Пунта Хигуэро, расположенный на полпути между городами Маягуэс и Аквадилло на острове Пуэрто-Рико, представляет собой небольшой участок земли в бледно-зеленых водах пролива Мона. В проходе Мона шириной около 100 км, который отделяет Пуэрто-Рико от Доминиканской Республики, можно встретить все виды морской фауны - от самых безобидных до опасных для жизни. На множестве отмелей лежат останки многочисленных людей и кораблей, павших жертвами ураганов, обрушившихся на эту местность. Гниющие скелеты галеонов уже давно разграблены человеческими стервятниками. Больше нет ни золота, ни сокровищ, ни даже хлама, чтобы доставить удовольствие беднейшим пляжным путешественникам.
И все же тихим августовским вечером одинокий путешественник по пляжам прошел по золотому берегу на пути к Пунта Игуэро. Это был высокий, хорошо сложенный мужчина с широкими плечами для регби, узкими бедрами и мускулистыми ногами. Однако его одежда - грязные кроссовки, большие изношенные джинсы и мешковатая спортивная рубашка - частично маскировала эти физические особенности. У него была четырехдневная борода - она неумолимо чесалась, - и он носил мешковатую соломенную шляпу, криво на голове. Его лицо было грязным, и от него пахло дешевым виски. Но он не подавал признаков опьянения. Он прошел по пляжу к высокому металлическому забору, колючая проволока сверху, уходившему в воду.
Человек сделал паузу, чтобы свернуть сигарету. На широкой спине он нес старый армейский рюкзак, а через плечо у него была большая сумка. Обрезанная метла с острым концом гвоздя завершала его наряд. Он неторопливо подошел к краю воды, рассеянно ткнув палкой в пену, которую отступающие волны оставляли на золотисто-коричневом песке. Он зажег сигарету и услышал звук приближающегося джипа с другой стороны ворот. Порыв ветра трепал полями его шляпы и возвестил о первом урагане в сезоне. Слабая улыбка появилась на его жестком лице. Первая встреча. Как он и ожидал.
Пляжный путешественник тихонько поплелся к забору, очевидно, не подозревая ни о каком вреде. Теперь он мог ясно видеть джип, который двигался по диагонали через дюны к дальнему концу ворот. В нем было двое мужчин, оба в какой-то форме цвета хаки. Водитель выглядел как негр или индиец. Другой мужчина был белым, низким и толстым, на голове у него была струящаяся австралийская тропическая шляпа. Пляжный гребец снова улыбнулся. Его босс, Дэвид Хок, не сказал ему о бальзаме. Он просто сказал: «Будьте готовы ко всему и действуйте так, как считаете нужным».
Наблюдатель был теперь близко к баррикаде, и он мог видеть трехфутовую колючую проволоку на вершине забора. Он также отметил, что забор поставлен глубоко в землю, и под ним невозможно копать. К последнему сегменту ворот был прикреплен большой белый знак, на котором красными буквами было написано:
«Опасность - вход запрещен - виновные будут привлечены к ответственности»
Предупреждение было повторено на испанском языке.
Человек выплюнул окурок и стал пробираться в море до конца забора. Джип остановился на другой стороне, и белый человек вышел.
«Стой, друг, - крикнул он. «Я бы не пошел дальше! Вы не ходили в начальную школу? Или вы не можете читать по-испански, и вы не можете читать по-английски ».
Путешественник остановился на своей стороне забора, оперся на свою палку и внимательно посмотрел на мужчину, который подошел к ней на своих толстых ногах. Ему было около пятидесяти, хорошо сохранившийся и сильный. На нем были военные ботинки на толстой подошве, белые гольфы, шорты и куртка цвета хаки. Брюки и куртка были чистыми и свежевыглаженными, куртка не была закрыта сверху и открывала заросли седых волос на груди. На толстой талии у него была кобура, которую носят британские и австралийские офицеры. Пляжный гребец увидел маслянистый блеск тяжелого черного револьвера. Белый шнур тянулся от приклада до погона куртки. Теперь они видели друг на друга с забором между ними и пристально смотрели друг на друга. Бандит снова заговорил. "Что насчет этого, друг?" он снова указал на доску. "Вы умеете читать, не так ли?"
Наблюдатель притворился немного застенчивым и ответил, не глядя человеку в глаза: «Я не обратил особого внимания на этот знак. Обычно я этого не делаю. Я тоже не ищу неприятностей. Я просто брожу немного, чтобы посмотреть, смогу ли я что-нибудь найти ».
Мужчина указал на знак большим пальцем. «У этого знака есть причина, малыш. И все, что здесь можно найти, - это много неприятностей. Можете смело получить это у меня ».
Наблюдатель взглянул на чернокожего в джипе. Он схватился за заднее сиденье и вышел со стеновой пистолетом. Видимо, им не нравилась половина работы.
Он снова посмотрел на стоявшего перед ним, на этот раз с оттенком вызова и высокомерия в глазах. «Как я уже сказал, я не ищу неприятностей. Но я гражданин Америки и не думаю, что вы имеете право меня останавливать ».
На лице другого мужчины появилась слабая улыбка. Его маленькие голубые глазки холодно смотрели на путешественника из-под густых бровей. Его сжатые губы образовали бескровную линию, а рука переместилась к кобуре.
Но когда он заговорил, его голос был равнодушным, почти дружелюбным. «У меня есть право, друг. Поверьте, я имею право вас остановить. Вот в этой кобуре! Это частная собственность. Я здесь хозяин. Весь этот участок пляжа до следующего забора, в семи милях отсюда, и земля за дюнами - все это собственность сэра Малькольма Дрейка. Меня нанял сэр Малькольм. И моя работа - следить за тем, чтобы у нас не было незваных гостей. Это настолько законно, насколько вы хотите. И если вы мне не верите, сходите к своему адвокату, хорошо?
Он снял руку с кобуры, положил обе руки на бедра и одарил путешественника почти дружелюбной улыбкой. - Надеюсь, я достаточно ясно выразился? Даже для такого тупого идиота, как ты? Надеюсь, теперь вы понимаете, что это избавит нас обоих от лишних хлопот. Так что теперь вали туда, откуда ты пришел ».
Наблюдатель посмотрел прямо на меньшего мужчину напротив него и пожал плечами. Казалось, он стал на фут выше. Он решил сделать все возможное, чтобы посмотреть, как далеко они зайдут. Все это время он старался не смотреть в сторону моря и не обращать внимания на небольшой остров в двух километрах от берега.
«Мне кажется, - медленно сказал пляжный гребец, - что я на своей стороне. Я уверен, что слышал, что земля может быть частной собственностью только до ватерлинии во время отлива. Я думаю, что ворота прямо здесь заканчиваются. А сейчас отлив. Так что, если я сейчас обойду этот забор и продолжу идти по воде, я на самом деле не перейду через вашу собственность. Или дело не в этом?
Путешественник достал из наплечной сумки плоскую пол-литровую бутылку виски и посмотрел на нее. Он был наполовину заполнен. Продолжая смотреть на мужчину, он поднес бутылку к губам и начал пить, стараясь держать язык в горлышке бутылки, чтобы он получил только немного виски. Он хорошо пил, очень хорошо, но виски было теплым и дешевым. И он не хотел испортить всю свою роль тем, что его вырвало бы к ногам другого человека.
Гарри Крэбтри, который раньше служил в австралийской армии, а теперь работал на сэра Малкольма Дрейка киллером и мастером на все руки, завидовал пляжному бродяге. Он ахнул, отхлебнув, черт возьми, глоток. После утомительного разговора с сэром Малькольмом он не пил целую неделю, а теперь ему захотелось. Бог имеет смысл. И у этого тупого кулика было виски! Крэбтри все больше и больше терял хорошее настроение. Не говоря уже о напитке; этот мерзкий ублюдок слишком ему противоречил. А Гарри Крэбтри было непросто опровергнуть, разве что из уст самого сэра Малькольма.
Но как только Крэбтри собирался выйти из себя, пляжник воткнул бутылку в ворота. "Хотели бы вы выпить?"
Крэбтри нетерпеливо взял бутылку и проглотил светло-коричневую жидкость. Было жарко и дешево, но, тем не менее, вкусно. Потрясающий! Это было то, что делало его вонючую жизнь достойной того, чтобы жить.
Он снял бутылку с губ, глубоко вздохнул и вытер рот тыльной стороной ладони. Затем он снова поднес бутылку ко рту.
Наблюдатель заметил мужчину по ту сторону забора с легкой улыбкой на щетине. Его глаза ничего не упустили. Он заметил знаки различия пехоты на типичной австралийской шляпе. Головной убор явно был гордостью этого коренастого человека.
Кое-где ткань была тонкой и изношенной, но она была чистой, а значок блестел. Вероятно, он был сержантом, а может быть, даже сержант-майором. Он с нетерпением ждал этого. Он также показал, что не прочь выпить. Это не помешает вспомнить об этом.
Гарри Крэбтри осушил бутылку до последней капли. Он швырнул ее в прибой, посмотрел на пляжного бродягу и насмешливо засмеялся. «Извини, малыш, я всегда был немного жадным. Дурная привычка, тебе не кажется?
Пляжный бродяга нервно рассмеялся. «О, это нормально. У меня с собой еще одна бутылка. Я всегда счастлив, когда могу утолить жажду ». Он снова засмеялся и начал кружить по песку в рваных туфлях, надеясь, что не переусердствует. «Я просто общительный тип. Я люблю спокойно заниматься своими делами. Меня никому не надо бояться ».
Гарри Крэбтри снова встал, положив руки на бедра, и посмотрел через барьер на этого идиотского бездельника. Он допил виски, но, может быть, ему удастся сыграть еще одну шутку с этим бездельником.
Он впился взглядом в разбойника. «То, что ты дал мне этот виски, не означает, что мы теперь друзья. Так что пошел к черту. Иди гуляй, но в другую сторону! »
Прежде чем пляжный бродяга успел ответить, черный крикнул из джипа и указал на часы. «Наверное, им еще предстоит патрулировать большой участок пляжа», - подумал бродяга. И они не будут единственными. С другой стороны оцепленного участка, вероятно, ехал второй джип.
Прежде чем он успел что-либо сказать, боевик, кивнув негру, повернулся к нему и сказал дружелюбным тоном: «Ну, хорошо, друг. Я тоже не хочу быть самым тупым и все-таки выпил твой виски. Вперед, продолжай. Просто убедитесь, что вы продолжаете гулять по набережной и не заходите по дороге на пляж! Вот, я дам тебе пропуск на случай, если ты столкнешься с другим джипом ». Мужчина что-то написал на листке бумаги и передал его бродяге.
Когда последний взял бумагу, он посмотрел человеку в глаза. Ему не понравилось то, что он увидел; его не особо волновала лицемерная улыбка на тонких губах. Но он ответил: «Это очень мило с вашей стороны. Это избавляет меня от долгого обходного пути. Я знаю, что в противном случае мне пришлось бы обойти всю землю сэра. Спасибо!'
Гарри Крэбтри загадочно ухмыльнулся. «Сэр Малькольм Дрейк», - сказал он. - Но кого это волнует - вы никогда с ним не встретитесь. Ну, что же вы ждете? Давай, иначе я снова могу передумать.
Он вернулся к джипу, где его ждал негр. Пляжный бродяга обогнул забор, пересек воду по щиколотку и продолжил путь по пляжу по другую сторону заграждения. Он услышал, как джип завелся и повернулся. Он не оглядывался, но каждый нерв в его спортивном теле был напряжен, а его мозг работал на полную мощность.
Это было совсем не так. Этот австралиец слишком рано передумал - и выражение его лица из сырого бифштекса не было невинным. Он услышал, как водитель переключился на вторую передачу. Они ехали параллельно ему, но держались ярдов в пятидесяти друг от друга.
Вдруг он услышал крик австралийца: «Эй, ублюдок, берегись!»
Пляжный гребец повернулся и симулировал панику. Он почти точно знал, что должно было произойти. Подонок хотел немного повеселиться.
Джип все еще ехал прямо рядом с ним. Смеясь, негр нажал на педаль газа. Джип рванул вперед, сделал небольшой поворот и направился к набережной. Стенган был у австралийца в руках. Он тоже засмеялся. «Эй, бездельник, разве ты не знаешь, что вторгся на чужую землю? Я преподам тебе чертов урок ».
Он дал залп из стенового пистолета. Пули попали в песок у ног пляжника, одна попала в кончик его кроссовок. Пляжный бродяга бросил клюшку и сумку и поднял руки. «Не стреляйте - не стреляйте! Я вернусь - не стреляйте!
Теперь австралиец и негр хохотали. Джип обогнул набережную, и еще один залп раздался из стенового пистолета. Песок залил голые лодыжки пляжника, и пуля с жутким звуком пронзила его армейский рюкзак.
"Вы будете танцевать!" - проревел австралиец. Он нацелил стеновой пистолет. «Танцуй, тупой ублюдок. Танцуй ради своей жизни!
Еще несколько пуль свистели у ног пляжного гребца. Он повернулся, побежал обратно к воротам, все еще держа руки в воздухе, и в панике крикнул: «Помогите, не стреляйте! Отпустите меня!'
Он оббежал забор и продолжал бежать.
Они больше не могли видеть его лицо - Ник Картер позволил себе широко улыбнуться. Он знал то, что хотел знать - в этой особой части Пуэрто-Рико происходило что-то особенное, и от этого исходил очень неприятный запах. Как он уже слышал, Гэллоуз-Кей действительно тщательно охранялся.
Последняя пуля просвистела над его головой. Он на мгновение оглянулся. Австралиец склонился над сумкой через плечо. Конечно, ища виски. Ник понял, что мужчина, вероятно, был алкоголиком.
Ник продолжал бежать изо всех сил. Он хотел сыграть в игру до самого конца. Его ухмылка исчезла. Он был рад, что его босс, Хоук, не видел его прямо сейчас. Все это было частью игры, но подобное отступление в любом случае шло против характера Ника.
Ник Картер, Киллмастер, главный агент AX, подумал, что начало новой операции было мрачным. Операция, которую Хоук окрестил «Золотым транспортом».
Глава 2
В ту ночь не было луны. В своем укрытии, в трех милях от забора из колючей проволоки и в восьмистах ярдах от побережья, Ник Картер почувствовал жуткую тишину, воцарившуюся над землей. У него создалось впечатление, что он находится в вакууме. Обычных ночных звуков птиц и ползающих паразитов не было слышно. Животные с помощью своего инстинктивного радара почувствовали катастрофу, надвигающуюся со стороны Малых Антильских островов, далеко на юго-востоке. Двигались только облака, закрывающие луну. Это были массивные кучевые облака цвета отвратительного фабричного дыма. Ник Картер, стремящийся избавиться от этой ужасно зудящей бороды, вынужден был бриться, используя фонарик и зеркало заднего вида ветхой машины двадцатилетней давности, которую он купил двумя днями ранее в районе Эсмеральдо в Сан-Хуане. Ветхие обломки стали отличным прикрытием. Автомобиль, вероятно, страдал от всех технических эквивалентов английских болезней, рака и туберкулеза. Но он привел Ника в это уединенное место целым и невредимым - глоток свежего воздуха в этой безнадежно перенаселенной стране. Но это была бесплодная и засушливая часть Пуэрто-Рико, и единственным значимым городом в этом районе был Ринкон. Здесь вы были далеко от Кондадо, въездов и супермаркетов. Здесь, на зеленых сланцевых холмах, которые выделялись на фоне Центральной Кордильеры, люди по-прежнему жили в примитивных соломенных коттеджах, бохиосах.
Киллмастер скучал по птицам, но его это не беспокоило. Его мысли были о вчерашних событиях и о рисках, которые ему придется пойти на следующий день, чтобы назначить встречу с Моникой Дрейк, женой сэра Малькольма. Эта встреча с этой женщиной стала главной причиной его пребывания в Пуэрто-Рико. Моника Дрейк долгое время была внештатным британским агентом. Однако недавно она подала сигнал бедствия. Надвигалось что-то важное, настолько важное, что совершенно официально Вашингтон и Лондон перевернулись с ног на голову. Однако к этому делу подошли очень осторожно, чтобы население не узнало о нем.
Ник использовал фонарик, чтобы пройти по узкой тропинке, которая вела к ручью возле небольшого водопада.
Дорожка была выложена гибискусом и олеандром; высокие пальмы стояли у ручья. Дикие бананы и клубника росли на холмах южнее. А к югу, недалеко от Маягуэса, были обширные прибрежные поля сахарного тростника. Пуэрто-Рико - по большей части плодородная страна, и если вы довольны едой, питьем и сном, жизнь будет легкой и приятной.
Ник поставил фонарик на камень и начал снимать одежду пляжного бродяги. Он закопал её у основания дерева розовых бабочек. Он взял большой кусок мыла и нырнул в ручей. Вода казалась теплым бархатом. Если бы бывший сержант австралийской армии Гарри Крэбтри увидел сейчас человека - при условии, что он был достаточно трезв, чтобы осознавать то, что он видел - он, несомненно, играл бы пляжного бродягу, который так развлекал его в тот день. Затем он увидел человека со стройным, сильным, мускулистым телом, который, если он не играл какой-либо роли, передвигался на охоте, как леопард. Жесткое, острое лицо - хотя теперь оно стало немного полнее: Ник спал - невольно вспомнилось одно из двух слов. Или, может быть, оба: пират! пожиратель железа!
Его рот был твердым, без жестокости или подлости. Его глаза были широко расставлены, беспрерывно двигались, беспокойные и внимательные, и неопределенного цвета. У этого человека, одного из немногих агентов, уполномоченных на убийство от имени AX и Соединенных Штатов, действительно были странные глаза. Глаза-хамелеоны. Глаза морской воды, которые меняли цвет в зависимости от обстоятельств. Иногда эти глаза напоминали отражающие металлические щиты. Иногда кожа на его красивом лице могла стягиваться, делая его твердые черты более выраженными. Это изменение происходило нечасто, но когда это происходило, это означало, что смерть шла рука об руку с этим человеком, что жертва была найдена и приговорена к смертной казни. Только в те редкие моменты тигр в Killmaster появлялся и проявлял непоколебимую волю и хладнокровие, которые заставляли его ненавидеть и восхищаться в темном и секретном мире высшего шпионажа.
И будь рядом Гарри Крэбтри - возможно, спрятанный за миндальным деревом и вооруженный сильным биноклем - он мог бы сосчитать многочисленные шрамы на этом огромном теле. Их было около тридцати, от шрама от пореза бритвой до фиолетового круга, оставленного пулей. Ник Картер не остался невредимым после продолжающихся частных войн, но, по крайней мере, он был жив.
Ник спокойно принял ванну. Возвращаясь к машине, он насвистывал французскую мелодию - старую песню, которая имела какое-то отношение к женщинам с равнодушными нравами. Ник всегда насвистывал, когда ему нравилась работа. Так было теперь.
Однако не всем частям стареющего автомобиля исполнилось двадцать лет. Под задним сиденьем было создано дополнительное хорошо замаскированное багажное отделение. Это была срочная работа - механики AX прилетели из Вашингтона, чтобы выполнить эту работу, - но результат был достаточно хорош, чтобы обмануть даже самый опытный глаз. Ник схватил отвертку, ослабил единственный винт и приподнял верхнюю часть двойного дна. Внизу было вытянутое неглубокое пространство, в котором находилось удивительное количество вещей. Он осветил содержимое фонариком. Он нашел пару чистых джинсов, спортивную рубашку и пару сандалий и надел их.
Также был акваланг, к которому можно было подсоединить два кислородных баллона, водолазный шлем и пару ласт. Последние были очень большими и тяжелыми, чтобы обеспечить максимально возможную тягу. Они подходили только для пловцов с очень сильными ногами.
Кроме того, было два кислородных баллона, каждый из которых имел давление более двухсот атмосфер. (Один, чтобы добраться до места встречи, и один для обратного пути; когда я вернусь, подумал Ник.)
Присев на корточки в задней части машины, он осмотрел другие предметы: компас, фотоаппарат, часы, нож и другое снаряжение для дайвинга. У Ника не было с собой люгера, стилета или газовой бомбы. Те, Вильгельмина, Гюго и Пьер, находились на попечении Ястреба, и это, пожалуй, к лучшему; когда они были с ним, он всегда чувствовал себя обязанным носить их. Когда он их не носил, он чувствовал себя почти голым. Но обычный пляжный бродяга с люгером, метательным ножом в ножнах на руке и газовой бомбой между ног мог попасть в большие неприятности. В любом случае, обладание таким оружием объяснить сложно. Хок был прав, Ник должен был это признать. В это время он был менее подвержен риску без своих любимых и надежных товарищей. Но он продолжал чувствовать себя немного голым.
Он вынул из ботинка ужасного вида мачете и на мгновение взглянул на него. Без сомнения, это было смертоносное оружие с острой бритвой. «Ты можешь обезглавить кого-нибудь одним ударом», - мрачно подумал Ник.
Он отложил нож в сторону. Он подумывал взять эту штуку с собой на прогулку по пляжу, но был рад, что не взял ее. В конце концов, он мог потерять хорошее настроение, когда этот австралийский ублюдок начал в него стрелять. Возможно, он устроил им кровавую баню, или, что более вероятно, теперь он гнил бы на берегу, изрешеченный пулями. В любом случае, это не пошло бы на пользу операции. Прогулка по пляжу проводилась индивидуальным патрулем, целью которого было проверить безопасность Гэллоуз-Кей. Миссия была успешной, и Ник теперь знал, что он больше не подойдет к Гэллоуз-Кей с этой точки зрения.
Наконец, Киллмастер достал небольшой сверток. Это была его личная жемчужина: ужин. Бутерброды с сыром и мясом. Сырой овощ. Две маленькие бутылочки виски. Пачка сигарет, сделанная специально для него, из табака Латакия, Перик и Вирджиния, с золотыми буквами инициалов NC на черном фильтре. Это был один из его маленьких лакомых кусочков, и он чертовски с ним расстался. Это было, - признал он, вдыхая долгую и приятную сигарету, может быть, даже немного опасно курить их сейчас. Они могли разорвать его прикрытие на части.
Но то же самое произошло со скотчем и прочим экзотическим снаряжением на складе. Ник выпустил ароматный дым через ноздри. К черту это. В этот момент он был в безопасности. Он знал это, как знает животное джунглей. Он посмотрел на густую облачную массу, прислушался, как дует ветер, но лишь слегка шуршит в пальмах, и почувствовал удовлетворение. Опасность завтрашнего дня может подождать - до завтра.
Перед тем, как собраться улечься на ночь, он достал из бардачка машины грязную и помятую дорожную карту. Внутри карточки был небольшой тонкий листок бумаги. Он развернул ее и долго изучал при свете фонарика. Наконец он положил его на место и начал удовлетворенно насвистывать свою французскую мелодию. Теперь он сделал все возможное. И до сих пор все шло гладко. Тот факт, что он почти не знал, над чем работает, не причинял ему особой головной боли, он привык действовать в темноте. Если Хок почувствовал, что настало подходящее время, чтобы полностью осведомить его обо всех фактах, он бы это сделал. Не раньше, чем необходимо.
Что-то было в этой профессии Ника - человек, которого пытают, не может сказать того, чего он не знает.
Он знал только одно: ему предстояло встретить женщину по имени Моника Дрейк на обломках старого испанского галеона, затонувшего в 1715 году со всей командой. Корабль получил название « Эль-Конкистадор» и затонул в трех милях от острова Гэллоуз-Кей в проливе Мона. Он лежал на глубине десяти саженей. Восемнадцать метров.
Убедитесь, что вас никто не видит! Это были приказы Хоука. Это может стать опасным для вас обоих. Женщина даст вам что-то - Хоук понятия не имел, что - что поможет нам лучше понять эту последнюю угрозу миру и безопасности во всем мире.
В то время Ник хотел спросить, что именно имел в виду его босс, но ему удалось держать язык за зубами. Может, и лучше. Хоуку не нравились такие шутки, хотя он иногда попустительствовал им со стороны Ника и обычно не позволял своим главным агентам охотиться за привидениями. Если Хоук сказал, что это важно, опасно и зловещее, вы можете забрать это у него. Тогда было то.
Киллмастер взял из машины грязное армейское одеяло и закатался в него. На всякий случай он положил мачете рядом с собой. Незадолго до того, как он погрузился в глубокий сон без сновидений, ему пришло в голову, что есть одна важная вещь, о которой Хоук ничего не сказал. И это могло стать очень важным. Он ничего не сказал о таком проклятом урагане!
На следующий день в 12:30 Киллмастер провел подробный осмотр. Оказалось, что рядом с его убежищем никого не было. Единственные признаки жизни исходили от птиц и крупного рогатого скота, которые паслись на близлежащих холмах. Он осмотрел двигатель машины и надеялся, что она все равно доберется до Сан-Хуана. Если бы ему сегодня не повезло, ему все равно не пришлось бы об этом беспокоиться.
На дороге вдоль побережья было мало машин. Теперь сигнал тревоги должен был быть подан для приближающегося урагана; туристы останутся поближе к своим отелям, а пуэрториканцы будут заняты уносом всего.
В два часа Ник покинул укрытие среди листвы, перешел дорогу и направился к серфингу. Море было обманчиво спокойным, но там, где вчера проход Моны был темно-синим с серебристо-зеленым оттенком, теперь все было свинцовым. Ветер энергично гнал гигантские кучевые облака, беззащитно раскачивая верхушки пальм.
Киллмастер нес предмет, похожий на торпеду. Он был три фута в длину и около восьми дюймов в ширину. На одном конце были две ручки, на другом - небольшой пропеллер. В основном это была своего рода перевернутая торпеда, тянущая, а не толкающая, и снабженная мощными батареями. Ник не хотел плыть до места крушения « Эль-Конкистадор» , чтобы сберечь энергию на случай любых трудностей, которые ему, возможно, придется там преодолеть. Люди из AX закрепили подводный самокат под старой машиной с помощью специально разработанных хомутов.
Ник быстро вошел в воду и почувствовал облегчение, пригнувшись. Водолаз с таким тяжелым снаряжением - легкая добыча для снайпера. Его расчеты компаса показали ему, что место крушения было примерно в миле от берега, возможно, немного дальше и в градусе или двух к северо-западу. Он завел мотор подводного самоката, схватился за ручки и позволил затащить себя на глубину трех метров. Он хотел оставаться над поверхностью как можно дольше, чтобы сберечь кислород. Таким образом, у него тоже будет достаточно кислорода. Вероятно, на обратном пути ему придется переключиться на запасной баллон.
Хотя перемещение самоката было тихим, он все же привлекал рыбу. Через несколько минут за ним последовала большая рыба. Его цвет лица постоянно менялся, когда он скользил по разноцветным коралловым образованиям. Ник кружил над косяками маленьких рыб всех цветов радуги и беспокойно плыл. Он не обращал на это внимания - он был опытным ныряльщиком и знал, что некоторый интерес морских обитателей неизбежен, а в большинстве случаев безобиден. Примерно через десять минут он заметил четыре продолговатых тени, которые преследовали его. Барракуда! Это было небольшой проблемой, и Киллмастер выругался себе под нос. Тот факт, что их было четверо вместе, определенно был чем-то необычным, но, вероятно, в этом не было никакой реальной опасности. Барракуда - любопытная рыба и не такая опасная, как кажется. Они, вероятно, будут следовать за ним, пока их любопытство не будет удовлетворено. Или, может быть, они решат утолить голод, напав на какую-нибудь более мелкую рыбу. И в этом случае для Ника все выглядело не так хорошо. Потому что это означало кровь в воде. И Ник не мог этого использовать. Кровь в этой части мира означала акул.
Ник тихо поплыл. Одна из барракуд, немного более храбрая, чем его товарищи, плыла рядом с Ником, обнажая свои острые, как бритва, белые зубы. Ник проигнорировал его и пробормотал в свою маску: «Убирайся, тогда тебе нечего бояться меня». Он ослабил нож, приставленный к его ноге. Не то чтобы это помогло, если бы они решили напасть на него. Он мог справиться с одной барракудой, может быть, с двумя. Но четырех было слишком много.
Он попытался избавиться от нежеланных попутчиков, зайдя глубже, чем планировал. Он увидел длинное коралловое ущелье и нырнул в него. Когда он наконец вышел из пурпурной пещеры, он потерял большую рыбу и мелкую, но четыре барракуды все еще были там. Теперь они были в пятидесяти ярдах позади и все еще следовали за Ником, но на данный момент они казались безобидными.
Он не видел ни тарпонов, ни бонито, ни щук - рыб, которые обычны в этой части пролива Мона. Вода внизу, под поверхностью, которая сейчас была совсем не спокойной, была кристально чистой. Ник вернулся на глубину десяти футов, думая о своем кислороде. В маску попало немного воды, и Ник повернулся на спине, чтобы выдуть ее. Когда он оглянулся, там осталось только две барракуды, и он почувствовал себя немного лучше.
У Ника было не так уж много информации - Хоук что-то сурово пробормотал насчет того, чтобы преследовать Бога и вашу удачу, - но он знал, что Эль Конкистадор находится в долине, напоминающей блюдце, на рифе. Этим объясняется небольшая глубина в восемнадцать метров.
Поскольку давление на этой глубине было не таким большим, казалось, есть вероятность, что корабль еще не стал полностью неузнаваемым. Но Ник не ожидал найти затонувший корабль, хоть сколько-нибудь похожий на галеон, которым когда-то был. Штормы, нормальный процесс гниения и морские черви взяли бы свое. В лучшем случае он увидит несколько рангоутов и, возможно, несколько пушек, покрытых толстой коркой коралла. Больше не надо. Но, он не пришел в галеон. Ему придется встретить женщину. Киллмастер теперь постоянно сверял часы и компас. Он был почти там. Он на мгновение оглянулся и увидел, что две барракуды все еще преследуют его. Когда он снова повернулся, корабль был прямо перед ним. Наклон мачты выступал из кораллового рифа прямо под ним. Ник сразу увидел, что корабль хорошо сохранился - намного лучше, чем он ожидал. Носовая часть и перила все еще были почти полностью в вертикальном положении, и на квартердеке, где сидела бизань, он увидел, как каюта поднимается из грязи и песка, покрывавших остальную часть корабля. Замечательно, очень замечательно!
Прежде чем спуститься, чтобы исследовать любопытство дальше, он подплыл на пять футов ниже поверхности воды, чтобы посмотреть, видит ли он дно лодки. Он сомневался, что женщина приедет переплыть три мили от Гэллоуз-Кей. Он ничего не увидел и посмотрел на часы. Он пришел на пятнадцать минут раньше. Ник наклонился, чтобы поближе взглянуть на Конкистадора . Оглянувшись, он увидел, что барракуды все еще там. Теперь они тихонько плавали, время от времени оскаливая зубы. Ник вздохнул в маску. Он просто надеялся, что они не нападут на женщину. Потому что тогда ему придется снова сыграть героя и защитить ее, а это означало кровь, а кровь означала ...
Черт! Он слишком сильно волновался. В голове всякая чушь. Это был не способ начинать задание. Ник знал, в чем трудность. Он не был в своей стихии. Как опытный ныряльщик, он был здесь не в своей стихии и был в невыгодном положении. Эти две барракуды ...
Ник с силой оттолкнулся двумя большими ластами и быстро поплыл к месту кораблекрушения, находившемуся в пятидесяти футах ниже него. Теперь он начал ощущать давление на уши. Он поплыл прямо к кормовой каюте, которая казалась совершенно нетронутой с 1715 года. Это было поистине чудо. Ник пронесся сквозь воду, как рыба. Он подошел к обломку сзади и внезапно увидел, что чудо вовсе не чудо. А может, это было чудо, но чудо подводного ремонтного искусства. Каюта Конкистадора была повсюду, укреплена уголками. Некоторые были из алюминия, окрашенного в коричневый цвет. В морское дно вбивались длинные металлические шесты, которые служили опорой для кабины. Ник огляделся. Обломки корабля лежали в углублении в форме блюдца в коралле, на вершине рифа, и это действительно предотвратило опрокидывание корабля, но на самом деле работу сделали железные столбы. Ник нахмурился. К этому он тоже не был готов. Он вспомнил слова Хока: «Вы должны будете определять свой курс действий в соответствии с развитием событий. Мы не узнаем больше, пока вы не встретитесь с этой женщиной.
Ник внимательно осмотрел длинные железные столбы. Он осветил однин из них своим фонариком и прочитал: Фениксвилль, Пенсильвания. 1964. Он покачал головой и должен был признать, что сейчас немного удивлен. Почему, ради Бога, кто-то осмелился поддержать полуразложившиеся обломки « Конкистадора» ? Съемка фильма? Возможно, здесь недавно проходили съемки. Но даже если ребята из AX допускали ошибки, они никогда не пропускали ничего подобного.
Потом он увидел дверь. Эта была из прочного железа, была наполовину открыта и тоже была новой. Ник подплыл к ней и увидел, что косяки тоже новенькие. Там была защелка, тяжелая цепь и большой замок, но сейчас они не использовались. Ник Картер поплыл. Он действительно ожидал найти там осьминога или кальмара. Но кабина была пуста. Это была большая пустая квадратная комната. Здесь тоже изнутри кабина была усилена уголками. Ник снова выплыл. Что, черт возьми, это значило. Это было похоже на складское помещение. Но для чего?
Ник поднял глаза и увидел, что ему составили компанию. Он увидел два корпуса небольшого катамарана. На перекладине не было мотора. Итак, женщина отплыла. Может, чтобы шуметь поменьше.
Ник схватился за один из металлических столбов и стал ждать. Он хотел, чтобы она поторопилась. Он был бы счастлив, если бы мог покинуть это место.
Он увидел, что барракуды все еще там; они почти неподвижно лежали в воде, лишь изредка двигая плавниками.
Женщина вошла в воду ногами вниз. Ник увидел, что у нее только один кислородный баллон. Так что она не думала, что долго будет находиться под водой. Она просто передаст ему что-нибудь, содержащее важную информацию, и тут же исчезнет.
Теперь она увидела Ника и с тяжелыми удароми подплыла к нему. По оценкам Ника, ей было около сорока. На ней было бикини, и ее грудь была слишком большой. У нее были складки на талии.
У нее были волосы под резиновым капюшоном - маска для ныряния скрывала ее черты. Ее большая грудь была похожа на воздушные шары, которые вот-вот выскочат из бикини в любой момент.
Она подплыла к нему. На мгновение они посмотрели друг на друга через маски, как две странные рыбы, исследующие друг друга. Она несла трезубец, ружье с копьями. В другой руке у нее был предмет в водонепроницаемом контейнере. Ник увидел, что два ее умных глаза смотрят на него из-за маски. Она указала на свое запястье и поставила вопросительный знак большим и указательным пальцами.
Киллмастер трижды ударил вытянутой правой рукой левое запястье. Затем он указал на свои часы. Время означало кислород, а кислород - жизнь!
Женщина кивнула и подошла к Нику. Ее свинцовый пояс был недостаточно тяжелым, поэтому она изо всех сил пыталась удержаться на одном уровне. Он положил руку ей за пояс. Ее толстая талия казалась гладкой и неровной. Она протянула ему предмет в водонепроницаемой обертке - размером с небольшую книгу - и Ник взял его с собой.
Моника Дрейк указала на свой трезубец. Она держала оружие перед собой и многозначительно указала на него. Он видел, как за маской блестели ее зубы, когда она пыталась что-то сказать ему, ее губы снова и снова формировали одно и то же слово.
Ник покачал головой. Он не понял. Она нетерпеливо махнула рукой, снова указывая на трезубец и на свою маску. Она пыталась что-то ему объяснить, но Ник не мог этого понять.
Он вопросительно махнул руками, снова указал на часы, затем на кислородный баллон. Пора было уходить. Пора. было уже слишком поздно. Сразу за катамараном Ник увидел надвигающийся силуэт вертолета. Винт вызвал на поверхности воды миниатюрный шторм.
Киллмастер увидел, как вертолет наклонился вперед, когда из него выпрыгнул водолаз. Трудности! Черт,
Этого все еще не хватало.
Женщина схватилась за железный шест и уставилась на гротескную фигуру, нависшую над ними. На долю секунды она казалась парализованной от страха. Затем она указала Нику на книгу, которую он сунул в свои плавки, и сделала быстрое плавное движение руками. Торопись! Уходи!
Ник схватил нож и указал на полуоткрытую железную дверь кормовой каюты, но она не поняла. Она направила трезубец, пытаясь защитить себя.
Водолаз быстро подплыл и выстрелил гарпуном. Стрела пронзила ее левую грудь и пронзила мягкую плоть, пока острие не выступило из ее спины. Красные облака крови окрашивали воду. Женщина попыталась закричать от ужаса, срывая маску. В мгновение калейдоскопического замешательства Ник увидел лицо, которое, должно быть, когда-то было красивым, но потускнело с годами. Она проглотила воду и умерла на его глазах, кровь все еще хлестала из ее ран. Ник попытался сохранить самообладание и вырвал трезубец из ее сжатых пальцев. Если он не сохранит хладнокровие, то вскоре последует его примеру.
Водолаз поплыл, перезарядил свой подводный пистолет и теперь приближался к Нику, как черная акула. Он поддерживал запястье левой рукой. Похоже, он ничего не упустил.
Женщина была мертва, но, возможно, она все еще могла оказать Нику услугу. Он проскользнул за ней, схватил ее тело и изо всех сил толкнул в сторону водолаза. Он уже спустил курок.
Вторая стрела пронзила тело Моники Дрейк. Ник, который всегда думал наперед, понимал, что появление акул - лишь вопрос времени. Водолаз попытался перезарядить свое оружие, но Ник погнался за ним изо всех сил. Водолаз запаниковал, и стрела, которую он собирался пустить в ствол, вылетела из его рук. Ник догнал его и схватил за ласты. Водолаз уронил оружие и вытащил из-за пояса нож. Он попытался повернуться к Нику, но теперь Ник оторвал обе перепончатые ступни от его ног, и человек, потерявший равновесие из-за этого, начал отчаянно сопротивляться. Он ударил ножом. Ник, вовремя свернувший, воткнул гарпунную стрелу изо всех сил под грудину водолаза. Кровь хлынула из его груди и спины.
Ник схватил умирающее тело и поплыл к хижине старого корабля. То, что ему теперь нужно было сделать, требовало спокойной чистой воды. И была спешка.
Две барракуды начали проявлять нездоровый интерес и угрожающе поплыли к двум мужчинам. Ник врезался в мертвое тело Моники Дрейк и потянул ее за шею.
Ему удалось затащить оба тела в каюту, сорвать маску водолаза и быстро начать фотографировать. Он сфотографировал два безжизненных лица крупным планом. Когда это было сделано, он побежал прочь. Но когда он собирался выплыть из каюты, он увидел то, чего опасался довольно долгое время: акул! Акулы тигровые, если быть точным.
На первый взгляд, он насчитал шесть. Он почувствовал, что ему не хватает кислорода, и включил резерв первого баллона. Время было на исходе! Но кислород не помог бы ему, если бы он не смог выбраться из этой подводной склепы!
Барракуды, отказавшись от выжидательной позиции, напали на одну из акул. Другая акула, почти четыре метра в длину, преследовала одну из барракуд. Вода вокруг « Конкистадора» начала окрашиваться в темно-красный лед.
Киллмастер поднял глаза. Сквозь красноватую воду он увидел, как тень вертолета исчезла из поля его зрения.
Пилот, конечно же, видел кровь и теперь, несомненно, получит помощь. Это было единственное возможное объяснение.