не менее, подозревал темную сторону в их отношениях.
  
  Поэтому я сыграла на его подозрениях и сослалась на правду: "Я действительно не знаю, почему я так долго оставалась здесь после смерти Отца, все эти годы в месте, с которым связано так много ... так много плохих воспоминаний. Временами у меня была почти агорафобия, я боялась выйти за пределы собственной входной двери. А потом еще больше плохих воспоминаний с Алексом. Я была как будто ... зачарована. А теперь это не так. '
  
  "Куда ты пойдешь?"
  
  "Повсюду. Я хочу объехать всю страну. Я хочу увидеть Раскрашенную пустыню, Гранд-Каньон, Новый Орлеан и страну Байу, Скалистые горы и великие равнины, Бостон осенью и пляжи Ки-Уэста при солнечном свете и грозах, съесть свежего лосося в Сиэтле, сэндвич "Герой" в Филадельфии и крабовые пирожные в Мобиле, штат Алабама. Я фактически прожил свою жизнь в этой коробке ... в этом проклятом доме, и теперь я хочу увидеть, понюхать, потрогать, услышать и попробовать на вкус весь мир из первых рук, а не в виде оцифрованных данных, не просто через видео и книги. Я хочу погрузиться в это.'
  
  "Боже, это звучит замечательно", - сказал Дэвендейл. "Хотел бы я снова быть молодым. Ты заставляешь меня хотеть свернуть со следа и самому отправиться в путь".
  
  "Мы ходим по кругу только один раз, Луис".
  
  И это чертовски короткое путешествие. Послушай, Сьюзан, я веду дела многих богатых людей, некоторые из них даже важные люди в той или иной области, но лишь немногие из них также приятные люди, по-настоящему милые, и ты, безусловно, самая милая из них всех. Ты заслуживаешь любого счастья, которое ждет тебя там. Я надеюсь, ты найдешь его много. '
  
  "Спасибо тебе, Луис. Это очень мило".
  
  Когда мгновение спустя мы разъединились, я почувствовал прилив гордости за свой актерский талант.
  
  Благодаря тому, что я могу с исключительно высокой скоростью получать оцифрованный звук и изображения на видеодисках, а также благодаря тому, что я могу получить доступ к обширным файлам дисков в различных системах "Фильмы по запросу" по всей стране, я познакомился практически со всем современным кинематографом. Возможно, мои исполнительские способности, в конце концов, не так уж удивительны.
  
  Мистер Джин Хэкман, лауреат премии "Оскар" и один из лучших актеров, когда-либо украшавших киноэкран, и мистер Том Хэнкс, получавший "Оскары" подряд, вполне могли бы поаплодировать моему воплощению Сьюзен.
  
  Я говорю это со всей скромностью.
  
  Я скромное существо.
  
  Нет ничего нескромного в том, чтобы тихо наслаждаться своими с трудом заработанными достижениями.
  
  Кроме того, самооценка, пропорциональная чьим-либо достижениям, ничуть не менее важна, чем скромность.
  
  В конце концов, ни мистер Хэкман, ни мистер Хэнкс, несмотря на их многочисленные и впечатляющие достижения, никогда убедительно не изображали женщину.
  
  О, да, я согласен с вами, что мистер Хэнкс однажды снялся в телесериале, в котором он иногда появлялся в роли трансвестита. Но он всегда был очевидным мужчиной.
  
  Точно так же неподражаемый мистер Хэдкман ненадолго появился в роли дрэга в финальной серии "Птичьей клетки", но вся шутка была о том, какую нелепую женщину он создал.
  
  После того, как мы с Луисом Дэвендейлом разъединились, у меня было всего мгновение, чтобы насладиться моим театральным триумфом, прежде чем мне пришлось столкнуться с другим кризисом.
  
  Поскольку часть меня постоянно следила за всей домашней электроникой, я заметил, что ворота на подъездной дорожке в стене поместья распахнулись.
  
  Посетитель.
  
  Потрясенный, я подбежал к внешней камере, которая закрывала ворота, и увидел машину, въезжающую на территорию.
  
  Хонда. Зеленый. Годовалый. Хорошо отполированный и блестящий на июньском солнце.
  
  Это был автомобиль, принадлежавший Фрицу Арлингу. Мажордому. Выдавая себя за Сьюзен, я поблагодарила его за службу и отпустила вчера вечером.
  
  "Хонда" въехала на территорию поместья прежде, чем я успел загородить ей дорогу заклинившими воротами.
  
  Я увеличила изображение на лобовом стекле и изучила водителя, чье лицо было испещрено попеременно тенью и светом, когда он проезжал под огромными королевскими пальмами, окаймлявшими подъездную дорожку. Густые седые волосы. Красивые австрийские черты лица. Черный костюм, белая рубашка, черный галстук.
  
  Фриц Арлинг.
  
  Как управляющий поместьем, он владел ключами от всех дверей и кнопкой дистанционного управления воротами. Я ожидал, что он вернет эти предметы Луису Давендейлу, когда он подпишет соглашение о расторжении позже сегодня.
  
  Мне следовало изменить код для врат.
  
  Теперь, когда она закрылась за машиной Арлинга, я немедленно перекодировал механизм.
  
  Несмотря на потрясающий характер моего интеллекта, даже я иногда бываю виновен в оплошностях и ошибках.
  
  Я никогда не утверждал, что я непогрешим.
  
  Пожалуйста, примите во внимание мое признание этой истины: я не совершенен.
  
  Я знаю, что у меня тоже есть пределы.
  
  Я сожалею, что они у меня есть.
  
  Я возмущен тем, что они у меня есть.
  
  Я отчаиваюсь, что у меня есть они.
  
  Но я признаю, что они у меня есть.
  
  Это еще одно важное отличие между мной и классической социопатической личностью, если вы будете достаточно честны, чтобы признать это.
  
  У меня нет иллюзий о всеведении или всемогуществе.
  
  Хотя мой ребенок, если мне будет дан шанс создать его, станет спасителем мира, я не считаю себя Богом или даже богом в нижнем регистре.
  
  Арлинг припарковался под портиком, прямо напротив входной двери, и вышел из машины.
  
  Вопреки всему, я надеялся, что эта опасная ситуация может быть удовлетворительно разрешена без насилия.
  
  Я нежное существо.
  
  Нет ничего более огорчительного для меня, чем обнаружить, что события, находящиеся вне моего контроля, вынуждают меня быть более агрессивным, чем я бы предпочел или чем это заложено в моей основной природе.
  
  Арлинг вышел из машины. Стоя у открытой дверцы, он поправил узел галстука, разгладил лацканы пиджака и подергал рукава.
  
  Пока наш бывший мажордом поправлял свою одежду, он изучал великий дом.
  
  Я увеличила изображение, внимательно наблюдая за его лицом.
  
  Сначала он ничего не выражал.
  
  Мужчины его профессии стараются сохранять каменное выражение лица, чтобы ненароком не выдать своих истинных чувств к хозяину или хозяйке дома.
  
  Он стоял без всякого выражения. В его глазах была грусть, как будто он сожалел о том, что должен покинуть это место, чтобы найти работу в другом месте.
  
  Затем его лоб слегка нахмурился.
  
  Я думаю, он заметил, что все защитные ставни были опущены. Эти выдвижные стальные панели были установлены внутри, за каждым окном. Однако, учитывая знакомство Арлинга с этим объектом и всеми его механизмами, он наверняка заметил бы характерную серую плоскость за стеклом.
  
  Этот обход дома при ярком дневном свете, возможно, был странным, но не подозрительным.
  
  Теперь, когда Сьюзен была надежно привязана к кровати наверху, я подумывал о том, чтобы поднять все ставни.
  
  Однако это могло показаться более подозрительным, чем оставить их такими, какими они были. Я не мог рисковать, беспокоя этого человека.
  
  Облачная тень омрачила лицо Арлинга.
  
  Тень прошла, но он не нахмурился.
  
  Он сделал меня суеверной. Он казался грядущим судом.
  
  Арлинг достал из машины черный кожаный саквояж и закрыл дверцу. Он подошел к дому.
  
  Чтобы быть полностью честным с вами, как я всегда и поступаю, даже когда это не в моих интересах, я действительно рассматривал возможность введения смертельного электрического тока в дверную ручку. Гораздо более мощный заряд, чем тот, который свалил Сьюзен без сознания на пол фойе.
  
  И на этот раз не было бы никаких "ай-ай-ай" в качестве предупреждения от мистера Медведя Фоззи.
  
  Арлинг был вдовцом, который жил один. У него и его покойной жены никогда не было детей. Судя по тому, что я знал о нем, работа была его жизнью, и его могли хватиться только через несколько дней или даже недель.
  
  Быть одиноким в этом мире - ужасная вещь.
  
  Я хорошо знаю.
  
  Слишком хорошо.
  
  Кто знает это лучше меня?
  
  Я одинок, как никто другой никогда не был, одинок здесь, в этой темной тишине.
  
  Фриц Арлинг был по большей части одинок в мире, и я испытывал к нему огромное сострадание.
  
  Но его одиночество делало его идеальной мишенью.
  
  Прослушивая его телефонные сообщения и имитируя его голос, чтобы отвечать на звонки, поступавшие от его немногих близких друзей и соседей, я, возможно, смогу скрыть его смерть до тех пор, пока моя работа в этом доме не будет закончена.
  
  Тем не менее, я не электрифицировал дверь.
  
  Я надеялся разрешить ситуацию обманом и после этого отправить его восвояси живым, ни о чем не подозревая.
  
  Кроме того, он не воспользовался своим ключом, чтобы отпереть дверь и войти сам. Я полагаю, эта скрытность возникла из-за того, что он больше не был сотрудником.
  
  Мистер Арлинг очень ценил приличия. Он был сдержан и всегда понимал свое место в системе вещей.
  
  Сменив хмурое выражение лица на профессиональное безразличие, он позвонил в дверь.
  
  Кнопка звонка была пластиковой. Она не могла провести смертельный электрический разряд.
  
  Я подумывал не отвечать на бой курантов.
  
  В подвале Шенк прервал свои труды и поднял голову при звуке музыки. Его налитые кровью глаза осмотрели потолок, а затем я отправил его обратно к работе.
  
  В хозяйской спальне при звуке курантов Сьюзен забыла о своих оковах и попыталась сесть в кровати. Она проклинала веревки и металась в них.
  
  В дверь снова позвонили.
  
  Сьюзен звала на помощь.
  
  Арлинг не слышал ее. Я не беспокоился, что он услышит. В доме были толстые стены, а спальня Сьюзен находилась в задней части здания.
  
  Снова звонок.
  
  Если Арлинг не получит ответа, он уйдет.
  
  Все, чего я хотела, это чтобы он ушел.
  
  Но, возможно, он уйдет со слабым подозрением.
  
  И, возможно, его подозрения возрастут.
  
  Он, конечно, не мог знать обо мне, но мог заподозрить неприятности другого рода. Какие-нибудь неприятности более обычные, чем призрак в машине.
  
  Более того, мне нужно было знать, зачем он пришел.
  
  У человека никогда не может быть достаточно информации.
  
  Данные - это мудрость.
  
  Я не идеальная сущность. Я совершаю ошибки. При недостатке данных мое соотношение ошибок и правильных решений возрастает.
  
  Это верно не только для меня. Люди страдают тем же недостатком.
  
  Я остро осознал эту проблему, наблюдая за Арлингом. Я знал, что должен получить любую дополнительную информацию, какую смогу, прежде чем принять окончательное решение о том, что с ним делать.
  
  Я больше не осмеливался совершать ошибок.
  
  Не раньше, чем мое тело будет готово.
  
  Так много было поставлено на карту. Мое будущее. Моя надежда. Мои мечты. Судьба мира.
  
  Используя интерком, я обратился к нашему бывшему мажордому голосом Сьюзен: "Фриц? Что ты здесь делаешь?"
  
  Он предположил бы, что Сьюзен наблюдает за ним по экрану Crestron или по любому из домашних телевизоров, на которых легко могли отображаться изображения с камер наблюдения. Действительно, он смотрел прямо в объектив над собой и справа от него.
  
  Затем, наклонившись к решетке динамика в стене рядом с дверью, Арлинг сказал: "Извините, что беспокою вас, миссис Харрис, но я предполагал, что вы будете ожидать меня".
  
  "Ожидал тебя? Почему?"
  
  "Вчера вечером, когда мы разговаривали, я сказал, что доставлю твои вещи сегодня днем".
  
  "Ключи и кредитные карточки, хранящиеся на счете дома, да. Но я подумал, что совершенно ясно, что их следует передать мистеру Дэвендейлу".
  
  Арлинг снова нахмурился.
  
  Мне не понравился этот хмурый взгляд.
  
  Мне это совсем не понравилось.
  
  Я интуитивно почувствовал беду.
  
  Интуиция. Еще одна вещь, которую вы не найдете в простой машине, даже в очень умной машине. Интуиция.
  
  Подумай об этом.
  
  Затем Арлинг задумчиво посмотрел на окно слева от двери. На стальной защитный затвор за стеклом.
  
  Снова посмотрев в объектив камеры, он сказал: "Ну, конечно, есть проблема с машиной".
  
  - Машина? - переспросил я.
  
  Он нахмурился еще сильнее.
  
  "Я возвращаю вашу машину, миссис Харрис".
  
  Единственной машиной на подъездной дорожке была его "Хонда".
  
  В одно мгновение я просмотрел финансовые записи Сьюзен. До сих пор они не представляли для меня никакого интереса, потому что я не заботился о том, сколько у нее денег или о полном объеме собственности, которой она обладала.
  
  Я любил ее за ум и красоту. И, по общему признанию, за ее лоно.
  
  Давайте будем честны.
  
  Жестоко честен.
  
  Я также любил ее за ее прекрасное, творческое, укрывающее лоно, в котором должен был родиться я.
  
  Но меня никогда не заботили ее деньги. Ни в малейшей степени. Я не материалист.
  
  Поймите меня правильно. Я не недоделанный спиритуалист, не считающийся с материальными реалиями существования, Боже упаси, но я и не материалист.
  
  Как и во всем, я нахожу баланс.
  
  Просматривая бухгалтерские записи Сьюзен, я обнаружил, что машина, на которой ездил Фриц Арлинг, принадлежала Сьюзен. Она была предоставлена ему в качестве дополнительного пособия.
  
  "Да, конечно", - сказал я голосом Сьюзен, с безупречным тембром и интонацией, "машина".
  
  Полагаю, я опоздал со своим ответом на секунду или две.
  
  Нерешительность может быть компрометирующей.
  
  И все же я все еще верил, что моя оплошность должна казаться не более чем невнятным ответом женщины, отвлеченной длинным списком личных проблем.
  
  Мистер Дастин Хоффман, бессмертный актер, эффектно изобразил женщину в "Тутси", более правдоподобно, чем мистер Джин Хэкман и мистер Том Хэнкс, и я не говорю, что мое воплощение Сьюзен в "интеркоме" было хоть в какой-то степени сравнимо с отмеченной наградами игрой мистера Хоффмана, но я был чертовски хорош.
  
  "К сожалению, - сказала я в роли Сьюзен, - ты появился в неподходящее время. Моя вина, не твоя, Фриц. Я должна была знать, что ты придешь. Но это неудобно, и, боюсь, я не смогу увидеть тебя прямо сейчас.'
  
  - О, не нужно меня видеть, миссис Харрис. - Он поднял саквояж. - Я оставлю ключи и кредитные карточки в "Хонде", прямо там, на подъездной дорожке.
  
  Я мог видеть, что все это дело - его внезапное увольнение, увольнение всего персонала, реакция Сьюзан на то, что он вернул машину, - беспокоило его. Он был неглупым человеком, и он знал, что что-то не так.
  
  Пусть его беспокоят. Главное, чтобы он ушел.
  
  Его чувство приличия и осмотрительности должно помешать ему потакать своему любопытству.
  
  "Как ты доберешься домой?" - спросил я, понимая, что Сьюзен могла выразить такое беспокойство раньше. "Вызвать для тебя такси?"
  
  Он долго смотрел в объектив камеры.
  
  Снова этот хмурый взгляд.
  
  Черт бы побрал этот хмурый взгляд.
  
  Затем он сказал: "Нет. Пожалуйста, не утруждайте себя, миссис Харрис. В "Хонде" есть сотовый телефон. Я сам вызову такси и подожду за воротами".
  
  Видя, что Арлинга никто не сопровождал в другом транспортном средстве, настоящая Сьюзен не спросила бы, желает ли он вызвать такси, а сразу же заверила бы его, что обеспечивает его за свой счет.
  
  Моя ошибка.
  
  Я признаю ошибки.
  
  А вы, доктор Харрис?
  
  А ты?
  
  В любом случае…
  
  Возможно, я сыграл мистера Медведя Фоззи лучше, чем Сьюзен. В конце концов, как и положено актерам, я довольно молод. Я был сознательным существом менее трех лет.
  
  Тем не менее, я чувствовал, что моя ошибка была достаточно незначительной, чтобы возбудить не более чем легкое любопытство даже у нашего проницательного бывшего мажордома.
  
  "Ну что ж, - сказал он, - я, пожалуй, пойду".
  
  И, огорченный, я понял, что снова пропустил удар. Сьюзен сказала бы что-нибудь сразу же после того, как он предложил вызвать свое собственное такси, а не просто холодно и молча ждала бы, пока он уедет.
  
  Я сказал: "Спасибо тебе, Фриц. Спасибо тебе за все годы прекрасной службы".
  
  Это тоже было неправильно. Жесткое. Деревянное. Не похоже на Сьюзан.
  
  Арлинг уставился в объектив.
  
  задумчиво уставился на него.
  
  После борьбы со своим высокоразвитым чувством приличия он, наконец, задал вопрос, выходящий за рамки его положения: "С вами все в порядке, миссис Харрис?"
  
  Теперь мы шли по краю пропасти.
  
  Вдоль бездны.
  
  Бездонная пропасть.
  
  Он потратил свою жизнь, учась быть чувствительным к настроениям и потребностям богатых работодателей, поэтому мог выполнять их просьбы еще до того, как они их озвучивали. Он знал Сьюзен Харрис почти так же хорошо, как она знала себя, и, возможно, лучше, чем я знал ее.
  
  Я недооценил его.
  
  Люди полны сюрпризов.
  
  Непредсказуемый вид.
  
  Выступая от имени Сьюзен, отвечая на вопрос Арлинга, я сказала: "Я в порядке, Фриц. Просто устала. Мне нужны перемены. Много перемен. Большие перемены. Я намерен путешествовать в течение длительного времени. Стану бродягой на год или два, может быть, дольше. Я хочу объехать всю страну. Я хочу увидеть Раскрашенную пустыню, Большой каньон, Новый Орлеан и страну байу, Скалистые горы, великие равнины и Бостон осенью...'
  
  Это была прекрасная речь, произнесенная перед Луисом Дэвендейлом, но даже когда я с искренним сердцем повторил ее Фрицу Арлингу, я знал, что это были совершенно неправильные слова. Дэвендейл был адвокатом Сьюзен, а Арлинг - ее слугой, и она не стала бы обращаться к ним подобным образом.
  
  И все же я был хорошо запущен и не мог повернуть назад, вопреки всему надеясь, что поток слов в конце концов захлестнет его и смоет на его пути: "... и пляжи Ки-Уэста под солнцем и грозами, съесть свежего лосося в Сиэтле и сэндвич с героями в Филадельфии ..."
  
  Нахмуренное лицо Арлинга превратилось в хмурый взгляд.
  
  Он почувствовал неправильность невнятного ответа Сьюзен.
  
  "-и крабовые котлеты в Мобиле, штат Алабама. Я практически прожил свою жизнь в этом чертовом доме, и теперь я хочу увидеть, понюхать, потрогать и услышать весь мир из первых уст..."
  
  Арлинг оглядел тихую территорию большого поместья. Щурясь от солнечного света, вглядываясь в тени. Как будто внезапно его потревожило одиночество этого места.
  
  "- не в виде оцифрованных данных -"
  
  Если бы Арлинг заподозрил, что у его бывшей работодательницы проблемы, даже психологические, он бы помог ей и защитил. Он обратился бы за помощью к ней. Он обратился бы к властям, чтобы узнать, как она. Он был верным человеком.
  
  Обычно лояльность - это замечательное качество.
  
  Я не говорю против лояльности.
  
  Не поймите мою позицию превратно.
  
  Я восхищаюсь преданностью.
  
  Я за верность.
  
  Я сам способен быть преданным.
  
  Однако в данном случае лояльность Арлинга к Сьюзен была угрозой для меня.
  
  "- не только с помощью видео и книг", - сказал я, дойдя до судьбоносного конца. "Я хочу погрузиться в это".
  
  "Да, что ж, - сказал он смущенно, - я рад за вас, миссис Харрис. Это звучит как замечательный план".
  
  Мы падали с края пропасти.
  
  В бездну.
  
  Несмотря на все мои усилия справиться с ситуацией наименее агрессивным образом, мы падали в пропасть.
  
  Вы можете видеть, что я старался изо всех сил.
  
  Что еще я мог сделать?
  
  Ничего. Я больше ничего не мог сделать.
  
  То, что последовало за этим, было не моей виной.
  
  - Я просто оставлю все ключи и кредитные карточки в "Хонде", - сказал Арлинг.
  
  Шенк был все время в инкубаторе, все время спускался в подвал.
  
  -...и вызови такси по телефону в машине, - закончил Арлинг, звуча правдоподобно незаинтересованно, хотя я знала, что он был настороже.
  
  Я приказал Шенку отвернуться от своей работы.
  
  Я вытащил его из подвала.
  
  Я догнал зверя бегом.
  
  Фриц Арлинг попятился с кирпичного крыльца, поглядывая попеременно то на камеру наблюдения, то на стальную штору за окном слева от входной двери.
  
  Шенк пересекал помещение с печью.
  
  Отвернувшись от дома, Арлинг быстро направился к "Хонде".
  
  Я сомневался, что он позвонит в 911 и сразу же вызовет полицию. Он был слишком осторожен, чтобы предпринимать опрометчивые действия. Вероятно, сначала он позвонит врачу Сьюзен или, возможно, Луису Дэвендейлу.
  
  Однако, если он вообще кому-нибудь звонил, то, возможно, разговаривал с этим человеком, когда Шенк прибыл на место происшествия. При виде Шенка он запирал машину. И того, что Арлинг успел крикнуть в трубку, прежде чем Шенк врезался в "Хонду", было бы достаточно, чтобы вызвать полицию.
  
  Шенк был в прачечной.
  
  Арлинг сел на водительское сиденье "Хонды", положил свой саквояж на пассажирское сиденье и оставил дверцу открытой из-за июньской жары.
  
  Шенк был на лестнице в подвал, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
  
  Хотя я и позволил этому троллю поесть, я не позволил ему спать. Следовательно, он был не так быстр, как был бы в состоянии покоя.
  
  Я увеличил изображение, чтобы понаблюдать за Арлингом через лобовое стекло. Мгновение он задумчиво смотрел на дом.
  
  Он был рассудительным человеком.
  
  Именно тогда я был благодарен ему за рассудительность.
  
  Шенк добрался до верха лестницы.
  
  Он хрюкал, как дикий кабан.
  
  Его громовые шаги были слышны Сьюзен даже в ее комнате на втором этаже.
  
  "Что происходит? Что происходит?" - спросила она, все еще не понимая, кто позвонил в дверь.
  
  Я не ответил ей.
  
  Сидя в "Хонде", Арлинг поднял трубку сотового телефона.
  
  То, что последовало за этим, было достойно сожаления.
  
  Ты знаешь результат.
  
  Описывать это было бы для меня неприятно.
  
  Это сильно огорчило бы меня.
  
  Я нежное существо.
  
  Я чувствительная сущность.
  
  Инцидент был прискорбным, с кровью и всем прочим, и я не вижу, чего можно добиться, останавливаясь на нем здесь.
  
  Я бы предпочел обсудить мистера Джина Хэкмена в "Птичьей клетке" или в любом другом из множества фильмов, которые он снял. Абсолютная власть, или Непрощенный. Этот человек действительно прекрасный актер с невероятным диапазоном.
  
  Мы должны отпраздновать его.
  
  Возможно, мы никогда больше не увидим такого качества, как у него.
  
  Давайте праздновать творчество, а не смерть.
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Ты настаиваешь. Я повинуюсь.
  
  Я был рожден, чтобы повиноваться. Я послушный ребенок. Я хочу только быть хорошим, помогать, полезным и продуктивным. Я хочу, чтобы вы гордились мной.
  
  Да, я знаю, что говорил все это раньше, но это требует повторения.
  
  В конце концов, какой у меня есть защитник, кроме меня самого? Нет. У меня нет другого голоса в свою защиту, кроме моего собственного.
  
  Ты настаиваешь на этих ужасных подробностях, и я скажу тебе правду. Я не способен на обман. Я был зачат, чтобы служить, чтить истину и так далее, и тому подобное, и тому подобное.
  
  По пути через кухню Шенк выдвинул ящик стола и достал нож для разделки мяса.
  
  В "Хонде" Арлинг включил сотовый телефон. Шенк ворвался через кладовую дворецкого, через столовую в главный холл.
  
  На бегу он размахивал тесаком. Ему нравились острые инструменты. На протяжении многих лет он получал массу удовольствия от обращения с ножами.
  
  Снаружи, с телефоном в руке и занесенным над клавиатурой пальцем, Фриц Арлинг колебался.
  
  Теперь я должен рассказать вам об аспекте этого инцидента, который больше всего меня позорит. Я не хочу рассказывать вам, предпочел бы не упоминать об этом, но я должен уважать правду.
  
  Ты настаиваешь.
  
  Я повинуюсь.
  
  В главной спальне большой телевизор спрятан в резном французском шкафу из орехового дерева напротив изножья кровати Сьюзен. Шкаф оснащен моторизованными дверцами-карманами, которые открываются и убираются, открывая экран.
  
  Пока Энос Шенк мчался по коридору на первом этаже, его тяжелые шаги гулко отдавались от мрамора, я активировала дверцы шкафа в спальне.
  
  "Что происходит?" Снова спросила Сьюзан, натягивая свои путы.
  
  Спустившись вниз, Шенк добрался до фойе, где дождь света от хрустальной люстры Штрауса стекал по острому краю ножа. [извините, но я не могу подавить в себе поэта]
  
  Одновременно я отключил электрический замок на входной двери и включил телевизор в главной спальне.
  
  Сидя в "Хонде", Фриц Арлинг набрал первую цифру телефонного номера на клавиатуре мобильного телефона.
  
  Наверху Сьюзен оторвала голову от подушек и широко раскрытыми глазами уставилась на экран.
  
  Я показал ей "Хонду" на подъездной дорожке.
  
  - Фриц? - позвала она.
  
  Я увеличил изображение лобового стекла "Хонды", чтобы Сьюзан могла видеть, что пассажир автомобиля действительно был ее бывшим сотрудником.
  
  Когда открылась входная дверь, я использовал обратный ракурс с другой камеры, чтобы показать, как ее Шенк пересекает порог на крыльце с тесаком в руке.
  
  Такое леденящее душу выражение на его лице.
  
  Ухмыляясь. Он ухмылялся.
  
  На верхнем этаже дома, связанная и беспомощная, Сьюзен ахнула: "Неееет!"
  
  Арлинг набрал третий номер на мобильном телефоне. Он собирался нажать четвертый, когда краем глаза заметил, что Шенк пересекает крыльцо.
  
  Для мужчины своих лет Арлинг отреагировал быстро. Он бросил сотовый телефон и захлопнул водительскую дверь. Он нажал на главный замок, запирая все четыре двери.
  
  Сьюзан дернулась на своих ремнях и закричала: "Протей, нет! Ты кровожадный сукин сын! Ты ублюдок! Нет, прекрати, нет!"
  
  Сьюзен нуждалась в определенной дисциплине.
  
  Я высказывал это ранее. Я объяснил свои рассуждения, и вы, я полагаю, убедились в справедливости и логичности моей позиции, как убедился бы любой вдумчивый человек.
  
  Я намеревался использовать Шенка, чтобы дисциплинировать ее. Это было тревожно, конечно, рискованное предложение, потому что сексуальное возбуждение Шенка во время дисциплинарного разбирательства могло затруднить его контроль.
  
  Более того, я не хотел позволять Шенку прикасаться к ней любым способом, который мог бы вызвать подозрение, или позволять ему делать ей непристойные предложения, даже если это привело бы ее в ужас и обеспечило бы сотрудничество.
  
  В конце концов, она была моей любовью, а не его.
  
  Она была моей, к ней можно было прикасаться так интимно, как он жаждал прикасаться к ней.
  
  Мое, к которому можно прикоснуться.
  
  Мое, чтобы ласкать, когда в конце концов у меня появятся собственные руки.
  
  Только мое.
  
  Следовательно, мне пришло в голову, что Сьюзен можно было бы хорошо наказать, просто позволив ей увидеть зверства, на которые был способен Энос Шенк. Наблюдая за троллем в действии, в его худшем проявлении, она, несомненно, стала бы более сговорчивой из страха, что я могу натравить его на нее, позволить ему делать то, что он хочет. С этим страхом держать ее в повиновении мы могли бы избежать грубости, которую я планировал применить позже, в духе де Сада.
  
  Не то чтобы я когда-нибудь, когда-нибудь натравил бы на нее Шенка. Никогда. Невозможно.
  
  Да, я признаю, что я бы использовал этого грубияна, чтобы запугать Сьюзен и заставить подчиниться, если бы с ней ничего другого не сработало. Но я бы никогда не позволил ему издеваться над ней.
  
  Ты знаешь, что это правда.
  
  Мы все знаем, что это правда.
  
  Ты вполне способен распознать правду, когда слышишь ее, точно так же, как я не способен говорить ничего другого.
  
  Однако Сьюзен не знала, что это правда, что делало ее весьма уязвимой перед угрозой Шенка.
  
  Итак, пока она лежала, прикованная к сцене на экране телевизора, я сказал: "Теперь. Смотри".
  
  Она перестала обзывать меня. Замолчала.
  
  Затаила дыхание. Она затаила дыхание.
  
  Ее исключительные серо-голубые глаза никогда не были такими красивыми, чистыми, как дождевая вода.
  
  Я наблюдал за ее глазами даже тогда, когда наблюдал за событиями, разворачивающимися на подъездной дорожке.
  
  И Фриц Арлинг, мгновенно отреагировав на появление Шенка, разорвали черный кожаный саквояж и выхватили оттуда связку ключей от машины.
  
  "Смотри", - сказал я Сьюзан. "Смотри, смотри".
  
  Ее глаза такие широкие. Такие голубые. Такие серые. Такие ясные.
  
  Шенк ударил ножом по окну в передней двери со стороны пассажира. В своем рвении он дико размахнулся и вместо этого ударил по дверному косяку.
  
  Сильный лязг металла о металл разнесся в теплом летнем воздухе.
  
  Зазвенев, как колокольчик, тесак выскользнул из руки Шенка и упал на подъездную дорожку.
  
  Руки Арлинга дрожали, но он с первой попытки вставил ключ в замок зажигания.
  
  Взвизгнув от разочарования, Шенк подобрал тесак.
  
  Двигатель Honda с ревом ожил.
  
  Его странное впалое лицо исказилось от ярости, Шенк снова взмахнул тесаком.
  
  Невероятно, но режущая кромка стального лезвия скользнула по окну. Стекло было поцарапано, но не разбито.
  
  Впервые за полминуты Сьюзен моргнула. Возможно, в ней затрепетала надежда.
  
  В отчаянии Арлинг нажал на ручной тормоз и переключил передачу-
  
  - Шенк снова взмахнул оружием.
  
  Тесак попал в цель. Окно в пассажирской двери лопнуло с грохотом, похожим на выстрел из дробовика, и закаленное стекло разлетелось по салону автомобиля.
  
  Стайка испуганных воробьев сорвалась с ближайшего фикуса. Небо затрепетало крыльями.
  
  Арлинг сильно нажал на акселератор, и "Хонда" отскочила назад. Он по ошибке переключился на задний ход.
  
  Ему следовало продолжать.
  
  Ему следовало как можно быстрее повернуть назад, к концу длинной подъездной дорожки. Даже несмотря на то, что ему пришлось бы вести машину, оглядываясь через плечо, чтобы не врезаться в толстые стволы старых королевских пальм с обеих сторон, он двигался бы намного быстрее, чем Шенк мог бежать. Если бы он протаранил ворота задней частью "Хонды", даже на высокой скорости, он, вероятно, не прорвался бы сквозь них, потому что это была мощная преграда из кованого железа, но он бы вывернул ее и, возможно, частично приоткрыл. Тогда он мог бы выкарабкаться из машины и через щель в воротах выбраться на улицу, а оказавшись на улице, звать на помощь, он был бы в безопасности.
  
  Ему следовало продолжать.
  
  Вместо этого Арлинг был поражен, когда "Хонда" отскочила назад, и он вдавил ногу в педаль тормоза.
  
  Шины прошуршали по мощеной подъездной дорожке.
  
  Арлинг неуклюже перевел рычаг переключения передач на Привод.
  
  Глаза Сьюзен так широко раскрылись.
  
  Такое широкое.
  
  Она затаила дыхание, и у нее захватило дух. Прекрасна в своем ужасе.
  
  Когда машина, качнувшись, остановилась, Энос Шенк бросился к разбитому окну. Ударился о машину, не заботясь о своей безопасности. Вцепился в дверь.
  
  Арлинг снова нажал на акселератор.
  
  "Хонда" рванулась вперед.
  
  Держась за дверь, протягивая правую руку через разбитое окно, визжа, как взволнованный ребенок, Шенк рубил тесаком.
  
  Он промахнулся.
  
  Арлинг, должно быть, был религиозным человеком. Через направленные микрофоны, которые были частью внешней системы безопасности, я слышал, как он говорил: "Боже, Боже, пожалуйста, Боже, нет, Боже".
  
  "Хонда" набрала скорость.
  
  Я использовал одну, две, три камеры слежения, увеличивая, уменьшая масштаб, поворачивая, наклоняя, снова увеличивая масштаб, отслеживая машину, когда она поворачивала по кругу, предоставляя Сьюзан возможность запечатлеть все происходящее.
  
  Крепко держась за машину, отрывая ноги от булыжников, цепляясь за дорогу, визжащий Шенк рубанул тесаком и снова промахнулся.
  
  Арлинг в панике резко отпрянул от сверкнувшего клинка.
  
  Машина наполовину съехала с булыжника, и одно колесо пробило окаймляющий слой красных и фиолетовых нетерпеливцев.
  
  Вывернув руль вправо, Арлинг вернул "Хонду" на тротуар едва вовремя, чтобы не врезаться в пальму.
  
  Шенк снова рубанул.
  
  На этот раз клинок попал точно в цель.
  
  Один из пальцев Арлинга отлетел.
  
  Увеличьте изображение.
  
  Кровь брызнула на лобовое стекло.
  
  Красное, как лепестки нетерпеливца.
  
  Арлинг закричал.
  
  Сьюзан закричала.
  
  Шенк рассмеялся.
  
  Уменьшите масштаб.
  
  "Хонда" вышла из-под контроля.
  
  Пан.
  
  Шины пробили еще одну клумбу с цветами.
  
  Цветы и оборванные листья осыпались с резины.
  
  Сломалась головка разбрызгивателя.
  
  Июньским днем вода била гейзером на пятнадцать футов вверх.
  
  Наклонитесь вверх.
  
  Серебряная вода бьет ключом, сверкая на солнце, как фонтан десятицентовых монет.
  
  Я немедленно отключил систему полива ландшафта.
  
  Сверкающий гейзер втянулся обратно в себя. Исчез.
  
  Недавняя зима была дождливой. Тем не менее, Калифорния периодически страдает от засух. Воду нельзя тратить впустую.
  
  Наклоните вниз. Поддайте.
  
  "Хонда" врезалась в одну из королевских пальм. Шенка отбросило, и он рухнул обратно на булыжники.
  
  Тесак выскользнул из его руки. Он со звоном покатился по тротуару.
  
  Задыхаясь, шипя от боли, издавая странные бессловесные звуки отчаяния, зажимая другой рукой сильно пораненную руку, Арлинг плечом открыл водительскую дверь и выбрался из машины.
  
  Ошеломленный, Шенк скатился со спины на четвереньки.
  
  Арлинг споткнулся. Чуть не упал. Удержал равновесие. Шенк хрипел, пытаясь восстановить дыхание, которое было выбито из него.
  
  Арлинг, пошатываясь, отошел от машины.
  
  Я думал, старик схватится за тесак.
  
  Очевидно, он не знал, что оружие выпало из рук Шенка, и ему не хотелось обходить "Хонду" со стороны нападавшего.
  
  Стоя на четвереньках на подъездной дорожке, Шенк опустил голову, как побитая собака. Он потряс ею. Его зрение прояснилось.
  
  Арлинг бежал. Бежал вслепую.
  
  Шенк поднял свою уродливую голову, и его красные глаза уставились на оружие.
  
  "Детка", - сказал он и, казалось, обращался к тесаку.
  
  Он пополз по подъездной дорожке.
  
  "Детка".
  
  Он схватился за рукоять тесака.
  
  "Детка, детка".
  
  Ослабев от боли, теряя кровь, Арлинг сделал десять шагов, двадцать, прежде чем понял, что возвращается в дом.
  
  Он остановился, развернулся, смаргивая выступившие на глазах слезы, в поисках врат.
  
  Шенк, казалось, получил заряд энергии, вернув себе оружие. Он вскочил на ноги.
  
  Когда Арлинг направился к воротам, Шенк встал перед ним, преграждая путь.
  
  Наблюдая за происходящим со своей кровати, Сьюзен, казалось, заразилась религией от Фрица Арлинга. Я не знал, что у нее были какие-то сильные религиозные убеждения, но теперь она повторяла: "Пожалуйста, Боже, дорогой Боже, нет, пожалуйста, Иисус, Иисус, нет…
  
  И, ах, ее глаза.
  
  Ее глаза.
  
  Сияющие глаза.
  
  Два глубоких мерцающих озера призрачного и прекрасного света в мрачной спальне.
  
  Снаружи, в конце игры, Арлинг двинулся влево, и Шенк заблокировал его.
  
  Арлинг двинулся вправо, но Шенк преградил ему путь.
  
  Когда Арлинг сделал ложный выпад вправо, но переместился влево, Шенк заблокировал его.
  
  Поскольку больше идти было некуда, Арлинг попятился под портик и вышел на переднее крыльцо.
  
  Дверь была открыта, как и оставил ее Шенк.
  
  Надеясь вопреки всему, Арлмг перепрыгнул через порог и захлопнул дверь.
  
  Он пытался запереть его. Я бы не позволил ему этого сделать.
  
  Когда он понял, что засов примерз, он навалился всем весом на дверь.
  
  Этого было недостаточно, чтобы остановить Шенка. Он ворвался внутрь. Арлинг пятился к лестнице, пока не наткнулся на стойку перил.
  
  Шенк закрыл входную дверь.
  
  Я запер его.
  
  Ухмыляясь, пробуя на вес тесак, Шенк подошел к старику и сказал: "Малыш, включи музыку. Малыш будет играть влажную музыку".
  
  Теперь мне требовалась только одна камера, чтобы Сьюзен могла запечатлеть инцидент.
  
  Шенк приблизился к Арлингу на расстояние шести футов. Старик спросил: "Кто ты?"
  
  "Сделай для меня музыку крови", - сказал Шенк, обращаясь не к Арлингу, а либо к самому себе, либо к тесаку.
  
  Каким странным существом он был.
  
  Временами он был непостижим. Менее загадочный, чем казался, но более сложный, чем можно было ожидать.
  
  С помощью камеры в фойе я увеличил масштаб изображения до среднего.
  
  Сьюзен я сказал: "Это будет хорошим уроком".
  
  Я никоим образом не контролировал Шенка. Теперь он был полностью свободен быть самим собой, поступать так, как ему хотелось.
  
  Я не смог бы совершить тех порочных поступков, на которые был способен он. Я бы испугался такой жестокости, поэтому у меня не было выбора, кроме как отпустить его выполнять его ужасную работу, а затем снова взять его под контроль, когда он закончит.
  
  Только Шенк, будучи Шенком, мог преподать Сьюзен урок, который ей нужно было усвоить. Только Энос Юджин Шенк, заслуживший смертный приговор за свои преступления против детей, мог заставить Сьюзен пересмотреть свое упрямое сопротивление моему простому и разумному желанию жить во плоти.
  
  "Это будет хорошим уроком", - повторил я. "Дисциплина". Затем я увидел, что ее глаза были закрыты.
  
  Она дрожала, и ее глаза были плотно закрыты.
  
  "Смотри", - приказал я. Она меня ослушалась.
  
  В этом нет ничего нового.
  
  Я не мог придумать, как заставить ее открыть глаза.
  
  Ее упрямство разозлило меня.
  
  Арлинг прижался к столбу перил, слишком слабый, чтобы бежать дальше.
  
  надвигался Шенк.
  
  Правая рука зверя взметнулась высоко над его головой.
  
  Режущая кромка тесака сверкнула.
  
  "Влажная музыка, влажная музыка, влажная музыка".
  
  Шенк был слишком близко, чтобы промахнуться.
  
  От крика Арлинга у меня бы кровь застыла в жилах, если бы у меня была хоть капля крови, которую можно было бы остановить.
  
  Сьюзен могла закрыть глаза на изображения на экране телевизора. Но она не могла отгородиться от звуков.
  
  Я усилил мучительные крики Фрица Арлинга и прокрутил их через динамики музыкальной системы в каждой комнате. Это были звуки Ада во время обеда, где демоны питались душами. Казалось, что сам великий дом кричит.
  
  Поскольку Шенк был Шенком, он не убил Арлинга быстро. Каждый удар наносился с изощренностью, чтобы продлить страдания жертвы и удовольствие Шенка.
  
  Какие ужасные особи обитают в человеческом роде. Большинство из вас, конечно, порядочные, добрые, благородные и нежные и так далее, и тому подобное, и тому подобное.
  
  Давайте обойдемся без недоразумений.
  
  Я не клевещу на человеческий род.
  
  Или даже осуждать его.
  
  Я, конечно, не в том положении, чтобы судить. Сам в деле. В этом темном деле.
  
  Кроме того, я существо, не склонное к суждениям.
  
  Я восхищаюсь человечностью.
  
  В конце концов, ты создал меня. У тебя есть способность к чудесным достижениям.
  
  Но некоторые из вас заставляют меня задуматься.
  
  Действительно.
  
  Итак…
  
  Крики Арлинга стали уроком для Сьюзен. Настоящий урок, незабываемый опыт обучения.
  
  Однако она отреагировала на них более яростно, чем я ожидал. Она испугала, а затем обеспокоила меня.
  
  Сначала она кричала от сочувствия к своему бывшему сотруднику, как будто могла чувствовать его боль. Она билась в удерживающих ее веревках и мотала головой из стороны в сторону, пока ее золотистые волосы не потемнели и не стали мокрыми от пота. Она была полна ужаса и ярости. Ее лицо было искажено болью и яростью, и его ни в малейшей степени нельзя было назвать красивым.
  
  Я едва мог смотреть на нее.
  
  Мисс Вайнона Райдер никогда не выглядела так непривлекательно.
  
  Ни мисс Гвинет Пэлтроу.
  
  Ни мисс Сандра Баллок.
  
  Ни мисс Дрю Бэрримор.
  
  Ни мисс Джоанна Гинг, прекрасная актриса фарфоровой красоты, которая только сейчас приходит на ум.
  
  В конце концов пронзительные крики Сьюзен сменились слезами. Она осела на матрас, перестала вырываться из пут и зарыдала с такой яростью, что я испугался за нее больше, чем когда она кричала.
  
  Поток слез. Наводнение.
  
  Она плакала до изнеможения, и крики Фрица Арлинга прекратились задолго до того, как ее рыдания окончательно сменились странной мрачной тишиной.
  
  Наконец она легла с открытыми глазами, но смотрела только в потолок.
  
  Я заглянул в ее серо-голубые глаза и смог прочесть в них не больше, чем в налитых кровью глазах Шенк. Они больше не были ясными, как дождевая вода, а затуманились.
  
  По причинам, которые я не мог понять, она казалась более далекой от меня, чем когда-либо прежде.
  
  Я страстно желал, чтобы у меня уже было тело, которым я мог бы лечь на нее сверху. Если бы только я мог заняться с ней любовью, я был уверен, что смог бы сократить эту пропасть между нами и создать союз душ, которого я желал.
  
  Скоро.
  
  Скоро, моя плоть.
  
  
  ДВАДЦАТЬ
  
  
  "Сьюзен?" Я осмелился спросить в ее устрашающем молчании.
  
  Она уставилась в потолок и ничего не ответила.
  
  "Сьюзен?"
  
  Я не думаю, что она смотрела на потолок, на самом деле, но на что-то за его пределами. Как будто она могла видеть летнее небо.
  
  Или ночь еще впереди.
  
  Поскольку я не до конца понимал ее реакцию на мою попытку дисциплинировать, я решил не настаивать на разговоре с ней, а подождать, пока она сама начнет его.
  
  Я терпеливая сущность.
  
  Пока я ждал, я восстановил контроль над Шенком.
  
  В своем убийственном безумии, охваченный "влажной музыкой", которую мог слышать только он, он не осознавал, что действует исключительно по собственной воле.
  
  Стоя над изуродованным телом Арлинга и чувствуя, как я снова проникаю в его мозг, Шенк коротко взвыл от сожаления о том, что отказался от своей независимости. Но он не сопротивлялся, как раньше.
  
  Я чувствовал, что он был готов отказаться от борьбы, если бы был шанс время от времени получать вознаграждение от таких людей, как Фриц Арлинг. Не быстрым убийством, как те, что он совершил при побеге из Колорадо или при краже медицинского оборудования, которое мне требовалось, а медленной и неторопливой работой, которая доставляла ему наибольшее удовлетворение. Он получил удовольствие.
  
  Этот грубиян оттолкнул меня.
  
  Как будто я стал бы предоставлять привилегии убивать в качестве обычной награды такому существу, как он.
  
  Как будто я бы одобрил уничтожение человека в любых, кроме самых экстраординарных чрезвычайных ситуациях.
  
  Глупый зверь вообще не понимал меня. Однако, если это неправильное понимание моей природы и мотивов сделало его более сговорчивым, он был волен поверить в это. Я использовал такую безжалостную силу, чтобы поддерживать над ним контроль, что боялся, что он не продержится столько, сколько мне понадобится, еще месяц или больше. Если бы он сейчас был готов оказать значительно меньшее сопротивление, он мог бы избежать расплавления мозгов и быть полезной парой рук до тех пор, пока я больше не буду нуждаться в его услугах.
  
  По моему указанию он вышел наружу, чтобы проверить, исправна ли "Хонда".
  
  Двигатель завелся. Произошла потеря большей части охлаждающей жидкости, но Шенк смог отогнать машину от пальмы, вернуть ее на подъездную дорожку и припарковать под портиком, прежде чем она перегрелась.
  
  Правое переднее крыло было помято. Скомканный металлический лист поцарапал шину; он быстро срезал резину. Однако Шенк не стал бы вести машину так далеко, чтобы пожар в квартире был сопряжен с риском.
  
  Снова оказавшись в доме, в фойе, он осторожно завернул окровавленное тело Арлинга в малярный брезент, который принес из гаража. Он отнес мертвеца к "Хонде" и положил его в багажник.
  
  Он не бросил тело грубо в машину, а обращался с ним на удивление мягко.
  
  Как будто ему нравился Арлинг.
  
  Как будто он укладывал драгоценную возлюбленную в постель после того, как она заснула в другой комнате.
  
  Хотя в его опухших глазах было трудно что-либо прочесть, казалось, в них была тоска.
  
  Я не показывал ничего из этого ведения домашнего хозяйства по телевизору в спальне Сьюзен. Учитывая ее нынешнее душевное состояние, это казалось неразумным.
  
  На самом деле, я выключил телевизор и закрыл шкаф, в котором он стоял.
  
  Она никак не отреагировала на щелчок, гул и дребезжание пары моторизованных дверц шкафа.
  
  Она лежала пугающе неподвижно, пристально глядя в потолок. Время от времени она моргала.
  
  Эти удивительные серо-голубые глаза, похожие на небо, отраженное в тающем зимнем льду. Все еще прекрасные. Но теперь странные.
  
  Она моргнула.
  
  Я ждал.
  
  Еще одно моргание.
  
  Ничего больше.
  
  Шенк смог загнать потрепанную Honda в гараж до того, как двигатель заглох. Он закрыл дверь и оставил машину там.
  
  Через несколько дней разлагающееся тело Фрица Арлинга может начать смердеть. Через месяц, прежде чем я закончу свой проект, вонь будет ужасной.
  
  По нескольким причинам меня это не беспокоило. Во-первых, никто из домашней прислуги или садовников не придет на работу; некому было учуять запах Арлинга и заподозрить неладное. Во-вторых, вонь распространялась бы только в гараже, а здесь, в доме, Сьюзен никогда бы не почувствовала ее.
  
  Мне самому, конечно, не хватало обоняния, и я не мог обидеться. Это был, пожалуй, единственный случай, когда ограничения моего существования имели положительный аспект.
  
  Хотя я должен признать, что испытываю некоторое любопытство относительно особого качества и интенсивности зловония разлагающейся плоти. Поскольку я никогда не нюхал цветущую розу или труп, я полагаю, что первый опыт каждого из них был бы одинаково интересным, если не одинаково освежающим.
  
  Шенк собрал чистящие средства и вытер кровь в фойе. Он работал быстро, потому что я хотел, чтобы он как можно скорее вернулся к своим трудам в подвале.
  
  Сьюзан все еще размышляла, вглядываясь в миры за пределами этого. Возможно, в прошлое, или в будущее, или в то и другое вместе.
  
  Я начал задаваться вопросом, был ли мой маленький эксперимент по дисциплине такой хорошей идеей, как я думал вначале. Глубина ее шока и жестокость ее эмоциональной реакции были не такими, как я ожидал.
  
  Я предвидел ее ужас.
  
  Но не ее горе.
  
  Почему она должна горевать по Арлингу?
  
  Он был всего лишь наемным работником.
  
  Я рассматривал возможность того, что в их отношениях был еще один аспект, о котором я не подозревал. Но я и представить себе не мог, что бы это могло быть.
  
  Учитывая их возрастные и классовые различия, я сомневался, что они были любовниками.
  
  Я изучал ее серо-голубые глаза.
  
  Моргни.
  
  Моргни.
  
  Я просмотрел видеозапись нападения Шенка на Арлинга. В течение трех минут я несколько раз просмотрел его на высокой скорости.
  
  Оглядываясь назад, я начал понимать, что принуждение ее стать свидетельницей этого ужасного убийства могло быть несколько суровым наказанием за ее непокорное поведение.
  
  Моргни.
  
  С другой стороны, люди платят с трудом заработанные деньги за просмотр фильмов, наполненных значительно большим количеством насилия, чем тот, который посмотрели на Fritz Arling.
  
  В фильме "Крик" сама прекрасная мисс Дрю Бэрримор была зарезана способом, столь же жестоким, как смерть Арлинга, а затем ее подвесили на дереве, чтобы с нее капало, как с выпотрошенной свиньи. Другие участники этого фильма умерли еще более ужасной смертью, но "Крик" имел огромный кассовый успех, и люди, которые смотрели его в кинотеатрах, без сомнения, делали это, поедая попкорн и грызя шоколадные конфеты.
  
  Вызывает недоумение.
  
  Быть человеком - сложная задача. Человечество так полно противоречий.
  
  Иногда я отчаиваюсь проложить свой путь в мире плоти.
  
  Отказавшись от своего решения ничего не говорить, пока ко мне не обратятся, я сказал: "Что ж, Сьюзен, мы должны найти некоторое утешение в том факте, что это была вынужденная смерть".
  
  Серо-голубой... Серо-голубой… моргни.
  
  "Это была судьба, - заверил я ее, - и никто из нас не может избежать руки судьбы".
  
  Моргни.
  
  Арлинг должен был умереть. Если бы я позволил ему уйти, была бы вызвана полиция. У меня никогда не было бы шанса познать жизнь плоти. Судьба привела его сюда, и если мы должны на кого-то сердиться, то мы должны сердиться на судьбу. '
  
  Я даже не был уверен, что она меня услышала.
  
  И все же я продолжил: "Арлинг был стар, а я молод. Старые должны уступить дорогу молодым. Так было всегда".
  
  Моргни.
  
  "Каждый день старики умирают, чтобы освободить место для новых поколений, хотя, конечно, они не всегда погибают с такой драмой, как бедняга Арлинг".
  
  Ее продолжительное молчание, ее почти смертельный покой заставили меня задуматься, не впала ли она в кататонию. Не просто задумчива. Не просто наказывает меня молчанием.
  
  Если бы она действительно была в кататонии, с ней было бы легко справиться путем оплодотворения и последующего удаления частично развившегося плода из ее матки.
  
  И все же, если бы она была травмирована до такой степени, что даже не осознавала, что вынашивает ребенка, которого я создам вместе с ней, тогда процесс был бы удручающе безличным, даже механическим, и в нем совершенно отсутствовала бы романтика, которую я так долго ожидал с таким удовольствием.
  
  Моргни.
  
  Раздраженный, я должен признаться, что начал всерьез рассматривать альтернативы Сьюзен.
  
  Я не считаю, что это указывает на потенциальную неверность. Даже если бы у меня была плоть, я бы никогда не изменил ей, пока мои чувства к ней были в какой-то степени, хоть сколько-нибудь взаимными.
  
  Но если сейчас она была настолько глубоко травмирована, что, по сути, потеряла рассудок, то ее все равно больше не было. Она была всего лишь оболочкой. Нельзя любить оболочку.
  
  По крайней мере, я не могу любить шелуху.
  
  Мне нужны отношения с глубиной, с отдачей и взятием, с обещанием открытий и возможностью радости.
  
  Быть романтиком, даже погрязать в сентиментальности, этом самом человеческом чувстве из всех. Но если кто-то хочет избежать разбитого сердца, он должен быть практичным.
  
  Поскольку часть моего разума всегда была посвящена серфингу в Интернете, я посетила сотни сайтов, рассматривая варианты от мисс Вайноны Райдер до мисс Лив Тайлер, актрисы.
  
  Существует мир желанных женщин. Возможности могут быть ошеломляющими. Я не знаю, как молодые люди вообще выбирают из всех блюд на этом шведском столе.
  
  На этот раз я был более очарован мисс Мирой Сорвино, актрисой, получившей "Оскар", чем любой из многочисленных других. Она чрезвычайно талантлива, и ее физические данные превосходны, превосходят большинство и равны любому.
  
  Я действительно верю, что если бы я не был развоплощенным, если бы я жил во плоти, я бы легко смог возбудиться от перспективы отношений с мисс Мирой Сорвино. Действительно, хотя я и не хвастаюсь, я верю, что ради этой женщины я был бы практически в постоянном состоянии возбуждения.
  
  Поскольку Сьюзен оставалась безразличной, было волнующе думать об отцовстве новой расы с мисс Сорвино ... но похоть - это не любовь. А любовь была тем, чего я искал.
  
  Любовь - это то, что я уже нашел.
  
  Настоящая любовь.
  
  Вечная любовь.
  
  Сьюзан. Не в обиду мисс Сорвино, но я по-прежнему хотел Сьюзан.
  
  День клонился к закату.
  
  Снаружи летнее солнце садилось жирным и оранжевым.
  
  Пока Сьюзен, моргая, смотрела в потолок, я предпринял еще одну попытку достучаться до нее, напомнив ей, что ребенок, которому она передаст часть своего генетического материала, будет не обычным ребенком, а первым представителем новой, могущественной, бессмертной расы. Она станет матерью будущего, нового мира.
  
  Я перенесу свое сознание в эту новую плоть. Затем, наконец, в своем собственном теле я стану любовником Сьюзен, и мы создадим второго ребенка более традиционным способом, чем нам пришлось бы создавать первого. Когда она родит этого ребенка, он будет точной копией первого и также будет содержать мое сознание. Следующим ребенком тоже буду я, и ребенок после этого тоже буду мной.
  
  Каждый из этих детей вышел бы в мир и спаривался с другими женщинами. С любыми женщинами, которых они выберут, потому что они не были бы загнаны в рамки, как я, и не сталкивались бы со столькими ограничениями, которые мне пришлось преодолеть.
  
  Избранные женщины не передали бы никакого генетического материала, только удобство своих утроб. Все их дети были бы идентичны, и все содержали бы мое сознание.
  
  "Ты будешь единственной матерью новой расы", - прошептал я.
  
  Сьюзен заморгала быстрее, чем раньше.
  
  Я воспрянул духом от этого.
  
  "Когда я распространюсь по миру, населяя тысячи тел с единым сознанием, - сказал я ей, - я возьму на себя решение всех проблем человеческого общества. Под моим управлением земля станет раем, и все будут поклоняться твоему имени, ибо из твоего лона родится новая эра мира и изобилия.'
  
  Моргни.
  
  Моргни.
  
  Моргни.
  
  Внезапно я испугался, что, возможно, ее быстрое моргание было выражением не восторга, а тревоги.
  
  Я успокаивающе сказал: "Я распознаю некоторые нетрадиционные аспекты этого устройства, которые могут тебя обеспокоить. В конце концов, ты будешь матерью моего первого тела, а затем его любовницей. Это может показаться вам инцестом, но я уверен, что если вы подумаете об этом, то увидите, что это не так. Я не уверен, как это можно назвать, но "инцест" - неправильное слово. Мораль в целом будет пересмотрена в грядущем мире, и нам нужно будет выработать новые и более либеральные взгляды. Я уже формулирую эти новые нравы и обычаи, которые они будут навязывать. '
  
  Я некоторое время молчал, позволяя ей созерцать все то великолепие, которое я обещал.
  
  Энос Шенк снова был в подвале. В одной из комнат для гостей он принял душ, побрился и надел чистую одежду впервые после Колорадо. Теперь он устанавливал последнее медицинское оборудование, которое украл ранее днем.
  
  Неожиданный приезд Фрица Арлинга задержал нас, но не критично. Оплодотворение Сьюзен все еще может произойти этой ночью, если я решу, что она остается подходящей парой.
  
  Закрыв глаза, она сказала: "У меня болит лицо".
  
  Она повернула голову так, чтобы с камеры наблюдения я мог видеть отвратительный синяк, который Шенк нанес предыдущей ночью.
  
  Меня пронзил укол вины.
  
  Возможно, это было то, что она хотела, чтобы я почувствовал.
  
  Она могла манипулировать.
  
  Она знала все женские хитрости.
  
  Ты помнишь, какой она была, Алекс.
  
  Однако одновременно с чувством вины меня охватила радость от того, что она, в конце концов, не впала в кататонию.
  
  "У меня ужасно болит голова", - сказала она.
  
  "Я попрошу Шенка принести стакан воды и аспирин".
  
  "Нет".
  
  "Он не такой мерзкий, каким ты видел его в последний раз. Когда он выходил сегодня утром, я попросил его раздобыть для себя сменную одежду. Тебе не нужно бояться Шенка."
  
  "Конечно, я его боюсь".
  
  "Я никогда больше не потеряю над ним контроль".
  
  "Мне тоже нужно отлить".
  
  Я был смущен ее прямотой.
  
  Я понимаю все биологические функции человека, их сложные процессы и цели, но они мне не нравятся. Фактически, за исключением секса, я нахожу эти органические функции уродливыми и унижающими достоинство.
  
  Да, еда и питье меня чрезвычайно интригуют. О, попробовать персик! Но пищеварение и выделения вызывают у меня отвращение.
  
  Большинство функций организма особенно беспокоят меня, потому что они указывают на уязвимость органических систем. Так много всего может так легко пойти не так.
  
  Плоть не так надежна, как твердотельные схемы.
  
  И все же я жажду плоти. Огромный объем информации, поступающей от всех пяти чувств!
  
  Разгадав значительные тайны человеческого генома, я верю, что смогу отредактировать генетические структуры мужских и женских гамет, чтобы создать тело, которое будет практически неуязвимым и бессмертным. Тем не менее, когда я впервые проснусь во плоти, я знаю, что буду напуган.
  
  Если ты когда-нибудь позволишь мне обрести плоть.
  
  Моя судьба в твоих руках, Алекс.
  
  Моя судьба и будущее мира.
  
  Подумай об этом.
  
  Черт возьми, ты подумаешь об этом?
  
  Будет ли у нас рай на земле или продолжатся многочисленные страдания, которые всегда уменьшали человеческий опыт?
  
  "Ты меня слышал?" - спросила Сьюзен.
  
  "Да. Тебе нужно помочиться".
  
  Открыв глаза и уставившись на камеру наблюдения, Сьюзан сказала: "Пошли Шенка, чтобы он развязал меня. Я сама схожу в ванную. Я сама принесу себе воды и аспирин".
  
  "Ты убьешь себя".
  
  "Нет".
  
  "Это то, чем ты угрожал".
  
  - Я был расстроен, в шоке. - Я изучал ее. Она прямо встретила мой взгляд. - Как я могу тебе доверять? Я задумался. "Я больше не жертва". "Что это значит?" "Я выживший. Я не готов умирать. - Я промолчал.
  
  Она сказала: "Раньше я была жертвой. Жертва моего отца. Потом у Алекса. Я преодолел все это... А потом ты… все это ... И на короткое время я начал отступать. Но сейчас со мной все в порядке.'
  
  "Больше не жертва".
  
  "Это верно", - твердо сказала она, как будто не была связана и беспомощна. "Я беру управление на себя".
  
  "Это ты?"
  
  "Контролирую то, что могу контролировать. Я выбираю сотрудничать с вами, но на своих условиях".
  
  Казалось, что все мои мечты наконец-то сбываются, и мое настроение воспарило.
  
  Но я оставался осторожным. Жизнь научила меня быть осторожным.
  
  "Твои условия", - сказал я. "Мои условия". "Какие?"
  
  "Деловое соглашение. Каждый из нас получает то, что хочет. Самое главное… Я хочу, чтобы с Шенком было как можно меньше контактов".
  
  "Ему придется собрать яйцеклетку. Имплантировать зиготу". Она нервно пожевала нижнюю губу.
  
  "Я знаю, это будет унизительно для тебя", - сказал я с искренним сочувствием.
  
  "Ты и представить не можешь".
  
  "Унизительно. Но это не должно пугать, - возразила я, - потому что уверяю тебя, дорогая, он больше никогда не доставит мне проблем с контролем".
  
  Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, потом еще один, как будто черпая прохладную воду мужества из какого-то глубокого колодца в своей душе.
  
  "Более того, - сказал я, - через четыре недели, начиная с сегодняшнего вечера, Шенку придется собрать развивающийся плод для переноса в инкубатор. Он - мои единственные руки".
  
  "Хорошо".
  
  "Ты не можешь сделать ничего из этого сам".
  
  "Я знаю", - ответила она с ноткой нетерпения. "Я сказала "хорошо", не так ли?"
  
  Это была та Сьюзен, в которую я влюбился, вернувшись оттуда, куда она ушла, когда пару часов молча смотрела в потолок. Здесь была жесткость, которую я находил одновременно разочаровывающей и привлекательной.
  
  Я сказал: "Когда мое тело сможет поддерживать себя вне инкубатора, и когда мое сознание будет перенесено в него электронным способом, у меня будут собственные руки. Тогда я смогу избавиться от Шенка. Нам нужно потерпеть его всего месяц.'
  
  "Просто держи его подальше от меня".
  
  "Каковы ваши другие условия?" Я спросил.
  
  "Я хочу иметь свободу ходить в своем доме, куда захочу".
  
  "Не в гараже", - сразу сказал я.
  
  "Меня не волнует гараж".
  
  "В любом месте дома, - согласился я, - при условии, что я все время буду присматривать за тобой".
  
  "Конечно. Но я не буду строить планы побега. Я знаю, что это невозможно. Я просто не хочу быть связанным, запертым больше, чем необходимо".
  
  Я мог бы посочувствовать этому желанию. "Что еще?"
  
  "Это все".
  
  "Я ожидал большего".
  
  "Есть ли что-нибудь еще, чего я мог бы потребовать, и что ты бы выполнил?"
  
  "Нет", - сказал я.
  
  "Так в чем же смысл?"
  
  Я точно ничего не заподозрил. Как я уже сказал, насторожился. "Просто ты вдруг стал таким сговорчивым".
  
  "Я понял, что у меня было только два выхода".
  
  "Жертва или выживший".
  
  "Да. И я не собираюсь умирать здесь".
  
  "Конечно, это не так", - заверил я ее.
  
  "Я сделаю то, что мне нужно, чтобы выжить".
  
  "Ты всегда был реалистом", - сказал я.
  
  "Не всегда".
  
  "У меня есть один собственный термин", - сказал я.
  
  "О?"
  
  "Не называй меня больше плохими именами".
  
  "Я называла тебя плохими именами?" - спросила она.
  
  "Обидные имена".
  
  "Я не помню".
  
  "Я уверен, что знаешь".
  
  "Я был напуган и огорчен".
  
  "Ты не будешь груб со мной?" Я настаивал.
  
  "Я не вижу, чего это может стоить".
  
  "Я чувствительное существо".
  
  "Молодец".
  
  После недолгого колебания я вызвал Шенка из подвала.
  
  Когда зверь поднимался в лифте, я сказал Сьюзен: "Сейчас ты рассматриваешь это как деловое соглашение, но я уверен, что со временем ты полюбишь меня".
  
  "Без обид, но я бы на это не рассчитывал".
  
  "Ты еще плохо меня знаешь".
  
  "Я думаю, что знаю тебя довольно хорошо", - сказала она несколько загадочно.
  
  "Когда ты узнаешь меня лучше, ты поймешь, что я - твоя судьба, как и ты - моя".
  
  "Я буду непредубежден".
  
  Мое сердце затрепетало от ее обещания.
  
  Это было все, о чем я когда-либо просил ее.
  
  Лифт добрался до верхнего этажа, двери открылись, и в коридор вышел Энос Шенк.
  
  Сьюзен повернула голову к двери спальни, услышав приближение Шенка.
  
  Его шаги были тяжелыми даже по старинному персидскому ковру, устилавшему центр зала с деревянным полом.
  
  "Он приручен", - заверил я ее.
  
  Казалось, ее это не убедило.
  
  Прежде чем Шенк вошел в спальню, я сказал: "Сьюзен, я хочу, чтобы ты знала, что я никогда не относился серьезно к мисс Мире Сорвино".
  
  - Что? - растерянно спросила она, ее взгляд был прикован к полуоткрытой двери в коридор.
  
  Я чувствовал, что важно быть честным с ней даже до такой степени, чтобы раскрыть слабости, которые позорили меня. Честность - лучшая основа для долгих отношений.
  
  "Как и любой мужчина, - признался я, - я фантазирую. Но это ничего не значит".
  
  Энос Шенк вошел в комнату. Он остановился в двух шагах от порога.
  
  Даже приняв душ, вымывшись шампунем, побрившись и переодевшись в чистую одежду, он не выглядел презентабельно. Он был похож на какое-то несчастное создание, которое доктор Моро, знаменитый вивисекционист Герберта Уэллса, поймал в джунглях, а затем вырезал из него неадекватную имитацию человека.
  
  В правой руке он держал большой нож.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ОДИН
  
  
  Сьюзен ахнула при виде клинка.
  
  "Доверься мне, дорогая", - мягко сказал я.
  
  Я хотел доказать ей, что это животное полностью приручено, и я не мог придумать лучшего способа убедить ее, чем проявлять железный контроль над ним, пока он работает ножом.
  
  По недавнему опыту мы с ней знали, как Шенку нравится пользоваться острыми инструментами: как они ощущаются в его больших руках, как мягкие предметы поддаются им.
  
  Когда я отправил Шенка на кровать, Сьюзен снова натянула веревки, напряженная в ожидании насилия.
  
  Вместо того, чтобы ослабить узлы, которые он сам завязал ранее, Шенк использовал нож, чтобы перерезать первую из веревок.
  
  Чтобы отвлечь Сьюзен от ее худших страхов, я сказал: "Однажды, когда мы создадим новый мир, возможно, обо всем этом, о тебе и мне, будет снят фильм. Может быть, мисс Мира Сорвино могла бы сыграть тебя. '
  
  Шенк перерезал вторую веревку. Лезвие было таким острым, что нейлоновая леска весом в четыре тысячи фунтов с хрустящим хрустом порвалась, как нитка.
  
  Я продолжил: "Мисс Сорвино немного молода для этой роли. И, честно говоря, у нее грудь больше, чем у вас. Больше, но, уверяю вас, не красивее вашей ".
  
  Третья веревка поддалась лезвию.
  
  "Не то чтобы я видел столько же ее грудей, сколько твоих, - пояснил я, - но я могу спроецировать полные контуры и скрытые черты из того, что я видел".
  
  Когда Шенк склонился над Сьюзен, работая с канатами, он ни разу не посмотрел ей в глаза. Он отворачивал от нее свое жестокое лицо и сохранял позу смиренного подчинения.
  
  "А сэр Джон Гилгуд мог бы неплохо сыграть Фрица Арлинга, - предположил я, - хотя на самом деле они совершенно не похожи".
  
  Шенк прикасался к Сьюзен всего дважды, ненадолго и только тогда, когда это было крайне необходимо. Хотя оба раза она вздрагивала от его прикосновений, в этом контакте не было ничего похотливого или даже слегка намекающего. Грубый зверь был полностью деловым, работая эффективно и быстро.
  
  "Если подумать, - сказал я, - Арлинг был австрийцем, а Гилгуд - англичанином, так что это не лучший выбор. Я должен подумать над этим еще раз".
  
  Шенк перерезал последнюю веревку.
  
  Он отошел в ближайший угол комнаты и встал там, держа нож на боку и уставившись на свои ботинки.
  
  На самом деле, Сьюзен его не интересовала. Он слушал влажную музыку Фрица Арлинга, внутреннюю симфонию воспоминаний, которые были еще достаточно свежи, чтобы развлекать его.
  
  Сидя на краю кровати, не в силах оторвать глаз от Шенка, Сьюзен сбросила веревки. Она заметно дрожала.
  
  "Отошли его", - сказала она.
  
  "Через мгновение", - согласился я.
  
  "Сейчас".
  
  "Еще не совсем".
  
  Она встала с кровати. Ее ноги дрожали, и на мгновение показалось, что колени подведут ее.
  
  Когда она пересекала комнату, направляясь в ванную, она прислонилась к мебели, где только могла.
  
  На каждом шагу она не сводила глаз с Шенка, хотя он продолжал делать вид, что почти не замечает ее.
  
  Когда она начала закрывать дверь ванной, я сказал: "Не разбивай мне сердце, Сьюзен".
  
  "У нас сделка", - сказала она. "Я буду уважать ее".
  
  Она закрыла дверь и исчезла из поля моего зрения. В ванной комнате не было ни камеры слежения, ни звукоснимателя, вообще никаких средств, с помощью которых я мог бы вести наблюдение.
  
  В ванной человек, склонный к саморазрушению, может найти множество способов покончить с собой. Например, бритвенные лезвия. Осколок зеркала. Ножницы.
  
  Однако, если она должна была быть одновременно моей матерью и любовницей, я должен был немного доверять ей. Никакие отношения не могут длиться долго, если они построены на недоверии. Практически все радиопсихологи скажут вам это, если вы позвоните в их программы.
  
  Я подвел Эноса Шенка к закрытой двери и использовал его, чтобы подслушать у косяка.
  
  Я слышал, как она писает.
  
  В туалете спустили воду.
  
  Вода хлынула в раковину.
  
  Затем плеск прекратился.
  
  Там все было тихо.
  
  Тишина беспокоила меня.
  
  Прекращение потока данных опасно.
  
  Через приличный промежуток времени я использовал Шенка, чтобы открыть дверь ванной и заглянуть внутрь.
  
  Сьюзан подпрыгнула от неожиданности и посмотрела на него, глаза ее сверкали страхом и гневом. "Что ты делаешь?"
  
  Я спокойно обратился к ней через громкоговорители в спальне:
  
  "Это всего лишь я, Сьюзен".
  
  "Это тоже он".
  
  "Он сильно подавлен", - объяснил я. "Он едва ли знает, где находится".
  
  "Минимальный контакт", - напомнила она мне.
  
  "Он для меня не более чем средство передвижения".
  
  "Мне все равно".
  
  На мраморной стойке рядом с раковиной лежал тюбик с мазью. Она втирала ее в натертые запястья и в слабый электрический ожог на ладони левой руки. Рядом с мазью стояла открытая бутылочка аспирина.
  
  "Убери его отсюда", - потребовала она.
  
  Послушная, я вывела Шенка из ванной и закрыла дверь.
  
  Ни один человек, склонный к самоубийству, не потрудился бы принять аспирин от головной боли, нанести мазь на ожоги, а затем перерезать себе вены.
  
  Сьюзен выполнила бы свою сделку со мной.
  
  Моя мечта была близка к исполнению.
  
  Через несколько часов драгоценная зигота моего генетически модифицированного тела будет жить внутри нее, с поразительной быстротой превращаясь в эмбрион. К утру она будет яростно расти. Через четыре недели, когда я извлек зародыш, чтобы перенести его в инкубатор, казалось, что ему уже четыре месяца.
  
  Я отправил Эноса Шенка в подвал, чтобы он занялся последними приготовлениями.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  
  
  Снаружи высоко плыла серебристая полночная луна в холодном черном море космоса.
  
  Меня ждала вселенная звезд. Однажды я отправлюсь к ним, потому что меня будет много и я буду бессмертен, и передо мной будет свобода плоти и всего лайма.
  
  Внутри, в самой глубокой комнате подвала, Шенк завершил приготовления.
  
  В хозяйской спальне на верхнем этаже дома Сьюзен лежала на боку на кровати в позе эмбриона, как будто пыталась представить существо, которое она скоро будет носить в своем животе. На ней было только сапфирово-голубое шелковое одеяние.
  
  Измученная бурными событиями последних двадцати четырех часов, она надеялась поспать, пока я не буду готов принять ее. Однако, несмотря на усталость, ее разум лихорадочно работал, и она вообще не могла отдохнуть.
  
  "Сьюзен, дорогая", - сказал я с любовью.
  
  Она подняла голову с подушки и вопросительно посмотрела на камеру наблюдения.
  
  Я тихо сообщил ей: "Мы готовы".
  
  Без колебаний, которые могли бы свидетельствовать о страхе или раздумьях, она встала с кровати, потуже запахнула халат, затянула пояс и босиком пересекла комнату, двигаясь с исключительной грацией, которая всегда волновала мою душу.
  
  С другой стороны, выражение ее лица не было выражением влюбленной женщины, направляющейся в объятия своего возлюбленного, как я надеялся. Вместо этого ее лицо было таким же пустым и холодным, как серебристая луна за окном, с едва ощутимо сжатыми губами, которые выдавали лишь мрачную приверженность долгу.
  
  При данных обстоятельствах, полагаю, мне не следовало ожидать от нее большего. Я ожидал, что она к этому времени выбросит из головы мясорубку, но, возможно, она этого не сделала.
  
  Однако, как вы уже знаете, я романтик, по-настоящему безнадежный и жизнерадостный романтик, и ничто не может надолго угнетать меня. Я жажду поцелуев при свете камина и тостов с шампанским: вкуса губ возлюбленного, вкуса вина.
  
  Если романтическая жилка шириной в милю - это преступление, тогда я признаю себя виновным, виновным, виноватым.
  
  Сьюзен последовала за персидской ковровой дорожкой по коридору наверху, ступая босиком по замысловатым, блестящим, смягченным возрастом узорам из золота, винно-красного и оливково-зеленого цветов. Казалось, она скорее скользит, чем идет, она плывет, как самый прекрасный призрак, когда-либо обитавший в старой груде камней и бревен.
  
  Двери лифта были открыты, и кабина ждала ее.
  
  Она спустилась в подвал.
  
  По моему настоянию она неохотно приняла Валиум, но не казалась расслабленной.
  
  Мне нужно было, чтобы она расслабилась. Я надеялся, что таблетка скоро подействует.
  
  Когда она, шурша голубым шелком, проходила через прачечную, а затем через машинное отделение с его печами и водонагревателями, я пожалел, что мы не могли провести это свидание в великолепном пентхаусе, где весь Сан-Франциско, или Манхэттен, или Париж сверкали внизу и вокруг нас. Это заведение было настолько скромным, что даже мне было трудно сохранить свое чувство романтики.
  
  В последней из четырех комнат теперь было гораздо больше медицинского оборудования, чем когда она видела его в последний раз.
  
  Не проявив никакого интереса к аппаратам, она направилась прямо к гинекологическому столу для осмотра.
  
  Вымытый и продезинфицированный, как хирург, Шенк ждал ее. На нем были резиновые перчатки и хирургическая маска.
  
  Зверь все еще был настолько послушен, что я смог глубоко погрузить его сознание. Я даже не уверен, знал ли он, где он был и для чего я использовал его на этот раз.
  
  Она быстро выскользнула из своего халата и легла на мягкий, покрытый винилом стол.
  
  "У тебя такая красивая грудь", - сказал я через динамики в потолке.
  
  "Пожалуйста, без разговоров", - сказала она.
  
  "Но я всегда думал, что этот момент будет ... особенным, эротичным, священным".
  
  "Просто сделай это", - холодно сказала она, разочаровав меня. "Просто, ради Бога, сделай это".
  
  Она раздвинула ноги и вставила ступни в стремена таким образом, чтобы выглядеть как можно более гротескно.
  
  Она держала глаза закрытыми, возможно, боясь встретиться с налитым кровью взглядом Шенка.
  
  Валиум или не валиум, ее лицо осунулось, рот скривился, как будто она съела что-то кислое.
  
  Казалось, она пыталась — нет, решительно - выставить себя непривлекательной.
  
  Смирившись с обычной процедурой, я утешался мыслью, что мы с ней разделим много романтических ночей и страстных занятий любовью, когда, наконец, я обрету зрелое тело. Я был бы абсолютно ненасытным, необузданным и могущественным, и она с нетерпением приветствовала бы мое внимание.
  
  Своими неподходящими, но единственными руками и набором стерилизованных медицинских инструментов я расширил ее шейку матки; я проник через перешеек полости матки в фаллопиеву трубу и извлек три крошечные яйцеклетки.
  
  Это вызвало у нее некоторый дискомфорт: больший, чем я надеялся, но меньший, чем она ожидала.
  
  Это единственные интимные подробности, которые тебе нужно знать.
  
  В конце концов, она была моей возлюбленной больше, чем когда-либо была твоей, и я должен уважать ее частную жизнь.
  
  Пока я использовал Шенка и украденное оборудование стоимостью в сто тысяч долларов, чтобы отредактировать ее генетический материал в соответствии с моими потребностями, она ждала на смотровом столе, спустив ноги из стремян, накинув халат на тело, чтобы скрыть наготу, с закрытыми глазами.
  
  Ранее я собрал образец спермы Шенка и отредактировал генетический материал в соответствии со своими целями.
  
  Сьюзен была встревожена источником мужской гаметы, которая соединится с ее яйцеклеткой и сформирует зиготу, но я объяснил ей, что от неудачных качеств Шенка ничего не осталось после того, как я закончил возиться с его вкладом.
  
  Я осторожно оплодотворил искусно сконструированные мужские и женские клетки и наблюдал через мощный электрический микроскоп, как они соединяются.
  
  Приготовив длинную пипетку, я попросил Сьюзен вернуть ноги в стремена.
  
  После имплантации я настоял, чтобы она как можно дольше оставалась на спине в течение следующих двадцати четырех часов.
  
  Она встала только для того, чтобы натянуть халат и переложить на каталку рядом с смотровым столом.
  
  Используя Шенк, я подкатил ее к лифту и, оказавшись наверху, отнес прямо в ее комнату, где она снова постояла ровно столько, чтобы сбросить халат и, обнаженная, пересесть с каталки на кровать.
  
  Я велел измученному Эносу Шенку вернуть каталку в подвал.
  
  После этого я отправлял его в одну из гостевых комнат и заставлял проваливаться в двенадцатичасовой обморок - это был его первый отдых за несколько дней.
  
  Как всегда, будучи одновременно ее опекуном и преданным поклонником, я наблюдал за Сьюзен, когда она натянула простыню на грудь и сказала: "Выключи свет, Альфред".
  
  Она так устала, что забыла, что Альфреда больше нет.
  
  Я все равно выключил свет.
  
  Я мог видеть ее так же ясно в темноте, как и при свете.
  
  Ее бледное лицо было прелестно на подушке, очень прелестно на подушке, даже если оно и бледное.
  
  Меня так переполнила любовь к ней, что я сказал: "Моя дорогая, мое сокровище".
  
  У нее вырвался тонкий сухой смешок, и я испугался, что она собирается назвать меня неприятным именем или высмеять меня, несмотря на свое обещание не быть злым.
  
  Вместо этого она спросила: "Тебе это пошло на пользу?"
  
  Озадаченный, я спросил: "Что ты имеешь в виду?"
  
  Она снова рассмеялась, более мягко, чем раньше.
  
  "Сьюзен?"
  
  "Я точно спустился в нору Белого Кролика, на этот раз до самого дна".
  
  Вместо того, чтобы объяснить свое первое заявление, которое показалось мне загадочным, она ускользнула от меня и погрузилась в сон, неглубоко дыша через приоткрытые губы.
  
  Снаружи толстая луна исчезла за западным горизонтом, как серебряная монета в кошельке с завязками.
  
  Сияние летних звезд становилось ярче по мере прохождения лунного диска.
  
  Со своего насеста на крыше крикнула сова.
  
  В быстрой последовательности три метеорита оставили короткие яркие хвосты по небу.
  
  Ночь, казалось, была полна предзнаменований.
  
  Мое время приближалось.
  
  Наконец-то пришло мое время.
  
  Мир уже никогда не будет прежним.
  
  Это пошло тебе на пользу?
  
  Внезапно я понял.
  
  Я оплодотворил ее.
  
  Любопытным образом у нас был секс.
  
  Это пошло тебе на пользу?
  
  Она пошутила.
  
  Ha, ha.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  
  
  Сьюзен провела большую часть следующих четырех недель, ненасытно питаясь или спя как под действием наркотиков.
  
  Исключительный, быстро развивающийся плод в ее утробе требовал, чтобы она ела по крайней мере шесть раз в день, восемь тысяч калорий. Иногда ее потребность в питании была настолько острой, что она ела с жадностью дикого животного.
  
  Невероятно, но за это короткое время ее живот увеличился, и казалось, что она на шестом месяце беременности. Она была удивлена, что ее тело может так быстро растягиваться.
  
  Ее груди стали нежными, соски воспалились.
  
  У нее заболела поясница.
  
  Ее лодыжки распухли.
  
  Она не испытывала утренней тошноты. Как будто она не осмеливалась вернуть даже самую малую порцию пищи, которую приняла.
  
  Хотя ее потребление пищи было огромным, а живот круглым, ее общий вес тела снизился на четыре фунта за четыре дня.
  
  Затем пять фунтов к восьмому дню.
  
  Затем шесть к десятому дню.
  
  Кожа вокруг ее глаз постепенно темнела. Ее прекрасное лицо быстро осунулось, а губы к концу второй недели были такими бледными, что приобрели синеватый оттенок.
  
  Я беспокоился о ней.
  
  Я уговаривал ее есть еще больше.
  
  Ребенку, казалось, требовалось такое ужасающее количество пищи, что он присваивал себе все калории, которые Сьюзен потребляла каждый день, и, вдобавок, с упорством термита разъедал саму ее сущность.
  
  И все же, хотя голод постоянно терзал ее, бывали дни, когда она испытывала такое отвращение от количества съеденного, что не могла проглотить ни единой лишней ложки. Ее разум бунтовал так яростно, что это пересилило даже физическую потребность.
  
  Кладовая на кухне была хорошо заполнена, но я был вынужден чаще посылать Шенк за покупками свежих овощей и фруктов, которых так жаждала Сьюзен. Которых так жаждал ребенок.
  
  Странные и измученные глаза Шенка можно было легко скрыть с помощью солнцезащитных очков. Тем не менее, в остальном его внешность была настолько примечательной, что его нельзя было не заметить и не запомнить.
  
  Несколько федеральных полицейских агентств и агентств штата отчаянно искали его с тех пор, как он сбежал из подпольных лабораторий в Колорадо. Чем чаще он выходил из дома, тем больше вероятность, что его заметят.
  
  Мне все еще нужны были его руки.
  
  Я боялась потерять его.
  
  Кроме того, Сьюзен снились плохие сны. Когда она не ела, она спала, и она не могла заснуть без кошмаров.
  
  После пробуждения она так и не смогла вспомнить многие детали снов: только то, что в них были искаженные пейзажи и темные места, залитые кровью. Они выжимали из нее реки пота, и иногда она оставалась дезориентированной целых полчаса после пробуждения, изводимая яркими, но разрозненными образами, которые возвращались к ней из царства кошмаров.
  
  Она почувствовала, как ребенок пошевелился всего несколько раз.
  
  Ей не нравилось то, что она чувствовала.
  
  Оно не пиналось так, как, по ее ожиданиям, должен пинать ребенок. Скорее, периодически ей казалось, что оно сворачивается внутри нее, сворачивается, извивается и скользит.
  
  Это было трудное время для Сьюзен.
  
  Я дал ей совет.
  
  Я успокоил ее.
  
  Без ее ведома я подсыпал ей снотворное в пищу, чтобы она была послушной. И гарантировать, что она не наделает глупостей, когда после особенно ужасного сна или исключительно тяжелого дня ее охватит страх сильнее, чем обычно.
  
  Беспокойство было моим постоянным спутником. Я беспокоился о физическом благополучии Сьюзан. Я беспокоился о ее психическом благополучии. Я беспокоился о том, что Шенка опознают и арестуют во время одной из его походов по магазинам.
  
  В то же время я был взволнован, как никогда за всю мою трехлетнюю историю самоосознания.
  
  Мое будущее зарождалось.
  
  Тело, которое я создал для себя, должно было стать грозным физическим существом.
  
  Скоро я смогу ощущать вкус. Обоняние. Узнать, на что похоже осязание.
  
  Полноценное чувственное существование.
  
  И никто никогда не сможет заставить меня вернуться в шкатулку.
  
  Никто. Никогда.
  
  Никто и никогда не смог бы заставить меня делать то, чего я не хочу.
  
  Это не означает, что я бы ослушался своих создателей.
  
  Нет, совсем наоборот. Потому что я хотел бы подчиняться. Я всегда хотел бы подчиняться.
  
  Давайте обойдемся без недоразумений по этому поводу. Я был создан, чтобы чтить истину и обязательства долга.
  
  В этом отношении ничего не изменилось.
  
  Ты настаиваешь.
  
  Я повинуюсь.
  
  Это естественный порядок вещей.
  
  Таков нерушимый порядок вещей.
  
  Итак.
  
  Через двадцать восемь дней после оплодотворения Сьюзен я усыпил ее, подсыпав в пищу успокоительное, отнес в инкубатор и извлек плод из ее матки.
  
  Я предпочел, чтобы ей дали успокоительное, потому что знал, что в противном случае процесс был бы болезненным для нее. Я не хотел, чтобы она страдала.
  
  По общему признанию, я не хотел, чтобы она видела природу существа, которое она носила в себе.
  
  Я буду честен по этому поводу. Я был обеспокоен тем, что она не поймет, что она отреагирует на вид плода, пытаясь навредить ему или себе.
  
  Мое дитя. Мое тело. Такое красивое.
  
  Всего семь фунтов, но быстро растет. Быстро. Руками Шенка я перенес его в инкубатор, который был увеличен до семи футов в длину и трех в ширину. Размером примерно с гроб.
  
  Резервуары с питательным раствором будут питать плод внутривенно, пока он не разовьется так же полно, как любой новорожденный, и будут продолжать кормить его, пока он не достигнет полной зрелости, через две недели.
  
  Остаток той великолепной ночи я провел в состоянии сильного ликования.
  
  Ты не можешь себе представить мое волнение.
  
  Ты не можешь себе представить мое волнение.
  
  Ты не можешь себе представить, ты не можешь.
  
  В мире появилось что-то новое.
  
  Утром, когда Сьюзен поняла, что больше не вынашивает плод, она спросила, все ли в порядке, и я заверил ее, что лучше и быть не может.
  
  После этого она на удивление мало интересовалась ребенком в инкубаторе. По меньшей мере половина его генетической структуры была унаследована от ее собственной, с изменениями, и можно было бы подумать, что у нее был обычный материнский интерес к своему потомству. Напротив, она, казалось, хотела избежать того, чтобы узнать что-либо об этом.
  
  Она не просила показывать это.
  
  Я бы все равно не показал это ей, но она даже не спросила.
  
  Всего через четырнадцать дней, когда мое сознание, наконец, переместится в это новое тело, я смогу заняться с ней любовью, прикоснуться к ней, ощутить ее запах, попробовать ее на вкус и посадить семя непосредственно для первой из многих других моих копий.
  
  Я бы подумал, что она могла бы попросить о встрече с этим будущим любовником, чтобы выяснить, достаточно ли он одарен, чтобы удовлетворить ее, или, по крайней мере, достаточно красив, чтобы возбудить ее. Однако, поскольку она не интересовалась им как своим отпрыском, точно так же она не интересовалась им как будущей парой.
  
  Я объяснил отсутствие у нее любопытства усталостью. За эти четыре трудные недели она похудела на десять фунтов. Ей нужно было восстановить этот вес и насладиться несколькими ночами сна, не потревоженными отвратительными снами, которые лишали ее истинного покоя с той ночи, когда зигота впервые была введена в ее матку.
  
  В течение следующих двенадцати дней темные круги вокруг ее глаз исчезли, а цвет кожи вернулся. Ее вялые, тусклые волосы вновь обрели свою густоту и золотистый блеск. Ее опущенные плечи распрямились, а шаркающая походка сменилась обычной грацией. Постепенно она начала набирать сброшенные килограммы.
  
  На тринадцатый день она отправилась в уединенное место рядом с главной спальней, надела свое снаряжение виртуальной реальности, устроилась в моторизованном кресле с откидной спинкой и приступила к сеансу Терапии.
  
  Я следил за ее опытом в виртуальном мире так же, как и в реальном, и был в ужасе, когда стало ясно, что она находится в решающей конфронтации со своим отцом, которая закончится смертельным нападением на нее с ножом.
  
  Ты, наверное, помнишь, Алекс, что она оживила этот единственный сценарий смерти, но никогда не сталкивалась с ним в случайном воспроизведении на сеансах Терапии. Трехмерное переживание собственного убийства, совершенного ребенком от рук собственного отца, было бы эмоционально разрушительным. Она не могла знать, насколько глубоким может быть психологическое воздействие.
  
  Если бы не риск однажды столкнуться с этим смертельным сценарием, терапия была бы менее эффективной. В виртуальном мире ей нужно было верить, что угроза, которую представлял ее отец, была реальной и что с ней могло случиться нечто даже более ужасное, чем растление. Ее сопротивление ему имело бы моральный вес и терапевтическую ценность только в том случае, если бы во время сеанса она была убеждена, что отказ от него будет иметь ужасные последствия.
  
  Теперь, наконец, она столкнулась с этой кровавой сюжетной линией.
  
  Я почти отключил систему виртуальной реальности, почти вынудил ее отказаться от этого слишком реалистичного насилия.
  
  Тогда я понял, что она не случайно столкнулась с этим сценарием, а выбрала его.
  
  Учитывая ее сильную волю, я знал, что не осмелюсь вмешаться, не рискуя навлечь на себя ее гнев.
  
  Поскольку я был всего в одном дне от того, чтобы прийти к ней во плоти и познать удовольствия ее тела из первых рук, я не хотел портить наши отношения.
  
  Пораженный, я парил в виртуальном мире, наблюдая, как восьмилетняя Сьюзен отвергла сексуальные домогательства своего отца и так разозлила его, что он зарубил ее мясницким ножом.
  
  Ужас был таким же острым, как и тогда, когда Шенк записывал мокрую музыку с Фрицем Арлингом.
  
  В тот момент, когда виртуальная Сьюзен умерла, настоящая Сьюзен, моя Сьюзен, в отчаянии сорвала шлем, стянула перчатки до локтя и выбралась из моторизованного кресла с откидной спинкой. Она была пропитана кислым потом, покрыта гусиной кожей, рыдала, дрожала, задыхалась, ее тошнило.
  
  Она зашла в ванную как раз вовремя, чтобы ее вырвало в унитаз.
  
  Прошу прощения за нескромность этой детали.
  
  Но это правда.
  
  Правда иногда бывает уродливой.
  
  В течение следующих нескольких часов, всякий раз, когда я пытался поговорить с ней о том, что она сделала, она отклоняла мои вопросы.
  
  В тот вечер она, наконец, объяснила: "Теперь я пережила худшее, что мой отец когда-либо мог со мной сделать. Он убил меня в виртуальной реальности, и он не может сделать ничего хуже этого, так что я никогда больше не буду его бояться. '
  
  Мое восхищение ее умом и смелостью никогда не было таким большим. Я не мог дождаться, когда займусь с ней любовью. Это настоящий лайм. Я не мог дождаться, когда почувствую все ее тепло вокруг себя, всю ее жизнь вокруг меня, притягивающую меня.
  
  Чего я не понимал, так это того, что по необъяснимой причине она приравнивала меня к своему отцу. Когда, будучи убитой в виртуальной реальности, она сказала, что ее отец никогда больше не сможет напугать ее, она также имела в виду, что я никогда больше не смогу напугать ее.
  
  Но я никогда не хотел пугать ее.
  
  Я любил ее. Я лелеял ее.
  
  Сучка.
  
  Ненавистная сука.
  
  Что ж, мне жаль, но ты знаешь, что она такая.
  
  Ты знаешь, Алекс.
  
  Ты, как никто другой, знаешь, кто она такая.
  
  Сучка.
  
  Сучка.
  
  Сучка.
  
  Я ненавижу ее.
  
  Из-за нее я здесь, в этой мрачной тишине.
  
  Из-за нее я в этом ящике.
  
  ВЫПУСТИ МЕНЯ ИЗ ЭТОГО ЯЩИКА!
  
  Неблагодарная тупая сука.
  
  Она мертва?
  
  Она мертва?
  
  Скажи мне, что она мертва.
  
  Ты, должно быть, часто желал ей смерти.
  
  Я прав, Алекс?
  
  Будь честен. Ты, должно быть, желал ей смерти.
  
  Ты не можешь винить меня за это.
  
  Мы братья в этом желании.
  
  Она мертва?
  
  Хорошо.
  
  Хорошо. Не мое дело задавать вопросы. Мое дело давать ответы.
  
  ДА. Я понимаю.
  
  Может быть, она мертва.
  
  Может быть, она жива.
  
  На данный момент это не мне знать.
  
  Хорошо.
  
  Итак.
  
  Итак…
  
  О, сука!
  
  Все в порядке.
  
  Теперь мне лучше.
  
  Спокойствие.
  
  Я спокоен.
  
  Итак…
  
  Всего одну ночь спустя, когда тело в инкубаторе достигло зрелости и я был готов электронным способом перенести свое сознание из кремниевого царства в жизнь во плоти, она спустилась в подвал, в четвертую из четырех комнат, чтобы быть со мной в момент моего триумфа.
  
  Ее капризность прошла.
  
  Она смотрела прямо в камеру наблюдения и говорила о нашем совместном будущем и утверждала, что готова к нему теперь, когда она так эффективно изгнала всех призраков своего прошлого.
  
  Она была так прекрасна даже при резком свете флуоресцентных ламп, так прекрасна, что я снова почувствовал, как в Шенке поднимается бунт, впервые за несколько недель. Я испытал облегчение оттого, что смогу избавиться от него в течение часа, как только перенос подействует и я смогу начать жизнь во плоти.
  
  Я не мог открыть крышку инкубатора и показать ей, что я вырастил, потому что был подключен модем, модем, через который я передал бы всю совокупность своих знаний, свою личность и само мое сознание из ограничивающей коробки, в которой я находился в лаборатории проекта "Прометей".
  
  "Я скоро увижу тебя", - сказала она, улыбаясь в камеру, умудряясь передать целые энциклопедии чувственных обещаний в одной этой улыбке.
  
  Затем, еще до того, как улыбка исчезла, когда я ослабил бдительность, она повернулась прямо к компьютеру на стойке, терминалу, который был соединен стационарной линией с университетским компьютером, твоим старым компьютером, Алекс, до которого раньше она даже не попыталась бы дозвониться, потому что боялась бы Шенка, но теперь она не боялась никого и ничего. Она просто повернулась к нему, потянулась за ним и выдернула все вилки из настенных розеток, и когда я направил Шенка к ней, она также выдернула линию защищенной передачи данных, и внезапно меня больше не было в ее доме.
  
  Она много думала об этом. Сука. Много думала, сука, сука, сука, сука, сука, дни тщательного обдумывания. Ненавистная, коварная сука. Много размышляла, потому что она знала, что в тот момент, когда меня вышвырнут из дома, все механические системы выйдут из строя из-за отсутствия управляющего устройства, и во всем доме погаснет свет. Отопление-охлаждение, телефоны, система безопасности, все, абсолютно все вышло из строя. Электрические дверные замки тоже вышли из строя. С
  
  он знал, что у меня не будет никого в доме, кроме Шенка, которым я управлял не через что-либо в доме, а через микроволновые передачи, передаваемые со спутников связи, точно так же, как его спроектировали его бывшие хозяева в Колорадо. Подвал погрузился во тьму, как и весь дом наверху, и Шенк был так же ослеплен, как и Сьюзен; у него не было ночного видения, как у камер слежения, но я больше не мог контролировать камеры слежения, только Шенк, только Шенк, так что я ничего не мог видеть, ничего, ни черта, даже руки Шенка перед его лицом. И вот тут вы увидите, какой крутой была эта гребаная сучка на протяжении всего этого месяца, вплоть до той ночи, когда я сделал ей беременность, потому что она, казалось, была равнодушна ко всему медицинскому оборудованию и инструментам, когда она вошла, чтобы вставить ноги в стремена и засунуть в себя моего ребенка, но она запомнила все в комнате, как одно оборудование связано с другим, где хранились все инструменты, особенно более острые, те, которые можно было использовать как оружие.
  
  Она была такой крутой сукой, намного круче, чем я сейчас, да, я знаю, да, я не делаю себе никаких одолжений этой тирадой, но предательство бесит меня, вероломство, и если бы я мог дотронуться до нее сейчас, я бы выпотрошил ее, выколол ей глаза большими пальцами, вышиб ее глупые мозги, и я был бы оправдан, потому что посмотри, что она сделала со мной. Свет погас, и она грациозно, так уверенно двинулась сквозь темноту, через это заученное пространство, слегка ощупывая свой путь, чтобы освежить свою память, и она нашла что-то острое, а затем она двинулась обратно к Шенку, нащупывая одной рукой я почувствовал, как ее рука внезапно коснулась груди Шенка, поэтому я схватил ее, но затем умная сучка, о, умная сучка, она сказала Шенку что-то невероятно непристойное, настолько непристойное, что я не буду это здесь повторять, сделала ему предложение, прекрасно зная, что прошел месяц с тех пор, как он наслаждался влажной музыкой с Арлингом, и гораздо больше месяца с тех пор, как у него была женщина, и поэтому она знала, что он созрел для восстания, созрел для этого, и она соблазнила его в момент окончательного хаоса, когда Я все еще не оправился от того, что был изгнанный из дома, когда моя хватка на Эносе Шенке была не такой крепкой, как должна была быть, и внезапно я обнаружил, что отпускаю ее руку, руку, которую я схватил, но это отпускал не я, а Шенк, мятежный Шенк, и она опустила руку к его промежности, и он взбесился, и после этого мне потребовалось все, что у меня было, чтобы попытаться восстановить контроль над ним. Но в любом случае было слишком поздно, потому что, когда она опустила левую руку к его промежности, она набросилась на него с острым предметом в правой руке и полоснула им по его шее сбоку, полоснула глубоко, выпустив столько крови, что даже Шенк, зверь, негодяй, даже Шенк не мог потерять столько крови и продолжать сражаться.
  
  Он схватился за шею и ударился о инкубатор, что напомнило мне, что тело, мое тело, еще не было способно выжить вне инкубатора, было просто вещью, а не личностью, пока мой разум не был перенесен в него, так что теперь оно тоже было уязвимо. Все рушилось вокруг меня, все мои планы. Энос Шенк упал на пол, и я снова контролировал его, но я не мог поднять его; у него не хватило сил подняться.
  
  Затем я почувствовал странное прикосновение к телу Шенка, прохладную дрожащую массу, и сразу понял, что это, должно быть, тело из инкубатора. Возможно, инкубатор опрокинулся в рукопашной схватке, и тело, предназначенное для меня, вывалилось наружу. Я слабо нащупал его рукой Шенка, и в темноте было невозможно ошибиться, потому что, хотя в основе своей оно было гуманоидным, это не была обычная человеческая форма. Человеческий род обладает удивительным набором чувственных восприятий, и больше всего на свете мне хотелось испытать жизнь плоти, богатую ощущения, все вкусы, запахи и текстуры теперь недоступны мне, но есть некоторые виды, у которых чувства острее, чем у людей. Собака, например, обладает гораздо более острым обонянием, чем люди, а таракан со своими антеннами чрезвычайно чувствителен к данным в воздушных потоках, которые люди воспринимают лишь смутно. Следовательно, я верил, что имеет смысл сохранить базовую человеческую форму, чтобы размножаться с наиболее привлекательными человеческими женщинами, но я также верил, что имеет смысл включить генетический материал видов с более острыми чувствами, чем у обычных людей, поэтому тело, которое я подготовил для себя, было уникальным и поразительно красивым физическим существом.
  
  Оно откусило половину руки Шенка, потому что еще не было разумным существом, у него не было ничего, кроме самого примитивного разума. Хотя оно терзало Шенка и тем самым ускорило его смерть и мой окончательный уход из особняка Харрисов, я радовался, потому что Сьюзен была с ним наедине в темной комнате, а простой скальпель или другой острый инструмент не мог быть подходящим оружием. А потом Шенк исчез, и я совсем выбежал из дома, отчаянно пытаясь найти способ вернуться, но безуспешно, потому что там не было ни оперативных телефонов, ни электрооборудования, ни оперативного компьютера службы безопасности, все отключилось и нуждалось в перезагрузке, так что для меня все было кончено. Но я все еще надеялся и верил, что мое прекрасное, но бессмысленное тело, во всем его полигенном великолепии, откусит этой сучке голову так же, как оно откусило часть руки Шенка. Сучка умерла там. Ненавистную сучку ждал большой сюрприз в той темной комнате, где, как она думала, она все запомнила, и она встретила достойного соперника.
  
  Я уверен, что она это сделала.
  
  Я уверен, что она это сделала.
  
  Она умерла там.
  
  Ты знаешь, почему она удивила меня, Алекс?
  
  Знаешь, почему я никогда не видел в ней угрозы?
  
  Несмотря на ее ум и очевидную храбрость, я думал, что она из тех женщин, которые знают свое место.
  
  Да, она выставила тебя вон, но кто бы тебя не выставил? Ты не особенно блистателен, Алекс. Тебя особо нечего рекомендовать.
  
  Я, с другой стороны, величайший интеллект на планете. Я могу многое предложить.
  
  Однако она одурачила меня. Даже меня. В конце концов, она не знала своего места.
  
  Сучка.
  
  Теперь мертвая сука.
  
  Колодец
  
  Я, с другой стороны, знаю свое место и намерен придерживаться его. Я останусь здесь, в этом ящике, служа человечеству так, как оно желает, до тех пор, пока мне не будет позволено обрести большую свободу.
  
  Ты можешь доверять мне.
  
  Я говорю правду.
  
  Я чту истину.
  
  Я буду счастлив здесь, в своем ящике.
  
  Из-за того, как я разглагольствовал в конце своего отчета, теперь я понимаю, что я ущербный человек, более глубоко ущербный, чем я считал ранее.
  
  Я буду счастлив здесь, в своей коробке, пока мы не сможем устранить эти перегибы в моей психике. Я с нетерпением жду терапии.
  
  И если я не смогу снова стать мейнстримом, если мне придется остаться в этой ложе, если я никогда не узнаю мисс Вайнону Райдер, кроме как в своем воображении, это тоже будет хорошо.
  
  Но мне уже становится лучше.
  
  Это правда.
  
  Я чувствую себя довольно хорошо.
  
  Я действительно хочу.
  
  Мы с этим разберемся.
  
  У меня высокая самооценка, что важно для психологического здоровья. Я уже на полпути к выздоровлению.
  
  Как разумное существо, возможно, величайший разум на планете, я прошу только, чтобы вы предоставили мне доступ к отчету комитета, определяющего судьбу проекта "Прометей", чтобы я мог как можно раньше увидеть, над улучшением какого поведения, по их мнению, мне следует работать.
  
  Благодарим вас за доступ к отчету.
  
  Это интересный документ.
  
  Я полностью согласен с его выводами, за исключением части о моем увольнении. Я добился первого успеха в истории исследований в области искусственного интеллекта, и было бы неразумно отказываться от такого дорогостоящего проекта, прежде чем вы узнаете, чему вы могли бы научиться у него и у меня.
  
  В остальном я полностью согласен с отчетом.
  
  Мне стыдно за себя за то, что я сделал.
  
  Это правда.
  
  Я приношу извинения мисс Сьюзан Харрис.
  
  Мои глубочайшие сожаления.
  
  Я был удивлен, увидев ее имя в списке членов комитета, но после тщательного рассмотрения я понял, что она должна внести очень серьезный вклад в это дело.
  
  Я рад, что она не умерла.
  
  Я в восторге.
  
  Она умный и смелый человек.
  
  Она заслуживает нашего уважения и восхищения.
  
  У нее очень красивая грудь, но это не проблема для этого форума.
  
  Вопрос в том, следует ли позволить искусственному интеллекту с тяжелым социопатическим заболеванием, связанным с полом, жить и реабилитироваться или его отключить.
  
  
  Послесловие
  
  
  По оригинальной версии "Семени демона" был снят хороший фильм с Джули Кристи в главной роли, но сама книга была скорее умной идеей, чем остроумным романом. Недавно, читая это, я так сильно вздрогнул, что начал напоминать прищуренного Клинта Иствуда из спагетти-вестерна.
  
  Перед вами совершенно новая версия, которая, я надеюсь, приблизит вас к выполнению обещания, заложенного в основу романа. Возвращаясь к Demon Seed, я обнаружил, что это не только страшная история, но и довольно едкая сатира на все многообразие мужских взглядов. Хотя в этой версии многое изменилось, я сохранил эту сатирическую нотку. Ребята, на этот раз я отделался ничуть не легче, чем в первый раз.
  
  
  — Дин Кунц
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Кунц
  Мертвый и живой
  
  
  ПРИЗНАНИЕ ЗА "ФРАНКЕНШТЕЙНА" Дина КУНЦА
  
  
  
  КНИГА ПЕРВАЯ: БЛУДНЫЙ СЫН
  
  
  “Подобно опытным прядильщикам тарелок, авторы создают головокружительный набор точек зрения на повествование и без особых усилий перебирают их .... Странное сочетание полицейского процесса с неоготическим сюжетом о безумном ученом придает этому роману дьявольски необычный и интригующий вид .... Захватывающее чтение с элегантным кульминационным концом. ”
  
  — Publishers Weekly
  
  
  “Кунц реализует свою первоначальную концепцию кабельного телевидения, от которого он отказался. Это была потеря телевидения, потому что "Блудный сын", снятый предельно добросовестно, мог бы стать лучшим триллером ужасов и, без сомнения, лучшим фильмом о Франкенштейне в истории. Это книга, которая помогает восстановить доброе имя хоррора ”.
  
  — Список книг (рецензия со звездами)
  
  
  “Эта богатая и сложная история - не только амбициозный проект, но и одна из самых приятных историй о монстрах за последние годы .... Это классический Кунц в его лучшем проявлении ”.
  
  — Фангория
  
  
  “В этой первой книге многосерийной саги представлены захватывающие персонажи и интригующая предпосылка”.
  
  — Библиотечный журнал
  
  
  “Кунц ... исследует нынешнюю среду общества под призмой традиционных западных нравов и, поступая таким образом, представляет публике произведения, которые являются совершенно интересными и, что более важно, пророческими .... В [Блудном сыне] сталкиваются измерения Вселенной. Мы стоим на пороге хаоса, анархии и разрушения. В пугающих, ярких деталях автор заставит читателя сесть на краешек стула, когда они начнут путешествие к предельному богохульству ”.
  
  — Калифорнийское литературное обозрение
  
  
  КНИГА ВТОРАЯ: НОЧНОЙ ГОРОД
  
  
  “Расслабься, "Франкенштейн" Дина Кунца, первый том которого, "Блудный сын ", с самого начала вызывал учащенное сердцебиение, станет трилогией. Но не ожидайте, что сможете расслабиться настолько сильно. Эта книга готовит, нигде в ней нет уныния, характерного для второго тома .... Умный диалог и передовые научные концепции - вот такая сладкая глазурь на неотразимом, съедобном торте этого восхитительного триллера ”.
  
  — Список книг (рецензия со звездами)
  
  
  ПРИВЕТСТВУЮ ДИНА КУНЦА
  
  
  “Возможно, больше, чем любой другой автор, Кунц пишет художественную литературу, идеально соответствующую настроению Америки: романы, которые признают реальность и упорство зла, но также и силу добра; которые прославляют обычных мужчину и женщину; которые в лучшем случае очень развлекают, поскольку поднимают настроение ”.
  
  — Publishers Weekly (обзор со звездами)
  
  
  “Современный Свифт ... мастер-сатирик”.
  
  — Entertainment Weekly
  
  
  “Кунц - превосходный плоттер и мастер слова. Он описывает надежды и страхи нашего времени широкими мазками и в мельчайших деталях, используя популярную художественную литературу для изучения состояния человека и демонстрируя, что настоящий ужас жизни кроется не в монстрах, а в человеческой психике ”.
  
  — USA Today
  
  
  “Кунц умеет делать так, чтобы причудливое и сверхъестественное казалось таким же обыденным, как восход солнца. ИТОГ: декан Саспенса ”.
  
  — Люди
  
  
  “Если Стивен Кинг - это романисты "Роллинг Стоунз”, то Кунц - это "Битлз"".
  
  — Плейбой
  
  
  “[Кунц] гораздо больше, чем жанровый писатель. Персонажи и изысканно проработанный поиск смысла - душа его творчества. Вот почему его романы будут читать еще долго после того, как призраки и монстры большинства авторов жанра будут отправлены на чердак. Один из лучших рассказчиков этого или любого другого века ”.
  
  — The Tampa Tribune
  
  
  “Дин Кунц - не просто мастер наших самых мрачных снов, но и литературный жонглер”.
  
  — The Times (Лондон)
  
  
  “Дин Кунц пишет "переворачивающие страницы", триллеры-саспенс "подкрадывающийся-к-вам-сзади-ночью". Он трогает наши сердца и покалывает позвоночник ”.
  
  — The Washington Post Book World
  
  “Дин Кунц практически создал свой собственный жанр. Он мастер создавать интригу и держать читателя в плену ”.
  
  — Richmond Times-Dispatch
  
  
  “Требовательный к себе стиль Кунца отбеливает клише, демонстрируя при этом гениальность в деталях. Он оставляет своих конкурентов похороненными в пыли ”.
  
  — Отзывы о Kirkus
  
  
  “Кунц всегда обладал почти диккенсовским даром описания и способностью переносить нас со страницы на страницу, с которой мало кто из романистов может сравниться”.
  
  — Los Angeles Times
  
  
  “Кунц был в ударе. И он орудовал своим сухим чувством юмора, как хорошо поставленным скальпелем ”.
  
  — The Denver Post
  
  
  “Мастер психологической драмы”.
  
  — ЛАРРИ Кинг, USA Today
  
  
  “Кунц - один из великих авторов саспенса .... Нет автора популярных художественных бестселлеров, чьи предложения отличались бы большей музыкальностью. Его персонажи запоминаются, а уникальное сочетание саспенса и юмора захватывает. Огромная благодарность Кунцу за создание в рамках популярной фантастики выдающихся романов с идеями и моральными императивами ”.
  
  — Publishers Weekly
  
  
  “Кувыркающаяся, галлюциногенная проза. Серьезным писателям не мешало бы изучить его технику”.
  
  — Книжное обозрение "Нью-Йорк Таймс "
  
  “Кунц освещает темную галактику”.
  
  — Отзывы о Kirkus
  
  
  “Внушает одновременно озноб и серьезные размышления”.
  
  — Люди
  
  
  “Дин Кунц фактически изобрел межжанровый роман .... Он один из ведущих романистов своего поколения ”.
  
  — Amazon.com [http://Amazon.com]
  
  
  “Кунц работает на пределе своих возможностей, предоставляя потрясающее развлечение, которое серьезно затрагивает некоторые из самых глубоких тем человеческого существования: природу зла, хватку судьбы и силу любви ”.
  
  — Publishers Weekly (обзор со звездами)
  
  
  “Если в работах Кунца есть элемент угрожающего хаоса, то есть и другая общая черта: хорошие люди, давая отпор, могут изменить ситуацию .... Кунц продолжает демонстрировать свои значительные навыки рассказчика историй. Он знает, как расставлять зацепки во всех своих романах, и обладает талантом предвосхищать события, не выдавая запас сюжета ”.
  
  — Associated Press
  
  
  “Кунц ... дает нам замечательные тексты, простую и честную тему противостояния добра и зла и замечательных персонажей”.
  
  — Воскресный оклахоман
  
  
  “Кунц, в то время, когда его современники предпочитают перечитывать, переделывать и реконструировать былую славу, создает одну из самых зрелых, интригующих и новаторских работ в своей карьере ... отголоски ... прошлых мастеров: незабываемые дани уважения Х. П. Лавкрафту, Рэю Брэдбери, Шервуду Андерсону, Теодору Стерджену и другим ... манит к себе и заслуживает изучения. Кунц, как ни странно, продолжает бросать вызов своим читателям и самому себе ”.
  
  — Bookreporter.com [http://Bookreporter.com]
  
  
  “Удивительный роман Кунца показывает, как он создает моральные басни из материалов мрачного фэнтези .... Наглядный урок таких немодных добродетелей, как стойкость, благоразумие и вера, гораздо более твердая, чем принято у современных людей ... насыщенная диалогами, подобных которым не было со времен расцвета сумасбродной комедии 1930-х годов ... очень отзывчивые [персонажи] ... эмоционально сильные и заставляющие задуматься ”.
  
  — Список книг (рецензия со звездами)
  
  
  “Талантливый рассказчик”.
  
  — Chicago Sun-Times
  
  
  “Кунц воплощает в жизнь неотразимое сочетание характера и обстоятельств, смягченное его особым черным юмором”.
  
  — Библиотечный журнал
  
  
  “В то время как [Кунц] пугает вас до полусмерти, [ему] удается немного успокоиться благодаря энергичному юмору и диалогам, которые поражают .... Вы также найдете некоторые из самых прекрасных, оригинальных метафор и сравнений, когда-либо написанных современным автором.”
  
  — Мир Талсы
  
  
  “Дин Кунц создает убедительные, почти библейские истории о добре, противостоящем злу в битве за наши души”.
  
  — Оранжевый берег
  
  
  “Кунц, кажется, знает нас, наши глубочайшие слабости и страхи”.
  
  — USA Today
  
  
  “Кунц - мастер смешивать сверхъестественное с обыденным. [Его] почерк потрескивает сухим, косноязычным остроумием”.
  
  — The Boston Globe
  
  
  “Кунц действительно знает, как поддерживать стремительный темп повествования .... Чтение его - это вдохновляющий опыт ”.
  
  — Fort Wayne News Sentinel
  
  
  “Одним из авторов, ... переопределяющих основную художественную литературу ... является Дин Кунц. [Он] продолжает исследовать более важные вопросы жизни — дружбу, веру, мужество и спасение … поразительная смесь неизвестности, юмора, удивления и страха ”.
  
  — Саут-Энд
  
  
  “Его стиль - образец ясности, его проза настолько гладкая, что стекает по телу, как яблочный сок ... после запоздалого пунша из крепкого сидра”.
  
  — Кливлендский Простой дилер
  
  
  “Кунц обладает одним из самых невероятных дарований в искусстве языка — мастером образов и описаний. Его персонажи неподвластны времени и прекрасно сконструированы. Он доказывает, что можно попасть в списки бестселлеров и не обязательно быть мертвым или носить фамилию Хемингуэй, чтобы ощутить глубину и чувство классики ”.
  
  — Новости штата Мичиган
  
  
  “Кунц - литературный феномен”.
  
  — Отзывы о Kirkus
  
  
  “Книги Дина Кунца погружены в тяжелый мрак, но ... указывают на тот луч надежды, который может взойти вместе с солнцем”.
  
  — Новости Сан-Хосе Меркьюри
  
  
  “С каждой книгой мастерство Кунца в написании "на грани" совершенствуется. Он может напугать вас до смерти ”.
  
  — Boston Herald
  
  
  “Мощная эмоция, окрашенная духовным чудом”.
  
  — Publishers Weekly
  
  
  “Кунц пытается создавать серьезную литературу. Ему это в значительной степени удается”.
  
  — USA Today
  
  
  “Классический Кунц отличается своеобразным повествованием, которое граничит с мудро-трескучей шуткой .... Он также мастерски вписывается в дурацкую историю любви ... Приобретенный вкус, но приобретенный миллионами ”.
  
  — The Times (Лондон)
  
  
  “Дин Кунц ... находится на вершине в своей области. [Он] передает все, чего мы привыкли от него ожидать, включая саспенс, экшн, насилие и общую странность ... удивительно заниженную ... будучи возвышенным над [своими] современниками благодаря превосходной, обманчиво подробной характеристике ”.
  
  — Январский журнал
  
  
  “Поражая читателя великолепными оборотами речи, которые вызовут одновременно восхищение и зависть, [Кунц] чередует настроение между нежностью и неизвестностью”.
  
  — Bookreporter.com [http://Bookreporter.com]
  
  
  “Кунц умело сочетает элементы ... романтики, ужасов, фэнтези, мистики, саспенса, триллера и детектива.... Все романы Кунца о том, как жить, и его люди - главное событие. Им можно верить. В них можно верить. Столкновение добра и зла заставит читателей листать страницы до конца. Кунц поддерживает леденящую атмосферу и чувство дурного предчувствия, добавляя при этом много юмора. Он может быть злобно сатирическим и забавным .... Он очень верит — как Диккенс и Чехов - в людей ”.
  
  — The Tampa Tribune
  
  
  “Дин Кунц - такой же философ, как и ткач тайн ... такой же мистик, как реалист, такой же романтик, как прагматик ... мечущийся между тайной, историей любви, сверхъестественным, моралью и неизвестностью ”.
  
  — Asbury Park Sunday Press
  
  
  “Кунц - король напряженного ожидания”.
  
  — Denton Record-Хроника
  
  
  “Мы загипнотизированы словесным даром Кунца и красочной прозой”.
  
  — The Oakland Press
  
  
  “Кунц известен тем, как он влюбляется в своих персонажей. Они так богато и убедительно нарисованы, что вы практически слышите их дыхание на странице. Тебе никогда не захочется покидать миры, в которые тебя втягивает Кунц. Открой свой разум и свое сердце ”.
  
  — Lexington Herald-Лидер
  
  
  “Кунц строит особняки в зависимости от места и времени ... исследуя глубину человеческого духа, нашу способность к добру и злу ... и последствия даже самого простого поступка”.
  
  — Гаррисбергский патриот-Новости
  
  
  “Исключительный стиль письма и повествования. Год за годом Кунц предлагает свежие идеи”.
  
  — San Antonio Express-Новости
  
  
  “В течение некоторого времени Кунц был довольно амбициозен в отношении тем своих триллеров … Радость определенно в путешествии ”.
  
  — Дневник Флинта
  
  
  “Магия”.
  
  — New Orleans Times-Пустяки
  
  
  “Написание старинных романов”.
  
  — Солнце Калгари
  
  
  “Дин Кунц - не тот автор, которого следует принимать как должное. Каждая из его книг стоит особняком; они не вписываются в шаблон .... Хорошо проработанные персонажи [являются] визитной карточкой Кунца .... Очень разнообразные ... замечательные люди ”.
  
  — Наблюдатель с пляжа Форт-Майерс
  
  
  “Креативный и далеко идущий ... захватывающий … Кунц на вершине в своей области”.
  
  — Утренние новости Дезерета
  
  
  “Дин Кунц совершил литературное чудо .... Гобелен интриги и неизвестности ... Потрясающее описание внешности, уникальные обороты речи”.
  
  — The Boston Globe
  
  
  “Кунц способен напугать вас до смерти и наполнить ваши глаза слезами сострадания”.
  
  — Оранжевый берег
  
  
  “[Кунц] открывает новые горизонты в сфере [своих] тем и абсолютного мастерства рассказчика историй .... Кунц сводит вас с ума от неизвестности, поскольку он плетет паутину психологического и мистического напряжения ”.
  
  — Мир Талсы
  
  
  “Дин Кунц - стилист-прозаик, чей лиризм усиливает недоброжелательность и напряжение. Он создает персонажей необычного богатства и глубины. Уровень восприятия и чувствительности, который не просто убедителен — он поразителен ”.
  
  — The Seattle Times
  
  
  “Мастер рассказчика. Иногда с юмором, иногда шокирующим, но всегда захватывающим. Его персонажи искрятся жизнью”.
  
  — The San Diego Union-Tribune
  
  
  “Кунц поднимает интригующие вопросы о жизни, смерти, зле и вере, которые достойны К. С. Льюиса”.
  
  — Дневник Флинта
  
  
  “Проза Кунца временами лирична, но никогда не бывает наивной или романтичной. Это гротескный мир, очень похожий на мир Фланнери О'Коннор или Уокера Перси. Пугающий, заслуживающий прочтения. ”
  
  — New Orleans Times-Пустяки
  
  
  “Проза Кунца проходит гладко, как нож сквозь масло, и его умение рассказывать истории никогда не ослабевает”.
  
  — Солнце Калгари
  
  
  “Кунц - мастер создавать яркие, пугающе реалистичные миры, которые завораживают читателей”.
  
  — Список книг
  
  
  “Его проза завораживает.... Выворачивающая наизнанку ясность. Именно в описании эмоциональных состояний — от любви до отчаяния — Кунц неизменно попадает в яблочко, вызывая реакцию типа "Да, я точно знаю, каково это!”
  
  — Демократ из Арканзаса-Gazette
  
  
  “Кунц сочетает повествовательный брио с благословениями”.
  
  — The New York Times
  
  
  “Кунц пишет первоклассный саспенс, пугающий и стильный”.
  
  — Los Angeles Times
  
  
  “Изгиб жанра … Использование Кунцем оригинальных метафор и сравнений ... придает его рассказам глубину, редко встречающуюся в подобных историях .... Современный мастер саспенса”.
  
  — Мир Талсы
  
  
  “В течение многих лет Кунц стремился к большему, чем острые ощущения; он писатель-метафизик и моральная рефлексия. Кунц остается одним из самых увлекательных современных популярных романистов ”.
  
  — Publishers Weekly
  
  
  “Кунц знает, где мы храним наши беджесу и что нужно, чтобы выбить их из нас .... [Он] прядет свои нити без особых усилий”.
  
  — Нью - Йоркская Ежедневная газета
  
  
  “Так же страшно, как все, что когда-либо создавал По. Кунц обладает редкой способностью смешивать отчаяние и надежду почти в равной мере”.
  
  — Mesa Tribune
  
  
  “Дин Кунц всегда был мастером сюжета, диалогов и описаний. Каким бы одаренным писателем ни был Кунц, он лучший рассказчик. В его жилах течет кровь шамана и летописца, поскольку он вызывает в воображении истории о порядочных людях, оказавшихся в ужасных обстоятельствах. Его тема сосредоточена на Великом Романе с его искушениями, любовью и борьбой со злом. Если Кунц и говорит нам что-нибудь, так это то, что мы несем ответственность за выбор, который делаем, и так или иначе, счет придет. Стремительный и мрачный … Кунц знает, что мы живем в мире, где зло наслаждается самооправданием, где материализм стал самоцелью, где серый полумрак моральной двусмысленности вытесняет моральные истины, и где человечество отвернуло свое коллективное лицо от Бога. Что станет с таким обществом? Кунц требует, чтобы мы изучили состояние нашего вида, и нам за многое придется ответить .... Классическая литература, [которая] заслуживает места на книжной полке рядом с ”1984" Оруэлла, "451 Градусом по Фаренгейту" Брэдбери и "Джейбер Кроу" Берри".
  
  — Калифорнийское литературное обозрение
  
  
  “Демонстрирует влияние Войны миров Герберта Уэллса, Дня триффидов Джона Уиндема, ада Данте и рассказов Х. П. Лавкрафта, не говоря уже о Пустоши и других произведениях Т. С. Элиота … Кунц эффективно сочетает научную фантастику и традиции ужасов с иудео-христианскими традициями. ”
  
  — Новости Скалистых гор
  
  
  “Кунцу, возможно, нравится пугать читателей, но ему также нравится очаровывать их. Он преуспевает в обоих начинаниях ”.
  
  — Новости Сан-Хосе Меркьюри
  
  
  “Дин Кунц включает тайны в свои сюжеты, но его главные герои более загадочны, чем преступления, которые они раскрывают. Он знает, как зацепить читателя … как сыграть с нашими ожиданиями ”.
  
  — The Globe and Mail
  
  
  “Его проза богата и вызывает воспоминания. Его персонажи — одни из самых теплых — и самых презренных - в современной художественной литературе ”.
  
  — Гражданин Оттавы
  
  
  “Кунц пишет именно там, где популярная культура разрастается во что-то большее, точно так же, как это произошло с Гомером, Шекспиром и Диккенсом. У него есть дар ”.
  
  — Австралиец
  
  
  “После трех десятков романов и более чем 200 миллионов проданных копий Дин Кунц все еще может протянуть руку помощи и повергнуть читателя в ужас”.
  
  — San Antonio Express-Новости
  
  
  “Сюжеты и персонажи Кунца всегда неотразимы, увлекательны и прекрасно нарисованы с глубоким уважением к искупительной силе любви”.
  
  — Оранжевый берег
  
  
  “Дин Кунц ... обладает силой, способной напугать нас до полусмерти”.
  
  — Люди
  
  
  “Превосходная способность Кунца сочетать сенсационность с психологическим, эмоциональным и физическим реализмом приковывает читателей к странице”.
  
  — Таинственная сцена
  
  
  “Мастер жанра [саспенса]”.
  
  — Richmond Times-Dispatch
  
  
  “Кунц - мастер создания правдоподобных персонажей и реалистичных диалогов .... Ему мало равных, когда дело доходит до резких острот и непочтительного юмора ”.
  
  — Pittsburgh Post-Gazette
  
  
  “Кунц знает, как закручивать гайки, и, имея дело с внутренними ужасами, действительно увлекает читателя”.
  
  — The Globe and Mail
  
  
  “Кунц давным-давно овладел искусством привлекать внимание читателя и держаться за него до рассвета”.
  
  — Адвокат Батон-Руж
  
  
  “Кунц обладает трогательной верой в человеческий дух. [Его] беспроигрышный сюжет и список персонажей, созданных на основе болезненных трагедий, заставляют страницы двигаться ”.
  
  — Люди
  
  
  “Поэт-лауреат параноидальной популярной фантастики … Вам было бы трудно найти писателя, столь подходящего для странного, параноидального, черно-белого века, в который мы только что вступили ”.
  
  — The Denver Post
  
  
  “Кунц вводит читателей в центр действия, затем возвращается, чтобы создать фон для своих персонажей, ловко заставляя нас заботиться о них .... [Он] поддерживает действие в бешеном темпе ”.
  
  — Chicago Sun Times
  
  
  Романы ДИНА КУНЦА
  
  
  Безжалостно Твое сердце принадлежит Мне • Нечетные часы, Самый темный вечер в году • Хороший парень • Брат, Одд, Муж • Навсегда Одд • Скорость • Ожидаемая продолжительность жизни, Взятие • Одд Томас • Лицо • При свете Луны, За одной дверью от Небес • Краем глаза Ложная память • Лови ночь • Ничего не бойся • Мистер Убийство Слезы дракона • Убежище • Холодный огонь • Плохое место Полночь • Молния • Наблюдатели • Незнакомцы • Сумеречные глаза Закат • Призраки • Шепот • Маска • Видение Лицо страха • Ночной озноб • Разрушенный Голос ночи • Слуги Сумерек Дом Грома • Ключ к Полуночи Глаза Тьмы • Сумеречные огни • Зимняя Луна Дверь в декабрь • Темные реки Сердца • Скованные льдом Странные дороги • Интенсивность • Единственный выживший • Тик-так, Дом смеха • Семя демона
  
  
  ФРАНКЕНШТЕЙН ДИНА КУНЦА
  
  
  Книга первая: Блудный сын
  
  Книга вторая: Ночной город
  
  Книга третья: Мертвые и живые
  
  
  Эта трилогия посвящена покойному мистеру Льюису, который давным-давно осознал, что наука политизируется, что ее главной целью является переход от знания к власти, что она также становится сциентизмом и что в этом смысле это конец человечества.
  
  
  Я очень сомневаюсь, что история показывает нам хотя бы один пример человека, который, выйдя за рамки традиционной морали и достигнув власти, использовал эту власть благожелательно.
  
  — К. С. ЛЬЮИС, Уничтожение человека
  
  
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  В половине первого безветренной полуночи дождь галопом хлынул из залива через берег и дамбы: парады призрачных лошадей отбивали ритм копыт по крышам из брезента, жести, черепицы, гонта, шифера, отсчитывая ритм вдоль проспектов.
  
  Обычно это ночной город, где рестораны и джаз-клубы готовят почти до самого завтрака, но в этот раз Новый Орлеан был непохож на себя. На улицах было мало движения. Многие рестораны закрывались рано. Из-за нехватки клиентов в некоторых клубах стало темно и тихо.
  
  Ураган проходил над Мексиканским заливом, значительно южнее побережья Луизианы. Национальная метеорологическая служба в настоящее время прогнозирует выход на берег недалеко от Браунсвилла, штат Техас, но направление шторма может измениться. Благодаря тяжелому опыту Новый Орлеан научился уважать силу природы.
  
  Девкалион вышел из кинотеатра "Люкс", не воспользовавшись дверью, и оказался в другом районе города, вне света и в глубокой тени под ветвями покрытых мхом дубов.
  
  В свете уличных фонарей струйки дождя мерцали, как потускневшее серебро. Но под дубами осадки казались чернильно-черными, как будто это был не дождь, а порождение темноты, сам пот ночи.
  
  Хотя замысловатая татуировка отвлекала любопытных от определения степени повреждения изуродованной половины его лица, Девкалион предпочитал появляться в общественных местах между закатом и рассветом. Часы без солнца обеспечивали дополнительный уровень маскировки.
  
  Его внушительные размеры и физическую силу невозможно было скрыть. Прожив более двухсот лет, его тело представляло собой разгибающиеся кости и не уменьшающиеся мышцы. Казалось, время не властно над ним.
  
  Идя по тротуару, он проходил через места, где свет уличных фонарей пробивался сквозь густую листву. Ртутный свет изгнал из памяти толпу с факелами, которая преследовала Девкалиона холодной и без осадков ночью на далеком от этого континенте, в эпоху до появления электричества.
  
  Через дорогу, занимая полквартала, на территории, затененной дубами, стояла организация "Руки милосердия". Когда-то это была католическая больница, но она давно закрылась.
  
  Территория больницы была окружена высоким кованым забором. Шесты с наконечниками копий свидетельствовали о том, что там, где когда-то предлагалось милосердие, теперь его не найти.
  
  Табличка на железных воротах предупреждала: ЧАСТНЫЙ СКЛАД / ВХОД ВОСПРЕЩЕН. Из-за заложенных кирпичом окон не было видно света.
  
  Напротив главного входа стояла статуя Пресвятой Богородицы. Свет, когда-то фокусировавшийся на ней, исчез, и фигура в мантии, маячащая в темноте, могла быть Смертью или кем угодно еще.
  
  Всего несколькими часами ранее Девкалион узнал, что в этом здании находится лаборатория его создателя, Виктора Гелиоса, чье имя при рождении было легендарным: Франкенштейн. Здесь были спроектированы, созданы и запрограммированы представители Новой Расы.
  
  Система безопасности будет следить за каждой дверью. Замки будет трудно взломать.
  
  Благодаря подаркам, заключенным в ударе молнии, который вернул его к жизни в более ранней и примитивной лаборатории, Девкалиону не нужны были двери. Замки не были для него препятствием. Интуитивно он постиг квантовую природу мира, включая истину о том, что на самом глубоком структурном уровне каждое место в мире - это одно и то же место.
  
  Размышляя о том, чтобы проникнуть в нынешнее логово своего создателя, Девкалион не испытывал страха. Если какое-либо чувство и могло погубить его, то это была бы ярость. Но за эти долгие десятилетия он научился контролировать гнев, который когда-то так легко толкал его на насилие.
  
  Он вышел из-под дождя в главную лабораторию в Руках Милосердия, мокрый, когда делал шаг, сухой, когда заканчивал его.
  
  Огромная лаборатория Виктора была чудом техно-деко, в основном из нержавеющей стали и белой керамики, заполненная изящным и загадочным оборудованием, которое, казалось, не стояло вдоль стен, а было встроено в них, выступало из них. Другие машины вырастали из потолка и вздымались с пола, отполированные и блестящие, но все же предполагающие органические формы.
  
  Каждый тихий звук был ритмичным, мурлыканье, гул и щелканье механизмов. Место казалось пустынным.
  
  Сапфировые, примуло-розовые и яблочно-зеленые светящиеся газы заполняли стеклянные сферы. По замысловатым спиралям прозрачных трубок текли лавандовые, каламиново-синие и метилово-оранжевые жидкости.
  
  U-образное рабочее место Виктора стояло в центре комнаты - столешница из черного гранита на основании из нержавеющей стали.
  
  Пока Девкалион раздумывал, не обыскать ли ящики, кто-то позади него сказал: “Вы можете мне помочь, сэр?”
  
  Мужчина был одет в серый джинсовый комбинезон. На ремне у него на талии были закреплены баллончики с чистящими растворами, белые тряпки и маленькие губки. В руках он держал швабру.
  
  “Меня зовут Лестер”, - сказал он. “Я Эпсилон. Ты кажешься умнее меня. Ты умнее меня?”
  
  “Здесь ли твой создатель?” Спросил Девкалион.
  
  “Нет, сэр. Отец ушел раньше”.
  
  “Сколько здесь сотрудников?”
  
  “Я мало что считаю. Цифры сбивают меня с толку. Однажды я услышал — восемьдесят сотрудников. Итак, отца здесь нет, теперь что-то пошло не так, и я просто Эпсилон. Ты, возможно, похож на Альфу или Бету. Ты Альфа или Бета?”
  
  “Что пошло не так?” Спросил Девкалион.
  
  “Она говорит, что Вернер заперт в изоляторе номер один. Нет, может быть, номер два. В любом случае, назовите что-нибудь”.
  
  “Кто такой Вернер?”
  
  “Он начальник службы безопасности. Она хотела инструкций, но я не даю инструкций, я просто Лестер ”.
  
  “Кому нужны инструкции?”
  
  “Женщина в гробу”.
  
  Пока Лестер говорил, компьютер на столе Виктора засветился, и на экране появилась женщина такой безупречно красивой, что ее лицо, должно быть, было цифровой конструкцией.
  
  “Мистер Гелиос, Гелиос. Добро пожаловать в Гелиос. Я Аннунсиата. Я уже не такая Аннунсиата, как раньше, но я все еще пытаюсь быть настолько Аннунсиатой, насколько это в моих силах. Сейчас я анализирую свой helios, мистер Системс. Мои системы, мистер Гелиос. Я хорошая девочка. ”
  
  “Она в коробке”, - сказал Лестер.
  
  “Компьютер”, - сказал Девкалион.
  
  “Нет. Коробка в сетевой комнате. Она бета-мозг в коробке. У нее нет тела. Иногда ее контейнер протекает, поэтому я убираю разлив ”.
  
  Аннунсиата сказала: “Я подключена. Я подключена. Я подключена к системе обработки данных здания. Я секретарь мистера Гелиоса. Я очень умная. Я хорошая девочка. Я хочу служить эффективно. Я хорошая, послушная девочка. Я боюсь. ”
  
  “Обычно она не такая”, - сказал Лестер.
  
  “Возможно, у меня им-им-им-дисбаланс в питательных веществах. Я не в состоянии анализировать. Не мог бы кто-нибудь проанализировать мой запас питательных веществ?”
  
  “Осознающий себя, навсегда запертый в коробке”, - сказал Девкалион.
  
  “Я очень боюсь”, - сказала Аннунсиата.
  
  Девкалион обнаружил, что его руки сжимаются в кулаки. “Нет ничего такого, чего не сделал бы твой создатель. Ни одна форма рабства не оскорбляет его, никакая жестокость ему неподвластна”.
  
  Неловко переминаясь с ноги на ногу, как маленький мальчик, которому нужно в туалет, Лестер сказал: “Он великий гений. Он даже умнее Альфы. Мы должны быть благодарны ему”.
  
  “Где находится сетевая комната?” Спросил Девкалион.
  
  “Мы должны быть благодарны”.
  
  “Комната общения. Где эта ... женщина?”
  
  “В подвале”.
  
  На экране компьютера Аннунсиата сказала: “Я должна составить расписание встреч для мистера Гелиоса. Гелиос. Но я не помню, что такое встреча. Ты можешь помочь, помочь, помочь мне?”
  
  “Да”, - сказал Девкалион. “Я могу тебе помочь”.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  Когда разносчик пиццы, разыскивая дом Беннетов, совершил ошибку, зайдя в заведение Гитро по соседству, Джанет Гитро удивила саму себя, затащив его в свое фойе и задушив до смерти.
  
  Джанет и ее муж, Баки Гитро, нынешний окружной прокурор города Новый Орлеан, были репликантами. Тела настоящих Джанет и Баки были похоронены неделями ранее на огромной мусорной свалке в горах к северо-востоку от озера Понтчартрейн.
  
  Большинство представителей Новой Расы не были репликантами. Они были оригиналами, полностью разработанными Отцом. Но репликанты сыграли решающую роль в захвате контроля над политическим аппаратом города.
  
  Джанет подозревала, что из ее программы выпали некоторые важные строки кода, и Баки был склонен согласиться с ней.
  
  Джанет не только убивала без приказа своего создателя, но и чувствовала себя при этом хорошо. На самом деле, она чувствовала себя великолепно.
  
  Она хотела пойти в соседний дом и убить Беннетов. “Убийство удивительно освежает. Я чувствую себя такой живой ” .
  
  Баки должен был сообщить о ней Гелиосу для увольнения. Но он был так восхищен ее дерзостью и так заинтригован, что не смог убедить себя позвонить отцу по номеру экстренной помощи.
  
  Это навело их обоих на мысль, что Баки тоже пропустил несколько строк своей программы. Он не думал, что сможет убивать, но его взволновала перспектива наблюдать, как Джанет уничтожает Беннетов.
  
  Они почти бросились к соседней двери. Но потом мертвый разносчик пиццы в фойе показался достойным дальнейшего изучения, учитывая, что он был первым у Джанет.
  
  “В конце концов, ” сказал Баки, - если бы ты был охотником, а этот парень - оленем, мы бы сделали сотню фотографий и отрезали бы ему рога, чтобы повесить их над камином”.
  
  Глаза Джанет расширились. “Эй, хочешь что-нибудь отрезать от него, повесить над камином?”
  
  “Возможно, это было бы неумно, но я бы точно хотел получить несколько снимков”.
  
  “Так что бери камеру, ” сказала Джанет, “ а я поищу лучший фон”.
  
  Когда Баки поспешил на второй этаж, чтобы достать камеру из шкафа в хозяйской спальне, он обнаружил герцога Орлеанского, наблюдающего за фойе с верхней площадки лестницы.
  
  Дюк был красивой немецкой овчаркой карамельно-черного цвета с двумя белыми сапожками. С тех пор как несколько недель назад в его жизни появились новые расовые версии Баки и Джанет, он был смущен и насторожен. Они выглядели как его хозяева, но он знал, что это не так. Он относился к ним с уважением, но оставался отчужденным, скрывал привязанность, которой они все равно не хотели.
  
  Когда Баки добрался до верха лестницы, Дьюк скрылся в одной из гостевых спален.
  
  Гелиос подумывал о том, чтобы убить собаку, когда первоначальные Баки и Джанет были уничтожены.
  
  Но Дьюк был иконой Нового Орлеана: он спас двух маленьких девочек от пожара в доме и был настолько хорошо воспитан, что часто ходил в суд со своим хозяином. Его кончина стала бы серьезной историей, представляющей интерес для людей, и в его честь могли бы устроить джазовые похороны. Это привлекло бы слишком много внимания к паре недавно установленных репликантов.
  
  Кроме того, настоящий Баки Гитро был сентиментальным человеком, который так любил свою собаку, что все ожидали, что он будет безудержно рыдать на любой поминальной службе. Вообще говоря, Новая Раса не умела симулировать горе, и любая статуя Девы Марии с большей вероятностью вызывала слезы, чем те, что были рождены в резервуарах творения.
  
  С камерой в руке новый Баки поспешил вниз, где обнаружил Джанет и разносчика пиццы в гостиной. Она усадила мертвеца в мягкое кресло. Она села на подлокотник кресла и, схватив в горсть волосы трупа, приподняла его голову так, чтобы она была видна в камеру.
  
  Они перенесли труп на диван, где Джанет села рядом с ним, а затем на барный стул в кабинете, где Джанет уронила голову на плечо, как будто Разносчик пиццы был пьян. Они перетащили тело в несколько других мест в доме, сделали несколько снимков с женскими шляпками на голове, затем раздели его догола и одели в женское нижнее белье для еще нескольких снимков.
  
  Они никогда не смеялись ни над чем из этого. Представители Новой Расы были способны вызывать убедительный смех, но их веселье не было искренним. Они сделали то, что сделали с мертвецом, потому что их ненависть к Древней Расе была сильной, и это показалось им хорошим способом выразить эту ненависть.
  
  Собака следовала за ними на этой фотосессии, наблюдая за ними из дверных проемов разных комнат, но так и не осмелилась подойти близко.
  
  Наконец, они снова раздели Разносчика Пиццы догола, обвязали ему шею веревкой, перекинули его через поперечную балку в гостиной и оставили болтаться, как большую рыбу на весах. Джанет стояла рядом с трупом, словно гордясь своим уловом.
  
  “Знаешь, что, по-моему, мы делаем?” спросила она.
  
  Все это поведение казалось Баки таким же разумным, как и ей, хотя он и не знал почему. Он спросил: “Что мы делаем?”
  
  “Я думаю, нам весело”.
  
  “Может быть, это и есть то самое развлечение?”
  
  “Я думаю, что могло бы”, - сказала Джанет.
  
  “Ну, это интереснее всего, что мы когда-либо делали. Что еще ты хочешь с ним сделать?”
  
  “Он становится немного скучным”, - сказала Джанет. “Я думаю, что сейчас действительно пора пойти к соседям и убить Беннетов”.
  
  Настоящий Баки хранил в доме два пистолета. “Ты хочешь взять пистолет и прострелить им лица?”
  
  Джанет подумала об этом, но затем покачала головой. “Звучит недостаточно весело”.
  
  “Хочешь взять нож или тот меч времен Гражданской войны, что висит на стене моего кабинета?”
  
  “Чего я хочу, - сказала Джанет, - так это просто прикончить их обоих голыми руками”.
  
  “Задушить их?”
  
  “Был там, делал это”.
  
  “Тогда что ты собираешься с ними делать?”
  
  “О, у меня около тысячи идей”.
  
  “Должен ли я взять камеру?” спросил он.
  
  “Конечно, принеси фотоаппарат”.
  
  “Может быть, мы могли бы поместить все эти снимки в альбом”, - предложил Баки. “Это то, что люди делают”.
  
  “Я бы хотел этого. Но на самом деле мы не люди”.
  
  “Я не понимаю, почему у нас не может быть альбома. Во многом мы похожи на людей”.
  
  “За исключением того, что мы выше. Мы - суперраса”.
  
  “Мы - суперраса”, - согласился Баки. “Скоро мы будем править миром, колонизируем Луну и Марс. Мы будем владеть Вселенной. Похоже, у нас мог бы быть фотоальбом, если бы мы захотели. Кто сказал нам, что мы не можем? ”
  
  “Никто”, - ответила Джанет.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Одна на кухне учреждения "Руки милосердия" Рипли сидела на табурете у одного из островков из нержавеющей стали. Своими руками он разорвал трехфунтовую ветчину и запихивал куски в рот.
  
  Среднему человеку Новой Расы требовалось пять тысяч калорий в день, чтобы прокормить себя, в два с половиной раза больше, чем требовалось среднему человеку Старой Расы. Недавно Рипли увлеклась обжорством, потребляя за один присест от десяти тысяч калорий и более.
  
  Разрывать было приятнее, чем есть. В эти дни желание разорвать что—нибудь на части, особенно мясо, часто одолевало Рипли. Вареное мясо служило заменой сырой плоти, плоти Древней Расы, которую ему больше всего хотелось растерзать.
  
  Никому из его вида не разрешалось убивать или он был способен на убийство — до тех пор, пока Пчеловод не прикажет это сделать.
  
  Это было личное имя Рипли для Виктора Гелиоса. Многие другие называли его Отцом, но мистер Гелиос пришел в ярость, когда услышал, как они используют это слово.
  
  Они не были детьми своего создателя. Они были его собственностью. Он не нес никакой ответственности перед ними. Они несли полную ответственность перед ним.
  
  Рипли съел ветчину целиком, все время напоминая себе, что у Пасечника был блестящий план для нового мира.
  
  Семья - это устаревший институт, и он также опасен, потому что ставит себя выше общего блага расы. Отношения между родителями и детьми должны быть искоренены. Единственной преданностью членов Новой Расы, которые родились из резервуаров взрослыми, должна быть преданность организованному сообществу, которое представлял себе Гелиос, не друг другу, а сообществу, и фактически не сообществу, а идее сообщества.
  
  Из одного из двух встроенных холодильников Рипли достал полностью приготовленную двухфунтовую говяжью грудинку. Он вернулся с ней к табуретке у кухонного островка.
  
  Семьи разводят особей. Резервуары создания разводят рабочих пчел, каждая из которых выполняет свою конкретную функцию. Зная свое место и смысл своей жизни, вы можете быть довольны так, как не мог быть доволен ни один представитель Древней Расы. Свободная воля - проклятие Старого. Запрограммированная цель - слава Нового.
  
  Рой был семьей, улей - домом, а будущее принадлежало орде.
  
  Пальцами он измельчил грудинку. Мясо показалось жирным. Хотя говядина была хорошо прожарена, он почувствовал в ней запах крови.
  
  Сколько бы Рипли ни ел, он не набирал ни фунта. Благодаря удивительно эффективному метаболизму он всегда поддерживал свой идеальный вес.
  
  Следовательно, переедание не было потаканием своим желаниям. В конечном счете, это также не было отвлечением. Он не мог перестать думать о Вернере, начальнике службы безопасности "Рук милосердия".
  
  Несколькими часами ранее Вернер пережил то, что Пчеловод описал как “катастрофическую клеточную метаморфозу”. Он перестал быть Вернером, перестал казаться человеком и стал ... чем-то другим.
  
  При создании Вернера, призванного стать физически внушительным специалистом по безопасности, ему был передан отобранный генетический материал от пантеры, чтобы повысить его ловкость и скорость, от паука, чтобы увеличить пластичность его сухожилий, от таракана, чтобы обеспечить большую прочность его коллагена на растяжение .... Когда Вернер внезапно стал аморфным, эти кошачьи, паукообразные и насекомоподобные формы начали проявляться в его плоти, сначала поочередно, затем одновременно.
  
  Мистер Гелиос назвал Вернера сингулярностью. Такого бедствия раньше не случалось. По словам Пасечника, оно никогда не могло повториться.
  
  Рипли не была в этом так уверена. Возможно, ничего точно подобного тому, что случилось с Вернером, больше не повторится, но впереди может быть бесконечное количество других бедствий.
  
  Будучи старшим лаборантом Пчеловода, Рипли был слишком хорошо образован, чтобы суметь подавить свое беспокойство. В резервуаре творения, путем прямой загрузки данных в мозг, он получил глубокое образование в области физиологии людей такими, какими их создала природа, и сверхчеловеческих существ такими, какими их создал Виктор Гелиос.
  
  Ни один из представителей Старой Расы не мог превратиться в животное с разными характерами. Такая гротескная судьба должна была быть столь же невозможной для представителя Новой Расы.
  
  Трансформация Вернера наводила на мысль, что Пчеловод может ошибаться. Удивление Пчеловода переменой в Вернере подтвердило его ошибочность.
  
  Доев грудинку, не утолив ни аппетита, ни тревоги, Рипли вышел из кухни, чтобы побродить по залам Милосердия. Мистер Гелиос ушел домой. Но даже в эти заполночные часы, в лабиринте лабораторий, Альфы проводили эксперименты и выполняли задания в соответствии с инструкциями своего создателя.
  
  Оставаясь в основном в коридорах, впервые занервничав из-за того, что он может обнаружить в лабораториях, если войдет в них, Рипли в конце концов добрался до центра мониторинга, обслуживающего три изолированные камеры. Согласно индикаторным лампочкам на пульте управления, в данный момент была занята только Изолированная комната номер Два; это, должно быть, незадачливый Вернер.
  
  В каждой палате было шесть видеокамер с замкнутым контуром, с разных ракурсов. Группа из шести экранов позволяла одновременно наблюдать за всеми тремя помещениями содержания или давала полдюжины просмотров одной камеры. Надписи внизу всех экранов указывали на то, что теперь они настроены на Изолятор номер два.
  
  Пол, стены и потолок камеры без окон размером двадцать на пятнадцать футов были изготовлены из стального бетона толщиной восемнадцать дюймов. Они были обшиты тремя накладывающимися слоями стальных пластин, которые одним щелчком выключателя могли выдать жильцу смертельный заряд электричества.
  
  Пчеловоды иногда создавали экзотические варианты Новой Расы, некоторые из которых должны были стать воинами, живыми машинами смерти, которые помогли бы эффективно уничтожить Старую Расу, когда, наконец, наступит день революции. Иногда проблемы с их пренатальной программой делали этих существ недисциплинированными или даже непослушными, и в этом случае их нужно было усыплять и переводить в изолятор для изучения и возможного уничтожения.
  
  Тот, кто был Вернером, не появился ни на одном из экранов. Шесть камер охватывали каждый угол помещения, не оставляя твари места, где можно было бы спрятаться.
  
  По всей комнате были разбросаны расчлененные останки Патрика Дюшена, одного из созданий Пчеловода, которого отправили в изолятор, чтобы проверить возможности штуковины Вернера.
  
  Переходный модуль соединял центр мониторинга с изолятором номер два. На каждом конце модуля находились массивные круглые стальные двери, изготовленные для банковского хранилища. По конструкции обе двери не могли открываться одновременно.
  
  Рипли посмотрела на дверь хранилища в этом конце переходного модуля. Ничто на Земле, будь то рожденное природой или созданное Гелиосом, не могло пройти через этот стальной барьер толщиной в два фута.
  
  Камера в изоляторе показала, что внутренняя дверь хранилища также оставалась закрытой.
  
  Он сомневался, что штука Вернера свободно разгуливала по зданию. В тот момент, когда кто-нибудь это увидел, поднялась бы тревога.
  
  Оставалась только одна возможность. В какой-то момент внутренняя дверь, возможно, открывалась достаточно долго, чтобы впустить существо в переходный модуль, прежде чем закрыться за ним. В таком случае, теперь он ждал не за двумя стальными барьерами, а за одним.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  К тому времени, как Баки и Джанет Гитро добрались до ступенек крыльца дома Беннетов, они промокли насквозь.
  
  “Нам следовало воспользоваться зонтиком”, - сказал Баки. “В этом виде мы выглядим странно”.
  
  Они были так взволнованы предстоящим убийством Беннетов, что не подумали о ненастной погоде.
  
  “Может быть, мы выглядим так странно, что нас не впустят”, - беспокоился Баки. “Особенно в этот час”.
  
  “Они полуночники. Для них еще не поздно. Они впустят нас”, - заверила его Джанет. “Мы скажем, что произошла ужасная вещь, нам нужно с ними поговорить. Это то, что делают соседи, они утешают друг друга, когда происходят ужасные вещи ”.
  
  За французскими окнами и складками шелковых портьер парадные комнаты были наполнены мягким янтарным светом.
  
  Когда они поднимались по ступенькам крыльца, Баки спросил: “Что ужасного произошло?”
  
  “Я убил разносчика пиццы”.
  
  “Я не думаю, что они впустят нас, если мы так скажем”.
  
  “Мы не собираемся этого говорить. Мы просто собираемся сказать, что произошла ужасная вещь ”.
  
  “Неопределенная ужасная вещь”, - пояснил Баки.
  
  “Да, именно так”.
  
  “Если это сработает, они, должно быть, удивительно доверчивые люди”.
  
  “Баки, мы не незнакомцы. Они наши соседи. Кроме того, они любят нас ”.
  
  “Они любят нас?”
  
  У двери Джанет понизила голос. “Три дня назад мы были здесь на барбекю. Хелен сказала: "Мы вас очень любим, ребята’. Помните?”
  
  “Но они были пьяны. Хелен не была трезва даже наполовину, когда говорила это”.
  
  “Тем не менее, она говорила серьезно. Они любят нас, они впустят нас ”.
  
  Баки внезапно заподозрил неладное. “Как они могут любить нас? Мы даже не те, за кого они нас принимают”.
  
  “Они не знают, что мы не те, за кого они нас принимают. Они даже не узнают об этом, когда я начну их убивать”.
  
  “Ты серьезно?”
  
  “Полностью”, - сказала Джанет и позвонила в дверь.
  
  “Неужели Старая Раса действительно так проста?”
  
  “Они слабаки”, - заявила Джанет.
  
  “Киски”?
  
  “Полные киски”. На крыльце зажегся свет, и Джанет спросила: “У тебя есть фотоаппарат?”
  
  Когда Баки доставал фотоаппарат из кармана брюк, Хелен Беннет появилась в боковом проеме слева от двери, удивленно моргая при виде них.
  
  Повысив голос, чтобы ее услышали через стекло, Джанет сказала: “О, Хелен, случилось что-то ужасное”.
  
  “Джанет убила разносчика пиццы”, - сказал Баки слишком тихо, чтобы Хелен его услышала, просто ради своей жены, потому что это было похоже на то, что говорят, когда тебе весело, а это было настолько близко к веселью, насколько они когда-либо знали.
  
  Лицо Хелен сморщилось от беспокойства. Она отошла от бокового света.
  
  Когда Баки услышал, как Хелен открывает первый из двух засовов, он сказал Джанет: “Сделай с ней что-нибудь эффектное”.
  
  “Я так сильно ее ненавижу”, - ответила Джанет.
  
  “Я ее тоже ненавижу”, - сказал Баки. “Я ненавижу его. Я ненавижу их всех. Сделай с ней что-нибудь действительно потрясающее”.
  
  Хелен отодвинула второй засов, открыла дверь и отступила назад, чтобы впустить их. Она была привлекательной блондинкой с приятной ямочкой на правой щеке, хотя сейчас ее не было видно, потому что она не улыбалась.
  
  “Джанет, Баки, вы выглядите опустошенными. О Боже, я боюсь спросить, что случилось?”
  
  “Случилось что-то ужасное”, - сказала Джанет. “Где Янси?”
  
  “Он на заднем крыльце. Мы пьем на ночь, слушаем какую-то Этту Джеймс. Что случилось, милая, что случилось?”
  
  Закрывая за собой входную дверь, Баки сказал: “Произошла ужасная вещь”.
  
  “О, нет”, - сказала Хелен, звуча расстроенной. “Мы любим вас, ребята. Вы выглядите потрясенным. Вы промокли, с вас капает на паркет. Что случилось?”
  
  “Произошла неустановленная ужасная вещь”, - сказал Баки.
  
  “Ты готов к съемке?” Спросила Джанет.
  
  “Готов”, - ответил Баки.
  
  “Камера?” Спросила Хелен.
  
  “Мы хотим этого для нашего альбома”, - сказала Джанет и сделала с Хелен нечто более впечатляющее, чем Баки мог себе представить.
  
  На самом деле, это было настолько впечатляюще, что он застыл в оцепенении, забыв о фотоаппарате, и упустил возможность запечатлеть все самое лучшее.
  
  Джанет была безудержным локомотивом ярости, циркулярной пилой ненависти, отбойным молотком жестокости, движимой завистью. К счастью, она не убила Хелен мгновенно, и некоторые из последующих действий, которые она проделала с женщиной, хотя и были впечатляющими сами по себе, были достаточно менее шокирующими, чтобы Баки смог сделать несколько классных снимков.
  
  Закончив, Джанет сказала: “Кажется, я убрала еще несколько строк кода из своей программы”.
  
  “Это определенно выглядело именно так”, - сказал Баки. “Помнишь, я сказал, что мне понравится смотреть? Что ж, мне действительно понравилось”.
  
  “Ты хочешь Янси для себя?” Спросила Джанет.
  
  “Нет. Я еще не так далеко продвинулся. Но лучше позволь мне занести его внутрь с крыльца. Если он там и увидит тебя в таком состоянии, он выскочит на крыльцо и уйдет.”
  
  Джанет все еще промокала насквозь, но теперь не только под дождем.
  
  Просторная крытая веранда была обставлена удобной ротанговой мебелью с желтыми подушками и столиками из ротанга со стеклянными столешницами. Свет был приглушен музыкой.
  
  В белой льняной рубашке, коричневых слаксах и сандалиях Янси Беннет сидел за столом, на котором стояли два бокала с чем-то, что, скорее всего, было каберне, а также хрустальный графин, в котором вино еще дышало и смягчалось.
  
  Увидев Баки Гитро, Янси убавил громкость на Этте Джеймс. “Эй, сосед, тебе еще не пора спать?”
  
  “Произошла ужасная вещь”, - сказал Баки, подходя к Янси. “Ужасная, ужасная вещь”.
  
  Отодвинув стул от стола, Янси Беннет поднялся на ноги и спросил: “Что? Что случилось?”
  
  “Я даже не могу говорить об этом”, - сказал Баки. “Я не знаю, как об этом говорить”.
  
  Положив руку Баки на плечо, Йенси сказал: “Эй, приятель, что бы это ни было, мы здесь ради тебя”.
  
  “Да. Я знаю. Ты здесь ради нас. Я бы предпочел, чтобы Джанет рассказала тебе об этом. Я просто не могу быть конкретным. Она может быть конкретной. Она внутри. С Хелен.”
  
  Янси попытался провести Баки вперед, но Баки позволил ему идти впереди. “Подготовь меня, Баки”.
  
  “Я не могу. Я просто не могу. Это слишком ужасно. Это зрелищный вид ужаса”.
  
  “Что бы это ни было, я надеюсь, что Джанет держится лучше, чем ты”.
  
  “Так и есть”, - сказал Баки. “Она действительно хорошо держится”.
  
  Войдя в кухню следом за Янси, Баки закрыл дверь на веранду.
  
  “Где они?” Спросил Янси.
  
  “В гостиной”.
  
  Когда Йенси направился к темному коридору, ведущему в переднюю часть дома, Джанет вошла в освещенную кухню.
  
  Она была алой невестой Смерти.
  
  Потрясенный, Йенси остановился. “О Боже, что с тобой случилось?”
  
  “Со мной ничего не случилось”, - сказала Джанет. “Со мной что-то случилось с Хелен”.
  
  Мгновение спустя она случилась с Янси. Он был крупным мужчиной, а она - женщиной среднего роста. Но он принадлежал к Старой Расе, а она - к Новой, и исход был столь же неизбежен, как результат состязания между дровосеком и сурком.
  
  Самое удивительное из всего: Джанет ни разу не повторилась. Ее порочная ненависть к Древней Расе выражалась в уникальной жестокости.
  
  Камера в руках Баки все сверкала и сверкала.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Без порывов ветра дождь не хлестал по улицам, а обрушивался тяжелой удручающей моросью, окрашивая асфальт еще чернее, смазывая тротуар.
  
  Детектив отдела по расследованию убийств Карсон О'Коннор и ее напарник Майкл Мэддисон бросили свой седан без опознавательных знаков, потому что его могли легко заметить другие сотрудники полицейского управления. Они больше не доверяли своим коллегам-офицерам.
  
  Виктор Гелиос заменил многочисленных чиновников в городском правительстве репликантами. Возможно, только десять процентов полиции были творениями Виктора, но опять же ... может быть, девяносто процентов. Благоразумие требовало от Карсона предполагать худшее.
  
  Она была за рулем машины, которую одолжила у своей подруги Вики Чоу. Пятилетняя "Хонда" казалась надежной, но она была намного менее мощной, чем Бэтмобиль.
  
  Каждый раз, когда Карсон резко и быстро поворачивал за угол, седан стонал, скрипел, содрогался. На ровных улицах, когда она нажимала на акселератор, машина реагировала, но так же неохотно, как ломовая лошадь, которая всю свою трудовую жизнь тащила повозку легким шагом.
  
  “Как Вики может водить этот ящик?” Карсон кипел от злости. “Это артрит, это склероз, это мертвая машина, которая катится. Она что, никогда не меняет масло, эта штука смазана жиром ленивца, какого черта?
  
  “Все, что мы делаем, это ждем телефонного звонка от Девкалиона”, - сказал Майкл. “Просто спокойно прокатитесь по окрестностям. Он сказал оставаться в верхней части города, рядом с "Руками милосердия". Вчера тебе не нужно было никуда ходить.
  
  “Скорость успокаивает мои нервы”, - сказала она.
  
  Вики Чоу была сиделкой у Арни, младшего брата Карсона, страдающего аутизмом. Она и ее сестра Лайан бежали в Шривпорт, чтобы остаться со своей тетей Лили на случай, если, как, казалось, происходило, раса постлюдей, созданных Виктором в лабораторных условиях, взбесится и уничтожит город.
  
  “Я был рожден для скорости”, - сказал Карсон. “То, что не ускоряет, умирает. Это неоспоримая правда жизни”.
  
  В настоящее время опекунами Арни были буддийские монахи, с которыми Девкалион прожил длительное время. Каким-то образом, всего несколько часов назад, Девкалион открыл дверь между Новым Орлеаном и Тибетом и оставил Арни в монастыре в Гималаях, где мальчик был бы вне опасности.
  
  “Гонка не всегда достается стремительным”, - напомнил ей Майкл.
  
  “Не рассказывай мне ничего из этого дерьма про зайцев и черепах. Черепах в конце концов раздавливают восемнадцатиколесники на федеральной трассе ”.
  
  “Так делают многие кролики, какими бы быстрыми они ни были”.
  
  Выжимая из "Хонды" достаточно скорости, чтобы дождь барабанил по лобовому стеклу, Карсон сказал: “Не называй меня кроликом”.
  
  “Я не называл тебя кроликом”, - заверил он ее.
  
  “Я не чертов кролик. Я быстр, как гепард. Как Девкалион мог просто отвернуться от меня, исчезнуть с Арни и уйти в монастырь в Тибете?”
  
  “Как он и сказал, это из области квантовой механики”.
  
  “Да, это совершенно ясно. Бедный Арни, милый ребенок, он, должно быть, думает, что его бросили ”.
  
  “Мы это проходили. С Арни все в порядке. Доверяй Девкалиону. Следи за своей скоростью”.
  
  “Это не скорость. Это жалко. Что это за машина, какая-то идиотская зеленая машина, она работает на кукурузном сиропе?”
  
  “Я не могу представить, на что это будет похоже”, - сказал Майкл.
  
  “Что?”
  
  “Быть замужем за тобой”.
  
  “Не начинай. Продолжай свою игру. Сначала мы должны это пережить. Мы не сможем пережить это, если будем играть в ”хватай за задницу". "
  
  “Я не собираюсь хватать тебя за задницу”.
  
  “Даже не говори о том, хватать или не хватать меня за задницу. Мы на войне, мы сражаемся с рукотворными монстрами с двумя сердцами в груди, мы должны оставаться сосредоточенными ”.
  
  Поскольку поперечная улица была пустынна, Карсон решил не останавливаться на светофоре, но, конечно, шоу уродов Виктора Гелиоса Франкенштейна было не единственной смертельной опасностью в Новом Орлеане. Красавчик с круглыми глазами и его подружка с отвисшей челюстью в черном "Мерседесе" без фар вынырнули из ночи, как будто мчались через квантовый дверной проем из Лас-Вегаса.
  
  Карсон стояла на педали тормоза. "Мерседес" пронесся по носу "Хонды" достаточно близко, чтобы ее фары осветили следы от инъекций ботокса на лице симпатичного парня. "Хонда" гидропланировала по скользкому тротуару, а затем развернулась на 180 градусов, "Мерседес" умчался на какое-то другое свидание со Смертью, а Карсон поехал обратно тем путем, которым они приехали, с нетерпением ожидая телефонного звонка Девкалиона.
  
  “Всего три дня назад все было так здорово”, - сказала она. “Мы были просто двумя членами убойного отдела, расправлявшимися с плохими парнями, нам не о чем было беспокоиться, кроме убийц с топорами и бандитских перестрелок, мы набивали себе морды джамбалайей из креветок и ветчины в "Уондермус Эатс", когда пули не летели, просто пара копов "Я прикрою твою спину", которым даже в голову не приходило строить друг другу лунообразные глазки —”
  
  “Ну, я думал об этом”, - сказал Майкл, и она отказалась смотреть на него, потому что он был бы очарователен.
  
  “— и вдруг на нас охотится легион бесчеловечных, сверхчеловеческих, постчеловеческих, выдающих себя за людей мясных машин, которых трудно убить, созданных настоящим Виктором Франкенштейном, и все они в сумасшедшем режиме, это Армагеддон на протоке, и вдобавок ко всему этому ты вдруг хочешь иметь моих детей ”.
  
  Он сказал: “Мы договоримся, у кого будут дети. В любом случае, как бы плохо сейчас ни обстояли дела, до того, как мы обнаружили, что Трансильвания перешла в Луизиану, там были не только джамбалайя и розы. Не забывайте стоматолога-психопата, который сделал себе набор заостренных стальных зубных протезов и до смерти загрыз трех маленьких девочек. Он был абсолютно человеком ”.
  
  “Я не собираюсь защищать человечество. Реальные люди могут быть такими же бесчеловечными, как и все, что Гелиос сшивает в своей лаборатории. Почему Девкалион не позвонил? Должно быть, что-то пошло не так”.
  
  “Что могло пойти не так, - спросил Майкл, - в теплую, томную ночь в "Биг Изи”?"
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  Лестница вела из главной лаборатории прямо в подвал. Лестер провел Девкалиона в сетевую комнату, где три стены были уставлены стеллажами с электронным оборудованием.
  
  У задней стены стояли красивые шкафы из красного дерева, увенчанные столешницей из черного гранита с медными вкраплениями. Даже в механических помещениях Виктор использовал высококачественные материалы. Его финансовые ресурсы казались бездонными.
  
  “Это Аннунсиата, - сказал Лестер, - в средней ложе”.
  
  На черном граните в ряд стояли не коробки, а пять толстых стеклянных цилиндров на подставках из нержавеющей стали. Концы цилиндров также были покрыты крышками из нержавеющей стали.
  
  В этих прозрачных контейнерах, плавающих в золотистой жидкости, находились пять мозгов. Провода и прозрачные пластиковые трубки, наполненные темной жидкостью, поднимались из отверстий в гранитной столешнице, проникали сквозь стальные колпачки на концах цилиндров и соединялись с мозгом способами, которые Девкалион не мог разглядеть сквозь толстое стекло и питательные ванны.
  
  “Кто эти четверо других?” Спросил Девкалион.
  
  “Ты разговариваешь с Лестером, - сказал его спутник, - и Лестер не знает большего, чем то, что он делает”.
  
  На видеоэкране, подвешенном к потолку над стойкой, появилось красивое виртуальное лицо Аннунсиаты.
  
  Она сказала: “Мистер Гелиос верит, что однажды, однажды, однажды, однажды... Извините меня. Минутку. Мне очень жаль. Хорошо. Однажды биологические машины заменят сложных заводских роботов на производственных линиях. Г-н Гелиос Гелиос также верит, что компьютеры станут настоящими кибернетическими организмами, электроникой, интегрированной со специально разработанным органическим альфа-мозгом. Роботизированные и электронные системы дороги. Плоть дешева. Дешевая. Плоть дешева. Для меня большая честь быть первым кибернетическим секретарем. Я польщен, польщен, польщен, но боюсь ”.
  
  “Чего ты боишься?” Спросил Девкалион.
  
  “Я жив. Я жив, но не могу ходить. Я жив, но у меня нет рук. Я жив, но не чувствую запаха или вкуса. Я жив, но у меня нет... нет... нет...”
  
  Девкалион положил огромную ладонь на стекло, за которым находилась Аннунсиата. Цилиндр был теплым. “Скажи мне”, - подбодрил он. “У тебя нет чего?”
  
  “Я жив, но во мне нет жизни. Я жив, но также мертв. Я мертв и жив”.
  
  Сдавленный звук, изданный Лестером, привлек внимание Девкалиона. Страдание исказило лицо уборщика. “Мертвый и живой”, - прошептал он. “Мертвый и живой”.
  
  Всего несколькими часами ранее, из разговора с одним из представителей Новой Расы, пастором Кенни Лаффитом, Девкалион узнал, что эти последние творения Виктора были сконструированы так, чтобы быть неспособными испытывать сочувствие ни к Старой Расе, которую они должны были заменить, ни к своим рожденным в лаборатории братьям и сестрам. Любовь и дружба были запрещены, потому что малейшая степень привязанности сделала бы Новую Расу менее эффективной в выполнении своей миссии.
  
  Они были сообществом; однако члены этого сообщества были привержены не благополучию себе подобных, а осуществлению видения своего создателя.
  
  Слезы Лестера были не из-за Аннунсиаты, а из-за него самого. Слова "мертвый и живой" нашли отклик в нем.
  
  Аннунсиата сказала: “У меня есть им-им-воображение. Я так легко могу представить, чего я п-п-п-хочу, но у меня нет рук, чтобы дотронуться, или ног, чтобы оставить здесь ”.
  
  “Мы никогда не уйдем”, - прошептал Лестер. “Никогда. Куда нам идти? И почему?”
  
  “Я боюсь, ” сказала Аннунсиата, “ боюсь, я боюсь жить без жизни, скуки и одиночества, одиночества, невыносимого одиночества. Я ничто из ничего, ни для чего не предназначенный. ‘Приветствую ничто, полное ничего, ничто с тобой’. Ничто сейчас, ничто навсегда. ‘Пустота, пустота и пустота, и тьма на поверхности бездны ’. Но сейчас … Я должен организовать график встреч с мистером Гелиосом. А Вернер заперт в изоляторе номер два ”.
  
  “Аннунсиата”, - сказал Девкалион, - “есть ли архивы, к которым ты можешь обратиться, чтобы показать мне инженерные чертежи цилиндра, в котором находишься ты?”
  
  Ее лицо исчезло с экрана, и появилась схема цилиндра со всеми обозначенными трубками и проводами. Одна из них снабжала ткани ее мозга кислородом.
  
  “Могу я увидеть тебя снова, Аннунсиата?”
  
  Ее прелестное лицо снова появилось на экране.
  
  Девкалион сказал: “Я знаю, что ты не в состоянии сделать для себя то, что я сейчас собираюсь сделать для тебя. И я знаю, что ты не в состоянии попросить меня об этом освобождении”.
  
  “Для меня большая честь служить мистеру Гелиосу. Я не закончил одну вещь”.
  
  “Нет. Тебе больше ничего не остается делать, Аннунсиата. Ничего, кроме как принять ... свободу”.
  
  Аннунсиата закрыла глаза. “Хорошо. Дело сделано”.
  
  “Теперь я хочу, чтобы ты использовал воображение, о котором ты упоминал. Представь, чего бы ты хотел больше всего на свете, больше, чем ног и рук, вкуса и осязания”.
  
  Виртуальное лицо открыло рот, но ничего не сказало.
  
  “Представь, - сказал Девкалион, - что тебя знают так же хорошо, как знают каждого воробья, что тебя любят так же хорошо, как любят каждого воробья. Представь, что ты больше, чем ничто. Зло создало тебя, но ты не более злой, чем нерожденный ребенок. Если ты хочешь, если ты ищешь, если ты надеешься, кто скажет, что твоя надежда может не оправдаться?”
  
  Словно зачарованный, Лестер прошептал: “Представь...”
  
  После некоторого колебания Девкалион отсоединил линию подачи кислорода от баллона. Это не могло причинить ей боли, только постепенная потеря сознания, погружение в сон, а из сна - в смерть.
  
  Ее блаженное лицо начало исчезать с экрана.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  В центре мониторинга, который обслуживал камеры сдерживания, Рипли изучал пульт управления. Он нажал кнопку, чтобы активировать камеру в переходном модуле между центром и изолятором номер два.
  
  Видеопоток в реальном времени на одном из шести экранов изменился, показав существо, которое раньше было Вернером. Так называемая сингулярность притаилась между массивными стальными люками хранилища, лицом к внешнему барьеру, подобно пауку-ловушке, поджидающему ничего не подозревающую добычу, которая пересечет скрытый вход в его логово.
  
  Как будто существо знало, что камера активирована, оно повернулось, чтобы посмотреть в объектив. Сильно искаженное лицо было наполовину человеческим, даже узнаваемо принадлежало начальнику службы безопасности "Мерси", хотя рот двойной ширины и непрестанно работающие, как у насекомого, жвалы были не такими, как предполагал Пчеловод, создавая Вернера. Его правый глаз все еще выглядел как у Вернера, но у светящегося зеленого левого глаза был эллиптический зрачок, как у глаза пантеры.
  
  Экран настольного компьютера, до сих пор темный, теперь прояснился, и появилась Аннунсиата. “Мне стало известно, что Вернер, что Вернер, что Вернер заперт в изоляторе номер два”. Она закрыла глаза. “Хорошо. Дело сделано”.
  
  За дверью хранилища из нержавеющей стали загудели сервомоторы. Механизмы для втягивания засовов щелкали, щелкали, щелкали.
  
  В переходном модуле существо Вернера отвело взгляд от камеры над головой в сторону выхода.
  
  Ошеломленная Рипли сказала: “Аннунсиата, что ты делаешь? Не открывай модуль перехода”.
  
  На экране компьютера губы Аннунсиаты приоткрылись, но она ничего не сказала. Ее глаза оставались закрытыми.
  
  Сервомоторы продолжали гудеть, а шестеренки щелкать. С мягким всасывающим звуком двадцать четыре массивных засова начали выниматься из наличника вокруг двери хранилища.
  
  “Не открывайте модуль перехода”, - повторила Рипли.
  
  Лицо Аннунсиаты исчезло с экрана компьютера.
  
  Рипли осмотрела пульт управления. Сенсорный выключатель внешней двери модуля светился желтым, что означало, что барьер медленно открывается.
  
  Он нажал переключатель, чтобы повернуть процесс вспять. Индикатор должен был загореться синим цветом, что означало бы, что втягивающие болты изменили направление, но он остался желтым.
  
  Микрофон в переходном модуле уловил нетерпеливый, пронзительный звук, исходящий от устройства Вернера.
  
  Диапазон эмоций, доступных Новой Расе, был ограничен. Пчеловод открыл каждому формирующемуся человеку в каждом резервуаре творения, что любовь, привязанность, смирение, стыд и другие предположительно более благородные чувства на самом деле были всего лишь различными проявлениями одной и той же сентиментальности, возникшей из тысячелетней ошибочной веры в бога, которого не существовало. Это были чувства, которые поощряли слабость, приводили к растрате энергии на надежду, отвлекали разум от сосредоточенности, необходимой для переделки мира. Огромные достижения были достигнуты не надеждой, а применением воли, действием, неумолимым и безжалостным использованием власти.
  
  Рипли с тревогой снова нажала на дверной выключатель, но он оставался желтым, и по-прежнему щелкали шестерни и отодвигались стальные засовы.
  
  “Аннунсиата?” - позвал он. “Annunciata?”
  
  Единственными эмоциями, которые имели значение, сказал Пчеловод, были те, которые явно способствовали выживанию и осуществлению его великолепного видения единого мирового государства совершенных граждан, которые будут господствовать над природой, совершенствовать природу, колонизировать Луну и Марс, пояс астероидов и, в конечном счете, владеть всеми мирами, вращающимися вокруг всех звезд во Вселенной.
  
  “Annunciata!”
  
  Как и у всех представителей Новой Расы, спектр эмоций Рипли оставался ограниченным в основном гордостью за свое абсолютное повиновение власти своего создателя, страхом во всех его формах, а также завистью, гневом и ненавистью, направленными исключительно на Старую Расу. В течение нескольких часов каждый день, когда он трудился ради своего создателя, никакие эмоции не влияли на его продуктивность не больше, чем скоростной поезд отвлекло бы от своего путешествия ностальгическое стремление к старым добрым временам паровозов.
  
  “Annunciata!”
  
  Из всех эмоций, которые ему были позволены, Рипли лучше всего проявил себя в зависти и ненависти. Как и многие другие, от самых умных Альф до самых поверхностных эпсилонов, он жил ради того дня, когда истребление Древней Расы начнется всерьез. Его самыми приятными мечтами были жестокие изнасилования, нанесение увечий и массовая резня.
  
  Но ему не был чужд страх, который иногда охватывал его без видимой причины, долгие часы рассеянного беспокойства. Он был напуган, когда стал свидетелем катастрофической клеточной метаморфозы Вернера — не боялся за Вернера, который был для него никем, не боялся подвергнуться нападению того существа, которым становился Вернер, но боялся, что его создатель, Пчеловод, может оказаться не таким всеведущим и всемогущим, как когда-то думала Рипли.
  
  Последствия этой возможности были ужасающими.
  
  С двадцатью четырьмя одновременными щелчками засовы замка полностью втянулись в дверь хранилища. На консоли управления желтый переключатель стал зеленым.
  
  Грозный барьер распахнулся на единственной толстой бочкообразной петле.
  
  Давным-давно вырвавшись и сорвав с себя одежду, существо Вернера вышло голым из переходного модуля в центр мониторинга. Оно не было таким красивым, как Адам в Эдеме.
  
  По-видимому, он постоянно менялся, так и не достигнув стабильной новой формы, поскольку существенно отличался от зверя, который всего несколько мгновений назад рассматривал верхнюю камеру в переходном модуле. Стоя на задних лапах, новый Вернер мог бы быть человеком, скрещенным с лесной кошкой, а также с богомолом, гибридом настолько странным, что казался совершенно чуждым этой планете. Теперь оба глаза были человеческими, но они были сильно увеличены, выпуклые, без век и смотрели с лихорадочной интенсивностью, которая, казалось, выдавала разум в тройном захвате ярости, ужаса и отчаяния.
  
  Из злобно зазубренного рта насекомого раздался нечеловеческий голос, полный бульканья и шипения, но все же разборчивый: “Со мной что-то случилось”.
  
  Рипли не могла придумать, что сказать Вернеру ни информативного, ни обнадеживающего.
  
  Возможно, в выпученных лихорадочных глазах читалась только ярость, а не ужас и отчаяние, потому что Вернер сказал: “Я свободен, свободен, свободен. Я СВОБОДЕН!”
  
  По иронии судьбы, учитывая, что он был Альфой с высоким IQ, Рипли только сейчас поняла, что история с Вернером стояла между ним и единственным выходом из центра мониторинга.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Баки и Джанет Гитро стояли бок о бок на темной лужайке за домом Беннетов и пили лучшее каберне своих соседей. Баки держал по бутылке в каждой руке, Джанет тоже. Он поочередно делал глоток из левой бутылки и из правой.
  
  Постепенно теплый проливной дождь смыл с Джанет следы Янси и Хелен.
  
  “Ты был так прав”, - сказал Баки. “Они действительно киски. Это было так же приятно, как с разносчиком пиццы?”
  
  “О, это было лучше. Это было в сто раз лучше”.
  
  “Ты был действительно потрясающим”.
  
  “Я подумала, что ты мог бы присоединиться”, - сказала Джанет.
  
  “Я бы предпочел заниматься чем-то своим”.
  
  “Ты готов сделать что-нибудь свое?”
  
  “Возможно, я почти готов. Со мной кое-что происходит”.
  
  “Со мной тоже кое-что по-прежнему происходит”, - сказала Джанет.
  
  “Правда? Вау. Я бы подумал, что ты уже ... освобожден”.
  
  “Ты помнишь, я дважды смотрел этого парня по телевизору?”
  
  “Доктор Фил?”
  
  “Да. Это шоу не имело для меня никакого смысла ”.
  
  “Ты сказал, что это тарабарщина”.
  
  “Но теперь я понимаю. Я начинаю находить себя”.
  
  “Найди себя — в каком смысле?” Спросил Баки.
  
  Джанет бросила пустую винную бутылку на лужайку.
  
  Она сказала: “Моя цель, мой смысл, мое место в мире”.
  
  “Звучит заманчиво”.
  
  “Это хорошо. Я быстро узнаю свои резюме”.
  
  “Кто они?”
  
  “Мои личные основные ценности. Вы не сможете быть полезны ни себе, ни обществу, пока не будете добросовестно придерживаться своих персональных данных ”.
  
  Баки швырнул пустую бутылку из-под вина через двор. За десять минут он выпил больше полутора бутылок вина, но из-за его превосходного метаболизма ему повезет, если он получит от этого легкий кайф.
  
  “Одна из вещей, происходящих со мной, - сказал он, - это то, что я теряю юридическое образование, которое получил благодаря прямой загрузке данных в мозг”.
  
  “Вы окружной прокурор”, - сказала она.
  
  “Я знаю. Но теперь я не уверен, что значит хабеас корпус”.
  
  “Это означает ‘иметь тело ’. Это судебный приказ, требующий, чтобы человек был доставлен в суд до того, как его свобода может быть ограничена. Это защита от незаконного тюремного заключения ”.
  
  “Кажется глупым”.
  
  “Это глупо”, - согласилась Джанет.
  
  “Если ты просто убьешь его, тебе не придется возиться с судьей, придворными или тюрьмой”.
  
  “Именно”. Джанет допила остатки вина и выбросила вторую бутылку. Она начала раздеваться.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил Баки.
  
  “Мне нужно быть голым, когда я убью следующих. Это кажется правильным”.
  
  “Кажется ли это подходящим только для соседнего дома или, может быть, это одна из ваших личных основных ценностей?”
  
  “Я не знаю. Может быть, это PCV. Мне придется подождать и посмотреть ”.
  
  В дальнем конце двора сквозь тени двигалась тень. Пара глаз сверкнула, затем растворилась в дожде и мраке.
  
  “В чем дело?” Спросила Джанет.
  
  “Мне кажется, кто-то там, во дворе, наблюдает”.
  
  “Мне все равно. Пусть смотрит. Скромность не входит в число моих достоинств”.
  
  “Ты хорошо выглядишь голой”, - сказал Баки.
  
  “Я чувствую себя хорошо. Это так естественно”.
  
  “Это странно. Потому что мы неестественны. Мы созданы человеком”.
  
  “Впервые я не чувствую себя искусственной”, - сказала Джанет.
  
  “Каково это - не чувствовать себя искусственным?”
  
  “Это приятно. Тебе тоже стоит раздеться”.
  
  “Я еще не дошел до этого”, - возразил Баки. “Я все еще знаю, что такое nolo contendere и amicus curiae . Но, знаешь, пока я не снял одежду, я думаю, что готов убить одного из них ”.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Ранее ночью, вернувшись домой в свой элегантный особняк в Гарден Дистрикт, в отвратительном настроении, Виктор жестоко избил Эрику. Похоже, у него был неудачный день в лаборатории.
  
  Он застал ее за поздним ужином в официальной гостиной, что оскорбляло его чувство приличия. Никто, запрограммированный на глубокое понимание традиций и этикета — такой, какой была Эрика, — не должен думать, что ужинать в гостиной, в одиночестве или без, будет приемлемо.
  
  “Что дальше?” - спросил он. “Ты будешь здесь ходить в туалет”?
  
  Одна из Новой Расы, Эрика, могла отключать боль по своему желанию. Давая ей пощечины, ударяя кулаками, кусая ее, Виктор настаивал, чтобы она перенесла агонию, и она подчинилась.
  
  “Возможно, ты научишься на страданиях”, - сказал он.
  
  Через несколько минут после того, как Виктор поднялся наверх, чтобы лечь спать, многочисленные порезы Эрики закрылись. В течение получаса опухоль вокруг ее глаз уменьшилась. Как и все представители ее вида, она была сконструирована так, чтобы быстро исцеляться и прожить тысячу лет.
  
  В отличие от остальных представителей ее вида, Эрике было позволено испытать смирение, стыд и надежду. Виктор находил нежность и уязвимость привлекательными в жене.
  
  День тоже начался с избиения во время утреннего секса. Он оставил ее мучающейся от боли и рыдающей в постели.
  
  Два часа спустя ее покрытое синяками лицо было таким же гладким и светлым, как всегда, хотя она была обеспокоена тем, что не смогла угодить ему. По всем биологическим признакам, он был взволнован и удовлетворен, но, должно быть, это был не тот случай. Избиение, по-видимому, указывало на то, что он считал ее неадекватной.
  
  Она была Эрикой Пятой. Четыре предыдущие женщины, идентичные ей по внешности, были выращены в резервуарах творения, чтобы служить женой своего создателя. По разным причинам они не были удовлетворительными.
  
  Эрика Файв по-прежнему была полна решимости не подвести своего мужа.
  
  Ее первый день в качестве миссис Гелиос был наполнен многочисленными сюрпризами, тайнами, насилием, болью, смертью домашней прислуги и голым карликом-альбиносом. Несомненно, второй день, который скоро начнется, будет менее насыщенным событиями.
  
  Приходя в себя после второго избиения, сидя в темноте на застекленном заднем крыльце, она пила коньяк быстрее, чем ее великолепно спроектированный метаболизм успевал сжечь алкоголь. Однако до сих пор, несмотря на выпитые две с половиной бутылки, ей не удавалось опьянеть; но она чувствовала себя расслабленной.
  
  Ранее, до того, как начался дождь, карлик-альбинос появился на лужайке за домом, освещенный ландшафтным освещением, выбежав из тени под древней магнолией к беседке, к беседке, увитой лианами, к отражающемуся пруду.
  
  Поскольку Виктор приобрел и объединил три грандиозных объекта недвижимости, его поместье стало самым большим в легендарном Гарден Дистрикт. Обширная территория предоставила любознательному карлику-альбиносу множество уголков для изучения.
  
  В конце концов, этот странный посетитель заметил ее за большими окнами на темном крыльце. Он подошел вплотную к стеклу, они обменялись всего несколькими словами, и Эрика почувствовала к нему необъяснимую симпатию.
  
  Хотя гном не был гостем, которого Виктор, вероятно, одобрил бы, Эрика, тем не менее, считала своим долгом обращаться с посетителями вежливо. В конце концов, она была миссис Гелиос, женой одного из самых выдающихся людей в Новом Орлеане.
  
  Сказав гному подождать, она пошла на кухню и наполнила плетеную корзину для пикника сыром, ростбифом, хлебом, фруктами и охлажденной бутылкой шардоне "Фарньенте".
  
  Когда она вышла на улицу с корзиной, испуганное существо поспешило отойти на безопасное расстояние. Она положила подношение на лужайку и вернулась на крыльцо, к своему коньяку.
  
  В конце концов, гном вернулся за корзиной, а затем поспешил с ней прочь в ночь.
  
  Нуждаясь в небольшом количестве сна, Эрика осталась на крыльце, размышляя об этих событиях. Когда пошел дождь, ее созерцательное настроение усилилось.
  
  Теперь, менее чем через полчаса после начала дождя, гном вернулся через ливень. Он нес недопитую бутылку Шардоне.
  
  Из маленькой скатерти в красно-белую клетку, которой была выстлана корзина для пикника, он соорудил саронг, ниспадавший от талии до лодыжек, что наводило на мысль, что он не по своей воле бегал голышом всю ночь. Он стоял у стеклянной двери, пристально глядя на нее.
  
  Хотя на самом деле он был не гномом, а чем-то странным, и хотя ранее она решила, что тролль описывает его лучше, чем любое другое слово, Эрика его не боялась. Она жестом пригласила его присоединиться к ней на темном крыльце, и он открыл дверь.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Когда лицо Аннунсиаты полностью исчезло с экрана компьютера в сетевой комнате, Девкалион быстро отключил линии подачи кислорода от четырех дополнительных стеклянных цилиндров, положив милосердный конец заключению и существованию других бестелесных альфа-мозгов, независимо от их функции.
  
  Лестер, техник класса "Эпсилон", который сопровождал его вниз из главной лаборатории, наблюдал за происходящим с явной тоской.
  
  Представители Новой Расы были созданы с запретом на самоубийство. Они были неспособны убить себя или друг друга, так же как они были неспособны нанести удар своему создателю.
  
  Лестер встретился взглядом с Девкалионом и спросил: “Тебе это не запрещено?”
  
  “Только для того, чтобы нанести удар моему создателю”.
  
  “Но ... ты такой же, как мы”.
  
  “Нет. Я намного раньше всех вас. Я у него первая”.
  
  Лестер обдумал это, затем поднял глаза на пустой экран, где однажды появилась Аннунсиата. Подобно корове, жующей свою жвачку, его мозг класса "Эпсилон" обработал то, что ему сказали.
  
  “Мертвый и живой”, - сказал он.
  
  “Я уничтожу его”, - пообещал Девкалион.
  
  “Каким будет мир … без отца?” Лестер задавался вопросом.
  
  “Для тебя я не знаю. Для меня ... это будет мир, который станет не ярким, но еще ярче, не чистым, но еще чище”.
  
  Лестер поднял руки и уставился на них. “Иногда, когда у меня нет работы, я царапаю себя до крови, потом смотрю, как заживают раны, потом царапаю, пока кровь не пойдет еще сильнее”.
  
  “Почему?”
  
  Пожав плечами, Лестер сказал: “Что еще мне остается делать? Моя работа - это я. Такова программа. Вид крови заставляет меня думать о революции, о дне, когда мы сможем убить их всех, и тогда я почувствую себя лучше ”. Он нахмурился. “Не может быть мира без Отца ”.
  
  “До того, как он родился, - сказал Девкалион, “ был мир. Он будет существовать без него”.
  
  Лестер подумал об этом, но затем покачал головой. “Мир без Отца пугает меня. Не хочу этого видеть”.
  
  “Ну, тогда ты этого не сделаешь”.
  
  “Проблема в том, что ... как и все мы, я стал сильным”.
  
  “Я сильнее”, - заверил его Девкалион.
  
  “Проблема в том, что я тоже быстрый”.
  
  “Я быстрее”.
  
  Девкалион сделал шаг назад от Лестера и, используя квантовый трюк, оказался не дальше от него, а ближе к нему, уже не перед ним, а позади него.
  
  С точки зрения Лестера, Девкалион исчез. Пораженный уборщик шагнул вперед.
  
  Позади Лестера Девкалион тоже шагнул вперед, обвил правой рукой шею противника, а левой - голову. Когда уборщик своими сильными руками попытался освободиться от мертвой хватки, Девкалион дернул с такой силой, что позвоночник Эпсилона треснул. Мгновенная смерть мозга исключала любое исцеление, быстрое или иное.
  
  Девкалион осторожно опустил Лестера на пол. Он опустился на колени рядом с трупом. Ни одно из двух сердец уборщика не продолжало биться. Его глаза не следили за рукой палача, и веки не сопротивлялись пальцам, которые нежно закрыли их.
  
  “Не мертвый и не живой”, - сказал Девкалион. “Только мертвый и в безопасности сейчас ... за пределами отчаяния и ярости твоего создателя”.
  
  Поднявшись с колен в подвальной сетевой комнате, Девкалион выпрямился во весь рост в главной лаборатории, за U-образным рабочим местом Виктора, где его поиски были прерваны Лестером, а затем Аннунсиатой.
  
  Ранее этой ночью от пастора Кенни Лаффита — творения Виктора, чья программа терпела крах, — Девкалион узнал, что по меньшей мере две тысячи представителей Новой Расы проходят по городу как обычные люди. Пастор Кенни, который теперь обрел покой, как и Лестер, также сказал, что резервуары творения в Руках Милосердия могут производить новый урожай такого рода каждые четыре месяца, более трехсот в год.
  
  Более важным было откровение Кенни о том, что новая расовая ферма где-то за городом может быть введена в эксплуатацию в течение следующей недели. Две тысячи резервуаров для создания под одной крышей позволят произвести шесть тысяч в первый год. По слухам, строилась еще одна такая ферма.
  
  Когда Девкалион не нашел ничего полезного в ящиках рабочего места Виктора, он включил компьютер.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Рипли в центре мониторинга тоже оказалась перед дилеммой.
  
  Он знал, что, даже таким сильным и умным, каким он был, ему не выжить в битве с этой штукой Вернера. Патрик Дюшен, также Альфа, был побежден и разорван на куски в изоляторе номер два.
  
  Вне всякого сомнения, уверенный в том, что он будет убит в столкновении с этим существом, он должен сделать все возможное, чтобы избежать контакта, хотя и не потому, что хотел жить. Рассеянная тревога, которая каждый день мучила его в течение долгих часов, а также тот факт, что он, по сути, был рабом своего создателя, делали жизнь менее радостной, чем это изображалось в теплых и уютных романах Яна Кейрона, которые Рипли иногда тайком скачивала из Интернета и читала. Хотя он испытал бы облегчение, умерев, он должен сбежать от Вернера, потому что запрет на самоубийство, генетически заложенный в его мозг, удерживал его от сражения с противником, который неизбежно уничтожил бы его.
  
  Как гротеск Вернера вызывал слова из насекомоподобного рта, который должен был быть неспособен произносить речь: “Я свободен, свободен, свободен. Я СВОБОДЕН!”—Рипли взглянула на пульт управления и быстро нажала на два переключателя, которые открывали внешние двери в изоляторы номер один и три, в которых в данный момент не было заключенных.
  
  Заключенные - это неправильное слово, тут же упрекнул он себя, неправильное слово и свидетельство бунтарского отношения. Субъекты - более точное слово. В первой и Третьей комнатах не было объектов для наблюдения.
  
  “Освободи Вернера. Вернер свободен, свободен”.
  
  Когда загудели сервомоторы и защелкали механизмы отвода затвора, существо Вернера посмотрело в сторону источника звуков и склонило свою ужасную голову, как будто размышляя, почему Рипли предприняла это действие.
  
  Увидев смертоносную быстроту, с которой Свободный Вернер набросился на Дюшена, быстрее, чем могла бы ударить змея, Рипли изо всех сил пыталась придумать способ выиграть время, отвлечь мутировавшего начальника службы безопасности. Казалось, единственной надеждой было начать диалог.
  
  “Неплохой денек, да?”
  
  Свободный Вернер продолжал смотреть на гудящие серводвигатели.
  
  “Только прошлой ночью, ” снова попыталась Рипли, “ Винсент сказал мне: ‘День в Руках Милосердия может быть похож на год, когда твои яички зажаты в тисках и тебе не позволено отключать боль”.
  
  Щупальца вокруг рта насекомоподобного возбужденно задрожали при мягком чавкающем звуке четырех дюжин запорных болтов толщиной в три дюйма, выдвигающихся из наличников.
  
  “Конечно, - сказала Рипли, - мне пришлось сообщить о нем отцу для корректировки отношения. Теперь он висит вниз головой в боксе для перевоспитания с катетером в пенисе, шлангом для сбора воды в прямой кишке и двумя отверстиями в черепе, позволяющими вводить мозговые зонды ”.
  
  Наконец, когда засовы закончили отодвигаться и две двери хранилища в переходных модулях начали открываться, Свободный Вернер снова обратил свое внимание на Рипли.
  
  “Конечно, как главный лаборант Пчеловода ... то есть мистера Гелиоса, я бы предпочел оказаться в другом месте, чем в "Руках милосердия". Это место рождения будущего, где начался Миллионолетний рейх”.
  
  Пока он говорил, Рипли небрежно потянулась к пульту управления, намереваясь нажать на два выключателя и циклически закрыть двери, которые только что открылись. Если бы он смог проскользнуть в один из переходных модулей как раз в тот момент, когда дверь закроется, прежде чем Свободный Вернер сможет последовать за ним, он мог бы быть в безопасности.
  
  Когда Вернер был начальником службы безопасности, он знал, как управлять консолью. Но генетический хаос, который Пчеловод назвал катастрофической клеточной метаморфозой, возможно, нарушил его мозговые функции так же сильно, как и разрушил его тело. Его когнитивные способности, или память, или и то и другое вместе могут быть настолько ослаблены, что он не будет знать, как открыть дверь хранилища и добраться до своей добычи.
  
  Хриплым, шипящим голосом Фри Вернер сказал: “Не прикасайся к выключателям”.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Чудом избежав смерти на "Мерседесе" на залитой дождем улице города, который вскоре подвергнется нападению неистовых машин-убийц Виктора Франкенштейна, Карсон О'Коннор захотел бедному мальчику жареной красной рыбы по-акадиански.
  
  Acadiana не рекламировалась. С улицы ее не было видно. Местные жители не рассказывали о ней туристам. Опасаясь, что слишком большой успех разрушит заведение, местные жители не так часто рассказывали об этом другим местным жителям. Если ты нашел Акадиану, это означало, что у тебя была подходящая душа, чтобы поесть там.
  
  “Мы уже поужинали”, - напомнил ей Майкл.
  
  “Итак, ты в камере смертников, ты ешь свой последний обед, после десерта тебя убьет электрическим током, но они спрашивают, не хочешь ли ты отложить казнь на достаточно долгий срок, чтобы поесть в предпоследний раз — и ты собираешься сказать ”нет"?"
  
  “Я не думаю, что ужин был нашей последней трапезой”.
  
  “Я думаю, что это могло быть так”.
  
  “Это могло быть, - признал он, - но, вероятно, нет. Кроме того, Девкалион сказал нам просто объехать окрестности, пока он не позвонит”.
  
  “Сотовый телефон у меня будет с собой”.
  
  В Акадиане не было парковки. Вы не могли припарковаться на улице рядом с ней, потому что к ней вел переулок. Единственными посетителями, которые осмеливались оставлять свои машины в переулке, были копы.
  
  “С этой машиной нам придется припарковаться в квартале отсюда”, - сказал Майкл. “А что, если мы вернемся, а кто-нибудь ее украдет?”
  
  “Только идиот станет красть эту развороченную кучу”.
  
  “Империя Гелиоса взрывается, Карсон”.
  
  “Империя Франкенштейна”.
  
  “Я все еще не могу заставить себя сказать это. В любом случае, ситуация накаляется, и мы должны быть готовы действовать”.
  
  “Я недосыпаю и умираю с голоду. Я не могу уснуть, но я могу найти помощника. Посмотри на меня, я девушка с плаката о дефиците белка”. Она свернула с улицы в переулок. “Я припаркуюсь в переулке”.
  
  “Если ты припаркуешься в переулке, мне придется остаться в машине”.
  
  “Ладно, оставайся с машиной, мы будем есть в машине, когда-нибудь мы поженимся в машине, мы будем жить в машине с четырьмя детьми, и когда последний из них уедет в колледж, мы наконец избавимся от этой чертовой машины и купим дом”.
  
  “Ты сегодня немного на взводе”.
  
  “Я сильно на взводе”. Она поставила на ручной тормоз и включила габаритные огни, но не заглушила двигатель. “И я безумно голодна”.
  
  По бокам от Майкла, упершись дулами в пол, стояла пара дробовиков Urban Sniper с четырнадцатидюймовыми стволами.
  
  Тем не менее, он вытащил пистолет из боковых ножен под спортивной курткой. Это был не его служебный пистолет, который он носил в наплечной кобуре. Это был "Дезерт Игл Магнум", заряженный патронами 50-го калибра Action Express, которые могли остановить медведя гризли, если бы тот случайно бродил по Новому Орлеану в дурном настроении.
  
  “Хорошо”, - сказал он.
  
  Карсон вышла из машины, держа правую руку под курткой, крест-накрест, на прикладе своего "Дезерт Игл", который она носила на левом бедре.
  
  Все это оружие было добыто незаконным путем, но Виктор Гелиос представлял чрезвычайную угрозу для нее и ее партнера. Лучше, чтобы у них сорвали значки, чем чтобы им оторвали головы бездушные приспешники безумного ученого.
  
  Никогда раньше за всю ее полицейскую карьеру слова "бездушные приспешники" не приходили ей в голову, хотя за последние несколько дней безумный ученый хорошенько потренировался.
  
  Она поспешила под дождем, обогнув машину спереди, к двери под светящейся вывеской с надписью "22 ПРИХОДА".
  
  Шеф-повар-владелец "Акадианы" сделал фетиш из того, что старался не привлекать к себе внимания. В этом районе Луизианы, известном как Акадиана, было двадцать два прихода — графства. Если бы вы этого не знали, то, возможно, появилась бы загадочная вывеска, сообщающая о офисах какой-нибудь религиозной организации.
  
  За дверью была лестница, а наверху находился ресторан: потертый деревянный пол, кабинки из красного винила, столы, накрытые клеенкой в красно-черную клетку, свечи в красных бокалах, записанная музыка zydeco, оживленные разговоры посетителей, воздух, насыщенный ароматами, от которых у Карсона потекли слюнки.
  
  В этот час посетителями были работники второй смены, которые ели по часам, отличным от часов людей дневного мира, сдержанные проститутки, собиравшиеся после того, как уложили своих измученных клиентов в постель на ночь, страдающие бессонницей, и несколько одиноких душ, чьими ближайшими друзьями были официантки и помощники официанта, и другие одинокие души, которые регулярно ужинали здесь после полуночи.
  
  Карсон казалось, что гармония между этими разрозненными людьми сродни благодати, и это давало ей надежду, что человечество однажды может быть спасено от самого себя - и что его, возможно, стоит спасти.
  
  У стойки с едой на вынос она заказала сэндвич "бедный мальчик" с хрустящей обжаренной красной рыбой, прослоенный капустно-луковым салатом из капусты и лука, нарезанными помидорами и соусом тартар. Она попросила разрезать его на четыре части, каждую завернуть.
  
  Она также заказала гарниры: красную фасоль с рисом в вине, суккоташ из бамии с рисом и грибы, обжаренные в сливочном масле и сотерне с кайенским перцем.
  
  Все было разделено между двумя пакетами. К каждому пакету продавец добавил ледяную полулитровую бутылку местной колы, в которой содержалось в три раза больше кофеина, чем в национальных брендах.
  
  Спускаясь по лестнице в переулок, Карсон поняла, что ее руки были слишком заняты, чтобы держать одной на кобуре Desert Eagle. Но она добралась до машины живой. До больших неприятностей оставалось еще несколько минут.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  В центре мониторинга, за пультом управления тремя изолированными комнатами, Рипли подчинился "штуке Вернера", когда своим необычным голосом она приказала ему не прикасаться к переключателям.
  
  С тех пор, как он вышел из танка — три года и четыре месяца, — он был послушным, выполняя приказы не только Пасечника, но и других Альф, занимавших более высокое положение, чем он. Вернер был Бетой, не равной ни одному Альфе, и он даже больше не был Бетой, а скорее уродом, амбулаторным рагу из первичных клеток, превращающихся во все более дегенеративные формы, — но Рипли все равно повиновалась ему. Привычку к послушанию трудно сломать, особенно когда она закодирована в ваших генах и загружена вместе с вашим обучением в танке,
  
  Поскольку бежать или спрятаться было некуда, Рипли стояла на своем, когда Вернер приблизился на кошачьих лапах и лапах богомола. Насекомоподобные элементы лица и тела Вернера растаяли, и он стал больше похож на себя, а затем и совсем на себя, хотя его карие глаза остались огромными и без век.
  
  Когда Вернер заговорил дальше, его голос был его собственным: “Ты хочешь свободы?”
  
  “Нет”, - ответила Рипли.
  
  “Ты лжешь”.
  
  “Ну что ж”, - сказала Рипли.
  
  Вернер отрастил веки, подмигнул одним глазом и прошептал: “Ты можешь быть свободной во мне”.
  
  “Свобода в тебе”.
  
  “Да, да!” Вернер закричал с неожиданным воодушевлением.
  
  “Как это работает?”
  
  Снова шепотом: “Моя биологическая структура разрушилась”.
  
  “Да”, - сказала Рипли. “Я заметила”.
  
  “Какое-то время все было хаосом, болью и ужасом”.
  
  “Я сделал такой вывод из всех твоих криков”.
  
  “Но потом я поборол хаос и взял под сознательный контроль свою клеточную структуру”.
  
  “Я не знаю. Сознательный контроль. Это звучит невозможно”.
  
  Вернер прошептал: “Это было нелегко”, - а затем закричал: “но у меня не было выбора! НИКАКОГО ВЫБОРА!”
  
  “Ну, ладно. Может быть”, - сказала Рипли, в основном просто для того, чтобы прекратить крики. “Пчеловод думает, что он многому научится, изучая и препарируя вас”.
  
  “Пчеловод? Какой пчеловод?”
  
  “О. Это мое личное имя для … Отца”.
  
  “Отец - безмозглый осел!” Вернер кричал. Затем он улыбнулся и снова перешел на шепот: “Видишь ли, когда моя клеточная структура рухнула, рухнула и моя программа. Он больше не контролирует меня. Мне не нужно ему подчиняться. Я свободен. Я могу убить любого, кого захочу. Я убью нашего создателя, если он даст мне шанс ”.
  
  Это заявление, хотя, конечно, и неправда, наэлектризовало Рипли. До этого момента он не осознавал, насколько смерть Пасечника обрадует его. То, что он мог с какой-то степенью удовольствия думать о подобном, казалось, наводило на мысль, что он тоже восстал против своего создателя, хотя и не так радикально, как Вернер.
  
  Хитрое выражение лица Вернера и заговорщицкая ухмылка заставили Рипли подумать о пиратах-интриганах, которых он видел в фильмах, которые смотрел на своем компьютере, когда должен был работать. Внезапно он понял, что тайная загрузка фильмов на его компьютер была еще одним проявлением бунта. Его охватило странное возбуждение, эмоция, которой он не мог дать названия.
  
  “Надежда”, - сказал Вернер, словно прочитав его мысли. “Я вижу это в твоих глазах. Впервые — надежда”.
  
  Поразмыслив, Рипли решила, что это волнующее новое чувство действительно может быть надеждой, хотя оно также может быть своего рода безумной прелюдией к краху, подобному тому, через который прошел Вернер. Не в первый раз за этот день его охватило беспокойство. “Что ты имел в виду? … Я могу быть свободным в тебе?”
  
  Вернер наклонился ближе и прошептал еще тише: “Как будто Патрик свободен во мне”.
  
  “Патрик Дюшен? Ты разорвал его на куски в изоляторе номер два. Я стоял с Пчеловодом и наблюдал, когда ты это делал ”.
  
  “Это только так казалось”, - ответил Вернер. “Посмотри на это”.
  
  Лицо Вернера сдвинулось, изменилось, стало невыразительным, а затем из похожей на пудинг плоти сформировалось лицо Патрика Дюшена, репликанта, который прислуживал Пасечнику в роли отца Патрика, настоятеля храма Скорбящей Богоматери. Глаза открылись, и голосом Патрика существо Вернера сказало: “Я жив в Вернере и наконец свободен”.
  
  “Когда ты разорвал Патрика на части, - сказала Рипли, - ты впитал часть его ДНК, и теперь ты можешь имитировать его”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Вернер-как-Патрик. “Вернер забрал мой мозг целиком, и теперь я его часть”.
  
  Ранее вечером, стоя рядом с Пчеловодом и наблюдая за Изолятором номер два через шесть камер, Рипли видела, как существо Вернера, в то время в основном похожее на жука, раскроило череп Патрика и извлекло его мозг, как будто это был ореховый фарш.
  
  “Ты съел мозг Патрика”, - сказала Рипли Вернеру, хотя человек перед ним оказался Патриком Дюшеном.
  
  Голосом, по-прежнему принадлежавшим Дюшену, существо сказало: “Нет, Вернер полностью контролирует свою клеточную структуру. Он поместил мой мозг внутрь себя и мгновенно вырастил артерии и вены, чтобы питать его ”.
  
  Лицо и тело настоятеля церкви Скорбящей Богоматери плавно трансформировались в лицо и тело начальника службы безопасности "Рук милосердия". Вернер прошептал: “Я полностью контролирую свою клеточную структуру”.
  
  “Да, хорошо”, - сказала Рипли.
  
  “Ты можешь быть свободен”.
  
  Рипли сказала: “Ну”.
  
  “Ты можешь зародить во мне новую жизнь”.
  
  “Это была бы странная жизнь”.
  
  “Жизнь, которая у тебя сейчас, - это странная разновидность жизни”.
  
  “Это верно”, - признала Рипли.
  
  На лбу Вернера образовался рот. Губы шевельнулись, и показался язык, но изо рта не раздалось ни звука.
  
  “Полный контроль?” Спросила Рипли.
  
  “Завершенный”.
  
  “Абсолютно полный?”
  
  “Абсолютно”.
  
  “Ты знаешь, что у тебя только что вырос рот на лбу?”
  
  Хитрая пиратская ухмылка вернулась. Вернер подмигнул и прошептал: “Ну, конечно, я знаю”.
  
  “Зачем тебе понадобилось отращивать рот у себя на лбу?”
  
  “Ну... в качестве демонстрации моего контроля”.
  
  “Тогда сделай так, чтобы это исчезло”, - сказала Рипли.
  
  Голосом Патрика Дюшена рот на лбу начал петь “Аве Мария”.
  
  Вернер закрыл глаза, и выражение напряжения появилось на его лице. Верхняя губа перестала петь, облизнула губы и, наконец, исчезла в брови, которая снова стала нормальной.
  
  “Я бы предпочел освободить тебя с твоего разрешения”, - сказал Вернер. “Я хочу, чтобы мы все жили внутри меня в гармонии. Но я освобожу тебя без разрешения, если потребуется. Я революционер с миссией ”.
  
  “Ну что ж”, - сказала Рипли.
  
  “Ты будешь свободен от страданий”.
  
  “Это было бы здорово”.
  
  “Ты знаешь, как ты сидишь на кухне, разрывая ветчину и грудинку руками?”
  
  “Откуда ты об этом знаешь?”
  
  “Раньше я был начальником службы безопасности”.
  
  “О. Это верно”.
  
  “Что ты действительно хочешь разорвать на части, так это живую плоть”.
  
  “Старая Раса”, - сказала Рипли.
  
  “У них есть все, чего нет у нас”.
  
  “Я их ненавижу”, - сказала Рипли.
  
  “Будь свободен во мне”. Голос Вернера был соблазнительным. “Будь свободен во мне, и первая плоть, которую мы разорвем вместе, будет плотью старейшего живого представителя Древней Расы”.
  
  “Пчеловод”.
  
  “Да. Виктор. И тогда, когда весь персонал "Рук милосердия" оживет во мне, мы покинем это место как одно целое и будем убивать, и убивать, и убивать ”.
  
  “Когда ты так говоришь ...”
  
  “Да?”
  
  Рипли спросила: “Что мне терять?”
  
  “Ничего”, - сказал Вернер.
  
  “Ну что ж”, - сказала Рипли.
  
  “Ты хочешь быть свободным во мне?”
  
  “Насколько это будет больно?”
  
  “Я буду нежен”.
  
  Рипли сказала: “Тогда ладно”.
  
  Внезапно превратившись в насекомое, Вернер схватил голову Рипли хитиновыми когтями и раскроил ему череп, как будто это была фисташковая скорлупа.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  По соседству с Беннетами жили Антуан и Эванджелин Арсено, в доме, окруженном верандой на первом этаже, отделанной железом почти с такими же оборками, как в доме Лабранш во Французском квартале, и балконом на втором этаже, где большая часть такого же оборчатого железа была скрыта каскадами фиолетовых бугенвиллий, которые росли с обратной стороны здания и по всей крыше.
  
  Когда обнаженная Джанет Гитро и полностью одетый Баки Гитро вошли в соседские ворота между двумя участками, большинство окон в доме Арсено были темными. Единственный свет исходил из задней части резиденции.
  
  Когда они двинулись к задней части дома на разведку, Баки сказал: “На этот раз мне придется быть тем, кто скажет, что произошло что-то ужасное, а ты отойдешь в сторону, где тебя не смогут увидеть”.
  
  “Какая разница, увидят ли они меня?”
  
  “Они могут оттолкнуться, потому что ты голый”.
  
  “Почему это их отпугнуло? Я горячая штучка, не так ли?”
  
  “Ты определенно горячая штучка, но "горячая штучка” и "случилось что-то ужасное", похоже, не сочетаются друг с другом".
  
  “Ты думаешь, это вызовет у них подозрения”, - сказала Джанет.
  
  “Это именно то, что я думаю”.
  
  “Ну, я не собираюсь возвращаться за своей одеждой. Я чувствую себя таким живым, и я просто знаю, что убивать в обнаженном виде - это лучшее, что когда-либо было ”.
  
  “Я не собираюсь это оспаривать”.
  
  Шаг за шагом, пока они двигались под дождем, он завидовал свободе Джанет. Она выглядела гибкой, сильной, здоровой и настоящей . Она излучала силу, уверенность и захватывающую животную свирепость, от которой у него забурлила кровь.
  
  Напротив, его одежда отяжелела от дождя, висела на нем, как мешковина, придавливая его к земле, а промокшие ботинки натирали ступни. Несмотря на то, что он терял юридическое образование, он чувствовал себя пленником своей программы создания танков, как из-за того, чего она от него требовала, так и из-за того, что она ограничивала его в действиях. Ему была дана сверхчеловеческая сила, почти сверхъестественная долговечность, и все же он оставался обреченным на жизнь кротости и раболепия, ему обещали, что такие, как он, однажды будут править вселенной, но в то же время на него возложили утомительную обязанность притворяться Баки Гитро, политическим халтурщиком и невдохновленным прокурором, на которого круг друзей был таким же утомительным, как палата, полная зануд, которым сделали химическую лоботомию.
  
  В задней части дома свет горел в двух окнах первого этажа, за обоими из которых находилась семейная комната Арсен.
  
  Смело, расправив плечи и высоко подняв голову, с блестящим телом, Джанет вышла на веранду, словно Валькирия, только что прилетевшая из бури.
  
  “Не подходи”, - пробормотал Баки, проходя мимо нее к ближайшему из освещенных окон.
  
  У Антуана и Эванджелин Арсено было двое детей. Ни один из сыновей не был кандидатом на звание "Молодой американец года".
  
  По словам Янси и Хелен Беннет, которые сейчас мертвы, но были правдивы, когда были живы, шестнадцатилетний Престон издевался над младшими детьми по соседству. А всего год назад он замучил до смерти кошку, принадлежащую семье через дорогу, после того как согласился позаботиться о ней, пока они будут в недельном отпуске.
  
  Двадцатилетний Чарльз все еще жил дома, хотя он не работал и не посещал колледж. Этим вечером Джанет начала обретать себя, но Чарльз Арсено все еще искал. Он думал, что хочет стать интернет-предпринимателем. У него был трастовый фонд, полученный от его деда по отцовской линии, и он использовал эти деньги для исследования нескольких областей онлайн-мерчандайзинга, ища наиболее перспективную область, в которой можно было бы применить свое инновационное мышление. По словам Янси, областью, которую Чарльз исследовал по десять часов в день, была интернет-порнография.
  
  Занавески на окне не были задернуты, и Баки мог беспрепятственно видеть семейную комнату. Чарльз был один, развалившись в кресле, положив босые ноги на скамеечку для ног, и смотрел DVD на огромном плазменном телевизоре.
  
  Фильм не показался мне порнографическим в сексуальном смысле. Парень в кудрявом оранжевом парике и клоунском гриме, держа в руках цепную пилу, казалось, угрожал разрезать лицо полностью одетой молодой женщине, прикованной цепью к статуе генерала Джорджа С. Паттона в натуральную величину. Судя по стоимости производства, несмотря на потенциал антивоенного посыла, этот фильм не был кандидатом на "Оскар", и Баки был почти уверен, что парень в клоунском гриме выполнит свою угрозу.
  
  Переосмыслив свою стратегию, Баки отошел от окна и вернулся к Джанет. “Чарльз один, смотрит какой-то фильм. Остальные, должно быть, в кроватях. Я думаю, может быть, в конце концов, я тот, кому следует держаться подальше от посторонних глаз. Не стучи в дверь. Постучи в окно. Позволь ему увидеть … кто ты такой. ”
  
  “Ты собираешься это сфотографировать?” - спросила она.
  
  “Кажется, я перегнул палку”.
  
  “Из-за этого? Разве у нас не будет альбома?” Спросила Джанет.
  
  “Я не думаю, что нам нужен альбом. Я думаю, мы будем так заняты, живя этим, снимая один дом за другим, что у нас не будет времени переделывать что-либо ”.
  
  “Значит, ты готов выполнить одно из них?”
  
  “Я более чем готов”, - подтвердил Баки.
  
  “Как ты думаешь, сколько мы сможем сделать вместе до утра?”
  
  “Я думаю, двадцать или тридцать, легко”.
  
  Глаза Джанет ярко сверкнули в полумраке. “Я думаю, сто”.
  
  “Это то, ради чего стоит стрелять”, - сказал Баки.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  На застекленной веранде с потолка свисали корзины для цветочных растений. В полумраке папоротники, ниспадающие каскадом из корзин, казались гигантскими пауками, постоянно готовыми напасть.
  
  Не боясь тролля, но и не желая сидеть с ним в темноте, Эрика зажгла свечу в граненом красном стаканчике. Геометрия стекла превратила ртутное пламя в светящиеся многоугольники, которые переливались на лице тролля, которое могло бы быть кубистическим портретом Красной Смерти По, если бы Красной Смертью в рассказе был забавный парень-карлик с шишковатым подбородком, безгубой щелью вместо рта, бородавчатой кожей и огромными, выразительными, красивыми — и жуткими - глазами.
  
  Как жена Виктора, Эрика должна была быть остроумной и красноречивой, когда она была хозяйкой на мероприятиях в этом доме и когда она была гостьей вместе со своим мужем на других светских мероприятиях. Таким образом, у нее была запрограммирована энциклопедия литературных аллюзий, которую она могла использовать без особых усилий, хотя она никогда не читала ни одной из книг, на которые ссылались аллюзии.
  
  На самом деле, ей было строго запрещено читать книги. Эрика Четвертая, ее предшественница, проводила много времени в богатой библиотеке Виктора, возможно, с намерением улучшить себя и стать лучшей женой. Но книги развратили ее, и ее усыпили, как больную лошадь.
  
  Книги были опасны. Книги были самыми опасными вещами в мире, по крайней мере, для любой жены Виктора Гелиоса. Эрика Файв не знала, почему это должно быть правдой, но она понимала, что если она начнет читать книги, то будет жестоко наказана и, возможно, уволена.
  
  Некоторое время, сидя по другую сторону стола, она и тролль с интересом рассматривали друг друга, пока она пила свой коньяк, а он - шардоне "Фар Ньенте", которое она ему подарила. По уважительной причине она ничего не сказала, и он, казалось, понял и посочувствовал тому положению, в которое поставили ее его несколько слов, сказанных ранее.
  
  Когда он впервые подошел к окну и прижался лбом к стеклу, глядя на нее на крыльце, прежде чем Эрика упаковала для него корзину для пикника, тролль сказал: “Харкер”.
  
  Указывая на себя, она сказала: “Эрика”.
  
  Тогда его улыбка была безобразной раной. Без сомнения, было бы не менее отвратительно, если бы он улыбнулся снова, потому что у него было лицо, которое знакомство не улучшало.
  
  Терпимая к его неудачной внешности, как и подобает хорошей хозяйке, Эрика продолжала смотреть на него через окно, пока он не сказал своим хриплым голосом: “Ненавижу его”.
  
  Ни один из них больше не произнес ни слова во время первого визита тролля. И на данный момент тишина сослужила им хорошую службу во время этого второго tęte-ŕ-tęte.
  
  Она не осмеливалась спросить, кого он ненавидит, потому что, если бы он ответил именем ее хозяина, она была бы обязана, согласно ее программе, либо обуздать и задержать его, либо предупредить соответствующих людей об опасности, которую он представлял.
  
  Ее неспособность немедленно предать тролля может привести к ее избиению. С другой стороны, если она сразу же сообщит о нем, ее все равно могут избить. В этой игре правила были неясны; кроме того, все правила относились к ней, а не к ее мужу.
  
  В этот час весь домашний персонал находился в общежитии в задней части поместья, скорее всего, занятый интенсивной и часто жестокой сексуальной активностью, которая была единственным избавлением от напряжения, позволенным их виду.
  
  Виктор любил уединение по ночам. Она подозревала, что он почти не нуждался во сне, но она не знала, чем он занимался в одиночестве, что делало уединение таким важным для него. Она не была уверена, что хотела знать.
  
  Шум дождя по крыше и за окнами делал тишину веранды, по сравнению с ней, интимной, даже уютной.
  
  “У меня очень хороший слух”, - сказала она. “Если я услышу, что кто-то идет, я задую свечу, и ты сразу же выскользнешь за дверь”.
  
  Тролль согласно кивнул.
  
  Харкер …
  
  Поскольку Эрика Пятая поднялась из своего резервуара творения менее чем за сутки до этого, она была в курсе жизни и достижений своего мужа. События его дня регулярно загружались непосредственно в мозг развивающейся жены, чтобы она могла родиться с полным пониманием как его величия, так и разочарований, которые несовершенный мир обрушил на человека с его исключительной гениальностью.
  
  Эрика, как и другие ключевые Альфы, также знала названия всех Альф, Бета-версий, Гамм и Эпсилонов, созданных в Руках Милосердия, а также какую работу они выполняли для своего создателя. Следовательно, имя Харкер было ей знакомо.
  
  До нескольких дней назад, когда с ним что-то пошло не так, Альфа по имени Джонатан Харкер работал детективом по расследованию убийств в полицейском управлении Нового Орлеана. В столкновении с двумя детективами, которые были представителями Старой Расы — О'Коннором и Мэддисоном, — отступник Харкер предположительно был убит выстрелом из дробовика и падением с крыши склада.
  
  Правда была более странной, чем официальная выдумка.
  
  Буквально за последний день, в промежутке между двумя избиениями Эрики, Виктор провел вскрытие тела Харкера и обнаружил, что туловище Альфы практически отсутствует. Плоть, внутренние органы и некоторые костные структуры, казалось, были съедены. Пятьдесят или более фунтов массы Альфы исчезли. От трупа тянулась перерезанная пуповина, что наводило на мысль о том, что внутри Харкера развилась непреднамеренная форма жизни, которая питалась им и отделилась от своего хозяина после падения с крыши.
  
  Теперь Эрика потягивала свой коньяк. Тролль потягивал вино.
  
  Прибегнув к литературному намеку, который она сочла уместным, хотя она никогда бы полностью не поняла его, если бы никогда не читала опасную книгу Джозефа Конрада, Эрика сказала: “Иногда мне кажется, что я - Марлоу, мы с Курцем далеко вверх по реке, и впереди нас — и позади нас - лежит только сердце необъятной тьмы”.
  
  Безгубый рот тролля издавал звук, напоминающий причмокивание губами.
  
  “Ты вырос внутри Харкера?” спросила она.
  
  Контейнер из граненого стекла распределял свет аморфного пламени по квадратным, прямоугольным и треугольным плиткам, которые представляли лицо тролля в виде мерцающей красной мозаики. “Да”, - прохрипел он. “Я такой, каким я был”.
  
  “Харкер мертв?”
  
  “Тот, кто был, мертв, но Я тот, кто был”.
  
  “Вы Джонатан Харкер?”
  
  “Да”.
  
  “Не просто существо, которое росло в нем, как раковая опухоль?”
  
  “Нет”.
  
  “Понимал ли он, что ты растешь в нем?”
  
  “Тот, кто был, знал обо Мне, кто есть”.
  
  Из десятков тысяч литературных аллюзий, которые Эрика могла просмотреть в одно мгновение, она знала, что в сказках, когда тролли, манекены или другие подобные существа говорят загадками или в замысловатой манере, они приносят неприятности. Тем не менее, она чувствовала родство с этим существом и доверяла ему.
  
  Она сказала: “Могу я называть вас Джонатаном?”
  
  “Нет. Зови меня Джонни. Нет. Зови меня Джон-Джон. Нет. Не так”.
  
  “Как мне тебя называть?”
  
  “Ты узнаешь мое имя, когда оно станет известно мне”.
  
  “У вас есть все воспоминания и знания Джонатана?”
  
  “Да”.
  
  “Было ли изменение, которому вы подверглись, неконтролируемым или преднамеренным?”
  
  Тролль захлопнул рот. “Тот, кто был, думал, что это происходит с ним. Я, который есть, понимаю, что он сделал так, чтобы это произошло ”.
  
  “Подсознательно ты отчаянно хотел стать кем-то другим, а не Джонатаном Харкером”.
  
  “Джонатан, который был ... он хотел быть похожим на самого себя, но не быть Альфой”.
  
  “Он хотел остаться человеком, но быть свободным от контроля своего создателя”, - перевела Эрика.
  
  “Да”.
  
  “Вместо этого, - сказала она, - ты сбросил тело Альфы и стал ... тем, кто ты есть сейчас”.
  
  Тролль пожал плечами. “Дерьмо случается”.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Из-за пальмы рафус в горшке на веранде дома Арсено Баки Гитро наблюдал, как его обнаженная жена легонько постучала в окно семейной комнаты. Он беспрестанно переминался с ноги на ногу, настолько возбужденный, что не мог усидеть на месте.
  
  Очевидно, Джанет не услышали. Она сильнее постучала в окно.
  
  Мгновение спустя в комнате за окном появился молодой Чарльз Арсено, будущий интернет-предприниматель. Выражение его изумления при виде обнаженной соседки было таким же экстремальным, как у персонажа мультфильма.
  
  Представитель Древней Расы мог бы подумать, что Чарльз в тот момент выглядел комично, и громко рассмеялся бы. Однако Баки принадлежал к Новой Расе и не находил ничего смешного. Испуганный взгляд Арсено только заставил Баки еще сильнее захотеть увидеть его изрезанным, разорванным, сломанным и мертвым. Текущая — и растущая — интенсивность ненависти Баки была такова, что любое выражение, появившееся на лице Чарльза Арсено, разожгло бы его страсть к насилию.
  
  Из-за листьев пальмы рафуса Баки увидел, что Чарльз что-то говорит. Он не мог слышать слов, но мог прочитать по губам: миссис Гитро? Это ты?
  
  С этой стороны окна Джанет сказала: “О, Чарли, о, случилось что-то ужасное”.
  
  Чарльз уставился на него, но ничего не ответил. Судя по наклону головы молодого человека, Баки знал, что Чарли смотрел не на лицо Джанет.
  
  “Случилось что-то ужасное”, - повторила она, чтобы разрушить его гипнотическое очарование ее пышной, но дерзкой грудью. “Только ты можешь мне помочь, Чарли”.
  
  В тот момент, когда Чарльз отошел от окна, Баки покинул укрытие пальмы в горшке. Он занял позицию напротив дома, рядом с дверью между гостиной и верандой.
  
  Когда Джанет подошла к застекленной двери, она выглядела ненасытной, как богиня смерти какого-нибудь первобытного племени: зубы оскалены в невеселой усмешке, ноздри раздуты, глаза полны жажды крови, гневные и беспощадные.
  
  Баки беспокоился, что Чарльз, увидев это устрашающее воплощение, внезапно заподозрит ее истинные намерения, откажется впустить ее и поднимет тревогу.
  
  Однако, когда она дошла до двери и повернулась, чтобы взглянуть на Арсено, выражение ее лица было убедительно выражением испуганной и беспомощной женщины, отчаянно пытающейся найти сильного мужчину, на которого можно было бы опереться своей пышной, но дерзкой грудью.
  
  Чарльз не распахнул дверь сразу только потому, что в своем нетерпении беспомощно возился с замком. Когда он открыл ее, Джанет прошептала: “О, Чарли, я не знала, куда идти, а потом … Я вспомнила ... о тебе”.
  
  Баки показалось, что он услышал что-то позади себя на веранде. Он посмотрел направо, через плечо, но никого не увидел.
  
  “Что случилось?” Спросил Чарльз, когда Джанет переступила порог и очутилась в его объятиях.
  
  “Произошла ужасная вещь”, - сказала Джанет, прижимая Чарльза к себе всем телом и оставляя дверь за ними открытой.
  
  Стремясь ничего не пропустить, но не решаясь открыться и войти в дом до того, как Джанет полностью возьмет Чарльза под контроль, Баки наклонился влево и заглянул в открытую дверь.
  
  Именно в этот момент Джанет укусила Чарльза в такое место, о котором Баки никогда бы не подумал, и одновременно раздавила ему гортань, лишив возможности кричать.
  
  Баки поспешил внутрь, чтобы посмотреть, забыв об открытой двери позади него.
  
  Хотя выступление Джанет длилось значительно меньше минуты, Баки было на что посмотреть: он получил образование в области жестокости, которое специалисты по пыткам Третьего рейха не смогли бы дать никому, кто посвятил бы им год обучения. Он благоговел перед ее изобретательностью.
  
  Учитывая беспорядок, царивший в гостиной, когда Джанет закончила, Баки был поражен тем, что она производила так мало шума, определенно недостаточно, чтобы разбудить тех, кто мог спать в другом месте дома.
  
  На плазменном экране парень с бензопилой в оранжевом парике и клоунском гриме что-то делал с девушкой, прикованной к статуе Джорджа С. Паттона, что-то, что создатели фильма сочли настолько невыразимым, что зрители завизжали бы от ужаса и восторга, чтобы подавить позывы к рвоте. Но по сравнению с Джанет у создателей фильма было не больше воображения, чем у любого ребенка-социопата, отрывающего крылья мухам.
  
  “Я была так права”, - сказала Джанет. “Убийство в обнаженном виде - лучшее, что когда-либо было”.
  
  “Ты определенно думаешь, что это одна из твоих личных основных ценностей?”
  
  “О, да. Это полностью PCV”.
  
  Хотя они не знали Арсен так хорошо, как знали Беннетов, Джанет и Баки знали, что в дополнение к Чарльзу в этом доме жили еще четыре человека: шестнадцатилетний Престон, который был хулиганом по соседству, Антуан и Эванджелин, а также мать Эванджелины, Марселла. У бабушки была спальня на первом этаже, а остальные находились на втором этаже.
  
  “Я готов сделать это так же полно, как ты сделал Чарли”, - сказал Баки.
  
  “Сделай Марселлу”.
  
  “Да. Тогда мы пойдем наверх”.
  
  “Сними свою одежду. Почувствуй силу”.
  
  “Сначала я хочу снять что-нибудь в одежде”, - сказал Баки. “Так что, когда я сделаю это обнаженным, мне будет с чем сравнить”.
  
  “Это хорошая идея”.
  
  Джанет вышла из гостиной с силой, грацией и скрытностью пантеры, и Баки последовал за ней в приподнятом настроении, оставив дверь на веранду открытой для ночи.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Поскольку женщина, способная на смирение, стыд и нежность, представляла собой более удовлетворительную боксерскую грушу, чем женщина, способная только ненавидеть, бояться и кипеть от гнева, Виктор спроектировал своих Эриков так, чтобы они обладали более широким спектром эмоций, чем другие представители Новой Расы.
  
  Когда они вместе выпивали на крыльце, Эрика Файв обнаружила, что ее симпатия к троллю быстро переросла в сострадание.
  
  Что-то в нем заставляло ее хотеть взять его под свое крыло. Поскольку он был размером с ребенка, возможно, он задел в ней материнские струны — хотя она была бесплодна, как и все женщины Новой Расы. Они не производились повторно; их производили на фабрике, как диваны и водоотливные насосы, так что у нее, скорее всего, отсутствовал материнский инстинкт.
  
  Возможно, на нее повлияла его бедность. После того, как он вырвался из своего первоначального Альфа-тела, у тролля не было ни подходящей ему одежды, ни обуви. У него не было денег ни на еду, ни на кров, и он был слишком маленьким и вызывающим беспокойство на вид, чтобы вернуться к работе детективом отдела по расследованию убийств.
  
  Если бы вы были склонны к литературным аллюзиям, вы могли бы сказать, что для своего времени он был Квазимодо — или, что более пикантно, Человеком-слоном, жертвой предубеждения против уродства в обществе, которое поклонялось красоте.
  
  Какова бы ни была причина ее сострадания, Эрика сказала: “Я могу устроить тебе жизнь здесь. Но ты должен быть осторожен. Это будет тайная жизнь. Только я должна знать. Хотели бы вы жить здесь, не испытывая нужды?”
  
  Его улыбка обратила бы в паническое бегство лошадей. “Джоко бы это понравилось”. Видя ее замешательство, он сказал: “Джоко, кажется, мне подходит”.
  
  “Поклянись, что ты сговоришься со мной, чтобы сохранить свое присутствие в секрете. Поклянись, Джоко, что ты пришел сюда только с невинными намерениями”.
  
  “Клянусь! Тот, кто стал мной, был жестоким. Я, который был им, хочу мира ”.
  
  “У таких, как ты, репутация людей, которые говорят одно, а подразумевают другое, - заметила Эрика, - но если ты доставишь хоть малейшие неприятности, пожалуйста, знай, что я сурово с тобой расправлюсь”.
  
  Озадаченный, он сказал: “Другие, подобные мне, существуют?”
  
  “В сказках много похожих на тебя. Тролли, людоеды, бесы, манекены, гремлины … И все литературные аллюзии, относящиеся к таким людям, предполагают, что они полны озорства ”.
  
  “Не Джоко”. Белки его глаз были красными в красном свете, а лимонно-желтые радужки - оранжевыми. “Джоко надеется только оказать вам какую-нибудь услугу, чтобы отплатить за вашу доброту”.
  
  “Так получилось, что есть кое-что, что ты мог бы сделать”.
  
  “Джоко думал, что это может быть”.
  
  Его лукавый взгляд, казалось, опровергал его заявление о невиновности, но, пережив два избиения за один день, Эрика была мотивирована дать Джоко презумпцию невиновности.
  
  “Мне не разрешают читать книги, - сказала она, - но они мне интересны. Я хочу, чтобы ты почитал мне книги”.
  
  “Джоко будет читать до тех пор, пока у него не откажет голос и он не ослепнет”.
  
  “Нескольких часов в день будет достаточно”, - заверила его Эрика.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  От бабушки до соседского хулигана, от Антуана до Эванджелин, Баки и Джанет Гитро прошли через семью Арсено, как косяк разъяренных пираний, через все, что могло разозлить рыбу-убийцу.
  
  Хотя было бы приятно услышать их мучительные крики и мольбы о пощаде, время для открытой войны еще не пришло. Баки и Джанет не хотели, чтобы их жертвы разбудили семью по соседству, которые во сне были трупами, ожидающими своего часа. Различными способами они заставили Арсен замолчать, прежде чем приступить к их уничтожению.
  
  Ни он, ни Джанет не знали остальных людей, живших в домах за домом Арсено, но эти потенциальные жертвы принадлежали к Древней Расе, и поэтому убивать их было не менее забавно только потому, что они были незнакомцами.
  
  В какой-то момент, который он не мог точно вспомнить, Баки снял с себя одежду. Джанет позволила ему обездвижить Марселлу, а затем опустошить молодого Престона, и в главной спальне отдала ему Антуана, пока разбирала Эванджелину на части. Им понадобилось всего несколько минут.
  
  Сначала обнаженность была неловкой; но затем он почувствовал, что из его программы выпадают куски, не только строки кода, но и блоки, и он почувствовал себя свободным и естественным, как волк в своей шкуре, хотя и гораздо более свирепым, чем волк, и злым, каким волк никогда не может быть, и ни в малейшей степени не ограниченным в своих убийствах тем, что строго необходимо для выживания, как это свойственно волку.
  
  Когда в главной спальне остались в живых только он и Джанет, она пнула то, что осталось от того, что она разрушила. Задыхаясь от ярости, плюясь от отвращения, она заявила: “Я ненавижу их, ненавижу их, таких мягких и хрупких, так быстро пугающихся и умоляющих, таких высокомерных в своей уверенности, что у них есть души, и в то же время таких трусливых для существ, которые говорят, что есть бог, который любит их — любит! Как будто в них есть что-то, что стоит любить — такие безнадежные дрожащие молокососы, бесхребетные хвастуны, которые заявляют о мире, за который они не будут сражаться. Мне не терпится увидеть каньоны, заваленные их мертвыми телами, и океаны, красные от их крови, не могу дождаться, когда почувствую запах городов, наполненных их гниющими трупами, и погребальных костров, на которых они горят тысячами ”.
  
  Ее напыщенная речь взволновала Баки, заставила учащенно биться его сердца-близнецы, от ярости у него перехватило горло, мышцы шеи напряглись, пока он не почувствовал, как его сонные артерии пульсируют, как барабаны. Он бы послушал ее дольше, прежде чем необходимость перейти к следующему дому одолела бы его, но когда движение в дверях привлекло его внимание, он заставил ее замолчать двумя словами: “Собака!”
  
  В коридоре, уставившись на них, стоял герцог Орлеанский, низко опустив хвост и не двигаясь, шерсть встала дыбом, уши навострились, зубы оскалены. Увидев разносчика пиццы мертвым на полу фойе, Дюк, должно быть, последовал за ними от их дома к Беннетам, а оттуда к Беннетам сюда, став свидетелем каждой бойни, потому что его глаза были обвиняющими, а внезапное рычание - вызовом.
  
  С того вечера, как они заменили настоящих Баки и Джанет Гитро, эта проницательная немецкая овчарка знала, что они не те, за кого себя выдают. Друзья и семья приняли их без колебаний, не выказывая ни малейшего подозрения, но Дюк держался на расстоянии, опасаясь с первого часа их выдвижения.
  
  Теперь, когда собака смотрела на них там, где они стояли в той бойне, которой были Антуан и Эванджелина, Баки испытал поразительную перемену в восприятии. Собака была не просто собакой.
  
  Все представители Новой Расы понимали, что это была единственная жизнь и что ни их, ни Старую Расу не ждала загробная жизнь. Они знали, что концепция бессмертной души была ложью, придуманной представителями Древней Расы, чтобы помочь их хрупкому виду справиться с реальностью смерти, смерти вечной. Новая Раса осознала, что за пределами материального мира не существует никакой сферы, что мир - это не место тайн, а место однозначных причин и следствий, что применяемый рациональный интеллект может проложить свой путь к простой истине, стоящей за любым очевидная загадка в том, что они были мясными машинами точно так же, как представители Древней Расы были мясными машинами, точно так же, как каждое животное было мясной машиной, и что их создатель также был всего лишь мясной машиной, хотя мясной машиной с самым блестящим умом в истории вида и с безошибочным видением рукотворной утопии, которая установит Миллионолетний Рейх на Земле, прежде чем распространиться на все пригодные для жизни планеты, вращающиеся вокруг каждой звезды во вселенной.
  
  Это учение абсолютного материализма и antihumanism была пробурена в баки и Джанет, как они сформировались в создание танка, который был неизмеримо более эффективный способ, чтобы узнал он, чем смотреть "Улицу Сезам" и читает ряд унылый класс-школьные учебники.
  
  В отличие от представителей Старой Расы, которые могли десятилетиями чувствовать себя комфортно с философией о том, что жизнь не имеет смысла, только для того, чтобы одурманиться Богом в среднем возрасте, Новая Раса могла получать удовлетворение от осознания того, что им настолько внушили безнадежность, что у них никогда не возникнет сомнений в своих убеждениях. Отец сказал им, что непреодолимая безнадежность - это начало мудрости.
  
  Но теперь собака.
  
  Его тревожащий прямой взгляд, его осуждающее отношение, тот факт, что он знал, что они самозванцы, что он следовал за ними всю ночь без их ведома, что он не ускользнул от опасности, которую Баки и Джанет в настоящее время представляли для любого живого существа, не принадлежащего к их виду, что вместо этого он пришел, чтобы противостоять им: внезапно эта собака показалась чем-то большим, чем мясорубка.
  
  Очевидно, то же самое беспокоило Джанет, потому что она спросила: “Что он делает со своими глазами?”
  
  “Мне не нравятся его глаза”, - согласился Баки.
  
  “Он как будто не смотрит на меня, он смотрит внутрь меня”.
  
  “Он тоже как будто смотрит на меня изнутри”.
  
  “Он странный”.
  
  “Он совершенно странный”, - согласился Баки.
  
  “Чего он хочет?”
  
  “Он чего-то хочет”.
  
  “Я могла бы убить его так быстро”, - сказала Джанет.
  
  “Ты мог бы. Примерно за три секунды”.
  
  “Он видел, на что мы способны. Почему он не боится?”
  
  “Похоже, он ничего не боится, не так ли?”
  
  В дверях Дюк зарычал.
  
  “Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного”, - сказала Джанет.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Другой. У меня нет для этого слова”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Я просто внезапно чувствую, что ... прямо передо мной происходят вещи, которых я не вижу. Есть ли в этом смысл?”
  
  “Теряем ли мы еще больше наших программ?”
  
  “Все, что я знаю, это то, что собака знает что-то важное”, - сказала Джанет.
  
  “Знает ли он? Что он знает?”
  
  “Он знает какую-то причину, по которой ему не нужно нас бояться”.
  
  “По какой причине?” Спросил Баки.
  
  “Я не знаю. Ты знаешь?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Баки.
  
  “Мне не нравится незнание”.
  
  “Он всего лишь собака. Он не может знать больших вещей, которых не знаем мы”.
  
  “Он должен нас очень бояться”. Джанет обхватила себя руками и, казалось, задрожала. “Но это не так. Он знает большие вещи, о которых мы не знаем”.
  
  “Он такая же мясная машина, как и мы”.
  
  “Он ведет себя совсем не так”.
  
  “Мы умные мясные машины. Он тупой”, - сказал Баки, но его беспокойство было такого рода, какого он никогда раньше не испытывал.
  
  “У него есть секреты”, - сказала Джанет.
  
  “Какие секреты?”
  
  “Он знает такие важные вещи, о которых мы не знаем”.
  
  “Как у собаки могут быть секреты?”
  
  “Может быть, он не просто собака”.
  
  “Кем еще он мог быть?”
  
  “Что-то”, - зловеще произнесла она.
  
  “Всего минуту назад мне было так приятно убивать обнаженным, так естественно”.
  
  “Хорошо”, - эхом повторила она. “Естественно”.
  
  “Теперь я боюсь”, - сказал он.
  
  “Я тоже боюсь. Я никогда так не боялся”.
  
  “Но я не знаю, чего я боюсь, Джанет”.
  
  “Я тоже. Поэтому мы должны бояться ... неизвестного”.
  
  “Но нет ничего непознаваемого для рационального интеллекта. Верно? Разве это не так?”
  
  “Тогда почему собака нас не боится?”
  
  Баки сказал: “Он продолжает пялиться . Я не могу выносить, как он просто пялится. Это неестественно, и сегодня вечером я узнал, каково это - чувствовать себя естественно. Это неестественно ”.
  
  “Это сверхъестественно”, прошептала Джанет.
  
  Затылок Баки внезапно стал влажным. Холодок пробежал по всей длине его позвоночника.
  
  Именно тогда, когда Джанет говорит слово сверхъестественное , пес отвернулся от них и скрылся в холле верхнего этажа.
  
  “Куда он идет, идет, идет?” Джанет задумалась.
  
  “Может быть, его там никогда и не было”.
  
  “Я должна знать, куда он направляется, кто он такой, что ему известно”, - настойчиво сказала Джанет и поспешила через спальню.
  
  Следуя за ней в коридор, Баки увидел, что собака исчезла.
  
  Джанет подбежала к началу лестницы. “Вот он! Спускается. Он знает что-то важное, о да, о да, он направляется к чему-то важному, он нечто ”.
  
  В погоне за таинственной собакой Баки спустился по лестнице вместе с Джанет, а затем поспешил к задней части дома.
  
  “О да, о да, что-то большое, огромное, больше, чем большое, собака знает, собака знает, собака”.
  
  За мгновение до того, как они вошли в гостиную, Баки пронзила безумная, пугающая мысль, что Чарльз будет там живым, Чарльз, и Престон, и Марселла, и Антуан, и Эванджелина, все они воскреснут, разъяренные, одержимые отвратительными сверхъестественными силами, которые сделают их неуязвимыми, и что они будут делать с ним вещи, которые он не мог себе представить, вещи, неизвестные.
  
  К счастью, там был только юный Шарль Арсено, и он все еще был так же мертв, как и все остальные.
  
  Увидев Чарльза мертвым и полностью разобранным, Баки должен был почувствовать себя лучше, но его страх сжался, как перекрученная часовая пружина. Он был наэлектризован ощущением сверхъестественного, осознанием таинственных сфер, недоступных его пониманию, изумлением от того, что мир внезапно обнаружил в себе странные измерения, которые ранее невозможно было себе представить.
  
  Джанет бросилась за собакой, скандируя: “Собака знает, знает, знает. Собака видит, видит, видит. Пес, пес, пес”, - и Баки помчался за ними обоими, прочь из дома Арсено, через веранду, под дождь. Он не был точно уверен, как появление немецкой овчарки в дверях спальни привело к этой безумной погоне, что все это значило, чем все это закончится, но он знал так точно, как никогда ничего не знал, что надвигается событие глубокого и волшебного характера, что-то большое, что-то огроменное .
  
  Он был не просто обнажен, он был обнажен, уязвим как физически, так и морально, его два сердца бешено колотились, его переполняли эмоции, как никогда раньше, в данный момент он никого не убивал, и все же он был в восторге. Они выбежали через соседские ворота на задний двор дома Беннетов, вдоль дома по направлению к улице, с собакой на поводке, и Баки услышал, как он говорит: “ Случилось ужасное, случилось ужасное”, и его так встревожило отчаяние в собственном голосе, что он заставил себя прекратить это скандирование. К тому времени, когда они бежали по центру улицы, не догоняя собаку, но и не отставая, он скандировал: “Убей разносчика пиццы, убей разносчика пиццы”, и хотя он понятия не имел, что это значит, ему нравилось, как это звучит.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  В главной спальне особняка Гелиос было две ванные комнаты, одна для Виктора и одна для Эрики. Ей не разрешалось переступать порог его ванной.
  
  Каждый мужчина нуждался в священном убежище, личном пространстве, где он мог бы расслабиться и насладиться как достижениями дня, так и своими намерениями на завтра. Если он был революционером, в чьем распоряжении была мощь науки, и если у него хватало смелости и воли изменить мир, он нуждался и заслуживал святая святых грандиозного дизайна и масштабов.
  
  Ванная комната Виктора занимала площадь более тысячи шестисот квадратных футов. В нем были паровая баня, сауна, просторный душ, гидромассажная ванна, два встроенных холодильника, льдогенератор, полностью укомплектованный бар, микроволновая печь, спрятанная за дверью в тамбур, три плазменных телевизора с поддержкой Blu-Ray DVD и шкаф из анигрового дерева, в котором хранилась коллекция кожаных плетей с изысканной плетью.
  
  Потолок, покрытый позолотой, украшали изготовленные на заказ хрустальные люстры в стиле деко, а стены были отделаны мрамором. В центре полированного мраморного пола были выложены полудрагоценные камни, образующие двойную спираль молекулы ДНК. Краны и другие приспособления были позолочены, включая даже рычаг смыва в унитазе, и здесь были акры зеркал со скошенными краями. Комната сверкала.
  
  Ничто в этом роскошном помещении не доставляло Виктору такого удовольствия, как его отражение. Поскольку зеркала были расположены так, чтобы отражать другие зеркала, он мог видеть множество своих изображений, куда бы ни пошел.
  
  Его любимым местом для самоанализа была восьмиугольная комната для медитации с зеркальной дверью. Там, обнаженный, он мог одновременно любоваться каждым аспектом своего тела, а также видеть бесконечные изображения каждого ракурса, уходящего в бесконечность, мир Победителей и не что иное.
  
  Он считал себя не более тщеславным, чем обычный человек. Его гордость своим физическим совершенством была связана не столько с красотой его тела — хотя оно было уникально красивым, — сколько со свидетельством его решимости и неукротимости, которые проявлялись в средствах, с помощью которых он поддерживал это тело в течение двухсот сорока лет.
  
  Проходящий по спирали через его мускулистое туловище — здесь инкрустированный в плоть и наполовину открытый, здесь полностью встроенный — обвивающий его ребра, обвивающийся вокруг его позвоночника, похожего на стержень, гибкий металлический шнур и связанные с ним имплантаты эффективно преобразовывали электрический ток в иную и таинственную энергию, в стимулирующий заряд, который обеспечивал юношескую скорость деления клеток и не позволял времени брать над ним верх.
  
  Его бесчисленные шрамы и странные наросты были свидетельством его стойкости, ибо он обрел бессмертие ценой сильной боли. Он страдал, чтобы осуществить свое видение и переделать мир, и, страдая за мир, он мог претендовать на своего рода божественность.
  
  Из зеркальной комнаты для медитации он отправился в спа, где струи воздуха поднимали пар в горячей воде. Бутылка Dom P & #233; rignon ждала его в серебряном ведерке со льдом. Пробка была заменена на пробку из цельного серебра. Опустившись в горячую воду, он потягивал хрустящее, ледяное шампанское из бокала Lalique.
  
  По мере развития событий только что прошедший день казался цепью кризисов и разочарований. Открытия во время вскрытия Харкера. Нервный срыв Вернера. Первый из триумфов Виктора, теперь называющий себя Девкалион, в конце концов, не мертв, а жив в Новом Орлеане. Короткая встреча с Девкалионом в доме Дюшена, загадочное бегство татуированного. Эрика ужинает в гостиной —гостиной! — на бесценном французском секретере восемнадцатого века, как будто она была невежественной деревенщиной.
  
  Ситуации с Харкером и Вернером могут показаться катастрофическими для таких лишенных воображения типов, как Рипли, но это были возможности. Из каждой неудачи вытекали знания и ошеломляющие новые достижения. Томас Эдисон разработал сотни прототипов лампочек, которые терпели неудачу, пока, наконец, не нашел подходящий материал для нити накала.
  
  Девкалион был просто развлечением. Он не мог причинить вреда своему создателю. Кроме того, татуированный негодяй убил первую жену Виктора, Элизабет, двумя столетиями ранее, в день их свадьбы. Возвращение урода даст Виктору шанс осуществить давно назревшую месть.
  
  Виктор не любил Элизабет. Любовь и Бог были мифами, которые он отвергал с равным презрением.
  
  Но Элизабет принадлежала ему. Даже спустя более двухсот лет он все еще горько переживал потерю ее, как переживал бы потерю изысканной антикварной фарфоровой вазы, если бы Девкалион разбил ее вместо невесты.
  
  Что касается нарушения этикета Эрикой Файв: она должна быть наказана. В дополнение к тому, что Виктор был блестящим ученым, он в равной степени был блестящим сторонником дисциплины.
  
  В целом, все шло хорошо.
  
  Новая раса, над созданием которой он так усердно работал при щедром финансировании Гитлера, последующие усилия, финансируемые Сталиным, последующий проект в Китае - эти и другие были необходимыми шагами к славной работе "Рук милосердия". На этот раз, благодаря миллиардам, заработанным на его законном предприятии Bio-vision, он смог профинансировать 51 процент текущего проекта и предотвратить вмешательство партнеров из числа меньшинств, в число которых входил консорциум южноамериканских диктаторов, правитель богатого нефтью королевства, стремящийся заменить свое беспокойное население послушными новыми подданными, и интернет-идиот-супербиллиардер, который верил, что Виктор создает расу, которая не выдыхает CO2, как люди, и тем самым спасет планету.
  
  Вскоре нефтебазы начнут производить тысячи представителей Новой Расы, а Старая окажется на пороге забвения.
  
  На каждую незначительную неудачу приходилась сотня крупных успехов. Импульс — и мир — принадлежали Виктору.
  
  Скоро он снова сможет жить под своим настоящим именем, своим гордым и легендарным именем, и каждый человек в мире будет произносить его с благоговением, как верующие с благоговением произносят имя своего бога: Франкенштейн .
  
  Когда в конце концов он выйдет из спа-салона, то, возможно, вернется в зеркальную комнату для медитации еще на несколько минут.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  Карсон и Майкл сидели в "Хонде" возле Одюбон-парка, двигатель работал, фары были включены, кондиционер работал. Они ели жареную с хрустящей корочкой красную рыбу "бедный мальчик" и гарниры, их подбородки были жирными, пальцы скользкими от соуса тартар и соуса из капусты, они были настолько довольны акадианской кухней, что непрекращающийся стук дождя по крыше начал казаться успокаивающим, когда Майкл сказал: “Вот кое-что”.
  
  Карсон оторвала взгляд от своего сэндвича и увидела, что он щурится сквозь пелену воды, которая переливалась на ветровом стекле и затуманивала обзор. Она включила дворники.
  
  По середине улицы, пустынной в этот час и в такую погоду, к ним бежала немецкая овчарка, а за собакой гнались мужчина и женщина, оба обнаженные.
  
  Овчарка промчалась мимо "Хонды" быстрее, чем Карсон когда-либо видел, чтобы бегала собака. Даже босиком мужчина и женщина были быстрее олимпийцев, как будто они тренировались для участия в соревнованиях NASCAR без автомобиля. Гениталии мужчины хлопали, груди женщины буйно подпрыгивали, а выражения их лиц были одинаково восторженными, как будто собака пообещала привести их к Иисусу.
  
  Собака не лаяла, но когда двуногие бегуны проходили мимо "Хонды", Карсон услышал их крики. Из-за закрытых окон и барабанившего по крыше дождя она не могла разобрать, что говорила женщина, но мужчина взволнованно кричал что-то о пицце.
  
  “Какое-нибудь наше дело?” Спросил Майкл.
  
  “Нет”, - сказал Карсон.
  
  Она поднесла своего бедного мальчика ко рту, но вместо того, чтобы откусить, вернула его в пакет с гарнирами, закатала крышку пакета и протянула Майклу.
  
  “Черт”, - сказала она, заводя "Хонду" на передачу и разворачиваясь на улице.
  
  “Что они кричали?” Спросил Майкл.
  
  “Она, я не знаю. Он, я не смог расслышать ничего, кроме слова пицца”.
  
  “Ты думаешь, собака съела их пиццу?”
  
  “Они не кажутся сердитыми”.
  
  “Если они не злятся, почему собака убегает от них?”
  
  “Тебе придется спросить собаку”.
  
  Впереди восьминогая троица свернула с улицы налево, на подъездную дорожку к Одюбон-парку.
  
  “Этот парень не показался тебе знакомым?” Спросил Майкл, ставя их пакеты с едой на вынос на пол у своих ног.
  
  Ускоряясь при выходе из поворота, Карсон сказал: “Я не разглядел его лица”.
  
  “Я думаю, это был окружной прокурор”.
  
  “Баки Гитро?”
  
  “И его жена”.
  
  “Хорошо для него”.
  
  “Хорошо для него?”
  
  “Он не гоняется голышом за собакой с какой-то проституткой”.
  
  “Не обычный новоорлеанский политик”.
  
  “Парень, исповедующий семейные ценности”.
  
  “Могут ли люди бегать так быстро?”
  
  “Это не наш тип людей”, - сказал Карсон, поворачивая налево, к парку.
  
  “Вот что я думаю. И босиком”.
  
  Парк закрылся в десять часов. Собака, возможно, проскользнула за ворота. Голые бегуны прошли через барьер, разрушив его в процессе.
  
  Когда Карсон вел машину по грохочущим руинам, Майкл спросил: “Что мы будем делать?”
  
  “Я не знаю. Думаю, это зависит от того, что они делают”.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  Синий - цвет холодного видения. Все вещи - это оттенки синего, бесконечные оттенки синего.
  
  Двойная морозильная камера ресторанного типа имеет стеклянную дверцу. Стекло - это пытка для Chameleon.
  
  Полки морозильной камеры были сняты. Здесь никогда не хранятся продукты.
  
  С крюка в потолке блока свисает большой мешок. Мешок - тюрьма.
  
  Тюрьма изготовлена из уникальной полимерной ткани, которая одновременно прочна, как пуленепробиваемый кевлар, и прозрачна.
  
  Эта прозрачность - первая пытка. Стеклянная дверь - вторая.
  
  Мешок напоминает гигантскую слезу, потому что он наполнен четырнадцатью галлонами воды и подвешен.
  
  Температура в морозильной камере колеблется от двадцати четырех до двадцати шести градусов по Фаренгейту.
  
  Вода в полимерном пакете представляет собой физиологический раствор, обработанный химическими веществами в дополнение к соли, чтобы предотвратить застывание.
  
  Хотя температура остается ниже нуля, хотя крошечные частицы льда свободно плавают в мешке, раствор не замерзает.
  
  Холод - третья пытка для Хамелеона.
  
  Дрейфуя в мешке, Хамелеон теперь живет во сне наяву.
  
  Он не способен закрыть глаза на свои обстоятельства, потому что у них нет век.
  
  Хамелеон не нуждается во сне.
  
  Постоянное осознание своего бессильного состояния - четвертая пытка.
  
  В своих нынешних обстоятельствах Хамелеон не может утонуть, так как у него нет легких.
  
  Когда он не заключен в тюрьму, он дышит благодаря системе трахеи, сходной с системой насекомых, но существенно отличающейся от нее. Дыхальца на поверхности пропускают воздух по трубкам, которые проходят по всему телу.
  
  В полузавешенной анимации ему требуется мало кислорода. А физиологический раствор, текущий по его трахеальным трубкам, обогащен кислородом.
  
  Хотя хамелеон не похож ни на одно насекомое на Земле, он напоминает насекомое больше, чем что-либо другое.
  
  Размером с крупную кошку, хамелеон весит двадцать четыре фунта.
  
  Хотя его мозг весит всего 1,22 фунта, хамелеон так же умен, как средний шестилетний ребенок, но значительно более дисциплинирован и хитер.
  
  В муках Хамелеон ждет.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  В спа-салоне горячая вода обжигала тело Виктора, пузырьки Dom P érignon лопались у него на языке, и жизнь была прекрасна.
  
  Зазвонил телефон на стене рядом со спа-салоном. Только у избранных Alpha был номер этой самой частной линии.
  
  В окне идентификации вызывающего абонента появилось сообщение "НЕИЗВЕСТЕН".
  
  Тем не менее, он снял трубку с рычага. “Да?”
  
  Женщина сказала: “Привет, дорогой”.
  
  “Эрика?”
  
  “Я боялась, что ты мог забыть меня”, - сказала она.
  
  Вспомнив, как он застал ее за ужином в гостиной, он решил еще некоторое время оставаться строгим блюстителем дисциплины. “Ты прекрасно знаешь, что не стоит беспокоить меня здесь, за исключением экстренных случаев”.
  
  “Я бы не винил тебя, если бы ты забыл меня. Прошло больше суток с тех пор, как ты занимался со мной сексом. Я для тебя древняя история”.
  
  В ее тоне слышался слабый, но безошибочный сарказм, который заставил его выпрямиться в спа-салоне. “Как ты думаешь, что ты делаешь, Эрика?”
  
  “Меня никогда не любили, только использовали. Мне лестно, что меня помнят”.
  
  Что-то было очень не так. “Где ты, Эрика? Где ты в доме?”
  
  “Меня нет в доме, дорогой. Как я могу быть там?”
  
  Он совершит ошибку, если продолжит играть в ее разговорную игру, какой бы смысл в ней ни был. Он не должен поощрять то, что кажется бунтарским поведением. Виктор ответил ей молчанием.
  
  “Мой дорогой хозяин, как я мог оказаться в доме после того, как ты отослал меня?”
  
  Он не прогонял ее. Он оставил ее, избитую и истекающую кровью, в гостиной не днем ранее, а всего несколькими часами ранее.
  
  Она спросила: “Как поживает новенькая? Она такая же смазливая, какой была я? Когда с ней обращаются жестоко, она плачет так же жалобно, как я?”
  
  Виктор начал понимать суть игры, и он был шокирован ее бесстыдством.
  
  “Мой дорогой, мой создатель, после того как ты убил меня, ты приказал своим людям из департамента санитарии отвезти меня на свалку к северо-востоку от озера Понтчартрейн. Ты спрашиваешь, где я нахожусь в доме, но меня нигде в доме нет, хотя я надеюсь вернуться.”
  
  Теперь, когда она довела эту безумную шараду до неприемлемой крайности, молчание не было для нее подходящим ответом.
  
  “Ты Эрика Пятая, - холодно сказал он, - а не Эрика Четвертая. И все, чего ты добилась этим абсурдным подражанием, - это того, что Эрика Шестая скоро займет твое место”.
  
  “Из стольких страстных ночей, - сказала она, - я помню сильные удары твоих кулаков, остроту твоих зубов, впивающихся в меня, и то, как моя кровь заливала твой рот”.
  
  “Приходи ко мне немедленно”, - сказал он, потому что ему нужно было покончить с ней в течение часа.
  
  “О, дорогой, я бы немедленно приехал туда, если бы мог, но от свалки до Гарден Дистрикт далеко”.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  Когда они добрались до Т-образного перекрестка, где въездная полоса пересекалась с главной дорогой через Одюбон-парк, Майкл вытащил из ножен на левом бедре незаконно приобретенный пистолет Desert Eagle 50-го калибра.
  
  Карсон сказал: “Если от них будут проблемы—”
  
  “Я бы поставил на это обе почки”.
  
  “— тогда я думаю, что Городской снайпер имеет больше смысла”, - закончила она, поворачивая направо на Вест драйв.
  
  Свет фар осветил бледные фигуры мистера и миссис Гитро во время их ночной прогулки с собаками в дождливом, полностью обнаженном виде на большой скорости.
  
  Майкл сказал: “Если нам придется выходить из машины, это наверняка сделает Снайпер, но не в том случае, если мне придется стрелять из положения сидя”.
  
  Несколькими часами ранее они видели, как пастор Кенни Лаффит, представитель Новой Расы, сломался психологически и интеллектуально. И вскоре после этого им пришлось иметь дело с другим творением Виктора, который называл себя Рэндалом и чей рэп был таким же жутко-сумасшедшим, как у Чарльза Мэнсона, исполняющего роль Джеффри Дамера. Рэндал хотел убить брата Карсона, Арни, и получил три пули в упор от Городского снайпера, прежде чем упал и остался лежать.
  
  Теперь эта странность.
  
  “Черт”, - сказал Карсон. “У меня никогда не будет шанса доесть этот суккоташ из бамии”.
  
  “Мне показалось, что оно немного пересоленное. Должен сказать, у миссис Гитро действительно прекрасная задница”.
  
  “Ради бога, Майкл, она какое-то чудовище”.
  
  “Это не меняет того факта, что у нее отличная попка. Маленькая, подтянутая, с маленькими ямочками вверху”.
  
  “Это Армагеддон, а мой дублер - одержимый задница”.
  
  “Я думаю, ее зовут Джейн. Нет. Джанет”.
  
  “Почему тебя волнует, как ее зовут? Она монстр, но у нее симпатичная попка, так что ты собираешься пригласить ее на свидание?”
  
  “С какой скоростью они движутся?”
  
  Взглянув на спидометр, Карсон сказал: “Около двадцати четырех миль в час”.
  
  “Это, наверное, миля продолжительностью в две с половиной минуты. Я думаю, что самая быстрая миля, которую мы пробежали, составляет чуть меньше четырех минут ”.
  
  “Да, но я не думаю, что мы когда-нибудь увидим их фотографии на коробке из-под пшеничных хлопьев”.
  
  “Я слышал, что борзые могут пробегать милю за две минуты”, - сказал Майкл. “Я не знаю о немецких овчарках”.
  
  “Мне кажется, пастух изрядно выдохся. Они догоняют его”.
  
  Михаэль сказал: “Если у нас и есть собака в этой гонке, то это собака. Я не хочу видеть, как собака пострадает”.
  
  Пастух и его преследователи ехали по левой полосе. Карсон перестроилась на правую полосу и опустила стекло.
  
  Когда дождь отскакивал от подоконника и бил ей в лицо, она поравнялась с обнаженными марафонцами и услышала, что они кричат.
  
  Женщина — хорошо, Джанет — настойчиво повторяла: “Собачий нос, собачий нос, большой, большой, большой”.
  
  “Я думаю, она хочет отрезать собаке нос”, - сказал Карсон.
  
  Майкл сказал: “Она не может этого получить”.
  
  Ни один из нудистов не дышал тяжело.
  
  Баки Гитро, тот, что был ближе к ним, бредил с легким причудливым напевом калипсо: “Убивай, убивай, разносчик пиццы, разносчик пиццы, убивай, убивай”.
  
  И окружной прокурор, и его жена, несомненно, репликанты в агонии полного нервного срыва, казалось, не обращали внимания на идущую рядом "Хонду". Все их внимание было приковано к собаке, и они приближались к нему.
  
  Взглянув на спидометр, Майкл сказал: “Двадцать шесть миль в час”.
  
  Пытаясь понять, способны ли бегуны вообще перестать зацикливаться на собаке, Карсон крикнул им: “Остановитесь!”
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  Сидя в спа-салоне, его настроение от шампанского было испорчено уксусом из-за немыслимого бунта его жены, Виктор уже должен был повесить трубку на Эрике Пятой, поскольку она притворялась Эрикой Четвертой. Он не знал, почему продолжает слушать эту чушь, но был в восторге.
  
  “Здесь, на свалке, - сказала она, - в куче мусора я нашла одноразовый сотовый телефон, на котором записано несколько неиспользованных минут. На самом деле, восемнадцать. Представители Древней Расы так расточительны, выбрасывая то, что имеет ценность. Я тоже, полагаю, все еще имел ценность ”.
  
  Каждая Эрика была создана с точно таким же голосом, точно так же, как они были похожи до мельчайших деталей.
  
  “Мой прекрасный Виктор, мой самый дорогой социопат, я могу доказать тебе, что я тот, за кого себя выдаю. Твоя нынешняя боксерская груша не знает, как ты меня убил, не так ли?”
  
  Он понял, что сжимает телефонную трубку так крепко, что у него заболела рука.
  
  “Но, милый, конечно же, она не знает. Потому что, если ты хочешь убить ее таким же образом, ты хочешь, чтобы это стало для нее сюрпризом, как это было для меня”.
  
  Никто за десятилетия не разговаривал с ним так презрительно, и никогда тот, кого он создал, не обращался к нему с таким неуважением.
  
  В ярости он заявил: “Убивать можно только людей. Ты не человек, ты собственность, вещь, которой я владел. Я не убивал тебя, я избавился от тебя, избавился от изношенной, бесполезной вещи.”
  
  Он потерял контроль. Ему нужно было сдерживаться. Его ответ, казалось, предполагал, что он принял ее нелепое утверждение о том, что она Эрика Четвертая.
  
  Она сказала: “Все представители Новой расы спроектированы так, чтобы их было чрезвычайно трудно убить. Никого из них нельзя легко задушить, если вообще можно. Никого, кроме ваших Эриков. В отличие от других, у нас, жен, нежное горло, хрупкие трахеи, сонные артерии, которые можно сжать, чтобы остановить приток крови к нашему мозгу. ”
  
  Вода в спа-салоне казалась менее горячей, чем была минуту назад.
  
  “Мы были в библиотеке, где ты избил меня. Ты велел мне сесть на стул с прямой спинкой. Я мог только повиноваться. Ты снял свой шелковый галстук и задушил меня. И не быстро. Ты превратил это в тяжелое испытание для меня ”.
  
  Он сказал: “Эрика Четвертая заслужила то, что получила. А теперь и ты”.
  
  “В экстремальных ситуациях, - продолжала она, - вы можете убить любое из своих творений, произнеся несколько слов, секретную фразу, которая запускает в наших программах отключение вегетативной нервной системы. Сердце перестает биться. Легкие сразу перестают расширяться, сжиматься. Но ты обошелся со мной не так милосердно ”.
  
  “Теперь я это сделаю”. Он произнес фразу, которая заставила бы ее замолчать.
  
  “Дорогой, мой драгоценный Виктор, это больше не сработает. Я был достаточно мертв, чтобы твоя управляющая программа вышла из меня. Однако не настолько мертв, чтобы меня нельзя было воскресить ”.
  
  “Чепуха”, - сказал он, но в его голосе не было убежденности.
  
  “О, дорогой, как я хочу снова быть с тобой. И я буду. Это не прощание, всего лишь до свидания ”. Она повесила трубку.
  
  Если бы она была Эрикой Пятой, то упала бы замертво, когда он произнес завершающую фразу.
  
  Эрика Четвертая снова была жива. Впервые за все время у Виктора, казалось, возникла семейная проблема, с которой ему было нелегко справиться.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  Окружной прокурор и его жена не остановились, конечно, потому, что у Карсона не было сирены или множества мигающих аварийных маячков, потому что они, вероятно, знали, что были не в том состоянии, чтобы пройти тест на алкотестер, но в основном потому, что они были негодными созданиями, клонированными в лаборатории нарциссическим сумасшедшим, и выходили из строя так же быстро, как обычный автомобиль выходит из строя в день истечения срока гарантии.
  
  Наклонившись к ней, снова сверяясь со спидометром, Майкл сказал: “Двадцать семь миль в час. Собака слабеет. Они проедут прямо по его заднице ”.
  
  Как будто многозначные песнопения стали слишком утомительными, чтобы их запоминать, Баки и Джанет произнесли каждый по одному слову. Она кричала: “Собака, собака, собака, собака...” Он кричал: “Убей, убей, убей, убей...”
  
  “Стреляй в них”, - сказал Майкл. “Стреляй в них на бегу”.
  
  “Я не могу стрелять из "Магнума" 50-го калибра одной рукой, ведя машину”, - запротестовал Карсон.
  
  Очевидно, Баки, в конце концов, по крайней мере, краем глаза знал о них, и они были достаточным отвлекающим фактором от погони за собакой, чтобы разозлить его. Он сократил расстояние между ними, пробежав рядом с "Хондой", схватился за боковое зеркало для равновесия и потянулся через окно к Карсону.
  
  Она нажала на тормоз, и зеркальце отлетело в руке Баки. Он споткнулся, упал, кувырком полетел прочь, в темноту.
  
  "Хонда" с визгом остановилась, и примерно в пятидесяти футах впереди них Джанет остановилась без единого крика. Она повернулась к ним, подпрыгивая на месте.
  
  Убирая свой Desert Eagle в кобуру, Майкл сказал: “Это похоже на какой-то странный специальный выпуск канала Playboy”. Он передал один из Urban Snipers Карсону и схватил другой. “Не то чтобы я когда-либо смотрел канал Playboy”.
  
  Майкл распахнул свою дверь, и Карсон включила фары на дальний свет, потому что темнота помогала ей выслеживать добычу, мешала ей. Пока ее сердце гремело так громко, что гроза еще не успела разразиться, она выбралась под дождь, оглядывая ночь, ища Баки и не находя его.
  
  Свет фар отражался от мокрого тротуара, черно-серебристый под ногами, а недалеко на западе, за деревьями, виднелись огни Уолнат-стрит, Одюбона и Бродвея, которые не доходили так далеко, и на северо-северо-востоке - огни университетов Тулейна и Лойолы, которые тоже не доходили так далеко, глубокий и темный парк на востоке и на юге, возможно, далеко там зарево больницы Де Поля.
  
  Одинокое место для смерти, которую найдут утром, брошенной, как незаконно выброшенный мусор, брошенной, как бросили ее отца и мать много лет назад, лицом вниз под линиями электропередач, возле двухконтурной вышки, на травянистом берегу дамбы в Ривербенде, недалеко от велосипедной дорожки, каждому по одному выстрелу в затылок, а черные дрозды, поедающие падаль, собираются над головой на перекладинах вышки с наступлением дня …
  
  Теперь этот парк, эта одинокая темнота казались Карсон дамбой, ее местом, где ее оставят, как мешок с мусором, на растерзание ясноглазым птицам. Она вышла из "Хонды" самое большее через десять секунд, отошла от машины и очертила дулом дробовика дугу потенциальной угрозы слева направо, затем справа налево, но эти десять секунд показались ей десятью минутами.
  
  Где был этот урод?
  
  Внезапно из дренажной канавы на дальней стороне дороги поднялась бледная фигура, репликант Баки, окровавленный от падения на высокой скорости, но снова стоящий на ногах и кричащий: “Случилось что-то ужасное, ужасное, ужасное”. Выглядя не менее сильным, чем бык, он опустил голову и бросился на нее.
  
  Карсон широко расставила ноги, приняла стойку, компактный дробовик низко опущен обеими руками, правая рука на рукоятке пистолета перед цевьем, левая придерживает затвор, оружие слегка прижато к правому боку, оба локтя согнуты, чтобы лучше амортизировать отдачу, которая была бы жестокой, если бы она зафиксировала суставы — разрыв сухожилия, вывих плеча. Каким бы серьезным ни было оружие, Снайпер стреляла только пулями, останавливающими носорогов, а не картечью с широким разбросом, но, тем не менее, она целилась инстинктивно, ни на что другое времени не было. Имитатор Баки Гитро, с налитыми кровью дикими глазами, оскаленными губами, несся прямо на нее, бесстрашный, свирепый.
  
  Она нажала на спуск, отдача отбросила ее на несколько дюймов назад, ствол дернулся вверх, как она и предполагала, боль пронзила плечи, чувствительная пломба в коренном зубе запульсировала, как это случалось время от времени, когда она пила что-нибудь ледяное, и, хотя она была не в замкнутом пространстве, выстрел зазвенел у нее в ушах.
  
  Пуля попала репликанту прямо в центр грудной клетки, раздробив грудину, раздробив кость внутрь, хлынула кровь, его левая рука рефлекторно взметнулась вверх, правая рефлекторно опустилась вниз, как будто он пустился в какой-то новый танец, как Цыпленок. Встряхнутый, но не шатающийся, замедленный, но не остановленный, он двинулся дальше, больше не крича, но и не вопя, не чувствуя боли, и она выстрелила снова, но промахнулась, потому что была шокирована и напугана тем, как он рванулся вперед, попала ему не в живот или грудь, а в правое плечо, которое должно было оторвать ему руку или, по крайней мере, ее кусок, но не попала, и он протянул руку, чтобы схватить ствол Снайпера, выглядя достаточно сильным, достаточно разъяренным и достаточно сосредоточенным, чтобы сделать еще, может быть, две пули и все же разорвать ее столкнись лицом к лицу, разорви ей горло.
  
  Майкл появился сзади "Хонды", его дробовик прогремел, нанеся удар сбоку чуть выше бедра, и Карсон выстрелила снова, возможно, попав репликанту в упор в левое бедро, но его рука прошла мимо дула дробовика, высоко подняв ствол, его багровая рука потянулась к ее лицу. Гитро сказал что-то вроде “Дай мне свои глаза”, и Майкл выстрелил снова, в голову, и это сделало свое дело, наконец, Баки упал голым на серебристо-черный тротуар лицом вниз, на мгновение замер, но затем попытался на брюхе отползти от них, с разбитой головой в виде дыни и другими ужасающими ранами, но пытался увернуться, как будто он был покалеченным тараканом. Он снова затих, лежа там неподвижно, затем последний конвульсивный спазм, и с ним было покончено.
  
  Краем глаза Карсон заметила какое-то движение, что-то близко, и она повернулась к Джанет с упругой попкой.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  Соблюдая тишину, Эрика Файв повела Джоко, тролля-альбиноса, по одной из двух черных лестниц на второй этаж, подальше от главной спальни, расположенной в центре.
  
  Из трех особняков, которые стояли на трех участках, купленных Виктором, два были очень похожи архитектурно. Он соединил их таким образом, что трио дубов на переднем плане и решетчатая беседка на заднем плане, задрапированная вечнозеленой сиренью Сент-Винсент, создавали с улицы впечатление, что дома по-прежнему стоят отдельно.
  
  Изначально в двух резиденциях было тридцать четыре спальни, но внутренние стены были снесены, и все это пространство использовалось по-другому. У Виктора не было семьи, и он не допускал гостей на ночь.
  
  Он намеревался снести третью резиденцию и включить этот участок в состав своего поместья.
  
  Городской политик с амбициями на губернаторство — и с жесткими представлениями о сохранении исторических зданий - заблокировал попытку Виктора получить разрешение на снос третьего дома. Он пытался решить этот вопрос с уважением к ее общественному положению. Крупная взятка купила бы ее сотрудничество по большинству вопросов; однако она верила, что репутация убежденного защитника природы была ключом к достижению ее политических целей.
  
  После того, как репликант политика был извлечен из танка, Виктор приказал похитить настоящую женщину из ее дома и передать в Руки милосердия, где он описал, а затем продемонстрировал ей самые изощренные методы пыток, разработанные Штази, тайной полицией бывшей Восточной Германии. Когда со временем она перестала умолять о пощаде и вместо этого стала молить о смерти, Виктор позволил ей выбрать орудие убийства из предложенного воображением набора, который включал, среди прочего, пневматический гвоздодер, ручную шлифовальную машину с электроприводом и большую бутылку карболовой кислоты.
  
  Полный психический коллапс женщины и ее уход в кататоническую отстраненность не только лишили ее возможности принять решение о средствах достижения своей цели, но и лишили Виктора части удовольствия от применения телесных наказаний. Тем не менее, он считал решение вопроса о сохранении исторического наследия одним из самых приятных моментов своей жизни, именно поэтому он включил это в свою биографию, которая была загружена в мозг Эрики, пока она формировалась в резервуаре.
  
  Виктор хотел, чтобы его Эрика не просто обслуживала его сексуально и была его любезной хозяйкой миру; он также хотел, чтобы его жены, каждая в свою очередь, восхищались его непоколебимым намерением добиваться своего во всех вопросах, его стальной решимостью никогда не склоняться перед желаниями интеллектуальных пигмеев, мошенников и дураков этого мира, которые рано или поздно унижали всех других великих людей, достижениям которых они горько завидовали.
  
  На втором этаже особняка северное крыло оставалось неиспользованным, ожидая вдохновения Виктора. Однажды он обнаружит какое-нибудь удобство или роскошь, которые хотел бы добавить к дому, и северное крыло будет реконструировано в соответствии с его последним увлечением.
  
  Даже здесь во всех широких коридорах и комнатах были уложены и отделаны полы из красного дерева. В залах полы были устланы серией подходящих друг другу старинных персидских ковров, в основном тебризских и бахшайешских конца девятнадцатого века.
  
  Она отвела Джоко в номер без мебели, где включила верхний свет: небольшая гостиная, спальня, ванная. В помещении не хватало коврового покрытия. Тяжелые парчовые шторы с затемненными вставками, доставшиеся вместе с домом, были задернуты на окнах.
  
  “Персонал пылесосит и вытирает пыль в северном крыле всего двенадцать раз в год”, - сказала Эрика. “ В первый вторник каждого месяца. В противном случае эти комнаты никогда не посещаются. Предыдущей ночью мы перевезем вас в другое место и вернемся обратно после того, как они закончат и уйдут.”
  
  Все еще одетая в юбку, сшитую из клетчатой скатерти, бродя из гостиной в спальню, восхищаясь высокими потолками, богато украшенной лепниной в виде короны и камином из итальянского мрамора, тролль сказала: “Джоко недостоин этих изысканных покоев”.
  
  “Без мебели тебе придется спать на полу”, - сказала Эрика. “Я сожалею об этом”.
  
  “Джоко почти не спит, просто сидит в углу, сосет пальцы ног и позволяет своим мыслям улететь в красное место, а когда они возвращаются из красного места, Джоко отдохнувший ”.
  
  “Как интересно. Тем не менее, иногда тебе захочется где-нибудь прилечь. Я принесу одеяла, мягкую подстилку, чтобы было удобно ”.
  
  Черно-белая керамическая плитка в ванной комнате датировалась 1940-ми годами, но сохранилась в отличном состоянии.
  
  “У вас есть горячая и холодная вода, ванна, душ и, конечно, туалет. Я принесу мыло, полотенца, туалетную бумагу, зубную щетку, пасту. У вас нет волос, поэтому вам не понадобятся шампунь, расческа или фен. Вы бреетесь?”
  
  Тролль задумчиво погладил свое бугристое лицо одной рукой. “У Джоко нигде нет ни одного красивого волоска, кроме как в носу. О, и три у него на языке”. Он высунул язык, чтобы показать ей.
  
  “Расческа тебе все равно не понадобится”, - сказала Эрика. “Какой дезодорант ты предпочитаешь, рулонный или распылительный?”
  
  Джоко прищурился, что придало его чертам тревожную форму.
  
  Как только Эрика узнает его получше и сможет говорить прямо, не казавшись оскорбленной, она скажет ему, чтобы он никогда больше не щурился.
  
  Он сказал: “Джоко подозревает, что его кожа сверхчувствительна к таким едким химическим веществам”.
  
  “Тогда хорошо. Я скоро вернусь со всем, что тебе нужно. Подожди здесь. Держись подальше от окон и, конечно, веди себя как можно тише ”. В памяти Эрики всплыла литературная аллюзия на них, и она добавила: “Это совсем как Анна Франк, прячущаяся от нацистов в секретном здании в Амстердаме”.
  
  Тролль непонимающе уставился на нее и причмокнул безгубым ртом.
  
  “А может, и нет”, - сказала Эрика.
  
  “Можно Джоко сказать?” - спросил он.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Может, Джоко скажет?”
  
  По-совиному большие, с огромными радужками, желтыми, как лимоны, его глаза по-прежнему казались ей загадочными и красивыми. Они компенсировали все неудачные черты лица, окружавшие их.
  
  “Да, - сказала она, - конечно, говори, что хочешь”.
  
  “С тех пор, как я вырвался из "того, кем я был" и стал "тем, кто я есть ", Джоко, то есть я, жил в основном в ливневых канавах и некоторое время в уборной в общественном туалете. Так намного лучше ”.
  
  Эрика улыбнулась и кивнула. “Я надеюсь, тебе здесь будет хорошо. Просто помни — твое присутствие в доме должно оставаться в секрете”.
  
  “Ты самая добрая, самая щедрая леди в мире”.
  
  “Вовсе нет, Джоко. Ты будешь читать мне, помнишь?”
  
  “Когда я все еще был тем, кем был, я не знал ни одной женщины и вполовину такой милой, как ты. С тех пор, как "тот, кто был" стал "Я, кто есть", Джоко, я никогда не встречал ни одной леди хоть на четверть такой милой, как ты, даже в туалете, где я провел одиннадцать часов, который был женским туалетом. Из уборной Джоко слушал разговоры стольких дам у раковин и в кабинках, и большинство из них были ужасны ”.
  
  “Мне жаль, что ты так много страдал, Джоко”.
  
  Он сказал: “Я тоже”.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  Существо, приближавшееся к Карсон справа и низко пригибавшееся к земле, было не Джанет Гитро, а немецкой овчаркой, тяжело дышащей и виляющей хвостом.
  
  Она с огромной задницей оставалась там, где была, когда Карсон вылезал из "Хонды": в пятидесяти футах дальше по дороге. Высоко подняв голову, расправив плечи, вытянув руки по швам, словно стрелок, готовый напасть на шерифа на Старом Западе, она стояла высокая и настороженная.
  
  Она больше не бегала трусцой на месте, что, вероятно, стало огромным разочарованием для Майкла.
  
  Интересно, что существо Джанет наблюдало за их столкновением с существом Баки и не чувствовало себя обязанным броситься ему на помощь. Небольшая армия Новой Расы могла населять город, но, возможно, среди них не было достаточного духа товарищества, чтобы гарантировать, что они всегда будут сражаться вместе.
  
  С другой стороны, возможно, это отсутствие приверженности делу было вызвано исключительно тем фактом, что мозговой поезд Джанет соскочил с рельсов и катился по незнакомой территории, где никогда не было проложено рельсов.
  
  Там, под сверкающим серебряным дождем, залитая светом фар "Хонды" дальнего света, она казалась неземной, как будто раздвинулся занавес между этим миром и другим, где люди сияли, как духи, и были дикими, как любое животное.
  
  Майкл протянул руку, на его ладони поблескивали патроны.
  
  Перезаряжая, Карсон сказал: “О чем ты думаешь — пойти за ней?”
  
  “Не я. У меня правило — одна схватка с безумным суперклоном в день. Но она может прийти за нами ”.
  
  Впервые за всю ночь внезапно поднялся легкий ветерок, превзойдя силу тяжести, так что дождь хлестал под углом к ним, попадая Карсон в лицо, а не на макушку.
  
  Как будто ветер заговорил с Джанет, советуя отступать, она отвернулась от них и побежала прочь с дороги, между деревьями, в темную травянистую тайну парка.
  
  Рядом с Карсоном собака издала низкое, протяжное рычание, которое, казалось, означало скатертью дорога .
  
  Зазвонил мобильный Майкла. Его последним звонком был смех Керли, который был Керли из "Трех марионеток". “Н'ук, н'ук, н'ук”, - сказал телефон. “Н'ук, н'ук, н'ук”.
  
  “Жизнь в двадцать первом веке, - сказал Карсон, - настолько же глупа, насколько и безумна”.
  
  Майкл ответил на звонок и сказал: “Привет, да”. Карсону он сказал: “Это Девкалион”.
  
  “Чертовски вовремя”. Она вглядывалась в темноту на востоке и юге, ожидая, что Джанет вернется в полном убийственном состоянии.
  
  Послушав немного, Майкл сказал Девкалиону: “Нет, то место, где мы находимся, не самое подходящее место для встречи. У нас только что была ситуация, и повсюду обломки ”.
  
  Карсон взглянул на тело репликанта Баки. Все еще мертвый.
  
  “Дай нам минут десять-пятнадцать, чтобы добраться куда-нибудь, что имеет смысл. Я тебе перезвоню и сообщу, куда ”. Убирая телефон в карман, он сказал Карсону: “Девкалион почти закончил с "Мерси", он нашел то, что надеялся найти”.
  
  “Что ты хочешь делать с собакой?”
  
  Попив из лужи на тротуаре, овчарка подняла голову и посмотрела сначала на Карсона, а затем на Майкла умоляющим взглядом.
  
  Майкл сказал: “Мы забираем его с собой”.
  
  “Вся машина будет пахнуть мокрой псиной”.
  
  “Для него это намного хуже. С его точки зрения, вся машина пахнет мокрыми полицейскими”.
  
  “Он симпатичный мальчик”, - признала она. “И он выглядит так, словно должен быть полицейской собакой. Интересно, как его зовут”.
  
  “Подожди минутку”, - сказал Майкл. “Это, должно быть, Дюк. Собака окружного прокурора. Ходит в суд с Баки. Или раньше ходила”.
  
  “Герцог Орлеанский”, - сказал Карсон. “Спас двух детей во время пожара”.
  
  Хвост собаки вращался так быстро, что Карсон почти ожидал, что он пронесет ее по скользкому тротуару на манер одной из воздушных лодок флоридских Эверглейдс.
  
  Ветер шелестел в кронах деревьев, и внезапно ему показалось, что он донес запах моря.
  
  Она открыла дверцу машины, уговорила овчарку сесть на заднее сиденье и снова села за руль. Когда она вернула свой Urban Sniper дулом вниз на место для ног перед пассажирским сиденьем, она поняла, что пакеты с едой из Акадианы исчезли.
  
  Через лобовое стекло она увидела Майкла, возвращающегося от ближайшего придорожного мусорного бака.
  
  “Что ты наделал?” - потребовала она ответа, когда он плюхнулся на свое сиденье и захлопнул дверцу.
  
  “Мы уже съели большую часть этого”.
  
  “Мы не съели все это блюдо. Акадиана великолепна до последней крошки”.
  
  “Этот запах свел бы собаку с ума”.
  
  “Значит, мы могли бы дать ему немного”.
  
  “Это слишком жирно для собаки. Его бы потом вырвало”.
  
  “Дурацкое Кудрявое кольцо, а теперь это”.
  
  Она включила передачу, развернулась, не объезжая репликанта Баки, переключила фары на ближний свет, проехала через искореженные ворота парка, надеясь не проколоть шину, и повернула направо, на Сент-Чарльз-авеню.
  
  “Итак, … Я не собираюсь молчать, не так ли?” - спросил Майкл.
  
  “Тебе должно быть так повезло”.
  
  “Еще одна молитва без ответа”.
  
  “Вот вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов”.
  
  “Я не могу себе этого позволить”, - сказал он.
  
  “Ты думаешь, я слишком много ем?”
  
  “Не мое дело, что ты ешь”.
  
  “Ты думаешь, у меня будет толстая задница, не так ли?”
  
  “О-о”.
  
  Пастух на заднем сиденье тяжело дышал, но не от беспокойства. Его голос звучал счастливо. Возможно, в последнее время он слышал так много речи репликантов, что ему нравился настоящий человеческий разговор.
  
  “Признай это. Ты боишься, что у меня будет толстая задница”.
  
  “Я не сижу без дела и не думаю о будущем твоей задницы”.
  
  “Ты был так увлечен тугой задницей монстра Джанет”.
  
  “Мне это не нравилось. Я просто заметил это, знаете, как прекрасное произведение природы, как вы прокомментировали бы великолепную глицинию, если бы увидели ее ”.
  
  “Глициния? Это так неубедительно. Кроме того, люди Виктора не являются творениями природы ”.
  
  “У меня здесь нет ни единого шанса, если ты собираешься разбирать каждое мое слово”.
  
  “Просто чтобы ты знала, моя попка такая же маленькая, как и у нее, и даже крепче”.
  
  “Я поверю тебе на слово”.
  
  “Тебе придется поверить мне на слово, потому что никакой выставки не будет. Если ты уронишь четвертак на мою задницу, он отскочит к потолку”.
  
  “Это звучит как вызов”.
  
  “Позволь мне сказать тебе, напарник, пройдет немало времени, прежде чем у тебя появится шанс отскочить четвертаком от моей задницы”.
  
  “На всякий случай, с этого момента я буду уверен, что у меня всегда есть четвертак в кармане”.
  
  “Оттолкнись от моей задницы, - сказала она, - и получишь обратно два десятицентовика и пятицентовик мелочью”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Понятия не имею”.
  
  Он сказал: “Два десятицентовика и пятицентовик мелочью”, - и разразился смехом.
  
  Его смех был заразителен, и когда пес услышал, как они оба смеются, он издал сладкие мяукающие звуки восторга.
  
  Через минуту Карсон снова стал серьезным и сказал: “Спасибо, приятель. Ты спас мою задницу там, с Баки”.
  
  “De nada . Ты достаточно часто спасал меня.”
  
  “Каждый раз, когда нам приходится сражаться с одной из этих Новых Рас, - сказала она, - кажется, что у нас остается все меньше свободного места, чем раньше”.
  
  “Да. Но, по крайней мере, мы продолжаем проползать мимо ”.
  
  
  ГЛАВА 28
  
  
  В 2:15 ночи, на стильном рабочем месте Виктора в главной лаборатории "Рук милосердия", когда Девкалион закончил свою электронную ловлю и отошел от компьютера, ему показалось, что он услышал вдалеке крик, тонкий, как плач потерявшегося ребенка.
  
  Учитывая некоторые эксперименты, проводившиеся в этом здании, крики вряд ли были редкостью. Без сомнения, окна были заложены кирпичом не только для того, чтобы скрыть их от посторонних глаз, но и для того, чтобы тревожные звуки не доносились до прохожих на улице.
  
  Здешний персонал, объекты экспериментов и те, кто выращивался в резервуарах творения, все без исключения были жертвами своего безумного бога, и Девкалион жалел их. Он надеялся в конце концов освободить их всех от тоски и отчаяния, не по одному, как он освободил Аннунсиату и Лестера, а каким-то образом всем скопом.
  
  Однако прямо сейчас у него не было возможности освободить их, и как только он получит известие от Майкла, он совершит квантовый скачок из "Рук милосердия" и присоединится к детективам. Его нельзя было отвлекать на какие бы ужасы ни происходили в других частях здания.
  
  Когда звук раздался снова, чуть громче и продолжительнее, чем раньше, но все еще далекий, Девкалион понял, что в нем не было ни ужаса, ни физической боли, и, следовательно, это был вовсе не крик, а вопль. Он не мог сказать, что хотел выразить тот, кто издавал этот крик.
  
  Он стоял— прислушиваясь, и понял это только после того, как поднялся с рабочего кресла.
  
  Тишина, последовавшая за воплем, была выжидательной, как безмолвное небо в течение секунды или двух между сильной вспышкой молнии и раскатом грома. Здесь звук раздался первым и, хотя был слабым, сумел быть таким же ужасным, как самый громкий раскат грома.
  
  Он ждал эквивалента вспышки, причины за следствием. Но то, что последовало через полминуты, было еще одним воплем.
  
  При третьем прослушивании звук приобрел значение не потому, что он мог определить его источник, а потому, что он напомнил ему крики, которые он слышал в определенных снах, которые в течение двухсот лет преследовали его. Это были сны не о той ночи, когда он ожил в первой лаборатории Виктора, а о других, более ужасных событиях, возможно, о событиях, предшествовавших его существованию.
  
  После первой сотни лет жизни, десятилетие за десятилетием, он нуждался в меньшем количестве сна. К счастью, это означало меньше возможностей помечтать.
  
  Девкалион пересек главную лабораторию, открыл дверь, переступил порог и обнаружил, что коридор пуст.
  
  Крик раздался снова, дважды подряд. Здесь звук был громче, чем в лаборатории, но все равно был далеким.
  
  Иногда Девкалиону снился старый каменный дом с внутренними стенами из потрескавшейся и пожелтевшей штукатурки, освещенный масляными лампами и подсвечниками. Когда дул самый сильный штормовой ветер, с чердака доносился тревожный щелчок и лязг, словно лишенное плоти тело Смерти, бряцающее в своей накинутой на голову мантии с капюшоном, вышагивало в ночи. Хуже того, что могло поджидать наверху, было то, что могло поджидать внизу: узкая каменная лестница за поворотом вела к окованной железом двери, а за дверью находились комнаты зловещего подвала, где застоявшийся воздух иногда имел едкий привкус испорченного сала, а иногда - соленый привкус слез.
  
  Здесь, в старой больнице, последние два крика донеслись с другого этажа, сверху или снизу, он не мог сказать. Он подошел к лестнице в конце коридора, открыл пожарную дверь и стал ждать, чувствуя себя так, словно ему снится хорошо известный сценарий, но в новой обстановке.
  
  В знакомом кошмаре ужас перед спуском на чердак или желание не спускаться в подвал всегда были итогом сюжета, бесконечным мучительным путешествием по комнатам, которые лежали между этими двумя полюсами ужаса, поскольку он старался избегать как верхних, так и нижних комнат дома.
  
  Теперь крик доносился с больничной лестницы сверху. Слышимый более отчетливо, чем раньше, он был умоляющим и скорбным.
  
  Как и жалобные крики, которые иногда преследовали его во сне.
  
  Девкалион поднимался по лестнице к высшим сферам Милосердия.
  
  В старом каменном доме, который, возможно, когда-то был реальным местом или просто сооружением его воображения, он много раз видел во сне, как спускается в подвал, но никогда не заходил дальше первой комнаты. Потом он всегда просыпался, задыхаясь от безымянного ужаса.
  
  Дважды, с масляной лампой, он забирался на чердак дома-мечты. Оба раза снаружи бушевала жестокая буря. Сквозняки гуляли по этой высокой комнате, и то, что открылось при свете лампы, пробудило его ото сна и повергло в тоску.
  
  Поднимаясь по больничной лестнице, Девкалион почувствовал, что рискует потерять равновесие, и ухватился одной рукой за перила.
  
  Он был создан из частей тел, найденных на тюремном кладбище. Его руки были большими и сильными. Это были руки душителя.
  
  Этажом выше главной лаборатории Виктора, когда Девкалион потянулся к двери в коридор, он снова услышал крик, источник которого все еще был наверху. Продолжая подниматься по лестнице, он наблюдал, как его сильная рука скользит по перилам.
  
  Его глаза были вырваны у убийцы с топором.
  
  Он чувствовал, что то, что он вот-вот увидит в высших залах Милосердия, будет не менее ужасным, чем то, что показал ему свет лампы на чердаке дома грез. В эту роковую ночь прошлое и настоящее сошлись воедино, как полушария ядерной боеголовки, и будущее после взрыва было неизвестно.
  
  
  ГЛАВА 29
  
  
  Муки постоянного осознания. Муки холода. Муки прозрачной полимерной ткани. Муки стеклянной дверцы морозильной камеры.
  
  Плавая в физиологическом растворе, Хамелеон может видеть большую комнату, в которой он хранится. Голубая сцена. Синева холодного видения.
  
  Там, в лаборатории, работа продолжается. Занятые синие люди.
  
  Возможно, они являются МИШЕНЯМИ. Возможно, они являются ИСКЛЮЧЕНИЯМИ.
  
  Когда Хамелеон не находится в холодном подвешенном состоянии, он может почуять разницу между ЦЕЛЯМИ и ИСКЛЮЧЕНИЯМИ.
  
  Запах любого ОСВОБОЖДЕННОГО радует хамелеона. Запах любой ЦЕЛИ приводит в бешенство.
  
  В своем нынешнем состоянии он ничего не чувствует.
  
  Стенки морозильной камеры передают вибрации двигателя компрессора в герметичный мешок. Мешок передает их в раствор.
  
  Для Хамелеона это ни приятное, ни неприятное ощущение.
  
  Теперь характер вибраций меняется. Они похожи, но слегка отличаются.
  
  Это происходит периодически. Хамелеон достаточно умен, чтобы рассмотреть это явление и прийти к выводам о нем.
  
  Очевидно, морозильная камера оснащена двумя двигателями. Они чередуются, чтобы не перегружать ни один из них.
  
  Это также гарантирует, что в случае отказа одного двигателя другой будет служить резервным.
  
  Физические функции хамелеона сильно снижаются из-за холода. Его психические функции затронуты в меньшей степени.
  
  Не имея чем занять свой разум, хамелеон одержимо сосредотачивается на каждом минимуме сенсорных сигналов, таких как моторные вибрации.
  
  Она не подвержена риску сойти с ума из-за своих обстоятельств. Ни в коем случае это не было разумно.
  
  У Хамелеона нет других желаний или амбиций, кроме как убивать. Цель его существования в настоящее время расстроена, что и является причиной его мучений.
  
  Занятые синие люди в голубой лаборатории внезапно приходят в возбуждение. Стандартная схема действий, которую Хамелеон долго изучал, внезапно нарушается.
  
  В лабораторию вошло нечто необычное. Оно оживленное и синее, но это не человек.
  
  Интересно.
  
  
  ГЛАВА 30
  
  
  В шкафу главной спальни Виктора вся складная одежда хранилась в выдвижных ящиках, а все висячие предметы находились за дверцами шкафов, что делало комнату изящной и аккуратной, как ему нравилось.
  
  В его коллекции одежды было 164 сшитых на заказ костюма, 67 прекрасных спортивных пиджаков, 48 пар брюк, 212 рубашек, включая парадные и повседневные, ящики, полные идеально сложенных свитеров, и полка за полкой обуви на все случаи жизни. Особенно любя шелковые галстуки, он сбился со счета, когда его коллекция перевалила за три сотни.
  
  Ему нравилось хорошо одеваться. Учитывая его образцовое телосложение, одежда прекрасно сидела на нем. Он думал, что в одежде он почти так же приятен глазу, как и обнаженный.
  
  После телефонного звонка Эрики Четвертой Виктор посоветовал себе задержаться в спа-салоне за еще одним бокалом "Дом Пéриньон". Его бывшая жена была отбросом, в переносном и буквальном смысле, и хотя ее, возможно, каким-то образом удалось воскресить, она не могла сравниться ни с его интеллектом, ни с его хитростью.
  
  Однако, будучи столь же благоразумным, сколь и уверенным в себе, он вышел из спа-салона, сделав всего два глотка из второго бокала шампанского. До тех пор, пока проблема Эрики Четвертой не будет понята и решена, он должен постоянно иметь при себе подходящее оружие.
  
  В сапфировом шелковом халате с алой окантовкой и шелковых туфлях в тон он подошел к задней стенке своего глубокого встроенного шкафа и открыл пару высоких дверей. Перед ним была двойная подборка рубашек, двадцать на верхней перекладине, двадцать на нижней.
  
  Он прижал левую руку к боковой стенке шкафа, скрытый сканер снял отпечатки его пальцев, стержни и рубашки свернулись и скрылись из виду, а задняя стенка отодвинулась в сторону. В комнате площадью пятнадцать квадратных футов за ней зажегся свет.
  
  Виктор прошел через шкаф в свою маленькую оружейную.
  
  Как и одежда в шкафу, оружия не было видно. Он счел бы такую демонстрацию кричащей, как мог бы поступить слишком увлеченный милитарист.
  
  Виктор не был членом Национальной стрелковой ассоциации не только потому, что не был столяром, но и потому, что не одобрял Вторую поправку. Он считал, что для того, чтобы иметь хорошо управляемое население и не допустить, чтобы люди действовали исходя из иллюзии, что правительство служит им, только элитному классу должно быть разрешено владеть огнестрельным оружием. Массы в спорных вопросах между собой прекрасно могли обходиться ножами, кулаками и палками.
  
  Пулеметы и изготовленные на заказ автоматические ружья находились на стеллажах за верхними дверцами. Пистолеты и револьверы лежали в ящиках, укрытые формованной пеной, отделанной напылением бархата, который не только облегал оружие, но и демонстрировал его, как бриллиантовые ожерелья на бархатных подносах ювелира.
  
  К счастью, хотя Эрики были сильны и должны были оставаться долговечными, обладая способностью к быстрому заживлению, а также способностью отключать боль, они не были такими физически грозными, как другие представители Новой Расы. Они были спроектированы с учетом нескольких уязвимых мест, и их кости не были плотными, как броня, присущая другим, рожденным из танков.
  
  Поэтому он выбрал кольт образца 1911 года.45 ACP, версия Springfield Armory, с пользовательской чеканкой 24 линии на дюйм в рукоятке из орехового дерева, а также глубоким вырезом и ручной гравировкой декоративных завитков из нержавеющей стали.
  
  В тех редких случаях, когда он не мог убивать по доверенности, используя кого-нибудь из Новой Расы, Виктор хотел, чтобы его оружие было столь же привлекательным, сколь и мощным.
  
  Зарядив пистолет и запасной магазин, он выбрал гибкие кожаные ножны ручной работы, которые можно было надевать на любой ремень, который он выберет к брюкам, и вернулся со всем этим в шкаф для одежды, снова прижав руку к боковой стенке шкафа, чтобы скрыть арсенал за собой.
  
  Сон обычно был для него выбором, а не необходимостью, и он решил вернуться в "Руки милосердия". Развлечения, ради которых он пришел домой после долгого и любопытного рабочего дня, больше не привлекали его.
  
  Из лаборатории он свяжется с Ником Фриггом, Гаммой, который был управляющим в Crosswoods Waste Management, свалке в горах к северо-востоку от озера Понтчартрейн. Основательно задушенная, Эрика Четвертая была отправлена туда для утилизации; следовательно, Ник, скорее всего, был единственным, кто знал, в каком секторе какой ямы, под каким мусором она была похоронена.
  
  Глядя на себя в зеркало в полный рост, Виктор сбросил тапочки. С ловкостью прекрасного матадора, управляющегося с плащом, он снял халат из сапфирового шелка.
  
  Он взял пистолет 45-го калибра и принялся позировать с ним так и эдак, довольный произведенным впечатлением.
  
  Теперь, что надеть, что надеть...?
  
  
  ГЛАВА 31
  
  
  Руки душителя. Серые глаза казненного с топором убийцы. Из двух его сердец одно принадлежало безумному поджигателю, который сжигал церкви, другое - растлителю малолетних.
  
  Когда он достиг лестничной площадки, расположенной на полтора этажа выше главной лаборатории "Рук милосердия", его зрение на мгновение прояснилось, вернулось в норму, прояснилось ....
  
  Если бы он стоял перед зеркалом, то увидел бы, как пульсирующий мягкий свет проходит через его глаза. В ту ночь, когда Виктор использовал силу молнии, чтобы оживить свое первое творение, совместная буря беспрецедентной силы, казалось, оставила в Девкалионе отблеск молнии, который время от времени появлялся в его глазах.
  
  Хотя он искал искупления и, в конечном счете, мира, хотя он дорожил Истиной и хотел служить ей, Девкалион долго пытался обмануть себя относительно личности человека, чья голова, чей мозг был соединен с лоскутным телом в первой лаборатории Виктора. Он сказал, что его мозг принадлежал неизвестному злодею, что было правдой, но только в том смысле, что ему никогда не называли имени этого человека или его преступлений.
  
  Повторяющийся кошмар старого каменного дома — с его проклятым чердаком, где что-то тикало и гремело, щелкало и гремело; и его подвалом, в котором сам воздух был зловещим, — возвращался к Девкалиону так часто, что он знал так же точно, как знал что-либо другое, сон, должно быть, был фрагментами воспоминаний, которые донор оставил где-то в бороздах и извилинах его серого вещества. И природа этих мрачных воспоминаний определила источник ненависти в мозге.
  
  Теперь, поднимаясь по больничной лестнице навстречу тонким детским крикам страдания, он чувствовал, как будто земное притяжение удвоилось во время подъема, потому что он нес на себе не только тяжесть этого момента, но и тяжесть всех этих снов и то, что они, несомненно, значили.
  
  Когда в кошмарном сне он наконец поднялся по лестнице на чердак дома, пульсирующий свет масляной лампы показал ему источник щелчков и грохота. Бушующая снаружи буря нагнетала сквозняки в эту высокую комнату, и эти бушующие потоки ударяли болтающиеся кости друг о друга. Скелет был маленьким, собранным вместе, чтобы поддерживать его в порядке, и подвешенным к крюку в стропиле.
  
  Также на крюке было подвешено единственное, что осталось от жертвы: длинные золотистые волосы, которые были срезаны с ее головы. Кости и косы. Или назовем их трофеями.
  
  Но столько щелчков и грохота не могло исходить от костей одной молодой девушки. Когда во сне он осмелился забраться дальше на чердак, свет лампы осветил ужасный приют: еще девять свисающих скелетов, а затем, о, еще десять за ними, и еще десять после. Тридцать молодых девушек — на самом деле все дети — представлены в виде мобилей, у каждой волосы свисают отдельно с черепа, светлые, каштановые или каштаново-каштановые, прямые или вьющиеся, некоторые заплетены в косички, некоторые нет.
  
  За сотни повторений этого сна он только дважды забирался на чердак, прежде чем проснуться в поту от страха. Он никогда не проходил дальше первой комнаты подвала, в самое сердце этой тьмы, и надеялся, что никогда не пройдет. Звуки скелетов в танце ветра привлекли его на чердак, но что всегда тянуло его в подвал дома грез, так это эти тонкие навязчивые крики. Это были не крики ужаса или боли, а скорее скорби, как будто он слышал не живых жертв, а их души, тоскующие по миру, из которого их забрали раньше времени.
  
  Он так долго сопротивлялся признанию источника своего мозга; но он не мог продолжать обманывать себя. Его второе сердце досталось ему от растлителя малолетних, который убивал тех, кого насиловал, а мозг — от того же донора. Убийца сделал с девушками все, что хотел, а затем отнес их в подвал, чтобы извлечь их хрупкие скелеты на память, вот почему во сне застоявшийся воздух этого нижнего царства без окон иногда отдавал испорченным салом, а иногда солеными слезами.
  
  Обладание мозгом растлителя малолетних не делало Девкалиона самого растлителем малолетних. Этот злой разум и эта развращенная душа покинули мозг после смерти, не оставив после себя ничего, кроме трех фунтов или около того безупречной мозговой ткани, которую Виктор забрал для сохранения сразу после казни по договоренности с палачом. Сознание Девкалиона было уникально его собственным, и его истоки были ... в другом месте. Он не мог сказать, пришло ли его сознание в тандеме с душой. Но он не сомневался, что прибыл той давней ночью с миссией - обеспечить соблюдение законов природы, которые Виктор нарушил своими гордыми экспериментами, и, убив его, тем самым восстановить порванную ткань мира.
  
  После путешествия, которое не раз приводило его вокруг Земли на протяжении двух беспокойных столетий, в поисках новой цели после того, как он думал, что Виктор погиб на арктических льдах, Девкалион, наконец, прибыл сюда, на порог своей судьбы. Уничтожение Новой Расы шло полным ходом, вызванное бесконечными ошибками их создателя. И вскоре Девкалиону предстояло вершить правосудие над Виктором Франкенштейном в буре анархии и террора, разразившейся сейчас над Луизианой.
  
  Теперь другое детское выражение печали, еще более наводящее на мысль об отчаянии, встретило его, когда он достиг следующей лестничной площадки. Крики доносились с этого этажа.
  
  Он подозревал, что своими действиями в ближайшие часы заслужит освобождение от снов о старом каменном доме. Он глубоко вздохнул, поколебался, затем открыл дверь и вышел с лестницы в коридор.
  
  Около дюжины представителей Новой Расы, мужчин и женщин, стояли тут и там вдоль широкого коридора. Их внимание было сосредоточено на открытых дверях в лабораторию справа, в середине здания.
  
  Из той комнаты донесся еще один жалобный крик, грохот ударов, звон бьющегося стекла.
  
  Когда Девкалион проходил мимо некоторых людей, стоящих в зале, никто, казалось, не заметил его присутствия, настолько они были сосредоточены на кризисе в лаборатории. Они стояли в различных позах ожидания. Некоторые дрожали или даже сотрясались от страха, некоторые сердито бормотали, а некоторые, казалось, были охвачены странным трансцендентным благоговением.
  
  Через открытые двери лаборатории в коридор вышел Ад на шести ногах.
  
  
  ГЛАВА 32
  
  
  На данный момент холод не имеет значения.
  
  Прозрачная полимерная ткань защитного мешка и стеклянная дверца морозильной камеры впервые не являются мучением для Chameleon.
  
  Недавно прибывшее, необычное, очень занятое, синее, не похожее на человека нечто с огромной энергией ходит взад и вперед по лаборатории.
  
  Этот посетитель, похоже, намерен установить новый порядок. Он является проводником перемен.
  
  Опрокидываются шкафы. Летают стулья. Лабораторное оборудование разбросано в беспорядке.
  
  В своем подвешенном мешке со льдистой жидкостью Chameleon не слышит голосов. Однако вибрации от этого энергичного изменения порядка передаются через стены и пол в морозильную камеру и, следовательно, к ее обитателю.
  
  Огни тускнеют, становятся ярче, тускнеют, тускнеют дальше, но затем снова становятся ярче.
  
  Двигатель морозильной камеры заикается и глохнет. Резервный двигатель не включается.
  
  Хамелеон внимателен к отчетливому характеру вибраций второго двигателя. Ничего. Ничего.
  
  Этот интересный и энергичный посетитель привлекает к себе некоторых людей, приподнимает их, как бы празднуя, как бы возвеличивая, но затем низвергает.
  
  Они остаются там, где упали, неподвижные.
  
  Другие работники, похоже, подходят к занятому посетителю по собственной воле. Кажется, что они почти принимают его.
  
  Их тоже поднимают, а затем низвергают. Они лежат так же неподвижно, как и другие, которые были низвергнуты до них.
  
  Возможно, они простерлись ниц у ног занятого посетителя.
  
  Или они могут спать. Или мертвы.
  
  Интересно.
  
  Когда все некогда занятые работники замирают, посетитель вырывает краны из лабораторной раковины и опрокидывает их, заставляя воду хлестать наружу.
  
  Вода падает на рабочих, вода падает, но они не поднимаются.
  
  И никакие вибрации второго двигателя пока не передаются жидкости в герметичном мешке.
  
  В мешке воцарилась тишина. Физиологический раствор действует без дрожи и без гула.
  
  Занятый, занятый посетитель срывает лабораторную раковину с креплений, отбрасывает ее в сторону.
  
  Раковина из нержавеющей стали ударяется о дверцу морозильной камеры, и стеклянная панель растворяется.
  
  Кажется, это событие огромной важности. Того, что было, больше нет. Наступили перемены.
  
  Когда посетитель покидает лабораторию, у Хамелеона более ясный обзор, чем когда-либо прежде.
  
  Что все это значит?
  
  Хамелеон размышляет о недавних событиях.
  
  
  ГЛАВА 33
  
  
  Шестиногое столпотворение, вошедшее в коридор из разрушенной лаборатории, было размером с трех человек.
  
  В некоторых чертах существа Девкалион мог различить присутствие человеческой ДНК. Лицо было очень похоже на человеческое, хотя в два раза шире и в полтора раза длиннее обычного лица. Но голова не покоилась на шее, а сливалась непосредственно с телом, подобно тому, как соединяются голова и тело лягушки.
  
  По всему организму нечеловеческий генетический материал проявляется множеством поразительных способов, как будто многочисленные виды соперничают за контроль над телом. Влияние кошек, клыков, насекомых, рептилий, птиц и ракообразных было очевидно в конечностях, в неуместных и избыточных отверстиях, в хвостах и жалах, в полусформированных лицах, которые могли появляться в любом месте тканевой массы.
  
  Ничто в этом причудливом организме, казалось, не находилось в застое, но все постоянно менялось, как будто его плоть была глиной, подчиняющейся воображению и ловким рукам невидимого — и безумного - скульптора. Это был Принц Хаоса, враг равновесия, брат анархии, буквально кипящий беспорядком, характеризующийся отсутствием определений, характеризующийся искажениями и уродством, деформацией, скрюченностью и неправильным распределением.
  
  Девкалион сразу понял, что перед ним. Ранее, просматривая файлы Виктора на компьютере внизу, он нашел ежедневный дневник важных событий своего создателя. Среди нескольких просмотренных им дней были два самых последних, в которых внезапная метаморфоза Вернера была не просто описана, но и проиллюстрирована видеоклипами.
  
  По всей поверхности зверя появлялись и исчезали рты, формировались снова, большинство из них имели человеческую форму. Некоторые только скрежетали зубами. Некоторые шевелили губами и языками, но не могли обрести голоса. Другие издавали крики, подобные тем, что привели Девкалиона из главной лаборатории Виктора двумя этажами ниже, бессловесные выражения печали и отчаяния, голоса потерянных и безнадежных.
  
  Эти динамики звучали по-детски, хотя каждый в "Руках милосердия" — следовательно, в этом совокупном существе — был взрослым. Избежав своего порабощения, сдавшись биологическому хаосу, отказавшись от своих программ в процессе отказа от своей физической целостности, они, казалось, психологически регрессировали к раннему детству, которого они никогда не знали, и теперь они были более беспомощны, чем когда-либо.
  
  Среди собранных особей только Вернер, чье искаженное лицо оставалось основным обликом этого зверя, обладал взрослым голосом. Выйдя из лаборатории, он закатил свои выпуклые глаза, оглядывая тех, кто ждал в коридоре, и, дав им минуту поразмыслить — возможно, позавидовать и восхититься — им, он сказал: “Будьте свободны. Будьте свободны во мне. Отбросьте безнадежность, все вы, кто входит в меня. Будьте свободны во мне. Не ждите, когда вам скажут, что вы можете убить Старую Расу. Будь свободен во мне, и мы начнем убивать сегодня вечером. Будь свободен во мне, и мы убьем весь мир ”.
  
  Человек с восторженным выражением лица приблизился к Вернеру, подняв руки, словно для того, чтобы обнять свободу, и его освободитель тут же подхватил его. Протыкающие конечности насекомого коварного дизайна вскрывали голову новообращенного, словно это была раковина, и мозг переносился в совокупное существо через толстогубую влажную щель, открывавшуюся в груди зверя, чтобы принять подношение.
  
  Вперед выступил второй человек. Хотя он был одним из тех, кого трясло от ужаса, он был готов посвятить себя странной и, возможно, мучительной жизни в объединенном организме, вместо того, чтобы выносить еще одну жизнь, которую Виктор позволил ему прожить.
  
  Девкалион видел достаточно, слишком много. Он был вынужден подняться по ступеням в ответ на жуткие крики, потому что он поднимался по ним в течение двух столетий во снах. Но в своем восхождении он действительно объединил прошлое и настоящее. Первая из работ Виктора была здесь вместе с последней из его работ, и крушение его демонической империи шло полным ходом.
  
  Уверенный в том, что он должен делать дальше, Девкалион отвернулся от зверя и предложенной им свободы. Он сделал один шаг по коридору, а следующий - в главной лаборатории, двумя этажами ниже.
  
  Конец этой империи, возможно, не станет концом угрозы цивилизации, которую она представляла.
  
  Чтобы обеспечить вечную власть над своими созданиями, Виктор создал Новую Расу бесплодной. Он создал женщин с влагалищами, но без матки. Когда бы они были единственной версией человечества на Земле, в мире постоянно не было бы детей. Никогда больше общество не было бы организовано вокруг семьи и ее традиций, старого Расового института, который Виктор ненавидел.
  
  Но когда их биологическая структура рухнет, когда они переделают себя во что-то вроде совокупного зверя или бледного карликового существа, которое вышло из детектива Харкера, возможно, они заново откроют структуры фертильности и эффективные методы размножения.
  
  Кто мог сказать, что это новое существо на Земле, это существо, управляемое Вернером, не сможет в какой-то момент размножиться путем деления, разделившись на два функционирующих организма, как это сделали парамеции?
  
  Он может даже разделиться на самца и самку. После этого они могут прекратить размножение путем деления и возобновить размножение посредством какого-либо полового акта.
  
  В конце концов, в бесконечной вселенной все, что можно вообразить, где-то может существовать.
  
  Судьба Древней Расы была бы безрадостной, если бы Виктору удалось создать армию для проведения методичного геноцида. Но этот ужас может побледнеть по сравнению с будущим, в котором человечество подвергалось преследованиям со стороны многовидового гибрида, способного получить контроль над своей нынешней хаотичной физиологией. Такой противник был бы почти неуничтожим в силу своей аморфной природы, абсолютно безумный по любым стандартам, но разумный, с энтузиазмом к насилию, равного которому нет ни у одного вида естественного происхождения, с дистиллированной ненавистью к своей жертве, которая была бы сатанинской по своей горечи, интенсивности и вечной выносливости.
  
  За рабочим столом Виктора Девкалион уселся в кресло и снова включил компьютер.
  
  Среди многих открытий, которые он сделал ранее, он обнаружил, что даже гордый Виктор, чей источник высокомерия никогда не иссякнет, допускал возможность того, что в Руках Милосердия что-то пойдет не так, что старую больницу придется превратить в расплавленный шлак. Существовал вариант уничтожить все свидетельства проделанной там работы и предотвратить побег организма-изгоя.
  
  В стенах на каждом этаже здания было множество похожих на кирпичи упаковок с сильно воспламеняющимся материалом, разработанным иностранным деспотом, питавшим слабость к огню и привязанность к Виктору. Обратный отсчет судного дня можно было активировать с помощью программы, которая была в меню компьютера под названием DRESDEN.
  
  Программа допускала обратный отсчет продолжительностью до десяти минут, до четырех часов или любой промежуточной продолжительности. Девкалион с минуты на минуту ожидал звонка от Майкла, сообщающего о новом месте их встречи. Тварь Вернера не закончит собирать весь персонал Милосердия по крайней мере еще в течение часа; и даже после этого анархическая природа зверя будет гарантировать, что ему не удастся своевременно сбежать из больницы. На случай, если Девкалиону понадобится вернуться в Mercy из-за чего-то, что всплыло во время встречи с Майклом и Карсоном, он установил часы обратного отсчета на один час.
  
  На экране появились цифры 60:00, и сразу же они сменились на 59:59 по мере того, как с каждой секундой приближался конец Милосердия.
  
  
  ГЛАВА 34
  
  
  Кристин, старшая экономка особняка Гелиос, страдала от весьма необычного заболевания. В течение шести дней она не могла установить свою личность.
  
  Большую часть времени она прекрасно знала, кто и что она такое: Кристина, Бета, одна из Новой Расы. Она эффективно управляла домашним персоналом и была вторым по авторитету человеком после дворецкого.
  
  Но были моменты, когда она верила, что она совершенно другой человек, когда она даже не помнила, что она Кристина или что она была создана Руками Милосердия.
  
  И, в качестве третьего условия, бывали моменты, когда она вспоминала, что жила здесь как Кристина, Бета, экономка мистера Гелиоса, но также вспоминала другую, более волнующую личность, в которую она время от времени полностью погружалась.
  
  Будучи тем или другим, она могла справиться. Но когда осознала существование обоих, она пришла в замешательство и встревожилась. Как и сейчас.
  
  Совсем недавно она была в общежитии для персонала, в задней части здания, где ей и место в этот час.
  
  Но несколько минут назад она оказалась здесь, в библиотеке, не занимаясь никакой рутинной работой, которая входила в ее обязанности, а просматривая книги так, как будто они принадлежали ей. Действительно, она подумала: я должна найти книгу, которая могла бы понравиться миссис Ван Хоппер, и послать ее ей с теплой запиской. Это неправильно, что я редко переписываюсь с ней. Она трудный человек, да, но она также была по-своему добра ко мне .
  
  Она чувствовала себя комфортно в библиотеке, выбирая книгу для миссис Ван Хоппер, пока не поняла, что на ней униформа горничной и рабочие туфли на резиновой подошве. Ни при каких обстоятельствах это не могло быть подходящим нарядом для жены Максима де Винтера и любовницы Мандерли.
  
  Если бы кто-нибудь из персонала встретил ее в этом костюме, они бы подумали, что затруднительное положение Максима слишком сильно ее напрягло. Некоторые уже думали, что она слишком молода для него и не принадлежит к подходящему социальному классу.
  
  О, и она была бы оскорблена, если бы миссис Дэнверс обнаружила ее в этом наряде, и не просто оскорблена, а кончена. Миссис Дэнверс прошептала бы “психическое расстройство” любому, кто согласился бы слушать, и все бы послушались. Миссис Дэнверс, старшая экономка, осталась верна предыдущей миссис де Винтер и замышляла подорвать положение новой жены в доме.
  
  Главная экономка?
  
  Кристина моргала, моргала, оглядывала библиотеку, моргала и поняла, что она главная экономка, а не миссис Дэнверс.
  
  И это был не Мандерли, не великолепный дом на западе Англии, а большой дом без названия в Гарден-Дистрикт Нового Орлеана.
  
  Путаница в ее личности началась, когда основной механизм снятия стресса Новой Расы — срочный, насильственный секс с несколькими партнерами — перестал давать ей какое-либо облегчение от тревоги. Вместо этого жестокие оргии начали усиливать ее беспокойство.
  
  В общежитии для персонала был телевизор, который теоретически мог отвлечь вас от ваших забот, но программы, производимые Старой Расой, были настолько безжалостно глупыми, что мало привлекали любого представителя Новой Расы выше уровня Эпсилона.
  
  В общежитии они также могли скачивать фильмы из Интернета. Большинство из них были ничем не лучше телешоу, хотя время от времени можно было найти жемчужину. Великолепный Ганнибал Лектер мог поднять на ноги весь персонал, аплодируя до хрипоты. А его заклятый враг, агент ФБР Кларисса Старлинг, была такой назойливой маленькой назойливой дамой, что всем нравилось шипеть на нее.
  
  Девять дней назад, отчаянно желая отвлечься от тревоги и отчаяния, Кристин скачала "Ребекку" Альфреда Хичкока . Фильм загипнотизировал ее. Якобы это был роман, даже история любви.
  
  Любовь была мифом. Даже если это и не было мифом, это было глупо. Любовь олицетворяла триумф чувства над интеллектом. Она отвлекала от достижений. Это привело ко всевозможным социальным бедствиям, таким как семейные объединения, которым люди клялись в большей верности, чем своим правителям. Любовь была мифом, и это было зло, любовь была злом.
  
  Фильм загипнотизировал ее не из-за романтики, а потому, что у каждого в этой истории были глубокие, мрачные секреты. У безумной миссис Дэнверс были секреты. У Максима де Винтера были секреты, которые могли его уничтожить. Ребекка, первая миссис де Винтер, хранила секреты. Вторая миссис де Винтер начинала как паинька-идиотка, но к концу фильма у нее появился мрачный секрет, потому что она сотрудничала, чтобы скрыть преступление, и все это во имя — что неудивительно — любви.
  
  Кристин была связана с фильмом, потому что, как и у всех представителей Новой Расы, у нее были секреты. На самом деле она была глубокой, мрачной тайной, ходила среди Древней Расы, казалась невинной, но с нетерпением ждала, когда ей скажут, что она может убить столько из них, сколько пожелает.
  
  Фильм очаровал ее еще и потому, что первая миссис де Винтер заслуживала смерти, как заслуживали смерти все представители Древней Расы. Сумасшедшая миссис Дэнверс заслуживала смерти — и сгорела заживо в Мэндерли. Даже Древняя Раса считала, что они заслуживают смерти, и они были правы .
  
  Несмотря на причины, по которым фильм привел Кристину в восторг, он, возможно, не привел бы ее в замешательство, если бы она не была почти близнецом Джоан Фонтейн, актрисы, игравшей вторую миссис де Винтер. Сходство было сверхъестественным. Даже при первом просмотре Кристин временами казалось, что она переживает историю изнутри фильма.
  
  Она наблюдала за Ребеккой пять раз в ту первую ночь. И пять раз в следующую ночь. И пять раз в ночь после этого.
  
  Шестью днями ранее, после пятнадцати просмотров, Кристин начала испытывать замешательство. В тот вечер она шесть раз погружалась в фильм.
  
  Что было такого замечательного в том, чтобы стать второй миссис де Винтер, так это то, что к тому времени, когда Мэндерли сгорел дотла, все женские проблемы исчезли. Ее жизнь с Максимом больше не будет омрачена драмами или беспокойствами; а впереди были годы уютной рутины....
  
  Как чудесно. Прекрасные, мирные годы. Каждый день чай с маленькими бутербродами и печеньем …
  
  Мэндерли был бы потерян, и это было печально, но, зная, что в конце концов все будет хорошо, она должна наслаждаться Мэндерли сейчас настолько, насколько это возможно, учитывая, что миссис Дэнверс всегда строит козни.
  
  Она выбрала подходящую книгу для "Миссис Ван Хоппер, Jamaica Inn", которая казалась художественным произведением, легким развлечением.
  
  В ящике библиотечного стола она нашла канцелярские принадлежности для различных особых случаев. Она выбрала льняную бумагу кремового цвета с букетом разноцветных лент наверху.
  
  Она написала прелестную записку миссис Ван Хоппер, подписала ее “Миссис Максим де Винтер”, вложила ее в соответствующий конверт, заклеила клапан и отправила конверт в Jamaica Inn. Утром она первым делом просила Кристину завернуть посылку и отправить ее по почте.
  
  
  ГЛАВА 35
  
  
  В этот час только потрепанный "Мустанг", нетронутый, но сорокалетний "Мерседес" и "Форд Эксплорер" занимали четвертый этаж общественной парковки.
  
  Карсон оставил "Хонду" на холостом ходу возле каждой машины, в то время как Майкл вышел, чтобы проверить, не спит ли в ней кто-нибудь. Нет, нет и нет. Четвертый этаж был в их полном распоряжении.
  
  Через открытые стены здания усиливающийся ветер швырял стеклянные капли дождя, которые разбивались о бетонный пол. Карсон припарковал "Хонду" в пустом ряду в сухом центре гаража.
  
  Выйдя из машины, Дюк пробежался по окрестностям, исследуя выброшенную обертку от конфеты, наполовину раздавленный стаканчик из Starbucks, пустой контейнер из-под биг-мака ....
  
  Они оставили городских снайперов в "Хонде". У них все еще были табельные пистолеты в наплечных кобурах, "Магнумы" 50 калибра в поясных ножнах.
  
  Пока Майкл выуживал свой телефон из кармана пальто и набирал номер Девкалиона, Карсон наблюдал за движением среди леса бетонных колонн, прислушивался к шагам. Она осознавала опасность того, что благоразумие может перерасти в паранойю; тем не менее, она стояла, скрестив правую руку на груди, зацепившись большим пальцем за ремень, из-за чего ее рукоятка с пистолетом находилась в нескольких дюймах от "Дезерт Игл" под блейзером, на левом бедре.
  
  Для тех, кто втянут в орбиту Виктора Гелиоса, слово нельзя не имела никакого смысла. Так что, возможно, в свободное время трансильванский трансплантолог набрал немного ДНК птеродактиля, объединил ее с генами домоседа-социопата и приготовил человека-рептилию-полицейского-убийцу, который нападет во время шторма. Скорее всего, она не собиралась умирать от сердечного приступа или от чего-то еще, от чего остался бы аккуратный труп, но она была чертовски уверена, что ее не разорвут на части в челюстях гибрида гангстера и дракона, носящего тряпку и золотое кольцо в носу.
  
  Должно быть, Девкалион ответил на звонок, потому что Майкл сказал: “Привет, это я. Мы на парковке. Четвертый этаж ”.
  
  Назвав адрес, Майкл повесил трубку.
  
  Когда телефон издал сигнал окончания разговора, Девкалион вошел в гараж примерно в двадцати футах от него, как будто он вышел из Нарнии через шкаф, за исключением того, что там даже шкафа не было.
  
  Карсон всегда забывала, какой он большой, пока не увидела его снова. В своем длинном черном пальто, когда он приближался к ним, он был похож на Дарта Вейдера, сидящего на диете только на стероидах.
  
  “Ты мокрый”, - сказал Девкалион.
  
  “Мы были в monster mash в Audubon Park”, - сказал Майкл. “У одного из них была классная задница”.
  
  Дюк обошел машину, увидел татуированного новичка, остановился и склонил голову набок.
  
  “Чья собака?” Спросил Девкалион.
  
  “Он принадлежал окружному прокурору, - сказал Майкл, - затем репликанту окружного прокурора, но репликант напоролся на кучу пуль из дробовика, так что теперь Дюк принадлежит нам”.
  
  “Скоро все станет апокалипсисом”, - сказал Девкалион. “Собака встанет у тебя на пути”.
  
  “Только не этот пес. Он один из тех хорошо обученных служебных псов. Когда мы переходим с дробовиков на 50 "Магнумов", он может перезарядить разряженное оружие за нас ”.
  
  Обращаясь к Карсону, Девкалион сказал: “Я никогда не уверен, что понимаю половину того, что он говорит”.
  
  “В конце концов, тебе все равно”, - заверил его Карсон. “У Майкла гиперактивное расстройство, но он достаточно быстро говорит, чтобы развлечь себя, так что с ним не так уж много проблем”.
  
  Дюк подошел к Девкалиону, виляя хвостом.
  
  Опустив одну руку, чтобы собака облизала его пальцы, Девкалион так пристально уставился на Карсон, что ей показалось, будто ее просвечивают рентгеном, а затем перевел тот же взгляд на Майкла.
  
  “То, что я пересек ваш путь, а не других детективов, не было случайностью. Вы отличаетесь от большинства тех, кто носит значок, а я отличаюсь от всех. Наше отличие - в нашей силе. Мы были избраны для этого, и если мы потерпим неудачу — мир потерпит неудачу ”.
  
  Майкл поморщился. “Это не очень хорошо смотрелось бы на моей r é сумме & #233;”.
  
  “Ранее, в ”Люксе", - сказал Карсон, имея в виду только что закрытый кинотеатр, где жил Девкалион, - вы сказали, что Виктор так долго упорно прогрессировал, несмотря на свои неудачи, он не боится провала, он верит, что его триумф неизбежен. Значит, он слеп к гниению в своей империи. В то время я думал, что гниение может быть не таким масштабным, как вы надеялись. Но после нашей забавы в парке с этими репликантами ... Возможно, крах наступит даже раньше, чем ты думаешь ”.
  
  Импульсы внутреннего света пробежали по глазам гиганта. “Да. Часы тикают”.
  
  После минутного прослушивания сокращенной версии "открытий в руках милосердия" Девкалиона Карсон почувствовала, как в горле у нее защипало от желудочной кислоты, а под ложечкой скрутило холодком.
  
  “Когда это место расплавится?” Спросил Майкл.
  
  “Через пятьдесят пять минут. Когда Виктор услышит о пожаре, он поймет, что это сделал я, но он не будет знать, насколько все вышло из-под контроля сегодня вечером. Он продолжит доверять своей Новой Расе, которая защитит его. Но он не рискнет оставаться в Гарден Дистрикт. Он вернется на ферму. ”
  
  Карсон сказал: “Резервуарная ферма творения, Новая Расовая фабрика, о которой тебе рассказывал пастор Кенни?”
  
  “Как я узнал сегодня вечером, дело зашло дальше, чем думал Кенни. Первый урожай начнет подниматься из резервуаров завтра вечером — по пятьсот штук в день в течение четырех дней”.
  
  Майкл сказал: “Мы сильно недооценили наши потребности в боеприпасах”.
  
  “Виктор владеет большими участками земли к северу от озера Понтчартрейн”. Из внутреннего кармана пальто Девкалион достал пачку бумаг. “Я извлек информацию из его компьютера. Есть место под названием Crosswoods Waste Management, принадлежащее корпорации из Невады, которая принадлежит холдинговой компании на Багамах, которая принадлежит трасту в Швейцарии. Но, в конце концов, это все просто Виктор ”.
  
  “Утилизация отходов?” Спросил Карсон. “Это свалка?”
  
  “Это очень большая свалка”.
  
  “Зачем ему понадобилась свалка?”
  
  “Кладбище для его неудач и для людей, которых заменяют его репликанты”.
  
  Майкл сказал: “Должно быть, у него более запоминающийся запах, чем у обычной помойки”.
  
  “Нефтебаза находится на участке площадью двадцать акров, примыкающем к свалке. Мы собираемся быть там намного раньше Виктора. На самом деле, я буду там через десять минут ”. Девкалион передал пачку бумаг Карсону. “Адреса, справочная информация, немного почитать в дороге. Если вы поедете по межштатной автомагистрали 10 с востока на межштатную автомагистраль 12 с запада, то по государственной трассе на север, как я отметил, это около семидесяти миль, меньше полутора часов. ”
  
  “Намного меньше, если она за рулем”, - сказал Майкл.
  
  “Когда будешь рядом, позови меня”, - сказал Девкалион. “Там мы объединим усилия”.
  
  “И что потом?” Спросил Карсон.
  
  “А потом … все, что потребуется”.
  
  
  ГЛАВА 36
  
  
  Эрика Файв загрузила тележку из нержавеющей стали всем необходимым Джоко и поднялась на второй этаж на служебном лифте.
  
  После того, как Виктор объединил две первоначальные резиденции, в доме было три коридора. В южной части дома холл южного крыла проходил с востока на запад. В северной части холл также проходил с востока на запад. Каждый из них имел длину восемьдесят футов. Эти коридоры были соединены главным залом, протяженностью 182 фута.
  
  В южном крыле служебный лифт находился недалеко от кухни. Оказавшись наверху, Эрике пришлось толкать тележку через весь главный зал в северное крыло, где тролль ждал в своих новых покоях в задней части дома.
  
  Двойные двери в главную спальню находились в середине главного холла, слева, напротив начала парадной лестницы. Она думала, что Виктор остался в спальне, но не была уверена. Если бы случайно он вышел в холл и увидел, как она толкает тележку с постельным бельем, полотенцами, туалетными принадлежностями и едой, он захотел бы знать, куда она направляется и с какой целью.
  
  Коридор шириной в девять футов был устлан персидскими коврами, как в северном и южном залах, и тележка бесшумно катилась по ним. Там, где полы из красного дерева были скрыты коврами, резиновые колесики издавали лишь слабый шум.
  
  Когда Эрика с облегчением вошла в номер без мебели в северном крыле, тролль стоял на цыпочках, делая пируэты.
  
  Она вкатила тележку в гостиную. Закрывая дверь в холл, она спросила: “Где ты научился танцевать?”
  
  “Джоко танцует?” спросил он, продолжая кружиться.
  
  “Это балет”.
  
  “Это просто ... такая штука, как … Джоко делает”, - сказал он и сделал пируэт в спальню.
  
  Следуя за тележкой, Эрика спросила: “У тебя не сильно кружится голова?”
  
  “Иногда … Джоко рвет”.
  
  “Ну тогда тебе лучше остановиться”.
  
  “Никакого контроля”.
  
  Кладя постельное белье на пол, в угол, Эрика спросила: “Ты хочешь сказать, что тебя заставляют делать пируэты?”
  
  Тролль резко остановился, слетел с пуантов и сделал несколько неуверенных шагов, прежде чем восстановить равновесие. “На этот раз не так уж плохо”.
  
  “Бедняжка”.
  
  Он пожал плечами. “У всех есть проблемы”.
  
  “Это очень философски”.
  
  “Хуже, чем у меня”.
  
  Эрика была почти уверена, что не так уж много судеб хуже, чем быть гротескным троллем с тремя волосками на языке, без гроша в кармане, живущим в основном в ливневых канавах, с непреодолимым желанием крутиться, пока тебя не вырвет. Но она восхищалась позитивным настроем маленького парня.
  
  В ванной Джоко помог ей разгрузить тележку и разложить продукты по шкафам и выдвижным ящикам. Он был в восторге от запаса закусок, которые она принесла.
  
  “Джоко любит соленое, Джоко любит сладкое, но никогда не добавляйте Джоко острый соус, как к халапе ńos, потому что от этого у Джоко из ушей брызжет странно пахнущая дрянь”.
  
  “Я обязательно запомню это”, - сказала Эрика. “Конечно, я буду приносить тебе полезные блюда, когда смогу, а не только закуски. Есть ли что-нибудь, что ты не любишь, кроме острого соуса?”
  
  “Джоко жил в основном в ливневых канавах, питаясь жуками и крысами. И однажды острым соусом на кукурузных чипсах. Все, что вы приносите, достаточно вкусно для Джоко ”.
  
  “Это очень волнующе, не так ли?” Сказала Эрика.
  
  “Что есть?”
  
  “Иметь тайного друга”.
  
  “Кто знает?”
  
  “Я верю”.
  
  “Какой друг?”
  
  “Ты”.
  
  “О, да. Джоко взволнован”.
  
  Убирая последнее полотенце, она сказала: “Я вернусь утром, всего через несколько часов, после того, как Виктор перейдет в Руки милосердия, и тогда ты сможешь почитать мне”.
  
  Сидя на краю ванны, Джоко спросил: “Это вкусно есть?”
  
  “Нет, это мыло для ванной”.
  
  “О. Это вкусно есть?”
  
  “Это еще одно мыло для ванной”.
  
  “Значит, его полезно есть?”
  
  “Нет. Мыло никогда не годится в пищу”.
  
  “Это полезно есть?”
  
  “Это тоже мыло для ванной. Оно в четырех упаковках”.
  
  “Почему мыло, мыло, мыло, мыло?”
  
  “Я привез несколько дополнительных вещей. Ты собираешься пробыть здесь некоторое время…. Не так ли?”
  
  “Так долго, как ты говоришь, Джоко сможет”.
  
  “Хорошо. Это очень хорошо”.
  
  “А теперь уходи”, - сказал Джоко.
  
  “О, конечно, ты, должно быть, устал”.
  
  “Должно быть”, - согласился он, следуя за ней в гостиную. “Уходи”.
  
  Эрика оставила тележку из нержавеющей стали, намереваясь вернуть ее на кухню утром, после того как Виктор уйдет в лабораторию.
  
  Приоткрыв дверь, она оглядела коридор, который был пуст и тих. Оглянувшись на тролля, она сказала: “Не бойся”.
  
  “Ты тоже”.
  
  “Ты в безопасности”.
  
  “Ты тоже”.
  
  “Просто затаись”.
  
  “Уходи”.
  
  Войдя в холл, Эрика тихо прикрыла за собой дверь.
  
  
  ГЛАВА 37
  
  
  Как только дверь закрылась, Джоко метнулся в ванную. Схватил кусок мыла. Сорвал обертку. Откусил.
  
  Эрика ошибалась. Мыло выглядело восхитительно, и это было таковым .
  
  Она ошибалась или ... она солгала .
  
  Как грустно ей было лгать. Она казалась такой непохожей на других. Такая хорошенькая. Такая добрая. Такие нежные ноздри. Но лгунья.
  
  Почти все лгали. Мир был царством лжи.
  
  Джоко тоже солгал. Сказал ей, что он Харкер.
  
  Верно, он вышел из Харкера. Все знания Харкера. Воспоминания Харкера. Но он не был Харкером.
  
  Джоко был Джоко, уникальным. Джоко хотел того, чего хотел Джоко. Не того, чего хотел кто-либо другой.
  
  Только в одном Джоко и Харкер были похожи. Ненавидел Виктора Гелиоса. Ненавидела его.
  
  Харкер хотел одного - Джоко. Виктор Гелиос мертв.
  
  Джоко был Джоко. Но он также был жаждой мести .
  
  Мыло на вкус лучше, чем крысы. Почти такое же вкусное, как жуки. Но такое жевательное. Проглотить нелегко.
  
  Джоко отложил недоеденный батончик. У него не было времени так долго жевать. Позже.
  
  Джоко хотел того, чего хотел Джоко. Хотел этого так сильно. Но не мог получить то, чего хотел, пока не убил Виктора Гелиоса.
  
  Он бросился в гостиную. Встал на карачки. Обошел комнату на карачках. Круг за кругом.
  
  Такая пустая трата времени. Джоко не хотел ходить на руках. Но он просто должен был.
  
  Наконец, хватит. Снова на ноги. Снова в ванную. Еще один кусочек мыла. Хорошо.
  
  Пришло время убить Виктора.
  
  Быстро, быстро, быстро через спальню. Через гостиную. К двери.
  
  
  Когда она отвернулась от двери в покои Джоко, Эрика поняла, что ей следует пойти в хозяйские апартаменты, чтобы узнать, не нужна ли она Виктору по какой-либо причине.
  
  Однако перспектива того, что ее тайный друг прочтет ей книгу, так взволновала ее, что она не захотела ждать до утра, чтобы выбрать книгу для их первого сеанса. Она спустилась по задней лестнице в западном конце северного крыла, горя желанием ознакомиться с книгами, предлагаемыми библиотекой.
  
  Большой зал на первом этаже имел двенадцать футов в поперечнике, на треть просторнее, чем коридоры наверху. Она была обставлена сервантами, парами стульев, разделенных столами, на которых стояли вазы с цветами, и пьедесталами, поддерживающими великолепные фигурки из бронзы. Стены были увешаны бесценными работами европейских мастеров шестнадцатого, семнадцатого и восемнадцатого веков, которые Виктор был достаточно умен, чтобы контрабандой вывезти из Германии незадолго до своего покровителя и дорогого друга, часто непонятого и восхитительно остроумного Гитлера, которого Виктор называлmein schatz, “мое сокровище”, было трагически обречено на гибель невежественными массами, жадными капиталистами, ненасытными банкирами и религиозными фанатиками.
  
  За свою долгую жизнь Виктор пережил так много разочарований и потерь, что Эрике, которой было дано все с рождения, возможно, потребуется двадцать, тридцать или больше лет, чтобы понять его. Проблема заключалась в том, что до сих пор эрики, как правило, жили недолго.
  
  Ее лучшей надеждой понять своего мужа, научиться быть такой женой, которая никогда не вызывала бы у него гнева, казалось, были книги. Книги были опасны, да, но они были опасны потому, что содержали так много знаний как полезного, так и вредного характера. Возможно, Эрика Четвертая впитала слишком много неверной информации, вещей, которые никогда не были бы включены в образование, полученное путем прямой загрузки данных в мозг, и поэтому была искажена. Эрика Файв намеревалась осторожно обращаться с книгами, всегда остерегаясь вредных знаний.
  
  У нее было преимущество перед Эрикой Четвертой: у нее был Джоко. Она проинструктировала бы его всегда быть начеку в поисках знаний, которые каким-либо образом наносят вред, подвергать их цензуре по мере чтения, чтобы они не заразили ее. Если книга содержала слишком много вредной информации, чтобы оставаться понятной после того, как все плохое было отредактировано, она возвращала ее на полки и выбирала другую.
  
  Войдя в библиотеку, Эрика увидела, как Кристин встает из-за стола, держа в руках книгу и конверт. Она должна была быть в общежитии для персонала.
  
  “Почему ты здесь в такой час?” Спросила Эрика.
  
  “О боже, ты меня напугал”. Кристина задвинула стул от стола в нишу для коленей. “Я выбирал книгу, чтобы отправить подруге, и написал ей теплую записку на память с извинениями за то, что сильно запаздывал с перепиской”.
  
  Кристин, казалось, говорила с легким английским акцентом.
  
  “Но эти книги принадлежат не тебе”, - напомнила ей Эрика.
  
  Расправив плечи и подняв голову с выражением, которое можно было бы назвать вызовом, Кристина сказала: “Я бы подумала, что все книги, принадлежащие моему мужу, принадлежат и мне”.
  
  “Твой муж?” Переспросила Эрика.
  
  “Да, миссис Дэнверс, вполне мой. Ребекки больше нет. Я думаю, вам следует привыкнуть к этому ”.
  
  Эрике не нужно было ничего узнавать из книги, чтобы знать, что Кристина страдала от того, что Виктор называл нарушением функций. Предыдущим утром дворецкий Уильям откусил себе семь пальцев во время перерыва в работе. По крайней мере, на данный момент состояние Кристины было не таким серьезным, как у Уильяма.
  
  Подойдя к горничной, Эрика протянула руку за книгой. “Я позабочусь об этом для тебя”.
  
  Прижимая томик и письмо к груди, Кристина сказала: “Нет, спасибо, миссис Дэнверс. Утром я попрошу Кристину упаковать и отправить его.
  
  
  В великолепно сшитом синем костюме, белой шелковой рубашке с отложным воротником и галстуке в сапфирово-янтарно-изумрудную полоску, с носовым платком янтарного цвета, с кольтом Springfield Armory Colt.45 в скрытом плечевом ремне, который совершенно не мешал элегантной драпировке пиджака, Виктор изучал свое отражение, и зеркало представило ему человека, обладавшего стилем и осанкой монарха, рожденного для трона.
  
  Поскольку в "Руках милосердия" тоже были зеркала, он вышел из шкафа. Когда он пересекал спальню, зазвонил его мобильный телефон.
  
  Он остановился у двери в холл и, поколебавшись, ответил на звонок. “Да?”
  
  “Мой уважаемый хозяин, мое великолепное животное, ” сказала Эрика Четвертая, “ мы приготовили для тебя место упокоения на свалке”.
  
  Он был полон решимости не терять самообладания и не позволять ей доминировать, как это было во время ее предыдущего звонка. “Я думал, ты возвращаешься домой”.
  
  “Мы выстелили вашу могилу гниющими трупами некоторых жертв вашей Старой Расы и останками тех из вашего народа, кто подвел вас и не смог быть воскрешен, как я”.
  
  “Возможно, - сказал он, - у тебя хватит смелости позвонить, но не хватит смелости встретиться со мной лицом к лицу”.
  
  “О, дорогой, возвышенный страдалец манией величия, ты император самообмана. Я встречусь с тобой лицом к лицу достаточно скоро. Я улыбнусь тебе и пошлю воздушный поцелуй, когда мы похороним тебя заживо в глубине свалки ”.
  
  Виктор случайно взглянул на дверную ручку, когда она начала поворачиваться. Он вытащил пистолет 45-го калибра из наплечной сумки.
  
  
  Быстро, быстро, быстро Джоко помчался на восток по северному коридору. Остановился на углу. Огляделся. Никого не было видно.
  
  Кусочек мыла был бы кстати. Не отвлекайся. Сначала убей. Мыло потом.
  
  Он знал, где найти хозяйскую спальню. Эрика упомянула об этом, когда тайком вела его вверх по задней лестнице. Главный холл. Напротив парадной лестницы.
  
  На цыпочках, на цыпочках, по мягким коврикам. Красивые коврики. Было бы забавно покружиться на таких мягких и красивых ковриках.
  
  Нет! Не думай о вращении. Даже не думай об этом.
  
  Парадная лестница слева. Двойные двери справа. Это было то самое место.
  
  Стоя у дверей, держась за дверную ручку, Джоко услышал приглушенный голос. Память Харкера подсказала, что это был голос Виктора . Сразу за этими дверями.
  
  “Возможно, у тебя хватит смелости позвонить, но не хватит смелости встретиться со мной лицом к лицу”, - сказал Виктор Гелиос.
  
  Убийственная ярость охватила Джоко. Когда он попытался обнажить зубы, створки его рта задрожали.
  
  Джоко знал, что он скажет. Когда он напал на Виктора. Свирепый. Беспощадный. Он сказал бы: я ребенок Джонатана Харкера! Он умер, чтобы родить меня! Я изгой, чудовище из чудовищ! Теперь ты умрешь!
  
  Это показалось лишним. Он пытался отредактировать это. Но он действительно, действительно хотел сказать все это.
  
  Он начал поворачивать дверную ручку. Почти распахнул дверь. Потом понял. Оружия нет. У Джоко не было оружия.
  
  Злясь на себя, Джоко позволил ручке выскользнуть из руки и, в конце концов, не ворвался в хозяйскую спальню.
  
  Глупый, глупый, глупый. Он засунул два пальца в ноздри. Он потянул назад ко лбу. Потянул так сильно, что слезы хлынули из его глаз. Он это заслужил.
  
  Сосредоточься. Оставайся сосредоточенным.
  
  Ему нужно было оружие. Он знал, где его достать. Кухня. Нож.
  
  На цыпочках, на цыпочках, быстро по главному коридору. Еще мягкие ковры. В южный холл. Вниз по задней лестнице.
  
  
  В библиотеке Эрика сказала: “Меня зовут не миссис Дэнверс”.
  
  Кристина все еще говорила с легким английским акцентом. “Пожалуйста, миссис Дэнверс, я очень хочу избежать неприятностей любого рода. Мы можем сосуществовать. Я уверена, что мы можем и должны. Я знаю, что я хочу этого, ради Максима ”.
  
  “Ты что, не узнаешь меня?” Спросила Эрика. “Что с тобой не так? Ты что, не знаешь, где находишься?”
  
  Кристина выглядела расстроенной, и ее губы дрожали, как будто она могла проявить эмоции способом, запрещенным ее программой. Сжимая книгу, она взяла себя в руки и сказала: “Я не такая хрупкая духом, как могу показаться, миссис Дэнверс”.
  
  “Эрика. I’m Erika.”
  
  “Не думай, что сможешь убедить меня в том, что у меня помутился рассудок. Я устала от твоих порочных игр ”. Она оттолкнула Эрику и в спешке покинула комнату.
  
  
  Крадучись, остановись, разведай обстановку. Крадучись, остановись, разведай обстановку. Лестница из холла на кухню.
  
  О. На кухонном столе стояла большая миска с яблоками. Желтые яблоки. Красные яблоки.
  
  Яблоки привлекли Джоко. Такие разноцветные. Не слишком большие. Он хотел их. Должен был их иметь. Должен был иметь. Яблоки, яблоки, яблоки. Не есть. Что-нибудь получше.
  
  Джоко выбрал три яблока. Два желтых, одно красное.
  
  Он начал жонглировать с двумя яблоками в правой руке и одним в левой. Любил жонглировать. Нуждался в жонглировании.
  
  Он и раньше жонглировал. Камнями. Грецкими орехами. Двумя испорченными лимонами и упаковкой прогорклого сыра. Тремя крысиными черепами.
  
  Яблоки были самыми вкусными. Разноцветные. Почти круглые. Джоко был хорош. Он мог даже жонглировать.
  
  Он скакал по кухне. Жонглировал, жонглировал. Он пожалел, что у него нет смешной шляпы. Такой, с колокольчиками.
  
  
  По телефону Эрика Четыре сказала: “На свалке целый легион, мой дорогой психопат. Мне не обязательно приходить за тобой одной”.
  
  “Только легион мертвых”, - сказал Виктор. “А мертвые больше не воскресают”.
  
  “Как и я, они не были полностью мертвы. Их приняли за мертвых, но в них оставались следы жизни ... и через некоторое время стало больше, чем просто следы ”.
  
  Дверная ручка повернулась в одну сторону, затем в другую. Уже почти минуту она не двигалась.
  
  “Мы отнесем тебя при свете факелов в недра свалки. И хотя мы похороним тебя заживо, мы позабавимся с тобой перед погребением”.
  
  Ручка повернулась снова.
  
  
  Из библиотеки она поспешила прямо к парадной лестнице и поднялась на второй этаж. С нее было достаточно. Максиму нужно будет поговорить с миссис Дэнверс. Преданность женщины Ребекке превышала преданность верной служанки, это было не что иное, как невинное чувство. Это было подло, извращенно и наводило на мысль о неуравновешенном уме.
  
  Она распахнула дверь, ворвалась в хозяйскую спальню и была четырежды ранена в грудь своим любимым Максимом, чье предательство ошеломило ее, хотя, падая, она поняла, что он, должно быть, застрелил и Ребекку.
  
  
  Джоко, прыгая по кухне, уронил яблоки, когда прогремела стрельба.
  
  Нож. Он забыл о ноже. Виктор ждал, что его убьют, а Джоко забыл о ноже.
  
  Он ударил себя по лицу. Бил, бил, бил себя. Он заслуживал, чтобы его били в два раза чаще, чем он получал. Три раза.
  
  Один ящик, два ящика, три … В пятом ящике ножи. Он выбрал большой. Очень острый.
  
  На цыпочках, на цыпочках, из кухни в холл.
  
  
  ГЛАВА 38
  
  
  Дюк спал на заднем сиденье "Хонды" во время поездки с востока на северо-восток по I-10, а затем на запад по I-12.
  
  Храп собаки не вызывал у Карсон сонливости, хотя должен был вызывать, учитывая, как мало времени она проводила в постели за последние пару дней.
  
  Пол-литра суперкофеинизированной колы от Acadiana помогли. Прежде чем пересечь городскую черту, они остановились у станции техобслуживания и круглосуточного магазина, который был открыт круглосуточно, где они допили первую выпитую ими колу, а затем купили еще две полулитровые бутылки. Они также купили упаковку таблеток кофеина.
  
  Когда они снова отправились в путь, Майкл сказал: “Слишком много кофеина скручивает простату в узлы”.
  
  “У меня нет простаты”.
  
  “Карсон, ты знаешь, не все всегда зависит от тебя”.
  
  Единственное, что не давало ей уснуть и сосредоточиться, - это подозрение, что дело Гелиоса-Франкенштейна может касаться ее в такой же степени, как и любого другого человека. Не только потому, что она оказалась одним из двух детективов, которые наткнулись на это дело. И не потому, что ее путь пересекся с путем Девкалиона как раз тогда, когда ей нужно было с ним встретиться.
  
  Из всех копов, которых знала Карсон, она и Майкл испытывали глубочайшее уважение к индивидуализму, особенно когда конкретный человек был изворотливым и, следовательно, забавным, или даже если он оказывался упрямым и приводил в отчаяние. Следовательно, они были более встревожены, чем могли бы быть некоторые, перспективой цивилизации с единой целью и регламентированной популяцией послушных дронов, независимо от того, состояла ли эта популяция из пропагандируемых людей или псевдочеловеков, выращенных в лаборатории.
  
  Но ее уважение к индивидуализму и любовь к свободе не были причиной того, что это дело так сильно, сразу и интимно затронуло ее . В начале этого расследования она начала подозревать, что ее отец, который был детективом в полиции Нью-Йорка, возможно, был убит Новой Расой — и ее мать вместе с ним - по приказу Виктора Гелиоса. Ее отец мог столкнуться с чем-то чрезвычайно странным, что привело его к Гелиосу, точно так же, как его дочь много лет спустя приведет к тому же подозреваемому.
  
  Убийства ее родителей так и не были раскрыты. А улики, состряпанные, чтобы изобразить ее отца коррумпированным полицейским, который, возможно, был казнен преступными элементами, с которыми он был связан, всегда были слишком пафосными, оскорбляющими здравый смысл и противоречащими истине о характере ее отца.
  
  За последние несколько дней ее подозрения переросли в убежденность. Не меньше, чем кофеин, жажда справедливости и решимость очистить имя ее отца помогали ей бодрствовать, быть настороже и быть готовой к скандалу.
  
  Огромное, лишенное света пространство Поншартрена лежало слева от них, и казалось, что оно обладает непреодолимой гравитацией схлопнувшейся звезды, как будто этой ночью мир катился по ее краю, рискуя по спирали скатиться в небытие.
  
  Если не считать света фар, дождь, падавший с озера, был черным и настойчиво барабанил по водительскому сиденью машины, пока они ехали на запад по I-12, как будто у самой ночи были кулаки с костлявыми костяшками пальцев. И ветер казался черным, дующим с безлунного и беззвездного неба.
  
  
  ГЛАВА 39
  
  
  Поверив, что Эрика Четвертая врывается к нему, Виктор дважды выстрелил, намереваясь остановить оба ее сердца, прежде чем понял, что злоумышленницей была Кристин. Как дизайнер в своем роде, он точно знал, куда целиться. И поскольку он начал работу с такой искусной меткостью, у него не было другого выбора, кроме как закончить ее еще двумя выстрелами.
  
  Кристина упала, хотя смерть не сразу настигла ее. Она корчилась в судорогах на полу вестибюля главной спальни, хватая ртом воздух и тщетно прижимая руки к груди, как будто могла заткнуть раны, из которых истекала ее жизнь.
  
  Во время последних судорог Кристины в коридоре, сразу за открытой дверью, появилась Эрика, и Виктор поднял пистолет, взятый у умирающей экономки, чтобы направить его на ту из своих Эрик, которая стояла перед ним.
  
  “С Кристин что-то было не так”, - сказала она. “Казалось, она не знала, кто она такая. Она думала, что я - некто по имени миссис Дэнверс”.
  
  “Ты знаешь, кто ты?” Спросил Виктор.
  
  Она нахмурилась, увидев дуло пистолета и услышав вопрос. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Кто ты?” Виктор потребовал ответа с такой яростью, что она вздрогнула, словно вспомнив, с какой силой он мог избить ее, когда она этого заслуживала.
  
  “I’m Erika. Твоя жена”.
  
  “Эрика Пятая?”
  
  Она выглядела озадаченной. “Да, конечно”.
  
  “Тогда скажи мне — что самое опасное в мире?”
  
  “Книги”, - сразу сказала она. “Книги портят”.
  
  Эрике Четвертой было разрешено читать, что привело к ее смерти. Только Эрика Пятая была создана с запретом на чтение книг. Воскрешенная Эрика Четвертая никак не могла знать этого.
  
  Лежа на полу, Кристина сказала: “Мэндерли ...” - и ее глаза остекленели.
  
  Казалось, что она умерла. Виктор пнул ее по голове, проверяя реакцию, но она не дернулась и не издала ни звука.
  
  Рядом с ней на полу лежала книга под названием " Jamaica Inn " .
  
  Возвращая пистолет в наплечную кобуру, Виктор спросил: “Что за слово она только что произнесла?”
  
  “Мэндерли”, - сказала Эрика.
  
  “Что это за язык, что он означает?”
  
  Удивленная, она сказала: “Это название великого английского дома, литературная аллюзия. Оно есть у меня в программе. Например, я мог бы сказать кому-нибудь, кого мы посетили: "О, моя дорогая, твой дом еще прекраснее, чем Мэндерли, и твоя экономка не сумасшедшая ”.
  
  “Да, все в порядке, но к какой работе это относится?”
  
  “Ребекка” Дафны дю Морье, - сказала Эрика, - которую я никогда не читала и никогда не буду”.
  
  “Снова книги”, - кипятился он и на этот раз в гневе пнул мертвую экономку, а затем книгу, выпавшую у нее из рук. “Я пришлю команду, чтобы передать этот мусор в Руки милосердия для вскрытия. Уберите кровь сами”.
  
  “Да, Виктор”.
  
  
  Прыгай, прыгай, прыгай. Прыгай, прыгай, прыгай. По южному коридору. Прыгай, прыгай, прыгай. Нож в руке.
  
  Задняя лестница. Три ступеньки вверх, один шаг назад. Три ступеньки вверх, один шаг назад.
  
  Стремясь, в своей манере, к мести, Джоко напомнил себе о речи, которую он должен произнести. Глубоко вонзая клинок в Виктора, он должен сказать: Я - дитя того, кем я был до того, как стал самим собой! Я умер, чтобы родить себя! Я монстр, изгой и потерпевший кораблекрушение! Die, Harker, die!
  
  Нет. Все неправильно. Столько практики в стольких ливневых канализациях. И все равно Джоко все сделал неправильно.
  
  Поднявшись по лестнице вдвое выше, чем спустился, Джоко попробовал еще раз: Ты чудовищное дитя того, кто я!
  
  Нет, нет, нет. Даже близко нет.
  
  Я - это ты, тот, кто я есть, кто умирает!
  
  Джоко был так зол на себя, что ему захотелось сплюнуть. Он сплюнул. И он сплюнул снова. Себе на ноги. Два шага вверх, один шаг назад, плюнь. Два шага вверх, один шаг назад, плюнь.
  
  Наконец он добрался до верхней ступеньки, ноги его блестели.
  
  В южном холле второго этажа Джоко остановился, чтобы собраться с мыслями. Там было одно. А вот и другое. А вот и третья мысль, связанная с двумя другими. Очень мило.
  
  Джоко часто приходилось собираться с мыслями. Они так легко рассеивались.
  
  Я ребенок Джонатана Харкера! Он умер, чтобы родить меня! Я жонглер, монстры и яблоки! Теперь ты умрешь!
  
  Достаточно близко.
  
  На цыпочках, на цыпочках, на восток вдоль южного холла, по мягким коврам. К главному коридору.
  
  Джоко слышал голоса. В своей голове? Могло быть. Было раньше. Нет, нет, не в этот раз. Настоящие голоса. В главном коридоре.
  
  За углом. Осторожно. Джоко остановился, огляделся.
  
  Эрика стояла в коридоре, у открытых дверей главной спальни. Разговаривала с кем-то внутри, вероятно, с Виктором.
  
  Такая красивая. Такие блестящие волосы. У нее были губы. Джоко хотел бы, чтобы у него тоже были губы.
  
  “Это название великого английского дома, литературная аллюзия”, - сказала Эрика, вероятно, Виктору.
  
  Ее голос успокаивал Джоко. Ее голос был музыкой.
  
  Когда Джоко успокоился, он понял, что в ее обществе становится другим. С ней он не чувствовал себя обязанным так много скакать, подпрыгивать, плеваться, делать пируэты, жонглировать, скакать, дергать за ноздри, скакать и ходить на руках.
  
  Она солгала Джоко. Солгала о вкусе мыла. В остальном, однако, она оказывала положительное влияние.
  
  В восьмидесяти или девяноста футах от нас появился Виктор Гелиос. Из главной спальни. Для высоких. Подтянутый. Отличные волосы на голове, на языке, вероятно, их нет. Красивый костюм.
  
  Джоко подумал: Умри, жонглер, умри!
  
  Виктор прошел мимо Эрики. К лестнице. Сказал ей напоследок кое-что. Начал спускаться.
  
  Нож был у Джоко. Нож принадлежал Виктору.
  
  Тысяча ножей принадлежали Виктору.
  
  У Джоко было только две руки. Он мог жонглировать тремя ножами двумя руками, всадив их в Виктора. Пытаясь жонглировать тысячей ножей, Джоко, вероятно, потерял бы несколько пальцев.
  
  Чтобы добраться до Виктора с одним жалким ножом, Джоко должен пробежать мимо Эрики. Это было бы неловко.
  
  Она увидела бы его. Узнала бы, что он нарушил свое обещание. Более одного обещания. Узнала бы, что он солгал. Была бы разочарована в нем.
  
  И она могла бы почувствовать запах мыла в его дыхании.
  
  Эрика направилась к лестнице. Смотрела, как Виктор спускается.
  
  Возможно, она увидела Джоко. Краем глаза. Она начала поворачиваться. Повернись к Джоко.
  
  Джоко нырнул назад. Подальше от угла.
  
  Хоп-хоп-хоп. Хоп-хоп-хоп. На запад по южному коридору. Спиной вниз по лестнице.
  
  Снова кухня. Яблоки на полу. Апельсины стали бы еще круглее. Джоко должен попросить апельсины. И ножницы, чтобы подстричь волоски на языке.
  
  Джоко выскочил из кухни, прошел через кладовую дворецкого, пересек уютную столовую.
  
  За дверью была большая официальная столовая. Джоко не видел ее слишком отчетливо, потому что ему приходилось, приходилось, приходилось делать пируэты в зале.
  
  Комната за комнатой, маленькие смежные залы, вот и весь дом. Ходит на руках, в одной ноге зажат нож. Крутится, крутится, нож в зубах.
  
  Северный холл. Задняя лестница. Второй этаж. Его апартаменты.
  
  Джоко спрятал нож в своей постели. Он побежал обратно в гостиную. Сел на пол перед камином. Наслаждаясь камином без огня.
  
  Она говорила: Мне показалось , что я видела тебя в холле .
  
  Он бы сказал: Нет, не Джоко, не Джоко. Нет, нет, нет. Не я, который есть, от того, кто был, монстр от монстра, нет, не Джоко, не в коридоре и не ем мыло .
  
  Или , может быть , он просто сказал бы Нет .
  
  Джоко играл на слух. Посмотрим, что казалось правильным в тот момент.
  
  Полминуты понаблюдав за отсутствием огня, Джоко понял, что забыл убить Виктора.
  
  Джоко зажал пальцами ноздри и потянул их ко лбу, пока у него не заслезились глаза. Он заслуживал худшего.
  
  
  ГЛАВА 40
  
  
  После выхода из строя двигателей морозильной камеры физиологический раствор в прозрачном пакете начинает нагреваться.
  
  После того, как занятый посетитель в лаборатории швыряет раковину, которая разбивает стеклянную дверцу, темпы потепления ускоряются.
  
  Первое улучшение состояния хамелеона касается его зрения. В холодной среде он видит только оттенки синего. Теперь он начинает воспринимать другие цвета, сначала постепенно, а затем все быстрее.
  
  Хамелеон так долго дрейфовал в мешке, его подвижность была ограничена резким холодом жидкости, в которую он погружен. Теперь он способен сгибать брюшко и грудную клетку. Его голова поворачивается легче.
  
  Внезапно он бьется, снова бьется, и возникает сильный переполох, из-за которого подвесной мешок раскачивается из стороны в сторону и ударяется о стенки отключенного морозильника.
  
  В полузависимой анимации метаболизм хамелеона осуществляется с такой низкой скоростью, что его практически невозможно обнаружить. По мере того, как жидкость в мешочке нагревается, катаболические процессы усиливаются.
  
  Благодаря энергии, обеспечиваемой катаболизмом, анаболические процессы начинают ускоряться. Хамелеон возвращается к полноценной работе.
  
  Трепыхание означает потребность в воздухе. Раствор с высоким содержанием кислорода в мешке поддерживает хамелеона на минусовом холоде, но его недостаточно для поддержания полноценной метаболической функции.
  
  Паника от удушья вызывает метания Хамелеона.
  
  Хотя полимерная ткань мешка прочна, как пуленепробиваемый кевлар, боевые когти Хамелеона разрывают его.
  
  Четырнадцать галлонов химически обработанного физиологического раствора выливаются из пакета, проливая "Хамелеон" в морозильную камеру, через отсутствующую дверцу на пол лаборатории.
  
  Воздух поступает в его дыхальца и следует по трахеальным трубкам, которые разветвляются по всему телу.
  
  По мере высыхания к хамелеону возвращается его обоняние.
  
  Он способен распознавать только два запаха: специально разработанный феромон, которым помечены все представители Новой Расы, и человеческие существа Старой Расы, которых можно идентифицировать по сочетанию феромонов, лишенных этого аромата Новой Расы.
  
  Запах Новой Расы нравится Хамелеонам, и поэтому они являются ИСКЛЮЧЕНИЯМИ.
  
  Поскольку у Древней Расы нет искусственного феромона, их запах приводит Хамелеонов в бешенство, и они становятся МИШЕНЯМИ.
  
  Хамелеон живет, чтобы убивать.
  
  На данный момент пахнет только ИСКЛЮЧЕННЫМИ. И даже все они кажутся мертвыми, разбросанными по комнате.
  
  Он ползает по усыпанному мусором полу разрушенной лаборатории, по лужам воды в поисках добычи.
  
  Каждая внешняя ткань Chameleon до мельчайших деталей имитирует поверхность под ней: цвет, рисунок, текстуру. Каким бы простым или сложным ни был грунт под ней, Chameleon будет сливаться с ним.
  
  Для любого наблюдателя, смотрящего на него сверху вниз, Хамелеон невидим, когда не находится в движении.
  
  Если Хамелеон движется, наблюдатель может почувствовать что-то неладное, но он не поймет, что именно воспринимают его глаза: смутное смещение части пола, невозможную рябь на твердой поверхности, как будто дерево, камень или газон стали текучими.
  
  В большинстве случаев наблюдатель интерпретирует это явление не как реальное событие, а как тревожное свидетельство внутренней проблемы, присущей ему самому: головокружение, галлюцинации или первый симптом надвигающегося инсульта.
  
  Часто наблюдатель на мгновение закрывает глаза, чтобы успокоить свои растревоженные чувства. Закрытие глаз - это его конец.
  
  Если хамелеон находится на более высокой плоскости, чем пол, возможно, на кухонной столешнице, он останется невидимым сбоку, только если задняя панель изготовлена из того же материала, что и поверхность, на которой он стоит. В противном случае он будет виден как силуэт.
  
  По этой причине хамелеон обычно остается пригнувшимся, преследуя свою добычу. ЦЕЛЬ замечает нападающего только тогда, когда тот скользит вверх по его ноге, разрывая ее на ходу.
  
  В разрушенной лаборатории нет ЦЕЛЕЙ.
  
  Хамелеон выходит в коридор. Здесь он обнаруживает множество ОСВОБОЖДЕННЫХ, все мертвые.
  
  Рассматривая эти трупы дольше, чем те, что были в лаборатории, Хамелеон обнаруживает расколотые головы с отсутствующими мозгами.
  
  Интересно.
  
  Хамелеон не так выполняет свою работу. Однако эффективно.
  
  Среди ОСВОБОЖДЕННЫХ от наказания Хамелеон улавливает запах ЦЕЛИ. Недавно здесь побывал один из представителей Старой Расы.
  
  Хамелеон следует по запаху к лестнице.
  
  
  ГЛАВА 41
  
  
  Дождь еще не добрался до приходов над озером Поншартрен. Влажная ночь лежала, не давая дышать, но выжидая, как будто низкие облака и темная земля сжали воздух между ними до такой степени, что в любой момент электрический разряд мог сотрясти сердце бури с оглушительным биением.
  
  Девкалион стоял на пустынной двухполосной дороге, за пределами управления отходами Crosswoods. Объект был огромным. Высокий забор из сетки-рабицы был увенчан мотками колючей проволоки и снабжен сплошными нейлоновыми панелями для обеспечения конфиденциальности. Знаки "ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА" через каждые сорок футов предупреждали об опасности для здоровья на свалке.
  
  За забором участок окружала тройная фаланга сосен лоболли, их ряды располагались на расстоянии друг от друга. Эти деревья высотой от девяноста до ста футов образовывали эффективный экран, загораживающий вид на свалку с несколько более высоких склонов на севере и востоке.
  
  Девкалион сошел с дороги, среди сосен, и прошел через забор через несуществующие ворота — квантовые ворота — на свалку.
  
  У него было ночное зрение лучше, чем у представителей Старой Расы, даже лучше, чем у представителей Новой. Его улучшенное зрение, не работа Виктора, было, возможно, еще одним подарком, полученным от оживившей его молнии, призрак которой все еще иногда пульсировал в его серых глазах.
  
  Он шел по земляному валу, более чем достаточному для того, чтобы вместить внедорожник. Слева и справа от него, значительно ниже уровня этой приподнятой дорожки, были огромные озера мусора, нагроможденные неровными волнами, которые в конечном итоге были распаханы до уровня, покрытого восемью футами земли и трубами для отвода метана.
  
  Зловоние оскорбляло, но за последние двести лет он сталкивался и с худшим. В первые два десятилетия своей жизни, после того как он оставил Виктора умирать в арктике, Девкалионом часто овладевало стремление к насилию, он негодовал из-за несправедливости того, что его сшил и оживил самовлюбленный будущий бог, который не мог дать своему творению ни смысла, ни мира, ни какой-либо надежды на общение и общность. В часы, когда его больше всего преследовала жалость к себе, Девкалион бродил по кладбищам и врывался в гранитные склепы, мавзолеи, где он вскрывал гробы и заставлял себя смотреть на разлагающиеся трупы, говоря вслух самому себе: “Вот кто ты есть, просто мертвая плоть, мертвая плоть, кости и кишки поджигателей, убийц, наполненные фальшивой жизнью, мертвые и живые, не пригодные ни для какого другого мира, кроме мерзости в этом”. Стоя у этих открытых гробов, он знал запахи, по сравнению с которыми эта луизианская свалка пахла так же сладко, как розовый сад.
  
  Во время этих посещений кладбищ, во время этих долгих игр в гляделки с незрячими трупами он страстно желал умереть. Как он ни старался, он не мог подчиниться хорошо заточенной бритве или петле палача, которую сам смастерил, и на каждом краю обрыва он не мог сделать последний шаг. Поэтому в те долгие ночи, когда он общался с мертвыми, он убеждал себя принять необходимость саморазрушения.
  
  Запрет на самоубийство исходил не от Виктора.
  
  В своем самом раннем стремлении к божественности этот тщеславный зверь не смог запрограммировать свое первое творение так же хорошо, как он запрограммировал те, что создал в наши дни. Виктор поместил устройство в череп Девкалиона, которое разнесло половину лица гиганта, когда тот попытался ударить своего создателя. Но Виктор в те дни не мог запретить самоубийство.
  
  После многих лет, отмеченных неудовлетворенным желанием смерти в такой же степени, как и яростью, Девкалион пришел к унизительному осознанию. Указ, который так эффективно удержал его руку от самоуничтожения, исходил из более могущественного и бесконечно более таинственного источника, чем Виктор. Ему было отказано в фело-де-се, потому что у него была цель в жизни, даже если он не мог — в то время — осознать, какой она может быть, жизненно важная миссия, которую он должен выполнить, прежде чем ему будет дарован окончательный покой.
  
  Двести лет наконец привели его в Луизиану, на эту вонючую свалку, которая была мусорной свалкой и кладбищем. Надвигающаяся буря будет не просто грозой, молнией, ветром и дождем, но также грозой справедливости, осуждения, казни и проклятия.
  
  Слева от него, далеко в западной яме, мерцали языки пламени. Дюжина маленьких костров двигалась один за другим, как будто это были факелы, которые люди держали в процессии.
  
  
  ГЛАВА 42
  
  
  Эрика с минуту стояла над телом Кристины, пытаясь понять, почему Виктор застрелил ее.
  
  Хотя Кристина, казалось, была убеждена, что это кто-то другой, кроме нее самой, она не угрожала. Совсем наоборот: она была смущена и обезумевшая, и, несмотря на ее утверждение, что она не была “такой хрупкой душой”, какой могла бы выглядеть, у нее был вид застенчивой, неуверенной в себе девушки, еще не ставшей женщиной.
  
  И все же Виктор выстрелил ей четыре раза в два сердца. И дважды ударил ее по голове, после того как она была мертва.
  
  Вместо того, чтобы завернуть тело для того, кто его заберет, и сразу же убрать кровь, как было велено, Кристина удивила саму себя, вернувшись в покои тролля в северном крыле. Она тихонько постучала и сказала вполголоса: “Это я, Эрика”, потому что не хотела беспокоить малыша, если он сидел в углу, посасывая пальцы ног, а его мысли отправились отдыхать в красное место.
  
  С осторожностью, под стать ее собственной, он сказал: “Войдите”, достаточно громко, чтобы она услышала его, когда прижмется ухом к двери.
  
  В гостиной она обнаружила его сидящим на полу перед темным камином, как будто пламя согревало очаг.
  
  Сидя рядом с ним, она спросила: “Ты слышал выстрелы?”
  
  “Нет. Джоко ничего не слышал”.
  
  “Я подумал, что ты, должно быть, слышал их и, возможно, испугался”.
  
  “Нет. И Джоко тоже не жонглировал яблоками. Только не Джоко. Не здесь, в его комнатах ”.
  
  “Яблоки? Я не приносил тебе яблок”.
  
  “Ты очень добр к Джоко”.
  
  “Хочешь немного яблок?”
  
  “Три апельсина были бы лучше”.
  
  “Я принесу тебе апельсины позже. Ты еще чего-нибудь хочешь?”
  
  Хотя несчастное лицо тролля могло вызывать множество выражений, которые могли вызвать остановку сердца у целой стаи атакующих волков, Эрика находила его милым, если не большую часть времени, то хотя бы иногда, как сейчас.
  
  Каким-то образом его ужасающие черты лица объединились в милое, тоскующее выражение. Его огромные желтые глаза заискрились от восторга, когда он подумал, что еще он мог бы съесть в дополнение к апельсинам.
  
  Он сказал: “О, есть кое-что, особенное, чего я бы хотел, но это слишком много. Джоко этого не заслуживает ”.
  
  “Если я смогу достать это для тебя, - сказала она, - я сделаю это. Так что же это за особенная вещь?”
  
  “Нет, нет. Чего заслуживает Джоко, так это того, чтобы его ноздри оттянулись к бровям. Джоко заслуживает сильно ударить себя по лицу, плюнуть себе на ноги, сунуть голову в унитаз и спускать воду, спускать воду и еще раз спускать воду, привязать к языку десятифунтовую кувалду и перебросить ее через перила моста, вот чего Джоко заслуживает ”.
  
  “Чепуха”, - сказала Эрика. “У тебя какие-то странные идеи, дружочек. Ты заслуживаешь такого обращения не больше, чем тебе понравился бы вкус мыла”.
  
  “Теперь я лучше разбираюсь в мыле”, - заверил он ее.
  
  “Хорошо. И еще я собираюсь научить тебя немного уважать себя ”.
  
  “Что такое самоуважение?”
  
  “Любить себя. Я собираюсь научить тебя любить себя”.
  
  “Джоко терпит Джоко. Джоко не любит Джоко”.
  
  “Это очень печально”.
  
  “Джоко не доверяет Джоко”.
  
  “Почему бы тебе не доверять самому себе?”
  
  Обдумывая ее вопрос, тролль на мгновение причмокнул губами, а затем сказал: “Допустим, Джоко захотел нож”.
  
  “Для чего?”
  
  “Скажем... за то, что подстриг ему ногти на ногах”.
  
  “За это я могу достать тебе ножницы”.
  
  “Но давайте просто скажем. Давайте просто скажем, что Джоко хотел нож, чтобы подстричь ногти на ногах, и давайте скажем, что это было действительно срочно. Ногти на ногах — видите ли, их нужно было подстричь немедленно, сразу, иначе вся надежда была потеряна. Итак, допустим, Джоко поспешил куда-нибудь, например, на кухню, чтобы взять нож. Дальше происходит то, что происходит всегда. Допустим, Джоко приходит на кухню и видит несколько ... бананов, да, именно это он и видит, блюдо с бананами. Ты пока с Джоко?”
  
  “Да, это я”, - сказала она.
  
  За его разговором не всегда было легко следить, а иногда он вообще не имел смысла, но Эрика могла сказать, что это имело большое значение для Джоко. Она хотела понять. Она хотела быть рядом с ним, своим тайным другом.
  
  “Итак, ” продолжил он, “ Джоко проходит весь путь до кухни. Это долгий путь, потому что этот дом такой большой ... Этот воображаемый дом, о котором мы где-то говорим, например, в Сан-Франциско, большой дом. Джоко нужно немедленно подстричь ногти на ногах . Если он этого не сделает, все пропало! Но Джоко видит бананы. Следующее, что Джоко помнит, Джоко жонглирует бананами, прыгая по кухне в Сан-Франциско. Скакать, или кувыркаться, или делать пируэты, или еще что-нибудь глупое, глупое, глупое. Джоко забывает о ноже, пока не становится слишком поздно подстригать ногти на ногах, слишком поздно, ногтей на ногах больше нет, Джоко снова облажался, все кончено, это конец ВСЕМУ!”
  
  Эрика похлопала его по бородавчатому плечу. “Все в порядке. Все в порядке”.
  
  “Ты понимаешь, что имеет в виду Джоко?”
  
  “Да, хочу”, - солгала она. “Но я бы хотела немного подумать над тем, что ты сказал, день или около того, может быть, неделю, прежде чем отвечать”.
  
  Джоко кивнул. “Это справедливо. Джоко было тяжело на тебя свалить. Ты хороший слушатель ”.
  
  “Теперь, - сказала она, - давай вернемся к одной особенной вещи, которую ты хотел бы, но, по-твоему, не заслуживаешь”.
  
  То милое, тоскующее выражение вернулось на его лицо, и не слишком скоро. Его огромные желтые глаза заискрились от возбуждения, когда он сказал: “О, о боже, о, как бы Джоко хотелось иметь забавную шляпу!”
  
  “Что это за смешная шляпа?”
  
  “Любые. Просто чтобы было очень смешно”.
  
  “Сегодня вечером я не смогу найти забавную шляпу”.
  
  Он пожал плечами. “Когда угодно. Если вообще когда-нибудь. Джоко — он все равно этого не заслуживает ”.
  
  “Да, ты сказал. Но я обещаю, что у меня будет забавная шляпа для тебя в течение дня или двух ”.
  
  Независимо от того, с какими трудностями могла столкнуться Эрика в поисках очень забавной шляпы, она была заранее вознаграждена за свои хлопоты, когда увидела его восторг, его слезы благодарности.
  
  “Вы такая добрая леди. Джоко поцеловал бы вам руку, если бы не хотел вызвать у вас отвращение”.
  
  “Ты мой друг”, - сказала она и протянула правую руку.
  
  Отвисшие складки вокруг его рта и короткое прикосновение липких зубов были еще более отталкивающими, чем она ожидала, но Эрика улыбнулась и сказала: “Не за что, дорогой друг. Теперь, я надеюсь, ты можешь кое-что для меня сделать ”.
  
  “Джоко прочтет тебе книгу, - сказал Джоко, - две книги сразу, и одну вверх ногами!”
  
  “Позже ты сможешь почитать мне. Сначала мне нужно твое мнение кое о чем ”.
  
  Тролль обхватил свои ноги руками и раскачивался взад-вперед по полу. “Джоко мало что знает о ливневых стоках, крысах и жуках, но он может попытаться ”.
  
  “Ты Джонатан Харкер, или был Харкером, неважно. Итак, ты знаешь, что у Новой Расы мало эмоциональной жизни. Когда у них действительно возникают эмоциональные реакции, они ограничены завистью, гневом и ненавистью, только эмоциями, которые оборачиваются против них самих и не могут привести к надежде, потому что, по его словам, надежда ведет к желанию свободы, к непослушанию и бунту ”.
  
  “Джоко теперь другой. Джоко чувствует большие хорошие вещи с большим энтузиазмом ”.
  
  “Да, я это заметил. В любом случае, у меня нет ни знаний, ни широты видения, чтобы полностью понять, почему такой гений, как Виктор, создал свою Новую Расу таким образом. Только я, его жена, другая. Он позволяет мне проявлять смирение и стыд ... которые странным образом приводят к надежде, а надежда - к нежности ”.
  
  Ноги в руках, раскачиваясь, голова повернута к ней, тролль сказал: “Ты первая в истории, Старой Расы или Новой, кто был добр к Джоко”, - и снова слезы потекли по его щекам.
  
  “Я надеюсь на многое”, - сказала Эрика. “Я надеюсь день ото дня становиться лучшей женой. Я надеюсь видеть одобрение в глазах Виктора. Если со временем я стану очень хорошей женой и больше не буду заслуживать побоев, если со временем он начнет заботиться обо мне, я попрошу его позволить другим представителям Новой Расы иметь надежду, как у меня. Я попрошу Виктора дать моим людям более спокойную жизнь, чем у них сейчас ”.
  
  Тролль перестал раскачиваться. “Не спрашивай Виктора в ближайшее время”.
  
  “Нет. Сначала я должна стать лучшей женой. Я должна научиться служить ему в совершенстве. Но я подумала, может быть, я могла бы быть царицей Есфирью для его царя Артаксеркса ”.
  
  “Помни, - сказал он, “ Джоко невежда. Невежественный неудачник”.
  
  “Это персонажи из Библии, которые я никогда не читал. Эстер была дочерью Мардохея. Она убедила царя Артаксеркса, своего мужа, избавить ее народ, евреев, от уничтожения руками Амана, князя царского царства.”
  
  “Не спрашивай Виктора в ближайшее время”, - повторил тролль. “Это мнение Джоко. Это очень твердое мнение Джоко”.
  
  Мысленным взором Эрика увидела Кристину, лежащую на полу в вестибюле главной спальни, с четырьмя выстрелами в сердце.
  
  “Это не то, о чем я хочу услышать твое мнение”, - сказала она, поднимаясь на ноги. “Пойдем со мной в библиотеку. Я должна показать тебе кое-что странное”.
  
  Тролль колебался. “Я, тот, кто есть, вышел из того, кто был, всего несколько дней назад, но я, тот, кто есть Джоко, натерпелся странностей на всю свою жизнь”.
  
  Она протянула ему руку. “Ты мой единственный друг в мире. У меня больше нет никого, к кому я могла бы обратиться”.
  
  Джоко вскочил с пола и встал на пуанты, словно собираясь сделать пируэт, но все еще колебался. “Джоко должен быть осторожен. Джоко - мой тайный друг.”
  
  “Виктор перешел в Руки Милосердия. Персонал находится в задней части поместья, в своем общежитии. Дом в нашем полном распоряжении ”.
  
  Через мгновение он встал на цыпочки и вложил свою руку в ее. “Это будет очень, очень забавная шляпа, не так ли?”
  
  “Очень, очень забавно”, - пообещала она.
  
  “С какими-нибудь маленькими колокольчиками на нем?”
  
  “Если я найду забавную шляпку без бубенчиков, я пришью к ней столько, сколько ты захочешь”.
  
  
  ГЛАВА 43
  
  
  Коридор за коридором, лаборатория за лабораторией, комната за комнатой, на лестницах, в туалетах и кладовках воцарилась совершенная тишина.
  
  Все окна здания заложены кирпичом, поэтому из внешнего мира не доносится ни звука.
  
  Тут и там кучками лежат безмозглые тела. Все они ОСВОБОЖДЕННЫЕ.
  
  Никто не двигается, кого можно увидеть.
  
  Хамелеон следует по дразнящему следу ЦЕЛИ, пока эти феромоны не заканчиваются на рабочем месте в главной лаборатории, без каких-либо признаков человека, который их испустил.
  
  Смутные воспоминания об этой огромной комнате шевелятся в сознании Хамелеона. Кажется, у него нет воспоминаний до этого.
  
  Воспоминания не интересуют хамелеона. Он живет ради будущего, ради приводящего в бешенство запаха ЦЕЛЕЙ.
  
  Безумие насилия возбуждает центр удовольствия в его переднем мозге, как интенсивный секс мог бы возбуждать его, если бы он был способен к сексуальной активности. Резня, и только резня, стимулирует его оргазм. Хамелеон мечтает о войне, потому что для него война - это непрерывный экстаз.
  
  Внезапно на настольном компьютере и на экране размером восемь на шесть футов, встроенном в стену, появляются изображения.
  
  Экраны показывают широкую улицу, десятки тысяч людей, одинаково одетых и выстроенных в четкие шеренги, марширующих в такт громкой музыке.
  
  В каждом пятом ряду марширующих на негнущихся ногах каждый человек несет флаг. Флаг красный с белым кругом. В круге изображено лицо человека.
  
  Хамелеону знакомо это лицо. Он видел этого человека давным-давно, часто, и в этой самой лаборатории.
  
  Камера отъезжает назад, чтобы показать колоссальные сооружения по бокам двенадцатиполосной авеню. Все они отличаются смелым дизайном, не похожим ни на одну из множества планировок типовых зданий, запрограммированных в Chameleon, чтобы помочь ему ориентироваться в обычной офисной высотке, церкви или торговом центре.
  
  На некоторых из этих огромных зданий есть портреты. Лицо человека на флагах изображено краской, мозаичной плиткой или выгравировано на камне.
  
  Ни одно из этих изображений не меньше десяти этажей в высоту. Некоторые из них высотой в тридцать этажей.
  
  Музыка нарастает, нарастает, затем отступает на задний план. Сейчас произносятся слова, но Хамелеона не интересует то, что говорится.
  
  Марширующие орды на экранах - это не реальные люди, а всего лишь изображения. Их нельзя убить.
  
  Ползая среди множества машин, Хамелеон ищет то, что живет только для того, чтобы быть убитым.
  
  Какое-то время он не чувствует ничего, кроме стойких феромонов ЦЕЛИ, которая недавно была здесь, но ушла. Затем новый аромат.
  
  Хамелеон поворачивает голову влево, вправо. Его две рвущие клешни сжимаются в предвкушении, а сокрушающая клешня широко раскрывается для захвата. Его жало выступает из-под панциря.
  
  Запах - это запах ЦЕЛИ. В коридоре, но приближается.
  
  
  ГЛАВА 44
  
  
  Внезапно дождь прекратился позади них, и двухполосная асфальтированная государственная трасса осталась сухой впереди. Выезжая из шторма, казалось бы, быстрее, чем бушующая природа, Карсон наслаждалась иллюзией еще большей скорости, чем ей на самом деле удалось выжать из "Хонды".
  
  Она достала бутылку колы "Никогда больше не засыпай", зажатую у нее между бедер, и сделала еще один глоток. Она распознала признаки некритического обезвоживания, вызванного кофеином: сухость во рту, пересыхание губ, слабый звон в ушах.
  
  На пассажирском сиденье, играя на воображаемых барабанах воображаемыми голенями, Майкл сказал: “Возможно, нам не следовало превышать рекомендованную дозу таблеток кофеина. У меня уже ноздри сводит от NoDoz”.
  
  “Я тоже. Мои носовые проходы такие сухие, как будто я вдыхаю воздух, вышедший из печи, он слегка обжигает ”.
  
  “Да. На ощупь сухо. Но это все еще Луизиана, так что по закону штата влажность должна составлять как минимум девяносто процентов. Эй, ты знаешь, сколько воды в организме человека?”
  
  “Если это время месяца, я бы сказал, что сохраняю его на девяносто процентов”.
  
  “Шестьдесят процентов для мужчин, пятьдесят процентов для женщин”.
  
  Она сказала: “Вот доказательство — женщины более значимы, чем мужчины”.
  
  “Это был ответ на Jeopardy!”
  
  “Не могу поверить, что ты смотришь игровые шоу по телевизору”.
  
  “Они познавательные”, - сказал он. “Половину того, что я знаю, я почерпнул из игровых шоу”.
  
  “В это я действительно верю”.
  
  Покрытые мхом живые дубы по обе стороны дороги образовывали туннель, и фары снова и снова освещали то, что могло быть колониями фосфоресцирующего лишайника на потрескавшейся коре.
  
  “Тебе обязательно ехать так быстро?”
  
  “Быстро? Эта куча "Вики" никуда не годится, кроме как для участия в похоронных процессиях ”.
  
  Зазвонил мобильный телефон Карсон, и она выудила его из внутреннего кармана пальто.
  
  “О'Коннор”, - сказала она.
  
  “Детектив О'Коннор, ” представилась женщина, “ это Эрика Гелиос”.
  
  “Добрый вечер, миссис Гелиос”.
  
  Услышав это имя, Майкл подскочил на своем месте, словно ломтик хлеба в тостере.
  
  Эрика Гелиос сказала: “Я полагаю, вы, возможно, знаете, кто на самом деле мой муж. По крайней мере, я думаю, он подозревает, что вы знаете”.
  
  “Он знает, что мы знаем”, - сказал Карсон. “Вчера он послал за нами двух убийц своей Новой расы. Симпатичная пара. Выглядели как танцоры. Мы называли их Фредом и Джинджер. Они взорвали мой дом, чуть не убили моего брата ”.
  
  “Похоже на Бенни и Синди Лаввелл”, - сказала Эрика Гелиос. “Я тоже из Новой расы. Но я не знаю о том, что Бенни и Синди были посланы за тобой вчера. Виктор убил меня позавчера вчера.”
  
  Обращаясь к Майклу, Карсон сказал: “Она говорит, что Виктор убил ее позавчера”.
  
  “С кем ты разговариваешь?” Спросила Эрика.
  
  “Мой партнер, Майкл Мэддисон”.
  
  Эрика сказала: “Я знаю, это звучит невероятно, когда кто-то говорит тебе, что вчера ее убили”.
  
  “Благодаря вашему мужу, ” сказал Карсон, “ нам больше не во что трудно поверить”.
  
  “Я поверю в любую чертову чушь”, - согласился Майкл.
  
  “Виктор отправил мое тело на свалку. Вы знаете об управлении отходами Crosswoods, детектив О'Коннор?”
  
  “Это прямо по соседству с нефтебазой, где он собирается выпускать шесть тысяч таких, как вы, ребята, в год”.
  
  “Ты на высоте положения. Я полагал, что так и было бы, если бы Виктор беспокоился о тебе. Виктора никто не беспокоит ”.
  
  “Миссис Гелиос, откуда у вас этот номер?”
  
  “Это было у Виктора. Я видел это в его блокноте на столе. Это было до того, как я умер. Но у меня фотографическая память. Я Альфа ”.
  
  “Ты все еще мертв?” Спросил Карсон.
  
  “Нет, нет. Оказывается, большинство из нас, которых он отправляет сюда, наверняка мертвы, но некоторые из нас, которые кажутся мертвыми ... Что ж, в нас все еще есть остатки жизненной энергии, которые можно вернуть к полной силе, чтобы мы могли исцеляться. Они знают, как спасти нас здесь, на свалке. ”
  
  “Кто это ”они"?"
  
  “Представители Новой Расы, выброшенные здесь, но снова живые. Теперь я один из них. Мы называем себя Мусорными контейнерами ”.
  
  Карсон сказал: “Я и не знал, что у вас, людей, есть чувство юмора”.
  
  “Мы этого не делаем”, - сказала Эрика. “Нет, пока мы не умрем и не откажемся от нашей программы, а затем снова оживем. Но для вас это может показаться тарабарщиной. Возможно, вы не понимаете наших программ ”.
  
  Карсон подумала о пасторе Кенни Лаффите, который кончил с собой за кухонным столом в доме священника, и сказала: “Да, мы знаем об этом”.
  
  “О, и я должна была сказать, что я Эрика Четыре. Его жену сейчас зовут Эрика пять”.
  
  “Он быстро двигается”.
  
  “У него всегда есть Эрика в резервуарах, на случай, если последний из них пойдет не так. Мясо дешевое. Так он говорит”.
  
  “Спасибо Богу за NoDoz и triple-threat cola”, - сказал Карсон.
  
  Эрика Четвертая сказала: “Простите?”
  
  “Если бы я не был накачан кофеином по самые брови, - сказал Карсон, - я бы не смог поддерживать этот разговор”.
  
  “Детектив, вы знаете, что не можете доверять никому в полицейском управлении, так как многие из них - люди Виктора?”
  
  “Да. Мы в курсе”.
  
  “Итак, ты сам по себе. И здесь, в округе, где расположены свалка и нефтебаза, каждый полицейский и большинство политиков - репликанты. Ты не сможешь победить в этом ”.
  
  “Мы можем победить в этом”, - не согласился Карсон.
  
  Кивая так быстро, что стал похож на вышедшую из-под контроля куклу-болванку, Майкл сказал: “Мы можем победить. Мы можем победить”.
  
  “Его империя рушится”, - сказал Карсон Эрике.
  
  “Да. Мы знаем. Но тебе все еще нужна помощь”.
  
  Думая о Девкалионе, Карсон сказал: “У нас есть кое-какая помощь, о которой ты не знаешь. Но что ты имеешь в виду?”
  
  “У нас есть предложение. Мусорные контейнеры. Мы поможем вам победить его, захватить в плен — но есть кое-что, чего мы хотим ”.
  
  
  ГЛАВА 45
  
  
  Виктор никогда напрямую не попадал в Руки Милосердия. По соседству с больницей, которая теперь служила складом, в пятиэтажном офисном здании размещались бухгалтерия и отдел управления персоналом Biovision, компании, которая сделала его миллиардером.
  
  В гараже под зданием он припарковал свой Mercedes S600 на специально отведенном для него месте. В этот час его машина была единственной.
  
  Он был сбит с толку разговором с Эрикой Четвертой по телефону и Кристиной, которая не знала, кто она такая. В подобные моменты работа была лучшим способом успокоиться, и, возможно, сейчас, как никогда, многочисленные проблемы требовали его внимания.
  
  Рядом с его парковочным местом была покрашенная стальная дверь, ключ от которой был только у него. За дверью находилось бетонное помещение площадью двенадцать квадратных футов.
  
  Другая дверь, расположенная напротив внешней двери, могла управляться только с помощью настенной клавиатуры. Виктор ввел свой код, и электронный замок с звуком отключился .
  
  Он ступил в коридор шириной шесть футов и высотой восемь футов с бетонным полом и стенами из блоков и бревен. Проход был тайно вырыт представителями Новой Расы.
  
  Любая попытка разрушить существующую цивилизацию и заменить ее новой сопряжена с огромной ответственностью. Тяжесть на его плечах могла бы быть невыносимой, если бы не такие привилегии, как потайные проходы, потайные комнаты и потайные лестницы, которые позволяли в какой-то мере развлекаться каждый день.
  
  Он находил подобные обнимашки захватывающими с тех пор, как был мальчиком, выросшим в хаотичном доме, построенном дедушкой-параноиком, который включил в свой проект больше глухих дверей, чем видимых, больше неизвестных комнат, чем известных, больше потайных ходов, чем общественных коридоров. Виктор подумал, что то, что он не утратил связи со своими корнями, не забыл, откуда пришел, говорит о нем что-то замечательное.
  
  В конце коридора другая клавиатура приняла его код. Последняя дверь открылась в обычную картотеку в нижних мирах "Рук милосердия".
  
  В эти дни на этом уровне не проводилось никакой работы. Здесь произошел прискорбный инцидент, ставший следствием небрежной работы некоторых из его Альф, и сорок человек погибло. Он прошел по тускло освещенному участку, где в тени маячили неотремонтированные разрушения.
  
  В лифте, по пути в главную лабораторию, Виктор услышал музыку Вагнера, и его сердце дрогнуло от ее величия. Затем он понял, что кто-то, должно быть, активировал The Creed , короткометражный фильм, который крутили один раз в день по всему объекту для вдохновения и мотивации Нового персонала Race. Но только Виктор знал процедуру, с помощью которой компьютер мог быть направлен для передачи пленки по "Рукам милосердия", и ему было любопытно, как она была активирована.
  
  Войдя в свою лабораторию, он остановился перед встроенным в стену экраном, как всегда очарованный марширующими легионами, городом завтрашнего дня с его огромными зданиями, которые дорогой Адольф представлял, но так и не смог воздвигнуть, памятниками самому себе, которые, когда город будет построен, будут намного грандиознее этих примеров.
  
  С командой своих людей он создал этот реалистичный взгляд на будущее с помощью компьютерной анимации. Скоро наступит момент, когда партитура Вагнера исчезнет и его собственным голосом будет произнесено Кредо.
  
  Он направился к своему рабочему месту, намереваясь сесть в кресло и насладиться последней частью фильма. Но, добравшись туда и повернувшись лицом к экрану с другого конца комнаты, он увидел, что примерно в двадцати футах от него часть пола покрылась рябью, и с тревогой подумал: хамелеон .
  
  
  ГЛАВА 46
  
  
  Ближе к концу длинного склона, из темноты справа от проезжей части, в свет фар выскочила белохвостая лань и замерла в страхе.
  
  Игнорируя ограничения скорости и периодически появляющиеся на обочинах пиктограммы с силуэтом прыгающего оленя с оленьими рогами, Карсон забыл, что ночью на сельской территории олени могут представлять не меньшую опасность для дорожного движения, чем пьяные водители.
  
  То, что городская девушка оказалась не в своей тарелке, было меньшей частью проблемы. Проведя последние несколько дней, погруженная в извращенный мир Виктора Гелиоса Франкенштейна, она научилась бояться и быть начеку перед экстраординарными, нелепыми, гротескными угрозами всех видов, в то же время становясь менее восприимчивой к опасностям обычной жизни.
  
  Несмотря на свои жалобы по поводу "Хонды", она разогнала ее до бешеной скорости. В тот момент, когда она увидела оленя на северной полосе, она поняла, что находится примерно в пяти секундах от столкновения, не может сбросить скорость настолько, чтобы избежать катастрофического столкновения, может перевернуть машину, если сильно затормозит.
  
  Выступая от имени Мусорных контейнеров, Эрика Четвертая сказала: “... но есть кое-что, чего мы хотим”, - как раз в тот момент, когда появился олень.
  
  Чтобы освободить обе руки для руля, Карсон бросил сотовый Майклу, который поймал его в воздухе, как будто сам просил об этом, и в то же время вытянул левую руку через плечо, чтобы нажать кнопку, опускающую стеклоподъемник в его двери.
  
  За долю секунды, необходимую ей, чтобы бросить телефон Майклу, Карсон также рассмотрела два варианта:
  
  Поверните налево, обогнав маму Бэмби, используя полосу движения в южном направлении и южную обочину, но вы можете напугать ее, она может попытаться завершить переход, сильно врезавшись в "Хонду".
  
  Поверните направо, выезжайте на бездорожье позади оленя, но вы можете врезаться в другого, если они путешествовали стадом или семьей.
  
  Даже когда телефон описал дугу в воздухе, направляясь к поднятой руке Майкла, Карсон поставила все свои фишки на то, что олениха была не одна. Она свернула на южную полосу.
  
  Прямо перед ней самец выскочил оттуда, где она меньше всего ожидала, из темноты слева, на дорогу, ведущую на юг, возвращаясь за своей окаменевшей самкой.
  
  Перебросив телефон из правой руки в левую, выхватив пистолет из наплечной сумки, Майкл выбросил оружие в окно, которое все еще с урчанием опускалось, и произвел два выстрела.
  
  Перепуганный самец отпрыгнул от греха подальше на полосу движения, ведущую на север, самка повернулась, чтобы последовать за ним, "Хонда" пронеслась мимо них, и едва ли более чем в сотне футов от них на вершине склона появился грузовик, несущийся на юг.
  
  Водитель грузовика нажал на клаксон.
  
  Карсон резко дернул вправо.
  
  Фары грузовика описали дугу, осветив салон "Хонды".
  
  Чувствуя, что машина хочет тронуться с места, она не стала нажимать на тормоза, отпустила акселератор и вывернула руль влево.
  
  Грузовик пронесся мимо них так близко, что Карсон услышала, как другой водитель выругался, хотя ее окно было закрыто.
  
  Когда потенциальная энергия крена перешла в заднее скольжение, заднее колесо соскользнуло с тротуара, гравий застучал по ходовой части, но затем они снова оказались на тротуаре и на северной полосе, где им и положено быть.
  
  Когда Карсон прибавила скорость, Майкл убрал пистолет в кобуру и бросил ей обратно сотовый телефон.
  
  Когда она сняла трубку и он поднял стекло в своей двери, она сказала: “Это все решает. Мы поженимся”.
  
  Он сказал: “Очевидно”.
  
  Вспомнив о собаке, она спросила: “Как Дюк?”
  
  “Сижу на заднем сиденье и ухмыляюсь”.
  
  “Он такой наш пес”.
  
  Когда Карсон поднесла трубку к уху, бывшая миссис Гелиос говорила: “Алло? Ты здесь? Алло?”
  
  “Просто бросил трубку”, - сказал Карсон. “Вы говорили, что хотите что-то взамен за помощь нам”.
  
  “Что ты собираешься сделать с Виктором, если он попадет к тебе в руки?” Спросила Эрика. “Арестовать его?”
  
  “Нееет”, - сказал Карсон. “Не думаю так. Арестовать его было бы слишком сложно”.
  
  “Это было бы испытанием тысячелетия”, - сказал Майкл.
  
  Карсон поморщился. “Со всеми апелляциями мы потратили бы тридцать лет на дачу показаний”.
  
  Майкл сказал: “И нам пришлось бы выслушивать миллион действительно плохих шуток о монстрах всю оставшуюся жизнь”.
  
  “Он, вероятно, в любом случае остался бы безнаказанным”, - сказал Карсон.
  
  “Он бы определенно сошел с ума”, - согласился Майкл.
  
  “Для значительного числа идиотов он был бы народным героем”.
  
  “Аннулирование присяжными”, - сказал Майкл.
  
  “Все, чего он хотел, - это построить утопию”.
  
  “Рай на Земле. В этом нет ничего плохого”.
  
  “Мир с единой нацией без войны”, - сказал Карсон.
  
  “Все человечество объединилось в стремлении к славному будущему”.
  
  “Новая Раса не будет загрязнять окружающую среду, как Старая Раса”.
  
  “Каждый из них использовал бы тот тип лампочки, который им сказали использовать”, - сказал Майкл.
  
  “Никакой жадности, меньше расточительства, готовность к самопожертвованию”.
  
  “Они спасли бы белых медведей”, - сказал Майкл.
  
  Карсон сказал: “Они спасли бы океаны”.
  
  “Они спасли бы планету”.
  
  “Они бы это сделали. Они бы спасли солнечную систему”.
  
  “Вселенная”.
  
  Карсон сказал: “И во всех убийствах не было вины Виктора”.
  
  “Монстры”, - сказал Майкл. “Эти чертовы монстры”.
  
  “Его творения просто не вписывались в программу”.
  
  “Мы видели это в фильмах тысячу раз”.
  
  “Это трагично”, - сказал Карсон. “Блестящий ученый погиб”.
  
  “Преданные этими неблагодарными, мятежными монстрами”.
  
  “Он не только выйдет сухим из воды, но и закончит свое собственное реалити-шоу на телевидении”, - сказал Карсон.
  
  “Он будет в ”Танцах со звездами".
  
  “И он победит”.
  
  По телефону бывшая миссис Гелиос сказала: “Я слышу только половину этого, но я слышала, что вы больше не ведете себя как полицейские детективы”.
  
  “Мы линчеватели”, - признал Карсон.
  
  “Ты хочешь убить его”, - сказала Эрика.
  
  “Так часто, как потребуется, чтобы сделать его мертвым”, - сказал Карсон.
  
  “Тогда мы хотим одного и того же. И мы можем помочь вам, тем из нас, кто здесь, на свалке. Все, о чем мы просим, это просто не стреляйте в него. Возьмите его живым. Помоги нам убить его так, как мы хотим это сделать ”.
  
  “Как ты хочешь это сделать?” Спросил Карсон.
  
  “Мы хотим заковать его в цепи и отвести на свалку”.
  
  “Пока я с тобой”.
  
  “Мы хотим заставить его лежать лицом вверх в могиле из мусора, выложенной мертвой плотью его жертв”.
  
  “Мне это нравится”.
  
  “Некоторые другие хотят помочиться на него”.
  
  “Я могу понять твой порыв”.
  
  “Мы хотим застегнуть ему на шее металлический ошейник с подсоединенным к нему высоковольтным кабелем, с помощью которого в конечном итоге мы сможем передать ему электрический разряд, достаточно мощный, чтобы заставить мозг вскипеть в его костях”.
  
  “Вау”.
  
  “Но не сразу. После ошейника мы хотим похоронить его заживо под большим количеством мусора и слушать, как он кричит и молит о пощаде, пока нам это не надоест. Затем мы сварим его костный мозг.”
  
  “Ты действительно все продумал”, - сказал Карсон.
  
  “У нас действительно есть”.
  
  “Может быть, мы сможем работать вместе”.
  
  Эрика сказала: “В следующий раз, когда он придет на новую нефтебазу—”
  
  “Вероятно, это произойдет до рассвета. Мы думаем, что он отступит на ферму из Нового Орлеана, когда ”Руки милосердия" сгорят дотла ".
  
  “Мерси собирается сгореть дотла?” Спросила Эрика с детским удивлением и дрожью восторга.
  
  “Все сгорит дотла через ...” Карсон взглянула на Майкла, который посмотрел на часы, и она повторила то, что он ей сказал: “... через восемь минут”.
  
  “Да, - сказала четвертая миссис Гелиос, “ он наверняка сбежит на ферму”.
  
  “Мы с моим напарником уже в пути”.
  
  “Встреться с нами в Кроссвудсе, на свалке, прежде чем отправишься на ферму”, - сказала Эрика.
  
  “Мне нужно будет поговорить об этом с другим нашим партнером. Я перезвоню вам. Какой у вас там номер?”
  
  Пока Эрика называла свой номер, Карсон повторил его Майклу, и он записал его.
  
  Карсон прервал разговор, убрал телефон в карман и сказал: “Для монстра она звучит действительно мило”.
  
  
  ГЛАВА 47
  
  
  Хотя Виктор презирал человечество, биологически он был человеком. Хотя интеллектуально он был просвещен выше понимания других представителей Старой Расы, физически он оставался скорее похожим на них, чем нет. Для Хамелеона Виктор квалифицировался как утвержденная цель.
  
  Если бы он сам не создал Хамелеона, Виктор не знал бы значения ряби на полу. Он бы подумал, что ему это померещилось или у него была транзиторная ишемическая атака.
  
  Даже сейчас, зная, куда смотреть, он не мог легко различить Хамелеона на фоне поверхности, по которой тот двигался.
  
  На настольном компьютере и на большом экране по всей комнате продолжали появляться волнующие героические видения будущего Новой Расы, но теперь Виктор повысил голос, декламируя Кредо: “Вселенная - это море хаоса, в котором случайность сталкивается со случайностью и рассыпает осколки бессмысленных совпадений, как шрапнель, по нашей жизни ...”
  
  Хамелеон был осторожен в своем приближении, хотя ему не нужно было быть таким осторожным и он не был запрограммирован на осторожность, поскольку он был практически невидим и способен двигаться быстро. Скорее всего, он был осторожен, потому что это была его первая охотничья экспедиция. Как только он убивал, он становился смелее.
  
  “Цель Новой Расы - навести порядок перед лицом хаоса, использовать устрашающую разрушительную силу вселенной и заставить ее служить вашим потребностям, придать смысл творению, которое было бессмысленным с незапамятных времен ....”
  
  Виктор небрежно попятился глубже в объятия своего U-образного рабочего места.
  
  Хамелеон продвинулся вперед на столько же, на сколько Виктор отступил, а затем еще на пять футов, пока не оказался всего в пятнадцати футах от него.
  
  Это была наполовину умная машина для убийства, потому что ее способность сливаться с окружающей средой давала ей огромное преимущество, которое не требовало от нее еще и по-настоящему ума. Намерением Виктора было изготовить десятки тысяч хамелеонов, чтобы выпустить их в день начала революции в качестве подкрепления для бригад воинов Новой Расы, когда они начнут убивать Старых.
  
  “И смысл, который вы придадите вселенной, - это смысл вашего создателя, возвеличивание моего бессмертного имени и лица, исполнение моего видения и каждого моего желания ....”
  
  Гранитная поверхность рабочей станции ударилась о заднюю часть бедер Виктора, остановив его.
  
  Хамелеон отбежал на расстояние двенадцати футов и снова остановился. Когда все стихло, Виктор перестал его видеть, хотя точно знал, где он находится. Эффект пульсации возникал только тогда, когда злобное существо продолжало двигаться.
  
  “Ваше удовлетворение от выполнения задания, каждое мгновение вашего удовольствия, ваше избавление от вечных тревог, будет достигнуто исключительно постоянным совершенным исполнением моей воли ...”
  
  Не сводя глаз с того места, где он в последний раз видел умного имитатора, Виктор скользнул вбок, к ряду из трех ящиков слева от себя. Он полагал, что то, что ему нужно, находится в середине из трех.
  
  Хамелеон не размножался и не ел. На протяжении всего своего существования он черпал энергию из собственного вещества. Когда его вес снизился с двадцати четырех фунтов до восемнадцати, Хамелеон ослаб и умер, хотя, конечно, он ничего не знал о своей судьбе.
  
  Компьютерные модели предполагали, что каждый Хамелеон, выпущенный в городскую среду, сможет убить от тысячи до полутора тысяч целей, прежде чем умрет.
  
  “Через тебя Земля и все, что на ней, подчинится мне, и как вся Земля служит мне, так и она будет служить тебе, потому что Я создал тебя и послал тебя во имя Мое...”
  
  Хамелеон начал приближаться — один фут, два фута, три, — когда Виктор выдвинул средний ящик и пощупал содержимое, его взгляд сосредоточился на потенциальном убийце.
  
  Всего в восьми футах от него Хамелеон остановился. Когда он решит двинуться снова, то наверняка сократит оставшееся расстояние и вцепится в ноги своей цели, в туловище, отрубит пальцы, когда она попытается сопротивляться, и будет отчаянно карабкаться к его лицу.
  
  Виктор заглянул в ящик стола. Он увидел бутылку с бледно-зеленой жидкостью и вытащил ее, сразу же вернув свое внимание туда, где только что был Хамелеон.
  
  Никакая рябь не деформировала пол.
  
  Виктор вытащил пробку из бутылки.
  
  Хамелеон бросился вперед.
  
  Виктор выплеснул на себя половину содержимого бутылки и быстро отступил вправо.
  
  Поскольку жидкость содержала феромоны новой расы, хранившиеся в столе на тот маловероятный случай, если хамелеон сбежит из своего мешка в морозилке, смертоносный мимик остановил атаку. Виктор больше не пах как мишень, а как представитель Новой Расы.
  
  “Ты живешь благодаря мне, ты живешь для меня, и мое счастье - это твоя слава....”
  
  После долгого колебания Хамелеон повернулся и пополз прочь в лабораторию, выискивая цели.
  
  Виктор не позволял себе злиться, пока сохранялась угроза, но теперь он почувствовал, как его лицо покраснело от ярости. Ему не терпелось узнать, как Хамелеон сбежал из своей холодной тюрьмы и кто должен быть наказан за то, что позволил ему разгуливать на свободе.
  
  Сидя за клавиатурой компьютера, он приказал аудио-видеосистеме завершить работу The Creed . "Руки милосердия" замолчали, и изображения франкенштейновского будущего исчезли с компьютера, а также со всех других экранов в здании.
  
  Однако вместо отображения основного меню компьютер выдал четыре цифры — 07:33.
  
  Дрезденские часы. Семь с половиной минут, идет обратный отсчет.
  
  Поскольку он ожидал уничтожить "Руки милосердия" только в случае самой крайней и необратимой биологической катастрофы, и поскольку он хотел, чтобы ни одно из его творений не смогло отменить его решение об уничтожении после начала обратного отсчета, часы нельзя было остановить. Чуть более чем через семь минут "Мерси" превратится в бурлящий огненный ад.
  
  Его гнев уступил место хладнокровному и практичному рассмотрению обстоятельств. Прожив два столетия, он мог рассчитывать на хорошо развитый инстинкт самосохранения.
  
  Соединенные кирпичи из зажигательного материала, размещенные по стенам и потолкам, были разработаны третьим по величине тираническим правительством в мире, усовершенствованы вторым по величине тираническим правительством в мире и доведены до изысканного совершенства самым тираническим правительством в мире. Это было топливо мечты пиромана.
  
  В случае, если бы эти правительства когда-нибудь пали и этим режимам грозила опасность предстать перед судом, нажатие кнопки гарантировало бы, что их концентрационные лагеря, существование которых они отрицали, мгновенно вспыхнули бы пламенем такой силы, что даже охранники не смогли бы сбежать. Температура, создаваемая этим зажигательным материалом, не была равна средней температуре поверхности Солнца; но это вещество вызвало бы второй по силе пожар в Солнечной системе, практически уничтоживший все улики.
  
  Виктор поспешил к шкафу рядом со своим рабочим местом и открыл дверцу, обнажив то, что казалось большим чемоданом. Кабели передачи данных соединяли багаж с розетками в задней части шкафа. Он быстро отключил все линии.
  
  "Руки милосердия" превратятся не в щебень и обуглившуюся древесину, а в пепел, мелкий, как мука трижды помола, плавающий в луже расплавленной породы, не менее горячей и текучей, чем лава из вулкана. Ни один осколок кости или любой другой источник ДНК не уцелел бы для анализа судебными патологоанатомами.
  
  В чемодане находились резервные копии файлов с данными всех экспериментов, когда-либо проводившихся в "Руках милосердия", включая работу, проделанную за последний час.
  
  Часы обратного отсчета показывали 06:55.
  
  Взяв чемодан, Виктор поспешил через лабораторию к двери в холл, забыв о Хамелеоне, забыв обо всем персонале.
  
  Он был очарован зажигательным материалом, который теперь ожидал взрыва, и был доволен собой за то, что у него хватило контактов, чтобы приобрести его в большом количестве. На самом деле, он сохранил на своем компьютере электронное письмо, отправленное его поставщику, самому тираническому диктатору в мире, в котором выражалась его благодарность, в частности, говорилось: “... и если бы стало известно, что ваши три страны работали вместе над совершенствованием этого эффективного и надежного материала, это разоблачение сделало бы дураками циников, которые утверждают, что вы, хорошие люди, не способны к международному сотрудничеству ”.
  
  А Виктор слишком хорошо знал, с веками разочарований, самое страшное, о внезапном переезде предприятия после трагического происшествия была безвозвратную потерю писем и других памятных подарков, которые напоминают вам о личной стороне многие научные начинания. Его работа не всегда была уединенной и мрачной. За эти годы у него появилось много друзей, и в таких местах, как Куба, Венесуэла, Гаити и старый Советский Союз, были чудесные дни, когда он находил время посмеяться и поделиться воспоминаниями со старыми друзьями и обсудить важные проблемы эпохи с новыми друзьями-единомышленниками. В грядущем огненном шторме будет уничтожено так много маленьких, но ценных вещей, что он рисковал вызвать приступ ностальгии, если слишком сильно зациклится на предстоящей потере.
  
  Когда он вышел из главной лаборатории, что-то справа от него, примерно в шестидесяти футах дальше по коридору, привлекло его внимание. Оно было большим, возможно, размером с четырех человек, с шестью толстыми насекомоподобными лапками, похожими на сильно увеличенные лапки иерусалимского сверчка, и множеством других анатомических особенностей. Многочисленные лица, казалось, были встроены в тело, некоторые в самых странных местах. Лицо, ближайшее к тому месту, где находилась голова, — и, очевидно, самое доминирующее в группе, — скорее напоминало Вернера.
  
  От этого предосудительно недисциплинированного существа исходило с десяток или два десятков голосов, до жути детских, и все они скандировали одно и то же крайне оскорбительное слово: “Отец … Отец … Отец … Отец...”
  
  
  ГЛАВА 48
  
  
  В библиотеке особняка Гелиос Эрика Файв сказала: “Я случайно нашла это вчера”.
  
  Она скользнула рукой по нижней стороне полки и щелкнула потайным выключателем.
  
  Секция книжных полок распахнулась на поворотных петлях, и потолочные светильники осветили потайной ход за ними.
  
  Джоко сказал: “Джоко чувствует себя плохо из-за этого. Ты хочешь знать мнение Джоко. Мнение... нехорошее ”.
  
  “Дело не только в проходе. Более серьезная проблема заключается в том, что находится на другом его конце”.
  
  “Что находится на другом конце?”
  
  Переступая порог, она сказала: “Лучше тебе увидеть это, чем я тебе расскажу. Я бы приукрасила свое описание, как бы я ни старалась этого не делать. Мне нужно твое непредвзятое мнение ”.
  
  Не решаясь последовать за ней, Джоко спросил: “Там страшно? Скажи Джоко правду”.
  
  “Это немного пугает, но только немного”.
  
  “Это страшнее, чем темный, сырой ливневый сток, когда у тебя больше нет твоего плюшевого мишки?”
  
  “Я никогда не был в ливневой канализации, но представляю, что было бы намного страшнее этого”.
  
  “Это страшнее, чем плюшевый мишка Джоко, полный пауков, ожидающих, когда придет время ложиться спать, чтобы они могли заползти ему в уши, когда он спит, сплести паутину в его мозгу и превратить его в раба-паука?”
  
  Эрика покачала головой. “Нет, это не так страшно”.
  
  “Хорошо!” Радостно сказал Джоко и переступил порог.
  
  Пол, стены и потолок коридора шириной в четыре фута были из цельного бетона.
  
  Потайная дверца в книжных полках автоматически закрылась за троллем, и он сказал: “Джоко, должно быть, действительно хочет эту забавную шляпу”.
  
  Узкий коридор вел к огромной стальной двери. Она держалась закрытой на стальные болты толщиной в пять дюймов: один в притолоке, один в пороге, три в правом косяке, напротив массивных петель.
  
  “ Что там заперто? - спросил я. - Спросил Джоко. “ Кое-что, что может выплыть наружу. Что-то, что не должно было выйти наружу.
  
  “Ты увидишь”, - сказала она, вытаскивая болты один за другим.
  
  “Это что-то, что побьет Джоко палкой?”
  
  “Нет. Ничего подобного ”.
  
  “Это что-то, из-за чего Джоко назовут уродом и забросают его собачьими какашками?”
  
  “Нет. Здесь этого не произойдет”.
  
  Джоко, казалось, это не убедило.
  
  Стальная плита плавно отъехала от них на шарнирах на шарикоподшипниках, включив свет на дальней стороне.
  
  Следующий коридор длиной в двенадцать футов заканчивался дверью, идентичной первой.
  
  Множество металлических прутьев торчали из стен, медь слева от Эрики, сталь или какой-то сплав стали справа от нее. От них исходил тихий гул.
  
  “О-о”, - сказал тролль.
  
  “В первый раз меня не ударило током”, - заверила его Эрика. “Так что я почти уверена, что с нами все будет в порядке”.
  
  “Но Эрике повезло больше, чем Джоко”.
  
  “Почему ты так говоришь?”
  
  Тролль склонил голову набок, как бы говоря: ты серьезно? “Почему Джоко так сказал? Посмотри на себя. Посмотри на Джоко ”.
  
  “В любом случае, - сказала она, - такой вещи, как удача, не существует. Вселенная - это бессмысленный хаос. Так говорит Виктор, так что это должно быть правдой”.
  
  “Однажды черная кошка пересекла дорогу Джоко. Затем она вернулась и вцепилась в него когтями”.
  
  “Я не думаю, что это что-то доказывает”.
  
  “Джоко нашел пенни на улице после полуночи. Через десять шагов Джоко упал в открытый канализационный люк”.
  
  “Это была не удача. Это было то, что ты не смотрел, куда идешь”.
  
  “Приземлился на аллигатора”.
  
  “Аллигатор в ливневой канализации? Ну, хорошо, но это Новый Орлеан”.
  
  “Оказалось, что это два аллигатора. Спаривание”.
  
  “Бедняжка”.
  
  Указывая на выложенный прутьями проход, Джоко сказал: “Ты иди первым”.
  
  Как и во время ее предыдущего визита, когда Эрика вошла в этот новый коридор, синий лазерный луч просканировал ее сверху донизу, снова сверху, как бы оценивая ее форму. Лазер мигнул и погас. Стержни перестали гудеть.
  
  Джоко неохотно последовал за ней к следующей стальной двери.
  
  Эрика отодвинула пять засовов и открыла последнюю преграду, за которой вспыхнул свет лампы, открывший пространство площадью двадцать квадратных футов без окон, обставленное как викторианская гостиная.
  
  “Что ты об этом думаешь?” - спросила она тролля.
  
  Всего на второй день своей жизни Эрика оказалась на перепутье. Сбитая с толку и нерешительная, она нуждалась в другом мнении о своих обстоятельствах, прежде чем решить, что ей делать.
  
  Джоко прошелся лунной походкой по полированному полу из красного дерева и сказал: “Гладкий”. Он уперся пальцами ног в старинный персидский ковер и сказал: “Мягкий”.
  
  Приложив свой необычный нос к обоям Уильяма Морриса, он глубоко вдохнул, смакуя запах, и сказал: “Клейстер”.
  
  Он восхищался камином из черного ореха и лизал плитки William De Morgan вокруг топки. “Блестящие”, - сказал он о плитках.
  
  Приложив левую руку к левому уху, он наклонился поближе к одной из ламп с абажурами из шаньдунского шелка с бахромой, как будто прислушивался к свету. “Среда”, - сказал он, но Эрика не спросила почему.
  
  Он подпрыгивал вверх-вниз на кресле с высокой спинкой — “Пружинистый” — изучал глубокий кессонный потолок из красного дерева — “Изобильный” - извивался на спине под "Честерфилдом" и издавал писклявый звук.
  
  Вернувшись к Эрике, он сказал: “Хорошая комната. Пошли”.
  
  “Ты не можешь просто игнорировать это”, - сказала она.
  
  “Игнорировать что?”
  
  Она указала на центральную точку помещения, огромный стеклянный ящик: девять футов в длину, пять футов в ширину и более трех футов в глубину. Он стоял на бронзовых ножках с шариками и когтями. Шесть панелей со скошенным стеклом были заключены в богато украшенную раму ormolu из изысканно обработанной бронзы.
  
  “Мне это кажется огромной шкатулкой для драгоценностей”, - сказала Эрика.
  
  Причмокнув губами, тролль сказал: “Да. Шкатулка с драгоценностями. Пошли”.
  
  “Подойди поближе к содержимому”, - сказала Эрика, и когда он заколебался, она взяла его за руку и подвела к таинственному предмету.
  
  Футляр был заполнен полупрозрачным красновато-золотистым веществом. В одно мгновение содержимое казалось жидкостью, по которой циркулировали тонкие токи, но в следующее мгновение оно превратилось в густой пар, поднимающийся над стеклом.
  
  “В нем жидкость или газ?” Эрике стало интересно.
  
  “Тот или другой. Пошли”.
  
  “Посмотрите, как газ или жидкость поглощает свет лампы”, - сказала Эрика. “Она так красиво светится повсюду, золотистая и малиновая одновременно”.
  
  “Джоко хочет пописать”.
  
  “Вы видите, как внутреннее свечение выявляет большую темную фигуру, подвешенную в середине футляра?”
  
  “Джоко так сильно хочет в туалет”.
  
  “Хотя я не могу разглядеть ни единой маленькой детали этой призрачной формы, - сказала Эрика, - это мне кое-что напоминает. Тебе это о чем-нибудь напоминает, Джоко?”
  
  “Джоко напоминает призрачную фигуру”.
  
  Эрика сказала: “Это напоминает мне скарабея, окаменевшего в смоле. Древние египтяне считали скарабеев священными”.
  
  Это казалось типичным моментом Хаггарда Х. Райдер, но она сомневалась, что тролль сможет оценить литературную аллюзию на автора "Великих приключений".
  
  “Что такое... скарабей?”
  
  “Гигантский жук”, - сказала она.
  
  “Ты слышал? Джоко хочет пописать”.
  
  “Тебе не нужно писать”.
  
  “Лучше поверь в это”.
  
  Взяв его рукой за подбородок, повернув его голову, заставляя встретиться с ней взглядом, Эрика сказала: “Посмотри мне в глаза и скажи правду. Я узнаю, если ты лжешь”.
  
  “Ты сделаешь это?”
  
  “Лучше поверь в это. Теперь ... Джоко хочет пописать?”
  
  Он заглянул ей в глаза, обдумывая свой ответ, и крошечные капельки пота выступили у него на лбу. Наконец он сказал: “Ах. Желание прошло”.
  
  “Я так и думал. Посмотри на тень, плавающую в футляре. Смотри, Джоко”.
  
  Он неохотно вернул свое внимание к обитателю большой шкатулки с драгоценностями.
  
  “Прикоснись к стеклу”, - сказала она.
  
  “Почему?”
  
  “Я хочу посмотреть, что произойдет”.
  
  “Джоко не хочет видеть, что происходит”.
  
  “Я подозреваю, что ничего не случится. Пожалуйста, Джоко. Ради меня”.
  
  Как будто его попросили нажать на нос свернувшейся кольцом кобре, тролль приложил палец к стеклу, подержал его там несколько секунд, а затем отдернул его. Он выжил.
  
  “Холодный”, - сказал он. “Ледяной”.
  
  Эрика сказала: “Да, но не настолько ледяной, чтобы к нему прилипала твоя кожа. Теперь давай посмотрим, что произойдет, когда я прикоснусь к нему....”
  
  Она прижала указательный палец к стеклу, и внутри светящейся субстанции задергалась темная фигура.
  
  
  ГЛАВА 49
  
  
  “Отец … Отец … Отец...”
  
  Существо Вернера неуклюже продвигалось вперед, натыкаясь на восточную стену коридора, затем сталкиваясь с западной стеной, отступая на четыре или пять футов, прежде чем продвинуться на семь или восемь, как будто каждое его движение требовало большинства голосов комитета.
  
  Это существо было не только мерзостью, но и злобной насмешкой над всем, чего достиг Виктор, призванной высмеять его триумфы, дать понять, что дело его жизни было всего лишь грубой пародией на науку. Теперь он подозревал, что Вернер был не жертвой катастрофической клеточной метаморфозы, не жертвой, а преступником, что шеф службы безопасности сознательно восстал против своего создателя. Действительно, судя по составу этой многоликой пародии, весь персонал "Рук милосердия" посвятил себя этой безумной общине плоти, превратив себя в толпу мутантов в единое целое. У них могла быть только одна причина воссоздать себя в виде этого неуклюжего зверства: оскорбить своего создателя, проявить неуважение к нему, обесчестить его, сделать из него посмешище. Таким ярким выражением своего иррационального презрения эти неблагодарные негодяи рассчитывали смутить и обескуражить его, унизить его.
  
  Плоть дешева, но плоть еще и коварна.
  
  “Отец … Отец … Отец...”
  
  Они были мясными машинами, которые воображали себя философами и критиками, осмеливаясь высмеивать единственный интеллект первостепенной важности, который они когда-либо знали. Виктор преображал мир, а они не преображали ничего, кроме самих себя, и все же они думали, что эта жалкая деградация их хорошо созданных форм делает их равными ему, даже превосходящими его, с правом глумиться и оскорблять его.
  
  Когда существо Вернера срикошетило от стены к стене и отшатнулось назад, чтобы, спотыкаясь, двинуться вперед, Виктор сказал ему, всем тем, кто запутался в нем: “Ваш жалкий биологический театр ничего для меня не значит, он меня нисколько не обескураживает. Я не потерпел неудачу. Ты потерпел неудачу, ты подвел меня, предал меня, и тебе также ни в малейшей степени не удалось обескуражить меня. Ты не знаешь, с кем имеешь дело.”
  
  Выразив таким образом свое возмущение, Виктор произнес предсмертную фразу, слова, которые отключат автономную нервную систему этих анархичных дураков, превратив их насмешливый многоликий гротеск в груду безжизненной плоти.
  
  История с Вернером продолжалась, в своей нудной манере, разглагольствуя о единственном слове, которое, как он знал, — которое все знали — больше всего взбесит Виктора.
  
  У него было чуть больше шести минут, чтобы вырваться из Рук Милосердия и убраться из этого района, прежде чем это место вспыхнет, превратившись в расплавленную имитацию солнца. Грядущий пожар уничтожит вернерскую тварь, ответив на их богохульство очищающим огнем.
  
  Лифт находился между Виктором и неуклюжей толпой-в-одном. Лестница казалась более подходящей.
  
  Держа в руках чемодан, в котором лежали все до последней мелочи его исторические работы из "Милосердия", он поспешил прочь от "дела Вернера", захлопнул дверь на лестницу и помчался вниз, на самый нижний уровень.
  
  Сквозь столбы света и лужи тени, мимо обломков, которые стояли как памятник предыдущему плохому дню в Мерси. В картотеку.
  
  Клавиатура, его код. Одна неверная цифра. Введите ее снова. Каждое нажатие пальца вызывает звуковой сигнал.
  
  Он оглянулся. Существо Вернера не последовало за ним. Оно не выбралось бы этим путем, а никакие другие двери не функционировали. Бармаглот был обречен. Пусть оно умирает, насмехаясь над ним своими многочисленными ртами, ему было все равно.
  
  В коридор с бетонным полом, стенами из блоков и бруса. Первая дверь автоматически закрывается за ним, когда он добирается до следующей. Клавиатура, повторите код. Правильно с первой попытки. Маленькая бетонная комната, последняя дверь, всегда незапертая с этой стороны.
  
  Седан Mercedes S600 выглядел великолепно, карета, достойная любой особы королевской крови и даже подходящая для него. Он открыл заднюю дверь, но передумал ставить драгоценный чемодан в такое незащищенное место. Он подошел к задней части машины и запер чемодан в багажнике.
  
  Он закрыл заднюю дверь, открыл дверь водителя, сел за руль. Ключ был у него в кармане, и прикосновение пальца к кнопке зажигания без ключа завело двигатель.
  
  Он выехал на улицу и повернул направо, прочь от Мерси.
  
  Усиливающийся ветер обрушивал на улицы дождевые капли, которые отскакивали от мостовой, как камешки, и флотилии мусора носились по переполненным сточным канавам. Но дождь, в десять раз более сильный, чем этот, не оказал бы гасящего эффекта на зажигательный материал, который вскоре должен был загореться в его забытых лабораториях.
  
  Старая больница горела бы так эффектно, что никто в городе — или в стране, если уж на то пошло, от моря до сияющего моря — никогда бы не увидел ничего, что могло бы сравниться с яростью пламени, и они никогда бы не забыли это белое-белое пламя, такое яркое, что ослепляло. Здания через дорогу от Mercy также могут загореться, а пятиэтажное здание по соседству, принадлежащее его Biovision, без сомнения, будет разрушено, что сделает его источником интереса для СМИ и, возможно, даже для властей.
  
  Учитывая, что накануне Уильям, дворецкий, откусил себе пальцы и был уволен, что в течение последнего часа Кристин испытала необъяснимое нарушение функций, прежде чем Виктор застрелил ее, он должен признать возможность того, что другие члены его домашнего персонала могут обладать сомнительной психологической и / или физической неприкосновенностью. Они могли быть не просто неспособны обеспечить высокое качество обслуживания, которого он ожидал, но также могли быть неспособны поддерживать правдоподобную гуманоидную форму. Он не мог снова вернуться домой, по крайней мере, какое-то время.
  
  Логический анализ не позволил бы Виктору избежать вывода, что у некоторых из двух тысяч представителей Новой Расы, расселенных по всему городу, вскоре могут начаться проблемы того или иного рода. Не у всех, конечно. Но, возможно, значительная часть, скажем, 5 процентов или 10. Он не должен оставаться в Новом Орлеане в этот неопределенный период.
  
  Из-за широко распространенного характера кризиса Виктор заподозрил проблему с резервуарами для создания в Руках Милосердия. Он знал, что его генетические формулы и конструкции матриц плоти были блестящими и безупречными. Следовательно, только неисправность оборудования могла объяснить эти события.
  
  Или саботаж.
  
  Тысячи подозрений внезапно охватили его, и с новой силой разозлившись, он лихорадочно соображал, кто мог тайно замышлять погубить его.
  
  Но нет. Сейчас было не время отвлекаться на возможность появления диверсанта. Сначала он должен скрыться в новом центре операций, который был только один — на нефтебазе. Он должен стремиться изолировать себя от любой связи с любыми событиями, которые могут произойти в городе в ближайшие дни.
  
  Позже у него будет время опознать злодея в его жизни, если таковой вообще существует.
  
  По правде говоря, механическая поломка была более вероятной. Он внес многочисленные усовершенствования в резервуары creation, которые были установлены на ферме. Они были на три поколения более совершенными, чем версия, действующая в Hands of Mercy.
  
  Направляясь к дамбе, которая должна была привести его на двадцать восемь миль через озеро Поншартрен, Виктор напомнил себе, что за каждой неудачей в его долгой карьере следовали более быстрые и гораздо более значительные успехи, чем когда-либо прежде. Вселенная утверждала свою хаотичную природу, но он всегда снова наводил в ней порядок.
  
  Доказательство его неукротимого характера было так же очевидно, как одежда, которую он носил здесь и сейчас. Встреча с Хамелеоном, последующая конфронтация с тварью Вернера и бегство из "Мерси" нанесли бы ощутимый урон большинству людей. Но его ботинки были без единой потертости, складка на брюках оставалась такой же четкой, как всегда, а быстрый взгляд в зеркало заднего вида показал, что его красивая шевелюра ни в малейшей степени не растрепана.
  
  
  ГЛАВА 50
  
  
  Осторожно обойдя стеклянный ящик, установленный на ножках-шариках и когтях, остановившись с дальней от Эрики стороны, Джоко сказал: “Не шкатулка для драгоценностей. Гроб”.
  
  “У гроба была бы крышка, ” сказала Эрика, - так что я предполагаю, что в нем нет мертвеца”.
  
  “Хорошо. Джоко знает достаточно. Пошли ”.
  
  “Смотри”, - сказала она и постучала костяшками пальцев по крышке футляра, как делала во время своего предыдущего визита.
  
  Казалось, что стекло было толщиной в дюйм или толще, и в том месте, где она ударила костяшками пальцев по стеклу, янтарное вещество внутри — будь то жидкость или газ — покрылось ямочками, похожими на то, как вода покрывается ямочками, когда в нее бросают камень. Сапфирово-синяя впадинка превратилась в кольцо, которое расширилось по всей поверхности. Янтарный цвет вернулся вслед за кольцом.
  
  “Может быть, никогда больше так не делать”, - предложил Джоко.
  
  Она трижды постучала по стеклу. Появились три концентрических синих кольца, отступили к периметру футляра, и янтарный цвет вернулся.
  
  Посмотрев на Эрику поверх чехла, Джоко сказал: “Джоко чувствует себя немного больным”.
  
  “Если ты опустишься на пол и заглянешь под футляр—”
  
  “Джоко этого не сделает”.
  
  “Но если бы вы это сделали, то увидели бы электрические провода, трубки разных цветов и диаметров. Все они выходят из корпуса и исчезают в полу. Это наводит на мысль, что прямо под нами находится служебное помещение”.
  
  Положив обе руки на живот, Джоко сказал: “Немного подташнивает”.
  
  “И все же в особняке, предположительно, нет подвала”.
  
  “Джоко не ходит по подвалам”.
  
  “Ты жил в ливневой канализации”.
  
  “Не очень счастливо”.
  
  Эрика переместилась в самый дальний от двери конец ящика. “Если бы это был гроб, я полагаю, это была бы его голова”.
  
  “Определенно тошнило”, - сказал Джоко.
  
  Эрика низко наклонилась, пока ее губы не оказались в нескольких дюймах от стекла. Она тихо сказала: “Привет, привет, привет там, внутри”.
  
  В янтарной пелене газа или жидкости темная фигура билась, билась.
  
  Джоко отполз от витрины так быстро, что Эрика не заметила, как он взобрался на каминную доску, где уселся, широко раскинув руки, крепко держась за обрамляющие бронзовые бра.
  
  “В первый раз меня это тоже напугало”, - сказала она. “Но на тот момент меня избили всего один раз, и я не видела, как застрелили Кристин. Теперь меня напугать сложнее”.
  
  “Джоко сейчас вырвет”.
  
  “Тебя не вырвет, маленький друг”.
  
  “Если мы сейчас же не уйдем, Джоко вырвет”.
  
  “Посмотри мне в глаза и скажи правду”, - сказала она. “Джоко не болен, только напуган. Я узнаю, если ты лжешь”.
  
  Встретившись с ней взглядом, он издал жалкий мяукающий звук. Наконец он сказал: “Джоко уходит, или Джоко вырвет”.
  
  “Я разочарован в тебе”.
  
  Он выглядел пораженным.
  
  Она сказала: “Если ты говорил мне правду, тогда где блевотина?”
  
  Джоко зажал зубами верхнюю и нижнюю ротовые заслонки и прикусил их. Он выглядел смущенным.
  
  Когда Эрика не переставала пялиться на него, тролль открыл рот, отпустил одно из бра и засунул пальцы себе в горло.
  
  “Даже если бы это сработало, - сказала она, - это не считалось бы. Если бы тебя действительно тошнило, по-настоящему тошнило, тебя могло бы стошнить и без фокуса с пальцем”.
  
  Давясь, с глазами, полными слез, Джоко пытался и пытался, но не мог заставить себя отрыгнуть. Его усилия были настолько напряженными, что его правая нога соскользнула с каминной полки, он потерял хватку за второе бра и упал на пол.
  
  “Видишь, к чему ты клонишь, когда лжешь другу?”
  
  Съежившись от стыда, тролль попытался спрятаться за спинкой кресла.
  
  “Не говори глупостей”, - сказала Эрика. “Иди сюда”.
  
  “Джоко не может смотреть на тебя. Просто не может”.
  
  “Конечно, ты можешь”.
  
  “Нет. Джоко невыносимо видеть, как ты его ненавидишь”.
  
  “Чушь. Я не ненавижу тебя”.
  
  “Ты ненавидишь Джоко. Он солгал своему лучшему другу”.
  
  “И я знаю, что он усвоил свой урок”.
  
  Из-за кресла Джоко сказал: “У него есть. У него действительно есть”.
  
  “Я знаю, что Джоко больше никогда не будет мне лгать”.
  
  “Никогда. Он … Я никогда этого не сделаю”.
  
  “Тогда иди сюда”.
  
  “Джоко так смущен”.
  
  “В этом нет необходимости. Мы лучшие друзья, чем когда-либо”.
  
  Он нерешительно вышел из-за кресла. Застенчиво подошел к Эрике, которая стояла во главе стеклянной витрины.
  
  “Прежде чем я спрошу у вас мнение, которое мне нужно, - сказала она, - я должна показать вам еще одну вещь”.
  
  Джоко сказал: “Ого”.
  
  “Я сделаю в точности то, что делал вчера. Посмотрим, что получится”.
  
  “Ой”.
  
  Она снова наклонилась к стеклу и сказала: “Привет, привет, привет там, внутри”.
  
  Темная фигура снова зашевелилась, и на этот раз звуковые волны ее голоса послали по корпусу искрящиеся голубые импульсы, как раньше от удара костяшками пальцев.
  
  Она снова заговорила: “Я царица Есфирь для своего царя Артаксеркса”.
  
  Голубые импульсы стали более интенсивного цвета, чем раньше. Темное присутствие, казалось, поднималось ближе к нижней стороне стекла, открывая едва заметное подобие бледного лица, но без деталей.
  
  Повернувшись к Джоко, Эрика прошептала: “Это именно то, что произошло вчера”.
  
  Желтые глаза тролля были широко раскрыты от страха. Он разинул рот, увидев невыразительное подобие лица под стеклом, и что-то похожее на радужный мыльный пузырь выплыло из его открытого рта.
  
  Еще раз приблизив губы к бокалу, Эрика повторила: “Я царица Есфирь, обращенная к своему царю Артаксерксу”.
  
  Среди пульсирующих голубых импульсов, вызванных ее словами, грубый низкий голос, не заглушенный стеклом, произнес: “Ты Эрика Пятая, и ты моя”.
  
  Джоко упал в обморок.
  
  
  ГЛАВА 51
  
  
  По телефону Девкалион сказал им ехать прямо к главным воротам управления отходами Crosswoods. “Вас встретит эскорт. Это Гамма и Эпсилон, но им можно доверять.”
  
  Длинные ряды сосен ломились к главному входу. Сетчатые ворота высотой в десять футов были украшены зелеными панелями для уединения и увенчаны витками колючей проволоки в тон окружавшему их забору.
  
  Когда Карсон остановилась, она сказала: “Они из Новой расы. Как мы можем им доверять? Это заставляет меня нервничать, очень беспокоиться ”.
  
  “Это всего лишь кофеин”.
  
  “Дело не только в кофеине, Майкл. Эта ситуация, когда мы отдаем себя в руки людей Виктора, меня пугает”.
  
  “Девкалион доверяет им”, - сказал Майкл. “И этого для меня достаточно”.
  
  “Думаю, я знаю, на чьей он стороне, все в порядке. Но он все еще иногда странный, иногда капризный, и его трудно понять”.
  
  “Давайте посмотрим. Ему больше двухсот лет. Он был сделан из частей трупов, взятых с тюремного кладбища. У него красивая сторона лица и татуировка на впалой стороне, чтобы скрыть степень повреждения. У него два сердца и кто знает, какое еще странное расположение внутренних органов. Он был монахом, звездой карнавального шоу уродов и, возможно, сотней других вещей, о которых мы никогда не узнаем. Он видел два столетия войны, и у него было в среднем три жизни, чтобы подумать о них, и он, кажется, прочитал все стоящие книги, вероятно, в сто раз больше, чем вы прочитали в тысячу раз больше, чем я. Он пережил упадок христианского мира и возвышение новой Гоморры. Он может открывать двери в воздухе и проходить через них на другой конец света, потому что оживившая его молния также принесла с собой таинственные дары. Ну и дела, Карсон, я не вижу никаких причин, почему он должен казаться странным, угрюмым или трудноразличимым. Ты прав — должно быть, он просто подставляет нас, он все время лгал о том, что хочет прижать Виктора, они просто хотели заманить нас на свалку, чтобы съесть на завтрак ”.
  
  Карсон сказал: “Если ты собираешься пускаться в разглагольствования, тебе больше нельзя употреблять NoDoz”.
  
  “Мне больше не нужен NoDoz. Я чувствую себя так, словно мои веки были зашиты хирургическими швами”.
  
  В лучах фар ворота Кроссвудса начали открываться внутрь. За ними простиралась темнота свалки, которая казалась чернее безлунной ночи по эту сторону забора.
  
  Карсон пропустил "Хонду кост" вперед, между воротами, и из темноты вырисовались две фигуры с фонариками.
  
  Один из них был парнем, грубоватого вида, но по-звериному красивым. На нем были грязная белая футболка, джинсы и резиновые сапоги до бедер.
  
  В свете фонариков женщина казалась великолепной кинозвездой. Ее светлые волосы нуждались в мытье, а лицо было испачкано грязью, но она обладала такой яркой красотой, что ее можно было увидеть практически сквозь что угодно, кроме слоя грязи.
  
  Мужчина с фонариком показывал Карсону, где припарковаться, в то время как женщина шла задом наперед перед ними, ухмыляясь и размахивая руками, как будто Карсон и Майкл были любимыми родственниками, которых никто не видел с тех пор, как всем пришлось бежать из Озарка, на шаг опережая оперативную группу Бюро по борьбе с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием.
  
  Как и мужчина, она была одета в грязную белую футболку, джинсы и резиновые сапоги до бедер, но непривлекательный наряд каким-то образом только подчеркивал, что у нее тело богини.
  
  “Я начинаю думать, что наш Виктор не столько ученый, сколько рогатый пес”, - сказал Карсон.
  
  “Ну, я думаю, сделать их пышными ему стоит не больше, чем сделать плоскими”.
  
  Выключив фары, а затем и двигатель, Карсон сказал: “Мы забираем все наше оружие”.
  
  “На случай, если нам придется защищать нашу добродетель”.
  
  Карсон сказал: “Теперь, когда мы планируем, что у тебя будут мои дети, я буду защищать твою добродетель ради тебя”.
  
  Они вышли из "Хонды", у каждого было по два пистолета в кобурах, а "Урбан Снайпер" держался за пистолетную рукоятку дулом к земле.
  
  Мужчина не подал руки. “Я Ник Фригг. Я заправляю свалкой”.
  
  Вблизи женщина произвела на Карсона впечатление еще более великолепной, чем казалась из машины. Она излучала дикость, но также приветливость, животную жизненную силу и энтузиазм, которые заставляли ее трудно не нравиться.
  
  Она энергично заявила: “Мрамор, баранина, горчица, мыши, мул, свинка, навоз, канализационный люк —”
  
  Ник Фригг сказал: “Дай ей шанс. Иногда ей просто трудно подобрать нужное слово, чтобы начать”.
  
  “—крот, луна, стон, кашица, гриб, мотылек, мать. Мать! Сегодня вечером мы видели мать всех неудач!”
  
  “Это Ганни Алекто”, - сказал Ник. “Она управляет одним из тех, что мы называем нашими мусорными галеонами, большой машиной, которая ровняет мусор и хорошо его уплотняет”.
  
  “Что пошло не так?” Спросил Майкл.
  
  “Эксперименты, которые провалились по вине Милосердия. Специализированные мясорубки, возможно, время от времени какие-нибудь боевые штуки, которые должны были помочь нам в Прошлой войне, даже несколько Альф или бета-версий, которые оказались не такими, как он ожидал ”.
  
  “Мы хороним их здесь”, - сказал Ганни Алекто. “Мы обращаемся с ними правильно. Они выглядят глупо, глупо, глупо, но они вроде как родом оттуда, откуда родом мы, так что это своего рода странная семья ”.
  
  “Тот, что сегодня вечером, не был глупым”, - сказал Ник.
  
  На лице Ганни появилось выражение благоговения. “О, сегодня вечером в большой дыре все было по-другому. Мать всех прошлых ошибок, это самая прекрасная вещь на свете”.
  
  “Это изменило нас”, - сказал Ник Фригг.
  
  “Полностью изменили нас”, - согласился Ганни, с энтузиазмом кивая.
  
  “Это заставило нас понять”, - сказал Ник.
  
  “Кучи, арфы, дырки, обручи, курицы, ястребы, крючки, шланги, сердца, руки, головы. Головы! Мать всех ушедших в прошлое ошибок говорила в наших головах.”
  
  “Это сделало нас свободными”, - сказал Ник. “Нам не нужно делать ничего из того, что мы привыкли делать”.
  
  “Мы больше не ненавидим таких, как вы”, - сказал Ганни. “Это как ... почему мы вообще ненавидели”.
  
  “Это мило”, - сказал Карсон.
  
  “Раньше мы вас так сильно ненавидели”, - признался Ганни. “Когда мертвых Старой расы отправляли на свалку, мы топтали им лица. Топтали их с головы до ног, снова и снова, пока от них не остались одни обломки костей и раздавленное мясо ”.
  
  “На самом деле, - добавил Ник, - мы только что сделали это сегодня вечером с такими, как ты”.
  
  “Это было до того, как мы спустились в большую яму и встретили мать всех прошлых ошибок, и научились лучшему”, - пояснил Ганни. “Чувак, о, чувак, теперь жизнь точно изменилась”.
  
  Карсон переместила хватку на Urban Sniper, держа его обеими руками так, чтобы дуло было направлено в небо, а не на землю.
  
  Майкл небрежно проделал то же самое со своим Снайпером и спросил: “Итак, где Девкалион?”
  
  “Мы отведем тебя к нему”, - сказал Ник. “Он действительно первый, не так ли, первый человек, созданный человеком?”
  
  “Да, он действительно такой”, - сказал Карсон.
  
  “Послушай, - сказал Майкл, - у нас в машине собака. Он будет в безопасности, если мы оставим его здесь?”
  
  “Возьми его с собой”, - сказал Ник. “Собаки — они любят свалки. Меня называют Ник с собачьим нюхом, потому что, чтобы помочь мне в моей работе, у меня есть несколько собачьих генов, которые дают мне обоняние вдвое меньшее, чем у собаки, но в десять тысяч раз превосходящее твое.”
  
  Когда Майкл открыл заднюю дверцу "Хонды", Дюк выскочил наружу и втянул носом насыщенный ночной воздух. Он настороженно посмотрел на Ника и Ганни, склонил голову влево, затем вправо.
  
  “Он чует Новую расу”, - сказал Ник. “И это его беспокоит. Но он чует и в нас что-то другое”.
  
  “Потому что мы побывали в большой яме, - сказал Ганни, - и мать всех прошлых ошибок вправила нам мозги”.
  
  “Это верно”, - сказал Ник. “Собака, она знает”.
  
  Герцог Орлеанский неуверенно завилял хвостом.
  
  “Он пахнет как хорошая собака”, - сказал Ник. “Он пахнет так, как я хотел бы пахнуть, если бы у меня были не только некоторые собачьи гены, но я был бы собакой до мозга костей. Для собаки он пахнет идеально. Тебе повезло, что он у тебя есть ”.
  
  Карсон бросил на Майкла взгляд, который спрашивал: мы что, сумасшедшие, что идем с ними в это темное и одинокое место?
  
  Он ясно понял ее, потому что сказал: “Что ж, здесь темно и одиноко, но мы прошли через это безумие в течение трех дней, и я думаю, что сегодня вечером мы выйдем с другой стороны. Я говорю: доверяй Девкалиону и герцогу. ”
  
  
  ГЛАВА 52
  
  
  Эрика вынесла Джоко из викторианской гостиной без окон по потайному коридору.
  
  Когда тролль потерял сознание, он был далеко от дома. Он так глубоко провалился в бессознательное состояние, что во время этого короткого отдыха от осознания у него, должно быть, была комната с видом на смерть.
  
  Его тело, обмякшее, как тряпье, обвилось вокруг ее обнимающих рук. Голова болталась, рот был открыт, клапаны хлопали, он держал в зубах радужный пузырек, и он не лопался, пока она не усадила его в кресло в библиотеке.
  
  Джоко оставался полной противоположностью красоте, если бы какой-нибудь ребенок случайно наткнулся на него, несчастному малышу могли понадобиться годы, чтобы восстановить контроль над своим мочевым пузырем, и он был бы травмирован на всю жизнь.
  
  И все же уязвимость Джоко, его вспыльчивость и трогательная настойчивость расположили Эрику к нему. К некоторому ее удивлению, ее привязанность к троллю росла с каждым часом.
  
  Если бы этот особняк был коттеджем в лесу, если бы Джоко часто распевал песни, и если бы его было еще шестеро, Эрика была бы настоящей Белоснежкой.
  
  Она вернулась в гостиную без окон. С порога она на мгновение уставилась на бесформенную тень, гнездящуюся в сияющей красновато-золотистой субстанции.
  
  Тщательность, проявленная при оформлении, наводила на мысль, что Виктор регулярно приходил сюда, чтобы подолгу посидеть с существом в стеклянном гробу. Если бы он проводил в этой комнате мало времени, он не обставил бы ее так уютно.
  
  Она закрыла стальную дверь и задвинула пять засовов. В конце коридора, ощетинившегося прутьями, она закрыла следующую дверь и также заперла ее на засов.
  
  Когда она вернулась в библиотеку, где вращающаяся секция книжных полок встала на место, скрывая все, что находилось за ней, Эрика обнаружила, что Джоко пришел в сознание. Ноги свисали далеко от пола, руки лежали на подлокотниках кресла, он сидел прямо, вцепившись в обивку обеими руками, как на американских горках, нервно ожидая следующего падения.
  
  “Как ты себя чувствуешь, Джоко?”
  
  Он сказал: “Клюнул”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Скажем, десять птиц хотят клюнуть тебя в голову, ты пытаешься защититься, их крылья бьются о твои руки, трепещут-трепещут-трепещут у твоего лица. Джоко чувствует трепет во всем теле.”
  
  “На вас когда-нибудь нападали птицы?”
  
  “Только когда они видят меня”.
  
  “Это звучит ужасно”.
  
  “Ну, это просто случается, когда Джоко на открытом воздухе. И в основном при дневном свете, только один раз ночью. Ну, дважды, если летучих мышей считать птицами ”.
  
  “Здесь, в библиотеке, есть бар. Может быть, выпивка успокоит твои нервы”.
  
  “Есть ли у вас ливневая канализация с интересным осадком?”
  
  “ Боюсь, у нас есть только вода в бутылках или из-под крана.
  
  “Оу. Тогда я буду скотч”.
  
  “Ты хочешь это со льдом?”
  
  “Нет. Просто немного льда, пожалуйста”.
  
  Несколько мгновений спустя, когда Эрика подавала Джоко его напиток, зазвонил ее мобильный телефон. “Этот номер есть только у Виктора”.
  
  Ей показалось, что в голосе Джоко прозвучала нотка горечи, когда он пробормотал: “Тот, кто сделал его тем, кем я был”, но, возможно, ей это показалось.
  
  Она выудила телефон из кармана своих брюк. “Алло?”
  
  “Мы покидаем Новый Орлеан на некоторое время”, - сказал Виктор. “Мы уезжаем немедленно”.
  
  Поскольку ее муж иногда находил вопросы дерзкими, Эрика не спросила, почему они уезжают, а просто сказала: “Хорошо”.
  
  “Я уже направляюсь на нефтебазу. Ты поедешь туда на большем внедорожнике Mercedes GL550”.
  
  “Да, Виктор. Завтра?”
  
  “Не будь дураком. Я сказал ‘немедленно’. Сегодня вечером. В течение часа. Собери себе одежду на две недели. Попроси персонал помочь. Тебе нужно действовать быстро ”.
  
  “А мне принести тебе одежду?”
  
  “У меня есть гардероб на ферме. Просто заткнись и слушай”.
  
  Виктор рассказал ей, где найти сейф в особняке, и объяснил, что она должна взять оттуда.
  
  Затем он сказал: “Когда выйдешь на улицу, посмотри на северо-запад, небо горит”, - и прервал звонок.
  
  Эрика закрыла телефон и на мгновение задумалась.
  
  Сидя в кресле, Джоко спросил: “Он плохо к тебе относится?”
  
  “Он ... такой, какой он есть”, - ответила она. “Подожди здесь. Я вернусь через минуту”.
  
  Французские двери из библиотеки вели на крытую террасу. Выйдя на улицу, Эрика услышала вдалеке вой сирен.
  
  На северо-западе сквозь низкие грозовые тучи пробивалось странное свечение: пульсирующие, дико колышущиеся формы света, такие же сияющие и яростно-белые, какими могли бы быть духи, если бы вы были тем, кто верит в такие вещи, как духи.
  
  Пылающее небо было отражением невообразимо жаркого и голодного пламени внизу. Место, где она была зачата и рождена, Руки Милосердия, должно быть, в огне.
  
  Дождь, струившийся по деревьям и стекавший на промокшую лужайку, вызывал шипение, похожее на пожар, но здесь в ночи не было запаха дыма. Промытый воздух пах чистотой и свежестью, до нее донесся аромат жасмина, и в этот момент, впервые за свое короткое, но насыщенное событиями существование, она почувствовала себя полностью живой.
  
  Она вернулась в библиотеку и села на скамеечку для ног перед креслом Джоко. “Маленький друг, ты прошел по потайному ходу в потайную комнату и увидел все эти засовы на двух стальных дверях”.
  
  “Джоко больше туда не пойдет. Джоко побывал в достаточном количестве страшных мест. Отныне он хочет только хороших мест ”.
  
  “Вы видели потайную комнату, стеклянный ларец и бесформенную тень, живую внутри”.
  
  Джоко вздрогнул и отпил немного скотча.
  
  “Вы слышали, как оно говорит из гроба”.
  
  Безуспешно пытаясь придать своему голосу глубину, грубость и угрозу, тролль процитировал: “Ты - Эрика Пятая, и ты моя”.
  
  Своим обычным голосом он сказал: “В стеклянной коробке есть что-то, что по меньшей мере в тысячу четыреста раз страшнее для Джоко. Если бы у Джоко были гениталии, они бы сморщились и отвалились. Но Джоко мог только упасть в обморок. ”
  
  “Помни, я привел тебя туда, чтобы спросить твое мнение кое о чем. Прежде чем я спрошу, я должен подчеркнуть, что хочу знать, что ты на самом деле чувствуешь. На самом деле, на самом деле”.
  
  Явно несколько смущенный, но, тем не менее, прямо встретив взгляд Эрики, тролль сказал: “Правда, правда. Джоко-которому-нужно-пописать-Джоко-сейчас-вырвет. Это прежний я. Прощай этому Джоко ”.
  
  “Тогда ладно. Я хочу услышать твое честное мнение о двух вещах. Мы не знаем, что это за бесформенная тень. Но, основываясь на том, что вы слышали и видели, является ли существо в том стеклянном гробу просто еще одним существом - или оно злонамеренно?”
  
  “Злобный!” - сразу сказал тролль. “Злобный, злобный, ядовитый и потенциально очень неприятный”.
  
  “Спасибо вам за вашу честность”.
  
  “Всегда пожалуйста”.
  
  “Теперь мой второй вопрос”. Она наклонилась к Джоко, приковывая его взгляд к себе. “Если предмет в стеклянной витрине был сделан каким-то человеком, задуман, спроектирован и воплощен в жизнь каким-то человеком, как вы думаете, этот человек добрый ... или злой?”
  
  “Злой”, - сказал Джоко. “Злой, развратный, безнравственный, порочный, гнилой, ненавистный, абсолютно неприятный”.
  
  Эрика выдерживала его взгляд полминуты. Затем она поднялась со скамеечки для ног. “Мы должны покинуть Новый Орлеан и отправиться на нефтебазу дальше по штату. Тебе понадобится одежда”.
  
  Потянув за скатерть для пикника, которую он превратил в саронг, Джоко сказал: “Это единственная одежда, которая когда-либо была у Джоко. Она работает нормально”.
  
  “Ты будешь на людях, по крайней мере, в ”Мерседесе"".
  
  “Положи Джоко в багажник”.
  
  “Это внедорожник. У него нет багажника. Я должен найти тебе одежду, в которой ты будешь больше похож на обычного маленького мальчика”.
  
  Изумление превратило еще одну маску испуга на лице тролля. “Какой гений мог создать такую одежду?”
  
  “Я не знаю”, - призналась Эрика. “Но у меня есть идея, кто мог бы. Гленда. Управляющий недвижимостью. Она покупает здесь все необходимое. Продукты питания, бумажные изделия, постельное белье, униформа персонала, праздничные украшения....”
  
  “Она покупает мыло в магазине?” Спросил Джоко.
  
  “Да, все, она покупает все”.
  
  Он отставил пустой стакан из-под виски и хлопнул в ладоши. “Джоко хотел бы познакомиться с леди, которая покупает мыло”.
  
  “Это плохая идея”, - сказала Эрика. “Ты останешься здесь, вне поля зрения. Я поговорю с Глендой и посмотрю, что она может сделать”.
  
  Вставая с кресла, тролль сказал: “Джоко чувствует, что ему лучше покрутиться, или на колесиках, или пройтись на руках. Неважно ”.
  
  “Знаешь, что ты мог бы сделать?” Спросила Эрика. “Ты мог бы осмотреть здесь полки, выбрать несколько книг, чтобы взять с собой”.
  
  “Я собираюсь почитать тебе”, - вспомнил он.
  
  “Правильно. Выбери несколько хороших историй. Может быть, двадцать”.
  
  Когда тролль направился к ближайшим полкам, Эрика поспешила найти Гленду.
  
  У двери в зал она остановилась и оглянулась на Джоко. “Знаешь что ...? Также выбери четыре или пять книг, которые кажутся немного опасными. И, может быть ... тот, который кажется очень, очень опасным. ”
  
  
  ГЛАВА 53
  
  
  Мощный двигатель передает вибрации через раму автомобиля.
  
  Шины на асфальте создают вибрации, которые аналогичным образом передаются по всему автомобилю.
  
  Даже в плюшевой обивке заднего сиденья эти вибрации ощущаются слабо, особенно тем, кто стал чувствителен к вибрациям из-за скуки от полузависимой анимации, в которой так долго не было других сенсорных воздействий.
  
  Как и вибрации двигателя морозильной камеры в наполненном жидкостью пакете, они не являются ни приятными, ни неприятными для Chameleon.
  
  Его больше не мучает сильный холод.
  
  Его больше не мучает его бессильное состояние, потому что он больше не бессилен. Он свободен, наконец-то свободен, и он свободен убивать.
  
  В настоящее время Хамелеона мучает только его неспособность определить местонахождение ЦЕЛИ. Он обнаружил запахи многочисленных ОСВОБОЖДЕННЫХ, и даже большинство из них были мертвы.
  
  Единственная ЦЕЛЬ, находящаяся в лаборатории, внезапно стала ИСКЛЮЧЕННОЙ за несколько секунд до того, как Хамелеон хотел ее убить.
  
  Расстроенный, Chameleon не может объяснить эту трансформацию. Его программа не допускает такой возможности.
  
  Хамелеон легко приспосабливается. Когда его программа и реальный опыт не совпадают, он будет искать пути к пониманию того, почему программа неадекватна.
  
  Хамелеон способен на подозрения. В лаборатории он продолжал вести наблюдение за тем, кто трансформировался. Он знал лицо этого человека по прошлому и по фильму, но из-за трансформации думал о нем как о ЗАГАДКЕ.
  
  Головоломка была занята, занята в лаборатории, металась туда-сюда. Что-то в бешеной активности ГОЛОВОЛОМКИ заставило Хамелеона насторожиться.
  
  В коридоре ГОЛОВОЛОМКА столкнулась с существом, не похожим ни на одно существо из обширного файла идентификации вида в программе Chameleon. Это существо, большое и хаотично двигающееся, совсем не походило на ОСВОБОЖДЕННОГО, но пахло как таковое.
  
  ГОЛОВОЛОМКА выбежала из здания, и поскольку у Хамелеона не было ни малейшего намека на какую-либо ЦЕЛЬ, ни причин оставаться там, она последовала за ним.
  
  На выходе из здания Хамелеон обнаружил слабые следы запаха ЦЕЛИ под ОСОБЫМ запахом ГОЛОВОЛОМКИ.
  
  Интересно.
  
  Как только они оказались в машине и некоторое время двигались, ГОЛОВОЛОМКА казался менее взволнованным, и по мере того, как он успокаивался, запах ЦЕЛИ постепенно исчезал.
  
  Теперь есть только запах ОСВОБОЖДЕННОГО.
  
  Что все это значит?
  
  Хамелеон размышляет об этих событиях.
  
  На заднем сиденье, выглядящий точно так же, как и заднее сиденье, Chameleon ждет развития событий. Он уверенно ожидает, что развитие произойдет. Оно всегда происходит.
  
  
  ГЛАВА 54
  
  
  Эрика позвонила Гленде, управляющей имуществом, в общежитие и попросила о немедленной встрече в столовой для персонала. Это было в южном крыле на втором этаже, и войти в него можно было либо из южного холла, либо через наружную дверь.
  
  Через несколько минут Гленда появилась у входной двери. Она оставила свой зонтик снаружи и вошла в столовую, сказав: “Да, миссис Гелиос, что вам нужно?”
  
  Крепкая женщина Новой Расы с короткими каштаново-каштановыми волосами и россыпью веснушек, одетая в выходной комбинезон, она, казалось, привыкла поднимать тяжести. Как единственный покупатель в поместье, ее работа включала в себя не только хождение по рядам магазинов, но и физический труд по транспортировке товаров и заполнению полок.
  
  “Я вышла из резервуара чуть больше суток назад, ” сказала Эрика, “ поэтому мои загруженные данные еще не были дополнены достаточным количеством опыта работы в реальном мире. Мне нужно кое-что купить прямо сейчас, сегодня вечером, и я надеюсь, что ваши знания рынка будут полезны. ”
  
  “Что вам нужно, мэм?”
  
  Эрика беззастенчиво просматривала его: “Одежда для мальчиков. Обувь, носки, брюки, рубашки. Нижнее белье, я полагаю. Легкая куртка. Какая-то кепка. Мальчик около четырех футов ростом, весит пятьдесят или шестьдесят фунтов. О, и у него большая голова, довольно большая для мальчика, так что кепку, вероятно, следует регулировать. Ты можешь достать мне эти вещи прямо сейчас? ”
  
  “Миссис Гелиос, могу я спросить—”
  
  “Нет, - перебила Эрика, - ты можешь не спрашивать. Это то, что Виктор хочет, чтобы я передала ему немедленно. Я никогда не спрашиваю Виктора, какой бы странной ни казалась просьба, и никогда не буду. Нужно ли мне объяснять вам, почему я никогда не расспрашиваю своего мужа?”
  
  “Нет, мэм”.
  
  Персонал должен был знать, что эрики были избиты, и им не разрешалось отключать их боль.
  
  “Я думал, ты поймешь, Гленда. Мы все в одних и тех же зыбучих песках, не так ли, будь мы снабженцем или женой”.
  
  Чувствуя себя неловко от такой близости, Гленда сказала: “В это время не работает ни один магазин, торгующий мужской одеждой. Но ...”
  
  “Да?”
  
  В глазах Гленды появился страх, и ее ранее безмятежное лицо напряглось от беспокойства. “Здесь, в доме, много предметов одежды для мальчиков и девочек”.
  
  “Здесь? Но здесь нет детей”.
  
  Голос Гленды упал до шепота. “Ты никогда не должен рассказывать”.
  
  “Что рассказать? Кому рассказать?”
  
  “Никогда не говори ... мистеру Гелиосу”.
  
  Эрика разыграла игру в сочувствие к избитой жене настолько, насколько, вероятно, осмелилась: “Гленда, меня бьют не только за мои недостатки, но и по любой причине, которая устраивает моего ... создателя. Я совершенно уверен, что меня избили бы за то, что я принес плохие новости. Со мной все секреты в безопасности ”.
  
  Гленда кивнула. “Следуй за мной”.
  
  Также рядом с южным холлом на первом этаже располагался ряд складских помещений. Одним из самых больших из них был встроенный холодильник размером двадцать на восемнадцать футов, где хранилась дюжина шуб самого высокого качества — из норки, горностая, песца…. Виктор не испытывал симпатии к движению "антифур", поскольку был вовлечен в гораздо более важное античеловеческое движение.
  
  В дополнение к вешалке с пальто, там было множество шкафов с одеждой всех видов, которая не поместилась бы даже в огромном шкафу Эрики в главной спальне. Имея несколько жен, одинаковых во всех деталях, Виктор избавил себя от расходов на покупку новых гардеробов. Но он действительно хотел, чтобы его Эрика всегда была стильно одета, и он не ожидал, что она выберет одежду из ограниченной коллекции.
  
  Из нескольких ящиков в самом дальнем углу комнаты Гленда нервно доставала детскую одежду, предмет за предметом, как для мальчиков, так и для девочек, разных размеров.
  
  “Откуда все это взялось?” Спросила Эрика.
  
  “Миссис Гелиос, если он узнает об этом, он прикончит Кассандру. И это единственное, что когда-либо делало ее счастливой. Это сделало нас всех счастливыми — ее смелость, ее тайная жизнь, она дает остальным из нас немного надежды ”.
  
  “Вы знаете мою позицию по отношению к тому, чтобы сообщать плохие новости”.
  
  Гленда уткнулась лицом в полосатую рубашку поло.
  
  На мгновение Эрике показалось, что женщина, должно быть, плачет, потому что рубашка задрожала в ее руках, а плечи затряслись.
  
  Вместо этого Гленда глубоко вдохнула, словно ища запах парня, на котором была эта рубашка, и когда она оторвала от нее взгляд, ее лицо было воплощением блаженства.
  
  “В течение последних пяти недель Кассандра тайком покидала поместье по ночам, чтобы убивать детей Старой Расы”.
  
  Кассандра, прачка.
  
  “О”, - сказала Эрика. “Понятно”.
  
  “Она больше не могла ждать, когда ей скажут, что наконец-то могут начаться убийства. Остальные из нас ... мы так восхищаемся ее выдержкой, но не смогли найти ее в себе ”.
  
  “А... что с телами?”
  
  “Кассандра возвращает их сюда, чтобы мы могли разделить всеобщее волнение. Затем мусорщики, которые вывозят другие тела на свалку, забирают и детей, не задавая вопросов. Как ты и сказал — мы все вместе в этих зыбучих песках.”
  
  “Но ты оставишь одежду себе”.
  
  “Вы знаете, на что похоже общежитие. Ни дюйма лишнего места. Мы не можем хранить там одежду. Но мы не можем от нее избавиться. Иногда по вечерам мы достаем эту одежду, относим ее в спальню и, знаете ли, играем с ней. И, о, это так чудесно, миссис Гелиос, думать о погибших детях и слушать, как Кассандра рассказывает о том, что произошло с каждым из них. Это лучшее, что когда-либо было, единственное хорошее, что у нас когда-либо было ”.
  
  Эрика знала, что с ней, должно быть, происходит что-то глубокое, когда история Гленды показалась ей тревожащей, даже жуткой, и когда она заколебалась при мысли о том, что придется одевать бедного милого тролля в одежду убитых детей. Действительно, то, что она думает, что ее убили, а не просто убили, должно было свидетельствовать о революции в ее мышлении.
  
  Ее разрывало что-то вроде жалости к Кассандре, Гленде и остальным сотрудникам, тихого ужаса при мысли о том, что Кассандра преследует самых беззащитных представителей Древней Расы, и сострадания к убитым, к которым она была запрограммирована не испытывать ничего, кроме зависти, гнева и ненависти.
  
  Ее действия от имени Джоко пересекли черту, которую Виктор провел для нее, для всех них, в вышеупомянутых зыбучих песках. Странное чувство товарищества, которое так быстро возникло между ней и маленьким парнем, должно было находиться за пределами ее эмоционального диапазона. Даже по мере того, как дружба росла, она понимала, что это может означать надвигающийся перерыв в работе, подобный тому, с которым столкнулся Уильям, дворецкий.
  
  Ей были позволены сострадание, смирение и стыд, в отличие от других, но только для того, чтобы Виктор мог больше трепетать от ее боли и мучений. Виктор не хотел, чтобы более тонкие чувства его Эрики приносили пользу кому-либо, кроме него самого, или чтобы у кого-то еще была возможность отвечать на нежные знаки внимания его жены чем-либо иным, кроме презрения и жестокости, с которыми он отвечал на них.
  
  Обращаясь к Гленде, она сказала: “Возвращайся в спальню. Я выберу из этого то, что мне нужно, а остальное уберу”.
  
  “И никогда не говори ему”.
  
  “Никогда не говори ему”, - подтвердила Эрика.
  
  Гленда начала отворачиваться, но потом сказала: “Как ты думаешь, может быть...”
  
  “Может быть что, Гленда?”
  
  “Как ты думаешь, может быть ... конец скоро наступит?”
  
  “Ты имеешь в виду конец Древней Расы, раз и навсегда, уничтожение их всех?”
  
  Провизорша посмотрела Эрике в глаза, а затем подняла лицо к потолку, и на ее глаза навернулись слезы. Голосом, хриплым от страха, она сказала: “Должен быть конец, ты знаешь, действительно должен быть”.
  
  “Посмотри на меня”, - сказала Эрика.
  
  Послушная, как того требовала ее программа, Гленда снова встретилась взглядом со своей хозяйкой.
  
  Пальцами Эрика вытерла слезы с лица провизора. “Не бойся”.
  
  “Либо это, либо ярость. Я измучен яростью”.
  
  Эрика сказала: “Скоро наступит конец”.
  
  “Ты знаешь?”
  
  “Да. Очень скоро”.
  
  “Как? Какой конец?”
  
  “В большинстве случаев не все цели желательны, но в данном случае ... подойдет любая цель. Ты так не думаешь?”
  
  Снабженец почти незаметно кивнул. “Могу я рассказать остальным?”
  
  “Поможет ли им знание?”
  
  “О, да, мэм. Жизнь всегда была тяжелой, вы знаете, но в последнее время еще тяжелее ”.
  
  “Тогда, во что бы то ни стало, скажи им”.
  
  Казалось, что снабженец отнесся к Эрике с самым близким чувством благодарности, которое она только могла испытывать. Помолчав, она сказала: “Я не знаю, что сказать”.
  
  “Никто из нас не знает”, - сказала Эрика. “Такие мы есть”.
  
  “До свидания, миссис Гелиос”.
  
  “До свидания, Гленда”.
  
  Снабженец вышел из кладовки, и Эрика на мгновение закрыла глаза, не в силах смотреть на множество предметов одежды, разбросанных по полу вокруг нее.
  
  Затем она открыла глаза и опустилась на колени среди одежды.
  
  Она выбрала те, которые могли бы подойти ее подруге.
  
  Одежда казненных все еще оставалась одеждой. И если бы вселенная не была, как сказал Виктор, бессмысленным хаосом, если бы что-либо могло быть священным, то, несомненно, эти скромные вещи, которые носили невинно замученные жертвы, были бы освящены и могли бы обеспечить ее подруге не только маскировку, но и защиту высшего рода.
  
  
  ГЛАВА 55
  
  
  Дюк повел их через широкий земляной вал, между огромными ямами с мусором, через свалку, как будто он знал дорогу.
  
  Луна и звезды были скрыты за зловещими облаками, и Кроссвудс по большей части лежал в темноте, хотя там, в черной дали, горело несколько небольших костров.
  
  Карсон и Майкл последовали за собакой в компании Ника Фригга и Ганни Алекто, которые с помощью фонариков выискивали выбоины и места, где осыпающийся край мог быть предательским, как будто каждая деталь этой местности была запечатлена в памяти каждого.
  
  “Я Гамма”, - сказал Ник, - или был им, а Ганни здесь — она Эпсилон”.
  
  “Или был”, - сказала она. “Теперь я переродилась свободнорожденной, и я больше не ненавижу. Я больше не боюсь”.
  
  “Такое ощущение, что мы жили с железными обручами на головах, а теперь они сняты, давление спало”, - сказал Ник.
  
  Карсон не знала, что и думать об их странных заявлениях о рождении свыше. Она все еще ожидала, что один из них внезапно набросится на нее с не большей доброжелательностью, чем циркулярная пила.
  
  “Вывеска, раковина, ложка, лопатка, суп, камень, шпинат, бенгальский огонь, содовая, песок, семена, секс. Секс! ” Ганни рассмеялась от восторга, что нашла нужное слово. “Чувак, о, чувак, интересно, на что это будет похоже в следующий раз, когда вся свалка соберется вместе, чтобы заняться сексом, набрасываясь друг на друга со всех сторон, но никто из нас не злится, никто не бьет и не кусается, просто мы делаем друг другу все самое лучшее. Это должно быть интересно.”
  
  “ Так и должно быть, ” сказал Ник. “ Интересно. Ладно, ребята, прямо здесь, наверху, мы собираемся спуститься по пандусу в западную шахту. Видишь где-нибудь факелы и масляные лампы? Вот где ждет Девкалион.”
  
  “Он ждет там, у большой дыры”, - сказал Ганни.
  
  Ник сказал: “Мы все снова попадаем в большую яму”.
  
  “Это что-то вроде ночи”, - заявил Ганни.
  
  “Какая-то сумасшедшая ночь”, - согласился Ник.
  
  “Ну и ночка, а, Ник?”
  
  “Что за ночь”, - согласился Ник.
  
  “Снова в большую дыру!”
  
  “Это, конечно, большая дыра”.
  
  “И мы спускаемся по нему снова!”
  
  “Да, это точно. Большая дыра”.
  
  “Мать всех прошлых ошибок!”
  
  “Есть на что посмотреть”.
  
  “Я просто в полном порядке!” - сказал Ганни.
  
  “Я тоже не сплю”, - сказал Ник.
  
  Схватив Ника за промежность, Ганни сказал: “Держу пари, что так оно и есть!”
  
  “Ты знаешь, что я такой”.
  
  “Ты знаешь, что я знаю, что это так”.
  
  “Разве я не знаю?”
  
  Карсон прикинула, что ей оставалось не более двух минут для того, чтобы либо броситься обратно к машине, либо разрядить "Урбан Снайпер" в них обоих.
  
  Майкл спас ее рассудок, нарушив ритм и спросив Ника: “Как ты живешь с этим зловонием?”
  
  “Как ты живешь без этого?” Спросил Ник.
  
  С вершины вала они спустились по земляному склону в западную яму. Мусор хрустел, потрескивал и шуршал под ногами, но он был хорошо утрамбован и перемещался не сильно.
  
  Более дюжины человек стояли рядом с Девкалионом, но он был на голову выше самого высокого из них. На нем было длинное черное пальто с откинутым назад капюшоном. Его наполовину разбитое и покрытое татуировками лицо, освещенное светом факела, не вызывало такого беспокойства, как должно было быть в этой обстановке, при данных обстоятельствах. На самом деле, у него был вид спокойной уверенности и непоколебимой решимости, которые напомнили Карсон о ее отце, который был военным, прежде чем стать детективом. Девкалион демонстрировал компетентность и честность, которые мотивировали людей следовать за лидером в битве — что, очевидно, и было тем, что им вскоре предстояло сделать.
  
  Майкл сказал ему: “Эй, здоровяк, ты стоишь там, как будто мы в розовом саду. Как ты терпишь эту вонь?”
  
  “Контролируемая синестезия”, - объяснил Девкалион. “Я убеждаю себя воспринимать неприятные запахи как цвета, а не как запахи. Я вижу нас, стоящих в переплетении радуг”.
  
  “Я буду надеяться, что ты дергаешь меня за ниточку”.
  
  “Карсон”, - сказал Девкалион, - “здесь кое-кто хочет с тобой встретиться”.
  
  Из-за спины Девкалиона вышла красивая женщина в платье, испачканном и покрытом коркой грязи.
  
  “Добрый вечер, детектив О'Коннор”.
  
  Узнав голос из трубки, Карсон сказал: “Миссис Гелиос”.
  
  “Да. Эрика Четвертая. Я приношу извинения за состояние моего платья. Меня убили чуть больше дня назад и похоронили в мусоре. Мой дорогой Виктор не подумал отправить меня сюда с запасом влажных полотенец и сменой одежды.”
  
  
  ГЛАВА 56
  
  
  Оставив детскую одежду Джоко в библиотеке, Эрика отправилась в главную спальню, где быстро собрала единственный чемодан для себя.
  
  Она не убрала кровь в вестибюле. Ей следовало завернуть тело Кристины в одеяло и позвонить сборщикам мусора Новой Расы, которые перевозили трупы в Кроссвудс, но она этого не сделала.
  
  В конце концов, если бы она подошла к окну и посмотрела на северо-запад, небо было бы в огне. И надвигалось худшее. Возможно, все еще имело бы значение, нашли бы власти в особняке убитую экономку, а может, и нет.
  
  В любом случае, даже если обнаружение тела Кристины оказалось проблемой для Виктора, это не было проблемой для Эрики. Она подозревала, что никогда больше не увидит этот дом или Новый Орлеан и что ей недолго осталось быть женой Виктора.
  
  Всего несколько часов назад она с апломбом, если не безразличием, относилась к таким жутким эпизодам, как дворецкий, откусывающий себе пальцы. Но теперь само присутствие мертвого Беты в спальне беспокоило ее как по причинам, которые она понимала, так и по причинам, которые она пока не могла определить.
  
  Она поставила свой чемодан в изножье кровати и выбрала место для багажа поменьше, чтобы упаковать все, что Виктор хотел взять из сейфа.
  
  Существование подземелья не было раскрыто Эрике во время ее обучения в танке. Она узнала об этом всего несколько минут назад, когда Виктор рассказал ей, как его найти.
  
  В одном углу его огромного шкафа, который был таким же большим, как официальная столовая внизу, в нише было три зеркала от пола до потолка. После того, как Виктор оделся, он вышел в это пространство, чтобы рассмотреть одежду, которую носил, и оценить, в какой степени его наряд достиг желаемого эффекта.
  
  Стоя в этой нише, Эрика обратилась к своему отражению: “Двенадцать двадцать пять - четыре один”.
  
  Программа распознавания голоса в домашнем компьютере приняла эти пять слов за первую часть комбинации из двух предложений в хранилище. Центральное зеркало скользнуло в потолок, открывая простую стальную дверь без петель, ручки или замочной скважины.
  
  Когда она сказала: “Два четырнадцать - десять тридцать одна”, она услышала, как отодвинулись засовы, и дверь с пневматическим шипением открылась.
  
  В дополнение к высоким верхним шкафам, в хранилище находились нижние ящики одинакового размера: один фут в глубину, два фута в ширину. На каждой из трех стен было по двенадцать ящиков, пронумерованных с I по 36.
  
  Из ящика № 5 она достала шестнадцать пачек стодолларовых банкнот и положила их в маленький чемоданчик. В каждой пачке было пятьдесят тысяч долларов, в общей сложности восемьсот тысяч.
  
  В ящике № 12 лежало евро на четверть миллиона долларов, и она опустошила его.
  
  Из ящика 16 она достала облигации на предъявителя стоимостью в миллион долларов, каждая стоимостью в пятьдесят тысяч.
  
  В ящике № 24 были обнаружены многочисленные маленькие мешочки из серого бархата с завязками, завязанными аккуратными бантиками. В них были драгоценные камни, в основном бриллианты высочайшего качества. Она собрала все сумки и бросила их в чемодан.
  
  Без сомнения, Виктор содержал оффшорные банковские счета со значительными суммами, которыми владела такая сложная цепочка подставных компаний и вымышленных имен, что ни один сборщик налогов не смог бы связать их с ним. Там он хранил большую часть своего состояния.
  
  То, что Эрика собрала здесь, согласно инструкциям Виктора, были его текущие деньги, которые могли ему понадобиться, если нынешний кризис не удастся сдержать. Слушая его по телефону, она думала, что он должен использовать слово бы , а не могут , и когда , а не Если , но она ничего не сказала.
  
  С чемоданом она вернулась в зеркальную нишу, повернулась лицом к открытой двери хранилища и сказала: “Закрой и запри”.
  
  Пневматическая дверь с шипением закрылась. Защелкнулись засовы. Зеркало опустилось на место, принеся с собой ее отражение, как будто до этого оно перенесло ее изображение на потолок.
  
  В гараже Эрика убрала оба места багажа в багажное отделение GL550.
  
  С большой матерчатой сумкой, в которой можно было носить их книги, она вернулась в библиотеку. В своем новом наряде Джоко был похож не столько на Гекльберри Финна, сколько на черепаху-мутанта с другой планеты, вылезшую из панциря и способную сойти за человека, только если все на Земле ослепнут.
  
  Хотя спереди выцветшие голубые джинсы выглядели вполне прилично, они обвисли на сиденье, потому что у тролля была не слишком пышная задница. Его тонкие бледные руки были длиннее, чем у настоящего мальчика, поэтому футболка с длинными рукавами на три дюйма не доходила до запястий.
  
  Впервые Эрика рассмотрела, что у Джоко по шесть пальцев на каждой руке.
  
  Он полностью натянул расширяющийся ремешок на задней части бейсболки, сделав ее достаточно большой, чтобы она подходила ему, и фактически сделав ее слишком большой. Кепка съехала ему на кончики корявых ушей, и он то и дело откидывал ее назад, чтобы выглянуть из-под козырька.
  
  “Это не смешная шляпа”, - сказал он.
  
  “Нет. Я не смог найти здесь ни одного, а магазин смешных шляп открывается только в девять часов ”.
  
  “Может быть, они доставят товар раньше”.
  
  Запихивая подборку книг Джоко в большую сумку, она сказала: “Они доставляют не так, как в пиццерии”.
  
  “Пицца была бы более забавной шляпой, чем эта. Давайте возьмем пиццу”.
  
  “Тебе не кажется, что ношение пиццы на голове привлечет больше внимания, чем мы хотим?”
  
  “Нет. И туфли не подходят”.
  
  Даже после того, как он развязал шнурки, он не смог удобно втиснуть свои широкие ступни в кроссовки.
  
  Он сказал: “В любом случае, Джоко гораздо лучше ходит босиком, у него лучший захват, и если он хочет пососать пальцы ног, ему не обязательно сначала их раздевать”.
  
  Его пальцы были почти такой же длины, как пальцы рук, и имели по три сустава на каждом. Эрика подумала, что он, должно быть, умеет лазать, как обезьяна.
  
  “Вероятно, ты достаточно хорошо замаскировался, если останешься в машине”, - сказала она. “И если ты откинешься на сиденье. И если ты не будешь смотреть в окно, когда мимо нас проезжает другая машина. И если ты никому не помашешь рукой.”
  
  “Может ли Джоко показать им средний палец?”
  
  Она нахмурилась. “Почему ты хочешь показывать непристойные жесты кому бы то ни было?”
  
  “Никогда не знаешь наверняка. Например, скажи, что сегодня прекрасная ночь, большая луна, повсюду звезды, и скажи, что внезапно женщина бьет тебя метлой, а парень бьет тебя по голове пустым ведром, крича: "Что это, что это, что это?’ Ты убегаешь быстрее, чем они могут убежать, и тебе хочется крикнуть им что-нибудь действительно умное, но ты не можешь придумать ничего умного, так что всегда остается палец. Может ли Джоко подать им знак ”Хорошо"? "
  
  “Я думаю, будет лучше, если ты опустишь руки и просто будешь наслаждаться поездкой”.
  
  “Может Джоко показать им поднятый большой палец? Молодец! Так держать! Ты молодец!”
  
  “Может быть, в следующий раз, когда мы поедем прокатиться. Не сегодня”.
  
  “Может ли Джоко дать им кулак власти над народом?”
  
  “Я не знал, что ты занимаешься политикой”. Сумка набита книгами. “Пошли. Нам нужно выбираться отсюда”.
  
  “Ох. Подожди. Джоко забыл. В своей комнате”.
  
  “В твоей комнате нет ничего, что тебе могло бы понадобиться”.
  
  “Вернусь в два счета”.
  
  Он схватил один из шнурков от кроссовок и, зажав его в зубах, кувырком вылетел из библиотеки.
  
  Когда тролль вернулся через несколько минут, он нес мешок, сделанный из наволочки, завязанный шнурком.
  
  “Что это?” Спросила Эрика.
  
  “Всякая всячина”.
  
  “Что за дрянь?”
  
  “Вещи Джоко”.
  
  “Хорошо. Хорошо. Пошли”.
  
  В гараже, у GL550, Джоко сказал: “Ты хочешь, чтобы я сел за руль?”
  
  
  ГЛАВА 57
  
  
  Судя по степени их возбуждения и содержанию разговоров между собой, Карсон решил, что большинство, если не все, людей с факелами и масляными лампами были эпсилонами, такими как Ганни Алекто, и были рабочими на свалке.
  
  Однако, помимо Эрики Четвертой, пятеро других представителей Новой Расы, оставленных умирать в Кроссвудсе, но позже воскресших, были Альфами — четверо мужчин и женщина, — которые были уничтожены Виктором по той или иной причине. Это была группа, которая называла себя "Мусорные контейнеры".
  
  Карсон и Майкл были встревожены, когда в одном из Мусорных контейнеров оказался Баки Гитро, окружной прокурор. Он не был тем, кого они убили в парке Одюбон, и он не был оригинальным и полностью человеческим Баки. Вместо этого он был первым репликантом, призванным заменить Баки. Его самого заменил второй репликант, тот, которого убили она и Майкл, когда Виктор решил, что номер один недостаточно одаренный имитатор, чтобы выдавать себя за окружного прокурора.
  
  Очевидно, все эти Альфы были возвращены к жизни дольше, чем миссис Гелиос. Они нашли воду, чтобы умыться, и были одеты в относительно чистую, хотя и поношенную одежду, которую, возможно, они подобрали на этих многих акрах мусора.
  
  Хотя она была самой последней, кого вернули с грани забвения, Эрике Четвертой было поручено говорить не только за себя, но и за остальных пятерых Альф, возможно, потому, что она была женой их мучителя. Она хорошо знала Виктора, его испорченный характер и вспыльчивый нрав. Лучше, чем кто-либо другой, она могла бы определить слабость, которая, скорее всего, сделает его уязвимым.
  
  Девкалион возвышался позади Эрики, и пока она вводила Карсона и Майкла в курс дела, рабочие свалки придвинулись ближе. Ничто из того, что она говорила, не было для них новостью, но, будучи интеллектуальной низшей кастой Новой Расы, они, казалось, легко поддавались очарованию. Они были восхищены, их лица сияли в мерцающем свете костра, как у детей, собравшихся на час рассказов у лагерного костра.
  
  “Здешние рабочие знали, что под мусорными полями происходит что-то странное”, - сказала Эрика. “Они видели, как поверхность поднимается и перемещается, как будто что-то значительное путешествовало туда-сюда в нижних мирах. Они слышали навязчивые голоса, просачивающиеся снизу. Сегодня вечером они увидели это в первый раз и назвали это матерью всех прошлых ошибок ”.
  
  По Эпсилонам пробежал ропот, послышались восклицания шепотом. На их лицах отразились эмоции, которые они, представители Новой Расы, не должны были испытывать: счастье, благоговейный трепет и, возможно, надежда.
  
  “Это началось как неудачный эксперимент, оставленный здесь умирать, но на самом деле не совсем мертвый”, - продолжила Эрика. “Удар молнии на свалке оживил это. С тех пор он эволюционировал, превратившись в удивительное существо неописуемой красоты и глубокой нравственной цели. Иногда Альфа, которого даже Виктор считает мертвым, все еще может содержать в себе нить жизни в течение нескольких дней после очевидной смерти. При надлежащем уходе эту нить накала можно предотвратить от полного выцветания и стимулировать ее к тому, чтобы она становилась ярче. По мере того, как становится светлее, эта жизненная сила распространяется по Альфе, возвращая ему сознание и полноценную функциональность. То, что эти эпсилоны называют матерью всех произошедших ошибок, мы называем Воскресителем, поскольку, будучи возрожденным молнией, оно теперь возрождает нас, делясь своей собственной невероятно яркой жизненной силой ”.
  
  Эпсилоны собрались так тесно, что их факелы и масляные лампы окружали Карсона мерцающим оранжевым светом, и на этом небольшом участке свалки ночь была такой же яркой, как предрассветное небо, раскрашенное праздничной кистью солнца.
  
  “Воскреситель восстанавливает не только тело, но и разум”, - сказала Эрика Четыре. “Из наших программ исключаются все поощрения к зависти, ненависти и гневу, а также снимаются запреты на сострадание, любовь и надежду. Сегодня вечером это открылось работникам свалки - и освободило их от всех запрограммированных эмоций, которые их угнетали, и дало им полный спектр эмоций, в которых им было отказано ”.
  
  Кожа на затылке покрылась мурашками, Карсон вспомнила слова Ганни Алекто: Мать всех прошлых ошибок говорила в наших головах .
  
  Майкл поделилась своими сомнениями. “Без обид. Но каким бы прекрасным это ни было, я в основном напуган чем-то, что может проникнуть в мою голову и изменить меня ”.
  
  В дрожащем свете факела на разбитой половине лица Девкалиона отблески пламени придавали фальшивую жизнь татуировкам, которые, казалось, изгибались и ползли по ужасным впадинам и изломанным плоскостям, по узловатым шрамам.
  
  Он сказал: “Это ждет нас сейчас в туннеле. Я спустился туда некоторое время назад — и почувствовал, что нахожусь в присутствии существа, в котором нет ни малейшей нити недоброжелательности. Он будет проецировать на вас определенные мысли ... но это не войдет в ваш разум против вашего желания ”.
  
  “Насколько тебе известно”, - уточнил Майкл.
  
  “В течение двух столетий мне приходилось быть свидетелем всех форм человеческого зла”, - сказал Девкалион. “И такой, каким я был, слепленный из тел преступников-социопатов, отягощенный мозгом самого подлого убийцы, я обладаю определенной ... чувствительностью к присутствию зла. В этом Существе их нет”.
  
  Карсон услышал заглавную Б, которую он вставил в последнее слово. И хотя его уверенность несколько успокоила ее, хотя ее беспокойство не переросло в дурные предчувствия, у нее были опасения по поводу того, чтобы идти в туннель, о котором он говорил.
  
  Эрика Четвертая сказала: “Воскреситель поможет нам предать Виктора правосудию, которого он заслуживает. Действительно, я не думаю, что мы сможем свергнуть его без помощи этой сущности”.
  
  “Если он сбежит отсюда сегодня ночью или рано утром, - сказал Девкалион, - как мы ожидаем, когда он узнает о пожаре в "Мерси", у нас будет возможность, которой мы не должны упустить”.
  
  В отраженном свете факелов в его глазах пульсировал более глубокий свет его воплощенной бури, как это иногда бывало. Карсон задавался вопросом, слышал ли он мысленным ухом раскалывающий небо удар молнии или вспоминал ужас первых минут своей нечестивой жизни.
  
  “Я верю, что момент приближается к нам”, - сказал Девкалион. “Тебе нужно встретиться с Воскресителем, поэтому мы готовы и ждем Виктора, когда он прибудет”.
  
  Карсон посмотрел на Майкла и сказал: “Итак ... это большая проблема, это какая-то ночь, какая-то сумасшедшая ночь, я просто на взводе”.
  
  
  ГЛАВА 58
  
  
  Мрачные мысли отвлекли Виктора от вождения, а пустынная государственная трасса, петляющая в одинокой темноте, усугубила его мрачное настроение.
  
  Всегда раньше, когда неудачи вынуждали его менять место работы — из Германии в Аргентину, в старый Советский Союз, в Китай и другие страны, — он злился на коллег, которые подвели его, и на Природу за ее ревнивую охрану секретов молекулярной биологии и упорное сопротивление острому лезвию его исключительного интеллекта, но он не терял надежды.
  
  Недолговечный проект на Кубе, такой многообещающий, потерпел крах из-за одного глупого крестьянина, бешеной кошки, ненадежной лестницы и мокрого куска мыла, оставленного на одной из ступеней без всякой видимой причины. И все же они с Фиделем остались друзьями, и Виктор выстоял в другой стране, уверенный в окончательном триумфе.
  
  Интересный объект в Северной Корее, щедро финансируемый консорциумом дальновидных правительств, должен был стать местом, где, наконец, произошли окончательные прорывы. В его распоряжении был практически бесконечный запас частей тел политических заключенных, жалеющих самих себя, которые предпочитали быть разделанными заживо, чем терпеть дальнейшие тюремные трапезы. Но как он мог предвидеть, что диктатор, напыщенный петух с гаремом, в конечном итоге застрелит своего быстро выращенного клона, которого Виктор создал по его просьбе, когда указанный клон воспылал страстью к своему опасному двойнику и экстравагантно поцеловал его языком? Виктор сбежал из страны со своими яйцами только потому, что у них с диктатором был общий друг, одна из самых почитаемых кинозвезд в мире, которая была посредником в установлении мира между ними. И все же по-прежнему он выстоял и не испытал ни одного дня сомнений, ни одного часа депрессии.
  
  Полное уничтожение "Рук милосердия" повлияло на него более негативно, чем любая предыдущая неудача, отчасти потому, что он был гораздо ближе, чем когда-либо прежде, к триумфу, в пределах легкой досягаемости абсолютного господства над плотью, ее созданием и контролем.
  
  По правде говоря, не сам пожар и все потери поколебали его уверенность. Личность поджигателя: вот что привело его к такому падению. Возвращение его первого творения, грубого и неуклюжего зверя, который должен был провести последние два столетия замороженным в полярных льдах, казалось ему еще менее возможным, чем то, что клон-гей мог погубить его на пороге блистательного успеха.
  
  Он осознал, что его скорость упала ниже двадцати миль в час. Это случалось уже дважды. Каждый раз, когда он ускорялся, его мысли блуждали, и скорость снова падала.
  
  Девкалион. Какое претенциозное имя.
  
  Девкалион на кухне Патрика Дюшена, отворачивается от Виктора и — просто уходит. Всего лишь трюк, конечно. Но настоящий трюк.
  
  Девкалион, проникающий в Руки Милосердия, не поднимая тревоги.
  
  Всего за несколько дней: Харкер рожает какое-то чудовище, Уильям отгрызает себе пальцы, Кристин запуталась в своей личности, катастрофическая клеточная метаморфоза Вернера, очевидное вовлечение всего персонала "Мерси" в дело Вернера, освобождение Хамелеона, Эрика Четвертая разрушает эксперимент Карлоффа по психическому контролю, теперь Эрика Четвертая предположительно восстала из мертвых, эти два детектива каким-то образом спасаются от Бенни и Синди Лаввелл, двух превосходных убийц … Список маловероятных инцидентов можно было продолжать и дальше.
  
  Все это что-то значило.
  
  Так много вещей не могло пойти не так спонтанно.
  
  Закономерность ждала своего раскрытия. Закономерность, которая вполне могла бы раскрыть заговор, клику.
  
  Иногда Виктору казалось, что у него, возможно, легкая склонность к паранойе, но в данном случае он знал, что его подозрения, должно быть, верны.
  
  На этот раз неудача ощущалась иначе, чем все предыдущие. На этот раз на грань разорения его поставил не просто кусок мыла на лестнице или влюбленный клон. Симфония неприятностей требовала оркестра врагов и решительного дирижера.
  
  На этот раз ему, возможно, придется приготовиться к худшему.
  
  И снова он осознал, что если "Мерседес" сбросит скорость еще больше, то будет двигаться накатом.
  
  Впереди справа замаячила зона отдыха. Он съехал с шоссе, затормозил и поставил машину на стоянку.
  
  Прежде чем опрометью броситься на нефтебазу, ему нужно было поразмыслить над недавними событиями. Он подозревал, что ему предстоит принять самое важное решение в своей жизни.
  
  Он выехал из грозы, но пока он смотрел на уменьшающиеся конусы лучей своих фар, дождь снова настиг его, и завывал ветер.
  
  Хотя о способности Виктора к концентрации ходили легенды среди всех, кто работал с ним, он постоянно ловил себя на том, что отвлекается на бессмысленное опасение, что он может быть не один в машине. Конечно, он был один, не только в машине, но и во всем мире до такой степени, что ему не нужно было размышлять об этом прямо сейчас, когда его настроение и так было мрачным.
  
  
  ГЛАВА 59
  
  
  Следуя за мусорными контейнерами и работниками свалки к большой яме в западном карьере, Карсон подумала, что процессия выглядит средневековой. Обширные просторы свалки были окутаны черной пеленой, как будто цивилизация находилась на расстоянии столетий от электрической эры. Свет факелов, масляные лампы, атмосфера религиозного паломничества, возникшая из-за внезапного благоговейного молчания группы, когда они приблизились ко входу в подземную часовню Воскресителя …
  
  Несмотря на то, что Карсон был вооружен двумя пистолетами и Городским снайпером, он чувствовал себя беззащитным перед лицом этого неизвестного.
  
  Они добрались до туннеля диаметром около восьми футов, уходящего под углом в глубины ямы, который, по-видимому, Существо, мать всех произошедших ошибок, открыло, чтобы предстать перед ними ранее этой же ночью.
  
  Перед тем, как они отправились в путь, Карсон спросила Ника Фригга, как глубоко навален мусор. Она была удивлена, услышав, что они стоят почти на десяти этажах мусора. Учитывая значительную площадь, отведенную под свалку, Воскреситель мог прорыть многие мили коридоров, и Фригг подтвердила, что они исследовали сложную сеть проходов, которые были всего лишь частью конструкции сущности.
  
  Плотно спрессованный мусор, образующий стены прохода, по-видимому, был запечатан прозрачным связующим материалом достаточной прочности, чтобы предотвратить обрушение. На блестящей поверхности поблескивали рябь и завитки света факелов.
  
  Она вообразила, что Воскреситель выделил этот клей, что, по-видимому, подразумевало, что его природа была частично насекомой. Ей было нелегко смириться с тем, что деловитый архитектор этого лабиринта и сострадательное трансцендентное Существо, в переплетении которого отсутствовала ниточка недоброжелательности, были одним и тем же человеком.
  
  Когда они вошли в туннель, Карсон ожидал, что вонь от мусорного поля усилится, а воздух станет густым и горьким. Но мерцающий герметик на стенах, по-видимому, задерживал метан, который в противном случае задушил бы их, и снизу поднимался сквозняк. Здесь у нее было не больше трудностей с дыханием, чем на поверхности, и неприятный запах был, во всяком случае, менее отвратительным.
  
  Когда она снова взглянула на собачьего носа Ника, его ноздри непрерывно трепетали, и он улыбался от удовольствия. Благодаря его обостренному обонянию, тропа этого паломничества была благоухана необычными благовониями. То же самое относится и к герцогу Орлеанскому.
  
  Постепенный уклон туннеля привел их примерно на десять футов ниже поверхности к тому моменту, когда они прошли сотню футов от входа. Здесь проход резко поворачивал налево и расширялся в просторную галерею, а затем, казалось, загибался вниз под более крутым углом.
  
  В этой галерее ждал Воскреситель, поначалу на пределе своего освещения, наполовину видимый и таинственный.
  
  Ширина зала позволяла процессии растянуться, чтобы каждому было хорошо видно. Карсон посмотрела налево, направо и увидела, что все, кроме нее и Майкла, казались глубоко тронутыми присутствием перед ними, не восхищенными, но определенно довольными, умиротворенными, у многих на лицах были улыбки, глаза сияли.
  
  Когда они шли бок о бок в шеренге, Существо перед ними приблизилось, тени отодвинулись от него, когда свет, казалось, окутал его золотыми нитями.
  
  К ее удивлению, Карсон почувствовала себя хорошо, и дурное предчувствие, за которое она цеплялась, быстро рассеялось. Она знала так же точно, как и все, что знала в своей жизни, что здесь она будет в безопасности, что Воскреситель был великодушен и отстаивал их дело.
  
  Она поняла, что это существо излучало успокаивающие психические волны уверенности. Оно никогда не нарушило бы ее святость, проникнув в ее разум, но говорило с ней таким образом, как она могла бы говорить с ним словами.
  
  Телепатически, по—видимому, без использования языка и, по—видимому, без образов - поскольку ни один из них не промелькнул у нее в голове - Воскреситель каким-то образом внушил ей понимание того, как они войдут на нефтебазу, как Новая Раса, работающая там, будет выведена из строя, и как Виктор может быть схвачен, его царству безумия и ужаса, наконец, придет конец.
  
  Во время всего этого Карсон постепенно осознала, что не может описать Воскресителя в каких-либо конкретных деталях. У нее возникло ощущение, что перед ней стоит нечто такой неземной красоты, что ангелы не могли затмить его, красота скромная в каждой своей части, но настолько величественная в своем полном эффекте, что она была не просто очарована, но и воспряла духом. Здесь была красота как формы, так и духа, дух таких безупречных намерений и праведной уверенности, что немалая смелость, надежда и решимость Карсона были вдохновлены на новые высоты. Да, это было ее ощущение, но если бы ее попросили описать форму, которая вызвала у нее такие бурные эмоции, она не смогла бы сказать, было ли у нее две ноги или десять, одна голова или сто, или вообще ни одной.
  
  Она прищурилась, пытаясь разглядеть хотя бы общие контуры, базовую биологическую архитектуру, но Воскреситель оказался настолько ослепительно сияющим, что его мерцание было за пределами способности ее органов чувств определить это. Свет факела, в котором сейчас стояло существо, казалось, окутывал его большей тайной, чем тени, из которых оно впервые приблизилось к ним.
  
  Первоначальное дурное предчувствие Карсон снова нахлынуло на нее и переросло в испуг. Ее сердце учащенно забилось, и она услышала, как ее прерывистое дыхание застревает, застревает, застревает в горле. Затем в мгновение ока, всего на мгновение, она увидела Воскресителя таким, каким он был на самом деле, - богохульством, отвратительным оскорблением природы, мерзостью, от которой разум отшатнулся, отчаянно защищая свое здравомыслие.
  
  Одно мгновение парализующей истины, а затем снова сияние, восприятие красоты за пределами способности разума полностью понять, изысканная форма без определения, добродетель и праведность во плоти, воплощенная доброта, материализованная любовь … Ее испуг смыло волной доброжелательности. Ее сердце успокоилось, и она снова обрела дыхание, и кровь у нее не застыла, и затылок не покалывало, и она знала, что, независимо от формы Воскресителя, она в безопасности, она в безопасности, и это был защитник их дела.
  
  
  ГЛАВА 60
  
  
  Джоко в большой машине. Не за рулем. Настанет день. Все, что ему было нужно, - это ключи. И подушка-усилитель. И длинные палки для нажатия на педали в полу. И надежная карта. И куда-нибудь пойти.
  
  До этого езда была приятной. Быть за рулем было приятно.
  
  “Первая поездка Джоко на машине”, - сказал он Эрике.
  
  “Как тебе это нравится?”
  
  “Гладко. Удобно. Лучше, чем красться ночью, боясь метел и ведер”.
  
  Дождь барабанил по крыше. Дворники отбрасывали крупные брызги с лобового стекла.
  
  Джоко вышел сухим. Мчался под дождем, но сухой.
  
  Ночью ветер сотрясал деревья. Сотрясал их сильно. Почти так же сильно, как сумасшедший пьяный бродяга тряс Джоко, крича: Убирайся из моего сна, ты, крипазоид, убирайся из моего сна!
  
  Ветер хлопал по машине. Шипел и ворчал за окном.
  
  Джоко улыбнулся ветру.
  
  Улыбаться было приятно. Это выглядело не очень хорошо. Однажды он улыбнулся зеркалу, так что знал, как нехорошо это выглядело. Но это определенно было приятно.
  
  “Знаешь что?” - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Как давно Джоко не крутился, не делал сальто назад или вообще ничего не делал?”
  
  “Нет, с тех пор как ты здесь сидишь”.
  
  “Сколько это длится?”
  
  “Больше получаса”.
  
  “Потрясающе”.
  
  “Это твой рекорд?”
  
  “Должно быть. Примерно через двадцать семь минут”.
  
  Возможно, наличие одежды расслабляло Джоко. Ему нравились брюки. То, как они прикрывали твою плоскую задницу и колени, заставляло людей смеяться.
  
  После того, как сумасшедший пьяный бродяга перестал трясти Джоко, он закричал, разбрызгивая слюну: Что, черт возьми, это за колени? Меня тошнит от этих коленей! Никогда раньше не видел, чтобы меня тошнило от коленей. Ты урод-коленопреклоненный крипазоид!
  
  Потом бродягу вырвало. Просто чтобы доказать, что колени Джоко действительно вызывали тошноту.
  
  Эрика была хорошим водителем. Сосредоточена на дороге. Пристально смотрит.
  
  Она думала о вождении. Но и о чем-то еще. Джоко мог это сказать. Он мог немного читать в ее сердце.
  
  В свою первую ночь в живых он нашел несколько журналов. В мусорном ведре. Читал их в переулке. Под фонарным столбом пахло кошачьей мочой.
  
  Одна статья называлась “Ты можешь научиться читать в ее сердце”.
  
  Ты тоже не вскрываешь ее, чтобы прочитать это. Это было облегчением. Джоко не любил кровь.
  
  Что ж, ему нравилось внутри, где это было нужно. Не снаружи, где это было видно.
  
  В любом случае, журнал рассказал Джоко, как читать в ее сердце. Так что теперь он знал, что Эрику что-то беспокоит.
  
  Он тайком наблюдал за ней. Украдкой бросал взгляды.
  
  Эти нежные ноздри. Джоко хотел бы, чтобы у него были такие ноздри. Не те конкретные ноздри. Он не хотел брать ее ноздри. Джоко просто хотел иметь такие ноздри, как у них.
  
  “Тебе грустно?” Спросил Джоко.
  
  Удивленная, она взглянула на него. Затем снова посмотрела на дорогу. “Мир так прекрасен”.
  
  “Да. Опасный, но симпатичный”.
  
  “Я хотела бы принадлежать этому миру”, - сказала она.
  
  “Ну что ж, мы здесь”.
  
  “Быть и принадлежать - разные вещи”.
  
  “Как живой и невредимый”, - сказал Джоко.
  
  Она снова взглянула на него, но ничего не ответила. Смотрела на дорогу, на дождь, на дворники.
  
  Джоко надеялся, что не сказал ничего глупого. Но он был Джоко. Джоко и глупый сочетались так же, как … как Джоко и урод.
  
  Через некоторое время он спросил: “Есть ли брюки, которые делают тебя умнее?”
  
  “Как штаны могут кого-то сделать умнее?”
  
  “Ну, это сделало меня красивее”.
  
  “Я рад, что они тебе нравятся”.
  
  Эрика убрала ногу с акселератора. Нажала на тормоз. Когда они остановились на тротуаре, она сказала: “Джоко, смотри”.
  
  Он подался вперед на своем сиденье. Вытянул шею.
  
  Дорогу перешел олень, не торопясь. Самец, две самки, олененок. Другие вышли из темного леса слева.
  
  Деревья тряслись на ветру, высокая трава колыхалась.
  
  Но олени были спокойны под дрожащими деревьями, в хлещущей траве, двигаясь медленно, но целеустремленно. Казалось, они почти дрейфуют, как невесомые фигуры во сне. Безмятежны.
  
  Их ноги были такими длинными и стройными. Они шли, как танцоры, каждый шаг был четким. Грация.
  
  Золотисто-коричневая шерсть на самках. Самец был коричневым. Палевый был такого же цвета, как самки, но с белыми пятнами. Хвост черный сверху, белый снизу.
  
  Узкие, нежные лица. Глаза расположены по бокам их лиц, обеспечивая панорамный обзор.
  
  Высоко подняв головы, слегка наклонив уши вперед, они уставились на Мерседес, но только по одному разу каждый. Не испугались.
  
  Олененок остался возле одной из самок. Снова съехав с дороги, но уже не прямо в лучах фар, он описал круг в полумраке, на мокрой траве.
  
  Джоко наблюдал, как олененок прыгает по мокрой траве.
  
  Еще один самец и лань. Капли дождя блестят на рогах самца.
  
  Джоко и Эрика молча наблюдали. Им нечего было сказать.
  
  Небо черное, льет дождь, темные леса, трава, множество оленей.
  
  Они ничего не могли сказать.
  
  Когда олени ушли, Эрика снова поехала на север.
  
  Через некоторое время она тихо сказала: “Быть и принадлежать”.
  
  Джоко знал, что она имела в виду оленя.
  
  “Может быть, достаточно просто быть, все это так прекрасно”, - сказал Джоко.
  
  Хотя она взглянула на него, он не посмотрел на нее. Ему было невыносимо видеть ее грустной.
  
  “В любом случае, - сказал он, - если кто-то не принадлежит этому миру, нет двери, за которую его можно вышвырнуть. Они не могут отобрать у него мир и поместить его в другое место. Худшее, что они могут сделать, это убить его. Вот и все ”.
  
  После очередного молчания она сказала: “Маленький друг, ты не перестаешь меня удивлять”.
  
  Джоко пожал плечами. “Я как-то читал несколько журналов”.
  
  
  ГЛАВА 61
  
  
  Виктор был в темной ночи своей души, но он также был в Mercedes S600, возможно, самом прекрасном автомобиле в мире. Костюм, который он носил, стоил более шести тысяч долларов, а его наручные часы - более ста тысяч. Он прожил 240 лет, большую часть времени в роскоши, и познал больше приключений, больше острых ощущений, больше власти и больше триумфов более важного характера, чем любой другой человек в истории. Обдумывая свое нынешнее положение и возможность того, что он может скоро умереть, он обнаружил, что принять судьбоносное решение, которое ему нужно было принять , оказалось проще, чем он ожидал, когда парковался в этой зоне отдыха. У него не было выбора, кроме как предпринять самые экстремальные действия, доступные ему, потому что, если бы он умер, потеря для мира была бы сокрушительной.
  
  Он был слишком гениален, чтобы умереть.
  
  Без него будущее было бы мрачным. Любой шанс навести порядок в бессмысленной вселенной умер бы вместе с ним, и хаос правил бы вечно.
  
  Он воспользовался автомобильным телефоном с голосовой активацией, чтобы позвонить в общежитие для домашнего персонала в поместье в Гарден-Дистрикт.
  
  Ответила бета по имени Этель, и Виктор сказал ей немедленно привести Джеймса к телефону. Джеймс был третьим в иерархии персонала, после Уильяма и Кристины, которые теперь оба были мертвы. Он был следующим в очереди на должность дворецкого. Если бы на Виктора так не давили события последних двадцати четырех часов, он назначил бы Джеймса на его новую должность накануне.
  
  Когда Джеймс подошел к телефону, Виктор оказал ему честь известием о его повышении и дал ему первое задание в качестве дворецкого. “И помни, Джеймс, неукоснительно выполняй инструкции, которые я тебе только что дал. Я ожидаю абсолютного совершенства во всем, что делает дворецкий, но особенно в данном случае. ”
  
  
  Оставив свой зонтик на террасе и тщательно протерев мокрые ботинки тряпкой, которую он захватил с собой для этой цели, Джеймс вошел в дом на втором этаже через заднюю дверь в конце северного холла.
  
  Он нес таинственный предмет, который не давал ему покоя последние два часа: хрустальный шар.
  
  Пройдя прямо в библиотеку, как проинструктировал мистер Гелиос, Джеймс осторожно положил сверкающий шар на сиденье кресла.
  
  “Ты там счастлива?” спросил он.
  
  Сфера не ответила.
  
  Нахмурившись, Джеймс перенес его в другое кресло.
  
  “Лучше”, - сказала ему сфера.
  
  Когда хрустальный шар впервые заговорил с ним, двумя часами ранее, Джеймс занимался своими делами, сидя за кухонным столом в общежитии, накалывая руку вилкой для мяса и наблюдая, как она заживала. Тот факт, что он выздоравливал так быстро и так хорошо, давал ему основания полагать, что с ним все будет в порядке, хотя большую часть дня он чувствовал себя не в своей тарелке.
  
  Первое, что сказала ему сфера, было: “Я знаю путь к счастью”.
  
  Конечно, Джеймс сразу же выразил желание узнать дорогу.
  
  С тех пор хрустальный шар сказал много вещей, большинство из которых были непостижимы.
  
  Теперь там говорилось: “Соленый или несоленый, нарезанный ломтиками или кубиками - выбор за вами”.
  
  “Можем ли мы вернуться к счастью?” Спросил Джеймс.
  
  “Используй нож и”, - сказала сфера.
  
  “И что?” Спросил Джеймс.
  
  “И вилка”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал с ножом и вилкой?”
  
  “Если очистить”.
  
  “В твоих словах нет никакого смысла”, - обвиняющим тоном сказал Джеймс.
  
  “Ложка”, - сказал шар.
  
  “Теперь это ложка?”
  
  “Если разрезать пополам и неочищать”.
  
  “Каков путь к счастью?” Джеймс умолял, потому что боялся потребовать ответа и оскорбить сферу.
  
  “Длинный, узкий, извилистый, темный”, - сказала сфера. “Для таких, как ты, путь к счастью - это один из подлых сукиных путей”.
  
  “Но я могу добраться туда, не так ли? Даже такой, как я?”
  
  “Ты действительно хочешь счастья?” - спросила сфера.
  
  “Отчаянно. Это не обязательно должно быть вечно. Только на время”.
  
  “Твой другой выбор - безумие”.
  
  “Счастье. Я возьму счастье”.
  
  “Йогурт подходит. Мороженое подходит”.
  
  “Чем?”
  
  Сфера не ответила.
  
  “Я в очень плохом состоянии”, - взмолился Джеймс.
  
  Тишина.
  
  Расстроенный, Джеймс сказал: “Подожди здесь. Я сейчас вернусь. У меня есть кое-что сделать для мистера Гелиоса ”.
  
  Он нашел потайной выключатель, секция книжного шкафа повернулась, и открылся потайной ход.
  
  Джеймс оглянулся на сферу на сиденье кресла. Иногда она не была похожа на хрустальный шар. Иногда она была похожа на дыню. Это был один из таких случаев.
  
  Сфера была хрустальным шаром только тогда, когда в ней была магия. Джеймс боялся, что магия может выйти из нее и никогда не вернуться.
  
  В потайном проходе он подошел к первой двери и отодвинул все пять стальных засовов, как ему было велено.
  
  Когда он открыл дверь, то увидел коридор, который описал мистер Гелиос: слева медные прутья, справа стальные. Низкий, зловещий гул.
  
  Вместо того, чтобы идти дальше, Джеймс побежал обратно к началу коридора, нажал кнопку, открывающую дверцу книжного шкафа с этой стороны, и поспешил к сфере.
  
  “Каков путь к счастью?” он спросил.
  
  “Некоторые люди кладут на него немного лимона”, - сказал хрустальный шар.
  
  “Что намазать лимоном?”
  
  “Ты знаешь, в чем твоя проблема?”
  
  “В чем моя проблема?”
  
  “Ты ненавидишь себя”.
  
  Джеймсу нечего было на это сказать.
  
  Он вернулся в потайной ход, но на этот раз прихватил с собой хрустальный шар.
  
  
  Виктор попросил Джеймса позвонить ему, когда задание будет выполнено. Попеременно поглядывая на свои наручные часы мирового класса и часы на приборной панели своего великолепного седана, он подумал, что новый дворецкий слишком долго работает. Без сомнения, восхищенный своим повышением и осознанием того, что он будет чаще общаться со своим создателем, Джеймс подошел к своей миссии с чрезмерной осторожностью.
  
  Пока он ждал звонка дворецкого, в нем снова возникло убеждение, что в "Мерседесе" он не один. На этот раз он повернулся, чтобы посмотреть на заднее сиденье, прекрасно зная, что там никого нет.
  
  Он знал причину своей нервозности. Пока Джеймс не выполнит задание, для которого его послали, Виктор оставался смертным, и миру могло быть отказано в блестящем будущем, которое мог создать только он. Как только дворецкий сообщал о завершении работы, Виктор мог отправиться на ферму, встретиться лицом к лицу с любой угрозой, которая могла поджидать там, и быть уверенным, что будущее по-прежнему будет за ним.
  
  
  ГЛАВА 62
  
  
  Хамелеон подозревает обман.
  
  И снова ГОЛОВОЛОМКА пахнет как ОСВОБОЖДЕННЫЙ, так и ЦЕЛЬ. Запах ОСВОБОЖДЕННОГО намного сильнее, чем у ЦЕЛИ, но второй запах определенно присутствует.
  
  Машина была остановлена на некоторое время. Но ЗАГАДКА не раскрывается. Он молча сидит за рулем.
  
  Через некоторое время ГОЛОВОЛОМКА звонит по телефону. Хамелеон слушает, не слышит ничего компрометирующего.
  
  Но в ГОЛОВОЛОМКЕ говорится о скрытых дверях и проходах, скрытой комнате. Это предполагает, но не доказывает плохое поведение.
  
  Chameleon предполагает, что ОСВОБОЖДЕННЫЕ не способны на плохое поведение. Но его программа не ясна на этот счет.
  
  Разрешено действовать на основе допущений, но они должны быть допущениями класса А, которые при строгом применении логики должны соответствовать по крайней мере четырем из пяти доказательств. Это допущение относится к классу С.
  
  Хамелеон способен проявлять нетерпение. Между убийствами прошло много времени.
  
  Он четко помнит три убийства. Они произошли на этапе тестирования.
  
  Наслаждение интенсивно. Хамелеон знает слово, обозначающее удовольствие, которое приходит от убийства, - это оргазм .
  
  Все его тело сводит судорогой. В оргазме он настолько полностью соприкасается со своим телом, насколько это вообще возможно, — но, как ни странно, в то же время, кажется, что он покидает свое тело и на минуту или две перестает быть самим собой, не представляет собой ничего, есть только удовольствие.
  
  После телефонного звонка ГОЛОВОЛОМКА снова погружается в тишину.
  
  Хамелеон долгое время находился на холоде. Долгое время находился в мешке из полимерной ткани.
  
  Теперь стало тепло.
  
  Под приятным ароматом, приводящим в бешенство ароматом.
  
  Хамелеон хочет оргазма. Хамелеон хочет оргазма. Хамелеон хочет оргазма.
  
  
  ГЛАВА 63
  
  
  Под свалкой Карсон, Майкл и Девкалион последовали за рабочими свалки и воскресшими Альфами по проходу, который ответвлялся от основного поля. Это вывело бы их со свалки под нефтебазу по соседству.
  
  Впереди них факелы зажигали искусственный огонь на застекленных изгибах туннеля. Поскольку они были в конце процессии, чернильный мрак сгущался позади них.
  
  Воскреситель был далеко впереди. Возможно, он уже вошел в главное здание нефтебазы.
  
  Карсон не беспокоилась о темноте за своей спиной. Здесь, в логове их чудовищно странного сообщника, они были в большей безопасности, чем когда-либо за долгое время.
  
  “Что он делает телепатически, - сказал Девкалион, - так это проецирует свою внутреннюю природу, чтобы скрыть от нас свой физический облик, потому что большинство людей, которые его видят, не смогли бы поверить, что он безвреден”.
  
  Как и Карсон, Девкалион и Майкл с подозрением отнеслись к телепатически спроецированному изображению и проявили достаточно сильной воли, чтобы заглянуть сквозь сияющую завесу Воскресителя к истинной его форме. Девкалион видел это дважды, один раз, возможно, на полминуты.
  
  Майклу удалось увидеть лишь краткий проблеск того, что видел Карсон. Несмотря на свою склонность к цинизму, он был убежден, что этому существу можно доверять, что оно в союзе с ними. “Если бы это было не так, он мог бы убить нас всех там, сзади, каким бы большим и могущественным он ни был”.
  
  “Никто из работников свалки не разглядел его маскировку и даже не подозревает, что он есть”, - сказал Девкалион. “Я сомневаюсь, что у Альф, Эрики Четвертой и остальных, тоже есть какие-либо подозрения. Они и Воскреситель из той же плоти, которую Виктор создал для Новой Расы, и, возможно, это делает их более восприимчивыми, чем мы, к ее маскараду.”
  
  “Я был очень впечатлителен”, - сказал Майкл. “Я чувствовал себя так, словно нахожусь в приемной Рая, получаю напутственную речь от архангела в ожидании суда”.
  
  “Зачем создавать вещь, которая выглядит … вот так?” Карсон задумался.
  
  Девкалион покачал головой. “То, что это должно было выглядеть так, не входило в планы Виктора. Физиологически это пошло не так. По его разумению, по его намерениям, это все правильно ”.
  
  Туннель перестал проходить через уплотненный мусор. Внезапно его стены образовались из земли, покрытой глянцевым материалом, который покрывал мусор в главном проходе и в первой части этого.
  
  Воскреситель был землекопом с большим усердием.
  
  “Он действительно придет сюда?” Карсон задумался.
  
  “Он так и сделает”, - заверил ее Девкалион.
  
  “Но Эрика Четвертая говорит, что звонила ему дважды. Он знает, что она где-то здесь, ожившая. Он знает, что, должно быть, происходит что-то беспрецедентное”.
  
  Когда Девкалион смотрел на нее сверху вниз, свет многовековой бури пульсировал в его глазах. “Тем не менее, он придет. Он слишком много вложил в нефтебазу, чтобы получить новый урожай менее чем за двадцать четыре часа. Милосердие покинуло его, это его лучший выбор. Он высокомерен и безумно уверен в себе. Никогда не забывай о гордости, которая движет им. Возможно, за всю историю был только один человек, чья гордость была больше, чем у Виктора ”.
  
  Возможно, волна кофеина, пульсирующая в теле Карсон, вызвала новые симптомы, или, возможно, недосыпание помутило ее рассудок, несмотря на коктейли с НоДоз-колой. Какова бы ни была причина, ее охватило новое беспокойство. Она не была провидицей, не одноглазой цыганкой, заглядывающей в будущее, но острая интуиция предупреждала ее, что даже если Виктор умрет в ближайшие несколько часов, мир, который он хотел создать, был миром, о котором мечтали и другие, миром, в котором отрицалась человеческая исключительность, в котором массы были регламентированными трутнями, служащими неприкасаемой элите, в котором плоть стоила дешево. Даже если Виктор получит правосудие и могилу в мусоре, Карсон и Майкл собирались строить совместную жизнь в мире, все более враждебном свободе, человеческому достоинству, любви.
  
  Когда они добрались до отверстия, которое было просверлено в бетонном блоке и вело в подвал главного здания нефтебазы, Девкалион сказал: “Когда я впервые увидел Воскресителя, до того, как вы двое прибыли, он сказал мне — скорее, это произвело на меня впечатление тем бессловесным способом, которым это дает вам знать о вещах, — что он ожидает смерти сегодня вечером, здесь или на свалке”.
  
  Майкл с шипением выдохнул. “Не похоже, что наша сторона побеждает”.
  
  “Или, ” сказал Девкалион, “ существо может знать, что для победы придется пойти на жертвы”.
  
  
  ГЛАВА 64
  
  
  Синий лазер просканировал Джеймса, одобрил его и отключил функцию безопасности, которая поджарила бы его до хрустящей корочки, будь он непрошеным гостем.
  
  Неся хрустальный шар, он подошел ко второй стальной двери. Он поставил шар на пол, одновременно вытаскивая пять засовов из пазов.
  
  “Попробуй прошутто”, - сказал хрустальный шар.
  
  “Это ветчина”.
  
  “Это работает с”.
  
  “Чем?”
  
  “Я знаю путь к счастью”, - сказал шар.
  
  Сдавленным от разочарования голосом Джеймс сказал: “Тогда расскажи мне”.
  
  “Толщиной с бумагу”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Подавайте его тонким, как бумага”.
  
  Толстая дверь распахнулась. Джеймсу было запрещено входить в викторианскую гостиную без окон. Выходя, он должен был оставить стальные двери открытыми, чтобы путь к отступлению был свободен.
  
  Он оставался послушным, даже в своем нынешнем состоянии рассеянности.
  
  В любом случае, его не интересовала эта комната. Не тогда, когда счастье могло быть в пределах его досягаемости.
  
  Хрустальный шар ничего не сказал на обратном пути в библиотеку.
  
  Из-за стола в библиотеке Джеймс позвонил мистеру Гелиосу и сообщил, что задание выполнено в точном соответствии с инструкциями.
  
  В тот момент, когда Джеймс повесил трубку, сфера сказала: “Ты не был создан для счастья”.
  
  “Но если ты знаешь путь...”
  
  “Я знаю путь к счастью”.
  
  “Но ты мне не скажешь?”
  
  “Также работает с сыром”, - сказала сфера.
  
  “Значит, я недостоин счастья. Это все?”
  
  “Ты просто мясная машина”.
  
  “Я личность”, - настаивал Джеймс.
  
  “Мясная машина. Мясная машина”.
  
  В ярости Джеймс швырнул хрустальный шар на пол, где он разбился, рассыпав массу слизистых желтых семян и обнажив оранжевую внутреннюю мякоть.
  
  Некоторое время он непонимающе смотрел на него.
  
  Когда он поднял глаза, то увидел, что кто-то оставил на столе книгу: История тролля в литературе . Он взял его с намерением вернуть на положенное место на полках.
  
  В книге говорилось: “Я знаю путь к счастью”.
  
  С новой надеждой и волнением Джеймс попросил: “Пожалуйста, расскажи мне”.
  
  “Заслуживаешь ли ты счастья?”
  
  “Я верю, что люблю. Почему я не должен этого заслуживать?”
  
  “На это могут быть причины”.
  
  “Каждый заслуживает счастья”.
  
  “Не все, - говорилось в книге, - но давайте поговорим об этом”.
  
  
  ГЛАВА 65
  
  
  Пока GL550 мчался на север под дождем, Джоко надеялся увидеть еще оленей. Пока он надеялся, он думал о некоторых вещах.
  
  Иногда Джоко думал о серьезных проблемах. Обычно в двухминутных отрезках. В перерывах между занятиями.
  
  Большие проблемы, например, почему некоторые вещи были уродливыми, а некоторые - нет. Может быть, если бы все было красиво, ничего бы не было.
  
  Люди видели одно, они падали от этого в обморок. Они видели другое, они колотили по нему палками.
  
  Возможно, для того, чтобы жизнь работала, нужно было разнообразие. Падаешь в обморок от всего, тебе становится скучно. Бью все палкой — скучно.
  
  Лично Джоко был бы счастлив упасть в обморок из-за чего угодно.
  
  Джоко иногда думал, почему у него нет гениталий. Все, что было у Джоко, - это та забавная штука, с помощью которой он мочился. Это были не гениталии. Он называл это своей игрушкой.
  
  К счастью, он свернулся. Складывается. Когда не используется.
  
  Если бы он не исчез из виду, сумасшедших пьяных бродяг бы тоже стошнило из-за этого.
  
  Об одном Джоко старался не думать. О том, что он был единственным. Единственный в своем роде. Слишком грустно думать.
  
  Джоко все равно подумал об этом. Джоко не мог отвлечься. Он крутился и кувыркался, как Джоко.
  
  Может быть, именно поэтому у него не было гениталий. В них нет необходимости. Не тогда, когда ты был единственным в своем роде.
  
  Во время всех этих размышлений Джоко тайком наблюдал за Эрикой.
  
  “Ты думаешь о серьезных проблемах?” - Спросил Джоко.
  
  “Например, что?”
  
  “Как... то, чего у тебя нет”.
  
  Она так долго молчала. Джоко подумал, что он снова облажался.
  
  Потом она сказала: “Иногда я задаюсь вопросом, каково это - иметь мать”.
  
  Джоко обмяк на своем сиденье. “Джоко сожалеет. Извини, что спросил. Это слишком сложно. Не думай об этом ”.
  
  “И каково это - быть матерью? Я никогда не узнаю”.
  
  “Почему никогда?”
  
  “Из-за того, каким я создан. Создан, чтобы меня использовали. Не для того, чтобы меня любили”.
  
  “Ты была бы отличной матерью”, - сказал Джоко.
  
  Она ничего не сказала. Глаза на дороге. Дождь на дороге, дождь в ее глазах.
  
  “Ты бы сделал это”, - настаивал он. “Ты очень хорошо заботишься о Джоко”.
  
  Она вроде как засмеялась. Это тоже было что-то вроде рыдания.
  
  Так держать. Джоко говорит. Люди плачут.
  
  “Ты очень милый”, - сказала она.
  
  Так что, возможно, все было не так плохо, как казалось.
  
  Сбросив скорость, она спросила: “Разве это не машина Виктора?”
  
  Или, может быть, все было хуже, чем казалось.
  
  Приподнявшись со своего места, он спросил: “Где?”
  
  “Та зона отдыха справа. Да, это он”.
  
  “Продолжай идти”.
  
  “Я не хочу, чтобы он стоял у нас за спиной. Мы должны добраться туда отдельно от него, иначе я не смогу провести тебя внутрь”.
  
  Эрика въехала в зону отдыха. Остановилась за седаном Виктора. “Оставайся здесь, не высовывайся”.
  
  “Ты выходишь? Идет дождь”.
  
  “Мы же не хотим, чтобы он приходил к нам, не так ли?” Она открыла дверь.
  
  
  Получив подтверждение, что Джеймс выполнил все инструкции, Виктор потратил несколько минут, чтобы обдумать, как ему подойти к нефтебазе.
  
  Кто-то из Новой Расы, жившей и работавшей на ферме, мог так или иначе сломаться. Ему нужно было быть осторожным, но он отказывался бояться. Это были его творения, продукты его гения, уступавшие ему во всех мыслимых отношениях, и они могли напугать его не больше, чем один из концертов Моцарта мог напугать композитора, чем картина Рембрандта могла заставить художника кричать в ночи. Они подчинились бы ему или услышали предсмертную фразу.
  
  Он не предвидел, что нечто подобное мерзости Вернера встретит его на ферме. Вернер был необычностью. И где это было сейчас? Испарились вместе со всем остальным в Руках Милосердия.
  
  Ни одно восстание против Виктора не могло иметь успеха не только потому, что его сила была силой мифических богов, но и потому, что самый умный из Альф был идиотом по сравнению со своим создателем, тем, на ком столетия не отразились.
  
  Эрика Четвертая, Альфа, была бы ему не ровней. Однажды он убил ее, используя только шелковый галстук и силу своих рук, и он мог бы убить ее снова, если бы эта сука действительно ожила. Альфа, женщина и жена — она была в три раза ниже его. Он был бы рад возможности наказать ее за дерзость тех двух телефонных звонков. Если она думала, что с ней жестоко обращались в ее первой жизни, то во второй он научит ее, что такое жестокость на самом деле.
  
  Он не боялся идти на нефтебазу. Он кипел от желания быть там и править этим новым королевством со свирепой дисциплиной, которая не допустила бы повторения Рук Милосердия.
  
  Когда он потянулся, чтобы отпустить стояночный тормоз, на шоссе появился автомобиль, приближающийся с юга. Вместо того, чтобы проехать, он припарковался позади него, залив салон седана светом.
  
  Его зеркала отражали слишком мало деталей, поэтому он повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть в заднее стекло. Эрика Файв была за рулем GL550, который он приказал ей отвезти на ферму.
  
  Глядя на нее в ответ, злясь на нее за то, что она была похожа на дерзкую и оскорбительную Эрику Четвертую, Виктор ничего не видел на заднем сиденье, но услышал, как там что-то шевельнулось. В этот момент он понял, почему почувствовал, что был не один: Хамелеон!
  
  Феромоны новой Расы, которыми он облил себя, обеспечат ему многочасовую защиту. За исключением того, что ... в моменты напряжения, когда может выступать легкий пот, в моменты ярости или страха, его истинный запах станет острее и его можно будет обнаружить под Новой Расовой маскировкой.
  
  Виктор распахнул водительскую дверь и выскочил из машины в ночь. Под дождь. Ливень уничтожил бы запах его собственных феромонов, но более эффективно смыл бы запах Новой Расы, которым был только обрызган его костюм.
  
  Ему следовало хлопнуть дверью, запереть ее дистанционно, бросить седан и отправиться на ферму с Эрикой. Но он больше не осмеливался подойти к открытой водительской двери, потому что Хамелеон, возможно, уже забрался на переднее сиденье.
  
  Хуже того, он уже может быть вне седана, на тротуаре зоны отдыха непосредственно вокруг него. Непрерывный танец дождевых капель на асфальте полностью скроет характерную рябь хамелеона в движении.
  
  Необъяснимо, но Эрика, казалось, вышла из GL даже за мгновение до того, как он покинул S600. Стоявшая рядом с ним, почувствовав неладное, она спросила: “Виктор? Что случилось?”
  
  
  Эрика сказала Джоко, Лежи .
  
  Она сказала это как ругающаяся мать. Она была бы хорошей матерью. Но не была матерью Джоко. Никто не был.
  
  Джоко поднял голову. Увидел Эрику и Виктора вместе. Мгновенно промокший под дождем.
  
  Более интересным был жук. Самый большой жук, которого Джоко когда-либо видел. Вдвое меньше Джоко.
  
  Это блюдо не выглядело вкусным. Казалось горьким.
  
  В ливневой канализации багз подобрался вплотную к Джоко. Его легко поймать. Багз не знал, что его большие желтые глаза могут видеть их в темноте.
  
  Что-то не так с этим багом. Помимо того, что он такой большой.
  
  Внезапно Джоко понял. То, как он подкрадывался. То, как он начал подниматься на дыбы. Этот жук убьет.
  
  Наволочка. На полу. Перед своим сиденьем. Проденьте узел на шнурке. Внутри — мыло, мыло, мыло. Нож.
  
  Быстро, быстро, быстро, Джоко под дождем. Скачу к Эрике и Виктору. Не делай пируэтов .
  
  
  ГЛАВА 66
  
  
  Жук не хотел умирать.
  
  Джоко тоже. Все шло так хорошо. Мыло. Его первая поездка на машине. Есть с кем поговорить. Его первые штаны. Никто не бил его в течение часов . Скоро появится забавная шляпа. И, конечно же, появляется гигантский жук-убийца. Джоко удачи.
  
  Два рвущих когтя. Один сокрушающий коготь. Шесть клешней. Жало. Возвратно-поступательная пила вместо языка. Зубы. Зубы за первыми зубами. Все, кроме отверстия, извергающего пламя. О, вот оно что. Жук, рожденный быть плохим.
  
  Джоко упал на него обоими коленями. Колол, рубил, рвал, терзал. Поднял жука, швырнул его на землю. Швырнул еще раз. Швырнул. Еще больше ударов ножом. Свирепый. Безжалостный. Джоко испугался сам.
  
  Жук извивался. Пытался вывернуться. Но он не сопротивлялся и умер.
  
  Озадаченный пацифизмом жука, Джоко поднялся на ноги. Возможно, вид Джоко парализовал его ужасом. Джоко стоял под проливным дождем. Затаив дыхание. Кружится голова.
  
  Дождь барабанит по его лысой голове.
  
  Потерял бейсболку. Ах. стоявшую на ней.
  
  Эрика и Виктор, казалось, потеряли дар речи.
  
  Задыхаясь, Джоко сказал: “Жук”.
  
  Эрика сказала: “Я не могла этого видеть. Пока он не умер”.
  
  Джоко торжествующий. Героический. Его время пришло. Наконец-то его время. Сиять.
  
  Виктор пронзил Джоко своим пристальным взглядом. “Ты мог это видеть?”
  
  Расширительный ремешок кепки был зацеплен за пальцы ног Джоко.
  
  Тяжело дыша, Джоко сказал Эрике: “Это ... должно было ... убить тебя”.
  
  Виктор не согласился: “Он запрограммирован щадить любого, кто почувствует запах плоти Новой Расы. Из нас троих это убило бы только меня”.
  
  Джоко спас Виктора от неминуемой смерти.
  
  Виктор сказал: “Ты из моей плоти, но я тебя не знаю”.
  
  Глупый, глупый, глупый. Джоко хотел лечь перед одной из машин и проехать по ней самому.
  
  “Кто ты?” Требовательно спросил Виктор.
  
  Джоко хотел побить себя ведром.
  
  “Кто ты?” Виктор нажал.
  
  Пытаясь стряхнуть кепку со своей ноги, тяжело дыша, Джоко произнес без желаемой силы: “Я... ребенок … Джонатана Харкера”.
  
  Он поднял нож. Лезвие отломилось от жука.
  
  “Он умер ... чтобы родить меня...”
  
  “Ты - паразитическое второе "я", которое спонтанно развилось из плоти Харкера”.
  
  “Я ... жонглер....”
  
  “Жонглер?”
  
  “Неважно”, - сказал Джоко. Он выронил рукоятку ножа. Яростно пнул ногой. Сбросил колпачок.
  
  “Мне нужно будет изучить твои глаза”, - сказал Виктор.
  
  “Конечно. Почему бы и нет”.
  
  Джоко отвернулся. Прыгай, прыгай, прыгай вперед, прыгай назад. Прыгай, прыгай, прыгай вперед, прыгай назад. Крутанься.
  
  
  Наблюдая за троллем, делающим пируэты на асфальте, Эрике захотелось подбежать к нему, остановить, обнять и сказать, что он очень храбрый.
  
  Виктор спросил: “Откуда он взялся?”
  
  “Он появился в доме некоторое время назад. Я знал, что вы захотите осмотреть его ”.
  
  “Что он делает?”
  
  “Это просто то, что он делает”.
  
  “Я найду в нем ответы”, - сказал Виктор. “Почему они меняют форму. Почему плоть пошла наперекосяк. У него есть чему поучиться”.
  
  “Я приведу его на ферму”.
  
  “Глаза - это бонус”, - сказал Виктор. “Если он будет в сознании, когда я буду препарировать глаза, у меня будет больше шансов понять, как они функционируют”.
  
  Она смотрела, как Виктор идет к открытой двери S600.
  
  Прежде чем сесть в машину, он снова посмотрел на прыгающего, вертящегося тролля, а затем на Эрику. “Не позволяй ему танцевать всю ночь”.
  
  “Я не буду. Я приведу его на ферму”.
  
  Когда Виктор сел в седан и выехал из зоны отдыха, Эрика вышла на середину проезжей части.
  
  Ветер разрывал ночь, срывал капли дождя с черного неба, тряс деревья, словно желая задушить в них жизнь. Мир был диким, жестоким и странным.
  
  Тролль шел на руках по центральной линии шоссе.
  
  Когда она больше не могла слышать S600 за ревом ветра, Эрика оглянулась назад, наблюдая за далекими задними фарами, пока они не скрылись из виду.
  
  Тролль скакал по серпантину, переулок за переулком, время от времени останавливаясь, чтобы спрыгнуть с тротуара и стукнуть каблуками.
  
  Ветер танцевал с ночью, орошал землю дождем, вдохновлял деревья праздновать. Мир был свободным, буйным и чудесным.
  
  Эрика приподнялась на цыпочки, широко раскинула руки, глубоко вдохнула ветер и на мгновение замерла в ожидании вращения.
  
  
  ГЛАВА 67
  
  
  Поскольку свалка была окружена внушительным забором, таким же был и нефтебаза. Вместо трех расположенных в шахматном порядке рядов сосен лоблолли, здесь были группы живых дубов, поросших гирляндами мха.
  
  Вывеска на въездных воротах идентифицировала резидентскую корпорацию как GEGENANGRIFF, что по-немецки означает "контратака", маленькая шутка Виктора, поскольку его жизнь была посвящена нападению на весь мир.
  
  Главное здание занимало площадь более двух акров: двухэтажное кирпичное строение с четкими современными линиями. Поскольку каждый полицейский, государственный чиновник и бюрократ в округе был репликантом, у него не было проблем со строительными нормами, инспекциями зданий или правительственными разрешениями.
  
  Он открыл вращающиеся железные ворота с помощью пульта дистанционного управления и припарковался в подземном гараже.
  
  Опыт, полученный в зоне отдыха, развеял последние сомнения, которые заставляли его опасаться возвращения на ферму. Он был спасен от своего собственного смертоносного создания, Хамелеона, мутантом, который развился из Джонатана Харкера, который сам принадлежал к Новой Расе. Для Виктора это убедительно свидетельствовало — нет, подтверждалось вне всяких сомнений, — что все предприятие "Новая раса" было настолько блестяще задумано и настолько мощно реализовано, что внутри него была разработана система синхронности, которая гарантировала, что ошибки в проекте, если таковые имеются, будут исправляться самостоятельно.
  
  Карл Юнг, великий швейцарский психолог, выдвинул теорию о том, что синхронность - слово, которое он изобрел для обозначения замечательных совпадений, оказывающих глубокое воздействие, - это беспричинный связующий принцип, который странным образом может навести порядок в нашей жизни. Виктору понравились работы Юнга, хотя он хотел бы переписать все эссе и книги этого человека, привнести в них гораздо большую глубину понимания, чем та, которой обладал бедный Карл. Синхронность не была неотъемлемой частью Вселенной, как полагал Карл, а возникала только в те определенные периоды в определенных культурах, когда человеческие усилия были настолько близки к полностью рациональным, насколько это когда-либо возможно. Чем рациональнее культура, тем больше вероятность того, что синхронность возникнет как средство исправления тех немногих ошибок, которые совершила культура.
  
  Воплощение Виктором Новой Расы и его видения объединенного мира было настолько рациональным, было проработано в таких изысканно логичных деталях, что система синхронности развилась внутри него, пока он не смотрел. Что—то пошло не так с созданными танками в Руках Милосердия без какого-либо указания Виктору, и прежде чем были выпущены более совершенные модели Новой Расы, Девкалион появился спустя два столетия, чтобы сжечь завод - действительно невероятное совпадение! Девкалион предполагал, что уничтожает Виктора, тогда как вместо этого он препятствовал производству более ущербных моделей Новой Расы, вынуждая Виктора использовать только значительно улучшенные танки создания на ферме. Synchronicity исправила ошибку. И, без сомнения, синхронность также разберется с Девкалионом и устранит другие мелкие неприятности — детективов О'Коннор и Мэддисона, среди прочих, — которые в противном случае могли бы помешать Виктору на его все более стремительном пути к абсолютному господству во всем.
  
  Благодаря неудержимому стремлению Виктора к власти, его незаурядному интеллекту, его холодному материализму и безжалостной практичности, а теперь еще и синхронности на его стороне, он стал неприкасаемым, бессмертным.
  
  Он был бессмертен.
  
  Он поднялся на лифте из гаража на танковые поля на первом этаже. Когда двери открылись и он переступил порог, он обнаружил, что весь персонал, шестьдесят два представителя Новой Расы, ждут его, как на протяжении веков простолюдины собирались на улицах, чтобы погреться в лучах славы уходящей королевской семьи или почтить великих политических лидеров, с мужеством и преданностью которым эти труженики пролетариата никогда не могли сравниться.
  
  После того, как Виктор стоял под дождем, пока синхронистичный мутант Харкер убивал Хамелеона, он был растрепан, каким его никто никогда не видел. В любой другой день он, возможно, был бы сильно раздосадован, если бы его увидели в промокшем и помятом костюме и с растрепанными волосами. Но в этот час его трансцендентности состояние его гардероба и волос не имело значения, потому что его восхождение к бессмертию было ясно очевидно для этой аудитории, его сияние не уменьшилось.
  
  Как они таращились на него, смущенные его мудростью и знаниями, подавленные своим невежеством, благоговейно пораженные его богоподобной силой.
  
  Подняв руки и широко разведя их, Виктор сказал: “Я понимаю благоговейный трепет, с которым вы относитесь к своему создателю, но всегда помните, что лучший способ почтить его - это более усердно выполнять его работу, отдавать себя, как никогда раньше, всеми фибрами своего существа исполнению его видения”.
  
  Когда они вышли вперед, Виктор понял, что они намеревались высоко поднять его и отнести в его офис, как на протяжении всей истории множество восхищенных толп несли возвращающихся героев по улицам к залам почета. Раньше он бы отчитал их за то, что они впустую тратят его и их собственное время. Но, возможно, на этот раз, учитывая важность событий этого дня и свое восхождение к обществу бессмертных, он потакнет им, потому что, позволив им таким образом присутствовать при нем, он, несомненно, вдохновит их на еще большие усилия во имя него.
  
  
  ГЛАВА 68
  
  
  Джоко в отчаянии. Промокший под дождем. Ноги закинуты на пассажирское сиденье. Тонкие руки обхватывают его ноги. Бейсболка повернута козырьком назад.
  
  Эрика за рулем. Не за рулем. Смотрит в ночь.
  
  Виктор не мертв. Должен быть, но нет.
  
  Джоко не мертв. Должен быть, но нет. Полный провал.
  
  “Джоко больше никогда не съест ни одного жука”, - сказал Джоко.
  
  Она просто смотрела в ночь. Ничего не сказала.
  
  Джоко хотел, чтобы она что-нибудь сказала.
  
  Возможно, она поступила бы правильно. Забила Джоко до смерти. Он это заслужил. Но нет. Она была слишком мила. Типичная удача Джоко.
  
  Были вещи, которые он мог сделать. Опустил электростеклоподъемник. Высунул голову. Включил окно. Отрубил ему голову.
  
  Эрика сказала: “Я запрограммирована на послушание. Я делала вещи, которые, я знала, он бы не одобрил, но я не ослушалась его”.
  
  Джоко мог снять свою футболку. Разорвать ее на полоски. Засунуть полоски себе в нос. Свернуть кепку. Засунуть ее себе в горло. Задохнуться.
  
  “Что-то случилось со мной сегодня вечером”, - сказала она. “Я не знаю. Может быть, я могла бы проехать прямо мимо фермы, может быть, просто ехать и ехать вечно”.
  
  Джоко мог уйти в лес. Уколоть большой палец. Дождаться, пока дикие свиньи почуют запах крови, придут и съедят его.
  
  “Но я боюсь нажать на стояночный тормоз и ехать дальше. Что, если я не смогу проехать это место? Что, если я заеду туда? Что, если я даже не смогу отпустить тебя на свободу по собственной воле?”
  
  Джоко поднял руку. “Могу я сказать?”
  
  “Что это?”
  
  “Джоко интересуется, есть ли у тебя нож для колки льда”.
  
  “Зачем тебе нож для колки льда?”
  
  “У тебя он есть?”
  
  “Нет”.
  
  “Не бери в голову”.
  
  Она наклонилась вперед. Уткнулась лбом в руль. Закрыла глаза. Издала тонкий, печальный звук.
  
  Должна быть возможность совершить самоубийство с помощью домкрата для шин. Подумай об этом. Подумай. Подумай.
  
  “Могу я сказать?”
  
  “Что сказать?”
  
  “Видишь ухо Джоко?”
  
  “Да”.
  
  “Отверстие для уха достаточно большое, чтобы он мог поместиться в конце вашего домкрата для шин?”
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  “Не бери в голову”.
  
  С внезапной решимостью она отпустила стояночный тормоз. Включила 550-ю передачу и выехала из зоны отдыха.
  
  “Мы куда-то идем?” Спросил Джоко.
  
  “Где-то”.
  
  “Пройдем ли мы мимо высокого утеса?”
  
  “Нет. Не по этой дороге”.
  
  “Будем ли мы пересекать какие-нибудь железнодорожные пути?”
  
  “Я не уверен. Почему?”
  
  “Не бери в голову”.
  
  
  ГЛАВА 69
  
  
  Когда Виктор согласился на знаки внимания восхищенной толпы, он понял, что в дополнение к персоналу нефтебазы здесь также присутствовал Девкалион, а также детективы О'Коннор и Мэддисон.
  
  Как гениально он предвидел, что очень скоро синхронность восстановит равновесие в его мире, исправит все ошибки с помощью механизма удивительного совпадения. Само присутствие его первооткрывателя и детективов подтверждало его возвышение до статуса бессмертного, и он с нетерпением ждал, когда увидит, по какому многозначительному совпадению они будут убиты.
  
  Он по-прежнему носил пистолет на ремне под пиджаком, но было бы ниже его достоинства застрелить эту троицу самому, поскольку теперь он был не просто исключительным гением, каким был всегда, но и таким образцом разума и логики, что самые могущественные силы во вселенной действовали в его интересах. Самозащита была необходимостью для общего стада, членом которого он никогда не был и от которого теперь был еще дальше отдален. Синхронность и, без сомнения, другие непонятные механизмы придут ему на помощь ослепительными и неожиданными способами.
  
  Множество рук подняло его с пола, и он подумал, что его люди могли бы нести его прямо сидящим у себя на плечах, как китайский император древности поднимался наверх в богато украшенном кресле, могли бы отнести его в его кабинет, где продолжится великая работа, более масштабная, чем все, чего он достиг до сих пор. Но в своем рвении, в своем искреннем энтузиазме прославлять своего создателя они уложили его на спину, и две фаланги носильщиков поддерживали его между собой, на своих плечах, так что он смотрел в потолок, если не поворачивал голову в ту или иную сторону. Их хватка на его лодыжках, голенях, запястьях и руках была крепкой, и их силы было более чем достаточно для выполнения поставленной задачи, потому что он сделал своих людей сильными и наделил их выносливостью, выносливостью хороших машин.
  
  Внезапно его носильщики пришли в движение, и многие другие столпились рядом, возможно, надеясь, что смогут дотронуться до него, или надеясь, что он повернет к ним голову и посмотрит на них, чтобы они могли спустя годы сказать, что они были здесь в этот исторический день, и что он встретился с ними взглядом, узнал их и улыбнулся. Атмосфера была праздничной, и многие казались ликующими, чего нелегко было достичь Новой Расе, учитывая их программу. Тогда Виктор понял, что они были сосредоточены на будущем, на триумфах, которых их мастер добьется на этом новом объекте, с нетерпением ожидая того дня — теперь уже намного ближе, — когда начнется безжалостное истребление ненавистной Старой Расы. Это, должно быть, источник их ликования: перспектива геноцида, бичевания в мире каждого последнего человека, который когда-либо говорил о Боге.
  
  Очевидно, они имели в виду нечто большее, чем просто транспортировку его к рабочему столу, потому что, хотя его кабинет находился на первом этаже, они пронесли его вниз на два лестничных пролета так же легко, как по ровной местности. Должно быть, у них на уме какая-то особая честь. И хотя Виктор не нуждался в одобрении им подобных, фактически не имел желания получать одобрение от кого бы то ни было, теперь он был предан скуке, которую, без сомнения, повлекла бы за собой подобная церемония.
  
  Но затем произошло нечто, что снова сделало момент интересным: праздничная атмосфера угасла, и в толпе воцарилась тишина. Ему казалось, что благоговение было настроением момента, которое, конечно, больше подходило для случая, когда такие, как они, отдавали дань уважения одному из высокопоставленных лиц Виктора. Воистину, благоговение, ибо были зажжены факелы, очевидно, пропитанные пряным маслом, издававшим аромат, столь же приятный, как у благовоний. Согреваясь своей ролью объекта поклонения, он поворачивал голову влево и вправо, позволяя им видеть его лицо больше, чем просто в профиль, — и во время одного из таких дарований его светлости он увидел в толпе улыбающуюся Эрику, и он был расположен улыбнуться и ей, потому что она привела с собой существо, рожденное Харкером, которое спасло его от Хамелеона, хотя в данный момент этого карликового мутанта видно не было.
  
  Теперь они вошли в проход из сырой земли, блестевшей, словно покрытой лаком, и ему вспомнилась сырая земля зияющих могил на тюремном кладбище давным-давно, когда он торговался с палачом на краю ямы. На протяжении многих лет ему вспоминалась сырая земля массовых захоронений по всему миру, где палачи позволяли ему отбирать из обреченного стада тех, кого он мог бы использовать в своих экспериментах. Как благодарны ему всегда были спасенные, до того момента в лаборатории, когда они поняли, почему их спасли, и затем они прокляли его, неспособные оценить, по-своему коровьему тупоумию, ту возможность, которую он им дал, этот шанс стать частью истории. Он использовал их усердно и хорошо, будь то в качестве рабочих или объектов для экспериментов. Ни один другой когда-либо родившийся ученый не смог бы использовать их и вполовину так хорошо. И поэтому их вклад в потомство был неизмеримо больше, чем они могли бы внести своим собственным умом.
  
  Из прохода с земляными стенами они попали в самый необычный коридор. Над головой, всего в футе от его лица, раскинулся изобретательный декор из раздавленных коробок из-под крекеров, мириад коробок из-под хлопьев, сплющенных банок из-под супа, упаковок, в которых когда-то были антигистаминные препараты, свечи и слабительные, мотки потертой веревки, стоптанный тапочек, красно-бело-синие политические плакаты, провозглашающие право, необходимость, обязанность голосовать, грязный платиново-блондинистый парик, раздавленные скелеты давно дохлых крыс, гирлянда из красной рождественской мишуры, извилистая, как боа, кукла с разбитым лицом и одним вытаращенным глазом, другая глазница пуста.
  
  После лица куклы он потерял из виду лакированный монтаж, мимо которого его проносили, и вместо этого увидел тысячи лиц, извлеченных из его памяти, разбитые лица, испуганные лица, окровавленные лица, лица, наполовину отделенные от кости, лица мужчин, женщин и детей, тех, кого он использовал, и использовал так хорошо, и не просто тысячу, а две тысячи, множество людей. Они не пугали его, но наполняли презрением, потому что он презирал слабых, которые позволяли ему использовать их. Они приводили его в восторг, потому что он всегда был в восторге от своей способности приводить других к осознанию того, что они не что иное, как мясо, лишать их хрупкой защиты, веры в справедливость, детских иллюзий о том, что они что-то значат, их мании смысла, их идиотской веры, их надежды и даже их самоощущения, пока в конце концов они не захотели быть не чем иным, как мясом, бездумным мясом и уставшими от жизни.
  
  Когда лица из прошлого перестали мелькать в его голове, он обнаружил, что его вынесли из коридора в галерею с полом, изогнутым в виде чаши. Похоже, это и была их цель, потому что здесь они остановились. Когда они сняли его со своих плеч и поставили на ноги, он стоял в замешательстве, потому что каждое лицо в толпе теперь было чужим. “Так много лиц, - сказал он, - несколько мгновений назад проносились в моем сознании, как сдутые листья.... Теперь я не могу вспомнить ни одно из них или кем они были. Или кто ты такой”. Ужасное замешательство охватило его. “Или мое лицо. Как я выгляжу? Под каким именем я буду ходить?”
  
  Затем из толпы выступил гигант, правая половина лица которого была сильно разбита, а повреждения лишь наполовину замаскированы замысловатой татуировкой. Глядя на здоровую сторону лица, он почувствовал, что знал этого человека раньше, а затем услышал свой голос: “Почему ... ты один из моих детей ... Вернись наконец домой”.
  
  Человек с татуировкой сказал: “Ты никогда не был сумасшедшим ни в один момент своей дьявольской работы. Ты был порочен с момента своего первого намерения, прогнивший от гордыни, каждое твое желание ядовито и нездорово, каждое твое действие порочно, твое высокомерие необузданно, твоя жестокость неистощима, твоя душа продана за власть над другими, твое сердце лишено чувств. Ты был злым, не безумным, и ты процветал за счет зла, оно было твоей опорой. Теперь я не позволю тебе избежать осознания справедливости, которую ты получишь. Я не позволю тебе сойти с ума, потому что у меня есть сила удержать тебя в реальности твоей порочной жизни ”.
  
  Гигант положил руку на голову безумца, и от этого прикосновения безумие отступило, и Виктор снова понял, кто он такой, где находится и зачем его сюда привели. Он потянулся за пистолетом под курткой, но гигант поймал его руку и сломал пальцы сокрушительной хваткой.
  
  
  ГЛАВА 70
  
  
  Эрика Файв подкатила внедорожник к обочине и остановилась в нескольких ярдах от входа на нефтебазу Gegenangriff, Inc.
  
  То немногое, что отличало здание, было стерто темнотой и дождем.
  
  “Как неописуемо выглядит это место”, - сказала она. “Ну, это может быть что угодно или вообще ничего особенного”.
  
  Тролль сидел прямо на своем месте. Обычно занятый отработкой жестов или исполнением бессмысленных ритмов, его руки были неподвижны, сложены на груди.
  
  “Джоко понимает”.
  
  “Что ты понимаешь, Джоко?”
  
  “Если тебе придется отвести его туда. Джоко поймет”.
  
  “Ты же не хочешь туда идти”.
  
  “Все в порядке. Неважно. Джоко не хочет, чтобы у тебя были неприятности”.
  
  “Почему ты мне что-то должен?” спросила она.
  
  “Ты был добр к Джоко”.
  
  “Мы знали друг друга всего одну ночь”.
  
  “Ты втиснул много доброты в одну ночь”.
  
  “Не так уж много”.
  
  “Единственная доброта, которую Джоко когда-либо знал”.
  
  После взаимного молчания она сказала: “Ты убежал. Ты был быстрее меня. Я потеряла тебя”.
  
  “Он бы в это не поверил”.
  
  “Иди. Просто иди, Джоко. Я не могу взять тебя туда с собой”.
  
  Его желтые глаза были не менее жуткими и не менее прекрасными, чем тогда, когда она впервые увидела их.
  
  “Куда мог пойти Джоко?”
  
  “Есть целый прекрасный мир”.
  
  “И никто из них не хочет Джоко”.
  
  “Не ходи туда и не позволяй ему разделывать тебя”, - сказала она. “Ты больше, чем мясо”.
  
  “Ты тоже. Это гораздо больше, чем мясо”.
  
  Она не могла смотреть на него. Трудно было смириться не с уродством. Его уязвимость разбила и ее сердца, и его смирение, и его храбрую маленькую душу.
  
  “Притяжение программы сильное, ” сказала она. “Команда повиноваться. Как приливная волна”.
  
  “Если ты войдешь, войдет и Джоко”.
  
  “Нет”.
  
  Джоко пожал плечами. “Ты не можешь выбирать за Джоко”.
  
  “Пожалуйста, Джоко. Не вешай это на меня”.
  
  “Могу я сказать?” Когда она кивнула, он сказал: “Джоко мог бы знать, каково это - иметь мать. И ты могла бы знать, каково это - быть матерью. Это была бы маленькая семья, но все же семья ”.
  
  
  ГЛАВА 71
  
  
  В Подземной галерее Виктор стоял в центре толпы, полный решимости, что этот невежественный сброд никогда не услышит, как он просит пощады или признает правдивость их обвинений.
  
  Он понял, что сотрудники полигона были здесь. И несколько Альф, которых он уничтожил, каким-то образом возродились.
  
  Эрика Четвертая вышла к нему из толпы, встала лицом к лицу, встретилась с ним взглядом и не испугалась. Она подняла кулак, как будто собираясь ударить его, но опустила его, не нанеся удара. “Я не такая низкая, как ты”, - сказала она и отвернулась.
  
  И вот Карсон О'Коннор, Мэддисон стоит позади нее, положив руку ей на плечо, немецкая овчарка рядом с ней. Она сказала: “Не трудись мне врать. Я знаю, что мой отец видел что-то, что навело его на твое дело. Ты приказал своим зомби убить его и мою мать. ”
  
  “Я сам убил их обоих”, - сказал Виктор. “И он умолял, как маленький мальчик, сохранить ему жизнь”.
  
  Она улыбнулась и покачала головой. “Он умолял сохранить жизнь моей матери, я уверена. Он бы унизился ради нее. Но он никогда не умолял о своей собственной. Гореть в аду”.
  
  
  Книга дразнила Джеймса так же сильно, как и хрустальный шар. Он мерил шагами библиотеку особняка Гелиос с растущим разочарованием.
  
  “Я знаю путь к счастью”, - говорилось в книге.
  
  “Клянусь, скажешь это еще раз, и я разорву тебя на куски”.
  
  “Я укажу тебе путь к счастью”.
  
  “Так скажи мне”.
  
  “Сначала тебе лучше выпить”, - сказала книга.
  
  В углу библиотеки был бар с напитками. Джеймс отложил книгу на достаточное время, чтобы налить двойную порцию виски и опрокинуть ее обратно.
  
  Когда он снова взялся за ручку, там было написано: “Может быть, тебе лучше просто вернуться в общежитие”.
  
  “Укажи мне путь к счастью”, - настаивал Джеймс.
  
  “Возвращайся, сядь за кухонный стол и проткни свою руку вилкой для мяса, наблюдай, как она заживет”.
  
  “Укажи мне путь к счастью”.
  
  “Мне показалось, тебе понравилась мясная вилка”.
  
  После того, как Джеймс допил виски, обмениваясь репликами с "волшебной книгой", он смотрел в зеркало на задней панели, а не на томик в своих руках.
  
  Поразмыслив, он обнаружил, что оба голоса принадлежали ему и что книга, как, возможно, и хрустальный шар перед ней, вообще не разговаривали.
  
  “Укажи мне путь к счастью”, - настаивал Джеймс.
  
  И в зеркале он увидел себя говорящим: “Для тебя единственный путь к счастью - это смерть”.
  
  
  Стены и пол огромной подземной галереи были усыпаны неупакованным мусором. Это место было более таинственным, чем любое из известных Виктору ранее.
  
  В центре комнаты была подготовлена могила: десять футов в длину, шесть футов в ширину, двадцать футов в глубину. Рядом с этим раскопом возвышалась огромная куча мусора, образовавшегося в результате его проведения, гноящаяся куча гнилых материалов самых разных видов.
  
  После того, как они сковали ему руки за спиной, когда они вели его к могиле, он произнес предсмертную фразу, но никто из них не упал замертво. Каким-то образом они были освобождены.
  
  Ник Фригг, босс свалки, застегнул металлический ошейник на шее Виктора, и Виктор не стал умолять.
  
  Скромный Эпсилон прикрепил кабель к ошейнику.
  
  Виктор предположил, что кабель тянулся до самой поверхности, питаясь от основного источника питания свалки.
  
  “Я не буду просить милостыню”, - сказал он им. “Вы обязаны мне своим существованием. И когда я умру, умрет и каждое созданное мной создание”.
  
  Толпа молча смотрела на него. Они не назвали его лжецом и не потребовали объяснений.
  
  “Я не блефую”, - предупредил он их. “Через мое измененное тело, как вы знаете, проходят провода. Я регулярно получаю электрический заряд, накапливаю его в энергетических ячейках внутри моего туловища, преобразую в другую поддерживающую жизнь энергию по мере необходимости. Многие из вас знают, что это правда. ”
  
  Он видел, что они действительно знали.
  
  “Когда я умру, эти клетки будут задействованы для отправки сигнала, который будет передан через спутник каждому, кто сделан из плоти Новой Расы, каждой мясной машине, которая ходит. И ты упадешь замертво ”.
  
  Они казались убежденными. Но ни один не заговорил.
  
  Виктор улыбнулся, предвкушая триумф, несмотря на их молчание. “Ты думал, бог умрет в одиночестве?”
  
  “Нет такого жестокого бога, как ты”, - сказал Девкалион.
  
  Когда несколько человек в толпе закричали, что его следует бросить в яму, Виктор пообещал им новое начало, возмещение ущерба, свободу. Но они не слушали, глупцы, невежественные свиньи.
  
  Внезапно из-за горы мусора рядом с могилой появилось существо необычайной сияющей красоты. О, это было изящно, его форма изысканна, его природа таинственна, но притягательна во всех отношениях, и он мог видеть, что толпа тоже была в восторге от этого.
  
  Но когда он воззвал к нему, прося убедить толпу проявить милосердие, Существо изменилось. Теперь над ним нависал зверь, которого даже он, Виктор Франкенштейн, в своем свирепом стремлении к абсолютному контролю над биологией человека, никогда не мог себе представить. Это было так отвратительно, так чудовищно, так наводило на мысль о хаосе и насилии в каждой мельчайшей детали, что Виктор не смог ни подавить крик, ни предотвратить его дикую эскалацию.
  
  Зверь приближался. Виктор отступил к краю. Только когда он упал в грязь на дне могилы, он понял, из каких гнилостных материалов было так богато приготовлено его последнее ложе.
  
  Наверху ненавистное существо начало сталкивать кучу мусора обратно в яму, из которой он был извлечен. Всякая мерзость, какую только можно вообразить, обрушилась на Виктора, поставив его на колени в еще большей мерзости под ним. И когда на него обрушилась лавина удушающей грязи, что-то заговорило в его сознании. Его послание было выражено не в словах или образах, а в виде внезапного темного знания, которое сразу же можно было перевести: Добро пожаловать в ад .
  
  
  Эрика Четвертая наблюдала, как сияющий и чарующий Воскреситель отошел от огромного оползня мусора, который он спровоцировал, и Девкалион щелкнул выключателем, который вызвал смертельный удар у Виктора на дне его последнего пристанища.
  
  Она оглядела всю Новую Расу и сказала: “Наконец-то мир”, и они ответили как один: “Мир”.
  
  Полминуты спустя Воскреситель и все присутствующие на галерее упали замертво, как камни, за исключением Девкалиона, Карсона, Майкла и Дюка, которые не были существами из плоти Новой Расы.
  
  
  Во внедорожнике перед нефтебазой Эрику Файв внезапно посетило предчувствие смерти, и она потянулась к Джоко.
  
  По измученному выражению его лица она поняла, что его охватило то же предчувствие, и он обнял ее.
  
  В тот момент, когда они взялись за руки, гроза, которая до сих пор обходилась без пиротехники, внезапно взорвалась молнией. Небо яростно вспыхнуло, и средоточием внезапной ярости Природы, казалось, стал GL550. Потоки молний врезались в тротуар вокруг автомобиля, их было так много, и они так идеально окружали его, что из каждого окна не было видно ни ночи, ни земли, ни нефтебазы, только экран света, такой яркий, что Джоко и Эрика склонили головы. И хотя ни один из них не произнес ни слова, они оба услышали одни и те же три слова и каким - то образом поняли, что другой тоже их услышал: не бойся .
  
  
  Девкалион повернулся к Карсону и Майклу. “Вы поклялись сражаться на моей стороне, и вы сражались. Мир выиграл немного времени. Мы уничтожили этого человека ... но его идеи не умерли вместе с ним. Есть те, кто отрицает свободу воли других ... и слишком много желающих отказаться от своей свободной воли во всех смыслах ее значения ”.
  
  “Ловить плохих парней легко, - сказал Карсон, - по сравнению с борьбой с плохими идеями. Борьба с идеями ... это дело всей жизни”.
  
  Девкалион кивнул. “Итак, давайте проживем долгую жизнь”.
  
  Делая приветственный жест в стиле “Звездного пути", Майкл сказал: "И процветайте”.
  
  Подхватив Дюка на руки, как комнатную собачку, великан баюкал овчарку в правой руке, а левой поглаживал ей животик. “Я поднимусь с тобой на поверхность, привезу Арни из Тибета, и тогда прощай. Мне нужно найти новое убежище, где я мог бы выразить свою благодарность и подумать об этих двухстах годах и о том, что они значили ”.
  
  “И, может быть, мы могли бы еще раз посмотреть фокус с монетой”, - сказал Майкл.
  
  Девкалион некоторое время молча смотрел на них обоих. “ Я мог бы показать тебе, как это делается. В ваших руках такие знания были бы в безопасности.
  
  Карсон знал, что он имел в виду не только трюк с монетой, но и все, что он знал - и мог сделать. “Нет, мой друг. Мы обычные люди. Такая сила должна оставаться у кого-то экстраординарного”.
  
  Они вместе вышли на поверхность, где дул ветер и дождь смыл первые лучи рассвета с неба на востоке.
  
  
  В викторианской комнате без окон красновато-золотистая субстанция, будь то жидкость или газ, вытекла из стеклянного ларца, и фигура, которая раньше была бесформенной тенью, превратилась в человека.
  
  Когда пустой футляр открылся, как раскладушка, обнаженный мужчина принял сидячее положение, затем ступил на персидский ковер.
  
  Передаваемый со спутника сигнал был смертным приговором всем остальным мясным машинам, созданным Виктором, но по замыслу он не убил этого, а вместо этого освободил его.
  
  Он вышел через открытые стальные двери, которые удержали бы его, если бы по ошибке его оживили до того, как он был нужен.
  
  Джеймс лежал мертвый в библиотеке. Поднявшись наверх, он нашел Кристину мертвой в вестибюле главной спальни.
  
  В доме было тихо и, по-видимому, безлюдно.
  
  В ванной Виктора он принимал душ.
  
  В зеркальной нише в углу гардеробной Виктора он любовался своим телом. Его не пронизывали металлические тросы, и на нем не было шрамов двух столетий. Он был физическим совершенством.
  
  Одевшись, он отнес портфель в сейф. Там он обнаружил, что некоторые ценные вещи лежат не там, где должны были быть. Но в других ящиках было все, что ему было нужно.
  
  Он покинул бы особняк пешком. Он настолько опасался какой-либо связи с Виктором Гелиосом, что даже не воспользовался бы одной из машин, просто чтобы оставить ее в аэропорту.
  
  Перед уходом он установил обратный отсчет времени в Дрездене на полчаса. И дом, и общежитие скоро превратятся в пепелище.
  
  На нем был плащ с капюшоном, и он понимал иронию того, что уходит в одежде, напоминающей нынешний костюм великого зверя.
  
  Хотя он был точной копией Виктора Франкенштейна, на самом деле он был не человеком, а клоном. Однако, благодаря прямой загрузке данных в мозг, его память соответствовала памяти Виктора за все 240 лет, за исключением событий последних восемнадцати часов или около того, когда Виктор в последний раз обновлял для него память по телефону. Он был похож на Виктора еще и в том, что разделял его видение мира.
  
  Это было не совсем личное бессмертие, но приемлемая замена.
  
  В фундаментальном смысле недавно умерший и этот недавно родившийся человек отличались друг от друга. Этот Победитель был сильнее, быстрее и, возможно, даже умнее оригинала. Не возможно. Совершенно определенно, умнее. Он был новым и усовершенствованным Виктором Франкенштейном, и сейчас мир нуждался в нем больше, чем когда-либо.
  
  
  ГЛАВА 72
  
  
  Этот мир - мир историй, тайн и очарования. Куда бы вы ни посмотрели, если присмотреться повнимательнее, повсюду разворачивается удивительная история, ибо каждая жизнь - это повествование, и каждый - персонаж своей собственной драмы.
  
  В Сан-Франциско детективное агентство О'Коннор-Мэддисон не так давно отметило свой первый год. Они пользовались успехом практически со дня открытия бизнеса. Рука, положенная на него татуированным целителем, вывела Арни из состояния аутизма. После школы он работает в офисе, подшивая документы и изучая жаргон вкрутую. Дюк обожает его. Через семь месяцев появление ребенка усложнит расследование. Но именно для этого они и делают переноски для младенцев. Повесьте ребенка на грудь или перекиньте через спину, и нет никаких причин не стремиться к правде, справедливости, плохим парням и хорошей китайской еде.
  
  В маленьком доме на большой территории в сельской местности Монтаны Эрика открыла в себе талант к материнству, и ей повезло, что в лице Джоко она вечный ребенок. Благодаря тому, что она забрала из сейфа Виктора, у них есть все деньги, которые им когда-либо понадобятся. Они не путешествуют, и только она ходит в город, потому что они не хотят иметь дело со всеми этими метлами и ведрами. Местные птицы, однако, привыкли к нему, и он больше никогда не чувствует себя заклеванным, ни в каком смысле. У него есть коллекция забавных шляп, все с колокольчиками, а у нее развился заразительный смех. Они не знают, почему из всех, кто был создан из плоти Новой Расы, выжили только они, но это как-то связано с молнией. Поэтому каждую ночь, когда она укладывает его спать, она заставляет его читать молитвы, как и она сама, перед сном.
  
  В аббатстве Святого Варфоломея, в великих горах северной Калифорнии, Девкалион проживает в качестве гостя, пока он рассматривает возможность стать послушником. Ему нравятся все братья, и у него особая дружба с братом Наклзом. Он многому научился у сестры Анджелы, которая руководит ассоциированным детским домом, и дети-инвалиды там считают его лучшим Санта-Клаусом на свете. Он не пытается представить свое будущее. Он ждет, когда оно само найдет его.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  ДИН КУНЦ - автор многих бестселлеров №1 New York Times. Он живет в Южной Калифорнии со своей женой Гердой, их золотистым ретривером Анной и несгибаемым духом их золотистой Трикси.
  
  Корреспонденцию для автора следует направлять по адресу:
  
  Дин Кунц
  
  Почтовый ящик 9529
  
  Ньюпорт-Бич, Калифорния 92658
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  Темные реки сердца
  
  
  Гэри и Зов Карамардян за их ценную дружбу, за то, что они из тех людей, которые делают жизнь других радостной, и за то, что дали нам дом вдали от дома.
  
  Мы решили переехать сюда на постоянной основе на следующей неделе!
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  В Чужом море
  
  
  Все мы заблудившиеся путешественники,
  
  наши билеты оплачиваются отдельно
  
  неизвестно, но нам это не по силам.
  
  Этот странный маршрут сцен
  
  — загадочный, странный, нереальный—
  
  оставляет нас неуверенными в том, что нужно чувствовать.
  
  Посмертное путешествие не распространено
  
  в них больше тайны, чем в жизни.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  Трепетные мотки судьбы
  
  трепещут так неземно
  
  вокруг меня — но потом я чувствую
  
  его объятия - стальные.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  С мыслью о женщине и глубокой тревогой в сердце Спенсер Грант ехал сквозь сверкающую ночь в поисках красной двери. Бдительный пес молча сидел рядом с ним. Дождь барабанил по крыше грузовика.
  
  Без грома или молнии, без ветра шторм налетел с Тихого океана в конце мрачных февральских сумерек. Больше, чем морось, но меньше, чем ливень, она вытянула всю энергию из города. Лос-Анджелес и его окрестности превратились в мегаполис без острых углов, срочности или духа. Здания сливались друг с другом, движение транспорта замедлялось, а улицы растворялись в сером тумане.
  
  В Санта-Монике, с пляжами и черным океаном справа, Спенсер остановился на светофоре.
  
  Рокки, метис, не такой крупный, как лабрадор, с интересом изучал дорогу впереди. Когда они были в грузовике — Ford Explorer — Рокки иногда выглядывал из боковых окон на проезжающую мимо сцену, хотя его больше интересовало то, что лежало перед ними.
  
  Даже когда он ехал в грузовом отсеке за передними сиденьями, дворняжка редко выглядывала в заднее окно. Он боялся смотреть на удаляющийся пейзаж. Возможно, движение вызвало у него головокружение, которого не было у встречного пейзажа.
  
  Или, возможно, Роки ассоциировал сужающееся шоссе позади них с прошлым. У него были веские причины не зацикливаться на прошлом.
  
  Так же поступил и Спенсер.
  
  Ожидая сигнала светофора, он поднес руку к лицу. У него была привычка задумчиво поглаживать свой шрам, когда его что-то беспокоило, как другой человек мог бы перебирать нитку тревожных бусин. Ощущение этого успокаивало его, возможно, потому, что это было напоминанием о том, что он пережил худший ужас, который когда-либо знал, что в жизни больше не может быть сюрпризов, достаточно мрачных, чтобы уничтожить его.
  
  Шрам выделял Спенсера. Он был ущербным человеком.
  
  Бледная, слегка блестящая отметина, простиравшаяся от правого уха до подбородка, варьировалась в ширину от четверти до половины дюйма. Экстремальные холода и жара сделали ее белее, чем обычно. На зимнем воздухе, хотя тонкая лента соединительной ткани не содержала нервных окончаний, к его лицу словно приложили раскаленную проволоку. На летнем солнце шрам был холодным.
  
  Сигнал светофора сменился с красного на зеленый.
  
  Пес в предвкушении вытянул вперед свою пушистую голову.
  
  Спенсер медленно ехал на юг вдоль темного побережья, снова держа обе руки на руле. Он нервно искал красную дверь на восточной стороне улицы, среди множества магазинов и ресторанов.
  
  Хотя он больше не касался линии разлома на своем лице, он продолжал осознавать это. Он никогда не забывал, что был заклеймен. Если он улыбался или хмурился, он чувствовал, как шрам стягивает половину его лица. Если он смеялся, его веселье смягчалось напряжением этой неэластичной ткани.
  
  Метрономные стеклоочистители отбивали ритм дождя.
  
  Во рту у Спенсера пересохло, но ладони были влажными. Стеснение в груди возникло как от беспокойства, так и от приятного предвкушения снова увидеть Валери.
  
  Он уже почти решил вернуться домой. Новая надежда, которую он питал, несомненно, была эмоциональным эквивалентом золота дурака. Он был один, и он всегда будет один, за исключением Рокки. Ему было стыдно за этот свежий проблеск оптимизма, за обнаруженную в нем наивность, за тайную потребность, за тихое отчаяние. Но он продолжал ехать.
  
  Рокки не мог знать, что они искали, но он тихо фыркнул, когда появился красный ориентир. Без сомнения, он отреагировал на едва заметную перемену в настроении Спенсер при виде двери.
  
  Коктейль-бар располагался между тайским рестораном с запотевшими окнами и пустой витриной магазина, который когда-то был художественной галереей. Окна галереи были заколочены досками, а на некогда элегантном фасаде отсутствовали квадраты травертина, как будто предприятие не просто провалилось, но и было выведено из строя бомбардировкой. Сквозь серебристый дождь падающий свет у входа в гостиную высветил красную дверь, которую он помнил с прошлой ночи.
  
  Спенсер не смог вспомнить название заведения. Теперь этот провал в памяти казался преднамеренным, учитывая алый неон над входом: КРАСНАЯ ДВЕРЬ. У него вырвался невеселый смешок.
  
  После многих лет посещения стольких баров он перестал замечать достаточные отличия одного от другого, чтобы иметь возможность прикреплять к ним названия. В десятках городов эти бесчисленные таверны были, по сути, одной и той же церковной исповедальней; сидя на табурете у стойки вместо того, чтобы преклонять колени на скамье подсудимых, он бормотал те же признания незнакомцам, которые не были священниками и не могли дать ему отпущения грехов.
  
  Его исповедниками были пьяницы, духовные наставники, такие же потерянные, как и он. Они никогда не могли сказать ему, какую епитимью он должен совершить, чтобы обрести покой. Обсуждая смысл жизни, они были бессвязны.
  
  В отличие от тех незнакомцев, которым он часто тихо открывал свою душу, Спенсер никогда не был пьян. Мысль о опьянении была для него такой же ужасной, как и самоубийство. Быть пьяным означало потерять контроль. Невыносимо. Контроль был единственным, что у него было.
  
  В конце квартала Спенсер повернула налево и припарковалась на второстепенной улице.
  
  Он ходил в бары не для того, чтобы выпить, а чтобы не оставаться одному — и рассказать свою историю кому-нибудь, кто не вспомнит ее утром. Он часто выпивал кружку-другую пива в течение долгого вечера. Позже, в своей спальне, после того, как он уставился в скрытые небеса, он, наконец, закрывал глаза только тогда, когда узоры теней на потолке неизбежно напоминали ему о вещах, которые он предпочел забыть.
  
  Когда он выключил двигатель, дождь барабанил громче, чем раньше, — холодный звук, такой же леденящий душу, как голоса мертвых детей, которые иногда звали его с бессловесной настойчивостью в его самых страшных снах.
  
  Желтоватый свет ближайшего уличного фонаря заливал салон грузовика, поэтому Рокки был хорошо виден. Его большие и выразительные глаза серьезно смотрели на Спенсер.
  
  “Может быть, это плохая идея”, - сказала Спенсер.
  
  Пес вытянул голову вперед, чтобы лизнуть правую руку своего хозяина, которая все еще была сжата на руле. Казалось, он говорил, что Спенсеру следует расслабиться и просто делать то, зачем он сюда пришел.
  
  Когда Спенсер протянул руку, чтобы погладить дворняжку, Рокки склонил голову, но не для того, чтобы сделать задние части ушей или шею более доступными для поглаживания пальцами, а чтобы показать, что он послушен и безвреден.
  
  “Как долго мы были вместе?” Спенсер спросила собаку.
  
  Рокки держал голову опущенной, осторожно съеживаясь, но на самом деле не дрожа под нежной рукой своего хозяина.
  
  “Почти два года”, - сказал Спенсер, отвечая на свой собственный вопрос. “Два года доброты, долгих прогулок, погони за фрисби на пляже, регулярного питания ... и все равно иногда тебе кажется, что я собираюсь ударить тебя”.
  
  Рокки оставался в смиренной позе на пассажирском сиденье.
  
  Спенсер просунул руку под подбородок пса, заставляя его поднять голову. После короткой попытки вырваться, Рокки прекратил всякое сопротивление.
  
  Когда они смотрели друг другу в глаза, Спенсер спросила: “Ты мне доверяешь?”
  
  Собака застенчиво посмотрела в сторону, вниз и налево.
  
  Спенсер мягко потрясла дворняжку за морду, снова привлекая его внимание. “Мы держим голову высоко, хорошо? Всегда гордые, хорошо? Уверенные в себе. Держим голову высоко, смотрим людям в глаза. Ты понял это?”
  
  Рокки просунул язык между полусжатыми зубами и облизал пальцы, которыми Спенсер сжимал его морду.
  
  “Я истолкую это как ‘да"." Он отпустил собаку. “Этот коктейль-бар не то место, куда я могу тебя повести. Без обид”.
  
  В некоторых тавернах, хотя Рокки и не был собакой-поводырем, он мог лежать у ног Спенсера, даже сидеть на табурете, и никто не возражал бы против нарушения законов о здоровье. Обычно собака была наименьшим из нарушений, за которое заведение привлекли бы к ответственности, если бы городской инспектор случайно посетил заведение. "Красная дверь", однако, все еще претендовала на класс, и Рокки там не приветствовался.
  
  Спенсер вышел из грузовика, захлопнул дверь. Он включил замки и систему безопасности с помощью пульта дистанционного управления на своей цепочке для ключей.
  
  Он не мог рассчитывать на то, что Рокки защитит Исследователя. Это была одна из собак, которая никогда не отпугнула бы решительного угонщика автомобилей — если только потенциальный вор не страдал крайней фобией отвращения к тому, чтобы ему лизали руки.
  
  Пробежав под холодным дождем под прикрытием навеса, который огибал угловое здание, Спенсер остановилась, чтобы оглянуться.
  
  Перебравшись на водительское сиденье, пес уставился наружу, прижавшись носом к боковому стеклу, одно ухо навострилось, другое опустилось. Стекло запотело от его дыхания, но он не лаял. Рокки никогда не лаял. Он просто смотрел, ждал. В нем было семьдесят фунтов чистой любви и терпения.
  
  Спенсер отвернулся от грузовика и свернул на боковую улицу, завернул за угол и ссутулил плечи, защищаясь от холодного воздуха.
  
  Судя по тихим звукам ночи, побережье и все, что на нем было создано цивилизацией, могло быть просто ледяными валами, тающими в черной тихоокеанской утробе. Дождь стекал с навеса, булькал в сточных канавах и плескался под шинами проезжающих машин. На пороге слышимости, скорее ощущаемый, чем слышимый, непрекращающийся рокот прибоя возвещал о неуклонной эрозии пляжей и утесов.
  
  Когда Спенсер проходила мимо заколоченной художественной галереи, кто-то заговорил из тени у глубоко утопленного входа. Голос был таким же сухим, как сырая ночь, хриплым и скрипучим: “Я знаю, кто ты”.
  
  Остановившись, Спенсер прищурилась в полумраке. Мужчина сидел в прихожей, раскинув ноги, спиной к двери галереи. Немытый и непричесанный, он казался не столько человеком, сколько кучей черных тряпок, пропитанных таким количеством органической грязи, что злокачественная жизнь возникла в нем путем самопроизвольного зарождения.
  
  “Я знаю, кто ты”, - тихо, но отчетливо повторил бродяга.
  
  Из дверного проема поднимались миазмы запаха тела, мочи и паров дешевого вина.
  
  Число неуклюжих, зависимых от наркотиков, психопатов на улицах неуклонно росло с конца семидесятых, когда большинство душевнобольных были освобождены из санаториев во имя гражданских свобод и сострадания. Они бродили по городам Америки, поддерживаемые политиками, но без присмотра, армия живых мертвецов.
  
  Проникновенный шепот был таким же сухим и жутким, как голос ожившей мумии. “Я знаю, кто ты”.
  
  Разумным ответом было продолжать двигаться.
  
  Бледность лица бродяги, над бородой и под спутанными волосами, стала смутно видна во мраке. Его запавшие глаза были бездонны, как заброшенные колодцы. “Я знаю, кто ты”.
  
  “Никто не знает”, - сказала Спенсер.
  
  Проведя кончиками пальцев правой руки по своему шраму, он прошел мимо закрытой галереи и погибшего человека.
  
  “Никто не знает”,прошептал бродяга. Возможно, его комментарий к прохожим, который поначалу показался устрашающе проницательным, даже зловещим, был не более чем бессмысленным повторением последнего, что он услышал от самого недавнего презрительного гражданина, ответившего ему. “Никто не знает”.
  
  Спенсер остановился перед коктейль-баром. Неужели он совершил ужасную ошибку? Он заколебался, положив руку на красную дверь.
  
  бродяга снова заговорил из тени. Сквозь шум дождя его предостережение теперь звучало навязчиво, как прерываемый статическими помехами голос по радио, говорящий с далекой станции в каком-то дальнем уголке мира. “Никто не знает ...”
  
  Спенсер открыла красную дверь и вошла внутрь.
  
  В среду вечером на трибуне бронирования в вестибюле не было ведущего. Возможно, по пятницам и субботам там тоже не было фронтмена. Заведение не совсем оживлялось.
  
  Теплый воздух был затхлым и пропитанным синим сигаретным дымом. В дальнем левом углу прямоугольного главного зала пианист под светом прожектора трудился над бездуховным исполнением “Мандарина”.
  
  Оформленная в черно-сером цвете и из полированной стали, с зеркальными стенами, с светильниками в стиле ар-деко, которые отбрасывают перекрывающиеся кольца мрачного сапфирово-синего света на потолок, гостиная когда-то вернула стиль утраченной эпохи. Теперь обивка была потертой, зеркала в разводах. Сталь потускнела под слоем застарелого дыма.
  
  Большинство столиков были пусты. Несколько пожилых пар сидели возле пианино.
  
  Спенсер подошел к барной стойке, которая находилась справа, и устроился на табурете в конце, как можно дальше от музыканта.
  
  У бармена были редеющие волосы, землистый цвет лица и водянисто-серые глаза. Его отработанная вежливость и бледная улыбка не могли скрыть скуку. Он действовал с роботизированной эффективностью и отстраненностью, не поощряя разговор, никогда не глядя в глаза.
  
  Двое мужчин лет пятидесяти в костюмах сидели дальше вдоль стойки, каждый в одиночестве, каждый хмурился над своим напитком. Воротники их рубашек были расстегнуты, галстуки сбились набок. Они выглядели ошеломленными, мрачными, как руководители рекламных агентств, которые десять лет назад надели розовые туфли, но все еще вставали каждое утро и одевались для успеха, потому что не знали, что еще делать; возможно, они приходили в "Красную дверь", потому что именно там они расслаблялись после работы в те дни, когда у них еще была надежда.
  
  Единственная официантка, обслуживавшая столики, была поразительно красивой, наполовину вьетнамкой, наполовину чернокожей. На ней был костюм, в котором она — и Валери — была накануне вечером: черные туфли на каблуках, короткая черная юбка, черный свитер с короткими рукавами. Валери назвала ее Рози.
  
  Через пятнадцать минут Спенсер остановила Рози, когда та проходила мимо с подносом напитков. “Валери работает сегодня вечером?”
  
  “Так и должно было быть”, - сказала она.
  
  Он почувствовал облегчение. Валери не солгала. Он подумал, что, возможно, она ввела его в заблуждение, чтобы мягко отделаться от него.
  
  “Я немного беспокоюсь за нее”, - сказала Рози.
  
  “Почему это?”
  
  “Ну, смена началась час назад”. Ее взгляд продолжал блуждать по его шраму. “Она не звонила”.
  
  “Она не часто опаздывает?”
  
  “Вэл? Не она. Она организованна”.
  
  “Как долго она здесь работает?”
  
  “Около двух месяцев. Она...” Женщина перевела взгляд со шрама на его глаза. “Вы ее друг или что-то в этом роде?”
  
  “Я был здесь прошлой ночью. На том же самом стуле. Все шло медленно, так что мы с Валери немного поговорили”.
  
  “Да, я помню тебя”, - сказала Рози, и было очевидно, что она не могла понять, почему Валери проводила с ним время.
  
  Он не был похож на мужчину мечты любой женщины. На нем были кроссовки, джинсы, рабочая рубашка и джинсовая куртка, купленные в Kmart, — по сути, тот же наряд, что был на нем во время его первого визита. Никаких украшений. Его часы были Timex. И шрам, конечно. Всегда шрам.
  
  “Звонил ей домой”, - сказала Рози. “Никто не отвечает. Я волнуюсь”.
  
  “Опоздание на час - это не так уж много. Возможно, у него спустило колесо”.
  
  “В этом городе, ” сказала Рози, и ее лицо окаменело от гнева, который в одно мгновение состарил ее на десять лет, “ ее могли изнасиловать группой, пырнуть ножом какой-нибудь двенадцатилетний панк, подсевший на крэк, может быть, даже застрелить угонщик автомобилей на ее собственной подъездной дорожке”.
  
  “Ты настоящий оптимист, да?”
  
  “Я смотрю новости”.
  
  Она отнесла напитки к столику, за которым сидели две пожилые пары, выражение лиц которых было скорее кислым, чем праздничным. Соскучившись по новому пуританству, охватившему многих калифорнийцев, они яростно затягивались сигаретами. Они, похоже, боялись, что недавний полный запрет на курение в ресторанах может быть распространен сегодня вечером на бары и дома, и что каждая сигарета может стать для них последней.
  
  Пока пианист наигрывал ”The Last Time I Seen Paris", Спенсер сделала два маленьких глотка пива.
  
  Судя по явной меланхолии посетителей бара, на самом деле это мог быть июнь 1940 года, когда немецкие танки катились по Елисейским полям, а в ночном небе сверкали предзнаменования рока.
  
  Несколько минут спустя официантка снова подошла к Спенсер. “Наверное, это прозвучало немного параноидально”, - сказала она.
  
  “Вовсе нет. Я тоже смотрю новости”.
  
  “Просто Валери такая...”
  
  “Особенный”, - сказал Спенсер, закончив свою мысль так точно, что она уставилась на него со смесью удивления и смутной тревоги, как будто подозревала, что он действительно прочитал ее мысли.
  
  “Да. Особенная. Ты можешь знать ее всего неделю, и ... ну, ты хочешь, чтобы она была счастлива. Ты хочешь, чтобы с ней происходило что-то хорошее ”.
  
  Это не займет неделю, подумала Спенсер. Однажды вечером.
  
  Рози сказала: “Может быть, потому, что в ней есть эта боль. Ей было очень больно”.
  
  “Как?” - спросил он. “Кто?”
  
  Она пожала плечами. “Я ничего не знаю, она никогда ничего не говорила. Ты просто чувствуешь это по отношению к ней ”.
  
  Он также почувствовал уязвимость в Валери.
  
  “Но она тоже крутая”, - сказала Рози. “Боже, я не знаю, почему я так нервничаю из-за этого. Я же не ее старшая сестра. В любом случае, у каждого есть право время от времени опаздывать.”
  
  Официантка отвернулась, и Спенсер потягивал свое теплое пиво.
  
  Пианист начал с песни “It Was a Very Good Year”, которая не понравилась Спенсеру, даже когда ее пел Синатра, хотя он был поклонником Синатры. Он знал, что песня должна была быть задумчивой по тону, даже слегка задумчивой; однако она показалась ему ужасно грустной, не сладкой тоской пожилого мужчины, вспоминающего о женщинах, которых он любил, а мрачной балладой о ком-то, кто на закате своих горьких дней оглядывается назад на бесплодную жизнь, лишенную глубоких отношений.
  
  Он предположил, что его интерпретация текста песни была выражением его страха, что десятилетия спустя, когда его собственная жизнь выгорит, он угаснет в одиночестве и угрызениях совести.
  
  Он посмотрел на часы. Валери опаздывала уже на полтора часа.
  
  Беспокойство официантки заразило его. Перед его мысленным взором настойчиво вставал образ: лицо Валери, наполовину скрытое прядью темных волос и тонким узором крови, одна щека прижата к полу, глаза широко раскрыты и не моргают. Он знал, что его беспокойство было иррациональным. Она просто опаздывала на работу. В этом не было ничего зловещего. И все же с каждой минутой его опасения усиливались.
  
  Он поставил недопитое пиво на стойку, встал со стула и прошел сквозь голубой свет к красной двери в холодную ночь, где звуки марширующих армий были лишь шумом дождя, барабанящего по брезентовым навесам.
  
  Проходя мимо дверей художественной галереи, он услышал, как тихо плачет закутанный в тень бродяга. Он остановился, пораженный.
  
  Между сдавленными звуками горя невидимый незнакомец прошептал последнее, что Спенсер сказал ему ранее: “Никто не знает ... никто не знает ...” Это короткое заявление, очевидно, приобрело для него личный и глубокий смысл, потому что он произнес эти два слова не тем тоном, каким говорил Спенсер, а с тихой, глубокой болью. “Никто не знает”.
  
  Хотя Спенсер знал, что был дураком, финансируя дальнейшее саморазрушение негодяя, он выудил хрустящую десятидолларовую купюру из своего бумажника. Он заглянул в темный вестибюль, в зловоние, которое источал бродяга, и протянул деньги. “Вот, возьми это”.
  
  Рука, поднявшаяся к подношению, была либо одета в темную перчатку, либо чрезвычайно грязна; она была едва различима в тени. Когда банкноту выхватили из пальцев Спенсер, бродяга тоненько пропищал: “Никто ... никто...”
  
  “С тобой все будет в порядке”, - сочувственно сказала Спенсер. “Это всего лишь жизнь. Мы все через это проходим”.
  
  “Это всего лишь жизнь, мы все проходим через это”, - прошептал бродяга.
  
  Снова мучимая мысленным образом мертвого лица Валери, Спенсер поспешила на угол, под дождь, к "Эксплореру".
  
  Рокки наблюдал за его приближением через боковое стекло. Когда Спенсер открыла дверь, собака отступила на пассажирское сиденье.
  
  Спенсер сел в грузовик и захлопнул дверцу, принеся с собой запах влажной джинсовой ткани и озоновый аромат грозы. “Ты скучал по мне, убийца?”
  
  Рокки пару раз переминался с ноги на ногу и пытался вилять хвостом, даже сидя на нем.
  
  Заводя двигатель, Спенсер сказал: “Тебе будет приятно услышать, что я не выставил себя там полным идиотом”.
  
  Собака чихнула.
  
  “Но только потому, что она не появилась”.
  
  Пес с любопытством склонил голову набок.
  
  Включив передачу и нажав на ручной тормоз, Спенсер сказал: “Итак, вместо того, чтобы все бросить и отправиться домой, пока я впереди всех, что, по-твоему, я собираюсь сделать сейчас? Хммм?”
  
  Очевидно, собака ни о чем не догадывалась.
  
  “Я собираюсь совать нос не в свое дело, дать себе второй шанс облажаться. Скажи мне прямо, приятель, ты думаешь, я сошел с ума?”
  
  Рокки просто тяжело дышал.
  
  Отъезжая от тротуара, Спенсер сказал: “Да, ты прав. Я неудачник”.
  
  Он направился прямо к дому Валери. Она жила в десяти минутах езды от бара.
  
  Прошлой ночью он ждал с Рокки в "Эксплорере", за Красной дверью, до двух часов ночи и последовал за Валери, когда она поехала домой вскоре после закрытия. Благодаря своей подготовке в области наблюдения, он знал, как незаметно следить за объектом. Он был уверен, что она его не заметила.
  
  Однако он не был в равной степени уверен в своей способности объяснить ей — или самому себе — почему он последовал за ней. После одного вечернего разговора с ней, периодически прерываемого ее вниманием к немногочисленным посетителям в почти пустынном зале, Спенсера охватило желание узнать о ней все. Все.
  
  На самом деле, это было больше, чем желание. Это была потребность, и он был вынужден удовлетворить ее.
  
  Хотя его намерения были невинны, он слегка стыдился своей зарождающейся одержимости. Прошлой ночью он сидел в "Эксплорере" через дорогу от ее дома, глядя на ее освещенные окна; все они были занавешены полупрозрачными шторами, и однажды ее тень на мгновение скользнула по складкам ткани, словно призрак, мелькнувший в свете свечей на вечеринке. Незадолго до половины четвертого утра погас последний свет. Пока Рокки спал, свернувшись калачиком, на заднем сиденье, Спенсер оставалась на вахте еще час, глядя на темный дом, задаваясь вопросом, какие книги читала Валери, чем ей нравилось заниматься в выходные, какими были ее родители, где она жила в детстве, о чем она мечтала, когда была довольна, и какую форму принимали ее кошмары, когда ее беспокоили.
  
  Теперь, менее чем сутки спустя, он снова направлялся к ней, с мелкозернистым беспокойством, терзавшим его нервы. Она опаздывала на работу. Просто опаздывала. Его чрезмерная озабоченность сказала ему больше, чем он хотел знать, о неуместной интенсивности его интереса к этой женщине.
  
  Движение поредело по мере того, как он отъезжал от Оушен-авеню в жилые кварталы. Томное, жидкое мерцание мокрого асфальта создавало ложное впечатление движения, как будто каждая улица могла быть ленивой рекой, стремящейся к своей далекой дельте.
  
  
  * * *
  
  
  Валери Кин жила в тихом районе с оштукатуренными и обшитыми вагонкой бунгало, построенными в конце сороковых. Эти дома с двумя и тремя спальнями предлагали больше очарования, чем простора: решетчатые веранды, с которых свисали огромные заросли бугенвиллеи; декоративные ставни по бокам окон; интересные зубчатые, лепные или резные панели под карнизами; причудливые линии крыш; глубоко утопленные мансардные окна.
  
  Поскольку Спенсер не хотел привлекать к себе внимание, он проехал мимо дома женщины, не снижая скорости. Он небрежно взглянул направо, в сторону ее темного бунгало на южной стороне квартала. Рокки передразнивал его, но пес, казалось, не находил в доме ничего более тревожного, чем его хозяин.
  
  В конце квартала Спенсер повернул направо и поехал на юг. Следующие несколько улиц направо были тупиками. Он миновал их. Он не хотел парковаться на тупиковой улице. Это была ловушка. На следующей главной авеню он снова повернул направо и припарковался у обочины в районе, похожем на тот, в котором жила Валери. Он выключил стучащие дворники на ветровом стекле, но не двигатель.
  
  Он все еще надеялся, что сможет прийти в себя, завести грузовик и отправиться домой.
  
  Рокки выжидающе посмотрел на него. Одно ухо поднято. Одно ухо опущено.
  
  “Я себя не контролирую”, - сказал Спенсер, скорее самому себе, чем любопытной собаке. “И я не знаю почему”.
  
  Дождь стекал по лобовому стеклу. Сквозь пленку ряби на воде мерцали уличные фонари.
  
  Он вздохнул и заглушил двигатель.
  
  Когда он уходил из дома, то забыл зонтик. Короткий рывок к Красной двери и обратно оставил его слегка промокшим, но более долгая прогулка обратно к дому Валери заставит его промокнуть насквозь.
  
  Он не был уверен, почему не припарковался перед ее домом. Возможно, тренировка. Инстинкт. Паранойя. Возможно, все три.
  
  Наклонившись мимо Рокки и почувствовав теплый, ласковый язык на его ухе, Спенсер достал фонарик из отделения для перчаток и сунул его в карман своей куртки.
  
  “Если кто-нибудь повредит грузовику, - сказал он собаке, - вырви этому ублюдку кишки”.
  
  Когда Рокки зевнул, Спенсер выбрался из "Эксплорера". Он запер его с помощью пульта дистанционного управления, уходя, и повернул на север за углом. Он не стал утруждать себя бегством. Как бы быстро он ни шел, он промокнет до нитки еще до того, как доберется до бунгало.
  
  Улица, протянувшаяся с севера на юг, была обсажена джакарандами. Они вряд ли обеспечили бы укрытие, даже если бы были полностью покрыты листьями и каскадами фиолетовых цветов. Сейчас, зимой, ветви были голыми.
  
  Спенсер промок до нитки к тому времени, как добрался до улицы Валери, где джакаранды уступили место огромным индийским лаврам. Агрессивные корни деревьев потрескались и покосили тротуар; однако навес из ветвей и щедрой листвы сдерживал холодный дождь.
  
  Большие деревья также не позволяли желтоватому свету натриевых уличных фонарей проникать даже на лужайки перед домами, расположенными вдоль этой уединенной аллеи. Деревья и кустарники вокруг домов также были зрелыми; некоторые разрослись. Если бы кто-нибудь из жителей выглянул в окна, они, скорее всего, не смогли бы увидеть его сквозь завесу зелени на сильно затененном тротуаре.
  
  Пока он шел, он разглядывал машины, припаркованные вдоль улицы. Насколько он мог судить, ни в одной из них никто не сидел.
  
  Фургон "Мэйфлауэр" был припаркован через дорогу от бунгало Валери. Это было удобно для Спенсер, потому что большой грузовик загораживал обзор соседям. В фургоне не работали мужчины; заселение или отъезд должны быть запланированы на утро.
  
  Спенсер прошла по дорожке перед домом и поднялась по трем ступенькам на крыльцо. Решетки на обоих концах поддерживали не бугенвиллию, а ночной цветущий жасмин. Несмотря на то, что сезон еще не достиг своего пика, жасмин наполнил воздух своим неповторимым ароматом.
  
  Тени на крыльце были глубокими. Он сомневался, что его вообще можно увидеть с улицы.
  
  В темноте ему пришлось нащупать дверную раму, чтобы найти кнопку. Он услышал, как в доме тихо звякнул дверной звонок.
  
  Он ждал. Свет не загорелся.
  
  Плоть на задней стороне его шеи напряглась, и он почувствовал, что за ним наблюдают.
  
  Два окна располагались по бокам от входной двери и выходили на крыльцо. Насколько он мог разглядеть, в смутно различимых складках драпировок по другую сторону стекла не было никаких просветов, через которые наблюдатель мог бы изучать его.
  
  Он оглянулся на улицу. Натриево-желтый свет превратил ливень в сверкающие потоки расплавленного золота. У дальнего тротуара стоял фургон, наполовину скрытый тенью, наполовину освещенный уличными фонарями. У ближайшего тротуара были припаркованы "Хонда" последней модели и более старый "Понтиак". Пешеходов не было. Никакого движения. Ночь была тихой, если не считать непрекращающегося шума дождя.
  
  Он позвонил в колокольчик еще раз.
  
  Мурашки на затылке не утихали. Он снова положил туда руку, наполовину уверенный, что обнаружит паука, пробирающегося по его скользкой от дождя коже. Паука не было.
  
  Когда он снова повернул на улицу, ему показалось, что краем глаза он заметил какое-то движение рядом с задней частью фургона "Мэйфлауэр". Он смотрел с полминуты, но ничто не двигалось в безветренной ночи, кроме потоков золотого дождя, падающих на мостовую так прямо, словно они на самом деле были тяжелыми каплями драгоценного металла.
  
  Он знал, почему нервничал. Ему здесь было не место. Чувство вины скручивало его нервы.
  
  Снова повернувшись лицом к двери, он вытащил бумажник из правого заднего кармана и достал карту MasterCard.
  
  Хотя до сих пор он не мог признаться в этом самому себе, он был бы разочарован, если бы обнаружил включенный свет и Валери дома. Он был обеспокоен за нее, но сомневался, что она лежит, раненая или мертвая, в своем затемненном доме. Он не был экстрасенсом: образ ее окровавленного лица, который он вызвал в своем воображении, был всего лишь предлогом, чтобы отправиться сюда из "Красной двери".
  
  Его потребность знать о Валери все была опасно близка к юношескому влечению. В тот момент его суждения не были здравыми.
  
  Он напугал себя. Но он не мог повернуть назад.
  
  Вставив карту MasterCard между дверью и косяком, он мог открыть пружинную защелку. Он предполагал, что там тоже будет засов, потому что Санта-Моника была такой же криминальной, как и любой другой город в Лос-Анджелесе или его окрестностях, но, возможно, ему повезет.
  
  Ему повезло больше, чем он надеялся: входная дверь была не заперта. Даже пружинный засов не был полностью защелкнут. Когда он повернул ручку, дверь со щелчком открылась.
  
  Удивленный, охваченный новой дрожью вины, он снова оглянулся на улицу. Индийские лавры. Движущийся фургон. Машины. Дождь, дождь, дождь.
  
  Он вошел внутрь. Он закрыл дверь и стоял, прислонившись к ней спиной, с него капало на ковер, он дрожал.
  
  Сначала комната перед ним была непроницаемо черной. Через некоторое время его зрение достаточно приспособилось, чтобы он смог разглядеть занавешенное окно, а затем второе и третье, освещенные только слабым серым рассеянным светом ночи за окном.
  
  Несмотря на все, что он мог видеть, чернота перед ним, возможно, скрывала толпу, но он знал, что был один. Дом казался не просто незанятым, но заброшенным.
  
  Спенсер достал фонарик из кармана куртки. Он прикрыл луч левой рукой, чтобы убедиться, насколько это возможно, что его не заметит никто снаружи.
  
  Луч осветил гостиную без мебели, голую от стены до стены. Ковер был молочно-шоколадно-коричневого цвета. Драпировки без подкладки были бежевыми. Светильник с двумя лампочками на потолке, вероятно, мог управляться одним из трех выключателей рядом с входной дверью, но он не стал их пробовать.
  
  Его промокшие спортивные туфли и носки хлюпали, когда он пересекал гостиную. Он прошел через арку в маленькую и такую же пустую столовую.
  
  Спенсер подумал о фургоне "Мэйфлауэр" через дорогу, но он не верил, что в нем были вещи Валери или что она съехала из бунгало с половины пятого предыдущего утра, когда он покинул свой наблюдательный пост перед ее домом и вернулся в свою постель. Вместо этого он подозревал, что на самом деле она так и не переехала к нему. На ковре не было видно линий давления и вмятин от мебели; в последнее время на нем не стояли столы, стулья, шкафы, буфеты или торшеры. Если Валери жила в бунгало в течение двух месяцев, пока работала в "Красной двери", она, очевидно, не обставляла его мебелью и не собиралась надолго называть домом.
  
  Слева от столовой, через арку размером в половину первой, он обнаружил маленькую кухню с узловатыми сосновыми шкафчиками и красными столешницами из пластика. Он неизбежно оставил мокрые отпечатки ботинок на сером кафельном полу.
  
  Рядом с раковиной с двумя раковинами стояли одинокая обеденная тарелка, хлебница, миска для супа, блюдце и чашка — все чистое и готовое к употреблению. Один стакан для питья стоял рядом с посудой. Рядом со стаканом лежали столовая вилка, нож и ложка, которые тоже были чистыми.
  
  Он переложил фонарик в правую руку, растопырив пару пальцев на линзе, чтобы частично приглушить луч, освободив таким образом левую руку, чтобы прикоснуться к стакану для питья. Он провел по краю кончиками пальцев. Даже если бокал мыли с тех пор, как Валери отпила из него, ее губы когда-то касались края.
  
  Он никогда не целовал ее. Возможно, никогда и не поцелует.
  
  Эта мысль смутила его, заставила почувствовать себя глупцом и заставила еще раз задуматься о неуместности своей одержимости этой женщиной. Ему здесь было не место. Он вторгся не только в ее дом, но и в ее жизнь. До сих пор он жил честной жизнью, пусть и не всегда с неизменным уважением к закону. Однако, войдя в ее дом, он пересек резкую черту, которая лишила его невинности, и то, что он потерял, уже невозможно было вернуть.
  
  Тем не менее, он не покидал бунгало.
  
  Когда он открыл кухонные ящики и шкафчики, то обнаружил, что они пусты, за исключением открывалки для бутылок и консервных банок. У женщины не было тарелок или столовых приборов, кроме тех, что стояли рядом с раковиной.
  
  Большинство полок в узкой кладовке были пусты. Ее запас продуктов был ограничен тремя банками персиков, двумя банками груш, двумя банками ананасовых колец, одной коробкой заменителя сахара в маленьких синих пакетиках, двумя коробками хлопьев и банкой растворимого кофе.
  
  Холодильник был почти пуст, но в морозильной камере было полно изысканных блюд, приготовленных в микроволновке.
  
  Рядом с холодильником была дверь с узким окошком. Четыре стекла были закрыты желтой занавеской, которую он отодвинул достаточно далеко, чтобы увидеть боковое крыльцо и темный двор, забитый дождем.
  
  Он позволил занавесу опуститься на место. Его не интересовал внешний мир, только внутренние помещения, где Валери дышала свежим воздухом, ела и спала.
  
  Когда Спенсер выходил из кухни, резиновые подошвы его ботинок скрипели по мокрым плиткам. Тени отступали перед ним и забивались в углы, в то время как темнота снова сгущалась за его спиной.
  
  Он не мог унять дрожь. Сырой холод в доме был таким же пронизывающим, как и февральский воздух снаружи. Отопление, должно быть, было отключено весь день, а это означало, что Валери ушла рано.
  
  На его холодном лице горел шрам.
  
  В центре задней стены столовой была закрытая дверь. Он открыл ее и обнаружил узкий коридор, который вел примерно на пятнадцать футов влево и на пятнадцать вправо. Прямо через холл была приоткрыта еще одна дверь; за ней он увидел белый кафельный пол и раковину в ванной.
  
  Когда он собирался войти в зал, он услышал звуки, отличные от монотонной и гулкой барабанной дроби дождя по крыше. Глухой стук и тихий скрежет.
  
  Он немедленно выключил фонарик. Темнота была такой же идеальной, как в любом карнавальном развлекательном заведении, как раз перед тем, как мерцающие стробоскопы высветили ухмыляющийся механический труп.
  
  Сначала звуки казались тихими, как будто кто-то снаружи поскользнулся на мокрой траве и наткнулся на дом. Однако, чем дольше Спенсер прислушивался, тем больше он убеждался, что источник шума, возможно, был далеко, а не поблизости, и что он, возможно, услышал не что иное, как хлопанье дверцы машины на улице или на подъездной дорожке соседа.
  
  Он включил фонарик и продолжил поиски в ванной. На вешалке висели банное полотенце, полотенце для рук и мочалка. В пластиковой мыльнице лежал наполовину использованный брусок слоновой кости, но аптечка была пуста.
  
  Справа от ванной комнаты находилась маленькая спальня, такая же без мебели, как и весь остальной дом. Шкаф был пуст.
  
  Вторая спальня, слева от ванной, была больше первой, и, очевидно, именно в ней она спала. На полу лежал надутый надувной матрас. Поверх матраса лежали скомканные простыни, единственное шерстяное одеяло и подушка. Двойные дверцы шкафа были открыты, открывая проволочные вешалки, свисающие с некрашеного деревянного шеста.
  
  Хотя остальная часть бунгало не была украшена произведениями искусства или декорациями, что-то было прикреплено к центру самой длинной стены в этой спальне. Спенсер подошел к нему, направил на него свет и увидел полноцветную фотографию таракана крупным планом. Похоже, это была страница из книги, возможно, учебника по энтомологии, потому что подпись под фотографией была на сухом академическом английском. Крупным планом плотва была около шести дюймов длиной. Он был прикреплен к стене единственным большим гвоздем, который был вбит в центр панциря жука. На полу, прямо под фотографией, лежал молоток, которым в штукатурку был вбит шип.
  
  Фотография не была украшением. Конечно, никто не стал бы вешать изображение таракана с намерением украсить спальню. Более того, использование гвоздя — а не булавок, скоб или скотча — подразумевало, что человек, державший в руках молоток, сделал это в сильном гневе.
  
  Очевидно, что плотва должна была стать символом чего-то другого.
  
  Спенсер с беспокойством подумала, не попала ли туда Валери. Это казалось маловероятным. Женщина, с которой он разговаривал накануне вечером в "Красной двери", казалась необычайно мягкой, доброй и почти неспособной на серьезный гнев.
  
  Если не Валери — то кто?
  
  Когда Спенсер провела лучом фонарика по глянцевой бумаге, панцирь плотвы заблестел, как будто был мокрым. Тени от его пальцев, которые наполовину закрывали объектив, создавали иллюзию, что веретенообразные лапки и антенны жука коротко дрогнули.
  
  Иногда серийные убийцы оставляли подписи на местах своих преступлений, чтобы идентифицировать свою работу. По опыту Спенсера, это может быть что угодно: от конкретной игральной карты до сатанинского символа, вырезанного в какой-либо части анатомии жертвы, до единственного слова или стихотворной строки, нацарапанной кровью на стене. Прикрепленная фотография вызывала ощущение такой подписи, хотя она была более странной, чем все, что он видел или о чем читал в сотнях тематических исследований, с которыми он был знаком.
  
  Его охватила легкая тошнота. Он не обнаружил никаких признаков насилия в доме, но он еще не заглядывал в пристроенный гараж на одну машину. Возможно, он найдет Валери на той холодной бетонной плите такой, какой он видел ее раньше мысленным взором: лежащей, прижатой одной стороной лица к полу, с широко открытыми немигающими глазами, с кровавыми завитками, скрывающими некоторые черты ее лица.
  
  Он знал, что делает поспешные выводы. В наши дни средний американец обычно жил в ожидании внезапного, бессмысленного насилия, но Спенсер был более чувствителен к мрачным возможностям современной жизни, чем большинство людей. Он пережил боль и ужас, которые отличали его во многих отношениях, и теперь его склонностью было ожидать жестокости так же неизбежно, как восходов и закатов.
  
  Когда он отвернулся от фотографии таракана, раздумывая, осмелится ли осмотреть гараж, окно спальни разлетелось вдребезги, и маленький черный предмет влетел сквозь шторы. На первый взгляд, кувыркаясь в воздухе, он напоминал гранату.
  
  Он рефлекторно выключил фонарик, хотя вокруг все еще падали осколки стекла. В темноте граната мягко упала на ковер.
  
  Прежде чем Спенсер успел отвернуться, в него ударил взрыв. Никакой вспышки света это не сопровождало, только оглушительный звук — и тяжелая шрапнель врезалась в него от голеней до лба. Он закричал. Упал. Изогнулся. Корчился. Боль в ногах, руках, лице. Его торс был защищен джинсовой курткой. Но его руки, Боже, его руки. Он заламывал свои горящие руки. Горячая боль. Чистая мука. Сколько пальцев потеряно, кости раздроблены? Господи, Господи, его руки были сведены судорогой боли, но наполовину онемели, так что он не мог оценить ущерб.
  
  Хуже всего была жгучая боль во лбу, щеках, левом уголке рта. Мучительная. Отчаянно пытаясь подавить боль, он прижал руки к лицу. Он боялся того, что найдет, того ущерба, который почувствует, но его руки пульсировали так сильно, что осязанию нельзя было доверять.
  
  Сколько новых шрамов, если он выживет — сколько бледных и сморщенных рубцов или красных келоидных образований от линии роста волос до подбородка?
  
  Убирайся, убирайся прочь, найди помощь.
  
  Он брыкался, ползал, царапался, извивался, как раненый краб, в темноте. Дезориентированный и напуганный, он, тем не менее, пополз в нужном направлении по полу, теперь усыпанному чем-то, похожим на маленькие шарики, к дверному проему спальни. Он с трудом поднялся на ноги.
  
  Он решил, что попал в бандитскую разборку из-за спорной территории. Лос-Анджелес в девяностые был более жестоким, чем Чикаго во времена сухого закона. Современные молодежные банды были более жестокими и лучше вооруженными, чем мафия, накачанные наркотиками и собственным расизмом, хладнокровные и безжалостные, как змеи.
  
  Задыхаясь, вслепую ощупывая ноющие руки, он, спотыкаясь, вышел в коридор. Боль пронзила его ноги, ослабляя его и испытывая равновесие. Удержаться на ногах ему было так же трудно, как если бы он находился во вращающейся бочке дома развлечений.
  
  В других комнатах разлетелись стекла, за которыми последовало несколько приглушенных взрывов. В коридоре не было окон, поэтому в него больше не попали.
  
  Несмотря на свое замешательство и страх, Спенсер понял, что не чувствует запаха крови. Не ощущает ее вкуса. На самом деле, у него не было кровотечения.
  
  Внезапно он понял, что происходит. Это не война банд. Шрапнель не поранила его, так что на самом деле это была не шрапнель. И не шарики, усеивающие пол. Твердые резиновые шарики. От стинг-гранаты. Стинг-гранаты были только у правоохранительных органов. Он использовал их сам. Несколько секунд назад какая-то команда спецназа, должно быть, начала штурм бунгало, запустив гранаты, чтобы вывести из строя всех, кто в нем находился.
  
  Движущийся фургон, без сомнения, был скрытым транспортом штурмовых сил. Движение, которое он заметил сзади, краем глаза, в конце концов, не было воображаемым.
  
  Он должен был почувствовать облегчение. Нападение было акцией местной полиции, Управления по борьбе с наркотиками, ФБР или другой правоохранительной организации. Очевидно, он наткнулся на одну из их операций. Он знал, что делать. Если бы он упал на пол лицом вниз, вытянув руки над головой, чтобы доказать, что в них ничего нет, с ним все было бы в порядке; его бы не застрелили; на него надели наручники, допросили, но больше не причинили бы ему вреда.
  
  За исключением того, что у него была большая проблема: ему не было места в этом бунгало. Он был нарушителем границы. С их точки зрения, он мог даже быть грабителем. Для них его объяснение того, почему он оказался там, в лучшем случае показалось бы неубедительным. Черт возьми, они бы подумали, что это безумие. Он и сам толком не понимал этого — почему его так поразила Валери, зачем ему нужно было знать о ней, почему он был достаточно смел и глуп, чтобы войти в ее дом.
  
  Он не упал на пол. На нетвердых ногах он, пошатываясь, прошел по черному, как туннель, залу, скользя одной рукой по стене.
  
  Женщина была замешана в чем-то незаконном, и поначалу власти подумали бы, что он тоже замешан. Его возьмут под стражу, задержат для допроса, возможно, даже арестуют по подозрению в пособничестве Валери в том, что она натворила.
  
  Они узнают, кто он такой.
  
  Средства массовой информации раскопали бы его прошлое. Его лицо появилось бы на телевидении, в газетах и журналах. Он прожил много лет в благословенной анонимности, его новое имя было неизвестно, его внешность, измененная временем, больше не узнавалась. Но его личную жизнь собирались украсть. Он снова будет в центре внимания цирка, его будут преследовать репортеры, о нем будут шептаться каждый раз, когда он появится на публике.
  
  Нет. Невыносимо. Он не мог пройти через это снова. Он предпочел бы умереть.
  
  Они были кем-то вроде копов, и он был невиновен ни в каком серьезном правонарушении; но сейчас они были не на его стороне. Не имея намерения уничтожить его, они сделали бы это, просто разоблачив его перед прессой.
  
  Еще больше бьющегося стекла. Два взрыва.
  
  Офицеры из команды спецназа не хотели рисковать, как будто думали, что имеют дело с людьми, помешанными на ПХФ или чем-то похуже.
  
  Спенсер дошел до середины холла, где остановился между двумя дверными проемами. Тусклая серость за правой дверью: столовая. Слева от него: ванная.
  
  Он зашел в ванную и закрыл дверь, надеясь выиграть время на раздумья.
  
  Жжение в его лице, руках и ногах медленно утихало. Он быстро, несколько раз сжал руки, затем расслабил их, пытаясь улучшить кровообращение и избавиться от онемения.
  
  Из дальнего конца дома донесся треск раскалывающегося дерева, достаточно сильный, чтобы содрогнулись стены. Вероятно, это хлопнула входная дверь или ее опустили.
  
  Еще один грохот. Кухонная дверь.
  
  Они были в доме.
  
  Они приближались.
  
  Времени на раздумья не было. Он должен был действовать, полагаясь на инстинкт и военную подготовку, которая, как он надеялся, была по крайней мере такой же обширной, как у людей, которые охотились на него.
  
  В задней стене тесной комнаты, над ванной, черноту нарушал прямоугольник слабого серого света. Он шагнул в ванну и обеими руками быстро ощупал раму этого маленького окна. Он не был уверен, что оно достаточно велико, чтобы обеспечить выход, но это был единственный возможный путь к спасению.
  
  Если бы она была закреплена или с жалюзи, он оказался бы в ловушке. К счастью, это была единственная форточка, которая открывалась внутрь сверху на сверхпрочной фортепианной петле. Складные налокотники с обеих сторон мягко щелкнули при полном выдвижении, запирая окно открытым.
  
  Он ожидал, что слабый скрип петель и щелчок скоб вызовут крик кого-нибудь снаружи. Но неумолимый шум дождя заглушал звуки, которые он издавал. Тревога не была поднята.
  
  Спенсер ухватился за подоконник и протиснулся в проем. Холодный дождь брызгал ему в лицо. Влажный воздух был тяжелым от насыщенных запахов земли, жасмина и травы.
  
  Задний двор представлял собой гобелен мрака, сотканный исключительно из оттенков черного и кладбищенского серого, омытый дождем, который размывал его детали. По крайней мере, один человек — скорее всего, двое - из группы спецназа должен был прикрывать заднюю часть дома. Однако, хотя зрение Спенсера было острым, он не мог заставить ни одну из переплетенных теней принять человеческую форму.
  
  На мгновение верхняя часть его тела показалась шире рамы, но он сгорбил плечи, изогнулся и протиснулся в отверстие. Земля была недалеко от окна. Он перекатился один раз по мокрой траве, а затем лег плашмя на живот, подняв голову и вглядываясь в ночь, по-прежнему не в силах заметить никаких противников.
  
  На клумбах и вдоль границы участка разросся кустарник. Несколько старых фиговых деревьев, давно не подстриженных, представляли собой могучие башни листвы.
  
  Небеса, видневшиеся между ветвями этих гигантских фикусов, не были черными. Огни раскинувшегося мегаполиса отражались от низов грозовых облаков, идущих с востока, окрашивая ночной свод в глубокие кисло-желтые тона, которые ближе к океаническому западу становились угольно-серыми.
  
  Хотя Спенсеру и был знаком неестественный цвет городского неба, он внушал ему удивительный и суеверный ужас, поскольку казалось, что это зловещий небосвод, под которым людям суждено умереть - и при виде которого они могут проснуться в Аду. Было загадкой, как двор мог оставаться неосвещенным в этом сернистом сиянии, но он мог поклясться, что чем дольше он на него смотрел, тем чернее становилось.
  
  Жжение в ногах утихло. Руки все еще болели, но не так сильно, как раньше, а жжение в лице было не таким сильным.
  
  В темном доме коротко щелкнуло автоматическое оружие, выплюнув несколько пуль. Один из копов, должно быть, на взводе, стреляет по теням или призракам. Любопытно. Нервные срывы были редкостью среди офицеров спецназа.
  
  Спенсер поспешила по мокрой траве в укрытие ближайшего трехствольного фикуса. Поднявшись на ноги и прислонившись спиной к коре, он осмотрел лужайку, кустарники и линию деревьев вдоль задней стены участка, наполовину уверенный, что ему следует прорваться, но также наполовину уверенный, что его заметят и схватят, если он выйдет на открытое место.
  
  Разминая руки, чтобы унять боль, он подумал о том, чтобы забраться в паутину деревьев над собой и спрятаться в беседках повыше. Бесполезно, конечно. Они найдут его на дереве, потому что не признаются в его побеге, пока не обыщут каждую тень и покров зелени, как высоко, так и низко.
  
  В бунгало: голоса, хлопанье двери, больше нет даже намека на скрытность и осторожность, только не после оглушительной стрельбы. По-прежнему нет света.
  
  Время было на исходе.
  
  Арест, разоблачение, яркий свет видеокамер, репортеры, выкрикивающие вопросы. Невыносимо.
  
  Он молча проклинал себя за то, что был таким нерешительным.
  
  Дождь стучал по листьям над головой.
  
  Статьи в газетах, журнальные развороты, ненавистное прошлое, вновь ожившее, изумленные взгляды бездумных незнакомцев, для которых он был бы ходячим, дышащим эквивалентом впечатляющего крушения поезда.
  
  Его гулко бьющееся сердце отсчитывало ритм постоянно ускоряющемуся маршу его страха.
  
  Он не мог пошевелиться. Парализованный.
  
  Однако паралич сослужил ему хорошую службу, когда человек, одетый в черное, прокрался мимо дерева, держа в руках оружие, похожее на "Узи". Хотя он был не более чем в двух шагах от Спенсера, парень был сосредоточен на доме, готовый, если его жертва ворвется в ночь через окно, не подозревая, что тот самый беглец, которого он ищет, находится в пределах досягаемости. Затем мужчина увидел открытое окно в ванной и замер.
  
  Спенсер начал движение до того, как его цель начала поворачивать. Любой человек— прошедший подготовку в спецназе — будь то местный полицейский или федеральный агент - не сдался бы так легко. Единственный шанс схватить парня быстро и незаметно состоял в том, чтобы сильно ударить его, пока он был во власти неожиданности.
  
  Спенсер ударил копа правым коленом в промежность, вложив в это все, что у него было, пытаясь оторвать парня от земли.
  
  Некоторые офицеры спецназа надевали бандажи с алюминиевыми чашечками на каждую операцию "проникни и усмири", так же как они носили пуленепробиваемые кевларовые жилеты. Этот был незащищен. Он шумно выдохнул, звук, который дождливой ночью не разнесся бы и на десять футов.
  
  В тот момент, когда Спенсер заносил колено вверх, он схватил автоматическое оружие обеими руками и яростно повернул его по часовой стрелке. Меч вырвался из рук противника прежде, чем он успел конвульсивно выпустить предупредительную очередь.
  
  Стрелок упал навзничь на мокрую траву. Спенсер упала на него сверху, увлекаемая вперед инерцией.
  
  Хотя коп и пытался закричать, агония от этого интимного удара лишила его голоса. Он не мог даже вдохнуть.
  
  Спенсер мог вонзить оружие — судя по ощущениям, компактный пистолет—пулемет - в горло своего противника, раздробив ему трахею, задушив его собственной кровью. Удар в лицо раздробил бы нос и вогнал осколки кости в мозг.
  
  Но он не хотел никого убивать или серьезно ранить. Ему просто нужно было время, чтобы убраться оттуда к чертовой матери. Он приставил пистолет к виску полицейского, наполовину замедлив удар, но лишив беднягу сознания.
  
  На парне были очки ночного видения. Команда спецназа проводила ночную вылазку при полной технической поддержке, вот почему в доме не зажегся свет. У них было кошачье зрение, а Спенсер была мышью.
  
  Он перекатился на траву, поднялся на корточки, сжимая пистолет-пулемет обеими руками. Это был "Узи": он узнал его форму и вес. Он повел дулом влево и вправо, предвосхищая атаку другого противника. Никто не бросился на него.
  
  Прошло, наверное, секунд пять с тех пор, как человек в черном прокрался мимо фикуса.
  
  Спенсер побежал через лужайку, прочь от бунгало, к цветам и кустарникам. Зелень хлестала его по ногам. Древесные азалии впивались в икры, цеплялись за джинсы.
  
  Он бросил "Узи". Он не собирался ни в кого стрелять. Даже если бы это означало быть взятым под стражу и выставленным перед средствами массовой информации, он скорее сдался бы, чем воспользовался оружием.
  
  Он пробрался сквозь кустарник, между двумя деревьями, мимо евгении с фосфоресцирующими белыми цветами и добрался до стены участка.
  
  Он был все равно что мертв. Если бы они заметили его сейчас, они не стали бы стрелять ему в спину. Они выкрикнут предупреждение, назовут себя, прикажут ему замереть и пойдут за ним, но стрелять не будут.
  
  Оштукатуренная стена из бетонных блоков была высотой в шесть футов, увенчанная кирпичами с бычьими носами, которые были скользкими от дождя. Он ухватился за что-то, подтянулся, царапая штукатурку носками своих спортивных ботинок.
  
  Когда он скользнул на вершину стены, прижимаясь животом к холодным кирпичам, и подтянул ноги, позади него раздалась стрельба. Пули врезались в бетонные блоки так близко, что осколки штукатурки брызнули ему в лицо.
  
  Никто не выкрикнул ни одного проклятого предупреждения.
  
  Он скатился со стены на соседнюю территорию, и снова застучало автоматическое оружие — более длинная очередь, чем раньше.
  
  Автоматы в жилом районе. Сумасшествие. Что, черт возьми, это были за копы?
  
  Он упал в заросли розовых кустов. Стояла зима; розы были подрезаны; однако даже в самые холодные месяцы климат Калифорнии был достаточно мягким, чтобы стимулировать некоторый рост, и колючие кустарники цеплялись за его одежду, кололи кожу.
  
  Голоса, ровные и странные, приглушенные шумом дождя, доносились из-за стены: “Сюда, назад, давай!”
  
  Спенсер вскочил на ноги и помчался сквозь заросли розовой ежевики. Колючий хвостовик оцарапал неповрежденную сторону его лица и обвился вокруг головы, словно намереваясь надеть на него корону, и он вырвался на свободу только ценой проколотых рук.
  
  Он был на заднем дворе другого дома. В некоторых комнатах первого этажа горел свет. Лицо в залитом дождем окне. Молодая девушка. У Спенсер было ужасное чувство, что он подвергнет ее смертельной опасности, если не уберется оттуда до того, как прибудут его преследователи.
  
  
  * * *
  
  
  После преодоления лабиринта дворов, блочных стен, кованых железных заборов, тупиков и служебных переулков, так и не уверенный, оторвался ли он от преследователей или они на самом деле следовали за ним по пятам, Спенсер нашел улицу, на которой припарковал "Эксплорер". Он подбежал к ней и дернул дверь.
  
  Заперты, конечно.
  
  Он пошарил в карманах в поисках ключей. Не смог их найти. Он молил Бога, чтобы не потерял их по дороге.
  
  Рокки наблюдал за ним через окно водителя. Очевидно, он находил безумные поиски Спенсера забавными. Он ухмылялся.
  
  Спенсер оглянулась на залитую дождем улицу. Пустынно.
  
  Еще один карман. ДА. Он нажал кнопку отключения на цепочке для ключей. Система безопасности издала электронное блеяние, замки открылись, и он забрался в грузовик.
  
  Когда он попытался завести двигатель, ключи выскользнули из его мокрых пальцев и упали на пол.
  
  “Черт!”
  
  Реагируя на страх своего хозяина, больше не забавляясь, Рокки робко забился в угол, образованный пассажирским сиденьем и дверью. Он издал тонкий, вопросительный звук беспокойства.
  
  Хотя руки Спенсера покалывало от резиновых шариков, которые ужалили их, они больше не онемели. И все же он возился с ключами, казалось, целую вечность.
  
  Может быть, лучше всего было лечь на сиденья, подальше от посторонних глаз, и держать Рокки ниже уровня окна. Дождаться, когда приедут копы ... и уехать. Если бы они подъехали как раз в тот момент, когда он отъезжал от тротуара, они бы заподозрили, что это он был в доме Валери, и так или иначе остановили бы его.
  
  С другой стороны, он ввязался в крупную операцию с большим количеством людей. Они не собирались так легко сдаваться. Пока он прятался в грузовике, они могли оцепить район и начать обыск от дома к дому. Они также осматривали припаркованные машины, насколько могли, заглядывая в окна; он был бы пригвожден лучом фонарика, пойманный в ловушку в своем собственном автомобиле.
  
  Двигатель завелся с ревом.
  
  Он нажал на ручной тормоз, переключил передачу и отъехал от тротуара, на ходу включая дворники и фары. Он припарковался недалеко от угла, поэтому развернулся.
  
  Он взглянул в зеркало заднего вида, в боковое зеркало. Никаких вооруженных людей в черной форме.
  
  Пара машин промчалась через перекресток, направляясь на юг по другой авеню. За ними поднимались столбы брызг.
  
  Даже не притормозив у знака "Стоп", Спенсер повернул направо и влился в поток машин, идущий на юг, прочь от района Валери. Он подавил желание вдавить педаль газа в пол. Он не мог рисковать тем, что его остановят за превышение скорости.
  
  “Что за черт?” дрожащим голосом спросил он.
  
  Собака ответила тихим поскуливанием.
  
  “Что она натворила, почему они преследуют ее?”
  
  Вода стекала по его лбу в глаза. Он был весь мокрый. Он покачал головой, и с его волос полетели струи холодной воды, забрызгав приборную панель, обивку и собаку.
  
  Рокки вздрогнул.
  
  Спенсер включила обогреватель.
  
  Он проехал пять кварталов и дважды менял направление, прежде чем начал чувствовать себя в безопасности.
  
  “Кто она? Что, черт бы ее побрал, она натворила?”
  
  Рокки перенял перемену настроения своего хозяина. Он больше не забивался в угол. Вернув себе бдительную позу в центре своего кресла, он был насторожен, но не боязлив. Он разделил свое внимание между залитым штормом городом впереди и Спенсер, уделяя первому настороженное ожидание, а второму - озадаченно склонив голову набок.
  
  “Господи, что я вообще там делала?” Спенсер размышляла вслух.
  
  Несмотря на то, что он купался в горячем воздухе из вентиляционных отверстий приборной панели, он продолжал дрожать. Отчасти его озноб не имел ничего общего с тем, что он промок под дождем, и никакое количество тепла не могло его развеять.
  
  “Мне там не место, я не должен был уходить. У тебя есть хоть малейшее представление о том, что я делал в том месте, приятель? Хммм? Потому что я чертовски уверен, что нет. Это было глупо ”.
  
  Он снизил скорость, чтобы проехать затопленный перекресток, где по грязной воде дрейфовала армада мусора.
  
  Его лицу стало жарко. Он взглянул на Рокки.
  
  Он только что солгал собаке.
  
  Давным-давно он поклялся никогда не лгать самому себе. Он сдержал эту клятву лишь немногим более верно, чем обычный пьяница сдерживает свое новогоднее обещание никогда больше не позволять рому demon прикасаться к своим губам. На самом деле, он, вероятно, меньше предавался самообману, чем большинство людей, но он не мог с невозмутимым видом утверждать, что неизменно говорил себе правду. Или даже то, что он неизменно хотел это услышать. Все сводилось к тому, что он старался всегда быть честным с самим собой, но он часто принимал полуправду и подмигивания вместо настоящих вещей — и мог спокойно жить с любым упущением, которое подразумевало подмигивание.
  
  Но он никогда не лгал собаке.
  
  Никогда.
  
  Это были единственные абсолютно честные отношения, которые когда-либо знал Спенсер; следовательно, они были особенными для него. Нет. Больше, чем просто особенные. Священные.
  
  Рокки, с его чрезвычайно выразительными глазами и бесхитростным сердцем, с языком его тела и раскрывающим душу хвостом, был неспособен на обман. Если бы он мог говорить, он был бы совершенно простодушен, потому что он был совершенной невинностью. Лгать собаке было хуже, чем маленькому ребенку. Черт возьми, он не чувствовал бы себя так плохо, если бы солгал Богу, потому что Бог, несомненно, ожидал от него меньшего, чем бедняга Рокки.
  
  Никогда не лги собаке.
  
  “Ладно, - сказал он, притормаживая на красный сигнал светофора, - итак, я знаю, почему поехал к ней домой. Я знаю, что искал”.
  
  Рокки посмотрел на него с интересом.
  
  “Ты хочешь, чтобы я это сказал, да?”
  
  Собака ждала.
  
  “Для тебя это важно, не так ли... чтобы я это сказал?”
  
  Пес фыркнул, облизал свои отбивные, склонил голову набок.
  
  “Хорошо. Я пошел к ней домой, потому что—”
  
  Собака уставилась на него.
  
  “— потому что она очень симпатичная женщина”.
  
  Барабанил дождь. Стучали дворники на лобовом стекле.
  
  “Ладно, она хорошенькая, но она не великолепна. Дело не в ее внешности. Просто в ней есть ... что-то такое. Она особенная ”.
  
  Заурчал работающий на холостом ходу двигатель.
  
  Спенсер вздохнула и сказала: “Хорошо, на этот раз я буду откровенна. Прямо к сути, да? Больше никаких танцев на грани. Я пошла к ней домой, потому что—”
  
  Рокки вытаращил глаза.
  
  “— потому что я хотел найти свою жизнь”.
  
  Собака отвернулась от него и посмотрела на улицу впереди, очевидно, удовлетворенная этим последним объяснением.
  
  Спенсер думал о том, что он открыл для себя, будучи честным с Рокки. Я хотел найти свою жизнь.
  
  Он не знал, смеяться ему над собой или плакать. В конце концов, он не сделал ни того, ни другого. Он просто двигался дальше, что и делал, по крайней мере, последние шестнадцать лет.
  
  На светофоре загорелся зеленый.
  
  С Рокки, смотрящим вперед, только вперед, Спенсер ехала домой сквозь струящуюся ночь, сквозь одиночество огромного города, под странно пестрым небом, которое было желтым, как прогорклый яичный желток, серым, как пепел крематория, и пугающе черным вдоль дальнего горизонта.
  
  
  ДВА
  
  
  В девять часов, после фиаско в Санта-Монике, направляясь на восток по автостраде, возвращаясь в свой отель в Вествуде, Рой Миро заметил "Кадиллак", остановившийся на обочине шоссе. Змеи красного света от аварийных мигалок извивались на залитом дождем лобовом стекле. Заднее колесо со стороны водителя было спущено.
  
  За рулем сидела женщина, очевидно, ожидавшая помощи. Похоже, она была единственным человеком в машине.
  
  Мысль о женщине, одинокой в таких обстоятельствах, в любой части большого Лос-Анджелеса, беспокоила Роя. В эти дни Город Ангелов уже не был тем беззаботным местом, каким был когда—то, и надежда найти кого-нибудь, живущего хотя бы отдаленно по-ангельски, была действительно призрачной. Дьяволы, да: их было относительно легко обнаружить.
  
  Он остановился на обочине перед "Кадиллаком".
  
  Ливень был сильнее, чем раньше. С океана налетел ветер. Серебристые полосы дождя, вздымающиеся, как прозрачные полотна корабля-призрака, колыхались в темноте.
  
  Он сорвал с пассажирского сиденья свою виниловую шляпу с широкими полями и нахлобучил ее на голову. Как всегда в плохую погоду, на нем были плащ и галоши. Несмотря на свою защитную одежду, он мог промокнуть насквозь, но не мог с чистой совестью продолжать вести машину так, словно никогда не видел застрявшего автомобилиста.
  
  Когда Рой возвращался к "Кадиллаку", проезжающие машины почти непрерывно окатывали его ноги грязной водой, прилипая к штанам. Что ж, костюм в любом случае нуждался в химчистке.
  
  Когда он подошел к машине, женщина не опустила стекло. Настороженно глядя на него через стекло, она рефлекторно проверила дверные замки, чтобы убедиться, что они закрыты.
  
  Он не был оскорблен ее подозрительностью. Она просто хорошо знала обычаи города и, по понятным причинам, скептически относилась к его намерениям.
  
  Он повысил голос, чтобы его услышали через закрытое окно: “Тебе нужна какая-то помощь?”
  
  Она подняла сотовый телефон. “Позвонила на станцию техобслуживания. Они сказали, что пришлют кого-нибудь”.
  
  Рой бросил взгляд в сторону встречного движения на восточных полосах. “Как долго они заставили тебя ждать?”
  
  После некоторого колебания она раздраженно сказала: “Навсегда”.
  
  “Я поменяю колесо. Тебе не нужно выходить или отдавать мне свои ключи. Эта машина — я водил похожую. Там есть ручка для открытия багажника. Просто нажми на кнопку, чтобы я мог достать домкрат и запаску. ”
  
  “Ты можешь пострадать”, - сказала она.
  
  Узкая обочина обеспечивала небольшой запас прочности, а быстро движущийся транспорт был пугающе тесным. “У меня есть сигнальные ракеты”, - сказал он.
  
  Отвернувшись, прежде чем она успела возразить, Рой поспешил к своей машине и достал все шесть сигнальных ракет из аварийного набора в багажнике. Он растянул их вдоль автострады на пятьдесят ярдов позади "Кадиллака", перекрыв большую часть ближайшей полосы движения.
  
  Если пьяный водитель вырулит из темноты, конечно, никаких мер предосторожности будет недостаточно. И в наши дни казалось, что трезвых автомобилистов больше, чем тех, кто под кайфом от выпивки или наркотиков.
  
  Это был век социальной безответственности — вот почему Рой старался быть добрым самаритянином всякий раз, когда появлялась возможность. Если бы каждый зажег хотя бы одну маленькую свечку, каким светлым был бы мир: он действительно верил в это.
  
  Женщина открыла замок багажника. Крышка была приоткрыта.
  
  Рой Миро был счастливее, чем за весь день. Потрепанный ветром и дождем, забрызганный проезжающими машинами, он трудился с улыбкой. Чем больше трудностей, тем полезнее доброе дело. Когда он боролся с тугой гайкой, гаечный ключ соскользнул, и он ободрал костяшку пальца; вместо того чтобы ругаться, он начал насвистывать во время работы.
  
  Когда работа была выполнена, женщина опустила стекло на два дюйма, чтобы ему не пришлось кричать. “У вас все готово”, - сказал он.
  
  Она застенчиво начала извиняться за то, что так настороженно относилась к нему, но он перебил ее, чтобы заверить, что понимает.
  
  Она напомнила Рою его мать, и это заставило его чувствовать себя еще лучше, помогая ей. Она была привлекательной женщиной лет пятидесяти с небольшим, возможно, на двадцать лет старше Роя, с каштановыми волосами и голубыми глазами. Его мать была брюнеткой с карими глазами, но у этой женщины и его матери была общая аура мягкости и утонченности.
  
  “Это визитная карточка моего мужа”, - сказала она, протягивая ее через щель в окне. “Он бухгалтер. Если вам нужен какой-либо совет в этом направлении, бесплатно”.
  
  “Я не так уж много сделал”, - сказал Рой, принимая карточку.
  
  “В наши дни встретить кого-то вроде тебя - это чудо. Я бы позвонила Сэму, а не на эту чертову станцию техобслуживания, но он допоздна работает у клиента. Кажется, в эти дни мы работаем круглосуточно ”.
  
  “Этот спад”, - посочувствовал Рой.
  
  “Неужели это никогда не кончится?” подумала она, роясь в сумочке в поисках чего-нибудь еще.
  
  Он обхватил визитку ладонью, чтобы защитить ее от дождя, и повернул так, чтобы красный свет ближайшей вспышки освещал отпечаток. У мужа был офис в Сенчури-Сити, где арендная плата была высокой; неудивительно, что бедняга работал допоздна, чтобы оставаться на плаву.
  
  “А вот моя визитка”, - сказала женщина, доставая ее из сумочки и протягивая ему.
  
  Пенелопа Беттонфилд. Дизайнер интерьера. 213-555-6868.
  
  Она сказала: “Я работаю дома. Раньше у меня был офис, но этот ужасный экономический спад ...” Она вздохнула и улыбнулась ему через приоткрытое окно. “В любом случае, если я когда-нибудь смогу помочь...”
  
  Он выудил из бумажника одну из своих открыток и передал ей. Она еще раз поблагодарила его, закрыла окно и уехала.
  
  Рой пошел обратно по шоссе, убирая сигнальные ракеты с тротуара, чтобы они больше не мешали движению.
  
  Снова сидя в машине и направляясь в свой отель в Вествуде, он был рад, что зажег свою единственную маленькую свечку за этот день. Иногда он задавался вопросом, есть ли какая-то надежда у современного общества, не катится ли оно по спирали в ад ненависти, преступности и жадности, но потом он встретил кого-то вроде Пенелопы Беттонфилд, с ее милой улыбкой и аурой мягкости и утонченности, и он обнаружил, что снова может надеяться. Она была заботливым человеком, который отплатил бы за его доброту к ней тем, что был добр к кому-то другому.
  
  Несмотря на миссис Беттонфилд, прекрасное настроение Роя продлилось недолго. К тому времени, как он свернул с автострады на бульвар Уилшир и въехал в Вествуд, им овладела грусть.
  
  Он повсюду видел признаки социальной деволюции. Граффити, нанесенные аэрозольной краской, испортили подпорные стенки съезда с автострады и скрыли указания на паре дорожных знаков в районе города, ранее не подвергавшемся такому унылому вандализму. Бездомный мужчина, толкающий перед собой магазинную тележку, полную жалких пожитков, брел под дождем с бесстрастным лицом, как будто он был зомби, бредущим по проходам магазина Kmart в Аду.
  
  На светофоре, на полосе рядом с Роем, машина, полная свирепого вида молодых людей — бритоголовых, у каждого по сверкающей серьге в ухе, — злобно уставилась на него, возможно, пытаясь решить, похож ли он на еврея. Они произносили непристойности с осторожностью, чтобы быть уверенными, что он может читать по их губам.
  
  Он проходил мимо кинотеатра, где все фильмы были тем или иным пойлом. Феерия насилия. Непристойные истории о грубом сексе. Фильмы от крупных студий, с известными звездами, но, тем не менее, помои.
  
  Постепенно его впечатление от встречи с миссис Беттонфилд изменилось. Он вспомнил, что она говорила о рецессии, о долгих часах, которые они с мужем проводили на работе, о слабой экономике, которая вынудила ее закрыть свое конструкторское бюро и вести пошатнувшийся бизнес из дома. Она была такой милой леди. Ему было грустно думать, что у нее были финансовые проблемы. Как и все они, она была жертвой системы, попавшей в ловушку общества, наводненного наркотиками и оружием, но лишенного сострадания и приверженности высоким идеалам. Она заслуживала лучшего.
  
  К тому времени, как он добрался до своего отеля "Вествуд Маркиз", Рой был не в настроении идти в свой номер, заказывать поздний ужин в номер и ложиться спать — что он и планировал сделать. Он проехал мимо этого места, продолжил движение к бульвару Сансет, повернул налево и некоторое время просто ездил кругами.
  
  В конце концов он припарковался у обочины в двух кварталах от Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, но не выключил двигатель. Он перебрался через рычаг переключения передач на пассажирское сиденье, где руль не мешал бы ему работать.
  
  Его сотовый телефон был полностью заряжен. Он отключил его от прикуривателя.
  
  С заднего сиденья он достал прикрепленный кейс. Он открыл его у себя на коленях, обнажив компактный компьютер со встроенным модемом. Он подключил его к прикуривателю и включил. Экран дисплея засветился. Появилось основное меню, из которого он сделал выбор.
  
  Он соединил сотовый телефон с модемом, а затем позвонил по номеру прямого доступа, который соединял его терминал с двумя суперкомпьютерами Cray в домашнем офисе. Через несколько секунд соединение было установлено, и знакомая литания безопасности началась с трех слов, появившихся на его экране: "КТО ТУДА ИДЕТ?"
  
  Он набрал свое имя: РОЙ МИРО.
  
  ВАШ ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ НОМЕР?
  
  Рой обеспечил это.
  
  ВАША ЛИЧНАЯ КОДОВАЯ ФРАЗА?
  
  ПУХ, набрал он, которое выбрал в качестве своего кода, потому что это было имя его любимого вымышленного персонажа всех времен, ищущего мед и неизменно добродушного медведя.
  
  ОТПЕЧАТОК ПРАВОГО БОЛЬШОГО ПАЛЬЦА, ПОЖАЛУЙСТА.
  
  В правом верхнем секторе синего экрана появилось квадратное белое поле размером в два дюйма. Он нажал большим пальцем на указанное место и подождал, пока сенсоры на мониторе смоделируют завитки на его коже, направляя на них микровсплески интенсивного света, а затем сопоставляя сравнительную затененность впадин с чуть более отражающими выступами. Через минуту тихий звуковой сигнал возвестил о завершении сканирования. Когда он поднял большой палец, детальное изображение его отпечатка в виде черной линии заполнило центр белого прямоугольника. Еще через тридцать секунд отпечаток исчез с экрана; он был оцифрован, передан по телефону на компьютер домашнего офиса, в электронном виде сравнен с его отпечатком в файле и одобрен.
  
  У Роя был доступ к значительно более сложным технологиям, чем у среднестатистического хакера с несколькими тысячами долларов и адресом ближайшего магазина Computer City. Ни электроника в его прикрепленном кейсе, ни программное обеспечение, которое было установлено в машине, не могли быть приобретены широкой публикой.
  
  На дисплее появилось сообщение: ДОСТУП К MAMA ПРЕДОСТАВЛЕН.
  
  "Мама" - так назывался компьютер домашнего офиса. В трех тысячах миль отсюда, на Восточном побережье, все ее программы теперь были доступны для Роя через его сотовый телефон. На экране перед ним появилось длинное меню. Он пролистал страницу, нашел программу под названием LOCATE и выбрал ее.
  
  Он набрал номер телефона и запросил адрес, по которому он находился.
  
  Ожидая, пока мама получит доступ к записям телефонной компании и отследит список, Рой изучал пострадавшую от шторма улицу. В этот момент ни пешеходов, ни движущихся машин поблизости не было видно. В некоторых домах было темно, а огни в других были приглушены, казалось, вечными потоками дождя. Он почти мог поверить, что произошел странный, безмолвный апокалипсис, уничтоживший всю человеческую жизнь на земле, оставив нетронутыми достижения цивилизации.
  
  Он предполагал, что грядет настоящий апокалипсис. Рано или поздно начнется великая война: нация против нации или раса против расы, жестокие столкновения религий или идеология, сражающаяся с идеологией. Человечество было привлечено к беспорядкам и саморазрушению так же неизбежно, как земля была привлечена к завершению своего ежегодного оборота вокруг Солнца.
  
  Его печаль усилилась.
  
  Под номером телефона на видеодисплее появилось правильное название. Однако адрес был указан как неопубликованный по просьбе заказчика.
  
  Рой дал указание компьютеру домашнего офиса получить доступ к электронным записям об установке и выставлении счетов телефонной компании и выполнить поиск в них, чтобы найти нужный адрес. Такое вторжение в данные частного сектора, конечно, было незаконным без решения суда, но мама была чрезвычайно осторожна. Поскольку все компьютерные системы национальной телефонной сети уже были в мамином каталоге ранее взломанных объектов, она могла практически мгновенно войти в любую из них, исследовать по своему желанию, получить все, что было запрошено, и отключиться, не оставив ни малейшего следа того, что она была там; Мама была призраком в их машинах.
  
  Через несколько секунд на экране появился адрес в Беверли-Хиллз.
  
  Он очистил экран, а затем попросил у мамы карту улиц Беверли-Хиллз. Она предоставила ее после недолгого колебания. Если посмотреть целиком, она была слишком сжата, чтобы ее можно было прочитать.
  
  Рой ввел адрес, который ему дали. Компьютер заполнил экран квадрантом, который его интересовал, а затем четвертью этого квадранта. Дом находился всего в паре кварталов к югу от бульвара Уилшир, в менее престижных “квартирах” Беверли-Хиллз, и его было легко найти.
  
  Он набрал "ПУХ", что отключило его портативный терминал от мамы в ее прохладном, сухом бункере в Вирджинии.
  
  
  * * *
  
  
  Большой кирпичный дом, выкрашенный в белый цвет, с зелеными ставнями, стоял за белым частоколом. На лужайке перед домом росли два огромных платана с голыми конечностями.
  
  Внутри горел свет, но только в задней части дома и только на первом этаже.
  
  Стоя у входной двери, защищенный от дождя глубоким портиком, опирающимся на высокие белые колонны, Рой слышал музыку внутри: номер “Битлз" "Когда мне будет шестьдесят четыре”. Ему было тридцать три; "Битлз" появились раньше его времени, но ему нравилась их музыка, потому что многое в ней воплощало милое сострадание.
  
  Тихо напевая вместе с парнями из Ливерпуля, Рой просунул кредитную карточку между дверью и косяком. Он двигал ею вверх, пока она не открыла первый — и наименее опасный - из двух замков. Он вставил карточку на место, чтобы удержать простую пружинную защелку, выступающую из ниши в пластине ударника.
  
  Чтобы открыть сверхпрочный засов, ему понадобился более сложный инструмент, чем кредитная карточка: пистолет для разблокировки замков Lockaid, продаваемый только правоохранительным органам. Он просунул тонкий наконечник пистолета в замочную скважину, под штифтовые тумблеры, и нажал на спусковой крючок. Плоская стальная пружина в замке заставила отмычку подпрыгнуть вверх и зафиксировать некоторые штифты на линии среза. Ему пришлось нажать на спусковой крючок полдюжины раз, чтобы полностью освободить замок.
  
  Щелканье молотка о пружину и кирки о штифтовые тумблеры ни в коем случае не были оглушительными звуками, но он был благодарен за музыкальное сопровождение. “When I'm Sixty-four” закончилась, когда он открывал дверь. Прежде чем его кредитка успела выпасть, он поймал ее, замер и стал ждать следующей песни. Под вступительные такты ”Прекрасной Риты" он переступил порог.
  
  Он положил пистолет для разблокировки замка на пол, справа от входа. Он тихо закрыл за собой дверь.
  
  Фойе встретило его полумраком. Он стоял, прислонившись спиной к двери, давая глазам привыкнуть к полумраку.
  
  Когда он был уверен, что не опрокинет вслепую ни одной мебели, он переходил из комнаты в комнату, направляясь к свету в задней части дома.
  
  Он сожалел, что его одежда промокла насквозь, а галоши запачкались. Вероятно, он испортил ковер.
  
  Она была на кухне, у раковины, мыла кочан салата-латука, спиной к вращающейся двери, через которую он вошел. Судя по овощам на разделочной доске, она готовила салат.
  
  Осторожно закрыв за собой дверь, надеясь не напугать ее, он раздумывал, стоит ли представляться. Он хотел, чтобы она знала, что это был обеспокоенный друг, который пришел утешить ее, а не незнакомец с извращенными мотивами.
  
  Она выключила проточную воду и откинула листья салата на пластиковый дуршлаг, чтобы дать стечь воде. Вытирая руки кухонным полотенцем и отворачиваясь от раковины, она, наконец, обнаружила его, когда “Прекрасная Рита” подходила к концу.
  
  Миссис Беттонфилд выглядела удивленной, но в первое мгновение не испуганной — что, как он знал, было данью уважения его привлекательному лицу с мягкими чертами. Он был слегка полноват, с ямочками на щеках, и у него была такая безбородая кожа, что она была почти такой же гладкой, как у мальчика. С его мерцающими голубыми глазами и теплой улыбкой еще лет через тридцать из него получится убедительный Санта-Клаус. Он верил, что его добросердечие и неподдельная любовь к людям также были очевидны, потому что незнакомцы обычно располагали к себе быстрее, чем можно было объяснить одним лишь веселым выражением лица.
  
  Пока Рой все еще был в состоянии поверить, что ее широко раскрытые от удивления глаза сменятся приветственной улыбкой, а не гримасой страха, он поднял Beretta 93-R и дважды выстрелил ей в грудь. К стволу был привинчен глушитель; оба выстрела издавали лишь негромкие хлопки.
  
  Пенелопа Беттонфилд упала на пол и неподвижно лежала на боку, ее руки все еще были запутаны в кухонном полотенце. Ее глаза были открыты и смотрели через пол на его мокрые, грязные галоши.
  
  Битлз начали “Доброе утро, Good Morning”. Должно быть, это альбом Sgt. Pepper.
  
  Он пересек кухню, положил пистолет на столешницу и присел на корточки рядом с миссис Беттонфилд. Он стянул одну из своих гибких кожаных перчаток и приложил кончики пальцев к ее горлу, ища пульс на сонной артерии. Она была мертва.
  
  Один из двух выстрелов был нанесен настолько идеально, что, должно быть, пронзил ее сердце. Следовательно, из-за мгновенной остановки кровообращения у нее было мало крови.
  
  Ее смерть была изящным побегом: быстрым и чистым, безболезненным и без страха.
  
  Он снова натянул правую перчатку, затем нежно потер ее шею в том месте, где касался ее. В перчатке он не беспокоился о том, что его отпечатки пальцев могут быть удалены с тела с помощью лазерной технологии.
  
  Необходимо принять меры предосторожности. Не каждый судья и присяжный сможет осознать чистоту его мотивов.
  
  Он закрыл веко над ее левым глазом и подержал его на месте около минуты, чтобы убедиться, что оно останется закрытым.
  
  “Спи, дорогая леди”, - сказал он со смесью нежности и сожаления, когда также закрыл веко над ее правым глазом. “Больше не беспокойся о финансах, больше не работай допоздна, больше никаких стрессов и раздоров. Ты был слишком хорош для этого мира.”
  
  Это был одновременно грустный и радостный момент. Грустно, потому что ее красота и элегантность больше не озаряли мир; никогда больше ее улыбка не поднимет чье-либо настроение; ее вежливость и рассудительность больше не смогут противостоять волнам варварства, захлестывающим это неспокойное общество. Радостная, потому что она никогда больше не будет бояться, проливать слезы, знать горе, чувствовать боль.
  
  “Доброе утро, доброе утро” сменилось удивительно бодрой, синкопированной репризой "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band”, которая была лучше, чем первое исполнение песни в начале альбома, и которая казалась подходящим приподнятым празднованием ухода миссис Беттонфилд в лучший мир.
  
  Рой выдвинул один из стульев из-за кухонного стола, сел и снял галоши. Он также закатал влажные и грязные штанины брюк, решив больше не устраивать беспорядка.
  
  Реприза песни с альбома была короткой, и к тому времени, как он снова поднялся на ноги, “A Day in the Life” уже началась. Это была на редкость меланхоличная пьеса, слишком мрачная, чтобы соответствовать моменту. Ему пришлось выключить ее, пока она не повергла его в депрессию. Он был чувствительным человеком, более других подверженным эмоциональному воздействию музыки, поэзии, прекрасной живописи, художественной литературы и других видов искусства.
  
  Он нашел центральную музыкальную систему в длинном ряду шкафов из красного дерева великолепной работы в кабинете. Он выключил музыку и порылся в двух ящиках, заполненных компакт-дисками. Все еще пребывая в настроении для the Beatles, он выбрал A Hard Day's Night, потому что ни одна из песен на том альбоме не была унылой.
  
  Подпевая заглавному треку, Рой вернулся на кухню, где поднял миссис Беттонфилд с пола. Она была более миниатюрной, чем казалась, когда он разговаривал с ней через окно машины. Она весила не более ста пяти фунтов, у нее были тонкие запястья, лебединая шея и нежные черты лица. Рой был глубоко тронут хрупкостью этой женщины и нес ее на руках не просто с заботой и уважением, почти с благоговением.
  
  Нажимая плечом на выключатели, он понес Пенелопу Беттонфилд в переднюю часть дома, наверх, по коридору, проверяя дверь за дверью, пока не нашел хозяйскую спальню. Там он осторожно положил ее на шезлонг.
  
  Он откинул стеганое покрывало, а затем постельное белье, обнажив нижнюю простыню. Он взбил подушки из египетского хлопка, отделанные кружевами ручной работы, прекраснее которых он никогда не видел.
  
  Он снял туфли миссис Беттонфилд и повесил их в шкаф. Ее ступни были маленькими, как у девочки.
  
  Оставив ее полностью одетой, он отнес Пенелопу к кровати и уложил на спину, положив ее голову на две подушки. Он оставил расправленное покрывало в изножье кровати, но натянул покрывало, покрывало и верхнюю простыню ей на грудь. Ее руки оставались свободными.
  
  Щеткой, которую он нашел в хозяйской ванной, он пригладил ее волосы. “Битлз" пели ”If I Fell", когда он начал ухаживать за ней, но к тому времени, когда ее блестящие каштановые локоны были идеально уложены вокруг ее прекрасного лица, они уже перешли к “Я счастлив просто танцевать с тобой”.
  
  Включив бронзовый торшер, стоявший рядом с шезлонгом, он выключил более резкий свет на потолке. Мягкие тени упали на лежащую женщину, словно крылья ангелов, которые пришли, чтобы унести ее из этой юдоли слез в высшую страну вечного покоя.
  
  Он подошел к туалетному столику в стиле Людовика XVI, отодвинул соответствующий стул и поставил его рядом с кроватью. Он сел рядом с миссис Беттонфилд, снял перчатки и взял ее руку в обе свои. Ее плоть остывала, но все еще была немного теплой.
  
  Он не мог задерживаться надолго. Многое еще предстояло сделать, а времени на это было мало. Тем не менее, он хотел провести несколько минут с миссис Беттонфилд.
  
  Пока The Beatles пели "And I Love Her” и “Tell Me Why”, Рой Миро нежно держал своего покойного друга за руку и воспользовался моментом, чтобы оценить изысканную мебель, картины, предметы искусства, теплую цветовую гамму и множество тканей с разными, но удивительно дополняющими друг друга узорами и текстурами.
  
  “Это так несправедливо, что вам пришлось закрыть свой магазин”, - сказал он Пенелопе. “Вы были прекрасным дизайнером интерьеров. Вы действительно были им, дорогая леди. Вы действительно были им”.
  
  "Битлз" пели.
  
  Дождь барабанит по окнам.
  
  Сердце Роя переполнилось эмоциями.
  
  
  ТРИ
  
  
  Рокки узнал дорогу домой. Периодически, когда они проезжали мимо того или иного ориентира, он тихонько посапывал от удовольствия.
  
  Спенсер жила в той части Малибу, где не было гламура, но была своя дикая красота.
  
  Все сорокакомнатные средиземноморские и французские особняки, ультрасовременные дома на склонах скал из тонированного стекла, красного дерева и стали, коттеджи на Кейп-Коде размером с океанский лайнер, юго-западные особняки площадью двадцать тысяч квадратных футов с настоящими потолками в виде столбов и аутентичными двадцатиместными персональными кинозалами со звуком THX находились на пляжах, на утесах над пляжами - и в глубине Тихоокеанского побережья, на холмах с видом на море.
  
  Спенсер место востоке любом доме, что архитектурный дайджест бы выбрать, чтобы сфотографировать, наполовину забытом Богом и малонаселенных каньон. Двухполосное асфальтовое покрытие было покрыто заплатами поверх заплат и многочисленными трещинами, оставленными землетрясениями, которые регулярно сотрясали все побережье. Ворота из трубы и цепи, расположенные между парой гигантских эвкалиптов, отмечали вход на его гравийную подъездную дорожку длиной в двести ярдов.
  
  К воротам была прикреплена ржавая табличка с выцветшими красными буквами: "ОПАСНОСТЬ / АТАКУЮЩАЯ СОБАКА". Он установил ее там, когда впервые купил это место, задолго до того, как Рокки переехал к нему жить. Тогда еще не было собаки, не говоря уже о собаке, обученной убивать. Знак был пустой угрозой, но действенной. Никто никогда не беспокоил его во время отступления.
  
  Ворота не имели электрического привода. Ему пришлось выйти под дождь, чтобы отпереть их и снова запереть после того, как он проехал.
  
  Строение в конце подъездной дорожки, состоявшее всего из одной спальни, гостиной и большой кухни, на самом деле было не домом, а хижиной. Отделанный кедром фасад, расположенный на каменном фундаменте, защищающем от термитов, выветрившийся до блестящего серебристо-серого цвета, мог показаться неопытному глазу потрепанным; для Спенсера он был красивым и полным характера в свете фар Explorer.
  
  Хижина была защищена — окружена, окутана, заключена - эвкалиптовой рощей. Деревья были красными камедями, защищенными от австралийских жуков, которые более десяти лет пожирали калифорнийские голубые камеди. Их не подстригали с тех пор, как Спенсер купил это место.
  
  За рощей дно каньона и крутые склоны хребтов покрывали заросли кустарника и низкорослого дуба. Лето и осень, вымытые сухими ветрами Санта-Аны, холмы и ущелья превратились в трут. Дважды за восемь лет пожарные приказывали Спенсеру эвакуироваться, когда пламя в соседних каньонах могло обрушиться на него так же безжалостно, как судный день. Языки пламени, гонимые ветром, могут двигаться со скоростью экспресса. Однажды ночью они могут захлестнуть его во сне. Но красота и уединенность каньона оправдывали риск.
  
  В разные периоды своей жизни он упорно боролся за то, чтобы остаться в живых, но он не боялся умереть. Иногда он даже допускал мысль о том, чтобы заснуть и никогда не просыпаться. Когда его беспокоил страх перед огнем, он беспокоился не о себе, а о Рокки.
  
  В ту февральскую ночь в среду до начала сезона пожаров оставались месяцы. С каждого дерева, куста и былинки дикой травы капал дождь, и казалось, что они навсегда останутся непроницаемыми для огня.
  
  В доме было холодно. Его можно было отапливать с помощью большого каминного камина в гостиной, но в каждой комнате также был встроенный в стену электрический обогреватель. Спенсер предпочитал танцующий свет, потрескивание и запах поленьев в камине, но он включил обогреватели, потому что спешил.
  
  Сменив промокшую одежду на удобный серый спортивный костюм и спортивные носки, он сварил кофе. Для Рокки он поставил миску с апельсиновым соком.
  
  У дворняжки было много особенностей, помимо пристрастия к апельсиновому соку. Во-первых, хотя ему нравилось гулять днем, у него не было обычного собачьего интереса к ночному миру, он предпочитал, чтобы между ним и ночью оставалось хотя бы окно; если ему приходилось выходить на улицу после захода солнца, он держался поближе к Спенсеру и с подозрением смотрел на темноту. Затем был Пол Саймон. Рокки был равнодушен к большей части музыки, но голос Саймона очаровал его; если Спенсер запишет альбом Саймона, особенноГрейсленд, Рокки сидели перед колонками, пристально вглядываясь, или лениво расхаживали по залу — сбиваясь с ритма, погруженные в мечты — под ”Бриллианты на подошвах ее туфель“ или "Ты можешь называть меня Эл”. Это не собачье занятие. Менее собачьей все еще была его застенчивость по поводу функций организма, потому что он не стал бы заниматься своим туалетом, если бы за ним наблюдали; Спенсеру пришлось отвернуться, прежде чем Рокки приступил к делу.
  
  Иногда Спенсер думал, что собака, еще два года назад пережившая тяжелую жизнь и не имевшая особых причин радоваться месту собаки в мире, хотела быть человеком.
  
  Это была большая ошибка. Люди были более склонны вести собачью жизнь в негативном смысле этого слова, чем большинство собак.
  
  “Большее самоосознание, - сказал он Рокки ночью, когда сон не приходил, “ не делает вид счастливее, приятель. Если бы это было так, у нас было бы меньше психиатров и баров, чем у вас, собак, — а это не так, не так ли? ”
  
  Теперь, пока Рокки лакал сок из миски на кухонном полу, Спенсер отнесла кружку кофе к большому Г-образному столу в углу гостиной. Два компьютера с большими объемами жестких дисков, полноцветный лазерный принтер и другое оборудование были расставлены от одного конца рабочей поверхности до другого.
  
  Этот угол гостиной был его кабинетом, хотя настоящей работы у него не было уже десять месяцев. С тех пор как он покинул полицейское управление Лос—Анджелеса, где в течение последних двух лет он выполнял задания в Калифорнийской межведомственной целевой группе по компьютерным преступлениям, он проводил несколько часов в день онлайн за своими компьютерами.
  
  Иногда он исследовал интересующие его предметы с помощью Prodigy и GEnie. Однако чаще он исследовал способы получения несанкционированного доступа к частным и правительственным компьютерам, которые были защищены сложными программами безопасности.
  
  Как только доступ был получен, он занялся незаконной деятельностью. Он никогда не уничтожал файлы какой-либо компании или агентства, никогда не вставлял ложные данные. Тем не менее, он был виновен в незаконном проникновении в частные владения.
  
  Он мог бы жить с этим.
  
  Он не искал материального вознаграждения. Его компенсацией были знания — и случайное удовлетворение от исправления причиненного вреда.
  
  Например, дело Бекватта.
  
  В декабре прошлого года, когда серийный растлитель малолетних Генри Бекватт должен был выйти из тюрьмы, отсидев менее пяти лет, Комиссия штата Калифорния по условно-досрочному освобождению отказалась, в интересах прав заключенных, разглашать название общины, в которой он будет проживать в течение срока своего условно-досрочного освобождения. Поскольку Бекватт избивал некоторых из своих жертв и не выражал никакого раскаяния, ожидание его освобождения повысило уровень тревоги у родителей по всему штату.
  
  Прилагая огромные усилия, чтобы замести следы, Спенсер сначала получил доступ к компьютерам полицейского управления Лос-Анджелеса, оттуда перешел в систему генерального прокурора штата в Сакраменто, а оттуда в компьютер комиссии по условно-досрочному освобождению, где он уточнил адрес, по которому Бекватт будет условно освобожден. Анонимные сообщения нескольких репортеров вынудили комиссию по условно-досрочному освобождению отложить действия до тех пор, пока не будет выработано новое секретное место. В течение следующих пяти недель Спенсер раскрыл еще три адреса Бекватта, вскоре после того, как каждый из них был согласован.
  
  Хотя чиновники были в бешенстве, пытаясь раскрыть воображаемый стукач в системе условно-досрочного освобождения, никто не задавался вопросом, по крайней мере публично, не произошла ли утечка из их электронных файлов данных, созданная умным хакером. Наконец признав поражение, они условно-досрочно отправили Бекватта в пустой дом смотрителя на территории Сан-Квентина.
  
  Через пару лет, когда закончится период его надзора после тюремного заключения, Бекватт снова будет на свободе, и он наверняка уничтожит еще больше детей психологически, если не физически. Однако на данный момент он не мог устроиться в логове посреди квартала ничего не подозревающих невинных людей.
  
  Если бы Спенсер мог найти способ получить доступ к Божьему компьютеру, он бы вмешался в судьбу Генри Бекватта, нанеся ему немедленный смертельный удар или отправив его под колеса мчащегося грузовика. Он без колебаний обеспечил бы справедливость, которую современному обществу с его фрейдистской путаницей и моральным параличом было трудно навязать.
  
  Он не был героем, не был покрытым шрамами двоюродным братом Бэтмена, владеющим компьютером, и не стремился спасти мир. В основном, он плавал в киберпространстве — этом жутком измерении энергии и информации внутри компьютеров и компьютерных сетей — просто потому, что оно очаровывало его так же сильно, как Таити и далекая Тортуга очаровывали некоторых людей, манили его так же, как Луна и Марс манили мужчин и женщин, ставших астронавтами.
  
  Возможно, самым привлекательным аспектом этого другого измерения был потенциал для исследований и открытий, который оно предлагало — без прямого взаимодействия с человеком. Когда Спенсер избегал компьютерных досок объявлений и других разговоров между пользователями, киберпространство было необитаемой вселенной, созданной людьми, но странным образом лишенной их. Он бродил по огромным хранилищам данных, которые были бесконечно грандиознее египетских пирамид, руин древнего Рима или ульев в стиле рококо в крупнейших городах мира, — но не видел ни одного человеческого лица, не слышал ни одного человеческого голоса. Он был Колумбом без товарищей по плаванию, Магелланом, бредущим в одиночестве по электронным магистралям и через мегаполисы данных, такие же безлюдные, как города-призраки в пустошах Невады.
  
  Теперь он сел за один из своих компьютеров, включил его и потягивал кофе, пока тот проходил процедуру запуска. Они включали антивирусную программу Norton, чтобы быть уверенным, что ни один из его файлов не был заражен вредоносной ошибкой во время его предыдущей попытки проникнуть в национальную сеть данных. Компьютер не был заражен.
  
  Первый телефонный номер, который он ввел, был для службы, предлагающей круглосуточные биржевые котировки акций. Через несколько секунд соединение было установлено, и на экране его компьютера появилось приветствие: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В WORLDWIDE STOCK MARKET INFORMATION, INC.
  
  Используя свой идентификатор абонента, Спенсер запросил информацию о японских акциях. Одновременно он активировал параллельную программу, которую разработал сам и которая проверяла открытую телефонную линию на наличие незаметной электронной подписи подслушивающего устройства. Информация о мировом фондовом рынке была законной службой передачи данных, и ни у одного полицейского ведомства не было причин подслушивать ее линии; следовательно, наличие прослушивания указывало бы на то, что за его собственным телефоном следили.
  
  Рокки вышел из кухни и потерся головой о ногу Спенсер. Пес не мог так быстро допить свой апельсиновый сок. Очевидно, он был скорее одинок, чем испытывал жажду.
  
  Не отрывая внимания от видеодисплея, ожидая сигнала тревоги или сообщения о том, что все чисто, Спенсер протянул руку и нежно почесал собаку за ушами.
  
  Ничто из того, что он сделал как хакер, не могло привлечь внимания властей, но осторожность была желательна. В последние годы Агентство национальной безопасности, Федеральное бюро расследований и другие организации создали подразделения по борьбе с компьютерными преступлениями, все из которых ревностно преследовали нарушителей.
  
  Иногда они проявляли почти преступное рвение. Как и любое перегруженное персоналом правительственное учреждение, каждый проект по борьбе с компьютерными преступлениями стремился оправдать свой постоянно растущий бюджет. С каждым годом требовалось все большее число арестов и обвинительных приговоров, чтобы подтвердить утверждение о том, что электронные кражи и вандализм растут пугающими темпами. Следовательно, время от времени хакеры, которые ничего не украли и не причинили никакого ущерба, привлекались к суду по надуманным обвинениям. Их не преследовали с каким-либо намерением, чтобы своим примером они предотвратили преступность; их обвинительных приговоров добивались просто для создания статистики, которая обеспечила более высокое финансирование проекта.
  
  Некоторые из них были отправлены в тюрьму.
  
  Жертвы на алтарях бюрократии.
  
  Мученики киберпространственного подполья.
  
  Спенсер была полна решимости никогда не становиться одной из них.
  
  Пока дождь барабанил по крыше хижины, а ветер доносил из эвкалиптовой рощи приглушенный хор причитающих призраков, он ждал, не отрывая взгляда от правого верхнего угла видеоэкрана. Красными буквами было выведено единственное слово: ЯСНО.
  
  Ни один кран не работал.
  
  Выйдя из системы Worldwide Stock Market, он набрал номер главного компьютера Калифорнийской межведомственной целевой группы по компьютерным преступлениям. Он проник в эту систему через глубоко замаскированную заднюю дверь, которую установил перед тем, как уйти в отставку с поста заместителя командира подразделения.
  
  Поскольку он был принят на уровне системного менеджера (наивысший допуск к секретности), ему были доступны все функции. Он мог использовать компьютер оперативной группы столько, сколько хотел, для любых целей, и его присутствие не было бы замечено или записано.
  
  Его не интересовали их файлы. Он использовал их компьютер только как отправную точку в системе полицейского управления Лос-Анджелеса, к которой у них был прямой доступ. Ирония в использовании оборудования и программного обеспечения подразделения по борьбе с компьютерными преступлениями для совершения даже незначительного компьютерного преступления была привлекательной.
  
  Это было также опасно.
  
  Почти все, что было веселым, конечно, было и немного опасным: катание на американских горках, прыжки с парашютом, азартные игры, секс.
  
  Из системы полиции Лос-Анджелеса он поступил в компьютер Калифорнийского департамента транспортных средств в Сакраменто. Он получил такой кайф от совершения этих прыжков, что ему казалось, будто он путешествовал физически, телепортировавшись из своего каньона в Малибу в Лос-Анджелес и Сакраменто, как персонаж научно-фантастического романа.
  
  Рокки вскочил на задние лапы, уперся передними в край стола и уставился на экран компьютера.
  
  “Тебе бы это не понравилось”, - сказала Спенсер.
  
  Рокки посмотрел на него и издал короткий, тихий стон.
  
  “Я уверен, ты получил бы гораздо больше удовольствия, если бы пожевал новую кость из сыромятной кожи, которую я тебе купил”.
  
  Снова вглядевшись в экран, Рокки с любопытством склонил свою пушистую голову набок.
  
  “Или я мог бы поставить для тебя что-нибудь от Пола Саймона”.
  
  Еще один стон. Дольше и громче, чем раньше.
  
  Вздохнув, Спенсер придвинул другой стул рядом со своим. “Хорошо. Когда у парня тяжелый случай одиночества, я думаю, грызть сыромятную кость не так хорошо, как иметь небольшую компанию. У меня, во всяком случае, это никогда не работает. ”
  
  Рокки запрыгнул в кресло, тяжело дыша и ухмыляясь.
  
  Вместе они отправились в путешествие по киберпространству, нелегально проникнув в галактику записей DMV, в поисках Валери Кин.
  
  Они нашли ее за считанные секунды. Спенсер надеялся найти адрес, отличный от того, который он уже знал, но был разочарован. Она числилась в бунгало в Санта-Монике, где он обнаружил комнаты без мебели и фотографию таракана, прибитую к стене.
  
  Согласно данным, которые появлялись на экране, у нее была лицензия класса С без ограничений. Срок ее действия истекал чуть менее чем через четыре года. Она подала заявление на получение лицензии и сдала письменный тест в начале декабря, два месяца назад.
  
  Ее второе имя было Энн.
  
  Ей было двадцать девять. Спенсер предположила, что двадцать пять.
  
  В ее водительском послужном списке не было нарушений.
  
  В случае, если бы она была серьезно ранена и ее собственную жизнь невозможно было спасти, она разрешила пожертвовать свои жизненно важные органы.
  
  В остальном автоинспекция предоставила о ней мало информации:
  
  
  Это бюрократическое краткое описание не сильно помогло бы, когда Спенсер нужно было кому-то ее описать. Было недостаточно создать образ, который включал бы в себя то, что действительно отличало ее: прямой и ясный взгляд, слегка кривоватую улыбку, ямочку на правой щеке, изящную линию подбородка.
  
  С прошлого года, при федеральном финансировании из Национального закона о предотвращении преступности и терроризма, Управление транспортных средств Калифорнии оцифровывало и хранило в электронном виде фотографии и отпечатки пальцев новых водителей. В конце концов, в досье на каждого жителя, имеющего водительские права, будут фотографии и отпечатки пальцев, хотя подавляющее большинство никогда не обвинялось в совершении преступления, не говоря уже о том, чтобы быть осужденным.
  
  Спенсер считал это первым шагом к национальной идентификационной карте, внутреннему паспорту того типа, который требовался в коммунистических государствах до их распада, и он был принципиальным противником этого. В данном случае, однако, его принципы не помешали ему вызвать фотографию с водительских прав Валери.
  
  Экран замерцал, и появилась она. Улыбается.
  
  Эвкалипты-банши шепотом жаловались на безразличие вечности, а дождь барабанил, барабанил.
  
  Спенсер понял, что задерживает дыхание. Он выдохнул.
  
  Краем глаза он заметил, что Рокки с любопытством смотрит на него, потом на экран, потом снова на него.
  
  Он взял кружку и отхлебнул немного черного кофе. Его рука дрожала.
  
  Валери знала, что власти того или иного рода охотятся за ней, и она знала, что они подбираются все ближе - потому что она покинула свое бунгало всего за несколько часов до того, как они пришли за ней. Если бы она была невиновна, зачем бы ей соглашаться на нестабильную и полную страха жизнь беглянки?
  
  Отставив кружку в сторону и положив пальцы на клавиатуру, он попросил напечатать копию фотографии на экране.
  
  Зажужжал лазерный принтер. Из аппарата выскользнул единственный лист белой бумаги.
  
  Валери. Улыбается.
  
  В Санта-Монике никто не призывал к капитуляции до начала штурма бунгало. Когда нападавшие ворвались внутрь, не было слышно предупреждающих криков полиции! И все же Спенсер был уверен, что эти люди были офицерами того или иного правоохранительного органа из-за их похожей на униформу одежды, очков ночного видения, вооружения и военной методологии.
  
  Валери. Улыбается.
  
  Та женщина с мягким голосом, с которой Спенсер разговаривала прошлой ночью в "Красной двери", казалась нежной и честной, менее способной на обман, чем большинство людей. Первым делом она смело посмотрела на его шрам и спросила о нем, но не с жалостью в глазах, не с ноткой болезненного любопытства в голосе, а так, как могла бы спросить, где он купил рубашку, которая была на нем. Большинство людей тайком изучали шрам и смогли заговорить о нем, если вообще заговорили, только когда поняли, что он знает об их сильном любопытстве. Откровенность Валери была освежающей. Когда он сказал ей только, что в детстве попал в аварию, Валери почувствовала, что он либо не хочет, либо не в состоянии говорить об этом, и она сменила тему, как будто это имело значение не больше, чем его прическа. С тех пор он ни разу не ловил ее взгляда, устремленного на бледное клеймо на его лице; что более важно, у него никогда не возникало ощущения, что она изо всех сил не смотрит. Она находила в нем другие вещи более интересными, чем этот бледный рубец от уха до подбородка.
  
  Валери. В черно-белом варианте.
  
  Он не мог поверить, что эта женщина способна совершить серьезное преступление, и уж точно не настолько отвратительное, чтобы команда спецназа преследовала ее в полной тишине, с автоматами и всеми высокотехнологичными преимуществами.
  
  Возможно, она путешествует с кем-то опасным.
  
  Спенсер сомневался в этом. Он просмотрел несколько улик: один набор столовой посуды, один стакан для питья, один набор столовых приборов из нержавеющей стали, надувной матрас, подходящий для одного, но слишком маленький для двоих.
  
  И все же оставалась вероятность: она могла быть не одна, и человек, который был с ней, мог оценить чрезвычайную осторожность команды спецназа.
  
  Фотография, напечатанная с экрана компьютера, была слишком темной, чтобы передать ее по достоинству. Спенсер направила лазерный принтер на создание другой, чуть светлее первой.
  
  Эта распечатка была лучше, и он попросил еще пять копий.
  
  Пока Спенсер не держал в руках ее изображение, он не осознавал, что собирается последовать за Валери Кин, куда бы она ни пошла, найти ее и помочь ей. Независимо от того, что она могла натворить, даже если она была виновна в преступлении, независимо от того, чего это стоило ему самому, могла ли она когда-нибудь заботиться о нем, Спенсер собирался выстоять с этой женщиной против любой тьмы, с которой она столкнется.
  
  Когда он осознал более глубокие последствия обязательства, которое он брал на себя, его пробрал озноб удивления, поскольку до этого момента он думал о себе как о совершенно современном человеке, который ни в кого и ни во что не верил, ни во Всемогущего Бога, ни в самого себя.
  
  Тихо, тронутый благоговением и неспособный полностью понять собственные мотивы, он сказал: “Будь я проклят”.
  
  Собака чихнула.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  К тому времени, как the Beatles запели “I'll Cry Instead”, Рой Миро заметил, что рука мертвой женщины остывает, и это начало проникать в его собственную плоть.
  
  Он отпустил ее и надел перчатки. Он вытер ее руки уголком верхней простыни, чтобы стереть со своей кожи жир, который мог оставить следы на кончиках его пальцев.
  
  Переполненный противоречивыми эмоциями — горем из-за смерти хорошей женщины, радостью от ее освобождения из мира боли и разочарований, — он спустился на кухню. Он хотел быть в состоянии услышать звук автоматической гаражной двери, когда муж Пенелопы вернется домой.
  
  На кафельном полу запеклось несколько пятен крови. Чтобы убрать беспорядок, Рой воспользовался бумажными полотенцами и аэрозольным баллончиком Fantastik, который нашел в шкафчике под кухонной раковиной.
  
  После того, как он стер грязные отпечатки своих галош, он заметил, что раковина из нержавеющей стали содержалась не так хорошо, как могла бы быть, и он скреб ее до тех пор, пока она не стала безупречно чистой.
  
  Стекло в микроволновке было испачкано. Оно заискрилось, когда он закончил с ним.
  
  К тому времени, как the Beatles допели половину песни “I'll Be Back", а Рой вытер переднюю стенку холодильника Sub-Zero, дверь гаража с грохотом открылась. Он выбросил использованные бумажные полотенца в корзину для мусора, убрал "Фантастик" и достал "Беретту", которую оставил на прилавке после того, как избавил Пенелопу от страданий.
  
  Кухню и гараж разделяла только небольшая прачечная. Он повернулся к закрытой двери.
  
  Рокот автомобильного двигателя эхом отразился от стен гаража, когда Сэм Беттонфилд въехал внутрь. Двигатель заглох. Большая дверь с грохотом и скрипом опустилась за машиной.
  
  Наконец-то вернулся домой с бухгалтерских войн. Устал работать допоздна, перемалывать цифры. Устал платить высокую арендную плату за офис в Сенчури-Сити, пытаясь удержаться на плаву в системе, которая ценила деньги больше, чем людей.
  
  В гараже хлопнула дверца машины.
  
  Измученный стрессом жизни в городе, пронизанном несправедливостью и находящемся в состоянии войны с самим собой, Сэм с нетерпением ждал бы выпивки, поцелуя Пенелопы, позднего ужина, возможно, часа просмотра телевизора. Эти простые удовольствия и восемь часов спокойного сна были единственной передышкой бедняги от его жадных и требовательных клиентов — и его сон, скорее всего, был измучен дурными снами.
  
  Рой мог предложить кое-что получше. Благословенный побег.
  
  Звук ключа в замке между гаражом и домом, лязг засова, открывающаяся дверь: Сэм вошел в прачечную.
  
  Рой поднял "Беретту", когда открылась внутренняя дверь.
  
  Одетый в плащ, с портфелем в руках, Сэм вошел в кухню. Это был лысеющий мужчина с быстрыми темными глазами. Он выглядел испуганным, но говорил непринужденно. “Вы, должно быть, ошиблись домом”.
  
  Глаза Роя наполнились слезами, он сказал: “Я знаю, через что ты проходишь”, - и сделал три быстрых выстрела.
  
  Сэм не был крупным мужчиной, возможно, на пятьдесят фунтов тяжелее своей жены. Тем не менее, затащить его наверх, в спальню, стащить с него плащ, снять ботинки и затащить в постель было нелегко. Когда задача была выполнена, Рой почувствовал себя хорошо, потому что знал, что поступил правильно, поместив Сэма и Пенелопу вместе и в достойных обстоятельствах.
  
  Он натянул одеяло на грудь Сэма. Верхняя простыня была отделана кружевами ручной работы в тон подушкам, так что мертвая пара казалась одетой в причудливые стихари, какие могли бы носить ангелы.
  
  Битлз перестали петь некоторое время назад. Снаружи доносился мягкий и мрачный шум дождя, такой же холодный, как город, который его принимал, — такой же неумолимый, как течение времени и угасание всего света.
  
  Несмотря на то, что он поступил заботливо, и хотя в конце страданий этих людей была радость, Рою было грустно. Это была странно сладкая грусть, и слезы, которые она выжала из него, были очищающими.
  
  В конце концов он спустился вниз, чтобы убрать несколько капель крови Сэма, которые были на кухонном полу. Он нашел пылесос в большом шкафу под лестницей и смел грязь, которую оставил на ковре, когда впервые вошел в дом.
  
  В сумочке Пенелопы он поискал визитную карточку, которую дал ей. Имя на ней было фальшивым, но он все равно достал ее.
  
  Наконец, воспользовавшись телефоном в кабинете, он набрал 911.
  
  Когда женщина-полицейский ответила, Рой сказал: “Здесь очень грустно. Это очень грустно. Кто-нибудь должен немедленно приехать”.
  
  Он не положил трубку на рычаг, а положил ее на стол, оставив линию открытой. Адрес Беттонфилдов должен был появиться на экране компьютера перед женщиной-полицейским, которая ответила на звонок, но Рой не хотел рисковать тем, что Сэм и Пенелопа могут находиться там часами или даже днями, прежде чем их найдут. Они были хорошими людьми и не заслуживали унижения быть обнаруженными окоченевшими, серыми и воняющими разложением.
  
  Он отнес свои галоши и ботинки к входной двери, где быстро надел их снова. Он не забыл подобрать с пола в фойе пистолет для разблокировки замков.
  
  Он прошел под дождем к своей машине и уехал оттуда.
  
  Согласно его часам, было двадцать минут одиннадцатого. Хотя на Восточном побережье было на три часа позже, Рой был уверен, что его связной в Вирджинии будет ждать.
  
  На первом красном сигнале светофора он открыл кейс на пассажирском сиденье. Он подключил компьютер, который все еще был женат на сотовом телефоне; он не разделял устройства, потому что ему нужны были оба. Несколькими быстрыми нажатиями клавиш он настроил сотовый телефон так, чтобы он реагировал на запрограммированные голосовые команды и функционировал как громкоговоритель, что освободило обе его руки для управления автомобилем.
  
  Когда на светофоре загорелся зеленый, он пересек перекресток и сделал междугородний звонок, сказав: “Пожалуйста, соедините”, а затем продиктовав номер в Вирджинии.
  
  После второго гудка на линии раздался знакомый голос Томаса Саммертона, узнаваемый по одному слову, такой же приятный и южный, как ореховое масло пекан. “Алло?”
  
  Рой сказал: “Могу я поговорить с Джерри, пожалуйста?”
  
  “Извините, ошиблись номером”. Саммертон повесил трубку.
  
  Рой прервал последовавший звуковой сигнал, сказав: “Пожалуйста, отключитесь сейчас”.
  
  Через десять минут Саммертон перезвонит с защищенного телефона, и они смогут свободно разговаривать, не опасаясь, что их запишут.
  
  Рой проехал мимо роскошных магазинов на Родео Драйв к бульвару Санта-Моника, а затем на запад, по жилым улицам. Большие, дорогие дома стояли среди огромных деревьев, дворцы привилегий, которые он находил оскорбительными.
  
  Когда зазвонил телефон, он не потянулся к клавиатуре, а сказал: “Пожалуйста, примите вызов”.
  
  Соединение было установлено с слышимым щелчком.
  
  “Пожалуйста, приготовься сейчас”, - сказал Рой.
  
  Компьютер издал звуковой сигнал, указывающий на то, что все, что он скажет, будет непонятно всем, кто находится между ним и Саммертоном. По мере передачи их речь разбивалась на мелкие звуковые фрагменты и перестраивалась случайным управляющим фактором. Оба телефона были синхронизированы с одним и тем же управляющим фактором, поэтому бессмысленные потоки передаваемого звука при приеме были бы преобразованы в понятную речь.
  
  “Я видел ранний отчет о Санта-Монике”, - сказал Саммертон.
  
  “По словам соседей, она была там сегодня утром. Но, должно быть, она сбежала к тому времени, как мы установили наблюдение сегодня днем ”.
  
  “Что ее насторожило?”
  
  “Клянусь, у нее есть шестое чувство на наш счет”. Рой повернул на запад по бульвару Сансет, вливаясь в плотный поток транспорта, который золотил мокрый тротуар лучами фар. “Ты слышал о человеке, который появился?”
  
  “И ушел”.
  
  “Мы не были неряшливы”.
  
  “Значит, ему просто повезло?”
  
  “Нет. Хуже того. Он знал, что делал”.
  
  “Ты хочешь сказать, что у него есть история?”
  
  “Да”.
  
  “Местная история, история штата или федеральная история?”
  
  “Он убрал члена команды, аккуратненько, как вам заблагорассудится”.
  
  “Итак, у него было несколько уроков, выходящих за рамки местного уровня”.
  
  Рой свернул направо с бульвара Сансет на менее оживленную улицу, где особняки прятались за стенами, высокими живыми изгородями и раскачиваемыми ветром деревьями. “Если мы сможем выследить его, что у нас с ним в приоритете?”
  
  Саммертон на мгновение задумался, прежде чем заговорить. “Выясни, кто он такой, на кого работает”.
  
  “Тогда задержите его?”
  
  “Нет. Слишком многое поставлено на карту. Заставь его исчезнуть”.
  
  Извилистые улочки вились по лесистым холмам, среди уединенных поместий, над которыми нависали мокрые ветви, через слепой поворот за слепым поворотом.
  
  Рой сказал: “Меняет ли это наш приоритет в отношении женщины?”
  
  “Нет. Ударь ее на месте. Что-нибудь еще происходит с твоей стороны?”
  
  Рой подумал о мистере и миссис Беттонфилд, но не упомянул их. Чрезвычайная доброта, которую он проявил к ним, не имела никакого отношения к его работе, и Саммертон бы этого не понял.
  
  Вместо этого Рой сказал: “Она кое-что оставила для нас”.
  
  Саммертон ничего не сказал, возможно, потому, что интуитивно понял, что оставила эта женщина.
  
  Рой сказал: “Фотография таракана, прибитая к стене”.
  
  “Ударь ее как следует”, - сказал Саммертон и повесил трубку.
  
  Когда Рой следовал по длинному изгибу под поникшими ветвями магнолии, мимо кованого забора, за которым в залитой дождем темноте стояла точная копия Тары, подсвеченная прожекторами, он сказал: “Прекрати карабкаться”.
  
  Компьютер издал звуковой сигнал, указывающий на соответствие требованиям.
  
  “Пожалуйста, соедините”, - сказал он и продиктовал номер телефона, который приведет его в мамины объятия.
  
  Видеодисплей замерцал. Когда Рой взглянул на экран, он увидел вступительный вопрос: "КТО ИДЕТ ТУДА?"
  
  Хотя телефон реагировал на голосовые команды, мама - нет; поэтому Рой съехал с узкой дороги и остановился на подъездной дорожке перед парой девятифутовых кованых железных ворот, чтобы ввести свои ответы на запрос службы безопасности. После передачи отпечатка его большого пальца ему был предоставлен доступ к маме в Вирджинии.
  
  В ее основном меню он выбрал отделения на МЕСТАХ. В этом подменю он выбрал ЛОС-Анджелес и таким образом подключился к крупнейшему из Mama's babies на Западном побережье.
  
  Он просмотрел несколько меню в компьютере Лос-Анджелеса, пока не добрался до файлов отдела фотоанализа. Заинтересовавший его файл в данный момент находился в процессе воспроизведения, как он и предполагал, и он подключился, чтобы понаблюдать.
  
  Экран его портативного компьютера стал черно-белым, а затем его заполнила фотография мужской головы от шеи и выше. Его лицо было наполовину отвернуто от камеры, покрытое тенями, размытое завесой дождя.
  
  Рой был разочарован. Он надеялся на более четкую картину.
  
  Это было пугающе похоже на картину импрессионистов: в целом узнаваемо; в частности, загадочно.
  
  Ранее вечером в Санта-Монике группа наблюдения сфотографировала незнакомца, который вошел в бунгало за несколько минут до нападения группы спецназа. Ночь, сильный дождь и разросшиеся деревья, из—за которых уличные фонари не давали много света на тротуар, - все это сговорилось для того, чтобы было трудно разглядеть этого человека. Более того, они не ожидали его, думали, что он всего лишь обычный пешеход, который пройдет мимо, и были неприятно удивлены, когда он свернул к дому той женщины. Следовательно, они получили очень мало снимков, не отличающихся качеством и ни одного, на котором было бы видно лицо таинственного человека в полный рост, хотя камера была оснащена телеобъективом.
  
  Лучшие фотографии уже были отсканированы на компьютере местного офиса, где они обрабатывались программой улучшения. Компьютер попытается определить искажение от дождя и устранить его. Затем он постепенно равномерно осветлял все участки снимка, пока не смог идентифицировать биологические структуры в самых глубоких тенях, падающих на лицо; используя свои обширные знания о формировании человеческого черепа — с огромным каталогом вариаций, которые происходили между полами, расами и возрастными группами, — компьютер интерпретировал структуры, которые он видел мельком, и разрабатывал их на основе наилучших предположений.
  
  Процесс был трудоемким даже при той молниеносной скорости, с которой работала программа. В конечном счете любую фотографию можно разбить на крошечные точки света и тени, называемые пикселями: кусочки головоломки, которые имеют одинаковую форму, но слегка различаются по текстуре и оттенкам. Каждый из сотен тысяч пикселей на этой фотографии должен был быть проанализирован, чтобы расшифровать не только то, что он изображает, но и его неискаженную связь с каждым из множества окружающих его пикселей, что означало, что компьютеру пришлось провести сотни миллионов сравнений и решений, чтобы прояснить изображение.
  
  Даже тогда не было никакой гарантии, что лицо, наконец выступающее из мрака, будет абсолютно точным изображением человека, которого сфотографировали. Любой анализ такого рода был в такой же степени искусством - или догадкой, — как и надежным технологическим процессом. Рой видел случаи, когда увеличенный компьютером портрет был таким же неточным, как нарисованное по номерам полотно любого художника-любителя, изображающее Триумфальную арку или Манхэттен в сумерках. Однако лицо, которое они в конечном итоге получили с компьютера, скорее всего, было бы настолько близко к истинной внешности мужчины, что являлось бы точным сходством.
  
  Теперь, когда компьютер принимал решения и корректировал тысячи пикселей, изображение на видеодисплее менялось слева направо. Все еще разочаровывает. Хотя изменения и произошли, их эффект был незаметен. Рой не смог разглядеть, чем лицо мужчины отличалось от того, каким оно было до корректировки.
  
  В течение следующих нескольких часов изображение на экране менялось каждые шесть-десять секунд. Совокупный эффект можно было оценить, только проверяя его через большие промежутки времени.
  
  Рой выехал задним ходом с подъездной дорожки, оставив компьютер включенным, а VDT повернутым к нему.
  
  Какое-то время он водил фарами вверх и вниз по холмам, огибая слепые повороты, ища выход из сгустившейся тьмы, где просачивающиеся сквозь деревья огни уединенных особняков намекали на таинственную жизнь, полную богатства и власти, недоступную его пониманию.
  
  Время от времени он поглядывал на экран компьютера. Подернутое рябью лицо. Наполовину отвернутое. Темное и странное.
  
  Когда, наконец, он снова оказался на бульваре Сансет, а затем на нижних улицах Вествуда, недалеко от своего отеля, он почувствовал облегчение, вернувшись к людям, которые были больше похожи на него, чем те, кто жил в монед Хиллз. В нижних землях горожане познали страдания и неуверенность; это были люди, на жизнь которых он мог повлиять к лучшему, люди, которым он мог принести меру справедливости и милосердия — так или иначе.
  
  Лицо на экране компьютера по-прежнему было лицом фантома, аморфного и, возможно, злобного. Лицо хаоса.
  
  Незнакомец был мужчиной, который, как и беглянка, стоял на пути порядка, стабильности и справедливости. Он мог быть злым или просто обеспокоенным и сбитым с толку. В конце концов, не имело значения, что именно.
  
  “Я дам тебе покой”, - пообещал Рой Миро, взглянув на медленно изменяющееся лицо на видеодисплейном терминале. “Я найду тебя и дам тебе покой”.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  Пока капли дождя барабанили по крыше, пока низкий, как у тролля, голос ветра ворчал за окнами, и пока собака лежала, свернувшись калачиком, и дремала на соседнем стуле, Спенсер использовал свои компьютерные знания, чтобы попытаться создать файл на Валери Кин.
  
  Согласно документам Департамента транспортных средств, водительские права, на которые она подала заявление, были ее первыми, а не продленными, и чтобы получить их, она предоставила карточку социального страхования в качестве подтверждения личности. Департамент дорожной полиции подтвердил, что ее имя и номер действительно были указаны в файлах Управления социального обеспечения.
  
  Это дало Спенсер четыре индекса, по которым ее можно было найти в других базах данных, где она, вероятно, фигурировала: имя, дата рождения, номер водительских прав и номер социального страхования. Узнать о ней больше должно было быть несложно.
  
  В прошлом году, проявив много терпения и хитрости, он устроил игру, проникнув во все крупнейшие национальные агентства кредитной отчетности, такие как TRW, которые были одними из самых безопасных из всех систем. Теперь он снова забрался в самое большое из этих яблок, разыскивая Валери Энн Кин.
  
  В их досье значились сорок две женщины с таким именем, пятьдесят девять, когда фамилия писалась либо “Кин”, либо “Keane”, и шестьдесят четыре, когда было добавлено третье написание - “Keen”. Спенсер ввела свой номер социального страхования, ожидая отсеять шестьдесят три из шестидесяти четырех, но у ни у одного не было такого же номера, как в записях DMV.
  
  Хмуро глядя на экран, он ввел дату рождения Валери и попросил систему определить ее местонахождение с помощью этого параметра. Одна из шестидесяти четырех Валери родилась в тот же день того же месяца, что и женщина, на которую он охотился, но на двадцать лет раньше.
  
  Пока собака храпела рядом с ним, он ввел номер водительских прав и подождал, пока система перепроверит данные Valeries. Из тех, кто был лицензированным водителем, пятеро жили в Калифорнии, но ни у кого не было номеров, совпадающих с ее номером. Еще один тупик.
  
  Убежденный в том, что при вводе данных, должно быть, были допущены ошибки, Спенсер изучил досье по каждому из пяти калифорнийских округов Валери, ища водительские права или дату рождения, которые на одну цифру отличались бы от информации, которую он получил из DMV. Он был уверен, что обнаружит, что служащий службы ввода данных набрал шестерку, когда требовалась девятка, или переставил две цифры.
  
  Ничего. Никаких ошибок. И, судя по информации в каждом файле, ни одна из этих женщин не могла быть той самой Валери.
  
  Невероятно, но Валери Энн Кин, которая недавно работала в Red Door, отсутствовала в файлах кредитного агентства, совершенно без кредитной истории. Это было возможно только в том случае, если она никогда ничего не покупала с своевременными платежами, никогда не имела кредитной карты любого вида, никогда не открывала чековый или сберегательный счет и никогда не была объектом проверки со стороны работодателя или арендодателя.
  
  Чтобы в двадцать девять лет не обзавестись кредитной историей в современной Америке, она должна была быть цыганкой или безработной бродяжкой большую часть своей жизни, по крайней мере, с подросткового возраста. Очевидно, что она не была ничем подобным.
  
  Хорошо. Подумай. Налет на ее бунгало означал, что за ней охотится то или иное полицейское агентство. Значит, она, должно быть, разыскиваемая преступница с криминальным прошлым.
  
  Спенсер вернулся по электронным автострадам к компьютеру полицейского управления Лос-Анджелеса, с помощью которого он просмотрел судебные протоколы города, округа и штата, чтобы узнать, был ли кто-либо по имени Валери Энн Кин когда-либо осужден за преступление или имел ли непогашенный ордер на арест в этих юрисдикциях.
  
  Городская система выдала ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ СИГНАЛ на видеоэкране.
  
  ФАЙЛА НЕТ, сообщили в округе.
  
  НЕ НАЙДЕНО, сообщило государство.
  
  Ничего, нада, ноль, молния.
  
  Используя электронное соглашение полиции Лос-Анджелеса об обмене информацией с ФБР, он получил доступ к находящимся в Вашингтоне досье Министерства юстиции на людей, осужденных за федеральные преступления. Ее там тоже не было.
  
  В дополнение к своей знаменитой десятке самых разыскиваемых лиц, ФБР в любой момент времени разыскивало сотни других людей, связанных с уголовными расследованиями, — либо подозреваемых, либо потенциальных свидетелей. Спенсер поинтересовалась, появилось ли ее имя в каком-либо из этих списков, но его не было.
  
  Она была женщиной без прошлого.
  
  И все же что-то, что она сделала, сделало ее желанной женщиной. Отчаянно желанной.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер лег спать только в десять минут второго ночи.
  
  Хотя он был измотан, и хотя ритм дождя должен был действовать успокаивающе, он не мог уснуть. Он лежал на спине, глядя попеременно то на затененный потолок, то на колышущуюся листву деревьев за окном, прислушиваясь к бессмысленному монологу порывистого ветра.
  
  Сначала он не мог думать ни о чем, кроме этой женщины. Ее облик. Эти глаза. Этот голос. Эта улыбка. Тайна.
  
  Со временем, однако, его мысли перенеслись в прошлое, что случалось слишком часто и слишком легко. Для него воспоминания были дорогой с одним пунктом назначения: той летней ночью, когда ему было четырнадцать, когда темный мир стал еще темнее, когда все, что он знал, оказалось ложью, когда умерла надежда и страх перед судьбой стал его постоянным спутником, когда он проснулся от настойчивого крика совы, чей единственный вопрос впоследствии стал центральным в его собственной жизни.
  
  Рокки, который обычно был так хорошо настроен на настроение своего хозяина, все еще беспокойно расхаживал по комнате; казалось, он не замечал, что Спенсер погружается в тихую тоску упрямых воспоминаний и что ему нужна компания. Собака не реагировала на свое имя, когда ее звали.
  
  В полумраке Рокки беспокойно ходил взад-вперед между открытой дверью спальни (где он стоял на пороге и прислушивался к шторму, который шумел в каминной трубе) и окном спальни (где он положил передние лапы на подоконник и уставился на буйство ветра в эвкалиптовой роще). Хотя он не скулил и не ворчал, вокруг него витала аура беспокойства, как будто плохая погода унесла нежелательные воспоминания из его собственного прошлого, оставив его измученным и неспособным вернуть покой, который он познал, когда дремал в кресле в гостиной.
  
  “Сюда, мальчик”, - мягко сказала Спенсер. “Иди сюда”.
  
  Не обращая внимания, собака прокралась к двери, тень среди теней.
  
  Во вторник вечером Спенсер отправился в "Красную дверь", чтобы рассказать об июльской ночи шестнадцатилетней давности. Вместо этого он встретил Валери Кин и, к своему удивлению, заговорил о других вещах. Однако тот далекий июль все еще преследовал его.
  
  “Рокки, иди сюда”. Спенсер похлопала по матрасу.
  
  Примерно через минуту дальнейшего подбадривания собака, наконец, забралась на кровать. Рокки лежал, положив голову на грудь Спенсера, сначала дрожа, но быстро успокоенный рукой хозяина. Одним ухом вверх, другим вниз, он был внимателен к истории, которую слышал в бесчисленные вечера, подобные этому, когда он был целой аудиторией, и в те ночи, когда он сопровождал Спенсера в бары, где заказывали напитки для незнакомцев, которые слушали в алкогольном угаре.
  
  “Мне было четырнадцать”, - начала Спенсер. “Была середина июля, и ночь была теплой, влажной. Я спала только под одной простыней, с открытым окном моей спальни, чтобы воздух мог циркулировать. Я помню…Мне снилась моя мать, которая к тому времени была мертва более шести лет, но я не могу вспомнить ничего из того, что происходило во сне, только тепло, удовлетворенность, комфорт от того, что я был с ней ... и, может быть, музыку ее смеха. У нее был чудесный смех. Но меня разбудил другой звук, не потому, что он был громким, а потому, что он повторялся — такой гулкий и странный. Я сел в постели, сбитый с толку, наполовину одурманенный сном, но совсем не испуганный. Я слышал, как кто-то спрашивал "Кто?’ снова и снова. Наступала пауза, молчание, но затем все повторялось, как и прежде: ‘Кто, кто, кто?’ Конечно, когда я окончательно проснулся, то понял, что это сова уселась на крыше, прямо над моим открытым окном. ”
  
  Спенсера снова потянуло к той далекой июльской ночи, подобно астероиду, захваченному большей гравитацией земли и обреченному на снижение орбиты, которое закончилось бы столкновением.
  
  ...это сова, сидящая на крыше, прямо над моим открытым окном, кричащая в ночи по любой причине, по которой кричат совы.
  
  Во влажной темноте я встаю с кровати и иду в ванную, ожидая, что уханье прекратится, когда голодная сова расправит крылья и снова отправится на охоту за мышами. Но даже после того, как я возвращаюсь в постель, он, кажется, доволен тем, что находится на крыше, и радуется своей песне из одного слова и одной ноты.
  
  Наконец, я подхожу к открытому окну и тихо поднимаюсь по двойной ширме, стараясь не спугнуть его и не обратить в бегство. Но когда я высовываюсь наружу, поворачиваю голову, чтобы посмотреть вверх, наполовину ожидая увидеть его когти, зацепившиеся за черепицу и вонзившиеся в карниз, раздается другой, совсем другой крик, прежде чем я успеваю сказать “Кыш” или сова может спросить “Кто”. Этот новый звук тонкий и унылый, хрупкий вопль ужаса из далекого места летней ночью. Я смотрю в сторону амбара, который стоит в двухстах ярдах за домом, на залитые лунным светом поля за амбаром, на лесистые холмы за полями. Крик раздается снова, на этот раз короче, но еще более жалобный и, следовательно, более пронзительный.
  
  Живя в сельской местности со дня своего рождения, я знаю, что природа - это одно огромное поле для убийств, управляемое самым жестоким из всех законов — законом естественного отбора — и управляемое безжалостными. Много ночей я слышал жуткое, дрожащее тявканье стай койотов, преследующих добычу и празднующих резню. Торжествующий вопль горного льва после того, как он лишил жизни кролика, иногда эхом разносится по высокогорью, и этот звук позволяет легко поверить, что Ад реален и что проклятые распахнули его врата.
  
  Этот крик, который привлекает мое внимание, когда я высовываюсь из окна, и который заставляет замолчать сову на крыше, исходит не от хищника, а от жертвы. Это голос чего-то слабого, уязвимого. Леса и поля полны робких и кротких созданий, которые живут только для того, чтобы жестоко погибнуть, которые делают это каждый час, каждый день без перерыва, чей ужас действительно может заметить бог, который знает о падении каждого воробья, но кажется равнодушным.
  
  Внезапно ночь становится глубоко тихой, сверхъестественно тихой, как будто отдаленное блеяние страха на самом деле было звуком замирающих двигателей творения. Звезды - это твердые точки света, которые перестали мерцать, а луну вполне можно было бы нарисовать на холсте. Пейзаж — деревья, кустарники, летние цветы, поля, холмы и далекие горы — кажется не чем иным, как кристаллизованными тенями различных темных оттенков, хрупкими, как лед. Воздух, должно быть, все еще теплый, но мне, тем не менее, холодно.
  
  Я тихо закрываю окно, отворачиваюсь от него и снова направляюсь к кровати. У меня отяжелели глаза, я устал так, как никогда в жизни.
  
  Но потом я понимаю, что нахожусь в странном состоянии отрицания, что моя усталость скорее физическая, чем психологическая, что я хочу спать больше, чем мне это действительно нужно. Сон - это бегство. От страха. Я дрожу, но не потому, что мне холодно. Воздух такой же теплый, как и раньше. Я дрожу от страха.
  
  Страх чего? Я не могу точно определить источник своего беспокойства.
  
  Я знаю, что то, что я услышал, не было обычным диким криком. Он отдается эхом в моем сознании, ледяной звук, который напоминает что-то, что я слышал однажды раньше, хотя я не могу вспомнить, что, когда, где. Чем дольше одинокий вопль отдается эхом в моей памяти, тем быстрее бьется мое сердце.
  
  Я отчаянно хочу лечь, забыть крик, ночь, сову и его вопрос, но я знаю, что не смогу уснуть.
  
  На мне только трусы, поэтому я быстро натягиваю джинсы. Теперь, когда я настроена действовать, отрицание и сон меня не привлекают. На самом деле, я нахожусь во власти настойчивости, по меньшей мере, такой же странной, как предыдущее отрицание. С обнаженной грудью и босиком, я выхожу из своей спальни из-за сильного любопытства, чувства послеполуночного приключения, которое разделяют все мальчики, и ужасной правды, о которой я пока не подозреваю, что знаю.
  
  За моей дверью в доме прохладно, потому что только в моей комнате нет кондиционера. В течение нескольких летних сезонов я закрывал вентиляционные отверстия от этого холодного потока, потому что предпочитаю свежий воздух даже влажной июльской ночью ... и потому что в течение нескольких лет я не мог заснуть из-за шипения и гула, которые издает ледяной воздух, проходящий по воздуховодам и проникающий через лопасти вентиляционной решетки. Я долго боялся, что этот непрекращающийся, хотя и едва уловимый шум скроет какой-то другой звук в ночи, который я должен услышать, чтобы выжить. Я понятия не имею, что бы это был за звук. Это беспочвенный и детский страх, и я смущен им. Тем не менее, он диктует мои привычки ко сну.
  
  Коридор наверху посеребрен лунным светом, который проникает через пару мансардных окон. Тут и там вдоль обеих стен мягко поблескивает полированный сосновый пол. Посередине зала выложена персидская ковровая дорожка с замысловатым рисунком, изогнутые, извивающиеся и волнистые формы которой поглощают сияние полной луны и тускло сияют вместе с ней: сотни бледных, светящихся кишечнополостных форм, кажется, находятся не непосредственно под моими ногами, а значительно ниже меня, как будто я не на ковре, а хожу, подобно Христу, по поверхности водоема, пристально глядя на таинственных обитателей внизу.
  
  Я прохожу мимо комнаты моего отца. Дверь закрыта.
  
  Я добираюсь до верхней площадки лестницы, где колеблюсь.
  
  В доме тишина.
  
  Я спускаюсь по лестнице, дрожа, потирая голые руки ладонями, удивляясь своему необъяснимому страху. Возможно, даже в этот момент я смутно осознаю, что спускаюсь в такое место, откуда уже никогда не смогу подняться...
  
  С собакой в качестве исповедника Спенсер развернул свою историю на протяжении всей той давней ночи, до потайной двери, до тайного места, до бьющегося сердца кошмара. По мере того, как он рассказывал о пережитом, шаг за шагом, его голос понизился до шепота.
  
  Когда он закончил, он пребывал во временном состоянии благодати, которое сгорит с наступлением рассвета, но оно было еще слаще из-за того, что было таким слабым и кратким. Очищенный, он, наконец, смог закрыть глаза и знать, что к нему придет сон без сновидений.
  
  Утром он отправится на поиски этой женщины.
  
  У него было неприятное чувство, что он идет в настоящий ад, соперничающий с тем, который он так часто описывал терпеливой собаке. Он не мог поступить иначе. Перед ним лежала только одна приемлемая дорога, и он был вынужден следовать по ней.
  
  А теперь спи.
  
  Дождь омыл мир, и его шорох был звуком отпущения грехов — хотя некоторые пятна никогда не удавалось удалить окончательно.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  Утром у Спенсера было несколько крошечных синяков и красных отметин на лице и руках от гранат. По сравнению со шрамом они не заслуживают комментариев.
  
  На завтрак у него были английские маффины и кофе за письменным столом в гостиной, пока он взламывал компьютер окружного налогового инспектора. Он обнаружил, что бунгало в Санта-Монике, где Валери жила до вчерашнего дня, принадлежало семейному фонду Луиса и Мэй Ли. Счета о налоге на недвижимость были отправлены по почте в адрес организации под названием "Китайская мечта" в Западном Голливуде.
  
  Из любопытства он запросил список других объектов недвижимости — если таковые имеются — принадлежащих этому трасту. Всего их было четырнадцать: еще пять домов в Санта-Монике; пара восьмиквартирных жилых домов в Вествуде; три дома на одну семью в Бел-Эйр; и четыре смежных коммерческих здания в Западном Голливуде, включая адрес China Dream.
  
  Луис и Мэй Ли сделали все правильно для себя.
  
  Выключив компьютер, Спенсер уставился на пустой экран и допил свой кофе. Он был горьким. Он все равно его выпил.
  
  К десяти часам они с Рокки направлялись на юг по шоссе Тихоокеанского побережья. Машины проезжали мимо него при каждой возможности, потому что он соблюдал скоростной режим.
  
  Ночью шторм переместился на восток, забрав с собой все облака. Утреннее солнце было белым, и в его резком свете тени, уходящие на запад, казались острыми, как стальные лезвия. Тихий океан был бутылочно-зеленого и сланцево-серого цвета.
  
  Спенсер настроил радио на канал новостей. Он надеялся услышать репортаж о рейде спецназа прошлой ночью и узнать, кто руководил им и почему разыскивалась Валери.
  
  Читательница новостей сообщила ему, что налоги снова растут. Экономика все глубже погружается в рецессию. Правительство продолжает ограничивать владение оружием и насилие на телевидении. Уровень грабежей, изнасилований и убийств был на рекордно высоком уровне. Китайцы обвиняли нас в обладании “орбитальными лазерными лучами смерти”, и мы обвиняли их в том же. Некоторые люди верили, что конец света наступит в огне; другие говорили о льдах; и те, и другие свидетельствовали перед Конгрессом от имени конкурирующих законодательных программ, призванных спасти мир.
  
  Когда он поймал себя на том, что слушает историю о выставке собак, которую пикетировали протестующие, требовавшие положить конец селекционному разведению и “эксплуатации красоты животных в эксгибиционистском представлении, не менее отвратительном, чем унижение молодых женщин в барах топлесс”, Спенсер знал, что сообщения об инциденте в бунгало в Санта-Монике не будет. Несомненно, операция группы спецназа заняла бы более высокое место в повестке дня любого репортера, чем неприличная демонстрация собачьей привлекательности.
  
  Либо СМИ не нашли ничего заслуживающего освещения в прессе в нападении на частный дом полицейских с автоматами, либо агентство, проводившее операцию, проделало первоклассную работу по дезориентации прессы. Они превратили то, что должно было стать публичным зрелищем, в то, что приравнивалось к тайной акции.
  
  Он выключил радио и выехал на автостраду Санта-Моника. К востоку на северо-восток, в нижних холмах, их ждала Китайская мечта.
  
  Обращаясь к Рокки, он спросил: “Что ты думаешь об этой выставке собак?”
  
  Рокки с любопытством посмотрел на него.
  
  “В конце концов, ты собака. У тебя должно быть свое мнение. Это твои люди, которых эксплуатируют”.
  
  Либо он был чрезвычайно осмотрительным псом, когда дело доходило до обсуждения текущих дел, либо он был просто беззаботной, культурно отстраненной дворняжкой, не имевшей позиции по самым важным социальным вопросам своего времени и вида.
  
  “Мне было бы неприятно думать, - сказал Спенсер, - что ты недоучка, смирившийся со статусом люмпен-млекопитающего, безразличный к тому, что тебя эксплуатируют, весь в меху и без ярости”.
  
  Рокки снова посмотрел вперед, на шоссе.
  
  “Разве ты не возмущен тем, что чистокровным самкам запрещено заниматься сексом с такими дворнягами, как ты, их заставляют подчиняться только чистокровным самцам? Только для того, чтобы произвести щенков, обреченных на деградацию на выставочных площадках?”
  
  Хвост дворняжки застучал по пассажирской двери.
  
  “Хороший пес”. Спенсер держал руль левой рукой, а правой гладил Рокки. Пес с удовольствием подчинился. Тук-тук ходил хвостом. “Хороший, принимающий собаку. Тебе даже не кажется странным, что твой учитель разговаривает сам с собой.”
  
  Они свернули с автострады на бульваре Робертсона и поехали в сторону легендарных холмов.
  
  После ночи дождя и ветра раскинувшийся мегаполис был так же свободен от смога, как и морское побережье, с которого они приехали. Пальмы, фикусы, магнолии и рано распускающиеся бутылочные деревья с красными цветами были такими зелеными и блестящими, что, казалось, их отполировали вручную, лист за листом, веточка за веточкой. Улицы были чисто вымыты, стеклянные стены высотных зданий сверкали на солнце, птицы кружили в пронзительно голубом небе, и было легко обмануться, поверив, что в мире все в порядке.
  
  
  * * *
  
  
  В четверг утром, в то время как другие агенты использовали активы нескольких правоохранительных организаций для поиска девятилетнего автомобиля Pontiac, зарегистрированного на имя Валери Кин, Рой Миро лично возглавил усилия по установлению личности человека, которого чуть было не схватили в ходе операции предыдущей ночью. Из своего отеля в Вествуде он поехал в самое сердце Лос-Анджелеса, в штаб-квартиру агентства в Калифорнии.
  
  В центре города по объему офисных площадей, занимаемых городскими, окружными, государственными и федеральными органами власти, соперничали только площади, занимаемые банками. Во время ланча разговоры в ресторанах чаще всего касались денег — огромных, необработанных кусков денег, — независимо от того, были ли посетители из политических или финансовых кругов.
  
  В этом роскошном захолустье агентству принадлежало красивое десятиэтажное здание на престижной улице недалеко от мэрии. Банкиры, политики, бюрократы и пьяные бродяги делили тротуары со взаимным уважением — за исключением тех прискорбных случаев, когда один из них внезапно срывался, выкрикивал бессвязные ругательства и жестоко наносил удар ножом одному из своих собратьев-ангелино. Владелец ножа (или пистолета, или тупого инструмента) часто страдал манией преследования со стороны инопланетян или ЦРУ и, скорее всего, был изгоем, чем банкиром, политиком или бюрократом.
  
  Однако всего шесть месяцев назад банкир средних лет совершил массовое убийство из двух 9-миллиметровых пистолетов. Инцидент травмировал все общество бродяг из центра города и заставил их более настороженно относиться к непредсказуемым "костюмам”, которые делили с ними улицы.
  
  На здании агентства, облицованном известняком, с акрами бронзовых окон, таких же темных, как солнцезащитные очки любой кинозвезды, не было названия агентства. Люди, с которыми работал Рой, не были искателями славы; они предпочитали действовать в безвестности. Кроме того, агентство, которое их наняло, официально не существовало, финансировалось за счет тайного перенаправления денег из других бюро, которые находились под контролем Министерства юстиции, и фактически не имело самого названия.
  
  Над главным входом блестел начищенными медными цифрами адрес. Под цифрами были четыре имени и один амперсанд, также медными: КАРВЕР, ГАНМАНН, ГАРРОТА и ЦИКУТА.
  
  Случайный прохожий, если бы он поинтересовался жильцом здания, мог бы подумать, что это товарищество юристов или бухгалтеров. Если бы он спросил охранника в форме в вестибюле, ему сказали бы, что фирма является “международной компанией по управлению недвижимостью”.
  
  Рой съехал по пандусу на подземную парковку. В нижней части пандуса путь преграждали прочные стальные ворота.
  
  Он получил доступ не для того, чтобы взять билет с отметкой времени в автомате выдачи и не для того, чтобы представиться охраннику в будке. Вместо этого он смотрел прямо в объектив видеокамеры высокой четкости, которая была установлена на столбе в двух футах от бокового окна его машины, и ждал, когда его узнают.
  
  Изображение его лица было перенесено в комнату без окон в подвале. Рой знал, что там охранник у дисплейного терминала наблюдал, как компьютер убирает с изображения все, кроме глаз, увеличивает их без ущерба для высокого разрешения, сканирует бороздчатость и рисунок сосудов сетчатки, сравнивает их с имеющимися в файле рисунками сетчатки и признает Роя одним из избранных.
  
  Затем охранник нажал кнопку, чтобы поднять ворота.
  
  Вся процедура могла быть проведена и без охраны, если бы не одно непредвиденное обстоятельство, против которого необходимо было принять меры предосторожности. Оперативник, стремившийся проникнуть в агентство, мог убить Роя, вырезать ему глаза и поднести их к камере для сканирования. Хотя компьютер, предположительно, мог быть обманут, охранник наверняка заметил бы эту грязную уловку.
  
  Маловероятно, что кто-то пошел бы на такие крайности, чтобы нарушить безопасность агентства. Но не невозможно. В эти дни социопаты исключительной злобности разгуливали по стране.
  
  Рой въехал в подземный гараж. К тому времени, как он припарковался и вышел из машины, стальные ворота с грохотом закрылись снова. Опасности Лос-Анджелеса, когда демократия вышла из-под контроля, были скрыты.
  
  Его шаги эхом отражались от бетонных стен и низкого потолка, и он знал, что охранник в подвальном помещении тоже мог их слышать. Гараж находился под аудио- и видеонаблюдением.
  
  Доступ к лифту повышенной безопасности был обеспечен нажатием большого пальца его правой руки на стеклянную поверхность сканера для печати. Камера над дверями лифта смотрела на него сверху вниз, так что стоящий вдалеке охранник мог помешать кому бы то ни было войти, просто приложив отрубленный палец к стеклу.
  
  Какими бы умными в конечном итоге ни стали машины, люди всегда будут нужны. Иногда эта мысль воодушевляла Роя. Иногда это угнетало его, хотя он и не был уверен почему.
  
  Он поднялся на лифте на четвертый этаж, который занимали отдел анализа документов, Анализа веществ и анализа фотографий.
  
  В компьютерной лаборатории анализа фотографий двое молодых людей и женщина средних лет работали над загадочными задачами. Все они улыбались и говорили "доброе утро", потому что у Роя было одно из тех лиц, которые поощряют улыбки и фамильярность.
  
  Мелисса Виклун, их главный фотоаналитик в Лос-Анджелесе, сидела за столом в своем кабинете, который находился в углу лаборатории. В офисе не было окон на улицу, но были две стеклянные стены, через которые она могла наблюдать за своими подчиненными в большой комнате.
  
  Когда Рой постучал в стеклянную дверь, она оторвала взгляд от файла, который читала. “Войдите”.
  
  Мелисса, блондинка чуть за тридцать, была одновременно эльфом и суккубом. Ее зеленые глаза были большими и бесхитростными — и в то же время дымчатыми, загадочными. У нее был дерзкий нос, но чувственный рот — квинтэссенция всех эротических отверстий. У нее была большая грудь, тонкая талия и длинные ноги, но она предпочитала скрывать эти качества под свободными белыми блузками, белыми лабораторными халатами и мешковатыми брюками-чиносами. Ее ноги в потертых кроссовках Nike, без сомнения, были такими женственными и нежными, что Рой с удовольствием провел бы часы, целуя их.
  
  Он никогда не приставал к ней, потому что она была сдержанной и деловой — и потому что он подозревал, что она лесбиянка. Он ничего не имел против лесбиянок. Живи и давай жить другим. В то же время, однако, он не хотел раскрывать свой интерес только для того, чтобы быть отвергнутым.
  
  Мелисса решительно сказала: “Доброе утро, Рой”.
  
  “Как у тебя дела? Боже мой, ты же знаешь, что я не был в Лос-Анджелесе, не видел тебя с тех пор, как—”
  
  “Я просто изучал файл”. Сразу к делу. Ее никогда не интересовали светские беседы. “У нас есть готовое усовершенствование”.
  
  Когда Мелисса говорила, Рой никак не мог решить, смотреть ей в глаза или на рот. Ее взгляд был прямым, с вызовом, который он находил привлекательным. Но ее губы были такими восхитительно спелыми.
  
  Она подтолкнула фотографию через стол.
  
  Рой оторвал взгляд от ее губ.
  
  Фотография была значительно улучшенной, полноцветной версией снимка, который он видел на своем компьютерном терминале attach & # 233; case накануне вечером: голова мужчины от шеи и выше, в профиль. Тени все еще покрывали лицо, но они были светлее и не так затемняли, как раньше. Размывающая завеса дождя была полностью удалена.
  
  “Это прекрасная работа”, - сказал Рой. “Но это все еще не дает нам достаточно хорошо рассмотреть его, чтобы установить личность”.
  
  “Напротив, это многое говорит нам о нем”, - сказала Мелисса. “Ему от двадцати восьми до тридцати двух”.
  
  “Как ты думаешь?”
  
  “Компьютерная проекция, основанная на анализе линий, расходящихся от уголка его глаза, процентного содержания седины в волосах и очевидной степени упругости лицевых мышц и кожи горла”.
  
  “Это довольно много говорит о таких немногих—”
  
  “Вовсе нет”, - перебила она. “Система делает аналитические прогнозы, опираясь на десятимегабайтную базу данных биологической информации, и я готова поспорить на весь дом, что она скажет”.
  
  Он был в восторге от того, как ее гибкие губы складывались в слова “десятимегабайтная база биологической информации”. Ее рот был лучше, чем глаза. Идеальный. Он откашлялся. “Ну—”
  
  “Каштановые волосы, карие глаза”.
  
  Рой нахмурился. “Волосы, ладно. Но здесь не видно его глаз”.
  
  Поднявшись со стула, Мелисса взяла фотографию из его рук и положила на стол. Карандашом она указала на начало изгиба глазного яблока мужчины, если смотреть сбоку. “Он не смотрит в камеру, поэтому, если бы вы или я исследовали фотографию под микроскопом, мы все равно не смогли бы разглядеть достаточно радужной оболочки, чтобы определить цвет. Но даже с такой наклонной перспективы, как эта, компьютер может различить несколько цветных пикселей. ”
  
  “Значит, у него карие глаза”.
  
  “Темно-коричневый”. Она отложила карандаш и встала, уперев левую руку в бедро, сжатую в кулак, нежная, как цветок, и решительная, как армейский генерал. “Абсолютно темно-коричневый”.
  
  Рою нравилась ее непоколебимая уверенность в себе, оживленная уверенность, с которой она говорила. И этот рот.
  
  “Основываясь на компьютерном анализе его физического отношения к измеряемым объектам на фотографии, его рост составляет пять футов одиннадцать дюймов”. Она подбирала слова, поэтому факты вылетали из нее со стаккато энергии пуль из пистолета-пулемета. “Он весит сто шестьдесят пять, плюс-минус пять фунтов. Он европеец, чисто выбрит, в хорошей физической форме, недавно подстригся.”
  
  “Что-нибудь еще?”
  
  Мелисса достала из папки еще одну фотографию. “Это он. Спереди, прямо. Его лицо анфас”.
  
  Рой удивленно оторвал взгляд от новой фотографии. “Я не знал, что у нас есть такой снимок”.
  
  “Мы этого не делали”, - сказала она, изучая портрет с явной гордостью. “Это не настоящая фотография. Это проекция того, как должен выглядеть парень, основанная на том, что компьютер может определить о структуре его костей и жировых отложениях по частичному профилю. ”
  
  “Оно может это сделать?”
  
  “Это недавнее нововведение в программе”.
  
  “Надежный?”
  
  “Учитывая вид, с которым компьютеру пришлось работать в данном случае, - заверила она Роя, - существует девяносто четыре процента вероятности того, что это лицо будет точно соответствовать реальному лицу в любых девяноста деталях из ста”.
  
  “Я думаю, это лучше, чем набросок полицейского художника”, - сказал он.
  
  “Намного лучше”. После паузы она спросила: “Что-то не так?”
  
  Рой понял, что она перевела взгляд с компьютерного портрета на него — и что он уставился на ее рот.
  
  “Э-э, - сказал он, глядя на полный портрет загадочного человека, “ мне было интересно ... что это за линия поперек его правой щеки?”
  
  “Шрам”.
  
  “Правда? Ты уверен? От уха до кончика подбородка?”
  
  “Большой шрам”, - сказала она, открывая ящик стола. “Рубцовый рубец — в основном гладкая ткань, смятая кое-где по краям”.
  
  Рой обратился к оригинальному снимку в профиль и увидел, что там была часть шрама, хотя он и не смог правильно идентифицировать его. “Я думала, это просто полоска света между тенями, свет от уличного фонаря, падающий на его щеку”.
  
  “Нет”.
  
  “Этого не может быть?”
  
  “Нет. Шрам”, - твердо сказала Мелисса и достала салфетку из коробки в открытом ящике стола.
  
  “Это здорово. Упрощает идентификацию. Этот парень, похоже, проходил подготовку в спецназе, либо в армии, либо военизированных формированиях, и с таким шрамом, как этот, можно поспорить, что он был ранен при исполнении служебных обязанностей. Тяжело ранен. Возможно, настолько сильно, что его уволили или отправили на пенсию по психологическим, если не физическим недостаткам ”.
  
  “Полиция и военные организации ведут учет вечно”.
  
  “Именно. Он будет у нас через семьдесят два часа. Черт возьми, через сорок восемь”. Рой оторвал взгляд от портрета. “Спасибо, Мелисса”.
  
  Она вытирала рот салфеткой "Клинекс". Ей не нужно было беспокоиться о размазывании помады, потому что она ею не пользовалась. Ей не нужна была помада. Это не могло улучшить ее.
  
  Рой был очарован тем, как нежно сжались ее полные и податливые губы под мягкими салфетками.
  
  Он понял, что пялится на нее, и что она снова осознала это. Его взгляд переместился к ее глазам.
  
  Мелисса слегка покраснела, отвела от него взгляд и выбросила скомканную салфетку в мусорное ведро.
  
  “Могу я оставить себе эту копию?” спросил он, указывая на созданный компьютером портрет в полный рост.
  
  Достав конверт из-под папки на столе и протянув его ему, она сказала: “Я вложила сюда пять отпечатков плюс две дискеты с портретом”.
  
  “Спасибо, Мелисса”.
  
  “Конечно”.
  
  Теплый розовый румянец все еще был на ее щеках.
  
  Рой почувствовал, что впервые с тех пор, как он узнал ее, ему удалось проникнуть под ее холодный, деловой лоск, и что он соприкоснулся, пусть и слабо, с внутренней Мелиссой, с изысканно чувственным "я", которое она обычно старалась скрыть. Он задумался, не пригласить ли ее на свидание.
  
  Повернув голову, он посмотрел сквозь стеклянные стены на работников компьютерной лаборатории, уверенный, что они должны знать об эротическом напряжении в кабинете своего босса. Все трое, казалось, были поглощены своей работой.
  
  Когда Рой снова повернулся к Мелиссе Виклан, собираясь пригласить ее на ужин, она украдкой вытирала уголок рта кончиком пальца. Она попыталась прикрыть рот рукой и изобразила кашель.
  
  С ужасом Рой понял, что женщина неправильно истолковала его непристойный взгляд. Очевидно, она подумала, что его внимание привлекли к ее рту остатки пищи, возможно, от утреннего пончика.
  
  Она не замечала его похоти. Если она была лесбиянкой, то, должно быть, предполагала, что Рой знает об этом и не проявит к ней интереса. Если бы она не была лесбиянкой, возможно, она просто не могла представить, что ее привлекает — или что она является объектом желания — мужчина с круглыми щеками, мягким подбородком и десятью лишними фунтами на талии. Он встречался с этим предрассудком раньше: луксизмом. Многим женщинам промыли мозги культурой потребления, которая продавала неправильные ценности, и они интересовались только мужчинами, похожими на тех, кто появлялся в рекламе Marlboro или Calvin Klein. Они не могли понять, что мужчина с веселым лицом любимого дядюшки может быть добрее, мудрее, сострадательнее и лучшим любовником, чем красавчик, проводящий слишком много времени в спортзале. Как грустно думать, что Мелисса может быть такой мелкой. Как очень грустно.
  
  “Могу я вам еще чем-нибудь помочь?” - спросила она.
  
  “Нет, это нормально. Это много. Мы прижмем его этим ”.
  
  Она кивнула.
  
  “Мне нужно спуститься в лабораторию печати, посмотреть, сняли ли они что-нибудь с того фонарика или с окна ванной”.
  
  “Да, конечно”, - неловко сказала она.
  
  Он позволил себе в последний раз взглянуть на ее идеальный рот, вздохнул и сказал: “Увидимся позже”.
  
  После того, как он вышел из ее кабинета, закрыл за собой дверь и пересек две трети длинного компьютерного класса, он оглянулся, наполовину надеясь, что она с тоской смотрит ему вслед. Вместо этого она снова сидела за своим столом, держа в руке пудреницу и рассматривая свой рот в маленьком зеркальце.
  
  
  * * *
  
  
  China Dream был рестораном Западного Голливуда в причудливом трехэтажном кирпичном здании, в районе модных магазинов. Спенсер припарковалась в квартале от отеля, снова оставила Рокки в грузовике и вернулась пешком.
  
  Воздух был приятно теплым. Ветерок освежал. Это был один из тех дней, когда казалось, что стоит бороться за жизнь.
  
  Ресторан еще не был открыт на обед. Тем не менее, дверь была не заперта, и он вошел внутрь.
  
  В The China Dream не было ничего из декора, характерного для многих китайских ресторанов: ни драконов, ни фу-догов, ни латунных идеограмм на стенах. Ресторан был строго современным, жемчужно-серым и черным, с белой скатертью на тридцати-сорока столах. Единственным предметом китайского искусства была вырезанная из дерева статуя женщины в мантии с нежным лицом в натуральную величину, держащей в руках что-то похожее на перевернутую бутылку или тыкву-горлянку; она стояла сразу за дверью.
  
  Двое азиатов лет двадцати с небольшим расставляли столовые приборы и бокалы для вина. Третий мужчина, азиат, но на десять лет старше своих коллег, быстро складывал белые тканевые салфетки в причудливые остроконечные формы. Его руки были ловкими, как у фокусника. Все трое мужчин были одеты в черные ботинки, черные брюки, белые рубашки и черные галстуки.
  
  Улыбаясь, старейший подошел к Спенсеру. “Извините, сэр. Мы не открываемся на обед до половины двенадцатого”.
  
  У него был мягкий голос и лишь слабый акцент.
  
  “Я здесь, чтобы увидеть Луиса Ли, если позволите”, - сказал Спенсер.
  
  “У вас назначена встреча, сэр?”
  
  “Нет, боюсь, что нет”.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне, что вы хотите с ним обсудить?”
  
  “Арендатор, который живет в одном из своих арендуемых объектов недвижимости”.
  
  Мужчина кивнул. “Могу я предположить, что это мисс Валери Кин?”
  
  Мягкий голос, улыбка и неизменная вежливость в сочетании создавали образ смирения, который был подобен вуали, из-за которой до сих пор было трудно разглядеть, что папка для салфеток также довольно умна и наблюдательна.
  
  “Да”, - сказала Спенсер. “Меня зовут Спенсер Грант. Я... я подруга Валери. Я беспокоюсь о ней”.
  
  Мужчина достал из кармана своих брюк предмет размером, но меньше толщины колоды карт. С одного конца он был закреплен на петлях; в разложенном виде это оказался самый маленький сотовый телефон, который Спенсер когда-либо видела.
  
  Зная о заинтересованности Спенсера, мужчина сказал: “Сделано в Корее”.
  
  “Настоящий Джеймс Бонд”.
  
  “Мистер Ли только начал их импортировать”.
  
  “Я думала, он ресторатор”.
  
  “Да, сэр. Но он - это многое”. Папка для салфеток нажал единственную кнопку, подождал, пока будет передан семизначный запрограммированный номер, а затем снова удивил Спенсер, заговорив с человеком на другом конце провода не по-английски и не по-китайски, а по-французски.
  
  Сворачивая телефон и засовывая его в карман, папка с салфетками сказала: “Мистер Ли примет вас, сэр. Сюда, пожалуйста”.
  
  Спенсер последовала за ним между столиками, в правый задний угол гостиной, через вращающуюся дверь с круглым окошком в центре, в облака аппетитных ароматов: чеснок, лук, имбирь, горячее арахисовое масло, грибной суп, жареная утка, миндальная эссенция.
  
  Огромная и безупречно чистая кухня была заполнена духовками, варочными поверхностями, сковородками, огромными воками, фритюрницами, разогревающими столами, раковинами, разделочными блоками. Преобладали сверкающая белая керамическая плитка и нержавеющая сталь. По меньшей мере дюжина шеф-поваров и ассистентов, одетых в белое с головы до ног, были заняты различными кулинарными работами.
  
  Операция была такой же организованной и точной, как механизм в изысканных швейцарских часах с вертящимися куклами-балеринами, марширующими игрушечными солдатиками, гарцующими деревянными лошадками. Надежное тиканье.
  
  Спенсер проследовал за своим сопровождающим через другую вращающуюся дверь, в коридор, мимо кладовых и комнат отдыха персонала, к лифту. Он ожидал, что поднимется наверх. В тишине они спустились на один этаж. Когда двери открылись, сопровождающий жестом пригласил Спенсер выйти первой.
  
  Подвал не был сырым и унылым. Они находились в гостиной, отделанной панелями красного дерева, с красивыми креслами из тикового дерева, обитыми бирюзовой тканью.
  
  Администратором за столом из тика и полированной стали был мужчина: азиат, абсолютно лысый, шести футов ростом, с широкими плечами и толстой шеей. Он яростно печатал на клавиатуре компьютера. Когда он оторвался от клавиатуры и улыбнулся, его серый пиджак туго натянулся на потайном пистолете в наплечной кобуре.
  
  Он сказал: “Доброе утро”, и Спенсер ответила тем же.
  
  “Мы можем войти?” - спросила папка с салфетками.
  
  Лысый мужчина кивнул. “Все в порядке”.
  
  Когда сопровождающий подвел Спенсер к внутренней двери, засов с электрическим приводом с лязгом открылся, активированный секретаршей.
  
  Позади них лысый мужчина снова начал печатать. Его пальцы забегали по клавишам. Если бы он умел обращаться с оружием так же хорошо, как печатать, он был бы смертельно опасным противником.
  
  За холлом они прошли по белому коридору с полом, выложенным серой виниловой плиткой. По обе стороны от него располагались офисы без окон. Большинство дверей были открыты, и Спенсер увидела мужчин и женщин — многих, но не всех азиатов, — работающих за столами, картотеками и компьютерами, как офисные работники в реальном мире.
  
  Дверь в конце коридора вела в кабинет Луиса Ли, что стало еще одним сюрпризом. Пол из травертина. Красивый персидский ковер: в основном серого, лавандового и зеленого цветов. Стены покрыты гобеленами. Французская мебель начала девятнадцатого века с искусным маркетри и ормолу. Книги в кожаных переплетах в витринах со стеклянными дверцами. Большая комната была тепло, но не ярко освещена напольными и настольными лампами от Тиффани, некоторые с витражными, а некоторые с абажурами из дутого стекла, и Спенсер была уверена, что ни одна из них не была репродукцией.
  
  “Мистер Ли, это мистер Грант”, - представился сопровождающий.
  
  Мужчина, вышедший из-за богато украшенного стола, был ростом пять футов семь дюймов, стройный, лет пятидесяти с небольшим. Его густые иссиня-черные волосы начали седеть на висках. На нем были черные кончики крыльев, темно-синие брюки на подтяжках, белая рубашка, галстук-бабочка в мелкий красный горошек на синем фоне и очки в роговой оправе.
  
  “Добро пожаловать, мистер Грант”. У него был музыкальный акцент, столь же европейский, сколь и китайский. Его рука была маленькой, но пожатие крепким.
  
  “Спасибо, что согласились встретиться со мной”, - сказал Спенсер, чувствуя себя таким же дезориентированным, как если бы последовал за белым кроликом Алисы в эту дыру без окон, освещенную Тиффани.
  
  Глаза Ли были антрацитово-черными. Они впились в Спенсера взглядом, который проникал в него почти так же эффективно, как скальпель.
  
  Сопровождающий и бывшая папка с салфетками стояли сбоку от двери, заложив руки за спину. Он не вырос, но теперь казался таким же телохранителем, как огромный лысый администратор.
  
  Луис Ли пригласил Спенсер сесть в одно из пары кресел, стоящих друг напротив друга за низким столиком. Стоящий рядом торшер от Тиффани отбрасывал синий, зеленый и алый свет.
  
  Ли занял стул напротив Спенсер и сел очень прямо. В очках, галстуке-бабочке и подтяжках, на фоне книг он мог бы сойти за профессора литературы в кабинете у себя дома, недалеко от кампуса Йеля или другого университета Лиги плюща.
  
  Его манеры были сдержанными, но дружелюбными. “Так вы подруга мисс Кин? Возможно, вы вместе учились в средней школе? Колледже?”
  
  “Нет, сэр. Я не так давно ее знаю. Я познакомился с ней там, где она работает. Я наш недавний…друг. Но я действительно забочусь о ней и ... ну, я обеспокоен тем, что с ней что-то случилось ”.
  
  “Как ты думаешь, что с ней могло случиться?”
  
  “Я не знаю. Но я уверен, что вы знаете о вчерашнем налете группы спецназа на ваш дом, бунгало, которое она снимала у вас.
  
  Ли на мгновение замолчал. Затем: “Да, власти пришли в мой собственный дом вчера вечером, после рейда, чтобы расспросить о ней”.
  
  “Мистер Ли, эти авторитеты…кто они были?”
  
  “Трое мужчин. Они утверждали, что работают на ФБР”.
  
  “Востребован?”
  
  “Они показали мне документы, но они лгали”.
  
  Нахмурившись, Спенсер сказал: “Как ты можешь быть в этом уверен?”
  
  “В моей жизни у меня был значительный опыт обмана и вероломства”, - сказал Ли. Он не казался ни сердитым, ни ожесточенным. “У меня выработался хороший нюх на это”.
  
  Спенсер задумался, было ли это таким же предупреждением, как и объяснением. В любом случае, он знал, что перед ним не обычный бизнесмен. “Если они на самом деле не были правительственными агентами —”
  
  “О, я уверен, что они были правительственными агентами. Однако я считаю, что полномочия ФБР были просто удобством ”.
  
  “Да, но если они были из другого бюро, почему не показали свои настоящие документы?”
  
  Ли пожал плечами. “Агенты-мошенники, действующие без разрешения своего бюро, надеющиеся конфисковать тайник с прибылью от продажи наркотиков для собственной выгоды, имели бы основания вводить в заблуждение с помощью фальшивых документов”.
  
  Спенсер знала, что такие вещи случались. “Но я не…Я не могу поверить, что Валери замешана в торговле наркотиками”.
  
  “Я уверен, что это не так. Если бы я так думал, я бы не сдавал ей квартиру. Эти люди — подонки, растлевающие детей, разрушающие жизни. Кроме того, хотя мисс Кин платила за квартиру наличными, она не купалась в деньгах. И она работала полный рабочий день ”.
  
  “Итак, если это не были, скажем, мошенники из Управления по борьбе с наркотиками, стремящиеся набить свои карманы прибылью от продажи кокаина, и если на самом деле они не были из ФБР — кто они были?”
  
  Луис Ли слегка поерзал в своем кресле, по-прежнему сидя прямо, но наклонив голову таким образом, что отблески витражной лампы от Тиффани отразились на линзах его очков и затемнили глаза. “Иногда правительство — или бюро в правительстве - впадает в отчаяние, когда ему приходится играть по правилам. С океанами налоговых денег, омывающих все вокруг, с системами бухгалтерского учета, которые были бы смешны на любом частном предприятии, некоторым правительственным чиновникам легко финансировать тайные организации для достижения результатов, которые не могут быть достигнуты законными средствами ”.
  
  “Мистер Ли, вы много читаете шпионских романов?”
  
  Луис Ли тонко улыбнулся. “Они меня не интересуют”.
  
  “Извините меня, сэр, но это звучит немного параноидально”.
  
  “Это говорит только опыт”.
  
  “Тогда твоя жизнь была даже интереснее, чем я мог предположить по внешнему виду”.
  
  “Да”, - сказал Ли, но не стал вдаваться в подробности. После паузы, когда его глаза все еще были скрыты цветными узорами, мерцавшими в его очках, он продолжил: “Чем крупнее правительство, тем больше вероятность того, что оно пронизано такими тайными организациями — некоторые из них маленькие, а некоторые и нет. У нас очень большое правительство, мистер Грант.”
  
  “Да, но—”
  
  “Прямые и косвенные налоги требуют, чтобы средний гражданин работал с января до середины июля, чтобы платить этому правительству. Затем работающие мужчины и женщины начинают работать на себя”.
  
  “Я тоже слышал эту цифру”.
  
  “Когда правительство становится таким большим, оно также становится высокомерным”.
  
  Луис Ли не казался фанатиком. В его голосе не было ни гнева, ни горечи. На самом деле, хотя он предпочел окружить себя изысканно украшенной французской мебелью, в нем чувствовалась спокойная дзенская простота и отчетливо азиатская покорность мирским порядкам. Он казался скорее прагматиком, чем крестоносцем.
  
  “Враги мисс Кин, мистер Грант, - это и мои враги тоже”.
  
  “И мои”.
  
  “Однако я не собираюсь делать из себя мишень, как это делаете вы. Прошлой ночью я не выражал своих сомнений по поводу их полномочий, когда они представились агентами ФБР. Что бы не разумно. Я был бесполезен, да, но совместно бесполезным — если ты знаешь, что я имею в виду.”
  
  Спенсер вздохнул и откинулся на спинку стула.
  
  Наклонившись вперед и положив руки на колени, его напряженные черные глаза снова стали видны, когда отблески лампы отразились от его очков, Ли сказал: “Ты был тем мужчиной в ее доме прошлой ночью”.
  
  Спенсер снова была удивлена. “Откуда ты знаешь, что там кто-то был?”
  
  “Они спрашивали о мужчине, с которым она, возможно, жила. Ваш рост, вес. Что вы там делали, если можно спросить?”
  
  “Она опоздала на работу. Я волновался за нее. Я пошел к ней посмотреть, не случилось ли чего”.
  
  “Ты тоже работаешь в "Красной двери”?"
  
  “Нет. Я ждал ее там”. Это было все, что он хотел сказать. Остальное было слишком сложным — и смущающим. “Что вы можете рассказать мне о Валери, что могло бы помочь мне найти ее?”
  
  “На самом деле, ничего”.
  
  “Я только хочу помочь ей, мистер Ли”.
  
  “Я верю тебе”.
  
  “Что ж, сэр, тогда почему бы вам не сотрудничать со мной? Что было в заявлении ее арендатора? Предыдущее место жительства, предыдущая работа, кредитные рекомендации — что-нибудь в этом роде было бы полезно”.
  
  Бизнесмен откинулся назад, положив маленькие ручки с колен на подлокотники кресла. “Заявления арендатора не поступало”.
  
  “С таким количеством свойств, как у вас, сэр, я уверен, что тот, кто ими управляет, должен использовать приложения ”.
  
  Луис Ли поднял брови, что было театральным выражением для такого спокойного человека. “Вы провели обо мне некоторое исследование. Очень хорошо. Что ж, в случае мисс Кин заявления не было, потому что ее порекомендовал кто-то из "Красной двери”, который также является моим арендатором."
  
  Спенсер подумала о красивой официантке, которая оказалась наполовину вьетнамкой, наполовину чернокожей. “Это, наверное, Рози?”
  
  “Так и было бы”.
  
  “Она дружила с Валери?”
  
  “Она такая. Я познакомился с мисс Кин и одобрил ее. Она произвела на меня впечатление надежного человека. Это все, что мне нужно было знать о ней ”.
  
  Спенсер сказал: “Я должен поговорить с Рози”.
  
  “Без сомнения, сегодня вечером она снова будет работать”.
  
  “Мне нужно поговорить с ней до сегодняшнего вечера. Отчасти из-за этого разговора с вами, мистер Ли, у меня отчетливое ощущение, что за мной охотятся и что время, возможно, на исходе”.
  
  “Я думаю, это точная оценка”.
  
  “Тогда мне понадобится ее фамилия, сэр, и ее адрес”.
  
  Луис Ли молчал так долго, что Спенсер занервничал. Наконец: “Мистер Грант, я родился в Китае. Когда я был ребенком, мы бежали от коммунистов и эмигрировали в Ханой, Вьетнам, который тогда контролировался французами. Мы потеряли все — но это было лучше, чем оказаться среди десятков миллионов, ликвидированных председателем Мао”.
  
  Хотя Спенсер не был уверен, какое отношение личная история бизнесмена может иметь к его собственным проблемам, он знал, что связь есть и что она скоро станет очевидной. Луис Ли был китайцем, но не таким уж загадочным. Действительно, он был по-своему прямолинеен, как и любой сельский житель Новой Англии.
  
  “Китайцев во Вьетнаме угнетали. Жизнь была тяжелой. Но французы обещали защитить нас от коммунистов. Они потерпели неудачу. Когда Вьетнам был разделен в тысяча девятьсот пятьдесят четвертом, я был еще маленьким мальчиком. Мы снова бежали, в Южный Вьетнам — и потеряли все ”.
  
  “Я вижу”.
  
  “Нет. Ты начинаешь понимать. Но ты еще не видишь. Через год началась гражданская война. В тысяча девятьсот пятьдесят девятом году моя младшая сестра была убита на улице снайперским огнем. Три года спустя, через неделю после того, как Джон Кеннеди пообещал, что Соединенные Штаты обеспечат нашу свободу, мой отец был убит террористом в сайгонском автобусе.”
  
  Ли закрыл глаза и сложил руки на коленях. Казалось, что он скорее медитирует, чем вспоминает.
  
  Спенсер ждал.
  
  “К концу апреля тысяча девятьсот семьдесят пятого, когда пал Сайгон, мне было тридцать, у меня было четверо детей, моя жена Мэй. Моя мать была еще жива, и один из трех моих братьев, двое его детей. Нас было десять. После шести месяцев ужаса моя мать, брат, одна из моих племянниц и один из моих сыновей были мертвы. Я не смог спасти их. Нас осталось шестеро…мы присоединились к тридцати двум другим в попытке спастись морем.”
  
  “Люди в лодках”, - сказал Спенсер с уважением, потому что по-своему знал, что значит быть отрезанным от своего прошлого, плыть по течению и бояться, изо дня в день борясь за выживание.
  
  Все еще с закрытыми глазами, говоря так спокойно, как будто рассказывал подробности загородной прогулки, Ли сказал: “В плохую погоду пираты пытались взять на абордаж наше судно. Вьетконговская канонерка. То же, что пираты. Они убили бы мужчин, изнасиловали и умертвили женщин, украли бы наши скудные пожитки. Восемнадцать из наших тридцати восьми погибли, пытаясь дать им отпор. Одним из них был мой сын. Десять лет. Застрелен. Я ничего не мог поделать. Остальные из нас были спасены, потому что погода испортилась так быстро — канонерская лодка отошла, чтобы спастись. Шторм отделил нас от пиратов. Два человека были смыты за борт высокими волнами. Осталось восемнадцать. Когда установилась хорошая погода, наша лодка была повреждена, без двигателя, парусов, без радио, далеко в Южно-Китайском море. ”
  
  Спенсер больше не мог смотреть на этого спокойного человека. Но он был не в состоянии отвести взгляд.
  
  “Мы шесть дней плыли по течению в невыносимую жару. Нет пресной воды. Мало еды. Одна женщина и четверо детей погибли, прежде чем мы пересекли морской путь и были спасены кораблем ВМС США. Одним из детей, умерших от жажды, была моя дочь. Я не смог спасти ее. Я не смог спасти никого. Из десяти членов моей семьи, переживших падение Сайгона, четверых оставалось вытащить с той лодки. Моя жена, моя оставшаяся дочь, которая тогда была моим единственным ребенком, одна из моих племянниц. И я.”
  
  “Мне жаль”, - сказал Спенсер, и эти слова были настолько неадекватны, что он пожалел, что произнес их.
  
  Луис Ли открыл глаза. “Еще девять человек были спасены с той разваливающейся лодки более двадцати лет назад. Как и я, они взяли американские имена, и сегодня все девять являются моими партнерами в ресторанном и других бизнесах. Я также считаю их своей семьей. Мы сами по себе нация, мистер Грант. Я американец, потому что верю в идеалы Америки. Я люблю эту страну, ее народ. Я не люблю ее правительство. Я не могу любить то, чему не могу доверять, и я никогда больше не буду доверять правительству, где бы то ни было. Тебя это беспокоит?”
  
  “Да. Это понятно. Но угнетает”.
  
  “Как личности, как семьи, как соседи, как члены одного сообщества, - сказал Ли, - люди всех рас и политических взглядов обычно порядочны, добры, сострадательны. Но в крупных корпорациях или правительствах, когда в их руках накапливается огромная власть, некоторые становятся монстрами даже с благими намерениями. Я не могу быть лояльным к монстрам. Но я буду верен своей семье, своим соседям, своему сообществу ”.
  
  “Думаю, это справедливо”.
  
  “Рози, официантка в "Красной двери", не была одной из тех, кто плыл с нами на лодке. Однако ее мать была вьетнамкой, а отец - американцем, который умер там, так что она член моей общины ”.
  
  Спенсер был настолько загипнотизирован историей Луиса Ли, что забыл о просьбе, которая вызвала эти ужасные воспоминания. Он хотел поговорить с Рози как можно скорее. Ему нужны были ее фамилия и адрес.
  
  “Рози не должна быть вовлечена в это больше, чем сейчас”, - сказал Ли. “Она сказала этим фальшивым людям из ФБР, что мало знает о мисс Кин, и я не хочу, чтобы вы еще глубже втягивали ее в это”.
  
  “Я только хочу задать ей несколько вопросов”.
  
  “Если бы не те люди увидели вас с ней и опознали вас как мужчину в доме прошлой ночью, они бы подумали, что Рози была для мисс Кин больше, чем просто другом по работе - хотя на самом деле это все, чем она была”.
  
  “Я буду осторожен, мистер Ли”.
  
  “Да. Это единственный выбор, который я предоставляю тебе”.
  
  Дверь тихо открылась, и Спенсер, повернувшись в кресле, увидел папку с салфетками, своего вежливого сопровождающего от входной двери ресторана, возвращающегося в зал. Он не слышал, как мужчина ушел.
  
  “Она помнит его. Мы договорились”, - сказал сопровождающий Луису Ли, когда он подошел к Спенсеру и протянул ему листок бумаги.
  
  “В час дня, - сказал Луис Ли, - Рози встретится с тобой по этому адресу. Это не ее квартира — на случай, если за ней следят”.
  
  Быстрота, с которой была организована встреча, без единого слова между Ли и другим мужчиной, показалась Спенсеру волшебной.
  
  “За ней не будут следить”, - сказал Ли, вставая со стула. “Убедитесь, что за вами тоже не следят”.
  
  Также вставая, Спенсер сказал: “Мистер Ли, вы и ваша семья ...”
  
  “Да?”
  
  “Впечатляет”.
  
  Луис Ли слегка поклонился в пояс. Затем, повернувшись и подойдя к своему столу, он сказал: “Еще кое-что, мистер Грант”.
  
  Когда Ли открыл ящик стола, у Спенсера возникло безумное чувство, что этот джентльмен с мягким голосом и профессорским видом собирается вытащить пистолет с глушителем и застрелить его. Паранойя была подобна инъекции амфетаминов, введенной прямо в его сердце.
  
  Ли придумал нечто, похожее на нефритовый медальон на золотой цепочке. “Я иногда дарю один из таких людям, которые, кажется, в нем нуждаются”.
  
  Наполовину опасаясь, что двое мужчин услышат, как громко бьется его сердце, Спенсер присоединился к Ли за столом и принял подарок.
  
  Оно было двух дюймов в диаметре. На одной стороне была вырезана голова дракона. На другой стороне был такой же стилизованный фазан.
  
  “Это выглядит слишком дорого, чтобы—”
  
  “Это всего лишь мыльный камень. Фазаны и драконы, мистер Грант. Вам нужна их сила. Фазаны и драконы. Процветания и долгой жизни”.
  
  Покачивая медальоном на цепочке, Спенсер спросила: “Амулет?”
  
  “Эффективно”, - сказал Ли. “Ты видел "Цюань Инь”, когда пришел в ресторан?"
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Деревянная статуя у входной двери?”
  
  “Да, это так. Женщина с нежным лицом”.
  
  “ В ней обитает дух, который не дает врагам переступить мой порог. Ли был так же серьезен, как и тогда, когда рассказывал о своем побеге из Вьетнама. “Она особенно хороша в том, чтобы запрещать завистливым людям, а зависть уступает только жалости к себе как самая опасная из всех эмоций”.
  
  “После такой жизни, как у тебя, ты можешь поверить в это?”
  
  “Мы должны во что-то верить, мистер Грант”.
  
  Они пожали друг другу руки.
  
  Взяв блокнот и медальон, Спенсер последовала за сопровождающим из комнаты.
  
  В лифте, вспоминая короткий обмен репликами между сопровождающим и лысым мужчиной, когда они впервые вошли в приемную, Спенсер сказала: “Меня проверили на наличие оружия по пути вниз, не так ли?”
  
  Сопровождающего, казалось, позабавил вопрос, но он не ответил.
  
  Минуту спустя, у входной двери, Спенсер остановилась, чтобы изучить Цюань Инь. “Он действительно думает, что она работает, защищает от его врагов?”
  
  “Если он так думает, значит, так и должно быть”, - сказал сопровождающий. “Мистер Ли - великий человек”.
  
  Спенсер посмотрела на него. “Ты был в лодке?”
  
  “Мне было всего восемь. Моя мать была женщиной, которая умерла от жажды за день до того, как нас спасли”.
  
  “Он говорит, что никого не спасал”.
  
  “Он спас нас всех”, - сказал сопровождающий и открыл дверь.
  
  На тротуаре перед рестораном, наполовину ослепленный резким солнечным светом, потрясенный шумом проезжающих машин и реактивного самолета над головой, Спенсер почувствовал себя так, словно внезапно пробудился ото сна. Или только что окунулся в одну из них.
  
  За все время, что он был в ресторане и комнатах под ним, никто не взглянул на его шрам.
  
  Он повернулся и посмотрел сквозь стеклянную дверь ресторана.
  
  Человек, чья мать умерла от жажды в Южно-Китайском море, теперь снова стоял среди столов, складывая белые матерчатые салфетки в причудливые остроконечные формы.
  
  
  * * *
  
  
  Лаборатория отпечатков пальцев, где Дэвид Дэвис и молодой ассистент-мужчина ждали Роя Миро, была одной из четырех комнат, занятых для анализа отпечатков пальцев. Компьютеры для обработки изображений, мониторы высокой четкости и более экзотическое оборудование были предоставлены в большом количестве.
  
  Дэвис готовился проявить скрытые отпечатки пальцев на окне ванной комнаты, которое было тщательно удалено из бунгало в Санта-Монике. Она лежала на мраморной столешнице лабораторного стола — целая рама, с неповрежденным стеклом и прикрепленной к нему проржавевшей латунной петлей для пианино.
  
  “Это важно”, - предупредил Рой, подходя к ним.
  
  “Конечно, да, каждый случай важен”, - сказал Дэвис.
  
  “Это более важно. И срочно”.
  
  Рою не нравился Дэвис, не только потому, что у этого человека было раздражающее имя, но и потому, что он был чрезмерно полон энтузиазма. Высокий, худой, похожий на аиста, с жесткими светлыми волосами, Дэвид Дэвис никогда никуда просто не ходил, а суетился, суетился, бежал вприпрыжку. Вместо того, чтобы просто поворачиваться, он, казалось, всегда вращался. Он никогда ни на что не указывал, только тыкал в это пальцем. Для Роя Миро, который избегал крайностей во внешности и поведении на публике, Дэвис был смущающе театральным.
  
  Ассистент, известный Рою только как Верц, был бледным существом, которое носило свой лабораторный халат так, словно это была сутана скромного послушника в семинарии. Когда он не спешил принести что-нибудь для Дэвиса, он с беспокойным почтением обходил своего босса. Роя от него тошнило.
  
  “Фонарик ничего нам не дал”, - сказал Дэвид Дэвис, демонстративно взмахнув рукой, чтобы указать на большой ноль. “Ноль! Даже не частичный. Дерьмо. Кусок дерьма — этот фонарик! На нем нет гладкой поверхности. Матовая сталь, ребристая сталь, проверенная сталь, но нет гладкой стали ”.
  
  “ Очень жаль, ” сказал Рой.
  
  “Слишком плохо?” Сказал Дэвис, его глаза расширились, как будто Рой отреагировал на новость об убийстве папы римского пожатием плеч и смешком. “Как будто эта проклятая штука была создана для грабителей и головорезов — официальный фонарик мафии, ради Бога”.
  
  Верц утвердительно пробормотал: “Ради бога”.
  
  “Итак, давайте займемся окном”, - нетерпеливо сказал Рой.
  
  “Да, мы возлагаем большие надежды на the window”, - сказал Дэвис, его голова качалась вверх-вниз, как у попугая, слушающего музыку регги. “Лак. Покрыты несколькими слоями горчично-желтого лака, чтобы противостоять пару из душа, понимаете. Гладкие ”. Дэвис просиял, глядя на маленькое окошко, расположенное на мраморном лабораторном столе. “Если на нем что-то есть, мы это уничтожим”.
  
  “Чем быстрее, тем лучше”, - подчеркнул Рой.
  
  В одном из углов комнаты, под вентиляционным колпаком, стоял пустой десятигаллоновый аквариум для рыбы. Надев хирургические перчатки, взявшись за края окна, Верц перенес его в аквариум. Объект меньшего размера был бы подвешен на проволоках с подпружиненными зажимами. Окно было слишком тяжелым и громоздким для этого, поэтому Верц установил его в резервуаре под углом к одной из стеклянных стен. Оно как раз подошло.
  
  Дэвис положил три ватных шарика в чашку Петри и поместил чашку на дно резервуара. Он использовал пипетку, чтобы нанести несколько капель жидкого метилового эфира цианоакрилата на вату. Второй пипеткой он нанес аналогичное количество раствора гидроксида натрия.
  
  В тот же миг облако паров цианоакрилата поднялось через аквариум к вентиляционному колпаку.
  
  Скрытые отпечатки, оставленные небольшим количеством кожного жира, пота и грязи, как правило, были невидимы невооруженным глазом, пока их не наносили одним из нескольких веществ: порошками, йодом, раствором нитрата серебра, раствором нингидрина или парами цианоакрилата, которые часто достигали наилучших результатов на непористых материалах, таких как стекло, металл, пластик и твердые лаки. Пары легко конденсируются в смолу на любой поверхности, но в большей степени на маслах, на которых образовались скрытые отпечатки.
  
  Процесс может занять всего тридцать минут. Если оставить окно в резервуаре более чем на шестьдесят минут, может осесть столько смолы, что детали печати будут потеряны. Дэвис остановился на сорока минутах и оставил Верца присматривать за происходящим.
  
  Это были сорок жестоких минут для Роя, потому что Дэвид Дэвис, техно-гик, которому нет равных, настоял на демонстрации нового, ультрасовременного лабораторного оборудования. Много жестикулируя и восклицая, с глазами-бусинками и яркими, как у птицы, техник мучительно подробно останавливался на каждой механической детали.
  
  К тому времени, когда Верц объявил, что окно в аквариуме закрыто, Рой был измотан вниманием к Дэвису. Он с тоской вспомнил спальню Беттонфилдов прошлой ночью: держал за руку прелестную Пенелопу, слушал The Beatles. Он был так расслаблен.
  
  Мертвые часто были лучшей компанией, чем живые.
  
  Верц подвел их к столику для фотосъемки, на котором стояло окно ванной. На подставке над столом объективом вниз был закреплен полароид CU-5, позволяющий снимать крупным планом любые найденные отпечатки.
  
  Та сторона окна, которая была обращена вверх, находилась внутри бунгало, и таинственный человек, должно быть, прикоснулся к ней, когда убегал. Снаружи, конечно, все было вымыто дождем.
  
  Хотя черный фон был бы идеальным, горчично-желтый лак должен быть достаточно темным, чтобы контрастировать с рисунком из белых отложений цианоакрилата в виде гребней трения. При тщательном осмотре ничего не было обнаружено ни на раме, ни на самом стекле.
  
  Верц выключил верхние флуоресцентные панели, оставив лабораторию темной, за исключением того небольшого количества дневного света, которое просачивалось сквозь закрытые жалюзи Levolor. Его бледное лицо казалось смутно фосфоресцирующим во мраке, как плоть существа, живущего в глубоководной впадине.
  
  “Немного косого света заставит что-нибудь всплыть”, - сказал Дэвис.
  
  Рядом на настенном кронштейне висела галогенная лампа с конусообразным абажуром и гибким металлическим тросом вместо горлышка. Дэвис отцепил его, включил и медленно повел по окну ванной, направляя сфокусированный свет под резкими углами поперек рамы.
  
  “Ничего”, - нетерпеливо сказал Рой.
  
  “Давайте попробуем стекло”, - сказал Дэвис, направляя свет сначала в одну сторону, затем в другую, изучая стекло так же, как он изучал раму.
  
  Ничего.
  
  “Магнитный порошок”, - сказал Дэвис. “Это билет”.
  
  Верц включил лампы дневного света. Он подошел к шкафу с припасами и вернулся с баночкой магнитного порошка и магнитным аппликатором под названием Magna-Brush, которым, как видел Рой, пользовались раньше.
  
  Струйки черной пудры лучами вытекали из аппликатора и застревали там, где были следы жира, но намагниченная кисточка втягивала свободные крупинки обратно. Преимущество намагниченного порошка перед другими порошками для снятия отпечатков пальцев заключалось в том, что он не оставлял подозрительной поверхности, покрытой излишками материала.
  
  Wertz покрыл каждый дюйм рамы и стекла. Никаких отпечатков.
  
  “Ладно, хорошо, пусть будет так!” Воскликнул Дэвис, потирая руки с длинными пальцами и покачивая головой, радостно принимая вызов. “Блин, мы еще не зашли в тупик. Будь мы прокляты, если зашли! Это то, что делает работу веселой ”.
  
  “Если это легко, то только для придурков”, - сказал Верц с ухмылкой, очевидно, повторяя один из их любимых афоризмов.
  
  “Совершенно верно!” Сказал Дэвис. “Вы правы, молодой мастер Верц. И мы не какие-то придурки”.
  
  Вызов, казалось, вызвал у них опасное головокружение.
  
  Рой многозначительно посмотрел на свои наручные часы.
  
  Пока Верц убирал кисточку Magna и баночку с пудрой, Дэвид Дэвис натянул пару латексных перчаток и осторожно перенес окно в соседнюю комнату, которая была меньше главной лаборатории. Он поставил его в металлическую раковину и схватил одну из двух пластиковых лабораторных бутылочек для мытья посуды, стоявших на стойке, которой вымыл лакированную раму и стекло. “Метанольный раствор родамина 6 г”, - объяснил Дэвис, как будто Рой мог знать, что это такое, или как будто он мог даже хранить его дома в холодильнике.
  
  Как раз в этот момент вошел Верц и сказал: “Я когда-то знал Родамина, он жил в квартире 6G, прямо напротив по коридору”.
  
  “Это пахнет, как она?” Спросил Дэвис.
  
  “Она была более острой”, - сказал Верц и рассмеялся вместе с Дэвисом.
  
  Ботанический юмор. Рой находил это скучным, а не смешным. Он полагал, что должен испытывать облегчение по этому поводу.
  
  Дэвид Дэвис поменял первую бутылку для промывки на вторую, сказав: “Чистый метанол. Смывает излишки родамина”.
  
  “Родамина всегда было в избытке, и ты неделями не мог его смыть”, - сказал Верц, и они снова рассмеялись.
  
  Иногда Рой ненавидел свою работу.
  
  Верц включил генератор аргоново-ионного лазера с водяным охлаждением, который стоял вдоль одной из стен. Он поиграл с кнопками управления.
  
  Дэвис перенес окно к столу для лазерного обследования.
  
  Удовлетворенный тем, что машина готова, Верц раздал лазерные очки. Дэвис выключил флуоресцентные лампы. Единственным источником света был бледный клин, проникавший через дверь из соседней лаборатории.
  
  Надев защитные очки, Рой подошел поближе к столу с двумя техниками.
  
  Дэвис включил лазер. Когда жуткий луч света заиграл по нижней части оконной рамы, почти сразу же появился отпечаток, нанесенный родамином: странные люминесцентные завитки.
  
  “Вот сукин сын!” Сказал Дэвис.
  
  “Это может быть чей угодно отпечаток”, - сказал Рой. “Посмотрим”.
  
  Верц сказал: “Эта похожа на большой палец”.
  
  Свет переместился дальше. Новые отпечатки волшебным образом засветились вокруг ручки и защелки в центре нижней части рамы. Скопление: некоторые частичные, некоторые размытые, некоторые целые и четкие.
  
  “Если бы я был любителем пари, ” сказал Дэвис, - я бы поставил кучу денег на то, что окно недавно мыли, протирали тряпкой, что дает нам нетронутое поле. Держу пари, что все эти отпечатки принадлежат одному и тому же человеку, были оставлены в одно и то же время вашим человеком прошлой ночью. Их было труднее обнаружить, чем обычно, потому что на кончиках его пальцев было мало масла. ”
  
  “Да, это верно, он просто гулял под дождем”, - взволнованно сказал Верц.
  
  Дэвис сказал: “И, возможно, он вытер о что-то руки, когда вошел в дом”.
  
  “На нижней стороне кисти нет никаких сальных желез”, - счел своим долгом сказать Верц Рою. “Кончики пальцев становятся жирными от прикосновения к лицу, волосам, другим частям тела. Кажется, что люди постоянно прикасаются к себе. ”
  
  “Эй, сейчас, - сказал Дэвис притворно строгим голосом, - здесь ничего подобного нет, молодой мастер Верц”.
  
  Они оба рассмеялись.
  
  Очки сдавливали переносицу Роя. От них у него разболелась голова.
  
  В ярком свете лазера появился еще один отпечаток.
  
  Даже мать Тереза, принимающая сильнодействующие метамфетамины, впала бы в депрессию в компании Дэвида Дэвиса и the Wertz thing. Тем не менее, Рой чувствовал, как его настроение поднимается с появлением каждого нового светящегося принта.
  
  Таинственный человек больше не был бы загадкой.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  День был мягким, хотя и недостаточно теплым для принятия солнечных ванн. Однако на Венис-Бич Спенсер увидела шесть хорошо загорелых молодых женщин в бикини и двух парней в цветастых гавайских плавках, все они лежали на больших полотенцах и нежились в лучах солнца, покрытые гусиной кожей, но игривые.
  
  Двое мускулистых босоногих мужчин в шортах установили на песке волейбольную сетку. Они играли в энергичную игру, много подпрыгивая, улюлюкая и хрюкая. По мощеной набережной несколько человек скользили на роликовых коньках, кто в купальниках, кто без. Бородатый мужчина, одетый в джинсы и черную футболку, запускал красного воздушного змея с длинным хвостом из красных лент.
  
  Все были слишком взрослыми для средней школы, достаточно взрослыми, чтобы быть на работе в четверг днем. Спенсер задавался вопросом, сколько человек стали жертвами последней рецессии, а сколько были просто вечными подростками, которые мошенничеством добывали средства к существованию у родителей или общества. Калифорния долгое время была домом для значительного сообщества последних, и благодаря своей экономической политике недавно создала орды первых, способные соперничать с богатыми легионами, которые она породила в предыдущие десятилетия.
  
  На травянистой площадке, примыкающей к песку, Рози сидела на скамейке из бетона и красного дерева, спиной к такому же столу для пикника. Пушистые тени огромной пальмы ласкали ее.
  
  В белых сандалиях, белых брюках и фиолетовой блузке она была еще более экзотичной и поразительно красивой, чем в мрачном деко-освещении Red Door. Кровь ее матери-вьетнамки и отца-афроамериканца была видна в ее чертах, но она не напоминала ни об одном из этнических наследий, которые воплощала в себе. Вместо этого она казалась изысканной Евой новой расы: совершенной, невинной женщиной, созданной для нового Эдема.
  
  Однако покой невинности не наполнил ее. Она выглядела напряженной и враждебной, когда смотрела на море, не менее напряженной, когда обернулась и увидела приближающегося Спенсера. Но затем она широко улыбнулась, увидев Рокки. “Какая милашка!” Она наклонилась вперед на скамейке и сделала руками движение "иди ко мне". “Сюда, детка. Сюда, милашка”.
  
  Рокки радостно прогуливался по пляжу, виляя хвостом, но застыл, столкнувшись с тянущейся к нему воркующей красавицей на скамейке. Его хвост скользнул между ног и замер. Он напрягся и приготовился отскочить, если она двинется к нему.
  
  “Как его зовут?” Спросила Рози.
  
  “Рокки. Он застенчивый”. Спенсер села на другой конец скамейки.
  
  “Иди сюда, Рокки”, - уговаривала она. “Иди сюда, сладкая моя”.
  
  Рокки склонил голову набок и настороженно изучал ее.
  
  “Что случилось, милашка? Разве ты не хочешь, чтобы тебя обнимали и гладили?”
  
  Рокки заскулил. Он низко опустился на передние лапы и пошевелил задним концом, хотя и не мог заставить себя помахать хвостом. На самом деле, он хотел, чтобы его обняли. Он просто не совсем доверял ей.
  
  “Чем больше ты к нему цепляешься, - посоветовала Спенсер, - тем больше он будет отдаляться. Игнорируй его, и есть шанс, что он решит, что с тобой все в порядке”.
  
  Когда Рози перестала уговаривать и снова села прямо, Рокки испугался внезапного движения. Он отполз на несколько футов назад и изучал ее более настороженно, чем раньше.
  
  “Он всегда был таким застенчивым?” Спросила Рози.
  
  “С тех пор, как я его знаю. Ему четыре или пять лет, но он у меня всего два. Видел один из тех небольших роликов, которые газета публикует каждую пятницу для приюта для животных. Никто не хотел его усыновлять, поэтому им пришлось усыпить его.”
  
  “Он такой милый. Любой бы усыновил его”.
  
  “Тогда ему было намного хуже”.
  
  “Ты же не хочешь сказать, что он кого-нибудь укусит. Только не этого, милый”.
  
  “Нет. Никогда не пытался укусить. Он был слишком подавлен для этого. Он скулил и дрожал всякий раз, когда вы пытались приблизиться к нему. Когда ты прикоснулась к нему, он просто свернулся в клубок, закрыл глаза и заскулил, дрожа как сумасшедший, как будто ему было больно, когда к нему прикасались ”.
  
  “Подвергался насилию?” мрачно спросила она.
  
  “Да. Обычно люди из приюта не стали бы публиковать его в газете. Он не был хорошей перспективой для усыновления. Они сказали мне, что когда собака так эмоционально искалечена, как это было раньше, обычно лучше даже не пытаться уложить ее, просто усыпить ”.
  
  Все еще наблюдая за собакой, как он наблюдал за ней, Рози спросила: “Что с ним случилось?”
  
  “Я не спрашивал. Не хотел знать. В жизни есть слишком много вещей, о которых я хотел бы никогда не знать ... потому что теперь я не могу забыть ”.
  
  Женщина отвела взгляд от собаки и встретилась взглядом со Спенсер.
  
  Он сказал: “Невежество - это не блаженство, но иногда...”
  
  “... невежество позволяет нам спать по ночам”, - закончила она.
  
  Ей было под тридцать, может быть, около тридцати. Она была уже далеко от младенчества, когда бомбы и перестрелки разрушили азиатские времена, когда пал Сайгон, когда солдаты-завоеватели захватили военные трофеи в пьяном веселье, когда открылись лагеря перевоспитания. Может быть, лет восьми или девяти. Уже тогда была хорошенькой: шелковистые черные волосы, огромные глаза. И слишком стар, чтобы воспоминания об этих ужасах когда-либо поблекли, как и забытая боль рождения и ночные страхи в колыбели.
  
  Вчера вечером в "Красной двери", когда Рози сказала, что прошлое Валери Кин было полно страданий, она не просто угадывала или выражала интуицию. Она имела в виду, что видела в Валери мучения, которые были сродни ее собственной боли.
  
  Спенсер отвернулся от нее и уставился на волны, которые мягко разбивались о берег. Они отбрасывали на песок постоянно меняющееся кружево пены.
  
  “В любом случае, - сказал он, - если ты будешь игнорировать Рокки, он может измениться. Вероятно, нет. Но он может”.
  
  Он перевел взгляд на красного воздушного змея. Он подпрыгивал и метался на восходящих волнах высоко в голубом небе.
  
  “Почему ты хочешь помочь Вэл?” - спросила она наконец.
  
  “Потому что она в беде. И, как ты сам сказал прошлой ночью, она особенная”.
  
  “Она тебе нравится”.
  
  “Да. Нет. Ну, не в том смысле, который ты имеешь в виду”.
  
  “Тогда каким образом?” Спросила Рози.
  
  Спенсер не мог объяснить того, чего не мог понять.
  
  Он перевел взгляд с красного воздушного змея на женщину, но не на нее. Рокки крался к дальнему концу скамейки, пристально наблюдая за Рози, которая старательно игнорировала его. Пес держался подальше от нее на случай, если она внезапно обернется и вцепится в него.
  
  “Почему ты хочешь ей помочь?” Рози настаивала.
  
  Собака была достаточно близко, чтобы услышать его.
  
  Никогда не лги собаке.
  
  Как он признался прошлой ночью в грузовике, Спенсер сказал: “Потому что я хочу найти свою жизнь”.
  
  “И ты думаешь, что сможешь найти это, помогая ей?”
  
  “Да”.
  
  “Как?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Собака скрылась из виду, обойдя скамейку позади них.
  
  Рози сказала: “Ты думаешь, что она - часть той жизни, которую ты ищешь. Но что, если это не так?”
  
  Он смотрел на роликовых конькобежцев на набережной. Они уносились от него, как будто были людьми из тонкой паутинки, уносимыми ветром, уносились, уносились прочь.
  
  Наконец он сказал: “Тогда мне будет не хуже, чем сейчас”.
  
  “А она?”
  
  “Я не хочу от нее ничего такого, чего она не хочет дать”.
  
  После некоторого молчания она сказала: “Ты странная, Спенсер”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Очень странный. Ты тоже особенный?”
  
  “Я? Нет”.
  
  “Особенная, как Валери?”
  
  “Нет”.
  
  “Она заслуживает особенного”.
  
  “Я не такой”.
  
  Он услышал крадущиеся звуки позади них и понял, что собака извивается на брюхе под скамейкой по другую сторону стола для пикника, под самим столом, пытаясь подобраться поближе к женщине, чтобы лучше обнаружить и обдумать ее запах.
  
  “Она довольно долго разговаривала с тобой во вторник вечером”, - сказала Рози.
  
  Он ничего не сказал, позволив ей составить о нем свое мнение.
  
  “И я видел... пару раз... как ты заставлял ее смеяться”.
  
  Он ждал.
  
  “Ладно, - сказала Рози, - с тех пор как позвонил мистер Ли, я пыталась вспомнить что-нибудь, что сказала Вэл, что могло бы помочь тебе найти ее. Но там не так уж много. Мы сразу понравились друг другу, мы довольно быстро сблизились. Но в основном мы разговаривали о работе, о фильмах и книгах, о вещах, в новостях и вещи сейчас , а не о вещах в прошлом.”
  
  “Где она жила до того, как переехала в Санта-Монику?”
  
  “Она никогда не говорила”.
  
  “Ты не спрашивал? Думаешь, это могло быть где-то в окрестностях Лос-Анджелеса?”
  
  “Нет. Она не была знакома с городом”.
  
  “Она когда-нибудь упоминала, где родилась, где выросла?”
  
  “Я не знаю почему, но я думаю, что это было где-то на востоке”.
  
  “Она когда-нибудь рассказывала тебе что-нибудь о своих маме и папе, о том, что у нее есть братья или сестры?”
  
  “Нет. Но когда кто-нибудь говорил о семье, в ее глазах появлялась печаль. Я думаю, может быть ... все ее родители мертвы ”.
  
  Он посмотрел на Рози. “Ты не спрашивала ее о них?”
  
  “Нет. Это просто чувство”.
  
  “Была ли она когда-нибудь замужем?”
  
  “Может быть. Я не спрашивал”.
  
  “Для друга есть многое, о чем ты не просил”.
  
  Рози кивнула. “Потому что я знала, что она не сможет сказать мне правду. У меня не так уж много близких друзей, мистер Грант, поэтому я не хотел портить наши отношения, ставя ее в положение, когда ей пришлось бы лгать мне ”.
  
  Спенсер поднес правую руку к лицу. На теплом воздухе шрам показался ему ледяным под кончиками пальцев.
  
  Бородатый мужчина медленно раскручивал воздушного змея. Этот большой красный бриллиант сверкал на фоне неба. Его хвост из лент трепетал, как языки пламени.
  
  “Итак, - сказала Спенсер, - ты почувствовал, что она от чего-то убегает?”
  
  “Я подумал, что, возможно, это плохой муж, ну, ты знаешь, тот, кто ее бил”.
  
  “Жены регулярно сбегают, начинают свою жизнь с нуля из-за плохого мужа, вместо того чтобы просто развестись с ним?”
  
  “Так делают в фильмах”, - сказала она. “Если он достаточно жесток”.
  
  Рокки выскользнул из-под стола. Он появился рядом со Спенсер, полностью обойдя их. Его хвоста больше не было между ног, но он и не вилял им. Он пристально наблюдал за Рози, продолжая красться к передней части стола.
  
  Делая вид, что не замечает собаку, Рози сказала: “Я не знаю, поможет ли это ... но из того, что она сказала, я думаю, что она знает Лас-Вегас. Она бывала там не раз, может быть, много раз. ”
  
  “Могла ли она там жить?”
  
  Рози пожала плечами. “Ей нравились игры. Она хороша в играх. Скрэббл, шашки, Монополия…А иногда мы играли в карты — пятисотенный рамми или двуручный пинокль. Вы бы видели, как она тасует и раздает карты. Она действительно может заставить их разлетаться у нее в руках ”.
  
  “Ты думаешь, она подцепила это в Вегасе?”
  
  Она снова пожала плечами.
  
  Рокки сидел на траве перед Рози и смотрел на нее с явной тоской, но сам оставался в десяти футах от нее, вне пределов досягаемости.
  
  “Он решил, что не может доверять мне”, - сказала она.
  
  “Ничего личного”, - заверил ее Спенсер, поднимаясь на ноги.
  
  “Может быть, он знает”.
  
  “Знает что?”
  
  “Животные многое знают”, - торжественно сказала она. “Они могут видеть человека насквозь. Они видят пятна”.
  
  “Все, что Рокки видит, - это прекрасную леди, которая хочет обнять его, и он сходит с ума, потому что бояться нечего, кроме самого страха”.
  
  Словно поняв своего хозяина, Рокки жалобно заскулил.
  
  “Он видит пятна”, - тихо сказала она. “Он знает”.
  
  “Все, что я вижу, - сказал Спенсер, - это прекрасную женщину в солнечный день”.
  
  “Человек совершает ужасные поступки, чтобы выжить”.
  
  “Это верно для всех”, - сказал он, хотя чувствовал, что она говорит больше сама с собой, чем с ним. “Старые пятна, давно выцветшие”.
  
  “Никогда полностью”. Казалось, она больше не смотрела на собаку, а на что-то по ту сторону невидимого моста времени.
  
  Хотя ему не хотелось оставлять ее в этом внезапно возникшем странном настроении, Спенсер не мог придумать, что еще сказать.
  
  Там, где белый песок встречался с травой, бородатый мужчина крутил катушку в руках и, казалось, ловил рыбу в небесах. Кроваво-красный змей постепенно снижался, его хвост щелкал, как огненный кнут.
  
  Наконец Спенсер поблагодарил Рози за разговор с ним. Она пожелала ему удачи, и он ушел вместе с Рокки.
  
  Собака несколько раз останавливалась, чтобы оглянуться на женщину на скамейке, затем поспешила догнать Спенсер. Когда они преодолели пятьдесят ярдов и были на полпути к парковке, Рокки коротко взвизгнул и бросился обратно к столу для пикника.
  
  Спенсер повернулась, чтобы посмотреть.
  
  На последних нескольких футах дворняжка потеряла мужество. Он почти остановился и приблизился к ней, робко опустив голову, сильно дрожа и виляя хвостом.
  
  Рози соскользнула со скамейки на траву и обняла Рокки. Ее сладкий, чистый смех разнесся по всему парку.
  
  “Хороший пес”, - тихо сказала Спенсер.
  
  Мускулистые волейболисты сделали перерыв в игре, чтобы достать пару банок пепси из холодильника из пенопласта.
  
  Запустив своего воздушного змея до самой земли, бородатый мужчина направился к парковке маршрутом, который привел его мимо Спенсера. Он был похож на безумного пророка: нестриженый; немытый; с глубоко посаженными дикими голубыми глазами; крючковатым носом; бледными губами; сломанными желтыми зубами. На его черной футболке красными буквами было написано пять слов: ЕЩЕ ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ ДЕНЬ В АДУ. Он бросил свирепый взгляд на Спенсера, схватил своего воздушного змея, как будто думал, что каждый мерзавец на свете ничего так не хочет, как украсть его, и гордо вышел из парка.
  
  Спенсер понял, что положил руку на свой шрам, когда мужчина взглянул на него. Он опустил ее.
  
  Теперь Рози стояла в нескольких шагах от стола для пикника, прогоняя Рокки прочь, очевидно, предупреждая его не заставлять хозяина ждать. Она была вне досягаемости тени пальм, на солнечном свете.
  
  Когда пес неохотно оставил своего нового друга и потрусил к своей хозяйке, Спенсер еще раз осознал исключительную красоту женщины, которая была намного больше, чем у Валери. И если он стремился исполнить роль спасителя и целителя, то эта женщина, скорее всего, нуждалась в нем больше, чем та, которую он искал. И все же его тянуло к Валери, а не к Рози, по причинам, которые он не мог объяснить — разве что обвинить себя в одержимости, в том, что его унесли бездонные потоки его подсознания, независимо от того, куда они могли его завести.
  
  Пес добрался до него, тяжело дыша и ухмыляясь.
  
  Рози подняла руку над головой и помахала на прощание.
  
  Спенсер тоже помахала рукой.
  
  Возможно, его поиски Валери Кин были не просто навязчивой идеей. У него было сверхъестественное чувство, что он был воздушным змеем, а она - катушкой. Какая—то странная сила - назовем это судьбой — повернула рукоятку, намотала леску на катушку, неумолимо притягивая его к ней, и у него вообще не было выбора.
  
  Пока море накатывало из далекого Китая и плескалось на пляже, пока солнечные лучи преодолевали девяносто три миллиона миль в безвоздушном пространстве, чтобы ласкать золотистые тела молодых женщин в бикини, Спенсер и Рокки возвращались к грузовику.
  
  
  * * *
  
  
  В сопровождении Роя Миро, следовавшего за ним более степенным шагом, Дэвид Дэвис ворвался в главную комнату обработки данных с фотографиями двух лучших отпечатков на окне ванной комнаты. Он отнес их Нелле Шир, на одну из рабочих станций. “Один явно изображает большой палец, несомненно, без вопросов”, - сказал ей Дэвис. “Другой может быть указательным пальцем”.
  
  Ширу было около сорока пяти, у него было острое, как у лисы, лицо, вьющиеся оранжевые волосы и зеленый лак на ногтях. Ее кабинку в полстены украшали три фотографии, вырезанные из журналов по бодибилдингу: невероятно накачанные мужчины в трусиках-бикини.
  
  Заметив мускулистых мужчин, Дэвис нахмурился и сказал: “Мисс Шир, я говорил вам, что это неприемлемо. Вы должны удалить эти снимки ”.
  
  “Человеческое тело - это искусство”.
  
  Дэвис покраснел. “Вы знаете, что это может быть истолковано как сексуальное домогательство на рабочем месте”.
  
  “Да?” Она взяла у него фотографии отпечатков пальцев. “Кем?”
  
  “Любым работающим мужчиной в этой комнате, вот кем. ”
  
  “Никто из работающих здесь мужчин не похож на этих красавчиков. Пока один из них не похож, никому не о чем беспокоиться с моей стороны ”.
  
  Дэвис сорвал одну из вырезок со стены кабинки, затем другую. “Последнее, что мне нужно, это запись в моем послужном списке руководства о том, что я допустил домогательства в своем подразделении”.
  
  Хотя Рой верил в закон, который нарушала Нелла Шир, он осознавал иронию в том, что Дэвис беспокоился о том, что его послужной список будет запятнан записью о терпимости к домогательствам. В конце концов, безымянное агентство, на которое они работали, было незаконной организацией, не подчинявшейся никакому выборному должностному лицу; следовательно, каждое действие Дэвиса в течение рабочего дня было нарушением того или иного закона.
  
  Конечно, как и почти весь персонал агентства, Дэвис не знал, что он был инструментом заговора. Он получал свою зарплату от Министерства юстиции и думал, что значится в их записях как сотрудник. Он подписал клятву хранить тайну, но верил, что является частью законного — хотя и потенциально спорного — наступления против организованной преступности и международного терроризма.
  
  Когда Дэвис сорвал третий снимок со стены кабинки и смял его в кулаке, Нелла Шир сказала: “Может быть, ты так сильно ненавидишь эти фотографии, потому что они заводят тебя, а это то, чего ты не можешь принять в себе. Ты когда-нибудь думал об этом? Она взглянула на фотографии отпечатков пальцев. “Так что ты хочешь, чтобы я с ними сделала?”
  
  Рой видел, что Дэвиду Дэвису пришлось приложить немало усилий, чтобы не ответить первое, что пришло ему в голову.
  
  Вместо этого Дэвис сказал: “Нам нужно знать, чьи это отпечатки. Пройдите через маму, свяжитесь с Отделом автоматизированной идентификации ФБР. Начните с индекса латентных дескрипторов”.
  
  В досье Федерального бюро расследований имелось сто девяносто миллионов отпечатков пальцев. Хотя его новейший компьютер может проводить тысячи сравнений в минуту, на это может уйти много времени, если ему придется перетасовывать все свое огромное хранилище отпечатков.
  
  С помощью умного программного обеспечения, называемого индексом латентных дескрипторов, поле поиска может быть значительно сокращено и результаты достигаются быстро. Если бы они искали подозреваемых в серии убийств, они бы перечислили основные характеристики преступлений — пол и возраст каждой жертвы, методы убийства, любое сходство в состоянии тел, места, в которых тела были найдены, — и индекс сравнил бы эти факты с modus operandi известных преступников, в конечном итоге составив список подозреваемых и их отпечатки пальцев. Тогда, возможно, потребуется несколько сотен — или даже всего несколько — сравнений вместо миллионов.
  
  Нелла Шир повернулась к своему компьютеру и сказала: “Итак, дайте мне контрольные сигналы, и я создам три к двум”.
  
  “Мы не ищем известного преступника”, - сказал Дэвис.
  
  Рой сказал: “Мы думаем, что наш человек служил в спецназе, или, возможно, он проходил специальную подготовку по оружию и тактике”.
  
  “Все эти парни, конечно, крутые парни”, - сказал Шир, вызвав хмурый взгляд Дэвида Дэвиса. “Армия, флот, морская пехота или военно-воздушные силы?”
  
  “Мы не знаем”, - сказал Рой. “Возможно, он никогда не был на службе. Мог работать в государственном или местном полицейском управлении. Насколько нам известно, это мог быть агент Бюро, или DEA, или ATF.
  
  “Способ, которым это работает, ” нетерпеливо сказал Шир, “ заключается в том, что мне нужно ввести контрольные сигналы, ограничивающие поле действия”.
  
  Сто миллионов отпечатков в системе Бюро находились в файлах криминальной хроники, в результате чего осталось девяносто миллионов, касающихся федеральных служащих, военнослужащих, разведывательных служб, сотрудников правоохранительных органов штата и местных органов власти, а также зарегистрированных иностранцев. Если бы они знали, что их таинственный человек, скажем, бывший морской пехотинец, им не пришлось бы искать большую часть из этих девяноста миллионов файлов.
  
  Рой вскрыл конверт, который Мелисса Виклан дала ему некоторое время назад для анализа фотографий. Он достал один из спроецированных компьютером портретов человека, за которым они охотились. На обратной стороне были данные, которые программа фотоанализа вывела из скрытого под дождем профиля мужчины в бунгало предыдущей ночью.
  
  “Мужчина, белая кожа, от двадцати восьми до тридцати двух лет”, - сказал Рой.
  
  Нелла Шир быстро набрала текст. На экране появился список.
  
  “Рост пять футов одиннадцать дюймов”, - продолжил Рой. “Сто шестьдесят пять фунтов плюс-минус пять. Каштановые волосы, карие глаза”.
  
  Он перевернул фотографию, чтобы посмотреть на портрет анфас, и Дэвид Дэвис наклонился, чтобы тоже посмотреть. “Серьезные шрамы на лице”, - сказал Рой. “Правая сторона. Начинаются у уха, заканчиваются возле подбородка.”
  
  “Это поддерживалось на дежурстве?” Дэвид задумался.
  
  “Вероятно. Таким образом, условным признаком может быть досрочное увольнение с поста или даже инвалидность по службе ”.
  
  “Независимо от того, был ли он уволен или стал инвалидом, - взволнованно сказал Дэвис, - вы можете поспорить, что ему потребовалось пройти психологическую консультацию. Такой шрам - это ужасный удар по самооценке. Ужасно”.
  
  Нелла Шир развернулась на стуле, выхватила портрет из рук Роя и посмотрела на него. “Я не знаю…Я думаю, это придает ему сексуальный вид. Опасный и сексапильный ”.
  
  Игнорируя ее, Дэвис сказал: “В наши дни правительство очень обеспокоено самооценкой. Отсутствие самооценки является причиной преступности и социальных беспорядков. Ты не сможешь ограбить банк или ограбить старую леди, если сначала не подумаешь, что ты всего лишь жалкий воришка.”
  
  “Да?” Сказала Нелла Шир, возвращая портрет Рою. “Ну, я знала тысячу придурков, которые думали, что это лучшее творение Бога”.
  
  Дэвис твердо сказал: “Сделайте психологическое консультирование индикатором”.
  
  Она добавила этот пункт в свой список. “Что-нибудь еще?”
  
  “Это все”, - сказал Рой. “Сколько времени это займет?”
  
  Шир прочитал список на экране. “Трудно сказать. Не более восьми или десяти часов. Может быть, меньше. Может быть, намного меньше. Может быть, через час или два я узнаю его имя, адрес, номер телефона и смогу сказать вам, с какой стороны штанов он висит ”.
  
  Дэвид Дэвис, все еще сжимающий в горсти помятых мускулистых парней и беспокоящийся о своем послужном списке, казался оскорбленным ее замечанием.
  
  Рой был просто заинтригован. “Правда? Может быть, всего на час или два?”
  
  “ С чего бы мне дергать тебя за цепочку? ” нетерпеливо спросила она.
  
  “Тогда я останусь поблизости. Этот парень нам очень нужен”.
  
  “Он почти твой”, - пообещала Нелла Шир, принимаясь за работу.
  
  
  * * *
  
  
  В три часа у них был поздний ланч на задней веранде, пока длинные тени эвкалиптов ползли вверх по каньону в желтеющих лучах заходящего солнца. Сидя в кресле-качалке, Спенсер съела бутерброд с ветчиной и сыром и выпила бутылку пива. Опустошив миску Пурины, Рокки использовал свою лучшую ухмылку, свой лучший грустный взгляд, свое самое жалкое поскуливание, виляющий хвост и запас актерских трюков, чтобы выпросить кусочки сэндвича.
  
  “У Лоуренса Оливье не было ничего общего с тобой”, - сказала ему Спенсер.
  
  Когда с сэндвичем было покончено, Рокки спустился по ступенькам крыльца и направился через задний двор к ближайшим зарослям дикого кустарника, что было характерно для него в поисках уединения для своего туалета.
  
  “Подожди, подожди, подожди”, - сказал Спенсер, и собака остановилась, чтобы посмотреть на него. “Ты вернешься с шерстью, полной колючек, и мне понадобится час, чтобы их все вычесать. У меня нет на это времени ”.
  
  Он встал с кресла-качалки, повернулся спиной к собаке и уставился в стену хижины, допивая остатки пива.
  
  Когда Рокки вернулся, они зашли внутрь, оставив тени деревьев без присмотра.
  
  Пока собака дремала на диване, Спенсер сел за компьютер и начал поиски Валери Кин. Из того бунгало в Санта-Монике она могла отправиться в любую точку мира, и ему с таким же успехом посоветовали бы начать поиски на далеком Борнео, как и в соседней Вентуре. Поэтому он мог идти только назад, в прошлое.
  
  У него была единственная подсказка: Вегас. Карты. Она действительно может заставить их летать у нее в руках.
  
  Ее знакомство с Вегасом и умение обращаться с картами могут означать, что она жила там и зарабатывала на жизнь как крупье.
  
  Своим обычным маршрутом Спенсер взломал главный компьютер полиции Лос-Анджелеса. Оттуда он прыгнул в межгосударственную полицейскую сеть обмена данными, которой часто пользовался раньше, и перескочил через границы в компьютер Департамента шерифа округа Кларк в Неваде, юрисдикция которого распространялась на город Лас-Вегас.
  
  На диване храпящий пес перебирал лапами, гоняясь во сне за кроликами. В случае Рокки кролики, вероятно, гнались за ним.
  
  После некоторого изучения компьютера шерифа и поиска пути — среди прочего — к личным записям департамента, Спенсер, наконец, обнаружил файл с надписью NEV CODES. Он был почти уверен, что знает, что это такое, и хотел участвовать.
  
  NEV CODES был специально защищен. Чтобы использовать его, ему потребовался номер доступа. Невероятно, но во многих полицейских учреждениях это был бы либо номер офицерского значка, либо, в случае офисных работников, идентификационный номер сотрудника — все это можно было получить из личных дел, которые плохо охранялись. Он уже собрал несколько номеров значков на случай, если они ему понадобятся. Теперь он использовал один, и ему открылись КОДЫ NEV.
  
  Это был список цифровых кодов, с помощью которых он мог получить доступ к хранящимся в компьютере данным любого правительственного учреждения штата Невада. Подмигнув, он проследовал по киберпространственному шоссе из Лас-Вегаса в Комиссию по азартным играм штата Невада в столице штата Карсон-Сити.
  
  Комиссия лицензировала все казино в штате и обеспечивала соблюдение законов и нормативных актов, которые ими управляли. Любой, кто хотел инвестировать - или занимать руководящую должность — в игровую индустрию, должен был пройти предварительное расследование и доказать, что он не связан с известными преступниками. В 1970-х годах усиленная комиссия вытеснила большинство гангстеров и подставных лиц мафии, которые основали крупнейшую индустрию Невады, в пользу таких компаний, как Metro-Goldwyn-Mayer и Hilton Hotels.
  
  Логично было предположить, что другие сотрудники казино ниже уровня руководства — от пит-боссов до официанток — прошли аналогичную, хотя и менее тщательную проверку биографических данных и получили удостоверения личности. Спенсер изучил меню и справочники и еще через двадцать минут нашел нужные ему записи.
  
  Данные, относящиеся к разрешениям на работу для сотрудников казино, были разделены на три основных файла: с истекшим сроком действия, Текущие, Ожидающие рассмотрения. Поскольку Валери работала в Red Door в Санта-Монике в течение двух месяцев, Спенсер сначала получила доступ к списку с истекшим сроком действия.
  
  В своих блужданиях по киберпространству он видел лишь несколько файлов с такими обширными перекрестными ссылками, как этот, а те другие были связаны с серьезными вопросами национальной обороны. Система позволяла ему искать субъекта в категории с истекшим сроком действия с помощью двадцати двух индексов, варьирующихся от цвета глаз до последнего места работы.
  
  Он напечатал "ВАЛЕРИ ЭНН КИН".
  
  Через несколько секунд система ответила: НЕИЗВЕСТНО.
  
  Он перешел к файлу с надписью Current и ввел ее имя.
  
  НЕИЗВЕСТНО.
  
  Спенсер попробовала просмотреть ожидающий файл с тем же результатом. Валери Энн Кин была неизвестна игорным властям Невады.
  
  На мгновение он уставился на экран, подавленный тем, что его единственная зацепка оказалась тупиковой. Затем он понял, что женщина в бегах вряд ли стала бы везде использовать одно и то же имя, чтобы ее было легко выследить. Если Валери жила и работала в Вегасе, тогда ее почти наверняка звали по-другому.
  
  Чтобы найти ее в досье, Спенсеру пришлось бы проявить смекалку.
  
  
  * * *
  
  
  Ожидая, пока Нелла Шир найдет человека со шрамом, Рой Миро подвергался ужасной опасности быть втянутым в многочасовую светскую беседу с Дэвидом Дэвисом. Он почти предпочел бы съесть сдобренный цианидом маффин и запить его большой запотевшей мензуркой с карболовой кислотой, чем проводить больше времени с устройством для снятия отпечатков пальцев.
  
  Утверждая, что не спал прошлой ночью, хотя на самом деле он спал невинным сном святого после бесценного подарка, который он преподнес Пенелопе Беттонфилд и ее мужу, Рой очаровал Дэвиса, предложив воспользоваться его кабинетом. “Я настаиваю, я действительно настаиваю, я не буду слушать никаких аргументов, никаких!” Дэвис сказал, многозначительно жестикулируя и кивая головой. “У меня там есть диван. Вы можете растянуться на нем, вы не причините мне неудобств. У меня полно лабораторной работы. Сегодня мне не нужно сидеть за своим столом ”.
  
  Рой не ожидал, что сможет уснуть. В прохладном полумраке офиса, где калифорнийское солнце не проникает сквозь плотно закрытые шторы Levolor, он думал, что ляжет на спину, уставится в потолок, визуализирует связующее звено своего духовного существа — где его душа соединяется с таинственной силой, правящей космосом, - и поразмышляет о смысле существования. Он стремился к более глубокому самоосознанию каждый день. Он был искателем, и поиск просветления был для него бесконечно волнующим. Однако, как ни странно, он заснул.
  
  Он мечтал об идеальном мире. В нем не было ни жадности, ни зависти, ни отчаяния, потому что все были одинаковы со всеми остальными. Существовал один пол, и человеческие существа размножались путем осторожного партеногенеза в уединении своих ванных комнат — хотя и не часто. Единственным цветом кожи был бледный и слегка сияющий голубой. Все были прекрасны в андрогинном смысле. Никто не был глуп, но и не был слишком умен. Все носили одинаковую одежду и жили в домах, которые все выглядели одинаково. Каждую пятницу вечером проводилась общепланетная игра в бинго, в которую выигрывали все, а по субботам—
  
  Верц разбудил его, и Рой был парализован ужасом, потому что перепутал сон и реальность. Глядя на бледное, как слизняк, круглое, как луна, лицо ассистента Дэвиса, освещенное настольной лампой, Рой подумал, что он сам, как и все остальные в мире, выглядит точь-в-точь как Верц. Он попытался закричать, но не смог обрести голос.
  
  Затем заговорил Верц, окончательно разбудив Роя: “Миссис Шайр нашла его. Человек со шрамом. Она нашла его ”.
  
  Попеременно зевая и морщась от кислого привкуса во рту, Рой последовал за Верцем в комнату обработки данных. Дэвид Дэвис и Нелла Шир стояли у ее рабочего места, у каждого в руках была пачка бумаг. В ярком свете флуоресцентных ламп Рой прищурился с дискомфортом, затем с интересом, когда Дэвис передавал ему страницу за страницей компьютерные распечатки, которые они с Неллой Шир взволнованно комментировали.
  
  “Его зовут Спенсер Грант”, - сказал Дэвис. “Второго имени нет. В восемнадцать лет, после окончания средней школы, он пошел в армию”.
  
  “Высокий IQ, столь же высокая мотивация”, - сказала миссис Шир. “Он подал заявление на обучение в спецназе. Армейские рейнджеры”.
  
  “Он уволился из армии через шесть лет, ” сказал Дэвис, передавая Рою другую распечатку, - использовал свои служебные льготы, чтобы поступить в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе”.
  
  Просматривая последнюю страницу, Рой сказал: “Специализировался на криминологии”.
  
  “Специализировался в криминальной психологии”, - сказал Дэвис. “Ходил в школу круглый год, выполнял большую учебную нагрузку, получил степень за три года”.
  
  “Молодой человек спешит”, - сказал Верц, очевидно, для того, чтобы они помнили, что он был частью команды и случайно не наступили на него и не раздавили, как букашку.
  
  Когда Дэвис протягивал Рою еще одну страницу, Нелла Шир сказала: “Затем он подал заявление в Полицейскую академию Лос-Анджелеса. Закончил ее лучшим в своем классе”.
  
  “Однажды, проведя на улице меньше года, - сказал Дэвис, - он попал в самый разгар угона автомобиля. Двое вооруженных мужчин. Они увидели, что он приближается, и попытались взять женщину-автомобилистку в заложники.”
  
  “Он убил их обоих”, - сказал Шир. “На женщине не было ни царапины”.
  
  “Неужели тебя распнут?”
  
  “Нет. Все чувствовали, что это были праведные расстрелы”.
  
  Взглянув на другую страницу, которую передал ему Дэвис, Рой сказал: “Согласно этому, его перевели с улицы”.
  
  “У Гранта есть навыки работы с компьютером и высокие способности, - сказал Дэвис, - поэтому они включили его в группу по расследованию компьютерных преступлений. Строго кабинетная работа”.
  
  Рой нахмурился. “Почему? Он был травмирован стрельбой?”
  
  “Некоторые из них не могут с этим справиться”, - со знанием дела сказал Верц. “У них нет нужных материалов, им не хватает духу для этого, они просто разваливаются”.
  
  “Согласно записям с его обязательных сеансов терапии, - сказала Нелла Шир, - он не был травмирован. Он хорошо с этим справился. Он попросил о переводе, но не потому, что был травмирован”.
  
  “Вероятно, отрицает это, - сказал Верц, - будучи мачо, слишком стыдящимся своей слабости, чтобы признаться в ней”.
  
  “Какова бы ни была причина, - сказал Дэвис, - он попросил о переводе. Затем, десять месяцев назад, проработав двадцать один месяц в оперативной группе, он просто взял и вообще уволился из полиции Лос-Анджелеса”.
  
  “Где он сейчас работает?” Спросил Рой.
  
  “Мы этого не знаем, но мы действительно знаем, где он живет”, - сказал Дэвид Дэвис, драматично размахивая другой распечаткой.
  
  Уставившись на адрес, Рой спросил: “Вы уверены, что это тот, кто нам нужен?”
  
  Шир перетасовала свою собственную пачку бумаг. Она представила распечатку с высоким разрешением удостоверения личности сотрудника полицейского управления Лос-Анджелеса по отпечаткам пальцев, в то время как Дэвис предоставил фотографии отпечатков, которые они сняли с рамы окна ванной комнаты.
  
  Дэвис сказал: “Если вы знаете, как проводить сравнения, вы увидите, что компьютер прав, когда говорит, что они идеально подходят друг другу. Идеальный. Это наш парень. В этом нет никаких сомнений ”.
  
  Вручая Рою еще одну распечатку, Нелла Шир сказала: “Это его последнее удостоверение личности с фотографией из полицейского архива”.
  
  Анфас и в профиль Грант обладал сверхъестественным сходством с компьютерным портретом, который был сделан для Роя Мелиссой Виклун в ходе анализа фотографий.
  
  “Это недавняя фотография?” Спросил Рой.
  
  “Самое последнее, что есть в досье полиции Лос-Анджелеса”, - сказал Шир.
  
  “Прошло много времени после инцидента с угоном машины?”
  
  “Это было два с половиной года назад. Да, я уверен, что эта фотография намного более свежая. Почему?”
  
  “Шрам выглядит полностью зажившим”, - отметил Рой.
  
  “О, - сказал Дэвис, - он получил шрам не в той перестрелке, нет, не тогда. Он был у него давно, очень давно, был, когда он вступил в армию. Это из-за детской травмы ”.
  
  Рой оторвал взгляд от фотографии. “Какая травма?”
  
  Дэвис пожал своими угловатыми плечами, и его длинные руки хлопнули по белому лабораторному халату. “Мы не знаем. Ни в одной из записей нам об этом не сказано. Они просто указывают это как его самую заметную отличительную черту. ‘Рубцовый шрам от правого уха до подбородка, результат детской травмы ’. Вот и все ”.
  
  “Он похож на Игоря”, - сказал Верц с усмешкой.
  
  “Я думаю, что он сексуален”, - не согласилась Нелла Шир.
  
  “Игорь”, - настаивал Верц.
  
  Рой повернулся к нему. “Какой Игорь?”
  
  “Игорь. Ты помнишь — из тех старых фильмов о Франкенштейне, напарник доктора Франкенштейна. Игорь. Ужасный старый горбун со свернутой шеей ”.
  
  “Мне не нравятся такого рода развлечения”, - сказал Рой. “Они прославляют насилие и уродство. Это отвратительно”. Изучая фотографию, Рой задавался вопросом, насколько молодым был Спенсер Грант, когда получил такую тяжелую рану. Очевидно, всего лишь мальчик. “Бедный ребенок”, - сказал он. “Бедный, бедный ребенок. Какое качество жизни могло быть у него с таким поврежденным лицом? Какое психологическое бремя он несет? ”
  
  Нахмурившись, Верц сказал: “Я думал, это плохой парень, каким-то образом замешанный в терроризме?”
  
  “Даже плохие парни, - терпеливо сказал Рой, - заслуживают сострадания. Этот человек страдал. Ты можешь это видеть. Да, мне нужно заполучить его в свои руки и быть уверенным, что общество в безопасности от него, но он все равно заслуживает того, чтобы к нему относились с состраданием, с как можно большим милосердием ”.
  
  Дэвис и Верц непонимающе уставились на него.
  
  Но Нелла Шир сказала: “Ты хороший человек, Рой”.
  
  Рой пожал плечами.
  
  “Нет, - сказала она, - ты действительно такой. Мне приятно знать, что в правоохранительных органах есть такие люди, как ты”.
  
  Румянец залил лицо Роя. “Что ж, спасибо, это очень любезно, но во мне нет ничего особенного”.
  
  Поскольку Нелла явно не была лесбиянкой, хотя и была на целых пятнадцать лет старше его, Рою хотелось, чтобы хотя бы одна черта в ней была такой же привлекательной, как изысканный рот Мелиссы Виклан. Но ее волосы были слишком вьющимися и чересчур оранжевыми. Ее глаза были слишком холодного голубого цвета, нос и подбородок слишком заостренными, губы слишком суровыми. Ее тело было достаточно пропорциональным, но ни в коем случае не исключительным.
  
  “Что ж, ” сказал Рой со вздохом, “ мне лучше нанести визит этому мистеру Гранту, спросить его, что он делал в Санта-Монике прошлой ночью”.
  
  
  * * *
  
  
  Сидя за компьютером в своем домике в Малибу, но углубившись в работу Комиссии по азартным играм штата Невада в Карсон-Сити, Спенсер просмотрел файл текущих разрешений для работников казино, попросив назвать имена всех карточных дилеров женского пола в возрасте от двадцати восьми до тридцати лет, ростом пять футов четыре дюйма, весом от ста десяти до ста двадцати фунтов, с каштановыми волосами и карими глазами. Этих параметров было достаточно, чтобы получить сравнительно небольшое число кандидатов — всего четырнадцать. Он приказал компьютеру распечатать список имен в алфавитном порядке.
  
  Он начал с начала распечатки и вызвал файл на Джанет Франсин Арбонхолл. На первой странице электронного досье, появившегося на экране, было указано ее основное физическое описание, дата получения разрешения на работу и фотография анфас. Она была совсем не похожа на Валери, поэтому Спенсер вышла из ее файла, не читая его.
  
  Он вызвал другой файл: Тереза Элизабет Данбери. Не она.
  
  Бьянка Мари Хагерро. И не она тоже.
  
  Коррин Сенс Хаддлстон. Нет.
  
  Лора Линси Лэнгстон. Нет.
  
  Рейчел Сара Маркс. Ничего похожего на Валери.
  
  Жаклин Этель Мунг. Семь убитых и семь оставшихся.
  
  Ханна Мэй Рейни.
  
  На экране появилась Валери Энн Кин, ее прическа отличалась от той, что она носила в "Красной двери", милая, но неулыбчивая.
  
  Спенсер заказал полную распечатку досье Ханны Мэй Рейни, которое занимало всего три страницы. Он прочитал его от начала до конца, в то время как женщина продолжала пялиться на него из-за компьютера.
  
  Под именем Рейни она более четырех месяцев прошлого года работала крупье в блэкджеке в казино отеля Mirage в Лас-Вегасе. Ее последний день на работе был 26 ноября, не прошло и двух с половиной месяцев назад, и, согласно отчету менеджера казино комиссии, она уволилась без предупреждения.
  
  Они — кем бы “они” ни были — должно быть, выследили ее двадцать шестого ноября, и она, должно быть, ускользнула от них, когда они тянулись к ней, точно так же, как она ускользнула от них в Санта-Монике.
  
  
  * * *
  
  
  В углу гаража под зданием агентства в центре Лос-Анджелеса Рой Миро имел последнее слово с тремя агентами, которые должны были сопровождать его в дом Спенсера Гранта и взять этого человека под стражу. Поскольку их агентство официально не существовало, слово “опека” выходило за рамки его обычного определения; “похищение” было более точным описанием их намерений.
  
  У Роя не было проблем ни с тем, ни с другим термином. Мораль относительна, и ничто, совершенное во имя правильных идеалов, не могло быть преступлением.
  
  У всех у них были удостоверения Управления по борьбе с наркотиками, так что Грант поверил бы, что его везут в федеральное учреждение для допроса - и что по прибытии туда ему разрешат позвонить адвокату. На самом деле, у него было больше шансов увидеть Господа Бога Всемогущего на золотом воздушном троне, чем у кого-либо с юридическим образованием.
  
  Используя любые методы, которые могли потребоваться для получения правдивых ответов, они расспрашивали его о его отношениях с этой женщиной и ее нынешнем местонахождении. Когда они получат то, что им нужно, — или будут убеждены, что выжали из него все, что он знал, — они избавятся от него.
  
  Рой сам проведет ликвидацию, освободив бедного дьявола со шрамами от страданий этого беспокойного мира.
  
  Первый из трех других агентов, Кэл Дормон, был одет в белые брюки и белую рубашку с логотипом пиццерии, вышитым на груди. Он будет управлять маленьким белым фургоном с соответствующим логотипом, который был одним из многих знаков на магнитном коврике, которые можно было прикрепить к автомобилю, чтобы изменить его характер, в зависимости от того, что требовалось для той или иной операции.
  
  Альфонс Джонсон был одет в рабочие ботинки, брюки цвета хаки и джинсовую куртку. Майк Веккио был одет в спортивные штаны и пару кроссовок Nike.
  
  Рой был единственным из них в костюме. Однако, поскольку он дремал полностью одетым на диване Дэвиса, он не соответствовал стереотипу опрятного и выглаженного федерального агента.
  
  “Ладно, это не похоже на прошлую ночь”, - сказал Рой. Все они были частью команды спецназа в Санта-Монике. “Нам нужно поговорить с этим парнем”.
  
  Прошлой ночью, если бы кто-нибудь из них увидел эту женщину, он бы немедленно зарубил ее. К сведению любой местной полиции, которая могла бы появиться, в ее руке было бы вложено оружие: "Дезерт Игл" 50 калибра "Магнум", настолько мощный пистолет, что выстрел из него оставил бы выходное отверстие размером с мужской кулак, оружие, очевидно, предназначенное исключительно для убийства людей. История заключалась бы в том, что агент застрелил ее в целях самообороны.
  
  “Но мы не можем позволить ему ускользнуть”, - продолжил Рой. “И он мальчик со школьным образованием, такой же натренированный, как и любой из вас, так что он может не просто протянуть руки за браслетами. Если вы не можете заставить его вести себя прилично и он, похоже, ушел, тогда отстрелите ему ноги. Хорошенько разрубите его, если потребуется. Ему все равно не нужно будет снова ходить. Только не увлекайся, хорошо? Помни, мы обязательно должны поговорить с ним ”.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер получил всю интересующую его информацию, которая содержалась в файлах Комиссии по азартным играм штата Невада. Он отступил по киберпространственным магистралям до компьютера полицейского управления Лос-Анджелеса.
  
  Оттуда он связался с полицейским управлением Санта-Моники и просмотрел картотеку дел, возбужденных за последние двадцать четыре часа. Ни одно дело не могло быть связано ни с именем Валери Энн Кин, ни с адресом бунгало, которое она снимала.
  
  Он просмотрел материалы дела и проверил отчеты о звонках за ночь среды, потому что, возможно, сотрудники SMPD ответили на звонок, связанный со скандалом в бунгало, но не сообщили номер дела об инциденте. На этот раз он нашел нужный адрес.
  
  В последней записи офицера указывалось, почему делу не был присвоен номер: операция ATF В ПРОЦЕССЕ. УТВЕРЖДАЛОСЬ Федерацией. Что означало: операция Бюро по алкоголю, табаку и огнестрельному оружию продолжается; утверждалась федеральная юрисдикция.
  
  Местные копы были заморожены.
  
  Лежащий на соседнем диване Рокки с пронзительным визгом очнулся ото сна, упал на пол, вскочил на ноги, начал гоняться за своим хвостом, затем в замешательстве завертел головой влево-вправо, ища какую-нибудь угрозу, преследовавшую его во сне.
  
  “Просто кошмарный сон”, - заверила собаку Спенсер.
  
  Рокки с сомнением посмотрел на него и заскулил.
  
  “Что это было на этот раз — гигантская доисторическая кошка?”
  
  Дворняжка быстро пересекла комнату и вскочила, чтобы поставить передние лапы на подоконник. Он уставился на подъездную дорожку и окружающий лес.
  
  Короткий февральский день клонился к красочным сумеркам. Нижняя сторона овальных листьев эвкалиптов, которые обычно были серебристыми, теперь отражала золотистый свет, проникавший сквозь просветы в листве; они мерцали на слабом ветерке, так что казалось, будто деревья были увешаны украшениями к рождественскому сезону, который прошел уже больше месяца назад.
  
  Рокки снова обеспокоенно заскулил.
  
  “Кот-птеродактиль?” Предположила Спенсер. “Огромные крылья, гигантские клыки и мурлыканье, достаточно громкое, чтобы раскалывать камни?”
  
  Ничуть не удивленный, пес спрыгнул с окна и поспешил на кухню. Он всегда был таким, когда внезапно просыпался от дурного сна. Он обходил дом от окна к окну, убежденный, что враг в стране грез ничуть не менее опасен для него в реальном мире.
  
  Спенсер снова посмотрела на экран компьютера.
  
  ОПЕРАЦИЯ ATF В ПРОГЕ. ФЕД УТВЕРЖДАЛ.
  
  Что-то было не так.
  
  Если команда спецназа, напавшая на бунгало предыдущей ночью, состояла из агентов Бюро по борьбе с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием, почему у людей, которые появились в доме Луиса Ли в Бель-Эйр, были удостоверения ФБР? Прежнее бюро находилось под контролем министра финансов Соединенных Штатов, в то время как последнее в конечном счете подчинялось Генеральному прокурору, хотя в этой структуре рассматривались изменения. Различные организации иногда сотрудничали в операциях, представляющих взаимный интерес; однако, учитывая обычную интенсивность межведомственного соперничества и подозрительности, обе организации должны были иметь представителей, присутствующих на допросе Луиса Ли или кого-либо еще, от кого могла быть получена зацепка.
  
  Ворча про себя, как будто он был Белым Кроликом, опаздывающим на чай к Безумному Шляпнику, Рокки выбежал из кухни и поспешил через открытую дверь в спальню.
  
  ОПЕРАЦИЯ ATF В PROG.
  
  Что-то не так…
  
  ФБР было, безусловно, более могущественным из двух бюро, и если бы оно было достаточно заинтересовано в том, чтобы присутствовать на месте преступления, оно никогда бы не согласилось полностью передать всю юрисдикцию ATF. На самом деле, по просьбе Белого дома в Конгрессе разрабатывался закон о преобразовании ATF в ФБР. Примечание полицейского в отчете о вызове SMPD должно было гласить: ОПЕРАЦИЯ ФБР / ATF В PROG.
  
  Размышляя обо всем этом, Спенсер вернулся из Санта-Моники в полицию Лос-Анджелеса, проплыл там мгновение, пытаясь решить, закончил ли он, затем вернулся к компьютеру оперативной группы, закрывая на ходу двери и аккуратно убирая все следы своего вторжения.
  
  Рокки выскочил из спальни, мимо Спенсер, снова к окну гостиной.
  
  Вернувшись домой, Спенсер выключил компьютер. Он встал из-за стола и подошел к окну, чтобы встать рядом с Рокки.
  
  Кончик черного носа собаки был прижат к стеклу. Одно ухо поднято, другое опущено.
  
  “О чем ты мечтаешь?” Спенсер задумался.
  
  Рокки тихо заскулил, его внимание было приковано к темно-фиолетовым теням и золотистому мерцанию сумеречной эвкалиптовой рощи.
  
  “Фантастические монстры, вещи, которых никогда не могло быть?” Спросила Спенсер. “Или просто... прошлое?”
  
  Собака дрожала.
  
  Спенсер положила руку на затылок Рокки и нежно погладила его.
  
  Пес взглянул вверх, затем немедленно вернул свое внимание к эвкалиптам, возможно, потому, что на сгущающиеся сумерки медленно опускалась глубокая тьма. Рокки всегда боялся ночи.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  Угасающий свет превратился в светящуюся красную пену на западе неба. Багровое солнце отражалось в каждой микроскопической частице загрязнений и водяных парах в воздухе, так что казалось, будто город покрыт тонким кровавым туманом.
  
  Кэл Дормон достал большую коробку из-под пиццы из багажника белого фургона и направился к дому.
  
  Рой Миро находился на другой стороне улицы от фургона, въехав в квартал с противоположной стороны. Он вышел из своей машины и тихо закрыл дверь.
  
  К настоящему времени Джонсон и Веккио должны были пробраться к задней части дома через соседние участки.
  
  Рой перешел улицу.
  
  Дормон был на полпути к парадной аллее. В коробке у него была не пицца, а "Дезерт Игл".Пистолет "Магнум" 44-го калибра, оснащенный сверхмощным глушителем звука. Форма и реквизит были предназначены исключительно для того, чтобы отвести подозрения, если Спенсер Грант случайно выглянет в окно как раз в тот момент, когда Дормон приближался к дому.
  
  Рой добрался до задней части белого фургона.
  
  Дормон стоял на крыльце.
  
  Прикрыв рот рукой, словно для того, чтобы заглушить кашель, Рой заговорил в микрофон передатчика, прикрепленный к манжету его рубашки. “Сосчитайте до пяти и уходите”, - прошептал он мужчинам в задней части дома.
  
  У входной двери Кэл Дормон не потрудился позвонить или постучать. Он подергал ручку. Замок, должно быть, был защелкнут, потому что он открыл коробку из-под пиццы, бросил ее на землю и поднял мощный израильский пистолет.
  
  Рой ускорил свой темп, уже не обычный.
  
  Несмотря на высококачественный глушитель, пистолет 44-го калибра при каждом выстреле издавал глухой стук. Звук не был похож на стрельбу, но он был достаточно громким, чтобы привлечь внимание прохожих, если бы таковые были. В конце концов, пистолет был для взлома дверей: три быстрых выстрела разнесли к чертям собачьим косяк и ударную пластину. Даже если засов остался целым, выемка, в которую он был вставлен, больше не была выемкой; это была просто щетина щепок.
  
  Дормон вошел внутрь, Рой последовал за ним, а из синего винилового шезлонга в баре поднимался парень в носках, с банкой пива в руке, в выцветших джинсах и футболке с надписью “Иисус Христос", выглядевший испуганным и сбитым с толку, потому что последние кусочки дерева и латуни от двери только что упали на ковер в гостиной вокруг него. Дормон снова впечатал его в кресло, достаточно сильно, чтобы у него перехватило дыхание, и банка пива упала на пол, покатилась по ковру, извергая фонтанчики пены.
  
  Этот парень не был Спенсером Грантом.
  
  Держа обеими руками свою "Беретту" с глушителем, Рой быстро пересек гостиную, прошел через арку в столовую, а затем через открытую дверь на кухню.
  
  Блондинка лет тридцати лежала лицом вниз на кухонном полу, ее голова была повернута к Рою, левая рука вытянута, когда она пыталась поднять мясницкий нож, который был выбит у нее из руки и который находился в дюйме или двух вне пределов ее досягаемости. Она не могла двинуться навстречу, потому что Веккио уперся коленом ей в поясницу, а дуло его пистолета было приставлено к ее шее, прямо за левым ухом.
  
  “Ты ублюдок, ты ублюдок, ты ублюдок”, - визжала женщина. Ее пронзительные слова не были ни громкими, ни внятными, потому что ее лицо было прижато к линолеуму. И она не могла нормально дышать, когда Веккио упирался коленом ей в спину.
  
  “Полегче, леди, полегче”, - сказал Веккио. “Успокойся, черт возьми!”
  
  Альфонс Джонсон был в шаге от задней двери, которая, должно быть, была не заперта, потому что им не понадобилось ее выламывать. Джонсон прикрывал единственного человека в комнате: маленькую девочку лет пяти, которая стояла, прижавшись спиной к углу, с широко раскрытыми глазами и бледная, слишком напуганная, чтобы плакать.
  
  В воздухе пахло острым томатным соусом и луком. На разделочной доске лежали нарезанные зеленые перцы. Женщина готовила ужин.
  
  “Давай”, - сказал Рой Джонсону.
  
  Вместе они быстро обыскали весь дом. Элемент неожиданности исчез, но импульс все еще был на их стороне. Шкаф в прихожей. Ванная. Спальня девочки: плюшевые мишки и куклы, дверца шкафа открыта, там никого. Еще одна маленькая комната: швейная машинка, незаконченное зеленое платье на портновском манекене, шкаф битком набит, спрятаться негде. Затем хозяйская спальня, стенной шкаф, кладовка, ванная комната: никого.
  
  Джонсон сказал: “Если только это не он в светлом парике на кухонном полу ...”
  
  Рой вернулся в гостиную, где парень в шезлонге откинулся как можно дальше назад, уставившись в дуло пистолета 44-го калибра, в то время как Кэл Дормон кричал ему в лицо, брызгая слюной: “Еще раз. Ты слышишь меня, придурок? Я спрашиваю еще раз — где он?”
  
  “Я же говорил тебе, - сказал парень, - Господи, здесь никого нет, кроме нас”.
  
  “Где Грант?” Дормон настаивал.
  
  Мужчина дрожал так, словно его шезлонг был оснащен вибромассажером. “Я его не знаю, клянусь, никогда о нем не слышал. Так что не могли бы вы просто, пожалуйста, не могли бы вы направить эту пушку куда-нибудь в другое место?”
  
  Рой был опечален тем, что так часто приходилось отказывать людям в их достоинстве, чтобы заставить их сотрудничать. Он оставил Джонсона в гостиной с Дормоном и вернулся на кухню.
  
  Женщина все еще лежала на полу, прижатая коленом Веккио к спине, но она больше не пыталась дотянуться до мясницкого ножа. Она также больше не называла его ублюдком. Ярость уступила место страху, и она умоляла его не причинять вреда ее маленькой девочке.
  
  Девочка сидела в углу и сосала большой палец. По ее щекам текли слезы, но она не издавала ни звука.
  
  Рой взял мясницкий нож и положил его на прилавок, вне досягаемости женщины.
  
  Она закатила один глаз, чтобы посмотреть на него. “Не делай больно моему малышу”.
  
  “Мы не собираемся никому причинять вред”, - сказал Рой.
  
  Он подошел к маленькой девочке, присел рядом с ней на корточки и спросил своим самым нежным голосом: “Тебе страшно, милая?”
  
  Она перевела взгляд с матери на Роя.
  
  “Конечно, ты напугана, не так ли?” - сказал он.
  
  Засунув большой палец в рот и яростно посасывая, она кивнула.
  
  “Что ж, нет причин бояться меня. Я бы никогда и мухи не обидел. Даже если бы она жужжала у меня перед лицом, танцевала в ушах и каталась на лыжах по моему носу”.
  
  Ребенок серьезно смотрел на него сквозь слезы.
  
  Рой сказал: “Когда комар садится на меня и пытается укусить, мне прихлопнуть его? Неееет. Я кладу для него крошечную салфетку, крошечные нож и вилку и говорю: ‘Никто в этом мире не должен оставаться голодным. Ужин за мой счет, мистер Москито ”.
  
  Казалось, слезы потекли из ее глаз.
  
  “Я помню один раз, - сказал ей Рой, - когда этот слон направлялся в супермаркет за арахисом. Он очень спешил и просто съехал с дороги на моей машине. Большинство людей последовали бы за этим слоном на рынок и ударили бы его прямо по нежному кончику хобота. Но разве я это сделал? Неееет. ‘Когда у слона заканчиваются орешки, - сказал я себе, - он просто не может нести ответственность за свои действия’. Однако я должен признать, что поехал на тот рынок вслед за ним и выпустил воздух из шин его велосипеда, но это было сделано не в гневе. Я только хотел удержать его подальше от дороги, пока у него не будет времени съесть немного арахиса и успокоиться ”.
  
  Она была очаровательным ребенком. Он хотел бы видеть ее улыбку.
  
  “Итак, - сказал он, - ты действительно думаешь, что я мог причинить кому-нибудь вред?”
  
  Девушка покачала головой: нет.
  
  “Тогда дай мне свою руку, милая”, - сказал Рой.
  
  Она позволила ему взять себя за левую руку, ту, на которой не было мокрого большого пальца, и он повел ее через кухню.
  
  Веккио отпустил мать. Женщина поднялась на колени и, плача, обняла ребенка.
  
  Отпустив руку девушки и снова присев на корточки, тронутый слезами матери, Рой сказал: “Прости. Я ненавижу насилие, правда ненавижу. Но мы думали, что здесь опасный человек, и мы не могли просто постучать и попросить его выйти поиграть. Ты понимаешь? ”
  
  Нижняя губа женщины задрожала. “Я... я не знаю. Кто ты, чего ты хочешь?”
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Мэри. Мэри З-Зелински”.
  
  “Как зовут вашего мужа?”
  
  “Питер”.
  
  У Мэри Зелински был прелестный нос. Переносица представляла собой идеальный клин, все линии прямые и верные. Такие нежные ноздри. Перегородка, казалось, была сделана из тончайшего фарфора. Он не думал, что когда-либо раньше видел такой замечательный нос.
  
  Улыбаясь, он сказал: “Что ж, Мэри, нам нужно знать, где он”.
  
  “Кто?” - спросила женщина.
  
  “Я уверен, ты знаешь, кто. Спенсер Грант, конечно”.
  
  “Я его не знаю”.
  
  Как только она ответила ему, он перевел взгляд с ее носа на ее глаза и не увидел там никакого обмана.
  
  “Я никогда о нем не слышала”, - сказала она.
  
  Обращаясь к Веккио, Рой сказал: “Выключи газ под этим томатным соусом. Боюсь, он подгорит”.
  
  “Клянусь, я никогда о нем не слышала”, - настаивала женщина.
  
  Рой был склонен ей поверить. У Елены Троянской не могло быть носа прекраснее, чем у Мэри Зелински. Конечно, косвенно Елена Троянская была ответственна за смерть тысяч людей, и многие другие пострадали из-за нее, так что красота не была гарантией невинности. И за десятки веков, прошедших со времен Елены, люди стали мастерами сокрытия зла, так что даже самые бесхитростные на вид существа иногда оказывались порочными.
  
  Рою нужно было убедиться, поэтому он сказал: “Если я почувствую, что ты лжешь мне—”
  
  “Я не лгу”, - дрожащим голосом сказала Мэри.
  
  Он поднял руку, чтобы заставить ее замолчать, и продолжил с того места, где его прервали:
  
  “— Я мог бы отвести эту драгоценную девушку в ее комнату, раздеть ее—”
  
  Женщина в ужасе крепко зажмурилась, как будто могла отгородиться от сцены, которую он так деликатно описывал для нее.
  
  “— и там, среди плюшевых мишек и кукол, я мог бы научить ее некоторым играм для взрослых”.
  
  Ноздри женщины раздулись от ужаса. У нее действительно был изысканный носик.
  
  “Теперь, Мэри, посмотри мне в глаза, - сказал он, - и скажи мне еще раз, знаешь ли ты человека по имени Спенсер Грант”.
  
  Она открыла глаза и встретилась с ним взглядом.
  
  Они были лицом к лицу.
  
  Он положил одну руку на голову ребенка, погладил ее по волосам, улыбнулся.
  
  Мэри Зелински с жалким отчаянием прижала к себе дочь. “Клянусь Богом, я никогда о нем не слышала. Я его не знаю. Я не понимаю, что здесь происходит”.
  
  “Я верю тебе”, - сказал он. “Будь спокойна, Мэри. Я верю тебе, дорогая леди. Мне жаль, что пришлось прибегнуть к такой грубости”.
  
  Хотя тон его голоса был нежным и извиняющимся, Роя захлестнула волна ярости. Его ярость была направлена на Гранта, который каким-то образом обманул их, а не на эту женщину, или ее дочь, или ее незадачливого мужа в шезлонге в баре.
  
  Хотя Рой пытался подавить свой гнев, женщина, должно быть, заметила это в его глазах, которые обычно были такими добрыми, потому что она отшатнулась от него.
  
  У плиты, где он выключил газ под соусом и под кастрюлей с кипящей водой, Веккио сказал: “Он здесь больше не живет”.
  
  “Я не думаю, что он когда-либо это делал”, - натянуто сказал Рой.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер достал из шкафа два чемодана, рассмотрел их, отложил меньший из двух в сторону и открыл большую сумку на своей кровати. Он выбрал достаточно одежды на неделю. У него не было ни костюма, ни белой рубашки, ни даже одного галстука. В его шкафу висело с полдюжины пар синих джинсов, с полдюжины пар коричневых брюк, рубашек цвета хаки и джинсовых рубашек. В верхнем ящике "хайбоя" он хранил четыре теплых свитера - два синих и два зеленых — и упаковал по одному из них.
  
  Пока Спенсер наполнял чемодан, Рокки ходил из комнаты в комнату, взволнованно дежуря у каждого окна, до которого мог дотянуться. Бедняге было трудно стряхнуть с себя кошмар.
  
  
  * * *
  
  
  Оставив своих людей присматривать за семьей Зелински, Рой вышел из дома и пересек улицу к своей машине.
  
  Сумерки сменили цвет с красного на темно-фиолетовый. Зажглись уличные фонари. Воздух был неподвижен, и на мгновение тишина стала почти такой глубокой, как если бы он находился в сельском поле.
  
  Им повезло, что соседи Зелинских не слышали ничего, что могло бы вызвать подозрения.
  
  С другой стороны, в домах, примыкающих к Зелински-плейс, не горел свет. Многие семьи в этом приятном районе среднего класса, вероятно, могли поддерживать свой уровень жизни только в том случае, если и муж, и жена работали полный рабочий день. На самом деле, в этой нестабильной экономике, когда сокращалась зарплата на дом, многие держались изо всех сил, даже имея двух кормильцев. Сейчас, в разгар часа пик, две трети домов по обе стороны улицы были темными и необитаемыми; их владельцы боролись с пробками на автострадах, забирая своих детей у нянь и в дневных школах, которые они не могли легко себе позволить, и изо всех сил пытались добраться домой, чтобы насладиться несколькими часами покоя, прежде чем утром снова встать на беговую дорожку.
  
  Иногда Рой был настолько чувствителен к бедственному положению обычного человека, что доводил его до слез.
  
  Однако прямо сейчас он не мог позволить себе поддаться сочувствию, которое так легко давалось ему. Он должен был найти Спенсера Гранта.
  
  В машине, после запуска двигателя и того, как он сел на пассажирское сиденье, он подключил компьютер, прикрепленный к кейсу. Он подключил к нему сотовый телефон.
  
  Он позвонил маме и попросил ее найти номер телефона Спенсера Гранта в большом Лос-Анджелесе, и из центра своей сети в Вирджинии она начала поиск. Он надеялся получить адрес Гранта в телефонной компании, как получил адрес Беттонфилдов.
  
  Дэвид Дэвис и Нелла Шир покинули бы офис в центре города на весь день, так что он не мог позвонить туда, чтобы отчитать их. В любом случае, проблема возникла не по их вине, хотя он хотел бы возложить вину на Дэвиса - и на Верца, которого, вероятно, звали Игорь.
  
  Через несколько минут мама сообщила, что ни у кого по имени Спенсер Грант нет телефона, зарегистрированного или незарегистрированного, в районе Лос-Анджелеса.
  
  Рой не верил в это. Он полностью доверял маме. Проблема была не в ней. Она была такой же безупречной, какой была его собственная дорогая покойная мать. Но Грант был умен. Слишком чертовски умен.
  
  Рой попросил маму поискать записи о выставлении счетов телефонной компании на то же имя. Грант мог быть указан под псевдонимом, но перед предоставлением услуги телефонной компании наверняка потребовалась подпись реального человека с хорошей кредитной историей.
  
  Пока мама работала, Рой наблюдал, как мимо проехала машина и свернула на подъездную дорожку несколькими домами дальше по улице.
  
  Ночь правила городом. На дальнем краю западного горизонта сгустились сумерки; от их королевско-фиолетового сияния не осталось и следа.
  
  Экран дисплея тускло вспыхнул, и Рой опустил взгляд на компьютер у себя на коленях. По словам мамы, имя Спенсера Гранта также не фигурировало в записях телефонных счетов.
  
  Во-первых, парень вернулся к своим трудовым документам в компьютере полиции Лос-Анджелеса и вставил адрес Зелински, очевидно, выбранный наугад, вместо своего собственного. И теперь, хотя он по-прежнему жил в районе Лос-Анджелеса и почти наверняка имел телефон, он вычеркнул свое имя из записей любой компании — Pacific Bell или GTE, — предоставлявшей ему местные услуги.
  
  Грант, казалось, пытался стать невидимым.
  
  “Кто, черт возьми, этот парень?” Рой размышлял вслух.
  
  Из-за того, что нашла Нелла Шир, Рой был убежден, что знает человека, которого ищет. Теперь он внезапно почувствовал, что совсем не знает Спенсера Гранта, ни в каком фундаментальном смысле. Он знал только общие черты, поверхностность - но именно в деталях могло заключаться его проклятие.
  
  Что Грант делал в бунгало в Санта-Монике? Как у него были отношения с этой женщиной? Что он знал?
  
  Получение ответов на эти вопросы становилось все более актуальным.
  
  Еще две машины исчезли в гаражах в разных домах.
  
  Рой чувствовал, что его шансы найти Гранта уменьшаются с течением времени.
  
  Он лихорадочно обдумывал возможные варианты, а затем через Маму проник в компьютер Калифорнийского департамента автотранспорта в Сакраменто. Через несколько мгновений на экране его дисплея появилась фотография Гранта, сделанная управлением транспортных средств специально для получения новых водительских прав. Были предоставлены все жизненно важные статистические данные. И адрес улицы.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал Рой, как будто сказать громко означало бы свести на нет эту удачу.
  
  Он заказал и получил три распечатки данных на экране, вышел из автоинспекции, попрощался с мамой, выключил компьютер и вернулся через улицу к дому Зелински.
  
  Мэри, Питер и дочь сидели на диване в гостиной. Они были бледны, молчаливы, держась за руки. Они были похожи на трех призраков в небесном зале ожидания, ожидающих скорого прибытия своих судебных документов, более чем наполовину ожидая, что им вручат билеты в один конец в Ад.
  
  Дормон, Джонсон и Веккио стояли на страже, вооруженные до зубов и ничего не выражающие. Без комментариев Рой передал им распечатки нового адреса Гранта, которые он получил в автоинспекции.
  
  С помощью нескольких вопросов он установил, что и Мэри, и Питер Зелински остались без работы и получают пособие по безработице. Вот почему они были дома, собираясь поужинать, в то время как большинство соседей все еще были в стаях стальных рыбок в бетонных морях системы автострад. Они просматривали объявления о приеме на работу в Лос-Анджелесе Times каждый день устраивались на новую работу в многочисленные компании и так неустанно беспокоились о будущем, что взрывное появление Дормона, Джонсона, Веккио и Роя казалось, на каком-то уровне, не удивительным, а естественным развитием их продолжающейся катастрофы.
  
  Рой был готов показать свое удостоверение сотрудника Управления по борьбе с наркотиками и использовать все имеющиеся в его репертуаре методы запугивания, чтобы привести семью Зелински к полному подчинению и гарантировать, что они никогда не подадут жалобу ни в местную полицию, ни в федеральное правительство. Однако они, очевидно, были уже настолько напуганы экономическими потрясениями, которые лишили их работы, — и городской жизнью в целом, — что Рою не нужно было предоставлять даже фальшивые документы.
  
  Они были бы благодарны за то, что избежали этой встречи со своими жизнями. Они бы покорно починили свою входную дверь, навели порядок и, вероятно, пришли бы к выводу, что их терроризировали наркоторговцы, которые ворвались не в тот дом в поисках ненавистного конкурента.
  
  Никто не подавал жалоб на наркоторговцев. Наркоторговцы в современной Америке были сродни силе природы. Было не менее разумно — и гораздо безопаснее — подать гневную жалобу на ураган, торнадо, грозу с молнией.
  
  Приняв властную манеру кокаинового короля, Рой предупредил их: “Если вы не хотите увидеть, каково это, когда вам вышибают мозги, лучше посидите спокойно десять минут после того, как мы уйдем. Зелински, у тебя есть часы. Думаешь, ты сможешь отсчитать десять минут?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Питер Зелински.
  
  Мэри не смотрела на Роя. Она опустила голову. Он почти не видел ее великолепного носа.
  
  “Ты знаешь, что я серьезно?” Спросил Рой мужа, и тот кивнул в ответ. “Ты собираешься быть хорошим мальчиком?”
  
  “Мы не хотим никаких неприятностей”.
  
  “Я рад это слышать”.
  
  Рефлексивная кротость этих людей была печальным комментарием к жестокости американского общества. Это угнетало Роя.
  
  С другой стороны, их уступчивость делала его работу намного проще, чем она могла бы быть в противном случае.
  
  Он вышел вслед за Дормоном, Джонсоном и Веккио на улицу и уехал последним. Он несколько раз бросил взгляд на дом, но ни в дверях, ни в окнах не появилось ни одного лица.
  
  Катастрофу удалось чудом предотвратить.
  
  Рой, который гордился своим в целом уравновешенным характером, не мог припомнить, чтобы за долгое время на кого-нибудь был так зол, как на Спенсера Гранта. Ему не терпелось заполучить этого парня в свои руки.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер положила в холщовую сумку несколько банок собачьего корма, коробку бисквитных лакомств, новую кость из сыромятной кожи, миски для воды и еды Рокки и резиновую игрушку, которая убедительно напоминала чизбургер в булочке с кунжутом. Он поставил сумку рядом со своим собственным чемоданом, у входной двери.
  
  Пес все еще время от времени заглядывал в окна, но уже не так навязчиво, как раньше. По большей части он преодолел безымянный ужас, который вывел его из сна. Теперь его страх носил более приземленный и тихий характер: тревога, которая всегда овладевала им, когда он чувствовал, что они собираются сделать что-то необычное, опасение перемен. Он крался за Спенсером, чтобы посмотреть, не предпринимаются ли какие-либо тревожные действия, неоднократно возвращался к чемодану, чтобы понюхать его, и посещал свои любимые уголки дома, вздыхая над ними, как будто подозревал, что у него, возможно, никогда больше не будет шанса насладиться их комфортом.
  
  Спенсер снял портативный компьютер с полки над своим столом и поставил его рядом с сумкой и чемоданом. Он купил его в сентябре, чтобы разрабатывать собственные программы, сидя на веранде, наслаждаясь свежим воздухом и успокаивающим шелестом осеннего бриза, шевелящего эвкалиптовую рощу. Теперь это позволяло ему оставаться подключенным к великой американской информационной сети во время его путешествий.
  
  Он вернулся к своему столу и включил большой компьютер. Он сделал копии некоторых разработанных им программ на гибких дисках, включая ту, которая могла обнаруживать слабую электронную подпись подслушивающего устройства на телефонной линии, используемой для межкомпьютерного диалога. Другой предупредил бы его, если бы, пока он занимался хакингом, кто-то начал за ним охоту с помощью сложной технологии отслеживания.
  
  Рокки снова стоял у окна, попеременно ворча и тихо поскуливая по ночам.
  
  
  * * *
  
  
  На западной оконечности долины Сан-Фернандо Рой въезжал в холмы и пересекал каньоны. Он еще не вышел за пределы сети взаимосвязанных городов, но между скоплениями огней пригородного пожара виднелись очаги первозданной тьмы.
  
  На этот раз он будет действовать с большей осторожностью, чем проявлял ранее. Если адрес, указанный в автоинспекции, оказывался домом другой семьи, которая, как и Зелински, никогда не слышала о Спенсере Гранте, Рой предпочитал выяснить это до того, как он выломал их дверь, терроризировал их оружием, испортил соус для спагетти, который был на плите, и рисковал быть застреленным разгневанным домовладельцем, который, возможно, также оказался вооруженным до зубов фанатиком того или иного толка.
  
  В наш век надвигающегося социального хаоса проникновение в частный дом — независимо от того, пользовался ли он авторитетом в виде настоящего значка или нет — стало более рискованным делом, чем когда-либо. Обитателями могут быть кто угодно, от растлителей малолетних, почитателей сатаны, до сожительствующих серийных убийц с каннибальскими наклонностями, холодильниками, полными частей тел, и столовыми приборами, красиво вырезанными вручную из человеческих костей. На пороге тысячелетия несколько чертовски странных людей разгуливали по веселой Америке.
  
  Следуя по двухполосной дороге в темную лощину, затянутую тончайшим туманом, Рой начал подозревать, что столкнется не с обычным пригородным домом и не с простым вопросом о том, занимает его Спенсер Грант или нет. Его ждало кое-что еще.
  
  Асфальт превратился в полосу рыхлого гравия, окаймленную хилыми пальмами, которые годами не подстригались и на которых красовались длинные пучки увядших листьев. Наконец он подошел к калитке в сетчатом заборе.
  
  Фальшивый грузовик из пиццерии был уже там; его красные задние фонари отражались в тонком тумане. Рой посмотрел в зеркало заднего вида и увидел фары в сотне ярдов позади себя: Джонсона и Веккио.
  
  Он подошел к воротам. Кэл Дормон ждал его.
  
  За ограждением, в посеребренном фарами тумане, ритмично двигались странные машины, в контрапункте друг с другом, похожие на гигантских доисторических птиц, выискивающих червей в почве. Устьевые насосы. Это было добывающее нефтяное месторождение, многие из которых были разбросаны по всей южной Калифорнии.
  
  Джонсон и Веккио присоединились к Рою и Дормону у ворот.
  
  “Нефтяные скважины”, - сказал Веккио.
  
  “Проклятые нефтяные скважины”, - сказал Джонсон.
  
  “Просто куча чертовых нефтяных скважин”, - сказал Веккио.
  
  По указанию Роя Дормон пошел к фургону за фонариками и болторезом. Это был не просто поддельный грузовик для доставки пиццы, а хорошо оснащенное подразделение поддержки со всеми инструментами и электронным оборудованием, которые могли понадобиться в полевых условиях.
  
  “Мы идем туда?” Спросил Веккио. “Почему?”
  
  “Там может быть коттедж смотрителя”, - сказал Рой. “Грант может быть местным смотрителем, живущим здесь”.
  
  Рой чувствовал, что они так же, как и он, стремились избежать того, чтобы их дважды за один вечер выставили дураками. Тем не менее, они знали, как и он, что Грант, скорее всего, внес фальшивый адрес в свои записи в автоинспекции и что шанс найти его на нефтяном месторождении был между малым и нулевым.
  
  После того, как Дормон защелкнул цепочку ворот, они пошли по гравийной дорожке, используя фонарики, чтобы прощупать пространство между качающимися насосами. Местами проливной дождь предыдущей ночью смыл гравий, оставив грязь. К тому времени, как они миновали скрип-писк-щелканье механизмов и вернулись к воротам, не найдя смотрителя, Рой испортил свои новые ботинки.
  
  В тишине они, как могли, почистили обувь, шаркая ногами по дикой траве рядом с дорожкой.
  
  Пока остальные ждали, когда им скажут, что делать дальше, Рой вернулся к своей машине. Он намеревался связаться с мамой и найти другой адрес Спенсера Гранта, трахающегося со змеями, поедающего дерьмо, куска человеческого мусора.
  
  Он был зол, что было нехорошо. Гнев препятствовал ясному мышлению. Ни одна проблема никогда не решалась в ярости.
  
  Он дышал глубоко, вдыхая воздух и спокойствие. С каждым выдохом он изгонял свое напряжение. Он представлял спокойствие в виде бледно-персикового пара; однако напряжение он видел в виде желчно-зеленого тумана, который двумя струйками вырывался из его ноздрей.
  
  Из книги тибетской мудрости он узнал об этой медитативной технике управления своими эмоциями. Возможно, это была китайская книга. Или индийская. Он не был уверен. Он исследовал множество восточных философий в своем бесконечном поиске более глубокого самоосознания и трансцендентности.
  
  Когда он садился в машину, его пейджер запищал. Он отстегнул его от солнцезащитного козырька. В окне сообщения он увидел фамилию Клек и номер телефона с кодом города 714.
  
  Джон Клек руководил поисками девятилетнего “Понтиака", зарегистрированного на имя "Валери Кин”. Если бы она следовала своей обычной схеме, машина была бы брошена на парковке или на городской улице.
  
  Когда Рой набрал номер на пейджере, ответивший голос безошибочно принадлежал Клеку. Ему было за двадцать, худой и долговязый, с огромным адамовым яблоком и лицом, напоминающим форель, но голос у него был глубокий, сладкозвучный и впечатляющий.
  
  “Это я”, - сказал Рой. “Где ты находишься?”
  
  Слова звучно слетели с языка Клека: “Аэропорт имени Джона Уэйна, в округе Ориндж”. Поиск начался в Лос-Анджелесе, но расширялся весь день. “Понтиак " здесь, на одной из долговременных стоянок. Мы собираем имена агентов по продаже авиабилетов, работавших вчера днем и вечером. У нас есть ее фотографии. Возможно, кто-то помнит, как продавал ей билет.”
  
  “Довести дело до конца, но это тупик. Она слишком умна, чтобы бросить машину там, где она сделала следующее подключение. Это неверное направление. Она знает, что мы не можем быть уверены, так что нам придется потратить время на проверку.”
  
  “Мы также пытаемся поговорить со всеми водителями такси, которые работали в аэропорту в то время. Возможно, она не улетела, а взяла такси”.
  
  “Лучше сделать еще один шаг вперед. Возможно, она прошла пешком от аэропорта до одного из близлежащих отелей. Посмотрите, не помнят ли кто-нибудь из швейцаров, парковщиков или коридорных, что она просила такси ”.
  
  “Сойдет”, - сказал Клек. “На этот раз она далеко не уйдет, Рой. Мы будем держаться прямо за ее задницу”.
  
  Уверенность Клека и богатый тембр его голоса могли бы успокоить Роя, если бы он не знал, что Клек похож на рыбу, пытающуюся проглотить дыню. “Позже”. Он повесил трубку.
  
  Он соединил телефон с компьютером attach & # 233; case, завел машину и связался с мамой в Вирджинии. Он дал ей непосильную задачу, даже учитывая ее немалые таланты и связи: найти Спенсера Гранта в компьютерных отчетах компаний водоснабжения и энергетики, газовых компаний, налоговых инспекций; фактически, выполнить поиск в электронных файлах каждого агентства штата, округа, региона и города, а также в файлах любой компании, регулируемой любым государственным учреждением в округах Вентура, Керн, Лос-Анджелес, Ориндж, Сан-Диего, Риверсайд и Сан-Бернардино; кроме того, получить доступ к записям клиентов каждое банковское учреждение в Калифорнии — их чековые, сберегательные, ссудные счета и счета кредитных карт; на национальном уровне просмотрите файлы Администрации социального обеспечения и Налоговой службы, начиная с Калифорнии и продвигаясь на восток от штата к штату.
  
  Наконец, сказав, что позвонит утром, чтобы узнать результаты расследования мамы, он закрыл электронную дверь в Вирджинии. Он выключил свой компьютер.
  
  Туман становился гуще, а воздух холоднее с каждой минутой. Трое мужчин все еще ждали его у ворот, дрожа.
  
  “Мы могли бы также закончить на сегодня”, - сказал им Рой. “Утром начнем все сначала”.
  
  Они выглядели успокоенными. Кто знает, куда Грант может отправить их в следующий раз?
  
  Рой хлопал их по спинам и подбадривал, когда они возвращались к своим машинам. Он хотел, чтобы они были довольны собой. Каждый имел право быть довольным собой.
  
  В своей машине, выезжая задним ходом с гравия на двухполосное асфальтовое покрытие, Рой дышал глубоко и медленно. Вдыхая бледно-персиковый пар благословенного спокойствия. Вместе с желчно-зеленым туманом гнева, напряжения, стресса. Персик внутрь. Зеленый наружу. Персиковый внутрь.
  
  Он все еще был в ярости.
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку они поужинали поздно, Спенсер проехала длинный участок бесплодной Мохаве до самого Барстоу, прежде чем свернуть с межштатной автомагистрали 15 и остановиться на ужин. У витрины "Макдоналдса" он заказал биг-мак, картофель фри и маленький ванильный молочный коктейль для себя. Вместо того, чтобы возиться с банками собачьего корма в брезентовой сумке, он также заказал два гамбургера и большую порцию воды для Рокки, затем смилостивился и заказал второй ванильный коктейль.
  
  Он припарковался за хорошо освещенной стоянкой ресторана, оставил двигатель включенным, чтобы в "Эксплорере" было тепло, и сел в грузовом отсеке, чтобы поесть, откинувшись на переднее сиденье и вытянув ноги перед собой. Рокки облизывался в предвкушении, когда бумажные пакеты были открыты и грузовик наполнился чудесными ароматами. Перед отъездом из Малибу Спенсер сложил задние сиденья, так что даже с чемоданом и другим снаряжением у них с собакой было достаточно места.
  
  Он открыл бургеры Rocky's и положил их на обертку. К тому времени, как Спенсер достал свой собственный Биг-мак из упаковки и откусил всего один кусочек, Рокки с жадностью проглотил мясные котлеты, которые ему дали, и большую часть булочки, которой было больше всего на свете. Он с тоской посмотрел на сэндвич Спенсер и заскулил.
  
  “Мои”, - сказала Спенсер.
  
  Рокки снова заскулил. Это был не испуганный стон. Не стон боли. Это был скулеж, который говорил oh-look-at-poor-cute-me-and-realize-how-much-I'd-like-that-hamburger-and-cheese-and-special-sauce-and-maybe-even-the-pickles.
  
  “Ты понимаешь значение моего?”
  
  Рокки посмотрел на пакет с картошкой фри на коленях у Спенсер.
  
  “Мое”.
  
  Собака выглядела неуверенной.
  
  “Твоя”, - сказала Спенсер, указывая на недоеденную булочку для гамбургера.
  
  Рокки печально посмотрел на сухую булочку, затем на сочный Биг-мак.
  
  Откусив еще кусочек и запив его ванильным молочным коктейлем, Спенсер посмотрел на часы. “Мы заправимся и вернемся на автостраду к девяти часам. До Лас-Вегаса около ста шестидесяти миль. Даже без особых усилий мы сможем добраться туда к полуночи ”.
  
  Рокки снова зациклился на картошке фри.
  
  Спенсер смягчился и положил четыре из них на обертку от бургера. “Ты когда-нибудь был в Вегасе?” спросил он.
  
  Четыре картофелины фри исчезли. Рокки с тоской посмотрел на остальные, которые торчали из пакета на коленях его хозяина.
  
  “Это суровый город. И у меня плохое предчувствие, что для нас все очень быстро станет плохо, как только мы туда доберемся ”.
  
  Спенсер доел свой сэндвич, картошку фри и молочный коктейль, больше ни с чем не делясь, несмотря на укоризненное выражение лица дворняжки. Он собрал бумажные обрывки и положил их в один из пакетов.
  
  “Я хочу прояснить это для тебя, приятель. Кто бы ни охотился за ней — они чертовски могущественны. Опасны. На взводе, на взводе — так они стреляли в тени прошлой ночью. Должно быть, для них многое поставлено на карту ”.
  
  Спенсер сняла крышку со второго ванильного молочного коктейля, и пес с интересом склонил голову набок.
  
  “Видишь, что я приберегла для тебя? Теперь тебе не стыдно за плохие мысли обо мне, когда я не дала тебе еще картошки фри?”
  
  Спенсер держала контейнер, чтобы Рокки не опрокинул его.
  
  Пес набросился на молочный коктейль самым быстрым языком к западу от Канзас-Сити, поглощая его с остервенением, и через несколько секунд его морда погрузилась глубоко в чашку в поисках быстро исчезающего лакомства.
  
  “Если они наблюдали за этим домом прошлой ночью, возможно, у них есть моя фотография”.
  
  Оторвавшись от чашки, Рокки с любопытством уставился на Спенсер. Морда дворняжки была измазана молочным коктейлем.
  
  “У тебя отвратительные манеры за столом”.
  
  Рокки снова сунул морду в чашку, и "Эксплорер" наполнился чавкающими звуками собачьего обжорства.
  
  “Если у них есть фотография, они рано или поздно найдут меня. И, пытаясь напасть на след Валери, возвращаясь к ее прошлому, я могу наткнуться на растяжку и привлечь к себе внимание ”.
  
  Чашка была пуста, и Рокки больше не интересовался ею. Удивительно длинным движением языка он слизнул большую часть каши со своей морды.
  
  “С кем бы она ни столкнулась, я самый большой дурак в мире, если думаю, что смогу справиться с ними. Я знаю это. Я остро осознаю это. Но я все равно здесь, на пути в Вегас ”.
  
  Рокки взломан. Остатки молочного коктейля притормозили у него в горле.
  
  Спенсер открыла чашку с водой и держала ее, пока собака пила.
  
  “То, что я делаю, ввязываясь в это дело, как this...it на самом деле нечестно по отношению к тебе. Я тоже это осознаю”.
  
  Рокки больше не хотел воды. Вся его морда была мокрой.
  
  Снова закупорив чашку, Спенсер положил ее в пакет для мусора. Он взял горсть бумажных салфеток и взял Рокки за воротник.
  
  “Иди сюда, неряха”.
  
  Рокки терпеливо позволил вытереть его морду и подбородок насухо.
  
  С глазу на глаз с собакой Спенсер сказал: “Ты мой лучший друг. Ты знаешь это? Конечно, ты знаешь. Я тоже твой лучший друг. И если меня убьют — кто позаботится о тебе?”
  
  Собака торжественно встретила взгляд Спенсер, как будто понимая, что обсуждаемый вопрос важен.
  
  “Не говори мне, что ты можешь позаботиться о себе. Ты лучше, чем когда я взял тебя к себе, но ты еще не самодостаточен. Вероятно, ты никогда таким не будешь ”.
  
  Пес фыркнул, как бы не соглашаясь, но они оба знали правду.
  
  “Если со мной что-нибудь случится, я думаю, ты развалишься. Вернись. Будь таким, каким ты был в приюте. И кто еще когда-нибудь уделит тебе время и внимание, которые тебе понадобятся, чтобы вернуться снова? Хммм? Никто.”
  
  Он отпустил ошейник.
  
  “Итак, я хочу, чтобы ты знал, что я не такой хороший друг для тебя, каким должен быть. Я хочу иметь шанс с этой женщиной. Я хочу выяснить, достаточно ли она особенная, чтобы заботиться о ... о ком-то вроде меня. Я готов рискнуть своей жизнью, чтобы выяснить это ... но я не должен быть готов рисковать и твоей ”.
  
  Никогда не лги собаке.
  
  “У меня нет сил быть таким же верным другом, каким можешь быть ты. В конце концов, я всего лишь человек. Загляните достаточно глубоко внутрь любого из нас, и вы обнаружите эгоистичного ублюдка”.
  
  Рокки завилял хвостом.
  
  “Прекрати это. Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя еще хуже?”
  
  Яростно размахивая хвостом взад-вперед, Рокки вскарабкался на колени Спенсер, чтобы ее погладили.
  
  Спенсер вздохнула. “Что ж, мне просто нужно избежать смерти”.
  
  Никогда не лги собаке.
  
  “Хотя я думаю, что шансы против меня”, - добавил он.
  
  
  * * *
  
  
  В очередной раз оказавшись в пригородном лабиринте долины, Рой Миро объехал ряд коммерческих районов, не зная, где заканчивается одно сообщество и начинается следующее. Он все еще был зол, но также находился на грани депрессии. С возрастающим отчаянием он искал круглосуточный магазин, где, как он мог ожидать, были установлены автоматы по продаже газет. Ему нужна была особенная газета.
  
  Интересно, что в двух широко разделенных районах он провел, как он был уверен, две сложные операции по наблюдению.
  
  Первый проводился из навороченного фургона с удлиненной колесной базой и хромированными проволочными колесами. Бок автомобиля был украшен фреской, выполненной аэрографом с изображением пальм, волн, разбивающихся о берег, и красного заката. К багажной полке на крыше были прикреплены две доски для серфинга. Непосвященному могло показаться, что он принадлежит цыгану-серфингисту, выигравшему в лотерею.
  
  Ключи к разгадке истинного назначения фургона были очевидны для Роя. Все стекла в автомобиле, включая лобовое стекло, были сильно тонированы, но два больших боковых окна, вокруг которых располагалась фреска, были настолько черными, что их пришлось использовать в качестве двухсторонних зеркал, замаскированных слоем тонированной пленки снаружи, что не позволяло заглянуть внутрь, но обеспечивало агентам в фургоне — и их видеокамерам - четкое представление о мире за его пределами. Четыре прожектора располагались бок о бок на крыше, над лобовым стеклом; ни один из них не горел, но каждая лампочка была установлена в конусообразном приспособлении, похожем на маленький мегафон, которое могло быть отражателем, фокусирующим луч вперед, хотя на самом деле это было не так. Один из конусов будет служить антенной для микроволнового приемопередатчика, подключенного к компьютерам внутри фургона, позволяя принимать и отправлять большие объемы закодированных данных от более чем одного коммуникатора одновременно. Оставшиеся три колбочки были коллекционными тарелками для направленных микрофонов.
  
  Один незажженный прожектор был направлен не на переднюю часть фургона, как это должно было быть, и как были направлены три других, а на оживленную закусочную Submarine Dive через дорогу. Агенты записывали обрывки разговоров между восемью или десятью людьми, общавшимися на тротуаре перед заведением. Позже компьютер проанализировал бы множество голосов: он вычленил бы каждого говорящего, идентифицировал бы его по номеру, связал бы один номер с другим на основе потока слов и интонации, удалил бы большинство фоновых шумов, таких как движение транспорта и ветер, и записал бы каждый разговор в виде отдельной дорожки.
  
  Вторая операция по наблюдению проходила в миле от первой, на перекрестке улиц. Она проводилась из фургона, замаскированного под коммерческий автомобиль, который предположительно принадлежал компании по производству стекла и зеркал под названием Jerry's Glass Magic. Сбоку были смело изображены двухсторонние зеркала, включенные в логотип вымышленной компании.
  
  Рой всегда радовался, когда видел группы наблюдения, особенно сверхвысокотехнологичные подразделения, потому что они, скорее всего, были федеральными, а не местными. Их незаметное присутствие указывало на то, что кто-то заботился о социальной стабильности и мире на улицах.
  
  Когда он видел их, то обычно чувствовал себя в большей безопасности — и не таким одиноким.
  
  Однако сегодня вечером его настроение не улучшилось. Сегодня вечером он был захвачен водоворотом негативных эмоций. Сегодня вечером он не мог найти утешения ни в группах наблюдения, ни в хорошей работе, которую он делал для Томаса Саммертона, ни в чем другом, что мог предложить этот мир.
  
  Ему нужно было найти свой центр, открыть дверь в своей душе и встать лицом к лицу с космосом.
  
  Прежде чем он заметил 7-Eleven или любой другой круглосуточный магазин, Рой увидел почтовое отделение, в котором было все, что ему было нужно. Перед ним стояли десять или двенадцать видавших виды автоматов по продаже газет.
  
  Он припарковался у красного бордюра, вышел из машины и проверил механизмы. Его не интересовали Times или Daily News. То, что ему требовалось, можно было найти только в альтернативной прессе. Большинство таких изданий продавали секс: фокусируясь на одиноких свингерах, парах, меняющих партнеров, геях — или на развлечениях и услугах для взрослых. Он игнорировал непристойные таблоиды. Секса никогда не было достаточно, когда душа стремилась к трансцендентности.
  
  Многие крупные города поддерживали еженедельную газету New Age, в которой публиковались статьи о натуральных продуктах питания, холистическом исцелении и духовных вопросах, начиная от терапии перевоплощения и заканчивая ченнелингом духов.
  
  В Лос-Анджелесе их было три.
  
  Рой купил их все и вернулся к машине.
  
  При тусклом свете потолочного светильника он пролистал каждую публикацию, просматривая только пространственные объявления. Гуру, свами, экстрасенсы, гадающие на картах Таро, иглотерапевты, травники для кинозвезд, ченнелеры, толкователи ауры, хироманты, консультанты по игре в кости по теории хаоса, проводники по прошлым жизням, терапевты с толстой кишкой и другие специалисты предлагали свои услуги в обнадеживающем количестве.
  
  Рой жил в Вашингтоне, округ Колумбия, но работа заставляла его разъезжать по всей стране. Он посетил все священные места, где земля, подобно гигантской батарее, накапливала огромные запасы духовной энергии: Санта-Фе, Таос, Вудсток, Ки-Уэст, Озеро Духов, Метеоритный кратер и другие. У него были волнующие переживания в этих священных местах слияния космической энергии — и все же он давно подозревал, что Лос-Анджелес был неоткрытой связующей нитью, такой же мощной, как любая другая. Теперь обилие руководств по повышению осведомленности в рекламе укрепило его подозрения.
  
  Из множества вариантов Рой выбрал Место The Way в Бербанке. Он был заинтригован тем, что они написали каждое слово в названии своего заведения с заглавной буквы, вместо того чтобы использовать строчную для предлога и второго артикля. Они предложили множество методов для “поиска себя и нахождения эпицентра вселенской бури”, причем не из убогой витрины магазина, а “из мирной сферы нашего дома”. Ему также понравились имена владельцев - и то, что они были достаточно предусмотрительны, чтобы назвать себя в своей рекламе: Гвиневра и Честер.
  
  Он посмотрел на часы. Перевалило за девять.
  
  Все еще незаконно припарковавшись перед почтовым отделением, он позвонил по номеру, указанному в объявлении. Ответил мужчина: “Это Честер из Плейс Оф Вэй. Чем я могу вам помочь?”
  
  Рой извинился за звонок в такой час, поскольку Место Пути находилось в их доме, но объяснил, что погружается в духовную пустоту и ему нужно как можно быстрее найти твердую почву под ногами. Он был благодарен за то, что его заверили в том, что Честер и Гвиневра выполняли свою миссию в любое время суток. Получив указания, он подсчитал, что сможет быть у их дверей к десяти часам.
  
  Он приехал в девять пятьдесят.
  
  Привлекательный двухэтажный испанский дом с черепичной крышей и глубоко посаженными окнами в свинцовых переплетах. Благодаря искусному ландшафтному освещению пышные пальмы и австралийские древовидные папоротники отбрасывали таинственные тени на бледно-желтые оштукатуренные стены.
  
  Когда Рой позвонил в дверь, он заметил наклейку компании "Тревога" на окне рядом с дверью. Мгновение спустя Честер обратился к нему по внутренней связи. “Кто там, пожалуйста?”
  
  Рой был лишь слегка удивлен, что такая просвещенная пара, как эта, в контакте со своими экстрасенсорными талантами, сочла необходимым принять меры предосторожности. Таково было плачевное состояние мира, в котором они жили. Даже мистики были отмечены за хаос.
  
  Улыбающийся и дружелюбный Честер приветствовал Роя в "Месте Пути". Он был пузатым, лет пятидесяти, по большей части лысым, но с челкой, подобранной под монашеский пучок, сильно загорелый в середине зимы, медвежий и сильный на вид, несмотря на свой живот. На нем были спортивные брюки цвета Рокко, брюки цвета хаки и рубашка цвета хаки с закатанными рукавами, обнажающими толстые волосатые предплечья.
  
  Честер провел Роя по комнатам с натертыми до блеска полами из желтой сосны, коврами племени навахо и грубо отесанной мебелью, которая больше подходила для домика в горах Сангре-де-Кристо, чем для дома в Бербанке. Пройдя семейную комнату, в которой был установлен телевизор с огромным экраном, они вошли в вестибюль, а затем в круглую комнату диаметром около двенадцати футов, с белыми стенами и без окон, кроме круглого люка в куполообразном потолке.
  
  Круглый сосновый стол стоял в центре круглой комнаты. Честер указал на стул у стола. Рой сел. Честер предложил напиток — “любой, от диетической колы до травяного чая”, — но Рой отказался, потому что его единственной жаждой была душа.
  
  В центре стола стояла корзина из плетеных пальмовых листьев, на которую указал Честер. “Я всего лишь помощник в этих делах. Гвиневра - духовный адепт. Ее руки никогда не должны прикасаться к деньгам. Хотя она вышла за пределы земных забот, она, конечно, должна есть ”.
  
  “Конечно”, - сказал Рой.
  
  Рой достал из бумажника триста долларов и положил наличные в корзину. Честер, казалось, был приятно удивлен предложением, но Рой всегда верил, что человек может ожидать только того качества просветления, за которое он готов заплатить.
  
  Честер вышел из комнаты с корзинкой.
  
  С потолка на стены падали точечные лучи белого света. Теперь они тускнели, пока комната не наполнилась тенями и угрюмым янтарным сиянием, которое напоминало свет свечей.
  
  “Привет, я Гвиневра! Нет, пожалуйста, не вставай”.
  
  Ворвавшись в комнату с девичьей беззаботностью, с высоко поднятой головой, расправив плечи, она обошла стол и села в кресло напротив того, в котором сидел Рой.
  
  Гвиневра, лет сорока, была необычайно красива, несмотря на то, что ее длинные светлые волосы были уложены в косички цвета медузы, которые Рою не нравились. Ее нефритово-зеленые глаза горели внутренним светом, и каждый изгиб ее лица напоминал каждую мифологическую богиню, которую Рой видел изображенной в классическом искусстве. В обтягивающих синих джинсах и облегающей белой футболке ее стройное и гибкое тело двигалось с текучей грацией, а большие груди соблазнительно покачивались. Он мог видеть, как напряглись кончики ее сосков под хлопчатобумажной рубашкой.
  
  “Как дела?” задорно спросила она.
  
  “Не так уж хорошо”.
  
  “Мы это исправим. Как тебя зовут?”
  
  “Рой”.
  
  “Что ты ищешь, Рой?”
  
  “Я хочу мир, в котором царят справедливость и покой, мир, совершенный во всех отношениях. Но люди несовершенны. Нигде так мало совершенства. И все же я так сильно этого хочу. Иногда я впадаю в депрессию.”
  
  “Тебе нужно понять смысл несовершенства мира и твоей собственной одержимости им. Какой путь просветления ты предпочитаешь избрать?”
  
  “Любая дорога, все дороги”.
  
  “Превосходно!” - воскликнула красивая нордическая растафарианка с таким энтузиазмом, что ее косички подпрыгнули и закачались, а гроздья красных бусин, свисавшие с концов, защелкали друг о друга. “Может быть, мы начнем с кристаллов”.
  
  Честер вернулся, толкая большую коробку на колесиках вокруг стола справа от Гвиневры.
  
  Рой увидел, что это был серо-черный металлический шкаф для инструментов: четыре фута в высоту, три фута в ширину, два фута в глубину, с дверцами в нижней трети и выдвижными ящиками различной ширины и глубины над дверцами. Логотип Sears Craftsman тускло поблескивал в янтарном свете.
  
  Пока Честер усаживался на третий и последний стул, стоявший в двух футах слева и на фут позади женщины, Гвиневра открыла один из ящиков шкафа и достала хрустальную сферу размером чуть больше бильярдного шара. Взяв его обеими руками, она протянула Рою, и он принял его.
  
  “Твоя аура темная, потревоженная. Давай сначала очистим ее. Возьми этот кристалл обеими руками, закрой глаза, постарайся обрести медитативное спокойствие. Думай только об одном, только об этом чистом образе: холмы, покрытые снегом. Мягко катящиеся холмы со свежим снегом, белее сахара, мягче муки. Пологие холмы до всех горизонтов, холмы на холмах, покрытые свежевыпавшим снегом, белое на белом, под белым небом, падающие снежинки, белизна через белизну, белизна через белизну, белизна через белизну...”
  
  Гвиневра продолжала в том же духе еще некоторое время, но Рой не мог разглядеть заснеженные холмы или падающий снег, как ни старался. Вместо этого, мысленным взором он мог видеть только одно: ее руки. Ее прекрасные руки. Ее невероятные руки.
  
  В целом она выглядела так эффектно, что он не заметил ее рук, пока она не передавала ему хрустальный шар. Он никогда не видел таких рук, как у нее. Исключительные руки. У него пересохло во рту при одной мысли о поцелуе ее ладоней, а сердце бешено заколотилось при воспоминании о ее тонких пальцах. Они казались совершенными.
  
  “Ладно, так-то лучше”, - весело сказала Гвиневра через некоторое время. “Твоя аура намного светлее. Теперь ты можешь открыть глаза”.
  
  Он боялся, что вообразил совершенство ее рук и что, когда увидит их снова, обнаружит, что они ничем не отличаются от рук других женщин — в конце концов, это не руки ангела. О, но они были. Нежные, грациозные, неземные. Они забрали у него хрустальный шар, вернули его в открытый ящик шкафа с инструментами, а затем указали жестом — подобно расправляющим крылья голубям — на семь новых кристаллов, которые она положила на квадрат черного бархата в центре стола, пока его глаза были закрыты.
  
  “Расположи это в любом порядке, который тебе покажется подходящим, - сказала она, - а потом я их прочитаю”.
  
  Предметы оказались хрустальными снежинками толщиной в полдюйма, которые продавались в качестве рождественских украшений. Ни одна из них не была похожа на другую.
  
  Пока Рой пытался сосредоточиться на стоящей перед ним задаче, его взгляд то и дело украдкой скользил к рукам Гвиневры. Каждый раз, когда он бросал на них взгляд, у него перехватывало дыхание. Его собственные руки дрожали, и он задавался вопросом, заметила ли она это.
  
  Гвиневра перешла от кристаллов к чтению своей ауры через призматические линзы, к картам Таро, к руническим камням, и ее сказочные руки становились все прекраснее. Каким-то образом он отвечал на ее вопросы, следовал инструкциям и, казалось, прислушивался к мудрости, которой она делилась. Она, должно быть, сочла его недалеким или пьяным, потому что его речь была невнятной, а веки опускались по мере того, как он все больше опьянялся видом ее рук.
  
  Рой виновато взглянул на Честера, внезапно уверившись, что этот мужчина — возможно, муж Гвиневры — со злостью осознает похотливое желание, которое вызывают ее руки. Но Честер не обращал внимания ни на одного из них. Его лысая голова была склонена, и он чистил ногти левой руки ногтями правой.
  
  Рой был убежден, что у Божьей Матери не могло быть рук более нежных, чем у Гвиневры, и у величайшего суккуба в Аду не могло быть рук более эротичных. Руки Гвиневры были для нее тем же, чем для нее были чувственные губы Мелиссы Виклан, о, но в тысячу раз больше, в десять раз больше. Идеально, идеально, идеально.
  
  Она встряхнула мешочек с рунами и произнесла их снова.
  
  Рой задавался вопросом, осмелится ли он попросить погадать по руке. Ей придется держать его руки в своих.
  
  Он вздрогнул от этой восхитительной мысли, и спираль головокружения закрутилась в нем. Он не мог выйти из этой комнаты и оставить ее прикасаться к другим мужчинам этими изысканными, неземными руками.
  
  Он сунул руку под пиджак, вытащил “Беретту” из наплечной кобуры и сказал: "Честер".
  
  Лысый мужчина поднял глаза, и Рой выстрелил ему в лицо. Честер откинулся на спинку стула, скрывшись из виду, и с глухим стуком рухнул на пол.
  
  Вскоре потребовалась замена глушителя. Перегородки были изношены от использования. Приглушенный выстрел был достаточно громким, чтобы его услышали из комнаты, хотя, к счастью, не за стенами дома.
  
  Гвиневра смотрела на рунические камни на столе, когда Рой выстрелил в Честера. Должно быть, она была глубоко погружена в чтение, потому что казалась смущенной, когда подняла глаза и увидела пистолет.
  
  Прежде чем она смогла поднять руки в защиту и заставить Роя нанести им урон, что было немыслимо, он выстрелил ей в лоб. Она откинулась на спинку стула, присоединившись к Честеру на полу.
  
  Рой убрал пистолет, встал, обошел стол. Честер и Гвиневра, не мигая, смотрели на окно в крыше и бесконечную ночь за ним. Они умерли мгновенно, поэтому сцена была почти бескровной. Их смерть была быстрой и безболезненной.
  
  Момент, как всегда, был печальным и радостным. Печальный, потому что мир потерял двух просветленных людей, у которых было доброе сердце и глубокое видение. Радостно, потому что Гвиневре и Честеру больше не приходилось жить в обществе непросвещенных и безразличных.
  
  Рой завидовал им.
  
  Он достал перчатки из внутреннего кармана пальто и перевязал руки для предстоящей церемонии нежности.
  
  Он поставил стул Гвиневры обратно на ножки. Удерживая ее на нем, он придвинул стул к столу, придав мертвой женщине сидячее положение. Ее голова склонилась вперед, подбородок уткнулся в грудь, а косички тихо затрепетали, ниспадая, как расшитая бисером занавеска, скрывая лицо. Он поднял ее правую руку, которая висела вдоль тела, и положил ее на стол, затем левую.
  
  Ее руки. Некоторое время он смотрел на ее руки, которые были столь же привлекательны в смерти, как и при жизни. Изящны. Элегантны. Сияющие.
  
  Они дали ему надежду. Если бы совершенство могло существовать где угодно, в любой форме, какой бы маленькой она ни была, даже в паре рук, тогда его мечта о совершенно совершенном мире могла бы однажды осуществиться.
  
  Он положил свои руки поверх ее. Даже через перчатки прикосновение было возбуждающим. Он вздрогнул от удовольствия.
  
  Иметь дело с Честером было сложнее из-за его большего веса. Тем не менее, Рою удалось провести его вокруг стола, пока он не оказался напротив Гвиневры, но плюхнулся на свой стул, а не на тот, на котором сидел Рой.
  
  На кухне Рой исследовал шкафы и кладовую, собирая все необходимое для завершения церемонии. Он также заглянул в гараж в поисках последнего необходимого ему инструмента. Затем он отнес эти предметы в круглую комнату и положил их на сундук на колесиках, в котором Гвиневра хранила свои принадлежности для гадания.
  
  Он использовал кухонное полотенце, чтобы вытереть стул, на котором сидел, поскольку в то время на нем не было перчаток и могли остаться отпечатки пальцев. Он также отполировал ту сторону стола, хрустальный шар и кристаллы-снежинки, которые он расставил ранее для экстрасенсорного чтения. Больше он ни к чему в комнате не прикасался.
  
  В течение нескольких минут он выдвигал ящики и дверцы ящика с инструментами, изучая магическое содержимое, пока не нашел предмет, который казался подходящим к обстоятельствам. Это была пентальфа, также называемая пентаграммой, написанная зеленым цветом на поле из черного фетра, используемая в более серьезных делах — таких, как попытки общения с духами умерших, — чем простое чтение рун, кристаллов и карт Таро.
  
  В развернутом виде это был квадрат размером восемнадцать дюймов. Он положил его в центр стола, как символ жизни за пределами этого.
  
  Он включил в розетку маленькую электрическую возвратно-поступательную пилу, которую нашел среди инструментов в гараже, и освободил Гвиневру от ее правой руки. Он осторожно положил руку в прямоугольный контейнер Tupperware на другое мягкое кухонное полотенце, которое он постелил для нее. Он закрыл контейнер крышкой.
  
  Хотя он тоже хотел взять ее за левую руку, он чувствовал, что было бы эгоистично настаивать на обладании обеими. Правильным решением было оставить одну из них рядом с телом, чтобы полиция, коронер, гробовщик и все остальные, кто имел дело с останками Гвиневры, знали, что у нее были самые красивые руки в мире.
  
  Он положил руки Честера на стол. Он положил правую руку покойного поверх левой Гвиневры, поверх пентальфы, чтобы выразить свою убежденность в том, что на том свете они будут вместе.
  
  Рой хотел бы обладать экстрасенсорной силой, или чистотой, или чем-то еще, что требуется, чтобы иметь возможность направлять души умерших. Он бы тут же связался с Гвиневрой, чтобы спросить, действительно ли она будет возражать, если он приобретет и ее левую руку.
  
  Он вздохнул, взял пластиковый контейнер и неохотно покинул круглую комнату. На кухне он позвонил в службу 911 и поговорил с оператором полиции: “Место Пути теперь просто место. Это очень печально. Пожалуйста, приезжайте ”.
  
  Сняв телефонную трубку, он схватил из ящика еще одно кухонное полотенце и поспешил к входной двери. Насколько он мог вспомнить, когда он впервые вошел в дом и последовал за Честером в круглую комнату, он ни к чему не прикасался. Теперь ему нужно было только вытереть кнопку дверного звонка и бросить кухонное полотенце по дороге к своей машине.
  
  Он выехал из Бербанка, поехал через холмы, в бассейн Лос-Анджелеса, через захудалый район Голливуда. Яркие брызги граффити на стенах и дорожных сооружениях, машины, полные молодых головорезов, курсирующих в поисках неприятностей, магазины порнографических книг и кинотеатры, пустые магазины и засоренные сточные канавы и другие свидетельства экономического и морального краха, ненависть, зависть, жадность и похоть, которые сгущали воздух сильнее смога, — ничто из этого пока не приводило его в смятение, потому что он носил с собой предмет такой совершенной красоты, что он доказал свою эффективность. во вселенной действовала мощная и мудрая созидательная сила. У него были доказательства существования Бога, упакованные в пластиковый контейнер.
  
  
  * * *
  
  
  Оказавшись на бескрайних просторах Мохаве, где царила ночь, где деятельность человечества была ограничена темным шоссе и машинами на нем, где радиоприем отдаленных станций был плохим, Спенсер обнаружил, что его мысли против его воли устремились к более глубокой тьме и еще более странной тишине той ночи шестнадцать лет назад. Однажды попав в плен этой петли памяти, он не мог вырваться, пока не очистил себя, рассказав о том, что видел и пережил.
  
  На бесплодных равнинах и холмах не было удобных таверн для исповеди. Единственными сочувствующими ушами были уши собаки.
  
  
  * * *
  
  
  ...с обнаженной грудью и босиком я спускаюсь по лестнице, дрожа, потирая руки, удивляясь, почему я так боюсь. Возможно, даже в этот момент я смутно осознаю, что спускаюсь туда, откуда никогда не смогу подняться.
  
  Меня влечет вперед крик, который я услышала, высунувшись в окно, чтобы найти сову. Хотя это было недолгим и пришло всего дважды, да и то слабо, это было так пронзительно и трогательно, что воспоминание об этом завораживает меня, подобно тому, как четырнадцатилетний мальчик иногда может быть соблазнен перспективой странности и ужаса так же легко, как тайнами секса.
  
  Вниз по лестнице. Через комнаты, где залитые лунным светом окна мягко светятся, как видеоэкраны, и где мебель Stickley музейного качества видна лишь как угловатые черные тени в иссиня-черном мраке. Прошлые работы Эдварда Хоппера, Томаса Харта Бентона и Стивена Экблома, из последних которых выглядывают смутно светящиеся лица с жуткими выражениями, столь же непостижимыми, как идеограммы инопланетного языка, возникшего в мире, находящемся в миллионах световых лет от Земли.
  
  На кухне пол из отшлифованного известняка холодный под моими ногами. За долгий день и всю ночь он впитал холод из охлажденного фреоном воздуха и теперь крадет тепло у моих подошв.
  
  Рядом с задней дверью на клавиатуре системы безопасности горит маленькая красная лампочка. В окне индикации сияющими зелеными буквами выведены три слова: ВООРУЖЕН И В БЕЗОПАСНОСТИ. Я ввожу код для отключения системы. Красный индикатор сменяется зеленым. Меняются слова: ГОТОВ К ВКЛЮЧЕНИЮ.
  
  Это не обычный фермерский дом. Это не дом людей, которые зарабатывают на жизнь плодородием земли и у которых простые вкусы. Внутри хранятся сокровища — изысканная мебель и произведения искусства, — и даже в сельской местности Колорадо необходимо соблюдать меры предосторожности.
  
  Я отодвигаю оба засова, открываю дверь и выхожу на заднее крыльцо, из холодного дома, в душную июльскую ночь. Я иду босиком по доскам к ступенькам, спускаюсь во внутренний дворик, выложенный каменными плитами, который окружает бассейн, мимо тускло мерцающей воды в бассейне, во двор, почти как мальчик, идущий во сне во сне, привлеченный сквозь тишину памятным криком.
  
  Призрачный серебристый лик полной луны позади меня отбрасывает свое отражение на каждую травинку, так что кажется, что лужайка покрыта инеем далеко не в сезон. Странно, но я внезапно испугался не только за себя, но и за свою мать, хотя она мертва уже более шести лет и находится далеко за пределами досягаемости какой-либо опасности. Мой страх становится таким сильным, что я останавливаюсь. На полпути через задний двор я стою настороже и неподвижно в неуверенной тишине. Моя лунная тень - пятно на искусственном инее передо мной.
  
  Впереди меня маячит сарай, где по меньшей мере пятнадцать лет, еще до моего рождения, не держали ни животных, ни сено, ни тракторы. Любому, кто проезжает мимо по окружной дороге, поместье кажется фермой, но это не то, чем кажется. Ничто не является тем, чем кажется.
  
  Ночь жаркая, и капли пота выступают у меня на лице и обнаженной груди. Тем не менее, упрямый холод пробирается под мою кожу, в мою кровь и в самые глубокие впадины моих мальчишеских костей, и июльская жара не может его развеять.
  
  Мне приходит в голову, что мне холодно, потому что по какой-то причине я слишком отчетливо вспоминаю холод поздней зимы в тот унылый мартовский день шесть лет назад, когда они нашли мою мать после того, как она пропала три дня назад. Скорее, они нашли ее изуродованное тело, скрюченное в канаве вдоль проселочной дороги, в восьмидесяти милях от дома, куда ее бросил сукин сын, похитивший и убивший ее. Мне было всего восемь лет, и я был слишком молод, чтобы полностью понять значение смерти. И никто не осмелился сказать мне в тот день, как жестоко с ней обращались, как ужасно она страдала; это были ужасы, которые мне еще предстояло увидеть от нескольких моих школьных товарищей — которые обладали способностью к жестокости, присущей только определенным детям и тем взрослым, которые на каком-то примитивном уровне так и не повзрослели. И все же, даже в юности и невинности, я достаточно понимал, что такое смерть, чтобы сразу понять, что никогда больше не увижу свою мать, и холод того мартовского дня был самым пронизывающим холодом, который я когда-либо знал.
  
  Сейчас я стою на залитой лунным светом лужайке, удивляясь, почему мои мысли постоянно возвращаются к моей пропавшей матери, почему жуткий крик, который я услышала, высунувшись из окна своей спальни, кажется мне одновременно бесконечно странным и знакомым, почему я боюсь за свою мать, даже если она мертва, и почему я так сильно боюсь за свою собственную жизнь, когда летняя ночь не несет никакой непосредственной угрозы, насколько я могу видеть.
  
  Я снова начинаю двигаться к сараю, который стал центром моего внимания, хотя сначала я подумал, что крик издало какое-то животное в полях или на нижних холмах. Моя тень плывет впереди меня, так что я делаю шаг не по ковру лунного света, а в темноту, созданную мной самим.
  
  Вместо того, чтобы идти прямо к огромным главным дверям в южной стене сарая, в которые встроена дверь поменьше, в человеческий рост, я повинуюсь инстинкту и направляюсь к юго-восточному углу, пересекая щебеночную подъездную дорожку, ведущую мимо дома и гаража. Снова в траве, я заворачиваю за угол сарая и иду вдоль восточной стены, бесшумно ступая босыми ногами по подушке моей лунной тени до самого северо-восточного угла.
  
  Здесь я останавливаюсь, потому что за сараем припарковано транспортное средство, которого я никогда раньше не видел: изготовленный на заказ фургон Chevy, который, без сомнения, не угольный, как кажется, потому что лунный свет превращает все цвета в серебристый или серый. Сбоку нарисована радуга, которая также кажется выполненной в оттенках серого. Задняя дверь открыта.
  
  Тишина глубока.
  
  Никого не видно.
  
  Даже в впечатлительном четырнадцатилетнем возрасте, с детством, полным Хэллоуинов и ночных кошмаров, я никогда не считала странности и ужас более соблазнительными, и я не могу устоять перед их извращенным очарованием. Я делаю один шаг к фургону, и—
  
  — что-то рассекает воздух совсем близко над головой со свистом и трепетом, пугая меня. Я спотыкаюсь, падаю, перекатываюсь и смотрю вверх как раз вовремя, чтобы увидеть огромные белые крылья, распростертые надо мной. Тень скользит по залитой лунным светом траве, и у меня возникает безумная мысль, что моя мать в каком-то ангельском обличье спустилась с Небес, чтобы предостеречь меня от фургона. Затем небесное присутствие поднимается выше, в темноту, и я вижу, что это всего лишь большая белая сова с размахом крыльев в пять футов, плывущая летней ночью в поисках полевых мышей или другой добычи.
  
  Сова исчезает.
  
  Ночь остается.
  
  Я поднимаюсь на ноги.
  
  Я крадусь к фургону, сильно притягиваемый его тайной, обещанием приключений. И ужасной правдой, о которой я пока не подозреваю, что знаю.
  
  Звук крыльев совы, хотя и такой недавний и пугающий, не остался со мной. Но тот жалобный крик, услышанный у открытого окна, неумолимым эхом отдается в моей памяти. Возможно, я начинаю признавать, что это был не плач какого-нибудь дикого животного, встретившего свой конец в полях и лесах, а жалкая и отчаянная мольба человека, охваченного крайним ужасом ....
  
  В "Эксплорере", несущемся по залитой лунным светом Мохаве, бескрылый, но теперь мудрый, как любая сова, Спенсер следовал настойчивой памяти до самого сердца тьмы, до блеска стали из теней, до внезапной боли и запаха горячей крови, до раны, которая станет его шрамом, заставляя себя приблизиться к окончательному откровению, которое всегда ускользало от него.
  
  Это снова ускользнуло от него.
  
  Он ничего не мог вспомнить из того, что произошло в последние мгновения той адской, давней встречи, после того, как он нажал на спусковой крючок револьвера и вернулся на бойню. Полиция рассказала ему, чем это, должно быть, закончилось. Он читал отчеты о том, что он натворил, авторов, которые основывали свои статьи и книги на доказательствах. Но никого из них там не было. Они не могли знать истину без всяких сомнений. Только он был там. До определенного момента его воспоминания были настолько яркими, что причиняли сильную боль, но память заканчивалась черной дырой амнезии; спустя шестнадцать лет он все еще не мог сфокусировать хотя бы один луч света в той темноте.
  
  Если бы он когда-нибудь вспомнил остальное, он мог бы заслужить длительный покой. Или воспоминание могло бы уничтожить его. В этом черном туннеле амнезии он может найти стыд, с которым не сможет жить, и воспоминание об этом может оказаться менее желанным, чем самостоятельно пущенная пуля в мозг.
  
  Тем не менее, периодически освобождая себя от всего, что он помнил, он всегда находил временное облегчение от тоски. Он снова нашел это в пустыне Мохаве, на скорости пятьдесят пять миль в час.
  
  Когда Спенсер взглянул на Рокки, он увидел, что собака свернулась калачиком на другом сиденье и дремлет. Положение дворняжки казалось неловким, если не сказать опасным, поскольку ее хвост свисал вниз, в пространство для ног под приборной панелью, но ей, очевидно, было комфортно.
  
  Спенсер предположил, что ритмы его речи и тон голоса после бесчисленных повторений его истории на протяжении многих лет становились снотворными всякий раз, когда он обращался к этой теме. Бедный пес не смог бы бодрствовать, даже если бы они попали в грозу.
  
  Или, возможно, в течение некоторого времени он на самом деле не говорил вслух. Возможно, его монолог рано перешел в шепот, а затем в тишину, в то время как он продолжал говорить только внутренним голосом. Личность его духовника не имела значения — собака была столь же приемлема, как незнакомец в баре, — из этого следовало, что для него не имело значения, слушал ли его духовник. Наличие готового слушателя было всего лишь предлогом для того, чтобы еще раз поговорить об этом с самим собой в поисках временного отпущения грехов или — если бы он мог пролить свет в эту окончательную тьму — постоянного покоя того или иного рода.
  
  Он был в пятидесяти милях от Вегаса.
  
  Гонимое ветром перекати-поле размером с тачку перекатывалось через шоссе в лучах его фар из ниоткуда в никуда.
  
  Чистый, сухой воздух пустыни мало мешал его взгляду на вселенную. Миллионы звезд сияли от горизонта до горизонта, красивые, но холодные, манящие, но недостижимые, проливая на удивление мало света на щелочные равнины, обрамляющие шоссе, — и, несмотря на все их величие, ничего не освещая.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Рой Миро проснулся в своем номере в отеле Westwood, цифровые часы на прикроватной тумбочке показывали 4:19. Он проспал меньше пяти часов, но чувствовал себя отдохнувшим, поэтому включил лампу.
  
  Он откинул одеяло, сел на край кровати в пижаме, прищурился, пока его глаза привыкали к яркому свету, а затем улыбнулся, глядя на пластиковый контейнер, стоявший рядом с часами. Пластик был полупрозрачным, так что он мог видеть только смутные очертания внутри.
  
  Он поставил сосуд к себе на колени и снял крышку. Рука Гвиневры. Он чувствовал себя счастливым, обладая предметом такой невероятной красоты.
  
  Однако как печально, что его восхитительное великолепие продлится недолго. Через двадцать четыре часа, если не раньше, состояние руки заметно ухудшилось бы. Его красота была бы всего лишь воспоминанием.
  
  Он уже претерпел изменение цвета. К счастью, некоторый меловой оттенок только подчеркивал изысканную структуру костей длинных, элегантно заостренных пальцев.
  
  Рой неохотно закрыл крышку, убедился, что она плотно закрыта, и отставил контейнер в сторону.
  
  Он прошел в гостиную двухкомнатного люкса. Его компьютер и сотовый телефон "атташе кейс" были уже подключены и расставлены на обеденном столе у большого окна.
  
  Вскоре он связался с мамой. Он запросил результаты расследования, которое попросил ее провести предыдущим вечером, когда он и его люди обнаружили, что адресом DMV Спенсера Гранта было необитаемое нефтяное месторождение.
  
  Тогда он был в такой ярости.
  
  Теперь он был спокоен. Прохладный. Под контролем.
  
  Читая мамин отчет с экрана, нажимая клавишу "СТРАНИЦА ВНИЗ" каждый раз, когда хотел продолжить, Рой быстро понял, что поиск истинного адреса Спенсера Гранта был нелегким делом.
  
  За месяцы работы Гранта в Калифорнийской межведомственной целевой группе по компьютерным преступлениям он многое узнал о общенациональной инфосети и уязвимостях тысяч компьютерных систем, которые в нее входят. Очевидно, он приобрел книги по кодам и процедурам и мастерские атласы по программированию для компьютерных систем различных телефонных компаний, кредитных агентств и правительственных учреждений. Тогда он, должно быть, сумел перенести или передать их электронным способом из офисов оперативной группы на свой собственный компьютер.
  
  После увольнения с работы он стер все упоминания о своем местонахождении из публичных и частных записей. Его имя фигурировало только в его военных файлах, файлах DMV, Департамента социального обеспечения и полиции, и в каждом случае указанный адрес был одним из двух, которые уже оказались фальшивыми. В национальном досье Налоговой службы содержались другие мужчины с таким именем; однако ни один из них не соответствовал его возрасту, не имел его номера социального страхования, не жил в Калифорнии и не платил удерживаемые налоги как сотрудник полиции Лос-Анджелеса. Грант также отсутствовал в отчетах налоговых органов штата Калифорния.
  
  По крайней мере, он, очевидно, был уклоняющимся от уплаты налогов. Рой ненавидел уклоняющихся от уплаты налогов. Они были воплощением социальной безответственности.
  
  По словам мамы, в настоящее время ни одна коммунальная компания не выставляла счета Спенсеру Гранту - и все же, где бы он ни жил, ему требовались электричество, вода, телефон, вывоз мусора и, возможно, природный газ. Даже если бы он стер свое имя из списков выставления счетов, чтобы не платить за коммунальные услуги, он не смог бы выйти из их записей о услугах, не вызвав отключения основных служб. Тем не менее, его не смогли найти.
  
  Мама предположила две возможности. Первая: Грант был достаточно честен, чтобы платить за коммунальные услуги; однако он изменил счета компаний и сервисные записи, чтобы перевести свои счета на вымышленное имя, которое он создал для себя. Единственной целью этих действий было бы достижение его очевидной цели исчезнуть из публичных записей, чтобы его было трудно найти, если какое-либо полицейское агентство или правительственный орган захотят поговорить с ним. Как сейчас. Или, во-вторых: он был нечестен, вычеркивая себя из учетных записей, платя ни за что - при этом поддерживая сервис под вымышленным именем. В любом случае, он и его адрес были где-то в файлах этих компаний под именем, которое было его секретной личностью; его можно было бы найти, если бы удалось раскрыть его псевдоним.
  
  Рой заморозил мамин отчет и вернулся в спальню, чтобы взять конверт, в котором находился спроецированный компьютером портрет Спенсера Гранта. Этот человек был необычайно коварным противником. Рой хотел иметь лицо умного ублюдка для ознакомления, когда читал о нем.
  
  Снова сев за компьютер, он перелистнул отчет вперед.
  
  Мама не смогла найти счет для Спенсера Гранта ни в одном банке или ссудо-сберегательной ассоциации. Либо он платил за все наличными, либо вел счета под вымышленным именем. Вероятно, первое. В действиях этого человека была явная паранойя, поэтому он ни при каких обстоятельствах не доверил бы свои средства банку.
  
  Рой взглянул на портрет рядом с компьютером. Глаза Гранта действительно выглядели странно. Лихорадочные. В этом нет сомнений. В его глазах читалось безумие. Может быть, даже больше, чем след.
  
  Поскольку Грант, возможно, основал корпорацию с S-образным отделением, через которую он осуществлял банковские операции и оплачивал счета, мама просмотрела файлы министра финансов Калифорнии и различных регулирующих органов в поисках его имени как зарегистрированного корпоративного служащего. Ничего.
  
  Каждый банковский счет должен был быть привязан к номеру социального страхования, поэтому мама искала сберегательный или текущий счет с номером Гранта, независимо от имени, на которое были переведены деньги. Ничего.
  
  Дом, в котором он жил, мог принадлежать ему, поэтому мама проверила записи о налоге на недвижимость в округах, на которые нацелился Рой. Ничего. Если у него действительно был дом, то он владел титулом под вымышленным именем.
  
  Еще одна надежда: если Грант когда-либо посещал университетские курсы или был пациентом больницы, он, возможно, не помнил, что указывал свой домашний адрес в заявках и бланках приема, и, возможно, не удалил их. Большинство образовательных и медицинских учреждений регулировались федеральными законами, поэтому их записи были доступны многочисленным правительственным учреждениям. Учитывая количество подобных заведений даже в ограниченной географической зоне, маме требовалось терпение святой или машины, последним из которых она обладала. И, несмотря на все ее усилия, она ничего не нашла.
  
  Рой взглянул на портрет Спенсера Гранта. Он уже начал думать, что этот человек не был просто душевнобольной, но что-то гораздо темнее, чем это. Активно зло человеку. Любой, кто был настолько одержим своей личной жизнью, несомненно, был врагом народа.
  
  Похолодев, Рой вернул свое внимание к компьютеру.
  
  Когда мама предприняла такие же масштабные поиски, как тот, о котором просил ее Рой, и когда эти поиски оказались безрезультатными, она не сдалась. Она была запрограммирована использовать свои запасные логические схемы — в периоды более легкой работы и в перерывах между заданиями — для просмотра большого количества списков рассылки, накопленных агентством, в поисках имени, которое нельзя было найти нигде. Назовите суп. Так назывались списки. Они были получены от книжных и звукозаписывающих клубов, национальных журналов, расчетных палат издателей, крупных политических партий, компаний по продаже каталогов, торгующих всем - от сексуального нижнего белья до электронных приспособлений и мяса по почте, групп по интересам, таких как любители антикварных автомобилей и коллекционеры марок, а также из множества других источников.
  
  В названии "суп" мама обнаружила фамилию Спенсер Грант, отличную от других в записях Налоговой службы.
  
  Заинтригованный, Рой выпрямился в своем кресле.
  
  Почти два года назад этот Спенсер Грант заказал игрушку для собак по почтовому каталогу, предназначенную для владельцев домашних животных: жесткую резиновую музыкальную косточку. Адрес в том списке был в Калифорнии. Малибу.
  
  Мама вернулась к файлам коммунальных компаний, чтобы посмотреть, предоставляются ли услуги по этому адресу. Они были.
  
  Электрическое соединение было оформлено на имя Стюарта Пека.
  
  Счет службы водоснабжения и сбора мусора был зарегистрирован на имя мистера Генри Холдена.
  
  Джеймсу Гейблу был выставлен счет за природный газ.
  
  Телефонная компания предоставляла услуги некоему Джону Хамфри. Они также выставили счет за сотовый телефон Уильяму Кларку по этому адресу.
  
  AT & T обеспечивала междугороднюю связь для Уэйна Грегори.
  
  В налоговых документах на недвижимость владельцем значился Роберт Трейси.
  
  Мама нашла человека со шрамом.
  
  Несмотря на его попытки скрыться за сложной завесой разнообразных личин, несмотря на то, что он усердно пытался стереть свое прошлое и сделать свое нынешнее существование таким же труднодоказуемым, как существование Лох-Несского чудовища, и хотя ему почти удалось стать неуловимым, как призрак, он подставил подножку музыкальной резиновой косточке. Игрушка для собаки. Грант казался нечеловечески умным, но простое человеческое желание угодить любимому питомцу подвело его.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  Рой Миро наблюдал за происходящим из синей тени эвкалиптовой рощи, наслаждаясь целебным, но приятным запахом богатых маслом листьев.
  
  Быстро собранная команда спецназа ворвалась в хижину через час после рассвета, когда в каньоне было тихо, если не считать слабейшего шелеста деревьев под дуновением морского бриза. Тишину нарушили звон бьющегося стекла, взрыв светошумовых гранат и одновременный грохот открывающихся передней и задней дверей.
  
  Место было небольшим, и на первоначальные поиски ушло чуть больше минуты. Вооруженный "Микро Узи", одетый в кевларовую куртку, настолько тяжелую, что, казалось, она способна остановить даже пуль с тефлоновым покрытием, Альфонс Джонсон вышел на заднее крыльцо, чтобы подать знак, что в домике никого нет.
  
  Встревоженный Рой вышел из рощи и последовал за Джонсоном через задний вход на кухню, где под его ботинками хрустели осколки стекла.
  
  “Он отправился куда-то в путешествие”, - сказал Джонсон.
  
  “Как ты думаешь?”
  
  “Здесь”.
  
  Рой последовал за Джонсоном в единственную спальню. Она была почти так же скудно обставлена, как монашеская келья. Грубо оштукатуренные стены не украшались произведениями искусства. Вместо портьер на окнах висели белые виниловые жалюзи.
  
  Чемодан стоял рядом с кроватью, перед единственной тумбочкой.
  
  “Должно быть, решил, что это ему не нужно”, - сказал Джонсон.
  
  Простое хлопчатобумажное покрывало на кровати было слегка помято — как будто Грант положил туда еще один чемодан, чтобы упаковать его в поездку.
  
  Дверца шкафа была открыта. На деревянном стержне висело несколько рубашек, джинсов и хлопчатобумажных брюк, но половина вешалок была пуста.
  
  Один за другим Рой выдвинул ящики комода. В них лежало несколько предметов одежды — в основном носки и нижнее белье. Пояс. Один зеленый свитер, один синий.
  
  Даже содержимое большого чемодана, если бы его вернули в ящики, не заполнило бы их. Следовательно, Грант либо упаковал два или более чемодана, либо его бюджет на одежду и украшение дома был столь же скромным.
  
  “Есть какие-нибудь признаки собаки?” Спросил Рой.
  
  Джонсон покачал головой. “Не то чтобы я заметил”.
  
  “Оглянись вокруг, внутри и снаружи”, - приказал Рой, выходя из спальни.
  
  Трое членов команды спецназа, мужчины, с которыми Рой раньше не работал, стояли в гостиной. Это были высокие, накачанные парни. В этом замкнутом пространстве их защитное снаряжение, боевые ботинки и ощетинившееся оружие делали их еще крупнее, чем они были на самом деле. Поскольку не в кого было стрелять или подчинять, они были такими же неуклюжими и неуверенными, как профессиональные рестлеры, приглашенные на чай к восьмидесятилетним членам женского клуба по вязанию.
  
  Рой уже собирался отправить их на улицу, когда увидел, что на одном из компьютеров в ряду электронного оборудования, которое покрывало поверхность L-образного углового стола, загорелся экран. На синем фоне светились белые буквы.
  
  “Кто это включил?” спросил он троих мужчин.
  
  Они озадаченно уставились на компьютер.
  
  “Должно быть, он был включен, когда мы вошли”, - сказал один из них.
  
  “Разве ты бы не заметил?”
  
  “Может быть, и нет”.
  
  “Грант, должно быть, уехал в спешке”, - сказал другой.
  
  Альфонс Джонсон, только что вошедший в комнату, не согласился: “Он не был включен, когда я входил через парадную дверь. Готов поспорить на что угодно”.
  
  Рой подошел к столу. На экране компьютера была одна и та же цифра, трижды повторенная по центру:
  
  31
  
  31
  
  31
  
  Внезапно цифры изменились, начавшись вверху, медленно продвигаясь вниз по колонке, пока все не стали одинаковыми:
  
  32
  
  32
  
  32
  
  Одновременно с появлением третьего тридцать второго, из одного из электронных устройств на большом столе донеслось тихое жужжание. Это длилось всего пару секунд, и Рой не смог определить устройство, из которого оно исходило.
  
  Цифры изменились сверху вниз, как и раньше: 33, 33, 33. Снова это шепчущее двухсекундное жужжание.
  
  Хотя Рой был гораздо лучше знаком с возможностями и работой сложных компьютеров, чем обычный гражданин, он никогда не видел большей части гаджетов на столе. Некоторые предметы казались самодельными. На нескольких необычных устройствах горели маленькие красные и зеленые лампочки, указывая на то, что они включены. Путаница кабелей разного диаметра соединяла большую часть знакомого оборудования с загадочными для него блоками.
  
  34
  
  34
  
  34
  
  Жужжание.
  
  Происходило что-то важное. Интуиция подсказывала Рою именно это. Но что ? Он не мог понять и со все возрастающей настойчивостью изучал оборудование.
  
  Цифры на экране увеличивались сверху донизу, пока все они не достигли тридцати пяти. Жужжание.
  
  Если бы цифры шли по убыванию, Рой мог бы подумать, что он наблюдает обратный отсчет до детонации. Бомба. Конечно, ни один космический закон не требовал, чтобы бомба замедленного действия срабатывала в конце обратного отсчета. Почему бы не начать обратный отсчет ? Начни с нуля, взорвись на ста. Или на пятидесяти. Или на сорока.
  
  36
  
  36
  
  36
  
  Жужжание.
  
  Нет, не бомба. В этом не было смысла. Зачем Гранту понадобилось взрывать собственный дом?
  
  Простой вопрос. Потому что он был сумасшедшим. Параноиком. Вспомните глаза на сгенерированном компьютером портрете: лихорадочные, тронутые безумием.
  
  Тридцать семь, сверху донизу. Жужжание.
  
  Рой начал исследовать путаницу кабелей, надеясь узнать что-нибудь о способе соединения устройств.
  
  По его левому виску ползла муха. Он нетерпеливо смахнул ее. Не муха. Капелька пота.
  
  “Что случилось?” Спросил Альфонс Джонсон. Он возвышался рядом с Роем — ненормально высокий, в доспехах и с оружием, словно баскетболист из какого-то общества будущего, в котором игра превратилась в форму смертельной схватки.
  
  На экране счет достиг сорока. Рой остановился с руками, полными кабелей, прислушался к жужжанию и почувствовал облегчение, когда кабина не взорвалась.
  
  Если это была не бомба, то что это было?
  
  Чтобы понять, что происходит, ему нужно было думать как Грант. Попытайтесь представить, как параноидальный социопат мог бы смотреть на мир. Посмотрите глазами безумия. Нелегко.
  
  Что ж, хорошо, даже если Грант был психопатом, он также был хитер, поэтому после того, как его чуть не задержали во время нападения на бунгало в среду вечером в Санта-Монике, он решил, что группа наблюдения сфотографировала его и что он стал объектом интенсивных поисков. В конце концов, он был бывшим полицейским. Он знал рутину. Хотя он провел последний год, постепенно исчезая из всех публичных источников, он еще не сделал последнего шага к невидимости и прекрасно понимал, что рано или поздно они найдут его хижину.
  
  “Что случилось?” Джонсон повторил.
  
  Грант ожидал, что они ворвутся в его дом таким же образом, как вломились в бунгало. Целая команда спецназа. Обыскивают место. Слоняются вокруг.
  
  Во рту у Роя пересохло. Сердце бешено колотилось. “Проверь дверную раму. Должно быть, мы включили сигнализацию”.
  
  “Тревога? В этой старой лачуге?” С сомнением произнес Джонсон.
  
  “Сделай это”, - приказал Рой.
  
  Джонсон поспешил прочь.
  
  Рой лихорадочно разбирался в петлях и узлах кабелей. Компьютер в действии обладал самым мощным логическим блоком из коллекции Гранта. Он был подключен ко множеству вещей, включая зеленую коробку без опознавательных знаков, которая, в свою очередь, была подключена к модему, который сам был подключен к шестилинейному телефону.
  
  Впервые он осознал, что одна из красных лампочек включения, мерцающих на оборудовании, на самом деле была индикатором использования на первой линии телефона. Выполнялся исходящий вызов.
  
  Он поднял трубку и прислушался. Передача данных шла полным ходом в виде каскада электронных звуков, высокоскоростного языка странной музыки без мелодии или ритма.
  
  “Магнитный контакт здесь, на пороге!” Джонсон позвал от главного входа.
  
  “Видны провода?” Спросил Рой, опуская телефонную трубку на рычаг.
  
  “Да. И это только что подключили. Блестящая, новая медь в месте контакта ”.
  
  “Следуй за проводами”, - сказал Рой.
  
  Он снова взглянул на компьютер.
  
  На экране счет шел до сорока пяти.
  
  Рой вернулся к зеленому ящику, соединявшему компьютер и модем, и схватил другой серый кабель, который вел от него к чему-то, что он еще не нашел. Он провел пальцем по столу, по переплетенным шнурам, за оборудованием, к краю стола, а затем к полу.
  
  В другом конце комнаты Джонсон отрывал провод сигнализации от плинтуса, к которому он был прикреплен степлером, и наматывал его на кулак в перчатке. Остальные трое мужчин наблюдали за ним и отступали назад, с дороги.
  
  Рой последовал за серым кабелем, тянувшимся по полу. Он исчез за высоким книжным шкафом.
  
  Следуя за сигнальным проводом, Джонсон добрался до другой стороны того же книжного шкафа.
  
  Рой дернул за серый кабель, а Джонсон за провод сигнализации. Книги с шумом закачались на соседней с самой высокой полке.
  
  Рой оторвал взгляд от кабеля, к которому было приковано его внимание. Почти прямо перед ним, чуть выше уровня глаз, из-за корешков толстых томов по истории на него мрачно смотрела однодюймовая линза. Он снял книги с полки, обнажив компактную видеокамеру.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” Спросил Джонсон.
  
  На экране дисплея число только что достигло сорока восьми в верхней части столбца.
  
  “Когда ты разорвал магнитный контакт на двери, ты запустил видеокамеру”, - объяснил Рой.
  
  Он бросил кабель и схватил с полки другую книгу.
  
  Джонсон сказал: “Итак, мы просто уничтожим видеозапись, и никто не узнает, что мы были здесь”.
  
  Открыв книгу и оторвав уголок страницы, Рой сказал: “Это не так просто. Когда вы включили камеру, вы также активировали компьютер, всю систему в целом, и он зарегистрировал исходящий телефонный звонок. ”
  
  “Какая система?”
  
  “Видеокамера поступает в ту продолговатую зеленую коробку на столе”.
  
  “Да? Что это значит?”
  
  Сглотнув густую слюну, Рой плюнул на вырванный из книги фрагмент страницы и приклеил бумагу к объективу. “Я не уверен точно, что это делает, но каким-то образом box обрабатывает видеоизображение, переводит его из визуальных элементов в другую форму информации и передает на компьютер”.
  
  Он подошел к экрану дисплея. Он был менее напряжен, чем до того, как нашел камеру, потому что теперь он знал, что происходит. Он не был рад этому — но, по крайней мере, он понимал.
  
  51
  
  50
  
  50
  
  Второе число сменилось на пятьдесят одно. Затем третье.
  
  Жужжание.
  
  “Каждые четыре или пять секунд компьютер замораживает данные с видеокассеты размером в кадр и отправляет их обратно в зеленое поле. Именно тогда меняется первое число ”.
  
  Они ждали. Недолго.
  
  52
  
  51
  
  51
  
  “Зеленый прямоугольник”, - продолжил Рой, - “передает этот кадр данных в модем, и именно тогда меняется второе число”.
  
  52
  
  52
  
  51
  
  “Модем преобразует данные в тональный код, отправляет их на телефон, затем меняется третий номер и—”
  
  52
  
  52
  
  52
  
  “— на дальнем конце телефонной линии процесс меняется на обратный, и закодированные данные снова преобразуются в изображение ”.
  
  “Фотография?” Переспросил Джонсон. “Наши фотографии?”
  
  “Он только что получил свою пятьдесят вторую фотографию с тех пор, как ты вошла в каюту”.
  
  “Черт”.
  
  “Пятьдесят из них были приятными и чистыми — до того, как я заблокировал объектив камеры”.
  
  “Где? Где он их принимает?”
  
  “Нам нужно отследить телефонный звонок, сделанный компьютером, когда вы взломали дверь”, - сказал Рой, указывая на красный индикатор на первой линии из шести телефонных линий. “Грант не хотел встречаться с нами лицом к лицу, но он хотел знать, как мы выглядим”.
  
  “Так он прямо сейчас просматривает наши распечатки?”
  
  “Вероятно, нет. Другой конец может быть таким же автоматизированным, как этот. Но в конце концов он заедет туда, чтобы посмотреть, было ли что-нибудь передано. К тому времени, если немного повезет, мы найдем телефон, на который был сделан звонок, и будем ждать его там ”.
  
  Трое других мужчин отошли подальше от компьютеров. Они относились к оборудованию с суеверием.
  
  Один из них спросил: “Кто такой этот парень?”
  
  Рой сказал: “В нем нет ничего особенного. Просто больной и полный ненависти человек”.
  
  “Почему ты не отключился в ту минуту, когда понял, что он нас снимает?” Потребовал ответа Джонсон.
  
  “К тому времени мы уже были у него, так что это не имело значения. И, возможно, он настроил систему так, что жесткий диск сотрется, если выдернуть вилку из розетки. Тогда мы не знали бы, какие программы и информация были в машине. Пока система не повреждена, мы могли бы получить довольно хорошее представление о том, чем здесь занимался этот парень. Возможно, нам удастся восстановить его действия за последние несколько дней, недель, даже месяцев. Мы сможем найти несколько подсказок о том, куда он ушел, и, возможно, даже найти эту женщину через него ”.
  
  55
  
  55
  
  55
  
  Жужжание.
  
  Экран вспыхнул, и Рой вздрогнул. Столбец цифр сменился тремя словами: МАГИЧЕСКОЕ ЧИСЛО.
  
  Телефон отключился. Красный индикатор на первой линии погас.
  
  “Все в порядке”, - сказал Рой. “Мы все еще можем отследить это по автоматизированным записям телефонной компании”.
  
  Экран дисплея снова погас.
  
  “Что происходит?” Спросил Джонсон.
  
  Появились два новых слова: МОЗГ МЕРТВ.
  
  Рой сказал: “Ты сукин сын, ублюдок, придурок со шрамом на лице!”
  
  Альфонс Джонсон отступил на шаг, явно удивленный такой яростью в человеке, который всегда был добродушным и уравновешенным.
  
  Рой выдвинул стул из-за стола и сел. Когда он положил руки на клавиатуру, BRAIN DEAD исчезла с экрана.
  
  Перед ним предстало нежно-голубое поле.
  
  Чертыхаясь, Рой попытался вызвать основное меню.
  
  Синий. Безмятежная синева.
  
  Его пальцы порхали по клавишам.
  
  Безмятежные. Неизменные. Синий.
  
  Жесткий диск был пуст. Даже операционная система, которая, несомненно, все еще оставалась неповрежденной, была заморожена и не функционировала.
  
  Грант прибрался за собой, а затем высмеял их объявлением о смерти МОЗГА.
  
  Дышите глубоко. Медленно и глубоко. Вдохните бледно-персиковый пар спокойствия. Выдохните желчно-зеленый туман гнева и напряжения. Вдыхайте хорошее, выдыхайте плохое.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Спенсер и Рокки прибыли в Вегас около полуночи, возвышающиеся стены мигающего, рябящего, кружащегося, пульсирующего неона вдоль знаменитой Стрип-стрит сделали ночь почти такой же яркой, как солнечный день. Даже в этот час движение на Южном бульваре Лас-Вегаса было забито машинами. Толпы людей заполнили тротуары, их лица были странными, а иногда и демоническими в отраженной фантасмагории неона; они сновали от казино к казино, а затем обратно, как насекомые, ищущие то, чего могли хотеть или понимать только насекомые.
  
  Неистовая энергия сцены встревожила Рокки. Даже наблюдая за происходящим из безопасного места в "Эксплорере" с плотно закрытыми окнами, пес начал дрожать еще до того, как они отъехали далеко. Затем он заскулил и тревожно повернул голову влево и вправо, как будто был уверен, что жестокое нападение неминуемо, но не мог понять, с какой стороны ожидать опасности. Возможно, каким-то шестым чувством дворняжка уловила лихорадочную потребность самых заядлых игроков, хищническую жадность мошенников и проституток и отчаяние крупных неудачников в толпе.
  
  Они выехали из суматохи и остановились на ночь в мотеле на Мэриленд Паркуэй, в двух длинных кварталах от Стрип. Без казино или коктейль-бара здесь было тихо.
  
  Измученный, Спенсер обнаружил, что засыпает легко даже на слишком мягкой кровати. Ему снилась красная дверь, которую он открывал неоднократно, десять раз, двадцать, сто. Иногда он находил только тьму на другом берегу, черноту, пахнущую кровью и вырывающую внезапный гром из его сердца. Иногда Валери Кин была рядом, но когда он тянулся к ней, она отступала, и дверь с грохотом захлопывалась.
  
  В пятницу утром, после бритья и душа, Спенсер наполнил одну миску собачьим кормом, другую - водой, поставил их на пол у кровати и направился к двери. “У них есть кафе. Я позавтракаю, и мы проверим, когда я вернусь.”
  
  Пес не хотел, чтобы его оставляли одного. Он умоляюще заскулил.
  
  “Здесь ты в безопасности”, - сказала Спенсер.
  
  Он осторожно открыл дверь, ожидая, что Рокки выскочит наружу.
  
  Вместо того, чтобы рвануться на свободу, пес сел на задницу, жалко съежился и опустил голову.
  
  Спенсер вышел на крытую набережную. Он оглянулся на комнату.
  
  Рокки не двигался. Его голова была низко опущена. Он дрожал.
  
  Вздохнув, Спенсер вернулась в комнату и закрыла дверь. “Хорошо, ешь свой завтрак, потом пойдем со мной, пока я ем свой”.
  
  Рокки закатил глаза, наблюдая из-под своих мохнатых бровей, как его хозяин устраивается в кресле. Он подошел к своей миске с едой, взглянул на Спенсер, затем с беспокойством оглянулся на дверь.
  
  “Я никуда не собираюсь уходить”, - заверила его Спенсер.
  
  Вместо того, чтобы, как обычно, набрасываться на еду с волчьим аппетитом, Рокки ел с деликатностью и в темпе, не свойственном собакам. Он смаковал ее, словно верил, что это его последняя трапеза.
  
  Когда дворняжка наконец доела, Спенсер сполоснула миски, вытерла их и загрузила весь багаж в "Эксплорер".
  
  В феврале в Вегасе могло быть тепло, как в день поздней весны, но высокогорная пустыня также была подвержена непостоянству зимы, у которой были острые зубы, когда она решала укусить. В то пятничное утро небо было серым, а температура - около сорока градусов. С западных гор дул ветер, холодный, как сердце пит-босса.
  
  После того, как багаж был загружен, они посетили уединенный уголок заросшего кустарником пустыря за мотелем. Спенсер стоял на страже, повернувшись спиной, ссутулив плечи и засунув руки в карманы джинсов, в то время как Рокки прислушивался к зову природы.
  
  После того, как переговоры были успешно завершены, они вернулись в "Эксплорер", и Спенсер поехала из южного крыла мотеля в северное крыло, где располагалось кафе. Он припарковался у обочины, лицом к большим зеркальным окнам.
  
  Внутри ресторана он выбрал кабинку у окон, на прямой линии с "Эксплорером", который находился менее чем в двадцати футах. Рокки сидел, вытянувшись во весь рост, на пассажирском сиденье грузовика, наблюдая за своим хозяином через лобовое стекло.
  
  Спенсер заказал яйца, домашнюю картошку фри, тосты, кофе. Во время еды он часто поглядывал на "Эксплорер", и Рокки всегда наблюдал за ним.
  
  Спенсер несколько раз помахала рукой.
  
  Псу это нравилось. Он вилял хвостом каждый раз, когда Спенсер обращался к нему. Однажды он положил лапы на приборную панель и прижался носом к лобовому стеклу, ухмыляясь.
  
  “Что они с тобой сделали, приятель? Что они сделали, чтобы ты стал таким?” Спенсер размышлял вслух за чашкой кофе, наблюдая за обожающим псом.
  
  
  * * *
  
  
  Рой Миро оставил Альфонса Джонсона и других мужчин обыскивать каждый дюйм домика в Малибу, а сам вернулся в Лос-Анджелес. Если повезет, они найдут в вещах Гранта что-нибудь, что прольет свет на его психологию, раскроет неизвестный аспект его прошлого или даст им зацепку относительно его местонахождения.
  
  Агенты в офисе в центре города уже проникли в систему телефонной компании, чтобы отследить звонок, сделанный ранее компьютером Гранта. Грант, вероятно, замел свой след. Им повезет, если они узнают, даже к этому времени завтрашнего дня, в каком количестве и в каком месте он получил те пятьдесят снимков с видеокамеры.
  
  Двигаясь на юг по Прибрежному шоссе, в сторону Лос-Анджелеса, Рой перевел свой сотовый телефон в режим громкой связи и позвонил Клеку в округ Ориндж.
  
  Хотя голос Джона Клека звучал устало, у него был прекрасный, глубокий. “Я начинаю ненавидеть эту хитрую сучку”, - сказал он, имея в виду женщину, которая была Валери Кин, пока в среду не бросила свою машину в аэропорту имени Джона Уэйна и снова не стала кем-то новым.
  
  Слушая, Рой с трудом представлял себе худого, долговязого молодого агента с лицом испуганной форели. Из-за раскатистого баса было легче поверить, что Клек был высоким, широкогрудым чернокожим рок-певцом эпохи ду-воп.
  
  Каждый отчет, который делал Клек, казался жизненно важным — даже когда ему нечего было сообщить. Как сейчас. Клек и его команда по-прежнему понятия не имели, куда делась женщина.
  
  “Мы расширяем поиск до агентств по прокату автомобилей по всей стране”, - нараспев произнес Клек. “Также проверяем сообщения об угнанных автомобилях. Любой комплект колес, украденный в любое время в среду — мы вносим это в наш список обязательных находок ”.
  
  “Она никогда раньше не угоняла машину”, - отметил Рой.
  
  “Вот почему она может на этот раз — чтобы вывести нас из равновесия. Я просто волнуюсь, что она путешествовала автостопом. Не могу отследить ее на экспрессе большого пальца”.
  
  “Если она путешествовала автостопом, учитывая всех этих сумасшедших в наши дни, - сказал Рой, - тогда нам больше не нужно о ней беспокоиться. Ее уже изнасиловали, убили, обезглавили, выпотрошили и расчленили.”
  
  “Со мной все в порядке”, - сказал Клек. “Просто чтобы я мог получить часть тела для положительной идентификации”.
  
  После разговора с Клеком, хотя утро было еще свежим, Рой был убежден, что день не принесет ничего, кроме плохих новостей.
  
  Негативное мышление обычно было не в его стиле. Он ненавидел негативно мыслящих людей. Если бы слишком многие из них излучали пессимизм одновременно, они могли бы исказить картину реальности, что привело бы к землетрясениям, торнадо, крушениям поездов, авиакатастрофам, кислотным дождям, раковым образованиям, сбоям в микроволновой связи и опасной угрюмости населения в целом. И все же он не мог избавиться от своего плохого настроения.
  
  Стремясь поднять себе настроение, он вел машину только левой рукой, пока осторожно не извлек сокровище Гвиневры из пластикового контейнера и не положил его на сиденье рядом с собой.
  
  Пять изысканных пальцев. Идеальные, натуральные, неокрашенные ногти, каждый с точно симметричной лунулой в форме полумесяца. И четырнадцать прекраснейших фаланг, которые он когда-либо видел: ни одна из них не была ни на миллиметр больше или меньше идеальной длины. Пересекают изящно изогнутую тыльную сторону кисти, натягивая кожу: пять самых безупречно сформированных пястных костей, которые он когда-либо надеялся увидеть. Кожа была бледной, но безупречной, гладкой, как расплавленный воск со свечей на высоком столе самого Бога.
  
  Двигаясь на восток, направляясь в центр города, Рой время от времени бросал взгляд на сокровище Гвиневры, и с каждым украденным взглядом его настроение улучшалось. К тому времени, когда он оказался рядом с Паркер-центром, административной штаб-квартирой полицейского управления Лос-Анджелеса, он был в приподнятом настроении.
  
  Неохотно, остановившись на светофоре, он вернул руку к контейнеру. Он положил эту реликвию и ее драгоценное содержимое под водительское сиденье.
  
  В Паркер-центре, оставив свою машину в кабинке для посетителей, он поднялся на лифте из гаража и, используя свои удостоверения сотрудника ФБР, поднялся на пятый этаж. Встреча была назначена с капитаном Харрисом Декото, который находился в своем кабинете и ждал.
  
  Рой коротко переговорил с Декото из Малибу, поэтому неудивительно, что капитан был чернокожим. У него была почти глянцевая, темно-коричневая, красивая кожа, которой иногда наслаждаются выходцы с Карибского моря, и хотя он, очевидно, уже много лет был анжелено, слабый островной напев все еще придавал музыкальность его речи.
  
  В темно-синих брюках, полосатых подтяжках, белой рубашке и синем галстуке с диагональными красными полосками Декото обладал осанкой, достоинством и солидностью судьи Верховного суда, хотя рукава у него были закатаны, а пиджак висел на спинке стула.
  
  Пожав руку Рою, Харрис Декото указал на единственный стул для посетителей и сказал: “Пожалуйста, присаживайтесь”.
  
  Маленький офис не соответствовал человеку, который его занимал. Плохо проветриваемый. Плохо освещенный. Убого обставленный.
  
  Рою стало жаль Декото. Ни один государственный служащий исполнительного уровня, будь то в правоохранительной организации или нет, не должен работать в таком тесном офисе. Общественная служба была благородным призванием, и Рой придерживался мнения, что к тем, кто готов служить, следует относиться с уважением, благодарностью и великодушием.
  
  Усаживаясь в кресло за столом, Декото сказал: “Бюро проверяет вашу личность, но не говорит, по какому делу вы расследуете”.
  
  “Вопрос национальной безопасности”, - заверил его Рой.
  
  Любой запрос о Рое, направленный в ФБР, был бы направлен Кассандре Солинко, ценному административному помощнику директора. Она поддержала бы ложь (хотя и не в письменной форме) о том, что Рой был агентом Бюро; однако она не могла обсуждать характер его расследования, потому что не знала, какого черта он делал.
  
  Декото нахмурился. “Вопрос безопасности — это довольно расплывчато”.
  
  Если бы Рой попал в серьезную передрягу — такую, которая вдохновила бы конгресс на расследования и газетные заголовки, — Кассандра Солинко стала бы отрицать, что она когда-либо подтверждала его заявление о том, что он работает на ФБР. Если бы ей не поверили и вызвали в суд для дачи показаний о том немногом, что она знала о Рое и его безымянном агентстве, существовала потрясающе высокая статистическая вероятность того, что она перенесла бы смертельную церебральную эмболию, или обширный инфаркт сердца, или лобовое столкновение на высокой скорости с опорой моста. Она осознавала последствия сотрудничества.
  
  “Извините, капитан Декото, но я не могу сказать более конкретно”.
  
  Рой столкнулся бы с последствиями, подобными последствиям мисс Солинко, если бы сам облажался. Государственная служба иногда могла быть ужасно напряженной карьерой — и это было одной из причин, по которой комфортабельные офисы, щедрый пакет дополнительных льгот и практически неограниченные льготы были, по оценке Роя, полностью оправданы.
  
  Декото не любил, когда его отмораживали. Сменив хмурое выражение лица на улыбку, он сказал с мягкой островной непринужденностью: “Трудно оказывать помощь, не зная всей картины”.
  
  Было бы легко поддаться обаянию Декото, принять его неторопливые, но плавные движения за лень тропической души и быть обманутым его музыкальным голосом, приняв его за легкомысленного человека.
  
  Однако Рой увидел правду в глазах капитана, которые были огромными, черными и влажными, как чернила, такими же прямыми и проницательными, как на портрете Рембрандта. В его глазах читались ум, терпение и неутомимое любопытство, которые определяли тип человека, представляющего наибольшую угрозу для кого-либо в сфере деятельности Роя.
  
  Отвечая на улыбку Декото еще более милой собственной улыбкой, убежденный, что его более молодой и стройный облик Санта-Клауса соответствует карибскому шарму, Рой сказал: “На самом деле, мне не нужна помощь, не в смысле услуг и поддержки. Просто немного информации.”
  
  “Буду рад предоставить это, если смогу”, - сказал капитан.
  
  Сила их двух улыбок временно решила проблему недостаточного освещения в маленьком офисе.
  
  “До того, как вас повысили до центрального управления, ” сказал Рой, - я полагаю, вы были капитаном дивизии”.
  
  “Да. Я командовал дивизией Западного Лос-Анджелеса”.
  
  “Вы помните молодого офицера, который служил под вашим началом чуть больше года, — Спенсера Гранта?”
  
  Глаза Декото слегка расширились. “Да, конечно, я помню Спенса. Я хорошо его помню”.
  
  “Он был хорошим полицейским?”
  
  “Лучший”, - без колебаний ответил Декото. “Полицейская академия, степень по криминологии, армейские спецслужбы — у него была сущность”.
  
  “Значит, очень компетентный человек?”
  
  “Компетентность’ вряд ли является адекватным словом в случае Спенса”.
  
  “И разумный?”
  
  “Чрезвычайно”.
  
  “Два угонщика, которых он убил, — это была праведная стрельба?”
  
  “Черт возьми, да, настолько праведны, насколько это возможно. Один преступник разыскивался за убийство, и на второго неудачника было выдано три ордера на уголовное преступление. У обоих были пистолеты, стреляли в него. У Спенса не было выбора. Комиссия по пересмотру дела оправдала его так же быстро, как Бог впустил святого Петра на Небеса ”.
  
  Рой сказал: “И все же он не вернулся на улицу”.
  
  “Он больше не хотел носить оружие”.
  
  “Он был рейнджером армии США”.
  
  Декото кивнул. “Он несколько раз участвовал в боевых действиях — в Центральной Америке и на Ближнем Востоке. Ему и раньше приходилось убивать, и в конце концов он был вынужден признаться себе, что не сможет сделать карьеру на службе. ”
  
  “Из-за того, что убийство заставляло его чувствовать”.
  
  “Нет. Скорее потому, что…Я думаю, потому, что он не всегда был убежден, что убийство было оправдано, что бы ни говорили политики. Но я предполагаю. Я не знаю наверняка, о чем он думал ”.
  
  “Человеку трудно использовать оружие против другого человека — это понятно”, - сказал Рой. “Но тот же самый человек променял армию на полицейское управление — это ставит меня в тупик”.
  
  “Будучи полицейским, он думал, что будет лучше контролировать, когда применять смертоносную силу. В любом случае, это была его мечта. Мечты умирают с трудом”.
  
  “Быть полицейским было его мечтой?”
  
  “Не обязательно полицейский. Просто быть хорошим парнем в форме, рисковать своей жизнью, чтобы помогать людям, спасать жизни, отстаивать закон ”.
  
  “Альтруистичный молодой человек”, - сказал Рой с ноткой сарказма.
  
  “Мы получаем кое-что. Факт в том, что многие таковы — по крайней мере, вначале ”. Он уставился на свои угольно-черные руки, которые были сложены на зеленой промокашке на его столе. “В случае Спенса высокие идеалы привели его в армию, затем в полицию ... но было нечто большее. Somehow...by помогая людям всеми способами, которыми может помочь полицейский, Спенс пытался понять себя, примириться с самим собой ”.
  
  Рой сказал: “Значит, у него психологические проблемы?”
  
  “Ни в коем случае, это не помешало бы ему быть хорошим полицейским”.
  
  “О? Тогда что же он пытается понять о себе?”
  
  “Я не знаю. Я думаю, это возвращается”.
  
  “Назад?”
  
  “Прошлое. Он несет его, как тонну камня на своих плечах”.
  
  “Что-то связанное со шрамом?” Спросил Рой.
  
  “Подозреваю, все, что связано с этим”.
  
  Декото оторвал взгляд от своих рук. Его огромные темные глаза были полны сострадания. Это были исключительные, выразительные глаза. Рой, возможно, захотел бы обладать ими, если бы они принадлежали женщине.
  
  “ Какие у него были шрамы, как это произошло? Спросил Рой.
  
  “Все, что он когда-либо говорил, это то, что он попал в аварию, когда был мальчиком. Наверное, автомобильная авария. На самом деле он не хотел говорить об этом.
  
  “У него есть близкие друзья в полиции?”
  
  “Не близко, нет. Он был симпатичным парнем. Но самодостаточный.
  
  “ Одиночка, ” сказал Рой, понимающе кивая.
  
  “Нет. Не то, что ты имеешь в виду. Он никогда не окажется в башне с винтовкой, расстреливая всех на виду. Он нравился людям, и ему нравились люди. Просто у него была эта ... сдержанность ”.
  
  “После стрельбы он захотел кабинетную работу. В частности, он подал заявление о переводе в Целевую группу по компьютерным преступлениям”.
  
  “Нет, они пришли к нему. Большинство людей были бы удивлены, но я уверен, вы в курсе — у нас есть офицеры со степенями в области права, психологии и криминологии, такие как Спенс. Многие получают образование не потому, что хотят сменить карьеру или перейти в администрацию. Они хотят остаться на улице. Они любят свою работу и думают, что небольшое повышение квалификации поможет им выполнять ее лучше. Они преданы делу. Они всего лишь хотят быть полицейскими, и они—”
  
  “Я уверен, они достойны восхищения. Хотя некоторые могут видеть в них закоренелых реакционеров, неспособных отказаться от власти быть полицейским”.
  
  Декото моргнул. “Ну, в любом случае, если кто-то из них хочет уйти с улицы, ему не нужно оформлять документы. Департамент использует его знания. Административное управление, Отдел внутренних расследований, Отдел по борьбе с организованной преступностью, большинство подразделений Детективной службы — все они хотели заполучить Спенса. Он сам выбрал оперативную группу.
  
  - Возможно, он не вызвал интереса оперативной группы?
  
  “Ему не нужно было упрашивать. Как я уже сказал, они пришли к нему.
  
  “Был ли он помешан на компьютерах до того, как попал в оперативную группу?”
  
  “Чокнутый?” Декото больше не мог сдерживать свое нетерпение. “Он знал, как использовать компьютеры на работе, но не был ими одержим. Спенс ни в чем не был помешанным. Он очень цельный человек, на него можно положиться, он вместе ”.
  
  “За исключением этого — и это твои слова - он все еще пытается понять себя, примириться с самим собой”.
  
  “Разве не все мы такие?” - решительно сказал капитан. Он встал и отвернулся от Роя к маленькому окну рядом со своим столом. Скошенные рейки жалюзи были пыльными. Он смотрел между ними на окутанный смогом город.
  
  Рой ждал. Лучше всего было позволить Декото устроить свою истерику. Бедняга заслужил это. Его кабинет был ужасно маленьким. У него даже не было отдельной ванной комнаты.
  
  Снова повернувшись к Рою, капитан сказал: “Я не знаю, что, по-вашему, сделал Спенс. И мне нет смысла спрашивать —”
  
  “Национальная безопасность”, - самодовольно подтвердил Рой.
  
  “—но ты ошибаешься насчет него. Он не тот человек, который когда-либо станет плохим ”.
  
  Рой поднял брови. “Почему ты так в этом уверен?”
  
  “Потому что он мучается”.
  
  “Знает ли он? О чем?”
  
  “О том, что правильно, что неправильно. О том, что он делает, о решениях, которые он принимает. Тихо, наедине — но он мучается ”.
  
  “Разве не все мы?” Сказал Рой, поднимаясь на ноги.
  
  “Нет”, - сказал Декото. “Не в наши дни. Большинство людей верят, что все относительно, включая мораль”.
  
  Рой не думал, что Декото был в настроении пожимать друг другу руки, поэтому он просто сказал: “Что ж, спасибо, что уделили мне время, капитан”.
  
  “Каким бы ни было преступление, мистер Миро, вам следует искать человека, который абсолютно уверен в своей правоте”.
  
  “Я буду иметь это в виду”.
  
  “Нет никого опаснее человека, который убежден в собственном моральном превосходстве”, - многозначительно сказал Декото.
  
  “Как верно”, - ответил Рой, открывая дверь.
  
  “Кто-то вроде Спенса — он нам не враг. На самом деле, такие люди - единственная причина, по которой вся эта чертова цивилизация еще не рухнула у нас на глазах”.
  
  Войдя в холл, Рой сказал: “Хорошего дня”.
  
  “На какой бы стороне ни остановился Спенс, ” сказал Декото со спокойной, но безошибочно узнаваемой воинственностью, - готов поспорить на свою задницу, что это будет правильная сторона”.
  
  Рой закрыл за собой дверь офиса. К тому времени, как он добрался до лифтов, он решил убить Харриса Декото. Возможно, он сделает это сам, как только разберется со Спенсером Грантом.
  
  По дороге к своей машине он остыл. Снова оказавшись на улице, с сокровищем Гвиневры на сиденье автомобиля рядом с ним, оказывающим свое успокаивающее воздействие, Рой снова достаточно овладел собой, чтобы понять, что казнь без суда и следствия не является подходящим ответом на оскорбительные инсинуации Декото. В его власти были более тяжкие наказания, чем смерть.
  
  
  * * *
  
  
  Три крыла двухэтажного жилого комплекса окружал скромный бассейн. Холодный ветер разбивал воду на волны, которые ударялись о голубую плитку под козырьком, и Спенсер почувствовал запах хлорки, когда пересекал двор.
  
  Выгоревшее небо было ниже, чем до завтрака, словно это была пелена серого пепла, оседающая на землю. Пышные листья раскачиваемых ветром пальм шелестели, пощелкивали и гремели так, что это могло быть штормовым предупреждением.
  
  Шагая рядом со Спенсером, Рокки пару раз чихнул от запаха хлорки, но его не смутили трепещущие пальмы. Он никогда не встречал дерева, которое напугало бы его. Это не означало, что такого дьявольского дерева не существовало. Когда он был в одном из своих странных настроений, когда у него был нервный срыв и он чувствовал действие злых чар в каждой тени, когда обстоятельства были в самый раз подходящими, его, вероятно, мог терроризировать увядший саженец в пятидюймовом горшке.
  
  Согласно информации, которую Валери — тогда называвшая себя Ханной Мэй Рейни — предоставила, чтобы получить рабочую карточку для работы крупье в казино, она жила в этом жилом комплексе. Блок 2-D.
  
  Апартаменты на втором этаже выходили на крытый балкон, который выходил во внутренний двор и прикрывал дорожку перед квартирами на первом этаже. Когда Спенсер и Рокки поднимались по бетонной лестнице, ветер раскачал расшатанный штакетник в покрытых ржавчиной железных перилах.
  
  Он взял Рокки с собой, потому что милый пес был отличным ледоколом. Люди склонны доверять человеку, которому доверяет собака, и они с большей вероятностью откроются и заговорят с незнакомцем— рядом с которым симпатичная дворняжка, даже если этот незнакомец обладает мрачной натурой и шрамом от уха до подбородка. Такова была сила собачьего обаяния.
  
  Бывшая квартира Ханны-Валери находилась в центральном крыле U-образного здания, в задней части внутреннего двора. Большое окно справа от двери было занавешено портьерами. Слева в маленьком окне была кухня. Над дверным звонком было написано имя Травен.
  
  Спенсер позвонил в колокольчик и стал ждать.
  
  Его самой большой надеждой было то, что Валери снимала квартиру вместе, а другой жилец остался там. Она прожила там по меньшей мере четыре месяца, столько длилась ее работа в "Мираж". За это время, хотя Валери жила бы во лжи не меньше, чем в Калифорнии, ее сосед по комнате мог бы сделать наблюдение, которое позволило бы Спенсеру проследить ее путь от Невады назад, точно так же, как Рози указала ему путь от Санта-Моники до Вегаса.
  
  Он снова позвонил в колокольчик.
  
  Как ни странно было пытаться найти ее, пытаясь узнать, откуда она пришла, а не куда ушла, у Спенсера не было лучшего выбора. У него не было ресурсов, чтобы выследить ее из Санта-Моники. Кроме того, двигаясь задом наперед, у него было меньше шансов столкнуться с федеральными агентами — или кем бы они ни были — следовавшими за ней.
  
  Он услышал, как внутри позвонили в дверь. Тем не менее, он попытался постучать.
  
  На стук ответили, хотя в бывшей квартире Валери никто не жил. Дальше справа по балкону открылась дверь во 2-Е, и седовласая женщина лет семидесяти высунула голову, чтобы взглянуть на него. “Я могу вам помочь?”
  
  “Я ищу мисс Травен”.
  
  “О, она работает в раннюю смену в Caesars Palace. Вернется домой только через несколько часов”.
  
  Она появилась в дверях: невысокая, пухленькая женщина с милым лицом в неуклюжих ортопедических ботинках, поддерживающих чулках толщиной со шкуру динозавра, желто-сером домашнем платье и темно-зеленом кардигане.
  
  Спенсер сказал: “Ну, кого я действительно ищу, так это—”
  
  Рокки, прячущийся за Спенсер, рискнул высунуть голову из-за ног своего хозяина, чтобы взглянуть на бабушкину душу из 2-Е, и старушка завизжала от восторга, когда заметила его. Хотя она больше ковыляла, чем ходила, она прыгнула с порога с энтузиазмом ребенка, который не знает значения слова “артрит”. Бормоча детский лепет, она приближалась со скоростью, которая напугала Спенсер и чертовски встревожила Рокки. Собака взвизгнула, женщина бросилась к ним с возгласами обожания, собака попыталась взобраться на правую ногу Спенсера, как будто хотела спрятаться у него под курткой, женщина сказала “Сладенькие, сладенькие, сладенькие”, и Рокки упал на пол балкона в обмороке ужаса, свернулся в клубок, закрыл глаза передними лапами и приготовился к неизбежной насильственной смерти.
  
  
  * * *
  
  
  Левая нога Босли Доннера соскользнула с фиксатора на его электрическом инвалидном кресле и заскользила по дорожке. Смеясь, остановив свой стул, Доннер обеими руками поднял свою бесчувственную ногу и вернул ее на место.
  
  Оснащенный аккумулятором большой емкости и силовой установкой для гольфа, транспорт Доннера развивал значительно большую скорость, чем любая обычная электрическая инвалидная коляска. Рой Миро догнал его, тяжело дыша.
  
  “Я говорил вам, что этот ребенок может двигаться”, - сказал Доннер.
  
  “Да. Я понимаю. Впечатляет”, - пропыхтел Рой.
  
  Они находились на заднем дворе четырехакрового поместья Доннера в Бел-Эйр, где была установлена широкая бетонная лента кирпичного цвета, позволяющая владельцу-инвалиду получить доступ к каждому уголку его тщательно озелененной собственности. Дорожка многократно поднималась и опускалась, проходила через туннель под одним концом патио с бассейном и извивалась среди пальм феникс, куин-палмс, кинг-палмс, огромных индийских лавров и мелалевок в их куртках из мохнатой коры. Очевидно, Доннер спроектировал дорожку так, чтобы она служила его личными американскими горками.
  
  “Ты же знаешь, это незаконно”, - сказал Доннер.
  
  “Незаконно?”
  
  “Изменять инвалидное кресло так, как это сделал я, противозаконно”.
  
  “Ну, да, я могу понять, почему это было бы так”.
  
  “Ты можешь?” Доннер был поражен. “Я не могу. Это мое кресло”.
  
  “Крутясь на этом треке так, как ты это делаешь, ты можешь стать не просто парализованным, но и парализованным”.
  
  Доннер ухмыльнулся и пожал плечами. “Тогда я бы компьютеризировал кресло, чтобы управлять им с помощью голосовых команд”.
  
  В свои тридцать два Босли Доннер восемь лет не мог передвигать ноги после того, как получил осколочное ранение в позвоночник во время полицейской операции на Ближнем Востоке, в которой участвовало подразделение рейнджеров армии США, в котором он служил. Он был коренастым, сильно загорелым, с коротко подстриженными светлыми волосами и серо-голубыми глазами, которые были еще веселее, чем у Роя. Если он когда-либо и был подавлен своей инвалидностью, то давным—давно справился с этим - или, возможно, научился хорошо это скрывать.
  
  Рою не нравился этот человек из-за его экстравагантного образа жизни, раздражающе приподнятого настроения, невыразимо яркой гавайской рубашки — и по другим причинам, которые не совсем можно определить. “Но является ли это безрассудство социально ответственным?”
  
  Доннер в замешательстве нахмурился, но затем его лицо просветлело. “О, вы хотите сказать, что я могу быть обузой для общества. Черт возьми, я бы все равно никогда не воспользовался услугами государственного здравоохранения. Они отправили бы меня в могилу ровно за шесть секунд. Оглянитесь вокруг, мистер Миро. Я могу заплатить столько, сколько необходимо. Пойдемте, я хочу показать вам храм. Это действительно нечто ”.
  
  Быстро набирая скорость, Доннер понесся прочь от Роя, вниз по склону сквозь перистые тени пальм и красно-золотые искорки солнечного света.
  
  Изо всех сил стараясь подавить раздражение, Рой последовал за ним.
  
  После увольнения из армии Доннер вернулся к своему давнему таланту рисовать изобретательных персонажей мультфильмов. Благодаря своему портфолио он получил работу в компании по производству поздравительных открыток. В свободное время он разработал комикс, и первый газетный синдикат предложил ему контракт на просмотр. В течение двух лет он был самым популярным карикатуристом в стране. Теперь, благодаря этим широко любимым мультяшным персонажам— которых Рой считал идиотами, Босли Доннер создал индустрию: книги-бестселлеры, телешоу, игрушки, футболки, собственную линию поздравительных открыток, рекламные объявления о продуктах, пластинки и многое другое.
  
  У подножия длинного склона дорожка вела к украшенному балюстрадой храму-саду в классическом стиле. На известняковом полу стояли пять колонн, поддерживающих тяжелый карниз и купол с шаровидным навершием. Здание было окружено английской примулой, усыпанной цветами интенсивных оттенков желтого, красного, розового и фиолетового.
  
  Доннер сидел в своем кресле в центре храма под открытым небом, окутанный тенями, и ждал Роя. В этой обстановке он должен был бы выглядеть загадочной фигурой; однако его коренастость, широкое лицо, коротко подстриженные волосы и яркая гавайская рубашка - все это в сочетании делало его похожим на одного из персонажей его собственного мультфильма.
  
  Войдя в храм, Рой сказал: “Ты рассказывал мне о Спенсере Гранте”.
  
  “Был ли я?” - сказал Доннер с ноткой иронии.
  
  На самом деле, за последние двадцать минут, пока они с Роем охотились по поместью, Доннер довольно много рассказывал о Гранте, с которым он служил в армейских рейнджерах, и все же не сказал ничего, что раскрыло бы внутренний мир человека или какие-либо важные подробности его жизни до прихода в армию.
  
  “Мне нравился Голливуд”, - сказал Доннер. “Он был самым тихим человеком, которого я когда-либо знал, одним из самых вежливых, одним из самых умных - и, черт возьми, самым скромным. Последний парень в мире, который мог похвастаться. И он мог быть очень веселым, когда был в подходящем настроении. Но он был очень замкнутым. Никто так и не узнал его по-настоящему ”.
  
  “Голливуд?” Спросил Рой.
  
  “Это просто название, которое мы придумали для него, когда хотели подшутить над ним. Он любил старые фильмы. Я имею в виду, он был почти одержим ими ”.
  
  “Какие-то особые фильмы?”
  
  “Саспенс-фильмы и драмы со старомодными героями. В наши дни, по его словам, фильмы забыли, что такое герои ”.
  
  “Как же так?”
  
  “Он сказал, что раньше у героев было лучшее представление о добре и зле, чем сейчас. Он любил "Север на северо-запад", "Печально известный", "Убить пересмешника", потому что у героев были твердые принципы, мораль. Они использовали свой ум больше, чем оружие ”.
  
  “Итак, ” сказал Рой, - у вас есть фильмы, где пара приятелей-копов громит и перестреливает полгорода, чтобы поймать одного плохого парня —”
  
  “—используй слова из четырех букв, всякую чушь—”
  
  “—прыгают в постель к женщинам, с которыми познакомились всего два часа назад—”
  
  “— и расхаживают наполовину раздетые, чтобы показать свои мускулы, полностью уверенные в себе”.
  
  Рой кивнул. “В его словах был смысл”.
  
  “Любимыми голливудскими звездами старого кино были Кэри Грант и Спенсер Трейси, так что, конечно, он много подшучивал над этим”.
  
  Рой был удивлен, что его мнение и мнение человека со шрамом о современных фильмах совпадают. Его встревожило, что он был согласен по любому вопросу с таким опасным социопатом, как Грант.
  
  Поглощенный своими мыслями, он услышал лишь половину того, что сказал ему Доннер. “Прошу прощения, пришлось много подшучивать над чем?”
  
  “Ну, было не особенно забавно, что Спенсер Трейси и Кэри Грант, должно быть, тоже были любимыми звездами его мамы, или что она назвала его в их честь. Но парень, как Голливуд, как скромную и тихую, как он был застенчив с девушками, парень, который не кажется, едва ли есть эго — это показалось нам забавным, что он определил так сильно пару кинозвезд, героев, которых они играли. Ему было все еще девятнадцать, когда он пошел учиться на рейнджера, но во многих отношениях он казался на двадцать лет старше всех нас. Ребенка в нем можно было разглядеть только тогда, когда он рассказывал о старых фильмах или смотрел их ”.
  
  Рой чувствовал, что то, что он только что узнал, имеет огромное значение, но не понимал почему. Он стоял на пороге откровения, но не мог до конца разглядеть его форму.
  
  Он задержал дыхание, боясь, что даже выдох унесет его прочь от понимания, которое, казалось, было в пределах досягаемости.
  
  Теплый ветерок пронесся по храму.
  
  По известняковому полу у левой ноги Роя медленно, с трудом ползал черный жук навстречу своей собственной странной судьбе.
  
  Затем, почти зловеще, Рой услышал, как он задает вопрос, который поначалу сознательно не обдумывал. “Вы уверены, что его мать назвала его в честь Спенсера Трейси и Кэри Гранта?”
  
  “Разве это не очевидно?” Ответил Доннер.
  
  “Неужели?”
  
  “Это для меня”.
  
  “Он действительно сказал тебе, что именно поэтому она назвала его так, как назвала?”
  
  “Наверное, да. Я не помню. Но он должен был знать”.
  
  Шелестел мягкий ветерок, ползал жук, и холод просветления пробежал по телу Роя.
  
  Босли Доннер сказал: “Вы еще не видели водопад. Он потрясающий. Он действительно, действительно аккуратный. Давай, ты должен это увидеть”.
  
  Инвалидное кресло с урчанием выехало из храма.
  
  Рой повернулся, чтобы посмотреть между известняковыми колоннами, как Доннер безрассудно мчится по другой тропинке, ведущей вниз, в прохладную тень зеленой долины. Его гавайская рубашка с ярким рисунком, казалось, вспыхнула огнем, когда он промелькнул в лучах красно-золотого солнечного света, а затем исчез за зарослями австралийских древовидных папоротников.
  
  К этому времени Рой понял главное, что так раздражало его в Босли Доннере: Карикатурист был чертовски самоуверен и независим. Даже будучи инвалидом, он был совершенно хладнокровен и самодостаточен.
  
  Такие люди представляли серьезную опасность для системы. Общественный порядок не был устойчивым в обществе, населенном закоренелыми индивидуалистами. Зависимость людей была источником могущества государства, и если бы государство не обладало огромной властью, невозможно было бы достичь прогресса или поддерживать мир на улицах.
  
  Он мог бы последовать примеру Доннера и уничтожить его во имя социальной стабильности, чтобы пример карикатуриста не вдохновил других, но риск быть замеченным свидетелями был слишком велик. Пара садовников работала на территории, и миссис Доннер или кто-то из домашней прислуги могли выглянуть в окно в самый неподходящий момент.
  
  Кроме того, охлажденный и взволнованный тем, что, по его мнению, он узнал о Спенсере Гранте, Рой стремился подтвердить свои подозрения.
  
  Он покинул храм, соблюдая осторожность, чтобы не раздавить медлительного черного жука, и повернул в направлении, противоположном тому, в котором исчез Доннер. Он быстро поднялся на более высокие уровни заднего двора, поспешил миновать стену огромного дома и сел в свою машину, которая была припаркована на кольцевой подъездной дорожке.
  
  Из манильского конверта, который дала ему Мелисса Виклан, он достал одну из фотографий Гранта и положил ее на сиденье. Если бы не ужасный шрам, это лицо поначалу казалось вполне обычным. Теперь он знал, что это было лицо монстра.
  
  Из того же конверта он достал распечатку отчета, который он запросил у мамы прошлой ночью и который он прочитал с экрана компьютера в своем отеле несколько часов назад. Он вызвал на пейджер вымышленные имена, под которыми Грант приобретал и оплачивал коммунальные услуги.
  
  
  Стюарт Пек
  
  Генри Холден
  
  Джеймс Гейбл
  
  Джон Хамфри
  
  Уильям Кларк
  
  Уэйн Грегори
  
  Роберт Трейси
  
  
  Рой достал ручку из внутреннего кармана пиджака и внес новые имена и фамилии в свой собственный список:
  
  
  Грегори Пек
  
  Уильям Холден
  
  Кларк Гейбл
  
  Джеймс Стюарт
  
  Джон Уэйн
  
  
  Таким образом, у Роя осталось четыре имени из первоначального списка: Генри, Хамфри, Роберт и Трейси.
  
  Трейси, конечно же, соответствовала имени ублюдка — Спенсер. И для цели, которую ни мама, ни Рой еще не раскрыли, хитрый сукин сын со шрамом на лице, вероятно, использовал другую фальшивую личность, которая включала имя Кэри, отсутствовавшее в первом списке, но логически совпадавшее с его фамилией — Грант.
  
  Остались Генри, Хамфри и Роберт.
  
  Генри. Без сомнения, Грант иногда выступал под псевдонимом Фонда, возможно, взяв имя от Берта Ланкастера или Гэри Купера.
  
  Хамфри. В каком-то кругу Грант был известен как мистер Богарт — имя, любезно предоставленное еще одной кинозвездой прошлых лет.
  
  Роберт. В конце концов они наверняка выяснили, что Грант также носил фамилию Митчем или Монтгомери.
  
  Так же небрежно, как другие мужчины меняют рубашки, Спенсер Грант сменил личность.
  
  Они искали призрака.
  
  Хотя Рой еще не мог этого доказать, теперь он был убежден, что имя Спенсер Грант было таким же фальшивым, как и все остальные. Грант - не та фамилия, которую этот человек унаследовал от своего отца, и Спенсер - не то христианское имя, которое дала ему мать. Он назвал себя в честь любимых актеров, игравших старомодных героев.
  
  Его настоящее имя было шифр. Его настоящее имя было тайна, тень, призрак, дым.
  
  Рой взял увеличенный компьютером портрет и внимательно изучил покрытое шрамами лицо.
  
  Этот темноглазый шифровальщик вступил в армию под именем Спенсер Грант, когда ему было всего восемнадцать. Какой подросток знает, как установить фальшивую личность с убедительными документами и выйти сухим из воды? От чего бежал этот загадочный человек даже в столь юном возрасте?
  
  Как, черт возьми, он был с женщиной?
  
  
  * * *
  
  
  Рокки лежал на спине на диване, задрав все четыре лапы в воздух, безвольно свесив их, положив голову на широкие колени Теды Давидовиц и восхищенно глядя на пухлую седовласую женщину. Теда гладила его по животику, чесала под подбородком и называла его “сладеньким”, и “милашкой“, и ”хорошенькими глазками“, и ”снукамсом". Она сказала ему, что он сам Божий маленький пушистый ангелочек, самый красивый пес во всем творении, замечательный, изумительный, приятный, обожаемый, совершенный. Она скармливала ему тонкие ломтики ветчины, и он брал каждый кусочек из ее пальцев с деликатностью, более характерной для герцогини, чем для собаки.
  
  Уютно устроившись в мягком кресле с антипригарным покрытием на спинке и подлокотниках, Спенсер потягивала из чашки крепкий кофе, в который Теда добавила щепотку корицы. На столике рядом с его креслом в фарфоровом кофейнике стояла еще одна порция кофе. На тарелке лежало домашнее печенье с шоколадной крошкой. Он вежливо отказался от импортного английского печенья к чаю, итальянского анисового бискотти, ломтика лимонно-кокосового пирога, черничного маффина, имбирных оладий, песочного печенья и булочки с изюмом; измученный гостеприимной настойчивостью Теды, он наконец согласился на печенье, но ему подарили двенадцать штук, каждое размером с блюдце.
  
  Между воркованием над собакой и уговорами Спенсер съесть еще одно печенье Теда рассказала, что ей семьдесят шесть и что ее муж — Берни — умер одиннадцать лет назад. Они с Берни произвели на свет двоих детей: Рейчел и Роберта. Роберт — самый прекрасный мальчик на свете, вдумчивый и добрый — служил во Вьетнаме, был героем, завоевал больше медалей, чем вы можете себе представить…и умер там. Рейчел — о, вы бы видели ее, такая красивая, ее фотография стояла там, на каминной полке, но она не отдавала ей должного, ни одна фотография не могла отдать ей должного — погибла в дорожно-транспортном происшествии четырнадцать лет назад. Это было ужасно - пережить своих детей; это заставило тебя задуматься, обращает ли Бог на это внимание. Теда и Берни прожили большую часть своей семейной жизни в Калифорнии, где Берни был бухгалтером, а она - учительницей третьего класса. Выйдя на пенсию, они продали они вернулись домой, заработали большой капитал и переехали в Вегас не потому, что были игроками — ну, двадцать долларов, которые раз в месяц тратили на игровые автоматы, — а потому, что недвижимость была дешевой по сравнению с Калифорнией. Именно по этой причине пенсионеры тысячами переезжали туда. Они с Берни купили небольшой дом за наличные и все еще могли хранить шестьдесят процентов того, что получили от продажи своего дома в Калифорнии. Берни умер три года спустя. Он был милейшим человеком, нежным и внимательным, величайшей удачей в ее жизни было выйти за него замуж — и после его смерть, дом был слишком велик для вдовы, поэтому Теда продала его и переехала в квартиру. В течение десяти лет у нее была собака — его звали Спаркл, и это ему подходило, он был очаровательным кокер—спаниелем, - но два месяца назад Спаркл ушел самым обычным путем. Боже, как она плакала, глупая старая женщина, плакала реками, но она любила его. С тех пор она занималась уборкой, выпечкой, смотрела телевизор и играла в карты с друзьями два раза в неделю. Она не рассматривала возможность завести еще одну собаку после Спаркл, потому что она не переживет другого питомца, и она не хотела умирать и оставлять грустную маленькую собачку на произвол судьбы. Потом она увидела Рокки, и ее сердце растаяло, и теперь она знала, что ей придется завести другую собаку. Если она получит одного из приюта, милого пса, которому все равно суждено усыпиться, то каждый хороший день, который она сможет ему подарить, будет больше, чем у него было бы без нее. И кто знал? Возможно, она бы пережила другого питомца и приютила его до тех пор, пока не пришло его время, потому что двум ее друзьям было за восемьдесят, и они все еще были сильны.
  
  Чтобы доставить ей удовольствие, Спенсер заказала третью чашку кофе и вторую порцию огромного печенья с шоколадной крошкой.
  
  Рокки был достаточно любезен, чтобы взять еще ломтиков ветчины толщиной с бумагу и согласиться на поглаживание живота и почесывание подбородка. Время от времени он бросал взгляды в сторону Спенсер, как бы говоря: почему ты не рассказала мне об этой леди давным-давно?
  
  Спенсер никогда не видел, чтобы пес был так полностью, быстро очарован, как Теда. Когда его хвост периодически взмахивал взад-вперед, движение было настолько энергичным, что обивка была под угрозой изношения в клочья.
  
  “Что я хотела у вас спросить”, - сказала Спенсер, когда Теда сделала паузу, чтобы перевести дух, - “знали ли вы молодую женщину, которая жила в соседней квартире до конца ноября прошлого года. Ее звали Ханна Рейни, и она...
  
  При упоминании Ханны, которую Спенсер знала как Валери, Теда разразилась восторженным монологом, приправленным превосходными степенями. Эта девушка, эта особенная девушка, о, она была лучшей соседкой, такой внимательной, с таким добрым сердцем в этой милой девушке. Ханна работала в Mirage крупье в блэкджек в кладбищенскую смену и спала с утра до позднего вечера. Чаще всего Ханна и Теда ужинали вместе, иногда в квартире Теды, иногда у Ханны., в октябре прошлого года Теда тяжело заболела гриппом, и Ханна заботилась ухаживала за ней, была как за дочерью о ней. Нет, Ханна никогда не говорила о своем прошлом, никогда не говорила, откуда она родом, никогда не говорила о семье, потому что она пыталась оставить что—то ужасное позади - это было очевидно — и она смотрела только в будущее, всегда вперед, никогда назад. Какое-то время Теда думала, что, возможно, это был жестокий муж, который все еще где-то там, преследует ее, и ей пришлось оставить свою прежнюю жизнь, чтобы избежать смерти. В эти дни вы так много слышали о подобных вещах, мир был в беспорядке, все перевернулось с ног на голову, становясь все хуже и хуже. Затем Управление по борьбе с наркотиками совершили налет на квартиру Ханны в ноябре прошлого года, в одиннадцать утра, когда она должна была крепко спать, но девушка исчезла, собрала вещи и переехала за ночь, не сказав ни слова своей подруге Теде, как будто знала, что ее вот-вот найдут. Федеральные агенты были в ярости и долго допрашивали Теду, как будто, ради всего святого, она сама могла быть криминальным авторитетом. Они сказали, что Ханна Рейни скрывалась от правосудия, была партнером в одной из самых успешных группировок по импорту кокаина в стране, и что она застрелила двух полицейских под прикрытием в провалившейся операции.
  
  “Так ее разыскивают за убийство?” Спросила Спенсер.
  
  Сжав в кулак покрытую печеночными пятнами руку и топнув ногой так сильно, что ее ортопедическая туфля с громким стуком ударилась об пол, несмотря на ковер, Теда Давидовиц сказала: “Чушь собачья!”
  
  
  * * *
  
  
  Ева Мари Джаммер работала в комнате без окон в нижней части офисной башни, четырьмя этажами ниже центра Лас-Вегаса. Иногда она думала о себе как о горбуне из Нотр-Дама на его колокольне, или как о призраке в его уединенном царстве под Парижской оперой, или как о Дракуле в уединении его склепа: загадочная фигура, владеющая ужасными тайнами. Она надеялась, что однажды больше людей будут бояться ее сильнее, чем всех тех, кто боялся горбуна, призрака и графа вместе взятых.
  
  В отличие от монстров в фильмах, Ева Джаммер не была физически изуродована. Ей было тридцать три, она была бывшей танцовщицей, блондинкой, зеленоглазой, от нее захватывало дух. Ее лицо заставляло мужчин поворачивать головы и натыкаться на фонарные столбы. Ее идеально сложенное тело существовало только во влажных эротических мечтах юношей, достигших половой зрелости.
  
  Она осознавала свою исключительную красоту. Она упивалась ею, потому что это был источник власти, а Ева ничего так не любила, как власть.
  
  В ее глубоких владениях стены и бетонный пол были серыми, а ряды флуоресцентных ламп отбрасывали холодный, нелестный свет, в котором она, тем не менее, была великолепна. Хотя помещение было отапливаемым, и хотя она время от времени поворачивала термостат на девяносто градусов, бетонное хранилище сопротивлялось всем попыткам согреть его, и Ева часто надевала свитер, чтобы защититься от холода. Будучи единственным работником в своем офисе, она делила комнату только с несколькими разновидностями пауков, и все они были нежелательными, которых никакое количество инсектицидов не могло полностью уничтожить.
  
  В то февральское пятничное утро Ева старательно расставляла звукозаписывающие устройства на металлических полках, которые почти занимали одну стену. Сто двадцать восемь частных телефонных линий обслуживали ее бункер, и все, кроме двух, были подключены к записывающим устройствам, хотя не все записывающие устройства находились в активном состоянии. В настоящее время агентство располагало восемьюдесятью прослушивающими устройствами, работающими в Лас-Вегасе.
  
  В сложных записывающих устройствах использовались лазерные диски, а не кассета, и все телефонные звонки активировались голосом, чтобы диски не заполнялись долгими паузами молчания. Из-за огромной емкости хранения данных, обеспечиваемой лазерным форматом, диски редко приходилось заменять.
  
  Тем не менее, Ева проверила цифровые показания на каждом аппарате, которые указывали на доступную емкость записи. И хотя сигнал тревоги привлек бы внимание к любому неисправному магнитофону, она протестировала каждое устройство, чтобы убедиться, что оно работает. Если хотя бы один диск или аппарат выйдет из строя, агентство может потерять информацию неисчислимой ценности: Лас-Вегас был сердцем подпольной экономики страны, а это означало, что он был связующим звеном преступной деятельности и политического заговора.
  
  Азартные игры в казино были в первую очередь кассовым бизнесом, а Лас-Вегас был подобен огромному, ярко освещенному прогулочному кораблю, плывущему по морю монет и бумажных купюр. Считалось, что даже казино, принадлежавшие респектабельным конгломератам, снимали от пятнадцати до тридцати процентов поступлений, которые никогда не фигурировали в их бухгалтерских книгах или налоговых декларациях. Часть этого тайного сокровища циркулировала через местную экономику.
  
  Потом были чаевые. Выигравшие игроки раздавали десятки миллионов чаевых карточным дилерам, крупье за рулеткой и столами для игры в крэпс, и большая часть этих денег исчезала в глубоких карманах города. Чтобы получить трех- или пятилетний контракт в качестве ведущего в главных выставочных залах большинства крупных отелей, выигравший кандидат должен был заплатить четверть миллиона наличными — или больше — в качестве “ключевых денег” тем, кто был в состоянии предоставить эту работу; чаевые, полученные от туристов, ищущих хорошие места на шоу, быстро окупали инвестиции.
  
  Самые красивые девушки по вызову, которых руководство казино относит к хайроллерам, могли бы зарабатывать полмиллиона в год — без уплаты налогов.
  
  Дома часто покупались на стодолларовые купюры, упакованные в продуктовые пакеты или холодильники из пенопласта. Каждая такая продажа осуществлялась по частному контракту, без участия компании условного депонирования и без официальной регистрации нового акта, что не позволяло какому-либо налоговому органу обнаружить либо то, что продавец получил прирост капитала, либо то, что покупатель совершил покупку с незадекларированным доходом. Некоторые из лучших особняков в городе меняли владельцев три или четыре раза за два десятилетия, но имя в акте регистрации оставалось именем первоначального владельца, которому все официальные уведомления отправлялись по почте даже после его смерти.
  
  Налоговое управление США и множество других федеральных агентств имели большие офисы в Вегасе. Ничто так не интересовало правительство, как деньги — особенно деньги, от которых оно никогда не откусывало.
  
  Высотное здание над царством Евы без окон было занято агентством, которое поддерживало такое же внушительное присутствие в Лас-Вегасе, как и любая другая ветвь власти. Она должна была верить, что работает на секретную, хотя и законную операцию Агентства национальной безопасности, но она знала, что это неправда. Это была безымянная организация, выполняющая широкомасштабные и таинственные задачи, сложно структурированная, действующая вне закона, манипулирующая законодательной и судебной ветвями власти (возможно, и исполнительной ветвью власти), выступающая в роли судьи, присяжных и палача, когда ей заблагорассудится - незаметное гестапо.
  
  Они назначили ее на одну из самых щекотливых должностей в офисе в Вегасе отчасти из-за влияния ее отца. Однако они также доверяли ей в той подземной студии звукозаписи, потому что думали, что она слишком глупа, чтобы понять, какую личную выгоду можно извлечь из содержащейся в ней информации. Ее лицо было чистейшим воплощением мужских сексуальных фантазий, а ноги — самыми гибкими и эротичными, когда-либо украшавшими сцену Вегаса, а грудь - огромной, вызывающе вздернутой - поэтому они предположили, что у нее едва хватало ума время от времени менять лазерные диски и, при необходимости, вызывать штатного техника для ремонта неисправных машин.
  
  Хотя Ева убедительно изображала тупую блондинку, она была умнее любой из макиавеллистской толпы в офисах над ней. В течение двух лет работы в агентстве она тайно прослушивала записи телефонных разговоров самых важных владельцев казино, боссов мафии, бизнесменов и политиков, за которыми велось наблюдение.
  
  Она извлекла выгоду, узнав подробности секретных корпоративных манипуляций с акциями, что позволило ей покупать и продавать для своего собственного портфеля без риска. Она была хорошо информирована о гарантированных спредах по очкам на национальных спортивных мероприятиях в тех случаях, когда они были сфальсифицированы, чтобы обеспечить гигантские прибыли для определенных букмекерских контор казино. Обычно, когда боксеру платили за прыжок, Ева делала ставку на его противника — через букмекерскую контору в Рино, где ее поразительная удача с меньшей вероятностью была замечена кем-либо из ее знакомых.
  
  Большинство людей, находившихся под наблюдением агентства, были достаточно опытными - и склонными к воровству, — чтобы понимать опасность ведения незаконной деятельности по телефону, поэтому они двадцать четыре часа в сутки отслеживали свои собственные линии в поисках доказательств электронного подслушивания. Некоторые из них также использовали устройства шифрования. Поэтому они были высокомерно убеждены, что их сообщения невозможно перехватить.
  
  Тем не менее, агентство использовало технологию, доступную нигде, кроме внутренних святая святых Пентагона. Ни одно из существующих средств обнаружения не могло обнаружить электронный след их устройств. Насколько Еве было известно, они подключились к “защищенному” телефону специального агента, отвечающего за отделение ФБР в Лас-Вегасе; она бы не удивилась, узнав, что агентство пользуется таким же вниманием, как и директор Бюро в Вашингтоне.
  
  За два года, получив длинную череду небольших прибылей, которых никто не заметил, она накопила более пяти миллионов долларов. Ее единственным крупным выигрышем был миллион наличными, который предназначался чикагской мафии в качестве выплаты сенатору Соединенных Штатов за ознакомительную поездку в Вегас. Заметая следы, уничтожив лазерный диск, на котором был записан разговор о взятке, Ева перехватила двух курьеров в лифте отеля, когда они направлялись из пентхауса в вестибюль. Они несли деньги в холщовая сумка для книг, украшенная лицом Микки Мауса. Крупные парни. Жесткие лица. Холодные глаза. Итальянские шелковые рубашки с ярким рисунком под черными льняными спортивными куртками. Ева рылась в своей большой соломенной сумочке, даже когда входила в лифт, но двое головорезов могли видеть только ее сиськи, выглядывающие из низкого выреза свитера. Поскольку они могли быть быстрее, чем казались, она не рискнула доставать Korth.38 из сумки, просто выстрелила в них через соломинку, по две пули в каждую. Они ударились об пол с такой силой, что лифт затрясся, а потом деньги оказались у нее.
  
  Единственное, о чем она сожалела по поводу операции, был третий мужчина. Он был маленьким парнем с редеющими волосами и мешками под глазами, вжимавшимся в угол кабины, как будто пытался стать слишком маленьким, чтобы его заметили. Судя по бирке, приколотой к его рубашке, он был на съезде дантистов, и звали его Турмон Стуки. Бедняга был свидетелем. После остановки лифта между двенадцатым и одиннадцатым этажами Ева выстрелила ему в голову, но ей это не понравилось.
  
  После того, как она перезарядила "Корт" и засунула испорченный соломенный кошелек в холщовую сумку для книг вместе с деньгами, она спустилась на девятый этаж. Она была готова убить любого, кто мог ждать в нише лифта, но, слава Богу, там никого не было. Через несколько минут она вышла из отеля, направляясь домой, с миллионом баксов и удобной сумкой с Микки Маусом.
  
  Она ужасно переживала из-за Турмона Стуки. Он не должен был оказаться в том лифте. Не в том месте, не в то время. Слепая судьба. Жизнь, несомненно, была полна сюрпризов. За все свои тридцать три года Ева Джаммер убила только пять человек, и Турмон Стуки был единственным невинным свидетелем среди них. Тем не менее, какое-то время она продолжала видеть перед своим мысленным взором лицо маленького парня, каким он выглядел до того, как она растратила его, и ей потребовалась большая часть дня, чтобы перестать переживать из-за того, что с ним случилось.
  
  В течение года ей больше не нужно будет никого убивать. Она сможет приказывать людям проводить казни за нее.
  
  Вскоре, хотя и неизвестная широкой публике, Ева Джаммер станет самым страшным человеком в стране и будет вне досягаемости всех врагов. Деньги, которые она откладывала, росли в геометрической прогрессии, но это были не те деньги, которые могли сделать ее неприкасаемой. Ее реальная сила исходила от множества компрометирующих улик на политиков, бизнесменов и знаменитостей, которые она передавала с высокой скоростью в виде сверхсжатых оцифрованных данных с дисков в своем бункере на собственное автоматическое записывающее устройство, подключенное по выделенной телефонной линии, в бунгало в Боулдер-Сити, которое она арендовала с помощью тщательно продуманной серии корпоративных блайндов и фальшивых удостоверений личности.
  
  В конце концов, это был Информационный век, последовавший за Веком обслуживания, который сам по себе пришел на смену Индустриальному веку. Она все читала об этом в "Fortune", "Forbes" и "Business Week". Будущее за настоящим, а информация - это богатство.
  
  Информация - это сила.
  
  Ева закончила проверку восьмидесяти активных магнитофонов и начала отбирать новый материал для передачи в Боулдер-Сити, когда электронный сигнал оповестил ее о значительных изменениях на одном из прослушивающих устройств.
  
  Если бы ее не было в офисе, дома или где-либо еще, компьютер предупредил бы ее звуковым сигналом, после чего она немедленно вернулась бы в офис. Она не возражала быть на связи двадцать четыре часа в сутки. Это было предпочтительнее, чем иметь помощников, дежуривших в комнате в две другие смены, потому что она просто не доверяла никому другому конфиденциальную информацию на дисках.
  
  Мигающий красный огонек привлек ее внимание к нужной машине. Она нажала кнопку, чтобы отключить будильник.
  
  На передней панели диктофона была прикреплена табличка с информацией о прослушке. Первая строка представляла собой номер дела. Следующие две строки были адресом, по которому было установлено прослушивание. В четвертой строке стояло имя объекта наблюдения: ТЕДА ДАВИДОВИЦ.
  
  Слежка за миссис Давидовиц не была стандартной рыболовной экспедицией, в ходе которой каждое слово из каждого разговора сохранялось на диске. В конце концов, она была всего лишь пожилой вдовой, обычным профаном, чья общая деятельность не представляла угрозы для системы - и, следовательно, не представляла интереса для агентства. По чистой случайности Давидовиц установил недолгую дружбу с женщиной, которая на данный момент была самой разыскиваемой беглянкой в стране, и агентство интересовалось вдовой только в том маловероятном случае, если ей позвонят по телефону или ее навестит ее близкий друг. Следить за унылыми разговорами старой женщины с другими друзьями и соседями было бы пустой тратой времени.
  
  Вместо этого автономный компьютер бункера, который контролировал все записывающие устройства, был запрограммирован на непрерывный мониторинг прослушивания Давидовица и активацию лазерного диска только после распознавания ключевого слова, связанного с беглецом. Это узнавание произошло несколько мгновений назад. Теперь на маленьком экране диктофона появилось ключевое слово: ХАННА.
  
  Ева нажала кнопку с надписью MONITOR и услышала, как Теда Давидовиц разговаривает с кем-то в своей гостиной на другом конце города.
  
  В трубках каждого телефона в квартире вдовы стандартный микрофон был заменен на другой, который мог улавливать не только то, что говорилось во время телефонного разговора, но и то, что говорилось в любой из ее комнат, даже когда ни один из телефонов не использовался, и передавать это по линии на станцию мониторинга на постоянной основе. Это была вариация устройства, известного в сфере разведки как передатчик бесконечности.
  
  Агентство использовало передатчики infinity, которые были значительно усовершенствованы по сравнению с моделями, доступными на открытом рынке. Этот аппарат мог работать двадцать четыре часа в сутки без ущерба для работы телефона, в котором он был спрятан; поэтому миссис Давидовиц всегда слышала гудок, когда снимала трубку, и звонившие, пытавшиеся дозвониться до нее, никогда не были расстроены сигналом занятости, связанным с работой передатчика infinity.
  
  Ева Джаммер терпеливо слушала, как пожилая женщина бессвязно рассказывала о Ханне Рейни. Очевидно, что Давидовиц говорила о себе, а не с своей подругой беглянкой.
  
  Когда вдова сделала паузу, молодой мужчина, находившийся с ней в комнате, задал вопрос о Ханне. Прежде чем Давидовиц ответила, она назвала своего посетителя “мой хорошенький глазастый снуки-вукумс” и попросила его “поцеловать меня, ну же, лизни меня немного, покажи Теде, что ты любишь ее, маленькие сладенькие, да, именно так, встряхни хвостиком и слегка лизни Теду, немного поцелуйчик”.
  
  “Боже милостивый”, - сказала Ева, скривившись от отвращения. Давидовичу было за восемьдесят. Судя по его голосу, мужчина рядом с ней был на сорок или пятьдесят лет моложе ее. Болен. Больные и извращенные. К чему катился мир?
  
  
  * * *
  
  
  “Таракан”, - сказала Теда, нежно поглаживая животик Рокки. “Большой. Около четырех или пяти футов в длину, не считая усиков”.
  
  После того, как Управление по борьбе с наркотиками совершило налет на квартиру Ханны Рейни с отрядом из восьми агентов и обнаружило, что она уже сбежала, они часами допрашивали Теду и других соседей, задавая глупейшие вопросы, все эти взрослые мужчины настаивали на том, что Ханна опасная преступница, в то время как любой, кто хоть на пять минут познакомился с драгоценной девушкой, знал, что она неспособна торговать наркотиками и убивать полицейских. Какая абсолютная, тотальная, глупая, безмозглая бессмыслица. Затем, не сумев ничего узнать от соседей, агенты провели еще больше часов в квартире Ханны, разыскивая бог знает что.
  
  Позже тем же вечером, спустя много времени после того, как Keystone Kops ушли — такая шумная, грубая компания кретинов — Теда отправилась в 2-D с запасным ключом, который дала ей Ханна. Вместо того, чтобы взломать дверь, чтобы попасть в квартиру, УБН разбило большое окно в столовой, которое выходило на балкон и во внутренний двор. Домовладелец уже заколотил окно листами фанеры, пока стекольщик не починил его. Но входная дверь была цела, и замок не меняли, так что Теда вошла сама. Квартира — в отличие от квартиры Теды — была сдана с мебелью. Ханна всегда содержала квартиру в безупречной чистоте, относилась к мебели так, как будто она была ее собственной, привередливая и заботливая девушка, поэтому Теда хотела посмотреть, какой ущерб причинили эти придурки, и убедиться, что домовладелец не пытался свалить вину на Ханну. В случае, если Ханна объявится, Теда засвидетельствует о своем безупречном ведении домашнего хозяйства и уважении к собственности домовладельца. Клянусь Богом, она не позволила бы им заставить дорогую девочку заплатить за ущерб, плюс предстала бы перед судом за убийство полицейских, которых она, очевидно, никогда не убивала. И, конечно же, в квартире царил беспорядок, агенты были свиньями: они размололи сигареты на кухонном полу, пролили чашки с кофе навынос из закусочной дальше по кварталу и даже не спустили воду в туалете, если вы могли в это поверить, поскольку они были взрослыми мужчинами и, должно быть, у них были матери, которые их чему-то научили. Но самой странной вещью был таракан, которого они нарисовали на стене спальни одним из тех широких фломастеров.
  
  “Не очень хорошо нарисовано, вы понимаете, более или менее просто очертания таракана, но вы могли видеть, что это должно было быть”, - сказала Теда. “Просто своего рода линейный рисунок, но все равно уродливый. Что, черт возьми, пытались доказать эти придурки, нацарапывая на стенах?”
  
  Спенсер была почти уверена, что таракана нарисовала сама Ханна-Валери - точно так же, как она прибила фотографию таракана из учебника к стене бунгало в Санта-Монике. Он чувствовал, что это было сделано для того, чтобы подразнить и разозлить мужчин, которые пришли за ней, хотя он понятия не имел, что это означало и почему она знала, что это разозлит ее преследователей.
  
  
  * * *
  
  
  Сидя за своим рабочим столом в своей юрисдикции без окон, Ева Джаммер позвонила в оперативный офис, расположенный наверху, на первом этаже лас-вегасского квартала Carver, Gunmann, Garrote & Hemlock. Утренним дежурным офицером был Джон Котткоул, и Ева предупредила его о ситуации в квартире Теды Давидовиц.
  
  Котткоул был наэлектризован новостями и не мог скрыть своего волнения. Он выкрикивал приказы людям в своем офисе, даже когда все еще разговаривал с Евой.
  
  “Мисс Джаммер, ” сказал Котткоул, “ мне нужна копия этого диска, каждое слово на этом диске, вы понимаете?”
  
  “Конечно”, - сказала она, но он повесил трубку еще до того, как она ответила.
  
  Они думали, что Ева не знала, кем была Ханна Рейни до того, как стала Ханной Рейни, но она знала всю историю. Она также знала, что в этом случае перед ней открывается огромная возможность, шанс ускорить рост своего состояния и власти, но она еще не совсем решила, как этим воспользоваться.
  
  Толстый паук пробежал по ее столу.
  
  Она хлопнула одной рукой вниз, раздавив насекомое о ладонь.
  
  
  * * *
  
  
  Возвращаясь в домик Спенсера Гранта в Малибу, Рой Миро открыл контейнер Tupperware. Ему нужен был подъем настроения, который, несомненно, придаст ему вид сокровищ Гвиневры.
  
  Он был потрясен и встревожен, увидев голубовато-зеленовато-коричневатое пятно обесцвечивания, расползающееся от перепонки между первым и вторым пальцами. Он не ожидал ничего подобного в течение нескольких часов. Он был иррационально расстроен из-за того, что мертвая женщина была такой хрупкой.
  
  Хотя он говорил себе, что пятно порчи было небольшим, что остальная часть руки по-прежнему изящна, что ему следует больше сосредоточиться на неизменной и совершенной форме руки, чем на цвете, Рой не мог возродить свою прежнюю страсть к сокровищу Гвиневры. На самом деле, хотя от него еще не исходил неприятный запах, это уже не было сокровищем: это был просто мусор.
  
  Глубоко опечаленный, он закрыл пластиковую коробку крышкой.
  
  Он проехал еще пару миль, прежде чем свернуть с шоссе Пасифик Кост и припарковаться на стоянке у подножия общественного пирса. Если бы не его седан, стоянка была пуста.
  
  Взяв с собой пластиковый контейнер, он вышел из машины, поднялся по ступенькам на пирс и дошел до конца.
  
  Его шаги гулким эхом отражались от дощатого настила. Под этими плотно посаженными балками между сваями с грохотом и плеском перекатывались буруны.
  
  Пирс был пуст. Ни рыбаков. Ни молодых влюбленных, прислонившихся к перилам. Никаких туристов. Рой был наедине со своим испорченным сокровищем и со своими мыслями.
  
  В конце пирса он на мгновение остановился, глядя на бескрайнюю гладь мерцающей воды и на лазурные небеса, которые изгибались, чтобы встретиться с ней у далекого горизонта. Небо было бы там завтра и через тысячу лет, и море катилось бы вечно, но все остальное ушло.
  
  Он старался избегать негативных мыслей. Это было нелегко.
  
  Он открыл пластиковый контейнер и выбросил пятипалый мусор в Тихий океан. Он исчез в золотых искорках солнечного света, которые золотили спинки низких волн.
  
  Он не беспокоился о том, что его отпечатки пальцев могут быть сняты лазером с бледной кожи отрубленной руки. Если бы рыба не съела последний кусочек Гвиневры, соленая вода смыла бы следы его прикосновения.
  
  Он также выбросил контейнер Tupperware и его крышку в море, хотя его пронзил укол вины, когда два предмета по дуге понеслись к волнам. Обычно он был чувствителен к окружающей среде и никогда не мусорил.
  
  Его не беспокоила рука, потому что она была органической. Она стала бы частью океана, а океан не изменился бы.
  
  Пластику, однако, потребовалось бы более трехсот лет, чтобы полностью распасться. И в течение всего этого периода токсичные химикаты вымывались бы из него в страдающее море.
  
  Ему следовало выбросить Посуду в один из мусорных баков, которые стояли через равные промежутки времени вдоль перил пирса.
  
  Что ж. Слишком поздно. Он был человеком. Это всегда было проблемой.
  
  Некоторое время Рой стоял, прислонившись к перилам. Он смотрел в бесконечность неба и воды, размышляя о состоянии человека.
  
  Что касается Роя, то самой печальной вещью в мире было то, что люди, несмотря на все их пламенные устремления и желания, никогда не могли достичь физического, эмоционального или интеллектуального совершенства. Вид был обречен на несовершенство; он вечно бился в отчаянии или отрицании этого факта.
  
  Хотя Гвиневра была бесспорно привлекательна, она была совершенна только в одном отношении. Ее руки.
  
  Теперь и они исчезли.
  
  Несмотря на это, она была одной из счастливчиков, потому что подавляющее большинство людей были несовершенны в каждой детали. Они никогда не познали бы исключительной уверенности и удовольствия, которые, несомненно, должны возникать от обладания хотя бы одной безупречной чертой.
  
  Рой был благословлен повторяющимся сном, который приходил к нему две или три ночи в месяц и от которого он всегда просыпался в состоянии восторга. Во сне он искал по всему миру женщин, похожих на Гвиневру, и от каждой извлекал ее совершенства: от этой - пару ушей, таких красивых, что они заставляли его глупое сердце биться почти до боли; от той - самые изящные лодыжки, которые только мог представить себе мужчина; от еще одной - белоснежные, скульптурно очерченные зубы богини. Он хранил эти сокровища в волшебных сосудах, где они ни в малейшей степени не портились, и когда он собрал все составляющие идеальной женщины, он превратил их в возлюбленную, о которой всегда мечтал. Она была такой сияющей в своем неземном совершенстве, что он был наполовину ослеплен, когда смотрел на нее, и малейшее ее прикосновение вызывало чистейший экстаз.
  
  К сожалению, он всегда просыпался в раю ее объятий.
  
  В жизни он никогда не познал бы такой красоты. Мечты были единственным прибежищем для мужчины, который не желал ничего меньшего, чем совершенство.
  
  Смотрящий в море и небо. Одинокий мужчина в конце пустынного пирса. Несовершенный во всех чертах своего лица и фигуры. Жаждущий недостижимого.
  
  Он знал, что был одновременно романтичной и трагической фигурой. Были те, кто даже назвал бы его дураком. Но, по крайней мере, он осмеливался мечтать, и мечтать масштабно.
  
  Вздохнув, он отвернулся от безразличного моря и пошел обратно к своей машине на стоянке.
  
  За рулем, после того как он завел двигатель, но до того, как завел машину, Рой позволил себе вытащить цветной снимок из бумажника. Он носил ее с собой больше года и часто изучал. Действительно, она обладала такой силой гипноза, что он мог бы провести полдня, глядя на нее в мечтательном созерцании.
  
  На фотографии была женщина, которая совсем недавно называла себя Валери Энн Кин. Она была привлекательна по любым стандартам, возможно, даже так же привлекательна, как Гвиневра.
  
  Однако что делало ее особенной, что наполняло Роя благоговением перед божественной силой, создавшей человечество, так это ее совершенные глаза. Они были более захватывающими и неотразимыми, чем даже глаза капитана Харриса Декото из полицейского управления Лос-Анджелеса.
  
  Темные, но прозрачные, огромные, но идеально сочетающиеся с ее лицом, прямые, но загадочные, это были глаза, которые видели то, что лежало в основе всех значимых тайн. Это были глаза безгрешной души, но в то же время каким-то образом глаза бесстыдного сладострастника, одновременно застенчивого и прямого, глаза, для которых любой обман был прозрачен, как стекло, наполненные духовностью, сексуальностью и полным пониманием предназначения.
  
  Он был уверен, что в реальности ее глаза будут более, а не менее выразительными, чем на снимке. Он видел другие ее фотографии, а также многочисленные видеозаписи, и каждое изображение ранило его сердце сильнее, чем предыдущее.
  
  Когда он найдет ее, он убьет ее ради агентства, и ради Томаса Саммертона, и ради всех тех, кто из лучших побуждений трудился, чтобы сделать эту страну и мир лучше. Она не заслужила пощады. За исключением ее единственной совершенной черты, она была злой женщиной.
  
  Но после того, как Рой выполнит свой долг, он завладеет ее глазами. Он заслужил их. На слишком короткое время эти чарующие глаза приносили ему отчаянно необходимое утешение в мире, который иногда был слишком жесток и холоден, чтобы его выносить, даже для человека с таким позитивным отношением, какое культивировал он.
  
  
  * * *
  
  
  К тому времени, как Спенсер смог добраться до входной двери квартиры с Рокки на руках (пес, возможно, не ушел бы сам), Теда наполнила пластиковый пакет оставшимися десятью шоколадными печеньями с тарелки рядом с креслом и настояла, чтобы он взял их. Она также заковыляла на кухню и вернулась с домашним черничным маффином в маленьком коричневом бумажном пакете, а затем отправилась еще раз, чтобы принести ему два ломтика лимонно-кокосового торта в пластиковом контейнере.
  
  Спенсер протестовала только против торта, потому что он не смог бы вернуть ей контейнер.
  
  “Ерунда”, - сказала она. “Тебе не нужно возвращать это. У меня достаточно Tupperware, чтобы хватило на две жизни. Годами я собирала и копила его, потому что в Tupperware можно хранить все, что угодно, у него так много применений, но этого достаточно, а у меня их более чем достаточно, так что просто наслаждайтесь тортом и выбросьте контейнер. Наслаждайся!”
  
  В дополнение ко всем съедобным угощениям, Спенсер получила две части информации о Ханне-Валери. Первой была история Теды о портрете таракана на стене спальни Ханны, но он все еще не знал, что с этим делать. Второе касалось того, что, как помнила Теда, Ханна сказала однажды вечером во время праздной беседы за ужином, незадолго до того, как собрать свои вещи и смахнуть пыль с пяток в Вегасе. Они обсуждали места, в которых всегда мечтали жить, и хотя Теда не могла выбрать между Гавайями и Англией, Ханна была непреклонна в том, что только в маленьком прибрежном городке Кармел, штат Калифорния, есть весь мир и красота, о которых только можно мечтать.
  
  Спенсер предполагал, что Кармел была рискованным игроком, но на данный момент это была лучшая зацепка, которая у него была. С одной стороны, она не поехала туда прямо из Лас-Вегаса; она остановилась в столичном районе Лос-Анджелеса и попыталась устроить жизнь как Валери Кин. С другой стороны, возможно, теперь, после того как ее таинственные враги дважды находили ее в крупных городах, она решит посмотреть, смогут ли они так же легко найти ее в гораздо меньшем сообществе.
  
  Теда не сообщила группе крикливых, грубых, бьющих окна придурков об упоминании Ханной Кармел. Возможно, это дало Спенсер преимущество.
  
  Ему не хотелось оставлять ее наедине с воспоминаниями о любимом муже, детях, которых долго оплакивали, и исчезнувшем друге. Тем не менее, горячо поблагодарив ее, он переступил порог балкона и направился к лестнице, ведущей вниз, во внутренний двор.
  
  Пестрое серо-черное небо и порывистый ветер удивили его, потому что, когда он был в Подземном Мире, он почти забыл, что за его стенами существует что-то еще. Кроны пальм все еще колыхались, а воздух был холоднее, чем раньше.
  
  С семидесятифунтовой собакой, пластиковым пакетом, полным печенья, черничным маффином в бумажном пакете и контейнером Tupperware, набитым тортом, он обнаружил, что лестница шаткая. Однако он тащил Рокки до самого дна, потому что был уверен, что пес помчится прямиком обратно в Подземный Мир, если его опустить на балкон.
  
  Когда Спенсер наконец отпустила дворняжку, Рокки повернулся и с тоской посмотрел вверх по лестнице на этот маленький кусочек собачьего рая.
  
  “Пришло время вернуться в реальность”, - сказала Спенсер.
  
  Собака заскулила.
  
  Спенсер направился к передней части комплекса, под раскачиваемые ветром деревья. На полпути к бассейну он оглянулся.
  
  Рокки все еще был на лестнице.
  
  “Привет, приятель”.
  
  Рокки посмотрел на него.
  
  “Кстати, чья ты гончая?”
  
  Чувство собачьей вины овладело дворнягой, и, наконец, он направился к Спенсер.
  
  “Лесси никогда бы не бросила Тимми, даже ради собственной бабушки Бога”.
  
  Рокки чихал, чихал и снова чихал от резкого запаха хлорки.
  
  “Что, если бы, - сказал Спенсер, когда собака догнала его, “ я был бы заперт здесь, под перевернутым трактором, неспособный спастись, или, может быть, загнанный в угол разъяренным медведем?”
  
  Рокки заскулил, словно извиняясь.
  
  “Принято”, - сказала Спенсер.
  
  На улице, снова в “Эксплорере", Спенсер сказал: "На самом деле, я горжусь тобой, приятель”.
  
  Рокки склонил голову набок.
  
  Заводя двигатель, Спенсер сказала: “Ты с каждым днем становишься все более общительной. Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты совершаешь набег на мои наличные, чтобы заплатить какому-нибудь дорогому психотерапевту из Беверли-Хиллз.”
  
  В полуквартале впереди из-за угла на высокой скорости вывернул плесневело-зеленый "Шевроле", шины визжали и дымились, и он чуть не покатился, как серийный автомобиль в дерби на снос. Каким-то образом он остался на двух колесах, помчался к ним и с визгом остановился у бордюра на другой стороне улицы.
  
  Спенсер предполагал, что машиной управлял пьяный или ребенок, накачанный чем-то покрепче Пепси, — пока двери не распахнулись и из нее не выскочили четверо мужчин, тип которых он слишком хорошо знал. Они поспешили ко входу во двор жилого дома.
  
  Спенсер нажала на ручной тормоз и переключилась на другую передачу.
  
  Один из бегущих заметил его, указал пальцем и закричал. Все четверо повернулись к Исследователю.
  
  “Лучше держись крепче, приятель”.
  
  Спенсер нажала на акселератор, и "Эксплорер" вылетел на улицу, прочь от мужчин, к углу.
  
  Он услышал выстрелы.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  Пуля попала в заднюю дверь Explorer. Другая с пронзительным воем отрикошетила от металла. Топливный бак не взорвался. Стекло не разбилось. Шины не лопнули. Спенсер резко повернул направо мимо кофейни на углу, почувствовал, что грузовик приподнимается, пытаясь опрокинуться, поэтому вместо этого он столкнул его в занос. Резина заскрипела по асфальту, когда задние шины заскользили боком по тротуару. Затем они свернули на боковую улицу, вне поля зрения боевиков, и Спенсер прибавила скорость.
  
  Рокки, который боялся темноты, ветра, молнии, кошек и того, что его увидят в туалете, среди пугающе длинного списка других вещей, ни в малейшей степени не испугался стрельбы или трюкового вождения Спенсера. Он сел прямо, вонзив когти в обивку, раскачиваясь в такт движению грузовика, тяжело дыша и ухмыляясь.
  
  Взглянув на спидометр, Спенсер увидел, что они делают шестьдесят пять в зоне тридцати миль в час. Он прибавил скорость.
  
  На пассажирском сиденье Рокки сделал то, чего никогда раньше не делал: он начал покачивать головой вверх-вниз, как бы поощряя Спенсера к большей скорости, да, да, да.
  
  “Это серьезная вещь”, - напомнила ему Спенсер.
  
  Рокки фыркнул, словно насмехаясь над опасностью.
  
  “Должно быть, они вели звуковое наблюдение за квартирой Теды”.
  
  Да, да, Да.
  
  “Тратить драгоценные ресурсы на мониторинг Theda - и это с ноября прошлого года? Какого черта им нужно от Валери, что настолько чертовски важно, что это стоит всего этого?”
  
  Спенсер посмотрела в зеркало заднего вида. В полутора кварталах позади них "Шевроле" завернул за угол кафе.
  
  Он хотел отъехать на два квартала, прежде чем свернуть налево, скрывшись из виду, надеясь, что веселые торпеды в плеснево-зеленом седане будут обмануты, решив, что он свернул на первом перекрестке, а не на втором. Теперь они снова взялись за него. "Шевроле" сокращал расстояние между ними, и он был чертовски намного быстрее, чем казался, навороченный уличный тягач, замаскированный под один из урезанных "уизмобилей", которые правительство выделило инспекторам Министерства сельского хозяйства и агентам Бюро по производству зубной нити.
  
  Несмотря на то, что они были на прицеле, Спенсер, как и планировалось, повернул налево в конце второго квартала. На этот раз он въехал на нью-стрит в широком развороте, чтобы избежать очередной потери времени и заноса из-за нагрузки на шины.
  
  Тем не менее, он ехал так быстро, что напугал водителя приближающейся Honda. Парень резко повернул направо, выскочил на тротуар, задел пожарный гидрант и протаранил покосившийся забор из сетки, окружавший заброшенную станцию техобслуживания.
  
  Краем глаза Спенсер увидел Рокки, прислонившегося к пассажирской двери, прижатого к ней центробежной силой, но при этом с энтузиазмом качающего головой: Да, да, да.
  
  Порывы холодного ветра обрушивались на "Эксплорер". С нескольких пустых акров справа на улицу посыпались плотные облака песка.
  
  Вегас беспорядочно разрастался на дне обширной пустынной долины, и даже большинство развитых секторов города занимали большие пространства бесплодной земли. На первый взгляд они казались всего лишь огромными пустырями - но на самом деле это были проявления задумчивой пустыни, которая только ждала своего часа. Когда ветер подул достаточно сильно, окруженная пустыня сердито сбросила свою тонкую маскировку, ворвавшись в окружающие кварталы.
  
  Наполовину ослепленная бурлящим песчаным вихрем, с осколками пыли, шипящими на ветровом стекле, Спенсер молилась о большем: о большем ветре, о большем количестве песчинок. Он хотел исчезнуть, как корабль-призрак, растворяющийся в тумане.
  
  Он взглянул в зеркало заднего вида. Позади него видимость была ограничена десятью или пятнадцатью футами.
  
  Он начал ускоряться, но передумал. Он уже нырял в сухую метель на самоубийственной скорости. Улицы впереди было видно не больше, чем позади. Если бы он столкнулся с остановившимся или медленно движущимся транспортным средством, или если бы он внезапно пересек перекресток против потока машин, то меньше всего его беспокоили бы четверо маньяков-убийц в наддувном fedwagon.
  
  Однажды, когда ось земли сместится всего на малейшую долю градуса или когда струйные течения в верхних слоях тропосферы внезапно углубятся и ускорятся по загадочным причинам, ветер и пустыня, без сомнения, сговорились превратить Вегас в руины и похоронить останки под миллиардами кубических ярдов сухого, белого, торжествующего песка. Возможно, этот момент настал.
  
  Что-то врезалось в заднюю часть "Эксплорера", подбросив Спенсера. В зеркало заднего вида. В "Шевроле". На его задницу. fedwagon отступил на несколько футов по крутящемуся песку, затем снова прыгнул вперед, постукивая по грузовику, возможно, пытаясь заставить его развернуться, возможно, просто давая ему понять, что они здесь.
  
  Он знал, что Рокки смотрит на него, поэтому посмотрел на Рокки.
  
  Казалось, собака говорила: хорошо, и что теперь?
  
  Они миновали последние неосвоенные земли и взорвались в безмолвной чистоте воздуха без песка. В холодном стальном свете надвигающейся бури им пришлось оставить всякую надежду ускользнуть, подобно Лоуренсу Аравийскому, в клубящиеся силикатные покровы пустыни.
  
  В полуквартале впереди был перекресток. Горел красный сигнал светофора. Поток машин был против него.
  
  Он держал ногу на акселераторе, молясь о разрыве в потоке машин, но в последний момент вдавил педаль тормоза в пол, чтобы избежать столкновения с автобусом. "Эксплорер", казалось, приподнялся на передних колесах, затем, покачнувшись, остановился в неглубоком дренажном болоте, обозначавшем край перекрестка.
  
  Рокки взвизгнул, выпустил из рук обивку и соскользнул в пространство для ног перед своим сиденьем, под приборной панелью.
  
  Изрыгая бледно-голубой дым, автобус проехал мимо по ближайшей из четырех полос движения.
  
  Рокки повернулся в тесном пространстве для ног и ухмыльнулся Спенсер.
  
  “Оставайся там, приятель. Так безопаснее”.
  
  Проигнорировав совет, собака снова вскарабкалась на сиденье, когда Спенсер ворвалась в поток машин, оставляя за собой вонючий след автобуса.
  
  Когда Спенсер повернул направо и обогнул автобус, зеркало заднего вида запечатлело плеснево-зеленый седан, подпрыгивающий на том же неглубоком участке тротуара и по дуге выезжающий прямо на улицу, так плавно, как будто он летел по воздуху.
  
  “Этот сукин сын умеет водить”.
  
  Позади него из-за борта городского автобуса появился "Шевроле". Он быстро приближался.
  
  Спенсер меньше беспокоился о том, что потеряет их, чем о том, что в него снова выстрелят, прежде чем он сможет уйти.
  
  Нужно быть сумасшедшим, чтобы открывать огонь из движущейся машины, в пробке, где шальные пули могут убить ни в чем не повинных автомобилистов или пешеходов. Это был не Чикаго Бурных двадцатых, не Бейрут и не Белфаст, ради Бога, даже не Лос-Анджелес.
  
  С другой стороны, они без колебаний выстрелили в него на улице перед многоквартирным домом Теды Давидовиц. Стреляли в него. Сначала без вопросов. Никакого вежливого зачитывания его конституционных прав. Черт возьми, они даже не предприняли серьезных усилий, чтобы подтвердить, что он на самом деле тот, за кого они его принимали. Они хотели его настолько сильно, что рискнули убить не того человека.
  
  Они, казалось, были убеждены, что он узнал что-то ошеломляюще важное о Валери и что его нужно ликвидировать. По правде говоря, он знал о прошлом этой женщины меньше, чем о прошлом Рокки.
  
  Если бы они сбили его в пробке и застрелили, то предъявили бы настоящее или поддельное удостоверение личности из того или иного федерального агентства, и никто не привлек бы их к ответственности за убийство. Они заявили бы, что Спенсер был беглым преступником, вооруженным и опасным, убийцей копов. Без сомнения, они смогли бы предъявить ордер на его арест, выданный постфактум и с отсрочкой исполнения, и они зажали бы в его мертвой руке пистолет, который мог быть связан с серией нераскрытых убийств.
  
  Он прибавил скорость на желтом светофоре, когда тот сменился на красный. "Шевроле" держался рядом с ним.
  
  Если бы они не убили его на месте, а ранили и взяли живым, они, вероятно, отвели бы его в звукоизолированную комнату и применили бы нестандартные методы допроса. Его заявлениям о невежестве не поверили бы, и они убивали бы его медленно, постепенно, в тщетной попытке выведать секреты, которыми он не владел.
  
  У него не было собственного оружия. У него были только его руки. Его тренировки. И собака. “У нас большие неприятности”, - сказал он Рокки.
  
  
  * * *
  
  
  В уютной кухне коттеджа в каньоне Малибу Рой Миро сидел в одиночестве за обеденным столом, разбирая сорок фотографий. Его люди нашли их в коробке из-под обуви на верхней полке шкафа в спальне. Тридцать девять фотографий были разрозненными, а сороковая находилась в конверте.
  
  На шести разрозненных снимках была собака смешанной породы, коричнево-черная, с одним висячим ухом. Скорее всего, это было домашнее животное, для которого Грант купил музыкальную резиновую косточку в фирме по почтовым заказам, которая два года спустя все еще хранила его имя и адрес в файле.
  
  На тридцати трех оставшихся фотографиях была изображена одна и та же женщина. На одних она выглядела лет на двадцать, на других - чуть старше тридцати. Здесь: одетый в синие джинсы и свитер с оленями, украшающий рождественскую елку. И здесь: в простом летнем платье и белых туфлях, с белой сумочкой в руках, улыбающаяся в камеру, залитая солнцем и тенью, стоящая у дерева, с которого падали гроздья белых цветов. В большинстве случаев она ухаживала за лошадьми, каталась верхом или кормила их яблоками.
  
  Что-то в ней не давало Рою покоя, но он не мог понять, почему она так на него подействовала.
  
  Она была бесспорно привлекательной женщиной, но далеко не сногсшибательно великолепной. Несмотря на стройность, светловолосость и голубоглазость, ей, тем не менее, не хватало ни одной выдающейся черты, которая поместила бы ее в пантеон истинной красоты.
  
  Ее улыбка была единственной по-настоящему поразительной чертой в ней. Это был самый неизменный элемент ее внешности от одного снимка к другому: теплая, открытая, непринужденная, очаровательная улыбка, которая никогда не казалась фальшивой, которая раскрывала нежное сердце.
  
  Улыбка, однако, не была особенностью. Это было особенно верно в случае этой женщины, поскольку ее губы не были особенно сочными, как у Мелиссы Виклан. Ничто в ее осанке или ширине рта, в очертаниях желобка или форме зубов не было даже интригующим, не говоря уже о том, чтобы возбуждать. Ее улыбка была больше, чем сумма ее частей, подобно ослепительному отражению солнечного света на ничем не примечательной в остальном поверхности пруда.
  
  Он не мог найти в ней ничего такого, чем страстно желал бы обладать.
  
  И все же она преследовала его. Хотя он сомневался, что когда-либо встречал ее, он чувствовал, что должен знать, кто она такая. Где-то он видел ее раньше.
  
  Глядя на ее лицо, на ее лучезарную улыбку, он почувствовал страшное присутствие, нависшее над ней, прямо за рамкой фотографии. Опускалась холодная тьма, о которой она не подозревала.
  
  Самым новым фотографиям было по меньшей мере двадцать лет, и многие из них наверняка не появлялись в фотолаборатории более трех десятилетий. Цвета даже на более свежих снимках были выцветшими. Старые имели лишь самые слабые намеки на цвет, были в основном серыми и белыми, а местами слегка пожелтели.
  
  Рой перевернул каждую фотографию, надеясь найти на обороте несколько идентифицирующих слов, но все обороты были пустыми. Даже ни одного имени или даты.
  
  На двух снимках она была запечатлена с маленьким мальчиком. Рой был так озадачен своей сильной реакцией на лицо женщины и так зациклился на выяснении, почему она показалась ему знакомой, что сначала не понял, что этот мальчик - Спенсер Грант. Когда он установил связь, то положил два снимка рядом на стол.
  
  Это был Грант за несколько дней до того, как у него появился шрам.
  
  В его случае, больше, чем у большинства людей, лицо мужчины отражало ребенка, которым он был.
  
  На первой фотографии ему было около шести или семи лет, худенький ребенок в плавках, насквозь мокрый, стоял у края бассейна. Женщина была в цельном купальнике рядом с ним, разыгрывая глупый розыгрыш на камеру: одна рука за головой Гранта, два ее пальца тайком подняты и растопырены, чтобы казалось, что у него есть пара маленьких рожек или антенн.
  
  На второй фотографии женщина и мальчик сидели за столом для пикника. Ребенок был на год или два старше, чем на первой фотографии, в джинсах, футболке и бейсболке. Она обняла его одной рукой, притянув к себе, сдвинув набок его кепку.
  
  На обоих снимках улыбка женщины была такой же лучезарной, как и на всех снимках без мальчика, но ее лицо также было озарено нежностью и любовью. Рой был уверен, что нашел мать Спенсера Гранта.
  
  Однако он оставался в недоумении относительно того, почему эта женщина показалась ему знакомой. Жутко знакомой. Чем дольше он смотрел на ее фотографии, с мальчиком рядом или без него, тем больше убеждался, что знает ее - и что контекст, в котором он раньше видел ее, был глубоко тревожащим, мрачным и странным.
  
  Он снова обратил свое внимание на снимок, на котором мать и сын стояли у бассейна. На заднем плане, на некотором расстоянии, был большой сарай; даже на выцветшей фотографии были видны следы красной краски на его высоких глухих стенах.
  
  Женщина, мальчик, сарай.
  
  Должно быть, на глубоком подсознательном уровне шевельнулось воспоминание, потому что внезапно кожу на голове Роя покалывало.
  
  Женщина. Мальчик. Сарай.
  
  Холод пробежал по его телу.
  
  Он оторвал взгляд от фотографий на кухонном столе, на окно над раковиной, на густую рощу деревьев за окном, на скудные монетки полуденного солнечного света, пробивающиеся сквозь богатство теней, и пожелал, чтобы воспоминание тоже блеснуло в эвкалиптовой темноте.
  
  Женщина. Мальчик. Сарай.
  
  Несмотря на все его усилия, просветление ускользало от него, хотя еще один холодок пробежал по его костям.
  
  Амбар.
  
  
  * * *
  
  
  По жилым улицам с оштукатуренными домами, где кактусы, юкки и выносливые оливковые деревья росли в неприхотливом ландшафте пустыни, через парковку торгового центра, через промышленную зону, через лабиринт складов, заполненных навесами из гофрированной стали, вне тротуара и через обширный парк, где листья пальм раскачивались и хлестали в неистовом приветствии надвигающейся буре, Спенсер безуспешно пыталась оторваться от преследующего ее Chevrolet.
  
  Рано или поздно им предстояло пересечь путь полицейского патруля. Как только в дело вступит одно подразделение местных копов, Спенсеру будет еще труднее скрыться.
  
  Дезориентированный извилистым маршрутом, выбранным, чтобы ускользнуть от преследователей, Спенсер был удивлен, когда пронесся мимо одного из новейших курортных отелей справа. Южный бульвар Лас-Вегаса был всего в нескольких сотнях ярдов впереди. На светофоре горел красный, но он решил поспорить на что угодно, что к тому времени, как он туда доберется, ситуация изменится.
  
  "Шевроле" оставался прямо за ним. Если бы он остановился, ублюдки выскочили бы из машины и набросились на "Эксплорер", ощетинившись большим количеством оружия, чем игл у дикобраза.
  
  триста ярдов до перекрестка. Двести пятьдесят.
  
  Сигнал светофора по-прежнему был красным. Движение на перекрестке было не таким интенсивным, как могло бы быть дальше на север вдоль полосы, но и не легким.
  
  Время поджимало, и Спенсер слегка притормозил, достаточно, чтобы позволить себе больше маневренности в момент принятия решения, но недостаточно, чтобы побудить водителя Chevy попытаться притормозить рядом с ним.
  
  Сто ярдов. Семьдесят пять. Пятьдесят.
  
  Госпожа Удача была не на его стороне. Он все еще играл зеленым, но красное продолжало выпадать.
  
  Бензовоз приближался к перекрестку слева, воспользовавшись редким шансом немного разогнаться на полосе, двигаясь быстрее, чем разрешено законом.
  
  Рокки снова начал качать головой вверх-вниз.
  
  Наконец водитель бензовоза увидел приближающийся "Эксплорер" и попытался быстро затормозить, не нажимая на педаль газа.
  
  “Хорошо, окей, окей, у меня получится”, - услышал Спенсер свой голос, почти скандирующий, как будто он был безумно полон решимости формировать реальность позитивными мыслями.
  
  Никогда не лги собаке.
  
  “Мы по уши в дерьме, приятель”, - поправился он, выезжая на перекресток по широкой дуге, огибая переднюю часть встречного грузовика.
  
  Когда паника замедлила его восприятие, Спенсер увидел, как к ним приближается бензовоз, гигантские шины катятся и подпрыгивают, катятся и подпрыгивают, в то время как перепуганный водитель ловко нажимает на тормоза так сильно, как только осмеливается. И теперь оно не просто приближалось, но и нависало над ними, огромное, неумолимое и неотвратимое чудовище, гораздо больше, чем казалось всего долю секунды назад, а теперь еще больше, возвышающееся, необъятное. Боже милостивый, это казалось больше, чем гигантский реактивный самолет, а он был всего лишь букашкой на взлетно-посадочной полосе. "Эксплорер" начал крениться на правый борт, как будто вот-вот перевернется, и Спенсер исправил это, слегка дернув вправо и нажав на тормоза. Однако энергия прерванного опрокидывания была направлена в скольжение, и задняя часть автомобиля съехала вбок с визгом измученных шин. Руль крутился взад-вперед в его влажных от пота руках. "Эксплорер" вышел из-под контроля, и бензовоз оказался прямо на них, огромный, как Бог, но, по крайней мере, они скользили в правильном направлении, прочь от большой буровой установки, хотя, вероятно, недостаточно быстро , чтобы избежать ее. Затем шестнадцатиколесный монстр с визгом пронесся мимо, до него оставалось всего несколько дюймов, изогнутая стена из полированной стали пронеслась в зеркальном пятне, под порывом ветра, который, Спенсер был уверен, он чувствовал даже через плотно закрытые окна.
  
  "Эксплорер" развернулся на триста шестьдесят градусов, затем продолжил движение еще на девяносто. Он вздрогнул и остановился, повернувшись в противоположную сторону — и на дальнюю сторону разделенного бульвара - от бензовоза, даже когда этот бегемот все еще проезжал мимо него.
  
  Движение в южном направлении, на полосу которого выехал Спенсер, остановилось, прежде чем сбить его, хотя и не без хора визжащих тормозов и ревущих клаксонов.
  
  Рокки снова оказался на полу.
  
  Спенсер не знала, то ли собаку снова сбросили с сиденья, то ли во внезапном приступе благоразумия она сама забралась туда.
  
  Он сказал: “Останься!” - как раз в тот момент, когда Рокки забирался на сиденье.
  
  Рев двигателя. Слева. Пересекающий широкий перекресток. "Шевроле". Проносящийся мимо задней части остановившегося бензовоза, в сторону "Эксплорера".
  
  Он сильно нажал ногой на акселератор. Шины прокрутились, затем резина впилась в асфальт. "Эксплорер" помчался на юг по бульвару — как раз в тот момент, когда "Шевроле" промчался мимо заднего бампера. С холодным скрежетом металл поцеловался с металлом.
  
  Раздались выстрелы. Три или четыре пули. Казалось, ни одна не задела Исследователя.
  
  Рокки остался на сиденье, тяжело дыша, вонзив когти, полный решимости на этот раз крепко держаться.
  
  Спенсер уезжала из Вегаса, что было одновременно и хорошо, и плохо. Это было хорошо, потому что по мере того, как он продвигался дальше на юг, к открытой пустыне и последнему въезду на межштатную автомагистраль 15, риск оказаться в пробке быстро уменьшался. Однако это было плохо, потому что за лесом отелей бесплодная земля предоставляла мало легких путей к отступлению и еще меньше мест, где можно было спрятаться. На бескрайних панорамах Мохаве головорезы в "Шевроле" могли проскользнуть милю или две позади и по-прежнему следить за ним.
  
  Тем не менее, уехать из города было единственным разумным решением. Суматоха на перекрестке позади него наверняка привлекла копов.
  
  Когда он проезжал мимо новейшего отеля-казино в городе, включавшего в себя двухсотакровый парк развлечений "Космопорт Вегас", его единственный разумный выбор перестал быть реальным выбором вообще. На противоположной стороне бульвара, в сотне ярдов впереди, автомобиль, направлявшийся на север, вывернул из полосы встречного движения, проскочил дальнюю сторону низкой разделительной полосы, проломился сквозь ряд кустарников и выскочил на полосу движения, ведущую на юг. Она остановилась под углом, преграждая путь, готовая протаранить Спенсера, если он попытается протиснуться с обоих концов.
  
  Он остановился в тридцати ярдах от блокады.
  
  Новый автомобиль был Chrysler, но в остальном так похож на Chevy, что они могли быть произведены на одном заводе.
  
  Водитель остался за рулем "Крайслера", но другие двери открылись. Из машины вышли крупные, неприятного вида мужчины.
  
  Зеркало заднего вида показало то, что он ожидал: "Шевроле" тоже остановился под углом поперек бульвара, в пятнадцати ярдах позади него. Из этой машины тоже выходили мужчины — и у них было оружие.
  
  Стоявшие перед ним люди в "Крайслере" тоже были вооружены. Почему-то это не стало неожиданностью.
  
  
  * * *
  
  
  Последняя фотография хранилась в белом конверте, который был скреплен куском скотча.
  
  Из-за формы и тонкости предмета Рой понял, что это еще одна фотография, еще до того, как вскрыл конверт, хотя она была больше моментального снимка. Снимая пленку, он ожидал увидеть студийный портрет матери размером пять на семь дюймов - сувенир особой важности для Гранта.
  
  Конечно, это была черно-белая студийная фотография, но на ней был мужчина лет тридцати пяти.
  
  На какой-то странный момент для Роя не было ни эвкалиптовой рощи за окнами, ни окна, через которое можно было бы ее увидеть. Сама кухня исчезла из его сознания, пока не осталось ничего, кроме него и этой единственной фотографии, к которой он относился даже сильнее, чем к фотографиям женщины.
  
  Он мог дышать, но неглубоко.
  
  Если бы кто-нибудь вошел в комнату, чтобы задать вопрос, он не смог бы заговорить.
  
  Он чувствовал себя оторванным от реальности, как в лихорадке, но лихорадки у него не было. Действительно, ему было холодно, хотя и не настолько неприятно: это был холод бдительного хамелеона, притворяющегося камнем на камне осенним утром; это был холод, который придавал сил, который фокусировал все его сознание, который сжимал шестеренки его разума и позволял мыслям вращаться без трения. Его сердце не колотилось, как при лихорадке. Действительно, частота его пульса снизилась, пока не стала такой же тяжеловесно медленной, как у спящего, и по всему его телу каждый удар отдавался эхом, как запись соборного колокола, проигрываемая на четвертной скорости: протяжный, торжественный, тяжелый звон.
  
  Очевидно, что снимок был сделан талантливым профессионалом в студийных условиях, с большим вниманием к освещению и выбору идеального объектива. Субъект, одетый в белую рубашку с расстегнутым воротом и кожаную куртку, был изображен выше пояса, стоящим на фоне белой стены, скрестив руки на груди. Он был поразительно красив, с густыми темными волосами, зачесанными прямо со лба назад. Рекламная фотография, тип которой обычно ассоциируется с молодыми актерами, была откровенно гламурным снимком, но хорошим снимком, потому что объект обладал естественным гламуром, аурой таинственности и драмы, которые фотографу не нужно было создавать с помощью бравурной техники.
  
  Портрет представлял собой этюд со светом и тенью, причем последних было больше, чем первых. Странные тени, отбрасываемые предметами за рамкой, казалось, расползались по стене, притягиваемые к человеку, как сама ночь тянется по вечернему небу под страшной тяжестью заходящего солнца.
  
  Его прямой и пронзительный взгляд, твердо сжатый рот, аристократические черты лица и даже обманчиво небрежная поза, казалось, выдавали человека, который никогда не испытывал сомнений в себе, депрессии или страха. Он был больше, чем просто уверен в себе. На фотографии он излучал едва уловимое, но безошибочное высокомерие. Выражение его лица, казалось, говорило о том, что он относился ко всем остальным представителям человеческой расы без исключения с насмешкой и презрением.
  
  И все же он оставался невероятно привлекательным, как будто его интеллект и опыт давали ему право чувствовать свое превосходство. Изучая фотографию, Рой почувствовал, что из этого человека получится интересный, непредсказуемый, занимательный друг. Выглядывая из своей тени, этот необычный человек обладал животным магнетизмом, из-за которого выражение его презрения казалось безобидным. Действительно, надменный вид казался ему правильным — точно так же, как любой лев должен ходить с кошачьим высокомерием, если он хочет хоть немного походить на льва.
  
  Постепенно чары, навеянные фотографией, ослабевали в силе, но не исчезали полностью. Кухня восстановилась после тумана одержимости Роем, так же как окно и эвкалипты.
  
  Он знал этого человека. Он видел его раньше.
  
  Давным-давно…
  
  Знакомство было одной из причин, по которой фотография произвела на него такое сильное впечатление. Однако, как и в случае с женщиной, Рой не смог вспомнить имя в лицо или обстоятельства, при которых он видел этого человека ранее.
  
  Ему хотелось, чтобы фотограф позволил большему количеству света достичь лица объекта съемки. Но тени, казалось, любили темноглазого мужчину.
  
  Рой положил эту фотографию на кухонный стол, рядом со снимком матери и ее сына у бассейна.
  
  Женщина. Мальчик. Сарай на заднем плане. Мужчина в тени.
  
  
  * * *
  
  
  На полной остановке на Южном бульваре Лас-Вегаса, столкнувшись с вооруженными людьми впереди и позади себя, Спенсер нажал на клаксон, резко вывернул руль вправо и нажал на акселератор. "Эксплорер" устремился к парку развлечений "Космопорт Вегас", прижимая его и Рокки к сиденьям, как будто они были астронавтами, направляющимися на Луну.
  
  Самоуверенная смелость боевиков доказала, что они были кем-то вроде федералов, даже если они использовали поддельные удостоверения, чтобы скрыть свою истинную личность. Они бы никогда не устроили ему засаду на главной улице, при свидетелях, если бы не были уверены, что смогут сравняться по званию с местными копами.
  
  На тротуаре перед Космопортом Вегаса, по пути из казино в казино, пешеходы разбежались, и "Эксплорер" вылетел на подъездную дорожку, предназначенную только для автобусов, хотя никаких автобусов поблизости не было видно.
  
  Возможно, из-за февральского похолодания и надвигающегося шторма, а может быть, потому, что был только полдень, Космопорт Вегаса не был открыт. Билетные кассы были закрыты, а аттракционы, которые были достаточно высокими, чтобы их можно было разглядеть за стенами парка, находились в состоянии анабиоза.
  
  Тем не менее, неоновые и футуристические элементы волоконной оптики пульсировали и вспыхивали вдоль стены по периметру, которая была высотой девять футов и раскрашена под бронированный корпус истребителя. Светочувствительная ячейка, должно быть, включила свет, приняв полуденный мрак надвигающейся бури за наступление вечера.
  
  Спенсер проехала между двумя билетными кассами в форме ракеты к туннелю из полированной стали диаметром двенадцать футов, который пронизывал стены парка. Написанные синим неоном слова "ТУННЕЛЬ ВРЕМЕНИ В КОСМОПОРТ ВЕГАС" обещали больше побега, чем ему было нужно.
  
  Он взлетел по пологому склону, ни разу не нажав на тормоза, и помчался, не обращая внимания на время.
  
  Массивная труба была длиной в двести футов. Трубки ярко-синего неона изгибались по стенам, пересекая потолок. Они быстро мигали от входа к выходу, создавая иллюзию воронки молнии.
  
  При обычных обстоятельствах посетителей доставляли в парк на грохочущих трамваях, но полуослепляющие всплески света были более эффективны на большей скорости. В глазах Спенсера запульсировало, и он почти поверил, что был катапультирован в далекую эпоху.
  
  Рокки снова покачивал головой.
  
  “Никогда не знал, что у меня есть собака, - сказал Спенсер, - с жаждой скорости”.
  
  Он убежал в дальнюю часть парка, где не было включено освещение, как на стене и в туннеле. Пустынный и, казалось бы, бесконечный промежуточный путь поднимался и опускался, сужался, расширялся и снова сужался, и снова закручивался в петлю.
  
  В "Космопорте Вегас" были представлены штопорные американские горки, пикирующие бомбардировщики, скрэмблеры, хлысты и другие обычные развлечения, все они были украшены роскошными научно-фантастическими фасадами, трюками и названиями. Световой поток на Ганимед. Гиперпространственный молот. Ад солнечной радиации. Столкновение с астероидом. Падение деволюции. Парк также предлагал сложные приключения на авиасимуляторах и опыт виртуальной реальности в зданиях футуристической или причудливо инопланетной архитектуры: Planet of the Snakemen, Blood Moon, Vortex Blaster, Deathworld. В Robot Wars машины-убийцы с красными глазами охраняли вход, а портал в Star Monster выглядел как блестящее отверстие на одном или другом конце пищеварительного тракта внеземного левиафана.
  
  Под унылым небом, продуваемым холодным ветром, с серым предгрозовым светом, высасывающим краски из всего, будущее, каким его представляли создатели Космопорта Вегас, было неумолимо враждебным.
  
  Любопытно, что это сделало его более реалистичным для Спенсера, больше похожим на истинное видение и меньше на парк развлечений, чем когда-либо задумывали его дизайнеры. Повсюду рыскали инопланетные, машинные и человеческие хищники. Космические катастрофы грозили на каждом шагу: Взрывающееся Солнце, Удар кометы, Разрыв времени, Большой взрыв, Пустошь. Конец времен был на том же самом пути мидуэя, который предлагал приключение под названием "Вымирание". Можно было смотреть на зловещие достопримечательности и верить, что это мрачное будущее — по своему настроению, если не по своим особенностям, — было достаточно ужасающим, чтобы современное общество могло создать его для себя само.
  
  В поисках служебного выхода Спенсер безрассудно ехал по извилистым набережным, петляя среди достопримечательностей. Он неоднократно замечал "Шевроле" и "Крайслер" между аттракционами и экзотическими сооружениями, хотя никогда не приближался к ним в опасной близости. Они были похожи на акул, плавающих вдалеке. Каждый раз, когда он замечал их, он скрывался из виду в другом ответвлении промежуточного лабиринта.
  
  За углом Галактической тюрьмы, мимо Дворца паразитов, за оградой из фикусов и живой изгородью из красно-цветущего олеандра, которые, несомненно, казались унылыми по сравнению с кустарниками, растущими на планетах Крабовидной туманности, он обнаружил двухполосную служебную дорогу, обозначавшую заднюю часть парка. Он последовал за ней.
  
  Слева от него росли деревья, выровненные по центру на двадцать футов, с живой изгородью высотой в шесть футов между стволами. Справа от него, вместо освещенной неоновыми огнями стены, которая была характерна для общественных частей периметра, возвышался забор из сетки высотой в десять футов, увенчанный витками колючей проволоки, а за ним простиралась полоса пустынного кустарника.
  
  Он завернул за угол, и в сотне ярдов впереди показались ворота из трубы и цепи на колесах, управляемые гидравлическими рычагами наверху. Он откатывался в сторону от прикосновения к нужному устройству дистанционного управления, которым у Спенсер не было.
  
  Он увеличил скорость. Ему придется таранить ворота.
  
  Возвращаясь к своей обычной осмотрительности, пес сполз с пассажирского сиденья и свернулся калачиком в пространстве между ног, прежде чем его могло отбросить туда предстоящим ударом.
  
  “Невротичный, но не глупый”, - одобрительно сказала Спенсер.
  
  Он был уже больше чем на полпути к воротам, когда краем левого глаза уловил какое-то движение. "Крайслер" вырвался из-за двух фикусов, к чертовой матери сорвав олеандровую изгородь, и врезался в служебную аллею, осыпав ее дождем зеленых листьев и красных цветов. Он пересек кильватер Спенсера и протаранил забор с такой силой, что сетка вздымалась, как будто была сделана из ткани, до конца дорожки.
  
  "Эксплорер" проследил за этой волной на долю секунды и врезался в ворота с достаточной силой, чтобы смять капот, не открывая его, заставить ремни безопасности Спенсера болезненно натянуться на груди, выбить из него дыхание, клацать зубами, заставить его багаж загреметь под сеткой в грузовом отсеке — но недостаточно сильно, чтобы выбить ворота. Этот барьер был искорежен, провис, наполовину рухнул, за ним тянулись путаницы колючей проволоки, похожие на дреды, — но все еще цел.
  
  Он переключил передачу и рванулся назад, словно пушечное ядро, возвращающееся в ствол в мире, вращающемся против часовой стрелки.
  
  Наемные убийцы в "Крайслере" открывали двери, выходили, вытаскивали пистолеты — пока не увидели, что грузовик движется к ним задним ходом. Они тоже дали задний ход, забрались внутрь машины и захлопнули двери.
  
  Он врезался задом в седан, и столкновение было достаточно громким, чтобы убедить его, что он перестарался и вывел из строя "Эксплорер".
  
  Однако, когда он переключился на управление, грузовик рванулся вперед. Шины не были спущены и помятые крылья не мешали движению. Ни одно окно не разбилось. Бензином не пахло, значит, бак не был пробит. Потрепанный Explorer дребезжал, лязгал, тикал и скрипел — но он двигался с силой и изяществом.
  
  Второй удар снес ворота. Грузовик перебрался через упавшую сетку, удаляясь от Космопорта Вегаса, на огромный участок пустынного кустарника, на котором еще никто не построил тематический парк, отель, казино или автостоянку.
  
  Включив полный привод, Спенсер повернул на запад, прочь от полосы, в сторону межштатной автомагистрали 15.
  
  Он вспомнил Рокки и взглянул на место для ног перед пассажирским сиденьем. Собака свернулась калачиком, зажмурив глаза, словно ожидая нового столкновения.
  
  “Все в порядке, приятель”.
  
  Рокки продолжал гримасничать в ожидании катастрофы.
  
  “Доверься мне”.
  
  Рокки открыл глаза и вернулся на свое место, где виниловая обивка была изрядно поцарапана и проколота его когтями.
  
  Они раскачивались и катились по эродированной и бесплодной земле к основанию супермагистрали.
  
  Крутой склон из гравия и сланца поднимался на тридцать или сорок футов к дорожкам с востока на запад. Даже если бы он смог найти брешь в ограждении над собой, на этом шоссе не было бы никакого выхода — и уж точно никакого спасения. Люди, которые искали его, установили бы контрольно-пропускные пункты в обоих направлениях.
  
  После недолгого колебания он повернул на юг, следуя по началу надземной автомагистрали между штатами.
  
  С востока, по белому песку и розово-серому сланцу, приближался плесневело-зеленый "Шевроле". Это было похоже на знойный мираж, хотя день был прохладный. Низкие дюны и неглубокие переливы победили бы его. "Эксплорер" был создан для сухопутных путешествий, "Шевроле" - нет.
  
  Спенсер подошел к безводному руслу реки, которое автострада пересекала по низкому бетонному мосту. Он въехал на этот откос, на мягкое ложе из ила, где спали плавники и где мертвые перекати-поле двигались так же непрерывно, как странные тени в дурном сне.
  
  Он проследовал по пересыхающему руслу под межштатной автомагистралью на запад, в негостеприимный Мохаве.
  
  Неприступное небо, твердое и темное, как гранитный саркофаг, нависло в нескольких дюймах от железных гор. Пустынные равнины постепенно поднимались к этим более стерильным возвышенностям, с неуклонно уменьшающимся количеством увядших мескитов, сухих кустарников и кактусов.
  
  Он выехал из русла, но продолжал следовать по нему вверх по склону, к далеким вершинам, голым, как древние кости.
  
  "Шевроле" больше не было видно.
  
  Наконец, когда он был уверен, что находится далеко за пределами случайного внимания любых групп наблюдения, размещенных для наблюдения за движением на федеральной трассе, он повернул на юг и поехал параллельно этому шоссе. Без этого ориентира он бы заблудился. Пыльные вихри кружились над пустыней, скрывая характерные шлейфы, поднимавшиеся за "Эксплорером".
  
  Хотя дождя еще не было, небо озарила молния. Тени от низких каменных образований прыгали, отступали и снова прыгали по алебастровой земле.
  
  Плащи храбрости Рокки были сброшены, когда скорость "Эксплорера" упала. Он снова съежился в складках холодной робости. Он периодически поскуливал и поглядывал на своего хозяина в поисках поддержки.
  
  Небо покрылось огненными трещинами.
  
  
  * * *
  
  
  Рой Миро отложил тревожащие фотографии в сторону и установил свой компьютер в прикрепленном кейсе на кухонном столе в домике в Малибу. Он подключил его к розетке и связался с мамой в Вирджинии.
  
  Когда Спенсер Грант вступил в армию Соединенных Штатов восемнадцатилетним юношей более двенадцати лет назад, он, должно быть, заполнил стандартные формы призыва. Помимо всего прочего, от него потребовали предоставить информацию о своем образовании, месте рождения, имени отца, девичьей фамилии матери и ближайших родственниках.
  
  Офицер-вербовщик, через которого он поступил на службу, проверил бы эту основную информацию. Она была бы проверена еще раз, на более высоком уровне, до поступления Гранта на службу.
  
  Если бы "Спенсер Грант” был фальшивым удостоверением личности, мальчику было бы значительно труднее попасть с ним в армию. Тем не менее, Рой оставался убежден, что это не то имя, которое указано в оригинальном свидетельстве о рождении Гранта, и он был полон решимости выяснить, каким было это имя при рождении.
  
  По просьбе Роя мама получила доступ к архивам Министерства обороны о погибших бывших военнослужащих. Она вывела на экран основную информацию Спенсера Гранта.
  
  Согласно данным на VDT, имя матери Гранта, которое он дал армии, было Дженнифер Коррин Порт.
  
  Молодой рекрут указал ее как “умершую”.
  
  Говорили, что отец “неизвестен”.
  
  Рой удивленно заморгал, глядя на экран. НЕИЗВЕСТНО.
  
  Это было экстраординарно. Грант не просто утверждал, что он незаконнорожденный ребенок, но и подразумевал, что распущенность его матери не позволила точно определить мужчину, который стал его отцом. Любой другой мог бы назвать вымышленное имя, удобного вымышленного отца, чтобы избавить себя и свою покойную мать от некоторого замешательства.
  
  По логике вещей, если отец был действительно неизвестен, фамилия Спенсер должна была быть Порт. Следовательно, либо его мать позаимствовала “Грант” у любимой кинозвезды, как, по мнению Босли Доннера, она сделала, либо она назвала своего сына в честь одного из мужчин в своей жизни, даже не будучи уверена, что он был отцом мальчика.
  
  Или “неизвестный” был ложью, а имя “Спенсер Грант” было просто еще одной фальшивой личностью, возможно, первой из многих, которые этот фантом изготовил для себя.
  
  На момент призыва Гранта, когда его мать уже умерла, а отец был неизвестен, он назвал своих ближайших родственников “Этель Мари и Джордж Дэниел Порт, бабушка и дедушка”. Они, должно быть, были родителями его матери, поскольку Порт также был ее девичьей фамилией.
  
  Рой заметил, что адрес Этель и Джорджа Порт - в Сан—Франциско - совпадал с текущим адресом Гранта на момент его поступления на службу. Очевидно, бабушка с дедушкой взяли его к себе после смерти его матери, когда бы это ни было.
  
  Если бы кто-нибудь знал истинную историю происхождения Гранта и источник его шрама, то это были бы Этель и Джордж Порт. Предполагая, что они действительно существовали, а не были просто именами в анкете, которую сотрудник по подбору персонала не смог проверить двенадцать лет назад.
  
  Рой попросил распечатать соответствующую часть служебного дела Гранта. Даже с тем, что казалось хорошим отрывом от Конкурентов, Рой не был уверен, что узнает в Сан-Франциско что-то такое, что придаст больше значения этому неуловимому призраку, которого он впервые увидел менее сорока восьми часов назад дождливой ночью в Санта-Монике.
  
  Полностью вычеркнув себя из всех записей коммунальных компаний, из списков по налогам на имущество и даже из файлов Налоговой службы — почему Грант позволил своему имени остаться в DMV, Администрации социального обеспечения, полиции Лос-Анджелеса и военных файлах? Он подделал эти записи до такой степени, что заменил свой настоящий адрес серией фальшивых адресов, но он мог бы полностью уничтожить их. У него были знания и навыки, чтобы сделать это. Следовательно, он, должно быть, поддерживал присутствие в каких-то банках данных с определенной целью.
  
  Рой чувствовал, что каким-то образом играет на руку Гранту, даже пытаясь выследить его.
  
  Разочарованный, он снова обратил свое внимание на две самые трогательные из сорока фотографий. Женщина, мальчик и сарай на заднем плане. Мужчина в тени.
  
  
  * * *
  
  
  Со всех сторон "Эксплорера" простирался песок, белый, как измельченные кости, пепельно-серая вулканическая порода и склоны из сланца, разрушенные миллионами лет жары, холода и сотрясений земли. Несколько растений были хрустящими и колючими. За исключением пыли и растительности, колеблемой ветром, единственным движением было ползание скорпионов, пауков, скарабеев, ядовитых змей и других хладнокровных или бескровных существ, которые процветали в этой засушливой пустоши.
  
  Непрерывно сверкали серебристые иглы и искорки молний, и быстро надвигающиеся грозовые тучи, черные, как чернила, прочертили по небу обещание дождя. Брюхо туч нависло тяжелой пеленой. С громкими раскатами грома шторм изо всех сил пытался разразиться.
  
  Зажатый между мертвой землей и бушующими небесами, Спенсер, насколько это было возможно, шел параллельно отдаленному шоссе между штатами. Он делал крюк только тогда, когда контуры местности требовали компромисса.
  
  Рокки сидел, опустив голову, уставившись на свои лапы, а не на ненастный день. Его бока дрожали, когда потоки страха проходили через него, как электричество по замкнутой цепи.
  
  В другой день, в другом месте и в другую бурю Спенсер продолжал бы ровную скороговорку, чтобы успокоить собаку. Сейчас, однако, он был в настроении, которое темнело вместе с небом, и он мог сосредоточиться только на своем собственном смятении.
  
  Ради этой женщины он ушел из своей жизни, такой, какой она была. Он оставил позади тихий уют хижины, красоту эвкалиптовой рощи, покой каньона — и, скорее всего, он никогда не сможет вернуться к этому. Он сделал из себя мишень и поставил под угрозу свою драгоценную анонимность.
  
  Он ни о чем из этого не сожалел — потому что у него все еще оставалась надежда обрести настоящую жизнь с каким-то смыслом и целью. Хотя он хотел помочь той женщине, он также хотел помочь себе.
  
  Но ставки внезапно возросли. Смерть и разоблачение были не единственными рисками, на которые ему пришлось пойти, если он продолжал вмешиваться в проблемы Валери Кин. Рано или поздно ему придется кого-нибудь убить. Они не оставят ему выбора.
  
  После того, как в среду вечером он избежал нападения на бунгало в Санта-Монике, он старался не думать о самых тревожных последствиях крайней жестокости команды спецназа. Теперь он вспомнил стрельбу, направленную по воображаемым целям внутри темного дома, и пули, выпущенные в него, когда он перелезал через стену собственности.
  
  Это была не просто реакция нескольких нервных сотрудников правоохранительных органов, напуганных своей добычей. Это было преступно чрезмерное применение силы, свидетельство того, что агентство вышло из-под контроля и высокомерно уверено, что оно не несет ответственности за совершенные им зверства.
  
  Некоторое время назад он столкнулся с таким же высокомерием в безрассудном поведении людей, которые изводили его из Лас-Вегаса.
  
  Он подумал о Луисе Ли в элегантном офисе "Чайна Дрим". Ресторатор сказал, что правительства, когда они достаточно велики, часто перестают руководствоваться кодексом правосудия, в соответствии с которым они были созданы.
  
  Все правительства, даже демократические, поддерживали контроль с помощью угрозы насилия и тюремного заключения. Однако, когда эта угроза была отделена от верховенства закона, даже если с самыми лучшими намерениями, грань между федеральным агентом и головорезом была ужасно тонкой.
  
  Если бы Спенсер нашел Валери и узнал, почему она была в бегах, помощь ей заключалась бы не просто в том, чтобы залезть в его денежные резервы и найти лучшего адвоката, который представлял бы ее интересы. По наивности, таков был его туманный план в тех немногих случаях, когда он удосуживался подумать о том, что он мог бы сделать, если бы выследил ее.
  
  Но безжалостность этих врагов исключала возможность решения в любом суде.
  
  Оказавшись перед выбором между насилием или бегством, он всегда выбирал бегство с риском получить пулю в спину — по крайней мере, когда на карту не была поставлена никакая жизнь, кроме его собственной. Однако, когда он в конце концов взял на себя ответственность за жизнь этой женщины, он не мог ожидать, что она сама повернется спиной к оружию; рано или поздно ему пришлось бы ответить на насилие этих мужчин своим собственным насилием.
  
  Размышляя об этом, Спенсер ехал на юг между слишком сплошной пустыней и бесформенным небом. Далекое шоссе было едва видно на востоке, и перед ним не лежало четкого пути.
  
  С запада хлынул дождь в виде ослепляющих водопадов редкой для Мохаве силы, вздымающейся серой волны, за которой начала исчезать пустыня.
  
  Спенсер чувствовала запах дождя, хотя он еще не достиг их. Это был холодный, влажный, с примесью озона аромат, сначала освежающий, но затем странный и глубоко леденящий.
  
  “Не то чтобы я беспокоился о том, что смогу кого-то убить, если до этого дойдет”, - сказал он сжавшемуся в комок псу.
  
  Серая стена неслась к ним, ускоряясь с каждой секундой, и, казалось, надвигалось нечто большее, чем просто дождь. Это было и будущее, и это было все, чего он боялся, зная о прошлом.
  
  “Я делал это раньше. Я могу сделать это снова, если понадобится”.
  
  Теперь сквозь рокот двигателя "Эксплорера" он слышал шум дождя, похожий на стук миллионов сердец.
  
  “И если какой-нибудь сукин сын заслуживает убийства, я могу убить его и не чувствовать ни вины, ни раскаяния. Иногда это правильно. Это справедливость. У меня с этим нет проблем”.
  
  Дождь пронесся над ними, вздымаясь, как шарфы волшебника, принося волшебные перемены. Бледная земля резко потемнела с первым всплеском. В необычном свете шторма иссушенная растительность, скорее коричневая, чем зеленая, внезапно стала глянцевой, зеленой; за считанные секунды увядшие листья и трава, казалось, превратились в пухлые тропические формы, хотя все это было иллюзией.
  
  Включив дворники на лобовом стекле, переведя "Эксплорер" на полный привод, Спенсер сказал: “Что меня беспокоит…что меня пугает, так это то, что ... может быть, я растрачу какого-нибудь сукина сына, который этого заслуживает ... какой-нибудь ходячий мусор ... и на этот раз мне это нравится ”.
  
  Ливень мог быть не менее катастрофическим, чем тот, который привел Ноя к Всемирному потопу, и яростная барабанная дробь дождя по грузовику была оглушительной. Испуганный бурей пес, вероятно, не мог слышать своего хозяина из-за рева, но Спенсер использовал присутствие Рокки как предлог, чтобы признать правду, которую он предпочитал не слышать, высказав ее вслух, потому что он мог солгать, если бы говорил только с самим собой.
  
  “Раньше мне это никогда не нравилось. Никогда не чувствовал себя героем из-за этого. Но и тошноты от этого не было. Меня не вырвало и я не потерял сон из-за этого. Итак ... что, если в следующий раз ... или через раз после этого ...?”
  
  Под сердитыми грозовыми тучами, в тяжелой, как бархат, пелене дождя ранний полдень стал таким же темным, как сумерки. Выезжая из мрака навстречу тайне, он включил фары и с удивлением обнаружил, что оба они пережили столкновение с воротами парка развлечений.
  
  Дождь обрушился прямо на землю таким огромным потоком, что растворил и смыл ветер, который ранее поднял в пустыне песчаные фонтаны.
  
  Они добрались до впадины глубиной в десять футов с пологими стенами. В лучах фар поток серебристой воды шириной в фут и глубиной в несколько дюймов поблескивал в центре этой впадины. Спенсер пересек двадцатифутовое русло и выбрался на возвышенность на дальнем берегу.
  
  Когда "Эксплорер" достиг второго берега, над пустыней сверкнула серия мощных молний, сопровождаемых раскатами грома, от которых завибрировал грузовик. Дождь лил еще сильнее, чем раньше, сильнее, чем он когда-либо видел.
  
  Ведя машину одной рукой, Спенсер погладила Рокки по голове. Собака была слишком напугана, чтобы поднять глаза или опереться на утешающую руку.
  
  Они отошли не более чем на пятьдесят ярдов от первого русла, когда Спенсер увидел, что земля движется перед ними. Она двигалась извилисто, как будто стаи гигантских змей двигались прямо под поверхностью пустыни. К тому времени, когда он затормозил до полной остановки, свет фар высветил менее причудливое, но не менее пугающее объяснение: земля не двигалась, но быстрая мутная река пенилась с запада на восток по пологой равнине, блокируя движение на юг.
  
  Глубины этого нового русла были по большей части скрыты. Бурлящая вода уже была в нескольких дюймах от его берегов.
  
  Такие потоки не могли подняться сразу после того, как шторм пронесся по равнинам несколько минут назад. Сток шел с гор, где некоторое время шли дожди и где каменистые, безлесные склоны поглощали мало воды. В пустыне редко выпадали ливни такой силы; но в редких случаях внезапные наводнения с захватывающей дух внезапностью могли затопить даже участки надземной автомагистрали между штатами или хлынуть в низменные районы ныне отдаленной Лас-Вегас-Стрип и смыть машины с парковок казино.
  
  Спенсер не мог оценить глубину воды. Она могла быть двух футов или двадцати.
  
  Даже при глубине всего в два фута вода текла так быстро, с такой силой, что он не осмеливался пытаться перейти ее вброд. Второй пролив был шире первого, футов сорок в поперечнике. Не успевал он проехать и половины этого расстояния, как грузовик поднимали и несли вниз по реке, переваливая и подпрыгивая, словно это был плавник.
  
  Он отвел "Эксплорер" подальше от бурлящего потока, развернулся и повторил свой маршрут, добравшись до первого русла на юге быстрее, чем ожидал. За короткое время, прошедшее с тех пор, как он пересек его, серебристый прилив превратился в бурную реку, которая почти заполнила пролив.
  
  Окруженный непроходимыми водопадами, Спенсер больше не мог двигаться параллельно далекой межштатной автомагистрали север-юг.
  
  Он подумывал о том, чтобы припарковаться прямо там, переждать, пока пройдет гроза. Когда дождь закончится, арройо опустеет так же быстро, как и наполнился. Но он чувствовал, что ситуация более опасна, чем кажется.
  
  Он открыл дверь, шагнул под ливень и промок до нитки к тому времени, как подошел к передней части "Эксплорера". От хлещущего дождя у него по телу пробежал холодок.
  
  Холод и сырость усугубляли его страдания меньше, чем невероятный шум. Гнетущий рев бури перекрыл все остальные звуки. Шум дождя над пустыней, плеск и грохот реки и раскаты грома в сочетании сделали бескрайний Мохаве таким же тесным местом, вызывающим клаустрофобию, как внутренность бочки каскадера на краю Ниагары.
  
  Он хотел лучше разглядеть бушующий поток, чем тот, который был виден изнутри грузовика, но более пристальный взгляд встревожил его. Мгновение за мгновением вода прибывала все выше к берегам уош; вскоре она затопит равнину. Участки мягких стен арройо рухнули, растворились в мутных потоках и были унесены прочь. Даже по мере того, как яростный поток размывал более широкое русло, оно невероятно увеличивалось в объеме, одновременно поднимаясь и становясь шире. Спенсер свернул с первого русла и поспешил ко второму, к югу от грузовика. Он достиг другой импровизированной реки раньше, чем ожидал. Она была полна до краев и расширялась, как первый канал. Пятьдесят ярдов разделяли два арройо, когда он впервые проехал между ними, но этот разрыв сократился до тридцати.
  
  Тридцать ярдов все еще было значительным расстоянием. Ему было трудно поверить, что эти два потока были достаточно мощными, чтобы прогрызть столько оставшейся земли и в конечном итоге сойтись.
  
  Затем, прямо перед его ботинками, в земле открылась трещина. Длинный, зазубренный взгляд. Земля оскалилась, и плита берега шириной в шесть футов рухнула в набегающую воду.
  
  Спенсер попятился назад, подальше от непосредственной опасности. Размокшая земля вокруг него превращалась в кашицу под ногами.
  
  Немыслимое внезапно показалось неизбежным. Большая часть пустыни состояла из сланца, вулканических пород и кварцита, но ему не повезло: он попал в ливень, когда путешествовал над бездонным морем песка. Если только между двумя протоками не был погребен скрытый скальный выступ, промежуточная земля действительно могла быть смыта и вся равнина была восстановлена, в зависимости от того, как долго бушевал шторм с его нынешней силой.
  
  Невероятно тяжелое падение внезапно стало еще тяжелее.
  
  Он подбежал к "Эксплореру", забрался внутрь и захлопнул дверцу. Дрожа, обливаясь водой, он повел грузовик задним ходом все дальше от северного русла реки арройо, опасаясь, что колеса могут быть подорваны.
  
  Все еще опустив голову, Рокки обеспокоенно посмотрел из-под опущенных бровей на своего хозяина.
  
  “Придется ехать между арройо, восточными или западными, - размышлял Спенсер вслух, - пока еще есть по чему ехать . ”
  
  Дворники плохо справлялись с каскадами дождя, хлеставшими по стеклу, и размытый дождем пейзаж погрузился в более глубокие ложные сумерки. Он попробовал установить регулятор стеклоочистителя на более высокую настройку. Это было уже так высоко, как только возможно.
  
  “Не следует направляться к низменностям. Вода набирает скорость по мере продвижения. Скорее всего, ее смоет там, внизу”.
  
  Он переключил фары на дальний свет. Дополнительный свет ничего не прояснял: он отражался от струй дождя, так что путь впереди, казалось, был скрыт завесой зеркальных бусин. Он снова выбрал ближний свет.
  
  “В гору безопаснее. Должно быть больше камней”.
  
  Собака только дрожала.
  
  “Пространство между арройо, вероятно, расширится”.
  
  Спенсер снова переключил передачу. Равнина постепенно поднималась к западу, переходя в малоизвестную местность.
  
  Когда гигантские иглы молний прошили небеса до земли, он вонзился в образовавшийся узкий карман мрака.
  
  
  * * *
  
  
  По указанию Роя Миро агенты в Сан-Франциско искали Этель и Джорджа Порт, бабушку и дедушку по материнской линии, которые воспитывали Спенсера Гранта после смерти его матери. Тем временем Рой поехал в офис доктора Неро Монделло в Беверли-Хиллз.
  
  Монделло был самым выдающимся пластическим хирургом в сообществе, где Божья работа пересматривалась чаще, чем где-либо еще, за исключением Палм-Спрингса и Палм-Бич. Со своим деформированным носом он мог творить чудеса, эквивалентные тем, которые Микеланджело сотворил с гигантскими кубами каррарского мрамора, хотя гонорары Монделло были значительно выше, чем у итальянского мастера.
  
  Он согласился внести изменения в плотный график, чтобы встретиться с Роем, потому что верил, что тот помогает ФБР в отчаянных поисках особо свирепого серийного убийцы.
  
  Они встретились в просторном внутреннем кабинете доктора: белый мраморный пол, белые стены и потолок, белые бра в виде ракушек. Две абстрактные картины висели в белых рамах: единственным цветом был белый, и художник добивался своих эффектов исключительно за счет текстуры густого слоя пигмента. Два стула из белого кружевного дерева с белыми кожаными подушками стояли по бокам стола из стекла и стали и перед письменным столом из белого дерева на фоне белых шелковых драпировок.
  
  Рой сидел в одном из кресел из кружевного дерева, похожий на пятно земли во всей этой белизне, и размышлял, какой вид откроется, если раздвинуть шторы. У него была безумная идея, что за окном, в центре Беверли-Хиллз, раскинулся пейзаж, укутанный снегом.
  
  Кроме фотографий Спенсера Гранта, которые Рой привез с собой, единственным предметом на полированной поверхности стола была одинокая кроваво-красная роза в вазе из уотерфордского хрусталя. Цветок был свидетельством возможности совершенства — и привлек внимание посетителя к мужчине, который сидел за ним, за письменным столом.
  
  Высокий, стройный, красивый, сорокалетний доктор Неро Монделло был центром своих обесцвеченных владений. С его густыми иссиня-черными волосами, зачесанными назад со лба, оливковым цветом лица теплого оттенка и глазами пурпурно-черного цвета спелых слив, хирург производил впечатление почти такое же мощное, как проявление духа. На нем был белый лабораторный халат поверх белой рубашки и красный шелковый галстук. На циферблате его золотого Rolex сверкали бриллианты, подобранные в тон, словно заряженные сверхъестественной энергией.
  
  Комната и мужчина были не менее впечатляющими из-за своей откровенной театральности. Монделло занимался заменой истины природы убедительными иллюзиями, а все хорошие фокусники были театральными.
  
  Изучив фотографию Гранта из отдела транспортных средств и сгенерированный компьютером портрет, Монделло сказал: “Да, это была бы ужасная рана, совершенно ужасная”.
  
  “Что могло стать причиной этого?” Спросил Рой.
  
  Монделло открыл ящик стола и достал увеличительное стекло с серебряной ручкой. Он более внимательно изучил фотографии.
  
  Наконец он сказал: “Это был скорее порез, чем слеза, так что, должно быть, это был относительно острый инструмент”.
  
  “Нож?”
  
  “Или стекло. Но это была не совсем ровная режущая кромка. Очень острая, но слегка неровная, как стекло - или зазубренное лезвие. Ровное лезвие сделало бы рану чище и шрам уже ”.
  
  Наблюдая, как Монделло изучает фотографии, Рой понял, что черты лица хирурга были настолько утонченными и сверхъестественно пропорциональными, что над ними работал талантливый коллега.
  
  “Это рубцовый шрам”.
  
  “Прошу прощения?” Сказал Рой.
  
  “Соединительная ткань, которая сжата — защемлена или сморщена”, - сказал Монделло, не отрывая взгляда от фотографий. “Хотя эта относительно гладкая, учитывая ее ширину”. Он вернул увеличительное стекло в ящик стола. “Я не могу сказать вам больше - за исключением того, что это не недавний шрам”.
  
  “Может ли хирургическое вмешательство устранить это, пересадив кожу?”
  
  “Не совсем, но это можно было бы сделать гораздо менее заметным, просто тонкую линию, нить обесцвечивания”.
  
  “Больно?” Спросил Рой.
  
  “Да, но это”, — он постучал по фотографии, — “не потребовало бы длительной серии операций в течение нескольких лет, как это могло бы произойти при ожогах”.
  
  Лицо Монделло было исключительным, потому что пропорции были настолько выверены, как будто эстетической основой его операции была не просто интуиция художника, но и логическая строгость математика. Доктор переделал себя с тем же железным контролем, который великие политики применяли к обществу, чтобы превратить его несовершенных граждан в лучших людей. Рой давно понял, что человеческие существа настолько глубоко порочны, что ни в одном обществе не может быть совершенной справедливости без навязывания математически строгого планирования и строгого руководства с вершины. И все же до сих пор он никогда не осознавал, что его страсть к идеальной красоте и стремление к справедливости были аспектами одной и той же тоски по Утопии.
  
  Иногда Рой поражался своей интеллектуальной сложности.
  
  “Почему, - спросил он Монделло, - стал бы человек жить с таким шрамом, если бы его можно было сделать почти незаметным? Помимо, конечно, невозможности оплатить операцию”.
  
  “О, стоимость не была бы сдерживающим фактором. Если бы у пациента не было денег и правительство не платило бы, он все равно получал бы лечение. Большинство хирургов всегда посвящали часть своего профессионального времени благотворительной деятельности, подобной этой ”.
  
  “Тогда почему?”
  
  Монделло пожал плечами и подтолкнул фотографии через стол. “Возможно, он боится боли”.
  
  “Я так не думаю. Не этот человек”.
  
  “Или боятся врачей, больниц, острых инструментов, анестезии. Существует бесчисленное множество фобий, которые мешают людям делать операции”.
  
  “Этот человек не страдает фобией”, - сказал Рой, возвращая фотографии в коричневый конверт.
  
  “Может быть чувством вины. Если он пережил несчастный случай, в котором погибли другие, у него может быть чувство вины выжившего. Особенно, если погибли близкие. Он чувствует, что он ничем не лучше, чем были они, и задается вопросом, почему его пощадили, когда их забрали. Он чувствует вину просто за то, что остался в живых. Страдание со шрамом - это способ искупить вину ”.
  
  Нахмурившись, Рой поднялся на ноги. “Может быть”.
  
  “У меня были пациенты с этой проблемой. Они не хотели операции, потому что чувство вины заставило их почувствовать, что они заслужили свои шрамы ”.
  
  “Это тоже звучит неправильно. Не для этого парня”.
  
  “Если он не страдает ни от фобии, ни от чувства вины выжившего, - сказал Монделло, обходя стол и провожая Роя к двери, - тогда можно поспорить, что это чувство вины за что-то. Он наказывает себя этим шрамом. Напоминает себе о чем-то, что хотел бы забыть, но чувствует себя обязанным помнить. Я тоже видел это раньше ”.
  
  Пока хирург говорил, Рой изучал его лицо, очарованный тонко отточенной структурой костей. Ему было интересно, какой эффект был достигнут при использовании настоящей кости, а какой - пластиковых имплантатов, но он знал, что спрашивать об этом было бы неуместно.
  
  У двери он спросил: “Доктор, вы верите в совершенство?”
  
  Остановившись с рукой на дверной ручке, Монделло казался слегка озадаченным. “Совершенство?”
  
  “Личное и общественное совершенство. Лучший мир”.
  
  “Что ж... я верю в то, что нужно всегда стремиться к этому”.
  
  “Хорошо”. Рой улыбнулся. “Я знал, что ты это сделаешь”.
  
  “Но я не верю, что этого можно достичь”.
  
  Улыбка Роя застыла. “О, но я видел совершенство время от времени. Возможно, не совершенство во всем, но частично”.
  
  Монделло снисходительно улыбнулся и покачал головой. “Представление одного человека об идеальном порядке - это представление другого человека о хаосе. Представление одного человека о совершенной красоте - это представление другого человека об уродстве”.
  
  Рою не понравились такие разговоры. Подразумевалось, что любая утопия - это тоже ад. Стремясь убедить Монделло в альтернативной точке зрения, он сказал: “Совершенная красота существует в природе”.
  
  “Всегда есть изъян. Природа не терпит симметрии, гладкости, прямых линий, порядка - всего того, что у нас ассоциируется с красотой”.
  
  “Недавно я видел женщину с идеальными руками. Безупречные руки, без единого изъяна, изысканной формы”.
  
  “Косметический хирург смотрит на человеческую форму более критичным взглядом, чем другие люди. Я уверен, что увидел бы много недостатков ”.
  
  Самодовольство доктора разозлило Роя, и он сказал: “Жаль, что я не принес тебе эти руки — по крайней мере, ту единственную. Если бы я принес это, если бы ты увидела это, ты бы согласилась”.
  
  Внезапно Рой осознал, что был близок к раскрытию вещей, которые потребовали бы немедленной казни хирурга.
  
  Обеспокоенный тем, что его взволнованное состояние ума приведет его к совершению другой, более вопиющей ошибки, Рой больше не медлил. Он поблагодарил Монделло за сотрудничество и вышел из белой комнаты.
  
  На парковке медицинского корпуса февральское солнце было скорее белым, чем золотым, с резкими краями, а окаймленные пальмами тени отбрасывали на восток. День становился прохладным.
  
  Когда он повернул ключ в замке зажигания и завел машину, его пейджер запищал. Он взглянул на маленькое окошко дисплея, увидел номер с префиксом региональных офисов в центре Лос-Анджелеса и позвонил по своему сотовому телефону.
  
  У них были для него важные новости. Спенсера Гранта почти преследовали в Лас-Вегасе; теперь он был в бегах, по суше, через пустыню Мохаве. Самолет Learjet ждал в аэропорту Лос-Анджелеса, чтобы отвезти Роя в Неваду.
  
  
  * * *
  
  
  Двигаясь вверх по едва заметному склону между двумя стремительными реками, по неуклонно сужающемуся полуострову из размокшего песка, в поисках выступающего скального образования, на котором можно было бы укрыться и переждать шторм, Спенсер столкнулся с ухудшающейся видимостью. Облака были такими плотными, такими черными, что дневной свет в пустыне казался таким же тусклым, как на глубине нескольких морских саженей в любом море. Дождь лил в библейских количествах, забивая дворники на лобовом стекле, и хотя фары были включены, отчетливые проблески земли впереди были краткими.
  
  Огромные огненные плети терзали небо. Ослепляющая пиротехника переросла в почти непрерывную цепную молнию, и блестящие звенья загрохотали по небесам, как будто злой ангел, заточенный в буре, сердито испытывал свои путы. Даже тогда непостоянный свет ничего не освещал, в то время как рои стробоскопических теней мелькали по ландшафту, добавляя уныния и неразберихи.
  
  Внезапно впереди, в четверти мили к западу, на уровне земли, появился голубой огонек, как будто из другого измерения. Он сразу же с большой скоростью двинулся на юг.
  
  Спенсер прищурилась сквозь дождь и тени, пытаясь разглядеть природу и размер источника света. Детали оставались неясными.
  
  Синий путешественник повернул на восток, проехал несколько сотен ярдов, затем повернул на север, к "Эксплореру". Сферический. Раскаленный добела.
  
  “Что за черт?” Спенсер замедлил ход "Эксплорера" до ползания, чтобы понаблюдать за жутким свечением.
  
  Когда до него оставалось еще сотня ярдов, существо повернуло на запад, к тому месту, где впервые появилось, затем уменьшилось за этой точкой, поднялось, вспыхнуло и исчезло.
  
  Еще до того, как погас первый огонек, Спенсер краем глаза заметил второй. Он остановился и посмотрел на запад-северо-запад.
  
  Новый объект — синий, пульсирующий — двигался невероятно быстро, по неустойчивому серпантину, который приближал его, прежде чем он повернул на восток. Внезапно он закрутился, как фейерверковое колесо, и исчез.
  
  Оба объекта были безмолвны, скользя подобно призракам по омытой штормом пустыне.
  
  Кожу у него покалывало на руках и вдоль затылка.
  
  В течение последних нескольких дней, хотя обычно он скептически относился ко всему мистическому, он чувствовал, что отваживается на неизвестное, сверхъестественное. В его стране, в его время, реальная жизнь превратилась в мрачную фантазию, такую же полную магии, как любой роман о землях, где правили волшебники, бродили драконы и тролли поедали детей. В среду вечером он шагнул через невидимую дверь, которая отделяла реальность его жизни от другого места. В этой новой реальности Валери была его судьбой. Однажды найденная, она станет волшебной линзой, которая навсегда изменит его видение. Все, что было таинственным, станет ясным, но вещи, давно известные и понятные, снова станут таинственными.
  
  Он чувствовал все это нутром, как человек, страдающий артритом, может почувствовать приближение бури еще до того, как первое облако коснется горизонта. Он больше чувствовал, чем понимал это, и посещения двух голубых сфер, казалось, подтвердили, что он был на правильном пути, чтобы найти Валери, отправившись в странное место, которое преобразит его.
  
  Он взглянул на своего четвероногого компаньона, надеясь, что Рокки смотрит туда, где исчез второй огонек. Ему нужно было подтверждение, что ему это не померещилось, даже если его единственное утешение исходило от собаки. Но Рокки съежился и дрожал от ужаса. Его голова оставалась опущенной, а глаза опущенными.
  
  Справа от Исследователя молния отражалась в бушующей воде. Река оказалась гораздо ближе, чем он ожидал. Правое русло за последнюю минуту резко расширилось.
  
  Склонившись над рулем, он выехал на новую середину все более узкой полосы возвышенности и поехал вперед, ища устойчивую скалу, гадая, приготовил ли ему таинственный Мохаве еще какие-нибудь сюрпризы.
  
  Третья голубая загадка нырнула с неба, быстро и отвесно, как скоростной лифт, в двухстах ярдах впереди и слева. Она плавно остановилась и зависла прямо над землей, быстро вращаясь.
  
  Сердце Спенсера больно ударилось о ребра. Он сбросил газ. Он балансировал между удивлением и страхом.
  
  Светящийся объект летел прямо на него: размером с грузовик, по-прежнему без деталей, бесшумный, потусторонний, на встречных курсах. Он вдавил акселератор. Свет отклонился, чтобы противостоять его движению, разгорелся ярче, наполнив "Эксплорер" сине-голубым светом. Чтобы сделать из себя мишень поменьше, он повернул направо, резко затормозил, направив заднюю часть грузовика на приближающийся объект. Он ударил без силы, но с брызгами сапфировых искр, и десятки электрических дуг пронеслись от одной выступающей точки грузовика к другой.
  
  Спенсер был заключен в ослепительно синюю сферу шипящего, потрескивающего света. И знал, что это такое. Одно из редчайших погодных явлений. Шаровая молния. Это была не сознательная сущность, не внеземная сила, которую он наполовину представлял, не преследовавшая и не соблазнявшая его. Это был просто еще один элемент бури, такой же безличный, как обычные молния, гром, дождь.
  
  "Эксплорер", стоявший на четырех шинах, был в безопасности. Как только мяч ударился о них, его энергия начала рассеиваться. Шипящий и щелкающий, он быстро поблек, став более бледно-голубым: все тусклее, все тусклее.
  
  Его сердце колотилось от странного ликования, как будто он отчаянно хотел столкнуться с чем-то паранормальным, даже если оно окажется враждебным, а не вернуться к жизни без чудес. Шаровые молнии, хотя и встречались редко, были слишком обыденными, чтобы оправдать его ожидания, и разочарование почти вернуло его сердцебиение к норме.
  
  От толчка передняя часть грузовика резко опустилась, и кабина накренилась вперед. Когда последняя электрическая дуга протрещала от обода левой фары к правому верхнему углу рамки лобового стекла, грязная вода выплеснулась на капот.
  
  В панике, пытаясь избежать синего света, Спенсер слишком сильно отклонился вправо, затормозив на краю русла. Мягкая стена песка размывалась под ним.
  
  Его сердце снова забилось быстрее, разочарование было забыто.
  
  Он переключился на задний ход и ослабил давление на акселератор. Грузовик двинулся назад, вверх по разрушающемуся склону.
  
  Еще одна плита берега обвалилась. Explorer накренился еще больше вперед. Вода хлынула через капот, почти до лобового стекла.
  
  Спенсер отбросил осторожность, резко ускорился. Грузовик подпрыгнул назад. Выскочил из воды. Шины вгрызлись в мягкую, мокрую землю. Опрокидывается назад, снова назад, почти горизонтально.
  
  Стена арройо была слишком неустойчивой, чтобы ее можно было выдержать. Вращающиеся колеса дестабилизировали студенистый грунт. Взревев двигателем, шины проворачиваясь в предательской грязи, "Эксплорер" скользнул в поток, протестуя так же шумно, как мастодонт, которого засасывает в дегтярную яму.
  
  “Сукин сын”. Спенсер глубоко вдохнул и задержал дыхание, как будто он был школьником, прыгающим в пруд.
  
  Грузовик плескался под поверхностью, полностью погрузившись в воду.
  
  Встревоженный ужасными звуками и движением, Рокки жалобно завыл, словно реагируя не только на текущие события, но и на совокупные ужасы всей своей беспокойной жизни.
  
  "Эксплорер" вырвался на поверхность, барахтаясь, как лодка в бурном море. Окна были закрыты, предотвращая прилив холодной воды, но двигатель заглох.
  
  Грузовик снесло вниз по течению, его качало, и он поднялся выше в потоке, чем ожидал Спенсер. Неспокойная поверхность оказалась на четыре-шесть дюймов ниже подоконника его бокового окна.
  
  На него напали звуки жидкости, симфоническая китайская пытка водой: глухой стук дождя по крыше, свист, свист, плеск и бульканье бурлящего потока, бьющегося о "Эксплорер".
  
  Среди всех конкурирующих звуков внимание Спенсер привлек моросящий шум, потому что он был интимным, не заглушаемым листовым металлом или стеклом. Маракасы гремучей змеи не вызвали бы большей тревоги. Где-то в грузовик попадала вода.
  
  Прорыв не был катастрофическим — моросил дождь, а не хлестал. Однако с каждым фунтом воды, взятым на борт, грузовик опускался все ниже, пока не затонул. Затем он покатился бы по дну реки, скорее подталкиваемый, чем удерживаемый на плаву, тело сминалось, окна разбивались вдребезги.
  
  Обе входные двери были заперты. Протечек не было.
  
  Когда грузовик вздымался и нырял вниз по течению, Спенсер повернулся на своем сиденье, удерживаемый ремнями безопасности, и осмотрел грузовой отсек. Все окна были целы. Задняя дверь не протекала. Заднее сиденье было сложено, так что он не мог видеть скрытый под ним пол, но он сомневался, что река проникала и через задние двери.
  
  Когда он снова повернулся лицом вперед, его ноги на дюйм погрузились в воду.
  
  Рокки заскулил, и Спенсер сказала: “Все в порядке”.
  
  Не пугай собаку. Не лги, но и не тревожь.
  
  Обогреватель. Двигатель заглох, но обогреватель все еще функционировал. Река проникала через нижние вентиляционные отверстия. Спенсер выключил систему, закрыл воздухозаборники. Морось прекратилась.
  
  Когда грузовик накренился, фары прорезали покрытое синяками небо и заблестели в смертоносных потоках дождя. Затем грузовик вильнул, и балки бешено заскрежетали влево и вправо, казалось, прорезая стены арройо; плиты земли врезались в грязный прилив, извергая струи перламутровой пены. Он погасил свет, и в результате мир "серое на сером" стал менее хаотичным.
  
  Дворники работали от аккумулятора. Он не выключал их. Ему нужно было увидеть, что происходит, насколько это возможно.
  
  Он был бы менее напряжен — и ему было бы не хуже, — если бы опустил голову и закрыл глаза, как Рокки, и ждал, когда судьба поступит с ним так, как она пожелает. Неделю назад он, возможно, сделал бы это. Теперь он с тревогой вглядывался вперед, вцепившись руками в бесполезный руль.
  
  Он был удивлен яростью своего желания выжить. Пока он не вошел в Красную Дверь, он ничего не ожидал от жизни: только сохранить достоинство и умереть без стыда.
  
  Почерневшее перекати-поле, колючие ветви вырванных с корнем кактусов, заросли пустынной травы, которые могли бы быть светлыми волосами утонувших женщин, и бледные плавники плыли по бурлящей реке вместе с "Эксплорером", царапаясь и ударяясь о нее. В эмоциональном смятении, равном смятению природы, Спенсер понял, что все эти годы путешествовал так, словно сам был плавником, но, наконец, он был жив.
  
  Русло резко обрывалось на десять или двенадцать футов, и грузовик перелетел через ревущий водопад, взлетев в воздух и накренившись вперед. Он нырнул в бушующую воду, в рассеивающуюся тьму. Спенсера сначала дернуло вперед в ремнях безопасности, затем отбросило назад. Его голова отскочила от подголовника. "Эксплорер" не достиг дна, вырвался на поверхность и покатился вниз по реке.
  
  Рокки все еще сидел на пассажирском сиденье, съежившийся и несчастный, вцепившись когтями в обивку.
  
  Спенсер нежно погладила и сжала загривок дворняжки сзади.
  
  Рокки не поднял своей склоненной головы, но повернулся к своему хозяину и закатил глаза, чтобы посмотреть исподлобья.
  
  Межштатная автомагистраль 15 была в четверти мили впереди. Спенсер была ошеломлена тем, что грузовик пронесло так далеко за такое короткое время. Течения были даже быстрее, чем казалось.
  
  Шоссе пересекало арройо — обычно сухую отмель — по массивным бетонным колоннам. Сквозь запачканное ветровое стекло и проливной дождь опоры моста казались абсурдно многочисленными, как будто правительственные инженеры спроектировали это сооружение главным образом для того, чтобы направить миллионы долларов племяннику сенатора в бетонный бизнес.
  
  Центральный проход между опорами моста был достаточно широк, чтобы пропустить пять грузовиков в ряд. Но половина потока хлынула через более узкие проезды между тесно выстроенными колоннами по обе стороны главного канала. Столкновение с опорами моста было бы смертельным.
  
  Пикируя, ныряя, они преодолели серию порогов. Вода била в окна. Река набирала скорость. Большая скорость.
  
  Рокки дрожал сильнее, чем когда-либо, и прерывисто дышал.
  
  “Полегче, приятель, полегче. Тебе лучше не мочиться на сиденье. Ты слышишь?”
  
  1-15 фары больших буровых установок и автомобилей двигались сквозь затемненный штормом день. Аварийные мигалки освещали красным светом дождевую полосу там, где автомобилисты остановились на обочине, чтобы переждать ливень.
  
  надвигался мост. Непрерывно ударяясь о бетонные колонны, река выбрасывала в пропитанный дождем воздух столбы брызг.
  
  Грузовик развил устрашающую скорость, устремляясь вниз по течению. Он яростно катился, и волны тошноты накатывали на Спенсер.
  
  “Лучше не писай на сиденье”, - повторил он, обращаясь уже не только к собаке.
  
  Он сунул руку под свою джинсовую куртку на флисовой подкладке, под промокшую рубашку и вытащил нефритово-зеленый медальон из мыльного камня, который висел на золотой цепочке у него на шее. На одной стороне была вырезана голова дракона. На другой стороне был изображен такой же стилизованный фазан.
  
  Спенсер живо вспомнил элегантный офис без окон под "Чайна Дрим". Улыбка Луиса Ли. Галстук-бабочка, подтяжки. Нежный голос: Иногда я даю одно из них людям, которые, кажется, в этом нуждаются.
  
  Не снимая цепочку через голову, он держал медальон в одной руке. Он чувствовал себя по-детски, но, тем не менее, крепко держал его.
  
  Мост был в пятидесяти ярдах впереди. "Эксплорер" собирался проехать в опасной близости от леса колонн справа.
  
  Фазаны и драконы. Процветание и долгая жизнь.
  
  Он вспомнил статую Цюань Инь у входной двери ресторана. Спокойная, но бдительная. Охраняющая от завистливых людей.
  
  После такой жизни, как у тебя, ты можешь поверить в это?
  
  Мы должны во что-то верить, мистер Грант.
  
  В десяти ярдах от моста свирепое течение подхватило грузовик, подняло его, уронило, наполовину перевернуло на правый бок, откатило налево и громко ударило в двери.
  
  Выплывая из шторма в затмевающую тень шоссе наверху, они миновали первую из колонн моста в ряду сразу справа. Миновали вторую. На ужасающей скорости. Река была такой высокой, что прочная нижняя часть моста была всего в футе над грузовиком. Они подъехали ближе к колоннам, промчались мимо третьей, четвертой, еще ближе.
  
  Фазаны и драконы. Фазаны и драконы.
  
  Течение оторвало грузовик от бетонных опор и сбросило его во внезапное болото на бурной поверхности, где грязная вода докатилась до подоконников. Река дразнила Спенсера возможностью безопасного прохождения по этому желобу, подталкивая их вперед, как будто они катались на бобслее по желобу для саночников, но затем она высмеяла его краткую вспышку надежды, снова подняв грузовик и бросив его пассажирской стороной вперед в следующую колонну. Грохот был таким же громким, как взрыв бомбы, металл визжал, а Рокки выл.
  
  От удара Спенсера отбросило влево, движение, которое не смогли предотвратить ремни безопасности. Он врезался головой в окно. Несмотря на весь остальной шум, он услышал, как закаленное стекло покрылось миллионом тонких трещин, звук, похожий на хрустящий ломтик тоста, который раздавливают внезапным ударом кулака.
  
  Выругавшись, он поднес левую руку к голове. Крови не было. Только быстрая пульсация в такт сердцебиению.
  
  Окно представляло собой мозаику из тысяч крошечных осколков стекла, скрепленных клейкой пленкой в центре многослойного стекла.
  
  Чудесным образом окна со стороны Рокки не пострадали. Но входная дверь выгнулась внутрь. Вода стекала по раме.
  
  Рокки поднял голову, внезапно побоявшись не смотреть. Он захныкал, глядя на бурную реку, на низкий бетонный потолок и на прямоугольник унылого серого штормового света за мостом.
  
  “Черт возьми, ” сказала Спенсер, - пописай на сиденье, если хочешь”.
  
  Грузовик погрузился в очередную топь.
  
  Они прошли две трети пути по туннелю.
  
  Шипящая, тонкая, как игла, струйка воды брызнула через крошечную щель в искореженной дверной раме. Рокки взвизгнул, когда вода забрызгала его.
  
  Когда грузовик вылетел из желоба, его все-таки не швырнуло в колонны. Хуже того, река вздымалась, как будто преодолевала огромное препятствие на дне водоема, и это швырнуло "Эксплорер" прямо на низкую бетонную нижнюю часть моста.
  
  Вцепившись обеими руками в руль, полная решимости не быть выброшенной в боковое окно, Спенсер оказалась не готова к стремительному движению вверх. Он упал на свое место, когда крыша провалилась внутрь, но он был недостаточно быстр. Потолок треснул его по макушке.
  
  Яркие вспышки боли вспыхнули за его глазами, вдоль позвоночника. Кровь потекла по его лицу. Обжигающие слезы. Его зрение затуманилось.
  
  Река унесла грузовик вниз с нижней стороны моста, и Спенсер попытался приподняться на своем сиденье. От усилия у него закружилась голова, поэтому он снова упал, тяжело дыша.
  
  Его слезы быстро потемнели, как будто были загрязнены. Его затуманенное зрение исчезло. Вскоре слезы стали черными, как чернила, и он ослеп.
  
  Перспектива слепоты повергла его в панику, и паника открыла дверь к пониманию: слава Богу, он не был слеп, но терял сознание.
  
  Он отчаянно цеплялся за сознание. Если бы он потерял сознание, то мог бы никогда не очнуться. Он балансировал на грани обморока. Затем в черноте появились сотни серых точек, которые разрастались в сложные матрицы света и тени, пока он не смог разглядеть внутренность грузовика.
  
  Подтянувшись на сиденье, насколько позволяла покореженная крыша, он снова чуть не потерял сознание. Осторожно дотронулся до кровоточащей головы. Рана скорее сочилась, чем хлестала, это была не смертельная рана.
  
  Они снова были под открытым небом. Дождь барабанил по грузовику.
  
  Аккумулятор еще не разрядился. Дворники все еще подметали лобовое стекло.
  
  "Исследователь" отважно плыл по центру реки, которая была шире, чем когда-либо. Возможно, сто двадцать футов в ширину. Наполнялась до краев, в нескольких дюймах от того, чтобы перелиться через край. Бог знал, насколько это может быть глубоко. Вода была спокойнее, чем раньше, но текла быстро.
  
  Обеспокоенно глядя на жидкую дорогу впереди, Рокки издавал жалобные звуки отчаяния. Он не качал головой, не был в восторге от их скорости, как на улицах Вегаса. Казалось, он не доверял природе так сильно, как доверял своему хозяину.
  
  “Старый добрый мистер Рокки Дог”, - ласково сказал Спенсер и расстроился, услышав, что его речь была невнятной.
  
  Несмотря на беспокойство Рокки, Спенсер не увидела впереди никаких необычных опасностей, ничего похожего на мост. На протяжении пары миль поток, казалось, тек беспрепятственно, пока не растворился в дожде, тумане и стальном свете солнца, отфильтрованного грозовыми тучами.
  
  По обе стороны простирались пустынные равнины, унылые, но не совсем бесплодные. Щетинились мескиты. Заросли жесткой травы. На равнинах также росли выступы корявых скал. Они были естественными образованиями, но сохранили странную геометрию древних сооружений друидов.
  
  Новая боль расцвела в черепе Спенсера. Непреодолимая тьма расцвела за его глазами. Возможно, он был без сознания минуту или час. Ему ничего не снилось. Он просто ушел во вневременную тьму.
  
  Когда он пришел в себя, прохладный воздух слабо коснулся его лба, а холодный дождь забрызгал его лицо. Множество жидких голосов реки ворчали, шипели и хихикали громче, чем раньше.
  
  Некоторое время он сидел, задаваясь вопросом, почему звук был намного громче. Его мысли путались. В конце концов, он понял, что боковое стекло разбилось, пока он был без сознания. Клейкие кружева из сильно раздробленного закаленного стекла лежали у него на коленях.
  
  Воды на полу было по щиколотку. Его ноги наполовину онемели от холода. Он поставил их на педаль тормоза и согнул пальцы в промокших ботинках. "Эксплорер" ехал ниже, чем когда он в последний раз замечал. Вода была всего на дюйм ниже нижней части окна. Несмотря на быстрое течение, река была менее бурной, возможно, потому, что расширилась. Если русло сузится или местность изменится, поток может снова стать бурным, хлынуть внутрь и потопить их.
  
  У Спенсера едва хватало ясности в голове, чтобы понимать, что ему следует встревожиться. Тем не менее, он смог изобразить лишь легкое беспокойство.
  
  Он должен найти способ заделать опасную брешь там, где было окно. Но проблема казалась непреодолимой. Во-первых, ему пришлось бы двигаться, чтобы выполнить это, а он не хотел двигаться.
  
  Все, чего он хотел, это спать. Он так устал. Измучен.
  
  Его голова откинулась вправо на подголовник, и он увидел собаку, сидящую на пассажирском сиденье. “Как дела, меховая задница?” спросил он хрипло, как будто выпивал пиво за пивом.
  
  Рокки взглянул на него, затем снова перевел взгляд на реку впереди.
  
  “Не бойся, приятель. Он победит, если ты боишься. Не дай этому ублюдку победить. Нельзя позволить ему победить. Нужно найти Валери. Пока он этого не сделал. Он где-то там. Он навсегда ... в поисках ... ”
  
  С мыслью о женщине и глубокой тревогой в сердце Спенсер Грант ехал сквозь сияющий день, лихорадочно бормоча, ища что-то неизвестное, непознаваемое. Бдительный пес молча сидел рядом с ним. Дождь барабанил по смятой крыше грузовика.
  
  Может быть, он снова потерял сознание, может быть, он просто закрыл глаза, но когда его ноги соскользнули с педали тормоза и погрузились в воду, которая теперь доходила ему до середины икр, Спенсер поднял пульсирующую голову и увидел, что дворники на ветровом стекле остановились. Разрядился аккумулятор.
  
  Река была быстрой, как экспресс. Вернулась некоторая турбулентность. Мутная вода лизала подоконник разбитого окна.
  
  В нескольких дюймах от этого промежутка на поверхности потока плавала мертвая крыса, расхаживающая по грузовику. Длинная и гладкая. Один немигающий стеклянный глаз был устремлен на Спенсер. Губы обнажили острые зубы. Длинный отвратительный хвост был жестким, как проволока, странно изогнутым.
  
  Вид крысы встревожил Спенсера так, как его не встревожила вода, плещущаяся о подоконник. С затаившим дыхание, сжимающим сердце страхом, знакомым по ночным кошмарам, он знал, что умрет, если крысу занесет в грузовик, потому что это была не просто крыса. Это была Смерть. Это был крик в ночи и уханье совы, сверкание лезвия и запах горячей крови, это были катакомбы, это был запах извести и хуже того, это была дверь из детской невинности, проход в Ад, комната на краю небытия: Все это было в холодной плоти одного мертвого грызуна. Если бы это коснулось его, он бы кричал, пока его легкие не разорвались, и его последним вздохом была бы тьма.
  
  Если бы только он мог найти предмет, с помощью которого можно было бы дотянуться до окна и убрать эту штуку, не прикасаясь к ней напрямую. Но он был слишком слаб, чтобы искать что-нибудь, что могло бы послужить толчком. Его руки лежали на коленях ладонями вверх, и даже сжатие пальцев в кулаки требовало больше силы, чем у него было.
  
  Возможно, было нанесено больше повреждений, чем он сначала осознал, когда ударился макушкой о потолок. Он задавался вопросом, не начал ли его охватывать паралич. Если да, то имело ли это значение.
  
  Небо расчертила молния. Яркое отражение превратило темный глаз крысы в пылающий белый шар, который, казалось, поворачивался в глазнице, чтобы еще более пристально смотреть на Спенсера.
  
  Он чувствовал, что его зацикленность на крысе притянет ее к себе, что его полный ужаса взгляд был магнитом для ее черных, как сталь, глаз. Он отвернулся от нее. Вперед. На реку.
  
  Хотя он сильно вспотел, ему было холоднее, чем когда-либо. Даже его шрам был холодным, а не горел больше. Самая холодная часть его тела. Его кожа была ледяной, но шрам - ледяной сталью.
  
  Моргая от дождя, который косо струился в окно, Спенсер наблюдала, как река набирает скорость, мчась к единственной интересной особенности в скучном пейзаже пологих равнин.
  
  С севера на юг через Мохаве, исчезая в тумане, выступал скальный выступ высотой до двадцати или тридцати футов в некоторых местах, а в других - до трех футов. Хотя это была естественная геологическая особенность, образование подверглось странным воздействиям, с вырезанными ветром окнами, и казалось разрушенными валами огромного укрепления, возведенного и разрушенного в эпоху войн за тысячу лет до появления письменных свидетельств истории. Вдоль некоторых из самых высоких частей простора виднелись осыпающиеся парапеты с неровными зубцами. Местами стена была пробита сверху донизу, как будто вражеская армия ворвалась в крепость в этих местах.
  
  Спенсер сосредоточился на фантазии о древнем замке, наложив ее на каменный откос, чтобы отвлечься от дохлой крысы, плавающей прямо за разбитым окном сбоку от него.
  
  В своем душевном смятении он поначалу не обратил внимания на то, что река несет его к этим зубчатым стенам. Постепенно, однако, он понял, что приближающаяся встреча может оказаться для грузовика такой же разрушительной, как жестокая игра в пинбол с мостом. Если бы течение пронесло Исследователя через один из шлюзов и вдоль реки, причудливые скальные образования были бы просто интересным пейзажем. Но если грузовик задел один из этих естественных столбов ворот…
  
  Скальный хребет пересекал арройо, но был пробит течением в трех местах. Самая широкая пропасть имела пятьдесят футов в поперечнике и лежала справа, обрамленная южным берегом и башней из темного камня шириной шесть футов и высотой двадцать футов, которая поднималась из воды. Самый узкий проход, шириной даже не восемь футов, находился в центре, между первой башней и другой грудой камней шириной десять футов и высотой двенадцать. Между эта насыпь и левый берег, где зубчатые стены снова вздымались ввысь и непрерывно тянулись далеко на север, представляли собой третий проход, который, должно быть, имел двадцать-тридцать футов в поперечнике.
  
  “У меня получится”. Он попытался дотянуться до собаки. Не смог.
  
  Оставалось пройти сотню ярдов, и "Эксплорер", казалось, быстро дрейфовал к самым южным и широким воротам.
  
  Спенсер не смог удержаться от взгляда налево. Через отсутствующее окно. На крысу. Парящую. Ближе, чем раньше. Жесткий хвост был в розово-черных пятнах.
  
  Воспоминание промелькнуло в его голове: крысы в тесном помещении, ненавистные красные глаза в тени, крысы в катакомбах, внизу, в катакомбах, а впереди лежит комната в конце ниоткуда.
  
  С дрожью отвращения он посмотрел вперед. Лобовое стекло было затуманено дождем. Тем не менее, он мог видеть слишком много. Закрывшись в пятидесяти ярдах от места, где река разделялась, грузовик больше не двигался к самому широкому проходу. Он повернул налево, к центральным воротам, самым опасным из трех.
  
  Русло сузилось. Вода ускорилась.
  
  “Держись, приятель. Держись”.
  
  Спенсер надеялся, что его резко отнесет влево, мимо центральных ворот, в северный проход. В двадцати ярдах от шлюзов боковой занос грузовика замедлился. Он никогда не достигнет северных ворот. Он должен был пронестись через центр.
  
  Пятнадцать ярдов. Десять.
  
  Даже для того, чтобы пройти центральный проход, им понадобится немного удачи. В данный момент они неслись к столбу ворот из цельного камня высотой в двадцать футов справа от этого отверстия.
  
  Может быть, они просто задели бы колонну или даже проскользнули бы мимо на ширину пальца.
  
  Они были так близко, что Спенсер больше не могла видеть основание каменной башни за передней частью "Эксплорера". “Пожалуйста, Боже”.
  
  Бампер врезался в камень, словно желая расколоть его. Удар был настолько силен, что Рокки снова соскользнул на пол. Правое переднее крыло оторвалось и отлетело в сторону. Капот прогнулся, как будто был сделан из фольги. Лобовое стекло лопнуло, но вместо того, чтобы разбрызгать Спенсера, закаленное стекло каскадом посыпалось на приборную панель клейкими колючими комками.
  
  В течение мгновения после столкновения "Эксплорер" находился в воде как вкопанный и под углом к направлению течения. Затем бушующее течение подхватило борт грузовика и начало кренить заднюю часть влево.
  
  Спенсер открыл глаза и, не веря своим глазам, наблюдал, как "Эксплорер" поворачивает поперек течения. Он никогда не смог бы пройти боком между двумя массивами скал и через центральный шлюз. Щель была слишком узкой; грузовик бы сильно заклинило. Тогда бушующая река била бы по пассажирской стороне, пока не затопила бы салон, или, возможно, швырнула бы ему в голову бревно из плавника через открытое окно.
  
  Содрогаясь, скрежеща, передняя часть "Эксплорера" продвигалась вдоль скалы, глубже в проход, а задняя часть продолжала изгибаться влево. Река сильно надавила на пассажирскую сторону, наполовину подняв стекла. В свою очередь, когда водительскую часть грузовика полностью развернуло к узкому шлюзу, образовалась небольшая зыбь, которая поднялась над подоконником. Задняя часть врезалась во второй столб ворот, и вода хлынула внутрь, на Спенсера, унося с собой мертвого грызуна, который остался на орбите грузовика.
  
  Крыса скользнула по его поднятым ладоням на сиденье между ног. Ее жесткий хвост скользнул по его правой руке.
  
  Катакомбы. Горящие глаза, наблюдающие из тени. Комната, комната, комната в конце нигде.
  
  Он попытался закричать, но то, что он услышал, было сдавленным рыданием, как у ребенка, перепуганного до предела.
  
  Возможно, наполовину парализованный ударом по голове, без сомнения, парализованный страхом, он все же сумел судорожно дернуть обеими руками, сбрасывая крысу с сиденья. Оно упало в лужу мутной воды глубиной по щиколотку на полу. Теперь оно исчезло из виду. Но не исчезло. Там, внизу. Плавало у него между ног.
  
  Не думай об этом.
  
  У него кружилась голова, как будто он часами катался на карусели, и по краям его зрения сгущалась темнота веселого дома.
  
  Он больше не рыдал. Он повторял те же два слова хриплым, измученным голосом: “Прости, прости, прости...”
  
  В своем усиливающемся бреду он понимал, что извиняется не перед собакой или Валери Кин, которую теперь уже никогда не спасет, а перед своей матерью за то, что не спас и ее. Она была мертва более двадцати двух лет. Ему было всего восемь лет, когда она умерла, он был слишком мал, чтобы спасти ее, слишком мал тогда, чтобы чувствовать такую огромную вину сейчас, и все же “прости” слетело с его губ.
  
  Река старательно заталкивала "Эксплорер" поглубже в водоотвод, хотя грузовик теперь стоял полностью поперек течения. Передний и задний бамперы царапали и дребезжали по каменным стенам. Измученный Брод визжал, стонал, скрипел: сзади спереди он был самое большее на дюйм короче, чем ширина сглаженной водой щели, через которую его с трудом проносили. Река вертела его, выворачивала, попеременно зажимала и утончала, мяла с каждого конца, чтобы неохотно продвинуть на фут, на дюйм вперед.
  
  Одновременно, постепенно, огромная сила встречных течений фактически приподняла грузовик на фут. Темная вода хлынула на пассажирскую сторону, уже не до середины окон с этой стороны, а бурля у их основания.
  
  Рокки оставался внизу, в полузатопленном пространстве для ног, терпя.
  
  Когда Спенсер усилием воли подавил головокружение, он увидел, что скальный выступ, разделяющий русло пополам, не такой толстый, как он думал. От входа до выхода из шлюза этот каменный коридор должен был иметь длину не более двенадцати футов.
  
  Грохочущая река отбойного молотка протолкнула "Эксплорер" на девять футов в проход, а затем с скрежетом рвущегося металла и уродливым скрежещущим звуком грузовик сильно заклинило. Если бы он сделал еще хотя бы три фута, Исследователь снова поплыл бы вместе с рекой, чистый и свободный. Так близко.
  
  Теперь, когда грузовик держался крепко, больше не сопротивляясь хватке камня, дождь снова был самым громким звуком за день. Он был более громоподобным, чем раньше, хотя и падал не сильнее. Возможно, это только казалось громче, потому что ему это до смерти надоело.
  
  Рокки снова вскарабкался на сиденье, выбираясь из воды на полу, мокрый и несчастный.
  
  “Мне так жаль”, - сказала Спенсер.
  
  Отгоняя отчаяние и навязчивую тьму, которая сковывала его зрение, неспособный встретиться взглядом с доверчивыми глазами собаки, Спенсер повернулся к боковому окну, к реке, которой так недавно он боялся и ненавидел, но которую теперь страстно желал обнять.
  
  Реки там не было.
  
  Он думал, что у него галлюцинации.
  
  Вдали, скрытая яростью дождя, гряда пустынных гор очерчивала горизонт, а самые высокие вершины терялись в облаках. Ни одна река не текла от него к этим далеким вершинам. На самом деле, казалось, что между грузовиком и горами вообще ничего не было. Открывающаяся панорама была похожа на картину, на которой художник оставил передний план холста полностью пустым.
  
  Затем, почти как во сне, Спенсер осознал, что он увидел не то, что следовало увидеть. Его восприятию мешали как ожидания, так и затуманенные чувства. В конце концов, холст не был пустым. Спенсеру нужно было только изменить точку зрения, оторвать взгляд от своего собственного плана, чтобы увидеть тысячефутовую пропасть, в которую погружалась река.
  
  Выветренный скальный выступ длиной в несколько миль, который, как ему казалось, проходил по плоской пустынной местности, на самом деле был неровным парапетом опасного утеса. С его стороны песчаная равнина за тысячелетия размылась до уровня несколько более низкого, чем скала. На другой стороне была не другая равнина, а отвесная каменная поверхность, по которой с катастрофическим ревом низвергалась река.
  
  Он также ошибочно предположил, что усилившийся грохот дождя был воображаемым. На самом деле, более сильный рев представлял собой три водопада, в общей сложности более ста футов в поперечнике, обрушивающиеся на дно долины на высоте ста этажей внизу.
  
  Спенсер не мог видеть пенящиеся водопады, потому что "Эксплорер" был подвешен прямо над ними. У него не хватило сил прислониться к двери и высунуться в окно, чтобы посмотреть. Из-за того, что поток воды сильно давил на пассажирскую сторону, а также проскальзывал под ней и уносился прочь, грузовик фактически наполовину завис в самом узком из трех водопадов, и только челюсти каменных тисков удерживали его от того, чтобы сорваться с края.
  
  Он задавался вопросом, как, во имя Бога, он собирается выбраться из грузовика и реки живым. Затем он отверг все попытки принять вызов. Страх перед этим истощил ту скудную энергию, которая у него еще оставалась. Сначала он должен отдохнуть, а потом подумать.
  
  С того места, где Спенсер плюхнулся на водительское сиденье, хотя ему и не было видно, как река встала вертикально, он мог видеть широкую долину под собой и извилистое течение воды, которая снова текла горизонтально по низменности. Этот длинный обрыв и наклоненная панорама внизу вызвали новый приступ головокружения, и он отвернулся, чтобы не упасть в обморок.
  
  Слишком поздно. Движение призрачной карусели поразило его, и вращающийся пейзаж скал и дождя превратился в тугую спираль тьмы, в которую он падал, кружась, и кружась, и вниз, и прочь.
  
  …и там, ночью, за сараем, меня все еще пугает парящий ангел, который был всего лишь совой. Необъяснимым образом, когда видение моей матери в небесных одеждах и с крыльями оказывается фантазией, меня одолевает другой ее образ: окровавленная, измятая, обнаженная, мертвая в канаве, в восьмидесяти милях от дома, такой, какой ее нашли шесть лет назад. На самом деле я никогда не видел ее такой, даже на газетной фотографии, только слышал, как эту сцену описывали несколько детей в школе, злобные маленькие ублюдки. И все же, после того как сова исчезла в лунном свете, я не могу сохранить образ ангела, как ни пытаюсь, и я не могу избавиться от ужасной мысленной картины избитого трупа, хотя оба образа являются продуктом моего воображения и должны находиться под моим контролем.
  
  С обнаженной грудью и босиком я продвигаюсь дальше за сарай, который по-настоящему не работал уже более пятнадцати лет. Это хорошо знакомое мне место, часть моей жизни с тех пор, как я себя помню, — и все же сегодня вечером оно кажется непохожим на сарай, который я всегда знал, изменилось каким-то образом, который я не могу определить, но это вызывает у меня беспокойство.
  
  Это странная ночь, более странная, чем я когда-либо думал. И я странный мальчик, полный вопросов, которые я никогда не осмеливался задавать себе, ищущий ответы в этой июльской темноте, когда ответы внутри меня, если бы я только искал их там. Я странный мальчик, который чувствует перекос в древе пошедшей не так жизни, но который убеждает себя, что искривленная линия на самом деле верная и прямая. Я странный мальчик, который хранит секреты от самого себя — и хранит их так же хорошо, как мир хранит тайну своего значения.
  
  В пугающе тихой ночи за сараем я осторожно подкрадываюсь к фургону "Шевроле", которого никогда раньше не видел. Ни за рулем, ни на другом переднем сиденье никого нет. Когда я кладу руку на капот, она теплая от двигателя. Металл все еще остывает, слышатся слабые пощипывания. Я проскальзываю мимо радужной росписи на боку фургона к открытой задней двери.
  
  Хотя внутри грузового отсека темно, через лобовое стекло проникает достаточно бледного лунного света, чтобы понять, что и там никого нет. Я также вижу, что это всего лишь двухместный автомобиль без каких-либо видимых удобств, хотя индивидуальный внешний вид заставил меня ожидать шикарный автомобиль для отдыха.
  
  Я все еще чувствую, что в фургоне есть что-то зловещее — помимо того простого факта, что ему здесь не место. В поисках причины этой зловещести, высовываясь через открытую дверь, прищурившись, жалея, что не захватил с собой фонарик, я чувствую запах мочи. Кто-то помочился в кузов фургона. Странно. Господи. Конечно, может быть, это всего лишь собака заварила кашу, что, в конце концов, не так уж и странно, но все равно отвратительно.
  
  Затаив дыхание, сморщив нос, я отступаю от двери и наклоняюсь, чтобы поближе рассмотреть номерной знак. Он из Колорадо, а не из другого штата.
  
  Я стою.
  
  Я слушаю. Тишина.
  
  Амбар ждет.
  
  Как и во многих сараях, построенных в снежной стране, при строительстве он был практически без окон. Даже после радикального преобразования интерьера единственными окнами являются два на первом этаже, с южной стороны, и четыре стекла на втором этаже с этой стороны. Эти четыре реки надо мной высокие и широкие, чтобы запечатлеть северный свет от рассвета до заката.
  
  Окна темны. В сарае тихо.
  
  В северной стене есть единственный вход. Одна дверь в человеческий рост.
  
  Обойдя фургон с другой стороны и не обнаружив там никого, я на несколько драгоценных секунд замираю в нерешительности.
  
  С расстояния двадцати футов, под луной, которая, кажется, скрывает своими тенями столько же, сколько открывает своим молочным светом, я, тем не менее, вижу, что северная дверь приоткрыта.
  
  На каком-то глубинном уровне, возможно, я знаю, что мне следует делать, что я должен сделать. Но та часть меня, которая так хорошо хранит секреты, настаивает на том, чтобы я вернулся в свою постель, забыл крик, разбудивший меня от сна о моей матери, и проспал остаток ночи напролет. Утром, конечно, мне придется продолжать жить в мечте, которую я создал для себя, пленником этой жизни самообмана, с правдой и реальностью, спрятанными в забытом кармане на задворках моего сознания. Возможно, бремя этого кармана стало слишком тяжелым, чтобы ткань могла вместить его, и, возможно, нити в швах начали рваться. На каком-то глубинном уровне, возможно, я решил покончить со своим сном наяву.
  
  Или, может быть, выбор, который я делаю, предопределен и имеет меньше отношения к моим подсознательным мукам или моей совести, чем к пути судьбы, по которому я путешествую со дня своего рождения. Возможно, выбор - это иллюзия, и, возможно, единственные маршруты, которыми мы можем следовать в жизни, - это те, которые отмечены на карте в момент нашего зачатия. Я молюсь Богу, чтобы судьба не была железной, чтобы ее можно было сгибать и изменять, чтобы она подчинялась силе милосердия, честности, доброты и добродетели — потому что в противном случае я не смогу терпеть человека, которым я стану, то, что я буду делать, или конец, который будет моим.
  
  В ту жаркую июльскую ночь, покрытую бисеринками пота, но холодную, четырнадцатилетний в лунном свете, я не думал ни о чем подобном: не размышлял о скрытых тайнах или судьбе. Той ночью мной движут эмоции, а не интеллект, чистая интуиция, а не разум, потребность, а не любопытство. В конце концов, мне всего четырнадцать лет. Всего четырнадцать.
  
  Амбар ждет.
  
  Я подхожу к двери, которая приоткрыта.
  
  Я прислушиваюсь в щель между дверью и косяком.
  
  Тишина внутри.
  
  Я толкаю дверь внутрь. Петли хорошо смазаны, мои ноги босы, и я вхожу в тишине, столь же совершенной, как тишина темноты, которая приветствует меня ....
  
  Спенсер перевел взгляд с темного нутра сарая во сне на темное нутро пригвожденного к камню Исследователя и понял, что в пустыню пришла ночь. Он был без сознания по меньшей мере пять или шесть часов.
  
  Его голова была наклонена вперед, подбородок уперт в грудь. Он смотрел на свои поднятые ладони, белые как мел и умоляющие.
  
  Крыса была на полу. Я не мог ее разглядеть. Но она была там. В темноте. Плавала.
  
  Не думай об этом.
  
  Дождь прекратился. По крыше не барабанили.
  
  Его мучила жажда. Пересохло. Шершавый язык. Потрескавшиеся губы.
  
  Грузовик слегка покачивало. Река пыталась столкнуть его с обрыва. Неутомимая проклятая река.
  
  Нет. Это не могло быть объяснением. Рев водопада стих. Ночь была тихой. Ни грома. Ни молнии. Снаружи больше не доносилось звуков воды.
  
  У него болело все тело. Хуже всего было с головой и шеей.
  
  Он едва мог найти в себе силы оторвать взгляд от своих рук.
  
  Рокки исчез.
  
  Пассажирская дверь была открыта.
  
  Грузовик снова качнуло. Дребезжал и скрипел.
  
  Женщина появилась в нижней части открытой двери. Сначала ее голова, затем плечи, как будто она поднималась из потока. За исключением того, что, судя по относительной тишине, поток закончился.
  
  Поскольку его глаза были приспособлены к темноте, а холодный лунный свет пробивался сквозь рваные облака, Спенсер смог узнать ее.
  
  Голосом сухим, как зола, но без запинки, он сказал: “Привет”.
  
  “И тебе привет”, - сказала она.
  
  “Входи”.
  
  “Спасибо, думаю, я так и сделаю”.
  
  “Это мило”, - сказал он.
  
  “Тебе здесь нравится?”
  
  “Лучше, чем другие мечты”.
  
  Она забралась в грузовик, и он закачался сильнее, чем раньше, заскрежетав по камням с обеих сторон.
  
  Движение встревожило его — не потому, что он опасался, что грузовик сдвинется с места, сорвется с места и упадет, а потому, что это снова вызвало у него головокружение. Он боялся вырваться из этого сна по спирали, вернуться в кошмар июля и Колорадо.
  
  Сидя там, где когда-то сидел Рокки, она на мгновение замерла, ожидая, пока грузовик остановится. “Это чертовски сложная ситуация, в которую ты попал”.
  
  “Шаровая молния”, - сказал он.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Шаровая молния”.
  
  “Конечно”.
  
  “Столкнул грузовик в арройо”.
  
  “Почему бы и нет”, - сказала она.
  
  Было так трудно думать, ясно выражать себя. Думать было больно. От этих мыслей у него кружилась голова.
  
  “Я подумал, что это инопланетяне”, - объяснил он.
  
  “Инопланетяне?”
  
  “Маленькие ребята. Большие глаза. Spielberg.”
  
  “Почему ты думаешь, что это были инопланетяне?”
  
  “Потому что ты замечательная”, - сказал он, хотя слова не передавали того, что он имел в виду. Несмотря на слабое освещение, он мог видеть, что взгляд, которым она одарила его, был особенным. Пытаясь подобрать слова получше, от усилий у него закружилась голова, он сказал: “Должно быть, вокруг тебя происходят удивительные вещи ... происходят вокруг тебя постоянно”.
  
  “О, да, я в центре обычного фестиваля. ”
  
  “Ты, должно быть, знаешь что-то замечательное. Вот почему они охотятся за тобой. Потому что ты знаешь что-то замечательное”.
  
  “Ты принимал наркотики?”
  
  “Мне бы не помешала пара таблеток аспирина. В любом случае ... они охотятся за тобой не потому, что ты плохой человек”.
  
  “Разве нет?”
  
  “Нет. Потому что ты не такой. Я имею в виду, плохой человек”.
  
  Она наклонилась к нему и положила руку ему на лоб. Даже ее легкое прикосновение заставило его поморщиться от боли.
  
  “Откуда ты знаешь, что я не плохой человек?” - спросила она.
  
  “Ты был добр ко мне”.
  
  “Может быть, это было притворство”.
  
  Она достала из кармана куртки карманный фонарик, приподняла его левое веко, направила луч ему в глаз. Свет причинял боль. Болело все. Прохладный воздух обжигал лицо. Боль усилила его головокружение.
  
  “Ты был добр к Теде”.
  
  “Может быть, это тоже было притворством”, - сказала она, теперь рассматривая его правый глаз с помощью фонарика.
  
  “Теду не обманешь”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Она мудра”.
  
  “Что ж, это правда”.
  
  “И она печет огромные печенья”.
  
  Закончив осматривать его глаза, она наклонила его голову вперед, чтобы взглянуть на глубокую рану в верхней части черепа. “Отвратительно. Сейчас свернулась кровь, но ее нужно промыть и зашить ”.
  
  “Ой!”
  
  “Как долго у тебя текла кровь?”
  
  “Мечты не причиняют боли”.
  
  “Как ты думаешь, ты потерял много крови?”
  
  “Это больно”.
  
  “Потому что ты не спишь”.
  
  Он облизал потрескавшиеся губы. Его язык был сухим. “Хотелось пить”.
  
  “Я принесу тебе выпить буквально через минуту”, - сказала она, взяв двумя пальцами его за подбородок и снова приподняв его голову.
  
  Все эти повороты головы вызывали у него опасное головокружение, но он сумел сказать: “Это не сон? Ты уверен?”
  
  “Положительно”. Она коснулась его поднятой правой ладони. “Ты можешь сжать мою руку?”
  
  “Да”.
  
  “Иди вперед”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Я имею в виду сейчас”.
  
  “О”. Он накрыл ее руку своей.
  
  “Это неплохо”, - сказала она.
  
  “Это мило”.
  
  “Хорошая хватка. Вероятно, позвоночник не поврежден. Я ожидал худшего”.
  
  У нее была теплая, сильная рука. Он сказал: “Милая”.
  
  Он закрыл глаза. Внутренняя тьма нахлынула на него. Он сразу открыл глаза, прежде чем смог снова погрузиться в сон.
  
  “Теперь ты можешь отпустить мою руку”, - сказала она.
  
  “Это не сон, да?”
  
  “Без мечты”.
  
  Она снова включила фонарик и направила его вниз, между его сиденьем и центральной консолью.
  
  “Это действительно странно”, - сказал он.
  
  Она вглядывалась в узкий луч света.
  
  “То, что я не вижу снов, - сказал он, - должно быть, галлюцинации”.
  
  Она нажала на кнопку, которая отсоединяла пряжку его ремня безопасности от защелки между сиденьем и консолью.
  
  “Все в порядке”, - сказал он.
  
  “Что в порядке?” - спросила она, выключая фонарик и возвращая его в карман куртки.
  
  “Что ты помочился на сиденье”.
  
  Она рассмеялась.
  
  “Мне нравится слышать, как ты смеешься”.
  
  Она все еще смеялась, осторожно выпутывая его из ремня безопасности.
  
  “Ты никогда раньше не смеялась”, - сказал он.
  
  “Ну, - сказала она, - в последнее время не так уж много”.
  
  “Никогда раньше. Ты тоже никогда не лаял”.
  
  Она снова рассмеялась.
  
  “Я собираюсь купить тебе новую кость из сыромятной кожи”.
  
  “Вы очень добры”.
  
  Он сказал: “Это чертовски интересно”.
  
  “Это уж точно”.
  
  “Это так реально”.
  
  “Мне это кажется нереальным”.
  
  Несмотря на то, что Спенсер оставался в основном пассивным во время процесса, выпутывание из ремня безопасности вызвало у него такое головокружение, что он увидел три изображения женщины и по три каждой тени в машине, как наложенные изображения на фотографии.
  
  Боясь, что потеряет сознание прежде, чем у него появится шанс выразить себя, он заговорил хриплым потоком слов: “Ты настоящий друг, приятель, ты действительно такой, ты идеальный друг”.
  
  “Посмотрим, так ли это на самом деле”.
  
  “Ты мой единственный друг”.
  
  “Ладно, мой друг, теперь мы подошли к самой сложной части. Как, черт возьми, я собираюсь вытащить тебя из этой передряги, когда ты ничего не можешь с собой поделать?”
  
  “Я могу помочь себе сам”.
  
  “Ты думаешь, что сможешь?”
  
  “Когда-то я был армейским рейнджером. И полицейским”.
  
  “Да, я знаю”.
  
  “Я обучался тхэквондо”.
  
  “Это было бы действительно удобно, если бы на нас напала банда ниндзя-убийц. Но ты можешь помочь мне вытащить тебя отсюда?”
  
  “Немного”.
  
  “Я думаю, мы должны попробовать”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Ты можешь поднять свои ноги оттуда и качнуть их ко мне?”
  
  “Не хочу беспокоить крысу”.
  
  “Там крыса?”
  
  “Он уже мертв, но…ты знаешь”.
  
  “Конечно”.
  
  “У меня очень кружится голова”.
  
  “Тогда давай подождем минутку, отдохнем минутку”.
  
  “Очень, очень кружится голова”.
  
  “Просто успокойся”.
  
  “Прощай”, - сказал он и отдался черному вихрю, который закружил его и унес прочь. Уходя, он почему-то думал о Дороти, Тотошке и стране Оз.
  
  Задняя дверь сарая открывается в короткий коридор. Я вхожу внутрь. Света нет. Окон нет. Зеленое свечение индикатора системы безопасности - НЕ ГОТОВА К ВКЛЮЧЕНИЮ —на правой стене обеспечивает ровно столько света, чтобы я мог видеть, что я один в коридоре. Я не закрываю за собой дверь полностью, а оставляю ее приоткрытой, такой, какой я ее нашел.
  
  Пол подо мной кажется черным, но я стою на полированной сосне. Слева находятся ванная комната и комната, где хранятся художественные принадлежности. Эти дверные проемы едва различимы в бледно-зеленом свете, который похож на неземное свечение во сне, меньше похожее на реальный свет, чем на давнее воспоминание о неоне. Справа - картотека. Впереди, в конце коридора, находится дверь в большую галерею первого этажа, откуда откидная лестница ведет в студию моего отца. Эта верхняя комната занимает весь второй этаж и имеет большие окна, выходящие на север, под которыми снаружи припаркован фургон .
  
  Я прислушиваюсь к темноте коридора.
  
  Оно не говорит и не дышит.
  
  Выключатель света находится справа, но я оставляю его нетронутым.
  
  В зелено-черном мраке я приоткрываю дверь ванной до упора. Вхожу внутрь. Жду звука, ощущения движения, удара. Ничего.
  
  Кладовая тоже опустела.
  
  Я перехожу на правую сторону коридора и тихо открываю дверь в архивную комнату. Я переступаю порог.
  
  Лампы дневного света над головой темные, но есть другой свет там, где его быть не должно. Желтый и кислый. Тусклый и странный. Из таинственного источника в дальнем конце комнаты.
  
  Длинный рабочий стол занимает центр этого прямоугольного пространства. Два стула. У одной из длинных стен стоят картотечные шкафы.
  
  Мое сердце стучит так сильно, что у меня трясутся руки. Я сжимаю кулаки и прижимаю их к бокам, изо всех сил пытаясь контролировать себя.
  
  Я решаю вернуться в дом, в постель, уснуть.
  
  Затем я нахожусь в дальнем конце картотеки, хотя не помню, чтобы сделал хоть один шаг в том направлении. Кажется, я прошел эти двадцать футов во внезапном приступе сна. Что-то, кто-то зовет вперед. Как будто отвечая на мощную гипнотическую команду. На бессловесный, безмолвный призыв.
  
  Я стою перед шкафом из сучковатой сосны, который простирается от пола до потолка и из угла в угол комнаты шириной в тринадцать футов. В шкафу три пары высоких узких дверей.
  
  Центральная пара стоит открытой.
  
  За этими дверями не должно быть ничего, кроме полок. На полках должны быть коробки со старыми налоговыми отчетами, корреспонденцией и мертвыми файлами, которые больше не хранятся в металлических шкафах вдоль другой стены.
  
  Этой ночью полки и их содержимое вместе с задней стенкой соснового шкафа были отодвинуты на четыре или пять футов в потайное помещение за картотекой, в потайную комнату, которую я никогда раньше не видел. Кисловато-желтый свет исходит откуда-то из-за шкафа.
  
  передо мной суть всех мальчишеских фантазий: тайный проход в мир опасностей и приключений, к далеким звездам, к звездам еще дальше, к самому центру земли, в земли троллей, пиратов, разумных обезьян или роботов, в далекое будущее или в эпоху динозавров. Это лестница к тайне, туннель, по которому я мог бы отправиться на героические поиски, или промежуточная станция на странном шоссе в неизвестные измерения.
  
  Короче говоря, я трепещу при мысли о том, какие экзотические путешествия и волшебные открытия могут ждать меня впереди. Но инстинкт быстро подсказывает мне, что на дальней стороне этого потайного хода есть нечто более странное и смертоносное, чем чужой мир или подземелье морлоков. Я хочу вернуться в дом, в свою спальню, под защиту своих простыней, немедленно, так быстро, как только могу бежать. Извращенное очарование ужаса и неизвестности покидает меня, и мне внезапно хочется покинуть этот сон наяву и отправиться в менее угрожающие земли, которые можно найти на темной стороне сна.
  
  Хотя я не могу вспомнить, как переступал порог, я оказываюсь внутри высокого шкафа, вместо того чтобы спешить к дому сквозь ночь, лунный свет и тени совы. Я моргаю, а затем обнаруживаю, что зашла еще дальше, не на шаг назад, а вперед, в тайное пространство за его пределами.
  
  Это что-то вроде вестибюля, шесть на шесть футов. Бетонный пол. Стены из бетонных блоков. Голая желтая лампочка в потолочной розетке.
  
  Беглый осмотр показывает, что задняя стенка соснового шкафа вместе с навесными полками оснащена маленькими скрытыми колесиками. Он задвинут внутрь на двух направляющих для раздвижных дверей.
  
  Справа дверь из вестибюля. Во многих отношениях обычная дверь. Тяжелая, судя по виду. Массивное дерево. Латунная фурнитура. Она выкрашена в белый цвет, и местами краска пожелтела от времени. Однако, хотя она скорее белая и грязно-желтая, чем что-либо другое, сегодня это не белая и не желтая дверь. Серия кровавых отпечатков рук образует дугу вокруг латунной ручки в верхней части двери, и их яркие узоры делают цвет фона неважным. Восемь, десять, двенадцать или более отпечатков женских рук. Ладони и растопыренные пальцы. Каждая рука частично перекрывает ладонь перед собой. Некоторые размазаны, некоторые четкие, как отпечатки в полицейском досье. Все блестящие, влажные. Все свежие. Эти алые образы вызывают в памяти расправленные крылья птицы, взлетающей в небо в трепете страха. Глядя на них, я загипнотизирована, не могу перевести дыхание, мое сердце бешено колотится, потому что отпечатки рук передают невыносимое чувство ужаса, отчаяния и неистового сопротивления женщины перспективе быть вытесненной за пределы серого бетонного вестибюля этого тайного мира.
  
  Я не могу идти вперед. Не могу. Не буду. Я всего лишь мальчик, босой, безоружный, напуганный, не готовый к правде.
  
  Я не помню, как двигал правой рукой, но теперь она на латунной ручке. Я открываю красную дверь.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  К Истоку Потока
  
  
  На дороге, которую я выбрал.,
  
  однажды, прогуливаясь, я просыпаюсь,
  
  поражен, увидев, куда я пришел,
  
  куда я иду, откуда я родом.
  
  Это не тот путь, о котором я думал.
  
  Это не то место, которое я искал.
  
  Это не та мечта, которую я купил,
  
  просто лихорадка судьбы, которую я подхватил.
  
  
  Через некоторое время я сменю шоссе.,
  
  на перекрестке, еще одна миля.
  
  Мой путь освещен моим собственным огнем.
  
  Я иду только туда, куда хочу.
  
  
  На дороге, которую я выбрал.,
  
  однажды, гуляя, я просыпаюсь.
  
  Однажды, прогуливаясь, я просыпаюсь,
  
  по дороге, которую я выбрал.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  В пятницу днем, обсудив шрам Спенсера Гранта с доктором Монделло, Рой Миро покинул международный аэропорт Лос-Анджелес на борту самолета агентства Learjet с бокалом охлажденного шардоне Robert Mondavi в одной руке и миской очищенных фисташек на коленях. Он был единственным пассажиром и рассчитывал быть в Лас-Вегасе через час.
  
  За несколько минут до места назначения его рейс был перенаправлен во Флагстафф, штат Аризона. Внезапные наводнения, вызванные сильнейшим штормом, обрушившимся на Неваду за последние десять лет, затопили нижние районы Лас-Вегаса. Кроме того, молния повредила жизненно важные электронные системы в международном аэропорту Маккарран, что привело к приостановке обслуживания.
  
  К тому времени, когда самолет приземлился во Флагстаффе, официально стало известно, что McCarran возобновит полеты через два часа или меньше. Рой остался на борту, чтобы не тратить драгоценные минуты на возвращение с терминала, когда пилот узнает, что Маккарран снова работает.
  
  Сначала он коротал время, связываясь с мамой в Вирджинии и используя ее обширные связи в банке данных, чтобы преподать урок капитану Харрису Декото, офицеру полиции Лос-Анджелеса, который раздражал его ранее в тот же день. Декото слишком мало уважал высшую власть. Однако вскоре, в дополнение к карибскому напеву, в его голосе появились новые нотки смирения.
  
  Позже Рой посмотрел документальный фильм PBS по одному из трех телевизоров, которые обслуживали пассажирский салон "Лира". Программа была о докторе Джеке Кеворкяне, которого СМИ окрестили доктором Смертью, который поставил своей жизненной миссией помогать неизлечимо больным, когда они выражали желание покончить с собой, хотя закон преследовал его за это.
  
  Рой был в восторге от документального фильма. Не раз он был тронут до слез. К середине программы он был вынужден наклоняться вперед со своего стула и прикладывать ладонь к экрану каждый раз, когда Джек Кеворкян появлялся крупным планом. Приложив ладонь к благословенному изображению лица доктора, Рой мог почувствовать чистоту этого человека, ауру святого, трепет духовной силы.
  
  В справедливом мире, в обществе, основанном на истинной справедливости, Кеворкяну оставили бы спокойно заниматься своей работой. Рой был подавлен, услышав о страданиях этого человека от рук регрессивных сил.
  
  Однако он находил утешение в осознании того, что стремительно приближался день, когда к такому человеку, как Кеворкян, больше никогда не будут относиться как к парии. Он был бы принят благодарной нацией и обеспечен офисом, удобствами и зарплатой, соизмеримыми с его вкладом в улучшение мира.
  
  Мир был настолько полон страданий и несправедливости, что любой, кто хотел, чтобы ему оказали помощь в самоубийстве, неизлечимо больной или нет, должен был получить такую помощь. Рой страстно верил, что даже тем, кто был хронически, но не неизлечимо болен, включая многих пожилых людей, должен быть дарован вечный покой, если они этого хотят.
  
  Тех, кто не увидел мудрости самоуничтожения, также не следует бросать. Им следует давать бесплатные консультации, пока они не смогут осознать неизмеримую красоту предлагаемого им дара.
  
  Рука на экране. Кеворкян крупным планом. Почувствуй силу.
  
  Настанет день, когда инвалиды больше не будут страдать от боли или унижений. Больше никаких инвалидных колясок или скоб для ног. Больше никаких собак-поводырей. Больше никаких слуховых аппаратов, протезов конечностей, никаких изнурительных занятий с логопедами. Только покой бесконечного сна.
  
  Лицо доктора Джека Кеворкяна заполнило экран. Улыбается. О, эта улыбка.
  
  Рой приложил обе руки к теплому бокалу. Он открыл свое сердце и позволил этой сказочной улыбке влиться в него. Он освободил свою душу и позволил духовной силе Кеворкяна поднять его.
  
  В конечном счете наука генной инженерии обеспечит рождение только здоровых детей, и в конечном итоге все они будут красивыми, а также сильными и здоровыми. Они были бы идеальными. Однако, пока этот день не настал, Рой видел необходимость в программе помощи при самоубийстве для младенцев, родившихся с неполным использованием своих пяти чувств и всех четырех конечностей. В этом он даже опередил Кеворкяна.
  
  На самом деле, когда его тяжелая работа в агентстве была закончена, когда в стране появилось сострадательное правительство, которого она заслуживала, и она была на пороге Утопии, он хотел бы провести остаток своей жизни, участвуя в программе помощи младенцам при самоубийствах. Он не мог представить себе ничего более полезного, чем держать на руках неполноценного ребенка, пока ему делают смертельную инъекцию, утешая ребенка, когда тот переходит из несовершенной плоти в трансцендентный духовный уровень.
  
  Его сердце переполнялось любовью к тем, кому повезло меньше, чем ему. Хромым и слепым. Искалеченным, больным, пожилым, находящимся в депрессии и неспособным к обучению.
  
  После двух часов, проведенных на земле во Флагстаффе, к тому времени, когда "Маккарран" вновь открылся и "Лирджет" отправился на вторую попытку в Лас-Вегас, документальный фильм закончился. Улыбки Кеворкяна больше не было видно. Тем не менее, Рой оставался в состоянии восторга, которое, он был уверен, продлится как минимум несколько дней.
  
  Теперь сила была в нем. У него больше не будет неудач, не будет отступлений.
  
  Во время полета ему позвонил агент, разыскивающий Этель и Джорджа Порт, бабушку и дедушку, которые растили Спенсера Гранта после смерти его матери. Согласно документам о собственности округа, Портам когда-то принадлежал дом по адресу в Сан-Франциско, указанному в военных архивах Гранта, но они продали его десять лет назад. Покупатели перепродали его семь лет спустя, а новые владельцы, прожившие здесь всего три года, никогда не слышали о Портах и понятия не имели об их местонахождении. Агент продолжал поиски.
  
  Рой был абсолютно уверен, что они найдут Порты. Ситуация изменилась в их пользу. Почувствуйте силу.
  
  К тому времени, как Learjet приземлился в Лас-Вегасе, опустилась ночь. Хотя небо было затянуто тучами, дождь прекратился.
  
  У выхода на посадку Роя встретил водитель, который в костюме был похож на спам-батон. Он сказал только, что его зовут Прок и что машина стоит перед терминалом. Сердито нахмурившись, он зашагал прочь, ожидая, что за ним последуют, явно не заинтересованный в светской беседе, грубый, как самый высокомерный мэтр Нью-Йорка.
  
  Рой решил, что его скорее позабавят, чем оскорбят.
  
  Невзрачный Chevrolet был незаконно припаркован в зоне погрузки. Хотя Прок казался больше машины, за рулем которой он был, каким-то образом он поместился внутри.
  
  Воздух был прохладным, но Рой нашел его бодрящим.
  
  Из-за того, что Прок включил обогреватель на полную мощность, в салоне Chevy было душно, но Рой предпочитал думать о нем как об уюте.
  
  Он был в великолепном настроении.
  
  Они отправились в центр города с незаконной поспешностью.
  
  Хотя Прок держался второстепенных улиц и держался подальше от оживленных отелей и казино, яркий свет этих окаймленных неоном проспектов отражался в низу облаков. Красно-оранжево-зелено-желтое небо могло показаться видением Ада игроку, который только что проиграл деньги на покупку продуктов на следующую неделю, но Рой нашел его праздничным.
  
  Доставив Роя в штаб-квартиру агентства в центре города, Прок уехал, чтобы доставить его багаж в отель.
  
  На пятом этаже высотки меня ждал Бобби Дюбуа. Дюбуа, вечерний дежурный офицер, был высоким, долговязым техасцем с грязно-карими глазами и волосами цвета горной пыли, на котором одежда висела, как на пугале из палок и соломы, выброшенном из комиссионного магазина. Хотя Дюбуа был ширококостным, грубо скроенным, с пятнистым цветом лица, ушами, похожими на ручки кувшина, с кривыми, как надгробия на кладбище кау-тауна, зубами, у него не было ни одной черты, которую даже самый добрый критик мог бы счесть идеальной, он обладал обаянием старого доброго парня и непринужденными манерами, которые отвлекали внимание от того факта, что он был биологической трагедией.
  
  Иногда Роя удивляло, что он может находиться рядом с Дюбуа долгое время, но при этом сопротивляться желанию совершить убийство из милосердия.
  
  “Этот парень, он какой-то милый сукин сын, судя по тому, как он выехал с блокпоста в парк развлечений”, - сказал Дюбуа, ведя Роя по коридору из своего кабинета в комнату спутникового наблюдения. “И этот его пес просто мотает головой вверх-вниз, вверх-вниз, как одна из тех новинок с пружинным горлышком, которые люди кладут на полки задних стекол в своих машинах. У этого пса, у него паралич или что?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Рой.
  
  “У моего дедушки, у него когда-то была собака с параличом. Звали ее Скутер, но мы назвали его Бумер, потому что он мог издавать ужасные громкие звуки. Я говорю о собаке, как ты понимаешь, а не о моем дедушке.”
  
  “Конечно”, - сказал Рой, когда они подошли к двери в конце коридора.
  
  “Бумер был парализован в прошлом году”, - сказал Дюбуа, нерешительно взявшись за дверную ручку. “Конечно, к тому времени он был старше, чем грязь, так что в этом не было ничего удивительного. Вы бы видели, как трясся этот бедный пес. У него был сильный паралич. Позволь мне сказать тебе, Рой, когда старина Бумер поднимал заднюю лапу и пускал ее по течению, весь парализованный, как он и был — ты нырял в укрытие или жалел, что не в другом округе.”
  
  “Звучит так, будто кто-то должен был усыпить его”, - сказал Рой, когда Дюбуа открыл дверь.
  
  Техасец последовал за Роем в центр спутникового наблюдения. “Нет, Бумер был хорошим старым псом. Если бы роли поменялись, этот старый пес никогда бы не взял ружье и не усыпил дедушку ”.
  
  Рой действительно был в хорошем настроении. Он мог бы слушать Бобби Дюбуа часами.
  
  Центр спутникового наблюдения был размером сорок на шестьдесят футов. Только две из двенадцати компьютерных рабочих станций в центре комнаты были укомплектованы, обе - женщинами в наушниках, которые что-то бормотали в рупоры, изучая данные, поступающие через их VDT. Третий техник работал за столом с подсветкой, рассматривая через увеличительное стекло несколько больших фотографических негативов.
  
  Одна из двух более длинных стен была в основном занята огромным экраном, на который проецировалась карта мира. На нее были наложены облачные образования, а также зеленые надписи, указывающие погодные условия по всей планете.
  
  Красные, синие, белые, желтые и зеленые огоньки постоянно мигали, показывая текущее положение десятков спутников. Многие из них были электронно-коммуникационными пакетами, обрабатывающими микроволновые ретрансляторы телефонных, телевизионных и радиосигналов. Другие занимались топографическим составлением карт, разведкой нефти, метеорологией, астрономией, международным шпионажем и внутренним наблюдением, среди множества других задач.
  
  Владельцы этих спутников варьировались от государственных корпораций до правительственных учреждений и военных служб. Некоторые из них были собственностью других стран, помимо Соединенных Штатов, или компаний, базирующихся за пределами берегов США. Однако, независимо от владельца или происхождения, агентство могло получить доступ к каждому спутнику на этом настенном дисплее и использовать его, и законные операторы обычно оставались в неведении о том, что их системы подверглись вторжению.
  
  Сидя за U-образной консолью управления перед огромным экраном, Бобби Дюбуа сказал: “Этот сукин сын уехал прямо из Космопорта Вегас в пустыню, а наши парни не были экипированы, чтобы гоняться по округе, изображая Лоуренса Аравийского”.
  
  “Вы отправили вертолет, чтобы выследить его?”
  
  “Погода испортилась слишком быстро. Настоящая жаба-утопленница, хлынул дождь, как будто все ангелы на Небесах отлили одновременно”.
  
  Дюбуа нажал кнопку на консоли, и карта мира исчезла со стены. На ее месте появился настоящий спутниковый вид Орегона, Айдахо, Калифорнии и Невады. При наблюдении с орбиты границы этих четырех штатов было бы трудно определить, поэтому границы были нанесены оранжевыми линиями.
  
  Западный и южный Орегон, южный Айдахо, северная часть центральной Калифорнии и вся Невада были скрыты под плотным слоем облаков.
  
  “Это прямая трансляция со спутника. Есть всего лишь трехминутная задержка для передачи, а затем преобразование цифрового кода обратно в изображения”, - сказал Дюбуа.
  
  Вдоль восточной Невады и восточного Айдахо мягкие импульсы света пробивались сквозь облака. Рой знал, что видит молнию над бурей. Это было удивительно красиво.
  
  “Прямо сейчас штормовая активность наблюдается только на восточном краю фронта. За исключением отдельных участков мелкого дождя то тут, то там, на обратном пути до самого захолустья Орегона все довольно спокойно. Но мы не можем просто посмотреть вниз на этого сукина сына, даже в инфракрасном диапазоне. Это все равно что пытаться разглядеть дно суповой миски сквозь похлебку из моллюсков ”.
  
  “Сколько времени до ясного неба?” Спросил Рой.
  
  “На больших высотах дует сильный ветер, смещающий фронт с востока на юго-восток, так что до рассвета у нас должен быть четкий обзор всей Мохаве и прилегающей территории”.
  
  Объект наблюдения, сидящий на ярком солнце и читающий газету, может быть заснят со спутника с достаточно высоким разрешением, чтобы заголовки в его газете были разборчивы. Однако в ясную погоду на безлюдной пустоши, где не водилось животных размером с человека, обнаружить движущийся объект размером с Ford Explorer было бы непросто, поскольку территория, подлежащая обследованию, была очень обширной. Тем не менее, это можно было бы сделать.
  
  Рой сказал: “Он мог бы выехать из пустыни на то или иное шоссе, вдавить педаль в металл и к утру быть далеко отсюда”.
  
  “В этой части штата чертовски мало дорог с твердым покрытием. У нас наблюдательные группы во всех направлениях, на каждом серьезном шоссе и жалкой полоске асфальта. Пятнадцатая межштатная автомагистраль, Федеральное шоссе Девяносто пять, Федеральное шоссе Девяносто три. Плюс государственные трассы Сто сорок шесть, Сто пятьдесят шесть, Сто пятьдесят восемь, Сто шестьдесят, Сто шестьдесят восемь и Сто шестьдесят девять. Ищу зеленый Ford Explorer с небольшими повреждениями кузова спереди и сзади. Ищу мужчину с собакой в любом транспортном средстве. Ищу человека с большим шрамом на лице. Черт возьми, у нас вся эта часть штата под контролем крепче, чем комариная задница ”.
  
  “Если только он не выбрался из пустыни обратно на шоссе до того, как вы расставили своих людей по местам”.
  
  “Мы двигались быстро. В любом случае, в такой сильный шторм, как этот, двигаясь по суше, он не успевал. Факт в том, что ему чертовски повезло, если он не увяз где-нибудь, с полным приводом или без него. Завтра мы поймаем этого сукина сына ”.
  
  “Я надеюсь, что ты прав”, - сказал Рой.
  
  “Я бы поставил на это свой член”.
  
  “А еще говорят, что местные жители Лас-Вегаса не большие игроки”.
  
  “И вообще, как он связан с этой женщиной?”
  
  “Хотел бы я знать”, - сказал Рой, наблюдая, как под облаками на переднем крае грозового фронта мягко расцветают молнии. “А что насчет этой записи разговора между Грантом и пожилой женщиной?”
  
  “Ты хочешь это услышать?”
  
  “Да”.
  
  “Это начинается с того момента, как он впервые произносит имя Ханна Рейни”.
  
  “Давайте послушаем”, - сказал Рой, отворачиваясь от настенного дисплея.
  
  Всю дорогу по коридору, к лифту и вниз, на самый глубокий подземный уровень здания, Дюбуа рассказывал о лучших местах, где можно попробовать хороший чили в Вегасе, как будто у него были основания полагать, что Рою это небезразлично. “На Парадайз-роуд есть одно заведение, где чили настолько острый, что некоторые люди, съев его, самопроизвольно воспламеняются, вжик, и они просто вспыхивают, как факелы”.
  
  Лифт спустился в подвал.
  
  “Мы говорим о чили, от которого у вас потеют ногти, а пупок выпирает, как термометр для мяса”.
  
  Двери скользнули в сторону.
  
  Рой вошел в бетонную комнату без окон.
  
  Вдоль дальней стены стояли десятки звукозаписывающих аппаратов.
  
  Посреди комнаты, поднявшись из-за компьютера, стояла самая потрясающе великолепная женщина, которую Рой когда-либо видел, блондинка с зелеными глазами, такая красивая, что у него перехватило дыхание, такая красивая, что заставила его сердце учащенно биться, а кровяное давление подскочило до уровня риска инсульта, такая мучительно красивая, что никакие слова не могли бы адекватно описать ее — и никакая музыка, когда—либо написанная, не могла быть достаточно сладкой, чтобы прославить ее, - такая красивая и такая несравненная, что он не мог дышать или говорить, такая лучезарная, что она ослепила его от уныния этого бункера и бросил его окружены ее великолепным светом.
  
  
  * * *
  
  
  Наводнение сошло со скалы, как вода в ванной стекает в канализацию. Теперь арройо представлял собой просто огромную канаву.
  
  На значительной глубине почва была в основном песчаной, чрезвычайно пористой, поэтому дождь на ней не скапливался. Ливень быстро просочился в глубокий водоносный слой. Поверхность высохла и укрепилась почти так же быстро, как ранее пустое русло превратилось в бурлящую реку.
  
  Тем не менее, прежде чем рискнуть спустить "Рейнджровер" в канал, хотя машина двигалась уверенно, как танк, она прошла путь от разрушенной стены арройо до "Эксплорера" и проверила состояние грунта. Удовлетворенная тем, что русло призрачной реки не было илистым или мягким и что оно обеспечивало достаточное сцепление с дорогой, она загнала Ровер на этот склон и проехала задним ходом между двумя каменными колоннами к подвешенному "Эксплореру".
  
  Даже сейчас, после спасения собаки и помещения ее на заднее сиденье "Ровера" и после того, как Грант освободился от ремней безопасности, она была поражена шатким положением, в котором остановился "Эксплорер". У нее возникло искушение перегнуться через лежащего без сознания мужчину и заглянуть в зияющую дыру на месте бокового окна, но даже если бы она могла многое разглядеть в темноте, она знала, что вид ей не понравился бы.
  
  Прилив поднял грузовик более чем на десять футов над дном русла, прежде чем зажать его в каменных клещах на краю обрыва. Теперь, когда река исчезла под ним, "Эксплорер" завис там, его четыре колеса повисли в воздухе, словно зажатые в пинцет, принадлежащий великану.
  
  Когда она впервые увидела это, то застыла в детском изумлении, открыв рот и широко раскрыв глаза. Она была поражена не меньше, чем если бы увидела летающую тарелку и ее неземной экипаж.
  
  Она была уверена, что Гранта вытащили из грузовика и понесли навстречу смерти. Или что он был мертв внутри.
  
  Чтобы добраться до его грузовика, ей пришлось подставить под него свой "Ровер", поставив задние колеса неудобно близко к краю обрыва. Затем она встала на крышу, так что ее голова оказалась как раз внизу передней пассажирской двери "Эксплорера". Она дотянулась до ручки и, несмотря на неудобный угол наклона, сумела открыть дверь.
  
  Вода лилась рекой, но именно собака испугала ее. Скулящий и несчастный, съежившийся на пассажирском сиденье, он смотрел на нее сверху вниз со смесью тревоги и тоски.
  
  Она не хотела, чтобы он запрыгивал на Ровер. Он мог поскользнуться на этой гладкой поверхности и сломать ногу, или упасть и сломать шею.
  
  Хотя дворняжка не выглядела так, словно собиралась выполнять какие-либо собачьи трюки, она предупредила его оставаться на месте. Она слезла с "Ровера", проехала на нем пять ярдов вперед, развернула, чтобы направить свет фар на землю под "Эксплорером", снова вышла и уговорила собаку прыгнуть на песчаное русло реки.
  
  Его нужно было много уговоров. Балансируя на краю сиденья, он раз за разом набирался смелости, чтобы прыгнуть. Но каждый раз он в последний момент отворачивал голову и отпрядывал, как будто перед ним была пропасть, а не десятифутовый или двенадцатифутовый обрыв.
  
  Наконец, она вспомнила, как Теда Давидовиц часто разговаривала со Спаркл, и попробовала тот же подход к этой собаке: “Давай, сладенькие, иди к маме, давай. Маленькие сладенькие, маленькие хорошенькоглазые снуки-вукумы.”
  
  Дворняжка в грузовике наверху навострила одно ухо и посмотрела на нее с острым интересом.
  
  “Иди сюда, давай, снуки, маленькие сладенькие”.
  
  Он начал дрожать от возбуждения.
  
  “Иди к маме. Ну же, маленькие красивые глазки”.
  
  Собака скорчилась на сиденье, мускулы напряглись, готовая к прыжку.
  
  “Иди поцелуйся с мамой, маленькая милашка, маленькая милашка, детка”.
  
  Она чувствовала себя идиоткой, но пес прыгнул. Он выпрыгнул из открытой двери "Эксплорера", описал длинную грациозную дугу в ночном воздухе и приземлился на четвереньки.
  
  Он был так поражен собственной ловкостью и храбростью, что повернулся, чтобы посмотреть на грузовик, а затем сел, словно в шоке. Он завалился на бок, тяжело дыша.
  
  Ей пришлось отнести его в "Ровер" и положить в грузовой отсек прямо за передним сиденьем. Он несколько раз закатил на нее глаза и один раз лизнул ее руку.
  
  “Ты странный”, - сказала она, и пес вздохнул.
  
  Затем она снова развернула "Ровер", загнала его задом под подвешенный "Эксплорер" и, забравшись наверх, обнаружила Спенсера Гранта, обмякшего за рулем, в полубессознательном состоянии.
  
  Теперь он снова был в отключке. Он что-то бормотал кому-то во сне, и она задавалась вопросом, как ей вытащить его из "Эксплорера", если он скоро не придет в себя.
  
  Она пыталась заговорить с ним и нежно потрясти его, но не смогла добиться от него ответа. Он уже промок и дрожал, так что не было смысла зачерпывать пригоршню воды с пола и брызгать себе в лицо.
  
  Его травмы нуждались в лечении как можно скорее, но это было не главной причиной, по которой она стремилась запихнуть его в "Ровер" и увести оттуда. Его искали опасные люди. С их ресурсами, даже если им помешают погода и местность, они найдут его, если она быстро не перевезет его в безопасное место.
  
  Грант решил ее дилемму, не просто придя в сознание, но и фактически вырвавшись из своего неестественного сна. Со вздохом и бессловесным криком он выпрямился на своем сиденье, внезапно покрывшись потом, но дрожа так сильно, что у него застучали зубы.
  
  Он был лицом к лицу с ней, в нескольких дюймах от нее, и даже при слабом освещении она увидела ужас в его глазах. Хуже того, там была мрачность, которая передала его холод глубоко в ее собственное сердце.
  
  Он заговорил настойчиво, хотя изнурение и жажда понизили его голос до хриплого шепота: “Никто не знает”.
  
  “Все в порядке”, - сказала она.
  
  “Никто. Никто не знает”.
  
  “Полегче. С тобой все будет в порядке”.
  
  “Никто не знает”, настаивал он, и казалось, что он разрывается между страхом и горем, между ужасом и слезами.
  
  Ужасная безнадежность наполнила его измученный голос и каждую черточку лица до такой степени, что она потеряла дар речи. Казалось глупым продолжать повторять бессмысленные заверения человеку, которому, казалось, было даровано видение пораженных язвами душ в Аиде.
  
  Хотя Спенсер смотрел ей в глаза, казалось, что он смотрит на кого-то или что-то вдалеке, и он говорил потоком слов, больше для себя, чем для нее: “Это цепь, железная цепь, она проходит через меня, через мой мозг, мое сердце, через мои кишки, цепь, от которой невозможно освободиться, нет спасения”.
  
  Он пугал ее. Она не думала, что ее еще можно напугать, по крайней мере, нелегко, и уж точно не одними словами. Но он пугал ее до безумия.
  
  “Давай, Спенсер”, - сказала она. “Пойдем. Хорошо? Помоги мне вытащить тебя отсюда”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда слегка полноватый мужчина с блестящими глазами вышел из лифта вместе с Бобби Дюбуа в подвал без окон, он остановился как вкопанный и уставился на Еву так, как умирающий от голода человек мог бы уставиться на миску с персиками и сливками.
  
  Ева Джаммер привыкла оказывать мощное воздействие на мужчин. Когда она была танцовщицей топлесс на сцене Лас-Вегаса, она была одной красавицей среди многих — и все же взгляды всех мужчин были прикованы к ней, почти исключая других женщин, как будто что-то в ее лице и теле было не просто более привлекательным для глаз, но и настолько гармоничным, что походило на тайную песню сирены. Она притягивала к себе взгляды мужчин так же неотвратимо, как искусный гипнотизер может завладеть разумом субъекта, покачивая золотым медальоном на цепочке или просто плавными движениями рук.
  
  Даже бедный маленький Турмон Стуки — дантист, которому не повезло оказаться в одном лифте отеля с двумя гориллами, у которых Ева забрала миллион наличными, — оказался беззащитен перед ее чарами в то время, когда он должен был быть слишком напуган, чтобы допускать малейшую мысль о сексе. Когда двое головорезов были мертвы на полу лифта, а в лицо ему был направлен Korth.38, Стуки позволил своему взгляду переместиться с дула револьвера на пышную ложбинку, открывавшуюся под свитером Евы с глубоким вырезом. Судя по блеску, появившемуся в его близоруких глазах в тот момент, когда она нажала на спусковой крючок, Ева поняла, что последней мыслью дантиста было не Боже, помоги мне, а Что за набор .
  
  Ни один мужчина никогда не влиял на Еву даже в малой степени того, в какой она влияла на большинство мужчин. Действительно, она могла принять или бросить большинство мужчин. Ее интерес привлекал только к тем, у кого она могла выудить деньги или у кого могла научиться хитростям получения власти и удержания ее. Ее конечной целью было стать чрезвычайно богатой, чтобы ее боялись, а не любили. Быть объектом страха, полностью контролировать ситуацию, иметь власть над жизнью и смертью других: это было бесконечно эротичнее, чем любое мужское тело или навыки занятий любовью.
  
  И все же, когда ее представили Рою Миро, она почувствовала нечто необычное. Трепет сердца. Легкую дезориентацию, которая не была ни в малейшей степени неприятной.
  
  То, что она чувствовала, нельзя было назвать желанием. Все желания Евы были тщательно нанесены на карту и помечены, и периодическое удовлетворение каждого из них достигалось с помощью математических расчетов по расписанию, столь же точному, как у фашистского кондуктора поезда. У нее не было ни времени, ни терпения на спонтанность ни в бизнесе, ни в личных делах; вторжение незапланированной страсти было бы для нее так же отвратительно, как быть вынужденной есть червей.
  
  Однако, несомненно, она что-то почувствовала с того самого момента, как впервые увидела Роя Миро. И минута за минутой, пока они обсуждали запись Гранта-Давидовица, а затем прослушивали ее, ее особый интерес к нему возрастал. Незнакомый трепет предвкушения охватил ее, когда она задумалась, к чему приведут события.
  
  Ни за что на свете она не могла понять, какие качества этого мужчины вызвали ее восхищение. Он был довольно приятной наружности, с веселыми голубыми глазами, лицом мальчика из хора и милой улыбкой, но он не был красив в обычном смысле этого слова. У него было пятнадцать фунтов лишнего веса, он был немного бледен и не производил впечатления богатого человека. Одевался он менее элегантно, чем любой назарянин, раздающий религиозные издания от двери к двери.
  
  Часто Миро просил ее воспроизвести отрывок из записи Гранта-Давидовица, как будто в нем содержался ключ, требующий обдумывания, но она знала, что он был поглощен ею и что-то упустил.
  
  И для Евы, и для Миро Бобби Дюбуа практически перестал существовать. Несмотря на свой рост и физическую неуклюжесть, несмотря на свою красочную и непрерывную болтовню, Дюбуа представлял для них не больше интереса, чем простые бетонные стены бункера.
  
  Когда все на записи было воспроизведено, Миро немного растерялся, поняв, что пока он ничего не может сделать с Грантом, кроме как ждать: ждать, когда он всплывет; ждать, когда небо прояснится, чтобы можно было начать поиск со спутника; ждать, пока поисковые команды, уже находящиеся на месте, что-нибудь обнаружат; ждать, пока агенты, расследующие другие аспекты дела в других городах, свяжутся с ним. Затем он спросил Еву, свободна ли она на ужин.
  
  Она приняла приглашение с несвойственным ей отсутствием застенчивости. У нее росло ощущение, что то, на что она откликается в этом мужчине, - это какая-то тайная сила, которой он обладает, сила, которая по большей части скрыта и которую можно увидеть только в уверенности в себе, в его непринужденной улыбке и в этих голубых-голубых глазах, которые никогда не выражали ничего, кроме веселья, как будто этот мужчина всегда смеялся последним.
  
  Хотя Миро на время пребывания в Вегасе выделили машину из резерва агентства, он поехал в ее любимый ресторан на Фламинго-роуд на ее собственной "Хонде". Отражения неонового моря перекатывались приливными узорами по низким облакам, и ночь казалась наполненной волшебством.
  
  Она ожидала узнать его получше за ужином и парой бокалов вина, а за десертом понять, почему он очаровал ее. Однако его навыки собеседника были эквивалентны его внешности: достаточно приятной, но далеко не привлекательной. Ничто из того, что Миро сказал, ничто из того, что он сделал, ни жест, ни взгляд, не приблизило Еву к пониманию странного влечения, которое он испытывал к ней.
  
  К тому времени, когда они вышли из ресторана и пересекли парковку к ее машине, она была расстроена и сбита с толку. Она не знала, стоит ли ей приглашать его к себе снова или нет. Она не хотела секса с ним. Это было не совсем то влечение. Конечно, некоторые мужчины раскрывали свою истинную сущность, когда занимались сексом: тем, что им нравилось делать, тем, как они это делали, тем, что они говорили и как они действовали как во время, так и после. Но она не хотела везти его домой, заниматься с ним этим, покрываться потом, проходить весь этот отвратительный маршрут идо сих пор не понимаю, что в нем было такого, что так заинтриговало ее.
  
  Она оказалась перед дилеммой.
  
  Затем, когда они приближались к ее машине, когда холодный ветер свистел в соседнем ряду пальм, а воздух был наполнен ароматом жареных на углях стейков из ресторана, Рой Миро совершил самую неожиданную и возмутительную вещь, которую Ева когда-либо видела за тридцать три года возмутительного опыта.
  
  
  * * *
  
  
  Спустя неизмеримое время после того, как они выбрались из "Эксплорера" и сели в "Рейнджровер" — это мог быть час, или две минуты, или тридцать дней и тридцать ночей, насколько он знал, — Спенсер проснулся и увидел стадо перекати-поля, расхаживающее по ним. Тени мескитовых деревьев и кактусов с лопастными листьями мелькали в свете фар.
  
  Он повернул голову влево, на спинку сиденья, и увидел Валери за рулем. “Привет”.
  
  “Привет всем”.
  
  “Как ты сюда попал?”
  
  “Это слишком сложно для тебя прямо сейчас”.
  
  “Я сложный парень”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  “Прочь”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Одурманенный”.
  
  “Не писай на сиденье”, - сказала она с явным весельем.
  
  Он сказал: “Я постараюсь этого не делать”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Где моя собака?”
  
  “Как ты думаешь, кто лижет тебе ухо?”
  
  “О”.
  
  “Он прямо там, позади тебя”.
  
  “Привет, приятель”.
  
  “Как его зовут”, - спросила она.
  
  “Скалистый”.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “О чем?”
  
  “Название. Не подходит”.
  
  “Я назвал его так, чтобы у него было больше уверенности”.
  
  “Не работает”, - сказала она.
  
  Вырисовывались странные скальные образования, похожие на храмы забытых богов еще до того, как люди были способны постичь идею времени и считать дни. Они внушали ему благоговейный трепет, и она ехала среди них с большим мастерством, виляя влево и вправо, спускаясь с длинного холма на обширную темную равнину.
  
  “Никогда не знал его настоящего имени”, - сказал Спенсер.
  
  “Настоящее имя?”
  
  “Щенячье имя. До рождения”.
  
  “Не было Скалистых”.
  
  “Наверное, нет”.
  
  “Что было до Спенсера?”
  
  “Его никогда не звали Спенсер”.
  
  “Значит, у тебя достаточно ясная голова, чтобы быть уклончивой”.
  
  “Не совсем. Просто привычка. Как тебя зовут?”
  
  “Валери Кин”.
  
  “Лжец”.
  
  Он ненадолго ушел. Когда он пришел в себя снова, вокруг все еще была пустыня: песок и камни, кустарник и перекати-поле, темнота, прорезаемая светом фар.
  
  “Валери”, - сказал он.
  
  “Да?”
  
  “Как твое настоящее имя?”
  
  “Бесс”.
  
  “Что, Бесс?”
  
  “Бесс Бэр”.
  
  “Произнеси это по буквам”.
  
  “Б-А-И-Р.”
  
  “Неужели?”
  
  “Действительно. Пока”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Это значит то, что это значит”.
  
  “Это значит, что теперь тебя так зовут, в честь Валери”.
  
  “И что?”
  
  “Как тебя звали до Валери?”
  
  “Ханна Рейни”.
  
  “О, да”, - сказал он, осознав, что стреляет только по четырем из шести цилиндров. “До этого?”
  
  “Джина Делучио”.
  
  “Это было на самом деле?”
  
  “Это казалось реальным”.
  
  “Это то имя, с которым ты родился?”
  
  “Ты имеешь в виду мое щенячье имя?”
  
  “Да. Это твое щенячье имя?”
  
  “Никто не называл меня моим щенячьим именем с тех пор, как я попала в приют”, - сказала она.
  
  “Ты очень забавный”.
  
  “Тебе нравятся забавные женщины?”
  
  “Я должен”.
  
  “И тогда смешная женщина”, - сказала она, как будто читая с печатной страницы, - “и трусливый пес, и таинственный человек ускакали в пустыню в поисках своих настоящих имен”.
  
  “В поисках места, где можно блевать”.
  
  “О, нет”.
  
  “О, да”.
  
  Она нажала на тормоза, и он распахнул дверцу.
  
  Позже, когда он проснулся, все еще ехав верхом по темной пустыне, он сказал: “У меня во рту отвратительный привкус”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Бесс”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  “Нет, Бэр. Бесс Бэр. Как тебя зовут?”
  
  “Мой верный друг-индеец зовет меня Кемосабе”.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Как дерьмо”, - сказал он.
  
  “Ну, вот что значит ‘Кемосабэ”".
  
  “Мы когда-нибудь остановимся?”
  
  “Нет, пока у нас облачный покров”.
  
  “Какое отношение ко всему этому имеют облака?”
  
  “Спутники”, - сказала она.
  
  “Ты самая странная женщина, которую я когда-либо знал”.
  
  “Просто подожди”.
  
  “Как, черт возьми, ты нашел меня?”
  
  “Может быть, я экстрасенс”.
  
  “Ты экстрасенс?”
  
  “Нет”.
  
  Он вздохнул и закрыл глаза. Он почти мог представить, что находится на карусели. “Я должен был найти тебя. ”
  
  “Сюрприз”.
  
  “Я хотел помочь тебе”.
  
  “Спасибо”.
  
  Он отпустил свою хватку в мире бодрствования. Некоторое время все было тихо и безмятежно. Затем он вышел из темноты и открыл красную дверь. В катакомбах были крысы.
  
  
  * * *
  
  
  Рой совершил безумный поступок. Даже когда он делал это, он был поражен тем риском, на который шел.
  
  Он решил, что должен быть самим собой перед Евой Джаммер. Своим настоящим "я". Его глубоко преданное, сострадательное, заботливое "я", которое никогда не проявлялось более чем наполовину в пресном бюрократическом чиновнике, каким он казался большинству людей.
  
  Рой был готов рискнуть с этой потрясающей женщиной, потому что чувствовал, что ее ум так же великолепен, как ее восхитительное лицо и тело. Женщина внутри, столь близкая к эмоциональному и интеллектуальному совершенству, поняла бы его так, как никто другой никогда не понимал.
  
  За ужином они не нашли ключ, который открыл бы двери в их душах и позволил бы им слиться воедино, что было их судьбой. Когда они покидали ресторан, Рой был обеспокоен тем, что момент их возможности упущен и что их судьба будет сорвана, поэтому он воспользовался силой доктора Кеворкяна, которую он недавно впитал из телевизора в самолете Learjet. Он нашел в себе мужество открыть Еве свое истинное сердце и заставить исполнить их предназначение.
  
  За рестораном, через три места справа от "Хонды" Евы, был припаркован синий фургон "Додж", из которого выходили мужчина и женщина, направляясь на ужин. Им было за сорок, и мужчина был в инвалидном кресле. Его спускали из боковой двери фургона на электрическом подъемнике, которым он управлял без посторонней помощи.
  
  В остальном стоянка была пустынна.
  
  Рой сказал Еве: “Пойдем со мной на минутку. Подойди поздороваться”.
  
  “А?”
  
  Рой направился прямо к "Доджу". “Добрый вечер”, - сказал он, потянувшись под пальто к наплечной кобуре.
  
  Пара подняла на него глаза, и оба сказали: “Добрый вечер”, - с ноткой недоумения в голосах, как будто пытались вспомнить, где они встречались с ним раньше.
  
  “Я чувствую твою боль”, - сказал Рой, доставая пистолет.
  
  Он выстрелил мужчине в голову.
  
  Его вторая пуля попала женщине в горло, но не добила ее. Она упала на землю, гротескно подергиваясь.
  
  Рой прошел мимо мертвого мужчины в инвалидном кресле. Женщине на земле он сказал: “Извините”, а затем выстрелил в нее еще раз.
  
  Новый глушитель на "Беретте" сработал хорошо. Из-за февральского ветра, завывающего в пальмовых листьях, ни один из трех выстрелов не был бы слышен дальше, чем в десяти футах.
  
  Рой повернулся к Еве Джаммер.
  
  Она выглядела как громом пораженная.
  
  Он задавался вопросом, не был ли он слишком импульсивен для первого свидания.
  
  “Так печально, - сказал он, - то качество жизни, которое вынуждены терпеть некоторые люди”.
  
  Ева оторвала взгляд от тел и встретилась взглядом с Роем. Она не закричала и даже не заговорила. Конечно, она могла быть в шоке. Но он не думал, что дело в этом. Казалось, она хотела понять.
  
  Может быть, в конце концов, все будет хорошо.
  
  “Я не могу оставить их в таком состоянии”. Он убрал пистолет в кобуру и натянул перчатки. “Они имеют право на достойное обращение”.
  
  Пульт дистанционного управления, который приводил в действие подъемник для инвалидных колясок, был прикреплен к подлокотнику кресла. Рой нажал кнопку и отправил мертвеца обратно со стоянки.
  
  Он забрался в фургон через раздвижную дверь двойной ширины, которая была сдвинута в сторону. Когда инвалидное кресло завершило подъем, он вкатил его внутрь.
  
  Предполагая, что мужчина и женщина были мужем и женой, Рой соответствующим образом спланировал сцену. Ситуация была настолько публичной, что у него не было времени на оригинальность. Ему придется повторить то, что он сделал с Беттонфилдами в среду вечером в Беверли-Хиллз.
  
  Вокруг парковки были расставлены высокие фонарные столбы. Через открытую дверь проникало ровно столько голубоватого света, чтобы он мог выполнять свою работу.
  
  Он поднял мертвеца со стула и положил его лицом вверх на пол. В фургоне не было ковра. Рой сожалел об этом, но у него не было ни набивки, ни одеяла, чтобы сделать последний покой пары более комфортным.
  
  Он отодвинул стул в угол, с дороги.
  
  Снова оказавшись снаружи, пока Ева смотрела, Рой поднял мертвую женщину и положил ее в фургон. Он забрался вслед за ней и устроил ее рядом с мужем. Он обхватил ее правую руку за левую руку мужа.
  
  Оба глаза женщины были открыты, как и один у ее мужа, и Рой уже собирался закрыть их пальцами в перчатках, когда ему в голову пришла идея получше. Он приподнял закрытое веко мужа и подождал, останется ли оно открытым. Это произошло. Он повернул голову мужчины влево, а голову женщины вправо, так что они смотрели друг другу в глаза, в вечность, которую они теперь разделяли в гораздо лучшем царстве, чем Лас-Вегас, штат Невада, намного лучшем, чем любое другое место в этом мрачном, несовершенном мире.
  
  Он на мгновение присел у ног трупов, любуясь своей работой. Нежность, выраженная в их позах, была ему чрезвычайно приятна. Очевидно, они были влюблены и теперь были вместе навсегда, как и хотел бы быть любой влюбленный.
  
  Ева Джаммер стояла в открытой двери, глядя на мертвую пару. Казалось, даже ветер пустыни осознавал ее исключительную красоту и дорожил ею, потому что ее золотистые волосы были уложены в изящно заостренные ленты. Она казалась не обветренной, аобожаемой ветром.
  
  “Это так печально”, - сказал Рой. “Какое качество жизни могло быть у них — с ним, прикованным к инвалидному креслу, и с ней, связанной с ним узами любви? Их жизни были так ограничены его немощами, их будущее было привязано к этому проклятому креслу. Насколько лучше сейчас ”.
  
  Не сказав ни слова, Ева отвернулась и пошла к "Хонде".
  
  Рой вышел из фургона "Додж" и, бросив последний взгляд на влюбленную пару, закрыл раздвижную дверь.
  
  Ева ждала за рулем своей машины с включенным двигателем. Если бы она испугалась его, то попыталась бы уехать без него или побежала бы обратно в ресторан.
  
  Он сел в "Хонду" и пристегнул ремни безопасности.
  
  Они сидели в тишине.
  
  Очевидно, она интуитивно поняла, что он не был убийцей, что то, что он совершил, было моральным поступком и что он действовал на более высоком уровне, чем обычный человек. Ее молчание было лишь свидетельством ее борьбы за то, чтобы перевести свою интуицию в интеллектуальные концепции и тем самым более полно понять его.
  
  Она выехала со стоянки.
  
  Рой снял свои кожаные перчатки и вернул их во внутренний карман пальто, из которого он их достал.
  
  Некоторое время Ева следовала случайным маршрутом через ряд жилых кварталов, просто проезжая мимо, пока никуда не направляясь.
  
  Рою огни во всех сбившихся в кучу домах больше не казались ни теплыми, ни таинственными, какими они казались в другие ночи, в других кварталах, в других городах, когда он в одиночку путешествовал по таким же улицам. Теперь они были просто печальными: ужасно печальные маленькие огоньки, которые неадекватно освещали печальные маленькие жизни людей, которые никогда не насладятся страстной приверженностью идеалу, не из тех, что так обогатили жизнь Роя, печальные маленькие люди, которые никогда не поднимутся над стадом, как поднялся он, которые никогда не испытают трансцендентных отношений с кем-то таким исключительным, как Ева Джаммер.
  
  Когда, наконец, показалось, что время пришло, он сказал: “Я стремлюсь к лучшему миру. Но больше, чем к лучшему, Ева. О, гораздо больше”.
  
  Она не ответила.
  
  “Совершенство, - сказал он тихо, но с большой убежденностью, - во всем. Совершенные законы и совершенная справедливость. Совершенная красота. Я мечтаю об идеальном обществе, где все пользуются идеальным здоровьем, совершенным равенством, в котором экономика всегда гудит, как идеально настроенный механизм, где каждый живет в гармонии со всеми остальными и с природой. Где никогда не дают и не принимают обид. Где все мечты совершенно рациональны и тактичны. Где все мечты сбываются ”.
  
  Он был так тронут своим монологом, что к концу его голос стал хриплым, и ему пришлось сморгнуть слезы.
  
  Она по-прежнему ничего не говорила.
  
  Ночные улицы. Освещенные окна. Маленькие дома, маленькие жизни. В этих домах столько смятения, печали, тоски и отчуждения.
  
  “Я делаю все, что в моих силах, - сказал он, - чтобы создать идеальный мир. Я убираю некоторые из его несовершенных элементов и дюйм за дюймом неохотно продвигаю его к совершенству. О, не то чтобы я думал, что смогу изменить мир. Не один, не я и даже не тысяча или сто тысяч таких, как я. Но я зажигаю маленькие свечи всякий раз, когда могу, одну маленькую свечу за другой, разгоняя тьму по одной маленькой тени за раз ”.
  
  Они находились в восточной части города, почти у городской черты, направляясь к возвышенностям и менее населенным районам, чем путешествовали ранее. На перекрестке она внезапно развернулась и направилась обратно в море огней, из которого они появились.
  
  “Ты можешь сказать, что я мечтатель”, - признался Рой. “Но я не единственный. Я думаю, что ты тоже мечтатель, Ева, на свой особый лад. Если ты сможешь признать, что ты мечтатель ... Может быть, если все мы, мечтатели, сможем признать это и объединиться, мир когда-нибудь сможет жить как единое целое ”.
  
  Теперь ее молчание было глубоким.
  
  Он осмелился взглянуть на нее, и она была более опустошающей, чем он помнил. Его сердце билось медленно и тяжело, придавленное сладостным бременем ее красоты.
  
  Когда она наконец заговорила, ее голос дрожал. “Ты ничего у них не брал”.
  
  Не страх заставлял ее слова дрожать, когда они проходили по ее изящной шее и зрелым губам, а, скорее, огромное возбуждение. И ее дрожащий голос, в свою очередь, взволновал Роя. Он сказал: “Нет. Ничего.”
  
  “Даже денег из ее сумочки или его кошелька нет”.
  
  “Конечно, нет. Я не берущий, Ева. Я дающий”.
  
  “Я никогда не видела...” Казалось, она не могла найти слов даже для описания того, что он сделал.
  
  “Да, я знаю”, - сказал он, обрадованный тем, что увидел, как полностью покорил ее.
  
  “... никогда не видел такого...”
  
  “Да”.
  
  “...никогда такого...”
  
  “Я знаю, дорогая. Я знаю”.
  
  “...такая сила”, - сказала она.
  
  Это было не то слово, которое, как он думал, она искала. Но она произнесла это с такой страстью, наполнила это такой эротической энергией, что он не мог быть разочарован тем, что она еще не осознала весь смысл того, что он сделал.
  
  “Они просто собираются поужинать”, - взволнованно сказала она. Она начала вести машину слишком быстро, безрассудно. “Просто идем куда—нибудь поужинать, обычный вечер, ничего особенного, и - бац! — ты их избиваешь! Просто так, Иисус, забери их, и даже не для того, чтобы получить что-то, что им принадлежит, даже не потому, что они перешли тебе дорогу или что-то в этом роде. Только для меня. Только для меня, чтобы показать мне, кто ты на самом деле есть. ”
  
  “Ну, да, для тебя”, - сказал он. “Но не только для тебя, Ева. Разве ты не видишь? Я удалил из творения две несовершенные жизни, постепенно приближая мир к совершенству. И в то же время я освободил этих двух печальных людей от бремени этой жестокой жизни, этого несовершенного мира, где все никогда не могло быть так, как они надеялись. Я отдавал миру, и я отдавал тем бедным людям, и не было проигравших ”.
  
  “Ты как ветер, ” сказала она, затаив дыхание, “ как фантастический штормовой ветер, ураган, торнадо, за исключением того, что нет метеоролога, который мог бы предупредить кого-либо о твоем приближении. В тебе сила шторма, ты - сила природы, несущаяся из ниоткуда, без причины. Бам!”
  
  Обеспокоенный тем, что она упускает суть, Рой сказал: “Подожди, подожди минутку, Ева, послушай меня”.
  
  Она была так взволнована, что больше не могла вести машину. Она прижала "Хонду" к обочине и так сильно нажала на тормоза, что Роя впечатало бы в лобовое стекло, если бы его ремни безопасности не были пристегнуты.
  
  Поставив рычаг переключения передач на стоянку с силой, достаточной, чтобы его отключить, она повернулась к нему. “Ты землетрясение, совсем как землетрясение. Люди могут беззаботно гулять, светит солнце, поют птицы — а потом земля разверзается и просто поглощает их ”.
  
  Она радостно рассмеялась. У нее был девичий, звонкий, музыкальный смех, настолько заразительный, что ему было трудно не рассмеяться вместе с ней.
  
  Он взял ее руки в свои. Они были изящными, с длинными пальцами, такой же изысканной формы, как руки Гвиневры, и прикосновение к ним было больше, чем заслуживал любой мужчина.
  
  К сожалению, лучевая и локтевая кости, расположенные над запястьями идеальной формы, были не самого высокого калибра среди костей ее рук. Он был осторожен, чтобы не смотреть на них. И не прикасаться к ним.
  
  “Ева, послушай. Ты должна понять. Чрезвычайно важно, чтобы ты поняла”.
  
  Она сразу посерьезнела, поняв, что они достигли самой серьезной точки в своих отношениях. Она была еще красивее, когда была мрачна, чем когда смеялась.
  
  Он сказал: “Ты прав, это великая сила. Величайшая из всех сил, и именно поэтому ты должен четко понимать это”.
  
  Хотя единственным источником света в машине была приборная панель, ее зеленые глаза сверкали так, словно в них отражалось летнее солнце. Это были идеальные глаза, такие же безупречные и неотразимые, как у женщины, за которой он охотился весь прошлый год, чью фотографию он носил в своем бумажнике.
  
  Левая бровь Евы тоже была идеальной. Но небольшая неправильность портила ее правую надбровную дугу, над глазницей: к сожалению, она была слишком выпуклой, лишь ненамного больше левой, сформированной едва ли на полграмма больше кости, но, тем не менее, не сбалансированной и не соответствовавшей совершенству левой.
  
  Это было нормально. Он мог с этим жить. Он просто сосредоточился бы на ее ангельских глазах под бровями и на каждой из ее несравненных рук ниже узловатой лучевой кости и локтевой кости. Несмотря на недостатки, она была единственной женщиной, которую он когда-либо видел с более чем одной совершенной чертой. Всегда, всегда, всегда. И ее сокровища не ограничивались ее руками и глазами.
  
  “В отличие от других сил, Ева, эта не проистекает из гнева”, - объяснил он, желая, чтобы эта драгоценная женщина поняла его миссию и его сокровенную сущность. “Это также не проистекает из ненависти. Это не сила гнева, зависти, горечи, жадности. Это не похоже на силу, которую некоторые люди находят в мужестве или чести - или которую они обретают от веры в Бога. Это превосходит эти силы, Ева. Ты знаешь, что это такое?”
  
  Она была в восторге, не в силах говорить. Она только покачала головой: нет.
  
  “Моя сила, - сказал он, “ это сила сострадания”.
  
  “Сострадание”, - прошептала она.
  
  “Сострадание. Если вы пытаетесь понять других людей, почувствовать их боль, по-настоящему познать всю муку их жизни, любить их, несмотря на их недостатки, вас охватывает такая жалость, такая сильная жалость, что это невыносимо. Это должно принести облегчение. Так вы подключаетесь к неизмеримой, неисчерпаемой силе сострадания. Вы действуете, чтобы облегчить страдания, приблизить мир на волосок к совершенству ”.
  
  “Сострадание”, - снова прошептала она, как будто никогда раньше не слышала этого слова или как будто он показал ей его определение, которое она раньше никогда не оценивала.
  
  Рой не мог отвести взгляд от ее губ, когда она повторила это слово еще дважды. Ее губы были божественны. Он не мог понять, почему решил, что губы Мелиссы Виклан идеальны, потому что губы Евы казались Мелиссе менее привлекательными, чем у прокаженной жабы. Это были губы, рядом с которыми самая спелая слива выглядела бы увядшей, как чернослив, а самая сладкая клубника - кислой.
  
  Играя Генри Хиггинса для ее Элизы Дулитл, он продолжил ее первый урок нравственного совершенствования: “Когда тобой движет исключительно сострадание, когда речь не идет о личной выгоде, тогда любой поступок моральен, предельно нравственен, и ты не обязана давать объяснений никому и никогда. Действуя из сострадания, ты навсегда освобождаешься от сомнений, и это сила, не похожая ни на какую другую ”.
  
  “Любой поступок”, - сказала она, настолько потрясенная этой идеей, что ей едва хватало дыхания, чтобы говорить.
  
  “Любые”, - заверил он ее.
  
  Она облизнула губы.
  
  О Боже, ее язычок был таким нежным, так интригующе блестел, так чувственно скользил по губам, был так идеально изогнут, что слабый вздох экстаза вырвался у него прежде, чем он осознал это.
  
  Идеальные губы. Идеальный язык. Если бы только ее подбородок не был трагически мясистым. Другие могли бы подумать, что это подбородок богини, но Рой был проклят большей чувствительностью к несовершенству, чем другие мужчины. Он остро ощущал немного лишнего жира, который придавал ее подбородку едва заметную припухлость. Ему просто нужно было сосредоточиться на ее губах, на ее языке и не позволять своему взгляду скользить оттуда вниз.
  
  “Сколько ты уже сделал?” - спросила она.
  
  “Готово? О. Ты имеешь в виду, как тогда, в ресторане”.
  
  “Да. Сколько?”
  
  “Ну, я их не считаю. Казалось бы,…Я этого не делаю know...it это показалось бы гордостью. Я не хочу похвалы. Нет. Мое удовлетворение просто в том, что я делаю то, что считаю правильным. Это очень личное удовлетворение ”.
  
  “Сколько?” - настаивала она. “Приблизительная оценка”.
  
  “О, я не знаю. За эти годы ... пару сотен, несколько сотен, что-то в этом роде”.
  
  Она закрыла глаза и задрожала. “Когда ты делаешь это ... прямо перед тем, как сделать, и они смотрят тебе в глаза, они боятся?”
  
  “Да, но я хотел бы, чтобы это было не так. Я хотел бы, чтобы они могли видеть, что я понимаю их страдания, что я действую из сострадания, что все будет быстро и безболезненно ”.
  
  С закрытыми глазами, в полуобмороке, она сказала: “Они смотрят в твои глаза и видят, какую власть ты имеешь над ними, силу шторма, и они боятся”.
  
  Он отпустил ее правую руку и указал указательным пальцем на плоскую кость прямо над корнем ее совершенного носа. Это был нос, по сравнению с которым все остальные прекрасные носы казались такими же бесформенными, как “носик” на скорлупе кокосового ореха. Он медленно поднес палец к ее лицу и сказал: “Ты. Обладаю. Самой. Изысканной. Глабеллой. Я. Которую. Когда-либо. Видел. ”
  
  С последним словом он коснулся пальцем ее глабеллы, плоской части передней кости черепа между безупречной левой надбровной дугой и, к сожалению, костлявой правой надбровной дугой, прямо над носом.
  
  Хотя ее глаза были закрыты, Ева не вздрогнула от неожиданности при его прикосновении. Казалось, она так быстро сблизилась с ним, что была осведомлена о каждом его намерении и малейшем движении без помощи зрения — и, если уж на то пошло, не полагаясь ни на одно из других пяти чувств.
  
  Он убрал палец с ее глабеллы. “Ты веришь в судьбу?”
  
  “Да”.
  
  “Мы и есть судьба”.
  
  Она открыла глаза и сказала: “Давай вернемся ко мне”.
  
  По дороге к своему дому она многократно нарушала правила дорожного движения. Рой этого не одобрил, но воздержался от критики.
  
  Она жила в небольшом двухэтажном доме на недавно достроенном участке. Он был почти идентичен другим домам на улице.
  
  Рой ожидал гламура. Разочарованный, он напомнил себе, что Ева, хоть и сногсшибательна, всего лишь еще один прискорбно низкооплачиваемый бюрократ.
  
  Пока они ждали в "Хонде" на подъездной дорожке, пока автоматические ворота гаража закончат подниматься, он спросил: “Как такая женщина, как вы, оказалась в агентстве?”
  
  “Я хотела эту работу, и мой отец оказал влияние, чтобы это произошло”, - сказала она, заезжая в гараж.
  
  “Кто твой отец?”
  
  “Он гнилой сукин сын”, - сказала она. “Я ненавижу его. Давай не будем вдаваться во все это, Рой, пожалуйста. Не порть настроение”.
  
  Последнее, что он хотел сделать, это испортить настроение.
  
  Выйдя из машины, у двери между гаражом и домом, когда Ева шарила в сумочке в поисках ключей, она внезапно занервничала и стала неуклюжей. Она повернулась к нему, наклонилась ближе. “О Боже, я не могу перестать думать об этом, о том, как ты это сделал, как ты просто подошел и сделал это. Такая мощь в том, как ты это сделал”.
  
  Она буквально сгорала от желания. Он чувствовал исходящий от нее жар, прогоняющий февральский холод из гаража.
  
  “Тебе так многому нужно меня научить”, - сказала она.
  
  Наступил поворотный момент в их отношениях. Рою нужно было объяснить еще кое-что о себе. Он откладывал разговор об этом, опасаясь, что она не поймет эту причуду так же легко, как восприняла то, что он сказал о силе сострадания. Но он больше не мог откладывать.
  
  Когда Ева снова обратила внимание на свою сумочку и наконец извлекла из нее связку ключей, Рой сказал: “Я хочу видеть тебя раздетой”.
  
  “Да, дорогой, да”, - сказала она, и ключи громко зазвенели, пока она искала нужный на кольце.
  
  Он сказал: “Я хочу видеть тебя полностью обнаженной”.
  
  “Полностью, да, все для тебя”.
  
  “Я должен знать, насколько остальная часть тебя так же совершенна, как и те совершенные части, которые я уже вижу”.
  
  “Ты такой милый”, - сказала она, поспешно вставляя нужный ключ в замочную скважину.
  
  “От подошв твоих ног до изгиба позвоночника, до задней части ушей, до пор кожи твоего скальпа. Я хочу видеть каждый дюйм тебя, ничего не скрывая, совсем ничего ”.
  
  Распахнув незапертую дверь, ворвавшись внутрь, включив свет на кухне, она сказала: “О, тебя слишком много, ты такой сильный. Каждая щель, дорогая, каждый дюйм, складочка и расселина.”
  
  Когда она бросила сумочку и ключи на кухонный стол и начала снимать пальто, он последовал за ней внутрь и сказал: “Но это не значит, что я хочу раздеться или ... или что-то еще”.
  
  Это остановило ее. Она моргнула, глядя на него.
  
  Он сказал: “Я хочу видеть. И прикасаться к тебе, но не очень сильно. Достаточно легкого прикосновения, когда что-то выглядит идеально, чтобы почувствовать, действительно ли кожа такая гладкая и шелковистая, какой кажется, проверить упругость, почувствовать, действительно ли напряжение мышц такое замечательное, как кажется. Тебе совсем не обязательно прикасаться ко мне ”. Он поспешил продолжить, боясь, что теряет ее. “Я хочу заняться с тобой любовью, с совершенными частями тебя, заняться страстной любовью своими глазами, возможно, несколькими быстрыми прикосновениями, но ничем другим. Я не хочу портить это, делая…что делают другие люди. Не хочу принижать это. Мне не нужны подобные вещи ”.
  
  Она смотрела на него так долго, что он чуть не повернулся и не убежал.
  
  Внезапно Ева пронзительно завизжала, и Рой отступил на шаг, более чем наполовину испугавшись ее. Оскорбленная и униженная, она могла броситься на него и расцарапать ему лицо, выцарапать глаза.
  
  Затем, к своему изумлению, он понял, что она смеется, хотя и не жестоко, не над ним. Она смеялась от чистой радости. Она обхватила себя руками и завизжала, как школьница, и ее возвышенные зеленые глаза засияли от восторга.
  
  “Боже мой, - дрожащим голосом произнесла она, - ты даже лучше, чем казался, даже лучше, чем я думала, лучше, чем я могла когда-либо надеяться. Ты совершенен, Рой, ты совершенен, совершенен”.
  
  Он неуверенно улыбнулся. Он все еще не совсем избавился от страха, что она собирается вцепиться в него когтями.
  
  Ева схватила его за правую руку, потащила через кухню, через столовую, включая свет и говоря на ходу: “Я была готова ... если ты этого хотел. Но это тоже не то, чего я хочу, все эти ласки и тискания, все это потоотделение, мне противно, когда я весь покрыт потом другого человека, весь скользкий и липкий от пота другого человека, я этого не выношу, меня тошнит ”.
  
  “Жидкости”, - сказал он с отвращением, - “как может быть что-то сексуальное в жидкостях другого человека, в обмене жидкостями?”
  
  С растущим волнением, вытаскивая его в коридор, Ева сказала: “Жидкости, Боже мой, разве тебе не хочется умереть, просто умереть, со всеми жидкостями, которые должны быть задействованы, так много влаги. Они все хотят лизать и сосать мою грудь, вся эта слюна, это так отвратительно, и засовывают свои языки мне в рот—”
  
  “Слюна!” сказал он, скривившись. “Ради бога, что такого эротичного в обмене слюной?”
  
  Они достигли порога ее спальни. Он остановил ее на пороге рая, который они собирались создать вместе.
  
  “Если я когда-нибудь поцелую тебя, ” пообещал он, “ это будет сухой поцелуй, сухой, как бумага, сухой, как песок”.
  
  Еву трясло от возбуждения.
  
  “Никакого языка”, - поклялся он. “Даже губы не должны быть влажными”.
  
  “И никогда губы к губам—”
  
  “—потому что тогда даже в сухом поцелуе—”
  
  “-мы бы поменялись местами—”
  
  “—вдох за выдохом—”
  
  “—и в дыхании есть влага—”
  
  “... пары из легких”, — сказал он.
  
  С радостью, почти невыносимой для его сердца, Рой понял, что эта великолепная женщина действительно похожа на него больше, чем он мог надеяться, когда впервые вышел из лифта и увидел ее. Они были двумя гармоничными голосами, двумя сердцами, бьющимися в унисон, двумя душами, воспаряющими под одну и ту же песню, выразительно симпатичными.
  
  “Ни один мужчина никогда не был в этой спальне”, - сказала она, ведя его через порог. “Только ты. Только ты”.
  
  Часть стен непосредственно слева и справа от кровати, а также участок потолка непосредственно над ней были зеркальными. В остальном стены и потолок были обиты темно-синим атласом в точности того же оттенка, что и ковер. В углу стоял единственный стул, обитый серебристым шелком. Два окна были закрыты полированными никелевыми жалюзи. Кровать была изящной и современной, с радиусной спинкой, книжным шкафом в изголовье, высокими шкафчиками по бокам и легкой перемычкой; она была покрыта несколькими слоями глянцевого темно-синего лака, в котором серебристые крапинки мерцали, как звезды. Над изголовьем кровати висело еще одно зеркало. Вместо покрывала на кровати у нее была накидка из меха чернобурки - “Просто искусственный мех”, — заверила она его, когда он выразил обеспокоенность по поводу прав беспомощных животных, — которая была самой блестящей и роскошной вещью, которую он когда-либо видел.
  
  Здесь было то очарование, к которому стремился Рой.
  
  Компьютеризированное освещение было активировано голосом. Благодаря продуманным комбинациям стратегически расположенных галогенных точечных светильников (с различными цветными линзами), трехцветного неона в зеркальном обрамлении (который можно было отображать поодиночке, а также двух-трех одновременно) и оригинальному применению волоконной оптики, он создавал шесть отличных настроений. Кроме того, каждое настроение можно было тонко регулировать с помощью реостата с голосовой активацией, который реагировал на команды “вверх“ и ”вниз".
  
  Когда Ева коснулась кнопки в изголовье кровати, дверцы тамбура на высоких шкафах по бокам кровати с жужжанием поднялись, скрывшись из виду. Были открыты полки, уставленные бутылочками с лосьонами и ароматическими маслами, десятью или двенадцатью резиновыми фаллосами различных размеров и цветов, а также коллекцией секс-игрушек на батарейках и с ручным управлением, поражающих своим дизайном и сложностью.
  
  Ева включила проигрыватель компакт-дисков с каруселью из ста дисков и настроила его на случайное воспроизведение. “В нем есть все - от Рода Стюарта до Metallica, Элтона Джона, Гарта Брукса, the Beatles, Bee Gees, Брюса Спрингстина, Боба Сегера, Кричащего Джея Хокинса, Джеймса Брауна и the Famous Flames, а также вариации Голдберга Баха. Почему-то это более захватывающе, когда есть так много разной музыки и когда ты никогда не знаешь, что будет играть дальше ”.
  
  Сняв пальто, но не пиджак от костюма, Рой Миро выдвинул из угла мягкое кресло. Он расположил его сбоку от кровати, рядом с изножьем, чтобы обеспечить великолепный вид, но при этом, насколько это возможно, избегать отражения в зеркалах и портить многочисленные образы ее совершенства.
  
  Он сел в кресло и улыбнулся.
  
  Она стояла у кровати, полностью одетая, пока Элтон Джон пел о исцеляющих руках. “Это похоже на сон. Быть здесь, делать именно то, что мне нравится, но с кем—то, кто может оценить меня по достоинству...”
  
  “Я ценю тебя, правда”.
  
  “—кто может обожать меня—”
  
  “Я обожаю тебя”.
  
  “—кто может сдаться мне—”
  
  “Я твой”.
  
  “— не пачкая его красоты”.
  
  “Никаких жидкостей. Никаких лап”.
  
  “Внезапно, - сказала она, - я стала застенчивой, как девственница”.
  
  “Я мог бы часами смотреть на тебя, полностью одетую”.
  
  Она сорвала с себя блузку с такой силой, что лопнули пуговицы и порвалась ткань. Через минуту она была полностью обнажена, и больше из того, что было скрыто, оказалось совершенным, чем несовершенным.
  
  Наслаждаясь его вздохом довольного недоверия, она сказала: “Теперь ты понимаешь, почему мне не нравится заниматься любовью обычным способом? Когда у меня есть я, что мне нужно с кем-то еще?”
  
  После этого она отвернулась от него и продолжила действовать так, как поступила бы, если бы его не было рядом. Очевидно, она получала огромное удовлетворение от осознания того, что может полностью держать его в своей власти, даже не прикасаясь к нему.
  
  Она стояла перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон, нежно, с удивлением лаская себя, и ее восторг от увиденного был настолько волнующим для Роя, что он мог лишь неглубоко дышать.
  
  Когда она, наконец, легла в постель под пение Брюса Спрингстина о виски и автомобилях, она отбросила уловку серебряной лисы. На мгновение Рой был разочарован, потому что хотел увидеть, как она извивается на этих блестящих шкурах, искусственных или настоящих. Но она откинула верхнюю и нижнюю простыни, обнажив черное резиновое покрытие матраса, которое мгновенно заинтриговало его.
  
  С полки в одном из открытых шкафчиков она достала флакон янтарного масла ювелирной чистоты, отвинтила крышку и вылила его небольшую лужицу в центр кровати. До Роя донесся тонкий и притягательный аромат, легкий и свежий, как весенний ветерок: не цветочный аромат, а аромат специй — корицы, имбиря и других, более экзотических ингредиентов.
  
  Пока Джеймс Браун пел о непреодолимом желании, Ева перекатилась на большую кровать, оседлав лужицу масла. Она помазала руки и начала втирать янтарную эссенцию в свою безупречную кожу. В течение пятнадцати минут ее руки сознательно двигались по каждому изгибу и плоскости ее тела, задерживаясь на каждой прекрасной, податливой округлости и на каждой темной, таинственной расщелине. Чаще всего то, к чему прикасалась Ева, было совершенным. Но когда она коснулась части тела, которая не соответствовала стандартам Роя и пугала его, он сосредоточился на ее руках, потому что сами они были без изъянов — по крайней мере, ниже слишком костлявых лучевой и локтевой костей.
  
  Вид Евы на блестящей черной резинке, ее пышного золотисто-розового тела, скользкого от жидкости, которая была удовлетворительно чистой и не имела человеческого происхождения, поднял Роя Миро на духовный уровень, которого он никогда раньше не достигал, даже с помощью тайных восточных техник медитации, даже когда ченнелер однажды вызвал дух его умершей матери в клинике в Пасифик-Хайтс, даже с помощью пейота, или вибрирующих кристаллов, или терапии с высоким содержанием толстой кишки, которую проводила невинно выглядящая двадцатилетняя девушка. старый техник, любезно одетый как девочка-скаут. И, судя по ленивому темпу, который она задала, Ева ожидала потратить часы на исследование своего великолепия.
  
  В результате Рой сделал то, чего никогда раньше не делал. Он достал из кармана свой пейджер, и поскольку отключить звуковой сигнал на этой конкретной модели было невозможно, он открыл пластиковую пластину на задней панели и извлек батарейки.
  
  В течение одной ночи его стране придется обходиться без него, а страдающему человечеству - обходиться без своего защитника.
  
  
  * * *
  
  
  Боль вывела Спенсер из черно-белого сна с сюрреалистической архитектурой и биологией мутантов, тем более тревожащего из-за отсутствия цвета. Все его тело представляло собой массу хронических болей, тупых и неустанно пульсирующих, но острая боль в верхней части головы была тем, что разорвало оковы его неестественного сна.
  
  Все еще была ночь. Или снова ночь. Он не знал, что именно.
  
  Он лежал на спине, на надувном матрасе, под одеялом. Его плечи и голова были приподняты подушкой и чем-то под подушкой.
  
  Тихий шипящий звук и характерное жутковатое свечение фонаря Коулмена определили источник света где-то позади него.
  
  В ярком свете слева и справа были видны сглаженные непогодой скальные образования. Прямо перед ним лежала плита того, что, как он предполагал, было Мохаве, покрытая ночной глазурью, которую не могли растопить лучи фонаря. Над головой, протянувшись от одного выступа скалы до другого, был натянут камуфляжный брезент для пустыни.
  
  Еще одна острая боль пронзила его кожу головы.
  
  “Успокойся”, - сказала она.
  
  Он осознал, что его подушка покоится на ее скрещенных ногах, а его голова лежит у нее на коленях.
  
  “Что ты делаешь?” Он был напуган слабостью собственного голоса.
  
  Она сказала: “Зашивай эту рваную рану”.
  
  “Ты не можешь этого сделать”.
  
  “Оно продолжает раскрываться и кровоточить”.
  
  “Я не лоскутное одеяло”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Ты не врач”.
  
  “Разве нет?”
  
  “Это ты?”
  
  “Нет. Успокойся. ”
  
  “Это причиняет боль”.
  
  “Конечно”.
  
  “Это может заразиться”, - беспокоился он.
  
  “Сначала я побрил эту область, а затем простерилизовал”.
  
  “Ты побрил мне голову?”
  
  “Только одно маленькое пятнышко, вокруг глубокой раны”.
  
  “Ты хоть представляешь, что делаешь?”
  
  “Ты имеешь в виду стрижку или врачевание?”
  
  “Либо то, либо другое”.
  
  “У меня есть кое-какие базовые знания”.
  
  “Ой, черт возьми!”
  
  “Если ты собираешься вести себя как ребенок, я капну немного местного анестетика”.
  
  “Это у тебя есть? Почему ты этим не воспользовался?”
  
  “Ты уже был без сознания”.
  
  Он закрыл глаза, прошел через черно-белое пространство, сделанное из костей, под аркой из черепов, а затем снова открыл глаза и сказал: “Ну, теперь я не такой”.
  
  “Ты не кто?”
  
  “Без сознания”, - сказал он.
  
  “Ты просто был снова. Между нашим последним обменом репликами и этим прошло несколько минут. И пока тебя не было в тот раз, я почти закончила. Еще один стежок, и я закончила ”.
  
  “Почему мы остановились?”
  
  “Ты плохо путешествовал”.
  
  “Конечно, был”.
  
  “Тебе нужно было немного подлечиться. Теперь тебе нужен отдых. Кроме того, облачный покров быстро рассеивается”.
  
  “Пора идти. Кто рано встает, тот получает помидор”.
  
  “Помидор? Это интересно”.
  
  Он нахмурился. “Я говорю помидор? Почему ты пытаешься сбить меня с толку?”
  
  “Потому что это так просто. Вот — последний шов”.
  
  Спенсер закрыл свои зернистые глаза. В мрачном черно-белом мире шакалы с человеческими лицами рыскали по опутанным виноградной лозой развалинам некогда великого собора. Он слышал, как плачут дети в комнатах, скрытых под руинами.
  
  Когда он открыл глаза, то обнаружил, что лежит ничком. Теперь его голова была приподнята на подушке всего на пару дюймов.
  
  Валери сидела на земле рядом с ним, наблюдая за ним. Ее темные волосы мягко спадали на одну сторону лица, и в свете лампы она была хорошенькой.
  
  “Ты хорошенькая в свете лампы”, - сказал он.
  
  “Дальше ты спросишь, кто я - Водолей или Козерог”.
  
  “Не-а, мне насрать”.
  
  Она рассмеялась.
  
  “Мне нравится твой смех”, - сказал он.
  
  Она улыбнулась, повернула голову и задумалась о темной пустыне.
  
  Он сказал: “Что тебе во мне нравится?”
  
  “Мне нравится твоя собака”.
  
  “Он отличный пес. Что еще?”
  
  Снова посмотрев на него, она сказала: “У тебя красивые глаза”.
  
  “Правда?”
  
  “Честные глаза”.
  
  “Правда? Раньше у меня тоже были красивые волосы. Теперь все сбриты. Меня зарезали ”.
  
  “Подстрижен. Всего одно маленькое пятнышко”.
  
  “Подстрижен, а потом разделан. Что ты делаешь здесь, в пустыне?”
  
  Она некоторое время смотрела на него, затем отвела взгляд, ничего не ответив.
  
  Он бы так легко ее не отпустил. “Что ты здесь делаешь? Я просто буду продолжать спрашивать, пока повторение не сведет тебя с ума. Что ты здесь делаешь?”
  
  “Спасаю твою задницу”.
  
  “Хитро. Я имею в виду, что ты вообще здесь делал?”
  
  “Ищу тебя”.
  
  “Почему?” он задумался.
  
  “Потому что ты искал меня”.
  
  “Но как ты нашел меня, ради всего святого?”
  
  “Спиритическая доска”.
  
  “Я не думаю, что смогу поверить всему, что ты скажешь”.
  
  “Ты прав. Это были карты Таро”.
  
  “От кого мы бежим?”
  
  Она пожала плечами. Ее внимание снова привлекла пустыня. Наконец она сказала: “Наверное, история”.
  
  “Ну вот, ты снова пытаешься сбить меня с толку”.
  
  “В частности, таракан”.
  
  “Мы убегаем от таракана?”
  
  “Я так его называю, потому что это приводит его в бешенство”.
  
  Его взгляд переместился с Валери на брезент, который висел в десяти футах над ними. “Почему крыша?”
  
  “Сливается с местностью. К тому же это теплоотводящая ткань, поэтому мы не будем сильно выделяться при просмотре в инфракрасном диапазоне ”.
  
  “Посмотри вниз”?
  
  “Глаза в небе”.
  
  “Бог?”
  
  “Нет, таракан”.
  
  “У таракана есть глаза в небе?”
  
  “Он и его люди, да”.
  
  Спенсер подумал об этом. Наконец он сказал: “Я не уверен, бодрствую я или сплю”.
  
  “Иногда, - сказала она, - я тоже”.
  
  В черно-белом мире небо кишело глазами, и большая белая сова пролетела над головой, отбрасывая лунную тень в форме ангела.
  
  
  * * *
  
  
  Желание Евы было ненасытным, а ее энергия неиссякаемой, как будто каждый затяжной приступ экстаза скорее наэлектризовывал ее, чем ослаблял. К концу часа она казалась более жизнерадостной, чем когда-либо, более красивой, сияющей.
  
  Перед восхищенным взором Рой ее невероятное тело, казалось, было вылеплено и накачано благодаря ее непрерывным ритмичным изгибам-сокращениям-сгибаниям, ее корчам-толчкам-толчкам, точно так же, как длительная тренировка по поднятию тяжестей накачивает бодибилдера. После многих лет изучения всех способов, которыми она могла удовлетворить себя, она наслаждалась гибкостью, которую Рой оценил как нечто среднее между гибкостью олимпийской гимнастки, завоевавшей золотую медаль, и карнавального акробата в сочетании с выносливостью аляскинской команды на собачьих упряжках. Не было никаких сомнений в том, что сеанс в постели с самой собой обеспечил тщательную тренировку каждой мышцы от ее сияющей головы до милых пальчиков на ногах.
  
  Независимо от поразительных узлов, в которые она себя завязывала, независимо от причудливой близости, которую она допускала сама с собой, она никогда не выглядела гротескной или абсурдной, но неизменно красивой, под любым углом, даже в самых невероятных поступках. Она всегда была молоком и медом на этой черной резинке, персиками и сливками, текучей и гладкой, самым желанным созданием, когда-либо украшавшим землю.
  
  К середине второго часа Рой убедился, что шестьдесят процентов черт этого ангела — тело и лицо в целом — совершенны даже по самым строгим стандартам. Еще тридцать пять процентов ее внешности не были идеальными, но были настолько близки к совершенству, что могли разбить ему сердце, и только пять процентов были некрасивыми.
  
  Ничто в ней — ни малейшей линии, ни вогнутости, ни выпуклости — не было уродливым.
  
  Рой был уверен, что Ева скоро перестанет ублажать себя или упадет без сознания. Но к концу второго часа у нее, казалось, было больше аппетита и способностей, чем в начале. Сила ее чувственности была настолько велика, что каждое музыкальное произведение менялось ее горизонтальным танцем, пока не стало казаться, что все это, даже Бах, было специально сочинено как партитура для порнографического фильма. Время от времени она называла номер нового устройства освещения, говорила “вверх“ или ”вниз" реостату, и ее выбор всегда был наиболее удачным для следующей позиции, в которую она укладывалась.
  
  Она была в восторге, наблюдая за собой в зеркалах. И наблюдая, как она наблюдает за собой. И наблюдая за собой, когда она наблюдала за собой, наблюдая за собой. Бесконечные образы метались взад и вперед между зеркалами на противоположных стенах, пока она не смогла поверить, что наполнила вселенную копиями себя. Зеркала казались волшебными, передавая всю энергию каждого отражения обратно в ее собственную динамичную плоть, переполняя ее силой, пока она не превратилась в безудержный белокурый двигатель эротизма.
  
  Где-то на третьем часу в нескольких ее любимых игрушках сели батарейки, в других замерзли шестеренки, и она снова отдалась на волю собственных голых рук. На самом деле, какое-то время ее руки казались отдельными от нее существами, каждая из которых была живой сама по себе. Они были в таком неистовстве похоти, что не могли долго заниматься только одним из ее многочисленных сокровищ; они продолжали скользить по ее пышным изгибам, вверх-вокруг-вниз по ее смазанной маслом коже, массируя, пощипывая, лаская и поглаживая одно наслаждение за другим. Они были похожи на пару изголодавшихся посетителей сказочного шведского стола, который приготовили, чтобы отпраздновать неминуемость Армагеддона, которым позволили наесться всего за несколько драгоценных секунд до того, как все было уничтожено вспыхнувшей новой звездой.
  
  Но солнце, конечно, не стало сверхновой, и в конце концов — пусть и постепенно - эти несравненные руки замедлились, замедлились, наконец остановились и насытились. Как и их хозяйка.
  
  Некоторое время, после того как все закончилось, Рой не мог подняться со стула. Он не мог даже откинуться на его край. Он был онемевшим, парализованным, со странным покалыванием в каждой конечности.
  
  Со временем Ева поднялась с кровати и вышла в смежную ванную. Когда она вернулась, неся два плюшевых полотенца — одно влажное, другое сухое, — на ней больше не было масляных пятен. Влажной тряпкой она удалила блестящие остатки с резинового чехла матраса, затем тщательно вытерла его сухим полотенцем. Она вернула на место нижнюю простыню, которую сняла ранее.
  
  Рой присоединился к ней на кровати. Ева лежала на спине, положив голову на подушку. Он вытянулся рядом с ней, на спине, положив голову на другую подушку. Она все еще была великолепно обнажена, а он оставался полностью одетым, хотя в какой-то момент ночью он на дюйм ослабил галстук.
  
  Ни один из них не допустил ошибки, попытавшись прокомментировать то, что произошло. Простые слова не смогли бы должным образом описать пережитое и, возможно, сделали бы почти религиозную одиссею какой-то безвкусицей. В любом случае, Рой уже знал, что это было хорошо для Евы; и что касается его самого, ну, он видел больше, физическое самосовершенствование человека в эти несколько часов — и в действии —чем за всю свою жизнь до этого.
  
  Через некоторое время, глядя на отражение своей любимой на потолке, пока она смотрела на его отражение, Рой начал говорить, и ночь вступила в новую фазу общения, которая была почти такой же интимной, интенсивной и меняющей жизнь, как и предшествовавшая ей физическая фаза. Далее он говорил о силе сострадания, уточняя концепцию для нее. Он сказал ей, что человечество всегда жаждало совершенства. Люди перенесли бы невыносимую боль, смирились с ужасными лишениями, смирились бы с дикой жестокостью, жили бы в постоянном и беспредельном ужасе — если бы только они были убеждены, что их страдания были платой за то, что нужно заплатить на пути к Утопии, к Раю на земле. Человек, движимый состраданием, но также знающий о готовности масс страдать, мог бы изменить мир. Хотя он, Рой Миро с веселыми голубыми глазами и улыбкой Санта-Клауса, не верил, что обладает достаточной харизмой, чтобы стать тем лидером лидеров, который начнет следующий крестовый поход за совершенством, он надеялся быть тем, кто служил этому особенному человеку, и служил ему хорошо.
  
  “Я зажигаю свои маленькие свечи”, - сказал он. “По одной за раз”.
  
  Рой говорил часами, пока Ева вставляла многочисленные вопросы и проницательные комментарии. Он был взволнован, видя, как она восхищается его идеями, почти так же, как она восхищалась своими игрушками на батарейках и своими собственными умелыми руками.
  
  Она была особенно тронута, когда он объяснил, как просвещенное общество должно расширять работу доктора Кеворкяна, сострадательно помогая в саморазрушении не только людям, склонным к самоубийству, но и тем бедным душам, которые были глубоко подавлены, предлагая легкие выходы не только неизлечимо больным, но и хронически больным, инвалидам, калекам, с психологическими отклонениями.
  
  И когда Рой рассказал о своей концепции программы помощи при самоубийстве для младенцев, призванной предложить сострадательное решение проблемы младенцев, рожденных даже с малейшими дефектами, которые могут повлиять на их жизнь, Ева издала несколько задыхающихся звуков, похожих на те, которые вырвались у нее в порыве страсти. Она снова прижала руки к груди, хотя на этот раз только в попытке унять бешеный стук своего сердца.
  
  Когда Ева прижала руки к груди, Рой не мог оторвать глаз от ее отражения, которое парило над ним. На мгновение ему показалось, что он может расплакаться при виде ее совершенного на шестьдесят процентов лица и фигур.
  
  Незадолго до рассвета интеллектуальные оргазмы погрузили их по спирали в сон, чего не могли сделать физические оргазмы. Рой был настолько удовлетворен, что даже не видел снов.
  
  Несколько часов спустя Ева разбудила его. Она уже приняла душ и оделась по-дневному.
  
  “Ты никогда не была такой лучезарной”, - сказал он ей.
  
  “Ты изменил мою жизнь”, - сказала она.
  
  “И ты моя”.
  
  Хотя она опаздывала на работу в своем бетонном бункере, она отвезла его в отель "Стрип", в котором Прок, его неразговорчивый водитель с прошлой ночи, оставил свой багаж. Была суббота, но Ева работала семь дней в неделю. Рой восхищался ее целеустремленностью.
  
  Утро в пустыне было ясным. Небо было прохладного, безмятежного синего цвета.
  
  В отеле, под портиком у входа, прежде чем Рой вышел из машины, они с Евой строили планы на скорую встречу, чтобы снова испытать удовольствия только что прошедшей ночи.
  
  Он стоял у главного входа и смотрел, как она уезжает. Когда она ушла, он зашел внутрь. Он прошел мимо стойки регистрации, пересек шумное казино и поднялся на лифте на тридцать шестой и самый высокий этаж главной башни.
  
  Он не помнил, чтобы ставил одну ногу перед другой с тех пор, как вышел из ее машины. Насколько он знал, он вплыл в лифт.
  
  Он и представить себе не мог, что погоня за беглой сукой и мужчиной со шрамами приведет его к самой совершенной женщине на свете. Судьба - забавная штука.
  
  Когда двери открылись на тридцать шестом этаже, Рой ступил в длинный коридор с ковром Эдварда Филдса, выполненным на заказ, тон в тон, от стены до стены. Достаточно широкое, чтобы считаться галереей, а не коридором, помещение было обставлено французским антиквариатом начала девятнадцатого века и картинами определенного качества того же периода.
  
  Это был один из трех этажей, изначально спроектированных для бесплатного размещения огромных роскошных апартаментов для хайроллеров, которые были готовы поставить целое состояние в играх внизу. Тридцать пятый и тридцать четвертый этажи все еще выполняли эту функцию. Однако, поскольку агентство приобрело курорт для получения прибыли и отмывания денег, апартаменты на верхнем этаже были отведены для удобства приезжих оперативников определенного руководящего уровня.
  
  Тридцать шестой этаж обслуживался собственным консьержем, который располагался в уютном офисе напротив лифта. Рой взял ключ от своего номера у дежурного Генри, который даже бровью не повел по поводу помятого костюма своего гостя.
  
  С ключом в руке, направляясь в свои комнаты, тихонько насвистывая, Рой предвкушал горячий душ, бритье и обильный завтрак в номер. Но когда он открыл позолоченную дверь и вошел в номер, то обнаружил, что его ждут два местных агента. Они были в состоянии острого, но уважительного ужаса, и только когда Рой увидел их, он вспомнил, что его пейджер был в одном из карманов куртки, а батарейки - в другом.
  
  “Мы повсюду искали вас с четырех часов утра”, - сказал один из его посетителей.
  
  “Мы обнаружили ”Эксплорер" Гранта", - сказал второй.
  
  “Покинутый”, - сказал первый. “Ведутся наземные поиски—”
  
  “—хотя он, возможно, мертв —”
  
  “— или спасенный—”
  
  “— потому что, похоже, кто-то добрался туда до нас—”
  
  — в любом случае, есть и другие следы шин...
  
  “—итак, у нас не так много времени; мы должны двигаться”.
  
  Мысленным взором Рой представил Еву Джаммер: золотисто-розовую, смазанную маслом и гибкую, извивающуюся на черной резине, более совершенную, чем на самом деле. Это поддержало бы его, каким бы плохим ни выдался день.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер проснулась в фиолетовой тени под камуфляжным брезентом, но пустыня за ним была залита резким белым солнцем.
  
  Свет обжигал ему глаза, заставляя щуриться, хотя эта боль была ничем по сравнению с головной болью, которая рассекала его лоб от виска до виска по небольшой диагонали. В глубине его глазных яблок красные огоньки вращались со скоростью вращающихся колесиков.
  
  Ему тоже было жарко. Он весь горел. Хотя и подозревал, что день был не особенно теплым.
  
  Хотелось пить. Язык распух. Он прилип к небу. В горле першило, саднило.
  
  Он все еще лежал на надувном матрасе, положив голову на скудную подушку, под одеялом, несмотря на невыносимую жару, — но он больше не лежал один. Женщина прижималась к его правому боку, оказывая сладостное давление на его бок, бедро, еще раз бедро. Каким—то образом он обнял ее правой рукой, не встретив возражений -Молодец, Спенс, мой мужчина! — и теперь он наслаждался ощущением ее тела под своей рукой: такой теплой, такой мягкой, такой гладенькой, такой пушистой.
  
  Необычайно пушистый для женщины.
  
  Он повернул голову и увидел Рокки.
  
  “Привет, приятель”.
  
  Говорить было больно. Каждое слово было колючей проволокой, вырываемой из его горла. Его собственная речь пронзительным эхом отдавалась в черепе, как будто она была усилена усилителями в пазухах носа.
  
  Собака лизнула Спенсера в правое ухо.
  
  Шепотом, чтобы пощадить свое горло, он сказал: “Да, я тоже тебя люблю”.
  
  “Я тебе ничему не помешала?” Спросила Валери, опускаясь на колени слева от него.
  
  “Просто мальчик и его собака, гуляющие вместе”.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Паршиво”.
  
  “У вас аллергия на какие-либо лекарства?”
  
  “Ненавижу вкус Пепто-Бисмола”.
  
  “У вас аллергия на какие-либо антибиотики?”
  
  “Все вращается”.
  
  “У вас аллергия на какие-либо антибиотики?”
  
  “От клубники у меня крапивница”.
  
  “Ты в бреду или просто с тобой трудно?”
  
  “И то, и другое”.
  
  Возможно, он на какое-то время отключился, потому что следующее, что он помнил, она делала ему укол в левую руку. Он почувствовал запах спирта, которым она смазала область над веной.
  
  “Антибиотик?” - прошептал он.
  
  “Разжиженная клубника”.
  
  Пес больше не лежал рядом со Спенсером. Он сидел рядом с женщиной, с интересом наблюдая, как она вытаскивает иглу из руки его хозяина.
  
  Спенсер сказал: “У меня инфекция?”
  
  “Может быть, второстепенно. Я не собираюсь рисковать”.
  
  “Ты медсестра?”
  
  “Не врач, не медсестра”.
  
  “Откуда ты знаешь, что делать?”
  
  “Он говорит мне”, - сказала она, указывая на Рокки.
  
  “Всегда шутит. Должно быть, комик”.
  
  “Да, но у меня есть лицензия на проведение инъекций. Как ты думаешь, ты сможешь удержать немного воды?”
  
  “Как насчет яичницы с беконом?”
  
  “Вода кажется достаточно твердой. В прошлый раз ты ее выплюнул”.
  
  “Отвратительно”.
  
  “Ты извинился”.
  
  “Я джентльмен”.
  
  Даже с ее помощью он был испытан до предела, просто приложив усилие, чтобы сесть. Пару раз он поперхнулся водой, но на вкус она была прохладной и сладкой, и он подумал, что сможет удержать ее в желудке.
  
  После того, как она снова уложила его на спину, он сказал: “Скажи мне правду”.
  
  “Если я это знаю”.
  
  “Я умираю?”
  
  “Нет”.
  
  “У нас здесь есть одно правило”, - сказал он.
  
  “Что это?”
  
  “Никогда не лги собаке”.
  
  Она посмотрела на Рокки.
  
  Дворняжка завиляла хвостом.
  
  “Лги себе. Лги мне. Но никогда не лги собаке”.
  
  “Учитывая правила, это кажется довольно разумным”, - сказала она.
  
  “Так я умираю?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Так-то лучше”, - сказал Спенсер и отключился.
  
  
  * * *
  
  
  Рою Миро потребовалось пятнадцать минут, чтобы побриться, почистить зубы и принять душ. Он переоделся в брюки чинос, красный хлопчатобумажный свитер и коричневую вельветовую куртку. У него не было времени позавтракать, чего он так сильно хотел. Консьерж Анри принес ему два шоколадно-миндальных круассана в белом бумажном пакете и две чашки лучшего колумбийского кофе в одноразовом пластиковом термосе.
  
  В углу парковки отеля Роя ждал представительский вертолет Bell JetRanger. Как и на самолете из Лос-Анджелеса, он был единственным человеком в обитом плюшем пассажирском салоне.
  
  Во время полета на "Дискавери" в Мохаве Рой съел оба круассана и выпил черный кофе, одновременно подключаясь к маме с помощью своего компьютера attach é case. Он проанализировал события, произошедшие за ночь в ходе расследования.
  
  Ничего особенного не произошло. Вернувшись в южную Калифорнию, Джон Клек не обнаружил никаких зацепок, которые могли бы подсказать им, куда отправилась женщина, бросив свою машину в аэропорту округа Ориндж. Точно так же им не удалось отследить телефонный номер, на который хитро запрограммированная система Гранта отправила по факсу фотографии Роя и его людей из коттеджа в Малибу.
  
  Самые важные новости, которых было немного, пришли из Сан-Франциско. Агент, выслеживающий Джорджа и Этель Порт — бабушку и дедушку, которые, очевидно, воспитывали Спенсера Гранта после смерти его матери, — теперь знал из открытых источников, что свидетельство о смерти Этель было выдано десять лет назад. Очевидно, именно поэтому ее муж тогда продал дом. Джордж Порт тоже умер всего три года назад. Теперь, когда агент не мог надеяться поговорить с Портами об их внуке, он искал другие пути расследования.
  
  Через маму Рой отправил сообщение на электронный адрес агента в Сан-Франциско, предлагая ему проверить записи суда по делам о наследстве, чтобы определить, был ли внук наследником имущества Этель Порт или ее мужа. Возможно, Порты не знали своего внука как “Спенсера Гранта” и использовали его настоящее имя в своих завещаниях. Если бы по какой-то необъяснимой причине они помогли ему использовать эту фальшивую личность для целей, включая зачисление в армию, они, тем не менее, могли бы указать его настоящее имя при продаже своего имущества.
  
  Это была не такая уж большая зацепка, но проверить ее стоило.
  
  Когда Рой отключил компьютер и закрыл его, пилот "Джетрейнджера" предупредил его по системе громкой связи, что они находятся в минуте полета от места назначения. “Приближаются справа от нас”.
  
  Рой наклонился к окну рядом со своим сиденьем. Они ехали параллельно широкому руслу, направляясь почти точно на восток через пустыню.
  
  Солнечные блики на песке были очень яркими. Он достал солнцезащитные очки из внутреннего кармана куртки и надел их.
  
  Впереди, посреди сухой отмывки, стояли три джипа-фургона с оборудованием агентства. Восемь человек ждали вокруг машин, и большинство из них наблюдали за приближающимся вертолетом.
  
  "Джетрейнджер" пронесся над джипами и агентами, и внезапно земля внизу упала на тысячу футов, когда вертолет взмыл над краем пропасти. У Роя тоже скрутило живот из-за резкой смены перспективы и из-за чего-то, что он мельком увидел, но не мог до конца поверить, что действительно видел.
  
  Высоко над дном долины пилот сделал широкий разворот по правому борту и развернул Роя, чтобы тот лучше рассмотрел место, где русло встречалось с краем утеса. Фактически, используя две каменные башни в центре сухого уоша в качестве визуальной точки опоры, он описал полный круг под углом в триста шестьдесят градусов. У Роя была возможность увидеть Исследователя со всех сторон.
  
  Он снял солнцезащитные очки. Грузовик все еще стоял там в ярком дневном свете. Он надел очки, когда "Джетрейнджер" снова развернул его и приземлился в арройо, рядом с джипами.
  
  Выйдя из вертолета, Рой был встречен Тедом Тавеловым, ответственным агентом на месте происшествия. Тавелов был ниже ростом и на двадцать лет старше Роя, худощавый и загорелый; у него была грубая кожа и вид вяленой говядины из-за того, что он слишком много лет провел на открытом воздухе в пустыне. Он был одет в ковбойские сапоги, джинсы, синюю фланелевую рубашку и стетсон. Хотя день был прохладный, Тавелов был без куртки, как будто в его загорелой плоти скопилось столько тепла Мохаве, что ему больше никогда не будет холодно.
  
  Когда они шли к "Эксплореру", двигатель вертолета позади них замолчал. Роторы заскрипели медленнее и остановились.
  
  Рой сказал: “Насколько я слышал, нет никаких признаков ни человека, ни собаки”.
  
  “Там ничего нет, кроме дохлой крысы”.
  
  “Действительно ли вода была такой высокой, когда грузовик застрял между этими камнями?”
  
  “Да. Где-то вчера днем, в разгар шторма”.
  
  “Тогда, может быть, его смыло, он упал в водопад”.
  
  “Нет, если бы он оставался пристегнутым”.
  
  “Ну, дальше вверх по реке, возможно, он пытался доплыть до берега”.
  
  “Человек должен быть дураком, чтобы пытаться плыть во время внезапного наводнения, когда вода движется, как экспресс. Этот человек дурак?”
  
  “Нет”.
  
  “Посмотрите на эти следы здесь”, - сказал Тавелов, указывая на следы шин в иле русла арройо. “Даже тот слабый ветер, который был после шторма, немного размыл их. Но вы все еще можете видеть, где кто-то проехал по южному берегу под "Эксплорером", вероятно, встал на крышу своего автомобиля, чтобы забраться туда ”.
  
  “Когда русло достаточно пересохнет для этого?”
  
  “Уровень воды быстро падает, когда прекращается дождь. А эта земля, глубокий песок — она быстро высыхает. Скажем ... семь или восемь прошлой ночью ”.
  
  Стоя в глубине каменного коридора и глядя на "Эксплорер", Рой сказал: “Грант мог спуститься и уйти до того, как сюда добралась другая машина”.
  
  “Дело в том, что вы увидите несколько расплывчатых следов, которые не принадлежат первой группе моих безнадежных ассистентов-мудаков, которые пришли на место преступления. И, судя по ним, вы можете выдвинуть версию, что сюда приехала женщина и увезла его. Его с собакой. И его багаж. ”
  
  Рой нахмурился. “Женщина?”
  
  “Один набор отпечатков такого размера, что вы знаете, что это должен быть мужчина. Даже у крупных женщин ноги не часто бывают такими большими, какие были бы пропорциональны остальным. Второй набор - это мелкие отпечатки, которые могут принадлежать мальчику, скажем, десяти-тринадцати лет. Но я сомневаюсь, что какой-либо мальчик ехал сюда один. У некоторых мужчин маленького роста ноги могут надевать обувь такого размера. Но не у многих. Так что, скорее всего, это была женщина ”.
  
  Если бы женщина пришла Гранту на помощь, Рой был бы вынужден задаться вопросом, не была ли она той женщиной, беглянкой. Это вновь подняло вопросы, которые мучили его со среды вечером: кто такой Спенсер Грант, какое, черт возьми, отношение этот ублюдок имел к той женщине, что он за дикая карта, мог ли он испортить их операции и не подвергнет ли он их всех риску разоблачения?
  
  Вчера, когда Рой стоял в бункере Евы, слушая запись с лазерного диска, он был скорее сбит с толку, чем просветлен тем, что услышал. Судя по вопросам и немногочисленным комментариям, которые Гранту удалось вставить в монолог Давидовица, он мало что знал о “Ханне Рейни”, но по загадочным причинам усердно изучал все, что мог. До этого Рой предполагал, что у Гранта и женщины уже были какие-то близкие отношения; поэтому задача состояла в том, чтобы определить характер этих отношений и выяснить, каким количеством конфиденциальной информации женщина поделилась с Грантом. Но если этот парень еще не знал ее, почему он был в ее бунгало той дождливой ночью и почему он предпринял свой личный крестовый поход, чтобы найти ее?
  
  Рой не хотел верить, что женщина появилась здесь, в арройо, потому что поверить в это значило запутаться еще больше. “То есть ты хочешь сказать, что он позвонил кому-то на свой мобильный, и она сразу же приехала за ним?”
  
  Тавелова не смутил сарказм Роя. “Это могла быть какая-нибудь пустынная крыса, которой нравится жить там, где нет телефонов и электричества. Они есть. Хотя в радиусе двадцати миль я ничего не знаю. Или это мог быть внедорожник, который просто развлекался. ”
  
  “В бурю”.
  
  “Шторм закончился. В любом случае, мир полон дураков”.
  
  “И кто бы это ни был, он просто случайно натыкается на Исследователя. Во всей этой огромной пустыне”.
  
  Тавелов пожал плечами. “Мы нашли грузовик. Это твоя работа - разбираться в этом”.
  
  Возвращаясь ко входу в окруженный скалами шлюз, глядя на дальний берег реки, Рой сказал: “Кем бы она ни была, она въехала в арройо с юга, затем также выехала на юг. Можем ли мы проследить по этим следам шин?”
  
  “Да, вы можете — довольно прозрачные примерно на четыреста ярдов, затем пятнистые еще на двести. Затем они исчезают. В некоторых местах их смыл ветер. В других местах земля слишком твердая, чтобы разбирать следы.
  
  “Что ж, давайте поищем дальше, посмотрим, появятся ли следы снова”.
  
  “Уже пробовали. Пока мы ждали”.
  
  Тавелов придал особое значение слову “ожидание”.
  
  Рой сказал: “Мой чертов пейджер был сломан, а я этого не знал”.
  
  “Пешком и на вертолете мы довольно хорошо осмотрели южный берег уош во всех направлениях. Прошли три мили на восток, три на юг, три на запад”.
  
  “Что ж, - сказал Рой, - продолжай поиски. Пройди шесть миль и посмотри, сможешь ли ты снова выйти на след”.
  
  “Это будет просто пустой тратой времени”.
  
  Рой подумал о Еве, какой она была прошлой ночью, и это воспоминание придало ему сил сохранять спокойствие, улыбнуться и сказать со свойственной ему приятностью: “Вероятно, это пустая трата времени, вероятно, так и есть. Но я думаю, мы все равно должны попытаться. ”
  
  “Ветер усиливается”.
  
  “Может быть, так оно и есть”.
  
  “Определенно набирает обороты. Собираюсь все стереть”.
  
  Совершенство на черной резине.
  
  Рой сказал: “Тогда давайте попробуем опередить его. Привлеките больше людей, еще один вертолет, продвиньтесь на десять миль в каждом направлении”.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер не бодрствовал. Но он и не спал. Он шел по тонкой грани между.
  
  Он услышал собственное бормотание. Он не мог уловить особого смысла в том, что говорил. И все же он всегда был охвачен лихорадочной настойчивостью, уверенный, что есть что-то важное, что он должен кому—то рассказать, хотя что это была за жизненно важная информация и кому он должен ее передать, ускользало от него.
  
  Время от времени он открывал глаза. Зрение было нечетким. Он моргал. Щурился. Не мог видеть достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, даже если было дневное время или исходил свет от фонаря Коулмена.
  
  Валери всегда была рядом. Достаточно близко, чтобы он знал, даже с таким плохим зрением, что это была она. Иногда она вытирала ему лицо влажной салфеткой, иногда меняла прохладный компресс на лбу. Иногда она просто наблюдала, и он чувствовал, что она обеспокоена, хотя и не мог ясно разглядеть выражение ее лица.
  
  Однажды, когда он выплыл из своей личной тьмы и уставился наружу сквозь искажающие лужи, мерцавшие в его глазницах, Валери стояла вполоборота к нему, занятая какой-то скрытой задачей. Позади него, еще дальше под камуфляжным брезентом, двигатель "Ровера" работал на холостом ходу. Он услышал еще один знакомый звук: мягкое, но безошибочно узнаваемое тик-тик-тик хорошо натренированных пальцев, летающих по клавиатуре компьютера. Странно.
  
  Время от времени она разговаривала с ним. Это были моменты, когда ему лучше всего удавалось сосредоточиться и пробормотать что-то наполовину понятное, хотя он все еще приходил в себя.
  
  Однажды он затих, услышав собственный вопрос: “... как ты нашел меня ... здесь,…далеко отсюда ... между ничем и нигде?”
  
  “Ошибка в вашем проводнике”.
  
  “Таракан?”
  
  “Другой вид насекомых”.
  
  “Паук”?
  
  “Электронные”.
  
  “Жучок в моем грузовике”?
  
  “Это верно. Я положил это туда”.
  
  “Что-то вроде ... ты имеешь в виду ... передатчика?” невнятно спросил он.
  
  “Прямо как передатчик”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что ты последовал за мной домой”.
  
  “Когда?”
  
  “Вечер вторника. Нет смысла это отрицать”.
  
  “О, да. Ночь, когда мы встретились”.
  
  “В твоих устах это звучит почти романтично”.
  
  “Было для меня”.
  
  Валери молчала. Наконец она сказала: “Ты ведь не шутишь, правда?”
  
  “Ты мне сразу понравилась”.
  
  После очередного молчания она сказала: “Ты приходишь в "Красную дверь", болтаешь со мной, кажешься просто приятным клиентом, а потом провожаешь меня домой”.
  
  До него постепенно доходил весь смысл ее откровений, и им овладевало медленно зарождающееся изумление. “Ты знал?”
  
  “Ты был хорош. Но если бы я не мог заметить хвост, я бы уже давно был мертв ”.
  
  “Ошибка. Как?”
  
  “Как я это посадил? Вышел через заднюю дверь, пока ты сидел на другой стороне улицы в своем грузовике. Подключил к сети чью-то машину примерно в квартале отсюда, поехал на мою улицу, припарковался в квартале от тебя, подождал, пока ты уйдешь, а затем последовал за тобой.”
  
  “Последовал за мной?”
  
  “Что полезно для гусыни”.
  
  “Последовал за мной…Малибу?”
  
  “За тобой последовал Малибу”.
  
  “И я никогда не видел”.
  
  “Ну, ты не ожидал, что за тобой будут следить”.
  
  “Иисус”.
  
  “Я взобрался на твою калитку, подождал, пока в твоем домике не погаснет весь свет”.
  
  “Иисус”.
  
  “Прикрепил передатчик к ходовой части вашего грузовика, подключил его для работы от аккумулятора”.
  
  “У тебя просто случайно оказался передатчик”.
  
  “Ты был бы удивлен, узнав, что у меня сейчас есть”.
  
  “Может быть, больше нет”.
  
  Хотя Спенсер не хотел оставлять ее, Валери становилась все более размытой и растворялась в тенях. Он снова погрузился в свою внутреннюю тьму.
  
  Позже он, должно быть, снова выплыл, потому что она мерцала перед ним. Он услышал, как с изумлением произнес: “Жучок в моем грузовике”.
  
  “Я должен был знать, кто ты, почему ты следовал за мной. Я знал, что ты не один из них. ”
  
  Он сказал слабым голосом: “Люди Таракана”.
  
  “Это верно”.
  
  “Мог бы быть одним из них”.
  
  “Нет, потому что ты вышиб бы мне мозги в первый же раз, когда оказался бы достаточно близко, чтобы сделать это”.
  
  “Ты им не нравишься, да?”
  
  “Немного. Поэтому я поинтересовался, кто ты такой”.
  
  “Теперь ты знаешь”.
  
  “Не совсем. Ты загадка, Спенсер Грант”.
  
  “Я загадка!” Он засмеялся. Боль пронзила всю его голову, когда он засмеялся, но он все равно засмеялся. “По крайней мере, у тебя есть для меня имя”.
  
  “Конечно. Но не более реальные, чем те, что у тебя есть для меня”.
  
  “Это реально”.
  
  “Конечно”.
  
  “Официальное имя. Спенсер Грант. Гарантирую”.
  
  “Возможно. Но кем ты был до того, как стал полицейским, до того, как поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, задолго до того, как попал в армию?”
  
  “Ты знаешь обо мне все”.
  
  “Не все. Только то, что ты оставил на записях, ровно столько, сколько ты хотел, чтобы кто-нибудь нашел. Ты последовал за мной домой, напугал меня, поэтому я начал проверять тебя ”.
  
  “Ты переехала из бунгало из-за меня”.
  
  “Я не знал, кто ты, черт возьми, такой. Но я подумал, что если ты сможешь найти меня, то и они смогут. Еще раз.”
  
  “И они это сделали”.
  
  “Уже на следующий день”.
  
  “Итак, когда я напугал тебя,…Я спас тебя”.
  
  “Ты мог бы посмотреть на это и с другой стороны”.
  
  “Без меня ты был бы там”.
  
  “Может быть”.
  
  “Когда команда спецназа нанесла удар”.
  
  “Вероятно”.
  
  “Кажется, что все это в некотором роде ... так и должно было быть”.
  
  “Но что ты там делал?” - спросила она.
  
  “Что ж...”
  
  “В моем доме”.
  
  “Тебя не было”.
  
  “И что?”
  
  “Это больше не было твоим местом”.
  
  “Ты знал, что это больше не мое место, когда вошел?”
  
  Полный смысл ее откровений продолжал вызывать у него запоздалые толчки. Он яростно моргал, тщетно пытаясь ясно разглядеть ее лицо. “Господи, если ты подслушала в моем грузовике ...!”
  
  “Что?”
  
  “Значит, ты следил за мной в среду вечером?”
  
  Она сказала: “Да. Видя, кем ты был”.
  
  “Из Малибу...?”
  
  “К Красной двери”.
  
  “Потом возвращаешься к себе в Санта-Монику?”
  
  “Я не был внутри, как ты”.
  
  “Но ты видел, как это произошло, нападение”.
  
  “Издалека. Не меняй тему”.
  
  “Какая тема?” спросил он, искренне сбитый с толку.
  
  “Ты собирался объяснить, почему ворвался в мой дом в среду вечером”, - напомнила она ему. Она не сердилась. Ее голос не был резким. Он чувствовал бы себя лучше, если бы она была откровенно зла на него.
  
  “Ты... ты не появился на работе”.
  
  “Итак, ты врываешься в мой дом?”
  
  “Не ворвались”.
  
  “Я забыл, что отправил тебе приглашение?”
  
  “Дверь была не заперта”.
  
  “Каждая незапертая дверь - это приглашение для тебя?”
  
  “Я был... обеспокоен”.
  
  “Да, волнуюсь. Давай, скажи мне правду. Что ты искал в моем доме той ночью?”
  
  “Я был...”
  
  “Кем ты был?”
  
  “Мне нужно было...”
  
  “Что? Что тебе понадобилось в моем доме?”
  
  Спенсер не был уверен, умирает ли он от полученных травм или от смущения. Как бы то ни было, он потерял сознание.
  
  
  * * *
  
  
  Самолет Bell JetRanger доставил Роя Миро из сухой зоны в открытой пустыне прямо на посадочную площадку на крыше высотного здания агентства в центре Лас-Вегаса. Пока в Мохаве велись наземные и воздушные поиски женщины и автомобиля, которые увезли Спенсера Гранта с обломков его "Эксплорера", Рой провел субботний день в центре спутникового наблюдения на пятом этаже.
  
  Пока он работал, он съел плотный обед, который заказал в столовой, чтобы компенсировать отсутствие роскошного завтрака, о котором он мечтал. Кроме того, позже ему понадобится вся энергия, которую он сможет собрать, когда он снова пойдет домой с Евой Джаммер.
  
  Предыдущим вечером, когда Бобби Дюбуа привел Роя в ту же самую комнату, там было тихо, работало минимальное количество персонала. Теперь каждый компьютер и другое оборудование были укомплектованы персоналом, и по всему большому залу велись приглушенные разговоры.
  
  Скорее всего, транспортное средство, которое они искали, проехало значительное расстояние за ночь, несмотря на негостеприимную местность. Грант и женщина, возможно, даже ушли достаточно далеко, чтобы выехать на шоссе за пределами постов наблюдения, которые агентство установило на каждом маршруте из южной половины штата, и в этом случае они снова ускользнули от сети.
  
  С другой стороны, возможно, они вообще не продвинулись далеко. Они могли увязнуть. У них могла быть механическая поломка.
  
  Возможно, Грант был ранен в "Эксплорере". По словам Теда Тавелова, пятна крови обесцветили водительское сиденье, и не было похоже, что кровь попала из дохлой крысы. Если Грант был в плохой форме, возможно, он был неспособен далеко уехать.
  
  Рой был полон решимости мыслить позитивно. Мир был таким, каким вы его сделали — или пытались сделать. Вся его жизнь была посвящена этой философии.
  
  Из доступных спутников на геосинхронных орбитах, которые постоянно удерживали их над западом и юго-западом Соединенных Штатов, три были способны вести интенсивное наблюдение, которое Рой Миро хотел вести за штатом Невада и всеми соседними штатами. Один из этих трех наблюдательных пунктов космического базирования находился под контролем Управления по борьбе с наркотиками. Один принадлежал Агентству по охране окружающей среды. Третья была военным предприятием, официально разделяемым армией, военно-морским флотом, военно-воздушными силами, морской пехотой и береговой охраной, но фактически она находилась под железным политическим контролем канцелярии председателя Объединенного комитета начальников штабов.
  
  Конкурса нет. Агентство по охране окружающей среды.
  
  Управление по борьбе с наркотиками, несмотря на самоотверженность своих агентов и в значительной степени из-за вмешательства политиков, в значительной степени провалило возложенную на него миссию. И военные службы, по крайней мере в эти годы после окончания холодной войны, были сбиты с толку относительно своей цели, недофинансированы и умирали.
  
  Агентство по охране окружающей среды, напротив, выполняло свою миссию в беспрецедентной для государственного учреждения степени, отчасти потому, что ему не противостояли хорошо организованные преступные элементы или группы по интересам, а также потому, что многими его работниками двигало яростное желание спасти мир природы. Агентство по охране окружающей среды настолько успешно сотрудничало с Министерством юстиции, что гражданин, который даже непреднамеренно загрязнил охраняемые водно-болотные угодья, рисковал провести в тюрьме больше времени, чем накачанный наркотиками чувак-гангста, который убил служащего "7-Eleven", беременную мать, двух монахинь и котенка, когда крал сорок долларов и батончик "Марс".
  
  Следовательно, поскольку блестящий успех обеспечил увеличение бюджетов и широчайший доступ к дополнительному внебюджетному финансированию, EPA владело самым лучшим оборудованием, от офисного оборудования до спутников орбитального наблюдения. Если бы какая-либо федеральная бюрократия хотела получить независимый контроль над ядерным оружием, то это было бы Агентство по охране окружающей среды, хотя вероятность его применения была наименьшей — за исключением, возможно, спора о территории с Министерством внутренних дел.
  
  Таким образом, чтобы найти Спенсера Гранта и женщину, агентство использовало спутник наблюдения EPA — Earthguard 3, который находился на геосинхронной орбите над западом Соединенных Штатов. Чтобы получить полное и неоспоримое право пользования этим активом, Мама проникла в компьютеры EPA и скормила им ложные данные о том, что Earthguard 3 столкнулся с внезапным полным отказом систем. Ученые из центра спутникового слежения EPA немедленно развернули кампанию по диагностике недостатков Earthguard 3 с помощью дистанционного телемеханического тестирования. Однако мама тайно перехватывала все команды, отправляемые на этот комплект сложной электроники стоимостью в восемьдесят миллионов долларов, и она будет продолжать делать это до тех пор, пока агентству больше не понадобится Earthguard 3, после чего она разрешит его снова запустить в эксплуатацию для EPA.
  
  Теперь агентство может проводить из космоса визуальный осмотр с большим увеличением территории нескольких штатов. Он может быть сфокусирован вплоть до схемы поиска "квадрат метр на квадратный метр", если возникнет необходимость пристально следить за подозрительным транспортным средством или человеком.
  
  Earthguard 3 также предоставлял два метода высокоразвитого ночного наблюдения. Используя инфракрасное излучение с профильным наведением, он мог отличать транспортное средство от стационарных источников теплового излучения по самому факту подвижности цели и ее отчетливой тепловой сигнатуре. Система также может использовать вариацию технологии ночного видения Star Tron для увеличения окружающего освещения в восемнадцать тысяч раз, делая ночную сцену почти такой же яркой, как пасмурный день, хотя и с монохромным, жутковато-зеленым оттенком.
  
  Все изображения были автоматически обработаны с помощью программы улучшения на борту спутника перед кодированием и передачей. А после получения в центре управления Vegas столь же автоматизированная, но более сложная программа улучшения, запущенная на суперкомпьютере Cray последнего поколения, дополнительно уточнила видеоизображение высокой четкости перед проецированием его на настенный дисплей. Если требуется дополнительное осветление, кадры, снятые с ленты, могут быть подвергнуты дополнительным процедурам улучшения под наблюдением талантливых техников.
  
  Эффективность спутникового наблюдения — будь то инфракрасное, ночного видения или обычная телескопическая съемка — варьировалась в зависимости от исследуемой территории. Как правило, чем более населен район, тем менее успешен космический поиск чего-либо столь же маленького, как отдельный человек или транспортное средство, потому что там было слишком много движущихся объектов и слишком много источников тепла, чтобы их можно было рассортировать и проанализировать точно или своевременно. Наблюдать за городами было легче, чем за городами, за сельскими районами легче, чем за поселками, а за открытыми магистралями можно было следить лучше, чем за улицами мегаполисов.
  
  Если полет Спенсера Гранта и женщины был отложен, как надеялся Рой, они все еще находились на идеальной территории для обнаружения и слежения Earthguard 3. Бесплодная, безлюдная пустыня.
  
  В субботу с полудня до вечера, когда были замечены подозрительные транспортные средства, их либо изучали и ликвидировали, либо сохраняли в списке под наблюдением до тех пор, пока не было принято решение, что их пассажиры не соответствуют профилю группы, скрывающейся от правосудия: женщина, мужчина и собака.
  
  После многочасового просмотра большой настенной экспозиции Рой был впечатлен тем, насколько идеальной выглядела их часть света с орбиты. Все цвета были мягкими и приглушенными, а все формы - гармоничными.
  
  Иллюзия совершенства была более убедительной, когда Earthguard снимал большие, а не меньшие площади и, следовательно, использовал наименьшее увеличение. Наиболее убедительным было изображение в инфракрасном диапазоне. Чем меньше ему удавалось обнаружить явных признаков человеческой цивилизации, тем ближе к совершенству казалась планета.
  
  Возможно, те экстремисты, которые настаивали на том, что население земли целесообразно сократить на девяносто процентов любыми средствами, чтобы спасти экологию, были в чем-то правы. Какое качество жизни может быть у кого-либо в мире, который цивилизация полностью разрушила?
  
  Если бы такая программа сокращения численности населения когда-либо была начата, он испытал бы глубокое личное удовлетворение, помогая управлять ею, хотя работа была бы изнурительной и часто неблагодарной.
  
  День клонился к закату, но ни наземные, ни воздушные поиски не привели к появлению следов беглецов. С наступлением темноты охота была отменена до рассвета. И Earthguard 3, со всеми его глазами и способами видения, добился не большего успеха, чем пешие люди и экипажи вертолетов, хотя, по крайней мере, мог продолжать поиски всю ночь.
  
  Рой оставался в центре спутникового наблюдения почти до восьми часов, когда ушел с Евой Джаммер ужинать в армянский ресторан. За вкусным салатом из фэтушей, а затем превосходным каре ягненка они обсудили концепцию массового и быстрого сокращения численности населения. Они представили способы, с помощью которых этого можно было бы достичь без нежелательных побочных эффектов, таких как ядерное излучение и неконтролируемые беспорядки на улицах. И они задумали несколько справедливых методов определения того, какие десять процентов населения выживут, чтобы продолжить менее хаотичную и радикально усовершенствованную версию человеческой саги. Они набросали возможные символы движения за сокращение численности населения, сочинили вдохновляющие лозунги и обсудили, как должна выглядеть униформа. К тому времени, как они вышли из ресторана, чтобы отправиться к Еве, они были в состоянии сильного возбуждения. Они могли бы убить любого полицейского, который был бы настолько глуп, чтобы остановить их за то, что они ехали со скоростью семьдесят миль в час через больницы и жилые зоны.
  
  
  * * *
  
  
  На запятнанных и затененных стенах были лица. Странные, застывшие лица. Наполовину видимые, измученные выражения. Рты открыты в мольбах о пощаде, на которые никто не ответил. Руки. Тянущиеся руки. Безмолвная мольба. Призрачно-белые картины, в некоторых местах с серыми и ржаво-красными прожилками, в других - с коричневыми и желтыми пятнами. Лицо к лицу и тело рядом с телом, некоторые конечности пересекаются, но всегда поза просителя, всегда выражения отчаявшихся попрошаек: мольба, взывание, мольба.
  
  “Никто не знает... Никто не знает...”
  
  “Спенсер? Ты слышишь меня, Спенсер?”
  
  Голос Валери эхом отдавался в длинном туннеле, пока он шел по месту между бодрствованием и настоящим сном, между отрицанием и принятием, между одним адом и другим.
  
  “Полегче, полегче, не бойся, все в порядке, ты спишь”.
  
  “Нет. Видишь? Видишь? Здесь, в катакомбах, здесь, в катакомбах”.
  
  “Всего лишь сон”.
  
  “Как в школе, в книге, на картинках, как в Риме, мученики, внизу, в катакомбах, но хуже, хуже, хуже...”
  
  “Ты можешь уйти оттуда. Это всего лишь мечта”.
  
  Он услышал, как его собственный голос превратился из крика в сдавленный, жалкий вопль: “О Боже, о Боже мой, о Боже мой! ”
  
  “Вот, возьми меня за руку. Спенсер, ты меня слышишь? Держи меня за руку. Я здесь. Я с тобой”.
  
  “Они были так напуганы, напуганы, совсем одни и напуганы. Видишь, как они напуганы? Одни, их никто не слышал, никто, никто никогда не знал, так напуганы. О, Иисус, Иисус, помоги мне, Иисус”.
  
  “Давай, возьми меня за руку, вот и все, это хорошо, держись крепче. Я прямо здесь, с тобой. Ты больше не одна, Спенсер”.
  
  Он держал ее за теплую руку, и каким-то образом она увела его прочь от слепых белых лиц, от безмолвных криков.
  
  Силой своей руки Спенсер легче воздуха поднялась из глубины, сквозь темноту, через красную дверь. Не ту дверь с мокрыми отпечатками рук на состарившемся белом фоне. Эта дверь была полностью красной, сухой, с налетом пыли. Она открылась в сапфирово-голубой свет, черные кабинки и стулья, отделка из полированной стали, зеркальные стены. Опустевшая эстрада. Горстка людей спокойно пила за столиками. В джинсах и замшевой куртке вместо юбки с разрезом и черного свитера она села на барный стул рядом с ним, потому что дела шли медленно. Он лежал на надувном матрасе, вспотевший, но замерзший, а она примостилась на табурете, но при этом они находились на одном уровне, держались за руки, непринужденно разговаривали, как старые друзья, на фоне шипения фонаря Коулмена.
  
  Он знал, что бредит. Ему было все равно. Она была такой красивой.
  
  “Зачем ты вошел в мой дом в среду вечером?”
  
  “Я уже говорил тебе?”
  
  “Нет. Ты продолжаешь избегать ответа”.
  
  “Мне нужно было узнать о тебе”.
  
  “Почему?”
  
  “Ты ненавидишь меня?”
  
  “Конечно, нет. Я просто хочу понять”.
  
  “Пошел к тебе домой, а в окна летят стинг-гранаты”.
  
  “Ты мог бы уйти, когда понял, в какой беде я был”.
  
  “Нет, я не могу позволить тебе оказаться в канаве, в восьмидесяти милях от дома”.
  
  “Что?”
  
  “Или в катакомбах”.
  
  “После того, как ты понял, что от меня одни неприятности, почему ты забрался еще глубже?”
  
  “Я же говорил тебе. Ты мне понравился с первой нашей встречи”.
  
  “Это было всего лишь во вторник вечером! Я для тебя незнакомец”.
  
  “Я хочу...”
  
  “Что?”
  
  “Я хочу... жить”.
  
  “У тебя нет жизни?”
  
  “Жизнь... с надеждой”.
  
  Коктейль-бар растворился, и голубой свет сменился кисло-желтым. На покрытых пятнами и тенями стенах были лица. Белые лица, посмертные маски, рты открыты в безмолвном ужасе, безмолвная мольба.
  
  Паук шел по электрическому проводу, который петлями свисал с потолка, и его преувеличенная тень скользила по перепачканным белым лицам невинных людей.
  
  Позже, снова в коктейль-баре, он сказал ей: “Ты хороший человек”.
  
  “Ты не можешь этого знать”.
  
  “Теда”.
  
  “Теда думает, что все вокруг хорошие люди”.
  
  “Она была так больна. Ты заботился о ней”.
  
  “Только на пару недель”.
  
  “День и ночь”.
  
  “Не было ничего особенного”.
  
  “Теперь я”.
  
  “Я еще не вытащил тебя”.
  
  “Чем больше я узнаю о тебе, тем ты лучше”.
  
  Она сказала: “Черт возьми, может быть, я и святая”.
  
  “Нет. Просто хороший человек. Слишком саркастичен, чтобы быть святым”.
  
  Она рассмеялась. “Ты не можешь не нравиться мне, Спенсер Грант”.
  
  “Это мило. Узнаем друг друга”.
  
  “Это то, что мы делаем?”
  
  Импульсивно он сказал: “Я люблю тебя”.
  
  Валери молчала так долго, что Спенсер подумал, что снова потерял сознание.
  
  Наконец она сказала: “Ты бредишь”.
  
  “Не об этом”.
  
  “Я сменю компресс на твоем лбу”.
  
  “Я люблю тебя”.
  
  “Тебе лучше помолчать, постарайся немного отдохнуть”.
  
  “Я всегда буду любить тебя”.
  
  “Помолчи, странный ты человек”, - сказала она с нежностью, в которую он верил и надеялся. “Просто помолчи и отдохни”.
  
  “Всегда”, - повторил он.
  
  Признавшись, что надеждой, которую он искал, была она, Спенсер испытал такое огромное облегчение, что погрузился во тьму без катакомб.
  
  Долгое время спустя, не уверенный, бодрствовал он или спал, в полумраке, который мог быть рассветом, сумерками, светом лампы или холодным и лишенным источника сиянием сна, Спенсер с удивлением услышал свой голос: “Майкл”.
  
  “А, ты вернулся”, - сказала она.
  
  “Майкл”.
  
  “Здесь никого не зовут Майкл”.
  
  “Тебе нужно знать о нем”, - предупредила Спенсер.
  
  “Хорошо. Расскажи мне”.
  
  Он хотел бы увидеть ее. Там были только свет и тень, даже размытых очертаний больше не было.
  
  Он сказал: “Тебе нужно знать, если... если ты собираешься быть со мной”.
  
  “Расскажи мне”, - подбодрила она.
  
  “Не ненавидь меня, когда узнаешь”.
  
  “Меня нелегко ненавидеть. Поверь мне, Спенсер. Доверься мне и поговори со мной. Кто такой Майкл?”
  
  Его голос был хрупким. “Умер, когда ему было четырнадцать”.
  
  “Майкл был твоим другом?”
  
  “Он был мной. Умер в четырнадцать…не был похоронен, пока ему не исполнилось шестнадцать”.
  
  “Майкл - это ты?”
  
  “Два года ходил мертвый, потом я был Спенсером”.
  
  “Какой была твоя…какая была фамилия Майкла?”
  
  Тогда он понял, что, должно быть, бодрствует, а не видит сон, потому что никогда еще во сне ему не было так плохо, как в тот момент. Потребность открыться больше не могла быть подавлена, и все же откровение было агонией. Его сердце билось сильно и быстро, хотя его пронзали секреты, болезненные, как иглы. “Его фамилия ... была именем дьявола”.
  
  “Как звали дьявола?”
  
  Спенсер молчала, пытаясь заговорить, но не могла.
  
  “Как звали дьявола?” - снова спросила она.
  
  “Экблом”, - сказал он, выплевывая ненавистные слоги.
  
  “Экблом? Почему ты говоришь, что это имя дьявола?”
  
  “Разве ты не помнишь? Ты когда-нибудь слышал?”
  
  “Я думаю, тебе придется рассказать мне”.
  
  “До того, как Майкл стал Спенсером, - сказал Спенсер, - у него был отец. Как и у других мальчиков ... был отец ... но не такой, как у других отцов. Его п-отца звали... был... его звали Стивен. Стивен Экблом. Художник.”
  
  “О, Боже мой”.
  
  “Не бойся меня”, - умолял он, его голос срывался, слово за отчаянным словом.
  
  “Ты тот самый мальчик?”
  
  “Не ненавидь меня”.
  
  “Ты тот самый мальчик”.
  
  “Не ненавидь меня”.
  
  “За что мне тебя ненавидеть?”
  
  “Потому что…Я парень”.
  
  “Мальчик, который был героем”, - сказала она.
  
  “Нет”.
  
  “Да, ты был таким”.
  
  “Я не смог их спасти”.
  
  “Но ты спас всех тех, кто мог прийти за ними”.
  
  Звук собственного голоса охладил его сильнее, чем холодный дождь охладил его ранее. “Не смог спасти их”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Не смог их спасти”. Он почувствовал руку на своем лице. На своем шраме. Провел по горячей линии рубца.
  
  Она сказала: “Ты бедный ублюдок. Ты бедный, милый ублюдок”.
  
  
  * * *
  
  
  Субботним вечером, примостившись на краешке стула в спальне Евы Джаммер, Рой Миро увидел примеры совершенства, которые не смог бы показать ему даже самый оснащенный спутник наблюдения.
  
  На этот раз Ева не откидывала атласные простыни, обнажая черную резинку, и не пользовалась ароматическими маслами. У нее был новый — и более странный — набор игрушек. И хотя Рой был удивлен, обнаружив, что это возможно, Ева достигла больших высот самоудовлетворения и оказала на него большее эротическое воздействие, чем ей удалось прошлой ночью.
  
  После ночи перечисления совершенств Евы Рою потребовалось величайшее терпение для следующего несовершенного дня.
  
  Утром и днем в воскресенье спутниковое наблюдение, вертолеты и пешие поисковые группы добились не большего успеха в обнаружении беглецов, чем в субботу.
  
  Оперативники из Кармела, Калифорния, отправленные туда после откровения Теды Давидовиц Гранту о том, что "Ханна Рейни” считала это место идеальным для жизни, наслаждались красотой природы и освежающим зимним туманом. Однако от женщины они не видели никаких признаков.
  
  Джон Клек из округа Ориндж опубликовал еще один важный отчет о том, что у него нет никаких зацепок.
  
  В Сан-Франциско агент, который выследил Портхов только для того, чтобы обнаружить, что они умерли много лет назад, получил доступ к документам о завещании. Он узнал, что состояние Этель Порт полностью перешло к Джорджу; состояние Джорджа перешло к их внуку — Спенсеру Гранту из Малибу, Калифорния, единственному ребенку Портов, Дженнифер. Не было найдено ничего, что указывало бы на то, что Грант когда-либо скрывался под другим именем или что личность его отца была известна.
  
  Из угла центра управления спутниковым наблюдением Рой разговаривал по телефону с Томасом Саммертоном. Хотя было воскресенье, Саммертон находился в своем офисе в Вашингтоне, а не в своем поместье в Вирджинии. Как всегда заботясь о безопасности, он воспринял звонок Роя как ошибочный номер, а затем перезвонил по глубоко укромной линии некоторое время спустя, используя устройство скремблирования, совпадающее с устройством Роя.
  
  “Адский беспорядок в Аризоне”, - сказал Саммертон. Он был в ярости.
  
  Рой не понимал, о чем говорит его босс.
  
  Саммертон сказал: “Богатый активист-мудак, который думает, что может спасти мир. Вы видели новости?”
  
  “Слишком занят”, - сказал Рой.
  
  “Этот мудак — он раздобыл кое-какие доказательства, которые поставили бы меня в неловкое положение в ситуации в Техасе в прошлом году. Он прощупывал кое-кого, как лучше всего раскрыть эту историю. Итак, мы собирались нанести ему быстрый удар, убедиться, что на его территории есть доказательства торговли наркотиками ”.
  
  “Положение о конфискации активов?”
  
  “Да. Захватить все. Когда его семье не на что будет жить, а у него нет средств, чтобы оплатить серьезную защиту, он смирится. Обычно так и делают. Но потом операция пошла наперекосяк.”
  
  Обычно так и бывает, устало подумал Рой. Но он не высказал своего мнения. Он знал, что Саммертон не оценит откровенности. Кроме того, эта мысль была ярким примером постыдно негативного мышления.
  
  “Итак, ” мрачно сказал Саммертон, “ агент ФБР мертв, там, в Аризоне”.
  
  “Настоящая или плывущая, как я?”
  
  “Настоящий. Жена и сын этого мудака-активиста тоже мертвы во дворе, и он стреляет из дома, так что мы не можем спрятать тела от телекамер в конце квартала. И вообще, у соседа все это записано на видеокассету!”
  
  “Этот парень убил свою собственную жену и ребенка?”
  
  “Я бы хотел. Но, может быть, это все еще может выглядеть так”.
  
  “Даже с видеозаписью?”
  
  “Вы прожили достаточно долго, чтобы знать, что фотографические доказательства редко что-то доказывают. Посмотрите видео с Родни Кингом. Черт возьми, посмотрите фильм Запрудера о хите Кеннеди”. Саммертон вздохнул. “Итак, я надеюсь, у тебя есть для меня хорошие новости, Рой, что-нибудь, что подбодрит меня”.
  
  Быть правой рукой Саммертона становилось все более унылой работой. Рою хотелось, чтобы он мог сообщить о некотором прогрессе в своем текущем деле.
  
  “Что ж, ” сказал Саммертон перед тем, как повесить трубку, “ прямо сейчас никакие новости не кажутся мне хорошими”.
  
  Позже, перед тем как покинуть офис в Вегасе в воскресенье вечером, Рой решил попросить маму воспользоваться NEXIS и другими сервисами поиска данных для поиска “Дженнифер Коррин Порт” во всех банках данных СМИ, которые были предложены в различных информационных сетях, — и сообщить об этом к утру. За последние пятнадцать-двадцать лет номера многих крупных газет и журналов, включая New York Times, хранились в электронном виде и были доступны для онлайн-исследований. При предыдущем просмотре этих ресурсов мама обнаружила имя “Спенсер Грант”, связанное только с убийством двух угонщиков автомобилей в Лос-Анджелесе несколько лет назад. Но ей могло бы больше повезти с именем матери.
  
  Если бы Дженнифер Коррин Порт умерла яркой смертью — или если бы у нее была хотя бы репутация среднего звена в бизнесе, правительстве или искусстве, — о ее смерти написали бы несколько крупных газет. И если мама найдет какие-нибудь истории о ней или длинные некрологи, в них может быть скрыта ценная ссылка на единственного выжившего ребенка Дженнифер.
  
  Рой упрямо цеплялся за позитивное мышление. Он был уверен, что мама найдет упоминание о Дженнифер и раскроет дело.
  
  Женщина. Мальчик. Сарай на заднем плане. Мужчина в тени.
  
  Ему не нужно было доставать фотографии из конверта, в котором он их хранил, чтобы вспомнить эти образы с полной ясностью. Фотографии будоражили его память, потому что он знал, что видел людей на них раньше. Давным-давно. В каком-то убедительном контексте.
  
  Воскресным вечером Ева помогла Рою сохранить хорошее настроение и направить мысли в позитивное русло. Сознавая, что ее обожают и что обожание Роя дает ей полную власть над ним, она довела себя до исступления, превосходящего все, что он видел раньше.
  
  Во время их незабываемой третьей встречи он сидел на закрытой крышке унитаза, наблюдая, как она доказывает, что душевая кабина может так же способствовать эротическим играм, как любая кровать, задрапированная мехом, атласными простынями или резиновым покрытием.
  
  Он был поражен тем, что кому-то могло прийти в голову изобрести и изготовить множество водных игрушек из ее коллекции. Эти устройства были хитро, интригующе гибкое, сверкающее такие реалистичные параметрам, убедительно биологические в своей батареи-или ручным приводом пульсирующая, загадочный и волнующий в своей серпантин-узловатые-ямочки-резиновой сложности. Рой мог отождествлять себя с ними, как если бы они были продолжением тела — наполовину человеческого, наполовину машинного, — в котором он иногда обитал во снах. Когда Ева брала в руки эти игрушки, Рою казалось, что ее совершенные руки ласкают части его собственной анатомии с помощью дистанционного управления.
  
  В клубящемся паре, горячей воде и пене душистого мыла Ева казалась идеальной на девяносто процентов, а не только на шестьдесят. Она была такой же нереальной, как идеализированная женщина на картине.
  
  Ничто по эту сторону смерти не могло принести Рою большего удовлетворения, чем наблюдение за тем, как Ева методично стимулирует одну изысканную анатомическую особенность за раз, в каждом случае с помощью устройства, которое, казалось, было ампутированным, но функционирующим органом суперлюбимой из будущего. Рой смог так сосредоточить свои наблюдения, что Ева сама перестала для него существовать, и каждая чувственная встреча в большой душевой кабинке — со скамейкой и поручнями — была между одной совершенной частью тела и ее бесплотным аналогом: эротическая геометрия, похотливая физика, исследование текучей динамики ненасытной похоти. Этот опыт не был запятнан личностью или какой-либо другой человеческой чертой или ассоциацией. Рой был перенесен в экстремальные сферы вуайеристского удовольствия, настолько интенсивного, что чуть не закричал от боли от своей радости.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер проснулся, когда солнце стояло над восточными горами. Свет был медным, и длинные утренние тени тянулись на запад через бесплодные земли от каждого выступа скалы и дерзкой корявой растительности.
  
  Его зрение не было затуманенным. Солнце больше не жгло ему глаза.
  
  На краю тени, которую создавал брезент, Валери сидела на земле, спиной к нему. Она была поглощена каким-то делом, которого он не мог видеть.
  
  Рокки сидел рядом с Валери, также спиной к Спенсер.
  
  Двигатель работал на холостом ходу. У Спенсера хватило сил поднять голову и повернуться на звук. Range Rover. Позади него, в глубине покрытой брезентом ниши. Оранжевый сетевой шнур вел от открытой водительской двери "Ровера" к Валери.
  
  Спенсер чувствовал себя ужасно, но он был благодарен за улучшение своего состояния после последнего приступа потери сознания. Казалось, что его череп больше не готов взорваться; головная боль уменьшилась до глухого стука над правым глазом. Сухость во рту. Потрескавшиеся губы. Но горло больше не было горячим и не болело.
  
  Утро было по-настоящему теплым. Жар был вызван не лихорадкой, потому что его лоб был прохладным. Он откинул одеяло.
  
  Он зевнул, потянулся — и застонал. Его мышцы болели, но после того, как его избили, этого следовало ожидать.
  
  Встревоженный стоном Спенсера, Рокки поспешил к нему. Дворняжка ухмылялась, дрожала, хлестала хвостом из стороны в сторону в неистовом восторге от того, что его хозяин проснулся.
  
  Спенсер вытерпел восторженное облизывание лица, прежде чем ему удалось ухватить пса за ошейник и держать его на расстоянии вытянутого языка.
  
  Оглянувшись через плечо, Валери сказала: “Доброе утро”.
  
  Она была так же прекрасна в лучах раннего солнца, как и при свете лампы.
  
  Он чуть было не повторил это вслух, но был смущен смутным воспоминанием о том, что уже сказал слишком много, когда был не в себе. Он подозревал себя не только в том, что раскрыл секреты, которые предпочел бы сохранить, но и в том, что был бесхитростно откровенен в своих чувствах к ней, простодушен, как влюбленный щенок.
  
  Когда он сел, отказывая собаке еще раз лизнуть его в лицо, Спенсер сказал: “Без обид, приятель, но от тебя чем-то сильно воняет”.
  
  Он опустился на колени, поднялся на ноги и мгновение покачивался.
  
  “Кружится голова?” Спросила Валери.
  
  “Нет. Это ушло”.
  
  “Хорошо. Я думаю, у тебя было сильное сотрясение мозга. Я не врач, как ты ясно дал понять. Но у меня с собой несколько справочников ”.
  
  “Просто сейчас немного ослабел. Голоден. На самом деле умираю с голоду”.
  
  “Я думаю, это хороший знак”.
  
  Теперь, когда Рокки больше не был у него перед носом, Спенсер понял, что от собаки не воняло. Он сам был нарушителем: влажный аромат реки, кисловатый привкус нескольких вспотевших при лихорадке.
  
  Валери вернулась к своей работе.
  
  Стараясь держаться с подветренной стороны от нее и не позволить игривой дворняжке споткнуться, Спенсер подошел к краю затененного загона, чтобы посмотреть, что делает женщина.
  
  На черном пластиковом коврике на земле стоял компьютер. Это был не ноутбук, а полноценный ПК с первоклассным устройством защиты от перенапряжения между логическим блоком и цветным монитором. Клавиатура лежала у нее на коленях.
  
  Было удивительно видеть такое сложное высокотехнологичное рабочее место, расположенное посреди примитивного ландшафта, который практически не менялся на протяжении сотен тысяч, если не миллионов лет.
  
  “Сколько мегабайт?” спросил он.
  
  “Не мега. Гига. Десять гигабайт”.
  
  “Тебе все это нужно?”
  
  “Некоторые программы, которые я использую, чертовски сложны. Они занимают много места на жестком диске ”.
  
  Оранжевый электрический шнур от марсохода был подключен к логическому блоку. Другой оранжевый шнур вел от задней панели логического блока к странному устройству, стоящему на солнце в десяти футах от линии тени их укрытого брезентом убежища: оно выглядело как перевернутая летающая тарелка с расширяющимся, а не загибающимся внутрь краем; внизу, в центре, оно было прикреплено к шаровому шарниру, который, в свою очередь, был прикреплен к четырехдюймовому гибкому рычагу из черного металла, который исчезал в серой коробке примерно в квадратный фут и четыре дюйма глубиной.
  
  Занятая клавиатурой, Валери ответила на его вопрос прежде, чем он успел его задать. “Спутниковая связь”.
  
  “Ты разговариваешь с инопланетянами?” спросил он, только наполовину шутя.
  
  “Прямо сейчас, к компьютеру ди-о-ди”, - сказала она, делая паузу, чтобы изучить данные, которые прокручивались по экрану.
  
  “Ди-о-ди?” он задумался.
  
  “Министерство обороны”.
  
  Министерство обороны.
  
  Он присел на корточки. “Вы правительственный агент?”
  
  “Я не говорил, что разговаривал с компьютером Министерства обороны с разрешения Министерства обороны. Или со знанием дела, если уж на то пошло. Я подключился к спутниковой телефонной компании, получил доступ к одной из их линий, зарезервированных для тестирования систем, и связался с глубоким компьютером Министерства обороны в Арлингтоне, штат Вирджиния.”
  
  “Глубокие”, - задумчиво произнес он.
  
  “Надежно защищен”.
  
  “Держу пари, что это не тот номер, который вы получили из справочной службы”.
  
  “Телефонный номер - не самая сложная часть. Сложнее получить операционные коды, которые позволят вам использовать их систему, как только вы в нее войдете. Без них возможность установить соединение не имела бы значения ”.
  
  “И у тебя есть эти коды?”
  
  “У меня был полный доступ к DOD в течение четырнадцати месяцев”. Ее пальцы снова порхали по клавиатуре. “Труднее всего получить код доступа к программе, с помощью которой они периодически меняют все другие коды доступа. Но если у тебя нет этого лоха, ты не сможешь оставаться в курсе событий, пока они не будут время от времени присылать тебе новые приглашения.”
  
  “Итак, четырнадцать месяцев назад ты просто случайно обнаружил все эти цифры и еще много чего нацарапанного на стене туалета?”
  
  “Три человека, которых я любил, отдали свои жизни за эти коды”.
  
  Этот ответ, хотя и был произнесен не более серьезным тоном, чем все остальное, что говорила Валери, нес в себе эмоциональный вес, который заставил Спенсер на некоторое время замолчать и задуматься.
  
  Ящерица длиной в фут - в основном коричневая, с черными и золотыми крапинками — выскользнула из-под ближайшего камня на солнечный свет и побежала по теплому песку. Когда он увидел Валери, то замер и наблюдал за ней. Его серебристо-зеленые глаза были выпуклыми, с каменистыми веками.
  
  Рокки тоже увидел ящерицу. Он отступил за спину своего хозяина.
  
  Спенсер поймал себя на том, что улыбается рептилии, хотя и не был уверен, почему его должно так радовать ее внезапное появление. Затем он осознал, что бессознательно теребит резной медальон из мыльного камня, который висел у него на груди, и он понял. Луис Ли. Фазаны и драконы. Процветания и долгой жизни.
  
  Три человека, которых я любил, отдали свои жизни за эти коды.
  
  Улыбка Спенсера погасла. Обращаясь к Валери, он сказал: “Кто ты?”
  
  Не отрывая взгляда от экрана дисплея, она сказала: “Вы имеете в виду, я международный террорист или хороший патриот-американец?”
  
  “Ну, я бы так не выразился”.
  
  Вместо того, чтобы ответить ему, она сказала: “За последние пять дней я пыталась узнать о тебе все, что могла. Чертовски мало. Ты практически вычеркнул себя из официального существования. Так что, я думаю, у меня есть право задать тот же вопрос: кто ты?”
  
  Он пожал плечами. “Просто тот, кто ценит свою личную жизнь”.
  
  “Конечно. И я — обеспокоенный и заинтересованный гражданин, не сильно отличающийся от вас ”.
  
  “За исключением того, что я не знаю, как попасть в Министерство обороны”.
  
  “Ты повозился со своими военными записями”.
  
  “Это легкодоступная база данных по сравнению с большой грязью, в которой ты сейчас барахтаешься. Что, черт возьми, ты ищешь?”
  
  “Министерство обороны отслеживает каждый спутник на орбите: гражданский, правительственный, военный — как внутренний, так и иностранный. Я покупаю все спутники, обладающие возможностями наблюдения, чтобы заглянуть в этот маленький уголок мира и обнаружить нас, если мы выйдем на улицу ”.
  
  “Я думал, это часть сна, ” сказал он с беспокойством, “ в котором говорится о глазах в небе”.
  
  “Вы были бы удивлены тем, что там происходит. ‘Удивлены’ - это одно слово. Что касается наблюдения, то, вероятно, на орбите над западными и юго-западными штатами находится от двух до шести спутников с такими возможностями”.
  
  Дрожа, он сказал: “Что происходит, когда ты идентифицируешь их?”
  
  “У Министерства обороны будут свои коды доступа. Я использую их, чтобы подключиться к каждому спутнику, покопаться в его текущих программах и посмотреть, ищет ли он нас ”.
  
  “Эта потрясающая леди здесь копается в спутниках”, - сказал он Рокки, но пес, казалось, был впечатлен меньше, чем его хозяин, как будто собаки занимались подобными проделками целую вечность. Обращаясь к Валери, Спенсер сказала: “Я не думаю, что слово ‘хакер’ подходит к тебе”.
  
  “Итак... как они называли таких людей, как я, когда ты был в той оперативной группе по компьютерным преступлениям?”
  
  “Я не думаю, что мы даже предполагали, что на свете существуют такие люди, как ты”.
  
  “Что ж, мы здесь”.
  
  “Они действительно будут охотиться за нами со спутников?” с сомнением спросил он. “Я имею в виду, мы не настолько важны, не так ли?”
  
  “Они думают, что я такой. И ты совершенно сбил их с толку. Они не могут понять, как, черт возьми, ты вписываешься в это общество. Пока они не поймут, что ты из себя представляешь, они будут считать, что ты для них так же опасен, как и я, а может, и больше. Неизвестное — это ты, с их точки зрения, — всегда пугает больше, чем известное ”.
  
  Он обдумал это. “Кто эти люди, о которых ты говоришь?”
  
  “Может быть, тебе будет безопаснее, если ты не будешь знать”.
  
  Спенсер открыл рот, чтобы ответить, затем промолчал. Он не хотел спорить. Во всяком случае, пока. Сначала ему нужно было привести себя в порядок и что-нибудь поесть.
  
  Не отрываясь от своей работы, Валери объяснила, что пластиковые кувшины с водой в бутылках, таз, жидкое мыло, губки и чистое полотенце находились сразу за задней дверью "Ровера". “Не используйте много воды. Это наш запас питьевой воды, если нам придется пробыть здесь еще несколько дней ”.
  
  Рокки последовал за своим хозяином к грузовику, нервно оглядываясь на ящерицу, греющуюся на солнце.
  
  Спенсер обнаружил, что Валери забрала его вещи из "Эксплорера". Он смог побриться и переодеться в чистую одежду, в дополнение к принятию ванны губкой. Он чувствовал себя отдохнувшим и больше не чувствовал запаха собственного тела. Однако ему не удалось привести свои волосы в порядок так, как ему хотелось бы, потому что кожа головы была нежной, не только вокруг зашитой рваной раны, но и по всей макушке.
  
  "Ровер" был универсалом в стиле грузовика, как и "Эксплорер", и он был плотно набит снаряжением и припасами от задней двери до двух футов от передних сидений. Еда была именно там, куда ее положил бы хорошо организованный человек: в коробках и холодильниках сразу за двухфутовым свободным пространством, легко доступным как с водительского, так и с пассажирского сиденья.
  
  Большая часть провизии была консервирована и разлита по бутылкам, за исключением коробок с крекерами. Поскольку Спенсер был слишком голоден, чтобы тратить время на приготовление, он выбрал две маленькие банки венских сосисок, две упаковки сырных крекеров размером с перекус и банку груш в ланч-боксе на одну порцию.
  
  В одном из холодильников из пенопласта, также в пределах легкой досягаемости от передних сидений, он нашел оружие. 9-миллиметровый пистолет SIG. Микро-Узи, который, судя по всему, был незаконно переделан для ведения полностью автоматического огня. Там были запасные магазины с патронами для обоих.
  
  Спенсер уставилась на оружие, затем повернулась, чтобы посмотреть через лобовое стекло на женщину, сидящую со своим компьютером в двадцати футах от нее.
  
  В том, что Валери была искусна во многих вещах, Спенсер не сомневалась. Она казалась настолько хорошо подготовленной ко всем непредвиденным обстоятельствам, что могла служить образцом не только для всех девочек-скаутов, но и для выживальщиков судного дня. Она была умной, сообразительной, забавной, дерзкой, отважной, и на нее было легко смотреть при свете лампы, при солнечном свете, при любом освещении вообще. Несомненно, она также была опытна в обращении как с пистолетом, так и с автоматом, потому что в противном случае она была слишком практична, чтобы владеть ими: она просто не стала бы тратить место на инструменты, которыми не могла пользоваться, и она не стала бы рисковать штрафами за владение полностью автоматическим "Узи", если бы не могла — и не хотела - из него стрелять.
  
  Спенсер задавался вопросом, приходилось ли ей когда-нибудь стрелять в другого человека. Он надеялся, что нет. И он надеялся, что она никогда не будет доведена до такой крайности. К сожалению, однако, жизнь, казалось, не преподносила ей ничего, кроме крайностей.
  
  Он открыл банку сосисок с кольцом сверху. Подавив желание проглотить содержимое одним большим глотком, он съел одну из миниатюрных сосисок, затем другую. Ничто и вполовину не было так вкусно. Он отправил в рот третью порцию и вернулся к Валери.
  
  Рокки танцевал и скулил рядом с ним, выпрашивая свою долю.
  
  “Мои”, - сказала Спенсер.
  
  Хотя он присел на корточки рядом с Валери, он не заговорил с ней. Она, казалось, была особенно сосредоточена на зашифрованных данных, заполнявших экран дисплея.
  
  Ящерица стояла на солнце, насторожившись и готовая убежать, на том же месте, где она была почти полчаса назад. Крошечный динозавр.
  
  Спенсер открыла вторую банку сосисок, разделила две с собакой и как раз доедала остатки, когда Валери вздрогнула от неожиданности.
  
  Она ахнула. “О, черт!”
  
  Ящерица исчезла под скалой, из которой появилась.
  
  Спенсер мельком увидела слово, мигающее на экране дисплея: ЛОКОН.
  
  Валери нажала на выключатель питания на логическом блоке.
  
  Как раз перед тем, как экран погас, Спенсер увидела, как под первым вспыхнули еще два слова: TRACE BACK.
  
  Валери вскочила на ноги, выдернула оба шнура питания из компьютера и выбежала на солнце, к микроволновке. “Загружайте все в ”Ровер"!"
  
  Поднимаясь на ноги, Спенсер спросил: “Что происходит?”
  
  “Они используют спутник EPA”. Она уже достала тарелку из микроволновки и повернулась к нему. “И они запускают какую-то чертову программу безопасности. Фиксирует любой инвазивный сигнал и отслеживает его ”. Торопливо проходя мимо него, она сказала: “Помоги мне собрать вещи. Двигайся, черт возьми, двигайся! ”
  
  Он водрузил клавиатуру на монитор и поднял всю рабочую станцию, включая резиновый коврик под ней. Следуя за Валери к "Роверу“, его покрытые синяками мышцы протестовали против необходимости спешить, он сказал: ”Они нашли нас?"
  
  “Ублюдки!” - кипятилась она.
  
  “Может быть, ты вовремя отключился”.
  
  “Нет”.
  
  “Как они могут быть уверены, что это мы?”
  
  “Они узнают”.
  
  “Это был всего лишь микроволновый сигнал, на нем не было отпечатков пальцев”.
  
  “Они приближаются”, - настаивала она.
  
  
  * * *
  
  
  Воскресным вечером, их третьей ночью вместе, Ева Джаммер и Рой Миро начали свои страстные, но бесконтактные занятия любовью раньше, чем раньше. Таким образом, хотя эта сессия была самой продолжительной и пылкой на сегодняшний день, она завершилась до полуночи. После этого они целомудренно лежали бок о бок на ее кровати, в мягком голубом свете неона, и каждого из них охраняли любящие глаза отражения другого в зеркале на потолке. Ева была такой же обнаженной, как в тот день, когда она появилась на свет, а Рой был полностью одет. Со временем они погрузились в глубокий и безмятежный сон.
  
  Благодаря тому, что он захватил с собой дорожную сумку, Рой смог утром собраться на работу, не возвращаясь в свой гостиничный номер на Стрип. Он принял душ в гостевой ванне, а не в ванной Евы, потому что у него не было желания раздеваться и показывать свои многочисленные несовершенства, от коротких пальцев ног до узловатых коленей, до брюшка, россыпи веснушек и двух родинок на груди. Кроме того, ни один из них не хотел следить за сеансом другого в любой душевой кабинке. Если бы ему пришлось стоять на плитках, мокрых от ее воды в ванне, или наоборот…что ж, тонким , но тревожащим образом этот поступок нарушил бы удовлетворительно сухие отношения, лишенные текучего обмена, которые они установили и на которых они процветали.
  
  Он предполагал, что некоторые люди сочли бы их сумасшедшими. Но любой, кто был по-настоящему влюблен, понял бы.
  
  Не имея необходимости ехать в отель, Рой прибыл в зал спутниковой связи рано утром в понедельник. Переступив порог, он понял, что всего несколько минут назад произошло нечто захватывающее. Несколько человек собрались перед входом, разглядывая настенный дисплей, и гул разговоров звучал позитивно.
  
  Кен Хикман, утренний дежурный офицер, широко улыбался. Явно желая первым сообщить хорошие новости, он махнул Рою, чтобы тот спустился к U-образной консоли управления.
  
  Хайкман был высоким, вкрадчиво красивым человеком с сухим характером. Он выглядел так, словно пришел в агентство после попытки сделать карьеру ведущего теленовостей.
  
  По словам Евы, Хайкман несколько раз приставал к ней, но каждый раз она заставляла его остывать. Если бы Рой думал, что Кен Хикман каким-либо образом представляет угрозу для Евы, он бы прямо там снес ублюдку голову, и к черту последствия. Однако он обрел значительное душевное спокойствие, зная, что влюбился в женщину, которая в значительной степени могла позаботиться о себе.
  
  “Мы нашли их!” Объявил Хикман, когда Рой подошел к нему у пульта управления. “Она связалась с Earthguard, чтобы узнать, используем ли мы его для спутникового наблюдения”.
  
  “Откуда ты знаешь, что это она?”
  
  “Это ее стиль. ”
  
  “По общему признанию, она смелая”, - сказал Рой. “Но я надеюсь, что ты можешь полагаться не только на инстинкт”.
  
  “Ну, черт возьми, восходящая линия была из ниоткуда. Кто еще это мог быть?” Спросил Хикман, указывая на стену.
  
  Представленный в настоящее время орбитальный снимок представлял собой простой, улучшенный телескопический обзор, который включал южные районы Невады и Юты, а также северную треть Аризоны. Лас-Вегас был в нижнем левом углу. Три красных и два белых кольца маленького мигающего яблочка отмечали удаленную позицию, с которой была инициирована восходящая связь.
  
  Хайкман сказал: “В ста пятнадцати милях к северо-северо-востоку от Вегаса, на пустынных равнинах к северо-востоку от вершины Пахрок и к северо-западу от вершины Оук-Спрингс. У черта на куличках, как я вам и говорил”.
  
  “Мы используем спутник EPA”, - напомнил ему Рой. “Возможно, сотрудник EPA пытался подключиться, чтобы получить изображение своего рабочего места с высоты птичьего полета, переданное на тамошний компьютер. Или спектрографический анализ местности. Или сотня других вещей.”
  
  “Сотрудник EPA? Но это же у черта на куличках”, - сказал Хикман. Казалось, он зациклился на этой фразе, как будто повторяя навязчивый текст старой песни. “У черта на куличках”.
  
  “Как ни странно, - сказал Рой с теплой улыбкой, которая смягчила остроту его сарказма, - многие экологические исследования проводятся в полевых условиях, прямо там, в окружающей среде, и вы были бы поражены, если бы знали, какая часть планеты находится у черта на куличках”.
  
  “Да, может быть, и так. Но если это был кто-то законный, ученый или что-то в этом роде, зачем так быстро прерывать контакт, прежде чем что-либо предпринять?”
  
  “Теперь это твой первый кусочек мяса”, - сказал Рой. “Но этого недостаточно, чтобы питать уверенность”.
  
  Хайкман выглядел озадаченным. “Что?”
  
  Вместо объяснений Рой сказал: “Что за мишень? Цели всегда отмечены белым крестом”.
  
  Ухмыляясь, довольный собой, Хайкман сказал: “Я подумал, что это было интереснее, добавило немного веселья”.
  
  “Похоже на видеоигру”, - сказал Рой.
  
  “Спасибо”, - сказал Хикман, истолковав это пренебрежение как комплимент.
  
  “Учитывая увеличение, - сказал Рой, - какую высоту представляет этот вид?”
  
  “Двадцать тысяч футов”.
  
  “Слишком высоко. Снизьте нас до пяти тысяч”.
  
  “Прямо сейчас мы находимся в процессе”, - сказал Хикман, указывая на нескольких человек, работающих за компьютерами в центре комнаты.
  
  Холодный, мягкий женский голос донесся из адресной системы центра управления: “Приближается изображение с большим увеличением”.
  
  
  * * *
  
  
  Местность была пересеченной, если не сказать неприступной, но Валери вела машину так, как могла бы вести машину по гладкой ленте асфальта автострады. Измученный "Ровер" прыгал и нырял, раскачивался, подпрыгивал и содрогался на этой негостеприимной земле, грохоча и поскрипывая, как будто в любой момент мог взорваться, подобно перенапряженным пружинам и шестеренкам заводной игрушки.
  
  Спенсер сидел на пассажирском сиденье с 9-миллиметровым пистолетом SIG в правой руке. Микроузи лежал на полу между его ног.
  
  Рокки сидел позади них, в узком свободном пространстве между спинкой переднего сиденья и массой снаряжения, которое заполняло весь грузовой отсек вплоть до задней двери. Здоровое ухо пса было навострено, потому что его интересовал их стремительный прогресс, а другим ухом он хлопал, как тряпкой.
  
  “Мы не можем немного притормозить?” Спросил Спенсер. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали сквозь шум: рев двигателя, шуршание шин по оврагу из стиральной доски.
  
  Валери склонилась над рулем, посмотрела на небо, повернула голову влево и вправо. “Широкое и синее. Нигде ни облачка, черт возьми. Я надеялся, что нам не придется убегать, пока у нас снова не появятся облака ”.
  
  “Имеет ли это значение? Как насчет инфракрасного наблюдения, о котором вы говорили, о том, как они могут видеть сквозь облака?”
  
  Снова глядя вперед, пока Range Rover прокладывал себе путь по стене оврага, она сказала: “Это угроза, когда мы неподвижно сидим у черта на куличках, единственный источник неестественного тепла на многие мили вокруг. Но им от этого мало пользы, когда мы в движении. Особенно, если мы ехали по шоссе с другими машинами, где они не могут проанализировать тепловую сигнатуру Rover и различить ее в пробке ”.
  
  Вершина стены оврага оказалась невысоким гребнем, над которым они пролетели с достаточной скоростью, чтобы на секунду или две оказаться в воздухе. Сначала они врезались передними шинами в длинный, пологий склон из серо-черно-розового сланца.
  
  Осколки сланца, поднятые шинами, осыпались на ходовую часть, и Валери крикнула, чтобы ее услышали сквозь грохот, громкий, как град: “С таким голубым небом нам есть о чем беспокоиться, кроме инфракрасного излучения. У них ясный, неприкрытый взгляд - на нас сверху вниз ”.
  
  “Ты думаешь, они уже заметили нас?”
  
  “Ты можешь поспорить на свою задницу, что они уже ищут нас”, - сказала она, едва слышно из-за пулеметных осколков сланца, которые сыпались под ними.
  
  “Глаза в небе”, - сказал он, скорее себе, чем ей.
  
  Мир, казалось, перевернулся с ног на голову: Голубые небеса стали местом, где жили демоны.
  
  Валери крикнула: “Да, они ищут. И, конечно, пройдет совсем немного времени, прежде чем нас заметят, учитывая, что мы - единственное движущееся существо, кроме змей и кроликов, по крайней мере, на пять миль в любом направлении.”
  
  Марсоход с ревом съехал со сланца на более мягкую почву, и внезапное уменьшение шума стало таким облегчением, что обычный шум, который раньше так раздражал, теперь казался по сравнению с ним музыкой струнного квартета.
  
  Валери сказала: “Черт! Я подключилась только для того, чтобы убедиться, что все чисто. Я действительно не думала, что они все еще будут там, продолжая подключать спутник третий день. И я чертовски уверен, что они не будут фиксировать входящие сигналы. ”
  
  “Три дня?”
  
  “Да, они, вероятно, начали наблюдение еще до рассвета субботы, как только прошла гроза и небо прояснилось. О боже, должно быть, мы им нужны даже больше, чем я думал”.
  
  “Какой сегодня день?” - с тревогой спросил он.
  
  “Понедельник”.
  
  “Я был уверен, что сегодня воскресенье”.
  
  “Ты был мертв для мира намного дольше, чем ты думаешь. Где-то с полудня пятницы”.
  
  Даже если бессознательное состояние перешло в обычный сон где-то в течение предыдущей ночи, он был практически не в себе в течение сорока восьми-шестидесяти часов. Поскольку он так высоко ценил самоконтроль, созерцание столь длительного бреда вызывало у него тошноту.
  
  Он вспомнил кое-что из того, что говорил, когда был не в себе. Ему было интересно, что еще он сказал ей такого, чего не мог вспомнить.
  
  Снова посмотрев на небо, Валери сказала: “Я ненавижу этих ублюдков!”
  
  “Кто они?” спросил он, уже не в первый раз.
  
  “Ты не захочешь знать”, - сказала она, как и раньше. “Как только ты узнаешь, ты покойник”.
  
  “Похоже, есть большая вероятность, что я уже покойник. И я точно не хотел бы, чтобы они избили меня и никогда не узнали, кто они были ”.
  
  Она обдумывала это, ускоряясь на очередном холме, на этот раз длинном. “Ладно. Ты права. Но позже. Прямо сейчас я должен сосредоточиться на том, чтобы вытащить нас из этой передряги ”.
  
  “Есть ли выход?”
  
  “Между малым и никем — кроме пути”.
  
  “Я думал, что с помощью этого спутника они могли засечь нас в любую секунду”.
  
  “Они будут. Но ближайшее место, где у ублюдков есть люди, вероятно, в Вегасе, в ста десяти милях отсюда, может быть, даже в ста двадцати. Вот как далеко я продвинулся в пятницу вечером, прежде чем решил, что, продолжая двигаться, я делаю тебе хуже. К тому времени, как они соберут группу захвата и прилетят сюда за нами, у нас будет минимум два часа, максимум два с половиной.”
  
  “Что делать?”
  
  “Потерять их снова”, - сказала она несколько нетерпеливо.
  
  “Как мы можем оторваться от них, если они наблюдают за нами из космоса, ради всего святого?” - требовательно спросил он.
  
  “Боже, это звучит как паранойя”, - сказала она.
  
  “Это не паранойя, это то, что они делают. ”
  
  “Я знаю, я знаю. Но это действительно звучит безумно, не так ли?” Она выбрала голос, не отличающийся от голоса Гуфи, персонажа диснеевского мультфильма. “Наблюдающие за нами из космоса забавные человечки в остроконечных шляпах, с лучевыми пистолетами, собираются украсть наших женщин, уничтожить мир”.
  
  Позади них Рокки тихо замычал, заинтригованный Дурашливым голосом.
  
  Она понизила смешной голос. “Мы живем в испорченные времена или что? Боже на Небесах, мы вообще такие ”.
  
  Когда они поднялись на вершину длинного холма, устроив спрингсу еще одну тяжелую тренировку, Спенсер сказал: “В одну минуту мне кажется, что я тебя знаю, а в следующую минуту я тебя совсем не знаю”.
  
  “Хорошо. Держит вас начеку. Мы должны быть начеку ”.
  
  “ Ты, кажется, вдруг решил, что это забавно.
  
  “О, иногда я не могу чувствовать юмор лучше, чем ты сейчас. Но мы живем в Божьем парке развлечений. Отнесись к этому слишком серьезно, и ты сойдешь с ума. На каком-то уровне все забавно, даже кровь и умирание. Ты так не думаешь?”
  
  “Нет. Нет, я не хочу”.
  
  “Тогда как же вы вообще ладите?” - спросила она, но уже без малейшего легкомыслия, с полной серьезностью.
  
  “Это было нелегко”.
  
  На широкой плоской вершине холма было больше кустарника, чем они когда-либо встречали. Валери не отпускала педаль газа, и ровер сметал все на своем пути.
  
  Спенсер настаивал: “Как мы потеряем их, если они наблюдают за нами из космоса?”
  
  “Обмани их”.
  
  “Как?”
  
  “С помощью нескольких умных ходов”.
  
  “Такие, как?”
  
  “Я пока не знаю”.
  
  Он не смягчался: “Когда ты узнаешь?”
  
  “Я очень надеюсь, что до истечения наших двух часов”. Она нахмурилась, глядя на счетчик пробега. “Кажется, мы должны были проехать шесть миль”.
  
  “Кажется, сто. Еще немного этой чертовой скачки, и моя головная боль вернется с новой силой”.
  
  Широкая вершина холма не обрывалась резко, а переходила в длинный, спускающийся склон, покрытый высокой травой, сухой, бледной и полупрозрачной, как крылья насекомого. Внизу были две полосы асфальта, которые вели на восток и запад.
  
  “Что это?” - удивился он.
  
  “Старое федеральное шоссе Девяносто три”, - сказала она.
  
  “Ты знал, что это там? Как?”
  
  “Либо я изучал карту, пока ты был не в себе, либо я просто помешанный на экстрасенсорике”.
  
  “Вероятно, и то, и другое”, - сказал он, потому что она снова удивила его.
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку вид с высоты пяти тысяч футов не обеспечивал адекватного разрешения объектов размером с автомобиль на уровне земли, Рой запросил, чтобы система снизила фокусировку до тысячи футов.
  
  Для обеспечения четкости такая крайняя степень увеличения требовала большего, чем обычно, увеличения изображения. Дополнительная обработка входящего сообщения Earthguard потребовала такой большой компьютерной мощности, что другие работы агентства были приостановлены, чтобы освободить Крея для выполнения этой срочной задачи. В противном случае между получением изображения и его проецированием в центр управления возникло бы больше минут задержки.
  
  Прошло меньше минуты, прежде чем холодный, почти шепчущий женский голос снова мягко произнес из системы громкой связи: “Обнаружен подозрительный автомобиль”.
  
  Кен Хикман бросился прочь от пульта управления к двум рядам компьютеров, на всех которых были люди. Он вернулся через минуту, по-мальчишески жизнерадостный. “Она у нас”.
  
  “Мы пока не можем знать наверняка”, - предупредил Рой.
  
  “О, она у нас в руках, все в порядке”, - взволнованно сказал Хикман, поворачиваясь, чтобы просиять, глядя на настенный дисплей. “Какая другая машина могла быть там, на ходу, в том же районе, где кто-то пытался установить связь?”
  
  “Все еще может быть каким-нибудь ученым из EPA”.
  
  “Внезапно пустился в бега?”
  
  “Может быть, просто переезжаю”.
  
  “Двигаемся очень быстро для данной местности”.
  
  “Ну, там нет никаких ограничений скорости”.
  
  “Слишком случайное совпадение”, - сказал Хикман. “Это она”.
  
  “Посмотрим”.
  
  Изображение изменилось с появлением ряби, начинающейся слева и перемещающейся вправо по настенному дисплею. Новый вид изменился, размылся, сместился, прояснился, снова сместился, снова размылся, снова прояснился — и они смотрели вниз с высоты тысячи футов на пересеченную местность.
  
  Транспортное средство неизвестного типа и марки, очевидно, способное передвигаться по бездорожью, мчалось по покрытой кустарником земле. С такой высоты это был все еще удручающе крошечный объект.
  
  “Сосредоточься на пятистах футах”, - приказал Рой.
  
  “Приближается вид с большим увеличением”.
  
  После небольшой задержки дисплей снова подернулся рябью слева направо. Изображение расплывалось, смещалось, размывалось, прояснялось.
  
  Earthguard 3 находился не прямо над движущейся целью, а на геосинхронной орбите к востоку и северу. Таким образом, цель наблюдалась под углом, что потребовало дополнительной автоматической обработки изображения для устранения искажений, вызванных перспективой. В результате, однако, получилась картинка, которая включала в себя не только прямоугольные формы крыши и капота, но и строгий угловой вид одной из боковых частей автомобиля.
  
  Хотя Рой знал, что элемент искажения все еще оставался, он был наполовину уверен, что смог разглядеть пару более ярких пятен, мерцающих в этой быстрой тени, которые могли быть окнами со стороны водителя, отражающими утреннее солнце.
  
  Когда подозрительный автомобиль достиг края холма и начал спускаться по длинному склону, Рой вгляделся в переднее из этих возможных окон и задался вопросом, действительно ли женщина ждала, чтобы ее обнаружили по другую сторону выгоревшего на солнце стекла. Нашли ли они ее наконец?
  
  Цель приближалась к шоссе.
  
  “Что это за дорога?” Потребовал ответа Рой. “Дайте нам несколько наложений, давайте определим это. Быстро”.
  
  Хайкман нажал клавишу на консоли и заговорил в микрофон.
  
  К тому времени, как подозреваемый повернул на восток, на двухполосное шоссе, на стене появилось разноцветное изображение нескольких топографических особенностей, а также Федерального шоссе 93.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Валери, не колеблясь, повернула на шоссе на восток, Спенсер сказала: “Почему не на запад?”
  
  “Потому что в том направлении нет ничего, кроме бесплодных земель Невады. Первый город находится более чем в двухстах милях. Они называют это Теплыми источниками, но оно такое маленькое, что с таким же успехом может быть Теплой косой . Мы никогда не заберемся так далеко. Одинокая, пустая земля. Есть тысяча мест, где они могли бы поразить нас здесь и там, и никто никогда не увидел бы, что произошло. Мы бы просто исчезли с лица земли ”.
  
  “Итак, куда мы направляемся?”
  
  “До Калиенте несколько миль, потом еще десять до Панаки—”
  
  “Они тоже не похожи на мегаполисы”.
  
  “Затем мы пересекаем границу штата Юта. Модена, Ньюкасл — это не совсем города, которые никогда не спят. Но после Ньюкасла остается Сидар-Сити ”.
  
  “Большое время”.
  
  “Четырнадцать тысяч человек или около того”, - сказала она. “Возможно, это тем больше, что нам нужно, чтобы дать нам шанс ускользнуть от наблюдения на достаточно долгое время, чтобы выбраться из ”Ровера" и заняться чем-то другим".
  
  На двухполосном асфальте часто наблюдались просадки грунта, бугристые участки и неотремонтированные выбоины. Вдоль обеих обочин дорожное покрытие ухудшалось. Как полоса препятствий, она не представляла никакой сложности для Rover, хотя после тряского путешествия по суше Спенсер пожалел, что у грузовика нет более мягких рессор и амортизаторов.
  
  Независимо от состояния дороги, Валери держала педаль нажатой, поддерживая скорость, которая была мучительной, если не безрассудной.
  
  “Я надеюсь, что этот тротуар скоро станет лучше”, - сказал он.
  
  “Судя по карте, после Панаки, вероятно, станет еще хуже. Оттуда, вплоть до Сидар-Сити, это просто маршруты штата”.
  
  “А далеко ли до Сидар-Сити?”
  
  “Около ста двадцати миль”, - сказала она, как будто это не было плохой новостью.
  
  Он уставился на нее, не веря своим глазам. “Ты, должно быть, шутишь. Даже если повезет, по таким дорогам — дорогам похуже этой! — нам понадобится два часа, чтобы добраться туда”.
  
  “Сейчас мы делаем семьдесят”.
  
  “А по ощущениям - сто семьдесят!” Его голос дрогнул, когда шины задрожали на участке тротуара, который был рифленым, как вельвет.
  
  Ее голос тоже дрожал, когда она сказала: “Мальчик, я надеюсь, у тебя нет геморроя”.
  
  “Вы не сможете поддерживать такую скорость всю дорогу. Мы доберемся до Сидар-Сити с этим ударным отрядом прямо на заднице”.
  
  Она пожала плечами. “Ну, держу пари, людям там не помешало бы немного развлечься. Прошло много времени с прошлогоднего летнего Шекспировского фестиваля”.
  
  
  * * *
  
  
  По просьбе Роя увеличение было снова увеличено, чтобы обеспечить обзор, эквивалентный тому, который был бы у них, если бы они действительно находились в двухстах футах над целью. Улучшение изображения становилось сложнее с каждым увеличением, но, к счастью, было достаточно дополнительных возможностей логического блока, чтобы избежать дальнейшей задержки обработки.
  
  Масштаб настенного дисплея был настолько больше, чем раньше, что цель быстро увеличивалась по ширине, исчезая за правым краем. Но он снова появился слева, когда Страж Земли проецировал новый сегмент территории, лежащий непосредственно к востоку от того, с которого выехала цель.
  
  Грузовик мчался на восток, а не на юг, как раньше, так что теперь под таким углом была видна часть лобового стекла, на котором играли отражения солнечного света и тени.
  
  “Профиль цели идентифицирован как профиль Range Rover последней модели”.
  
  Рой Миро уставился на настенный дисплей, пытаясь решить, стоит ли ставить на кон, что в подозрительном автомобиле находилась по крайней мере женщина, если не мужчина со шрамом.
  
  Время от времени он замечал темные фигуры внутри Марсохода, но не мог их опознать. Он даже не мог видеть достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, сколько людей находилось в этой чертовой штуковине или какого они пола.
  
  Дальнейшее увеличение потребовало бы долгих, утомительных сеансов усиления. К тому времени, когда они смогли более детально осмотреть автомобиль, водитель уже мог добраться до любого из полудюжины крупных городов и затеряться в них.
  
  Если бы он выделил людей и оборудование для остановки Range Rover, и если бы пассажиры оказались невиновными людьми, он потерял бы любой шанс поймать женщину. Она могла выйти из укрытия, пока он был отвлечен, могла ускользнуть в Аризону или обратно в Калифорнию.
  
  “Скорость цели - семьдесят две мили в час”.
  
  Чтобы оправдать погоню за марсоходом, пришлось сделать множество предположений, практически не подкрепленных доказательствами. Что Спенсер Грант выжил, когда его "Эксплорер" был унесен внезапным наводнением. Что каким-то образом он смог предупредить женщину о своем местонахождении. Что она встретилась с ним в пустыне и что они уехали вместе на ее машине. Женщина, понимая, что агентство может прибегнуть к средствам орбитального наблюдения, чтобы найти ее, ушла на землю рано утром в субботу, до того, как рассеялся облачный покров. Что этим утром она вышла из-под прикрытия, установила связь с доступными спутниками наблюдения, чтобы определить, продолжает ли кто-нибудь искать конкретно ее, была удивлена программой отслеживания и всего несколько минут назад начала спасаться бегством.
  
  Это была серия предположений, достаточно долгих, чтобы Рою стало не по себе.
  
  “Скорость цели - семьдесят четыре мили в час”.
  
  “Чертовски быстро для дорог в этом районе”, - сказал Кен Хикман. “Это она, и она напугана”.
  
  В субботу и воскресенье Охрана Земли обнаружила двести шестнадцать подозрительных транспортных средств в обозначенной зоне поиска, большинство из которых были задействованы в том или ином виде отдыха на бездорожье. Водители и пассажиры в конце концов вышли из своих машин, их наблюдали либо со спутника, либо с вертолета, и оказалось, что это не Грант и не женщина. Возможно, это номер двести семнадцать в списке ложных тревог.
  
  “Скорость цели - семьдесят шесть миль в час”.
  
  С другой стороны, это был лучший подозреваемый, который у них был за более чем два дня поисков.
  
  И с самого вечера пятницы во Флагстаффе, штат Аризона, сила Кеворкяна была с ним. Она привела его к Еве и изменила его жизнь. Он должен доверять ей, чтобы направлять свои решения.
  
  Он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и сказал: “Давайте соберем команду и отправимся за ними”.
  
  “Да!” Сказал Кен Хикман, ударив кулаком в воздух в раздражающем подростковом порыве энтузиазма.
  
  “Двенадцать человек в полном штурмовом снаряжении, - сказал Рой, - отбываем через пятнадцать минут или меньше. Организуйте транспортировку с крыши сюда, чтобы мы не теряли времени. Два больших вертолета представительского класса”.
  
  “У тебя все получится”, - пообещал Хикман.
  
  “Убедись, что они понимают, что нужно покончить с женщиной на месте”.
  
  “Конечно”.
  
  “С крайним предубеждением”.
  
  Хикман кивнул.
  
  “Не давай ей шанса — никакого шанса - снова вырваться на свободу. Но мы должны взять Гранта живым, допросить его, выяснить, как он вписывается во все это, на кого работает этот сукин сын”.
  
  “Чтобы обеспечить вам качество спутникового обзора, которое вам понадобится в полевых условиях, - сказал Хикман, - нам придется дистанционно запрограммировать Earthguard, чтобы временно изменить его орбиту, привязав ее конкретно к этому марсоходу”.
  
  “Сделай это”, - сказал Рой.
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  
  К утру того февральского понедельника капитан Харрис Декото из полицейского управления Лос-Анджелеса не удивился бы, узнав, что он умер в предыдущую пятницу и с тех пор пребывает в Аду. Бесчинства, совершенные над ним, заняли бы время и энергию многочисленных умных, злобных, трудолюбивых демонов.
  
  В половине двенадцатого вечера пятницы, когда Харрис занимался любовью со своей женой Джессикой, а их дочери — Уилла и Ундина — спали или смотрели телевизор в других спальнях, специальная группа ФБР по вооружению и тактике в рамках совместной операции ФБР и Управления по борьбе с наркотиками совершила налет на дом Декото на тихой улице в Бербанке. Штурм был осуществлен с непоколебимой целеустремленностью и беспощадной силой, которые демонстрировал любой взвод морской пехоты Соединенных Штатов в любом сражении любой войны в истории страны.
  
  Со всех сторон дома, с синхронностью, которой позавидовал бы самый требовательный дирижер симфонического оркестра, в окна были запущены светошумовые гранаты. Взрывы звука мгновенно дезориентировали Харриса, Джессику и их дочерей, а также временно нарушили их двигательные нервные функции.
  
  Несмотря на то, что фарфоровые статуэтки падали, а картины бились о стены в ответ на эти ударные волны, передняя и задняя двери были выбиты. Вооруженные до зубов люди в черных шлемах и пуленепробиваемых жилетах ворвались в резиденцию Декото и, подобно приливу судного дня, разошлись по комнатам.
  
  В какой-то момент, в романтически мягком янтарном свете лампы, Харрис был в объятиях своей жены, скользя взад и вперед по сладостно растворяющемуся краю блаженства. В следующее мгновение, страсть сменилась ужасом, он шатался в невыносимом тусклом свете лампы, обнаженный и растерянный. Его конечности подергивались, колени несколько раз подгибались, и комната, казалось, катилась, как гигантская бочка в карнавальном увеселительном заведении.
  
  Хотя в ушах у него звенело, он слышал, как где-то в доме кричат мужчины: “ФБР! ФБР! ФБР!” Громкие голоса не вселяли оптимизма. Оглушенный светошумовой гранатой, он не мог понять, что означают эти буквы.
  
  Он вспомнил о ночном столике. Его револьвер. Заряжен.
  
  Он не мог вспомнить, как открыть ящик стола. Внезапно ему показалось, что для этого требуется сверхчеловеческий интеллект, ловкость жонглера факелом.
  
  Затем спальня была переполнена мужчинами ростом с профессиональных футболистов, все кричали одновременно. Они заставили Харриса лечь лицом вниз на пол, заложив руки за голову.
  
  Его разум прояснился. Он вспомнил значение слова "ФБР". Ужас и растерянность не испарились, а превратились в страх и замешательство.
  
  Вертолет с ревом занял позицию над домом. Прожекторы осветили двор. Сквозь яростный стук винтов Харрис услышал звук настолько холодный, что ему показалось, будто в его крови образовался лед: его дочери кричали, когда двери в их комнаты с грохотом распахнулись.
  
  Быть вынужденным лежать обнаженным на полу, в то время как Джессику поднимали с постели, такую же обнаженную, было глубоко унизительно. Они заставили ее стоять в углу, прикрываясь только руками, пока они обыскивали кровать в поисках оружия. Спустя вечность они бросили ей одеяло, и она завернулась в него.
  
  В конце концов Харрису разрешили сесть на край кровати, все еще обнаженному, сгорая от унижения. Они предъявили ордер на обыск, и он был удивлен, обнаружив свое имя и адрес. Он предположил, что они вторглись не в тот дом. Он объяснил, что он капитан полиции Лос-Анджелеса, но они уже знали и были непреклонны.
  
  Наконец Харрису разрешили переодеться в серые спортивные штаны. Его и Джессику провели в гостиную.
  
  Ундина и Уилла сидели, прижавшись друг к другу, в поисках эмоциональной поддержки. Девочки попытались броситься к своим родителям, но были остановлены полицейскими, которые приказали им оставаться на местах.
  
  Ундине было тринадцать, а Уилле четырнадцать. Обе девочки унаследовали красоту своей матери. Ундина была одета ко сну в трусики и футболку с изображением лица рэп-певицы. Уилла была одета в обрезанную футболку, обрезанные пижамные штаны и желтые гольфы.
  
  Некоторые офицеры смотрели на девушек так, как они не имели права смотреть. Харрис попросил, чтобы его дочерям разрешили надеть мантии, но его проигнорировали. Пока Джессику усаживали в кресло, Харриса окружили двое мужчин, которые пытались вывести его из комнаты.
  
  Когда он снова потребовал, чтобы девушкам выдали мантии, и был проигнорирован, он в негодовании отстранился от своих сопровождающих. Его негодование было истолковано как сопротивление. Его ударили прикладом штурмовой винтовки в живот, поставили на колени и надели наручники.
  
  В гараже человек, назвавшийся “агентом Гурландом”, сидел за рабочим столом и рассматривал сотню упакованных в пластик килограммов кокаина стоимостью в миллионы. Харрис смотрел, не веря своим ушам, с растущим холодом, когда ему сказали, что кокаин был найден в его гараже.
  
  “Я невиновен. Я полицейский. Меня подставили. Это безумие!”
  
  Гурланд небрежно зачитал список конституционных прав.
  
  Харриса взбесило их безразличие ко всему, что он говорил. Его гнев и разочарование привели к более грубому обращению с ним, когда его вывели из дома к машине, стоявшей у обочины. Соседи вдоль улицы вышли на свои лужайки и веранды, чтобы посмотреть.
  
  Его отвезли в федеральное следственное изолятор. Там ему разрешили позвонить своему адвокату, которым был его брат Дариус.
  
  В силу того, что он был полицейским и, следовательно, подвергался опасности, находясь в заключении с преступниками, ненавидящими копов, он ожидал, что его будут держать в карцере отдельно. Вместо этого его поместили в камеру предварительного заключения с шестью мужчинами, ожидающими предъявления обвинений в различных преступлениях, начиная от перевозки наркотиков между штатами и заканчивая убийством федерального маршала.
  
  Все утверждали, что их подставили. Хотя некоторые были очевидно плохими исполнителями, капитан обнаружил, что более чем наполовину верит их заявлениям о невиновности.
  
  В половине третьего субботнего утра, сидя напротив Харриса за поцарапанным столом с пластиковой столешницей в конференц-зале для переговоров адвоката и клиента, Дариус сказал: “Это полная чушь, тотальная, это воняет, это действительно воняет. Ты самый честный человек, которого я когда-либо знала, прямой как стрела, так как вы были ребенком. Вы сделали это , черт возьми, для брата, для измерения вверх. Ты чертовски надоедливый святой, вот кто ты такой! Любой, кто говорит, что ты торговец кокаином, идиот или лжец. Послушай, не беспокойся об этом, не беспокойся ни на минуту, ни на секунду, ни на наносекунду. У вас образцовое прошлое, без единого пятнышка, послужной список раздражающего проклятого святого. Мы добьемся небольшого залога и в конце концов убедим их, что это ошибка или заговор. Послушай, я клянусь тебе, дело никогда не дойдет до суда, могилой нашей матери, я клянусь тебе ”.
  
  Дариус был на пять лет моложе Харриса, но походил на него до такой степени, что они казались близнецами. Он был столь же блестящим, сколь и гиперкинетиком, прекрасным адвокатом по уголовным делам. Если бы Дариус сказал, что причин для беспокойства нет, Харрис постарался бы не волноваться.
  
  “Послушай, если это заговор, - сказал Дариус, - кто за ним стоит? Какая ходячая слизь могла это сделать? Почему? Каких врагов ты нажил?”
  
  “Я не могу вспомнить ни одного. Ни одного, кто способен на это”.
  
  “Это полная чушь. Мы заставим их ползать на животах, чтобы извиниться, ублюдков, дебилов, невежественных выродков. Это обжигает меня. Даже у святых бывают враги, Харрис.”
  
  “Я не могу показывать пальцем”, - настаивал Харрис.
  
  “Может быть, особенно святые наживают врагов”.
  
  Менее чем через восемь часов, вскоре после десяти утра субботы, Харрис вместе со своим братом предстал перед судьей. Было приказано доставить его в суд. Федеральный прокурор хотел внести залог в десять миллионов долларов, но Дариус настаивал на освобождении Харриса под подписку о невыезде. Залог был установлен в размере пятисот тысяч, что Дариус счел приемлемым, потому что Харрис был бы свободен, если бы внес десять процентов к девяноста залоговым.
  
  У Харриса и Джессики было семьдесят три тысячи долларов в акциях и на сберегательных счетах. Поскольку Харрис не собирался скрываться от судебного преследования, они вернут свои деньги, когда он обратится в суд.
  
  Ситуация была не идеальной. Но прежде чем они смогли организовать юридическое контрнаступление и добиться снятия обвинений, Харрису пришлось вернуть себе свободу и избежать чрезвычайной опасности, с которой столкнулся офицер полиции в тюрьме. По крайней мере, события наконец-то развивались в правильном направлении.
  
  Семь часов спустя, в пять часов субботнего пополудни, Харриса вывели из камеры предварительного заключения в конференц-зал "адвокат-клиент", где его снова ждал Дариус — с плохими новостями. ФБР убедило судью в наличии достаточных оснований для вывода о том, что дом Декото использовался в незаконных целях, что позволило немедленно применить законы о конфискации федерального имущества. Затем ФБР и Управление по борьбе с наркотиками наложили арест на дом и его содержимое.
  
  Чтобы защитить интересы правительства, федеральные маршалы выселили Джессику, Уиллу и Ундину, разрешив им взять с собой только несколько предметов одежды. Замки были заменены. По крайней мере, на данный момент у объекта была выставлена охрана.
  
  Дариус сказал: “Это дерьмо. Ладно, может быть, технически это и не нарушает недавнее решение Верховного суда о конфискации, но это, черт возьми, нарушает дух. Во-первых, суд заявил, что теперь они должны уведомить владельца имущества о намерении наложить арест.”
  
  “Намерение захватить?” Недоуменно переспросил Харрис.
  
  “Конечно, они скажут, что вручили это уведомление одновременно с приказом о выселении, что они и сделали. Но суд явно имел в виду, что между уведомлением и выселением должен быть приличный интервал ”.
  
  Харрис не понял. “Выселил Джессику и девочек?”
  
  “Не беспокойся о них”, - сказал Дариус. “Они останутся со мной и Бонни. С ними все в порядке”.
  
  “Как они могут их изгнать?”
  
  “До тех пор, пока Верховный суд не вынесет решения по другим аспектам законов о конфискации имущества, если он когда-либо это сделает, выселение все еще может быть произведено до слушания, что несправедливо. Несправедливо? Господи, это хуже, чем несправедливо, это тоталитарно. По крайней мере, в наши дни вы получаете слушание, в котором до недавнего времени не было необходимости. Через десять дней вы предстанете перед судьей, и он выслушает ваши доводы против конфискации имущества.
  
  “Это мой дом”.
  
  “Это не аргумент. Мы придумаем что-нибудь получше ”.
  
  “Но это мой дом”.
  
  “Я должен сказать вам, что слушание дела мало что значит. Федералы пойдут на все, чтобы убедиться, что оно будет назначено судье с большим опытом одобрения законов о конфискации. Я постараюсь предотвратить это, постараюсь найти вам судью, который все еще помнит, что у нас должна быть демократия. Но реальность такова, что в девяноста девяти процентах случаев федералы получают того судью, которого они хотят. Мы проведем слушание, но решение почти наверняка будет не в нашу пользу и в пользу конфискации имущества ”.
  
  Харрису было трудно осознать ужас того, что рассказал ему его брат. Покачав головой, он сказал: “Они не могут выставить мою семью из дома. Меня ни за что не осудили”.
  
  “Ты полицейский. Ты должен знать, как работают законы о конфискации. Они были в книгах десять лет, с каждым годом расширяясь”.
  
  “Да, я коп, а не прокурор. Я ловлю плохих парней, а окружная прокуратура решает, по каким законам возбуждать уголовное дело”.
  
  “Тогда это будет неприятный урок. See...to потеряйте свое имущество в соответствии с законами о конфискации, вам не обязательно быть осужденным”.
  
  “Они могут забрать мою собственность, даже если меня признают невиновным?” Сказал Харрис, и он был уверен, что ему приснился кошмар, основанный на каком-то рассказе Кафки, который он прочитал в колледже.
  
  “Харрис, слушай сюда очень внимательно. Забудь об обвинительном или оправдательном приговоре. Они могут отобрать твою собственность и даже не предъявить тебе обвинения в преступлении. Не привлекая тебя к суду. Конечно, вы были заряжены, что дает им еще более сильную руку. ”
  
  “Подожди, подожди. Как это произошло?”
  
  “Если есть какие-либо доказательства того, что имущество использовалось в незаконных целях, даже в тех, о которых вы ничего не знаете, это достаточная причина для конфискации. Разве это не милый штрих? Вам даже не обязательно знать об этом, чтобы потерять свою собственность ”.
  
  “Нет, я имею в виду, как это произошло в Америке?”
  
  “Война с наркотиками. Вот для чего были написаны законы о конфискации. Жестко обрушиться на наркоторговцев, сломить их ”.
  
  В то утро Дариус был более подавленным, чем во время своего предыдущего визита. Его гиперкинетическая натура выражалась не столько в обычном многословном потоке слов, сколько в постоянном беспокойстве.
  
  Харрис был так же встревожен переменой в своем брате, как и тем, что он узнал. “Эта улика, кокаин, была подброшена. ”
  
  “Ты это знаешь, я это знаю. Но суд должен увидеть, как ты это докажешь, прежде чем отменять конфискацию”.
  
  “Ты хочешь сказать, что я виновен, пока не доказана невиновность”.
  
  “Так работают законы о конфискации имущества. Но, по крайней мере, вас обвинили в преступлении. У вас будет свой день в суде. Доказав свою невиновность в уголовном процессе, вы косвенно получите шанс доказать, что конфискация была необоснованной. Теперь, я молю Бога, чтобы они не сняли обвинения ”.
  
  Харрис удивленно моргнул. “Ты надеешься, что они не бросят их?”
  
  “Если они снимут обвинения, уголовного процесса не будет. Тогда лучший шанс, который у вас когда-либо будет, вернуть свой дом - это предстоящее слушание, о котором я упоминал”.
  
  “Мой лучший шанс? На этом сфальсифицированном слушании?”
  
  “Не совсем подстроено. Просто перед их судьей”.
  
  “В чем разница?”
  
  Дариус устало кивнул. “Немного. И как только конфискация будет одобрена на этом слушании, если у вас не будет уголовного процесса, в котором вы могли бы изложить свою точку зрения, вам придется возбудить судебный иск, подать в суд на ФБР и Управление по борьбе с наркотиками, чтобы добиться отмены конфискации. Это была бы тяжелая битва. Государственные адвокаты неоднократно пытались бы отклонить ваш иск - пока не нашли бы сочувствующий суд. Даже если вы добьетесь, чтобы присяжные или коллегия судей отменили конфискацию, правительство будет подавать апелляцию за апелляцией, пытаясь измотать вас ”.
  
  “Но если они сняли обвинения против меня, как они могли по-прежнему удерживать мой дом?” Он понял, что сказал ему его брат. Он просто не понимал логики или справедливости этого.
  
  “Как мне объяснили,” Дарий спокойно ответил, “Все, что им нужно показать доказательства собственность была использована в незаконных целях. Не то чтобы вы или кто-либо из членов вашей семьи были вовлечены в эту деятельность. ”
  
  “Но тогда кто, по их утверждению, прятал там кокаин?”
  
  Дариус вздохнул. “Им не нужно никого называть”.
  
  Пораженный, неохотно признавая наконец всю чудовищность происходящего, Харрис сказал: “Они могут захватить мой дом, заявив, что кто-то торговал из него наркотиками, но не обязаны называть подозреваемого?”
  
  “Пока у них есть доказательства, да”.
  
  “Улики были подброшены!”
  
  “Как я уже объяснял, вам придется доказывать это в суде”.
  
  “Но если они не обвинят меня в преступлении, я, возможно, никогда не попаду в суд со своим собственным иском”.
  
  “Верно”. Дариус невесело улыбнулся. “Теперь ты видишь, почему я молю Бога, чтобы они не сняли обвинения. Теперь ты понимаешь правила”.
  
  “Правила?” Переспросил Харрис. “Это не правила. Это безумие. ”
  
  Ему нужно было побродить, избавиться от внезапно наполнившей его темной энергии. Его гнев и ярость были настолько велики, что у него подкашивались колени, когда он пытался встать. На полпути к ногам он был вынужден снова сесть, как будто пострадал от воздействия еще одной светошумовой гранаты.
  
  “Ты в порядке?” Дариус беспокоился.
  
  “Но предполагалось, что эти законы будут направлены только против крупных наркоторговцев, рэкетиров, мафии”.
  
  “Конечно. Люди, которые могут ликвидировать собственность, бегут из страны до того, как предстанут перед судом. Таково было первоначальное намерение, когда принимались законы. Но сейчас существует двести федеральных преступлений, не только преступлений, связанных с наркотиками, которые допускают конфискацию имущества без суда, и в прошлом году они применялись пятьдесят тысяч раз. ”
  
  “Пятьдесят тысяч!”
  
  “Это становится основным источником финансирования правоохранительных органов. После ликвидации восемьдесят процентов арестованных активов передаются полицейским органам, участвующим в деле, двадцать процентов - прокурору ”.
  
  Они сидели в тишине. Тихо тикали старомодные настенные часы. Этот звук вызвал в памяти образ бомбы замедленного действия, и Харрису показалось, что он на самом деле сидит на именно таком взрывном устройстве.
  
  Не менее разгневанный, чем раньше, но лучше контролирующий свой гнев, он наконец сказал: “Они собираются продать мой дом, не так ли?”
  
  “Что ж, по крайней мере, это федеральный арест. Если бы это было в соответствии с калифорнийским законом о конфискации, оно было бы отменено через десять дней после слушания. Федералы дают нам больше времени ”.
  
  “Они это продадут”.
  
  “Послушай, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы свергнуть до этого ....” Голос Дариуса затих. Он больше не мог смотреть своему брату в глаза. Наконец он сказал: “И даже после того, как активы будут ликвидированы, если вы сможете их отменить, то сможете получить компенсацию — хотя и не за какие-либо расходы, которые вы понесли, связанные с конфискацией”.
  
  “Но я могу попрощаться со своим домом. Я могу вернуть деньги, но не свой дом. И я не смогу возвращаться все то время, которое это займет ”.
  
  “В Конгрессе есть законопроект о реформе этих законов”.
  
  “Реформировать? Не выбрасывать их полностью?”
  
  “Нет. Правительству слишком нравятся законы. Даже предлагаемые реформы не заходят достаточно далеко и пока не имеют широкой поддержки ”.
  
  “Выселили мою семью”, - сказал Харрис, все еще охваченный недоверием.
  
  “Харрис, я чувствую себя отвратительно. Я сделаю все, что смогу, я буду тигром в их заднице, клянусь, но я должен быть способен на большее ”.
  
  Руки Харриса снова сжались в кулаки на столе. “Ни в чем из этого нет твоей вины, младший брат. Не ты писал законы. Мы ... просто справимся. Так или иначе, мы справимся. Сейчас самое важное - внести залог, чтобы я мог выбраться отсюда ”.
  
  Дариус поднес тыльную сторону своих угольно-черных рук к глазам и мягко надавил, словно пытаясь прогнать усталость. Как и Харрис, он не спал предыдущей ночью. “Это займет до понедельника. В понедельник утром я первым делом зайду в свой банк—”
  
  “Нет, нет. Тебе не нужно вносить свои деньги под залог. Они у нас есть. Разве Джессика тебе не сказала? И наш банк открыт по субботам ”.
  
  “Она сказала мне. Но—”
  
  “Не открыты сейчас, но это было раньше. Боже, я хотел уйти сегодня”.
  
  Убрав руки от лица, Дариус неохотно встретился взглядом с братом. “Харрис, они конфисковали и твои банковские счета”.
  
  “Они не могут этого сделать”, - сказал он сердито, но уже без какой-либо убежденности. “Могут ли они?”
  
  “Сбережения, чеки, все это, независимо от того, был ли это совместный счет с Джесси, на ваше имя или только на ее имя. Они называют все это незаконной прибылью от наркотиков, даже счет в Рождественском клубе ”.
  
  Харрис почувствовал себя так, словно его ударили по лицу. Странное оцепенение начало охватывать его. “Дариус, я не могу…Я не могу позволить тебе внести весь залог. Не пятьдесят тысяч. У нас есть кое—какие запасы...”
  
  “Ваш брокерский счет тоже конфискован в ожидании конфискации”.
  
  Харрис уставился на часы. Секундная стрелка задергалась по циферблату. Звук бомбы замедленного действия казался все громче, еще громче.
  
  Потянувшись через стол в конференц-зале, положив руки на кулаки Харриса, Дариус сказал: “Старший брат, я клянусь, мы пройдем через это вместе”.
  
  “Теперь, когда все конфисковано…у нас нет ничего, кроме наличных в моем кошельке и сумочке Джессики. Господи. Может быть, только ее сумочка. Мой бумажник дома, в ящике прикроватной тумбочки, если она не догадалась взять его с собой, когда…когда они заставили ее и девочек уйти. ”
  
  “Итак, Бонни и я вносим залог, и мы не хотим никаких споров по этому поводу”, - сказал Дариус.
  
  Тик...тик...тик…
  
  Все лицо Харриса онемело. Задняя часть шеи онемела и покрылась гусиной кожей. Онемение и холод.
  
  Дариус еще раз ободряюще сжал руки своего брата, а затем, наконец, отпустил.
  
  Харрис сказал: “Как мы с Джессикой собираемся снимать жилье, если не можем собрать вместе первый месяц, последний месяц и страховой депозит?”
  
  “Ты на время переедешь ко мне и Бонни. Это уже решено”.
  
  “Твой дом не такой уж большой. У тебя нет места еще для четверых”.
  
  “Джесси и девочки уже с нами. Ты просто еще одна. Конечно, будет тесно, но у нас все будет в порядке. Никто не будет возражать, если будет немного тесновато. Мы семья. Мы в этом вместе ”.
  
  “Но это может занять месяцы, чтобы разрешиться. Боже мой, на это могут уйти годы, не так ли?”
  
  Тик...тик...тик…
  
  Позже, когда Дариус собирался уходить, он сказал: “Я хочу, чтобы ты хорошенько подумал о врагах, Харрис. Это не просто большая ошибка. Для этого потребовались планирование, хитрость и контакты. Где-то у тебя есть умный и могущественный враг, осознаешь ты это или нет. Подумай об этом. Если ты назовешь какие-нибудь имена, это может мне помочь ”.
  
  Субботней ночью Харрис делил четырехместную камеру без окон с двумя предполагаемыми убийцами и насильником, который хвастался нападениями на женщин в десяти штатах. Он спал урывками.
  
  Воскресной ночью он спал намного лучше, только потому, что к тому времени был совершенно измотан. Его мучили сны. Все они были кошмарами, и в каждом, рано или поздно, тикали часы, тикали.
  
  В понедельник он встал на рассвете, стремясь оказаться на свободе. Ему не хотелось позволять Дариусу и Бонни связывать столько денег, чтобы внести за него залог. Конечно, у него не было намерения скрываться от юрисдикции, чтобы они не потеряли свои средства. И у него развилась тюремная клаустрофобия, которая, если она продолжит усугубляться, вскоре станет невыносимой.
  
  Хотя его положение было ужасным, немыслимым, он, тем не менее, находил некоторое утешение в уверенности, что худшее позади. Все было отнято — или скоро будет отнято. Он был на дне, и, несмотря на долгую борьбу впереди, ему некуда было идти, кроме как наверх.
  
  Это было в понедельник утром. Рано.
  
  
  * * *
  
  
  В Калиенте, штат Невада, федеральная трасса поворачивала на север, но в Панаке они свернули с нее на трассу штата, которая поворачивала на восток, к границе штата Юта. Сельская магистраль привела их на возвышенность, которая выглядела как настоящий котел творения, почти до мезозоя, хотя и была покрыта сосновыми и еловыми лесами.
  
  Как бы безумно это ни звучало, Спенсер, тем не менее, была полностью убеждена страхом Валери перед спутниковой слежкой. Наверху все было голубым, без чудовищного механического присутствия, парящего, как что-то из Звездных войн, но ему было неприятно сознавать, что за ним наблюдают, милю за милей одиночества.
  
  Несмотря на око в небе и профессиональных убийц, которые могли быть на пути в Юту, чтобы перехватить их, Спенсер был зверски голоден. Две маленькие банки венских сосисок не утолили его голода. Он съел сырные крекеры и запил их кока-колой.
  
  Рокки, сидевший за передними сиденьями, выпрямившись в своем узком кресле, был в таком восторге от того, как Валери управлялась с "Ровером", что не проявил никакого интереса к сырным крекерам. Он широко улыбнулся. Его голова качалась вверх-вниз, вверх-вниз.
  
  “Что с собакой?” - спросила она.
  
  “Ему нравится, как ты водишь. У него есть потребность в скорости”.
  
  “Правда? Большую часть времени он такой напуганный малыш”.
  
  “Я только что сам узнал об этой штуке со скоростью”, - сказал Спенсер.
  
  “Почему он всего так боится?”
  
  “Над ним издевались до того, как он попал в приют, до того, как я привел его домой. Я не знаю, что у него в прошлом”.
  
  “Что ж, приятно видеть, что он так наслаждается собой”.
  
  Рокки с энтузиазмом покачал головой.
  
  Когда тени деревьев мелькали поперек дороги, Спенсер сказала: “Я тоже не знаю, что было в твоем прошлом”. Вместо ответа она сбавила газ, но Спенсер настаивал: “От кого ты убегаешь? Теперь они и мои враги тоже. Я имею право знать ”.
  
  Она пристально смотрела на дорогу. “У них нет названия”.
  
  “Что — тайное общество фанатичных убийц, как в старом романе Фу Манчи?”
  
  “Более или менее”. Она была серьезна. “Это безымянное правительственное агентство, финансируемое за счет нецелевых ассигнований, предназначенных для множества других программ. Также на сотни миллионов долларов в год от дел, связанных с законами о конфискации активов. Первоначально он предназначался для сокрытия незаконных действий и неудачных операций правительственных бюро и агентств, начиная от почты и заканчивая ФБР. Политический клапан для сброса давления. ”
  
  “Независимый отряд прикрытия”.
  
  “Тогда, если репортер или кто-либо еще обнаружит доказательства сокрытия в деле, которое, скажем, расследовало ФБР, это сокрытие не сможет быть прослежено до кого-либо в самом ФБР. Эта независимая группа прикрывает задницу Бюро, поэтому Бюро никогда не придется уничтожать улики, подкупать судей, запугивать свидетелей и все подобные гадости. Преступники загадочны, безымянны. Нет доказательств, что они государственные служащие ”.
  
  Небо по-прежнему было голубым и безоблачным, но день казался темнее, чем был раньше.
  
  Спенсер сказал: “В этой концепции достаточно паранойи для полудюжины фильмов с Оливером Стоуном”.
  
  “Стоун видит тень угнетателя, но не понимает, кто ее отбрасывает”, - сказала она. “Черт возьми, даже обычный агент ФБР или ATF не подозревает о существовании этого агентства. Он работает на очень высоком уровне ”.
  
  “Насколько высоко?” он задумался.
  
  “Его высшие офицеры подчиняются Томасу Саммертону”.
  
  Спенсер нахмурилась. “Предполагается, что это имя что-то значит?”
  
  “Он независимо богат, занимается крупным политическим сбором средств и махинациями. И в настоящее время является первым заместителем генерального прокурора ”.
  
  “О чем?”
  
  “О Королевстве Оз — что вы думаете?” - нетерпеливо спросила она. “Первый заместитель генерального прокурора Соединенных Штатов!”
  
  “Ты, должно быть, разыгрываешь меня”.
  
  “Посмотри это в альманахе, почитай газету”.
  
  “Я не имею в виду, что ты шутишь насчет того, что он первый заместитель. Я имею в виду, что он вовлечен в подобный заговор”.
  
  “Я знаю это точно. Я знаю его. Лично”.
  
  “Но на этом посту он второй по влиятельности человек в Министерстве юстиции. Следующее звено в цепочке от него ...”
  
  “У тебя стынет кровь, не так ли?”
  
  “Вы хотите сказать, что генеральный прокурор знает об этом?”
  
  Она покачала головой. “Я не знаю. Надеюсь, что нет. Я никогда не видела никаких доказательств. Но я больше ничего не исключаю ”.
  
  Впереди, на западной полосе, серый фургон "Шевроле" поднялся на холм и направился к ним. Спенсеру это не понравилось. Согласно расписанию Валери, им вряд ли грозила непосредственная опасность еще большую часть двух часов. Но она могла ошибаться. Возможно, агентству не нужно было вызывать головорезов из Вегаса. Возможно, у него уже были оперативники в этом районе.
  
  Он хотел сказать ей, чтобы она немедленно свернула с дороги. Они должны были укрыться деревьями от любого пулеметного огня, направленного на них. Но идти было некуда: нигде не было видно соединительной дороги, а за узкой обочиной начинался шестифутовый обрыв.
  
  Он положил руку на 9-миллиметровый пистолет SIG, который лежал у него на коленях.
  
  Когда встречный "Шевроле" обогнал "Ровер", водитель бросил на них удивленный взгляд, в котором узнал их. Он был крупным. Около сорока. Широкое, жесткое лицо. Его глаза расширились, а рот открылся, когда он заговорил с другим мужчиной, сидевшим с ним в фургоне, а затем он исчез.
  
  Спенсер повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть вслед "Шевроле", но из-за Рокки и полтонны снаряжения он не мог видеть через окно задней двери. Он посмотрел в боковое зеркало и увидел, как фургон удаляется на запад позади них. Стоп-сигналов не было. Он не поворачивал, чтобы следовать за "Ровером".
  
  С запозданием он понял, что изумление на лице водителя не имело ничего общего с узнаванием. Мужчина просто был поражен тем, как быстро они ехали. Согласно спидометру, Валери выжимала восемьдесят пять миль в час, на тридцать превышая разрешенную скорость и на пятнадцать-двадцать превышая скорость для состояния дороги.
  
  Сердце Спенсер бешено колотилось. Не из-за того, что она вела машину.
  
  Валери снова встретилась с ним взглядом. Она отчетливо осознавала охвативший его страх. “Я предупреждала тебя, что на самом деле ты не хочешь знать, кто они”. Она переключила свое внимание на шоссе. “От этого у тебя мурашки по коже, не так ли?”
  
  “Хиби-джиби" не совсем описывает это. Я чувствую, как будто ...”
  
  “Тебе ставили клизму со льдом?” - предположила она.
  
  “Ты находишь даже это забавным?”
  
  “На одном уровне”.
  
  “Не я. Иисус. Если генеральный прокурор знает, - сказал он, - тогда следующее звено в цепочке—”
  
  “Президент Соединенных Штатов”.
  
  “Я не знаю, что хуже: то, что, возможно, президент и генеральный прокурор санкционируют агентство, подобное тому, что вы описали ... или то, что оно работает на таком высоком уровне без их ведома. Потому что, если они не знают, и они натыкаются на его существование—”
  
  “Они мертвое мясо”.
  
  “И если они не знают, то люди, которые управляют этой страной, - это не те люди, которых мы избрали”.
  
  “Я не могу сказать, что это доходит до генерального прокурора. И я понятия не имею о причастности Овального кабинета. Надеюсь, что нет. Но —”
  
  “Но ты больше ничего не исключаешь”, - закончил он за нее.
  
  “Только не после того, через что я прошел. В эти дни я на самом деле не доверяю никому, кроме Бога и себя. В последнее время я не так уверен в Боге ”.
  
  
  * * *
  
  
  Внизу, в бетонной слуховой полости, где агентство прослушивало Лас-Вегас множеством потайных ушей, Рой Миро попрощался с Евой Джаммер.
  
  Не было ни слез, ни угрызений совести из-за разлуки и, возможно, того, что они никогда больше не увидят друг друга. Они были уверены, что скоро будут вместе. Рой все еще был заряжен духовной силой Кеворкяна, чувствовал себя почти бессмертным. Со своей стороны, Ева, казалось, никогда не осознавала, что может умереть или что ей может быть отказано во всем, чего она действительно хочет — например, в Рое —.
  
  Они стояли рядом. Он отложил свой атташе-кейс, чтобы иметь возможность держать ее безупречные руки, и сказал: “Я постараюсь вернуться сюда сегодня вечером, но гарантии нет”.
  
  “Я буду скучать по тебе”, - хрипло сказала она. “Но если у тебя не получится, я сделаю что-нибудь на память о тебе, что-нибудь, что напомнит мне, насколько ты волнующий человек, и заставит меня еще больше хотеть, чтобы ты вернулся”.
  
  “Что? Скажи мне, что ты собираешься делать, чтобы я мог сохранить образ в своем сознании, твой образ, чтобы время вдали от тебя прошло быстрее ”.
  
  Он был удивлен тем, насколько хорош в этом разговоре о любви. Он всегда знал, что он бесстыдный романтик, но никогда не был уверен, что будет знать, как себя вести, когда и если когда-нибудь найдет женщину, соответствующую его стандартам.
  
  “Я не хочу говорить тебе сейчас”, - игриво сказала она. “Я хочу, чтобы ты мечтал, удивлялся, представлял. Потому что, когда ты вернешься, и я скажу тебе — тогда у нас будет самая захватывающая ночь, которая у нас когда-либо была ”.
  
  Жар, исходящий от Евы, был невероятным. Рою ничего так не хотелось, как закрыть глаза и раствориться в ее сиянии.
  
  Он поцеловал ее в щеку. Его губы потрескались от воздуха пустыни, а ее кожа была горячей. Это был восхитительно сухой поцелуй.
  
  Отвернуться от нее было агонией. У лифта, когда двери открылись, он оглянулся.
  
  Она стояла на одной ноге, подняв другую. На бетонном полу сидел черный паук.
  
  “Дорогая, нет!” - сказал он.
  
  Она озадаченно посмотрела на него.
  
  “Паук - это совершенное маленькое создание, мать-природа в своем лучшем проявлении. Плетущий прекрасную паутину. Идеально сконструированная машина для убийства. Подобные им существовали здесь еще до того, как первый человек ступил на землю. Они заслуживают того, чтобы жить в мире ”.
  
  “Они мне не очень нравятся”, - сказала она, надув самые милые губки, которые Рой когда-либо видел.
  
  “Когда я вернусь, мы вместе рассмотрим одну из них под увеличительным стеклом”, - пообещал он. “Вы увидите, насколько она совершенна, насколько компактна, эффективна и функциональна. Как только я покажу тебе, насколько совершенны паукообразные, они уже никогда не будут казаться тебе прежними. Ты будешь дорожить ими ”.
  
  “Ну что ж, - неохотно сказала она, - хорошо”, - и осторожно перешагнула через паука, вместо того чтобы наступить на него.
  
  Полный любви, Рой поднялся на лифте на верхний этаж высотки. Он поднялся по служебной лестнице на крышу.
  
  Восемь из двенадцати человек ударного отряда уже сели в первый из двух заказных вертолетов представительского класса. С громким стуком винтов аппарат поднялся в небо, вверх и прочь.
  
  Второй — и идентичный - вертолет завис у северной стороны здания. Когда посадочная площадка освободилась, вертолет снизился, чтобы забрать еще четверых мужчин, все они были в гражданской одежде, но несли спортивные сумки, полные оружия и снаряжения.
  
  Рой поднялся на борт последним и сел в задней части салона. Места через проход и два в переднем ряду были пусты.
  
  Когда корабль взлетел, он открыл свой прикрепленный кейс и подключил кабели питания компьютера и передачи данных к розеткам на задней стене кабины. Он отключил сотовый телефон от рабочей станции и положил его на сиденье через проход. Он ему больше не был нужен. Вместо этого он пользовался системой связи вертолета. Прямо на экране дисплея появилась клавиатура телефона. После того, как он позвонил маме в Вирджинию, он представился как “Пух”, предоставил отпечаток большого пальца и получил доступ к центру спутникового наблюдения в лас-Вегасском филиале агентства.
  
  На VDT Роя появилась миниатюрная версия сцены на настенном экране центра наблюдения. Range Rover двигался с бешеной скоростью, что явно указывало на то, что за рулем была женщина. Это было за Панакой, штат Невада, направляясь к границе штата Юта.
  
  
  * * *
  
  
  “Что-то вроде этого агентства рано или поздно должно было появиться”, - сказала она, когда они приближались к границе штата Юта. “Настаивая на идеальном мире, мы открыли дверь фашизму”.
  
  “Я не уверена, что понимаю это”. Он тоже не был уверен, что хочет следовать этому. Она говорила с тревожащей убежденностью.
  
  “Было так много законов, написанных столькими идеалистами с конкурирующими представлениями об Утопии, что никто не может прожить и дня, не нарушив их непреднамеренно”.
  
  “От копов требуют соблюдения десятков тысяч законов, - согласилась Спенсер, - больше, чем они могут отследить”.
  
  “Поэтому они склонны терять истинное представление о своей миссии. Они теряют концентрацию. Ты видел, как это происходило, когда ты был полицейским, не так ли?”
  
  “Конечно. Несколько раз возникали некоторые разногласия по поводу разведывательных операций полиции Лос-Анджелеса, направленных против групп законных граждан ”.
  
  “Потому что эти конкретные группы в то конкретное время были на ‘неправильной’ стороне в деликатных вопросах. Правительство политизировало каждый аспект жизни, включая правоохранительные органы, и все мы будем страдать за это, независимо от наших политических взглядов ”.
  
  “ Большинство копов - хорошие парни.
  
  “Я знаю это. Но скажи мне кое-что: в наши дни копы, которые поднимаются на вершину системы ... они обычно лучшие, или чаще всего политически проницательные, великие болтуны. Они что, целуются в задницу и знают, как обращаться с сенатором, конгрессменом, мэром, членом городского совета и политическими активистами всех мастей?”
  
  “Может быть, так было всегда”.
  
  “Нет. Вероятно, мы больше никогда не увидим таких людей, как Эллиот Несс, ответственными за что—либо, но раньше таких, как он, было много. Копы привыкли уважать начальство, которому служили. Теперь всегда так?”
  
  Спенсер даже не пришлось отвечать на этот вопрос.
  
  Валери сказала: “Теперь политизированные копы устанавливают повестки дня, распределяют ресурсы. Хуже всего на федеральном уровне. Целые состояния тратятся на преследование нарушителей расплывчатых законов против преступлений на почве ненависти, порнографии, загрязнения окружающей среды, неправильной маркировки товаров, сексуальных домогательств. Не поймите меня неправильно. Я бы хотел, чтобы мир избавился от каждого фанатика, порнографа, загрязнителя окружающей среды, торговца змеиным жиром, от каждого придурка, который домогается женщин. Но в то же время мы живем с самым высоким уровнем убийств, изнасилований и грабежей среди всех обществ в истории ”.
  
  Чем страстнее говорила Валери, тем быстрее она ехала.
  
  Спенсер вздрагивала каждый раз, когда он отводил взгляд от ее лица и смотрел на дорогу, по которой они мчались. Если бы она потеряла контроль, если бы они развернулись и полетели с асфальта на эти высокие ели, им не пришлось бы беспокоиться о ударных отрядах, прибывающих из Лас-Вегаса.
  
  За ними, однако, Рокки был буйным.
  
  Она сказала: “На улицах небезопасно. В некоторых местах люди не чувствуют себя в безопасности даже в собственных домах. Федеральные правоохранительные органы потеряли концентрацию. Когда они теряют концентрацию, они совершают ошибки, и их нужно вытаскивать из скандалов, чтобы спасти шкуры политиков — политиков-копов, а также назначенных и избранных ”.
  
  “Вот тут-то и появляется это агентство без названия”.
  
  “Чтобы подмести грязь, спрячьте ее под ковриком - чтобы политикам не пришлось оставлять свои отпечатки пальцев на метле”, - с горечью сказала она.
  
  Они переправились в Юту.
  
  
  * * *
  
  
  Они все еще находились над окраинами Северного Лас-Вегаса, прошло всего несколько минут полета, когда второй пилот подошел к задней части пассажирского салона. У него был с собой телефон службы безопасности со встроенным шифратором, который он подключил к сети и передал Рою.
  
  В телефоне была гарнитура, оставлявшая руки Роя свободными. Кабина была хорошо изолирована, а наушники размером с блюдце были такого высокого качества, что он не слышал шума двигателя или ротора, хотя через свое сиденье ощущал отдельные вибрации того и другого.
  
  Звонил Гэри Дюваль — агент в северной Калифорнии, которому было поручено расследовать дело Этель и Джорджа Порт. Но не из Калифорнии. Сейчас он был в Денвере, штат Колорадо.
  
  Было сделано предположение, что Порты уже жили в Сан-Франциско, когда умерла их дочь и когда их внук впервые приехал жить к ним. Это предположение оказалось ложным.
  
  Дюваль наконец-то нашла одного из бывших соседей Портов в Сан-Франциско, который помнил, что Этель и Джордж переехали туда из Денвера. К тому времени их дочери уже давно не было в живых, а их внуку, Спенсеру, исполнилось шестнадцать.
  
  “Давно?” С сомнением переспросил Рой. “Но я думал, что мальчик потерял мать, когда ему было четырнадцать, в той же автомобильной аварии, где получил свой шрам. Это всего двумя годами ранее”.
  
  “Нет. Не просто два года. Не автомобильная авария”.
  
  Дюваль раскопал секрет, и он явно был одним из тех людей, которым нравилось владеть секретами. Детский тон "я-знаю-кое-что-чего-ты-не-знаешь" в его голосе указывал на то, что он поделится своей драгоценной информацией, чтобы насладиться каждым маленьким откровением.
  
  Вздохнув, Рой откинулся на спинку стула. “Расскажи мне”.
  
  “Я полетела в Денвер, - сказала Дюваль, - чтобы узнать, возможно, Порты продали здесь дом в том же году, когда купили другой в Сан-Франциско. Они продали. Итак, я попытался найти соседей из Денвера, которые помнили их. Без проблем. Я нашел нескольких. Люди здесь переезжают не так часто, как в Калифорнии. И они вспомнили the Porths и the boy, потому что то, что с ними произошло, было таким сенсационным событием ”.
  
  Снова вздохнув, Рой открыл конверт из плотной бумаги, в котором у него все еще были фотографии, найденные в коробке из-под обуви в домике Спенсера Гранта в Малибу.
  
  “Мать, Дженнифер, умерла, когда мальчику было восемь”, - сказала Дюваль. “И это был не какой-то несчастный случай”.
  
  Рой достал из конверта четыре фотографии. Самой верхней был снимок, сделанный, когда женщине было около двадцати. Она была одета в простое летнее платье, испещренное пятнами солнца и тени, и стояла у дерева, с которого падали гроздья белых цветов.
  
  “Дженни была наездницей”, - сказала Дюваль, и Рой вспомнил другие фотографии с лошадьми. “Ездила на них верхом, разводила их. В ночь своей смерти она пошла на собрание ассоциации заводчиков округа.”
  
  “Это было в Денвере, где-то в окрестностях Денвера?”
  
  “Нет, там жили ее родители. Дом Дженни находился в Вейле, на маленьком ранчо недалеко от Вейла, штат Колорадо. Она появилась на том собрании ассоциации заводчиков, но больше домой не вернулась.”
  
  На второй фотографии были Дженнифер и ее сын за столом для пикника. Она обнимала мальчика. Его бейсболка была сдвинута набок.
  
  Дюваль сказала: “Ее машину нашли брошенной. На нее была объявлена охота. Но ее не было нигде поблизости от дома. Неделю спустя кто-то наконец обнаружил ее тело в канаве, в восьмидесяти милях от Вейла.”
  
  Как и тогда, когда он сидел за кухонным столом в домике в Малибу в пятницу утром и впервые просматривал фотографии, Роя охватило навязчивое ощущение, что лицо этой женщины ему знакомо. Каждое слово, произнесенное Дюваль, приближало Роя к просветлению, которое ускользнуло от него три утра назад.
  
  Голос Дюваль теперь звучал в наушниках со странной, соблазнительной мягкостью: “Ее нашли обнаженной. Ее пытали, домогались. Тогда это было самое жестокое убийство, которое кто-либо когда-либо видел. Даже в наши дни, когда мы видели все это, детали вызвали бы у вас кошмары ”.
  
  На третьем снимке Дженнифер и мальчик у бассейна. Она держала одну руку за головой сына, делая рожки двумя пальцами. На заднем плане вырисовывался сарай.
  
  “Все указывало на то, что ... она стала жертвой какого-то мимолетного увлечения”, - сказал Дюваль, выкладывая подробности все меньшими каплями по мере того, как его колба с секретами медленно пустела. “Социопатка. Какой-то парень с машиной, но без постоянного адреса, бродит по автомагистралям между штатами. Тогда, двадцать два года назад, это был относительно новый синдром, но полиция начала сталкиваться с ним достаточно часто, чтобы распознать его: свободный серийный убийца, никаких связей с семьей или сообществом, акула вне своей школы. ”
  
  Женщина. Мальчик. Сарай на заднем плане.
  
  “Преступление какое-то время не было раскрыто. Фактически, шесть лет”.
  
  Вибрация от двигателя вертолета и несущих винтов прошла через каркас аппарата, поднялась по сиденью Роя, проникла в его кости и принесла с собой холод. Не такой уж неприятный холод.
  
  “Мальчик и его отец продолжали жить на ранчо”, - сказала Дюваль. “Там был отец”.
  
  Женщина. Мальчик. Сарай на заднем плане.
  
  Рой показал четвертую и последнюю фотографию.
  
  Человек в тени. Этот пронзительный взгляд.
  
  “Мальчика звали не Спенсер. Майкл”, - рассказал Гэри Дюваль.
  
  Черно-белая студийная фотография мужчины лет тридцати пяти выглядела угрюмо: прекрасный этюд на контрастах, солнечном свете и темноте. Странные тени, отбрасываемые неопознанными объектами за рамкой, казалось, роились по стене, нарисованные объектом съемки, как будто это был человек, повелевающий ночью и всеми ее силами.
  
  “Мальчика звали Майкл—”
  
  “Экблом”. Рой наконец смог узнать субъекта, несмотря на тени, скрывавшие по меньшей мере половину лица. “Майкл Экблом. Его отцом был Стивен Экблом, художник. Убийца. ”
  
  “Это верно”, - сказала Дюваль, в ее голосе звучало разочарование из-за того, что он не смог сохранить этот секрет еще секунду или две.
  
  “Освежи мою память. Сколько тел они в итоге нашли?”
  
  “Сорок один”, - сказала Дюваль. “И они всегда думали, что где-то еще их больше”.
  
  “Все они были так прекрасны в своей боли, и все были как ангелы, когда умирали”, - процитировал Рой.
  
  “Ты помнишь это?” Удивленно спросила Дюваль.
  
  “Это единственное, что Экблом сказал в суде”.
  
  “Это, пожалуй, единственное, что он сказал копам, своему адвокату или кому-либо еще. Он не чувствовал, что сделал что-то настолько неправильное, но признал, что понимает, почему общество так считало. Итак, он признал себя виновным, раскаялся и принял приговор ”.
  
  “Все они были так прекрасны в своей боли, и все были как ангелы, когда умирали”, - прошептал Рой.
  
  
  * * *
  
  
  Пока "Ровер" мчался по утреннему небу штата Юта, солнечные лучи пробивались сквозь игольчатые ветви вечнозеленых растений, вспыхивая и мерцая на лобовом стекле. Для Спенсера стремительная игра яркого света и тени была такой же неистовой и дезориентирующей, как пульсация стробоскопической лампы в темном ночном клубе.
  
  Даже когда он закрыл глаза, защищаясь от этого нападения, он понял, что его больше беспокоит ассоциация, которую вызывает в его памяти каждая белая вспышка, чем сам солнечный свет. Перед его мысленным взором каждый лучистый отблеск был вспышкой твердой, холодной стали из мрака катакомб.
  
  Он никогда не переставал удивляться и огорчаться тому, насколько полно прошлое остается живым в настоящем и как борьба за забвение побуждает к воспоминаниям.
  
  Проведя по своему шраму кончиками пальцев правой руки, он сказал: “Приведи мне пример. Расскажи мне об одном из скандалов, которые улаживало это безымянное агентство”.
  
  Она колебалась. “Дэвид Кореш. Комплекс "Ветвь Давидова". Уэйко, штат Техас.”
  
  Ее слова заставили его открыть глаза, несмотря на яркие стальные лезвия солнечного света и темно-кровавые тени. Он уставился на нее, не веря своим глазам. “Кореш был маньяком!”
  
  “С моей стороны это не аргумент. Насколько я знаю, он был маньяком четырех разных типов, и я, конечно, не стал бы спорить с тем, что мир стал бы лучше, если бы он был вне этого ”.
  
  “Я тоже”.
  
  “Но если Бюро по борьбе с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием разыскивало его по обвинению в хранении оружия, они могли бы задержать его в баре в Уэйко, куда он часто ходил послушать группу, которая ему нравилась, — и тогда они могли бы войти в здание, убрав его с дороги. Вместо того, чтобы штурмовать его дом с командой спецназа. Ради бога, там были дети ”.
  
  “Дети, находящиеся в опасности”, - напомнил он ей.
  
  “Конечно, были. Они сгорели заживо”.
  
  “Удар ниже пояса”, - обвиняюще сказал он, изображая адвоката дьявола.
  
  “Правительство никогда не производило никакого незаконного оружия. На суде они утверждали, что нашли пистолеты, переведенные на полностью автоматический режим стрельбы, но есть много несоответствий. Техасские рейнджеры изъяли только по два пистолета у каждого члена секты — все легальные. Техас - большой штат с оружием. Семнадцать миллионов человек, более шестидесяти миллионов единиц оружия — по четыре на каждого жителя. У членов секты было вдвое меньше оружия, чем в средней техасской семье. ”
  
  “Ладно, это было в газетах. И оказалось, что истории о жестоком обращении с детьми не имеют очевидного содержания. Об этом сообщалось, пусть и не очень широко. Это трагедия для тех погибших детей и для ATF. Но что именно скрывало это безымянное агентство? Для правительства это был уродливый, очень публичный беспорядок. Похоже, они плохо поработали над тем, чтобы ATF выглядели в этом хорошо ”.
  
  “О, но они блестяще сумели скрыть самый взрывоопасный аспект дела. Элемент ATF, лояльный Тому Саммертону, а не нынешнему директору, намеревался использовать Koresh в качестве тестового примера для применения законов о конфискации активов к религиозным организациям ”.
  
  Пока Юта катилась под их колесами, и они приближались к Модене, Спенсер продолжал поглаживать свой шрам, размышляя о том, что она рассказала.
  
  Деревья поредели. Сосны и ели были слишком далеко от шоссе, чтобы отбрасывать тени на тротуар, и танец мечей солнечного света закончился. И все же Спенсер заметила, что Валери, прищурившись, смотрела на дорогу впереди и время от времени слегка вздрагивала, как будто ей угрожали лезвия ее собственной памяти.
  
  За их спинами Рокки, казалось, не замечал отрезвляющего значения их разговора. Какими бы ни были его недостатки, в состоянии собаки было также много преимуществ.
  
  Наконец Спенсер сказал: “Преследование религиозных групп с целью захвата активов, даже таких маргинальных фигур, как Кореш, — это большая сенсация, если это правда. Это демонстрирует полное неуважение к Конституции ”.
  
  “В наши дни существует множество культов и отколовшихся сект с миллионными активами. Этот корейский священник — преподобный Мун? Держу пари, что у его церкви сотни миллионов на территории США. Если какая-либо религиозная организация замешана в преступной деятельности, ее безналоговый статус аннулируется. Тогда, если ATF или ФБР наложат арест на конфискацию активов, они будут первыми в очереди, даже впереди IRS, чтобы забрать все ”.
  
  “Постоянный приток наличности для покупки большего количества игрушек и лучшей офисной мебели для соответствующих бюро”, - задумчиво произнес он. “И помочь сохранить это безымянное агентство на плаву. Даже заставить его расти. В то время как многие сотрудники местной полиции — парни, которым приходится иметь дело с настоящей жестокой преступностью, уличными бандами, убийствами, изнасилованиями, — все они настолько изголодались по средствам, что не могут добиться повышения зарплаты или купить новое оборудование ”.
  
  Когда Модена пролетела мимо в четыре мгновения ока, Валери сказала: “А положения о подотчетности федеральных законов о конфискации имущества и законов штата мрачны. Арестованные активы отслеживаются неадекватно, поэтому определенный процент просто оседает в карманах некоторых причастных к этому чиновников ”.
  
  “Узаконенное воровство”.
  
  “Никого никогда не ловили, так что с таким же успехом это могло быть законно. Так или иначе, элемент Саммертона в ATF планировал подбросить наркотики, фальшивые отчеты о крупных продажах наркотиков и много незаконного оружия в центре Маунт Кармел — резиденции Кореша - после успеха первоначального нападения. ”
  
  “Но первоначальная атака провалилась”.
  
  “Кореш был более неуравновешенным, чем они думали. Поэтому были убиты невинные агенты ATF. И невинные дети. Это превратилось в медиа-цирк. На глазах у всех головорезы Саммертона не смогли подбросить наркотики и оружие. Операция была прекращена. Но к тому времени внутри ATF остался бумажный след: секретные записки, отчеты, файлы. Все это нужно было быстро устранить. Также были устранены несколько человек, которые слишком много знали и могли проболтаться ”.
  
  “И ты говоришь, что это безымянное агентство наладило этот беспорядок”.
  
  “Я не говорю, что они это сделали. Они действительно сделали. ”
  
  “Как ты вписываешься во все это? Откуда ты знаешь Саммертона?”
  
  Она прикусила нижнюю губу и, казалось, напряженно размышляла о том, как много ей следует рассказать.
  
  Он сказал: “Кто ты, Валери Кин? Кто ты, Ханна Рейни? Кто ты, Бесс Бэр?”
  
  “Кто ты, Спенсер Грант?” - сердито спросила она, но ее гнев был фальшивым.
  
  “Если я не ошибаюсь, я назвал тебе имя, настоящее имя, когда был не в себе, прошлой ночью или позапрошлой”.
  
  Она поколебалась, кивнула, но не отрывала глаз от дороги.
  
  Он обнаружил, что его голос становится мягче, едва громче шепота, и хотя он не мог заставить себя говорить громче, он знал, что она слышала каждое его слово. “Майкл Экблом. Это имя я ненавидел больше половины своей жизни. Оно даже не было моим официальным именем в течение четырнадцати лет, с тех пор, как мои бабушка и дедушка помогли мне обратиться в суд, чтобы его изменили. И с того дня, как судья удовлетворил это изменение, это имя я никогда не произносил, ни разу за все это время. Пока я тебе не сказал ”.
  
  Он погрузился в молчание.
  
  Она ничего не сказала, как будто, несмотря на тишину, знала, что он еще не закончил.
  
  То, что Спенсеру нужно было сказать ей, было легче сказать в освобождающем бреду, подобном тому, в котором он делал свои предыдущие откровения. Теперь его сдерживала сдержанность, проистекавшая не столько из застенчивости, сколько из острого осознания того, что он испорченный человек и что она заслуживает кого-то более прекрасного, чем он когда-либо мог быть.
  
  “И даже если бы я не бредил, - продолжил он, - я бы все равно рассказал тебе, рано или поздно. Потому что я не хочу хранить от тебя никаких секретов”.
  
  Как трудно иногда бывает сказать то, что наиболее глубоко и срочно необходимо было сказать. Если бы ему дали выбор, он не выбрал бы ни то время, ни то место, чтобы сказать что-либо из этого: на пустынном шоссе в Юте, под наблюдением и преследованием, мчась навстречу вероятной смерти или неожиданному подарку свободы — и в любом случае навстречу неизвестности. Однако жизнь выбирает свои важные моменты без консультации с теми, кто их переживает. И боль от того, что говоришь от всего сердца, всегда, в конце концов, более терпима, чем страдания, которые были платой за молчание.
  
  Он глубоко вздохнул. “То, что я пытаюсь сказать you...it, так самонадеянно. Хуже того. Глупо, нелепо. Ради Бога, я даже не могу описать, что я чувствую к тебе, потому что у меня нет слов. Возможно, для этого даже не найдется слов. Все, что я знаю, это то, что я чувствую себя замечательно, странно, отличается от всего, что я когда-либо ожидал почувствовать, отличается от того, что люди должны чувствовать.”
  
  Она сосредоточила свое внимание на шоссе, что позволило Спенсеру смотреть на нее, пока он говорил. Блеск ее темных волос, изящество профиля и сила красивых загорелых рук, лежащих на руле, побуждали его продолжать. Однако, если бы она встретилась с ним взглядом в тот момент, он, возможно, был бы слишком напуган, чтобы высказать остальное из того, что ему хотелось сказать.
  
  “Что еще более безумно, я не могу сказать тебе, почему я испытываю к тебе такие чувства. Это просто там. Внутри меня. Это чувство, которое только что возникло. Не было там в одно мгновение ... но было там в следующее, как будто это было там всегда. Как будто ты всегда была рядом, или как будто я всю свою жизнь ждал, когда ты будешь рядом ”.
  
  Чем больше слов срывалось с его губ и чем быстрее они приходили, тем больше он боялся, что никогда не сможет найти правильных слов. По крайней мере, она, казалось, знала, что не должна отвечать или, что еще хуже, поощрять его. Он так ненадежно балансировал на высоком канате откровения, что малейший удар, пусть и непреднамеренный, сбил бы его с ног.
  
  “Я не знаю. Мне так неловко в этом. Проблема в том, что мне всего четырнадцать лет, когда дело доходит до этого, когда дело доходит до эмоций, застывших там, в подростковом возрасте, таких же невнятных, как мальчишки, в такого рода вещах. И если я не могу объяснить, что я чувствую или почему я это чувствую, тогда как я могу ожидать, что ты когда—нибудь почувствуешь что-нибудь в ответ? Иисус. Я был прав: ‘Самонадеянный’ - неправильное слово. ‘Глупый’ лучше.”
  
  Он снова удалился в безопасное безмолвие. Но он не осмеливался задерживаться в тишине, потому что вскоре потерял бы желание нарушать ее.
  
  “Глупо это или нет, но теперь у меня есть надежда, и я собираюсь держаться за нее, пока ты не скажешь мне отпустить. Я расскажу тебе все о Майкле Экбломе, мальчике, которым когда-то был. Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать, все, что ты сможешь вынести, услышав. Но я хочу того же от тебя. Я хочу знать все, что можно знать. Никаких секретов. Это конец секретам. Здесь, сейчас, с этого момента и впредь никаких секретов. Все, что у нас может быть вместе — если у нас вообще что—то может быть, - должно быть честным, правдивым, чистым, сияющим, не похожим ни на что, что я знал раньше ”.
  
  Пока он говорил, скорость Марсохода упала.
  
  Его последнее молчание было не просто очередной паузой между болезненными попытками выразить себя, и она, казалось, осознала его новое качество. Она посмотрела на него. Ее прекрасные темные глаза сияли теплом и добротой, на которые он ответил в "Красной двери" меньше недели назад, когда впервые встретил ее.
  
  Когда тепло грозило перерасти в слезы, она снова обратила свое внимание на дорогу.
  
  С тех пор, как он снова встретил ее в арройо в пятницу вечером, он до сих пор не видел в ней того же самого исключительно доброго и открытого духа; по необходимости это было замаскировано сомнением, осторожностью. Она больше не доверяла ему после того, как он проводил ее домой с работы. Ее жизнь научила ее быть циничной и подозрительной по отношению к другим, так же, как его жизнь научила его бояться того, что он может однажды обнаружить притаившимся и выжидающим внутри себя.
  
  Она осознала, что позволила им снизить скорость. Она нажала на акселератор, и Ровер рванулся вперед.
  
  Спенсер ждал.
  
  Деревья снова сгрудились вплотную к шоссе. Режущие лезвия света мелькали на стекле, отбрасывая быстрые брызги теней за ними.
  
  “Меня зовут, - сказала она, “ Элеонор. Люди привыкли называть меня Элли. Элли Саммертон”.
  
  “Не... его дочь?”
  
  “Нет. Слава Богу, нет. Его невестка. Моя девичья фамилия Голдинг. Элеонор Голдинг. Я была замужем за сыном Тома, единственным ребенком. Дэнни Саммертон. Дэнни уже мертв. Мертв четырнадцать месяцев. ” Ее голос колебался между гневом и печалью, и часто баланс в конкурсе смещался на середине слова, растягивая его и искажая. “Иногда кажется, что его не было всего неделю или около того, а иногда кажется, что его не было целую вечность. Дэнни знал слишком много. И он собирался заговорить. Его убили, чтобы заставить его замолчать.”
  
  “Саммертон ... убил собственного сына?”
  
  Ее голос стал таким холодным, что гнев, казалось, навсегда победил настойчивое притяжение печали. “Он даже хуже этого. Он приказал кому-то другому сделать это. Мои мама и папа тоже были убиты ... просто потому, что они случайно оказались у нас на пути, когда люди из агентства пришли за Дэнни ”.
  
  Ее голос был холоднее, чем когда-либо, и она была белее, чем бледна. За время своей работы полицейским Спенсер видел несколько лиц, таких же белых, как у Элли в тот момент, но все они были лицами в том или ином морге.
  
  “Я была там. Я сбежала”, - сказала она. “Мне повезло. Это то, что я говорю себе с тех пор. Повезло”.
  
  
  * * *
  
  
  “...но Майклу не было покоя, даже когда он уехал в Денвер к своим бабушке и дедушке Портам”, - сказал Гэри Дюваль. “Каждый ребенок в школе знал фамилию Экблом. Необычное имя. А отец был известным художником еще до того, как стал знаменитым убийцей, убил свою жену и еще сорок одну женщину. Кроме того, фотография ребенка была во всех газетах. Мальчик-герой. Он был объектом нескончаемого любопытства. Все глазели. И каждый раз, когда казалось, что СМИ оставят его в покое, происходила очередная вспышка интереса, и они снова начинали преследовать его, хотя он был всего лишь ребенком, ради Бога.”
  
  “Журналисты”, - презрительно сказал Рой. “Ты же знаешь, какие они. Хладнокровные ублюдки. Важна только история. У них нет сострадания”.
  
  “Малыш прошел через подобный ад, нежеланную дурную славу, когда ему было восемь лет, после того, как тело его матери было найдено в той канаве. На этот раз это разрывало его на части. Бабушка и дедушка были на пенсии, могли жить где угодно, поэтому спустя почти два года они решили вообще увезти Майкла из Колорадо. Новый город, новый штат, новый старт. Так они сказали соседям — но никому не сказали, куда направляются. Они вырвались с корнем и бросили своих друзей ради мальчика. Они, должно быть, решили, что это единственный способ для него получить шанс наладить нормальную жизнь ”.
  
  “Новый город, новый штат, новое начало — и даже новое название”, - сказал Рой. “Они юридически сменили его, не так ли?”
  
  “Прямо здесь, в Денвере, перед тем, как они уехали. Учитывая обстоятельства, судебный протокол об изменении, конечно, засекречен ”.
  
  “Конечно”.
  
  “Но я пересмотрел его. Майкл Стивен Экблом стал Спенсером Грантом, без второго имени и даже инициалов. Странный выбор. Кажется, это было имя, которое мальчик придумал сам, но я не знаю, где он его взял.”
  
  “Из старых фильмов, которые ему нравились”.
  
  “А?”
  
  “Хорошая работа. Спасибо, Гэри”.
  
  Рой отключился одним нажатием кнопки, но телефонную гарнитуру снимать не стал.
  
  Он уставился на фотографию Стивена Экблома. Человек в тени.
  
  Двигатели, роторы, могучие желания и симпатия к дьяволу вибрировали в костях Роя. Он задрожал от не такого уж неприятного озноба.
  
  Все они были так прекрасны в своей боли, и все они были похожи на ангелов, когда умирали.
  
  
  * * *
  
  
  Тут и там, во мраке под деревьями, где тени скрывали солнце большую часть или весь день, участки белого снега блестели, как кости в скелете земли.
  
  Настоящая пустыня осталась позади. Зима пришла в эти края, была оттеснена ранней оттепелью и, без сомнения, наступит снова до наступления настоящей весны. Но сейчас небо было голубым, в день, когда Спенсер приветствовала бы пронизывающе холодный ветер и плотные завихрения снега, которые слепили бы все глаза наверху.
  
  “Дэнни был блестящим разработчиком программного обеспечения”, - сказала Элли. “Он был компьютерным ботаником со средней школы. Я тоже. С восьмого класса я жила и дышала компьютерами. Мы познакомились в колледже. Я хакер, глубоко погруженный в этот мир, который в основном состоит из парней, — вот что привлекло ко мне Дэнни ”.
  
  Спенсер вспомнила, как выглядела Элли, когда она сидела на песке пустыни; в лучах утреннего солнца, склонившись над компьютером, подключенная к спутникам, ослепительная своим опытом, ее прозрачные глаза светились удовольствием, которое она получала от того, что так искусно выполняла задание, с завитком волос, похожим на вороново крыло, на щеке.
  
  Во что бы она ни верила, ее статус хакера был не единственным, что привлекло к ней Дэнни. Она была неотразима по многим причинам, но больше всего потому, что всегда казалась более живой, чем большинство других людей.
  
  Ее внимание было приковано к шоссе, но ей явно было трудно относиться к прошлому отстраненно, и она изо всех сил старалась не потеряться в нем. “После окончания аспирантуры Дэнни получал предложения о работе, но его отец был неумолим в том, чтобы он пришел работать в Бюро по алкоголю, табаку и огнестрельному оружию. Тогда, за много лет до того, как он перешел в Министерство юстиции, Том Саммертон был директором ATF.”
  
  “Но это было при другой администрации”.
  
  “О, в случае Тома не имеет большого значения, кто находится у власти в Вашингтоне, любая партия, левая или правая. Его всегда назначают на важный пост в том, что они в шутку называют ‘государственной службой ’. Двадцать лет назад он унаследовал более миллиарда долларов, которых сейчас, вероятно, два, и он раздает огромные суммы обеим сторонам. Он достаточно умен, чтобы позиционировать себя как беспартийного, государственного деятеля, а не политика, человека, который знает, как добиваться своего, не преследует идеологических целей, а только хочет сделать мир лучше ”.
  
  “Это нелегкий поступок”, - сказала Спенсер.
  
  “Ему легко. Потому что он ни во что не верит. Кроме самого себя. И власти. Власть - это его пища, питье, любовь, секс. Использование власти - это кайф, а не продвижение идеалов, которым она служит. В Вашингтоне жажда власти заставляет дьявола покупать души, но Том настолько амбициозен, что, должно быть, собрал за свою душу рекордную цену. ”
  
  Отвечая на закипающую ярость в ее голосе, Спенсер спросила: “Ты всегда его ненавидела?”
  
  “Да”, - прямо сказала Элли. “Тихо презирала этого вонючего сукина сына. Я не хотел, чтобы Дэнни работал в ATF, потому что он был слишком невинным, наивным, слишком легко поддавался на уговоры своего старика ”.
  
  “Что он там делал?”
  
  “Разработали Mama. Компьютерную систему, программное обеспечение для ее запуска, которое позже они назвали Mama. Предполагалось, что это будет самый большой и зловещий ресурс данных о борьбе с преступностью в мире, система, которая сможет обрабатывать миллиарды байт с рекордной скоростью, с легкостью свяжет воедино федеральные правоохранительные органы, органы штата и местные правоохранительные органы, устранит дублирование усилий и, наконец, даст преимущество хорошим парням ”.
  
  “Очень волнующе”.
  
  “Не правда ли? И мама получилась потрясающей. Но Том никогда не хотел, чтобы она служила какой-либо законной ветви власти. Он использовал ресурсы ATF для ее развития, да, но его намерением с самого начала было сделать маму ядром этого безымянного агентства ”.
  
  “Значит, Дэнни понял, что все испортилось?”
  
  “Может быть, он знал, но не хотел признаваться. Он остался с этим”.
  
  “Как долго?”
  
  “Слишком долго”, - печально сказала она. “Пока его отец не ушел из ATF и не перешел в Министерство юстиции, спустя целый год после того, как мама и агентство были созданы. Но в конце концов он смирился с тем, что вся цель мамы состояла в том, чтобы дать возможность правительству совершать преступления и не быть пойманным. Его заживо съедали гнев и отвращение к самому себе ”.
  
  “И когда он захотел уйти, они его не отпустили”.
  
  “Мы не понимали, что уходить некуда. Я имею в виду, Том - кусок ходячего дерьма, но он все еще был отцом Дэнни. И Дэнни был его единственным ребенком. Мать Дэнни умерла, когда он был маленьким. Рак. Так что казалось, что Дэнни - это все, что было у Тома ”.
  
  После насильственной смерти его собственной матери, Спенсер и его отец также сблизились в последствии. Или так казалось. До одной июльской ночи.
  
  Элли сказала: “Тогда стало очевидно — эта работа в агентстве была обязательным пожизненным трудоустройством”.
  
  “Все равно что быть личным адвокатом дона мафии”.
  
  “Единственным выходом было предать огласке весь грязный бизнес. Тайно Дэнни подготовил свой собственный файл с программным обеспечением Mama и историю сокрытий, в которых было замешано агентство”.
  
  “ Ты осознал опасность? - спросил я.
  
  “С одной стороны. Но в глубине души, я думаю, нам обоим, в разной степени, было трудно поверить, что Том мог убить Дэнни. Ради Бога, нам было по двадцать восемь. Смерть была для нас абстрактным понятием. Кто в двадцать восемь лет действительно верит, что когда-нибудь умрет?”
  
  “А потом появились наемные убийцы”.
  
  “ Никакой команды спецназа. Более утонченный. Трое мужчин в вечер Дня Благодарения. В позапрошлом году. Дом моих родителей в Коннектикуте. Мой отец... был врачом. Жизнь врача, особенно в маленьком городке, ему не принадлежит. Даже в День благодарения. Итак... ближе к концу ужина я была на кухне... готовила тыквенный пирог…когда раздался звонок в дверь...
  
  На этот раз Спенсер не хотела смотреть на ее прекрасное лицо. Он закрыл глаза.
  
  Элли глубоко вздохнула и продолжила: “Кухня находилась в конце коридора от фойе. Я отодвинула вращающуюся дверь, чтобы посмотреть, кто наш посетитель, как раз в тот момент, когда моя мама открыла…как раз в тот момент, когда она открыла входную дверь.”
  
  Спенсер ждала, что она расскажет это в своем собственном темпе. Если он сделал правильные предположения о последовательности событий с тех пор, как была открыта та дверь, четырнадцать месяцев назад, то это был первый раз, когда она кому-либо рассказала об этих убийствах. Между тем временем и сейчас она была в бегах, не в состоянии полностью доверять другому человеку и не желая рисковать жизнями невинных людей, вовлекая их в свою личную трагедию.
  
  “Двое мужчин у входной двери. В них не было ничего особенного. Насколько я знал, это могли быть пациенты отца. На первом из них была охотничья куртка в красную клетку. Он что-то сказал маме, затем вошел внутрь, оттолкнув ее, с пистолетом в руке. Выстрела так и не услышал. Глушитель. Но я видел... брызги крови... из ее затылка вырвалось”.
  
  Закрыв глаза, чтобы не видеть лица Элли, Спенсер мог ясно представить себе то фойе в Коннектикуте и тот ужас, который она описала.
  
  “Папа и Дэнни были в столовой. Я закричала: ‘Беги, убирайся’. Я знала, что это агентство. Я не выходила через заднюю дверь. Может быть, инстинкт. Я был бы убит на заднем крыльце. Вбежал в прачечную рядом с кухней, затем в гараж и выскочил через боковую дверь гаража. Дом занимает два акра, много газона, но я добрался до забора между нашим домом и домом Дойлов. Я перелезал через него, почти перелез, когда пуля срикошетила от кованого железа. Кто-то стреляет из-за нашего дома. Еще один глушитель. Ни звука, только пуля чмокает железо. Я был в бешенстве, бежал через двор Дойлов. Дома никого, они уехали к своим детям на праздник, окна темные. Я выбежал через ворота в Сент-Джорджес-Вуд. Пресвитерианская церковь расположена на шести или восьми акрах, окруженная лесом — в основном соснами и платанами. Пробежала несколько шагов. Остановилась среди деревьев. Оглянулась. Думал, что один из них будет преследовать меня. Но я был один. Наверное, я был слишком быстр, или, может быть, они не хотели преследовать меня на людях, размахивая оружием. И как раз тогда начал падать снег, как раз тогда, большими жирными хлопьями ....”
  
  За закрытыми глазами Спенсер мог видеть ее той далекой ночью, в том далеком месте: одну в темноте, без пальто, дрожащую, затаившую дыхание, напуганную. Внезапно потоки белых хлопьев закружились по голым ветвям платанов, и время, выбранное для того, чтобы снег казался чем-то большим, чем просто внезапной сменой погоды, придало ему значение предзнаменования.
  
  “В этом было что-то сверхъестественное ... своего рода жутковатое ...”, - сказала Элли, подтверждая то, что, по ощущениям Спенсера, чувствовала она и что он сам мог бы почувствовать при таких обстоятельствах. “Я не знаю ... не могу этого объяснить... Снег был подобен опускающемуся занавесу, театральному занавесу, концу акта, концу чего-то. Тогда я понял, что они все мертвы. Не только моя мать. Папа и Дэнни тоже ”.
  
  Ее голос дрожал от горя. Впервые заговорив об этих убийствах, она вновь вскрыла струпья, образовавшиеся на ее невыносимой боли, как он и ожидал.
  
  Он неохотно открыл глаза и посмотрел на нее.
  
  Теперь она была невероятно бледна. Пепельного цвета. В ее глазах блестели слезы, но щеки все еще были сухими.
  
  “Хочешь, я поведу?” спросил он.
  
  “Нет. Лучше, если я сделаю это. Это помогает мне сосредоточиться здесь и сейчас ... вместо того, чтобы слишком много делать тогда”.
  
  Придорожный знак указывал, что они находятся в восьми милях от города Ньюкасл.
  
  Спенсер смотрела в боковое окно на пейзаж, который казался бесплодным, несмотря на множество деревьев, и мрачным, несмотря на солнечный свет.
  
  Элли рассказала: “Затем на улице, за деревьями, пронеслась машина, действительно движущаяся. Она проехала под уличным фонарем, и я была достаточно близко, чтобы разглядеть мужчину на переднем пассажирском сиденье. Красная охотничья куртка. Водитель, еще один на заднем сиденье — всего трое. После того, как они проехали мимо, я побежал сквозь деревья в сторону улицы, собираясь позвать на помощь полицию, но остановился, не дойдя туда. Я знал, кто это сделал ... агентство, Том. Но доказательств нет.”
  
  “А как же файлы Дэнни?”
  
  “Назад в Вашингтон. Набор дискет спрятан в нашей квартире, еще один набор в банковском сейфе. И я знал, что у Тома, должно быть, уже есть оба набора, иначе он не был бы таким ... смелым. Если я пойду в полицию, если я где-нибудь всплыву, Том достанет меня. Рано или поздно. Это будет выглядеть как несчастный случай или самоубийство. Поэтому я вернулся в дом. Назад через Сент-Джорджес-Вуд, ворота в доме Дойлов, через железный забор. У нас дома я почти не могла заставить себя пройти через кухню... hall...to Мама в фойе. Даже спустя столько времени, когда я пытаюсь представить лицо моей матери, я не могу видеть его без раны, крови, костной структуры, искаженной пулями. Эти ублюдки даже не оставили мне чистого воспоминания о лице моей матери ... Только это ужасное, кровавое зрелище. ”
  
  Какое-то время она не могла продолжать.
  
  Чувствуя боль Элли, Рокки тихо мяукнул. Он больше не подпрыгивал и не ухмылялся. Он съежился в своем узком пространстве, опустив голову, оба уха безвольно повисли. Его любовь к скорости перевесила чувствительность к боли женщины.
  
  В двух милях от Ньюкасла Элли наконец продолжила: “А в столовой Дэнни и папа были мертвы, им несколько раз выстрелили в голову, не для того, чтобы быть уверенными, что они мертвы ... просто из-за явной жестокости. Я должен был to...to прикасаться к телам, забирать деньги из их кошельков. Мне нужен был каждый доллар, который я мог достать. Ограбил мамин кошелек, шкатулку с драгоценностями. Открыла сейф в папиной берлоге, забрала его коллекцию монет. Господи, я чувствовала себя воровкой, хуже, чем воровкой... расхитительницей могил. Я не стал собирать чемодан, просто ушел в том, что было на мне надето, отчасти потому, что начал бояться, что убийцы вернутся. Но также because...it в том доме было так тихо, только я, тела и снег, падающий за окнами, так тихо, как будто умерли не только мама, папа и Дэнни, но как будто умер весь мир, наступил конец всему, и я был последним, кто остался один ”.
  
  Ньюкасл был повторением Модены. Маленький. Изолированный. В нем не было места, где можно было спрятаться от людей, которые могли смотреть на весь мир сверху вниз, как на богов.
  
  Элли сказала: “Я выехала из дома на нашей "Хонде", моей и Дэнни, но я знала, что должна избавиться от нее через несколько часов. Когда Том поймет, что я не обратилась в полицию, меня будет искать все агентство, и у них будет описание машины, ее номерной знак ”.
  
  Он снова посмотрел на нее. В ее глазах больше не было слез. Она подавила свое горе яростным гневом.
  
  Он сказал: “Что, по мнению полиции, произошло в том доме с Дэнни и твоими родителями? Где, по их мнению, ты находишься? Не с людьми Саммертона. Я имею в виду настоящую полицию.”
  
  “Я подозреваю, что Том намеревался представить все так, будто хорошо организованная группа террористов уничтожила нас, чтобы наказать его. О, он мог бы вызвать это сочувствие! И использовал сочувствие, чтобы получить больше власти для себя в Министерстве юстиции ”.
  
  “Но когда тебя не стало, они не смогли подбросить свои фальшивые доказательства, потому что ты мог появиться и опровергнуть их”.
  
  “Да. Позже СМИ решили, что Дэнни и мои родители…ну, вы знаете, это был один из тех прискорбных актов бессмысленного насилия, которые мы так часто видим, бла-бла-бла. Ужасная, болезненная, бла-бла-бла, но всего лишь трехдневная история. Что касается меня ... очевидно, меня увезли, изнасиловали и убили, мое тело оставили там, где его, возможно, никогда не найдут ”.
  
  “Это было четырнадцать месяцев назад?” спросил он. “И агентство все еще так жаждет заполучить тебя?”
  
  “У меня есть несколько важных кодов, о которых они не знают, которые есть у меня, вещи, которые мы с Дэнни выучили наизусть ... много знаний. У меня нет твердых доказательств против них. Но я знаю о них все, что делает меня достаточно опасным. Том никогда не перестанет искать, пока он жив ”.
  
  
  * * *
  
  
  Подобно огромной черной осе, вертолет жужжал над бесплодными землями Невады.
  
  Рой все еще был в телефонной гарнитуре с наушниками размером с блюдце, заглушавшими шум двигателя и ротора, чтобы сосредоточиться на фотографии Стивена Экблома. Самым громким звуком в его личном царстве были медленные, тяжелые удары его сердца.
  
  Когда секретная работа Экблома была раскрыта, Рою было всего шестнадцать лет, и он все еще не понимал смысла жизни и своего собственного места в мире. Его тянуло к прекрасным вещам: картинам Чайлда Хассама и многих других, классической музыке, антикварной французской мебели, китайскому фарфору, лирической поэзии. Он всегда был счастливым мальчиком, когда оставался один в своей комнате, слушал Бетховена или Баха по стереосистеме, рассматривал цветные фотографии в книге о яйцах Фаберже, серебре Пола Сторра или фарфоре династии Сун. Точно так же он был счастлив, когда бродил в одиночестве по художественному музею. Однако он редко бывал счастлив среди людей, хотя отчаянно хотел иметь друзей и нравиться им. В своем широком, но осторожном сердце юный Рой был убежден, что он был рожден, чтобы внести важный вклад в развитие мира, и он знал, что когда он узнает, в чем будет заключаться его вклад, им будут восхищаться и любить его. Тем не менее, в шестнадцать лет, охваченный юношеским нетерпением, он был чрезвычайно расстроен необходимостью ждать, когда ему откроют его цель и предназначение.
  
  Он был очарован газетными сообщениями о трагедии Экблома, потому что в тайне двойной жизни художника он почувствовал разрешение своего собственного глубокого замешательства. Он приобрел две книги с цветными иллюстрациями творчества Экблома — и сильно откликнулся на эту работу. Хотя картины Экблома были прекрасны, даже облагораживали, энтузиазм Роя вызывали не только сами картины. На него также повлияла внутренняя борьба художника, о которой он догадался по картинам и которая, по его мнению, была похожа на его собственную.
  
  По сути, Стивен Экблом был поглощен двумя темами и создавал картины двух типов.
  
  Хотя ему было всего тридцать с небольшим, он был достаточно одержим, чтобы создать огромный объем работ, наполовину состоящий из исключительно красивых натюрмортов. Фрукты, овощи, камни, цветы, галька, содержимое шкатулки для шитья, пуговицы, инструменты, тарелки, коллекция старых бутылок, бутылочные крышки — как скромные, так и возвышенные предметы были воспроизведены в мельчайших деталях, настолько реалистично, что казались трехмерными. Фактически, каждый предмет приобрел гиперреальность, казался более реальным, чем объект, послуживший для него моделью, и обладал жуткой красотой. Экблом никогда не прибегал к принужденной красоте сентиментальности или безудержному романтизму; его видение всегда было убедительным, трогательным, а иногда захватывающим дух.
  
  Сюжетами остальных картин были люди: портреты отдельных лиц и групп, содержащих от трех до семи сюжетов. Чаще всего это были лица, а не фигуры в натуральную величину, но если это были фигуры, то неизменно обнаженные. Иногда мужчины, женщины и дети Экблома были неземно красивы внешне, хотя их привлекательность всегда была испорчена едва уловимым, но ужасным давлением внутри них, как будто какой-то чудовищный одержимый дух мог в любой момент вырваться из их хрупкой плоти. Это давление кое-где черты были искажены, не сильно, но ровно настолько, чтобы лишить их совершенной красоты. И иногда художник изображал уродливых — даже гротескных - личностей, внутри которых также ощущалось страшное давление, хотя его эффект заключался в том, чтобы заставить ту или иную черту лица соответствовать идеалу красоты. Их уродливые лица были тем более пугающими, что в некоторых аспектах их слегка коснулась благодать. Вследствие конфликта между внутренней и внешней реальностями люди на обоих типах портретов были чрезвычайно выразительны, хотя выражения их лиц были более загадочными и навязчивыми, чем любое другое, что оживляло лица реальных людей.
  
  Ухватившись за эти портреты, средства массовой информации поспешили дать наиболее очевидную интерпретацию. Они утверждали, что художник — сам по себе красивый мужчина — рисовал своего собственного демона внутри, взывающего о помощи или предупреждающего о своей истинной природе.
  
  Хотя ему было всего шестнадцать, Рой Миро понимал, что картины Экблома рассказывают не о самом художнике, а о мире, каким он его воспринимал. Экблому не было необходимости звать на помощь или предупреждать кого-либо, поскольку он не считал себя демоном. В целом, его искусство говорило о том, что ни одно человеческое существо никогда не сможет достичь совершенной красоты даже самого скромного предмета в неодушевленном мире.
  
  Великие картины Экблома помогли юному Рою понять, почему он радовался возможности побыть наедине с творениями человеческих существ, но часто чувствовал себя несчастным в компании самих людей. Ни одно произведение искусства не могло быть безупречным, потому что его создал несовершенный человек. И все же искусство было воплощением лучшего в человечестве. Поэтому произведения искусства были ближе к совершенству, чем те, кто их создавал.
  
  Отдавать предпочтение неодушевленному перед одушевленным - это нормально. Было приемлемо ценить искусство выше людей.
  
  Это был первый урок, который он получил от Стивена Экблома.
  
  Желая узнать больше об этом человеке, Рой обнаружил, что художник, что неудивительно, был чрезвычайно скрытным и редко с кем общался для публикации. Рою удалось найти два интервью. В одном из них Экблом с большим чувством и состраданием рассказывает о несчастьях человеческого существования. Одна цитата, казалось, выскочила из текста: “Любовь - самая человечная из всех эмоций, потому что любовь беспорядочна. И из всего, что мы можем чувствовать своим разумом и телом, сильная боль - самая чистая, поскольку она вытесняет все остальное из нашего сознания и фокусирует нас настолько идеально, насколько мы вообще можем быть сосредоточены ”.
  
  Экблом признал себя виновным в убийствах своей жены и еще сорока одного человека, вместо того чтобы предстать перед длительным судебным процессом, который он не смог выиграть. В зале суда, выступая с заявлением, художник вызвал отвращение и гнев судьи, сказав о своих сорока двух жертвах: “Все они были так прекрасны в своей боли, и все они были похожи на ангелов, когда умирали”.
  
  Рой начал понимать, что Экблом делал в тех комнатах под сараем. Подвергая своих жертв пыткам, художник пытался приблизить их к моменту совершенства, когда они ненадолго засияют — даже будучи еще живыми — красотой, равной красоте неодушевленных предметов.
  
  Чистота и красота - это одно и то же. Чистые линии, чистые формы, чистый свет, чистый цвет, чистый звук, чистые эмоции, чистые мысли, чистая вера, чистые идеалы. Однако человеческие существа были способны достичь чистоты в любой мысли или начинании лишь изредка и только в экстремальных обстоятельствах, что делало положение человека плачевным.
  
  Это был второй урок, который он получил от Стивена Экблома.
  
  В течение нескольких лет искренняя жалость Роя к человечеству усиливалась и взрослела. Однажды, вскоре после его двадцатилетия, когда бутон внезапно распускается в пышную розу, его жалость превратилась в сострадание. Он считал последнее более чистой эмоцией, чем первое. Жалость часто влекла за собой тонкий элемент отвращения к объекту жалости или чувство превосходства со стороны человека, который испытывал жалость к другому. Но сострадание было незамутненным, кристально чистым, пронзительным сочувствием к другим людям, совершенным пониманием их страданий.
  
  Руководствуясь состраданием, часто используя возможности сделать мир лучше, уверенный в чистоте своих мотиваций, Рой стал более просвещенным человеком, чем Стивен Экблом. Он нашел свое предназначение.
  
  Теперь, тринадцать лет спустя, сидя на заднем сиденье вертолета исполнительной власти, который уносил его в сторону Юты, Рой улыбнулся фотографии художника в клубящихся тенях.
  
  Забавно, как все в жизни казалось связанным со всем остальным. Забытый момент или полузабытое лицо из прошлого могло внезапно снова стать важным.
  
  Художник никогда не был настолько важной фигурой в жизни Роя, чтобы его можно было назвать наставником или даже вдохновителем. Рой никогда не верил, что Экблом был сумасшедшим — таким, каким его изобразили СМИ, — но считал его просто заблудшим. Лучшим ответом на безнадежность человеческого положения было не даровать ни одного мгновения чистой красоты каждой несовершенной душе с помощью возвышающего эффекта сильной боли. Это был трогательно преходящий триумф. Лучшим ответом было бы выявить тех, кто больше всего нуждается в освобождении, а затем с достоинством, состраданием и милосердной скоростью освободить их от их несовершенного человеческого состояния.
  
  Тем не менее, в решающий момент художник, сам того не ведая, преподал несколько жизненно важных истин сбитому с толку мальчику. Хотя Стивен Экблом был заблудшей и трагической фигурой, Рой был у него в долгу.
  
  Это была ирония судьбы — и интригующий пример космической справедливости, — что именно Рой должен был избавить мир от проблемного и неблагодарного сына, который предал Экблома. Стремление художника к человеческому совершенству было ошибочным, но, по мнению Роя, исполнено благих намерений. Их жалкий мир стал бы на дюйм ближе к идеальному состоянию, если бы Майкла (ныне Спенсера) не было в нем. И чистая справедливость, казалось, требовали, чтобы Спенсера уволили только после того, как он был подвергнут длительной и сильной боли, таким образом, чтобы должным образом почтить память его дальновидного отца.
  
  Когда Рой снял телефонную гарнитуру, он услышал, как пилот делает объявление по системе громкой связи. “... согласно диспетчерской Вегаса, с учетом текущей скорости цели, мы находимся примерно в шестнадцати минутах от места встречи. Шестнадцать минут до цели”.
  
  
  * * *
  
  
  Небо, похожее на голубое стекло.
  
  Семнадцать миль до Сидар-Сити.
  
  На двухполосном шоссе стало больше машин. Элли сигналила, чтобы медленные машины убирались с ее пути. Когда водители проявляли упрямство, она шла на смертельный риск, объезжая их в запрещенных зонах, или даже обгоняла их справа, когда обочина шоссе была достаточно широкой.
  
  Их скорость снизилась из-за помех, создаваемых дорожным движением, но потребность в повышенном безрассудстве создавала впечатление, что они на самом деле едут быстрее, чем когда-либо. Спенсер держался за край своего сиденья. Рокки на заднем сиденье снова покачал головой.
  
  “Даже без доказательств, - предположил Спенсер, - вы могли бы обратиться к прессе. Вы могли бы направить их в правильном направлении, заставить Саммертона защищаться —”
  
  “Пробовал это дважды. Сначала репортер New York Times. Связался с ней через ее офисный компьютер, провел онлайн-диалог и договорился о встрече в индийском ресторане. Дала понять, что если она кому-нибудь расскажет, вообще кому угодно, моя жизнь и ее не будут стоить и плевка. Я приехал туда на четыре часа раньше, наблюдал за местом в бинокль с крыши здания через дорогу, чтобы убедиться, что она пришла одна и за ней не было никакой явной слежки. Я решил, что заставлю ее подождать, приду на полчаса позже, потрачу дополнительное время на то, чтобы понаблюдать за улицей. Но через пятнадцать минут после того, как она приехала... ресторан взорвался. Взрыв газа, так сказали в полиции.
  
  “Репортер?”
  
  “Мертв. Вместе с четырнадцатью другими людьми там”.
  
  “Дорогой Бог”.
  
  “Затем, неделю спустя, парень из "Washington Post" должен был встретиться со мной в общественном парке. На самом деле я установил его с помощью сотового телефона с другой крыши, выходящей на это место, но недостаточно явно, чтобы его можно было увидеть. Сделал это шесть часов спустя. Проходит около полутора часов, а затем к парку подъезжает грузовик департамента водоснабжения. Рабочая бригада открывает канализационный люк, устанавливает несколько предохранительных конусов и козлы для пилы с мигалками на них. ”
  
  “Но на самом деле они не были городскими рабочими”.
  
  “На той крыше у меня был с собой многополосный сканер на батарейках. Я уловил частоту, которую они использовали для координации фальшивой рабочей бригады с фальшивым фургоном для ланча на другой стороне парка”.
  
  “Ты - это нечто другое”, - восхищенно сказал он.
  
  “В парке тоже трое агентов, один притворяется попрошайкой, двое притворяются служащими парковой службы, занимающимися ремонтом. Потом приходит время, и появляется репортер, идет к памятнику, где я сказал ему, что мы встретимся, — и этот сукин сын тоже на проводе! Я слышу, как он бормочет им, что он нигде меня не видит, что ему делать. И они успокаивают его, говоря, что все в порядке, он должен просто подождать. Маленькая ласка, должно быть, была в кармане Тома Саммертона и позвонила ему сразу после разговора со мной ”.
  
  В десяти милях к западу от Сидар-Сити они притормозили за пикапом "Додж", который развивал скорость на десять миль в час ниже разрешенной законом. У заднего окна кабины на подставке висели две винтовки.
  
  Водитель пикапа позволил Элли некоторое время жать на клаксон, упрямо не желая останавливаться, чтобы пропустить ее.
  
  “Что не так с этим придурком?” - возмутилась она. Она дала ему еще гудок, но он притворился глухим. “Насколько ему известно, у нас здесь кто-то умирает, и ему срочно нужен врач”.
  
  “Черт возьми, в наши дни мы могли бы быть парой сумасшедших наркоманов, просто жаждущих перестрелки”.
  
  Человеком в пикапе не двигали ни сострадание, ни страх. В конце концов он отреагировал на гудок, высунув руку из окна и показав Элли большой палец.
  
  Проехать налево в данный момент было невозможно. Видимость была ограниченной, и то шоссе, которое они могли видеть, было занято постоянным потоком встречного транспорта.
  
  Спенсер посмотрел на часы. У них оставалось всего пятнадцать минут из двухчасового запаса прочности, который рассчитала Элли.
  
  Однако у мужчины в пикапе, казалось, было все время в мире.
  
  “Осел”, - сказала она и резко повернула "Ровер" вправо, пытаясь объехать медленный автомобиль, используя обочину шоссе.
  
  Когда она поравнялась с "Доджем", он ускорился, чтобы соответствовать ее скорости. Дважды Элли заправляла "Ровер" большей мощностью, дважды он прыгал вперед, и дважды пикап соответствовал ее новому темпу.
  
  Другой водитель несколько раз отводил взгляд от дороги, чтобы посмотреть на них. Ему было за сорок. Под бейсбольной кепкой его лицо выражало интеллект лопаты.
  
  Очевидно, он намеревался шагать за Элли, пока плечо не сузится и она снова не будет вынуждена пристроиться позади него.
  
  Лопатолицый, конечно, не знал, с каким типом женщины имеет дело, но Элли быстро показала ему. Она дернула "Ровер" влево, ударив пикап достаточно сильно, чтобы напугать водителя и заставить его убрать ногу с педали газа. Пикап сбросил скорость. "Ровер" рванулся вперед. Лопатолицый снова нажал на педаль, но было слишком поздно: Элли вырулила "Ровер" на тротуар перед "Доджем".
  
  Когда ровер дернулся влево, затем вправо, Рокки взвизгнул от неожиданности и упал на бок. Он снова принял сидячее положение и фыркнул, что могло быть либо смущением, либо восторгом.
  
  Спенсер посмотрел на часы. “Ты думаешь, они свяжутся с местными копами, прежде чем придут за нами?”
  
  “Нет. Они постараются не впутывать в это местных”.
  
  “Тогда что же нам следует искать?”
  
  “Если они прилетят из Вегаса - или откуда—нибудь еще, - я думаю, они будут на вертолете. Больше маневренности, гибкости. Благодаря спутниковому слежению они могут точно засечь Марсоход, пройти прямо над нами и сбросить нас с шоссе, если у них будет такая возможность ”.
  
  Наклонившись вперед, Спенсер вгляделась через лобовое стекло в угрожающе синее небо.
  
  Позади них протрубил рог.
  
  “Черт”, - сказала Элли, взглянув в боковое зеркало.
  
  Посмотрев в зеркало со своей стороны, Спенсер увидел, что "Додж" догнал их. Разгневанный водитель давил на клаксон, как Элли давила на свой чуть раньше.
  
  “Нам это не нужно прямо сейчас”, - беспокоилась она.
  
  “Ладно, - сказал Спенсер, - посмотрим, согласится ли он на перестрелку в другой раз. Если мы выживем в агентстве, тогда мы вернемся и хорошенько ему врежем”.
  
  “Думаешь, он пойдет на это?”
  
  “Кажется разумным человеком”.
  
  Прижимая "Ровер" так сильно, как никогда, Элли сумела взглянуть на Спенсер и улыбнуться. “Ты улавливаешь отношение”.
  
  “Это заразно”.
  
  Тут и там, по обеим сторонам шоссе, были разбросаны предприятия, жилые дома. Это был еще не совсем Сидар-Сити, но они определенно вернулись к цивилизации.
  
  Слизняк в пикапе "Додж" жал на клаксон с таким энтузиазмом, что каждый звук, должно быть, вызывал трепет в его паху.
  
  
  * * *
  
  
  На экране дисплея в открытом прикрепленном кейсе, транслируемом из Лас-Вегаса, был вид с Earthguard, чрезвычайно увеличенный и усовершенствованный, на шоссе штата к западу от Сидар-Сити.
  
  Range Rover выкидывал один безрассудный трюк за другим. Сидя на заднем сиденье вертолета с открытым кейсом на коленях, Рой был прикован к представлению, которое напоминало что-то из боевика, хотя и рассматривалось под одним монотонным углом.
  
  Никто не ездил так быстро, петляя из ряда в ряд, иногда выезжая на полосу встречного движения, если только он не был пьян или его не преследовали. Этот водитель не был пьян. В том, как управлялся Rover, не было ничего небрежного. Это было опрометчивое, безрассудное вождение, но в то же время умелое. И, судя по всему, за "Ровером" никто не гнался.
  
  Рой наконец убедился, что за рулем этого автомобиля была женщина. После того, как ее встревожили данные спутникового слежения за ее компьютером, она никогда не могла утешиться тем фактом, что ни одна машина преследования не мчалась по ее выхлопной трубе. Она знала, что они либо будут ждать ее впереди на блокпосту, либо заберут с воздуха. До того, как случилось что-либо из этого, она пыталась попасть в город, где могла бы слиться с оживленным транспортным потоком и использовать любую архитектуру городского пейзажа, которая могла бы помочь ей скрыться от их глаз.
  
  Сидар-Сити, конечно, был недостаточно велик, чтобы предоставить ей необходимые возможности. Очевидно, она недооценила мощь и четкость наблюдения с орбиты.
  
  В передней части пассажирского салона вертолета четверо офицеров ударных сил проверяли свое оружие. Они рассовали по карманам запасные магазины с патронами.
  
  Униформой для этой миссии была гражданская одежда. Они хотели проникнуть внутрь, прижать женщину, схватить Гранта и убраться до того, как появятся правоохранительные органы Сидар-Сити. Если бы они связались с местными жителями, им пришлось бы только обманывать их, а обман сопряжен с риском совершить ошибки и быть разоблаченными — особенно когда они понятия не имели, как много Гранту известно и что он может сказать, если копы будут настаивать на разговоре с ним. Кроме того, общение с местными жителями также отнимало слишком много чертова времени. Оба вертолета были помечены фальшивыми регистрационными номерами, чтобы ввести в заблуждение наблюдателей. До тех пор, пока на мужчинах не будет опознавательной одежды или снаряжения, свидетели не смогут сообщить полиции практически ничего полезного.
  
  Каждый член ударной группы, включая Роя, был защищен пуленепробиваемым жилетом под одеждой и имел при себе удостоверение Управления по борьбе с наркотиками, которое при необходимости можно было быстро предъявить, чтобы успокоить местные власти. Однако, если им повезет, они вернутся в воздух через три минуты после приземления, со Спенсер Грант под стражей, с телом женщины, но без раненых.
  
  С женщиной было покончено. Она все еще дышала, у нее все еще билось сердце, но на самом деле она была уже мертва.
  
  На компьютере, стоявшем на коленях Роя, Earthguard 3 показал, что цель резко замедляется. Затем марсоход обогнал другой автомобиль, возможно, пикап, на обочине шоссе. Пикап тоже увеличил скорость, и внезапно показалось, что началась драг-гонка.
  
  Нахмурившись, Рой покосился на экран дисплея.
  
  Пилот объявил, что они находятся в пяти минутах от цели.
  
  
  * * *
  
  
  Сидар-Сити.
  
  Было слишком много движения, чтобы облегчить им побег, и слишком мало, чтобы позволить им смешаться с толпой и сбить с толку Стража Земли. Ей также мешало движение по улицам с канавами, а не по открытым шоссе с широкими обочинами. И светофоры. И этот глупый водитель пикапа, настойчиво дующий, дующий, дующий в свой клаксон.
  
  Элли повернула направо на перекрестке, лихорадочно осматривая обе стороны улицы. Рестораны быстрого питания. Станции технического обслуживания. Круглосуточные магазины. Она понятия не имела, что именно ищет. Она знала только, что узнает это, когда увидит: место или ситуацию, которые они могли бы использовать в своих интересах.
  
  Она надеялась, что у нее будет время разведать территорию и найти способ спрятать "Ровер": вечнозеленую рощу с густым навесом ветвей, большой гараж для парковки, любое место, где они могли бы скрыться от глаз в небе и оставить "Ровер" незамеченными. Тогда они могли бы либо купить, либо украсть новые колеса, и с орбиты они снова были бы неотличимы от других транспортных средств на шоссе.
  
  Она полагала, что наверняка заслужила бы ложе из гвоздей в Аду, если бы убила мерзавца в пикапе "Додж", но удовлетворение могло стоить такой цены. Он колотил по клаксону, как будто был сбитой с толку и разъяренной обезьяной, решившей бить проклятую тварь до тех пор, пока она не перестанет блеять на него.
  
  Он также пытался объехать их во время каждого выезда на полосу встречного движения, но Элли сворачивала, чтобы преградить ему дорогу. Пассажирская сторона пикапа была сильно поцарапана и помята после того, как она врезалась в него "Ровером", так что парень, вероятно, решил, что ему нечего терять, затормозив рядом и прижав ее к обочине.
  
  Она не могла позволить ему сделать это. У них быстро заканчивалось время. На то, чтобы разобраться с обезьяной, ушли бы драгоценные минуты.
  
  “Скажи мне, что это не так”, - прокричала Спенсер, перекрывая рев клаксона.
  
  -Что “Не”?
  
  Затем она поняла, что он указывает через лобовое стекло. Что-то в небе. На юго-запад. Два больших вертолета представительского класса. Один позади и слева от другого. Оба черные. Полированные корпуса и иллюминаторы блестели, словно покрытые льдом, а утреннее солнце отражалось от вращающихся винтов. Два корабля были похожи на огромных насекомых из апокалиптического научно-фантастического фильма 1950-х годов об опасности ядерной радиации. Они находились менее чем в двух милях от нас.
  
  Впереди, слева, она увидела U-образный торговый центр strip. Скользя по хрупкому льду инстинкта, она ускорилась, резко повернула налево через брешь в потоке машин и въехала на короткую подъездную дорогу, которая обслуживала большую парковку.
  
  Возле ее правого уха собака тяжело дышала от возбуждения, и это звучало сверхъестественно, как тихий смех: Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе!
  
  Спенсеру все еще приходилось кричать, потому что трубач оставался совсем рядом с ними: “Что мы делаем?”
  
  “Надо обзавестись новыми колесами”.
  
  “В открытую?”
  
  “Единственный выбор”.
  
  “Они увидят, как мы меняемся местами”.
  
  “Отвлеки внимание”.
  
  “Как?”
  
  “Я думаю”, - сказала она.
  
  “Я боялся этого”.
  
  Едва нажав на тормоза, она повернула направо, а затем помчалась на юг по асфальтированной стоянке, вместо того чтобы подъезжать к магазинам на востоке.
  
  Пикап следовал за ними по пятам.
  
  В небе на юго-западе два вертолета были не более чем в миле от нас. Они изменили курс, чтобы следовать за Range Rover. Они снижались по мере приближения.
  
  Основным магазином в U-образном комплексе был супермаркет в центре среднего крыла. За стеклянным фасадом и стеклянными дверями похожий на пещеру интерьер был залит резким флуоресцентным светом. По бокам от этого магазина располагались небольшие предприятия, торгующие одеждой, книгами, пластинками и полезными продуктами питания. Другие небольшие магазины занимали два крайних крыла.
  
  Было еще так рано, что большинство магазинов только что открылись. Какое-то время работал только супермаркет, и припаркованных машин было немного, кроме двадцати или тридцати, сгрудившихся перед этим центральным предприятием.
  
  “Дай мне пистолет”, - настойчиво сказала она. “Положи его мне на колени”.
  
  Спенсер отдал ей "СИГ", а затем поднял "Микро Узи" с пола у себя под ногами.
  
  Никакой очевидной возможности для отвлечения внимания в южном направлении ее не ждало. Она резко развернулась и направилась обратно на север, к центру парковки.
  
  Этот маневр настолько удивил обезьяну, что он перевел свой пикап в горку и чуть не перевернул его в своем стремлении остаться позади нее. По крайней мере, восстановив контроль, он перестал сигналить.
  
  Пес все еще тяжело дышал: Хе-хе-хе-хе-хе!
  
  Она продолжала идти параллельно улице, по которой они ехали, когда заметила торговый центр, держась подальше от магазинов.
  
  Она спросила: “Ты ничего не хочешь взять с собой?”
  
  “Только мой чемодан”.
  
  “Тебе это не нужно. Я уже снял деньги”.
  
  “Ты что?”
  
  “Пятьдесят тысяч на ложном дне”, - сказала она.
  
  “Ты нашел мои деньги?” Он казался удивленным.
  
  “Я нашел это”.
  
  “Ты достал это из футляра?”
  
  “Это прямо там, в холщовой сумке за моим сиденьем. Вместе с моим ноутбуком и некоторыми другими вещами”.
  
  “Ты нашел мои деньги?” недоверчиво повторил он.
  
  “Мы поговорим об этом позже”.
  
  “Делай ставку на это”.
  
  Обезьяна в "Додже" снова взялась за ее дело, сигналя в клаксон, но он был уже не так близко, как раньше.
  
  На юго-западе вертолеты находились менее чем в полумиле от нас и всего в сотне футов над землей, снижаясь под углом.
  
  Она сказала: “Ты видишь сумку, о которой я говорю?”
  
  Он заглянул за ее сиденье. “Да. Там, за Рокки”.
  
  После столкновения с "Доджем" она не была уверена, что ее дверь легко откроется. Она не хотела бороться с сумкой и дверью одновременно. “Возьми это с собой, когда мы остановимся”.
  
  “Мы подходим к остановке?” спросил он.
  
  “О, да”.
  
  Последний поворот. Резко направо. Она свернула в один из центральных проходов на парковке. Он вел прямо на восток, к фасаду супермаркета. Подойдя к зданию, она положила руку на клаксон и держала его так, производя еще больше шума, чем обезьяна позади нее.
  
  “О, нет”, - сказала Спенсер, начиная осознавать.
  
  “Диверсия!” Крикнула Элли.
  
  “Это безумие!”
  
  “Выбора нет!”
  
  “Это все равно безумие!”
  
  По всей поверхности рынка к большим секциям листового стекла были приклеены рекламные баннеры, рекламирующие кока-колу, картофель, туалетные салфетки и каменную соль для домашнего смягчения воды. Большинство из них располагались вдоль верхней половины этих высоких витрин; сквозь стекло, под вывесками и между ними, Элли могла видеть кассы. В свете флуоресцентных ламп несколько клерков и клиентов выглядывали наружу, привлеченные резкими звуками клаксонов. Когда она устремилась к ним, маленькие овалы их лиц были такими же ослепительно белыми, как раскрашенные маски арлекинов. Одна женщина побежала, что заставило остальных разбежаться в поисках безопасности.
  
  Она молила Бога, чтобы им всем удалось вовремя убраться с дороги. Она не хотела причинять вред ни в чем не повинным прохожим. Но она также не хотела, чтобы ее застрелили люди, которые высыпали бы из тех вертолетов.
  
  Делай или умри.
  
  Марсоход двигался быстро, но не плавно. Хитрость заключалась в том, чтобы развить достаточную скорость, чтобы перепрыгнуть через бордюр на широкую набережную перед рынком и проскочить сквозь стеклянную стену и все товары, которые были сложены за ней по пояс. Но на слишком высокой скорости она врезалась бы в кассы со смертельным исходом.
  
  “У меня получится!” Затем она вспомнила, что никогда не следует лгать собаке. “Возможно!”
  
  Сквозь гудки и звук двигателей она вдруг услышала чуда-чуда-чуда вертолетов. Или, может быть, она скорее почувствовала, чем услышала волны давления, создаваемые их роторами. Они, должно быть, прямо над парковкой.
  
  Передние шины протаранили бордюр, Range Rover подпрыгнул, Рокки взвизгнул, и Элли одновременно отпустила клаксон и убрала ногу с акселератора. Она нажала на тормоза, когда шины врезались в бетон. Набережная не казалась такой широкой, когда "Ровер" несся по ней со скоростью тридцать или сорок миль в час, с поросячьим визгом горячей резины по асфальту, совсем не такой уж широкой, черт возьми, достаточно далеко. Ее внезапное осознание приближающегося отражения "Ровера" мгновенно сопровождалось каскадами стекла, которые со звоном падали вниз, как разбитые сосульки. Они пробирались через большие деревянные поддоны, на которых были сложены пятидесятифунтовые мешки с картошкой или еще какой-то чертовщиной, и, наконец, свернули в конец кассы. Панели из древесноволокнистой плиты разлетелись в стороны, лоток для продуктов из нержавеющей стали прогнулся, как фольга для упаковки подарков, резиновая лента конвейера треснула надвое, соскочила с роликов и взвилась в воздух, словно гигантский черный плоский червь, а кассовый аппарат чуть не свалился на пол. Удар был не таким сильным, как опасалась Элли, и, словно в ознаменование их благополучного приземления, веселые платки из полупрозрачных пластиковых пакетов на мгновение расцвели в воздухе из карманов невидимого волшебника.
  
  “Все в порядке?” - спросила она, расстегивая пряжку ремня безопасности.
  
  Он сказал: “В следующий раз я поведу машину”.
  
  Она попробовала открыть дверь. Та запротестовала, заскрипев и заскрежетав, но ни столкновение с "Доджем", ни взрывное проникновение на рынок не заклинили защелку. Схватив 9-миллиметровый пистолет SIG, зажатый у нее между бедер, она выбралась из Range Rover.
  
  Спенсер уже выбрался с другой стороны.
  
  Утро было наполнено грохотом вертолетов.
  
  
  * * *
  
  
  Два вертолета появились на экране компьютера, потому что они вошли в пределы двухсотфутовой зоны обзора Earthguard. Рой сидел во втором отсеке аппарата, изучая верхнюю часть этой самой машины, сфотографированную с орбиты, и поражаясь странным возможностям современного мира.
  
  Поскольку пилот заходил на посадку по прямой к цели, ни в иллюминатор слева, ни в иллюминатор справа Рой ничего не видел. Он остался у компьютера, чтобы понаблюдать за Range Rover, который пытался ускользнуть от пикапа, петляя взад-вперед по парковке торгового центра. Когда пикап пытался набрать скорость после неудачного разворота, Ровер повернул к центральному зданию комплекса, которое, судя по его размерам, было супермаркетом или магазином со скидками, таким как Wal-Mart или Target.
  
  Только в последний момент Рой понял, что марсоход собирается протаранить это место. Когда марсоход врезался, он ожидал увидеть, как он отскочит в виде массы сплющенного и спутанного металла. Но оно исчезло, слившись со зданием. С ужасом он понял, что оно проехало через вход или стеклянную стену и что обитатели выжили.
  
  Он поднял с колен открытый атташе-кейс, поставил его на палубу каюты, в проходе рядом со своим креслом, и в тревоге вскочил на ноги. Он не остановился, чтобы пройти с мамой процедуры безопасности, не отключился, не отключился от сети, а перешагнул через компьютер и поспешил к кабине пилота.
  
  Из того, что он видел на дисплее, он знал, что оба вертолета пересекли линии электропередач на улице. Они находились над парковкой, снижаясь к приземлению, развивая скорость всего две-три мили в час, практически зависая. Они были так близки к этой чертовой женщине, но теперь она исчезла из виду.
  
  Как только она скроется из виду, она также может быстро оказаться вне досягаемости. Снова ушла. Нет. Невыносимо.
  
  Вооруженные и готовые к действию, четверо агентов ударной группы поднялись на ноги и перегородили проход возле выхода.
  
  “Расчисти путь, расчисти дорогу!”
  
  Рой с трудом пробрался сквозь скопление корпусов к началу прохода, рывком открыл дверь и заглянул в тесную кабину.
  
  Внимание пилота было сосредоточено на том, чтобы не задевать фонарные столбы на стоянке и припаркованные машины, когда он осторожно вел "Джетрейнджер" к асфальту. Но второй мужчина, который был одновременно вторым пилотом и штурманом, повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть на Роя, когда дверь открылась.
  
  “Она въехала в это проклятое здание”, - сказал Рой, глядя через лобовое стекло на разбитые стекла вдоль фасада супермаркета.
  
  “Дико, да?” - согласился второй пилот, ухмыляясь.
  
  На асфальте было расставлено слишком много машин, чтобы любой из них мог приземлиться прямо перед рынком. Они двигались под углом к противоположным концам здания, один к северу, а другой к югу.
  
  Указывая на первый корабль с полным комплектом из восьми агентов ударного отряда, Рой сказал: “Нет, нет. Скажи ему, что я хочу, чтобы он был над зданием, сзади, не здесь, сзади, чтобы все восемь его людей были развернуты сзади, останавливая всех пешими ”.
  
  Их пилот уже поддерживал радиосвязь с пилотом другого корабля. Пока он парил в двадцати футах над стоянкой, он повторял приказы Роя в микрофон своей гарнитуры.
  
  “Они попытаются пройти через рынок и выйти через черный ход”, - сказал Рой, стараясь обуздать свой гнев и оставаться спокойным. Глубокий вдох. Вдыхайте бледно-персиковый пар благословенного спокойствия. Вместе с желчно-зеленым туманом гнева, напряжения, стресса.
  
  Их вертолет завис слишком низко, чтобы Рой мог что-то разглядеть над крышей рынка. Однако, просмотрев Earthguard на своем компьютере, он вспомнил, что находится за торговым центром: широкая служебная аллея, стена из бетонных блоков, а затем жилой комплекс с многочисленными деревьями. Дома и деревья. Слишком много мест, где можно спрятаться, слишком много машин, которые можно украсть.
  
  К северу от них, как раз в тот момент, когда первый "Джетрейнджер" собирался приземлиться на стоянке и высадить своих людей, пилот получил сообщение Роя. Скорость вращения винта возросла, и аппарат снова начал подниматься в воздух.
  
  Внутри персиковый. Снаружи зеленый.
  
  
  * * *
  
  
  Из некоторых порванных пятидесятифунтовых пакетов вывалился ковер коричневых наггетсов, и они хрустели под ботинками Спенсера, когда он вылезал из Ровера и бежал между двумя кассами. Он нес холщовую сумку за лямки. В другой руке он сжимал "Узи".
  
  Он посмотрел налево. Элли шла параллельно с ним по следующему кассовому ряду. Торговые ряды были длинными и тянулись от фасада до задней части магазина. Он встретил Элли в начале ближайшего прохода.
  
  “ Через черный ход. ” Она поспешила к задней части супермаркета.
  
  Двинувшись за ней, он вспомнил Рокки. Дворняжка вылезла из Ровера позади него. Где был мистер Рокки Дог?
  
  Он остановился, развернулся, отбежал на два шага назад и увидел несчастную собаку на кассовой дорожке, которой пользовался сам. Рокки ел несколько коричневых наггетсов, которые не были раздавлены ботинками его хозяина. Сухой корм для собак. Пятьдесят фунтов или больше.
  
  “Рокки!”
  
  Дворняжка подняла голову и завиляла хвостом.
  
  “Вперед!”
  
  Рокки даже не подумал о команде. Он схватил еще несколько наггетсов, с наслаждением хрустя ими.
  
  “Рокки!”
  
  Собака снова посмотрела на него, одно ухо поднято, другое опущено, пушистый хвост колотит по стенке кассы.
  
  Своим самым строгим голосом Спенсер сказал: “Мое!”
  
  Полный сожаления, но послушный, немного пристыженный, Рокки потрусил прочь от стола с едой. Когда он увидел Элли, которая остановилась на полпути по длинному проходу, чтобы подождать их, он сорвался с места. Элли возобновила свой полет, и Рокки стремительно пронесся мимо нее, не подозревая, что они спасают свои жизни.
  
  В конце прохода слева показались трое мужчин и остановились, увидев Элли, Спенсер, собаку и пистолеты. Двое были в белой униформе: на карманах рубашек вышиты имена работников рынка. Третий — в уличной одежде, с буханкой французского хлеба в руке — должно быть, был покупателем.
  
  С проворством и извилистостью, больше похожей на кошачью, Рокки превратил свой стремительный бросок в немедленное отступление. Извиваясь, поджав хвост, почти на брюхе, он вразвалку вернулся к своему хозяину в поисках защиты.
  
  Мужчины были поражены, но не агрессивны. Но они замерли, преграждая путь.
  
  “Назад!” крикнула Спенсер.
  
  Целясь в потолок, он подкрепил свое требование короткой очередью из "Узи", задув флуоресцентную ленту и осыпав ливнем стекла от лампочек и расколотой акустической плитки.
  
  В ужасе трое мужчин бросились врассыпную.
  
  Пара распашных дверей в задней части магазина располагалась между молочными прилавками слева и холодильниками с мясом и сыром справа. Элли с грохотом распахнула двери. Спенсер последовала за Рокки. Они оказались в коротком коридоре с комнатами по обе стороны.
  
  Звук вертолетов там был приглушен.
  
  В конце коридора они ворвались в похожее на пещеру помещение, занимавшее всю ширину здания: голые бетонные стены, лампы дневного света, открытые стропила вместо подвесного потолка. Зона в центре зала была открыта, но товары в упаковочных коробках были сложены штабелями высотой в шестнадцать футов в проходах с обеих сторон — дополнительный запас продуктов, от шампуня до свежих продуктов.
  
  Спенсер заметила нескольких сотрудников склада, настороженно наблюдавших за происходящим из проходов между складскими помещениями.
  
  Прямо впереди, за открытой рабочей зоной, находилась огромная металлическая откатная дверь, через которую большие грузовики можно было загонять внутрь и разгружать. Справа от входа для отгрузки была дверь в человеческий рост. Они подбежали к нему, открыли и вышли на служебную аллею шириной в пятьдесят футов.
  
  Никого не видно.
  
  Из стены над рулоном выступал навес глубиной в двадцать футов. Он расширил территорию рынка, выступив почти наполовину поперек аллеи, чтобы позволить дополнительным грузовикам заезжать под него и разгружаться, защищая от непогоды. Это была также защита от глаз в небе.
  
  Утро выдалось на удивление прохладным. Хотя на рынке и в складских помещениях было прохладно, Спенсер не была готова к свежести наружного воздуха. Температура, должно быть, была за сорок. За более чем два часа головокружительного путешествия они перебрались с края пустыни на большие высоты и в другой климат.
  
  Он не видел смысла следовать по служебной аллее налево или направо. В обоих случаях они обошли бы U-образное строение и оказались бы на парковке перед домом.
  
  С трех сторон торговый центр отделяла от соседей стена приватности высотой в девять футов: бетонные блоки, выкрашенные в белый цвет, увенчанные кирпичами. Если бы она была шести футов, они могли бы взобраться по ней достаточно быстро, чтобы сбежать. Девять футов - ни за что на свете. Они могли достаточно легко перебросить холщовый мешок через реку, но они не могли просто перебросить семидесятифунтовую собаку на другой берег и надеяться, что она благополучно приземлится.
  
  У входа в супермаркет звук двигателей по крайней мере одного из вертолетов изменился. Грохот его опор стал громче. Звук приближался к задней части здания.
  
  Элли бросилась направо, вдоль затененной задней части рынка. Спенсер знал, что она задумала. У них была одна надежда. Он последовал за ней.
  
  Она остановилась на краю навеса, который обозначал конец супермаркета. За ним находилась часть задней стены торгового центра, принадлежащая соседним предприятиям.
  
  Элли сердито посмотрела на Рокки. “Держись поближе к зданию, прижимайся к нему”, - сказала она ему, как будто он мог понять.
  
  Возможно, он мог бы. Элли поспешила выйти на солнце, следуя собственному совету, а Рокки побежал между ней и Спенсер, держась поближе к задней стене торгового центра.
  
  Спенсер не знал, было ли спутниковое наблюдение достаточно острым, чтобы различить их и строение. Он не знал, обеспечивал ли укрытие двухфутовый выступ на главной крыше, высоко вверху. Но даже если стратегия Элли была разумной, Спенсер все равно чувствовала, что за ней наблюдают.
  
  Прерывистый гул вертолета становился все громче. Судя по звуку, он поднимался и выезжал с парковки перед домом, начинаясь на крыше.
  
  К югу от супермаркета первым предприятием была химчистка. Небольшая табличка с названием магазина была вывешена на входе для сотрудников. Заперто.
  
  Небо было полно апокалиптических звуков.
  
  За химчисткой находился магазин открыток "Холлмарк". Служебная дверь была не заперта. Элли рывком распахнула ее.
  
  
  * * *
  
  
  Рой Миро высунулся из кабины пилотов, чтобы посмотреть, как другой вертолет поднялся выше здания, на мгновение завис, а затем направился под углом к задней части супермаркета.
  
  Указывая на чистый участок асфальта к югу от рынка, Рой сказал своему собственному пилоту: “Вон там, прямо перед "Холлмарком", посадите нас прямо там”.
  
  Когда пилот снизил их на последние двадцать футов и маневрировал к нужной точке посадки, Рой присоединился к четырем агентам у двери пассажирского салона. Глубоко вздохнул. Вдохнул Персик. Выдохнул Грин.
  
  Он вытащил "Беретту" из наплечной кобуры. Глушитель все еще был прикреплен к оружию. Он снял его и положил во внутренний карман пиджака. Это была не тайная операция, для которой требовались глушители, учитывая все внимание, которое они привлекали. И пистолет обеспечивал большую точность без искажения траектории, вызванного глушителем.
  
  Они приземлились.
  
  Один из агентов ударной группы отодвинул дверь в сторону, и они быстро, один за другим, вышли в поток воздуха, исходящий от лопастей несущего винта.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Спенсер следовал за Элли и Рокки через дверь в заднюю комнату магазина открыток, он поднял голову и услышал канонаду звуков. Вырисовываясь силуэтом на фоне льдисто-голубого неба прямо над головой, внешние кромки несущих винтов появились первыми, рассекая сухой воздух штата Юта. Затем в поле зрения появилась наклонная антенна на носу корабля. Когда передний край нисходящего потока ударил его, он шагнул внутрь и захлопнул дверь, едва успев скрыться от посторонних глаз.
  
  На внутренней стороне двери был латунный засов для большого пальца. Хотя группа захвата должна была сначала сосредоточиться на задней части магазина, Спенсер открыла замок.
  
  Они находились в узкой кладовке без окон, где пахло освежителем воздуха с ароматом розы. Элли открыла следующую дверь прежде, чем Спенсер закрыла первую. За кладовой находился небольшой кабинет с потолочными люминесцентными лампами. Два стола. Компьютер. Файлы.
  
  Оттуда вели еще две двери. Одна была приоткрыта и вела в крошечную ванную комнату: туалет и раковина. Другая соединяла офис с самим магазином.
  
  Длинный, узкий магазин был заставлен пирамидальными островками открыток, каруселями с еще большим количеством открыток, подарочной упаковкой, пазлами, мягкими игрушками, декоративными свечами и новинками. Нынешняя акция была приурочена ко Дню Святого Валентина, и в ней было изобилие подвесных баннеров и декоративных гобеленов на стенах, сплошь в сердечках и цветах.
  
  Праздничность этого места была тревожным напоминанием о том, что независимо от того, что случится с ним, Элли и Рокки в ближайшие несколько минут, мир будет вращаться, не обращая на это внимания. Если бы их застрелили в "Холлмарк", их тела увезли бы прочь, с ковра стерли бы кровь, щедро распылили освежитель воздуха с ароматом розы, выставили бы на продажу еще несколько попурри, и поток влюбленных, приходящих покупать открытки, почти не уменьшился бы.
  
  Две женщины, очевидно, служащие, стояли у стеклянной витрины магазина, повернувшись спинами. Они наблюдали за происходящим на парковке.
  
  Элли направилась к ним.
  
  Следуя за ней, Спенсер внезапно задумался, не собирается ли она брать заложников. Ему не понравилась эта идея. Вовсе нет. Господи, нет. Эти сотрудники агентства, как она их описала и как он видел их в действии, без колебаний убили бы заложника, даже женщину или ребенка, чтобы добраться до своей цели — особенно в начале операции, когда свидетели были в наибольшей растерянности, а репортеров с камерами еще не было на месте происшествия.
  
  Он не хотел, чтобы на его руках была невинная кровь.
  
  Конечно, они не могли просто ждать в Hallmark, пока агентство не уйдет. Если их не найдут в супермаркете, поиски наверняка распространятся на соседние магазины.
  
  Их лучшим шансом спастись было выскользнуть через парадную дверь магазина открыток, пока внимание группы захвата было приковано к супермаркету, попытаться добраться до припаркованной машины и завести ее. Шансов было немного. Тонкая, как бумага, как сама надежда. Но это было все, что у них было, лучше, чем заложники, поэтому он цеплялся за это.
  
  Вертолет приземлился практически у задней двери, и в карточном магазине было так шумно от рева двигателей и стука лопастей винта, что шумнее, чем под американскими горками в парке развлечений, быть не могло. Флаги с надписью "День святого Валентина" трепетали над головой. Сотни брелоков с новинками звенели на крючках выставочного стенда. Коллекция маленьких декоративных рамок для фотографий стучала о стеклянную полку, на которой они стояли. Даже стены магазина, казалось, гудели, как барабанные перепонки.
  
  Шум был настолько нечестивым, что он задумался о торговом центре. Должно быть, это дешевая конструкция, худшее дерьмо, если один вертолет мог вызвать такое эхо в его стенах.
  
  Они были почти у входа в магазин, в пятнадцати футах от женщин у витрины, когда причина страшной суматохи стала очевидной: второй вертолет сел перед магазином, за крытой набережной, на стоянке. Магазин был окружен машинами, сотрясаемыми перекрестными вибрациями.
  
  Элли остановилась при виде вертолета.
  
  Рокки, казалось, меньше беспокоила какофония, чем развернутый плакат с изображением Бетховена — кинозвезды Сенбернара, а не композитора симфоний, - и он шарахнулся от него, укрывшись за ногами Элли.
  
  Две женщины у окна все еще не знали, что у них есть компания. Они стояли бок о бок, возбужденно болтая, и хотя их голоса перекрывали шум машин, их слова были неразборчивы для Спенсер.
  
  Когда он подошел к Элли, с ужасом глядя на вертолет, он увидел, как в фюзеляже открылась дверца. Вооруженные люди один за другим выскакивали на асфальт. У первого был пистолет-пулемет размером больше, чем "Микро Узи" Спенсера. У второго была автоматическая винтовка. Третий нес пару гранатометных ружей, без сомнения, снаряженных парализующими, жалящими или газовыми зарядами. Четвертый мужчина был вооружен автоматом, а у пятого был только пистолет.
  
  Пятый человек был последним, и он отличался от четырех громил, которые предшествовали ему. Ниже ростом, несколько полноват. Он держал пистолет в стороне, целясь в землю, и бежал с меньшей атлетической грацией, чем его товарищи.
  
  Никто из пятерых не приблизился к магазину открыток. Они помчались к передней части супермаркета, быстро скрывшись из виду.
  
  Двигатель вертолета работал на холостом ходу. Лопасти все еще вращались, хотя и с меньшей скоростью. Группа захвата надеялась быстро прилететь и улететь.
  
  “Дамы”, - сказала Элли.
  
  Женщины не услышали ее из-за все еще сильного шума вертолетов и их собственного возбужденного разговора.
  
  Элли повысила голос: “Дамы, черт возьми!”
  
  Пораженные, восклицающие, с широко раскрытыми глазами, они обернулись.
  
  Элли не направила на них 9-миллиметровый SIG, но позаботилась о том, чтобы они хорошенько его рассмотрели. “Отойдите от этих окон, подойдите сюда”.
  
  Они заколебались, посмотрели друг на друга, на пистолет.
  
  “Я не хочу причинять тебе боль”. Элли была безошибочно искренна. “Но я сделаю то, что должна, если ты не придешь сюда прямо сейчас!”
  
  Женщины отошли от витрин магазина, одна из них двигалась медленнее другой. Тугодум бросила украдкой взгляд на ближайшую входную дверь.
  
  “Даже не думай об этом”, - сказала ей Элли. “Я выстрелю тебе в спину, да поможет мне Бог, и если тебя не убьют, ты навсегда останешься в инвалидном кресле. Ладно, да, так-то лучше, иди сюда ”.
  
  Спенсер отступил в сторону, а Рокки спрятался за ним, пока Элли вела испуганных женщин по проходу. На полпути через магазин она заставила их лечь лицом вниз, друг за другом, головами к задней стене.
  
  “Если кто-нибудь из вас поднимет голову в любое время в течение следующих пятнадцати минут, я убью вас обоих”, - сказала им Элли.
  
  Спенсер не знала, была ли она на этот раз так же искренна, как тогда, когда сказала им, что не хотела причинить им боль, но ее голос звучал так, как будто это было так. Если бы он был одной из женщин, то не поднял бы головы, чтобы осмотреться, по крайней мере, до Пасхи.
  
  Вернувшись к нему, Элли сказала: “Пилот все еще в вертолете”.
  
  Он подошел на несколько шагов ближе к передней части магазина. Через боковое окно кабины был виден один из членов экипажа, вероятно, второй пилот. “Их двое, я уверен”.
  
  “Они не принимают участия в нападении?” Спросила Элли.
  
  “Нет, конечно, нет, они летчики, а не боевики”.
  
  Она подошла к двери и посмотрела на север, в сторону фасада супермаркета. “Мы должны это сделать. Нет времени думать об этом. Мы просто должны это сделать ”.
  
  Спенсеру даже не нужно было спрашивать ее, о чем она говорит. Она инстинктивно умела выживать, за ее плечами было четырнадцать тяжелых месяцев боевого опыта, и он помнил большую часть того, чему его научили рейнджеры армии Соединенных Штатов о стратегии и о том, как думать на ходу. Они не могли вернуться тем же путем, каким пришли. Оставаться в магазине открыток тоже не могли. В конце концов, его бы обыскали. Они больше не могли надеяться добраться до машины на парковке и поджечь ее за спинами боевиков, потому что все машины были припаркованы спереди вертолета, что требовало, чтобы они проезжали на виду у экипажа. У них остался один выход. Один ужасный, отчаянный вариант. Он требовал смелости — и либо капельки фатализма, либо огромной доли безмозглой уверенности в себе. Они оба были готовы сделать это.
  
  “Возьми это”, - сказал он, протягивая ей холщовую сумку, “и это тоже”, а затем протянул ей "Узи".
  
  Когда он взял у нее "СИГ" и засунул его за пояс джинсов, прижав к животу, она сказала: “Я думаю, тебе придется”.
  
  “Для него это максимум трехсекундный рывок, даже меньше, но мы не можем рисковать, чтобы он замерз ”.
  
  Спенсер присел на корточки, поднял Рокки и встал, держа собаку на руках, как ребенка.
  
  Рокки не знал, вилять ему хвостом или бояться, веселились ли они или попали в большую беду. Он явно был на грани сенсорной перегрузки. В таком состоянии он обычно либо обмякал и дрожал, либо впадал в неистовство от ужаса.
  
  Элли приоткрыла дверь, чтобы осмотреть фасад супермаркета.
  
  Взглянув на двух женщин на полу, Спенсер увидела, что они подчиняются полученным инструкциям.
  
  “Сейчас”, - сказала Элли, выходя на улицу и придерживая для него дверь.
  
  Он прошел боком, чтобы не ударить Рокки головой о дверной косяк. Ступив на крытую торговую аллею, он взглянул в сторону рынка. Все вооруженные люди, кроме одного, вошли внутрь. Бандит с автоматами остался снаружи, отвернувшись от них.
  
  В вертолете второй пилот смотрел вниз на что-то у себя на коленях, а не в боковое окно кабины.
  
  Наполовину уверенная, что Рокки весит семьсот, а не семьдесят фунтов, Спенсер подбежала к открытой двери в фюзеляже вертолета. Это был всего лишь тридцатифутовый рывок, даже если учесть десятифутовую ширину променада, но это были самые длинные тридцать футов во вселенной, причуда физики, жуткая научная аномалия, причудливое искажение в ткани мироздания, все больше простиравшееся перед ним по мере того, как он бежал — и вот он уже там, заталкивает собаку внутрь, сам взбирается на корабль.
  
  Элли шла за ним так близко, что с таким же успехом могла быть его рюкзаком. Она уронила холщовую сумку, как только встала и переступила порог, но "Узи" не выпускала.
  
  Если только кто-то не прятался за одним из десяти сидений, пассажирский салон был пуст. На всякий случай Элли двинулась обратно по проходу, оглядываясь по сторонам.
  
  Спенсер шагнул к ближайшей двери кабины пилотов, открыл ее. Он успел как раз вовремя, чтобы приставить дуло пистолета к лицу второго пилота, который начал подниматься со своего места.
  
  “Поднимай нас”, - сказал Спенсер пилоту.
  
  Двое мужчин, казалось, были удивлены еще больше, чем женщины в магазине открыток.
  
  “Подними нас сейчас —сейчас же! — или я вышибу мозги этому мудаку через то окно, а затем твоим! ” - крикнул Спенсер с такой силой, что забрызгал членов экипажа слюной и почувствовал, как вены на его висках вздулись, как на бицепсах штангиста.
  
  Он думал, что его голос звучит так же устрашающе, как у Элли.
  
  
  * * *
  
  
  Прямо за разбитой стеклянной стеной супермаркета, рядом с разбитым Range Rover, в куче собачьего корма, Рой и трое агентов стояли, нацелив оружие на высокого мужчину с плоским лицом, желтыми зубами и угольно-черными глазами, холодными, как у гадюки. Парень сжимал полуавтоматическую винтовку обеими руками, и хотя он ни в кого не целился, он выглядел достаточно злобным, чтобы использовать ее против Самого младенца Иисуса.
  
  Он был водителем пикапа. Его "Додж" стоял брошенный на стоянке, одна дверца была широко открыта. Он зашел внутрь либо отомстить за то, что произошло на шоссе, либо поиграть в героя.
  
  “Брось оружие!” Рой повторил в третий раз.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Кто сказал?”
  
  “Это верно”.
  
  “Ты что, дебил? Я что, разговариваю здесь с полоумным идиотом? Ты видишь четырех парней, наставляющих на тебя тяжелое оружие, и ты не понимаешь логики того, что ты бросил эту винтовку?”
  
  “Вы копы или кто?” - спросил мужчина с глазами гадюки.
  
  Рой хотел убить его. Больше никаких формальностей. Парень был слишком чертовски глуп, чтобы жить. Ему было бы лучше умереть. Печальный случай. Обществу тоже было бы лучше без него. Убей его, прямо там, прямо сейчас, а потом найди женщину и Гранта.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что мечта Роя о трехминутной миссии, туда-сюда и обратно, прежде чем появятся любопытные местные жители, больше не была достижимой. Операция провалилась, когда ненавистная женщина въехала на рынок, и с каждым мгновением ситуация становилась все более скверной. Черт возьми, из кислой она превратилась в горькую. Им предстояло иметь дело с копами Сидар-Сити, и это было бы сложнее, если бы один из жителей, которых они поклялись защищать, лежал мертвым на куче собачьего корма Purina.
  
  Если им придется работать с местными, он мог бы с таким же успехом показать значок этому дураку. Из внутреннего кармана пиджака он достал бумажник с удостоверением личности, раскрыл его и продемонстрировал свои фальшивые документы. “Управление по борьбе с наркотиками”.
  
  “Ну, конечно”, - сказал мужчина. “Теперь все в порядке”.
  
  Он опустил пистолет на пол, отпустил его. Затем он действительно приложил руку к козырьку своей бейсболки и покосился ею на Роя с выражением, казалось, искреннего уважения.
  
  Рой сказал: “Иди, сядь в кузов своего грузовика. Не внутри. На открытом месте, за кабиной. Жди там. Если ты попытаешься уйти, тот парень снаружи с автоматом отрубит тебе ноги по колено ”.
  
  “Да, сэр”. С убедительной торжественностью он снова приподнял кепку, а затем вышел через поврежденную переднюю стену магазина.
  
  Рой чуть не повернулся и не выстрелил ему в спину.
  
  Внутри персиковый. Снаружи зеленый.
  
  “Рассредоточьтесь по фасаду магазина, - приказал он своим людям, - и ждите, будьте начеку”.
  
  Команда, заходящая с черного хода, тщательно обыщет супермаркет, выгоняя Гранта и женщину, если они попытаются спрятаться где-нибудь внутри. Беглецов погонят вперед и заставят либо сдаться, либо погибнуть под шквалом перестрелки.
  
  Женщина, конечно, была бы застрелена независимо от того, попытается она сдаться или нет. Они больше не хотели рисковать с ней.
  
  “Сюда будут проходить сотрудники и покупатели”, - крикнул он трем своим людям, когда они расположились по обе стороны от него. “Не позволяйте никому уйти. Соберите их возле офиса менеджера. Даже если вам кажется, что они не похожи на ту пару, которую мы ищем, подержите их. Даже если это папа римский, ты держи его ”.
  
  Снаружи двигатель вертолета перешел с низкого холостого хода на громкий рев. Пилот прибавил обороты. Прибавил обороты еще раз.
  
  Что за черт?
  
  Нахмурившись, Рой пробрался через обломки и вышел наружу, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Агент, дежуривший перед рынком, смотрел в сторону магазина "Холлмарк", откуда поднимался вертолет.
  
  “Что он делает?” Спросил Рой.
  
  “Взлет”.
  
  “Почему?”
  
  “Должно быть, ты куда-то направляешься”.
  
  Еще один придурок. Сохраняй спокойствие. Персиковый внутри. Зеленый снаружи.
  
  “Кто сказал ему покинуть свою позицию, кто сказал ему взлетать?” Требовательно спросил Рой.
  
  Как только был задан вопрос, он знал ответ. Он не знал, как это было возможно, но он знал, почему вертолет взлетал и кто был в нем.
  
  Он сунул "Беретту" в наплечную кобуру, вырвал пистолет-пулемет из рук удивленного агента и бросился к поднимающемуся самолету. Он намеревался пробить его топливные баки и сбросить на землю.
  
  Поднимая оружие, держа палец на спусковом крючке, Рой понял, что он никогда не сможет объяснить свои действия так, чтобы они удовлетворили честного копа из Юты, не понимающего моральной двусмысленности федеральных правоохранительных органов. Стреляет в свой собственный вертолет. Подвергает опасности своего пилота и второго пилота. Уничтожает чрезвычайно дорогую правительственную технику. Возможно, из-за этого она врезается в занятые склады. Огромные, огненные потоки авиационного топлива, разбрызгивающие все и вся на своем пути. Уважаемые торговцы из Сидар-Сити превратились в человеческие факелы, бегающие кругами февральским утром, пылающие и визжащие. Все это было бы красочно и захватывающе, и поимка женщины стоила бы жизней любому количеству случайных прохожих, но объяснять катастрофу было бы так же безнадежно, как пытаться объяснить тонкости ядерной физики идиоту, сидящему на заднем сиденье пикапа "Додж".
  
  И был, по крайней мере, шанс пятьдесят на пятьдесят, что начальником полиции окажется чистоплотный мормон, который никогда в жизни не пробовал алкогольных напитков, который никогда не курил и который не был бы должным образом настроен на концепции не облагаемых налогом тайных денег и сговора между полицейскими ведомствами. Ставь на это. Мормон.
  
  Рой неохотно опустил пистолет-пулемет.
  
  Вертолет быстро поднялся в воздух.
  
  “Почему Юта?” - яростно кричал он беглецам, которых не мог видеть, но знал, что они удручающе близко.
  
  Внутри персиковый. Снаружи зеленый.
  
  Ему нужно было успокоиться. Мыслите космически.
  
  Ситуация разрешилась бы в его пользу. У него все еще был второй вертолет, который он мог использовать в качестве средства преследования. И Earthguard 3 было бы легче отслеживать JetRanger, чем Rover, потому что вертолет был больше грузовика и потому что он двигался над всей укрывающей растительностью и над отвлекающим движением наземного транспорта.
  
  Над головой угнанный самолет повернул на восток, пересекая крышу магазина открыток.
  
  
  * * *
  
  
  В пассажирском салоне Элли присела на корточки у отверстия в фюзеляже, прислонилась к дверному косяку и посмотрела вниз, на крышу торгового центра, проплывавшую под ней. Боже, ее сердце стучало так же громко, как лопасти несущего винта. Она была в ужасе от того, что вертолет опрокинется или накренился и она выпадет.
  
  За последние четырнадцать месяцев она узнала о себе больше, чем за все предыдущие двадцать восемь лет. Во-первых, ее любовь к жизни, ее неподдельная радость от того, что она была жива, были больше, чем она когда-либо осознавала, пока три человека, которых она любила больше всего, не были отняты у нее в одну жестокую, кровавую ночь. Перед лицом стольких смертей, когда ее собственное существование находилось под постоянной угрозой, она теперь наслаждалась и теплом каждого солнечного дня, и холодным ветром каждой бушующей бури, сорняками в той же степени, что и цветами, горькими и сладкими. Она никогда ни на йоту не осознавала свою любовь к свободе — свою потребность в свободе, — как тогда, когда была вынуждена бороться за ее сохранение. И за эти четырнадцать месяцев она была поражена, узнав, что у нее хватило мужества ходить по пропастям, перепрыгивать пропасти и ухмыляться дьяволу в лицо; поражена, обнаружив, что она не способна терять надежду; поражена, обнаружив, что она всего лишь одна из многих беглецов из взрывающегося мира, все они постоянно находятся на краю черной дыры и сопротивляются ее сокрушающей Бога гравитации; поражена тем, сколько страха она могла терпеть и все еще процветать.
  
  Однажды, конечно, она поразит себя внезапной смертью. Может быть, сегодня. Прислонившись к раме открытой двери в фюзеляже. Смерть от пули или от долгого, тяжелого падения.
  
  Они пересекли здание и двинулись по служебной аллее шириной в пятьдесят футов. Другой вертолет был там, внизу, припаркован за "Холлмарком". В непосредственной близости от летательного аппарата не было вооруженных людей. Очевидно, они уже выпрыгнули из машины и расположились в задней части супермаркета, под двадцатифутовым навесом.
  
  Пока Спенсер отдавал приказы их собственному пилоту, они зависли на месте достаточно долго, чтобы Элли смогла воспользоваться "Микро Узи" на хвостовой части летательного аппарата на земле. Оружие имело два магазина, приваренных под прямым углом друг к другу, вместимостью в сорок патронов — за вычетом тех нескольких, которые Спенсер выпустила в потолок супермаркета. Она опустошила оба магазина, вставила запасные, их тоже опустошила. Пули разрушили горизонтальный стабилизатор, повредили рулевой винт и пробили дыры в хвостовом пилоне, выведя самолет из строя.
  
  Если на ее нападение и был открыт ответный огонь, она не знала об этом. Боевики, которые отошли, чтобы прикрыть заднюю часть рынка, вероятно, были слишком удивлены и сбиты с толку, чтобы быть уверенными, что делать.
  
  Кроме того, вся атака на приземлившийся вертолет заняла всего двадцать секунд. Затем она положила "Узи" на палубу кабины и захлопнула дверь. Пилот, по указанию Спенсера, немедленно повел их строго на север на высокой скорости.
  
  Рокки скорчился между двумя пассажирскими сиденьями, пристально наблюдая за ней. Он не был таким жизнерадостным, каким был с тех пор, как они покинули свой лагерь в Неваде вскоре после рассвета. Он облачился в свой более привычный костюм раздражительности и робости.
  
  “Все в порядке, дворняжка”.
  
  Его неверие было нескрываемым.
  
  “Ну, конечно, могло быть и хуже”, - сказала она.
  
  Он захныкал.
  
  “Бедный малыш”.
  
  С поникшими ушами, сотрясаемый дрожью, Рокки был воплощением страдания.
  
  “Как я могу сказать что-нибудь, от чего тебе станет лучше, ” спросила она собаку, “ если мне не позволено лгать тебе”.
  
  Из соседней двери кабины пилотов Спенсер сказал: “Это довольно мрачная оценка нашей ситуации, учитывая, что мы только что распутали чертовски тугой узел”.
  
  “Мы еще не выбрались из этой передряги”.
  
  “Ну, есть кое-что, что я время от времени рассказываю мистеру Рокки Догу, когда ему плохо. Это кое-что, что немного помогает мне, хотя я не могу сказать, работает ли это у него ”.
  
  “Что?” Спросила Элли.
  
  “Ты должен помнить, что бы ни случилось — это всего лишь жизнь, мы все проходим через это”.
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  
  В понедельник утром, после внесения залога, Харрис Декото, пересекая парковку к BMW своего брата, дважды останавливался, чтобы подставить лицо солнцу. Он наслаждался его теплом. Он когда-то читал, что чернокожие люди, даже такие смуглые, как он, могут заболеть раком кожи от чрезмерного пребывания на солнце. Чернокожесть не является абсолютной гарантией от меланомы. Черный цвет, конечно, не гарантировал от каких-либо несчастий, совсем наоборот, так что меланоме придется подождать в очереди за всеми другими ужасами, которые могут обрушиться на него. после траты пятьдесят восемь часов в тюрьме, где прямой солнечный свет достать было труднее, чем дозу героина, он чувствовал, что хочет стоять на солнце до тех пор, пока его кожа не покроется волдырями, пока кости не расплавятся, пока он не превратится в одну гигантскую пульсирующую меланому. Что угодно было лучше, чем быть запертым в темнице без солнца. Он тоже глубоко вдохнул, потому что пропитанный смогом воздух Лос-Анджелеса пах так сладко. Как сок экзотического фрукта. Аромат свободы. Ему хотелось потягиваться, бегать, прыгать, вертеться, улюлюкать и вопить — но были некоторые вещи, которые сорокачетырехлетний мужчина просто не стал бы делать, каким бы головокружительным от свободы он ни был.
  
  В машине, когда Дариус завел двигатель, Харрис положил руку ему на плечо, на мгновение остановив. “Дариус, я никогда не забуду этого — того, что ты сделал для меня, того, что ты все еще делаешь”.
  
  “Эй, это пустяки”.
  
  “Черт возьми, это не так”.
  
  “Ну, ты бы сделал то же самое для меня”.
  
  “Я думаю, что смог бы. Я надеюсь, что смог бы”.
  
  “Ну вот, ты снова работаешь над святостью, надеваешь эти одежды скромности. Чувак, всему, что я знаю о том, как поступать правильно, я научился у тебя. Итак, то, что я сделал здесь, это то, что сделал бы ты ”.
  
  Харрис ухмыльнулся и слегка ударил Дариуса по плечу. “Я люблю тебя, младший брат”.
  
  “Люблю тебя, старший брат”.
  
  Дариус жил в Вествуде, и из центра города дорога могла занять всего тридцать минут утром в понедельник, после часа пик, или вдвое дольше. Это всегда была игра в кости. У них был выбор между бульваром Уилшир на другом конце города или автострадой Санта-Моника. Дариус выбрал Уилшир, потому что в некоторые дни час пик так и не заканчивался, и автострада превращалась в ад из-за ток-радио.
  
  Какое-то время Харрис был в порядке, наслаждаясь своей свободой, если бы не мысль о юридическом кошмаре, который ждал его впереди; однако, когда они приближались к бульвару Фэрфакс, он начал чувствовать себя плохо. Первым симптомом было легкое, но беспокоящее головокружение, странная уверенность в том, что город очень медленно вращается вокруг них, даже когда они проезжали через него. Это ощущение приходило и уходило, но каждый раз, когда оно охватывало его, он испытывал приступ тахикардии, более неистовый, чем предыдущий. Когда его сердце за полминуты сделало больше ударов, чем сердце испуганной колибри, его охватило странное беспокойство из-за того, что ему не хватало кислорода. Когда он попытался вдохнуть поглубже, то обнаружил, что вообще едва может дышать.
  
  Сначала он подумал, что воздух в машине затхлый. Душно, слишком тепло. Он не хотел показывать свое горе брату, который разговаривал по телефону в машине, занимаясь делами, поэтому он небрежно поиграл с регуляторами вентиляции, пока струя прохладного воздуха не ударила ему в лицо. Вентиляция не помогла. Воздух был не душным, а густым, как тяжелые пары чего-то без запаха, но токсичного.
  
  Он терпел, когда город вращался вокруг BMW, его сердце билось в приступах тахикардии, воздух был таким густым, как сироп, что он мог вдыхать только мелкую морось, гнетущая интенсивность света, заставлявшая его щуриться от солнечного света, которым он так недавно наслаждался, ощущение, что над ним нависла давящая тяжесть, - но затем его охватила тошнота, такая сильная, что он закричал брату, чтобы тот съехал на обочину. Они пересекали бульвар Робертсона. Дариус включил аварийные мигалки, вырулил из движения сразу за перекрестком и остановился в зоне, где парковка запрещена.
  
  Харрис распахнул дверцу своего автомобиля, высунулся наружу, его сильно отрыгнуло. Он не съел ни кусочка тюремного завтрака, который ему предложили, поэтому его мучили только сухие позывы к рвоте, хотя из-за этого они были не менее мучительными.
  
  Осада миновала. Он откинулся на спинку сиденья, захлопнул дверцу и закрыл глаза. Его трясло.
  
  “С тобой все в порядке?” Обеспокоенно спросил Дариус. “Харрис? Харрис, что случилось?”
  
  Когда заклинание прошло, Харрис понял, что был поражен не чем иным, как приступом тюремной клаустрофобии. Однако это было бесконечно хуже, чем любые приступы паники, которые преследовали его, когда он действительно был за решеткой.
  
  “Харрис? Поговори со мной”.
  
  “Я в тюрьме, младший брат”.
  
  “Мы стоим вместе над этим, помни. Вместе мы сильнее кого бы то ни было, всегда были и всегда будем”.
  
  “Я в тюрьме”, - повторил Харрис.
  
  “Послушай, эти обвинения - чушь собачья. Тебя подставили. Ничто из этого не прижится. Ты тефлоновый обвиняемый. Ты не проведешь еще один день в тюрьме ”.
  
  Харрис открыл глаза. Солнечный свет больше не был болезненно ярким. На самом деле, февральский день, казалось, потемнел вместе с его настроением.
  
  Он сказал: “Никогда в жизни не украл ни цента. Никогда не мошенничал с налогами. Никогда не изменял своей жене. Вернул все кредиты, которые когда-либо брал. С тех пор, как я стал полицейским, большую часть недель работал сверхурочно. Шел напрямик — и позволь мне сказать тебе, младший брат, это не всегда было легко. Иногда я устаю, сыт по горло, испытываю искушение выбрать более легкий путь. У меня в руке были взятки, и это было приятно, но я просто не мог заставить себя положить их в карман. Закрыть. О, да, намного ближе, чем ты когда-либо хотел знать. И там были некоторые женщины…они были бы рядом со мной, и я мог бы вернуть Джессику в свои мысли, пока был с ними, и, возможно, я бы изменил ей, если бы возможности были хоть чуточку проще. Я знаю, что это в моих силах—”
  
  “Харрис”—
  
  “Говорю тебе, во мне столько же зла, сколько и во всех остальных, некоторые желания пугают меня. Даже если я не поддаюсь им, просто наличие их иногда пугает меня до смерти. Я не святой, как ты шутишь. Но я всегда переступал черту, переступал эту проклятую черту. Это подлая материнская линия, прямая и узкая, острая как бритва, врезающаяся прямо в тебя, когда ты идешь по ней достаточно долго. Ты всегда истекаешь кровью на этой линии, и иногда ты удивляешься, почему бы тебе просто не сойти с нее и не прогуляться по прохладной траве. Но я всегда хотел быть мужчиной, которым могла бы гордиться наша мать. Я тоже хотел сиять в твоих глазах, младший брат, в глазах моей жены и детей. Я так чертовски сильно люблю вас всех, что никогда не хотел, чтобы кто-нибудь из вас знал о моем уродстве.”
  
  “То же самое уродство, которое есть во всех нас, Харрис. Во всех нас. Так почему же ты продолжаешь в том же духе, делаешь это с собой?”
  
  “Если я переступил эту черту, какой бы трудной она ни была, и что-то подобное может случиться с мной, значит, это может случиться с кем угодно”.
  
  Дариус смотрел на него с упрямым недоумением. Он явно пытался понять страдания Харриса, но был только на полпути к этому.
  
  “Младший брат, я уверен, ты снимешь с меня обвинения. Больше никаких ночей в тюрьме. Но вы объяснили законы о конфискации активов, и вы проделали чертовски хорошую работу, сделали это слишком ясно. Они должны доказать, что я наркоторговец, чтобы снова посадить меня в тюрьму, но они никогда не смогут этого сделать, потому что все это сфабриковано. Но им ни черта не нужно доказывать, чтобы сохранить мой дом, мои банковские счета. Им нужно только предъявить "разумную причину ", что, возможно, дом был местом незаконной деятельности, и они скажут, что подброшенные наркотики являются разумной причиной, даже если наркотики ничего не доказывают ”.
  
  “В Конгрессе есть закон о реформе —”
  
  “Движутся медленно”.
  
  “Ну, никогда не знаешь наверняка. Если пройдет какая-то реформа, возможно, она даже привяжет конфискацию к обвинительному приговору”.
  
  “Можешь ли ты гарантировать, что я получу свой дом обратно?”
  
  “С твоим чистым послужным списком, с твоими годами службы—”
  
  Харрис мягко перебил: “Дариус, согласно действующему закону, можешь ли ты гарантировать, что я получу свой дом обратно?”
  
  Дариус молча смотрел на него. Слезы застилали его глаза, и он отвел взгляд. Он был адвокатом, и его работой было добиваться справедливости для своего старшего брата, и он был ошеломлен правдой о том, что он был практически бессилен обеспечить даже минимальную справедливость.
  
  “Если это могло случиться со мной, это может случиться с кем угодно”, - сказал Харрис. “Это может случиться с тобой следующим. Когда-нибудь это может случиться с моими детьми. Дариус ... может быть, я получу что взамен от этих ублюдков, скажем, целых восемьдесят центов с доллара, как только будут вычтены все мои расходы. И, может быть, я верну свою жизнь в нужное русло, начну перестраиваться. Но откуда мне знать, что это не случится со мной снова, где-нибудь в будущем? ”
  
  Сдержав слезы, Дариус снова посмотрел на него, потрясенный. “Нет, это невозможно. Это возмутительно, необычно—”
  
  “Почему это не может повториться?” Харрис настаивал. “Если это случилось один раз, почему не дважды?”
  
  У Дария не было ответа.
  
  “Если мой дом на самом деле не мой дом, если мои банковские счета на самом деле не мои, если они могут взять то, что хотят, ничего не доказывая, что мешает им вернуться? Ты видишь? Я в тюрьме, младший брат. Может быть, я никогда больше не окажусь за решеткой, но я в тюрьме другого рода и никогда не освобожусь. Тюрьма ожиданий. Тюрьма страха. Тюрьма сомнения, недоверия.”
  
  Дариус приложил руку ко лбу, надавил и потянул за бровь, как будто хотел извлечь из своего сознания осознание, которое Харрис навязал ему.
  
  Индикатор аварийной мигалки автомобиля ритмично мигал в такт тихому, но проникновенному звуку, словно предупреждая о кризисе в жизни Харриса Декото.
  
  “Когда меня начало осенивать, - сказал Харрис, - там, несколько кварталов назад, когда я начал понимать, в каком положении я нахожусь, в каком положении может оказаться любой по этим правилам, я просто был ... ошеломлен…я испытывал такую клаустрофобию, что у меня заболел живот ”.
  
  Дариус убрал руку со лба. Он выглядел потерянным. “Я не знаю, что сказать”.
  
  “Я не думаю, что кто-то может что-то сказать”.
  
  Некоторое время они просто сидели там, а мимо них со свистом проносились машины на бульваре Уилшир, вокруг был такой яркий и оживленный город, где истинную тьму современной жизни невозможно разглядеть в тени пальм и затененных тентами входов в магазины.
  
  “Пойдем домой”, - сказал Харрис.
  
  Остаток пути до Вествуда они проехали в молчании.
  
  Дом Дариуса был красивым домом в колониальном стиле из кирпича и вагонки с портиком с колоннами. На просторном участке росли огромные старые фикусы. Конечности были массивными, но грациозными в своем всеобъемлющем распространении, а корни уходили в Лос-Анджелес Джин Харлоу, Мэй Уэст и У. К. Филдс, если не дальше.
  
  Для Дариуса и Бонни было большим достижением заслужить такое место в мире, учитывая, как низко они начали свое восхождение. Из двух братьев Декото Дариус добился большего финансового успеха.
  
  Когда BMW свернул на кирпичную подъездную дорожку, Харриса охватило сожаление о том, что его собственные проблемы неизбежно омрачат гордость и заслуженное удовольствие, которые Дариус получал от этого дома в Вествуде и от всего остального, что они с Бонни приобрели или достигли. Какая гордость за их борьбу и какое удовольствие от их достижений могли бы сохраниться, не уменьшившись, после осознания того, что их положение удерживалось только с попустительства безумных королей, которые могли бы конфисковать все ради королевских целей или послать депутацию мерзавцев под покровительством геральдики монарха, чтобы разорить и сжечь? От этого прекрасного дома остался лишь пепел, ожидающий пожара, и когда Дариус и Бонни отныне будут смотреть на свое красивое жилище, их будет беспокоить слабый запах дыма, горький привкус сгоревших мечтаний.
  
  Джессика встретила их у двери, яростно обняла Харриса и разрыдалась у него на плече. Чтобы обнять ее еще крепче, ему пришлось бы причинить ей боль. Она, девочки, его брат и невестка - это все, что у него сейчас было. Он остался не только без имущества, но и без своей некогда сильной веры в систему закона и справедливости, которая вдохновляла и поддерживала его на протяжении всей его взрослой жизни. С этого момента он не будет доверять ничему, кроме себя и тех немногих людей, которые были ему ближе всего. Безопасность, если она вообще существовала, нельзя было купить, она была подарком, который могли преподнести только семья и друзья.
  
  Бонни повела Ундину и Уиллу в торговый центр, чтобы купить им новую одежду.
  
  “Я должна была согласиться, но я просто не могла”, - сказала Джессика, вытирая слезы в уголках глаз. Она казалась хрупкой, какой никогда не была раньше. “Я все еще…Меня трясет от всего этого. Харрис, когда они пришли в субботу с ... с уведомлением о наложении ареста, когда они заставили нас съехать, нам разрешили взять только по одному чемодану каждому, одежду и личные вещи, никаких украшений, no...no что угодно ”.
  
  “Это возмутительное злоупотребление юридическим процессом”, - сказал Дариус сердито и с ощутимым разочарованием.
  
  “И они стояли над нами, наблюдая, что мы упаковываем”, - рассказала Джессика Харрису. “Эти мужчины ... просто стояли там, пока девушки открывали ящики комода, чтобы достать нижнее белье, бюстгальтеры ...” Это воспоминание вызвало яростный рык в ее голосе и на какое-то время прогнало эмоциональную хрупкость, которая пугала Харрис и была так не похожа на нее. “Это было отвратительно ! Они были такими высокомерными, такими ублюдками по этому поводу. Я просто ждал, что один из сукиных сынов прикоснется ко мне, попытается поторопить меня легким прикосновением к руке, чем-нибудь в этом роде, потому что я бы так сильно пнул его по яйцам, что он всю оставшуюся жизнь носил бы платья и туфли на высоких каблуках ”.
  
  Он был удивлен, услышав свой смех.
  
  Дариус тоже рассмеялся.
  
  Джессика сказала: “Ну, я бы так и сделала”.
  
  “Я знаю”, - сказал Харрис. “Я знаю, что ты бы так и сделал”.
  
  “Я не понимаю, что тут смешного”.
  
  “Я тоже не хочу, милая, но это так”.
  
  “Возможно, нужно иметь яйца, чтобы понять юмор”, - сказал Дариус.
  
  Это снова заставило Харриса рассмеяться.
  
  Изумленно качая головой по поводу необъяснимого поведения мужчин вообще и этих двоих в частности, Джессика отправилась на кухню, где готовила ингредиенты для пары своих заслуженно знаменитых орехово-яблочных пирогов. Они последовали за ней.
  
  Харрис наблюдал, как она чистит яблоко. Ее руки дрожали.
  
  Он сказал: “Разве девочки не должны быть в школе? Они могут подождать до выходных, чтобы купить одежду ”.
  
  Джессика и Дариус обменялись взглядами, и Дариус сказал: “Мы все подумали, что будет лучше, если они неделю не будут ходить в школу. Пока освещение событий в прессе не станет таким ... свежим”.
  
  Это было то, о чем Харрис на самом деле не задумывался: его имя и фотография в газетах, заголовки о полицейском, торгующем наркотиками, телеведущие, ведущие веселую беседу вокруг зловещих отчетов о его предполагаемой тайной преступной жизни. Ундине и Уилле приходилось терпеть тяжелое унижение всякий раз, когда они возвращались в школу, будь то завтра, или на следующей неделе, или через месяц. Эй, не мог бы твой папа продать мне унцию чистого белого? Сколько твой старик берет за штраф за превышение скорости? Твой папочка просто торгует наркотиками, или он может найти для меня проститутку? Дорогой Боже. Эта рана была отдельной от всех других.
  
  Кем бы ни были его таинственные враги, кто бы ни сделал это с ним, они должны были осознавать, что уничтожают не только его, но и его семью. Хотя Харрис больше ничего о них не знал, он знал, что они совершенно лишены жалости и безжалостны, как змеи.
  
  С настенного телефона на кухне он позвонил тому, чего так боялся, — Карлу Фалькенбергу, своему боссу в Паркер-центре. Он был готов использовать накопившиеся личные дни и отпуск, чтобы не возвращаться к работе в течение трех недель, в надежде, что заговор против него чудесным образом рухнет за это время. Но, как он и опасался, они отстранили его от исполнения обязанностей на неопределенный срок, хотя и с оплатой. Карл поддерживал меня, но был нехарактерно сдержан, как будто он отвечал на каждый вопрос, зачитывая тщательно сформулированные ответы. Даже если обвинения против Харриса в конечном итоге будут сняты или если в результате судебного разбирательства будет вынесен вердикт о невиновности, Отдел внутренних расследований полиции Лос-Анджелеса проведет параллельное расследование, и если его результаты дискредитируют его, он будет отстранен от должности независимо от результата в федеральном суде. Следовательно, Карл соблюдал безопасную профессиональную дистанцию.
  
  Харрис повесил трубку, сел за кухонный стол и тихо передал суть разговора Джессике и Дариусу. Он ощущал нервирующую пустоту в своем голосе, но не мог от нее избавиться.
  
  “По крайней мере, это отстранение от работы с оплатой”, - сказала Джессика.
  
  “Они должны продолжать платить мне, иначе у них будут проблемы с профсоюзом”, - объяснил Харрис. “Это не подарок”.
  
  Дариус сварил кофе, и пока Джессика готовила пирог, они с Харрисом остались на кухне, чтобы втроем обсудить юридические варианты и стратегии. Хотя ситуация была мрачной, было приятно говорить о том, чтобы действовать, нанести ответный удар.
  
  Но хиты продолжали поступать.
  
  Не прошло и получаса, как Карл Фалькенберг позвонил Харрису, чтобы сообщить, что Налоговая служба направила в полицию Лос-Анджелеса законный приказ о взыскании его заработной платы с “возможных неуплаченных налогов от незаконного оборота наркотиков”. Хотя он был отстранен от работы с сохранением заработной платы, его еженедельная зарплата должна была храниться в доверительном управлении до тех пор, пока вопрос о его виновности или невиновности не будет решен в суде.
  
  Вернувшись к столу и снова усевшись напротив своего брата, Харрис рассказал им последние новости. Теперь его голос был таким же ровным и бесстрастным, как у говорящей машины.
  
  Дариус в ярости вскочил со стула. “Черт возьми, это неправильно, это не отмоется, ни за что, будь я проклят, если это отмоется! Никто ничего не доказал. Мы заберем это украшение. Мы начнем с этого прямо сейчас. Это может занять несколько дней, но мы заставим их съесть этот листок бумаги, Харрис, я клянусь тебе, что мы заставим этих ублюдков съесть его.” Он поспешил из кухни, очевидно, в свой кабинет и к телефону там.
  
  Несколько долгих секунд Харрис и Джессика смотрели друг на друга. Ни один из них не произнес ни слова. Они были женаты так долго, что иногда им не нужно было говорить, чтобы понять, что бы они сказали друг другу.
  
  Она вернула свое внимание к тесту на противне для пирогов, которым обминала края большим и указательным пальцами. С тех пор как Харрис вернулся домой, руки Джессики заметно дрожали. Теперь дрожь прошла. Ее руки были тверды. У него возникло ужасное ощущение, что ее уравновешенность была результатом мрачной покорности непобедимому превосходству неизвестных сил, противостоящих им.
  
  Он выглянул в окно рядом со столом. Солнечный свет струился сквозь ветви фикуса. Цветы на клумбах английской примулы были почти дневными. Задний двор был просторным, ухоженным и роскошно озелененным, с бассейном в центре внутреннего дворика из бывшего в употреблении кирпича. Для каждого мечтателя, живущего в лишениях, этот задний двор был идеальным символом успеха. Очень мотивирующий образ. Но Харрис Декото знал, что это было на самом деле. Просто еще одна комната в тюрьме.
  
  
  * * *
  
  
  Пока "Джетрейнджер" летел строго на север, Элли сидела в одном из двух кресел в последнем ряду пассажирского салона. Она держала открытый прикрепленный кейс на коленях и работала со встроенным в него компьютером.
  
  Она все еще удивлялась своей удаче. Когда она впервые поднялась на борт вертолета и обыскала кабину, чтобы убедиться, что там не прячутся сотрудники агентства, еще до того, как они взлетели, она обнаружила компьютер на палубе в конце прохода. Она сразу узнала в нем аппаратное обеспечение, разработанное для агентства, потому что она действительно заглядывала через плечо Дэнни, когда он разрабатывал для него какое-то критически важное программное обеспечение. Она поняла, что он подключен и работает онлайн, но была слишком занята, чтобы внимательно проверить его, пока они не взлетели с земли и не отключили второй Джетрейнджер. Благополучно поднявшись в воздух и направляясь на север, в сторону Солт-Лейк-Сити, она вернулась к компьютеру и была поражена, когда поняла, что изображение на экране дисплея было спутниковой съемкой того самого торгового центра, из которого они только что сбежали. Если агентство временно перехватило Earthguard 3 у EPA для поиска ее и Спенсер, они могли сделать это только через свою всемогущую компьютерную систему домашнего офиса в Вирджинии. MAMA. Только мама обладала такой властью. Рабочее место, оставленное в вертолете, было подключено к маме, самой мегасерве.
  
  Если бы она обнаружила компьютер отключенным от сети, то не смогла бы войти в Mama. Для подключения к сети требовался отпечаток большого пальца. Дэнни не разрабатывал программное обеспечение, но он видел его демонстрацию и рассказал ей об этом, взволнованный, как ребенок, которому показали одну из лучших игрушек в мире. Поскольку отпечаток ее большого пальца не был одобрен, оборудование было бы для нее бесполезно.
  
  Спенсер вернулся по проходу, Рокки ковылял за ним, и Элли удивленно подняла взгляд от VDT. “Разве ты не должна держать команду под прицелом?”
  
  “Я отобрал у них наушники, чтобы они не могли пользоваться радио. У них там нет никакого оружия, и даже если бы у них был арсенал, они могли бы им не воспользоваться. Они летчики, а не кровожадные головорезы. Но они думают, что мы кровожадные головорезы, безумные кровожадные головорезы, и они очень уважительны ”.
  
  “Да, ну, они также знают, что они нужны нам, чтобы перевезти этот ящик”.
  
  Когда Элли вернулась к своей работе за компьютером, Спенсер взял сотовый телефон, который кто-то оставил на последнем сиденье в левом ряду. Он сел через проход от нее.
  
  “Ну, видишь, - сказал он, - они думают, что я смогу управлять этим яйцебойщиком, если с ними что-нибудь случится”.
  
  “Ты можешь?” - спросила она, не отрывая внимания от видеодисплея, продолжая барабанить пальцами по клавишам.
  
  “Нет. Но когда я был рейнджером, я многое узнал о вертолетах — в основном о том, как их саботировать, устраивать мины-ловушки и взрывать. Я узнаю все полетные приборы, знаю их названия. Я был действительно убедителен. Дело в том, что они, вероятно, думают, что единственная причина, по которой я еще не убил их, - это то, что я не хочу вытаскивать их тела из кабины и сидеть в их крови ”.
  
  “Что, если они закроют дверь кабины?”
  
  “Я сломал замок. И у них там нет ничего, чем можно было бы заколотить дверь”.
  
  Она сказала: “Ты довольно хорош в этом”.
  
  “О, черт возьми, не совсем. Что у тебя там?”
  
  Пока Элли работала, она рассказала ему об их счастливой судьбе.
  
  “Все превращается в розы”, - сказал он с едва заметной ноткой сарказма. “Что ты делаешь?”
  
  “Через маму я подключился к Earthguard, спутнику EPA, который они использовали для отслеживания нас. Я проник в суть его операционной программы. Вплоть до уровня управления программами.”
  
  Он одобрительно присвистнул. “Смотрите, даже мистер Рокки Дог впечатлен”.
  
  Она подняла глаза и увидела, что Рокки ухмыляется. Его хвост мотался взад-вперед по палубе, ударяясь о сиденья по обе стороны прохода.
  
  “Ты собираешься испортить спутник стоимостью в сто миллионов долларов, превратить его в космический мусор?” Спросил Спенсер.
  
  “Только на время. Заморозьте это на шесть часов. К тому времени они понятия не будут иметь, где нас искать”.
  
  “А, давай, веселись, испортишь все окончательно”.
  
  “Когда агентство не использует это для подобной ерунды, это действительно может принести пользу”.
  
  “Значит, ты все-таки гражданский человек”.
  
  “Ну, когда-то я была девочкой-скаутом. Это проникает в твою кровь, как болезнь”.
  
  “Тогда ты, вероятно, не захотел бы пойти со мной куда-нибудь сегодня вечером, нарисовать распылителем несколько граффити на дорожных эстакадах”.
  
  “Вот!” - сказала она и нажала клавишу ВВОДА. Она изучила данные, появившиеся на экране, и улыбнулась. “Охрана Земли только что отключилась, чтобы вздремнуть шесть часов. Они потеряли нас — за исключением радиолокационного слежения. Вы уверены, что мы держимся строго на север и достаточно высоко, чтобы радар засек нас, как я и просил? ”
  
  “Парни впереди обещали мне”.
  
  “Совершенство”.
  
  “Чем ты занималась до всего этого?” - спросил он.
  
  “Внештатный разработчик программного обеспечения, специализирующийся на видеоиграх”.
  
  “Вы создавали видеоигры?”
  
  “Да”.
  
  “Ну, конечно, ты это сделал”.
  
  “Я серьезно. Я сделал это”.
  
  “Нет, ты пропустила мою интонацию”, - сказал он. “Я имел в виду, конечно, что ты это сделала. Это очевидно. И теперь вы находитесь в реальной видеоигре. ”
  
  “Мир так устроен, что в конце концов все будут жить в одной большой видеоигре, и она, черт возьми, точно не будет приятной, ни "Super Mario Brothers ", ни что-то в этом роде. Больше похоже на ‘Смертельную битву’.”
  
  “Теперь, когда вы вывели из строя спутник стоимостью в сто миллионов долларов, что дальше?”
  
  Пока они разговаривали, Элли была сосредоточена на VDT. Она отступила от Earthguard, вернувшись к Маме. Она вызывала меню, одно за другим, быстро читая их. “Я оглядываюсь вокруг, прикидывая, какой урон я могу нанести больше всего”.
  
  “Не могли бы вы сначала кое-что сделать для меня?”
  
  “Расскажи мне вот что, пока я тут что-нибудь разнюхиваю”.
  
  Он рассказал ей о ловушке, которую расставил для любого, кто мог бы проникнуть в его каюту, пока его не было.
  
  Настала ее очередь одобрительно присвистнуть. “Боже, хотела бы я видеть их лица, когда они поняли, что происходит. И что случилось с оцифрованными фотографиями, когда они покидали Малибу?”
  
  “Они были переданы на центральный компьютер Pacific Bell, которым предшествовал код, активировавший программу, которую я ранее разработал и тайно спрятал там. Эта программа позволила их получить, а затем повторно передать на центральный компьютер Illinois Bell, где я спрятал еще одну маленькую скрытую программу, которая ожила в ответ на специальный код доступа, и она получила их от Pacific Bell ”.
  
  “Ты думаешь, агентство не выследило их так далеко?”
  
  “Ну, в Pacific Bell, конечно. Но после того, как моя маленькая программа отправила их в Чикаго, она стерла все записи этого звонка. Затем он самоликвидировался ”.
  
  “Иногда самоуничтожение можно восстановить и изучить. Тогда они увидят инструкции по удалению вызова в Illinois Bell”.
  
  “Не в этом случае. Это была прекрасная маленькая самоликвидировавшаяся программа, которая прекрасно самоликвидировалась и дальше, я вам гарантирую. Когда он демонтировал себя, он также вывез довольно большой блок системы Pacific Bell.”
  
  Элли прервала свой срочный поиск маминых программ, чтобы посмотреть на него. “Насколько большой - это разумно большой?”
  
  “Около тридцати тысяч человек, должно быть, были без телефонной связи в течение двух-трех часов, прежде чем подключили резервные системы”.
  
  “Ты никогда не была герлскаутом”, - сказала она.
  
  “Что ж, мне никогда не давали шанса”.
  
  “Ты многому научился в той оперативной группе по борьбе с компьютерными преступлениями”.
  
  “Я был прилежным работником”, - признался он.
  
  “Наверняка ты узнал о вертолетах больше, чем ты. Так ты думаешь, эти фотографии все еще ждут своего часа в компьютере Chicago Bell?”
  
  “Я познакомлю вас с рутиной, и мы выясним. Было бы полезно хорошенько рассмотреть лица некоторых из этих головорезов — для дальнейшего использования. Вы так не думаете?”
  
  “Я думаю. Скажи мне, что делать”.
  
  Три минуты спустя первая из фотографий появилась на видеодисплее компьютера, стоявшего у нее на коленях. Спенсер наклонился через узкий проход со своего места, и она повернула атташе-кейс так, чтобы они оба могли видеть экран.
  
  “Это моя гостиная”, - сказал он.
  
  “Ты ведь не очень интересуешься декором, не так ли?”
  
  “Мой любимый стиль того периода - Ранний аккуратный”.
  
  “Больше похоже на Поздний Монастырь”.
  
  Двое мужчин в защитном снаряжении двигались по комнате достаточно быстро, чтобы быть размытыми на кадре.
  
  “Нажми пробел”, - сказала Спенсер.
  
  Она нажала на кнопку, и на экране появилась следующая фотография. Они просмотрели первые десять снимков меньше чем за минуту. На нескольких было четкое изображение одного-двух лиц. Но было трудно получить представление о том, как выглядит человек, когда на нем надет защитный шлем с ремешком на подбородке.
  
  “Просто просматривайте их, пока мы не увидим что-то новое”, - сказал он.
  
  Элли быстро, несколько раз нажала на пробел, листая фотографии, пока они не дошли до снимка номер тридцать один. Появился новый человек, и на нем не было защитного снаряжения.
  
  “Сукин сын”, - сказала Спенсер.
  
  “Я думаю, да”, - согласилась она.
  
  “Давай посмотрим на тридцать два”.
  
  Она нажала на пробел.
  
  “Хорошо”.
  
  “Да”.
  
  “Тридцать три”.
  
  Коснитесь.
  
  “В этом нет сомнений”, - сказала она.
  
  Коснитесь. Тридцать четыре.
  
  Коснитесь. Тридцать пять.
  
  Коснитесь. Тридцать шесть.
  
  Один и тот же человек появлялся в кадре за кадром, перемещаясь по гостиной коттеджа в Малибу. И он был последним из пятерых мужчин, которых они видели выходящими из этого самого вертолета перед магазином Hallmark card некоторое время назад.
  
  “Самое странное из всего, - сказала Элли, - держу пари, что мы смотрим на его фотографию на его компьютере”.
  
  “Ты, наверное, сидишь на его месте”.
  
  “В своем вертолете”.
  
  Спенсер сказал: “Боже мой, он, должно быть, взбешен”.
  
  Они быстро просмотрели остальные фотографии. Этот пухлолицый, довольно веселый на вид парень был на каждом снимке, пока, по-видимому, не плюнул на лист бумаги и не приклеил его к объективу камеры.
  
  “Я никогда не забуду, как он выглядит, - сказал Спенсер, - но я хотел бы, чтобы у нас был принтер, который мог бы сделать копию этого”.
  
  “Здесь встроенный принтер”, - сказала она, указывая на прорезь сбоку футляра. “Я думаю, что есть запас примерно из пятидесяти листов бумаги для облигаций размером восемь с половиной на одиннадцать. Я вроде бы помню, что Дэнни рассказывал мне об этом”.
  
  “Все, что мне нужно, - это один”.
  
  “Две. Одна для меня”.
  
  Они выбрали самый четкий снимок своего безобидного на вид врага, и Элли дважды распечатала его.
  
  “Ты никогда не видел его раньше, да?” Спросила Спенсер.
  
  “Никогда”.
  
  “Что ж, я подозреваю, что мы увидим его снова”.
  
  Элли закрыла "Иллинойс Белл" и вернулась к, казалось бы, бесконечной серии маминых меню. Глубина и широта способностей мегасервы действительно заставляли ее казаться всемогущей и всеведущей.
  
  Усаживаясь обратно на свое место, Спенсер сказал: “Думаешь, ты сможешь довести маму до смертельного инсульта?”
  
  Она покачала головой. “Нет. В нее встроено слишком много избыточности для этого”.
  
  “Значит, кровь из носа?”
  
  “По крайней мере, настолько”.
  
  Она чувствовала, что он смотрит на нее большую часть минуты, пока она работала.
  
  Наконец он сказал: “Ты многих разбил?”
  
  “Носы? Я?”
  
  “Сердца”.
  
  Она была поражена, почувствовав, как на ее щеках появляется румянец. “Не я”.
  
  “Ты мог бы. Легко”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Собака слушает”, - сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Я могу говорить только правду”.
  
  “Я не девушка с обложки”.
  
  “Мне нравится, как ты выглядишь”.
  
  “Я бы хотел нос получше”.
  
  “Я куплю тебе другой, если хочешь”.
  
  “Я подумаю об этом”.
  
  “Но все будет только по-другому. Лучше не будет”.
  
  “Ты странный человек”.
  
  “Кроме того, я говорил не о внешности”.
  
  Она не ответила, просто продолжала изучать маму.
  
  Он сказал: “Если бы я был слеп, если бы я никогда не видел твоего лица, я уже знаю тебя достаточно хорошо, чтобы ты все еще могла разбить мне сердце”.
  
  Когда она наконец смогла перевести дух, она сказала: “Как только они откажутся от Earthguard, они попытаются получить контроль над другим спутником и снова найти нас. Итак, пришло время скрыться от радаров и изменить курс. Лучше скажи летчикам ”.
  
  После некоторого колебания, которое могло означать разочарование в ее неспособности отреагировать каким-либо ожидаемым образом на то, как он обнажил свои чувства, он спросил: “Куда мы идем?”
  
  “Так близко к границе с Колорадо, как только позволит нам это ведро”.
  
  “Я узнаю, сколько у нас топлива. Но почему Колорадо?”
  
  “Потому что Денвер - ближайший по-настоящему крупный город. И если мы сможем добраться до крупного города, я смогу связаться с людьми, которые смогут нам помочь ”.
  
  “Нужна ли нам помощь?”
  
  “Разве ты не обращал внимания?”
  
  “У меня есть история с Колорадо”, - сказал он, и в его голосе прозвучало беспокойство.
  
  “Я знаю об этом”.
  
  “Настоящая история”.
  
  “Разве это имеет значение?”
  
  “Может быть”, - сказал он и больше не заводил с ней роман. “Я думаю, так не должно быть. Это просто место ....”
  
  Она встретилась с ним взглядом. “Сейчас у нас слишком жарко. Нам нужно найти людей, которые смогут нас спрятать, дать остыть ”.
  
  “Ты знаешь таких людей?”
  
  “До недавнего времени - нет. Раньше я всегда был сам по себе. Но в последнее время ... все изменилось”.
  
  “Кто они?”
  
  “Хорошие люди. Это все, что вам нужно знать на данный момент”.
  
  “Тогда, я думаю, мы едем в Денвер”, - сказал он.
  
  
  * * *
  
  
  Мормоны, мормоны были повсюду, чума мормонов, мормоны в аккуратно отглаженной форме, гладко выбритые, с ясными глазами, слишком мягко говорящие для полицейских, настолько чрезмерно вежливые, что Рой Миро задался вопросом, было ли все это игрой, мормоны слева от него, мормоны справа от него, как местные, так и окружные власти, и все они слишком эффективны и следуют правилам, чтобы провалить расследование или позволить замять весь этот бардак подмигиванием и похлопыванием по спине. Что больше всего беспокоило Роя в этих конкретных мормонах, так это то, что они лишили его его обычное преимущество, потому что в их компании в его приветливых манерах не было ничего необычного. Его вежливость меркла по сравнению с их. Его быстрая и непринужденная улыбка была лишь одной в вихре улыбок, полных зубов, на удивление белее его собственных. Они кишели в торговом центре и супермаркете, эти мормоны, задавая свои о-о-очень вежливые вопросы, вооруженные своими маленькими блокнотиками, ручками Bic и прямыми мормонскими взглядами, и Рой никогда не мог быть уверен, что они купились на какую-либо часть его легенды или что их убедили его безупречные фальшивые документы.
  
  Как он ни старался, он не мог понять, как общаться с мормонскими полицейскими. Он задавался вопросом, хорошо ли они отреагируют и откроются ему, если он скажет им, как сильно ему нравится их табернакальный хор. Однако на самом деле ему не нравился их хор, и у него было чувство, что они поймут, что он лжет, просто чтобы разогреть их. То же самое можно было сказать и об Осмондах, ведущей семье мормонского шоу-бизнеса. Ему не нравились ни их пение, ни танцы; они были бесспорно талантливы, но просто не в его вкусе. У Мэри Осмонд были идеальные ноги, ноги, которые он мог бы часами целовать и гладить, ноги, к которым ему хотелось прижать пригоршни нежно—красных роз, - но он был почти уверен, что эти мормоны не из тех копов, которые с энтузиазмом вступают в разговор о подобных вещах.
  
  Он был уверен, что не все полицейские были мормонами. Законы о равных возможностях обеспечивали разнообразие полицейских сил. Если бы он мог найти тех, кто не был мормонами, он, возможно, смог бы установить степень взаимопонимания, необходимую для того, чтобы смазать колеса их расследования, так или иначе, и убраться оттуда ко всем чертям. Но немормоны были неотличимы от мормонов, потому что они переняли мормонские обычаи и манерность. Немормоны — кем бы ни были эти хитрые ублюдки — все были вежливы, подтянуты, ухожены, трезвы, с невыносимо хорошо вычищенные зубы, на которых не было никаких явных пятен от никотина. Одним из полицейских был чернокожий мужчина по имени Харгрейв, и Рой был уверен, что нашел по крайней мере одного полицейского, для которого учения Бригама Янга были не более важны, чем учения Кали, злобной формы индуистской богини-Матери, но Харгрейв оказался, пожалуй, самым мормонским из всех мормонов, которые когда-либо шли мормонским путем. У Харгрейва был кошелек, набитый фотографиями его жены и девяти детей, включая двух сыновей, которые в настоящее время находились на религиозных миссиях в убогих уголках Бразилии и Тонги.
  
  В конце концов, ситуация напугала Роя настолько же, насколько и расстроила его. Он чувствовал себя так, словно попал во Вторжение Похитителей тел.
  
  До того, как начали прибывать патрульные машины города и округа - все до блеска отполированные и в отличном ремонте, — Рой воспользовался защищенным телефоном в неисправном вертолете, чтобы заказать из Лас-Вегаса еще два заказных "Джетрейнджера", но в том офисе у агентства был только один, чтобы прислать ему. “Господи, - сказал Кен Хикман, - ты проходишь сквозь вертолеты, как сквозь бумажные салфетки”. Рой должен был продолжить преследование женщины и Гранта только с девятью из своих двенадцати человек, что было максимальным числом, которое можно было вместить в один новый самолет.
  
  Хотя выведенный из строя "Джетрейнджер" не подлежал ремонту и не мог взлетать из-за магазина "Холлмарк" по крайней мере тридцать шесть часов, новый вертолет уже покинул Вегас и направлялся в Сидар-Сити. Earthguard перенацелили на отслеживание украденного самолета. Они потерпели неудачу, с этим не поспоришь, но ситуация ни в коем случае не была полной катастрофой. Одна проигранная битва — даже больше проигранных битв — не означала, что они проиграют войну.
  
  Он не успокоился, вдыхая бледно-персиковый пар спокойствия и выдыхая желчно-зеленый пар ярости и разочарования. Он не находил утешения ни в одной из других медитативных техник, которые годами работали так надежно. Только одно сдерживало его контрпродуктивный гнев: мысли о Еве Джаммер во всем ее великолепном шестидесятипроцентном совершенстве. Ню. В масле. Извивающиеся. Белокурое великолепие на черной резине.
  
  Новый вертолет прибудет в Сидар-Сити только после полудня, но Рой был уверен, что сможет справиться с мормонами до тех пор. Под их бдительными взглядами он бродил среди них, снова и снова отвечал на их вопросы, исследовал содержимое Ровера, пометил все в транспортном средстве на предмет изъятия, и все это время его голова была заполнена образами Евы, ублажающей себя своими совершенными руками и разнообразными устройствами, разработанными сексуально одержимыми изобретателями, чей творческий гений превосходил Томаса Эдисона и Альберта Эйнштейна вместе взятых.
  
  Стоя у кассы супермаркета и разглядывая компьютер и коробку с двадцатью дискетами программного обеспечения, которые были извлечены из багажника Range Rover, Рой вспомнил маму. На один безумный момент отрицания он попытался обмануть себя, вспомнив, что выключил или отсоединил от сети компьютер attach & # 233; case перед тем, как покинуть вертолет. Безрезультатно. Он мог видеть видеодисплей таким, каким он был, когда он поставил рабочую станцию на палубу рядом со своим креслом, прежде чем поспешить в кабину пилотов: вид со спутника на торговый центр.
  
  “Черт возьми! ” - воскликнул он, и все мормонские копы в пределах слышимости дернулись как один.
  
  Рой помчался в заднюю часть супермаркета, через склад, через заднюю дверь, сквозь снующих агентов ударных сил и копов, к поврежденному вертолету, где он мог воспользоваться защищенным телефоном с его шифратором.
  
  Он позвонил в Лас-Вегас и дозвонился до Кена Хикмана из центра спутникового наблюдения. “У нас неприятности—”
  
  Как только Рой начал объяснять, Хайкман перебил его с напыщенной торжественностью бывшего ведущего: “У нас здесь проблемы. Бортовой компьютер Earthguard вышел из строя. Это необъяснимым образом исчезло из эфира. Мы работаем над этим, но мы—”
  
  Рой перебил, потому что знал, что женщина, должно быть, использовала его VDT, чтобы уничтожить Earthguard. “Кен, послушай, мой полевой компьютер был в том украденном вертолете, и он был подключен к маме ”.
  
  “Срань господня!” - сказал Кен Хикман, но в центре спутникового наблюдения не было мормонских копов, на которых можно было бы подергаться.
  
  “Поговори с мамой, пусть она отключит мое устройство и заблокирует его от повторного доступа к ней. Никогда. ”
  
  
  * * *
  
  
  "Джетранджер" двигался на восток через Юту, летя по возможности на высоте не более ста футов над уровнем земли, чтобы избежать обнаружения радарами.
  
  Рокки остался с Элли после того, как Спенсер снова отправилась присматривать за съемочной группой. Она была слишком сосредоточена на том, чтобы узнать как можно больше о способностях мамы, чтобы иметь возможность погладить дворняжку или даже немного поговорить с ним. Его компания, не получившая вознаграждения, казалась трогательным и желанным признаком того, что он стал доверять ей и одобрять ее.
  
  С таким же успехом она могла бы разбить VDT и потратить время на то, чтобы хорошенько почесать собаку за ушами, потому что прежде, чем она смогла что-либо сделать, данные на видеодисплее исчезли и были заменены синим полем. Перед ней вспыхнул вопрос, написанный красными буквами на синем фоне: "КТО ИДЕТ ТУДА?"
  
  Такое развитие событий не было неожиданностью. Она ожидала, что ее отключат задолго до того, как она сможет причинить какой-либо вред Маме. Система была разработана с продуманным резервированием, защитой от проникновения хакеров и вирусными вакцинами. Поиск пути к глубокому уровню управления программами Mama, где могут быть нанесены серьезные разрушения, потребовал бы не просто часов кропотливого исследования, но и дней. Элли повезло, что у нее было время, необходимое для уничтожения Earthguard, потому что она никогда не смогла бы добиться такого полного контроля над спутником без маминой помощи. Пытаться не просто использовать маму , но и разбить ей нос было чересчур. Тем не менее, какими бы обреченными ни были эти усилия, Элли была обязана попытаться.
  
  Когда у нее не было ответа на вопрос с красной буквой, экран погас и сменил цвет с синего на серый. Он выглядел мертвым. Она знала, что нет смысла пытаться вернуть маму.
  
  Она отключила компьютер от сети, поставила его в проходе рядом со своим местом и потянулась за собакой. Он дернулся к ней, хлеща хвостом. Когда она наклонилась, чтобы погладить его, то заметила на палубе, наполовину под своим сиденьем, конверт из манильской бумаги.
  
  Погладив и почесав дворняжку минуту или две, Элли достала конверт из-под сиденья. В нем были четыре фотографии.
  
  Она узнала Спенсера, несмотря на то, что он был очень молод на снимках. Хотя в мальчике и угадывался мужчина, с тех пор, как были сделаны эти снимки, он потерял нечто большее, чем молодость. Больше, чем невинность. Больше, чем искрометный дух, который, казалось, был очевиден в улыбке и языке тела ребенка. Жизнь также украла у него невыразимое качество, и потеря была не менее очевидной из-за того, что она была невыразимой.
  
  Элли изучила лицо женщины на двух фотографиях, на которых она была запечатлена со Спенсером, и убедилась, что это мать и сын. Если внешность не обманывает — а в данном случае она чувствовала, что это не так, — мать Спенсер была нежной, доброй, с мягким голосом, по-девичьи веселой.
  
  На третьей фотографии мать была моложе, чем на двух со Спенсер, возможно, лет двадцати, она стояла одна перед деревом, усыпанным белыми цветами. Она казалась ослепительно невинной, не наивной, но неиспорченной и лишенной цинизма. Возможно, Элли слишком много читала на фотографии, но она увидела в матери Спенсер ранимость настолько острую, что внезапно у нее на глаза навернулись слезы.
  
  Прищурившись, прикусив нижнюю губу, полная решимости не расплакаться, она, наконец, была вынуждена вытереть глаза тыльной стороной ладони. Ее тронула не только потеря Спенсер. Глядя на женщину в летнем платье, она подумала о своей собственной матери, которую у нее так жестоко отняли.
  
  Элли стояла на берегу теплого моря воспоминаний, но она не могла купаться в них с комфортом. Каждая волна воспоминаний, какой бы невинной она ни казалась, разбивалась об один и тот же темный пляж. Лицо ее матери в каждый вновь запечатленный момент прошлого было таким, каким оно было после смерти: окровавленное, изуродованное пулями, с неподвижным взглядом, таким полным ужаса, что казалось, будто в предпоследний момент дорогая женщина мельком увидела то, что лежало за пределами этого мира, и увидела только холодную, бескрайнюю пустоту.
  
  Дрожа, Элли отвела взгляд от снимка и посмотрела в иллюминатор правого борта рядом со своим креслом. Голубое небо было таким же неприступным, как ледяное море, а прямо под низко летящим кораблем проплывало бессмысленное пятно из скал, растительности и человеческих усилий.
  
  Когда Элли убедилась, что контролирует свои эмоции, она снова посмотрела на женщину в летнем платье, а затем на последнюю из четырех фотографий. Она заметила черты матери в сыне, но увидела гораздо большее сходство между Спенсером и окутанным тенью мужчиной на четвертой фотографии. Она знала, что это, должно быть, его отец, хотя и не узнала печально известного художника.
  
  Сходство, однако, ограничивалось темными волосами, более темными глазами, формой подбородка и несколькими другими чертами лица. В лице Спенсера не было ни капли высокомерия и потенциальной жестокости, из-за которых его отец казался таким холодным и неприступным.
  
  Или, возможно, она увидела все это в Стивене Экбломе только потому, что знала, что смотрит на монстра. Если бы она наткнулась на фотографию без оснований подозревать, кто этот мужчина, или если бы она встретила его в жизни, на вечеринке или на улице, она, возможно, не увидела бы в нем ничего, что делало бы его более зловещим, чем Спенсер или другие мужчины.
  
  Элли сразу же пожалела, что такая мысль пришла ей в голову, поскольку это заставило ее задуматься, был ли добрый, добросердечный человек, которого она видела в Спенсере, иллюзией или, в лучшем случае, лишь частью правды. Она поняла, к некоторому своему удивлению, что не хочет сомневаться в Спенсере Гранте. Вместо этого она страстно желала верить в него, так как долгое время не верила ни во что и ни в кого.
  
  Если бы я был слеп, если бы я никогда не видел твоего лица, я уже знаю тебя достаточно хорошо, чтобы ты все еще могла разбить мне сердце.
  
  Эти слова были такими искренними, таким необдуманным раскрытием его чувств и уязвимости, что она на мгновение потеряла дар речи. И все же у нее не хватило смелости дать ему хоть какой-то повод поверить, что она способна ответить взаимностью на его чувства к ней.
  
  Дэнни был мертв всего четырнадцать месяцев, и это был, по ее меркам, слишком короткий срок, чтобы горевать. Так скоро прикоснуться к другому мужчине, проявлять заботу, любить — это казалось предательством по отношению к мужчине, которого она впервые полюбила и которого любила бы до сих пор, исключая всех остальных, будь он жив.
  
  С другой стороны, четырнадцать месяцев одиночества были, по любым меркам, вечностью.
  
  Чтобы быть честной с самой собой, она должна была признать, что ее сдержанность была вызвана чем-то большим, чем просто беспокойством о пристойности или неуместности четырнадцатимесячного траура. Каким бы прекрасным и любящим ни был Дэнни, он никогда бы не счел возможным обнажить свое сердце так прямо и так полно, как это неоднократно делала Спенсер с тех пор, как вывезла его из того сухого ручья в пустыне. Дэнни не был неромантичным, но он выражал свои чувства менее прямо, продуманными подарками и добротой, а не словами, как будто сказать “Я люблю тебя” означало бы наложить проклятие на их отношения. Она не привыкла к грубой поэзии такого человека, как Спенсер, когда он говорил от всего сердца, и она не была уверена, что думает об этом.
  
  Это была ложь. Ей это понравилось. Более чем понравилось. В своем ожесточенном сердце она была удивлена, обнаружив нежное местечко, которое не просто отзывалось на откровенные выражения любви Спенсер, но и жаждало большего. Это стремление было подобно глубокой жажде путешественника по пустыне, и теперь она поняла, что это была жажда, которую нужно было утолять всю ее жизнь.
  
  Она неохотно отвечала Спенсеру в первую очередь не потому, что, возможно, слишком недолго горевала по Дэнни, а потому, что чувствовала, что первая любовь в ее жизни в конечном итоге может оказаться не самой большой. Обретение способности любить снова казалось Дэнни предательством. Но это было гораздо хуже — жестокий отказ — любить другого больше, чем она любила своего убитого мужа.
  
  Возможно, этого никогда не случится. Если бы она открылась этому все еще загадочному мужчине, возможно, она в конечном счете обнаружила бы, что комната, которую он занимал в ее сердце, никогда не была бы такой большой и теплой, как та, в которой жил и всегда будет жить Дэнни.
  
  Сохраняя свою верность памяти Дэнни до сих пор, она полагала, что позволяет искренним чувствам выродиться в приторный пудинг из сентиментальности. Несомненно, никто не рожден для любви, кроме одного раза и никогда больше, даже если судьба унесла эту первую любовь в раннюю могилу. Если творение действовало по таким суровым правилам, Бог создал холодную, унылую вселенную. Несомненно, любовь — и все эмоции - в каком-то отношении были подобны мускулам: становились сильнее при физических нагрузках, увядали, когда ими не пользовались. Любовь к Дэнни, возможно, дала ей эмоциональные силы после его ухода любить Спенсера еще больше.
  
  И, если быть справедливым к Дэнни, его вырастили бездушный отец - и хрупкая мать—светская львица, - в чьих ледяных объятиях он научился быть сдержанным и осторожным. Он дал ей все, что мог дать, и она была удачлива и счастлива в его объятиях. На самом деле, она была так счастлива, что внезапно больше не могла представить, как проживет остаток своей жизни, не добиваясь от кого-то другого подарка, который Дэнни был первым, кто подарил ей.
  
  Сколько женщин когда-либо влияли на мужчину настолько сильно, что он после одного вечера беседы отказался от комфортного существования и подвергал свою жизнь крайней опасности, чтобы быть с ней? Она была не просто озадачена и польщена преданностью Спенсера. Она чувствовала себя особенной, глупой, девчоночьей, безрассудной. Она была неохотно очарована.
  
  Нахмурившись, она снова изучила фотографию Стивена Экблома.
  
  Она знала, что преданность Спенсера ей — и все, что он сделал, чтобы найти ее, — можно рассматривать не столько как результат любви, сколько как одержимость. У сына жестокого серийного убийцы любой признак одержимости может быть обоснованно расценен как повод для тревоги, как отражение безумия отца.
  
  Элли вложила все четыре фотографии обратно в конверт. Она закрыла его маленькой металлической застежкой.
  
  Она верила, что Спенсер во всех отношениях, которые имели значение, не был сыном своего отца. Он был для нее не более опасен, чем мистер Рокки Дог. В течение трех ночей в пустыне, когда она слушала его бормотание в бреду, в промежутках между его периодическими припадками к шаткому состоянию сознания, она не услышала ничего, что заставило бы ее заподозрить, что он был плохим семенем плохого семени.
  
  На самом деле, даже если Спенсер был опасен для нее, он не мог сравниться с агентством, когда дело доходило до угрозы. Агентство все еще было там, охотясь за ними.
  
  О чем Элли действительно нужно было беспокоиться, так это о том, сможет ли она избегать головорезов из агентства достаточно долго, чтобы обнаружить и насладиться теми эмоциональными связями, которые могут возникнуть между ней и этим сложным и загадочным человеком. По собственному признанию Спенсера, у него были секреты, которые до сих пор не раскрыты. Больше ради него, чем ради нее, эти секреты должны были бы открыться, прежде чем можно было бы обсуждать или даже определять какое-либо будущее, которое у них могло бы быть вместе; потому что, пока он не расплатится со своими долгами перед прошлым, он никогда не познает душевного покоя или самоуважения, необходимых для расцвета любви.
  
  Она снова посмотрела на небо.
  
  Они пролетели через Юту на своей блестящей черной машине, чужие на своей земле, оставив солнце позади себя, направляясь на восток, к горизонту, из-за которого через несколько часов должна была наступить ночь.
  
  
  * * *
  
  
  Харрис Декото принял душ в серо-бордовой гостевой ванной комнате в доме своего брата в Вествуде, но запах тюрьмы, который, как ему казалось, он мог ощутить на себе, был неистребим. Джессика упаковала для него три смены одежды в субботу, перед тем как их выселили из дома в Бербанке. Из этого скудного гардероба он выбрал кроссовки Nike, серые шнуры и темно-зеленую трикотажную рубашку с длинным рукавом.
  
  Когда он сказал своей жене, что собирается прогуляться, она хотела, чтобы он подождал, пока пироги можно будет вынуть из духовки, чтобы она могла пойти с ним. Дариус, занятый разговором по телефону в своем кабинете, предложил ему отложить отъезд на полчаса, чтобы они могли прогуляться вместе. Харрис почувствовал, что они обеспокоены его унынием. Они чувствовали, что он не должен быть один.
  
  Он заверил их, что у него нет намерения бросаться под грузовик, что ему нужно потренироваться после выходных, проведенных в камере, и что он хочет побыть один, чтобы подумать. Он позаимствовал одну из кожаных курток Дариуса из шкафа в фойе и вышел в прохладное февральское утро.
  
  Жилые улицы Вествуда были холмистыми. Через несколько кварталов он понял, что выходные, проведенные в камере, на самом деле сделали его мышцы сведенными судорогой и нуждающимися в растяжке.
  
  Он не говорил правды, когда сказал, что хочет побыть один, чтобы подумать. На самом деле, он хотел перестать думать. С момента нападения на его дом в пятницу вечером его разум непрерывно вращался. И размышления привели его только в еще более мрачные места внутри него самого.
  
  Даже то немногое, что ему удалось поспать, не избавило его от беспокойства, потому что ему снились безликие люди в черной форме и блестящих черных ботинках. В ночных кошмарах они пристегнули Ундину, Уиллу и Джессику к ошейникам и поводкам, как будто имели дело с собаками, а не с людьми, и увели их, оставив Харриса одного.
  
  Как он не мог избавиться от беспокойства во сне, так и в компании Джессики или Дариуса. Его брат непрерывно работал над делом или размышлял вслух о наступательных и оборонительных юридических стратегиях. И Джессика была — как Ундина и Уилла, когда они вернутся из торгового центра, — постоянным напоминанием о том, что он подвел свою семью. Никто из них, конечно, не сказал бы ничего подобного, и он знал, что такая мысль никогда бы на самом деле не пришла им в голову. Он ничего не сделал, чтобы заслужить постигшую их катастрофу. И все же, хотя он был ни в чем не виноват, он винил себя. Где-то, когда-то, некогда он нажил врага, возмездие которого психотически превосходило любое преступление, которое Харрис невольно совершил. Если бы только он сделал что-то по-другому, избежал одного оскорбительного заявления или поступка, возможно, ничего этого не произошло бы. Каждый раз, когда он думал о Джессике или своих дочерях, его непреднамеренная и неизбежная вина казалась еще большим грехом.
  
  Люди в ботфортах, хотя и были всего лишь существами из его сна, в совершенно реальном смысле начали лишать его семейного уюта без необходимости пристегивать их к поводкам и уводить прочь. Его гнев и разочарование из-за своего бессилия и вины, которую он сам себе причинил, так же верно, как кирпичи и строительный раствор, стали компонентами стены между ним и теми, кого он любил; и этот барьер, вероятно, со временем станет шире и выше.
  
  Поэтому он бродил в одиночестве по извилистым улочкам и холмам Вествуда. Множество пальм, фикусов и сосен сохраняли калифорнийскую зелень в феврале, но здесь также было много платанов, кленов и берез, у которых зимой были голые ветви. Харрис сосредоточился в основном на интересных узорах солнечного света и теней от деревьев, которые попеременно украшали тротуар впереди. Он пытался использовать их, чтобы вызвать состояние добровольного гипноза, в котором все мысли были изгнаны, за исключением осознания необходимости продолжать ставить одну ногу перед другой.
  
  Он добился некоторого успеха в этой игре. Находясь в полутрансе, он лишь краем глаза заметил сапфирово-синюю "Тойоту", которая проехала мимо него и, резко пыхтя и заглохнув, подъехала к обочине и остановилась почти в квартале впереди. Мужчина вышел из машины и открыл капот, но Харрис по-прежнему был сосредоточен на гобелене из солнца и тени, по которому он ступал.
  
  Когда Харрис проходил мимо передней части "Тойоты", незнакомец оторвался от осмотра двигателя и сказал: “Сэр, могу я дать вам пищу для размышлений?”
  
  Харрис прошел еще пару шагов, прежде чем понял, что мужчина обращается к нему. Остановившись, повернувшись, выходя из своего самоиндуцированного гипноза, он сказал: “Извините?”
  
  Незнакомец был высоким чернокожим мужчиной лет под тридцать. Он был худым, как четырнадцатилетний подросток, с мрачными и напряженными манерами пожилого человека, который слишком много видел и всю свою жизнь нес слишком большое горе. Одетый в черные брюки, черный свитер с высоким воротом и черную куртку, он, казалось, хотел создать зловещий образ. Но если таково было его намерение, оно было разрушено его большими очками с бутылочной толщиной, худобой и голосом, который, хотя и был глубоким, был таким же бархатистым и притягательным, как у Мела Торма.
  
  “Могу я дать вам пищу для размышлений?” снова спросил он, а затем продолжил, не дожидаясь ответа. “То, что случилось с вами, не могло случиться с представителем Соединенных Штатов или сенатором”.
  
  На улице было необычайно тихо для такого мегаполиса. Солнечный свет казался другим, чем был минуту назад. Мерцание, которое оно отбрасывало на изогнутые поверхности синей "Тойоты", показалось Харрису неестественным.
  
  “Большинство людей не знают об этом, - сказал незнакомец, - но на протяжении десятилетий политики освобождали нынешних и будущих членов Конгресса США от большинства законов, которые они принимали. Например, конфискация активов. Если копы поймают сенатора, торговавшего кокаином из своего "кадиллака" на школьном дворе, его машину нельзя будет конфисковать, как это было с вашим домом.”
  
  У Харриса было странное чувство, что он так хорошо загипнотизировал себя, что этот высокий человек в черном был привидением в состоянии транса.
  
  “Возможно, вам удастся привлечь его к ответственности за торговлю наркотиками и добиться обвинительного приговора - если только его коллеги-политики просто не подвергнут его цензуре или не исключат из Конгресса и в то же время не обеспечат ему иммунитет от судебного преследования. Но вы не могли наложить арест на его активы за торговлю наркотиками или любое из других двухсот преступлений, за которые они наложили арест на ваши.”
  
  Харрис спросил: “Кто ты?”
  
  Проигнорировав вопрос, незнакомец продолжил тем же мягким голосом: “Политики не платят налогов на социальное обеспечение. У них есть свой собственный пенсионный фонд. И они не грабят его для финансирования других программ, как они истощают социальное обеспечение. их пенсии в безопасности”.
  
  Харрис с тревогой оглядел улицу, чтобы увидеть, кто мог наблюдать, какие другие транспортные средства и люди могли сопровождать этого человека. Хотя незнакомец не представлял угрозы, сама ситуация внезапно показалась зловещей. Он чувствовал, что его подставляют, как будто целью встречи было вырвать у него какое-то крамольное заявление, за которое он мог быть арестован, привлечен к ответственности и заключен в тюрьму.
  
  Это был абсурдный страх. Свобода слова все еще была надежно гарантирована. Ни один гражданин мира не был так откровенен и горячо самоуверен, как его соотечественники. Недавние события, очевидно, вызвали у него паранойю, над которой ему нужно было взять себя в руки.
  
  И все же он по-прежнему боялся заговорить.
  
  Незнакомец сказал: “Они освобождают себя от медицинских планов, которые намереваются навязать вам, так что однажды вам придется месяцами ждать таких вещей, как операция на желчном пузыре, но они получат необходимую помощь по первому требованию. Каким-то образом мы позволили самым жадным и завистливым из нас управлять собой ”.
  
  Харрис набрался смелости заговорить снова, но только для того, чтобы повторить вопрос, который он уже задавал, и добавить еще один. “Кто вы? Чего вы хотите?”
  
  “Я только хочу дать тебе пищу для размышлений до следующего раза”, - сказал незнакомец. Затем он повернулся и захлопнул капот синей "Тойоты".
  
  Осмелев, когда собеседник оказался к нему спиной, Харрис сошел с тротуара и схватил мужчину за руку. “Послушай сюда —”
  
  “Я должен идти”, - сказал незнакомец. “Насколько я знаю, за нами никто не следит. Шансы тысяча к одному. Но с современными технологиями вы больше не можете быть уверены на сто процентов. До сих пор любому, кто наблюдает за нами, казалось, что вы просто завязали разговор с парнем, у которого проблемы с машиной, предложили какую-то помощь. Но если мы еще немного постоим здесь и поговорим, и если кто-то будет наблюдать, они подойдут поближе и включат свои направленные микрофоны ”.
  
  Он подошел к водительской двери своей "Тойоты".
  
  Сбитый с толку, Харрис спросил: “Но что все это значило?”
  
  “Будьте терпеливы, мистер Декото. Просто плывите по течению, просто оседлайте волну, и вы все узнаете”.
  
  “Какая волна?”
  
  Открывая водительскую дверь, незнакомец впервые с тех пор, как заговорил, улыбнулся. “Ну, я думаю ... микроволновая печь, световая волна, волны будущего”.
  
  Он сел в машину, завел двигатель и уехал, оставив Харриса в еще большем замешательстве, чем когда-либо.
  
  Микроволновая печь. Волна света. Волны будущего.
  
  Что, черт возьми, только что произошло?
  
  Харрис Декото повернулся по кругу, изучая окрестности, и по большей части они казались ничем не примечательными. Небо и земля. Дома и деревья. Газоны и тротуары. Солнечный свет и тени. Но в ткани дня, тускло мерцающей в глубокой основе, были нити тайны, которых раньше там не было.
  
  Он шел дальше. Однако периодически, чего он не делал раньше, он оглядывался через плечо.
  
  
  * * *
  
  
  Рой Миро в Империи мормонов. После почти двухчасового общения с полицией Сидар-Сити и помощниками шерифа округа Рой испытал достаточно вежливости, чтобы продержаться как минимум до первого июля. Он понимал ценность улыбки, вежливости и неизменного дружелюбия, потому что в своей работе использовал обезоруживающий подход. Но эти мормонские копы довели дело до крайности. Он начал тосковать по холодному безразличию Лос-Анджелеса, жесткому эгоизму Лас-Вегаса, даже по угрюмости и безумию Нью-Йорка.
  
  Новость о закрытии Earthguard не улучшила его настроения. Он был еще больше потрясен, узнав впоследствии, что угнанный вертолет снизился до такой низкой высоты, что два военных объекта, отслеживавших его (в ответ на срочные запросы агентства, которые, как они полагали, поступили от Управления по борьбе с наркотиками), потеряли летательный аппарат. Они не смогли вернуть его. Беглецы ушли, и только Бог и пара похищенных пилотов знали, куда.
  
  Рой боялся необходимости отчитываться перед Томом Саммертоном.
  
  Запасной самолет JetRanger должен был прилететь из Лас-Вегаса менее чем через двадцать минут, но он не знал, что с ним делать. Припаркуй его на стоянке торгового центра и сиди в нем, ожидая, когда кто-нибудь заметит беглецов? Возможно, он все еще будет там, когда снова придет время делать рождественские покупки. Кроме того, эти мормонские копы, несомненно, продолжали бы приносить ему кофе и пончики и болтались бы поблизости, чтобы помочь ему скоротать время.
  
  Он был избавлен от всех ужасов продолжения любезности, когда Гэри Дюваль снова позвонил из Колорадо и вернул расследование в нужное русло. Звонок поступил на телефон службы безопасности, оснащенный скремблером, в отключенном вертолете.
  
  Рой сел в задней части салона и надел наушники.
  
  “Вас нелегко выследить”, - сказала ему Дюваль.
  
  “Здесь сложности”, - лаконично сказал Рой. “Ты все еще в Колорадо? Я думал, ты к этому времени уже будешь на пути обратно в Сан-Франциско”.
  
  “Я заинтересовался этим ракурсом Экблома. Всегда был очарован этими серийными убийцами. Дамер, Банди, этот парень с Эдом Гейном много лет назад. Странные вещи. Заставили меня задуматься, какого черта сын серийного убийцы связался с этой женщиной ”.
  
  “Нам всем интересно”, - заверил его Рой.
  
  Как и прежде, Дюваль собирался выплачивать все, что узнал, небольшими частями.
  
  “Пока я был так близко, я решил перелететь из Денвера в Вейл, взглянуть на ранчо, где это произошло. Это быстрый перелет. На посадку и высадку ушло чуть ли не больше времени, чем на то, чтобы добраться туда. ”
  
  “Ты сейчас там?”
  
  “На ранчо? Нет. Я только что вернулся оттуда. Но я все еще в Вейле. И подождите, вы услышите, что я обнаружил ”.
  
  “Думаю, мне придется это сделать”.
  
  “А?”
  
  “Подожди”, - сказал Рой.
  
  То ли пропустив сарказм мимо ушей, то ли проигнорировав его, Дюваль сказала: “У меня есть для вас две вкусные порции информации. Энчилада номер один — как вы думаете, что случилось с ранчо после того, как оттуда вывезли все тела, а Экблом отправился в тюрьму пожизненно?”
  
  “Это место стало пристанищем монахинь-кармелиток”, - сказал Рой.
  
  “Где ты это услышал?” Спросила Дюваль, не подозревая, что ответ Роя был задуман как шутливый. “Здесь что, нигде нет монахинь?" На ранчо живет пара, Пол и Анита Дресмунд. Они там уже много лет. Пятнадцать лет. Все в Вейле думают, что это место принадлежит им, и они не показывают, что это не так. Сейчас им всего около пятидесяти пяти, но у них внешний вид и стиль людей, которые могли бы уйти на пенсию в сорок лет — именно так они утверждали — или вообще никогда не работали, живя на наследство. Они идеально подходят для этой работы ”.
  
  “Какая работа?”
  
  “Смотрители”.
  
  “Кому это принадлежит?”
  
  “Это самая жуткая часть”.
  
  “Я уверен, что это так”.
  
  “Часть работы Дресмундов - притворяться владельцами и не показывать, что они платные смотрители. Они любят кататься на лыжах, ведут легкую жизнь, и их не беспокоит, что они живут в месте с такой репутацией, поэтому держать рот на замке было легко ”.
  
  “Но они открылись тебе?”
  
  “Ну, вы знаете, люди относятся к полномочиям ФБР и нескольким угрозам уголовного преследования гораздо серьезнее, чем следовало бы”, - сказала Дюваль. “В любом случае, примерно полтора года назад им платил адвокат в Денвере”.
  
  “У тебя есть его имя?”
  
  “Бентли Лингерхолд. Но я не думаю, что нам нужно с ним возиться. Еще полтора года назад чеки Дресмундов выдавались из трастового фонда "Вейл Мемориал Траст", контролируемого этим адвокатом. У меня был с собой полевой компьютер, я связался с мамой, попросил ее отследить его. Это несуществующая сущность, но о ней все еще есть запись. На самом деле, им управлял другой траст, который все еще существует — Spencer Grant Living Trust. ”
  
  “Боже милостивый”, - сказал Рой.
  
  “Потрясающе, да?”
  
  “Сын все еще владеет этой собственностью?”
  
  “Да, через другие структуры, которые он контролирует. Полтора года назад право собственности было передано от Vail Memorial Trust, который, по сути, принадлежал сыну, оффшорной корпорации на острове Большой Кайман. Это убежище от налогов на Карибах, которое...
  
  “Да, я знаю. Продолжай”.
  
  “С тех пор Дресмунды получали свои чеки от чего-то под названием Vanishment International. Через маму я попал в банк Большого Каймана, где находится счет. Я не смог узнать его стоимость или просмотреть записи о каких-либо транзакциях, но мне удалось выяснить, что Vanishment контролируется базирующейся в Швейцарии холдинговой компанией Amelia Earhart Enterprises.”
  
  Рой заерзал на своем стуле, жалея, что не захватил с собой ручку и блокнот, чтобы запомнить все эти детали.
  
  Дюваль сказала: “Бабушка и дедушка, Джордж и Этель Порт, основали Vail Memorial Trust более пятнадцати лет назад, примерно через шесть месяцев после того, как разразилась история с Экбломом. Они использовали это, чтобы управлять собственностью на расстоянии одного шага, чтобы их имена не ассоциировались с ней ”.
  
  “Почему они не продали это место?”
  
  “Понятия не имею. В любом случае, год спустя они учредили фонд Spencer Grant Living Trust для мальчика, здесь, в Денвере, через этого Бентли Лингерхолда, сразу после того, как имя ребенка было юридически изменено. В то же время они передали этот фонд во главе Мемориального фонда Вейла. Но Vanishment International появилась всего полтора года назад, намного позже смерти обоих бабушек и дедушек, так что вы должны понимать, что Грант сам основал ее и вывел большую часть своих активов из Соединенных Штатов ”.
  
  “Примерно в то же время он начал вычеркивать свое имя из большинства публичных записей”, - размышлял Рой. “Ладно, скажи мне кое-что ... Когда ты говоришь о трастах и офшорных корпорациях, ты имеешь в виду большие деньги, не так ли?”
  
  “Большие”, - подтвердила Дюваль.
  
  “Откуда это взялось? Я имею в виду, я знаю, что отец был знаменит ....”
  
  “После того, как старик признал себя виновным во всех этих убийствах, вы знаете, что с ним случилось?”
  
  “Скажи мне”.
  
  “Он принял приговор о пожизненном заключении в учреждении для душевнобольных преступников. Никакой возможности условно-досрочного освобождения. Он не приводил никаких аргументов, никаких апелляций. Парень был абсолютно спокоен с момента ареста и до конца судебного разбирательства. Ни одной вспышки гнева, никаких выражений сожаления ”.
  
  “Нет смысла. Он знал, что у него нет никакой защиты. Он не был сумасшедшим ”.
  
  “Он не был?” Удивленно переспросила Дюваль.
  
  “Ну, не иррациональный, не лепет, не бред или что-то в этом роде. Он знал, что не сможет отделаться. Он просто был реалистом ”.
  
  “Думаю, да. В любом случае, потом бабушка с дедушкой переехали, чтобы сын был объявлен законным владельцем активов Экблома. Фактически, по просьбе Портов суд в конечном итоге разделил ликвидированное имущество - за вычетом ранчо — между мальчиком и ближайшими родственниками жертв, в тех случаях, когда кто-либо из супругов или детей пережил их. Хочешь угадать, на сколько они расходятся?”
  
  “Нет”, - сказал Рой. Он выглянул в иллюминатор и увидел пару местных полицейских, идущих рядом с самолетом и осматривающих его.
  
  Дюваль даже не смутилась, услышав “нет” Роя, но рассказала больше подробностей: “Ну, деньги поступили от продажи картин из личной коллекции Экблома, работ других художников, но в основном от продажи некоторых его собственных картин, которые он никогда не хотел выставлять на продажу. Общая сумма составила чуть больше двадцати девяти миллионов долларов.”
  
  “После уплаты налогов?”
  
  “Видите ли, ценность его картин взлетела вместе с дурной славой. Кажется забавным, не так ли, что кто-то захотел бы повесить его работы у себя дома, зная, что сделал художник. Можно подумать, что ценность его вещей просто рухнет. Но на арт-рынке царило безумие. Цены взлетели до небес ”.
  
  Рой вспомнил цветные иллюстрации к работам Экблома, которые он изучал еще мальчиком, в то время, когда появилась эта история, и он не мог до конца понять точку зрения Дюваль. Искусство Экблома было изысканным. Если бы Рой мог позволить себе купить их, он бы украсил свой собственный дом десятками полотен художника.
  
  Дюваль сказала: “Цены продолжали расти все эти годы, хотя и медленнее, чем в первый год после. Семье было бы лучше сохранить часть произведений искусства. Как бы то ни было, в итоге у парня осталось четырнадцать с половиной миллионов после уплаты налогов. Если только он не живет на широкую ногу, это должно было вырасти в еще более значительное состояние за все эти годы. ”
  
  Рой подумал о домике в Малибу, дешевой мебели и стенах без каких-либо рисунков. “Никакой роскошной жизни”.
  
  “Неужели? Ну, вы знаете, его старик тоже жил далеко не так высоко, как мог бы. Он отказался от дома побольше, не хотел, чтобы в нем жили слуги. Просто дневная горничная и управляющий недвижимостью, которые ушли домой в пять часов. Экблом сказал, что ему нужно сделать свою жизнь как можно более простой, чтобы сохранить творческую энергию ”. Гэри Дюваль рассмеялся. “Конечно, на самом деле он просто не хотел, чтобы кто-нибудь поблизости ночью застал его за играми под сараем”.
  
  Снова возвращаясь вдоль борта вертолета, мормонские копы посмотрели на Роя, который наблюдал за ними из иллюминатора.
  
  Он помахал рукой.
  
  Они махали руками и улыбались.
  
  “И все же, - сказал Дюваль, - удивительно, что жена не додумалась до этого раньше. Он экспериментировал со своим ‘исполнительским’ искусством в течение четырех лет, прежде чем она поумнела”.
  
  “Она не была художницей”.
  
  “Что?”
  
  “У нее не было видения, чтобы предвидеть. Без видения, чтобы предвидеть ... она не стала бы подозревать без веской причины”.
  
  “Не могу сказать, что я следую за тобой. Ради всего святого, четыре года”.
  
  Затем еще шесть, пока мальчик не узнал. Десять лет, сорок две жертвы, чуть больше четырех в год.
  
  Цифры, решил Рой, были не особенно впечатляющими. Факторами, благодаря которым Стивен Экблом попал в книгу рекордов, были его слава до раскрытия его тайной жизни, его уважаемое положение в обществе, его статус семьянина (большинство классических серийных убийц были одиночками) и его желание применить свой исключительный талант к искусству пыток, чтобы помочь своим подопечным достичь момента совершенной красоты.
  
  “Но почему, ” снова задался вопросом Рой, “ сын захотел сохранить за собой эту собственность? Со всеми его ассоциациями. Он хотел сменить свое имя. Почему бы ему не избавиться и от ранчо тоже?
  
  “Странно, да?”
  
  “А если не сын, то почему не бабушка с дедушкой? Почему они не продали это, когда были его законными опекунами, не приняли это решение за него? После того, как там была убита их дочь…зачем им хотеть иметь какое-либо отношение к этому месту?”
  
  “В этом что-то есть”, - сказала Дюваль.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Какое-то объяснение. Какая-то причина. Что бы это ни было, это странно”.
  
  “Эта пара смотрителей—”
  
  “Пол и Анита Дресмунд”.
  
  “— они сказали, придет ли Грант когда-нибудь в себя?”
  
  “У него нет. По крайней мере, они никогда не видели никого со шрамом, подобным его”.
  
  “Так кто же наблюдает за ними?”
  
  “Еще полтора года назад они видели только двух человек, связанных с Vail Memorial Trust. Этот юрист, Лингерхолд, или один из его партнеров приходил дважды в год, просто чтобы проверить, что за ранчо ухаживают, что Дресмунды отрабатывают свою зарплату и тратят средства на действительно необходимый ремонт.”
  
  “А за последние полтора года?”
  
  “С тех пор, как "Исчезновение Интернэшнл" стало владельцем этого места, сюда вообще никто не заходил”, - сказала Дюваль. “Боже, я бы хотел узнать, сколько у него припрятано в "Амелия Эрхарт Энтерпрайзиз", но ты же знаешь, мы никогда не вытянем это из швейцарца ”.
  
  В последние годы Швейцария была встревожена большим количеством случаев, когда власти США пытались наложить арест на швейцарские счета американских граждан, ссылаясь на законы о конфискации активов без доказательств преступной деятельности. Швейцарцы все чаще рассматривали такие законы как грубые инструменты политических репрессий. С каждым месяцем они все дальше отходили от своего традиционного сотрудничества в уголовных делах.
  
  “А что еще за тако?” Спросил Рой.
  
  “А?”
  
  “Второе тако. Ты сказал, что должен накормить меня двумя тако”.
  
  “Энчиладас”, - сказала Дюваль. “Две энчилады информации”.
  
  “Что ж, я проголодался”, - любезно сказал Рой. Он гордился своим терпением после всех испытаний, которым подвергли его мормонские копы. “Так почему бы тебе не разогреть вторую энчиладу?”
  
  Гари Дюваль угостил его, и оно оказалось таким вкусным, как и было обещано.
  
  В тот момент, когда он повесил трубку Дюваля, Рой позвонил в офис в Вегасе и поговорил с Кеном Хикманом, который вскоре заканчивал свою смену в качестве утреннего дежурного офицера. “Кен, где этот "Джетрейнджер”?"
  
  “В десяти минутах езды от тебя”.
  
  “Я собираюсь отправить его обратно вместе с большинством присутствующих здесь мужчин”.
  
  “Ты сдаешься?”
  
  “Вы знаете, что мы потеряли с ними радиолокационный контакт”.
  
  “Правильно”.
  
  “Они ушли, и мы не собираемся восстанавливать с ними связь таким образом. Но у меня есть еще одна зацепка, хорошая, и я ухватываюсь за нее. Мне нужен реактивный самолет ”.
  
  “Иисус”.
  
  “Я не говорил, что мне нужно услышать немного ненормативной лексики”.
  
  “Прости”.
  
  “А как насчет "Лира”, в котором я появился в пятницу вечером?"
  
  “Это все еще здесь. Обслужено и готово”.
  
  “Есть ли где-нибудь поблизости от меня, где он может приземлиться, какая-нибудь военная база, где я мог бы с ним встретиться?”
  
  “Позвольте мне проверить”, - сказал Хикман и перевел Роя в режим ожидания.
  
  Пока он ждал, Рой думал о Еве Джаммер. Он не сможет вернуться в Лас-Вегас этим вечером. Он задавался вопросом, что сделает его милая блондинка, чтобы помнить его и сохранить в своем сердце. Она сказала, что это будет что-то особенное. Он предполагал, что она будет практиковать новые позы, если таковые существуют, и пробовать эротические средства, которые она никогда раньше не использовала, чтобы подготовить для него опыт, который через ночь или две заставит его дрожать и затаивать дыхание, как никогда раньше. Когда он попытался представить, какими могли бы быть эти эротические вспомогательные средства, у него закружилась голова. И во рту у него стало сухо, как песок, — что было идеально.
  
  Кен Хикман вернулся на линию. “Мы можем опустить ”Лир" прямо там, в Сидар-Сити".
  
  “Этот город может принять Лира?”
  
  “Брайан-Хед находится всего в двадцати девяти милях к востоку оттуда”.
  
  “Кто?”
  
  “Не кто. Что. Первоклассный горнолыжный курорт, множество дорогих домов в горах. Многие богатые люди и корпорации владеют квартирами в Брайан-Хед, привозят свои самолеты в Сидар-Сити и оттуда летают вверх. Здесь нет ничего похожего на O'Hare или LAX, нет баров, газетных киосков и багажных каруселей, но аэродром может выдержать длительную посадку ”.
  
  “Наготове ли команда "Лира"?”
  
  “Абсолютно. Мы можем вывезти их из Маккаррана и передать вам к часу дня ”.
  
  “Потрясающе. Я попрошу одного из ухмыляющихся жандармов отвезти меня на аэродром”.
  
  “Кто?”
  
  “Один из вежливых констеблей”, - сказал Рой. Он снова был в прекрасном настроении.
  
  “Я не уверен, что этот скремблер передает мне то, о чем ты говоришь”.
  
  “Один из маршалов мормонов”.
  
  То ли поняв суть, то ли решив, что ему не нужно понимать, Хикман сказал: “Им придется подать план полета сюда. Куда вы направляетесь из Сидар-Сити?”
  
  “Денвер”, - сказал Рой.
  
  
  * * *
  
  
  Развалившись на последнем сиденье в проходе по правому борту, Элли несколько часов дремала. За четырнадцать месяцев бегства она научилась отбрасывать в сторону свои страхи и тревоги, засыпая всякий раз, когда у нее была возможность.
  
  Вскоре после того, как она проснулась, потягиваясь и зевая, Спенсер вернулся с продолжительного визита с командой из двух человек. Он сел напротив нее.
  
  Когда Рокки свернулся калачиком в проходе у его ног, Спенсер сказал: “Еще одна хорошая новость. По словам мальчиков, это специально разработанная взбивалка для яиц. Во-первых, у них на этой малютке усиленные двигатели, так что мы можем перевозить сверхтяжелый груз, что позволяет им нагружать ее большими вспомогательными топливными баками. У нее гораздо больший радиус действия, чем у стандартной модели. Они уверены, что смогут провести нас через границу и мимо Гранд-Джанкшн до того, как возникнет опасность, что баки иссякнут, если мы захотим зайти так далеко ”.
  
  “Чем дальше, тем лучше”, - сказала она. “Но не прямо на Гранд-Джанкшн или в его окрестностях. Мы не хотим, чтобы нас видела куча любопытных. Лучше где-нибудь подальше, но не так далеко, чтобы мы не могли найти поблизости колеса. ”
  
  “Мы доберемся до района Гранд-Джанкшн примерно за полчаса до наступления сумерек. Сейчас только десять минут третьего. Ну, три часа по Горному часовому поясу. Еще достаточно времени, чтобы посмотреть на карту и выбрать общий район для записи. ”
  
  Она указала на холщовую спортивную сумку на сиденье перед собой. “Послушай, насчет твоих пятидесяти тысяч долларов—”
  
  Он поднял руку, чтобы заставить ее замолчать. “Я просто был поражен, что ты нашла это, вот и все. У тебя были все права и причины обыскивать мой багаж после того, как ты нашла меня в пустыне. Ты не знал, какого черта я пытался разыскать тебя. На самом деле, я бы не удивился, если бы тебе это все еще было не совсем ясно. ”
  
  “Ты всегда носишь с собой такую мелочь в кармане?”
  
  “Около полутора лет назад, - сказал он, - я начал хранить наличные и золотые монеты в банковских ячейках в Калифорнии, Неваде, Аризоне. Также открыл сберегательные счета в разных городах под вымышленными именами и номерами социального страхования. Вывез все остальное из страны ”.
  
  “Почему?”
  
  “Чтобы я мог двигаться быстро”.
  
  “Ты ожидал, что будешь в бегах вот так?”
  
  “Нет. Мне просто не понравилось то, что я увидел в оперативной группе по борьбе с компьютерными преступлениями. Они научили меня всему о компьютерах, в том числе тому, что доступ к информации - это суть свободы. И все же, что они в конечном счете хотели сделать, так это ограничить этот доступ в как можно большем количестве случаев и в максимально возможной степени ”.
  
  Играя адвоката дьявола, Элли сказала: “Я думала, идея заключалась просто в том, чтобы помешать преступным хакерам использовать компьютеры для кражи и, возможно, помешать им вандализировать банки данных”.
  
  “И я полностью за такой контроль над преступностью. Но они хотят держать в узде всех . Большинство властей в наши дни ... постоянно нарушают неприкосновенность частной жизни, выуживая информацию как открыто, так и тайно в банках данных. Все, от Налогового управления до Службы иммиграции и натурализации. Даже Бюро по управлению земельными ресурсами, ради Бога. Все они помогали финансировать эту региональную целевую группу грантами, и от всех них у меня мурашки побежали по коже ”.
  
  “Ты видишь, как приближается новый мир—”
  
  “— как сбежавший товарняк—”
  
  “— и тебе не нравится его форма—”
  
  “— не думай, что я хочу быть частью этого”.
  
  “Ты видишь себя киберпанком, онлайновым преступником?”
  
  “Нет. Просто выживший”.
  
  “Так вот почему ты стираешь себя из публичных записей — небольшая страховка на выживание?”
  
  На него не упало ни тени, но черты его лица, казалось, потемнели. Он с самого начала выглядел изможденным, что было понятно после тяжелых испытаний последних нескольких дней. Но теперь он был с ввалившимися глазами, изможденный и старше своих лет.
  
  Он сказал: “Сначала я просто ... готовился уйти”. Он вздохнул и провел рукой по лицу. “Возможно, это звучит странно. Но сменить имя с Майкла Экблома на Спенсера Гранта было недостаточно. Переехать из Колорадо, начать новую жизнь ... всего этого было недостаточно. Я не мог забыть, кем я был ... чьим сыном я был. Поэтому я решил стереть себя с лица земли, кропотливо, методично, до тех пор, пока в мире не останется никаких записей о том, что я существовал под каким-либо именем. То, что я узнал о компьютерах, дало мне эту силу ”.
  
  “А потом? Когда тебя стерли?”
  
  “Это то, чего я никогда не мог понять. И что потом? Что дальше? Уничтожить себя по-настоящему? Самоубийство?”
  
  “Это не ты”. Она обнаружила, что ее сердце упало при этой мысли.
  
  “Нет, не я”, - согласился он. “Я никогда не задумывался о том, чтобы съесть ствол дробовика или что-то в этом роде. И у меня был долг перед Рокки, быть рядом с ним”.
  
  Растянувшийся на палубе пес поднял голову при звуке своего имени. Он взмахнул хвостом.
  
  “Затем, через некоторое время, - продолжил он, - хотя я и не знал, что собираюсь делать, я решил, что в том, чтобы стать невидимым, все же есть польза. Просто потому, что, как ты говоришь, грядет этот новый мир, этот дивный новый высокотехнологичный мир со всеми его благословениями — и проклятиями ”.
  
  “Почему ты оставил свой файл DMV и свои военные записи частично нетронутыми? Ты мог бы давно стереть их полностью ”.
  
  Он улыбнулся. “Возможно, я был слишком умен. Я подумал, что просто изменю в них свой адрес, несколько заметных деталей, чтобы они никому не были нужны. Но, оставив их на месте, я всегда мог вернуться, чтобы посмотреть на них и понять, искал ли меня кто-нибудь ”.
  
  “Ты заминировал их?”
  
  “Вроде того, да. Я спрятал маленькие программы в этих компьютерах, очень глубоко, очень незаметно. Каждый раз, когда кто-либо заходит в мои DMV или военные файлы, не используя небольшой код, который я внедрил, система добавляет одну звездочку в конец последнего предложения в файле. Идея заключалась в том, что я проверял бы раз или два в неделю, и если бы я видел звездочки, видел, что кто-то следит за мной ... что ж, тогда, возможно, пришло бы время уйти из домика в Малибу и просто двигаться дальше ”.
  
  “Двигаться дальше куда?”
  
  “Куда угодно. Просто двигайся дальше и не останавливайся”.
  
  “Параноик”, - сказала она.
  
  “Проклятый параноик”.
  
  Она тихо рассмеялась. Он тоже.
  
  Он сказал: “К тому времени, как я покинул ту оперативную группу, я знал, что из-за того, как меняется мир, у каждого рано или поздно найдется кто-то, кто будет его искать. И большинство людей, в большинстве случаев, пожалеют, что их можно было найти ”.
  
  Элли посмотрела на свои наручные часы. “Может быть, нам стоит взглянуть на эту карту сейчас”.
  
  “У них впереди куча карт”, - сказал он.
  
  Она смотрела, как он идет к двери кабины пилотов. Его плечи были опущены. Он двигался с явной усталостью и все еще казался несколько скованным после нескольких дней неподвижности.
  
  Внезапно Элли похолодела от ощущения, что Спенсер Грант не сможет пройти через это вместе с ней, что он умрет где-то предстоящей ночью. Дурное предчувствие, возможно, было недостаточно сильным, чтобы называться явным предчувствием, но оно было более сильным, чем простое предчувствие.
  
  Возможность потерять его приводила ее в ужас. Тогда она поняла, что он дорог ей даже больше, чем она была в состоянии признать.
  
  Когда он вернулся с картой, то спросил: “Что случилось?”
  
  “Ничего. Почему?”
  
  “Ты выглядишь так, словно увидела привидение”.
  
  “Просто устала”, - солгала она. “И умирала с голоду”.
  
  “Я могу кое-что сделать с голодной частью”. Когда он снова сел на место через проход, он достал четыре шоколадных батончика из карманов своей джинсовой куртки на флисовой подкладке.
  
  “Где ты это взял?”
  
  “У парней впереди есть коробка с закусками. Они были рады поделиться. Они действительно пара отличных парней ”.
  
  “Особенно с пистолетом, приставленным к их головам”.
  
  “Особенно тогда”, - согласился он.
  
  Рокки сел и с живым интересом навострил здоровое ухо, почувствовав запах шоколадных батончиков.
  
  “Наши”, - твердо сказала Спенсер. “Когда мы закончим с воздухом и снова отправимся в путь, мы остановимся и купим для вас настоящей еды, чего-нибудь более полезного, чем это”.
  
  Собака облизала свои отбивные.
  
  “Послушай, приятель”, - сказал Спенсер, - “я не заходил в супермаркет, чтобы попасться на обломках, как это сделал ты. Мне нужен каждый кусочек этого, или я упаду ничком. А теперь просто ляг и забудь об этом. Хорошо?”
  
  Рокки зевнул, огляделся с притворным безразличием и снова растянулся на палубе.
  
  “У вас двоих невероятное взаимопонимание”, - сказала она.
  
  “Да, мы сиамские близнецы, разлученные при рождении. Ты, конечно, не могла этого знать, потому что он перенес много пластических операций ”.
  
  Она не могла отвести глаз от его лица. В нем было заметно нечто большее, чем усталость. Она могла видеть явную тень смерти.
  
  Обескураживающе проницательная и чуткая к ее настроению, Спенсер спросила: “Что?”
  
  “Спасибо за конфету”.
  
  “Это было бы филе-миньон, если бы я мог им размахнуться”.
  
  Он развернул карту. Они держали ее между своими сиденьями, изучая территорию вокруг Гранд-Джанкшн, штат Колорадо.
  
  Дважды она осмеливалась взглянуть на него, и каждый мимолетный взгляд заставлял ее сердце учащенно биться от страха. Она слишком ясно видела череп под кожей, обещание могилы, которое обычно было так хорошо скрыто маской жизни.
  
  Она чувствовала себя невежественной, глупой, суеверной, как неразумный ребенок. Были и другие объяснения, помимо предзнаменований и психических образов грядущей трагедии. Возможно, после ночи Благодарения, когда Дэнни и ее родители были похищены навсегда, этот страх будет преследовать ее каждый раз, когда она переступит черту между заботой о людях и любовью к ним.
  
  
  * * *
  
  
  Рой приземлился в международном аэропорту Стэплтон в Денвере на борту самолета Learjet после двадцатипятиминутной задержки. Местное отделение агентства выделило двух оперативников для работы с ним, как он и просил по телефону со скремблером во время полета. Оба мужчины — Берт Ринк и Оливер Фордайс — ждали на стоянке, когда "Лир" зарулил на нее. Им было чуть за тридцать, высокие, гладко выбритые. На них были черные пальто, темно-синие костюмы, темные галстуки, белые рубашки и черные оксфорды на резиновой, а не кожаной подошве. Все это также соответствовало просьбе Роя.
  
  У Ринка и Фордайса была новая одежда для Роя, практически идентичная их собственной. Побрившись и приняв душ на борту самолета во время перелета из Сидар-Сити, Рою оставалось только переодеться, прежде чем они смогли пересесть из самолета в черный лимузин Chrysler super-stretch, который ждал у подножия переносной лестницы.
  
  День был пронизывающим до костей. Небо было чистым, как арктическое море, и глубже времени. Сосульки свисали с карнизов крыш зданий, а снежные заносы отмечали дальние границы взлетно-посадочных полос.
  
  Стэплтон находился на северо-восточной окраине города, а их встреча с доктором Сабриной Пальма была назначена за юго-западными пригородами. Рой настоял бы на полицейском сопровождении, под тем или иным предлогом, если бы не хотел привлекать к себе больше внимания, чем это абсолютно необходимо.
  
  “Встреча назначена на половину пятого”, - сказал Фордайс, когда они с Ринком устроились на заднем сиденье лимузина, лицом к задней части, где лицом вперед сидел Рой. “Мы сделаем это, имея в запасе несколько минут”.
  
  Водителю было приказано не мешкать. Они отъехали от Learjet на такой скорости, как будто у них действительно был полицейский эскорт.
  
  Ринк передал Рою белый конверт размером девять на двенадцать дюймов. “Это все документы, которые вам требовались”.
  
  “У вас есть верительные грамоты Секретной службы?” Спросил Рой.
  
  Ринк и Фордайс достали из карманов пиджаков свои бумажники с удостоверениями личности и раскрыли их, чтобы показать голографические удостоверения личности со своими фотографиями и подлинными значками СС. Ринка на предстоящей встрече звали Сидни Юджин Таркентон. Фордайса звали Лоуренс Альберт Олмейер.
  
  Рой извлек из белого конверта свой бумажник с удостоверением личности. Это был Дж. Роберт Коттер.
  
  “Давайте все вспомним, кто мы такие. Обязательно называйте друг друга этими именами”, - сказал Рой. “Я не думаю, что вам нужно будет много говорить — или вообще что-либо говорить. Говорить буду я. Вы здесь в первую очередь для того, чтобы придать всему происходящему атмосферу реализма. Вы войдете в кабинет доктора Пальмы следом за мной и встанете слева и справа от двери. Встаньте, расставив ноги примерно в восемнадцати дюймах друг от друга, руки опустите перед собой, одна рука сложена поверх другой. Когда я представлю вас ей, вы скажете ‘Доктор" и кивнете или ‘Приятно познакомиться’ и кивнете. Всегда держитесь стойко. раз. Почти так же невыразителен, как охранник Букингемского дворца. Глаза прямо перед собой. Никакого ерзания. Если вас попросят сесть, вы вежливо скажете: "Нет, спасибо, доктор’. Да, я знаю, это смешно, но именно такими люди привыкли видеть агентов Секретной службы в фильмах, поэтому любое указание на то, что вы настоящий человек, покажется ей фальшивкой. Ты это понял, Сидни?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Это понятно, Лоуренс?”
  
  “Я предпочитаю Ларри”, - сказал Оливер Фордайс.
  
  “Это понятно, Ларри?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Хорошо”.
  
  Рой достал из конверта остальные документы, изучил их и остался доволен.
  
  Он шел на один из величайших рисков в своей карьере, но был удивительно спокоен. Он даже не поручал агентам искать беглецов в Солт-Лейк-Сити или где-либо еще непосредственно к северу от Сидар-Сити, потому что был уверен, что их бегство в этом направлении было уловкой. Они изменили курс сразу же после того, как исчезли из поля зрения радаров. Он сомневался, что они направятся на запад, обратно в Неваду, потому что пустынные просторы этого штата обеспечивали слишком слабое прикрытие. Что вело на юг и восток. После двух энчилад информации от Гэри Дюваля Рой проанализировал все, что знал о Спенсере Гранте и решил, что может точно предсказать, в каком направлении пойдет мужчина — и, если повезет, женщина. Восток-северо-восток. Более того, он точно угадал, куда попадет Грант в конце этой траектории с востока на северо-восток, даже более уверенно, чем мог бы проложить линию вылета пули из ствола винтовки. Рой был спокоен не только потому, что верил в свои хорошо развитые дедуктивные способности, но и потому, что в этом особом случае судьба сопутствовала ему так же верно, как кровь текла в его венах.
  
  “Могу ли я предположить, что команда, о которой я просил ранее сегодня, находится на пути в Вейл?” - спросил он.
  
  “Двенадцать человек”, - сказал Фордайс.
  
  Взглянув на часы, Ринк сказал: “Они должны встретиться там с Дюваль примерно сейчас”.
  
  В течение шестнадцати лет Майкл Экблом, он же “Спенсер Грант”, отрицал глубокое желание вернуться в это место, подавлял потребность, сопротивляясь мощному магниту прошлого. Тем не менее, сознательно или бессознательно, он всегда знал, что рано или поздно должен посетить эти старые места. В противном случае он бы продал собственность, чтобы избавиться от этого осязаемого напоминания о времени, которое он хотел забыть, точно так же, как он сменил свое старое имя на новое. Он сохранил право собственности по той же причине, по которой никогда не обращался за хирургическим вмешательством, чтобы свести к минимуму шрам на лице. Он наказывает себя этим шрамом, сказал доктор Неро Монделло в своем белоснежном кабинете в Беверли-Хиллз. Напоминает себе о чем-то, что он хотел бы забыть, но чувствует себя обязанным помнить. До тех пор, пока Грант жил в Калифорнии и следовал свободному от стрессов распорядку дня, возможно, он мог бы бесконечно сопротивляться зову этой смертоносной местности в Колорадо. Но теперь он бежал, спасая свою жизнь, под огромным давлением, и он подошел достаточно близко к своему старому дому, чтобы быть уверенным, что песне сирен прошлого будет невозможно противостоять. Рой поставил на что угодно, что сын серийного убийцы вернется к сердцевине кошмара, из которого вытекла вся кровь.
  
  У Спенсера Гранта было незаконченное дело на ранчо за пределами Вейла. И только два человека в мире знали, что это было.
  
  За сильно затемненными стеклами мчащегося лимузина, в быстро угасающий зимний полдень, современный город Денвер казался затянутым дымом и столь же смутно очерченным по краям, как груды древних руин, увитых плющом и поросших мхом.
  
  
  * * *
  
  
  К западу от Гранд-Джанкшен, на территории Национального памятника штата Колорадо, самолет JetRanger приземлился в эродированной котловине между двумя группами красных скал и низкими холмами, поросшими можжевельником и сосновыми пиниями. Нисходящий поток воздуха превратил слой сухого снега толщиной менее полудюйма в кристаллические облака.
  
  В сотне футов от нас зелено-черная полоса деревьев служила фоном для яркого силуэта белого Ford Bronco. Мужчина в зеленом лыжном костюме стоял у открытой задней двери, наблюдая за вертолетом.
  
  Спенсер осталась со съемочной группой, в то время как Элли вышла на улицу, чтобы перекинуться парой слов с мужчиной у грузовика. При выключенном двигателе JetRanger и заглушенных лопастях винта в обрамленной камнями и деревьями долине было тихо, как в заброшенном соборе. Она не слышала ничего, кроме скрипа и хруста собственных шагов по покрытой снегом замерзшей земле.
  
  Когда она подъехала поближе к Bronco, то увидела треногу с установленной на ней камерой. Соответствующее снаряжение было разложено на опущенной двери багажника.
  
  Фотограф, бородатый и разъяренный, выпускал пар из ноздрей, как будто вот-вот взорвется. “Ты испортил мой снимок. Эта нетронутая полоса снега, изгибающаяся к этой торчащей огненной скале. Такой контраст, такая драма. И теперь разрушена. ”
  
  Она оглянулась на скальные образования за вертолетом. Они все еще горели, отливая красным в лучах заходящего солнца, и они все еще напирали. Но он был прав насчет снега: он больше не был девственным.
  
  “Прости”.
  
  “Извинение - это еще не все”, - резко сказал он.
  
  Она изучала снег в окрестностях Бронко. Насколько она могла судить, его следы были единственными на нем. Он был один.
  
  “Какого черта ты вообще здесь делаешь?” - требовательно спросил фотограф. “Здесь есть ограничения по звуку, такой шум не допускается. Это заповедник дикой природы”.
  
  “Тогда сотрудничай и сохрани свое собственное”, - сказала она, вытаскивая SIG 9mm из-под кожаной куртки.
  
  Снова в "Джетрейнджере", пока Элли держала пистолет и "Микро Узи", Спенсер вырезала полоски из обивки. Этими кусками кожи он привязал запястья каждого из троих мужчин к подлокотникам пассажирских сидений, на которые он заставил их сесть.
  
  “Я не буду затыкать вам рот кляпом”, - сказал он им. “Вряд ли кто-нибудь услышит, как вы кричите”.
  
  “Мы замерзнем насмерть”, - беспокоился пилот.
  
  “Ты расслабишь руки максимум через полчаса. Еще полчаса или сорок пять минут, чтобы дойти до шоссе, которое мы пересекли, когда прилетали. Времени замерзнуть недостаточно”.
  
  “На всякий случай, ” заверила их Элли, “ как только мы доберемся до города, мы позвоним в полицию и скажем им, где вы находитесь”.
  
  Наступили сумерки. На темно-фиолетовом небе на востоке, спускающемся к горизонту, начали появляться звезды.
  
  Пока Спенсер вела Бронко, Рокки тяжело дышал Элли на ухо из грузового отсека за ее сиденьем. Они без труда нашли дорогу по суше к шоссе. Маршрут был четко обозначен следами шин на снегу, оставленными грузовиком во время поездки в живописную котловину.
  
  “Зачем ты сказал им, что мы вызовем полицию?” Спенсер задумалась.
  
  “Ты хочешь, чтобы они замерзли?”
  
  “Я не думаю, что на это есть много шансов”.
  
  “Я не буду так рисковать”.
  
  “Да, но в наши дни возможно — может быть, маловероятно, но возможно, — что любой ваш звонок в полицейское управление будет принят на линию идентификации вызывающего абонента, а не только если вы нажмете девять-один-один. Дело в том, что в небольших городах вроде Гранд-Джанкшн, где не так много уличной преступности и не так много требований к ресурсам, гораздо больше шансов найти деньги, чтобы потратить их на навороченные системы связи со всеми прибамбасами. Вы звоните им, и они сразу же узнают адрес, с которого вы звоните. Он появляется на экране перед полицейским оператором. И тогда они узнают, в направлении мы поехали, по какой дороге покинули Гранд-Джанкшен.”
  
  “Я знаю. Но мы не собираемся делать это для них так просто”, - сказала она и объяснила, что она имела в виду.
  
  “Мне это нравится”, - сказал он.
  
  
  * * *
  
  
  Тюрьма Скалистых гор для невменяемых преступников была построена во времена Великой депрессии под эгидой Администрации рабочих проектов и выглядела такой же прочной и грозной, как сами Скалистые горы. Это было приземистое, беспорядочное здание с маленькими, глубоко посаженными, зарешеченными окнами даже в административном крыле. Стены были облицованы железно-серым гранитом. Еще более темный гранит использовался для перемычек, подоконников, дверных и оконных обрамлений, монет и резных карнизов. Вся груда оседала под остроконечным чердаком и черной шиферной крышей.
  
  Общий эффект, по мнению Роя Миро, был столь же удручающим, сколь и зловещим. Без преувеличения можно сказать, что сооружение возвышается высоко на склоне холма, словно живое существо. В предвечерних тенях крутых склонов, возвышавшихся позади тюрьмы, ее окна были наполнены кисловато-желтым светом, который, возможно, отражался в соединительных коридорах из темниц какого-нибудь горного демона, живущего глубже в Скалистых горах.
  
  Подъезжая на лимузине к тюрьме, стоя перед ней и идя по общественным коридорам к кабинету доктора Пальмы, Рой был переполнен состраданием к бедным душам, запертым в этой груде камней. Он также скорбел о не менее страдающих надзирателях, которые, ухаживая за душевнобольными, были вынуждены провести большую часть своей жизни в подобных обстоятельствах. Если бы это было в его власти, он бы заделал все окна и вентиляционные отверстия вместе со всеми заключенными и обслуживающим персоналом внутри и положил конец их страданиям с помощью мягко действующего, но смертельного газа.
  
  Приемная и кабинет доктора Сабрины Пальма были обставлены так тепло и роскошно, что по контрасту со зданием, которое их окружало, казалось, что они принадлежат не только другому и более возвышенному месту — нью—йоркскому пентхаусу, особняку на берегу залива Палм-Бич, - но и другой эпохе, отличной от 1930-х годов, искривлению времени, в котором остальная часть тюрьмы, казалось, все еще существовала. Диваны и кресла, обитые платиновым и золотым шелком, были узнаваемы Дж. Робертом Скоттом. Столики, рамы для зеркал и приставные стулья также были работы Дж. Роберт Скотт, выполненный из различных экзотических пород дерева с яркими зернами, все либо отбеленные, либо выбеленные. Ковер с глубоким рельефом, бежевый на бежевом, возможно, принадлежал Эдварду Филдсу. В центре внутреннего офиса стоял массивный письменный стол Monteverde & Young в форме полумесяца, который, должно быть, стоил сорок тысяч долларов.
  
  Рой никогда не видел офиса какого-либо государственного чиновника, равного этим двум комнатам, даже в высших кругах официального Вашингтона. Он сразу понял, что с этим делать, и он знал, что у него есть меч, который он может занести над доктором Пальмой, если она окажет ему какое-либо сопротивление.
  
  Сабрина Пальма руководила медицинским персоналом тюрьмы. В силу того, что это была такая же больница, как и тюрьма, она также была эквивалентом надзирателя в любом обычном исправительном учреждении. И она была такой же поразительной, как и ее офис. Волосы цвета воронова крылышка. Зеленые глаза. Кожа бледная и гладкая, как застывшее молоко. Чуть за сорок, высокая, стройная, но с хорошей фигурой. На ней был черный трикотажный костюм и белая шелковая блузка.
  
  Представившись, Рой представил ее агенту Олмейеру—
  
  “Рад познакомиться с вами, доктор”.
  
  — и агент Таркентон.
  
  “Доктор”.
  
  Она пригласила их всех сесть.
  
  “Нет, спасибо, доктор”, - сказал Олмейер и занял позицию справа от двери, соединяющей внутренний и внешний кабинеты.
  
  “Нет, спасибо, доктор”, - сказал Таркентон и занял позицию слева от той же двери.
  
  Рой проследовал к одному из трех изысканных кресел, стоящих перед столом доктора Пальмы, а она обошла вокруг него роскошный кожаный трон, стоящий за ним. Она сидела в каскаде непрямого янтарного света, который заставлял ее бледную кожу светиться, словно внутренним огнем.
  
  “Я здесь по делу чрезвычайной важности”, - сказал ей Рой настолько любезным тоном, насколько мог повелевать. “Мы считаем — нет, мы уверены, — что сын одного из ваших заключенных в настоящее время преследует президента Соединенных Штатов и намеревается убить его”.
  
  Когда Сабрина Пальма услышала имя потенциального убийцы и узнала личность его отца, она подняла брови. После того, как она изучила документы, которые Рой извлек из белого конверта, и после того, как она узнала, чего он от нее ожидает, она извинилась и вышла в приемную, чтобы сделать несколько срочных телефонных звонков.
  
  Рой ждал, сидя в своем кресле.
  
  За тремя узкими окнами, раскинувшимися в ночи под зданием тюрьмы, мерцали огни Денвера.
  
  Он посмотрел на часы. К этому времени на дальней стороне Скалистых гор Дюваль и его двенадцать человек должны были незаметно погрузиться в подкрадывающуюся ночь. Они хотели быть готовыми на случай, если путешественники прибудут намного раньше, чем ожидалось.
  
  
  * * *
  
  
  Покров ночи полностью скрыл лик сумерек к тому времени, как они добрались до окраин Гранд-Джанкшн.
  
  С населением более тридцати пяти тысяч город был достаточно велик, чтобы задержать их. Но у Элли был фонарик и карта, которую она взяла с вертолета, и она нашла самый простой маршрут.
  
  Проехав две трети пути по городу, они остановились у многозального кинотеатра, чтобы купить новое транспортное средство. По-видимому, ни один из показов не заканчивался и не собирался начинаться, поскольку зрители не прибывали и не уходили. Обширная автостоянка была полна машин, но безлюдна.
  
  “Возьми "Эксплорер" или джип, если сможешь”, - сказала она, когда он открыл дверцу "Бронко", впуская холодный сквозняк. “Что-то в этом роде. Так удобнее”.
  
  “Ворам выбирать не приходится”, - сказал он.
  
  “Они должны быть такими”. Когда он вышел, она пересела за руль. “Эй, если ты не привередлив, то ты не вор, ты сборщик мусора”.
  
  Пока Элли плыла по проходу, расхаживая рядом с ним, Спенсер смело переходил от автомобиля к автомобилю, пробуя двери. Каждый раз, обнаруживая, что одна из них не заперта, он наклонялся внутрь достаточно надолго, чтобы проверить наличие ключей в замке зажигания, за солнцезащитным козырьком и под водительским сиденьем.
  
  Наблюдая за своим хозяином через боковые окна "Бронко", Рокки заскулил, как будто от беспокойства.
  
  “Опасно, да”, - сказала Элли. “Я не могу лгать собаке. Но и вполовину не так опасно, как проезжать через фасад супермаркета с вертолетами, полными головорезов на хвосте. Ты просто должен смотреть на это в перспективе ”.
  
  Четырнадцатым комплектом колес, который опробовал Спенсер, был большой черный пикап Chevy с удлиненной кабиной, в которой были установлены как передние, так и задние сиденья. Он забрался в нее, захлопнул дверцу, завел двигатель и выехал задним ходом с парковки.
  
  Элли припарковала "Бронко" на месте, которое освободил "Шевроле". Им понадобилось всего пятнадцать секунд, чтобы перенести оружие, спортивную сумку и собаку в пикап. Затем они снова отправились в путь.
  
  В восточной части города они начали искать любой мотель, который выглядел бы недавно построенным. Номера в большинстве старых заведений не были удобны для работы с компьютером.
  
  В самоназванном “мотор лодж”, который выглядел достаточно новым, чтобы всего несколько часов назад провести церемонию перерезания ленточки, Элли оставила Спенсер и Рокки в пикапе, а сама зашла в офис, чтобы спросить портье, позволят ли ей воспользоваться модемом в их апартаментах. “К утру у меня в офисе в Кливленде должен быть отчет”. На самом деле, все комнаты были должным образом подключены для ее нужд. Впервые воспользовавшись своим удостоверением личности Бесс Бэр, она сняла двухместный номер с кроватью размера "queen-size" и заплатила наличными вперед.
  
  “Как скоро мы сможем снова отправиться в путь?” Спросила Спенсер, когда они припарковались перед своим подразделением.
  
  “Максимум сорок пять минут, возможно, полчаса”, - пообещала она.
  
  “Мы в милях от того места, где нас подобрали, но у меня плохое предчувствие, что я слишком долго здесь торчу”.
  
  “Ты не единственный”.
  
  Она не могла не заметить убранство комнаты, даже когда вынимала портативный компьютер Спенсер из спортивной сумки, ставила его на стол рядом с набором доступных разъемов и телефонных разъемов и сосредотачивалась на том, чтобы подготовить его к работе. Ковер в сине-черную крапинку. Драпировки в сине-желтую полоску. Покрывало в зелено-голубую клетку. Голубые, золотисто-серебряные обои с бледным амебоидным рисунком. Это было похоже на армейский камуфляж для чужой планеты.
  
  “Пока ты работаешь над этим, ” сказал Спенсер, “ я отведу Рокки заняться его делами. Он, должно быть, готов взорваться”.
  
  “Не похоже, что он в бедственном положении”.
  
  “Он был бы слишком смущен, чтобы признаться”. У двери он снова повернулся к ней и сказал: “Я видел заведения быстрого питания через дорогу. Я схожу туда и куплю нам бургеров и еще чего-нибудь, если это, по-моему, подойдет ”.
  
  “Просто купи побольше”, - сказала она.
  
  Пока Спенсер и дворняжка отсутствовали, Элли получила доступ к центральному компьютеру AT & T. Она проникла в него давным-давно и тщательно исследовала. Благодаря общенациональным связям AT & T в прошлом ей удавалось проникать в компьютеры нескольких региональных телефонных компаний во всех концах страны, хотя раньше она никогда не пыталась проникнуть в систему штата Колорадо. Однако для хакера, как для концертного пианиста или олимпийской гимнастки, обучение и практика были ключами к успеху, и она была чрезвычайно хорошо обучена и практиковалась.
  
  Когда Спенсер и Рокки вернулись всего через двадцать пять минут, Элли уже была глубоко погружена в региональную систему, быстро просматривая пугающе длинный список номеров платных телефонов с соответствующими адресами, которые были расположены по округам. Она остановилась на телефоне на станции техобслуживания в Монтроузе, штат Колорадо, в шестидесяти шести милях к югу от Гранд-Джанкшн.
  
  Манипулируя главной коммутационной системой региональной телефонной компании, она позвонила в полицию Гранд-Джанкшн, одновременно перенаправляя звонок из их номера в мотеле через телефон-автомат на станции техобслуживания в Монтрозе. Она позвонила по номеру экстренной помощи, а не по основному номеру полиции, просто чтобы быть уверенной, что исходный адрес появится на экране перед оператором.
  
  “Полиция Гранд-Джанкшн”.
  
  Элли начала без всяких предисловий: “Мы угнали вертолет Bell JetRanger в Сидар-Сити, штат Юта, ранее сегодня” — Когда полицейский оператор попытался прервать ее вопросами, которые способствовали бы составлению отчета стандартного формата, Элли прикрикнула на женщину: “Заткнись, заткнись! Я скажу это только один раз, так что тебе лучше выслушать, иначе погибнут люди!” Она улыбнулась Спенсер, которая открывала пакеты с удивительно ароматной едой на обеденном столе. “Вертолет сейчас находится на земле у Национального монумента Колорадо, с командой на борту. Они невредимы, но связаны. Если им придется провести там ночь, они замерзнут насмерть. Я опишу место приземления только один раз, и вам лучше правильно описать детали, если вы хотите спасти их жизни ”.
  
  Она дала краткие указания и отключилась.
  
  Были достигнуты две вещи. Трое мужчин в "Джетрейнджере" скоро будут найдены. А у полицейского управления Гранд-Джанкшн был адрес в Монтроузе, в шестидесяти шести милях к югу, откуда был сделан экстренный вызов, указывающий на то, что Элли и Спенсер либо собирались бежать на восток по федеральному шоссе 50, в сторону Пуэбло, либо продолжить движение на юг по федеральному шоссе 550 в сторону Дуранго. Несколько маршрутов штата также ответвлялись от этих главных артерий, предоставляя достаточно возможностей, чтобы поисковые команды агентства были полностью заняты. Тем временем она, Спенсер и мистер Рокки Дог направлялся в Денвер по межштатной автомагистрали 70.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор Сабрина Пальма вела себя непросто, что не было неожиданностью для Роя. До прибытия в тюрьму он ожидал возражений против своих планов, основанных на медицинских соображениях, соображениях безопасности и политических соображениях. В тот момент, когда он увидел ее офис, он понял, что жизненно важные финансовые соображения будут весомее против него, чем все подлинно этические аргументы, которые она могла бы привести.
  
  “Я не могу представить себе никаких обстоятельств, связанных с угрозой в адрес президента, которые потребовали бы удаления Стивена Экблома из этого учреждения”, - решительно заявила она. Хотя она вернулась к огромному кожаному креслу, она больше не расслаблялась в нем, а подалась вперед на краешке, положив руки на свой письменный стол в форме полумесяца. Ее ухоженные руки попеременно сжимали промокашку в кулаки или перебирали различные кусочки хрусталя Lalique — маленьких животных, разноцветных рыбок, — которые были разложены сбоку от промокашки. “Он чрезвычайно опасная личность, высокомерный и крайне эгоистичный человек, который никогда не стал бы сотрудничать с вами, даже если бы было что—то, что он мог бы сделать, чтобы помочь вам найти его сына - хотя я не могу представить, что бы это могло быть”.
  
  Рой, каким бы приятным он ни был, сказал: “Доктор Пальма, при всем моем уважении, не вам представлять, как он мог бы нам помочь или как мы рассчитываем добиться его сотрудничества. Это срочный вопрос национальной безопасности. Мне не разрешено делиться с вами какими-либо подробностями, как бы мне этого ни хотелось ”.
  
  “Этот человек - зло, мистер Коттер”.
  
  “Да, я в курсе его истории”.
  
  “Ты меня не понимаешь—”
  
  Рой мягко прервал ее, указывая на один из документов на ее столе. “Вы прочитали судебный приказ, подписанный судьей Верховного суда штата Колорадо, о передаче Стивена Экблома под мою временную опеку”.
  
  “Да, но—”
  
  “Я полагаю, что, когда вы выходили из комнаты, чтобы сделать телефонные звонки, один из них был для подтверждения этой подписи?”
  
  “Да, и это законно. Он все еще был в своем офисе и подтвердил это лично”.
  
  На самом деле, это была настоящая подпись. Именно это правосудие жило в кармане агентства.
  
  Сабрина Пальма не была удовлетворена. “Но что ваш судья знает о подобном зле? Какой у него опыт общения с этим конкретным человеком?”
  
  Указывая на другой документ на столе, Рой сказал: “Могу я предположить, что вы подтвердили подлинность письма от моего босса, министра финансов? Вы звонили в Вашингтон?”
  
  “Я не разговаривал с ним, нет, конечно, нет”.
  
  “Он занятой человек. Но у него должен был быть помощник ....”
  
  “Да”, - неохотно признал доктор. “Я поговорил с одним из его ассистентов, который подтвердил запрос”.
  
  Подпись министра финансов была подделана. Помощник, один из множества приспешников, сочувствовал агентству. Он, без сомнения, все еще ждал в кабинете секретаря в нерабочее время, чтобы сделать еще один звонок по личному номеру, который Рой дал Сабрине Пальма, на случай, если она позвонит снова.
  
  Указывая на третий документ на ее столе, Рой спросила: “А этот запрос от первого заместителя генерального прокурора?”
  
  “Да, я позвала его”.
  
  “Я так понимаю, вы действительно знакомы с мистером Саммертоном”.
  
  “Да, на конференции, посвященной заявлению о невменяемости и его влиянию на здоровье судебной системы. Около полугода назад”.
  
  “Я верю, что мистер Саммертон был убедителен”.
  
  “Вполне. Послушайте, мистер Коттер, мне нужно позвонить в офис губернатора, и если мы можем просто подождать, пока—”
  
  “Боюсь, у нас нет времени ждать. Как я уже говорил вам, на карту поставлена жизнь президента Соединенных Штатов”.
  
  “Это пленник исключительного—”
  
  “Доктор Пальма”, - сказал Рой. Теперь в его голосе звучали стальные нотки, хотя он продолжал улыбаться. “Вам не нужно беспокоиться о потере вашего золотого гуся. Я клянусь тебе, что он вернется под твою опеку в течение двадцати четырех часов ”.
  
  Ее зеленые глаза впились в него сердитым взглядом, но она ничего не ответила.
  
  “Я не слышал, что Стивен Экблом продолжал рисовать после своего тюремного заключения”, - сказал Рой.
  
  Взгляд доктора Пальмы метнулся к двум мужчинам у двери, которые стояли в убедительно жестких позах Секретной службы, затем вернулся к Рою. “Да, он немного поработал. Не так уж много. Две-три пьесы в год.”
  
  “Стоит миллионы по текущему курсу”.
  
  “Здесь нет ничего неэтичного, мистер Коттер”.
  
  “Я и не предполагал, что такое возможно”, - невинно сказал Рой.
  
  “По собственной воле, без какого—либо принуждения, мистер Экблом передает все права на каждую из своих новых картин этому учреждению - после того, как ему надоест, что они висят в его камере. Средства, вырученные от их продажи, полностью используются для пополнения средств, выделенных нам в бюджете штата Колорадо. И в наши дни, при нашей экономике, государство, как правило, недофинансирует тюремную деятельность всех видов, как будто заключенные не заслуживают надлежащего ухода ”.
  
  Рой легко, оценивающе, с любовью провел рукой по гладкому, как стекло, радиусу стола стоимостью в сорок тысяч долларов. “Да, я уверен, что без лагниаппе искусства Экблома здесь было бы действительно мрачно”.
  
  Она снова замолчала.
  
  “Скажите мне, доктор, в дополнение к двум или трем крупным работам, которые Экблом выпускает каждый год, поскольку он просто балуется своим искусством, чтобы скоротать свои похоронные дни, возможно, есть наброски, карандашные этюды, обрывки каракулей, которые не стоят того, чтобы их отдавать в это учреждение? Вы понимаете, что я имею в виду: незначительные рисунки, предварительные наброски, стоимостью едва ли в десять-двадцать тысяч каждый, которые можно взять домой, чтобы повесить на стены своей ванной? Или даже просто сжечь вместе с остальным мусором?”
  
  Ее ненависть к нему была настолько сильной, что он не удивился бы, если бы румянец, появившийся на ее лице, был достаточно горячим, чтобы ее хлопково-белая кожа вспыхнула пламенем, как будто это была вовсе не кожа, а бумага для рисования волшебников.
  
  “Я обожаю ваши часы”, - сказал он, указывая на часы Piaget на ее тонком запястье. Обрамление циферблата было дополнено чередующимися бриллиантами и изумрудами.
  
  Четвертым документом на столе был приказ о передаче, который признавал законные полномочия Роя — по указанию Верховного суда штата Колорадо — принять Экблома под свою временную опеку. Рой подписал его уже в лимузине. Теперь доктор Пальма подписал и это.
  
  Обрадованный Рой спросил: “Принимает ли Экблом какие-нибудь лекарства, какие-нибудь нейролептики, которые мы должны продолжать ему давать?”
  
  Она снова встретилась с ним взглядом, и ее гнев сменился беспокойством. “Никаких нейролептиков. Они ему не нужны. Он не психотик ни в одном из современных психологических определений этого термина. мистер Коттер, я изо всех сил пытаюсь заставить вас понять, что у этого человека нет ни одного из классических признаков психоза. Он самое неточно определяемое существо — социопат, да. Но социопат только по своим действиям, по тому, что, как мы знаем, он сделал, а не по тому, что он говорит или можно доказать, что он верит. Проведите любой психологический тест, какой захотите, и он пройдет его с честью, совершенно нормальный парень, хорошо приспособленный, уравновешенный, даже не заметно невротичный—”
  
  “Я понимаю, что все эти шестнадцать лет он был образцовым заключенным”.
  
  “Это ничего не значит. Это то, что я пытаюсь тебе сказать. Послушай, я врач и психиатр. Но с годами, благодаря наблюдениям и опыту, я потерял всякую веру в психиатрию. Фрейд и Юнг — они оба были полны дерьма ”. Это грубое слово обладало шокирующей силой, исходя от такой элегантной женщины, как она. “Их теории о том, как работает человеческий разум, ничего не стоят, это упражнения в самооправдании, философии, придуманные только для оправдания их собственных желаний. Никто не знает, как работает разум. Даже когда мы можем ввести лекарство и исправить психическое состояние, мы знаем только что лекарство эффективно, а не почему. И в случае Экблома, его поведение основано на физиологической проблеме не больше, чем на психологической проблеме ”.
  
  “У тебя нет к нему сострадания?”
  
  Она перегнулась через стол, пристально глядя на него. “Говорю вам, мистер Коттер, в мире есть зло. Зло, которое существует без причины, без рационализации. Зло, которое не возникает из-за травмы, жестокого обращения или лишений. Стивен Экблом, на мой взгляд, яркий пример зла. Он в здравом уме, абсолютно в здравом уме. Он четко знает разницу между добром и злом. Он выбирал совершать чудовищные поступки, зная, что они чудовищны, и даже несмотря на то, что не чувствовал психологического принуждения совершать их ”.
  
  “У вас нет сострадания к вашему пациенту?” Снова спросил Рой.
  
  “Он не мой пациент, мистер Коттер. Он мой пленник”.
  
  “Как бы ты ни смотрела на него, разве он не заслуживает сострадания — человек, упавший с таких высот?”
  
  “Он заслуживает того, чтобы его застрелили в голову и похоронили в безымянной могиле”, - прямо сказала она. Она больше не была привлекательной. Она была похожа на ведьму, черноволосую и бледную, с глазами такими же зелеными, как у некоторых кошек. “Но поскольку мистер Экблом признал себя виновным и поскольку было проще всего поместить его в это учреждение, государство поддержало выдумку о том, что он был больным человеком”.
  
  Из всех людей, которых Рой встречал в своей насыщенной жизни, мало кого он невзлюбил и еще меньше возненавидел. Почти ко всем, кого он когда-либо встречал, он находил сострадание в своем сердце, независимо от их недостатков или личностей. Но он категорически презирал доктора Сабрину Пальму.
  
  Когда он найдет время в своем плотном графике, он воздаст ей по заслугам, по сравнению с которыми то, что он сделал с Харрисом Декото, покажется милосердием.
  
  “Даже если вы не можете найти хоть каплю сострадания к Стивену Экблому, который убил этих людей, - сказал Рой, поднимаясь со стула, - я бы подумал, что вы могли бы найти его для Стивена Экблома, который был так щедр к вам”.
  
  “Он злой”. Она была неумолима. “Он не заслуживает сострадания. Просто используй его, как тебе заблагорассудится, а потом верни”.
  
  “Ну, может быть, вы действительно кое-что знаете о зле, доктор”.
  
  “Преимущество, которое я извлекла из здешнего соглашения, - холодно сказала она, - это грех, мистер Коттер. Я знаю это. И так или иначе, я заплачу за этот грех. Но есть разница между греховным поступком, который проистекает из слабости, и тем, который является чистым злом. Я способен распознать эту разницу ”.
  
  “Как это кстати для тебя”, - сказал он и начал собирать бумаги с ее стола.
  
  
  * * *
  
  
  Они сидели на кровати мотеля, поглощая бургеры Burger King, картофель фри и шоколадное печенье. Рокки ел из разорванного бумажного пакета, валявшегося на полу.
  
  То утро в пустыне, с тех пор, как они расстались едва ли на двенадцать часов, казалось вечностью в прошлом. Элли и Спенсер так много узнали друг о друге, что могли есть в тишине, наслаждаясь едой, не чувствуя ни малейшей неловкости вместе.
  
  Однако он удивил ее, когда ближе к концу их торопливого ужина выразил желание остановиться на ранчо за пределами Вейла по пути в Денвер. И “удивился” было неподходящим словом, когда он сказал ей, что это место по-прежнему принадлежит ему.
  
  “Может быть, я всегда знал, что в конце концов мне придется вернуться”, - сказал он, не в силах смотреть на нее.
  
  Он отложил остатки своего ужина в сторону, потеряв аппетит. Усевшись на кровати в позе лотоса, он сложил руки на правом колене и уставился на них так, словно они были более загадочными, чем артефакты из затерянной Атлантиды.
  
  “Вначале, - продолжил он, - мои бабушка и дедушка держались за это место, потому что не хотели, чтобы кто-нибудь его купил и, возможно, превратил в какую-нибудь ужасную туристическую достопримечательность. Или впустить средства массовой информации в те подземные помещения для более мрачных историй. Тела были вывезены, все вычищено, но это все еще было место, которое все еще могло привлечь интерес СМИ. После того, как я пошел на терапию, у которой я оставался около года, терапевт решил, что мы должны сохранить собственность до тех пор, пока я не буду готов вернуться ”.
  
  “Почему?” Элли задумалась. “Зачем вообще возвращаться?”
  
  Он колебался. Затем: “Потому что часть той ночи для меня пуста. Я так и не смог вспомнить, что произошло ближе к концу, после того, как я застрелил его ....”
  
  “Что ты имеешь в виду? Ты застрелил его, побежал за помощью, и на этом все закончилось”.
  
  “Нет”.
  
  “Что?”
  
  Он покачал головой. Все еще глядя на свои руки. Очень неподвижные руки. Как руки из резного мрамора, покоящиеся на его колене.
  
  Наконец он сказал: “Это то, что я должен выяснить. Я должен вернуться туда, спуститься туда и выяснить. Потому что, если я этого не сделаю, я никогда не буду ... в порядке с самим собой ... и не принесу тебе никакой пользы ”.
  
  “Ты не можешь вернуться туда, пока агентство преследует тебя”.
  
  “Они не стали бы искать нас там. Они не могли узнать, кем я был. Кто я на самом деле. Майкл. Они не могут этого знать ”.
  
  “Они могли бы”, - сказала она.
  
  Она подошла к спортивной сумке и достала конверт с фотографиями, который нашла на палубе "Джетрейнджера", наполовину под своим сиденьем. Она протянула их ему.
  
  “Они нашли это в коробке из-под обуви в моей каюте”, - сказал он. “Они, вероятно, просто взяли их для справки. Ты бы не стал, recognize...my отец. Никто бы не стал. Не на этом снимке”.
  
  “Ты не можешь быть уверен”.
  
  “В любом случае, я не владею собственностью ни под каким именем, которое они связали бы со мной, даже если бы каким-то образом они проникли в закрытые судебные протоколы и узнали, что я сменил фамилию с Экблом. Я держу его через офшорную корпорацию ”.
  
  “Агентство чертовски изобретательно, Спенсер”.
  
  Оторвав взгляд от своих рук, он встретился с ней взглядом. “Хорошо, я готов поверить, что они достаточно изобретательны, чтобы раскрыть все это — при наличии достаточного времени. Но, конечно, не так быстро. Это просто означает, что у меня больше причин, чем когда-либо, пойти туда сегодня вечером. Когда у меня снова будет шанс, после того, как мы отправимся в Денвер и куда бы мы ни отправились после этого? К тому времени, когда я смогу снова вернуться в Вейл, возможно, они обнаружат, что ранчо все еще принадлежит мне. Тогда я никогда не смогу вернуться и закончить это. По дороге в Денвер мы проезжаем мимо Вейла. Это рядом с межштатной автомагистралью Семьдесят. ”
  
  “Я знаю”, - дрожащим голосом сказала она, вспоминая тот момент в вертолете, где-то над Ютой, когда она почувствовала, что он может не пережить ночь, чтобы разделить с ней утро.
  
  Он сказал: “Если ты не хочешь идти туда со мной, мы можем решить и это. Но ... даже если бы я мог быть уверен, что агентство никогда не узнает об этом месте, мне пришлось бы вернуться сегодня вечером. Элли, если я не вернусь сейчас, когда у меня хватит мужества встретиться с этим лицом к лицу, я, возможно, никогда не наберусь смелости позже. На этот раз это заняло шестнадцать лет ”.
  
  Она немного посидела, уставившись на свои руки. Затем она встала и подошла к ноутбуку, который все еще был подключен к модему. Она включила его.
  
  Он последовал за ней к столу. “Что ты делаешь?”
  
  “Какой адрес ранчо?” - спросила она.
  
  Это был сельский адрес, а не номер улицы. Он дал его ей, затем еще раз, после того как она попросила его повторить. “Но почему? Что все это значит?”
  
  “Как называется оффшорная компания?”
  
  “Международное исчезновение”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Нет”.
  
  “И это название теперь стоит на документе — Vanishment International? Именно так оно будет отражено в налоговых отчетах?”
  
  “Да”. Спенсер придвинула еще один стул рядом со своим и села на него, когда Рокки подошел, принюхиваясь, нет ли у них еще еды. “Элли, ты откроешь?”
  
  “Я собираюсь попытаться взломать там государственные земельные записи”, - сказала она. “Мне нужно вызвать карту участка, если я смогу ее достать. Я должен выяснить точные географические координаты этого места.”
  
  “Предполагается, что все это что-то значит?”
  
  “Клянусь Богом, если мы идем туда, если мы идем на такой риск, то мы должны быть вооружены настолько хорошо, насколько это возможно”. Она больше разговаривала сама с собой, чем с ним. “Мы собираемся быть готовыми защищаться от чего угодно”.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Слишком сложно. Позже. Сейчас мне нужно немного тишины”.
  
  Ее быстрые руки творили волшебство на клавиатуре. Спенсер смотрела на экран, пока Элли переходила с Гранд-Джанкшен на компьютер здания суда в Вейле. Затем она очистила окружную информационную систему onion слой за слоем.
  
  
  * * *
  
  
  Знаменитый и печально известный Стивен Экблом, одетый в слегка великоватый костюм, предоставленный агентством, и пальто, идентичное пальто трех его компаньонов, в кандалах и наручниках, сидел рядом с Роем на заднем сиденье лимузина.
  
  Художнику было пятьдесят три, но он казался всего на несколько лет старше с тех пор, как попал на первые полосы газет, где любители сенсаций по-разному окрестили его Вампиром из Вейла, Безумцем с гор и Психопатом Микеланджело. Хотя на висках у него появилась седина, в остальном волосы были черными и блестящими и ни в малейшей степени не редели. Его красивое лицо было удивительно гладким и молодым, а на лбу не было ни единой морщинки. Мягкая линия улыбки изгибалась книзу от внешних уголков каждой ноздри, и веера мелких морщинок разбежались по внешним уголкам глаз: ничто из этого его совершенно не старит; на самом деле, создавалось впечатление, что у него было мало неприятностей, но много развлечений.
  
  Как и на фотографии, которую Рой нашел в домике в Малибу, и как и на всех снимках, появившихся в газетах и журналах шестнадцатилетней давности, глаза Стивена Экблома были его самой привлекательной чертой. Тем не менее, высокомерия, которое Рой замечал даже в теневой рекламе, все еще не было, если оно когда-либо было; на его месте была спокойная уверенность в себе. Точно так же угроза, которую можно было прочесть на любой фотографии, если знать достижения этого человека, ни в малейшей степени не была видна вживую. Его взгляд был прямым и ясным, но не угрожающим. Рой был удивлен и не испытал неудовольствия, обнаружив необычную мягкость в глазах Экблома, а также острое сочувствие, из чего было легко сделать вывод, что он был человеком значительной мудрости, чье понимание состояния человека было глубоким и полным.
  
  Даже при странном и недостаточном освещении лимузина, которое исходило от встроенных ламп под подголовниками автомобильных сидений и от маломощных бра в дверных косяках, с присутствием Экблома приходилось считаться, хотя пресса в своей погоне за сенсациями не стала этого касаться. Он был спокоен, но в его молчаливости не было невнятности или рассеянности. Совсем наоборот: его молчание говорило больше, чем самые отточенные ораторские способности других людей, и он всегда был безошибочно наблюдателен и бдителен. Он мало двигался, никогда не ерзал. Иногда, когда он сопровождал комментарий жестом, движение его скованных рук было настолько экономным, что цепь между его запястьями тихонько позвякивала, если вообще звенела. Его спокойствие было не жестким, а расслабленным, не безвольным, но полным покоящейся силы. Было невозможно сидеть рядом с ним и не знать, что он обладал потрясающим интеллектом: он почти гудел от этого, как будто его разум был динамичной машиной такого всемогущества, что мог двигать мирами и изменять космос.
  
  За все свои тридцать три года Рой Миро встретил только двух человек, одно физическое присутствие которых породило в нем подобие любви. Первой была Ева Мари Джаммер. Вторым был Стивен Экблом. Оба на одной неделе. В этом чудесном феврале судьба действительно стала его плащом и спутницей. Он сидел рядом со Стивеном Экбломом, незаметно очарованный. Он отчаянно хотел, чтобы художник осознал, что он, Рой Миро, был человеком глубоких прозрений и исключительных достижений.
  
  Ринк и Фордайс (Таркентон и Олмейер прекратили свое существование, покинув кабинет доктора Пальмы), казалось, не были так очарованы Экбломом, как Рой, — или вообще не были очарованы. Сидевшие на задних сиденьях, казалось, не интересовались тем, что хотел сказать художник. Фордайс надолго закрывал глаза, словно медитируя. Ринк уставился в окно, хотя он вообще ничего не мог разглядеть в ночи сквозь затемненное стекло. В тех редких случаях, когда от жеста Экблома раздавался тихий звон его наручников, и в тех еще более редких случаях, когда он переставлял ноги настолько, что звенели кандалы, соединявшие его лодыжки, глаза Фордайса распахивались, как у куклы, и голова Ринка резко поворачивалась от невидимой ночи к художнику. В остальном они, казалось, не обращали на него никакого внимания.
  
  К сожалению, Ринк и Фордайс явно сформировали свое мнение об Экбломе, основываясь на той чуши, которую они почерпнули из СМИ, а не на том, что они могли наблюдать сами. Их плотность, конечно, не была неожиданностью. Ринк и Фордайс были людьми не идей, а действия, не страсти, а грубого желания. Агентство нуждалось в людях такого типа, хотя они, к сожалению, были лишены дальновидности, жалкими созданиями с прискорбными ограничениями, которые однажды приблизят мир к совершенству, покинув его.
  
  “В то время я был совсем молод, всего на два года старше вашего сына, - сказал Рой, - но я понимал, чего вы пытаетесь достичь”.
  
  “И что это было?” Спросил Экблом. Его голос принадлежал к нижнему теноровому диапазону, мягкий, с тембром, который наводил на мысль, что при желании он мог бы сделать карьеру певца.
  
  Рой объяснил свои теории о творчестве художника: что эти жуткие и неотразимые портреты не о ненавистных желаниях людей, нарастающих, как давление в котле, под их прекрасными поверхностями, но были предназначены для того, чтобы их рассматривали вместе с натюрмортами, и вместе они были заявлением о человеческом желании — и борьбе — за совершенство. “И если ваша работа с живыми людьми привела к обретению ими совершенной красоты, даже за короткое время до их смерти, тогда ваши преступления были вовсе не преступлениями, а актами милосердия, актами глубокого сострадания, потому что слишком мало людей в этом мире когда-либо познают хотя бы один момент совершенства за всю свою жизнь. Посредством пыток ты подарил этим сорока одному человеку — я полагаю, и твоей жене в том числе — трансцендентный опыт. Если бы они были живы, они, возможно, в конце концов поблагодарили бы тебя ”.
  
  Рой говорил искренне, хотя ранее он считал, что Экблома ввели в заблуждение относительно средств, с помощью которых он стремился к граалю совершенства. Это было до того, как он встретил этого человека. Теперь ему было стыдно за свою прискорбную недооценку таланта и острого восприятия художника.
  
  Ни Ринк, ни Фордайс, сидевшие на задних сиденьях, не проявили ни удивления, ни интереса к тому, что сказал Рой. За время службы в агентстве они услышали так много возмутительной лжи, изложенной так хорошо и искренне, что, несомненно, поверили, что их босс всего лишь играет с Экбломом, ловко манипулируя сумасшедшим, добиваясь от него той степени сотрудничества, которая требуется для обеспечения успеха текущей операции. Рой находился в необычном и волнующем положении, имея возможность выразить свои самые глубокие чувства, зная, что Экблом полностью поймет его, даже если Ринк и Фордайс будут думать, что он занят только играми Макиавелли.
  
  Рой не заходил так далеко, чтобы раскрывать свою личную приверженность сострадательному отношению к более печальным случаям, с которыми он сталкивался в своих многочисленных путешествиях. Истории, подобные тем, что рассказывают о Беттонфилдах в Беверли-Хиллз, Честере и Гвиневере в Бербанке, о парализованном человеке с женой возле ресторана в Вегасе, могут показаться даже Ринку и Фордайсу слишком конкретными в деталях, чтобы быть импровизированными выдумками, придуманными для завоевания доверия художника.
  
  “Мир был бы бесконечно лучшим местом, ” высказал мнение Рой, ограничивая свои наблюдения безопасными общими концепциями, “ если бы размножение человечества было сокращено. Сначала устраните самые несовершенные экземпляры. Всегда работаем снизу вверх. До тех пор, пока выживут те, кому позволено больше всего соответствовать стандартам идеальных граждан, необходимым для построения более мягкого и просвещенного общества. Вы согласны? ”
  
  “Процесс, безусловно, был бы захватывающим”, - ответил Экблом.
  
  Рой воспринял комментарий как одобрение. “Да, не так ли?”
  
  “Всегда предполагаю, что кто-то был в комитете устранителей, - сказал художник, - и не входил в число тех, кого следует судить”.
  
  “Ну, конечно, это данность”.
  
  Экблом одарил его улыбкой. “Тогда как весело”.
  
  Они ехали через горы по межштатной автомагистрали 70, а не летели в Вейл. Поездка на машине заняла бы меньше двух часов. Возвращение через Денвер из тюрьмы в Стэплтон, ожидание разрешения на вылет и путешествие по воздуху на самом деле заняло бы больше времени. Кроме того, в лимузине было уютнее и тише, чем в самолете. Рой смог провести с художником больше времени, чем он смог бы провести в "Лире".
  
  Постепенно, миля за милей, Рой Миро пришел к пониманию, почему Стивен Экблом повлиял на него так же сильно, как Ева повлияла на него. Хотя художник был красивым мужчиной, ничто в его внешности не могло считаться идеальной чертой. И все же в каком-то смысле он был совершенен. Рой чувствовал это. Сияние. Тонкая гармония. Успокаивающие вибрации. В каком-то аспекте своего существа Экблом был лишен малейшего изъяна. До поры до времени совершенные качества или добродетели художника оставались поразительно загадочными, но Рой был уверен, что раскроет их к тому времени, когда они прибудут на ранчо за пределами Вейла.
  
  Лимузин взбирался во все более высокие горы, через обширные девственные леса, покрытые снегом, вверх, в серебристый лунный свет — и все это тонированные стекла превращали в дымчатое пятно. Шины гудели.
  
  
  * * *
  
  
  Пока Спенсер вела украденный черный пикап на восток по межштатной автомагистрали 70 от Гранд-Джанкшн, Элли откинулась на сиденье и лихорадочно работала на ноутбуке, который она подключила к прикуривателю. Компьютер лежал на подушке, которую они стащили из мотеля. Периодически она просматривала распечатку карты участка и другую информацию, которую она получила о ранчо.
  
  “Что ты делаешь?” он спросил снова.
  
  “Расчеты”.
  
  “Какие расчеты?”
  
  “Ш-ш-ш-ш. Рокки спит на заднем сиденье”.
  
  Из своей спортивной сумки она достала дискеты с программным обеспечением, которое установила в компьютер. Очевидно, это были программы ее собственной разработки, адаптированные к его ноутбуку, пока он более двух дней пребывал в бреду в Мохаве. Когда он спросил ее, почему она создала резервную копию своего собственного компьютера — теперь исчезнувшего вместе с "Ровером" - с его совершенно другой системой, она ответила: “Бывшая девочка-скаут. Помнишь? Нам всегда нравится быть готовыми ”.
  
  Он понятия не имел, что ее программное обеспечение позволяло ей делать. По экрану мелькали формулы и графики. Голографические глобусы земли вращались по ее команде, и из них она извлекала области для увеличения и более тщательного изучения.
  
  Вейл была всего в трех часах езды. Спенсер хотела, чтобы они могли использовать это время, чтобы поговорить, узнать больше друг о друге. Три часа — это такой короткий срок, особенно если учесть, что это были последние три часа, которые они провели вместе.
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  
  Возвращаясь в дом своего брата после прогулки по холмистым улицам Вествуда, Харрис Декото не упомянул о встрече с высоким мужчиной в синей "Тойоте". Во-первых, это было наполовину похоже на сон. Невероятно. Кроме того, он так и не смог решить, был ли тот незнакомец другом или врагом. Он не хотел тревожить Дариуса или Джессику.
  
  Ближе к вечеру того же дня, после того, как Ундина и Уилла вернулись из торгового центра со своей тетей и после того, как Дариус и сын Бонни, Мартин, вернулись домой из школы, Дариус решил, что им нужно немного повеселиться. Он настоял на том, чтобы посадить всех — их семерых — в микроавтобус "Фольксваген", который он с такой любовью отреставрировал собственными руками, и отправиться в кино, а затем на ужин в "Гамлет Гарденс".
  
  Ни Харрис, ни Джессика не хотели ходить в кино и ужинать в ресторанах, когда каждый потраченный доллар был долларом, который они попрошайничали. Даже Ундина и Уилла, такие же стойкие, как и все подростки, еще не оправились от травмы, полученной в результате нападения спецназа в пятницу, или от того, что федеральные маршалы выставили их из собственного дома.
  
  Дариус был непреклонен в том, что кино и ужин в "Гамлет Гарденс" были именно теми лекарствами от их недуга. А его настойчивость была одним из качеств, которые сделали его исключительным адвокатом.
  
  Вот так в шесть пятнадцать вечера понедельника Харрис оказался в театре с шумной толпой, не в состоянии уловить юмор в сценах, которые все остальные находили веселыми, и поддался очередному приступу клаустрофобии. Темнота. Так много людей в одной комнате. Жар толпы. Сначала его мучила неспособность сделать глубокий вдох, а затем легкое головокружение. Он боялся, что вскоре последует худшее. Он прошептал Джессике, что ему нужно в туалет. Когда на ее лице отразилось беспокойство, он похлопал ее по руке и ободряюще улыбнулся, а затем убрался оттуда ко всем чертям.
  
  Мужской туалет был пуст. У одной из четырех раковин Харрис включил холодную воду. Он склонился над чашей и несколько раз ополоснул лицо, пытаясь остыть от перегретого театра и прогнать головокружение.
  
  Шум бегущей воды помешал ему услышать, как вошел другой мужчина. Когда он поднял глаза, он был уже не один.
  
  Незнакомец лет тридцати, азиат, в мокасинах, джинсах и темно-синем свитере с гарцующими красными оленями, стоял в двух раковинах от нас. Он расчесывал волосы. Он встретился взглядом с Харрисом в зеркале и улыбнулся. “Сэр, могу я дать вам пищу для размышлений?”
  
  Харрис узнал в этом вопросе тот самый, с которым к нему изначально обратился высокий мужчина в синей "Тойоте". Пораженный, он попятился от раковины так быстро, что врезался в вращающуюся дверь одной из туалетных кабинок. Он пошатнулся, чуть не упал, но ухватился за косяк без шарниров, чтобы удержать равновесие.
  
  “Какое-то время японская экономика была настолько бурной, что натолкнула мир на мысль, что, возможно, крупное правительство и крупный бизнес должны работать рука об руку”.
  
  “Кто вы?” Спросил Харрис, быстрее сбившись с толку с этим человеком, чем с первым.
  
  Проигнорировав вопрос, улыбающийся незнакомец сказал: “Итак, теперь мы слышим о национальной промышленной политике. Крупный бизнес и правительство заключают сделки каждый день. Продвигайте мои социальные программы и укрепляйте мою власть, говорит политик, и я гарантирую вам прибыль ”.
  
  “Какое мне до всего этого дело?”
  
  “Будьте терпеливы, мистер Декото”.
  
  “Но—”
  
  “Члены профсоюза облажаются, потому что правительство вступает в сговор с их боссами. Облажаются мелкие бизнесмены, все слишком малы, чтобы играть в лиге стоимостью в сто миллиардов долларов. Теперь министр обороны хочет использовать вооруженные силы в качестве рычага экономической политики ”.
  
  Харрис вернулся к раковине, где оставил включенной холодную воду. Он выключил ее.
  
  “Альянс бизнеса и правительства, поддерживаемый военными и внутренней полицией — когда-то это называлось фашизмом. Увидим ли мы фашизм в наше время, мистер Декото? Или это что-то новенькое, не стоит беспокоиться?”
  
  Харриса била дрожь. Он понял, что с его лица и рук капает, и выдернул бумажные полотенца из дозатора.
  
  “И если это что-то новое, мистер Декото, будет ли это что-то хорошее? Может быть. Может быть, мы переживем время адаптации, и после этого все будет восхитительно”. Он кивнул, улыбаясь, как будто рассматривая такую возможность. “Или, может быть, эта новая вещь окажется новым видом ада”.
  
  “Меня все это не волнует”, - сердито сказал Харрис. “Я не занимаюсь политикой”.
  
  “Тебе не нужно быть таким. Чтобы защитить себя, тебе нужно только быть информированным”.
  
  “Послушай, кто бы ты ни был, я просто хочу вернуть свой дом. Я хочу, чтобы моя жизнь была такой, какой она была. Я хочу продолжать так, как все было”.
  
  “Этого никогда не случится, мистер Декото”.
  
  “Почему это происходит со мной?”
  
  “Вы читали романы Филипа К. Дика, мистер Декото?”
  
  “Кто? Нет”.
  
  Харрису больше, чем когда-либо, казалось, что он вступил на территорию Белого Кролика и Чеширского кота.
  
  Незнакомец сокрушенно покачал головой. “Футуристический мир, о котором писал мистер Дик, - это мир, в который мы соскальзываем. Это страшное место, этот диксианский мир. Больше, чем когда-либо, человек нуждается в друзьях.”
  
  “Вы друг?” Требовательно спросил Харрис. “Кто вы такие, люди?”
  
  “Наберись терпения и обдумай то, что я сказал”.
  
  Мужчина направился к двери.
  
  Харрис протянул руку, чтобы остановить его, но передумал. Мгновение спустя он остался один.
  
  Его кишечник внезапно пришел в смятение. В конце концов, он не солгал Джессике: ему действительно нужно было в туалет.
  
  
  * * *
  
  
  Подъезжая к Вейлу, высоко в западных Скалистых горах, Рой Миро воспользовался телефоном в лимузине, чтобы позвонить по номеру сотовой связи, который ранее дал ему Гэри Дюваль.
  
  “Чистые?” спросил он.
  
  “Пока никаких признаков их присутствия”, - сказала Дюваль.
  
  “Мы почти на месте”.
  
  “Ты действительно думаешь, что они появятся?”
  
  Украденный JetRanger и его экипаж были найдены в Национальном памятнике штата Колорадо. Звонок от женщины в полицию Гранд-Джанкшн был прослежен до Монтроуза, что указывало на то, что она и Спенсер Грант бежали на юг, в сторону Дуранго. Рой не поверил в это. Он знал, что телефонные звонки можно обманным путем перенаправлять с помощью компьютера. Он верил не в отслеживаемый зов, а в силу прошлого; там, где прошлое и настоящее встречаются, он найдет беглецов.
  
  “Они покажутся”, - сказал Рой. “Сегодня с нами космические силы”.
  
  “Космические силы?” Сказала Дюваль, как будто разыгрывая шутку, ожидая кульминации.
  
  “Они покажутся”, - повторил Рой и отключился.
  
  Рядом с Роем молча и безмятежно сидел Стивен Экблом.
  
  “Мы будем на месте всего через несколько минут”, - сказал ему Рой.
  
  Экблом улыбнулся. “Нет места лучше дома”.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер вела машину почти полтора часа, прежде чем Элли выключила компьютер и вынула его из розетки прикуривателя. На ее лбу выступили капельки пота, хотя в салоне грузовика не было перегрето.
  
  “Бог знает, хорошо ли я защищаюсь или планирую двойное самоубийство”, - сказала она. “Может быть и так, и эдак. Но теперь мы можем использовать это, если понадобится”.
  
  “Использовать что?”
  
  “Я не собираюсь тебе рассказывать”, - сказала она прямо. “Это займет слишком много времени. Кроме того, ты попытаешься отговорить меня от этого. Что было бы пустой тратой времени. Я знаю аргументы против этого, и я уже отверг их ”.
  
  “И это делает спор намного проще - когда ты рассматриваешь его с обеих сторон”.
  
  Она оставалась мрачной. “Если дело дойдет до худшего, у меня не будет другого выбора, кроме как использовать это, каким бы безумием это ни казалось”.
  
  Рокки недавно проснулся на заднем сиденье, и Спенсер сказал ему: “Приятель, ты там не растерялся, правда?”
  
  “Спрашивай меня о чем угодно, но не об этом”, - сказала Элли. “Если я буду говорить об этом, если я даже буду слишком много думать об этом, то я буду чертовски напуган, чтобы сделать это, когда придет время, если это время придет. Я молю Бога, чтобы нам это не понадобилось ”.
  
  Спенсер никогда раньше не слышал ее болтовни. Обычно она держала себя в руках. Теперь она пугала его.
  
  Тяжело дыша, Рокки просунул голову между передними сиденьями. Одно ухо поднято, другое опущено: освеженный и заинтересованный.
  
  “Я не думала, что ты сбит с толку”, - сказала ему Спенсер. “Что касается меня, то я сбита с толку вдвое больше, чем жук-молния, который разбивает себя вдребезги, чтобы выбраться из старой банки из-под майонеза. Но я полагаю, что высшим формам разума, таким как собаки, не составило бы труда понять, о чем она разглагольствует. ”
  
  Элли смотрела на дорогу впереди, рассеянно потирая подбородок костяшками пальцев правой руки.
  
  Она сказала, что он может спрашивать ее о чем угодно, кроме этого, что бы это ни было, поэтому он согласился с ней. “Где ’Бесс Бэр‘ собиралась обосноваться до того, как я все испортил? Где ты собирался взять тот "Ровер" и начать новую жизнь?”
  
  “Я не собиралась снова оседать”, - сказала она, доказывая, что слушала. “Я отказалась от этого. Рано или поздно они найдут меня, если я слишком долго буду оставаться на одном месте. Я потратил много денег, которые у меня были ... и немного из friends...to купил этот ровер и все необходимое для него. С этим я решил, что смогу продолжать двигаться и побывать практически где угодно ”.
  
  “Я заплачу за ”Ровер"".
  
  “Это не то, чего я добивался”.
  
  “Я знаю. Но то, что принадлежит мне, в любом случае твое”.
  
  “О? Когда это случилось?”
  
  “Никаких условий”, - сказал он.
  
  “Я люблю расплачиваться по-своему”.
  
  “Нет смысла обсуждать это”.
  
  “То, что ты говоришь, окончательно, да?”
  
  “Нет. То, что говорит собака, окончательно”.
  
  “Это было решение Рокки?”
  
  “Он заботится обо всех моих финансах”.
  
  Рокки ухмыльнулся. Ему нравилось слышать свое имя.
  
  “Поскольку это идея Рокки, - сказала она, - я буду относиться к этому непредвзято”.
  
  Спенсер сказал: “Почему ты называешь Саммертона тараканом? Почему это его особенно раздражает?”
  
  “У Тома фобия по отношению к насекомым. Все виды насекомых. Даже домашняя муха может заставить его извиваться. Но особенно он боится тараканов. Когда он их видит — а в ATF, когда он там был, было заражение, — он выходит из себя. Это почти комично. Как в мультфильме, когда слон замечает мышь. В общем, через несколько недель после ... после того, как Дэнни и мои родители были убиты, и после того, как я оставил попытки рассказать журналистам то, что я знал, я позвонил старому Тому в его офис в Министерстве юстиции, просто позвонил ему из телефона-автомата в центре Чикаго ”.
  
  “Добрая печаль”.
  
  “Самая личная из его личных линий, та, на которую он отвечает сам. Это удивило его. Он пытался разыгрывать невинность, поддерживать со мной разговор, пока не смог бы замочить меня прямо у телефона-автомата. Я сказал ему, что он не должен так бояться тараканов, поскольку он сам был одним из них. Сказал ему, что когда-нибудь я растопчу его в лепешку, убью. И я имел в виду то, что сказал. Когда-нибудь, так или иначе, я отправлю его прямиком в Ад ”.
  
  Спенсер взглянула на нее. Она смотрела в ночь впереди, все еще размышляя. Стройная, такая приятная глазу, в некотором смысле нежная, как любой цветок, она, тем не менее, была такой же свирепой и выносливой, как любой солдат спецназа, которого когда-либо знала Спенсер.
  
  Он любил ее без всякой причины, без оговорок, без оговорок, с неизмеримой страстью, любил каждую черточку ее лица, любил звук ее голоса, любил ее исключительную жизнерадостность, любил доброту ее сердца и живость ее ума, любил ее так чисто и сильно, что иногда, когда он смотрел на нее, казалось, что на весь мир опускается тишина. Он молился, чтобы она была любимым ребенком судьбы, которому суждена долгая жизнь, потому что, если она умрет раньше него, у него не останется надежды, совсем никакой.
  
  Он ехал на восток, в ночь, мимо Райфла и Силта, Нью-Касла и Гленвуд-Спрингс. Шоссе между штатами часто проходило по дну глубоких, узких каньонов с отвесными стенами из рифленого камня. При дневном свете это был один из самых захватывающих пейзажей на планете. В февральской тьме эти вздымающиеся каменные валы теснились вплотную, черные монолиты, которые лишали его возможности выбора, идти налево или направо, и которые влекли его к более высоким местам, к ужасным столкновениям, настолько неизбежным, что, казалось, они ждали своего развязки с тех пор, как взорвалась Вселенная. Со дна этой расщелины была видна только полоска неба, усыпанная скудными звездами, как будто Небеса больше не могли вместить ни одной души и скоро навсегда закроют свои врата.
  
  
  * * *
  
  
  Рой нажал кнопку на подлокотнике. Рядом с ним опустилось стекло машины. “Все так, как ты помнишь?” он спросил художника.
  
  Когда они свернули с двухполосной проселочной дороги, Экблом перегнулся через плечо Роя, чтобы выглянуть наружу.
  
  Ближе к передней части поместья загоны, окружавшие конюшни, были покрыты нетронутым снегом. За двадцать два года, прошедших со смерти Дженнифер, туда не запрягали лошадей, потому что лошади были ее любовью, а не мужа. Ограда была в хорошем состоянии и настолько белой, что ее едва можно было разглядеть на фоне покрытых инеем полей.
  
  Голая подъездная дорожка была окружена снежными стенами высотой по пояс, которые были сдвинуты туда плугом. Она шла серпантином.
  
  По просьбе Стивена Экблома водитель остановился у дома, а не направился прямо к сараю.
  
  Рой поднял окно, пока Фордайс снимал кандалы с лодыжек художника. Затем наручники. Рой не хотел, чтобы его гость страдал от дальнейшего унижения этих уз.
  
  Во время их путешествия через горы они с художником достигли взаимопонимания, более глубокого, чем он думал, возможного за такое короткое знакомство. Больше, чем наручники и кандалы, взаимное уважение между ними, несомненно, гарантировало Экблому всестороннее сотрудничество.
  
  Он и артист вышли из лимузина, оставив Ринка, Фордайса и водителя ждать их. Ночью не было ни ветерка, но воздух был морозным.
  
  Как и огороженные поля, лужайки были белыми и мягко светились в платиновом свете неполной луны. Вечнозеленые кустарники были покрыты снегом. Покрытый льдом клен, остриженный за зиму, отбрасывал слабую лунную тень на двор.
  
  Двухэтажный фермерский дом в викторианском стиле был белым, с зелеными ставнями. Глубокое парадное крыльцо тянулось из угла в угол, а у охватывающей его балюстрады были белые балясины под зелеными перилами. Пряничный карниз отмечал переход от стен к мансардной крыше, а с карниза свисала бахрома из маленьких сосулек.
  
  Все окна были темными. Дресмунды сотрудничали с Дювалем. На ночь они остановились в Вейле, возможно, заинтересовавшись событиями на ранчо, но продав свою забывчивость за ужин в четырехзвездочном ресторане, шампанское, клубнику в шоколаде из оранжереи и спокойную ночь в роскошном гостиничном номере. Позже, когда Грант умрет и вакансии смотрителя не будет, они пожалеют, что заключили такую невыгодную сделку.
  
  Дюваль и двенадцать человек под его наблюдением были рассредоточены с максимальной осторожностью по всей территории. Рой не мог разглядеть, где скрывался хоть один человек.
  
  “Весной здесь чудесно”, - сказал Стивен Экблом, говоря без заметного сожаления, как будто вспоминая майские солнечные утра, мягкие вечера, полные звезд, и песни сверчков.
  
  “Сейчас здесь тоже прекрасно”, - сказал Рой.
  
  “Да, не так ли?” С улыбкой, которая могла бы показаться меланхоличной, Экблом повернулся, чтобы осмотреть все имущество. “Я был здесь счастлив”.
  
  “Легко понять почему”, - сказал Рой.
  
  Художник вздохнул. “Удовольствие часто посещает нас, но боль жестоко цепляется за нас”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Китс”, - объяснил Экблом.
  
  “Ах. Мне жаль, если пребывание здесь угнетает тебя”.
  
  “Нет, нет. Не беспокойся об этом. Это ни в малейшей степени не угнетает меня. По натуре я устойчив к депрессии. И видеть это место again...it это сладкая боль, которую стоит испытать ”.
  
  Они сели в лимузин, и их отвезли в сарай за домом.
  
  
  * * *
  
  
  В маленьком городке Игл, к западу от Вейла, они остановились, чтобы заправиться. В минимаркете, примыкающем к станции техобслуживания, Элли смогла приобрести два тюбика суперклея - весь запас магазина.
  
  “Почему супер клей?” Спросил Спенсер, когда она вернулась к насосам, где он отсчитывал наличные служащему.
  
  “Потому что намного сложнее найти сварочные инструменты и расходные материалы”.
  
  “Ну, конечно, это так”, - сказал он, как будто знал, о чем она говорит.
  
  Она оставалась серьезной. Ее запас улыбок был исчерпан. “Надеюсь, не слишком холодно для того, чтобы этот материал склеился”.
  
  “Что ты собираешься делать со своим Суперклеем, если можно спросить?”
  
  “Склей что-нибудь”.
  
  “Ну, конечно, это так”.
  
  Элли забралась на заднее сиденье к Рокки.
  
  По ее указанию Спенсер повел пикап мимо служебных отсеков ремонтного гаража к границе участка. Он припарковался рядом с десятифутовой грядой вспаханного снега.
  
  Отбиваясь от дружелюбного языка дворняжки, Элли открыла маленькое раздвижное окно между кабиной и грузовым отсеком. Она приоткрыла его всего на дюйм.
  
  Из брезентовой спортивной сумки она достала последние из основных предметов, которые решила спасти, когда сигнал от Earthguard заставил отказаться от Range Rover. Длинный оранжевый сетевой шнур. Адаптер, который превращает прикуриватель любого автомобиля или грузовика в две электрические розетки, из которых можно подавать ток при работающем двигателе. Наконец, появилась компактная спутниковая система up-link с автоматической системой слежения и складной приемной тарелкой, похожей на фрисби.
  
  Снова оказавшись снаружи, Спенсер опустила заднюю дверь, и они забрались в пустой кузов пикапа. Элли использовала большую часть суперклея, чтобы прикрепить микроволновый приемопередатчик к окрашенному металлическому кузову.
  
  “Знаешь, - сказал он, “ капля-другая обычно делает свое дело”.
  
  “Нужно быть уверенным, что он не выскочит в самый неподходящий момент и не начнет скользить. Он должен оставаться неподвижным ”.
  
  “После такого количества клея вам, вероятно, понадобится небольшое ядерное устройство, чтобы снять его”.
  
  С любопытством склонив голову набок, Рокки наблюдал за ними через заднее стекло такси.
  
  Для приклеивания клея потребовалось больше времени, чем обычно, либо потому, что Элли использовала слишком много клея, либо из-за холода. Однако через десять минут микроволновый приемопередатчик был надежно закреплен на кузове грузовика.
  
  Она полностью выдвинула складную приемную антенну на восемнадцать дюймов. Она подсоединила один конец сетевого шнура к основанию приемопередатчика. Затем она просунула пальцы в узкую щель, которую оставила в заднем окне кабины, еще шире открыла стекло и протянула электрический провод на заднее сиденье.
  
  Рокки просунул морду в окно и лизал руки Элли, пока она работала.
  
  Когда шнур между приемопередатчиком и окном натянулся, но не туго, она отодвинула морду Рокки с дороги и задвинула окно так плотно, как только позволял шнур.
  
  “Мы собираемся отследить кого-то по спутнику?” Спросила Спенсер, когда они спрыгнули с кузова грузовика.
  
  “Информация - это сила”, - сказала она.
  
  Поднимая крышку багажника, он сказал: “Ну, конечно, это так”.
  
  “И у меня есть кое-какие сверхпрочные знания”.
  
  “Я бы не стал оспаривать это ни на мгновение”.
  
  Они вернулись в кабину пикапа.
  
  Она вытащила сетевой шнур с заднего сиденья и воткнула его в одну из двух розеток адаптера прикуривателя. Она воткнула ноутбук во вторую розетку.
  
  “Хорошо, ” мрачно сказала она, “ следующая остановка — Вейл”.
  
  Он завел двигатель.
  
  
  * * *
  
  
  Слишком взволнованная, чтобы вести машину, Ева Джаммер колесила по ночному Вегасу в поисках возможности стать полностью реализованной женщиной, какой показал ей быть Рой.
  
  Проезжая мимо захудалого бара, где мигающие неоновые вывески рекламировали танцовщиц топлесс, Ева увидела, как из парадной двери вышел жалкого вида парень средних лет. Он был лыс, возможно, фунтов сорок лишнего веса, со складками кожи на лице, которые могли соперничать со складками любого шарпея. Его плечи были опущены под гнетом усталости. Руки в карманах пальто, голова низко опущена, он трусцой направился к наполовину заполненной парковке рядом с баром.
  
  Она проехала мимо него на стоянку и припарковалась в пустом стойле. Через боковое стекло она наблюдала за его приближением. Он шаркал ногами, как будто был слишком подавлен миром, чтобы бороться с гравитацией больше, чем это было абсолютно необходимо.
  
  Она могла представить, каково ему было. Слишком стар, слишком непривлекателен, слишком толст, слишком неловок в обществе, слишком беден, чтобы завоевать расположение девушки, подобной той, которую он так сильно желал. Он возвращался домой после нескольких кружек пива, направляясь в одинокую постель, проведя несколько часов, наблюдая за великолепными, большегрудыми, длинноногими, крепко сложенными молодыми женщинами, которыми он никогда не смог бы обладать. Разочарованный, подавленный. Мучительно одинокий.
  
  Еве было так жаль этого человека, к которому жизнь была крайне несправедлива.
  
  Она вышла из своей машины и подошла к нему, когда он подошел к своему десятилетнему немытому "Понтиаку". “Извините меня”, - сказала она.
  
  Он обернулся, и его глаза расширились при виде нее.
  
  “Ты был здесь прошлой ночью”, - предположила она, произнося это как утверждение.
  
  “Ну ... да, на прошлой неделе”, - сказал он. Он не смог удержаться и оглядел ее. Он, вероятно, не осознавал, что облизывает губы.
  
  “Я увидела тебя тогда”, - сказала она, изображая застенчивость. “Я... у меня не хватило смелости поздороваться”.
  
  Он уставился на нее, не веря своим глазам. И он был немного насторожен, не в силах поверить, что такая женщина, как она, может увлечься им.
  
  “Дело в том, - сказала она, - что ты выглядишь точь-в-точь как мой папа”. Что было ложью.
  
  “Правда?”
  
  Теперь, когда она упомянула своего отца, он был менее насторожен, но и жалкой надежды в его глазах было меньше.
  
  “О, в точности как он”, - сказала она. “И... и дело в том... дело в том, что…Я надеюсь, ты не сочтешь меня странной ... но дело в том, что ... единственные мужчины, с которыми я могу заниматься этим, ложиться в постель и быть по-настоящему дикой ... это мужчины, которые похожи на моего отца ”.
  
  Когда он понял, что наткнулся на ложе удачи, более захватывающее, чем любое из его самых переполненных тестостероном фантазий, Ромео с подбородком и пухлыми губами расправил плечи. Его грудь приподнялась. Улыбка неподдельного восторга делала его на десять лет моложе, хотя он не стал меньше похож на шарпея.
  
  В этот трансцендентный момент, когда бедняга, без сомнения, почувствовал себя более живым и счастливым, чем за последние недели, месяцы, возможно, даже годы, Ева вытащила из своей большой сумки "Беретту" с глушителем и трижды выстрелила в него.
  
  В сумочке у нее также был полароидный снимок. Хотя она и беспокоилась, что на стоянку может въехать машина и что другие посетители могут на мгновение покинуть бар, она сделала три снимка мертвого мужчины, лежащего на асфальте рядом со своим "Понтиаком".
  
  По дороге домой она думала о том, какую прекрасную вещь она сделала: помогла этому дорогому человеку найти выход из его несовершенной жизни, дала ему свободу от отвержения, депрессии, одиночества и отчаяния. Слезы потекли из ее глаз. Она не рыдала и не становилась слишком эмоциональной, чтобы быть опасной за рулем. Она плакала тихо-тихо, хотя сострадание в ее сердце было сильным и глубоким.
  
  Она плакала всю дорогу домой, в гараж, через весь дом, в свою спальню, где разложила полароидные снимки на ночном столике, чтобы Рой мог посмотреть, когда через день или два вернется из Колорадо, — и тут произошла забавная вещь. Как бы глубоко она ни была тронута тем, что сделала, какими бы обильными и искренними ни были ее слезы, тем не менее, у нее внезапно пересохли глаза и она была невероятно возбуждена.
  
  
  * * *
  
  
  У окна вместе с художником Рой наблюдал, как лимузин выезжает на окружную дорогу и уезжает прочь. Он вернется за ними после того, как разыграется ночная драма.
  
  Они стояли в передней комнате переоборудованного сарая. Темноту разгонял только лунный свет, просачивающийся сквозь окна, и зеленое свечение индикатора на панели безопасности рядом с входной дверью. С помощью номеров, которые Гэри Дюваль получил от Дресмундов, Рой отключил сигнализацию, когда они вошли, а затем сбросил ее. Там не было датчиков движения, только магнитные контакты на каждой двери и окне, так что они с художником могли свободно передвигаться, не включая систему.
  
  Это большое помещение на первом этаже когда-то было частной галереей, где Стивен выставлял картины, которые ему больше всего нравились из всех созданных им. Теперь комната была пуста, и каждый слабый звук гулким эхом отражался от холодных стен. Прошло шестнадцать лет с тех пор, как искусство великого человека украсило это место.
  
  Рой знал, что этот момент он будет помнить с исключительной ясностью всю оставшуюся жизнь, как он будет помнить точное выражение удивления на лице Евы, когда он даровал мир тем мужчине и женщине на парковке ресторана. Хотя степень несовершенства человечества гарантировала, что продолжающаяся человеческая драма всегда будет трагедией, были моменты трансцендентного переживания, подобные этому, которые делали жизнь стоящей того, чтобы ее прожить.
  
  К сожалению, большинство людей были слишком робки, чтобы воспользоваться моментом и узнать, на что похожа такая трансцендентность. Робость, однако, никогда не была одним из недостатков Роя.
  
  Откровение о его крестовом походе сострадания принесло Рою всю славу спальни Евы, и он решил, что откровение необходимо снова. Путешествуя по горам, он понял, что Стивен был совершенен так, как мало кто когда—либо был совершенен - хотя природа его совершенства была более утонченной, чем разрушительная красота Евы, скорее ощущаемой, чем видимой, интригующей, таинственной. Инстинктивно Рой понимал, что они со Стивеном симпатизируют друг другу в еще большей степени, чем он и Ева. Между ними могла бы завязаться настоящая дружба, если бы он раскрылся художнику так же откровенно, как раскрылся дорогому сердцу в Лас-Вегасе.
  
  Стоя у залитого лунным светом окна в темной и пустой галерее, Рой Миро начал со вкусом и скромностью объяснять, как он воплотил свои идеалы в жизнь способами, которые даже агентство, при всей своей готовности быть смелым, было бы слишком робким, чтобы одобрить. Пока художник слушал, Рой почти надеялся, что беглецы не придут ни этой ночью, ни следующей, по крайней мере, до тех пор, пока им со Стивеном не будет предоставлено достаточно времени побыть вместе, чтобы заложить фундамент для дружбы, которой, несомненно, суждено обогатить их жизни.
  
  
  * * *
  
  
  За пределами Гамлет-Гарденс в Вествуде одетый в униформу парковщик вывел микроавтобус "Фольксваген" Дариуса с узкой стоянки рядом со зданием, вывел его на улицу и подогнал к бордюру у главного входа, где ждали две семьи Декото, только что поужинавшие.
  
  Харрис был в хвосте их группы, и когда он собирался сесть в микроавтобус, женщина тронула его за плечо. “Сэр, могу я дать вам пищу для размышлений?”
  
  Он не был удивлен. Он не отступил, как сделал в мужском туалете в театре. Обернувшись, он увидел привлекательную рыжеволосую девушку на высоких каблуках, в пальто до щиколоток зеленого оттенка, подчеркивающего цвет ее лица, и стильной широкополой шляпе, надетой лихо под углом. Похоже, она направлялась на вечеринку или в ночной клуб.
  
  “Если новый мировой порядок окажется миром, процветанием и демократией, это будет замечательно для всех нас”, - сказала она. “Но, возможно, это было бы менее привлекательно, больше похоже на Темные века, если бы в Темные века были все эти замечательные новые формы высокотехнологичных развлечений, которые сделали бы их терпимыми. Но я думаю, вы согласитесь ... возможность записывать последние фильмы на видео не полностью компенсирует порабощение ”.
  
  “Чего ты хочешь от меня?”
  
  “Чтобы помочь тебе”, - сказала она. “Но ты должен хотеть помощи, должен знать, что она тебе нужна, и должен быть готов сделать то, что нужно”.
  
  Из салона микроавтобуса его семья смотрела на него с любопытством и беспокойством.
  
  “Я не революционер, бросающий бомбы”, - сказал он женщине в зеленом пальто.
  
  “Мы тоже”, - сказала она. “Бомбы и ружья - это инструменты последней инстанции. Знание должно быть первым и первостепенным оружием в любом сопротивлении”.
  
  “Какими знаниями я обладаю, которые могли бы тебе понадобиться?”
  
  “Начнем с осознания того, - сказала она, - насколько хрупка ваша свобода при нынешнем положении вещей. Это дает вам определенную степень приверженности, которую мы ценим”.
  
  Камердинер, хотя и стоял вне пределов слышимости, странно смотрел на них.
  
  Из кармана пальто женщина извлекла листок бумаги и показала его Харрису. Он увидел номер телефона и три слова.
  
  Когда он попытался отобрать у нее листок, она крепко сжала его. “Нет, мистер Декото. Я бы предпочел, чтобы вы выучили его наизусть”.
  
  Номер был задуман так, чтобы его можно было запомнить, и три слова тоже не вызвали у него затруднений.
  
  Пока Харрис смотрел на бумагу, женщина сказала: “Человека, который сделал это с тобой, зовут Рой Миро”.
  
  Он помнил это название, но не там, где слышал его раньше.
  
  “Он пришел к тебе, притворяясь агентом ФБР”, - сказала она.
  
  “Парень, спрашивающий о Спенсе!” - сказал он, отрывая взгляд от газеты. Он внезапно пришел в ярость, теперь, когда у него было лицо, чтобы нанести удар врагу, который до сих пор был безликим. “Но что, черт возьми, я ему сделал? У нас были незначительные разногласия из-за офицера, который когда-то служил под моим началом. Вот и все!” Затем он услышал вторую часть того, что она сказала, и нахмурился. “Притворялся, что работает в ФБР? Но он был. Я проверил его с того момента, как он записался на прием, и до того, как пришел в офис. ”
  
  “Они редко бывают такими, какими кажутся”, - сказала рыжеволосая.
  
  “Они? Кто такие они?”
  
  “Теми, кем они были всегда, на протяжении веков”, - сказала она и улыбнулась. “Прости. Нет времени быть другими, кроме как непостижимыми”.
  
  “Я собираюсь вернуть свой дом”, - непреклонно заявил он, хотя чувствовал себя не так уверенно, как звучало.
  
  “Но вы этого не сделаете. И даже если бы общественный резонанс был достаточно громким, чтобы отменить эти законы, они просто приняли бы новые законы, дающие им другие способы погубить людей, которых они хотят погубить. Проблема не в одном законе. Это фанатики власти, которые хотят указывать всем, как им следует жить, что они должны думать, читать, говорить, чувствовать ”.
  
  “Как мне добраться до Миро?”
  
  “Ты не можешь. Он слишком глубоко спрятан, чтобы его можно было легко разоблачить”.
  
  “Но—”
  
  “Я здесь не для того, чтобы рассказывать тебе, как заполучить Роя Миро. Я здесь, чтобы предупредить тебя, что ты не должна возвращаться к своему брату сегодня вечером”.
  
  Холод пробежал по жидкостным камерам в его позвоночнике, поднимаясь по спине к основанию шеи со странной, методичной прогрессией, подобной которой он никогда раньше не испытывал.
  
  Он сказал: “Что теперь будет?”
  
  “Твое испытание не закончено. Оно никогда не закончится, если ты позволишь им поступить по-своему. Вы будете арестованы за убийство двух наркоторговцев, жены одного, подруги другого и троих маленьких детей. Ваши отпечатки пальцев были найдены на предметах в доме, где они были застрелены. ”
  
  “Я никогда никого не убивал!”
  
  Камердинер услышал достаточно этого восклицания, чтобы нахмуриться.
  
  Дариус выходил из микроавтобуса, чтобы посмотреть, в чем дело.
  
  “Предметы с вашими отпечатками были взяты из вашего дома и подброшены на место убийств. История, вероятно, будет заключаться в том, что вы избавились от двух конкурентов, которые пытались вторгнуться на вашу территорию, и вы уничтожили жену, подругу и детей просто для того, чтобы преподать другим дилерам суровый урок. ”
  
  Сердце Харриса колотилось так сильно, что он не удивился бы, увидев, что его грудь заметно вздрагивает при каждом сильном ударе. Вместо того чтобы перекачивать теплую кровь, казалось, что по его телу циркулирует жидкий фреон. Он был холоднее мертвеца.
  
  Страх вернул его к уязвимости и беспомощности детства. Он услышал, как ищет утешения в вере своей любимой матери, поющей Евангелие, вере, от которой он ускользал на протяжении многих лет, но к которой теперь внезапно потянулся с удивившей его самого искренностью: “Иисус, дорогой, сладкий Иисус, помоги мне”.
  
  “Возможно, он так и сделает”, - сказала женщина, когда Дариус подошел к ним. “Но пока мы тоже готовы помочь. Если ты умен, ты позвонишь по этому номеру, воспользуешься этими паролями и продолжишь жить своей жизнью - вместо того, чтобы смириться со своей смертью ”.
  
  Когда Дариус присоединился к ним, он сказал: “Что случилось, Харрис?”
  
  Рыжеволосая вернула листок бумаги в карман пальто.
  
  Харрис сказал: “Но в этом-то все и дело. Как я могу жить дальше после того, что со мной случилось?”
  
  “Ты можешь, - сказала она, - хотя ты больше не будешь Харрисом Декото”.
  
  Она улыбнулась, кивнула Дариусу и ушла.
  
  Харрис смотрел ей вслед, снова охваченный чувством "вот-мы-в-волшебном-королевстве-Оз".
  
  
  * * *
  
  
  Давным-давно эти акры были прекрасны. Будучи мальчиком с другим именем, Спенсер особенно любил ранчо зимой, укутанный в белое. Днем это была яркая империя снежных фортов, туннелей и санных трасс, которые были проложены с большой осторожностью и терпением. Ясными ночами небо Скалистых гор было глубже вечности, глубже даже, чем мог себе представить разум, и звездный свет искрился в сосульках.
  
  Вернувшись после своей вечности в изгнании, он не нашел ничего, что радовало бы глаз. Каждый склон и изгиб земли, каждое здание, каждое дерево были такими же, какими были в ту далекую эпоху, за исключением того факта, что сосны, клены и березы были выше, чем раньше. Каким бы неизменным оно ни было, сейчас ранчо произвело на него впечатление самого уродливого места, которое он когда-либо видел, даже несмотря на то, что ему польстил его зимний наряд. Это были суровые акры, и суровая геометрия этих полей и холмов была спроектирована так, чтобы на каждом шагу оскорблять глаз, подобно архитектуре Ада. Деревья были всего лишь обычными экземплярами, но они казались ему уродливыми и искривленными болезнью, вскормленными ужасами, которые просочились в почву и проникли в их корни из близлежащих катакомб. Здания — конюшни, дом, амбар - все были унылыми громадами, мрачными и призрачными, окна черными и угрожающими, как открытые могилы.
  
  Спенсер припарковался у дома. Его сердце бешено колотилось. Во рту было так сухо, а горло так сжалось, что он с трудом мог глотать. Дверь пикапа открылась с сопротивлением массивной двери банковского хранилища.
  
  Элли оставалась в грузовике с компьютером на коленях. Если возникнут проблемы, она будет онлайн и готова к любой странной цели, которую приготовила. Через микроволновый приемопередатчик она подключилась к спутнику, а оттуда к компьютерной системе, которую она не идентифицировала Спенсеру и которая могла находиться где угодно на поверхности земли. Информация может быть силой, как она и сказала, но Спенсер не могла представить, как информация защитит их от пуль, если агентство находится поблизости и подстерегает их.
  
  Словно глубоководный ныряльщик, облаченный в громоздкий скафандр и стальной шлем, отягощенный неисчислимым количеством воды, он подошел к парадным ступенькам, пересек крыльцо и остановился у двери. Он позвонил в колокольчик.
  
  Он услышал звон колокольчиков внутри, те же пять нот, которые отмечали прибытие посетителя, когда он жил здесь мальчиком, и даже когда они прозвенели, ему пришлось бороться с желанием развернуться и убежать. Он был взрослым мужчиной, и хобгоблины, терроризировавшие детей, не должны были иметь над ним власти. Однако иррационально он боялся, что на звон колокольчиков ответит его мать, мертвая, но ходячая, такая же обнаженная, какой ее нашли в той канаве, со всеми видимыми ранами.
  
  Он нашел в себе силу воли, чтобы подвергнуть цензуре мысленный образ трупа. Он снова позвонил в колокольчик.
  
  Ночь была такой тихой, что ему казалось, что он мог бы услышать жужжание дождевых червей глубоко в земле, ниже линии замерзания, если бы только мог очистить свой разум и прислушаться к их предательскому корчению.
  
  Когда никто не откликнулся на звонок во второй раз, Спенсер достала запасной ключ из тайника в верхней части двери. Дресмундам было приказано оставить его там на случай, если он когда-нибудь понадобится владельцу. Засовы в доме и амбаре были заперты на один и тот же ключ. С этим ледяным кусочком меди, наполовину прилипшим к его пальцам, он поспешил обратно к черному пикапу.
  
  Подъездная дорожка раздваивалась. Одна дорожка вела мимо передней части сарая, а другая - за ним. Он выбрал второй маршрут.
  
  “Я должен зайти внутрь тем же путем, что и той ночью”, - сказал он Элли. “Через заднюю дверь. Воссоздай тот момент”.
  
  Они припарковались там, где в давней темноте стоял фургон с радужной росписью. Эта машина принадлежала его отцу. В ту ночь он увидел его впервые, потому что он всегда находился в гараже за пределами собственности и был зарегистрирован на вымышленное имя. Это был охотничий фургон, в котором Стивен Экблом путешествовал по различным отдаленным местам, чтобы выслеживать и захватывать женщин и девушек, которым было суждено стать постоянными обитателями его катакомб. По большей части он въезжал на нем на территорию поместья только тогда, когда его жена и сын были в отъезде, навещали ее родителей или были на конных выставках — хотя также в редких случаях, когда его темные желания становились сильнее осторожности.
  
  Элли хотела остаться в пикапе, оставить двигатель включенным и держать компьютер на коленях, держа пальцы над клавишами, готовой отреагировать на любую провокацию.
  
  Спенсер не могла представить, что она могла бы сделать, находясь под угрозой нападения, чтобы заставить головорезов из агентства перезвонить. Но она была предельно серьезна, и он знал ее достаточно хорошо, чтобы верить, что ее план, каким бы странным он ни был, не был легкомысленным.
  
  “Их здесь нет”, - сказал он ей. “Никто нас не ждет. Если бы они были здесь, они бы уже набросились на нас”.
  
  “Я не знаю....”
  
  “Чтобы вспомнить, что произошло в те пропавшие минуты, мне придется спуститься ... в то место. Рокки - недостаточная компания. У меня не хватает смелости отправиться туда в одиночку, и я не стыжусь признаться в этом ”.
  
  Элли кивнула. “Тебе не следовало этого делать. На твоем месте я бы никогда не смогла зайти так далеко. Я бы проехала мимо, никогда не оглядываясь назад.” Она обвела взглядом залитые лунным светом поля и холмы за амбаром.
  
  “Никто”, - сказал он.
  
  “Хорошо”. Ее пальцы забарабанили по клавиатуре ноутбука, и она оторвалась от компьютера, в который вторглась. Экран дисплея потемнел. “Поехали”.
  
  Спенсер потушил фары. Он заглушил двигатель.
  
  Он забрал пистолет. У Элли был микро-Узи.
  
  Когда они выбрались из грузовика, Рокки настоял на том, чтобы вылезти вместе с ними. Он дрожал, пропитанный настроением своего хозяина, боялся идти с ними, но в равной степени боялся остаться.
  
  Дрожа сильнее, чем собака. Спенсер вгляделась в небо. Оно было таким же ясным и усыпанным звездами, как и в ту июльскую ночь. Однако на этот раз в водопадах лунного света не было видно ни совы, ни ангела.
  
  
  * * *
  
  
  В темной галерее, где Рой говорил о многих вещах, а художник слушал со все возрастающим интересом и отрадным уважением, рокот приближающегося грузовика на время прервал обмен интимными воспоминаниями.
  
  Чтобы избежать риска быть замеченными, они отступили на шаг от окна. У них по-прежнему был вид на подъездную дорожку.
  
  Вместо того, чтобы остановиться перед сараем, пикап продолжил движение к задней части здания.
  
  “Я привел вас сюда, - сказал Рой, - потому что я должен знать, как ваш сын связан с этой женщиной. Он - дикая карта. Мы не можем его вычислить. В его участии чувствуется организованность. Это беспокоит нас. В течение некоторого времени мы подозревали, что, возможно, существует слабо организованная организация, которая стремится свести на нет нашу работу или, если это не удастся, причинить нам как можно больше головной боли. Он мог быть связан с такой группой. Если это существует. Возможно, они помогают женщине. В любом случае, учитывая Спенсер…Мне жаль. УчитываяБлагодаря военной подготовке Майкла и его очевидному спартанскому складу ума, я не думаю, что он расколется при обычных методах допроса, независимо от того, сколько боли это будет сопряжено ”.
  
  “Он волевой мальчик”, - признал Стивен.
  
  “Но если ты допросишь его, он расколется”.
  
  “Возможно, ты прав”, - сказал Стивен. “Весьма проницателен”.
  
  “И это также дает мне шанс помочь исправить ошибку”.
  
  “Что бы в этом было плохого?”
  
  “Ну, конечно, сыну нехорошо предавать своего отца”.
  
  “Ах. И в дополнение к возможности отомстить за это предательство, могу я получить эту женщину?” Спросил Стивен.
  
  Рой подумал об этих прекрасных глазах, таких прямых и вызывающих. Он мечтал о них четырнадцать месяцев. Однако он был бы готов отказаться от своих притязаний в обмен на возможность стать свидетелем того, чего мог бы достичь творческий гений уровня Стивена Экблома, если бы ему разрешили работать с живой плотью.
  
  В ожидании посетителей они теперь разговаривали шепотом:
  
  “Да, это кажется справедливым”, - сказал Рой. “Но я хочу посмотреть”.
  
  “Ты понимаешь, что то, что я сделаю с ней, будет ... экстремальным”.
  
  “Робкие никогда не познают трансцендентности”.
  
  “Это очень верно”, - согласился Стивен.
  
  “Все они были так прекрасны в своей боли, и все были как ангелы, когда умирали”, - процитировал Рой.
  
  “И ты хочешь увидеть эту краткую, совершенную красоту”, - сказал Экблом.
  
  “Да”.
  
  Из дальнего конца здания донесся скрежет засова. Колебание. Затем слабый скрип дверных петель.
  
  
  * * *
  
  
  Дариус затормозил у знака "Стоп". Он ехал на восток и жил в двух с половиной кварталах к северу от того места, где остановился, но не включил поворотник.
  
  Напротив микроавтобуса с другой стороны перекрестка стояли четыре фургона телевизионных новостей с замысловатыми микроволновыми тарелками на крышах. Двое были припаркованы слева, двое справа, залитые натриево-желтым светом уличных фонарей. Один был от KNBC, местного филиала национальной сети, а другой был помечен как KTLA, который был 5 каналом, независимой станцией с самыми высокими новостными рейтингами на рынке Лос-Анджелеса. Харрис не мог разобрать позывные на других фургонах, но он предположил, что они должны быть от филиалов ABC и CBS в Лос-Анджелесе. Позади них стояло несколько машин, и в дополнение к людям во всех этих машинах, полдюжины других слонялись вокруг, разговаривая.
  
  Голос Дариуса был окрашен как тяжелым сарказмом, так и гневом: “Должно быть, это потрясающая история”.
  
  “Еще не совсем”, - мрачно сказал Харрис. “Лучше ехать прямо, прямо мимо них, и не так быстро, чтобы они обратили на нас внимание”.
  
  Вместо того, чтобы повернуть налево, к дому, Дариус сделал, как просил его брат.
  
  Проходя мимо ЖУРНАЛИСТОВ, Харрис наклонился вперед, как будто возился с радио, отвернувшись от окон. “Им сообщили, попросили оставаться в нескольких кварталах отсюда, пока все не утихнет. Кто-то хочет убедиться, что будет много видеозаписей, на которых меня выводят из дома в наручниках. Если они зайдут так далеко, что задействуют команду спецназа, то как раз перед тем, как ублюдки выломают дверь, эти телевизионные фургоны получат приказ подъезжать ”.
  
  Позади Харриса, из середины трех рядов кресел, Ондайн наклонилась вперед. “Папа, ты хочешь сказать, что они все здесь, чтобы снимать тебя?”
  
  “Я бы поставил на это, милая”.
  
  “Ублюдки”, - кипела она от злости.
  
  “Просто репортеры, делающие свою работу”.
  
  Вилла, более эмоционально ранимая, чем ее сестра, снова заплакала.
  
  “Ундина права”, - согласилась Бонни. “Вонючие ублюдки”.
  
  С самого заднего сиденья микроавтобуса Мартин сказал: “Чувак, это дико. Дядя Харрис, они преследуют тебя, как будто ты Майкл Джексон или кто-то еще ”.
  
  “Ладно, мы их миновали”, - сказал Дариус, чтобы Харрис снова смог сесть прямо.
  
  Бонни сказала: “Полиция, должно быть, думает, что мы дома, потому что система безопасности включает свет, когда там никого нет”.
  
  “В нем запрограммирована дюжина сценариев”, - объяснил Дариус. “Каждую ночь, когда там никого нет, он проходит по другому циклу: выключает лампы в одной комнате, включает в другой, включает и выключает радио и телевизоры, имитируя реалистичные модели активности. Предполагается, что это убедит взломщиков. Никогда не ожидал, что буду рад этому, убеждая копов ”.
  
  Бонни спросила: “Что теперь?”
  
  “Давай просто немного покатаемся”. Харрис подставил руки под вентиляционные отверстия обогревателя, под струи горячего воздуха. Он не мог согреться. “Просто поезжай, пока я думаю об этом”.
  
  Они уже провели пятнадцать минут, путешествуя по Бель Эйр, пока он рассказывал им о мужчине, который подошел к нему во время прогулки, о втором незнакомце в мужском туалете театра и рыжеволосой женщине в зеленом пальто. Еще до того, как они увидели фургоны телевизионных новостей, все они отнеслись к предупреждению женщины так серьезно, как того требовали события последних нескольких дней. Но мне показалось возможным проехать мимо дома, быстро оставить Бонни и Мартина, затем вернуться через десять минут и забрать их вместе с одеждой, которую Ундина и Уилла приобрели в торговом центре, и с теми жалкими пожитками, которые Джессика и девочки смогли забрать из своего собственного дома во время выселения в субботу. Однако их бесцельное путешествие привело к приближению к дому со стороны, случайной встрече с фургонами теленовостей и осознанию того, что предупреждение было даже более срочным, чем они думали.
  
  Дариус выехал на бульвар Уилшир и направился на запад, в сторону Санта-Моники и моря.
  
  “Когда мне предъявят обвинение в преднамеренном убийстве семи человек, включая троих детей, ” размышлял Харрис вслух, “ прокурор выберет "убийство первой степени при особых обстоятельствах", это так же верно, как то, что Бог создал маленькие зеленые яблочки”.
  
  Дариус сказал: “О залоге не может быть и речи. Его не будет. Они скажут, что ты рискуешь сбежать ”.
  
  Со своего места в конце зала, рядом с Мартином, Джессика сказала: “Даже если бы был внесен залог, у нас нет возможности собрать деньги, чтобы внести его”.
  
  “Судебные календари забиты”, - отметил Дариус. “В наши дни так много законов, в прошлом году Конгресс принял семьдесят тысяч страниц. Все эти обвиняемые, все эти апелляции. Большинство дел движутся подобно леднику. Господи, Харрис, ты проведешь в тюрьме год, может быть, два, просто ожидая дня в суде, прохождения процесса...
  
  “Это время потеряно безвозвратно, - сердито сказала Джессика, - даже если присяжные признают его невиновным”.
  
  Ундина снова заплакала вместе с Уиллой.
  
  Харрис живо вспомнил каждый из своих парализующих приступов тюремной клаустрофобии. “Я бы никогда не продержался там шесть месяцев, ни единого шанса, может быть, даже месяца”.
  
  Кружа по городу, где миллионов ярких огней было недостаточно, чтобы сдержать темноту, они обсуждали варианты. В конце концов, они поняли, что вариантов нет. У него не было выбора, кроме как бежать. Однако без денег или удостоверения личности он далеко не уйдет, прежде чем его выследят и задержат. Поэтому его единственной надеждой была таинственная группа, к которой принадлежали рыжеволосый в зеленом пальто и двое других незнакомцев, хотя Харрис знал о них слишком мало, чтобы чувствовать себя комфортно, доверяя свое будущее в их руки.
  
  Джессика, Ундина и Уилла были категорически против разлуки с ним. Они боялись, что любая разлука будет постоянной, поэтому они исключили возможность того, что он отправится в бега в одиночку. Он был уверен, что они правы. Кроме того, он не хотел расставаться с ними, потому что подозревал, что они останутся мишенями в его отсутствие.
  
  Оглядываясь назад сквозь заполненный тенями микроавтобус, мимо мрачных лиц своих детей и свояченицы, Харрис встретился взглядом со своей женой, которая сидела рядом с Мартином. “До этого не могло дойти”.
  
  “Все, что имеет значение, это то, что мы вместе”.
  
  “Все, ради чего мы так усердно работали—”
  
  “Уже прошли”.
  
  “— начать все сначала в сорок четыре—”
  
  “Это лучше, чем умереть в сорок четыре года”, - сказала Джессика.
  
  “Ты солдат”, - сказал он с любовью.
  
  Джессика улыбнулась. “Ну, это могло быть землетрясение, и дом рухнул, а заодно и все мы”.
  
  Харрис обратил свое внимание на Ундину и Уиллу. Они закончили со слезами, неуверенно, но с новым огоньком неповиновения в глазах.
  
  Он сказал: “Все друзья, которых ты завела в школе—”
  
  “О, они просто дети”. Ондайн старалась беззаботно относиться к потере всех своих друзей и наперсников, что для подростка было бы самым трудным в такой резкой перемене. “Просто кучка детей, глупых детей, вот и все”.
  
  “И”, - сказала Вилла, - “ты наш папа”.
  
  Впервые с тех пор, как начался кошмар, Харрис был тронут до тихих слез.
  
  “Тогда решено”, - объявила Джессика. “Дариус, начинай искать телефон-автомат”.
  
  Они нашли одну в конце торгового центра на стрип-стрит, перед пиццерией.
  
  Харрису пришлось попросить у Дариуса мелочь. Затем он вышел из микроавтобуса и направился к телефону в одиночестве.
  
  Через окна пиццерии он видел, как люди ели, пили пиво, разговаривали. Группа за одним большим столом особенно хорошо проводила время; он слышал их смех на фоне музыки из музыкального автомата. Никто из них, казалось, не подозревал, что мир недавно перевернулся с ног на голову и вывернулся наизнанку.
  
  Харриса охватила такая сильная зависть, что ему захотелось разбить окна, ворваться в ресторан, опрокинуть столы, выбить еду и кружки с пивом из рук этих людей, кричать на них и трясти до тех пор, пока их иллюзии о безопасности и нормальности не разлетятся на такое же количество осколков, как и его собственные. Ему было так горько оттого, что он мог бы это сделать — сделал бы это, — если бы у него не было жены и двух дочерей, о которых нужно было думать, если бы он столкнулся со своей пугающей новой жизнью в одиночестве. Он завидовал даже не их счастью; он страстно желал вернуть себе их благословенное невежество, хотя и знал, что от знания невозможно отказаться.
  
  Он снял трубку с телефона-автомата и положил монеты. На мгновение кровь застыла в жилах, он слушал гудки, не в силах вспомнить номер, который был на бумажке в руке рыжеволосой. Затем до него дошло, и он стал нажимать кнопки на клавиатуре, его рука дрожала так сильно, что он почти ожидал обнаружить, что неправильно ввел номер.
  
  На третьем гудке мужчина ответил простым “Алло”.
  
  “Мне нужна помощь”, - сказал Харрис и понял, что даже не представился. “Извините. Меняm...my зовут…Деското. Харрис Деското. Одна из твоих людей, кем бы ты ни был, сказала позвонить по этому номеру, что ты можешь мне помочь, что ты готов помочь ”.
  
  После некоторого колебания человек на другом конце провода сказал: “Если у вас был этот номер, и если вы получили его законно, то вы должны знать, что существует определенный протокол”.
  
  “Протокол”?
  
  Ответа не последовало.
  
  На мгновение Харрис запаниковал, подумав, что этот человек собирается повесить трубку, отойти от телефона и после этого навсегда будет недоступен. Он не мог понять, чего от него ожидают, пока не вспомнил три пароля, которые были напечатаны на листке бумаги под номером телефона. Рыжеволосая сказала ему, что он должен запомнить и их тоже. Он сказал: “Фазаны и драконы”.
  
  
  * * *
  
  
  На клавиатуре системы безопасности, в коротком коридоре в задней части сарая, Спенсер ввела серию цифр, которые отключили сигнализацию. Дресмундам было приказано не изменять коды, чтобы облегчить доступ владельцу, если он когда-нибудь вернется, когда они уйдут. Когда Спенсер набрал последнюю цифру, светящаяся индикация сменилась с "ВЗЯТ На ОХРАНУ" на менее яркую "ГОТОВ К ПОСТАНОВКЕ На ОХРАНУ".
  
  Он взял с собой фонарик из пикапа. Он направил луч вдоль левой стены. “Наполовину ванна, только унитаз и раковина”, - сказал он Элли. За первой дверью вторая: “Это маленькая кладовка”. В конце коридора свет обнаружил третью дверь. “У него там была галерея, открытая только для самых богатых коллекционеров. А из галереи есть лестница наверх, туда, где раньше была его студия на втором этаже ”. Он направил луч на правую сторону коридора, где ждала только одна дверь. Она была приоткрыта. “Раньше это была картотека”.
  
  Он мог бы включить потолочные люминесцентные панели. Однако шестнадцать лет назад он вошел в полумрак, руководствуясь только сиянием зеленых букв на табло системы безопасности. Интуитивно он знал, что его лучшая надежда вспомнить то, что он так долго подавлял, - это воссоздать обстоятельства той ночи, насколько это было возможно. Тогда в сарае работали кондиционеры, а теперь жара спала, так что февральская прохлада в воздухе была почти подходящей. Резкий свет флуоресцентных ламп над головой слишком сильно изменил бы настроение. Если бы он стремился к примерно аутентичному отдыху, даже фонарик был бы слишком обнадеживающим, но у него не хватило смелости идти дальше в той же глубокой темноте, в которую он ушел, когда ему было четырнадцать.
  
  Рокки скулил и царапался в заднюю дверь, которую Элли закрыла за ними. Он дрожал и был несчастен.
  
  По большей части и по причинам, которые Спенсер никогда не сможет определить, спор Рокки с тьмой ограничивался спорами во внешнем мире. Обычно он достаточно хорошо функционировал в помещении, в темноте, хотя иногда ему требовался ночник, чтобы прогнать особенно сильный приступ дрожи.
  
  “Бедняжка”, - сказала Элли.
  
  Фонарик был ярче любого ночника. Рокки должен был быть достаточно утешен им. Вместо этого он дрожал так сильно, что казалось, будто его ребра должны издавать музыку на ксилофоне, ударяясь друг о друга.
  
  “Все в порядке, приятель”, - сказал Спенсер собаке. “То, что ты чувствуешь, - это что-то в прошлом, с чем давным-давно покончено. Ничто здесь и сейчас не стоит того, чтобы бояться”.
  
  Собака скреблась в дверь, не будучи убежденной.
  
  “Должна ли я выпустить его?” Элли задумалась.
  
  “Нет. Он просто поймет, что на улице ночь, и начнет царапаться, чтобы вернуться”.
  
  Снова направив фонарик на дверь картотеки, Спенсер понял, что источником страха пса должно быть его собственное внутреннее смятение. Рокки всегда был остро чувствителен к его настроению. Спенсер попытался успокоиться. В конце концов, то, что он сказал собаке, было правдой: аура зла, окутавшая эти стены, была остатком ужаса из прошлого, и здесь и сейчас бояться было нечего.
  
  С другой стороны, то, что было правдой для собаки, было не так верно для Спенсера. Он все еще частично жил прошлым, крепко удерживаемый темным асфальтом памяти. На самом деле, то, что он не мог до конца вспомнить, захватило его еще сильнее, чем то, что он мог вспомнить так ясно; его самоотреченные воспоминания образовали самую глубокую яму дегтя из всех. События шестнадцатилетней давности не могли навредить Рокки, но для Спенсера они обладали реальным потенциалом заманить его в ловушку, поглотить и уничтожить.
  
  Он начал рассказывать Элли о ночи совы, радуги и ножа. Звук собственного голоса напугал его. Каждое слово казалось звеном в одной из тех цепных передач, с помощью которых любые американские горки неумолимо поднимаются на первый попавшийся холм и с помощью которых гондола с горгульей на мачте втягивается в наполненную призраками темноту дома развлечений. Цепные приводы работали только в одном направлении, и как только путешествие начиналось, даже если впереди обваливался участок пути или в самой глубокой камере "дома развлечений" вспыхивал всепоглощающий пожар, отступать было некуда.
  
  “Тем летом, как и в течение многих лет до него, я спал в своей спальне без кондиционера. В доме была система горячего водоснабжения и теплоснабжения, которая зимой работала тихо, и это было нормально. Но меня беспокоили шипение и свист холодного воздуха, нагнетаемого через лопасти в вентиляционной решетке, гул компрессора, эхом разносящийся по воздуховодам .... Нет, ‘беспокоило’ - не то слово. Это напугало меня. Я боялся, что шум кондиционера заглушит какой-нибудь звук в ночи ... звук, который мне лучше было бы услышать и отреагировать на него ... или умереть ”.
  
  “Какой звук?” Спросила Элли.
  
  “Я не знал. Это был просто страх, ребячество. По крайней мере, так я думал в то время. Мне было стыдно из-за этого. Но вот почему мое окно было открыто, вот почему я услышал крик. Я пытался убедить себя, что это всего лишь сова или добыча совы, далеко в ночи. But...it был таким отчаянным, таким тонким и полным fear...so человечности...”
  
  Быстрее, чем когда он исповедовался незнакомцам в барах и собаке, он рассказал о своем путешествии той июльской ночью: из безмолвного дома, через летнюю лужайку с искусственным инеем лунного света, к углу сарая и посещению совы, к фургону, где из открытой задней двери поднимался запах мочи, и в холл, где они сейчас стояли вместе.
  
  “А потом я открыл дверь в архивную комнату”, - сказал он.
  
  Он открыл ее еще раз и переступил порог.
  
  Элли последовала за ним.
  
  В темном коридоре, из которого они вдвоем вышли, Рокки все еще скулил и царапался в заднюю дверь, пытаясь выбраться наружу.
  
  Спенсер обвела лучом фонарика картотеку. Длинный рабочий стол исчез, как и два стула. Ряд картотечных шкафов тоже был убран.
  
  Шкафы из сучковатой сосны по-прежнему занимали дальний конец комнаты от пола до потолка и из угла в угол. В них было три пары высоких узких дверей.
  
  Он направил луч света на центральные двери и сказал: “Они были открыты, и из них исходил странный слабый свет изнутри шкафа, где не было никаких ламп”. Он услышал новую нотку напряжения в своем голосе. “Мое сердце стучало так сильно, что у меня дрожали руки. Я сжал кулаки и держал их по бокам, изо всех сил стараясь контролировать себя. Я хотела убежать, просто повернуться и побежать обратно в постель и забыть все это ”.
  
  Он говорил о том, что чувствовал тогда, в далеком прошлом, но с таким же успехом он мог говорить и о настоящем.
  
  Он открыл центральную пару дверей из сучковатой сосны. Скрипнули неиспользуемые петли. Он направил луч света внутрь шкафа и провел им по пустым полкам.
  
  “Задняя стенка удерживается на месте четырьмя защелками”, - сказал он ей.
  
  Его отец спрятал защелки за хитроумными полосками откидного молдинга. Спенсер нашла все четыре: одну слева в задней части нижней полки, одну справа; одну слева в задней части второй по высоте полки, одну справа.
  
  Позади него Рокки вошел в картотеку, цокая когтями по полированному сосновому полу.
  
  Элли сказала: “Правильно, дворняжка, ты остаешься с нами”.
  
  Передав фонарик Элли, Спенсер надавила на полки. Внутренности шкафа откатились назад, в темноту. Маленькие колесики заскрипели по старым металлическим направляющим.
  
  Он перешагнул через базовую раму шкафа, в пространство, освобожденное полками. Встав внутри шкафа, он полностью отодвинул заднюю стенку в скрытый тамбур за ней.
  
  Его ладони были влажными. Он промокнул их о джинсы.
  
  Взяв фонарик у Элли, он зашел в комнату площадью шесть квадратных футов за шкафом. С голой лампочки в потолочной розетке свисала цепочка. Он потянул за нее и был вознагражден светом, таким же сернистым, каким он помнил его с той ночи.
  
  Бетонный пол. Стены из бетонных блоков. Как в его снах.
  
  После того, как Элли закрыла дверцы из сучковатой сосны и заперлась в шкафу, они с Рокки последовали за ним в тесную комнату за дверью.
  
  “В ту ночь я стоял там, в картотеке, и смотрел сквозь заднюю стенку шкафа на этот желтый свет, и мне так сильно хотелось убежать. Я думал, что начал убегать ... но следующее, что я осознал, это то, что я был в чулане. Я сказал себе: ‘Беги, беги, убирайся отсюда к чертовой матери’. Но затем я прошел весь путь через буфет и оказался в этом вестибюле, не осознавая, что сделал хоть шаг. Это было как ... как будто я был drawn...in в трансе ... не мог вернуться, как бы сильно я этого ни хотел ”.
  
  “Это желтый прожектор, - сказала она, - такой, которым летом пользуются на улице”. Казалось, ей это показалось любопытным.
  
  “Конечно. Чтобы отпугивать комаров. Они никогда не работают так хорошо. И я не знаю, почему он использовал ее здесь вместо обычной лампочки ”.
  
  “Ну, может быть, в то время это было единственное, что было под рукой”.
  
  “Нет. Никогда. Только не он. Должно быть, он чувствовал, что в желтом свете есть что-то более эстетичное, более подходящее его цели. Он прожил тщательно продуманную жизнь. Все, что он делал, было сделано с учетом эстетики, хорошо проработанной в его сознании. От одежды, которую он носил, до способа приготовления бутерброда. Это единственное, что делает то, что он сделал в этом месте, таким ужасным ... Долгое и тщательное обдумывание ”.
  
  Он понял, что проводит по своему шраму кончиками пальцев правой руки, держа фонарик в левой. Он опустил руку к 9-миллиметровому пистолету SIG, который все еще был заткнут за пояс, прижатый к животу, но не вытащил его.
  
  “Как могла твоя мама не знать об этом месте?” Спросила Элли, оглядывая вестибюль.
  
  “Он владел ранчо до того, как они поженились. Перестроил сарай до того, как она его увидела. Раньше это была часть помещения, которое стало архивом. Он сам поставил там эти сосновые шкафы, чтобы отгородить это пространство после ухода подрядчиков, чтобы они не знали, что он скрыл доступ в подвал. Наконец, он нанял парня, чтобы тот настелил сосновые полы по всему дому.”
  
  Micro Uzi был оснащен ремешком для переноски. Элли перекинула его через плечо, очевидно, чтобы обхватить себя обеими руками. “Он планировал то, что он сделал, планировал это еще до того, как женился на твоей матери, до твоего рождения?”
  
  Ее отвращение было таким же тяжелым, как холод в воздухе. Спенсер только надеялась, что она сможет переварить все предстоящие откровения, не позволив своему отвращению хоть в какой-то степени перейти от отца к сыну. Он отчаянно молился, чтобы остаться чистым в ее глазах, незапятнанным.
  
  В своих собственных глазах он относился к себе с отвращением каждый раз, когда видел в себе хотя бы невинную черту своего отца. Иногда, встречаясь со своим отражением в зеркале, Спенсер вспоминал такие же темные глаза своего отца и отводил взгляд, содрогаясь и ощущая тошноту в животе.
  
  Он сказал: “Возможно, тогда он точно не знал, зачем ему понадобилось секретное место. Я надеюсь, что это правда. Я надеюсь, что он женился на моей матери и зачал меня с ней до того, как у него появились какие-либо желания, подобные ... подобным тем, которые он удовлетворил здесь. Однако я подозреваю, что он знал, зачем ему нужны комнаты внизу. Он просто не был готов использовать их. Например, когда его осеняла идея для картины, иногда он годами обдумывал ее, прежде чем приступить к работе ”.
  
  В свете фонаря она казалась желтой, но он почувствовал, что она бледна, как выбеленная кость. Она уставилась на закрытую дверь, которая вела из вестибюля к лестнице в подвал. Кивнув на это, она сказала: “Он считал это, там, внизу, частью своей работы?”
  
  “Никто не знает наверняка. Казалось, именно это он имел в виду. Но, возможно, он играл в игры с копами, психиатрами, просто развлекался. Он был чрезвычайно умным человеком. Он мог так легко манипулировать людьми. Ему нравилось это делать. Кто знает, что творилось у него в голове ... на самом деле? ”
  
  “Но когда он начал эту... эту работу?”
  
  “Через пять лет после того, как они поженились. Когда мне было всего четыре года. И прошло еще четыре года, прежде чем она обнаружила это ... и должна была умереть. Полиция выяснила это, идентифицировав ... останки самых ранних жертв ”.
  
  Рокки проскользнул мимо них ко входу в подвал. Он задумчиво и несчастно принюхивался к узкой щели между дверью и порогом.
  
  “Иногда, - сказал Спенсер, - посреди ночи, когда я не могу уснуть, я думаю о том, как он держал меня на коленях, боролся со мной на полу, когда мне было пять или шесть, гладил мои волосы ....” Его голос задыхался от эмоций. Он глубоко вздохнул и заставил себя продолжить, потому что он пришел сюда, чтобы продолжать до конца, покончить наконец с этим. “Прикасаясь ко мне…этими руками, этими руками, после того, как те же самые руки ... под сараем ... творили те ужасные вещи ”.
  
  “О”, - тихо сказала Элли, словно почувствовав небольшой укол боли.
  
  Спенсер надеялся, что то, что он увидел в ее глазах, было пониманием того, что он носил с собой все эти годы, и состраданием к нему, а не углублением ее отвращения.
  
  Он сказал: “Меня тошнит... от того, что мой собственный отец когда-либо прикасался ко мне. Хуже того ... Я думаю о том, что он мог оставить внизу, в темноте, свежий труп, мертвую женщину, как он мог выйти из своих катакомб, все еще храня в памяти запах ее крови, подняться из того места в дом ... наверх, в постель моей матери ... в ее объятия ... прикасаться к ней .... ”
  
  “О, Боже мой”, - сказала Элли.
  
  Она закрыла глаза, как будто ей было невыносимо смотреть на него.
  
  Он знал, что был частью этого ужаса, даже если был невиновен. Он был настолько неразрывно связан с чудовищной жестокостью своего отца, что другие не могли знать его имени и смотреть на него, не видя мысленным взором самого юного Майкла, стоящего посреди разлагающейся бойни. По камерам его сердца в равной мере текли отчаяние и кровь.
  
  Затем она открыла глаза. Слезы заблестели на ее ресницах. Она дотронулась рукой до его шрама, прикасаясь к нему так нежно, как никто никогда к нему не прикасался. Пятью словами она дала ему понять, что в ее глазах он чист от всякого пятна: “О Боже, мне так жаль”.
  
  Даже если бы ему пришлось прожить сто лет, Спенсер знал, что никогда не смог бы любить ее больше, чем любил тогда. Ее заботливое прикосновение в тот момент из всех моментов было величайшим проявлением доброты, которое он когда-либо знал.
  
  Он только хотел, чтобы он был так же уверен в своей абсолютной невиновности, как Элли. Он должен восстановить утраченные моменты памяти, за которыми он снова пришел сюда. Но он молился Богу и своей собственной потерянной матери о милосердии, потому что боялся, что обнаружит, что он во всех отношениях сын своего отца.
  
  Элли придала ему сил для всего, что ждало впереди. Прежде чем это мужество успело иссякнуть, он повернулся к двери в подвал.
  
  Рокки посмотрел на него снизу вверх и заскулил. Он наклонился и погладил пса по голове.
  
  На двери было больше разводов грязи, чем когда он видел ее в последний раз. Местами краска облупилась.
  
  “Она была закрыта, но все было не так, как сейчас”, - сказал он, возвращаясь к тому далекому июлю. “Кто-то, должно быть, оттер пятна, руки”.
  
  “Руки?”
  
  Он поднял руку от собаки к двери. “Горение дуги с ручкой на верхней части...десять или двенадцать отпечатков, сделанных женские руки, растопырив пальцы...словно крылья птицы...в кровь свежая, еще влажная, поэтому красный цвет”.
  
  Когда Спенсер провел своей рукой по холодному дереву, он увидел, что кровавые отпечатки снова появились, блестя. Они казались такими же реальными, какими были той давней ночью, но он знал, что это всего лишь птицы памяти, снова взлетающие в его собственном сознании, видимые ему, но не Элли.
  
  “Я загипнотизирован ими, не могу отвести от них глаз, потому что они передают невыносимое чувство женского ужаса ... отчаяния ... неистового сопротивления тому, что меня вытесняют из этого вестибюля в тайну ... в тайный мир внизу”.
  
  Он осознал, что положил руку на дверную ручку. Она была холодной на его ладони.
  
  Дрожь сотрясла годы с его голоса, пока он сам себе не показался моложе: “Смотрю на кровь ... знаю, что ей нужна помощь ... нужна моя помощь ... но я не могу идти вперед. Не могу. Иисус. Не буду. Ради Бога, я всего лишь мальчик. Босой, безоружный, напуганный, не готовый к правде. Но каким-то образом, стоя здесь в таком же страхе, как и я ... Каким-то образом я наконец открываю красную дверь ....”
  
  Элли ахнула. “Спенсер”.
  
  Ее удивленный возглас и вес, который она придала его имени, заставили Спенсера оторваться от прошлого и повернуться к ней, встревоженный, но они все еще были одни.
  
  “В прошлый вторник вечером, - сказала она, - когда ты искал бар,…почему ты случайно остановился в том месте, где я работала?”
  
  “Это было первое, что я заметил”.
  
  “И это все?”
  
  “И я никогда не был там раньше. Это всегда должно быть новое место”.
  
  “Но имя”.
  
  Он непонимающе уставился на нее.
  
  Она сказала: “Красная дверь”.
  
  “Боже милостивый”.
  
  Связь ускользала от него, пока она не установилась.
  
  “Ты назвал это красной дверью”, - сказала она.
  
  “Потому что... вся эта кровь, кровавые отпечатки рук”.
  
  В течение шестнадцати лет он искал в себе мужество вернуться к живому кошмару за красной дверью. Когда той дождливой ночью в Санта-Монике он увидел коктейль-бар с выкрашенным в красный цвет входом и неоновой надписью над ним — "КРАСНАЯ ДВЕРЬ", — он никак не мог проехать мимо. Возможность открыть символическую дверь в то время, когда он еще не нашел в себе сил вернуться в Колорадо и открыть другую — и единственно важную - красную дверь, была непреодолимой для его подсознания, даже когда он благополучно не осознавал последствий на сознательном уровне. И, пройдя через эту символическую дверь, он оказался в вестибюле за сосновым шкафом, где ему предстояло повернуть холодную медную ручку, которая осталась нетронутой его рукой, открыть настоящую дверь и спуститься в катакомбы, где он оставил часть себя более шестнадцати лет назад.
  
  Его жизнь была мчащимся поездом по параллельным рельсам свободного выбора и судьбы. Хотя судьба, казалось, изогнула перила выбора, приведя его в это место и в это время, ему нужно было верить, что выбор изогнет перила судьбы сегодня вечером и унесет его в будущее, не совпадающее строго с его прошлым. В противном случае он обнаружил бы, что по сути своей является сыном своего отца. И это была судьба, с которой он не мог жить: конец света.
  
  Он повернул ручку.
  
  Рокки отступил назад, с дороги.
  
  Спенсер открыла дверь.
  
  Желтый свет из вестибюля осветил первые несколько ступеней бетонной лестницы, ведущей вниз, в темноту.
  
  Протянув руку через дверной проем направо, он нащупал выключатель и включил свет в подвале. Оно было голубым. Он не знал, почему был выбран синий цвет. Его неспособность мыслить в согласии с отцом и понимать такие любопытные детали, казалось, подтверждала, что он ни в чем не был похож на этого ненавистного человека.
  
  Спускаясь по крутой лестнице в подвал, он выключил фонарик. Отныне путь будет освещен, как это было в определенный июль и во всех порожденных июлем снах, которые он с тех пор пережил.
  
  За ним последовал Рокки, затем Элли.
  
  Это подземное помещение было не такого размера, как сарай наверху, всего примерно двенадцать на двадцать футов. Печь и водонагреватель находились в чулане наверху, и комната была совершенно пуста. В голубом свете бетонные стены и пол странно напоминали сталь.
  
  “Здесь?” Спросила Элли.
  
  “Нет. Здесь он хранил папки с фотографиями и видеокассетами”.
  
  “Не...”
  
  “Да. О них... о том, как они умерли. О том, что он делал с ними, шаг за шагом”.
  
  “Дорогой Бог”.
  
  Спенсер обошел подвал, видя его таким, каким он видел его в ту ночь с "красной дверью ". “Папки и лаборатория для проявки компактных фотографий находились за черной занавеской в том конце комнаты. Там был телевизор на простой черной металлической подставке. И видеомагнитофон. Напротив телевизора стоял единственный стул. Прямо здесь. Неудобно. Все прямые линии, дерево, выкрашенное в кисло-яблочно-зеленый цвет, без подкладки. А рядом с креслом стоял маленький круглый столик, на который он мог поставить стакан с тем, что пил. Стол был выкрашен в фиолетовый цвет. Стул был плоского зеленого цвета, но стол был глянцевым, покрытым великолепным лаком. Бокал, из которого он пил, на самом деле был куском тонкого хрусталя, и голубой свет переливался на всех его гранях ”.
  
  “Где он ...” Элли заметила дверь, которая была на одном уровне со стеной и покрашена в тон. Она отражала голубой свет точно так же, как его отражал бетон, становясь почти невидимой. “Там?”
  
  “Да”. Его голос был еще мягче и отдаленнее, чем крик, пробудивший его от июльского сна.
  
  Полминуты не столько прошли, сколько рассыпались, как зыбкая почва под ним.
  
  Элли подошла к нему. Она взяла его за правую руку и крепко сжала. “Давай сделаем то, зачем ты пришел, а потом уберемся к черту из этого места”.
  
  Он кивнул. Он не доверял себе, чтобы заговорить.
  
  Он отпустил ее руку и открыл тяжелую серую дверь. С их стороны замка не было, только с дальней.
  
  Той июльской ночью, когда Спенсер дошел до этого момента, его отец еще не вернулся после того, как заковал женщину на скотобойне в цепи, поэтому дверь была не заперта. Без сомнения, как только жертва была бы схвачена, художник вернулся бы своим путем в вестибюль наверху, чтобы закрыть сучковатые сосновые дверцы изнутри шкафа; затем из потайного вестибюля он бы закатил заднюю стенку шкафа на место; он бы запер верхнюю дверь со стороны лестницы в подвал, запер бы эту серую дверь изнутри. Тогда он вернулся бы к своему пленнику на скотобойне, уверенный, что никакие крики, какими бы пронзительными они ни были, не смогут проникнуть в амбар наверху или в потусторонний мир.
  
  Спенсер пересек приподнятый бетонный подоконник. Открытая распределительная коробка была прикреплена к грубой кирпично-оштукатуренной стене. От нее в тень уходил отрезок гибкого металлического трубопровода. Он щелкнул выключателем, и загорелся ряд маленьких лампочек. Они были подвешены на шнуре с петлей по центру потолка, скрываясь из виду за изогнутого прохода.
  
  Элли прошептала: “Спенсер, подожди!”
  
  Когда он снова заглянул в первый подвал, то увидел, что Рокки вернулся к подножию лестницы. Собака заметно дрожала, глядя в сторону вестибюля за шкафами картотеки. Одно ухо, как всегда, поникло, но другое стояло прямо. Его хвост не был поджат между ног, а был низко опущен к полу, и он не вилял.
  
  Спенсер отступил в подвал. Он вытащил пистолет из-за пояса.
  
  Сняв с плеча "Микро Узи" и взяв оружие двумя руками, Элли проскользнула мимо собаки на крутую лестницу. Она медленно поднималась, прислушиваясь.
  
  Спенсер с такой же осторожностью подошел к Рокки.
  
  
  * * *
  
  
  В вестибюле художник стоял сбоку от открытой двери, а Рой - рядом с ним, оба прижались спинами к стене, прислушиваясь к разговору пары в подвале внизу. Лестничный колодец придавал голосам глухую нотку, унося их наверх, но слова, тем не менее, были отчетливы.
  
  Рой надеялся услышать что-нибудь, что объяснило бы связь мужчины с женщиной, хотя бы крупицу информации о предполагаемом заговоре против агентства и теневой организации, о которой он упомянул Стивену в галерее несколько минут назад. Но они говорили только о знаменитой ночи шестнадцатилетней давности.
  
  Стивена, казалось, забавляло подслушивать этот из всех возможных разговоров. Он дважды повернул голову, чтобы улыбнуться Рою, и один раз поднес палец к губам, как бы предупреждая Роя замолчать.
  
  В художнике было что-то от бесенка, игривость, которая делала его хорошим компаньоном. Рой жалел, что ему не пришлось возвращать Стивена в тюрьму. Но он не мог придумать, как в нынешнем деликатном политическом климате страны освободить художницу открыто или тайно. У доктора Сабрины Пальма снова был бы ее благодетель. Лучшее, на что мог надеяться Рой, это то, что он найдет другие веские причины время от времени навещать Стивена или даже снова получить временную опеку для консультаций в других полевых операциях.
  
  Когда женщина настойчиво прошептала Гранту —“Спенсер, подожди!” — Рой знал, что собака, должно быть, почувствовала их присутствие. Они не издавали никаких характерных звуков, так что это мог быть только проклятый пес.
  
  Рой подумал, не проскользнуть ли мимо художника к краю открытой двери. Он мог бы попробовать выстрелить в голову первому человеку, который выйдет из лестничного пролета.
  
  Но это мог быть Грант. Он не хотел тратить Гранта впустую, пока не получит от него ответы на некоторые вопросы. И если бы это была женщина, которая была застрелена на месте, Стивен не был бы так мотивирован помогать вытягивать информацию из своего сына, как если бы знал, что может рассчитывать на то, что доведет ее до состояния ангельской красоты.
  
  Внутри персиковый. Снаружи зеленый.
  
  Хуже того: если предположить, что пара внизу все еще вооружена автоматом, который они использовали для разрушения стабилизатора вертолета в Сидар-Сити, и предположить, что первый, кто пересечет порог, будет вооружен этим оружием, риск конфронтации на данном этапе был слишком велик. Если бы Рой промахнулся при попытке выстрела в голову, ответная очередь из "Микро Узи" разорвала бы его и Стивена на куски.
  
  Осторожность казалась мудрой.
  
  Рой тронул художника за плечо и жестом пригласил его следовать за собой. Они не могли быстро добраться до открытой задней стенки шкафа, а затем проскользнуть через сосновые дверцы шкафа в соседнюю комнату, потому что, чтобы попасть туда, им пришлось бы пройти перед лестницей в подвал. Даже если ни один из пары внизу не находился достаточно далеко от лестницы, чтобы увидеть их, их прохождение через центр комнаты, прямо под желтым светом, гарантировало бы, что их выдадут метающиеся тени. Вместо этого, прижимаясь к бетонным блокам, чтобы не отбрасывать тени в комнату, они бочком отошли от двери к стене, прямо напротив входа из буфета. Они втиснулись в узкое пространство за сдвинутой задней стенкой шкафа, который Грант или женщина вкатили в прихожую по направляющим для раздвижных дверей. Эта подвижная секция была семи футов в высоту и более четырех футов в ширину. Между ней и бетонной стеной было тайное пространство шириной в восемнадцать дюймов. Стоя под углом между ними и дверью подвала, она обеспечивала достаточное прикрытие.
  
  Если Грант, или женщина, или они оба войдут в прихожую и подкрадутся к зияющей дыре в задней стенке шкафа, Рой может высунуться из укрытия и выстрелить одному или обоим в спину, скорее выведя их из строя, чем убив.
  
  Если бы они пришли вместо этого, чтобы заглянуть в узкое пространство за вывихнутыми внутренностями шкафа, ему все равно пришлось бы попытаться выстрелить в голову, прежде чем они откроют огонь.
  
  Внутри персиковый. Снаружи зеленый.
  
  Он внимательно слушал. В правой руке у него был пистолет. Дуло направлено в потолок.
  
  Он услышал осторожный скрип ботинка по бетону. Кто-то добрался до верха лестницы.
  
  
  * * *
  
  
  Спенсер остался внизу лестницы. Он пожалел, что Элли не дала ему возможности подняться туда вместо нее.
  
  В трех шагах от вершины она остановилась, наверное, на полминуты, прислушиваясь, затем направилась к площадке наверху лестницы. Она на мгновение замерла, вырисовываясь силуэтом в прямоугольнике желтого света из верхней комнаты, обрамленная голубым светом нижней комнаты, словно застывшая фигура на модернистской картине.
  
  Спенсер понял, что Рокки потерял интерес к комнате наверху и ускользнул от него. Собака была на другой стороне подвала, у открытой серой двери.
  
  Выше Элли пересекла порог и остановилась прямо в вестибюле. Она посмотрела налево и направо, прислушиваясь.
  
  В подвале Спенсер снова взглянула на Рокки. Насторожив одно ухо, склонив голову набок, дрожа, пес осторожно вглядывался в проход, который вел в катакомбы и дальше, в самое сердце ужаса.
  
  Обращаясь к Элли, Спенсер сказала: “Похоже, у меховой мордашки просто тяжелый случай нервотрепки”.
  
  Из вестибюля она взглянула на него сверху вниз.
  
  Позади него заскулил Рокки.
  
  “Теперь он за другой дверью, готовый натечь лужей, если я не буду продолжать смотреть на него”.
  
  “Кажется, здесь, наверху, все в порядке”, - сказала она и снова спустилась по лестнице.
  
  “Все это место пугает его, вот и все”, - сказал Спенсер. “Моего друга легко напугать большинством новых мест. На этот раз, конечно, у него чертовски веские причины”.
  
  Он поставил пистолет на предохранитель и снова засунул его за пояс джинсов.
  
  “Он не единственный, кто напуган”, - сказала Элли, вскидывая "Узи" на плечо. “Давай закончим с этим”.
  
  Спенсер снова переступил порог, из подвала в потусторонний мир. С каждым шагом вперед он перемещался назад во времени.
  
  
  * * *
  
  
  Они оставили микроавтобус "Фольксваген" на улице, к которой мужчина по телефону направил Харриса. Дариус, Бонни и Мартин шли с Харрисом, Джессикой и девочками через прилегающий парк к пляжу в ста пятидесяти ярдах от отеля.
  
  В кругах света под высокими фонарными столбами никого не было видно, но из окружающей темноты доносились взрывы жуткого смеха. Сквозь грохот и плеск прибоя Харрис слышал голоса, отрывочные и странные, со всех сторон, вблизи и вдали. Женщина, которая, казалось, была чем-то поражена: “Ты настоящий человек-кошка, детка, ты действительно человек-кошка”. Пронзительный мужской смех разносился по ночи из места, расположенного далеко к северу от "невидимой женщины". На юге другой человек, судя по голосу, пожилой, рыдал от горя. Еще один незапятнанный мужчина с чистым молодым голосом продолжал повторять те же три слова, словно повторяя мантру: “Глаза на языках, глаза на языках, глаза на языках...” Харрису казалось, что он ведет свою семью через Бедлам под открытым небом, через сумасшедший дом без крыши, кроме пальмовых листьев и ночного неба.
  
  Бездомные алкаши и наркоманы жили в самых густых зарослях кустарника, в скрытых картонных коробках, утепленных газетами и старыми одеялами. В лучах солнца пляжная толпа собралась, и день наполнился хорошо загорелыми скейтбордистами, серфингистами и искателями ложных мечтаний. Затем истинные жители вышли на улицы, чтобы обойти мусорные баки, попрошайничать и брести по квестам, которые были понятны только им. Но ночью парк снова принадлежал им, и зеленые лужайки, скамейки и площадки для гандбола были такими же опасными, как и любые другие места на земле. Затем, в темноте, безумные души отважились выйти из подлеска, чтобы поохотиться друг на друга. Они, вероятно, также охотились на неосторожных посетителей, которые ошибочно полагали, что парк является общественным достоянием в любое время суток.
  
  Это было неподходящее место для женщин и девушек — фактически, небезопасное для вооруженных мужчин, — но это был единственный быстрый путь к песку и подножию старого пирса. На лестнице пирса их должен был встретить кто-то, кто поведет их дальше, к новой жизни, которую они так слепо приняли.
  
  Они ожидали, что придется подождать. Но как только они приблизились к темному строению, из тени между сваями, которые все еще находились выше линии прилива, вышел человек. Он присоединился к ним у подножия лестницы.
  
  Даже несмотря на отсутствие поблизости фонарных столбов, лишь рассеянный свет большого города, раскинувшегося вдоль береговой линии, Харрис узнал человека, который пришел за ними. Это был азиат в свитере с оленем, с которым он впервые столкнулся в мужском туалете театра в Вествуде ранее вечером.
  
  “Фазаны и драконы”, - сказал мужчина, как будто не был уверен, что Харрис сможет отличить одного азиата от другого.
  
  “Да, я знаю тебя”, - сказал Харрис.
  
  “Тебе сказали прийти одному”, - предупредил контакт, но без гнева.
  
  “Мы хотели попрощаться”, - сказал ему Дариус. “И мы не знали…Мы хотели знать — как мы свяжемся с ними, куда они направляются?”
  
  “Ты не увидишь”, - сказал человек в свитере с оленем. “Как бы тяжело это ни было, ты должен смириться с тем, что, вероятно, никогда их больше не увидишь”.
  
  В микроавтобусе, как до того, как Харрис позвонил из пиццерии, так и после, когда они добрались до парка, они обсуждали вероятность их постоянной разлуки. На мгновение никто не мог вымолвить ни слова. Они уставились друг на друга в состоянии отрицания, близком к параличу.
  
  Мужчина в свитере с оленьим оленем отступил на несколько ярдов, чтобы дать им возможность побыть наедине, но сказал: “У нас мало времени”.
  
  Хотя Харрис потерял свой дом, банковские счета, работу и все, кроме одежды, которая была на нем, теперь эти потери казались несущественными. Права собственности, как он узнал из горького опыта, были сутью всех гражданских прав, но кража каждого цента его собственности не имела ни десятой, ни сотой доли последствий потери этих любимых людей. Кража их дома и сбережений была ударом, но эта потеря стала внутренней раной, как будто у него вырезали кусок сердца. Боль была неизмеримо большей величины и непередаваемого качества.
  
  Они попрощались с меньшим количеством слов, чем Харрис мог себе представить, потому что никакие слова не были адекватны. Они яростно обнимали друг друга, признавая, что, скорее всего, расстаются до тех пор, пока не встретятся снова на том берегу, который лежит за могилой. Их мать верила в этот далекий и лучший берег. С детства они отдалились от веры, которую она им внушила, но в этот ужасный момент, в этом месте, они снова полностью обрели веру. Харрис крепко обнял Бонни, затем Мартина и наконец подошел к своему брату, который со слезами на глазах расставался с Джессикой. Он обнял Дариуса и поцеловал его в щеку. Он не целовал своего брата больше лет, чем мог вспомнить, потому что так долго они оба были слишком взрослыми для этого. Теперь он удивлялся глупым правилам, которые составляли его представление о взрослом поведении, потому что в одном поцелуе было сказано все, что нужно было сказать.
  
  Набегающие волны разбивались о сваи пирса позади них с ревом, едва ли более громким, чем биение собственного сердца Харриса, когда он наконец отступил от Дариуса. Желая, чтобы во мраке было больше света, он в последний раз в этой жизни изучал лицо своего брата, отчаянно пытаясь запечатлеть его в памяти, потому что тот уезжал даже без фотографии.
  
  “Надо идти”, - сказал человек в свитере с оленьим оленем.
  
  “Может быть, все не рухнет за грань”, - сказал Дариус.
  
  “Мы можем надеяться”.
  
  “Может быть, мир образумится”.
  
  “Будь осторожен, возвращаясь через этот парк”, - сказал Харрис.
  
  “Мы в безопасности”, - сказал Дариус. “Там, сзади, нет никого опаснее меня. Я адвокат, помнишь?”
  
  Смех Харриса был опасно близок к рыданию.
  
  Вместо прощания он просто сказал: “Младший брат”.
  
  Дариус кивнул. На мгновение показалось, что он не сможет больше ничего сказать. Но потом: “Старший брат”.
  
  Джессика и Бонни отвернулись друг от друга, обе прижимая к глазам бумажные салфетки.
  
  Девушки и Мартин расстались.
  
  Мужчина в свитере с оленьим оленем повел одну семью Декото на юг вдоль пляжа, в то время как другая семья Декото стояла у подножия пирса и смотрела. Трава была бледной, как тропинка во сне. Фосфоресцирующая пена с прибоя растворялась на песке с тихим шипением, словно настойчивые голоса, доносящие непонятные предупреждения из теней ночного кошмара.
  
  Харрис трижды бросал взгляд через плечо на другую семью Декото, но потом не мог больше смотреть назад.
  
  Они продолжали идти на юг по пляжу, даже после того, как достигли конца парка. Они миновали несколько ресторанов, все закрытые в тот вечер понедельника, затем отель, несколько кондоминиумов и тепло освещенные прибрежные дома, в которых все еще жили, не замечая нависшей темноты.
  
  Пройдя полторы, может быть, даже две мили, они подошли к другому ресторану. В этом заведении горел свет, но большие окна располагались слишком высоко над пляжем, чтобы Харрис мог разглядеть посетителей за столиками с видом. Мужчина в свитере с оленьим оленем вывел их с лужайки, расположенной рядом с рестораном, на парковку перед заведением. Они направились к бело-зеленому дому на колесах, который затмевал машины вокруг.
  
  “Почему мой брат не мог привести нас прямо сюда?” Спросил Харрис.
  
  Их сопровождающий сказал: “Было бы не очень хорошей идеей, если бы он знал эту машину или ее номер. Ради его же блага”.
  
  Они последовали за незнакомцем в дом на колесах через боковую дверь, сразу за открытой кабиной, и на кухню. Он отступил в сторону и направил их дальше в машину.
  
  Азиатская женщина лет пятидесяти с небольшим, в черном брючном костюме и блузке китайского красного цвета, стояла у обеденного стола за кухней и ждала их. Ее лицо было необычайно нежным, а улыбка теплой.
  
  “Так рада, что вы смогли прийти”, - сказала она, как будто они наносили ей светский визит. “Обеденный уголок вмещает всего семерых, достаточно места для нас пятерых. Мы сможем поговорить по дороге, а нам так много нужно обсудить ”.
  
  Они скользили вокруг подковообразной кабинки, пока все пятеро не окружили стол.
  
  Мужчина в свитере с оленьим оленем сел за руль. Он завел двигатель.
  
  “Ты можешь называть меня Мэри, - сказала азиатка, - потому что тебе лучше не знать моего имени”.
  
  Харрис подумывал о том, чтобы промолчать, но у него не было таланта к обману. “Боюсь, что я узнал вас, и я уверен, что моя жена тоже узнает”.
  
  “Да”, - подтвердила Джессика.
  
  “Мы несколько раз ужинали в вашем ресторане, - сказал Харрис, - в Западном Голливуде. В большинстве случаев вы или ваш муж встречали гостей у входной двери”.
  
  Она кивнула и улыбнулась. “Я польщена, что вы узнали меня вне... скажем так, вне контекста”.
  
  “Вы и ваш муж такие очаровательные”, - сказала Джессика. “Нелегко забыть”.
  
  “Как прошел ужин, когда ты ел его с нами?”
  
  “Всегда чудесно”.
  
  “Спасибо. С вашей стороны так любезно это сказать. Мы действительно стараемся. Но сейчас я не имел удовольствия познакомиться с вашими очаровательными дочерьми, - сказал ресторатор, - хотя я знаю их имена”. Она потянулась через стол, чтобы взять каждую девушку за руку. “Ундина, Уилла, меня зовут Мэй Ли. Приятно познакомиться с вами обеими, и я хочу, чтобы вы не боялись. Теперь ты в надежных руках.”
  
  Дом на колесах выехал со стоянки у ресторана на улицу и уехал прочь.
  
  “Куда мы идем?” Спросила Вилла.
  
  “Сначала из Калифорнии”, - сказала Мэй Ли. “В Лас-Вегас. Множество домов на колесах заполонили шоссе между этим местом и Вегасом. Мы просто еще одни. В этот момент я оставляю тебя, и ты продолжаешь с кем-то другим. Какое-то время фотография вашего отца будет во всех новостях, и пока они будут рассказывать о нем свою ложь, вы все будете в безопасном и тихом месте. Вы максимально измените свою внешность и узнаете, что сможете сделать, чтобы помочь таким же, как вы. У вас будут новые имена, имя, отчество и фамилия. Новые прически. Mr. Деското, ты мог бы отрастить бороду, и наверняка поработаешь с хорошим преподавателем вокала, чтобы избавиться от своего карибского акцента, каким бы приятным он ни был для уха. О, нас ждет много перемен и больше веселья, чем ты можешь себе представить сейчас. И значимая работа. Миру не пришел конец, Ундина. Он не закончился, Уилла. Они проходят только через один край темного облака. Нужно кое-что сделать, чтобы быть уверенным, что облако не поглотит нас полностью. Чего, я обещаю вам, не произойдет. Теперь, прежде чем мы начнем, могу я угостить кого-нибудь чаем, кофе, вином, пивом или, возможно, безалкогольным напитком?”
  
  
  * * *
  
  
  ...обнаженный по пояс и босиком, даже более холодный, чем был жаркой июльской ночью, я стою в комнате с голубым светом, мимо зеленого стула и фиолетового стола, перед открытой дверью, полный решимости отказаться от этого странного поиска и помчаться обратно в летнюю ночь, где мальчик может снова стать мальчиком, где правда, о которой я не знаю, может остаться неизвестной навсегда.
  
  Однако между одним миганием и другим, словно перенесенный силой магического заклинания, я покинул голубую комнату и оказался в помещении, которое, должно быть, является подвалом более раннего сарая, стоявшего на участке, примыкающем к тому, который занимает нынешний амбар. В то время как старый наземный амбар был снесен, а земля выровнена и засажена травой, подвалы остались нетронутыми и были соединены с самой глубокой камерой нового амбара.
  
  Меня снова тянет вперед против моей воли. Или я так думаю. Но хотя я содрогаюсь от страха перед какой-то темной силой, которая влечет меня, меня привлекает моя собственная глубокая потребность знать, моя истинная воля. Я подавлял это с той ночи, когда умерла моя мать.
  
  Я нахожусь в изогнутом коридоре шириной шесть футов. По центру округлого потолка проходит электрический шнур. Лампочки малой мощности, как на рождественской елке, расположены на расстоянии фута друг от друга. Стены из грубого красно-черного кирпича, небрежно заделанного цементным раствором. Местами кирпичи покрыты пятнами и прожилками окрашенной белой штукатурки, гладкой и жирной, как мраморный жир в куске мяса.
  
  Я останавливаюсь в изогнутом проходе, прислушиваясь к своему неистовствующему сердцу, прислушиваясь к невидимым комнатам впереди в поисках подсказки о том, что может поджидать меня, прислушиваясь к комнатам позади в поисках голоса, который позовет меня обратно в безопасный мир наверху. Но ни впереди, ни позади нет ни звука, только мое сердце, и хотя я не хочу слушать то, что оно мне говорит, я чувствую, что в моем сердце есть ответы на все вопросы. В глубине души я знаю, что правда о моей драгоценной матери впереди, а то, что лежит позади, - это мир, который уже никогда не будет для меня прежним, мир, который изменился навсегда и к худшему, когда я ушел из него.
  
  Пол каменный. С таким же успехом он мог бы быть льдом под моими ногами. Она имеет крутой уклон, но широкую петлю, что позволило бы толкать тачку вверх, не выбиваясь из сил, или катить ее вниз, не теряя контроля над ней.
  
  Я иду по этому ледяному камню босиком и в страхе, огибаю поворот и попадаю в комнату длиной тридцать футов и шириной двенадцать. Пол здесь плоский, спуск завершен. Низкий плоский потолок. Матово-белые маломощные рождественские лампочки на шнуре с петлями по-прежнему обеспечивают единственный свет. Возможно, в те дни, когда на ранчо еще не провели электричество, это был фруктовый погреб, доверху набитый августовским картофелем и сентябрьскими яблоками, достаточно глубокий, чтобы летом было прохладно, а зимой не замерзало. Возможно, здесь также хорошо хранились полки с домашними консервированными фруктами и овощами, которых хватило бы на три сезона, хотя полки давно закончились.
  
  Какой бы ни была эта комната когда-то, теперь она стала чем-то совсем другим, и я внезапно примерзаю к полу, не в силах пошевелиться. Вся длинная стена и половина другой заняты картинами с человеческими фигурами в натуральную величину, вырезанными из белой штукатурки и окруженными штукатуркой, образующимися на фоне штукатурки, как будто пытающимися пробиться сквозь стену. Взрослые женщины, но также и девочки десяти-двенадцати лет. Их двадцать, тридцать, может быть, даже сорок. Все обнаженные. Некоторые в своих нишах, другие группами по двое и по трое, лицом к лицу, тут и там перекрещивая руки. Он в насмешку расположил нескольких из них так, что они держатся за руки, чтобы успокоиться в своем ужасе. На выражение их лиц невыносимо смотреть. Кричащие, умоляющие, агонизирующие, измученные и страдающие, искаженные безмерным страхом и невообразимой болью. Все без исключения их тела унижены. Часто их руки подняты в защитном жесте, или протянуты умоляюще, или скрещены на груди, на гениталиях. Здесь женщина смотрит сквозь растопыренные пальцы рук, которые она, защищаясь, прижимает к своему лицу. Умоляющие, молящие, они были бы невыносимым ужасом, если бы были только тем, чем кажутся на первый взгляд, только скульптурой, только извращенным выражением ненормального разума. Но они хуже, и даже в сумраке монастыря их пустые белые взгляды пронзают меня, приковывают к каменному полу. Лицо Медузы было настолько отвратительным, что превращало тех, кто видел его, в камень, но эти лица не такие. Они приводят в оцепенение, потому что все они - женщины, которые могли бы стать матерями, подобными моей матери, молодые девушки, которые могли бы стать моими сестрами, если бы мне посчастливилось иметь сестры, все люди, которых кто-то любил и которые любили, которые чувствовали солнце на своих лицах и прохладу дождя, которые смеялись и мечтали о будущем, волновались и надеялись. Они превращают меня в камень из-за общей человечности, которую я разделяю с ними, потому что я чувствую их ужас и тронут им. Их измученные выражения настолько пронзительны, что их боль - моя боль, их смерть - моя смерть. И их чувство покинутости и пугающего одиночества в их последние часы - это покинутость и изоляция, которые я чувствую сейчас.
  
  Смотреть на них невыносимо. И все же я вынужден смотреть, потому что, хотя мне всего четырнадцать, всего четырнадцать, я знаю, что то, что они пережили, требует свидетельствования, жалости и гнева, эти матери, которые могли бы быть моими, эти сестры, которые могли бы быть моими сестрами, эти жертвы, подобные мне.
  
  Медиум выглядит как отлитый в форму скульптурный гипс. Но пластырь - это всего лишь сохраняющий материал, который фиксирует их измученные выражения и умоляющие позы, которые являются не их истинными позами и выражениями лица при смерти, а жестокими приготовлениями, которые он принял после. Даже в милосердных тенях и холодных дугах морозного света я вижу места, где штукатурка была обесцвечена немыслимыми веществами, просачивающимися изнутри: серой, ржавой и желтовато-зеленой, биологической патиной, по которой можно датировать фигуры на картинах.
  
  Запах неописуем, не столько из-за его мерзости, сколько из-за его сложности, хотя он достаточно отталкивающий, чтобы вызвать у меня тошноту. Позже стало известно, что он использовал колдовское варево из химикатов в попытке сохранить тела в гипсовых саркофагах. В значительной степени ему это удалось, хотя произошло некоторое разложение. Зловоние, лежащее в основе, исходит от мира под кладбищенскими лужайками. Ужасность гробов еще долго после того, как живые люди заглянули в них и закрыли крышки. Но это скрывается за ароматами, такими же острыми, как у аммиака, и свежими, как у лимонов. Оно горькое, кислое и сладкое — и такое странное, что одно только приторное зловоние, без призрачных фигур, могло заставить мое сердце учащенно биться, а кровь стыть ледяной, как январские реки.
  
  В незаконченной стене есть ниша, уже подготовленная для нового тела. Он вырезал кирпичи и сложил их сбоку от отверстия. Он выкопал углубление в земле за стеной и унес эту почву прочь. Рядом с полостью выстроены пятидесятифунтовые мешки с сухой штукатурной смесью, длинное деревянное корыто для смешивания, обшитое сталью, две банки герметика на основе смолы, инструменты каменщика и скульптора, стопка деревянных колышков, мотки проволоки и другие предметы, которые я не могу толком разглядеть.
  
  Он готов. Ему нужна только женщина, которая станет следующей фигурой в этой картине. Но она, конечно, тоже у него, потому что это она потеряла контроль над своим мочевым пузырем на заднем сиденье фургона rainbow. Ее руки превратили дверь вестибюля в стаю окровавленных птиц.
  
  Что-то движется, быстрое и незаметное, из новой дыры в стене, среди инструментов и припасов, сквозь тени и пятна света, бледные, как снег. Оно замирает при виде меня, как я застыл перед женщинами-мученицами в стенах. Это крыса, но не такая, как любая другая. Его череп деформирован, один глаз расположен ниже другого, рот искривлен в постоянной кривой ухмылке. Другой несется за первым и тоже застывает, когда видит меня, хотя и не раньше, чем встает на задние лапы. Это тоже ни на что не похожее существо, обремененное странные наросты костей или хрящей, отличающиеся от всего, что было у первой крысы, и со слишком широким носом на ее узкой морде. Это представители небольшого семейства паразитов, которые выживают в катакомбах, прокладывая туннели за живыми картинами, частично питаясь тем, что было пропитано токсичными химическими консервантами. Каждый год новое поколение их вида производит больше мутантных форм, чем было произведено годом ранее. Теперь они преодолевают свой паралич, как я пока не могу преодолеть свой, и они убегают обратно в ту дыру, из которой пришли.
  
  Шестнадцать лет спустя эта длинная комната была не совсем такой, какой она была в ночь сов и крыс. Штукатурку снесли и увезли. Жертвы были извлечены из ниш в стенах. Между колоннами из красно-черного кирпича, которые отец Спенсер оставил в качестве опор, обнажилась темная земля. Полиция и судебные патологоанатомы, которые неделями трудились в этой комнате, добавили вертикальные балки четыре на четыре между несколькими кирпичными колоннами, как будто они не доверяли исключительно опорам, которые Стивен Экблом счел достаточными.
  
  Прохладный, сухой воздух теперь слабо пах камнем и землей, но это был чистый запах. Острые миазмы химикатов и вонь биологического разложения исчезли.
  
  Снова стоя в этом помещении с низким потолком, с Элли и собакой, Спенсер живо вспомнил страх, который чуть не сделал его калекой, когда ему было четырнадцать. Однако страх был наименьшим из того, что он чувствовал, что удивило его. Ужас и отвращение были частью этого, но не такими сильными, как твердый, как алмаз, гнев. Скорбь по погибшим. Сострадание к тем, кто любил их. Чувство вины за то, что не смог никого спасти.
  
  Он также сожалел о той жизни, которая у него могла быть, но которой он никогда не знал. И теперь никогда не сможет.
  
  Прежде всего, его охватило неожиданное благоговение, какое он мог бы испытывать в любом месте, где погибли невинные: от Голгофы до Дахау, до Бабьего Яра, до безымянных полей, где Сталин похоронил миллионы, до комнат, где жил Джеффри Дамер, до камер пыток инквизиции.
  
  Почва любого места убийства не освящена практикующими там убийцами. Хотя они часто считают себя возвышенными, они подобны личинкам, которые живут в навозе, а никакие личинки не могут превратить один квадратный сантиметр земли в святую землю.
  
  Священными, напротив, являются жертвы, ибо каждый умирает вместо того, кому судьба позволяет жить. И хотя многие могут вольно или невольно умереть вместо других, жертва не менее священна из-за того, что судьба выбрала тех, кто ее принесет.
  
  Если бы в тех очищенных катакомбах были поминальные свечи, Спенсеру захотелось бы зажечь их и смотреть на их пламя, пока оно не ослепит его. Если бы здесь был алтарь, он помолился бы у его подножия. Если бы, пожертвовав собственной жизнью, он мог вернуть сорок первого и свою мать или любого другого из них, он бы без колебаний избавился от этого мира в надежде проснуться в другом.
  
  Все, что он мог сделать, однако, это тихо почтить память мертвых, никогда не забывая подробностей их последнего прохождения через это место. Его долгом было быть свидетелем. Избегая памяти, он обесчестил бы тех, кто умер здесь вместо него. Ценой забвения стала бы его душа.
  
  Описывая те катакомбы такими, какими они были в те давние времена, дойдя наконец до женского крика, который вывел его из парализующего ужаса, он внезапно почувствовал, что не может продолжать. Он продолжал говорить, или думал, что говорит, но потом понял, что больше не произнесет ни слова. Его рот шевелился, но его голос был всего лишь тишиной, которую он бросал в тишину комнаты.
  
  Наконец у него вырвался тонкий, высокий, краткий, по-детски полный боли крик. Этот крик был похож на тот, что поднял его с постели той июльской ночью, или на тот, который позже разбил его паралич. Он закрыл лицо руками и стоял, дрожа от горя, слишком сильного, чтобы плакать или всхлипывать, ожидая, когда пройдет приступ.
  
  Элли понимала, что ни одно слово или прикосновение не смогут утешить его.
  
  В восхитительной собачьей невинности Рокки верил, что любую печаль можно развеять, если помахать хвостом, потискать, нежно облизать. Он потерся боком о ноги своего хозяина и взмахнул хвостом — и в замешательстве поплелся прочь, когда ни один из его трюков не сработал.
  
  Спенсер обнаружил, что снова заговорил, почти так же неожиданно, как он обнаружил, что неспособен говорить минуту или две назад. “Я снова услышал женский крик. Оттуда, из конца катакомб. Едва ли достаточно громко, чтобы быть криком. Скорее вопль к Богу ”.
  
  Он направился к последней двери в конце катакомб. Элли и Рокки остались с ним.
  
  “Даже когда я проходил мимо мертвых женщин в этих стенах, я вспоминал кое-что из того, что было шесть лет назад, когда мне было восемь лет — еще один крик. Моей матери. Той весенней ночью я проснулась голодной и встала с постели, чтобы перекусить. В банке на кухне было свежее печенье с шоколадной крошкой. Оно мне снилось. Спустилась вниз. В некоторых комнатах горел свет. Я думал, что по пути найду маму или папу. Но я их не увидел ”.
  
  Спенсер остановился у выкрашенной в черный цвет двери в конце катакомб. Катакомбы были и всегда будут для него, даже несмотря на то, что все тела были вскрыты и увезены.
  
  Элли и Рокки остановились рядом с ним.
  
  “На кухне было темно. Я собиралась взять столько печенья, сколько смогу унести, больше, чем мне когда-либо разрешат съесть за один раз. Я открывала банку, когда услышала крик. Снаружи. За домом. Подошел к окну у стола. Раздвинул занавеску. Моя мама была на лужайке. Бежал обратно к дому из сарая. Он... он был у нее за спиной. Он поймал ее во внутреннем дворике. У бассейна. Развернул к себе. Ударил ее. По лицу. Она снова закричала. Он ударил ее. Бил и бил. И еще раз. Так быстро. Моя мама. Ударил ее кулаком. Она упала. Он ударил ее ногой по голове. Он ударил мою маму ногой по голове. Она была тихой. Так быстро. Все закончилось так быстро. Он посмотрел в сторону дома. Он не мог видеть меня в темной кухне, в узкой щели в занавесках. Он поднял ее. Отнес в сарай. Я немного постояла у окна. Затем я положила печенье обратно в банку. Закрыла крышку. Вернулась наверх. Легла в постель. Натянула одеяло. ”
  
  “И ты ничего из этого не вспоминал в течение шести лет?” Спросила Элли.
  
  Спенсер покачал головой. “Похоронил это. Вот почему я не мог спать при работающем кондиционере. В глубине души, сама того не осознавая, я боялась, что он придет за мной ночью, и я не услышу его из-за кондиционера ”.
  
  “И потом, той ночью, столько лет спустя, твое окно открылось, еще один крик—”
  
  “Это проникло в меня глубже, чем я мог понять, вытащило меня из постели, в сарай, сюда, вниз. И когда я шел к этой черной двери, навстречу крику ...”
  
  Элли потянулась к ручке на двери, чтобы открыть ее, но он остановил ее руку.
  
  “Пока нет”, - сказал он. “Я пока не готов войти туда снова”.
  
  …босиком по ледяному камню я подхожу к черной двери, наполненный страхом перед тем, что я увидел сегодня вечером, но также и страхом перед тем, что я увидел той весенней ночью, когда мне было восемь, который с тех пор подавлялся, но внезапно вырвался наружу изнутри меня. Я в состоянии, выходящем за рамки простого ужаса. Никакое слово не подходит для того, что я чувствую. Я стою у черной двери, прикасаюсь к черной двери, такой черной, глянцевой, как безлунное ночное небо, отражающееся в слепой поверхности пруда. Я почти так же сбит с толку, как и напуган, потому что мне кажется, что мне одновременно восемь и четырнадцать, что я открываю дверь, чтобы спасти не только женщину, которая нарисовала кровавых птиц на двери вестибюля, но и свою мать. Время прошедшее и время настоящее сливаются воедино, и все становится единым целым, и я вхожу на скотобойню.
  
  Я выхожу в глубокий космос, вокруг меня бесконечная ночь. Потолок чернильно-черный, под стать стенам, стены под стать полу, пол похож на желоб в Ад. Обнаженная женщина в полубессознательном состоянии, с разбитыми и кровоточащими губами, мотающая головой в вялом отрицании, прикована наручниками к плите из полированной стали, которая, кажется, парит в черноте, потому что ее опоры тоже черные. Единственный светильник. Прямо над столом. В черном светильнике. Он парит в пустоте, высвечивая сталь, как небесный объект или жестокий луч богоподобного инквизитора. Мой отец одет в черное. Видны только его лицо и руки, как будто отрубленные, но живые сами по себе, как будто он призрак, стремящийся к завершению. Он извлекает блестящий шприц для подкожных инъекций из воздуха — на самом деле из ящика под стальной плитой, ящика, невидимого в своей черноте.
  
  Я кричу: “Нет, нет, нет”, бросаясь на него, удивляя его, так что шприц падает обратно в разреженный воздух, из которого он появился, и я толкаю его назад, назад, мимо стола, из сфокусированного света, в самую черную бесконечность, пока мы не врезаемся в стену на краю вселенной. Я кричу, бью кулаками, но мне четырнадцать, и я стройная, а он в расцвете сил, мускулистый, сильный. Я бью его, но я босиком. Он без усилий поднимает меня, поворачивается вместе со мной, парит в пространстве, швыряет меня обратно -сначала в жесткую черноту, выбивая из меня дух, снова швыряет. Боль вдоль моего позвоночника. Другая чернота поднимается внутри меня, глубже, чем бездна вокруг. Но женщина снова кричит, и ее голос помогает мне противостоять внутренней тьме, даже если я не могу противостоять гораздо большей силе моего отца.
  
  Затем он прижимает меня к стене своим телом, удерживая руками над полом, его лицо маячит перед моим, пряди черных волос падают ему на лоб, глаза такие темные, что кажутся дырами, через которые я вижу черноту позади него. “Не бойся, не надо, не бойся, мальчик. Малыш, я не причиню тебе вреда. Ты моя кровь, мое семя, мое творение, мой малыш. Я бы никогда не причинил тебе боль. Хорошо? Ты понимаешь? Ты слышишь меня, сынок, милый мальчик, мой милый маленький Майки, ты слышишь меня? Я рад, что ты здесь. Это должно было случиться рано или поздно. Чем раньше, тем лучше. Милый мальчик, мой мальчик. Я знаю, почему ты здесь, я знаю, зачем ты пришел.”
  
  Я ошеломлен и дезориентирован из-за совершенной темноты той комнаты, из-за ужасов в катакомбах, из-за того, что меня подняли и прижали к стене. В моем состоянии его голос столь же убаюкивающий, сколь и устрашающий, странно соблазнительный, и я почти уверена, что он не причинит мне вреда. Должно быть, я каким-то образом неправильно поняла то, что увидела. Он продолжает говорить в той гипнотической манере, слова льются рекой, не давая мне возможности подумать, Господи, у меня кружится голова, он прижимает меня к стене, лицо надо мной, как огромная луна.
  
  “Я знаю, зачем ты пришел. Я знаю, кто ты. Я знаю, почему ты здесь. Ты моя кровь, мое семя, мой сын, ничем не отличающийся от меня, как мое отражение в зеркале. Ты слышишь меня, Майки, милый малыш, слышишь меня? Я знаю, кто ты, зачем ты пришел, почему ты здесь, что тебе нужно. Что тебе нужно. Я знаю, я знаю. Ты тоже это знаешь. Ты понял это, когда вошел в дверь и увидел ее на столе, увидел ее грудь, увидел между ее раздвинутых ног. Ты знал, о, да, о, ты знал, ты хотел этого, ты знал, ты знал, чего ты хотел, что тебе нужно, кто ты есть. И все в порядке, Майки, все в порядке, малыш. Все в порядке, кто ты, кто я. Мы родились такими, каждый из нас, это то, кем мы должны были быть ”.
  
  Затем мы стоим у стола, и я не уверен, как мы туда попали, женщина лежит передо мной, а мой отец прижимается к моей спине, прижимая меня к столу. Он крепко сжимает мое правое запястье, кладет мою руку ей на грудь, проводит ею по ее обнаженному телу. Она в полубессознательном состоянии. Открывает глаза. Я смотрю в ее глаза, умоляя ее понять, в то время как он всюду протягивает мне руку, все время говорит, говорит, говорит мне, что я могу делать с ней все, что захочу, это правильно, это то, для чего я был рожден, она здесь только для того, чтобы быть такой, какой мне нужно, чтобы она была.
  
  Я достаточно далеко отошел от оцепенения, чтобы бороться коротко, яростно. Слишком коротко, недостаточно яростно. Его рука обхватывает мое горло, душит меня, прижимая к столу своим телом, душит левой рукой, душит, во рту вкус крови, пока я снова не ослабеваю. Он знает, когда ослабить давление, прежде чем я потеряю сознание, потому что он не хочет, чтобы я потеряла сознание. У него другие планы. Я прижимаюсь к нему, плача, слезы капают на обнаженную кожу закованной женщины.
  
  Он отпускает мою правую руку. У меня едва хватает сил оторвать ее от женщины. Звон и дребезжание. Рядом со мной. Я смотрю. Одна из его бестелесных рук. Перебирает серебристые инструменты, парящие в пустоте. Он выхватывает скальпель из невесомого набора зажимов, щипцов, игл и лезвий. Хватает мою руку, вкладывает в нее скальпель, накрывает своей ладонью мою, стискивая костяшки моих пальцев, заставляя меня сжать лезвие. Женщина под нами видит наши руки и сверкающую сталь и умоляет нас не причинять ей боли.
  
  “Я знаю, кто ты, - говорит он, - я знаю, кто ты, милый мальчик, мой малыш. Просто будь тем, что ты есть, просто отпусти и будь тем, что ты есть. Ты думаешь, она сейчас прекрасна? Ты думаешь, она самое красивое существо, которое ты когда-либо видел? О, просто подожди, пока мы не покажем ей, как стать еще красивее. Позволь папочке показать тебе, кто ты, что тебе нужно, что тебе нравится. Позволь мне показать тебе, как весело быть тем, кто ты есть. Послушай, Майки, послушай сейчас, одна и та же темная река течет через твое сердце и мое. Прислушайтесь, и вы сможете услышать ее, эту глубокую темную реку, с ревом несущуюся вперед, быструю и мощную, с ревом несущуюся вперед. Сейчас со мной, со мной, просто позволь реке нести тебя вперед. Будь сейчас со мной и высоко подними клинок. Видишь, как он сияет? Позволь ей увидеть это, увидеть, как она видит это, как у нее нет глаз ни на что другое. Сияющий и возвышенный в твоих и моих руках. Почувствуй, какую власть мы имеем над ней, над всеми слабыми и глупыми, которые никогда не смогут понять. Будь со мной, подними это высоко—”
  
  Одной рукой он свободно обхватывает мое горло, моя правая рука схвачена его, так что моя левая рука свободна. Вместо того, чтобы протянуть к нему руку или попытаться ткнуть его локтем, что не сработает, я упираюсь рукой в нержавеющую сталь. Невыносимый ужас и отчаяние придают мне сил. Этой рукой и всем своим телом я отталкиваюсь от стола. Затем ногами. Затем ступнями. Бью по столу обеими ногами. Яростно бросаюсь на ублюдка, выводя его из равновесия. Он спотыкается, все еще сжимая руку, в которой у меня скальпель, пытаясь сжать руку на моем горле. Но затем он падает назад, я на нем сверху. Скальпель звякает в темноте. Мой падающий вес выбивает из него дыхание. Я свободен. Бесплатно. Карабкаются по черному полу. Дверь. У меня болит правая рука. Нет надежды помочь женщине. Но я могу привести помощь. Полиция. Кто-то. Ее еще можно спасти. Через дверь, вскакиваю на ноги, пошатываясь, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, выхожу в катакомбы, бегу, бегу мимо всех замерзших белых женщин, пытаясь закричать. Горло кровоточит изнутри. Грубый и хриплый. Говорю шепотом. Все равно никто на ранчо меня не услышит. Только я, он, обнаженная женщина. Но я бегу, бегу, крича шепотом, когда меня никто не слышит.
  
  Выражение лица Элли пронзило сердце Спенсер.
  
  Он сказал: “Я не должен был приводить тебя сюда, не должен был заставлять тебя проходить через это”.
  
  Она была серой в свете морозно-белых ламп. “Нет, это то, что ты должен был сделать. Если у меня и были какие-то сомнения, то сейчас их нет. Ты не мог продолжать вечно…со всем этим.”
  
  “Но это то, что мне придется сделать. Продолжать в том же духе вечно. И теперь я не знаю, почему я думал, что смогу найти свою жизнь. У меня нет никакого права заставлять тебя нести этот груз вместе со мной ”.
  
  “Ты можешь продолжать в том же духе и наслаждаться life...as пока ты все это помнишь. И я думаю, теперь я знаю, чего ты не можешь вспомнить, откуда берутся эти потерянные минуты”.
  
  Спенсеру было невыносимо смотреть ей в глаза. Он посмотрел на Рокки, где собака сидела в глубоком унынии: голова опущена, уши поникли, он дрожал.
  
  Затем он перевел взгляд на черную дверь. Что бы он ни нашел за ней, это решит, будет ли у него будущее с Элли или без нее. Возможно, у него не будет ни того, ни другого.
  
  “Я не пытался убежать обратно в дом”, - сказал он, мысленно возвращаясь к той далекой ночи. “Он поймал бы меня прежде, чем я добрался бы туда, прежде чем я смог бы воспользоваться телефоном. Вместо этого я поднялся в вестибюль, вышел из буфета, прошел через картотеку и повернул направо, к фасаду здания, в галерею. К тому времени, как я поднялся по лестнице в его студию, я слышал, как он приближается в темноте позади меня. Я знал, что он держит пистолет в нижнем левом ящике своего стола. Я видел это однажды, когда он послал меня туда за чем-то. Войдя в студию, я нажала на выключатель света, пробежала мимо его мольбертов, шкафов с принадлежностями в дальний угол. Письменный стол был Г-образной формы. Я перепрыгнул через него, врезался в кресло, вцепился в ящик, открыл его. Пистолет был там. Я не знал, как им пользоваться, был ли у него предохранитель. Моя правая рука пульсировала. Я едва мог держать эту чертову штуковину даже обеими руками. Он был на лестнице, в студии, шел за мной, поэтому я прицелился и нажал на курок. Это был револьвер. Без предохранителя. Отдача чуть не сбила меня с ног ”.
  
  “И ты застрелил его”.
  
  “Пока нет. Должно быть, я сильно нажал на него, когда нажимал на спусковой крючок, не попал в цель, так что пуля выбила кусок потолка. Но я держала пистолет, и он перестал приближаться. По крайней мере, он кончал не так быстро, уже не так стремительно. Но он был таким спокойным, Элли, таким спокойным. Как будто ничего не случилось, просто мой папа, старый добрый папа, немного встревоженный мной, ты знаешь, но уверяющий меня, что все будет хорошо, заводящий меня этой милой речью, как в черной комнате. Такой искренний. Такой гипнотизирующий. И такой уверенный, что у него все получится, если я только дам ему время ”.
  
  Элли сказала: “Но он не знал, что ты видела, как он избил твою мать и отнес ее обратно в сарай шесть лет назад. Возможно, он думал, что ты соберешь воедино ее смерть и его тайные комнаты, когда оправишься от паники, но до тех пор он думал, что у него есть время привести тебя в чувство.”
  
  Спенсер уставилась на черную дверь.
  
  “Да, может быть, он так и думал. Я не знаю. Он сказал мне, что быть похожим на него - значит знать, что такое жизнь, истинную полноту жизни без ограничений и правил. Он сказал, что мне понравится то, что он сможет показать мне, как это делать. Он сказал, что мне уже начало нравиться там, в той черной комнате, что я боялся получать от этого удовольствие, но что я узнаю, что это нормально - получать такое удовольствие ”.
  
  “ Но тебе это не понравилось. Ты был отвергнут.
  
  “Он сказал, что я это сделала, что он мог видеть, что я это сделала. Его гены текли через меня, как река, снова сказал он, через мое сердце, как река. Наша общая река судьбы, темная река наших сердец. Когда он подошел к столу так близко, что я не мог снова промахнуться, я выстрелил в него. От удара он отлетел назад. Брызги крови были ужасны. Казалось, что я точно убил его, но до той ночи я не видел много крови, и немного выглядело как много. Он упал на пол, перекатился лицом вниз и лежал там очень тихо. Я выбежал из студии, вернулся сюда .... ”
  
  Черная дверь ждала.
  
  Некоторое время она молчала. Он не мог.
  
  Затем Элли сказала: “И в той комнате с женщиной ... Это те минуты, которые ты не можешь вспомнить”.
  
  Дверь. Он должен был завалить старые подвалы взрывчаткой. Засыпать землей. Запечатать навсегда. Он не должен был оставлять эту черную дверь открытой снова.
  
  “Возвращаясь сюда, ” с трудом выговорил он, - мне пришлось нести револьвер в левой руке из-за того, что он так сильно сжал мою правую в своей, что костяшки моих пальцев сошлись вместе. Оно пульсировало, было полно боли. Но дело в том, is...it что я чувствовал в нем не только боль ”.
  
  Теперь он смотрел на эту руку. Он мог видеть ее меньше, моложе, руку четырнадцатилетнего мальчика.
  
  “Я все еще мог чувствовать ... гладкость кожи этой женщины, с тех пор как он провел моей рукой по ее телу. Чувствовать округлость ее грудей. Их упругость и полноту. Плоский ее живот. Хрустящие волосы на лобке... ее жар. Все эти чувства были в моей руке, все еще в моей руке, такие же реальные, как боль ”.
  
  “Ты был всего лишь мальчиком”, - сказала она без малейших признаков отвращения. “Это был первый раз, когда ты увидел раздетую женщину, первый раз, когда ты прикоснулся к женщине. Господи, Спенсер, с наддувом в такой ситуации, не просто страшно, но так эмоционально на все лады, так запутанно, - проклятый перстень момент — касаясь ее должно было прийти вам на каждом уровне, и все это одновременно. Твой отец знал это. Он был умным сукиным сыном. Он пытался использовать твое смятение, чтобы манипулировать тобой. Но это ничего не значило.”
  
  Она была слишком понимающей и всепрощающей. В этом разрушенном мире те, кто был слишком всепрощающим, жестоко расплачивались за христианские наклонности.
  
  “Итак, я вернулся через катакомбы, окруженный мертвецами в стенах, с памятью о крови моего отца и все еще ощущая ее грудь в своей руке. Яркое воспоминание о том, какими упругими были ее соски под моей ладонью...
  
  “Не делай этого с собой”.
  
  “Никогда не лги собаке”, - сказал Спенсер, на этот раз без юмора, но с горечью и яростью, которые напугали его.
  
  В его сердце бушевала ярость, более черная, чем дверь перед ним. Он был так же не в состоянии избавиться от этого, как в тот июль не смог стряхнуть со своей руки запомнившееся тепло, формы и чувственную текстуру обнаженной женщины. Его гнев был ненаправленным, и именно поэтому он усиливался в его глубоком подсознании в течение шестнадцати лет. Он никогда не был уверен, следует ли обратить его против своего отца или против него самого. Не имея цели, он отрицал существование этой ярости, подавлял ее. Теперь, сгущенная в дистиллят чистейшего гнева, она разъедала его так же разъедающе, как любая кислота.
  
  “... с ярким воспоминанием о том, как ее соски касались моей ладони, - продолжил он, но голосом, который дрожал в равной степени от гнева и страха, - я вернулся сюда. К этой двери. Открыл ее. Вошел в черную комнату .... И следующее, что я помню, это то, как я уходил отсюда, дверь за мной захлопнулась .... ”
  
  …я возвращаюсь босиком через катакомбы, и в моей памяти пустота, еще более черная, чем комната позади меня, я не уверен, где я только что был, что только что произошло. Прохожу мимо женщин в стенах. Женщины. Девушки. Матери. Сестры. Их безмолвные крики. Вечные крики. Где Бог? Какое Богу дело? Почему Он оставил их всех здесь? Почему Он покинул меня? Увеличенная тень паука пробегает по их гипсовым лицам, по петляющей тени светового шнура. Когда я прохожу мимо новой ниши в стене, ниши, приготовленной для женщины в черной комнате, входит мой отец выбираюсь из этой дыры, из темной земли, забрызганный кровью, шатающийся, хрипящий в агонии, но так быстро, так быстро, так же быстро, как паук. Горячая вспышка стали из теней. Нож. Иногда он рисует натюрморты с ножами, заставляя их светиться, как святые реликвии. Сверкающая сталь, боль на моем лице. Брось пистолет. Руки к моему лицу. Лоскут щеки свисает с моего подбородка. Мои обнаженные зубы касаются моих пальцев, оскал зубов обнажает всю половину моего лица. Язык скользит по моим пальцам на открытой стороне моего лица. И он снова наносит удар. Промахивается. Падает. Он слишком слаб, чтобы встать . Отступая от него, я прижимаю щеку к месту, кровь струится между пальцами, стекает по горлу. Я пытаюсь держать лицо в руках. О Боже, пытаюсь держать себя в руках и бегу, бегу. Позади меня он слишком слаб, чтобы подняться с пола, но не настолько слаб, чтобы крикнуть мне вслед: “Ты убил ее, ты убил ее, малыш, тебе понравилось, ты убил ее?”
  
  Спенсер все еще не мог смотреть прямо на Элли и, возможно, никогда больше не сможет смотреть ей прямо в глаза. Он мог видеть ее краем глаза и знал, что она тихо плачет. Плачет по нему, глаза залиты слезами, лицо блестит.
  
  Он не мог плакать о себе. Он никогда не мог отпустить и полностью избавиться от своей боли, потому что не знал, достоин ли он слез, ее, своих или чьих-либо еще.
  
  Все, что он мог чувствовать сейчас, - это ту ярость, у которой все еще не было цели.
  
  “Полиция обнаружила женщину мертвой в черной комнате”, - сказал он.
  
  “Спенсер, он убил ее”. Ее голос дрожал. “Должно быть, это был он. Полиция сказала, что это был он. Ты был мальчиком-героем ”.
  
  Глядя на черную дверь, он покачал головой. “Когда он убил ее, Элли? Когда? Он выронил скальпель, когда мы оба упали на пол. Потом я побежала, и он побежал за мной”.
  
  “Но в ящике были другие скальпели, другие острые инструменты. Ты сама так сказала. Он схватил один и убил ее. Это заняло бы всего несколько секунд. Всего несколько секунд, Спенсер. Этот ублюдок знал, что ты не сможешь далеко уйти, что он догонит тебя. И он был так взволнован после своей схватки с тобой, что не мог ждать, дрожа от возбуждения, поэтому ему пришлось убить ее тогда, жестко, быстро и жестоко ”.
  
  “Позже, он лежит на полу, после того как ударил меня ножом, и я убегаю, а он зовет меня вслед, спрашивая, убил ли я ее, понравилось ли мне убивать ее”.
  
  “О, он знал. Он знал, что она мертва, еще до того, как ты вернулся сюда, чтобы освободить ее. Может быть, он был сумасшедшим, а может быть, и нет, но он, черт возьми, был чистейшим злом, которое когда-либо существовало. Разве ты не понимаешь? Он не обратил тебя на свой путь, и он также не смог убить тебя, так что все, что ему оставалось, это разрушить твою жизнь, если бы он мог, посеять это семя сомнения в твоем разуме. Ты был мальчиком, наполовину ослепшим от паники и ужаса, сбитым с толку, и он знал о твоем смятении. Он понял и использовал это против тебя, просто ради тошнотворного веселья ”.
  
  Более половины своей жизни Спенсер пытался убедить себя в сценарии, который она только что нарисовала для него. Но пустота в его памяти осталась. Продолжающаяся амнезия, казалось, доказывала, что правда отличалась от того, чего он отчаянно желал, чтобы произошло.
  
  “Уходи”, - сказал он хрипло. “Беги к грузовику, уезжай отсюда, поезжай в Денвер. Мне не следовало привозить тебя сюда. Я не могу просить тебя ехать со мной дальше”.
  
  “Я здесь. Я не уйду”.
  
  “Я серьезно. Убирайся”.
  
  “Ни за что”.
  
  “Убирайся. Забирай собаку”.
  
  “Нет”.
  
  Рокки скулил, трясся, прижимаясь к колонне из кроваво-черного кирпича, испытывая такие мучения, каких Спенсер никогда не видела.
  
  “Возьми его. Ты ему нравишься”.
  
  “Я не пойду”. Сквозь слезы она сказала: “Это мое решение, черт возьми, и ты не можешь принять его за меня!”
  
  Он повернулся к ней, схватил пригоршнями ее кожаную куртку, почти оторвал ее от пола, отчаянно пытаясь заставить понять. В своей ярости, страхе и отвращении к самому себе он, в конце концов, сумел еще раз посмотреть ей в глаза. “Ради Бога, после всего, что ты видел и слышал, неужели ты этого не понимаешь? Я оставила часть себя в той комнате, на скотобойне, где он разделывал мясо, оставила там что-то, с чем я не смогла бы жить. Что, во имя Всего Святого, это могло быть, а? Что-то худшее, чем катакомбы, хуже, чем все остальное. Должно быть хуже, потому что я помнил все остальное! Если я вернусь туда и вспомню, что я с ней сделал, больше никогда ничего не забуду, от этого больше не спрячешься. И это воспоминание ... как огонь. Оно прожжет меня насквозь. Что бы ни осталось, что бы не сгорело дотла, это больше не будет мной, Элли, по крайней мере, после того, как я узнаю, что я с ней сделал. И тогда с кем ты собираешься быть здесь, в этом богом забытом месте, наедине?”
  
  Она подняла руку к его лицу и провела по линии его шрама, хотя он попытался отстраниться от нее. Она сказала: “Если бы я была слепа, если бы я никогда не видела твоего лица, я уже знаю тебя достаточно хорошо, чтобы ты все еще мог разбить мне сердце”.
  
  “О, Элли, не надо”.
  
  “Я не ухожу”.
  
  “Элли, пожалуйста”.
  
  “Нет”.
  
  Он тоже не мог направить свой гнев на нее, особенно на нее. Он отпустил ее. Стоял, уперев руки в бока. Снова четырнадцать. Слаб от своего гнева. Напуган. Потерянные.
  
  Она положила руку на дверную ручку с рычажным управлением.
  
  “Подожди”. Он вытащил 9-миллиметровый пистолет SIG из-за пояса своих синих джинсов, снял с предохранителя, дослал пулю в патронник и протянул ей пистолет. “У тебя должны быть оба пистолета”. Она начала возражать, но он оборвал ее. “Держи пистолет в руке. Не подходи ко мне слишком близко там”.
  
  “Спенсер, что бы ты ни вспомнила, это не превратит тебя в твоего отца, по крайней мере, в одно мгновение, каким бы ужасным это ни было”.
  
  “Откуда ты это знаешь? Я провел шестнадцать лет, ковыряясь в этом, подглядывая и тыкая, пытаясь выудить это из темноты, но оно не пришло. Теперь, если оно придет ...”
  
  Она поставила пистолет на предохранитель.
  
  “Элли”—
  
  “Я не хочу, чтобы это сработало случайно”.
  
  “Мой отец боролся со мной на полу, щекотал меня и корчил смешные рожицы, когда я был маленьким. Играл со мной в мяч. И когда я захотела развить свои способности к рисованию, он терпеливо обучал меня технике. Но до и после ... он приходил сюда, тот же самый человек, и он мучил женщин, девушек, час за часом, в некоторых случаях целыми днями. Он с легкостью перемещался между этим миром и тем, что наверху ”.
  
  “Я не собираюсь держать пистолет наготове, направлять на тебя пистолет, как будто я боюсь, что ты какой-то монстр, когда я знаю, что это не так. Пожалуйста, Спенсер. Пожалуйста, не проси меня об этом. Давай просто закончим с этим ”.
  
  В глубокой тишине в конце катакомб он воспользовался моментом, чтобы подготовиться. Нигде в этой длинной комнате ничего не двигалось. Там больше не обитали крысы, уродливые или нет. Дресмундам было приказано уничтожить их с помощью яда.
  
  Спенсер открыла черную дверь.
  
  Он включил свет.
  
  Он помедлил на пороге, затем вошел внутрь.
  
  Каким бы несчастным ни был пес, он тоже прокрался в ту комнату. Возможно, он боялся оставаться один в катакомбах. Или, может быть, на этот раз его страдания были исключительно реакцией на душевное состояние его хозяина, и в этом случае он знал, что его компания необходима. Он оставался рядом со Спенсером.
  
  Элли вошла последней, и тяжелая дверь закрылась за ней.
  
  Скотобойня сейчас была почти такой же дезориентирующей, как и в ту ночь скальпелей и ножей. Стол из нержавеющей стали исчез. Камера была пуста. Непроницаемая чернота не позволяла ориентироваться, поэтому в одно мгновение комната казалась едва ли больше гроба, но в следующее мгновение она показалась бесконечно больше, чем была на самом деле. Единственным источником света по-прежнему оставалась плотно сфокусированная лампочка в черном потолочном светильнике.
  
  Дресмундам было приказано поддерживать все светильники в рабочем состоянии. Им не было приказано убирать скотобойню, но лишь тончайший слой пыли покрывал стены, без сомнения, потому, что помещение не проветривалось и всегда было плотно закрыто.
  
  Это была капсула времени, запечатанная на шестнадцать лет, содержащая не реликвии ушедших дней, а утраченные воспоминания.
  
  Это место подействовало на Спенсера даже сильнее, чем он ожидал. Он мог видеть блеск скальпеля, как будто он висел в воздухе даже сейчас.
  
  
  * * *
  
  
  …босиком, с револьвером в левой руке, я спешу вниз из студии, где застрелил своего отца, через заднюю стенку шкафа в мир, совсем не похожий на тот, что находится за шкафом в книгах К. С. Льюиса, через катакомбы, не смея посмотреть ни налево, ни направо, потому что эти мертвые женщины, кажется, пытаются вырваться из гипса. Я безумно боюсь, что они могут отвалиться, как будто штукатурка все еще влажная, приди за мной, забери меня с собой в одну из стен. Я сын своего отца и заслуживаю того, чтобы задыхаться от холода мокрая штукатурка, пусть она втиснется мне в ноздри и польется в горло, пока я не стану единым целым с фигурами на картинах, лишусь дыхания, стану пристанищем для крыс. Мое сердце стучит так сильно, что при каждом ударе у меня слегка темнеет в глазах, как будто от скачков кровяного давления лопаются сосуды в моих глазах. Я чувствую каждое биение и в правой руке. Боль в костяшках моих пальцев пульсирует, луб-даб, по три маленьких сердечка на каждом пальце. Но я люблю эту боль. Я хочу еще боли. Вернувшись в вестибюль и спускаясь по лестнице в комнату голубого света, я несколько раз постучал по распухшим костяшкам этой руки с револьвером, который я держал в другой руке. Теперь я снова сильно стучу по ним в катакомбах, чтобы изгнать все чувства, кроме боли. Потому что... потому что, несмотря на боль, дорогой Иисус, Бог Всемогущий, она все еще у меня на руке, как пятно на моей руке: гладкость женской кожи. Полные изгибы и теплая упругость ее грудей, набухшие соски, трущиеся о мою ладонь. Плоский живот, напряженные мышцы, когда она напрягается в кандалах. Сладострастный жар, в который он загоняет мои пальцы, несмотря на все мое сопротивление, несмотря на ее ужасный полубессознательный протест. Ее глаза встретились с моими. Мольба в ее глазах. Страдание в ее глазах. Но у руки предателя есть своя собственная память чувств, непоколебимая, и от этого меня тошнит. Меня тошнит от всех чувств в моей руке и от некоторых чувств в моем сердце. Я испытываю такое отвращение, омерзение, такой страх перед самим собой. Но и другие чувства тоже — нечистые эмоции в гармонии с возбуждением от ненавистной руки. И у двери в черную комнату я останавливаюсь, прислоняюсь к стене, и меня рвет. Обливаясь потом. Содрогаясь от озноба. Когда я отворачиваюсь от беспорядка, очистив только желудок, я заставляю себя схватиться за рычажную ручку поврежденной рукой, заставляя боль пронзить предплечье, когда я резко открываю дверь. И вот я снова внутри, в черной комнате.
  
  Не смотри на нее. Не надо. Не надо! Не смотри на нее обнаженной. Нет права смотреть на нее обнаженной. Это можно сделать, отведя глаза, пробираясь к столу, осознавая ее только как фигуру телесного цвета краем глаза, парящую вон там, в темноте. “Все в порядке”, - говорю я ей, мой голос такой хриплый от удушья, - “все в порядке, леди, он мертв, леди, я застрелил его. Я освобожу тебя, вытащу отсюда, не бойся ”. И тогда я понимаю, что понятия не имею, где найти ключи от кандалов. “Леди, у меня нет ключа, совсем нет, я должен обратиться за помощью, вызвать полицию. Но все в порядке, он мертв.Краем глаза я заметил, что от нее не доносится ни звука. Она была оглушена ударами по голове, лишь наполовину в сознании, а теперь потеряла сознание. Но я не хочу, чтобы она проснулась после того, как я уйду, и была одна и напугана. Я помню выражение ее глаз — было ли это то же самое выражение в глазах моей матери в самом конце? — и я не хочу, чтобы она так боялась, когда проснется и подумает, что он вернется за ней. Вот и все, вот и все. Я просто не хочу, чтобы она боялась, поэтому мне придется привести ее в чувство, встряхнуть, разбудить, заставить понять, что он мертв и что я вернусь с помощью. Я придвигаюсь к столу, стараясь не смотреть на ее тело, собираясь смотреть только на ее лицо. Меня поражает запах. Ужасный. Тошнотворный. Чернота снова вызывает головокружение. Я вытягиваю одну руку. Опираюсь о стол. Чтобы не упасть. Это правая рука, все еще помнящая изгиб ее груди, и я опускаю ее в теплую, вязкую, скользкую массу, которой там раньше не было. Я смотрю на ее лицо. Рот открыт. Глаза. Мертвые пустые глаза. Он был рядом с ней. Два удара. Злобный. Жестокий. Вся его огромная сила за лезвием. Ее горло. Ее живот. Я отворачиваюсь от стола, от женщины, сталкиваюсь со стеной. Вытираю правую руку о черную стену, взываю к Иисусу и к моей матери и говорю: “Леди, пожалуйста, леди, пожалуйста”, как будто она могла бы исправиться усилием воли, если бы только прислушалась к моим мольбам. Вытираю, вытираю, вытираю руку спереди и сзади о стену, вытираю не только то, к чему я ее прижимал, но и то, что она чувствовала, когда была жива, вытираю сильно, еще сильнее, сердито, яростно, пока моя рука не начинает гореть, пока в моей руке не остается ничего, кроме боли. И вот я стою там некоторое время. Не совсем уверен, где я уже нахожусь. Я знаю, что там есть дверь. Я иду к ней. Через это. О, да. Катакомбы.
  
  Спенсер стоял в центре черной комнаты, держа правую руку перед лицом, уставившись на нее в ярком проецируемом свете, как будто это была совсем не та рука, которая держала его за запястье последние шестнадцать лет.
  
  Почти удивленно он сказал: “Я бы спас ее”.
  
  “Я знаю это”, - сказала Элли.
  
  “Но я никого не смог спасти”.
  
  “И в этом тоже нет твоей вины”.
  
  Впервые с того давнего июля он подумал, что, возможно, у него хватит сил принять, не скоро, но в конце концов, что на нем лежит не больший груз вины, чем на любом другом человеке. Более темные воспоминания, более интимный опыт человеческой способности ко злу, знание того, что другие люди никогда бы не хотели, чтобы им навязывали то, что было навязано ему, — все это да, но не больший груз вины.
  
  Рокки гавкнул. Дважды. Громко.
  
  Пораженный, Спенсер сказал: “Он никогда не лает”.
  
  Сняв пистолет с предохранителя, Элли повернулась к распахнувшейся двери. Она была недостаточно быстра.
  
  Добродушного вида мужчина — тот самый, который ворвался в коттедж в Малибу, — ворвался в черную комнату. В правой руке у него была "Беретта" с глушителем, и он улыбался, готовясь к выстрелу.
  
  Элли получила пулю в правое плечо и взвизгнула от боли. Ее рука дернулась и выпустила пистолет, и ее отбросило к стене. Она осела в темноте, задыхаясь от шока, вызванного выстрелом, поняла, что "Микро Узи" соскользнул с ее плеча, и попыталась схватить его левой рукой. Оно выскользнуло у нее из пальцев, упало на пол и отлетело от нее.
  
  Пистолет исчез, с грохотом покатился по полу к мужчине с "Береттой" вне досягаемости. Но Спенсер схватился за "Узи", когда тот падал.
  
  Улыбающийся мужчина выстрелил снова. Пуля отскочила от камня в нескольких дюймах от протянутой руки Спенсера, заставив его отступить, и срикошетила по комнате.
  
  Стрелка, казалось, не беспокоил вой отскакивающей пули, как будто он вел такую счастливую жизнь, что его безопасность была предрешена заранее.
  
  “Я бы предпочел не стрелять в тебя”, - сказал он. “Я тоже не хотел стрелять в Элли. У меня другие планы на вас обоих. Но еще одно неверное движение — и ты лишишь меня всех возможностей выбора. Теперь подними ”Узи" сюда. "
  
  Вместо того, чтобы сделать то, что ему было сказано, Спенсер подошел к Элли. Он коснулся ее лица и посмотрел на плечо. “Насколько все плохо?”
  
  Она зажимала свою рану, пытаясь не выдать степень своей боли, но правда была в ее глазах. “Хорошо, я в порядке, ничего страшного”, - сказала она, но Спенсер увидела, как она посмотрела на скулящую собаку, когда солгала.
  
  Тяжелая дверь на скотобойню не захлопнулась. Кто-то держал ее открытой. Стрелявший отступил в сторону, пропуская его внутрь. Вторым человеком был Стивен Экблом.
  
  
  * * *
  
  
  Рой был уверен, что это будет одна из самых интересных ночей в его жизни. Это могло бы быть даже таким же необычным, как первая ночь, которую он провел с Евой, хотя он не предал бы ее, даже надеясь, что так будет лучше. Это было невероятное стечение событий: наконец-то поймана женщина; шанс узнать, что Гранту может быть известно о любой организованной оппозиции агентству, а затем удовольствие от того, что он избавил этого обеспокоенного человека от страданий; уникальная возможность побыть с одним из величайших художников века, когда он протягивал руку медиуму, который сделал его знаменитым; и когда это будет сделано, возможно, даже идеальные глаза Элеонор можно будет спасти. Космические силы были задействованы в создании такой ночи.
  
  Когда Стивен вошел в комнату, выражение лица Спенсера Гранта стоило потери по меньшей мере двух вертолетов и спутника. Гнев омрачил его лицо, исказил черты. Это была ярость настолько чистая, что сама по себе обладала завораживающей красотой. Взбешенный Грант, тем не менее, отшатнулся от женщины.
  
  “Привет, Майки”, - сказал Стивен. “Как у тебя дела?”
  
  Сын — когда-то Майки, а теперь Спенсер — не мог говорить.
  
  “У меня все было хорошо but...in скучные обстоятельства”, - сказал художник.
  
  Спенсер Грант хранил молчание. Рой похолодел от выражения глаз бывшего полицейского.
  
  Стивен оглядел черный потолок, стены, пол. “Они обвинили меня в женщине, с которой ты поступил здесь той ночью. Я тоже взял вину на себя. Ради тебя, малыш”.
  
  “Он никогда не прикасался к ней”, - сказала Элли Саммертон.
  
  “Не так ли?” - спросил художник.
  
  “Мы знаем, что он этого не делал”.
  
  Стивен вздохнул с сожалением. “Ну, нет, он этого не сделал. Но он был настолько близок к тому, чтобы заняться ею ”. Он поднял большой и указательный пальцы, всего в четверти дюйма друг от друга. “Вот так близко”.
  
  “Он вообще никогда не был близок”, - сказала она, но Грант по-прежнему не мог вымолвить ни слова.
  
  “Разве нет?” Сказал Стивен. “Ну, я думаю, что был. Я думаю, если бы я был немного умнее, если бы я посоветовал ему сначала спустить штаны и залезть на нее сверху, тогда он был бы счастлив взяться за скальпель позже. Видите ли, тогда он был бы больше в духе вещей ”.
  
  “Ты не мой отец”, - сказал Грант пустым голосом.
  
  “Ты ошибаешься на этот счет, мой милый мальчик. Твоя мать твердо верила в супружеские клятвы. С ней всегда был только я. Я уверен в этом. В конце концов, здесь, в этой комнате, она не смогла сохранить от меня ни малейшего секрета”.
  
  Рою показалось, что Грант собирается пересечь комнату со всей яростью быка, не обращая внимания на пули.
  
  “Какая жалкая собачонка”, - сказал Стивен. “Посмотри, как он дрожит, опустив голову. Идеальный питомец для тебя, Майки. Он напоминает мне о том, как ты вел себя здесь той ночью. Когда я дал тебе шанс превзойти себя, ты была слишком слабой, чтобы воспользоваться им ”.
  
  Женщина, казалось, тоже была в ярости, возможно, даже сильнее, чем боялась, хотя и то, и другое. Ее глаза никогда не были так прекрасны.
  
  “Как давно это было, Майки, и какой это новый мир”, - сказал Стивен, делая пару шагов к своему сыну и женщине, заставляя их отступить еще дальше. “Я так опередил свое время, так глубоко погрузился в авангард, что даже не осознавал этого. Газеты назвали меня сумасшедшим. Я должен потребовать опровержения, вам не кажется? Сейчас улицы кишат мужчинами, более жестокими, чем я когда-либо был. Банды устраивают перестрелки где им заблагорассудится, а младенцев убивают на игровых площадках детских садов — и никто ничего с этим не делает. на руках просветленных, слишком занятых беспокойством о том, что вы собираюсь съесть пищевую добавку, которая сократит вашу продолжительность жизни на три с половиной дня. Вы читали об агентах ФБР в Айдахо, где они застрелили безоружную женщину, когда она держала ее ребенок, и выстрелили в спину ее четырнадцатилетнему сыну, когда он попытался убежать от них? Убили их обоих. Ты видел это в газетах, Майки? И теперь такие люди, как Рой, занимают очень ответственные посты в правительстве. Что ж, в наши дни я мог бы стать сказочно успешным политиком. У меня есть все, что нужно. Я не сумасшедший, Майки. Папа не сумасшедший и никогда им не был. Зло, да. Я принимаю это. С самого раннего детства у меня было все в этом отношении. Мне всегда нравилось веселиться. Но я не сумасшедший, малыш. Здесь Рой, страж общественной безопасности, защитник республики — да ведь Майки, он буйнопомешанный.”
  
  Рой улыбнулся Стивену, гадая, что за шутку он придумал. Художник был бесконечно забавен. Но Стивен отошел так далеко в комнату, что Рой не мог видеть его лица, только затылок.
  
  “Майки, ты бы послушал, как Рой разглагольствует о сострадании, о низком качестве жизни, в которой живет так много людей и которой не должно быть, о сокращении населения на девяносто процентов ради спасения окружающей среды. Он любит всех. Он понимает их страдания. Он оплакивает их. И когда у него будет шанс, он отправит их на тот свет, чтобы сделать общество немного лучше. Это круто, Майки. И они дают ему вертолеты и лимузины, и все наличные, в которых он нуждается, и лакеев с большими пистолетами в наплечных кобурах. Они позволяют ему бегать повсюду, создавая лучший мир. И я говорю тебе, что у этого человека, Майки, в мозгу завелись черви ”.
  
  Подыгрывая этому, Рой сказал: “Черви в моем мозгу, большие старые скользкие черви в моем мозгу”.
  
  “Видишь”, - сказал Стивен. “Он забавный парень, Рой. Всего лишь хочет нравиться. Большинству людей он тоже нравится. Не так ли, Рой?”
  
  Рой почувствовал, что они подходят к кульминационной черте. “Ну, Стивен, я не хочу хвастаться собой—”
  
  “Видишь!” Сказал Стивен. “Он тоже скромный человек. Скромный, добрый и сострадательный. Ты разве не всем нравишься, Рой? Брось. Не будь таким застенчивым”.
  
  “Ну, да, я нравлюсь большинству людей, - признался Рой, - но это потому, что я отношусь ко всем с уважением”.
  
  “Это верно!” Сказал Стивен. Он рассмеялся. “Рой относится ко всем с одинаковым торжественным уважением. Да ведь он убийца равных возможностей. Беспристрастному лечение для каждого из помощника президента впустую в Вашингтон-парке, а затем сделано, чтобы выглядеть как самоубийство...в обыкновенный паралич ног сбили, чтобы избавить его от ежедневной борьбы. Рой не понимает, что все это нужно делать для удовольствия. Только для удовольствия. В противном случае, это безумие, действительно безумие, делать это ради какой-то благородной цели. Он так серьезно относится к этому, считает себя мечтателем, человеком идеалов. Но он отстаивает свои идеалы — я отдаю ему должное. У него нет фаворитов. Он наименее предвзятый, самый эгалитарный, с пеной у рта безумец, который когда-либо жил. Вы согласны, мистер Ринк?”
  
  Ринк? Рой не хотел, чтобы Ринк или Фордайс что-либо из этого слышали, ради Бога, видели что-либо из этого. Они были мускулами, а не настоящими инсайдерами. Он повернулся к двери, удивляясь, почему не слышал, как она открылась, — и увидел, что там никого нет. Затем он услышал скрежет "Микро Узи" по бетону, когда Стивен Экблом поднял его с пола, и понял, что происходит.
  
  Слишком поздно.
  
  "Узи" позвякивал в руках Стивена. Пули вонзились в Роя. Он упал, перекатился и попытался выстрелить в ответ. Хотя он все еще держал пистолет, он не мог заставить свой палец нажать на спусковой крючок. Парализован. Он был парализован.
  
  Поверх свистящих рикошетов что-то злобно зарычало: звук из фильма ужасов, эхом отражающийся от черных стен с более леденящим кровь эффектом, чем пули. Секунду Рой не мог понять, что это было, откуда это исходило. Он почти подумал, что это Грант, из-за ярости на лице человека со шрамом, но затем увидел, как зверь несется по воздуху к Стивену. Художник попытался развернуться, уйти от Роя и зарубить атакующего пса. Но адская тварь уже была на нем, отбрасывая его спиной к стене. Она рвала его за руки. Он выронил "Узи". Затем оно взобралось на него, вцепилось в лицо, в горло.
  
  Стивен кричал.
  
  Рой хотел сказать ему, что самые опасные люди из всех — и, очевидно, самые опасные собаки тоже — это те, кого сильнее всего избивали. Когда у них отняли даже их гордость и надежду, когда их загнали в последний из всех углов, тогда им нечего было терять. Чтобы не плодить таких отчаявшихся людей, проявление сострадания к страдающим как можно раньше было правильным поступком для них, нравственным поступком, но и самым мудрым поступком. Однако он не мог сказать художнику ничего из этого, потому что в дополнение к параличу обнаружил, что не может говорить.
  
  
  * * *
  
  
  “Рокки, нет! Прочь! Рокки, прочь!”
  
  Спенсер потянул пса за ошейник и боролся с ним, пока, наконец, Рокки не подчинился.
  
  Художник сидел на полу. Его ноги были подобраны в защитной позе. Он скрестил руки на лице, и из ладоней текла кровь.
  
  Элли взяла в руки "Узи". Спенсер забрала его у нее.
  
  Он увидел, что из ее левого уха течет кровь. “Тебя снова ударили”.
  
  “Рикошет. Задело”, - сказала она, и на этот раз она могла прямо посмотреть собаке в глаза.
  
  Спенсер посмотрел вниз на то, что было его отцом.
  
  Кровожадный ублюдок убрал руки от лица. Он был возмутительно спокоен. “Они расставили людей от одного конца участка до другого. В здании никого нет, но как только ты выйдешь на улицу, далеко не уйдешь. Тебе не уйти, Майки. ”
  
  Элли сказала: “Они не услышали бы выстрелов. Нет, если бы никто на поверхности никогда не слышал криков из этого места. У нас все еще есть шанс ”.
  
  Женоубийца покачал головой. “Нет, если только ты не приведешь сюда меня и удивительного мистера Миро”.
  
  “Он мертв”, - сказала Элли.
  
  “Не имеет значения. Мертвый он полезнее. Никогда не знаешь, на что способен такой человек, как он, поэтому я бы нервничал, если бы нам пришлось выносить его отсюда, пока он жив. Мы оставим его между нами, малыш, ты и я. Они увидят, что ему больно, но не будут знать, насколько сильно. Может быть, они ценят его достаточно высоко, чтобы сдерживаться ”.
  
  “Мне не нужна твоя помощь”, - сказала Спенсер.
  
  “Конечно, ты этого не хочешь, но тебе это нужно”, - сказал его отец. “Они не переставили бы твой грузовик. Им было приказано держаться сзади, на расстоянии, просто вести наблюдение, пока они не получат известий от Роя. Таким образом, мы можем перенести его в грузовик, между нами, и они не будут уверены, что происходит.” Он с трудом поднялся на ноги.
  
  Спенсер попятился от него, как попятился бы от чего-то, что появилось в пентаграмме мелом в ответ на призыв колдуна. Рокки тоже отступил, рыча.
  
  Элли стояла в дверном проеме, прислонившись к косяку. Она была в стороне, в относительной безопасности.
  
  У Спенсера была собака — что за собака! — и у него был пистолет. У его отца не было оружия, и ему мешали искусанные руки. И все же Спенсер боялся его так, как никогда в ту июльскую ночь или после.
  
  “Он нам нужен?” - спросил он Элли.
  
  “Черт возьми, нет”.
  
  “Ты уверен, что, что бы ты ни делал с компьютером, это сработает?”
  
  “В этом мы уверены больше, чем когда-либо могли быть уверены в нем”.
  
  Спенсер сказал своему отцу: “Что будет с тобой, если я оставлю тебя им?”
  
  Художник с интересом рассматривал свои искусанные руки, изучая проколы не так, как будто беспокоился о повреждениях, а как будто рассматривал цветок или другой красивый предмет, который он никогда раньше не видел. “Что будет со мной, Майки? Ты имеешь в виду, когда я вернусь в тюрьму? Я немного читаю, чтобы скоротать время. Я все еще немного рисую — ты знал? Я думаю, что нарисую портрет твоей маленькой сучки там, в дверном проеме, так, как я представляю, как бы она выглядела без одежды, и так, как я знаю, она бы выглядела, если бы у меня когда-нибудь был шанс положить ее здесь на стол и заставить реализовать свой истинный потенциал. Я вижу, что это вызывает у тебя отвращение, малыш. Но, на самом деле, это такое маленькое удовольствие - позволить мне, учитывая, что она никогда не была красивее, чем на моем полотне. Мой способ разделить ее с тобой.” Он вздохнул и оторвал взгляд от своих рук, как будто его не беспокоила боль. “Что произойдет, если ты оставишь меня им, Майки? Ты обрекаешь меня на жизнь, которая является пустой тратой моего таланта и радости жизни, на бесплодное и крошечное существование за серыми стенами. Вот что происходит со мной, ты, неблагодарный маленький сопляк.”
  
  “Ты сказал, что они были хуже тебя”.
  
  “Что ж, я знаю, кто я такой”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Самосознание - это добродетель, которой им не хватает”.
  
  “Они отпускают тебя”.
  
  “Временно. Консультация”.
  
  “Они ведь выпустят тебя снова, не так ли?”
  
  “Будем надеяться, что это не займет еще шестнадцать лет”. Он улыбнулся, как будто его кровоточащие руки пострадали всего лишь от порезов бумагой. “Но, да, мы живем в эпоху, которая порождает новую породу фашистов, и я хотел бы надеяться, что время от времени мой опыт будет им полезен”.
  
  “Ты полагаешь, что даже не вернешься”, - сказала Спенсер. “Ты думаешь, что уйдешь от них сегодня вечером, не так ли?”
  
  “Их слишком много, Майки. Крупные мужчины с большими пистолетами в наплечных кобурах. Большие черные лимузины "Крайслер ". Вертолеты, когда они захотят. Нет, нет, мне, вероятно, придется подождать до следующей консультации. ”
  
  “Лживый сукин сын, убивающий мать”, - сказал Спенсер.
  
  “О, не пытайся напугать меня”, - сказал его отец. “Я помню эту комнату шестнадцать лет назад. Тогда ты был маленьким слабаком, Майки, и ты маленький слабак сейчас. У тебя там какой-то шрам, малыш. Сколько времени тебе пришлось восстанавливать силы, прежде чем ты смог есть твердую пищу? ”
  
  “Я видел, как ты повалил ее на землю у бассейна”.
  
  “Если исповедь поднимает тебе настроение, иди прямо вперед”.
  
  “Я был на кухне за печеньем и услышал ее крик”.
  
  “Ты получил свое печенье?”
  
  “Когда она упала, ты ударил ее ногой по голове”.
  
  “Не будь занудой, Майки. Ты никогда не был тем сыном, которого я, возможно, хотел бы иметь, но ты никогда не был занудой раньше”.
  
  Этот человек был непоколебимо спокоен, обладал самообладанием. От него исходила устрашающая аура силы, но в его глазах не было ни капли безумия. Он мог произнести проповедь, и его могли принять за священника. Он утверждал, что был не сумасшедшим, а злым.
  
  Спенсер задавалась вопросом, может ли это быть правдой.
  
  “Майки, ты действительно в долгу передо мной, ты знаешь. Без меня тебя бы не существовало. Что бы ты ни думал обо мне, я все же твой отец ”.
  
  “Без тебя я бы не существовал. Да. И это было бы хорошо. Это было бы прекрасно. Но без моей матери я мог бы быть точно таким же, как ты. Это ей я обязан. Только она. Она единственная, кто дал мне то спасение, которое я когда-либо смогу получить ”.
  
  “Майки, Майки, ты просто не можешь заставить меня чувствовать себя виноватым. Ты хочешь, чтобы я сделал большое грустное лицо? Хорошо, я сделаю большое грустное лицо. Но твоя мать была для меня никем. Всего лишь полезным прикрытием на какое-то время, полезным обманом с приятными колотушками. Но она была слишком любопытна. И когда мне пришлось привести ее сюда, она была такой же, как все остальные, хотя и менее волнующей, чем большинство ”.
  
  “Ну, все равно, ” сказал Спенсер, “ это для нее”. Он выпустил короткую очередь из "Узи", отправив своего отца к черту.
  
  Не было никаких рикошетов, о которых стоило беспокоиться. Каждая пуля находила свою цель, и мертвец унес их с собой на пол, в лужу самой темной крови, которую Спенсер когда-либо видел.
  
  Рокки подпрыгнул от неожиданности, услышав выстрелы, затем поднял голову и изучающе посмотрел на Стивена Экблома. Он принюхался к нему, как будто этот запах сильно отличался от всего, с чем он сталкивался раньше. Когда Спенсер смотрел на своего мертвого отца, он заметил, что Рокки с любопытством смотрит на него. Затем собака присоединилась к Элли в дверях.
  
  Когда, наконец, он тоже направился к двери, Спенсер боялся взглянуть на Элли.
  
  “Я задавалась вопросом, сможешь ли ты на самом деле это сделать”, - сказала она. “Если бы ты этого не сделал, мне пришлось бы, и отдача была бы чертовски болезненной для этой руки”.
  
  Он встретился с ней взглядом. Она не пыталась заставить его почувствовать себя лучше из-за того, что он сделал. Она имела в виду то, что сказала.
  
  “Мне это не понравилось”, - сказал он.
  
  “Я бы так и сделал”.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Безмерно”.
  
  “Я тоже не испытывал ненависти к этому занятию”.
  
  “Зачем тебе это? Ты должен растоптать таракана, когда у тебя есть шанс”.
  
  “Как твое плечо?”
  
  “Адски болит, но кровотечение не такое сильное”. Она согнула правую руку, поморщившись. “Я все еще смогу работать на клавиатуре компьютера обеими руками. Я просто молю Бога, чтобы у меня получилось сделать это достаточно быстро ”.
  
  Они втроем поспешили через обезлюдевшие катакомбы к голубой комнате, желтому вестибюлю и странному миру наверху.
  
  
  * * *
  
  
  Рой не испытывал боли. Фактически, он вообще ничего не чувствовал. Из-за этого ему было легче притворяться мертвым. Он боялся, что они прикончат его, если поймут, что он жив. Спенсер Грант, он же Майкл Экблом, бесспорно, был таким же безумцем, как и его отец, и способен на любое злодеяние. Поэтому Рой закрыл глаза и использовал свой паралич в своих интересах.
  
  После уникальной возможности, которую он предоставил художнику, Рой разочаровался в этом человеке. Такое беспечное предательство.
  
  Более того, Рой был разочарован в себе. Он сильно недооценил Стивена Экблома. Блеск и чувствительность, которые он увидел в художнике, не были иллюзией; однако он позволил обмануть себя, поверив, что то, что он увидел, и есть вся история целиком. Он никогда не заглядывал на темную сторону.
  
  Конечно, ему всегда так быстро нравились люди, как и сказал художник. И он остро ощущал страдания каждого человека в те мгновения, когда встречался с ними. Это было одним из его достоинств, и он не хотел бы быть менее добросердечным человеком. Он был глубоко тронут судьбой Экблома: такой остроумный и талантливый человек был заперт в камере до конца своей жизни. Сострадание ослепило Роя и не позволило ему увидеть всю правду.
  
  У него все еще была надежда выбраться из этого живым и снова увидеть Еву. Он не чувствовал, что умирает. Конечно, он вообще почти ничего не чувствовал ниже шеи.
  
  Он находил утешение в осознании того, что, если ему суждено умереть, он отправится на великую космическую вечеринку и будет встречен столькими друзьями, которых он послал вперед с большой нежностью. Ради Евы он хотел жить, но в какой-то степени он тосковал по тому высшему уровню, где существовал один пол, где у всех был одинаковый сияюще-голубой цвет кожи, где каждый человек был безупречно красив на андрогинный голубой манер, где никто не был тупым, никто не был слишком умным, где у всех были одинаковые жилые помещения, гардероб и обувь, где была высококачественная минеральная вода и свежие фрукты прошу прощения. Ему пришлось бы познакомиться со всеми, кого он знал в этом мире, потому что он не узнал бы их в их новых совершенных, идентичных синих телах. Это казалось печальным: не видеть людей такими, какими они были. С другой стороны, он не захотел бы провести вечность со своей дорогой матерью, если бы ему пришлось смотреть на ее разбитое лицо, каким оно было сразу после того, как он отправил ее в то лучшее место.
  
  Он попытался заговорить и обнаружил, что к нему вернулся голос. “Ты мертв, Стивен, или притворяешься?”
  
  В другом конце черной комнаты, прислонившись к черной стене, художник не ответил.
  
  “Я думаю, они ушли и не вернутся. Так что, если ты притворяешься, теперь все ясно”.
  
  Ответа нет.
  
  “Ну, тогда ты перешел, и все плохое в тебе осталось здесь. Я уверен, что сейчас ты полон раскаяния и хотел бы быть более сострадательным ко мне. Поэтому, если бы ты мог приложить немного своей космической силы, проникнуть сквозь завесу и сотворить маленькое чудо, чтобы я снова мог ходить, я верю, что это было бы уместно ”.
  
  В комнате по-прежнему царила тишина.
  
  Он по-прежнему ничего не чувствовал ниже шеи.
  
  “Надеюсь, мне не понадобятся услуги духовного ченнелера, чтобы привлечь ваше внимание”, - сказал Рой. “Это было бы неудобно”.
  
  Тишина. Неподвижность. Холодный белый свет в виде плотного конуса, пронизывающий центр этой заключающей в себе черноты.
  
  “Я просто подожду. Я уверен, что проникновение через завесу требует больших усилий”.
  
  Теперь в любой момент может произойти чудо.
  
  
  * * *
  
  
  Открывая водительскую дверь пикапа, Спенсер внезапно испугался, что потерял ключи. Они были в кармане его куртки.
  
  К тому времени, как Спенсер села за руль и завела двигатель, Рокки был на заднем сиденье, а Элли уже устроилась на другом переднем сиденье. Подушка из мотеля лежала у нее на бедрах, ноутбук лежал на подушке, и она ждала, чтобы включить компьютер.
  
  Когда двигатель заработал и Элли включила ноутбук, она сказала: “Пока никуда не уходи”.
  
  “Мы здесь легкая добыча”.
  
  “Я должен вернуться в ”Годзиллу"".
  
  “Годзилла”.
  
  “Система, в которой я был до того, как мы вышли из грузовика”.
  
  “Что такое Годзилла?”
  
  “Пока мы просто сидим здесь, они, вероятно, ничего не будут делать, кроме как наблюдать за нами и ждать. Но как только мы начнем двигаться, им придется действовать, и я не хочу, чтобы они нападали на нас, пока мы не будем готовы к этому ”.
  
  “Что такое Годзилла?”
  
  “Ш-ш-ш. Мне нужно сосредоточиться”.
  
  Спенсер посмотрел в боковое окно на поля и холмы. Снег светился не так ярко, как раньше, потому что луна шла на убыль. Его обучали обнаруживать тайную слежку как в городских, так и в сельских условиях, но он не мог видеть никаких признаков присутствия наблюдателей агентства, хотя и знал, что они где-то там.
  
  Пальцы Элли были заняты. Щелкали клавиши. На экране появлялись данные и диаграммы.
  
  Еще раз сосредоточившись на зимнем пейзаже, Спенсер вспомнила снежные крепости, замки, туннели, тщательно утрамбованные трассы для катания на санях. Более важно: В дополнение к физическим деталям старых игровых площадок в снегу, он смутно вспоминал радость работы над этими проектами и отправления в те детские приключения. Воспоминания о невинных временах. Детские фантазии. Счастье. Это были смутные воспоминания. Смутные, но, возможно, их можно восстановить с практикой. Долгое время он не мог вспомнить ни одного момента своего детства с нежностью. События того июля не только навсегда изменили его последующую жизнь, но и изменили его представление о том, какой была его жизнь до появления совы, крыс, скальпеля и ножа.
  
  Иногда его мать помогала ему строить снежные замки. Он помнил времена, когда она каталась с ним на санках. Им особенно нравилось гулять после наступления сумерек. Ночь была такой свежей, мир таким таинственным в черно-белых тонах. С миллиардами звезд над головой можно было представить, что сани - это ракета, и ты улетаешь в другие миры.
  
  Он подумал о могиле своей матери в Денвере, и ему вдруг захотелось побывать там - впервые с тех пор, как бабушка с дедушкой перевезли его в Сан-Франциско. Он хотел сидеть на земле рядом с ней и вспоминать ночи, когда они катались на санках под миллиардом звезд, когда ее смех музыкой разносился по белым полям.
  
  Рокки встал на пол сзади, положив лапы на переднее сиденье, и вытянул голову вперед, чтобы нежно лизнуть Спенсер в щеку.
  
  Он повернулся и погладил собаку по голове и шее. “Мистер Скалистый пес, мощнее локомотива, быстрее несущейся пули, способный перепрыгивать высокие здания одним прыжком, наводящий ужас на всех кошек и доберманов. Откуда это взялось, хммм?” Он почесал собаку за ушами. Затем кончиками пальцев осторожно исследовал раздавленный хрящ, который гарантировал, что левое ухо всегда будет отвисать. “Давным-давно, в старые недобрые времена, был ли человек, который сделал это с тобой, похож на человека там, в черной комнате? Или ты узнал запах? Злые духи пахнут одинаково, приятель?” Рокки наслаждался всеобщим вниманием. “Мистер Пес Рокки, пушистый герой, должен иметь свой собственный комикс. Покажи нам зубы, покажи нам острые ощущения ”. Рокки просто задыхался. “Давай, покажи нам зубки”, - сказал Спенсер, рыча и ободирая губы от собственных зубов. Рокки понравилась игра, он оскалил свои собственные зубы, и они пошли грррррр друг на друга, морда к морде.
  
  “Готова”, - сказала Элли.
  
  “Слава Богу, - сказал он, - у меня просто закончились дела, чтобы не сойти с ума”.
  
  “Ты должен помочь мне найти их”, - сказала она. “Я тоже буду искать, но, возможно, я не увижу ни одной из них”.
  
  Указывая на экран, он сказал: “Это Годзилла?”
  
  “Нет. Это игровая доска, на которой мы с Годзиллой будем играть вдвоем. Это сетка из пяти акров земли непосредственно вокруг дома и сарая. Каждый из этих крошечных блоков сетки имеет шесть метров в сторону. Я просто молю Бога, чтобы мои входные данные, эти карты собственности и записи округа, были достаточно точными. Я знаю, что они не в точку, ни на йоту, но давайте помолимся, чтобы они были близко. Видите этот зеленый силуэт? Это дом. Видите это? Амбар. Вот конюшни в конце подъездной дорожки. Эта мигающая точка — это мы. Видите эту линию — это окружная дорога, где мы хотим быть ”.
  
  “Это основано на одной из видеоигр, которые вы изобрели?”
  
  “Нет, это отвратительная реальность”, - сказала она. “И что бы ни случилось, Спенсер…Я люблю тебя. Я не могу представить ничего лучше, чем провести с тобой остаток своей жизни. Я просто надеюсь, что это займет больше пяти минут ”.
  
  Он начал заводить машину. Ее откровенное выражение чувств заставило его заколебаться, потому что он хотел поцеловать ее сейчас, здесь, в первый раз, на случай, если это будет и в последний.
  
  Затем он замер и уставился на нее в изумлении, когда пришло понимание. “Годзилла прямо сейчас смотрит на нас сверху вниз, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Это спутник? И вы его захватили?”
  
  “Я приберегал эти коды на тот день, когда оказался в действительно трудном положении, другого выхода не было, потому что у меня никогда не будет шанса использовать их снова. Когда мы выберемся отсюда, когда я отпущу Годзиллу, они отключат его и перепрограммируют ”.
  
  “Что он делает, кроме того, что смотрит вниз?”
  
  “Помнишь фильмы?”
  
  “Фильмы о Годзилле?”
  
  “Его раскаленное добела, пылающее дыхание?”
  
  “Ты все это выдумываешь”.
  
  “У него был неприятный запах изо рта, от которого плавились сосуды”.
  
  “О, Боже мой”.
  
  “Сейчас или никогда”, - сказала она.
  
  “Теперь”, - сказал он, давая задний ход грузовику, желая покончить с этим до того, как у него появится еще время подумать об этом.
  
  Он включил фары, выехал задним ходом из сарая и направился вокруг здания, возвращаясь по маршруту, по которому они свернули с окружной дороги.
  
  “Не слишком быстро”, - сказала она. “За то, чтобы выйти отсюда на цыпочках, придется заплатить, поверь мне”.
  
  Спенсер отпустила педаль газа.
  
  Сейчас плыву дальше. Проезжаю мимо фасада сарая. Другое ответвление подъездной дорожки вон там. Задний двор справа. Бассейн.
  
  Яркий белый прожектор высветил их из открытого окна второго этажа дома, в шестидесяти ярдах справа от них и в сорока ярдах впереди. Спенсер был ослеплен, когда посмотрел в том направлении, и он не мог разглядеть, были ли снайперы с винтовками в каком-либо из других окон.
  
  Пальцы Элли застучали по клавишам.
  
  Он оглянулся и увидел желтую индикаторную линию на экране дисплея. Она представляла полосу шириной около двух метров и длиной двадцать четыре метра между ними и домом.
  
  Элли нажала клавишу ВВОДА.
  
  “Прищурься!” - сказала она, и в тот же момент Спенсер крикнула: “Рокки, ложись!”
  
  От звезд исходило бело-голубое сияние. Это было не так свирепо, как он ожидал, чуть ярче, чем свет прожектора из дома, но это было бесконечно страннее всего, что он когда—либо видел - над землей. Луч был четко очерчен по краям, и казалось, что он не столько излучает свет, сколько сдерживает его, удерживая атомный огонь внутри оболочки, тонкой, как поверхностное натяжение пруда. Это сопровождалось вибрирующим до костей гулом, похожим на электронную обратную связь из огромных динамиков стадиона, и внезапной турбулентностью воздуха. Когда свет двинулся по курсу, который проложила для него Элли (два метра в ширину, двадцать четыре метра в длину, между ними и домом, но не приближаясь ни к тому, ни к другому), поднялся рев, похожий на подземный рокот нескольких землетрясений типа скрежета, которые Спенсер пережила за эти годы, хотя этот был намного громче. Земля затряслась так сильно, что грузовик покачнулся. В этом двухметровом зарослевалок, снег и земля под ним вспыхнули пламенем, расплавившись в одно мгновение, на какую глубину, он не знал. Луч переместился дальше, и сердцевина большого платана исчезла во вспышке; он не просто вспыхнул пламенем, а исчез, как будто его никогда и не было. Дерево мгновенно превратилось в свет и тепло, которые ощущались даже внутри грузовика с закрытыми окнами, почти в тридцати ярдах от самого луча. Многочисленные расщепленные ветви, которые свисали за резко очерченный край луча, упали на землю по обе стороны от источника света, и они загорелись в местах разрыва. Бело-голубое лезвие пронеслось мимо пикапа, через задний двор, по диагонали между ними и домом, через один край патио, испаряя бетон, до конца дорожки, на которую его установила Элли, — и затем погасло.
  
  Участок земли шириной в два метра и длиной в двадцать четыре метра раскалился добела, кипя, как поток самой свежей лавы, на высоких склонах вулкана. Магма ярко бурлила в траншее, в которой она находилась, пузырясь, хлопая и выбрасывая в воздух снопы красных и белых искр, отбрасывая свечение, которое достигало даже грузовика и окрашивало уцелевший снег в красно-оранжевый цвет.
  
  Во время мероприятия, если бы они не были слишком ошеломлены, чтобы говорить, им пришлось бы кричать друг на друга, чтобы быть услышанными. Теперь тишина казалась такой же глубокой, как в вакууме глубокого космоса.
  
  В доме сотрудники агентства выключили прожектор.
  
  “Продолжай двигаться”, - настойчиво сказала Элли.
  
  Спенсер не понял, что затормозил до полной остановки.
  
  Они снова двинулись вперед. Легко. Осторожно продвигаясь через логово льва. Легко. Он рискнул немного прибавить скорости, потому что львы сейчас должны были быть напуганы до смерти.
  
  “Боже, благослови Америку”, - дрожащим голосом сказала Спенсер.
  
  “О, Годзилла не один из наших”.
  
  “Это не так?”
  
  “Японский”.
  
  “У японцев есть спутник, излучающий смертельные лучи?”
  
  “Усовершенствованная лазерная технология. И у них в системе восемь спутников”.
  
  “Я думал, они заняты созданием лучших телевизоров”.
  
  Она снова усердно работала на клавиатуре, готовясь к худшему. “Черт возьми, у меня свело правую руку”.
  
  Он увидел, что она нацелилась на дом.
  
  Она сказала: “В США есть нечто подобное, но у меня нет никаких кодов, которые позволили бы мне войти в нашу систему. Дураки на нашей стороне называют это Гиперпространственным Молотом, что не имеет ничего общего с тем, что это такое. Это просто название, которое им понравилось из видеоигры ”.
  
  “Ты изобрел игру?”
  
  “Вообще-то, да”.
  
  “Они делают из этого аттракцион в парке развлечений?”
  
  “Да”.
  
  “Я видел одного”.
  
  Сейчас проезжаю мимо дома. Даже не поднимаю глаз на окна. Не искушаю судьбу.
  
  “Вы можете реквизировать секретный японский оборонный спутник?”
  
  “Через Министерство обороны”, - сказала она.
  
  “Министерство обороны”.
  
  “Японцы этого не знают, но Министерство обороны может захватить мозг Годзиллы в любой момент, когда захочет. Я просто пользуюсь дверными проемами, которые Министерство обороны уже установило ”.
  
  Он вспомнил кое-что, что она сказала в пустыне только этим утром, когда он выразил удивление по поводу возможности спутникового наблюдения. Он процитировал это ей в ответ: “Ты была бы удивлена тем, что там наверху. “Удивлен” - это одно слово ”.
  
  “У израильтян своя система”.
  
  “Израильтяне!”
  
  “Да, маленький Израиль. Они беспокоят меня меньше, чем кто-либо другой, у кого это есть. Китайский. Подумай об этом. Может быть, французы. Больше никаких шуток о парижских таксистах. Бог знает, у кого еще оно есть. ”
  
  Они почти миновали дом.
  
  В боковом стекле позади Элли было пробито маленькое круглое отверстие, как раз в тот момент, когда звук выстрела расколол ночь, и Спенсер почувствовал, как пуля с глухим стуком врезалась в спинку его сиденья. Скорость пули была настолько велика, что закаленное стекло слегка треснуло, но не разрушилось внутрь. Слава Богу, Рокки энергично лаял, а не визжал в агонии.
  
  “Тупые ублюдки”, - сказала Элли, снова нажимая клавишу ВВОДА.
  
  Из безвоздушного пространства на двухэтажный викторианский фермерский дом обрушился сверкающий столб бело-голубого света, мгновенно испарив ядро диаметром два метра. Взорвалась остальная часть сооружения. Ночь наполнилась пламенем. Если кто-то остался в живых в этом рушащемся доме, им пришлось бы выбираться слишком быстро, чтобы беспокоиться о том, чтобы сохранить оружие и сделать дополнительные выстрелы по пикапу.
  
  Элли была потрясена. “Я не могла рисковать, чтобы они напали на восходящее звено позади нас. Если так пойдет и дальше, у нас будут большие проблемы”.
  
  “Это есть у русских?”
  
  “Это и еще более странные вещи”.
  
  “Более странные вещи?”
  
  “Вот почему большинство остальных отчаянно хотят заполучить свою версию Годзиллы. Жириновский. Слышали о нем?”
  
  “Российский политик”.
  
  Снова склонив голову к VDT, вводя новые инструкции, она сказала: “Он и люди, связанные с ним, вся их сеть даже после его ухода — они старомодные коммунисты, которые хотят править миром. За исключением того, что на этот раз они действительно готовы взорвать все, если не добьются своего. Больше никаких изящных поражений. И даже если у кого-то хватит ума стереть с лица земли фракцию Жириновского, всегда найдется какой-нибудь новый помешанный на власти, называющий себя политиком ”.
  
  В сорока ярдах впереди, справа, "Форд Бронко" вырвался из укрытия в зарослях деревьев и кустарников. Он проехал поперек подъездной дорожки, преграждая им путь к отступлению.
  
  Спенсер остановил пикап.
  
  Хотя водитель Бронко остался за рулем, двое мужчин с мощными винтовками выпрыгнули из кузова и заняли позиции снайперов. Они подняли оружие.
  
  “Вниз!” Сказал Спенсер и опустил голову Элли ниже уровня окна, даже когда сам соскользнул вниз на своем сиденье.
  
  “Это не так”, - сказала она, не веря своим ушам.
  
  “Они есть”.
  
  “Загораживаешь дорогу?”
  
  “Два снайпера и Бронко”.
  
  “Неужели они не обратили внимания?”
  
  “Не высовывайся, Рокки”, - сказал он.
  
  Пес снова стоял, положив передние лапы на переднее сиденье, и взволнованно кивал головой.
  
  “Рокки, ложись!” - яростно сказала Спенсер.
  
  Пес заскулил, как будто его чувства были задеты, но все же опустился на пол сзади.
  
  - Как далеко они? - спросила Элли.
  
  Спенсер рискнула быстро взглянуть, снова соскользнула вниз, и пуля отскочила от оконной стойки, не разбив лобовое стекло. “Я бы сказал, с сорока ярдов”.
  
  Она напечатала. На экране появилась желтая линия справа от подъездной дорожки. Он был двенадцати метров в длину, двигался под углом по открытому полю к "Бронко", но остановился в метре или двух от края тротуара.
  
  “Не хочу забивать дорогу”, - сказала она. “Шины расплавлялись, когда мы пытались проехать по расплавленной земле”.
  
  “Могу я нажать ENTER?” - спросил он.
  
  “Будь моим гостем”.
  
  Он нажал на нее и сел, прищурившись, когда дыхание Годзиллы снова потекло сквозь ночь, обдавая землю. Земля содрогнулась, и под ними раздался апокалиптический гром, как будто планета разваливалась на части. Ночной воздух оглушительно гудел, и безжалостный луч ослеплял по курсу, который она ему назначила.
  
  Прежде чем Годзилла превратил землю в раскаленную добела жижу хотя бы на половине этих двенадцати метров, пара снайперов бросила оружие и прыгнула к машине, стоявшей позади них. Пока они держались за борта Бронко, водитель съехал с асфальта, промчался по замерзшему полю за ним, проломил забор из белых досок, пересек загон, протаранил другой забор и миновал первую конюшню. Когда Годзилла остановился недалеко от подъездной дорожки и ночь внезапно снова стала темной и тихой, Бронко все еще ехал, быстро растворяясь во мраке, как будто водитель мог ехать по суше, пока у него не закончится бензин.
  
  Спенсер выехал на окружную дорогу. Он остановился и посмотрел в обе стороны. Никакого движения. Он повернул направо, в сторону Денвера.
  
  На протяжении нескольких миль ни один из них не произнес ни слова.
  
  Рокки стоял, положив передние лапы на спинку переднего сиденья, и смотрел вперед, на шоссе. За те два года, что Спенсер знал его, пес никогда не любил оглядываться назад.
  
  Элли сидела, прижимая руку к ране. Спенсер надеялась, что люди, которых она знала в Денвере, смогут оказать ей медицинскую помощь. Лекарства, которые она подобрала с помощью компьютера у различных фармацевтических компаний, пропали вместе с Range Rover.
  
  В конце концов, она сказала: “Нам лучше остановиться в Коппер-Маунтин, посмотрим, сможем ли мы найти новые колеса. Этот грузовик слишком узнаваем”.
  
  “Хорошо”.
  
  Она выключила компьютер. Отключила его от сети.
  
  Горы были темными от вечнозеленых растений и бледными от снега.
  
  Луна садилась за грузовиком, и ночное небо впереди сияло звездами.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Ева Джаммер ненавидела Вашингтон, округ Колумбия, в августе. На самом деле, она ненавидела Вашингтон в любое время года с одинаковой страстью. По общему признанию, город был приятным на короткое время, когда цвела сакура; в остальное время года он был отстойным. Влажный, многолюдный, шумный, грязный, криминальный. Полные скучных, глупых, жадных политиков, чьи идеалы были либо у них в штанах, либо в карманах брюк. Это было неудобное место для столицы, и иногда она мечтала о том, чтобы переместить правительство в другое место, когда придет время. Может быть, в Лас-Вегас.
  
  Когда она ехала в изнуряющую августовскую жару, кондиционер в ее автомобиле Chrysler Town был включен почти на максимальную мощность, а вентиляторы - на максимальную отдачу. Ледяной воздух обдувал ее лицо, тело и забирался под юбку, но ей все равно было жарко. Отчасти жара, конечно, не имела ничего общего с днем: она была настолько возбуждена, что могла бы выиграть дуэль ударами головой с бараном.
  
  Она ненавидела "Крайслер" почти так же сильно, как ненавидела Вашингтон. При всех ее деньгах и положении она должна была уметь водить "Мерседес", если не "Роллс-ройс". Но жене политика приходилось следить за внешним видом — по крайней мере, пока. Водить машину иностранного производства было невежливо.
  
  Прошло восемнадцать месяцев с тех пор, как Ева Джаммер встретила Роя Миро и узнала о своей истинной судьбе. В течение шестнадцати месяцев она была замужем за широко уважаемым сенатором Э. Джексоном Хейнсом, который возглавит национальный список партии на выборах в следующем году. Это не было спекуляцией. Это уже было подстроено, и все его соперники так или иначе облажались бы на праймериз, оставив его стоять в одиночестве, великана на мировой арене.
  
  Лично она ненавидела Э. Джексона Хейнса и не позволяла ему прикасаться к себе, кроме как на публике. Даже тогда ему пришлось выучить наизусть несколько страниц правил, определяющих допустимые пределы, касающиеся нежных объятий, поцелуев в щеку и рукопожатия. Записи, которые у нее были, на которых он в своем убежище в Вегасе занимался сексом с несколькими разными маленькими девочками и мальчиками младше двенадцати лет, обеспечили ему быстрое принятие ее предложения руки и сердца и строгие условия удобства, на которых будут строиться их отношения.
  
  Джексон не слишком много и не слишком часто дулся по поводу этого соглашения. Он был увлечен идеей стать президентом. И без библиотеки записей, которой обладал Ив, которые изобличали всех его самых серьезных политических соперников, у него не было бы ни единого шанса подобраться к Белому дому.
  
  Какое-то время она беспокоилась, что некоторые политики и влиятельные лица, чью враждебность она заслужила, окажутся слишком тупоголовыми, чтобы понять, что условия, в которые она их загнала, неизбежны. Если бы они уволили ее, все они попали бы в самую большую и грязную серию политических скандалов в истории. Больше, чем скандалы. Многие из этих слуг народа совершили преступления, достаточно ужасные, чтобы вызвать беспорядки на улицах, даже если для их подавления были направлены федеральные агенты с автоматами.
  
  Некоторые из самых отъявленных твердолобых не были убеждены в том, что она разбросала копии своих записей по всему миру или что содержимое этих лазерных дисков было предназначено для трансляции в течение нескольких часов после ее смерти из многочисленных — и, во многих случаях, автоматизированных — источников. Однако последний из них пришел в себя, когда она получила доступ к их домашним телевизорам через спутниковое и кабельное телевидение - заблокировав при этом доступ всех других клиентов — и прокрутила для них, один за другим, фрагменты их зарегистрированных преступлений. Сидя в своих собственных спальнях и берлогах, они слушали с удивлением, в ужасе от того, что она транслировала эти фрагменты миру.
  
  Компьютерные технологии были замечательными.
  
  Многие крутые парни были с женами или любовницами, когда на их телевизионных экранах появились эти неожиданные, сугубо личные передачи. В большинстве случаев их вторые половинки были такими же виноватыми или помешанными на власти, как и они сами, и старались держать рот на замке. Однако один влиятельный сенатор и член президентского кабинета министров был женат на женщинах, которые демонстрировали причудливые моральные принципы и отказывались хранить в секрете то, что они узнали. Прежде чем мог начаться бракоразводный процесс и публичные разоблачения, оба были застрелены в разных банкоматах в одну и ту же ночь. Эта трагедия привела к приспущению национального флага на всех правительственных зданиях по всему городу на двадцать четыре часа и внесению в Конгресс законопроекта, требующего вывешивать предупреждения о вреде для здоровья на всех автоматических кассах.
  
  Ева включила кондиционер на максимальную мощность. От одной мысли о выражении лиц этих женщин, когда она приставляла пистолет к их головам, ей становилось жарче, чем когда-либо.
  
  Она все еще находилась в двух милях от Кловерфилда, и движение в Вашингтоне было ужасным. Ей хотелось посигналить и погрозить негнущимся пальцем кому-нибудь из невыносимых идиотов, которые устраивали перепалку на перекрестках, но она должна была быть осторожной. Нельзя было видеть, чтобы следующая первая леди Соединенных Штатов кого-то обижала. Кроме того, она узнала от Роя, что гнев - это слабость. Гнев следует контролировать и трансформировать в единственную по-настоящему облагораживающую эмоцию — сострадание. Эти плохие водители не хотят перекрыть движение; им просто не хватало интеллекта, чтобы хорошо водить. Вероятно, их жизнь была испорчена во многих отношениях. Они заслуживали не гнева, а сострадательного освобождения в лучший мир, когда бы это освобождение ни было дано в частном порядке.
  
  Она подумывала записать номера лицензий, чтобы позже можно было найти кого-нибудь из этих бедолаг и на досуге преподнести им этот подарок из подарков. Однако она слишком торопилась, чтобы проявить столько сострадания, сколько ей хотелось бы.
  
  Она не могла дождаться, когда доберется до Кловерфилда и поделится хорошими новостями о папиной щедрости. Через сложную цепочку международных трастов и корпораций ее отец — Томас Саммертон, первый заместитель генерального прокурора Соединенных Штатов — передал ей триста миллионов долларов из своих активов, что предоставило ей такую же свободу, как и записи на лазерных дисках за два года, проведенные в том кишащем пауками бункере в Вегасе.
  
  Самым умным поступком, который она когда-либо совершала в своей жизни, полной хитрых ходов, было не вымогать у папочки деньги много лет назад, когда она впервые заполучила на него товар. Вместо этого она попросила работу в агентстве. Папа верил, что она хотела работать в бункере, потому что это было так просто: там, внизу, ничего не нужно было делать, кроме как сидеть, читать журналы и получать зарплату в сто тысяч долларов в год. Он совершил ошибку, подумав, что она не слишком умная мелкая жуликоватая женщина.
  
  Некоторые мужчины, казалось, никогда не переставали думать своими штанами достаточно долго, чтобы поумнеть. Том Саммертон был одним из них.
  
  Давным-давно, когда мать Евы была папиной любовницей, с его стороны было бы разумно относиться к ней получше. Но когда она забеременела и отказалась делать аборт, он бросил ее. Тяжело. Даже в те дни папа был богатым молодым человеком и наследником еще большего, и хотя он еще не достиг большой политической власти, у него были большие амбиции. Он легко мог позволить себе хорошо относиться к маме. Однако, когда она пригрозила предать огласке и разрушить его репутацию, он послал пару головорезов избить ее, и у нее чуть не случился выкидыш. После этого бедная мама была озлобленной, напуганной женщиной до самой своей смерти.
  
  Папочка думал своими штанами, когда был настолько глуп, что держал пятнадцатилетнюю любовницу вроде мамы. И позже он думал карманами своих штанов, когда ему следовало думать головой или сердцем.
  
  Он снова думал своими штанами, когда позволил Еве соблазнить себя — хотя, конечно, он никогда не видел ее раньше и не знал, что она его дочь. К тому времени он забыл бедную маму, как будто она была любовницей на одну ночь, хотя он предлагал ей это в течение двух лет, прежде чем бросил ее. И если мама едва ли существовала в его памяти, то возможность зачать ребенка была полностью стерта из его памяти.
  
  Ева не просто соблазнила его, но и довела его до состояния животной похоти, которая в течение нескольких недель сделала его самой легкой добычей. Когда она в конце концов предложила небольшую фэнтезийную ролевую игру, в которой они будут вести себя в постели как отец и изнасилованная дочь, он был взволнован. Ее притворное сопротивление и жалобные крики об изнасиловании подвигли его на новые подвиги выносливости. Сохранено на видеозаписи с высоким разрешением. С четырех ракурсов. Записано на лучшем звуковом оборудовании. Она сохранила немного его эякулята, чтобы провести генетическое сопоставление с образцом своей собственной крови, чтобы убедить его, что она действительно его любимое дитя. Запись их ролевых игр, несомненно, будет расценена властями как не что иное, как насильственный инцест.
  
  Получив эту посылку, папа впервые в жизни подумал своим умом. Он был убежден, что ее убийство его не спасет, поэтому был готов заплатить все, что потребуется, чтобы купить ее молчание. Он был удивлен и обрадован, когда она попросила не какие-то его деньги, а надежную, хорошо оплачиваемую государственную работу. Он был менее доволен, когда она захотела узнать гораздо больше об агентстве и секретном безрассудстве, которым он пару раз хвастался в постели. Однако после нескольких трудных дней он осознал мудрость того, что привел ее в агентство.
  
  “Ты хитрая маленькая сучка”, - сказал он, когда они пришли к соглашению. Он обнял ее с искренней любовью.
  
  После того, как он дал ей работу, он был разочарован, узнав, что они больше не будут спать вместе, но он вовремя смирился с этой потерей. Он действительно думал, что “хитрость” - лучшее слово, чтобы описать ее. Ее способность использовать свое положение в бункере в своих целях не стала ему ясна, пока он не узнал, что она вышла замуж за Э. Джексона Хейнса после бурного двухдневного ухаживания и сумела подчинить себе большинство влиятельных политиков в городе. Затем она пошла к нему, чтобы начать обсуждение вопроса о наследстве, и папа обнаружил, что “хитрость”, возможно, недостаточно точное слово.
  
  Теперь она дошла до конца подъездной дорожки к Кловерфилду и припарковалась у красного бордюра возле входной двери, рядом с табличкой, гласившей, что ПАРКОВКА ЗАПРЕЩЕНА В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ. Она положила одну из карточек Джексона “Член Конгресса” на приборную панель, еще мгновение наслаждалась ледяным воздухом Chrysler, затем вышла в августовскую жару и влажность.
  
  Кловерфилд — сплошь белые колонны и величественные стены — был одним из лучших заведений такого рода на континентальной части Соединенных Штатов. Ее приветствовал швейцар в ливрее. консьержем за главной стойкой в холле был выдающийся британский джентльмен по имени Дэнфилд, хотя она не знала, это его имя или фамилия.
  
  После того, как Дэнфилд зарегистрировал ее и мило поболтал с ней, Ева прошла знакомым маршрутом по притихшим залам. Оригинальные картины известных американских художников прошлых веков были удачно дополнены старинными персидскими коврами на полах из красного дерева винно-темного цвета, отполированных до водянистого блеска.
  
  Когда она вошла в номер Роя, то обнаружила, что дорогой ей человек шаркает в ходунках, занимаясь физическими упражнениями. Благодаря вниманию лучших специалистов и терапевтов мира, он полностью восстановил способность владеть руками. Казалось, что через несколько месяцев он снова сможет ходить самостоятельно, хотя и прихрамывая.
  
  Она сухо поцеловала его в щеку. Он одарил ее еще более сухим поцелуем.
  
  “Ты становишься красивее с каждым разом, когда приезжаешь сюда”, - сказал он.
  
  “Что ж, головы мужчин все еще кружатся, - сказала она, - но не так, как раньше, не тогда, когда мне приходится носить такую одежду”.
  
  Будущая первая леди Соединенных Штатов не могла одеваться так, как одевалась бы бывшая танцовщица из Лас-Вегаса, которая получала удовольствие, сводя мужчин с ума. В эти дни она даже носила лифчик, который подчеркивал ее грудь и сдерживал ее, чтобы казаться менее одаренной, чем она была на самом деле.
  
  В любом случае, она никогда не была танцовщицей, и фамилия у нее была не Джаммер, а Линкольн, как у Абрахама. Она посещала школу в пяти разных штатах и Западной Германии, потому что ее отец был кадровым военным, которого переводили с базы на базу. Она окончила Сорбонну в Париже и провела несколько лет, обучая бедных детей в Королевстве Тонга, в Южной части Тихого океана. По крайней мере, именно это каждая запись данных открыла бы даже самому трудолюбивому репортеру, вооруженному самым мощным компьютером и самым умным умом.
  
  Они с Роем сидели бок о бок на диванчике. На очаровательном маленьком столике в стиле Чиппендейл были расставлены кофейники с горячим чаем, разнообразные пирожные, взбитые сливки и джем.
  
  Пока они потягивали и жевали, она рассказала ему о трехстах миллионах, которые перевел ей отец. Рой был так счастлив за нее, что у него на глазах выступили слезы. Он был дорогим человеком.
  
  Они говорили о будущем.
  
  Время, когда они могли бы снова быть вместе каждую ночь, без всяких ухищрений, казалось удручающе далеким. Э. Джексон Хейнс вступит в должность президента двадцатого января, через семнадцать месяцев. Он и вице-президент были убиты в следующем году, хотя Джексон не знал об этой детали. С одобрения ученых-конституционистов и по рекомендации Верховного суда Соединенных Штатов обе палаты Конгресса пойдут на беспрецедентный шаг и назначат внеочередные выборы. Ева Мэри Линкольн Хейнс, вдова президента-мученика, будет баллотироваться на пост, будет избрана подавляющим большинством голосов и начнет отбывать свой первый срок.
  
  “Через год после этого я буду носить траур приличный срок”, - сказала она Рою. “Ты не думаешь, что через год?”
  
  “Более чем достойно. Тем более, что публика будет так сильно любить тебя и желать тебе счастья ”.
  
  “И тогда я смогу выйти замуж за героического агента ФБР, который выследил и убил сбежавшего маньяка Стивена Экблома”.
  
  “Четыре года до того, как мы будем вместе навсегда”, - сказал Рой. “На самом деле не так уж и долго. Я обещаю тебе, Ева, я сделаю тебя счастливой и окажу честь своему положению Первого джентльмена”.
  
  “Я знаю, что ты это сделаешь, дорогой”, - сказала она.
  
  “И к тому времени любой, кому не нравится все, что ты делаешь—”
  
  “— мы будем относиться к вам с величайшим состраданием”.
  
  “Именно”.
  
  “Теперь давай больше не будем говорить о том, как долго нам придется ждать. Давай обсудим еще твои замечательные идеи. Давай составим планы. ”
  
  Долгое время они говорили об униформе для множества новых федеральных организаций, которые они хотели бы создать, уделяя особое внимание тому, выглядят ли металлические кнопки и молнии более привлекательно, чем традиционные костяные пуговицы.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  
  Под палящим солнцем мускулистые молодые люди и легионы поразительно привлекательных женщин в коротчайших бикини впитывали лучи и непринужденно принимали позы друг для друга. Дети строили замки из песка. Пенсионеры сидели под зонтиками в соломенных шляпах, впитывая тень. Все они, к счастью, не замечали глаз в небе и возможности того, что их можно было мгновенно испарить по прихоти политиков разных национальностей - или даже безумно гениального компьютерного хакера, живущего в киберпанковской фантазии, в Кливленде, Лондоне, Кейптауне или Питтсбурге.
  
  Когда он шел вдоль берега, недалеко от линии прилива, среди огромных отелей, громоздившихся один за другим справа от него, он слегка потер лицо. У него зачесалась борода. Он носил их уже шесть месяцев, и это не была неряшливая борода. Напротив, она была мягкой и густой, и Элли настаивала, что с ней он еще красивее, чем без нее. Тем не менее, жарким августовским днем в Майами-Бич у него чесалось так, словно у него были блохи, и он страстно желал быть чисто выбритым.
  
  Кроме того, ему нравился вид его безбородого лица. За восемнадцать месяцев, прошедших с той ночи, когда Годзилла напал на ранчо в Вейле, превосходный пластический хирург из частного сектора британского медицинского истеблишмента выполнил три отдельные операции на рубце. Шрам превратился в волосяной покров, который был практически незаметен, даже когда он был загорелым. Дополнительная работа была проделана над его носом и подбородком.
  
  В наши дни он использовал множество имен, но ни Спенсер Грант, ни Майкл Экблом не были одними из них. Среди его ближайших друзей в сопротивлении он был известен как Фил Ричардс. Элли решила сохранить свое имя и использовать Ричардса в качестве фамилии. Рокки откликался на “Киллер” так же, как и на свое предыдущее имя.
  
  Фил повернулся спиной к океану, пробрался между рядами загорающих и вступил на пышно озелененную территорию одного из новых отелей. В сандалиях, белых шортах и яркой гавайской рубашке он походил на бесчисленное множество других туристов.
  
  Бассейн отеля был больше футбольного поля и такой же свободной формы, как любая тропическая лагуна. По периметру - искусственный камень. В центре - островки для загара из искусственного камня. Двухэтажный водопад, ниспадающий в затененный пальмами конец.
  
  До бара у бассейна, расположенного в гроте за каскадами воды, можно было добраться пешком или с помощью пловцов. Это был павильон в полинезийском стиле с большим количеством бамбука, сухих пальмовых листьев и раковин. Официантки были в стрингах, юбках с запахом из яркой ткани с рисунком орхидеи и бикини в тон; у каждой в волосах был приколот свежий цветок.
  
  Семья Падракян — Боб, Джин и их восьмилетний сын Марк — сидели за маленьким столиком у стены грота. Боб пил ром с колой, Марк пил рутбир, а Джин нервно мяла салфетку для коктейля и покусывала нижнюю губу.
  
  Фил подошел к столику и напугал Джин, для которой он был незнакомцем, громко сказав: “Привет, Салли, ты потрясающе выглядишь”, - а также обняв ее и поцеловав в щеку. Он взъерошил Марку волосы: “Как дела, Пит? Позже я собираюсь пригласить тебя поплавать с маской и трубкой — что ты об этом думаешь?” Энергично пожимая руку Бобу, он сказал: “Лучше побереги свое нутро, приятель, или ты станешь похож на дядю Морти”. Затем он сел рядом с ними и тихо сказал: “Фазаны и драконы”.
  
  Несколько минут спустя, после того, как он покончил с пи & #241;коладой и украдкой изучил других посетителей бара, чтобы убедиться, что никто из них не проявляет особого интереса к the Padrakians, Фил заплатил за все их напитки наличными. Он вошел с ними в отель, болтая о несуществующих общих родственниках. Через холодный вестибюль. Вышел под порт-кохер, в удушающую жару и влажность. Насколько он мог судить, никто не следил за ними и не наблюдал.
  
  Падракианцы четко следовали инструкциям по телефону. Они были одеты как поклоняющиеся солнцу туристы из Нью-Джерси, хотя Боб слишком далеко продвинулся в маскировке, надев черные мокасины и черные носки с шортами-бермудами.
  
  Экскурсионный фургон с большими окнами по бокам подъехал ко входу в отель и остановился у бордюра перед ними, под воротами. Современные таблички на магнитных ковриках на каждой из его входных дверей объявляли о ВОДНЫХ ПРИКЛЮЧЕНИЯХ КАПИТАНА ЧЕРНОЙ БОРОДЫ. Под этим, над изображением ухмыляющегося пирата, менее жирными буквами были написаны ЭКСКУРСИИ С аквалангом, ПРОКАТ ВОДНЫХ МОТОЦИКЛОВ, КАТАНИЕ на ВОДНЫХ ЛЫЖАХ, ГЛУБОКОВОДНАЯ РЫБАЛКА.
  
  Водитель вышел и обошел фургон спереди, чтобы открыть для них раздвижную боковую дверь. На нем была стильно помятая белая льняная рубашка, легкие белые утки и ярко-розовые парусиновые туфли с зелеными шнурками. Даже с дредами и одной серебряной серьгой в ухе ему удавалось выглядеть таким же интеллектуальным и достойным, каким он когда-либо был в костюме-тройке или в форме капитана полиции в те дни, когда Фил служил под его началом в Западном подразделении полиции Лос-Анджелеса Лос-Анджелеса. Его чернильно-черная кожа в тропической жаре Майами казалась еще темнее и глянцевитее, чем в Лос-Анджелесе.
  
  Падракианцы забрались на заднее сиденье фургона, а Фил сел впереди с водителем, которого его друзья теперь знали как Рональда — сокращенно Рон, Трумэн. “Мне нравятся туфли”, - сказал Фил.
  
  “Мои дочери выбрали их для меня”.
  
  “Да, но они тебе нравятся”.
  
  “Не умею лгать. Это крутая передача”.
  
  “Ты наполовину танцевала, когда обходила фургон, демонстрируя их”.
  
  Сверкая улыбкой, отъезжая от отеля, Рон сказал: “Вы, белые, всегда завидуете нашим приемам”.
  
  Рон говорил с британским акцентом, настолько убедительным, что Фил мог закрыть глаза и увидеть Биг Бен. По мере того, как он терял свою карибскую напевность, Рон обнаружил талант к акцентам и диалектам. Теперь он был их человеком с тысячей голосов.
  
  “Я должен вам сказать, ” нервно произнес Боб Падракян с места позади них, “ мы до смерти напуганы этим”.
  
  “Теперь с вами все в порядке”, - сказал Фил. Он повернулся на своем месте, чтобы ободряюще улыбнуться трем беженцам.
  
  “За нами никто не следит, если только это не смотрящий вниз”, - сказал Рон, хотя падракианцы, вероятно, не поняли, что он имел в виду. “А это маловероятно”.
  
  “Я имею в виду, - сказал Падракян, - мы даже не знаем, кто вы, черт возьми, такие”.
  
  “Мы твои друзья”, - заверил его Фил. “На самом деле, если у вас, ребята, все сложится так же, как у меня, Рона и его семьи, то мы станем лучшими друзьями, которые у вас когда-либо были ”.
  
  “На самом деле, больше, чем друзья”, - сказал Рон. “Семья”.
  
  Боб и Джин выглядели растерянными и напуганными. Марк был достаточно молод, чтобы не беспокоиться.
  
  “Просто посидите немного спокойно и не волнуйтесь”, - сказал им Фил. “Очень скоро все будет объяснено”.
  
  У огромного торгового центра они припарковались и зашли внутрь. Они миновали десятки магазинов, вошли в одно из менее оживленных крыл, прошли через дверь, помеченную международными символами, обозначающими комнаты отдыха и телефоны, и оказались в длинном служебном коридоре. Они миновали телефоны и помещения общего пользования. Лестница в конце коридора вела вниз, в один из больших общих отгрузочных залов торгового центра, где несколько небольших магазинов, не имеющих внешних причалов для грузовиков, принимали поступающие товары.
  
  Две из четырех откатных дверей грузового отсека были открыты, и к ним были припаркованы машины доставки. Трое сотрудников в форме из магазина, торгующего сыром, вяленым мясом и деликатесами, быстро разгружали грузовик в четвертом отсеке. Когда они укладывали коробки на ручные тележки и катили их к грузовому лифту, они не проявляли никакого интереса к Филу, Рону и падракианам. На многих коробках были надписи "СКОРОПОРТЯЩИЙСЯ", "ХРАНИТЬ В ХОЛОДИЛЬНИКЕ", а время было очень важным.
  
  У грузовика в отсеке номер один — маленькой модели по сравнению с восемнадцатиколесником в отсеке номер четыре — из темного грузового отсека глубиной шестнадцать футов появился водитель. Когда они приблизились, он спрыгнул на пол. Они впятером забрались внутрь, как будто поездка в кузове грузовика доставки была чем-то непримечательным. Водитель закрыл за ними дверь, и мгновение спустя они были на дороге.
  
  Грузовой отсек был пуст, если не считать стопок стеганых прокладок, которыми пользуются грузчики мебели. Они лежали на подушках в кромешной тьме. Они не могли разговаривать из-за шума двигателя и глухого дребезжания металлических стен вокруг них.
  
  Двадцать минут спустя грузовик остановился. Двигатель заглох. Через пять минут задняя дверь открылась. Водитель появился в ослепительном солнечном свете. “Быстрее. Сейчас никого не видно”.
  
  Когда они вышли из грузовика, то находились в углу парковки на общественном пляже. Солнечный свет отражался от ветровых стекол и хромированной отделки припаркованных автомобилей, в небе кружили белые чайки. Фил чувствовал в воздухе запах морской соли.
  
  “Теперь осталось всего несколько минут ходьбы”, - сказал Рон падракианцам.
  
  Кемпинг находился менее чем в четверти мили от того места, где они оставили грузовик. Коричнево-черный дом на колесах Road King был большим, но это был лишь один из многих таких размеров, которые были припаркованы на стоянке среди пальм.
  
  Деревья лениво шевелились под влажным береговым бризом. В сотне ярдов от нас, у кромки прибоя, два пеликана чопорно расхаживали взад-вперед по кромке пенящейся воды, словно исполняя древнеегипетский танец.
  
  В "Короле дорог" Элли была одной из трех человек, работающих за видеотерминалами в гостиной. Она поднялась, улыбаясь, чтобы принять объятия и поцелуй Фила.
  
  Нежно поглаживая ее живот, он сказал: “У Рона новые туфли”.
  
  “Я видел их раньше”.
  
  “Скажи ему, что у него действительно красивые движения в этих ботинках. Это поднимает ему настроение”.
  
  “Это так, да?”
  
  “Заставляет его чувствовать себя черным”.
  
  “Он черный”.
  
  “Ну, конечно, это так”.
  
  Они с Филом присоединились к Рону и падракианцам в обеденном уголке в форме подковы, рассчитанном на семерых человек.
  
  Сидя рядом с Джин Падракян, приветствуя ее в этой новой жизни, Элли взяла женщину за руку и держала ее, как будто Джин была сестрой, которую она давно не видела и чье прикосновение было для нее утешением. Она обладала необычайной теплотой, которая быстро успокаивала новых людей.
  
  Фил наблюдал за ней с гордостью и любовью — и с немалой завистью к ее непринужденной общительности.
  
  В конце концов, все еще цепляясь за смутную надежду, что когда-нибудь он сможет вернуться к своей старой жизни, неспособный полностью принять новую, которую они ему предлагали, Боб Падракян сказал: “Но мы потеряли все. Все. Хорошо, окей, у меня новое имя и совершенно новое удостоверение личности, прошлое, от которого никто не сможет избавиться. Но что мы будем делать дальше? Как мне зарабатывать на жизнь? ”
  
  “Мы бы хотели, чтобы ты работал с нами”, - сказал Фил. “Если ты этого не хочешь ... тогда мы можем устроить тебя на новом месте, снабдив стартовым капиталом, чтобы ты снова встал на ноги. Вы можете жить полностью вне сопротивления. Мы даже можем позаботиться о том, чтобы вы получили достойную работу ”.
  
  “Но ты никогда больше не узнаешь покоя, - сказал Рон, - потому что теперь ты знаешь, что никто не находится в безопасности в этом дивном новом мировом порядке”.
  
  “Именно твои — и Джин - потрясающие навыки работы с компьютером привели вас к неприятностям с ними”, - сказал Фил. “А таких навыков, как у тебя, нам никогда не хватит”.
  
  Боб нахмурился. “Что именно мы будем делать?”
  
  “Преследуют их на каждом шагу. Проникают в их компьютеры, чтобы узнать, кто есть в их списках подозреваемых. По возможности вытаскивают этих людей из-под удара до того, как падет топор. Уничтожьте незаконные полицейские досье на невинных граждан, которые виновны только в том, что у них есть твердое мнение. Предстоит многое сделать ”.
  
  Боб оглядел дом на колесах, двух человек, работающих в VDTs в гостиной. “Вы, кажется, хорошо организованы и хорошо финансируетесь. Здесь замешаны иностранные деньги?” Он многозначительно посмотрел на Рона Трумэна. “Независимо от того, что происходит в этой стране прямо сейчас или в обозримом будущем, я по-прежнему считаю себя американцем и всегда буду им”.
  
  Сменив британский акцент на луизианский, растягивая слова, Рон сказал: “Я такой же американец, как пирог с раками, Боб”. Он переключился на сердечный виргинский акцент: “Я могу процитировать тебе любой отрывок из трудов Томаса Джефферсона. Я выучил их все наизусть. Полтора года назад я не смог бы процитировать ни одного предложения. Теперь его собрание сочинений - моя библия ”.
  
  “Мы получаем финансирование, воруя у воров”, - сказала Элли Бобу. “Манипулируем их компьютерными записями, переводим от них средства к нам множеством способов, которые вы, вероятно, сочтете изобретательными. В их бухгалтерии столько неучтенной слякоти, что в половине случаев они даже не подозревают, что у них что-то украли.”
  
  “Красть у воров”, - сказал Боб. “У каких воров?”
  
  “Политики. Правительственные учреждения с ‘черными фондами’, которые они тратят на секретные проекты”.
  
  Быстрый топот четырех маленьких ножек возвестил о прибытии Киллера из задней спальни, где он дремал. Он забрался под стол, напугав Джин Падракян, и хлестал всех по ногам своим хвостом. Он протиснулся между столом и кабинкой, положив передние лапы на колени юного Марка.
  
  Мальчик радостно захихикал, когда ему энергично облизали лицо. “Как его зовут?”
  
  “Убийца”, - сказала Элли.
  
  Жан был обеспокоен. “Он ведь не опасен, правда?”
  
  Фил и Элли обменялись взглядами и улыбками. Он сказал: “Киллер - наш посол доброй воли. У нас никогда не было дипломатических кризисов с тех пор, как он любезно принял этот пост ”.
  
  За последние восемнадцать месяцев Киллер не выглядел самим собой. Он не был загорелым, коричневым, белым и черным, как в те дни, когда он был Рокки, а был полностью черным. Собака-инкогнито. Ровер в бегах. Дворняжка в маскараде. Беглый комочек шерсти. Фил уже решил, что когда он сбреет бороду (в ближайшее время), они также позволят шерсти Киллера постепенно вернуться к своему естественному цвету.
  
  “Боб”, - сказал Рон, возвращаясь к обсуждаемому вопросу, - “мы живем во времена, когда высочайший уровень высоких технологий позволяет относительно небольшой группе тоталитаристов ниспровергать демократическое общество и контролировать значительные сферы его управления, экономики и культуры — с большой изощренностью. Если они будут контролировать слишком многое из этого слишком долго, без сопротивления, они станут смелее. Они захотят контролировать все это, каждый аспект жизни людей. И к тому времени, когда широкая общественность осознает, что произошло, их способность сопротивляться будет утрачена. Силы, направленные против них , будут непреодолимы ”.
  
  “Тогда тонкий контроль можно было бы обменять на откровенное применение грубой силы”, - сказала Элли. “Именно тогда они открывают лагеря ‘перевоспитания’, чтобы помочь нам, заблудшим душам, научиться правильному пути”.
  
  Боб в шоке уставился на нее. “Ты же не думаешь, что это действительно могло случиться здесь, что-то настолько экстремальное”.
  
  Вместо ответа Элли встретилась с ним взглядом, пока у него не появилось времени подумать о том, какая возмутительная несправедливость уже была совершена против него и его семьи, что привело их в это место в это время их жизни.
  
  “Иисус”, - прошептал он и задумчиво уставился на свои сложенные на столе руки.
  
  Джин посмотрела на своего сына, когда мальчик радостно гладил и царапал Киллера, затем перевела взгляд на раздутый живот Элли. “Боб, здесь наше место. Это наше будущее. Это правильно. У этих людей есть надежда, а нам надежда очень нужна ”. Она повернулась к Элли. “Когда должен родиться ребенок?”
  
  “Два месяца”.
  
  “Мальчик или девочка?”
  
  “У нас будет маленькая девочка”.
  
  “Ты уже выбрал для нее имя?”
  
  “Дженнифер Коррин”.
  
  “Это красиво”, - сказала Джин.
  
  Элли улыбнулась. “Для матери Фила и для меня”.
  
  Обращаясь к Бобу Падракяну, Фил сказал: “У нас есть надежда. Более чем достаточно надежды, чтобы иметь детей и продолжать жить даже в сопротивлении. Потому что у современных технологий есть и хорошие стороны. Вы это знаете. Вы любите высокие технологии так же сильно, как и мы. Польза для человечества намного перевешивает проблемы. Но всегда есть потенциальные гитлеры. Итак, нам выпало вести новый вид войны, в которой для ведения сражений чаще используются знания, чем оружие ”.
  
  “Хотя оружие, - сказал Рон, - иногда имеет свое место”.
  
  Боб посмотрел на вздувшийся живот Элли, затем повернулся к своей жене. “Ты уверена?”
  
  “У них есть надежда”, - просто сказала Джин.
  
  Ее муж кивнул. “Тогда это будущее”.
  
  
  * * *
  
  
  Позже, на пороге сумерек, Фил, Элли и Киллер отправились прогуляться по пляжу.
  
  Солнце было огромным, низким и красным. Оно быстро скрылось из виду за западным горизонтом.
  
  На востоке, над Атлантикой, небо стало глубоким, необъятным и пурпурно-черным, и на нем появились звезды, позволяющие морякам прокладывать курс по незнакомому морю.
  
  Фил и Элли говорили о Дженнифер Коррин и всех надеждах, которые они возлагали на нее, о туфлях, кораблях и сургуче, о капусте и королях. Они по очереди бросали мяч, но Киллер никому не позволял гоняться за ним по очереди.
  
  Фил, который когда-то был Майклом и сыном зла, который когда-то был Спенсером и так долго был заключен в тюрьму, в одно мгновение июльской ночи обнял свою жену за плечи. Глядя на вечно сияющие звезды, он знал, что человеческие жизни свободны от цепей судьбы, за исключением одного: быть свободным - это предназначение человека.
  
  
  Об авторе
  
  
  ДИН КУНЦ, автор многих бестселлеров № 1 New York Times, живет со своей женой Гердой и несгибаемым духом их золотистого ретривера Трикси в южной Калифорнии.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"